Der Fluch

  Peter Morlar 

Der Fluch    Version: v1.0    Ted Whistler nahm einen kräftigen Schluck aus seiner Wermouth‐ Flasche,  schloss  für  einen  Moment  genießerisch  die  Augen  und  ließ  den  lieben  Gott  einige  Sekunden  lang  einen  braven  Mann  sein.  Anschließend  steckte  er  den  Fusel  in  die  Jackentasche  zurück  und  torkelte  weiter.  Immer  wieder  fiel  sein  Blick  auf  die  Bäume  und  die  weiten  Felder  um  ihn  herum,  die  von  der  trüben  Spätsommersonne in ein fahles Licht getaucht wurden.  Von einem Moment zum anderen zogen drohende Wolkenberge  am  Himmel  auf,  es  wurde  stockfinster.  Ein  eiskalter  Wind  fegte  über das Land und ließ den Obdachlosen frösteln. Nur Sekunden  später  prasselte  der  Regen  einem  Sturzbach  gleich  auf  die  Erde  nieder.  »Hol mich der Teufel!«, fluchte Ted inbrünstig und zog sich die  Jacke  über  den  Kopf.  Er  ahnte  nicht,  dass  seine  Äußerung  sich  schneller bewahrheiten sollte, als er es sich träumen ließ …

Der  Landstreicher  war  schon  jetzt,  wenige  Sekunden  nachdem  das  Gewitter begonnen hatte, völlig durchnässt. Gehetzt suchte er nach  einem  Unterschlupf,  wo  er  Schutz  vor  den  Wassermassen  finden  konnte. Hinter den grauen Regenschleiern erkannte er schemenhaft  das Dickicht einer Baumgruppe.  Er  überlegte  nicht  lange  und  rannte  darauf  zu,  musste  jedoch  einsehen, dass selbst die Äste und Zweige ihn nicht ausreichend vor  dem Wasser zu schützten vermochten. Sein Blick irrte in der Gegend  umher.  Da  entdeckte  er  ein  paar  Meter  weiter  eine  kleine  Höhle,  deren  Eingang  von  einem  großen,  kantigen  Stein  verschlossen  wurde.  Mit  seinem  ganzen  Körpergewicht  stemmte  sich  Ted  Whistler  dagegen  und  stieß  einen  überraschten  Pfiff  aus,  als  sich  der  Fels  tatsächlich  verschieben  ließ.  Ein  schmaler  Spalt  entstand,  dem  ein  eigenartiger,  säuerlicher  Geruch  entströmte.  Es  stank  nach  Fäulnis  und Moder.  Angewidert  verzog  der  Landstreicher  das  Gesicht.  Dennoch  zwängte  er  sich  durch  die  schmale  Öffnung  und  fand  sich  im  Inneren  einer  stockfinsteren  Höhle  wieder.  Das  Licht  von  draußen  reichte gerade einmal aus, um die Hand vor Augen zu erkennen.  Ted  griff  nach  einer  Schachtel  Streichhölzer,  die  glücklicherweise  nicht  von  dem  Platzregen  in  Mitleidenschaft  gezogen  worden  war.  Der  zuckende  Schein  der  Flamme  erhellte  die  kleine  Höhle  nur  unzureichend. Trotzdem konnte der Obdachlose deutlich erkennen,  was da vor ihm auf dem Boden lag.  Es war ein menschliches Skelett!  Die fleischlosen, zum Teil vergilbten Knochen mussten schon sehr  alt sein, Jahrzehnte, vielleicht sogar Jahrhunderte. Der Totenschädel  schien ihn höhnisch anzugrinsen.  Der  Landstreicher  unterdrückte  einen  schmerzhaften  Aufschrei,  als die Flamme des Streichholzes seine Finger erreichte. Schnell riss  er  ein  neues  an,  kniete  sich  neben  dem  Skelett  nieder  und 

betrachtete es eingehend.  Erst  jetzt  fielen  ihm  die  verfaulten  Reste  eines  länglichen  Stück  Holzes  auf,  das  zwischen  den  Rippen  des  Toten  steckte.  Was  zum  Teufel hatte es damit auf sich? Hatte er möglicherweise eine längst  vermisste  Leiche  entdeckt,  deren  Mörder  noch  immer  frei  herumlief?  Mit  zitternden  Fingern  tastete  Ted  nach  dem  Stück  Holz,  als  plötzlich  ein,  zwei  Blutstropfen  auf  die  Knochen  fielen.  Überrascht  zog  er  seine  Hand  zurück  und  bemerkte,  dass  er  sich  eine  kleine  Schnittwunde  am  Handballen  zugezogen  hatte,  wahrscheinlich,  als  er  den scharfkantigen Fels  vor dem Eingang  der  Höhle  verschoben  hatte.  Wieder  erlosch  die  Flamme  und  plötzlich  hatte  Ted  das  Gefühl,  nicht  mehr  allein  in  der  Höhle  zu  sein.  Ein  Raunen  und  Wispern  geisterte durch die Dunkelheit, gefolgt von einem lang anhaltenden,  gequälten  Stöhnen,  das  von  überall  und  nirgendwo  herzukommen  schien.  Mit  klopfendem  Herzen  riss  Ted  Whistler  ein  neues  Streichholz  an,  was  ihm  erst  nach  dem  dritten  Versuch  gelang,  so  sehr  zitterte  er.  Doch  ein  unvermittelt  aufkommender  Luftzug  fuhr  durch  das  Innere  der  Höhle  und  erstickte  die  kleine  Flamme  im  Keim.  Der  kurze  Moment  jedoch  hatte  Ted  genügt,  um  die  grauenhafte  Wahrheit zu erkennen.  Das Skelett bewegte sich …  »Hol mich der Teufel!«, stieß der Landstreicher keuchend hervor,  rappelte  sich  auf  und  wollte  auf  dem  schnellsten  Wege  die  unheimliche Höhle verlassen.  Es  blieb  beim  Versuch.  Plötzlich  spürte  er  eiskalte,  knochige  Klauen, die ihn von hinten umklammerten und brutal herumrissen.  Der Gestank nach Fäulnis und Verwesung stach wie Säure in seiner  Nase. Ein stechender Schmerz durchzuckte seine Kehle, gefolgt von  einem  gierigen  Schlürfen,  das  nur  noch  undeutlich  an  seine  Ohren 

drang.  Minuten später sank Ted Whistlers hagere Gestalt leblos zu Boden.  Er war das erste Opfer einer schrecklichen Kreatur geworden, die er  unwissentlich zum Leben erweckt hatte …   

*    »Mister Croydon! Mister Croydon!«  Der  junge  Mann  mit  den  dunkelblonden,  kurz  geschnittenen  Haaren  blickte  erstaunt  auf,  als  die  beiden  Kinder  in  sein  Büro  stürmten.  »Was  ist  denn  ich  euch  gefahren?«,  fragte  er  scherzhaft,  verstummte jedoch beim  Anblick  der  bleichen, fast angstverzerrten  Gesichter der beiden Jungs.  »Mister Croydon, wir …«  »Jetzt setzt euch erst einmal hin, atmet tief durch und dann erzählt  ihr alles der Reihe nach. Einverstanden?«  Tim,  der  ältere  der  beiden,  nickte  stumm  und  kletterte  auf  den  spartanischen  Holzstuhl,  der  vor  Croydons  Schreibtisch  stand.  Bill,  der  andere  Junge,  zog  sich  einen  Schemel  heran  und  tat  es  seinem  Freund gleich.  Ein  ungutes  Gefühl  beschlich  Richard  Croydon,  der  von  seinen  Freunden  kurz  ›Rick‹  genannt  wurde.  Er  war  Konstabler  in  dem  verschlafenen Nest Hillsbury in der Grafschaft Kent und wenn zwei  Mal  im  Jahr  ein  Handtaschenraub  passierte,  schnellte  die  Verbrechensrate  gleich  um  einhundert  Prozent  in  die  Höhe.  Meist  musste  er  lediglich  Schlägereien  im  Dorfgasthof  schlichten  oder  zwischen streitenden Nachbarn vermitteln.  »Also,  Jungs«,  begann  Richard  Croydon,  »dann  lasst  mal  hören!  Warum seid ihr so aufgeregt?« 

»Wir … wir haben einen Mann gefunden. Er ist tot, glaube ich.«  Ricks  Nackenhaare  richteten  sich  auf.  »Bist  du  dir  da  wirklich  sicher, Tim?«  Der  13‐Jährige  verzog  das  Gesicht  zu  einer  bitterernsten  Miene,  hob die rechte Hand und sagte: »Ich schwöre!«  »Ja,  es  ist  wirklich  wahr,  Mister  Croydon«,  ergriff  Bill  das  Wort.  »Tim  und  ich,  wir  sind  spielen  gegangen,  nachdem  das  Gewitter  vorbei war. Draußen auf den Feldern. Und im angrenzenden Wald  fanden wir den Mann. Er lag tot auf dem Boden und hat sich nicht  mehr gerührt.«  »Kanntet ihr den Toten?«, hakte Rick nach.  »Ja,  es  war  der  Landstreicher,  der  einmal  im  Monat  für  ein  paar  Tage zum Betteln nach Hillsbury kommt.«  »Ach,  dieser  Ted  Whistler«,  sagte  Rick  nickend.  »Macht  euch  da  mal  keine  Sorgen,  der  wird  nur  wieder  einen  über  den  Durst  getrunken haben und seinen Rausch ausschlafen.«  »Mit offenen Augen?«, fragte Tim erstaunt. »Mister Croydon … Sir  … Sie hätten sein Gesicht sehen müssen!«  »Was war damit?«  »Er  sah  aus,  als  sei  er  etwas  ganz  Furchtbarem  begegnet.  Sein  Mund  stand  offen  und  er  …«  Tim  holte  kurz  Luft.  »Er  hatte  ganz  seltsame Wunden am Hals!«  »Wo  genau  habt  ihr  den  Mann  gefunden?«,  fragte  der  junge  Konstabler aufgeregt. Wunden? Ein Mord vielleicht? In seinem Ort?  »Im  Wald,  vor  dieser  seltsamen  Höhle,  in  der  das  Böse  wohnen  soll. Unsere Eltern haben uns strengstens verboten, in ihre Nähe zu  gehen, aber wir waren eben neugierig und …«  »Schon in Ordnung«, wiegelte Rick ab und griff nach dem Telefon.  Mit  zitternden  Fingern  wählte  er  eine  Nummer,  die  er  im  Schlaf  kannte.  »Jeff?«,  rief  Croydon,  nachdem  sich  die  Stimme  seines  Freundes 

gemeldet  hatte.  »Ich  bin’s,  Rick!  Pack  deinen  Koffer  und  komm  so  schnell es geht zu mir! Beeil dich! – Ja, zum Teufel! Es brennt!«   

*    Rick  hatte  die  beiden  Jungen  nach  Hause  geschickt  und  ihnen  versprochen,  sich  sofort  um  die  Angelegenheit  zu  kümmern.  Nur  Minuten  später  klopfte  es  an  seiner  Tür  und  Jeff  Harper,  der  Dorfmediziner, trat ein.  »Was  ist  denn  los,  Rick?«,  rief  er  anstellte  einer  Begrüßung.  »Du  hast geklungen, als sei ein Mord passiert!«  »Genau so ist es!«, erklärte Croydon knapp. »Los, komm mit! Wir  dürfen  keine  Zeit  verlieren!«  Der  Konstabler  warf  sich  schnell  eine  Jacke über und stürmte an Harper vorbei aus dem Büro.  Eilig stieg Rick in seinen Mini und fuhr bereits an, noch bevor Jeff  die Beifahrertür überhaupt richtig schließen konnte.  Wenig  später  erreichten  sie  das  Waldstück.  Die  ungefähre  Lage  der verfluchten Höhle war ihnen bekannt und es dauerte keine zwei  Minuten, bis sie die reglose Gestalt des Landstreichers entdeckten.  Jeff Harper bekreuzigte sich. »Bei allen Heiligen …«  Rick ignorierte den Kommentar seines Freundes, beugte sich über  den Toten und betrachtete ihn eingehend. »Die beiden Jungs hatten  Recht, Jeff! Sieh dir sein Gesicht an!«  »So  etwas  habe  ich  in  meiner  Laufbahn  als  Arzt  noch  nicht  gesehen«,  gestand  er  und  machte  sich  mit  einem  flauen  Gefühl  im  Magen  an  die  erste,  oberflächliche  Untersuchung.  »Ich  habe  den  Eindruck,  als  habe  er  kurz  vor  seinem  Tod  etwas  unsagbar  Schreckliches  erlebt.  Und  hier  …«  Er  deutete  auf  die  bläulichen  Striemen  am  Hals  des  Landstreichers.  »Jemand  muss  ihn  gewürgt  haben.«  »War das die Todesursache?« 

Jeff überlegte und zog sich ein paar Plastikhandschuhe über.  »Ich bin mir nicht sicher«, murmelte er und tastete den Leichnam  ab.  »Was  mich  ein  wenig  stutzig  macht,  sind  diese  beiden  kleinen  Einstiche am Hals.« Er zog eine Spritze aus seinem Koffer und stach  die Kanüle in die Armbeuge des Landstreichers. Einige Augenblicke  später  schüttelte  er  ungläubig  den  Kopf,  packte  die  leere  Spritze  wieder  weg  und  richtete  sich  nachdenklich  auf.  »Das  gibt’s  doch  nicht …«  »Woran ist Whistler gestorben?«  »Du  meinst,  wer  oder  was  dafür  verantwortlich  ist?«,  stellte  Jeff  Harper  die  Gegenfrage.  »Keine  Ahnung.  Das  Einzige,  was  ich  mit  Bestimmtheit  sagen  kann,  ist,  dass  sein  Leichnam  keinen  einzigen  Tropfen Blut mehr enthält …«   

*    »Rick,  was  ist  los?  Du  siehst  ja  aus,  als  wärst  du  dem  Teufel  begegnet!«  Glenda  Morris  kam  auf  ihren  Freund  zugelaufen  und  hauchte  ihm  einen  Kuss  auf  die  Wange.  Croydon  nahm  die  junge  Frau fest in den Arm.  »Alles  Gute  zum  Geburtstag,  Darling!«,  sagte  er  lächelnd,  seine  Sorgen  einen  Moment  lang  überspielend  und  kramte  ein  kleines  Kästchen aus der Jackentasche hervor.  »Was ist das?«, wollte Glenda wissen. In ihren Augen blitzte es.  »Dein  Geburtstagsgeschenk.  Hier,  nimm!«  Rick  beobachtete  nervös seine Freundin, die sich eifrig daran machte, die Schleife von  der dunkelblauen Schachtel abzustreifen.  Sie  öffnete  fast  andächtig  das  Behältnis,  riss  die  Augen  auf  und  unterdrückte  einen  Freudenschrei.  »Rick!  Um  alles  in  der  Welt  …  Nein!«  Tränen  traten  in  ihre  rehbraunen  Augen  und  sie  fiel  ihrem  Freund um den Hals. »Das ist doch nicht dein Ernst?« 

»Doch, mein  Schatz.  Du  hast in  den  letzten Wochen  so  oft  davon  gesprochen und jetzt wollte ich dir endlich diesen Wunsch erfüllen.  Und  da  dachte  ich  mir,  ich  überrasche  dich  an  deinem  Geburtstag  damit!«  Glenda  bedeckte  sein  Gesicht  mit  tausend  Küssen.  Sie  war  überglücklich über sein Geschenk: zwei goldene Verlobungsringe!  »Endlich,  mein  Schatz!«,  sagte  Glenda  und  wischte  sich  ein  paar  Freudentränen aus den Augen. »Ich habe so lange darauf gewartet,  dass du …«  »Ich  weiß.«  Rick  nickte  wortlos  und  Glenda,  die  ihren  Freund  bereits  seit  sechs  Jahren  kannte,  bemerkte  den  flüchtigen  Schatten,  der sein Gesicht streifte.  »Was ist mit dir? Ist irgendetwas passiert?«  »So könnte man es nennen.« Er löste sich aus der Umarmung und  hängte Hut und Trenchcoat an den Kleiderständer.  »Willst du darüber reden?«  Rick nickte abwesend und schlurfte  in  das kleine,  aber  gemütlich  eingerichtete  Wohnzimmer,  das  in  dunkelbraunem,  altenglischem  Stil gehalten war. Ächzend ließ er sich  in  einen breiten Ledersessel  fallen.  »Es hat einen Toten gegeben«, erklärte er schließlich.  Glenda erschrak. »Wen?«  Rick erzählte es ihr und sie kuschelte sich daraufhin verunsichert  an  ihn.  So  blieben  sie  eine  Weile  lang  schweigend  sitzen  und  genossen gegenseitige die Wärme ihrer Körper.  Plötzlich  versteifte  sich  die  junge  Frau  mit  den  schwarzen,  schulterlangen Haaren und atmete tief ein.  »Der  Mond  ist  soeben  aufgegangen«,  flüsterte  sie  und  blickte  gedankenverloren  an  ihrem  Verlobten  vorbei  in  unendlich  weite  Fernen.  »Ich  spüre  es.  Irgendetwas  kommt  auf  uns  zu.  Etwas,  von  dessen Ausmaß wir uns keine Vorstellung machen können …« 

 

*    In jener Nacht blieb es still und friedlich.  Auch  in  den  nächsten  Tagen  und  Wochen  ereignete  sich  nichts  Ungewöhnliches  mehr.  Ted  Whistler  wurde  in  aller  Abgeschiedenheit  bestattet  und  die  Vorfälle  um  ihn  gerieten  langsam wieder in Vergessenheit – bis zu jener Vollmondnacht, vier  Wochen nach dem mysteriösen Todesfall.  Rick  Croydon  und  seine  Verlobte  Glenda  Morris  waren  gegen  zweiundzwanzig  Uhr  dreißig  zu  Bett  gegangen  und  sofort  eingeschlafen.  Das  durchdringende  Schrillen  der  Klingel  schreckte  Rick  aus  seinen Träumen. Seinem Gefühl nach hatte er vor nicht einmal einer  Minute  die  Augen  geschlossen.  Eine  Verwünschung  vor  sich  hinmurmelnd,  tastete  er  im  Dunkeln  nach  seiner  Verlobten,  doch  das Bett war leer. »Glenda?«  Er  erhielt  keine  Antwort.  Eilig  machte  er  Licht  und  unterdrückte  ein  Gähnen,  als  es  abermals  Sturm  klingelte  und  jemand  heftig  gegen die Haustür hämmerte.  »Schon gut, schon gut, ich komme ja schon«, knurrte Rick, zog sich  in  aller  Eile  seine  Hose  an  und  schlüpfte  in  bequeme  Hausschlappen.  Wo steckt denn Glenda?, durchzuckte es ihn.  Der  nächtliche  Besucher  ließ  nicht  locker.  Im  Gegenteil.  Jetzt  brüllte  er  verzweifelt  Ricks  Namen  und  seine  Stimme  klang,  als  habe er etwas Furchtbares erlebt.  Croydon riss die Tür auf und fröstelte, als ihn die kühle Nachtluft  streifte.  Er  betrachtete  misstrauisch  den  Mann,  der  seinen  Hut  tief  ins Gesicht gezogen hatte. Es war Paul Higgins, der Wirt des kleinen  Gasthauses am Markt. Den Mantel hielt er vor der Brust geschlossen 

und zitterte am ganzen Leib. Ruckartig hob er den Kopf und setzte  zwei‐, dreimal an, bevor er sagte: »Rick! Endlich!«  »Was  ist  passiert?«,  wollte  der  junge  Konstabler  wissen  und  gab  den Weg frei. Dankbar trat der vollkommen verwirrte Mann ein.  »Ich  …  Ich  habe  einen  Toten  entdeckt«,  sprudelte  es  aus  ihm  hervor.  »Wann?«  »Vor wenigen Minuten erst, kurz nach Mitternacht.«  Rick  warf  einen  raschen  Blick  auf  die  Standuhr  in  seinem  Wohnzimmer.  Es  war  jetzt  noch  nicht  ganz  ein  Uhr.  Was  war  seitdem passiert?  »Erzähl  mir  bitte  alles  von  Anfang  an«,  forderte  Rick  seinen  Besucher  auf  und  bot  ihm  an,  Platz  zu  nehmen.  »Einen  Whisky,  Paul?«  Der  Wirt  nickte  eifrig,  dann  setzten  sich  beide  an  den  massiven  Wohnzimmertisch. Higgins nahm einen kräftigen Schluck.  Als er Ricks durchdringenden  Blick  bemerkte,  fuhr er  fort.  »Kurz  vor  Mitternacht  habe  ich  meinen  Laden  geschlossen  und  bin  mit  Ken noch einmal Gassi gegangen.«  Rick nickte. Ken, das war Pauls ganzer Stolz – sein Schäferhund.  »Es  war  neblig  und  aus  dem  angrenzenden  Wald  erklang  kein  einziges  Geräusch  mehr.  Ich  habe  sehr  wohl  bemerkt,  dass  irgendetwas  nicht  stimmte  und  Kens  Fell  begann  sich  plötzlich  zu  sträuben,  so  als  wittere  er  eine  Gefahr.  Dann  hörten  wir  den  grauenhaften  Schrei,  der  zunächst  nicht  enden  wollte  und  schließlich abrupt abbrach.«  »Was geschah dann?«  »Obwohl Ken anfangs keinen Schritt weiterlaufen wollte, suchten  wir die Stelle, von wo wir den Schrei zu hören geglaubt hatten und  fanden  …«  Paul  Higgins  drehte  nervös  seinen  Hut  zwischen  den  Händen.  »Und  fanden  einen  Toten.  Es  handelt  sich  um  Edward 

Feller,  einer  meiner  Gäste,  der  kurz  vor  Mitternacht  das  Lokal  verlassen  hatte.  Sein  Gesicht  war  grauenhaft  verzerrt,  seine  Augen  weit  aufgerissen,  als  sei  er  kurz  vor  seinem  Tod  dem  Leibhaftigen  begegnet. Und sein Hals …«  »Der  wies  blaue  Striemen  und  seltsame  Einstiche  auf«,  ergänzte  Rick mit einem bitteren Geschmack im Mund.  »Stimmt, woher weißt du das?«, fragte Higgins erstaunt.  »Erinnerst  du  dich  noch  an  Ted  Whistler,  den  Landstreicher?  Bei  ihm verhielt es sich genauso.«  »Also  läuft  ein  Massenmörder  in  Hillsbury  herum!«,  entfuhr  es  Higgins.  »Ganz  so  dramatisch  würde  ich  es  nicht  sehen,  Paul«,  schwächte  Rick  ab  und  wechselte  das  Thema.  »Was  hast  du  unternommen,  nachdem  du  den  Toten  entdeckt  hast?  Du  sagtest,  es  sei  kurz  nach  Mitternacht gewesen. Jetzt ist es schon knapp ein Uhr.«  Higgins’  nächste  Worte  ließen  Rick  zusammenzucken.  »Ich  habe  den Mörder gesehen.«  »Wie  bitte?«  Croydon  machte  große  Augen.  »Und  das  sagst  du  erst jetzt? Los, raus mit der Sprache!«  »Es  war  …«  Paul  zögerte.  »Es  war  eine  Frau.  Sie  trug  ein  weißes  Nachthemd  und  hatte  lange,  schwarze  Haare.  Ich  sah  sie  nur  von  hinten  und  ich  habe  Ken  gleich  hinterhergehetzt,  damit  er  sie  aufhält.«  »Und?«  »Nur  Minuten  später  hörte  ich,  wie  Ken  kläglich  zu  winseln  begann.  Er  knurrte,  dann  jaulte  er  nur  noch  und  kreischte  wie  ein  kleines  Kind,  Rick!  Ich  habe  von  einem  Hund  noch  nie  im  Leben  solch wehklagende, verängstigte Laute gehört. Und dann war es mit  einem  Schlag  still.  Totenstill.  Ich  habe  es  mit  der  Angst  zu  tun  bekommen und bin einfach weggerannt, so schnell ich konnte. Jetzt  sitze  ich  hier  und  möchte  dich  bitten,  nach  dem  Toten  und  vor 

allem«, Paul Higgins schluchzte, »nach meinem Hund zu sehen.«  Rick  Croydon  erhob  sich  schwerfällig  und  klopfte  dem  Wirt  mitfühlend auf die Schulter.  »Geh  nach  Hause,  Paul«,  sagte  er  beruhigend,  konnte  jedoch  ein  ängstliches  Vibrieren  in  seiner  Stimme  nicht  vermeiden.  »Ich  rufe  gleich  Jeff  Harper  an.  Wir  werden  zusammen  nach  dem  Rechten  sehen und melden uns dann bei dir.«  Paul nickte. Rick ließ sich noch kurz die Stelle beschreiben, an der  Higgins  den  Toten  entdeckt  hatte  und  wählte  anschließend  nervös  die Telefonnummer seines Freundes.   

*    Jeff war natürlich alles andere als begeistert, als er von Rick aus dem  Schlaf  gerissen  wurde.  Nachdem  dieser  ihn  jedoch  kurz  aufgeklärt  hatte,  worum  es  sich  handelte,  versprach  er,  auf  dem  schnellsten  Wege vorbeizukommen.  Rick  Croydon  hastete  in  den  ersten  Stock,  in  das  gemeinsame  Schlafzimmer, wo auch seine Dienstkleidung lag. Sein Herz klopfte  bis  zum  Hals,  als  er  daran  dachte,  dass  Glenda  noch  immer  verschwunden sein konnte.  Der junge Konstabler stürmte in das nach wie vor hell erleuchtete  Zimmer  und  blieb  wie  angewurzelt  stehen,  als  er  seine  Verlobte  erkannte,  die  zusammengekauert  wie  ein  Baby  und  splitterfasernackt  auf  dem  Bett  lag.  Sie  schlief  tief  und  fest,  so  als  hätte sie nichts von allem mitbekommen.  »Glenda!«, rief Rick erleichtert. »Glenda. Schatz! Wo warst du?«  Die  junge  Frau  brabbelte  etwas  Unverständliches  vor  sich  hin,  woraufhin  Rick  bemerkte,  dass  eine  Packung  Schlaftabletten  auf  dem  Nachtkästchen  lag.  Eilig  öffnete  er  die  Schachtel  und  atmete  beruhigt  aus,  da  Glenda  lediglich  eine  Pille  geschluckt  hatte.  Er 

wusste,  dass  er  innerhalb  der  nächsten  acht  Stunden  mit  seiner  Verlobten  kein  vernünftiges  Gespräch  führen  konnte.  Das  Medikament war hoch wirksam.  Zärtlich hüllte Rick seine Geliebte in die Decke, streifte sich hastig  seine  Kleidung  über  und  noch  während  er  sich  die  Schuhe  band,  klingelte  es  bereits  unten  an  der  Tür.  Es  war  Jeff  Harper.  Er  hatte  zwar  dunkle  Ringe  unter  den  verschlafenen  Augen,  strotzte  jedoch  vor Tatendrang.  »Bist du noch nicht fertig?«, frotzelte er.  Rick  brummte  etwas  Unfreundliches  in  seine  Bartstoppeln,  denn  Zeit  zum  Rasieren  war  ihm  nicht  mehr  geblieben.  In  seinem  Mini  fuhren er und der Mediziner zu der Stelle, an der Paul Higgins die  Leiche des Mannes gesehen zu haben glaubte.  Die  Nacht  war  kühl  und  nebelig  und  obwohl  Rick  das  Licht  abblendete,  hatte  er  das  Gefühl,  in  eine  undurchdringliche  Waschküche  hinein  zu  fahren.  Unter  den  Reifen  schmatzte  und  gurgelte der aufgeweichte Boden.  »Hier muss es irgendwo sein«, sagte er einen Atemzug später und  hielt den Wagen an.  Der  Motor  erstarb,  eine  gespenstische  Stille  umgab  die  beiden  Männer.  Das  Zuschlagen  der  Wagentüren  klang  wie  das  Bellen  zweier  Schüsse.  Dann  schalteten  sie  ihre  Taschenlampen  an,  deren  bleiche  Strahlen  bereits  nach  wenigen  Metern  von  den  Nebelschwaden verschluckt wurden.  Vorsichtig  setzten  Rick  und  Jeff  einen  Fuß  vor  den  anderen  und  leuchteten  die  Umgebung  so  gut  aus,  wie  es  ihnen  bei  den  Witterungsverhältnissen nur möglich war.  »Rick!«, stieß Harper plötzlich hervor. »Ich glaube, ich habe etwas  gefunden.«  Der  junge  Konstabler  trat  neben  den  Mediziner.  Der  gebündelte  Schein  ihrer  Taschenlampen  riss  die  Umrisse  einer  menschlichen  Gestalt  aus  der  Dunkelheit,  die  reglos  und  mit  grotesk  verrenkten 

Gliedern  auf  dem  feuchten  Waldboden  lag.  In  dem  künstlichen  Licht  sah  das  angstverzerrte  Gesicht  des  Toten  mit  dem  weit  aufgerissenen Mund Furcht erregend aus.  »Brrr  …«,  machte  Rick  und  schüttelte  sich.  »Wieder  die  gleiche  Todesart und wieder haben wir Vollmond. Ist diese Leiche ebenfalls  blutleer?«  »Ich verwette mein Mittagessen darauf«, knurrte Harper. Er kniete  sich neben dem Toten nieder und untersuchte ihn kurz. »Bingo. Der  Mann hat keinen einzigen Tropfen Blut mehr in den Adern.«  »Was  bezweckt  der  Mörder  damit,  seine  Opfer  ausbluten  zu  lassen?«  »Frag mich was Leichteres«, entgegnete Jeff knapp. »Was jetzt?«  »Immerhin  haben  wir  eine  Spur«,  erklärte  Rick  und  erzählte  Jeff  von Paul Higgins’ Schäferhund, den er der vermeintlichen Mörderin  hinterhergehetzt hatte.  »Dann nichts wie los!«, rief Harper aufgeregt. »Vielleicht hat Ken  ihr dermaßen in den Hintern gebissen, dass wir noch irgendwelche  Spuren von Kleidung oder gar Blut finden!«  »Wir werden sehen.« Rick zweifelte daran, dass die Angelegenheit  wirklich so einfach zu lösen war.  Es dauerte noch eine ganze Weile, bis die beiden Männer die Stelle  fanden, an der sich der Schäferhund einen verzweifelten Kampf mit  der Mörderin geliefert haben musste.  Jeff  Harper  bekreuzigte  sich  mehrmals,  während  Rick  seine  Beklemmung herunterzuschlucken versuchte.  »Mein  Gott!«,  hauchte  der  Konstabler  beim  Anblick  dessen,  was  die beiden Taschenlampen aus der Dunkelheit rissen.  Ken,  der  Schäferhund,  hatte  den  fliehenden  Mörder  tatsächlich  eingeholt  –  und  seinen  unerschrockenen  Einsatz  mit  dem  Leben  bezahlt.  Überall lagen seine Körperteile herum. Jemand hatte den Hund im 

wahrsten Sinne des Wortes auseinander gerissen. Hier fand sich ein  Hinterlauf, dort ein Teil des Rumpfes. Sogar das viele Blut war noch  deutlich sichtbar, das in den zum Teil gefrorenen Boden noch nicht  eingesickert war.  »Rick,  sieh  mal!«,  keuchte  Jeff  und  beleuchtete  den  achtlos  ins  Gebüsch geschleuderten Schädel des Tieres.  »Was  ist  das?«,  wollte  Rick  wissen  und  näherte  sich  dem  Fundstück, obwohl sein Magen bereits zu revoltieren begann.  »Sieht aus wie ein Stück Stoff«, kommentierte Harper.  »Dann hatte Higgins mit seiner Beobachtung doch Recht«, hauchte  Croydon und zog das blutbesudelte, ehemals weiße Stück Seide aus  dem Maul des Hundes. »Er glaubt, eine Frau mit langen, schwarzen  Haaren  davonlaufen  gesehen  zu  haben,  die  ein  weißes  Nachthemd  trug …«   

*    Richard  Croydon  hatte  den  Rest  der  Nacht  in  Jeff  Harpers  Praxis  verbracht,  um  unmittelbar  die  Obduktionsergebnisse  mitdokumentieren  zu  können,  die  er  für  seine  weiteren  Ermittlungen unbedingt benötigte.  Aber  auch  die  erneute  Untersuchung  brachte  keine  neuen  Erkenntnisse.  Der  Mord  an  Edward  Feller  blieb  nach  wie  vor  ungeklärt  und  der  grauenvolle  Tod  des  Schäferhundes  gab  unzählige neue Rätsel auf.  Wenn  Higgins  tatsächlich  eine  Frau  gesehen  haben  wollte,  so  musste  er  sich  geirrt  haben.  Kein  noch  so  kräftiger  Mann  –  geschweige denn, eine Frau – würden jemals in der Lage sein, einen  angreifenden Schäferhund im wahrsten Sinn des Wortes in der Luft  zu  zerfetzen.  Die  Reste  des  Kadavers  verrieten  eindeutig,  dass  der  Hund  mit  brachialer,  urwüchsiger  Gewalt  innerhalb  von  wenigen 

Sekunden zerrissen worden sein musste. Und dafür konnte nur eine  wilde Bestie in Frage kommen, aber kein normaler Mensch.  Einzig das Stück Seide, das Croydon bereits in Folie eingeschweißt  und auf dem Postweg nach London an New Scotland Yard geschickt  hatte,  war  und  blieb  ihr  einziger  Anhaltspunkt.  Vielleicht  konnte  man dort etwas Licht ins Dunkel bringen.  Vollkommen  übermüdet  und  übernächtigt  machte  sich  Rick  auf  den  Weg  zu  seinem  kleinen  Haus  am  Dorfrand  von  Hillsbury  und  ließ sich wie ein Stein ins Bett fallen. Glenda rührte sich noch immer  nicht.  Keine  Minute  später  war  auch  Rick  eingeschlafen.  Bizarre  Albträume quälten ihn, doch so sehr er sich auch dagegen sträubte,  es  gelang  ihm  nicht,  sie  abzuschütteln.  Sein  Unterbewusstsein  gaukelte ihm die schrecklichsten Bilder  und  Visionen  vor.  Rick sah  immer  wieder  die  angstverzerrten,  blutleeren  Fratzen  der  beiden  Toten  vor  sich,  die  plötzlich  zu  einem  unwirklichen  Leben  erwachten und ihn höhnisch angrinsten.  Aus  ihren  Oberkiefern  wuchsen  spitze,  überlange  Eckzähne,  von  denen literweise Blut tropfte, bis die rote, zähe Flüssigkeit über ihm  zusammenschwappte und er darin zu ersticken drohte …   

*    Schweißgebadet  schreckte  Rick  aus  seinem  unruhigen  Schlaf  hoch  und  setzte  sich  schwer  atmend  auf.  Es  dauerte  ein  paar  Sekunden,  bis  sich  sein  Herzschlag  beruhigte  und  er  erkannte,  dass  er  sich  in  seinem eigenen Schlafzimmer befand.  Glenda!, schoss es ihm durch den Kopf und er drehte sich um.  Doch neben ihm war das Bett leer.  Mit  einem  leichten  Schwindelgefühl  stand  er  auf  und  atmete  erst  einmal  tief  durch,  bis  das  Zimmer  aufhörte,  sich  vor  seinen  Augen 

zu  drehen.  Im  nächsten  Moment  rannte  er  durch  das  Haus,  immer  wieder den Namen seiner Verlobten rufend.  »Rick!«, hörte er die glockenhelle Stimme seiner Geliebten aus der  Küche dringen. Der Geruch von Toast, Rührei mit Speck und Kaffee  erfüllte die Luft.  Der  junge  Mann  blieb  keuchend  auf  der  Türschwelle  stehen  und  bedachte Glenda mit einem besorgten und zugleich vorwurfsvollen  Blick.  »Verdammt,  wo  warst  du  heute  Nacht?  Weshalb  hast  du  Schlaftabletten genommen?«  Die  schlanke,  sportliche  Frau  mit  den  dunkelbraunen  Augen  lief  lächelnd auf Rick zu und küsste ihn innig.  »Ich habe Frühstück gemacht«, sagte sie lachend, die Fragen ihres  Verlobten ignorierend.  Etwas  vor  sich  hinbrummelnd  setzte  sich  der  Konstabler  an  den  Tisch  und  nahm  einen  tiefen  Schluck  Kaffee,  den  er  mit  reichlich  Milch und noch mehr Zucker verdünnt hatte.  Als  er  Glendas  verwunderten  Blick  bemerkte,  sagte  er  trocken:  »Ich trinke meinen Zucker immer mit Kaffee.«  »Was ist los mit dir, Darling?«, fragte sie besorgt.  »Was  los  ist?«,  echote  Rick  und  stellte  geräuschvoll  die  Tasse  auf  den Unterteller zurück. »Verrate du mir lieber, was du heute Nacht  gemacht  hast!  Paul  Higgins  hat  dermaßen  Sturm  geklingelt,  dass  selbst ein Toter wach geworden wäre!«  »Rick,  du  weißt  doch,  dass  ich  seit  kurzem  bei  Vollmond  immer  solche  Probleme  mit  dem  Einschlafen  habe«,  erklärte  Glenda  besänftigend.  »Und  heute  Nacht  war  mir  furchtbar  schlecht.  Also  bin ich ins Bad gelaufen. Natürlich habe ich das Läuten gehört, aber  ich hatte mir schon eine Tablette von dem Schlafmittel eingeworfen,  das mir Jeff verschrieben hat und bin wie ein Stein ins Bett gefallen.  Tut mir Leid, wenn du dir Sorgen gemacht hast.«  »Entschuldige«,  murmelte  Rick  kleinlaut.  »Das  habe  ich  bei  dem 

Trubel  heute  Nacht  ganz  vergessen.  Es  ist  im  Moment  …  einfach  alles zu viel für mich.«  »Was  ist  passiert?«,  wollte  Glenda  wissen  und  reichte  Rick  eine  Scheibe Toast.  Der  junge  Konstabler  fasste  kurz  die  grauenhaften  Erlebnisse  zusammen  und  vergaß  auch  nicht  zu  erwähnen,  dass  der  Schäferhund in den Klauen einer Bestie zerfleischt worden war.  »Was  mich  allerdings  etwas  nachdenklich  stimmt«,  ergänzte  er  zögernd, »ist die Aussage von Paul Higgins. Er glaubt, den Mörder  gesehen zu haben.«  »Im Ernst?«  Croydon  nickte  schwerfällig.  »Er  sah  eine  Frau  mit  langen,  schwarzen  Haaren  davonlaufen,  die  ein  weißes  Nachthemd  trug.  Und  im  Maul  des  Schäferhundes  fanden  wir  tatsächlich  einen  Fetzen davon.«  »Und?«  »Du  besitzt  doch  auch  ein  solches  Nachthemd«,  begann  Rick  vorsichtig. »Wäre es nicht möglich …«  Glenda stand abrupt auf und stemmte beide Hände in die Hüften.  »Willst  du  damit  vielleicht  sagen,  dass  du  mich  verdächtigst?  Weil  ich  ein  weißes  Nachthemd  habe?  Bei  allem  Respekt  vor  deinen  Fähigkeiten als Polizist – aber jetzt gehst du eindeutig zu weit!«  »Entschuldige, Schatz,  ich weiß auch  nicht, was  in  mich  gefahren  ist.  Das  ist  nur  die  Verzweiflung,  dass  ich  in  diesem  Fall  keinen  einzigen Schritt weiterkomme. Ich wollte dich eigentlich nur fragen,  ob  du  dieses  Nachthemd  vielleicht  vermisst  oder  es  dir  möglicherweise gestohlen wurde.«  »Natürlich  nicht!  Und  deshalb  stempelst  du  mich  gleich  als  Mörderin ab? Rick, du … du …«  Wortlos wandte sich Glenda von ihrem Verlobten ab und begann  weinend,  das  Geschirr  zu  spülen.  Sie  verabschiedete  sich  nicht 

einmal von ihm, als Rick das Haus verließ, um zur Arbeit zu fahren  …   

*    Nach einer Woche beruhigten sich die erhitzten Gemüter der beiden  Verlobten wieder. Rick hatte sich mit einem riesigen Strauß Rosen in  aller  Form  bei  Glenda  entschuldigt  und  diese  hatte  überglücklich  seine Entschuldigung angenommen.  Das Untersuchungsergebnis von New Scotland Yard war ebenfalls  eingetroffen.  Das  Material,  aus  dem  das  Nachthemd  bestand,  war  ein  Allerweltsstoff  und  das  analysierte  Blut  stammte  zum  Teil  von  Edward  Feller,  dem  toten  Gast  aus  der  Schänke,  zum  anderen  Teil  von einem Tier, möglicherweise einem Hund.  Aber das hatte sich Rick bereits gedacht. Wenn er doch nur hätte  herausfinden  können,  wem  das  Nachthemd  tatsächlich  gehörte!  Paul  Higgins,  der  einzige  Zeuge,  der  noch  ein  wenig  Licht  ins  Dunkel  hätte  bringen  können,  hatte  seine  Kneipe  für  ein  paar  Wochen  geschlossen  und  sich  nach  den  schrecklichen  Erlebnissen  einen  ausgiebigen  Urlaub  gegönnt.  Ein  Schild  an  der  Tür  seiner  Gastwirtschaft  kündigte  an,  dass  er  in  vierzehn  Tagen  wieder  zurück sein wollte.  Zwei Wochen verstrichen, schließlich wurden es drei …  Es  war  später  Nachmittag  und  Rick  Croydon  befiel  zunehmend  ein  ungutes  Gefühl.  Schließlich  rief  er  Jeff  Harper  an  und  bat  ihn,  schnellst möglich im Revier vorbeizukommen.  »Was  hast  du,  Rick?«,  wollte  der  Arzt  kurze  Zeit  später  wissen  und bedachte den jungen Mann mit einem skeptischen Blick.  »Ich  mache  mir  Gedanken  um  Higgins«,  gestand  Croydon.  »Er  wollte doch längst von seinem Urlaub zurück sein. Er ist doch sonst  nicht so unzuverlässig. Jeff, ich sage dir, hier stimmt etwas nicht!« 

»Da  könntest  du  Recht  haben«,  murmelte  Harper  nachdenklich  und kratzte sich am Kopf. »Nur was wollen wir unternehmen?«  »Wir statten seiner Kneipe einen Besuch ab.«  »Tolle  Idee«,  meinte  Jeff  ironisch.  »Wenn  Higgins  im  Urlaub  ist,  dann  kannst  du  dir  die  Finger  wund  klopfen,  er  wird  nicht  aufmachen!«  »Und was, wenn er gar nicht weggefahren ist?«, schoss Rick seine  nächste Frage ab.  »Bei allen Heiligen, du siehst wirklich langsam Gespenster!«, stieß  Jeff hervor. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass Paul …«  »Ich hoffe es, Jeff«, murmelte Rick und zog sich den Mantel über.  »Ich hoffe es …«   

*    Rick  parkte  den  Mini  vor  Paul  Higgins’  Kneipe  und  sprang  zusammen mit Jeff Harper aus dem Wagen. Die Scheinwerfer ließ er  zur Sicherheit brennen, da die Dämmerung bereits angebrochen und  die  Straße  nur  unzureichend  beleuchtet  war.  Überdeutlich  bahnten  sich  die  beiden  Lichtstreifen  ihren  Weg  durch  den  aufkommenden  Nebel und rissen die hölzerne Eingangstür mit dem übergroßen, fast  antiken  Vorhängeschloss  und  das  helle  Pappschild  mit  der  Aufschrift ›Wegen Urlaubs geschlossen‹ aus der Dunkelheit.  »Los,  Jeff!«,  forderte  der  junge  Konstabler  seinen  Freund  auf.  »Leuchte mal!«  Harper  knipste  die  Taschenlampe  an  und  ließ  den  grellen  Schein  auf  das  Vorhängeschloss  fallen.  Rick  konnte  auf  den  ersten  Blick  nichts Ungewöhnliches erkennen. Mit geübtem Griff förderte er sein  Spezialbesteck  zutage,  wählte  das  passende  Instrument  aus  und  machte sich am Schloss zu schaffen.  »Das ist Einbruch!«, zischte Harper und blickte sich unwohl um. 

»Besondere Umstände  erfordern  besondere  Maßnahmen«,  meinte  Rick lapidar.  Im nächsten Moment schwang die Tür knarrend auf.  Der  Mief  abgestandener  Zigarettenrauch empfing sie. 

Luft 

vermischt 

mit 

kaltem 

»Mann,  stinkt  das!«,  stieß  Rick  angewidert  aus  und  drehte  den  Kopf zur Seite.  »Du  hast  vollkommen  Recht.«  Jeff  witterte  ein  paar  Atemzüge  lang mit der Nase. »Mein Gott! Da stimmt tatsächlich etwas nicht!«  »Jetzt  rieche  ich  es  auch«,  flüsterte  Croydon  und  schüttelte  sich.  Eine  eigenartige  Erregung  ergriff  ihn.  »Leuchte  mal  die  Gaststube  aus! Schnell!«  Der  bleiche  Strahl  der  Taschenlampe  geisterte  über  leere  Tische  und  auf  den  Kopf  gestellte  Stühle  und  erreichte  schließlich  den  Tresen. Harpers Hand, die die Lampe hielt, zitterte merklich, als er  den Strahl nach oben wandern ließ.  Da prallte er entsetzt zurück und stieß einen heiseren Schrei aus!  Auch  Richard  Croydon,  der  in  seiner  Laufbahn  als  Polizist  schon  einiges gesehen hatte, spürte, wie ihm die Knie weich wurden.  An einem robusten Holzbalken, der hinter dem Tresen die Decke  stützte,  baumelte  ein  Mann  in  der  Luft.  Es  handelte  sich  um  niemand anderen als Paul Higgins.  Doch  das,  was  Rick  und  Jeff  so  entsetzte,  war  die  Tatsache,  dass  Higgins  an  den  Füßen  gefesselt  und  mit  dem  Kopf  nach  unten  aufgehängt worden war – wie ein Stück Vieh, das ausgeweidet und  geschlachtet werden sollte.  »Bei  allen  Heiligen!«,  entfuhr  es  dem  Mediziner,  der  sich  wie  immer in  solchen Situationen bekreuzigte. »Das  …  Das  ist wirklich  das Werk des Satans!«  Rick schluckte seine Beklemmung hinunter, nahm seinem Freund  die  Taschenlampe  aus  den  zitternden  Händen  und  trat  zögernd 

näher.  Unbarmherzig  beleuchtete  der  fahle  Schein  das  bleiche,  schreckverzerrte  Gesicht  des  Toten  mit  den  weit  aufgerissenen  Augen, in denen selbst jetzt noch der Wahnsinn zu lodern schien.  Am  schlimmsten  jedoch  war  der  Zapfhahn,  mit  dem  man  normalerweise  ein  Fass  Bier  anstach  und  der  hier  auf  grauenhafte  Weise zweckentfremdet wurde …   

*    In dieser Nacht hatte Rick so schlecht geschlafen wie niemals zuvor  in  seinem  Leben.  Wie  gerädert  verließ  er  am  nächsten  Morgen  das  Haus,  fuhr  jedoch  nicht  wie  gewohnt  zum  Revier,  sondern  schlug  einen  ganz  anderen  Weg  ein.  Sein  Ziel  war  die  kleine  Kirche  am  Rand von Hillsbury.  Rick  parkte  den  Mini  vor  der  alten,  verwitterten  Mauer  des  Dorffriedhofs,  drückte  das  stählerne  Portal  auf,  dessen  protestierendes Quietschen in seinen Ohren schmerzte und steuerte  direkt auf den Haupteingang des Gotteshauses zu.  Pater John Killian, ein alter Mann mit schlohweißen Haaren, einem  Rauschebart  und  hellgrauen,  listigen  Augen,  eilte  ihm  bereits  geschäftig  entgegen.  Er  trug  die  übliche  schwarze  Kluft  mit  der  langen, dunklen Sutane.  »Guten  Morgen,  Konstabler!«,  rief  er  freudestrahlend  aus.  »Was  verschafft mir die Ehre Ihres frühen Besuches?«  »Können wir … drinnen reden?«, fragte Rick leise und deutete auf  das Kirchengebäude.  »Aber  natürlich,  bitte  entschuldigen  Sie  meine  Unhöflichkeit.«  Killian überließ Rick den Vortritt und führte ihn in sein Büro. »Auch  eine Tasse?«, fragte er, nachdem sie sich gesetzt hatten.  »Danke,  ich  bevorzuge  Kaffee«,  erwiderte  Croydon  und  betrachtete leicht angewidert den Früchtetee, den Killian mit Genuss 

schlürfte.  »Sie  sehen  aus,  als  bedrücke  Sie  etwas.  Kann  ich  Ihnen  vielleicht  helfen?«,  bot  Pater  John  Killian  an, der  niemals  schlechte  Laune  zu  haben schien.  »In der Tat, da gibt es wirklich etwas«, begann Rick vorsichtig.  »Lassen Sie mich raten: Es geht um die rätselhaften Morde in den  letzten Vollmondnächten, nicht wahr?«  »Ganz  genau!«,  entfuhr  es  Rick  überrascht.  »Woher  wissen  Sie  …?«  »Hillsbury ist klein, da bleibt kein Vorfall lange geheim. Sie wissen  doch, die Menschen hier sind sehr abergläubisch und reden viel.«  »Natürlich«,  seufzte  Croydon  resigniert  und  blickte  seinem  Gegenüber tief in die Augen. »Ich komme mit meinen Ermittlungen  einfach  nicht  weiter,  Pater.  Der  Dreh‐  und  Angelpunkt  ist  diese  eigenartige  Höhle,  die  –  schon  seit  ich  denken  kann  –  von  den  Menschen gemieden wird. Was ist ihr Geheimnis?«  Killian  atmete  tief  durch  und  lehnte  sich  zurück.  »Auf  Anhieb  kann Ihnen leider auch nichts Genaues sagen, tut mir Leid. Ich habe  mich selbst nicht noch ausreichend damit beschäftigt.«  »Gibt  es  denn  keine  Aufzeichnungen  darüber?  Bücher,  Schriftstücke, alte Chroniken, in denen man nachlesen kann, was es  mit der Höhle sich hat?«  »Doch, Mister Croydon, die müsste es mit Sicherheit noch geben.«  »Hätten  Sie  die  Güte,  diese  zu  suchen  und  mir  zukommen  zu  lassen?«, bat Rick.  »Das  wird  aber  ein  wenig  dauern.  In  dieser  Kirche  befinden  sich  über fünftausend alte Bücher, Chroniken und Folianten, die ich erst  einmal sichten müsste.«  »Es wäre wirklich sehr wichtig.« Rick zögerte kurz. »In vier Tagen  haben  wir  wieder  Vollmond.  Ich  möchte  gerne  Schlimmeres  verhindern.« 

»Ich  verstehe  Sie  sehr  gut,  junger  Freund.«  Der  alte  Mann  nickte  ernst  und  raunte:  »Auch  ich  habe  mir  bereits  Gedanken  über  die  mysteriösen Morde gemacht …«  »Und?«  »Ich  glaube,  dass  irgendetwas  oder  irgendjemand  einen  uralten  Fluch wieder zum Leben erweckt hat. Und dass das, was wir gerade  durchmachen«,  Killian  blickte  sich  ängstlich  um,  »erst  der  Anfang  von etwas unvorstellbar Grausamen sein wird.«  Rick  fröstelte  bei  den  eindringlichen  Worten  des  Paters,  an  deren  Wahrheitsgehalt  er  plötzlich  nicht  mehr  den  geringsten  Zweifel  hatte …   

*    Pater John Killian versprach Rick, sich so bald wie möglich bei ihm  zu  melden,  wenn  er  etwas  über  die  seltsamen  Vorfälle  herausgefunden  hatte  und  verabschiedete  sich  bestimmt,  aber  freundlich von dem jungen Konstabler.  Croydon  fuhr  zunächst  ins  Revier,  erledigte  dort  den  üblichen  Bürokram und beschloss, bereits am frühen Nachmittag Feierabend  zu  machen,  da  es  heute  überhaupt  nichts  für  ihn  zu  tun  gab.  Kein  Diebstahl  im  Krämerladen,  keine  Schlägerei  –  nicht  einmal  die  Nachbarskatze  musste  gerettet  werden,  weil  sie  wieder  einmal  auf  einen  Baum  geklettert  war  und  von  selbst  dort  nicht  mehr  herunterkam.  »Rick!  Darling!«,  begrüßte  ihn  Glenda  überschwänglich,  als  er  unerwartet früh das Haus betrat.  Innig  fanden  sich  ihre  Lippen  und  verschmolzen  zu  einem  leidenschaftlichen Kuss. Schließlich löste sich Rick aus der zärtlichen  Umarmung und stiefelte ins Wohnzimmer.  »Schlechte  Neuigkeiten?«,  wollte  Glenda  wissen  und  setzte  sich 

auf Ricks Schoß.  »Wie man’s nimmt«, brummte er. »Du erinnerst dich doch noch an  Paul Higgins, den Wirt?«  Glenda nickte.  »Er  wurde  tatsächlich  in  der  letzten  Vollmondnacht  ermordet.  Man  hat  ihn  an  den  Füßen  mit  dem  Kopf  nach  unten  aufgehängt  und ihn wie ein Tier ausbluten lassen.«  »Das ist ja schrecklich!«, hauchte die junge Frau und wurde blass.  »Das  mit  seinem  Urlaub  war  nur  getürkt,  damit  er  nicht  zu  früh  gefunden  wurde.  Aber  irgendetwas  macht  mich  stutzig«,  sinnierte  Rick  weiter.  »Higgins  war  der  einzige  Zeuge,  der  nähere  Angaben  über  den  Mörder  –  oder  die  Mörderin  –  machen  konnte.  Und  wenige  Stunden  später  wurde  er  auf  bestialische  Weise  zum  Schweigen gebracht.«  Glenda schwieg betroffen.  »Aber  ich  habe  heute  Vormittag  Pater  Killian  besucht«,  erzählte  Rick  weiter.  »Er  hat  mir  versprochen,  in  alten  Chroniken  nachzuschlagen, was es mit dem Fluch und der verdammten Höhle  auf  sich  hat.  Vielleicht  findet  sich  hier  ein  Anhaltspunkt,  der  mich  weiterbringt.«  »Du hast was?«, rief Glenda aufgebracht und sprang auf.  »Nun ja, mit normalen Methoden komme ich nicht voran und da  dachte ich mir, dass …«  »Alles Humbug!«, wehrte sie ab. »Du glaubst doch wohl nicht an  Gespenster?«  »Ich  weiß  nicht,  was  ich  noch  glauben  soll«,  flüsterte  Rick  und  vergrub den Kopf zwischen den Händen. »Aber ich  bin mir sicher,  dass mir Pater Killian weiterhelfen kann.«  »Hat  er  dir  schon  etwas  erzählt?«,  wollte  Glenda  wissen.  Ihre  Stimme klang jetzt wieder ruhig und beherrscht.  »Nicht  viel.  Er  meinte  nur,  dass  ein  uralter  Fluch  wieder  zum 

Leben erwacht sei. Und wenn ich so darüber nachdenke … Seit Ted  Whistler  vor  der  mysteriösen  Höhle  gefunden  wurde,  ist  nichts  mehr so, wie es vorher einmal war. Vielleicht war sogar er derjenige,  der unwissend etwas in Gang gesetzt hat und dafür mit dem Leben  bezahlen  musste.  Des  Rätsels  Lösung  muss  also  in  der  Vergangenheit liegen!«  »Du solltest dich etwas entspannen, Schatz«, gurrte Glenda Morris  und begann aufreizend in den Hüften zu wiegen. Schließlich begann  sie, Knopf für Knopf ihrer Bluse zu öffnen.  Erschöpft  schlief  Rick  ein  paar  Stunden  später  auf  der  Wohnzimmercouch ein und lächelte selig vor sich hin …   

*    Richard  Croydon  schlug  die  Augen  auf,  als  ihm  der  grelle  Schein  der tief stehenden Herbstsonne ins Gesicht fiel. Es dauerte ein paar  Minuten, bis er sich wieder erinnern konnte.  Anzüglich  lächelnd  legte  Rick  die  Decke  beiseite,  setzte  sich  gähnend  auf  und  warf  einen  flüchtigen  Blick  auf  die  Standuhr  im  Wohnzimmer. Nur am Rande registrierte er die Uhrzeit.  Er zog sich Hose und  Hemd über und schlurfte in Richtung Bad,  als  er  abrupt  stehen  blieb!  Seine  Gedanken  begannen  sich  zu  überschlagen.  Herbstsonne? Im Wohnzimmer? Um 10 Uhr 20?  Rick atmete tief ein, als er die schreckliche Wahrheit erkannte. Das  Sonnenlicht  fiel  doch  nur  am  Vormittag  ins  Wohnzimmer!  Und  wenn es jetzt kurz vor halb Elf Uhr war, dann …  Croydon begann zu zittern, als ihm bewusst wurde, dass er mehr  als achtzehn Stunden geschlafen hatte! Fast einen ganzen Tag lang!  Was mochte in der Zwischenzeit wohl passiert sein? In Rick keimte  ein furchtbarer Verdacht auf. 

»Glenda!«, brüllte er verzweifelt. »Glenda! Wo bist du?«  Es  dauerte  eine  kleine  Weile,  bis  die  schwarzhaarige  Frau  die  Kellertreppe  heraufstieg.  Sie  hielt  einen  Korb  Wäsche  in  den  Händen. »Rick, Darling! Hast du gut geschlafen?«  »Viel zu gut«, knurrte er. »Warum hast du mich nicht geweckt?«  »Du hast solch einen erschöpften Eindruck gemacht und da du in  den  letzten  Tagen  ohnehin  so  wenig  Schlaf  abbekommen  hast,  dachte ich mir …«  »Schon in Ordnung«,  wiegelte  Rick  ab  und  eilte  ins  Badezimmer,  um wieder einen Menschen aus sich zu machen.  Eine  halbe  Stunde  später  war  er  mit  dem  Ergebnis  seiner  kosmetischen Bemühungen halbwegs zufrieden und verabschiedete  sich  von  Glenda.  Sie  hauchte  ihm  noch  einen  Kuss  auf  die  Wange,  drückte ihren warmen, anschmiegsamen Körper an den seinen …   

*    Mit  quietschenden  Reifen  stoppte  Croydon  den  Mini  vor  Pater  Killians  Kirche  und  stürmte  über  den  Friedhof  in  Richtung  Hauptgebäude.  Rick  drückte  kraftvoll  gegen  die  Tür,  doch  sie  war  verschlossen.  Eine  Gänsehaut  lief  ihm  wie  mit  Spinnenbeinen  über  den  Rücken,  während er sein Spezialbesteck aus der Jackentasche holte und das  altertümliche Schloss im Nu öffnete.  Knarrend  schwang  das  schwere  Holzportal  auf.  Rick  eilte  zwischen  den  Bankreihen  zum  Altar,  neben  dem  sich  auch  der  Eingang zu Killians Büro befand.  Was er dort vorfand, traf ihn wie ein Schock!  Alle  Schränke  und  Regale  waren  umgestürzt,  der  wuchtige  Schreibtisch  mit  brachialer  Gewalt  auf  die  Seite  gekippt  worden. 

Dutzende,  wenn  nicht  gar  Hunderte  von  alten  Büchern  lagen  über  den  ganzen  Boden  verstreut,  zum  Teil  aufgeschlagen,  zerfleddert  oder vollständig zerrissen.  Der junge Konstabler ließ den Blick über das Chaos schweifen und  wurde  bleich,  als  er  ein  Paar  Schuhe  unter  einem  Berg  Bücher  herausragen sah.  »Pater  Killian!«,  rief  er  außer  sich  und  bahnte  sich  einen  Weg  durch  die  unzähligen  Folianten.  Schwer  atmend  schaufelte  er  die  Bücher  beiseite  und  legte  den  Körper  des  Paters  frei.  Oder  zumindest das, was der Mörder von ihm übrig gelassen hatte.  »O Gott«, hauchte Rick, als er in das blutüberströmte Gesicht des  Geistlichen starrte. Der Mörder hatte ihm die Kehle in voller Breite  aufgeschlitzt.  Rick  verständigte  seinen  Freund  Jeff,  der  unverzüglich  die  Obduktion des Geistlichen durchführen sollte. Vielleicht fanden sie  jetzt endlich eine Spur …   

*    Der  ganze  Tag  verstrich,  ohne  dass  Richard  Croydon  einen  klaren  Gedanken  fassen  konnte.  Und  so  machte  er  gegen  achtzehn  Uhr  Feierabend,  erkundigte  sich  bei  Jeff  noch  nach  dem  Ergebnis  der  Obduktion  und  vernahm  enttäuscht,  dass  auch  John  Killians  Leichnam keinerlei verwertbare Spuren aufwies.  Wütend trat Croydon aufs Gaspedal seines Mini, wobei der Motor  wie  ein  waidwundes  Tier  aufheulte  und  fuhr  wie  ein  Verrückter  nach Hause. Die Begrüßung fiel entsprechend kurz und kühl aus.  »Rick, was ist denn in dich gefahren?«, fragte Glenda verzweifelt.  »Geht es dir nicht gut?«  »Bitte lass mich einfach in Ruhe, okay?«  Seine Verlobte kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass Rick jetzt 

einfach  nur  seinen  Gedanken  nachhängen  und  in  Ruhe  gelassen  werden wollte.  »Wenn  ich  dir  doch  nur  helfen  könnte«,  flüsterte  Glenda  niedergeschlagen  und  Rick  sah  Tränen  der  Verzweiflung  in  ihren  Augen schimmern.  Der Konstabler atmete tief durch und nahm seine Verlobte fest in  den  Arm.  »Ich  mache  mir  Sorgen.  Um  dich  und  um  die  Stadt.  In  nicht  ganz  dreißig  Stunden  ist  wieder  Vollmond.  Ich  habe  das  unbestimmte  Gefühl,  dass  sich  morgen  unser  aller  Schicksal  entscheiden wird …«   

*    Ricks Gefühl täuschte ihn nicht. Als er am nächsten Tag das Revier  betrat, wartete bereits ein kleines, schmächtiges Männchen auf einer  der unbequemen Holzbänke im Gang auf ihn. »Mister Croydon?«  »In Person.«  »Ich habe einen Brief für Sie«, sagte der Postbote mit seiner hohen  Fistelstimme,  als  überbrächte  er  ein  vertrauliches  Einschreiben  der  Queen und betonte: »Eigenhändig!«  »Nun geben Sie schon her, Simmons.«  Nachdenklich setzte sich Rick in sein Büro und öffnete vorsichtig  den Umschlag. Drei Bögen marmoriertes Papier befanden sich darin  und  Ricks  Hände  begannen  unwillkürlich  zu  zittern,  als  er  den  Absender der Zeilen erkannte.  Es war Pater John Killian.  Interessiert  und  schockiert  zugleich  begann  er  zu  lesen,  was  der  Geistliche ihm kurz vor seinem Tod noch geschrieben hatte:  Mein  lieber  Mister  Croydon,  wenn  Sie  diesen  Brief  erhalten,  werde  ich  bereits tot sein. Bitte vergeben Sie mir, dass ich mich nicht persönlich von 

Ihnen  verabschieden  konnte,  aber  wie  versprochen  habe  ich  mich  auf  die  Suche  nach  alten  Aufzeichnungen  gemacht,  um  Licht  hinter  das  dunkle  Geheimnis zu bringen, das die verfluchte Höhle am Waldrand umgib.  Es  ist  jetzt  später  Nachmittag  und  ich  bin  endlich  fündig  geworden.  Vor  mir  liegen  zwei  Folianten,  die  von  meinen  Vorgängern  eigenhändig  angefertigt wurden und die zweifelsfrei dokumentieren, was sich damals in  Hillsbury zugetragen hat.  Im  Jahr  1705  trieb  eine  Vampirin  in  unserer  Gegend  ihr  Unwesen.  Ihr  Name  war  Galina  Moronis.  Einmal  im  Monat  schlug  sie  zu  und  suchte  sich  ein  Opfer,  dem  sie  das  Blut  aussaugte;  Blut,  das  sie  dringend  benötigte, um ihr untotes Leben weiterführen zu können.  Aber man kam ihr auf die Spur und stellte sie in jener besagten Höhle, die  ihr als Unterschlupf diente. Einer meiner Vorgänger schnitzte einen Pfahl  aus Eichenholz, den er in Weihwasser tauchte – übrigens die einzige Waffe,  mit denen man dieser Art von Vampiren entgegentreten kann – und trieb  ihr das Holz mitten ins Herz.  Noch im Todeskampf sprach die Moranis einen Fluch aus. Eine Drohung,  die  sich  jetzt,  dreihundert  Jahre  später,  erfüllen  soll.  Sie  versprach,  im  Körper  einer  Frau  wiedergeboren  zu  werden,  die  am  gleichen  Tag  Geburtstag  hat,  an  dem  sie  seinerzeit  getötet  wurde.  Den  Berechnungen  meines Vorgängers nach muss es in jener Vollmondnacht vor drei Monaten  passiert  sein.  Und  sie  drohte  damit,  eine  Armee  von  Untoten  um  sich  zu  scharen, damit der gefährliche Vampirkeim sich immer schneller ausbreiten  würde  –  zunächst  in  Hillsbury,  dann  in  England  und  schließlich  auf  der  ganzen Welt.  Mister  Croydon,  bitte  unterschätzen  Sie  diese  neue  Spezies  Vampire  niemals!  Sie  benötigen  keinen  Schlaf,  sind  gegen  Silberkreuze,  fließendes  Wasser und Sonnenlicht gänzlich unempfindlich – doch sie dürsten einmal  im Monat nach Blut, immer dann, wenn der Vollmond am Himmel steht.  In  der  Zwischenzeit  sind  sie  von  normalen  Menschen  nicht  zu  unterscheiden.  Ich  weiß  nicht,  ob  ich  Ihnen  mit  meiner  kurzen  Zusammenfassung  helfen 

konnte, aber ich werde diesen Brief – solange es noch hell draußen ist – zur  Post bringen, damit Sie ihn auf jeden Fall erhalten, bevor es zu spät ist.  Ich  für  meinen  Teil  fühle  mit  jeder  Faser  meines  Körpers,  dass  man  mir  bereits auf der Spur ist. Um die Kirche herum höre ich schlurfende Schritte,  bilde  mir  ein,  dass  mir  immerwährend  jemand  über  die  Schulter  starrt,  während ich in den alten Büchern blättere. Doch wenn ich mich umdrehe,  ist niemand im Raum, jedenfalls niemand, den ich sehen kann …  Ich spüre jedoch deutlich die Anwesenheit des Bösen, höre das unterdrückte  Atmen  untoter  Seelen,  das  Raunen  geisterhafter  Stimmen,  erschauere  unter  den  kalten  Brisen,  die  durch  das  Gotteshaus  wehen  und  weiß,  dass  man nicht zulassen wird, dass diese Folianten jemals in Ihre Hände fallen  werden.  Ich bete zu Gott, dass er mir beistehen wird, wenn sich die Dunkelheit wie  ein Tuch über Hillsbury senkt und die Vampire auf dem Weg zu mir sein  werden, um mich mit dem Tod dafür zu bestrafen, dass ich Ihnen helfe.  Ich  bete  für  Sie,  dass  Sie  das  Richtige  tun  werden,  Mister  Croydon.  Das  Schicksal der Menschheit liegt in Ihren Händen.  Hochachtungsvoll  John Killian  Selten  hatte  Rick  so  gefroren  wie  in  diesem  Moment.  Mit  einem  faden  Geschmack  im  Mund  faltete  er  das  Papier  zusammen  und  steckte es in das Kuvert zurück. Seine Gedanken rasten.  Vampire! Nie im Leben hätte er sich träumen lassen, dass es solche  Fantasiegestalten wirklich gab!  Andererseits  fällt  mir  auch  keine  bessere  Erklärung  für  die  Vorfälle  ein,  dachte er.  Rick ließ alles stehen und liegen und fuhr wie vom Teufel besessen  nach  Hause.  Ungestüm  riss  er  die  Eingangstür  auf,  immer  wieder  laut  nach  seiner  Verlobten  rufend.  Sein  Brüllen  steigerte  sich  zu  einem Crescendo der Verzweiflung, doch niemand antwortete ihm.  Gehetzt  durchsuchte  er  alle  Räume,  doch  Glenda  Morris  war 

verschwunden.  Rick  ließ  sich  resignierend  in  den  Wohnzimmersessel  fallen  und  vergrub  das  Gesicht  in  den  Händen.  Seine  Schultern  zuckten.  Nur  wenige  Sekunden  später  erhob  sich  der  junge  Konstabler  abrupt  und  hetzte  die  Treppe  hinauf  zum  Dachboden  des  Hauses.  Er  wusste, dass dort eine alte Truhe von Glenda stand, in der sie viele  Gegenstände  aus  ihrer  Kindheit  und  Jugend  aufbewahrte  und  wie  kostbare Schätze hütete. Aber er brauchte und wollte Gewissheit.  Die  beiden  Vorhängeschlösser  waren  seinen  ungestümen  Kräften  nicht gewachsen. Hastig klappte Kick den Deckel der Truhe hoch –  und zuckte zurück!  Ganz  oben  lag  ein  weißes  Seidenkleid,  Glendas  Nachthemd.  Es  war  an  unzähligen  Stellen  zerrissen  und  über  und  über  mit  Blut  bespritzt, das längst verkrustet und in den Stoff eingetrocknet war.  Also doch!, schoss es Rick durch den Kopf, gegen eine aufsteigende  Ohnmacht kämpfend. Mit fahrigen Bewegungen schleuderte er das  Kleid  zur  Seite  und  musste  schlucken,  als  er  die  beiden  uralten  Folianten sah, die ebenfalls mit Blut besprenkelt waren.  Pater  Killians  Chroniken,  die  ihm  niemals  in  die  Hände  fallen  sollten!  Tränen  schossen  Rick  in  die  Augen,  als  er  beide  Bücher  aus  der  Truhe nahm, wie gelähmt ins Wohnzimmer hinab torkelte und sich  teilnahmslos auf die Couch setzte.  Wie  in  Trance  blätterte  er  die  uralten  Aufzeichnungen  durch.  Manchmal  musste  er  die  Seiten  auseinander  reißen,  da  sie  am  Buchschnitt  mit  Blut  verklebt  waren.  Doch  schließlich  wurde  er  fündig. Er überflog den Bericht über die Pfählung der Vampirin im  Jahre 1705.  Da  blieb  sein  Blick  an  einer  uralten  Kohlezeichnung  hängen,  die  das Antlitz der Vampirin zeigte.  Sie  musste  damals  eine  wunderschöne  Frau  gewesen  sein.  Jung,  verheißungsvoll,  mit  ebenmäßiger  Haut,  sinnlichen  Lippen  und 

dunklen,  unergründlichen  Augen.  Ihr  schulterlanges,  pechschwarzes Haar umrahmte ihr Gesicht wie ein Vlies aus Seide.  Erst  als  Tropfen  Wasser  auf  die  Seite  des  Buchs  fiel  und  Rick  erkannte,  dass  es  sich  um  eine  seiner  Tränen  handelte,  erwachte  er  aus  seiner  Starre.  Zärtlich  ließ  er  seine  Finger  über  die  Zeichnung  gleiten – und obwohl er wusste, dass das Bild dreihundert Jahre alt  war, zeigte es doch niemand anderen als Glenda …   

*    Rick  wusste  nicht,  wie  lange  er  schweigend  vor  dem  Buch  sitzen  geblieben  war,  unfähig,  auch  nur  einen  einzigen  klaren  Gedanken  zu  fassen.  Sein  Gesicht  wirkte  grau  und  eingefallen,  seine  Augen  leer  und  teilnahmslos.  Die  Lippen  bildeten  einen  schmalen  Strich  und die Falten auf der Stirn und um die Mundwinkel bildeten tiefe  Furchen.  Er  spürte  einfach  nichts  mehr.  Sein  Herz  schien  zu  einem  eisigen Klumpen erstarrt zu sein.  Schließlich  erhob  sich  Rick  schwerfällig,  stieg  apathisch  in  seinen  Mini  und  fuhr  zu  Killians  verwaister  Kirche.  Dort  schnitzte  er  mit  seinem  Taschenmesser  einen  spitz  zulaufenden  Pfahl  aus  Eichenholz, tauchte ihn in Weihwasser und machte sich wieder auf  den  Weg.  Er  wusste,  wo  er  Glenda  finden  würde:  in  der  alten,  verfluchten Höhle am Waldrand.  Rick  war  nicht  einmal  überrascht,  als  er  den  großen  Stein  verschoben vor der Öffnung zur Höhle vorfand. Er warf noch einen  letzten  Blick  zum  Himmel,  sah,  dass  die  Abenddämmerung  in  wenigen  Minuten  hereinbrechen  würde  und  knipste  seine  Taschenlampe  an.  So  leise  wie  möglich  zwängte  er  sich  durch  die  schmale  Öffnung.  Der  blasse  Strahl  wanderte  über  den  staubbedeckten  Boden  und  blieb  an  einer  Gestalt  hängen,  die  auf  der  Erde  kniete  und  andächtig  etwas  Sand  zwischen  ihren  Fingern 

hindurch rinnen ließ.  Abrupt drehte sich die junge Frau herum und starrte Rick an. »Du  weißt es also?« In ihrer Stimme lag keinerlei Überraschung. Es klang  eher wie eine Feststellung.  »Warum, Glenda?«, fragte Rick nur.  »Ich  …  Ich  konnte  nichts  dafür.  An  meinem  letzten  Geburtstag  spürte ich, dass irgendetwas – nein, irgendjemand – von mir Besitz  ergriff und mich dazu zwang, all diese schrecklichen Dinge zu tun.  Ich  habe  mir  sofort  von  Jeff  Harper  ein  Schlafmittel  verschreiben  lassen,  damit  dieser  Fluch  nicht  von  mir  Besitz  ergreifen  konnte,  aber es half nichts.«  »Warum hast du mich nicht getötet?«  »Warum,  Rick?«  In  Glendas  Augen  traten  Tränen  der  Verzweiflung. »Weil ich dich liebe! Bitte geh! Jetzt sofort, bevor die  Sonne  ganz  hinter  dem  Horizont  verschwindet!  Ich  kann  sonst  für  nichts mehr garantieren!«  »Wo  ist  die  Leiche  von  Galina  Moranis?«,  ignorierte  Rick  die  Warnung seiner Verlobten.  »Nachdem  sie  den  Landstreicher  angelockt  hatte,  saugte  sie  ihm  das  Blut  aus  und  somit  konnte  ihre  Seele  von  mir  Besitz  ergreifen.  Anschließend  zerfiel  ihr  Skelett  zu  Staub.  Sie  lebt  jetzt  in  mir  weiter.«  Glendas  Tränen  rannen  jetzt  die  Wangen  hinab.  »Aber  du  musst jetzt gehen, Rick, bitte!«  Croydon  schüttelte  den  Kopf  und  zog  den  Eichenpfahl  unter  seiner Jacke hervor.  »Ich  kann  nicht  gehen«,  sagte  er  heiser.  »Ich  muss  den  Fluch  beenden und das Leben der Vampirin ein für alle Mal auslöschen!«  »Dazu  musst  du  mich  töten,  Rick!«,  rief  Glenda  verzweifelt  und  wich ängstlich zurück. »Du wirst doch nicht …«  Plötzlich  erstarrte  sie.  Ihr  Körper  bäumte  sich  wie  unter  Stromstößen auf, ihre Hände verkrampften sich zu Klauen und die 

Augen  begannen  in  einem  grellen  Rot  zu  leuchten.  Im  nächsten  Moment  riss  sie  fauchend  den  Mund  auf  und  entblößte  ein  Paar  spitze Eckzähne.  Croydon  wusste,  was  das  bedeutete.  Die  Sonne  war  soeben  untergegangen.  »Rick,  du  hattest  deine  Chance«,  drang  die  raue,  unbarmherzige  Stimme  der  uralten  Vampirin  aus  Glendas  Kehle.  »Du  hättest  fliehen  sollen,  solange  dir  noch  Zeit  dazu  blieb.  Doch  jetzt  –  jetzt  wirst du einer von uns!«  Ansatzlos  schnellte  Glenda  nach  vorne,  kreischte  wie  eine  Furie,  die  Krallen  gierig  nach  ihrem  Opfer  ausgestreckt.  Rick  wich  bis  an  die  Wand  zurück,  hob  den  Eichenholzpfahl,  doch  noch  immer  weigerte  sich  etwas  in  ihm,  die  Frau  zu  töten,  mit  der  er  den  Rest  seines Lebens hatte verbringen wollte.  Möglicherweise  gab  es  doch  noch  eine  winzige  Chance,  sie  von  dem Fluch zu befreien. Ja, er musste sie lebend fangen und auf dem  schnellsten Wege zu Jeff bringen! Vielleicht konnte er ihr helfen!  Er  spürte,  dass  er  gegen  die  höllischen  Kräfte  der  zähnefletschenden  Bestie  nicht  mehr  lange  ankämpfen  konnte.  Es  gelang ihm gerade noch, den Kopf zur Seite zu drehen, so dass die  zuschnappenden  Eckzähne  der  Furie  an  seinem  Hals  abrutschten.  Trotzdem  lief  ein  dünner  Blutsfaden  in  seinen  Hemdkragen,  Blut,  das  Glenda  sofort  witterte  und  noch  gieriger  und  gefährlicher  werden ließ.  In Panik riss Rick den geweihten Eichenholzpfahl hoch, jetzt doch  entschlossen,  zuzustoßen  und  dem  grausamen  Treiben  der  Vampirin ein schnelles Ende zu bereiten …  Doch  sein  Arm  wurde  mit  unvorstellbarer  Gewalt  festgehalten  und  nach  hinten  gedreht.  Der  Schmerz,  der  durch  Ricks  Schulter  zuckte, zwang ihn dazu, die Waffe fallen zu lassen.  Ruckartig drehte er seinen Kopf herum und starrte in ein Gesicht,  das er hier niemals vermutet hätte. 

»Jeff!«, rief Rick erleichtert aus. »Hilf mir! Wir müssen Glenda …«  Doch  die  letzten  Worte  blieben  ihm  im  Hals  stecken,  als  sein  Freund  seinen  Mund  öffnete  und  den  Blick  auf  zwei  nadelspitze  Vampirzähne freigab …    ENDE