Blutige Hände

Charlotte Engmann 

Blutige Hände    Version: v1.0   

Ryska hatte ihre Opfer gefunden …  Unter  ihr,  im  Schutze  des  Hirschfelsen,  lagerten  die  blonden  Krieger  mit  ihrer  Geisel.  Eben  noch  Jäger  würden  sie  bald  selbst  Gejagte  sein.  Die  schwarzhaarige Frau lächelte kalt. Sobald der Mond  sein  allmählich  voller  werdendes  Gesicht  über  die  Wälder  erhob,  würde  sie  angreifen.  Lautlos  und  schnell  wie  eine  Schlange.  Die  drei  Krieger  hatten  nicht die leiseste Ahnung, dass ihr Schicksal bereits  besiegelt war …

Die Jägerin schob sich an den Rand des kleinen Plateaus und spähte  auf das Lager hinunter. Die blonden Männer saßen um ein niedriges  Feuer. Ihre Geisel hatten sie  am Rand  der  Lichtung  an einen  Baum  gefesselt.  Ryska  verzog  das  Gesicht.  Die  Hexe  hatte  sie  belogen.  Wieder  einmal.  Die  entführte  Frau  war  kein  Kind  der  Berge.  Wie  die  drei  Krieger  stammte  auch  sie  vom  Fluss.  Das  blonde  Haar,  das  der  Gefangenen ins Gesicht fiel, brandmarkte sie als Tochter der Ebene.  Ryska  dachte  darüber  nach,  ihren  Auftrag  abzubrechen  und  unvollendeter  Dinge  zu  verschwinden.  Doch  das  würde  bedeuten,  ihr  Leben  wegzuwerfen.  Die  Jägerin  schnaubte  leise.  Kalt  floss  das  Gift der Hexe durch  ihre Adern. Ohne  das  Gegenmittel  waren  ihre  Stunden gezählt. Sie musste mit der entführten Frau zurückkehren,  damit die Hexe ihr das wärmende Gegengift gab.  Die  Nachtjägerin  verlagerte  ihr  Gewicht,  um  die  Muskeln  zu  entspannen.  Die  Kälte  des  Felsens  drang  durch  ihre  lederne  Kleidung.  In  der  Ferne  raschelten  die  kahlen  Baumkronen  in  einer  Brise,  die  zu  schwach  war,  um  das  Lager  zu  erreichen.  Noch  drangen vereinzelt Wortfetzen vom Lager zum Hirschfelsen hinauf.  Da die Krieger jedoch ihre Decken ausbreiteten, das Feuer schürten  und  die  Flammen  mit  weiteren  Holzscheiten  fütterten,  mutmaßte  die  Jägerin,  dass  bald  Nachtruhe  im  Lager  unter  ihr  einkehren  würde.  Sich in trügerischer Sicherheit  wiegend, sahen  sie  sich  nicht  dazu  veranlasst,  Wachen  für  die  Nacht  einzuteilen.  Der  Krieg  hatte  das  Volk  der  Bergsassen  so  geschwächt,  dass  die  drei  keinen  Rettungsversuch  ihrer  Gefangenen  fürchteten.  Dass  der  Krieg  ein  viel  gefährlicheres  Geschöpf  als  die  Krieger  der  Bergsassen  geschaffen hatte, konnten die Strohköpfe nicht wissen. Noch nicht.  Die Nachtjägerin machte sich zum Angriff bereit.  Der fahle Schein des Mondes glänzte silbern auf den Zweigen und  tauchte das Lager zwischen den Felsen in ein unwirkliches Licht. 

Ryska  spannte  die  Muskeln  an,  um  ihre  müden  Glieder  zu  wecken. Ihre Zeit war gekommen. Langsam stemmte sie sich hoch.  Da  ließ  sie  ein  lautes  Rascheln  im  Unterholz  erstarren.  Beißender  Gestank  wehte  den  Felsen  empor.  Das  Gemisch  aus  Fäulnis,  Verwesung  und  Schwefel  ließ  Ryska  würgen.  Sie  presste  die  Hand  über Mund und Nase.  Aus  dem  anfänglichen  Rascheln  wurde  ein  Bersten  und  Brechen,  als  tobte  ein  wütender  Bär  durch  das  Unterholz.  Doch  kein  lebendiges  Tier  des  Waldes  umgab  ein  solcher  Todesgeruch.  Ein  unförmiger Schatten brach aus dem Dickicht hervor.  Ryska  erhaschte  einen  Blick  auf  eine  nachtschwarze  Kreatur,  einem  Berglöwen  nicht  unähnlich,  doch  weitaus  größer  und  von  schimmernden  Schuppen  bedeckt.  Dolchartige  Zähne  glänzten  im  Mondlicht und in den  roten Augenschlitzen  loderten  die  Feuer  der  Hölle.  Ein  Entsetzensschrei  zerriss  die  Stille.  Ein  Krieger  sprang  auf,  zerrte panisch an seinem Schwert, ohne es aus der Scheide ziehen zu  können.  Das  Untier  war  zu  schnell.  Es  wandte  ihm  den  mächtigen  Schädel  zu  und  mit  einem  Sprung  war  es  über  dem  Mann.  Sein  Schrei wandelte sich zu einem erstickten Gurgeln, als die Bestie ihm  die Kehle zerfetzte.  Zeitgleich  kamen  die  beiden  anderen  Krieger  auf  die  Füße.  Mit  Kampfgeschrei  stürzten  sie  sich  auf  das  Untier.  Ihre  Schwerter  fuhren  auf  den  massigen  Körper  nieder.  Funken  sprühten,  als  die  stählernen Klingen von den schimmernden Schuppen abglitten.  Ein ohrenbetäubendes Gebrüll, das einzig dem Schlund der Hölle  entspringen konnte, sprengte Ryska schier den Schädel. Fest presste  sie sich an den Felsen, während unter ihr die Bestie die Flussmänner  zerfleischte.  Unvermittelt  kehrte  die  Nachtruhe  zurück.  Nur  ein  sattes  Schmatzen störte die Stille des Todes.  Getrieben  von  quälender  Neugier  kroch  Ryska  zurück  an  den 

Rand  des  Plateaus.  Der  Anblick,  der  sich  ihren  schreckensweiten  Augen bot, ließ sie erneut würgen. Über den Körpern der vier toten  Flussleute  stand  das  Höllentier  und  labte  sich  an  den  dampfenden  Eingeweiden.  Das  Blut  der  Menschen  glänzte  dunkel  auf  seinen  Schuppen.  Unruhig  zuckte  sein  Schwanz  und  fegte  abgerissene  Gliedmaßen  zur  Seite.  Auch  die  entführte  Frau  hatte  es  Stück  für  Stück  vom  Baum  gekratzt,  so  dass  nur  noch  Fetzen  ihres  Kleides  von den blutgetränkten Stricken hingen.  Plötzlich  hob  die  Bestie  den  Kopf.  Einen  Herzschlag  lang  trafen  sich die Blicke des Untiers und der Jägerin. In den glühenden Tiefen  seiner  Augen  las  Ryska  den  Hass  und  die  Mordlust,  die  nur  eine  Kreatur der Hölle empfinden konnte.  Langsam  zog  das  Untier  die  Hinterläufe  unter  seinen  mächtigen  Leib  und  verlagerte  das  Gewicht  nach  vorne.  Kein  Zweifel,  es  sammelte Kraft für einen Sprung die Felsen hinauf.  Atemlos starrte Ryska auf den Tod, der ihr gleich entgegenfliegen  würde. Die Welt schien still zu stehen.  Da riss der Ruf einer Eule Ryska aus ihrer Erstarrung. Sie sprang  auf, wirbelte herum und rannte um ihr Leben. Das Felsenplateau bot  keine  Deckung.  Die  Jägerin  hastete  über  die  freie  Fläche  und  verschwand im Dickicht des Waldes.  Ein  dumpfer  Schlag  verkündete,  dass  das  Höllentier  mit  einem  mächtigen Satz die Felsen hinauf gesprungen war.  Ryska  stöhnte  gequält  auf.  Zweige  schlugen  ihr  hart  ins  Gesicht,  Dornenranken  zerrten  an  ihrer  Kleidung,  doch  sie  spürte  keinen  Schmerz.  Todesangst  trieb  sie  voran.  Ihr  Herz  jagte  das  Blut  durch  ihre Adern, ihr Atem ging in schnellen Stößen, ihre Füße flogen über  Wurzelwerk und Erdhügel hinweg.  Aber  das  Höllentier  holte  auf,  schnell  und  unerbittlich.  Ryska  duckte  sich  unter  Ästen  hindurch,  kämpfte  sich  durch  hohe  Farne  und dichte Sträucher. Nur knapp entging sie einem tief hängenden  Ast, wich im letzten Moment zur Seite und schlug einen Haken. 

Hinter  ihr  brach  die  Bestie  durch  das  Unterholz  und  schuf  eine  breite  Schneise  der  Verwüstung.  Unvermittelt  brüllte  es  auf,  heiser  vor Triumph und Blutdurst.  Ruckartig  blieb  Ryska  stehen.  In  ihrer  Panik  hatte  sie  nicht  bedacht,  dass  sie  geradewegs  auf  einen  Abgrund  zugelaufen  war.  Vom  Grund  der  Schlucht  drang  das  Gurgeln  und  Zischen  eines  reißenden Stroms zu ihr hinauf. Sie warf einen Blick hinunter, doch  trotz  des  Mondlichts  konnte  sie  nicht  erkennen,  wie  tief  sie  fallen  würde.  Das Höllentier war keine fünf Meter mehr von ihr entfernt.  Wie unter einem Bann drehte sich Ryska um. Da stand die Bestie.  Der beißende, faulige Gestank verschlug der Jägerin den Atem. Der  unbändige Hass in den Feueraugen lähmte ihre Glieder und saugte  ihr die Kraft aus dem Leib. Das Höllentier machte einen Schritt auf  sie zu und instinktiv wich sie zurück.  Der  Boden  verschwand  unter  ihren  Füßen.  Sie  stürzte  und  rollte  den  Abhang  hinunter.  Spitze  Steine  zerschnitten  ihre  Kleider  und  Haut, bevor sie hart auf das Wasser aufschlug.  Doch  sie  lebte  und  das  kalte  Nass  vertrieb  die  lähmende  Angst.  Ryska trieb in die Mitte des Flusses. Die Strömung erfasste sie und  eilte  mit  ihr  davon,  trug  sie  fort  von  dem  Abhang  und  der  Ausgeburt der Hölle.  Als die Jägerin den Kopf wandte, sah sie im matten Mondlicht das  Dämonentier  am  Ufer  schreiten.  Laut  schnüffelnd  wandte  es  den  kantigen  Schädel  nach  rechts  und  nach  links,  doch  offensichtlich  hatte  es  die  Fährte  verloren.  Der  Fluss  verwischte  Ryskas  Spuren  und trug sie in Sicherheit …   

*    Irgendwann, sie hatte jedes Zeitgefühl verloren, trieb die Strömung 

sie an den Rand des Flusses.  Mit  letzter  Kraft  hievte  sie  sich  auf  das  rettende  Ufer  bevor  sie  zusammenbrach.  Ihr  Leib  bebte  vor  Kälte,  Erschöpfung  und  dem  Gift,  das  durch  ihre  Adern  floss.  Ein  Eisblock  befand  sich  in  ihrer  Brust und wurde mit jedem Herzschlag größer. Verzweifelt schlang  sie  die  Arme  um  den  Körper  und  biss  die  Zähne  zusammen.  Sie  wusste,  schon  bald  würde  der  tödliche  Frost  ihre  Glieder  lähmen,  ihren Atem und ihr Herz. Allein das Gegengift vermochte ihr Leben  zu retten. Doch würde die Hexe ihren Worten Glauben schenken?  Gequält  rappelte  sich  Ryska  auf.  Ihr  blieb  keine  Wahl.  Wenn  sie  hier  am  Waldrand  liegen  blieb,  würde  sie  mit  absoluter  Sicherheit  sterben. Sie musste die Hexe aufsuchen. Selbst wenn Zoya ihr nicht  glaubte, war sie vielleicht geneigt, die Jägerin am Leben zu erhalten,  damit sie ihr weiterhin diente.  Mit  eisernem  Willen  kämpfte  Ryska  gegen  ihren  rebellierenden  Körper  an,  orientierte  sich  und  machte  sich  auf  den  Weg  zur  Hexenhütte.  Nach  einem  ihr  schier  endlos  erscheinendem  Gewaltmarsch erreichte sie den  umzäunten  Kräutergarten  vor dem  Hexenhaus.  Mit  letzter  Kraft  öffnete  sie  das  Gatter  und  taumelte  halb besinnungslos auf die Haustür zu.  Bevor sie anklopfen konnte, brach sie zusammen und schlug hart  auf  dem  hölzernen  Boden  vor  dem  Hexenhaus  auf.  Tränen  der  Verzweiflung  stiegen  in  ihr  hoch  und  ließen  die  Welt  vor  ihren  Augen verschwimmen.  Heißer Schmerz schoss durch ihren Körper und vertrieb für einen  Augenblick  die  eisige  Kälte  in  ihrer  Brust.  Dennoch  fand  sie  nicht  die Kraft, erneut auf die Füße zu kommen. Es war vorbei. Sie würde  sterben, hier und jetzt, auf Zoyas Schwelle.  Da  öffnete  sich  die  Tür.  In  ihrem  Blickfeld  erschien  ein  Paar  lederner  Hüttenschuhe  mit  Pelzbesatz.  Ein  bunter,  wollener  Rock  bauschte sich neben ihr auf, als eine scheinbar junge Frau bei Ryska  niederkniete. Nur die tiefen Falten um die nachtdunklen Augen und 

den  schmallippigen  Mund  zeugten  vom  wahren  Alter  der  Hexe,  deren  langes,  rotes  Haar  in  üppiger  Fülle  über  die  schlanken  Schultern fiel.  »Was ist passiert, Ryska? Warum kommst du erst jetzt? Und wo ist  Alassa?« Zoya umfasste das Gesicht der Jägerin mit beiden Händen,  die heiß auf der eisigen Haut brannten.  »Ein  Höllentier«,  flüsterte  Ryska.  Sie  fühlte,  wie  die  Kälte  ihre  Hände  und  Füße  lahmte.  Jeder  Atemzug  wurde  zur  Qual.  »Es  hat  alle Strohköpfe getötet.«  »Ein  Höllentier?«  Zoya  stand  auf  und  schaute  zweifelnd  auf  die  Sterbende  hinab.  Missbilligend  bemerkte  sie:  »Eine  bessere  Lüge  fällt dir nicht ein, Nachtjägerin?«  »Ryska«,  stieß  sie  trotzig  zwischen  tauben  Lippen  hervor.  »Mein  Name  ist  Ryska.  Eine  Kreatur  der  Hölle  hat  die  Flussleute  getötet,  ihre Leiber zerfetzt und sich an ihren Eingeweiden gelabt.«  Schwindel erfüllte ihren Kopf. Jeder klare Gedanke zerfaserte, ihr  Gehirn  war  wie  gelähmt  vor  Kälte  und  dem  Schrecken  der  Erinnerung.  Ryska  fühlte  ihren  Tod  nahen.  Sie  wusste  nicht,  ob  sie  mit ihren Worten Zoya überzeugt hatte, doch mit einem Mal war es  ihr  egal.  Nur  noch  ein  paar  Herzschläge  und  sie  würde  das  Bewusstsein  verlieren  und  alle  Mühe  und  Qual  hinter  sich  lassen.  Sie  würde  in  die  Arme  des  ewigen  Vergessens  sinken  und  endlich  Frieden  finden.  Keine  Dämonen  mehr,  die  sie  jagten,  keine  Erinnerungen mehr an die Schrecken der Nacht und die Ströme von  Blut, die den Wald in den Bergen rot färbten.  Die  erlösende  Wärme  nahm  ihren  Anfang  in  ihrem  Mund.  Sanft  glitt  sie  über  Zunge  und  Gaumen,  ehe  sie  die  Kehle  hinab  floss.  Golden  wie  ein  Sommertag  erreichte  die  milde  Hitze  ihren  Magen  und strömte von dort aus in alle Glieder.  Ryska  blinzelte  verwirrt.  Verschwommen  nahm  sie  ihre  Umgebung  wahr.  Sie  lag  nicht  mehr  auf  Zoyas  Türschwelle,  sondern im Innern der Hütte auf einem Lager vor dem Kamin. 

Die  Hexe  hielt  einen  Holzbecher  an  ihre  Lippen  und  flößte  ihr  einen nach Kräutern duftenden Trank ein. Als sie bemerkte, wie sich  Ryskas Blick klärte, setzte sie den Becher mit dem Gegengift ab. Mit  einer flüchtigen Bewegung goss sie den Trank in die Flammen, nicht  gewillt, die Jägerin aus der Sklaverei zu befreien, in die das Gift sie  zwang.  »Erzähl  mir,  was  geschehen  ist«,  verlangte  Zoya  ruhig,  während  sie in ihrem Lehnstuhl Platz nahm. Der flackernde Schein des Feuers  verwandelte  ihre  strengen  Züge  in  eine  Landschaft  aus  Licht  und  Schatten.  Ein kalter Schauer lief über Ryskas Rücken. Sie setzte sich auf und  schlang  die  Arme  um  die  Knie.  Gefasst  erzählte  sie,  wie  sie  die  Männer  vom  Fluss  und  die  entführte  Frau  aufgespürt  hatte.  Doch  als  die  Dämonenkreatur  in  ihrem  Bericht  auftauchte,  geriet  sie  ins  Stocken.  Wie  sollte  sie  diesen  bestialischen  Gestank  beschreiben?  Wie  das  Entsetzen,  das  das  Höllentier  allein  durch  seine  Ausstrahlung  verbreitete,  ganz  zu  schweigen  von  seinem  schrecklichen Wüten?  Offensichtlich  fand  sie  die  richtigen  Worte,  denn  als  sie  endete,  blickte  Zoya  betroffen  in  die  Flammen  des  Kamins.  Sie  war  blass  und  tiefe  Falten  schnitten  durch  ihre  Züge  gleich  einer  Klamm  durch die Berge.  Tonlos  sagte  sie:  »Eines  Tages  wird  dieses  Höllentier  seinen  Weg  zu  unseren  Dörfern  finden.  Du  musst  in  die  Stadt  gehen  und  dort  einen Nekromanten finden, der den Dämon bannen kann.«  »Nein!« Ryska schüttelte vehement den Kopf. Lieber stellte sie sich  dem  Untier  ein  zweites  Mal,  als  dass  sie  an  den  Fluss  reiste.  »Ich  werde die Ebene nicht betreten.«  »Rysanka«,  sagte  Zoya  sanft  wie  zu  einem  störrischen  Kind.  »Du  hast  mit  eigenen  Augen  gesehen,  welche  Gefahr  dieses  Höllentier  für unsere Dörfer darstellt.«  »Deine  Dörfer,  nicht  meine!«,  schnappte  Ryska.  Ihre  Heimat  war 

nur  noch  eine  schmerzende  Erinnerung,  ein  Haufen  verbrannter  Ruinen und unbestatteter Toter.  »Wir  sind  ein  Volk,  Rysanka.  Deine  Herkunft  nimmt  dich  in  die  Pflicht.«  »Ich bin Jägerin, keine Botin. Schick jemanden, der sich besser auf  die  Strohköpfe  versteht.  Es  gibt  genügend  junge  Männer  in  den  Dörfern, die dir mit Freude zu Willen sind!«  Allein  bei  dem  Gedanken,  die  Ebene  zu  bereisen,  wurde  Ryska  übel  vor  Hass  und  ohnmächtiger  Wut.  Fahrig  wischte  sie  sich  den  Schweiß  von  der  Stirn.  Die  Kriegswaisen  waren  inzwischen  alt  genug,  selbst  für  das  Wohl  und  die  Sicherheit  ihrer  Dörfer  zu  sorgen.  Ryska  war  nicht  mehr  die  Einzige,  die  die  Aufgaben  der  getöteten Männer erfüllen konnte.  »Warum  fürchtest  du  die  Flussleute?«  In  Zoyas  sanfte  Stimme  mischte  sich  allmählich  ein  ungeduldiger  Unterton.  »Sollten  sie  nicht eher Angst vor dir haben, Nachtjägerin?«  Ryska  drehte  den  Kopf  zur  Seite  und  starrte  in  die  Flammen  des  Feuers.  »Ich  fürchte  sie  nicht.  Ich  hasse  sie.  Sie  haben  mein  Dorf  vernichtet,  meinen  Versprochenen  getötet  und  mich  …«  Sie  brach  ab. Über ihre Vergangenheit konnte  – musste! –  sie  nicht  sprechen;  Zoya kannte die Geschichte nur allzu gut.  »Du  bist  für  diese  Aufgabe  am  besten  geeignet,  Rysanka.  Du  kannst  dem  Nekromanten  schildern,  welche  Kreatur  in  unseren  Wäldern  lauert  und  seine  Fragen  beantworten«,  versuchte  Zoya  noch einmal, sie zu überreden.  Doch  Ryska  würdigte  sie  keines  Blickes.  »Ein  Nekromant  kennt  die  Kreaturen  der  Hölle  besser  als  ich.  Ich  kann  ihm  nichts  sagen,  was er nicht schon wüsste.«  »Wie du willst.« Zoya stand auf. Von einem Wandregal nahm sie  eine zylindrische Tonflasche. »Hier, Ryska. Teile es dir gut ein. Das  Mittel  reicht  sieben  Tage.  Du  hast  also  genügend  Zeit,  einen  Nekromanten  zu  finden  und  ihm  zu  helfen,  das  Höllentier  zu 

vernichten, ehe die Kälte des Todes deinen Körper erstarren lässt.«   

*    So sehr Ryska das Flussvolk bereits verachtete, auf dem Weg durch  die  Stadt  lernte  sie,  die  Bewohner  der  Siedlungen  noch  mehr  zu  hassen.  Dicht an dicht  drängten  sich  die Häuser,  doppelt,  gar  dreifach  so  hoch  wie  die  Katen  der  Bergsassen.  Zwischen  den  schmutzigen  Fachwerkbauten schlängelte sich ein Pfad aus toter Erde. Unrat und  Unflat bedeckten ihn mit einem schleimig‐schmierigen Teppich. Ein  beißender  Gestank  kroch  an  den  grauen  Wänden  empor  und  verstärkte die Übelkeit, die Ryska seit dem Betreten der Stadt quälte.  So  flach  wie  möglich  atmend,  packte  die  Jägerin  die  Zügel  ihres  Pferdes  fester.  Sie  hob  den  Kopf  und  drückte  die  Schultern  durch,  da sie die teils neugierigen, teils verächtlichen Blicke der Strohköpfe  im Rücken fühlte.  Bloß  keine  Schwäche  zeigen,  nicht  vor  dem  Feind,  hämmerten  die  Gedanken in ihrem Kopf.  Dabei  schrie  alles  in  ihr,  die  Flucht  zu  ergreifen,  ihre  Stute  herumzureißen  und  aus  der  Stadt  zu  galoppieren.  Doch  wenn  sie  diesem  Drang  nachgab,  würde  sie  ihren  Auftrag  nicht  erfüllen  können und mit ihrem Scheitern ihr Leben verlieren.  Nach einer scheinbaren Ewigkeit endete die Straße an einer hohen  Mauer, deren Krone von glänzenden Eisenspitzen gesichert wurde.  Eine  schmale  Pforte  bildete  den  einzigen  Zugang  zu  dem  Garten  und  dem  Haus,  in  dem  der  Nekromant  Jaronan  leben  sollte.  Am  Stadttor hatte Ryska den Wachen Rede und Antwort stehen müssen.  Letztlich  hatten  die  bewaffneten  Strohköpfe  ihr  aber  den  Weg  zu  dem Dämonenbeschwörer gewiesen.  Die  Jägerin  stieg  aus  dem  Sattel  und  klopfte  an  die  Pforte.  Eine 

Weile rührte sich nichts. Ryska lauschte auf Geräusche, doch hinter  der  Mauer  blieb  es  still.  Verspielt  raschelte  der  Herbstwind  in  der  Rotbuche,  die  einzige  Baumart,  die  noch  Blätter  trug.  Der  Nussbaum,  der  ebenfalls  im  Garten  stand,  streckte  seine  bereits  kahlen  Äste  wie  knochige  Finger  in  den  wolkenverhangenen  Himmel.  Scharrend  öffnete  sich  ein  Fensterchen  in  der  hölzernen  Pforte.  Zum  Vorschein  kam  ein  schmales  Gesicht  mit  hoher  Stirn  und  funkelnden, blauen Augen, die Ryska prüfend musterten.  Kühl,  aber  nicht  unhöflich  fragte  der  weißhaarige  Mann:  »Was  führt dich an meine Tür, Tochter der Berge?«  Ryska  lächelte  leicht  überheblich.  »Ein  Dämonentier,  das  durch  unsere Wälder streift, Meister Jaronan.«  Der  Nekromant  runzelte  die  Stirn.  Er  verschloss  die  Luke,  ehe  er  die  Pforte  öffnete  und  Ryska  hereinbat.  Sie  ließ  ihr  Pferd  in  dem  verwilderten Garten zurück und folgte dem Dämonenbeschwörer in  sein zweigeschossiges Haus.  Überrascht  schaute  sie  sich  um.  Im  Inneren  herrschte  penible  Ordnung und peinliche Sauberkeit. Die vertäfelten Wände strahlten  den  Glanz  der  polierten  Möbel  wieder  und  weiche  Teppiche  dämpften  ihre  Schritte.  Wandbehänge  sorgten  für  eine  angenehme  und  warme  Atmosphäre,  die  durch  den  Schein  der  Kerzenleuchter  noch  verstärkt  wurde.  In  einem  Zimmer,  das  offensichtlich  dem  Studium  diente,  bat  Jaronan  Ryska,  auf  einem  der  beiden  Lehnstühle  vor  dem  Schreibtisch  Platz  zu  nehmen.  Er  selbst  setzte  sich hinter den Tisch in einen gepolsterten Armsessel.  »Du  meinst  also,  eine  Kreatur  der  Hölle  würde  ihr  Unwesen  in  den Bergen treiben.«  Der  Duft  von  Holz  und  Honig  hatte  den  Gestank  der  Stadt  vertrieben  und  die  Vorhänge  vor  den  Fenstern  hielten  den  Straßenlärm  draußen.  Dennoch  blieb  Ryska  angespannt  auf  der  Kante ihres Stuhls sitzen. Sie durfte nicht vergessen, sie befand sich 

in Feindesland.  »Die Dämonenkreatur tötet Mensch und Tier, zwei Tagessritte von  hier«, erklärte sie knapp.  Jaronan  sank  in  den  Sessel  zurück  und  legte  die  Arme  auf  die  Lehnen. Mit skeptischem Blick musterte er die Jägerin. »Bist du dir  sicher,  dass  es  sich  um  ein  Geschöpf  der  Hölle  handelt?  Könnte  es  nicht auch das Werk eines Menschen sein oder das eines tollwütigen  Tieres?«  Ryska  legte  die  linke  Hand  auf  das  Langmesser  an  ihrem  Gürtel.  »Ich  bin  Jägerin,  ich  kenne  die  Berge.  Ich  weiß,  was  durch  meine  Wälder  streift  und  ich  habe  das  Höllentier  mit  eigenen  Augen  gesehen.«  Jaronans Blick schien bis ins Innere ihrer Seele zu reichen. »Es hat  dich  nicht  angegriffen,  sonst  wärst  du  jetzt  tot.  Aber  es  hat  dich  verfolgt. Wie bist du ihm entkommen?«  »Der …« Ryska stockte. »Ein Fluss. Ich bin ins Wasser gefallen und  der Dämon hat meine Spur verloren.«  »Normalerweise können weder Geister noch Dämonen fließendes  Wasser überqueren.« Jaronan erhob sich und trat an einen schmalen  Tisch  am  anderen  Ende  des  Zimmers.  Aus  einem  bauchigen  Krug  goss  er  Wasser  in  eine  Schüssel,  ehe  er  seine  Hände  in  dem  klaren  Nass reinigte und sie anschließend abtrocknete.  Verwundert beobachtete Ryska sein Tun. Der Nekromant verhielt  sich  vollkommen  anders,  als  sie  es  sich  vorgestellt  hatte.  Kein  ungepflegter  Greis,  der  in  seiner  eigenen  Unordnung  schier  erstickte. Seine knöchellange Robe bestand aus ungebleichter Wolle  und  war  tadellos  sauber.  Das  weiße  Haar  trug  er  kurz  geschnitten  und  aus  dem  mageren  Gesicht  gekämmt.  In  den  blauen  Augen  lag  ein Ausdruck von Wissen und Leid, der zu einem weit älteren Mann  gepasst  hätte.  Ryska  schätzte  ihn  auf  Mitte  Zwanzig;  seinen  dreißigsten Sommer hatte er bestimmt noch nicht gesehen.  »Nun  denn  …«  Jaronan  nahm  wieder  hinter  dem  Schreibtisch 

Platz. »Ein Dämonentier haust in den Bergen. – Aber warum bist du  damit zu mir gekommen? Was habe ich damit zu schaffen?«  Ryska schnappte nach Luft. Das war ja ungeheuerlich! »Es ist Eure  Kreatur,  Nekromant!  Das  Blut,  das  sie  vergießt,  klebt  an  Euren  Händen.  Ihr  habt  sie  in  die  Welt  gerufen,  damit  sie  für  Euch  tötet,  doch  der  Krieg  ist  jetzt  vorbei.  Ihr  müsst  sie  in  die  Hölle  zurückschicken, aus der Ihr sie beschworen habt.«  Jaronan  starrte  sie  wortlos  an.  Angespanntes  Schweigen  senkte  sich  über  den  Raum.  Ryska  fühlte,  wie  sich  die  feinen  Härchen  in  ihrem  Nacken  aufstellten.  Was  war  nur  in  sie  gefahren?  Niemand  wurde gerne an seine Verbrechen erinnert! Verdammt, sie hatte der  Hexe  gesagt,  sie  solle  jemanden  schicken,  der  sich  auf  die  Strohköpfe verstand.  »Das glauben die Bergsassen?« Jaronan klang betroffen. »Dass wir  Dämonen beschworen haben, um für uns in diesem unseligen Krieg  zu kämpfen?«  Stumm erwiderte sie seinen bestürzten Blick. Es wusste doch jedes  Kind,  wer  die  Verantwortung  für  die  Heimsuchungen  durch  die  Dämonen trug. Vor zwei Jahrzehnten hatte das Flussvolk begonnen,  die  Ebene  zu  verlassen,  um  in  den  Bergen  zu  siedeln.  Bald  entflammten  Zank  und  Hader  zwischen  den  Bergsassen  und  den  neuen  Siedlern;  man  stritt  um  Fischgründe,  um  kostbares  Weide‐  und  Ackerland.  Schnell  wurden  aus  Wortgefechten  Handgreiflichkeiten,  die  ersten  Überfälle  sollten  Besitzansprüche  festigen  und  kurz  darauf  herrschte  Krieg.  Mit  den  ersten  Toten  erschienen  die  Dämonen,  von  den  Nekromanten  der  Flussleute  beschworen,  um  die  Bergsassen  zu  unterwerfen.  Mit  grausigem  Erfolg, wie sich bald zeigte.  Jaronan  schüttelte  unwirsch  den  Kopf.  »Nur  ein  Wahnsinniger  beschwört  freiwillig  einen  Dämon,  um  ihn  in  seine  Dienste  zu  zwingen.  In  den  Bergen  jedoch  ist  genug  Blut  geflossen,  um  mehr  als  einmal die Tore der  Hölle zu öffnen  und  ihren  Kreaturen  einen 

Weg in unsere Welt zu weisen.«  Erneut stand er auf und trat an den Waschtisch, um seine sauberen  Hände  zu  reinigen.  Er  spritzte  sich  ein  paar  Tropfen  Wasser  ins  Gesicht, ehe er sich Ryska zuwandte.  Grimmige Entschlossenheit stand in seine Züge geschrieben, als er  sagte: »Mein Volk  ist nicht unschuldig  an den Heimsuchungen  der  Berge,  also  werde  ich  die  Verantwortung  akzeptieren  und  den  Dämon  bannen.  Aber  ich  versichere  dir,  nicht  ich  habe  dieses  Höllentier beschworen.«  »Wie könnt Ihr da so sicher sein, Meister Jaronan?«  Er krampfte die Hände um die Kante des Waschtisches. »Ich habe  niemals einen Dämon herbeigerufen. Mein Wort darauf.«  Ryska unterdrückte den Impuls, auf den sauber gefegten Boden zu  spucken. Das Wort eines Flussmannes war wie Schnee im Sommer,  wertlos  und  flüchtig.  Aber  es  wäre  unklug,  Jaronan  zu  verärgern.  Immerhin war er bereit, es mit dem Dämon aufzunehmen und nur  darauf kam es an.   

*    »Lass  den  Mann  doch  in  Ruhe  sein  Geschäft  erledigen!«  Prochko  schlug  Ryska  auf  die  Schulter.  Eine  Geste,  die  kameradschaftlich  sein  sollte,  aber  von  der  Jägerin  mit  einem  finsteren  Blick  erwidert  wurde.  Sie  wandte  ihre  Aufmerksamkeit  wieder  den  Büschen  zu,  hinter  denen  Jaronan  verschwunden  war.  Nicht  das  Tun  und  Lassen  des  Nekromanten  stand  im  Mittelpunkt  ihres  Interesses,  sondern  seine  Sicherheit.  Während  sie  im  Wald  Holz  fürs  Lagerfeuer  gesammelt  hatte,  waren  ihr  die  Spuren  eines  Berglöwen  aufgefallen.  Jetzt  lauschte  sie  auf  ein  verräterisches  Geräusch,  auf  das  Rascheln  von  trockenen  Ästen  oder  das  Kreischen  eines  Wächtervogels,  das  das 

Nahen des Raubtieres ankündigte.  Ihre  Wachsamkeit  stellte  sich  jedoch  als  unnötig  heraus.  Unbehelligt  trat  Jaronan  aus  dem  Unterholz  und  an  das  Ufer  des  Baches,  an  dem  die  vier  Reisenden  lagerten.  Nachdem  Jaronan  Ryskas  Auftrag  angenommen  hatte,  hatte  er  zwei  Söldner  zur  Verstärkung  angeheuert.  Prochko  war  der  größere  der  beiden  Männer,  breit  und  massig  wie  ein  Bär.  Er  trug  den  Beinamen  Blutaxt,  wie  Ryska  von  seinem  Kameraden  erfahren  hatte.  Der  dunkelblonde Visseyk Schwarzmesser war kleiner, nicht viel größer  als  Ryska  und  sehnig  und  ruhelos  wie  ein  Frettchen.  Wie  alle  Männer  vom  Fluss  waren  die  beiden  mit  Schwertern  und  Armbrüsten  bewaffnet,  wobei  Visseyk  zusätzlich  eine  Reihe  gefährlich glänzender Wurfmesser im Gürtel trug und Prochko eine  schwere Axt mit sich führte.  Ryska  lehnte  sich  vor  und  stocherte  in  der  Glut  des  Lagerfeuers,  um  die  Söldner  nicht  ansehen  zu  müssen.  Erst  Jaronan,  der  ihr  gegenüber  auf  einem  umgestürzten  Baumstamm  Platz  nahm,  fing  ihren  Blick  ein.  Mit  einem  feinen  Leinentuch  trocknete  der  Nekromant  seine  frisch  gewaschenen  Hände,  ehe  er  aus  seiner  Satteltasche eine grobe Bürste zog, um damit seine schwarzen Stiefel  von Staub und Erde zu befreien.  »Die  Mühe  ist  vergebens.  Vor  dem  nächsten  Abendrot  sind  sie  wieder dreckig«, bemerkte Ryska trocken.  Jaronan lächelte leicht gezwungen. »Ich erwarte nicht, diese Reise  unbeschadet  von  Schmutz  und  Schlamm  zu  überstehen,  dennoch  werde ich auf Reinlichkeit nicht verzichten.«  Ryska  lehnte  sich  gegen  ihren  Sattel  und  stützte  sich  auf  die  Ellbogen.  »Es  wird  Regen  geben,  noch  ehe  Ihr  zurück  in  der  Stadt  seid,  Meister  Jaronan.  Es  ist  unmöglich,  bei  solch  einem  Wetter  so  sauber wie in Eurem Haus zu bleiben.«  »Also  werde  ich  versuchen,  das  Unmögliche  zu  erreichen«,  entgegnete  er  sanft.  »Dazu  machen  wir  doch  diese  Reise,  nicht 

wahr?«  Ein  kalter  Schauer  lief  über  Ryskas  Rücken.  »Das  Unmögliche  zu  erreichen?  Ihr  seid  ein  berühmter  Nekromant.  Es  sollte  Euch  nicht  schwer fallen, eine Kreatur der Hölle zu bannen.«  »Das ist schwerer, als du denkst, Ryska. Einen Dämon zu rufen ist  leicht, dafür muss man nur genügend unschuldiges Blut vergießen,  am besten das von Neugeborenen. Ihn zu bannen, ist sich jedoch um  einiges  schwieriger.  Hat  ein  Dämon  einmal  die  Pforten  zu  unserer  Welt durchschritten und Gestalt angenommen, will er nicht zurück  in die Abgründe, denen er entstiegen ist.«  Die gleichmütige Kälte, mit der er gesprochen hatte, brachte selbst  die  hart  gesottenen  Söldner  aus  der  Ruhe.  Visseyk  rieb  mit  beiden  Händen  seine  Oberarme.  Prochko  schauderte  sichtlich,  ehe  er  nach  einem Löffel griff und in der Suppe rührte, die über dem Lagerfeuer  kochte.  Der  Duft  verschiedener  Waldkräuter  und  einiger  Brocken  Fleisch  vermengte  sich  mit  dem  scharfen  Geruch  der  brennenden  Zweige. Laut krachend barst ein Ast in den Flammen und schreckte  eine  Schar  Raben  auf,  die  mit  empörtem  Krächzen  aus  den  nahen  Baumwipfeln aufstob.  Ryska strich sich eine schwarze Strähne aus der Stirn. Jetzt, da die  Nacht  das  Land  eroberte,  war  ihr  nicht  nach  einem  Gespräch  über  die  Kreaturen  der  Hölle  zumute.  Dennoch  bemerkte  sie:  »Dafür,  dass Ihr angeblich noch nie einen Dämonen beschworen habt, kennt  Ihr Euch sehr gut mit den Ritualen aus, Meister Jaronan.«  In den blauen Tiefen seiner Augen glühte ein unheimlicher Funke  auf. »Wer einen Dämon bannen will, muss wissen, wie man die Tore  zur Hölle öffnet, Nachtjägerin.«  »Ryska. Mein Name ist Ryska«, sagte sie steif.  »Aber einige nennen dich die Nachtjägerin, nicht wahr?«  »Die  Leute  reden  viel,  wenn  die  Nächte  lang  werden.«  Ruckartig  stand sie auf und trat zu den Pferden, die sie unter einer Weide am  Bachufer  angebunden  hatten.  Sie  fühlte  Jaronans  Blicke,  die  sich 

Messerstichen  gleich  in  ihrem  Rücken  bohrten,  aber  sie  drehte  sich  nicht  um.  Ja,  es  gab  eine  Frau  mit  diesem  Namen  und  einer  Vergangenheit,  von  der  man  in  den  Bergen  nur  flüsternd  sprach.  Aber  kaum  jemand  wusste,  wer  diese  Frau  war.  Die  Hexe  Zoya  kannte  ihr  Geheimnis,  denn  sie  hatte  Ryska  sterbend  aus  der  Siedlung  des  Todes  geborgen  und  ihr  ein  neues  Leben  geschenkt,  dem es allein an Freiheit mangelte.  Doch woher nahm Jaronan sein Wissen?  Der dunkelblonde Visseyk verließ das Lagerfeuer und gesellte sich  zu  ihr. In der schwarzen Lederkleidung,  die  sich  von  Kopf  bis  Fuß  an seinen sehnigen Körper schmiegte, wirkte er wie ein gedungener  Mörder  aus  den  Erzählungen  der  Bergsassen.  Die  schlanken  Wurfmesser  an  seinem  Gürtel  verstärkten  diesen  Eindruck  ebenso  wie die sturmgrauen Augen, die Ryska teils amüsiert, teils prüfend  musterten.  »Bist du wirklich die Nachtjägerin?«, hakte er nach.  »Und wenn es so wäre?«  »Dann wäre mir eine Ehre, mit dir zu reiten, Nachtjägerin. Mit der  meist  gefürchteten  Kopfgeldjägerin  von  hier  bis  zum  Meer.  Es  gibt  kein Wirtshaus, keine Schänke, in der nicht von deinen Heldentaten  erzählt wird.«  Sie  schnaubte  verächtlich.  Nun  ja,  sie  hatte  mehr  als  einen  strohköpfigen  Verbrecher  gejagt,  gefangen  und  getötet.  Aber  nicht  wegen  der  Belohnung  der  Flussleute,  sondern  weil  es  die  Hexe  so  wollte.  Was  Zoya  von  ihr  verlangte,  sie  musste  es  tun  –  oder  ihr  Leben lassen.  Visseyk  lehnte  sich  gegen  den  Stamm  der  Weide,  unter  der  die  Pferde grasten und verschränkte die Arme. Leichthin stellte er fest:  »Jaronans  Ruf  scheint  nicht  bis  in  die  Berge  vorgedrungen  zu  sein,  oder irre mich?«  »Wie meinst du das?« Ryska zog die Augenbrauen hoch. Sie hatte  Jaronan  aufgesucht,  weil  sie  einen  Nekromant  brauchte  und  die 

Stadtwache  ihr  den  Weg  zu  ihm  gewiesen  hatte.  War  ein  Dämonenbeschwörer  nicht  so  gut  –  oder  besser:  so  schlecht  –  wie  der andere?  »Meister  Jaronan  mag  zwar  jung  an  Jahren  sein,  aber  er  genießt  einen  legendären  Ruf  als  Dämonenjäger.  Schon  mehr  als  eine  Höllenkreatur  hat  er  zurück  in  die  dunklen  Abgründe  geschickt.  Das  Flussvolk  verehrt  ihn  als  einen  unerschrockenen  Kämpfer  für  das  Gute.«  Visseyk  zuckte  die  Achseln.  »Auch  wenn  ich  das  für  übertrieben  halte,  bin  ich  mir  sicher,  dass  Jaronan  niemals  einen  Dämon beschworen hat, noch es je tun wird.«  »Soso.«  Ryska  vergrub  die  Hand  in  der  Mähne  ihres  schwarzen  Pferdes.  Bei  ihrem  ersten  Gespräch  hatte  Jaronan  ihr  versichert,  er  würde  keine  Dämonen  beschwören  und  durch  Visseyk  fand  sie  diese  Aussage  bestätigt.  Aber  das  änderte  nichts  an  Jaronans  Herkunft  oder seinem Handwerk. Außerdem war es ihr egal, ob ein Schurke  oder ein Held das Höllentier bannte. Hauptsache, die Kreatur kehrte  zurück in die Abgründe, denen sie entsprungen war.   

*    Eine Schneise im Unterholz verriet den Weg, den sich das Höllentier  gebahnt  hatte.  Tiefe  Furchen  entstellten  die  Stämme  der  nahen  Bäume.  Knorrige  Äste,  zerborsten  unter  den  wuchtigen  Schlägen  eines  geschuppten  Schwanzes,  verdeckten  kaum  die  Abdrücke  der  gewaltigen Tatzen, in denen sich das Wasser sammelte. Buntes Laub  und saftige Waldpilze klebten als breiige Masse auf dem Boden, von  mächtigen Pranken achtlos zerquetscht.  Ryska  klammerte  die  Hände  so  fest  um  die  Zügel,  dass  ihre  Knöchel weiß hervortraten. Der Stand der Sonne verriet ihr, wo die  Schneise  enden  würde.  Doch  sie  wollte  diesen  Ort  nicht  wieder 

sehen.  Niemals  wieder  wollte  sie  die  Siedlung  betreten,  wo  ihr  früheres Leben in Blut und Entsetzen geendet hatte. Der Ort, an dem  die Hexe sie gerettet hatte, nur um sie in die Ketten der Sklaverei zu  schlagen.  Unvermittelt blieben die hohen Bäume zurück. Junge Sprösslinge,  üppige  Farne  und  dornige  Büsche  eroberten  kühn  die  große  Lichtung,  die  vor  zwanzig  Jahren  von  den  ersten  hellhaarigen  Siedlern  geschlagen  worden  war.  Wie  gigantische  Bären  im  Winterschlaf  ragten  die  Überreste  der  Blockhäuser  aus  dem  wuchernden  Dickicht  empor.  Die  Schneise  im  Wald  verwandelte  sich in einen Saumpfad, der in die Ruinen der Siedlung führte und  sich schließlich zwischen den halb zerfallenen Häusern verlor.  Stur  hielt  Ryska  den  Blick  auf  ihre  Hände  gesenkt,  bis  ein  schmerzerfülltes  Stöhnen  sie  aufblicken  ließ.  Sämtliche  Farbe  war  aus  Jaronans Gesicht  gewichen.  Seine  blutleeren  Lippen  bebten,  als  würde ein eisiger Wind ihn schütteln.  Für  einen  Moment  ließ  Visseyk  die  Maske  des  harten  Söldners  fallen  und  erkundigte  sich  teilnahmsvoll  bei  dem  Nekromanten:  »Meister, was habt Ihr? Geht es Euch nicht gut?«  »Es  ist  …«  Ruckartig  schüttelte  Jaronan  den  Kopf.  »Es  ist  nichts.  Nur  die  Nähe  des  Dämons.  Wir  befinden  uns  im  Herzen  seines  Reviers. Hier wird er erscheinen.«  »Woher  wollt  Ihr  das  wissen?«,  fragte  Ryska  harsch  in  dem  Bemühen, ihr eigenes Unwohlsein zu verbergen.  Alte  Ängste  stiegen  in  ihr  auf,  begleitet  von  den  Vorboten  der  drohenden Todeskälte: Der Heiltrank der Hexe reichte nur noch für  einen  Tag.  Morgen  Abend  musste  ihre  Mission  erfolgreich  beendet  sein, oder sie würde sterben.  »An diesem Ort haben viele Menschen ihr Leben gelassen«, stellte  Jaronan fest. »Nicht wahr, Ryska?«  »Um  das  zu  erkennen,  muss  man  kein  Nekromant  sein«,  murrte  sie grimmig. »Dies ist weder das erste noch das einzige Dorf, das im 

Krieg zerstört wurde.«  »Soweit ich weiß, wurde nur eine einzige Siedlung in den Bergen  vollständig vernichtet«, ließ sich Prochko Blutaxt vernehmen. Seine  tiefe,  ruhige  Stimme  verstärkte  den  bärenhaften  Eindruck  seiner  Erscheinung, ebenso wie die zottigen Pelze, mit denen er sich gegen  die Kühle des nahenden Winters schützte.  »Das  ist  eine  Lüge!«,  schnappte  Ryska.  Heiß  strömte  der  Zorn  durch  ihre  Adern  und  wärmte  ihren  langsam  erkaltenden  Körper.  »Es  gibt  kein  Dorf,  das  nicht  gebrannt  hat!  Greifennest  und  Gämsenhain sind nur noch Asche und Staub, ebenso Wolfsruh …«  Ihre  Stimme  brach,  kaum  dass  der  halb  vergessene  Name  ihres  Heimatdorfes  über  ihre  Lippen  drang.  Sie  bebte  vor  Wut,  Schmerz  und  Trauer.  Die  Erinnerung  an  die  vergangenen  Schrecken  holten  sie  ein.  Im  ersten  Morgengrauen  waren  die  Flussleute  in  ihr  Dorf  eingefallen  und  hatten  die  schlaftrunkenen  Bergsassen  aus  ihren  Decken gerissen. Im Nu standen die schlichten Hütten in Flammen.  Wer  sich  den  Angreifern  widersetzte,  wurde  gnadenlos  niedergemetzelt.  Die  Krieger  starben  unter  den  Schwertern  der  Flussmänner, die Jägerinnen fielen den Bolzen ihrer Armbrüste zum  Opfer.  Die  Alten  und  die  Kranken  überließen  die  hellhaarigen  Mörder  ihrem  Schicksal,  während  sie  die  jungen  Mütter  und  die  halbwüchsigen Kinder in die Sklaverei führten.  »Ryska? Ryska!« Die besorgte Stimme von Visseyk Schwarzmesser  erlöste sie aus den Schrecken der Vergangenheit.  Der Söldner lenkte sein Pferd neben sie und legte seine Hand über  ihre Finger, die sich zitternd um die Zügel klammerten.  »Dein  Heimatdorf  wurde  ebenfalls  überfallen,  nicht  wahr?«,  erkundigte er sich mitfühlend. »Doch die Vergangenheit liegt hinter  uns. Lass sie ruhen und wende dich der Zukunft zu. Wir sind hier,  um einen Dämonen zu jagen, damit die Leute in den Bergen wieder  in Frieden und Sicherheit leben können.«  Unwirsch  entriss  Ryska  ihre  Hand  seiner  Berührung.  Mit  einem 

harten Tritt ihrer Fersen trieb sie ihr Pferd voran in den Windschutz  eines größeren Bauwerks. Türen  und  Fenster  waren  nur  noch  leere  Höhlen,  durch  die  leise  raschelnd  der  Wind  wehte.  Hier  und  da  hatten  die  Winterstürme  das  Ried  vom  Dach  gefegt,  so  dass  Sonnenlicht durch die breiten Löcher fallen konnte. Pilze und Moose  krochen  über  den  Boden  aus  festgestampften  Lehm,  der  nach  und  nach von den Wurzeln der Farne aufgebrochen wurde.  »Das  war  der  Versammlungsort  der  Strohköpfe«,  erklärte  Ryska  mit  mühsam  gezügeltem  Hass.  »Wir  sollten  hier  unser  Lager  aufschlagen.  Wenn  wir  die  Fenster  und  Türen  verrammeln,  sind  wenigstens die Pferde vor dem Dämon sicher.«  »Das  kannst  nur  du  entscheiden«,  antwortete  Jaronan.  »Du  hast  das  Höllentier  gesehen  und  die  Berge  sind  dein  Revier,  Nachtjägerin.«  Mit einem unwirschen Schulterzucken wehrte sie den ungeliebten  Namen  ab,  enthielt  sich  jedoch  einer  Entgegnung.  Wenn  sich  die  Männer  an  ihrem  Ruf  nicht  störten,  brauchte  sie  ihre  Taten  wenigstens nicht zu rechtfertigen, oder zu verleugnen.  Die  vier  Gefährten  saßen  ab  und  führten  die  Pferde  in  das  ehemalige Herz der Siedlung.  Nachdem  sie  ihre  Decken  ausgebreitet  und  Holz  für  die  Nacht  gesammelt  hatten,  wandte  sich  Visseyk  an  Ryska.  »Stimmt  es,  was  Jaronan  gesagt  hat:  Du  bist  dem  Dämonentier  begegnet  und  entkommen?«  Als  Ryska  zögerte,  fügte  er  hinzu:  »Bitte.  Es  ist  wichtig.  Je  mehr  wir  wissen,  umso  höher  sind  unsere  Chancen  zu  überleben.«  Ryska musterte ihn überrascht. Die beiden Söldner waren sich also  bewusst,  dass  sie  eher  sterben  als  heimkehren  würden.  War  die  Verlockung des Geldes wirklich so groß, oder hatten sie den Auftrag  aus  einem  anderen  Grund  angenommen?  Aufgrund  von  Schuldgefühlen  gegenüber  den  Bergsassen  bestimmt  nicht.  Blutaxt  und Schwarzmesser waren Namen, die man nicht für ein schlechtes 

Gewissen oder ein empfindsames Gemüt erhielt.  Aber  auch  Nachtjägerin  stand  nicht  gerade  für  Heldentaten,  obwohl es viele Bergsassen so sehen wollten. Ob richtig oder falsch,  sie  hatte  niemals  nach  der  Rechtmäßigkeit  ihres  Auftrags  gefragt.  Die  Hexe  musste  sich  für  ihr  Handeln  verantworten;  Ryska  war  allein die Hand, die das Langmesser führte und nicht der Kopf, der  den Befehl dazu gab.  Erst  zögerlich,  dann  immer  flüssiger  berichtete  sie,  wie  das  Höllentier  die  drei  blonden  Krieger  und  die  wehrlose  Frau  zerfleischt  hatte,  wie  der  Dämon  sie  verfolgt  und  der  Fluss  sie  gerettet hatte.  Nachdem  sie  geendet  hatte,  senkte  sich  Schweigen  über  die  Runde.  Nur  der  harte  Klang  des  Feuersteins,  mit  dem  Visseyk  Funken schlug, störte die Stille.  Als  die  ersten  Flammen  an  den  trockenen  Zweigen  leckten,  sah  der  Söldner  den  Nekromanten  an.  »Stimmt  es,  dass  Dämonen  erst  mit der Dunkelheit erscheinen, Meister Jaronan?«  »Generell  schon«,  erklärte  dieser.  »Aber  Dämonen  haben  unterschiedliche  Kräfte. Einigen  von  ihnen  ist  es  möglich,  am  Tage  zu wandeln, wenn auch nur in dunklen Ecken und finsteren Kellern.  Es  wurde  jedoch  noch  nie  von  einem  Dämon  berichtet,  der  am  helllichten Tag auf weiter Flur erschienen ist.«  »Was  ist  mit  den  Schatten  der  Wälder?«,  hakte  Prochko  nach.  Er  hielt  seine  gewaltige  Axt  wie  ein  Wiegenkind  im  Arm,  während  er  mit geübten Bewegungen die Klinge schliff.  »Es  mag  möglich  sein.  Aber  wie  Ryska  dieses  Höllentier  beschrieben  hat,  wird  es  nur  nachts  erscheinen.  Seine  physische  Kraft  ist  gewaltig,  doch  verfügt  seine  Art  über  keinerlei  Magie.«  Jaronan  zog  ein  ordentlich  gefaltetes  Taschentuch  aus  seiner  Satteltasche,  tränkte  es  mit  Wasser  und  reinigte  seine  Hände.  »Obwohl uns die Gefilde der dunklen Abgründe nicht vertraut sind,  haben meine Vorgänger im Laufe der Zeit herausgefunden, dass es 

Dämonen gibt, die über einen gewissen Verstand verfügen, ähnlich  wie  wir  ihn  besitzen.  Andere  Kreaturen  der  Hölle  dagegen  entsprechen  trotz  ihres  Furcht  erregenden  Aussehens  unseren  Tieren, denn sie werden allein von ihren Instinkten getrieben.«  »Dann sollten wir diesen Umstand ausnutzen, indem wir unserem  Dämonentier  eine  Falle  stellen.«  Visseyk  zog  eines  seiner  vielen  Messer, warf es hoch in die Luft und fing es geschickt wieder auf. Er  blickte Ryska an und grinste dreckig. »Ich weiß auch schon, wer den  Köder macht.«   

*    Warm  rann  das  Gegengift  durch  Ryskas  Kehle.  Eine  prickelnde  Hitze erfüllte ihren Körper, stieg von ihrem Magen bis in die Spitzen  ihrer kalten Finger. Mit einem lautlosen Seufzen setzte sie die leere  Tonflasche  ab  und  verschloss  sie  mit  dem  abgenutzten  Korken,  mehr aus Gewohnheit, denn aus Notwendigkeit.  »Was  ist  das?«,  schreckte  Jaronans  Stimme  sie  auf.  Sie  hatte  gedacht,  der  Nekromant  hätte  mit  den  beiden  Söldnern  die  Versammlungshalle  verlassen,  um  sich  ebenfalls  auf  Position  zu  begeben,  doch  sie  hatte  sich  getäuscht.  Lautlos  war  er  hinter  sie  getreten  und  hatte  ihr  die  Flasche  aus  der  Hand  genommen.  Vernehmlich schnupperte er an dem Verschluss.  Einen  Moment  lang  starrte  ihn  Ryska  an.  Sollte  sie  ihm  die  Wahrheit  sagen?  Aber  warum?  Es  ging  ihn  nichts  an.  Und  helfen  konnte  er  ihr  sowieso  nicht  –  selbst  wenn  sie  seine  Hilfe  gewollt  hätte.  Ruppig antwortete sie: »Das geht dich nichts an.«  »Tut  es  nicht?«  Jaronans  fein  geschwungene  Augenbrauen  hoben  sich skeptisch. »Wer hat dir dieses Mittel gegeben?«  »Eine Hexe«, wehrte sie mürrisch ab. 

»Welche Hexe?«, fragte er mit sanfter Stimme weiter.  »Die,  der  ich  diene.  Ihr  Name  ist  Zoya  und  sie  lebt  hoch  oben  in  den  Bergen,  tief  in  den  Wäldern,  wo  kein  Flussmann  sie  zu  finden  vermag.«  »Du sagst, du würdest ihr dienen. Hat sie dich zu mir geschickt?«  »Und  wenn  schon.«  Ryska  nahm  ihm  die  Flasche  aus  der  Hand  und verstaute sie in den Tiefen ihrer Satteltasche. »Was macht es für  einen Unterschied, wer Euch herbat, Meister Jaronan.«  Anscheinend  das  erste  Mal  um  eine  gute  Antwort  verlegen,  musterte der Nekromant sie schweigend, ehe er sich abwandte und  das  halb  verfallene  Haus  verließ.  Mit  einem  unwilligen  Schütteln  streifte  Ryska  den  Gedanken  an  die  Hexe  und  Jaronans  seltsames  Verhalten  ab.  Sie  konnte  später  darüber  nachdenken.  Jetzt  lag  eine  andere Aufgabe vor ihr.  Sorgsam  versperrte  sie  den  Eingang  mit  der  provisorischen  Tür,  die sie am Nachmittag gezimmert hatten. Ein letztes Mal streichelte  sie  ihrer  schwarzen  Stute  durch  die  dichte  Mähne,  um  das  Pferd  und  sich  selbst  zu  beruhigen.  Sie  griff  nach  ihren  Waffen  –  dem  Langmesser  eines  Kriegers  und  der  Schleuder  einer  Jägerin  –,  zwängte  sich  durch  eine  halb  verfallene  Fensteröffnung  und  umrundete die Versammlungshalle.  Ein sorgsam gelegtes Feuer hatte den runden Platz in der Mitte der  Siedlung  von  Büschen  und  Sträuchern  gereinigt.  Schwarze  Asche  und  verkohlte  Rankenreste  bedeckten  jetzt  den  Boden  und  verbargen die weißen Linien der Macht, die Jaronan gezogen hatte.  Der Nekromant selbst stand im Zentrum seines Zaubers, bereit, den  Dämon zurück in die dunklen Abgründe zu schicken.  Ryska  nickte  ihm  kurz  zu,  ehe  sie  das  nächstgelegene  Blockhaus  erklomm. Die runden Außenbalken gaben ihren Händen und Füßen  Halt,  so  dass  sie  mit  spielerischer  Leichtigkeit  das  Dach  erreichte.  Moosbedeckte  Steine  hielten  die  Überreste  des  Rieds  auf  den  sanft  abfallenden  Schrägen  fest.  Hier  und  da  klafften  große  Löcher,  wo 

die Sparren unter dem Wechsel der Jahreszeiten zerbrochen waren.  Am  Rand  des  Daches  legte  sich  Ryska  auf  die  Lauer.  Ihr  geübter  Blick fand Visseyk auf einem der gegenüberliegenden Häuser. Noch  zeichnete  sich  seine  schwarze  Kleidung  wie  ein  finsterer  Schatten  auf  dem  Grün  und  Grau  des  Daches  ab.  Mit  Einbruch  der  Dunkelheit würde er mit seiner Umgebung verschmelzen.  Sie blickte hinüber zu Prochko, der sich so positioniert hatte, dass  sie  Jaronan  im  Dreieck  umzingelten.  Der  hünenhafte  Söldner  hatte  seine  Axt  griffbereit  an  einen  Eckpfeiler  gelehnt,  während  seine  Hände entspannt die geladene Armbrust hielten.  Ryska  zog  eine  Hand  voll  flacher,  glatter  Steine  aus  dem  Lederbeutel  an  ihrem  Gürtel  und  reihte  sie  in  Griffweite  auf.  Ihr  Plan war ebenso einfach wie riskant. Für das Höllentier war Jaronan  Köder  und  Nemesis  zugleich.  Er  würde  seine  Zauber  sprechen,  während die drei anderen die Bestie mit ihren Armbrustbolzen und  Schleudersteinen  beschossen.  Auch  konnten  die  Kämpfer  zum  Nahkampf  übergehen,  sollten  die  magischen  Bannkreise  dem  Nekromanten nicht genügend Schutz bieten.  Ryska  stützte  das  Kinn  auf  die  Hände  und  entspannte  sich.  Jetzt  kam  der  Teil,  an  dem  unerfahrene  Jäger  zumeist  scheiterten:  das  lange Warten in absoluter Stille und völliger Ruhe. Die Nachtjägerin  lächelte  flüchtig.  In  bitteren  Stunden  hatte  sie  gelernt,  auf  ihre  Zeit  zu  warten.  Stunden‐,  tage‐,  gar  wochenlang  konnte  sie  auf  den  richtigen  Moment  lauern,  an  dem  sich  ihre  strohköpfige  Beute  in  Sicherheit wähnte und den entscheidenden Fehler beging.  Langsam ging der Tag zu Neige. Der glühende Feuerball versank  hinter  dem  Horizont  und  wie  dunkles  Wasser,  das  aus  dem  Flussbett  trat  und  die  Ufer  überschwemmte,  wuchsen  die  Schatten  in die Länge. Sie umspülten die Häuser, krochen die Wände empor  und tauchten den Vorplatz langsam in Dunkelheit.  Eine plötzliche Bewegung schreckte Ryska auf. Ruckartig streckte  Jaronan  die  Arme  aus.  Mit  weit  ausholender  Geste  und  einem  fast 

unhörbaren  Singsang  beschwor  der  Nekromant  seine  Kräfte.  Wie  ein dichter Mantel aus Staub legte sich ein grauer Schimmer auf die  Erde und über die Sträucher, die das verbrannte Rund eingrenzten.  Ryska  schluckte  trocken.  Obwohl  Jaronan  ihnen  seinen  Zauber  erklärt hatte, fühlte sie, wie ihr eine Gänsehaut über die Arme und  Beine  kroch.  Das  graue  Licht  würde  die  Sicht  des  Dämonentiers  behindern,  während  es  den  Jägern  genügend  Helligkeit  für  den  Kampf schenkte.  Aber würde es ihnen helfen, gegen die Höllenbestie zu bestehen?  Die  Sonne  verschwand  hinter  den  Bergen  und  nahm  Hoffnung  und  Zuversicht  mit  sich.  Über  das  Land  kroch  eine  unnatürliche,  beißende  Kälte  –  die  Ryska  als  Angst  identifizierte.  Eisige  Furcht  beschlich  sie  bei  dem  Gedanken,  erneut  dem  Höllentier  entgegentreten  zu  müssen.  Im  Tageslicht  waren  die  Erinnerungen  an  den  Schrecken  verblasst,  doch  mit  dem  Scheiden  der  Sonne  kehrte das Entsetzten mit aller Macht zurück.  Ryska  biss  die  Zähne  zusammen,  fest  entschlossen,  sich  ihre  Furcht  nicht  anmerken  zu  lassen.  Lieber  sterben  als  vor  den  drei  Strohköpfen  als  Feigling  dazustehen!  Sie  war  zwar  kein  Krieger,  denn das war ein Handwerk, das selbst in den Bergen den Männern  vorbehalten  war.  Doch  sie  war  eine  erfahrene  Jägerin,  nein,  nicht  bloß  irgendeine  eine  Jägerin,  sie  war  die  Nachtjägerin.  Die  Menschen fürchteten sie – und dem Dämon wollte sie das Fürchten  lehren …  Sie  horchte  in  die  Nacht.  Die  Stimmen  des  Waldes  veränderten  sich.  Die  Tiere  des  Tages  zogen  sich  in  ihre  Verstecke  und  Höhlen  zurück, während die Wesen der Nacht erwachten und auf die Jagd  gingen.  Doch  unvermittelt  verstummte  auch  das  leiseste  Geräusch.  Selbst das Rauschen des Windes verebbte.  Die  feinen  Härchen  in  Ryskas  Nacken  stellten  sich  auf.  Prüfend  sog sie die nächtliche Luft ein. Vermischte sich da nicht der Gestank  von Schwefel und Verwesung mit dem frischen Duft der Tannen? 

Als sie vorsichtig nach Schleuder und Stein griff, bemerkte sie eine  Bewegung  hinter  Visseyk.  Über  dem  Krieger  verdichtete  sich  die  Dunkelheit  zu  einem  bekannten,  zu  einem  gefürchteten  Schatten.  Glutrote Augen flammten in der Dunkelheit auf und der bestialische  Gestank nach Schwefel, Asche und Tod wehte zu Ryska hinüber.  Visseyks  Entsetzensschrei  zerriss  die  unnatürliche  Stille.  Der  Söldner  wirbelte  um  die  eigene  Achse,  riss  die  Arme  hoch  und  schickte der Bestie einen glänzenden Wurfdolch entgegen.  Doch  wirkungslos  prallte  die  Waffe  von  der  stahlharten  Schuppenhaut  ab.  Noch  während  Visseyk  nach  seinem  Schwert  griff,  gruben  sich  die  mörderischen  Klauen  in  seinen  Arm  und  zerfetzten  Haut,  Knochen  und  Adern.  Die  gewaltigen  Kiefer  schnappten nach seinem Kopf und rissen ihn vom Körper.  »Visseyk!« Prochko ließ seine Armbrust fallen.  Er stürmte aus seiner Deckung und rannte blindlings auf das Haus  zu,  auf  dessen  Dach  sein  Freund  sein  Leben  ebenso  schnell  wie  schrecklich  verloren  hatte.  Nur  knapp  verfehlte  er  den  magischen  Kreis, den Jaronan um sich gezogen hatte.  Für einen Moment wurde der Nekromant aus seiner Beschwörung  gerissen. Er streckte die Hand aus, in einer Geste, deren Sinn Ryska  weder kannte noch verstehen konnte, denn der Dämon bannte ihre  gesamte  Aufmerksamkeit.  Von  seinem  Anblick  gelähmt,  beobachtete  sie  tatenlos,  wie  das  Untier  mit  einem  Sprung  das  Hausdach  verließ  und  Prochko  erreichte.  Die  langen  Klauen  rissen  tiefe Furche in die harte Erde, als der massige Leib über den Boden  schlitterte.  Geistesgegenwärtig  nutzte  der  bärenhafte  Söldner  den  kurzen  Moment,  in  dem  die  Höllenbestie  um  sicheren  Stand  kämpfte.  Er  schwang seine Axt und schmetterte sie auf den unförmigen Schädel.  Laut wie Donnerschlag hallte das Geräusch durch die Siedlung. Das  Dämonentier wankte, kippte zur Seite und fiel zu Boden.  Prochko hob die Waffe für einen zweiten vernichtenden Schlag, als 

der  Schwanz  des  Untiers  seine  Beine  traf  und  ihn  von  den  Füßen  fegte.  Im  Fallen  hieb  er  erneut  auf  die  Bestie  ein.  So  hart  war  der  Schlag, dass der Griff der Axt mit einem lauten Krachen barst. Eine  tiefe Kerbe zeichnete sich im Rücken des Untiers ab.  Seiner  Waffe  beraubt  griff  Prochko  die  Bestie  nun  mit  bloßen  Händen an – doch vergebens.  Geschickt warf sie sich herum, begrub den Söldner unter sich und  zerfetzte  ihn  mit  den  langen  Klauen.  Der  Gestank  von  Blut  überlagerte den Schwefelgeruch und erfüllte Ryskas Nase.  Prochkos Todesschreie gellten in den Ohren der Nachtjägerin und  rissen  sie  aus  ihrer  Starre.  Mit  zitternden  Händen  legte  sie  einen  Stein  um  den  anderen  in  die  Schleuder  und  schickte  sie  auf  ihre  tödliche Reise – aber  die Geschosse prallten  von  dem  Dämonentier  ab, als wären sie Kugeln aus weichem Wachs.  Das Untier ließ von den blutigen Überresten des Söldners ab. Mit  langen  Sätzen  jagte  es  über  die  Lichtung,  wohlweislich  den  Schutzkreis  meidend,  in  dem  Jaronan  mit  gehetzter  Stimme  seine  Beschwörungen sang.  Ryska wich zurück. Sie wollte um ihr Leben rennen, so wie sie es  eine  Woche  zuvor  getan  hatte,  als  die  Balken  unter  ihren  Stiefeln  nachgaben. Sie stürzte in die Tiefe. Ihr Schrei gellte durch die Nacht  und  verstummte  abrupt,  als  ihr  der  Aufprall  die  Luft  aus  den  Lungen presste. Lähmender Schmerz schoss durch ihren Körper.  In diesem Moment brach die Höllenbestie durch die morsche Tür,  die  schräg  in  den  Angeln  gehangen  hatte.  Holzsplitter  schossen  durch den Raum und krachten gegen die Wände.  Mit  einem  Satz  war  das  Untier  über  Ryska.  Sein  abscheulicher  Gestank umnebelte ihr die Sinne. In seinen Augen glühten die Feuer  der  Hölle,  die  die  Nachtjägerin  zu  verschlingen  trachteten.  Weit  blähten sich die Nüstern, als es hörbar den Geruch der Frau in sich  aufsog. Es schnüffelte an ihrem Gesicht, an ihren Haaren, an ihrem  Hals. 

Die  Welt  vor  Ryskas  Augen  verschwamm.  Nur  noch  zwei  glühende  Lichter  blieben  über  ihr,  zwei  Augen,  deren  Farbe  von  einem  dämonischen  Rot  zu  dem  Blau  der  Flussmänner  wechselte.  Der  überwältigende  Schwefelgestank  wurde  von  schalem  Biergeruch  und  getrocknetem  Männerschweiß  verdrängt.  Das  wütende Knurren der Bestie wandelte sich in hasserfüllte Worte.  Ryskas Herz drohte, im Leibe zu zerspringen. Eiskalt stand ihr der  Schweiß auf der Stirn, als ihre Vergangenheit wiederauflebte. Längst  verdrängte  Erinnerungen  wurden  wach  und  führten  sie  zurück  in  die  Nacht,  in  der  sich  ihr  Schicksal  zum  zweiten  Mal  gewendet  hatte.  Über  ihr  kniete  einer  jener  hellhaarigen  Krieger,  die  vor  weniger  als  einem  Mondwechsel  ihr  Heimatdorf  überfallen  und  niedergebrannt  hatten.  Seither  war  er  ihr  Besitzer  und  sie  sollte  seine  Sklavin  sein.  Doch  voller  Hass  auf  das  Volk  vom  Fluss  weigerte sie sich, ihm Untertan zu sein. Die Aufgaben, die man ihr  auftrug,  erledigte  sie  nur  widerwillig,  sie  arbeitete  langsam  und  schlecht.  Mehr  als  einmal  gab  sie  ihrem  verhassten  Herrn  einen  Grund, sie zu beschimpfen und zu bestrafen.  »Du  schafsköpfige  Missgeburt  einer  Berghure«,  brüllte  der  Mann  sie an. »Ich werde dich den Gehorsam und die Achtung lehren, die  du mir und meinem Weib schuldest!«  Wieder schlug er sie mit der flachen Hand ins Gesicht. Heiß schoss  der Schmerz durch ihre Wange. Sie riss die Arme hoch, um sich zu  schützen,  doch  der  Mann  stieß  ihre  Hände  zur  Seite.  Gegen  den  muskulösen Krieger hatte sie keine Chance, nicht, nachdem Wochen  der  Entbehrung  und  Misshandlung  ihren  Körper  und  ihre  Seele  geschwächt  hatten.  Dennoch  –  oder  gerade  deshalb  –  wuchs  ihre  Wut  mit  jedem  Schlag,  der  sie  traf.  Zorn  und  Hass  verdrängten  jeden klaren Gedanken.  Plötzlich spürte sie den bastumwickelten Griff eines Messers unter  ihren Fingern. Die Waffe, die in seinem Gürtel hing, sprang ihr wie 

von  selbst  in  die  Hand  und  instinktiv  stieß  sie  die  kalte  Klinge  in  den Leib ihres Peinigers. Abrupt hörten die Schläge des Mannes auf.  Wortlos kippte er zur Seite und starb, noch bevor er auf den Boden  schlug.  Ryska  starrte  ihn  an.  Augenblicklich  wurde  ihr  klar,  dass  sie  ihr  Leben  verwirkt  hatte.  Die  Flussleute  würden  sie  auf  der  Stelle  erschlagen, denn es gab keine Rechtfertigung für ihre Tat.  Doch weder die Angst vor den Folgen noch der Schrecken über ihr  Tun  konnten  das  Hochgefühl  vertreiben,  das  durch  ihre  Adern  loderte.  Der  Durst  nach  Rache  überfiel  sie  wie  ein  hungriges  Tier.  Die Wochen der Sklaverei schrieen ebenso nach Vergeltung wie der  Überfall  aus  ihr  Heimatdorf.  Die  anderen  Gefangenen  hatten  die  Flussleute  an  weiter  entfernt  liegende  Siedlungen  verkauft;  allein  Ryska war an diesem fürchterlichen Ort verblieben.  Sie schlich zur Tür und stahl sich aus der Versammlungshalle. Ihr  Peiniger  hatte  sie  hergebracht,  damit  er  sie  ungestört  bestrafen  konnte.  Jetzt  würde  seine  scheinheilige  Rücksichtnahme  einen  blutigen Tribut fordern.  Ryska  lächelte  kalt.  Unbemerkt  huschte  sie  durch  das  schlafende  Dorf.  Die  Wachhunde  kannten  sie  und  blieben  still.  Sie  schlugen  nicht  an  und  warnten  niemanden  vor  der  tödlichen  Gefahr,  die  lautlos in das nächstgelegene Haus eindrang.  Sie  schlich  zur  ersten  Schlafstatt,  die  sie  in  der  ersterbenden  Glut  des  Herdfeuers  entdeckte.  Kurz  musterte  sie  den  schlafenden  Strohkopf,  ehe  sie  ihm  mit  einer  schnellen  Bewegung  die  Kehle  durchschnitt. Der Flussmann starb lautlos.  Seine  Frau,  sein  Bruder  und  seine  Schwägerin,  selbst  die  Kinder  folgten  ihm  in  den  Tod,  ebenso  die  übrigen  Bewohner  des  Dorfes.  Vom  Blutrausch  gepackt  schlich  Ryska  von  Haus  zu  Haus  und  nahm ein Leben nach dem anderen. Ob alt oder jung, schwach oder  stark,  die  Nachtjägerin  kannte  keine  Gnade,  kein  Erbarmen.  Das  nächtliche  Schweigen,  in  dem  die  Siedlung  geruht  hatte, 

verwandelte sich langsam aber unerbittlich in die Stille des Todes.  Schließlich  erreichte  Ryska  das  letzte  Haus,  die  letzte  Schlafstatt.  Der  schwache  Schein  des  Herdfeuers  fiel  auf  die  roten  Haare  eines  bartlosen  Jünglings  und  zum  ersten  Mal  geriet  Ryskas  Messer  ins  Stocken. Ein verhasster Strohkopf nach dem anderen hatte den Tod  durch ihre Hand erfahren, dieser Junge jedoch besaß den feuerroten  Schopf eines Hexenkindes aus den Bergen.  Einen Moment lang wurde der eiskalte Hass in ihrem Herzen von  Zweifeln  verdrängt.  Das  Messer  hoch  erhoben  zögerte  sie  verunsichert. Dunkles Blut tropfte von der Klinge und besudelte das  Gesicht des Jungen. Er erwachte. Er sah das Messer, erblickte Ryska  und seine blauen Augen weiteten sich entsetzt.  »Flussmann!«, stieß sie mit zusammengepressten Zähnen hervor.  Sie  wollte  zustoßen,  doch  der  Jüngling  war  schneller.  Nach  Hilfe  schreiend  warf  er  sich  zur  Seite.  Sein  schlanker,  sehniger  Körper  prallte gegen Ryska und sie verlor das Gleichgewicht.  Flink  sprang  der  Junge  auf  die  Füße  und  rannte  zur  nächsten  Schlafstatt,  um  seinen  Vater  zu  wecken.  Als  er  ihn  tot  vorfand,  verwandelte sich sein Hilferuf in einen Entsetzensschrei.  Höhnisch  lachte  Ryska  auf.  Sie  hob  das  Messer,  um  den  Jungen  von  seinem  Schrecken  zu  erlösen.  Doch  plötzlich  gaben  ihre  Beine  nach.  Sie  sackte  zu  Boden,  als  eine  unerklärliche  Schwäche  ihren  Körper  überfiel.  Kälte  schwemmte  über  sie  hinweg,  hüllte  sie  ein  wie  ein  Leichentuch.  Kraftlos  sank  sie  in  sich  zusammen  wie  eine  Marionette,  deren  Fäden  man  durchtrennt  hatte.  Vor  ihren  Augen  flimmerte es. Sie wollte nach dem Jungen rufen, nach ihrem Messer  greifen,  doch  ihre  Zunge  blieb  stumm,  ihre  Hand  verweigerte  den  Dienst.  Eisige  Dunkelheit  ergriff  von  ihr  Besitz  und  raubte  ihr  das  Bewusstsein.  Erst  eine  sanfte,  feuchte  Berührung  ließ  sie  wieder  erwachen.  Damals, vor mehr als zehn Jahren, hatte Zoya Ryska gefunden und  in die Welt der Lebenden zurückgeholt. 

Jetzt war es die raue, nasse Zunge der Höllenbestie.  Stumm  vor  Todesangst  starrte  die  Nachtjägerin  das  Untier  an,  dessen  Gewicht  auf  ihren  Körper  drückte.  Doch  anstatt  sie  mit  seinen  gewaltigen  Kiefern  zu  zermahnen,  löste  sich  der  Dämon  langsam  auf.  Wie  Wasser,  das  von  durstiger  Erde  aufgezogen  wurde,  sickerte  er  in  Ryska  hinein.  Er  verschmolz  mit  ihr  und  vertrieb die Kälte des Todes, die in ihren Gliedern schlummerte.  Verwirrt starrte Ryska Jaronan an, der neben ihr niederkniete. Sie  konnte  kaum  fassen,  was  gerade  geschehen  war,  geschweige  denn  verstehen, warum der Dämon sie nicht getötet hatte.  »Was …?«, stammelte sie heiser und brach ab.  »Die Ausgeburt der Hölle ist zu ihrer Schöpferin zurückgekehrt«,  erklärte  er  mit  eisiger  Ruhe.  »In  jener  Nacht  hast  du  genug  unschuldiges  Blut  vergossen,  um  ein  Dutzend  Dämonen  in  unsere  Welt zu rufen.«  Sie zuckte zusammen. Im Licht der frisch erwachten Erinnerungen  erkannte  sie  in  Jaronan  jenen  rothaarigen  Jüngling,  der  damals  ihrem Messer entkommen war. Die Schrecken  der Blutnacht hatten  sein  Haar  weiß  gefärbt,  das  Geschehene  seinem  Gesicht  die  Weichheit der Jugend genommen, dennoch blieb kein Zweifel.  »Du  warst  das!«,  zischte  er.  Sie  wollte  sich  aufrappeln,  doch  mit  harter Hand stieß er sie zurück und hielt sie auf den Boden gepresst.  »Mein  Leben  lang  habe  ich  deine  Dämonen  gejagt,  doch  nun  habe  ich das letzte Geschöpf zur Strecke gebracht – und seine Schöpferin  ebenso. Ich frage mich nur, wie du dem Sog entkommen konntest.«  »Sog?«, krächzte Ryska.  Aus  ihrem  Verbündeten  war  unvermittelt  ihr  Feind  geworden,  doch sie wusste nicht, wie sie reagieren, was sie tun sollte. Zu viele  Fragen wirbelten durch ihren Kopf, zu groß war der Schrecken, den  sie gerade erst überstanden hatte.  »Jeder Nekromant weiß, dass ein Dämon seine Kraft aus dem Leib  seines  Schöpfers  zieht«,  erklärte  Jaronan.  »Er  nimmt  sich  Stück  für 

Stück seines Lebens, seiner Seele. Schutzlos wie du warst, hättest du  daran sterben müssen.« Er zögerte, dachte kurz nach. »Die Hexe, die  du erwähnt hast – sie hat dich gerettet, nicht wahr?«  Scharf  sog  Ryska  die  Luft  ein.  Also  hatte  Zoya  sie  gar  nicht  vergiftet! Der Heiltrank, der die Kälte des Todes aus ihren Gliedern  trieb, hatte sie vor den Folgen ihrer eigenen Tat geschützt. Sie sollte  der Hexe aus Dankbarkeit dienen und nicht mit dem Groll, den sie  seit Jahren gegen die weise Frau hegte.  »Ich  sehe  an  deinem  Blick,  dass  ich  Recht  habe.«  Jaronans  gefährlich leise Stimme sandte eiskalte Schauer über Ryskas Rücken.  »Was wirst du jetzt tun?«, fragte sie voller Unruhe.  »Erst das Geschöpf, dann die Schöpferin.«  Mit  einer  überraschend  schnellen  Bewegung  zog  er  das  Langmesser,  das  vergessen  am  Gürtel  der  Jägerin  hing  und  ohne  innezuhalten  rammte  er  Ryska  die  Klinge  in  den  Leib.  Die  scharfe  Schneide  bohrte  sich  durch  ihre  Kleidung,  durch  Haut  und  Muskeln.  Heiß  entflammte  der  Schmerz  und  nahm  Ryska  die  Stimme. In stummer Qual krümmte sie  sich zusammen,  die  Hände  um die eigene Waffe geklammert.  Wie  aus  weiter  Feme  hörte  sie  Jaronan  murmeln:  »Das  Dämonenjagen ist schon ein schmutziges Geschäft.«  Die Welt verschwamm vor ihren Augen und nur noch undeutlich  erkannte sie, wie Jaronan ein kleines Tüchlein aus seinem Ärmel zog  und sich ihr Blut von den Händen wischte …    ENDE