Das steinerne Herz

  Linda Budinger 

Das steinerne Herz    Version: v1.0   

Wind  peitschte  ihm  Regen  ins  Gesicht.  Ein  Blitz  zuckte  und  spaltete  die  Schwärze  der  Nacht,  wie  ein  diabolisches  Lächeln  die  Lippen  eines  Verrückten  teilt.  Der Mann zerrte das längliche Paket in den Garten.  Er  und  das  Bündel  waren  rasch  durchnässt.  Seine  Finger  verloren  den  Halt  an  dem  nassen  Stoff  und  es  rutschte zu Boden.  Ein  weißer  Frauenarm  glitt  schlaff  zwischen  den  Tuchfalten  hervor.  Abermals  krachte  Donner  und  im  Licht  des  Blitzes  funkelte  ein  Diamantring  an  der  zarten Hand …

Der Mann schob den Arm ungerührt zurück unter den Stoff und zog die  Leiche weiter bis an ein Rosenbeet. Werkzeug lag schon bereit und er hob  ein Grab aus.  Durch  den  nassen,  fast  durchsichtigen  Stoff  betrachtete  er  das  Gesicht  seiner Ehefrau zum letzten Mal, bevor er das Bündel ins Grab schob.  Er  zog  ein  kleines  Päckchen  aus  der  Jackentasche.  »Dein  besonderer  Liebling«, sagte er und warf es hinab. »Wenn du einsam bist, kann dir der  Vogel ja was vorträllern.«  Der  Mann  schaufelte  hastig  Erde  zurück  in  das  Loch,  um  das  Grab  aufzufüllen.  Die  restliche  Erde  verteilte  er  im  Rosenbeet  und  pflanzte  ein  paar neue Rosenstöcke auf das frische Grab.  Bei  der  Polizei  gab  er  an,  dass  ihn  sein  Eheweib  verlassen  hatte.  Man  sprach  einige  Wochen  im  Ort  über  das  seltsame  Verschwinden  der  Frau,  doch dann verstummten die Klatschmäuler.  Im  Sommer  aber,  als  die  Rosen  blühten,  da  geschah  das  Unvorstellbare.  Die Blüten, fein wie purpurner Samt und beinahe schwarz – sangen!  In  jeder  Nacht,  wenn  der  Mond  sein  silbernes  Licht  über  den  Garten  warf, hörte man von dem Rosenbeet das Trällern eines Kanarienvogels.  So  oft  der  Hausherr  den  Rosenstock  auch  herausriss,  er  wuchs  wieder  und wieder nach. Und die Rosen sangen ihr schauriges Lied, als seien ihre  Blüten feine Frauenlippen. Daraufhin …  »Jetzt  hör  aber  auf  zu  lachen,  Ralf,  sonst  erzähle  ich  nicht  zu  Ende.«  »Entschuldige bitte, Bettina, das ist einfach zu lächerlich. Singende  Rosen. Wer kommt auf so eine Idee?«  »Graf  Falk  zu  Tritzau.  Der  berühmte  Dichter  der  Schwarzen  Romantik,  zu  dessen  Grab  wir  heute  unterwegs  sind.«  Bettina  seufzte. Ralf fehlte leider jeder Sinn für Literatur.  »Was  soll  das  denn  überhaupt  sein,  die  Schwarze  Romantik?«  Er  gähnte  und  wechselte  in  einen  anderen  Gang,  als  der  Feldweg  zusehends schlechter wurde. 

»Diese  Epoche  ist  auch  als  Schauerromantik  oder  Spätromantik  bekannt.  Dazu  gehören  eine  Menge  bedeutender  Autoren.  Edgar  Allen Poe, E.T.A. Hoffma …«  »Ha,  ET!«  Ralf  lachte.  »Ja,  den  kenne  ich.«  Er  nahm  eine  Hand  vom  Steuer  und  spreizte  den  Zeigefinger  ab.  »Nach  Hause  telefonieren«, sagte er mit tiefer Stimme. »Aber von diesem Falk von  Sowienoch habe ich nie etwas gehört.«  Bettina  rollte  die  Augen.  »Okay,  Schluss  mit  der  Vorlesung.  Immerhin fährst du mich bei dem Wetter, wo mich mein Auto mal  wieder im Stich gelassen hat.«  »Kein Problem. Es hat seit drei Tagen geschüttet wie aus Eimern,  da wärst du ja mit dem Rad weg geschwommen.«  »Immerhin regnet es jetzt nicht mehr. Außerdem bin ich froh, dass  du mir Gesellschaft leistest.«  Bettina und Ralf waren schon als Kinder befreundet gewesen. Sie  waren gute Freunde, richtige Kumpel.  »Wieso, hast du etwa Angst vor den …« Ralf brach ab und sprach  die  nächsten  Worte  mit  einem  deutlich  rollenden  R,  »…  trällernden  Rosen?«  »Ach komm, du weißt, dass mir dieser Artikel eine Festanstellung  beim Wurlitzer Anzeiger bringen kann. Ich habe im Museum und im  Rathaus  einiges  in  Bewegung  gesetzt,  um  die  Besuchserlaubnis  für  den  Friedhof  zu  bekommen.«  Bettina  verzog  den  Mund.  »Die  zuständige  Beamtin  hat  ein  Theater  gemacht,  als  ginge  es  um  die  Schlüssel zum Tower von London. Ich musste ihr versprechen, den  Schlüsselbund bis allerspätestens 18 Uhr zurückzubringen.«  »Ist  schon  gut«,  lenkte  Ralf  ein.  »Wenn  das  für  deine  Karriere  wichtig ist.«  Bettina  zog  die  Augenbrauen  skeptisch  hoch.  »Hoffentlich  bleibt  das Wetter klar, dann kann ich noch ein paar Fotos zu dem Bericht  schießen. Wir sind übrigens fast da. Zur Rechten befindet sich gleich 

der  Parkplatz  von  der  Tropfsteinhöhle,  den  wir  benutzen  können.  Den Rest müssen wir zu Fuß gehen.«   

*    Bettina  keuchte  nach  dem  steilen  Anstieg.  Im  Volksmund  hieß  die  Anhöhe  fälschlich  ›Keltenberg‹.  Die  steinernen  Überreste  des  alten  Monumentes stammten jedoch aus der Bronzezeit.  Ralf hatte Bettina unterwegs überholt. Als sie endlich oben ankam,  lächelte er und wies auf die Landschaft. »Toller Ausblick hier.«  Gegenüber,  auf  dem  Schlossberg,  erhob  sich  ein  herrschaftliches  Bauwerk  wie  ein  Märchenschloss  aus  dem  herbstlichen  Dunst.  Das  Domizil der Tritzaus war inzwischen ein Museum.  Auch  auf  dem  Keltenberg  gab  es  ein  markantes  Bauwerk.  Das  Familiengrab  der  Tritzaus  war  aus  dunklem  Granit  gebaut,  eingezäunt  und  für  normale  Besucher  unzugänglich.  Gepflegte  Heckenrosen wanden sich rings um den Zaun.  Der  Ort  wirkte  still  und  abweisend,  doch  Bettina  schlenderte  unbekümmert  auf  das  schmiedeeiserne  Tor  zu.  Das  schwarze  Tor  war  mit  stilisierten  Rosen  geschmückt  und  oben  über  dem  Durchlass prangte das Familienwappen der Tritzaus.  »Hey, warte mal! Was ist denn das dahinten?«, wollte Ralf wissen.  Er  wies  auf  eine  kleine  Baumgruppe  am  anderen  Ende  des  Hügelkuppe.  Dort  war  eine  Fläche  eingefriedet  und  ein  halb  eingesunkener Stein markierte eine Grabstelle.  »Gut,  gehen  wir  zuerst  dahin.«  Bettina  ließ  sich  von  Ralf  in  Richtung  des  einsamen  Grabes  schieben  und  machte  ihre  Kamera  bereit.  »Wer liegt denn da begraben? Der uneheliche Sohn des Grafen?«,  scherzte Ralf. 

Der  Boden  war  matschig  von  den  Regenfällen,  der  Rasen  hatte  sich  wie  ein  Schwamm  mit  Wasser  voll  gesogen.  Aber  wenn  man  genau hinsah, konnte man den schmalen Weg erkennen, der zu dem  einzelnen Grab führte.  Bettina  wusste  natürlich,  wer  dort  begraben  war,  doch  sie  wollte  Ralf nicht den Entdeckerspaß verderben.  Sie  betraten  den  überwucherten  Kiespfad.  Es  war  still  hier  oben,  kein einziger Vogel rief und sie hörten weder Autos noch Menschen.  Einige  Dunstfetzen  hingen  zwischen  den  Grasbüscheln,  als  wären  die  Wolken  vom  Himmel  gestürzt  und  hier  auf  dem  Hügel  zerschellt.  Eine  niedrige  Mauer  umschloss  eine  moosüberwucherte  Fläche,  der  verwitterte  Grabstein  zeigte  nur  eine  einzelne  Rose  und  eine  Inschrift.  Ralf lehnte sich über die grün bewachsene Mauer und las halblaut  vor: »Hier ruht Bertha zu Tritzau.«  »Bertha war die Ehefrau des Grafen Falk«, erklärte Bettina.  »Aber warum liegt sie hier am Rand des Hügels und nicht in der  Familiengruft?«, fragte Ralf und wischte sich die Hände an der Hose  ab. Sie hinterließen grüne Streifen auf seinen Jeans.  »Das  ist  auch  eine  Schauergeschichte.  Nachdem  du  eben  bei  der  Zusammenfassung der Singenden Rosen gelacht hast …« Bettina tat,  als wäre sie beleidigt.  »Ich werde an einem solchen Ort nicht lachen. Versprochen.«  »Gut.«  Bettina  nickte.  »Die  Gräfin  Bertha  hatte  ein  kurzes,  trauriges  Leben.  Es  hieß,  sie  sei  noch  in  jungen  Jahren  wahnsinnig  geworden und habe den Rest des Lebens in einer Anstalt verbracht.  Der  Graf  sah  sie  zum  letzte  Mal,  als  sie  in  die  Anstalt  gebracht  wurde. Er hat unter ihrem geistigen Verfall so gelitten, dass er sie in  ihrer Krankheit nicht ertragen konnte.« 

»Das  hört  sich  für  mich  so  an,  als  wollte  der  Tritzau  sie  bloß  loswerden.«  Ralf  zuckte  die  Achseln  und  schauderte  plötzlich,  als  wäre ihm kalt. »Und wieso liegt sie hier?«  »Der Graf ist ihrem letzten Wunsch nachgekommen, sie hier oben  bei  den  Bäumen  zu  bestatten.  Sie  hatte  immer  davon  gesprochen,  dass sie gerne frei wäre und wenigstens im Tode den Himmel sehen  wollte.«  Sie gingen über den Kiesweg zurück. Wie unter Zwang drehte sich  Ralf  noch  einmal  um  und  blickte  auf  das  einsame  Grab.  Er  zuckte  zusammen.  Aus  den  Augenwinkeln  glaubte  er,  eine  Bewegung  zu  sehen. Stand da nicht eine weiß gekleidete Frau unter den Bäumen?  Doch  noch  bevor  er  blinzeln  konnte,  war  die  Gestalt  schon  verschwunden.  Er  überlegte,  ob  er  Bettina  davon  berichten  sollte,  aber sie würde ihn nur wegen seiner Fantasie auf ziehen. Vor allem,  nachdem er sich über diese Singenden Rosen lustig gemacht hatte.  »Hey,  hörst  du  mir  überhaupt  zu?«,  fragte  Bettina.  »Den  besten  Teil  der  Geschichte  habe  ich  noch  nicht  erzählt.  Man  munkelt  nämlich,  dass  Bertha  kurz  vor  ihrem  Tod  noch  einen  Eid  geschworen  hat,  dass  sie  eines  Tages  aus  dem  Grab  zurückkehren  würde, um das zu erlangen, was ihr gehört.«  Noch unter dem Eindruck der Vision sah Ralf sie entsetzt an. »Sag  mal, sind alle diese Romantikgeschichten so morbide?«  »Was  glaubst  du,  woher  der  Begriff  Schwarze  Romantik  stammt?«,  fragte Bettina. »Viele Dichter haben sich mit den Schattenseiten der  menschlichen  Seele  beschäftigt.  Und  mehr  noch,  Mary  Shelleys  Frankenstein …«  Sie  verstummte  jäh,  als  sie  das  Unwetter  bemerkte,  das  den  Himmel verdunkelte. Der Wind trieb die Regenwolken geradewegs  auf  sie  zu.  Rings  um  das  graue  Wolkengebirge  war  der  Himmel  dunkelblau.  Die  Wolkenränder  aber  leuchteten  schwefelgelb,  was  allem einen dramatischen Anstrich verlieh. 

Schon zuckte ein ferner Blitz. Das Motiv wäre ein Foto wert, aber  wie Bettina die Situation einschätzte, war es für Fotos längst zu spät.  »Der Regen hat uns eingeholt …«, stellte sie unnötigerweise fest.  Ein Donnerschlag schnitt ihr das Wort ab.  Sie  überlegte  fieberhaft.  Wenn  sie  hier  oben  blieben,  wurden  sie  bis  auf  die  Knochen  nass.  Die  Baumgruppe  würde  sie  vor  dem  Regen schützen. Aber unter Bäumen war es bei Gewitter gefährlich!  Ralf  deutete  auf  die  Familiengruft.  Ein  weiterer  Donner  verschluckte den ersten Teil seines Satzes »… uns unterstellen.«  Bettina schüttelte den Kopf.  »Hab  keine  Angst,  ich  beschütze  dich  vor  zudringlichen  Skeletten«, rief Ralf gegen den auffrischenden Wind an.  »Nein!«  Bettina  dachte  an  den  Schlüsselbund,  den  man  ihr  im  Rathaus  so  zögerlich  überlassen  hatte.  »Ich  hab  nur  die  Schlüssel  vom Friedhofstor. Die Gruft selbst ist versiegelt.«  »Gut,  dann  müssen  wir  zum  Auto!  Hier  können  wir  nicht  bleiben.« Ralf zog Bettina mit sich.  Der  plötzlich  einsetzende  Regen  traf  sie  wie  ein  Schlag  auf  Kopf  und Nacken.  Sie rannten quer über das rutschige Gras zum Weg. Der Regen lief  ihnen  über  die  Gesichter,  durchnässte  ihre  Hosen  und  Jacken.  Bettina konnte kaum noch etwas erkennen und blinzelte mehrmals.  Wo war Ralf?  Sie wischte sich das Wasser aus den Augen.  Da,  eine  Gestalt!  Ralf  lief  vorneweg.  Sein  Rücken  war  in  diesen  Regenfluten  ein  Anhaltspunkt  für  Bettina.  Es  krachte  wieder  und  der  Blitz,  der  gleichzeitig  aufgrellte,  blendete  Bettina.  Sie  taumelte,  trat auf einen nassen, moosbewachsenen Stein und glitt aus.  Bettina  ruderte  mit  den  Armen,  aber  der  Regen  hämmerte  derart  auf  sie  ein,  dass  sie  von  den  Tropfen  schier  zu  Boden  gedrückt 

wurde.  Sie  verlor  völlig  das  Gleichgewicht  und  rutschte  den  Rand  des ungesicherten Weges ein Stück hinunter.  Ein Steinbrocken bremste ihren Sturz und sie schrie. Ihr Knie war  hart  aufgekommen.  Während  sie  die  eiskalten  Hände  um  den  schlammigen Felsen krallte, um nicht noch tiefer zu rutschen, fühlte  sie  einen  Ruck  an  ihrer  Jacke.  Ralf  hatte  sie  gepackt  und  ihr  eine  Atempause verschafft.  Bettina stemmte sich auf das gesunde Bein und fand Halt für ihre  Füße. Neben ihr schoss Wasser wie ein schlammiger Fluss bergab.  Sie  fasste  nach  oben.  Die  Kante  war  bröckelig  und  der  Schlamm  quatschte unter ihren Händen, als sie sich hinaufzog. Doch mit Ralfs  Hilfe schaffte sie es wieder auf den Weg.  »Weiter!«, drängte Ralf und als er sah, dass Bettina humpelte, bot  er ihr einen Arm zur Stütze an.  Endlich  erreichten  sie  die  Straße.  Das  Gewitter  tobte  weiter  mit  ungehemmter  Kraft  und  es  schien,  als  öffne  der  Himmel  seine  Schleusen jetzt erst richtig.  »Nur noch bis zum Auto«, versuchte Ralf sie aufzumuntern.  »Warte,  ich  kann  nicht  mehr«,  stieß  Bettina  atemlos  hervor.  Das  eine  Knie  schmerzte,  als  habe  sie  ein  Schmiedehammer  getroffen,  das andere war vor Schreck weich wie Gelee.  Ralf blickte sich um.  »Was ist das?«, fragte er und deutete zur Seite.  Bettina drehte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht um. Ralf zeigte  auf  eine  schmiedeeiserne  Pforte  im  Berg.  Die  beiden  Torhälften  wurden  von  einer  Kette  zusammengehalten,  die  sich  wie  eine  Schlange  um  die  Eisenstäbe  wand.  Daran  hing  ein  faustgroßes  Vorhängeschloss.  »Der  Eingang  zur  Tropfsteinhöhle«,  sagte  Bettina.  »Ich  war  als  Kind  das  letzte  Mal  drinnen.  Das  stand  heute  eigentlich  auch  auf  dem Programm.« 

»Du hast also den Schlüssel zur Höhle?«, hakte er nach.  Sie zog den Schlüsselbund aus der Manteltasche. »Ja, habe ich.«  »Also nix wie rein, damit du aus dem  Regen  kommst«,  beschloss  er  und  half  ihr  die  wenigen  Schritte  zur  Höhle,  wo  sie  das  Tor  aufschloss.  Ralf  wickelte  sich  abwesend  die  Kette  um  den  linken  Unterarm.  An  ihrem  Ende  war  das  Vorhängeschloss  eingehakt.  »Ich  bringe  dich schnell hinein.«  Bettina  humpelte  neben  ihm  in  den  Höhlenschlund.  Es  war  kalt  hier, kälter als draußen. Aber wenigstens trocken. Graues Licht fiel  vom  Eingang  herein.  Sie  konnte  die  Tropfsteinformation  erkennen,  die Orgel genannt wurde: vier Stalaktiten, die in einer Reihe an der  Decke  hingen,  eine  kürzer  als  die  andere  wie  die  Pfeifen  einer  Kirchenorgel.  »Sieh mal nach, da muss irgendwo ein Lichtschalter sein«, bat sie.  Ralf  fand  ihn  schnell,  drehte  den  altmodischen  Schalter  und  schwaches,  grünliches  Licht  erfüllte  den  Raum.  Die  Scheinwerfer  waren  hinter  Felsvorsprüngen  und  in  Nischen  verborgen.  Sie  leuchteten  die  Tropfsteinhöhle  effektvoll  aus,  aber  es  war  nicht  besonders hell.  Bettina  suchte  sich  eine  Steinbank  und  setzte  sich.  Das  Steingebilde  bestand  aus  drei  pilzförmigen  Stalagmiten,  die  zusammengewachsen  waren.  »Warten  wir  hier,  bis  der  Regen  aufhört.«  »Unfug. Ich hole das Auto und dann fahren wir gleich zum Arzt.«  »Ralf,  der  Weg  ist  gesperrt.  Du  darfst  da  nicht  lang  fahren«,  protestierte sie.  »Das wollen wir doch erst mal sehen.« Er schob das Kinn vor.  Diesen Gesichtsausdruck kannte Bettina von ihm, seit sie versucht  hatte, ihm im Kindergarten sein Spielzeug wegzunehmen.  »Gut, dann …«, begann sie und stockte. 

Sie  riss  den  Kopf  hoch  und  schaute  zur  Decke.  Unwillkürlich  spannte sie sich an. Von oben kam ein Rauschen, dann ein Grollen,  als stöhne der Berg vor Schmerz.  »Was  ist  das?«,  fragte  sie  und  stand  auf,  so  rasch  es  ihr  mit  dem  geprellten Knie möglich war.  Im Dämmerlicht sahen die Tropfsteine ringsum wie Reißzähne aus  und mit dem bedrohlichen Geräusch war es beinahe so, als säßen sie  im gewaltigen Schlund  eines Raubtiers. Das Rauschen dröhnte von  allen Seiten.  »Ich  weiß  nicht  …«  Ralf  war  ebenso  hilflos  wie  sie.  »Wir  sollten  besser sofort verschwinden.« Er reichte Bettina die Hand.  Da  zitterte  die  Decke  und  das  Brausen  wurde  noch  lauter.  Mit  einem  neuerlichen  Grollen  begann  nun  auch  der  Boden  leicht  zu  beben.  »Raus!«,  schrie  Bettina,  als  sie  ein  Knirschen  vernahm.  »Ein  Erdbeben!«  Ralf warf einen panischen Blick nach oben. Die Stalaktiten an der  Decke sahen wenig vertrauen erweckend aus. Um den Ausgang zu  erreichen,  mussten  sie  unter  einer  Reihe  hängender  Tropfsteine  hindurch  und  der  Gang  nach  außen  verengte  sich,  so  dass  sie  dort  kaum Ausweichmöglichkeit hatten.  Plötzlich war alles ruhig.  Ralf fasste Bettina an der Schulter. »Los! Jetzt!«  Sie waren kaum drei Schritte weit gekommen, da war das Grollen  wieder zu hören. Abermals bebte die Höhle, ein Knirschen erklang.  Bettina drückte sich an die Wand, riss Ralf durch die unerwartete  Bewegung mit.  Eine armdicke Spitze aus Stein krachte neben ihm zu Boden, eine  weitere  folgte,  der  er  eben  ausweichen  konnte.  Als  dann  der  dritte  Tropfstein brach, pressten sich beide eng an die Höhlenwand. 

Wie  in  Zeitlupe  sah  Bettina,  dass  die  schwere  Steinspitze  genau  auf ihren Freund zustürzte. »Ralf!«  Er  hörte  ihre  Warnung,  wich  ein  Stück  zurück  –  und  verlor  das  Gleichgewicht. Sein Kopf schlug hart gegen die Höhlenwand. Doch  der  Stalaktit  verfehlte  ihn  und  zerbarst  auf  dem  Boden,  während  Ralf benommen langsam an der Höhlenwand zu Boden rutschte.  Bettina riss instinktiv den Arm vors Gesicht. Steinsplitter spritzen  hoch und trafen die beiden.  In  diesem  Moment  ächzte  der  Berg  ohrenbetäubend,  etwas  polterte, kam ins Rutschen – und das Licht erlosch …   

*    »Ralf?«, fragte Bettina in die Finsternis, nachdem der Berg zur Ruhe  gekommen war. »Bist du in Ordnung?«  Sie  hörte  das  Rascheln  von  Ralfs  Jacke,  Klirren  von  Eisen,  dann  sein  leises  Stöhnen.  »Ja,  geht  so.  Aber  ich  kann  nichts  sehen.  Wie  lange  war  ich  denn  weg?«  Er  bewegte  sich  unter  ihren  tastenden  Fingern  und  scherzte  schon  wieder.  »Schwester,  etwas  zu  trinken  für einen verwundeten Helden, bitte.«  Bettina  stieß  beruhigt  die  Luft  aus  und  entspannte  sich  ein  bisschen. »Sehr lustig, Ralf. Ich muss dich enttäuschen, es ist kaum  eine  halbe  Minute  vergangen.  Und  rutsch  mal  ein  Stück  zur  Seite,  du liegst auf meinem Mantel.«  »Warum ist es hier so dunkel?« Ralf klang besorgt.  »Der  Erdrutsch  muss  die  Stromleitung  erwischt  haben«,  sagte  Bettina und ihre Stimme zitterte. »Aber  ich  habe  eine  Lampe dabei  und  sobald  du  von  meinem  Mantel  runter  gehst,  komme  ich  auch  dran.«  »Erdrutsch?  Verdammt,  wie  viel  habe  ich  denn  noch  verpasst?«  Ralf bewegte sich und sie konnte die Lampe hervorziehen. 

»Du hast dir den Kopf angeschlagen.« Bettina knipste den Strahler  an.  Ralf  erfasste  die  Situation  nur  langsam.  »Aber  wenn  der  Strom  weg ist, müsste doch das Tageslicht … Oh nein.«  »Ja,  der  Eingang  ist  verschüttet,  darum  fällt  kein  Licht  ein.  Ich  vermute, nach dem Dauerregen der letzten Tage haben die Erde und  der ungesicherte Weg einfach nachgegeben.«  Bettina  wollte  sich  noch  nicht  mit  dieser  Situation  auseinander  setzen, sondern erst das Nahe liegende erledigen.  »Ich  schau  mal  nach,  wo  es  dich  erwischt  hat.«  Sie  lichtete  die  Lampe auf Ralfs Kopf.  Er hatte  eine aufgeplatzte Stelle an der  Schläfe,  aus  der  es  kräftig  blutete.  Außerdem  zogen  sich  einige  Kratzer  durch  sein  Gesicht,  vermutlich von den Steinsplittern.  Sie  spuckte  auf  ihr  Taschentuch  und  rieb  das  meiste  Blut  ab.  Darunter kam ein bleiches Gesicht zum Vorschein.  »Au, kannst du nicht vorsichtiger sein?«, protestierte er.  »Ach,  stell  dich  nicht  so  an!  Du  warst  doch  nur  einen  Moment  benommen.  Ich  muss  nachschauen,  ob  dein  wertvolles  Hirn  schon  raustropft.«  Ihr  schnodderiges  Gespräch  beruhigte  Bettina.  Wenn  sie  so  frotzelten wie immer, konnte sie fast vergessen, in welcher Lage sie  waren. Bei dem Gedanken, dass sie hier tagelang festsitzen konnten,  begann Bettina innerlich zu zittern.  Sie  biss  die  Zähne  zusammen  und  untersuchte  Ralfs  Hinterkopf.  »Sieht ganz in Ordnung aus.«  »Wieso hast du überhaupt eine Lampe dabei?«, fragte Ralf.  »Ich wollte die Gruft der Tritzaus vernünftig ausleuchten. Und die  Höhle  auch.  Die  Beleuchtung  hier  ist  zu  schwach.  Sie  soll  in  erster  Linie  die  Fantasie  anregen,  damit  die  Besucher  Drachen  und  Pflanzen in den Formen der Steine sehen.« 

»Was  in  aller  Welt  wolltest  du  in  der  Höhle?«  Ralf  drehte  den  Kopf, erkannte jedoch sofort, dass das keine gute Idee war und hielt  sich die schmerzende Schläfe.  »Wenn du ein wenig ausgeruht hast, schauen wir uns erst mal um.  Und dann können wir sie besuchen.«  »Sie?«, wollte Ralf wissen.  »Ja, die Steinerne Dame.«   

*    Bettina bandagierte ihr Knie mit dem Stoffgürtel des Mantels. Es tat  schon  weniger  weh,  seit  sie  nicht  mehr  den  Hang  hinunter  rennen  musste.  Als sie den Gürtel aus den Schlaufen zog, fiel ihr die Ausbeulung  der Tasche auf – das Handy!  Daran  hätte  sie  früher  denken  sollen.  Sie  schaltete  es  an  und  versuchte, ein Signal zu bekommen.  »So  ein  Mist!«,  schimpfte  sie.  »Wir  haben  hier  unten  kein  Netz.«  Das  war  mal  wieder  typisch.  »Ich  versuche  es  an  einer  anderen  Stelle.«  »Warte, ich komme mit«, sagte Ralf. »Ich muss mich bewegen, es  ist so kalt hier.«  Bettina  nickte.  In  den  nassen  Kleidern  und  der  klammen  Höhlenluft kühlte man schnell aus.  Ralf warf einige misstrauische Blicke nach oben, wo die Reste der  abgebrochenen  Tropfsteine  wie  faulige  Zahnstümpfe  an  der  Decke  hingen.  Sie  stiegen  vorsichtig  über  die  gestürzten  Säulen  hinweg,  die  Steinsplitter knirschten leise unter ihren Schuhsohlen. Es roch nach  Schlamm und irgendwie herbstlich. 

Bettina  hatte  noch  keine  Mure  gesehen,  aber  sie  erinnerte  sich  an  diese  Bezeichnung,  als  sie  das  Gemisch  aus  Schlamm,  Stein,  Grasböschung und Erde betrachtete, das den einzigen Ausgang wie  ein Korken verstopfte.  Sie  versuchte  es  noch  einmal  mit  dem  Mobiltelefon.  Aber  auch  hier fand das Gerät kein Signal und sie steckte das Handy frustriert  weg.  Ralf stand in der  Zwischenzeit ratlos vor  der braunen  Wand  und  ließ mit der Linken die Kette kreisen, wie ein mittelalterlicher Ritter  seinen Morgenstern.  »Ich würde versuchen, uns irgendwie einen Weg zu bahnen. Aber  ich  glaube,  dann  kommt  uns  der  Rest  des  Berges  entgegen«,  sagte  er.  »Ja,  besser  nicht.  Ich  bin  froh,  dass  der  größte  Teil  der  Höhle  frei  ist. Zumindest haben wir für eine ganze Weile genug Luft.«  »Wie  groß  ist  denn  die  Höhle?«,  fragte  Ralf.  »Gibt  es  einen  anderen Ausgang?«  »Der  erschlossene  Teil  ist  etwa  25  Meter  lang.  Die  Höhle  führt  noch viel tiefer in den Berg hinein, aber sie wird dort so schmal, dass  höchstens ein Dackel hindurchpasst.«  »Aber dahinter  könnten noch weitere  Kammern  sein. Warum  hat  hier niemand geforscht und einen Durchlass gesprengt?« Ralf kaute  an seiner Unterlippe.  »Das  ist  hier  alles  Privatbesitz.  Erst  seit  man  im  Krieg  solche  Höhlen  als  Schutzräume  benutzt  hat,  ist  sie  überhaupt  der  Öffentlichkeit zugänglich. Die Eigentümer wollten verhindern, dass  man durch Sprengungen die Totenruhe stört.«  Bei den Worten wurde Bettina klar, dass über ihr ein Friedhof lag.  Das Wasser, das hier von der Decke tropfte oder an den Spitzen der  Steine  glänzte,  mochte  ebenso  gut  vom  Regen,  wie  auch  von  den  verwesenden  Leichen  oben  stammen.  Ein  Schauder  durchfuhr  sie,  der nicht von ihrer durchnässten Kleidung kam. 

Dann  beruhigte  sich  ihr  Herzschlag  ein  wenig.  Seit  gut  hundert  Jahren  war  hier  niemand  mehr  beerdigt  worden.  Trotzdem  fühlte  sich Bettina merkwürdig beklommen. Sie waren lebendig begraben.  Wenn man sie nicht fand, würden hier ihre Leichen verfaulen.  »Weiß jemand, dass du mit mir hergefahren bist?«, wollte sie von  Ralf wissen.  »Nein. Katrin war arbeiten, als du angerufen hast.«  Bettina  seufzte.  Katrin  war  Ralfs  Schwester,  mit  der  er  in  einer  Wohngemeinschaft lebte.  »Wieso  fragst  du?«,  wollte  Ralf  wissen  und  seufzte  dann  unvermittelt: »Mann, hab’ ich einen Durst.«  Bettina  verzog  das  Gesicht.  »Wenn  du  keinem  Bescheid  gesagt  hast  –  hab  ich  auch  nicht  –,  dann  müssen  wir  warten,  bis  man  uns  durch  Zufall  entdeckt.  Du  wirst  wohl  eine  Weile  durstig  bleiben.  Hier ist keine sehr belebte Gegend, die Wandersaison ist vorbei. Wir  können nur hoffen, dass jemand in nächster Zeit nach dem Friedhof  sieht und dabei die verschüttete Höhle entdeckt.«  »Oder  wir  erforschen  den  anderen  Teil  der  Höhle.«  Ralfs  Augen  leuchteten auf. »Vielleicht finden wir einen zweiten Ausgang.«  »Das ist nicht dein Ernst!«, protestierte Bettina.  Doch  Ralf  hatte  sich  bereits  in  Bewegung  gesetzt.  Seine  Schritte  hallten  in  der  Höhle.  Ihr  blieb  kaum  etwas  übrig,  als  ihm  hinterherzuhinken.  Je  weiter  sie  nach  hinten  gelangten,  desto  schwächer  wurde  der  erdige  Geruch.  Stattdessen  wurde  die  Luft  klar  und  kühl,  so  intensiv,  dass  Bettina  meinte,  sie  würde  Bergkristall  auf  der  Zunge  schmecken – hätte man Kristall atmen können …  Ein  eisiger  Wassertropfen  traf  sie  ins  Gesicht  und  sie  schrak  zusammen.  Die  schöne  Illusion  zerbarst  wie  der  Tropfen  auf  ihrer  Haut.  Sie wischte sich angeekelt über das Gesicht – Totenwasser! 

Die  beiden  kamen  an  einem  steinernen  Vorhang  vorbei,  der  in  Wellenmustern  die  Wand  entlang  zu  Boden  floss.  Anschließend  ließen  sie  das  Geisterschloss  genannte  Gebilde  aus  aufragenden  Tropfsteinen hinter sich.  Die  Wände  links  und  rechts  rückten  näher  heran.  Sie  glänzten  feucht.  Ralf  ging  längst  neben  Bettina,  die  die  Taschenlampe  hielt.  Bis  auf  den  Nachhall  ihrer  Schritte  und  das  gleichmäßige  Tropfen  von Wasser herrschte Stille.  Bettina  merkte,  dass  sie  so  leise  wie  möglich  atmete.  Einmal  glaubte  sie,  hinter  einer  mächtigen  Säule  eine  Bewegung  zu  sehen.  Sie  leuchtete  dorthin,  aber  da  war  nur  ein  Stein,  der  mit  feinen  Kalkschuppen bedeckt war und aussah wie eine riesige Schlange.  Die  fallenden  Wassertropfen  erzeugten  beinahe  einen  Rhythmus,  eine  leise  Melodie.  Bettina  hörte  das  einschläfernde  Lied  immer  deutlicher und blieb stehen.  »Bettina?  Komm  weiter.«  Ralf  rüttelte  sie  an  der  Schulter  und  sie  verlor den Klang aus ihrem Ohr.  Es waren Wassertropfen, die von der Decke fielen, auf Felsen und  in  Pfützen,  mehr  nicht.  Verwundert  schüttelte  sie  den  Kopf  und  ging weiter.  »Alles in Ordnung«, sagte sie. »Ich muss geträumt haben.«  Ralf nickte. »Ich träume auch grad. Und zwar von einem Bier. Ich  hab richtigen Brand. Im Auto steht eine Flasche Mineralwasser, die  ich eigentlich mitnehmen wollte. Pech.«  »Ja«,  meinte  Bettina  abwesend  und  fröstelte.  Sie  wies  mit  dem  Kopf  in  die  Schwärze  vor  sich.  »Pass  auf,  gleich  kommt  das  Glanzstück der Höhle.«  Die Höhle machte eine Biegung und Ralf blieb stehen, als er kaum  die Kehre umrundet hatte.  »Oh Mann!«, sagte er. 

Bettina wich ein Stück zurück und richtete den Lichtkegel auf den  Boden.  Eine Gestalt erhob sich in einer Nische vor ihnen. Zu ihren Füßen  erstreckte  sich  ein  kreisrunder  Teich  von  vielleicht  zwei  Metern  Durchmesser wie ein Teppich aus Silber, auf dem sich der Strahl der  Lampe spiegelte.  Die  Figur  schimmerte  in  grünlichem  Licht.  Es  war  genau  die  Farbe, wie auf den Zeigern von Bettinas Wecker, wenn sie als Kind  nachts heimlich im Schein der Taschenlampe gelesen hatte.  Der  Stalagmit,  der  größer  war  als  Bettina,  trug  die  Züge  einer  Frau.  Bei  der  unheimlichen,  grünen  Beleuchtung  verschwammen  die  Einzelheiten  der  groben  Steinoberfläche  und  ließen  den  Stein  wie eine modellierte Statue aussehen.  Ihr  oberer  Teil  mit  den  wellenförmigen  Furchen  bildete  die  herabfließenden,  offenen  Haare.  Zwei  Vertiefungen  und  der  Vorsprung  darunter  formten  ein  lippenloses  Gesicht.  Sogar  ein  vorgeschobener  Arm  und  die  angedeutete  Taille  waren  zu  erkennen.  Kleiderfalten  liefen  zum  Boden  hin  glockenförmig  auseinander wie ein festliches Gewand.  Das unheimliche Grün schien leicht zu pulsieren.  »Also,  du  hast  nicht  zu  viel  versprochen,  Tina.  Das  ist  der  Hammer.«  Ralf  drehte  den  Kopf  suchend  hin  und  her.  »Hier  muss  doch irgendwo der versteckte Strahler sein.«  Bettina  musste  einen  Kloß  runterschlucken,  bevor  sie  antworten  konnte.  »Vergiss  es.«  Das  Leuchten  jagte  ihr  Angst  ein.  Sie  wusste  genau, es war bei ihrem letzten Besuch noch nicht da gewesen. »Das  ist kein künstliches Licht.«  »Und was dann?«  Sie  schwenkte  die  Lampe  hinauf.  Auf  dem  hellgrauen  Stein  war  ein  pelziger  Belag  auszumachen.  »Das  muss  eine  Art  Moos  sein,  oder  ein  Pilz.  Ich  nehme  an,  das  Zeug  reagiert  auf  das  Licht  der  Taschenlampe.« 

Aber während sie das sagte, schüttelte Bettina zweifelnd den Kopf.  Sie  war  sich  sicher,  dass  der  Lampenstrahl  die  Figur  nicht  gestreift  hatte. Das Gewächs konnte kaum auf das Licht reagiert haben. Gab  es fluoreszierendes Moos überhaupt in hiesigen Höhlen?  Der  Schein  der  Lampe  huschte  die  Figur  entlang.  Bettina  hoffte,  eine  Erklärung  für  das  Phänomen  zu  entdecken,  doch  sie  fand  nichts.  Ralf  starrte  die  Steinfigur  weiterhin  fasziniert  an.  »Tolle  Sache,  wenn  man  überlegt,  dass  alles  von  der  zufälligen  Anordnung  von  Wassertropfen geschaffen wurde.«  Er  leckte  sich  über  die  trockenen  Lippen,  ging  in  die  Knie  und  hockte sich zu Füßen der Steinernen Dame nieder wie ein Verehrer.  Furcht  kroch  Bettina  den  Rücken  herauf.  »Ich  finde  das  eher  gruselig.«  »Komm schon, du wolltest doch selbst hierher.«  Sie  wischte  den  Einwand  mit  einer  Handbewegung  fort.  »Ich  wollte  zu  einem  Tropfstein,  der  –  mit  viel  Fantasie  –  einer  Frau  ähnelt. Aber das hier …«  »Sei doch kein Spielverderber. Du warst zuletzt als Kind hier und  schaust nun als passionierte Hobbyfotografin besonders genau hin.  Erzähl doch lieber mal was zu dem Stein.«  Bettina riss sich zusammen und ignorierte ihr Unbehagen. Solange  Ralf  hier  blieb  und  nicht  in  den  engen  Ausläufern  der  Höhle  herumkroch, sollte es ihr recht sein.  »Also, die Steinerne Dame ist in dieser Gegend eine Berühmtheit«,  begann  sie.  »Es  heißt,  die  Höhle  sei  früher  ein  Heiligtum  gewesen  und die Dame  wäre die Abbildung einer  keltischen Göttin. Manche  meinen,  sie  wäre  noch  viel  älter  –  sie  würde  hier  verehrt,  seit  die  Leute  aus  der  Bronzezeit  oben  die  Grabstätte  und  den  Steinkreis  errichtet hatten.« 

»Moment mal, welcher Kreis?« Ralf zog fragend die Augenbrauen  zusammen. Da oben gab es keinen Steinkreis!  »Ich  weiß  das  alles  nur  aus  uralten,  heimatkundlichen  Schriften  aus  dem  Museum«,  erläuterte  Bettina.  »Früher  stand  auf  dem  Keltenberg ein Dolmen – ein Hügelgrab. Mit der Zeit wurde die Erde  abgetragen und  das  Steingrab  freigelegt.  Um  den  Hügel  wiederum  gab es wohl damals einen steinernen Kreis.«  »Ah, so was wie Stonehenge!«, warf Ralf ein.  »Nein,  viel  kleinere  Steine.  Angeblich  sollen  die  Felsen  eher  kegelförmig  gewesen  sein.«  Jetzt  wo  sie  es  sagte,  fiel  Bettina  die  Ähnlichkeit  auf.  »Vielleicht  waren  es  Tropfsteine,  die  man  hier  heraus gebrochen hatte.«  »Und wo sind die jetzt alle?«  »Also  …  Laut  den  Aufzeichnungen  haben  die  Tritzaus  die  Steine  des  Hügelgrabes  zum  Bau  ihrer  eigenen  Gruft  benutzt.  Die  kegelförmigen  Steine  vom  Kreis  sind  vielleicht  umgekippt  oder  eingesunken. Darauf habe ich nie geachtet.«  »Sag mal, bin ich der Einzige, der es ziemlich geschmacklos findet,  die  eigene  Gruft  aus  den  Steinen  vom  Grab  eines  anderen  zu  errichten?«, fragte Ralf.  Er stockte. Das Reden machte ihn durstig. Also legte die Kette, mit  der  er  die  ganze  Zeit  gespielt  hatte,  zur  Seite  und  tauchte  die  zur  Schale  geformten  Hände  in  den  kristallenen  Teich  zu  Füßen  der  Dame.  »Puh,  kalt«,  schnaufte  er,  hob  dann  die  Hände  zum  Mund  und  trank.  »Spinnst du?« Bettina war entsetzt. »Du kannst doch nicht einfach  das Zeug hier trinken! Wer weiß, was da drin ist.«  »Jede  Menge  Kalk«,  murmelte  Ralf.  »So  schmeckt  es  jedenfalls.  Keine  Sorge,  Tina,  das  Wasser  ist  durch  den  ganzen  Hügel  geflossen.  Durch  verschiedene  Erdschichten,  porösen  Felsen, 

vielleicht  Sand.  Das  ist  der  beste  Filter,  den  man  sich  vorstellen  kann.« Er nahm noch einen weiteren Schluck.  Bettina konnte ihren Brechreiz kaum unterdrücken. »Aber da oben  ist ein Friedhof! Hast du mal was von Leichenwasser gehört?«  Ralf  grinste.  »In  der  Natur  ist  alles  Recycling.  Na  komm  schon,  Tina,  der  Friedhof  ist  doch  stillgelegt  …  Woanders  bezahlen  die  Leute dafür, so reines Wasser zu bekommen.«  »Und  Pflanzenschutzmittel  und  Dünger  filtert  der  Berg  auch  raus?«  Ralf  zuckte  mit  den  Schultern.  »Das  Leben  ist  manchmal  lebensgefährlich. Komm, probier doch einfach mal.«  »Nein danke!« Kopfschüttelnd fuhr sie fort mit ihrem historischen  Bericht.  »Es  gibt  auch  Stimmen,  die  die  Steinerne  Dame  mit  der  Gräfin  von  Tritzau  in  Verbindung  bringen.  Angeblich  war  hier  unten beim Teich einer ihrer Lieblingsplätze.«  »Moment! Anscheinend gibt es über diese Bertha so einiges mehr  zu erzählen als über den Grafen.«  Bettina nickte. »Nachdem Bertha gestorben war, hat sich der Graf  noch  einige  Male  als  Dichter  versucht.  Doch  er  hat  nie  mehr  die  Qualität  der  Rosen  erreicht.  Als  hätte  Berthas  Tod  ihn  jeglicher  Kreativität  beraubt.  Und  aus  diesem  Grund  ist  er  auch  nur  eine  lokale Berühmtheit der Literaturge … Ralf?« Bettinas Stimme wurde  schrill, als sie sah, wie er sich zusammenkrümmte.  »Alles  in  Ordnung«,  stieß  er  zwischen  den  Zähnen  hervor.  »Nur  zu viel Eiswasser auf nüchternen Magen.«  Er  ließ  sich  auf  den  Fersen  nach  hinten  kippen  und  blieb  an  die  Felswand gelehnt sitzen. Sein Gesicht wurde bleich, als wäre es mit  Mehl bestäubt worden. Verärgert wischte er darüber.  »Bleib  ganz  ruhig«,  murmelte  Bettina,  mehr  zu  sich  selbst  als  zu  Ralf. 

Auch ihr schwindelte etwas. Die Höhle drehte sich um sie und sie  stützte  sich  an  der  Wand  ab,  um  nicht  das  Gleichgewicht  zu  verlieren.  Die  Stalaktiten  bebten,  der  Rachen  des  Untiers,  den  sie  schon  die  ganze Zeit über sich gespürt hatte, begann sich zu schließen.  Bettina zwinkerte. Ralf war von einer pudrigen Schicht überdeckt  und  seine  Versuche,  sie  abzustreifen,  wurden  zunehmend  schwächer. Er hustete.  Im Wasser erschien das Abbild einer Frau. Der Anblick durchfuhr  Bettina  wie  ein  Stromstoß.  Ein  fein  geschnittenes  Gesicht,  eingerahmt  von  dunklem  Haar.  Sie  sah  aus  wie  auf  dem  alten  Gemälde  im  Schloss.  Es  war  die  Gräfin  Bertha,  auch  die  Rose  von  Tritzau genannt.  »Bald  ist  es  so  weit«,  sagte  die  Erscheinung,  fast  einschläfernd  sanft wie die Tropfengeräusche von vorhin.  Das  grüne  Licht  der  Steinfigur  loderte  auf.  Mehr  und  mehr  erinnerte  Bettina  der  Belag  an  Schimmel.  Sie  glaubte  sogar,  den  bitteren Geruch von etwas Verfaultem zu riechen, was ihr die Kehle  zuzog.  Die  Frau  im  Teich  deutete  auf  Ralf.  »Bald  habe  ich  einen  steinernen  Gefährten,  um  die  Seele  meines  geliebten  Jerkim  dauerhaft aufzunehmen. Endlich sind wir vereint.«  Bettina  schüttelte  verwirrt  den  Kopf.  Gab  es  hier  in  der  Höhle  schädliche  Gase,  die  Halluzinationen  erzeugten?  Das  alles  musste  doch Einbildung sein.  Sie  wollte  zu  Ralf  und  ihm  helfen.  Ihn  hatte  es  schlimmer  als  sie  selbst  erwischt,  vermutlich,  weil  er  das  giftige  Wasser  getrunken  hatte.  Doch  Bettinas  Beine  waren  weich  wie  Gummi.  Sie  ließ  sich  langsam zu Boden sinken, um auf allen vieren zu kriechen. 

Da  schoss  ihr  ein  Gedanke  durch  den  Kopf.  Wenn  Gas  für  ihren  Zustand  verantwortlich  war,  dann  wäre  die  Konzentration  am  Boden  höher.  Gas  war  schwerer  als  Luft  –  sie  war  sich  ziemlich  sicher, das in der Schule gelernt zu haben.  »Ralf!«,  rief  sie.  Der  Name  hallte  lang  gezogen  durch  den  Höhlenraum.  »Du  musst  den  Kopf  heben.  Versuch,  dich  an  der  Wand abzustützen. Die Luft in Bodennähe ist verdorben.«  Ralf mühte sich vergeblich ab und sackte immer wieder zurück.  Bettina hatte etwas Kraft gefunden und kam wieder auf die Beine.  Sie hatte über diesen Ort recherchiert. Von schädlichen Gasen war  nie  die  Rede  gewesen.  Stimmten  die  alten  Gerüchte?  Gab  es  hier  etwas, das die Menschen an einen heiligen Ort glauben ließ?  Vielleicht lebte hier wirklich der Geist der Gräfin und wollte Ralf  in  Stein  verwandeln  –  vielleicht  gaukelte  ihr  das  auch  nur  ihre  überreizte Fantasie vor …  Bettinas Blick flog immer wieder zu ihrem Freund. Ralf war tiefer  gerutscht  und  lag  jetzt  still.  Seinen  Körper  umgab  eine  hauchfeine  Schicht, die halb durchsichtig war. Das Gesicht war mit demselben  kalkweißen Pulver bedeckt, das er immer wieder durch abgehackte  Bewegungen  des  Kopfes  fortschleuderte.  Doch  es  schien  sich  ständig neu zu bilden.  Es  gab  zwei  Möglichkeiten.  Entweder  erzeugte  Bettinas  Unterbewusstsein  diese  Halluzinationen.  Dann  musste  sie  sie  ignorieren  –  oder  dagegen  ankämpfen  wie  in  einem  Traum.  Oder  die  Geistergeschichten  entsprachen  der  Wahrheit.  In  dem  Fall  musste sie sich erst recht wehren.  Bettina schluckte. Sie richtete die Lampe auf den kleinen See und  sah der Gestalt fest ins Auge. »Das könnt Ihr nicht machen, Gräfin!  Ihr  tötet  einen  Mann.  Warum  wollt  Ihr  ihn  umbringen?  Mein  Freund hat Euch nichts getan …«  Sie  biss  sich  auf  die  Zunge.  Fiel  ihr  nichts  Besseres  ein?  Im  Verhandeln war sie schlecht. Als sie letztens beim Herausgeber um 

eine Honorarerhöhung gebeten hatte, da hatte er ihr den Zeilensatz  sogar  gekürzt.  Er  hatte  einfach  behauptet,  das  wäre  nötig,  um  sie  überhaupt als freie Mitarbeiterin behalten zu können.  Das Bild im Wasser bebte, die Gräfin zog zornig die Augenbrauen  zusammen.  »Ich  habe  meinem  Gemahl  auch  nichts  angetan  und  trotzdem ließ er mich in jenem Haus einsperren. Er behauptete, dass  ich wahnsinnig sei. Und das nur, weil er Jerkims Stimme nicht hören  konnte, die zu mir sprach.«  »Das  ist  … Das  tut  mir  wirklich  Leid.  Aber  bitte  nehmt  Vernunft  an!« Jetzt bettelte sie. Herrgott Tina, lass dir was einfüllen!  »Wir  sind  füreinander  bestimmt  und  niemand  kann  uns  trennen.  Unsere  Liebe  wird  den  gewaltigen  Abgrund  des  Todes  überbrücken.« Berthas wasserblaue Augen blitzten.  Bettinas  journalistische  Neugier  erwachte.  »Warum  lasst  Ihr  meinem  Freund  nicht  in  Ruhe  und  erzählt  mir  Eure  ganze  Geschichte und die  von …  Jerkim?  Ich  verstehe  nur  die  Hälfte  von  dem, was Ihr sagt. Doch Eure Worte faszinieren mich.«  Das  war  besser.  Und  es  war  die  Wahrheit.  Sie  platzte  fast  vor  Neugier,  was  noch  alles  kommen  würde.  Und  Ralf  würde  …  Ach  verdammt, sie durfte Ralf nicht außer Acht lassen!  Bettina  riss  die  Lampe  herum  und  der  Lichtfächer  hob  Ralfs  reglosen  Körper  aus  dem  Höhlendunkel.  Sie  sah  seinen  verzweifelten  Blick.  Doch  die  Starre  seines  Gesichts  löste  sich  und  die Brust hob und senkte sich. Weißer Staub, fein wie Kreide, wehte  bei der leisesten Bewegung von ihm herab.  Es klappte! Irgendwie beeinflusste sie das Geschehen.  »Ich  bitte  Euch,  Gräfin«,  sagte  Bettina.  »Ich  bin  eine  Journalistin,  eine Geschichtenerzählerin wie Euer Ehemann …«  Das Wasser im Teich brodelte, kochte fast über und die Konturen  der Frau verwirbelten. Gegenüber von Bettina keuchte Ralf auf.  Bettinas Herz stand still. Jetzt hatte sie alles verdorben! 

Doch schließlich wurden die Wasser so ruhig, als sei der Teich zu  Eis erstarrt.  »Gut,  die  Geschichte  magst  du  erfahren,  denn  ich  verstehe  dein  Anliegen«, erklärte die  Gräfin. »Aber erwähne nie wieder Falk von  Tritzau!«  Bettina  schlotterte  in  ihren  klammen  Kleidern.  Konnte  das  noch  Einbildung  sein?  Der  Hass  der  Gräfin  war  fast  greifbar,  das  grüne  Glühen wurde intensiver und blendete Bettina.  Sie nickte der Frau im Wasser zu. »Einverstanden!«   

*    Einige Momente des Schweigens vergingen, ehe die Gräfin anfing.  »Unsere Ehe war arrangiert, aber Falk und ich respektierten uns«,  erzählte  sie.  »Es  bildete  sich  sogar  eine  vertraute  Zuneigung.  Doch  bald  wandte  er  sich  anderen  Frauen  zu.  Dummen,  drallen  und  ungebildeten Dingern. Ich fand Trost in der Literatur und habe mich  auch  selbst  an  einigen  Stücken  versucht.  Doch  mehr  und  mehr  pflegte  ich  die  Einsamkeit.  Hier  in  der  Höhle  oder  auf  dem  Keltenberg konnte ich die Freiheit spüren, über die ich sonst nur las.«  Bettina  trat  näher  an  den  kleinen  Teich.  Das  Wasser  glitzerte  verheißungsvoll.  Sie  fühlte  Mitleid  bei  den  Worten  der  Gräfin.  Was  musste  es  für  ein  Leben  gewesen  sein,  an  einen  ungeliebten  Mann  gefesselt  und  eingesperrt in ein Korsett der gesellschaftlichen Konventionen?  Doch  sie  dachte  an  Ralf  und  war  sich  sicher,  dass  sie  nicht  aufgeben durfte.  »Und irgendwann passierte es«, fuhr die Gräfin fort. »Eines Tages  tauchte  ich  in  eine  kleine  Träumerei,  dort  unter  den  Bäumen  im  Schatten  eines  lauen  Sommernachmittages.  Und  ich  hörte,  wie  mir  ein Mann Koseworte ins Ohr flüsterte.« 

Das Gesicht der Gräfin hellte sich auf. Ihre Züge entspannten sich  bei  der  schönen  Erinnerung.  »Zuerst  konnte  ich  es  nicht  glauben,  hielt  mich  für  überspannt.  Aber  da  sah  ich  den  Mann  in  meinem  Traum auch, einen stolzen Krieger mit Waffen aus Gold. Sein Name  war Jerkim. Er erklärte mir, wie seine Seele Jahrhunderte überstehen  konnte und wie viel ich ihm bedeutete.«  Bettina wünschte sich ihren Notizblock herbei, aber sie wollte den  Zauber des  Augenblickes  nicht  stören –  und  damit  möglicherweise  den  zerbrechlichen  Waffenstillstand  gefährden.  Also  konzentrierte  sie  sich  auf  die  Worte  der  Gräfin,  während  ein  Teil  ihres  Bewusstseins nach einem Ausweg suchte.  »Jerkim war der Herrscher seines Volkes«, erzählte diese. »Aber er  starb jung. Um ihn zu ehren, errichteten seine Leute das Hügelgrab  oben  auf  dem  Keltenberg,  wo  heute  die  Bäume  stehen.  Sein  Leib  wurde  von  besonderen  Zaubern  geschützt.  Und  um  das  Grab  setzten  sie  einen  machtvollen  Steinkreis,  in  dessen  Schutz  Jerkims  Seele bewahrt wurde.«  Die  Gräfin  wurde  leiser  und  unwillkürlich  trat  Bettina  einen  Schritt  näher.  »Als  ein  Tritzau  viel  später  das  Grab  auseinander  gerissen  hatte,  um  an  anderer  Stelle  mit  den  Steinen  eine  eigene  Gruft  zu  errichten,  da  blieb  Jerkims  Seele  sicher  im  Inneren  des  Steinkreises. Sie verschleppten nur seine Knochen  und Waffen.  Die  Jahre vergingen. Still beobachtete Jerkim, wie ich immer wieder auf  der  Hügelkuppe  verweilte.  Und  eines  Tage  gestand  er  mir  seine  Liebe.«  Bettinas  Hände  krampften  sich  ineinander.  Das  war  ja  so  romantisch!  Doch  die  nächsten  Worte  der  Gräfin,  kalt  und  schneidend,  zerstörten  die  friedliche  Stimmung.  »Nachdem  ich  die  ersten  Male  Jerkims  Stimme  hörte,  war  ich  so  dumm,  es  Falk  gegenüber  zu  erwähnen. Lieber hätte ich mir die Zunge abbeißen sollen.« 

Die Augen der Frau im Wasser blitzten vor Wut. Das faulige Grün  der  Statue  überstrahlte  fast  Bettinas  Lampe  und  die  junge  Journalistin  wich  ein  Stück  zurück.  In  Ralfs  Richtung.  Die  Gräfin  würde das jetzt sicherlich nicht bemerken.  »Falk  sprach  darüber  mit  einem  Arzt  und  stellte  mich  als  wahnsinnig  hin,  weil  ich  in  der  Einsamkeit  Stimmen  hörte.«  Noch  immer  voller  Hass  klang  die  Stimme  der  Gräfin  jetzt  auch  traurig.  »Es war fürchterlich, als er mich in dieses Haus einsperrte. Für mich  war  es  eine  Erlösung,  als  ich  dahin  welkte  und  rasch  starb.  Ich  hoffte, dann mit Jerkim vereint zu sein, dessen Seele oben auf dem  Hügel meiner harrte. Ich kannte das Geheimnis des Kreises und ließ  mich ebenfalls in seinem Schutz begraben.«  Und warum quälst du uns dann?, fragte Bettina stumm.  Als  hätte  die  Gräfin  ihre  Gedanken  gelesen,  antwortete  sie:  »Bei  dem  Erdrutsch  sind  einige  magische  Steine  hinabgestürzt.  Der  Schutzkreis  ist  gebrochen.  Doch  ohne  den  Fokus  eines  stofflichen  Körpers werden wir vollkommen vergehen. Ich konnte meine Seele  in  diesen  Stein  flüchten.  Und  für  Jerkim  habe  ich  den  Leib  deines  Gefährten  gewählt,  damit  wir  weiterhin  zusammen  sind.«  Die  Gräfin schloss versonnen die Augen.  Ihre letzten Worte trafen Bettina wie ein kalter Guss. Oh nein! Ralf  kriegst du nicht.  Sie hatte den kleinen See fast umrundet und Ralf beinahe erreicht.  Ich muss ihn wegziehen, von hier fort aus ihrem Einflussbereich bringen,  dachte sie fieberhaft.  Immerhin konnte eine Steinfigur sie schlecht verfolgen.  Ralf war wach und starrte sie an.  »Was  ist  hier  los?«,  krächzte  er  mit  starren  Lippen.  »Mit  wem  redest du?«  Bettina  wollte  ihn  mit  einer  Geste  zum  Schweigen  bringen,  doch  zu spät. 

Die  Aufmerksamkeit  der  Gräfin  kehrte  zurück.  Ein  Tropfstein  krachte  von  der  Decke  und  zersplitterte  zwischen  Bettina  und  Ralf  auf dem Boden.  »Versuch nicht, zu fliehen!«, rief sie.  Bettina starrte erschreckt auf das Abbild der Frau im Wasser.  Die  Rose  von  Tritzau  zeigte  ihre  Dornen.  Mit  wutverzerrtem  Gesicht  winkte  sie  Bettina  heran.  »Wieso  sollte  ich  mich  mit  einem  steinernen Leib begnügen, wenn ich doch den deinen haben kann?«  Wenn sie bei ihrem Tod wirklich gesund gewesen war, hatten die vielen  Jahre im Steinkreis ihrem Geist nicht gut getan, dachte Bettina.  Aber  der  Gedanke  verlor  sich  plötzlich.  Die  Wassertropfen  entfalteten ihr zauberisches Lied.  Komm zu mir …  Bettina  fühlte,  wie  sich  ihre  Beine  in  Bewegung  setzten  und  sie  zum Teich führten. Wenn sie das Wasser berührte, wäre sie völlig in  der Gewalt der Gräfin, so wie Ralf.  Ihr  Verstand  schien  wie  in  Watte  gepackt,  sie  empfand  das  Entsetzen nur gedämpft. Alles ertrank in den Tönen des Wassers.  Mit dem Rest Willen, der ihr noch geblieben war, stemmte Bettina  sich geistig gegen die Macht der Melodie. Ich will stehen bleiben!  Doch  im  Takt  der  Wassertropfen  setzte  sie  weiter  einen  Fuß  vor  den  anderen.  Stück  für  Stück  verlor  sie  die  Kontrolle  über  sich  selbst.  Ungelenk hinkte Bettina auf den Teich zu. Sie schwitzte trotz der  Kälte im Höhleninneren. Sie musste den Rhythmus stören!  Welches  Lied  kannte  sie?  Welches  Gedicht?  Eichendorffs  Wünschelrute!  »Schläft  ein  Lied  in  allen  Dingen,  die  da  träumen  fort  und  fort«,  flüsterte  Bettina  die  Dichterworte  wie  einen  Zauberspruch.  Die  Silben  perlten  aus  ihrem  Mund,  so  betont  wie  nie  zuvor.  »Und  die 

Welt  hebt  an  zu  singen,  triffst  du  nur  das  Zauberwort.«  Das  Zauberwort?, überlegte sie – und sprach es aus: »Halt!«  Und tatsächlich blieb sie stehen.  Endlich.  Bettina  jubelte  innerlich.  Die  Konzentration  auf  den  Gedichtrhythmus  hatte  den  magischen  Bann  gebrochen.  Das  Lied  der  Tropfen  zerschellte  wirkungslos  wie  ein  Wasserschwall  auf  Stein.  Ohne die Gräfin im Wasser aus den Augen zu lassen, bewegte sich  Bettina  vorsichtig  auf  Ralf  zu.  Immer  wieder  warf  sie  ängstliche  Blicke  zur  Decke,  aber  zwischen  ihm  und  ihr  hingen  keine  Stalaktiten  mehr.  Außerdem  würde  die  Gräfin  sicherlich  den  kostbaren  Körper  nicht  verletzen  wollen,  den  sie  sich  als  neue  Wohnstatt auserkoren hatte – oder …?  Bettina hatte Ralf beinahe erreicht!  Plötzlich  brauste  etwas  in  ihren  Ohren.  Der  Geruch  nach  Schimmel  wurde  übermächtig.  Die  Schwärze  der  Umgebung  erdrückte das einzelne Licht und Bettina spürte, wie ihr das Atmen  schwerer und schwerer fiel.  Magensäure kroch ihre Kehle hoch, ließ sie würgen. Bettina hatte  in  der  Finsternis  jede  Orientierung  verloren.  Das  Licht  wurde  schwächer und schwächer, wie eine erstickende Flamme ohne Luft.  Nur  noch  das  Phosphorgrün  von  Schimmel  um  den  großen  Tropfstein beherrschte den Raum.  Da erblickte Bettina aus den Augenwinkeln etwas Helles. Und als  sie  ihre  Taschenlampe  dorthin  schwenkte,  glaubte  sie,  völlig  den  Verstand verloren zu haben.  Ich  habe  gerade  einen  Nervenzusammenbruch.  Das  ist  nur  eine  Halluzination!, versuchte sie sich zu beruhigen.  Vergeblich …  Ein Skelett kroch aus einem schmalen Spalt am Ende der Höhle.  »Nein …«, stammelte Bettina. 

Ein  kühler  Luftzug  riss  ihr  das  Wort  von  den  Lippen.  Das  alles  wirkte so real!  »Als  Falks  Großvater  das  Hügelgrab  zerstörte«,  sagte  die  Gräfin,  »da  nahm  er  das  ganze  Gold  und  die  Waffen  an  sich.  Doch  die  sterblichen  Überreste  meines  geliebten  Jerkim  verbarg  er  in  den  Klüften  dieser  Tropfsteinhöhle,  denn  er  wollte  keinen  Heiden  in  geweihter Erde bestatten.«  »Nein,  das  glaube  ich  nicht.  Das  kann  nicht  sein.«  Bettina  schüttelte  den  Kopf.  »Skelette  sind  bloß  unzusammenhängende  Knochen,  ohne  Sehnen  und  Muskeln.  Sie  können  sich  nicht  von  allein bewegen.«  »Dummes Kind!«,  sagte die Gräfin.  »Über  fast  zweihundert  Jahre  lang  sickerten  die  Überreste  meines  Körpers  in  diesen  Berg.  Ich  spüre,  wie  Stein  und  Kalk  auf  meinen  Willen  reagieren.  Was  sind  Knochen anderes als Kalk?«  Das Skelett bewegte sich zielsicher auf Ralf und Bettina zu.  »Jerkim  wird  sich  selbst  um  seinen  Körper  kümmern.  Und  wenn  dein  Freund  vergangen  ist,  wird  Jerkim  dich  zu  mir  bringen«,  schloss die Gräfin.  Bettina stand wie erstarrt da und starrte die Knochengestalt an, die  im  gleichen  unheimlichen  Grün  leuchtete,  das  auch  die  Steinerne  Dame umgab.  Als  sich  das  Skelett  über  Ralf  beugte  und  ihn  an  den  Füßen  über  den  Steinboden  in  den  Teich  ziehen  wollte,  da  reagierte  Bettina  instinktiv.  Sie nahm die Lampe in die linke Hand, bückte sich und hob einige  Steinbrocken auf. Um ihren Freund nicht zu treffen, warf und zielte  sie so hoch wie möglich.  Das  Skelett  wankte  und  verharrte  kurz,  als  die  Wurfgeschosse  einschlugen.  Ein  paar  Rippen  brachen.  Doch  die  meisten  Stücke  verfehlten ihr Ziel. 

Ralf  ließ  sich  ohne  Gegenwehr  fortzerren.  Er  rutschte,  von  dem  Knochengerüst gezogen, ein weiteres Stück auf den Teich zu.  Da  hörte  Bettina  ein  leises  Klirren,  sah  etwas  aufblitzen  –  eine  Waffe!  Sie  lief  –  vom  Skelett  ignoriert  –  zu  der  Wand,  wo  Ralf  gelegen  hatte und hob die Eisenkette vom Boden auf. Diese fühlte sich kühl  und  feucht  an,  aber  auch  beruhigend  real.  Die  metallenen  Glieder  sahen  solide  aus,  allein  das  Schloss  an  dem  einen  Ende  wog  bestimmt ein halbes Kilo.  Bettina  fasste  das  freie  Ende  der  Kette  und  wirbelte  die  schwere  Kette umher. Das sah im Fernsehen immer so einfach aus, doch sie  musste sehr darauf achten, sich nicht selbst zu treffen. Aber sie hatte  keine Wahl, wollte sie das Skelett aufhalten.  Sie  vergaß  das  verletzte  Knie  und  die  Angst  vor  Leichen  und  Verwesung.  Mit  einem  Schrei  stürmte  sie  auf  das  Gerippe  zu  und  ließ  die  Kette  wie  eine  Peitsche  auf  den  gebückten  Knochenmann  krachen.  Das  Metall  zog  eine  deutliche  Furche  über  die  Knochen.  Knackend  brach  ein  Wirbel  unter  der  Wucht  des  massiven  Vorhängeschlosses. Bettina schlug erneut zu, diesmal auf Höhe von  Schulterblatt und Hals. Kleine Knochenteile splitterten ab.  Das Skelett ließ von Ralf ab und wandte sich ihr zu.  Bettina  wich  mit  weit  aufgerissenen  Augen  zurück.  Das  unheimliche Leuchten in den ansonsten leeren Augenhöhlen weckte  Urängste.  Der  wandelnde  Tod  höchstpersönlich  würde  sie  mit  sich  ins Totenreich nehmen!  Sie  versuchte,  das  Skelett  durch  die  wirbelnde  Kette  auf  Abstand  zu halten, während sie einen Schritt zurückwich – und stolperte!  Beinahe hätte sie sich selbst durch die unbedachte Bewegung mit  der wirbelnden Kette getroffen. Knochenhände griffen nach ihr und  sie duckte sich dann.  Das Skelett verfehlte sie. 

Doch ein Schrei entfuhr Bettina, als sie das verletzte Knie belastete.  Der  Schmerz  machte  sie  noch  wütender.  Wie  eine  Bola  schleuderte  sie  die  gestreckte  Kette  um  die  Beine  des  Skelettes.  Durch  das  Gewicht des Schlosses schlang sich die Kette um die Knochen.  Bettina ließ sich zurückfallen und zog mit aller Kraft an dem freien  Ende.  Die  Kette  zerschmetterte  die  Unterschenkel  des  Gerippes  und  ohne jeden Halt krachte es zu Boden.  Hektisch  rappelte  sich  Bettina  auf  und  sprang  vor,  um  die  abgetrennten Beine wegzukicken.  Doch durch den Triumph übermütig passte sie einen Moment lang  nicht  auf.  Das  Skelett  packte  ihren  Knöchel  und  wollte  sie  zu  Fall  bringen.  Eisenhart  umklammerte  die  dürre  Hand  ihr  Bein  und  zog  daran.  Bettina hob die Hand mit der Kette – und erstarrte. Sie würde sich  mehr verletzen als den Gegner, wenn sie nicht ganz genau traf.  »Lass los, du Missgeburt!«, schrie sie, bückte sich und drosch mit  dem Metallende der Stablampe auf den Arm ein.  Fester  und  fester  drückten  sich  die  knöchernen  Finger  in  Gelenk  und  Wade,  unterbrachen  den  Blutstrom  und  die  Nervenbahnen.  Bettinas Fuß kribbelte wie eingeschlafen, ihr Bein brannte wie Feuer.  Die  andere  Skeletthand  krallte  nach  ihren  Augen.  Ein  fauliger  Geruch  stieg  von  den  vermoderten  Knochen  auf  und  benebelte  Bettina.  Sie ertrug das nicht länger. Gleich würde sie sich übergeben.  Voller  Abscheu  richtete  sie  sich  wieder  auf,  trat  mit  dem  freien  Fuß  auf  den  Knochenarm.  Der  Griff  um  ihren  Fuß  löste  sich,  das  Handgelenk des Angreifers splitterte ab.  Bettina stolperte einige Schritte zurück und endlich konnte sie die  madenweißen Finger von ihrem Knöchel lösen. 

Das  Skelett  folgte  ihr,  zog  sich  mit  einem  scharrenden  Geräusch  über den Boden.  Aber ein einziger Schwung von Bettinas Kettenpeitsche fegte den  zweiten Arm des Gerippes fort, der wieder nach ihr langte.  Sie wich einen Schritt zurück, zielte auf den Schädel und ließ das  Eisenschloss  darauf  krachen.  Der  Kopf  löste  sich  vom  Rest  und  rollte zur Seite.  Bettina kickte den Schädel wie einen Fußball fort.  Schweißüberströmt und keuchend blieb sie einen Moment stehen.  Einen  Moment  später  hieb  sie  wieder  und  wieder  wütend  ihre  Kette auf den Knochenhaufen. Die alten Knochen gaben knirschend  nach.  Das  grüne  Leuchten  an  den  zertrümmerten  Überresten  erstarb.  Nicht  einmal  das  brodelnde  Wasser  des  Teiches  konnte  Bettina  jetzt noch schrecken.  »Du  hast  Jerkim  ermordet«,  kreischte  die  Gräfin.  »Das  wirst  du  büßen!«  Die  Höhle  bebte  und  Bettina  kannte  nur  einen  Gedanken.  Sie  musste Ralf hier fortbringen. Sofort!  Es waren nur drei Schritte. Als  sie  Ralf  erreicht  hatte, riss  Bettina  erschrocken  die  Augen  auf.  Ihr  Lampenstrahl  tastete  über  ein  totenbleiches Gesicht. Ralfs Hände waren eiskalt und steif.  Hatte die alte Hexe ihn doch noch erwischt?  »Ich lasse nicht zu, dass du hier stirbst«, versprach ihm Bettina.  Es knirschte verdächtig, der Boden bebte wieder.  Ich muss uns so weit wie möglich von ihrem Einflussbereich wegbringen,  dachte Bettina.  Sie  wischte  das  Ende  der  Lampe  ab  und  steckte  sie  zwischen  die  Zähne, damit sie die Arme frei hatte, um Ralf fortzuschleifen.  Doch er war einfach zu schwer … 

Sie  hörte  wieder  ein  kurzes,  nervenzerfetzendes  Geräusch,  als  würde die Decke herabstürzen. Es blieb keine Zeit mehr. Die Felsen  ächzten wie Steinriesen.  Bettina nahm die Taschenlampe aus dem Mund und leuchtete Ralf  direkt in die Augen. »Jetzt wach schon endlich auf. Wir müssen hier  weg.« Sie knipste die Lampe an und aus. Doch mehr als ein leichtes  Flattern seiner Augenlider erreichte sie damit nicht. »Ralf, wach auf,  verdammt!«, schrie sie und schüttelte ihn heftig. »Hier bricht gleich  alles zusammen!«  Sie musste zu ihm durchdringen und ihn aus dem Schockzustand  holen.  Ralf  war  am  Kopf  verletzt,  deswegen  scheute  Bettina  davor  zurück, ihn zu ohrfeigen, wie man es im Fernsehen manchmal sah.  Stattdessen zückte sie ihre Kamera und schoss mit der Linken ein  Bild nach dem anderen. Blitzlicht zuckte durch die Schwärze wie ein  Stroboskop.  Für  Sekundenbruchteile  hoben  die  Blitze  die  Steinspitzen  und  Felssäulen  aus  dem  Dunkel.  Aus  den  Augenwinkeln  spähte  Bettina,  ob  sich  in  den  verborgenen  Ecken  etwas bewegte.  Endlich murmelte Ralf leise etwas. »Mach den Vorhang zu.«  »Ralf!«, rief sie und ließ die Kamera sinken.  Etwas  Großes  dröhnte  tief  wie  eine  vibrierende  Basssaite.  Bettina  spürte  das  Geräusch  mit  dem  ganzen  Körper.  Die  Saite  stand  kurz  vor dem Zerreißen. Eine Welle von Schimmelgrün wogte durch die  Höhle.  Ralf öffnete widerstrebend die Augen und sah sie verwundert an.  »Was ist …?«  Mit  einem  Mal  wurden  seine  Pupillen  riesengroß.  Er  packte  Bettina und stieß sie zur Seite.  Sie  fühlte  Bewegung  über  sich,  eine  Last  drückte  ihr  die  Luft  ab.  Fels knirschte und etwas Großes zerbrach mit gewaltigem Krachen.  Der  Boden schien unter ihr hochzuspringen. Sekundenlang  war  sie 

wie  betäubt.  Es  hagelte  Steine,  sie  hörte  sie  neben  sich  aufprallen  und zerplatzen. Überall war Staub.  Bettina  hustete,  sie  konnte  kaum  atmen.  War  sie  doch  getroffen  worden? Nein, das war … »Ralf«, keuchte sie mit letzter Kraft. »Du  kannst jetzt runter von mir.«  Stille …   

*    Bettina  tastete  um  sich  und  fand  ihre  Taschenlampe  wieder.  Wie  durch  ein  Wunder  funktionierte  der  Strahler  noch.  Das  Licht  war  gedämpft, denn das Glas war verschmiert und die Luft ringsum mit  Staub gesättigt. Ihre Augen brannten.  »Puh,  da  haben  wir  ja  noch  einmal  Glück  gehabt«,  sagte  eine  Stimme neben ihr.  Ralf wischte sich Kalk und Dreckspritzer aus dem Gesicht.  Bettina  schluckte.  Ralf  hatte  sie  bei  dem  Einsturz  mit  seinem  eigenen Körper geschützt.  »Bist du verletzt?«, fragte sie.  »Ich  habe  ein  paar  kleine  Steine  abbekommen  und  der  Schädel  brummt, aber sonst geht es.«  »Danke, dass du …«, sagte Bettina zögerlich, aber Ralf winkte ab.  »Schon  okay.  Du  hast  doch  die  ganze  Zeit  versucht,  mich  wegzuziehen.  Und  du  hast  mich  gewarnt!  Vielleicht  war  in  dem  Wasser  wirklich  etwas  drin,  das  mich  umgehauen  hat.  Irgendwie  roch  es  plötzlich  sehr  faulig.  Wenn  du  mich  nicht  durch  dein  andauerndes  Reden  halbwegs  bei  Sinnen  gehalten  hättest,  dann  wäre ich vielleicht nie wieder aufgewacht. Wir sind also quitt.«  Die Luft klärte sich langsam wieder. 

Bettina  blickte  sich  um.  Die  Steinerne  Dame  war  verschwunden,  ihr  Teich  schlammig  und  zugeschüttet.  Nur  noch  ein  schwarz  gemaserter  Stumpf  kündete  von  dem  Ort,  wo  sich  über  Jahrmillionen ein menschengroßer Stein gebildet hatte.  Unbehaglich  starrte  Bettina  auf  die  Steinbrocken  neben  sich,  die  einmal  zu  der  Steinernen  Dame  gehört  hatten.  Das  grüne  Leuchten  war verschwunden.  »Was ist eigentlich vorhin passiert?«, fragte sie.  Ralf  hüstelte  verlegen.  »Nachdem  du  mich  endlich  geweckt  hast,  habe  ich  im  gleichen  Moment  einen  riesigen  Schatten  gesehen,  der  auf  uns  zustürzte.  Ich  hab  versucht,  uns  so  gut  wie  möglich  in  Sicherheit zu bringen.«  Ralf  setzte  sich  auf  und  rieb  sich  die  Schulter.  »Aber  ich  frage  mich,  wie  die  Dame  überhaupt  umkippen  konnte.  Das  ist  doch  ein  massiver  Stein,  der  im  Boden  festgewachsen  ist.  Vermutlich  ist  es  durch den Erdrutsch hier drinnen etwas instabil geworden.«  Bettinas  Kopf  schwirrte.  Hatte  sie  Halluzinationen  gehabt?  War  die Steinerne Dame zufällig umgestürzt? Oder hatte die Gräfin Ralf  und  Bettina  aus  Rache  für  Jerkims  Tod  vernichten  wollen  und  sich  selbst dafür geopfert?  »Ich  sehe  mal  nach,  ob  durch  das  neuerliche  Beben  vielleicht  der  Zugang frei gerutscht ist«, sagte Ralf. »Behalt die Lampe, dann sehe  ich eher, ob irgendwo Licht durchkommt.«  Bettina blieb zurück. Sie überlegte, was sie Ralf erzählen sollte, der  offenbar von den übernatürlichen Ereignissen nichts mitbekommen  hatte. War das alles wirklich geschehen?  Nachdem  Ralf  fort  war,  untersuchte  Bettina  den  schuttbedeckten  Höhlenboden. Sie fand ihre zertrümmerte Kamera. Ein Steinhaufen  bedeckte  die  Stelle,  wo  sie  die  Knochen  des  Skelettes  zermalmt  hatte. Den Schädel entdeckte sie nirgends mehr. 

Bettina  hinkte  zu  der  Stelle  am  Ende  der  Höhle,  wo  das  Skelett  heraus gekrochen war. Das Blut brauste laut in ihren Ohren, als sie  hineinleuchtete. Sie erinnerte sich genau, wie das Gerippe …  Ihr blieb beinahe das Herz stehen. Der Strahl der Lampe verharrte  auf einem Metallkästchen, in dessen Deckel eine Rose geprägt war.  Misstrauisch  und  sehr  langsam  streckte  sie  den  Arm  in  den  Spalt  und zog das Kästchen hervor.  Sie öffnete den Deckel – und das nächste Erdbeben kündigte sich  an, Dröhnen und Poltern hallte durch die Höhle.  Bettina schrie auf und ließ das Kästchen fallen …   

*    Ralf fand sie inmitten von Papieren, die aus einem aufgesprungenen  Metallkästchen gerutscht waren.  »Keine  Panik,  Tina«,  sagte  er  laut,  um  gegen  den  Lärm  anzukommen.  »Das  sind  unsere  Retter,  die  versuchen,  mit  einem  Bagger den Eingang frei zu räumen. Eine gewisse Frau Mertens aus  dem  Rathaus  hat  sie  alarmiert.  Nachdem  du  den  Schlüssel  nicht  pünktlich  zurückgebracht  hast,  ist  sie  wohl  extra  hierher  raus  gefahren, um dich zu suchen.«  Im  Stillen  dankte  Bettina  der  pflichtbewussten  Beamtin.  Doch  momentan war sie mit etwas völlig anderem beschäftigt.  »Sieh mal hier«, sagte sie. »Das sind Novellen, Romananfänge und  ein Dutzend Gedichte. Die waren in einem Spalt versteckt.«  Ralf  beugte  sich  darüber  und  entzifferte  die  zweite  Hälfte  eines  Namens.  »Ach,  wieder  dieser  Tritzau.  Noch  mehr  singende  Blumen?«  »Nein!  Die  Schrift  ist  ganz  anders  und  unterschrieben  sind  die  Texte mit B. von Tritzau. Die Gräfin Bertha hat all das verfasst. Und 

sieh  mal,  hier  ist  eine  ältere  Fassung  der  Singenden  Rosen,  aber  mit  Korrekturen von Berthas Hand.«  Bettina  schwieg.  Die  Gräfin  musste  ihre  Werke  hier  versteckt  haben,  ehe  man  sie  ins  Irrenhaus  sperrte.  Eine  Reinschrift  der  Novelle über die Singenden Rosen war später ihrem Ehemann in die  Finger  gefallen.  Der  Kerl  hatte  sie  abgeschrieben  und  als  eigenes  Werk ausgegeben.  Kalk  von  Tritzau  hatte  seiner  Frau  den  Ruhm  der  Autorenschaft  gestohlen.  Aber  Bettina  würde  dafür  sorgen,  dass  Bertha  bekam,  was  ihr  zustand.  Ob  das  alles  hier  nur  ein  verrückter  Traum  gewesen war oder nicht. Und der Fund war eine wissenschaftlicher  Sensation,  die  sie  weiter  bringen  konnte  als  zum  Wurlitzer  Anzeiger.  Als  Ralf  ihr  auf  die  Füße  half,  rutschte  Bettinas  Hosenbein  ein  Stück hoch.  »Au, das sieht aber böse aus«, sagte Ralf.  »Das  musst  du  ausgerechnet  sagen,  mit  den  ganzen  Schnitten  im  Gesicht«, scherzte Bettina.  Doch  innerlich  erschauderte  sie.  Die  Prellung  am  Knöchel  sah  genau  aus,  als  hätte  sie  eine  dürre  Hand  dort  festgehalten.  Eine  Skeletthand …    ENDE