Vali's Curse

  Vali’s Curse  L. Shannon © 2006  www.cobblestone‐press.com   

Vali’s Curse      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Vali’s Curse  Copyright© 2006 L. Shannon  ISBN:  978‐1‐60088‐069‐8    Cover Artist: Anne Caine  Editor: Tammi Marinni    Excerpt from Season of Blood by L. Shannon    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

2

L. Shannon 

       

Dedication    Vali’s Curse is dedicated to my family. As always, you keep me  grounded so that I may dream just as big as I please.  

3

Vali’s Curse                       

Prologue    Children of Strength and Power    In the beginning there was neither light nor dark. There was only a  great energy, a god who longed for something more. The god used his  own energy to create other beings. These children possessed great  strength and power. Those with great strength had some of the power of  magic. Those with great magical power also had some strength.  For a time there was peace among the children. But the time of  peace shattered during a violent quarrel over which was better, strength  or magic. The quarrel became an endless war, which brought sadness to  the Creator.  But then there was hope. And again there was peace among the  children. Two of the races, the Jotun and the Aesir chose to tighten their  bonds, thus bringing the long feuding to an end. Children were  exchanged between the two races and raised as each otherʹs so that they  became one family.  One such Jotun child was a clever boy of strength named Loki. He  was adopted and called brother to a young but powerful Aesir named  Odin. Together they grew and learned the ways power. Many ages passed  and they each grew into fine men.  Loki married three times. The first marriage, arranged by his  adoptive family, to a woman of power held little love and no passion. The  second was an unapproved marriage to a woman of strength, together 

4

L. Shannon 

they had much passion but this too lacked love. With his third wife, Loki  found the love, passion, and devotion that he had long sought.  Loki had children with each of his wives. The first union was  blessed with two beautiful daughters who grew up with wisdom and  compassion, able to understand both strength and power.  His second wife bore him three children. Within each grew  strength, determination, and a yearning for power. The Aesir feared these  Jotun children and cursed each of the three to keep them from ever  gaining the power the children sought. The first son, Fenrir the wolf, grew  huge and developed a temperament so foul he was chained to control  him. Jormungand, their second son, grew to be a giant serpent and was  banished to the world ocean to protect the people from his dangerous  ways. The last was a daughter named Hel who was sent to the land of the  dead, because of her deformed, half dead body.  Loki saw the treatment of his children as unfair, done simply  because they were different from the people of power. He never  recognized the flaws within his children of strength. Loki grew bitter and  malicious toward the Aesir who he’d once called family. Although always  considered a mischievous trickster, he became spiteful and malevolent.  Loki went so far as to be partly to blame for the death of one of Odin’s  sons.  Accused of the murder he fled from the Aesir and into the world.  While in exile he met his third wife. Sigyn gave him a loving home and  two strong, powerful sons named Vali and Narni. For one hundred years,  Loki found a kind of peace with Sigyn that he had never known before.  Eventually, those of power caught up with Loki. When his sons attempted  to protect their father, they were attacked. Vali was turned into a terrible  wolf and set upon his brother Narni and killed him. As Loki mourned the  death of Narni he was captured, bound, and imprisoned. Sigyn stayed  loyally at his side within his prison where he will remain until the end of  the world.  Vali was not imprisoned nor killed, though that might have been a  kind of mercy. Instead, he was set free within his cursed form. He roamed  the world a wolf with little memory of his time as a man. Vali’s only  reprieves from his imprisoning form were on the three nights of the full 

5

Vali’s Curse      moon when he resumed his human form. 

6

L. Shannon 

                 

Chapter One    First Moon, First Night    ʺOh, the moon and her mercy.ʺ The grateful words flowed from  Vali as he succumbed to the pleasure of the cool breeze across his bare  body. He was once again able to walk on two legs and speak in the tongue  of man. But, as the moon’s blessing always was, his time among men  would be short. Only the three nights of the full moon would he have  until he returned to the prison of his wolf form. The impending suffering  dimmed his moment of pleasure.  How many centuries had he watched pass in this never ending  cycle? Too many, perhaps?  Vali looked around to get his bearings. He hungered to see other  people but it was more likely he would be far from settled areas and  without a chance to meet a single soul. The wolf, who ruled his body,  wanted only to run, hunt, and live wild as a wolf. It pushed out all  thoughts of man and often took him far from what he, the man, wanted.  This night, he was in a thick forest, near the crest of a hill. Opening  his senses, he tried to tell if he might be near to any settlements or  homesteads. He caught a slight equine scent as well that of smoke. He  could hear the unsettled scurrying of the forest and picked up fear and  anger with his empathy. To see more of the surrounding land, he climbed  high into one of the larger trees. The night view was spectacular. Stretched  out below him was a long valley, cradling a lake which glistened like 

7

Vali’s Curse      black glass in the moonlight. The best part of the view was the small cabin  that sat at the lake shore, with its thin smoke rising from it.  The smoke thickened as he watched.   A womanʹs scream and sounds of a fight could be heard. Vali  dropped down with a wild grace and bolted toward the cabin.  He reached the cleared lakeshore to find a lone woman attempting  to hold off three woodland togters, huge, vicious, bear‐like creatures. The  woman rushed from one side of the porch to the other. She shot small  darts at the togters, while the thatched roof burned above her.   Vali approached behind the monsters, forming a plan to lead them  away without battling directly with the fierce creatures. He moved silently  away from the house to the small shelter and fence set for the animals.  Using his wild scent he separated one of the five sturdy ponies and  herded it from the fence stampeding the pony between two of the togters.  Given their natural instincts to pursue running prey, they couldn’t help  chasing after the fleet footed pony.  Vali laughed at the success of the simple ploy while hurrying to the  front of the house to see if he could help put the fire out. Even as he  rounded the corner the woman threw a bucket of water onto the  smoldering thatch.  He stood transfixed watching the first human heʹd seen in years.  Even in her simple, brown dress, she had the beauty and grace of a  goddess in every move. Her long, golden tresses were not quite tamed  into a thick braid. She was tall and slim and moved with a confidence that  spoke of a woman in control of her life.  Turning to face him, she regarded him with a frankness that nearly  made him blush. “I don’t know who you are or why you wear nothing but  your own hide, but thank you for your aid.” Then she spun about and  carried a second bucket of water back to the cabin door.  He followed. What else could he do? Despite her curtness she was  the company he coveted. Staying only a few steps behind, he watched as  she knelt beside a large man and began to gently clean the terrible claw  wounds across his chest.  “I left some new cloth in the back room. Be of use and fetch some 

8

L. Shannon 

for bandages.” She made the request like the queen of a great kingdom to  the lowest of surfs. Then she met his eyes with a tense smile that softened  her harsh tone, “Please.”   Vali stepped past her and silently went into the cabin to do her  bidding. Such a smile should be forbidden for its control of the simple  minded.  “Get cloth for yourself as well before you chill anything  important.”  He chuffed aloud at that, for his body was reacting to her nearness  and oblivious to the slight chill of the air. But as he did remember some of  the polite manners of men, he wrapped one piece of the woven cloth  modestly about his waist. Then selecting several other pieces, he returned  to her side.  “Thank you.”  She finished cleaning the deep gouges and applied a thick salve to  each before wrapping the cloth about the man’s chest covering the worst  of the injuries. Vali tried to aid her by shifting the barely conscious man’s  weight while listening to the soothing lilt of her soft voice.  “Easy, Father. Don’t try to move. I have you almost patched now.”   With her words, some strange tightness eased inside of Vali, an  emotion he associated with his less civilized side. Possessiveness and  jealousy had little purpose in his life as a man. Yet, that was what had  cracked free when the injured man was identified as her father and not  her lover.  She looked at Vali, gratitude clear in her blue eyes. “Please, will  you help me move him so he can rest in his own bed?”  “Aye,” Vali answered and carefully lifted the man into his arms to  move him. She stepped back and led him through the cabin to a small  room in the back. He knew she had expected him to only shoulder her  father, but the weight was not beyond bearing. He cradled the man easily  and laid him onto the bed without jarring the wounds.  She settled her father beneath a blanket before hurrying back out to  recheck the roof thatch. When Vali again followed her, she turned her full  disconcerting attention on him. “What brought you to my door and my  aid?” She treated him to a full and approving appraisal while she waited 

9

Vali’s Curse      his answer.  “Forgive me. I was only passing through yon woods.” Passing  through, that was the truth of his life. He passed through all the centuries  having no chance to be part of any one age.  “No forgiveness in needed. You have my gratitude for your clever  actions. Though, I wish you had chosen a lesser pony to set loose.” She  stooped to gather the darts she had dropped earlier. “I am Deltinica, only  daughter of Decoro, second son of Damonico, eldest son of Del. Decoro  the Wild is who you carried as if no heavier than a feather.”  “It is a rare blessing of the gods, to meet you. I am Vali...” Where he  knew he was expected to offer homage to his fathers gone before, he  faltered. The pride of their line was forfeited by his father’s crimes. “Son  of one who was lost.”  Her gaze darted to his and softened with compassion. “To have no  father to claim and no clothes to wear, you must be poor indeed.”  “In truth, I own nothing and will never have more.” Such kindness  shone from her eyes. Her accepting emotions washed over him. A deeper  part of him felt soothed.  “Poor and without hope. A sad case, but perhaps we can come to a  bargain that could change your fortunes.”  He gave no response other than a raised brow in question. What  could she offer him that had any chance of changing his dismal fate?  “Father and I have been here only a year. There is much to do and  now, I alone to do it. I offer meals and a place to rest for your toil.” She  held her hand out to seal the barter.  Vali wished for nothing more than to reach out and take her hand.  Her generosity touched him to his soul, and he longed to hold onto the life  she represented and so easily offered to share. Deltinica and her simple  farmstead offered him everything. He couldn’t have chosen a better  location with a bounty from both forest and fishing. And what they had,  they’d improved into a safe haven, into a home. It was a dream come to  life.   But it was not to be. In three days the wolf would take control of  him again and he might become a threat to her and her father. He must 

10

L. Shannon 

leave this place before his wild side had the chance to harm anyone here.  “I can not.” His chest tightened painfully as her smile faded and  she dropped her hand. “I must move on, but will help you for the next  few days. That is all I can offer.”  “As you can.” She did not offer her hand again.  “What work do you need the most?” He looked pointedly at the  roof. Surely replacing the burnt thatch would be first.  “Father and I just returned with the new mares. We will need to  build a larger shelter and better pasture for them and the foals they carry.”  She went back to her father leaving Vali to whatever he found to do.  Vali walked around to get a feel of what needed done. And much  was needed. For both the fencing and building he’d need wood. And the  pasture needed fewer trees so that seemed the best place to start. He  found an axe by the wood pile and set off to start felling trees by the full  moon’s light.   As the first tree fell with a loud rush, Deltinica ran out from the  house. Stopping sharply outside, she watched him then continued at a  walk to his side. “I didn’t expect you to begin working in the middle of  the night.”   “My time is short and I wish to help while I can.” If she were kind  enough to offer him the chance to spend time here, he was more than  willing to pay for that time with his sweat.  “Very well. I’ll not turn away your strong back. But do come to the  house for a meal when you take a break.”   Deltinica turned away from him and headed back to the house,  pretending to not see his pained look. Whatever kept Vali from accepting  her bargain certainly hadn’t been the labor. She shouldn’t have been  surprised. He had the build of a man used to using his body. His muscles  rippled with each economic motion with the fluid grace of a forest  predator.  His actions, too, spoke of much time in the wilds. Of course his lack  of propriety was completely to her benefit. The man had the body of a god  and it was pure pleasure to see that body in all its naked glory.   She reined in her wandering mind and continued back into the  house. She had just shut the door when her father’s voice called out. 

11

Vali’s Curse      “Daughter, what was that sound?” He sounded stronger than  before.  She hurried into the back room to reassure him. “It was only Vali,  the man who came to our aid. He has begun cutting trees to supply the  wood we will need to finish the fence and shelter for the ponies,” she  explained while checking over his injuries. Thankfully, the claw marks  showed no signs of festering.  “This man is felling trees in the middle of the night? He must be a  strange one.”  The whoosh of another falling tree was as much an answer as she  could offer. “Yes, Vali wanted to start right away.”  “Ambitious boy, then. That is good, though he must be a bit wild  about the edges.” He caught her hand before she could leave.  “A bit,” she answered. Those same thoughts had crossed her mind.  Vali surely did seem the have some untamed nature to him.  “Well we could use a strong man around to help out. I am guessing  you offered our hospitality to him?”  “I offered…” Her father interrupted her with more questions.  “So what have you learned about him? Where does he come from?  Why was he traveling naked about the woodside?”  “I don’t know much.” At her father’s incredulous look she added,  “I believe he has seen hardship. Although he is barely civilized, he seems  completely honorable.” It was there in Vali’s eyes when he met her gaze  squarely even when standing naked before her.  “All that in a few words. Hmm…you must see something worthy  in his wild hide.”  “You above any shouldn’t cast down at a bit of wildness,” she  challenged. Of course her father would worry over who was in the area,  but she couldn’t imagine that he would find any man a threat just because  of a “bit of the wild”, as he put it.  “Of course not. I consider a bit of the wild a true strength, but often  a woman needs more than those of such wild natures have to offer. I may  have been called Decoro the Wild, but only your mother found that a  pleasing trait.” 

12

L. Shannon 

“Are you pairing me with the only man around without even  having spoken with him yourself? I didn’t realize you were in such a  hurry to marry me off.”  “Indeed, I am not, but you are a grown woman and should seek  love wherever you might find it.” He shifted painfully. “Now leave me be.  I need my rest, else I’ll be irritable.” He waved her toward the door.  “It’s irritable you’ll be anyhow, but I’ll leave you here to rest.”  Deltinica tucked his blankets in around him and left the room.   She intended to head to her own bed, but instead found herself  staring out the window into the darkness. In the distance, she heard the  rhythmic thunk of the axe. Vali kept to a brisk pace, the sound of his  strokes never faltering. What drove a man on to such hard labors?   She yearned to return to the woods and be with him, to learn who  he was and what restrained his choices. Whatever drove him was to her  benefit. His kindness would save her and her father much delay.   A sudden thought crossed her mind on how she could thank him,  besides the stew that was kept warm in a pot over the fire. She gathered  the materials about the table and settled in to start the project. The sound  of his work was motivation to work long into the night. She caught herself  humming a song in beat with the rhythm of his axe falls.

13

Vali’s Curse       

                Chapter Two    First Moon, First Day    Invigorated by thoughts of Deltinica, Vali worked until the sunrise  reflected off the lake in shades of red and gold. He wondered what her  hair would look like in the morning sun. Would it have reddish glints to  it? Or shine like the finest gold, setting the rarest jewel. He smiled at his  whimsy, and then turned back to the more practical matter of setting the  post for the fence line. By working through the night he had cleared close  to fifty trees, removed the brush and cut the wood into posts, poles and  firewood.   “You didn’t come in for a meal.”   He spun about in surprise at the soft, chiding voice. How had she  gotten so close without him being aware? Usually, his sharpened senses  would have caught her scent or the sound of her foot steps. As unnerving  as her sudden presence was, the surprise was driven from him by the  beautiful sight she presented. The sunlight on her hair was all he had  imagined with a red and gold glow, shining through the long loose  strands.  “I’ve broken fast with Father and there is some left if you hunger.”  “I hunger.” His voice carried a possessive growl as his gaze  dropped to her appealing form. His body responded to her, making its  sexual needs apparent to him. Obvious to her as well, since he had 

14

L. Shannon 

discarded the cloth and the scant modesty it had provided.  A pretty blush pinkened her cheeks. “Aye, I see that you do. But I  meant for food. Fresh bread and eggs.” She handed him the abandoned  cloth which had been carelessly draped over a nearby post. “You’ve done  much this night. Haven’t you rested at all?” Her hand brushed against his,  with a sizzle of attraction.  His body jumped in reaction to her light touch. The sensation  instantly filled him with desire. It had been so long since he had enjoyed  any casual contact with another being but his reaction to her touch felt  well beyond casual. Did she feel it as well? “I can rest another time.” He  retied the cloth as he spoke and studied her reaction to the work he had  done; hoping the fence was placed to her liking. When she did no more  than study his efforts in silence he asked, “Is the fence where you want? If  not, I can move it.”  Deltinica laughed. “Move a fence, once it’s set? No, this is where I  pictured it, from the shore to the wood‐line to provide both water and  shade. You must have an eye for a pony’s needs.”  “All animals share those needs.”  “Have you ever had a horse or pony?” she asked. Picking up the  end for the next pole, she fitted it to the notched post for him to tie into  place.  “Once. A very long time ago.” For once he felt the urge to talk  about his past, to share his life with her. But he dare not, as the knowledge  could only draw pity and then fear if he shared his history with her. He  wanted neither pity nor fear from Deltinica.  She didn’t press him for conversation, but did help him set the  posts and tie the poles in place for most of an hour. Then she went back to  the cabin to check on her father.  While she was gone Vali thought about how much he wanted to  talk with her, to make their time more meaningful. If it became too  uncomfortable, he’d just have to deal with it. His days here were  numbered and he wanted to live them wholly while he could. It had been  so long since he had the chance or the inclination to make a friend.  When she returned, she brought a basket with the breakfast she’d  offered. “Since I couldn’t move you to the food, I have brought the meal to 

15

Vali’s Curse      you.”  “Thank you.” He reached for a thick piece of bread.  “You said that you were hungry. What kept you from joining us  inside?”  How could he explain to her? His wild half had no care to be  around men, and when it could control, the wolf carried him into the  wilds and away from civilized lands. “I have been away from the ways of  man for a long time. It was easier to keep the distance.”  “That would be lonely. You could stay longer if you wish.”  “I would if it were possible, but I cannot.” In truth, the more time  he spent with Deltinica, the more painful the thought of leaving became.  His mind dwelled on their few conversations and his hands ached for the  chance to memorize her form.   “Why can it not be?” she challenged him to explain.  This was the pressure that he usually avoided but, this one time, he  wanted the truth between him and Deltinica. He sighed and then began to  explain. “Long ago, I was cursed. I must move on to keep the curse from  harming those who offer me their kindness.” He expected her to be  alarmed by his circumstances, but she only looked at him with a kind  understanding as if she met cursed men every evening and often the  morning as well.   “How did you come to be cursed?” she asked while packing the  remains of the meal she’d brought him. He’d finished eating and they  continued to build the fence as they spoke.  “I stood between the justice of the gods and one who I cared for,  my father.”   “You mentioned he was lost. What happened?” she prompted. She  must be near to bursting with questions. Her amazing patience offered  him a much needed chance to talk about his past without pressure.  “It was a terrible mistake. He deserved the justice he was given and  I was wrong to interfere. Because of my actions, my family was destroyed  and I was cursed. I’ve been alone since.” His choice had led to his  brother’s death. Narni had been the first to fall under the cursed fangs of  the wolf. How would Deltinica look at him if she knew he’d killed his 

16

L. Shannon 

own beloved brother?   What am I doing? He couldn’t tell her about the curse and all it had  cost him. Surely, it would be her next question.   He turned away from her to gain the space that he hated so much,  but hesitated, torn between wanting more and fearing where it would  lead. The wolf’s long habit of avoiding won and he stepped away from  her with painful regret. “I need to fell more trees. Could you braid more  rope while watching your father?” He didn’t wait for her answer, but  picked up the axe and walked off to the tree line.  Instead of returning to the house she followed him and began  clearing the brush as he cut the trees. He saw she was also separating the  grass from the brush so some of it could be braided into rope to bind the  fence poles in place and the rest could be used to repair the burnt thatch  on the roof. He expected her to press him for conversation but Deltinica  surprised him once more and did not. She gave him the space he needed  but didn’t want. After a few minutes she began to sing softly as they  worked. Her songs and companionship helped the hours of the day to fly  by.  There was a magic in her songs. When she sang about the warm  sunshine, they were caressed by the pleasant rays. When their labor made  them warm she sang to the wind and they were cooled by the balmy  breeze. Deltinica sang to more than the elements. As she sang about  strength and endurance he felt stronger, his axe falling in a better rhythm.  When Deltinica sang about peace and balance, he remembered the simple  pleasures that could be found if a man only accepted the world around  him. He was reminded that the world was good. For the first time in ages  he felt content. This was a place he could stay if only the gods would let  him remain at her side. He caught himself humming one of her songs as  he used a brace of the ponies to move the larger logs to where the barn  would be built. Although the logs were too large to be used for the fence  they would be perfect for enlarging the shelter, if he was here long enough  to help her with that task.  As the sun dropped closer to the horizon, Deltinica returned to the  house. After checking on her father, she climbed up to replace the thatch  on the roof. From that height she could easily see where Vali worked and 

17

Vali’s Curse      watching him was a secret pleasure that had distracted her more than  once this day.   His thick muscles strained as he used the axe to hack at the thick  trunk of an oak tree. The power and smoothness of his strokes was  amazing considering the many hours he had been at the task. Still he  continued. His honey colored body glistened with sweat under the setting  sun. He almost seemed to glow and she couldn’t drag her gaze away from  his beauty.  After a few more strokes of his axe, the old oak moaned and rushed  for the ground. Her gaze followed its descent. When she looked back at  Vali, her breathe caught in surprise. He had removed his scrap of cloth  once more. His masculine beauty sent flames of desire through her even  from this distance. Before her father and she had moved to this remote  location she had known many men and the few she had seen without  clothes could in no way be compared to Vali.   Deltinica forced her eyes to look away and hurried to finish the  thatching. Later, after she prepared a meal for her father, she could return  to Vali. She had promised to bring dinner to share with him, a promise  she was grateful to offer. 

18

L. Shannon 

                 

Chapter Three    First Moon, Second Night    Vali’s heartbeat raced as he watched Deltinica return with the  evening meal. Even in the dim light her beauty shone like a ray of hope  and her gentle scent overwhelmed him, driving all other thoughts from  his mind until she stood directly in front of him.   “Is anything wrong?” Deltinica asked him.  There were no words to explain the feeling that raged through him  in that moment so he shook his head in mute answer. His stomach  clenched and churned and then let out an audible growl. Only he knew  that the sound she laughed off signaled a hunger far deeper than he’d  ever felt for mere food.  They sat together on the pile of logs to eat. Although, she didn’t  press him for conversation, Vali was surprised to find he wanted to learn  more about her. The need to hear her voice assailed him, forcing him to  talk to her. “How is your father?”  “He’s well enough to complain.” Deltinica removed the folded  cloth from the top of the basket and handed it to him. “I want you to have  this, as a gift.”  He opened the fine material to see that it was a replacement for his  often discarded scrap of cloth. The workmanship was beautiful, and  similar to the schenti, worn long ago by his father during hot weather.  Although light in weight, the tan colored material was hemmed and 

19

Vali’s Curse      decorated with a detailed green vine twining around the edges. “Thank  you.”  “Try it on.”  Vali untied the scrap, laying it on a nearby log. He lifted the new  schenti to tie in place before he realized his mistake. Yet again he’d  forgotten common modesty. Deltinica blushed as she averted her eyes  from his. He may be guilty of showing no sense of modesty but she could  have looked away sooner and had not. He finished tying the new wrap  without comment regarding either of their slips of manners. “This fits  well. Many thanks for your time and trouble.”  “It was no trouble,” she answered. She opened her basket,  retrieving a carved wooden bowl, and handed it to him. “Father wants to  be helping us with the fence.” She changed the topic.  “There’s no need. He should heal more first.” As he took the bowl  from her he noticed the lid had carvings of animals dancing along the  edge.  “As I told him. He also wants to meet you.” She reached over and  lifted the lid from the bowl. He smiled and breathed in the delicious scent  of the thick rabbit stew the bowl contained.  Of course her father would want to meet him. He probably feared  for his daughter’s safety and virtue. “I thought he might.” He spoke while  hoping he would be gone before her father was well enough to challenge  him. Such a confrontation would be risky if he lost control of the wolf  within.  “He wants to thank you.”  Thank me for what? “For losing his best mare?” he said with a quiet  chuckle. Really he had done nothing deserving of thanks. Even now, his  selfish need for companionship kept him here endangering their family.  “For saving his life, though, it is a shame about the mare. Father  thinks she may yet find her way home.” Deltinica touched his hand as she  passed the sliced bread.  Her touch burned through him with startling clear images of what  he wanted to do with her lovely body. He pulled back slightly then took  up the bread, shifting his attention to the meal. He wasn’t about to thank 

20

L. Shannon 

all her kindness with such an insult. Instead, he sank all his senses into the  food she’d offered him. The flavor was rich and the meal filling. He rarely  went hungry in his wolf form but found the cooked and seasoned meal  satisfied more than his stomach.   The peace filled moment bit into him with teeth of an angry badger.  The rightness of it felt so wrong. Why was he here?  The Norns, heartless goddesses of fate that they were, had such a  twisted sense of humor. Why would they bring this girl into his life at this  time? What could come of it but heartbreak? For him, he was certain they  would design no webs of happiness. Could there still be a purpose for this  meeting?  Vali asked, “What brought you here, to this valley?” If the Norns  wished him to aid Deltinica in any way, he was willing.  “Father and I were traveling through in search of an area to settle.  We fell in love with the lake and decided to stay here. At the time we  didn’t know about the togter population but it’s a small price to pay for  this piece of paradise.”  Was that his current purpose, to help them settle this area? Could  he even restrain his wild nature long enough to be of any use?  “We want to raise the ponies and help to found a small town. The  area is far too beautiful to be so empty of people.” Her eyes sparkled at  the promise of a community growing and thriving here. “I can picture the  scattered village all so clearly, the people at peace with the natural lands.  The ponies will be the link. They will help the people to travel, letting  them live farther apart.”  “It sounds like a good way to live.” More than just the idea of a  new town but the thought of being part of building something great  appealed to him. He was cursed when barely an adult and ever since had  spent no more than the three nights in any given civilization. Never had  the wolf allowed him to return to an area. Always it sought new ground  where he’d never before trod.  “You could stay or maybe come back someday,” she said as if her  mind had been following his thoughts.  The wolf would never allow that. It would carry him from this land  and he would never see her, the ponies, or the lake again, let alone a 

21

Vali’s Curse      future town.  “I’d like to, but I see no change in my future.” He wouldn’t lie to  her. It was better that she accept that this was all they had. Now, if he  could make himself accept it as well.  “Surely even the gods will relent in time.” Her voice held a longing  that he understood all too well.  “I have never seen their mercy. Long ago I learned they had none.”  Time and again he had begged them to either forgive him or let him die.  They had never even acknowledged his pleas. They must be happy with  his suffering or perhaps had forgotten his existence.   “I’d like to walk on the lake shore. Will you walk with me?” Her  voice rang low and filled with heat, almost sultry.  The sudden request caught him by surprise and his response was  even more surprising. “I’d like that.” He stood and offered his hand to lift  her to her feet. When she slipped her hand into his, his dreams came alive  once more as if there were a chance of happiness here, even if brief. He  tucked her hand in his arm, folding his hand over hers in possession.  Together they walked down to the narrow beach. This evening her  dress was long and flowing. The light breeze played with the fine  embroidered hem, lifting the delicate material and revealing Deltinica’s  tiny bare feet.  “You have no shoes?” She’d had sandals on earlier. Why didn’t she  wear them now? This close to the water and the forest there were many  dangers. She could be bitten by a poisonous snake or the togters could  return.  “Neither do you.”  No he hadn’t any shoes. He had only her cloth schenti to cover him.  And it was hers not his, he had nothing of his own. Not even his body was  his to control. Forever this was his path. And yet tonight, his curse  weighed heavier than ever before.  The sun set behind the trees and the night descended with sounds  of insects and birds. The horses were settled and the lake once again  became a still black. Despite his earlier concerns he felt the peacefulness of  the night. The calm tried to fill his emptiness but failed, leaving him more 

22

L. Shannon 

lost than ever.  Deltinica’s soft fingers tightened over his arm briefly. “You are very  dark tonight.”  “Dark?” Aye, he felt dark tonight. This was one place he wished he  could stay. Yet, there was no way he could without putting her in danger;  something he would never do.  “Dark and light wars within each of us for dominance, even me.  Tonight, the light is failing within you. What has darkened your  thoughts?” she asked in empathy.  How could she ever understand? “Nothing that I haven’t battled  before.”  “Perhaps I could battle at your side. Would you let me?”  “No one can battle with me. The curse is mine to bear. I would be  grateful to share the moonlight with you for a time. You have a tranquility  to you that may help fight back the darkness.” They walked the quiet  beach until the moon was bright. Vali’s mind dwelled on the hopeless  way his heart wished to remain here with Deltinica.   Is there any way? Could anything convince the wolf to stay here  without putting her in danger? 

23

Vali’s Curse                       

Chapter Four    First Moon, Second Day    Awareness, sharp and clear. Vali woke, but froze when he sensed  someone close. He breathed in Deltinica’s soft scent as gentle fingers  brushed back his long hair. For once there was little hurry to wake, no  danger and no fear. The moment was precious. Deltinica made no attempt  to rouse him and he soaked in the contentment that seemed a part of her.   How long had she been here with him? After finishing the fence by  the moonlight, he’d returned to the beach and fallen sleep with only the  thin blanket and soft sand beneath him. Now her warm thigh was his  pillow and a second blanket lay over him.   Her touch vanished as she greeted the day with a whispered song  to the sunrise. Her words rose barely above a sigh yet perfect for the  peaceful moment.  “How I wish...”   Dear gods. The aching sorrow crushed him, sharpening the pain of  the missing dream.   “If only you could stay. If only there were some way…” She  stroked back his wayward lock of hair, taming it. Taming him. “If I may  only have you for a moment then that moment I will have and treasure for  always.”  Her plea was too much for him to take. He too, felt the pull  between them and yearned for the chance to be with her.  

24

L. Shannon 

But he knew it could never be. To get close to her would make the  loss more terrible for both of them. There simply was no way around the  curse. All too soon he would be trapped again within the wolf and the  beast would carry him far from here. He would never see Deltinica again.  Many times in the past he had tried to reason with the wolf, tried to claim  a territory near to people. The wolf knew of the power it held and never  gave in, always driving him on to new, wilder places.  Vali shifted with a subtle motion under her hand as if slowly  waking. The blanket slid down as he rose partway to meet her uncertain  smile.  “Good morn.” Her hand retreated back to the safety of her lap.  “Good morn to you.” He straightened and stretched his tense  muscles. Shame she wasn’t brave enough to offer a back rub. He longed to  have her touch him. Surely her hands rubbing over his flesh would be  bliss beyond living. “Have you been here long?”  “Not long.” Her voice was quiet and thoughtful.  “Thank you for the second blanket.” He folded both blankets to  busy his hands and keep them from reaching for her. But the need to  touch her was too strong.  Her fingers twisted into a knot in her lap. “When I saw you slept  out here on the sand, I thought you might need it for warmth.”  Vali reached out and clasped her hands inside his larger ones. “I  was fine.” He wanted to reassure her but instead her expression dropped  in disappointment. “But aye, the blanket did make the night more  pleasant and your company this morning will surely improve the day.”  This time there was no stopping his hands. He caressed her cheek then  raised her chin. Her skin was smooth and soft under the roughened pad of  his thumb.   “I am glad.” Her quiet words blew gently over him. Her breath was  the scent of subtle spice. Her presence filled his senses until she became  his whole world.   He leaned closer and pressed his lips lightly against hers. Such  softness. The tip of his tongue brushed over her lips. She tasted like the  breeze drifting off the lake, wild and yet tame, an opening bloom of  nature. Acceptance. Vali deepened the kiss when she opened to him. Her 

25

Vali’s Curse      tongue danced out and met his in tentative motion that he found more  tempting than he could resist. He soaked in the simple warmth that she  offered so freely. If only he could hold to this and memorize every  moment.   If only he could stay with her.  What was he thinking? This could never be. He pulled back from  her, from everything he ever dreamed of. There was no acceptance for  him in this world. All he could offer her was a mistake.   Deltinica caught his arm with a restraining hand. Her  understanding smile cried out with sadness. She slid the hand down to his  hand and linked her fingers to his, holding them together for at least this  one sunrise.  After a time, she released him and lifted her usual basket to place  between them. “I’ve brought some bread to break your fast.” She opened  the basket and lifted out a thick slice that was cool but still soft.   How long would it be until my next chance to have well cooked foods like  this? With such wonderful company? With any company at all… Vali pushed  aside the negative thoughts. He smiled his heart‐felt gratitude then he bit  into the bread letting each bite melt in his mouth before saying, “You are  kindness itself.”  “Perhaps not as kind as you think. Now that the fence is done, I  hope to start expanding the pony shelter today.”    * * * * *    After the meal they worked together just as they had the day before. Their  labors continued easily to the music of her songs. At times Vali even managed to  blend his deep voice with her lighter melody.   But the Norns, cruel mistresses of fate that they are, never allowed Vali  peace for long. For their webs of destiny wove him tight with their grasp. And for  him, like his father, there would be no escape. And just as the sun crept toward  the horizon, Vali and Deltinica tied the last pole in place, and the togters attacked  once again.   

26

L. Shannon 

* * * * *    Deltinica swallowed back her scream when the first of the beasts  plunged from the forest and charged toward her and Vali. Then a second  skirted the new fencing to chase after the ponies and she almost shouted  words that her father called unwomanly.  “Run for the house.” She said to Vali as calmly as she could. She  started across the yard but froze when a third togter blocked that path to  safety.  Her footing faltered at the sudden stop but Vali, her sweet  defender, caught her up and braced her at his side. His gaze flicked to  their right just once then he darted to that side and grabbed up a tall pole  as a weapon.  The pole was meager defense against the beast before them and the  other to their aft, but that was all he had. Vali’s expression was grim as he  moved lightly to keep between the togter and her. He twirled the sturdy  weapon holding his foe’s attention then with an amazing agility he spun  the pole and connected it against a round stone at the side of the path. The  stone flew off into the trees distracting the tog for a moment.   “Run! I’ll give you time to reach the cabin.” Vali grabbed her hand  and spun them to the opposite side of the path moving abreast of the beast  before it refocused on them.  She hesitated. Leaving him even a few steps behind would expose  him to fierce attack. She had certain abilities that could perhaps aid them  in this.  “Go! It is our only chance.” There was no time to argue.  She set off for the house. Only steps toward safety, she realized he  hadn’t followed. She spun about in time to see him face off with the beast,  protecting her by putting himself in the path of danger. He wielded the  pole with such speed the wood seemed to dance as it flew in defensive  blocks, knocking away the deadly slashing claws. But it was all in vain for  no man had the strength to defeat the adult togter in direct combat.   Her breath caught on a sob as she saw the second tog approaching  to Vali’s left. He would be torn to pieces in moments. Despite the house to  her back, her feet carried her toward the place where Vali would soon fall.  

27

Vali’s Curse      He fought hard connecting several blows to the tog’s head. Some  essence of him seemed every bit as violent as beast he faced. Some  challenge of dominance would be settled here. Vali’s muscled frame  moved with the grace of one used to combat. His crouch was strong and  balanced. His strikes were solid and centered. He seemed content with the  odds and the coming end.  She, however, was not yet ready to lose him. She ducked and drew  two fine daggers from their thigh sheaths.   Vali placed a blinding crack to the tog’s narrow eyes then turned to  take on the second with several perfect hits to the smaller newcomer.   Her soft sandals flew over the ground as the larger tog shook its  head in pain and charged at Vali’s unprotected back. He shifted his  attention toward the charging tog, a breath too late. The beast’s claws tore  across his body, flinging him to the ground.  The second tog rose to its full height, roaring its intention to fall  onto Vali with its massive deadly jaws. But its roar of triumph turned to  one of pain after Deltinica’s thrown dagger imbedded in its soft nose. The  larger tog stopped its attack on Vali as the smaller cub began to cry in a  piteous appeal for help.   As she drew close to Vali, she saw the terrible extent of his wounds  and even at first glance, her heart raced with fear for him. His blood  flowed freely from deep gouges to his side, hip and thighs. He still  gripped the pole but being unable to stand, the tog could finish him easily.  It turned back for just such a kill when she challenged it for the prize that  was Vali.  The beast was huge and even a knife was little defense against its  size. Her only hope was to use the skills inherited from her mother. Magic  of a sort.   She swiped the blade across in front of her, the tip parting the  beast’s muzzle whiskers but not drawing blood yet. The creature rose to  its hind legs and towered over her at almost twice her height. It roared its  anger, pouring foul, hot breath over her.  Her courage slipped. If not for Vali, she would have run, but she  wouldn’t fail in this. She drew in air, and then released it in the wordless 

28

L. Shannon 

lyrics of a challenge song.   Her voice cracked.   The tog fell forward, growling and swiping with its enormous  clawed feet.   She jumped back once, but felt Vali’s hand catch her ankle. “Run.”  His voice gasped all but unheard, but his meaning was more than clear.  Then he fell back, limp.  She would not fail. Her dagger cut back nicking the tog’s long paw  and she began the song again. The challenge was hers; the beast would  understand the strength in her sounds. The song expanded within her,  filling the battleground, the clearing, the valley. It rose and fell and gave  her the edge to mark the tog several times. She even forced it to back a  pace away.   Its roar no longer held victory, only resentment over the lost  territory and injury to its young.   She shifted her voice to carry understanding and peace.   The tog wanted no peace. It charged one last time, to fight for what  it felt was its right only to feel the bite of her blade. The unnatural speed  and power behind each strike convinced its simple mind of the value of  peace, at least for today. It backed several steps away then turned with a  bellow to its young and loped off into the woods.  Within moments, the trampled, bloody ground and Vali’s horrific  injuries were the only evidence left of the attack.  Deltinica knelt beside him. She tore a long strip from her skirt and  blotted at the deep tears in his beautiful body. The bleeding had slowed  some. She focused on the worst wound, a deep gouge to his thigh, wiping  it clean, and then wrapping it tightly.   As she moved his leg back to rest on the ground, Vali came awake  again. “What happened?” His voice was so weak that she barely made out  the words.  “They fled. We need to get you to the house.” She tried to help him  sit up.  “How?” He growled low with the pain of trying to move.  At first she thought he was asking “how had she saved him”, and  she had no idea how to answer him. Instead she focused on the more 

29

Vali’s Curse      immediate problem of getting him to safety. “I don’t know. I’m not strong  enough to lift you.”  “Ponies.”  A glance at the new pony yard showed the mares had settled  down. “The ponies? Oh, the ponies!”  His tired nod was all the affirmation she needed. He wasn’t strong  enough to walk the short distance to the cabin, but a pony could carry him  that far.   She looked down at his wounds. The painful ride could kill him! But  he had to be inside to get proper care. “Don’t try to move. I’ll go get one of  the mares and we’ll get you to the house. Save your strength.”  He nodded once more and he sagged back to the ground with his  eyes closed. She hurried toward the new shelter where the ponies were  now standing. She grabbed the leather leads from the storage hooks, and  then fastened them to a sturdy black mare. On the way back to Vali she  picked up her discarded basket and brought it along. The cloth inside  could be used as bandages.  The pony trotted at her side willingly until they approached Vali,  then it baulked, shying away from the battle ground. Probably the smell of  blood. She soothed the black mare and coaxed her near to the tree beside  Vali. After tying the pony, she dug through the basket in search of items  she could use to help him.  Vali seemed a little more alert. He watched as she sorted through  the few things.   “I need to bind your wounds better.” She helped him to sit up and  heard the grinding of his teeth against the pain. She used cloth from the  basket to wipe clean the ragged gashes across his hip then two more strips  from her skirt to bind them.   While tying the makeshift bandage, her hand brushed over the  schenti covering his groin. Her breath caught in her lungs. As when they  touched before, tingles shot up her arm and her body flushed with  excitement. Focus on his health not your needs!   Done with the bandage, she jumped up and went for the pony,  returning and steadying the mare next to him. “Give me your hands, and I 

30

L. Shannon 

will help you to mount.” She reached for him with her right hand while  tangling her left in the pony’s mane. She made a good anchor and Vali  leaned heavily onto her side panting for breath.   The motion of standing broke open the thigh wound once more  and blood trailed down his leg. “Must stop bleeding…to let heal.” His  words cut apart with gasps as he pressed his hand over the wound. “Cut  the basket to brace it.”  She grabbed the basket and slashed its sturdy bottom free. She also  cut two lengths from the pony’s leads. While Vali braced for the contact,  she placed the basket piece over his thigh and tied it tightly in place with  the leather leads. Between the cloth, basket and bindings, the bleeding  stopped almost at once. “Let’s get you onto her back.” She waited for him  to adjust his balance facing the pony’s withers, gripping her mane in a  white knuckled hold. “I will boost you so all you need do is swing your  leg over her back.”  He nodded. She immediately stooped and wrapped her arms at his  knee. They had to do this quickly or not at all. He was far too heavy for  her to do more than one quick lift. “Ready? Now.” She lifted upward, but  staggered when he lacked the strength to throw his leg over.  He landed belly down across the pony’s back with a growl of pain,  which sent the mare about in fear. Deltinica grabbed the leads and  steadied her.   “Go.” Vali’s word was no more than a moan of agony but she  understood the sense of it. He was up. She should be getting him to the  house. Already the darkness had deepened but the moon had yet to rise.  She led the mare and kept one hand at Vali’s shoulder help balance  him. With the pony’s help, they reached the porch quickly. How could she  get him from the porch to the bed? Only the pony. The mare would have  to carry him inside. She explained her plan to Vali.  “I’ll hold,” he said with a grim determination.   Calm and steady as the mare was, she still tossed her head and  flicked her ears nervously at the stairs and dark porch. “Easy girl.” With a  firm grip on the leads, she led the mare up the steps in two awkward  lurches. If not for her hold, Vali would have fallen. By his limp posture,  the pain of the motion must have taken his senses. No time to check yet. 

31

Vali’s Curse      She pushed open the door and led the mare inside and over to the small  bed that was hers. There she slid Vali onto her small bed, cushioning his  landing as much as she could.  The mare wandered aimlessly around the room as Deltinica lit a  lamp and settled Vali. She checked his injuries which were not worsened  by the rough ride.  She left him long enough to take the mare out, leaping onto her  bareback to race the distance to the shelter. When she returned, Vali was  awake.   “How are you?” she asked in a quiet, gentle voice.  “Sore.” His voice was still terribly weak, but he met her gaze in the  dim light. His lips lifted at one corner.  “I need to re‐wrap the bandages and take off the basket.” She  reached for the leather ties around the basket, but his hands stopped the  motion in a firm grip. His touch was familiar and welcomed. It crackled  with some leashed power that foretold his recovery and all that he could  offer her once he was whole. His fingers rolled her hand so their fingertips  touched and the sensation filled her, deep to her soul.  “Not yet. Your father called.” Vali’s voice was stronger, confirming  that some magic was at hand with his recovery.  “He did? I’ll go see to him.” She forced herself to pull back from  Vali’s touch. The contact was addicting in a wonderful, curious way.   She hurried to her father and explained what happened. He  listened to the tale and then urged her to look after Vali and not worry  about him. A quick check of her father’s injuries revealed he was  recovering well and her only job now was to be sure he rested.  Vali though was still far from sound. She changed Vali’s dressings,  taking special care to flush and clean the gashes. Tog claws carried an  illness with them that often led the injured to their fevered deaths. Her  father’s wounds had luckily not festered. Perhaps Vali would share the  same good fortune.  In case he wasn’t so loved by the gods, she scrubbed the terrible  wounds clean and packed them with a caritrice poultice. As she pulled the  cloth, away from his blood soaked thigh, the motion pulled at one of the 

32

L. Shannon 

cuts. Vali flinched, but uttered no complaint.   “I’m sorry.” She moved more carefully as she cleaned the area. He  would have enough pain. She then turned to his lesser injuries.  His quiet eyes followed her every move, while she washed him  clean of blood and dirt. “Must be done.” Vali’s voice was low, but more  steady than before.   Still it would mean nothing if he fell to the fever. His wounds were  so terrible. Although they were closing already, they had reddened to an  angry color. “I want to do everything I can. You can’t...” The thought that  he might not recover was too much to face.   “I will not die.” He looked pained by the thought of his survival for  a breath then looked up with a crooked smile as if nothing could ever kill  him.  How could he know this? His wounds were terrible and if he  survived the blood loss, he could still fail with the fever.  Vali’s hand cupped her chin, forcing her to meet his unwavering  gaze. “I will not die. The gods will not let me escape the curse so easily. I  have been close many times and always I survive to see the next moon.”   And for once, she was grateful for the gods’ vindictive nature. If  their anger at him, kept him alive, then she’d send her thanks at first  chance. She would take anything they threw at him if only he could live  and perhaps even stay. “Vali, I want you to live.” ...with me.  “I will.” His eyes softened and then he took her hand, pulling her  close.  “I want...” She wanted so much. She wanted a life with him. She  wanted him to be free of his demons. She wanted him to finally have a  home. She wanted to give him a family. She wanted so very much. A tear  slipped from her lash, falling onto Vali’s chest.  “As do I. But it cannot be. Just as the gods will keep me alive, they  will also keep me from any happiness.” His words cut into her. She met  his gaze and saw that they came hard for him. His own eyes glistened  with his sad resignation.  “I know you see this as the only truth, but there must be a way.”  Giving in to impulse, she leaned forward and kissed his lips. When she  pulled back, she saw his tongue dart out to brush over his lower lip as if to 

33

Vali’s Curse      catch the essence of her kiss.  “Much as I long for another choice, I can think of none.” His  passive acceptance angered her. How could he accept a fate that didn’t  allow love?  “Don’t give up with such ease. Neither of us has stood at this place  before. The will of the gods may change. Perhaps this is the moment they  will offer reprieve. Perhaps this is the life that you are mean to have.”  “I would give anything if that were but so.” Still his doubt was  obvious to her.  “Then believe that it can be. Believe that all the pain that came  before was meant to guide us to this day, to this choice.”  “For you, Deltinica, I will try to believe.” His soft words were not  full of conviction, but did at least hold a small measure of hope.    * * * * *     Belief has no place in Vali’s history. His place in the web of destiny offered  little but pain and suffering. He does what he must and faces the future still  without hope. Deltinica’s strength of will may yet prove stronger than that of the  gods’ vengeance. But as the light of the moon falls across Vali’s sick bed they both  face that the gods and Norns are cruel long before they offer any kindness.  

34

L. Shannon 

                 

Chapter Five    First Moon, Third Night    Vali accepted all of Deltinica’s reassurances, while in his heart he  knew nothing would appease the anger of the gods. This moment, even  one filled with pain was one he would cling to forever, because in this  moment he could hold on to Deltinica and dream of things that could  never be.  He gently tugged her down into his arms and held her there,  absorbing her sweet compassion and attempting to brand the feel of her  onto his soul. Contentment and solace flowed through him, filling cracks  that had long echoed with loneliness. The heat from her body blended  with his. Deltinica’s gentle curves perfectly filled his arms just as her  gentle ways filled his heart.  The pain from his injuries faded as a new ache rose with in him.  His body hardened. He wanted to make love to Deltinica. This night  might be his only chance, and yet that very reason should keep him from  acting.   He tightened his embrace, aching to show her just what he longed  for.  “What is it Vali?” Deltinica shifted as if to draw away from him.  He refused to let go. “I just want to hold you,” he whispered into  her glossy hair. “I wish for things of which I have no right to dream.”  She tilted her face up to meet his gaze. “I think perhaps our dreams 

35

Vali’s Curse      are the same.” When he would have stopped her, she laid her soft fingers  to his lips. “If the gods will allow us only this one night, I would wish for  nothing more than to spend it in your arms and to share whatever  pleasures we may find in so short a time. So tell me, Vali, what is it that  you dream of?”  The whole of the world paused in that moment. Deltinica offered a  precious gift which he could not bring himself to refuse. “I would make  love to you.”  “I long for that very thing. However, since that would do your  injuries no kindness, I would offer that you let me do the loving.” She  pulled slightly away from him, forcing his arms to loosen. Before he could  object, she leaned forward, pressing her breasts against his chest, her  breath blowing gently across his cheek.  The tingle skittered over his skin and shot bolts of arousal to his  groin. He shouldn’t imagine a future that included her sweet offer. The  part of his mind that should have resisted was melted by the joy that filled  him.  Her perfect lips trailed feather light kisses across his cheek to his  ear. “I would offer you pleasure. Will you accept?”  How could he object? How could he do anything but love this  beautiful woman who offered him so much and asked for so little in  return? “Aye, my love, it would be my greatest pleasure if you have your  wicked way with me.”  Deltinica chuckled, sending vibrations where her lips pressed to the  side of his neck just below his ear. It was there that she continued her far  from wicked ways. She pressed light kisses over his hot skin.   Vali let his fingers wander where they would. One hand trailed up  and down her back, occasionally dipping under the edge of the neckline  of her lightweight dress. The other cupped her cheek and tilted her face  back up to his.   Their lips brushed once, then again. The kiss was lingering and  undemanding. Each taking this moment to explore and taste, with a  casual pace, that could go on forever. Vali tickled the line of her lips and  when they parted, his tongue dipped into the sweet ambrosia of her warm 

36

L. Shannon 

mouth.  She met his gentle assault in an easy, sensual dance. Each motion  heated the friction that rode between them. Each contact became a hot  brand that bound them together.  She was perfect in every way. Deltinica kissed him with a passion  as strong as his own.  Then she set her hands loose, and they wrecked havoc with his  senses. Her fingers danced over his bare skin, often followed by her  feathery kisses. Across his chest, her touch tightened his nipples, even  more so when followed by her cool tickling breath.  He smiled as she used her caressing to check on his injuries. He  knew his body well. By now they would all be closed, even the worst of  the gashes. Still, his gaze lingered wherever her hands moved. Deltinica  paused over the wound on his thigh. He could see the flushed, puckered  skin was a red that didn’t bode well for the healing.  “Does that wound pain you?” she asked as she gently pressed the  tender area surrounding the injury.  “Aye, but not so much as two hand spans above there.”  Deltinica’s worried frown eased with a quiet chuckle. “Well, I  shouldn’t leave you to suffer then, should I?” Her hands moved up to his  hip where the knot of the schenti held his modesty. With a deft flick the  cloth fell away, revealing his arousal to her hungry eyes.  The catch of her breath and the widening of her eyes was more  than his masculine pride needed. The very part of him that held her  attention twitched in the need to feel more than her gaze.  He could have happily died as she took him into her hands, gently  stroking and exploring his reaction to each touch. Her fingers slid from tip  to base, slipping underneath to cradle his balls then moved back up his  length. Like their earlier kisses, this was such slow loving as to be torture.   Vali’s head fell back onto the bed. He was drowning in sensation.  He fisted the blanket in an effort to anchor his body, to keep from  reaching for her.  Every sense focused on her gentle touch. Her fingers circled him,  using his own moisture at the tip to slick back down his length.   Her hot breath scorched over him a moment before her burning 

37

Vali’s Curse      mouth devoured him. His hips bucked up toward her lips and tongue. His  hands moved, sinking into her thick hair, so he could guide her in this  decadent pleasure.  She moaned as his finger tips connected and tightened. The  vibration from the sounds she made drove through him, tearing at what  was left of his restraint, leaving him gasping on the edge of completion.  Vali stilled her motion and dragged her up, close enough to kiss  and taste his own essence.   She shifted, sliding one leg across his waist, settling her center over  his shaft. Her heat became a flash fire of sensation. Her fingers caressed  over his shoulders and chest. Her moist folds encased his shaft as she  moved slowly over him. Her crisp pubic hair tickled with her motion, the  shock to his senses almost too much as his tip hit those tiny curls.  He gasped into her mouth. His kiss turned more demanding. He  ached to be inside her, to possess her in every way, to finally be part of  her.  Her silken thighs lifted and with a stroke of her hand he was  positioned a breath away from sinking into her body. Deltinica paused  there, such a beauty with her glorious hair and perfect form. Shivers ran  through her, sending powerful waves of pleasure to the point where they  were touching but not yet bound.   He wanted to beg her to move. He wanted to plead with her to stay  there forever. Instead he watched in wonder as she unfastened her dress  and flung it toward the bottom of the bed. Deltinica rose above him like a  goddess. Her breasts filled his hands. Her long hair became a backdrop  for her beauty, the loose tresses cascading down her back and brushing  against his thighs. He worshiped her body, hands caressing every curve  and swell.  Her movement was by bare increments as she allowed him to fill  her. They became one, bound together through passion. She rode him  with her easy rocking motion, her tightness, scorching him past all  boundaries. He gripped at her thighs and held on by a tenuous thread as  she swept him up in her desire and pleasure.   Clenching her strong slick muscles around him and crying out his 

38

L. Shannon 

name in a quiet whisper, “Oh, Vali!” She shuddered in poetic completion.   And then it all came together, his senses overwhelmed, his body  orgasming in a burst of pleasure.   Deltinica eased down against his chest, while still holding him  within her. “I love you, Vali. For now, forever…” There she settled, her  feather light touches caressing his chest in lazy circles. Her cheek lay on  his shoulder. Her breath blew over his neck, gradually slowing.  The peace and tranquility was something he often felt at odds with,  but for this moment, Vali was finally a part of the great contentment that  he always yearned for. He soaked in her every caress, as well as the  simple feel and sounds of the night surrounding her home. Quiet dreams  of what could be crept up and overtook them while their bodies cuddled  together with a profound contentment.  Vali’s restless motions, not much later, woke Deltinica. She  watched over him until he fell back into a comfortable sleep.  Her worst fear became reality as Vali’s skin grew hot and feverish.  She left his arms to dress and prepare to do battle with the gods if that  was what it took to save him.   She brought fresh water from the well to drink and use to sooth his  fever. Then she settled in for a long night of keeping watch over him.   She wrung the water from the cloth and washed it over Vali’s face  for the hundredth time. His fever raged and after one motion over his skin  she could feel the heat through the cloth. He shook, his hands pushing her  away as his legs moved under the light blanket. Although his fight was  with his nightmares, she carefully moved back from his swings.  “Easy, my love. I’m here.” She tried to sooth him but her body was  tired and begged her for rest. He’d been near senseless for a while now,  and the fear that he might not wake again was becoming very real.   When his hand reached out and touched her face, she pulled away  startled. Vali’s bright eyes burned into her. He was awake, but for how  long? She took his hand, cradling it to her lips. His fingers felt so hot to  her touch.  “Vali? What is it? Can I get you water?”   His mouth opened as if to speak but then closed. Instead he  swallowed. His eyes closed and he gave a slow nod. 

39

Vali’s Curse      She poured water from a pitcher and shifted her weight to the bed  so she could help him sit up to drink. The hot contact of his body against  hers brought a hard ache to her chest. How she loved this man. She’d do  anything to help him survive the fever. He drank more than half the cup  before pushing it away.  She set the water aside and shifted back to her chair. Vali caught  her hand with a tug. “Stay.”  His voice was stronger. His grip was like gentle stone, so strong  and hard, but careful to not hurt her. How could she do other than to let  him pull her into his arms? It was where she wanted to spend eternity if  only the gods would let him hold her so.   “How do you feel?” She asked.   “Fine.” He stared into her face with the intensity that drew her in  and scared her at the same time. “I need you to listen to me.” His words  were slow and precise.  “Yes. Anything.” Her hand rested on his chest. Vali’s skin was not  as hot as before but still too warm. She took this as a good sign for his  recovery.  “You need to…” His voice cracked. “Bind me to the bed.”  “Why…but whatever for?” Where had that come from? What a  strange request. She reached up to feel his brow and found that a bit  cooler as well.  “Please… I don’t want to hurt you.”  “No, I won’t. I know you wouldn’t harm me.” His every action in  the last two days had proved that he was a man of honor in every way.  Well every way except modesty, but that was all to her benefit.  “Del, you must. I can’t help…” Vali stopped and struggled to catch  his breath. Then he continued, “What I become. You must promise to bind  me and leave me bound.” His arm tightened around her in his fears. Far  from being hurt, she felt loved and cherished. His fears were for her even  when he rested at the edge of disaster.   “Why do you ask this of me? I know you’d never hurt me, so  why?” She smiled at him and shifted to see him better.  “I have no control over the beast. You must promise. It is the only 

40

L. Shannon 

way I can stay with you.” His words fell in a rush. His jaw clenched in  some physical pain.   “I don’t understand.” She reached for his cheek to turn his face to  meet her eyes. His face was damp with sweat. His eyes drifted closed.  “I am so tired.” He was also weakened by all the talk.   “Rest now, I will watch over you.” She slipped from his lax arms  and pulled another blanket up to his waist.  “You must promise.” His eyes remained closed but still he insisted.  “You need rest. All will be well.” She started the song of healing in  a soft voice, trying to quiet his restless fears. Instead of drifting off to sleep  as he had before, this time he fought the spell and caught her hand.  “You must...” A tremor ran though his body with the first violent  shiver. It was a blessing that his fever was breaking but he was still not  out of risk.  “I will.” She agreed out of desperation. She would say anything the  get him to save his energy for healing.  “Promise.” His demand was all that gave him will. His eyes bore  into her, and then shut with another jaw clenching shiver.  “Yes, I promise.” She lifted the scraps that had tied his bandages on  earlier and lay them over his chest and legs. Although he felt the leather,  he wouldn’t notice that she hadn’t tied the straps down to anything.  “Neck.” His eyes remained shut and to cover her deception better,  she pulled the blanked high and tucked it around his shoulders.  She shifted the leather strap over his legs to his neck and he drifted  of to sleep at once. A slight smile remained on Vali’s lips. He looked  satisfied as if he had beaten some beast instead of being battered by one.  In his next lucid moment she would have to ask what secret gave him  such peace. And with that, Deltinica fell off to sleep, her head resting  beside Vali’s shoulder, her hand not quite touching his. 

41

Vali’s Curse                       

Chapter Six    First Moon, Third Day    Deltinica jerked awake when the low growl interrupted her restless  dreams. She had fallen asleep while resting against the bed where Vali lay.  Now instead of the man who she had been bathing often to fight his  raging fever, there crouched a very large, dark‐colored wolf.  The wolf continued its low rumbling growl. Its brown eyes exactly  the same as Vali’s despite the wolfish face they were framed by. He didn’t  look fearful, not really, only uncomfortable and unhappy about where he  was. And angry. Aye, very angry at being trapped inside a dwelling.  She sat in the chair beside the bed carefully holding still. He shifted  his weight as if to jump from the bed, but jerked with a yelp of pain at the  severe injuries to his body.   It had to be Vali, but why hadn’t he told her this would happen?  He had tried and if not for the fever, maybe she would have understood.  What should she do? Could she still help him even in this animal  form? He was too badly hurt to survive. There was no way he could run  or hunt.   The wolf fell back to his uninjured side, licking slowly at the  wounds to his flank. He focused on the task, seeming unconcerned with  her presence. Perhaps he would let her help him to get well.  This was the curse. Poor Vali forced into this form, sharing his life  with this wolf. It explained his lack of belongings and his fear that he 

42

L. Shannon 

would hurt her. But he hadn’t hurt her, not yet anyhow. This was why  he’d begged her to bind him. How dangerous was the wolf? Vali had been  convinced she would be hurt or worse. He must have no control over this  form then. For the Vali she knew would never harm her.  He had reached the terrible gash to his thigh and tore at the loose  bandage with his teeth, pulling it hard enough to start the bleeding again.   “No.” The word slipped out before she could stop it.  The wolf turned his fiery gaze on her with another growl, lips  lifting in a menacing snarl. He was so close that his hot breath blew across  her face. He could rip her throat out without so much as standing.   “What’s that noise?” Her father’s querulous voice called out from  the bedroom.   The wolf reacted with a lurch toward the doorway, struggling to  reach freedom. He fell heavily from the bed, whimpering a couple of  times as he got to his feet. He limped two steps then fell again. Too  stubborn to give up, he crawled the last few feet to the door where his  strength failed him completely.  There the wolf laid no closer to freedom. His ears flicked this way  and that, sentinels against approaching danger, even if he hadn’t the  strength to defend himself. The door waited closed, keeping him from  reaching the early morning outside.  She moved slowly to the other side of the room, peered into the  bedroom and reassured her father. Then she slipped under the window  covering and dropped to the ground outside. Maybe she could give the  wolf the freedom he wanted, and still keep him close enough to help him  to survive.   She went to the discarded branch pile and used the hatchet to cut  three dozen branches to the same length. Using some braided grass rope,  she bound the sturdy branches together. She carried the piece back to the  porch where she used the rest of the rope to fasten the piece as a gate  across the porch opening. The rest of the porch was enclosed and large  enough to offer the wolf room to move.  With caution, she opened the door a bit so that the wolf could find  his way out once he had the strength do so.   She hurried back around to the window and crawled back inside, 

43

Vali’s Curse      moving along the wall to her father’s room to explain what was  happening.   “What was the noise I heard? Tell me what happened.”   “I did not tell you all about Vali, Father?” She hesitated, expecting  her father’s anger.  “Tell me now,” he said in a quiet voice.  She told him all that Vali had shared about the curse and then told  him what happened this morning.  “He changed into a wolf. You saw this?” His thick bushy eyebrows  were raised in his surprise and interest.  “No, but the wolf wears Vali’s injuries.” As well as his eyes.  “What do you plan to do with the animal?”  “Vali needs my help to heal enough to survive. I intend to give it  freely. I will help as much as he will accept.” Then I will let him go. The  thought formed like the hard lump in her throat. He was wild and should  not be caged or bound. Bind me... Was that why Vali wanted her to tie him,  to keep the wolf from leaving?  “You risk much on the survival of one who probably deserved the  curse he was given. The gods dispense justice as they see fit.” Her father  was full of disapproval that hurt when they were so close.  “The gods could be wrong.” The words blurted out heedless of the  repercussions.  “Hush daughter before you bring their wrath to our door.”  “Would you shun him for attempting to protect his kin? You who  so often claim kin is important above all else? Would you shun me for  protecting you?” Hands on her hips, she challenged his accusation with  some of her own. She knew her father was a fair and good man. He was  only reacting in fear for their safety while he was unable to protect them.  “No daughter I am wrong to judge him. He did as he must have  and was judged once for his actions by those better than I.”  “Thank you for admitting as much. Vali has done a great deal for  us and I will do what I can for him.”  “Do you know how long he will be trapped as a wolf?”  “I am not certain, but I believe his curse is tied to the moon cycle. 

44

L. Shannon 

The togs attacked on the first night of the full moon. If I’m right he is only  given those three nights as a man.”  “What an existence! How long has he born this terrible curse?”  “I think he was a young man when he was cursed. He must age  slowly as he has the nature of an ancient about him. Perhaps he only ages  as a man... he could live ten lifetimes.”  “Or more. You are thinking of him as human. He may be no more  human than we are.”    * * * * *    The next few days proved to be long and exhausting ones for  Deltinica. She cared for the property and animals as usual and nursed her  father back onto his feet. She spent every spare moment trying to help  Vali, who she had taken to calling Valiwolf, recover from his wounds. By  the second day he seemed to accept that she was no threat and even  tolerated her presence as long as she gave him his space. The porch  became his domain, but he allowed her to walk there.  She offered him meals and sang the healing song to him several  times a day. At times she thought he welcomed her songs. He definitely  listened to them. He lifted his head and pricked his ears at her, once even  panting in a relaxed wolfish smile despite the pain he must have been  suffering.  On the third day, she opened the gate for the wolf. As he left the  porch, part of her thought that might be the last she’d see of him, but  instead, he returned every morning and evening for meals.  Until the day his food was left untouched.   

45

Vali’s Curse                       

Chapter Seven    First Moon, Eighth Day    Valiwolf must be gone. The food she’d left on the porch was once  again left untouched. There were no tracks or marks nearby as evidence of  a night time visit. She rinsed out the bowl and began her ritual walk  around the property.  Each morning since he had gained the strength to leave, she  wandered the grounds in search of wolf sign. There were none, no fresh  tracks, no spore, nothing. He must have left the area. The thought of Vali  gone from her life brought a deep ache to her chest. Perhaps he would be  close enough to return at the next full moon. But in her heart she knew  that such thoughts offered false hope. The wolf could carry him far away  in the next twenty nights and he would only have three to return.  The sand under her bare feet reminded her of their walk on this  beach, and as the sun broke over the horizon she sang to the morning. Her  song, usually welcoming the possibilities of a new day, this morning was  melancholy with the loss of a friend, with the loss of more than a friend.  Her voice faded with the last words and she turned to go back to the  house.   Twenty feet away stood Valiwolf. He stood steady and looked well.  His wounds were still healing, but as he stepped forward there was no  limp. Two steps closer then he stopped again with a head tilt that looked  questioning. 

46

L. Shannon 

She stood still, waiting for his move.  He turned back and picked up the carcass of a rabbit. He carried it  only a few steps toward her then laid it down at the edge of the sand with  another head tilt.  “Thank you.” she whispered.  Valiwolf nodded his head with a dip then turned and trotted stiffly  toward the woods leaving her on the beach alone.  He was leaving but had come to say good bye. Even the wolf had  manners. The thought made her smile as she picked up the dead but  unmauled rabbit, his thank you gift.  

47

Vali’s Curse                       

Chapter Eight    First Moon, Twelfth Night    Deltinica watched the sun set and felt no urge to sing. The world  was without beauty and nothing could lift the loneliness from her heart.  “Why can’t I go on as if he never stopped here?”  She immediately regretted her rash words. She couldn’t go on  blithely unaware of her loss, because he’d changed her. With his quiet  manner and generous spirit, he’d brought a new light into her heart that  made the world without him a bleak place.  She wrapped her arms around her drawn up knees and let free the  tears that she’d kept hidden the rest of the day.   “Del?” Her father’s voice cut into her grief.  She couldn’t answer him. She’d rather remain alone in the  shadows. Perhaps then she could eventually forget all that she’d lost.  But he wasn’t the kind to let her heal alone. Instead he knelt and  pulled her into his embrace and rocked her while she wept. “Easy, child.”  His rough voice rolled over her as he patted her back.  In time, the sobbing relented and she wiped away the damp  evidence of her broken heart on her father’s sleeve. “Oh, Papa, why…?”  “There is no answer I can offer that will lesson the pain.” He helped  her to stand and together they began to walk back to the cabin. “You will  have to get over him, Del. I can’t stand to see you like this.”  “How can I?” She couldn’t see anyway to live here with all her 

48

L. Shannon 

memories. “Maybe we can go back to the town…”  “That won’t help. Stop thinking such foolishness. Vali’s gone, and  you are still here and strong.” Once inside, he helped her get settled into  her bed, something he hadn’t done for many years.  “But—“  “There is no but to this. You have your mother’s strength and can  do just fine without some wandering wildman. I’ll not hear any more  about it.” He tugged the blanket up around her, tucking her in. Then  turned and made for his bedroom.  Deltinica was left to stare into the darkness and consider her  father’s words. Could she move on? Could she pretend it had never  happened, or just accept that such joy might never come again? And  although her heart ached at the thought… Did she have a choice?  Even carrying the pain, she would have to live on and make the  best of her life here. Longing for Vali’s arms to hold her would not make it  so. But the thought of a lifetime of never feeling his embrace again left her  heart without a beat. All she had was this half life. Perhaps in time she  might forget her heart had ever been whole.  She fell into a restless sleep where even her dreams caused her  torment.    * * * * *    The howl of a wolf lured her out into the darkness. From her porch  she saw him standing in the moonlight. She watched as his fur covered  body shifted and grew into the glistening form of the man she loved. And  she was in his arms, reaching for his descending kiss. They met with the  passion of lost lovers, each begging and demanding more, and never  getting enough.   Vali’s kiss deepened and his hands made little work of her sleeping  gown. In the space of a breath, she was naked. Together they dropped into  the soft grass. His hands caressing her flesh, seeming to be everywhere at  once. In her hair, stroking her back, cupping her rear, and holding her  close. He parted her creamy thighs and she arched her hips toward him.  His finger sank deep into her, finding her aroused and eager for him, he 

49

Vali’s Curse      shifted his weight, positioning himself between the folds of her moistness.  Her body began to shudder with sexual anticipation. She needed to  devour him. He felt her hunger and acknowledging his own, plunged  himself deep into her, claiming her body and soul.  His dominance was so different from his gentle nature. Yet, he  didn’t harm her with his almost rough treatment. Indeed, her body rose  and met his stroke for stroke. She raced to the pinnacle, desperate to reach  that satisfaction that was so close.  Deltinica awoke on the edge of orgasm, the pleasure from her  dream faded and became a bittersweet pain from the aching of her empty  arms. Tears once more streamed from her eyes and she screamed into her  blanket at the unfairness.  A howl, long and lonesome cut into the night. A wolf, perhaps her  wolf, but far away. The reminder of how her dream had begun cut off her  agony. How cruel that now she would be reminded of everything she had  no chance of finding even during her sleeping time.   Another howl sounded much closer, so close it might be even in  their yard.  Deltinica shot from the bed and raced outside. The dream wasn’t  real, but what if…  From the porch she studied the darkness and at the very edge of  the timberline, not more than fifty paces away, she caught a sight that  caused her heart to flutter in excitement. A wolf was lurking close.   “Vali.”   She ran out toward him, knowing that even as a wolf he would  never hurt her. In her headlong flight, she tripped and landed in a heap at  the edge of the forest. And there she stayed. This was insane. What would  she do if she caught up with him? Would she beg the animal to release her  lover? Would she offer to go with a wolf? It made no sense. Valiwolf was  a wolf, not a man. And, if Vali was in there, he would do what he could to  return.  A howl coming from very close drove other concerns from  Deltinica’s mind.   Then several other howls joined into the short yipping song. It was 

50

L. Shannon 

a pack and they were close. No, they were right in front of her! A long,  grey wolf slipped from the woods and growled at her with a dark menace.  A shiver of fear slid like ice down her spine. Should she run for the  house? Should she lie still, pretend to be dead? Which would keep the  wolf from pouncing? Before she could decide, three more wolves joined  the first.  All of them were pale shades of gray. None of them were Vali.    Moving slowly, she gathered her skirts and prepared to run. With  the whole pack surrounding her, she would be easy prey, but if she could  get close enough to the cabin maybe her father would hear the noise. She  shifted her weight… And a growl rose behind her. Two more wolves had  circled behind her and cut off any path of escape.  Deltinica fought back her frustration. She’d have to face them  unarmed and challenge them for her own escape. If that didn’t work, she  would fall under their sharp fangs.  She drew in a breath and let it out in the low tones of the wolf  dominance song. It was her only hope and yet even that slim chance  slipped away as the largest of the grey wolves crept forward to attack. She  tried to focus on raising the power of the song, but her smooth flowing  tune cut off in a scream as the wolf leapt at her with a snarl.  Just as she was sure the wolf’s teeth were about to sink into her  upraised arm, another large body hurled through the air, impacting the  attacking wolf with growling crash. Both enormous bodies tumbled to the  side. It was another wolf and this time, she was sure of the identity.   Valiwolf had saved her.  Deltinica scrambled to her feet and looked for a way to slip past the  other wolves who had become spectators in the bloody battle between  their leader and Valiwolf. The escape was easier than she expected  because not only did the other wolves watch but they leapt in and bit at  the combatants every chance they got. Most of those bites fell onto  Valiwolf, leaving him to fight the one he faced and the rest of the pack as  well.  Not that it mattered.  In what seemed like only moments he held the gray wolf down  with a deadly grip to its throat. Soon, the kicking feet stopped. The other 

51

Vali’s Curse      wolves backed off when Valiwolf turned his fierce growls on them.  Several lowered their bodies to the ground acknowledging him as their  new alpha. The smallest of the wolves even slinked forward to lick at his  chin.   Valiwolf had a pack.  Deltinica backed farther away. Despite the fascinating behavior, the  wolves were still a threat. And then Valiwolf turned is strange brown eyes  her way.  She was caught between the need to be near Vali and the fear that  the wolf would attack. So instead of fleeing, she froze as he approached.  Only a pace away, Valiwolf stopped and when he seemed uncertain of  how to react to her, the other wolves took that to mean she was a threat.  They once more turned her direction with hackles raised and teeth bared.  One wolf surged forward and Valiwolf’s snarl was all that kept it from  connecting. The reprimanded one slunk over with a belly crawl and  cowered before him.  The tension left Valiwolf’s posture as if he realized the wolves  accepted his dominance.   He raised his great head and his gaze met Deltinica’s for a long  moment. Then he gave a low bark, turned, and trotted back toward the  woods. As soon as the others followed, his pace quickened and the pack  skirted the tree line at a ground eating lope. In seconds the darkness  swallowed them.  All that remained was the dead wolf and the echoing sounds of the  other excited wolves as they ran farther and farther away. 

52

L. Shannon 

                 

Chapter Nine    Second Moon, First Night    “Deltinica, hurry, you must see this!” Her father’s excited voice  sped her steps to the porch where he stood looking toward the barn. Dusk  was falling and the shadows fell long and deep, hiding much of the woods  and lakeshore.   There, between the house and the pony yard stood their missing  mare. But more stunning was the beautiful grey colt that danced around  her. Its head was finely chiseled and the legs strong enough to let him  bounce and buck in the cool air.  “She returned. You said she would.” Some part of her heart had  hoped that it was Vali who stood in the yard. The full moon was tonight  and she prayed he would return in whatever form he could. The sight of  the mare only reminded her of meeting him for the first time. If only she’d  understood how short their time together would be, she would have told  him her feelings at that first moment.  “She didn’t return on her own. See there, in the shadows, is your  wolf.”  “Oh!” Valiwolf was lying in the shadows quietly watching the foal  frolic. The sight froze her in place. Where was the pack? How much  would he allow? Would he even remember her?  “Watch out little one.” Decoro said, as the colt mock charged the  wolf, skidding to a stop, and rearing up on his hind legs at the last 

53

Vali’s Curse      possible moment. Beneath his small striking hooves, Valiwolf stood,  aggression etched in every muscle. His hackles rose on the back of his  neck and a low growl rolled from his throat. Was this what Vali had  meant by his being a danger? Would he kill this beautiful foal as she and  her father watched? She tried to run but her body refused.  Her father did not seem so surprised. He had warned her hadn’t  he? He started down the steps to save the foal and then he stopped with a  laugh.   Instead of being intimidated by the wolf, the colt dropped to its  four spindly legs and walked right up to him. With a high pitched nicker  he nibbled on the wolf’s ear tuft.   With his bluff blown, Valiwolf licked the colt’s nose then scratched  at the offended ear. His dignity was lost when the colt nudged him,  knocking him over. Then the little devil spun about kicking his heels up  and darting back to his dam’s side to nurse.  Valiwolf ducked to save his head from the colt’s kick. He turned to  face the porch and his observers and then looked over his shoulder to the  horizon where the moon was cresting the ridge. His head rose with a long,  low howl that tickled the hair on Deltinica’s neck.   The shadows shifted over his body. The moonlight sparkled and  danced off his form and Vali the man stood there in all his naked grace.  He turned to face her, his arms spread. That was all the invitation she  needed. She leapt down the steps, ran across the grass, and straight into  his embrace.  “You came back.” She reached up and kissed his face over and  over.  “The wolf came back. It would seem you have tamed us both.” His  hands caught her and stilled her butterfly kisses to give her one of his  own. His kiss was filled with strength and dominance, and the wild  nature of the wolf within, the wolf that loved her as much as the man.    THE END   

54

L. Shannon 

       

Author Bio    L. Shannon came into existence in June of 2004. In the time  Shannon doesn’t spend bothering hubby, she shows dogs, gardens, and  watches over her four Butterfly Koi ponds. Writing started off as a battle  against insomnia and has steadily grown into a war against reality. Her  friends kindly say reality never stood a chance. 

55

Vali’s Curse                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC    Season of Blood by L. Shannon © 2006   

Chapter One    Pennsylvania, October 31, 2002    Boryn awoke to a crash slamming painfully through his body, and  then another as his heart struggled to pump. Each beat forced blood  through his desiccated remains, once again reviving him. At first, the  rhythm was far from steady, but gradually the cadence improved to a  slow, erratic pulse.   A thousand years have passed. Your sentence is spent. Pahele, his  master’s voice flowed over him, through him, like a father’s touch.  He was free from his long imprisonment. His crime was finally  forgiven.  Never speak of it. Never repeat it.  Even with the warning, he couldn’t help thinking of the child he’d  killed. It had been an accident, but that was the one mistake never  allowed. When Tascryn demons were assigned tascs, they honored the  mortal souls they were sent to transition by seeing to such duties quickly,  efficiently and without mistakes. His tasc that night had been to ease the  father’s soul into transition, for only when a body dies may the soul move  on to its next life and a new destiny. This man hadn’t wanted to leave his 

56

L. Shannon 

young daughter, and in the end he hadn’t. They’d gone on to the next life  together.  And Boryn had paid for the mistake with a thousand years of  complete solitude, bound within the earth. After the first hundred years,  his body had shut down to conserve what was left of his flesh’s  nourishing blood. Nine more centuries had gone by while he waited,  while the other Cyvampis demons carried on and completed tascs that  should have been his responsibility.  “Master? Do the others know?” Did the other Cyvampis know of his  crime, of his punishment, of his failure?  “The others have no need to know this. Now rise and take care with your  needs before you return home.” He felt his master’s touch brush gently over  his forehead. Forgiveness washed over him, then solitude once more.  With the light contact from Pahele, the thud of his heartbeat found a  smoother rhythm. His master was the source. Pahele’s power could  strengthen them all, over any distance, and never lessen. The master’s  light touch felt even stronger than before, yet, different in some way.  Then he understood what he had missed during his imprisonment.  Pahele had finally joined with his soul mate, Sadrina. Together they  would be a never ending fount of power. Pahele probably could have  restored Boryn’s drained body with no more than a breath in his direction,  but his master also believed in justice.   Part of his punishment was to suffer when awakening. He accepted  and welcomed the pain as the final payment for his terrible crime.  Even with the improvement that came from Pahele’s slight gift,  there was much wrong with Boryn’s newly awakened body. The worst  was the weakness. A terrible weight pushed at him, holding him to the  catacomb shelf where he lay, and he still lacked the strength to push free.  Had the cave collapsed, entombing him, while he slept? His body shuddered,  raising dust and debris into the air.  “I think I see something up ahead. Go carefully in case the dust is  from a cave in.” The deep voice echoed in the cave, stilling Boryn’s  motion. Someone was approaching, and he had no way of escaping notice,  at least not until he regained some of his wasted powers.  “What is that, Dad? Pass me the extra light.” A child’s voice? Good. 

57

Vali’s Curse      They were probably not hunters then.  “Josh! Slow down. You know better than to rush while exploring.”  Boryn felt the burning as the light passed over his closed eyes. The  boy, Josh, must have found him. “Dad, you gotta see this!” The excited  voice erupted very near Boryn, roaring painfully into his sensitive ears.  “Josh?” Quiet but firm steps patted against the uneven floor. The  man had entered right behind the boy. “Oh Sh‐sheesh, that’s a mummy.  We found a mummy!”  Boryn lay completely still before them. He hadn’t the strength to  use his powers to conceal himself or escape yet. He would need blood  before his strength truly returned. The heartbeat of the man was strong  and full of lure, drawing his attention, begging him to take what he  needed so badly.   “A mummy? Oh yeah! Like in the museums. This is so cool. How  do we get it out?”  The child... Boryn resisted the call of the blood. With his hunger so  fierce, even the man would be at risk of him losing control and taking too  much. It was better to wait. It was safer to wait.  “We don’t—” The clatter of rocks hitting the floor drowned out his  words.  “What? Why not?”  “We can’t move this body. This could be evidence in a murder.  We’ll have to call the police first. We have to find the proper people to  come move it, so that the body won’t be damaged any worse. We may  have to call the city museum and see if we can find a mummy expert who  knows how to do this right.”  “I guess so. It’s pretty bad now. How old do you think it is, and  how did it get here? What if someone else finds it? We should go get them  now, just in case.”  “Yes, we should. But be careful.” The voices faded as the two left  the cave.   Escape. He had to get away before they returned with police or their  mummy experts. Once away, he could focus on his return to living and  his pressing need for blood.  

58

L. Shannon 

His powers were ancient, even if they were currently depleted. He  had many skills, one of which was the ability to absorb energy from his  environment. But to do so took time. His senses expanded, felt for power  he could claim as his own. Although deep in the earth where few would  think to find power, there was plenty for him to gather. The rich earth,  abundant rock minerals, and the flow of underground water. Pahele chose  this site well. The energy gathered at his call and slowly soaked into his  being.  An hour passed before he’d gathered enough energy to leave the  stone bed. He followed the lingering scent of the humans, tracking them  through the cave system, back to the entrance.   The night closed around him, welcoming him back among the  living. The full moon brightened the world below his rocky hill. His eyes  squinted against the painful light. It has been so long. Below him, flat fields  stretched out with a small town near the center.   When he’d failed, there had been only two small cabins  surrounded by land covered in dense forest.  As he walked down the trail, he stopped at a small stream. His  moonlit reflection startled him. No wonder the boy thought him no more than  a dead body. His clothing had mostly disintegrated, leaving only rags, and  his skin was not in much better condition. He drank some of the water  that could moisten his mouth but not quench his thirst. Then he splashed  more water over his face to wash some of the dirt away.  He needed blood. As if the thought brought the need to his attention,  the craving gnawed and tore at him. Blood of any kind would allow him  to start healing and regenerating the lost skin and muscle. As Pahele had  said, he would have to be careful to not take too much. It was forbidden to  kill any who were not assigned as a transition tasc. Punishment. He would  have control this time. He would not fail.  He’d have to enter the town and seek out humans for their blood,  but he couldn’t do so as he looked now. First would have to be some  healing. He started for the nearest farmstead. Perhaps there, he’d find a  way.  The first farm on the outskirts of town appeared deserted, but it  still offered much to him. In the stable were several horses, and he took 

59

Vali’s Curse      some blood from each. Animal blood was foul and still left him weak with  the added pleasure of being queasy. Yet, he needed it to begin  regenerating. Also it lessened the risk of him losing control of his  dangerous thirst around people, and for that he was grateful. On the  porch he found straw people dressed in worn clothes. The clothing he  took for his own, leaving only his bare feet to look out of place.    He faced the town and breathed in the scents from the breeze while  opening his senses completely to discover what to expect in that direction.  He felt the pounding of the blood within the town. There were plenty of  people to feed from, enough that it was unlikely he’d be noticed or left  unsatisfied.  A hot spicy scent rushed over him.   Blood and sex. And more. Something wild and full of life. It called  to a painful need within him, a need for more than blood. The scent was  on the breeze coming from the town. Such good fortune. Everything he  desired was exactly where he was going.     

60