Perry Mason und die feurigen Finger

Erle Stanley Gardner

Perry Mason Die feurigen Finger

scanned by AnyBody corrected by eboo Gift oder nicht - das ist die Frage bei den Tabletten, die Krankenschwester Nelly Conway ihrer gelähmten Patientin verabreicht. Perry Mason analysiert sie als harmloses Aspirin. Doch wenige Tage später ist die Patientin tot. Gestorben an einer Arsenvergiftung. Und die Krankenschwester hat feurige Finger ein überzeugender Beweis ihrer Schuld. Aber Perry Mason vermutet ein abgekartetes Spiel. Nur weiß er noch nicht, wer seine Finger in der Sache hat... ISBN 3548010005 8 Originaltitel The Case of the Fiery Fingers Übersetzt von Ingeborg Hebell im Verlag Ullstein GmbH, 1979

Auf Erden gibt es wahrscheinlich keine faszinierendere geistige Beschäftigung, als Spuren zu suchen und sie auszuwerten. Falls eine dieser Spuren zufällig von einem Beamten der Massachusetts State Police entdeckt wird, ist es ziemlich unwahrscheinlich, daß sich bei dieser Auswertung ein Irrtum einschleicht. Denn Beweismittel solcher Art werden dort dem von Joseph T. Walker gegründeten Laboratorium zur Untersuchung eingeschickt, einem Naturwissenschaftler, Toxikologen und Allround-Detektiv der Technik. Ich kenne viele Fälle, in denen Dr. Walkers Scharfsinn, dem materiellen Beweis nachgehend wie ein Bluthund der Fährte, Mörder der Strafe zugeführt hat. Und ich kenne einige, in denen dieselben Fähigkeiten Unschuldige vor der Verurteilung bewahrt haben. Deshalb widme ich dieses Buch dem Andenken eines Wissenschaftlers von Rang, eines Menschen, dessen Lebensstil jenen, die ihn kannten, eine Quelle ständiger Anregung war, meinem verstorbenen Freund Joseph T. Walker. ERLE STANLEY GARDNER (Aus dem Vorwort der Originalausgabe)

1 Perry Mason war von einem langen Tag im Gericht gerade in sein Büro zurückgekehrt. Della Street, seine Sekretärin, legte ihm als erstes ein halbes Dutzend Briefe vor. »Die sind fertig zur Unterschrift«, sagte sie, »und bevor Sie nach Hause gehen - es sitzt da noch eine Mandantin im Vorzimmer, die Sie empfangen sollten. Ich habe ihr gesagt, wenn sie warten wollte, würden Sie wahrscheinlich mit ihr sprechen.« »Wie lange wartet sie schon?« fragte Mason, während er den Federhalter zur Hand nahm und die Briefe zu überfliegen begann. »Über eine Stunde.« »Wie heißt sie?« »Nellie Conway.« Mason unterzeichnete das erste Schreiben. »Was will sie?« »Sie sagt es mir nicht, behauptet aber, es sei dringend.« Der Anwalt zog die Stirn in Falten, unterschrieb den zweiten Brief und meinte: »Es ist schon spät, Della. Ich bin den ganzen Tag im Gericht gewesen und...« »Dieses Mädchen steckt in einer Krise«, sagte Della mit leichtem Nachdruck. Mason zeichnete den nächsten Brief ab. »Wie sieht sie aus?« »Wie zweiunddreißig bis dreiunddreißig; schlank, dunkles Haar, graue Augen. Und sie hat das vollendetste Pokergesicht, das mir jemals begegnet ist.« »So ausdruckslos?« »Völlig nichtssagend.« »Was läßt Sie denn vermuten, daß sie in einer Krise steckt?« »Ihr Benehmen. Eine merkwürdige Spannung liegt darin, und -3 -

doch drückt ihr Gesicht nichts davon aus.« »Kein Anzeichen von Nervosität?« »Äußerlich nicht. Sie setzte sich lässig in einen Sessel und behielt dieselbe Haltung bei, ohne auch nur Hände oder Füße zu bewegen. Ihr Gesicht ist absolut ausdruckslos. Nur die Augen wandern ein bißchen hin und her, weiter nichts. Sie liest nicht, sie sitzt unbeweglich da.« »Aber nicht bequem?« »Wie die Katze vor dem Rattenloch, wenn sie auf die Ratte wartet. Nichts regt sich an ihr, aber man spürt ihre innere Spannung.« »Das klingt recht interessant«, sagte Mason. »Ich dachte es mir.« Mason unterschrieb hastig die restlichen Briefe in der Mappe, ohne auch nur einen Blick hineinzuwerfen. »Nun gut, Della. Holen wir sie herein. Ich will sie mir ansehen.« Della Street nahm die Post, ging ins Vorzimmer und kehrte gleich darauf mit der Mandantin zurück. »Nellie Conway, Mr. Mason«, stellte sie kurz vor. Mason deutete auf den weichen Sessel, aber Nellie Conway übersah die Handbewegung und wählte einen der weniger bequemen Stühle. Ihr Gang glich einem lautlosen Gleiten, als hätte sie es geübt, Geräusche zu vermeiden. »Guten Tag, Mr. Mason«, sagte sie. »Vielen Dank, daß ich Sie sprechen kann. Ich habe oft von Ihnen gehört. Ich hoffte, Sie würden schon früher im Büro sein; denn ich muß mich beeilen. Um sechs Uhr habe ich Dienst.« »Sie arbeiten nachts?« »Ich bin Krankenpflegerin.« »Ausgebildete Krankenschwester?« »Praktische Krankenpflegerin. Ich übernehme Pflegefälle, bei denen die Leute sich Krankenhausbehandlung oder eine ausgebildete Schwester nicht leisten können. Wir arbeiten länger und verrichten natürlich auch Arbeiten, die eine Vollschwester nicht täte. Und wir bekommen weniger Geld.« Mason nickte. -4 -

Nellie Conway wandte sich um und richtete ihre grauen Augen fest auf Della Street. »Miss Street«, erklärte Mason, »ist meine vereidigte Sekretärin. Sie wird während unseres Gesprächs anwesend sein und sich Notizen machen, wenn es Ihnen recht ist. Sie muß über meine Fälle so genau wie ich selbst informiert sein, um die Dinge hier im Büro aufeinander abzustimmen. Also weswegen wollten Sie mich sprechen?« Nellie Conway faltete die behandschuhten Hände, wandte Perry Mason das Gesicht zu und fragte ohne den geringsten Ausdruck in Stimme oder Augen: »Mr. Mason, wie bringt man es fertig, einen Mord zu verhindern?« Mason blickte sie stirnrunzelnd an. »Das kann ich Ihnen nicht sagen.« »Ich meine es ernst.« »Also gut«, sagte Mason, während er sie forschend betrachtete, »das liegt zwar nicht auf meinem Gebiet. Ich habe mich auf die Verteidigung von Leuten spezialisiert, die einer Straftat bereits beschuldigt werden. Und ich versuche, meinen Mandanten zumindest eine reelle Chance zu verschaffen. Wenn Sie aber tatsächlich wissen wollen, wie man einen Mord verhindert, so würde ich sagen, daß es da vier Möglichkeiten gibt.« Mason zählte an den Fingern ab: »Erstens - Sie entfernen das eventuelle Opfer aus der Gefahrenzone.« Nellie Conway nickte. »Zweitens - Sie entfernen den möglichen Mörder von dem Ort, wo er Kontakt mit dem Opfer haben kann.« Wieder nickte sie. »Drittens«, fuhr Mason fort, »Sie entfernen sämtliche Mordwerkzeuge - was ziemlich schwierig ist.« »Bisher war alles schwierig«, sagte sie. »Welches ist die -5 -

vierte Möglichkeit?« »Die vierte ist leicht und praktisch.« »Und worin besteht sie?« »Sie gehen zur Polizei.« »Da war ich schon.« »Und was hat man Ihnen gesagt?« »Man hat mich ausgelacht.« »Warum kommen Sie dann zu mir?« »Weil ich glaube, daß Sie nicht lachen werden.« »Ich werde zwar nicht lachen«, sagte Mason, »aber ich schätze keine abstrakten Angaben. Meine Zeit ist kostbar. Sie haben es offenbar eilig, ich ebenso. Ich halte nichts davon, wenn ein Mandant mir erzählt: ›A will B ermorden‹ und so weiter. Kommen wir zur Sache.« »Wieviel werden Sie mir berechnen?« »Das hängt davon ab, wann Sie aufhören, wie die Katze um den heißen Brei zu schleichen.« »Ich bin eine berufstätige Frau«, sagte Nellie Conway, »und ich verdiene nicht sehr viel.« »Daher liegt es in Ihrem Interesse«, erwiderte Mason, »daß ich die Gebühr so niedrig wie möglich halte.« »Ganz recht.« »Dann erzählen Sie mir lieber, um was es hier geht, und zwar möglichst rasch.« »Wieviel werden Sie mir dann berechnen?« fragte sie. Mason sah über den Schreibtisch in ihr ausdrucksloses Gesicht und warf Della Street einen amüsierten Blick zu. »Einen Dollar für Beratung«, sagte er, »falls Sie mir Ihre Geschichte in den nächsten vier Minuten erzählt haben.« Auf ihrem Gesicht zeigte sich nicht der leiseste Anflug von Überraschung. »Einen Dollar?« wiederholte sie. -6 -

»So ist es.« »Ist das nicht ungewöhnlich niedrig?« Mason zwinkerte Della Street zu. »Welches ist Ihr Vergleichsmaßstab?« fragte er. Nellie Conway öffnete ihre Handtasche und zog mit der behandschuhten Rechten eine Geldbörse heraus. Sie entnahm ihr einen gefalteten Dollar, den sie glattstrich und auf den Schreibtisch legte. Mason berührte ihn nicht. Seine Augen hingen mit verwunderter Neugier an Nellie Conway. Sie schloß das Portemonnaie, legte es zurück in die Handtasche, ließ sie zuschnappen und faltete ihre behandschuhten Hände darüber. »Ich glaube«, sagte sie, »Mr. Bain will seine Frau ermorden. Das möchte ich verhindern.« »Wer ist Mr. Bain?« »Nathan Bain. Er ist im Produktenhandel tätig. Sie kennen ihn vielleicht.« »Nein. Wer ist seine Frau?« »Elizabeth Bain.« »Woher haben Sie Ihre Kenntnisse?« »Ich nutze meine Beobachtungsgabe.« »Betreuen Sie jemanden?« »Ja. Mrs. Elizabeth Bain.« »Was fehlt ihr?« »Sie wurde bei einem Autounfall verletzt.« »Schwer?« »Ich fürchte, schwerer, als ihr klar ist. Die Wirbelsäule ist verletzt.« »Kann sie gehen?« »Nein, und sie wird auch nie wieder gehen können.« -7 -

»Weiter«, sagte Mason. »Das ist alles.« Masons Gesicht verriet Ärger. »Nein, das ist nicht alles«, entgegnete er. »Sie glauben, er will seine Frau umbringen. Sie sind doch keine Gedankenleserin, oder?« »Manchmal doch«, kam die überraschende Antwort. »Sie sind also zu Ihrer Überzeugung gelangt, indem Sie seine Gedanken lasen?« »Nun, nicht direkt.« »Es gibt noch andere Dinge?« »Ja.« »Welche?« »Nathan Bain will eine andere Frau heiraten«, sagte Nellie Conway. »Wie alt ist er?« »Achtunddreißig. « »Wie alt ist seine Frau?« »Zweiunddreißig. « »Und das Mädchen, das er heiraten will?« »Ungefähr fünfundzwanzig.« »Will dieses Mädchen ihn heiraten?« »Das weiß ich nicht.« »Wer ist es?« »Eine Frau mit einem Apartment in der Stadt. Ich weiß nicht genau, wo sie wohnt.« »Wie heißt sie?« »Ihr Vorname ist Charlotte. Den Nachnamen weiß ich nicht.« »Ich muß die Details aus Ihnen herausziehen, als ob ich Ihr Zahnarzt wäre«, sagte Mason gereizt. »Woher wissen Sie, daß er diese Frau heiraten will?« -8 -

»Weil er sie liebt.« »Woher wissen Sie es?« »Sie schreiben sich. Er hat sie auch während einer Tagung getroffen. Er liebt sie.« »Na und?« fragte Mason. »Viele muntere Männer von achtunddreißig Jahren lassen den Blick schweifen. Es ist ein gefährliches Alter. Sie kommen zurück, wenn man sie in Ruhe läßt. Manchmal natürlich auch nicht. Es gibt eine Menge Scheidungen, aber wenig Morde.« Nellie Conway öffnete wieder ihre Handtasche. »Mr. Bain bot mir fünfhundert Dollar, wenn ich seiner Frau eine bestimmte Arznei geben würde.« Mason zog skeptisch eine Augenbraue hoch. »Wissen Sie genau, was Sie da sagen, Miss Conway?« »Ganz genau. Ich habe die Arznei mitgebracht.« »Warum sollten Sie seiner Frau das Mittel geben?« »Das sagte er mir nicht. Er meinte nur, diese Arznei wäre gut für seine Frau. Er kann nämlich den Arzt seiner Frau nicht leiden.« »Warum nicht?« »Der Arzt war ein alter Freund von Elizabeth.« »Sie meinen, Bain ist eifersüchtig?« »Ich glaube, ja.« »Jetzt hören Sie mal«, sagte Mason ungeduldig, »in all dem liegt doch überhaupt kein Sinn. Wenn Bain von seiner Frau loskommen wollte, würde er es doch weitaus vorziehen, einer Scheidung zuzustimmen, damit sie den Doktor heiraten kann, statt sie durch Gift aus dem Weg zu räumen. Wollte er... Aber sehen wir uns diese ›Arznei‹ einmal an.« Wortlos reichte Nellie Conway ihm eine dünne Glasröhre mit vier Tabletten von der Größe etwa einer normalen -9 -

Aspirintablette. »Sollten Sie ihr die alle gleichzeitig geben?« fragte Mason. »Ja, zur Schlafenszeit, als Beruhigung für die Nacht.« »Hat Bain Ihnen das Geld gezahlt?« »Er sagte, er würde es mir zahlen, wenn ich ihr die Tabletten gegeben hätte.« »Wie hätte er denn erfahren, ob Sie sie ihr gaben?« »Das weiß ich nicht. Ich nehme an, er vertraut mir. Ich würde nicht lügen.« »Nicht Bain gegenüber?« »Ich würde keinen anlügen. Ich halte nichts vom Lügen. Es schadet dem Charakter.« »Warum gab er ihr das Mittel nicht selbst?« »Weil er nicht zu ihr ins Zimmer kann.« »Wieso nicht?« »Der Doktor hat es verboten.« »Sie meinen, ein Arzt sagt einem Ehemann, er könnte nicht in das Zimmer seiner Frau, wo...?« »Elizabeth haßt seinen Anblick. Sie geht hoch und wird beinahe hysterisch, wenn sie nur sein Gesicht sieht. Es ist uns sogar verboten, seinen Namen vor ihr zu nennen.« »Was ist der Grund für diese Gefühle?« »Ich glaube, sie weiß tatsächlich, daß sie nie wieder gehen kann. Mr. Bain fuhr den Wagen, als das Unglück passierte. Sie meint, es hätte sich vermeiden lassen.« »Wollen Sie sage n, daß er vorsätzlich versuchte...?« »Legen Sie mir keine Worte in den Mund, Mr. Mason. Ich sagte nur, daß sie glaubt, der Unfall wäre zu vermeiden gewesen.« Masons Gesicht verriet Ärger und gleichzeitig Neugier. »Ich nehme an, Sie mögen Mr. Bain nicht?« fragte er. »Er ist ein sehr willensstarker und interessanter Mann. Doch, ich mag ihn, sehr sogar.« »Mag er Sie?« »Ich fürchte, nein.« »Und doch kommt er zu Ihnen«, sagte Mason, »und bietet -1 0 -

Ihnen fünfhundert Dollar, damit Sie seiner Frau Gift geben; womit er sich Ihnen völlig in die Hände gibt; eine Zeugin hinterläßt, die gegen ihn aussagen könnte, falls seiner Frau etwas zustößt... Nein, das ist einfach widersinnig. Woher wollen Sie wissen, daß es Gift ist?« »Ich fühle es.« »Sie wissen nicht, was für ein Medikament es ist?« »Nein.« »Hat Mr. Bain es Ihnen genannt?« »Nein. Er sagte nur, es wäre gut für sie.« »Die ganze Sache ist hirnverbrannt«, stellte Mason fest. Nellie Conway schwieg. »Und Sie waren bei der Polizei?« »Ja.« »Bei wem dort?« »Sie schickten mich zu einem Zimmer mit dem Schild ›Mordkommission‹ an der Tür. Dort erzählte ich einem Mann meine Geschichte, und er lachte mich aus.« »Erinnern Sie sich an seinen Namen?« »Er hieß Holcomb und war Sergeant.« »Haben Sie ihm diese Tablettenröhre gezeigt?« »Nein.« »Warum nicht?« »Soweit kam ich gar nicht.« »Wie verlief das Gespräch?« »Genauso wie ich es auch Ihnen erzählt habe, sagte ich, daß ich glaube, Mr. Bain will seine Frau ermorden. Ich wollte Sergeant Holcomb den Grund erklären, aber er lachte mich aus. Er hatte es furchtbar eilig, mußte irgendwohin und sagte... Na, er sagte etwas sehr Unfreundliches.« »Was sagte er genau?« »Ich wäre hysterisch. Das bin ich aber nicht.« »Wann gab Mr. Bain Ihnen dieses Medikament?« »Gestern.« »Sagten Sie ihm, Sie würden es seiner Frau verabreichen;« »Ich ließ ihn glauben, daß ich es vielleicht täte.« -1 1 -

»Und seitdem tragen Sie diese kleine Röhre in Ihrer Handtasche herum?« »Ja.« »Sie haben sie gelegentlich herausgenommen, wenn Sie andere, darunterliegende Dinge gebrauchten?« »Ich glaube wohl.« »Mit anderen Worten«, sagte Mason, »es befinden sich mittlerweile keinerlei Fingerabdrücke von Bain mehr auf dieser Röhre?« »Wahrscheinlich nicht.« Mason nahm die Röhre, entfernte den Korken und sah sich den Inhalt an. Dann schüttete er alle vier Tabletten auf einen Bogen Papier. Soweit er feststellen konnte, waren sie äußerlich gleich. Er wählte eine aus und ließ die drei anderen in die kleine Röhre zurückfallen. »Della, geben Sie mir bitte zwei Blankoumschläge«, sagte er. Della Street nahm aus ihrer Schreibtischschublade zwei Briefumschläge und reichte sie Mason. Er legte die der Röhre entnommene Tablette in einen Umschlag, versiegelte ihn und schrieb seinen Namen quer über die Klappe. In den zweiten Umschlag steckte er die Glasröhre mit den restlichen drei Tabletten, siegelte und beschriftete ihn ebenso. »Schreiben Sie bitte Ihren Namen so auf die Umschlagklappe«, sagte er zu Nellie Conway, »daß er teils oberhalb und teils unterhalb der versiegelten Klappe steht, genauso wie ich es hier getan habe.« Sie nahm den Federhalter und schrieb ihren Namen entsprechend seiner Anweisung. »Wie ist Mr. Bains Anschrift?« fragte Mason. »1925 Monte Carlo Drive.« »Sie sind um sechs Uhr abends im Dienst?« -1 2 -

»Ja.« »Wie lange arbeiten Sie?« »Bis acht Uhr morgens.« »Und dann?« »Dann kommt eine Tagschwester.« »Sie machen die längere Schicht?« »Weil die Nachtschwester nicht so viel zu tun hat.« »Warum braucht Mrs. Bain eine Nachtschwester? Schläft sie nachts nicht? Würde es nicht genügen, wenn die Schwester in Rufweite wäre?« »Mrs. Bain ist zeitweise etwas schwierig.« »Inwiefern?« »Es hängt mit ihrem seelischen Gleichgewicht zusammen. Sie quält sich sehr und... Weil sie ihren Mann nicht ins Zimmer lassen will, wünscht der Doktor, daß ständig eine Schwester bei ihr ist. Geld spielt da keine Rolle.« »Wer hat das Geld?« »Sie.« »Bain ist in der freien Wirtschaft tätig?« »Er hat sein Auskommen«, sagte Nellie Conway, »aber über das Geld verfügt Mrs. Bain. Es ist ihr eigenes Vermögen, sie hat es geerbt. Sie besaß es schon, als sie Mr. Bain heiratete. Deshalb hat er sie überhaupt geheiratet.« »Weiß Mrs. Bain etwas von dieser anderen Frau?« fragte Mason. »Natürlich. Daher habe ich ja meine Kenntnisse.« »Von Mrs. Bain?« »Ja.« »Wie lange liegt der Autounfall zurück?« »Ungefähr einen Monat. Sie war zehn Tage im Krankenhaus, -1 3 -

dann kam sie heim.« »Und seitdem arbeiten Sie dort?« »Ja.« »Wer ist sonst noch beschäftigt?« »Die Tagschwester.« »Ist sie schon ebensolange dort wie Sie?« »Ja.« »Wer sonst noch?« »Eine Haushälterin.« »Wie heißt sie?« »Imogene Ricker.« »Weit wann ist sie im Hause?« »Oh, schon seit langer Zeit. Sie ist Mr. Bain sehr ergeben.« »Schätzt Mrs. Bain sie?« »O ja.« »Geht sie in Mrs. Bains Zimmer?« »Gewiß. Manchmal löst sie uns Schwestern ab.« »Wie alt ist sie?« »Das weiß ich nicht genau. Ende Dreißig würde ich sagen. Sie ist eine von diesen sonderbaren schattenhaften Frauen, die scheinbar überall und nirgends sind. Man weiß nie, wo sie auftauchen kann. Mir macht sie eine Gänsehaut Mr. Mason. Kennen Sie die Bildergeschichten von dem Spukhaus und dieser dürren Frau mit den unheimlichen Augen, die immer mit so rätselhaftem Ausdruck dasitzt? Genauso ist Imogene Ricker.« »Was ich wissen möchte«, sagte Mason ungeduldig, »ist, ob Mr. Bain ihr vertraut.« »Oh, ich glaube, er vertraut ihr voll und ganz. Sie arbeitet seit Jahren bei ihm. Sie war schon für seine erste Frau tätig, und als die starb, blieb sie da als Mr. Bains Haushälterin.« -1 4 -

»Wann starb seine erste Frau?« »Genau weiß ich das nicht. Seit gut zwei Jahren ist er mit Elizabeth verheiratet, glaube ich, und etwa drei Jahre lang war er davor Witwer. Danach wäre die erste... Na, ich weiß nicht, wahrscheinlich vor fünf oder sechs Jahren gestorben. Warum?« »Kommt es Ihnen nicht äußerst unwahrscheinlich vor, junge Dame«, fragte Mason, »daß Mr. Bain, der seine Haushälterin zumindest seit drei Jahren kennt, vielleicht sogar beträchtlich länger, ausgerechnet auf Sie als völlig Fremde verfiel und Ihnen aus heiterem Himmel fünfhundert Dollar offerierte, um seine Frau zu vergiften?« »Ja«, gab Nellie Conway zu, »ich fand es allerdings ungewöhnlich.« »Ungewöhnlich ist eine sehr schwache Bezeichnung dafür«, sagte Mason. »Kommt er mit der Haushälterin gut aus?« »Wieso - natürlich. Die beiden reden selten miteinander. Sie ist ziemlich schweigsam.« »Bestehen irgendwelche romantischen Beziehungen?« »Meine Güte - nein. Sie ist eckig, hat tiefliegende unheimliche Augen, sie...« »Es besteht also kein Grund für Mrs. Bain, eifersüchtig zu sein?« »Kein Gedanke. Das wäre lachhaft, Mr. Mason. Diese Haushälterin ist so wenig sexy wie - wie ein Regenwurm.« »Dann könnte sie zum Beispiel jederzeit in das Zimmer gehe n und Mrs. Bain ihre Medikamente geben?« »Ja, natürlich. Ich sage Ihnen ja, sie löst uns bei der Betreuung ab, wenn wir ein paar Minuten frei haben wollen.« »Warum sollte Mr. Bain dann aber auf Sie verfallen sein?« »Weiß ich nicht, Mr. Mason. Ich erzähle Ihnen nur Tatsachen.« -1 5 -

Mason schüttelte den Kopf. »Die Sache ist völlig absurd. Ich werde Sergeant Holcomb im Morddezernat anrufen und ihn nach seinem Eindruck fragen. Bewahren Sie den Umschlag mit der Tablettenröhre auf. Ich behalte diese eine Tablette. Möglicherweise melde ich mich später bei Ihnen. Sie haben doch Telefon dort?« »Ja.« »Kann ich Sie da anrufen?« »Oh, gewiß.« »Wie ist die Nummer?« »West 6-9841.« »Dann rate ich Ihnen also«, sagte Mason, »diese Tabletten als Beweis aufzubewahren und sich Mr. Ba in gegenüber auf nichts festzulegen. Lassen Sie mich mit Sergeant Holcomb sprechen. Wenn er Ermittlungen anstellen will, kann er es tun.« »Er will nicht. Er hält mich für verrückt.« »Ihre Geschichte enthält allerdings gewisse Unwahrscheinlichkeiten«, sagte Mason trocken. »Kann ich Sie heute abend noch anrufen?« fragte Nellie Conway. »Nicht sehr gut.« »Ich habe so ein Gefühl, als ob etwas passieren könnte, Mr. Mason - wenn ich zurückkomme. Mr. Bain wird mich fragen, ob ich seiner Frau die Tabletten gab und... Na, wenn ich ihm sage, daß ich es nicht tat, wird er wütend und argwöhnisch werden.« »Sagen Sie ihm, Sie taten es.« »Er wird aber wissen, daß ich es nicht tat.« »Wieso?« »Weil seine Frau noch lebt.« »Ich schaue da nicht durch«, sagte Mason. »Die Geschichte ist völlig widersinnig. Von welcher Seite man sie auch -1 6 -

betrachtet, es liegt keine Logik darin. Sie hingegen scheinen mir absolut überzeugt zu sein.« »Natürlich bin ich überzeugt, Mr. Mason.« »Wir werden folgendes tun: Ich gebe Ihnen die Telefonnummer vo n Drake.« »Wer ist das?« »Ein Detektivbüro, das seine Räume hier in diesem Stockwerk hat. Dort wird der größte Teil meiner Ermittlungen erledigt. Ich werde mit der Detektei in Verbindung bleiben, und sollte sich etwas Wichtiges ereignen, können Sie dort anrufen. Man wird mich dann benachrichtigen.« »Danke, Mr. Mason.« Della Street schrieb die Nummer der Detektei Drake auf eine Karte, die sie Nellie Conway übergab. »Ist das Büro nachts besetzt?« »Ja«, sagte Della Street, »es ist täglich vierundzwanzig Stunden geöffnet.« »Und Sie werden den Leuten über mich Bescheid geben, damit ich...?« »Das werde ich tun«, versprach Mason und warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich danke Ihnen vielmals, Mr. Mason.« Nellie Conway stand auf, blieb stehen und faßte den Dollarschein auf dem Schreibtisch ins Auge. »Erhalte ich eine Quittung?« Masons Augen wurden schmal. »Ich würde nicht versuchen, Ihnen die Gebühr zweimal abzunehmen«, sagte er. »Ich hätte aber gern eine Quittung. Ich bin sehr gründlich in meiner Buchführung.« Mason nickte Della Street zu. »Für Beratung, Della.« Sie schob ein Formular in ihre Schreibmaschine, ließ die -1 7 -

Finger rasch über die Tasten gleiten und gab Mason die Rechnung zum Abzeichnen. »Bitte sehr, Miss Conway«, sagte er. »Oder Mrs. Conway?« »Miss.« »Gut. Hier ist Ihre Quittung. Jetzt haben wir Ihren Dollar, und Sie haben Ihre quittierte Rechnung. Vielleicht werden Sie noch von mir hören.« »Danke, Mr. Mason. Guten Abend Ihnen beiden.« Nellie Conway drehte sich um und durchquerte den Raum in ihrer seltsam gleitenden Gangart. »Sie können gleich hier hinausgehen«, sagte Della Street rasch aufstehend, um Nellie Conway zum direkten Flurausgang zu führen. Als die Tür sich geschlossen hatte, sah Della ihren Chef fragend an. Perry Mason saß am Schreibtisch; seine Züge hatten sich verhärtet. »Nun?« fragte Della Street. »Was für ein hinterhältiger Trick.« »Inwiefern?« »Alles schien geregelt; ich hatte mitgespielt, hatte nur halb geschaltet - bis sie die Quittung verlangte. Da fiel der Groschen.« »Ich fürchte, das kapiere ich nicht Wie kamen Sie überhaupt auf die Idee, ihr nur einen Dollar abzunehmen, Chef?« Mason lachte. »Ich wußte, daß sie mit zehn oder fünfundzwanzig Dollar rechnete und dann versuchen würde, mich zur Hälfte der jeweiligen Summe zu überreden. Also versuc hte ich, ein bißchen Ausdruck auf ihr Gesicht zu zaubern, indem ich sie restlos verblüffte. Ich wünschte jetzt, ich hätte hundert Dollar gesagt und sie damit verscheucht.« »Warum?« -1 8 -

»Weil ich nichts mit ihr zu tun haben will«, sagte Mason. »Wir sitzen nämlich in der Tinte.« »Ich komme noch nicht mit.« »Nehmen wir an«, erklärte Mason ihr, »Mrs. Bain passiert tatsächlich etwas. Wird Ihnen klar, wie diese kleine Schlange die Sache gedreht hat? Bedenken Sie, in welcher Lage wir uns jetzt befinden. Sie war beim Morddezernat. Sie hat sich von mir beraten lassen und besitzt meine quittierte Rechnung als Beweis. Wir halten sie alle für etwas seltsam, tun sie ab als Spinnerin und... Verbinden Sie mich mit dem Polizeipräsidium, Della. Wir wollen mit Sergeant Holcomb reden.« »Sie wissen doch, daß er Sie nicht ausstehen kann, Chef«, gab Della Street zu bedenken. »Auch ich hege keine allzu herzlichen Gefühle für ihn«, sagte Mason, »will aber die Richtigkeit der Sache feststellen und nachweisen können, daß ich versucht habe, Holcomb einzuschalten. Wir werden den Schwarzen Peter weitergeben.« »Ich verstehe«, sagte Della lächelnd. Sie ging zum Telefon und sah auf ihre Uhr. »Es ist 5.30 Uhr. Wahrscheinlich hat er schon Feierabend gemacht.« »Versuchen wir's auf jeden Fall. Wenn er nicht da ist, sprechen wir mit einem Vertreter. Vielleicht wäre es überhaupt besser, Leutnant Tragg zu verlangen. Tragg hat Verstand.« »Und er mag Sie. Er würde schon eher zuhören...« »Es ist mir egal, ob jemand auf mich hört«, erwiderte Mason. »Ich will mir nur nichts anhängen lassen. Etwas ist faul an der Sache. Sie gefällt mir ganz und gar nicht, je mehr ich darüber nachdenke.« Della Street läutete zum Klappenschrank im Vorzimmer durch. »Gertie ist wohl nach Hause gegangen, Chef«, stellte sie fest. »Dann rufen Sie auf meiner direkten Leitung an«, bat Mason. Della wählte eine Nummer und sagte: »Bitte das -1 9 -

Morddezernat... Hallo? Büro Rechtsanwalt Mason. Mr. Mason möchte Leutnant Tragg sprechen, falls er da ist, oder Sergeant Holcomb... Wollen Sie mich bitte durchstellen?« Sie gab Mason den Hörer: »Sergeant Holcomb.« »Hallo... Holcomb?« fragte Mason. Holcombs Stimme klang unfreundlich. »Hallo, Mason, was ist jetzt wieder los? Eine Leiche gefunden?« »Weiß ich noch nicht«, antwortete Mason. »Hat sich heute eine gewisse Nellie Conway bei Ihnen gemeldet?« »Diese Irre!« sagte Holcomb. »Was wollte sie?« »Weiß ich nicht, zum Teufel. Sie ist verrückt, erzählte was von einem, der jemanden ermorden will. Als ich fragte, woher sie das wüßte, sagte sie, es wäre nur eine Vorahnung oder was in der Art. Ich erklärte ihr, da wäre sie wohl auf dem Holzweg, denn sie hätte keinerlei Beweise.« »Wieso glauben Sie, daß sie keine Beweise hatte?« »Sie hatte doch keine, oder?« »Ich nehme an, Sie haben nicht die ganze Geschichte gehört.« »Zum Teufel, Mason, ich habe nicht die Zeit, mir hier den ganzen Tag Seelenergüsse anzuhören... Meine Güte, ich kann Ihnen tausend Briefe von Verrückten zeigen, die wir im Laufe des Monats kriegen...« »Diese Frau macht zwar einen sonderbaren Eindruck«, unterbrach Mason, »was aber noch nicht heißt, daß sie...« »Na klar heißt es das!« schimpfte Holcomb. »Verrückt ist sie!« »Nun, sie war bei mir und wollte ihre Geschichte loswerden«, sagte Mason. »Ich hielt es für richtig, sie Ihnen weiterzugeben.« »Besten Dank«, erwiderte Holcomb. »Sie haben die Frau angehört, mich angerufen, die Verantwortung abgeschoben. -2 0 -

Okay, was noch?« »Ich wollte Ihnen nur sagen, daß mir die Situation nicht gefällt«, antwortete Mason. »Es gibt vieles, was einem nicht gefällt. Was halten Sie zum Beispiel von der Einkommensteuer?« »Ich liebe sie.« »Scheren Sie sich zum Teufel.« »Moment noch«, sagte Mason. »Diese Frau erzählt eine merkwürdige Geschichte auf merkwürdige Weise. Sie behauptet, der Ehemann der Frau, die sie pflegt...« »Weiß ich alles«, unterbrach Holcomb. »Er liebt eine andere und will seine Frau verschwinden lassen. Und wenn man sie fragt, wie sie darauf kommt, redet sie von Ahnungen.« »Und davon, daß der Mann sie veranlassen wollte, seiner Frau Tabletten zu geben, und...« »Ach Quatsch!« schnitt Holcomb ihm das Wort ab. »Ich will Ihnen mal sagen, was ich davon halte. Ich glaube, dieses Mädchen will dem Mann was am Zeug flicken und seinen Ruf ruinieren.« »Könnte sein.« »Jede Wette. Warum sollte der Ehemann ihr die Medizin geben, um sie seiner Frau zu verpassen?« »Sie glaubt, es handelt sich um Gift.« »Aha, also holt sich der Mann eine Pflegerin, die ihn nicht leiden kann, und macht sie zur Zeugin gegen sich selbst. Jetzt will ich Ihnen noch was sagen: Ich weiß ein bißchen mehr über die Hintergründe der Sache. Der Knabe, bei dem sie arbeitet, ist okay. Aber seine Frau ist hysterisch, neurotisch, und dieses kleine Luder von Krankenschwester ist...« »Ja?« drängte Mason, als Holcomb zögerte. »Na ja, ich glaube, alles sage ich Ihnen besser doch nicht. -2 1 -

War sie als Mandantin bei Ihnen?« »Ja.« Holcomb lachte. »Na Mason, hoffentlich wird sie eine recht lukrative Kundin und macht Ihnen jede Menge Arbeit!« Sein Gelächter dröhnte durchs Telefon. »Schön, schön«, sagte Mason. »Ich hab's Ihnen gemeldet.« »Genau. Sie sind's los. Zur Hölle mit Ihnen. Wiederhören.« Sergeant Holcomb warf noch immer lachend den Hörer auf die Gabel. Masons Gesicht verfinsterte sich, als er auflegte. »Dieser verflixte Holcomb. Jetzt wird er unverschämt und beschuldigt mich, ich wollte mich um die Verantwortung drücken.« »Nun, und was taten Sie dann?« fragte Della Street mit einem kleinen spöttischen Lächeln. Mason grinste. »Ich gab den Schwarzen Peter weiter. Warum hätte ich den Kerl sonst angerufen?«

2 Der watschelnde Gang Paul Drakes, des Chefs der Detektei Drake, ließ den flüchtigen Beobachter auf Schwerfälligkeit schließen. Tatsächlich jedoch besaß der Mann eine doppelt wirksame Geschmeidigkeit in den Gelenken, die ihn zu erstaunlicher Arbeitsleistung befähigte. Er bewältigte ein umfangreiches Programm, ohne es scheinbar jemals eilig zu haben. Perry Mason pflegte ihn mit einem Jongleur zu vergleichen, der einen Teller fallen läßt und ihn kurz vor dem Zerkrachen, knapp acht Zentimeter über dem Boden, mit lässiger Eleganz auffängt. Drake sackte wie ein zusammenklappendes Taschenmesser in den Polstersessel, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und betrachtete Mason mit einer Gleichgültigkeit, die völlig echt schien. -2 2 -

»Was ist los, Perry?« »Ich stehe vor dem blödsinnigsten Problem, das mir in meiner bisherigen Praxis begegnete.« »Und das wäre?« »Eine Frau erschien mit einer Sache, die sich ausgesprochen idiotisch anhörte. Als sie mich fragte, was mein Rat sie kosten würde, verlangte ich als Bluff einen Dollar.« »Was tat sie?« »Sie zahlte den Dollar.« »Es ist immer besser, einen Dollar bar in die Hand zu kriegen, als um hundert Dollar beschwindelt zu werden«, sagte Paul Drake grinsend. »Und was ist der Haken bei ihrem Fall?« »Ich wünschte, sie wäre nie aufgetaucht.« »Warum gibst du ihr den Dollar nicht zurück und sagst ihr, du könntest nichts für sie tun?« »Das ist es gerade, Paul. Ich glaube nämlich, das erwartet sie von mir.« »Na, es kann dir doch egal sein, was sie erwartet. Du schiebst den Fall ab und hast nichts mehr damit zu tun.« »Es gibt dabei gewisse Dinge, die man nicht abschieben kann«, sagte Mason. »So einfach ist es nicht.« »Wieso nicht?« »Sie kam mit einer völlig verschrobenen Geschichte über eine Frau, der Gefahr drohe, über deren Ehemann, der von ihr verlange, seine Frau zu vergiften...« »Natürlich ist das einfach«, fiel Drake ihm ins Wort »Schick sie zur Polizei.« »Da war sie schon, Paul.« »Und wie hat man da reagiert?« »Sie ausgelacht und rausgeschmissen.« »Das sollte für dich der Präzedenzfall werden. Wie lautet -2 3 -

dann die ganze Story?« Als Mason ihm alles von Nellie Conway berichtet hatte, fragte Drake: »Was soll ich nun für dich tun, Perry?« Mason gab ihm den Umschlag mit der Tablette aus der Glasröhre. »Wir wollen feststellen, was das ist, Paul. Es könnte Gift sein. In dem Fall würde ich meinen Freund Holcomb anrufen und ihn springen lassen wie die Katze, die auf den Fliegenfänger getreten ist.« Paul Drake feixte. »Der Haken ist«, fuhr Mason fort, »daß wir nur eine Tablette haben. Wenn wir sie für eine Analyse verbrauchen...« »I wo, die Sache ist ein Kinderspiel, Perry. Ein Freund von mir hat Zugang zu einem gerichtsmedizinischen Labor, wo sie durch Röntgenbild die molekulare Zusammensetzung von chemischen Stoffen feststellen. Ich weiß zwar nicht wie, aber es funktioniert. Da hast du in kürzester Zeit die Analyse deiner Tablette, und man braucht nur ein mikroskopisches Quantum davon.« »Okay«, sagte Mason. »Ich will diese Tablette nämlich sicher aufbewahren, um jeden Austausch oder Verlust zu verhindern. Hier habe ich sie in einem Umschlag, versiegelt, mit meinem Namen darauf. Jetzt übergebe ich sie dir. Du legst sie auch in einen Umschlag, versiegelst ihn, schreibst deinen Namen darauf, behältst sie in Besitz und...« »... und ich werde bereit sein zu beschwören, daß dies die mir von dir übergebene Tablette ist - ebenso wie du beschwören kannst, daß genau diese Tablette dir von Nellie Conway übergeben wurde?« »So ist es. Wieviel wird es etwa kosten, das Ding so schnell wie möglich zu analysieren?« erkundigte sich Mason. Drake lächelte. »Na, der Mann ist großzügig. Er nimmt immer Rücksicht auf die Zahlungsfähigkeit seiner Kunden. Ich werde -2 4 -

ihm vorschlagen, er soll nicht mehr als fünfundzwanzig Prozent deiner Gebühren berechnen, die du für den gesamten Fall bekommst. Das wird ihm wahrscheinlich recht sein, und ich schätze, fünfundzwanzig Cent wirst du gerade noch ausgeben können, Perry, was?« Drake tat einen Sprung zur Seite, als Mason ihm mit einem Buch als Wurfgeschoß drohte. »Mach bloß, daß du hier weg und an die Arbeit kommst«, empfahl Mason ihm. »Wie lange dauert es, bis man weiß, was in dieser Pille ist?« »Vielleicht kann ich es schon in einer Stunde besorgen.« »Hör zu, was wir tun, Paul. Della und ich gehen an die Futterkrippe, kommen zurück und schauen bei dir he rein. Und dann fahre ich Della nach Hause.« »Wie er so redet«, sagte Della Street, »könnte man meinen, ich hätte überhaupt keine anderweitigen Verabredungen.« »Oh, Verzeihung!« rief Mason. »Was haben Sie heute abend vor, Della?« »Nun ja«, antwortete Della geziert bescheiden, »wenn Sie es auf diese Art anschneiden, so gibt es nichts, was ich nicht absagen könnte - zugunsten eines hübschen dicken halbgaren Steaks, einer gefüllten überbackenen Idaho-Kartoffel mit viel Butter, etwas Toast, einer Flasche Tipo Chianti und...« »Schluß!« rief Drake. »Sie macht mich wahnsinnig. Ich muß mich mühsam durchschlagen, in einer Hand ein Hackbrötchen, in der andern eine Tasse Kaffee...« »Sei unbesorgt, Paul«, grinste Mason, »all das möchte sie; was sie bekommt, könnte ganz anders aussehen. Ich gehe mit ihr in ein Chinesenlokal und setze ihr einen Teller trockenen Reis vor. Kommen Sie, Della.« Mason knipste das Licht im Büro aus und hielt Della die Tür auf. »Wieder mal ein Tag«, sagte er. -2 5 -

Della Street hielt den von Nellie Conway gezahlten Dollar hoch, während sie sich Paul Drake zuwandte: »Und wieder mal ein Dollar!«

3 Anderthalb Stunden später stiegen Perry Mason und Della Street aus dem Fahrstuhl, begrüßten in Paul Drakes Detektei die Nachttelefonistin und gingen direkt in Drakes Privatbüro. »Ich habe noch nichts«, informierte Drake sie, »erwarte aber jeden Augenblick Nachricht.« »Wieviel von der Tablette hast du gebraucht, Paul?« »Wenig. Dieser Bursche hatte die schlaue Idee, mit einem haarfeinen Bohrer genau in die Mitte ein kleines Loch zu treiben. Dadurch erhielt er einen durchgehenden Querschnitt. Er mußte für einen Eilauftrag aber noch anderes Zeug analysieren, daher die Verzögerung. Er...« Das Telefon läutete. »Das wird's wohl sein«, sagte Drake, während er zum Hörer griff. »Hallo?... Ja, Paul Drake hier... Bitte, ich höre.« Er warf Mason einen warnenden Blick zu und fuhr am Telefon fort: »Ja, Moment, bleiben Sie am Apparat. Ich werde nachsehen, ob ich die Nummer habe, auf der er jetzt erreichbar ist.« Drake hielt die Hand über die Sprechmuschel und sagte zu Mason: »Es ist deine Klientin. Sie ist schrecklich aufgeregt und will dich sofort sprechen, es wäre von größter Wichtigkeit.« »Himmel, jetzt ist es soweit!« »Soll ich ihr sagen, du...« »Nein, sag ihr, ich sei gerade im Anmarsch, du würdest mich holen.« Drake nahm den Hörer wieder ans Ohr. »Ich kann nicht sagen, wo er sich zur Zeit aufhält, habe aber eine Nummer, auf -2 6 -

der ich ihn später erreichen kann. Vielleicht könnten Sie... Oh, warten Sie, es kommt gerade jemand in mein Büro. Ich glaube, es ist Masons Stimme... Hallo, Mason, sind Sie's? Hier ist gerade ein Anruf für Sie.« Drake wartete ein paar Sekunden, sagte dann ins Telefon: »Ja, es war Mr. Mason. Einen Augenblick noch, er kommt.« Mason nahm den Hörer und meldete sich: »Hallo?« Nellie Conways Stimme, schrill vor Aufregung, drang an sein Ohr: »Oh, Mr. Mason, etwas Schreckliches ist passiert, etwas ganz Entsetzliches! Ich muß Sie sofort sprechen.« »Wo?« fragte Mason. »In meinem Büro?« »Nein, nein! Ich kann hier nicht weg, ich habe keine Erlaubnis. Bitte, Mr. Mason, könnten Sie nicht sofort herkommen? 1925 Monte Carlo Drive. Ich - oh...« Mit diesem durchdringenden Ausruf, dem kein Schlußwort folgte, fiel am ändern Ende der Hörer auf die Gabel. »Ich glaube, ich habe richt ig getippt, Paul«, sagte Mason mit etwas schiefem Grinsen. »Womit?« »Es steckt eine Gaunerei dahinter.« »Was hast du jetzt vor?« fragte Drake. »Nicht ich allein, wir alle haben was vor. Kommen Sie, Della, Sie fahren mit uns. Sie müssen vielleicht etwas aufnehmen, falls wir von jemandem eine Erklärung brauchen.« »Soll ich nicht auf den Anruf wegen der Tablette warten?« fragte Drake. »Die Tablette«, erwiderte Mason, »wird entweder aus Zyankali oder aus Arsen bestehen. Und aller Wahrscheinlichkeit nach ist Mrs. Bain soeben verstorben. Komm, Paul, wir gehen eine Leiche entdecken.« »Und dann?« -2 7 -

»Dann werde ich versuchen, mich aus einer höchst ekelhaften Lage herauszuwinden. Nellie Conway wird überall lautstark verkünden, sie habe mir die ganze Story erzählt, als Mrs. Bain noch am Leben war. Jeder wird mich für den größten Trottel von Anwalt halten.« »Mir will das nicht in den Kopf«, sagte Drake. »Ich verstehe einfach nicht, welche Rolle deine Mandantin dabei spielt. Es sieht ja aus, als ob sie... Also, wie steht sie denn jetzt da, Perry?« »Ihre kleinen Umwege versetzen Nellie Conway in die Lage, dem Ehemann die Verabreichung des Giftes vorwerfen zu können, während sie abwesend war; denn angeblich hatte sie ihm ihre Hilfe verweigert. Siehst du nicht das perfekte Alibi, das dieses Mädchen sich verschafft hat? Sie wollte die Polizei mit der Verhinderung eines bevorstehenden Mordes befassen; sie kam zu mir und versuchte dasselbe - und dann wird der Mord begangen. Meine Mandantin mit dem Pokergesicht hat sich ein wundervo lles Alibi besorgt, oder zumindest glaubt sie das.« »Vielleicht hat sie es tatsächlich - insoweit«, meinte Drake. »Indem sie mich zum Sündenbock macht«, sagte Mason wütend. »Komm, gehen wir.«

4 Della Street steuerte Masons Wagen temperamentvoll durch Kurve n, wich dem Verkehr aus, ordnete sich wieder ein, gewann Zeit. Nur selten bremste sie, kaum trat sie einmal hart aufs Gaspedal. Trotz des starken Verkehrs fuhr sie mit gleichbleibender Geschwindigkeit. Paul Drake saß mit leidender Miene auf dem Rücksitz und schüttelte den Kopf. »Manchmal wäre es mir wahrhaftig lieber, du würdest selber fahren, Perry«, bemerkte er. »Schon wieder was zu meckern, Paul?« fragte Della über die Schulter. -2 8 -

»Nicht zu meckern«, gab Drake zurück, »nur festzustellen.« »Paul ist eben nicht an vernünftiges Fahren gewöhnt«, sagte Mason. »Er meckert ja sogar, wenn ich fahre.« »Das kann doch nicht wahr sein!« staunte Della Street. Sie wurde langsamer. »Nun ja, ich bringe Sie schneller hin, damit Sie nicht so lange leiden, Paul. Monte Carlo Drive müßte hier irgendwo sein. Es ist höchstens noch...« »Hier ist es schon«, sagte Mason. Della Street schwenkte rechts ein, immer noch mit so viel Tempo, daß die Reifen quietschten. Paul Drake hielt sich die Hand vor die Augen. Della stoppte vor einem großen weißen zweieinhalbgeschossigen Haus, das mit seinen Rasenflächen, Hecken und breiten Veranden den Eindruck eines Landsitzes machte, obwohl es nur eine halbe Stunde vom Stadtzentrum entfernt lag. »Soll ich Sie mit dem Stenoblock begleiten?« fragte Della. »Nein, Paul kommt mit. Wir werden unsere Meinung sagen, und zwar - wie heißt es doch immer, Paul?« »Unverblümt.« »Genau«, sagte Mason. »Sie warten bitte hier, Della. Lassen Sie den Motor laufen. Vielleicht möchten wir uns dringend örtlich verändern.« »Wie ›Räuber und Gendarm‹«, lachte Della Street. »Na, dann laßt euch bloß nicht verschaukeln.« »Nach Möglichkeit werden wir's vermeiden«, versprach Mason und eilte Paul Drake voran den Zementweg hinauf. Er nahm die Verandastufen im Laufschritt, drückte auf den Klingelknopf neben der Tür. Fast gleichzeitig mit dem Läuten erstrahlte Licht in der Veranda, und die Tür öffnete sich. Ein kleiner Mann, der aus den Nähten zu platzen schien, empfing sie: »Na, Sie sind wahrhaftig schnell hergekommen.« -2 9 -

»Dennoch haben wir gegen keine Geschwindigkeitsbegrenzung verstoßen«, sagte Mason vorsichtig. »Und was für Sorgen haben Sie?« »Folgen Sie mir bitte«, forderte der Mann sie auf. Er drehte sich um, ging voran durch eine Empfangshalle in einen großen Wohnraum. Mason betrachtete den Rücken des Mannes. Das Jackett war gut geschnitten, aber zu eng. Bei seinen kurzen energischen, ungeduldigen Schritten hämmerten die Absätze auf den Boden. Wie es bei kleinen dicklichen Männern häufig der Fall ist, schien er fortwährend in hektische m Leerlauf herumzuflitzen und die Zeit mit nervöser Unruhe totschlagen zu wollen. »Gleich hier herein«, rief er über die Schulter. »Hier bitte.« Ohne sich weiter umzusehen, preschte er durch einen Vorhang in das pompöse Wohnzimmer, dessen Einrichtung sorgfältig und zweckvoll geplant schien und die Hand eines Innenarchitekten verriet. Jeder Stuhl stand am vorgesehenen Platz, um sich dem Gesamtentwurf in Form und Farbe einzufügen. Die Vorhänge waren geschlossen. Nellie Conway stand in einer Zimmerecke. Außer leicht geweiteten Augen zeigte ihr Gesicht keine Spur von Ausdruck. Ein großer schlanker Mann mit tiefen Gesichtsfalten, der an Magengeschwüren leiden mochte, stand hinter einem Polsterstuhl. Seine Arme ruhten auf der Lehne. Eine Zigarette baumelte ihm im Mundwinkel. Er schien sich von den Vorgängen im Zimmer zu distanzieren und anderen Gedanken nachzuhängen. Eine Frau unbestimmten Alters, groß, hager, mit harten Zügen, hielt sich ganz im Hintergrund. Der Raum schien haargenau zu ihr zu passen. Die Vermutung lag nahe, daß ihr methodisch exakter Geist sich hinter der pedantischen Anordnung des Mobiliars verbarg und sie überwachte. -3 0 -

Sie blickte Mason entgegen, und für einen Augenblick bohrten sich ihre dunklen unergründlichen Augen in die seinen. Dann ging sie schweigend zu Nellie Conway hinüber und legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Ich denke, es wird sich alles aufklären, meine Liebe«, sagte sie. »Haben Sie keine Angst.« Sie klopfte Nellie leicht auf die Schulter, wandte sich um und verließ das Zimmer. »Dies ist Mr. Mason«, sagte Nellie Conway. »Was? Wie war das?« fragte der dicke Mann, der Mason und Drake hereingeführt hatte. »Und dies ist Mr. Bain, mein Arbeitgeber«, fuhr Nellie Conway fort. »Wie bitte?« fragte Bain noch einmal. »Wer, zum Teufel, ist der Mann?« Nellie Conway sprach weiter zu Mason, ohne Nathan Bain im geringsten zu beachten. »Mr. Bain ist mein Arbeitgeber. Er besaß gerade die Frechheit, mich als Diebin zu bezeichnen. Dieser ›Herr‹ hier rechts ist ein Privatdetektiv. Er scheint meinen ›Fall‹ schon eine kleine Weile bearbeitet zu haben, ohne mir freundlicherweise etwas darüber zu sagen. Und ich glaube, die Polizei ist im Anmarsch.« »Was geht hier vor?« fragte Bain und wirbelte zu Perry Mason herum. »Sind Sie nicht von der Polizei?« »Er ist Perry Mason, der berühmte Strafverteidiger«, schaltete der Privatdetektiv sich mürrisch ein, ohne die Zigarette aus dem Mundwinkel zu nehmen. »Er hat Paul Drake bei sich, Chef der Detektei Drake, die so gut wie alle Ermittlungen für Mason durchführt. Tag, Drake.« »Ich entsinne mich nicht...«, begann Paul Drake. »Jim Hallock.« »Ach richtig, jetzt bringe ich Sie unter«, sagte Drake kühl. »Was für Sorgen haben Sie denn?« erkundigte Mason sich. -3 1 -

»Zum Teufel«, fuhr Bain dazwischen, »was wollen Sie hier überhaupt? Ich habe die Polizei gerufen.« »Ich wollte mal vorbeikommen, um zu sehen, was los ist.« »Und welche Rolle spielen Sie bei der Sache?« »Miss Conway bat mich her«, antwortete Mason. »Nellie?« »Ganz recht.« »Warum denn, in aller Welt?« »Weil ich es satt habe, mich schikanieren zu lassen«, rief Nellie Conway. »Sie wollen mir eine Straftat unterschieben, und ich denke nicht daran, mir das anhängen zu lassen. Mr. Mason ist mein Anwalt.« »Na, das ist ja wohl der Gipfel!« sagte Bain, ließ sich unvermittelt in einen Stuhl fallen und fixierte Mason. Jim Hallock änderte seine Haltung, soweit es nötig war, um die Zigarettenasche zwanglos auf den kostbaren Teppich zu schnippen. »Sie muß Mason angerufen haben, als sie uns erzählte, sie wollte nach oben laufen, um nach dem Befinden ihrer Patientin zu sehen«, erklärte er Bain. »Mason! Perry Mason im Dienst einer billigen Gaunerin!« staunte Bain. »Ich kann's nicht glauben. Es ist einfach lächerlich.« »Das ist uninteressant für mich«, sagte Hallock, »ich habe mit Ihnen zu tun. Betreffs der ›billigen Gaunerin‹ würde ich aber etwas vorsichtiger sein; bisher haben wir noch gar nichts bewiesen, und...« »Was heißt hier: nichts bewiesen? Wir haben die Diebin erwischt. Auf frischer Tat haben wir sie ertappt.« »Das meinten Sie«, entgegnete Hallock achselzuckend. »Na, es stimmt doch, oder?« -3 2 -

Hallock antwortete nicht, stand schweigend da, auf die Rücklehne des großen Lesesessels gestützt, und schien sich insgeheim zu amüsieren. »Ich nehme an, Sie haben Mason noch nie vor Gericht erlebt«, bemerkte er schließlich. »Ich verstehe überhaupt nichts mehr«, sagte Bain. »Wenn jemand mir erläutern würde, was hier vorgeht«, warf Mason ein, »ließe sich die Lage vielleicht klären.« »Vertreten Sie Nellie Conway als Rechtsanwalt?« fragte Bain. »Bisher noch nicht.« »Aber ja, Sie vertreten mich doch, Mr. Mason. Ich habe Ihnen einen Vorschuß gezahlt und besitze Ihre Quittung darüber.« »Dabei ging es um eine andere Sache«, entgegnete Mason kühl. »Um was handelt es sich jetzt?« »Sie brauchen nichts zu sagen, wenn Sie nicht wollen«, wandte sich Hallock an Nathan Bain. »Die Polizei ist verständigt und wird sich der Sache annehmen.« »Ich erzähle die ganze Geschichte, wann's mir paßt«, fauchte Bain. »Auf einmal scheine ich mich hier verteidigen zu müssen. Ich habe nicht das geringste zu verbergen. Meine Frau ist krank, Mr. Mason, und Nellie Conway ist ihre Nachtschwester. Kürzlich ist uns Schmuck und einiges Bargeld abhanden gekommen. Ich selbst hatte Nellie von Anfang an im Verdacht. Bevor ich aber etwas unternahm, wandte ich mich an Mr. Hallock und setzte ihn als Detektiv ein. Ich wollte Beweise in der Hand haben. Mir war vollkommen klar, daß eine falsche Anschuldigung mir eine Klage auf Schadenersatz einbringen konnte. Gewisse Typen warten nur auf solche Gelegenheiten.« »Sie sind unfair!« rief Nellie Conway dazwischen. Ohne sie zu beachten, fuhr Bain fort: »Hallock machte ein paar sehr praktische Vorschläge. Wir nahmen fast alle wirklich wertvollen Stücke aus der Schmuckkassette meiner Frau und ersetzten sie durch Imitationen. Dann bestäubten wir die -3 3 -

Kassette mit Leuchtpulver, das bei Berührung an den Fingern haften mußte. Es gelang uns, die Kassette aus dem Schreibtisch meiner Frau zu nehmen. Wir stellten sie oben auf die Platte, damit es so aussah, als hätten wir vergessen, sie wieder an ihren Platz zu setzen. Vom Inhalt der Schmuckkassette legten wir ein vollständiges Verzeichnis an, Mr. Mason. Sämtliche Juwelen waren Imitationen, aber der Kasten ist ein so luxuriöses Stück, daß kein Mensch auf die Idee käme, der Inhalt könnte unecht sein. Als ich heute nachmittag mit Hallock den Inhalt wieder überprüfte, fehlte nichts. Heute abend, als die Tagschwester wegging, sahen wir wiederum nach, und alles lag an seinem Platz. Vor ungefähr einer halben Stunde, als Nellie herunterkam, um die heiße Malzmilch für meine Frau zu bereiten, war sie eine ganze Weile nicht zu sehen. Wir gaben ihr bewußt Gelegenheit, allein und ungestört zu sein. Als sie die heiße Milch nach oben gebracht hatte, gingen wir in das Zimmer und nahmen wieder Inventar vom Kassetteninhalt auf. Es fehlte ein Diamantanhänger. Wir riefen Nellie herunter, löschten das Licht und schalteten eine Quarzlampe ein. Das Ergebnis war hundertprozentig.« »Ich weiß nicht, wie das Zeug an meine Finger gekommen ist«, bemerkte Nellie Conway. »Hatten Sie Leuchtfarbe an den Fingern?« forschte Mason. »Hier, überzeugen Sie sich«, sagte Bain. Mit der Wichtigtuerei eines Kabarettisten, der eine wirkungsvolle Schau abzieht, schritt er zum Lichtschalter und knipste ihn aus. Im Dunkeln drückte er auf einen zweiten Schalter. Ein kurzes Summen, und der Raum war von ultraviolettem Licht erfüllt. »Zeigen Sie den Herren Ihre Hände, Nellie«, sagte Bain ironisch. Nellie Conway hielt die Hände hoch. Ihre Fingerspitzen leuchteten in einem irisierenden Licht von sonderbar bläulichgrüner Tönung. -3 4 -

»Bitte sehr«, höhnte Bain. »Versuchen Sie mal, das herunterzuspielen.« Er löschte das ultraviolette Licht und schaltete die Zimmerbeleuchtung wieder ein. Nellie Conway wandte sich hilfesuchend an Mason. »Verstehen Sie doch, Mr. Mason, all das gehört zu - zu der Sache, über die ich Ihnen berichtet habe.« »Ich möchte das jetzt bitte klargestellt haben«, sagte Nathan Bain. »Sie vertreten hier Nellie Conway. Stimmt das, Mr. Mason?« »Sie hat mich hergebeten.« »Und dieser Herr in Ihrer Begleitung ist...« »Masons Detektiv«, schaltete Jim Hallock sich ein. »Ich habe Sie gewarnt, Bain.« »Ich sehe keinen Grund, weshalb Sie beide, meine Herren, sich hier aufdrängen sollten«, sagte Bain. »Ich muß Sie bitten, mein Haus zu verlassen.« »Ich bin mir etwas im Zweifel, ob Miss Conway meine Mandantin ist, Bain«, entgegnete Mason, »muß Ihnen aber sagen, daß ich von Ihrem Vorgehen keinen sonderlich günstigen Eindruck habe.« »Das brauchen Sie auch keineswegs. Die Frau ist eine Diebin, und...« »Moment«, unterbrach Jim Hallock, »ziehen wir doch bitte keine voreiligen Schlüsse, Mr. Bain. Es hat eine ganze Serie von Juwelendiebstählen gegeben. Wir lassen die Polizei ermitteln. Es gibt gewisse Anzeichen dafür, daß man von Miss Conway eine Erklärung verlangen wird.« »Ganz recht«, beeilte Bain sich zuzustimmen. »Ich will sie nicht schuldig sprechen, ehe sie vor Gericht steht. Ich habe sie nur in eine Falle gelockt, und sie ist... Sie hat das Zeug an sämtlichen Fingern.« -3 5 -

Hallock grinste skeptisch. »Das klingt besser, kommt aber zu spät, um noch zu wirken.« Bain drehte sich zu Nellie Conway um. »Ich weiß nicht, was Sie bei der Sache gewinnen könnten, Nellie. Trotz allem würde ich vielleicht Milde walten lassen, wenn Sie Ersatz leisten und...« Er brach ab, als die Türglocke läutete. »Lassen Sie keinen aus den Augen, Jim«, sagte er zu Hallock und rannte zur Tür, wobei seine kurzen Beine wie Kolben arbeiteten. »Also, hier ist die Polizei!« rief er im nächsten Augenblick. »Jetzt wollen wir mal sehen, wer hier den Laden schmeißt.« Die Polizei brauchte über den Sachverhalt nicht mehr aufgeklärt zu werden. Bain hatte die beiden uniformierten Streifenbeamten bereits in der Empfangshalle kurz informiert und führte sie herein. Sie ließen ihre Autorität auf der Stelle spüren. »Okay«, sagte einer von ihnen, »den Rechtsanwalt und seinen Trabanten wollen wir uns sparen. Hören wir, was das Mädchen selbst zu sagen hat.« »Wenn man auf diese Tour vorgehen will, sagen Sie kein Wort«, warnte Mason Nellie Conway. »Das Leuchtstoffpulver ist eine ganz nette Sache, stellt aber keinen regulären Beweis dar. Man benutzt es in Bagatellfällen, um Leute zu erwischen und in Schrecken zu versetzen, weil der Beweis buchstäblich an ihren Fingern klebt. Für gewöhnlich bereuen sie dann unter Tränen und sind zum Geständnis bereit.« »Halten Sie den Mund«, sagte einer der Beamten. »Bain will, daß Sie verschwinden. Es ist sein Haus.« »Wenn es sich hier um den Versuch handelt, einer unschuldigen Person eine Straftat unterzuschieben«, fuhr Mason zu Nellie Conway gewandt fort, »so wird man damit vor einem Schwurgericht nicht durchdringen. Beachten Sie, was ich Ihnen jetzt sage. Die Sache ist nicht stichhaltig und...« -3 6 -

»Das reicht«, schnauzte der Polizeibeamte und rückte angriffslustig vor. Mason blickte ihn ruhig an und erwiderte: »Ich berate eine Mandantin.« »Die beiden sollen verschwinden«, wiederholte Bain. »Sie haben hier nichts verloren.« »Sie haben gehört, was der Mann sagt«, bellte der Beamte. »Raus!« Mason blieb gelassen. »Ich versuche gerade, meiner Mandantin einen Rat zu geben.« »Den können Sie ihr woanders geben.« »Und lassen Sie sich nicht etwa vormachen«, setzte Mason seine Belehrung fort, »es handle sich hier um ein schweres Verbrechen. Man kann Sie höchstens eines geringfügigen Diebstahls beschuldigen.« »Was heißt hier geringfügiger Diebstahl?« explodierte Bain. »Der Diamantanhänger meiner Frau war fünftausend Dollar wert. Er ist...« »Durchaus möglich«, unterbrach Mason, »nur haben Sie sich selbst überspielt. Sie legten billige Imitationen in die Schmuckkassette. Die Imitation ist es, die fehlt. Wieviel ist die wert?« »Wieso... Ich... Wie können Sie wissen, ob es nicht der echte Anhänger ist?« »Legen Sie sich nicht mit ihm an«, sagte einer der Polizeibeamten. »Kommen Sie jetzt, Mason, machen Sie sich auf den Weg. Ihre Mandantin können Sie im Polizeipräsidium beraten, wenn sie festgenommen ist.« »Können Sie schweigen?« fragte Mason, zu Nellie Conway gewandt. »Wenn Sie es mir raten, ja.« Die Beamten griffen Mason und Paul Drake und schoben sie -3 7 -

durch die Tür. »Sagen Sie kein Wort«, warnte Mason noch einmal über die Schulter. »Los jetzt, Freundchen, Beeilung«, kommandierte der Beamte. »Auch nicht über - über diese andere Sache?« rief Nellie Conway ihm nach. »Schweigen Sie. Schluß, aus«, rief Mason zurück, während der Beamte ihn zur Eingangstür hinausdrängte. Als Drake und Mason sich dem Wagen näherten, empfing Della Street sie: »Na? Ihr Abgang sah aus, als ob Sie mächtig in Fahrt waren.« »Wutgeladen bin ich«, sagte Mason. »Schon deshalb werde ich Nellie Conway vertreten, und Bain wird's noch leid tun, daß er uns von diesen Polypen rausschmeißen ließ.« »Was war denn los?« fragte Della. »Wer ist ermordet worden - die Ehefrau?« »Kein Mensch«, berichtete Mason. »Es geht nur um einen einfachen Diebstahl, und ein schlauer Privatdetektiv hat mit Leuchtstoffpulver gearbeitet. Ich glaube, dem Paar muß ich einen Denkzettel verpassen.« »Und was tun wir jetzt konkret?« »Konkret folgen wir jetzt diesem Polizeiauto«, bestimmte Mason. »Und wenn sie Nellie Conway ins Gefängnis stecken, holen wir sie gegen Kaution heraus.« »Und dann?« »Dann wird Paul seinen Freund, den Chemiker, anrufen. Wir werden feststellen, welche Sorte Gift Nathan Bain seiner kranken Frau durch Nellie Conway verabreichen lassen wollte. Und dann ist der Teufel los.« »Sie wollen die Polizei einweihen?« -3 8 -

Mason lächelte. »Nein. Ich werde in einer einfachen Diebstahlsache für Nellie Conway auftreten. Nur weil ich Spaß daran habe, Mr. Nathan Bain ins Kreuzverhör zu nehmen.« »Wird man sie denn gleich abführen?« wollte Della wissen. »Wenn sie meinen Rat befolgt und sich weigert zu reden, ist das ziemlich sicher. Kann man sie aber zum Sprechen bringen oder doch zu dem Versuch einer Erklärung, sieht es vielleicht etwas anders aus.« »Eigentlich brauchen wir dem Polizeiauto gar nicht zu folgen, Perry«, meinte Drake. »Wir könnten einfach zum Präsidium durchfahren und da auf sie warten.« »Während sie in ein Außenrevier gebracht wird, wo wir sie nicht finden?« fragte Mason. »Das habe ich alles bereits erlebt.« »In Mordfällen«, wandte Paul Drake ein. »Sie könnten es auch in diesem Fall tun.« »Unsinn. Du hast dich doch noch nie mit solchen Bagatellsachen abgegeben, Perry. Vielleicht kommt sie nicht mal vor Gericht.« »Reiche Ernte wächst aus winzigem Saatkorn«, orakelte Mason. »Soll heißen?« »Daß Nellie etwas gesät hat. Ich fühle es keimen.« Sie schwiegen eine Weile. Dann meinte Paul Drake: »Wir werden Ärger haben, wenn wir uns an dieses Polizeiauto hängen. Sie setzen ihre Sirene ein und...« »Wir wollen's aber versuchen«, beschloß Mason. »Ich glaube kaum, daß sie allzuviel Wind machen werden. Möglicherweise sind sie nett und freundlich mit Nellie auf dem Weg zum Gefängnis, damit sie redet. Wenn sie...« »Da kommen sie«, unterbrach Della Street. »Rücken Sie rüber, Della«, sagte Mason. »Lassen Sie mich -3 9 -

hinters Lenkrad. Vielleicht erlebt Paul jetzt eine Fahrweise, die ihm wirklich zusagt.« »Hab ein Herz, Perry«, flehte Drake. Die Beamten führten Nellie Conway zum Streifenwagen. Einer kam zu Masons Auto herüber und sagte: »Sie brauchen hier nicht herumzulungern, Mason. Bain wird uns in seinem Wagen folgen und sofort Anzeige erstatten. Er will nicht mit Ihnen reden, und wir wollen nicht, daß Sie es tun. Seien Sie vernünftig, verschwinden Sie hier.« »Ich bin vernünftig.« »Na gut, dann hauen Sie ab.« Mason sah sich am Randstein um. »Ich sehe ihn nicht«, stellte er fest. »Wen?« »Den Hydranten.« »Welchen Hydranten?« »Nach der Art, wie Sie mich hier eben wegkommandierten, mußte ich annehmen, ich hätte vor einem Hydranten geparkt. Da ich ihn aber nicht sehe und die Parkerlaubnis hier offenbar nicht begrenzt ist...« »Na schön, Sie Klugschnacker«, sagte der Beamte. »Sehen Sie zu, wie weit Sie damit kommen.« Er ging zum Streifenwagen zurück. Sekunden später rollte ein Wagen aus der Einfahrt und gab Lichtsignale. Die Beamten starteten, Bain schloß sich mit seinem Wagen an, Mason folgte als letzter. Vierzig Minuten später war Nellie Conway auf freiem Fuß dank einer von Perry Mason übernommenen Bürgschaft über zweitausend Dollar. Anschließend ging Mason hinauf zum Büro des -4 0 -

Morddezernats, um mit Sergeant Holcomb zu sprechen. »Mir scheint, Sie haben in der Sache Conway eine Kleinigkeit übersehen«, sagte er. »Diesen Eindruck haben Sie ja meistens.« Sergeant Holcomb schien inne rlich zu glucksen. »Ich würde Ihnen doch empfehlen, den Fall zu überprüfen.« »Habe ich bereits getan«, grinste Holcomb. »Ich bin mit Bain bekannt, und als ihm der Verdacht kam, Nellie Conway hätte Bargeld und Schmuck gestohlen, fragte er mich telefonisch um Rat. Ich war nämlich derjenige, der ihm riet, Jim Hallock zu holen und mit Leuchtstoffpulver zu arbeiten, um sie auf frischer Tat zu ertappen. Und genau das hat er geschafft. Anscheinend hatte sie das aber spitzgekriegt. Sie wußte, daß Bain sie verdächtigte. Deshalb beschloß sie, sich ein Alibi zu verschaffen, und behauptete, Bain wollte seine Frau ermorden. Sie meinte, auf die Art würde er nicht riskieren, sie anzuzeigen. Und Sie, der gerissene Anwalt, marschierten genau in die Falle!« Holcomb warf den Kopf in den Nacken und lachte dröhnend. »Für einen Mann, der angeblich mit allen Wassern gewaschen ist, machen Sie tatsächlich die tollsten Sachen.« »Seien Sie nicht zu sicher«, riet Mason. »Der Fall könnte genau andersherum liegen. Als Bain wußte, sie würde seiner Frau das Gift nicht geben, beschloß er, sie anzuschwärzen.« »Ach, Quatsch«, sagte Sergeant Holcomb. »Als Nellie Conway merkte, daß er ihr auf die Schliche kam, ging sie los und braute diese Story zusammen. Sie besorgte sich Tabletten und behauptete, Bain hätte von ihr verlangt, sie seiner Frau zu verabreichen. Jede Wette, daß die Dinger nur Staffage waren, um ihre Geschichte zu unterstützen; daß sie sie aus der ersten besten Dose im Badezimmer holte. Mit neunzig Prozent Sicherheit sind das Aspirintabletten. So sahen sie mir jedenfalls aus. Meine Güte, Mason, überlegen Sie doch mal. Wäre Bain so dämlich, wenn er seiner Frau diese Pillen verpassen wollte, sie -4 1 -

einem Mädchen zu geben, das er gerade wegen Diebstahls einsperren will? Womit das Mädchen umgekehrt dann ihn in der Gewalt hätte?« Holcomb lehnte sich zurück. »Lassen Sie sich von dem kleinen Weibsstück bloß nicht mit einem Märchen hypnotisieren«, fuhr er fort, »das Ihr Mitleid erregen soll, Mason. Wenn Sie sich als ihr Anwalt betätigen wollen, kassieren Sie Ihre Gebühr im voraus und bar auf den Tisch.« »Vielen Dank«, sagte Mason und ging hinaus. Holcombs dröhnendes Lachen verfolgte ihn bis hinunter in die Halle. Er ging zu seinem Wagen und fuhr mit Della Street zu Paul Drakes Büro. Drake, der per Taxi zurückgefahren war, erwartete sie bereits. Er reichte Mason ein Kurvenblatt, das eine Serie langer, stark gezackter Wellenlinien zeigte. »Was soll das sein?« fragte Mason. »Die Röntgenanalyse deiner Tablette. Hier der Bericht des Chemikers: ›Lieber Paul, das Bild ist sehr kennzeichnend. Ohne jeden Zweifel besteht die Tablette, die du mir gabst, aus Acidum acetylosalicylicum (Salizylsäure).‹ Ich gebe hiermit die Tablette mit einem kleinen Loch im Zentrum zurück.« »Acidum acetylosalicylicum!« rief Della Street aus. »Und was ist das?« »Genau das, was Sergeant Holcomb gesagt hat«, erwiderte Mason. »Aber was denn?« fragte Della ungeduldig. »Acidum acetylosalicylicum«, erklärte Drake ihr, »ist die chemische Bezeichnung des wirksamen Bestandteils im guten alten Aspirin.« »Kommt, gehen wir nach Hause«, sagte Mason. »Wir sind alle drei hundemüde. Aus der Sache Conway kann ich jetzt nicht mehr aussteigen. Ich muß das Mädchen verteidigen. Eins noch, -4 2 -

Paul: schick dieser Haushälterin eine Ladung als Zeugin für die Verteidigung. Das wird Bain beunruhigen. Heute war so ein Tag, wie ich ihn nicht schätze.« »Nimm lieber diese Pille mit, Perry«, empfahl Drake feixend. »Sie soll hervorragend gegen Kopfschmerzen helfen.«

5 Harry Saybrook, der stellvertretende Staatsanwalt beim Bezirksgericht, schien deutlich verärgert über die Tatsache, daß man bei einem Bagatelldiebstahl das Schwurgericht einberufen hatte. In seinem ganzen Verhalten kam dieser Ärger offenkundig zum Ausdruck. Perry Mason dagegen blieb verbindlich, fair, logisch und sprach mit lächelnder Freimütigkeit zur Jury. Richter Peabody warf von Zeit zu Zeit einen fragenden Blick in Masons Richtung. Der bekannte Strafverteidiger saß gelassen und selbstsicher da, während Privatdetektiv James Hallock seine Aussage machte. Er gab an, von Mr. Nathan Bain mit einer Sache beauftragt worden zu sein, bei der es sich im allgemeinen wohl um eine Reihe geringfügiger Diebstähle in Bains Haus gehandelt habe. Er, Hallock, habe bei seinen Ermittlungen ein neutral gefärbtes Pulver benutzt, das unter ultraviolettem Licht lebhaft blaugrün leuchtete. Mit diesem Pulver sei eine Kassette bestäubt worden, in der gewisse Schmuckgegenstände aufbewahrt wurden. Der Zeuge sagte weiter aus, er sei in dem Haus gewesen, als die Angeklagte, die dort als Krankenpflegerin arbeitete, am Abend des Zehnten ihren Dienst antrat. Er sei, so erklärte er, der Angeklagten als geschäftlicher Bekannter vorgestellt worden, der Mr. Bain Aktien verkaufe. Weiter bezeugte Hallock, er habe vorher gemeinsam mit Mr. Bain ein Verzeichnis über den Inhalt der Schmuckkassette aufgestellt. Nach seiner Überzeugung seien es echte -4 3 -

Schmuckstücke gewesen, wobei er jedoch nicht versucht habe, ihren Wert festzustellen. Später habe man ihm dann zu verstehen gegeben, daß es Imitationen waren. Bei der ersten Überprüfung aber habe er sich auf eine einfache Bleistiftskizze und die allgemeine Beschreibung jedes Schmuckstückes beschränkt. Als die Angeklagte am Abend des Zehnten ihren Dienst aufnahm, habe er die Kassette untersucht und jeden von ihm verzeichneten Gegenstand vorgefunden. Zwei Stunden später, als er auf Verlangen von Mr. Bain die Kassette erneut überprüfte, habe ein Diamantanhänger mit Perlen gefehlt. Auf Mr. Bains Anregung sei daraufhin die Angeklagte ins Wohnzimmer gerufen worden. Auf ein verabredetes Zeichen hin habe man die normale Zimmerbeleuchtung gelöscht und starkes Ultraviolettlicht eingeschaltet, unter dessen Einwirkung die Finger der Angeklagten wie bläulichgrünes Feuer geleuchtet hätten. Harry Saybrook wandte sich zuversichtlich nickend den Geschworenen zu, um ihnen zu bestätigen, wie einfach die Dinge lägen. Nachdem er überzeugt schien, daß sie die vernichtende Bedeutung von Hallocks Aussage voll erkannt hatten, drehte er sich herausfordernd zu Perry Mason um und sagte: »Sie können den Zeugen übernehmen, Mr. Mason.« Jim Hallock sammelte Kraft für das strapaziöse Kreuzverhör, dem Privatdetektive für gewöhnlich vom Strafverteidiger unterzogen wurden. »Tja«, erwiderte Mason scheinbar überrascht, »ich habe keine Fragen.« Zur Jury gewandt fügte er mit größter Freimütigkeit hinzu: »Ich glaube, dieser Mann spricht die Wahrheit.« »Was?« rief Saybrook erstaunt. »Ich glaube, er sagt einfach die Wahrheit«, wiederholte Mason. »Was ist daran so erstaunlich, Herr Staatsanwalt?« »Nicht, gar nichts«, platzte Saybrook heraus. »Ich rufe -4 4 -

meinen nächsten Zeugen auf, Nathan Bain.« Bain marschierte zum Zeugenstand und gab auf Saybrooks Fragen seine Darstellung: Weil seine Frau krank war, mußte eine Tag- und eine Nachtschwester angestellt werden. Ihr Fall erforderte keine examinierten Krankenschwestern mit Achtstundenschichten, zuma l auch die Haushälterin gelegentlich zur Hand gehen konnte. Daher hatte Bain nur zwei Pflegerinnen engagiert, und die Angeklagte wurde für den Nachtdienst eingesetzt. Kurz nach dem Dienstantritt der beiden Pflegerinnen waren gewisse Dinge aus dem Haus verschwunden - kleine Geldbeträge, Spirituosen, Schmucksachen. Bain betonte, er sei nicht sicher, ob die zeitliche Übereinstimmung, was die Angeklagte betreffe, nicht rein zufällig gewesen sei. Er habe aber beschlossen, ihr eine Falle zu stellen. Zu diesem Zweck hatte er die Schmuckschatulle seiner Frau aus dem Schreibtisch genommen, wo sie für gewöhnlich aufbewahrt wurde, und entsprechende Imitationen gekauft, die er in die Schatulle legte. Dann hatte er sich an James Hallock gewandt, den vorhergehenden Zeugen. Auf dessen Vorschlag war die Schmuckkassette mit Leuchtstoffpulver bestäubt und auf dem Schreibtisch »vergessen« worden, als hätte jemand sie versehentlich nicht eingeschlossen. Bain fuhr fort, die Ereignisse vom Abend des Zehnten in allen Einzelheiten zu schildern. Perry Mason gähnte. »Möchten Sie diesen Zeugen ins Kreuzverhör nehmen?« fragte Saybrook. Mason verzögerte seine Antwort gerade so lange, bis Bain dem Verhör zu entgehen glaubte und sich von der Zeugenbank erheben wollte. »Einen Augenblick nur, Mr. Bain«, hielt Mason ihn dann zurück. »Ich möchte Ihnen doch noch eine oder zwei Fragen -4 5 -

stellen.« »Ja, Sir«, sagte Bain. »Wann wurde das Fluoreszenzpulver auf die Schmuckkassette gestäubt, Mr. Bain?« »Am Zehnten.« »Zu welcher Zeit?« »Gegen neun Uhr morgens.« »Die Tagschwester war bereits im Dienst?« »Ja, Sir.« »Wer brachte das Pulver auf die Schatulle?« »Mr. Hallock.« »Sie waren dabei und sahen ihm zu?« »Das tat ich. Ja, Sir.« »Und vorher hatten Sie die Imitationen in die Kassette gelegt?« »Ja, Sir.« »Wie sieht die Schmuckkassette aus, Mr. Bain?« »Es ist ein Kasten in der Form einer alten Truhe, mit Leder bezogen, mit Silbernägeln besetzt; an den Seiten Ledergriffe.« »Wie sind die Ausmaße?« »Es ist ein ziemlich großer Schmuckkasten. Ich würde sagen, ungefähr 40 zu 25 zu 25 Zentimeter.« »Eigentum Ihrer Frau?« »Ja. Ich habe ihr die Kassette Weihnachten vor einem Jahr geschenkt.« »Und bevor das Leuchtstoffpulver aufgestäubt wurde, hatten Sie zusammen mit Mr. Hallock ein Verzeichnis vom Inhalt der Kassette angelegt?« »Ja, Sir. Wir taten das gemeinsam.« »Anschließend legten Sie die imitierten Schmuckstücke -4 6 -

wieder in die Schatulle und bestäubten sie dann mit dem Pulver. Ist das richtig?« »Ja, Sir. Das stimmt.« »Hatten Sie Gelegenheit, den Schmuckkasten während des Tages zu überprüfen, um festzustellen, ob die Tagschwester etwas herausgenommen hatte?« »Ja, Sir. Das tat ich.« »Wie oft?« »Zweimal.« »Wann?« »Gegen zwei Uhr nachmittags und um sechs Uhr abends, kurz bevor die Tagschwester ihren Dienst beendete.« »Und dann sahen Sie am Abend weiterhin nach?« »Ja, Sir.« »Wie oft?« »Zweimal.« »Wann?« »Direkt nachdem die Angeklagte zum Dienst gekommen war, damit wir sicher waren, daß zu der Zeit nichts fehlte. Dann wieder ungefähr zwei Stunden später, und dabei stellten wir fest, daß eins der Schmuckstücke nicht mehr da war.« »Wer nahm die Untersuchung vor?« »Mr. Hallock und ich.« »Wer öffnete die Schmuckschatulle, Mr. Bain?« »Ich.« »Wollen Sie sagen, daß diese Schmuckkassette, die Sie offen sichtbar herumstehen ließen, kein Schloß hat?« »Nein, Sir. Sie war verschlossen.« »Und wurde verschlossen gehalten?« »Ja, Sir.« -4 7 -

»Wie konnte dann etwas daraus fehlen?« »Entweder besaß der Dieb einen zweiten Schlüssel - was nicht ausgeschlossen ist -, oder das Schloß wurde geknackt, was nicht schwierig gewesen wäre.« »Ich verstehe. Mr. Hallock hatte keinen Schlüssel dazu?« »Nein, Sir.« »Besitzen Sie einen?« »Ja, Sir.« »Ihre Frau auch?« »Ja, Sir.« »Dann benutzten Sie nicht den Schlüssel Ihrer Frau?« »Nein, Sir.« »Wie kommt es, daß Sie einen Schlüssel zur Schmuckschatulle Ihrer Frau besitzen?« »Es war eine reine Vorsichtsmaßnahme, Mr. Mason.« »Ich fürchte, das verstehe ich nicht.« »Frauen verlieren immer alles mögliche«, sagte Bain in selbstgerechtem Ton. »Falls meine Frau den Schlüssel verlieren sollte, gab ich ihr vorsichtshalber nur den einen, als ich ihr den Kasten schenkte. Den anderen verwahrte ich an einem sicheren Platz.« »Aha, ich verstehe«, sagte Mason mit einem raschen Blick zu den fünf Frauen unter den Geschworenen. »Sie glaubten, der Reserveschlüssel sei in Ihrem Besitz sicherer und schütze gegen die Nachlässigkeit Ihrer Frau?« »Ja.« »Und Sie hielten es für ziemlich wahrscheinlich, daß Ihre Frau den Schlüssel verlieren würde?« »Na, ich hielt es für möglich.« »Nach Ihren Äußerungen nehme ich an, Sie schätzen die Fähigkeit von Frauen, ihre Sachen sicher zu verwahren, -4 8 -

ziemlich niedrig ein?« »Einen Moment bitte, Euer Ehren«, posaunte Staatsanwalt Saybrook und sprang auf. »Das hat der Zeuge keineswegs gesagt!« »Ich habe ihn allerdings so verstanden«, gab Mason zurück. »Vielleicht sagte er es nicht mit diesen Worten, Herr Staatsanwalt, aber...« »Wenn Sie dem Zeugen Fragen im Kreuzverhör stellen, benutzen Sie bitte seine eigenen Worte«, belehrte Saybrook den Verteidiger. Mason schüttelte lächelnd den Kopf. »Ich kenne keine Vorschrift, die mich dazu zwingt, Mr. Saybrook. Ich stelle dem Zeugen im Kreuzverhör lediglich Fragen. Er kann mich berichtigen, wenn ich irre. Natürlich folgere ich aus seiner Aussage, daß er bei Frauen die Fähigkeit, Verantwortung zu übernehmen, sehr gering einschätzt. Und ich glaube, die Jury wird mir das bestätigen.« Mason ließ den Blick nochmals zu den Geschworenen schweifen. »Der Zeuge hat nichts dergleichen ausgesagt«, wiederholte Saybrook. »Nun ja«, sagte Mason großmütig, »ich wäre der erste, der sich bei ihm entschuldigen würde, hätte ich ihn mißverstanden. Es liegt im Protokoll nur ein paar Seiten zurück, Herr Staatsanwalt. Der Urkundsbeamte kann uns genau vorlesen, was der Zeuge gesagt hat.« Saybrook wurde sich plötzlich darüber klar, daß er Masons Taktik in die Falle gegangen war und eine Sache zum Streitpunkt gemacht hatte, die andernfalls vielleicht ignoriert worden wäre. »Ach ne in, es wäre sinnlos, damit Zeit zu verschwenden«, sagte er. »Ich ziehe meinen Widerspruch zurück. Die Geschworenen werden sich erinnern, was der Zeuge sagte. Ich weiß auch, daß sie Ihnen nicht erlauben, dem Zeugen -4 9 -

Worte in den Mund zu legen oder...« »Nichts dergleichen«, unterbrach Mason ihn. »Ich bin jetzt daran interessiert, genau festzustellen, was der Zeuge wirklich sagte. Und ich werde mich bei ihm entschuldigen, wenn ich ihn mißverstanden habe.« »Ich habe es aber nicht so gemeint«, warf Bain beunruhigt ein. »Was haben Sie nicht gemeint?« fragte Mason. »Daß man Frauen nichts anvertrauen kann.« »Ich glaubte, genau das hätten Sie gesagt.« »Nichts dergleichen habe ich gesagt.« »Also gut«, erwiderte Mason, »lassen wir den Urkundsbeamten das Protokoll vorlesen.« »Sehr wohl, meine Herren«, bestimmte Richter Peabody, »wenn Sie eine Pause einlegen wollen, kann der Urkundsbeamte die fragliche Aussage suchen.« Erwartungsvolles Schweigen herrschte im Gerichtssaal. Saybrook versuchte, seine nervöse Erregtheit abzureagieren, indem er sich wiederholt durch sein dichtes schwarzes Haar fuhr. Die Entwicklung der Dinge gefiel ihm nicht. Bain saß aufrecht und selbstgefällig auf der Zeugenbank, offenbar seine Rechtfertigung erwartend. Leicht in seinen Stuhl zurückgelehnt, bezeigte Mason durch höfliche, aufmerksame Haltung, daß er der bevorstehenden Auskunft größte Bedeutung beimaß. »Hier ist es«, sagte der Protokollführer. »Ich lese die Fragen und Antworten vor: ›Mr. Mason fragt: Wie kommt es, daß Sie einen Schlüssel zur Schmuckschatulle Ihrer Frau besitzen? Antwort: Es war eine reine Vorsichtsmaßnahme, Mr. Mason. Frage: Ich fürchte, das verstehe ich nicht. Antwort: Frauen verlieren alles mögliche. Falls meine Frau den Schlüssel verlieren sollte, gab ich ihr vorsichtshalber nur den einen, als ich -5 0 -

ihr den Kasten schenkte. Den anderen verwahrte ich an einem sicheren Platz. Frage: Aha, ich verstehe. Sie glaubten, der Reserveschlüssel sei in Ihrem Besitz sicherer und schütze gegen die Nachlässigkeit Ihrer Frau? Antwort: Ja. Frage: Und Sie hielten es für ziemlich wahrscheinlich, daß Ihre Frau den Schlüssel verlieren würde? Antwort: Na, ich hielt es für möglich. Frage: Nach Ihren Äußerungen nehme ich an, Sie schätzen die Fähigkeit von Frauen, ihre Sachen sicher zu verwahren, ziemlich niedrig ein?‹« Bain wand sich unbehaglich im Zeugenstand, als der Urkundsbeamte schwieg. »Ich war der Meinung, das hatten Sie gesagt«, fuhr Mason mit dem Verhör fort. »Es stimmt, nicht wahr?« »Na, so habe ich es aber nicht gemeint«, sagte Bain patzig. »Oh, dann sagten Sie etwas, was Sie nicht meinten?« »Ja, Sir.« »Unter Eid?« »Ich habe mich eben versprochen.« »Was meinen Sie mit ›versprochen‹, Mr. Bain? Sagten Sie etwas, das nicht stimmt?« »Na, ich sagte etwas... Ich sagte es, ohne nachzudenken.« »Ohne worüber nachzudenken?« »Ich habe nur sagen wollen, daß meine Frau die Angewohnheit hat, Sachen zu verlieren und...« »Und das haben Sie in der Tat verallgemeinert durch Ihre Feststellung, Frauen hätten im allgemeinen diese Angewohnheit?« »Oh, Euer Ehren!« fiel Saybrook ein, verzweifelten Überdruß in seine Stimme legend. »Diese Sache ist doch von untergeordneter Bedeutung. Du lieber Himmel, wir haben sie noch und noch wiederholt. Laut Protokoll wurde die Frage bereits ad nauseam gestellt und beantwortet.« -5 1 -

»Da bin ich anderer Meinung«, sagte Mason. »Ich halte es für sehr wesentlich, die Einstellung dieses Zeugen herauszufinden und zwar nicht nur gegen Frauen allgemein, weil meine Mandantin eine Frau ist; insbesondere interessiert mich auch, was in seinem Kopf vorgeht, wenn er im Kreuzverhör behauptet, er habe ausgesagt, was er nicht meinte. Ich würde gern feststellen, wie viele weitere Angaben in seinem Zeugnis vielleicht unrichtig waren.« »Nichts in seinem Zeugnis ist unrichtig!« schrie Saybrook. »Sie meinen, der Zeuge sei tatsächlich der Ansicht, daß man Frauen kein Verantwortungsgefühl zutrauen dürfe?« fragte Mason. Einzelne Zuschauer lachten. Richter Peabody sagte schmunzelnd: »Nun, Mr. Mason, ich glaube, Sie haben Ihren Standpunkt klargemacht « »Auf jeden Fall möchte ich diesen Zeugen aber darüber verhören, Euer Ehren, was er mit seinen Aussagen eigentlich meint.« »Bitte sehr«, sagte der Richter. »War dies der einzige Punkt in Ihrer bisherigen Aussage, der unrichtig war?« fragte Mason. »Er ist nicht unrichtig.« »Oh, Sie meinten jedes Wort von dem, was Sie sagten?« »Jawohl, ich meinte es!« rief Bain. Mason lächelte. »Ich dachte es mir. Seien wir doch offen, Mr. Bain. Nachdem Ihnen klar wurde, daß einige Damen der Jury an Ihrer Behauptung Anstoß nehmen könnten, wo llten Sie sie abschwächen. Tatsächlich aber stellt sie Ihre Meinung dar. Stimmt's?« »Ich erhebe Widerspruch, Euer Ehren«, unterbrach Saybrook lautstark. »Das ist unzulässiges Kreuzverhör und...« »Es wird die Voreingenommenheit des Zeugen beweisen«, -5 2 -

sagte Mason, »und ein Licht auf seine Glaubwürdigkeit werfen.« »Der Widerspruch wird verworfen«, entschied Richter Peabody. »Der Zeuge möge antworten.« »Stimmt das also?« wiederholte Mason seine Frage. »Na schön, wenn Sie's so wollen, können Sie's so haben«, sagte Bain erbost. »Nun mal sachte.« Masons Stimme klang sanft. »Nicht ich will es so, Mr. Bain. Ich versuche nur, etwas über Ihren Denkvorgang herauszufinden. Stimmt es nicht, daß Sie Ihre Behauptung zunächst ziemlich bedenkenlos aufstellten, ohne die mögliche Wirkung zu überlegen und...« »In Ordnung, es stimmt. Also was?« »Gar nichts, gar nichts«, sagte Mason. »Ich möchte einfach Ihre Gedankengänge kennenlernen, Ihre Einstellung. Sie meinten, was Sie sagten, und Sie sagten, was Sie meinten. Als Ihnen aber klar wurde, daß Ihre Bemerkung als grobe Unhöflichkeit aufgefaßt werden könnte, gaben Sie vor, Sie hätten sich versprochen. Stimmt's?« »Ja.« »Dann hatten Sie sich also nicht versprochen, sondern die Wahrheit gesagt. Stimmt das?« »Ja.« »Und Ihre Behauptung, Sie hätten sich versprochen, war demnach eine Unwahrheit?« »Nennen Sie's von mir aus einen Denkfehler«, fauchte Bain. »Vielen Dank«, sagte Mason. »Dann können wir uns jetzt dem Sachverhalt wieder zuwenden. »Es wird allmählich Zeit«, bemerkte Saybrook im Tone äußersten Überdrusses. Mason lächelte freundlich zu ihm hinüber. »Tut mir leid, -5 3 -

wenn ich Sie gelangweilt haben sollte, Herr Staatsanwalt.« »Jetzt genügt es«, bestimmte Richter Peabody. »Ich wünsche keinen Wortwechsel zwischen den Anwälten. Beschränken Sie Ihre Bemerkungen bitte auf das Gericht und Ihre Fragen auf den Zeugen, Mr. Mason.« »Jawohl, Euer Ehren«, antwortete Mason zuvorkommend. »Und jetzt, Mr. Bain, wollen Sie den Geschworenen klarmachen, daß Sie selbst die Schmuckschatulle öffneten, um hineinzusehen, kurz bevor die Angeklagte an dem Abend ihren Dienst antrat.« »Ja, Sir. Das tat ich.« »Sie nahmen Ihren Schlüssel dazu?« »Ja.« »Erzählten Sie Ihrer Frau übrigens, daß Sie einen Reserveschlüssel besaßen?« »Nein, Sir.« »Nanu! Warum denn nicht?« »Ich erhebe Widerspruch«, schaltete Saybrook sich ein. »Die Frage ist ungeeignet, gehört nicht zur Sache, geht über den konkreten Streitpunkt hinaus; kein ordnunggemäßes Kreuzverhör.« »Ich gebe dem Widerspruch statt«, entschied Richter Peabody. »Aber«, fuhr Mason fort. »Sie besaßen einen Schlüssel zur Schmuckkassette Ihrer Frau, und Sie verheimlichten Ihrer Frau diese Tatsache ganz bewußt. War es nicht so?« »So war es nicht!« schrie Saybrook. »Euer Ehren, der Verteidiger entstellt die Aussage dieses Zeugen vorsätzlich. Der Zeuge hat so etwas nie gesagt.« »Ich stelle ihm jetzt die Frage«, entgegnete Mason. »Er kann sie mit ja oder nein beantworten.« -5 4 -

»Ich lehne den Einspruch ab«, sagte der Richter. »Ich will die Antwort auf diese eine Frage zulassen. Wir haben die Sache zwar schon verschiedentlich behandelt, dennoch will ich dem Zeugen erlauben, hierauf noch einmal zu antworten.« Bain zögerte. »Ja oder nein?« frage Mason. »Ist es Tatsache oder nicht?« »Ich habe es ihr nicht bewußt verheimlicht.« »Sie haben es ihr verheimlicht?« drängte Mason. »Jawohl«, sagte Bain spitz. »Sie wollen der Jury aber zu verstehen geben, daß Sie es ihr aus Gedankenlosigkeit, aus Nachlässigkeit vorenthielten, daß sie einfach vergaßen, es zu erwähnen?« »Nun, ich... Ich wollte eben diesen Extraschlüssel haben und sie dann überraschen, falls sie ihren Schlüssel verlieren und nicht wiederfinden würde. Ich...« »Aber sie verlor ihren Schlüssel niemals, nicht wahr, Mr. Bain?« »Nicht daß ich wüßte.« »Und Sie hätten davon erfahren, wenn Ihre Frau ihn verloren hätte?« »Das nehme ich an.« »Dann müssen Sie zugeben«, sagte Mason lächelnd, »daß Ihre Bemerkungen über die Unfähigkeit Ihrer Frau in solchen Dingen nicht wohlbegründet waren.« »Widerspruch!« bellte Saybrook. »Das ist...« »Stattgegeben«, sagte Richter Peabody. »Ich denke, wir sind in diese Sache jetzt weit genug eingedrungen, Mr. Mason.« »Jawohl, Euer Ehren«, gab Mason sich zufrieden. »Ich habe nur noch einige andere Fragen an den Zeugen.« Er veränderte seine Haltung. »Nun, hören wir weiter, Mr. Bain. Sie öffneten die Schmuckkassette, und soweit ich verstand, war Mr. Hallock -5 5 -

dabei anwesend?« »Ja, Sir.« »Sie stellten fest, daß etwas fehlte?« »Ja.« »Und Mr. Hallock verglich den Inhalt der Kassette mit seiner Liste?« »Ja, Sir.« »Wie war er dazu in der Lage, ohne die Kassette zu berühren?« »Ich habe niemals gesagt, daß er es tat, ohne die Schmuckkassette zu berühren«, antwortete Bain. »Legen Sie mir keine Worte in den Mund!« »Oh, dann berührte er die Kassette also tatsächlich?« »Ich nehme es an. Natürlicherweise wird er's wohl getan haben. Ich habe weder gesagt, daß er's tat, noch daß er's nicht tat.« »Soweit Sie sich jetzt aber erinnern können, tat er es?« »Kann sein.« »Wissen Sie, ob er es tat oder nicht?« »Ich nehme an, er hat es getan.« »Nachdem das Le uchtstoffpulver auf die Kassette gestreut worden war«, sagte Mason, »wurde sie also von Ihnen und von Mr. Hallock berührt.« »Ja.« »So daß zu der Zeit vermutlich auch Sie und Mr. Hallock Leuchtstoffpulver an den Fingern hatten.« »Das ist anzunehmen. Ja.« »Drei Personen hielten sich im Erdgeschoß des Hauses auf. Sie alle drei hatten Leuchtstoffpulver an den Fingerspitzen: Sie, Mr. Hallock und die Angeklagte. Ist das richtig?« -5 6 -

»Hallock und ich hatten das Recht dazu, die Angeklagte nicht.« »Was heißt, Sie hatten das Recht dazu?« »Wir waren berechtigt, an die Kassette zu gehen.« »Gewiß«, sagte Mason. »Wenn Sie aber von der Voraussetzung ausgingen, daß Leuchtstoffpulver an den Fingerspitzen einer Person der Hinweis für den Diebstahl eines imitierten Schmuckstückes war, dann konnten Sie auch sagen, daß in Anbetracht dieses Pulvers an seinen Fingern Mr. Hallock das Stück weggenommen hatte.« »Natürlich nicht.« »Wieso nicht?« »Weil er es nie getan hätte.« »Woher wollen Sie das wissen?« »Er war da, um den Diebstahl zu verhindern.« »Nun mal langsam«, sagte Mason. »Nicht um den Diebstahl zu verhindern war er da. Sie legten den unechten Schmuck in den Kasten, weil Sie glaubten, es würde etwas gestohlen werden. Sie ließen ihn an einem offen sichtbaren Platz stehen. Anders gesagt, Sie legten einen Köder aus. Sie wollten, daß Schmuck gestohlen wurde. Stimmt's?« »Na ja, ich dachte, auf die Art könnten wir den Dieb fangen.« »Genau. Und trotzdem kann ebensogut Hallock an die Schatulle gegangen sein und das fehlende Schmuckstück herausgenommen haben.« »Er hatte gar keinen Schlüssel dazu.« »Auch die Angeklagte hatte keinen, oder?« »Ich nehme an, sie muß einen gehabt haben.« »Einfach weil Sie glauben, daß sie das Schmuckstück wegnahm?« »Na, irgendwie muß sie ja herangekommen sein.« -5 7 -

»Und Sie besaßen einen Schlüssel?« fragte Mason. »Das habe ich Ihnen bereits dutzendmal erzählt.« »Und Sie hätten an die Schatulle gehen und das Schmuckstück herausnehmen können?« »Ich habe es nicht getan.« »Ich unterstelle Ihnen nicht, daß Sie es taten«, sagte Mason. »Ich sage nur, Sie hätten es tun können. Sie hatten die Gelegenheit.« »Ja.« »Sie bestäubten nicht die Innenseite der Kassette mit dem Fluoreszenzpulver? Sie brachten es nur auf die Außenseite?« »Ganz recht.« »Hätte die Angeklagte diesen Schmuckkasten also einfach beiseite gesetzt, um an etwas Dahinterliegendes zu gelangen, oder hätte sie ihn versehentlich berührt, dann wäre das Pulver schon an ihren Fingern gewesen.« »Nun, es war an ihren Fingern.« »Allerdings«, sagte Mason, »es hätte aber einfach dadurch an ihren Fingern haften können, daß sie etwas hinter der Kassette hervorholen wollte, vielleicht eine Zeitschrift oder...« »Da lagen keine Zeitschriften herum.« »Wo stand die Kassette überhaupt?« fragte Mason. »Oben auf dem Schreibtisch.« »Pflegte Ihre Frau sie dort stehenzulassen?« »Nein.« »Wo verwahrte Ihre Frau sie für gewöhnlich?« »Im Schreibtisch.« »Und der Schreibtisch wurde verschlossen gehalten?« »Ich glaube, meine Frau schloß ihn immer ab. Ja, Sir.« »Und besaßen Sie einen Schlüssel zu die sem Schreibtisch?« -5 8 -

Der Zeuge zögerte. »Ja oder nein?« fragte Mason scharf. »Ja.« »Hatten Sie Ihrer Frau den Schreibtisch zu Weihnachten geschenkt?« »Nein, Sir.« »Wurde er vor einiger Zeit als Einrichtungsstück angeschafft?« »Ganz recht.« »Ihre Frau besaß einen Schlüssel dazu?« »Ja.« »Und Sie hatten einen Zweitschlüssel?« »Ja.« »Wußte Ihre Frau, daß Sie diesen Zweitschlüssel besaßen?« »Das ist mir nicht bekannt.« »Sie hatten einen Ersatzschlüssel zu dem Schreibtisch zurückbehalten, ohne es Ihrer Frau zu sage n?« »Ich habe nicht behauptet, daß ich es meiner Frau nicht sagte.« »Sie sagten soeben, es sei Ihnen nicht bekannt, ob Ihre Frau wußte, daß Sie einen Schlüssel besaßen.« »Na, ich kann mich nicht mehr erinnern, ob ich es ihr erzählte oder nicht.« »Aha«, lächelte Mason. »Sie legten Wert darauf, einen Schlüssel zum Schreibtisch Ihrer Frau zu behalten; und als Sie dann, sagen wir, nach einer Methode suchten, um die Angeklagte mit Schimpf entlassen zu können, holten Sie die Schmuckschatulle aus dem Schreibtisch und stellten sie in einladender Position obenauf?« »Ich wollte die Sache eben in irgendeiner Weise aufklären.« -5 9 -

»Die Schmuckschatulle ist äußerlich recht auffallend, nicht wahr?« »Ja, Sir.« »Eine Frau würde sie sich natürlich gern ansehen wollen?« »Aber... Nellie Conway ging die Kassette überhaupt nichts an.« »Eine Frau, die im Hause arbeitete, der dort auf einem Schreibtisch diese wunderschöne Schmuckkassette auffiel - die sollte keinen Anlaß gehabt haben, sie sich anzusehen?« »Jedenfalls hatte sie keine Veranlassung, die Kassette zu berühren.« »Berührte sie die Kassette aber«, sagte Mason, »vielleicht nur, um das Leder zu fühlen, dann mußte das Leuchtstoffpulver an ihren Fingern haften?« »Ja.« »Als die Angeklagte dann festgenommen wurde, fuhren Sie zum Polizeipräsidium, um Anzeige zu erstatten?« »Ja.« »Die Angeklagte mußte das Haus also verlassen, und auch Sie gingen fort. Blieb damit Ihre Frau ganz allein?« »Nein, Sir. Ich beauftragte die Haushälterin, Mrs. Ricker, bei meiner Frau zu sitzen, bis ich zurückkäme und eine Ersatzschwester anstellen könnte.« »Erklärten Sie Mrs. Ricker, warum es nötig war, sie zu rufen?« »Ja.« »Indem Sie ihr sagten, Sie hätten Miss Conway festnehmen lassen?« »Dem Sinne nach, ja.« »Und sie war bereit, diese Extraarbeit zu übernehmen?« »Natürlich war sie das. Sie war froh, daß wir den Dieb -6 0 -

gefangen hatten. Den ganzen Tag hatte sie sich schon gewundert, sagte sie, warum die Schmuckkassette draußen auf dem Schreibtisch stand. Zweimal hätte sie versucht, sie wieder hineinzustellen, aber der Schreibtisch wäre verschlossen gewesen.« »Oh, sie hat versucht, die Kassette hineinzusetzen?« »Das sagte sie.« »Dann muß auch sie die Schatulle aufgenommen haben, nachdem sie mit dem Leuchtstoffpulver bestäubt war?« »Widerspruch«, platzte Saybrook los, »argumentativ; verlangt vom Zeugen eine Folgerung; kein korrektes Kreuzverhör.« »Stattgegeben«, entschied Richter Peabody. Mason lächelte Bain freundlich zu. »Die Hände der Haushälterin untersuchten Sie jedoch nicht unter ultraviolettem Licht?« »Nein.« »Und warum haben Sie«, fragte Mason, »gegen alle Vernunft das Pulver nicht auf die Innenseite der Kassette gestäubt, damit...« »Weiß ich nicht«, platzte Bain voreilig heraus. »Das war alles Hallocks Idee. Er war mit diesem Teil der Sache befaßt« »Aber Sie halfen ihm doch?« »Ich sah ihm zu.« »Sie standen dabei und sahen, was er tat?« »Ja.« »Und Sie waren sein Auftraggeber? Hätten Sie ihm gesagt, daß Sie das Leuchtstoffpulver innen wünschten, hätte er Ihren Anweisungen notwendigerweise folgen müssen.« »Ich weiß es nicht.« »Aber Sie bezahlten ihn?« »Ja.« -6 1 -

»Tageweise?« »Nun, ich stellte ihm eine Sondervergütung in Aussicht.« »Soso«, sagte Mason. »Sie stellten ihm eine Sondervergütung in Aussicht. Wofür, Mr. Bain?« »Ich war einverstanden, ihm soundsoviel pro Tag zu zahlen, und wenn er die Sache dann zur Zufriedenheit aufgeklärt hatte, sollte er eine Sondervergütung haben.« »Eine Sondervergütung. Wie interessant. In welcher Höhe?« »Hundert Dollar.« »Wenn also«, schmunzelte Mason, »ein Stück relativ billigen Modeschmucks aus der Schatulle fehlte und dem Augenschein nach der Verdacht auf die Angeklagte fiele, dann sollte Mr. Hallock hundert Dollar haben. Stimmt's?« »Es gefällt mir nicht, wie Sie das ausdrücken«, sagte Bain. »Nun, ich drücke es genau auf Ihre Weise aus.« »Es war eine Sondervergütung für die Erledigung des Auftrags.« »Und der Auftrag sollte mit Miss Conways Festnahme erledigt sein?« »Mit der Überführung des Diebes, wer das auch immer sein würde.« »Wie viele Personen hielten sich im Haus auf?« »Meine Frau, Mrs. Rickers, Mr. Hallock, Nellie Conway und ich.« »Sie untersuchten Mrs. Rickers Hände nicht, obwohl Sie wußten, daß sie die Schmuckschatulle berührt hatte?« »Nein. Mrs. Ricker ist seit Jahren bei uns.« »Und jeder im Haus, ausgenommen Ihre Frau, hatte Fluoreszenzpulver an den Fingern?« »Äh - ja.« »Dennoch erklärten Sie allein Miss Conway zur Diebin?« -6 2 -

»Ja. Sie oder niemand mußte es sein.« »Sie mußte es sein?« »Ja.« »Also wollten Sie Mr. Hallock die Sondervergütung zahlen, damit diese eine Person verhaftet und verurteilt wurde?« »Damit der Dieb überführt wurde.« »Haben Sie die Belohnung bereits gezahlt?« »Nein.« »Warum nicht?« »Die Angeklagte ist noch nicht verurteilt. Erst wenn die Sache abgeschlossen war, sollte ich die Sondervergütung zahlen.« »Ich verstehe«, sagte Mason. »Dann waren Sie also doch im Zweifel, ob dieses Schwurgericht die Angeklagte verurteilen würde?« »Widerspruch, argumentativ«, protestierte Saybrook. »Stattgegeben.« Mason lächelte. »Danke, Mr. Bain. Ich habe keine weiteren Fragen.« »Sie sagten doch Hallock nicht«, wandte Saybrook sich verärgert an den Zeugen, »daß er hundert Dollar erhielte, falls er Beweise zur Verurteilung der Angeklagten beschaffe, nicht wahr? Sie sagten ihm nur, wenn er feststellen könnte, wer das Schmuckstück wegnahm, würden Sie ihm hundert Dollar geben.« »Einen Augenblick bitte, Euer Ehren«, schaltete Mason sich ein. »Diese Frage ist absolut suggestiv. Der Staatsanwalt legt dem Zeugen die Worte direkt in den Mund.« »Ich frage erneut im direkten Verhör«, erklärte Saybrook, »und möchte lediglich eine Vernehmung abkürzen, die bereits allzusehr ausgedehnt wurde.« »Kommen Sie, kommen Sie«, sagte Mason. »Es ist kaum -6 3 -

anzunehmen, daß durch ein paar Minuten zur Untersuchung des Sachverhalts...« »Die Zeit des Gerichts ist kostbar, und Mr. Bains Zeit ist kostbar, auch wenn Ihre es nicht sein sollte«, unterbrach Saybrook. »Aber denken Sie an die Angeklagte«, entgegnete Mason vorwurfsvoll. »Wenn Ihr Versuch, Mr. Bain nur zwei oder drei Minuten von seiner kostbaren Zeit zu sparen, zur Verschleierung des Sachverhalts führt, wird die Angeklagte vielleicht für mehrere Monate ins Gefängnis gesperrt. Ihr guter Name würde verunglimpft, sie...« »Das brauchen Sie nicht weiter auszumalen«, fiel Saybrook ihm ins Wort, »damit wollen Sie nur auf die Geschworenen wirken.« »Und Ihre Rechtfertigung«, feixte Mason, »für den Versuch, Mr. Bain Worte in den Mund zu legen, sollte auf den Vorsitzenden wirken.« Richter Peabody schmunzelte. »Das Leidige bei einer Suggestivfrage besteht natürlich darin, daß sie gestellt wurde. Der Zeuge weiß jetzt ungefähr, worum es dem Staatsanwalt geht. Fahren Sie fort, Mr. Saybrook; und stellen Sie Ihre Frage etwas weniger suggestiv.« »Oh, ich glaube, es ist unnötig, sich hier noch mit weiteren Einzelheiten zu befassen«, sagte Saybrook. »Haben Sie sonst noch Fragen?« erkundigte Richter Peabody sich. »Nein, das ist alles.« »Weitere Beweismittel?« »Unser Beweisvortrag ist abgeschlossen, Euer Ehren.« »Wir möchten nunmehr beantragen«, wandte Mason sich mit einem Lächeln dem Richter zu, »der Jury den Freispruch zu empfehlen.« »Der Antrag wird abgelehnt.« »Wenn ich noch um zehn Minuten Verlängerung bitten darf, Euer Ehren«, sagte Mason, »würde ich gern mit der einzigen -6 4 -

Person sprechen, die ich als Zeugin der Verteidigung geladen habe: Mrs. Imogene Ricker.« »Bitte sehr.« Hinten im Gerichtssaal erhob sich die dürre Haushälterin. Verbissen, trotzig stand sie da. »Ich lehne es ab, Mr. Mason zu antworten«, verkündete sie. »Diese Frau wurde als Zeugin der Verteidigung geladen, Euer Ehren«, erklärte Mason. »Sie hat sich bereits zuvor geweigert, mir irgendwelche Angaben zu machen.« »Ich brauche ihm nicht zu antworten«, wiederholte Imogene Ricker. »Ich kam zum Gericht, und mehr habe ich nicht zu tun. Der Ladung bin ich nachgekommen. Das heißt nicht, daß ich mit ihm reden muß.« »Nun denn«, sagte Mason erheitert lächelnd, »kommen Sie nur nach vorn, heben Sie die rechte Hand zum Eid, und nehmen Sie hier im Zeugenstand Platz.« »Muß ich das tun?« fragte sie Richter Peabody. »Wenn Sie geladen wurden, müssen Sie es tun«, wurde ihr bestätigt. Imogen Ricker schritt an Mason vorbei, hob die Hand und wurde vereidigt. Dann wandte sie sich um und ließ sich lässig in den Zeugenstuhl fallen. »Also bitte«, fauchte sie, »fangen Sie an.« »Sie sind als Haushälterin bei Mr. Bain beschäftigt?« fragte Mason. »Das bin ich!« kam ihre schnippische Antwort. »Wie lange arbeiten Sie schon bei ihm?« »Sechs Jahre.« »Haben Sie am Abend des Zehnten Ihre Hände bei ultraviolettem Licht untersucht, um festzustellen, ob sie leuchteten?« »Das geht Sie nichts an.« Mason grinste. »Hätten Ihre Finger nicht geleuchtet, hätten Sie die Frage beantwortet, nicht wahr?« -6 5 -

»Auch das brauche ich Ihnen nicht zu sagen.« Mason warf einen feixenden Blick zur verständnisvollen Jury. »Danke, das ist alles, Mrs. Ricker. Ich wollte den Geschworenen nur vorführen, wie heftig Sie Partei ergriffen.« »Oh, Euer Ehren«, rief Saybrook, »das...« »Die Zeugin ist entlassen«, verfügte Richter Peabody mit müder Stimme. »Die Geschworenen werden angewiesen, des Verteid igers Bemerkung unbeachtet zu lassen. Wer ist Ihr nächster Zeuge, Mr. Mason?« »Ich habe keinen«, antwortete Mason. »Ich glaube, die Geschworenen haben eine recht anschauliche Vorstellung von der Sache, Euer Ehren. Da wurde eine reizvolle Schmuckkassette absichtlich an einen auffallenden Platz gestellt, wo es jeden gelockt hätte, sie in die Hand zu nehmen. Wir wiederholen unseren...« »Über den Antrag auf einen gelenkten Schiedsspruch wurde bereits entschieden«, unterbrach Richter Peabody ihn. »Beginnen Sie bitte mit Ihren Rechtfertigungsgründen. Ihre Ausführungen vor den Geschworenen können Sie anschließend machen.« »Ich werde im gegenwärtigen Stadium der Sache selbstverständlich nichts zur Verteidigung vorbringen«, entgegnete Mason. »Nicht der Angeklagten obliegt es, ihre Unschuld zu beweisen; es ist Sache der Staatsanwaltschaft, ihre Schuld zu beweisen. Bisher wurde lediglich bewiesen, daß die Angeklagte in einem Raum, in dem sie dienstlich zu tun hatte, die Außenseite eines attraktiven und ungewöhnlichen Zierstücks berührte. Wir haben nichts weiter vorzubringen und werden die Sache ohne Plädoyer den Geschworenen zur Entscheidung überlassen.« »Sie haben bereits plädiert«, bemerkte Saybrook. »I wo«, belehrte Mason ihn, »ich habe lediglich dem Gericht erklärt, warum ich nichts weiter vorbringen will. Wollen Sie die -6 6 -

Sache ohne Plädoyer zur Entscheidung stellen?« »Ich glaube, ich sollte einige Ausführungen machen«, sagte Saybrook. Mason blickte ihn feixend an. »Nun, ich persönlich bin der Ansicht, dass dieser Jury das Problem völlig klar ist. Ich bin überzeugt, daß sie alle intelligente Bürger sind, und sehe keinen Grund, ihre Zeit zu verschwenden. Noch vor wenigen Minuten war es Ihnen selbst mächtig um die kostbare Zeit zu tun. Ich jedenfalls stelle den Fall ohne Plädoyer zur Entscheidung.« Saybrook überlegte sich die Sache. »Also gut«, sagte er schließlich mürrisch, »auch ich verzichte auf das Plädoyer.« Mason machte eine kleine Verbeugung zum Richter. »Sie, meine Damen und Herren Geschworenen«, wandte Richter Peabody sich an die Jury, »haben die Zeugenaussagen gehört. Das Gericht hat jetzt die Aufgabe, Sie über gewisse rechtliche Dinge zu belehren.« Der Richter verlas die entsprechenden Vorschriften aus der Verfahrensordnung. Die Jury zog sich zurück und verkündete nach zehn Minuten Beratung einen Freispruch.

6 Mason und Della Street waren im Begriff, das Büro zu schließen, als das Telefon läutete. Della nahm den Anruf entgegen, hielt die Hand über die Sprechmuschel und fragte ihren Chef: »Wollen Sie Nellie spreche n?« »Ganz bestimmt«, sagte Mason. »Gerade so lange, bis ich ihr erklärt habe, daß sie nicht mehr meine Mandantin ist.« Er nahm sein Telefon ab und hörte Nellie Conways gelassene Stimme, die so ausdruckslos war wie ihr Gesicht. »Mr. Mason, ich möchte mich für das bedanken, was Sie heute für mich getan haben.« »Bitte sehr«, sagte Mason. -6 7 -

»Ich nehme an«, fuhr sie etwas unsicher fort, »ich schulde Ihnen noch etwas Geld. Der eine Dollar, den ich Ihnen gezahlt habe, reicht doch nicht für all diese Extraarbeit?« »Nun ja, wenn ich Schwurgerichtsfälle zu einem Dollar pro Einsatz übernähme, würde es mir schwerfallen, meine Büromiete, Angestelltengehälter und Taxen zum und vom Justizgebäude zu bezahlen.« »Können Sie mir sagen, wieviel ich Ihnen schulde? Würden weitere zehn oder fünfzehn Dollar ausreichen?« »Wieviel Geld haben Sie, Nellie?« fragte Mason. »Spielt das eine Rolle?« »Vielleicht hat es etwas damit zu tun.« »Ich möchte das lieber nicht erörtern, Mr. Mason. Es wäre mir angenehmer, wenn Sie mir einfach sagten, wie hoch Ihre Gebühren sind.« Mason wurde ernst. »Ist das der Grund Ihres Anrufs?« »Ja.« Jetzt war Masons Neugier geweckt. »Nach der Verhandlung sagten Sie kein Wort von einer zusätzlichen Zahlung, Nellie. Sie gaben mir die Hand und bedankten sich. Warum ist es Ihnen plötzlich so darum zu tun?« »Nun, ich... Ich dachte, vielleicht...« »Hören Sie«, sagte Mason, »hat Bain sich mit Ihnen in Verbindung gesetzt?« Nellie Conway zögerte. »Ja«, gab sie dann zu. »Bietet er Ihnen irgendeine Entschädigung an?« »Nun... Mr. Bain und ich sind im Gespräch.« »Das heißt, Sie sprechen gerade jetzt mit Bain? Ist er bei Ihnen?« »Ich bin bei ihm.« »Wo?« -6 8 -

»In Mr. Bains Haus.« »In Bains Haus?« wiederholte Mason ungläubig. »Ja.« »Was, in aller Welt, machen Sie denn da?« »Aber ich muß doch meine Sachen abholen. Als die Polizei mich mitnahm, gab sie mir nicht mal Gelegenheit, meine persönlichen Sachen zusammenzupacken.« »Lassen Sie uns dies zunächst klarstellen«, sagte Mason. »Sie wohnten bei Bain im Haus?« »Aber ja, natürlich. Ich bewohnte zusammen mit der Tagschwester ein Apartment über der Garage.« »Jetzt bin ich platt.« »Wieso, was ist daran verkehrt, Mr. Mason? Mr. Bain hat Platz genug hier, und...« »Aber davon haben Sie mir ja gar nichts erzählt.« »Nun, Sie haben mich nicht danach ge fragt.« »Wer kümmert sich jetzt um die Patientin?« fragte Mason. »Dieselbe Schwester.« »Ich meine als Nachtschwester. Wer ist an Ihre Stelle getreten?« »Für ein paar Tage hatten sie eine Aushilfe, die aber sehr plötzlich wieder wegging. Die Haushälterin hat ausgeholfen, und aus reiner Gefälligkeit bleibe ich jetzt für den Rest der Nacht hier. Mrs. Ricker löst mich ab, während ich packe.« »Sie waren bei Mrs. Bain und haben mit ihr gesprochen?« »Aber gewiß. Elizabeth Bain und ich, wir verstehen uns sehr gut. Sie würde mich gern behalten. Ich glaube aber kaum, daß ich bleiben werde... Natürlich mußte ich ihr alles über meine Verhaftung erzählen und wie Sie die - na, die Zeugen verhört haben.« »Damit meinte sie wohl, wie ich ihren Mann im Kreuzverhör -6 9 -

zerrissen habe?« »Ja.« »Wie reagierte sie darauf?« »Sie fand es wundervoll. Sie würde gern mit Ihnen sprechen, hat sie gesagt. Sie... Na, ich... « »Sie können jetzt nicht ungestört reden?« frage Mason, als Nellie Conway zögerte und abbrach. »Ganz recht, Ja, Mr. Bain ist hier.« »Und Sie sind dabei, eine Art Entschädigung mit ihm auszuhandeln?« »Ich hoffe es.« »Werden Sie dann weiter bei ihm arbeiten?« »Ich glaube nicht. Es kommen allerlei Verwandte von Mrs. Bain zu Besuch. Kurz nach Mitternacht müssen sie eintreffen, von Honolulu. Dann hat sie jede Menge Gesellschaft. Sie... Ach, das erzähle ich Ihnen ein andermal. Ich wollte Sie jetzt bitten... Das heißt, Mr. Bain wollte es wissen... Ob Sie einen Betrag für Ihre Dienste festsetzen würden, so daß...« »Wenn Nathan Bain meine Gebühren bezahlt«, erklärte Mason, »dann schulden Sie mir fünfhundert Dollar, und damit ist die Sache erledigt. Verstehen Sie?« »Na, das sollte sie wohl«, erwiderte Nellie Conway ziemlich spitz. »Wenn Bain das Honorar nicht zahlt, sind wir ebenfalls quitt«, fuhr Mason fort. »Ich berechne Ihnen nichts weiter als den einen Dollar.« »Oh.« »Verstehen Sie?« »Ja.« »Damit ist alles geregelt, und über eines wollen wir uns klar sein, Nellie.« -7 0 -

»Worüber, Mr. Mason?« »In Ihrer Auseinandersetzung mit Bain berate ic h Sie nicht. Wenn Sie sich mit ihm vergleichen, ist das Ihre eigene Sache. Ich meine aber, Sie sollten sich dazu einen Rechtsbeistand nehmen.« »Dann müßte ich ihn bezahlen, nicht wahr?« »Die meisten Anwälte lassen sich gern bezahlen«, antwortete Mason. »Von irgend etwas müssen sie nämlich leben, wissen Sie.« »Na, ich sehe nicht ein«, sagte Nellie Conway verärgert, »warum ich Geld zum Anwalt tragen sollte. Mr. Bain will Entgegenkommen zeigen; er hat mir aber erklärt, er könnte sein Entgegenkommen nicht noch steigern, wenn ein Anwalt mir fünfzig Prozent von dem abnähme, was ich kassieren soll.« »Hat er das gesagt?« »Ja. Er erklärte mir, das müßte ich aus eigener Tasche bezahlen.« »In Ordnung«, sagte Mason. »Das haben Sie selbst zu entscheiden.« »Allerdings, und damit wir uns bitte nicht mißverstehen, Mr. Mason: Sie vertreten mich nicht bei dieser Regelung. Ich möchte wissen, wieviel Anwaltsgebühr ich Ihnen schulde, aber ich werde Ihnen keine fünfhundert Dollar zahlen.« »Nicht Sie zahlen«, entgegnete Mason, »sondern Bain.« »Ich will ihn aber nicht so viel zahlen lassen. Das halte ich für zu hoch, Mr. Mason.« »Wieviel müßte es denn Ihres Erachtens sein?« »Nun, ich würde meinen, nicht über fünfzig Dollar. Das war nur eine Halbtagsarbeit.« »Wie ich Ihnen schon sagte, schuldeten Sie mir nur einen Dollar, falls Sie mich bezahlen müßten. Für Bain wäre die Rechnung fünfhundert Dollar.« -7 1 -

»Na, dann werde ich sehen, daß Mr. Bain an mich zahlt und und ich werde es mir überlegen, Mr. Mason. Ich werde... Ich werde tun, was richtig ist.« »Davon bin ich überzeugt«, bemerkte Mason. »Und seien Sie sich völlig klar darüber, Nellie, daß wir beide nichts mehr miteinander zu tun haben. Die Sache ist vergessen. Ich bin nicht mehr Ihr Anwalt und...« »Der sind Sie wahrhaftig nicht mehr - bei solchen Preisen! Fünfhundert Dollar für nur etwas mehr als Halbtagsarbeit... Na, hat man so was schon mal gehört!« Mason zuckte beim Knall des hart aufgelegten Hörers zurück. »Das nennt man Dankbarkeit«, wandte er sich an Della Street und rieb sein Ohr. »Kommen Sie, Della, wir machen die Bude zu und gehen nach Hause.«

7 Als Mason am nächsten Morgen wenige Minuten nach zehn Uhr sein Büro betrat, rief Della Street ihm entgegen: »Meinen Glückwunsch, Chef!« »Hat jemand Geburtstag oder sonst etwas?« erkundigte er sich. »Sie haben sie um fünf Minuten verpaßt. Glückwünsche sind daher am Platz.« »Wen verpaßt?« »Ihre Eindollarmandantin.« »Du lieber Himmel, sagen Sie nicht, daß die mir schon wieder auf der Spur ist.« »Seit 9.30 Uhr hat sie viermal angerufen. Ich sagte ihr, Sie würden wohl um zehn Uhr hier sein. Sie wollte es um Punkt zehn noch einmal versuchen, und noch später wäre es ihr nicht mehr möglich.« »Um was ging es denn, Della?« -7 2 -

»Offenbar glaubt sie, daß sie einen Anwalt brauchen wird.« »Wofür?« »Sie hielt es nicht für angebracht, mich ins Vertrauen zu ziehen.« »Was sagten Sie ihr, Della?« »Ich habe ihr in netter Form beigebracht, daß sie das reinste Pockengift ist, nach Unterarmschweiß und aus dem Mund riecht; kurz gesagt, daß sie zum Himmel stinkt. Ich erklärte ihr, Sie seien viel zu beschäftigt, um sich noch weiter mit ihr befassen zu können. Und dann schlug ich ihr vor, sich nach einem Anwalt umzusehen, der nicht ganz so gesucht und leichter zu haben ist.« »Was sagte sie?« »Sie meinte nein, zu keinem anderen hätte sie Vertrauen. Nur mit Ihnen wollte sie sprechen.« »Hat sie um zehn Uhr wieder angerufen?« »Pünktlich auf die Sekunde. Sie hätten Ihre Uhr danach stellen können. Genau als der Sekundenzeiger der elektrischen Uhr auf 9.59:59 sprang, klingelte das Telefon, und es war Nellie. Als ich ihr sagte, Sie seien nicht hier, meinte sie, das wäre ein Jammer; jetzt könnte sie ihre Sache nicht mehr erklären, was sie unbedingt gewollt hätte.« »Wahrscheinlich wird sie wieder anrufen«, sagte Mason. »Mir kam es so vor, als wenn sie das nicht tun würde.« Mason feixte. »Dann haben wir wohl die Gelegenheit verpaßt, einen weiteren Dollar zu verdienen. Was gibt es sonst Neues?« »Eine Dame wartet auf Sie. Eine Miss Braxton.« »Was will sie?« »Da bin ich überfragt«, sagte Della Street. »Sie will mir nicht erzählen, was sie wünscht, oder um was es sich überhaupt handelt.« -7 3 -

»Sagen Sie ihr, dann wäre ich nicht zu sprechen. Verflixt, ich vertrödle nur noch mehr Zeit, wenn ich mit Leuten rede, die stumpfsinnigen juristischen Kle inkram von mir wollen. Wahrscheinlich soll ich einen Vertrag aufsetzen, eine Übertragungsurkunde oder...« »Sie sollten sie sehen«, unterbrach Della ihn humorig. »Hm?« Della malte Kurven in die Luft. »Genauso?« fragte Mason. »Sexy rundherum«, bestätigte Della. »Das heißt - sie ist wirklich ungewöhnlich.« »Jetzt haben Sie mich allerdings neugierig gemacht«, grinste Mason. »Weiter bitte. »Und ich glaube, irgendwas regt sie entsetzlich auf. Sie muß eine private Angelegenheit mit Ihnen besprechen, die zu vertraulich ist, um sie sonst jemandem zu erklären. Seit 9.15 Uhr wartet sie bereits.« »Ich liebe schöne Frauen, die entsetzlich aufgeregt sind, Della«, sagte Mason. »Wie alt?« »Dreiundzwanzig, schätzungsweise.« »Gepflegt?« »Make-up, Figur, Kleidung, Augen, Teint, sogar eine Spur Parfüm, das Männer verrückt macht - alles tipptopp. Sie sollten Gertie sehen. Sie schafft es nicht, mit den Augen am Klappenschrank zu bleiben.« »Das reicht. Sehen wir uns Miss Braxton an«, beschloß Mason. »Hält sie aber nicht, was Ihre Reklame verspricht, muß ich mir harte Disziplinarmaßnahmen vorbehalten.« »Warten Sie nur ab, bis Sie das Mädchen gesehen haben«, sagte Della Street. »Wollen Sie vorher noch einen Blick auf die Post werfen?« -7 4 -

»Nein, gleich auf die Frau. Los geht's.« Della ging ins Vorzimmer, um Miss Braxton in Masons Privatbüro zu führen. Mason sah die junge Frau mit federnden, selbstsicheren Schritten eintreten, sah sie zögern, kühl den Kopf neigen. Völlig ruhig und gesammelt blieb sie an seinem Schreibtisch stehen. »Dies ist Mr. Mason«, stellte Della Street vor. »Miss Braxton, Mr. Mason.« »Guten Tag«, sagte Mason. »Wollen Sie nicht Platz nehmen?« »Danke.« Sie ging zu dem großen Mandantensessel, setzte sich zurecht, schlug die Beine übereinander, strich ihr Kleid glatt und fragte: »Wollen Sie mir freundlicherweise sagen, was eigentlich mit meiner Schwester geschieht?« »Einen Augenblick, bitte«, sagte Mason, der die kalte Empörung in ihren Augen bemerkte. »Ich bin nicht sicher, ob ich Ihre Schwester kenne, und selbstverständlich weiß ich nicht...« »Meine Schwester ist Elizabeth Bain. Nathan Bain, ihr Mann, will sie vergiften. Was ist dagegen unternommen worden?« »Warten Sie«, sagte Mason, »Sie zäumen gleich mehrere Pferde beim Schwanz auf.« »Ich glaube nicht, Mr. Mason, daß mich jemals in meinem Leben etwas so erregt hat«, erklärte Miss Braxton. »Sie werden es mir nachsehen, wenn ich Ihnen etwas übersteigert vorkomme.« »Aber bitte sehr, nur lassen Sie Ihren Zorn nicht an mir aus.« »Zu dem Zweck bin ich nicht hergekommen, Mr. Mason. Auf Sie habe ich keinen Zorn.« »Und warum suchen Sie mich auf?« -7 5 -

»Ich will Sie als Anwalt beauftragen. Sie sind wahrscheinlich der einzige, der mit dieser Situation fertig wird.« »Mit welcher Situation?« »Mit welcher?« rief sie entrüstet aus. »Du lieber Himmel, Mr. Mason, woher nehmen Sie die Bravour, dazusitzen und diese Frage guten Glaubens zu stellen? Allmächtiger, meine Schwester hat die Hölle auf Erden, aber kein Mensch hat das für wichtig genug gehalten, um etwas dagegen zu tun!« »Sind Sie sich über den wahren Sachverhalt klar?« forschte Mason. »Lassen Sie es mich so sagen, Mr. Mason: Meine Schwester heiratete weit unter ihrem Stand. Ihr Mann ist ein kaltblütiges, intrigantes, gefährliches Scheusal Drücke ich mich klar aus?« »Ich schließe daraus auf Ihr Bemühen, mir zur Kenntnis zu bringen, daß der Mann Ihnen nicht gefällt«, sagte Mason. »Das kommt der Wahrheit in etwa nahe«, stimmte sie zu. »Ich kann nicht dieselbe Luft mit ihm atmen.« »Das vermutete ich bereits.« »Er hat meine Schwester ausschließlich ihres Geldes wegen geheiratet«, fuhr Miss Braxton erbost fort. »Wir warnten sie und genau da lag unser Fehler.« »Wer ist ›wir‹?« fragte Mason. »Die Familie. Ich bin ihre Halbschwester. Da ist. noch ein Halbbruder und - na, wir hätten unsere Nase eben heraushalten sollen. Wir taten es nicht, und dadurch schlich sich allmählich ein gewisses Element der Entfremdung in die verwandtschaftlichen Beziehungen. Vorher hatten wir immer sehr eng zusammengehört, eben wie echte Geschwister, und jetzt... Ja, Gott sei Dank ist jetzt wieder alles wie früher. Wir gehören wieder alle zusammen.« »Was sollte ich denn für Sie tun?« fragte Mason. »Ich war bereits mit einer Sache beauftragt, die das Haus Bain anging.« -7 6 -

Miss Braxton warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Verze ihen Sie«, sagte sie, als Mason fragend die Augenbrauen hob, »aber ich hörte Nathan Bains Beschreibung dessen, was ihm im Zeugenstand passiert war. Ich glaube, mir hat selten etwas so viel Vergnügen gemacht. Dieses aufgeblasene, anmaßende, egoistische Sche usal! Und Sie machten ihn völlig fertig. Oh, was hätte ich darum gegeben, mir das anhören zu können!« »Erfuhren Sie das alles von ihm selbst?« »Von ihm und von Nellie Conway, der Pflegerin.« »Sie sprachen mit ihr?« »O ja.« »Es hat mich einigermaßen überrascht, daß sie in das Haus zurückging«, bemerkte Mason. »Ich glaube, dazu hat Nathan Bain den Anstoß gegeben. Der Schreck saß ihm in den Gliedern, Mr. Mason. Und eins muß ich Nellie Conway lassen, sie verstand es tatsächlich, ihn unter Druck zu halten.« »Was heißt das?« »Die Methode, wie sie Nathan festnagelte, war beachtlich.« »Lassen Sie uns hier Klarheit schaffen«, sagte Mason. »Erstens möchte ich wissen, was ich für Sie tun soll, und...« »Nun, ich glaubte, das hätte ich klar zum Ausdruck gebracht. Es geht weniger um einen Auftrag als um einen von meiner Schwester.« »Von Elizabeth Bain?« »Ja.« »Was wünscht sie?« »Von Ihnen vertreten zu werden.« »Wobei?« »In vielen Angelegenheiten.« -7 7 -

»Weiter bitte.« »Nun, in erster Linie handelt es sich darum, daß Elizabeth jetzt Nathan Bains wahren Charakter erkannt hat. Der Mann wollte sie umbringen. Er hat es eine Zeitlang bewußt versucht. Weiß der Himmel, was sie alles über sich ergehen lassen mußte und wie oft sie schon mit einem Bein im Grab gestanden hat. All jene Fälle von Übelkeit, die Lebensmittelvergiftungen, die sie jedesmal nur für Magenverstimmungen hielt, all das gehörte wahrscheinlich zu Nathans Plan, sie loszuwerden.« Masons Augen verengten sich. »Spielt sich das schon seit einiger Zeit ab?« »Sie hat ständig die wahre Hölle erlebt, Mr. Mason, und das arme Ding weiß auch jetzt noch nicht, daß sie einen bleibenden Wirbelsäulenschaden hat. Sie glaubt, nach einer gewissen Periode der Erholung wird man sie operieren können, ihr den Druck von der Wirbelsäule nehmen, so daß wie wieder gehen kann.« »Und das wird nicht der Fall sein?« Miss Braxton schüttelte den Kopf. Tränen traten ihr in die Augen. »Sie wird niemals wieder gehen können.« »Was wissen Sie über den Unfall?« fragte Mason. Ihre Augen funkelten. »Alles weiß ic h. Nathan Bain behauptet, die Bremsen an seinem Wage n hätten versagt, Er tat, was er konnte, um das Fahrzeug zum Stehen zu bringen. Als es ihm nicht gelang, schrie er Elizabeth zu, sie sollte hinausspringen. Eine Riesenchance hatte sie zum Springen! Nathan hatte das Ding haargenau so gedreht, daß er an der Innenseite der Straße saß, während Elizabeth auf ihrem Sitz einen gähnenden Abgrund neben sich hatte. Als Nathan brüllte, sie sollte springen, war seine Tür schon offen. Er sprang ab und ließ den Wagen la ufen. Elizabeth besaß genügend Geistesgegenwart, um nach dem Lenkrad zu greifen. Sie versuchte, das Fahrzeug auf der Straße zu halten. Als sie sah, -7 8 -

daß es nicht ging und der Wagen schließlich mit fürchterlicher Geschwindigkeit rollte, versuchte sie, ihn gegen die Böschung zu lenken.« »Die Bremsen waren tatsächlich nicht in Ordnung?« fragte Mason. »Der Wagen war ohne jede Bremse. Aber das hätte sich leicht genug bewerkstelligen lassen. Nathan brauchte nur mit einem Draht zu basteln, der durch das Bodenbrett aufwärts lief. Auf die Art konnte er einen Schlauch der hydraulischen Bremsen durchschneiden und das ganze System außer Betrieb setzen. Und er suchte sich eine Stelle aus, wo der Wagen aller Voraussicht nach über einen senkrechten Abhang stürzen mußte. Zum Glück kam Elizabeth durch ihren Versuch, das Auto auf der Straße zu halten, an der gefährlichsten Stelle vorbei. Als es von der Fahrbahn abkam, rollte es den steilen Abhang nur etwa sechzig Meter hinab. Auch so war es noch ein Wunder, daß sie überlebte.« »Hat irgend jemand den Wagen dann untersucht, um festzustellen, ob daran herumgebastelt wurde?« fragte Mason. »Die arme Elizabeth hatte eine Rückenmarkquetschung, eine Gehirnerschütterung und war bewußtlos. Man brachte sie in ein Krankenhaus, und der liebe Nathan fuhr postwendend mit dem Abschleppdienst zurück und kümmerte sich um den Wagen. Sie konnten ihn mit einem Kran heraufholen und auf die Landstraße setzen. Dann schleppten sie ihn ab und - übergaben ihn Nathan. Während der ganzen Zeit aber, als sie da draußen mit der Kranwinde laborierten, hatte Nathan jede Möglichkeit, irgendwelche Spuren zu beseitigen.« »Das heißt also, die Polizei wurde nicht hinzugezogen?« unterbrach Mason. »Die Verkehrsstreife nahm eine Routineuntersuchung vor, und das war alles. Ich glaube nicht, daß tatsächlich jemand zum Wagen hinunterstieg - außer Nathan und den Leuten vom -7 9 -

Abschleppdienst, die das Kabel festhakten und den Wagen zurück auf die Landstraße hievten.« »Weiter bitte.« »Sie brauchen nicht so zurückhaltend zu sein, Mr. Mason«, sagte Miss Braxton. »Nellie Conway hat mir heute morgen ihre ganze Geschichte erzählt. Ich war so platt wie selten in meinem Leben. Man sollte nicht glauben, daß solche Zustände überhaupt möglich sind. Ich kann nur sagen, es wurde höchste Zeit, daß wir herkamen!« »Haben Sie mit Nathan Bain darüber gesprochen?« »Nein. Kein Wort habe ich ihm gesagt. Ich hörte von Nellie Conway über Sie und sagte mir, daß Sie der Anwalt sind, den meine Schwester braucht. Sie will ein Testament machen, in dem Nathan völlig enterbt wird, und die Scheidungsklage einreichen. Sie will ihn aus dem Haus haben.« »Wurde Nathan Bain hierüber informiert?« »Nein, Mr. Mason. Sie sollen es ihm sagen.« »Ich?« »Genau. Ich möchte, daß Sie zu uns kommen und mit meiner Schwester spreche n. Sie wird Ihnen sagen, was zu tun ist. Anschließend müßten Sie dann mit Bain reden; ihm erzählen, daß er ausgespielt hat, daß er seine Sachen packen und verschwinden soll.« »Wem gehört das Haus?« fragte Mason. »Meiner Schwester. Ihr gehört alles.« »Natha n Bains Geschäft bringt nicht viel ein?« »Ich glaube, es ist sogar recht rentabel«, antwortete sie ironisch, »nur würden Sie das niemals von ihm hören ebensowenig wie es aus seinen Büchern hervorgeht.« »Was wollen Sie damit sagen?« »Er wickelt seine Geschäfte, wo immer das möglich ist, durch Barzahlung ab. Er steckt das Geld in die Tasche, und niemand weiß, wieviel es ist, oder was er dabei übrig hat. Er hält nichts von Steuerzahlungen, und er traut keinem über den Weg. Ich habe selten einen so undurchsichtigen Menschen erlebt.« »Halten Sie es nicht für richtiger«, fragte Mason, »wenn Ihre -8 0 -

Schwester ihn hereinriefe, ihm sagte, sie sei völlig fertig mit ihm, er solle ausziehen, sie werde die Scheidung einreichen und...« »Nein, Mr. Mason. Ich glaube, auf die se Art ließe sich die Sache nicht durchführen. Elizabeth verabscheut seinen Anblick. Sie wird jedesmal fast hysterisch, wenn sie nur an ihn denkt Bedenken Sie, daß sie nicht gesund ist, daß sie massenhaft Beruhigungsmittel geschluckt hat, die sich auf ihr Nervensystem auswirkten. Sie möchte das Gefühl haben, daß er völlig aus ihrem Leben gegangen ist, ein für allemal, und sie will ihn niemals mehr sehen.« »Nun gut«, erwiderte Mason, »wenn sie es so wünscht...« »Übernehmen Sie die Sache?« »Ich sehe keinen Grund, sie abzulehnen.« Miss Braxton öffnete ihre Handtasche. »Ich sagte Elizabeth, ich würde Sie aufsuchen und Ihnen den Fall vortragen. Wenn Sie mit ihrem Auftrag einverstanden wären, Nathan Bain über seinen Rausschmiß zu informieren, würde sie ihre Sorgen los sein. Elizabeth bat mich, Ihnen dies hier als Vorschuß zu übergeben.« Sie gab Mason einen Scheck, datiert vom gleichen Tag, über fünfhundert Dollar. Die etwas wackelige Unterschrift lautete »Elizabeth Bain«. »Dies ist eine Vollmacht?« fragte Mason. »Ganz recht.« »Und wie lautet der genaue Auftrag von Mrs. Bain?« »Die ersten erfolgreichen Schritte, ihren Ehemann zu entlarven, haben Sie bereits getan. Machen Sie weiter so. Scheuchen Sie ihn aus dem Haus, und regeln Sie alles so, daß er niemals einen Pfennig von ihrem Vermögen erhält.« »Ihre Halbschwester kann Sie zwar mit der Überbringung des Schecks beauftragen, die Anweisungen muß ich jedoch von ihr -8 1 -

persönlich hören.« »Selbstverständlich.« »Dazu muß ich unter vier Augen mit ihr sprechen«, fuhr Mason fort, »damit ich sicher bin, daß keine...« »Unzulässige Beeinflussung im Spiel war, Mr. Mason?« »Wenn Sie es so ausdrücken wollen - ja.« »Kommen Sie gleich mit, reden Sie mit meiner Schwester.« »Ich bin bereit.« »Inzwischen hätte ich gern noch Ihre Ansicht zu dieser Urkunde gewußt, Mr. Mason«, sagte sie. »Das heißt, Elizabeth möchte sie wissen.« Sie öffnete wieder ihre Handtasche und nahm einen Bogen Papier heraus, auf dem das Datum und die anschließenden Worte in derselben zittrigen Handschrift wie auf dem Scheck geschrieben waren: »Ich, Elizabeth Bain, weiß, daß mein Ehemann mehrfach versucht hat, mich zu töten. Da ich alles Vertrauen und alle Zuneigung zu ihm verloren habe, errichte ich dieses Testament, meinen Letzten Willen, womit ich alles, was ich besitze, zu gleichen Teilen meiner geliebten Halbschwester, Victoria Braxton, und meinem geliebten Halbbruder, James Braxton, hinterlasse mit der Maßgabe, daß sie mein Vermögen erhalten sollen« Mason studierte das Papier mit leicht spöttischem Ausdruck und fragte: »Was wollen Sie denn dazu wissen?« »Ist es in Ordnung?« »Das kommt darauf an«, sagte er vorsichtig. »Na, du meine Güte, Sie sind doch Rechtsanwalt, nicht wahr?« »Allerdings.« »Und Sie können nicht sagen, ob das in Ordnung ist oder -8 2 -

nicht?« Mason lächelte und schüttelte den Kopf. »Warum nicht?« »Ich denke, Sie erzählen mir besser etwas über die Umstände«, entgegnete er, »unter denen dieses Testament gemacht wurde.« »Ich wüßte nicht, warum die so schrecklich wichtig sein sollten, Mr. Mason. Wie Sie sehen, ist das Testament von heute datiert. Elizabeth schlief die letzte Nacht sehr fest. Eine der wenigen guten Nächte, die sie hatte. Der Grund war wohl, daß sie wußte, wir waren auf dem Weg zu ihr. Als sie nun heute morgen gegen fünf Uhr aufwachte, sagte sie mir, ich sollte Sie aufsuchen und Ihnen diese Vollmacht übergeben. Sie beauftragte mich, ihr durch Sie ein Testament aufsetzen zu lassen, mit dem alles so geregelt würde, daß Nathan Bain nicht von ihrem Tod profitieren kann. Und dann... Nun, ich weiß nicht, ich nehme an, vielleicht... Na ja, sie hat eben sehr viel gelesen und...« »Worauf wollen Sie hinaus?« warf Mason ein. »Ich meine, in Filmen und Detektivgeschichten und so weiter ist die Person, die vorhat, jemanden zu enterben, natürlich... Also, die Zwischenzeit, in der vom Anwalt das neue Testament vorbereitet wird, ist ja immer am gefährlichsten. Daher besprach Elizabeth die Sache mit mir und hielt es für richtig, eigenhändig niederzuschreiben, was mit ihrem Vermögen geschehen soll. Nun, stimmt das?« »Das stimmt«, bestätigte Mason, »unter einer gewissen Voraussetzung.« »Was wollen Sie damit sagen?« »In diesem Staat - und verstehen Sie, ich spreche jetzt nur von diesem Staat - wird ein Testament anerkannt, wenn es vom Erblasser eigenhändig geschrieben, datiert und unterzeichnet ist. -8 3 -

Diese drei Dinge sind notwendig: Datum, letzter Wille und Unterschrift; alles vom Erblasser eigenhändig geschrieben.« Miss Braxton nickte. »Sie werden nun bemerkt haben«, fuhr Mason fort, »daß Ihre Schwester dieses Testament - dem gewöhnlichen Wortsinn nach - nicht unterschrieben hat.« »Aber sie schrieb doch ihren Namen in ihrer eigenen Handschrift.« »Sie schrieb ihren Namen als Bezeichnung ihrer Person«, sagte Mason. »Anders gesagt, es ist zweifelhaft, ob die Worte ›Elizabeth Ba in‹, so wie sie in dem Testament erscheinen, als Unterschrift beabsichtigt waren oder nur zur Kenntnis der Person dienen sollten.« »Aber macht es denn einen Unterschied, wo der Name im Testament erscheint?« »Rechtlich gesehen nicht - vorausgesetzt, das Nachlaßgericht kann einwandfrei feststellen, daß der Testator mit der Namensschreibung gleichzeitig seine Unterschrift geben wollte.« »Das war es ja, was Elizabeth wollte.« Mason schüttelte wieder lächelnd den Kopf. »Es hat mehrere sehr interessante Fälle gegeben, in denen diese Frage sich stellte. Ich kann es Ihnen im Moment nicht zitieren, aber es gibt Fälle, bei denen Testamente wie dieses hier dem Gericht zur Eröffnung vorlagen und es stets darum ging, ob der Name des Erblassers nur zur Personenbeschreibung oder im Sinne einer Unterschrift angegeben war. Nun ist aber noch etwas anderes an diesem Schreiben sehr merkwürdig.« »Was?« »Am Ende steht kein abschließendes Satzzeichen«, erklärte Mason. »Was wollen Sie damit sagen?« -8 4 -

»Hinter dem letzten Wort steht kein Punkt.« »Aber um Himmels willen! Wollen Sie etwa sagen, daß ein kleines Tüpfelchen auf einem Stück Papier, ein Zehntel so groß wie ein Stecknadelknopf...« »Ganz bestimmt will ich das sagen«, unterbrach Mason. »Es gibt da irgendwo einen Fall... Warten Sie, vielleicht finde ich ihn.« Er ging zum Bücherbord hinüber, zog ein Buch heraus und blätterte darin. Dann setzte er sich, um es zu studieren. »Na, schließlich ist das ja nicht so wichtig, Mr. Mason«, machte Miss Braxton sich bemerkbar. »Das Ganze ist ja nur ein - eine Art Notbehelf. Elizabeth hat es zu ihrer Beruhigung geschrieben. Sie meinte, wenn Nathan wüßte, daß er bereits enterbt ist, würde ihn das abhalten, vielleicht noch in letzter Minute irgendeine Wahnsinnstat zu begehen.« »Sie meinen, daß er nic ht versuchen würde, sie umzubringen?« »Ja.« Mason wandte sich seinem Buch wieder zu. »Juristisch gesehen«, erklärte er dann, »ist es eine höchst interessante Frage.« »Nun, ich habe schon von vielen Spitzfindigkeiten gehört«, sagte Miss Braxton, »aber wenn Sie mir erzählen wollen, daß ein winziger Punkt auf einem Stück Papier sich auf die Gültigkeit eines Testaments auswirkt, dann kann ich nur sagen, daß die Juristen allmählich immer pedantischer werden.« »Der springende Punkt dabei ist«, erwiderte Mason, »daß ein Hinweis auf die Absicht des Testators darin liegen kann. Mit anderen Worten, sah Ihre Schwester diese Urkunde, als sie aufhörte zu schreiben, als vollständiges und endgültiges Testament an? Oder hatte sie zu schreiben begonnen, wurde dann durch etwas unterbrochen und kam gar nicht zum -8 5 -

Abschluß der Urkunde?« »Oh, jetzt wird mir klar, worauf Sie abzielen«, räumte Miss Braxton ein. »Wie Sie sehen, lauten die Schlußworte im Testament Ihrer Schwester recht sonderbar: ›mit der Maßgabe, daß sie mein Vermögen erhalten sollen‹... Die Erblasserin könnte sehr wohl den Zusatz beabsichtigt haben: ›vorbehaltlich folgender Verpflichtung‹ oder ›um es zu folgendem Zweck zu verwenden‹...« »Aber das hat sie keineswegs gemeint«, fiel Miss Braxton ihm ins Wort. »Sie will es einfach so verstanden wissen, daß wir mit diesem Testament ihr gesamtes Vermögen erhalten sollen und Nathan Bain keine Möglichkeit hat...« »Ich verstehe Ihre Behauptung durchaus«, sagte Mason, »aber Sie übergeben mir hier ein Blatt Papier, Sie wollen eine juristische Auskunft, und ich antworte Ihnen nach bestem Wissen.« Miss Braxton lächelte. »Na, mir scheint, es ist sowieso ganz egal, Mr. Mason, denn Sie können ja ein vorschriftsmäßiges Testament aufsetzen und es vor Zeugen unterschreiben lassen und so weiter. Wann können Sie frühestens bei uns sein?« »Welche Zeit würde Ihnen passen?« »Je früher, desto besser. Sie brauchen das neue Testament nur entsprechend diesem hier aufzusetzen, alles zur Unterschrift für meine Schwester vorzubereiten und...« »Das scheint mir nicht ratsam«, unterbrach Mason. »Wieso nicht?« »Weil ich noch nicht mit Ihrer Schwester gesprochen habe.« »Nun, ich handele in ihrem Auftrag. Sie hat mich hergeschickt, um Ihnen zu sagen, was zu tun ist, und sie gab mir diesen Scheck als Vollmacht und Vorschuß für Sie.« Mason nickte. »Nathan Bain«, sagte er mit einem Lächeln, -8 6 -

»könnte das Testament möglicherweise anfechten. Er könnte behaupten, daß unzulässige Beeinflussung von Ihrer Seite stattgefunden hat.« »Meine Güte, Mr. Mason, reden wir nicht über ungelegte Eier? Schließlich ist ein Testament nur... Na, es würde ja überhaupt nur akut werden, falls Elizabeth stürbe, und jetzt, da Jim und ich hier sind, wird sie nicht sterben. Und wenn Sie Nathan Bain an die Luft setzen können, steht es eins zu einer Million dagegen, daß...« »Ein Rechtsanwalt wird nicht bezahlt, damit er Wahrscheinlichkeiten erwägt«, belehrte Mason sie. »Er muß mit Möglichkeiten rechnen.« »Aber das bedeutet eine Verzögerung, Mr. Mason, nicht wahr?« Mason schüttelte den Kopf. »Inwiefern nicht?« »Ich werde meine Sekretärin, Della Street, mitbringen. Sie nimmt die Reiseschreibmaschine mit. Sobald Ihre Schwester mich beauftragt, das Testament vorzubereiten, wird Miss Street es in die Maschine schreiben. Dann werden wir zwei völlig neutrale Zeugen hinzuziehen und...« »Wer sind die beiden Zeugen?« warf Miss Braxton ein. »Miss Street kann als Zeugin unterzeichnen, und der andere Zeuge bin ich.« »Oh, das ist wundervoll!« Ihr Gesicht strahlte. »Das ist genau das richtige. Wann können Sie draußen sein, Mr. Mason?« »In diesem Fall ginge es... Nun, sagen wir um zwei Uhr heute nachmittag?« »Könnten Sie es, wenn irgend möglich, schon um 11.30 Uhr heute morgen einrichten, Mr. Mason? Das gibt mir genügend Zeit, um zurückzufahren und Elizabeth zu sagen, daß Sie kommen. Dann hat sie immer noch Gelegenheit, sich ein -8 7 -

bißchen zurechtzumachen. Schließlich möchte eine Frau sich ja von der besten Seite zeigen, nicht wahr, und ihre Frisur ist eine Katastrophe... Man hat sie nicht mit der liebevollen Aufmerksamkeit behandelt, die ihre Schwester ihr schenken würde... Sie wissen schon, all die kleinen persönlichen Gefälligkeiten.« »11.30 Uhr ist in Ordnung«, erklärte Mason. »Ich werde dort sein.« Das Telefon schrillte. Della Street nahm den. Hörer ab und meldete sich: »Hallo... Wer spricht?... Vicki Braxton möchten Sie?... Einen Augenblick bitte.« Sie wandte sich an Miss Braxton: »Hier möchte Sie jemand sprechen. Er sagt, es sei sehr wichtig.« »Und es wurde ›Vicky‹ verlangt?« fragte Miss Braxton. »Ja.« »Himmel, das verstehe ich nicht. Kein Mensch weiß, daß ich hier bin, und als ›Vicky‹ bin ich nur guten Freunden und meinen Verwandten bekannt. Also, ich... Ich verstehe das wirklich nicht.« »Vielleicht nehmen Sie den Anruf am besten entgegen und stellen fest, wer es ist«, schlug Della Street vor. »Das heißt, wenn Sie es wünschen.« Krächzendes Geschnatter ertönte aus dem Telefon. »Moment bitte«, sagte Della zu Miss Braxton und nahm den Hörer wieder ans Ohr. »Wer spricht da, bitte?... Aha, ich werde es ihr sagen. Es ist Ihr Bruder Jim«, informierte sie Miss Braxton. Victoria Braxton ging ans Telefon. »Hallo, Jim. Ja, hier ist Vicki. Was gibt's?... Was?... Nein!... Oh, mein Gott!... Bist du sicher?... Ich komme sofort.« Sie schmetterte den Hörer auf die Gabel und drehte sich zu Perry Mason um. »Mein Gott, es ist geschehen! Elizabeth liegt im Sterben. Man hat mich überall gesucht. Jim, mein Bruder, -8 8 -

erinnerte sich zufällig... Ich muß sofort weg.« Sie lief zur Vorzimmertür, bemerkte gerade noch den direkten Ausgang zum Flur und drehte nach dort ab. Sie faßte den Knopf, riß die Tür auf und stürzte hinaus. Mason blickte Della Street an. »Dieser Fall Bain!« rief er. »Das reinste Gift! Wo ist das handgeschriebene Testament geblieben?« »Sie schnappte es, legte es wieder in die Handtasche und nahm es mit.« »Es besteht nämlich die Möglichkeit, Della, daß diese Urkunde größte Bedeutung erlangt.« »Sie meinen, wenn Mrs. Bain jetzt tatsächlich stirbt?« Er nickte. »Der sonderbare Wortlaut im letzten Satz des Testaments, das Fehlen jeder Schlußinterpunktion...« Della Street lachte zynisch. »Wenn Sie das Testament nächstesmal wiedersehen, Chef, wird es einen ganz perfekten Punkt am Ende dieses Satzes aufweisen. Wetten wir?« Mason verzog den Mund. »Nein, ich glaube nicht, Della. In dem Fall wäre ich in einer höchst prekären Lage. Einerseits bin ich verpflichtet, die Mitteilungen meiner Mandantin vertraulich zu behandeln, andererseits jedoch, als Rechtsanwalt, der vor Gericht auftritt... Rufen Sie bitte Paul Drake an. Sagen Sie ihm, er soll mich über die Vorgänge im Hause Bain informieren, und zwar so schnell wie möglich. Es kommt mir nicht sonderlich darauf an, auf welche Art er mir die Auskunft besorgt... Und Nellie Conways letzter Anruf war um zehn Uhr?« »Auf die Sekunde genau«, bestätigte Della Street. »Und sie sagte Ihnen, später könnte sie nicht mehr anrufen?« »Ja.« »Dadurch wird die Sache äußerst interessant«, stellte Mason fest. »Und bedenken Sie, daß Miss Braxton sagte, niemand wisse von ihrem Besuch hier. Demnach darf ihr Bruder offenbar -8 9 -

von Elizabeth Bains Absicht, mich zu beauftragen, nichts erfahren; ebensowenig wie von dem recht mysteriösen eigenhändigen Testament.« Della nickte. »Dicke Luft, Chef.«

8 Um 11.55 Uhr meldete Paul Drake sich am Telefon: »Hallo, Perry. Ich bin hier draußen bei einer Tankstelle, ungefähr zwei Blocks von Bains Haus entfernt. Elizabeth Bain starb vor etwa zehn Minuten, wie aus Hintertürgerüchten verlautet.« »Die Ursache?« fragte Mason. »Es scheint kein Zweifel zu bestehen, daß es Arsenvergiftung war. Man hielt ihren Zustand für zu übel, um sie ins Krankenhaus zu transportieren. Die Arsendiagnose stand seit heute morgen 9.30 Uhr fest. Seitdem hat man sie darauf behandelt. Kurz vor neun gab es die ersten Anzeichen.« »Irgendein Verdacht auf Selbstmord?« fragte Mason. »Das ganze Haus wimmelt von Leuten vom Morddezernat«, klärte Drake ihn auf. »Dein Freund Sergeant Holcomb tritt heftig in Erscheinung.« Mason überdachte den Fall. »Paul«, sagte er schließlich, »ich habe einen Job für dich.« »Und?« »Ich brauche nicht nur sämtliche Angaben über jeden in Bains Haus - du mußt auch noch die Flughäfen überprüfen. Ich muß wissen, welche Maschinen heute morgen um 10.15 Uhr gestartet sind. Es muß schnell gehen.« »Okay, das läßt sich sehr rasch feststellen«, sagte Drake. »Das ist erst die Hälfte, Paul. Wenn du weißt, welche Flugzeuge abgingen, sollst du dir jede mitfliegende Frau beschreiben lassen. Ich suche eine unauffällige, farblose Frau mit Pokergesicht, die wahrscheinlich mit den Initialen N. C. in -9 0 -

der Passagierliste steht. Der Vorname wird also mit ›N‹ beginnen, der Nachname mit ›C‹, und ich brauche die Nachricht so blitzartig, daß dir der Spaß dabei vergeht. Wie lange dauert das?« »Vielleicht eine Stunde.« »Mach die Hälfte draus«, sagte Mason. »Mach's möglichst in fünfzehn Minuten. Ich bleibe gleich beim Telefon sitzen. Beeil dich.« Mason legte auf und begann hin und her zu marschieren. »Was war los?« fragte Della Street. »Heute morgen, wahrscheinlich gegen neun Uhr, vielleicht etwas früher, wurde Elizabeth Bain sterbenskrank. Um 9.30 Uhr stand die Diagnose fest - Arsenvergiftung. Vor etwa fünfzehn Minuten starb sie.« »Also?« »Nellie Conway versuchte heute morgen verzweifelt, mich zu erreichen, hatte aber um zehn Uhr die letzte Möglichkeit. Später konnte sie nicht mehr anrufen; das war die allerletzte Minute für ein Gespräch mit mir.« »Das heißt, sie sitzt irgendwo im Flugzeug?« »Sie ist im Flugzeug«, sagte Mason, »und wir wollen hoffen, daß sie so viel Verstand besaß, sich als Nellie Conway einzutragen. Tat sie es nicht, is t ihr Gepäck aber wahrscheinlich ›N. C.‹ gestempelt, so daß sie einen Namen benutzen wird, der den Initialen auf dem Gepäck entspricht.« »Und wenn Elizabeth nun also wirklich an Arsenvergiftung starb?« fragte Della Street. »Dann - angesichts der Tatsache, daß ich gewisse Tabletten in meinem Besitz hatte, die Nellie Conway mir mit der Story übergab, Nathan Bain habe sie bestochen, damit sie diese Tabletten Elizabeth Bain verabreiche; und angesichts der weiteren Tatsache, daß ich sie Nellie Conway zurückgab...« -9 1 -

»Aber das waren doch nur Aspirintabletten«, warf Della Street ein. Mason seufzte. »Eine davon war Aspirin, Della. Wenn ein Rechtsanwalt anfängt, nach Schablone zu arbeiten und vom Standpunkt des Durchschnittlichen, des Üblichen ausgeht - dann muß er zu Fall kommen. Man nimmt sich keinen Anwalt, damit er sich überlegt, was wahrscheinlich passieren wird. Man erwartet von ihm, daß er alles Unvorhergesehene einkalkuliert. Suchen Sie bitte Nathan Bains Telefonnummer, und rufen Sie das Haus an. Wenn Sergeant Holcomb dort draußen ist, will ich mit ihm sprechen.« »Nellie Conway hat uns eine Nummer hinterlassen. Einen Moment, ich habe sie gleich«, sagte Della Street. »Hier ist sie. West 6-9841.« Della Street nahm das Telefon ab und sagte: »Gertie, rufen Sie West 6-9841 an und verlangen Sie Sergeant Holcomb. Es ist dringend.« Sie wartete einige Sekunden am Apparat, gab dann Mason ein Zeichen. »Er kommt jetzt, Chef.« Mason hörte bereits eine barsche Stimme: »Hallo, Holcomb hier. Wer ist da?« »Perry Mason.« »Aha, Mason. Woher wissen Sie, daß ich hier draußen bin?« »Ich hatte versucht, Sie zu erreichen.« »Na gut, was gibt's?« »Sie werden sich erinnern, Sergeant, daß Nellie Conway, über die ich vor einigen Tagen mit Ihnen sprach, behauptete, Nathan Bain habe sie gebeten, seiner Frau gewisse Tabletten zu verabreichen. Ich hatte Ihnen davon berichtet.« »Ja, weiter«, sagte Sergeant Holcomb. »Und um ihre Angaben zu prüfen«, fuhr Mason fort, »ließ ich eine dieser Tabletten analysieren. Sie enthielt Aspirin. Das -9 2 -

wollte ich Sie wissen lassen.« In der Leitung blieb es lange Zeit still. »Sind Sie noch da?« rief Mason ungeduldig. »Ja«, antwortete Holcomb. »Nun?« »So habe ich unser Gespräch nicht in Erinnerung«, erwiderte Sergeant Holcomb und legte auf. Mason schüttelte den Hörer zweimal, ließ ihn dann auf die Gabel fallen. »Hat er eingehängt?« fragte Della Street. Mason nickte, bleich vor Wut. »Nur zu, Chef«, ermunterte Della ihn, »legen Sie los. Ich kenne das Vokabular ja bereits, aber ich würde es gern mal wieder hören.« Er schüttelte den Kopf. »Warum nicht?« »Zum Teufel, Della, ich kann es mir nicht leisten, verrückt zu spielen. Ich muß nachdenken.« »Chef, ich habe doch Ihr Gespräch damals mit angehört. Ich weiß genau, Sie sagten ihm...« »Ihr Zeugnis wird nicht ganz beweiskräftig sein«, erwiderte Mason trocken. »Außerdem hörten Sie nicht, was Holcomb entgegnete.« »Was behauptet er denn, damals gesagt zu haben?« wollte Della wissen. Mason grinste sauer. »Das konnte er sich noch nicht überlegen. Was glauben Sie wohl, warum er aufgelegt hat?« »Ist es denkbar, daß dieser Kerl bewußt lügen wird?« fragte Della empört. »Bei dem ist alles denkbar«, entgegnete Mason. »Leutnant Tragg ist hart, aber anständig. Ich hätte unbedingt mit Tragg -9 3 -

Verbindung aufnehmen sollen; aber die Story klang mir so absolut nach Räuberpistole... Ich komme noch immer nicht dahinter. Ich habe nur das bestimmte Gefühl, daß ich in der Tinte sitze.« Er begann wieder auf und ab zu gehen. Della Street wollte noch etwas sagen, besann sich aber und sah mit besorgten Augen dem Pendeln ihres Chefs zu. Um 12.25 Uhr schrillte das Telefon. Della nahm es ab und hörte Paul Drake: »Hallo, Della. Ich habe die Auskunft für Perry über den Flugpassagier.« Mason fuhr ruckartig hoch. »Drake?« fragte er. Della Street nickte. »Er soll Ihnen alle Einzelheiten durchgeben, falls er welche hat.« »Schießen Sie los«, sagte Della ins Telefon. »10.15 Uhr ging eine Maschine nach New Orleans ab«, gab Drake Auskunft. »Eine Frau, auf die Perrys Beschreibung paßt, gab ihren Namen mit Nora Carson an.« Della Street berichtete Mason, der mit drei Riesenschritten das Büro durchquerte und den Hörer ergriff. »Paul, setz dich mit einer Detektei in New Orleans in Verbindung. Ich brauche vier Leute, die in Schichten arbeiten. Sie sollen Nora Carson folgen, sobald sie das Flugzeug verläßt. Die Frau muß in jeder Minute unter Beobachtung stehen, die gesamte Zeit über. Es ist mir egal, was es kostet. Ich will wissen, wohin sie geht, wen sie trifft, was sie tut und wann. Dann telegrafiere dem Roosevelt Hotel und laß ein Apartment für zwei Personen reservieren - in deinem Namen. Die Anmeldung lautet auf Paul Drake und Begleitung. Della Street wird uns Flugtickets für die nächste verfügbare Maschine nach New Orleans besorgen. Sag deinen Leuten, sie sollen sich im Roosevelt bei uns melden. Spring jetzt in deinen Wagen und komm so schnell du kannst her, denn wir nehmen die nächstmögliche Maschine. Ich weiß die Flugzeiten -9 4 -

noch nicht...« »Eine geht um 1.15 Uhr«, unterbrach Drake, »aber die schaffen wir nicht. Wir...« »Wer sagt denn das, zum Kuckuck?« fragte Mason. »Fahr gleich zum Flughafen, wir treffen uns dort.«

9 Zwei Stunden nachdem Perry Mason und Paul Drake es sich im Roosevelt Hotel in New Orleans bequem gemacht hatten, erschien ein Vertreter von Drakes befreundeter Detektei, um Bericht zu erstatten. »Wir haben den Aufenthalt der Person festgestellt«, sagte er. »Sie nahm ein Apartment im alten Französischen Viertel. Es war alles für sie vorbereitet. Die Miete zahlt ein Mann aus Ihrer Stadt. Bain heißt der Bursche. Kennen Sie ihn?« Mason und Drake tauschten einen Blick. »Weiter bitte«, sagte Mason. »Dieses Apartment wurde vor etwa einem Monat gemietet, und Bain schloß den Mietvertrag für ein halbes Jahr ab.« »Welcher Art sind die Wohnungen?« »Nun, Sie wissen, wie diese Apartments im Französischen Viertel aussehen. Sie sind uralt, aber die Gegend hat eine gewisse Atmosphäre, die Touristen anspricht und ein paar Einheimische, die hohe Zimmerdecken und niedrige Mieten wollen. Manche Häuser sind recht hübsch aufpoliert.« »Sagte Bain, wer in das Apartment einziehen würde, als er über die Miete verhandelte?« »Nein, er schloß nur den Mietvertrag ab.« »Wie bezahlte er die Miete?« fragte Mason. »Durch Scheck?« »Nein, und das ist interessant: per Postanweisung.« Mason nickte. »Das Mädche n wohnt jetzt also dort?« -9 5 -

»Ja. Unter dem Namen Nora Carson, und sie hat schwer Geld.« »Wieviel?« »Weiß ich nicht, aber sie hat einen ziemlichen Haufen in der Tasche, große Scheine. Gleich nach ihrer Ankunft ging sie zum Essen ins Bourbon House und wollte einen Hundertdollarschein wechseln. Das erregte einiges Aufsehen. Sie sagte, das wäre ihr kleinster Schein. Zufällig konnte der Manager einen Blick in ihre offene Handtasche werfen und ein beachtliches Geldbündel entdecken. Er wurde mißtrauisch, glaubte, sie wollte einen großen Schein loswerden, der vielleicht heiß war. Er bestand darauf, daß sie kleineres Geld heraussuchte. Schließlich ließ sie den Hunderter als Sicherheit zurück, ging weg und war nach zwanzig Minuten mit einer Handvoll kleiner Scheine wieder da.« Mason durchdachte diese Auskünfte und fragte dann: »Sonst noch etwas?« »Ja. Wir haben sie auftragsgemäß die ganze Zeit über beschattet.« »Hat sie irgendeinen Verdacht, daß sie beobachtet wird?« »Offenbar nicht. Sie geht aus, als wenn das zu ihren üblichen Gewohnheiten gehörte. Um Leute auf der Straße scheint sie sich nicht zu kümmern.« »Gut. Und was tut sie?« »Na, sie ist ja erst seit drei oder vier Stunden hier, aber...« »Was hat sie in der Zeit unternommen, das auf den Zweck ihres Besuches schließen ließe?« »Nichts.« »Wie groß ist dieses Apartmenthaus im Französischen Viertel?« fragte Mason. »Nicht groß. Zwei Etagen mit je zwei Wohnungen. Es ist ein dürftiges dreistöckiges Mietshaus mit einem Konfitürenlager im Erdgeschoß. Unsere Person und noch eine andere Frau haben die Wohnungen im ersten Stock; im zweiten wohnt ein Junggeselle, und das Nachbarapartment steht leer.« »Wer bewohnt im ersten Stock das andere Apartment?« fragte -9 6 -

Mason. »Eine Miss Charlotte Moray. Sie wissen, wie diese Häuser im Französischen Viertel angelegt sind - das heißt, ich setze voraus, daß Sie damit vertraut sind?« Die Frage verriet des Mannes Überzeugtheit. »Er ist es«, sagte Paul Drake kurz. Der Detektiv von New Orleans betrachtete Perry Mason nachdenklich. Ganz offensichtlich war er an der Identität von Drakes geheimnisvollem Klienten interessiert, bezwang seine Neugier aber. »Seit wann wohnt die Moray schon dort?« erkundigte Mason sich. »Seit ungefähr einer Woche.« »Wissen Sie, woher sie kommt, oder sonst etwas über sie?« »Kein Stück. Wir haben diesen Job ja erst...« »Natürlich, ich weiß. Können Sie die Frau beschreiben?« Der Detektiv nahm ein Notizbuch aus der Tasche. »Vier- bis fünfundzwanzig, sehr dunkler Typ, gute Figur, muntere schwarze Augen, dunkles Haar; stark individuelle Note, temperamentvoll; trägt gute Kleidung und weiß sie zu tragen. Wir hatten noch nicht die Zeit, viel über sie festzustellen. Wir wissen aber, daß sie jeden Tag Telegramme empfängt, manchmal zwei oder drei. Woher sie kommen und was sie enthalten, ahnen wir noch nicht.« »Sonst noch etwas?« fragte Mason. »Das wär's bis jetzt. Die Moray ist eine tolle Frau. 1,60 Meter groß, so an die 120 Pfund, Polster an den richtigen Stellen, viel Pep. Und anscheinend lebt sie ziemlich zurückgezogen; keine Männer, kein besonderes Interesse an der Gegend; scheint in New Orleans bestens Bescheid zu wissen und kennt die Geschäfte. Gelegentlich kocht sie daheim, manchmal ißt sie auswärts. Sehr unnahbar, aber nett und freundlich mit den -9 7 -

Kellnerinnen. Eine sehr zurückhaltende Person.« »Eine Frage noch«, sagte Mason. »Wann mietete Charlotte Moray ihr Apartment?« »Sie übernahm es als Untermieterin, ehe sie herkam. Gleich nach ihrer Landung auf dem Flughafen zog sie ein.« »In Untermiete? Von wem?« »Na, von diesem Bain. Ich glaubte, das war Ihnen klar. Er mietete die ganze erste Etage, und...« »Die ganze erste Etage!« rief Mason erstaunt. »Nun, ja. Sehen Sie, er...« »Aber warum haben Sie mir das nicht gesagt?« »Sie haben mich nicht gefragt. Sie wünschten offenbar doch nur Auskunft über die Conway. Natürlich haben wir schnell gearbeitet und... Tut mir leid, Sir. Ich dachte, die Sache war Ihnen klar.« »Hat Bain auch den zweiten Stock gemietet?« »Nein, nur den ersten, die beiden Apartments dort.« Mason wandte sich an Paul Drake. »Za hl sie aus, Paul, und ruf sie ab.« Drake zog die Augenbrauen hoch. »Wir sind fertig«, sagte Mason. »Sind diese Jungs einigermaßen tüchtig im Vergessen von Tatsachen?« »Ich denke doch.« »Sind wir«, versicherte der Detektiv aus New Orleans, während seine Augen Mason voller Neugier fixierten. »In Ordnung«, sagte Mason, »weiter brauchen wir die Ermittlungen nicht auszudehnen. Rufen Sie Ihre Leute bitte ab, und überzeugen Sie sich, daß jeder seinen Posten verlassen hat.« »Sobald wir ausgezahlt sind, gehen wir«, erwiderte der Mann aus New Orleans. »Wir sind nicht scharf darauf, umsonst zu arbeiten.« -9 8 -

Paul Drake zog seine Brieftasche und sagte: »Bei einem Job wie diesem ist Barzahlung üblich. Kommen Sie mit ins Nebenzimmer, wir bringen die Sache gleich in Ordnung.« Nach fünf Minuten kehrte er allein zurück. »Das war nicht grob, gemeint, Perry«, erklärte er, »aber wenn ich ihm das Geld nicht unter vier Augen gegeben hätte, wäre es verdächtig gewesen. Er hätte uns fünf ziemlich eng verbündet gehalten. Ich wollte aber den Eindruck erwecken, du seiest ein gewöhnlicher Klient von mir.« Mason nickte. »Wie lange wird er brauchen, um seine Leute abzurufen, Paul?« »Gib ihm fünfzehn Minuten, Perry.« »Das würde mir ausgezeichnet passen.« »Ich kapiere nur nicht«, sagte Drake, »warum du zuerst so versessen darauf bist, das Mädchen Tag und Nacht beschatten zu lassen; und nachdem die Leute sich vier Stunden mit ihr befaßt haben, kannst du sie plötzlich nicht schnell genug wieder loswerden. Mir ist das einfach zu hoch.« »Wir haben bereits die Informationen, die wir brauchen«, erläuterte Mason. »Aber wenn auch - warum diese Hast, die Leute verschwinden zu lassen?« Mason zündete sich eine Zigarette an. »Nellie Conway wird Besuch bekommen, Paul. Später wird sich möglicherweise die Polizei für Nellie interessieren. Die könnte dahinterkommen, daß diese Detektive eingesetzt waren; vielleicht versuchen, sie auszuquetschen, wieviel sie über die Sache wissen. Haben die Leute aber den Besucher nicht gesehen, können sie nichts aussagen.« »Du scheinst dir des Sachverhalts schon ziemlich sicher zu sein«, stellte Drake fest. »Das bin ich.« »Dann weißt du wahrscheinlich auch, wer dieser Besucher sein wird, über den die Polizei nichts erfahren soll.« »Stimmt« »Wer - Nathan Bain?« »Nein.« »Wer sonst?« »Perry Mason.« -9 9 -

10 Nach Mitternacht entwickelt das Französische Viertel von New Orleans sein Eigenleben. Lärmende Nachtklubs entlassen Besucher, die sich auf der Straße geräuschvoll von neuen Bekannten verabschieden. Telefonnummern werden ausgetauscht. Weil Ohren und Stimmen noch nicht auf die relative Stille im Freien eingestellt sind, gibt man sich solche Informationen mit einer Lautstärke, die für einen halben Häuserblock ausreicht. Dann sind da noch die fröhlichen Seelen, die von dem Brauch der Anwohner profitieren, nachts ihre Mülleimer auf die Straße zu stellen. Diese Krakeeler lassen ihren animalischen Instinkten freien Lauf, indem sie die Deckel jener Blechgefäße vor sich herstoßen. Kurz vor Tagesanbruch, wenn sonstige Geräusche allmählich abgeklungen sind, poltert die Müllabfuhr durch die Gegend und befördert mit Donnern und Krachen den Eimerinhalt in ihre großen Wagen. Kurz gesagt, wer in diesem Viertel Wert auf Ruhe legt, sollte nicht versuchen, vor sechs Uhr morgens einzuschlafen; den wenigsten gelingt es. Mason schlängelte sich an Nachtschwärmern und Einheimischen vorüber. Zweimal umrundete er den Block, um sich zu überzeugen, daß der Eingang zum Apartmenthaus nicht von Spitzeln bewacht wurde. Ein schmaler Durchgang führte zu einem Innenhof. Von dort gelangte Mason über eine dekorative Treppe, deren schmiedeeisernes Geländer in schwungvoller Kurve verlief, zur ersten Etage. Seit hundertfünfzig Jahren war hier die Grundfeuchtigkeit im Mauerwerk hochgestiegen und hatte die typischen Wellenlinien im Fußboden entstehen lassen. Auf die Gangart eines nüchternen Bürgers, der einen Fußboden aus alter Gewohnheit für eben hält, konnte sich das unheilvoll auswirken, während es im Rausch keinerlei Schwierigkeiten -1 0 0 -

bereitete. Die Tür Nr. 1A befand sich vorn an der Treppe und stand einen Spalt offen. Mason sah das erleuchtete Innere des Apartments. Auf dem Tisch lagen Zeitungen und Illustrierte, daneben stand ein Sessel; eine Leselampe verbreitete helles Licht. Dahinter, im unbeleuchteten Teil, lag das französische Fenster, von schweren Vorhängen halb verdeckt, das sich auf einen schmalen Balkon über dem Gehweg der Einbahnstraße öffnete. Am andern Ende des Korridors knarrte eine Tür. Mason hörte vorsichtige Schritte, dann einen leisen Schrei des Erschreckens. »Wie kommen Sie hierher?« fragte Nellie Conway. »Wir haben einiges zu klären, Nellie«, gab Mason barsch zurück. Sie betraten das Apartment. Mason setzte sich und wies auf einen Stuhl für Nellie Conway. »Es dauert nicht lange«, sagte er. Einen Moment stand sie unschlüssig, machte sich dann am Schloß ihrer Handtasche zu schaffen, die sie sich vorher fest unter den Arm beklemmt hatte. »Wirklich, Mr. Mason«, begann sie, »Sie brauchten nicht herzukommen. Ich hatte die Absicht, Ihnen das Geld zu schicken.« Sie setzte sich, öffnete die Handtasche und entnahm ihr zwei Hundertdollarscheine. Einen Augenblick zögerte sie, holte dann einen weiteren heraus und schob Mason die drei Scheine über den Tisch zu. Er betrachtete das Geld gedankenvoll. »Woher haben Sie das?« fragte er. »Aus dem Vergleich.« »Welchem Vergleich?« »Mit Nathan Bain.« »Na gut«, sagte Mason, das Geld noch in der Hand haltend, »berichten Sie mir über den Vergleich.« -1 0 1 -

»Es war so, wie ich Ihnen sagte, Mr. Mason. Mr. Bain war besorgt und... Ja, als ich meine Sachen abholen wollte, war er zuerst natürlich ein bißchen verlegen. Ich fragte ihn nach der Aushilfspflegerin für seine Frau, und anscheinend hatte die den Job aus irgendeinem Grund schon wieder aufgegeben. Die Haushälterin half mir. Mr. Bain sagte, die Verwandtschaft seiner Frau würde kurz nach Mitternacht eintreffen.« »Und was taten Sie dann?« »Ich ging zu Elizabeth - Mrs. Bain - und sprach mit ihr. Und ich half der Haushälterin. Wir schafften es, Mrs. Bain vollkommen zu beruhigen. Es war ihr bester Schlaf seit dem Unfall.« »Hatten Sie ein Gespräch mit ihr?« »O ja. Sie fragte mich eine Menge.« »Wonach?« »Wo ich gewesen wäre, wie ungern sie mich hätte weggehen sehen, wie sie mich in der Zeit vermißte, und wie es kam, daß ich aus dem Haus mußte.« »Sagten Sie ihr die Wahrheit - über Ihre Verhaftung und die Gerichtsverhandlung?« »Natürlich, warum nicht?« »Ich frage nur«, entgegnete Mason. »Bitte weiter. Betrat Nathan Bain das Zimmer während Ihrer Anwesenheit? Hat er...« »Mr. Bain geht niemals in das Zimmer seiner Frau. Das würde sehr schädlich auf Elizabeth wirken. Der Doktor weiß es genauso wie Mr. Bain. Es ist traurig, gehört aber zu den Dingen, die...« »Das tut nichts zur Sache«, unterbrach Mason sie. »Ich wollte nur wissen, ob er hereinkam.« »Nein.« »Und erzählten Sie Mrs. Bain etwas darüber, wie er Sie hatte bestechen wollen, damit Sie ihr die Medizin gaben?« -1 0 2 -

»O nein.« »Warum nicht?« »Man soll nie etwas tun oder sagen, was den Patienten aufregt.« Mason forschte in Nellie Conways Gesicht. »Nun gut, dann erzählen Sie mir jetzt, bei welcher Gelegenheit Sie dieses Geld erhielten.« »Das war am frühen Abend, ehe ich zu Mrs. Bain hineinging. Gleich als ich ins Haus kam, fragte Mr. Bain mich, was ich vorhätte... Sie wissen ja, wegen meiner Verhaftung und so weiter. Das war, als ich Sie anrief.« »Weiter«, sagte Mason. »Na, ich antwortete ihm, unsere rechtlichen Beziehungen, also Mr. Bains und meine, müßten von Anwälten geregelt werden; ich würde keinen Wert darauf legen, diese Sache mit ihm zu besprechen; ich wäre gekommen, um meine Sachen abzuholen, und nicht, um mit ihm zu reden.« »Wie verhielt Bain sich?« »Er blieb dabei, daß wir zu irgendeinem Vergleich kommen sollten. Er wollte alles so festsetzen, daß wir uns - wie er es nannte - privat vergleichen könnten.« »Und Sie kamen zu einer Regelung?« »Er erklärte mir, wenn ich mir für den Vergleich einen Anwalt nähme, würde der mir vielleicht fünfzig Prozent von dem, was ich erhalten hätte, wieder abnehmen; wenigstens aber 33 1/3 Prozent. Und das Geld könnte ich ja ebensogut gebrauchen wie irgendein Rechtsanwalt. Er wollte anerkennen, daß er einen Fehler gemacht hätte. Er wäre von diesem Privatdetektiv verschaukelt worden, der hätte sich als Wichtigtuer und Alleswisser aufgespielt.« »Zu welcher Regelung gelangten Sie schließlich?« »Ich glaube, das tut nichts zur Sache, Mr. Mason.« -1 0 3 -

»Zu welcher Regelung gelangten Sie schließlich?« »Also gut, er wollte mir so viel zahlen, wie es ihn gekostet hätte, wenn ich ihn verklagen würde. Auf die Art, meinte er, würden die Anwälte nicht alles schlucken. Wenn ich mir einen Anwalt nähme, um ihn zu verklagen, müßte auch er sich einen zu seiner Vertretung nehmen.« »Zu welcher Regelung gelangten Sie schließlich?« »Zu einer angemessenen.« »Welcher Art war sie?« »Den Umständen nach hielt ich sie für ausreichend.« »Wieviel war es?« »Mr. Bain hat mich gebeten, darüber mit niemandem zu sprechen, und daran fühle ich mich gebunden, Mr. Mason. Ich... Es war genug für Ihr Honorar. Ich hatte vor, Ihnen das Geld morgen früh mit Postanweisung zu schicken, als erstes. Wirklich.« »Wieviel hat er Ihnen gezahlt?« »Tut mir leid, Mr. Mason, ich bin nicht befugt, das mit Ihnen zu besprechen. Ich habe Ihnen Ihre Gebühr bezahlt. Und ich hätte gern eine Quittung darüber.« »Dieses Geld stammt von Nathan Bain?« fragte Mason. »Natürlich. Woher sonst sollte ich es haben?« »Ich meine, gab er Ihnen einen Scheck, den Sie bei einer Bank kassierten und...« »Nein, nein. Er gab mir das Geld in bar.« »Haben Sie etwas unterschrieben?« »Ich unterschrieb eine richtige Abfindungserklärung.« »War sie von einem Rechtsanwalt aufgesetzt?« »Das weiß ich nicht.« »War sie maschinengeschrieben?« -1 0 4 -

»Ja.« »Auf Papier im Amtsformat oder auf Privatbogen?« »Auf Privatbogen.« »Wissen Sie, ob Bain einen Anwalt konsultiert hat?« »Das glaube ich nicht. Ich nehme an, er hat die Sache selbst aufgesetzt.« »Sie nahmen das Geld entgegen?« »Ja.« »Wie kommt es, daß Sie hier sind?« »Ich wollte immer schon mal nach New Orleans; einfach ausspannen und mir die Stadt ansehen. Sie hat mich immer gelockt. Es ist eine Stadt mit so einem romantischen Hintergrund, und es wird erzählt, die Lokale hier sind...« »Wie kommt es, daß Sie hier sind?« »Es war so eine plötzliche Idee von mir, Mr. Mason.« »Angeregt von Mr. Bain?« »Mr. Bain? Du lieber Himmel, nein!« »Wie kamen Sie zu diesem Apartment?« Nellie Conway schlug kurz die Augen nieder, sagte dann: »Wirklich, Mr. Mason, ich glaube nicht, daß ich noch weitere private Dinge mit Ihnen erörtern sollte. Bestimmt bin ich Ihnen zu Dank verpflichtet, aber es gibt gewisse Angelegenheiten, über die ich nicht sprechen kann. Bedenken Sie bitte, daß Sie nur in einer Sache mein Anwalt waren. Sie sind es jetzt nicht mehr. Sie haben mich verteidigt, und ich habe Sie bezahlt. Damit ist alles zwischen uns erledigt. Ich will nicht unhöflich sein, aber...« »Kennen Sie irgendwelche Leute hier in New Orleans?« »Nein, keinen Menschen.« »Sie wollten hier niemanden besuchen?« »Nein.« -1 0 5 -

Mason deutete mit dem Kopf zur Tür. »Wo waren Sie, als ich hereinkam?« »Ich... Ich war gerade mal schnell nach unten gelaufen, um einen Brief in den Kasten zu stecken, an der nächsten Ecke.« »An wen war der Brief?« »An Sie. Ich wollte Ihnen mitteilen, wo ich bin, und daß ich Ihnen Geld schicken würde, um Ihr Honorar zu bezahlen.« »Sie besaßen eine kleine verkorkte Röhre mit einigen Tabletten«, wechselte Mason das Thema. »Sie meinen die Tabletten, die wir in den Umschlag taten?« »Ja. Was machten Sie damit?« Sie zögerte einen Augenblick. »Ich habe das ganze Ding in den Abfall geworfen.« »Was heißt ›das ganze Ding‹?« »Den Briefumschlag. Alles.« »Den Briefumschlag mit unseren Namen, die wir quer über die versiegelte Klappe schrieben?« »Ja.« »Sie haben den Umschlag nicht geöffnet?« »Nein.« »Und warum haben Sie ihn weggeworfen?« »Weil, nun... Ich weiß es nicht. Vielleicht hätte ich das nicht tun sollen, Mr. Mason. Aber nachdem ich mich mit Mr. Bain verglichen hatte und sich herausstellte, daß er... Na ja, er wollte sich von der anständigen Seite zeigen, und da wollte ich die Vergangenheit begraben sein lassen.« »Sagten Sie ihm, daß Sie die Tabletten wegwerfen würden?« »Darauf möchte ich nicht antworten.« »Ich glaube, wir legen zur Abwechslung einmal die Karten auf den Tisch«, sagte Mason. »Sagten Sie ihm, was Sie getan hatten?« -1 0 6 -

»Ja. Er war dabei, als ich es tat.« »Er sah Sie den Umschlag in den Abfall werfen?« »Ja.« »Was sagten Sie ihm in diesem Zusammenhang?« »Daß ich es nicht fertiggebracht hätte, das zu tun, was er damals von mir verlangte; daß ich Ihnen davon erzählte, als - als ich mich mit Ihnen unterhielt; und daß Sie, wenn Sie gewollt hätten, ihm diesen Briefumschlag im Kreuzverhör hätten vorhalten können. Dann wäre er in den Verdacht geraten, seiner Frau Drogen eingeben zu lassen.« »Was sagte Bain dazu?« »Er hätte das schon vorausgesehen und wäre darauf vorbereitet gewesen.« »Sagte er, inwiefern vorbereitet?« »Nein.« »Er behauptete aber, es vorausgesehen, also damit gerechnet zu haben?« »Er hätte sich schon gedacht, sagte er, daß ich vielleicht Schritte unternehmen würde, oder daß Sie es täten.« »Und was erklärten Sie ihm dazu?« »Daß Sie es nicht nötig hatten, davon überhaupt anzufangen; und weil er mir gegenüber jetzt fair sein wollte, würde ich es ebenso sein. Und dann nahm ich den Umschlag mit der kleinen Röhre darin und warf ihn in den Abfallkorb hinter dem Kochherd in der Küche.« »Sagten Sie ihm das bereits zu, bevor er Ihnen das Geld gezahlt hatte, oder erst nachher?« »Ich... Ich kann mich nicht daran erinnern.« »Erzählten Sie Nathan Bain, daß Sie nach New Orleans reisen wollten?« »Natürlich nicht. Das ging ihn ja gar nichts an.« -1 0 7 -

»Sie kamen vom Flughafen und bezogen unmittelbar anschließend dieses Apartment. Sie gingen nicht in ein Hotel, um sich zu orientieren, Sie zogen direkt hier ein.« »Na, und was ist daran nicht in Ordnung?« »So leicht findet man in New Orleans keine Wohnung.« »Und wenn schon? Ich fand eben diese.« »Sie hatten sie bereits, bevor Sie nach New Orleans kamen.« »Na und? Ich bin Ihnen über meine Handlungen keine Rechenschaft schuldig.« »Wie geht es Mrs. Bain?« »Großartig. Sie wird natürlich nie wieder laufen können, aber sonst geht es ihr gut. Wie ein Murmeltier hat sie geschlafen, schon durch die Gewißheit, daß ihre Geschwister da waren. Und es sind sehr reizende Leute, diese Geschwister von ihr.« »Haben Sie sie kennengelernt?« »Natürlich. Ich ging bei der Pflege noch zur Hand, soviel ich konnte. Nachdem Mr. Bain sich mit mir geeinigt hatte, wollte ich noch mein möglichstes tun.« »Sie hatten keine Ahnung, wie lange Mrs. Bain noch leben würde, als Sie sie zuletzt sahen?« »Oh, sie wird noch jahrelang leben.« »letzt wo llen wir noch einmal zu unserem Ausgangspunkt zurückkehren«, sagte Mason. »Wieviel hat Mr. Bain Ihnen bei dem Vergleich gezahlt?« »Ich bin nicht bereit, Ihnen das zu sagen.« »Sie erhielten Geld von Mr. Bain, um mein Anwaltshonorar zu bestreiten?« »Nun, wir sprachen natürlich über die Ausgaben, die mir entstanden waren. Darum wollte Mr. Bain ja den Vergleich machen.« »Ich sagte Ihnen am Telefon, Wenn Mr. Bain meine Gebühr -1 0 8 -

übernähme, wären es fünfhundert Dollar.« »Er wollte sie aber nicht übernehmen. Ich bin diejenige, die Sie bezahlt.« »Nathan Bain stand genau neben Ihnen am Telefon, als Sie mit mir sprachen?« »Ja.« »Und ich sagte Ihnen, es würde Bain fünfhundert Dollar kosten?« »Irgend etwas in dem Sinne sagten Sie.« Mason streckte eine Hand aus. Nellie Conway zögerte lange, öffnete dann widerwillig noch einmal ihre Handtasche, nahm zwei Hundertdollarscheine heraus und warf sie quer über den Tisch. Mason faltete sie, steckte sie ein und ging hinaus. Als er das Apartment verlassen hatte, knallte Nellie Conway die Tür zu. Mason hörte den Riegel vorschießen. Er ging durch den Korridor, blieb einen Augenblick abwartend stehen und klopfte dann sanft an die Tür von Apartment 1B. Der Fußboden hatte sich hier so weit gesenkt, daß ein Spalt von einem Zentimeter unter der Tür entstanden war. Mason sah einen Lichtstreifen, einen Schatten, der sich bewegte, als eine Gestalt sich leise hinter der Tür aufstellte und offenbar angespannt horchte. Mason tippte noch einmal mit den Fingerspitzen, kaum hörbar, gegen die Türfüllung. Der Schatten auf der anderen Seite bewegte sich um einige Zentimeter. Fast lautlos wurde der Riegel zurückgeschoben. Die Tür öffnete sich. Auf der Schwelle stand eine höchst attraktive Frau im hauchdünnen Neglige. Das durchscheinende Licht hob ihre -1 0 9 -

Figur als scharfe Silhouette hervor. Wie ein Hauch schwebte das zarte Gewebe um ihren wohlgeformten Körper. »Oh!« Ihr Ausruf war eine Mischung aus Erstaunen und Entsetzen. Sie versuchte, die Tür zu schließen. Mason tat einen Schritt vorwärts. Die Frau kämpfte einen Augenblick mit der Tür, gab dann nach. »Ich schreie!« warnte sie. »Damit werden Sie nichts erreichen.« »Und hiermit werden Sie nichts erreichen!« fauchte sie wütend. »Machen wir's kurz und schmerzlos«, sagte Mason. »Ich muß mit Ihnen über die Frau sprechen, die vor wenigen Minuten hier bei Ihnen war und die das Appartement 1A bewohnt.« »Ich weiß nichts über sie. Ich sah nur heute abend eine junge Frau mit zwei Koffern einziehen. Kennengelernt habe ich sie noch nicht.« »Hoffentlich fällt Ihnen noch Besseres ein«, tadelte Mason. »Sprechen wir über Nathan Bain. Sagt Ihnen der Name etwas?« »Nicht das geringste.« »Falls Sie es nicht bereits wissen«, fuhr Mason fort, »Nathan Bains Ankunft in New Orleans wird sich ein wenig verzögern. Wenn Sie also...« Sie hob verächtlich das Kinn. »Spielen Sie auf etwas an?« »Lediglich darauf, daß Nathan Bains Pläne sich wesentlich ändern werden.« »Ich kenne keinen Nathan Brame...« »Bain«, berichtigte Mason. »Na schön, Bain oder Brame oder was Sie sonst wollen. Ich kenne ihn nicht und...« »Sie sind ihm niemals begegnet?« -1 1 0 -

»Selbstverständlich nicht. Und wenn Sie jetzt nicht verschwinden, schreie ich nach der Polizei.« Sie wartete ein paar Sekunden ab und ging zum Fenster, das sich zum Innenhof öffnete. »Kein Telefon?« fragte Mason. »Brauche ich nicht. Ich werde Ihnen zeigen, wie schnell die Polizei...« Mason wartete, bis sie wenige Zentimeter vom Fenster entfernt stand. »Elisabeth Bains Tod wird Nathan Bain veranlassen...« Sie wirbelte herum. »Was sagen Sie da?« »Ich erzählte Ihne n etwas über Elizabeth Bains Tod.« Sie richtete sich auf und blickte Mason an, steif und reglos wie eine Statue. »Was sagen Sie?« »Ich versuche Ihnen gewisse Informationen zu geben, die wertvoll für Sie sein könnten.« Die Frau gewann ihre Selbstbeherrschung zurück. »Wer ist Elizabeth Bain?« »Sie ist die Frau von Nathan Bain. Oder vielmehr, sie war es.« »Würden Sie mir bitte sagen, wer Sie überhaupt sind?« »Mein Name ist Mason.« »Stehen Sie irgendwie mit der Polizei in Verbindung?« »Nein. Ich bin Rechtsanwalt.« »Und warum kamen Sie her, um mir dies zu sagen, Mr. Mason?« »Weil ich herausfinden wollte«, antwortete Mason, »ob Sie bereits von Mrs. Bains Tod wußten.« »Mr. Mason, Sie müssen mich bestimmt mit jemanden verwechseln.« Sie ging zu dem großen Sessel hinüber, stützte sich mit einem Arm auf die Lehne und bemühte sich nicht, ihren Morgenrock zusammenzuhalten. »Wie ist es denn passiert - mit dem Tod von Mrs. Brame?« »Brame beim erstenmal war ein guter Trick«, sagte Mason, »beim zweitenmal ist er witzlos. Vergiftet wurde sie.« »Oh, Allmächtiger!« rief sie, während ihre Knie nachgaben und sie in den Sessel sank. »Sagten Sie wirklich, sie wurde vergiftet?« »Ganz recht.« -1 1 1 -

»Waren es - Schlaftabletten - Selbstmord?« »Nein.« »Oh!« »Aber«, fuhr Mason fort, während er sich zur Tür umdrehte, »da Sie ja die Bains nicht kennen, kann die Sache Sie wohl kaum interessieren.« »Warten Sie.« Ihre Stimme klang scharf. Mason blieb stehen. »Wer gab ihr... Wie ist es passiert?« »Was liegt Ihnen daran? Die Leute sind Ihnen fremd - erinnern Sie sich?« »Ich. Ich meinte... Oh, also gut. Sie haben gewonnen. Was wollen Sie von mir?« »Sie sehen erwachsen aus«, sagte Mason. »Ich dachte, Sie würden vielleicht in der Lage sein, auch entsprechend zu handeln.« »Was wollen Sie von mir?« »Auskünfte.« »Worüber?« »Über alles, was Sie wissen.« »Angenommen, ich sage nichts?« »Das Recht steht Ihnen zu.« »Und Sie sind Anwalt?« »Ja.« »Okay, setzen Sie sich. Ich werde Ihnen einen einschenken.« Mason nahm wieder Platz. Sie ging zur Anrichte, holte eine Flasche Whisky heraus, goß zwei große Drinks ein und spritzte Soda dazu. »Hoffentlich mögen Sie Scotch mit Soda«, sagte sie, »was anderes habe ich nicht.« »Das genügt auch vollkommen.« Sie gab ihm sein Glas und setzte sich. »Je eher Sie anfangen«, sagte Mason, »desto schneller haben Sie es hinter sich.« »In Ordnung. Ich habe nichts zu verheimlichen. Dieser Hornochse!« -1 1 2 -

Mason schlürfte seinen Whisky. »Ich lernte ihn vor einem halben Jahr bei einer Tagung kennen«, fuhr sie fort, »einer Tagung von Fabrikanten. Er is t bestimmt betucht. Und er gibt was aus.« »Wonach suchen Sie denn?« fragte Mason. »Okay, das werde ich Ihnen auch erzählen.« Sie nahm zwei Schlucke aus ihrem Glas, sah Mason in die Augen und sagte: »Ich war ein unerfahrenes, vertrauensseliges Ding. Ich fiel auf Männer rein. Es hat mir nichts eingebracht, und allmählich wurde ich schlau. Ich habe gearbeitet, hart gearbeitet, seit ich siebzehn war. Andere Frauen, die kein bißchen mehr vorzuzeigen haben als ich, kutschieren in teuren Autos mit Chauffeur herum, aufgetakelt in Pelzen und mit einem dicken Trottel im Hintergrund. Der zahlt die Zeche, und sie halten ihn für Zucker, wenn er auch nur Fett ist.« Mason grinste. »Das ist schon besser.« »Okay«, sagte sie, »ich traf Nathan Bain. Früher muß er auf Frauen mal toll gewirkt haben. Er kann nicht begreifen, daß Jahre und Fett beim Mann was ausmachen. Na, er hatte also Feuer gefangen. Als er merkte, daß er was investieren mußte, spuckte er hier und da eine Kleinigkeit aus.« »Geld?« fragte Mason. »Perlen, Diamanten - hübsche Sachen.« Masons Gesicht wurde nachdenklich. »Kam es per Post?« »Na, Sie machen mir Spaß. Persönlich lieferte er das ab. Er pflegte einen netten kleinen Brillanten oder sonst was aus der Tasche zu ziehen und ließ ihn eine Weile auf seiner Hand liegen. Dann hängte er ihn mir um den Hals, und ich war völlig hingerissen.« »Feiner Job, wenn man sich drauf versteht«, bemerkte Mason. »Worauf Sie sich verlassen können, mein Freund. Ich hab' mich drauf verstanden.« -1 1 3 -

»Wie ging es weiter?« »Dann mietete Nathan Bain diese Apartments hier in New Orleans. Ich sollte hier Urlaub machen. Das Apartment nebenan nahm er nur, um den Schein zu wahren. Niemand sollte wissen, daß er mich überhaupt kannte. Angeblich war er geschäftlich hier, und er hatte vor, eine oder zw ei Konferenzen in seiner Wohnung abzuhalten, damit er notfalls beweisen konnte, wozu er hier war.« »Was geschah dann?« »Dann ließ dieser Blödmann seine Frau an meine Briefe heran. Sie holte sie aus seinem Büro.« »Sie schrieben ihm Liebesbriefe?« erkundigte sich Mason. »Klar. Was hatte ich zu verlieren? Ich nahm den Federhalter und faselte drauflos, Seite für Seite. Schließlich dachte ich ja, der Knabe wäre etwas bei Verstand.« »Es war Ihnen peinlich, daß seine Frau die Briefe fand?« »Nicht die Spur«, gestand sie. »Ihn regte es auf, und deshalb mit einmal auch mich. Bis dahin war mir nämlich nicht klargewesen, wie fest er verankert war. Er hatte immer gehofft, er könnte sich scheiden lassen, bei vernünftiger Vermögensregelung, und mich heiraten. Na, und ich beschloß, eine Weile mitzuspielen.« »Und weiter?« »Dann bekam er die Briefe von seiner Frau zurück. Ich weiß nicht wie, aber er bekam sie und schickte dieses Mädchen her, um sie mir zu geben.« »Sie meinen die drüben im Apartment 1A?« »Ja. Nora Carson.« »Was halten Sie von ihr?« »Die ist anständig, aber auf die falsche Art. Sie ist so verklemmt, daß sie nicht mehr weiß, wie sie sich davon freimachen kann. Sie hat überhaupt kein Sex-Appeal. Sie würde gern dieselbe Rolle spielen wie ich, weiß aber nicht wie sie's anfangen soll, und wird nie dahinterkommen. Es ist nichts an ihr dran, und sie hat nichts zu bieten. Probieren möchte sie's aber. Seit sie die Briefe abgegeben hat, war sie schon drei- oder viermal unter irgendeinem Vorwand wieder hier. An der Art, -1 1 4 -

wie sie mich taxiert, sieht man ihre Neugier. Traurig ist bloß, daß sie's nie herausfinden wird.« »Sie wurde hergeschickt, nur um Ihnen die Briefe zu bringen?« »Ja. Nathan Bain schickte sie, um mir meine unmoralischen Briefe zu bringen. War das nicht süß von ihm? Jetzt ist mein ›guter Ruf‹ gerettet, denken Sie bloß. Und ich werde keine Mitbeklagte sein. Die Sache kann mich einen Dreck angehen oder?« »Sie haben mir allerlei freiwillige Auskünfte gegeben«, sagte Mason. »Warum?« »Weil Sie mir sympathisch sind.« Mason schüttelte skeptisch lächelnd den Kopf. »Doch, auch deswegen. Sie sehen wie ein ehrlicher Kerl aus. Wie ein Mann, der sich auskennt. Wie einer, der offen mit mir ist, wenn ich es auch zu ihm bin.« »Und was wollen Sie?« »Ich habe meine Karten offen auf den Tisch gelegt.« »In Ordnung. Was erwarten Sie dafür?« »Wenn's hier um Mord geht«, sagte sie, »will ich nichts damit zu tun haben. Nathan Bain ist ein Bursche, mit dem man viel Spaß haben kann, und er läßt tatsächlich was springen. Aber das würde nicht so bleiben. Mit dem verheiratet zu sein, würde für mich die Küchenkarriere bedeuten. Man muß aus ihm herausholen, was man kann, und dann abziehen. Er grast gern auf Weiden, solange sie grün sind - und jenseits vom Zaun. Geben Sie ihm den Schlüssel zur Pfo rte, und er ist satt.« »Nur weiter«, ermunterte Mason sie. »Ich kenne einen prima Kerl. Er hat nicht ganz so viel wie Bain, aber es könnte sein, daß ich's mit dem ehrlich durchhalte. Ich hab's mir überlegt.« »Und was soll ich für Sie tun?« -1 1 5 -

»Mir sagen, was ich machen kann, damit ich nicht in einem Mordfall durch den Schmutz gezogen werde.« »Fangen Sie an zu packen«, sagte Mason. »Ziehen Sie innerhalb von zwanzig Minuten hier aus, verlassen Sie in einer halben Stunde die Stadt. Ihre Briefe haben Sie zurück. Verbrennen Sie sie. Es wird stürmisch werden. Suchen Sie sich einen Schutzbunker.« »Ich hab' Sie doch gleich für 'nen anständigen Kerl gehalten. Wissen Sie, Mr. Mason, irgendwie mag ich diesen andern Jungen. Vielleicht... Teufel, Sie denken doch nicht, ich falle schon wieder auf irgendwas herein?« »Wie kann ich das wissen«, antwortete Mason. »Aber es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.« »Recht haben Sie.« Mason trank seinen Whisky aus. Sie begleitete ihn zur Tür, legte ihm die Hand auf den Arm. »Ich werde an Sie denken«, versicherte sie. »Ich würde möglichst leise verschwinden« empfahl Mason ihr, »damit das Mädchen nebenan nicht merkt, daß Sie ausziehen.« Ihre dunklen Augen wurden plötzlich hart. »Mir können Sie nichts mehr erzählen«, sagte sie. »Ich habe die Erfahrung gemacht, daß ein Mädchen nur wenigen Männern trauen kann, einer Frau aber überhaupt nicht.« »Viel Glück«, wünschte Mason und stieg die schmale gewundene Treppe zum Innenhof und zu dem nächtlichen Lärm der St. Peter Street hinunter.

11 Bei seiner Rückkehr ins Roosevelt fand Mason Paul Drake vor, der den Telefonhörer ans Ohr geklemmt hatte und einen langen Bericht aufnahm. -1 1 6 -

»Paul«, begann Mason, als Drake sein Gespräch beendet hatte, »ich brauche Kopien von Telegrammen aus der hiesigen Aktenablage der Western Union Telegraph Company.« Drake schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nur so gut wie unmöglich, Perry, sondern sogar gesetzwidrig.« »Charlotte Moray«, erklärte Mason ihm, »die das Apartment neben dem von Nellie Conway bewohnt, hat Telegramme erhalten. Ich glaube, sie kamen von Nathan Bain.« »Mit dem letzten von dieser Sorte kann ich dir aushelfen, Perry«, grinste Drake. »Wieso?« »Vielleicht hat sie's noch gar nicht erhalten. Hier ist es schon.« Er nahm ein Blatt Papier zur Hand, das er gerade mit Bleistift bekritzelt hatte, und las vor: »›Unerwartete und gänzlich unvorhergesehene Entwicklung, die Komplikationen verursachen kann, erfordert umgehende Konferenz. Eintreffe per Flugzeug 9.15 morgens. Verlasse New Orleans Flugzeug 1.35 nachmittags. Bin damit zurück, bevor meine Abwesenheit hier bemerkt oder kommentiert wird.‹ Die Telegrammunterschrift«, fügte Paul Drake hinzu, »lautet ›Dein Falstaff.‹« »Und der Absender?« »Nathan Bain.« »Wie hast du das geschafft, Paul?« »Nathan Bain«, berichtete Drake, »war ›vom Schmerz überwältigt‹. Er nahm die Dienste eines hilfsbereiten Arztes in Anspruch, der - ich zitiere wieder - ein Beruhigungsmittel verordnete. Anschließend steckte er Bain in ein Privatsanatoriumsbett und bestand darauf, der Patient müsse völlig ungestört bleiben. Ein recht böser Herzanfall, du verstehst.« »Weiter bitte«, sagte Mason. »Die Polizei fiel offenbar darauf herein, ebenso wie die -1 1 7 -

Zeitungsreporter, obwohl es leichten Protest gab. Mein Mann witterte Unrat. Er stellte fest, daß es beim Sanatorium einen Hinterausgang durch die Garage gibt. Den faßte er ins Auge, und tatsächlich kam Nathan - ohne die geringsten Anzeichen eines Herzinfarkts - bald angeschossen, sprang in einen geschlossenen Wagen und war verschwunden. Mein Mann setzte ihm nach, so gut er konnte, hätte ihn aber wahrscheinlich verloren, wenn Bain nicht so viel an diesem Telegramm gelegen hätte. Zehn Häuserblocks weiter ist eine Nebenstelle der Western Union. Da hielt Bain an, rannte hinein und schrieb dies Telegramm aus.« »Wie kam dein Mann an die Kopie?« fragte Mason. »Das ist ein Berufstrick, Perry.« »Na, komm schon«, drängte Mason. »Wenn's eine Möglichkeit gibt, so leicht an Western-Union-Telegramme heranzukommen, dann will ich das wissen.« »Es war ein Kinderspiel, Perry.« »Wieviel hat es gekostet?« »Einen Dollar zehn Cent.« »Und wie ging das vor sich?« »Bain ergriff einen Bleistift und schrieb das Telegramm auf einen Formularblock, der beim Schalter lag. Mein Mann trat dreist heran, sowie Bain mit der Aufgabe fertig war. Er nahm denselben Formularblock, riß ein paar Seiten ab und schrieb ein Telegramm an seine Mutter: er habe keine Zeit für einen Brief, wolle sie aber wissen lassen, daß er an sie denke. Die Sache kostete ihn einen Dollar zehn Cent. Natürlich beschrieb er nicht das Blatt, das unmittelbar unter Bains Telegrammformular gelegen hatte. Das brauchte er jetzt nur noch mit Transparentlicht aufzuhellen, zu fotografieren und die Schrift zu entziffern, die sich durch Bains Bleistift abgedrückt hatte. Bain schreibt mit hartem Aufdruck.« -1 1 8 -

Mason feixte. »Gute Arbeit, Paul.« »Dann habe ich hier noch etwas, das dir weniger gefallen wird«, sagte Drake. »Die Polizei hat den Abfalleimer hinter Bains Küchenherd durchsucht. Da fand sich ein Briefumschlag, der versiegelt gewesen war. Dein und Nellie Conways Name waren auf der Rückseite quer über die Klappe geschrieben. Jemand hat den Umschlag geöffnet und...« »War eine Glasröhre darin?« unterbrach Mason. »Offenbar nicht, aber eine schwache Kontur auf dem Umschlag zeigte, daß er eine kleine Röhre oder Flasche enthalten hatte.« Mason dachte nach. »Kann die Polizei sagen, wann das Gift verabreicht wurde, Paul? Die Frau muß etwas gegessen haben...« »Es wurde nicht durch Speise eingenommen«, warf Drake ein. »Wie dann?« »In Form von drei Tabletten, hinuntergespült mit einem Glas Wasser, dem Kaffee folgte; kredenzt von Mrs. Bains Schwester, Victoria Braxton.« »Bist du sicher?« »Die Polizei ist sicher«, sagte Drake. »Woher weiß sie das?« »Elizabeth Bain hat es erzählt. Ihre Halbschwester gab ihr die Tabletten ein.« »Was hat Victoria Braxton dazu zu sagen?« fragte Mason. »Anscheinend gar nichts, denn die Polizei kann sie nicht finden.« »Oha!« »Dein Freund, Sergeant Holcomb, scheint sich der Sache angenommen zu haben. Aus irgendeinem Grund verlangte es ihn -1 1 9 -

plötzlich danach, Bains Haus vom Keller bis zum Dachboden zu durchstöbern. Er befahl allen Leuten auszuziehen, und zwar unmittelbar nach Elizabeth Bains Tod. Sie sollten sich Hotels suchen und der Polizei ihren Aufenthalt melden.« »Und was geschah dann?« »Sie zogen aus«, sagte Drake grinsend. »Nathan Bain ging in seinen Klub, von wo aus er sich bei der Polizei meldete. James Braxton und seine Frau Georgiana bezogen ein Hotel in der City und blieben dort. Victoria Braxton ging in ein anderes Hotel, trug sich ein und verständigte die Polizei davon. Die Polizei scheint jedoch gewisse Schwierigkeiten zu haben, ihren genauen Aufenthalt festzustellen. Man will sie verhören. Bisher ließ sich aber nur in Erfahrung bringen, sie sei durch den Tod ihrer Schwester völlig zusammengebrochen, halte sich irgendwo bei Freunden auf und sei nicht auf ihrem Zimmer.« »Was weißt du sonst noch, Paul?« »Daß Bain nach Nellie Conways Verhaftung eine neue Nachtschwester engagiert hatte, der er sich offenbar zu nähern versuchte, worauf sie grollend abzog. Mrs. Ricker, die Haushälterin, war den ganzen Tag im Dienst gewesen, wollte sich aber um das Wohl der Patientin kümmern. Dann erschien Nellie Conway. Nathan Bain verglich sich irgendwie mit ihr, stellte den Frieden wieder her und schickte sie an die Arbeit. Mrs. Bain hatte eine gute Nacht. Sie schlief früh, tief und fest, was sie sonst nie tat. Kurz nach Mitternacht trafen ihr Halbbruder James Braxton, dessen Frau Georgiana und die Halbschwester Victoria Braxton per Flugzeug ein. Alle drei gingen direkt zum Haus der Bains. Weil Elizabeth Bain schlief, beschlossen sie, nicht zu stören, sondern abzuwarten, bis sie aufwachte. Gegen drei Uhr morgens wurde sie wach und fragte, ob ihre Leute angekommen seien. Als man ihr das bestätigte, wollte sie sie sehen. Sie schien etwas verschlafen und schwach, aber weit -1 2 0 -

weniger nervös und hysterisch als vorher. Sie begrüßte ihre Verwandten herzlich und schlief wieder ein. Jetzt mußt du folgendes bedenken, Perry: Nellie Conway hatte an sich keinen Dienst. Sie war nur gekommen, um ihre Sachen abzuholen. Sie erzielte mit Nathan Bain einen Vergleich und half dann nur aus, weil die Haushälterin schon den ganzen Tag auf den Beinen gewesen war. Nellie sagte, sie wollte einspringen, bis die Verwandten kämen und die Pflege übernehmen könnten.« Mason nickte. »Die waren aber von Honolulu hergeflogen«, fuhr Drake fort, »und fühlten sich ein bißchen angeschlagen. Sie wollten kurze Zeit schlafen, und Nellie Conway blieb freiwillig noch eine Weile länger. Nach etwa einstündigem Schlaf kam Victoria Braxton herein, sagte, sie sei nun völlig ausgeruht, und Nellie könne gehen. Die Haushälterin war schon zu Bett gegangen. Dies erzähle ich dir alles, weil ich es für wichtig halte, Perry.« »Rede weiter.« »Soweit wir nun wissen, hatte der Arzt, ein Bursche namens Keener, drei Tabletten dagelassen, die Mrs. Bain beim Aufwachen, aber nach sechs Uhr morgens einnehmen sollte, nicht früher. Sie waren Nellie Conway als verantwortlicher Pflegerin übergeben worden.« »Was geschah also damit, als Nellie Conway aus dem Dienst ging?« »Sie legte sie auf eine Untertasse, stellte diese auf den Tisch und sagte Victoria Braxton, sie müsse Elizabeth Bain die Tabletten irgendwann nach sechs Uhr geben; sie dürfe sie aber zu diesem Zweck nicht aufwecken, sondern hätte abzuwarten, bis sie von selbst aufwache.« »Weiter«, drängte Mason. »Mrs. Bain wachte gegen fünf Uhr auf, glaube ich. Sie blieb eine Weile wach und sprach mit ihrer Halbschwester. Dann schlief sie wieder ein. Um sieben Uhr herum erwachte sie. Sie -1 2 1 -

fühlte sich noch schläfrig, aber vollkommen entspannt. Frühstück wollte sie nicht, sondern nur Kaffee. Sie trank eine Tasse Kaffee und nahm die drei Pillen. So jedenfalls hat sie's dem Arzt geschildert. Und wohlgemerkt, Perry, außer diesem Kaffee und den drei Tabletten hatte sie nichts in den Magen bekommen seit etwa 8.30 Uhr am Abend vorher. Also muß das Arsen in den Tabletten gewesen sein.« »Oder im Kaffee«, sagte Mason. »Den Kaffee kannst du ausklammern, denn der kam aus einer Kaffeemaschine, und verschiedene Leute tranken davon.« »Vielleicht im Zucker?« »Sie nahm weder Zucker noch Sahne. Sie trank den Kaffee schwarz.« »Wie ging's dann weiter, Paul?« »Die Tagschwester erschien um acht Uhr. Sie fand Victoria Braxton auf Wache. Victoria sagte, sie wolle ein Bad nehmen, aufräumen und eine Weile an die Luft gehen. Die Tagschwester übernahm den Dienst. Wie du weißt, hatten sie nur zwei Pflegerinnen. Die Nachtschwester arbeitete von sechs bis acht, weil sie nicht so viel zu tun hatte, und die Tagschwester von acht bis sechs.« »Weiter, Paul.« »Die Tagschwester fand Mrs. Bain schlafend. Sie zuckte aber und stöhnte, als ob sie Schmerzen hätte. Weil sie jedoch fest schlief, störte die Schwester sie nicht. Mrs. Bain war immer sehr unruhig gewesen, und deshalb hielt man es für wichtig, sie so viel wie möglich schlafen zu lassen. So kam es, daß die Tagschwester sich nicht im geringsten im Zimmer zu schaffen machte. Sie setzte sich einfach hin und ließ alles, wie es war, um Mrs. Bain nicht zu stören. Das ist von Bedeutung, denn auf die Art wurden keine Spuren verwischt.« »Ja. Weiter bitte, Paul. Was geschah dann?« -1 2 2 -

»Als Mrs. Bain kurz vor neun aufwachte, war ihr auf der Stelle sterbensübel. Und sie hatte so typische Anzeichen von Arsenvergiftung, daß die Tagschwester, die offenbar ein wirklich tüchtiges Mädchen und auch in der Krankenpflege ausgebildet ist, den Doktor von ihrem Verdacht auf Arsenvergiftung verständigte. Der machte sich eiligst an die Arbeit, und bis 9.30 Uhr lag die endgültige Diagnose vor: Arsen. Infolge ihres geschwächten Zustands aber und weil sie so viel von dem Arsen geschluckt und so fest geschlafen hatte, bis der Magen sich endlich zu wehren begann, kam Mrs. Bain nicht durch. Sie starb kurz nach 11.30 Uhr. Victoria Braxton war gegen 10.45 Uhr wieder zu Hause. Ich glaube, zu der Zeit wußte Elizabeth Bain, daß sie sterben würde. Wie dem auch sei, Miss Braxton schickte alle Leute aus dem Zimmer und sagte, sie wollte zwei Minuten mit ihrer Schwester allein sein. Weil man auch wegen Elizabeth Bains nervlicher Verfassung ziemlich beunruhigt war, erlaubte der Arzt Victoria Braxton, ihre Schwester wenigstens fünf Minuten allein zu sehen. Kein Mensch weiß, worüber die beiden sprachen.« »Und es besteht kein Zweifel, daß es Arsenvergiftung war?« »Nicht der geringste. Sie werden eine Obduktion vornehmen und die lebenswichtigen Organe untersuchen; der Doktor hat schon etwas vom Mageninhalt aufbewahrt.« »Wie steht's mit dem Zeitfaktor?« fragte Mason. »Ist der in Ordnung?« »Der paßt, Perry.« »Sagen die Ärzte das?« »Die sagen kein Wort, außer zum Staatsanwalt, aber ich habe Untersuchungen anstellen lassen.« Paul Drake befragte wieder sein Notizbuch. »Nehmen wir zum Beispiel ›Gerichtliche Medizin und Toxikologie ‹ von Professor Glaister. Danach treten die Symptome für gewöhnlich innerhalb von einer Stunde auf. In einem Fall, bei dem der Magen leer war, zeigten sie sich erst nach zwei Stunden. Dann hat es natürlich auch Fälle gegeben, bei denen erst nach sieben bis zehn Stunden die ersten Anzeichen auftraten.« -1 2 3 -

»Und drei Tabletten von insgesamt 0,9 Gramm sind eine tödliche Dosis?« fragte Mason. »Aber sicher. Laut Professor Glaister wurde ein tödlicher Fall registriert, bei dem die Arsenmenge nur 0.13 Gramm betrug. Gonzales, Vance und Helpern behaupten in ihrem Buch ›Forensische Medizin und Toxikologie‹, daß 0,19 Gramm in den Organismus aufgenommenes Arsen einen Menschen von mittlerem Gewicht töten. Natürlich wurden auch große Dosen schon ohne tödliche Wirkung vereinnahmt, dann aber war das Gift meist durch Erbrechen ausgeschieden worden, bevor es in den Kreislauf übergehen konnte.« Das Telefon läutete schrill. Drake meldete sich: »Ja, hallo... Ja, natürlich ist er... Okay, ich hole ihn.« Er wandte sich an Mason: »Della Street für dich, Perry.« Mason warf einen Blick auf seine Uhr. »Alle Wetter, es muß sich um einen Notfall handeln, wenn Della mich zu dieser Stunde anruft.« Er nahm das Telefon, sagte: »Hallo, Della«, und hörte ihre Stimme, die schrill vor Aufregung klang: »Chef, ich will jetzt keine Namen erwähnen, aber Sie erinnern sich an die Mandantin, die Sie wegen des Testaments aufsuchte?« »Das keinen Punkt am Ende hatte?« »Richtig.« »Ja, ich erinnere mich. Was ist mit ihr?« »Sie ist bei mir. Sie wird gesucht, von verschiedenen Leuten, und sie will keinen sehen, bevor sie mit Ihnen gesprochen hat. Kann sie dort drüben Verbindung mit Ihnen aufnehmen, falls sie...« »Wohl kaum«, sagte Mason. »Ich komme zurück. Versucht sie denn, irgend etwas zu verheimlichen?« »Sie sagt, jemand will ihr was unterschieben und...« -1 2 4 -

»Verstehe«, unterbrach Mason. »Sagen Sie ihr, sie soll mit niemandem darüber reden. Können Sie sie aus dem Verkehr ziehen, Della?« »Ich denke doch.« »In Ordnung. Heute mittag 1.35 Uhr geht eine Maschine. Die nehme ich.« Paul Drake sah erstaunt drein. »Aber das ist die Maschine, die Bain...« Mason nickte ihm zu und sagte ins Telefon: »Also, Della, ich versuche, das Flugzeug um 1.35 Uhr zu nehmen.« »Okay.« »Passen Sie auf, daß nichts passiert, bis ich eintreffe - Sie wissen, was ich meine.« »Ich werd's versuchen.« »Fein, Della. Bis bald.« Mason hatte kaum den Hörer aufgelegt, als das Telefon wieder anhaltend zu klingeln begann. Drake nahm ab und fragte: »Hallo?« Eine Weile blieb er stumm, während ihm ein ganzer Wortschwall von eindringlicher Stimme entgegentönte. »Besten Dank«, sagte er nach zwei vollen Minuten, »dafür bin ich Ihnen noch einiges schuldig. Wir werden das nicht vergessen.« Er legte auf. »Was ist?« fragte Mason. »Das war die Detektei, die wir für Nellie Conway angeheuert hatten. Sie gab mir einen Tip. Die Leute haben ihre Verbindungen hier, weißt du.« »Schieß los.« »Es scheint, daß die Polizei in Kalifornien sich für Nellie Conway interessierte. Sie stellten fest, daß sie das Flugzeug als Nora Carson bestiegen hatte, und riefen die hiesige Polizei an, -1 2 5 -

damit sie die Taxifahrer am Flughafen verhörte. Erfolg: Sie stöberten Nellie hier in dem Apartment auf und stießen auf deine Spur, als du aus dem Laden da herauskamst. Vorsichtshalber haben sie dich bis hierher beschattet. Dann holten sie Nellie ab. Was heißt das für dich?« Mason blickte auf seine Uhr. »Ich muß das Flugzeug um 1.35 Uhr nehmen, Paul. Niemand soll aber davon erfahren. Besorg mir ein Ticket auf deinen Namen. Bezahl es für mich, fahr damit zum Flughafen und nimm dir ein Schließfach. Leg das Ticket hinein, und wirf 25 Cent ein. Die reichen für vierundzwanzig Stunden. Schließ ab und gib den Schlüssel dem Mädchen am Zeitungsstand. Sag ihr, wenn ich mich bei ihr melde, um ihn abzuholen, möchte sie ihn mir ohne irgendwelche Fragen übergeben. Wenn's nötig ist, kannst du mich ihr beschreiben.« »Wirst du das Fach denn finden?« fragte Drake. »Natürlich, die Schließfachnummer steht auf dem Schlüssel.« »Wieso nimmst du den Flugschein nicht auf deinen Namen?« wunderte sich Drake. »Wenn sie dich auch hier entdeckt haben, Perry, du hast ja eine reine Weste. Du kannst sagen...« Mason schüttelte den Kopf. »Ich habe fünf Hundertdollarscheine in der Tasche, und die könnten heiß sein wie ein Ofenrohr. Hier, Paul, steck sie in einen Umschlag. Bitte mit meiner Adresse und frankiert in den nächsten Briefkasten. Einen Flugschein auf meinen Namen für diese Maschine will ich nicht bei mir haben, weil bei der Landung niemand wissen soll, daß ich an Bord bin. Es ist keine Zeit mehr für Erklärungen, aber diesmal hängt's an einem Faden...« Mason verstummte, als energisch an die Tür geklopft wurde. Mit einem bedeutsamen Blick zu Paul Drake schleuderte er die gefalteten fünf Einhundertdollarscheine weit unter das Doppelbett, ging zur Tür und öffnete. Zwei Männer standen auf der Schwelle. »Ist einer von denen hier der Bursche?« fragte der eine über -1 2 6 -

die Schulter einen Polizisten in Zivil, der weiter hinten im Flur stand. »Der hier genau an der Tür ist es.« Der Detektiv von der Kripo schlug seinen Mantel zurück, zeigte seine Marke. »Kommen Sie mit, wir wollen ausgehen, Mister«, befahl er. »Eine wichtige Person möchte Sie sprechen.«

12 Das Taxi hielt vor dem Polizeirevier. Mason wurde in ein Büro geführt, dessen schwüle, verbrauchte Luft den typischen Geruch von Räumen hatte, die 24 Stunden am Tag besetzt sind. »Wir schätzen keine Burschen von auswärts, die bei uns auf die Pauke hauen wollen«, empfing ihn der Sergeant am Schreibtisch. »Wie heißen Sie?« »Vielleicht Adam Smith?« »Das sagen viele. Wir können Sie so buchen, wenn Sie wollen. Haben wir Sie erst eingelocht, besichtigen wir das Zeug aus Ihren Taschen und finden vielleicht einen Führerschein oder sonst was. Da kriegen wir schon raus, wer Sie sind. Aber im Protokoll stehen Sie trotzdem noch als Smith.« »Wie lautet die Anschuldigung?« »Wir haben uns noch keine ausgedacht, ich glaube aber, es wird wohl Stadtstreicherei werden. Zum Beispiel haben Sie ohne Anstandsbegleitung nachts um zwei Uhr alleinstehende Mädchen besucht, und...« »Ist das in dieser Stadt strafbar?« fragte Mason. Der Sergeant grinste. »Kann schon sein, besonders, wenn's die kalifornische Polizei interessiert. Stadtstreicherei wäre das. Wenn wir Ihren Führerschein gesehen haben, Mr. Smith, wissen wir natürlich mehr. Vielleicht helfen Sie uns mal ein bißchen.« Mason zog seine Brieftasche heraus und gab dem Polizeibeamten seine Karte. »Perry Mason ist mein Name. Ich -1 2 7 -

bin Anwalt und kam her, um mit einer Zeugin zu sprechen.« Dem Sergeant entfuhr ein erstaunter Pfiff. Er nahm Masons Karte, verließ das Büro, ging den Flur hinunter und war zwei Minuten später zurück. »Der Chef will Sie sprechen«, verkündete er. Die Beamten führten Mason den Flur entlang bis zu einer Tür, an der »Captain« stand, und schoben ihn hinein. Ein dicker Mann mittleren Alters mit Hängesäcken unter den Augen und ergrauendem kurzem Schnurrbart saß hinter dem Schreibtisch. Ein Stenograph am Nebentisch führte Protokoll. Gegenüber hockte Nellie Conway auf der Kante eines Holzstuhls, die behandschuhten Hände im Schoß gefaltet, das Gesicht ohne jeden Ausdruck, die Augen starr geradeaus gerichtet. Sie gab kein Zeichen des Erkennens, als Mason hereingeführt wurde. Der Polizeichef blickte zu ihr hinüber. »Ist das der Mann?« fragte er. »Ja.« »Dies ist Perry Mason, der Rechtsanwalt, von dem Sie reden?« »Ja.« Der Hauptmann bedachte Mason mit einem Kopfnicken. »Setzen Sie sich.« Mason blieb stehen. »Sie tun sich ziemlich schwer hier bei uns«, stellte der Hauptmann kalten Tones fest. »Das wird Ihnen nichts einbringen, nicht in dieser Stadt. Sie sind hier nicht in Kalifornien. Verlassen Sie sich nicht auf Ihre gewichtige Persönlichkeit, denn hier nimmt sie niemand wichtig. Wollen Sie sich hinsetzen, oder wollen Sie stehenbleiben?« »Vielen Dank«, sagte Mason eisig, »ich stehe.« -1 2 8 -

»Wollen Sie etwas erklären?« »Nein.« Der Captain wandte sich Nellie Conway zu. »Also, Sie haben gesagt, daß Sie jede einzelne Handlung auf Anraten Ihres Rechtsanwalts vornahmen. Sie haben gesagt, Ihr Rechtsanwalt hieße Perry Mason. Da ist er. Reden Sie jetzt weiter.« »Ich würde Ihnen raten, kein Wort zu sagen, Nellie«, schaltete Mason sich ein. »Sie...« »Halten Sie den Mund«, schnitt der Captain ihm das Wort ab. Nellie Conway fragte eifrig: »Wollen Sie denn weiter mein Anwalt sein?« »Nein«, lehnte Mason ab. »Dann höre ich wohl besser auf diese Leute hier.« Der Captain feixte. Mason zündete sich eine Zigarette an. »Reden Sie weiter«, befahl der Captain. »Nathan Bain gab mir die Pillen. Er wollte mir fünfhundert Dollar in bar zahlen, wenn ich sie seiner Frau verabreichen würde. Ich dachte aber, sie wären Gift, und ging zum Rechtsanwalt.« »Zu welchem?« »Perry Mason.« »Das ist der Herr hier?« »Ja.« »Was hat er Ihnen gesagt?« »Ich hatte vier Tabletten«, fuhr sie fort. »Er nahm eine davon heraus, tat sie in einen Briefumschlag und schrieb seinen Namen darauf. Die anderen drei Pillen tat er wieder in die Röhre und korkte sie zu. Die Röhre legte er in einen anderen Umschlag, den er versiegelte. Ich mußte meinen Namen über die Umschlagklappe schreiben, und er schrieb seinen dazu. Und er sagte mir, ich sollte den Umschlag mit der Röhre aufbewahren, -1 2 9 -

denn er wollte herausfinden, was in den Tabletten war, und mit der Polizei in Verbindung treten.« »Und dann?« »Dann ließ Nathan Bain mich verhaften.« »Und?« »Dann bekam Mr. Mason mich frei und erzählte mir, in den Tabletten wäre nichts außer Aspirin. Er gab mir zu verstehen, ich hätte ihn angelogen und beschwindelt.« »Und weiter?« »Dann ging ich zurück zu Bains Haus, um meine Sachen abzuholen, und Nathan Bain sprach mit mir. Er war sehr in Sorge, weil er fürchtete, ich würde ihn wegen falscher Anschuldigung verklagen. Er meinte, es gäbe keinen Grund, warum wir uns nicht auch so einigen könnten. Er sagte, das könnten wir unter uns ausmachen. Er wollte mir eine Entschädigung zahlen.« »Und weiter?« »Wir redeten eine Weile, und dann wollte er mir zweitausend Dollar und einen Flugschein nach New Orleans geben. Dazu den Schlüssel zu einem Apartment, wo ich zwei Wochen Urlaub machen könnte. Er sagte, ich brauchte nichts weiter zu tun, als eine Quittung zu unterschreiben und seiner Frau die drei Tabletten zu geben. Ich dachte, die drei Tabletten enthielten nur Aspirin, denn das hatte Mr. Mason mir gesagt. Und ich sah nicht ein, warum ich das nicht tun sollte. Ich wollte natürlich das Beste für mich herausholen, was unter den Umständen möglich war. Als Mädchen muß man schon selbst sehen, daß man zu was kommt, sonst ist man aufgeschmissen.« »Was taten Sie also?« »Ich unterschrieb eine Quittung, die Mr. Bain aufgesetzt hatte. Ich bekam zwanzig Einhundertdollarscheine. Dann half ic h an dem Abend bei der Pflege seiner Frau. Die drei Pillen gab ich -1 3 0 -

ihr gegen 8.30 oder 9 Uhr.« »Sagten Sie Mr. Bain, daß Sie es getan hatten?« »Ja.« »Hatten Sie irgendwelche Schwierigkeiten, Mrs. Bain die Tabletten zu geben?« »Natürlich nicht. Ich war ja die Krankenschwester. Ich sagte ihr, es wäre die Medizin, die der Doktor für sie dagelassen hätte.« »Was antwortete sie?« »Daß sie die Medizin, die der Doktor daließ, schon eingenommen hätte. Ich sagte ihr, dies wäre andere; ein besonderes Mittel, das der Doktor ihr noch zusätzlich verschrieben hätte.« »Und dann?« »Die Medizin schadete Mrs. Bain kein bißchen. Sie nahm sie und schlief sofort ein. Ich glaube, es ist wirklich nur Aspirin gewesen. Es beruhigte sie, und sie hatte eine sehr angenehme Nacht. Gegen sieben Uhr morgens ging ich weg, ungefähr eine Stunde, ehe die Tagschwester kam. Ich versuchte, Mr. Mason noch zu erreichen, um ihm das alles zu sagen. Es war aber nicht möglich, weil er nicht vor zehn Uhr ins Büro kam. Und das war die letzte Minute, in der ich ihn noch anrufen konnte. Mein Flugzeug ging um 10.15 Uhr, und die Passagiere wurden um zehn Uhr aufgerufen, an Bord zu gehen. Auf die Sekunde um zehn rief ich an, aber die Sekretärin sagte, er wäre noch nicht da.« »Haben Sie in seinem Büro hinterlassen, daß er Sie anrufen sollte?« »Nein«, sagte Nellie Conway nach kurzem Zögern, »Haben Sie ihm gesagt, wohin Sie gingen?« Wieder zögerte sie. »Kommen Sie«, drängte der Captain, »wir müssen das -1 3 1 -

klarstellen.« »Nein«, antwortete Nellie Conway, »ich habe ihm nicht gesagt, wohin ich reisen wollte.« »Wenn sahen Sie Mason dann wieder?« »Gegen halb drei heute morgen.« »Wo?« »Er kam in mein Apartment.« »Was wollte er von Ihnen?« »Fünfhundert Dollar.« »Zahlten Sie ihm die?« »Ja.« »Von dem Geld, das Sie von Nathan Bain erhielten?« »Ja.« »Sagten Sie Mason, daß Sie das Geld von Bain hatten?« »Ja.« »Und er nahm die fünfhundert Dollar?« »Ja.« »Gab er Ihnen eine Quittung?« »Nein.« Der Polizeichef wandte sich an Perry Mason. »Sie haben die Aussagen gehört, die in Ihrer Gegenwart gemacht wurden, Mr. Mason. Wollen Sie sie bestreiten?« »Die Art, wie Sie hier vorgehen, gefällt mir durchaus nicht«, antwortete Mason. »Ich habe nicht die Absicht, auch nur ein Wort zu sagen.« »Falls Sie vorhaben, hier bei uns weiter herumzuschnüffeln und krumme Touren zu drehen, wird Ihnen unsere Art noch viel weniger gefallen. Ihnen wird vorgeworfen, dieser Frau gesagt zu haben, es wäre in Ordnung, Mrs. Bain die drei Tabletten zu geben. Bestreiten Sie das?« -1 3 2 -

»Ich gebe keine Erklärung«, entgegnete Mason, »will jedoch sagen, daß Nellie Conways Angabe durchaus inkorrekt ist.« »Das ist sie nicht, Mr. Mason«, protestierte Nellie Conway forsch. »Sie haben mir gesagt, daß diese Tabletten nur Aspirin enthielten.« »Die Tablette, die ich der Röhre entnahm, enthielt in der Tat nur Aspirin«, sagte Mason. »Woher wollten Sie das wissen?« fragte der Hauptmann. »Das werde ich zur rechten Zeit und am rechten Ort erklären.« »Diese Aussagen sind in Ihrer Gegenwart gemacht worden. Sie haben Gelegenheit, sie zu bestreiten. Sie können hier und jetzt eine Erklärung abgeben, wenn Sie wollen.« »Ich habe nichts zu sagen.« »Dann ist das alles. Sie können jetzt gehen«, belehrte der Captain Perry Mason. »Versuchen Sie hier keine Mätzchen, wir halten nichts von Schlaumeiern. Vielleic ht braucht die kalifornische Polizei Sie noch; gehen Sie wieder in Ihr Hotel, und versuchen Sie nicht, die Stadt zu verlassen, bis wir Ihnen das erlauben. Man wird sich unter Umständen für Sie interessieren, wegen Beihilfe zum Mord. Fünfhundert Dollar, damit die Ehefrau drei Aspirintabletten schluckt! Sie sind mir ein cleverer Anwalt!« Mason drehte sich zu Nellie Conway um: »Um welche Zeit gaben Sie...« »Ich sagte, Sie können gehen«, unterbrach der Captain ihn und winkte die beiden Beamten heran. Jeder nahm einen Arm von Mason, worauf er um seine Achse gedreht und hinausbugsiert wurde. Mit unheilvollem Dröhnen fiel die Tür hinter ihm zu.

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13 Das Taxi, das Mason und die Beamten vom Hotel zur Polizei gebracht hatte, parkte noch immer draußen. »Fahren Sie mich bitte zum Roosevelt Hotel zurück«, sagte Mason. »Ja, Sir. Ärger gehabt, Sir?« »Nur ein bißchen Schlaf eingebüßt, das ist alles.« »Na, den können Sie leicht nachholen.« »Ich denke doch«, stimmte Mason zu und lehnte sich in die Polster zurück. Vor dem Roosevelt bezahlte er den Taxifahrer, ging zum Empfang und verlangte den Schlüssel zu seinem Apartment. Lässig schwenkte er den Schlüssel um den Finger, während er den Lift bestieg und zum Boy sagte: »Fünfter Stock, bitte.« Im fünften Stock angekommen, marschierte er prompt die Treppe hinunter bis zum Zwischenstock. Von dort konnte er den Hausdetektiv beobachten, der unten wartete, bis der Fahrstuhl wieder angekommen war, und dann zum Empfang ging, um zu telefonieren. Mason sah seine Gelegenheit gekommen. Er schlüpfte die Treppe hinunter, am andern Ende des Hotels zur Tür hinaus, und fand draußen ein Taxi. »Bitte immer geradeaus«, sagte er zum Fahrer. »Ich suche eine Adresse.« »Wird ein schöner Tag heute«, meinte der Taxifahrer. »Sie sind früh unterwegs.« »Hm, hm. Wann machen Sie Feierabend?« »Ich? Ich habe gerade vor zwanzig Minuten angefangen. Heute nachmittag um vier bin ich fertig.« »Das scheint mir eine angenehme Schicht.« »Ist es auch, solange ich sie habe. Jetzt muß ich Sprechfunk einschalten.« -1 3 4 -

»Das ist weniger angenehm.« »Da haben Sie recht.« »Sie kennen die Stadt sicher ganz gut?« »Oh, natürlich.« »Für mich ist heute ein Tag, an dem ich nicht das geringste zu tun brauche«, sagte Mason. »Was würde es kosten, Ihr Taxi stundenweise zu mieten?« »Das hängt davon ab, ob Sie es für Einkäufe und die Stadtgegend wollen oder...« Mason zog einen Fünfzigdollarschein aus seiner Brieftasche. »Ich will Ihnen etwas sagen. Ich gebe Ihnen einfach fünfzig Dollar für den ganzen Tag. Ist das ein Wort?« »Was heißt für den ganzen Tag?« »Bis Sie Schluß machen, um vier Uhr heute nachmittag.« »Abgemacht!« »Okay«, sagte Mason, »dann drehen Sie bitte Ihren Funk ab, das dumme Gequassel macht mich nervös. Sagen Sie Ihrer Zentrale, daß Sie heute den ganzen Tag nicht im Betrieb sind.« »Dazu müßte ich telefonieren und Erlaubnis einholen; aber ich glaube bestimmt, das wird klargehen.« »Fein. Sagen Sie, wir fahren nach Biloxi.« »Sie sagten doch, Sie wollten sich die Stadt ansehen.« »Na, ich weiß nicht recht, was ich tun soll«, erwiderte Mason. »In Biloxi kannte ich mal ein Mädchen.« »Das ist ein langer Weg für ein Mädchen«, meinte der Taxifahrer. »Hübsche Frauen gibt es jede Menge - näher als Biloxi.« »Wirklich?« »Hat man mir jedenfalls gesagt.« »Nun, erzählen Sie Ihren Leuten trotzdem, Sie hätten einen Fahrgast nach Biloxi. Fragen Sie, ob fünfzig Dollar für eine -1 3 5 -

Rundtour ausreichen.« »Okay, dann will ich hier telefonieren. Warten Sie bitte.« Der Fahrer ging in ein Nachtrestaurant, telefonierte und kam zurück. »Tut mir leid, Sir. Die sagen, ich müßte fünfundsiebzig kriegen für einen vollen Tag und unter den Bedingungen. Mir scheint, das ist Halsabschneiderei, aber...« »Na, wenn schon«, sagte Mason, »Hauptsache, wir haben Spaß. Hier ist ein Hunderter. Jetzt sind Sie für den ganzen Tag bezahlt, und wir können nach Biloxi fahren oder auch nicht, genau wie's uns paßt. Die fünfundzwanzig Rest sind für Sie.« »Donnerwetter, Sie sind mal großzügig.« »Nein, bin ich gar nicht«, sagte Mason. »Ich habe bloß den alten Trott satt; will ausspannen und einen Tag das Leben genießen, ohne lauter Telefon und Radio. Nachher können Sie mich zu einem netten Lokal fahren, wo's ein anständiges Frühstück gibt und wir nach Lust und Laune sitzen bleiben können, ohne daß uns jemand drängt.« »Da finde ich schon das Richtige für Sie«, versprach der Fahrer. »Es würde mir aber sehr gegen den Strich gehen, Ihnen das ganze Kilometergeld bis nach Biloxi abzunehmen und meine Firma reich werden zu lassen, indem ich nur durch die Stadt fahre. Wenn Sie unbedingt nach Biloxi wollen, sollten wir...« »Ich hab's mir anders überlegt«, unterbrach Mason ihn, »ich will...« »Ich kann noch mal anrufen und einen besseren Tarif kriegen, wenn wir nur in der Stadt bleiben.« »Nein, lassen Sie die Firma reich werden«, sagte Mason. »Machen wir's doch so: Sie lassen Ihre Uhr laufen, und danach richten wir uns. Dann kommen wir mit Kilometerzahl und Wartezeiten nicht auf den Preis, den Ihre Firma Ihnen genannt hat. Und hinterher können Sie erzählen, Ihr Fahrgast hätte sich's anders überlegt.« -1 3 6 -

»Okay, Chef. Alles, was Sie wollen. Natürlich kann ich das Geld gut gebrauchen, die Sache muß bloß einwandfrei sein. Sie würden sich wundern, wie streng die Leute mit uns sind und wie scharf wir überwacht werden. Dauernd schicken sie uns einen auf die Spur, um zu sehen, ob wir krumme Touren machen oder...« »Es gibt aber doch keine Vorschrift, die Rundfahrten bei laufender Uhr verbietet, nicht wahr?« fragte Mason. »Nein, bestimmt nicht.« »Also gut, gehen wir auf Kreuzfahrt.« Sie fuhren langsam durch die Stadt, wobei der Fahrer auf Sehenswürdigkeiten hinwies. Als er nach einer Weile feststellte, daß sein Gast in leichtes Dösen verfiel, erkundigte er sich: »Was halten Sie davon, wenn wir jetzt zum Frühstück fahren?« »Prima Idee«, stimmte Mason zu. »Okay. Ich kenne ein Haus, das eine gute Freundin leitet. Kein richtiges Restaurant, aber sie freut sich, wenn sie was für meine Bekannten tun kann. Und da kriegen Sie viel besseres Essen als in jedem Lokal.« »Das ist genau, was ich brauche«, sagte Mason. »Einen Platz, wo ich's mir bequem machen kann und wo's nicht anstrengend ist.« »Wunderbar. Und diese Frau hat zwei Töchter - zum Schwachwerden.« »Ich möchte so früh am Morgen noch nicht schwach werden.« Der Taxifahrer lachte. »Na, egal, das Frühstück wird Ihnen schmecken. Und da gibt es den prächtigsten Kaffee von ganz Louisiana, mit heißer Milch gebrüht. Heute lernen Sie mal eine Küche kennen, Mister, die werden Sie Ihr Leben lang nicht vergessen.« Der Fahrer nahm Kurs auf die Außenbezirke und stoppte unterwegs einmal, um seinen Gast telefonisch anzukündigen. -1 3 7 -

Dann hielt er vor einem hübschen sauberen Haus. Ein Neger führte sie in ein geräumiges Eßzimmer, in das die ersten Strahlen der Morgensonne fielen. Spitzengardinen zierten die Fenster - »echte Erbstücke«, wurde Mason von seinem Chauffeur aufgeklärt. Anderthalb Stunden später saß er wieder im Taxi. Jetzt würde er gern zum Flughafen fahren, schlug er vor. Flugzeuge landen und starten zu sehen, mache ihm Spaß, und gleichzeitig sei es eine gute Gelegenheit, noch etwas von der Stadt kennenzulernen. Der Taxifahrer war der Ansicht, Mason könne seine Zeit vorteilhafter ausnutzen, fuhr aber wunschgemäß zum Flughafen. Dort angelangt, blieb Mason im Taxi sitzen und sah dem Betrieb zu. Die Maschine, die um 9.15 Uhr eintreffen sollte, landete mit zwanzig Minuten Verspätung. Nathan Bain stieg aus und eilte zu einem Taxi. Zwei breitschultrige Männer nahmen ihn in die Mitte und hielten Schritt. Überraschung und Schrecken spiegelten sich auf Bains Gesicht. Die Männer dirigierten ihn über die Straße zu einer schwarzen Limousine und fuhren mit ihm davon. »Wollen Sie nicht aussteigen und sich hier ein bißchen umsehen?« erkundigte der Taxifahrer sich bei Mason. »Nein.« Mason reckte sich, gähnte. »Jetzt würde ich gern irgendwohin fahren, wo wir Spazierengehe n können, herumstreifen... Sagen Sie, gibt es keinen Park hier?« »Park!« rief der Fahrer aus. »Wir haben hier einige der schönsten Parks der Welt! Wissen Sie, wir haben Parks mit Eichen von einer Größe, wie Sie überhaupt noch keine gesehen haben. Da gibt es Rasen und Spazierwege und einen Zoo mit allen möglichen Tieren; Seen, Kanäle...« »Goldrichtig!« begeisterte Mason sich. »Fahren wir zu einem Park. Da steigen wir aus, legen uns ins Gras, lassen uns von der Sonne bescheinen. Nachher sehen wir uns den Zoo an, nehmen -1 3 8 -

ein paar Erdnüsse für die Tiere mit, und dann... Na, dann tun wir irgendwas nach Lust und Laune.« »Hätte ich bloß öfter einen Fahrgast wie Sie«, sagte der Fahrer. »Das wäre eine Entschädigung für all die ekelhaften Meckerer, die immer gleich losgrölen, wenn ich um einen Block fahren muß. Sagen Sie mal, mögen Sie angeln? Ich weiß, wo wir Angelruten kriegen, und kenne die besten Plätze...« »Hört sich gut an«, pflichtete Mason bei. »Fahren wir hin.« Gegen elf Uhr erklärte Mason, er habe Hunger. Der Taxifahrer machte ein älteres, abgelegenes Restaurant ausfindig. Mason bestellte sich einen Cocktail, Bouillabaisse, Austern à la Rockefeller und einen festen weißfleischigen Fisch, der auf der Zunge zerging. Ein Mädchen mit olivfarbener Haut, dunklen Samtaugen und aufreizend langen Wimpern servierte das Essen. Von Zeit zu Zeit schoß sie einen schrägen Blick zu Mason ab, der jedoch vor Schläfrigkeit außer dem Essen nichts um sich herum wahrnahm. Kurz vor ein Uhr mittags beschloß er, dem Flughafen einen weiteren Besuch abzustatten, um die Maschinen landen zu sehen. Diesmal stieg er aus. »Ich werde ein wenig herumlaufen«, informierte er seinen Chauffeur. »Wie lange ungefähr?« »Oh, ich weiß noch nicht«, sagte Mason. »Je nach Laune. Kommen Sie mit, wenn Sie wollen.« Begleitet von seinem Fahrer, schlenderte er durch das Flughafengebäude. »Will mir mal eine Zeitung kaufen«, sagte er schließlich. Er ging hinüber zum Zeitungskiosk. Als der Taxifahrer außer Hörweite stand, fragte er die Verkäuferin, während er ihr eine Zeitung abnahm: »Ich glaube, bei Ihnen ist ein Schlüssel für mich hinterlegt worden?« -1 3 9 -

Das Mädchen betrachtete ihn neugierig. »Ja«, antwortete sie, »Ihr Freund sagte, Ihr Gepäck wäre im Schließfach.« Sie übergab ihm den Schlüssel. Mason bedankte sich mit zwei Dollar Trinkgeld, ging zurück zu seinem Fahrer und sagte: »Gehen Sie schon vor und warten Sie in Ihrem Wagen, ja? Sollte ich in einer halben Stunde noch nicht dasein, schalten Sie Ihre Zähluhr ab, stecken den Rest des Geldes ein und melden sich bitte zum Dienst zurück.« Er suchte das Schließfach und stellte fest, daß Paul Drake auch seine Reisetasche gepackt und hineingestellt hatte, zusammen mit einem Brief im Blankoumschlag. Mason öffnete den Umschlag, fand seine Flugkarte und folgende Notiz: »Della weiß Bescheid, daß Du mit dieser Maschine kommst. Die Sache entwickelt sich hier zu schnell für mich. Ich krieche ins Loch und buddele mich ein. Da kann ich nicht mehr mitmachen. Den ganzen Morgen ist mir in Abständen die Polizei auf den Leib gerückt. Man hat mir angedeutet, wenn ich nicht aus der Stadt verschwinde, würde ich im Kittchen landen. Ich schätze die Art nicht, wie die Leute hier vorgehen.« Der Brief war nicht unterzeichnet. Mason nahm die Reisetasche und ging gemächlich zum Schalter für abfliegende Passagiere. »Sie müssen sich beeilen«, sagte der Bedienstete, »die Maschine wird in wenigen Minuten aufgerufen.« Er wog die Tasche ein und übergab den Gepäckschein. Mason schlenderte zum Durchgang und traf genau in dem Moment ein, als geöffnet wurde. Er gab seine Bordkarte ab und kletterte in die Maschine. Auf seinem Platz zog er sich ein Kissen aus dem Behälter. Bis die Maschine über die Piste gerollt war, hielt er die Augen geschlossen. Als sie abhob, sah er aus dem Fenster. Unten schimmerte der Pontchartrain-See. Das Flugzeug beschrieb einen Halbkreis und flog aus New Orleans -1 4 0 -

mit seinem Häusermeer, seinen weiträumigen Parks, dem lebhaften Hafen und der berühmten Mondsichel im Mississippi, zeigte sich als Panorama. Mason entspannte sich wieder und verfiel in Halbschlummer bis zur Zwischenlandung in El Paso. Zwei Leute fielen ihm auf, die dort an Bord kamen: ein Mann von etwa dreißig, dessen Benehmen sich durch eine gewisse träumerische Unbedarftheit auszeichnete; eine vier bis fünf Jahre jüngere Frau, die mit nervöser Betriebsamkeit verriet, daß sie ihrem Mann - wie ein Blindenhund seinem Herrn - viele Obliegenheiten abgenommen hatte. Mason blickte im Zwielicht aus dem Fenster und stellte fest, daß am Flughafen von El Paso ein scharfer böiger Wind blies. Er gähnte, schloß die Augen, war schon wieder eingedöst, als die Maschine zur Startbahn rollte. Im Halbschlaf fühlte er den Schub des Abhebens und erwachte gerade soweit, um das im zunehmenden Dunst verschwimmende Panorama zu betrachten, die Umgebung von El Paso, den Rio Grande und am anderen Ufer die Stadt Ciudad Juarez. Mason sah auf, als ihm jemand auf die Schulter tippte. Er erkannte die Frau, die mit dem verträumt blickenden Mann eingestiegen war. »Wir hätten Sie gern gesprochen«, sagte sie. Mason fixierte sie nachdenklich, lächelte dann und schüttelte den Kopf. »Ich bin im Augenblick zu keiner Unterhaltung aufgelegt.« »Miss Street gab uns den Rat, hier in El Paso das Flugzeug zu besteigen.« »Das ändert die Sache«, sagte Mason. Er folgte der Frau nach hinten zum Raucherabteil, wo ihr Mann sie erwartete. Es schien Mason durchaus bezeichnend, daß dieser Mann seine Ehefrau vorschickte, um den Kontakt -1 4 1 -

herzustellen. »Hat Miss Street Ihnen einen Brief oder sonst etwas für mich gegeben?« eröffnete Mason vorsichtig das Gespräch. »Nein. Wir haben nur mit ihr telefoniert. Aber wir sollten uns wohl besser vorstellen. Ich bin Mrs. James Braxton, und dies ist mein Mann, James Braxton.« »Sie sind die anderen Mitglieder der Familie Bain?« »Ganz recht. Jim ist Elizabeths Halbbruder. Vicki Braxton ist Jims leibliche Schwester.« Ein strahlendes Lächeln begleitete ihre Erklärungen. »Nun ja«, sagte Mason, wobei er sich bequem setzte und sein Zigarettenetui aus der Tasche zog, »das ist sehr interessant. Möchten Sie rauchen?« Das Ehepaar griff dankend zu. Zu dritt nahmen sie Feuer von demselben Streichholz. »Ich nehme an, Sie wissen, wie die Dinge liegen?« unterstellte Mrs. Braxton. »Wie liegen sie denn?« konterte Mason. »Diese Krankenschwester, diese Nellie Conway!« »Was ist mit ihr?« »Sie hat das Gift zum Schluß doch verabreicht. Nathan hat sie bestochen, damit sie's tat.« Mason hob fragend die Augenbrauen, zog an seiner Zigarette und schwieg. Mrs. Braxton blickte ihn an. »Sie sagen ja gar nichts, Mr. Mason.« »Ihr Mann sagt auch nichts«, stellte Mason fest. Sie lachte nervös. »Der ist ein großartiger Zuhörer. Die Gesprächige in der Familie bin ich. Ich kann reden wie aufgezogen.« Mason nickte stumm. -1 4 2 -

»Wir würden gern wissen, was Sie von der Sache halten, was für Ideen Sie haben.« »Das möchten viele Leute.« »Ich fürchte, ich verstehe Sie nicht.« »Sie erzählen mir, Sie seien Mr. und Mrs. Jim Braxton«, sagte Mason. »Ich habe Sie noch niemals gesehen. Ebensogut könnten Sie Zeitungsreporter sein, die sich ein Exklusiv-Interview verschaffen wollen.« »Aber um Himmels willen, Mr. Mason, Ihre eigene Sekretärin hat uns gesagt, wo wir Sie finden könnten. Wir nahmen ein Flugzeug nach El Paso und landeten eine halbe Stunde vor Eintreffen dieser Maschine. Wir haben uns wahrhaftig Sorgen gemacht und aufgeregt. Wir wollten Sie so schnell wie möglich sprechen, Ihnen einen Hinweis geben, womit Sie zu rechnen haben.« »Danke, danke.« »Mr. Mason, Sie müssen uns glauben, wer wir sind. Wir... Jim, hast du nichts bei dir, irgendeinen Ausweis?« »Gewiß«, sagte Jim und zeigte sich der Lage prompt gewachsen. »Meinen Führerschein.« »Lassen Sie mich einmal sehen.« Mason prüfte die Zulassung, die der Mann ihm übergab. »Vielleicht«, meinte er dann, »kann ich die Sache aufklären, indem ich Ihnen ein paar Fragen stelle. Wo hielten Sie sich bis vor einigen Tagen auf?« »In Honolulu«, antwortete Jim Braxton. »Wer war noch bei Ihnen?« »Wir sind zu dritt; es ist eine Familiengemeinschaft. Meine Schwester Vicky und ich haben uns immer sehr nahegestanden, und sie verträgt sich gut mit Georgiana.« »Haben Sie sonst noch Ausweispapiere?« fragte Mason. »Selbstverständlich. Ich besitze Logenmitgliedskarten, Geschäftskarten, Klubmitgliedschafts...« -1 4 3 -

»Die möchte ich mir ansehen.« Mason ging die Kartensammlung durch. »Okay«, sagte er schließlich. »Ich schätze, das reicht. Dann erzählen Sie mir jetzt wohl, worüber Miss Street mich durch Sie informieren wollte. Es war bestimmt nicht ihre Absicht, Sie per Flugzeug zu mir zu schicken, damit Sie mir Fragen stellen.« Mrs. Braxton lachte nervös. »Nun, ich wollte - einfach mit Ihnen bekannt werden.« »Wir sind jetzt bekannt. Was war es also, was Sie Miss Street berichteten und was Miss Street veranlaßte, Sie zu mir zu schicken?« »Es klingt so schrecklich, wenn man's erzählen soll«, sagte sie nach kurzer Pause, »wenn man so auf diese Art damit herausplatzen muß.« »Aber meine Liebe«, warf Jim Braxton ein, »Mr. Mason ist unser Rechtsanwalt. Du hast das Recht, ihm alles zu sagen. Es ist sogar deine Pflicht Stimmt das nicht, Mr. Mason?« »Wenn Sie irgendeine Auskunft geben können, die den Tod Ihrer Schwägerin aufklären hilft«, sagte Mason, »dann würde ich Ihnen unter allen Umständen raten, mir mitzuteilen, was Sie wissen.« Mrs. Braxton wandte sich ihrem Mann zu. »Jim, jetzt verstehe ich dich überhaupt nicht mehr. Jedesmal wenn ich im vergangenen Jahr von der Sache sprach, hast du gesagt, ich soll meinen Mund halten, ich könnte in furchtbare Schwierigkeiten kommen. Und jetzt soll ich die Geschichte einem Mann erzählen, den ich erst wenige Minuten kenne.« »Aber, Liebling, wir sind jetzt doch in einer völlig anderen Lage. Dies würde... Ja, hier wärst du durch das Gesetz geschützt.« Mason warf einen Blick auf seine Uhr. »Allzuviel Zeit können wir nicht mehr vertrödeln, wissen Sie. Eventuell werden -1 4 4 -

in Tucson Reporter zusteigen.« »Also gut, Mr. Mason«, sagte Georgiana Braxton, »dann will ich gleich damit herausrücken: Nathan Bain hat seine erste Frau vergiftet.« »Sie hatte angeblich etwas gegessen, was ihr nicht bekommen war«, korrigierte James Braxton sanft. »Den Symptomen nach war es Arsenvergiftung«, versicherte Mrs. Braxton. »Woher wissen Sie das?« fragte Mason. »Weil Nathan Bain mir schon in dem Augenblick verdächtig vorkam, als er den Fuß ins Haus setzte und anfing, Elizabeth schöne Augen zu machen.« »Weiter«, drängte Mason. »Nun, das ist alles, Mr. Mason. Nathan hatte immer gesagt, er wollte nicht darüber reden, aber einmal erzählte er uns dann doch alles. Anscheinend hatte seine erste Frau etwas gegessen, was sie nicht vertragen konnte, und so wie er dann die Symptome beschrieb... Na, da habe ich sofort angefangen nachzudenken.« »Und wie war das mit den Symptomen?« »Alle waren typisch für Arsenvergiftung. Sie sind nicht sehr appetitlich zu beschreiben, Mr. Mason, aber ich kann Ihnen versichern, sie hatte sämtliche typischen Anzeichen.« »Woher kennen Sie denn die Symptome?« »Ich hielt es für meine Pflicht, alles darüber nachzulesen.« »Warum?« »Weil ich Nathan Bain vom ersten Augenblick an nicht über den Weg traute. Ich glaubte, er hatte... Ich halte ihn für ein aalglattes Scheusal.« »Kommen wir auf den Tod seiner ersten Frau zurück«, sagte Mason. »Hier könnte einer der bedeutsamsten Faktoren des -1 4 5 -

Falles liegen.« »Das meinte auch Ihre Sekretärin«, bemerkte Jim Braxton. »Sie wollte, daß wir uns mit Ihnen in Verbindung setzten, um Ihnen davon zu erzählen.« »Dann erzählen Sie mir davon«, sagte Mason. »Und erzählen Sie mir auch, wie es kam, daß Nathan Bain Ihre Schwester bewegen konnte, ihn zu heiraten. Ich vermute, sie war eine recht anziehende junge Frau.« »Das war sie.« »Vor zweieinhalb Jahren sah Nathan Bain noch sehr viel besser aus als heute«, erklärte Jim Braxton. »Und er versteht es, sich ins rechte Licht zu setzen.« »Aber dick war er auch damals schon«, hielt seine Frau ihm entgegen. »Weißt du nicht mehr, wie er immer stöhnte, seine Anzüge säßen zu eng? Ständig erzählte er, daß er abnehmen wollte. Zuerst sollten es fünf Pfund in den nächsten sechs Wochen sein, dann zehn Pfund in den nächsten drei Monaten; dann zwanzig Pfund im nächsten halben Jahr Und die ganze Zeit über nahm er dauernd zu Seine Anzüge waren immer ein halbes Jahr hinter seiner Figur zurück. Jedesmal, wenn er sich bückte, hatte ich Angst er würde aus den Nähten platzen. Er konnte einfach seinen Appetit nicht beherrschen. Er aß alles; all die fetten Sachen Und er gab an mit seinem widerstandsfähigen Magen. Essen konnte er...« »Jetzt weiß ich immer noch nichts über seine erste Frau«, unterbrach Mason ungeduldig, »und wir haben nicht die ganze Nacht zur Verfügung.« »Seine erste Frau starb ungefähr drei Jahre, bevor er Elizabeth heiratete«, sagte Mrs. Braxton. »Hat er von ihrem Tod profitiert?« »Das kann man wohl sagen! Etwa fünfzigtausend Dollar sind für ihn abgefallen. Er pflegte in Aktien zu spekulieren und -1 4 6 -

konnte in der Wirtschaft Fuß fassen. Aber durch ein paar schlechte Kapitalanlagen ging es mit seinen Finanzen wieder bergab, und er beschloß, sich eine Frau mit Geld zu angeln. Ich sage Ihnen, Mr. Mason, das war alles, was er von Elizabeth wollte. Nur ihr Geld, weiter nichts. Ich wußte das vom ersten Augenblick an. Den Mann brauchte ich bloß anzusehen und konnte sagen, was mit ihm los war. Diese Art Menschen einzuschätzen, war schon immer meine Stärke. Ich kann mir jemanden ansehen und weiß in den ersten zehn Minuten, was er im Sinn hat. Dazu kommt noch, daß ich meine Ansicht über die Leute niemals ändern muß. Ich bilde mir eine Meinung, und dabei bleibe ich.« »Sie ist tüchtig«, bekräftigte Jim Braxton. Seine Frau versuchte bescheiden auszusehen, was ihr jedoch mißlang. »Weiter«, sagte Mason. »Nun, weiter ist nichts, Mr. Mason. Nur eins muß ich Nathan Bain zugestehen: Seine Redegabe ist erstaunlich. Lassen Sie ihn loslegen, und er quatscht die Vögel von den Bäumen. Als er Elizabeth aufs Korn genommen hatte, leistete er wirklich ganze Arbeit. Er war der reizendste, der aufmerksamste Mann, den es jemals gab. Aber was mich anging - ich sah rundherum die Heuchelei durchsickern. Wie aus einem Schleimpilz. Nicht eine Minute konnte er mir was vormachen, und er wußte es.« »Erzählten Sie Elizabeth von diesem Eindruck?« »Aber selbstverständlich. Ich sagte ihr haargenau, was ich von diesem Mann hielt. Ich warnte sie vor ihm und... Na ja, sie wollte mir nicht glauben.« »Und dann?« »Ja, dann führte das natürlich zu einer leichten Spannung zwischen Elizabeth und mir, denn sie war wie hypnotisiert von Nathan. Es nützte alles nichts, und sie mußte schnurstracks zu ihm hinlaufen und ihn über meine Meinung ins Bild setzen.« »Einen Augenblick, Liebling«, schaltete Jim sich ein, »du -1 4 7 -

weißt doch nicht, daß sie zu Nathan ging und...« »Kümmere du dich um deine eigenen Angelegenheiten«, schnitt Georgiana ihm scharf das Wort ab. »Ich schätze doch, daß ich weiß, was sie tat und was sie nicht tat. Noch in derselben Minute wußte ich, daß sie mit Nathan gesprochen hatte. Ich konnte genau sehen, wie er sich mir gegenüber wandelte. Vorher war er mir um den Bart gegangen, weil ich zur Familie gehörte. Sobald er aber wußte, daß ich ihn durchschaut hatte, zog er sich in sich zurück und ging in Abwehrstellung.« »Berichten Sie weiter«, sagte Mason. »Und kommen Sie zur Sache; zu etwas, das wir bei Gericht als Beweis vorbringen können, falls es erforderlich wird.« »Aber ich erzähle Ihnen ja gerade, Mr. Mason, daß er nach der Heirat eine Zeitlang der aufmerksamste Ehemann war. Und er gab sich naiv- harmlos. Er vollführte ständig einen Eiertanz. Gewiß, mit seiner Gewichtszunahme ließ er sich fürchterlich gehen. Er fing an, regelrecht fett zu werden, aß und aß und aß...« »Das können Sie jetzt auslassen. Kommen wir zum Wesentlichen zurück.« »Ja, wie gesagt also, eine Weile war er sehr reizend. Wobei er allerdings immer schon versuchte, sich von Elizabeth dies und jenes finanzieren zu lassen. Und dann war er darauf aus, ihr Vermögen zu verwalten. Aber dazu war Elizabeth zu schlau. Sie war eine ziemlich geschäftstüchtige Frau und hielt ihr eigenes Vermögen getrennt. Damit konnte nur sie allein darüber verfügen, und das wollte sie beibehalten. Jetzt war Nathan auf der Stelle wie umgekrempelt, als ihm klar wurde, daß er sich fest an eine Frau gebunden ha tte, die sich nicht von ihrem Vermögen trennen wollte; die entschlossen war, es weiterhin selbst zu verwalten und als ihr Eigentum zu betrachten. Ich wußte sofort, daß irgendwas passieren würde. Nicht nur einmal, ein dutzendmal habe ich das zu Jim gesagt. Ich sagte ihm immer und immer wieder: ›Jim‹, sagte ich, ›hab ein Auge auf diesen -1 4 8 -

Mann, er ist dabei...‹« »Wir wollten doch von seiner ersten Frau sprechen«, fuhr Mason dazwischen. »Ja, eines Tages als er einiges getrunken hatte und außergewöhnlich redselig war, erzählte er uns von seinem früheren Leben. Und dann kam er auf seine erste Frau zu sprechen, was er sehr selten tat.« »Wie hieß sie?« »Marta.« »Und was erzählte er?« »Als sie zwei Jahre oder etwas länger verheiratet waren, fuhren sie einmal nach Mexiko. Angeblich aß sie da irgendwelche Meeresfrüchte und wurde entsetzlich krank. Er beschrieb genau die Angstpartie, wie er mit ihr zurück über die Grenze und zum nächsten Ort fuhr, um fachkundige ärztliche Hilfe zu finden. Als er sie dann endlich bei ihrem Hausarzt hatte, war ihr Zustand schon äußerst ernst. Der Doktor sagte, es wäre ohne Zweifel ein Fall von Nahrungsmittelvergiftung; sie hätte verdorbene Meeresfrüchte gegessen. Ja, und dann starb sie, und das war alles.« »Und wieso wollen Sie wissen, daß die Symptome typisch für Arsenvergiftung waren?« fragte Mason. »Ich sage Ihnen doch, daß der Mann ins einzelne ging, Mr. Mason. Es war ausgesprochen unappetitlich, aber er hatte getrunken. Er beschrieb alle Schwierigkeiten während der Fahrt über viele Meilen wildes Land mit einer Frau, der sterbensübel war. Ja, und dann erwähnte er die Pralinen. So gierig Nathan Bain nach leckeren Speisen ist, eines würde er nie anrühren: Schokolade. Er erzählte mir also, Marta hätte diesen Karton Pralinen im Wagen mitgenommen. Und als er das gesagt hatte, in derselben Minute, stellen Sie sich vor, da wußte ich, was passiert war. Ich las alles über die Symptome nach, und tatsächlich, es waren genau die gleichen. Marta wurde vergiftet -1 4 9 -

durch Arsen in dieser Pralinenschachtel. Sie öffnete sie und aß davon - direkt nach dem Fischgericht.« »Woher hatte sie die Pralinen?« fragte Mason. »Himmel, wie soll ich das wissen? Aber auf eins können Sie wetten: Er war derjenige, der das Arsen hineingetan hatte.« »Er ging nicht zu einem mexikanischen Arzt mit ihr?« »Nein. Marta wollte keinen, und er hielt das auch nicht für ratsam. So wie Nathan die Geschichte jetzt erzählt, glaubten beide, sie hätte eine Nahrungsmittelvergiftung, und sobald ihr Körper alles von sich gegeben hätte, wäre sie wieder in Ordnung. Deshalb rasten sie glatt durch, um nach Hause zu kommen. Wenn Sie mich fragen - er wollte seine Frau direkt nach Hause bringen, weil er einen befreundeten Arzt hatte, mit dem er Golf spielte. Und er wußte, dieser Arzt würde einen Totenschein ausstellen, ohne peinliche Fragen zu stellen. Der Arzt bestätigte dann auch ihre Diagnose auf Fischvergiftung. Und als sie zwei Tage darauf starb, füllte er höchst entgegenkommend den Totenschein aus.« »Wo wohnten die Bains damals?« fragte Mason. »In San Diego.« »Und was geschah mit Martas Leiche? Wurde sie eingeäschert oder...« »Das ist auch so eine Sache«, sagte Mrs. Braxton. »Er wollte die Leiche verbrennen lassen, aber ihre Eltern bestanden auf Erdbestattung und setzten sich durch. Sie hinterließ kein Testament oder sonstige Hinweise, was mit ihrer Leiche geschehen sollte; daher wurde sie begraben.« »Wo?« »In San Diego, auf dem Friedhof dort.« »In Ordnung«, sagte Mason. »Das ist ausgezeichnet. Ich bin froh, daß Sie mir das berichtet haben. Damit können wir wirklich etwas anfangen.« -1 5 0 -

»Siehst du, Liebe«, wandte Jim Braxton sich an seine Frau, »ich sagte dir ja, daß es wichtig ist.« »Und jetzt möchte ich, daß Sie sich folgendes genau einprägen«, sagte Mason. »Keiner von Ihnen darf über diese Sache irgendwo ein Wort verlieren, bevor ich zugestimmt habe. Verstehen Sie?« Mr. und Mrs. Braxton nickten. »Der Umstand ist außerordentlich bedeutsam. Alle Tatsachen in diesem Fall sind völlig verdreht. Nellie Conway behauptet, Nathan Bain habe ihr Geld geboten, wenn sie seiner Frau ein Medikament verabreichen würde, nach dem sie besser schliefe und weniger nervös wäre. Sie brachte mir dieses Medikament. Ich ließ eine der Tabletten analysieren. Es war Aspirin... Die Sache ergibt einfach keinen Sinn. Jetzt ist Elizabeth Bain tot. Nathan Bain wird versuchen, sich herauszuwinden Zu dem Zweck wird er alle anderen hineinziehen. Im passenden Augenblick werde ich ihm mit dieser Sache ins Gesicht springen. Das wird wie eine Bombe einschlagen... Und ich wünsche nicht, daß vorher auch nur das geringste durchsickert. Sie verstehen das?« »Voll und ganz«, bestätigte Jim Braxton. »Dann wäre das alles. Halten Sie sich bitte strengstens an meine Anweisungen. Es könnte von weit größerer Bedeutung sein, als Sie zur Zeit übersehen.« »Na, ich weiß genau, wann ich den Mund halten muß«, sagte Mrs. Braxton, »und was Jim angeht, der redet überhaupt nie. Nicht wahr, Jim?« »Nein, Liebling.« »Und du wirst dich an Mr. Masons Anweisungen halten, Jim?« »Ja, Liebling.« »Sie brauchen sich also keine Sorgen zu machen, Mr. Mason«, erklärte sie. Mason lächelte sauer. »Das zeigt mir, wie -1 5 1 -

sehr Sie über die Sache im Bilde sind.«

14 Es war eine ruhige klare Nacht. Die Scheinwerfer am Flughafen ließen die Sterne zur Fahlheit verblassen. Mason schloß sich dem Strom der Fluggäste an und strebte munter dem Ausgang zu. Seiner Überlegung folgend, hatten Jim und Georgiana Braxton das Flugzeug unter den ersten Passagieren verlassen, während er selbst sich am Ende der Schlange hielt. Als er die Rampe hinauf zur Haupthalle des Flughafengebäudes ging, spähte er mit einem raschen Rundblick nach Della Street aus. Sie war nicht da. Beunruhigt machte er sich auf den Weg durch die riesige Halle, als er plötzlich Leutnant Tragg entdeckte, der mit seiner Aktentasche im Arm, den Blick auf die große Uhr gerichtet, rastlos auf und ab lief. Mason beschleunigte seinen Schritt und eilte dem Ausgang entgegen, ängstlich bemüht, Leutnant Tragg den Rücken zuzuwenden. Schon im Begriff, die schwere Glastür aufzustoßen, hörte er sich von Tragg gerufen - scharf und gebieterisch. Mit allen Anzeichen sichtlicher Überraschung drehte er sich um. Leutnant Tragg eilte auf ihn zu. »Hallo, Tragg«, rief Mason stehenbleibend, aber offenkundig voller Ungeduld, seinen Weg fortsetzen zu können. Leutnant Tragg - ein großer, intelligent aussehender Mann, dynamisch und gefährlich als Gegenspieler - ergriff Masons Hand. »Wie geht's Ihnen, Herr Rechtsanwalt?« »Nicht schlecht. Wie steht's bei Ihnen?« -1 5 2 -

»Sie waren in New Orleans, wie ich höre?« Mason nickte gleichmütig. »Laut polizeilicher Meldung von dort«, sagte Tragg grinsend, »wurden Sie angewiesen, New Orleans nicht ohne Erlaubnis zu verlassen.« »Die Polizei von New Orleans benimmt sich rücksichtslos, unbeherrscht, respektlos und handelt eigenmächtig.« Tragg lachte, fragte dann jedoch eindringlicher: »Hatten Sie die Erlaubnis abzureisen?« »Ich habe nicht die Gewohnheit, polizeiliche Erlaubnis einzuholen, bevor ich etwas unternehme«, entgegnete Mason. Tragg grinste gutgelaunt. »Na, hoffen wir, daß nichts passiert, was Ihre Gewohnheit ändern könnte.« »Ich glaube kaum, daß dergleichen passieren wird.« »Sie waren schon immer ein Optimist.« »Sind Sie hier, um mich zu sprechen?« erkundigte sich Mason. »Ich bin im Augenblick nicht dienstlich an Ihnen interessiert, Mason«, sagte Tragg. »Ich interessiere mich für eine Maschine, die in den nächsten zwanzig Minuten nach New Orleans abgehen soll. Ich gehöre zu den nervösen Fluggästen, die nicht sitzen und abwarten können, bis das Flugzeug aufgerufen wird. Ich muß hin- und hermarschieren und auf die Uhr starren, so als ob meine Augen den Minutenzeiger schneller herumschieben könnten. Ich kann Ihnen keine offiziellen Angaben machen, aber inoffiziell, Mason, will ich Ihnen sagen, daß sich in New Orleans recht interessante Dinge entwickeln.« »Welcher Art?« Tragg schüttelte den Kopf. »Sie brauchen nicht so überaus geheimnisvoll zu tun, Leutnant«, sagte Mason. »Ich schätze, jedermann weiß, daß Nathan Bain nach New Orleans flog und von der Polizei -1 5 3 -

geschnappt wurde, als er aus dem Flugzeug stieg.« Tragg suchte seine Überraschung zu verbergen. »Ist das so?« fragte er. Mason zog die Augenbrauen hoch. »Sie wußten nicht, daß es mir bekannt war, wie?« »Ihnen ist vieles bekannt, Mason. Manchmal verblüfft es mich, wenn ich feststelle, was Sie bereits wissen; und dann wieder muß ich befürchten, nie dahinterzukommen, was Sie wissen. Also muß ich verhindern, daß Sie erfahren, was ich weiß.« »Also kann man die Tatsachen«, folgerte Mason, »daß Nathan Bain polizeilich ergriffen wurde, ebenso wie Nellie Conway die schon aussagte -, und daß Sie hier ungeduldig pendelnd auf eine Maschine nach New Orleans warten, als ziemlich sicheren Hinweis dafür werten, daß Nathan Bain eine Aussage von größter Bedeutung machte - oder aber, daß Sie dort eine solche von ihm erwarten.« »Sie sollten sich wahrhaftig einen Turban und eine Kristallkugel zulegen, Mason«, staunte Tragg. »Ein Jammer, daß solche Talente ungenutzt bei einem Amateur schlummern.« »Hat Bain den Mord gestanden?« ging Mason aufs Ganze. »Warum werfen Sie nicht einen Blick in Ihre Kristallkugel?« »Zu keinerlei Auskunft geneigt, Leutnant?« Tragg schüttelte wieder den Kopf. »Mit Ihrem Mann, dem Holcomb, werde ich Ärger haben«, sagte Mason. »Mit dem hatten Sie früher schon Ärger. Das wäre nichts Neues.« »Ich meine jetzt bösen Ärger. Und ich werde ihn fertigmachen.« »Wirklich?« -1 5 4 -

»Allerdings.« »Was hat er diesmal gemacht?« »Es geht um das, was er nicht gemacht hat. Er hat ein höchst zweckdienliches Gedächtnis im Zusammenhang mit einem Gespräch, bei dem ich ihm alles über Nellie Conway berichtete.« Tragg sah ernst und nachdenklich aus. »Sergeant Holcomb kennt Nathan Bain«, sagte er. »Die beiden haben sich des öfteren unterhalten.« »So?« »Auf Grund ihrer Bekanntschaft natürlich. Holcomb meldete sich zu einem Kursus fü r freies Sprechen, an dem Polizeibeamte und stellvertretende Sheriffs teilnehmen konnten - veranstaltet von einem der Service Clubs. Nathan Bain gehörte zu den Schulungsleitern und machte auf Holcomb starken Eindruck. Bain ist ein geschickter, überzeugender Redner. Er wirkt persönlich recht ansprechend, wenn er in seinem Element ist. Holcomb war jedenfalls sehr beeindruckt. Er machte Bain Komplimente, und sie unterhielten sich verschiedentlich. Ein paar Monate später rief Bain bei Holcomb an und erzählte ihm, er hätte Nellie Conway, die Krankenpflegerin seiner Frau, im Verdacht, Schmuck zu stehlen. Was er tun sollte? Holcomb sagte, da wäre er nicht zuständig, könnte die Sache aber ans Dezernat für Bagatelldiebstähle weiterleiten. Nach weiterer Unterhaltung schlug er Bain jedoch vor, sich einen Privatdetektiv zu nehmen, und empfahl James Hallock. Ist damit Ihre Frage beantwortet?« »Das erklärt vieles«, sagte Mason. »Es ist indessen keine Antwort auf meine Frage, denn ich habe gar keine Frage gestellt. Ich habe etwas behauptet.« »Nun, ich dachte, die Hintergründe würden Sie vielleicht interessieren«, erwiderte Tragg. »Als Sie Holcomb die Geschichte mit den Tabletten erzählten, meinte er natürlich, Sie -1 5 5 -

wären mit einer kunstvollen Entlastungsstory für Nellie Conway befaßt, mit der Sie später Nathan Bain im Kreuzverhör in die Falle locken könnten und Ihre Mandantin freibekämen.« Eine weibliche Stimme im Lautsprecher forderte die Passagiere von Traggs Flugzeug auf, sich durch Ausgang 15 an Bord zu begeben. Tragg, der die Unterbrechung des Gesprächs begrüßte, verabschiedete sich grinsend von Mason: »Viel Glück, Perry.« »Danke, Ihnen auch. Hoffentlich bringen Sie Nathan Bains Geständnis mit und knallen es Holcomb auf den Schreibtisch.« »Keine Nachricht für die Polizei in New Orleans?« fragte Tragg. »Schöne Grüße von mir!« »Vielleicht wird Ihre Rückkehr gewünscht.« »Sollte die Polizei von New Orleans verlangen, daß ich zurückkomme«, sagte Mason, »kann sie telegrafisch durch Fahndungsersuchen meine Verhaftung veranlassen. Dann kann sie sich ein Gesetz einfallen lassen, das ich im Staate Louisiana übertreten habe, um meine Auslieferung zu bewerkstelligen. Vielleicht erklären Sie den Leuten ein paar jur istische Lebenswahrheiten, Leutnant.« Tragg winkte grinsend zum Abschied und ging rasch zum Ausgang. Mason blickte ihm nach, bis er außer Sicht war. Als er sich umdrehte, hörte er flinke Schritte hinter sich. Della Street lief ihm entgegen. »Hallo, Chef.« »Hallo. Wo waren Sie denn?« Della lachte. »Das können Sie sich vielleicht vorstellen. Als ich Leutnant Tragg hier entdeckte, wußte ich nicht, ob er Sie oder mich suchte, oder nur auf eine Maschine wartete. Also zog ich mich an den einzigen Ort zurück, an den Tragg und seine -1 5 6 -

Häscher mir nicht folgen konnten.« »Und dann?« fragte Mason. »Beobachtete ich die Lage und kam zu dem Schluß, daß Tragg nach New Orleans fliegen wollte. Ich behielt ihn im Auge, hoffte auf eine Gelegenheit, Sie zu warnen. Aber er spielte den großen Ruhelosen, auf- und abschreitend mit einem Auge auf der Uhr, wie es sich für nervöse Flugreisende gehört.« »Wo ist Victoria Braxton?« »Wir haben uns in einem Motel einquartiert.« »Ordnungsgemäß eingetragen?« »Mit unserm eigenen Namen. So wollten Sie es doch, nicht wahr?« »Genau. Es soll auf keinen Fall der Eindruck entstehen, als wollte sie sich der Justiz entziehen.« »Sie tut es nicht.« »Wird sie gesucht?« »Von Zeitungsleuten, und soweit ich feststellen konnte, ist das alles. Morgen früh um zehn Uhr soll sie zum Verhör beim Staatsanwalt erscheinen.« »Hat man sie benachrichtigt?« fragte Mason. »Nein, aber die Presse hat es gebracht. Vorgeladen wurden ihr Bruder Jim und ihre Schwägerin Georgiana. Wie ich sehe, haben die beiden den Anschluß an Ihre Maschine geschafft. Was halten Sie von denen, Chef?« »Die sind wohl okay«, sagte Mason. »Abgesehen davon, daß diese Frau, wenn sie loslegt, das Blaue vom Himmel herunterredet.« »Sie erzählte Ihnen von...?« Mason nickte. »Wie werden Sie das verwenden? Wollen Sie's der Presse freigeben, so daß wir...« -1 5 7 -

»Nein«, sagte Mason. »Diese Information will ich auf Eis legen. Zur Verwendung am rechten Ort, zur rechten Zeit, in der rechten Weise. Falls Nathan Bain den Mord an seiner Frau Elizabeth gesteht, werden wir diese Angabe an Leutnant Tragg weitergeben - obwohl Tragg wahrscheinlich darüber informiert sein wird, bevor wir die Möglichkeit haben, es ihm zu sagen. Falls andererseits die Polizei versuchen sollte, Nathan Bain eine reine Weste zu verpassen, werden wir ihr damit ins Gesicht springen.« »Warum sollte die Polizei denn an Nathan Bains reiner Weste interessiert sein?« »Weil unser lieber Freund Sergeant Holcomb bei Nathan Bain Unterricht in freiem Sprechen genommen hat. Ist das nicht einfach goldig?« »Ein beachtlicher Zufall, finden Sie nicht?« »Von einer Seite betrachtet, ist es ein Zufall.« »Und was ist es, von anderer Seite betrachtet?« »Angenommen, Sie planten einen Mord«, erklärte Mason. »Angenommen, Sie wären Mitglied eines Service Clubs, der freiwillige Lehrer für einen Kursus in Rhetorik sucht, dessen Teilnehmer Spitzendetektive und Exekutivbeamte sind. Stellen Sie sich vor, Sie wären ein gewandter, eindrucksvoller Redner, der sich bei den Leuten ins rechte Licht zu setzen weiß. Wäre das nicht eine hübsche Gelegenheit, sich eine Handvoll Freunde zu machen? Freunde, die in der Lage sind, Ihnen Gutes zu tun, die Sache von der andern Seite zu betrachten, oder zu verhindern, daß Ihnen überhaupt jemand was tut?« Della Street nickte Zustimmung. »Sehen Sie, und offenbar steht's zwischen Sergeant Holcomb und Nathan Bain so.« »Das könnte die Lage also komplizieren?« fragte Della Street. »Und nebenbei die Hölle in Bewegung setzen. Wo ist der -1 5 8 -

Wagen, Della?« »Auf dem Parkplatz.« »Okay, ich hole jetzt meine Reisetasche ab, Sie holen den Wagen, und wir treffen uns vom draußen. Keine Reporter, die mich zurückerwarten?« Della lachte. »Anscheinend nicht. Sie haben nach Ihnen gefragt, riefen dann aber bei der Polizei in New Orleans an, wo man ihnen versicherte, Sie würden Louisiana nicht verlassen, bevor die dortige Polizei ihre Ermittlungen abgeschlossen hat.« »Ja, das war allerdings der Gipfel.« »Und wie haben Sie's geschafft - Kaution hinterlegt und getürmt?« »Einfach gegangen bin ich. Wieso konnten diese Leute mir verbieten, die Stadt zu verlassen? Anders hätte es sich verhalten, wäre das Verbrechen in Louisiana begangen worden. Sie wollen einen Mord aufklären, der in Kalifornien geschah. Zum Teufel mit ihnen!« »Völlig richtig«, lachte Della. »Aber erbosen Sie sich nicht mehr, Chef. Tausendfünfhundert Meilen trennen Sie jetzt von New Orleans. Und nun hole ich den Wagen und Sie Ihre Tasche.« Sie bedachte Mason mit einem kurzen strahlenden Lächeln und lief zum Parkplatz. Mason erhielt seine Reisetasche und stand schon am Straßenrand, als Della vorfuhr. Er warf die Tasche hinten in den Wagen, stieg neben Della ein und mahnte: »Wir müssen sicher sein, daß uns kein Schatten folgt, Della.« »Gut, dann halten Sie bitte nach hinten Wache, und ich nehme ein paar Nebenstraßen mit.« Mason drehte sich so weit um, daß er die Fahrbahn hinter sich beobachten konnte. »Wie geht's Vicky, Della?« fragte er. »Sie beunruhigt mich etwas, Chef.« »Warum?« »Weiß ich nicht. Jedenfalls kann ich's nicht definieren.« -1 5 9 -

»Noch etwas Neues im Zusammenhang mit dem Testament?« »Dieses Testament«, sagte Della, »sieht jetzt nicht mehr so aus, wie Sie es gesehen haben.« »Nein?« »Nein.« »Was hat sich geändert?« »Am Ende des letzten Satzes steht jetzt ein völlig makelloses Interpunktionszeichen, ein hübscher runder Punkt, mit Tinte gesetzt.« »Wie reizend.« »Chef, was könnten sie in einer solchen Lage tun?« »Was könnte wer tun?« »Ich meine, wäre das Urkundenfälschung?« »Jedes Zeichen, das zur Täuschung anderer und nach der Unterschrift eingesetzt wird, bedeutet eine Veränderung der Urkunde.« »Sogar ein winziges Tüpfelchen, nicht größer als ein Fliegenschmutz?« »Sogar ein halb so großes - vorausgesetzt, es war für den Inhalt der Urkunde von Bedeutung und entsprechend beabsichtigt.« »So ein Punkt ist also jetzt vorhanden.« »Haben Sie Victoria danach gefragt?« »Sie behauptet, ihre Schwester hätte ihn gesetzt.« Beide schwiegen eine Weile, bis Della fragte: »Wie sieht's hinter uns aus, Chef?« »Niemand scheint auffallendes Interesse an uns zu zeigen, Della.« »Was meinen Sie - sollen wir dann zur Hauptstraße durchstoßen?« »Machen Sie noch eine Runde, und dann wollen wir Tempo vorlegen. Ich will Vicky Braxtons Story zu dem Punkt am Ende des Testaments hören.«

15 Victoria Braxton, im eleganten Schneiderkostüm überaus kompetent und nüchtern wirkend, war noch aufgeblieben. Im gutausgestatteten Wohnraum des Motels, Kategorie de luxe, wo Della Street mit ihr abgestiegen war, wartete sie auf Perry Mason und Della. Mason verlor keine Zeit mit Vorreden. -1 6 0 -

»Ich weiß nicht, wieviel Zeit wir noch haben«, begann er, »aber es kann weitaus weniger sein, als wir hoffen. Kommen wir also gleich zum Wesentlichen.« »Würden Sie mir sagen, was sich in New Orleans abspielte?« fragte sie. Mason schüttelte den Kopf. »Es dauert zu lange, darauf jetzt einzugehen.« »Aber ich wüßte es gern«, wiederholte sie. »Ich bin sehr interessiert an allem, was Nathan Bain unternimmt.« »Die Polizei ebenfalls«, sagte Mason. »Darüber werden wir nachher sprechen, wenn wir noch Zeit haben. Zunächst muß ich bestimmte Dinge wissen.« »Welche?« »Wie verhielt es sich tatsächlich mit Mrs. Bains Tod?« »Mr. Mason, ich gab ihr das Gift.« »Sind Sie sicher?« »Ja.« »Wie geschah das?« »Nellie Conway legte die Tabletten auf die Untertasse und sagte mir folgendes: ›Wenn Elizabeth nach sechs Uhr morgens zum erstenmal aufwacht, muß sie dies Medikament haben. Geben Sie es ihr nicht vor sechs Uhr, sondern nur, sobald sie nach sechs aufwacht.« »Es waren drei Tabletten?« »Ja.« »Sie lagen auf einer Untertasse neben dem Bett?« »Ja.« »Was geschah dann?« »Weiter nichts, Mr. Mason. Sie wachte auf, und ich gab ihr die Medizin. Das Gift muß in jenen Tabletten gewesen sein.« »Wem haben Sie davon erzählt?« -1 6 1 -

»Miss Street und Ihnen.« »Sagten Sie es den Polizeibeamten?« »Nein, Mr. Mason. Ich tat es nicht, weil zu der Zeit... Nun, als die Polizei da war und Nachforschungen anstellte, waren wir alle sehr aufgeregt. Und zu der Zeit wäre mir niemals auch nur im entferntesten der Gedanke gekommen, ich könnte es gewesen sein, die das Gift verabreichte.« »Das ist fein.« »Was ist fein?« »Daß Sie es keinem erzählt haben. Tun Sie es nicht, erwähnen Sie es nie, sagen Sie der Polizei kein Wort, sagen Sie überhaupt niemandem etwas.« »Aber, Mr. Mason, verstehen Sie denn nicht, daß man nur durch meine Aussage Nellie Conway tatsächlich mit Elizabeths Tod in Zusammenhang bringen kann? Und Nellie Conway ist natürlich das Bindeglied, das zu Nathan Bain führt.« »Im Augenblick«, sagte Mason, »wollen wir's der Polizei überlassen, sich über ihre Bindeglieder den Kopf zu zerbrechen.« »Mr. Mason, ich halte das nicht für richtig. Ich glaube, ich sollte es ihnen sagen, Jene Tabletten, die Nellie auf die Untertasse legte, waren Gift.« »Sagen Sie es keinem.« »Würden Sie mir bitte sagen, warum?« »Nein«, weigerte sich Mason, »dafür ist jetzt keine Zeit. Erzählen Sie mir nun etwas über das Testament.« »Was soll ich darüber erzählen?« »Alles. Ich glaube nicht, daß Ihr Bruder oder Ihre Schwägerin davon weiß.« »Hat das etwas zu sagen?« »Vielleicht.« -1 6 2 -

»Elizabeth wollte nicht, daß Georgiana - das ist Jims Frau etwas darüber erfuhr.« »Warum nicht?« »Weil das ihre Verschwendungssucht noch mehr angestachelt hätte - der bloße Gedanke, daß sie eines Tages etwas von Elizabeths Geld besitzen könnte.« »Hat Georgiana diesen Zug?« »Stark ausgeprägt sogar. Und aus den unbedeutendsten Tatsachen zieht sie immer gleich die wildesten Schlüsse. So wie's jetzt steht, läßt sie den armen Jim überhaupt nicht aus den Schulden herauskommen. Weiß der Himmel, wieviel sie zu bezahlen haben. Wenn sie von diesem Testament wüßte - ich meine, wenn sie davon gewußt hätte - und welcher Art Elizabeths Verletzung war und all das - , sie hätte schon die nächste Anschaffungsserie gestartet.« Mason erwog diese Neuigkeit mit Bedacht. »Wurde das zwischen Ihnen und Elizabeth besprochen?« fragte er schließlich. »Ja.« »Das mag einiges erklären - oder auch nicht«, sagte Mason. »Was wollen Sie damit sagen?« »Es gibt gewisse Dinge in Ihrer Version, die mir nicht gefallen.« »Was zum Beispiel?« »Zunächst einmal: Als Sie in mein Büro kamen, sagten Sie mir, Ihre Schwester habe Sie geschickt, um mich zu beauftragen, ein Testament aufzusetzen.« »Ja, und was stimmt daran nicht?« »Als dann jemand anrief und ›Vicki‹ verlangte, waren Sie überrascht. Sie sagten, nur Ihre engsten Freunde würden Sie ›Vicki‹ nennen, und niemand wisse von Ihrer Anwesenheit bei mir.« -1 6 3 -

»Oh, Sie meinen Jim und Georgiana?« »Ja.« »Nein, die wußten nicht, daß ich bei Ihnen war. Nur Elizabeth wußte davon, und es war mir klar, daß sie mich nicht anrufen würde. Jim wußte aber, daß ich Nellie Conway nach Ihrem Büro gefragt hatte, und er vermutete, ich wäre vielleicht zu Ihnen gefahren, um etwas über Nellies Fall oder ihre Abfindung zu erfahren. Man hat natürlich alles in Bewegung gesetzt, um mich zu erreichen. Jim versuchte es an sechs Stellen und schließlich in Ihrem Büro, nur auf Verdacht.« »Na schön, und jetzt legen Sie Ihre Karten auf den Tisch. Warum wußten Ihr Bruder und Ihre Schwägerin nicht, wo Sie sich aufhielten?« »Aus genau dem Grund, den ich Ihnen gesagt habe. Sie sollten nichts über das Testament erfahren. Elizabeth hat das mit mir besprochen.« »Wann?« »Als sie aufwachte, gegen... Oh, ich glaube, es war gegen fünf Uhr morgens.« »Nun gut. Erzählen Sie mir, was sich dann abspielte.« »Also, sie wachte zum erstenmal gegen drei Uhr auf. Wir gingen alle zu ihr ins Zimmer und sprachen mit ihr. Es war kein langes Gespräch, nur Begrüßung und allgemeines. Sie umarmte uns und sagte, wie froh sie sei, uns zu sehen.« »Und dann?« »Dann schlief sie sofort wieder ein. Wir ließen Nellie Conway zur Nachtwache bei ihr und gingen alle in den anderen Raum, um uns eine Weile hinzulegen. Ich schlief eine Stunde oder anderthalb, kehrte zurück und sagte Nellie, ich sei völlig ausgeruht und könne die Wache übernehmen.« »Wie ging es weiter?« »Das war der Zeitpunkt, als Nellie die Tabletten auf die -1 6 4 -

Untertasse tat und mir sagte, ich sollte sie Elizabeth geben, wenn sie nach sechs Uhr morgens wach würde.« »Wo befanden sich die Tabletten vorher?« »In einer kleinen Schachtel, die sie in der Tasche ihrer Schwesterntracht bei sich trug. Jedenfalls nahm sie die Tabletten da heraus.« »Warum ließ Nellie Conway sie nicht in der Schachtel und sagte Ihnen einfach...» »Offenbar hatte sie Angst, ich würde sie vergessen. Sie nahm das Glas mit dem Wasser von der Untertasse, legte die Tabletten darauf und stellte sie offen sichtbar an die Bettseite.« »Wie weit entfernt von Elizabeth?« »Nun, direkt neben das Bett. Nicht mehr als... Na, vielleicht einen halben Meter entfernt.« »Wie weit von Ihnen?« »Ich saß ganz in der Nähe. Sie können nicht mehr als neunzig bis hundertzwanzig Zentimeter von mir entfernt gestanden haben.« »Wie weit von der Zimmertür?« »Sehr nahe bei der Tür. Nicht mehr als... Na, wohl etwa fünfzig bis sechzig Zentimeter von der Zimmertür entfernt.« »Gut, das wollte ich nur völlig geklärt haben«, sagte Mason. »Was geschah nun weiter?« »Elizabeth schlief. Sie erwachte gegen fünf Uhr, und dann fing sie an, mit mir zu sprechen. Zu dieser Zeit schrieb sie auch das Testament.« »Und dann?« »Ich dachte daran, daß ich ihr die Tabletten geben sollte - es war wohl zwanzig Minuten vor sechs, glaube ich -, aber sie schlief wieder ein. Erst gegen 6.45 Uhr wachte sie dann auf, und ich gab ihr die Tabletten mit etwas Kaffee.« -1 6 5 -

»Erzählen Sie mir etwas mehr über Ihr Gespräch, und was dabei vor sich ging.« »Sie sprach wohl ungefähr eine halbe Stunde mit mir, Mr. Mason. Sie erzählte mir, was sie durchgemacht hatte; daß Nathan versucht hätte, sie umzubringen; daß sie mit Nellie Conway über Sie gesprochen hätte; daß Sie ihr Anwalt sein sollten, den sie beauftragen wollte, Nathan Bain zu informieren, zwischen ihr und ihm sei Schluß; daß sie beabsichtige, die Scheidung einzureichen und ein Testament zu machen, durch das Nathan enterbt würde.« »Sagte sie etwas über ihre Scheidungsgründe oder Beweise, die sie in der Hand hatte?« »Sie sprach nicht über Einzelheiten, sagte mir aber, sie habe schriftliche Beweise.« »Schriftliche Beweise?« fragte Mason scharf. »So ist es.« »Sie wollte sich scheiden lassen, weil er versucht hatte, sie umzubringen, nicht wahr?« »Ich weiß es nicht, nehme es aber an.« »Und sie hatte schriftliche Beweise?« »Das sagte sie jedenfalls. Ich glaube, sie bezogen sich aber auf eheliche Untreue.« »Wo bewahrte sie diese Beweise auf?« »Das hat sie mir nicht gesagt.« »Nun gut«, sagte Mason, »berichten Sie weiter.« »Sie wünschte, daß Sie zu ihr kämen und ein Testament für sie zur Unterschrift vorbereiteten. Sie beauftragte mich, Sie aufzusuchen, verlangte ihr Scheckheft und sagte mir, es sei in ihrer Handtasche in einer Schreibtischschublade. Ich brachte es ihr, und sie schrieb den Scheck für Sie aus.« »Weiter bitte.« -1 6 6 -

»Dann kamen wir auf die Tatsache zu sprechen, daß sie wirklich Angst vor Nathan Bain hatte. Und sie meinte, noch ehe Sie das Testament aufgesetzt und ihr zur Unterschrift vorgelegt hätten, könnte ihr möglicherweise schon etwas passieren. Weshalb sie es für richtiger hielt, es sofort eigenhändig auszuschreiben.« »Das war wohl ziemlich melodramatisch, ja?« fragte Mason. »Wohl kaum - angesichts der nachfolgenden Ereignisse«, entgegnete Victoria Braxton scharf. »Ganz recht. Erzählen Sie bitte weiter.« »Ich antwortete ihr, das schiene mir nicht nötig. Ich könnte Sie aufsuchen, Ihnen ihren Auftrag überbringen, und Sie würden wahrscheinlich bereits vor zwölf Uhr mit dem zur Unterschrift vorbereiteten Testament bei ihr sein. Sie blieb aber dabei, es sei besser, daß sie es schon vorher ausschriebe und Nathan erführe, er werde keinen Cent Geld von ihr erben. Sie sagte, so habe sie es sich überlegt, zu dem Schluß sei sie gekommen, und so sollte es geschehen.« »Was tat sie dann?« »Sie nahm ein Stück Papier und schrieb das Testament aus.« »Lassen Sie es mich noch einmal sehen.« »Aber Sie haben es ja gesehen, Mr. Mason.« »Sie haben es bei sich?« »Ja, natürlich.« Offensichtlich widerstrebend entnahm sie ihrer Handtasche das Testament und gab es Mason. Er sah es sorgfältig durch, prüfte es dann erneut unter Lampenlicht »Hinter dem letzten Wort steht jetzt ein Punkt«, bemerkte er. Victoria Braxton schwieg. »Als Sie zu mir ins Büro kamen«, fuhr Mason fort, »hatte das -1 6 7 -

Testament am Schluß keinen Punkt. Ich wies Sie darauf hin.« »Ich weiß.« »Also nahmen Sie einen Federhalter und setzten einen Punkt dazu«, sagte Mason. »Um das Werk zu krönen, sind Sie jetzt wahrscheinlich in eine Falle gelaufen. Man wird eine Spektralanalyse von der Tinte dieses Punktes machen. Hat man irgendeinen Verdacht...« »Sie meinen, man könnte beweisen, daß er mit anderer Tinte und anderem Federhalter gesetzt wurde?« fragte sie. »Nun, da brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, Mr. Mason. Dieser Punkt wurde mit Elizabeths Füllhalter gemacht - demselben, mit dem das ganze Testament geschrieben ist.« »Wann haben Sie das gemacht?« fragte Mason. »Ich habe es überhaupt nicht gemacht.« »Wer denn?« »Elizabeth.« »Wissen Sie noch mehr Witzgeschichten?« »Ich werde Ihnen die Wahrheit erzählen, Mr. Mason«, sagte Victoria Braxton. »Ich war sehr beunruhigt, daß dieser Punkt nicht am Ende des Satzes stand. Nachdem Sie mich darauf hingewiesen hatten, wurde mir klar, falls etwas passierte... Und dann passierte ja tatsächlich was; ich erfuhr in Ihrem Büro, daß Elizabeth vergiftet wurde. Per Taxi raste ich schnellstens nach Hause und ging direkt zu Elizabeth ins Zimmer. Es stand sehr, sehr schlecht um sie. Sie litt qualvolle Schmerzen, war aber bei Bewußtsein. Ich schickte alle hinaus, weil ich wenige Minuten mit ihr allein sein wo llte. Dann sagte ich ihr: ›Elizabeth, Mr. Mason hat festgestellt, daß du am Schluß des Testaments keinen Punkt gesetzt hast.‹ Ich nahm den Füllhalter und gab ihn ihr.« »Streckte sie die Hand danach aus?« »Nun, ich... Sie war schon sehr krank und schwach zu der Zeit.« -1 6 8 -

»Griff sie nach dem Federhalter, als Sie ihn ihr reichten?« »Ich legte ihn ihr in die Hand.« »Und was taten Sie dann?« »Ich hielt ihr das Testament so nah, daß sie an die richtige Stelle einen Punkt setzen konnte.« »Hob sie den Kopf vom Kissen?« »Nein.« »Wie konnte sie dann sehen, wohin sie den Punkt setzen sollte?« »Ich führte ihre Hand.« »Verstehe«, sagte Mason trocken. »Aber sie wußte, was getan wurde.« »Das gefällt mir, wie Sie's ausdrücken«, sagte Mason. »Nach Ihrer Schilderung wußte sie nicht, was sie tat, sondern was getan wurde.« »Nun gut. Also, sie wußte, was sie tat.« »Sie sagen mir noch immer nicht die Wahrheit über dieses Testament.« »Was meinen Sie?« »Ich meine, daß die Geschichte, die Sie mir erzählten, nicht die richtige ist.« »Aber, Mr. Mason, wie können Sie das sagen?« »Sie sprechen mit einem Rechtsanwalt. Lassen wir die Kindergeschichten; versuchen wir's zur Abwechslung mit der Wahrheit.« »Ich weiß nicht, was Sie damit andeuten wollen.« »Dieses Testament war nicht beendet, als Sie es mir in meinem Büro zeigten, und Sie wissen das.« »Nun, es ist bestimmt... Es ist jetzt zweifellos beendet.« »Warum brach Elizabeth Bain mitten in der Niederschrift des -1 6 9 -

Testaments ab?« Victoria Braxton zögerte. Ihre Augen schweiften durch den Raum. »Sagen Sie es mir«, drängte Mason beharrlich. »Wenn Sie es unbedingt wissen müssen«, platzte sie heraus, »Elizabeth schrieb an dem Testament, als Georgiana die Tür öffnete und fragte, ob sie etwas tun konnte; das heißt, ob ihre Hilfe gebraucht wurde.« »Das ist schon besser«, sagte Mason. »Was geschah daraufhin?« »Elizabeth wünschte nicht, daß Georgiana sie das Testament schreiben sah, deshalb steckte sie den Bogen Papier unter ihre Bettdecke. Georgiana fragte, ob alles in Ordnung sei, ob wir mit allem fertig würden. Ich bejahte; sie solle sich wieder schlafen legen.« »Und dann?« »Dann ging Georgiana zurück auf ihr Zimmer. Elizabeth wartete einige Augenblicke, lag mit geschlossenen Augen da, und dann merkte ich plötzlich, daß sie eingeschlafen war. Ich nahm ihr den Füllhalter aus der Hand. Das Testament unter der Bettdecke konnte ich aber nicht finden, ohne sie zu wecken. Ich beschloß daher, damit zu warten, bis ich ihr die Medizin geben mußte. Ich dachte, sie wäre völlig fertig gewesen mit dem Schreiben, denn sie sagte so etwas... Und eine volle Minute oder zwei, bevor Georgiana die Tür öffnete, hatte sie schon aufgehört zu schreiben.« »Und wann erhielten Sie das Testament dann?« »Ich gab ihr die Tabletten. Sie nahm sie mit Wasser, wollte aber gleich anschließend Kaffee trinken. Ich klingelte und bat die Haushälterin um Kaffee. Ungefähr zu der Zeit kam die Tagschwester zum Dienst und sagte, sie würde Elizabeth den Kaffee geben. Ich hatte gerade noch Zeit, das Testament unter -1 7 0 -

der Bettdecke herauszufischen. Elizabeth sah, was ich tat. Sie lächelte, nickte mir zu und sagte: ›Es ist in Ordnung, Vicki.‹ Also wußte ich, daß sie es nach ihrem Dafürhalten fertig geschrieben hatte. So, das ist die wirkliche, echte Wahrheit, Mr. Mason.« »Warum haben Sie mir das nicht gleich gesagt?« »Weil ich fürchtete, Sie könnten denken... Na ja, Sie würden vielleicht denken, es wäre tatsächlich nicht beendet worden.« »Und es hatte niemand sonst das Zimmer betreten, nachdem Nellie Conway die Tabletten auf die Untertasse gelegt hatte?« »Nein.« »Wir werden Sie jetzt zum Flughafen fahren«, bestimmte Mason. »Sie sollen die nächste Maschine nach Honolulu nehmen. Von Bord werden Sie dem Staatsanwalt telegrafieren, gewisse Geschäftsdinge im Zusammenhang mit den Angelegenheiten Ihrer Schwester hätten erfordert, daß Sie umgehend nach Honolulu fliegen mußten; Sie würden mit ihm in Verbindung bleiben, und er könne auf Ihre Mitarbeit rechnen; diese geschäftlichen Angelegenheiten seien aber so dringend, daß Ihr Anwalt Ihnen geraten habe, umgehend persönlich in Honolulu zu erscheinen.« »Aber was für Angelegenheiten?« »Ihre Schwester hatte Grundbesitz in Honolulu, nicht wahr?« »Ja, sehr umfangreichen. Wir bewohnen eines ihrer Landhäuser. Sie besitzt eine ganze Reihe.« »Sie brauchen keinem zu erzählen«, sagte Mason, »um was für geschäftliche Dinge es sich handelt.« »Aber, du meine Güte, was tue ich denn, wenn ich dort bin?« »Sie werden sich gar nicht erst lange niederlassen.« »Wieso?« »Ich meine, man wird Sie zurückrufen.« -1 7 1 -

»Warum starte ich dann überhaupt?« »Weil es eine hübsche Möglichkeit ist«, erklärte Mason ihr, »Sie zunächst von der Bildfläche verschwinden zu lassen. Sie laufen nicht fort, weil Sie dem Staatsanwalt unter Ihrem eigenen Namen ein Telegramm senden. Auch Ihr Ticket buchen Sie auf eigenen Namen. Und ich übernehme als Ihr Anwalt die Verantwortung, Sie fortgeschickt zu haben.« »Mir scheint das eine ziemlich absurde Idee zu sein«, sagte Victoria Braxton. »Es ist keineswegs absurd, sondern das einzig Vernünftige«, belehrte Mason sie. »Ich warne Sie noch einmal davor, diesen Fall mit irgendjemandem zu besprechen. Unter keinen Umständen erzählen Sie, daß Sie Elizabeth diese Tabletten gaben. Unter keinen Umständen sprechen Sie bei der Polizei oder bei der Anklagebehörde über die Sache - es sei denn in meiner Anwesenheit. Verstehen Sie?« »Ich sehe noch immer nicht ein...« »Werden Sie meinen Anweisungen folgen?« »Ja.« »Haargenau?« »Ja.« Mason wandte sich an Della Street. »Okay, Della. Fahren Sie Miss Braxton zum Flughafen.«

16 Am frühen Nachmittag des nächsten Tages erschien Paul Drake in Masons Büro. Ohne seine Unruhe zu verbergen, fragte Mason: »Paul, was tut sich in New Orleans? Hat Bain ausgesagt?« »Die Polizei gibt nicht die winzigste Nachricht frei, Perry... Das heißt, ich muß mich berichtigen, eine haben sie doch freigegeben.« -1 7 2 -

»Und zwar?« »Sie haben einen Haftbefehl für dich.« »Mit welcher Begründung?« »Stadtstreicherei.« »Sonst noch was?« »Du meinst, als Beschuldigung?« »Ja.« »Nein. Reicht das nicht?« Mason grinste. »Wegen Stadtstreicherei können sie mich nicht ausliefern lassen. Das wissen sie. Diese Beschuldigung ist nichts als ein Vorwand.« »Die sind ja verrückt.« »Laß sie ruhig. Du bist aber nicht gekommen, um mir das zu berichten.« »Leutnant Tragg ist auf etwas gestoßen.« »Das wäre?« »Ein dickes Ding.« »Anzeichen, daß Nathan Bain seine Frau ermordete?« »Anzeichen«, entgegnete Drake, »daß er es nicht tat.« »Die möchte ich wahrhaftig sehen.« »Ich kann dir nur eins sagen, Perry: Sie haben irgendein geheimes Beweismittel in der Hand; irgendein Indiz, das sie so streng geheimhalten, daß niemand es kennt.« »Welcher Art ist es denn?« »Das konnte ich nicht herausbringen.« »Deutet es auf Nathan Bain hin, oder läßt es vermuten, daß Elizabeth Selbstmord beging?« »Ich weiß nichts weiter, als daß es ein streng geheimes Indiz ist.« »Gibt's keine Möglichkeit, es herauszubekommen?« -1 7 3 -

»Die Anklagekammer tagt heute. Sie befaßt sich auch mit diesem Fall. Ich kenne einen Mann da oben, der einen Draht zur Kammer hat. Vielleicht kann der uns ins Bild setzen. Ich weiß auch, daß die Anklagebehörde erbost ist, weil Victoria Braxton nicht zur Vernehmung erschien.« »Sie ist auf einer kurzen Reise«, sagte Mason. »Sie hat Geschäftsinteressen in Honolulu, die sie unbedingt wahrnehmen muß.« »So sagst du«, bemerkte Drake erheitert. »Und was das Geschäftliche angeht«, fuhr Mason fort, »handelt sie auf Anraten ihres Rechtsanwalts.« »Dadurch sieht es besser aus. Nur findet der Staatsanwalt das nicht.« »Wie sollte er? Was gibt's sonst, Paul?« »Die Polizei hat mit Leutnant Tragg in New Orleans Rücksprache genommen. Seit heute morgen bahnt sich da was an, das sie für außerordentlich wichtig...« Drake brach ab, als das Telefon schrill läutete. Della Street meldete sich. »Für Sie, Paul«, sagte sie. Drake griff zum Hörer. »Hallo... Ja... Okay, geben Sie's mir... Wer weiß sonst noch davon...? In Ordnung, danke. Wiederhören.« Er legte auf und wandte sich zu Mason: »Da hast du deine Antwort. Die Kammer hat soeben die Anklageerhebung wegen Mordes gegen Victoria Braxton beschlossen.« Mason stieß eine n Pfiff aus. »Was für Gründe, Paul?« »Die sind geheim.« »Sie können nicht geheim sein, wenn man den Fall vor die Anklagekammer bringt.« »Keine Angst, Perry. Was sie nicht von den Dächern pfeifen wollen, bringen sie nicht vor die Anklagekammer - das heißt, offiziell. Wahrscheinlich haben sie der Jury was eingeflüstert.« -1 7 4 -

»Ich hatte schon so einen Riecher«, sagte Mason. Er winkte Della Street. »Wir wollen ein Telegramm an Victoria Braxton schicken, Della, an Bord der Maschine via Honolulu. Sie soll zurückkommen. Ich hatte mit dieser Notwendigkeit gerechnet, glaubte aber, die Grand Jury würde sie zunächst nur vorladen, statt sofort die Anklage zu beschließen.« »Sollen wir ihr drahten, was los ist?« fragte Della Street »Nein. Wir müssen Pauls Informanten schützen. Es darf nicht bekannt werden, daß wir wissen, was die Anklagekammer beschloß - noch nicht jetzt.« »Was soll ich ihr also telegrafieren?« fragte Della mit dem Bleistift über dem Stenoblock. Mason überlegte einen Augenblick. »Folgendes«, sagte er dann grinsend: »Kehren Sie sofort zurück - alles unvergeben.«

17 Der Prozeß des Staates Kalifornien gegen Victoria Braxton wurde in einer Atmosphäre knisternder Spannung eröffnet, wie sie bei Preisboxkämpfen um die Meisterschaft herrscht, wenn zwei ungeschlagene Fighter sich begegnen. Staatsanwalt Hamilton Burger, äußerlich an einen grimmigen Grizzly erinnernd, genoß bereits heftig seinen Triumph, in der Gewißheit, endlich einen perfekten, hieb- und stichfesten Fall zu haben. Schon einleitend ging er mit dem sicheren Selbstvertrauen eines Mannes vor, der alle Trümpfe in seiner Hand weiß. Perry Mason, altbewährter Stratege bei Gericht, verhielt sich geschickt und vorsichtig. Er nutzte alle verfahrenstechnischen Tricks, sofern sie ihm vorteilhaft schienen. Behutsam tastete er sich vor, nur allzu klar erkennend, daß der Staatsanwalt ihm eine Falle gestellt hatte und die Rechtsgrundlage sich ihm jeden Moment entziehen konnte. -1 7 5 -

Aus unterrichteter Quelle war verlautet, die Anklagebehörde habe sich als Überraschungsmoment ein Beweismittel vorbehalten, das bei seiner Einführung absolut vernichtend wirken werde; ferner, daß Perry Mason, der mit allen juristischen Kniffen versucht hatte, die Staatsanwaltschaft zum Aufdecken ihrer Karten zu bewegen, sich letzten Endes gezwungen sah, ohne jede Kenntnis der Argumente seines Gegenspielers in die Verhandlung zu gehen - abgesehen von dem knappen Sachverhalt, den man benutzt hatte, um die Anklage durch die Grand Jury zu rechtfertigen. Eingeweihte schlossen Wetten fünf zu eins gegen Masons Mandantin. Mit der Wahl der Geschworenen wurde wenig Zeit verloren. Mason hatte darauf hingewiesen, er wünsche nichts weiter als einen fairen und unparteiischen Prozeß; Hamilton Burger war durchaus bereit gewesen, zwölf beliebige Personen zu akzeptieren, die dem Beweisvortrag folgen konnten. Die Reporter erwarteten voller Ungeduld Hamilton Burgers einleitende Erklärung an die Jury, seine Darstellung des Sachverhalts und der Schuld der Angeklagten, die er zu beweisen hoffte. Erfahrenen Juristen jedoch war klar, daß Burger so früh nicht den kleinsten Hinweis auf die Art seiner Trumpfkarte geben würde. Burger erklärte, er werde beweisen, daß Victoria Braxton ihre Schwester durch Verabreichen von drei Arsentabletten zu je 0,3 Gramm vergiftet habe, da ihr bekannt gewesen sei, daß ihre Schwester ihr testamentarisch die Hälfte ihres Vermögens hinterließ, und zwar etwa eine halbe Million Dollar. Sodann fuhr Burger fort: »Weiter möchte ich Ihnen sagen, meine Damen und Herren Geschworenen, daß die Staatsanwaltschaft in diesem Fall nicht bestrebt ist, verfahrenstechnische Möglichkeiten der Angeklagten gegenüber wahrzunehmen. Wir werden die Aussagen zahlreicher Zeugen -1 7 6 -

hören, die Sie mit dem Ablauf der Ereignisse bis zum Tod Elizabeth Bains bekanntmachen sollen. Dieser Beweisvortrag wird nicht nach dem üblichen Verfahrensschema ablaufen. Er soll sich wie eine Geschichte vor Ihnen entfalten. Wir werden Ihnen, meine Damen und Herren, mit raschen sicheren Strichen ein Bild vom tatsächlichen Sachverhalt entwerfen. Wir möchten, daß Sie den gesamten Hintergrand erkennen. Sie werden die Beweisaufnahme vielleicht ein wenig ungewöhnlich finden, verglichen mit dem herkömmlichen Verfahren. Wenn Sie jedoch aufmerksam folgen, werden Sie zu dem unausweichlichen Schluß gelangen, daß die Angeklagte des vorsätzlichen, sorgfältig geplanten, auf die grausamste Weise begangenen Mordes schuldig ist. Er wurde unter Bedingungen ausgeführt, der Ihnen einen Schuldspruch ohne Gnadenempfehlung abfordern wird; einen Schuldspruch, der die Todesstrafe enthält.« Hamilton Burger schritt mit großer Würde zum Anwaltstisch zurück, setzte sich und blickte bedeutsam zum Richter. »Möchte die Verteidigung jetzt eine einleitende Erklärung abgeben?« fragte Richter Howison. »Nicht zu diesem Zeitpunkt, Euer Ehren«, antwortete Mason. »Wir ziehen es vor, diese Ausführungen zu machen, wenn wir unsere Sache vortragen.« »In Ordnung. Rufen Sie Ihren ersten Zeugen auf, Herr Staatsanwalt.« Hamilton Burger lehnte sich zurück und übertrug die vorbereitende Tätigkeit seinen beiden Vertretern, David Gresham und Harry Saybrook. Letzterer, der nach seiner schmachvollen Niederlage gegen Perry Mason in der Sache Nellie Conway auf Rache sann, hatte es geschafft, sich in diesem Prozeß zum stellvertretenden Staatsanwalt bestimmen zu lassen. In rascher Folge wurden Zeugen in den Stand gerufen, die -1 7 7 -

aussagten, daß Elizabeth Bain vor ihrem Tod Anzeichen von Arsenvergiftung gezeigt habe. Bei der Leichenöffnung seien entsprechende Mengen Arsen in ihrem Körper gefunden worden, womit feststehe, daß ihr Tod ausschließlich durch eine Arsenvergiftung erfolgte. Aus einer beglaubigten Abschrift vom Nachlaßgericht ging hervor, daß ein eigenhändiges Testament von Elizabeth Bain vorhanden war, datiert an ihrem Todestag, in dem sie ihr gesamtes Vermögen zu gleichen Teilen ihrem Halbbruder, James Braxton, und ihrer Halbschwester, Victoria Braxton - der Angeklagten - , hinterlassen hatte. Nach diesen Vorbereitungen übernahm Hamilton Burger die Sache persönlich. »Dr. Harvey Keener in den Zeugenstand«, verkündete er. Dr. Keener war ein schlanker Mann, der schon äußerlich auf den Mediziner schließen ließ. Er trug einen wohlgepflegten Spitzbart, dunkle Brille, und hatte kalte bohrende Augen. Er nahm auf der Zeugenbank Platz und wies sich als praktizierender Arzt und Chirurg aus, als der er auch am 17. September des Jahres tätig gewesen sei. »Am frühen Morgen des 17. September«, begann Hamilton Burger, »wurden Sie durch einen Notruf zu einer Patientin beordert?« »Ja, Sir.« »Um welche Zeit genau wurden Sie angerufen, Doktor?« »Etwa gegen 8.45 Uhr. Die genaue Zeit kann ich Ihnen nicht angeben, es war aber zwischen 8.45 und neun Uhr.« »Und Sie suchten diese Patientin sofort auf?« »Ja, Sir.« »Wer war es?« »Elizabeth Bain.« -1 7 8 -

»Denken Sie jetzt lediglich an die Symptome, Doktor, die Sie selbst bei Ihrem Eintreffen feststellten, nicht dagegen an jene, die Ihnen vielleicht von der Krankenschwester angegeben wurden. Wollen Sie uns bitte sagen, was Sie fanden?« »Ich fand die typischen Symptome der Arsenvergiftung. Sie äußerten sich durch Magen-Darm-Störungen, starken Durst, schmerzhafte Krämpfe, typisches Erbrechen, Tenesmus, schwachen, unregelmäßigen Puls; durch ein angstvoll verzerrtes Gesicht, kalte und feuchte Haut. Ich darf dazu sagen, daß es sich hierbei um progressive Symptome handelte, die ich über einen bestimmten Zeitraum beobachtete, und zwar ungefähr ab meinem Eintreffen bis zum Tod der Patientin, der gegen 11.40 Uhr morgens eintrat.« »War die Patientin bei Bewußtsein?« »Bis etwa elf Uhr.« »Prüften Sie Ihre Diagnose an Hand einer chemischen Analyse?« »Ich habe zur exakten Analyse ausgeschiedene Stoffe gesammelt. Ein rascher diemischer Test ergab aber bereits Arsen im Erbrochenen, und die Symptome waren so charakteristisch, daß ich mir wenige Minuten nach meinem Eintreffen meiner Diagnose völlig sicher war.« »Führten Sie nun irgendein Gespräch mit der Patientin im Hinblick darauf, wie dies Gift möglicherweise verabreicht worden war?« »Ja.« »Sagte sie Ihnen dabei, wer es ihr gegeben hatte?« »Ja.« »Wollen Sie bitte berichten, was die Patientin über die Verabreichung des Giftes sagte und durch wen sie geschah?« »Ich darf unterbrechen, Euer Ehren«, schaltete Mason sich ein. »Ich erhebe Widerspruch gegen diese Frage. Sie ist -1 7 9 -

ungeeignet. Der Zeuge beruft sich hier offenkundig auf Hörensagen.« »Das ist nicht Hörensagen«, protestierte Burger. »Die Patientin hatte eine Arsenvergiftung und lag zu dieser Zeit im Sterben.« »Die Frage ist, Euer Ehren«, sagte Mason, »wußte die Patientin, daß sie im Sterben lag?« »Ja«, stimmte Richter Howison zu, »das ist allerdings eine sehr wesentliche Voraussetzung für eine sogenannte Sterbebetterklärung, Herr Staatsanwalt.« »In Ordnung, wenn der Verteidiger sich strikt an die Verfahrensregeln halten möchte, will ich zunächst diesen Punkt klären. Wußte die Patientin, daß sie im Sterben lag, Doktor?« »Ich widerspreche; die Frage ist suggestiv«, erklärte Mason. »Stattgegeben«, entschied Richter Howison. »Es ist eine Suggestivfrage, Mr. Burger.« »Aber, Euer Ehren«, sagte Burger gereizt, »Dr. Keener ist ein erfahrener Sachverständiger. Er hat die Diskussion gehört und versteht zweifellos den Zweck der Frage. Jedoch, wenn der Verteidiger mit technischen Spitzfindigkeiten Zeit verschwenden will, muß ich den Umweg machen. In welcher Gemütsverfassung befand Mrs. Bain sich zu der Zeit im Hinblick auf eine endgültige Gesundung, Doktor?« »Ich widerspreche mit der Begründung, daß für diese Frage keine korrekte Grundlage geschaffen wurde«, sagte Mason. »Sie wollen doch Dr. Keeners Qualifikation jetzt sicher nicht in Frage stellen, Mr. Mason?« fragte Richter Howison. »Nicht als Arzt, Euer Ehren«, gab Mason zurück, »nur als Gedankenleser. Das Kriterium einer letzten Erklärung - einer Erklärung auf dem Sterbebett, wie sie manchmal auch genannt wird - ist, ob der Patient als Teil dieser Erklärung behauptet, er liege im Sterben und wisse, daß sein Tod nahe bevorstehe. Was -1 8 0 -

er anschließend sagt, mit dem Todessiegel auf den Lippen, kann als Beweis zugelassen werden.« »Euer Ehren«, platzte Hamilton Burger wütend heraus, »ich habe die Absicht, im wesentlichen zu beweisen, daß die Angeklagte in diesem Zimmer mit Elizabeth Bain allein gelassen wurde; daß ein Medikament für Elizabeth Bain auf eine Untertasse gelegt wurde; daß die Angeklagte dieses Medikament heimlich gegen drei Arsentabletten zu je 0,3 Gramm austauschte; daß die Angeklagte, als Elizabeth Bain gegen 6.45 Uhr morgens aufwachte, ihr mit den Worten: ›Hier ist deine Medizin‹ die drei Tabletten oder Pillen gab, die sie gegen das von Dr. Keener vorher hinterlassene Medikament ausgetauscht hatte.« »Bitte sehr, beweisen Sie das«, sagte Mason. »Aber beweisen Sie es mit sachdienlichen Mitteln.« »Ich glaube, um eine Sterbebetterklärung zu beweisen, werden Sie zeigen müssen, daß die Patientin von ihrem bevorstehenden Tod wußte«, bemerkte Richter Howison. »Genau das habe ich vor«, erwiderte Hamilton Burger. »Ich stellte dem Doktor die Frage nach der Gemütsverfassung der Patientin.« »Und diese Frage«, sagte Mason, »kann nicht mit dem Versuch Dr. Keeners beantwortet werden, die Gedanken seiner Patientin zu lesen, sondern nur damit, was die Patientin selbst hierzu gesagt hat.« »Also gut«, gestand Hamilton Burger zu, »beschränken Sie sich auf diesen Punkt, Doktor. Was hat die Patientin gesagt?« »Sie sagte, sie liege im Sterben.« Hamilton Burger bedachte Mason mit einem triumphierenden Lächeln. »Können Sie mir ihre genauen Worte sagen?« »Das kann ich«, antwortete Dr. Keener. »Ich habe sie mir zu -1 8 1 -

diesem Zeitpunkt notiert, weil ich sie für wichtig hielt. Wenn Sie mir erlauben, meine Notizen anzusehen, kann ich mein Gedächtnis auffrischen.« Dr. Keeners flotte Ausdrucksweise und sein Auftreten im Zeugenstand ließen erkennen, daß ihm Gerichtsverhandlungen nichts Unbekanntes waren und er sich abzusichern verstand. Er zog ein ledernes Notizbuch aus der Tasche. »Einen Augenblick bitte«, sagte Mason, »ich würde mir die Aufzeichnungen gern ansehen, und zwar bevor der Zeuge sein Gedächtnis daran auffrischt.« »Bedienen Sie sich«, billigte Hamilton Burger ihm ironisch zu. Mason ging zum Stand und prüfte das Notizbuch. »Bevor der Doktor dies zur Auffrischung seines Gedächtnisses benutzt«, sagte er, »möchte ich ein paar Fragen stellen, um es einwandfrei zu identifizieren.« »Sehr wohl«, stimmte Richter Howison zu. »Sie können Ihre Fragen stellen.« »Doktor, diese Eintragung hier haben Sie eigenhändig geschrieben?« »Ja, Sir.« »Wann?« »Annähernd um die Zeit, als die Patientin jene Erklärung abgab.« »Schrieben Sie mit Federhalter und Tinte?« »Ja, Sir.« »Mit was für einem Federhalter, mit was für Tinte?« »Mit meinem eigenen Füllfederhalter, der mit Tinte aus einer Flasche gefüllt ist, die ich in meinem Büro verwahre. Ich kann Ihnen versichern, an der Tinte ist nichts Bedenkliches, Mr. Mason.« -1 8 2 -

Leise Heiterkeit machte sich im Saal bemerkbar, verstummte jedoch auf Richter Howisons Stirnrunzeln hin. »Ganz recht, Doktor«, sagte Mason. »Und um welche Zeit wurde die Erklärung abgegeben?« »Kurz bevor die Patientin das Bewußtsein verlor.« »Kurz ist ein relativer Begriff, Doktor. Können Sie das noch etwas genauer festlegen?« »Nun, ich würde sagen, vielleicht eine halbe Stunde vorher.« »Innerhalb einer Stunde nach ihrer Erklärung verlor die Patientin das Bewußtsein?« »Ja, Sir. Sie verfiel in Koma.« »Lassen Sie mich bitte noch einen Blick in Ihr Notizbuch werfen, Doktor«, sagte Mason, während er bereits ein paar Seiten umblätterte, ohne die Erlaubnis abzuwarten. »Moment mal«, fuhr Hamilton Burger dazwischen, »ich protestiere dagegen, daß der Verteidiger Dr. Keeners Privatpapiere durchwühlt.« »Das ist kein Privatpapier«, widersprach Mason. »Es ist ein Notizbuch, das Dr. Keener zur Auffrischung seines Gedächtnisses heranziehen will. Ich habe das Recht, mir die anschließenden Seiten anzusehen und dem Doktor im Kreuzverhör Fragen darüber zu stellen.« Ehe Burger sich äußern konnte, wandte Mason sich mit dem Notizbuch in der Hand zu Dr. Keener und fragte: »Pflegen Sie Ihre Eintragungen methodisch und der Reihe nach vorzunehmen, Doktor, oder schlagen Sie das Buch wahllos auf, bis Sie eine leere Seite finden, um dann etwas einzutragen?« »Selbstverständlich nicht. Ich führe das Buch methodisch. Wenn ich eine Seite beschrieben habe, nehme ich die folgende.« »Ich verstehe«, sagte Mason. »Und diese Eintragung nun, mit der Sie Ihr Gedächtnis auffrischen wollen - sie ist die letzte, die in Ihrem Notizbuch erscheint?« -1 8 3 -

»Ja, Sir.« »Sie liegt jedoch schon eine kleine Weile zurück, und ich nehme an, Sie haben seitdem eine ganze Reihe Patienten behandelt?« »Ganz recht, Sir.« »Warum trugen Sie dann nach Elizabeth Bains Erklärung nichts weiter in dies Buch ein?« »Weil ich die Erklärung der Polizei vorgelesen habe, als sie am Schauplatz erschien; und weil die Polizei das Notizbuch prompt als Beweismittel vereinnahmte und es seitdem in Besitz hatte.« »Bis wann, Doktor?« »Bis heute morgen, als es mir zurückgegeben wurde.« »Von wem?« »Vom Staatsanwalt.« »Aha.« Mason lächelte. »Es war beabsichtigt, daß der Staatsanwalt Sie hier fragte, ob Sie die genauen Worte der Verstorbenen niedergeschrieben hatten; worauf Sie Ihr Notizbuch aus der Tasche reißen sollten...« »Ich protestiere!« rief Hamilton Burger. »Das ist kein vorschriftsmäßiges Kreuzverhör.« »Ich glaube, es beweist die Befangenheit des Zeugen, Euer Ehren«, sagte Mason. »Mir scheint es mehr das Geschick des Verteidigers zu beweisen«, entgegnete Richter Howison lächelnd. »Ich meine, Sie haben Ihren Standpunkt klargemacht, Mr. Mason. Ich sehe keinen Grund, die Frage in ihrer jetzigen Form beantworten zu lassen. Der Zeuge hat bereits angegeben, das Notizbuch sei von der Polizei beschlagnahmt und ihm heute morgen zurückgegeben worden.« »Und aus diesem Grunde«, fuhr Mason zum Zeugen gewandt fort, »enthält das Buch keine weiteren Eintragungen nach -1 8 4 -

Elizabeth Bains Erklärung, sie werde sterben, und sie sei vergiftet worden?« »Ganz recht, Sir.« »Vielleicht wollen Sie dem Zeugen jetzt erlauben, mit seiner Aussage fortzufahren«, warf Hamilton Burger in sarkastischem Ton ein. »Noch nicht.« Mason lächelte freundlich. »Ich habe ein paar weitere Fragen zur Prüfung dieser schriftlichen Gedächtnisstütze. Es handelt sich um eine eigenhändige Eintragung von Ihnen, Doktor?« »Ja, Sir.« »Die Sie wenige Minuten nach der Erklärung der Verstorbenen machten?« »Ja, Sir.« »Was verstehen Sie nun hier unter wenigen Minuten?« »Ich möchte sagen, höchstens vier bis fünf Minuten danach.« »Jawohl.« »Sie wußten, daß es wichtig war, die Worte der Verstorbenen genau zu behalten?« »Ja.« »Anders ausgedrückt, Sie standen schon öfter als Zeuge vor Gericht; Sie kannten die rechtlichen Voraussetzungen für eine Sterbebetterklärung; Sie wußten, zur Anerkennung einer solchen Erklärung durch das Gericht war der Beweis erforderlich, daß die Patientin sich über ihren bevorstehenden Tod im klaren war?« »Ja, Sir.« »Und Sie machten sich diese Notizen, weil Sie fürchteten, sich auf Ihr Gedächtnis nicht verlassen zu können?« »Das würde ich nicht sagen, nein, Sir.« »Warum machten Sie sie dann?« -1 8 5 -

»Weil ich wußte, daß ein scharfsinniger Anwalt mich nach den genauen Worten fragen würde, und weil ich in der Lage sein wollte, sie ihm zu sagen.« Wieder erhob sich bei den Zuhörern unterdrücktes Kichern. »Ich verstehe«, sagte Mason. »Sie wußten, daß man Sie hierüber vernehmen würde, und Sie wollten sich dem Verteidiger im Kreuzverhör gewachsen zeigen, nicht wahr?« »Wenn Sie es so ausdrücken wollen, ja, Sir.« »Nun denn«, fuhr Mason fort, »ohne jetzt die genauen Worte wiederzugeben - hat die Patientin Ihnen gesagt, wer ihr das Gift verabreichte?« »Ja, Sir. Sie hat es mir gesagt.« »Diese Angabe hielten Sie aber nicht für besonders wichtig, Doktor?« »Selbstverständlich hielt ich sie für wichtig. Sie war das Wichtigste von allem.« »Warum vermerkten Sie dann darüber nichts in Ihrem Notizbuch, so daß Sie in der Lage gewesen wären, einem scharfsinnigen Anwalt auf seine Frage die genauen Worte der sterbenden Patientin sagen zu können?« »Ich machte eine Notiz darüber«, antwortete Dr. Keener verärgert. »Wenn Sie eine Seite zurückschlagen, werden Sie die genauen Worte der Patientin eingetragen finden.« »Und wann wurde diese Eintragung gemacht?« »Wenige Minuten nach der Erklärung der Patientin.« »Innerhalb fünf Minuten?« »Innerhalb fünf Minuten, jawohl. Wahrscheinlich waren es sogar weniger.« »Innerhalb vier Minuten?« »Ich würde sagen, innerhalb einer Minute.« »Und wie war das mit der Erklärung der Patientin, daß sie im -1 8 6 -

Sterben liege? Prüfen Sie noch einmal Ihr Gedächtnis, wann Sie das eintrugen.« »Ebenfalls in der nächsten Minute, möchte ich sagen.« »Aber«, stellte Mason lächelnd fest, »die Angabe der Patientin, wer ihr das Medikament verabreicht hatte, steht in Ihrem Buch eine Seite vor der Erklärung, daß sie im Sterben liege.« »Natürlich«, bestätigte Dr. Keener ironisch. »Darüber haben Sie mich schon befragt, und ich antwortete Ihnen, daß ich dieses Buch chronologisch führe.« »Oh, dann wurde die Erklärung, wer das Gift verabreicht hatte, abgegeben, bevor die Patientin sagte, sie wisse von ihrem nahe bevorstehenden Tod?« »Das habe ich nicht behauptet.« »Ich frage Sie.« »Offen gesagt«, antwortete Dr. Keener, der sich plötzlich bewußt wurde, in welche Falle er gegangen war, »kann ich mich der genauen Reihenfolge dieser Erklärungen nicht mehr entsinnen.« »Sie wissen aber doch, nicht wahr, Doktor, daß Sie Ihre Eintragungen in dieses Buch zeitlich in der richtigen Reihenfolge vornehmen? Sie haben das zumindest bei zwei Gelegenheiten energisch betont.« »Nun ja.« »Also hatte die Patientin zu dem Zeitpunkt, als sie etwas über die Verabreichung der Medizin sagte, Ihnen noch nichts erklärt, was auf ihr Wissen um ihren nahen Tod schließen ließ?« »Das kann ich nicht mehr sagen.« »Sie brauchen es auch nicht«, erwid erte Mason. »Ihr Notizbuch sagt es für Sie.« »Nun, das stellt nicht unbedingt mein Gedächtnis dar.« -1 8 7 -

»Ihr Gedächtnis ist aber verschwommen, nicht wahr, Doktor?« »Nein, Sir.« »Sie hatten doch Grund, daran zu zweifeln?« »Wie meinen Sie das?« »Sie fürchteten, Sie würden sich nicht genau an die Geschehnisse und ihre richtige Reihenfolge erinnern. Also trauten Sie Ihrem Gedächtnis nicht, sondern machten Eintragungen in dieses Notizbuch, damit kein scharfsinniger Anwalt Ihnen im Kreuzverhör etwas anhängen konnte. War es so?« »Euer Ehren«, unterbrach Hamilton Burger, »ich bin der Ansicht, das Kreuzverhör wird hier über Gebühr ausgedehnt, und ich bin sicher...« »Da bin ich anderer Ansicht«, entschied der Richter. »Nach dem Gesetz ist es für eine Sterbebetterklärung unabdingbar, daß die betreffende Person sich ihres nahe bevorstehenden Todes bewußt ist und es dem Sinn nach zum Ausdruck bringt, so daß Mitteilungen, die sie noch machen will, anderen zur Kenntnis gebracht werden können.« »Nun«, sagte Dr. Keener, »ich kann diese Frage nicht genauer beantworten, als ich es schon tat.« »Danke«, schloß Mason sein Kreuzverhör, »das ist alles.« »Der Verteidiger scheint jetzt fertig zu sein«, sagte Burger. »Berichten Sie nun bitte, was Elizabeth Bain Ihnen mitteilte, Doktor, wobei Sie sich auf Ihr Notizbuch stützen wollen.« »Ich erhebe jetzt Widerspruch gegen die Frage«, erklärte Mason, »da sie inkompetent, irrelevant und immateriell ist. Dr. Keener sagt jetzt nämlich über eine Erklärung aus, die seine Patientin ihm erhebliche Zeit nach ihrer Behauptung bezüglich der Verabreichung des Medikaments machte, wobei der Staatsanwalt die letztere Behauptung unter Beweis zu stellen -1 8 8 -

versucht.« »Dem Widerspruch wird stattgegeben«, entschied Richter Howison prompt Burgers Gesicht wurde dunkelrot. »Euer Ehren, ich...« »Ich glaube, die Situation ist klar«, unterbrach der Richter, »was den augenblicklichen Stand der Vernehmung angeht. Wenn Sie Dr. Keener weiter vernehmen wollen, um die entsprechenden Zeitpunkte dieser Eintragungen aufzuzeigen, so will ich solche Fragen zulassen. Bei dem jetzigen Stand muß dem Einspruch des Verteidigers jedoch stattgegeben werden.« »Dann will ich Dr. Keener vorläufig entlassen und einen anderen Zeugen vernehmen«, verkündete Hamilton Burger übellaunig. »Ich werde der Sache auf andere Art beikommen.« »Bitte sehr, rufen Sie Ihren nächsten Zeugen auf«, sagte Richter Howison. »Das ist vorläufig alles, Doktor.« »Nellie Conway in den Zeugenstand«, sagte Hamilton Burger, offensicht lich entschlossen, nunmehr seine höchsten Trümpfe auszuspielen. Nellie Conway kam nach vorn und wurde vereidigt. Nach der Vernehmung zur Person fragte Burger: »Sie sind bekannt mit Nathan Bain, dem Ehemann der verstorbenen Elizabeth Bain?« »Ja, Sir.« »Und Sie waren bei ihm als Krankenpflegerin für Elizabeth Bain angestellt?« »Ja, Sir.« »Sie waren am Abend des 16. und am Morgen des 17. September dieses Jahres dort als Krankenpflegerin tätig?« »Ja, Sir.« »Haben Sie irgendwann am Abend des Sechzehnten oder am Morgen des Siebzehnten die Angeklagte über ein medizinisches Mittel unterrichtet, das Elizabeth Bain zu geben sei?« -1 8 9 -

»Ja, Sir. Das habe ich.« »Und die Angeklagte erhielt entsprechende Anweisungen?« »Ja, Sir.« »Wo wurde das Medikament hinterlegt?« »Das Medikament wurde auf eine Untertasse gelegt. Die Untertasse stand auf einem Nachttisch, ungefähr einen halben Meter von Elizabeth Bain entfernt.« »Woraus bestand das Medikament?« »Aus drei Tabletten zu 0,3 Gramm.« »Wer hatte es Ihnen gegeben?« »Dr. Keener hatte es dagelassen, damit ich es Mrs. Bain gab.« »Wo hatte er es gelassen?« »Dr. Keener hatte es mir persönlich gegeben.« »Wann?« »Am Sechzehnten gegen sieben Uhr abends, als er seine Abendvisite machte.« »Wer war im Zimmer, als Sie das Gespräch über die Tabletten mit der Angeklagten führten?« »Nur Elizabeth Bain, die gerade schlief, und Victoria Braxton, die Angeklagte.« »Und was sagten Sie ihr?« »Ich sagte ihr, wenn Mrs. Bain am nächsten Morgen nach sechs Uhr aufwachte, müßte sie diese Tabletten einnehmen, aber nicht vor sechs.« »Und diese Tabletten hatten Sie direkt von Dr. Keener erhalten?« »Ja, Sir.« »Kreuzverhör!« bellte Hamilton Burger. Perry Mason sprach im zwanglosen Unterhaltungston. »Sie wissen nicht, was das Medikament enthielt?« -1 9 0 -

»Ich weiß nur, daß es drei Tabletten waren, weiter nichts.« »Es gehörte zu Ihren Pflichten, Mrs. Bain Medizin zu geben, die der Arzt mitbrachte?« »Ja.« »Und Sie taten es?« »Ja, Sir.« »Wurden Sie dafür bezahlt?« »Ja, Sir. Wenn ich auch für meinen Nachtdienst vom Sechzehnten zum Siebzehnten nicht bezahlt wurde; das heiß t, nicht im besonderen.« »Wollen Sie sagen, daß niemand Sie dafür bezahlte, als Sie Mrs. Bain in der Nacht vom Sechzehnten zum Siebzehnten Medizin gaben?« »Ich weiß genau, worauf Sie abzielen«, mischte Hamilton Burger sich ein, »und Sie brauchen das nicht auf indirektem Wege zu tun, Mr. Mason. Die Staatsanwaltschaft wird keinen Widerspruch erheben. Nur hinein, das Tor ist offen.« Burger lächelte selbstgefällig. »Ich bekam am Abend des Sechzehnten Geld von Nathan Bain«, sagte Nellie Conway. »Es war aber nicht die Bezahlung für meinen Dienst, den ich tun sollte. Es war Geld für einen Vergleich, den wir geschlossen hatten. Und ich habe Mrs. Bain ein Medikament gegeben - auf Anordnung von Mr. Bain.« »Ein Medikament?« fragte Mason. »Ja, Pillen oder Tabletten.« »Wie viele?« »Drei.« »Wie schwer?« »0,3 Gramm.« »Und sie waren Ihnen von Mr. Bain gegeben worden, um sie -1 9 1 -

seiner Frau zu verabreichen?« »Ja, Sir. Es waren ursprünglich vier Tabletten gewesen, aber eine davon hatte ich Ihnen gegeben. Die anderen drei behielt ich, und als Mr. Bain mir sagte, ich sollte sie seiner Frau geben, da tat ich das.« »Um welche Zeit?« »Kurz nachdem Dr. Keener weggegangen war, gab ich Mrs. Bain diese drei Pillen oder Tabletten.« »Die Ihnen Nathan Bain, ihr Ehemann, gegeben hatte?« »Ja, Sir.« Hamilton Burger grinste vergnügt. »Woher hatten Sie diese Tabletten, die Sie Mrs. Bain gaben?« wiederholte Mason. »Von ihrem Mann.« »Ich meine unmittelbar vor der Verabreichung. Wo waren sie?« Nellie Conway schien die Antwort gründlich geübt zu haben. »Ich hatte Ihnen diese Tabletten in Ihr Büro gebracht«, erzählte sie. »Ich hatte Ihnen von meinem Gespräch mit Mr. Bain berichtet. Darauf hatten Sie mir gesagt, die Tabletten wären unschädlich und enthielten nur Aspirin. Und Sie berechneten mir einen Dollar für Beratung. Dann hatten Sie diese drei Tabletten wieder in die kleine Röhre gelegt, die gerade so groß war, daß Tabletten zu 0,3 Gramm hineinpaßten. Diese Röhre taten Sie dann in einen Briefumschlag, den Sie versiegelten. Und wir schrieben beide unsere Namen auf den Umschlag. Als mich Mr. Bain also wiederum bat, seiner Frau die Tabletten zu geben, entschloß ich mich dazu, weil Sie mir ja gesagt hatten, sie enthielten nur Aspirin.« »Hatte ich Ihnen das gesagt?« fragte Mason. »Jawohl, und Sie berechneten mir einen Dollar für diese Auskunft. Ich besitze die Quittung.« -1 9 2 -

»Ich sagte Ihnen, die Tabletten, die Sie besaßen, enthielten nur Aspirin?« »Na, Sie ließen eine davon untersuchen und sagten mir, sie enthielte Aspirin.« »Eine der vier«, entgegnete Mason. »Sie wissen aber nicht, was die anderen drei enthielten.« »Nein, ich dachte nur, wenn sie schädlich gewesen wären, hätten Sie sie mir nicht zurückgegeben, damit ich sie Mrs. Bain eingeben konnte. Ich habe Sie um Rat gefragt und Ihnen Ihr Honorar bezahlt.« Hamilton Burger kicherte hörbar. »Dann wollen Sie also sagen«, fuhr Mason fort, »daß Sie am Abend des Sechzehnten den Briefumschlag öffneten, die drei restlichen Tabletten aus der Röhre nahmen und Sie Mrs. Bain gaben?« »Ja, Sir. Das tat ich.« »Mit welchem Ergebnis?« »Mit gar keinem Ergebnis, außer daß Mrs. Bain eine bessere und ruhigere Nacht hatte als jemals vorher.« »Können diese Tabletten, soweit es Ihnen bekannt ist, Arsen oder ein anderes Gift enthalten haben?« »Ich weiß nichts weiter, als daß Mr. Bain mir sagte, die Pillen würden seiner Frau einen guten Schlaf verschaffen, und daß Sie mir gesagt hatten, es wäre Aspirin«, plapperte Nellie Conway; es klang wie die eingepaukte Antwort auf eine erwartete Frage. Hamilton Burger grinste breit und zufrieden. »Soweit Sie also aus eigener Kenntnis wissen«, sagte Mason, »haben möglicherweise Sie selbst Elizabeth Bain am Abend des Sechzehnten kurz nach sieben Uhr drei Arsentabletten zu je 0,3 Gramm gegeben?« »Ich gab ihr die Tabletten kurz nach acht Uhr.« -1 9 3 -

»Das ist alles«, erklärte Mason. »Ich habe keine weiteren Fragen«, sagte Hamilton Burger. »Jetzt wollen wir Dr. Keener noch einmal hören, wenn das Gericht erlaubt.« »Sehr wohl. Kommen Sie bitte wieder zum Zeugenstand, Doktor.« Dr. Keener kehrte zurück. »Doktor«, bega nn Hamilton Burger, »ich frage Sie als Mediziner: Wenn Elizabeth Bain am Abend des 16. September gegen acht Uhr drei Arsentabletten zu je 0,3 Gramm gegeben wurden, wann wären dann die ersten Vergiftungserscheinungen aufgetreten?« »Nach meiner Ansicht«, sagte Dr. Keener, »und zumal ich den gesundheitlichen Zustand der Patientin kannte, hätten sich innerhalb einer oder zwei Stunden nach der Einnahme Symptome zeigen müssen; bestimmt nicht später als nach zwei Stunden maximal.« »Sie haben nun die Aussage der letzten Zeugin gehört«, fuhr Burger fort, »wonach Sie ihr drei 0,3-Gramm- Tabletten gaben, die Elizabeth Bain am nächsten Morgen einnehmen sollte.« »Ganz recht, und zwar sobald sie morgens nach sechs Uhr erwachte.« »Was enthielten jene Pillen oder Tabletten, Doktor?« »Sie enthielten Soda, Azetylsalizylsäure und Phenylbarbitursäure.« »Arsen war nicht darin enthalten?« »Nicht die geringste Spur.« »Diese Tabletten waren nach Ihrer Vorschrift angefertigt worden, Doktor?« »Nach einem Rezept von mir, das ganz bestimmte Proportionen angab. Ich darf dazu sagen, daß seinerzeit das Problem darin bestand, geeignete Beruhigungsmittel zu geben, -1 9 4 -

die sich auch über längere Zeit nicht störend auf den Magen auswirkten und dabei extrem nervöse Zustände bekämpften. Diese Zustände waren charakteristisch gewesen für die Reaktion der Patientin auf ihre Verletzungen und auf ihre Umwelt.« »Nun, Doktor«, sagte Hamilton Burger triumphierend, »haben Sie irgendwann, nachdem Sie sie am Abend des Sechzehnten der Krankenpflegerin Nellie Conway übergeben hatten, diese selben drei Tabletten wiedergesehen?« »Ja, Sir.« »Wann?« »Am Siebzehnten gegen drei Uhr nachmittags.« »Dieselben Tabletten?« »Dieselben Tabletten, ja, Sir.« Hamilton Burger lächelte. »Sie können den Zeugen übernehmen, Mr. Mason.« »Woher wissen Sie, daß es dieselben Tabletten waren?« fragte Mason. »Ich habe sie analysiert.« »Sie persönlich?« »Es geschah in meiner Gegenwart und unter meiner Aufsicht.« »Und was stellten Sie fest?« »Daß es die Tabletten waren, die ich verordnet hatte. Sie enthielten die entsprechenden Anteile von Soda, Phenylbarbitursäure und Azetylsalizylsäure.« »Wo fanden Sie diese Tabletten?« fragte Mason. »In einem Abfallkorb, der im Krankenzimmer stand. Er wurde benutzt für gebrauchtes Verbandsmaterial, Wattereste und anderes, was während der Behandlung der Patientin weggeworfen wurde.« »Zu welcher Zeit wurden die Tabletten gefunden?« -1 9 5 -

»Sie wurden gefunden...« »Moment«, unterbrach Mason, »ich möchte noch eine andere Frage stellen, bevor Sie diese beantworten. Fanden Sie selbst die Tabletten?« »Ja, Sir. Ich selbst. Ich hatte empfohlen, das Zimmer gründlich zu durchsuchen. Offen gesagt, suchte ich nach...« »Wonach Sie suchten, tut nichts zur Sache«, fiel Mason dem Arzt ins Wort. »Antworten Sie bitte nur auf Fragen, Doktor. Sie wissen, daß Sie nicht unaufgefordert aussagen können; Sie waren bereits früher Zeuge. Ich frage lediglich, ob Sie selbst die Tabletten fanden.« »Ja, Sir. Ich habe den Inhalt dieses Abfallkorbes persönlich untersucht und fand zunächst eine Tablette, dann zwei weitere.« »Was taten Sie darauf?« »Die Tabletten wurden in einen Behälter gelegt, der Polizei übergeben, und dann wurden bestimmte Untersuchungen durchgeführt.« »Können Sie die Art dieser Untersuchungen beschreiben?« »Einen Augenblick, Euer Ehren, einen Augenblick«, protestierte Hamilton Burger. »Das ist kein einwandfreies Kreuzverhör. Ich habe den Zeugen bei der direkten Vernehmung gefragt, ob er diese selben Pillen oder Tabletten jemals wiedergesehen hat. Ich habe nichts dagegen, daß dieser Zeuge im Kreuzverhör über Untersuchungen hinsichtlich der Identität der Tabletten aussagt, bezüglich anderer Dinge aber erhebe ich Widerspruch.« »Aber ist es nicht der Zweck einer solchen Untersuchung, die Identität der Pillen festzustellen?« fragte Richter Howison. »Nicht unbedingt, Euer Ehren.« »Nun, ich glaube, der Einspruch ist gerechtfertigt, wenn die Frage sich auf andere Untersuchungszwecke beziehen soll, mit denen der Zeuge vertraut ist Ich sehe jedoch nicht...« -1 9 6 -

»Zu gegebener Zeit werde ich es erklären«, sagte Hamilton Burger, »ich möchte mir aber das Recht vorbehalten, meine eigene Sache auf meine eigene Methode darzustellen, Euer Ehren.« »In Ordnung«, entschied der Richter. »Der Zeuge möge beachten, daß sich die Frage auf Untersuchungen beschränkt, die zur Feststellung der Identität dieser Tabletten dienten.« »Diese Untersuchungen«, sagte Dr. Keener, »führten ich, ein Chemiker der Polizei und der beratende Pharmakologe einer pharmazeutischen Firma in Gegenwart von zwei Polizeibeamten. Die Versuche ergaben einwandfrei, daß es die von mir verschriebenen Tabletten waren. Und zwar waren es dieselben drei Tabletten, die ich für Mrs. Bain zur Einnahme nach dem Aufwachen morgens um sechs Uhr hinterlassen hatte. Es besteht kein Zweifel, daß sie ausgetauscht wurden...« »Halt, Doktor«, wies Mason den Zeugen scharf zurecht. »Sie versuchen weiterhin, Ihre Vermutungen und Argumente einzuflechten. Bitte beschränken Sie sich darauf, Fragen zu beantworten, ohne Kommentare zu geben.« »Also gut«, sagte Dr. Keener kurz angebunden. »Es besteht kein Zweifel, daß es dieselben Tabletten waren.« »Anders ausgedrückt, sie waren nach dem gleichen Rezept hergestellt wie die von Ihnen verordneten Tabletten?« »Ja.« »Übrigens, Doktor, gebrauchen Sie die Bezeichnungen ›Pillen‹ und ›Tabletten‹ abwechselnd, d. h., sie sind austauschbar?« »Im allgemeinen, da wir hier in Laienausdrücken sprechen ja. Von einer Pille spreche ich für gewöhnlich, wenn es sich um eine Kugel mit medikamentösem Inhalt handelt, die außen überzogen ist. Eine Tablette ist mehr eine flache Pastille, eine plattgepreßte Substanz. In der Umgangssprache benutze ich die Ausdrücke aber abwechselnd.« -1 9 7 -

»Und genaugenommen handelte es sich um was?« »Genaugenommen um Tabletten. Es war eine Mixtur aus verschiedenen Bestandteilen, die in flache Tablettenform gepreßt wurde.« »Seit wann hatten Sie das nervöse Leiden der Patientin behandelt?« »Seit dem Unfall, der Verletzung, nach der es aufgetreten war.« »Und Sie hatten wechselnde Methoden zur Beruhigung angewandt?« »Ich versuchte es eine Zeitlang mit Injektionen, bis die Schmerzen nachließen. Als sich dann nervöse Zustände abzeichneten, die chronisch zu werden drohten, versuchte ich eine Therapie zu finden, die beruhigen sollte, ohne durch zu viele Medikamente zur Gewöhnung zu führen.« »Dann gehörte Ihre Verordnung von Soda, Azetylsalizylsäure und Phenylbarbitursäure zu einer fortgesetzten Behandlung?« »Ja, ich war eine Zeitlang nach dieser Therapie verfahren.« »Wie lange?« »Nach diesem speziellen Rezept etwa eine Woche.« »Und die Patientin reagierte?« »So gut man es erwarten konnte. Ich war natürlich bestrebt, die Dosierung zu verringern. Letzten Endes soll ein Patient sich nicht unbegrenzte Zeit auf Medikamente verlassen, um seinen nervösen Zustand zu überwinden. Der Patient muß mitarbeiten, muß versuchen, sich auf die Gegebenheiten einzustellen. Deshalb habe ich die Dosis ständig reduziert, während die Patientin natürlich gleichzeitig eine gewisse Toleranz gegen die Behandlung entwickelte. Für den Laien waren die Erfolge darum nicht absolut zufriedenstellend, wenngleich ich als ihr Arzt die Lage sorgfältig beobachtete und den Eindruck hatte, daß die Fortschritte den Erwartungen entsprachen.« -1 9 8 -

»Der springende Punkt ist, Doktor«, sagte Mason, »daß Sie nicht jeweils nur drei Tabletten anfe rtigen ließen. Sie wurden doch in bestimmten Mengen hergestellt.« »Oh, jetzt wird mir klar, worauf Sie abzielen«, antwortete Dr. Keener mit boshaftem Lächeln. »Ich muß Ihnen aber sagen, daß ich es sorgfältig vermied, jemals mehr als drei von diesen Tabletten gleichzeitig auszuhändigen. Daher müssen es zwangsläufig diejenigen gewesen sein, die ich an dem Abend dagelassen hatte, als ich fortging. Drei gleiche Tabletten oder Pillen hatte ich vorher der Patientin persönlich verabfolgt.« »Vielen Dank für Ihre nü tzlichen Hinweise, Doktor«, spottete Mason, »aber Sie wissen lediglich, daß diese drei Tabletten die gleiche Substanz enthielten wie die von Ihnen verschriebenen. Sie können nicht sagen, ob es die drei Tabletten waren, die Sie Ihrer Patientin an jenem Abend, am vorhergehenden Tag oder eine Woche vorher hinterlassen hatten, nicht wahr?« »Gewiß kann ich das sagen.« »Wieso?« »Ich weiß es, weil sie im Abfallkorb gefunden wurden, und der Abfallkorb war geleert worden...« »Woher wissen Sie, daß er geleert worden war?« »Die Pflegerin hatte es mir gemeldet. Ich hatte entsprechende Anweisung gegeben.« »Sie leerten den Abfallkorb also nicht selbst?« »Nein.« »Dann versuchen Sie, hier Zeugnis auf Grund von Hörensagen abzulegen, Doktor. Sie sollten es besser wissen. Ich frage Sie nach Ihrer eigenen Kenntnis. Und danach zu urteilen, könnte es sich um Tabletten gehandelt haben, die Sie der Patientin bereits für den vorhergehenden Morgen oder den Morgen davor hinterlassen haben.« »Nun, die Patientin würde es mir gesagt haben, hätte man ihr -1 9 9 -

das Medikament nicht gegeben, und die Pflegerin hatte mir berichtet...« »Ich spreche von Ihrer eigenen Kenntnis, Doktor. Befassen wir uns nicht mit den Möglichkeiten einer gegebenen Situation, sondern mit Ihrer eigenen Erkenntnismöglichkeit. Können Sie allein auf Grund der chemischen Zusammensetzung wissen, daß es dieselben Tabletten waren, die Sie für diesen bestimmten Morgen dagelassen hatten?« »Nicht auf Grund der chemischen Zusammensetzung, nein. Es gibt jedoch andere Dinge, die...« »Ich glaube, darauf hingewiesen zu haben, Doktor, daß wir diese Dinge zur Zeit nicht behandeln«, unterbrach Hamilton Burger scharf. »Die Fragen, die Ihnen jetzt gestellt werden, beziehen sich lediglich auf die chemische Zusammensetzung der Tabletten oder Pillen sowie auf Ort und Zeit ihres Auffindens.« »Sehr wohl«, sagte Dr. Keener. »Meine Frage geht dahin«, fuhr Mason fort, »ob Sie vielleicht während der letzten vier Tage eine gleichbleibende Behandlung der Patientin angewandt hatten?« »Während der letzten fünf Tage vor ihrem Tod hatte ich ihr die gleiche Dosis an Medikamenten verordnet. Vorher war die Dosierung etwas stärker gewesen. Weiter will ich dazu sagen, daß ich befürchte, es könnten sich Selbstmordtendenzen bei der Patientin entwickeln. Ich habe es deshalb sorgfältig vermieden, zusätzliche Pillen oder Tabletten dazulassen, so daß die Patientin keine tödliche Dosis ansammeln konnte. Ist damit Ihre Frage jetzt beantwortet, Mr. Mason?« »Sehr genau sogar«, sagte Mason. »Haben Sie vielen Dank, Doktor.« Richter Howison warf Hamilton Burger einen Blick zu. »Es ist 4.30 Uhr, Mr. Burger. Haben Sie noch einen Zeugen?« »Ich fürchte, nein, Euer Ehren. Mein nächster Zeuge wird -2 0 0 -

einige Zeit beanspruchen. Aber ich glaube, wir sollten ihn doch vornehmen, denn sein Kreuzverhör wird sich voraussichtlich über einen ganz beträchtlichen Zeitraum erstrecken.« »Bitte sehr, beginnen Sie.« »Nathan Bain in den Zeugenstand«, rief Burger. Nathan Bain kam nach vorn und leistete den Eid. Sobald er den Stand betreten hatte, konnte kein Zweifel bestehen, daß er sich wesentlich von jenem Nathan Bain unterschied, den Mason im Prozeß Nellie Conway in ein so ungünstiges Licht gerückt hatte. Bain war offenbar bestens vorbereitet, gründlich gedrillt worden und besaß zudem die nötige Redegabe, um die Lage nach Kräften auszunutzen. Hamilton Burger erhob sich und trat Bain in einer Haltung gegenüber, die schlichte Würde und biedere Aufrichtigkeit ausdrückte. »Mr. Bain«, sagte er, »Sie waren mit Elizabeth Bain verheiratet?« »Ja, Sir.« »Und nach dem Wortlaut des Testaments, das dem Nachlaßgericht vorliegt, sollen Sie nichts aus ihrem Vermögen erben?« »Nein, Sir. Nicht einen Pfennig.« »Sie haben die Aussage der Zeugin Nellie Conway gehört, wonach Sie ihr ein gewisses Medikament gaben, um es Ihrer Frau zu verabreichen?« »Ja, Sir.« »Wollen Sie bitte mir und den Geschworenen ganz offen den Sachverhalt berichten, Mr. Bain?« Nathan Bain holte tief Luft, wandte sich um und blickte zur Jury. -2 0 1 -

»Ich hatte mich in eine höchst unglückselige und klägliche Lage gebracht«, sagte er, »und zwar einzig und allein durch meine eigene unbesonnene, törichte Handlungsweise. Es tut mir unendlich leid; dennoch möchte ich die Tatsachen vorbringen, die...« »Fangen Sie an, welche vorzubringen«, platzte Mason dazwischen. »Ich protestiere dagegen, Euer Ehren, daß dieser Mann den Geschworenen eine Rede hält. Er soll die Frage beantworten, indem er den Sachverhalt schildert.« »Beginnen Sie direkt mit dem Sachverhalt«, sagte Hamilton Burger, leicht dümmlich grinsend. Nathan Bains Haltung war die eines Mannes, der mit entblößter Brust vor seine Ankläger tritt. Kummer und Demut in der Stimme, fuhr er fort: »In den vergangenen Monaten war mein Verhältnis zu meiner Frau alles andere als glücklich gewesen. Ich gab Nellie Conway vier Tabletten und bat sie, meiner Frau diese Tabletten ohne Wissen ihres Arztes oder einer sonstigen Person zu verabfolgen.« »Welcher Art waren diese Tabletten?« fragte Hamilton Burger. »Es waren vier insgesamt. Zwei davon waren 0,3-gAspirintabletten, die beiden anderen reine Schlafmittel.« Hamilton Burger, Verhandlungsstratege und alter Praktikus bei Schwurgerichten, schaffte es, den rechten Ton für Zartgefühl und Sympathie zu treffen, um damit anzudeuten, wie ungern er Nathan Bain dieser harten Prüfung unterwarf, die im Interesse der Gerechtigkeit jedoch erforderlich war. »Bitte sagen Sie der Jury den Grund der Differenzen zwischen Ihnen und Ihrer Frau um die Zeit ihres Todes.« Nathan Bain machte wieder eine Wendung und blickte die Geschworenen offenherzig an. Die Auge n senkend, berichtete er dann schamvoll: »Ich war meiner Frau untreu gewesen, untreu meinem Ehegelübde, und sie hatte von meinem Treuebruch -2 0 2 -

erfahren.« »Was das der einzige Grund?« half Hamilton Burger. »Wir hatten uns auseinandergelebt«, erweiterte Bain sein Geständnis. Den Blick wieder zur Jury erhoben, ließ er wie in plötzlichem Wahrheitsdrang eine Seelenbeichte folgen: »Wäre es soweit nicht gekommen - niemals hätte ich anderweitig Sympathien gesucht, jedoch...« Mit einer kleinen verbitterten Geste brach er ab und schlug die Augen nieder. »Sie werden verstehen«, sagte Hamilton Burger, »daß ich ebenso ungern in diese Dinge eindringe, wie Sie mich damit befaßt sehen. Ich meine aber, es läßt sich nicht umgehen. Warum wünschten Sie, daß Ihre Frau diese eine starke Dosis Schlafmittel nahm?« Nathan Bain hielt die Augen unverwandt auf den Boden gerichtet. »Meine Frau hatte gewisse Briefe abgefangen, gewisse schriftliche Beweise meiner Eheverfehlung. Sie hatte die Absicht, sich scheiden zu lassen. Ich wollte nicht, daß es dazu kam. Ich liebte sie. Meine Affäre war nichts weiter als ein Seitensprung, den ein Mann so unüberlegt macht, so gedankenlos, wenn die Gelegenheit sich bietet - ohne die furchtbaren Konsequenzen zu erwägen, die sich daraus ergeben müssen. Nein, ich wollte mich von meiner Frau nicht scheiden lassen.« »Und zu welchen Zweck ließen Sie ihr nun die fraglichen Tabletten geben?« »Sie wollte nicht, daß ich in ihr Zimmer kam, doch die Tür war immer unverschlossen. Die Pflegerinnen waren nicht ständig bei ihr, sie kamen und gingen. Wenn sie schlief, ging die Pflegerin für gewöhnlich in die Küche, um heiße Milch, Kaffee oder dergleichen zu holen. Ich wollte mir die Möglichkeit verschaffen, im Zimmer nach jenen Briefen zu suchen.« »Hätten Sie es nicht tun können, ohne Ihrer Frau das -2 0 3 -

Schlafmittel zu geben?« »Sie war nach dem Unfall sehr nervös und äußerst unruhig. Das arme Mädchen hatte eine Wirbelquetschung erlitten, und ich vermute, diese Verletzung übte eine tiefgreifende Wirkung auf ihr gesamtes Nervensystem aus. Hinzu kam natürlich das Wissen um ihre Verletzungen. Ich glaube, gegen das Ende hin muß sie gefühlt haben, daß sie vielleicht niemals wieder gehen könnte. Sie schlief sehr unruhig, erwachte beim leisesten Geräusch. Ich wußte genau, sollte sie mich im Zimmer entdecken, während ich nach jenen Briefen suchte, so würde sich das katastrophal auswirken. Meine bloße Anwesenheit in dem Raum reizte sie, und Dr. Keener hatte mich gewarnt, sie nicht aufzuregen. Er hatte mir erklärt, ich sollte mich ein für allemal fernhalten.« »Wann hatte dieser Zustand begonnen?« fragte Burger. »Mit dem Tag, an dem meine Frau aus dem Krankenhaus zurückkam.« »Was geschah dann am Abend des Sechzehnten?« »Am Abend des Sechzehnten versetzte diese Dosis Barbiturate - zusätzlich zu dem Phenylbarbital, das Dr. Keener verordnet hatte - meine Frau in einen tiefen ruhigen Schlaf. Sie war nahezu bewußtlos. Ich wartete, bis die Haushälterin Imogene Ricker und die Pflegerin Nellie Conway das Zimmer verlassen hatten. Sie tranken in der Küche Kaffee und unterhielten sich. Ich war sicher, sie würden dort noch einige Minuten bleiben, weil meine Frau in dieser Nacht so fest schlief und weil beide wußten, daß sie aus irgendeinem Grund in sehr tiefem und friedlichem Schlaf lag. So betrat ich das Zimmer, hatte die Schriftstücke nach etwa fünf Minuten gefunden und nahm sie an mich.« Nathan Bain sah auf seine Schuhe, holte tief Luft und stieß sie als Seufzer wieder aus. Seine Haltung blieb die eines Mannes, der seine Handlungsweise aufs schärfste verurteilt, letzten Endes -2 0 4 -

jedoch nicht übersehen kann, daß allein menschliche Schwäche ihn getrieben hatte. Es war eine vollendete schauspielerische Leistung. In der atemlosen Stille des Gerichtssaals hätte keine Stecknadel unbemerkt zu Boden fallen können. Hamilton Burger wirkte überzeugend als Mitmensch, der den Schmerz des anderen respektiert. »Was taten Sie dann mit diesen Schriftstücken, nachdem Sie sie gefunden hatten, Mr. Bain?« »Ich ließ sie an die Frau zurückgehen, die sie geschrieben hatte«, sagte Bain, »damit sie sie vernichten konnte.« »Und ich glaube, unmittelbar nach dem Tod Ihrer Frau reisten Sie nach New Orleans?« Richter Howison blickte zu Mason hinunter und bemerkte: »An sich ist es zwar Sache der Gegenpartei, Widerspruch zu erheben, aber mir scheint hier einiges völlig außerhalb des Streitgegenstandes zu liegen.« »Ich glaube nicht, Euer Ehren«, verwahrte sich Hamilton Burger mit ernster und schwerfälliger Würde. »Ich möchte, daß die Geschworenen hier das Gesamtbild erfassen. Wir spielen mit völlig offenen Karten, die guten sowohl wie die schlechten decken wir auf. Wir wollen der Jury Einblick in das häusliche Leben dieses Mannes geben. Wir wollen, daß sie in sein Herz sehen, in seine Seele...« »Unter anderem habe ich deswegen nicht protestiert, Euer Ehren«, unterbrach Mason, »weil mir klar war, daß Hamilton Burger seine bewegende Ansprache bereithielt; ich wollte ihm das Stichwort nicht geben.« Leises Kichern ließ sich unter den Zuhörern vernehmen. Richter Howison mußte lächeln. Hamilton Burger runzelte die Stirn, als ihm aufging, daß sein gefühlsbetonter Vortrag die beabsichtigte Wirkung zu unterminieren drohte. -2 0 5 -

Er richtete sich auf. »Wenn Gericht und Verteidigung mich anhören wollen«, bat er mit schlichter Eindringlichkeit, »so glaube ich, sie von dieses Mannes aufrichtiger Reue, von seinem Schmerz überzeugen zu können.« Ohne abzuwarten, nahm er sein Verhör wieder auf. »Warum reisten Sie nach New Orleans, Mr. Bain?« »Weil die Frau, die in mein Leben getreten war, sich dort aufhielt«, berichtete Bain. »Und weil ich ihr persönlich sagen wollte, daß wir uns niemals wiedersehen könnten, daß unsere Beziehungen durch ein unüberlegtes Abenteuer meinerseits entstanden waren; durch ein Abenteuer, das mit dem Bankrott meiner Gefühle geendet hatte.« Nathan Bains Worte wirkten durchaus überzeugend. Mochte jeder versierte Redner auch bemerken, daß hier eine raffinierte Schau abgezogen wurde, daß einstudierte rhetorische Mätzchen im Spiel waren - der durchschnittliche Zuhörer sah nur den trauernden hinterbliebenen Ehemann, den die Umstände zum öffentlichen Geständnis seines Vergehens zwangen und der sein möglichstes tat, in harter Selbstbeherrschung sein gebrochenes Herz zu verbergen. »Nun denn«, fuhr Hamilton Burger fort, »Sie sprachen von einem Vergleich mit Nellie Conway, Mr. Bain, und wir hörten in dieser Verhandlung schon etwas darüber. Würden Sie uns berichten, um was es sich dabei tatsächlich handelte?« »Das war ein Versuch meinerseits, ein Unrecht wiedergutzumachen«, erklärte Nathan Bain. »Erzählen Sie uns bitte darüber.« »Durch meine Mitwirkung war Nellie Conway wegen Diebstahls verhaftet worden. Ich habe eingesehen, daß ich nicht nur spontan und unüberlegt, sondern auch unklug handelte. Nellie Conway wurde von Mr. Perry Mason verteidigt, dem Anwalt, der jetzt Victoria Braxton vertritt. Ich fürchte, Mr. Mason ließ mich eine recht erbärmliche Rolle vor Gericht -2 0 6 -

spielen. Ich hatte die zahlreichen Nebenumstände des Falles nicht voll durchdacht. Ich gebe zu, überstürzt gehandelt zu haben - viel zu überstürzt.« »Und was hatten Sie im einzelnen unternommen?« »Ich hatte mich an die Polizei gewandt und mir auf dortigen Rat einen Privatdetektiv genommen. In meinem Haus fehlten Gegenstände, und ich hatte Grund, oder besser gesagt, ich glaubte Grund zu haben, Nellie Conway für verdächtig zu halten. Ich nahm die Schmuckkassette meiner Frau aus dem Schreibtisch, wo sie unter Verschluß aufbewahrt wurde, und ließ sie für jedermann sichtbar draußen stehen. Ich füllte sie mit unechtem Schmuck, von dem ich eine Liste anfertigte. Die Außenseite der Kassette bestäubte ich mit Leuchtpulver.« »Wenn Sie uns das bitte noch näher beschreiben wollen, Mr. Bain«, sagte Hamilton Burger. »Es war ein Pulver, das mir der Privatdetektiv besorgt hatte. Wie ich hörte, wird es von Privatdetektiven allgemein verwendet, um Gelegenheitsdiebe zu fassen.« »Können Sie dieses Pulver beschreiben?« »Es ist an sich... Nun, es ist fast farblos. Wenn man es auf einen Gegenstand bringt, wie zum Beispiel auf jene lederbezogene Schmuckschatulle, die meiner Frau ge hörte, ist es praktisch unsichtbar. Es hat die Eigenschaft, an den Fingern zu haften. Trotz seines ungewöhnlichen Haftvermögens fühlt es sich nicht klebrig an.« »Sie schilderten es als ein fluoreszierendes Pulver?« »Ja, Sir. Unter ultraviolettem Licht hat dieses Pulver starke Leuchtkraft.« »Ich möchte, daß Sie der Jury nach Möglichkeit noch mehr über den Prozeß gegen Nellie Conway berichten«, sagte Burger. »Anders ausgedrückt, ich möchte zeigen, warum Sie ihr eine solche Summe zahlten.« »Wegen der falschen Anschuldigung.« -2 0 7 -

»Sie sind jetzt überzeugt, daß es eine falsche Anschuldigung war?« »Als Mr. Mason mit mir fertig war«, antwortete Bain gequält lächelnd, »konnte wohl niemand mehr daran zweifeln, mich selbst eingeschlossen.« Einige Mitglieder der Jury schmunzelten wohlwollend. »Übrigens, wieviel zahlten Sie ihr?« »Zweitausend Dollar für sie selbst und fünfhundert für ihre Anwaltsrechnung.« »Würden Sie uns jetzt bitte die Umstände, die zu Nellie Conways Verhaftung führten, noch etwas näher schildern?« »Wir bestäubten die Schmuckkassette mit dem Leuchtstoffpulver.« »Und das Pulver wurde nicht noch irgendwoanders aufgetragen?« »Nein, Sir. Nur auf die Kassette.« »Wie ging es dann weiter?« »Von Zeit zu Zeit kontrollierte ich mit dem Detektiv den Inhalt der Kassette an Hand des Verzeichnisses. Nichts fehlte bis kurz nach Nellie Conways Dienstantritt; dann vermißten wir einen Brillantanhänger. Ich meine damit einen unechten Anhänger, ein Modeschmuckstück. Unter einem Vorwand schalteten wir das Licht aus und die Quarzlampe ein. Nellie Conways Fingerspitzen leuchteten wie Feuer. Das war ein Indizienbeweis, und wir zogen voreilig Schlüsse; natürlich die falschen, wie Mr. Mason so geschickt bewiesen hat.« »Wie ging die Sache aus?« »Nellie Conway wurde für nicht schuldig befunden, und ich glaube, in Rekordzeit.« »Um nun auf jene drei Tabletten zurückzukommen«, sagte Burger, »die laut Dr. Keeners Zeugnis im Abfallkorb gefunden wurden - waren Sie anwesend, als der Korb untersucht wurde?« »Ja, Sir.« »Und was geschah mit diesen drei Tabletten?« »Nun, sie wurden geprüft und in eine kleine Schachtel gelegt -2 0 8 -

und... Also, nachdem dann allmählich klar wurde, daß aller menschlichen Voraussicht nach der Tablettentausch durch die Angeklagte in diesem Prozeß erfolgt war, gab ich den Polizeibeamten einen Hinweis. Ich sagte ihnen, daß die Angeklagte, nachdem ich ihr von Nellie Conways Fall und seinen Einzelheiten erzählt hatte, die Schmuckkassette zu sehen wünschte. Ich hatte sie daher aus dem Schreibtisch genommen und der Angeklagten gezeigt.« »Berührte sie die Kassette?« »Ja. Sie nahm sie in die Hand.« »Hatte außerdem noch jemand die Kassette berührt?« »Nein, Sir. Zu der Zeit etwa war die Angeklagte von ihrem Bruder, der sich oben im Haus aufhielt, gerufen worden. Sie hatte mir die Schmuckschatulle zurückgegeben. Ich stellte sie schnell auf den Schreibtisch und ging auch nach oben.« »Später haben Sie das dann der Polizei berichtet?« »Ja, Sir. Ich sagte der Polizei, etwas von dem Leuchtstoffpulver, das noch an der Schmuckkassette haftete, könnte vielleicht... Nun, ich wies die Beamten darauf hin, daß es vielleicht ratsam sei, sich jene drei Tabletten oder Pillen unter einer Quarzlampe anzusehen.« »Taten sie das in Ihrer Gegenwart?« »Ja, Sir.« »Und was ergab sich?« »Es wurde ein sehr schwaches, aber nicht zu übersehendes Leuchten festgestellt.« Die Zuhörer im Saal schnappten vor Überraschung hörbar nach Luft, worauf sich leises Getuschel erhob. In diesem Augenblick schien Hamilton Burger sich plötzlich an die Zeit zu erinnern und warf einen besorgten Blick auf die Wanduhr. »Euer Ehren«, sagte er, »ich stelle fest, daß ich die Sitzungszeit um zehn Minuten überschritten habe.« -2 0 9 -

»So ist es«, pflichtete Richter Howison ihm bei. Sein Ton ließ jedoch deutlich werden, daß er während dieser dramatischen Phase der Zeugenvernehmung das Vorrücken der Zeit selbst nicht bemerkt hatte. »Ich bitte um Entschuldigung«, setzte Burger schlicht hinzu. »Wie sich jetzt zeigt, werden Verhör und Kreuzverhör dieses Zeugen ganz beträchtliche Zeit in Anspruch nehmen«, sagte der Richter. »Da wir heute schon über die übliche Verhandlungsdauer hinausgegangen sind, vertagen wir die Sitzung bis morgen früh zehn Uhr. Ich ermahne die Geschworenen, den Fall während der Zwischenzeit nicht unter sich oder mit anderen Personen zu erörtern und nicht zuzulassen, daß er in ihrer Gegenwart besprochen wird. Die Geschworenen sollen sich über Schuld oder Unschuld der Angeklagten keine Meinung bilden noch sich dazu äußern, bis der Fall ihnen zur Entscheidung übergeben wird. Die Angeklagte bleibt in Haft. Das Gericht vertagt sich bis morgen vormittag, zehn Uhr.« Als Richter Howison die Bank verließ, erhob sich augenblicklich lautes Volksgemurmel. Mason drehte sich zu Victoria Braxton um. »Haben Sie die Schmuckkassette berührt?« fragte er. »Ja. Ich war neugierig und fragte Bain danach. Er ging mit mir nach unten und öffnete den Schreibtisch. Als er wieder nach oben ging, ließ er die Kassette draußen auf dem Schreibtisch stehen. Zu der Zeit habe ich sie als einzige berührt, später taten es aber auch die anderen.« »Welche anderen?« »Nun, Jim und Georgiana.« »Haben Sie das gesehen?« »Nein, aber sie gingen hinunter, und Georgiana fragte mich, als sie zurückkam, warum Elizabeths Schmuckschatulle da -2 1 0 -

sichtbar herumstand. Wenn die beiden sie sahen, müssen sie sie auch angefaßt haben. Georgiana jedenfalls ist grenzenlos neugierig.« »Und Nathan Bain hatte die Kassette ebenfalls in der Hand, als er sie Ihnen gab, nicht wahr?« »Allerdings, ja. Daran habe ich noch gar nicht gedacht.« »Wer stellte sie in den Schreibtisch zurück? Bain?« »Ich glaube, die Haushälterin.« »Immer die alte Geschichte«, sagte Mason. »Jeder hat den Gegenstand berührt. Weil der Staatsanwalt aber genau bei Sitzungsschluß diesen Höhepunkt erreichte, konnte er den Eindruck erwecken, Ihre Schuld bewiesen zu haben. So geht es bei diesen Leuchtpulverfällen immer zu. Die Sache sieht so dramatisch aus, die feurig schillernden Fingerspitzen wirken so vernichtend, daß niemand mehr vernünftige Überlegungen anstellt. Wäre es nicht möglich gewesen, daß Nathan Bain die Tür zum Zimmer seiner Frau rasch öffnete, die Tabletten von der Untertasse nahm und sie gegen Gifttabletten austauschte?« »Nein... Ich glaube nicht; jedenfalls nicht, solange ich da war.« »Die Tabletten lagen aber nahe bei der Tür?« »Ja. Hätte er die Tür geöffnet, um hereinzusehen, wäre es möglich gewesen. Er tat es aber nicht. Hätte er sie denn nicht vertauschen können, als Nellie Conway sie in der Schachtel mit sich herumtrug?« »Keine Sorge«, sagte Mason, »darauf komme ich im Kreuzverhör zu sprechen. Ich wollte jetzt nur wissen, ob Bain die Tabletten vertauscht haben konnte, nachdem Nellie Conway sie auf die Untertasse gelegt und bei Ihnen gelassen hatte.« »Nein. Das wäre unmöglich gewesen.« »Und um welche Zeit haben Sie die Schmuckschatulle -2 1 1 -

angefaßt und sich das Pulver an die Finger geholt?« »Kurz vor drei Uhr morgens. Wir landeten um 1.45 Uhr auf dem Flughafen, und als wir in Bains Haus eintrafen, muß es 2.30 Uhr gewesen sein.« »Und gegen drei Uhr gingen Sie zu Elizabeth Bain ins Zimmer?« »Ja.« »Sie alle drei?« »Ja.« »Dann halten Sie die Ohren steif«, empfahl Mason, als der Beamte des Sheriffs Victoria Braxton eine Hand auf den Arm legte. »Seien Sie unbesorgt«, erwiderte sie und folgte dem Beamten zum Ausgang für Häftlinge. Jim Braxton und seine Frau hatten unmittelbar hinter der Gerichtsschranke, die Anwälte und Gerichtsbeamte vom Rest des Saales trennt, auf Perry Mason gewartet. Jeder ergriff jetzt einen Arm von ihm, und Georgiana war wiederum wortführend. »Dieser gemeine Heuchler«, schimpfte sie. »Sitzt da, als ob er kein Wässerchen trüben könnte. Und was das schlimmste ist, er kommt damit durch. Genau das habe ich Ihnen über Bain erzählt, Mr. Mason. Dieser Schmarotzer, dieser dicke, fette Schmarotzer!« »Keine Aufregung«, sagte Mason, »Zornausbrüche führen zu gar nichts.« »Der sitzt da und will sich auf seine Art herauslügen. Mit Nellie Conway steckt er unter einer Decke. Beide erfinden sie eine wundervolle Story für die Geschworenen, um Vicky den Giftmord anzuhängen. Mr. Mason, Sie müssen was unternehmen, Sie können Bain damit nicht durchlassen!« »Ich tue, was in meinen Kräften steht«, versprach Mason. »Wir alle wissen, wer Elizabeth ermordete. Nathan Bain -2 1 2 -

war's, er und die Conway haben eine Geschichte zusammengebraut, die in der Öffentlichkeit bestens ankommt und jeden Verdacht der Geschworenen einschläfern wird. Wir kennen den echten Nathan Bain, Mr. Mason, er ist nicht der Mensch, den er hier spielt. Ein skrupelloser, egoistischer, verschlagener Kerl ist er. Aber das ist seine Masche, sich vor die Leute zu stellen und offensichtlich sein Herz auszuschütten und ihnen Einblick in sein Seelenleben zu geben. In Wirklichkeit ist seine Seele so schwarz und undurchdringlich wie - wie - wie ein Tintenfaß.« »Ich konnte ihm schon einmal die Maske abreißen«, sagte Mason. »Vielleicht gelingt mir das ein zweites Mal. Nur ist er diesmal sehr gründlich eingepaukt.« »Ach was«, rief sie, »viel wahrscheinlicher ist, daß er den Staatsanwalt eingepaukt hat und beide gemeinsam eine Riesenschau abziehen.« »Das tun sie allerdings.« »Hätten Sie nicht gegen vieles protestieren können?« warf Jim Braxton schüchtern ein. »Gewiß«, sagte Mason, »aber ich wollte alles hören. Je mehr Bain von diesem Zeug vorbringt, desto mehr Spielraum habe ich im Kreuzverhör. Versuche ich indessen möglichst viel auszuschalten, verstärkt sich bei den Geschworenen der Verdacht, daß wir ihnen gewisse Tatsachen vorenthalten wollen.« »Verlassen Sie sich bloß nicht zu sehr auf Ihr Kreuzverhör«, meinte Georgiana. »Darauf ist er vorbereitet. Er hat seinen Auftritt mit dem Staatsanwalt bis zum Erbrechen geübt. Die sind beide vom gleichen Schlag. Nichts als ein paar Komödianten, die großen Wirbel machen. Könnten Sie den wahren Nathan Bain mit dem hier im Zeugenstand vergleichen - Sie würden mir einiges bestätigen, was ich Ihnen erzählt habe.« »Nun ja«, sagte Mason beruhigend, »vielleicht finden wir eine -2 1 3 -

Möglichkeit, ihn auch den Geschworenen im wahren Licht zu zeigen.«

18 Es war schon Mitternacht, als Perry Mason in seinem Büro hin und her marschierte und mit Paul Drake und Della Street die Lage besprach. »Dieser verflixte Burger. Er hat noch eine vernichtende Bombe auf Lager und wird sie fallen lassen.« »Das Leuchtstoffpulver? Könnte es das gewesen sein?« fragte Drake. »Nein. Das beweist im Grunde nicht so viel, wie sie daraus machen wollen. Jeder im Haus könnte die Kassette berührt haben. Nathan Bain sah, daß Victoria Braxton sie in der Hand hatte, aber... Diese komische Haushälterin, Paul, was konntest du über die feststellen?« »Nur was unsere Berichte erbracht haben, Perry. Sie hält sich sehr zurück, hat keine nahen Freunde. Offenbar war sie Bains erster Frau ergeben, ebenso wie seiner zweiten, Elizabeth. Es fragt sich, wie sie zu Bain steht.« »Falls sie meint, Nathan Bain könnte Elizabeth vergiftet haben...« »Aber das meint sie nicht, Perry. Sie ist überzeugt, daß es Vicky Braxton war. Sie sagt, Vicki ist ein ziemlich raffiniertes Stück. Außerdem behauptet sie, noch mehr über den Sachverhalt zu wissen. Sie ist sicher, daß Vicki Elizabeth überredet hat, ein Testament zu machen. Und als Elizabeth dann mißtrauisch wurde und sich weigerte, das Testament zu beenden, hätte Vicki sie vergiftet.« Mason dachte hierüber nach und sagte dann: »Wenn man sie zu der Ansicht brächte, daß Nathan Elizabeth und möglicherweise auch Marta, seine erste Frau, vergiftet hat -2 1 4 -

meinst du nicht, daß sie uns dann einiges Nützliche erzählen würde?« »Weiß ich nicht«, erwiderte Drake. »Ich hatte ja eine meiner tüchtigsten Detektivinnen eingesetzt, um ihre ›zufällige Bekanntschaft‹ zu machen und sie zum Sprechen zu bringen. Natürlich haben wir über Martas Tod keine Fragen gestellt. Dabei sagte die Haushälterin, der Arzt habe Nellie die drei Pillen gegeben. Nellie verwahrte sie in einer kleinen Schachtel. Die Haushälterin sah sie auf dem Küchentisch liegen, als sie mit Nellie kurz vor Mitternacht Kaffee trank. Sie weiß, daß es dieselben Pillen waren. Sie behauptet, Hamilton Burger könnte das beweisen, und entweder Nellie oder Vicki wäre für den Umtausch verantwortlich. Die Polizei hätte einen sicheren Beweis. Und natürlich sagt sie, für Nellie gäbe es ja kein Motiv.« Mason lief unentwegt auf und ab. »Wie können wir wissen, daß sie kein Motiv hatte?« fragte er. »Das ist doch nur eine Behauptung der Haushälterin.« »Wir können keins entdecken, Perry. Vicki dagegen hatte das Motiv.«. »Nellie hatte Grund genug, die drei Schlaftabletten zu verabreichen, Paul.« »Natürlich - Geld.« »Na, und warum konnte nicht weiteres Geld das Motiv für die Gifttabletten gewesen sein? Jene weiteren drei Tabletten nach Bains Geständnis der ersten drei - ja, das wäre ein meisterhafter Zug. Donnerwetter, Paul, wir haben alle Beweisfaktoren. Bain gab Nellie Geld, damit sie. Schlafpillen verabreichte. Beide geben das zu. Dann gab er ihr mehr Geld, und jemand vertauschte die drei Tabletten des Arztes gegen Gift. Nellie und Bain wußten, wenn er ihr einen ganzen Haufen Geld zahlte, würde das entdeckt werden. Statt also ein Geheimnis daraus zu machen, tat er es genau vor unserer Nase. Er ließ Nellie durch -2 1 5 -

seine Strafanzeige einsperren, wobei er für die Anschuldigung keinen echten Beweis hatte. Vorher war Nellie bei mir vorstellig geworden, so daß sie sicher sein konnte, ich würde ihr zu Hilfe kommen. Dann erreichte ich ihren Freispruch, Nathan Bain zahlte ihr den Haufen Geld und schickte sie wieder ins Krankenzimmer - mit den letzten drei Tabletten, die Elizabeth jemals schluckte.« »Donnerwetter, Perry«, sagte Drake, »wenn man's so betrachtet, scheint die Sache sonnenklar zu sein.« »Ist sie auch, Paul. Der ganze Rummel bei diesem Prozeß verschleiert aber die Tatsachen.« »Wenn du den Sachverhalt auseinandernimmst, Perry, bis nur die nackten Tatsachen bleiben, könntest du den Geschworenen die Idee vielleicht glaubhaft machen. Falls Burger nicht noch was anderes in petto hat. Mir is t nie der Gedanke gekommen, daß die einzelnen Tatsachen geradezu vernichtend sind. Mit all dem Hokuspokus angereichert, erscheinen sie eben harmlos. Daher konnten Nellie und Bain das ganze Schauspiel in Szene setzen, mit Leuchtpulver und allem Drum und Dran. An sich wirkt dies fluoreszierende Pulver an den Tabletten und an Victoria Braxtons Fingern natürlich vernichtend als Indizienbeweis. Und dabei war es offenbar eine Falle, wobei Bain den Prozeß gegen Nellie als Ablenkungsmanöver inszenierte. Verflixt, Perry, ich glaube, du hast recht!« Mason, ruhelos auf und ab laufend, sagte: »Ich muß nur damit rechnen können, daß Hamilton Burger die Tür weit aufstößt.« »Inwiefern?« »Damit ich Nathan Bain im Kreuzverhör über den Tod seiner ersten Frau vernehmen kann, ohne daß Burger in der Lage ist, ›inkompetent, irrelevant, immateriell‹ zu brüllen. Wenn er die Frage nach Marta im direkten Verhör nicht anschneidet, kann ich im Kreuzverhör nämlich nicht darauf zu sprechen kommen.« »Du hast allerdings auch nicht beantragt«, sagte Drake, »daß -2 1 6 -

Martas Leiche exhumiert wird.« »Warum sollte ich? Das werde ich der Staatsanwaltschaft vorschlagen. Ich will sie direkt dazu herausfordern.« »Nie im Leben werden sie die Leiche ausgraben. Sollte sich wirklich herausstellen, daß sie an Arsenvergiftung starb, würde das den Prozeß gegen Victoria Braxton haushoch platzen lassen. Und das wissen sie.« »Na schön, Paul. Wir werden die Leiche im Grab lassen, bestimmt aber ihren Geist vor die Jury schleifen - sofern ich nur eine Möglichkeit finde, dies nach den Beweisregeln sachdienlich und wesentlich erscheinen zu lassen. Sag mir noch mal alles, was du über Marta ausfindig gemacht hast, Paul.« »Sie stammte aus einer ziemlich wohlhabenden Familie«, berichtete Drake. »Ihre Eltern waren gegen die Ehe gewesen. Sie sind aus dem Osten. Marta besaß offenbar allerlei Unternehmungsgeist. Und sie verliebte sich Hals über Kopf in Nathan Bain. Übrigens, Perry, bei seiner Eloquenz und seinem ausgesprochenen Talent, Leute zu beeindrucken, muß Bain mal ein beacht licher Ladykiller gewesen sein, bevor er so viel Fett ansetzte.« »Es scheint so«, sagte Mason. »Weiter, Paul. Was wurde dann mit Marta?« »Marta war unabhängig und ein bißchen überspannt. Sie besaß eigenes Geld, gar nicht mal wenig. Es stammte von einem Onkel und wurde treuhänderisch verwaltet. Mit fünfundzwanzig Jahren sollte es ihr ausgezahlt werden. Vorher erhielt sie schon die Einkünfte daraus.« »Wie hoch war das Vermögen?« »Etwas über fünfzigtausend.« »Weiter, was passierte dann?« »Entweder redete Bain ihr ein, daß ihre Eltern ihn schikanierten, oder sie selbst war davon überzeugt; jedenfalls -2 1 7 -

wurde ihr Verhältnis zu den Eltern nach der Hochzeit mit Bain spürbar kühl. Sie bemühte sich zwar, die gehorsame Tochter zu sein, hielt aber eisern zu Bain und ließ die Eltern darüber nicht im Zweifel. Die alten Leute hielten alles nur für die Laune eines überspannten, impulsiven Mädchens, das irgendwann mit der Sache fertig sein würde und dann sicher wieder nach Hause käme.« »Was wurde mit den fünfzigtausend Piepen?« »Marta wurde am 17. Juni fünfundzwanzig und erhielt das Geld auf ihren Namen überschrieben. Am 1. August desselben Jahres war sie tot. Nathan Bain bekam die Moneten. Eine Weile ging's ihm blendend. Dann war er durch Pferdewetten und falsche Investitionen wieder auf dem absteigenden Ast und sah sich nach einem neuen Mädchen mit Geld um. Diesmal hatte sie einen ganzen Batzen. Elizabeth Bain besaß mindestens eine halbe Million, wenn nicht mehr. Er hatte gehofft, ihr Geld in die Finger zu kriegen, aber sie war anderer Meinung - und starb ebenfalls. Dummerweise hatte er anfangs einiges falsch gemacht. Sie wurde mißtrauisch und enterbte ihn mit diesem Testament. Menschenskind, wenn man die reinen Tatsachen summiert, wird Bain zum Teufel; siehst du ihn aber auf der Zeugenbank, eingehüllt in Kummer, Demut und Reue, menschlich so durch und durch verständlich wirkend... Verflixt, Perry, ich wette, unter den Geschworenen ist keiner, der nicht selbst schon mal in Bains gemimter Lage gesteckt hätte. Ich sage dir, der hat die Leute auf seiner Seite. Perry, ich will mich ja nicht einmischen, wenn's mich nichts angehen soll, aber glaubst du nicht, daß an diesem Testament irgendwas faul ist?« »Inwiefern?« »Na, Elizabeth Bain schrieb es am Morgen ihres Todestages, aber die Formulierung ist etwas merkwürdig, so als wäre sie mittendrin durch etwas unterbrochen worden. Die Haushälterin erzählte meiner Detektivin, ihrer Meinung nach hätte Vicki ihrer Schwester gewaltig zugesetzt, damit sie das Testament machte. -2 1 8 -

Und dann wäre Elizabeth stutzig geworden und hätte sich geweigert, das Papier fertig zu schreiben und zu unterzeichnen.« »Das müßten Nathan Bains Anwälte vor dem Nachlaßgericht beweisen«, sagte Mason. »Ich frage mich nur«, entgegnete Drake, »ob dir aufgefallen ist, auf welche Art das Testament plötzlich abzubrechen scheint.« Masons Antwort hierauf war völliges Schweigen. »Nun ja, Perry, das war die Geschichte über Marta«, sagte Drake. »Ich könnte veranlassen, daß man Martas Eltern ein, zwei Worte einflüstert...« Mason schüttelte den Kopf. »Dann wäre es für Hamilton Burger keine Überraschung mehr. Er würde kein Wort im direkten Verhör darüber verlauten lassen, so daß ich im Kreuzverhör keine Fragen dazu stellen könnte. Nein, Paul, ich erscheine morgen zur Verhandlung, und wenn Burger der Sache Tür und Tor öffnet, so daß ich Bain entsprechend befragen kann, dann springe ich ihm damit ins Gesicht. Sobald ich das getan habe, telefonierst du mit Martas Eltern, erzählst ihnen, um was es geht, und bringst sie auf Touren, damit sie einen Mordskrach schlagen, Exhumierung und Obduktion verlangen. Vergiß nicht, das in derselben Minute zu tun, Paul, wenn ich die Sache zur Sprache bringe. Sieh zu, daß du sofort ein Telefon zur Verfügung hast.« »Wird gemacht, sei unbesorgt«, sagte Drake. »Falls du richtig zum Zug kommst, kannst du Bain vielleicht aus seiner erbärmlichen Rolle des reuigen Sünders herausfeuern. Falls aber nicht, Perry, dann hast du diese Geschworenen gegen dich.« »Ich weiß, Paul«, sagte Mason verbissen.

19 Als das Gericht am nächsten Morgen wieder zusammentrat, -2 1 9 -

ließ Hamilton Burgers Benehmen keinen Zweifel daran, daß er sein Opfer jetzt zur Strecke bringen wollte. Ein-, zweimal bedachte er Perry Mason mit einem Seitenblick, aus dem höhnischer Triumph sprach. »Euer Ehren«, begann er, »die Vernehmung des Zeugen Nathan Bain war noch nicht beendet. Ich bitte ihn, seinen Platz im Stand wieder einzunehmen.« Bain bewegte sich wie ein Elefant auf Eiern nach vom, bestieg die Zeugenbank und setzte sich gefaßt. Ganz der reuige, doch treu ergebene Hund, blickte er zu Hamilton Burger hin. Er erweckte den Eindruck eines Mannes, der sich im Interesse der Gerechtigkeit bis auf die Knochen entblößt hat und bereit ist, nötigenfalls noch weitere Opfer zu bringen. »Mr. Bain«, sagte Burger, »denken Sie bitte an die Geschehnisse unmittelbar nach dem Tode Ihrer Frau.« »Ja, Sir.« »Unterstützten Sie die Polizei bei der Durchsuchung des Grundstücks?« »Ja, Sir.« »Wollen Sie das Grundstück bitte in großen Zügen beschreiben?« »Das Haus hat zweieinhalb Etagen, hinten eine Garage und einen Innenhof.« »Stehen im Innenhof Sträucher?« »Ja, rundherum. Sträucher und eine Hecke.« »Fanden Sie etwas, als Sie diesen Innenhof absuchten, oder waren Sie dabei, als die Beamten etwas fanden?« »Ja, Sir.« »Was war es?« »Eine in Papier gewickelte Flasche.« »Waren Sie zugegen, als die Beamten das Papier entfernten?« -2 2 0 -

»Ja, Sir.« »Und was war in dem Papier?« »Eine Flasche mit dem Etikett einer Drogerie in Honolulu. Darauf stand in Druckbuchstaben das Wort ›Arsenik‹.« Perry Mason spürte Bewegung hinter sich. Victoria Braxton sprang auf, würgte, versuchte zu reden. Der stellvertretende Sheriff, in dessen Gewahrsam sie sich befand, eilte an ihre Seite. Dann durchdrangen plötzlich wilde Schreie und hysterisches Gelächter den Gerichtssaal: Victoria Braxton, abwechselnd lachend, kreischend und weinend, hatte einen hysterischen Anfall. »Verzeihen Sie«, sagte Hamilton Burger mit einer Verbeugung zu Perry Mason, »Ihre Mandantin scheint seelisch erregt zu sein. Ich denke, Euer Ehren, wir sollten eine Pause einlegen, bis die Angeklagte in der Lage ist, der Verhandlung zu folgen.« »Pause bis elf Uhr«, verkündete Richter Howison und schlug mit seinem Hammer auf den Tisch. »Ist hier ein Arzt anwesend?« »Dr. Keener ist da.« »Dann sollte er sich etwas um die Angeklagte kümmern.« Damit zog Richter Howison sich in sein Amtszimmer zurück. Im gleichen Augenblick brach heilloser Tumult im Gerichtssaal aus. Zuhörer drängten in Massen nach vorn; Beamte des Sheriffs griffen nach Victoria Braxton; Pressefotografen kämpften um die besten Plätze für Fotos. Die Geschworenen, uneingedenk der richterlichen Ermahnung, reckten die Hälse, damit ihnen nichts entging. Fast eine Dreiviertelstunde verging, bis Victoria Braxton kalkweiß und zitternd - im Zeugenraum neben dem Richterzimmer mit Perry Mason sprechen konnte. »Nun?« fragte Mason kalt. -2 2 1 -

»Fangen Sie nicht an, mit mir zu schimpfen, oder ich gehe noch mal hoch«, sagte sie. »Ich riskierte es, dieses Arsen loszuwerden, und ich verlor dabei. Das ist alles. Die Sache ist sehr einfach. Ich kaufte das Arsen in Honolulu für eine Katze, die in den Bungalows dort zur Plage geworden war. Die Flasche war in meinem Gepäck. Als ich in Bains Haus zurückkam und hörte, daß Elizabeth an Arsenvergiftung gestorben war, fiel mir zu meinem Entsetzen ein, daß ich die Flasche noch besaß. Ich dachte, das könnte vielleicht mißdeutet werden. Ich hatte in Honolulu im Giftregister quittiert und... Na, ich wußte, daß die Polizei herumschnüffelte, und glaubte bestimmt, sie würden es fertigkriegen, mein Gepäck zu untersuchen. Deshalb ging ich an mein Schlafzimmerfenster und warf die Flasche ins Gebüsch. Jemand muß mich gesehen haben, sonst kann ich mir nicht vorstellen, warum sie das Grundstück absuchten. So, und das ist alles.« Mason schwieg. »Wie schlimm ist das?« fragte sie. »Sieht man von einem Prozeßwunder ab«, sagte Mason, »dann reicht es, um Ihnen einen Schuldspruch wegen Mordes aus niedrigen Beweggründen einzubringen - wahrscheinlich mit Todesstrafe.« Mason stand auf und begann hin und her zu laufen. »Was tun wir jetzt?« fragte sie. »Kann man überhaupt noch etwas tun?« »Wahrscheinlich könnte ich auf Grund Ihres Zustands eine Unterbrechung für zwei Tage durchsetzen. Täte ich das, wäre damit unser letzter schwacher Hoffnungsschimmer zerstört. Wenn Sie die Wahrheit sagen, wenn Sie im Zeugenstand in eigener Sache aussagen dürfen und damit wenigstens einen Geschworenen überzeugen, dann hätten wir keine einstimmige Jury. Uns bleibt als letzte Hoffnung nur, diesen Prozeß so schnell zur Entscheidung zu bringen, daß in der öffentlichen -2 2 2 -

Meinung nicht erst völlige Feindseligkeit entstehen kann. Sind Sie in der Lage, jetzt in den Gerichtssaal zurückzukehren und die Sache durchzustehen?« »Jetzt kann ich alles mögliche durchstehen, schätze ich. Allerdings zittere ich wie ein welkes Blatt, aber ich will's versuchen.« »Sie hätten mir diese Geschichte wahrhaftig vorher sagen können, wissen Sie«, hielt Mason ihr vor. »Dann hätten Sie meinen Fall nicht übernommen. Ich hab's eingesehen, Mr. Mason, und bin jetzt ein großes Mädchen geworden. Ich habe gespielt und verloren. Reiben Sie's mir nicht mehr unter die Nase. Ich muß in die Gaskammer, nicht Sie.« »Gehen wir jetzt wieder in die Verhandlung«, sagte Mason kurz. »Werden Sie den Geschworenen meine Hysterie erklären?« »Natürlich.« »Wann?« »Sobald mir eine Erklärung einfällt, die nicht noch mehr Unheil anrichtet.« Ein Hoffnungsstrahl blitzte in ihren Augen auf. »Ob Sie das jetzt gleich tun können - ich meine, bevor mein schlechter Eindruck sich festsetzen kann?« »Nein«, sagte Mason, »wir können keinerlei Erklärung abgeben, ehe wir nicht zumindest einen Freund unter den Geschworenen gewonnen haben. Kommen Sie, wir müssen der Sache ins Gesicht sehen.« Als Mason den Gerichtssaal wieder betrat, begegnete er rundum feindseligen Blicken. Richter Howison bestieg die Bank und bat um Ruhe. Hamilton Burger zeigte sich übertrieben besorgt. »Geht es Ihrer Mandantin so, daß wir fortfahren können?« erkundigte er sich bei Mason. -2 2 3 -

»Durchaus!« erklärte Mason kurz angebunden. »Sehr gut. Ich habe jedoch völliges Verständnis für den Schock, den sie erlitten hat«, sagte Burger. »Wir wollen gerecht sein, aber auch menschlich. Wenn diese verstörte, kalkweiße, zitternde Angeklagte in so schlechter Verfassung ist, wie es den Anschein hat...« »Sie ist es nicht«, schnitt Mason ihm das Wort ab. »Fahren Sie fort mit Ihrem Beweisvortrag und sparen Sie sich die Sympathien für Ihren Hauptbelastungszeugen.« »Ich verstehe und verzeihe daher Ihre Reizbarkeit«, sagte Burger albern grinsend. »Mr. Nathan Bain, wollen Sie bitte wieder im Zeugenstand Platz nehmen? Ich frage Sie nun, Mr. Bain, ob Sie jene Flasche wiedererkennen würden.« »Ja, Sir. Meine Initialen sind auf dem Etikett vermerkt, ebenso wie diejenigen der Beamten, die sich an der Suche beteiligten.« »Ist dies die Flasche?« Hamilton Burger gab Bain einen Kasten mit Glasdeckel, der eine kleine Flasche enthielt. »Das ist sie.« »Wir möchten dies als Beweisstück einführen, Euer Ehren«, sagte Burger. »Ich widerspreche, denn die Einführung ist unzulässig«, erklärte Mason scharf. »Es wurde keinerlei Zusammenhang zwischen der Flasche und der Angeklagten nachgewiesen. Wie das Gericht sieht, enthält diese Flasche ein weißes Pulver. Nach dem festgestellten Sachverhalt wurde Elizabeth Bain mit drei 0,3-g-Tabletten vergiftet.« »Moment bitte«, sagte Burger, »wir können den Zusammenhang beweisen, wenn das Gericht erlaubt. Es müssen dazu aber zwei Zeugen vernommen werden. Im Hinblick auf Mr. Masons Widerspruch bitte ich Mr. Bain jetzt, für nur kurze -2 2 4 -

Zeit beiseite zu treten und den Platz für zwei Zeugen frei zu machen, die diese Punkte klären können.« »In dem Fall würde ich vorschlagen«, sagte Richter Howison, »das Beweisstück einfach zur Identifizierung zu kennzeichnen. Wenn Sie dann mit diesem Zeugen hier fertig sind, können Sie die anderen in den Zeugenstand rufen.« Diese Entscheidung paßte nicht in Burgers Schlachtplan, und sein Gesicht zeigte es deutlich. »Euer Ehren«, beharrte er, »einer dieser Zeugen ist aus Honolulu. Er muß dringend zurück. Vielleicht kann ich ihn ganz kurz vernehmen.« »Was wird er bezeugen?« fragte Mason. Hamilton Burger nahm die Gelegenheit wahr, sich an Mason zu wenden. »Dieser Zeuge«, antwortete er, »ist Verkäufer in einer Drogerie an der Hotel Street in Honolulu. Er wird die Angeklagte als die Frau id entifizieren, die in seiner Drogerie Arsen verlangte, um eine Katze zu vergiften. Die Katze hatte die Umgegend terrorisiert, indem sie Vögel tötete und allgemein zur Plage wurde. Der Verkäufer wird das Giftregister mit Datum und Unterschrift der Angeklagten vorweisen.« »Den brauchen Sie gar nicht aufzurufen«, sagte Mason gleichgültig, »wir können das alles stipulieren.« »Sie wollen es als richtig unterstellen?« »Du lieber Himmel, ja«, bekräftigte Mason. »Selbstverständlich tun wir das. Es ist die Wahrheit.« »Aha, ich verstehe«, sagte Burger hinterhältig. »In Anbetracht der hysterischen Zustände der Angeklagten...« »Schluß bitte«, schaltete sich Richter Howison in scharfem Ton ein. »Beschränken Sie Ihre Bemerkungen auf das Gericht, Herr Staatsanwalt. Auf Grund der Stipulation des Verteidigers wird die soeben vom Ankläger vorgebrachte Beweisbehauptung als Teil der Beweisaufnahme zugelassen.« »Des weiteren«, fuhr Hamilton Burger offensichtlich -2 2 5 -

überrascht fort, »wird er die Flasche mit dem Etikett als diejenige identifizieren, die der Angeklagten verkauft wurde. Er wird Schriftproben von der Schreibmaschine der Drogerie vorlegen. Wir hoffen, mit Hilfe eines Schriftsachverständigen zu beweisen, daß dieses Etikett...« »Kein Zweifel darüber«, unterbrach Mason. »Wir stipulieren es. Wir geben es zu.« »Durch die Stipulation des Verteidigers gilt auch dies als Beweisvortrag«, entschied Richter Howison. »Ist damit Ihr Widerspruch hinfällig, Mr. Mason, wonach kein Zusammenhang zwischen der Flasche und der Angeklagten hergestellt sei?« »Ganz recht, Euer Ehren«, antwortete Mason verbindlich lächelnd. »Ich wollte mich nur vergewissern, daß der Beweis vorlag. Das war der einzige Zweck meines Widerspruchs. Und jetzt möchte ich fragen, ob es noch einen anderen Beweis für den Zusammenhang zwischen dieser Flasche und der Angeklagten gibt? Falls ja, würde ich gern alles darüber hören, und dann werden wir uns einverstanden erklären, daß die Flasche als Beweisstück eingeführt wird.« »Es gibt weitere Beweise«, sagte Burger. »Dann möchte ich sie jetzt hören.« »Ich ziehe es vor, sie erst später vorzulegen«, erklärte Burger. »Dann erneuere ich hiermit meinen Einspruch mit der Begründung, daß die Flasche als Beweismittel inkompetent, irrelevant und immateriell ist«, sagte Mason. »Es wurde noch kein sachdienlicher Zusammenhang hergestellt zwischen dieser speziellen Flasche und der Angeklagten.« »Also gut«, gab Burger nach. »Das Einwickelpapier weist Fingerabdrücke der Angeklagten auf, und zwar mit dem gleichen Leuchtstoffpulver, mit dem die Schmuckkassette bestäubt wurde. Der Abdruck fluoresziert unter der Quarzlampe. Er kann als Fingerspur der Angeklagten identifiziert werden.« »Sind Sie dessen gewiß?« fragte Mason. -2 2 6 -

»Das bin ich, und ich habe einen Sachverständigen für Fingerabdrücke vorgeladen, der es beschwören kann.« »Dann will ich es stipulieren«, sagte Mason freundlich. Richter Howison zog die Stirn in Falten. »Ich halte es für nicht ganz angebracht, daß der Verteidiger in einem Fall von solcher Tragweite ein derart wichtiges Beweisstück stipuliert. Ich werde Sie bitten müssen, Herr Staatsanwalt, diesen Zeugen in den Stand zu rufen.« »Sehr wohl«, sagte Hamilton Burger. »Wenn das Gericht den Zeugen Nathan Bain entschuldigt, rufe ich jetzt Sergeant Holcomb in den Stand.« »Zu dem begrenzten Zweck der Identifikation dieser Flasche wollen wir Sergeant Holcomb hören«, bestimmte der Richter. Nathan Bain trat ab. Sergeant Holcomb hob die rechte Hand, wurde vereidigt und betrat den Zeugenstand, wobei er sich einen triumphierenden Blick zu Perry Mason nicht versagen konnte. »Ich frage Sie, ob Sie diese Flasche hier schon einmal gesehen haben«, begann Hamilton Burger. »Ja, Sir.« »Wo?« »Sie wurde am 17. September auf dem Grundstück von Nathan Bain gefunden, in einer Hecke vom Innenhof.« »Jetzt gebe ich Ihnen ein Stück Papier und frage Sie, wozu es diente.« »Dieses Papier war um die Flasche gewickelt.« »Haben Sie es untersucht?« »Ja, Sir.« »Was fanden Sie darauf?« »Den Abdruck des rechten Mittelfingers der Angeklagten. Und dieser Fingerabdruck zeigte schwach schillernde Spuren. Mit anderen Worten, unter ultraviolettem Licht wies er die -2 2 7 -

gleichen unverkennbaren Merkmale auf wie das Pulver auf dem Schmuckkasten in Nathan Bains Wohnzimmer.« »Kreuzverhör bitte«, sagte Hamilton Burger. »Das Papier war um die Flasche gewickelt?« fragte Mason. »Ja, Sir.« »Und auf dem Papier befand sich der Fingerabdruck?« »Ja, Sir.« »Irgendwelche weiteren Abdrücke?« »Keine, die man identifizieren konnte, aber zahlreiche Schmierspuren, die schwach leuchteten. Mit anderen Worten, sie stammten von einer Hand, die Leuchtpulver angefaßt hatte. Es waren aber nur Schmierflecke.« »Und das Schillern war nur sehr schwach?« »Ja, Sir.« »Wie verhielt es sich im Vergleich zu den schillernden Spuren auf den Tabletten, die im Abfallkorb gefunden wurden?« »Die Tabletten leuchteten viel stärker.« »Waren keine schillernden Fingerabdrücke, Schmierflecke oder sonstige Spuren auf der Flasche, auf dem Etikett oder auf der Innenseite des Einwickelpapiers vorhanden?« »Nein.« »Hätte die Angeklagte nun - mit dem Leuchtpulver an den Fingern, das sich auf dem Einwickelpapier außen abdrückte das Papier geöffnet, um an die Flasche heranzukommen, oder hätte sie die Flasche geöffnet, um an den Inhalt zu gelangen, dann wären auch dort solche fluoreszierenden Abdrücke vorhanden gewesen, nicht wahr?« »Das kann ich Ihnen nicht sagen.« »Warum nicht? Sie sagen als Sachverständiger aus.« »Nun... Ich weiß nicht, wann die Angeklagte das Arsen aus der Flasche nahm. Das kann gewesen sein, ehe... Ich weiß es nicht, Mr. Mason. Diese Frage kann ich nicht beantworten. -2 2 8 -

Damit sind zu viele Ungewißheiten verbunden.« »Ich dachte mir bereits, daß Sie hierauf nicht antworten könnten«, sagte Mason betont liebenswürdig. »Haben Sie vielen Dank, Sergeant, das ist alles.« »Mr. Bain, würden Sie jetzt in den Stand zurückkehren«, forderte Hamilton Burger seinen Hauptbelastungszeugen auf. »Ich beantrage erneut, Euer Ehren, diese Flasche und das Einwickelpapier als Beweisstücke der Anklagebehörde einzuführen.« »Sie werden hiermit anerkannt«, entschied der Richter. »Wir haben hier jetzt die drei Tabletten, die als Beweisstück A der Anklage identifiziert wurden; die Flasche und das Einwickelpapier sind dann die Beweisstücke B und C.« »Übernehmen Sie den Zeugen Bain zum Kreuzverhör«, sagte Burger scharf. Mason blickte besorgt zur Uhr. Bis zur Mittagspause bleiben ihm nur noch wenige Minuten. Wollte er bei den Geschworenen noch eine bestimmte Wirkung erzielen, mußte es rasch geschehen. »Sie hatten sich Ihrer Frau entfremdet, Mr. Bain?« begann er. »Ja. Ja, Sir. Unglückseligerweise - und wie es mich drängte einzugestehen - völlig durch meine eigene Schuld.« Es lag auf der Hand, daß jeder weitere Versuch Masons, diesen reuigen Sünder zu drangsalieren, nur noch stärkere Antipathien bei der Jury hervorrufen würde. »Haben Sie Ihre Frau im letzten Stadium ihrer Krankheit gesehen?« fuhr er fort. »Ganz zum Schluß, ja, als sie kaum noch bei Bewußtsein war.« »Sie waren schon einmal verheiratet gewesen?« »Ja.« »Ihre erste Frau war gestorben?« -2 2 9 -

»Ja, Sir.« »Sie haben Ihre zweite Frau, Elizabeth Bain, zu Beginn der Krankheit, die zu ihrem Tode führte, nicht gesehen?« »Nein. Aus den Gründen, die ich schon erwähnte, wünschte sie mich nicht in ihrem Zimmer.« »Interessierte es Sie, etwas über ihre Krankheitssymptome zu erfahren?« »Selbstverständlich interessierte es mich. Ich lief in qualvoller Selbstzermarterung in meinem Schlafzimmer hin und her, Mr. Mason. Ich verlangte Berichte vom Krankenbett meiner Frau, ließ mir vom Arzt ihre Symptome beschreiben. Ich wollte sicherstellen, daß alles getan wurde, was der Wissenschaft möglich war.« »Und die Symptome wurden Ihnen als kennzeichnend für Arsenvergiftung beschrieben?« »Ja.« »Waren Ihnen diese Symptome bekannt?« »Nein.« »Sie waren Ihnen nicht bekannt?« »Nein.« »Sie hatten sie vorher niemals gesehen?« »Aber nein, bestimmt nicht, Mr. Mason.« Perry Mason sprang auf. »Ich frage Sie jetzt, Mr. Bain, ob bei Ihrer ersten Frau Marta im Endstadium ihrer tödlichen Krankheit nicht jedes einzelne Symptom auftrat, das sich auch bei Ihrer zweiten Frau Elizabeth zeigte.« »Euer Ehren!« schrie Hamilton Burger. »Das geht zu weit! Das ist der Versuch einer Unterstellung. Es ist eine unmenschliche, ungesetzliche...« »Ich glaube nicht«, sagte Richter Howison, während er Nathan Bains Gesichtsausdruck scharf beobachtete. »Die -2 3 0 -

Anklage hat dem Kreuzverhör dieses Zeugen Tür und Tor geöffnet. Unter solchen Umständen gewähre ich der Verteidigung allen Spielraum. Der Widerspruch wird verworfen.« »Beantworten Sie die Frage«, sagte Mason. »Das war etwas anderes«, antwortete Nathan Bain, den seine eindrucksvolle Haltung schlagartig verlassen hatte. Auf seine Art war er vom gleichen Schock gepackt wie vorher Victoria Braxton - und er zeigte es. »Was war anders daran?« bohrte Mason weiter. »Es war eine andere Ursache. Sie starb an Lebensmittelvergiftung. Der Arzt hat es gesagt. Im Totenschein steht...« »Hat eine Obduktion stattgefunden?« »Nein. Ich sage Ihnen ja, daß ein Totenschein ausgestellt wurde.« »Bei Ihrer Frau Elizabeth wurde aber eine vorgenommen?« »Ja, Sir.« »Um zu beweisen, daß sie an Arsenvergiftung starb?« »Ich glaube, der Staatsanwalt hat es angeordnet.« »Bei Ihrer ersten Frau Marta fand also keine Obduktion statt?« »Nein.« Nathan Bain schien in seinen Anzug zu versinken. »Sie sollten etwa eine halbe Million Dollar von Ihrer Frau Elizabeth erben?« fuhr Mason fort. »Offensichtlich nicht. Sie scheint ein Testament hinterlassen zu haben, das...« »Sie werden dieses Testament anfechten, nicht wahr?« »Ich erhebe Widerspruch, Euer Ehren«, ließ Hamilton Burger sich vernehmen, »denn diese Frage berührt etwas, das völlig abseits liegt.« -2 3 1 -

»Sie soll über die wahre Gesinnung dieses Zeugen Aufschluß geben«, sagte Mason. »Er hat hier über weite Strecken in schleimigen Redensarten Reue bekundet. Stellen wir fest, wie weit seine Bußfertigkeit geht.« »Ihre Ausdrucksweise scheint mir unangemessen kraftvoll, Mr. Mason«, stellte Richter Howison fest. »Ich will den Zeugen die Frage jedoch beantworten lassen.« »Werden Sie das Testament anfechten?« wiederholte Mason. »Jawohl«, fauchte Bain. »Dieses Testament ist ein ausgemachter Schwindel. Es wurde...« »Sie hoffen, seine Bestätigung verhindern zu können, ja?« »Allerdings.« »Und würden damit eine halbe Million Dollar erben?« »Möglicherweise«, blubberte Bain wutgeladen. »Dann sagen Sie den Geschworenen jetzt, wieviel Sie erbten, als Ihre erste Frau so unglücklich dahinging, unter so gleichartigen Symptomen, wie sie bei Elizabeth Bains tödlicher Krankheit auftraten.« »Euer Ehren!« brüllte Hamilton Burger. »Schon wieder wird hier eine Anspielung gemacht, die durch das Beweismaterial absolut nicht gerechtfertigt ist. Dies ist kein korrektes Kreuzverhör...« »Bei dieser Formulierung der Frage wird dem Widerspruch stattgegeben«, entschied der Richter. »Könnten Sie der Jury irgendein Symptom schildern«, fragte Mason, »das sich bei Ihrer ersten Frau zeigte, während es im letzten Krankheitsstadium Ihrer zweiten Frau nicht auftrat?« Nathan Bain schwieg unbehaglich. »Können Sie es?« wiederholte Mason. »Ich habe nicht gesehen, wie Elizabeths Symptome sich äußerten«, sagte Bain endlich. -2 3 2 -

»Wieviel Geld erbten Sie von Ihrer ersten Frau - in etwa?« »Widerspruch«, rief Hamilton Burger. »Das ist...« »Abgelehnt«, entschied Richter Howison kurz. »Fünfzigtausend Dollar.« »Wie lange waren Sie mit ihr verheiratet?« »Ungefähr zwei Jahre.« »Wie lange waren Sie mit Elizabeth Bain verheiratet, als auch sie starb?« »Zwei Jahre etwa.« Richter Howison sah auf die Uhr. »Ich unterbreche das Kreuzverhör des Verteidigers ungern«, sagte er, »aber wir haben den üblichen Beginn der Pause schon um einige Minuten überschritten.« »Ich verstehe, Euer Ehren«, erwiderte Mason. »Das Gericht legt bis zwei Uhr heute nachmittag eine Pause ein«, verkündete Richter Howison. »Die Angeklagte bleibt in Haft. Die Geschworenen mögen sich an die Ermahnungen des Gerichts erinnern.« Nathan Bain nutzte diesen Augenblick, um vom Zeugenstand hinabzupreschen, während die Geschworenen ihre Box verließen. In einem Wutausbruch brüllte er Mason zu: »Sie... Sie... Sie niederträchtiger, jämmerlicher Winkeladvokat, Sie...! Umbringen könnte ich Sie!« Mason hob die Stimme: »Tun Sie's nicht, Mr. Bain! Bei mir würden Sie keinen Pfennig erben!« Ein Reporter brach in brüllendes Gelächter aus. Gerichtsdiener drängten nach vorn, um die beiden Männer zu trennen. Der Reihe nach, langsam und nachdenklich, brachen die Geschworenen auf.

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20 Perry Mason, Della Street und Paul Drake saßen im kleinen Restaurant gegenüber dem Gerichtsgebäude eng beieinander und berieten sich. Der Inhaber, ein alter Freund, hatte ihnen einen privaten Speiseraum zur Verfügung gestellt und das Telefon gebracht. Mason aß ein Sandwich mit gebackenem Schinken. »Verdammt, Paul«, sagte er, an seinem Glas Milch nippend, »ich habe noch immer kein klares Bild.« »Die Jury hat aber eins«, meinte Drake. »Natürlich hast du bei Nathan Bain ein Meisterstück geleistet. Ein paar Geschworene hast du vielleicht auf deiner Seite, falls deine Mandantin in den Stand kommt und eine glaubwürdige Geschichte erzählen kann. Du weißt aber, daß sie's nicht kann, Perry.« »Wieso nic ht?« »Weil zuviel gegen sie spricht. Ihr Fingerabdruck auf dem Einwickelpapier und schon die Tatsache, daß sie die Flasche aus dem Fenster feuerte. Sie muß es getan haben, und es muß einen Zeugen geben, der sie dabei sah. Es ist nicht anzunehmen, daß die Leute einfach zum Zweck einer allgemeinen Ermittlung nach draußen gingen und das Grundstück absuchten. Dazu hat Holcomb nicht genug Köpfchen.« »Nein«, gab Mason zu, »ein Zeuge sah sie die Flasche aus dem Fenster werfen oder sah, wie jemand sie hinauswarf, das ist sonnenklar.« »Eben drum. Sie fängt an, im Stand eine Story zu erzählen, und Hamilton Burger springt hoch zum Kreuzverhör. Und wenn er mit ihr fertig ist, steht sie da als größte Giftmörderin seit Lucrezia Borgia.« Mason nickte finster. »Ich habe den Gerichtssaal beobachtet, Perry«, fuhr Drake fort. »Ich habe mit Leuten gesprochen, die den Sachverhalt -2 3 4 -

hörten. Zweifellos hast du es großartig hingekriegt, Bain die Maske herunterzureißen, trotzdem aber sitzt Victoria Braxton im Schlamassel. Mit diesem hysterischen Anfall hat sie den Kopf in die Schlinge gesteckt.« »Das kann man wohl behaupten«, sagte Mason müde. »Und es strapaziert die Nerven, eine Frau zu verteidigen und mittendrin festzustellen, daß sie einen verschaukelt hat.« »Aber was hätten Sie unter solchen Umständen getan?« fragte Della Street. »Sie hielt ihr Geheimnis für sicher. Sie wußte, hätte sie's Ihnen gesagt, wären weder Sie noch sonst ein anständiger Anwalt bereit gewesen, sich mit ihrer Sache zu befassen.« »Wahrscheinlich«, pflichtete Mason verdrießlich bei. »Aber trotzdem schaue ich nicht durch. Ist euch Nathan Bains Gesicht aufgefallen, als ich ihn nach dem Tod seiner ersten Frau fragte?« »Natürlich fiel er aus sämtlichen Wolken«, sagte Drake. »Und warum meinst du?« »Weil er sorgfältig auf dein Kreuzverhör gedrillt war und ihn hier aus heiterem Himmel ein Schlag auf seine verwundbarste Stelle traf.« »Du stimmst mir zu, daß es ihn hart traf?« »Er wäre um ein Haar zusammengesackt.« Mason zog gedankenvoll die Stirn in Falten und fragte nach zwei Minuten: »Hast du Martas Eltern angerufen?« »Genau in der Minute, als du auf den Punkt zu sprechen kamst.« »Wie reagierten sie, Paul?« »Sie nehmen das nächste Flugzeug, verlangen die Exhumierung der Leiche und wollen allgemein Krach schlagen.« Mason feixte. »Ich sehe die Sache aber folgendermaßen«, sagte Drake -2 3 5 -

warnend. »Falls man Marta ausgräbt und falls sie an Arsenvergiftung starb, wirst du die Einstimmigkeit der Jury vielleicht verhindern können - falls die Angeklagte im Stand überzeugend wirkt. Stellt man bei Martas Exhumierung aber fest, daß sie nicht an Arsenvergiftung starb, Perry, dann bist du erledigt. Dann hast du Nathan Bain zum Märtyrer gemacht und stehst selbst als Niete da.« Mason nickte. »Es ist ein Risiko, das mir keineswegs gefällt, aber ich muß es auf mich nehmen. In dieser Lage muß man als Anwalt alles auf eine Karte setzen.« »Wenn deine Mandantin wenigstens die Arsenflasche erklären könnte«, sagte Drake. »Sie kann es. Sie brauchte sie für eine Katze.« Paul Drake schüttelte den Kopf. »Das nehmen die Geschworenen ihr nicht ab, Perry. Warte nur, bis du Burgers Plädoyer an die Jury hörst.« »Ja«, sagte Mason sarkastisch, »ich höre Hamilton Burger bereits reden. Ruf dein Büro an, Paul. Sieh zu, ob es Neuigkeiten gibt.« Paul Drake wählte die Nummer seines Büros. »Ich bin beim Essen«, meldete er sich. »Was gibt's Neues in der Sache Bain...? Was...? Sagen Sie das noch mal... In Ordnung.« Er wandte sich zu Mason. »Eine beachtliche Nachricht. Wir haben Bain ja beschattet, wie du weißt.« Mason nickte. »Offenbar hat er keine Ahnung von seinem Schatten. Ich sagte dir schon, daß Bain - wie all diese Männer, die mit ihrem unwiderstehlichen Charme Frauen schröpften - selbst einen fatalen schwachen Punkt hat. Wenn diese Knaben älter werden, Perry, kommen sie fast ausnahmslos über ihresgleichen zu Fall. In irgendeine raffinierte, berechnende Person, sexy, meist jüngeren Jahrgangs und auf Raub aus, vergaffen sie sich bis über -2 3 6 -

beide Ohren.« »Schön, Paul«, sagte Mason, »und was ist passiert?« »Im Gegensatz zu seinem Gebaren im Zeugenstand ist Nathan Bain absolut verrückt nach Charlotte Moray. Sie ist jetzt wieder hier, wohnt in den Rapidex Apartments.« »Unter welchen Namen?« »Ihrem eigenen. Sie hat da seit Monaten gewohnt. Nathan Bain ging heute morgen zu ihr, kurz bevor er im Gericht erschien.« Mason pendelte hin und her und ließ sich die Nachricht gründlich durch den Kopf gehen. »Damit solltest du ihn im weiteren Kreuzverhör einseifen können«, sagte Drake. Mason nickte stumm. »Irgendwelche Aufträge?« erkundigt e Drake sich. »Paul, ich habe eine Idee.« »Das wird auch Zeit.« »Wer wird heute nachmittag bei Bain im Haus sein?« fragte Mason. »Ich schätze, kein Mensch, Perry. Bain und die Haushälterin sind beide im Gericht und...« »Paul«, unterbrach Mason ihn heftig, »du mußt für eine Falle sorgen, irgendwo da in der Nähe, wo du ein Tonband anschließen kannst. Und dann mußt du in Bains Haus ein Mikrofon einbauen, wo das Telefon steht.« Entsetzen spiegelte sich auf Paul Drakes Gesicht. »Hab Erbarmen, Perry! Das kannst du nicht machen!« Masons Züge waren hart wie Granit. »Paul, ich setze bei diesem Ding meinen Ruf aufs Spiel, und du wirst mitziehen. Du sollst ein Mikrofon in dem Raum verstecken und ein komplettes Aufnahmegerät irgendwo in der Nähe aufstellen.« -2 3 7 -

»Allmächtiger, Perry, er wird die Wanze finden...« »Bau sie da ein, wo er sie nicht findet.« »Aber irgendwann findet er sie, Perry. Da wird staubgewischt oder...« »Zu der Zeit«, sagte Mason, »werden sie die Leitungen entdecken und nur zwei lose baumelnde Enden finden.« Drake sah etwas hoffnungsvoller aus. »Wie lange wären wir denn da im Einsatz, Perry?« »Schick zwei Leute zu Bains Haus«, erklärte Mason. »Ich muß wissen, wann Bain nach Hause kommt, wer sonst noch ins Haus geht und wann. Innerhalb einer Stunde nach Bains Ankunft wird er einen Anruf erhalten. Anschließend kannst du die Drähte zerschneiden, einpacken und gehen.« »Werde ich dabei geschnappt bin ich meine Lizenz los.« »Dann laß dich eben nicht schnappen.«

21 Bei Wiederaufnahme der Sitzung um zwei Uhr wandte Richter Howison sich an den überfüllten Gerichtssaal: »Etwas gegen meine bessere Einsicht habe ich den Beamten des Sheriffs erlaubt, Publikum zuzulassen, für das keine Sitzplätze mehr vorhanden sind. Diese Zuhörer mögen an den Wänden stehenbleiben und nicht die Gänge blockieren. Ich ermahne jeden Zuhörer, sich der Würde des Gerichts entsprechend zu verhalten. Bei Zuwiderhandlungen werde ich den Saal räumen lassen. Mr. Nathan Bains Vernehmung wird jetzt fortgesetzt. Wollen Sie bitte zum Zeugenstand kommen, Mr. Bain. Mr. Mason wird sein Kreuzverhör wieder aufnehmen.« Nathan Bain hatte einiges von seiner Dreistigkeit eingebüßt. Nach Masons Fragen vor der Mittagspause, die seinen Wutausbruch verursacht hatten, war ihm offensichtlich klargeworden, daß selbst das akkurate Einpauken durch -2 3 8 -

Staatsanwalt Burger keinen ausreichenden Schutz gegen Masons Vorstöße bot. Im Unterhaltungston nahm Mason sein Kreuzverhör wieder auf: »Mr. Bain, ich komme zurück auf Ihre Aussagen über den Gebrauch des Leuchtstoffpulvers. Wie ich daraus entnahm, hat es in Ihrem Haus eine Zeitlang Diebstähle gegeben?« »Ja, Sir.« »Während der Zeit, als Nellie Conway bei Ihnen beschäftigt war?« »Ganz recht. Ich weiß allerdings inzwischen, daß es sich bei dieser Gleichzeitigkeit nur um einen Zufall gehandelt hat.« »Es wurde Schmuck vermißt?« »Ja, Sir.« »Bevor Nellie Conway bei Ihnen arbeitete, fehlte aber nichts?« »Nein, Sir.« »Vorher hatte niemals jemand in Ihrem Haushalt irgendeinen Verlust gemeldet?« »Nein, Sir.« »Ihre Frau verwahrte ihren Schmuck in einer Kassette, die für gewöhnlich im Wohnzimmer im Schreibtisch eingeschlossen war?« »Ja, Sir.« »Und Nellie Conway war als Krankenpflegerin angestellt worden, nachdem Ihre Frau den verhängnisvollen Unfall erlitten hatte, der ihr Rückenmark verletzte?« »Ja, Sir.« »Unmittelbar nach diesem Unfall sowie auch späterhin hatte Ihre Frau ein Gefühl der Verbitterung gegen Sie entwickelt und erlaubte Ihnen nicht, ihr Zimmer zu betreten?« »Meine Frau war nervös und reizbar.« -2 3 9 -

»Beantworten Sie die Frage: War Ihre Frau verbittert gegen Sie, und hatte sie Ihnen das Zimmer verboten?« »Ja, Sir.« »Also hatten Sie seit dem Unfall bis zu ihrem Tod keinerlei Gelegenheit zur mündlichen Verständigung mit Ihrer Frau?« »Ganz recht - unglücklicherweise.« »Dann müssen Sie schon vor dem Unfall gewußt haben, daß sie jene belastenden Schriftstücke in ihrem Zimmer verwahrte.« »Ja.« »Wie lange vor dem Unfall?« »Das weiß ich nicht mehr.« »Versuchen Sie sich zu erinnern.« »Nun, ich...« »Unmittelbar vor dem Unfall hatten Sie es erfahren, stimmt's?« »Es mag sein. Sie erzählte mir von diesen Briefen, als... Lassen Sie mich nachdenken, die - die Erinnerung an den Unfall hat natürlich so vieles verwischt... Es war ein solcher Schock...« »Tatsache ist, daß sie Ihnen genau am Tag des Unfalls von dieser Handhabe gegen Sie erzählte; daß sie Ihnen an diesem Tag sagte, sie habe den Beweis Ihrer Untreue und werde sich scheiden lassen, nicht wahr?« »Ich...« Mason öffnete seine Aktentasche und zog rasch einen an Victoria Braxton adressierten Brief heraus. »Ja oder nein, Mr. Bain?« fragte er scharf, wobei er den Brief aus dem Umschlag riß und ihn ruckartig und dramatisch entfaltete. »Ja«, gestand Nathan Bain kleinlaut. »Sie sind ganz sicher, daß nach Nellie Conways Einstellung in Ihrem Haus Schmuckstücke abhanden gekommen waren?« -2 4 0 -

»Ja, aber wie ich schon verschiedentlich sagte und auch jetzt wiederholen möchte, kann Nellie Conways Einstellung nur als zeitlicher Anhaltspunkt betrachtet werden, als nichts weiter. Ich bin völlig überzeugt, daß Miss Conway nichts mit dem Verlust der Juwelen zu tun hatte.« »Aber es war einiges abhanden gekommen?« »Ja, Sir.« Mason erhob sich theatralisch, stellte sich Bain gegenüber und blickte ihm durchbohrend in die Augen, bis jeder im Gerichtssaal die Hochspannung spürte. Dann fragte er langsam, fast unbetont: »Woher wußten Sie das?« »Woher wußte ich was?« »Daß Schmuck Ihrer Frau fehlte?« »Nun, ich weiß im allgemeinen, was sie besitzt und...« »Sie hatten keine Verbindung zu Ihrer Frau?« »Nein.« »Also konnte Ihre Frau es Ihnen nicht gesagt haben?« »Nein.« »Die Schmuckkassette wurde im Schreibtisch aufbewahrt?« »Ja.« »Ihre Frau konnte nicht gehen?« »Nein.« »Woher wußten Sie dann, daß Schmuck fehlte?« Bain rückte beunruhigt auf seinem Platz hin und her. »Woher wußten Sie es?« donnerte Mason. »Also, ich...«, stotterte Bain. »Ich - bemerkte eben zufällig, daß...« »Es handelte sich um den Privatschreibtisch Ihrer Frau?« »Ja.« »Sie hatten jedoch ohne Wissen Ihrer Frau einen -2 4 1 -

Ersatzschlüssel behalten?« »Ich besaß einen Schlüssel.« »Die Schmuckkassette wurde verschlossen aufbewahrt?« »Ja.« »Und Sie hatten ohne Wissen Ihrer Frau einen Zweitschlüssel zu dieser Kassette?« »All das habe ich Ihnen schon einmal erklärt, Mr. Mason.« »Ich will keine Erklärung, ich wünsche Antwort auf meine Frage. Besaßen Sie ohne Wissen und Einverständnis Ihrer Frau einen Schlüssel zu dem Schmuckkasten, oder besaßen Sie keinen?« »Nun, gewissermaßen, ja.« »Ja oder nein.« »Ich protestiere gegen die Frage«, sagte Burger, »da sie bereits gestellt und beantwortet wurde.« »Abgelehnt!« entschied Richter Howison kurz. »Ja oder nein?« wiederholte Mason. »Ja.« »Daher«, fuhr Mason fort, »konnten Sie das Fehlen von Schmuck nach der Verletzung Ihrer Frau nur festgestellt haben, indem Sie heimlich ihren Schreibtisch öffneten, heimlich ihre Schmuckkassette öffneten und heimlich Inventur machten ohne Wissen oder Zustimmung Ihrer Frau, ohne ihre ausdrückliche Erlaubnis. Stimmt das?« »Ich habe nur den Inhalt überprüft.« »Nun denn«, sagte Mason, »welche Schmuckgegenstände fehlten aus der Kassette Ihrer Frau?« »Ein Brillantanhänger. Das heißt, eine Imitation.« »Ich spreche nicht von den unechten Sachen, die Sie hineinlegten, sondern von den echten Schmuckgegenständen.« »Das kann ich Ihnen nicht sagen.« -2 4 2 -

»Sie hatten kein Bestandsverzeichnis vom Inhalt?« »Nein, Sir, von dem echten Schmuck meiner Frau nicht. Davon hatte ich kein spezielles Verzeichnis.« »Warum gingen Sie dann an die Schmuckkassette, um sie zu inspizieren?« »Ich wollte nur mal nachsehen.« »Wenn Sie aber nicht wußten, was darin war, wie konnten Sie dann sagen, ob etwas fehlte?« »Nun, ich... Ich wollte eben nur mal hineinsehen.« »Und Sie können uns keinen einzigen Gegenstand nennen, der daraus fehlt oder damals fehlte?« »Nein, Sir.« Mason bohrte die Augen noch einmal anklagend in die des Zeugen. »Diese Freundin von Ihnen, mit der Sie das Verhältnis hatten - schenkten Sie ihr Schmuck?« »Sir, wollen Sie etwa andeuten...« »Haben Sie ihr Schmuck geschenkt? Beantworten Sie die Frage.« Bain fuhr sich mit der Hand über die Stirn. »Ja oder nein?« brüllte Mason. »Ja.« »Ich danke Ihnen«, sagte Mason ironisch. »Und erhielt Ihre Freundin diese Schmuckpräsente in der ursprünglichen Verpackung, oder zogen Sie sie einfach aus der Tasche, um sie ihr umzuhängen?« »Ich kann mich nicht erinnern.« »Sie können sich an kein Geschäft erinnern, wo Sie irgendeines dieser Schmuckstücke kauften, die Sie Ihrer Freundin schenkten?« »Ich... Ich kaufte sie meist auf Auktionen.« »Können Sie zumindest eine einzige Rechnung für eines -2 4 3 -

dieser Stücke vorweisen, die Sie auf Auktionen gekauft haben wollen?« »Nein, Sir. Ich habe die Rechnungen vernichtet.« »Mir wurde mitgeteilt«, fuhr Mason fort, »daß die Eltern von Marta Bain, Ihrer ersten Frau, die Exhumierung der Leiche beantragen wollen. Haben Sie etwas dagegen einzuwenden?« »Euer Ehren, Euer Ehren!« schrie Hamilton Burger. »Ich erhebe Widerspruch gegen diese Frage. Sie ist argumentativ. Das ist kein korrektes Kreuzverhör. Es liegt völlig abseits vom Verhandlungsgegenstand. Die Frage ist inkompetent, irrelevant und immateriell und...« »Ich gebe dem Widerspruch insoweit statt, als die Frage argumentativ ist«, entschied Richter Howison. »Ich bin indessen bereit, dem Verteidiger weiten Spielraum für sein Kreuzverhör zu gewähren, besonders im Hinblick auf das umfangreiche Gebiet, das von Ihnen, Herr Staatsanwalt, im direkten Verhör eröffnet wurde.« »Sind Sie mit der Exhumierung der Leiche Marta Bains einverstanden?« wiederholte Mason seine Frage. »Gleicher Widerspruch«, sagte Burger. »Gleiche Entscheidung«, sagte Richter Howison. »Euer Ehren, ich möchte jetzt um Unterbrechung dieser Verhandlung bitten«, beantragte Mason, »bis ein Verfahren angesetzt werden kann, um die Exhumierung der Leiche Marta Bains zu erreichen. Ich bin der Ansicht, daß es zur Entscheidung dieses Prozesses unerläßlich ist festzustellen, ob Marta Bain an Arsenvergiftung starb oder nicht.« »Oh, Euer Ehren!« Hamilton Burgers zutiefst verbitterte Stimme brachte zum Ausdruck, daß jede menschliche Geduld ihre Grenzen hat. »Dies ist nichts weiter als ein äußerst geschicktes Ablenkungsmanöver des Verteidigers, dem die Spur zu heiß geworden ist. Wenn ihn der Tod von Marta Bain -2 4 4 -

dermaßen interessierte, hätte er Vertagung beantragen können, bevor wir diese Sache verhandelten. Nachdem wir jetzt die Geschworenen ausgewählt haben...« »Trotz allem neigt das Gericht zu der Ansicht«, unterbrach Richter Howison, »daß man den Antrag der Verteidigung erwägen sollte. Ich werde nicht unmittelbar darüber befinden. Ich will die Sache durchdenken und sie morgen früh entscheiden. Sind Sie bereit, meine Herren, in der Zwischenzeit weiterzuverhandeln?« Perry Mason schüttelte den Kopf. »Euer Ehren, die Frage, ob meinem Antrag stattgegeben wird, beeinflußt meine gesamte Verhandlungstaktik. Ich kann nicht fortfahren, bis endgültig darüber entschieden ist.« »Also gut«, entgegnete Richter Howison, »ich behalte mir meine Entscheidung bis morgen früh um zehn Uhr vor. Bis zu diesem Zeitpunkt wird die Verhandlung unterbrochen. Die Angeklagte bleibt in Haft. Die Geschworenen werden der richterlichen Ermahnung entsprechend den Fall nicht untereinander oder mit anderen Personen diskutieren oder eine Diskussion in ihrer Gegenwart zulassen. Sie dürfen sich über Schuld oder Unschuld der Angeklagten keine Meinung bilden, bevor die Beweisaufnahme beendet ist und der Fall ihnen zur Entscheidung gegeben wird. Das Gericht vertagt sich bis morgen vormittag zehn Uhr. Ich bitte die Anwälte, inzwischen entsprechende Quellen aufzusuchen zur Frage der Angemessenheit einer Aussetzung der Hauptverhandlung während des schwebenden Verfahrens bezüglich der Exhumierung. Die Sitzung ist geschlossen.«

22 Paul Drakes winziges Büro war Mittelpunkt der geplanten Unternehmung. Mason und Della Street kauerten am Schreibtisch, der eine -2 4 5 -

Art Gefechtsstand bildete. Vor fünf Telefonen sitzend, berichtete Drake von Zeit zu Zeit über neue Entwicklungen. »Dieser frühzeitige Sitzungsschluß hätte uns um ein Haar fertiggemacht«, schimpfte er. »Wäre Nathan Bain direkt nach Hause gegangen, hätte er uns möglicherweise geschnappt. Mir gefällt die Sache ganz und gar nicht, Perry. Du riskierst damit in letzter Minute das Alleräußerste.« »Wir haben's jetzt riskiert«, unterbrach Mason. »Darüber zu jammern, ist zwecklos. Zum Teufel, wo mag Bain sein?« »Er verließ Hamilton Burgers Büro vor einer halben Stunde. Mein Detektiv konnte noch nichts über ihn melden.« »Sollte er zu den Rapidex Apartments gehen, sind wir aufgeschmissen«, sagte Mason. »Warum?« »Ich sag's dir bald.« »Du spielst ein gefährliches Spiel. Es ist dir zu riskant, um es mir zu erklären. Du hast Angst, ich mache nicht mehr mit.« »Nein«, sagte Mason, »das ist es nicht. Aber du wirst besser arbeiten, wenn du keine anderen Dinge im Kopf hast. Verflixt, Paul, warum schaffst du dir kein Büro an, in dem man herummarschieren kann?« »Kann ich mir nicht leisten.« »Bei den Rechnungen, die du schickst, sollte man das nicht glauben. Und nun hör auf, so schwarz zu sehen, Paul. Anwälte und Detektive, die für ihre Klienten nichts riskieren wollen, sind keinen Schuß Pulver wert. Und eine Wanze zu verstecken, ist kein so ruchloses Verbrechen.« »Darum geht's nicht«, belehrte Drake ihn, »sondern um das Risiko, das man hat, bis man überhaupt drin ist und sie verstecken kann.« »Ich weiß ja, Paul«, sagte Mason mitfühlend. »Nur bleibt uns keine andere Wahl. Wir brauc hen bestimmte Informationen. Auf -2 4 6 -

bequeme Art kriegen wir sie nicht, also müssen wir's auf die harte Tour machen. Wie kam dein Mann hinein, mit Nachschlüssel?« »Natürlich.« »Niemand weiß davon? Niemand hat ihn gesehen?« »Ich glaube nicht. Ein Nachbar könnte was gemerkt haben, aber mein Mann trug einen Korb Lebensmittel - wie ein Lieferant« »Wo steht das Aufnahmegerät?« »In einer Garage, die wir gemietet haben. Darüber bin ich nicht allzu glücklich.« »Wieso nicht?« »Wir standen zu sehr unter Zeitdruck beim Mieten. Ich glaube, die Besitzerin meint, wir wollen da gestohlene Autos verstecken. Ich habe so ein dummes Gefühl, sie könnte die Polizei anrufen.« Mason sah auf seine Uhr. »Na, innerhalb der nächsten Stunde werden wir wohl ohnehin wieder draußen sein.« Eins der fünf Telefone schrillte. Drake nahm den Hörer ab, nickte dann und sagte: »Das ist schon wesentlich besser. Halten Sie mich auf dem laufenden. Ich muß es im selben Augenblick wissen, wenn was passiert.« Er legte auf. »Also, Perry, deine Falle ist gestellt - was immer das sein mag. Nathan Bain und seine Haushälterin sind vor fünf Minuten im Haus eingetroffen. Mein Mitarbeiter hat sie bis dort beschattet. Dies war seine erste Gelegenheit, telefonisch zu berichten.« »Hast du noch einen weiteren Mann eingesetzt?« »Gewiß, gewiß«, sagte Drake. »Das braucht dich nicht zu beunruhigen, gehört alles zum Geschäft. Ich habe genügend Leute in Aktion, um dir laufend zu berichten, wer ein- und ausgeht und was sich tut.« Mason wandte sich an Della Street. »Okay, Della. Dann -2 4 7 -

kann's losgehen.« »Ich brauche eine Stadtleitung, Paul«, sagte Della, die ein Papier aus ihrem Notizbuch gezogen und vor sich auf den Schreibtisch gelegt hatte. Drake legte einen Hebel um. »Bitte sehr, dieser Apparat hier ist angeschlossen. Sie könne n Ihre Nummer wählen.« Della kurbelte mit flinken Fingern die Wählscheibe. »Wessen Nummer ist das?« wollte Paul Drake wissen. »Nathan Bains«, erklärte Mason kurz. Den Hörer am Ohr, wartete Della Street auf Antwort. »Läutet es?« fragte Mason. Sie nickte. »Du kriegst die verrücktesten Dinge fertig, Perry«, flüsterte Drake. »Dieser Brief, den du in der Verhandlung aus der Aktentasche zogst und Bain vor der Nase schwenktest, war der tatsächlich von Elizabeth Bain an ihre Schwester geschrieben, oder war es...?« »Es war eine Quittung für englischen Teekuchen«, sagte Mason. »Verflixt noch mal, Paul, ob die sich vielleicht nicht melden wollen? Würden deine Leute nicht...« Er brach ab, als Della Street ein Zeichen machte. Den Mund dicht an der Sprechmuschel, sagte sie mit unbewegter, sachlicher Stimme: »Mr. Nathan Bain?... Ja. Bitte rufen Sie ihn sofort wegen einer Sache von größter Dringlichkeit an den Apparat... Hallo, Mr. Nathan Bain? Hier ist das NotaufnahmeKrankenhaus. Eine Patientin namens Charlotte Moray, wohnhaft Rapidex Apartments, traf soeben im Krankenwagen hier ein. Sie hat eine Arsenvergiftung. Sie behauptet, vergiftete Schokoladepralinen gegessen zu haben, die sie mit der Post erhielt. Sie bat uns, Ihnen auszurichten, daß sie auf der Rettungsstation liegt und daß Sie, falls möglich, sofort zu ihr kommen möchten.« -2 4 8 -

Della Street schwieg eine Sekunde, sagte dann im gleichen unbeteiligten dienstlichen Ton: »Ganz recht. Der Name ist Charlotte Moray. Die Adresse ist Rapidex Apartments. Auf Wiederhören.« Sie legte auf. Drake starrte Mason mit ungläubigen Augen an. »Das war ja wohl das Allerblödsinnigste!« »Es ist das einzige, was man überhaupt tun kann, Paul«, erwiderte Mason gereizt. »Ich habe eine Theorie und muß wissen, ob sie hieb- und stichfest ist.« »Aber damit kannst du ihn nicht verschaukeln«, widersprach Drake. »Er wird einfach...« »Halt deine Leute da draußen weiter am Ball«, unterbrach Mason ihn, »und laß sie jedes Gespräch melden, das sie über das Mikrofon hören.« »Du lieber Himmel, Perry, das wird dir nicht das mindeste einbringen!« »Kann man nicht wissen«, sagte Mason. Beklommen wartend saßen sie eine Weile am Schreibtisch. Nach etwa zehn Minuten brach Mason das Schweigen. »Zum Henker, Paul, ich werde verrückt, weil ich hier nicht herumlaufen kann. Wie lange wird es denn noch dauern, bis deine Leute vom Beobachtungsposten sich melden?« »Sobald sie irgendwas aufgenommen haben. Sie melden sich regelmäßig zur vollen Stunde, berichten aber zwischendurch, falls sich was Neues ergibt.« »Dies wird keine Routinemeldung sein«, sagte Mason. »Wir haben hier gewissermaßen mitten im Wald eine Kamera aufgestellt, von der ein Draht zur Blitzlampe läuft. Wenn wir am nächsten Morgen wiederkommen, sehen wir uns den Film an. Es kann ein Reh drauf sein oder auch ein Stinktier. Man muß abwarten, bis der Film entwickelt ist, um festzustellen, was da -2 4 9 -

über den Auslöser gestolpert ist. Und genauso ist das mit unserer Falle.« »Hoffentlich ist es kein Rechtsanwalt, der über den Auslöser stolpert«, bemerkte Drake. »Kann schon sein.« »Menschenskind, als erstes wird Bain doch Charlotte Moray anrufen.« »Dann wird es sehr interessant sein zu hören, was er ihr sagt«, entgegnete Mason. Er warf wieder einen Blick auf seine Uhr, begann dann mit den Fingerspitzen auf den Schreibtisch zu trommeln. Drake wollte etwas sagen, besann sich aber und schwieg, als er den Ausdruck auf Masons Gesicht sah. Weitere fünf Minuten vergingen. »Wie weit haben es deine Leute bis zu einem Telefon, Paul?« fragte Mason. »Meinst du die Beobachter vor Bains Haus?« »Nein, nein. Die in der Garage.« »Nicht weit, Perry. Nur bis zu einer Tankstelle an der nächsten Ecke.« »Wie viele Minuten oder Sekunden?« »Zwei Minuten höchstens.« Nach erneutem Blick auf die Uhr zog Mason einen Bleistift aus der Tasche und spielte nervös damit. »Was erwartest du denn eigentlich, Perry?« fragte Drake. Mason schüttelte müde den Kopf. »Mit jeder Minute erwarte ich jetzt weniger. Wir hätten inzwischen schon was hören müssen.« Die nächsten fünf Minuten vergingen, ohne daß sich etwas rührte. Mason zündete sich eine Zigarette an und lehnte sich seufzend im Stuhl zurück. »Na ja, Paul, mir scheint, wir haben -2 5 0 -

unser Spiel verloren.« »Es wäre nützlich«, sagte Drake, »wenn ich wüßte, auf was wir gesetzt haben, wie hoch der Einsatz war und wieviel wir verlieren werden.« »Bain muß die Moray vorher gesprochen haben«, rätselte Mason voller Unruhe, »und daher wissen, daß dieser Anruf eine Finte war.« »Er hat das Haus nicht verlassen«, sagte Drake. »Er war mit seiner Haushälterin zur Besprechung im Büro des District Attorney. Als sie herauskamen, fuhren sie direkt nach Hause.« »Und hielten nirgends an, um zu telefonieren?« »Glaube ich nicht. Das hätte mein Mann mir berichtet. Er sollte jede Einzelheit melden, und er gab mir seinen Bericht ja vor fünfzehn bis zwanzig Minuten durch.« Mason erhob sich müde aus seinem Stuhl. »Dann müssen sie aus irgendeinem Grund Charlotte Moray vom Büro des Staatsanwalts angerufen haben. Jetzt müssen wir uns also noch auf weiteres gefaßt machen. Sag deinen Leuten, Paul, sie sollen den Draht zur Abhöranlage in Bains Haus durchschneiden und verschwinden. Und ihr Material mitnehmen, damit die Polizei nichts findet, wenn sie den Leitungen nachgeht.« »Wir schneiden die Leitungen dicht bei Bains Haus ab«, sagte Drake, »und zwar sobald es dunkel wird.« »Wann hast du wieder Verbindung mit deinen Männern?« »In zwanzig Minuten. Sie berichten zur vollen Stunde, auch wenn sich nichts ereignet hat.« »Also gut. Ich schätze, daran wird es liegen: Bain hat Verdacht geschöpft.« Die Klingel des Telefons vor ihr ließ Della Street nervös hochfahren. »Vielleicht ist es das«, sagte Drake, hastig zum Hörer -2 5 1 -

greifend. In angespannter Erwartung, dennoch gefaßt, stand Mason da. »Hallo«, meldete Drake sich. »Ja, berichten Sie... Was ist los?... So gut es geht dann eben. Kurze Information. Lauter bitte, ich kann Sie nicht hören. Gehen Sie näher an den Apparat...« Plötzlich erhellte sich Drakes Gesicht. Er sah kopfnickend zu Mason auf. »Weiter«, sagte er ins Telefon, »geben Sie mir alles durch, was Sie wissen.« Nach längerem Zuhören unterbrach er: »Bleiben Sie am Apparat, ich habe sofort neue Instruktionen. Moment.« Drake legte die Hand über die Sprechmuschel. »Bain hatte Mordskrach mit seiner Haushälterin«, berichtete er Mason, »wobei sie direkt am Telefon standen. Bain hielt ihr vor, sie hätte Charlotte Moray arsenvergiftete Schokoladepralinen geschickt. Die Haushälterin beschimpfte ihn als Lügner und außerdem als Stümper wegen seines kläglichen Versuchs, Elizabeth mit dem Autounfall zu erledigen... Dann hat Bain ihr offenbar eine gescheuert, und sie fingen an, sich gegenseitig zu verdächtigen und mit Dreck zu bewerfen. Es kam haarscharf an.« »Hat dein Mann alles auf dem Tonband?« fragte Mason. »Alles.« Mason grinste. »Sag ihm, er soll noch eine Weile dableiben und sich wieder melden, wenn es dunkel wird. Sollte sich noch mehr ereignen, muß er sofort berichten. Und Sie, Della, geben mir bitte jetzt Leutnant Tragg vom Morddezernat.« Della Street wählte die Nummer der Polizei, während Drake seinen Detektiv am Telefon instruierte. Gleich darauf gab Della ihrem Chef ein Zeichen. Mason nahm das Telefon ab: »Hallo, Leutnant. Perry Mason hier.« »Und was wollen Sie jetzt, zum Kuckuck?« fragte Tragg. »Warum meinen Sie, daß ich etwas will?« -2 5 2 -

»Wegen Ihres Tonfalls. Sie klingen so höflich.« Mason lachte »Wie dankbar wären Sie denn, wenn wir Ihnen die Lösung zweier Mordfälle servierten, alles hübsch verpackt im Karton mit rosa Bändchen?« »Wie dankbar müßte ich mich denn erweisen?« erkundigte Tragg sich vorsichtig. »Ein mikrotechnisches Gerät müßte Polizeieigentum sein.« »Von mir eingebaut, meinen Sie?« »Ja.« »Wie sicher sind die Lösungen?« »Die Beweise sind hundertprozentig.« »Ich denke, das wird sich machen lassen«, sagte Tragg. »Wobei ich auf keinen Fall der Dumme dabei sein möchte. Ich müßte mich mächtig vergewissern, daß ich mich auf eine sichere Sache eingelassen habe.« »Das können Sie«, beruhigte Mason ihn. »Kommen Sie zu Paul Drake ins Büro. Bis Sie hier sind, haben wir alles klar zum Start.« »Okay, vorläufig bin ich einverstanden«, sagte Tragg. »Dieser Bain kommt mir nicht so astrein vor, wie's Holcomb und dem Staatsanwalt scheint... Trotzdem - ich muß Beweise sehen.« »Kommen Sie her und lassen Sie sich überzeugen.« Mason hängte ein und sagte zu Della Street: »Alsdann verbinden Sie mich bitte mit Nathan Bain.« »Nathan Bain!« rief Paul Drake aus. »Bist du verrückt?« Mason schüttelte den Kopf. Della Street drehte bereits die Wählscheibe. »Hallo... Mr. Bain? Moment bitte.« Sie gab Mason den Hörer. »Guten Tag, Mr. Bain«, sagte Mason. »Hier spricht Perry Mason.« »Ich habe Ihnen nichts zu sagen, Mr. Mason«, kam Bains -2 5 3 -

Antwort. »Der Staatsanwalt wird verhindern, daß Sie mich weiterverfolgen. Wir sehen uns morgen im Gericht.« »Vielleicht auch nicht.« »Sie können sich darauf verlassen«, zischte Bain wütend, »und wenn ich Sie sehe...« »Moment«, unterbrach Mason, »bevor Sie sich da festlegen, Bain, sollten Sie sich lieber im Zimmer umsehen und das Mikrofon suchen. Auf Wiedersehen.« Als Mason aufgelegt hatte, schoß Paul Drake in ganzer Länge von seinem Stuhl hoch, fassungslos, totalen Protest bekundend. »Allmächtiger, Perry, weißt du denn, was du da getan hast? Ist dir klar, daß...« »Ich glaube schon«, grinste Mason. »Flucht ist, wie du weißt, ein Zeichen von Schuld. Ich denke, in den nächsten zehn Minuten wird dein Mann, der Bains Haus im Auge hat, uns melden, daß Nathan Bain herausstürzte und abbrauste. Ich will Leutnant Tragg den Fall so hieb- und stichfest übergeben, daß Hamilton Burger ihn nicht mehr durchlöchern kann.«

23 In der Garage herrschte der feuchte Modergeruch, der sich in Gebäuden entwickelt, die zu lange verschlossen gehalten werden und in die kein Sonnenlicht eindringen kann. Es war kalt und zugig. Paul Drakes Leute, die in Mänteln arbeiteten, regulierten das Aufnahmegerät, das jetzt ablief. Leutnant Tragg, zwischen Perry Mason und Della Street, beugte sich horchend über das Band. Paul Drake stand ängstlich und nervös etwas abseits und sprach mit einem seiner Detektive. Von kleinen Verzerrungen abgesehen, gab das Tonband die Stimmen klar verständlich wieder. Als sie nach Ablauf von etwa zehn Minuten verstummten, richtete Tragg sich auf. »Das war's also«, sagte Mason. -2 5 4 -

»Wie haben Sie das ausgeknobelt, Mason?« fragte Tragg. »Ich habe Bains Gesicht beobachtet, als ich ihm vorwarf, seine erste Frau umgebracht zu haben. Ich sah, daß die Sache ihn traf wie ein Schlag mit dem Holzhammer. Im ersten Moment führte ich das auf ein Schuldgefühl zurück, bei späterer Überlegung aber dämmerte mir einiges. Wenn seine erste Frau mit arsengefüllten Schokoladepralinen vergiftet worden war, schien es ziemlich klar...« »Warten Sie«, warf Tragg ein, »warum bekam Bain nichts davon ab, wenn es in den Pralinen enthalten war?« »Weil Bain keine Schokolade ißt. Er ist allergisch dagegen. Jetzt war der Personenkreis begrenzt. Es mußte entweder Nathan Bain oder die Haushälterin gewesen sein. Ich fing an nachzudenken und fragte mich, ob die Haushälterin ihn vielleicht liebte; ob sie zu jener Sorte von schweigsamen, farblosen, gehemmten Frauen gehörte, die sich zu besitzergreifenden Wesen entwickeln...« »Zweifellos kann man das behaupten«, sagte Tragg, »nachdem wir jetzt dieses Gespräch kennen. Ein reizendes Paar sind die beiden; und als sie anfingen, sich gegenseitig zu bombardieren, war das recht aufschlußreich.« »Die Haushälterin ermordete Bains erste Frau aus Eifersucht«, resümierte Mason. »Als sie dann feststellte, daß sie für Bain nichts weiter bedeutete als Zuwachs an Erfahrung, blieb sie dennoch bei ihm in Stellung, um in seiner Nähe zu sein. Dann heiratete Nathan Bain eine reiche Frau. Als er einsah, daß er an ihr Geld nicht herankam, versuchte er, seine zweite Frau umzubringen. Der Kerl versteht sich auf Frauen, und er ging stets aufs Ganze.« »Sehr interessant, von der Ricker auf Band zu hören, wie sie Bain als tölpelhaften, unfähigen Mörder bezeichnete, für den sie eingreifen und den Job erledigen mußte, indem sie die Tabletten des Arztes gegen Arsen austauschte, während Nellie Conway -2 5 5 -

am Herd ihren Kaffee aufwärmte und dabei die Tablettenschachtel auf dem Küchentisch liegenließ. Das war der Zeitpunkt der Unterredung, als Bain ihr eine knallte. Ein großartiges Paar, wahrhaftig.« Leutnant Tragg wandte sich plötzlich zu Drake um. »Wie stehen die Dinge hier, Paul? Was ist drüben passiert? Sie lassen das Haus ja beschatten.« »Nathan Bain verschwand im Affentempo«, gab Drake Auskunft. »Er packte ein paar Klamotten in eine Tasche und war weg. Mein Mann versuchte sich anzuhängen, aber es war aussichtslos. Bain hatte schon an die fünfzig Meilen drauf, bevor er am nächs ten Häuserblock war.« »Und die Haushälterin hat sich nicht sehen lassen?« »Nein, die ist noch im Haus.« Tragg zog gedankenvoll an seiner Zigarette. »Es war wohl im Grunde ziemlich klar«, meinte er. »Man braucht die Sache nur gründlich auseinanderzunehmen. Wurde die erste Frau ermordet, und Bain war es nicht, dann mußte es wohl die Haushälterin gewesen sein. Es konnte nur jemand getan haben, der ihre Gewohnheiten kannte, der Gelegenheit hatte, Gift in die Pralinen zu mischen, der wußte, daß Bain keine Schokolade aß und sie nie anrühren würde. An Schlechtigkeit steht hier einer dem ändern nicht nach. Bain hat also tatsächlich den Unfall, bei dem seine Frau die Wirbelquetschung erlitt, bewußt gedreht, wobei er hoffte, sie umbringen zu können. Ich sehe nur noch nicht, Perry, warum er Elizabeth das Schlafmittel nicht von der Haushälterin geben ließ, wenn sie sich so gut kannten.« »Aber verstehen Sie nicht«, setzte Mason ihm auseinander, »daß er sich damit todsicher verraten hätte? Er wollte die Ricker auf keinen Fall wissen lassen, wonach er suchte. Sobald sie dahintergekommen wäre, hätte sie die Briefe von Charlotte Moray an sich gebracht. Bain war tatsächlich verrückt nach der Moray, und er hatte Angst, die wahnsinnig eifersüchtige Ricker -2 5 6 -

könnte ihr was antun.« »Dann sollten wir am besten selbst was tun, bevor sie auf Ideen kommt«, sagte Tragg. »Ich werde ins Haus gehen und Imogene Ricker abholen. Und dann brauche ich Ihr Gerät hier zur Ablieferung bei der Zentrale.« »Sollen Sie haben«, versprach Drake. Tragg blickte ihn forschend an und bemerkte: »Sie haben einiges bei der Sache riskiert, Paul.« »Er handelte auf meine Anweisung«, erklärte Mason, als Paul Drake dem Blick Traggs verlegen auswich. »Na ja, Perry«, sagte Tragg, bedenklich die Stirn runzelnd, »Sie langten mal wieder in den Teig und zogen eine Rosine heraus. Aber eines Tages wird keine Rosine drin sein, und Sie werden sich die Finger verbrennen. Und dann sieht's verflixt schlecht für Sie aus.« »Ach, ich weiß nicht«, spöttelte Mason. »An sich habe ich hierbei gar nicht mal viel riskiert. Im Grunde stand ja alles mit fast mathematischer Sicherheit fest, und sobald sich zeigte, daß Nathan Bain Angst hatte, die von Charlotte Moray verfaßten Briefe durch die Haushälterin herausholen zu lassen...« »Okay, Sie haben gewonnen«, unterbrach Tragg grinsend. »Dann brauchen Sie nichts zu erläutern. Der Sieger gibt keine Erklärungen, der Verlierer dagegen immer. Ich werde jetzt Imogene Ricker festnehmen. Wollen Sie sich anschließen?« Mason nickte. »Ich bleibe hier«, sagte Drake. »Sie bringen mir diese Bandaufnahmen bitte zum Präsidium. Und stellen Sie absolut sicher, daß nichts damit passiert.« »Wem sagen Sie das!« entgegnete Drake leicht gekränkt. Leutnant Tragg stieg in seinen Polizeiwagen. »Es ist nur um den Block, Perry«, sagte er, »aber ich muß den Wagen mitnehmen, weil ich die Ricker gleich zur Zentrale bringe. -2 5 7 -

Wollen Sie überhaupt fahren?« »Ich denke ja, Leutnant. Ich werde direkt hinter Ihnen parken. Sollte sie eine Erklärung abgeben wollen, können Sie Della Street als Protokollführerin ausleihen.« »Ich bin in keiner Weise scharf auf solche Erklärung und die leihweise Überlassung Ihrer Sekretärin«, sagte Tragg. »Das Kapitel Perry Mason will ich nach Möglichkeit heraushalten. Dem Staatsanwalt wird das nämlich nicht ge fallen.« »Zum Teufel mit dem Staatsanwalt«, entgegnete Mason. »Wenn sie gesteht, holen Sie die Reporter dazu, und lassen Sie den Staatsanwalt morgen die Schlagzeilen lesen.« »Müssen Sie mir wieder Dienstvorschriften machen?« fragte Tragg. »Natürlich«, grinste Mason. »Na, ganz so wird's nicht gehen. Ich würde dem District Attorney telefonisch alles erklären und ihm sagen, am besten käme er schnellstens zur Zentrale. Die Zeitungsleute würden aber wohl vor seiner Ankunft irgendwie Wind bekommen. Und wenn er erscheint, wären sie gerade dabei, ihrer Redaktion die Story durchzusagen... Ich muß jetzt zwei Minuten Vorsprung haben«, fuhr Tragg knapp und dienstlich fort, »dann können Sie losfahren und sehen, wie die Sache steht.« »Und Sie«, wandte er sich an Drakes Leute, »lassen Ihr Gerät an das Live-Mikrofon drüben im Haus angeschlossen, damit Sie alles aufnehmen können. Wenn die Ricker was loswerden will, werde ich sehen, daß sie in dem Zimmer redet, wo das Telefon steht. Okay, auf geht's.« Tragg fuhr ab. Zwei Minuten später folgte ihm Mason mit Della Street. Bei ihrer Ankunft stand das Polizeifahrzeug vor Bains Haus, während von Tragg noch nichts zu sehen war. Einer von Drakes Detektiven, der das Haus beschattete, kam -2 5 8 -

zu Masons Wagen herübergeschlendert. »Tragg ist vor ein paar Minuten hineingegangen«, meldete er. »Ich weiß«, sage Mason. »Wer ließ ihn ein? Die Haushälterin?« »Nein. Die Vordertür war nicht eingeklinkt Als er keine Antwort hörte, öffnete er und ging rein.« »Au weia!« entfuhr es Mason. Im gleichen Augenblick öffnete sich die Tür. Leutnant Tragg winkte. Mason rannte die Stufen zur Veranda hinauf. »Nehmen Sie Ihren Wagen«, rief Tragg ihm entgegen, »sammeln Sie Drakes Leute ein, und verschwinden Sie hier im Affentempo, Perry. Ich habe die Zentrale angerufen und einen Streifenwagen bestellt.« »Das heißt«, fragte Mason, »sie ist...« »Offenbar hat er sie erwürgt... Er muß völlig besessen sein von der Moray. Als sie sich gegenseitig ihre Schandtaten an den Kopf warfen, hat er ihr wahrscheinlich die Kehle zugedrückt... Vielleicht wollte er sie nur bewußtlos machen, damit er flüchten konnte... Jedenfalls haben wir jetzt die Bescherung, und ich muß allein damit fertig werden. Vergessen Sie nicht - das Mikrofon war von Anfang an mein Gerät. Rufen Sie jetzt Paul Drakes Leute zusammen, lassen Sie sie verschwinden, und zwar schnell.« »Aber was ist mit Bain?« fragte Mason besorgt. »Charlotte Moray könnte in größter Gefahr sein. Möglicherweise fährt er hin und... « »Sie brauchen mir nicht ständig zu sagen, was ich veranlassen muß«, verwahrte Tragg sich. »In sechzig Sekunden steht ein Streifenwagen vor den Rapidex Apartments. Kreuzt Bain auf, wird er vereinnahmt. Und jetzt Tempo, Mason, lassen Sie diese Schnüffler hier verduften.« -2 5 9 -

Mason nickte nur, drehte sich um, faßte Della Streets Arm und lief die Verandatreppe hinunter. »Na ja«, sagte Della, als Tragg die Tür sanft geschlossen hatte, »vielleicht war es so im Grunde besser, Chef. Diese arme Haushälterin war wohl halb durchgedreht. Finden Sie's nicht auch besser so?« »Aber ganz beträchtlich«, gab Mason bissig zurück. »Ich werde jetzt Paul Drakes Leute hier verjagen, und dann rufen Sie das Hotel an und bestellen ein schönes luftiges Zimmer mit Bad.« Della Street hob fragend die Augenbrauen. »Was ist denn los?« »Sagen Sie«, erläuterte Mason ihr, »das sei für Victoria Braxton, und heute, irgendwann am späten Abend, werde sie es beziehen.«

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