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EL PODEROSO
M.KATZ
PETER
LOS MERKAVA MK 1, 11Y 111 INTRODUCCiÓN
Antes de construir el Merkava «
Escudriñando con sus gemelos de campaña un árido campo de entrenamiento en algún lugar del norte de Israel, un joven teniente, jefe de carro de un Merkava Mk III, está de pie en su torre, mientras su potente vehículo pisa una senda en el frío suelo volcánico. A 1.900 m aparece un blanco que ha de ser eliminado, preferiblemente con el primer disparo. Metiéndose de un salto en el interior para situarse en su asiento de comandante, el joven «Ma'Tak» (abreviatura en hebreo de jefe de carro) da orden para que la torre gire 40° a la derecha, con el cañón situado en' una trayectoria de -30 y un proyectil APFSDS cargado en la recámara del cañón principal de 120 mm. «Quieto», murmura el teniente en su intercomunicador, «vamos a colocar este disparo en el mismo centro del retículo». Transcurren tres segundos y finalmente se pronuncia la orden: «Esh» (fuego). Una sacudida atronadora sale de la pesada bestia blindada, retumbando por todo el montañoso paisaje con resonante potencia. Una espesa nube de humo y polvo envuelve el carro, pero el tirador controla el disparo a través de sus visores de óptica de precisión. Allá abajo, en el valle, lo que había sido un transporte de personal blindado BTR-60 del Ejército sirio recibe el regalo del Merkava, cerca del compartimento del conductor. El proyectil APFSDS atraviesa el vehículo blindado como un cuchillo al rojo vivo un trozo de mantequilla, haciéndolo estallar en una bola demoledora de llamas y fragmentos. «Excelente», dice orgulloso el jefe de carro a su tripulación. «Vuelva a tierra, teniente», ladra el comandante del batallón, que escuchaba en la red de comunicaciones. «Con este carro no espero nada que esté por debajo de la
excelencia.» Durante el resto de la mañana, casi una docena de Merkava Mk III llenarán los Altos del Galán con la serenata volcánica de sus cañones de 120 mm. La Fuerza de Defensa Israelí (FDI) ha invertido mucho dinero en simuladores, para enseñar a sus tripulaciones cómo colocar un proyectil en el mismo centro del punto débil de un carro enemigo; sin embargo, ningún artilugio computerizado podrá sustituir nunca la eléctrica atmósfera de interacción existente en el interior de la torre, ni los tirones de los monos de Nomex y del casco de Kevlar. Ningún truco, al estilo de los videojuegos, podrá reproducir el ladrido del jefe de carro, erguido y agarrando su micrófono, mientras el barro seco de su bota se deshace por encima de los sistemas de control de tiro y del telémetro láser. Naturalmente, nadie podrá conseguir nunca reproducir la conmoción del rugido del cañón y la sofocante sensación de la cordita penetrando en las fosas nasales y pulmones. Eso es lo que estos ejercicios tratan de conseguir. Los simuladores pueden 111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111IIIIIIIII!!!! 1111 MERKAVA
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agudizar ciertas cualidades, pero sólo las maniobras pueden preparar al soldado para la guerra. Para evitar la guerra, para esto se concibieron los Merkava Mk III, pero si aquélla es inevitable evidentemente combatirán. Los Mk III -lo está demostrando la Brigada Barak en esta devastadora y fría mañanason máquinas de fuego y acero, fabricadas y forjadas con el propósito de destruir un enemigo que también está equipado con máquinas, resuelto y entrenándose para replicar del mismo modo. El campo de batalla moderno está repleto de armas inteligentes y misiles que pueden roer el blindaje como una motosierra la madera podrida. Los cañones de los carros, ahora casi del tamaño de cañones de acorazado, están montados en vehículos con sistemas computerizados que permiten alcanzar un blanco, incluso en la oscuridad, con niebla o en una espesa nube de metal ardiendo, mediante una simple decisión. Su armamento, pequeños demonios horribles que pueden barrenar un blindaje en segundos y destruir el interior de una torre, amén de volar más lejos y explosionar con más potencia que en ninguna época anterior. Al final, cuando concluye una batalla de carros, el que queda en pie (o sin incendiar) es el que se proclama vencedor. Con siete grandes guerras tras de sÍ, y otras quizás en camino, el Estado de Israel deposita sus esperanzas en que el Merkava sea el tipo de carro que
Vista de perfil de la maqueta inicial de madera del Merkava. Nótese la forma bastante rectangular de la torre en esta primera versión; la torre fabricada posteriormente para los primeros carros introducidos en el servicio, a finales de los años 70, era muy distinta. (Foto: Samuel M. Katz.)
El primer Merkava que salió de la línea de producción -el primer carro de combate israelí de la historia- fue ofrecido al comandante de la 7.a Brigada Acorazada, col. Avigdor Kahalani. Nótese la forma del casco, concebida para ofrecer a los proyectiles enemigos pocos ángulos de penetración, y el aspecto inconfundible del revolucionario diseño de la torre, en forma de cuña. (Foto: Samuel M. Katz.)
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Una de las falsas interpretaciones que siguieron a la presentación del Merkava fue su puerta trasera «de acceso de la infantería». Aunque muchos observadores militares foráneos lo etiquetaron inmediatamente como una combinación de carro de combate yVAP, la puerta trasera era en realidad un portillo de acceso para acelerar la carga de la munición paletizada del carro en situaciones de combate, como las encontradas en los Altos del Golán en 1973. (Foto: Samuel M. Katz.)
quede en pie. Aunque es relativamente nuevo en el mundo de los carros de combate, ha recorrido un largo y arduo camino de casi 50 años.
ANTECEDENTES Primer plano del montaje exterior del cañón de 105 mm del Merkava Mk I en el extremo frontal de la torre en forma de cuña. Nótese el respiradero del filtro de aire de refrigeración situado en la parte superior del costado izquierdo del casco, directamente delante del asiento del conductor. (Foto: Samuel M. Katz.)
El Merkava «
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guace que podía encontrarse en Europa. El combate de carros, tal como se había demostrado en la Segunda Guerra Mundial, era la forma dominante de guerra terrestre y, en consecuencia, sería probablemente el factor decisivo en cualquier gran conflagración árabeisraelí en el futuro. En 1956, un caso de lucha primi ti va. para las normas actuales, Israel ya fue supe-
MERKAVA 8
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Los operarios dan los últimos toques a un Merkava Mk 1 en una de las principales instalaciones de producción, en Israel central. La foto muestra la estructura de soporte de las ruedas y el sistema de suspensión, así como la cesta añadida de respetos detrás de la torre, ahora presente en todos los modelos de Merkava. (Foto: IGPO.)
rada en cañones por los carros soviéticos alineados por Egipto; los T-34 egipcios eran más rápidos y estaban mejor equipados para las penalidades de la guerra en el desierto que los Sherman, y los carros Jsm Stalin estaban blindados como ningún otro en el campo de batalla. Sin embargo, después de la guerra, los egipcios sustituyeron sus viejos carros soviéticos de los tiempos de la Segunda Guerra Mundial por los T-54: Israel tenía que conseguir carros pesados modernos y veloces. Primeras
fuerzas
acorazadas
de la Fuerza
de Defensa
Israelí
En 1960, el Gobierno israelí y Gran Bretaña firmaron un acuerdo para la adquisición de casi 50 carros de combate Centurion. Apodados Sho't (Látigo) por la FDI, fueron los primeros carros modernos desplegados por los israelíes y, en aquel momento, constituían el material más moderno de Oriente Medio. A principios de 1964, el Gobierno israelí dispuso que varios de sus oficiales viajasen a Alemania y siguiesen un curso de entrenamiento secreto en el empleo del carro norteamericano MA8 Patton. Tanto el Centurion como el MA8 estaban prácticamente obsoleto s cuando fueron pintados con los colores israelíes, pero eran mucho más adecuados para una guerra en plena regla que los carros M50 Sherman y AMX-13 entonces en servicio en primera línea de la FDI. Ciertamente, eran adversarios más respetables para los T-34 y T-54/T-55 que llevaban las banderas egipcia, siria e iraquí. Al tener carros Centuria n y Patton en su orden de batalla, la FDI tenía que alcanzar asimismo la paridaq táctica con Jordania, cuyo ejército, entrenado por los ingleses, y muy disciplinado y motivado, utilizaba también los Centurion y Patton y representaba una amenaza estratégica en el este. Pero en 1964 la FDI era pequeña y primitiva para las pautas actuales, yaunque era un ejército con algunos problemas muy graves, había varias ideas muy innovadoras para resolverlos. Los generales israelíes, todos ellos veteranos de la brutal Guerra de Independencia de 1948, en la que el arma acorazada no jugó prácticamente
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ningún papel porque Israel poseía sólo un puñado de carros, se dieron cuenta de que la siguiente confL.:¡.graciónen toda regla entre Israel y sus vecinos árabes sería una guerra de carros. Habría sangrientas batallas de carros en gran escala, de un tipo no visto en el campo de batalla desde la Segunda Guerra Mundial. Muchos oficiales israelíes habían aprendido en sus cursos en Estados Unidos, Gran Bretaña y Francia que una guerra de carros en gran escala implicaba numerosas bajas. Los carros eran alcanzados, sufrían fallos mecánicos, y tanto los vehículos como las tripulaciones tenían que ser reemplazados. En una batalla de carros -según la opinión de muchos-, una tasa de desgaste por encima del 50 % para los vehículos no era rara. Los generales israelíes se dieron cuenta de que, para que Israel ganase una guerra a gran escala, necesitaba un parque considerable de carros, de carros de combate de la mejor calidad, adecuados a las exigencias geográficas y tácticas específicas de Israel. Muchos generales y funcionarios del Ministerio de Defensa soñaban con que Israel fabricase su propio vehículo, pero estas visiones sólo tenían lugar dentro de los límites de su imaginación. De hecho, la enorme diferencia entre sus ideas y el dinero y recursos disponibles hacía que los planificadores del Ministerio de Defensa tuviesen que continuar viviendo dentro de las posibilidades de la realidad, y ésta, en 1965 y 1966, significaba el Reino Unido. La Guerra
de los Seis Días
En octubre de 1966, y con gran secreto, llegaron a Israel dos carros de combate Chieftain para realizar extensas pruebas con el Cuerpo Acorazado de la FDI; ingenieros británicos, actuando asimismo en Israel bajo un secreto considerable, supervisaron el proyecto. Los británicos ofrecieron a la FDI un trato para establecer una empresa de cooperación conjunta. Ellos necesitaban dinero para poder completar el desarrollo del Chieftain, un moder9-° carro con un cañón de 120 mm de calibre; y los israelíes necesitaban carros. Israel accedió a adquirir cientos de viejos Centurion, con un importante descuento, a cambio de tener la oportunidad de poder participar en las etapas finales del desarrollo del carro Chieftain. Gran Bretaña vendería los Chieftain a la FDI y ayudaría a construir una línea de montaje en Israel, para fabricar bajo licencia una versión propia del mismo. Llevada al principio con tremenda resolución, la relación se desmoronó cuando se dispararon los primeros tiros que iniciaron la Guerra de los Seis Días, en 1967, en la que Israel se enfrentó a Egipto, Jordania, Siria e Irak. Días antes de que los militares israelíes iniciasen la invasión del Líbano en junio de 1982, los carros de la Brigada Acorazada EIi Geva, la 211. a según los informes publicados, se alinean con el capó de la cámara del motor abierto para que los inspeccione el oficial mecánico jefe de la unidad. Muchos observadores militares se mofaron de la idea de un motor en posición delantera, pero sus «expertas» observaciones demostraron ser erróneas durante el conflicto libanés. (Foto: Portavoz de la FDI.) MERKAVA
{{¡Adelante, dame una alegría!» Un Merkava Mk I de la 7." Brigada Acorazada ocupa una posición de tiro avanzada en algún lugar de los Altos del Golán. Mejor que cualquier descripción analítica del diseño y las prestaciones, la foto ilustra perfectamente para qué estaba diseñado el Merkava: defender el territorio siendo casi imbatible en un campo de batalla abierto. (Foto: Portavoz
de la FDI.)
CARROSDE COMBATE
Mientras que la campaña de 1967 contra ]ordania y Siria fue principalmente cuestión de la Infantería, la baza israelí en el Sinaí fue una guerra relámpago de carros. Los Centurion y Patton de la 7.a Brigada Acorazada habían atravesado las más temibles defensas egipcias, y se habían probado a sí mismos y a sus enemigos egipcios que eran una fuerza acorazada implacable, entrenada para alcanzar blancos a alcances de hasta 2.000 m, e imbatible en el campo de batalla. A pesar de lo aplastante que fue la victoria israelí, la mayoría de bajas propias de 1967 se 'contaron entre los que llevaban la boina negra con la insignia Heyl Ha'Shirion del Cuerpo Acorazado. De los 600 muertos de 1967, c'asi una décima parte eran de la 7." Brigada Acorazada, y muchos más fueron heridos de gravedad. Decenas de carros habían sido alcanzados y destruidos por otros carros, armas contra carro y armas ligeras egipcios, siendo considerables las pérdidas en material blindado. Los tiradores de carros egipcios habían tenido un notable éxito con sus cañones de 85 mm y 100 mm, y aunque el cuadro general justificaba el despliegue estratégico de las fuerzas acorazadas de Israel, el desgaste en carros y hombres a nivel de brigada, batallón y compañía fue considerable. Aún siendo gloriosa la victoria israelí, había margen para mejorar. Gran Bretaña
se retira del tratado
de armamento
Mientras la bandera israelí ondeaba en los territorios conquistados durante el conflicto, la empresa conjunta del Cuerpo Acorazado con los británicos terminaba súbitamente. Después de la guerra, justo cuando se agudizó la necesidad de Israel de una pronta inyección de carros en su orden de batalla, el Reino Unido canceló el proyecto, cediendo a la presión política árabe. Una relación militar de largo tiempo se había extinguido por los vaivenes de
la política. Fl1e una lección con implicaciones a largo plazo que el Ministerio de Defensa israelí, hasta el presente, no ha olvidado ni perdonado, pero a su vez fue la fuerza que impulsó la determinación de Israel a no buscar en otra parte la próxima generación de carros de combate. En 1967 Israel reaccionó de la única manera que podía, rehusando comunicar a los británicos sus recomendaciones de modificación de los Chieftain, información que el Ministerio de Defensa británico y los fabricantes del Chieftain querían desesperadamente. Según las informaciones, los británicos comunicaron al general de división Tal y a su personal la decisión que habían tomado, un año después de acceder a las demandas árabes, para que la información israelí sobre el diseño del Chieftain pudiera ser analizada e incorporada en el modelo final. El Ministerio de Defensa británico también había ejercido presiones sobre el Departamento de Defensa de Estados Unidos, persuadiéndoles de no vender a la FDI ningún carro norteamericano, para que los israelíes se viesen obligados a continuar con el ya condenado proyecto del Chieftain. Este juego de venganzas y contragolpes retrasó notablemente el programa israelí. Lo más inquietante para la FDI era la decisión británica de cancelar el acuerdo de intercambio, justo cuando Egipto y Siria recibían sus primeros T-62 de fabricación soviética, el cual en aquel momento era el mejor carro de combate del Pacto de Varsovia. Eso ocurría en 1969, mientras Israel estaba enredada combatiendo en los múltiples frentes de una guerra de desgaste contra los ejércitos convencionales de Egipto, Jordania y Siria, así como contra las guerrillas palestinas. Israel todavía no tenía un nuevo carro propio; sin embargo, los buques de carga de la Unión Soviética iban llegando uno tras otro y descargaban sus flamantes T-62 en los puertos de Alejandría y Latakia.
Frontera sirio-israelí, invierno de 1981. En una foto insólita, muy distinta de la idea que se tiene del territorio israelí como una tierra rodeada por el desierto, un Merkava Mk 1 de la 7." Brigada patrulla en una parte del monte Hermon cubierta con casi tres metros de nieve. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
Impresionante muralla de acero, de un batallón de Merkava en un campamento avanzado cerca de la frontera libanesa en junio de 1982. El hecho de que estén colocados los entonces nuevos compartimentos de respetos detrás de la torre (y atestados con los equipos de acampada de la tripulación, munición adicional y suministros) indica que esta unidad de carros está lista para un despliegue prolongado al otro lado de la frontera. A las tripulaciones de carros israelíes les gusta llevarse de todo a la batalla, desde aparatos de radio hasta sacos de dormir adicionales para mayor comodidad; en la parte posterior del primer Merkava se ha sujetado una camilla. (Foto: Portavoz de la FDI.)
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MERKAVA
Excelente perfil izquierdo de un Merkava Mk 1,de maniobras en los Altos del Galán. Obsérvese la banda blanca pintada a lo largo del cañón M68 de 105 mm, típica de prácticamente todos los Merkava en servicio. (Foto: Portavoz de la FDI.)
Nacimiento del proyecto Merkava En agosto de 1970, tras una batalla presupuestaria con el ministro de Defensa Moshe Dayan, que no quería saber nada del proyecto, el Ministerio de Hacienda aprobó el programa nacional de armamento. Por su parte, el Cuerpo Acorazado tenía cinco opciones, en términos militares y financieros, en relación con el carro de combate israelí de la siguiente generación. Podían obtener un gran número del anticuado M48 Patton, revisar sus motores y re armar sus torres con el cañón de 105 mm, con un coste de 724.000 liras israelíes por carro; podían equipar los Patton con nuevos motores, con un nuevo alojamiento de la torre para dar cabida a un cañón experimental de 110 mm e instalar un sistema avanzado de guerra ABQ; podían adquirir grandes cantidades de M60 Patton norteamericanos a un coste de 822.000 liras israelíes por carro; podían acceder a las demandas británicas y adquirir el Chieftain a un coste de 1.188.000 liras israelíes por carro; o, finalmente, podían diseñar, desarrollar y fabricar un carro nacional construido específicamente para las necesidades israelíes, el Merkava, con un coste de 906.000 liras israelíes por carro. El número inicial de carros a adquirir, modificar o fabricar en este programa era aproximadamente de 300. Los funcionarios del Ministerio de Defensa sabían que sólo había un hombre capaz de liderar el proyecto: el general de división Yisrael «Talib Tal. El padre del Carro Nacido en 1924 en Be'er Tuvia, cerca de Tiberíades, en Galilea, Tal ingresó como voluntario en el Ejército británico en 1942; sirvió en el 2.0 Batallón de la Brigada Judía y combatió en el norte de Italia contra las fuerzas alemanas. Mientras gran parte del contingente «judío» del Ejército británico regresaba a Palestina después de la victoria en Europa, Tal se quedó en Italia junto con otros compañeros de la Haganá para participar en la puesta en marcha del gran programa Rechesh (adquisición). Fue allí, parece ser, donde nació la inclinación de Tal por el control de calidad y la inspección; se consideraba que tenía una cualidad innata para evaluar cualquier equipamiento, por vie-
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Un Mk I demuestra su capacidad para correr a velocidades de unos 40 km/h reaccionando a una zona de tiro durante unas maniobras en los Altos del Golán. Nótese la cabeza del conductor, visible a través del polvo y la gravilla, y el jefe de carro de pie en su banquillo de la torre, con los dedos no muy lejos del disparador de su ametralladora ligera FN MAG de 7,62 mm. (Foto: Portavoz de la FDI.)
jo y decrépito que estuviese, e idear maneras de restaurado hasta dejarlo en óptimas condiciones de servicio. Oficial de Infantería durante buena parte de su carrera, con fama de ordenancista, Tal fue nombrado segundo jefe del Arma Acorazada. De 1960 a 1964 mandó la 7: Brigada Acorazada y estableció contactos con el extranjero para concretar la adquisición por parte de la FDI de un moderno vehículo de combate blindado. Durante el mando de Talik, la brigada disponía de carros Centurion, en aquel momento el material más moderno que podía encontrarse en todo Oriente Medio. Cuando pasó las riendas de la brigada al coronel Shmuel «Gorodish» Gonen en 1964, fue la insistencia de Talik lo que llevó a desarrollar las primeras etapas del programa del Patton.
Un excelente primer plano de la posición del conductor en el Merkava Mk 1Y de la unión entre chasis y torre. La foto muestra también el periscopio reforzado del conductor. (Foto: Portavoz de la FDI.) IIIIIIIIIII!1III11I1111 i i i 11i1111111111111111111 i 1111111111111111111111111111111111111111111111111111111111
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MERKAVA
Puesto que Talik había vestido el uniforme desde los días anteriores a la independencia, tenía una clara percepción de las dificultades de Israel para procurarse armas y de los peligros que esto representaba en tiempo de guerra. Israel había poseído una industria armamentística nacional incluso antes de su independencia; la Haganá, la organización previa a la independencia, había fabricado sus propias armas y municiones desde 1929. Fabricar munición de 9 mm era una cosa, lo mismo que la fabricación en masa de un arma relativamente simple, como el Uzi, pero construir y fabricar masivamente un carro de 60 toneladas, con sofisticados dispositivos de telemetría y protección blindada, era un desafío impresionante. No obstante, aún antes de finalizar el asunto del Chieftain, el general de división Yisrael «Talib Tal, cuya filosofía de un ataque rápido y relampagueante era la tesis del arma acorazada que reportó la victoria de 1967 en la Guerra de los Seis Días, fue el hombre que presionó para la fabricación de un carro israelí y el hombre que heredó el trabajo de supervisar el diseño, desarrollo y producción del mismo. A los ojos del Cuerpo Acorazado era extremadamente urgente poner en marcha este programa nacional, ya que los aliados y proveedores de armas, británicos y franceses, eran notoriamente volubles e informales. Los temores israelíes se confirmaron en ambos aspectos: tras la guerra de 1967, los franceses suspendieron todas las ventas de armas a Israel, incluso las lanchas lanzamisiles Sa'ar y los reactores Mirage que ya estaban pagados. Un joven jefe de carro de la 188.' Brigada Barak posa para la cámara junto al componente más letal de su carro en un vivaque avanzado en el sur del Líbano. En primer plano, el manguito térmico del cañón M68, así como el sensor de referencia de la boca del cañón. (Foto: Portavoz de la FDI.)
EL PROGRAMA «CARRO» Los trabajos en el carro nacional israelí empezaron en 1971, gracias a los casi 100 millones de dólares del presupuesto del Ministerio de Defensa invertidos en el desarrollo y producción del programa Merkav~. El objetivo de «Talik» al diseñar y desarrollar el «carro israelí» era triple: proporcionar a la FDI un carro con todos los adelantos técnicos (en toda su historia, ningún país había accedido nunca a vender a la FDI un carro de última generación); garantizar que un embargo de armas extranjero no pudiese privar a la FDI de un suministro continuo de carros; y que el carro de combate diseñado en el país se construyese según las especificaciones israelíes, para cubrir las necesidades concretas de la FDI (no se pretendía que el nuevo carro fuese un artículo para la exportación masiva).
Un Mk I modificado en acción en los Altos del Galán demuestra la ligereza del sistema de cadenas y bolas, que se agitan y oscilan con el movimiento del carro. Nótese también el mortero externo de 60 mm, montado cerca de la cúpula del jefe de carro, al lado de la torre. (Foto: Portavoz de la FDI.) CARROS DE COMBATE
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Tal escogió algunos de los mejores ingenieros y oficiales de carros de Israel para participar en el proyecto, llamado Tochnit Ha'Merkava (Programa del Carro). El nuevo carro tenía que ser revolucionario pero austero, de buen rendimiento económico, aunque potente, hecho con materiales y tecnología nacionales, pero capaz de enfrentarse y prevalecer sobre los carros soviéticos más modernos de los arsenales árabes. La cuestión, pues, no era si estaba o no justificado desarrollar y fabricar un carro en Israel, sino si estaba dentro de las limitadas capacidades del país llevar a cabo un plan tan ambicioso, tanto desde el punto de vista tecnológico cama industrial. Además, debía ser factible en términos de precio, sin perjudicar la economía del país. Algunos todavía argumentaban que Israel debía continuar adquiriendo. carras de combate existentes, coma el Centurian y e! Pattan, y reequiparias completamente con sistemas electrónicos, hidráulicos, mecánicos y otros de fabricación israelí, de acuerdo con las lecciones aprendidas en el campo. de batalla. Pero los estudias iniciales mastraron que aplicar sistemas nuevos a carros ya existentes no sólo. era caro, sino que e! resultado para la FDI seguiría siendo un sistema anticuado con tecnología moderna. Era una campanenda para cubrir una brecha, no un plan para e! futuro. Talik no. quería ni aír hablar de eso. Israel necesitaba un arma acorazada independiente.
Antes y después de salir por la puerta de acceso trasera. La parte posterior (con el distintivo de la sección) incluye el compartimento de almacenaje trasero del carro de combate Merkava. (foto: Portavoz de la fDI.)
La Guerra delYom Kippur de 1973 En 1973, la FDI había pasado de ser un ejército de leva con una sola brigada de carros, la 7.", a una fuerza de combate pluridivisionaria que alineaba casi una docena de brigadas de carras can persanal de leva y una dacena larga de brigadas adicionales compuestas por reservistas. Estos civiles-soldadas servían en formaciones que disponían de carros Centurion, Sherman viejos, e incluso T-54 y T-55 capturados. Bajo e!liderazgo de! general de división Tal, como oficial jefe del Arma Acorazada de 1964 a 1969, la FDI se había convertido poco a poco en uno de los ejércitos de carros más eficientes de! mundo. El entrenamiento de carros israelí se hizo legendario: desde Fort Knox hasta Salisbury Plain, la pericia de tiro de los carros israelíes se cansideraba la mejor del mundo y, gracias a la ayuda de la anillería aérea de la MERKAVA
Observado por unos perplejos libaneses residentes en Tiro, un Merkava Mk I de la 2." Compañía de una brigada no identificada (véase el galón en posición delantera) se mueve con cautela por un paisaje urbano desfigurado tras seis años de guerra por cortesía de la Fuerza Aérea israelí. (Foto: IGPO.)
Fuerza Aérea israelí (FAI), las legiones acorazadas de! Heyl Ha'Shirion tenían la fortuna de contar con e! más eficaz apoyo aéreo cercano de la región. Sin embargo, cuando los ejércitos egipcio y sirio lanzaron su brillante ataque por sorpresa contra las posiciones israe!íes en e! canal de Suez y en los Altos de! Galán, e! 6 de octubre de 1973 a las 14:10 horas, el escudo de hierro de Israe! se hizo añicos. Desde las arenas de! Sinaí hasta e! valle de las Lágrimas, los carros israe!íes se vieron superados en número y táctica, y luchando con una potencia de fuego y reservas menguantes. Empleando la doctrina soviética, los ejércitos egipcio y sirio pudieron mover grandes formaciones de T-62 y T-55 y apoderarse de terreno con e! apoyo de la Infantería, mucha de la cual estaba equipada con armas contracarro portátiles como el RPG-7 y e! AT-3 Sagger. La doctrina israelí de! arma acorazada, que dictaba que los enfrentamientos debían librarse a alcances de 2.000 m, quedó destrozada. En los Altos del Galán quedó destruida toda una brigada de Centurion, la 188.a Barak (Relámpago), mientras la 7." Brigada libraba en e! sector septentrional una refriega cuerpo a cuerpo a distancias hasta de sólo cinco metros. El poderoso Centurion había demostrado ser muy vulnerable. Lo mismo podía decirse del M48 y de! M60. En los Altos de! Galán las bajas fueron elevadas y la lucha de carros fue a corta distancia y brutal; en el Sinaí, donde las distancias eran mayores, las bajas de la fuerza acorazada fueron igualmente elevadas. La pericia de los tripulantes de carros árabes había mejorado, así como e! equipo y la munición que disparaban. Los carros israe!íes aún eran mejores que los vehículos de construcción soviética de los arsenales árabes, pero una gran cantidad de carros fue alcanzada y muchos destruidos. Israe! había ganado sus épicos enfrentamientos de blindados, pero ello se debió principalmente a la increíble tenacidad de los comandantes de brigada y batallón y al valor de las tripulaciones de carros. De todos modos, como muchos generales israelíes sabían, e! valor no era una premisa en la que basar una doctrina de! arma acorazada, en un campo de batalla cada vez más congestionado y dominado por la tecnología. En la guerra de 1973 participaron más de 6.000 carros, entre árabes e israe!íes, y murieron más de 2.500 soldados de Israe! en e! conflicto; la gran mayoría de ellos eran carristas, cuya épica resistencia en medio de! avance de las fuerzas acorazadas enemigas salvó a la nación de una probable destrucCARROS DE COMBATE
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La lección aprendida en el Líbano, a raíz de la proliferación de minas contracarro, dio como resultado este inusual ingenio de fabricación israelí, el Sistema de Rodillo Desminador (MCRS) producido por Netzer Sereni Metal Woks y Urdan Industries, Ud. Los rodillos podían desactivar las más potentes minas terrestres contracarro sin daño para el carro ni perjuicio para su tripulación. (Foto: Portavoz de la FDI.)
ción. Y sin embargo, Israel no es una nación que pueda permitirse estas exageradas pérdidas de vidas en combate. Cada baja fue lamentada no sólo como una pérdida nacional, sino que la desaparición de tantos carristas experimentados debilitó gravemente la fuerza del Heyl Ha'Shirion (el Cuerpo Acorazado de la FDI) para el siguiente e inevitable conflicto. En términos económicos, la destrucción de tantos carros representó una carga extrema para una nación cuyo presupuesto nacional ya estaba abrumado por los gastos en defensa. El desgaste de cientos de carros en una guerra convencional prolongada limitaba la capacidad estratégica de Israel. Estas máquinas de combate blindadas no eran modelos encargados a medida, construidos para las características israelíes de combate, sino excedentes desechados. Agravaba la situación el hecho de que todos aquellos carros se fabricaban en el extranjero; su reposición dependía de la capacidad y de la voluntad política de la nación de origen en satisfacer las necesidades defensivas israelíes. Para la defensa de Israel, era una situación intolerable que exigía una solucióÍl. La guerra de 1973 devastó las Fuerzas de Defensa Israelíes, y castigó al Cuerpo Acorazado mucho más que a cualquier otra de las seis fuerzas de combate de la FDI; casi 1.500 de los 2.500 muertos de la FDI habían sido carristas. Con tantos oficiales muertos o heridos y tantos carros destruidos o dañados, los responsables máximos de la FDI se preguntaban si el Cuerpo podría recobrarse del «terremoto de octubre». Dada la precaria situación de las fronteras, no se le podía dar al Heyl Ha'Shirion la oportunidad de reagruparse y rehacerse tranquilamente; todavía estaba en guerra. La de 1973 no fue una fácil victoria israelí. La conmoción del ataque por sorpresa junto con los reveses iniciales desmoralizó a la FDI, así como a la nación israelí en su conjunto. En lugar de regresar a casa y encontrar multitudes llenas de júbilo celebrando otra aplastante victoria, los hombres de la FDI se encontraron permaneciendo en el frente, empeñados en una cruel y continua guerra de desgaste. Los carros perdidos por Egipto y
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Tripulaciones del Cuerpo Acorazado se entrenan en un ejercicio de guerra ABQ en el desierto del Negev, con este Mk I modificado. Aunque el Mk I (al igual que el Mk 11 Y el Mk 111)posee protección ABQ, los planificadores militares israelíes se preparan para esta eventualidad con gran dedicación. (Foto: Portavoz de la FDI.)
Siria durante los 18 días de lucha habían sido repuestos inmediatamente por sus aliados soviéticos, mediante un esfuerzo masivo de rearmamento. Israel también recibió suministros bastante generosos de armas de emergencia de Estados Unidos, pero con casi todo su personal de combate en el frente, absorber los nuevos carros y vehículos blindados era una tarea onerosa para el Heyl Ha'Shirion. Reconstrucción del Cuerpo Acorazado La labor de reconstruir y rehabilitar el Cuerpo Acorazado fue dirigida por el general de división Moshe «Musa» Peled, que se convirtió en el noveno comandante del Cuerpo Acorazado de la FDI el 16 de abril de 1974. «Musa» se enfrentaba a enormes problemas. Aunque las fronteras ahora estaban tranquilas y se podía adoptar una actitud defensiva más relajada, el Cuerpo Acorazado debía ser reconstruido desde el principio. Pero las lecciones aprendidas en 1973 no cayeron en saco roto, potenciándose la protección blindada en la mayoría de carros de combate y en los VAP (vehículos acorazados de transporte de personal) para minimizar las bajas en las tripulaciones. La potenciación de los carros de combate adoptó muchas formas, algunas bastante sencillas, otras ingeniosas. Para incrementar la protección frente a las armas contracarro de infantería, se colocaron ametralladoras adicionales de 7,62 y 12,7 mm. Para disminuir los daños causados por armas contracarro como el RPG y el Sagger, se añadieron planchas de blindaje en los Centurion y M60. Estas planchas, llamadas «blindaje re activo Blazer», estaban pensadas para que estallasen con el impacto, limitando considerablemente la capacidad de penetración de los proyectiles perforantes. Aunque estas adiciones aumentaban el peso del vehículo y disminuían su movilidad, se consideró que la seguridad de la tripulación era primordial y aquélla era exactamente la dirección en que estaban trabajando Tal y su equipo. Cuatro años más tarde de que el Cuerpo Acorazado soportase su prueba más seria, el general de división Tal confirmó lo que se había estado CARROSDE COMBATE 11111111 111111111111111111111111111111 1i i i 111111111111111 IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII'::~
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Cuando se dio por finalizada la producción del Mk 1, Y se planeó, diseñó y entró en la producción del Mk 11, se modificaron muchos Mk I con tecnología del Mk 11.Aquí, un Mk I en los Altos del Golán equipado con faldones laterales de blindaje propios del carro Mk 11.(Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
rumoreando durante años: Israel estaba, efectivamente, trabajando en un carro de combate nacional. No se difundirían más detalles sobre esta misteriosa máquina de guerra de más de 50 toneladas, pero Tal prometía que iba a ser revolucionaria y excepcional. La fecha de entrega se fijó para la primavera de 1979. Todos los integrantes del programa esperaban que se podría cumplir el calendario; también esperaban que mientras tanto no estallase la guerra. El11 de marzo de 1978, un comando suicida palestino lanzado desde el sur del Líbano desembarcó en la costa mediterránea israelí, a medio camino entre Tel Aviv y Haifa, y se apoderó de dos autobuses llenos de turistas. En el impase subsiguiente, con las fuerzas de seguridad cerca de un cruce vital de Tel Aviv, 38 rehenes fueron muertos y 70 heridos en una de las peores atrocidades terroristas perpetradas en el interior del Estado judío. El 13 de marzo de 1978, la FDI, con el Cuerpo Acorazado en vanguardia, entró en el sur del Líbano para erradicar la presencia de terroristas de la Organización para la Liberación de Palestina (OLP) en la vulnerable frontera norte de Israel. El compromiso militar a pequeña escala en el sur del Líbano, presagio de cosas peores, demostró a muchos componentes del Estado Mayor General de la FDI que la guerra no tenía por qué quedar limitada a los campos geográficos ideales del Sinaí o de la meseta del Golán. Una guerra con grandes cantidades de fuerzas israelíes implicadas podría también librarse en áreas urbanas, en medio de una numerosa población civil. Éste sería el tipo de terreno en que el carro sería más vulnerable y quedaría expuesto a las armas contracarro de las guerrillas y los terroristas. El proyecto para diseñar un carro de combate, construido específicamente para las necesidades de Israel, cobró un nuevo y urgente impulso. Principales objetivos del programa «Carro» Al dirigir el proyecto Merkava, «Talib> fue inexorable en que el diseño israelí tuviera como objetivo prioritario la protección de la tripulación; el vehículo debía ser capaz de resistir un castigo tremendo sin poner en peligro las vidas de los tripulantes. Puesto que la protección de la tripulación era la máxima preocupación, todos los aspectos del carro tenían que adaptarse a esta exigencia; la potencia de fuego vendría en segundo lugar y la movilidad en tercero. Además, tenía que ser lo bastante grande y confortable para dar cabida a cuatro tripulantes durante largas horas de servicio
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operativo y, eventualmente, de combate. Con los limita. dos recursos de que disponía Israel, restringiendo el número de vehículos que podían fabricarse, el carro tenía que ser el mejor del mundo. Al mismo tiempo, se intensificaba la fabricación por parte de Israel de su propio caza bombardero nacional, el Kfir (o «Cachorro de León»). Ésta se había iniciado en 1968, tras el embargo francés de los cazabombarderos Mirage V ya pagados por Israel. Poco después, los israelíes recibieron los planos del avión de parte de un proyectista de aviones suizo -encontrado el Mossad- que sentía simpatía por Israel.
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Protección, maniobrabilidad y armamento El general de división Tal había sido el segundo jefe de Estado Mayor de la FDI durante la guerra de 1973, y le enfureció que tantos carristas muriesen en el conflicto porque la FDI no estaba alineando un carro todo lo moderno y específicamente adaptado como fuera posible. Utilizó el agrio conflicto como laboratorio de patología, para determinar la causa de tantas bajas de carros en las filas israelíes y encontrar los remedios, e incorporados en el planeado carro de combate de fabricación israelí, reduciendo así las pérdidas en futuros conflictos. Por medio de análisis exhaustivos de las investigaciones balísticas, Tal y su equipo de expertos en batallas de carros pudieron concretar una idea de cómo tenía que ser el supercarro israelí. El primer concepto era hacer que cada parte del carro contribuyese a la protección de la tripulación; esto se conoció como «blindaje espaciado». Cada aspecto físico del carro de combate, como el combustible, la munición o las herramientas, realizaba una función defensiva concreta. El espacioso interior incorporaría
Las diferencias entre el MI
Uno de los primeros Mk 11 de serie sale de la línea de montaje, en Israel central en 1983. Presentado con poco ruido y enviado inmediatamente a primera línea en el sur del Líbano, el Mk 11fue considerado como una mejora notable (en términos de blindaje y electrónica) del Mk l. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
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también al conductor en la cámara de la tripulación, eliminando así una antigua presión psicológica sobre este tripulante del carro. Tal viajó a naciones occidentales amigas para ver los últimos avances en diseño de carros a finales de los años 70; contempló prototipos del alemán Leopard, del francés AMX-30 y tuvo una visión adelantada, en Gran Bretaña, del nuevo Chieftain y del XM-l norteamericano. Según algunos informes, las conexiones israelíes en Europa oriental le habrían permitido a «Talib> echar un vistazo al T-72 soviético, mucho antes de su aparición en el campo de batalla del Líbano. Al gral. Talle impresionaron los carros occidentales, e incluso los últimos modelos soviéticos. Pero el paisaje israelí era muy distinto de los llanos campos de Alemania donde se podía esperar una conflagración OTAN-Pacto de Varsovia. El Merkava tenía que estar adaptado al terreno áspero, teniendo en cuenta las montañas del norte de Israel y las colinas desérticas del este; puesto que el tratado de paz era todavía un sueño, el carro debía ser también un magnífico guerrero del desierto. Primero se construyó una maqueta en madera del Merkava y, seguidamente, se seleccionó a diversas firmas israelíes de fabricantes de armas para elaborar los sistemas de control de tiro, la fundición de las planchas de blindaje especiales, los amortiguadores de impactos y los visores necesarios para el carro de combate de la FDI de nueva generación. La velocidad no era un factor importante, pero sí lo eran el tamaño y la seguridad. El diseño del Merkava resultó verdaderamente único, un coloso entre los carros de combate, con la torre y la cámara de combate situados en la parte posterior del carro, y el motor delante, proporcionando a la tripulación un blindaje de protección adicional. Por la experiencia de las unidades de carros de la FDI en las guerras de 1967, y especialmente la de 1973, el gral. Tal consideraba crucial que el nuevo carro fuese fácil para el usuario en términos de mantenimiento. Carros que habían sufrido pequeños impactos en los Altos del Galán durante la guerra de 1973, por ejemplo, estuvieron a menudo fuera de combate durante 24 horas mientras se les cambiaba el motor. El Merkava debía tener un acceso fácil a la cámara del motor para facilitar el mantenimiento e incluso la sustitución en campaña. Según los informes, Tal y su equipo de diseño se mostraron inflexibles en que, en campaña, el motor pudiese cambiarse en menos de una hora. Armamento El diseño del carro incorporaba una configuración de pendiente suave en el casco y en la torre para disminuir el impacto angular de los proyectiles y misiles contracarro. El carro también poseía una escotilla posterior de escape, que no sólo era útil para una rápida evacuación de la tripulación, sino que además podía utilizarse para transportar unos cuantos soldados de infantería, o para mantener un herido cómodo y estable hasta ser transportado al puesto de socorro del batallón. El tipo de diseño de gran tamaño empleado en el Merkava, comprometiendo velocidad y movilidad a cambio de protección, contrastaba claramente con el restringido tamaño de los carros de combate soviéticos empleados por los árabes; en dichos carros, destacaban la velocidad y la movilidad como parte de la doctrina ofensiva soviética de demoledores ataques masivos. El cañón principal del Merkava Mk I era el letal M68 de 105 mm, un arma que desde 1967 había destruido miles de carros árabes. Sin embargo, el concepto primario que privaría en el Merkava, y un rasgo que se ha mantenido en todas las variantes subsiguientes, es su protección blindada y capacidad de
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supervivencia. La Migun del carro -protección blindadaestá dispuesta en capas rodeando todo el carro, con los sistemas del mismo distribuidos alrededor de la tripulación y las municiones, para proporcionar protección adicional además de cumplir con su función. Otros tres factores contribuyen a la capacidad de supervivencia del Merkava: la MERKAVA 11 pequeña silueta del carro en posición de tiro; la ausencia de materiales inflamables en los compartimentos de los tripulantes; y el almacenaje de la munición pesada bajo el anillo de la torre.
EL MERKAVAAZUL y BLANCO En mayo de 1979, en el 31.° aniversario de Israel, el nuevo y poderoso «Carro» fue desvelado en un estadio de Jerusalén, durante las celebraciones del Día de la Independencia. El nuevo Merkava Mk 1 era tan imponente, como potente y revolucionario. Sin ni siquiera haber entrado en combate y antes de ser examinado por la prensa, ya fue etiquetado como el «mejor carro del mundo». Su diseño era ciertamente distinto a todo lo que los agregados militares occidentales habían visto antes. Muchos oficiales de carros extranjeros, algunos en Israel especialmente para asistir a la-presentación del Merkava, se quedaron desconcertados por el diseño de conjunto del carro. Su suave pendiente les recordaba el vehículo contracarro sueco Carro-S, pero la situación de la torre y de la tripulación en la parte posterior del vehículo era
CARROSDE COMBATE
Dibujo a escala 1:76 del Merkava Mk 11.(Ilustración: Vasco Barbic.)
Moviéndose sobre el Iodo y las acequias de drenaje de un campo de entrenamiento del sur de Israel, un Mk 11espera su turno en la línea de «fuego real». La foto muestra la parrilla de escape del motor frontal, situada encima de los faldones laterales de blindaje, así como el sistema de sujeción utilizado para «fijar» dichos faldones sobre el sensible sistema de suspensión de las ruedas. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
completamente nueva. Mientras se presentaba el carro, y los flashes de las cámaras de los corresponsales iluminaban el lugar, los agregados militares (así como cientos de oficiales de la FDI no relacionados con el proyecto Merkava) quedaron visiblemente impresionados al ver a diez soldados de infantería israelíes completamente equipados saliendo súbitamente de la puerta de acceso trasera, bajada por medio de un mecanismo hidráulico interno. Innovaciones
en el diseño
de carros
A muchos analistas de la guerra acorazada les impresionó sobremanera la capacidad del Merkava de transportar tropas, un aspecto verdaderamente revolucionario del diseño de este carro. Pero llevar soldados de infantería a la
Entre las excelentes prestaciones que el Merkava aportó a la capacidad del Cuerpo Acorazado (como la supervivencia de las tripulaciones), estaba el inusual potencial que poseía para operaciones combinadas entre unidades de carros y fuerzas de reconocimiento y comandos. Con su capacidad para transportar varios soldados de infantería equipados, el Merkava puede proporcionar una plataforma fuertemente blindada y armada, mediante la cual las pequeñas unidades pueden infiltrarse profundamente en las líneas enemigas. (Foto: Portavoz de la FDI.)
batalla era sólo un aspecto adicional de desarrollo práctico sobre el que Tal había insistido. Al diseñar el Merkava, Tal y su equipo estudiaron todas las lecciones aprendidas en las guerras de 1967 y 1973. Examinaron tanto las conclusiones israelíes, como los distintos informes de tipo militar sobre la experiencia árabe. Se consideraron los aspectos positivos, así como los puntos negativos, y todas las facetas de este análisis se incorporaron de una forma u otra en el diseño. Uno de los estudios más importantes de la guerra de 1973 mostraba que los carros israelíes en el Galán y el Sinaí tendían a quedarse sin munición más rápidamente de lo que podían ser reabastecidos. Era vital que el Merkava pudiese llevar una mayor cantidad de proyectiles de 105 mm (o, posiblemente, hasta de 120 mm), de forma que cada carro pudiese sostener batallas prolongadas sin quedarse sin munición. El compartimento de almacenaje trasero, generalmente la parte más segura del carro, era una santabárbara ideal. En las situaciones especiales en que se requería un VAP con un cañón principal de 105 mm, como en las operaciones de incursión especiales al otro lado de la frontera, podía eliminarse la munición adicional e incluir los soldados, con todo su equipo y material especializado. Poca información se dio sobre las características técnicas del Merkava en el momento de su presentación. Se consideró como un armamento de alto secreto. No obstante, a pesar de estar propulsado por el impresionante motor diesel de 12 cilindros en V, Teledyne Continental AVDS-1790-6A de 900 hp, acoplado a una Allison Transmission Division de General Motors, CD-850-6BX, el Merkava estaba hecho para el combate y la lucha precavida, no para correr. La potente planta motriz tenía que impulsar el pesado vehículo de 62 toneladas a través de los obstáculos, subir las cuestas y cruzar los campos del Golán y los valles del sur del Líbano. Para que el carro no necesitase un mantenimiento de campaña permanente de sus ruedas y bandas de rodadura, Urdan Industries desarrolló una rueda de rodadura especial para el Merkava con una «vida» doble de la normal. Lleva seis ruedas tipo Centurion de 790 mm, con llantas de caucho suspendidas de ballestas helicoidales y brazos de suspensión encajados. Muchos observadores se quedaron impresionados, incluso intrigados, por lo revolucionario del diseño. Había una combinación multiangular de blindaje de soldadura y de fundición; gran parte de la protección blindada está «espaciada», proporcionando una protección adicional contra proyectiles HEAT y ATGW El conductor se sienta en la parte delantera izquierda del carro, al que accede por su escotilla o por la puerta trasera; la visibilidad del conductor la proporcionan tres preriscopios de observación, uno de los cuales puede utilizarse para visión nocturna. La torre es también excepcional: todos los dispositivos hidráulicos y de comunicaciones están situados en la expansión posterior de la misma, y el jefe de carro (o Ma'Tak en el argot hebreo de la FDI) se
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Excelente primer plano de las planchas de blindaje adicional situadas en la zona de la torre del Merkava Mk 11. Aunque el Ministerio de Defensa israelí mantiene un gran hermetismo en cuanto a revelar detalles de la protección blindada del Merkava, la foto da una idea de su !,\spesor y situación. (Foto: Portavoz de la FDI.)
sitúa en la parte derecha de la torre; un visor óptico (de 4 a 20 aumentos, según se informa) montado delante de su escotilla, le proporciona un campo de visión de 360°. El tirador se sienta diw;:tamente enfrente del jefe de carro y sus dispositivos ópticos y sensores se encuentran en el costado derecho, en forma de cuña, de la torre; según informes extranjeros, los visores ópticos del tirador tienen un poder de 8 aumentos e incluyen un telémetro láser. Los 62 proyectiles de munición del Mk I se llevaban en tres lugares distintos: seis proyectiles se almacenaban directamente bajo el anillo de la torre para su uso inmediato, 12 se almacenaban en la base del casco posterior, en contenedores de dos proyectiles, y los 44 restantes se guardaban en contenedores especiales paletizados de cuatro proyectiles, en el extremo posterior del carro.
~AUTISMO DE FUEGO EN EL LíBANO Cuando el Merkava estuvo listo para su despliegue real, el hombre que recibió las «llaves» de manos de «Talib fue el col. Avigdor Kahalani, comandante de la 7." Brigada y merecedor en 1973 de la más alta medalla israelí al valor, por su épica jefatura del 77.° Batallón durante la batalla por el valle de las Lágrimas el 9 de octubre de 1973. Aunque el Merkava estaba inicialmente estacionado en los Altos del Galán, en la «Línea Púrpura», de cara a las posiciones sirias del otro lado de la frontera, el bautismo de fuego del carro se produjo el 6 de junio de 1982, cuando decenas de miles de soldados de la FDI cruzaron la frontera septentrional de Israel con el Líbano para dar comienzo a la operación «Paz para Galilea». CARROSDE COMBATE
Estremecedora visión de una sección de Merkava, la 3." sección de un batallón concreto (obsérvese la cifra 3 situada en el identificador de lona, en la parte posterior del compartimento de respetos de detrás de la torre), patrullando por una zona del sur del Líbano. Nótense los cañones de 105 mm elevados ligeramente, apuntando hacia las colinas que las guerrillas del Hezbollah suelen utilizar como emplazamiento de barreras de misiles Sagger. (Foto: Portavoz de la FDI.)
Espectacular foto de un Mk 11 equipado con el Sistema de Rodillo Desminador (MCRS) de fabricación nacional, durante unas maniobras en el sur de Israel. (Foto: Portavoz de la FDI.)
El objetivo principal de la operación era la destrucción de la presencia militar palestina en el Líbano, pero la guerra con el adversario tradicional de Israel, Siria, era inevitable, especialmente dado que los sirios mantenían más de 30.000 soldados en dicho país. Las baterías sirias de misiles tierra-aire que bordeaban la parte oriental del Líbano restringían gravemente las operaciones aéreas israelíes. Cuando la FDI entró de hecho en el valle de la Bekaa, el Merkava fue el monarca supremo. En las batallas campales y a veces desesperadas de Sultan Ya'aqub y Ein Zehalta, el Merkava derrotó todo lo que los sirios lanzaron contra él: fuerzas acorazadas, infantería y helicópteros con cañones contracarro. Hasta el T-72, el último carro soviético del arsenal sirio, resultó inferior al poder blindado del carro de la FDI. Contra fuerzas palesti-
Una escuadra de soldados de infantería de Giva'ati desplegándoseen unas maniobras con elementos acorazados; se pueden ver los faldones laterales modificados del Mk 11Y su sistema de sujeción, diseñado para que su reparación y sustitución sea un proceso simple y rápido. (Foto: Portavoz de la FDI.)
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nas bien atrincheradas, armadas con el eficaz RPG-7, y comandos errantes sirios equipados con misiles Sagger y Milan, el Merkava se mostró virtualmente inexpugnable; encabezó las columnas de Centurion modificados y M60 Patton inexorablemente hacia Beirut. En las luchas libanesas, la 7: Brigada y su fuerza de Merkava se enfrentó a los T-72 en el valle de la Bekaa. Durante la batalla, la 7: Brigada destruyó ocho T-72 a los prudentes alcances de 3.000 y 4.000 m con su cañón L7 de 105 mm, mientras que los T-72 en manos sirias, con su cañón principal de 125 mm, no consiguieron destruir ni un solo Merkava. Es difícil, en el contexto y espacio de este libro, examinar las ventajas tácticas de que disponían los comandantes israelíes simplemente porque los Merkava Mk 1 estaban en su orden de batalla, pero este carro tuvo realmente un efecto increíble en los actores más importantes de toda campaña de blindados: los carristas que combaten y mueren en los carros. Si se le puede reconocer al Merkava algún impacto en la lucha, es en el sentido de seguridad que dio a las tripulaciones que avanzaban en él por la llanura costera hacia la capitallibanesa y a través del valle de la Bekaa, en los destructivo s encuentros a lo largo de la autopista Beirut-Damasco. «Uno se siente seguro y protegido dentro del carro», declaraba un sa,rgento carrista de la 7: Brigada Acorazada. «Saber que sobrevivirían a la mayoría de impactos permitía que el jefe de carro, el tirador y el conductor se concentrasen en su trabajo, en destruir carros enemigos y cazar T-72 y BMP en lugar de preocuparse por qué clase de proyectil iba hacia ellos. Comparado con el Centurion, el carro con el que yo me entrené, los sistemas electrónicos y de puntería hacían de la ejecución real del combate, alcanzar el carro enemigo en el mismo centro al primer disparo, un ejercicio mucho más fáci1.»1
1. Entrevista a Emeq Ha'Becha, Altos del Galán, noviembre de 1992.
CARROS DeCOMBATE
Un Mk 11modificado,
con los
típicos botes de granadas fumígenas situados a ambos lados del cañón de 105 mm. Este sistema se emplearía varios años más tarde en el Mk 111. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
Primer plano del sistema de «enganche» de los faldones laterales de blindaje, presente en la mayoría de Merkava Mk 11. (Foto: Portavoz de la FDI.)
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Mk 11,con el sistema
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Marjayoun, sur del Líbano, agosto de 1985
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ESPECIFICACIONES Tripulación: cuatro Peso en orden de combate:
63 t
Longitud (cañón hacia delante): 8,30 m Longitud (casco): 7,45 m Anchura: 3,70 m Altura hasta el techo de la torre: 2,64 m Altura hasta la cúpula del jefe de carro: 2,75 m Luz sobre el suelo: 0,47 m Relación potencia-peso: 15 hplt Motor: diesel de 12 cilindros en V,Teledyne Continental AVDS-1790-6A de 900 hp Transmisión: semiautomática, General Motors CD-850-6BX Suspensión: 1.' generación Zanja: 3 m Capacidad de combustible: 900 I Velocidad máxima: 46 km/h Protección blindada: secreta Alcance máximo: secreto Armamento principal: Munición: secreta
cañón L7/M68 de 105 mm
Armamento secundario: dos ametralladoras ligeras FN MAG de 7,62 mm; un mortero de 60 mm; una ametralladora pesada opcional de 12,7 mm montada en el cañón; un lanzagranadas opcional Mk 19 de 40 mm Capacidad de munición: 62 proyectiles de 105 mm; 10.000 disparos de 7,62 mm; 2.500 disparos de 12.7 mm
LEYENDA 1 2
Manguito térmico Cañón L7/M68 de 105 mm
3 4
Compartimento del conductor Faldón lateral blindado
S 6
Respiradero del motor Teledyne Continental AVDS-1790-6A Escotilla del conductor
7 8
Soporte del cañón de 105 mm Motor diesel de 12 cilindros en V
9
Teledyne Continental AVDS-17906A de 900 hp Ametralladora pesada de 12.7 mm delantera, montada en la base del cañón Mortero de 60 mm
10
1 I Ametralladora ligera FN MAG (modificada) de 7,62 mm del jefe de carro 12 13 14 1S 16
Visores del jefe de carro Cúpula/escotilla del jefe de carro Tronera de carga del cañón Antena Sistema de comunicaciones del tirador
LÁMINAS
EN COLOR
17 18 19 20 21
Banquillo del tirador Sábana identificativa naranja Almacén adicional de la tripulación Extintor de incendios Mecanismo defensivo trasero de la torre «de cadenas
22
y bolas» Ametralladora ligera FN MAG (modificada) de 7,62 mm del tirador
23 24 2S
Cables de remolque Botiquín Camilla
26 27 28
Puerta de acceso posterior Santabárbara trasera Portillo de comunicación
del acceso posterior Almacén de equipo de la tripulación 30 Rueda de rodadura 3 1 Santabárbara 32 Santabárbara en carrusel 29
lÁMINAS EN COLOR
Merkava Mk 11,188." Brig. Acorazada
LÁMINAS EN COLOR
«Baralo>, Altos del Galán 1986
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Merkava Mk 111,188.a Brig. Acorazada
«Baralo>, norte de Israel, agosto de 1990
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LÁMINAS
EN COLOR
Merkava Mk 111,sur del Líbano, 188." Brig.Acorazada
LÁMINAS EN COLOR
«Baralo>, junio de 1993
LOS MK IIY 111
Una tripulación de la 7." Brigada Acorazada efectúa una reparación de emergencia en su Mk 11,durante una competición organizada por el Mando Septentrional en los Altos del Galán. Obsérvense los paneles de escape del motor y el soporte de la ametralladora pesada de 12,7 mm sobre la base del cañón. (Foto: Portavoz de la FDI.)
En el curso de la Guerra del Líbano de 1982 siete Merka va fueron destruidos en la lucha y muchos otros dañados, según informes foráneos, pero el carrro cumplió brillantemente con su objetivo principal. Estos mismos informes, de militares estadounidenses, aclaraban que, de esos siete, todos menos uno fueron destruidos por minas contracarro y que el restante fue alcanzado por una barrera de fuego de RPG y Sagger. Aunque las estadísticas oficiales de la FDI siguen estando bajo secreto, el porcentaje de carristas muertos en las unidades de Merkava, en comparación con las de Centurion y Parton con blindaje reactivo Blazer, era considerablemente más bajo. A lo largo de la carretera costera que comunica Rosh Haniqra y Beirut, los Merkava de la 211. a Brigada Acorazada del col. Eli Geva sufrieron muchas menos bajas de las esperadas, aunque sobrellevaron el peso de las barreras contracarro de las guerrillas palestinas, hechas a propósito y a veces suicidas, consistentes en armamento que iba desde RPG-7 y Sagger hasta cañones sin retroceso de fabricación china. En los tres meses de lucha «convencional» en el Líbano, entre junio y septiembre de 1982, sólo un puñado de tripulantes de Merkava se convirtieron en bajas en combate en las batallas campales de Ein el-Hilweh, Sultan Ya'aqub y la autopista Beirut-Damasco. La visión del general Tal había dado con el filón.
Primer plano de la torre del Mk 11;es posible observar la ranura del mortero que se encuentra justo debajo de la cúpula del cargador. (Foto: Portavoz de la FDI.) MERKAVA
Nuevas modificaciones Mientras los Merkava de las diversas brigadas combatían contra las fuerzas acorazadas sirias en el valle de la Bekaa y contra la OLP a lo largo de la costa de Beirut, «Talib> y su mesa redonda de expertos en la guerra de blindados estaban muy ocupados dando los toques finales a la siguiente generación de Merkava, el Mk n. Las lecciones del conflicto libanés fueron cuidadosamente analizadas e incorporadas al diseño del nuevo modelo. Las tripulaciones que habían librado combates carro contra carro fueron entrevistadas y se les preguntó qué sugerencias harían si trabajasen en el proyecto Merkava. Naturalmente, cualquier combate entre carros del que se puede salir con vida es un buen combate, por lo que el Mk 1 recibió opiniones positivas sobre su seguridad y manejo. Las estrechas carreteras de montaña del Líbano habían hecho que la capacidad de maniobra fuese una preocupación, pero el equipo de producción del Merkava no podía estrechar de ningún modo el carro, ni podía diseñar un carro que se adaptase a la lucha urbana cuerpo a cuerpo; después de todo, dijo alguien, la operación «Paz para Galilea» se suponía que iba a ser la primera y última campaña de la FDI en el Líbano. Los estudios probaron que la mayoría de Merkava alcanzados y destruidos en el Líbano fueron alcanzados por detrás, en el blando «trasero al descubierto» del carro, entre la torre y el chasis, donde presentaban un blanco rectangular, en diagonal bajo el compartimento de almacenaje posterior. Era allí, según descubrieron los estudios de Tal, donde las armas contracarro, como los Sagger y los RPG, podían penetrar en la torre del Merkava y sembrar la muerte y la destrucción en la tripulación. En consecuencia, se añadió detrás de la torre del
Un Mk 111recién salido de la línea de montaje, sin sus faldones laterales de blindaje, espera a sus nuevos
propietarios de la 188.a Brigada Barak. Nótese que su estructura básica es muy similar a las del Mk I Y Mk 11; no obstante, al estar totalmente reequipado, se convierte en un carro de prestaciones completamente distintas. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
El Mk 111,el más poderoso de todos los Merkava, fue presentado en el verano de 1989. (Foto:
Ministerio
de Defensa CARROS
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COMBATE
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israelí.)
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Vista de perfil del Mk 111. Obsérvese el diseño más estilizado del ángulo de la torre y las muescas en el costado del chasis para la colocación de los faldones laterales de blindaje. (Foto: Ministerio de Defensa
israelí.)
Merkava Mk 11 una configuración revolucionaria de cadenas y bolas para aumentar la protección contra los proyectiles contracarro, sobre todo con munición HEAT, disparados contra la sensible unión entre torre y chasis. Aunque muchos expertos en carros llamaron a este artilugio «equipo de blindaje re activo de pobre», esta económica y pragmática configuración era increíblemente eficaz. En las pruebas a distancias de tiro en Israel central, se descubrió que las bolas y cadenas constituían un falso punto vital para las municiones contracarro disparadas a ese lugar, y que los proyectiles tendían a detonar sobre las bolas, en lugar de unos centímetros más adelante, contra la torre. Los estudios revelaron también que, aunque las tripulaciones de Merkava sabían que sus carros estaban entre los mejores del mundo en términos de protección para los tripulantes, los que se habían encontrado en combate, cara a cara, con un proyectil contracarro de 125 mm de un T-72 sirio, siempre se sentían inseguros. Por lo tanto, el equipo de diseño del Merkava Mk 11optó por mejorar el blindaje de protección de la torre con planchas añadidas, aunque el espesor y configuración exactos de esta adición no ha sido nunca difundido por los israelíes; algunos informes foráneo s afirman que estas
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Dibujo a escala
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Merkava Mk 111.(Ilustración: Vasco Barbic.)
HE"KAVA
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MERKAVA
planchas son adiciones reactivas del tipo Blazer. También se fijaron al casco planchas especiales de blindaje. Además de estas mejoras en la torre, se. rediseñó y colocó en la misma un sistema electrónico avanzado capaz de resistir el más fuerte' impacto del armamento enemigo. La variante Mk II estaba equipada con un telémetro láser modificado de neodimio y con un sistema de ordenador de control de tiro más avanzado. Otros desarrollos destacables del
Vista frontal del Mk 111 Y su cañón de 120 mm. Es interesante señalar la presencia de un sensor, de tipo desconocido, situado bajo el soporte de la ametralladora de 12,7 mm (todavía no instalada cuando se tomó la foto). La mayoría de aspectos del Mk 111son considerados aún de alto secreto por la FDI. (Foto: Ministerio de Defensa
israelí.)
Mk II comprendían un aumento de la movilidad y velocidad (con una transmisión de fabricación nacional que permitía doblar la autonomía del Mk II, hasta 500 km), así como la inclusión de un mortero de 60 mm accionado internamente por el jefe de carro. Montado en el lado izquierdo de la torre, este práctico mortero estaba situado de forma que podía cargarse y dispararse desde el interior de la torre cerrada.
Eliminación de minas y modificaciones
de defensa antiaérea
Durante la lucha de 1982 en el Líbano, una de las defensas enemigas más \ temibles encontradas por la 7.a Brigada Acorazada en el valle de la Bekaa fueron los obstáculos de bloqueo en las carreteras, sembrados de minas antipersonal y contracarro. En el avance blindado de la FDI por el valle de la Bekaa, las estrechas y sinuosas carreteras de montaña tenían a menudo la anchura justa para el paso de un carro. Cuando los vehículos encontraban un obstáculo, como carros abandonados rodeados de explosivos o árboles caídos sembrados de minas, el avance a veces se detenía durante hasta seis horas. En muchas ocasiones, los vehículos de Ingenieros ni siquiera podían llegar a causa del embotellamiento causado por la estrechez de las rutas, por lo que gran parte de la peligrosa tarea de eliminación tenía que hacerse a mano. Las tripulaciones de los carros sirios y las guerrillas palestinas utilizaban con frecuencia estos atascos de tráfico como oportunidades perfectas para tender emboscadas contracarro. Unidades de carros sirias, ocultas en las cimas que dominaban la carretera, lanzaban proyectiles de 115 mm y luego se iban, o bien equipos con RPG o Sagger (tanto comandos sirios como de la OLP) bajaban arrastrándose desde las colinas, ocultos por los árboles y matorrales, y vaciaban su armamento contracarro antes de volver de nuevo corriendo a la maleza. En consecuencia, otra adición y modificación importante del Merkava Mk II fue la instalación de pernos y cierres capaces de admitir una pala allanadora o rodillos de destrucción de minas. La industria de defensa israelí empezó a fabricar palas allanadoras de alta resistencia, que podían barrer obstáculos de carretera (así como absorber el impacto de los explosivos) y se podían sujetar fácilmente a los carros de combate Merkava. Los Mk I fue-
CARROSDE COMBATE
ron modificados y dotados de estos dispositivos de ingeniería, al igual que los Mk 11fabricados después. Además, se desarrolló un complicado dispositivo de rodillo antiminas con dientes penetrantes, de gran éxito, que podía simplemente lanzarse sobre un campo de minas y abrir una estrecha, aunque a veces vital, senda en una extensión de tierra sembrada de explosivos. En los despliegues en el sur de! Líbano, dentro de la zona de seguridad donde las emboscadas de Hezbollah eran frecuentes, estos artilugio s resultaron de gran utilidad. El gral. Tal y su equipo de diseño entrevistaron también a las tripulaciones de carros, para preguntarles qué mejoras creían necesarias en la variante Mk 11que iba a entrar en producción a finales de 1983. Uno de los retos más temibles y destructivo s que las tripulaciones israelíes de carros y VAP encontraron en e! Líbano fue e! helicóptero cañonero. Sobre e! valle de la Bekaa y la autopista Beirut-Damasco, los Aérospatiale SA 342 Gazelle y Mi-24 Hind con la bandera tricolor de la Fuerza Aérea siria demostraron que, en muchos aspectos, dominaban la línea de árboles de! Líbano. Capaces de lanzar sus HOT y Swatter desde alcances que superaban los de las ametralladorasisrae!íes de 7,62 y 12,7 mm montadas en las torres, los helicópteros cazacarros sirios podían acechar las columnas mecanizadas israe!íes, disparar sus armas desde alcances seguros y regresar a sus bases en e! interior de Siria para repostar y cargar de nuevo. Muchas tripulaciones de carros, al oír e! ruidoso «rat-a-tat» de un helicóptero sirio acercándose se estremecían de miedo. A muchos les resultaba difícil moverse, al darse cuenta de que podían caer víctimas de las armas contracarro lanzadas desde e! aire; según algunos entrevistados, incluso los jefes de carro consideraban estremecedor permanecer de pie en la torre disparando las ametralladoras contra los amenazantes cañoneros. Por esta razón, muchos Merkava Mk 11fueron equipados con dos ametralladoras ligeras FN MAG de 7,62 mm para e! jefe de carro y e! cargador, y una ametralladora pesada de 12,7 mm situada en la base misma de! cañón de 105 mm, de forma que un tripulante echado pudiese disparar contra un aparato enemigo desde una posición de tiro más segura y precisa (¡por no decir más cómoda!). La ametralladora delantera de 12,7 mm fue muy útil en las operaciones contra las guerrillas en las que se embarcaron los Merkava
Vista trasera del Mk 111. Obsérvese que los paneles del acceso posterior han sido reforzados con hojas blindadas adicionales (las guerrillas del Hezbollah suelen disparar a los carros por detrás con Sagger) y lo estilizado del compartimento de respetos trasero de la torre. (Foto: Ministerio de Defensa israelí.)
durante la campaña FDIHezbollah en e! sur del Líbano, a finales de 1983, cuando se fabricaron los primeros Mk 11. En algunos Merkava 11, especialmente los que sirven en e! interior de la zona de seguridad de! sur de! Líbano, se ha instalado un lanzagranadas estadounidense Mk 19 de 40 mm, montado cerca de la escotilla de! cargador, en lugar ametralladora MAG tual o la de 12,7 mm. La producción de! kava Mk 11 continuó
de la habiMerhasta MERKAVA
1989; este carro entró en acción limitada en e! Líbano meridional, principalmente en misiones de apoyo a la Infantería, contra los terroristas de Hezbollah armados con Sagger y RPG. Cuando, en los enfrentamientos, a las unidades de Mk 11se les disparó con armas contracarro, las nuevas medidas de protección resultaron inestimables e impenetrables. Cuando llegó e! momento de diseñar y desarrollar e! Merkava Mk III, e! gral. Tal y su grupo de oficiales de carros e ingenieros se dieron cuenta de que Israe! no podía diseñar y desarrollar un nuevo carro cada década más o menos; un lujo así era económicamente insostenible para una nación y una industria de defensa tan reducidas como las de Israel. En realidad, tampoco había necesidad de abandonar e! concepto de! diseño original de! Merkava. La variante Mk I había servido brillantemente en e! Cuerpo Acorazado en e! Líbano, y e! Mk 11había sido un carro fiable, utilizado por las mejores brigadas de carros de! orden de batalla de! Cuerpo Acorazado. Las tripulaciones apreciaban las prestaciones de! Mk 11y los comandantes habían obtenido puntuaciones altas con sus unidades de carros en ejercicios y maniobras. Pero en realidad era una potenciación de la versión inicial de! diseño, no una mejora de conjunto. El gral. Tal quería construir un carro completamente nuevo en una plataforma ya existente, uno que incorporase una potencia de fuego, una movilidad y una tecnología mejoradas. El trabajo en la mesa de dibujo para e! desarrollo de! Mk III comenzó unas semanas después de que e! primer Mk 11saliese de la fábrica de! IMI, en agosto de 1983. Contemplando e! cambiante aspecto de! despliegue militar de Oriente Medio en 1983, e! gral. Tal veía un mundo árabe equipando sus fuerzas armadas con los carros de combate más potentes y tecnológicamente superiores de! mercado. Los sirios, iraquíes e iraníes alineaban T-72; los jordanos tenían e! poderoso Chieftain potenciado (e! «Khalid»); los saudíes disponían del francés AMX-30, e incluso los minúsculos Emiratos Árabes Unidos tenían e! OF-40 de fabricación italiana. Estaban en paz con Egipto, pero así y todo su Ejército contaba con miles de T-62 y M60, y corrían rumores de que EE UU le iba a vender al régimen de Mubarak e! poderoso MI Abrams. Estos vehículos estaban casi exclusivamente equipados con estructuras blindadas recientemente desarrolladas y blindaje de protección actualizado, y eran muy superiores a los carros de combate que habían luchado en la guerra de 1973 y, desde luego, en e! Líbano. En consecuencia, e! primer punto de mejora de! gral. Tal en la variante Mk III sería una mayor potencia de fuego, al sustituir e! cañón de ánima rayada L7/M68 de 105 mm. Mayor potencia de fuego y avances tecnológicos El cañón de ánima rayada L7/M68 de 105 mm había sido, tal vez, e! auténtico héroe anónimo de las guerras de Israe! de 1967, 1973 Y 1982; ciertamente, e! cañón se había cobrado cerca de 1.000 piezas enemigas. No obstante, a pesar de la nueva munición APFSDS mejorada, desarrollada específicamente para e! L7/M68, e! gral. Tal se daba cuenta de que había llegado la hora de que la FDI introdujese un cañón principal de mayor calibre. Poniéndose en e! peor de los casos, «Talib> no quería a las brigadas israe!íes en los Altos de! Galán utilizando e! cañón de 105 mm contra T-80 equipados con copias soviéticas de! blindaje Blazer de diseño israelí. El cañón de 120 mm parecía el más adecuado en los anteproyectos, aunque e! arma tenía que ser diseñada y construida en Israel; las consideraciones iniciales, resumiendo, se centraron en cómo llegar a un acuerdo con los fabricantes norteamericanos de! cañón M256 de 120 mm que equipaba e! MI, sin contraCARROSDE COMBATE 11111 ¡ ¡ 11111111111111 111111111111111 ¡¡ 111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111111 i 111111111111111 i 11i
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Uno de los primeros
Mk
111
realizando ejercicios de tiro en
el
sur
de
Israel.
La foto muestra modificada Mk
la forma
de la torre del
111,con los paneles de
blindaje secreto fijados alrededor del armazón estructural. Nótese el distintivo del batallón, pintado en los faldones laterales de blindaje. (Foto: Ministerio de Defensa
israelí.)
decir el propósito mismo de un carro de producción totalmente nacional. «Talib> quería que cada tornillo, cada perno, cada cañón de «su» carro estuviese hecho en el Estado judío. Había también otras consideraciones detrás de la decisión de armar la variante Mk III con un cañón de 120 mm. Fabricar un cañón nacional era una cosa, pero una industria armamentística que durante años había diseñado, desarrollado y producido munición de 105 mm tendría que cambiar e iniciar la fabricación de una línea avanzada de munición de 120 mm. Seleccionar un cañón del mismo calibre que el del carro de combate norteamericano en servicio en el US Army, el MI, significaba que si estallaba de nuevo una guerra en gran escala en Oriente Medio, la FDI se vería obligada a confiar en los envíos norteamericanos de armamento, ya que EE UU podía suministrar a la FDI amplias reservas de munición de 120 mm. El carro, por cuestión de orgullo y necesidad política, tenía que ser construido todo en Israel, la munición siempre se podría adquirir en el mercado abierto. Con un arma mejor y de mayor calibre, «Talik» era consciente de que el Mk III no podría llevar tanta munición, en parte porque los proyectiles de 120 mm eran mayores, pero también porque requerían una protección adicional. Llevar menos munición quedaba compensado, a los ojos del equipo de diseño del Mk III, por el hecho de que si el cañón era más potente y capaz de destruir su objetivo al primer disparo, apoyado por un sistema de control de tiro aún más avanzado, entonces una cantidad menor de municiones no mermaría específicamente las prestaciones en campaña del vehículo. La munición de 120 mm se llevaría en unas latas ignífugas especialmente diseñadas, que proporcionarían a la tripulación un margen adicional de protección en caso de que el blindaje del carro resultase penetrado por un proyectil HEAT o KE. Estudios de los carros israelíes destruidos en los campos de batalla del Sinaí y del Golán, así como en el Líbano en 1982, indicaban que un cierto porcentaje -un número demasiado grande para ser ignorado- de víctimas mortales del Cuerpo Acorazado fueron causadas por la detonación de la munición almacenada, al inicio del incendio del carro. MERKAVA
Yisrael Tal examina el fruto de su trabajo ante la nerviosa, aunque orgullosa, tripulación de un Mk 111que actúa de anfitrión. A destacar la ametralladora de 12,7 mm montada, y él sensor no identificado en su base. (Foto: Portavoz de la FDI.)
En 1983, las compañías de investigación informática del «Silicon Valley» israelí, agrupadas en una zona cercana a la ciudad portuaria septentrional de Haifa, habían evolucionado desde ser una pequeña comunidad de alta tecnología a convertirse en figuras mundiales en el campo de los ordenadores y de la electrónica avanzada. Muchas de estas compañías, con nombres como Rafael, Elbit, Elscint y El-Op, se dedicaban a la creciente industria de defensa israelí; varias de ellas habían sido contratadas para proporcionar sistemas a las dos primeras variantes del Merkava, y de nuevo se acudió a ellas para el Mk III. Tecnológicamente, el aspecto más destacable del Mk III era el sistema de control de tiro, el Bakar Esh en hebreo. El sistema de control de tiro del Mk III fue una empresa común entre Elbit y El-Op e incorporaba un telémetro láser, un ordenador de control de tiro y un sistema de visor día/noche a disposición tanto del jefe de carro como del tirador. Por primera vez este nuevo sistema permitía que un carro israelí disparase con precisión en movimiento, con la inclusión de un sistema de estabilización de la línea de mira para el tirador y el jefe de, carro. Hacer fuego en movimiento es valioso para cualquier carro, puesto que elimina la necesidad de pararse, buscar protección y fijar los blancos enemigos. Los elementos de alta tecnología de los carros posteriores a 1982 permitían realizar todas estas funciones rodando a velocidad máxima. Este aspecto de la guerra acorazada es vital cuando se combate en las vastas extensiones del desierto, y está claro que el Mk III se diseñó con la idea en mente de la siguiente guerra de Israel (tal vez contra Irak o Irán). Aunque la Escuela de Blindados de la FDI solía jactarse de producir los mejores jefes de carro del oficio, así como los tiradores más precisos -los legendarios Tzalafim (tiradores escogidos) de la 7.. Brigada-, hay otros factores aparte de la pericia que hacen que un tiro sea preciso. Para asegurar que cada proyectil de 120 mm soltado por el Mk III alcance su destino, se incorporó un ordenador balístico avanzado (y de alto secreto) al sistema de control de tiro, con presentadores alfanuméricos que muestran todos los movimientos de elevación, así como las condiciones meteorológicas. El Merkava Mk III es el primer carro del mundo equipado con un sistema electromagnético operativo de alerta, con cobertura hemisférica. Los CARROS
DE
COMBATE
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8 apoyo industrial israelí a'1~pn número de compañías que inter por las distintas ingustrias
. Israel
. Urdan
Military Industries:
Industries Ltd.:
. Soltam Ltd.: . Pladot .Yail Noa:
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. Dadon:
. Sabaco:
. Palbarn: . Spectrqvix Ltd.: . Elbit Computers
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Orlite
1,.00.:
EngineerihgCo.
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.Video Ltd.:
.Krimolovsky: . Israel
Aircraft
Industries
.Tadiran: .Amcorarn: analistas de defensa a los que se permitió examinar el Merkava presentado por primera vez, informaron de que había instalados mentos sensores en la sección frontal de la torre, dos detrás, y lado, babor y estribor; como consecuencia de esta disposición, Mk III disfruta de una cobertura de 360°,
cuando fue cuatro eleuno a cada el Merkava
El gral. Tal creía que el carro siempre tenía una considerable y a veces subestimada ventaja cuando se enfrentaba a una amenaza contracarro de Infantería. Era de la opinión de que, independientemente de las circunstancias, la mayor amenaza en el campo de batalla era siempre otro carro, pero
11111111111111111111111111111111111111111111111111111111I111111111111111111111111111111 111111111111111111111111111111111111111111111 MERKAVA e
también se daba cuenta de que había que contrarrestar las formaciones enemigas de infantería. En la versión Mk ILdel Merkava, esto se conseguía montando dos ametralladoras ligeras FN MAG de 7,62 mm en la torre, junto con una ametralladora pesada de 12,7 mm, todo ello complementado con un mortero de 60 mm en el interior de la torre. De hecho, el mortero era una de las armas más populares según las encuestas hechas a las tripulaciones de carros Mk II. Las unidades desplegadas en el sur del Líbano durante las operaciones de seguridad y de represalia confirman que el mortero era increíblemente efectivo contra la Infantería, y especialmente bueno para lanzar bengalas; en muchos casos, las bengalas de 60 mm cegaban eficazmente los equipos infrarrojos de visión nocturna del enemigo. Debe mencionarse también que los lan-,_. zafumígenos están colocados en el exterior de la torre del Mk III, permitiendo crear una nube de protección en un instante aunque la tripulación esté empleando el mortero de 60 mm en su cometido antipersonal. Nuevo diseño del caparazón blindado Tras el aumento de la potencia de fuego, la segunda mejora en importancia en el Mk III tenía que producirse en la protección blindada, y en esta cuestión el gral. Tal optó por ser verdaderamente revolucionario. De naturaleza austera y práctica, los israelíes acostumbran a pensar en su equipo de dos maneras: «¿cómo puedo utilizado ahora, y cómo puedo mejorado en el futuro por un precio mínimo?». La versión Mk 1 del Merkava era del tipo «lo que hay es lo que se ve», al igual que el Mk II; en esencia eran ejemplos de carros de caducidad calculada, víctimas de la siempre creciente tecnología en la carrera de armamentos, aunque eran sistemas de combate eficaces y letales. El gral. Tal quería lograr que el Mk III pudiese adaptarse y sobrevivir, por lo que diseñó un sistema de protección blindada modular. En lugar del blindaje tradicional de fundición o de soldadura, presente en la mayoría de carros anteriores, el Mk III incorporaría una estructura interna y un caparazón modular externo que podría extraerse y ser sustituido por los últimos desarrollos en tecnología de blindajes. Las nuevas planchas modulares se atornillarían en el casco y en el exterior de la torre, en lugar de soldadas encima u obtener todo el caparazón por fundición. Este desarrollo pragmático, argumentaba Tal, sería útil por dos conceptos: en primer lugar, si se producía una revolución en la tecnología del blindaje de acero, el caparazón externo existente podría ser simplemente extraído y cambiado; en segundo lugar, y de mayor importancia en tiempo de guerra, los pedazos de blindaje dañados o destruidos podían ser sustituidos en los talleres del batallón por el personal del Cuerpo de Armamento y Material. El plazo para devolver un vehículo dañado al frente podía así acortarse de las habituales 48 horas de trabajo frenético a unas asombrosas seis horas. La primera prueba de este diseño se hizo en el Ma'Ga'Ch 7, el M60 israelí actualizado, que fue equipado con un refuerzo modular de la torre y del casco a finales de 1988. Aunque el diseño modular figuraba en los anteproyectos del Mk III ya en 1985, hay poca información disponible sobre la naturaleza del blindaje modular, que sigue siendo uno de los secretos más celosamente guardados de Israel. No se ha difundido información sobre el espaciamiento del blindaje, ni sobre la naturaleza de su diseño, aunque se sabe que las láminas modulares son de tipo pasivo, y no de blindaje reactiva tipo Blazer. Los medios extranjeros de defensa, a los que se permitió acceder de cerca al Merkava Mk 1 y Mk II, han sido mantenidos a distancia del Mk III.
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Interesante imagen de una de las marcas de identificación de batallón más elaboradas que pueden encontrarse en un vehículo de la FDI: un Mk 111 perteneciente al Batallón Mahatz «
Faldones especiales de blindaje añadido cubren la mitad superior de las ruedas y suspensiones, y e! área de! motor y e! frente de la torre tienen una pendiente adecuada para resistir un ataque frontal, ofreciendo siluetas angulares únicas. No obstante, e! Merkava no sería lo que es si la cámara frontal del carro, el arco frontal y la cámara de! motor no estuviesen más protegidos que otras zonas de! carro. Si e! blindaje es perforado y el proyectil consigue superar e! difícil ángulo de penetración que ofrecen e! casco y la torre en pendiente, la cámara de! motor y e! gasóleo de! depósito proporcionan un grueso escudo añadido para impedir que ningún proyectil AT convencional llegue a la cámara de combate. Elementos de protección especiales Por si un proyectil contracarro efectivamente penetra parte de! blindaje de! Merkava Mk III, se han incorporado en e! diseño básico del vehículo un sistema creador de turbulencias electrónicas. «En e! combate carro contra carro, más vale prevenir que curar», afirma un oficial superior de carros de la FDI, y por ello el gral. Tal hizo equipar e! Mk III con un dispositivo electromagnético de alerta, de nuevo desarrollo y de fabricación nacional, que avisa a la tripulación en e! momento en que su vehículo queda fijado por e! rayo láser de un carro enemigo, de un equipo contracarro de infantería, o incluso de un helicóptero contracarro, como el Hind o e! Gazelle. Para minimizar las posibilidades de incendio en la torre si un proyectil penetra e! blindaje de protección, el sistema hidráulico que se encuentra en muchos carros occidentales (incluyendo el Merkava Mk 1y Mk n) ha sido sustituido por un control electrónico de la torre. Un sistema secreto de prevención de incendios (detección y supresión) de alta tecnología ha sido también incorporado en e! Mk In, incluyendo unos tubos de almacenaje de la munición que mantienen una temperatura baja en todas las condiciones operativas de! carro. La protección ABQ de! Mk III, una consideración importante -antes de la Guerra del Golfo- en vista de las fuertes inversiones en agentes biológicos y químicos de los sirios, iraquíes e iraníes, es completa cuando se sella e! interior presurizado. Mientras la 188." Brigada Barak incorpora ya e! Merkava Mk III en sus filas, e! gral. Tal está ocupado trabajando en la siguiente generación de! «Carro», una generación preparada para el combate tecnológico de! próximo siglo. Como bien saben los israelíes, la guerra acorazada se ha hecho MERKAVA
Parte posterior de un Mk 111, en los campos de entrenamiento del sur de Israel. Obsérvese la palabra Mahatz (el nombre del batallón) pintada en el guardabarros trasero izquierdo, repetido en la lona caqui atada sobre el compartimento trasero de la torre. (Foto: Portavoz
de la FDI.)
altamente tecnológica: «En el Merkava III, el jefe de carro tiene que tener un proceso de pensamiento rápido que le permita considerar todas las opciones tecnológicas», declaraba «Talik» en una entrevista publicada en la revista de la Fuerza de Defensa Israelí. «A causa de la capacidad del Mk III de cruzar todo tipo de terrenos a gran velocidad, para el jefe de carro y la tripulación el elemento tiempo ha cobrado mucha más importancia, exigiendo mejores cualidades de instinto y reflejos.»2 Mejoras en velocidad y maniobrabilidad En comparación con otros vehículos similares en el mercado, los Merkava Mk I YMk 11eran lentos, grandes y pesados, y no podían sobrepasar en ningún caso los 46 km/h (el MI Abrams, por ejemplo, tenía una velocidad máxima de 72 km/h, la misma que la del Leopard 2 alemán; mientras que el T-72 alcanzaba los 60 km/h, al igual que el Khalid). Ambas versiones del Merkava fueron construidas específicamente para los campos de batalla de los Altos del Galán y del sur del Líbano, un terreno de combate montañoso y traicionero donde un carro de más de 60 toneladas no podría alcanzar altas velocidades sin estrellarse contra una roca o salirse de las sinuosas carreteras. En cambio, el Mk III era un carro para otro tipo de guerra. El gral. Tal era consciente de que la próxima gran guerra de Israel (o incluso un conflicto localizado) no tenía por qué quedar restringida al valle de las Lágrimas o al valle de la Bekaa. La siguiente gran guerra sería una guerra rápida y ofensiva, con menos profundidad estratégica que anteriormente y con la necesidad de llevar la batalla Jan lejos de las fronteras de Israel como sea posible. Aunque la velocidad máxima del Mk III sigue siendo un secreto, los 900 hp que poseían las versiones Mk I Y Mk 11han sido considerablemente potenciados con el motor diesel turboalimentado y refrigerado por aire, de 12 cilindros, Teledyne Continental AVDS-1790-9AR de 1.200 hp. Para mejorar su movilidad, especialmente en los yermos sembrados de rocas de los Altos del Golán y del sur del Líbano, se han añadido absorbentes de impacto modificados al sistema de suspensión de acero balístico del carro. 2. Leak Ashat, «Ha'Merkava octubre, 1991, pág. 53 CARROS
DE COMBATE
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Los oficiales de carros israelíes, incluidos los que han visto de cerca los mejores carros norteamericanos, británicos y franceses, aseguran que el Merkava Mk III es el mejor y más potente carro existente en el mundo, sobre todo en manos de un carrista israelí. «El toque humano en el carro son las manos que llevan la máquina desde su estado estacionario a una máquina de combate letal», declara un jefe de carro del Batallón «Receive» de la 188.' Brigada Acorazada Barak, la primera unidad de carros de Israel en desplegar el Mk III. «El Merkava es un carro tecnológicamente superior, y esto exige de los tripulantes y jefes de carro órdenes y reflejos más rápidos.» Por esta razón, el Cuerpo Acorazado de la FDI no quería poner su carro más nuevo, potente y caro en manos de cualquier soldado. Quería que el nuevo «bebé», nombre con el que se alude al Mk III en los círculos del Cuerpo Acorazado, fuese utilizado por los mejores soldados de la brigada. Los carristas, tirado. res, cargadores, conductores y jefes de carro más brillantes, capaces y motivados fueron trasladados de otras secciones y compañías a un cuadro de élite, que sería el encargado de abrir el camino y estrenar el vehículo en el orden IIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIIII!
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MERKAVA
de batalla de la FDI. Después de la guerra de 1973, en la que los soldados de la 7." Brigada se convirtieron en héroes nacionales, el Estado Mayor General de la FDI pensaba que la 188.a Brigada Barak, una unidad de carros de élite por méritos propios, había sido injustamente relegada. Tras la «mediana» actuación de la 7.a Brigada en Líbano en 1982, se decidió que el siguiente gran honor que la FDI podía ofrecer a una unidad de carros sería para la 188.a, una unidad que había sufrido más del 75% de bajas en 1973.
MK IV Y SIGUIENTES
El general de brigada Yossi Ben-Hanan, héroe de la guerra de 1973, y jefe del Arma Acorazada de la FDI en la época de la foto (1988), inspecciona la tripulación de un Mk 11Y su carro, equipado con una sujeción complementaria para la pala allanadora. (Foto: Portavoz de la FDI.)
CARROSDE COMBATE
En vísperas del 41.0 aniversario del Día de la Independencia de Israel, en la primavera de 1989, se hizo entrega del primer Merkava Mk III al col. Eyal, comandante de la 188.a Brigada, en una ceremonia solemne en los Altos del Galán. Los oficiales veteranos, los que aprendieron con el Patton o el Centurion, son grandes admiradores del Merkava Mk III, aunque sienten nostalgia de los viejos tiempos en que los carros eran más pequeños y con menos tecnología. El gial. Tal, el hombre que ha estado desde el primer día en el centro del proyecto Merkava, está ocupado ultimando los detalles del Mk IV. Aunque las medidas alrededor del proyecto del Mk IV no tienen precedentes, artículos en publicaciones como Jane's Defenee Weekly han sugerido que las mejoras podrían incluir un cañón de mayor calibre o armamento electrotérmico. Sea lo que sea lo que el Mk IV lleve a la batalla, el gral. Tal promete presentar pronto un Merkava que una vez más desafiará la imaginación y reclamará para sí el título de más poderoso carro de combate del mundo. Hasta la fecha, el Merkava Mk III tiene todavía que curtirse en acciones carro contra carro a gran escala, y los disefiadores del mismo, todos veteranos del Cuerpo Acorazado, prefieren que siga siendo así. Cuando más cerca estuvo el carro de entrar en acción a gran escala fue, según informes foráneos, durante la Guerra del Golfo de 1991. De hecho, la Guerra del Golfo
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ha tenido un impacto increíble en d pensamiento israelí sobre el arma acorazada; los planificadores han visto cómo el acento se iba desplazando de los conflictos fronterizos a los posibles despliegues regionales. El acuerdo de paz de septiembre de 1993 con ~ Organización para la liberación de Palestina yel tratado de paz de octubre de 1994 con el Reino Hachemita de Jordania han hecho del Estado de Israel un elemento importante tanto del desarrollo económico como de la seguridad en roda la zona. Aunque es imposible predecir otra guerra a gran escala en esra cegión, los despliegues de las fuerzas iraquíes en agosto de 1995 conera Jonlania y Kuwait demostraron una vez más que dicha área es un polvorin que puede estallar en cualquier momento. En consecuencia, las fuerzas acorazadas de Israel no sólo tienen que ser mejores que las de sus vecinos inmediatos, sino las mejores de toda la región.
LÁMINAS EN COLOR A: Merkava Mk 1,77.0 Bón.. 7.3.Brig. Acorazada, Jerusalén 1979. Cuando la FDI presentó el primer Merkava a un numeroso grupo de dignatarios y de veteranos del Cuerpo Acorazado, el impacto causado por esta combinación de acero y potencia de fuego balística fue arrollador. Tan grueso había sido el velo de secreto que la FDI había arrojado sobre el proyecto Merkava,que pocos fuera del circulo íntimo del general Tal sabían qué iban a ver cuando se exhibió el vehículo, en e131.0 aniversario de la independencia israelí, en mayo de 1979. Los dos carros aquí representados, están pintados con el esquema «de fábrica» arena-grisáceo correspondiente al 77.0 Batallón «Oz» (o «Valor») de la 7: Brigada Acorazada, la misma unidad de carros que rechazó la avalancha siria en el valle de las Lágrimas durante la guerra de 1973. La versión modificada de arriba lleva la bandera israelí. Al lado hay un escudo metálico del Cuerpo Acorazado y, a su derecha, el símbolo de gala de la 7." Brigada,y debajo de éste, la insignia del batallón. El compartimento de almacenaje, que generalmente se encuentra detrás de la torre del Merkava, no se instaló en los carros hasta 1981. B: Merkava Mk 1,211.0. Brig. Acorazada, Tiro, Líbano, junio de 1982. Este Mk I de la 211: Brigada del col. Eli Geva (según los artículos publicados) muestra una marcada diferencia con el inmaculado modelo exhibido por primera vez en el estadio de Jerusalén en 1979:cuatro días de guerra en el Líbano «curtem> a cualquier vehículo. Según la costumbre típica de la FDI, los Merkava fueron a la guerra con el batiburrillo de los efectos de la tripulación y utenisilios adicionales almacenados en el rebosante compartimento y sujetos alrededor de la torre. Este carro está
equipado con una ametralladora ligera de fabricación israelí FN MAG de 7,62 mm montada en la torre (el que un vehículo poseyese una ametralladora pesada de 12,7 mm o no, dependía generalmente de las preferencias de la tripulación, o de la probabilidad de un ataque enemigo con helicópteros cañoneros contracarro). Junto al mismo se encuentra el estandarte del Cuerpo Acorazado (verde y negro) y, encima, la insignia metálica que llevan los componentes de dicho Cuerpo. el: Merkava Mk 11,Bón. Ga'ash, 7.0.Brig. Acorazada, Tiro, enero de 1984. Cuando los soldados israelíes fueron enviados al sur del Líbano no podían ni soñar que se quedarían allí atascados todo un invierno, y mucho menos dos. Los inviernos en el Líbano eran algo nunca experimentado por la mayoría de soldados israelíes, y consistían en un frío que calaba hasta los huesos, ocasionales tormentas de nieve y una cortina casi cotidiana de lluvia estremecedora. Las carreteras y campos del país se convertían en un barrizal estacional, transformando cualquier operación militar en una verdadera pesadilla, especialmente para las tripulaciones de carros, que se veían obligadas a limpiar el Iodo de sus vehículos. El mal tiempo tendía a dificultar considerablemente las patrullas agresivas y las operaciones de seguridad de la FDI;en consecuencia, las unidades de carros se situaban generalmente en posición de sostén de las escuadras de infanteria en marcha, con el cañón de 105 mm de los carros empleado como fuego de apoyo y su equipamiento de combate nocturno como ayuda a la información. En este Merkava Mk 11,la ametralladora ligera FN MAG de 7,62 mm está dotada de un visor nocturno de fabricación norteamericanaAN/PVS-4. Debido a que el barro engullía generalmente las tiendas de acampada situadas delante, las tripulaciones tendían a almacenar todo su equipo encima de los carros con la
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esperanza de que se mantuviese seco. Obsérvense las planchas de blindaje añadidas y la disposición defensiva de cadenas y bolas detrás de la torre, una de las mejoras más visibles practicadas en la variante Mk 11,además de la importante potenciación de la electrónica y del control de tiro. C2: Este carro lleva el MCRS (Sistema de rodillo desminador) sujeto a su casco. El MCRS fue de gran utilidad en las misiones operativas en el Líbano después de 1985, en la guerra contra Hezbollah, cuando las minas terrestres se emplearon en gran cantidad. Los israelies contemplan sus modernas plataformas de armamento como lienzos sin terminar, que siempre se pueden modificar. Conciben, idean y fabrican adiciones «innovadoras» a sistemas existentes, tanto si se trata de un McOonnell Oouglas F-4 Phantom como si es un Merkava Mk 11de producción nacional. Este complemento tipo pala allanadora tenía otras aplicaciones prácticas además de despejar emboscadas de la guerrilla.Junto a él está el emblema del batallón, generalmente estarcido en el carro. D: Interior de un Merkava Mk 11,Marjayoun, sur del Líbano, agosto de 1985. Oiseñado para ser un carro de combate capaz de sobrevivir en un medio tan lleno de peligros como es la guerra a gran escala de carros contra carros, el Merkava demostró ser asimismo un eficaz vehiculo de patrulla yVAP (vehículo acorazado portapersonal) en un campo de batalla saturado de RPG y Sagger de la guerrilla. Como se puede ver, el diseño del Merkava lo convierte en un vehículo de combate ideal para abrir sendas a las patrullas de infantería,en los lugares en que las emboscadas contracarro detendrían a la mayoría de carros; las tres ametralladoras de calibres 12,7 mm y 7,62 mm montadas en la torre, además de un empleo antiaéreo, sirven para prestar una atención masiva a las amenazas de la infantería enemiga.Obsérvese el espacioso interior del vehiculo y el acceso al compartimento trasero de carga/personal. E: Merkava Mk 11,188.a Brig. Acorazada Altos del Golán 1986.
«Baral<»,
La decoración de los carros israelíes ha progresado mucho en los últimos años, pasando del distintivo más sencillo a las insignias completas de batallón, compañía, sección e incluso pelotón. Este carro del Batallón Hermon, Compañía Aleph o A, Segunda Sección (como indica la inscripción Aleph/2 en el compartimento de almacenaje de detrás de la torre, en una sábana de lona caqui) ilustra el aspecto que tendría en maniobras o patrullando los Altos del Golán, área de actuación de la 188: Brigada,«cara a cara» con los sirios. Si la FOI aprendió algo de las ásperas batallas libradas en el Líbano,fue
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que un helicóptero cañonero, provisto de armas contracarro guiadas de largo alcance, puede causar estragos incalculables en las columnas acorazadas que avanzan. Como consecuencia de la experiencia libanesa, en los carros de la FOI, Merkava incluidos, pronto proliferaron dos (y hasta tres) ametralladoras ligeras y pesadas montadas en la torre. La ametralladora pesada de 12,7 mm, quizás el arma más efectiva de esta clase, resultó especialmente eficaz contra los helicópteros cuando estaba montada en la base del cañón principal de 105 mm. F: Merkava Mk 111,188.a Brig. Acorazada «Baral<», norte de Israel, agosto de 1990. En opinión de muchos observadores militares independientes, incluidos los de la antigua Unión Soviética,e incluso los que han visto el MI Abrams en la Guerra del Golfo, el Merkava Mk 111era un carro imponente diseñado ton una visión pragmática. A pesar de ser asombrosamente parecido a sus predecesores, las diferencias entre aquellos y el Mk 111eran considerables, siendo la más evidente el blindaje de tipo modular aplicado por todo el carro. El Mk 111sigue el diseño básico del «Carro» y tiene los mismos accesorios de campaña que sus predecesores. Éstos incluyen:la base del cañón de 120 mm y el soporte de la ametralladora de 12,7 mm de la torre; las ametralladoras ligeras FN MAG modificadas de 7,62 mm, montadas en las cúpulas del tirador y del jefe de carro; el ahora ubicuo artilugio de cadenas y bolas; y, natUralmente, una caja de respetos trasera para el equipo de la tripulación (aunque el Mk 111tiene bandas de lona para asegurarlo) y pertrechos adicionales.Al lado y en el centro, la insigniade gala de la 188: BrigadaAcorazada. G: Merkava Mk 111,sur del Líbano, 188.a Brig. Acorazada «Barak», junio de 1993. El bautismo de fuego del Merkava Mk 111fue, al igual que muchos otros incidentes en la historia militar de Israel, contra fuerzas terroristas durante una operación de represalia a gran escala en el sur del Líbano,a raíz de un incremento en la actividad de Hezbollah a lo largo de la frontera israeli en verano de 1993.Aunque se topó con la artillería, cohetes, RPG y Sagger de Hezbollah, no se enfrentó con más vehículos acorazados que algunos Toyota y otros camiones equipados con cañones dobles antiaéreos de 23 mm. No obstante, como dijo un oficialde la Brigada Barak, «perder el virgo es perder el virgo». En Líbano, contra blancos reales de Hezbollah, el Mk 111 demostró ser un formidable sistema de armas. Elcañón de 120 mm se convirtió en el tirador selecto de mayor alcance del paisaje libanés,y pocos blancos a su alcance, desde una casamata fortificada hasta un hoyo de Sagger en la cima de una montaña, podían escapar a su destructiva ira.
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