Elexier des Lebens

Nr. 405

Elixier des Lebens Der Spezialkurier gibt sein Geheimnis preis von Horst Hoffmann

Nach dem Aufbruch aus dem Korsallophur-Stau kommt Atlantis-Pthor, der »Dimensionsfahrstuhl«, auf seiner vorprogrammierten Reise der Schwarzen Galaxis unaufhaltsam näher. Und es gibt nichts, was die Pthorer und Atlan, ihr König, tun könnten, um den fliegenden Weltenbrocken abzustoppen und daran zu hindern, jenen Ort zu erreichen, von dem alles Unheil ausging, das Pthor im Lauf der Zeit über ungezählte Sternenvölker brachte. Als Pthor jedoch die Peripherie der Schwarzen Galaxis erreicht, geschieht etwas Unerwartetes. Der fliegende Kontinent kommt abrupt zum Stillstand. Atlan, nicht gewillt, untätig auf die Dinge zu warten, die nun zwangsläufig auf Pthor zukommen werden, ergreift daraufhin die Flucht nach vorn. Zusammen mit Thalia und einer Gruppe von ausgesuchten Dellos fliegt er die Randbezirke der Schwarzen Galaxis an. Nach gefährlichen Abenteuern auf Enderleins Tiegel, dem Schrottplaneten, auf Xudon, dem Marktplaneten, und bei den Insektoiden von Gooderspall hat er eine Person in seine Gewalt bekommen, von der der Arkonide sich wichtige Informationen über die Schwarze Galaxis erhofft. Diese Person ist der Spezialkurier – und sein Geheimnis ist das ELIXIER DES LEBENS …

Elixier des Lebens

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Die Hautpersonen des Romans: Atlan - Der Arkonide erfährt das Geheimnis des Spezialkuriers. Aislander - Spezialkurier des Chirmor Flog. Thalia - Die Odinstochter wird zur Geisel. Yatiner - Leiter eines Stützpunkts auf Nergal. Xandärmaran - Kommandant einer ScuddamorFlotte.

1. Wir könnten uns mit dem Gedanken trösten, ein weiteres Mal mit heiler Haut davongekommen zu sein. Wir könnten uns einzureden versuchen, daß wir einen winzigen Schritt vorangekommen sind, daß wir nun ein Faustpfand haben. Wir könnten uns damit Mut machen, daß wir vielleicht eine Achillesferse des mächtigen Neffen Chirmor Flog gefunden haben. All das wäre Selbstbetrug. Von nun an werden wir gehetzt werden. Die Jagd ist eröffnet. Überall in diesem Raumsektor der Schwarzen Galaxis, dem Marantroner-Revier, wird man nun über uns Bescheid wissen. Jeder Kommandant eines Organschiffs wird unsere exakte Beschreibung haben. Die HORIET ist nirgendwo in diesem Revier mehr sicher. Vielleicht könnten wir ein anderes Schiff kapern, wenn Bronniter-Vang nicht wäre. Würde er einen Wechsel des Schiffes überleben? Er ist so sehr mit den technischen Anlagen und dem Lebenserhaltungssystem der HORIET verbunden, daß eine Loslösung wahrscheinlich seinen sofortigen Tod bedeutete. Werden die Angreifer, die früher oder später erscheinen werden, sich bluffen lassen? Können wir uns darauf verlassen, daß niemand es wagen wird, auf uns zu schießen, weil wir etwas an Bord haben, das für den Neffen von unendlichem Wert sein muß? Es ist sinnlos, darüber zu spekulieren. Wir müssen abwarten und uns etwas einfallen lassen, wenn unser Weg nicht hier und jetzt zu Ende sein soll. Ich muß alles über Bord werfen, was früher »normal« für mich war. Hier gelten andere Maßstäbe. Auch alle Spekulationen

über Chirmor Flog und den Dunklen Oheim bringen nichts ein. Was immer wir uns auch vorstellen, das, was wir vielleicht finden werden, wird anders sein. Und vielleicht findet die erste Begegnung mit dem Neffen früher statt, als uns allen lieb sein kann. Bronniter-Vang konnte einen Funkspruch von Nergal auffangen. Die mysteriöse ScuddamorFlotte, über die auch unsere Galionsfigur kaum etwas Konkretes weiß, ist auf uns angesetzt. Wir mußten den Spezialkurier aus seinem Kokon befreien, um Näheres über Chirmor Flog zu erfahren. Wieviel erhofften wir uns von Aislander. Wie sehr hatten wir uns getäuscht. Und alles fing damit an, daß ich anordnete, den Kokon in die Zentrale der HORIET schaffen zu lassen …

2. An Bord der HORIET – Atlan, Thalia, dreißig Dellos und ein Fremder Thalia klammerte sich an Atlans Arm, als die Dellos immer weitere Stücke aus dem weißen, etwa mannshohen Kokon schälten. Dann und wann bewegte sich die von den Terzögen, den insektoiden Eingeborenen des Planeten Gooderspall, gesponnene Hülle. Ein Zeichen, daß Aislander nach wie vor lebte. Ein erstes Stück des Spezialkuriers wurde sichtbar. Atlan zog Thalia fester an sich. Ihre Blicke sagten genug. Sie hatte Angst vor dem, was in wenigen Minuten zum Vorschein kommen würde. Gebannt verfolgte der Arkonide, wie immer mehr von Aislanders Gestalt sichtbar wurde. Die Dellos arbeiteten schnell, ebenso emsig wie ihre Artgenossen in den Labors der HORIET, wo das geheimnisvolle und für den Neffen Chirmor Flog anscheinend so

4 wertvolle Drüsensekret der Terzöge-Königin untersucht wurde. Stück für Stück wurde aus dem Kokon gelöst. Ein blauer Körper schälte sich heraus, bis er endlich ganz von dem Gewebe befreit war. Aislander! Ein Schauer lief Atlan über den Rücken. Thalias Finger krampften sich in seinen Arm. Er spürte es nicht einmal. Er war völlig gefesselt von dem Anblick, der sich ihm bot. Noch schien Aislander halb betäubt zu sein. Sein Körper zuckte immer wieder, aber es waren noch keine gesteuerten Bewegungen. Ein blauhäutiger nackter Muskelprotz, etwa 1,85 Meter hoch. Das war Atlans erster Eindruck. Der Spezialkurier war völlig unbehaart. Das, was Atlan für Muskelstränge hielt, war nicht vergleichbar mit Muskelsträngen eines menschenähnlichen Wesens. Es gab keine anatomische Proportionierung, so wie sie dem Arkoniden vertraut war. Von einem wulstartigen Kranz um den dicken Hals liefen die Stränge nebeneinander wie ein Panzer bis zur Hüfte hinab. Dort saß ein weiterer Kranz, von dem aus weitere Stränge zu zwei Kränzen liefen, die sich jeweils an den Oberschenkelhälsen befanden. Auch an beiden Achseln gab es solche Verdickungen, von denen aus Stränge bis zu den Handgelenken liefen. Jeder von ihnen war fingerdick und von großer Elastizität, wie die noch unkontrollierten Bewegungen verrieten. Der Kopf. Er war ebenfalls blau und kantig. Das Kinn war vorgeschoben, und anstelle von Zähnen sah Atlan zwei mächtige Silberbacken im Ober und Unterkiefer. Die Augen lagen tief in den Höhlen, noch geschlossen. Wieder überlief es den Arkoniden eiskalt, und Thalia stieß einen Laut des Entsetzens aus. Dies war er also, der Mann, der Atlan vielleicht sogar zum mächtigen Neffen des Dunklen Oheims führen konnte. Die Dellos zogen sich zurück und warte-

Horst Hoffmann ten. Es war still in der Zentrale der HORIET. Und dann geschah es. Aislander öffnete die Augen. Atlan sah in schmale schwarze Pupillen. Die Augen einer Katze, leuchtendgrün und stechend. Sie blickten den Arkoniden an, dann Thalia. Die Odinstochter zitterte am ganzen Körper. Unwillkürlich mußte Atlan an seine erste Begegnung mit ihr denken. Damals war sie ihm als der mächtige Honir entgegengetreten, in einer Rüstung, die ihr heute nur noch als Alptraum erscheinen mußte. Thalia hatte ihre Rolle als Sohn Odins längst aufgegeben und sich von der Zwangsvorstellung befreit, nur so unter ihren Brüdern Respekt zu finden. Nun trug sie eine bequeme Kombination. Atlan mußte die Initiative ergreifen. Er bedeutete den Dellos, daß sie sich im Hintergrund zu halten und alles zu unterlassen hätten, was den Spezialkurier provozieren könnte. Noch wußte er nichts über dessen Psyche. Aislander war mehr als fremd. Atlan fühlte sich ihm gegenüber hilflos. Doch bevor der Arkonide etwas sagen konnte, wandte der Spezialkurier sich ihm wieder zu und begann zu reden. »Ihr habt mich aus der Gewalt der Terzöge befreit. Dafür bin ich euch zu Dank verpflichtet.« Alles hatte Atlan erwartet, nur nicht diese Eröffnung. Aislander sprach Garva-Guva. Das war nichts Ungewöhnliches. Aber nun bewegte er sich und kam auf Atlan zu. Er blieb so kurz vor ihm stehen, daß Atlan glaubte, eiskalten Atem zu spüren, der ihm ins Gesicht wehte. Aislander bewegte die Kiefer, wobei ein knirschendes und mahlendes Geräusch entstand. Atlan kämpfte gegen den Drang an, zurückzuspringen und sich irgendwo in Sicherheit zu bringen. »Ich weiß über alles Bescheid«, fuhr der Unheimliche fort. »Ich war im Kokon gefangen und unfähig, mich aus eigener Kraft zu befreien, aber ich konnte alles hören, was um mich herum gesprochen wurde. Ihr seid nicht jene, die kommen sollten, um mich nach Nergal zu bringen.«

Elixier des Lebens Nergal! Mit Sicherheit jene Welt oder die Station, zu der der Kurier des Neffen das Sekret transportieren sollte – das Ziel, das bislang sein Geheimnis gewesen war. Nun gab er es preis, ohne daß jemand eine einzige Frage gestellt hatte. Atlans Gedanken überschlugen sich. Er versuchte, in den Augen seines unheimlichen Gegenübers zu lesen. Es war aussichtslos. Die ganze Situation hatte etwas Unwirkliches an sich. Aislander, der Spezialkurier des Neffen Chirmor Flog, ein Vertrauter des Neffen, wie Atlan annehmen mußte, stand seelenruhig in der Zentrale der HORIET, als ob es ihm überhaupt nichts ausmachte, daß er sich nicht inmitten jener befand, die ihn eigentlich hätten abholen sollen. Welches Spiel spielte er? Atlan spürte genau, daß Aislander hellwach und Herr seiner Sinne war. Er hatte den Eindruck, daß jedes Wort des Blauhäutigen wohlüberlegt war. Reine Selbstsicherheit? War es das Wissen um die eigene Überlegenheit, das Aislander so ruhig sprechen ließ? »Es stimmt«, sagte der Arkonide. »Die KOLNYR sollte dich abholen. Sie existiert nicht mehr. Wir kamen ihr zuvor. Was folgerst du daraus?« »Ich brauche keine Schlußfolgerungen zu ziehen, Atlan. Du siehst, ich kenne deinen Namen. Ich habe bereits gesagt, daß ich über alles Bescheid weiß, was vorgegangen ist. Ich kenne eure Absichten. Ihr seid Rebellen und kämpft gegen Chirmor Flog, meinen Herrn.« Atemlose Spannung. Thalia hing wie versteinert in Atlans Arm. Der Arkonide sah, wie einige Dellos sich unruhig bewegten, als ob sie sich jeden Augenblick auf Aislander stürzen wollten. »Fälser, sieh zu, daß sie keine Dummheiten machen!« »Eure Furcht ist unbegründet«, kam es sofort vom Spezialkurier. »Ich hätte euch töten können, hätte ich es gewollt. Ich könnte es jetzt tun, ohne daß ihr etwas gegen mich unternehmen könntet. Ich bin nicht gegen

5 euch. Im Gegenteil. Ihr kamt zur rechten Zeit.« Atlan glaubte seinen Ohren nicht trauen zu dürfen. »Ja«, sagte Aislander. »Auch ich hasse den Neffen des Dunklen Oheims.«

* Irgend etwas in Atlan schlug Alarm. Der Arkonide musterte Aislander aus zusammengekniffenen Augen. Er lauschte in sich hinein, doch es war nicht der Extrasinn, der sich gemeldet hätte. Es war ein Gefühl. Frage ihn weiter aus! appellierte der Extrasinn dafür nun. Er soll seine Behauptung dadurch unter Beweis stellen, daß er uns die Daten liefert, die wir brauchen. Und uns in eine Falle locken! dachte Atlan bitter. Woher sollen wir wissen, daß er uns keine falschen Angaben liefert? Vielleicht kann Bronniter-Vang anhand von Vergleichen mit ihm zur Verfügung stehenden Informationen feststellen, ob er lügt oder nicht. Ansonsten mußt du versuchen, ihn zu überführen. So einfach ist das! Atlan wußte jedoch, daß er keine Alternative hatte. Und vielleicht sprach der Muskelprotz tatsächlich die Wahrheit. Dann aber würde er zum bisher mächtigsten Verbündeten gegen den Neffen und vielleicht sogar gegen den mysteriösen Beherrscher dieser unheilvollen Sterneninsel werden. »Wenn du Chirmor Flog haßt«, fragte Atlan lauernd. »Wieso hast du bisher nichts gegen ihn unternommen und treu seine Befehle aus geführt?« Aislanders Antwort war eine Gegenfrage. »Was wißt ihr schon über diesen Kosmos?« Es war ein eigener Kosmos, ein ganzes Universum des Dunkels, des Grauens. Eine Gleichung voller Unbekannter. »Du hast recht«, gab Atlan zu. »Wir wissen nichts, deshalb fällt es uns auch schwer, dir zu vertrauen.« »Ich mußte vorgeben, dem Neffen treu zu

6 sein, um am Leben zu bleiben und mir meine Bewegungsfreiheit zu erhalten. Es gab keinen ernstzunehmenden Widerstand gegen die Herrscher, solange ich zurückdenken kann. Nun seid ihr gekommen. Ihr seid anders als jene, die sich aufzulehnen versuchten. Ihr kommt von außerhalb.« »Ich traue ihm nicht, Atlan«, flüsterte Thalia. Aislander wandte sich ihr zu. »Ich verstehe euer Mißtrauen. Es ist gut, daß ihr vorsichtig seid. Es bestätigt den Eindruck, den ich von euch gewann. Als Zeichen meiner Aufrichtigkeit werde ich euch zum Planeten Nergal führen. Auf dem Weg dorthin werden wir Gelegenheit haben, uns besser verstehen zu lernen. Gemeinsam könnten wir die Macht des Neffen brechen.« Atlan zuckte zusammen. Aislander hatte in Pthora gesprochen! »Ihr seht, daß mir nichts von dem entgangen ist, was ihr in der Nähe meines Kokons geredet habt. Ich bin Universalredner und fähig, eine jede Sprache, die gewissen fundamentalen Kriterien genügt, innerhalb kurzer Zeit zu verstehen und zu erlernen. So war es auch beiden Terzögen auf Gooderspall. Deshalb war ich in der Lage, mich auch ohne Kundschafter mit ihnen zu verständigen.« »Und dennoch wurdest du überwältigt«, stellte Atlan fest. »Wenn du willst, daß wir dir vertrauen, mußt du uns schon ein wenig mehr erzählen. Wenn du also alles von uns weißt, ist es nur recht, wenn auch wir alles erfahren, was du weißt – zum Beispiel über Chirmor Flog.« Eine kleine Pause. Täuschte sich der Arkonide, oder bewegten sich einige der Muskelstränge tatsächlich kaum wahrnehmbar? »Ich weiß nichts über ihn, Atlan. Weder ich noch die anderen Mitglieder meines Volkes, die Spezialaufträge für Chirmor Flog erledigen, haben den Neffen jemals zu Gesicht bekommen. Wir erhalten unsere Anweisungen von anderen. Auch weiß niemand, wo genau sich der Planet Säggallo befindet.«

Horst Hoffmann »Und der Dunkle Oheim?« »Niemand kennt ihn, Atlan.« Der Arkonide ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken. Was hatte er erwartet? Einen Aislander, der ihm auf einmal alles sagen konnte, was ihn an Fragen bewegte? Sprach Aislander die Wahrheit oder log er? War er ein potentieller Verbündeter und als solcher zu behandeln oder die größte Gefahr, der der Arkonide und seine Begleiter während des Einflugs in die Randgebiete der Schwarzen Galaxis begegnet waren? »Das Sekret. Weißt du wenigstens darüber etwas?« »Nicht über seine Bedeutung für Chirmor Flog. Ich sollte es nach Nergal bringen. Erst dort wird es zu dem gemacht, was der Neffe erhalten wird. Es ist lebenswichtig für ihn. Das ist alles, was mir bekannt ist.« Bronniter-Vangs Stimme drang aus den Lautsprechern. Die lebende Galionsfigur der HORIET forderte Atlan auf, Aislander nach den Koordinaten des Zielplaneten zu befragen. Der Spezialkurier nannte sie. BronniterVang hörte mit und bestätigte nach wenigen Sekunden, daß es eine solche Welt gab. Der Beweis für die Richtigkeit von Aislanders Aussagen? Atlan blieb vorerst keine andere Wahl, als auf Aislander einzugehen. Falls der Unheimliche tatsächlich die Wahrheit sprach, hatte er nur zu gewinnen. Und wenn nicht? Hatte Aislander nur geblufft, oder war er tatsächlich in der Lage, ohne erkennbare Waffen, vielleicht mittels psionischer Fähigkeiten, die gesamte Besatzung der HORIET auszuschalten? Atlan ließ sich auf ein gewagtes Spiel ein, aber die Situation ließ ihm keine Wahl. Deshalb sagte er zu Aislander: »Wir sind bereit, mit dir zusammenzuarbeiten. Die HORIET wird dich nach Nergal bringen.« Atlan winkte zwei Dellos herbei und dirigierte sie neben den Blauhäutigen. »Sie werden dich in deine provisorische Unterkunft führen. Sage ihnen, was du even-

Elixier des Lebens tuell brauchst. Vor allem wäre es besser, du würdest dir erst einmal etwas anziehen.« Mit gezwungenem Lächeln fügte der Arkonide hinzu: »Unter Wesen wie uns zieht man es vor, angezogen umherzulaufen.« »Eine nutzlose Sitte«, kam es von Aislander. »Aber ich füge mich euren Gesetzen. Und denkt daran, euch als das Organschiff auszugeben, das mich wirklich abholen sollte, wenn wir uns Nergal nähern. Es ist sicherer, jedenfalls bis zur Landung. Auch dieser Planet ist mir nicht bekannt. Ich kenne nur die Koordinaten und weiß nicht, was und wer uns dort erwartet. Das Sekret soll auf Nergal aufbereitet werden – wie, das kann ich nicht sagen.« Atlan nickte nur. Er gab den Dellos einen Wink. Aislander folgte ihnen. »Er ist ein Monstrum«, zischte Thalia, als der Spezialkurier die Zentrale verlassen hatte. »Ich glaube ihm kein Wort. Diese Augen …« »Jede seiner Bewegungen wird überwacht werden«, sagte Atlan. »Ich traue ihm ebensowenig wie du. Warten wir ab, bis er allein ist. Vielleicht ist er nicht so nackt, wie es aussieht. Vielleicht versucht er, mit anderen Kurieren oder Organschiffen Kontakt aufzunehmen.« Der Arkonide zuckte die Schultern. »Wahrscheinlich weiß er, daß er beobachtet wird. Dann muß er sich etwas anderes einfallen lassen. Uns bleibt wirklich nichts anderes, als darauf zu warten, daß er sich verrät. Wenn er nichts unternommen hat, bis wir Nergal erreicht haben, muß ich ihm wohl glauben, daß er auf unserer Seite ist …« Bronniter-Vang hatte inzwischen den Kurs berechnet, und Fälser, der Kommandant der DelloTruppe an Bord, ließ die HORIET allmählich Fahrt aufnehmen. Atlan stand reglos vor dem Monitor, der das Innere von Aislanders Kabine zeigte, wo der Spezialkurier nun allein war und wie versteinert dastand. Atlan spürte wieder die Unruhe in sich. Er wurde das Gefühl nicht los, daß in diesem blauen Muskelpaket, das nun teilweise von einigen notdürftig zusam-

7 mengeknoteten Stoffteilen bekleidet war, irgend etwas vorging, das weder mit menschlichen Sinnen noch mit dem technischen Instrumentarium an Bord der HORIET zu erfassen war.

3. Aislander Er hatte erreicht, was er wollte. Die Fremden waren sich zwar nach wie vor unschlüssig, aber sie ließen ihm den Handlungsspielraum, den er benötigte, um seine Pläne zu verwirklichen. Natürlich wußte er, daß er beobachtet wurde. Man hatte ihn in eine Passagierkabine der HORIET gebracht, und die Passagierkabinen der meisten Organschiffe verfügten über verborgene Optiken und Mikrophone. Aislander wollte noch eine Weile warten, bis die Aufmerksamkeit der Fremden etwas nachgelassen hatte. Chirmor Flog würde mehr als zufrieden mit ihm sein, wenn er diese gefährlichen Wesen auf Nergal ablieferte. Schon in der Burg der Terzöge hatte Aislander gespürt, daß der Hellhaarige und seine Anhänger mit keinem der kleinen Grüppchen zu vergleichen waren, die immer wieder versuchten, eine Revolte gegen den Neffen anzuzetteln. Mit ihnen hatte Chirmor Flog immer leichtes Spiel gehabt. Diese Fremden aber, die von jenseits der dunklen Sterne kamen, waren zu allem entschlossen. Aislander kannte nicht alle Hintergründe. Er hatte ihren Unterhaltungen bisher lediglich entnehmen können, daß ihre Welt sich in der Nähe der Schwarzen Galaxis befand und daß sie dort nicht immer ihren Platz gehabt hatte. Der Spezialkurier stellte eine phantastische Spekulation an. War es möglich, daß es sich bei der Welt der Fremden um einen der vor langer Zeit ausgesandten Dimensionsfahrstühle handelte, der nun zurückgekehrt war – und ganz offensichtlich unter fremder Kontrolle? Natürlich konnte Aislander nicht über Zusammenhänge informiert sein, die vielleicht

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nur der Dunkle Oheim selbst kannte. Doch der Gedanke faszinierte ihn – so sehr, daß er beschloß, seine Spekulationen vorerst für sich zu behalten und sie bei sich bietender Gelegenheit Chirmor Flog (dem er wirklich noch nie gegenübergestanden hatte) mitzuteilen. Stunden vergingen, bevor Aislander endlich aktiv wurde. Er hatte gelogen, als er in der Zentrale behauptete, die gesamte Besatzung auf einen Schlag töten zu können. Das war ihm nicht möglich. Aber er konnte einen Blitzschlag gegen eines der Besatzungsmitglieder führen und die anderen erpressen. Atlan würde alles tun, was er verlangte, um das Leben der Geisel zu retten. Die starke emotionale Bindung Atlans an Thalia war dem Spezialkurier nicht entgangen. Aislander hatte die Optiken in der Decke und den Wänden längst entdeckt. Er konzentrierte sich. Aislander dachte an Chirmor Flog, dem er so treu ergeben war wie kaum ein anderer. Dann peitschten die Muskelstränge durch den Raum.

* Der Monitor wurde schlagartig dunkel. Atlan, der ihn nur noch mit halbem Auge beobachtet und sich mehr auf den Flug konzentriert hatte, fuhr mit einem Fluch herum. Blitzschnell drückte er auf einige Knöpfe, um die Bilder der anderen im Passagierraum versteckten Kameras auf den Schirm zu bringen. Nichts. »Da haben wir die Bescherung!« knurrte der Arkonide. »Verdammt, ich hätte es wissen müssen. Es war Leichtsinn, ihn allein …« »Selbstvorwürfe bringen uns nicht weiter«, sagte Fälser. »Aber wie konnte er alle Kameras auf einmal zerstören?« »Mich interessiert viel eher, wo er jetzt steckt«, brummte Atlan und sprang auf. »Wir sehen nach. Fälser, du kümmerst dich weiter um die Steuerung. Branor, du kommst mit!«

»Ich auch«, bat Thalia. »Bitte! Er kann nicht ausgebrochen sein. Die Tür war verschlossen.« »Bist du so sicher?« Atlan zögerte einen Augenblick. Dann nickte er. »Na gut. Komm! Branor, du gehst trotzdem mit!« Sie rannten durch einen Korridor auf den Teil des Schiffes zu, in dem sich die Passagierkabinen befanden. Sie fanden die Tür zu Aislanders Kabine offen. Atlan blieb stehen und hielt Thalia und den Dello zurück. »Ich gehe allein hinein. Wartet auf dem Korridor, bis ich rufe.« Thalia protestierte. Sie klammerte sich an Atlans Arm und wollte ihn mit Gewalt festhalten. »Geh nicht hinein, bitte! Nicht allein! Es ist … es ist etwas Schreckliches passiert, ich spüre es. Du darfst nicht …« »Nimm doch Vernunft an! Du kommst auf keinen Fall mit! Bist du zufrieden, wenn Branor mitgeht?« Thalia zögerte einen Augenblick. Dann nickte sie. Atlan gab Branor ein Zeichen. Der Dello folgte ihm. Thalia sah sich um. Jetzt bereute sie es, Branor nicht bei sich zu haben. Das Grauen schien nun von überallher auf sie einzuströmen. Gerade wollte Thalia den Männern nachlaufen, als sie Atlans erstickten Schrei hörte. Im nächsten Augenblick rief der Arkonide, daß sie unter keinen Umständen hineinkommen dürfe. Sie war auch nicht mehr in der Lage dazu, denn in diesem Moment war das, was im Korridor, in einer Nische verborgen, auf sie gelauert hatte, schon heran. Thalia fand keine Zeit mehr, einen Schrei auszustoßen.

* Das, was Atlan vor sich sah, konnte nicht Aislander sein! Ein unglaublich dürrer Knochenkörper, völlig ausgemergelt und von pergamentarti-

Elixier des Lebens ger gelber Haut gerade noch eingehüllt. Atlan war kreidebleich. Unwillkürlich machte er einen Schritt zurück. Der Dello stand wie versteinert neben ihm. Er zeigte keine Reaktion. Atlan sah sich schnell um. Irgend etwas! Etwas, das er als Waffe verwenden konnte, eine Stange, ein Rohr, vielleicht ein Werkzeug … »Ich würde dir nicht raten, mich anzugreifen, Atlan!« kam es völlig unerwartet von der dürren Gestalt. Es folgte ein höhnisches Lachen. »Ich nehme doch an, daß dir das Leben Thalias etwas bedeutet?« »Du Teufel!« zischte der Arkonide. Jetzt konnte kein Zweifel mehr daran bestehen, daß er tatsächlich Aislander vor sich hatte. Aber wo waren die Muskelstränge geblieben? Atlan sah die Fetzen der notdürftig zusammengeknoteten »Kleidung« vor dem Knochenkörper auf dem Boden liegen. »Was ist mit Thalia?« »Geh hinaus und sieh sie dir an.« Atlan fuhr herum und stürzte zurück auf den Korridor hinaus. Er schrie gellend auf. Einen Augenblick dachte er, sich doch getäuscht zu haben und nun den wirklichen Aislander vor sich zu sehen. Ein Bündel aus blauen Muskelsträngen, doch das Gesicht, das nur zum Teil daraus hervorragte, war nicht das des Spezialkuriers. »Thalia!« brachte Atlan mit halberstickter Stimme hervor. »Um Himmels willen! Was …?« »Ein Wort von mir genügt, um sie von meinem Symbionten ersticken zu lassen. Es ist besser für sie und für euch alle, wenn ihr mir gehorcht.« Wieder fuhr Atlan herum. Der Knöcherne stand neben ihm. Atlan glaubte ein hämisches Grinsen auf seinem Gesicht erkennen zu können. »Du bist ein verdammter Teufel!« schrie er, die Hände zu Fäusten geballt. »Das sagtest du schon. Ich weiß zwar nicht, was dieses Wort zu bedeuten hat, aber sicher wäre es schmeichelhaft für mich.« »Befreie sie! Sag deinem … deinem Symbionten, er soll sich von ihr lösen!« Atlan

9 sah, wie Thalias Lippen sich bewegten, als ob sie etwas sagen wollte. Der Mund, die Nase und die weit aufgerissenen tränenden Augen waren das einzige, was noch von ihr zu sehen war. »Ich garantiere dir, Aislander: wenn ihr auch nur ein Haar gekrümmt wird, bringe ich dich eigenhändig um!« Sofort verfinsterte sich die Miene des Knöchernen. »Ich sagte, daß du mir wie alle anderen zu gehorchen hast. Die Bedingungen und Forderungen stelle ich allein! Gehorcht, und sie wird frei sein.« Wieder das hämische Lachen. »Frei auf Nergal, bis ihr abgeholt oder sterben werdet. Ich muß mir noch überlegen, was mit euch zu geschehen hat. Vielleicht schone ich euch – das hängt ganz davon ab, wie ihr euch während des Fluges verhaltet.« Atlan war vor Zorn unfähig, noch ein Wort zu sagen. Er fühlte sich hilfloser als jemals zuvor in seinem Leben. Thalia in diesem Gewirr aus blauen Strähnen gefangen. Wahrscheinlich bekam sie gerade noch soviel Luft, daß sie nicht schon jetzt sterben mußte. Das war es also, was sich hinter dem Muskelprotz verborgen hatte. Die blauen Stränge waren ein einziger Symbiont – Hunderte von lebenden Strähnen, die wie aneinandergeknotete Schlangen ein Eigenleben entwickeln und sich von Aislanders wirklichem Körper ablösen konnten. Aislanders wohl einzige, aber ungemein wirksame Waffe. Atlan mußte sich mit Gewalt davor zurückhalten, auf den Knöchernen zuzustürzen und ihm mit der Faust ins Gesicht zu schlagen. »Wir gehen in die Zentrale!« befahl Aislander. »Alle sollen sehen, wie es um die Frau bestellt ist und was mit ihr geschieht, sobald ihr den Gehorsam verweigert! Vorwärts!« »Ein Feind des Neffen!« Atlan lachte rauh, die Hände immer noch zu Fäusten geballt, als er neben Aislander marschierte. Branor und Thalia gingen vor – das heißt: die Odinstochter schien zu schweben. Die Enden der um ihre Füße gewickelten blauen

10 Stränge bewegten sich wie die Beine eines Tausendfüßlers, ohne daß Thalia und mit ihr der Hauptkörper des Symbionten das Gleichgewicht verlor. »Wie konnte ich nur so dumm sein und dir nur halbwegs glauben? Ich bin sicher, du könntest uns auch zu diesem Chirmor Flog führen oder uns einiges über den Dunklen Oheim berichten.« »Es tut mir aufrichtig leid, Atlan.« Aislander kam sich völlig sicher vor. Der Hohn in seiner Stimme trieb Atlan fast zum Wahnsinn. »Wirklich, es tut mir leid, dir damit nicht dienen zu können. Ich weiß tatsächlich nichts über den Dunklen Oheim, und ich bin froh darüber. Chirmor Flog habe ich auch noch nie gesehen, und ich war nie auf Säggallo.« »Und das Sekret?« »Warte!« Aislander rief ein paar Worte in einer Sprache, die Atlan nicht verstand. Sofort blieb der Symbiont mit Thalia stehen. Auch Branor drehte sich um. »Erst einmal wollen wir dafür sorgen, daß niemand in der Zentrale auf dumme Gedanken kommt. Crosv ist manchmal etwas … nervös, vor allem dann, wenn ich will, daß er nervös ist, ihr versteht?« Die Männer verstanden. Aislander war ein Sadist, der sich am Leid anderer ergötzen konnte. Atlan schwor sich, ihn zu töten, falls Thalia nicht spätestens nach der Landung auf Nergal von diesem Etwas, das der Spezialkurier Crosv nannte, befreit würde. Und selbst dann sollte dieses Monstrum nicht ungeschoren davonkommen. Atlan wußte nun, daß Aislander geblufft hatte, als er davon sprach, sie alle umbringen zu können, wenn er wollte. Er konnte es nicht, jedenfalls nicht an Bord der HORIET, sonst hätte er Thalia nicht als Geisel nehmen müssen. Auf Nergal allerdings konnte sich das ganz schnell ändern. Atlan war sicher, daß Aislander gelogen hatte und schon oft auf diesem Planeten gewesen war. »Geh vor in die Zentrale, Atlan!« befahl der Spezialkurier. »Sage deinen Leuten, daß sie sich ruhig verhalten sollen, wenn sie

Horst Hoffmann Thalia mit Crosv sehen!« »Nur eine Frage noch.« »Und?« »Wie viele von deiner Art gibt es noch? Du sprachst von anderen Mitgliedern deines Volkes, die Spezialaufträge für den Neffen auszuführen haben.« »Was soll das?« »Wie viele, Aislander? Ich will es wissen.« »Mehr als genug. Einen wirst du bald schon kennenlernen.« »Wie nennt ihr euch?« »Havaren«, zischte Aislander giftig. »Ich weiß genau, weshalb du fragst! Gleich wirst du wissen wollen, wie unser Heimatplanet heißt und wo er liegt, richtig?« »Du bist wirklich intelligent, Aislander.« »Und du bildest dir ein, tatsächlich von Nergal entkommen und irgendwann einmal Rache nehmen zu können?« Aislander hob einen der dürren Arme und stieß dem Arkoniden die Knochenfaust in die Seite, bevor dieser reagieren konnte. Dann aber hatten beide Fäuste des Unsterblichen den dürren Arm umklammert. Aislander lachte nur und stieß wieder einige Worte in der fremden Sprache hervor. Thalia, die eben noch stumm gewesen war, stieß einen schrillen Schrei aus, als die Stränge in Bewegung gerieten und sich enger um sie schnüren wollten. Atlan ließ augenblicklich los. Schweigend, ohne Aislander noch einmal anzusehen, ging er an Branor vorbei in die Zentrale und bereitete die Dellos auf das vor, was sie gleich sehen würden. Atlan dachte keinen Augenblick daran, Thalia zu opfern. Zwar suchte er verzweifelt nach einer Möglichkeit, den Symbionten schachmatt zu setzen, aber alles, was ihm einfiel, verwarf er gleich wieder. Der Arkonide ging davon aus, daß Aislander nicht lange ohne seinen Symbionten leben konnte. Spätestens nach der Landung also mußte er ihn von Thalia zurückziehen. Dann sah die Lage schon anders aus, egal, was ihn und seine Gefährten dort erwartete.

Elixier des Lebens Aislanders Andeutung konnte nur bedeuten, daß es mindestens einen weiteren Havaren auf Nergal gab. Und wenn Nergal nun die Heimatwelt dieser Wesen war? Atlan wagte nicht, sich die Konsequenzen auszumalen. Etwas anderes beschäftigte ihn, als Branor, Thalia und Aislander nun die Zentrale betraten. Wie würde Thalia aussehen, nachdem sich das schleimige blaue Monstrum von ihr gelöst hatte? Und er stellte sich eine zweite Frage, als er Aislander wieder in die kalten Augen sah: Würde er, der sein Leben lang gegen das Verbrechen gekämpft hatte, in der Lage sein, einen Mord zu begehen, falls sich ihm die Gelegenheit dazu bot? Aislander spürte offenbar, was hinter der Stirn des Arkoniden vorging, denn er wandte den Blick den Kontrollen zu. »Wie lange noch bis nach Nergal?« fragte er Fälser. Dieser schien die Frage überhaupt nicht zu hören. Er starrte den Knöchernen nur an, dann Thalia und schließlich Atlan. »Was hat das alles zu bedeuten? Wir …« »Sage es ihnen, Atlan!« Der Arkonide fluchte und berichtete knapp über die Ereignisse in Aislanders Kabine und auf dem Korridor. »Also!« kreischte Aislander. »Wann sind wir am Ziel?« Fälser hatte sich ans Bordkommunikationssystem angeschlossen und unterhielt sich mit Bronniter-Vang auf mechanischtelepathischer Basis. Es dauerte nur eine Se kunde, bis er erklären konnte: »Wir erreichen Nergal in knapp 38 Stunden.« Atlan stieß die Luft aus. »So lange soll Thalia noch in diesem Ding stecken? Sie wird sterben, Aislander!« »Sie wird nicht sterben. Du kennst Crosv noch nicht, aber vielleicht wirst du auch einmal nähere Bekanntschaft mit ihm machen können. Vielleicht bleibt Thalia auch noch etwas länger von ihm umschlungen, auch nach der Landung. Wer weiß …?« Atlan hatte das Gefühl, im Boden versin-

11 ken zu müssen. Alles in ihm drängte danach, Aislander das zu geben, was er verdiente, aber das wäre gleichbedeutend mit Thalias Tod gewesen. Sollte er sich getäuscht haben? War der Havare tatsächlich in der Lage, für längere Zeit ohne seinen Symbionten zu leben? Besaß jeder Havare einen Symbionten, oder galt dies nur für Aislander? Atlan sah ein, daß all diese Fragen vorerst zu nichts führten. Er mußte versuchen, das Beste aus der gegebenen Situation zu machen. Vielleicht erfuhr er von Aislander doch noch etwas, das ihm nach der Landung von Nutzen sein konnte. »Das Sekret, Aislander. Du weißt auch nicht, wozu es dient?« Wieder das überlegene Lächeln. »Ich weiß es, und da ich nicht mitansehen kann, wie du dich quälst, will ich dir deine Frage beantworten. Wir nennen das Sekret der Insektenköniginnen Drulery. Es ist sozusagen ein Lebenselixier. Chirmor Flog bekommt es regelmäßig geliefert, damit seine jugendliche Spannkraft erhalten bleibt und er nicht altert. Allerdings muß das Origina-lDrulery von Gooderspall zu diesem Zweck erst einmal aufbereitet und gewissen Veränderungen unterworfen werden. Das ist nur auf Nergal möglich. Nur dort leben jene Wesen, die es so umwandeln können, daß es seine volle Wirksamkeit erlangt.« Aislander machte eine kurze Pause. »Und nun wirst du dir fieberhaft überlegen, wie du dieses Wissen nutzen kannst, oder? Ich höre förmlich, wie sich deine Gedanken jagen. Wenn der Neffe vom Drulery abhängig ist, überlegst du dir, dann haben wir etwas, wo wir ansetzen können, um ihm den Garaus zu machen, nicht wahr?« Aislanders Miene glich einer Satansmaske. »Daraus wird nichts! Es wäre besser, du würdest dich besinnen und dich auf die Seite des Neffen schlagen. Dann würdet ihr leben. Kämpfer wie dich kann Chirmor Flog gut gebrauchen. Das ist deine Chance zum Überleben. Die HORIET wird mich anstelle

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Horst Hoffmann

der KOLNYR nach Nergal bringen. Bitte, ihr wolltet es so. So lange werdet ihr leben. Was danach geschieht … nun, wie ich schon sagte: es hängt von euch ab.« Besinnen! Aislander hatte unfreiwillig ein Stichwort gegeben. Die Große Plejade! Sie hatte Bronniter-Vang aus dem Bann des Bösen befreit. Wenn ihre Ausstrahlung nun auch auf Aislander wirkte … Atlan konnte sich nicht darauf verlassen. Er machte noch einen Versuch, den Havaren aus der Reserve zu locken. Lauernd fragte er: »Bist du eigentlich nie auf den Gedanken gekommen, das Drulery für dich selbst zu nutzen? Du könntest unsterblich werden.« »Schön ausgedacht, aber selbst wenn ich es könnte, würde ich den Neffen nicht verraten. Das Drulery wirkt nur auf den Neffen des Dunklen Oheims. Und nun genug! Hütet euch davor, mich hintergehen zu wollen. Ich bin mit den Kontrollen eines Organschiffs vertraut und merke sofort, wenn ihr den Kurs wechselt. Überlege dir, ob du dich uns nicht anschließen willst, Atlan. Du könntest die HORIET und deine Besatzung behalten, wenn du dich in den Dienst des Neffen stellen würdest.« »Niemals!« Atlan wußte, daß er das nicht konnte und niemals können würde. Atlan versuchte erst gar nicht vorzustellen, was ihn und seine Begleiter auf Nergal erwartete. Vielleicht die Hölle, vielleicht der Tod, vielleicht etwas Schlimmeres. Atlans ganze Hoffnung lag in diesen Stunden in der Großen Plejade und dem Widerschein der Freiheit. Vielleicht mußte Aislander ihm nur lange genug ausgesetzt sein …

4. Nergal Es war der zweite Planet eines kleinen Sonnensystems im Marantroner-Revier. Der gelbe Stern verfügte nur über zwei Beglei-

ter. Nergal wirkte vom Weltraum aus wie ein Paradies – eine schöne kleine Sauerstoffwelt ohne Monde. Doch dieser Eindruck täuschte. Der Stützpunkt des Neffen lag in einem von schroffen Bergen umschlossenem Talkessel. Die Besatzungsmitglieder, in erster Linie Noots und Camagurs, nannten ihn die Wyndar-Bresche. Die Station selbst trug den Namen Erst-Nergal. Um den Raumhafen und die Wohn und Kontrollgebäude herum lag eine Art Fabrikanlage, in der die kleinen Tiere gefangengehalten wurden, die allein in der Lage waren, das von Gooderspall kommende Drulery aufzubereiten. Kommandant des Stützpunkts war ein Havare namens Yatiner, wesentlich jünger als Aislander und nicht ganz so dürr. Yatiner hatte keinen Symbionten. In Yatiners Hauptquartier machte sich zusehends Unruhe breit. Das Schiff, das den Spezialkurier Aislander mit dem unentbehrlichen Drüsensekret bringen sollte, war längst überfällig. Yatiner war davon unterrichtet worden, daß es sich dabei um die KOLNYR handeln sollte, die schon einige Male als Kurierschiff gedient hatte. Auch der vorgesehene Zeitpunkt der Landung war ihm mitgeteilt worden. Doch die KOLNYR erschien nicht. Der Kommandant des Stützpunkts blickte die beiden ungleichen Wesen, die er zu sich bestellt hatte, lange schweigend an. Bentaner-Lork, der Oberbefehlshaber der auf Nergal stationierten Noots. Wie alle Wesen seiner Art war auch er untersetzt und breitschultrig und unschwer als Echsenabkömmling zu erkennen. Zwei Arme, zwei Beine und jeweils drei Krallenfinger, beziehungsweise Krallenzehen, dazu ein Schwanzansatz, der einen halben Meter aus dem Steiß ragte. Die Noots trugen feste Lederkleidung. Die Körperpartien, die daraus hervorragten, waren von hellblauen Schuppen bedeckt. Der Camagur wirkte noch exotischer. Er erinnerte an eine aufrecht gehende Fledermaus, etwa 1,80 Meter groß. Seine Haut war völlig schwarz. Die beiden dünnen Stelzen-

Elixier des Lebens beine sahen ebenso wie die drei Armpaare skelettiert aus. Auf dem Rücken saßen verkümmerte Hautlappenansätze. Dort hatten sich früher einmal die gewaltigen Flughäute befunden. Der Kopf saß fast übergangslos auf dem Rumpf und erinnerte an den Schädel eines Hundes, abgesehen von den beiden dreißig Zentimeter langen Ohren. Und die Augen … Sie waren auf Yatiner gerichtet und schienen sich einander zu berühren. Sie saßen starr im Gesicht des Camagurs und bestanden aus einem sehr groben Facettenmuster. Sie waren riesig, weit vorgewölbt und in der Lage, jemandem, der zuvor noch nie mit Camagurs zu tun gehabt hatte, den Angstschweiß aus den Poren zu treiben. Die Kleidung des Wesens hätte der Phantasie eines abstrakten Künstlers entsprungen sein können. Sie schimmerte in allen Regenbogenfarben. Drei völlig ungleiche Wesen, und doch durch ihre gemeinsame Aufgabe miteinander verbunden. »Das ist die Lage«, sagte Yatiner, nachdem er die beiden anderen unterrichtet hatte. »Die KOLNYR meldet sich nicht. Das Sekret, das uns noch zur Verfügung steht, reicht nicht mehr für einen Planetentag. Wir haben aber nicht genug Ärgetzos für die Schiffe, die in wenigen Tagen kommen werden. Wir werden Ärger bekommen, wenn Aislander nicht in kürzester Zeit mit dem neuen Sekret hier eintrifft. Chirmor Flog erwartet, daß die Abholschiffe ihm die vorgeschriebene Menge an Ärgetzos bringen. Wenn dies nicht geschieht …«, der Havare machte eine Pause und blickte den Noot und den Camagur durchdringend an, »… nun, ihr wißt, daß wir alle austauschbar sind.« »Es ist nicht unsere Schuld«, sagte Bentaner-Lork. »Der Neffe ist klug genug, um zu wissen, wer die wahren Schuldigen sind. Sein Zorn wird sich gegen die Besatzung der KOLNYR richten.« Yatiner lachte rauh. »Du vergißt, was diese Kugeln für den Neffen bedeuten! Er ist auf sie angewiesen,

13 und er wird sich an diejenigen halten, die sie ihm zu liefern haben. An uns!« »Wir wissen, daß Aislander mit Schwierigkeiten auf Gooderspall rechnete. Von ihm hing es ab, ob wir auf Jahre hinaus weiterhin mit dem Sekret beliefert werden. Unter diesem Gesichtspunkt sollten wir ihm etwas Zeit einräumen. Ich bin sicher, daß er kommen wird, bevor die Abholschiffe erscheinen.« Yatiner stieß einen zischenden Laut aus und sprang hinter seinem hufeisenförmigen Arbeitstisch auf. »Dann wird es zu spät sein! Der Umwandlungsprozeß braucht seine Zeit! Aislander ist von meiner Art. Ich kenne ihn. Er hätte niemals freiwillig eine Verzögerung riskiert. Nein, ich sehe nur einen Ausweg. Wir müssen uns das Sekret selbst beschaffen. Wir haben Organschiffe. Falls die KOLNYR nicht bis zum Sonnenuntergang gelandet ist, schicken wir sie nach Gooderspall und holen uns das Sekret. Dies ist eine Ausnahmesituation. Wir können keine Rücksichten mehr auf die Terzöge nehmen. Ein paar Burgen werden ausgeraubt und anschließend niedergebrannt. Es werden genügend andere übrigbleiben. Wichtig ist nur, daß wir das Sekret haben und die Jatten es aufbereiten können, bevor die Schiffe in diesem System erscheinen!« Der Camagur fuhr auf. »Die noch verbliebenen Burgen der freien Terzöge sind tabu!« »Und was schlägst du vor?« ereiferte sich Yatiner. »Wer weiß, was Aislander zugestoßen ist! Er sollte mit den Insektoiden verhandeln. Wahrscheinlich haben sie ihn umgebracht. Wir warten bis zum Abend. Hat sich die KOLNYR bis dahin nicht gemeldet, holen wir uns das Drulery. Mit den Noots auf Gooderspall werden wir schon fertig. Sie werden es nicht wagen, unser Eingreifen zu melden. Es geht jetzt um unsere Haut!« »Ich bin einverstanden«, erklärte der Noot. Yatiner nickte zufrieden und blickte den Camagur an. Das Wesen zeigte keinerlei Re-

14 aktion. Nur die großen Augen waren nach wie vor starr auf den Kommandanten des Stützpunkts gerichtet. Yatiner verabschiedete ihn und BentanerLork, nicht ohne sie aufgefordert zu haben, eine Truppe zusammenzustellen, die als Besatzung für die Organschiffe tauglich war. Er wanderte in seinem Arbeitsraum auf und ab und dachte unentwegt an Aislander. Nein, es war unvorstellbar, daß ein Havare sich von den Eingeborenen eines Planeten hinhalten ließ. Yatiner rechnete damit, daß Aislander tot war. Vielleicht wäre es besser, sofort einige Organschiffe nach Gooderspall zu schicken. Der Kommandant war noch mit diesem Gedanken beschäftigt, als er die Hiobsbotschaft erhielt. Ein Versorgungsschiff hatte beim Einfluß ins BranoraSystem die Trümmer eines Organschiffs entdeckt. Nach kurzer Untersuchung hatte sich herausgestellt, daß sie von der KOLNYR stammten. Doch das war nicht alles. Kynomon-Morl, der Oberbefehlshaber der auf Gooderspall stationierten Noots, hatte dem Kommandanten des Schiffes erklärt, der Spezialkurier Aislander sei von Fremden entführt worden. KynomonMorl selbst wagte nicht, die Nachricht weiterzugeben, und auch der Kommandant des Versorgungsschiffs hatte sie nur per Richtstrahl nach Nergal gefunkt, wo er den nächsten größeren Stützpunkt mit Noots wußte. Von den Zusammenhängen, das Drulery betreffend, wußte er nichts. Er hatte Nergal angefunkt, weil er sich Sorgen um die Noots auf Gooderspall machte. Das war alles – für ihn. Yatiner brauchte fast eine Minute, um das Gehörte zu verdauen. Dann gab er Befehl, drei Organschiffe startklar zu machen. Sie sollten nun nicht mehr warten. Aislander war in der Gewalt von Fremden. Das Sekret mußte her, egal auf welche Weise. Selbst wenn der Neffe davon erfuhr, daß ein paar Burgen der Terzöge ausgeraubt und niedergebrannt worden waren, würde er die frist-

Horst Hoffmann gerechte Lieferung des so wichtigen Stoffes höher bewerten. So kam es, daß Gooderspall, der jahrhundertelang von furchtbaren Kriegen zwischen Eingeborenen und »Besatzern« erschütterte und nun endlich dem Frieden nahe Planet, zu neuem Chaos verurteilt war, ohne daß dort jemand das geringste davon ahnte. Doch schon bald würden die Organschiffe am Himmel stehen und vielen Tausenden von Terzögen Tod und Verderben bringen – wenn nicht in letzter Sekunde ein Wunder geschah. Die drei Schiffe starteten. Seit Yatiner die Schreckensnachricht erhalten hatte, war nicht einmal eine halbe Stunde vergangen.

* Viele Kilometer vom Stützpunkt entfernt befand sich eine Kolonie der Jatten, jener kleinen Tiere, die allein das Drulery so umwandeln konnten, daß der Neffe des Dunklen Oheims es konsumieren und seine geheimnisvolle Wirkung spüren konnte. Solche Kolonien gab es überall auf Nergal. In regelmäßigen Abständen kamen die Noots oder Camagurs, um Jatten abzuholen und in ihre Anlagen zu sperren. Keines der Tiere kehrte jemals zu seiner Kolonie zurück. Mit der Zeit begann die Anzahl der Jatten zu schrumpfen. Es wurden nicht so viele geboren, wie abgeholt wurden. Der Zeitpunkt war abzusehen, an dem die Tiere aussterben würden. Natürlich trafen die Noots und Camagurs Gegenmaßnahmen, indem sie große Brutstätten anlegten, in denen Jatten systematisch herangezüchtet wurden. Die Jatten konnten nur auf Nergal leben. Warum das so war, wußte niemand. Man hatte Versuche gemacht, sie auf anderen Planeten mit fast identischen Umweltbedingungen anzusiedeln, doch ohne Erfolg. So kam es, daß allmählich eine Kolonie der in Freiheit lebenden Tiere nach der anderen regelrecht vom Erdboden verschwand und bald mehr Jatten in den Zuchtfarmen und Transformierungsanlagen lebten als in

Elixier des Lebens Freiheit. Die Kolonie, die uns hier zu beschäftigen hat, war anders als alle anderen. Die dort lebenden Jatten glichen ihren Artgenossen nur äußerlich. Ihr Wesen hatte sich verändert. Vielleicht eine Reaktion der Natur auf das drohende Aussterben, vielleicht ein zufälliger Mutationssprung. Schon einige Male war es in anderen Kolonien zu solchen »Fehlentwicklungen« gekommen. Sie alle waren gestorben. Sie konnten sich untereinander nicht fortpflanzen. Hier war das anders. Mindestens zwei Jatten aus der gleichen Generation mußten vor langer Zeit fast, gleichzeitig als Mutierte zur Welt gekommen sein und sich gepaart haben. Nun hatten die Mutierten längst die Macht über die Kolonie übernommen, ohne daß »draußen« jemand etwas davon wußte. Sie hatten sich abgekapselt, aber das war üblich. Die Jatten lebten von jeher in geschlossenen Gemeinschaften und hatten kaum Kontakt untereinander. Das war auch der Grund, warum die Mutierten so gut wie nichts über jene wußten, die sich in der Wyndar-Bresche breitgemacht hatten. Sie waren nicht sehr viel intelligenter als ihre normalen Artgenossen, sie waren ganz einfach anders, etwas widerstandsfähiger, doch dies bezog sich auf das Überleben in ihrer gewohnten Umwelt. Gegen die wirkliche Gefahr, die allen Jatten drohte, waren auch sie nicht gewappnet. Doch dafür trugen sie etwas in sich, das den Herren des Stützpunkts zum Verhängnis werden konnte. Als die fliegenden Ebene am Himmel erschien und sich vor der Kolonie niedersenkte, ahnten die Jatten nichts Böses. Bisher hatte man noch niemals Tiere aus ihrer Kolonie geholt. Ein Jatte nach dem anderen folgte dem wundervollen Geruch, der sie in einen regelrechten Rauschzustand versetzte. Als die Transportplattform der Noots vollgestopft mit ihnen war, traten die Fesselfelder in Aktion. Die Jatten erstarrten, ohne daß es zu einer Kommunikation zwischen ihnen

15 und den Fängern gekommen wäre. Die Plattform hob wieder ab und nahm Kurs auf den Stützpunkt. Niemand ahnte, welche Fracht man da beförderte. Es waren Jatten, nur das zählte. Einige würden ausgesucht und in die Zuchtfarmen gebracht werden. Die anderen würden ihre Ärgetzos produzieren und sterben. So dachten die Noots.

5. An Bord der HORIET Die Stunden vergingen, und mit jeder Stunde schwand die Hoffnung des Arkoniden. Aislander schien gegen die Ausstrahlung der noch in der Transparentbugkuppel der HORIET befindlichen großen Plejade völlig immun zu sein. Atlan überlegte, ob er die Marmorkugel nicht holen und näher an den Knöchernen heranbringen sollte, aber das Risiko, daß der Havare sie entdecken und vernichten könnte, erschien ihm zu groß. Die Kugel war eine Waffe gegen die Aura, die diese Sterneninsel durchzog. Wie effektiv sie am Ende sein würde, mußte sich erst noch herausstellen. Der Flug ging weiter. Thalia war nach wie vor in der Gewalt des Symbionten. Mehr als einmal hatte Atlan den Spezialkurier gebeten, Crosv seine Umklammerung etwas lockern zu lassen – ohne Erfolg. Aislander labte sich an den Qualen des Mädchens und des Arkoniden. Atlan fragte sich immer wieder, wie viele Aislanders zwischen den dunklen Sternen der Schwarzen Galaxis unterwegs waren und ganze Völker zu versklaven halfen. War Aislander immer so gewesen, wie er sich jetzt präsentierte, oder war auch er ein Opfer der unheimlichen Mächte geworden, die diese Galaxis beherrschten? Inzwischen hatten die Dellos, die das Drüsensekret in den Labors zu analysieren versucht hatten, ihre Arbeit eingestellt. Aislander hörte, wie sie Atlan Bericht erstatteten. Er lachte wieder. Alles, was die Dellos berichteten, war

16 dem Arkoniden schon mehr oder weniger durch Aislanders Auskünfte bekannt. Ein organischer Stoff mit hohem Nährwert – das war fast schon alles. Dazu kam die starke Duftwirkung, was das Drulery ja so unentbehrlich für die Terzöge machte. »Wenn du dich schon so überlegen fühlst«, wandte sich Atlan an den Havaren, »dann verrate uns, wie dieser Umwandlungsprozeß funktioniert und welche Rolle die Tiere auf Nergal dabei spielen.« Aislander sah den Arkoniden an wie eine Katze, die mit einer Maus spielt. »Natürlich könnte ich es dir sagen, aber du sollst es selbst sehen. Bald schon. Wir müssen jeden Augenblick in der Nähe des Systems in den Normalraum zurückfallen. Ich bin gnädig und gestatte euch, eure Neugier zu befriedigen, bevor ihr …« Aislander überließ den Rest der Phantasie des Arkoniden. Bevor ihr sterben werdet … Bevor man euch fortbringt, irgendwohin, wo man alles aus euch herausbringen wird, was ihr wißt … Bevor man euch den Willen raubt und zu Werkzeugen des Neffen und des Dunklen Oheims macht … Eine Vision war schrecklicher als die andere. Atlan fluchte und ließ Aislander einfach stehen. Ohne Crosv, den er als ein durch biogenetische Experimente entstandenes Wesen bezeichnet hatte, war er mit Sicherheit angreifbar. Aber Crosv hielt Thalia in eiserner Umklammerung. Atlan trat vor die Odinstochter und machte ihr Zeichen. Als Thalia kurz die Augenlider niederschlug, wußte er, daß sie noch unversehrt war. Manchmal hatte Atlan die Befürchtung, dieses blaue Etwas würde damit begonnen haben, ihren Körper regelrecht aufzulösen. War der Symbiont dazu in der Lage? War Thalia nach der Landung nicht nutzlos für Aislander? Würde er sie wirklich freigeben – lebend? »Rücksturz!« meldete Bronniter-Vang. Sekunden später zeigten die Schirme das

Horst Hoffmann kleine Sonnensystem, dessen zweiter Planet Nergal war. Und noch etwas anderes. Drei Organschiffe schossen auf die HORIET zu, auf einem Kurs, der sie in einer Entfernung von nur wenigen Kilometern vorbeifliegen lassen würde. Zum erstenmal schien Aislander unsicher. Schweigend beobachtete er, wie die Schiffe an dir HORIET vorbeijagten. »Sie fliegen fast genau in die Richtung, aus der wir kommen«, stellte Atlan fest. Er sah Aislander an. »Gooderspall?« »Eine Verbindung!« sagte der Spezialkurier schroff. »Ich will mit dem Kommandanten des Stützpunkts auf Nergal sprechen. Sein Name ist Yatiner!« »Nergal hat sich gerade gemeldet«, teilte Bronniter-Vang mit. »Wir sollen uns identifizieren.« Atlan konnte seine Genugtuung über Aislanders Reaktion nicht verbergen. Aislanders Selbstsicherheit war verschwunden, doch nur für Augenblicke. Dann hatte er sich wieder in der Gewalt. »Sichtverbindung!« Atlan gab Branor, der normalerweise die Funk lagen in der Zentrale bediente, ein Zeichen sich zurückzuhalten und alles Aislander zu überlassen. Ein Schirm wurde hell und zeigte das »Gesicht« eines Camagurs. »Was soll das?« zischte Aislander. »Ich will mit Yatiner sprechen, aber sofort! Verschwinde!« Mit unbewegter Miene fragte der Camagur: »Wer seid ihr? Identifiziert euch endlich, oder wir sehen uns gezwungen, Abwehrmaßnahmen zu ergreifen. Wir erwarten kein Organschiff.« »Ihr erwartet die KOLNYR!« »Die KOLNYR ist vernichtet worden. Wer seid ihr?« Zum zweitenmal verlor der Havare die Selbstbeherrschung. Wütend bellte er den Camagur auf dem Schirm an: »Wir kommen anstelle der KOLNYR! Ich

Elixier des Lebens bin Aislander, der Spezialkurier des Neffen Chirmor Flog. An Bord befindet sich das Drulery, das die KOLNYR bringen sollte! Wenn ich jetzt nicht sofort mit Yatiner reden kann, wird das Folgen für dich haben, Camagur!« Das Wesen zuckte zusammen. Der Hundekopf neigte sich zur Seite, als ob von dort jemand etwas flüsterte. Dann sah Aislander wieder in die großen Augen. »Es heißt, der Spezialkurier Aislander sei von Fremden entführt worden.« Aislander stieß eine Reihe von Lauten aus, mit denen Atlan nichts anfangen konnte. Er trat noch näher an den Schirm und ballte die Knochenfäuste. »Komm her, Atlan!« Mit ausdruckslosem Gesicht stellte der Arkonide sich hinter den Havaren, so daß der Camagur ihn sehen mußte. »Reicht das?« Der Camagur gab keine Antwort. Der Schirm verblaßte. Es dauerte Sekunden, bis das Gesicht eines Havaren darauf erschien. »Kommandant Yatiner«, sagte Aislander, nun wieder ruhig. »Das dauerte lange.« »Aislander!« stieß der Havare auf dem Bildschirm hervor. Wie der Spezialkurier sprach auch er die Einheitssprache. »Wir hatten nicht mehr geglaubt, daß du erscheinen würdest. Du hast das Drulery?« »Natürlich! Das sagte ich dem verdammten Camagur schon! Ich befinde mich an Bord der HORIET, und nun schickt uns einen Landestrahl. Sind die Abholschiffe für die Ärgetzos schon da?« »Noch nicht, aber bald werden sie erscheinen. Deshalb schickte ich einen kleinen Verband nach Gooderspall, um das Drulery zu besorgen, das wir bereits abgeschrieben hatten.« Atlan stieß laut die Luft aus. »Diese drei Schiffe – sind sie tatsächlich nach Gooderspall unterwegs?« Atlan konnte sich nur zu gut vorstellen, was geschehen würde, falls sie den Planeten erreichten. Sie würden, unter Zeitdruck stehend, nicht lange mit den Terzögen verhan-

17 deln. »Was interessiert mich das jetzt?« Aislander stieß den Arkoniden so unsanft zurück, daß dieser taumelte. »Macht alles bereit, Yatiner. Sofort nach der Landung muß das Drulery zu den Jatten gebracht werden. Es sind doch genug von ihnen in den Anlagen?« »Mehr als genug. Vor wenigen Stunden sind die Fänger mit wilden Jatten zurückgekehrt. Ich lasse euch einweisen und schicke den Leitstrahl.« Der Kommandant des Stützpunkts zögerte einen Moment. »Ich hörte, du wärest von Fremden gefangen worden.« »Sie sind jetzt meine Gefangenen. Und ich glaube, daß …« Aislander sah sich nach Atlan um, der ihm haßerfüllt in die Augen blickte. Dann fuhr er in einer unbekannten Sprache fort. Atlan glaubte einige der Laute wiederzuerkennen, die er gehört hatte, als der Havare sich mit seinem Symbionten unterhielt. Als er geendet hatte, wirkte Yatiner zufrieden. Die Verbindung wurde abgebrochen. Aislander blickte Atlan triumphierend an. »Es sieht so aus, als wären wir gerade noch rechtzeitig gekommen.« »Was wird aus Thalia?« »Warte ab«, sagte Aislander nur.

* Die HORIET stand am Rand des Landefelds in unmittelbarer Nähe einiger großer flacher Gebäude, zwischen denen reger Betrieb herrschte. Überall waren Transportgleiter unterwegs, die große und kleine Behälter geladen hatten. Atlan war um eine Sorge reicher. Er mußte versuchen zu verhindern, daß die drei nach Gooderspall fliegenden Organschiffe erneut Tod und Verderben über die Terzöge brachten, denen er versprochen hatte, alles in seiner Macht Stehende zu tun, damit sie endlich in Frieden leben konnten. Zwei Fahrzeuge näherten sich der HORIET. Bewaffnete Noots sprangen ab und betraten das Schiff, nachdem auf Aislanders

18 Befehl hin die Schleusen geöffnet worden waren. Atlan und die Dellos wurden zusammengetrieben. Nur Bronniter-Vang blieb in der transparenten Bugkuppel unbehelligt. Und Thalia … »Was nun?« fragte Atlan den Spezialkurier. »Wir sind auf Nergal. Was wird aus Thalia?« »Sie wird euch begleiten.« Aislander zeigte auf das blaue Paket, menschengroß, ineinander verwunden Strähnen um ein farbloses Gesicht herum. »In die Gefangenschaft, bis ihr abgeholt werdet. Was dann mit euch geschieht, ist nicht mehr meine Sache. Ihr glaubtet, ich würde sie von Crosv töten lassen?« Aislander knirschte mit den Kieferbacken. »Unter anderen Umständen vielleicht. Im Moment seid ihr zu wertvoll.« Der Havare ließ sich nicht weiter darüber aus, warum Atlan, die Odinstochter und die Dellos so wertvoll wären und für wen. Es ließ sich unschwer erraten. Atlan wußte ja inzwischen, daß es in der Peripherie der Schwarzen Galaxis immer wieder zu kleineren Unruhen kam. Sie alle waren unbedeutend, denn die Organschiffe und ihre Besatzungen waren in der Lage, jeden Widerstand im Keim zu ersticken. Aislander aber hatte erkennen müssen, daß Atlans Gruppe entschlossen war, bis zum Tod zu kämpfen. Solche Gegner waren für Chirmor Flog gefährlich. Atlan nickte grimmig. Tot konnten sie nichts mehr sagen – auch nichts über die von Aislander mit Sicherheit vermuteten Hintermänner. »Raus jetzt!« Aislander stand wie ein Feldherr vor den Noots, deren Energiewaffen auf die Gefangenen gerichtet waren. Atlan nickte den Dellos zu und ließ sie an sich vorbei aufs Landefeld hinaustreten, wo sie von weiteren Noots in Empfang genommen wurden. Er selbst blieb zurück und zeigte auf Thalia. »Sie wird nachkommen!« sagte Aislander. »Los schon! Aus dem Schiff!« »Wir rechnen miteinander ab«, preßte der

Horst Hoffmann Arkonide hervor. Sein Blick schien den Knöchernen durchlöchern zu wollen. »Irgendwann, Aislander!« »Raus!« Atlan schloß sich schweigend den Dellos an. Es schien, als warteten die Noots noch auf einen Befehl. Drei weitere Gleiter mit großen Ladeflächen wurden herangefahren. Atlan und die Dellos trugen ihre Raumanzüge, aber die Falthelme waren nicht geschlossen. Die Luft war atembar. Endlich, nach endlos scheinenden Minuten, kam Thalia aus der HORIET. Atlan sprang vor und fing sie auf, als sie zu taumeln begann. Ihr Raumanzug war feucht und an einigen Stellen mit Schleim bedeckt. Thalia stand unter Schockeinwirkung. Sie erkannte Atlan offenbar, nicht und ließ sich von ihm wie eine Marionette auf eine der Gleiterplattformen führen, auf die die Dellos bereits getrieben worden waren. Der Arkonide blickte zur HORIET zurück, als der Gleiter langsam Fahrt aufnahm und auf zwei kuppelförmige Bauwerke zuhielt. Von Aislander war nichts zu sehen. Wahrscheinlich führte er die an Bord verbliebenen Noots zu den Labors, wo sich das Sekret der Terzöge-Königin befand. Es hatte zu dämmern begonnen. Die Gleiter hielten vor den Kuppeln, und die Gefangenen wurden vor deren ovalen Toren zusammengetrieben. In zwei Gruppen warteten sie, bis vor ihnen Öffnungen entstanden. Ein Noot versuchte, Atlan und Thalia zu trennen. In diesem Augenblick gingen die Nerven mit dem Arkoniden durch. Er versetzte dem Echsenabkömmling einen Faustschlag von solcher Wucht, daß der Noot von den Beinen gerissen und einige Meter zurückgeschleudert wurde, wo er reglos liegenblieb. Sofort waren seine Artgenossen heran, doch bevor einer von ihnen Hand an Atlan legen konnte, tauchte aus dem hellerleuchteten Inneren der Kuppel ein Camagur in der bekannten farbenprächtigen Kleidung auf. Er zischte den Noots etwas zu, was mit einem unwilligen, fast feindseligen Kreischen

Elixier des Lebens beantwortet wurde. Doch die Echsenabkömmlinge gehorchten. An dem Camagur vorbei betraten Atlan und Thalia hinter den Dellos das Gebäude. Noch immer mußte der Arkonide die Odinstochter stützen. Ihre Knie gaben bei jedem Schritt nach. Die Augen waren gerötet und in die Ferne gerichtet. Manchmal kam es Atlan vor, als wollte sie etwas sagen, aber nur ein Röcheln kam über ihre Lippen. Aislander! dachte Atlan. Dafür sollst du büßen, und wenn es das letzte ist, das ich in meinem Leben tue! Emotionen! warnte der Extrasinn. Verdammt, ja, aber ich will mich von Emotionen leiten lassen! Ich kann mir selbst nicht mehr in die Augen sehen, wenn dieser Verbrecher ungestraft ausgeht. Eine reine Trotzreaktion! Denke an deine Aufgabe! Jawohl! dachte Atlan. Eine Trotzreaktion und auch mehr! Ich hätte Aislander den Terzögen überlassen sollen! Der Arkonide war so sehr in Rage, daß es ihm in diesen Minuten schwerfiel, logisch zu denken. Ein Blick auf Thalia genügte. Hatte er kein Recht auf Gefühle, nur weil seine Verantwortung und immer wieder neue Aufgaben ihn zwangen, diese zu ignorieren? Er würde alles tun, um Aislander seine Strafe zukommen zu lassen. Noch konnte er nicht ahnen, daß dies nie der Fall sein würde. Noch war Thalia unfähig zu sprechen und ihr Geheimnis preiszugeben. Die Gefangenen, Atlan, Thalia und vierzehn Dellos, wurden in einen großen Raum mit runder Grundfläche geführt, in dessen Mitte sich ein blauer Kreis von etwa zehn Meter Durchmesser befand. Die Noots traten zurück, als alle sechzehn sich innerhalb des Kreises befanden. Dann schossen die Energiesäulen aus dem Boden. Gefangen. Zur Untätigkeit verdammt. Und irgendwo vor der Schwarzen Galaxis wartete Pthor, warteten Tausende der unterschiedlichsten Wesen auf die Rückkehr ihres

19 Königs, mit dem sie all ihre Hoffnungen verbanden.

6. Aislander Es war ein beruhigendes Gefühl, den Symbionten wieder um sich zu wissen. Zwar war Aislander nicht so abhängig von Crosv, daß er ohne ihn nicht hätte leben können, aber er hatte sich im Lauf der Zeit an ihn gewöhnt und genoß es, wenn andere Wesen ihn aus schreckgeweiteten Augen ansahen. Ohne Crosv fühlte Aislander sich nackt. Der Havare war nicht eitel im menschlichen Sinn. Es machte ihm nichts aus, daß er durch den Symbionten mittlerweile zu einem Skelett abgemagert war. Aber mit Crosv war er mehr. Man fürchtete ihn mehr als zum Beispiel Yatiner. Und Crosv hatte sich mehr als einmal als hilfreich erwiesen. Ohne ihn wäre Aislander den Fremden wahrscheinlich so gut wie hilflos ausgeliefert gewesen. Natürlich, er hatte noch eine Reihe von Überraschungen auf Lager, aber er bezweifelte, daß er damit letztendlich bei einem Mann wie Atlan großen Eindruck hätte schinden können. Diese und andere Gedanken bewegten den Spezialkurier, als er nun Yatiner gegenübersaß. Er empfand keine sonderlich verbindenden Gefühle dem anderen Havaren gegenüber. Sie waren von der gleichen Art und dienten der gleichen Sache – das war alles. Aislander fühlte sich unbehaglich. Warum, das konnte er selbst nicht sagen. Es hatte nichts mit Yatiner zu tun. Es war vielmehr etwas, das mit Crosv zusammenzuhängen schien. Bisher war es immer ein Erlebnis ganz besonderer Art gewesen, wenn der Symbiont sich wieder um ihn legte. Nun war das ganz anders. Fast glaubte Aislander, daß Crosv sich verändert hatte. Doch das konnte nur Einbildung sein. Aislander berichtete Yatiner über das, was seit seiner Landung auf Gooderspall vorgefallen war, über seine Reise zu den freien

20 Terzögen, über seine Versuche, die Eingeborenen zur Übergabe des Sekrets zu überreden und über die Art und Weise, wie diese Insektoiden ihn überrumpelt und eingesponnen hatten, ehe er den Symbionten auf die Königin ansetzen konnte. Dann seine Befreiung durch Atlan, Caahan und den Noot, der bei den Terzögen geblieben war, um den Frieden zwischen diesen und den Noots auf Gooderspall zu vermitteln. Die Ereignisse an Bord der HORIET. Aislander verschwieg nichts. Er hatte allen Grund zu triumphieren. Das Drulery war auf Nergal, und mittlerweile waren die Jatten schon dabei, es umzuwandeln. Yatiner war sichtlich erleichtert darüber. Die Abholschiffe kündigten ihre Ankunft niemals lange vorher an. Plötzlich standen sie über Nergal. Yatiner rechnete damit, daß sie spätestens am übernächsten NergalTag erscheinen würden. »Bis dahin haben wir die Ärgetzos«, sagte Aislander. »Und sollten die Abholschiffe eher erscheinen, werden wir ihren Kommandanten etwas anbieten können, was sie die kurze Verzögerung bei der Aufbereitung vergessen läßt.« Yatiner war einer Meinung mit Aislander. Auch er war davon überzeugt, daß die Fremden für Chirmor Flog wertvoll sein könnten und unter keinen Umständen zu früh sterben durften. »Ich muß die drei Organschiffe zurückrufen«, sagte der Kommandant des Stützpunkts nachdenklich. »Das Risiko, daß sie eine Reihe von Insektenstaaten auf Gooderspall vernichten, ist jetzt, da wir das Drulery haben, nicht mehr vertretbar.« »Die Terzöge hätten eine Lektion verdient«, widersprach Aislander. »Eine Lektion, die sie nie vergessen. Sie haben mich gedemütigt – mich und Crosv. Sie hätten mich sogar sterben lassen!« »Es geht nicht um sie«, entgegnete Yatiner. »Es geht um uns und um das, was der Neffe des Dunklen Oheims mit uns macht, falls wir seine Pläne durchkreuzen. Wir sind nur Empfänger, vergiß das nie. Auf Gooderspall haben wir nichts zu suchen. Mein Ent-

Horst Hoffmann schluß, die drei Organschiffe zu schicken, entsprang der Notwendigkeit, das dringend benötigte Drulery herbeizuschaffen. Diese Notwendigkeit besteht nun nicht mehr.« Aislander stieß eine Verwünschung aus. »Dann rufe die Schiffe eben zurück!« »Das wird erst möglich sein, sobald sie über Gooderspall in den Normalraum zurückgetaucht sind. Ich werde sie ununterbrochen anfunken lassen, wobei die Gefahr besteht, daß der Spruch auf Gooderspall mitgehört wird.« Yatiner hatte Angst. »Hoffentlich ist es dann nicht zu spät, und hoffentlich werden die Noots auf Gooderspall schweigen.« »Das werden sie. Sie haben mich ins Verderben rennen lassen, wie sie glauben. Allein deshalb werden sie verhindern wollen, daß man in der nächsten Zeit auf sie aufmerksam wird.« Wieder spürte Aislander, daß irgend etwas mit seinem Symbionten nicht stimmte. Die gewohnte Harmonie kam nicht zustande. Doch noch machte er sich keine allzu ernsten Gedanken darüber. »Wie viele Ärgetzos diesmal?« wollte der Spezialkurier wissen. »Dreihundert Stück sollen abgeholt werden, etwas mehr als sonst. Offenbar will man uns etwas Zeit geben, die Aufzucht neuer Jatten voranzutreiben. Es sterben immer noch mehr Tiere, als wir heranzüchten und fangen können. Doch das ist mein Problem, Aislander. Du wirst bald vor größeren Schwierigkeiten stehen, wenn der Neffe dich wieder nach Gooderspall zu den Terzögen schickt.« Aislander winkte ab. »Bis dahin habe ich Zeit genug, um mir etwas für diese Bestien auszudenken. Vergessen wir Gooderspall. Wie viele Ärgetzos haben wir bis jetzt?« »Unser Drulery reichte für knapp zweihundert. Die Produktion läuft, wie gesagt, auf Hochtouren. Stündlich bekommen wir zehn Kugeln. Bis morgen mittag haben wir die dreihundert.«

Elixier des Lebens Aislander stand auf. »Ich brauche etwas Ruhe«, erklärte er. »Achte auf die Gefangenen. Du weißt jetzt, wie gefährlich sie sind. Ich überlege, ob wir sie nicht besser in die Eishülsen stecken sollten.« »Die Energiesäulen sind unüberwindbar«, beruhigte Yatiner seinen Artgenossen. »Außerdem würde die Konservierung ein unnötiges Risiko darstellen. Mehr als einer unserer früheren Gefangenen starb in seiner Hülse.« Aislander nickte und verabschiedete sich. Er suchte die ihm zugewiesenen, mit allem Komfort ausgestatteten Räumlichkeiten auf und legte sich vorsichtig auf eine Liege. Er war nicht müde – im Gegenteil. Aber irgend etwas stimmte nicht mit ihm. Der Spezialkurier versuchte in sich hineinzuhorchen. Das Unbehagen ging von Crosv aus. Aislander nahm Kontakt mit seinem Symbionten auf, und dieser antwortete bereitwillig auf alle Fragen. Crosv versicherte, daß die vorübergehende Loslösung von Aislander keine negativen Wirkungen auf ihn gehabt hätte. Woher auch? Es war nicht das erstemal, daß Aislander Crosv als Waffe eingesetzt hatte. Und doch war die alte Harmonie nicht wiederhergestellt. Crosv wirkte verschlossen, gerade so, als ob er etwas verheimlichte. Der Spezialkurier kam zu dem Schluß, daß der Symbiont im Kokon gelitten hatte und lediglich zu stolz war, um dies zuzugeben. »Wir werden uns beide etwas Ruhe gönnen«, murmelte der Havare. »Wenn die Abholschiffe erscheinen, haben wir vielleicht schon einen neuen Auftrag, oder wir …« Aislander setzte sich auf den Rand der Liege. »Oder wir werden die Gefangenen begleiten und dabei vielleicht endlich nach Säggallo gelangen …« Das war es, was den Havaren immer wieder motivierte, wenn er einen undurchführbar scheinenden Auftrag erhielt. Immer waren es Mittelsmänner, die ihn ihm überbrachten. Chirmor Flog! Einmal den Mächtigen se-

21 hen, für den Aislander so oft sein Leben riskiert hatte, dem er von Anfang an so treu ergeben gewesen war! Der Gedanke ließ Aislander nicht mehr los. Er verdrängte alle anderen. Und so entging dem Spezialkurier die neuerliche Veränderung, die mit seinem Symbionten vor sich ging.

* Atlan wich keinen Augenblick von Thalias Seite. Er strich ihr über das Haar, redete beruhigend auf sie ein und wartete – das war alles, was er in dieser Situation tun konnte. Er wünschte, ihr etwas zu trinken geben zu können oder Medikamente zur Hand zu haben. Die Dellos, unter ihnen Branor und Caahan, der ihn zu den Terzögen begleitet hatte, hatte er angewiesen sich weiterhin ruhig zu verhalten. Er durfte jetzt nichts überstürzen. Natürlich kreisten Atlans Gedanken um Flucht. Aber erst mußte Thalia bei Sinnen sein. Andernfalls würde sie eine zusätzliche Belastung darstellen. Es dauerte Stunden, bis die Odinstochter die Benommenheit abgeschüttelt hatte. Erste Blicke, aus denen Erkennen sprach, dann erste zusammenhängende Worte, schließlich ein Weinkrampf. Atlan redete weiter auf sie ein und preßte sie enger an sich. Endlich beruhigte Thalia sich. »Es ist gut«, sagte Atlan immer wieder. »Es ist alles vorbei.« »Dieses … dieses Ding …« Thalia wischte sich die Tränen aus den Augen. »Es war furchtbar. Du kannst dir nicht vorstellen, wie grauenvoll es war. Ich dachte jeden Augenblick, es würde mich ersticken, und das hätte es auch getan, wenn ich noch länger darin gefangen gewesen wäre.« »Wir sind zu wertvoll für Aislander. Er hätte Crosv niemals befohlen, dich umzubringen, nachdem wir gelandet waren.« Die Odinstochter schüttelte den Kopf. »Nicht Aislander. Er hätte es nicht zu befehlen brauchen. Es kam aus dem Symbion-

22 ten heraus, verstehst du? Etwas, das ich nur spüren, aber nicht begreifen konnte. Aislander trägt den Symbionten wieder?« »Ja«, sagte Atlan, der nichts von dem verstand, was Thalia von sich gab. Sie nickte nur und murmelte: »Er tut mir nicht leid …« »Was meinst du?« Sie wischte sich wieder mit den Händen durchs Gesicht und sah angeekelt den Schleim auf den Armen des Raumanzugs. »Es wäre besser für Aislander gewesen, wenn er Crosv nie wieder an sich genommen hätte. Nun wird er die Folgen tragen müssen …« Weiteres ließ Thalia sich nicht entlocken. Sie schwieg eisern. »Und nun?« wollte sie plötzlich wissen. »Wo sind wir hier?« Atlan berichtete, so gut er konnte. Ein Gefängnis, das war quasi alles, was er selbst wußte. Ein Gefängnis am Rand des Raumhafens neben den niedrigen Gebäuden, vor und zwischen denen fieberhafte Aktivität herrschte. Atlan konnte nur vermuten, daß es sich dabei um die Anlagen handelte, in denen die Tiere untergebracht waren, die das Drulery so umwandelten, daß Chirmor Flog es konsumieren konnte. Wenn eine Flucht aber nicht von vorneherein zum Scheitern verurteilt sein sollte, mußte man genau über die hiesigen Verhältnisse Bescheid wissen. Caahan kam herbei und zeigte auf die drei Noots, die sich am Ausgang des Raumes unterhielten. Nur ab und zu warf einer von ihnen einen Blick herüber. Sie waren sich ihrer Sache völlig sicher. Die Energiesäulen standen so dicht beieinander, daß ein Ausbruch unmöglich war. Daran dachte Atlan auch nicht. Er spekulierte vielmehr darauf, daß man sie früher oder später abholen würde. Dann bot sich vielleicht die Möglichkeit zur Flucht. »Sie langweilen sich«, sagte Caahan leise. »Außerdem haben sie uns völlig sicher in ihrem Käfig. Vielleicht läßt sich der eine oder andere ausfragen.« »Versuchen können wir's«, flüsterte der

Horst Hoffmann Arkonide. »Wir provozieren sie.« Laut rief er: »Aislander hatte recht. Noots sind zu nichts zu gebrauchen! Seht euch die Figuren an! Wahrscheinlich wissen sie nicht einmal, weshalb sie hier sind!« Die drei Wächter fuhren herum. »Es hat doch keinen Sinn«, flüsterte Thalia. »Mit solchen Tricks legst du kein Kind herein!« »Was haben wir zu verlieren?« gab Atlan ebenso leise zurück. Er erinnerte sich an die Szene vor dem Eingang der Kuppel und spekulierte auf eine gewisse Rivalität zwischen Noots und Camagurs, vor allem aber auf den Neid der Noots auf die Havaren, die, soweit Atlan das bisher beurteilen konnte, offensichtlich eine Stufe höher in der Hierarchie der Hilfsvölker standen. »Auch die Noots auf Gooderspall waren Feiglinge und kuschten vor Aislander!« rief Atlan weiter. »Diese hier wagen sich nicht einmal an uns heran!« Das wirkte. Alle drei Wächter näherten sich dem Energiekäfig bis auf einen Meter. Eine von ihnen, offensichtlich ihr Anführer, blickte Atlan in die Augen. »Was soll der Havare gesagt haben?« »Daß ihr gerade intelligent genug seid, die niedrigsten Arbeiten zu verrichten! Wenn ich euch so betrachte, muß ich ihm recht geben. Ich bin sicher, daß ihr nicht einmal wißt, was hier auf Nergal eigentlich geschieht. Weshalb sonst ist ein Havare Kommandant des Stützpunkts und nicht einer von euch?« »Jeder von uns könnte seinen Platz einnehmen – auf der Stelle!« Atlan winkte ab und lachte rauh. »Das sehe ich. Ich wette, daß ihr überhaupt nicht in der Lage wäret, das Drulery von den Jatten umwandeln zu lassen.« Der Sprecher der Echsenabkömmlinge begann leicht zu zittern, etwas, das Atlan auch auf Gooderspall oft genug beobachtet hatte, wenn ein Noot in Erregung geriet. »Wir sind es, die die Tiere fangen und in die Anlagen bringen, wo sie die Dämpfe des

Elixier des Lebens Drulery inhalieren, nachdem wir es in kochendes Wasser gesteckt haben!« »Allerhand!« Atlan hoffte, daß der Spott aus seinen Worten und seiner Stimme herauszuhören war. »Eine große Leistung. Und was dann? Alles andere werden die Camagurs besorgen.« »Halt endlich den Mund!« zischte der Echsenabkömmling. Atlan wandte sich an Caahan. »Siehst du? Wir hatten recht.« Dabei dachte er angestrengt nach. Das Drulery wurde also in kochendes Wasser gesteckt und von den Jatten inhaliert. Und dann? Er mußte mehr wissen. »Und wir betreuen die Jatten!« fuhr der Noot fort. »Ich selbst habe eine Gruppe von ihnen noch gestern in die Anlagen gebracht und sie abtransportiert, nachdem sie ihre Kugeln produziert hatten und gestorben waren. Wenn ihr so schlau seid, werdet ihr wissen, was die Ärgetzos für den Neffen bedeuten. Uns obliegt die Aufgabe, die Produktion zu überwachen! Uns und nicht den Camagurs, schon gar nicht einem Havaren!« Dadurch, daß die Jatten die Dämpfe des in kochendes Wasser gesteckten Sekrets inhalierten, gerieten sie in schreckliche Erregung, wobei sie sich mehr und mehr verfärbten. Aus der Beschreibung des Noots entnahm Atlan, daß es sich bei den Jatten um kleine kugelförmige Pelztiere von niedriger Intelligenz und etwa der Größe eines zu dick geratenen Bibers handelte. Schließlich, wenn die Ekstase ihren Höhepunkt erreichte, schieden sie je ein einen Zentimeter großes Kügelchen aus einer dunklen Substanz aus. Dies waren die so wertvollen Ärgetzos. Die glasierte Schicht, die die Kügelchen umgab, war alles, was vom eigentlichen Drulery übriggeblieben war. Atlans Rechnung ging auf, obwohl der Arkonide sich bei dem Frage und Antwortspiel reichlich dumm vorkam. Thalia hatte recht. Auf solch plumpe Art und Weise wäre normalerweise nicht einmal ein Idiot hereingefallen. Doch nach weiteren Minuten wußte Atlan alles über das, was in den benach-

23 barten Flachbauten vor sich ging. Jedes Tier konnte nur ein Ärgetzo hervorbringen, dann starb es. Atlan hörte von den Brutstätten, und schon kreisten seine Gedanken um eine Möglichkeit, diese Brutstätten zu zerstören oder die gesamten Anlagen zur Herstellung der Kügelchen unschädlich zu machen. Dies wäre ein Schlag, den Chirmor Flog nur schwer würde verkraften können. Doch noch waren Atlan und seinen Gefährten die Hände gebunden. »Wir müssen warten, bis wir abgeholt werden«, flüsterte Atlan Thalia und Caahan zu, den er anwies, die Dellos darauf vorzubereiten, auf sein Zeichen hin loszuschlagen. »Wir brauchen Waffen. Die Strahler der Noots! Mit ihnen müßten wir ein kleines Feuerwerk veranstalten können.« Die drei Wachen hatten sich inzwischen wieder zurückgezogen, nachdem Atlan ihnen versichert hatte, daß er sich offensichtlich in ihnen und ihren Artgenossen doch getäuscht habe. Wieder hieß es warten. Niemand ahnte, welch fatale Entwicklung sich inzwischen auf Nergal anzubahnen begonnen hatte. Es war die Tragödie der Noots und Camagurs, die Tragödie Yatiners und Aislanders. Doch noch wollte niemand etwas davon wissen, daß die Tage des Stützpunkts auf Nergal gezählt waren. Noch glaube man an eine »Panne«. Und um eine solche, wenn auch mit schwerwiegenden Folgen, handelte es sich vorerst noch. Die wirkliche Katastrophe sollte erst später über Nergal hereinbrechen.

* Als Yatiner die Nachricht erhielt, war er Augenblicke lang wie erstarrt. Der Camagur, der vor ihm stand, war nicht weniger bestürzt. »Und du bist ganz sicher?« fragte der Kommandant des Stützpunkts. »Vollkommen sicher«, antwortete das fledermausähnliche Wesen mit dem Hunde-

24 kopf. »Es handelt sich um jene Tiere, die die Fänger im Lauf des Nachmittags brachten. Die von ihnen ausgeschiedene Schlacke ist wertlos.« »Und sie sterben nicht? Sie leben weiter, nachdem sie das Drulery inhaliert und dieses … dieses Zeug produziert haben?« »Sie alle leben noch. 44 Exemplare – und 44 verlorene Ärgetzos. Das ganze Sekret in ihrem Trakt ist verdampft, ohne daß wir eine einzige Kugel erhielten.« Yatiner sprang auf. Er schlug mit einer Faust auf den Arbeitstisch. »Wieso ist man nicht eher darauf aufmerksam geworden? Ich habe oft genug befohlen, daß die Jatten während des Produktionsprozesses strengt überwacht werden! Hat man sie überhaupt untersucht, bevor sie in die Anlage gebracht wurden?« »Ich nehme es an«, antwortete der Camagur. »Was soll das heißen, du nimmst es an?« »Unsere Arbeit ist längst zur Routine geworden, und wir stehen unter Zeitdruck.« »Zeitdruck!« Yatiner lachte rauh. »Ein wahres Wort. Weißt du, was mit uns geschieht, wenn wir die Ladung nicht bereithalten, wenn die Abholschiffe landen?« Der Kommandant regte sich nicht ohne Grund auf. Außer den 44 wilden Jatten, die offenbar unfähig waren, Ärgetzos zu produzieren, waren keine anderen Tiere in die Anlage gebracht worden, in der das Drulery zum Verdampfen gebracht wurde. Die nächste Gruppe wartete immer noch in ihren Käfigen. Über Funk befahl der Kommandant, schnellstens fünfzig Jatten in den Trakt zu schicken und die 44 darin befindlichen in eine gesonderte Anlage zu schaffen, wo sie sofort untersucht werden sollten. »Wir haben viel Zeit verloren – und viel Drulery«, sagte Yatiner mit ausdrucksloser Miene. »Du weißt, wo sich Aislander befindet?« »Ja.« »Dann schicke ihn zu mir. Er soll sich beeilen!«

Horst Hoffmann Der Camagur verbeugte sich und verließ den Raum. Minuten später erschien der Spezialkurier. Yatiner erschrak, als er ihn sah. Der Symbiont hatte seine Farbe verändert, geringfügig nur, doch für Yatiner sofort erkennbar. Fast schien es, als strahlte er leicht violett. Und Aislander selbst … Das einzige, was jetzt von ihm zu sehen war, sein Gesicht, wirkte noch ausgezehrter als ohnehin schon. Die Augen lagen jetzt so tief in den Höhlen, daß sie kaum noch zu erkennen waren. Der Havare bot ein Bild des Grauens. Irgendeine schreckliche Veränderung ging mit ihm vor. »Bist du krank?« fragte Yatiner, der für Sekunden vergaß, weshalb er Aislander hatte kommen lassen. Dieser winkte ab. »Crosv leidet immer noch unter den Nachwirkungen dessen, was uns diese Bestien auf Gooderspall angetan haben, aber ich schwöre dir, daß sie dafür büßen werden. Crosv wird sich erholen.« Aislander sah sich um, als hätte er erwartet, andere im Raum zu sehen. »Der Camagur wollte nicht sagen, worum es geht. Schwierigkeiten mit den Gefangenen?« Yatiner setzte sich wieder. Auch Aislander nahm Platz. Dem Kommandanten entging das Zusammenzucken des Artgenossen nicht, als dieser mit dem Symbionten das kalte Metall des Sessels berührte. Aislander sagte nicht die Wahrheit. Irgend etwas geschah mit ihm, etwas, über das er nicht sprechen wollte. »Die Gefangenen machen mir im Augenblick keine Sorgen, dafür um so mehr die Jatten. Es kann sich um einen Einzelfall handeln, aber 44 von ihnen, alle dem verdunstenden Drulery ausgesetzt, brachten keine Ärgetzos hervor, sondern …« Yatiner reichte Aislander eine kleine Schüssel mit dem von den Tieren ausgeschiedenen Stoff. Angewidert stellte der Spezialkurier sie zurück. »Ich habe einen schlimmen Verdacht«,

Elixier des Lebens sagte Yatiner. »Die Tiere könnten krank sein.« »Wir haben genügend gesunde.« Yatiner nickte. »In diesen Minuten werden fünfzig andere Jatten in die Anlagen gebracht. Allerdings …« »Ja?« »Sie befanden sich mit den möglicherweise kranken in einem Raum, wenn auch in verschiedenen Käfigen.« »Die Entarteten oder Kranken müssen auf der Stelle getötet werden!« verlangte Aislander. Yatiner allein hatte auf Nergal zu bestimmen, aber in diesen Augenblicken ging es nicht um Kompetenzen. Es ging, auch für die Havaren, ums nackte Überleben. Der Spezialkurier wollte etwas hinzufügen, aber er brachte keinen Ton mehr heraus. Yatiner schrie schrill auf, als er sah, wie der Artgenosse sich aufbäumte und nach Luft schnappte, wie der Symbiont so grell zu strahlen begann, daß die Augen schmerzten. Dennoch zwang Yatiner sich hinzusehen. Er wollte vorstürzen, Aislander packen und ihn von dem befreien, was ihn zu ersticken versuchte. Der Symbiont geriet in konvulvische Zuckungen und preßte sich immer enger um den Havaren. Aislander stieß einen letzten, ohrenbetäubenden Schrei aus, aus dem aller Schmerz und alle Verzweiflung sprachen, die ein Wesen nur empfinden konnte. Aislander versuchte sich aus der Umklammerung zu befreien, doch Crosv war stärker. Innerhalb von zwei Minuten war der Spezialkurier tot. Crosv starb mit ihm. Der Symbiont verlor alle Farbe und zerfiel zu Staub. Übrig blieb der schrecklich verunstaltete Körper Aislanders. Alle Knochen schienen gebrochen zu sein. Das Feuer in den kleinen Augen war erloschen. Yatiner war unfähig, in diesen Augenblicken etwas zu unternehmen. Ohne sich dessen bewußt zu werden, war er bis zur Wand hinter dem Arbeitstisch zurückgewichen. Er stammelte etwas, ohne es überhaupt

25 zu bemerken. Aislander tot – allein das war unvorstellbar. Doch noch furchtbarer war der Gedanke, daß er von seinem eigenen Symbionten erdrosselt und zerquetscht worden war. Endlich fing der Kommandant des Stützpunkts sich. Und er beging den schlimmsten Fehler seiner Laufbahn. Er rief die im Kontrollgebäude stationierte Camagur-Truppe herein und befahl, Aislanders sterbliche Überreste fortzubringen und in einen Konservierungsbehälter zu stecken. Es stank, und so ordnete Yatiner an, daß das Belüftungssystem auf volle Stärke gestellt werden sollte. Ventilatoren wurden eingeschaltet, und die Luftströmung spülte einen Teil dessen ins Freie, was von Crosv übriggeblieben war – feiner Staub, der sich draußen schnell ausbreitete. Doch davon bemerkte Yatiner nichts. Erst später sollte er sich darüber klar werden, was er unfreiwillig angerichtet hatte. Havaren verband keine sonderlich große emotionale Bindung miteinander. Dennoch fühlte der Kommandant sich von maßlosem Zorn gepackt. Dieser Zorn brauchte ein Ventil. Die Gefangenen! Sie waren an allem schuld! So mußte es ganz einfach sein! Yatiner vergaß jede Logik. Irgend etwas hatte durch sie auf den Symbionten eingewirkt. Kein Zweifel – auf irgendeine unbegreifliche Art und Weise hatten sie Einfluß auf Crosv genommen und ihm befohlen, Aislander zu töten. Weder Yatiner noch sonst jemand auf Nergal konnte wissen, daß Aislanders Tod die verspätete Rache der Terzöge war, die Aislanders Kokon so präpariert hatten, daß er die Veränderung an Crosv bewirken mußte. Thalia hatte diese Veränderung gespürt. Es war schon Morgen. Die Dämmerung hatte eingesetzt. Die benötigten Ärgetzos mußten so schnell wie möglich produziert werden. Doch zuvor sollten die Gefangenen unschädlich gemacht werden. Sie waren Yatiner unheimlich. Noch nie hatte er Wesen solcher Art gesehen. Wer konnte wissen, über welche Fähigkeiten sie verfügten?

26 Es gab nur eines zu tun. Yatiner bestellt Bentaner-Lork zu sich und befahl ihm, die Gefangenen in Eishülsen zu stecken. Sie waren zwar wertvoll, aber die Ärgetzos waren noch wertvoller. Es mußte unter allen Umständen verhindert werden, daß die Fremden weiteres Unheil anrichteten. Vielleicht verfügten sie über magische Fähigkeiten. BentanerLork bestätigte und rief eine Gruppe von zwanzig schwerbewaffneten Noots zusammen, die sich unter seiner Führung zu den beiden Kuppeln mit den Gefangenen begab. Yatiner selbst machte sich auf den Weg zu den Produktionsanlagen. Fünfzig Jatten hockten in ihren kleinen Käfigen und atmeten das verdampfende Drulery. Yatiner trug eine Schutzmaske wie die Noots, die auf die ersten Kugeln warteten. Ein Transportgleiter stand bereit, um die toten Tiere wegzuschaffen. Es dauerte in der Regel mehrere Stunden, bis die Jatten das Drulery umgewandelt hatten und die Ärgetzos ausschieden. Wertvolle Stunden waren schon verstrichen. Fünfzig Kugeln – knapp die Hälfte der Ärgetzos, die noch an den geforderten dreihundert fehlten. Es würde Abend sein, bevor alle dreihundert beisammen waren. Bis dahin konnten die Abholschiffe bereits gelandet sein. Yatiner hoffte, daß ihre Besatzungen aus Noots, Camagurs oder sonstigen Hilfsvölkern bestanden, die er hinhalten konnte. Schlimmer wäre es, wenn es sich um Wesen handelte, die seine Autorität nicht so schnell anerkennen würden. »Liegen bereits Untersuchungsergebnisse vor?« fragte der Kommandant des Stützpunkts und meinte damit die 44 Jatten, die seinen Zeitplan so sehr durcheinandergebracht und wertvolles Drulery hatten verkommen lassen. Natürlich wäre es sicherer gewesen, sie gleich alle zu töten, wie Aislanders letzte Forderung gelautet hatte. Doch Yatiner

Horst Hoffmann wollte wissen, was es mit ihnen auf sich hatte. Vielleicht handelte es sich um einen Einzelfall. Die Jatten lebten in kleinen Kolonien, meist Höhlen in den nahen Bergen. Vielleicht das Ergebnis einer Inzucht, vielleicht wirklich eine Entartung oder Krankheit. Tatsache war, daß etwas Derartiges noch nie auf Nergal vorgekommen war, und die Arbeit, die Yatiner und seine Leute hier zu leisten hatten, war zu wichtig, als daß man den Vorfall auf die leichte Schulter nehmen konnte. Einer der Noots schüttelte den Kopf. »Ich stehe in ständiger Verbindung mit den Wissenschaftlern, die die Untersuchungen durchführen«, sagte er. »Sie haben noch nichts finden können – absolut nichts.« Yatiner gab eine Verwünschung von sich. »Man soll eines der Jatten sezieren«, ordnete er an. Der Noot bestätigte und gab den Befehl weiter. Die Wissenschaftler würden nichts finden, denn noch hatte der eigentliche Transformationsprozeß nicht begonnen. Jene mikroskopisch kleinen Staubpartikel des toten Crosv, die die »entarteten« Jatten erreicht hatten und von diesen eingeatmet worden waren, hatten ihre volle Wirkung noch nicht getan. Nur die Mutierten waren dafür empfänglich. Die »normalen« Tiere atmeten die Partikel ein, ohne Schaden zu nehmen. Als Yatiner am frühen Nachmittag die Meldung erhielt, daß alle fünfzig Jatten, die dem Drulery ausgesetzt gewesen waren, ihre Ärgetzos produziert hatten, vergaß der Havare die »Kranken« vorübergehend. Die toten Tiere wurden aus der Anlage geschafft, neues Sekret in die Kessel gegeben und weitere 56 Jatten den Dämpfen ausgesetzt. Noch 56 Ärgetzos. Wenn nicht im letzten Augenblick noch etwas dazwischenkam, sollten sie bei Einbruch der Nacht abholbereit sein. Sie und die Gefangenen. Aislander, dessen Tod Yatiner noch vor Stunden erschüttert hatte, war vergessen. Ein anderer würde an seine Stelle treten.

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7. Wenige Stunden vorher Atlan stieß Thalia und Caahan an, als die Noots und Camagurs die Kuppel betraten. Noch immer saßen die drei dicht beieinander nur knapp einen Meter von den Energiesäulen entfernt. Doch Atlans Hoffnung, nur von einer kleinen Gruppe abgeholt zu werden, erfüllte sich nicht. Zum erstenmal seit der Landung auf Nergal sah er so viele Noots und Camagurs zusammen. Sie alle waren schwerbewaffnet. Atlan hütete sich davor, darauf zu vertrauen, daß man nicht auf sie schießen würde, weil sie wertvoll für Chirmor Flog sein konnten. Es war ein mehr als seltsamer Anblick, als die ungleichen Wesen auf den Energiekäfig zu marschiert kamen, bis einer der Noots den Arm hob. Seine Artgenossen und die Camagurs in ihren farbenprächtigen Gewändern verteilten sich rings um die kreisrunde Fläche mit den Gefangenen. Natürlich mußte Atlan annehmen, daß sie gekommen waren, um ihn, Thalia und die Dellos zu einem der inzwischen gelandeten Abholschiffe zu bringen. Dies war die einzig logische Erklärung. Daß noch kein Organschiff im System aufgetaucht war, konnte der Arkonide nicht ahnen. Es wäre Selbstmord gewesen, nun einen Fluchtversuch zu unternehmen. Wahrscheinlich hatte Aislander dem Kommandanten des Stützpunkts davon berichtet, was Atlan und Caahan auf Gooderspall vollbracht hatten, und nun nahm Yatiner an, daß alle Gefangenen gleichermaßen gefährlich waren. Atlan schätzte, daß sich jetzt mindestens zwanzig Noots und die gleiche Anzahl Camagurs in der Kuppel befanden. Auf einen Zuruf desjenigen, die hier offensichtlich das Kommando führte, schalteten die Wachen am Eingang die Energie ab, die die Säulen speiste. »Steht auf und bleibt dicht beieinander!« rief der Noot. »Keine Dummheiten. Wir

schießen sofort. Für den Neffen des Dunklen Oheims reicht es, wenn nur einige von euch am Leben bleiben!« »Wird man uns nach Säggallo bringen?« fragte Atlan, als sich die sechzehn Gefangenen in Zweierreihen formierten. »Ihr werdet früh genug erfahren, wohin ihr kommt. Nun los!« Die Gruppe setzte sich in Bewegung. Schon als sie die Kuppel verließ und ins Freie kam, wußte Atlan, daß er sich getäuscht hatte. Kein Organschiff außer der HORIET war zu sehen, und das Landefeld war in seiner ganzen Ausdehnung zu überblicken. Zwei Camagurs gingen voraus, auf ein zylinderförmiges Bauwerk zu. Atlan stellte keine Fragen. Ein Gedanke beschäftigte ihn plötzlich, und er fragte sich, weshalb er nicht früher an diese Möglichkeit gedacht hatte. Die erwarteten Abholschiffe kamen, um die Ärgetzos zu Chirmor Flog zu bringen – ob nun direkt tut geheimnisvollen Welt Säggallo oder zu einer weiteren Zwischenstation. Auf jeden Fall würde ein weiterer Schritt getan sein, falls sie den Arkoniden, Thalia und die Dellos an Bord nahmen – ein weiterer Schritt zur Lösung des Geheimnisses um den Neffen. War es unter diesen Umständen sinnvoll zu fliehen – abgesehen davon, daß dies bei der augenblicklichen Bewachung einem Selbstmordversuch gleichkam? Atlan brauchte Zeit. Er wußte nicht, wohin sie gebracht wurden. Chirmor Flog als Gefangene vorgeführt werden oder in Freiheit wieder irgendwo zwischen den Sternen der Schwarzen Galaxis umherirren und verzweifelt nach Spuren suchen dies war die momentane Alternative. Ein Blick auf die Strahlwaffen, die auf die Gefangenen gerichtet waren, genügte, um Atlan seine Wahl treffen zu lassen. Thalia stieß ihn an und zeigte vorsichtig dorthin, wo die sechzehn in der anderen Kuppel gefangenen Dellos ebenfalls unter strengster Bewachung auf das Gebäude zu geführt wurden. Beide Gruppen vereinigten sich, bevor ein großes Tor sich öffnete. Atlan beob-

28 achtete, wie ein Noot seine Klauenhand gegen eine rot markierte Stelle in der Wand preßte, um beide Hälften des Tores zur Seite fahren zu lassen. Im Innern des Gebäudes war es hell – und kalt. Atlan sah etwa fünfzig zwei Meter hohe Behälter mit runder Grundfläche und einem Durchmesser von einem Meter. Die meisten waren auseinandergeklappt. Bläulichweiße Dunstschwaden stiegen aus dem Boden. Die Behälter bestanden ganz aus durchsichtigem Material, das an vielen Stellen beschlagen war. »Die Eishülsen«, erklärte der Noot, der sich inzwischen als Bentaner-Lork vorgestellt hatte. »In ihnen werdet ihr keinen Unfug anstellen können, bis die Abholschiffe gelandet sind.« »Die Energiekäfige waren euch also nicht sicher genug für uns?« fragte der Arkonide mit beißendem Spott, während er sich fragte, was es mit diesen »Eishülsen« auf sich hatte. Wenn seine Ahnung sich bewahrheitete, waren er und seine Begleiter tatsächlich außer Gefecht gesetzt, sobald sie sich darin befanden. »Es war Yatiners Befehl«, sagte Bentaner-Lork. »Vielleicht auch Aislanders Idee, bevor er starb.« Atlan fuhr herum und sah, wie sich sofort einige Bewaffnete um ihn herum postierten. Er glaubte nicht richtig gehört zu haben. »Aislander tot? Aber wie …?« »Sein Symbiont hat ihn erstickt und ihm alle Knochen im Leib gebrochen«, erklärte der Noot schroff. »Yatiner ist der Ansicht, daß ihr etwas damit zu tun habt. Er sähe es bestimmt nicht ungern, wenn ihr …« Die Andeutung genügte. Würde der Kommandant des Stützpunkts sich nicht wie vorher auch der Spezialkurier eine Belohnung für die Ablieferung der Unruhestifter erhoffen, wäre ihr Todesurteil schon jetzt gesprochen und wahrscheinlich auch vollstreckt worden. Die Hülsen? »Keine Angst«, sagte Bentaner-Lork auf eine entsprechende Frage. »Ihr werdet eine

Horst Hoffmann Weile schlafen und erst an Bord eines der Abholschiffe wieder zu euch kommen. Ich hoffe nur, daß es Schiffe der Scuddamor-Flotte sein werden.« »Scuddamor-Flotte?« »Du hast genug gefragt. Los jetzt«, der Noot wandte sich an die Bewaffneten. »Steckt sie in die Eishülsen!« Die Dellos ließen sich widerstandslos führen. Auch sie wußten, daß Auflehnung zum jetzigen Zeitpunkt sinnlos war. Außerdem hätten sie ohne einen Befehl Atlans ohnehin nichts unternommen. Einer nach dem anderen würde in eine Hülse gebracht. Jeweils zwei Camagurs klappten die beiden Hälften zusammen und verschlossen sie. Auch nach oben hin waren die Gebilde luftdicht abgeschlossen. Atlan wollte schon protestieren, weil er glaubte, daß man ihn, Thalia und alle Dellos qualvoll ersticken lassen wollte, doch dann sah er, wie einer der Spezialandroiden nach dem anderen mitten in der Bewegung erstarrte. »Ihr … ihr friert uns ein?« »Keine Angst«, sagte Bentaner-Lork wieder. »Wir tauen euch auch wieder auf – vielmehr werden andere das für uns besorgen.« Der Noot wirkte fast amüsiert. »Du interessierst dich für die Hülsen? Ich sehe, wie du hinschielst, wenn deine Freunde eingesperrt werden. Ja, wir brauchen sie nur zuzuklappen – alles andere geschieht automatisch. Und sie brauchen nur geöffnet zu werden, damit ihr wieder bewegungsfähig werdet. So einfach ist das, und doch unerreichbar für euch. Du bist an der Reihe!« Gerade wurde Thalia zu einer Hülse geführt – der vorletzten noch offenstehenden. Die Odinstochter blickte noch einmal zurück. Ein stummes Flehen stand in ihrem Blick, so als ob sie nicht glauben wollte, daß Atlan tatsächlich zuließ, was mit ihnen geschah. Ein Noot stieß sie mit dem Schaft seiner Waffe in den Rücken, daß sie aufschrie und vorwärtstaumelte. Sekunden später klappten beide Hälften der Eishülse zu. Thalia warf sich gegen die transparenten Wände und erstarrte mitten in der Bewegung.

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Alle organischen Körperfunktionen waren auf ein Minimum herabgesetzt. Ein unbeteiligter Betrachter hätte glauben müssen, Thalia und die Dellos seien tot. Der Arkonide ließ sich widerstandslos zur letzten offenen Hülse führen. Eine verzweifelte Hoffnung: Unter dem Raumanzug trug er das Goldene Vlies. Atlan glaubte nicht an Wunder, aber es war ein Strohhalm, an den er sich klammerte. Ohne zu wissen, ob diese irreal erscheinende Hoffnung sich erfüllte, warf er sich wie Thalia gegen das Glas, nachdem die beiden Hälften der Hülse zusammengeklappt und verschlossen waren, dann blieb er stehen, als ob ihm alle Muskeln mit einem Mal den Dienst versagten. Er konnte denken. Er hatte die Augen weit aufgerissen und sah, wie alle Noots und Camagurs das Gebäude verließen. Sie waren sich ihrer Sache völlig sicher. Er wartete ab, bis das Eingangstor sich geschlossen hatte. Erst dann bewegte er sich.

* tlan hatte keine Möglichkeit, genau abzuschätzen, wieviel Zeit seit der Einfrierung vergangen war. Als man sie hierhergebracht hatte, war es Mittag gewesen. Ein Fluchtversuch würde nur in der Dunkelheit Erfolg haben können. Und einen solchen Fluchtversuch wollte der Arkonide unternehmen. Er war der einzige, der sich bewegen konnte. Wieder einmal hatten die wundersamen Kräfte des Goldenen Vlieses ihm zumindest einen Aufschub verschafft. Atlan hatte Zeit zum Nachdenken gehabt – viel Zeit sogar. Und ihm war eine Idee gekommen, eine verwegene Idee, aber wenn er sie verwirklichen konnte, würde er etwas in der Hand haben, mit dem er Chirmor Flog und seinen Helfershelfern entgegentreten konnte. Zunächst würde er aus seiner Eishülse entkommen müssen, dann einige Dellos befreien und schließlich ungesehen in die Lagerhalle gelangen, in denen die Ärgetzos

aufbewahrt wurden. Zwar hatte er von den Wachen in der Kuppel erfahren, wo diese Kügelchen produziert wurden, aber noch wußte der Arkonide nicht, wohin sie von dort gebracht wurden. Bestimmt nicht weit, überlegte Atlan, wenn sie ohnehin bald nach der Produktion von Raumschiffen abgeholt wurden. Die ganze Zeit über war keine einzige Wache erschienen, um nach den Gefangenen zu sehen. Noots und Camagurs waren sich ihrer Sache völlig sicher. Anfangs hatte Atlan befürchtet, es gäbe automatische Alarmsysteme, zum Beispiel Einrichtungen, die den Sauerstoffverbrauch innerhalb der Eishülsen anmaßen und sofort ansprachen, sobald ein Gefangener mehr verbrauchte als unter diesen Umständen der reduzierten Lebensfunktion »normal« war. Erst nachdem er die Hülse betreten und gemerkt hatte, daß er nicht erstarrte, war Atlan der furchtbare Gedanke gekommen, er müsse kläglich ersticken, aber die Sauerstoffversorgung schien sich nach den Bedürfnissen der Gefangenen zu richten, ohne daß ein Alarmsystem verbunden war. Zwar hatte Atlan keine Ahnung, woher der Sauerstoff kam – er hörte kein Zischen und sah nicht, daß die Eisluftschwaden um ihn herum aufgewühlt wurden – aber er konnte atmen. Atlans Finger betasteten den fast nicht mehr wahrnehmbaren Schlitz zwischen den beiden Hälften der Hülse. Mittlerweile mußte es dunkel sein. Atlan konnte sich, wie so oft in seinem langen Leben, nur auf sein Gefühl verlassen. Innerhalb der Halle herrschte immer noch das gleiche grelle Licht, doch die Augen hatten sich längst daran gewöhnt. Der Arkonide fand keinen Hinweis darauf, wie er die Hülse von innen öffnen könnte. Thalia hatte sich dagegengeworfen, ebenso wie er, doch Atlan hatte den Noots und Camagurs lediglich eine Schau bieten wollen und nicht sein ganzes Körpergewicht dahintergelegt. Panzerglas oder Plastik – es schien nur eine Möglichkeit zu geben, aus der Eishülse zu kommen. Atlan hatte keinen

30 harten Gegenstand, kein Messer – nichts. Er mußte versuchen, sein kaltes Gefängnis gewaltsam aufzubrechen, auf die Gefahr hin, daß die Besatzung des Stützpunkts dann endgültig alarmiert sein würde. Einmal draußen, würde es keine großen Schwierigkeiten bereiten, die anderen zu befreien. Kolphyr! Atlan hätte jetzt einiges dafür gegeben, den Riesen bei sich zu haben. Er hätte die Hülse wahrscheinlich ohne große Anstrengung mit bloßen Händen auseinandergebrochen. Doch Atlan war allein. Er atmete tief durch, dann warf er sich mit aller Kraft gegen den Teil der transparenten Wand, wo sich der Schlitz befand. Das Ergebnis überraschte ihn so, daß er durch das mit lautem Klirren zerspringende Glas hindurch vom eigenen Schwung mehrere Meter weit in die Halle getragen wurde und zu Boden stürzte. Die linke Hüfte schmerzte, aber das nahm er kaum wahr. Insgeheim hatte er erwartet, bis zur Grenze der Erschöpfung arbeiten zu müssen, um aus der Eishülse herauszukommen – falls überhaupt. Einfach, einfaches Glas! Wie sicher mußten sich die Noots und Camagurs auf Nergal fühlen, wenn ihre Widersacher in diesen runden Eiskammern steckten. Das war schon nicht mehr Sorglosigkeit, das war haarsträubende Dummheit. Atlan konnte es recht sein. Er sah sich um und fand nach kurzem Suchen eine etwa anderthalb Meter lange Metallstange in einer Ecke der Halle liegen. Ohne lange zu zögern, hob er sie auf und zerschlug zuerst Thalias Eishülse, dann die einiger Dellos. Jeden Augenblick konnten die Wachen erscheinen, und diesmal würden sie nicht zögern, das Feuer zu eröffnen. Atlans größere Sorge war jedoch, ob die »Wiedererweckung« der Eingefrorenen ohne Komplikationen verlaufen würde. Hatte man sie wirklich nur in die Hülsen zu stecken brauchen, oder gab es verborgene Kontrollräume, von wo aus die Reduzierung der Lebensfunktionen gesteuert auch die Re-

Horst Hoffmann aktivierung vollzogen wurde? Atlan lief zu Thalia zurück und zerrte sie aus ihrem Kältegefängnis. Eisige Luft schlug ihm entgegen. Erst jetzt wurde er sich der Kälte überhaupt bewußt. In seiner eigenen Hülse hatte er so gut wie nichts davon gespürt. Eine physikalische Unmöglichkeit, wurde dem Arkoniden bewußt. Es gab so vieles, das er nicht verstand, aber jetzt war nicht die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Thalia rührte sich nicht. Atlans Hände massierten ihren Hals und die Wangen. Keine Reaktion. Auch die Dellos, immerhin keine Menschen, sondern Spezialandroiden aus Agmonth, lagen wie erstarrt auf dem Boden. Atlan überlief eine Gänsehaut, als er daran dachte, daß er seine Begleiter umgebracht haben könnte. Wie gehetzt sah er sich um. Das Tor war noch geschlossen. Keine Wachen erschienen. Warteten sie draußen? Thalia … Wie sie nun so vor ihm lag, war sie schöner als je zuvor – zumindest hatte Atlan diese Schönheit niemals so sehr wahrgenommen wie jetzt. Plötzlich vergaß er alles, was um ihn herum vorging, die Noots, die Camagurs, Yatiner und auch Chirmor Flog, der irgendwo im Hintergrund die Fäden zog und diesen Raumsektor kontrollierte. Es gab nur noch ihn und Thalia. Als er sich über sie beugte und die kalten Lippen küßte, mußte er unwillkürlich an ein Märchen denken. Dornröschen … War er, Atlan, der Prinz, der sein Dornröschen mit einem Kuß zum Leben erwecken konnte? Wäre die Situation nicht so makaber gewesen – Atlan hätte laut gelacht. Mochte dieser Prinz im Märchen die gleichen Gefühle gehabt haben wie er in diesem Augenblick? Thalia schlug die Augen auf. Atlans erste Reaktion war ein weiterer Kuß, und die Odinstochter erwiderte ihn. Der Arkonide spürte, wie zwei kalte Hände sich um seinen Nacken schlagen. Hinterher hätte er nicht zu sagen gewußt, was geschehen wäre, hätte nicht plötzlich

Elixier des Lebens ein Dello neben ihm gestanden. Er sah die Stiefelspitzen und kam mit einem Ruck in die Höhe. Es war nicht Caahan, wie er insgeheim gehofft hatte. Nach all dem, was er und der Spezialandroide auf Gooderspall durchgemacht hatte, war fast eine Art emotionale Bindung zwischen den beiden ungleichen Wesen entstanden. Nach und nach kamen immer mehr Dellos zu sich. Atlan reichte Thalia die Hand und stand auf. Er fand weitere Eisenstangen und reichte sie den Dellos. Gemeinsam zertrümmerten die Reaktivierten und der Arkonide die restlichen Eishülsen, wobei Atlan immer wieder zum Eingangstor der Halle sah. Es würde die nächste Hürde sein, die er zu nehmen hatte. Und vielleicht die letzte. Vom Standpunkt der Stationsbesatzung aus gesehen, war es besser, dort draußen auf die Ausbrecher zu warten als möglicherweise beim Stürmen der Halle in eine Falle zu laufen und unnötige Opfer in Kauf zu nehmen. Ein Risiko, das eingegangen werden mußte. Atlan rief Fälser, Branor und Caahan zu sich. »Ich werde versuchen, das Tor zu öffnen. Es müßte jetzt Nacht sein. Nach und nach werdet ihr in kleinen Gruppen versuchen, die HORIET zu erreichen. Wahrscheinlich ist sie bewacht. Dann müssen die Wachen ausgeschaltet werden. Fälser, das wird deine Aufgabe sein. Nimm dir zwei Dellos mit, wenn es mir gelingt, das Tor zu öffnen.« »Das wird unmöglich sein«, sagte der Spezialandroide. Atlan winkte ab. »Ich hielt es auch für unmöglich, die Hülsen zu sprengen. So vorsichtig unsere Bewacher vor dem Einfrieren waren, so leichtsinnig sind sie nun. Offensichtlich hat es noch nie jemand fertiggebracht, aus den Eishülsen zu entkommen. Aber Vorsicht kann auch uns nicht schaden. Alle, die Eisenstangen haben, sollen sich rechts und links vom Tor bereit halten und sofort losschlagen, wenn Noots oder Camagurs auftauchen!« »Und du?«

31 »Ich versuche, die Ärgetzos zu finden. Caahan wird mich begleiten.« »Und die anderen?« »Sie warten. Ein paar von uns fallen weniger auf als alle zusammen. Du versuchst an Bord der HORIET zu gelangen. Wenn du das geschafft hast, holt ihr die anderen, aber immer nur in Zweiergruppen. Ich glaube nicht, daß die Abholschiffe schon gelandet sind, sonst hätte man uns reaktiviert. Wir müssen verschwunden sein, bevor sie da sind. Nimm Kontakt mit Bronniter-Vang auf, Fälser! Im entscheidenden Augenblick muß alles wie am Schnürchen laufen. Wir …« »Ich verstehe nicht«, unterbrach der Dello. »Was heißt das?« »Wie am Schnürchen?« Atlan lachte zum erstenmal seit langem. »Eine Redewendung, vergiß es. Ich wollte sagen, daß wir dann keine Sekunde zu verlieren haben und alles aufeinander abgestimmt sein muß. Noch einmal: ich und Caahan versuchen, die Ärgetzos zu finden und an Bord zu bringen. Bis dahin müßt ihr alle ebenfalls in der HORIET sein, und zwar ohne daß unsere Freunde darauf aufmerksam werden. Wenn es sich nicht vermeiden läßt …« Atlan zögerte einen Augenblick. »Wenn es nötig ist, tötet die Wachen. Nur wenn es unbedingt nötig ist, Fälser! Sonst versucht sie zu betäuben.« »Und ich?« fragte Thalia, die sich zwischen die Dellos gedrängt hatte und noch wesentlich mitgenommener aussah als die Androiden. Sie wirkte völlig kühl, und Atlan fragte sich, ob sie wirklich vergessen hatte, was eben noch zwischen ihnen gewesen war. »Du bleibst hier und wartest, bis die Dellos zurück sind. Du gehst mit der zweiten Gruppe und übernimmst mit Fälser zusammen das Kommando über die HORIET, bis Caahan und ich an Bord sind. Und nun …« Der Arkonide blickte zum Tor hinüber, dann hoch zur Decke. Regelrechte Lichtschlangen, die ihn an Neonröhren erinnerten, waren mit zusammengekniffenen Augen zu erkennen. Sobald das Tor sich öffnete,

32 würde der Lichtstrahl ins Dunkel der Nacht hinausdringen und die Besatzung des Stützpunkts auf den Plan rufen. »Zurücktreten!« rief Atlan den Dellos und Thalia zu. »Gleich wird es ziemlich dunkel werden!« Dann schleuderte er die Eisenstange gegen die Decke. Ein Blitz, dann ein Funkenregen, der auf die Gefangenen niederging, ohne einen von ihnen zu verletzen. Das grelle Licht erlosch von einem Augenblick zum andern. Es dauerte einige Zeit, bis Atlans Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Tas tend näherte er sich dem Tor. Er versuchte sich zu erinnern, an welcher Stelle der Noot die Wand berührt hatte – allerdings von außen. Wieder ging Atlan von Spekulationen aus, und wieder einmal hatte er Glück. Seine Finger fanden eine Vertiefung in der Wand neben dem Tor. Er preßte die Handfläche hinein, und das Tor fuhr völlig lautlos auf. Im nächsten Augenblick nahm er eine Bewegung wahr. Eine im Licht der entfernten Scheinwerfer nur vage erkennbare Gestalt, die herumfuhr und eine Waffe auf ihn richtete. Bevor Atlan reagierte, war Fälser an ihm vorbei und streckte den Noot mit einem Faustschlag zu Boden. Er entwand ihm die Strahlwaffe und reichte sie Atlan: »Du wirst sie besser gebrauchen können als ich«, sagte der Androide. »Bestimmt stehen mehr Wachen vor dem Depot mit den Ärgetzos als vor der HORIET.« Es war ein Strahler, wie Atlan ihn auf Gooderspall von den dort stationierten Noots bekommen hatte, bevor er ins Reich der Terzöge aufbrach. »In Ordnung«, sagte der Arkonide. »Nehmt die Eisenstangen mit. Und denkt daran: die HORIET muß startbereit sein, aber es darf noch keine Energie freigesetzt werden, die angemessen werden könnte. Verstanden?« »Du kannst dich auf uns verlassen, Atlan.« »Das weiß ich«, antwortete der Arkonide

Horst Hoffmann lächelnd. Er sah sich nach Caahan um. »Komm!« Noch einmal begegnete Atlan Thalias Blick, aus dem nur eines sprach. Sie wollte mit ihm gehen. Aber Atlan blieb hart. Er nahm Caahan beim Arm und stürmte mit ihm ins Freie hinaus. Er war sich über seine Gefühle der Odinstochter gegenüber immer noch nicht im klaren. Vielleicht liebte er sie wirklich und wollte es nur nicht wahrhaben. Wie oft in der Vergangenheit hatten solche Lieben tragisch geendet? Wie oft waren die Frauen, mit denen er zusammengelebt hatte, gealtert, während er jung geblieben war? Atlan versuchte die Gedanken zu verscheuchen. Doch die Gesichter erschienen immer wieder vor seinem geistigen Auge. Und nicht immer war es das Alter gewesen, das die Tragik brachte. Mirona Thetin – eine faszinierende Frau und ein Monstrum. Faktor Eins der Meister der Insel. Niemals in seinem Leben, und sollte es noch weitere Jahrzehntausende andauern, würde Atlan die Ereignisse vergessen, die zu ihrem Tod geführt hatten. Sie war im Grund genommen nur deshalb gestorben, weil sie ihn, Atlan, zu schonen versucht hatte. Und Thalia? Atlan zwang sich mit aller Gewalt zur Konzentration. Zusammen mit Caahan erreichte er eines der flachen Bauwerke und warf sich in seinem Schatten zu Boden. Das Landefeld war in fahles Licht getaucht. Kein Noot und kein Camagur war zu sehen. Wo befanden sich die Ärgetzos? Atlan fiel plötzlich ein, daß einige der kurz nach der Landung beobachteten Transportschweber vor einer Öffnung im Boden des Landefelds haltgemacht hatten. Er versuchte sich zu orientieren. »Dort!« flüsterte Caahan. Atlan sah den Gleiter im gleichen Augenblick. Das Fahrzeug hielt an. Nur Sekunden danach drang Licht aus dem Boden. Einige Gestalten – Atlan konnte auf die Entfernung nicht einmal feststellen, ob es sich um Noots

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oder Camagurs handelte – sprangen von der Ladefläche und verschwanden in der Helligkeit. Zwei von ihnen schleppten etwas mit sich. »Wir scheinen schon wieder mehr Glück als Verstand zu haben«, flüsterte Atlan Caahan zu. »Wir können nicht warten, bis die Burschen verschwunden sind und der Eingang verschlossen ist. Los!« Der Fahrer des Gleiters bemerkte die beiden Anstürmenden erst, als es längst zu spät war. Atlan betäubte den Noot mit einem Faustschlag. »Das war der erste«, zischte er Caahan zu. »Die anderen werden es uns nicht so leicht machen.« Ein quadratisches, etwa vier mal vier Meter großes Loch war im Boden, aus dem das Licht drang, und in dem einige nach unten führende Laufbänder zu erkennen waren. Atlan sah sich um. Die HORIET stand einige hundert Meter entfernt auf dem Landefeld. Wachen waren nicht zu sehen. Atlan wußte, daß er sich auf Fälser verlassen konnte. Dennoch hatte er ein ungutes Gefühl. »Los jetzt!« zischte er Caahan zu und packte den Griff des Strahlers fester.

8. Yatiner Von Minute zu Minute wurde der Kommandant des Stützpunkts auf Nergal unruhiger. Längst hätte die Meldung kommen müssen, daß die letzten 56 Ärgetzos von den Jatten ausgeschieden worden wären. Der Havare ging vor den großen Fenstern seines Arbeitsraums auf und ab. Es hielt ihn nicht mehr in seinem Sessel. Mittlerweile war es völlig dunkel. Nur einige Scheinwerfer reichten noch in die Nacht hinein und beleuchteten bestimmte Stellen des Raumhafens. Immer wieder fragte der Havare bei den Noots und Camagurs, die bei den Jatten waren, an, wie viele Ärgetzos produziert worden waren, und von Mal zu Mal war das Er-

gebnis deprimierender. Es schien fast so, als weigerten sich die Tiere, das Drulery aufzunehmen und umzuwandeln. Fest stand, daß seit einer halben Stunde kein einziger Ärgetzo mehr gewonnen worden war. Yatiner war entschlossen, noch eine Stunde zu warten und dann gegebenenfalls die Tiere gegen andere auswechseln zu lassen. Ganze sechs Ärgetzos! durchfuhr es den Havaren. Die gesamte Ausbeute! Das war unfaßbar! Das hatte es noch niemals gegeben – jedenfalls nicht, solange er den Stützpunkt leitete. Und die Fremden waren an allem schuld. Mit ihnen war das Unglück gekommen. Manchmal verfluchte Yatiner Aislander. Hätte er sie nur nicht hierhergebracht. Aber nun waren sie wertvoller als jemals zuvor. Yatiner wußte jetzt, daß die 44 »entarteten« Jatten keine Ausnahme darstellten – zumindest redete er es sich ein. Er mußte es annehmen, denn weder der Kommandant des Stützpunkts noch irgend jemand anders auf Nergal konnte wissen, was in diesen Stunden wirklich vorging und was noch auf Yatiner zukommen würde. Denn die Veränderung schritt voran. Die »entarteten« Jatten machten die Transformation durch. Äußerlich war ihnen nach wie vor nichts anzumerken, und auch die Sezierung hatte keine neuen Aufschlüsse gebracht. Was an ihnen anders war als an ihren Artgenossen war nicht zu sehen oder zu messen. Die Unfähigkeit, Ärgetzos zu produzieren, war nur eine Begleiterscheinung. Ihr Gehirn hatte sich verändert – nicht organisch, nicht meßbar. Man könnte die Veränderung mit einer Wucherung von Zellen vergleichen, die bei einem bestimmten Punkt zum Stillstand gekommen war, in einem Stadium, das keine wirklichen, keine erkennbaren Veränderungen in ihrer ganzen Verhaltensweise hervorgerufen hatte – bis die Mikroorganismen, die sich aus dem sterbenden Symbionten Crosv gelöst hatten, das Gehirn erreichten. Das, was in den Gehirnen der mutierten

34 Jatten schlummerte, wurde geweckt. Die Tiere begannen etwas auszustrahlen, das sich auf die meisten anderen Jatten fatal auswirkte. Die Jatten, egal ob sie in den vergangenen Tagen in der Wildnis gefangen oder in den Brutstätten geboren worden waren, verloren die Fähigkeit, das eingeatmete Drulery in Ärgetzos umzuwandeln. Und dies war nur der erste Schritt. Der zweite sollte noch fataler sein. Doch davon ahnte Yatiner noch nichts. Er befahl, nach Ablauf der Stunde die noch lebenden Tiere gegen andere auszuwechseln. Was das bedeutete, war ihm klar. Es würde abermals Stunden dauern, bis die wertvollen Kugeln produziert waren. Yatiner überzeugte sich davon, daß in unmittelbarer Nähe des Systems noch keine Organschiffe geortet worden waren. Wie jedesmal, wenn die Abholschiffe unterwegs waren, befürchtete er insgeheim, daß es sich um Einheiten der berüchtigten Scuddamor-Flotte handelte. Noch kein Schiff in der Nähe. Die drei Raumer, die Yatiner nach Gooderspall beordert hatte, würden frühestens in zwei Tagen wieder über Nergal auftauchen. 250 Ärgetzos – noch fünfzig mußten von den Jatten hervorgebracht werden. Yatiner ließ weitere Tiere sezieren – solche, die ihr Ärgetzo produziert hatten, und solche, die scheinbar unfähig dazu waren. Wieder fanden die Wissenschaftler nichts heraus. Keine organische Veränderung war festzustellen. Dafür aber erhielt der Kommandant die Nachricht, daß bei den am Vortag gefangenen wilden Jatten eine Zellwucherung in bestimmten Gehirnsektoren eingesetzt hatte, wie sie beim ersten Exemplar, das schon vorher seziert worden war, nicht vorhanden gewesen war. Yatiner befahl, im Abstand von jeweils einer halben Stunde weitere Exemplare zu töten und ihre Gehirne genauestens zu untersuchen. Er mußte Klarheit haben. Wenn die Wilden eine Seuche eingeschleppt hatten, waren alle anderen Tiere bedroht. Was das bedeu-

Horst Hoffmann tete, daran wagte Yatiner nicht zu denken. Einen Augenblick lang spielte er mit dem Gedanken, zu den Gefangenen zu gehen und einige von ihnen zu töten. Nur mit Mühe behielt er die Kontrolle über sich. Sollten sie in den Eishülsen steckenbleiben bis die Abholschiffe kamen. Chirmor Flog oder wer immer sich dann mit ihnen beschäftigen würde, würde ihnen schon das geben, was sie in den Augen des Havaren verdienten. Yatiner sah keine Veranlassung, die vor dem Gebäude mit den Hülsen postierte Wache über Funk nach irgendwelchen besonderen Vorkommnissen zu fragen. Es war absolut undenkbar, daß jemand aus den Eishülsen entkommen konnte – eher würde sich ein Toter aus seinem Grab befreien. So kam es, daß sich die Flucht der Dellos und Thalias vollkommen unbemerkt vollzog. Niemand sah die Gestalten, die in kurzen zeitlichen Abständen paarweise über das Landefeld schlichen, dabei jede Deckung ausnutzend. Und niemand bemerkte, daß zwei andere Gefangene ins Depot mit den Ärgetzos eindrangen. Als Yatiner die Nachricht erhielt, daß drei Organschiffe wenige Lichtminuten von Nergal entfernt aus dem Hyperraum gebrochen waren und direkten Kurs auf den Planeten hielten, waren die Gefangenen ohnehin vergessen. Zu früh! durchfuhr es den Kommandanten des Stützpunkts. Viel zu früh! Dann kam der zweite Schock. Yatiner stand wie erstarrt vor dem Bildschirm in der dem Arbeitstisch gegenüberliegenden Wand, als das Gesicht darauf erschien – das heißt: von einem Gesicht im eigentlichen Sinn konnte kaum die Rede sein. Wie der ganze Körper war der Kopf eines Scuddamoren niemals klar zu erkennen. Scuddamoren! Niemand außer ihnen selbst und dem Neffen des Dunklen Oheims hatte jemals einen Angehörigen dieser Elitetruppe wirklich gesehen. Es waren verschwommene mannshohe dunkle Schatten, die sich ununterbrochen

Elixier des Lebens fließend bewegten. Es hieß, daß dies von Energieschirmen oder Energiefeldern bewirkt wurde, hinter denen die Scuddamoren sich aus welchem Grund auch immer verbargen, doch genau wußte das niemand zu sagen. Im allgemeinen nannte man die Maskerade dieser unheimlichen Wesen »Schattenschild«. Auch dies war ein abstrakter Begriff ohne Aussage. Scuddamoren! Yatiners schlimmste Befürchtung hatte sich bewahrheitet. War es Zufall, daß sie ausgerechnet jetzt kamen, um die Ärgetzos abzuholen? Yatiner versuchte sich zu erinnern, wann zum letztenmal Schiffe der Scuddamor-Flotte auf Nergal gelandet waren. Es war lange vor seiner Zeit als Kommandant des Stützpunkts gewesen. Yatiner redete sich ein, daß es eigentlich gar nicht so verwunderlich sei, daß Scuddamoren kamen, um die wertvolle Fracht abzuholen. Auch bisher hatten sich an Bord der Abholschiffe immer nur besonders fähige Angehörige von Hilfsvölkern befunden. Als der Havare noch fieberhaft überlegte, wie er die Landung der Organschiffe hinauszögern konnte, begann der Scuddamore zu reden. Wie alle seine Artgenossen sprach er Garva-Guva mit einem seltsamen harten Akzent. Die Stimme klang dumpf unter dem Schattenschild hervor. Der Spezialagent des Neffen stellte sich knapp als Xandärmaran vor. Er führte die kleine Flotte an. Xandärmaran verlangte, daß alle Ärgetzos abholbereit am Rand des Landefelds standen, wenn seine drei Schiffe landeten. Yatiner brachte keinen Laut hervor. Er nickte nur, und als er endlich die Sprache wiederfand und sich entschlossen hatte, Xandärmaran die Wahrheit zu sagen, war der Schirm schon wieder erloschen. Aus! dachte der Havare, der nur zu gut wußte, was es hieß, einen Befehl des Neffen nicht auszuführen. Chirmor Flog und die Scuddamoren fragten in der Regel nicht lange nach Gründen. Noch Minuten nach Beendigung des Kontakts fröstelte es Yatiner. Die Scuddamoren waren für ihn keine Wesen aus Fleisch und Blut. Sie strahlten etwas

35 aus, das nicht zu beschreiben war – Finsternis, Drohung, einen Hauch jener Aura, die so typisch für die Schwarze Galaxis war. Es schien, als wäre in den Schattenschilden ein wenig von dieser düsteren Aura eingefangen, als wären die Scuddamoren ein Teil von ihr. Yatiner erwachte aus seiner Starre. Er konnte nichts tun. Die fünfzig noch fehlenden Ärgetzos würden erst in Stunden von den Jatten hervorgebracht worden sein, die sich jetzt in der Anlage befanden – falls überhaupt. Yatiner gab den Befehl, die 250 zur Verfügung stehenden Ärgetzos aus dem Depot unter dem Raumhafengelände zu holen und am Rand des Landefelds bereitzuhalten. Als eine Gruppe von sechs Noots unterwegs war, versuchte er über Funk jene zu erreichen, die sich im Depot befanden. Yatiner erhielt keine Antwort. Alles mögliche schoß ihm durch den Kopf. Der Havare spürte, daß er nahe daran war, die Kontrolle über das augenblickliche Geschehen zu verlieren. Er hatte Angst – Angst wie jedes Wesen, das in Kürze eine Begegnung mit Scuddamoren haben würde, von den Umständen ganz zu schweigen. Dennoch dachte Yatiner auch in diesem Augenblick nicht an die Gefangenen. Er brachte sie nicht mit dem Ausbleiben einer Antwort aus dem Depot in Zusammenhang. Es war, als ob es einen blinden Fleck in seinem Bewußtsein gäbe. Niemand konnte sich aus den Eishülsen befreien. Das war etwas, das völlig unvorstellbar war. Und Yatiner beabsichtigte, die Gefangenen bis zur Landung der Scuddamor-Schiffe in den Hülsen zu lassen, ja, sie den Unheimlichen in diesen Hülsen zu übergeben. Yatiner wollte nicht mehr das geringste Risiko eingehen. Die Schiffe der Scuddamor-Flotte gingen in eine Umlaufbahn und forderten die Besatzung des Stützpunkts auf, die Einweisung zur Landung zu geben. Yatiner ließ dies von einem Camagur erledigen. Er war dazu nicht in der Lage – nicht in seinem augenblicklichen Zustand.

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Wie lange noch? Was sollte er Xandärmaran sagen? Würde er ihn überhaupt anhören? Ein Offizier trat durch eine offenstehende Tür. Als Yatiner sein Gesicht sah, wußte er, daß ihn eine weitere Hiobsbotschaft erwartete. »Bester-Punk«, begann der Noot. »Er ist niedergeschlagen worden.« »Wer ist das?« fragte Yatiner müde. »Der Mann, der die Gefangenen zu bewachen hatte. Sie sind ausgebrochen.«

9. Kurz vorher – Atlan, Caahan und 250 Ärgetzos Wieder dauerte es etwas, bis sich die Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Es war ein Wagnis, sich dem Laufband anzuvertrauen. Atlan hatte keine Ahnung, wie viele Noots oder Camagurs sich unter der Oberfläche befanden. Wenn es sich hier tatsächlich um das Depot handelte, mußte er damit rechnen, daß außer denjenigen, die ihm und Caahan unfreiwillig den Weg gezeigt hatten, noch Wachen bei den Ärgetzos abgestellt waren. Nach der Beschreibung des Noots in der Kuppel mußten die Kügelchen ziemlich leicht sein und würden nicht viel Platz einnehmen. Für Atlan und Caahan sollte es ein leichtes sein, sie zur HORIET zu bringen. Doch dazu mußten sie sie finden und die Wachen überwältigen. Atlan fragte sich, was diejenigen, die mit dem Gleiter gekommen waren, geschleppt hatten. Ärgetzos waren es kaum gewesen. Das Ende des Laufbands kam in Sicht, ohne daß die beiden Eindringlinge jemandem begegnet waren. Natürlich war nicht auszuschließen, daß es verborgene Kameras in den Wänden gab. Atlan sprang vor Caahan vom Band. Sie befanden sich in einem nach oben hin gewölbten, etwa zehn Meter breiten Stollen. Das Licht drang aus verborgenen Quellen in der Decke, so daß es aussah, als glühten die Wände mattweiß. Atlan konnte nur ungefähr abschätzen,

wie tief unter dem Landefeld er und der Dello sich befanden. Vielleicht zehn Meter, vielleicht mehr. »Komm«, flüsterte er Caahan zu. Alle vier Laufbänder bewegten sich weiterhin ununterbrochen. Jeden Augenblick konnte jemand auftauchen. Das Licht wirkte wie feiner Nebel. Die Sicht nach oben reichte nur wenige Meter weit. Anders war es im Stollen selbst. Er war bis zum Ende zu überblicken, wo er sich teilte. Überall waren kleine Kisten gestapelt oder standen Transportplatten herum, zum Teil noch beladen. Antigrav, dachte der Arkonide. Und in jeder der Kisten konnten sich Ärgetzos befinden. Alles wirkte verlassen – weit und breit keine Spur von Wachen oder Arbeitern. Nur vom Ende des Stollens her war ein dumpfes Stampfen wie von großen Maschinen zu hören. »Es hilft alles nichts«, zischte Atlan dem Dello zu. »Wir müssen einen der Kerle in unsere Gewalt bringen. Nur so erfahren wir, wo sich die Kugeln befinden.« Caahan nickte nur. Nebeneinander drangen die beiden Männer tiefer in die Anlage ein, bis sie das Stollenende erreichten. Nichts. Atlan blieb unsicher vor der Verzweigung stehen. Auch die beiden Gänge zur Linken und zur Rechten waren leer. Wohin nun? Sich von Caahan zu trennen, so daß jeder einen Korridor untersuchen konnte, erschien Atlan unklug. Wenn sie auf Gegner trafen, war ein einzelner Mann ihnen zweifellos unterlegen. Der Zufall kam dem Arkoniden zu Hilfe. Von links waren plötzlich Stimmen zu hören, dann Schritte, die durch den Korridor hallten. Atlan sah zwei genau gegenüberliegende Nischen wenige Meter tief im Gang. Noch waren die Noots, denn um solche mußte es sich den Stimmen nach handeln, außer Sichtweite. Der Gang war gekrümmt. »Dort hinein!« zischte Atlan. »Du nimmst die Nische dort drüben!« Caahan zögerte keine Sekunde. Eng in die Nischen gepreßt, warteten die Eindringlinge.

Elixier des Lebens Die Stimmen und Schritte wurden lauter. Atlan preßte die Hand mit dem Strahler fest an die Brust. Dann sah er sie – drei Noots, die eine Antigravscheibe vor sich her schoben, auf der zwei tote Pelztiere lagen. Zum erstenmal sah Atlan Jatten. Die Noots waren so sehr in ihr Gespräch vertieft und anscheinend völlig unbekümmert, daß sie keine Chance zur Gegenwehr hatten. Atlan sprang vor und schlug dem ersten den Kolben seiner Waffe in den Nacken. Ein zweiter Echsenabkömmling brach unter Caahans Faustschlag zusammen. »Keinen Laut!« preßte Atlan hervor. Der Noot, der zwischen seinen beiden bewußtlosen Artgenossen stand und nicht fassen konnte, was hier vorging, starrte bebend auf den Lauf des Strahlers. »Wenn du versuchst, deine Freunde zu alarmieren, schieße ich. Wenn du uns hilfst, passiert dir nichts. Die Ärgetzos – wo habt ihr sie?« Der Noot gab keinen Laut von sich. Jetzt zitterte er stärker und erinnerte Atlan an Xanderohn-Hert, den Kundschafter, der ihn und Caahan auf Gooderspall zu den Terzögen geführt hatte und dabei vor Angst fast umgekommen wäre, bis sich eine Wandlung mit ihm vollzogen hatte, die der Arkonide bis heute nicht ganz begriffen hatte. Atlan gab Caahan ein Zeichen, daß er den Gang im Auge behalten solle und trat näher an den Noot heran. Die Mündung des Strahlers berührte nun fast die Stirn. Der Echsenabkömmling tat dem Arkoniden leid, aber er mußte die Ärgetzos finden – koste es, was es wolle. Sicher wären die Dellos und Thalia nun schon in der HORIET und warteten, und jeden Augenblick konnte die Flucht entdeckt werden. »Ich zähle jetzt bis drei«, sagte Atlan. »Glaube mir, mein Freund, es fällt mir nicht leicht zu töten, aber ich werde es tun, wenn du meine Frage nicht beantwortest.« Atlan begann zu zählen. »Eins.« Noch immer keine Reaktion außer dem Zittern. Einmal klappten die Kiefer des Noots auseinander, doch immer noch war kein Laut zu hören. Unter den Noots

37 und Camagurs mußten wahre Greuelgeschichten über die Gefangenen kursieren. Wesen, die in der Lage gewesen waren, einen Spezialkurier des Neffen gefangenzunehmen und wahrscheinlich, wie man hier annahm, für seinen Tod verantwortlich waren, mußten in ihren Augen Ungeheuer sein und vielleicht sogar über magische Kräfte verfügen. »Zwei!« Atlan fragte sich, ob er es tatsächlich fertigbringen würde, den Noot einfach niederzuschießen. Die Mündung des Strahlers berührte dessen Stirn. Endlich fiel die Starre vom Echsenabkömmling ab. Er sprang zurück und preßte sich mit dem Rücken und weit ausgebreiteten Armen gegen die Wand. »Ich sage alles!« stieß er hervor. »Nur schieße nicht, ich …« »Leise!« zischte der Arkonide. »Also, wo habt ihr die Ärgetzos?« Der Noot zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. »Wunderbar. Du wirst uns führen und keine Dummheiten machen, verstanden? Wie viele von euch sind hier unten, abgesehen von dir und den beiden hier am Boden?« »Sieben. Drei von uns bewachen die Ärgetzos. Die anderen sezieren die kranken Jatten.« »Kranke Jatten?« »Sie … sie produzieren keine Ärgetzos mehr …« Das ist jetzt nicht dein Problem! mahnte der Extrasinn. Die Kugeln zählen – sonst nichts! »Los!« Atlan winkte mit der Waffe. »Du gehst vor. Und denke daran, daß du im gleichen Augenblick tot bist, in dem du deine Kumpane warnst! Wie viele Ärgetzos habt ihr?« »Zweihundertfünfzig – das sind alle, die die Jatten bisher produziert haben. Der Neffe verlangt dreihundert.« »Führe uns!« Der Noot war kaum in der Lage, den Blick von der Strahlwaffe zu nehmen, die nach wie vor auf seine Stirn gerichtet war.

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Endlich gab er sich einen Ruck und marschierte an Caahan vorbei in den Gang. Atlan mißtraute ihm nach wie vor. Der Noot war halb verrückt vor Angst, aber wenn er sich in der Nähe seiner Artgenossen wußte …? Das Ende des gewundenen Ganges. Noch war niemand den dreien begegnet. Ein Schott – und dahinter? »Öffne es!« befahl Atlan.

* Es war ein kurzer Kampf. Ein riesiger Raum mit unzähligen fremdartigen Geräten. Fast wurde Atlan an einen modernen Operationssaal auf der Erde erinnert. Doch das nahm er nur am Rande wahr. Vier Noots waren über ein Jatt gebeugt und gerade dabei, es zu sezieren. Die Schädeldecke des toten Tieres war geöffnet worden, und die Art und Weise, wie die Echsenabkömmlinge darin herumstocherten, mutete schon mehr als dilettantisch an. Die Noots waren viel zu überrascht, als daß sie hätten Gegenwehr leisten können. Atlan und Caahan fuhren wie ein Wirbelwind zwischen sie. Binnen weniger Sekunden waren sie betäubt. »Ihr … ihr habt sie nicht getötet?« entfuhr es ihrem unfreiwilligen Führer. »Warum sollten wir? Ihr seid unsere Gegner, aber nicht unsere Feinde. Allerdings …« Angeekelt warf der Arkonide einen Blick auf das Jatt. Er kannte die Hintergründe nicht, aber aus der Bemerkung des Noots von vorhin entnahm er, daß dieses Tier und die Jatten auf der Antigravscheibe nicht die einzigen waren, die die Noots untersucht hatten. »Weiter!« drängte Atlan. »Die Kugeln – wo sind sie?« »Sie werden streng bewacht«, flüsterte der Noot. »Die Wachen sind bewaffnet, und sie werden sofort schießen, wenn …« »Laß das unsere Sorge sein. Wo sind sie?« Der Noot deutete auf eine offenstehen-

de Tür. Nur das leichte bläuliche Flimmern verriet, daß sie durch eine Energiewand versperrt war. Leise Stimmen waren zu vernehmen. »Die Sperre. Kannst du sie beseitigen?« Der Noot schien wieder unentschlossen. Schließlich fragte er: »Werdet ihr dem Kommandanten verraten, wer euch hierhergeführt hat?« Dazu wird uns kaum Gelegenheit bleiben, dachte Atlan zynisch. Laut sagte er: »Ganz bestimmt nicht. Du hilfst uns, und wir helfen dir. Bevor wir verschwinden, bekommst du einen leichten Schlag gegen die Schläfe und wirst einige Zeit schlafen – ebenso wie deine Kameraden. Niemand wird dich verdächtigen oder als Verräter bestrafen.« Ohne weitere Fragen trat der Noot an eine in die Wand eingelassene Säule und berührte mit den Klauenfingern mehrere grün markierte kleine Felder. Das Flimmern verschwand. Irgend jemand rief etwas. »Du antwortest«, flüsterte Atlan. »Sag ihnen, daß du mit neuen Ärgetzos kommst!« Der Noot tat wie ihm geheißen. »Und nun los!« wandte Atlan sich an den Dello. Dann versetzte er dem Noot einen Schlag, der ihn besinnungslos zu Boden stürzen ließ. »Tut mir leid, Freund, aber es ist besser für uns alle.« Zusammen mit Caahan stürmte er durch die Tür in den dahinterliegenden Raum. Atlan sah kaum etwas von der Einrichtung, nur die drei Noots, die fast gleichzeitig nach ihren Waffen griffen. Caahan schickte zwei von ihnen ins Reich der Träume. Der dritte sprang instinktiv zurück und richtete den Strahler auf Atlan. Diesmal blieb dem Arkoniden keine Wahl. Der Echsenabkömmling starb, ohne zu begreifen, wie ihm geschah. »Das war ein Fehler, Atlan«, sagte Caahan. »Nun wird uns niemand sagen können, wo wir die Ärgetzos finden.« Der Arkonide schüttelte den Kopf. Er zeigte auf einen gläsernen Behälter auf dem

Elixier des Lebens einzigen Tisch des Raumes. Die Noots hatten um ihn herum gesessen und waren aufgesprungen, als sie die Eindringlinge bemerkten. Zwei weitere Behälter standen auf dem Boden in einer Ecke. In allen befanden sich kleine Kugeln, etwa ein Zentimeter groß. »Das sind sie!« sagte Atlan. »Wir …« Weiter kam er nicht, denn in diesem Augenblick drang Yatiners Stimme aus verborgenen Lautsprechern. Der Kommandant des Stützpunkts sprach erregt und erklärte, daß die erwarteten Abholschiffe aufgetaucht seien und in kurzer Zeit landen würden. Atlan hörte etwas von einer »Scuddamor-Flotte« – ein Begriff, mit dem er nichts anfangen konnte. Die Ärgetzos sollten sofort nach oben zum Rand des Landefelds gebracht werden. Dann kam das, was Atlan befürchtet hatte. Yatiner wollte eine Bestätigung seiner Anweisung. Immer wieder verlangte er Antwort. Dann endlich schwieg er. Atlan und Caahan sahen sich an. Yatiner mußte Verdacht geschöpft haben. Mit Sicherheit waren Noots oder Camagurs bereits unterwegs hierher. Atlan hatte keine Minute mehr zu verlieren. Caahan nahm die beiden auf dem Boden stehenden Behälter. Atlan riß den dritten an sich. In der rechten Hand hielt er immer noch die Waffe. Er zögerte einen Augenblick und hob den Strahler des toten Noots auf, um ihn Caahan in eine Tasche des Raumanzugs zu stecken. Dann rannten die beiden Männer los. Sie erreichten den Stollen, der zu den Laufbändern führte, ohne Zwischenfall. Erst als Atlan auf eines der beiden nach oben führenden Bänder springen wollte, sah er die entgegenkommenden Noots. Im nächsten Augenblick fuhren Energiebahnen durch die Stollen. Wo sie in die Wände einschlugen, verflüssigte sich das Material und tropfte wie geschmolzenes Wachs auf den Boden. Atlan spürte ein Brennen auf der rechten Wange. Dann schien die Welt um ihn herum in einem Meer

39 aus Feuer und Blitzen zu vergehen.

* Atlan handelte instinktiv. Er schoß in die Richtung der Noots und preßte den Behälter mit den Ärgetzos fest an sich. Was Caahan tat, konnte er nicht sehen. Der Stollen war von Dampfschwaden erfüllt. Zurufe waren zwecklos. Das Zischen der Strahlschüsse und die Schreie getroffener Gegner drohten die Trommelfelle platzen zu lassen. Eine vage Bewegung. Atlan schoß auf die gedrungene Gestalt und sprang gleich darauf einige Meter zur Seite. Dort, wo er eben noch gestanden hatte, fuhren gleich drei Strahlbahnen in die Wand. Caahan tauchte auf, beide Behälter noch in den Armen. Er konnte von der erbeuteten Waffe keinen Gebrauch machen, ohne mindestens einen von ihnen abzusetzen. Atlan hustete und wechselte sofort wieder den Standort. Immer mehr heißer Dampf erfüllte den Stollen und glühte dort gespenstisch auf, wo nun wieder die Salven aus den Strahlern der Noots einschlugen. Atlan wußte nicht, wie viele Gegner sich inzwischen im Stollen befanden. Er wußte nur eines – er und Caahan mußten hier heraus, wenn sie nicht ersticken oder mit einem Loch in der Brust sterben wollten. Der Arkonide hatte Caahan mit sich gezogen und zeigte mit der Waffe in die Richtung des Ausgangs. Die letzten Schüsse waren von der gegenüberliegenden Wand gekommen, und immer waren es drei gewesen. Drei Waffen, drei Noots. Atlan konnte nur hoffen, daß seine Rechnung stimmte. »Du rennst zu den Bändern!« zischte er dem Dello zu, wobei er mit zusammengekniffenen Augen nach Gegnern suchte. Die Sicht reichte nun keine zwei Meter mehr. »Ich versuche die Burschen in Schach zu halten und komme nach. Wenn wir uns verlieren sollten, läufst du zur HORIET, und bin ich in zwei Minuten nicht ebenfalls im Schiff, startet ihr ohne mich. Thalia und Fälser werden wissen, was zu tun ist.« »Aber.«

40 »Kein Aber! Los jetzt!« Atlan schoß in die Richtung, aus der die letzten Salven gekommen waren. Caahan zögerte nicht länger und rannte los. Eine Strahlbahn durchschnitt den Rauch für einen kurzen Augenblick. Der Schuß verfehlte den Dello nur knapp. Obwohl die Augen schmerzten, suchte Atlan nach dem Gegner, schoß und traf. Ein markerschütternder Schrei, dann das Geräusch von Stiefeln, die hart auf den Boden schlugen. Es entfernte sich. Einen Moment lang triumphierte Atlan. Die Noots flohen tiefer in die Anlage hinein. Der Weg nach oben war frei. Der Arkonide hastete hinter Caahan her. Nun würde man sie hetzen. Alles kam darauf an, daß Caahan und er die HORIET erreichten, bevor der Kommandant des Stützpunkts den Schock verdaut hatte, beziehungsweise die zweifellos schon anrückenden Jäger ihnen den Weg abschneiden konnten. Yatiner würde nicht wagen, auf die HORIET zu schießen und dabei die Vernichtung der Ärgetzos zu riskieren. Atlan war sich bewußt, daß sein Leben und das Leben seiner Gefährten von diesen kleinen Kugeln abhing und davon, wie sehr Yatiner sie brauchte, wie lange es also dauern würde, bis neue Ärgetzos produziert waren und ob die Kommandanten der Abholschiffe ihm eine neue Frist einräumen würden. Dann allerdings waren sie für den Arkoniden wertlos. Er mußte alles auf eine Karte setzen. Mit Yatiner zu verhandeln, hatte keinen Sinn, solange Atlan nicht über alle Hintergründe informiert war. Es gab nur eines: sofortige Flucht von Nergal. Die Laufbänder … keines funktionierte mehr. Mühsam hastete Atlan nach oben. Seine Befürchtung, die Bodenöffnung könnte geschlossen sein, bewahrheitete sich nicht. Atlan sprang ins Freie und sah Caahan, wie er auf die HORIET zulief. Das Landefeld war in Scheinwerferlicht getaucht. Aus den Kontrollgebäuden am Rand des Feldes quollen Noots und Camagurs. Caahan erreichte das Organschiff, ohne

Horst Hoffmann daß ein einziger Schuß fiel. Yatiner wußte also, daß der Dello und Atlan die Ärgetzos bei sich hatten. Atlan lief weiter. Noch wenige Dutzend Meter bis zur HORIET. Zwei Gleiter näherten sich schnell. Im direkten Kampf hatte Atlan keine Chance gegen die Noots und Camagurs. Er mußte in der HORIET sein, bevor sie heran waren. Caahan war in der geöffneten Schleuse verschwunden. Nun kam er ohne die beiden Behälter zurück. Atlan warf ihm die Waffe zu und sprang an ihm vorbei ins Schiff – keinen Augenblick zu früh. Mehrere Noots waren vom ersten Gleiter gesprungen und stürmten heran. Das Außenschott fuhr zu, doch zu langsam. Zwei Echsenabkömmlinge waren in die Schleusenkammer eingedrungen, hatten Caahan gepackt und versuchten ihn nach draußen zu zerren. Bevor Atlan dem Dello zu Hilfe kommen konnte, versetzte dieser den Angreifern ein paar Faustschläge und beförderte sie mit Tritten ins Freie – so schnell, daß der Arkonide Mühe hatte, Caahans Bewegungen zu folgen. Bevor ein weiterer Noot heran war, schleuderte Caahan ihm den Strahler an den Kopf und brachte sich endgültig in Sicherheit. Das Schott war zu. »In die Zentrale!« schrie Atlan. »Fälser, hört ihr mich?« Die Stimme des Dello-Kommandanten drang aus mehreren Lautsprechern, als Atlan und Caahan durch die Korridore des Organschiffs liefen. »Alarmstart!« rief der Arkonide. Als er endlich in der Zentrale war und Thalia ihm vor Erleichterung fast um den Hals fiel, sah er etwas auf den Schirmen, das ihm während der Flucht entgangen war. Drei strahlend helle Punkte am Himmel. »Ja«, sagte Fälser nur. »Die Abholschiffe.« »Weg hier!« preßte Atlan hervor. Nur Sekunden später war er ins mechanischtelepathische Kommunikationssystem der HORIET integriert und wuchs mit BronniterVang zu einer Einheit zusammen. Seine Fin-

Elixier des Lebens

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ger wurden zu Werkzeugen der Galionsfigur. Die Verständigung erfolgte quasi ohne Zeitverlust. Bronniter-Vang lieferte die für den Start erforderlichen Daten und Informationen, und Atlan betätigte die Kontrollen. Er war vollkommen in seine Arbeit vertieft und nahm nicht wahr, wie die HORIET zu erzittern begann und von ungestümen Gewalten in den Nachthimmel gerissen wurde. Er schwitzte und verlor fast den Verstand, als Bronniter-Vang in wilde Panik geriet, die sich sofort auf ihn übertrug. Schreiend riß der Arkonide die Apparaturen von sich, über die er mit der Galionsfigur verbunden gewesen war. Das war, als der Beschuß schon voll im Gang war. Nicht vom Raumhafen aus hatte man das Feuer auf die HORIET eröffnet. Die drei fremden Organschiffe schossen aus allen Rohren.

10. Die Scuddamoren Yatiner beobachtete den Schlagabtausch mit ausdruckslosen Augen. Er stand zwischen Bentaner-Lork und dem Kommandanten der auf Nergal stationierten Camagurs vor dem großen Bildschirm und wirkte so, als ob ihn das, was sich jetzt am Nachthimmel abspielte, überhaupt nichts anginge. Alles war verloren, egal wie der Kampf ausging. Bei einer Vernichtung der HORIET würden die Ärgetzos ebenso verloren sein wie bei einem Entkommen der Fremden. Selbst dies hielt der Havare mittlerweile nicht mehr für ausgeschlossen. Immer öfter fragte er sich, mit welchen Mächten die Fremden im Bunde stehen mochten, daß sie selbst aus den Eishülsen hatten entkommen und den Scuddamor-Schiffen bis jetzt hätten trotzen können. Und sie wehrten sich. Die HORIET eröffnete nun ihrerseits das Feuer auf die drei Organschiffe. Fast hatte sie schon die Geschwindigkeit erreicht, bei der sie aus dem Normaluniversum verschwinden würde. Dann wieder sagte Yatiner sich, daß nur sein

Versagen den Fremden die Flucht ermöglicht hatte. Er war zu sorglos gewesen, und genau das würde man ihm vorwerfen. Yatiners Hand berührte die Waffe an seiner Hüfte. Vielleicht wäre es besser, sich selbst das Leben zu nehmen, als von den Scuddamoren zur Rechenschaft gezogen zu werden. Er brachte es nicht fertig. Der Havare war zu keiner Entscheidung mehr fähig. Vielleicht hätte das Schlimmste verhindert werden können, wenn er den Mut gehabt hätte, Xandärmaran vom Diebstahl der Ärgetzos zu berichten, bevor die Scuddamoren zu schießen begannen. Aber hatte er dies ahnen können? Yatiner wußte nicht einmal, warum Xandärmaran den Befehl dazu gegeben hatte. Bentaner-Lork stieß einen heiseren Laut aus, als die HORIET vom Bildschirm verschwand. Es war als hätte sie niemals existiert. Sekunden später sah der Havare wieder das fließende Etwas, das den Namen Xandärmaran trug. Yatiner war nicht in der Lage, einen Scuddamoren vom andern zu unterscheiden, aber jenes Wesen, dessen Abbild er nun anstelle des Weltraums vor sich sah, konnte nur der Kommandant der kleinen Flotte sein. Die ersten Worte des Unheimlichen gaben die Bestätigung. Xandärmaran stellte keine Fragen, wie Yatiner es erwartet hatte. Er und jeweils ein Vertreter der Noots und Camagurs sollten sich bereit halten, um über die »unfaßbaren Vorgänge« auf Nergal zu berichten. Gleichzeitig sollten die Ärgetzos an Bord des Leitschiffs gebracht werden. Bentaner-Lork fuhr herum, als der Schirm endgültig verblaßt war. »Die Scuddamoren wissen nicht, daß die Ärgetzos gestohlen wurden? Du hast es ihnen nicht gesagt?« Auch der Camagur erging sich in Fragen und Anschuldigungen. Yatiner setzte sich und schüttelte nur den Kopf. »Ich trage die ganze Verantwortung«, murmelte er, ein gebrochener Mann, der wußte, daß seine Zeit vorüber war. Was nun kam, hatte er allein durchzustehen. Für sein Versagen gab es keine Ent-

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schuldigung. Noch immer konnte er nicht fassen, was geschehen war. Daß er nun bereit war, die ganze Schuld auf sich zu nehmen, hatte nichts mit Nächstenliebe zu tun oder damit, daß er die Noots und Camagurs vor Strafe bewahren wollte. Dazu glich er viel zu sehr Aislander, obwohl er bei weitem nicht so fanatisch war wie dieser. Aber auch Yatiner war dem Neffen des Dunklen Oheims treu ergeben. Er hatte ihm unermeßlichen Schaden zugefügt und mußte büßen. Yatiners ganzer Haß richtete sich gegen sich selbst. Wieder berührte seine Hand den Griff der Waffe, und nun wußte er, was er zu tun hatte. Noch war es zu früh dazu. »Geht jetzt!« befahl er. »Ich werde die Scuddamoren allein empfangen!« »Man wird uns ebenso verantwortlich machen wie dich!« zischte der Camagur. »Du hast uns alle …« Yatiner zog den Strahler und richtete ihn auf den Hundekopf des Wesens. »Geht!« Als er allein war, lehnte der Kommandant des Stützpunkts sich im Sessel zurück und starrte gegen die Decke. Die Waffe lag vor ihm auf dem Tisch. Yatiner wartete: Er schaltete den Bildschirm nicht wieder ein, um die Landung der drei ScuddamorSchiffe zu beobachten. Man würde sie zu ihm führen und dabei ihre Fragen beantworten. Vielleicht verschonten sie die Noots und Camagurs, und Chirmor Flog würde in wenigen Tagen sein Elixier haben – dann, wenn die Jatten endlich wieder regelmäßig die Ärgetzos produzieren würden. Jeden Augenblick mußte die Meldung kommen, daß die nächsten Kugeln hervorgebracht worden wären. Noch konnte Yatiner nicht ahnen, daß dies niemals mehr der Fall sein würde – jedenfalls nicht in absehbarer Zukunft. Das Unheil nahm seinen Fortgang.

fanden und ungeduldig auf die Kugeln warteten, wußten noch nicht, was außerhalb der Anlage vor sich ging. Zwar hatten sie über einen Monitor die Landung der drei Organschiffe und den vorausgegangenen Kampf beobachten können, aber von der ganzen Tragik dessen, was sich in diesen Stunden auf Nergal vollzog und zum Teil erst anbahnte, konnten sie nichts ahnen. Sie hörten den Funkverkehr zwischen Yatiner und den Scuddamoren nicht mit, sondern waren vollauf damit beschäftigt, nach den Jatten zu sehen. Dabei gab es kaum noch Grund zur Hoffnung. Die Ärgetzos waren überfällig. Längst mußten die Tiere die ersten Kugeln hervorgebracht haben. Nichts dergleichen geschah. Die Jatten hockten an ihren Plätzen und rührten sich nicht. »Es hat keinen Sinn mehr«, sagte einer der Echsenabkömmlinge, nachdem die Zeit, in der die Tiere die Kugeln produziert haben mußten, um über eine Stunde überzogen war. »Wir müssen sie erneut auswechseln. Benachrichtigt Yatiner. Wir …« Er brachte den Satz nicht zu Ende. Der Noot hatte sich ein Jatt gepackt, um es auf den bereitstehenden Transportgleiter zu schaffen, und fuhr zusammen. Er sprang zurück, als ob er von einem giftigen Insekt gestochen worden wäre. »Was ist los?« fragte einer seiner. Artgenossen. »Das Jatt ist … tot!« »Aber es hat kein Ärgetzos produziert!« »Es ist tot! Ich …« Der Noot ging zu den anderen Tieren und untersuchte sie. Als er sich umdrehte, zitterte er. »Alle«, brachte er hervor. »Sie sind alle tot.«

*

Die Hiobsbotschaft stand Yatiner noch bevor. Im Moment hatte er genug damit zu tun, sich den Fragen und Vorwürfen der drei

Die drei Noots, die sich bei den Jatten be-

*

Elixier des Lebens Scuddamoren zu stellen, die sich in seinem Arbeitsraum befanden. Yatiner hatte Anweisung gegeben, ihn unter keinen Umständen zu stören, solange er sich mit ihnen unterhielt. Diese »Unterhaltung« sah so aus, daß Xandärmaran und seine Begleiter fragten und Yatiner zu antworten hatte. Wie erwartet, waren die Spezialagenten bereits unmittelbar nach der Landung in groben Zügen über alles Vorgefallene informiert worden – soweit die einfachen Besatzungsmitglieder selbst wußten, was sich ereignet hatte. Alles weitere erfuhren die Schatten nun vom Kommandanten. Er antwortete geduldig. Manchmal kamen die Worte wie von selbst über seine Lippen, als ob er sich in Trance befände. Erst als Xandärmaran wissen wollte, weshalb er die drei Schiffe nicht sofort nach dem Gewaltstart der HORIET über deren Ladung unterrichtet hatte, wußte er lange nichts mehr zu sagen. »Ich konnte es einfach nicht«, preßte er endlich hervor. Yatiner wartete darauf, daß die Scuddamoren etwas unternahmen, daß Xandärmaran einfach eine Waffe zum Vorschein brachte und ihn tötete, daß sie ihn verhafteten und an Bord eines ihrer Schiffe schleppten, daß sie wenigstens irgendeine Reaktion zeigten. Doch sie standen nur vor ihm – fließende Schemen, dunkel und drohend. Yatiner schlug die Augen nieder. Er konnte diese furchtbaren Wesen nicht lange ansehen, ohne daß es ihn schwindelte. Plötzlich hielt es ihn nicht mehr hinter dem Arbeitstisch. Er sprang auf und schrie: »Nun tut es schon! Verhaftet mich! Bringt mich um! Nur tut etwas! Ich weiß, daß ich schuldig bin! Ich habe den Tod verdient!« Yatiner meinte nicht, was er sagte. Immer noch lag die Waffe auf dem Arbeitstisch – nun lediglich unter einigen Papieren verborgen. Yatiner wußte bald überhaupt nichts mehr. Der Wahnsinn griff nach seinem Verstand.

43 »Nein!« drang es dumpf unter dem Schattenschild Xandärmarans hervor. »Es wird an anderer Stelle über dich entschieden werden – und über alle, die sich schuldig gemacht haben. Ihr habt die Ärgetzos veruntreut, ihr alle. Wie lange wird es dauern, bis uns neue dreihundert Kugeln zur Verfügung stehen?« »Etwa zwei Tage, falls es keine weiteren Ausfälle gibt. Es ist noch genug Drulery vorhanden.« »Dann werden wir solange warten. Du fliegst mit uns, um dich vor einer höheren Instanz zu verantworten. Das gleiche gilt für die Kommandanten der Noots und Camagurs.« Der Havare widersprach nicht. »Bis dahin bist du noch Kommandant des Stützpunkts. Wir kehren in unsere Schiffe zurück und werden warten. Sorge dafür, daß so viele Jatten wie möglich in die Produktionsanlagen gesperrt werden.« Die drei Scuddamoren verließen den Raum. Zurück blieb Yatiner, resigniert und am Ende seines Weges. Nur eines wollte er noch tun. Der Neffe mußte die geforderten dreihundert Ärgetzos erhalten. Danach würde Yatiner den Schlußstrich ziehen. Er ließ sich mit den Noots verbinden, die sich bei den Jatten befanden. Sie hatten seit Minuten versucht, ihn zu erreichen, waren aber immer wieder abgewiesen worden, wie er es selbst angeordnet hatte. So erfuhr Yatiner erst jetzt vom Massensterben der Tiere. Und sie verendeten nicht nur in der Produktionsanlage. Auch in den Käfigen und Brutstätten wurden tote Jatten gefunden. Mit jeder Minute wurden es mehr. Das Ende. Yatiner konnte nicht mehr denken. Er hörte nicht, wie er angerufen und von den wenigen, die seine Autorität noch anerkannten, um neue Instruktionen gebeten wurde. Der Kommandant des Stützpunkts auf Nergal zog langsam die Strahlwaffe unter den Papieren hervor. Er schloß die Augen und führte den Lauf an seine Schläfe. Ein Druck auf den Auslöser. Yatiner wurde von dem grellen Strahl nicht einmal mehr

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geblendet. Er war lange tot, bevor BentanerLork mit einigen Noots in seinen Arbeitsraum stürzte, um ihn zu entmachten.

* Als Xandärmaran sein Schiff wieder betrat, war längst ein Funkspruch nach Breisterkähl-Fehr, der Hauptwelt der Scuddamoren, abgestrahlt worden, in dem die HORIET beschrieben und mitgeteilt worden war, daß sich 250 Ärgetzos an Bord befanden. Die Jagd hatte begonnen. Überall im Marantroner-Revier würden die Schiffe der Scuddamor-Flotte auf der Lauer liegen und die HORIET erbarmungslos hetzen, sobald sie sich irgendwo zeigte. Einzelheiten berichtete Xandärmaran erst nun. Alles, was er von Yatiner, den Noots und den Camagurs über die HORIET erfahren konnte, teilte er seinem Hauptquartier mit. Sein Bericht wurde zu einem kosmischen Steckbrief. Vorbei war die Zeit, da Atlan sich relativ ungehindert in der Peripherie der Schwarzen Galaxis bewegen konnte. Die HORIET mußte unter allen Umständen gefunden und gestellt werden, bevor die Lage auf Säggallo für Chirmor Flog kritisch werden konnte. Der Neffe brauchte die Ärgetzos. Xandärmaran drängte darauf, ihn vorläufig noch nicht vom Verlust der Kugeln und von dem zu unterrichten, was auf Nergal vorgefallen war. Den Angriff auf die HORIET rechtfertigte Xandärmaran damit, daß ein Organschiff, das auf Nergal nichts zu suchen hatte, nach Kämpfen einen Gewaltstart versucht hatte. Das genügte. Die Verbindung nach Breisterkähl-Fehr war noch nicht unterbrochen, als auch der Anführer der kleinen Flotte aus Nergal die Schreckensnachricht erhielt, daß die Jatten zu sterben begannen. Xandärmaran ließ Bentaner-Lork, der die Information übermittelt hatte, zu sich kommen. Der Noot bebte leicht, als er dem Schattenwesen gegenüberstand. Das Ge-

spräch zwischen beiden wurde auf Breisterkähl-Fehr mitgehört. Dort erfuhr man auch vom Tod des Kommandanten Yatiner. An eine Wiederaufnahme der Produktion von Ärgetzos war vorerst nicht zu denken. Die noch lebenden Jatten wurden in schnell eingerichtete Quarantänestationen gebracht, doch auch dort hielt das Massensterben an. Binnen weniger Stunden waren alle Tiere in Erst-Nergal tot. Von Breisterkähl-Fehr kam die Anweisung an Xandärmaran, mit seinen Schiffen solange auf Nergal zu bleiben, bis Erkundungskommandos anderer Teile des Planeten nach Kolonien untersucht hatten, in denen die Jatten nicht von der rätselhaften Seuche betroffen waren. Außerdem wurde angekündigt, daß ein anderer Havare eintreffen würde, um Yatiners Posten einzunehmen. Bis dahin sollte Xandärmaran alle Arbeiten und Untersuchungen leiten. Seine Bemühungen waren von vorneherein zum Scheitern verurteilt. Das einzige, was die Wissenschaftler des Stützpunkts fanden, war eine fortgeschrittene Zellwucherung in den Gehirnen der zuletzt gefangenen Tieren. Sie waren als erste gestorben, doch kurz vor ihrem Tod hatten sie die verhängnisvollen emotionale Strahlung freigesetzt, die ihre »normalen« Artgenossen umbrachte. Es war ein schleichender Tod gewesen. Die 44 Mutierten hatten Kontakt gesucht und unfreiwillig getötet. Xandärmaran schob die Schuld für die fatale Entwicklung ebenso wie vorher Yatiner auf die geheimnisvollen Fremden, die auf Nergal gelandet waren und nun das wertvollste Gut in diesem Sektor der Schwarzen Galaxis an Bord ihres Organschiffs hatten. Xandärmaran fragte sich, wie man diesen Unbekannten die Ärgetzos abjagen konnte, ohne die HORIET zu vernichten. Ergeben würden sie sich nicht, so wie er sie aufgrund der Berichte einschätzte. Es dauerte weitere zwei Tage, bis feststand, daß das Sterben der Jatten tatsächlich nur in einem begrenzten Gebiet stattgefunden hatte. In der Wildnis jenseits des von

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Noots und Camagurs erschlossenen Teiles Nergals lebten gesunde Tiere. Es würde Aufgabe des neuen Kommandanten sein, sie zu fangen und in die Brutanlagen zu bringen. Der Havare traf mit einem weiteren Schiff der ScuddamorFlotte ein. Fast zur gleichen Zeit kehrten die von Yatiner nach Gooderspall beorderten Raumer zurück. Ihre Kommandanten hatten den Befehl zur Rückkehr früh genug erhalten, um auf der Welt der Insektoiden nicht doch noch das Chaos heraufbeschwören zu können, das Atlan im letzten Augenblick hatte verhindern können. Davon ahnte der Arkonide nichts. Ebensowenig wußte er von dem dramatischen Wertzuwachs der 250 Ärgetzos. Er hatte zu der Zeit, als die Schiffe der Scuddamor-Flotte Nergal verließen, andere Sorgen.

11. An Bord der HORIET – im Angesicht der Ewigkeit Atlan hatte Bronniter-Vangs Warnung noch in den Ohren, als das Organschiff auch schon in den Normalraum zurückfiel und in dem Unfaßbaren materialisierte. Die Galionsfigur hatte nur von einer Gefahr gesprochen, ohne konkrete Angaben machen zu können. Atlan, Thalia und die Dellos standen noch viel zu sehr unter dem Eindruck der wie durch ein Wunder geglückten Flucht, als daß sie hätten schnell genug reagieren können. Es standen keine Sterne am Himmel. Auf allen Schirmen war nur ein blutrotes Wabern zu sehen, in dem sich immer wieder strahlende gelbe Punkte bildeten, die sich zu Kugeln aufblähten, um schließlich zu verschwimmen, als hätten sie sich im pulsierenden Rot verflüchtigt. »Odin!« flüsterte Thalia. »Was ist das?« Sie hatte die Worte unbewußt hervorgebracht. Nun sah sie Atlan aus schreckgeweiteten Augen an. »Was … was ist das? Es … lebt!« Der Arkonide überzeugte sich davon, daß die HORIET sich tatsächlich nicht mehr im

Linearflug befand. Kein Zweifel – man war im normalen Weltraum – falls man diesen Begriff noch auf die Schwarze Galaxis anwenden konnte. Und Thalia hatte recht. Dieses Etwas, in dem die HORIET materialisiert war, lebte. Keine Wolke kosmischen Gases, keine Korona eines Sternes – es war etwas, das sich mit menschlichen Sinnen nicht erfassen ließ. Atlan spürte es ebenso wie Thalia, während die Dellos unbeteiligt auf die Schirme starrten: dieses Etwas war intelligent, und es suchte Kontakt. Wie viele unbegreifliche Lebensformen hatte Atlan im Kosmos kennengelernt? Sie alle schienen ihm greifbarer als das gewesen zu sein, was die mit nahezu Lichtgeschwindigkeit dahinjagende HORIET begleitete. Es lag wie ein Mantel um das Organschiff. Atlan fühlte, wie etwas in sein Bewußtsein einzudringen versuchte, aber es war zu fremdartig, um sich verständlich machen zu können. Nein, korrigierte der Arkonide sich in Gedanken. Wir sind zu fremdartig, zu primitiv. Er dachte an ES, das Wesen von Wanderer, an Harno, an alle Wesen, die den Menschen so unendlich überlegen zu sein schienen, vielleicht das Ergebnis einer Jahrmillionen währenden Evolution, an deren Anfang die Menschheit erst stand. All dies schoß ihm durch den Kopf, als er in dem die HORIET umgebenden Wallen schier zu versinken drohte. Und er wehrte sich nicht dagegen. Das Etwas dort draußen war nicht feindlich. Es hatte nichts mit dem zu tun, was diese Galaxis des Schreckens ausmachte. Eher wirkte es wie eine Insel des Friedens und der Ruhe – eine Dimension für sich, etwas, das nicht hierher gehörte. »Wir haben keine Fahrt mehr«, kam es aus den Lautsprechern. Bronniter-Vangs Stimme hatte einen seltsamen Klang, gerade so, als ob die lebende Galionsfigur sich der eigenen Worte nicht einmal bewußt wäre. »Wir bewegen uns nicht mehr im Raum. Das Lebensfeld schirmt uns ab. Es hat uns in eine andere Daseinsebene versetzt, um uns

46 zu helfen.« Atlan wurde aus seiner Erstarrung gerissen. Lebensfeld? Andere Daseinsebene? Helfen? »Was geschieht mit uns, Atlan?« fragte Thalia fast andächtig. Immer noch stand die Panik in ihren Augen geschrieben, aber etwas anderes hatte sich hineingemischt. Ehrfurcht, Neugier, vielleicht das Verlangen, sich dem zu öffnen, was da in sie und Atlan einzudringen versuchte. Weiterhin zeigten die Dellos keine Anteilnahme. »Ich weiß es nicht«, gab der Arkonide leise zurück. Laut rief er in ein Mikrophon: »Bronniter-Vang! Ich verlange eine Erklärung! Was ist das dort draußen? Was ist das Lebensfeld? Wo befinden wir uns? Hast du Kontakt?« »Ich empfange Eindrücke, aber sehr verschwommen. Das rote Etwas lebt und besteht aus einer Vielzahl von körperlosen Intelligenzen. Es hat Fragen an uns, viele Fragen.« »Kannst du dich mit ihm unterhalten?« Atlan versuchte ruhig zu bleiben. Was in diesen Augenblicken geschah, war so ungeheuerlich, daß manch anderer Raumfahrer an seiner Stelle den Verstand verloren hätte. Thalia klammerte sich an ihn. Die Dellos dagegen schienen überhaupt nichts von dem wahrzunehmen, was auf die HORIET und ihre Besatzung eindrang. Und Bronniter-Vang …? »Es ist nicht möglich, nicht von mir aus. Aber die Intelligenz verändert sich. Sie stellt sich auf euch ein. Sie wird zu euch selbst sprechen.« Das war alles, was aus Bronniter-Vang herauszubekommen war. Von nun an schwieg die Galionsfigur. Und das Organschiff befand sich weiterhin im roten Wabern. Minutenlang sprach niemand in der Zentrale ein Wort. Chirmor Flog, Nergal, die Ärgetzos und der Dunkle Oheim waren vergessen. Bronniter-Vang meldete sich trotz aller Aufforderungen nicht mehr. Und plötzlich taumelte Thalia wie benommen zu einem

Horst Hoffmann Sessel und schloß die Augen. Bevor Atlan sich um sie kümmern konnte, spürte auch er die Müdigkeit. All seine Glieder schienen auf einmal schwer wie Blei zu werden. Atlan ließ sich ebenfalls in einen Sessel fallen. Er war hellwach, aber seine Sinne waren nicht mehr auf die reale Umwelt gerichtet. Er schien in einem Meer aus Glut zu versinken. Augenblicke lang kämpfte er gegen das unbändige Verlangen an, sich zu wehren, gegen die Angst, sich einem Etwas auszuliefern, das mächtiger war als er und ihn beim ersten wirklichen Kontakt zerstören würde. Dann plötzlich bildete sich ein Riß in diesem Meer aus Glut. Helligkeit – und ein verschwommenes Gesicht. Es kam Atlan vorn ersten Moment an vertraut vor, ohne daß er hätte sagen können, wen er da vor sich hatte. Die Helligkeit nahm ab. Im gleichen Maße wurde das Gesicht größer und deutlicher zu erkennen. Ein Mann, uralt und mit Augen, in denen sich alle Abgründe von Raum und Zeit widerzuspiegeln schienen. Jedenfalls war dies Atlans erster Eindruck. Dann begriff er, daß er in das absolute Nichts sah, wo sich alle Kräfte des Universums und aller unbekannten Dimensionen gegenseitig aufgehoben hatten. Es gab nur noch den Arkoniden und das Gesicht. Die Frage, an wen es Atlan erinnerte, war nebensächlich geworden. Atlan versuchte nur noch ganz am Rande, es sich ohne diese unermeßlich tiefere Augen vorzustellen. Der Unsterbliche von Wanderer? Crest? Atlans Vater? Irgendeine Person, die dem Arkoniden Vertrauen einflößte – nur das war wichtig, als der Unbekannte die Lippen zu bewegen begann. Atlan spürte, daß auch dies lediglich dazu diente, die Kommunikation zu erleichtern und seine Angst zu nehmen. Die Worte des Fremden kamen nicht über dessen Lippen, sondern aus seinem Geist. Waren es Worte?

Elixier des Lebens Atlan wußte es nicht. Er sah Bilder in den Augenhöhlen des Alten. Sie brannten sich in sein Bewußtsein, und gleichzeitig »hörte« er, was er sah. Atlan stellte sich keine Fragen mehr. Er gab auch den letzten Widerstand auf und öffnete sich ganz dem Fremden. Wir haben euch beobachtet, vernahm er und sah zur gleichen Zeit die HORIET, wie sie zwischen den dunklen Sternen der Schwarzen Galaxis trieb. Dann eine Sonne mit zwölf Planeten – der vierte war Xudon. Die Landung der HORIET, dann für Sekundenbruchteile nichts mehr. Wieder eine Sonne – drei Planeten, der mittlere davon Gooderspall. Atlan sah sich und Caahan zusammen mit dem Noot Xanderohn-Hert auf dem Weg ins Reich der Terzöge. Ein letztes Mal verschwanden die Bilder, dann zogen die Ereignisse auf Nergal wie ein in extremem Zeitraffertempo gedrehter Film an Atlans geistigem Auge vorbei. Sekundenlang war nichts mehr. Atlan sah wieder das alte Gesicht, und diesmal war er sicher, den Unsterblichen von Wanderer zu sehen, wie er sich so oft gezeigt hatte. Ihr gehört nicht zu jenen, die immer wieder versuchen, sich gegen die Dunklen Mächte aufzulehnen, und immer wieder scheitern. Ihr seid Fremde in diesem Teil der Schöpfung. Wir wissen, daß ihr mit einem Dimensionsfahrstuhl gekommen seid, den ihr außerhalb dieser Galaxis zurückgelassen habt. Atlan nickte, ohne sich dessen bewußt zu werden. Er erwartete Fragen. Statt dessen erhielt er eine Warnung: Seht euch vor! Auch wenn ihr nicht die Aura des Dunkels in und um euch habt, werdet ihr den Mächten des Dunkels wehrlos ausgeliefert sein, sobald wir euch ihnen wieder preisgeben müssen. Wir können euch nicht lange schützen! Ihr werdet vergessen, daß ihr uns begegnet seid, aber ihr werdet wachsam sein. Die Stimme veränderte sich geringfügig. Atlan glaubte Trauer darin zu erkennen. Vielleicht werden wir uns wieder begeg-

47 nen, aber wir glauben es nicht. Schon vor euch kamen Wesen hierher, um die Macht des Bösen zu brechen. Sie alle sind gescheitert. Ihr könnt Erfolg haben, aber es wird ein langer und gefährlicher Weg voller Grauen vor euch liegen, Grauen, wie ihr es euch nicht einmal vorstellen könnt. Dennoch hoffen wir auf euch. Eine Pause, dann, noch resignierter: Aber wir haben schon zu oft gehofft … Stille. Atlan spürte, wie der Bann, der sich auf ihn gelegt hatte, allmählich nachließ. Er hatte so viele Fragen auf den Lippen und wußte nicht, wo er beginnen sollte. Wer immer sich dort draußen oder sogar in der HORIET befand, konnte vielleicht zum wertvollsten Verbündeten werden, den er jemals haben würde. Aber schon begannen diese zu einer Einheit verschmolzenen Wesen sich zurückzuziehen. »Wartet!« schrie der Arkonide. »Ich muß wissen, wer ihr seid! Gemeinsam könnten wir …« Wir können nicht mehr länger im Reich des Dunkels bleiben, vernahm er, sondern immer nur für begrenzte Zeit. Und diese Frist ist abgelaufen. »Wer seid ihr?« rief Atlan wieder. Er streckte die Hände aus, um nach dem Gesicht zu greifen. Sie fuhren ins Leere. Eines Tages wirst du vielleicht alle Antworten erhalten. Es gibt viele unserer Art, und wir leben in einem Raum, der für eure Sinne nicht erfaßbar ist. Aber du sollst wissen, daß eine von uns sich auf Pthor befindet. Sie weiß nichts von ihrer Herkunft und wird sich erst erinnern, wenn unser Ruf an sie ergeht – der Ruf der Höheren Welten, Atlan. Du wirst dich an ihren Namen erinnern, wenn sie dir eines Tages gegenüberstehen wird, vorher nicht. Du wirst sie sehen und begreifen – falls du jemals nach Pthor zurückkehrst. Pthor! »Wie sieht es dort aus?« wollte Atlan wissen. Er sprach schnell, weil er spürte, wie sich das Fremde immer schneller verflüch-

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tigte. »Wenn ihr soviel wißt, warum helft ihr uns dann nicht?« Wir dürfen uns nicht in die Entwicklung des Geschehens einmischen, kam die kaum noch vernehmbare Antwort. Die Konturen des Gesichts verschwammen. Es wurde kleiner. Um es herum erschien wieder das rote Wabern. Wir müssen fort. Wir sind schon zu lange … »Nur eines noch!« Atlan schrie es wie in Panik. »Der Name! Wer von euch ist auf Pthor?« Der Name ist Leenia … Es war eine letzte, gerade noch schwach wahrzunehmende Antwort, Wort und Bild zugleich. Für Sekundenbruchteile sah Atlan das Gesicht einer jungen, unglaublich schönen Frau vor sich. Dann schlug das Rot darüber zusammen. Das Greisengesicht war verschwunden. Atlan glaubte zu fallen, immer tiefer, in einen Abgrund ohne Ende, erfüllt von roter Glut und schließlich nur noch Schwärze.

* Der Arkonide schlug die Augen auf und sah Fälser. »Trink!« sagte der Dello und reichte Atlan ein Glas mit einer gelblichen Flüssigkeit. Atlan brauchte einige Sekunden, um wieder ganz zu sich zu kommen. Er wehrte mit einer Hand ab. Der Zellaktivator würde ihn schnell genug wieder auf die Beine bringen, aber Fälser bestand darauf, daß er trank. Die Flüssigkeit schmeckte scheußlich. Atlan verzog das Gesicht, doch schon nach Sekunden spürte er die wohltuende Wirkung. »Alkohol?« fragte er. »Etwas Ähnliches.« Atlan sah sich um. Die Zentrale der HORIET. Nichts hatte sich verändert. Die Dellos – und Thalia. Was war geschehen? Die Odinstochter saß schwer atmend in ihrem Sessel und starrte ins Leere. Atlan wollte aufspringen. Dann erinnerte er sich. Er warf einen Blick auf die Schirme. Der Weltraum. Noch bewegte sich die HORIET mit Unter-

licht zwischen den dunklen Sternen dieser Galaxis des Schreckens. Nergal, die Flucht vor den drei plötzlich aufgetauchten angreifenden Organschiffen, der Rücksturz in den Normalraum, und dann …? »Es geht ihr gut«, sagte Fälser, als er den besorgten Blick des Arkoniden sah. »Thalia wurde ebenso wie du in eine plötzliche Erstarrung versetzt, kurz nachdem das rote Leuchten die HORIET einhüllte.« »Leuchten?« Atlan schüttelte verständnislos den Kopf. »Welches Leuchten? Wo sind wir überhaupt?« »Vorerst in Sicherheit, wie es scheint. Weit und breit sind keine Raumschiffe zu orten. Bronniter-Vang gibt an, daß wir bald wieder auf Überlicht gehen können.« Wohin? fragte sich der Arkonide voller Sarkasmus. Nun war die Erinnerung wieder voll da. Die 250 Ärgetzos, das Lebenselixier für Chirmor Flog. Aber wohin damit? Wann und wo sollte er dieses Faustpfand ausspielen, von dem er nicht einmal wußte, wie wertvoll es inzwischen geworden war? Aber da war noch etwas anderes … Atlan zermarterte sich den Kopf aber alle Bemühungen, sich an etwas zu erinnern, das dagewesen war, blieben erfolglos. Der Arkonide sah Fälser an. »Was war das für ein Leuchten, und was meinst du mit Erstarrung?« »Unmittelbar nach dem Rücksturz der HORIET in den Normalraum hüllte es uns ein – eine optische Erscheinung, wenn du mich fragst, aber sie bewirkte irgend etwas mit dir und Thalia. Ihr gerietet in Trance und wart für Minuten wie bewußtlos. Du hast etwas gesagt, aber keiner von uns hat es verstanden. Es war eine fremde Sprache.« Interkosmo? Atlan sprach einige Worte in der Universalsprache der raumfahrenden Völker der heimatlichen Milchstraße. Fälser lauschte und nickte. »Etwa so hörten sich die Laute an. Mit wem hast du geredet?« Atlan stand auf. Sein Rücken schmerzte. »Wenn ich das wüßte …«

Elixier des Lebens Keine Erinnerung. Nichts. Der Arkonide beugte sich über Thalia, die ihn aus geweiteten Augen anstarrte. »Atlan … was ist geschehen?« »Ich weiß es nicht.« Gespenster! dachte er. Aber weshalb sollte ich in Interkosmo gesprochen haben, und zu wem? »Du bist ganz sicher?« fragte er Fälser noch einmal. »Vollkommen.« »Und ihr habt nichts gemerkt? Ich meine, außer diesem roten Leuchten habt ihr nichts gesehen?« »Gar nichts.« Der Dello zeigte auf die Schirme. »Es wäre besser, wenn wir jetzt auf Überlicht gingen. Man wird uns jagen. Chirmor Flog ist auf uns aufmerksam geworden. Es ist ratsam, so schnell wie möglich wieder unseren Standort zu wechseln.« »Ja«, murmelte Atlan. »Du hast recht. Steuere du die HORIET.« Fälser gehorchte und stellte die Verbindung mit Bronniter-Vang wieder her. Atlan sah und hörte dem Spezialandroiden eine Weile zu. Wohin? Von nun an war man auf der Flucht. Aber was hatte Atlan davon, sich immer nur verbergen zu wollen, vielleicht auf einem entlegenen Planeten? Er mußte an Chirmor Flog heran und an jene Macht, die er bislang nur unter dem Namen »Dunkler Oheim« kannte. Wo befand sich Säggallo? Wie sollte er es erfahren, ohne Kontakt mit Hilfsvölkern des Neffen zu bekommen, die über den Noots und Camagurs standen? Sollte er die HORIET wieder jagen und zum Schein in eine Falle gehen lassen – hier im Gebiet des Feindes, wo alles so ganz anders war als in jenen Regionen des Kosmos, in denen er sich bisher bewegt hatte? Eine Warnung und ein Name. Ganz kurz tauchten sie schemenhaft vor Atlans geistigem Auge auf. Eine Vision und ein Bild – das Gesicht einer jungen Frau. Dann war schon wieder alles vorbei. Nur eines blieb in Atlans Bewußtsein hängen. Dieses Wesen, das schö-

49 ner war als alle Frauen, denen er jemals begegnet war, lebte irgendwo auf Pthor. Pthor war weit. Der Arkonide mußte sich mit aller Gewalt zusammenreißen. Hier, in der Peripherie der Schwarzen Galaxis, hatte er seine nächsten Bewährungsproben zu bestehen. Was immer auch während der letzten Minuten geschehen sein mochte – er durfte nicht mehr daran den ken. Er brauchte seine ganze geistige Kraft für die kommenden Auseinandersetzungen. Denn an ihnen führte kein Weg vorbei, wenn er die mysteriöse Welt Säggallo finden wollte – und mit ihr den Neffen des Dunklen Oheims, der diesen Raumsektor beherrschte.

* Während die HORIET erneut Fahrt aufnahm, um kurz darauf im dunklen Sternenmeer der Schwarzen Galaxis zu verschwinden, befand sich das, was Bronniter-Vang, der ebenso wie Atlan und Thalia über keine Erinnerung an das, was auch er erlebt hatte, mehr verfügte, als »Lebensfeld« bezeichnet hatte, schon wieder in jenem unbegreifbaren Raum, in dem es Zuflucht vor den Dunklen Mächten der Schwarzen Galaxis gefunden hatte. Es war beeindruckt von den Fremden, die mit dem Dimensionsfahrstuhl bis hierher vorgedrungen waren, obwohl es bereits über jenen Teil des Kollektivs, der sich auf Pthor selbst befand, einige erste aber vage Eindrücke hatte bekommen können. Dennoch bestand kaum Aussicht darauf, daß die Fremden die Macht des Dunklen Oheims brechen konnten. Sie würden ebenso scheitern wie alle anderen vor ihnen. Nur eine einzige Hoffnung gab es. Die Kollektivintelligenz, ein Zusammenschluß von vielen Hunderten von Wesenheiten, die aus Dimensionsüberlappungen geboren worden und dem Dimensionssymbionten Wommser artverwandt waren, hatte im Bewußtseinsinhalt des Wesens Atlan die Erinnerung an eine Wesenheit gefunden, die ihr zumindest ähnlich war.

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Diese Wesenheit war für einen Menschen wie Atlan so abstrakt, daß auch er sie nur als »ES« bezeichnete. Als ES, wie dieses Geisteswesen in Atlans Erinnerungen vorhanden gewesen war, war die Kollektivintelligenz dem Fremden gegenübergetreten. Nur so war ein Kontakt überhaupt erst möglich gewesen. Falls sich die irreale Hoffnung auf einen Erfolg der Fremden erfüllen sollte, würde der Tag

kommen, an dem sich die Kollektivintelligenz aus dimensionsneutralen Wesenheiten den Fremden so zeigen konnte, wie sie wirklich war. Den ersten Schritt würde Leenia tun. Dann, wenn die Zeit reif war – für den Ruf der Höheren Welten…

ENDE