Stephen Kenson Am Kreuzweg

STEPHEN KENSON

AM KREUZWEG

Sechsunddreißigster Band des SHADOWRUN™-ZYKLUS

Deutsche Erstausgabe

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN

HEYNE SCIENCE FICTION & FANTASY Band 06/6136 Titel der amerikanischen Originalausgabe CROSSROADS Deutsche Übersetzung von CHRISTIAN JENTZSCH

2.Auflage Deutsche Erstausgabe: 3/00 Redaktion: Ralf Oliver Dürr Copyright © 1999 by FASA Corporation Erstausgabe bei ROC, an imprint of Dutton Signet, a member of Penguin Putnam Inc. Copyright © 2000 der deutschen Ausgabe und der Übersetzung by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München http://www.heyne.de Printed in Germany 2000 Umschlagbild: FASA Corporation Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München Technische Betreuung: M. Spinola Satz: Schaber Datentechnik, Wels Druck und Bindung: Elsnerdruck, Berlin ISBN 3-453-16191-2

Der junge Magier Tommy Talon, einst Waisenkind in den Elendsvierteln Bostons, hat es zu einem der besten Straßenmagier gebracht. Einer glorreichen Karriere im Team von Assets scheint nichts im Wege zu stehen, doch an dem Tag, als eine Unbekannte in seiner Wohnung auftaucht, wird er selbst zum Gejagten nur um Haaresbreite entgeht er einen Anschlag von bezahlten Killern. Bald schon findet er heraus, daß der mächtige Magier Garnoff dahintersteckt, doch warum hat er es auf ihn abgesehen? Talon muß sich seiner Vergangenheit stellen, in der sich der Schlüssel zu einem grausamen Geheimnis verbirgt.

NORD

AMERIKA

PROLOG

Oktober 2060 Der Sprawl ist eine Bestie, die niemals schläft. Sogar in den dunklen Stunden des frühen Morgens ändern die Lichter der Großstadt den Lauf der Natur und bringen ungeachtet der herrschenden Finsternis den Tag, wo Leute ihn brauchen, um in riesigen Wolkenkratzern aus Glas und Stahl ihren Geschäften nachzugehen. Tief im Herzen der Stadt rasen die U-Bahnen wie Tiere in Käfigen immer und immer wieder durch ein Labyrinth, ziel- und gedankenlos, unablässig in Bewegung, ohne ihr Ziel je zu erreichen. Anton Garnoff bedachte diese Dinge, während er durch die matten Reflexionen im Fenster der U-Bahn die dunklen Wände des Tunnels betrachtete, die an ihm vorbeirauschten. Die Nacht war eine ganz besondere Zeit, in der die sonnenbeschienene Welt starb und eine andere ihren Platz einnahm, eine Welt aus dunklen Schatten und grellem Neonlicht, die nur aufgrund des Genies der Menschheit existieren konnte. Die einzigartige Welt, die durch den Einbruch der Nacht in der Stadt erschaffen wurde, ließ sich mit nichts vergleichen, höchstens noch mit dem Anbruch der Dunkelheit im Dschungel, der dem blühenden Aufruhr des Stadtlebens noch am nächsten kam. Doch Anton Garnoff interessierte sich nicht für die Natur, und sein Auftrag in dieser speziellen Nacht war in keiner Weise natürlicher Art. Er hakte sorgfältig die Haltestellen ab und zählte sie in Gedanken auf wie ein Mantra, während der Zug sie passierte und ihn seinem Bestimmungsort immer näher brachte. In dem U-Bahn-Wagen saßen außer ihm nur wenige andere Passagiere, die sich hinter einer Mauer des Schweigens

verbarrikadiert hatten und sorgfältig darauf achteten, keinen auffälligen Blick oder ungewöhnlichen Laut zu riskieren, um ja nicht die Mauern einzureißen und Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Wie Beutetiere, die im Unterholz erstarrt waren und darauf warteten, daß das Raubtier weiterzog. Garnoff fragte sich müßig, ob er welche von den Fahrgästen töten sollte. Eine alte Orkfrau seufzte leise und leckte sich die Lippen, während sie unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her rutschte. Ihre dunkle Haut war extrem faltig und runzlig, so daß ihr Gesicht wie eine Rosine unter einer zerzausten Masse dunkler Haare aussah. Die Hauer, die ihr bis über die Oberlippe ragten, waren gelb und abgestoßen, und sie bearbeitete mit ihnen ihre Lippe, während sie leise vor sich hin murmelte. Sie trug ein winziges goldenes Kreuz an einer Kette um den Hals. Garnoff fragte sich, ob sie wirklich glaubte, es könne sie vor den Wesen schützen, die in den Schatten der Stadt lauerten. Mehrere Bankreihen weiter hinten saß ein junger Mann und schaute teilnahmslos aus dem Fenster. Doch die Augen des Menschen waren auf etwas gerichtet, das niemand anderer in dem U-Bahn-Wagen sehen konnte. Ein dünnes Kabel verlief von der Chrombuchse hinter seinem linken Ohr zu einem kleinen Kasten auf seinem Schoß. Der Junge hatte sich in der Phantasiewelt eines anderen verloren und erlebte die vorgezeichneten Emotionen in seinen neuralen Bahnen nach, indem er ihre Aufzeichnung abspielte. Er lebte ein Leben nach, das er seiner Ansicht nach nie würde führen können, das tatsächlich niemand würde führen können, da es nur im Geist der Person existierte, die es ersonnen und inszeniert hatte. Garnoff fragte sich, wie lange der Junge wohl schon in diesem Zug saß und wie er erkennen würde, wenn er seinen Bestimmungsort erreichte. Er kam zu dem Schluß, daß er im Grunde keinen Bestimmungsort hatte und dies für ihn so oder so auch gar nicht von Bedeutung war.

Die wenigen anderen Leute in dem Wagen befanden sich alle in einem ähnlich traurigen Zustand, da jeder in seine eigene bedeutungslose kleine Welt eingetaucht war. Nein, dachte Garnoff, diese erbärmlichen Seelen würden nicht reichen. Sie waren zu ausgedörrt, zu leblos. Die Stadt hatte bereits das Beste aus ihnen herausgequetscht und nur leere Hüllen übriggelassen, die nachts durch die Straßen wanderten und in U-Bahnen fuhren. Er brauchte etwas Besseres als jemanden aus diesem jämmerlichen Haufen. Er brauchte Energie: Emotionen, die rein und stark und nicht durch die Belanglosigkeiten des alltäglichen Lebens im Sprawl verwässert waren. Er brauchte sie dringend. Der Zug hielt an und die Türen öffneten sich zischend. Garnoffs neues Opfer stieg ein. Er erblickte sie sofort, eine junge Frau, Mitte bis Ende Zwanzig, in einem schicken schwarzen Mantel, dessen Kragen als Schutz vor der Herbstkühle aufgestellt war. Ihre kurzgeschnittenen, modisch frisierten braunen Haare glänzten. Sie trug schwarze Lederhandschuhe, und in ihren Ohrläppchen funkelte Gold. Das Paar wohlgeformter Beine steckte in dunklen Strümpfen und Wildlederstiefeln. Sie fand rasch einen Platz im Wagen und holte ein kleines Notepad aus der Manteltasche. Als die Türen sich schlossen und der Zug sich in Bewegung setzte, lehnte sie sich zurück und fing an zu lesen. Sie ist diejenige, dachte Garnoff. Sie schien ideal zu sein, vorausgesetzt, sie erfüllte alle anderen Kriterien. Garnoff lehnte sich zurück und ließ hinter der Anonymität seiner Sonnenbrille den Blick über die junge Frau wandern, um sie eingehender zu taxieren. Er öffnete sein Bewußtsein für die Astralebene und betrachtete das farbenfrohe Spiel des Lichts ihrer Aura. Sie war hell und stark und wies keinen Makel auf, der auf Krankheit oder künstliche Implantate schließen ließ. Nicht wie die armen, müden Dinger auf den anderen Sitzen.

Diese Aura war rein und voller Energie, perfekt für seine Arbeit. Ja, sie reichte völlig. Mit einem dünnen Lächeln ließ Garnoff das Bild ihrer Aura vor seinem geistigen Auge verblassen und stand auf. Er bewegte sich auf dem schwankenden Boden des U-BahnWagens wie ein Matrose auf einem Schiffsdeck und näherte sich beiläufig der jungen Frau. Sie schaute nicht einmal von ihrem Notepad auf, bis Garnoff sich auf den Platz neben sie setzte. Sie sah einen Augenblick zu ihm herüber, kaum mehr als ein flüchtiger Blick, dann noch einmal, diesmal etwas länger, um sich dann wieder ihrem Notepad zu widmen. Garnoff wartete noch einen Moment, in dem er die Situation auskostete, dann nahm er seine Willenskraft zusammen und konzentrierte sich auf die Frau vor sich. »Entschuldigen Sie«, sagte er mit leiser Stimme, die vor dem Kreischen und Rattern der U-Bahn in den Tunneln kaum zu hören war. Die junge Frau sah mit einer Miene zu ihm auf, die fragende Besorgnis ausdrückte, und Garnoff schlug zu. Seine Willenskraft überbrückte die kurze Entfernung zwischen ihnen, dann gehörte sie ihm. Der Kampf war vorbei, bevor er überhaupt begonnen hatte, und der fragende Blick wich rasch einem, der zuerst Schock, dann Angst und schließlich nur noch Leere ausdrückte. Der Zauber des Magiers entfaltete seine Wirkung, und Garnoff hätte beinahe laut gelacht, so mühelos war alles. Seine Kraft wuchs tatsächlich, wie ihm versprochen worden war. Mit einem Bruchteil seiner Aufmerksamkeit befahl er der jungen Frau weiterzulesen, und das tat sie auch. Er hatte sie vollkommen unter Kontrolle. Der durch den Zauber hervorgerufene Entzug war kaum spürbar. Tatsächlich ließ ihn die Wärme seiner Macht beinahe schwindeln. Er konnte es kaum erwarten, sie wieder zu spüren.

Als die U-Bahn in den richtigen Bahnhof einlief und anhielt, freute Garnoff sich, den Waggon verlassen zu können. Der traurige Anblick dieser erbärmlichen Leute enttäuschte ihn. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es möglich war, daß sie wie Schafe lebten, wo sie doch tief im Innern wußten, daß sie verloren waren, wenn sie dies taten. Er konnte es in ihren Augen erkennen, die dumpfe Ergebenheit von Tieren, die zur Schlachtbank geführt wurden. Sie hatten sich in das Unvermeidliche gefügt. Es war traurig, daß nur so wenige Leute auf der Welt fähig waren, mehr als ein Opfer zu sein, und die meisten von ihnen waren nicht einmal als Opfer der Mühe wert. Als er aufstand, berührte er sanft den Arm der Frau. »Wir steigen hier aus, meine Liebe.« Sie sah ihn mit leerem Blick an, aber ihr Körper folgte seinem Befehl. Sie erhob sich und gestattete ihm, sie aus dem Zug zu führen. Für jeden Zuschauer waren die beiden nur ein hübsches Paar, das noch ausging. Nicht, daß irgend jemand im Zug auch nur das geringste Interesse an den Angelegenheiten anderer gehabt hätte. Das wäre zu ungesund gewesen. Der Bahnsteig der U-Bahn-Station war so gut wie menschenleer. Nur ein paar Leute standen in schützenden Gruppen herum und warteten auf den nächsten Zug. Irgendwo außer Sicht murmelte ein Mann vor sich hin und fluchte laut, und die Leute, die sich am Bahnsteig versammelt hatten, schauten von Zeit zu Zeit nervös in seine Richtung. Garnoff vermutete, daß sie wenig zu befürchten hatten. Wo der fluchende Mann jetzt war, würde sich sehr bald auch der Junge aus dem Zug wiederfinden, wenn er erst einmal gezwungen war, seine geschundenen neuralen Bahnen mit immer abseitigeren und gewagteren Phantasien zu versorgen, um das Vakuum auszufüllen, das seine leere Welt in ihm schuf. Schließlich würde er nicht mehr in der Lage sein, den

sensorischen Input zu bewältigen, den seine Phantasien verlangten, und ziemlich rauh in die wirkliche Welt zurückgestoßen werden, die er für immer hinter sich gelassen zu haben glaubte, ein unnützes ausgebranntes Wrack. Armselig. Garnoff ging zum Rand des Bahnsteigs, zu ruhig und unauffällig unter dem Mantel seiner Gedanken, um von den Leuten in der Nähe zur Kenntnis genommen zu werden, die viel zu sehr mit ihren Ängsten beschäftigt waren, Ängsten, die realer für sie waren als das Fleisch und Blut ringsumher. Er befahl der jungen Frau, ihm voranzugehen, und sie folgten dem Bahnsteig bis in den Tunnel hinein. Garnoff blieb stehen, bis seine Augen sich an die Düsternis gewöhnt hatten, die nur durch die in die Decke eingelassenen flackernden Lampen durchbrochen wurde, dann berührte er den Ellbogen der Frau und führte sie weiter. »Wie heißt du, Sklavin?« fragte er beiläufig. »Elaine, Elaine Dumont«, erwiderte sie mit hohler Stimme. »Elaine, du bist ein erstklassiger Fang«, sagte Garnoff fast zu sich selbst. »Du müßtest mir eigentlich wunderbar helfen können. Das willst du doch, nicht wahr, Elaine?« »Ja«, sagte sie, um dann ›Gebieter‹ hinzuzufügen. Garnoff lächelte in sich hinein. So leicht. Nach kurzer Zeit erreichten sie eine Schnittstelle der Gegenwart mit der Vergangenheit. Ein aufgegebener Tunnel zweigte vom Haupttunnel ab, versiegelt wie eine alte Narbe in den Eingeweiden der Stadt, als das unterirdische Tunnelsystem vor langer Zeit gewachsen und expandiert war. Garnoff bog ab und bewegte sich mit der Mühelosigkeit der Vertrautheit durch die Dunkelheit des Tunnels. Er brauchte praktisch kein Licht mehr, um sich zurechtzufinden. Elaine ging neben ihm, da Garnoff ihren Geist wie mit einer unsichtbaren Schraubzwinge umklammert hielt und sie führte.

Ein gedämpftes Quietschen wie das Geräusch eines alten Schaukelstuhls hallte leise durch den Tunnel. Es war ein Rhythmus, dem sich all die anderen Geräusche anzupassen schienen, vom Tropfen des rostigen Wassers bis hin zum Huschen unsichtbarer Lebewesen in den Schatten. Garnoff hüllte sich in der kühlen Feuchtigkeit enger in seinen dicken Mantel. Selbst seine steten Schritte hatten sich unbewußt dem gleichmäßigen Rhythmus des Quietschens angepaßt. Voller Vorfreude ging er schneller, als sie sich dem Ende des Tunnels näherten. Eine oberflächliche Untersuchung der Steinwand, die das Ende des Tunnels verschloß, enthüllte, daß alles so war, wie es sein sollte. Mit einer aus der Übung geborenen Geschmeidigkeit zog Garnoff einen dünnen weißen Zauberstab aus einer der vielen Taschen seines Mantels und beschrieb Symbole in die Luft vor der Wand. Die Bewegungen hinterließen schwach leuchtende Spuren, und sein leise geflüsterter Singsang schien ebenfalls in den Rhythmus der Tunnelgeräusche und des stetigen dumpfen Quietschens einzufallen. Kurz darauf senkte Garnoff den Zauberstab und wandte sich mit der spöttischen Andeutung einer höflichen Verbeugung an Elaine. »Damen haben den Vortritt«, sagte er. Schweigend ging die gebannte Frau zur Wand, als wolle sie gegen sie laufen. Noch ein Schritt vorwärts, und sie ging durch das dunkle Gestein, als sei es gar nicht vorhanden, um dann zu verschwinden. Die Illusion war perfekt. Selbst jemand, der die Wand genauer unter die Lupe nahm, würde sich nicht vorstellen können, daß sie nichts mehr war als ein magischer Trick, eine Spielerei aus Licht und Schatten. Garnoff steckte den Zauberstab ein und trat selbst durch die Wand. Das dunkle Gestein verschluckte ihn wie eine Nebelwand, und im Tunnel wurde es wieder still.

Vor ihm hing eine Gestalt an den verrosteten Deckenrohren. Sie schwang leicht hin und her wie ein Pendel, obwohl sie völlig schlaff und reglos war. Das dumpfe Quietschen des dicken Seils um ihren Hals war hier lauter als im Tunnel. Das einzige andere Geräusch waren Garnoffs Schritte, als er tiefer in den Raum trat, um sich dessen ständigen Bewohner anzusehen. Die hängende Gestalt schien sehr alt zu sein. Die Haut war welk und gelblich wie trockenes Pergament. Dunkle spröde Haare hingen glatt herunter und rahmten ein Gesicht ein, das vor Schmerzen verzerrt war. Stellenweise lugten weiße Knochen hervor, die Augen schienen aus den Höhlen zu treten, und der Mund war zu einem lautlosen Schrei aufgerissen. Der Kopf war in einem unnatürlichen Winkel geneigt, und die dünnen Glieder hingen schlaff herunter. Die Gestalt trug eine Jacke aus schwarzem Kunstleder, das vom Alter rissig und ausgebleicht war. Sie trug außerdem ein fadenscheiniges, verwaschenes T-Shirt und verblichene, löchrige Jeans. Die schlaffen Füße steckten in fleckigen, verdreckten Turnschuhen. Die Kleider hingen an der Gestalt wie Lumpen an einer Vogelscheuche. Stellenweise war die Kleidung versengt und verbrannt, als sei sie großer Hitze ausgesetzt gewesen. Garnoff stand stumm da und betrachtete die leicht schwankende Gestalt. Die vorquellenden Augen bewegten sich und sahen ihn an, und Garnoff unterdrückte einen Schauder angesichts des glühenden Hasses, der in ihnen brannte.

Das trockene Seil quietschte unablässig, da es über das Metallrohr schleifte. Zwar ging das schon seit Jahren so, aber der starke Hanf war kaum ausgefranst. Die einsame schlaffe Gestalt hatte schon vor langer Zeit das endlose, wahnsinnig machende Geräusch aus ihrem Bewußtsein verdrängt. Es war

mehr wie ein Flüstern, eine unbewußte beständige Erinnerung an die Gefangenschaft. Früher hatte Zeit keine Bedeutung für mich, dachte die Gestalt, aber Jahre des Wartens, eingesperrt in dieser trockenen, toten Hülle, haben mich viel über die Leiden der Isolation und der sich endlos hinziehenden Langeweile langsam verstreichender Jahre gelehrt, die Sekunde für Sekunde, Minute für Minute verstreichen. Ich habe jedes einzelne Sandkorn dabei beobachtet, wie es durch den engen Hals der Sanduhr der Zeit geronnen ist. Ich habe meine Lektionen gelernt. Bald wird die Welt wissen, wie gut… Eine Bewegung an der Basis des Gerüsts machte Gallow auf die Anwesenheit seines Dieners aufmerksam. Der modische Anzug und der Mantel des Dieners standen in krassem Gegensatz zur alten, verfallenen Umgebung. Hinter ihm, nicht weit vom Eingang zur Kammer entfernt, stand eine junge Frau im Griff von Garnoffs Zauber wie ein gefangenes Tier. Gallow konnte ihre Lebenskraft spüren, hell und stark, wie ein Verdurstender Wasser im Wüstenwind witterte. Hinter der durch Garnoffs Zauber bewirkten äußerlichen Ruhe keimte ihr Entsetzen auf wie süßer Nektar. Obwohl Garnoff seine Angst gut verbarg, konnte Gallow doch spüren, wie auch er sie in Wellen ausstrahlte. Er schwelgte für einen Augenblick in diesem hitzigen Gebräu, bevor er auf Garnoffs Anwesenheit reagierte. »Nun?« sagte er mit flüsternder, trockener Stimme, die durch Garnoffs Verstand kroch. Garnoff schluckte einmal und riß sich zusammen. »Sie ist entkommen und zu ihm unterwegs.« »Gut. Sehr gut. Und sie wird ihn zu uns bringen.« »Bist du sicher? Vielleicht ist sie einfach nur in die Schatten geflohen und versucht sich zu verstecken. Es mag andere Gründe geben, warum sie nach DC gegangen ist…«

»Mach dir keine Sorgen, Anton. Alles läuft so, wie wir es geplant haben. Das Mädchen wird ihn zu uns führen, und dann kann uns niemand mehr gefährlich werden. Sie ist das perfekte Werkzeug. Sie wird ihn finden, und er wird ihr helfen wollen. Ich kenne seine Natur sehr gut. Sie werden hierher kommen. Dann werden wir uns um beide kümmern. Mach dir keine Sorgen.« Garnoff neigte respektvoll den Kopf vor der schwankenden Leiche. »Wie du meinst.« »Sag den Barukumin, daß sie sich für das Ritual vorbereiten sollen. Der Zeitpunkt rückt näher, und ich will bereit sein.« Garnoff verbeugte sich noch einmal, und die Andeutung eines Lächelns umspielte seine Lippen. »Selbst die Macht unserer Rituale ist nichts im Vergleich zu dem, was bald dir gehören wird, mein Freund. Jetzt geh und bereite alles vor.« Der Magier drehte sich um und ging zur Mauer. Er glitt durch das feste Gestein und dann wieder hinaus in den Tunnel, wobei sich sein Schritt beschleunigte, als er zum Bahnsteig zurückkehrte. Während er sich beeilte, seine eigenen Diener anzuweisen, sich auf die Arbeit der Nacht vorzubereiten, hörte er das gedämpfte Quietschen hinter sich leiser werden. Jetzt schien es eher wie ein leises trockenes Lachen zu klingen.

Elaine Dumonts erster Gedanke, als sie langsam das Bewußtsein wiedererlangte, war die Frage, warum der Schaukelstuhl ihrer Großmutter von allein quietschte. Sie hatte geträumt, ihre Großmutter sei gekommen und habe mit ihr geredet, wie sie es oft getan hatte, als Elaine noch klein war, und sie dann auf den Schoß genommen, um sie sanft in den Schlaf zu wiegen. Das dumpfe, anhaltende Quietschen schien sich in ihr Hirn zu hämmern und jeden Versuch zu verhindern,

wieder einzuschlafen. Elaine döste noch ein wenig und wurde langsam wach. Als ihr klar wurde, daß sie sich nicht bewegen konnte, regte sich eine Erinnerung in ihrem Bewußtsein, und sie war plötzlich hellwach, nur um festzustellen, daß die Welt des Wachens der wahre Alptraum war. Sie lag auf einer trockenen Holzfläche, die das Alter silbergrau gefärbt hatte und die mit gemalten Symbolen und Mustern bedeckt und von einem Ring von Kerzen umgeben war, der einzigen Lichtquelle im Raum. Ihre Arme und Beine waren mit Plastikstricken an die Plattform gefesselt, und am Rande ihres Gesichtsfelds bewegten sich dunkle Gestalten im flackernden Licht. Elaine schaute direkt nach oben und stieß einen Schrei aus, der durch die Kammer hallte und den umherschlurfenden Schatten freudiges Gelächter entlockte. Über ihr hing eine Leiche mit einer Schlinge um den Hals. Das Quietschen wurde von dem Seil verursacht, da die gräßliche Gestalt sanft hin und her schwang. Elaine wand sich in den Stricken und kämpfte in dem verzweifelten Bemühen, vor dem schauerlichen Anblick zu fliehen, gegen sie an, aber die Stricke hielten. Schließlich war die Haut an ihren Handgelenken und Knöcheln wund gescheuert, also hörte sie auf und erschlaffte, nach Atem ringend und vor Entsetzen zitternd. Sie schaute sich um und sah eine Reihe dunkel gekleideter Gestalten außerhalb des Rings aus flackernden Kerzen stehen. Eine Gestalt löste sich aus der Gruppe und trat in den Kreis aus goldenem Licht. Es handelte sich um einen älteren Mann in einem langen schwarzen Gewand aus einem samtenen Material. Er hatte dunkle Haare, die an den Schläfen grau wurden, und einen graumelierten Bart. Er sah ganz wie ein netter Onkel aus, wenn man von dem langen Messer in seiner Hand absah, dessen scharfe Klinge im Licht funkelte. Elaine

erkannte in ihm den Mann aus der U-Bahn, der sie angesprochen hatte, bevor sie eingeschlafen war und sich hier wiederfand. Als der Mann sich näherte, wich Elaine so weit vor ihm zurück, wie die Fesseln es ihr gestatteten. Er lächelte warm, als tröste er ein verängstigtes Kind. Plötzlich registrierte sie ein Murmeln, das in den Schatten außerhalb des Kreises begann, ein sich steigernder Singsang im Rhythmus des stetigen Quietschens der schwingenden Leiche. Der Singsang wurde immer lauter, dann streckte der Mann die Hand aus und strich Elaine sanft über die Haare. Sie wollte schreien, sich wehren, aber sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht denken. Sie konnte nur dem widerhallenden Singsang und dem dumpfen quietschenden Rhythmus lauschen und den dunkelhaarigen Mann dabei beobachten, wie er sie stumm anlächelte. Seine Augen waren sonderbar, als schaue er durch sie hindurch, durch ihren Körper direkt in ihre Seele. Elaine fragte sich kurz, ob er sie überhaupt sah. Er sagte kein Wort, sondern starrte sie nur weiter an und lächelte, während der Singsang ringsumher immer lauter, immer frenetischer wurde. Als Elaine Dumonts Blut die Vorderseite seines Gewands rot färbte und ihre schwindende Lebenskraft in warmem Schub durch seine Adern rauschte, lächelte Anton Garnoff noch immer, und die schwingende Leiche schien mit ihm zu lächeln.

1

Ich hasse Insekten. Ich habe sie schon immer gehaßt, sogar als Kind. Ich glaube, tief im menschlichen Gehirn ist etwas ganz fest verankert, das sagt, Insekten sind irgendwie falsch. Wenn ich sie nur ansehe, bekomme ich eine Gänsehaut. Ich befand mich natürlich innerhalb des verrostenden Leichnams eines Fabrikkomplexes fünfzig Kilometer außerhalb des Bundesdistrikts Columbia und hatte es mit einem Burschen zu tun, der über ein paar Insekten herrschte, die größer waren als ich. Kein angenehmes Gefühl, das kann ich Ihnen sagen. Ich preßte mich gegen einen Stützpfeiler auf einem der obersten Laufstege in der nur schwach beleuchteten Anlage und versuchte meinen Atem zu beruhigen, um besser lauschen zu können. Ich hörte ein entferntes Summen durch den weitläufigen freien Raum über dem Labyrinth aus Maschinen hallen, die auf dem Boden der Fabrik still vor sich hin rosteten. Es war von unregelmäßigem Klicken und Tappen durchbrochen. Ich versuchte es zu ignorieren und mich statt dessen auf Geräusche zu konzentrieren, die aus der Nähe kamen und vielleicht die Anwesenheit meines Jagdwilds verrieten. Ich hörte ein leises Klirren vom Laufsteg links hinter mir und einen gedämpften Aufschrei, der ebenso rasch wieder verstummte. Ich huschte um den Stützpfeiler herum, zielte mit meiner Ares Splitterpistole über die freie Fläche hinweg auf die gegenüberliegende Wand und gab einen Schuß ab. Er ging weit am Ziel vorbei, aber ich versuchte auch gar nicht, irgend etwas zu treffen. Schüsse gefährdeten nur die Person, zu deren Rettung ich gekommen war, und mir standen präzisere Waffen

zur Verfügung als eine Kanone. Die Plastikgeschosse der Splitterpistole prallten mit lautem Knall gegen die Stahlbetonwand, während die dunkle Gestalt auf der anderen Seite mit den Händen gestikulierte und etwas in einer schroffen, aus Klick- und Summgeräuschen bestehenden Sprache rief, die nicht dazu bestimmt war, von einem Menschen verstanden zu werden. Ich zog mich wieder in den Schutz des Pfeilers zurück und hörte ein Speigeräusch und ein lautes Zischen. Ein entsetzlicher Gestank lag plötzlich in der Luft, als sich die Säure in das rostige Metall fraß. Ich fuhr herum und wich schnell ein paar Schritte zurück, um mich von der Pfütze einer grünlich-gelben Flüssigkeit fernzuhalten, die auf den Laufsteg heruntertropfte und die verflüssigten Überreste des oberen Teils des Pfeilers mitnahm, der sich rasch auflöste. »Geben Sie auf, Crosetti«, rief ich durch die Halle. »Es gibt kein Entkommen mehr. Sie sitzen in der Falle. Lassen Sie das Mädchen frei, dann kommen Sie vielleicht davon.« Unwahrscheinlich. Als ließe ich einen Irren wie diesen tatsächlich davonkommen, aber ich mußte versuchen, mit ihm zu verhandeln. Solange er das Mädchen hatte, war er gefährlich. Spöttisches Gelächter, hoch und schrill, antwortete mir. »Sie sollten derjenige sein, der um Gnade fleht, Talon. Sie sind hier in meiner Domäne.« Die beiden hatten eine Treppe erreicht, die nach unten auf den Hallenboden führte. Crosetti hielt das Mädchen wie einen Schild vor sich und hatte ihm einen Arm vor den Mund gelegt, um es am Schreien zu hindern. Die andere Hand war leer, aber ich wußte, daß ein derart mächtiger Magier wie Crosetti niemals wirklich unbewaffnet war. Er dirigierte das Mädchen die Treppe hinunter, wobei er mich im Auge behielt. Mir gingen die

Möglichkeiten aus. Das Mädchen sah flehenden Blickes zu mir hoch, und ich dachte an das Schicksal, das es unten erwartete. Victor Crosetti war ein Schamane, einer von denen, die mit dem magischen Talent gesegnet (oder in seinem Fall vielleicht verflucht) waren. Seit dem Erwachen vor gut fünfzig Jahren entwickelte eine von hundert Personen die Fähigkeit, Magie zu benutzen. Crosetti gehörte zu den wenigen Unglücklichen, deren Magie zuviel für den Verstand war. Schamanen hatten Totemgeister, die sie leiteten, Tiere wie Bär, Fuchs und Rabe. Crosettis Totem war die Ameise, und der Kontakt mit einer derartig fremdartigen Intelligenz trieb alle Insektenschamanen in den Wahnsinn. Aber er verlieh ihnen auch große Macht. Ich hatte es mit einem Irren zu tun, der die Fähigkeiten eines Hexenmeisters besaß und von der fünfzehn Jahre alten Mary Beth Tyre besessen war. Mary Beth war im Alter von sechs Jahren verschwunden. Seitdem hatte sie einige der schlimmsten Schrecken erlebt: Vernachlässigung, Mißbrauch, sogar Sklaverei. Ich hatte soeben fast drei Monate in einigen der übelsten Höllenlöcher an der gesamten Ostküste verbracht, die ich mir vorstellen konnte, um dabei zu helfen, sie aufzuspüren, und ich würde auf gar keinen Fall zulassen, daß ein Irrer sie umbrachte, jetzt, da ich so dicht dran war. »Lassen Sie das Mädchen laufen«, sagte ich in der Hoffnung, daß meine Stimme fest, aber doch gelassen klang. Crosetti lachte mich wiederum aus. Sein kahl werdender Schädel und seine großen Augen ließen ihn in Verbindung mit seinem hageren, hochgewachsenen Körper wie eine menschliche Ameise aussehen, die auf den Hinterbeinen stand. Seine Stimme war hoch und nasal und mit Hysterie unterlegt. Er stand wirklich kurz vor dem Durchdrehen. »Das glaube ich nicht«, sagte er. »Sie wird meine Königin, meine wunderschöne Königin. Ich habe lange darauf gewartet,

aber jetzt ist die Zeit reif. Wir werden gemeinsam über unser Volk herrschen, über unsere treuen Untertanen… nicht wahr, Liebste?« Mary Beth schreckte vor Crosettis Berührung zurück und wehrte sich gegen ihn, doch sein Griff war zu stark, und sie war zu schwach. Ich mußte etwas unternehmen. Meine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, da ich meine Willenskraft auf Crosettis unförmigen Kopf richtete. Ich sammelte meine Wut auf ihn wie einen physikalischen Gegenstand, grellrote Stränge des Zorns durchzogen von schwarzen Fäden des Abscheus. Ich entfernte alle Spuren von Mitleid und verwob diese reine Wut zu einer Waffe. Sie wurde zum Abbild eines magischen Speers, die Verkörperung der Gefühle, die uns – mich – ohne Reue oder Gnade töten lassen, wenn dies nötig ist. Ich sah Crosettis höhnisch grinsendes Gesicht in der Mitte eines rötlichen Nebels, als ich die Hand hob und den unsichtbaren Speer mit aller Kraft auf ihn schleuderte. Der Energieblitz überwand gedankenschnell die Entfernung zwischen uns, um gegen einen unsichtbaren magischen Schild zu prallen, der Crosetti und sein Opfer wie ein Mantel umgab. Crosetti zuckte zusammen, als er von der Kraft meines Angriffs durchgeschüttelt wurde, doch sein Schild hielt. Verdammt, er war mächtiger, als ich gedacht hatte. Jetzt machte ich mir nicht mehr nur um Mary Beth Tyre Sorgen, sondern auch um mich. »Mehr haben Sie nicht drauf, Talon?« höhnte Crosetti. »Sie können nicht mit der Macht konkurrieren, die Ameise mir verleiht. Ihre Magie ist schwach. Wenn Sie das Mädchen wollen, müssen Sie kommen und es sich holen.« Mit diesen Worten schleifte er die sich wehrende Mary Beth die Treppe hinunter und verschwand im düsteren Labyrinth der Maschinen.

Ich stützte mich schwer auf das Geländer des Laufstegs und schnappte nach Luft. Der Zauber hatte mir mehr abverlangt als üblich. Ich hatte mich wieder einmal von meiner Wut hinreißen lassen. Ich wollte Crosetti dazu verleiten, noch ein paar Zauber zu wirken, damit er sich erschöpfte. Ich ging davon aus, daß ich seine Zauber abwehren konnte, aber statt dessen war ich selbst auf die Taktik hereingefallen, die ich anwenden wollte. Jetzt waren die beiden mit allem dort unten, was Crosetti aus den Tiefen des Astralraums in diese Welt gebracht hatte. Ich lauschte noch einen Augenblick dem Summen und Klicken und versuchte zu erkennen, was sich dort unten befand, aber es war zu dunkel. Ich holte tief Luft, um mich zu sammeln, dann sprang ich über das Geländer und auf den zehn Meter tiefer gelegenen Boden aus Stahlbeton. Meine Willenskraft einsetzend, verlangsamte ich meinen Fall, indem ich die Gesetze der Physik mit der Kraft meiner Magie beugte. Ich landete leicht wie eine Feder auf dem Boden der Fabrik, dann beendete ich den Levitationszauber, auf alles vorbereitet, was mich dort erwarten mochte. Der Geruch, den ich oben auf dem Laufsteg wahrgenommen hatte, war hier unten viel stärker. Eine moderige, trockene organische Ausdünstung mit einer widerlich süßen Note. Ich wechselte die Splitterpistole in die andere Hand und zog Talonclaw aus seiner Scheide an meiner Hüfte. Die Schneide des Dolchs funkelte im matten Licht, das von den Runen in der Klinge und dem Feueropal im Heft reflektiert wurde. Ich spürte, wie das mit Kettengliedern umwickelte Heft in meiner Hand förmlich zum Leben erwachte, ein warmes Kribbeln, das von den magischen Kräften des Dolchs kündete. Wahrscheinlich würde er mir gegen das, was hier unten war, mehr nützen als die Pistole oder jede andere gewöhnliche Waffe.

Mit ein paar geflüsterten Worten schickte ich meine magischen Sinne auf die Suche nach Mary Beth Tyre. Die Atmosphäre in der Fabrik wurde von der stinkenden Essenz von Crosettis Magie beherrscht, aber ich konnte Mary Beth nicht weit entfernt spüren und bewegte mich langsam durch die dunklen Maschinenreihen auf sie zu. Als ich um die Ecke einer der riesigen Pressen bog, versuchte eine Ameise, mir den Kopf abzubeißen. Das war sogar noch seltsamer, als es klingt. Das Insekt hatte die Größe eines Ponys und stand mir fast von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Während ich zur Seite auswich, um den zuschnappenden Mandibeln zu entgehen, nahm ein anderer Teil von mir die unglaublichen Einzelheiten zur Kenntnis, die an einem so großen Insekt zu erkennen waren. Wie behaart der rauhe Panzer war, wie groß und reflektierend die Augen und, am deutlichsten von allem, wie spitz und kräftig die Kiefer und Beine waren, die aussahen, als könnten sie einen Menschen Glied für Glied auseinanderreißen. Ameisen sind dazu in der Lage, das Dreißigfache ihres Eigengewichts zu tragen, und diejenige vor mir mußte hundertfünfzig Kilo wiegen, falls sie überhaupt ein Gramm wog. Sie war mehr als nur in der Lage, mich zu zerquetschen. Das heißt, wenn ich ein Normalsterblicher gewesen wäre. Der Ameisensoldat sprang mich mit einem schrillen zwitschernden Laut an. Ich wich zur Seite aus und hieb mit dem Dolch nach einem der Beine. Mein Dolch traf, und das Bein fiel in einer Pfütze aus hellgelbem Blut zu Boden. Die Ameise fuhr schneller herum, als ich dies bei einem so großen Wesen für möglich gehalten hätte, und stieß mich durch den schmalen Gang gegen eine der Maschinen. Es gelang mir, Talonclaw festzuhalten, aber meine Splitterpistole schepperte irgendwo über den Boden.

Es blieb keine Zeit, sich deswegen Gedanken zu machen, weil das Ding einen Sekundenbruchteil später wieder über mich herfiel. Ein Bein traf meine Brust wie ein Baseballschläger, der von einem Troll geschwungen wurde, und preßte mir die Luft aus den Lungen. Ein anderes Bein versuchte, mir den Kopf einzuschlagen, aber ich glitt an der Wand herunter und wich ihm aus, wodurch ich in die Nähe der Brust des Wesens geriet. Das Bein schlug eine tiefe Beule in die verrostete Seite der Maschine hinter mir. Ich wechselte auf Astralsicht und konnte die dunkel schimmernde Aura des Insektengeists und das helle Leuchten meiner mystischen Klinge sehen. Ich warf mich vorwärts und stieß der Ameise Talonclaw dicht unterhalb des Kopfes tief in die Brust. Der Stoß galt nicht dem physikalischen Körper, sondern dem Geist auf der Astralebene. Der Ameisengeist stieß einen mentalen Schmerzensschrei aus und taumelte zurück, wobei er wild um sich schlug und den Kopf hin und her warf. Es gelang mir, den Dolch festzuhalten, und die Klinge glitt mit einem leisen Knistern aus dem Körper der Kreatur. Die Ameise fiel schwer gegen eine der Pressen und lag still. Ich ignorierte die immer noch zuckende Ameisenleiche und die Tatsache, daß ich meine Splitterpistole verloren hatte, und ging rasch durch das Labyrinth der Maschinen zu der Stelle, wo ich Mary Beths Anwesenheit gespürt hatte. Ich stieß auf keine weiteren Insekten, die mir den Weg versperren wollten, was mich ein wenig beunruhigte. Crosetti war ein ziemlich mächtiger Ameisenschamane. Er mußte noch über weitere Geister verfügen, die ihm dienten. Ihre Anzahl war ohne die Hilfe einer Ameisenkönigin begrenzt, die er offenbar beschwören wollte, aber er mußte über mehr als nur einen Soldat verfügen. Wenn sie nicht hier im Maschinenlabyrinth waren und nach mir suchten, fürchtete ich zu wissen, wo sie

waren. Ich flüsterte leise ein paar Worte der Macht, die in die Tiefen des Astralraums vordrangen, als ich den Ruf aussandte. Ich verfügte selbst über Verstärkung. Im Herzen der Fabrik gab es eine freie Fläche zwischen den gewaltigen Pressen, um sperrige Ladungen abtransportieren zu können. Crosetti hatte sie zu seinem Medizinzelt umfunktioniert, dem rituellen Ort, an dem er seinen Totemgeist in die physikalische Welt rufen konnte. Merkwürdige Spiralen und geometrische Muster in Rostrot und Gelbbraun schmückten den grauen Boden, und ein erstickender Geruch nach warmer Hefe lag in der Luft. An einigen von den schweren Maschinen waren weiße Kokons befestigt, die wie riesige Larven aussahen. Sie enthielten Crosettis andere Opfer, Leute, die gerade von einem Ameisengeist in Besitz genommen wurden. Sie dienten als Wirtskörper, als eine Art Tor, das es den Geistern gestattete, in der physikalischen Welt zu leben. In der Mitte des Kreises bereiteten Crosetti und fünf andere Ameisengeister Mary Beth Tyre auf dasselbe Schicksal vor. Crosetti drehte sich mit haßverzerrter Miene zu mir um und zeigte mit einem knochigen Finger auf mich. »Tötet ihn!« rief er den Ameisengeistern zu, die sich sofort in Bewegung setzten. Ich sprach die letzten Worte der Beschwörungsformel, ein Laut, der durch den Astralraum hallte, und zwei Flammensäulen erhoben sich plötzlich und flankierten mich. In den weißglühenden Tiefen der beiden Flammensäulen konnte man vage eine humanoide Gestalt erkennen. »Okay, ihr wißt, was ihr zu tun habt«, sagte ich, und die beiden Feuerelementare griffen die Ameisengeister an, während ich mich auf Crosetti stürzte. Flammen hüllten die beiden nächsten Ameisen ein, Kreaturen, die eine absonderliche Mischung aus Mensch und Insekt waren. Anders

als die Geister, die ich zuvor bekämpft hatte, waren sie sterbliche Leiber, die von Ameisengeistern besessen waren, was sie flink, stark und zäh machte, aber nicht so unverwundbar wie richtige Geister. Die Mischformen kreischten vor Schmerzen, als die Flammen ihre verzerrten Leiber verbrannten. Crosetti sah mich herannahen und gestikulierte mit einer Hand. Seine dunklen Augen schienen noch weiter aus den Höhlen zu quellen und funkelten im Licht der brennenden Ameisensoldaten, und ich war ganz sicher, daß ich Fühler und Mandibeln auf seinem Gesicht sah. Eine leuchtende Mauer aus Licht schoß zwischen uns in die Höhe, und ich wäre beinahe hineingelaufen. Eine Astralbarriere. Crosetti kicherte, als ich vor der Wand aus knisternder Energie stehenblieb. »Sie haben ihre Pistole verloren, Talon«, sagte er mit einem boshaften Grinsen. »Keine Magie vermag diese Mauer zu durchdringen. Versuchen Sie, die Mauer im Astralraum zu zerstören, wenn Sie wollen, aber dann werden die mir treu ergebenen Geister Sie in Stücke reißen. Und jetzt dürfen Sie zusehen, wie meine Königin kommt und ihren rechtmäßigen Platz an meiner Seite einnimmt.« Er wandte sich wieder Mary Beth zu. »Tun Sie das nicht, Crosetti! Wir können Ihnen helfen!« rief ich. Es mußte einen Weg geben, die Barriere zu durchdringen. Vielleicht gelang es mir, sie mit einem Zauber zu durchbrechen, aber die Anstrengung würde mich vermutlich so sehr erschöpfen, daß ich mich nicht mehr gegen Crosetti und seine Ameisengeister würde verteidigen können. Die Ameisensoldaten setzten sich bereits gegen meine beiden Elementare durch. Es roch sehr stark nach verbranntem Fleisch, und Rauchschwaden trieben zur Decke. »Ich brauche Ihre Hilfe nicht!« schrie Crosetti, wobei ein Sprühregen aus Speicheltröpfchen aus seinem Mund spritzte.

»Ich brauche sie, meine Königin, meine geliebte Königin…« Er hob die Arme zu einer Beschwörung und begann mit einem Singsang aus Summ- und Klickgeräuschen. Ich brauchte eine mundane Waffe, eine Möglichkeit, die Barriere zu durchdringen, aber ich hatte nur meine Magie. Ich wich einen Schritt von der schimmernden Wand zurück und warf Talonclaw mit aller Kraft. In dem Augenblick, als die magische Klinge meine Hand verließ, hielt meine Aura die Verzauberung nicht mehr aufrecht. Der Dolch war plötzlich nicht mehr als ein gewöhnliches Stück Stahl, das mühelos durch Crosettis Barriere flog, die nur Astralwesen und magische Kräfte abhielt. Ein weiches, feuchtes Klatschen war zu hören, als die Klinge sich oben in seinen Rücken bohrte. Sein Singsang brach mit einem Schmerzensschrei ab, und er brach zusammen, während die schimmernde Wand erlosch. Ich eilte vorwärts und machte dabei einen Tötungszauber bereit. Hinter mir gerieten die Ameisengeister ins Wanken. Ohne die Führung ihres Gebieters flohen sie in den Astralraum. Die Feuerelementare verzehrten die Reste der Wirtskörper und schwebten dann reglos in der Luft, um auf meinen nächsten Befehl zu warten. Ich beugte mich zu Crosetti herab und wälzte ihn auf den Rücken, auf alles vorbereitet. Seine Augen waren weit aufgerissen und starrten – an mir vorbei auf etwas, das nur er sehen konnte. Sein Mund war immer noch in stummer Beschwörung seiner geliebten Ameisenkönigin geöffnet. Seine Aura war matt und verblaßte rasch. Ich warf einen Blick auf Mary Beth Tyre, die nicht weit entfernt dalag und zu verängstigt war, um sich zu bewegen, und plötzlich war die Hölle los. Fenster und Türen splitterten und flogen auseinander, dann stürmten bis an die Zähne bewaffnete Leute den Fabrikkomplex. Mit beinahe militärischer Präzision deckten

sie den ganzen Bereich mit ihren Waffen ab, und eine Stimme rief: »In Ordnung, niemand rührt sich!« »Schon gut, Ryan. Es ist alles vorbei. Sie ist in Sicherheit!« rief ich zurück. Ich hörte, wie Schritte sich rasch näherten, während ich mich erhob und die Worte sprach, die meine Elementare entließen. Sie vollführten eine elegante Verbeugung in der Luft und erloschen wie eine Kerzenflamme im Wind, da sie in ihre astrale Heimat zurückkehrten. Ich wandte mich wieder an Mary Beth und setzte mein, wie ich hoffte, tröstlichstes und beruhigendstes Lächeln auf. »Du bist in Sicherheit«, sagte ich. »Niemand wird dir jetzt noch weh tun, das verspreche ich.« Sie sah mich mit zwei herzzerreißend blauen Augen an, die sich mit Tränen füllten, während eine Gruppe bewaffneter Shadowrunner um die Ecke bog und die Szenerie betrachtete. Die schwelenden Reste dreier Wirtskörper lagen auf dem Boden, von denen dünne Rauchfahnen und ein Gestank nach verbranntem Fleisch aufstiegen. Victor Crosetti lag zu meinen Füßen, und unter ihm breitete sich eine kleine Pfütze dunkelroten Bluts aus. Mit einem leisen, an die anderen gerichteten Befehl kam einer der Männer zu mir, ohne dem Gemetzel Beachtung zu schenken. Es war Ryan Mercury, der Leiter von Assets, Incorporated. Mein Boß. Zwar trug er einen dunklen, mit Beuteln und Gurten übersäten Overall, die verschiedene Waffen und Werkzeuge enthielten, doch Ryan war selbst eine lebende Waffe und brauchte eigentlich kein Messer und keine Kanone, um einen Gegner zu besiegen, nur die Kraft seiner Magie und seine bloßen Hände. Er war einer der unheimlichsten Burschen, die mir je begegnet waren. »Talon«, sagte er mit leiser, beherrschter Stimme, »was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht? Ich habe dir ausdrücklich befohlen, auf Verstärkung zu warten.« Ich bückte mich und zog Talonclaw aus Crosettis Rücken, bevor ich antwortete.

Ryan warf einen Blick auf die blutige Klinge und den toten Schamanen. »Ich konnte nicht warten. Crosetti hatte seine Vorbereitungen abgeschlossen. Ich konnte nicht einfach zusehen…« Ryan schnitt mir mit einer schroffen Handbewegung das Wort ab. »Also hast du statt dessen dein Leben und das des Mädchens riskiert, indem du hier eingedrungen bist und den Helden gespielt hast.« »Du bist doch derjenige, der mir gesagt hat, daß der Job riskant ist, als ich eingestiegen bin.« Ryan nickte. »Das stimmt, und ich sagte dir auch, wie wichtig es ist, daß wir zusammenarbeiten, um die Sicherheit des Mädchens zu gewährleisten, sobald wir sie gefunden haben. ›Ihr Überleben…‹« »›…ist von entscheidender Bedeutung‹«, beendete ich den Satz für ihn. »Ja, ich habe auch gelesen, was Dunkelzahn gesagt hat. Und ich habe die Sache geregelt. Sie ist in Sicherheit.« »Diesmal hattest du Glück. Beim nächstenmal läßt es dich vielleicht im Stich.« »Ich kann selbst auf mich aufpassen«, sagte ich heftig. »Ich bin nicht Miranda.« Ryan zuckte bei der Erwähnung seiner Freundin zusammen, als hätte ich ihn geschlagen. Miranda war vor mir der Magier im Team von Assets gewesen. Sie war vor ein paar Jahren im Verlauf des chaotischen Drachenherz-Runs gestorben, desselben Runs, bei dem ich zu der Gruppe gestoßen war. Ich hatte den Namen kaum ausgesprochen, als ich auch schon wußte, daß ich einen Fehler gemacht hatte, aber es war zu spät. »Nein«, sagte Ryan zögernd, »du bist nicht Miranda. Sie hat für dieses Team gearbeitet und ist für dieses Team gestorben, und sie hat ganz bestimmt nicht den einsamen Wolf gespielt, wenn es ihr gerade gepaßt hat. Wenn du mit der Art und

Weise, wie wir die Dinge regeln, nicht zurechtkommst, solltest du vielleicht darüber nachdenken, warum du immer noch bei uns bist.« Wir starrten einander lange an, und mir wurde klar, daß ich ihn praktisch angeschrien hatte. Alle anderen standen herum und beobachteten uns stumm. »Glaub mir«, sagte ich zu Ryan. »Ich denke ständig darüber nach.« Ich wandte mich ab und verließ das Herz von Crosettis geplanter Ameisenkolonie. Immerhin versuchte niemand, mich aufzuhalten.

2

In den braunen Augen, die mich aus dem Rückspiegel anstarrten, lag ein Schuldgefühl, als ich den mit Unkraut überwucherten Parkplatz des Fabrikkomplexes in meinem Eurocar Westwind verließ. Ich warf noch einen Blick auf das Spiegelbild, bevor ich auf die Hauptstraße abbog. Was, zum Teufel, starrst du da an? dachte ich und seufzte. Es war spät, und es war niemand auf der Straße. Niemand, um Dampf abzulassen. Ich hatte wirklich keine Ahnung, warum ich Ryan so angefahren hatte. Es war nicht seine Schuld. Es lag an mir. Ich fuhr mir mit einer Hand geistesabwesend durch die Haare und strich ein paar kurze, feuchte Strähnen aus der Stirn. Es war bereits ein paar Jahre her, und ich hatte mich immer noch nicht ganz daran gewöhnt. Meine Haare waren früher einmal lang gewesen, bis über die Schultern, eine Frisur, die vor Jahren alle hoffnungsvollen jungen Magier getragen hatten. Kaum sechs Monate nach meinem Einstieg bei Assets hatte ich sie mir kurz geschnitten. Ryan hatte einen Blick darauf geworfen und gelacht. Er hatte gesagt, ich sähe damit wie ein Konzerntyp aus. Ich betrachtete mich noch einmal im Spiegel – er hatte recht. Das einzige, was diesen Eindruck störte, war der silberne Reif in meinem rechten Ohrläppchen, und selbst das war dieser Tage für jeden Konzernpinkel konservativ genug. Bei allen Göttern, was war nur mit mir geschehen? Früher war ich ein wilder Bursche, der auf der Straße lebte, Magie lernte und ein Shadowrunner wurde. Jetzt bin ich dreißig, ein Alter, in dem die meisten Shadowrunner entweder tot sind oder sich zur Ruhe gesetzt haben. Shadowruns sind

etwas für junge Leute. Ich habe Decker gekannt, die mit zwanzig als ausgebrannt galten, und Magier-Wunderkinder, die sich lange, bevor sie dreißig wurden, aus dem Geschäft zurückgezogen hatten oder ebenfalls ausgebrannt waren. Wenn man langsamer wurde, hoffte man, das große Los zu ziehen und aussteigen zu können. Diejenigen, denen das nicht gelang, erwischte es eher früher als später. Ich war die Ausnahme. Ich hatte das große Los gezogen, und zwar auf eine Weise, wie ich sie mir nie hätte träumen lassen. Ich hatte mich Assets, Inc. für einen Run angeschlossen, weil sie einen Magier brauchten und ich einen Ruf in den Schatten genoß, den ich mir im Laufe der Jahre und bei einigen der häßlichsten Runs überhaupt erworben hatte. Assets hatte mich gewarnt, alles, was ich zuvor gesehen habe, sei nichts im Vergleich zu dem Run, den sie planten, aber das hatte mich nicht abgehalten. Sie behielten recht. Nichts auf den Straßen von Boston, LA oder Seattle hatte mich auf Elfenmagier vorbereiten können, die unsterblich zu sein behaupteten, auf einen mächtigen Geist im Körper eines Cyborgs, der imstande war, ein ganzes Bataillon auszuschalten, oder auf eine Bedrohung der Welt aus den Tiefen des Astralraums. Es war wie in einer SimSinn-Produktion aus Hollywood, ein großes Abenteuer, und ich gehörte dazu. Assets, Incorporated, war das große Los. Sie waren Profis im wahrsten Sinne des Wortes, die besten Shadowrunner, mit denen ich je zusammengearbeitet hatte. Sie hatten Freunde an den höchsten Stellen und die Rückendeckung einer Organisation mit der Macht eines Megakonzerns. Ich wäre ein Narr gewesen, wenn ich abgelehnt hätte, als Ryan mir einen festen Platz im Team anbot. Es war die Chance, alles zu erreichen, was ich je gewollt hatte: Aus den Schatten ins Licht zu treten und die Illegalität zu verlassen, ohne die Action aufgeben zu müssen. Das beste an der Sache war, daß wir die

Feuerwehrleute der Draco Foundation waren. Das war wie ein Aufstieg vom Straßenabschaum zum hochklassigen Superspion. Ich streichelte das Lenkrad meines schnittigen neuen Eurocar, bezahlt mit den Nuyen, die ich mit meiner Arbeit für Assets verdiente. Ich fuhr ihn schnell, als hätte ich einen Simchip eingeworfen, der mich zu James Bond machte. Es war ein langer Weg von dort, wo ich herkam. Warum, zum Teufel, war ich dann so sauer? Das rote Icon einer Glocke, das in der oberen rechten Ecke meines Blickfelds aufleuchtete, unterbrach meine Grübeleien. Das Zeichen für einen Anruf. Das war eine weitere Veränderung, mit der ich nie gerechnet hätte: die Cyberware. Als ich noch jung war und am Anfang meiner Laufbahn als Shadowrunner stand, hätte ich mir niemals in einer Million Jahren etwas in meinen Körper implantieren lassen. Straßensamurai und andere Muskeln verließen sich auf die Kraft, die ihnen die Cyberware gab. Sie machte einen stärker, schneller und zäher, aber sie machte einen auch weniger menschlich. Einige der Straßensamurai, die ich gekannt hatte, waren mehr Maschine als Mensch. Wenn man Magier war, hatte Cyberware andere Konsequenzen. Es war wohlbekannt, daß künstliche Implantate aller Art die Anwendung von Magie einschränkten, und die meisten magisch Begabten mieden sie wie die Pest. Doch die Straßen waren hart, und die Zeit fordert ihren Tribut. Viele Zauberkundige brauchten zusätzliche Vorteile, also legten sie sich ein wenig Cyberware zu, um an der Spitze zu bleiben. Wenn diese Cyberware dann ihre Magie schwächte, legten sie sich noch mehr zu. Dann noch etwas mehr und noch etwas mehr, bis sie ausgebrannte, mit Maschinen vollgestopfte Hüllen ohne das geringste magische Talent waren. Wenn ich

derartige Wracks sah, empfand ich stets Mitleid mit ihnen. Sie waren ein trauriger Anblick. Bei mir ist es etwas anderes. Jedenfalls sage ich mir das ständig. Nachdem ich eine Zeitlang für Assets gearbeitet hatte, legte ich mir ein wenig Cyberware zu. Nichts Besonderes, nur ein wenig, um mir das Leben zu erleichtern und weil ich es, ehrlich gesagt, cool fand. Meine magischen Fähigkeiten waren so stark wie eh und je und infolge des ausdauernden Trainings und der vielen neuen Dinge, die ich in den vergangenen drei Jahren gelernt hatte, sogar noch stärker. Wie ich schon sagte, Assets hat Freunde in den höchsten Stellen, und ein paar davon kennen sich mit Magie aus, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Also verlor ich mit achtundzwanzig Jahren meine Cyberware-Jungfräulichkeit und legte mir eine Datenbuchse zu. Dann ein paar Memorychips, um Daten speichern und in meinen Kopf herabladen zu können. Eine Display-Verbindung, um die Daten auf die Netzhaut meiner Augen zu projizieren, und ein Kommunikationssystem, um mit dem Rest des Teams von außen unbemerkt in Verbindung zu bleiben, sowie Software, um alles zu verwalten. Es war nicht viel Hardware, also hatte sie auch keinen großen Einfluß auf meine Magie, besonders unter Berücksichtigung der Tatsache, was ich alles dazugelernt hatte, seit ich ein Mitglied von Assets war. Die Implantate waren reine Annehmlichkeiten. Sie veränderten mich nicht im geringsten. Jedenfalls redete ich mir das ein. Das rote Glocken-Icon blinkte beharrlich. Im Geiste öffnete ich den Kanal und hörte ein schwaches Klicken, als die Verbindung hergestellt wurde. Plötzlich sah ich aus dem Augenwinkel eine Gestalt neben mir auf dem Beifahrersitz. Ich wußte, daß sie nur eine Illusion war, das Ergebnis winziger Laser auf meiner Netzhaut, aber auf den ersten Blick war sie sehr überzeugend. Janes neue Spielzeuge und Tricks überraschten immer aufs neue.

Heute trug sie enges rotes Leder, unter anderem auch einen unglaublich kurzen Minirock, wie sie ihn wohl unmöglich hätte tragen können, wäre ihr Aussehen an die Gesetze der Physik gebunden. Ich machte mir nicht die Mühe, sie anzusehen, da sie mich ohnehin nicht sehen konnte. Das Bild war nur Schau, um ihr eine Art physische Anwesenheit zu geben. Sie mußte gewußt haben, daß ich im Wagen saß, sonst wäre das Bild direkt vor mir aufgetaucht, was auf der Autobahn ein echtes Problem dargestellt hätte. »Hallo, Jane«, sagte ich. Das Bild wandte den Kopf, um mich anzusehen (netter Zug). Ihre roten Lippen, die der Farbe des Leders entsprachen, bewegten sich in perfekter Synchronisation mit den Worten in meinem Kopf. »Was höre ich da, du hast dich am Ende des Tyre-Runs abgesetzt, Chummer?« »Was gibt es zu berichten? Der Run war gelaufen. Ich habe meine Arbeit getan, und jetzt fahre ich nach Hause wie ein braves kleines Teammitglied.« »Talon…« Ihr Tonfall klang wie der einer Mutter, die soeben ein unartiges Kind bei einer Schwindelei ertappt hatte. »Hör mal, Jane, ich will nicht darüber reden, okay?« »Nein, nicht okay. Irgendwas bedrückt dich schon eine ganze Weile, und ich will wissen, was es ist. Ich mache mir Sorgen um dich, Tom, und ich bin nicht die einzige.« Ich hätte sie beinahe angesehen, als ich die Spur wechselte, um näher an der Ausfahrt zu sein, die als nächstes kam. Das Scanner-System des Eurocar meldete weder Polizeiradar noch Laserscanner, also kam ich zügig voran. »Hat Ryan irgendwas zu dir gesagt?« fragte ich. »Nein, das brauchte er nicht. Ich habe gehört, wie du auf ihn losgegangen bist.« »Es war nicht seine Schuld. Er hat nur getan, was er für richtig hielt.« Das tat Ryan immer.

»Ich habe nicht gesagt, daß es seine Schuld war, aber du tust so etwas nicht ohne Grund. Dafür bist du zu verantwortungsbewußt, Tom, zu professionell.« »Vielleicht liegt es genau daran«, sagte ich mehr zu mir selbst. Mich mit Jane über Kommlink zu unterhalten war manchmal fast so, als führte ich ein Selbstgespräch. »Vielleicht bin ich in letzter Zeit etwas zu professionell. Ich fühle mich einfach… eingeengt. Ich habe schon früher mit Teams zusammengearbeitet, aber nicht auf diese Weise. In anderen Teams war ich immer das As, die Magierkanone, der Mann, der wußte, wie die Dinge geregelt werden. Jetzt… jetzt kommt es mir so vor, als hätte ich den Boden unter den Füßen verloren, Jane. Ich habe so viele Dinge gesehen, ich weiß, was es da draußen alles gibt… Weißt du, daß ich wegen des ganzen Drachenherz-Drecks immer noch Alpträume habe?« Einen Augenblick herrschte Stille in der Leitung. »Nein, das wußte ich nicht.« »Ich wäre beinahe gestorben, Jane. Ach, Blödsinn, ich bin dort draußen auf der Brücke gestorben, und Lucero hat mich von der anderen Seite zurückgeholt. Ich weiß nicht, was ich verdammt noch mal davon halten soll. Als ich mich auf der Straße herumgetrieben habe, war ich sicher, daß ich keine fünfundzwanzig würde. Dann bin ich fünfundzwanzig geworden und hätte mir nie träumen lassen, daß ich meinen dreißigsten Geburtstag erlebe. Und jetzt bin ich dreißig. Ich habe immer gedacht, ich wüßte, wie alles funktioniert: Leben, Tod, Magie, aber jetzt ergibt nichts mehr einen Sinn.« Jane schwieg, also fuhr ich fort. »Es ist immer nur um das Heute gegangen. Um den nächsten Run, um das nächste Geschäft, mit dem ich genug Nuyen verdienen konnte, um mich die kommenden Monate über Wasser zu halten. Ich habe nie an die Zukunft gedacht. Es ging immer nur darum, es im Hier und Jetzt zu schaffen. Jetzt denke ich an die Zukunft, und

ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich bin nicht sicher, ob ich mit all dem zurechtkomme.« »Du traust dir zu wenig zu, Talon.« »Vielleicht«, sagte ich leise. »Aber du hast für Dunkelzahn gearbeitet, Jane, du hast jahrelang für einen verdammten Großdrachen gearbeitet. Ich bin ihm nie begegnet. Vor Assets habe ich einmal einem Drachen gegenübergestanden, und ich habe mich zu Tode geängstigt. Du warst praktisch mit einem befreundet.« »Nicht befreundet. Ich glaube nicht, daß Drachen Freunde haben wie andere Leute. Aber ich glaube, daß Dunkelzahn uns auf eine Weise geschätzt hat, wie andere Drachen es nicht tun.« Ja, als etwas anderes als ein Mittagessen, dachte ich. »Ich will damit sagen, du, Ryan und die anderen, ihr seid an diese verrückten Dinge gewöhnt…« »Und du wirst dich auch daran gewöhnen. Es braucht nur seine Zeit.« »Wieviel Zeit, Jane? Wohin werde ich jetzt gehen?« »Wohin du willst, Chummer.« Ich dachte einen längeren Augenblick darüber nach, während ich mich der Ausfahrt näherte. »Ich will nach Hause«, sagte ich schließlich. »Ich weiß nur nicht mehr, wo das ist.« Am Ende der Ausfahrt bremste ich den Eurocar sanft ab und wartete auf Grün. Ich wandte den Kopf und betrachtete Janes Icon. Sie war wunderschön, eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte. Die virtuelle Projektion hatte für Jane symbolischen Charakter: ein Teil Phantasie und ein Teil Sarkasmus, denn im richtigen Leben sah Jane-in-the-Box dem verführerischen Vamp in Rot, den ich vor mir sah, nicht einmal entfernt ähnlich. Jane war eine unglaubliche Deckerin und Programmiererin. Für sie war alles Licht und Schatten, Bits,

die mit den richtigen Programmen, den passenden Spielzeugen, manipuliert werden konnten, um sie in alles zu verwandeln, was sie wollte. In diesem Augenblick beneidete ich sie um ihre Selbstbeherrschung. »Wie geht es dem Mädchen?« wechselte ich das Thema. Die Ampel sprang auf Grün, und ich fuhr los. »Sie kommt wieder in Ordnung. Wir bringen sie in einer Privatklinik in Maryland unter. Dort wird man sich gut um sie kümmern, und wir können dafür sorgen, daß sie zu ihren Eltern zurückkehrt, wenn sie so weit ist.« Während wir uns unterhielten, mußte Jane die Gespräche der anderen Teammitglieder abgehört, alles mit der Klinik geregelt und die Daten für die Abschlußbesprechung vorbereitet haben, und das alles gleichzeitig. Ihre Multitasking-Fähigkeiten waren beinahe unheimlich. »Das ist gut«, sagte ich, da ich nicht wußte, was ich sonst noch dazu hätte sagen sollen. Es war gut. Mary Beth würde bald wieder bei ihren Eltern sein, die sie liebten und vermißten, aber wie würde sie damit zurechtkommen, daß sie die letzten neun Jahre fort gewesen war? Und wie würden ihre Eltern mit der Beinahe-Frau zurechtkommen, die anstelle des kleinen Mädchens zurückkehrte, das sie verloren hatten? »Weißt du«, sagte ich zu Jane, »sie ist ein gutes Beispiel für das, was ich meine.« Jane hielt einen Augenblick inne, bevor sie antwortete. Wahrscheinlich führte sie noch ein anderes Gespräch zur gleichen Zeit. Oder das Netz war für einen Augenblick unter den Massen von Stahlbeton und Metall zusammengebrochen, von denen ich jetzt umgeben war, da ich über eine normale Straße fuhr. »In welcher Beziehung?« fragte sie. »Jedes Jahr verschwinden Hunderte, ach was, Tausende von Kindern spurlos. Ein paar werden gefunden, die meisten nicht.

Sie verschwinden im Sprawl und werden von ihm verschluckt.« Ich hätte beinahe dazugehört, dachte ich. »Die meisten Eltern können es sich nicht leisten, Shadowrunner anzuheuern, um sie zu suchen. Wit haben nur nach Mary Beth gesucht, weil der Drache es uns aufgetragen hat. Dunkelzahns letzter Wille, die treibende Kraft hinter unserer Existenz.« Als Dunkelzahn gleich im Anschluß an seine Wahl zum Präsidenten der UCAS vor drei Jahren einem Anschlag zum Opfer gefallen war, hatte Assets plötzlich ohne Arbeitgeber dagestanden. Aber der Drache hatte vorgesorgt. Er hinterließ ein Testament, in dem er sein riesiges Vermögen aufteilte. Sein Geld finanzierte die Draco Foundation und versorgte Assets mit ausreichenden Mitteln, um für unbegrenzte Zeit weiterhin einsatzfähig zu sein. Und sein Testament enthielt ziemlich klare Anweisungen, was der Drache erledigt haben wollte. »Im Testament stand, ›ihr Überleben ist von entscheidender Bedeutung‹. Was soll das heißen?« fragte ich. »Was wußte Dunkelzahn über Mary Beth Tyre? Warum ist sie so wichtig?« »Ich weiß es nicht, aber er hatte seine Gründe. Normalerweise behielt Dunkelzahn am Ende immer recht.« »Ja? Warum ist er dann tot?« Darauf hatte Jane keine Antwort. Einen Augenblick herrschte Schweigen. »Es tut mir leid, Jane. Ich scheine heute wirklich ein Talent dafür zu haben, das Falsche zu sagen. Du kanntest Dunkelzahn, ich nicht…« »Ist schon okay«, sagte sie leise. »Manchmal kommt es mir so vor, als sei er schon vor einer Ewigkeit gestorben. Und dann ist es wieder so, als sei es erst gestern gewesen.« »Hör mal, sag Ryan, daß ich eine Auszeit nehme. Ich muß eine Weile allein sein und nachdenken, um etwas Abstand von der ganzen Sache zu gewinnen und alles in die richtige Perspektive zu rücken.«

»Wie lange?« »Ich weiß nicht. Ein paar Wochen, einen Monat, vielleicht länger. Ich melde mich wieder.« Ein weiterer langer Augenblick des Schweigens. »In Ordnung«, sagte Jane schließlich. »Ich sag’s ihm, aber ich glaube, du solltest selbst mit Ryan reden, bevor du gehst.« »Ich weiß nicht, ob ich gehen würde, wenn ich das täte. Wir können uns unterhalten, wenn ich zurückkomme.« »Falls du zurückkommst, meinst du.« »Das auch.« »Okay, Talon. Solltest du irgendwas brauchen…« Sie ließ den Satz unvollendet. Das war typisch Jane, immer der Organisator für das Team. Aber es war mehr als nur das. Ich glaube, ich gehörte zu den ganz wenigen Leuten, die Jane als Freund betrachtete. Ich fühlte mich dadurch geehrt. Jane hatte nicht so viele Freunde. Ich auch nicht. »Ich habe die Telekomnummern«, sagte ich, indem ich gegen meine Schläfe tippte. »Und ich habe immer Zugang zu einem Kom.« Jane konnte die Geste nicht sehen, aber sie verstand, was ich meinte. »Paß auf dich auf«, sagte sie und beendete die Verbindung. Ich wandte den Kopf und sah die traurige Miene auf dem Gesicht der Phantomgestalt neben mir, bevor sie verblaßte. »Gleichfalls, Jane«, sagte ich ins Leere. »Gleichfalls.«

3

Ich glaube eigentlich nicht an Vorahnungen, obwohl ich ein Magier bin. Doch als ich in meiner Wohnung eine Frau auf meinem abgenutzten Lieblingssessel sitzen sah, wußte ich sofort, daß sie Ärger bedeutete. Zugegeben, ich hatte soeben einen langen und erschöpfenden Run beendet und eine Auseinandersetzung mit Ryan gehabt, und unbefugte Personen bei mir zu Hause anzutreffen ist immer unangenehm, aber sie hatte noch etwas anderes an sich, das mich beunruhigte. Eigentlich war sie ziemlich klein, aber die Kanone machte das mehr als wett. Ihre langen mitternacht-schwarzen Haare waren nach hinten gekämmt und zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der über die linke Schulter auf ihr waldgrünes Hemd fiel. Die Datenbuchse hinter ihrem rechten Ohr und eine Kette im keltischen Stil funkelten silbrig. Eine schwarze Hose, eine kurze schwarze Jacke und schwarze Stiefel vervollständigten das Outfit. Sie war nicht geschminkt, und ihre Gesichtsfarbe war ein wenig bläßlich. Ihre dunkelblauen Augen flackerten nicht im geringsten, während sie mich über den Lauf des Ares Predator hinweg anstarrte. Aus meiner Warte sah er wie das Ende eines Eisenbahntunnels aus. »Hallo«, sagte sie in einem Tonfall, der ebenso ruhig und beherrscht war wie die Hände, welche die Kanone hielten, ohne im geringsten zu zittern. »Sie müssen Talon sein. Es gibt da ein paar Dinge, die ich gern mit Ihnen besprechen würde.« Ich trat langsam vor, hängte meinen breitkrempigen schwarzen Haut mit übertriebener Sorgfalt an den Kleiderhaken neben der Tür, nahm meine Gedanken

zusammen und dachte über meine Möglichkeiten nach. Im Augenblick hatte ich keine sonderlich guten. »Die meisten Leute rufen an, wenn sie einen Termin wollen.« Sie lächelte ein wenig, aber es war ein kaltes, humorloses Lächeln. Ich hatte plötzlich das Gefühl, daß diese junge Frau sich trotz ihrer äußerlichen Ruhe im Augenblick in die Enge getrieben fühlte. Ich mußte sehr vorsichtig vorgehen, damit sie nicht in Panik geriet und etwas tat, das ich sehr bedauern würde. »Die Angelegenheit ist ziemlich dringend«, beharrte sie. »Das sehe ich. Was meinen Sie, könnten Sie damit aufhören, dieses Ding auf mich zu richten? Ich bin durchaus bereit, mich vernünftig mit Ihnen zu unterhalten, aber im Augenblick fällt es mir ziemlich schwer, mich zu konzentrieren.« Sie schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Jedenfalls nicht, bevor wir einander besser kennengelernt haben.« Großartig. Das hatte mir gerade noch gefehlt, ein Einbrecher mit einem Unsicherheitsproblem. Ich hatte schon viele Verabredungen erlebt, die genauso abgelaufen waren, nur ohne die Kanone. »Schön«, sagte ich, »warum erzählen Sie mir dann nicht, was das alles soll, solange Sie meine ungeteilte Aufmerksamkeit haben?« »Es geht um einen Mann, den Sie kannten. Jason Vale…« Ich wich unwillkürlich einen Schritt zurück, als die Erinnerungen in einer Flut von Bildern und Gefühlen zurückkehrten. »Sie haben ihn gekannt, nicht wahr?« fragte sie, und in diesem Augenblick haßte ich sie dafür, daß sie mich zwang, mich zu erinnern. »O ja«, antwortete ich kaum hörbar. »Ich habe ihn gekannt.« Wie hätte ich je die Nacht vergessen können, in der ich Jase kennengelernt hatte, die Nacht, in der ich davon überzeugt

gewesen war, sterben zu müssen? Ich hatte zusammengekrümmt in einer dunkler Ecke einer leerstehenden Wohnung gelegen, und es war mir völlig egal, ob ich lebte oder tot war, wenn nur die merkwürdigen Dinge aufhören würden, die ich sah und fühlte. Damals wußte ich es nicht, aber meine gerade erwachten astralen Sinne waren für all die emotionalen Eindrücke und Geister offen, die es im Rox gab, der schlimmsten Gegend Bostons. Der Gegend, in der ich aufgewachsen war. All das konnte ich spüren, und ich war sicher, daß ich verrückt würde. Die Bilder und Empfindungen waren immer schlimmer geworden. Das Bliss, das ich einwarf, dämpfte alles so sehr, daß ich in der Lage war, sie zu ignorieren, aber ich kam gerade von meiner letzten Dosis herunter, und ich hatte meine spärlichen Nuyen aufgebraucht, um sie zu kaufen. Wenn ich mehr von der Droge wollte – oder etwas zu essen –, würde ich wahrscheinlich damit anfangen müssen, mich auf dem Strip oder in der Combat Zone zu verkaufen wie einige von den anderen Straßenkindern, die ich kannte. Ich war sechzehn Jahre alt und ganz allein auf der Welt. Die durch die Droge hervorgerufene Euphorie ließ nach und wich einem dumpfen, pochenden Schmerz. Ich sah seltsam gefärbte Schatten durch den Schutt flitzen, auftauchen und wieder verschwinden. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, daß mein Körper von einem schwachen Glanz umgeben war. Ich fühlte mich krank und fing an zu schwitzen, obwohl die Kälte des Spätherbsts durch die gesprungene Plastikglasscheibe des Fensters hereindrang. Sehr bald würde es viel kälter sein, aber der bevorstehende Winter war zu diesem Zeitpunkt meine geringste Sorge. Ein Quietschen hallte durch die Wohnung. Jemand kam die Treppe herauf. Meine Hände tasteten nach dem verrosteten Schnappmesser in meiner Tasche, aber wegen der

Nachwirkungen der Droge schienen sie ihren eigenen Willen zu haben. Wahrscheinlich war es ein anderer Obdachloser, der einen windgeschützten Schlafplatz suchte, aber es konnte auch ein durchgeknallter Irrer oder etwas noch Schlimmeres sein. Ich hatte gehört, daß nachts manchmal Ghule aus den Katakomben kamen, um in den leerstehenden Häusern und einsamen Gegenden des Rox zu jagen. Das Geräusch kam näher, und ich versuchte vergeblich, zum nächsten Abfallhaufen zu kriechen und mich zu verstecken. Ich konnte gerade noch den Kopf heben und versuchen, trotzig dreinzuschauen. Die Tür öffnete sich quietschend, und zwei Gestalten traten ein, die im schwachen Flurlicht umrißhaft zu erkennen waren. Ich wollte etwas sagen, damit sie zurückwichen, aber die Nachwirkungen der Droge hatten meine Kehle derart ausgedörrt, daß ich lediglich ein krächzendes Husten herausbekam. Es entlockte einer der beiden Gestalten ein leises Grunzen, eine Art Kichern. Die Gestalten schlurften näher, und jetzt konnte ich beide im schwachen Neon- und Mondlicht besser erkennen, das durch die gesprungenen und verdreckten Fenster fiel. Beide waren unbehaart und in Lumpen gehüllt und hatten eine schuppige, rauhe graue Haut. Ihre gekrümmten Hände endeten in dunklen Krallen, und in den Mündern glänzten spitze Zähne. Die Augen waren totenweiß und betrachteten nichts, aber sie näherten sich mir mit unfehlbarer Präzision, während sie immer wieder schnüffelten. Jede der beiden Gestalten war von einem dunklen Schein umgeben, der mich mit wellenförmigen Emotionen bombardierte: Vorsicht, Erregung, Eifer und vor allem Hunger, schrecklicher, nagender Hunger. Ghule. Ich war so gut wie tot. Sie kamen näher und trennten sich, um mich in die Zange zu nehmen. Ich konnte mich nicht rühren. Ich starrte sie lediglich entsetzt an. Die Gewalt ihrer auf mich einstürmenden Gefühle

ließ mich erstarren wie das Kaninchen vor der Schlange. Einer der beiden streckte die Zunge heraus und leckte sich die Lippen. Die Gestalten näherten sich mir, und ich spannte mich und wartete darauf, daß mir die Krallen der Ghule die Kehle zerfetzten. Statt dessen hörte ich eine Stimme durch die Stille der Wohnung hallen. »AUFHÖREN!« rief sie. »Laßt ihn in Ruhe!« Ich schaute auf, und was ich sah, gab mir die Gewißheit, daß das Bliss Halluzinationen hervorrief… oder ich endgültig den Verstand verloren hatte. Eine leuchtende Gestalt mit Kleidern aus Licht und einem langen Holzstab in der Hand trat durch die Wand des Raums, als sei sie gar nicht vorhanden. Sie schien den Raum in eine Kaskade aus goldenem Licht zu hüllen. Die Ghule schraken vor dem Leuchten zurück und zischten. »Er steht unter meinem Schutz«, sagte der leuchtende Mann mit kraftvoller Stimme. Seine Züge waren wie die einer Marmorstatue, rein, edel, wie gemeißelt und blaß. Sogar seine Haut schien von innen zu leuchten, und die Augen waren wie zwei Höhlen aus grünem Feuer. Er war wunderschön. Einen Moment lang erinnerte ich mich an alles, was man mir in der Katholischen Familienmission, wo ich aufgewachsen war, über Engel erzählt hatte. In diesem Augenblick, da ich die leuchtende Gestalt anstarrte, war ich bereit, an ihre Existenz zu glauben. Das Erscheinen des leuchtenden Mannes hatte die Ghule erschreckt, aber sie erholten sich rasch wieder. Sie hatten nicht die Absicht, auf ihr Abendessen zu verzichten, und sie drangen auf den Neuankömmling ein. Mit beiden Händen hielt er gelassen den Stab vor sich. Mir fiel auf, daß seine Füße gar nicht den Boden berührten. Er schwebte etwa fünf oder sechs Zentimeter darüber.

Mit einem erstickten Schrei stürzte sich einer der Ghule auf ihn, und der Stab zuckte vor. Der Ghul schrie vor Schmerzen und stolperte zurück. Der Stab zuckte noch einmal vor und noch einmal und hinterließ schwache Lichtspuren in der Luft. Bei jedem Zucken schrien die Ghule auf und wichen vor der Gestalt zurück, die wie ein Racheengel leuchtete. »Hinaus!« rief er und schwang den Stab noch einmal. Die Ghule ergriffen winselnd die Flucht. Ich hörte, wie ihr Jammern in der Ferne schwächer wurde, während ich meinen leuchtenden Retter ansah, ohne zu verstehen, was gerade geschehen war. Ich war immer noch nicht sicher, ob der ganze Vorfall nicht eine vom Bliss hervorgerufene Halluzination war. Eine sanfte Hand berührte meine Schulter, und ich hörte den Fremden flüstern: »Keine Sorge. Es wird alles gut. Du bist jetzt in Sicherheit.« Er fing an zu singen, leise und beruhigend. Ich versuchte der Melodie zu folgen und schlief dabei mit einem tiefen Gefühl der Sicherheit ein. Ich erwachte schlagartig und schoß im Bett kerzengerade in die Höhe. Bett? Ich lag in einem Bett, einem richtigen Bett. Ich war mit einer bunten indianischen Decke zugedeckt. Die Nachwirkungen des Bliss waren verschwunden. Ich fühlte mich zwar immer noch schwach und zerschlagen, aber so gut wie nie zuvor in den letzten Wochen. Ich sah mich in dem Raum um. Es war das geräumigste Zimmer einer kleinen Wohnung. Der größte Teil der Wände wurde von Bücherregalen in Beschlag genommen, die aus alten Ziegelsteinen, Brettern und Bauplastik improvisiert waren. In diesen Regalen standen mehr Bücher, als ich bisher in meinem Leben gesehen hatte, Dutzende. Richtige gedruckte Bücher, keine Chips oder CDs, obwohl ich davon neben einem Lesegerät auch einen kleinen Stapel sah. Der Rest war in ruhigen Ocker-, Braun- und Goldtönen gehalten. Es gab ein paar Stühle und einen kleinen Tisch, der

wie ein Schreibtisch aussah. Das Bett, auf dem ich saß, sah aus, als würde es die meiste Zeit als Sofa benutzt. Ich fragte mich, wie ich hierhergekommen war, dann erinnerte ich mich wieder an den leuchtenden Fremden und das merkwürdige Lied, das er gesungen hatte. Ich wandte ruckartig den Kopf, als die Tür aufschwang und ein junger Mann mit einem dampfenden Porzellanteller auf einem Tablett eintrat. Meiner Einschätzung nach war er Anfang Zwanzig, und er hatte einen dichten Schopf widerspenstiger schwarzer Haare. Dazu hatte er ein spitzes Kinn, ein unbekümmertes Lächeln und eine Ansammlung von Sommersprossen über der Nase, die auf irische Vorfahren hindeuteten. Seine Augen waren von meergrüner Farbe, wodurch ich das Gefühl hatte, sie schauten durch mich hindurch. Er trug eine abgenutzte schwarze Jeans und ein weißes T-Shirt, das vorne mit großen roten japanischen Schriftzeichen bedruckt war. Ein kleiner fünfzackiger Stern in einem Ring aus Silber hing ihm an einer schwarzen Kordel um den Hals. »Ah«, sagte er, »schön, daß du aufgewacht bist. Versuch etwas hiervon zu essen. Es wird dir dabei helfen, wieder zu Kräften zu kommen.« Er stellte das Tablett mit dem Teller dampfender Brühe neben dem Bett ab. Ich sah ihn kurz an und fragte mich, ob ich ihm trauen konnte. Er mochte ein Zuhälter sein – jemand, der obdachlose Kinder aufgabelte und sie dann auf Droge brachte, so daß sie für ihn arbeiteten –, aber diese Wohnung sah nicht wie die Bude eines Zuhälters oder Dealers aus, und er schien mir auch nicht der Typ dafür zu sein. »Du kannst die Brühe unbesorgt essen«, sagte er, als habe er meine Gedanken gelesen. »Ich habe zuviel Mühe darauf verwendet, dich clean zu bekommen, als jetzt zu versuchen, dich wieder draufzubringen.« Um es zu beweisen, aß er einen Löffel von der Brühe. Ich nahm den Teller und löffelte die Brühe langsam in mich hinein. Es kam mir so vor, als sei sie

das Köstlichste, was ich je gegessen hatte, und danach fühlte ich mich tatsächlich besser. Der mysteriöse Fremde saß schweigend auf einem Stuhl und sah mir beim Essen zu. »Wer bist du?« fragte ich schließlich. »Und warum hilfst du mir?« Er lächelte, beugte sich vor und stützte die Hände auf die Knie. »Du erkennst mich wohl nicht wieder, was? Aber das wäre wohl auch zuviel verlangt. Schließlich habe ich letzte Nacht ganz anders ausgesehen.« Ich betrachtete sein Gesicht eingehender und konnte darin tatsächlich den Schatten des leuchtenden Mannes erkennen. Die Haare waren etwas länger und das Gesicht war edler gewesen, aber es war ganz eindeutig dasselbe Gesicht. Er trug andere Kleidung und keinen Stab. Kein Halo oder Licht umgab ihn, aber ich war sicher, daß es sich um die gleiche Person handelte. »Du hast mich vor den Ghulen gerettet«, sagte ich zögernd. »Ja.« Er verzog das Gesicht. »Ich mag Ghule im allgemeinen nicht, aber diejenigen, welche im Rox Leute jagen, verabscheue ich besonders.« Ich richtete mich noch etwas weiter auf und stellte den leeren Teller auf den Tisch. »Wie heißt du?« fragte ich. »Namen haben Macht«, sagte er ernst, und ich war vollkommen verblüfft. Seine Miene wurde weicher, und er lächelte wieder. »Es ist nicht immer höflich, jemanden nach seinem Namen zu fragen. Man fragt besser danach, wie jemand genannt werden möchte. Ich werde Jase genannt. Und du?« »Talon«, sagte ich. Auf seinen neugierigen Blick fügte ich rasch hinzu: »Äh, Tommy. Talon ist eine Art Spitzname. Ich… ich habe keinen Familiennamen.« »Okay, Talon«, sagte er, ohne weiter in mich zu dringen. »Was die Frage betrifft, warum ich dir helfe… sagen wir, weil

wir verwandte Geister sind. Ich weiß, daß du jetzt, da dein Talent erwacht, eine schwere Zeit durchmachst.« »Mein Talent? Wovon, zum Teufel, redest du?« Er berührte den Stern an seiner Kehle und sagte: »Ich rede von Magie.« Ich spürte, wie es mir kalt den Rücken herunterlief. Wie jeder wußte auch ich, daß die Magie in die Welt zurückgekehrt war und Magier, Geister und Drachen Wirklichkeit waren. Die Amerindianer, die von Howling Coyote, dem Prophet des Großen Geistertanzes, angeführt worden waren, hatten ihre Magie benutzt, um sich einen Großteil ihres Landes zurückzuholen und die Native American Nations zu bilden. Magie war Realität, aber nur wenige Leute sahen je einen wirklichen Magier. Ich hatte bis zu diesem Augenblick jedenfalls noch keinen gesehen. »Du bist ein… Zauberer?« »Die Bezeichnung ist wohl so gut wie jede andere«, sagte er. »Ja, ich bin ein Magier, aber sei nicht zu beeindruckt. Wie du noch lernen wirst, ist Magie mehr ein Geisteszustand als alles andere. Wenn ich mich nicht gänzlich täusche, bist du auch ein Magier.«

Meine Augen nahmen wieder das schwarze Loch des Pistolenlaufs wahr, und der Anblick riß mich endgültig aus meinen Erinnerungen. Die Frau betrachtete mich immer noch kühl über den Lauf hinweg. »So habe ich Jason Vale kennengelernt«, sagte ich. »Er hat mir das Leben gerettet, als ich gerade mein Talent entdeckte, und mir beigebracht, wie man es einsetzt.« Zum erstenmal schlich sich so etwas wie Überraschung in ihre Miene, und ihr Blick huschte von meinen Füßen hoch zu

meinem Gesicht, als wolle sie einen zweiten, genaueren Blick auf mich werfen. Der Pistolenlauf senkte sich um etwa zehn Zentimeter. Ich beschloß, dies als gutes Zeichen zu werten. »Verraten Sie mir jetzt, was das alles mit Jase zu tun hat?« »Jemand will mich umbringen und Sie möglicherweise auch. Seinetwegen und wegen einer Sache, in die er verwickelt war.« »Was?« Sie holte tief Luft und setzte zu einer Erklärung an. »Ich wurde von einem Mr. Johnson angeworben, um…« Das Klirren splitternden Plastikglases schnitt ihr das Wort ab, da ein kleiner, rundlicher Gegenstand durch das Fenster flog und in das Zimmer rollte. GRANATE! Der Zeitablauf schien sich zu verlangsamen, und ich handelte automatisch. Ich warf mich zu Boden und wälzte mich hinter den schweren Dampfkessel, den ich als Kaffeetisch benutzte. Ein mattes ›Wump‹ ertönte, als die Granate hochging, und ein dichter weißer Nebel breitete sich im Zimmer aus. Sofort fingen meine Augen an zu brennen, und ich mußte husten. Tränengas! Ich kroch auf allen vieren zur Tür und wäre beinahe mit meinem ungeladenen Gast zusammengestoßen, da sie dasselbe tat. Als sie nach dem Türknopf griff, packte ich ihre Hand und schüttelte den Kopf. Ich hielt mir das untere Ende meiner Jacke vor Mund und Nase und keuchte etwas auf Latein, so daß sich meine Sinne auf den Raum jenseits der Tür ausdehnten. Als ich meinen Verdacht bestätigt sah, erhob ich mich mit mittlerweile stark tränenden Augen und stieß eine Hand mit nach außen gewandter Innenseite in Richtung Tür, während ich ein einziges Wort heraushustete.

Die Tür explodierte nach außen, als sei sie von einem Schnellzug gerammt worden. In den Schreien, die ich hörte, lagen sowohl Schmerz als auch Überraschung, da die Schläger, die im Flur warteten, von herumfliegenden Holzimitatsplittern getroffen wurden. Eine Kanone dröhnte und sprengte Holz und Gipsbrocken aus der Decke, da ihr Besitzer rückwärts fiel und mit der anderen Hand das blutige Stück Tür umklammerte, das aus seinem Hals ragte. Zwei weitere Angreifer erwarteten mich, als ich in den Flur trat. Ein Ork und eine Menschenfrau, die aussahen, als seien sie auf irgendwas, ob auf Drogen, Magie oder Cyber konnte ich nicht sagen. Der dritte Bursche lag aus der Halswunde blutend am Boden. Ich wandte mich dem Ork zu und streckte die Hände aus, als hielten sie einen unsichtbaren Ball. Blasses Licht umspielte meine Hände wie Hitzeflimmern, das im Hochsommer vom Asphalt aufstieg. Der Ork trat einen Schritt vor und hob seine Waffe, dann wurden seine Augen glasig, und aus Augen und Ohren lief Blut; er brach zusammen, als sei er vom Blitz getroffen worden. Ich wandte mich der Frau zu, aber sie war zu schnell. Als sie ihre Kanone auf mich richtete, begann ich mit dem Wirken eines Schutzzaubers, obwohl ich wußte, daß mir nicht genug Zeit bleiben würde. Die Angreiferin wußte es ebenfalls und bedachte mich mit einem gemeinen wölfischen Grinsen, das ihre spitz zugefeilten Reißzahn-Implantate zeigte, bevor sich ihr Finger um den Abzug krümmte. Das Lächeln verschwand in einem roten Nebel, als ihr Kopf explodierte und Knochensplitter und Hirnmasse durch den Flur spritzten. Ich drehte mich um und sah meinen Gast mit dem rauchenden Ares Predator in der Tür stehen, der noch vor einer Minute auf mich gerichtet war. Ihre Augen waren rot und verquollen, und Tränen liefen über ihre Wangen, da das Gas

träge aus der Wohnung wallte. Ich klaubte meinen Hut aus den Überresten der Tür und staubte ihn ab. »Danke«, hustete ich. »Gern geschehen«, sagte sie. »Im Augenblick sieht es so aus, als brauchten wir einander.« Ich hatte nicht vor, deswegen mit ihr zu streiten. Insbesondere deshalb nicht, da sie recht zu haben schien. »Es scheint so, als wäre tatsächlich jemand darauf aus, Sie oder uns beide umzulegen, und die Tatsache, daß sie eine Granate durchs Fenster geworfen haben, läßt darauf schließen, daß unten ihre Komplizen warten. Haben Sie hier in DC irgendwelche Freunde?« Sie schüttelte benommen den Kopf. Drek. Das paßte. Die Sicherheit in meinem Gebäude war ziemlich ordentlich. Assets sorgte dafür, also würden jeden Augenblick die Cops aufkreuzen. Im Augenblick war mir ganz und gar nicht danach, den Behörden lange Erklärungen zu geben und zu testen, wie gut die Identität war, die Jane-in-theBox hier in DC für mich eingerichtet hatte. »Mein Wagen steht auf der Rückseite«, sagte ich zu ihr. »Wir können es damit versuchen. Ich weiß einen Ort, an dem wir unsere kleine Unterhaltung fortsetzen können.« Ich ging noch einmal in die Wohnung zurück und schnappte mir die Tasche, die immer neben der Tür stand. Ich hatte es mir zur Gewohnheit gemacht, alles ›Notwendige‹ stets griffbereit zu haben für den Fall, daß ich eilig verschwinden mußte. Bei Assets ergaben sich häufig Runs von einem Augenblick auf den anderen, und ich wollte in der Lage sein, ebenso schnell auszurücken. Wenn man in den Schatten unterwegs war, gehörte Verschwinden zu den Dingen, die man sich automatisch angewöhnte. Mein Gast lief zum Sessel zurück und hängte sich einen schmalen Koffer an einem Schultergurt um. Ich war lange

genug mit Jane-in-the-Box und anderen Deckern zusammengewesen, um zu wissen, daß es sich um einen Tragekoffer für ein Cyberdeck handelte, was mich nur noch neugieriger darauf machte, was diese Dame wußte. Ich ging voran, die Treppe zur Hintertür hinunter. Wir begegneten unterwegs niemandem, und in diesem Augenblick war ich dankbar dafür, daß ich in Rockville wohnte. Die übrigen Mieter des Hauses kannten sich gut genug aus, um die Türen geschlossen zu halten, abzuschließen und so zu tun, als hätten sie nichts gehört, als die Schüsse gefallen waren. Sie würden warten, bis die Cops auftauchten, bevor sie sich aus ihren Wohnungen wagten, was mir nur recht war. Hätte ich in einer richtig guten Gegend gewohnt, wie Ryan es für angebracht hielt, würde es hier bereits von Cops wimmeln. Andererseits hätte in einer richtig guten Wohngegend wahrscheinlich niemand eine Granate durch mein Fenster geworfen. Auf dem Parkplatz hinter dem Haus war es ziemlich finster. Die hiesige Motorradgang hatte sich ausgerechnet die gestrige Nacht ausgesucht, um ein Zielschießen auf die Lampen zu veranstalten, und der Hausmeister des Gebäudes hatte sich noch nicht die Mühe gemacht, sie zu reparieren. Während wir zu meinem Wagen gingen, drückte ich einen Knopf auf der Fernbedienung in meiner Tasche, um das Sicherheitssystem zu deaktivieren. Meine Begleiterin hielt sich dicht hinter mir. »Wie steht es mit Ihren Fahrkünsten?« fragte ich sie. »Warum soll ich fahren?« »Weil ich die Hände freihaben will, falls jemand in unsere kleine Party platzen will, okay? Magie zu wirken kann es einem ziemlich erschweren, sich auf so gewöhnliche Sachen zu konzentrieren wie zum Beispiel, auf der Straße zu bleiben.« »So.« Sie öffnete die Fahrertür und klemmte sich hinter das Steuer, während ich zur Beifahrerseite ging. Ich hielt einen

Augenblick inne, um die Augen zu schließen und eine Formel zu flüstern, dann stieg ich ebenfalls ein. »Was war das? Ein Gebet?« »So etwas in der Art.« Ich gab ihr den Codeschlüssel, und sie startete den Wagen. Sie öffnete ein kleines Fach rechts neben der Lenksäule und zog ein Glasfaserkabel heraus, das in einem Stecker endete, den sie in die verchromte Buchse hinter ihrem Ohr stöpselte. Das gab ihr Zugang zum Autopilot und zu anderen Systemen des Wagens. Ich benutzte das Kabel nicht sonderlich oft. Trotz der Hardware in meinem Kopf zog ich es vor, die meisten Dinge auf die altmodische Art zu tun. »Der Wagen hat kein Rigger-Interface«, sagte ich, obwohl sie das bereits wußte. Ich verfügte nicht über die komplexe Cyberware, die Rigger benutzten, um praktisch eins mit den Maschinen zu werden, die sie bedienten. Abgesehen von der Tatsache, daß meine Magie wahrscheinlich Schaden genommen hätte, ängstigte mich die Vorstellung als solche. Auf diese Art mit einer Maschine zu verschmelzen ist einfach unnatürlich, wenn Sie mich fragen. Sie nickte. »Ist schon okay. Ich bin auch nicht entsprechend verdrahtet.« Sie legte den Rückwärtsgang ein und fuhr aus der Parkbox. »Aber ich glaube, ich komme zurecht.« Wir verließen den Parkplatz mit ausgeschalteten Scheinwerfern. Als wir die Straße erreichten, wies ich sie an, rechts abzubiegen und dann nach etwa einem Block die Scheinwerfer einzuschalten. Ungefähr drei Blocks hinter uns bog ein Ford Americar um die Ecke. »Sollen wir versuchen, sie abzuhängen?« »Augenblick.« Ich schloß die Augen und zeichnete ein Symbol in die Luft, wie ich es schon in meiner Wohnung getan hatte. Plötzlich überwältigte mich ein starker Eindruck drohender Gefahr.

»Geben Sie Gas!« rief ich. Sie trat das Gaspedal durch, und wir rasten los, aber der Fahrer des Americar tat es uns nach und blieb hinter uns. Plötzlich hallte das Knattern automatischer Waffen durch die Nacht, und die Kugeln prallten funkensprühend vom Asphalt ab, als wir um eine Ecke bogen. Ich duckte mich auf meinem Sitz, als der nächste Schuß die Heckscheibe zerschmetterte. Verdammt noch mal, jetzt machten sie mich wütend. Meine Bude war eine Sache, aber niemand würde meinen Wagen zu Klump schießen! Ich wechselte auf die Astralebene und sprach eine kurze Formel, während wir um die nächste Ecke bogen. Schnapp sie dir! Mein Sicherheitsgurt bewahrte mich davor, gegen die Frontscheibe geschleudert zu werden, als wir mit quietschenden Reifen anhielten. Ich schaute auf und sah, daß die kleine Seitenstraße, in die wir eingebogen waren, eine Sackgasse war und vor einem hohen Kettenzaun endete. »Drek«, murmelte die geheimnisvolle Frau neben mir. Der Americar bog um die Ecke, und sie griff nach ihrer Kanone, aber ich hielt ihr Handgelenk fest. »Was, zum Teufel, haben Sie…«, begann sie, als ein höllisch gelbes Licht in der Gasse aufflammte. Die Windschutzscheibe des Americar splitterte, als der Wagen ins Schleudern geriet, auf den Gehsteig rutschte und gegen eine Hausmauer prallte, so daß Ziegel in alle Richtungen flogen. Einen Moment lang schossen Rauch und Flammen aus dem zerschmetterten Fenster, dann ging der Ford hoch wie eine Bombe. Ein orangefarbener Feuerball schraubte sich in einer Wolke aus schwarzem Rauch in den Himmel, während es in der ganzen Gegend kleine Wagenteile regnete, die auf die Straße und meinen Westwind prasselten.

Sie saß einen Augenblick benommen da und starrte das brennende Wrack an, dann fand sie die Sprache wieder. »Was… was ist passiert? Waren Sie das?« Ich zuckte die Achseln und versuchte nicht allzu selbstgefällig dreinzuschauen. »Ich hatte einen Feuerelementar zu unserem Schutz gerufen, der uns im Astralraum folgt, seitdem wir den Parkplatz verlassen haben. Ich habe ihm gesagt, er soll uns die Verfolger vom Hals schaffen. Feuerelementare neigen manchmal zu Überreaktionen.« Sie sah mich einen Augenblick an, dann das brennende Wrack des Americar, dann wieder mich. »Ohne Drek«, sagte sie ruhig. »Ach, übrigens, wir haben uns noch nicht richtig vorgestellt. Ich heiße Ariel, aber meine Freunde nennen mich Trouble… Was ist denn so komisch?« Ich schüttelte den Kopf. Ich konnte nicht anders, ich mußte einfach laut lachen. Ich nahm die Hand, die sie mir anbot, schüttelte sie und sagte: »Verehrte Dame, ich hatte Sie kaum gesehen, da wußte ich schon, daß Sie Ärger bedeuten.«

4

Nachdem wir eine Zeitlang herumgefahren waren, um uns zu vergewissern, daß wir nicht mehr verfolgt wurden, bat ich Trouble, in einer dunklen Seitenstraße nicht weit vom leuchtenden Neonschild eines Stuffer Shack an den Randstein zu fahren. Es war schon spät, und auf den Straßen war wenig Verkehr. Als sie anhielt, löste ich meinen Sicherheitsgurt und öffnete die Tür. »Ich glaube, ich sollte jetzt das Steuer übernehmen«, sagte ich. Trouble erhob keine Einwände, sondern nickte nur. Wir stiegen beide aus, und ich ging um den Wagen herum, während sie auf den Sitz glitt, den ich soeben verlassen hatte. Sobald sich die Türen des Westwind wieder geschlossen hatten, griff ich in die Tasche meiner langen Jacke, holte ein schwarzes Seidentuch hervor und faltete es sorgfältig zusammen. »Wofür ist das?« fragte Trouble, die ohne Zweifel irgendeinen Zaubertrick erwartete. Ich faßte das gefaltete Tuch an beiden Enden an und hielt es ihr hin. Sie warf einen Blick darauf und bedachte mich mit einem ungläubigen Blick. »Das kann nicht Ihr Ernst sein.« Ich nickte. »Doch. Bevor wir weiterfahren, müssen Sie sich das umbinden.« »Eine Augenbinde? Sehe ich so dämlich aus? Es gibt Leute, die mich umbringen wollen.« »Die uns umbringen wollen«, verbesserte ich sie. »Also haben wir einen Grund, uns gegenseitig zu vertrauen, das ist…«

»Das ist der einzige Grund, warum wir noch hier sind«, unterbrach ich sie, »aber ich bin nicht allein in die Sache verwickelt. Ich habe Freunde, Geschäftspartner, die ich nicht in die Sache hineinziehen will, aber im Augenblick bleibt mir kaum eine Wahl. Wenn ich etwas tue, das sie betrifft, muß ich ihre Interessen schützen. Also können Sie entweder die Augenbinde tragen, oder unsere Wege trennen sich an dieser Stelle. Ich setze Sie ab, und wir betrachten die Sache als erledigt. Ich habe noch ein paar Fragen, auf die ich gern Antworten hätte, also liegt mir etwas an Ihrer Hilfe. Wenn Sie mir die Antworten nicht geben können, finde ich sie allein, so ka?« Trouble musterte mich eine ganze Minute lang, bevor sie mir das Tuch abnahm und es sich fest um den Kopf band. Sie strich ihre Haare aus der Stirn und korrigierte noch einmal den Sitz der Binde. »Glücklich?« »Nichts von alledem macht mich glücklich. Trotzdem danke.« Sie nickte, und ich konnte erkennen, daß sie meinen Standpunkt begriff. In den Schatten ist Loyalität von entscheidender Bedeutung. Man muß wissen, auf wen man sich verlassen kann, und Freunde betrügen keine Freunde. Wir beide wußten das. Sie war nicht glücklich darüber, eine Augenbinde tragen zu müssen, und ich war nicht glücklich, sie ihr aufzudrängen, aber es war unvermeidlich. Ich mußte außerdem zugeben, daß die Geheimhaltung des Ortes, zu dem wir fahren würden, nur ein Grund für die Augenbinde war. Ich wollte sehen, wie weit sie mir vertraute. Die Tatsache, daß sie sich überhaupt damit einverstanden erklärte, verriet mir zwei Dinge: Erstens, sie sagte höchstwahrscheinlich die Wahrheit, und zweitens, sie mußte

ziemlich in der Klemme stecken, um einer für sie derart gefährlichen Forderung nachzugeben. Trouble lehnte sich zurück und lächelte. »Zu einer anderen Zeit und an einem anderen Ort«, sagte sie, »könnte mir das sogar Spaß machen.« Mein verächtliches Schnauben entlockte ihr ein perlendes Lachen, als wir in die Nacht fuhren. Der Unterschlupf von Assets, Incorporated, war nicht das Taj Mahal. Er war nicht einmal so nett wie meine Wohnung (die auf jeden Fall eine neue Tür brauchen würde, sollte ich dorthin zurückkehren), aber die kleine Dreizimmerwohnung in einem ruhigen, abgelegenen Stadtteil war immer noch netter als alle Wohnungen, in denen ich vor meinem Engagement bei Assets gewohnt hatte, und größer als die meisten davon zusammen. Sie lag gleich hinter der Grenze von North Virginia und war mit Gebrauchtmöbeln, einem kleinen Vorrat an Lebensmitteln, Waffen und anderen Ausrüstungsgegenständen sowie einer Telekomeinheit eingerichtet, die von Jane so modifiziert worden war, daß sich Gespräche praktisch nicht zurückverfolgen ließen, wenn die Einheit nicht zu oft benutzt wurde. Jeglicher Komfort, den sich ein Shadowrunner auf der Flucht für sein Zuhause wünschte. Als wir drinnen waren, nahm ich Trouble die Binde ab. Unterwegs hatte ich so viele Umwege eingeschlagen, daß ich einigermaßen sicher war, daß sie nicht die leiseste Ahnung hatte, wo wir uns befanden, selbst wenn sie die DC-Gegend gut kannte, was, wie ich vermutete, nicht der Fall war. Sie ging zu der fadenscheinigen Couch, setzte sich und sah sich die Wohnung genauer an (was nicht sehr lange dauerte). »Gar nicht schlecht«, sagte sie. »Gehört die Ihnen oder Assets?« Es hätte mich nicht überraschen dürfen, daß sie wußte, für wen ich arbeitete, aber mit der Frage überrumpelte sie mich ein

wenig. Decker hatten die lästige Eigenart, Dinge über Leute zu wissen, die sie nicht wissen sollten, im Grunde so ähnlich wie Magier. Ich führte mir vor Augen, daß sie von jemandem angeworben worden war, einen gründlichen Blick auf meinen Lebenslauf zu werfen, und fragte mich kurz, was sie sonst noch wußte. »Sie gehört Assets.« Es hatte keinen Sinn zu lügen. Indem ich Trouble die Wahrheit sagte, verriet ich ihr nicht mehr, als sie sich ohnehin schon zusammengereimt hatte. Ich fragte sie erst gar nicht, woher sie das wußte. Ich stellte meine Tasche neben einen Sessel, dessen Polsterung einige Flicken aufwies, und setzte mich darauf. »Also«, begann ich. »Bevor wir so abrupt unterbrochen wurden, waren Sie gerade dabei, mir etwas zu erzählen, das mich und Jason Vale betrifft.« Trouble nickte und machte es sich auf der Couch gemütlich, indem sie die Beine anzog und die Hände auf die Knie legte, bevor sie zu reden anfing. Ich stand auf und überprüfte die Fenster, bevor ich mich wieder setzte. Ich wollte mich nur vergewissern, daß man uns diesmal nicht unterbrechen würde. »Ich bin Decker«, sagte Trouble. »Ich lebe in Boston. Seit Fuchis Spaltung und Novatechs Auftauchen in der Stadt ist es dort ziemlich hektisch zugegangen. Es gibt viel Arbeit für jemanden, der gut darin ist, die richtigen Daten zu beschaffen. Ich wurde von einem Mr. Johnson angeworben, so viel wie möglich über einen gewissen Jason Vale in Erfahrung zu bringen: Geschäftspartner, Aktivitäten, solche Dinge eben.« »Kein leichter Job«, bemerkte ich. »Jase war eine Leerstelle, ein SINloser.« Im einundzwanzigsten Jahrhundert bekam jeder bei seiner Geburt eine SIN – eine Systemidentifikationsnummer. Sie wurde für bürokratische Zwecke aller Art und für das Anlegen von Informationsdateien benutzt, insbesondere in den Datenbanken der Regierung. Die

einzigen, die keine SIN hatten, waren die Habenichtse, die in Gegenden wie dem Rox in Boston oder den Barrens in Seattle geboren waren, und die Leute, denen es gelang, einen Decker zu finden, der gut genug war, um alle persönlichen Daten aus den Datenbanken der Welt zu löschen. Ich zählte zur ersten Kategorie. Ich hatte nie herausgefunden, in welche Jase gehörte, aber er hatte mir gesagt, er habe keine SIN. Vom SINSystem nicht erfaßt zu werden war für die meisten Shadowrunner lebenswichtig. Es machte uns buchstäblich unaufspürbar, zu Nullen, zu Geistern in der Maschine der behördlichen Datenspeicherung. Trouble nickte wissend. »Nein, es war nicht einfach, aber wäre es leicht gewesen, hätte der Johnson mich nicht angeworben. In den Datenbanken des Staates und des Bundes gab es keine Aufzeichnungen, und ich fand auch nichts in den öffentlichen Systemen. Das bedeutete einen Haufen zusätzlicher Beinarbeit, und es bedeutete auch, daß ich in besser geschützte Systeme decken mußte. Ich wußte nur, daß er vor zehn Jahren in South Boston gelebt hatte und ein Magier war. Also fing ich an zu graben. Eine der ganz wenigen Informationen, die ich fand, war ein Bericht von Knight Errant über Vales Tod. Ich erfuhr, daß er unweit vom Rox von einer Bande getötet worden war. Seine erste und einzige SIN war ihm im Leichenschauhaus verpaßt und dann sofort mit dem Vermerk ›Verstorben‹ gekennzeichnet worden. Die Nummer führte zu einer Polizeiuntersuchung, also war sie nicht aus den öffentlichen Netzen zugänglich. Ich fand außerdem heraus, daß Sie bei ihm waren, als er starb.« »Ja«, sagte ich mit ausdrucksloser Miene. Trouble musterte mich kurz, vielleicht in Erwartung einer näheren Erklärung, dann zuckte sie die Achseln. »Es wird Sie freuen zu erfahren, daß Sie eine ebenso harte Nuß sind wie

Vale. Ich fand heraus, daß Sie nach Vales Tod mit einem Mitsuhama-Konzernstipendium zum MIT&T gingen. Drei Jahre später wurden Sie wegen eines Täuschungsversuchs des Instituts verwiesen. Danach verschwanden Sie in den Schatten. Ich habe hier und da noch etwas über Ihre Aktivitäten in den vergangenen sieben Jahren gefunden, im Grunde jedoch nicht sehr viel. Es ist mir aber gelungen, Sie nach DC zu verfolgen und Ihre Tarnidentität zu knacken, die Sie hier benutzen.« Das hatte ich mir schon gedacht, und es verriet mir, daß sie ein guter Decker war. Ich konnte mir nicht vorstellen, daß es viele Decker gab, die eine von Jane eingerichtete Tarnidentität knacken konnten. Ich würde diese Identität aufgeben und mich darum kümmern müssen, eine neue zu bekommen. Warum auch nicht, ich konnte ohnehin eine neue Wohnung gebrauchen. Ich hatte nicht die geringste Lust, die Sache mit der Tür zu erklären. Trouble fuhr fort. »Nachdem ich alle Informationen hatte, die ich bekommen konnte, verabredete ich mit meinem Johnson den Austausch – alle Informationen für den Rest der vereinbarten Nuyen.« Sie hielt inne und biß sich auf die Lippe. Sie hatte soeben zugegeben, daß sie die Informationen über mich hatte verkaufen wollen. Nicht ganz unerwartet – schließlich wurden Decker genau aus diesem Grund von Leuten angeworben –, aber es war trotzdem nicht gut für das gegenseitige Vertrauen. Ich enthielt mich jeglichen Kommentars und ließ sie einfach fortfahren. »Das Treffen war eine Falle. Der Johnson schickte ein paar Freaks, anstatt selbst aufzutauchen. Sie sagten, sie wollten nur den Chip mit den Daten, aber mir war klar, daß es mehr als das war. Der Johnson würde mich auf keinen Fall lebend davonkommen lassen. Ich war ein loses Ende, das abgeschnitten werden mußte. Ich hatte so etwas in der Art befürchtet, also war ich entsprechend auf das Treffen

vorbereitet. Ich überlebte, die Freaks nicht. Aber ich wußte, daß ich herausfinden mußte, warum der Johnson mich geeken lassen wollte und was so wichtig an diesen Informationen war. Es ergibt keinen Sinn. Ich kann mir ganz einfach nicht vorstellen, was daran so wichtig sein soll.« Sie hatte allen Grund, sich Sorgen zu machen. Normalerweise ließen Johnsons keine Shadowrunner umlegen, die gute Arbeit leisteten. Das war eines der ungeschriebenen Gesetze der Schatten. Arbeitgeber, die Runner als entbehrlich betrachteten und dann auch so behandelten, blieben nicht sehr lange Arbeitgeber, ebenso wie Shadowrunner, die in dem Ruf standen zu betrügen, nach kurzer Zeit arbeitslos waren – oder mit dem Gesicht nach unten im nächsten Fluß schwammen. »Also sind Sie hergekommen, um herauszufinden, warum Ihr Johnson gewillt ist, Sie wegen der Erstellung eines simplen Lebenslaufs umzubringen?« sagte ich. »Das trifft es im wesentlichen. Sie sind der einzige von Vales Bekannten, der noch lebt, und Sie sind auch der einzige mit einer gewissen Bedeutung von allen, auf die ich gestoßen bin. Ich mußte aus Boston verschwinden, um etwas Gras über die Sache wachsen zu lassen, und Sie waren meine einzige Spur. Ich hätte nicht gedacht, daß mein Johnson mich hier so schnell aufspüren würde.« Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen, aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, was gespielt wird. Ich war damals fast noch ein Kind. Jase war ein Straßenmagier. Haben Sie die Identität Ihres Johnsons überprüft? Wer ist er?« Sie verzog das Gesicht zu einer Miene, die besagte, natürlich hatte sie den Johnson überprüft. Mr. Johnsons, Leute, die Shadowrunner anwarben, blieben gern anonym. Es galt als schlechter Stil, einem Johnson zu viele Fragen in bezug auf seinen wirklichen Auftraggeber oder sein Interesse an einem

Run zu stellen. Wie Jase damals gesagt hatte, wahre Namen hatten Macht, und die Mr. Johnsons zogen eine Maske der Anonymität vor. Natürlich versuchte jeder Shadowrunner hinter den Kulissen, so viel wie möglich über einen Johnson herauszufinden, um alle Aspekte eines Runs durchleuchten zu können und etwas gegen den Johnson in der Hand zu haben. Mich persönlich hatte das schon oft vor größeren Schwierigkeiten bewahrt. »Er heißt Garnoff«, sagte Trouble. »Anton Garnoff. Er ist Lohnmagier und ein ziemlich hohes Tier bei Manadyne.« Ich runzelte die Stirn. Manadyne war ein mittelgroßer Konzern in Boston, der sich auf magische Forschung und Entwicklung spezialisiert hatte und darüber hinaus anderen Konzernen magische Dienste zur Verfügung stellte. Ich hatte bisher weder für noch gegen Mandyne gearbeitet. Der Konzern war zu klein und nicht in die Dinge verwickelt, mit denen Assets zu tun hatte. Manadyne war in Dunkelzahns Testament Geld vermacht worden, wenn ich mich recht erinnerte, aber wer, zum Teufel, hatte keines bekommen? »Da klingelt nichts bei mir«, erwiderte ich schließlich. »Ich glaube nicht, daß ich schon mal von ihm gehört habe. Warum interessiert Garnoff sich dafür?« »Das ist es ja«, sagte Trouble. »Ich habe keine Ahnung. Was es auch ist, es scheint zu beinhalten, einen von uns oder sogar uns beide aus dem Verkehr zu ziehen.« »Tja, dann würde ich sagen, daß wir uns darüber mal mit Mr. Anton Garnoff unterhalten sollten. Ich telefoniere jetzt und sehe mal, was sich machen läßt.« Ich wollte es nicht, aber ich benutzte das Telekom, um Janein-the-Box anzurufen. Jane hatte zu mehr Kommunikationsleitungen Zugang als PacRim Telecom, also war es nicht schwer, zu ihr durchzukommen, und ich kannte die Vorrangcodes, um ihre Aufmerksamkeit von dem Dutzend

Dingen loszureißen, die sie und ihre verschiedenen Expertensysteme im Augenblick wahrscheinlich regelten. Wenigstens eines von ihnen spürte mir in diesem Augenblick vermutlich nach, da die Nachricht dessen, was in meiner Wohnung vorgefallen war, Janes ewig lauschende elektronische Ohren mittlerweile erreicht haben mußte. Auf dem Schirm erschien ein Bild von Janes virtuellem Selbst, ganz in engem Leder (diesmal schwarz), ein elektronisches Phantasiemädchen. Die Besorgnis und Erleichterung, die sich auf ihrem Gesicht abzeichneten, als sie mich sah, beeindruckten mich wieder einmal in bezug auf Janes Programmierfähigkeiten. »Talon!« sagte sie. »Was, zum Teufel, ist los bei dir? Ich habe versucht, dich über deine Headware zu erreichen…« »Tut mir leid. Ich hatte sie ausgeschaltet, da ich ziemlich beschäftigt war.« »Was ist passiert?« fragte Jane. »Ich habe einen Polizeifunkspruch abgefangen, in dem von einem Einbruch in deine Wohnung und einem Schußwechsel die Rede war.« Ich erzählte ihr die Geschichte von Troubles unerwartetem Auftauchen in meiner Wohnung und den nicht geladenen Gästen, die uns etwas später besucht hatten. Ich sagte ihr nicht, wo ich war. Die Tatsache, daß ich vom Telekom des Unterschlupfs anrief, erledigte das ohnehin. Normalerweise war die Leitung sicher, aber Jane kannte Mittel und Wege, um ihre eigenen Programme zu umgehen. Wahrscheinlich hatte sie meinen Aufenthaltsort in dem Augenblick gekannt, als der Anruf eingegangen war. Es gab im Augenblick keinen Grund, Trouble wissen zu lassen, wo wir uns befanden. Außerdem ließ ich aus, warum Trouble bei mir aufgetaucht war. Ich erwähnte lediglich, daß sie aus Boston stammte. »Haben die Cops herausgefunden, wer die Burschen waren, die mir einen Besuch abstatteten?« fragte ich.

Janes virtuelles Selbst nickte, und ich bewunderte wiederum ihr handwerkliches Geschick. Wahrscheinlich war es darauf programmiert, sogar auf ihre unbewußten Gesten und Reflexe zu reagieren. »Das haben sie. Ich habe die Daten vor etwa zwanzig Minuten bekommen. Es waren allesamt Mietmuskeln, Schmalspurganoven aus der DC-Gegend. Alle mit bescheidenen Vorstrafenregistern.« Also keine professionellen Shadowrunner. Runner hatten keine Vorstrafenregister, jedenfalls nicht gute Runner, die es schafften, länger am Leben und im Geschäft zu bleiben. Das schien zu implizieren, daß der Anschlag auf meine Wohnung überhastet geplant und unter Einsatz der gerade verfügbaren Talente ausgeführt worden war. Eine andere Möglichkeit war die, daß der Johnson nicht die Kontakte in DC hatte, um die besten Talente zu bekommen. Jane ging zu meiner nächsten Frage über, bevor ich sie überhaupt gestellt hatte. »Interessant daran ist, daß alle Verbindungen zur hiesigen Yakuza haben. Sie waren keine Kobun, nicht einmal richtige Angehörige, sondern eigentlich nur Laufburschen. Sie wurden mit beglaubigten Kredstäben bezahlt, so daß diese Spur praktisch eine Sackgasse ist. Ich überprüfe gerade, welche Bank sie ausgegeben hat, aber…« Das elektronische Mädchen zuckte die Achseln, eine weitere unglaublich subtile Geste. Selbst für einen Decker von Janes Kaliber war die Spur, die ein beglaubigter Kredstab lieferte, kälter als das Herz eines Mr. Johnson, insbesondere des einen Johnson, der mir dabei vorschwebte. »Mach dir wegen dieser Sache keine Sorgen«, sagte ich zu ihr. »Was redest du da, Talon? Natürlich mache ich mir Sorgen. Jemand hat gerade versucht, dich umzulegen.«

»Das hat nichts mit dir oder Assets zu tun«, sagte ich. »Es ist etwas Persönliches.« »Talon«, sagte Jane langsam und deutlich, als versuche sie einem Kind etwas zu erklären, »du bist einer von uns. Wenn jemand dich angreift, greift er Assets an. Das macht es zu meiner… unserer Angelegenheit.« Ich schüttelte entschlossen den Kopf. »Nein. Das hier hat weder etwas mit dir noch mit Quecksilber, Axler, Grind oder sonst jemand zu tun. Damit muß ich mich selbst auseinandersetzen. Es ist etwas Persönliches.« Ich wiederholte das wie eine magische Formel, um Jane dazu zu bringen, es zu verstehen. »Hör auf, Talon, versuch gar nicht erst, diesen Macho-Drek vom einsamen Shadowrunner bei mir abzuziehen. Ich hätte dir mehr Verstand zugetraut. Es spielt keine Rolle, worum es geht, du kannst auf unsere Hilfe zählen, um damit fertig zu werden. Wir sind ein Team, verdammt! Wir halten zusammen. Laß nicht zu, daß dein Stolz deinem gesunden Menschenverstand in die Quere kommt.« Sie hielt kurz inne. »Das hat doch nichts mit dem Streit mit Quecksilber zu tun, oder?« Jane benutzte ebenso wie ich zuvor Ryan Mercurys Codenamen anstelle seines richtigen Namens. Ich errötete ein wenig ob des unausgesprochenen Tadels. »Nein, damit hat es eigentlich nichts zu tun. Hör mal, Jane, es ist nicht so, als wüßte ich nicht zu schätzen, was du zu tun versuchst, du und Assets. Ganz im Ernst, das ist eine ganz alte Geschichte aus einer Zeit lange bevor ich euch kennengelernt habe, lange bevor ich überhaupt Shadowrunner geworden bin. Ich muß diesen Weg allein gehen, und ich kann niemanden mitnehmen. Verstehst du das? Es ist mein Karma, und ich bin derjenige, der die Dinge geradebiegen muß.«

Lange Zeit herrschte Schweigen in der Leitung. Die Züge der blonden Sexbombe waren eine unleserliche elektronische Maske auf dem Bildschirm. »Also gut«, sagte sie schließlich. »Ich rede mit Quecksilber und sage ihm, daß mit dir alles in Ordnung ist.« »Sag ihm, daß ich einige Zeit brauchen werde, bis ich alles geregelt habe.« »Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst«, sagte Jane. »Genau das wird er sagen.« Ich wußte, daß sie recht hatte. Wenn Ryan mir nicht helfen konnte, würde er mir raten zu tun, was ich tun mußte. So ein Bursche ist er. Ihre Stimme nahm einen etwas anderen Tonfall an, ruhiger und weniger brüsk. »Kann ich sonst noch irgendwas tun?« Ich dachte kurz nach. Vielleicht fühlte Jane sich für mich verantwortlich, weil sie mich in die ganze Geschichte mit dem Drachenherz hineingezogen hatte, die dazu führte, daß ich für Assets arbeitete, oder vielleicht betrachtete sie mich auch wirklich als Chummer. Gute Freunde sind selten in unserer Branche, und bei dem Gedanken, daß Jane mich vielleicht als solchen betrachtete, fühlte ich mich geehrt. »Tja«, sagte ich, »da wäre eine Sache, eigentlich sogar zwei. Ich brauche eine neue Tarnidentität für einen Ausflug nach Boston, und du könntest mir ein Info-Paket über einen Burschen zusammenstellen, der für Manadyne arbeitet. Er ist Magier und heißt Anton Garnoff.«

5

Während ich aus dem Fenster des Flugzeugs starrte, dachte ich daran, daß wir bald in Boston, meiner Geburtsstadt, landen würden, einem Ort, von dem ich nie gedacht hätte, ihn noch einmal wiederzusehen. Als ich den Hub vor zehn Jahren verließ, hatte ich nicht vorgehabt, jemals zurückzukehren, und doch saß ich hier in einem Shuttle der UCAS Air und war auf dem Weg dorthin. Jane hatte nur ein paar Stunden für die neue Tarnidentität und die Flugreservierung gebraucht. In der Zwischenzeit hatte ich ein wenig geschlafen, bevor ich mit Trouble das Flugzeug auf dem Thomas Jefferson International bestieg. Trouble hatte den größten Teil des Flugs verschlafen, was zu einem stetigen Anstieg seiner Einschätzung ihrer Fähigkeiten führte. Offenbar hatte sie genug Verstand, sich auszuruhen und ihre Kraftreserven aufzufüllen, wenn sich eine Möglichkeit dazu bot. In den Schatten wußte man nie, wann sich wieder eine Gelegenheit ergab, sich auszuruhen, und es war ohnehin eine lange Nacht gewesen. Ich war zu sehr in meine Gedanken vertieft, um schlafen zu können. Nach allem, was ich gehört hatte, sowohl von Trouble als auch aus der Gerüchteküche der Schattengemeinde, war Boston eine ganz andere Stadt als noch vor zehn Jahren. Weite Teile waren lange vor meiner Geburt vom großen Ostküstenbeben beschädigt worden. Historische Bauwerke, die jahrhundertelang gestanden hatten, waren zusammen mit zahlreichen modernen Gebäuden zerstört worden. Der Metroplex war rasch wieder aufgebaut worden und hatte das Glück gehabt, zur Heimat der neuen Ostküstenbörse

auserkoren zu werden. Dasselbe Erdbeben hatte auch New York City verheert und aus der Wall Street einen Trümmerhaufen gemacht. Doch die Geschäfte gingen weiter und Boston wurde die neue Finanzhauptstadt Nordamerikas. Es war logisch. In Boston waren eine Unzahl von Konzernen und Finanzinteressen niedergelassen. Die durch das Erdbeben hervorgerufenen Schäden gaben ihnen den perfekten Vorwand, die Stadt nach ihren eigenen Vorstellungen wieder aufzubauen. Boston wurde ein ultramoderner Metroplex, der vor Geld aus der alten Welt schwamm und in dem es von hochnäsigen Leuten nur so wimmelte. Zwar waren das Stadtzentrum und die an der Route 128 liegenden Stadtteile komplett renoviert worden, um die Bedürfnisse des rasch wachsenden Sprawls zu befriedigen, aber Gegenden wie der Rox und South Boston, wo ich aufgewachsen war, blieben sich selbst überlassen. Die Konzerne hatten kein Interesse daran, vom Erdbeben zerstörte Wohnhäuser wieder aufzubauen oder soziale Strukturen zu erneuern, die in der Zeit der Unruhen des Erwachens und des Geistertanz-Krieges zerbrochen waren. Wie jeder Sprawl hatte auch Boston seine finstere Kehrseite, in der die Vergessenen und Ausgestoßenen lebten, die von einem Tag zum anderen lebten, so gut sie es eben vermochten. Hätte ich mein Talent und Jasons Hilfe nicht gehabt, wäre ich wahrscheinlich immer noch dort – lebendig oder tot. Zu meiner Zeit war die Stadt kein Ort für Shadowrunner. Die Konzerne hielten die Börse für zu wichtig, um Übergriffe zuzulassen, also war die Sicherheit in Boston überall gegenwärtig, und die Konzerne hielten sich an eine Vereinbarung, auf dem für sie alle – oder fast alle – neutralen Boden den Frieden zu wahren. Die Neutralität endete, als vor noch gar nicht allzu langer Zeit Fuchi Industrial Electronics auseinandergebrochen war. Einer der Besitzer des Megakonzerns, Richard Villiers, stammte

ursprünglich aus Boston, und es stellte sich heraus, daß er sich insgeheim auf die Teilung vorbereitet hatte, indem er kleinere Unternehmen in der Stadt über Mittelsmänner und Scheinfirmen aufgekauft hatte. Er errichtete sein eigenes kleines Konzernimperium für die Zeit, wenn er das sinkende Schiff verlassen mußte, und als es dann soweit war, nahm er einen Großteil von Fuchis Geheimnissen und Ressourcen mit. Die eigentliche Trennung verlief blutig, und Leute auf allen Seiten beschlossen, die Neutralität aufzugeben. Plötzlich war Boston eine ganz heiße Adresse im Schattengeschäft. Überall taten sich Betätigungsfelder für Shadowrunner auf, da die anderen Konzerne sich entschlossen nachzuziehen. In Boston gab es nicht genug Runner, um die gestiegene Nachfrage zu befriedigen, also wurden Shadowrunner aus anderen Metroplexen angeworben, und die Schattenbevölkerung stieg sprunghaft an. Ortsansässige Runner wie Trouble hatten die Chance, das große Los zu ziehen. Alles in allem war es irgendwie überraschend, daß ich bisher noch nicht nach Boston zurückgekehrt war. Andererseits hatte Assets nichts mit den Angelegenheiten zu tun, die dieser Tage in Boston abgewickelt wurden. Die Draco Foundation mußte sich um größere Fische kümmern, als sich mit Konzernen zu beschäftigen, die sich um die Überreste des Fuchi-Kadavers oder darüber stritten, daß Villiers’ neuer Konzern Novatech überall in der gesamten Hightech-Industrie seine Fühler ausstreckte und seinen Einfluß von Tag zu Tag vergrößerte. Ich holte meine Tasche unter dem Sitz hervor und nahm mein Tarotspiel heraus. Ich klappte das kleine Tablett in der Sitzlehne vor mir herunter, schlug das schwarze Seidentuch auseinander, in das die Karten gehüllt waren, und mischte sie geistesabwesend, während ich in Gedanken die Fragen formulierte und alles andere aus meinem Bewußtsein

verdrängte. Was geht hier vor? Was hat das alles mit Jase zu tun? Warum gerade jetzt? Ich projizierte meine Fragen und Gedanken auf die Karten, während ich weiterhin aufs Geratewohl mischte. Als ich das Gefühl hatte, soweit zu sein, teilte ich die Karten in vier gleich große Stapel und drehte die erste Karte jedes Stapels um. Der Magier. Keine große Überraschung, da der Magier die Karte war, mit der ich mich in der Regel selbst identifizierte. Die Karte mochte auch bedeuten, daß das Problem irgend etwas mit Magie zu tun hatte. Vielleicht war noch ein anderer Magier in die Sache verwickelt. Die Karte konnte sich auf Garnoff oder sogar auf Jase beziehen. Sie lag richtig herum, nicht verkehrt, so daß ich sie mehr mit mir selbst in Verbindung brachte. Magie – und klares Denken – würde mir aus dieser Sache heraushelfen. Die Schwert-Neun. Grausamkeit und Verrat. War Jase von jemandem verraten worden? Konnte er jemanden verraten haben? Wollte Garnoff, oder wer auch immer hinter dieser Sache steckte, Rache üben? Oder wurde ich verraten? Mir war natürlich klar, daß diese ganze Sache eine Falle sein konnte, aber warum? Ich hatte nichts mit Manadyne zu tun. Drek, der Konzern hatte nicht einmal existiert, als ich noch in Boston gelebt hatte. Dennoch war es das beste, auf der Hut zu sein. Die Königin der Schwerter. Eine Frau. Trouble vielleicht, oder auch Jane, die einzigen Frauen in meinem Leben. Oder vielleicht eine Frau, die ich erst noch kennenlernen würde. Jemand, der Weisheit und Hilfe anbot. Oder war sie der Verräter? Ich hatte das Gefühl, daß sie hilfreich für mich sein würde, aber auch nicht viel mehr als das. Ich drehte die letzte Karte um. Der Gehängte, verkehrt herum. Täuschung, Macht für einen hohen Preis, Opfer und Leiden. Kein gutes Ende. Wie es auch lief, diese Sache würde schlecht für jemanden ausgehen. Ich

runzelte die Stirn, während ich die Karten betrachtete. Das Bild, das sie zeichneten, gefiel mir nicht besonders, das heißt, der Teil des Bildes, den ich verstehen konnte. – »Einen Penny für sie.« Aus meinen Grübeleien gerissen, wandte ich den Kopf zu Trouble, die neben mir saß. Ich hatte nicht bemerkt, daß sie aufgewacht war. »Was soll das heißen?« »Das ist nur ein altes Sprichwort: ›einen Penny für Ihre Gedanken‹. Sie schienen ziemlich angestrengt nachzudenken. Haben Sie Magie gewirkt?« Sie deutete mit dem Kinn auf die Tarotkarten. Ich drehte die aufgedeckten Karten um, sammelte sie ein und schlug sie wieder in das Tuch, bevor ich antwortete. Trouble wußte offensichtlich nicht viel über Magier, sonst hätte sie gewußt, daß man sie bei der Arbeit niemals unterbricht. Ich hatte nichts Weltbewegendes getan, aber es gibt Magie, wo Ablenkungen sehr gefährlich sein können. Natürlich hatten die meisten Normalsterblichen keine Ahnung, wie Magie funktionierte, und das galt auch für Shadowrunner. »Nichts Besonderes«, sagte ich, »nur ein Blick in die Zukunft, um eine bessere Vorstellung davon zu bekommen, was eigentlich vorgeht. Ich fürchte, es war nicht sehr hilfreich.« »Oh. Schade.« »Erzählen Sie mir mehr über Ihren Mr. Johnson… Garnoff, nicht wahr?« »Sicher. Was wollen Sie wissen?« »Hat er Ihnen erzählt, warum er Informationen über Jase wollte?« »Nein, aber das brauchte ich auch nicht zu wissen. Er wollte nur, daß ich diesen Burschen unter die Lupe nehme und dann Sie. Uns steht nicht zu, nach Gründen zu fragen…« Uns steht

nur zu, zu fressen oder zu sterben, ohne zu klagen. Sie ließ den Rest der Redensart ungesagt. »Wollte er, daß Sie auch weitere Nachforschungen über Jase anstellen?« »Hmm, nein. Als ich ihm mitteilte, daß Vale aller Wahrscheinlichkeit nach tot sei, sagte er, ich solle mich auf Sie konzentrieren.« »Wegen meiner Verbindung zu Jase?« »Hey, Sie haben selbst gesagt, daß der Bursche Ihr Lehrer war, richtig? Vielleicht sucht Garnoff irgendwas, das Vale wußte und Ihnen vielleicht beigebracht hat.« Ich dachte einen Augenblick darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Geheimnisse aus uralter Zeit? Das bezweifle ich. Ich habe von Jase nicht viel mehr bekommen als eine magische Grundausbildung. Den größten Teil meines magischen Wissens habe ich am Institut und später auf der Straße erworben.« »Und wie steht es mit etwas, das sich in seinem Besitz befunden hat?« »Könnte sein. Der größte Teil von Jases Kram ist nach seinem Tod verkauft oder entsorgt worden. Ich habe noch ein paar von seinen Sachen, in erster Linie Bücher, aber keines davon ist viel wert. Sie sind nicht besonders selten.« »Vielleicht etwas, von dem er Ihnen nichts erzählt hat?« Ich zuckte die Achseln. »Alles ist möglich, aber wenn das der Fall ist, wird Garnoff ziemlich enttäuscht sein, weil ich keine Ahnung habe, worauf er es abgesehen hat.« Ich verstaute die Tarotkarten, klappte das Tablett hoch und starrte wieder aus dem Fenster. »Ich weiß noch, daß ich in dem Bericht von Knight Errant gelesen habe, Vale sei bei einem Zwischenfall mit einer Gang ums Leben gekommen, richtig?«

Ich nickte, ohne sie dabei anzusehen, und sie fuhr fort. »Garnoff läßt eine einheimische Gang für sich arbeiten. Vielleicht gibt es da eine Verbindung.« Ich schüttelte den Kopf. »Es kann nicht dieselbe Gang sein.« »Sind Sie sicher? Warum nicht?« Die Lichter des Sprawls glitzerten unter mir, so friedlich und schön, aber ich hatte mit eigenen Augen die Häßlichkeit gesehen, die sich in den Schatten jener sauberen, hellen Lichter verbarg. Ich wandte mich wieder an Trouble. »Weil ich sie getötet habe.« Das verlegene Schweigen hing in der Luft, bis die Bordfunkanlage summte und der Kapitän verkündete, daß wir in etwa fünfzehn Minuten auf dem Logan Airport landen würden. Trouble beschäftigte sich mit ihrem tragbaren Datenlesegerät und sah sich ein paar Chips an, die all die Daten enthielten, welche Jane ausgegraben hatte. Ich starrte wieder aus dem Fenster, rieb eine dünne weiße Narbe auf meinem Handrücken und versank in Gedanken. Ich erinnerte mich an den Tag, an dem Jase gestorben war, als sei es erst gestern gewesen. Es war so dumm, ganz und gar nicht wie die dramatischen und heroischen Tode der tragischen Figuren in den Sims oder im Trideo. Er hatte neben einem öffentlichen Telekom an der Straße angehalten, um jemanden anzurufen, während ich in dem Stuffer Shack saß. Einer Gang, die sich Asphaltratten nannte, war in jener Nacht nach zielloser Gewalt gewesen. Sie waren einfach die Straße entlanggefahren und hatten auf alles geschossen, was ihnen in die Quere kam. Beim ersten Schuß war ich nach draußen gerannt, doch da war es bereits zu spät gewesen. Ich hatte nur noch den auf ihren Motorrädern davonbrausenden Ratten nachschauen und Jase in den Armen halten können, während er starb und sich sein Blut auf dem Gehsteig und meiner Kleidung ausbreitete.

An die nächsten Stunden kann ich mich nur verschwommen erinnern, aber ich weiß noch, daß ich überrascht war, wie viele Leute in der Gegend bereit waren zu helfen. Ich hatte keine Ahnung, daß Jase so viele Freunde hatte, Leute, für die er schlichte Heilmagie oder einen einfachen Bann oder etwas dergleichen gewirkt hatte. Schwester Margaret von St. Patrick’s führte mich herum, als sei ich ein Zombie. Ich schien über den Schock nicht hinwegzukommen. Jase war gestorben wie ein Statist in einem schlechten Sim, nur war er kein gesichtsloser Schauspieler gewesen, sondern hatte ein Leben gehabt… er war wichtig für Leute, für mich. Wir mußten ihn einäschern. Irgendwie schien es richtig zu sein, seine sterblichen Überreste zu verbrennen. Jase hatte keine SIN, also war Knight Errant nicht daran interessiert, mehr Zeit mit der Angelegenheit zu verschwenden, als für das Eintragen von Namen und Daten in ihre Dateien nötig war. Sie würden der Sache nicht nachgehen. Die Gerichtsmedizin hatte keine Zeit für Nullen. Mir war nie aufgefallen, wie wenig unbebaute Grundstücke es im Plex gab, bis ich einen geeigneten Platz finden mußte. Ich weiß noch, wie ich lange Zeit in den Scheiterhaufen auf dem freien Gelände im Rox starrte, und dort, während ich dastand und in die Flammen schaute, ging mir plötzlich auf, was ich zu tun hatte. Ich ging zurück in die Wohnung, die ich fast ein Jahr lang mit Jase geteilt hatte. Ich sah all die alten Bücher, Ausdrucke und Chips durch, die er benutzt hatte, um mir Magie beizubringen, da ich etwas suchte, das ich einmal flüchtig gesehen hatte, eine alte Formel, die Jase versteckt hatte und die praktisch in Vergessenheit geraten war. Zuvor hatte ich nicht sonderlich auf die Formel geachtet, doch jetzt studierte ich die zerknitterten eselsohrigen Blätter mit wachsender Intensität. Ich arbeitete die ganze Nacht und den größten Teil des nächsten Tages daran. Ein paar Leute kamen vorbei und ließen

mich dann höflicherweise in Ruhe, als ich sie anschrie und ihnen sagte, sie sollten sich zum Teufel scheren. Ich schob die wenigen Möbel im Wohnzimmer aus dem Weg, rollte den farbenfrohen Läufer zusammen, nahm Kreide und Farbe und fing an, auf dem abgenutzten Holzboden zu zeichnen. Ich arbeitete stundenlang, ich weiß nicht genau, wie lange. Zeit schien keine Bedeutung zu haben. Als ich fertig war, hatte ein komplexes Diagramm auf dem Boden Gestalt angenommen. Ein großer Kreis mit einem kleineren Dreieck darin, dazu unzählige mystische Runen und Sigillen. Ich umgab den Kreis mit einem größeren Kreis von Kerzen, stellte Räucherpfännchen an den vier Kardinalpunkten auf und entnahm Jases Sammlung magischer Werkzeuge ein kleines silbernes Messer. Kurz darauf flackerten die Flammen, und wohlriechender Rauch erhob sich aus den Räucherpfännchen. In der Mitte des Dreiecks glühten Kohlen in einer größeren Messingschale. Mit der Schneide des glänzenden Dolchs brachte ich mir einen flachen Schnitt in den Handballen bei. Drei Tropfen Blut fielen auf die glühenden Kohlen, verdampften zischend und überdeckten den Geruch des Räucherwerks mit dem kupfrigen Geruch nach verbranntem Blut. Drei weitere Tropfen fielen, dann noch drei. Ein Seidentuch stoppte die Blutung, und ich verknotete es zu einem schlichten Verband. In der Mitte des Kreises sammelte ich meine Wut. Ich hatte ein paar Tage lang nicht mehr geschlafen. Der süßliche Rauch und der Geruch nach verbranntem Blut erfüllten den Raum und ließen meine Augen tränen. Die Umrisse der Möbel schienen zu verschwimmen. Ich dachte an Jases Scheiterhaufen, während ich in die Kerzenflammen und den Rauch starrte. Ich konzentrierte mich auf das Feuer, auf das Feuer meiner Wut und meines Hasses. Ich schürte es behutsam und liebevoll, bis es immer heißer brannte. Die

Flammen knisterten in den Räucherpfännchen, am höchsten in der Schale, in die mein Blut gefallen war. Ich rief geheimnisvolle Worte, ich weinte und tobte. Auf dem Höhepunkt meiner Leidenschaft ließ ich die Flammen in meinem Herzen los und spürte, wie sie in die Flammen des Feuers gezogen wurden, in denen mein Blut brannte. Die Flammen loderten mit einem Tosen auf, das ein Echo meines Wutschreis war, und eine Flammenwolke schoß empor und schien den Raum auszufüllen. Später in der Nacht fand ich die Asphaltratten, die in einer Sackgasse tief in ihrem Revier eine Party feierten. Der Menge von Schnaps und den weggeworfenen Chipetuis nach zu urteilen, schienen sie kürzlich zu einigen Nuyen gekommen zu sein. Ich schaute in die Gasse und sah die Bastarde feiern und lachen, nachdem sie den besten Menschen umgebracht hatten, den ich je gekannt hatte. Ich sah buchstäblich rot, ein Zorn, der alles andere in einen blutroten Nebel hüllte und auslöschte. Ein Mitglied der Gang hielt in seinen Ausschweifungen inne und sah mich dort stehen. Ich hob die Arme und schrie meinen Zorn in den Himmel, ein Wutgebrüll, das in die Gasse schoß und die Form eines flammenden Infernos annahm. Es war, als hätten sich die Pforten der Hölle auf die Gasse geöffnet. Einige der Gangmitglieder versuchten zu fliehen, ein paar andere griffen nach ihren Waffen, aber die meisten sahen nicht einmal auf, bevor sie von den Flammen eingehüllt wurden, die ihre Haut verbrannten und ihre Haare versengten. Augenblicke später explodierten die Benzintanks der Motorräder wie eine Serie von Bomben, und ein schwarz-orangefarbener Feuerball schraubte sich aus der Gasse in den Himmel und schwärzte die Mauern der umliegenden Häuser mit Ruß und Asche. Ich stand am Ende der Gasse und sah zu. Es war mir egal, wie schrecklich es war, mein einziger Gedanke war, diejenigen

tot zu sehen, die für meinen Kummer verantwortlich waren. Das Inferno in der Gasse war kühl im Vergleich zu der Wut, die ich empfand, während ich zusah, wie die Gangmitglieder sich im Feuer krümmten und schließlich starben. Dann war alles vorbei. Die Motorräder brannten aus, und stechender Rauch wallte in der Gasse auf. Die verkohlten, gräßlich entstellten Leichen der Gangmitglieder lagen dort, wo sie zusammengebrochen waren. Die meisten von ihnen hatten nicht einmal mitbekommen, was über sie gekommen war, von dem Warum ganz zu schweigen. Ich drehte mich um und verließ die Gasse, ohne mich noch einmal umzudrehen. Der Schnitt in meiner Hand pochte und schmerzte. Ich fühlte mich ausgelaugt und leer. Bis zu diesem Tag hatte ich noch nie einen Menschen getötet. Obwohl ich inmitten der im Rox herrschenden Gewalt aufgewachsen war, hatte ich noch nicht einmal jemanden ernsthaft verletzt, auch nicht im Kampf. Dann brachte ich binnen weniger Minuten vierzehn Personen um, die ich nicht einmal kannte. In den Sims würde man Sie glauben machen, daß ich seitdem von Reue und Schuldgefühlen zerfressen wurde, aber um ehrlich zu sein, dem ist nicht so. In den Sims würde ich sagen, daß das Rösten dieser Gang Jase nicht zurückgebracht hat und mein Kummer nicht geringer geworden ist. Beides ist richtig, aber um ehrlich zu sein, es ist mir egal. Niemand weinte den Asphaltratten eine Träne nach, als sich der verrückte Vorfall in der Gasse herumsprach, und kurz darauf übernahm eine andere Gang ihr Revier und ihre Nische in der Ökologie der Barrens. Die Tatsache, daß ich diese Bastarde getötet habe, stört mich nicht im geringsten, weder damals noch heute. Was mich stört, ist der Umstand, daß ich es genossen habe. Das Gefühl der Macht, als die Ratten verbrannten, war ein unglaubliches High, besser als Drogen,

besser als alles andere. Mir gefiel das Gefühl, und die Vorstellung, daß ich vielleicht gewillt war, wieder zu töten, nur um es erneut zu empfinden, ängstigte mich zu Tode. Ich schloß die Finger über der Narbe auf meinem Handballen und schaute aus dem Fenster des Flugzeugs. Wir befanden uns bereits im Landeanflug. Irgendwo dort draußen im dunklen und doch glitzernden Sprawl, der uns entgegenkam, gab es eine versengte, ausgebrannte Gasse, der niemand auch nur nahe kam, geschweige denn sie betrat, und ich fürchtete mich davor, sie wiederzusehen.

6

Als wir auf dem Logan International Airport landeten, ging gerade die Sonne auf. Obwohl es noch früh am Morgen war, herrschte auf dem Flughafen hektische Betriebsamkeit, da Pendlerflüge von und nach New York, DC, Atlanta und Seattle sowie internationale Flüge landeten und starteten. Konzerntypen in Anzügen überfluteten die Terminals, als wir das Flugzeug verließen. Die Präsenz der Sicherheit war beachtlich, vor allem Angehörige von Knight Errant in ihren schicken schwarzen Uniformen mit dem KELogo auf Brust und Schulter und diskret plazierten Handfeuerwaffen, die einen formidablen Anblick boten. Hier hatte sich einiges verändert, seit ich Boston vor zehn Jahren verlassen hatte. Es war jetzt ein Ort, an dem etwas los war. Da wir keine Koffer hatten, brauchten wir nicht am Gepäckband zu warten. Wir reisten beide mit leichtem Gepäck. Trouble mußte am Sicherheitskontrollpunkt am Ende des Terminals warten, da ihr Deck und ihre Chips der üblichen Untersuchung unterzogen wurden. Ich machte mir keine Sorgen. Sie hatte das Deck in DC problemlos durch die Sicherheit bekommen, und die Untersuchung war reine Routine. Ihre Papiere wiesen Trouble als Forschungsberaterin aus, die die kompakte, tragbare Rechenkapazität eines Cyberdecks brauchte. Sie redete kurz mit dem gelangweilt aussehenden Mann hinter dem Schalter. »Sie versichern also, daß diese Chips keine illegalen oder unrechtmäßig erworbenen Daten enthalten?« fragte der Mann in leierndem Tonfall. Ich schaute mir die kleinen Trideoschirme an, auf denen Berichte von NewsNet liefen. Auf

einem Streifen am unteren Bildschirmrand liefen Ortszeit und Wetterbericht für Boston durch. Er sagte leichten Regen gegen 18:05 vorher. Ein angenehm nichtssagend aussehender Sprecher verlas die Nachrichten für den Metroplex. »Die Untersuchungen Knight Errants im Fall der brutalen Mordserie im Raum Boston dauern an. Gestern morgen wurde ein weiteres Opfer des ›Schlitzers von Boston‹, Ms. Elaine Dumont aus Cambridge, in der Nähe eines U-Bahnhofs der Linie Rot gefunden. Einem Sprecher von Knight Errant Security Services zufolge starb das Opfer an einer einzigen Stichwunde. Die Untersuchungen laufen zwar noch, aber die Behörden beschränken sich auf die Feststellung, daß sie mehrere Spuren verfolgen.« Hypertext-Links leuchteten am unteren Bildschirmrand auf, die besagten: »Um bisherige Berichte zu diesem Thema herunterzuladen, drücken Sie hier« und »Wenn Sie Knight Errant Security Services sachdienliche Hinweise zu diesem Verbrechen geben können, drücken. Sie hier«. Im weiteren Verlauf der Nachrichten wurden die Morde mit einer Jahre zurückliegenden Mordserie verglichen. Ich konnte mich vage erinnern, in meinem ersten Jahr am MIT&T davon gehört zu haben. Ein Sprecher der heidnischen Gemeinde von Salem wurde interviewt und bestritt jegliche Verbindung zwischen den Morden und ›heidnischen Riten‹, danach erklärten ein paar Experten die Psychologie von Serienmördern und daß es oft Nachahmer gebe, die Mordserien kopierten, welche Jahre oder sogar Generationen zurücklagen. »Alles klar«, sagte Trouble, und ich drehte mich zu ihr um, als sie sich die Tragetasche mit dem Cyberdeck über die Schulter warf. Der Mann hinter dem Sicherheitsschalter redete bereits mit einem anderen Passagier und leierte denselben gelangweilten Spruch herunter. Offensichtlich waren die

illegalen Veränderungen an Troubles Deck unbemerkt geblieben. »Nur noch eine Sache«, sagte ich, während Trouble durch das Terminal und zur Zollabfertigung voranging. Die junge Frau hinter dem Schalter, die aussah, als seien ihre Gesichtszüge aus rosa Plastik gemeißelt, musterte mich mit hochgezogener Augenbraue, während sie mir ein sorgfältig verschnürtes Päckchen zuschob. Ich steckte den falschen Ausweis mit einem stummen Dank an Jane, wieder einmal durchgekommen zu sein, in die Tasche zurück und riß die wattierte Verpackung auf, um mich zu vergewissern, daß das Flughafenpersonal keinen Schaden angerichtet hatte. Ich haßte es, ihnen Talonclaw zu überlassen, aber es gab keine andere Möglichkeit, den Dolch innerhalb des Zeitrahmens, der mir vorschwebte, durch die Sicherheit zu bringen. Der Ausweis reichte aus, um durch den Flughafenzoll zu kommen, aber er war nicht gut genug, um den Dolch mit ins Flugzeug zu nehmen. Ich umschloß das mit Kettengliedern umwickelte Heft und zog Talonclaw ein Stück weit aus der schwarzen Lederscheide. Alles sah unversehrt aus, von der mit Runen geschmückten Klinge bis hin zu dem polierten Feueropal, der in den Knauf eingesetzt war. Die Magie des verzauberten Dolchs kribbelte auf meiner Handfläche, lebendig und darauf wartend, beschworen zu werden. Ich schob den Dolch mit einem Klicken in die Scheide zurück, der die junge Frau aus ihrer tranceähnlichen Fixierung der glitzernden Klinge zu reißen schien. »Ist alles in Ordnung, Mr. Nolan?« »Ja, aber man kann mit den Werkzeugen meines Gewerbes nicht vorsichtig genug sein, verstehen Sie?« Sie lächelte und nickte, obwohl sie mit Sicherheit nicht mehr über magische Klingen wußte als das, was in Tridshows wie

Polizeiermittler Magus und Tod den Toten gezeigt wurde. Ich befestigte die Scheide an meinem Gürtel, knöpfte die Jacke zu, so daß die Scheide nicht mehr zu sehen war, nahm meine Tasche und ging zu Trouble, die auf mich wartete. Trouble übernahm die Führung auf unserem Weg aus dem Terminal und in das bewachte Parkhaus des Flughafens. Am Eingang schob sie ihren Kredstab in den Kassenautomat des Parkhauses. Er summte, und aus einem winzigen Gitter meldete sich eine Computerstimme: »Willkommen in Boston, Ms. Spenser.« Drei Ebenen höher stand Troubles Wagen, ein dunkelgrüner Honda ZX Turbo, ein schnittiges, aerodynamisches Geschoß mit silbern getönten Scheiben. Der Wagen sah schon schnell aus, wenn er nur dastand. Die Alarmanlage summte zweimal, als wir uns näherten, und ich ging zur Beifahrerseite. Ich stieß einen leisen anerkennenden Pfiff aus. »Toller Schlitten!« Troubles Lächeln zeigte, daß sie sich über das Kompliment freute. »Danke, ich bin ziemlich stolz darauf. Hat mich vor einiger Zeit nach einem ziemlich großen Job einen Haufen Nuyen gekostet. Aber er hat mich bisher noch nicht im Stich gelassen.« Sie glitt geschmeidig hinter das Lenkrad und verstaute den Koffer mit dem Cyberdeck ebenso auf dem Rücksitz wie ich meine Tasche. Sie zog ein dünnes Glasfaserkabel aus einem Fach im Armaturenbrett, stöpselte das Ende in die Buchse hinter ihrem Ohr, um sich mit dem Fahrzeugcomputer kurzzuschließen, und gab den Zündcode ein. Einen Augenblick später erwachte der Motor mit einem dumpfen Röhren zum Leben, und die Armaturenbeleuchtung schaltete sich ein. »Also, wohin fahren wir?« fragte sie. »Landsdown Street. Dort wohnt ein alter Freund, den ich besuchen möchte.«

Trouble fuhr wie ein Profi durch die Straßen der Bostoner Innenstadt. Ich hatte vergessen, wie nervtötend der Bostoner Verkehr sein konnte. In einem uralten Witz hieß es, alle Straßen im Hub seien asphaltierte Feldwege. Das stimmte zwar nicht, doch ursprünglich war Boston so angelegt worden wie die europäischen Großstädte, deren Straßen in der Tat asphaltierte Feldwege waren. Das große Erdbeben hatte zu gewaltigen städtebaulichen Veränderungen geführt, aber das komplizierte Labyrinth von Einbahnstraßen und mehreren Verkehrsebenen war so verwirrend und verschlungen wie eh und je. Es war noch ziemlich früh, also war der Verkehr nicht sehr dicht. Richtig schlimm würde es erst in einer Stunde werden. Nachdem wir den Williams/O’Neil-Tunnel passiert hatten, um in die Innenstadt zu gelangen, sah ich mehrere Plakate, die für die bevorstehende Samhain-Feier in wenigen Tagen warben. »Samhain«, grübelte ich laut. »Was ist das?« fragte Trouble, während sie einen langsam fahrenden Lastwagen überholte. »Samhain. Das Keltische Neujahrsfest oder auch Halloween. Ich hatte es ganz vergessen. Es ist ein bedeutender heidnischer Feiertag, für einige Heiden sogar der bedeutendste. Ich habe ihn einmal mit Jase gefeiert. Tatsächlich war das unser erster gemeinsamer Feiertag.« »Sind Sie Heide?« fragte Trouble. »Ich denke schon, obwohl nicht bekennend. Ich habe schon lange kein heidnisches Fest mehr gefeiert und auch die Götter nur für magische Zwecke angerufen. Es… kam mir einfach nicht wichtig vor, wissen Sie?« Trouble nickte. Das Wetter war ungewöhnlich warm für Ende Oktober, also ließ sie das Fenster ein wenig herunter. Ihre langen dunklen Haare wehten im Wind, als sie eine

Sonnenbrille aufsetzte, um sich vor dem grellen Sonnenlicht zu schützen, das auf die Gebäude fiel. »Das kann ich nachvollziehen«, sagte sie. »Ich selbst bin katholisch erzogen worden, irisch-katholisch. Mein Vater war ziemlich fromm und bestand darauf, jeden Sonntag in die Kirche zu gehen. Ich glaube, es lag an seiner Verbindung zur alten Heimat. Die Danaan-Familien haben ihn zum Auswandern gezwungen, als sie an die Macht kamen. Ich weiß nicht, was sie an einem Universitätsprofessor für Geschichte so verdammt revolutionär fanden.« Ich gab ein Geräusch der Zustimmung von mir und zuckte die Achseln. Wer kannte sich schon mit Elfen aus? Als die Elfen von Irland behaupteten, sie seien die legendären Sidhe und zurückgekehrt, um die Heimat ihrer Vorfahren in Besitz zu nehmen, stützten sie ihre Behauptung durch mächtige Magie. Viele Iren waren nach dem jahrelangen Kampf um die Unabhängigkeit von Großbritannien und den anschließenden Jahren der Skandale und des Mißbrauchs nur allzu bereit, den Versprechungen der Sidhe zu glauben, ein magisches, neu belebtes Irland zu schaffen. Das Land hieß nicht einmal mehr Irland, sondern Tir na nog, ›das Land der ewig Jungen‹, ein neues Land der Verheißung. Nur einige wenige von den irischen Nationalisten, die so hart für die Unabhängigkeit von den Briten gekämpft hatten, waren nicht so begeistert darüber, daß ein paar Elfen kamen und einfach alles übernahmen. Die meisten von ihnen wurden gekauft, erpreßt oder als ›subversive Elemente‹ des Landes verwiesen. Die Leute waren zu geblendet vom strahlenden Bild der Danaan-Familien, um sich großartig Gedanken darüber zu machen, daß die Rechte einiger weniger Dissidenten mit Füßen getreten wurden. Ein Großteil der Flüchtlinge landete in der Gegend um Boston, das bereits einen hohen irischstämmigen Bevölkerungsanteil hatte. In South

Boston wimmelte es von irischen Einwanderern der ersten und zweiten Generation, ähnlich wie zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts. »Ich bin ebenfalls katholisch aufgewachsen«, sagte ich. »Die Mission St. Brendan hat mich aufgenommen, als ich noch ein Kind war, und sich bis zu meinem vierzehnten Lebensjahr um mich gekümmert. Danach bin ich auf die Straße gegangen. Sie haben sich alle Mühe gegeben, aber ich war den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist leid, die es jeden Morgen beim Frühstück und jeden Abend vor dem Zubettgehen gab, ganz zu schweigen davon, daß man sich alles mit hundert anderen Kindern teilen mußte, die von den Nonnen aufgenommen worden waren. Kurz danach entdeckte ich mein Talent. Es war ganz gut, daß ich zu diesem Zeitpunkt nicht mehr dort war, sonst wäre ich wahrscheinlich Magierpriester geworden.« Trouble beäugte mich über den Rand ihrer Sonnenbrille hinweg und brach in Gelächter aus. »Ich kann Sie mir auf keinen Fall als Priester vorstellen, Talon. Das wäre wirklich eine Sünde.« Trouble lachte wieder und bog so schnell um die nächste Kurve, daß ich mich am Handgriff über der Tür festhielt. »Meine Familie hat den Elfen und ihren politischen Verbündeten niemals diesen ganzen Drek von wegen ›Neues Zeitalter der Verheißung‹ abgekauft«, sagte sie. »Irland hatte einen Haufen politische Schwierigkeiten, aber wir waren zum erstenmal seit langer Zeit vereinigt, und eine Menge Leute hatten für die Einheit gekämpft und waren dafür gestorben. Die Elfen versprachen Einheit, Hoffnung und Wohlstand in schwierigen Zeiten, und praktisch jeder war bereit, alles zu tun, was sie sagten. Sie widersprachen nicht einmal, als die Elfen den Namen des Landes änderten. Es war alles wie im Märchen oder wie in einer Legende.

Aber ein paar Leute dachten anders, darunter auch meine Eltern. Sie waren politische Dissidenten – nicht gefährlich, nur Leute mit Ansichten und Ideen, die gewillt waren, ihnen auch Ausdruck zu verleihen. Ich nehme an, in den Augen der Sidhe machte sie das zu den gefährlichsten von allen. Zuerst war die neue Regierung bereit, andere Vorstellungen zu ›tolerieren‹, aber als sie ihre Herrschaft gefestigt hatten, machten sie sich daran, alle Bedrohungen für die öffentliche Sicherheit auszuschalten, und unter diesen Begriff fielen praktisch alle, die von der Regierung und ihren Zukunftsplänen nicht begeistert waren. Sie fingen an, Druck auf Leute auszuüben, damit sie den Mund hielten. Meine Eltern verloren deswegen ihre Anstellung an der Universität. Als das die Leute nicht zum Schweigen brachte, fing die Regierung an, Leute zu verhaften, die mitten in der Nacht aus dem Bett geholt wurden. Leute verschwanden einfach, und man hörte nie wieder etwas von ihnen. Ich war noch ein kleines Mädchen, als die Soldaten kamen und meine Eltern abholten. Sie waren von Freunden gewarnt worden, und wir flüchteten. Ich hatte schreckliche Angst, und meine Mutter versuchte mich zu beruhigen, damit uns niemand hörte, als wir mitten in der Nacht unser Haus verließen. Ich weiß noch, daß mein Vater sehr wütend war.« Ihre Stimme bekam einen distanzierten Unterton, als sie sich an jene Zeiten erinnerte. »Es gelang uns, das Land zu verlassen und in die UCAS einzuwandern. Mein Vater hatte Freunde in Boston, daher landeten wir in Southie. Es war keine sonderlich nette Gegend, und meine Eltern mußten niedrigste Arbeiten verrichten, um uns durchzubringen. Beide waren Akademiker, aber mein Vater arbeitete als Auslieferungsfahrer und meine Mutter als Kellnerin, weil es keine anderen Jobs gab. Ich war ein wildes Kind. Ich wuchs mit Trid und Telekom anstelle von Freunden und Babysittern auf. Das Gute daran

war, daß ich bereits in der Matrix spielte, kaum daß ich alt genug war, eine Tastatur bedienen zu können. Wir hatten keinen Hinterhof oder Spielplatz, aber in der virtuellen Realität gab es so viel Raum, wie man zum Spielen brauchte. Mein Vater glaubte, es sei gut für mich, in der Matrix Bescheid zu wissen, und er arbeitete besonders hart, damit wir uns einen bescheidenen Matrix-Zugang zu Hause leisten und ich etwas lernen konnte. Ich schätze, einiges von dem, was ich gelernt habe, würde nicht unbedingt den Beifall meines Vaters finden.« Sie lächelte schelmisch. »Ein paar Jahre nach unserer Ankunft in Boston fing der Ärger hier auch an. Erinnern Sie sich noch an die Krawalle vom Blutigen Dienstag?« fragte sie. Ich nickte. »Ja. Ich war neun und lebte in der Mission. Southie war tagelang die Hölle. Überall brannte es, und es gab Krawalle und Plünderungen. Das war eine der ganz wenigen Gelegenheiten, wo ich froh war, in der Nähe einer Kirche zu wohnen, obwohl ich gehört habe, daß sogar ein paar von den Kirchen beschädigt wurden.« Trouble nickte, legte den Arm auf die Türlehne und schaute aus dem Fenster. »Ich kann mich auch noch daran erinnern. Meine Mutter wurde bei einem der Krawalle zu Tode getrampelt. Von diesem Schlag hat sich mein Vater nie mehr erholt. Er fing an zu trinken und überließ mir praktisch die gesamte Hausarbeit. Schließlich verlor er seinen Job, und ich fing an, in der Matrix zu arbeiten. Anfangs nur kleine Jobs, aber ich verdiente genug, um uns über Wasser zu halten.« Ich musterte Trouble und stellte mir vor, welche Last es für ein junges Mädchen gewesen sein mußte, seine Familie zu ernähren, indem es ständig in der Matrix sein Leben riskierte. »Mit der Zeit interessierte ich mich selbst für Politik«, fuhr sie fort. »Ich gab den Sidhe und ihrem verdammten faschistischen Märchenland die Schuld an allem, was

vorgefallen war. Alfheim, Alfheim über alles. Schließlich hatten sie meine Eltern gezwungen, Irland zu verlassen und in Southie niedere Jobs anzunehmen. Wären sie nicht gewesen, hätte es keinen Blutigen Dienstag gegeben, und meine Mutter wäre nicht gestorben. Ich war noch ein Kind. Für mich waren Leute wie die Ritter vom Roten Zweig Freiheitskämpfer, die versuchten, unsere Heimat von den bösen elfischen Herren zu befreien, die es uns abgenommen hatten, obwohl sie die Krawalle ausgelöst hatten. Wenn man ein Kind ist, glaubt man so einen albernen Schwachsinn, und man ist auf der Suche nach etwas, woran man sich klammern kann. Also betätigte ich mich nicht nur als Shadowrunner, sondern ließ mich auch mit der Anti-Tir-Bewegung im Plex ein. Zuerst war es nur ein Ausdruck meiner Wut darüber, was die verdammten Elfen mir und meiner Familie angetan hatten. Ich trug meine Wut vor mich her wie einen Schild, und ich haßte die Elfen so sehr wie jedes x-beliebige Policlub-Mitglied. Damals gab es in Southie viele rassisch motivierte Gangs, in erster Linie Norms gegen Metas, insbesondere Elfen. Sogar die Metas waren uneins. Die Orks und Trolle kämpften gegen alle anderen. Ich arbeitete für ein paar Gangs, schloß mich aber keiner an. Ich versuchte, mich aus all den kleinen Konflikten der Nachbarschaft herauszuhalten. Es war reiner Überlebensinstinkt. Ich dachte mir, solange ich neutral blieb und den Leuten gab, was sie wollten, würden sie mich und meinen Vater in Ruhe lassen. Es funktionierte auch eine ganze Weile, doch dann lernte ich Ian kennen. Damals war er natürlich noch jünger, aber er war trotzdem fünfzehn Jahre älter als ich. Einer Jugendlichen, die als Shadowrunner in der Matrix arbeitete, mußte er wie ein Ritter aus dem Märchen vorkommen. Wie ein mit Füßen getretener

Rebell, der aus seinem Heimatland verbannt worden war und für dessen Freiheit kämpfte.« Ich sah sie an und lächelte. Trouble grinste albern, zog den Kopf ein und ließ ihre Haare vor ihr Gesicht fallen, so daß es für ein paar Sekunden verborgen war. »Ich weiß, es klingt töricht, aber wie ich schon sagte, ich war noch ein Kind. Für mich war Ian ein Held. Ich lernte ihn kennen, als ich einer Gang aus der Nachbarschaft dabei half, Frachtpläne in die Hände zu bekommen. Wie sich herausstellte, arbeitete die Gang für Ian, und er traf sich persönlich mit mir, um sich die Info zu holen. Er sagte, er sei von meiner Arbeit beeindruckt und hätte noch mehr Aufträge für jemanden wie mich. Damals wußte ich noch nicht, daß er gemeinsame Sache mit den Rittern machte, aber er hatte so eine eindrucksvolle Ausstrahlung…« Einen Augenblick schwieg sie, tief in Gedanken versunken. »Jedenfalls erledigte ich seitdem eine Menge Arbeiten für Ian und die Ritter. Zuerst war es eine reine Geschäftsbeziehung – ich brauchte das Geld, und sie waren bereit zu zahlen. Aber nach einer Weile wurde mehr daraus. An diesem Punkt brauchte ich jemanden in meinem Leben, und Ian war für mich da. Er hörte mir zu, wenn ich ihm mein Herz über meine Mutter, meinen Vater und alles andere ausschüttete, was geschehen war. Ich glaube, in Wirklichkeit suchte ich damals einen Ersatzvater oder einen großen Bruder, eben einen Ersatz für meinen richtigen Vater. Ich verliebte mich in Ian, weil er ein Beschützer und ein Freund war. Ich nehme an, ich erinnerte ihn auch an jemanden zu Hause, den er verloren hatte. Das war kein Fundament für eine Beziehung, aber es war alles, was wir beide hatten. Also stellte ich mich in den Dienst der guten Sache, arbeitete ein paar Jahre mit den Rittern vom Roten Zweig zusammen, um Irland von den elfischen Unterdrückern zu befreien, und

betätigte mich als Shadowrunner, um das Geld und die Kontakte aufzutun, die wir brauchten. Es war ein Kampf, der nicht zu gewinnen war. Wir waren einen Ozean von zu Hause entfernt und hatten keine Unterstützung, nur wenige Verbindungen und kaum Hoffnung, aber wir gaben nicht auf. Ein paar Leute bei den RRZ waren noch nie in Irland gewesen, aber sie hatten Familienangehörige oder Freunde, die dort lebten oder im Zuge der Krawalle umgekommen waren. Einige wollten nur davon träumen, sich ein Land zurückzuerobern, das sie Heimat nennen konnten. Ich nehme an, wenn man es auf den Punkt bringen will, wollten die Sidhe genau dasselbe. Drek«, sagte Trouble, indem sie mir einen Blick zuwarf. »Sie können mir jederzeit sagen, daß ich aufhören soll. Ich weiß nicht einmal, warum ich Ihnen all das erzähle.« »Weil ich so ein frommes Gesicht habe«, sagte ich lächelnd. »Warum haben Sie die Ritter verlassen?« Ich hatte bereits einen Verdacht, was den Grund betraf. »Ich wurde erwachsen«, sagte sie. »Als ich anfing, war alles schwarz und weiß, wir gegen sie. Je mehr ich sah und je mehr ich tat, desto grauer wurde alles. Manches von dem, was wir taten, war nicht besser als das, was die Sidhe uns angetan hatten. Ich fing an, über solche Dinge wie den Blutigen Dienstag nachzudenken. Die Ritter hatten die Bombe gelegt und dadurch die Krawalle ausgelöst. War die Sache wirklich so viel Gewalt wert? Ich bekam Zweifel, und das führte zu vielen Streitereien mit Ian. Er wurde niemals schwankend, zweifelte niemals daran, daß das, was wir taten, richtig war. Schließlich trennte ich mich von ihm und seiner Bewegung und wurde Shadowrunner. In den Schatten weiß man, wie die Dinge sich verhalten, oder wenigstens war es bisher so. Für mich war immer alles rein geschäftlich… das heißt, bis jetzt.« Ich nickte. »Genau. Jetzt ist es persönlich.«

7

In der Landsdown Street nicht weit vom Finanzviertel der Stadt entfernt waren einige der größten Clubs in Boston beheimatet, darunter auch das Avalon. Den Club hatte es schon vor dem Erdbeben von 2005 gegeben, nur war er damals viel kleiner. Vor der verheerenden Katastrophe gehörte die Mehrzahl der bedeutenderen Clubs in Boston einer einzigen Gesellschaft. Nach dem Erdbeben beschloß die Gesellschaft, die Landsdown Street größer und besser denn je wieder aufzubauen. Die meisten Clubs entstanden größer und prächtiger als zuvor und wurden mit der modernsten Technik und den neuesten Errungenschaften ausgerüstet, um sie zu Attraktionen zu machen. Die neuen Clubs beflügelten die Musikszene des Undergrounds, und viele kleine Studios und Plattenfirmen waren in Boston beheimatet. Zwar waren die großen Aufnahmestudios nach wie vor in Los Angeles, aber die Bostoner Clubszene konnte mit der Seattles konkurrieren, und der Hub brachte regelmäßig neue, heiße Acts hervor. Der Spaß der Nacht war längst vorbei, und die meisten Clubgäste waren entweder zu Hause oder in den benachbarten Restaurants, um zu frühstücken. Die Clubs wurden für die nächste Runde heute abend in Schuß gebracht. Trouble parkte direkt vor dem Avalon und stellte den Motor ab. »Ihr Freund ist hier?« fragte sie. Ich nickte und lächelte. »Ihm gehört der Laden.« »Sie meinen, Ihr Freund ist Pembrenton? Der Schieber?« Ich lachte kurz, als sie Booms richtigen Namen erwähnte. Ich stieg aus dem Wagen, und Trouble folgte mir.

»Stimmt genau. Natürlich war er nicht immer Schieber. Früher war er mal in Seattle in einer Band namens Nuclear Elves und davor war er Gelegenheitsrunner. Eine Zeitlang haben wo wir bei Runs oft zusammengearbeitet und anschließend viel zusammen unternommen. Ich habe ihn jetzt schon eine Ewigkeit nicht mehr gesehen, warten Sie, es muß fünf Jahre her sein. Jedenfalls nicht, seitdem er all das hier geerbt hat.« Ich deutete auf den Club. »Dunkelzahn hat ihm den Club in seinem Testament vermacht. Ich habe gehört, daß Boom sich mit erstklassigen Leuten zusammengetan haben soll. Ich nehme an, damit war das hier gemeint.« Trouble schaute nachdenklich drein. »Ich erinnere mich, im Shadowland-System ein paar Informationen darüber gelesen zu haben«, sagte sie mit Hinweis auf den bekanntesten Matrixknoten für schwarze Informationen. »Gehörte er nicht einer Art Netz an, das der Drache unterhielt?« Ich zuckte die Achseln. »Drek, wenn mir zur Zeit unserer gemeinsamen Shadowruns jemand gesagt hätte, daß der alte Boom einmal ein erstklassiger Schieber und Besitzer eines teuren Clubs in Boston sein würde, hätte ich ihn für verrückt erklärt, aber Dunkelzahns Testament hat dem Leben vieler Leute noch viel seltsamere Wendungen gegeben.« Frag mal Mary Beth Tyre, dachte ich. Oder die Leute, die ich in den vergangenen Jahren durch Assets kennengelernt hatte. Das Testament des Drachen hatte das Leben sehr vieler Leute verändert. Es blieb lediglich abzuwarten, ob diese Veränderungen zum Besseren waren oder nicht. Der Eingang war nicht abgeschlossen, also gingen wir hinein. Wir betraten einen mittelgroßen Raum, ganz in Schwarz gehalten, mit einer Garderobe auf der einen Seite, einer Treppe, die in den ersten Stock führte, einem Flur zur Tanzfläche im Erdgeschoß und einem der größten und

grimmigsten Ork-Rausschmeißer, die ich je gesehen hatte, und ich hatte eine Menge gesehen. »Wir haben geschlossen«, sagte der Ork mit einer Stimme, als gurgle er mit Kies. Ich ignorierte ihn und steuerte die Treppe an. Früher hatte ich das Avalon sehr gut gekannt, und es sah nicht so aus, als hätte sich in den letzten zehn Jahren viel verändert. Der Ork baute sich zwischen mir und der Treppe auf und legte mir eine fleischige Hand auf die Brust. »Bist du taub, Chummer? Ich sagte, wir haben geschlossen.« Ich schaute auf die Hand, die wahrscheinlich groß genug war, um meinen Kopf zu umschließen, und ließ meinen Blick dann langsam den Arm entlang wandern, bis er demjenigen aus den dunklen Knopfaugen des Rausschmeißers begegnete. »Ich will Boom sprechen«, sagte ich ruhig. »Mista Pembrenton ist jetzt nicht zu sprechen. Er ist beschäftigt.« »Ich will ihn jetzt sprechen«, sagte ich in ruhigem, gelassenem Tonfall. Der Ork sah mich entnervt an. »Er ist nicht zu sprechen.« »Für mich ist er zu sprechen. Sag ihm, daß Talon da ist.« Der Ork schüttelte den Kopf und rührte sich nicht. Aus dem Augenwinkel sah ich eine weitere Gestalt aus dem Tanzsaal kommen, aber ich wandte den Blick nicht von dem Ork. »Hör mal, Chummer«, sagte der Rausschmeißer, »und wenn du der von den Toten auferstandene Dunkelzahn bist, es ist mir völlig egal. Der Boß will nicht gestört werden, also störe ich ihn nicht. Verschwinde jetzt, so ka?« »Toller Freund«, hörte ich Trouble hinter mir murmeln. Ich verlor langsam die Geduld mit dem spatzenhirnigen Lakai vor mir. »Chummer«, begann ich mit leiser, kalter Stimme, »ich hatte ‘ne echt lange Nacht und kaum Schlaf, und das macht mich

ziemlich reizbar. Und wenn ich mich aufrege, kann es passieren, daß ich meinen natürlichen Charme ablege, und wenn das geschieht, kann schnell jemand zu Schaden kommen.« Während ich das sagte, ließ ich die Magie in meinen Augen aufflackern und gestattete dem Rausschmeißer zu erkennen, was ich war. Seine Augen weiteten sich, und er nahm die Hand weg, als sei meine Brust plötzlich weißglühend. »Also«, sagte ich, »wenn du mir jetzt nicht aus dem Weg gehst, muß dieser Laden wieder einen Fischzug im seichteren Gewässer des Gen-Pools machen und sich nach einem neuen Stück Fleisch umsehen, das dich ersetzt, weil du dann längst gut durchgebraten bist. So ka?« Der Ork wich einen Schritt zurück, da in meinen Augen Flammen aufzulodern schienen. Ich ging an ihm vorbei, ohne noch einen Blick auf ihn zu werfen, und Trouble folgte mir rasch. »Nette Vorstellung«, sagte sie, als wir auf der Treppe waren. »Es geht«, sagte ich. »Nur ein kleiner Trick mit der Aura.« »Hätten Sie ihn wirklich gegeekt?« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht wegen so einer Kleinigkeit. Es gibt viel leichtere Wege, um mit solchen Spatzenhirnen fertig zu werden. Ich ziehe es vor, in solchen Fällen überhaupt keine Magie anzuwenden.« »Dann sind Sie ein besserer Mensch als ich, Talon. Wenn ich das Talent hätte, würde ich es die ganze Zeit einsetzen.« »So einfach ist das nicht.« Wir erreichten das Ende der Treppe. Ich wandte mich nach rechts und ging durch den Flur an einigen Tanzhallen und Bars vorbei, wo ein paar Leute arbeiteten und das Chaos der vergangenen Nacht aufräumten. »Magie ist anstrengend, oft sogar sehr, und das kann einen ziemlich schnell erschöpfen. Ungeachtet dessen, was Ihnen das Trideo und vielleicht andere

Magier einzureden versuchen, das Talent zu benutzen hat seinen Preis.« Ich ging zur Tür am Ende des Korridors und probierte den Türknopf. Es war nicht abgeschlossen, also öffnete ich die Tür und betrat den Raum. Einen Augenblick später hatte ich einen Berg von einem Hawaiihemd und stahlträgerartigen Muskeln am Hals, der stark nach teurem Rasierwasser und gleichermaßen teuren Zigarren roch. »Talon!« rief Boom mit dröhnender Stimme, während er mich umarmte und aufhob. »Verdammt noch mal! Ich hätte nie erwartet, dich je wiederzusehen, Kumpel!« »Ich freue mich auch, dich zu sehen«, keuchte ich, »aber paß mit den Rippen auf, Chummer. Es war eine lange Nacht.« Boom stellte mich sofort ab und bemerkte erst jetzt Trouble, die noch in der Tür stand. Plötzlich hätte ich gar nicht mehr anwesend sein können. »Halloooo«, sagte der Troll mit seinem leichten CockneyAkzent. »Wen haben wir denn da? Willkommen im Avalon, verehrte Dame.« Er nahm Troubles kleine Hand in seine Riesenpranke und bückte sich, um sie an die Lippen zu führen. »Ich bin Smedley Pembrenton, aber Sie können mich Boom nennen.« Troubles Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Sie können mich Trouble nennen.« »Tja«, sagte Boom lachend, »ich habe immer schon gesagt, daß Talon weiß, wie er Ärger in mein Leben bringen kann. Aber ich war noch nie so glücklich darüber wie jetzt. Ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Lady Trouble. Es gibt einige im Sprawl, die eine sehr hohe Meinung von Ihnen haben.« Das Kompliment schien Trouble ein wenig verlegen zu machen. »Vielen Dank. Es schmeichelt mir zu wissen, daß ich Ihnen aufgefallen bin.«

»Wäre es anders, hätte ich Sie nicht für diese Geschichte mit Fuchi Pan-Europa rekrutiert«, meinte der Troll. »Das waren Sie?« entgegnete Trouble. Boom nickte mit einem Lächeln und einem Zwinkern, und Trouble schüttelte lediglich den Kopf. Er führte uns in das geräumige Büro und bot uns einen Platz auf den Ledersesseln und Sofas an, die vor einem riesigen Schreibtisch aus dunklem Holz und Plastikglas standen. Ich akzeptierte dankbar eine dampfende Tasse Kaffee – dem Geruch nach zu urteilen echter –, den Boom aus einer kleinen Kanne einschenkte, die auf dem gut gefüllten Sideboard stand. Es war das, was Boom immer ›Kinderkaffee‹ nannte, viel Milch und Zucker, und die einzige Art, wie ich ihn trank. Ich war beeindruckt, daß er sich noch daran erinnerte, aber Boom hatte schon immer ein ganz erstaunliches Gedächtnis für Einzelheiten gehabt. Das war eines der Dinge, die ihn zu einem guten Shadowrunner und offenbar auch zu einem erfolgreichen Schieber machten. Er setzte sich hinter seinen Schreibtisch, und ich konnte die Veränderungen erkennen, die Boom durchgemacht hatte, seit ich ihn zuletzt gesehen hatte. Sein ausgelassenes, fröhliches Wesen und der wilde Shadowrunner waren noch da, aber ich sah auch Mr. Pembrenton, den gerissenen Schieber, der sich einen beachtlichen Ruf als einer der besten Schattenmakler in Boston aufgebaut hatte. »Talon, du sagtest, du würdest nur dann noch mal in den Hub zurückkehren, falls dein Leben davon abhinge, also gehe ich davon aus, daß du nicht nur wegen der alten Zeiten hier bist. Was ist los?« »Du hast völlig recht, Chummer. Mein Leben könnte davon abhängen und Troubles Leben auch. Wir haben ein Problem mit einem Ex-Johnson von ihr, der möglicherweise versucht,

uns beide umzulegen. Er könnte Beziehungen zur Yakuza haben.« Boom runzelte die Stirn, denn er mochte es nicht, wenn jemand seinen Freunden zu nahe trat. »Wer ist es?« fragte er. »Ein Lohnmagier. Er arbeitet für Manadyne und heißt Garnoff.« »Doctor Anton Garnoff?« »Du kennst ihn?« Boom lächelte mich an und zeigte dabei eine Menge Hauer. An dieser Stelle hätten mich die Verbindungen meines alten Chummers eigentlich nicht mehr überraschen dürfen. »Talon, Kumpel, ich kenne einen Haufen Leute. Ja, ich kenne Garnoff, er ist ein hohes Tier in Manadynes Forschungsabteilung. Aber ich hätte ihn nicht für einen Johnson gehalten, eher für eine Zielscheibe als für einen Auftraggeber. Was hat er gegen euch zwei?« Ich zuckte die Achseln. »Es hat etwas damit zu tun, daß er in meinem Leben hier in Boston herumgewühlt hat, aber mehr weiß ich nicht. Ich dachte mir, du könntest uns vielleicht mehr sagen, zum Beispiel, was für Runs hier kürzlich über die Bühne gegangen sind. Aber wenn du nichts davon gehört hast, daß Garnoff anwirbt, dann muß es eine ziemlich geheime Sache sein.« »Tja«, meinte Boom, »du könntest ihn einfach fragen.« »Wir können uns keinen Termin bei Manadyne geben lassen und seiner Sekretärin sagen, wir wollten ihn wegen einer Schattenangelegenheit sprechen«, erwiderte Trouble mit einem Anflug von Sarkasmus. »Durchaus nicht.« Boom grinste breit. »Durchaus nicht. Aber ihr könntet euch auch mit ihm auf neutralem Boden treffen und vielleicht eine bessere Vorstellung davon bekommen, warum er euch geeken will. Wenn er euch in Fleisch und Blut vor sich

stehen sieht, macht ihn das vielleicht so nervös, daß er sich verplappert.« »Wie sollen wir das anstellen?« fragte ich. »Kannst du ein Treffen arrangieren?« »Wie der Zufall es will, wird Dr. Garnoff eine kleine Party besuchen, die von Manadyne geschmissen wird, ein Ringelreihen, das der Konzern veranstaltet, um Kontrolle herzustellen und das Geschäft anzukurbeln, insbesondere mit Novatech und einigen anderen in Boston ansässigen Konzernen. Ich hatte mir überlegt hinzugehen, um die japanischen Pinkel zu ärgern, weil sie einen Abend lang höflich zu einem Troll sein müssen, aber so ist es noch besser.« Boom grinste verschlagen. »Du wirst Garnoff sehen und kannst ihm vielleicht sogar ein paar Fragen stellen. In dieser Situation kann er nichts abziehen, und du kannst vielleicht ein paar Antworten aus ihm herausholen.« Er schlug mir auf die Schulter. »Das wird genauso wie in den alten Zeiten.« »Ja«, sagte ich mit einem grimmigen Lächeln. »Genau davor fürchte ich mich.«

8

Was hältst du davon?« »Boom, ich habe schon kleinere Länder gesehen.« Die ›Bude‹ des Trolls im Stadtteil Back Bay erwies sich als ein ganzes Wohnhaus, das Boom gekauft und renoviert hatte. Im Rox hätte dieses Haus leicht zehn Obdachlosen-Familien aufnehmen können. Es war vierstöckig und verfügte über zwei Gästezimmer, eine komplett ausgestattete Medienpalette und sämtliche moderne Annehmlichkeiten. Trouble war ganz offensichtlich beeindruckt, insbesondere von den hypermodernen elektronischen Einrichtungen in fast jedem Zimmer. Für jemanden, der früher nicht gewußt hatte, welches Ende eines Steckers man einstöpseln mußte, war Boom ziemlich techno-orientiert. »Gefällt es dir?« fragte Boom. Er war wie ein Kind, das sein neues Spielzeug präsentierte. Ich lächelte und nickte. »Wenn man berücksichtigt, in welchen Löchern du in Seattle gehaust hast, dann hast du es ganz schön weit gebracht. In den meisten Unterkünften konntest du dich ja nicht einmal ausstrecken, ohne gegen eine Wand zu stoßen.« Auch heutzutage wurden Wohnungen nur selten unter Berücksichtigung des Raumbedürfnisses von Trollen und anderen großen Metamenschen konzipiert. Die hohen Decken und großen Räume in diesem Haus schienen für jemanden von Booms Größe gerade noch akzeptabel zu sein. »Ich muß mich immer noch bücken, wenn ich durch eine Tür gehe«, sagte er, »aber ansonsten ist es nicht schlecht.« »Du hast es in der Welt ganz eindeutig zu was gebracht, Chummer.«

»Man kann nicht ewig auf der Straße leben«, erwiderte Boom. Trifft das nicht den Nagel auf den Kopp dachte ich. Es hatte den Anschein, als schafften es die meisten Shadowrunner irgendwann, von der Straße zu verschwinden, oder sie fanden früher oder später einen dauerhaften Wohnsitz irgendwo in einem anonymen Grab. Ich fragte mich, wie es wohl den anderen Runnern ergangen war, mit denen Boom und ich engeren Kontakt gehabt hatten. Boom zeigte uns den Rest des Hauses, darunter auch die Gästezimmer, dann entschuldigte er sich, um ein paar Anrufe zu erledigen und die Vorbereitungen für später zu treffen. Das Badezimmer im zweiten Stock war der reinste Himmel, und ich nahm eine lange heiße Dusche. Ich nutzte die Zeit unter der Dusche, um meinen Verstand zu klären und meine Gedanken zu ordnen. Was Garnoff auch von mir wollte, es ging lediglich darum, ihn davon zu überzeugen, daß es ihn teurer kommen würde, es zu bekommen, als die Sache einfach zu vergessen. In den alten Zeiten hätte ich vermutlich mit weniger Grund zurückgeschlagen, als Garnoff mir bereits gegeben hatte, aber ich wußte, daß Rache und Vergeltung zu nichts führten. Manadyne war kein großer Konzern, auch nicht, nachdem er in Dunkelzahns Testament bedacht worden war. Ich hatte Verbindungen zu größeren Fischen, also konnte es nicht so schwer sein, mir Garnoff vom Hals zu schaffen. Als ich mich schließlich mit einem der dicken, flauschigen Handtücher abtrocknete, war ich ziemlich zuversichtlich, die ganze Sache in den Griff zu bekommen. Als Trouble ins Badezimmer kam, stieß ich einen leisen Schrei aus, bevor ich mich mit dem Handtuch bedeckte. Es gelang mir, ein paar Worte zu murmeln, während ich mir alle Mühe gab, die Stimme wiederzufinden.

»Wir müssen uns ein Badezimmer teilen«, sagte sie, indem sie die Klammer löste, die ihre Haare hielt, so daß sie ihr über die Schultern fielen. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus.« Sie zog ihr Hemd aus, scheinbar ungeachtet der Situation. »Äh, nein«, sagte ich, als meine Stimmbänder wieder funktionierten. »Natürlich nicht. Warum sollte es mir etwas ausmachen?« Ich wickelte mir das Handtuch um die Hüfte. »Kein Problem. Ich bin ohnehin fertig.« Trouble öffnete ihren Sport-BH aus Neo-Spandex, und ich zog mich hastig aus dem Badezimmer zurück, ohne meine Sachen mitzunehmen. Sie sagte kein Wort, aber ich hätte schwören können, daß sie mich auslachte. Der Laden, in den Boom uns an diesem Nachmittag führte, war eine Filiale von Armante aus Dallas, ein ziemlich feudales Geschäft für Konzernexecs und andere Größen der Gesellschaft. Kaum hatte Boom den Laden betreten, als er auch schon von einem adrett aussehenden Elf in einem dezenten, aber hervorragend geschnittenen Anzug begrüßt wurde, der nicht von der im Laden ausgestellten Ware ablenkte. »Mr. Pembrenton!« rief der Elf mit einem Lächeln, das aufrichtig wirkte. »Welchem Anlaß haben wir dieses Vergnügen zu verdanken? Suchen Sie etwas für die Manadyne-Party?« Boom erwiderte das Lächeln und nickte. »Ja, Marcel. Ich brauche etwas Passendes für meine Gäste hier, Thomas und Ariel.« Er deutete auf Trouble und mich. Ich weiß nicht, was mich mehr schockierte, die Vorstellung, daß Boom an einem Ort wie diesem bekannt war, oder die Tatsache, daß sein Cockney-Slang vollkommen verschwunden war, während er mit Marcel redete. Statt dessen sprach er mit einem Akzent, der vage wie der Brahmin-Akzent der Bostoner

Oberschicht klang. Sogar seine Redeweise hatte sich verändert und paßte perfekt zu der eleganten Atmosphäre. Marcel betrachtete Trouble und mich sorgfältig von oben bis unten. »Ich denke, wir werden keine Schwierigkeiten haben, etwas Geeignetes zu finden. Alexa wird der Dame bei der Auswahl eines Abendkleids behilflich sein.« Er wandte sich an mich. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen, Sir, ich kann Ihnen eine Auswahl passender Abendgarderobe zeigen.« Boom und ich folgten dem Elf in die Tiefen der Boutique, und ich begab mich für die anstehende Verwandlung in seine Obhut. Marcel nahm rasch meine Maße, obwohl ich den Verdacht hatte, daß er sie schon nach dem ersten Blick gewußt hatte. Er entschuldigte sich, und ich wandte mich an Boom. »Woher wußte er, daß du zu der Manadyne-Party gehst?« fragte ich. »Und woher kommt die hochgestochene Ausdrucksweise?« Boom errötete fast unter seiner grünlichen Haut und grinste albern. »Sprachsofts«, sagte er, indem er auf eine kleine Buchse im Nacken zeigte, in der ein paar kleine Chips steckten. »Sie enthalten die richtigen Umgangsformen, so daß ich mich nicht im falschen Augenblick danebenbenehme. Das meiste davon habe ich im Laufe der Jahre gelernt, aber die Softs liefern viele subtile Kleinigkeiten, die man andernfalls rasch vergessen würde, und sie verändern meinen Akzent und meine Ausdrucksweise je nach Situation. Für die Party habe ich eine japanische Sprachsoft und eine über Konzernslang. Ich könnte dir auch eine beschaffen, wenn du willst.« Er warf einen Blick auf meine Datenbuchse, und plötzlich war ich mir des kühlen Metalls auf meiner Haut sehr bewußt. »Nein, danke«, sagte ich. »Ich glaube, ich komme zurecht.« Wenn er mein Unbehagen ob der Vorstellung bemerkte, mein

Verhalten der Kontrolle von Computer-Subroutinen zu unterstellen, ging Boom darüber hinweg. »Was die Party betrifft«, sagte er, »so ist es Marcels Job, über alle gesellschaftlichen Ereignisse Bescheid zu wissen, die im Plex stattfinden. Er muß auf alle Wünsche seiner Kunden vorbereitet sein, und das Weiterreichen von Gästelisten an die verschiedenen Lieferanten und Boutiquen, damit sie wissen, worauf sie sich einstellen müssen, ist zu einem Geschäft geworden. Abgesehen davon, daß Marcel ein großartiger Schneider und Sozialwissenschaftler ist, gehört er auch zu meinen besseren Kontakten. Man erfährt eine Menge über die Leute, wenn man weiß, wie sie sich kleiden und auf welche Partys sie gehen. Ganz zu schweigen von ihren Konsumgewohnheiten, ihren Maßen und der Tatsache, für wen sie Geschenke kaufen.« Nach wenigen Minuten kehrte Marcel zurück, beladen mit Kleidungsstücken, die ich anprobieren konnte. Offenbar wußte er, wie man Maß nahm, denn alles saß fast perfekt. Ich suchte mir einen kohlefarbenen Armante-Anzug modernsten Schnitts mit im Rücken hoch geschlitzter Jacke, kleinen Revers und einem kragenlosen Hemd aus. Der Stoff war mit Kevlar-IIFasern durchwoben, die einen leichten Schutz boten, welcher ausreichte, um eine kleinkalibrige Kugel aufzuhalten. Marcel schien meine Wahl gutzuheißen und machte sich daran, die für einen perfekten Sitz erforderlichen Änderungen zu markieren. Als er an der Taille angelangt war, sah Marcel zu mir hoch. »Werden Sie… gewisse Accessoires zu diesem Anzug tragen, Sir?« Darüber dachte ich einen Augenblick nach. Es mochte Möglichkeiten geben, eine Kanone auf die Manadyne-Party zu schmuggeln, aber ich sah keinen großen Sinn darin. Ein Magier ist im Grunde niemals unbewaffnet, und eine Kanone konnte Verdacht erregen.

Ich schüttelte den Kopf. »Das einzige Accessoire ist das hier«, sagte ich, indem ich auf meinen Gürtel mit der Dolchscheide daran zeigte. »Hmm«, sagte Marcel, während er die Scheide betrachtete. »Darf ich?« fragte er, indem er darauf zeigte. Ich nickte, nahm den Gürtel mit der Scheide ab und reichte sie ihm. Er probierte verschiedene Stellen aus. »Ich glaube, es ist am besten, wenn Sie ihn ziemlich offen tragen, es sei denn, Sie müssen ihn verstecken, Sir.« Marcel arrangierte die Gürtelscheide so, daß sie problemlos unter die Jacke paßte, was mir einen raschen Zugriff auf Talonclaw gestattete. Die Scheide würde von der Jacke verdeckt sein, so daß der Dolch nicht sonderlich auffallen würde. Ich betrachtete mich im Spiegel und nickte beifällig. Die Jacke fiel perfekt und verbarg den Dolch vor allen neugierigen Blicken. »Fehlt noch der letzte Schliff«, sagte Marcel. Er legte mir einen schwarzen Abendumhang über die Schultern, der burgunderrot gefüttert war, und schloß ihn mit einer silbernen Spange, die mit einem keltischen Muster verziert war, dann reichte er mir einen kohlschwarzen Filzhut mit einem burgunderroten Hutband. Die Gesamtwirkung war ziemlich beeindruckend, das mußte selbst ich zugeben. Ich betrachtete mich im Spiegel und erkannte den eleganten, gutaussehenden Magier kaum wieder, der mich daraus anstarrte. »Sehr nett, Marcel«, sagte Boom. Der Schneider lächelte erfreut. »Das Umhangfutter ist aus Kevlar II«, sagte er, »und bietet daher zusätzlichen Schutz. Mann kann nicht vorsichtig genug sein.« Ich nickte. Soviel war sicher. Marcel überprüfte noch einmal den Sitz und brachte noch ein paar Markierungen an, dann zog ich den Anzug wieder aus und

gab ihn Marcel, damit die Änderungen vorgenommen werden konnten. »Wir liefern Ihnen alles bis heute abend«, sagte er. »Gut. Schicken Sie die Sachen an meine Adresse«, sagte Boom. Dann machten wir uns auf den Rückweg ins Foyer, um uns mit Trouble zu treffen, und sie schien sehr zufrieden zu sein, da eine stattliche Frau gerade eine undurchsichtige Plastikhülle über ein Kleid zog. »Ich fühle mich wie Aschenputtel, das sich gerade für den Ball zurechtmacht«, sagte sie mit einem Grinsen. »Solange wir nicht die häßlichen Stiefschwestern sind«, witzelte Boom und griff dann in seine Jackentasche, um seinen Kredstab zu zücken. Ich hob die Hand. »Ist schon okay, Chummer. Ich erledige das.« Boom zuckte die Achseln und ließ seinen Stab stecken. Er hatte bereits eine Menge getan, indem er uns seine Hilfe angeboten hatte. Die Arbeit für Assets wurde gut bezahlt, also sah mein Konto ziemlich gesund aus. Ich schob meinen Kredstab in das Lesegerät auf der Ladentheke und versuchte ruhig zu bleiben, als ich die Zahlen vorbeihuschen sah. Ich konnte es mir leisten, aber die Summe war trotzdem unanständig hoch. »Ich wünsche einen guten Abend«, sagte Marcel, als wir gingen. »Ich bin sicher, den werden wir haben«, antwortete Boom. An jenem Abend achtete ich darauf, die Badezimmertür abzuschließen, doch Trouble unternahm keinen Versuch, bei mir hereinzuplatzen. Marcel hielt sein Wort, und ein paar Stunden, nachdem wir Armante verlassen hatten, wurden unsere Sachen geliefert. Als ich mich im Spiegel betrachtete, sah ich noch konzernmäßiger aus als am Vortag im Rückspiegel meines Wagens. All das schien schon sehr lange her zu sein.

Boom sah in seinem dunklen Anzug mit kragenlosem Hemd ohne Krawatte sehr schick aus. Die riesige Jacke verbarg eine schlanke Pistole in einem Schulterhalfter und konnte Boomers Angaben zufolge Kugeln mittelschweren Kalibers aufhalten. Wir unterhielten uns, während wir darauf warteten, daß Trouble nach unten kam. »Es hat sich einiges verändert, was, Tom?« sagte Boom mit einem breiten Grinsen, bei dem er seine vorstehenden Hauer zeigte. »Chummer, wenn mir jemand noch vor fünf Jahren gesagt hätte, daß ich mich heute abend hier aufhielte, hätte ich ihn für verrückt erklärt. Es hat den Anschein, als wäre seit Dunkelzahns Tod nichts mehr so, wie es einmal war.« »Dunkelzahns Tod war in vielerlei Hinsicht ein Wendepunkt«, sagte Boom gedankenverloren. »Weißt du, Chummer, du hast mich nie gefragt, wie es kommt, daß ich in seinem Testament bedacht worden bin.« »Hast du ihn gekannt?« fragte ich. »In gewisser Weise. Nachdem ich aus der Band ausgestiegen war, fand ich heraus, daß ich ein Talent dafür hatte, Sachen zu organisieren. Weißt du noch, wie ich mich immer um die Einzelheiten der anstehenden Runs gekümmert habe? Ich fing damit an, das für andere Runner zu erledigen, die Details zu regeln und Einzelheiten auszuarbeiten. Ich bin gut darin. Dunkelzahn bemerkte das und schob mir Arbeit zu. Natürlich wußte ich zuerst nicht, daß er es war. Diese Jobs halfen mir dabei, mir in Boston einen Ruf aufzubauen. In den ersten Jahren war es nur Kleinkram, aber als Fuchi auseinanderbrach, dehnte sich der Markt gewaltig aus. Mittlerweile war Dunkelzahn gestorben, aber er hinterließ mir den Club und genügend Nuyen, um voll ins Geschäft einsteigen zu können.« Boom grinste wieder. »Ich weiß noch, daß ich immer gedacht habe, Schieber gehörten zu den schlimmsten geldgierigen

Blutegeln auf der ganzen Welt, aber jetzt sehe ich das aus einer ganz anderen Perspektive. Es hat lange gedauert, etwas zu finden, das ich wirklich tun wollte.« Er neigte den Kopf. »Wie steht es mit dir?« »Ich glaube, ich muß erst noch erwachsen werden«, sagte ich. »Nachdem du Seattle verlassen hast, habe ich weiter als Shadowrunner gearbeitet. Ich habe mir einen Ruf erworben und bekam auch ein paar ganz gute Jobs, und dann bin ich irgendwie in diese Geschichte mit Assets hineingerutscht. Es war der wildeste Run, den ich je mitgemacht habe, so richtig mit Weltuntergang, Chummer. Ich kriege immer noch Schweißausbrüche, wenn ich nur daran denke. Als alles vorbei war, fragten sie mich, ob ich bei Assets bleiben wollte. Wie hätte ich ablehnen können? Es sind die Besten. Seitdem habe ich eine Menge Drek erlebt und vieles gelernt, von dem ich nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Ich dachte, ich hätte das große Los gezogen. Jetzt hat mich diese Geschichte hierher zurückgeführt, und ich muß an Dinge denken, an die ich schon sehr lange nicht mehr gedacht habe.« »Seid ihr Burschen jetzt fertig oder nicht?« ertönte eine Stimme aus dem Flur, und Trouble betrat den Raum. Wir drehten uns beide zu ihr um, und Boom stieß einen leisen langgezogenen Pfiff aus. Sie trug ein waldgrünes ›Starlight‹-Kleid von Armante, das mit silbrigen Fäden aus Neo-Diamantfasern durchsetzt war. Die Fasern ließen das Kleid funkeln und glitzern, wenn sie sich bewegte, und boten gleichzeitig einen nicht unbeträchtlichen Schutz. Das Kleid war rückenfrei und zeigte nicht nur ihre weißen Schultern und Arme, sondern auch eine Menge Dekollete. Um die Schultern war ein schwarzer, fransenbesetzter Schal aus einem glänzenden Material geworfen, der mit winzigen Silbersternen und zweifellos zusätzlichem schützendem Material besetzt war.

Ihre dunklen Haare waren zu einem komplizierten Knoten gebunden, der von einem mit keltischen Mustern verzierten silbernen Kamm zusammengehalten wurde. Die silberne Kette und die gleichfalls silbernen Ohrringe waren mit ähnlichen Mustern verziert und wiesen kleine grüne Steine in der Farbe des Kleids auf. Der Schmuck paßte perfekt zum Silber der Datenbuchse hinter ihrem Ohr, dem einzigen technologischen Touch an ihr. Sie hatte eine kleine dunkle Handtasche bei sich, die groß genug für eine Holdout-Pistole war, aber zu klein für den Predator, den sie bei unserer ersten Begegnung auf mich gerichtet hatte. Alles in allem war die Wirkung atemberaubend. »Sie sehen… großartig aus!« rief ich. »Umwerfend.« »Meine Liebe«, sagte Boom, indem er sich von seinem Sessel erhob, »wie üblich stellt mein Freund und Partner Talon sein Talent zur Untertreibung unter Beweis. Sie sind wahrhaftig eine Vision der Grazie und Schönheit.« Er nahm Troubles rechte Hand in seine riesige Pranke und hob sie sanft hoch, um sie zu küssen. Mann, seine Talentsofts mußten gerade Überstunden machen. Ich hatte Boom noch nie so glatt und gewandt erlebt, und sein Akzent war wieder der des Oberschicht-Bostoners, als habe er sein Leben lang in Beacon Hill gewohnt. Trouble lächelte ob des Kompliments und hätte beinahe einen Knicks gemacht. Vielleicht sprach ja doch etwas für diese Talentsofts. »Sie dürften einen bleibenden Eindruck hinterlassen«, sagte ich zu ihr, indem ich Boom einen Blick zuwarf, den er ignorierte.

»Ja, das sollten wir alle«, sagte Boom. »Und hoffentlich einen so starken Eindruck, daß euer Freund Garnoff es sich noch mal überlegt, mit wem er sich anlegt. Wollen wir?« »Ich bin bereit«, sagte Trouble mit einem Lächeln. »Laßt uns feiern.«

9

Die Party war in vollem Gange, als wir in der obersten Etage des Colonial Hotel ankamen. Einige der vermögendsten und einflußreichsten Leute im Sprawl hatten sich versammelt, um zu feiern, sich zu unterhalten und ihre Machtspiele durchzuziehen. Der private Ballsaal war zwei Stockwerke hoch, und seine Fenster reichten vom Boden bis zur Decke und boten eine spektakuläre Aussicht auf die funkelnden Lichter des Metroplex, die sich mit den glitzernden Sternen am klaren Nachthimmel über Boston messen konnten. Einige der Gäste standen auf einem Balkon und genossen die Aussicht, während andere am Geländer lehnten und dem Treiben auf dem Tanzboden unter sich zuschauten. Leichte klassische Musik drang aus im ganzen Saal verborgenen Lautsprechern und sorgte für eine angenehme Atmosphäre. Darüber hinaus übertönte sie alle Gespräche, die mehr als ein paar Meter entfernt geführt wurden, was es den Gästen gestattete, sich in kleinen Gruppen zusammenzufinden und Privatgespräche zu führen, ohne befürchten zu müssen, belauscht zu werden. Es war natürlich nicht der technisch beste Schutz gegen Lauschangriffe, aber jeder, der an einem Ort wie diesem über wahrhaft heikle Dinge sprach, ging ohnehin ein erhebliches Risiko ein. Die Wände des Raums wurden von Tischen gesäumt, die mit kunstvoll arrangierten Delikatessen und wunderschön gestalteten Eisskulpturen in Gestalt phantastischer Bestien wie Einhörner und Meerjungfrauen (keine Drachen, fiel mir auf) überladen waren. Livrierte Kellner trugen Tabletts mit gefüllten Gläsern und Hors d’oeuvres durch die Menge,

sammelten leere Gläser ein und sorgten dafür, daß keine Unordnung entstand. Andere standen hinter der Bar oder kümmerten sich um die verschiedenen Bedürfnisse der Gäste. Ein uniformierter Hotelangestellter erschien an der Tür, um mir Hut und Umhang, Trouble die Jacke und Boom den leichten Überzieher abzunehmen. Kellner boten uns Champagner und winzige Krabben-canapés an, als wir den Raum betraten. Ich nahm ein Glas, nur um etwas in der Hand zu haben. Boom probierte einige der Canapés, lehnte aber alle Getränke ab. »Mmmm«, sagte er. »Nicht schlecht. Carolyn hat einen guten Geschmack, was die Auswahl des Partyservices angeht.« »Carolyn?« fragte ich. »Carolyn Winters, Geschäftsführerin von Manadyne und unsere Gastgeberin heute abend.« Booms Etikette-Talentsoft lief bereits auf Hochtouren, und ich konnte mir gut vorstellen, wie sie ihm subtile Hinweise und Informationen übermittelte, die er nicht einmal bewußt zur Kenntnis nahm. Die Wirkung war etwas beunruhigend. »Natürlich hat sie sich höchstwahrscheinlich nicht selbst darum gekümmert«, fuhr Boom fort. »Sie hat einen fähigen Stab und einen Haufen Werbefachleute.« »Aus welchem Anlaß findet diese Party statt?« fragte Trouble, die müßig an einer Champagnerflöte nippte, während sie sich umsah. Konzern-Soirees waren für sie offensichtlich ein ebenso seltenes Ereignis wie für mich, obwohl ich in den letzten Jahren im Zuge meiner Arbeit bei Assets die eine oder andere besucht hatte. »Bis vor ein paar Jahren«, sagte Boom, »war Boston eine ruhige Stadt, was Konzernaktivitäten betrifft. In der Gegend rings um die Route 128 gab es reichlich Firmen, aber in erster Linie kleine Hi-Tech-Konzerne, nichts, was die Großen wirklich interessiert hätte. Die Börse ist immer noch eine große

Sache, aber die Megakonzerne haben sich alle darauf geeinigt, in dieser Beziehung fair zu spielen. Manadyne war eine der größeren in Boston ansässigen Firmen, ein großer Fisch in einem kleinen Teich. Nach dem Auseinanderbrechen Fuchis hat dieser Teich sich erheblich vergrößert. Nachdem Richard Villiers sich mit Novatech in Boston niedergelassen hat, ist hier viel mehr los, und immer mehr Konzerne wollen sich an der Action beteiligen. Manadyne will das ausnutzen und auf der Welle reiten, bis sie Megakonzernstatus erringen. Dunkelzahn hat ihnen einen Haufen Geld vermacht, das sie in petto haben, und durch kleine Zusammenkünfte wie diese knüpfen sie neue Kontakte. Bis jetzt ist Manadyne eine neutrale Gruppierung in der Bostoner Szene, also können sie Großveranstaltungen wie diese ausrichten. Novatech oder Renraku wären viel zu parteiisch, und wenn sie so eine Party ausrichteten, würden längst nicht so viele Leute kommen…« »Das leuchtet mir ein, aber warum Manadyne? Was haben sie anzubieten, was für alle so wichtig ist?« fragte ich, und dann ging mir ein Licht auf. »…Ja, natürlich, Magie.« Boom nickte und sah sich dabei in dem Raum um. »Volltreffer. Magie. Manadyne ist der größte unabhängige Konzern, der sich auf magische Forschung und Dienstleistungen spezialisiert hat. Wahrscheinlich ist der Konzern ebenso groß wie die magische Abteilung von Mitsuhama oder vielleicht sogar Aztechnology. Manadyne hofft, viele Aufträge von den Megas zu bekommen, die nicht massiv in Magie investiert haben, vielleicht sogar von denen, die investiert haben, was ihnen gegenüber der Konkurrenz einen Vorteil verschaffen würde. Viele Konzerne wollen ihre Mittel nicht in eigene magische Forschungs- und Entwicklungsabteilungen stecken, insbesondere auch deshalb

nicht, weil gute Lohnmagier immer noch schwer zu finden sind.« »Wem sagst du das?« Ich verzog das Gesicht. »Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre selbst als Lohnmagier bei Mitsuhama gelandet.« »Da befindest du dich in guter Gesellschaft«, erwiderte Boom. »Ich sehe hier mehrere Leute von Mitsuhama und auch von einigen anderen Spitzenkonzernen sowie eine ganze Menge von den kleineren hier aus der Gegend. Die meisten buhlen entweder bei Manadyne um magische Forschungsprojekte oder versuchen zu erfahren, was die Konkurrenz vorhat.« »Das verrät uns aber immer noch nicht, was Garnoff mit den Informationen über mich will«, sagte ich. Trouble mischte sich ein, indem sie mich sanft anstieß. »Nein, aber Sie haben vielleicht bald Gelegenheit, das herauszufinden. Da ist er.« Sie deutete mit dem Kopf nach rechts, und ich drehte mich um und sah mir den Mann an, der hinter mir her war. Er stand an einem der Büffettische, nippte an einem Glas Sekt und schaute sich um. Er trug einen anständig geschnittenen konservativen dunklen Anzug mit einer silbernen Reversnadel in Gestalt eines kleinen magischen Diagramms, das mit geheimnisvollen Symbolen bedeckt war. Ich schätzte ihn auf Ende Vierzig, Anfang Fünfzig, obwohl die Mittel der modernen Medizin derartige Schätzungen erheblich erschwerten. Seine Haare waren dunkel und an den Schläfen ergraut, und sein ordentlich gestutzter Bart und Schnurrbart waren ebenfalls grau gesprenkelt. Zweifellos war er der Ansicht, daß ihm das Grau ein distinguiertes Aussehen verlieh, weil er es nicht für nötig hielt, es mit kosmetischen oder magischen Mitteln zu behandeln. Er trug makellos weiße Handschuhe, eine seltsame Marotte, wie ich fand. Ab und zu

lächelte er, nickte oder wechselte ein Wort mit einem anderen Gast, der gerade vorbeikam, aber ansonsten musterte er die Menge, als warte er auf jemanden. Er schaute in meine Richtung, und unsere Blicke trafen sich. Ich schaute nicht zu rasch weg und versuchte ihm keinen Grund zu der Annahme zu geben, daß mein Blick etwas anderes als die Folge müßiger Neugier war. Einen Moment lang erwiderte Garnoff meinen Blick mit einem durchdringenden Starren. Ich sah ein Flackern des Erkennens in seinen Augen, und eine Art Elektrizität sprang von uns aufeinander über. Dann wandten sich alle Köpfe zur Tür, als Richard Villiers, der Geschäftsführer von Novatech, mit einer hinreißenden weiblichen Begleiterin am Arm den Ballsaal betrat. Garnoff schaute ebenfalls dorthin, und ich ergriff die Gelegenheit, um Boom und Trouble ein wenig tiefer in die Menge zu führen. »Ich weiß nicht genau, ob er mich erkannt hat«, sagte ich, »aber ich habe das Gefühl, als wüßte er, wer ich bin.« »Es ist mir nicht gelungen, ihm ein Holobild von Ihnen zu beschaffen«, sagte Trouble. »Also kann er Sie nicht anhand der Informationen erkannt haben, die ich ihm gegeben habe. Drek, in Ihrer Wohnung war ich erst dann sicher, daß Sie es sind, als Sie sagten, Sie kennen Jason Vale.« »Ich bin trotzdem ziemlich sicher, daß er auf mich aufmerksam geworden ist. Da war irgendwas. Das Komische ist, ich glaube nicht, daß er mich erwartet hat.« »Er kann unmöglich gewußt haben, daß Sie kommen würden, oder?« fragte Trouble. »Wenn Sie damit meinen, ob er es mit Hilfe von Magie herausgefunden haben kann, würde ich das verneinen. Präkognition und Weissagung sind gelinde gesagt ziemlich vage. Aber Garnoff könnte weit mehr Kontakte in Boston

haben. Vielleicht hat ihm jemand gesagt, daß wir hierher kommen.« Richard Villiers arbeitete sich durch die Menge wie ein politischer Kandidat im Wahlkampf. Er begrüßte jedermann freundlich, schüttelte Hände und ließ eine Ansammlung geblendeter Gäste in seinem Kielwasser zurück. Obwohl er nur ein Gast von vielen auf der Party war, benahm Villiers sich so, als gehöre ihm das Hotel. Nun, da er eine Vielzahl von Bostons bedeutenderen Hi-Tech-Konzernen übernommen hatte, war Novatech der größte in Boston beheimatete Konzern. Er verhielt sich wie ein König, der Hof hielt, und die meisten Leute behandelten ihn wie einen. »Wer ist die Frau?« fragte Trouble. Boom lächelte. »Ich kenne seine Begleiterin. Sie ist Leibwächter. Unter ihrem Zoe-Designerkleid steckt genug Cyberware, um einen Lastwagen zu stoppen, und sie ist wirklich intelligent. Villiers geht kein Risiko ein, und das tut auch sonst niemand. Meiner Schätzung nach sind wenigstens ein Drittel der Leute hier angeworbene Leibwächter der einen oder anderen Art.« »In Garnoffs Nähe habe ich niemanden gesehen«, bemerkte ich. »Das heißt nicht, daß niemand da ist«, erwiderte Boom leise, während er sich vom Tablett eines vorbeigehenden Kellners ein Glas nahm. »Natürlich ist Garnoff vielleicht nicht wichtig genug für einen eigenen Leibwächter. Manadyne muß hier Sicherheit beschäftigt haben, die den ganzen Laden im Auge behält, um zu gewährleisten, daß es keine Probleme gibt. Außerdem ist Garnoff Magier, was bedeutet, er könnte anderen Schutz haben.« Das war vollkommen richtig. Normalsterbliche brauchten Leibwächter und Waffen, doch Magier verfügten zum Zwecke des persönlichen Schutzes über Geister und Zauber. Garnoff

konnte einen Elementar als Leibwächter und ein paar Schutzzauber für sich gewirkt haben. Tatsächlich konnte seine Reversnadel sogar ein Fokus für solch einen Zauber sein. Ich beschloß, mir Garnoff genauer anzusehen, wenn die Umstände es erlaubten. »Sieht aus, als hätte er gefunden, wen er gesucht hat«, sagte ich. Auf der anderen Seite des Ballsaals näherten sich zwei Männer Garnoff und verbeugten sich. Beide waren Japaner, und aus der Art, wie sie sich bewegten, ging eindeutig hervor, daß der eine ein Untergebener oder Leibwächter des anderen war. Garnoff erwiderte die Verbeugung und begann eine Unterhaltung mit ihnen. »Kennt ihr die beiden?« fragte ich Boom und Trouble. »Das kann man wohl sagen«, erwiderte der Troll mit leiser Stimme. »Das ist Tomo Isogi, Kobun von Hiramatsu-soraz, dem Oyabun des Hiramatsu-soraz der Ostküsten-Yakuza. Das ist der größte Yakuza-Clan in Boston.« »Die Yakuza«, sagte Trouble grimmig. »Ich frage mich nur, welcher Art Garnoffs Beziehung zu ihr ist.« Ich beobachtete, wie Garnoff die beiden Männer höflich zu einem der Seitenausgänge des Ballsaals führte und alle drei den Raum verließen. »Das müssen wir herausfinden«, sagte ich. Ich ging zu einem der Büffettische und gab vor, mir die Auswahl der Speisen anzusehen. Trouble war in der Nähe und spielte perfekt die Rolle meiner Begleiterin für den Abend. »Ich werde Magie wirken, um herauszufinden, worüber Garnoff und Isogi sich unterhalten«, sagte ich. »Sie müssen die Augen offenhalten und mich anstoßen, wenn mich jemand anspricht, weil ich nicht hören kann, was rings um mich vorgeht, okay? Ich könnte auch einen magischen

Sicherheitsalarm auslösen, und in diesem Fall müssen wir die Sache vertuschen.« Trouble nickte und lächelte, als hätte ich ihr gerade einen Witz erzählt. »Ich sehe mich mal um und verschaffe dir etwas Ellbogenfreiheit«, sagte Boom. »Vielleicht schnappe ich dabei etwas über Garnoff auf.« Der Troll schlenderte davon und begrüßte einige Gäste, als seien sie alte Freunde. Ich klärte meine Gedanken, konzentrierte mich und spürte das Mana rings um mich fließen. Die Absicht des Zaubers stand mir vor Augen, und ich ließ meine Willenskraft und Energie einfließen, um ihn Wirklichkeit werden zu lassen und auszuschicken. Ich hatte recht, es gab magische Sicherheit. Die Hüter im Ballsaal waren nicht stark genug, um einen entschlossenen astralen Eindringling abzuhalten, aber sie reichten aus, um Alarm zu geben, wenn eine Astralgestalt den Saal ohne Erlaubnis betreten wollte. Sie erschwerten den Zauber ein wenig, aber ich war schon an stärkeren Hütern unbemerkt vorbeigekommen. Mein Gehör passierte den Ballsaal und schnappte hier und da Gesprächsfetzen auf, dann glitt es durch die Wand und folgte den leisen Geräuschen einer Unterhaltung, die aus einem langen Flur zu kommen schienen. Ich schloß einen Moment die Augen, um mich auf das Geräusch zu konzentrieren, und bewegte mich darauf zu, so daß ich die gedämpften Stimmen kurz darauf lauter und deutlicher hörte. Hellhören war keineswegs mein bester Zauber, aber Garnoff und Isogi waren nicht weit entfernt, und mein Gehör zu projizieren war viel leichter, als meinen Astralkörper auszusenden, was bedeutet hätte, daß mein Körper empfindungslos zusammengebrochen wäre, und dies zu erklären, wäre uns sicherlich schwergefallen. Außerdem

wäre mein Astralkörper nicht an den Hütern vorbeigekommen, ohne die Sicherheit zu alarmieren. Ich öffnete die Augen und sah mich ein wenig im Ballsaal um, aber die Musik und das Gemurmel der Unterhaltungen waren verstummt. Ich konzentrierte mein Gehör weiterhin auf das Gespräch nicht weit entfernt im Flur. »…ist nicht akzeptabel«, sagte jemand, wahrscheinlich Isogi. »Hiramatsu-sama muß sich in Geduld üben«, erwiderte Garnoff in ruhigem Tonfall. »Alles läuft wie geplant. Die Vorteile, die sich für ihn aus seiner Unterstützung der Forschungen Manadynes ergeben…« »Sind gerade ausreichend, um die Risiken zu rechtfertigen«, unterbrach Isogi. »Und sie werden sie nicht mehr lange rechtfertigen. Es gibt einige, die etwas gegen die Unterstützung magischer Forschungen und Experimente haben, wie profitabel sie auch sein mögen.« »Das liegt daran, Isogi-san, daß andere Parteien nicht so weitsichtig sind wie der Neue Weg. Sie beherzigen die Weisheiten von Honjowara-sama in New Jersey und verstehen, daß das Erwachen die alten Methoden verändert hat. Magie ist ein Teil unserer Zukunft. Sie ist eine Kraft, die gezähmt werden muß, sonst werden andere sie zähmen und gegen Sie einsetzen. Wenn es gelingt, sie zu meistern, kann sie zu einer Waffe werden, die gegen Ihre Feinde eingesetzt werden kann. Sehen Sie sich den Erfolg an, den Sie und Ihre Leute bisher mit dieser Vision gehabt haben.« »Wir verstehen durchaus den Wert Ihrer Arbeit, Garnoff-san, aber angesichts der Geldmengen, die in dieses Unternehmen gesteckt werden, müssen wir auch Fortschritte sehen«, erwiderte Isogi. »Hiramatsu-sama wünscht, daß Sie uns die bisherigen Forschungsergebnisse zum Studium überlassen, damit wir entscheiden können, wie wir weiter verfahren.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, bevor Garnoff antwortete. »Es wird einige Zeit dauern, bis ich meine Aufzeichnungen zusammengefaßt habe und Ihnen präsentieren kann. Gestatten Sie dafür noch ein paar Tage?« In der anschließenden Pause konnte ich beinahe hören, wie Isogi über dieses Ansinnen nachdachte. »Also gut. Sie haben eine Woche, in der Sie uns Ihre Fortschritte demonstrieren können. Andernfalls wird der Oyabun entscheiden, ob wir Sie auch weiterhin unterstützen.« »Ich versichere Ihnen, Isogi-san, eine Woche ist alles, was ich brauche, um Ihnen den Wert meiner Arbeit zu beweisen. Sie werden sehen, wie groß die Vorteile für uns alle sein werden.« Als ich das Geräusch einer sich öffnenden Tür hörte, hob ich den Zauber auf. Die Geräuschkulisse des Ballsaals war plötzlich wieder da, und ich wartete einen Augenblick darauf, daß meine Sinne sich umorientierten, bevor ich mich an Trouble wandte. »Und?« fragte sie, indem sie sich bei mir unterhakte. »Das erzähle ich Ihnen später«, sagte ich, »aber ich habe ein paar interessante Dinge aufgeschnappt. Jetzt ist es, glaube ich, an der Zeit, einen eingehenderen Blick auf Garnoff zu werfen.« Als Garnoff und der Yakuza in den Ballsaal zurückkehrten, trennten sie sich rasch. Garnoff hielt sich von den Menschentrauben in der Mitte fern und blieb am Rand, und ich ging langsam auf ihn zu. Ich konzentrierte mich auf meinen Atem und zwang mein Bewußtsein zu expandieren, sich der unsichtbaren Astralebene zuzuwenden, deren Vorhandensein Normalsterbliche nicht zur Kenntnis nehmen, die Magier wie ich jedoch wahrnehmen konnten. Musik und Gesprächslärm der Party schienen ein wenig in den Hintergrund zu treten, als sich der Astralraum meinem

Bewußtsein öffnete. Ich erkannte die leuchtende Aura, von der alle Gäste umgeben waren. Die Aura zeigte die Empfindungen und Gefühle sowie die Stärke ihrer individuellen Lebenskraft. Dunkle Flecke und Streifen enthüllten die Anwesenheit von Cyberware, Stellen, wo das lebendige Fleisch durch Metall oder Plastik ersetzt worden war. Der Astralraum war ein Meer der Emotionen, in erster Linie Gier, Eigennutz, Furcht und Vergnügen, alles vermischt zu einer berauschenden Strömung. Die Hüter, schwach leuchtende Mauern, die den Konturen der physikalischen Wände des Raums folgten, schienen die Energie im Raum einzusperren und zu verstärken. Garnoffs Aura war glatt und nichtssagend und zeigte lediglich mildes Interesse und schlichte Zufriedenheit. Ihr haftete ein unverkennbares Leuchten der Magie an, das seine magischen Fähigkeiten zeigte. Ich war ziemlich sicher, daß er seine Aura maskierte. Die Worte, die ich im Foyer mitgehört hatte, legten nahe, daß Garnoff jetzt entweder seine wahren Gefühle verbarg oder Eiswasser anstatt Blut in seinen Adern hatte. Er machte sich nicht die Mühe, seine magische Natur zu verbergen, da sehr viele Leute hier wußten, daß er ein Magier war, aber ich konnte nicht sagen, ob die Kraft, die ich in seiner Aura erkannte, das Ausmaß seiner Fähigkeiten wahrheitsgemäß widerspiegelte. Eine schimmernde Aura rings um seine Reversnadel bestätigte meinen Verdacht in bezug auf ihre magische Natur. Die Nadel war ganz eindeutig ein Fokus, aber im Augenblick war er untätig und wartete darauf, daß die Willenskraft seines Besitzers ihn zum Leben erwecken und seine Kraft anzapfen würde. Ich wollte die Nadel ein wenig eingehender untersuchen, aber zuvor erregte noch etwas anderes meine Aufmerksamkeit. Über Garnoffs rechter Schulter schwebte ein körperloses Auge von der Größe einer Faust. Es war ein Watcher, in der

physikalischen Welt unsichtbar, aber auf der Astralebene anwesend. Bevor ich irgend etwas tun konnte, um meine astrale Anwesenheit zu verbergen oder in die physikalische Welt zurückzugleiten, bemerkte er mich. Garnoff hob den Kopf, als lausche er einer Stimme, die ich nicht hören konnte, um dann dünn zu lächeln. Das blasse Abbild seines physikalischen Selbst, wie es sich im Astralraum darstellte, bekam mehr Farbe und Substanz, als seine eigene Astralgestalt erschien und mich ansah. Er musterte mich eine Sekunde oder zwei, und ich war ziemlich sicher, daß meine eigene Maske seinem Blick standhielt. Er würde meiner Aura nur das entnehmen, was ich wollte. Ein Punkt für mich, hoffte ich. »Talon, nehme ich an.« Garnoffs Mund bewegte sich nicht, aber die Lippen seiner Astralgestalt formten die Worte. Obwohl seine Stimme ruhig und leise war, übertönten die Worte mühelos den schwachen Hintergrundlärm in der physikalischen Welt. »Sie nehmen eine ganze Menge an, Dr. Garnoff«, erwiderte ich auf dieselbe Weise. Ich ließ meine Wut und meine wahren Gefühle nicht in meine Aura einfließen, aber mein Tonfall ließ kaum Zweifel an meiner Absicht. Falls ihm das auffiel, zeigte er es nicht. »Ich hatte nicht erwartet, Ihnen auf diese Weise zu begegnen«, sagte er, während er sich eine reife Erdbeere aus einer Schale auf dem Tisch nahm und hineinbiß. »Davon bin ich überzeugt. Wie hatten Sie sich unsere Begegnung denn vorgestellt?« »Sagen wir einfach, unter anderen Umständen«, sagte Garnoff, während er kaute und schluckte. »Sie sind einfallsreicher, als ich dachte.« »Ich stecke voller Überraschungen.«

»In der Tat. Ihr Talent hat sich im Laufe der Jahre beträchtlich weiterentwickelt.« Einen Augenblick lang war ich verwirrt. Bluffte Garnoff? Woher wußte er etwas über meine magische Entwicklung? Seine Aura verriet nichts. Sie war eine undurchdringliche Fassade, aber meine eigene Maske entglitt mir ein wenig. »Ich bin sicher, Jason Vale war Ihnen ein guter Lehrmeister«, fuhr Garnoff fort. Ich wäre beinahe buchstäblich aus der Haut gefahren, um seine Astralgestalt zu packen und zu erwürgen. Ich wollte nichts mehr, als ihm den arroganten Ausdruck von Gesicht und Aura fegen, aber ich hielt mich zurück. Es wäre dumm gewesen, in einer Situation wie dieser auf einen Gegner loszugehen, über den ich nichts wußte. Selbst wenn ich Garnoff überwältigen konnte, was keineswegs sicher war, würde ich den Ballsaal niemals verlassen können, bevor Manadynes magische Sicherheit sich auf mich stürzte wie eine Tonne Ziegelsteine. »Ich sage Ihnen das nur einmal, Garnoff«, sagte ich kategorisch und beherrscht. »Es war ein Fehler, mich herauszufordern, und es war ein Fehler, Jason Vale ins Spiel zu bringen. Nach meiner Zählung ist der nächste Fehler Ihr letzter, weil ich Sie danach fertigmache.« Ich drehte mich um und ging weg, wobei ich meine Astralgestalt langsam verblassen ließ. Kurz bevor sich mein Bewußtsein völlig aus der Astralebene zurückzog, hörte ich Garnoffs Stimme wie von weit entfernt sagen: »Möge das Spiel beginnen.« Ich ging zu Trouble zurück, und wir fanden Boom, wie er sich auf japanisch mit einigen Pinkeln der hiesigen RenrakuNiederlassung unterhielt, die nach den Stürmen, welche ihr Konzern zuletzt erlebt hatte, eifrig darauf bedacht waren,

Brücken zu bauen. Ich erregte Booms Aufmerksamkeit und nahm ihn beiseite. »Was ist los?« fragte er. »Laß uns von hier verschwinden, Chummer. Wir müssen einen Shadowrun vorbereiten.«

10

Ich ließ Trouble die Besprechung arrangieren, die am folgenden Morgen im Avalon stattfand. Wir setzten uns an einen der Ecktische mit Blick auf die Tanzfläche. Der Club hatte noch nicht geöffnet, daher war es ziemlich ruhig. Ein paar Angestellte gingen ihren Arbeiten nach und ignorierten demonstrativ unsere kleine Versammlung. Boom, Trouble und ich saßen da und warteten. »Sie werden kommen«, sagte Trouble. »Keine Sorge.« Mir ging plötzlich auf, daß ich mit den Fingern auf der Tischplatte herumtrommelte, und hörte damit auf. »Ich mache mir keine Sorgen. Es ist nur merkwürdig, auf dieser Seite des Tisches zu sitzen.« Boom kicherte. »Du weißt nicht mal die Hälfte darüber, Kumpel. Manchmal ist es so, als wäre man ein Kind, das Verkleiden spielt.« »Ja. Dabei frage ich mich, was wohl bei all diesen Besprechungen, an denen ich als Shadowrunner teilgenommen habe, in den Köpfen der anderen vorgegangen ist.« In diesem Augenblick ertönten gedämpfte Schritte, und ich schaute auf und sah zwei Männer, die sich dem Tisch näherten. Der eine war ein stämmiger Ork, der andere ein hochgewachsener muskulöser Mensch mit kurzgeschnittenen blonden Haaren. Beide bewegten sich so, wie ich es von Straßensamurai kannte: mit kaum beherrschter Energie und bereit, jeden Augenblick zuzuschlagen. Beide trugen Straßenkleidung und keine offensichtlichen Waffen, aber ich war sicher, daß sie ebenso wie ich trotzdem welche hatten. Das wurde erwartet.

»Hoi, Trouble«, sagte der stämmige Ork mit einem grimmigen Lächeln und nickte. Dann wandte er sich an mich. »Mr. Johnson.« Seine Stimme war tief und rauh. »Ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen.« In diesem Augenblick hätte ich mich beinahe umgesehen, um festzustellen, zu wem er ging. Dann wurde mir klar, daß ich es war. Plötzlich war ich Mr. Johnson, der anonyme Auftraggeber, der Shadowrunner anwarb. Es war in der Tat so, als spiele man Erwachsener. »Gleichfalls, Mr. Hammarand«, sagte ich, indem ich sein leichtes Nicken erwiderte. »Sie können mich Hammer nennen. Alle tun es.« »Sie können mich Talon nennen.« Ich deutete auf die freien Stühle auf der anderen Seite des Tisches. Hammer ließ sich auf einem Stuhl nieder, doch sein Begleiter blieb hinter ihm stehen wie ein Leibwächter. Als der zweite Bursche keine Anstalten machte, sich zu setzen, ging ich davon aus, daß Hammer die Verhandlungen führen würde, wie Trouble es angekündigt hatte. »Trouble hat Ihnen von dem Run erzählt?« fragte ich. Hammer warf einen Blick auf Trouble. »Sie sagte mir, man könnte Ihnen vertrauen, was der Grund für mein Erscheinen ist. Ich will ehrlich sein. Ich kenne Sie nicht, Talon, aber ich kenne Mr. Pembrenton, und ich arbeite mit Talon seit Jahren zusammen. Ich verlasse mich darauf, daß Sie mit mir und meinem Team ehrlich spielen. Ich will nur, daß Sie wissen, wo ich stehe.« »Ich weiß Ihre Aufrichtigkeit zu schätzen«, sagte ich. »Lassen Sie mich gleichermaßen offen sein. Ich brauche ein paar Runner für einen Job, und ich bin bereit, gut dafür zu zahlen. Aber dies ist kein Run, bei dem Sie von einem Johnson angeworben werden und ihm dann Bericht erstatten, wenn alles vorbei ist. Ich werde mitkommen, und Sie werden direkt

mit mir zusammenarbeiten müssen. Ich weiß, was ich tue, und Trouble hat mir versichert, daß Sie und Ihr Team Profis sind. Kommen Sie mit diesen Bedingungen zurecht?« Hammer maß mich mit dunklen Augen. Es war keine astrale Wahrnehmung, aber etwas, das beinahe ebenso magisch war, jener sechste Sinn, den Shadowrunner dahingehend entwickeln, wer ihr Vertrauen wert ist und wer nicht. Das ist in den Schatten ein notwendiger Überlebensinstinkt. »Okay, Talon«, sagte er. »Wir sind dabei. Was ist das für ein Job?« »Ein Run gegen Manadyne, um Informationen über ein Forschungsprojekt zu beschaffen, das von einem gewissen Anton Garnoff geleitet wird, dazu alle nützlichen Personalakten, die wir bekommen können. Ich werde mit allem fertig, was Manadyne an magischer Sicherheit aufbieten kann, aber ich brauche Leute für Rückendeckung, Logistik und Transport. An dieser Stelle kommen Sie ins Spiel.« »Hmm«, grollte der Ork. »Die Sicherheit von Manadyne ist nicht die beste, aber sie ist auch kein Kinderspiel. Sie haben einen Vertrag mit Knight Errant.« Die Tochtergesellschaft von Ares war eine der besten privaten Sicherheitsfirmen weltweit. »Der Trick besteht darin, sich Zugang zu den Datenbanken zu beschaffen«, meldete Trouble sich zum erstenmal zu Wort. Nun, da wir eine Vereinbarung hatten, war sie nicht mehr Vermittler zwischen Hammer und mir, sondern ein Mitglied des Teams. »Wie viele andere Konzerne bewahrt Manadyne seine Forschungsdaten in einem isolierten System auf. Es wird praktisch unmöglich sein, sich von außen Zugang zu verschaffen. Das bedeutet, daß ich mitkommen sollte.« Ich schüttelte den Kopf. »Nicht notwendigerweise. Vielleicht gelingt es uns, das isolierte System an die Matrix anzuschließen, dann ließe sich auch aus der Matrix darauf

zugreifen. Wahrscheinlich brauchen wir Sie draußen, damit Sie sich um die Elektronik kümmern.« »Es wird leichter sein, die Daten über einen Einstöpselpunkt innerhalb der Anlage zu bekommen«, beharrte Trouble. »Das dürfte keinen Unterschied machen«, erwiderte ich. »Das Ice im Datenspeicher wird so oder so dasselbe sein, und Sie werden die anderen Sicherheitssysteme nur von außen abschalten können.« Trouble öffnete den Mund, um erneut zu protestieren, als Hammers tiefer Baß ertönte. »Ich stimme Talon zu«, sagte er. »Du wirst uns draußen am meisten nützen, Mädchen.« Trouble warf Hammer einen gefährlichen Blick zu, und irgend etwas ging zwischen den beiden vor, dann schlug sie die Augen nieder und gab nach. »Wahrscheinlich hast du recht.« »Wir haben einige Informationen über die Forschungsanlage«, wechselte ich das Thema. »Sie sollten uns genügend Hinweise geben, wie wir es machen.« Trouble klappte den Bildschirm ihres Cyberdecks auf und rief die Daten auf, die sie gesammelt hatte. Ein dreidimensionales Modell des eingezäunten Forschungslabors erschien auf dem Schirm und rotierte langsam, so daß man es von allen Seiten betrachten konnte. »Das wird nicht leicht«, sagte Hammer. »Der Zaun ist oben mit Monodraht gesichert, und ich wette, daß er mit massiver Elektronik versehen ist.« Ich nickte. »Aus diesem Grund brauchen wir auch detailliertere Informationen über die Sicherheitsvorkehrungen und die besten Möglichkeiten, sie zu umgehen. Ich will, daß dieser Run so bald wie möglich stattfindet.« »Ich habe Manadyne noch etwas gründlicher unter die Lupe genommen«, sagte Trouble. »Das schwächste Glied in der

Kette jedes Sicherheitssystems ist immer das Personal, das dafür zuständig ist. Ich glaube, es gibt eine Möglichkeit, an die Codes zu gelangen, die wir brauchen, um hineinzukommen, vorausgesetzt« – sie grinste durchtrieben – »Talon ist bereit, seine Talente einzusetzen, um sie zu bekommen.« Sie drückte ein paar Tasten, und der Plan der Anlage wich einer Datei. Sie drehte den Schirm ihres Cyberdecks, so daß ich die Informationen darauf lesen konnte. Ich spürte, wie ein Lächeln um meine Mundwinkel spielte, als ich begriff, worauf Trouble hinauswollte. Als ich aufschaute, grinste sie mich an, während Boom mir einen fragenden Blick zuwarf. »Perfekt«, sagte ich.

Samstag abend kam Arthur Waylan wie so oft in den Avalon Nachtclub. Seine Frau hätte es nicht gutgeheißen – wenn sie davon gewußt hätte. Außerdem würde es einen schlechten Eindruck bei seinen hart arbeitenden Vorgesetzten machen, sollten sie es je herausfinden. Doch niemand wußte von Arthur Waylans heimlichen Angewohnheiten, abgesehen von Trouble, Boom und jetzt mir. Arthur arbeitete für Manadyne, und er hatte eine Vorliebe für die heißesten Nachtclubs in Boston, wo er reichlich Jungen und Mädchen fand, die nach seinem Geschmack waren. Nachdem wir das wußten, war der Plan ziemlich simpel. Waylan kam reichlich spät, kurz nach Mitternacht. Er trug die neueste Straßenkleidung, aber verglichen mit den meisten anderen Clubgästen sah er konservativ und konzernmäßig aus. Das Avalon war dunkel. Lediglich ein Komplex blitzender Stroboskope spendete in einer Farbenvielfalt Licht, die ausreichte, um bei jedem Anfälle zu verursachen. Jedenfalls schien sie diese Wirkung auf die Leute zu haben, die sich auf der Tanzfläche wanden. Die farbigen Lichter fielen

strahlenförmig durch den Dunst, der über den Köpfen der Tänzer hing. Die Musikanlage schmetterte ›Puta‹ von Maria Mercurial. Die Musik war rauh und ursprünglich, da Marias engelhafte Stimme über schmutzige Leute sang, die sich und anderen schmutzige Dinge antaten. Die Menge fuhr wirklich darauf ab. Nachdem Waylan im Club eingetroffen war und Gelegenheit gehabt hatte, seine Sinne an das Licht, den Nebel und den Lärm zu gewöhnen, sorgte ich dafür, daß er mich sah. Er schaute auf die Tanzfläche und sah seine Phantasievorstellung leibhaftig und lebendig vor sich. Ich schaute auf, unsere Blicke begegneten sich flüchtig, und er gehörte mir. Ich trug Shorts aus Neo-Spandex, die wie eine zweite Haut saßen und wenig der Phantasie überließen, dazu ein bauchfreies T-Shirt, eine kurze Lederjacke und einen Stachelkragen (eine nette persönliche Note, fand ich). Außerdem tanzte ich wie ein Wilder. Ich hatte schon immer auf Maria Mercurial gestanden, und ich war bereits auf die Musik abgefahren, bevor Waylan beschlossen hatte, zur Tür hereinzukommen. Sobald ich ihn entdeckt hatte, war der Spaß vorbei. Es war an der Zeit, zum Geschäft zu kommen. Ein paar Minuten lang ignorierte ich ihn betont, um ihm Gelegenheit zu geben, zur Bar zu gehen und sich Mut anzutrinken. Schließlich mangelte es mir nicht an willigen Tanzpartnern, und die Musik war novaheiß. Es würde einige Zeit dauern, bis er etwas unternahm, und alles mußte so normal wie möglich aussehen. Nachdem er seinen ersten Drink gekippt und einen zweiten bestellt hatte, verbrachte Waylan eine Weile an der Bar und starrte mich dabei ziemlich unverhohlen an. Ich schaute ein paarmal in seine Richtung und lächelte aufmunternd, um sein Interesse nicht abkühlen zu lassen und seine Phantasie in Bewegung zu halten. Ich tanzte mich durch den Club-Remix

eines Songs von Speed Coma und ging dann mit vor Schweiß glänzender Haut zur Bar. Ich erinnerte mich an die Nächte, die ich an Orten wie dem Avalon und Underworld 93 in Seattle durchgetanzt hatte, nur aus der simplen Freude heraus, wieder einen Tag in den Schatten überlebt zu haben. Seitdem war viel Zeit vergangen, aber ich war nicht zu eingerostet, wie Waylans anerkennendes lüsternes Grinsen nahelegte. »Was trinkst du?« fragte er, als ich die Bar erreichte. Der Drink und die Atmosphäre machten ihn bereits kühner, als er es außerhalb des Clubs je gewesen wäre. Ich bedachte ihn mit einem, wie ich hoffte, umwerfenden Lächeln und sagte: »Laser Beam.« Er wandte sich an den elfischen Barmann und bestellte Drinks für uns beide, dann hob er sein Glas und trank es aus. Der Barmann mixte Jim Beam und Pfefferminzschnaps für meinen Laser Beam. Ich stand nicht sonderlich darauf, aber es war das, was Waylan von mir erwartete, und ich wollte ihn nicht enttäuschen. »Ich glaube nicht, daß ich dich schon mal hier gesehen habe«, sagte Waylan, indem er sich schwer auf die Bar stützte. »Oh, ich war schon ein paarmal hier. Vielleicht hast du mich einfach übersehen.« »Jemanden wie dich würde ich niemals übersehen.« Ich konnte spüren, wie sein Blick meine femininen Kurven streichelte. »Ich heiße Chance«, sagte ich. »Und du?« »John«, antwortete Waylan nach einer kurzen Pause. Ihr Götter, konnte man sich ein noch lahmeres Pseudonym aussuchen? »Was ist mit dir?« fragte ich. »Kommst du oft hierher?« Diese Eröffnung war mindestens genauso einfallslos, aber Waylan schien es nicht zu bemerken. Er war zu sehr mit dem Versuch beschäftigt, nicht zu glotzen.

»Ja«, sagte er, »ich bin ziemlich oft hier. Ich bin Sicherheitsspezialist bei Novatech.« Das war eine Lüge, aber keine besonders große. Novatech war der größte Konzern in Boston. Offensichtlich wollte Waylan einerseits niemanden wissen lassen, für wen er wirklich arbeitete, glaubte aber andererseits den Leuten damit imponieren zu können, daß er vorgab, bei Novatech beschäftigt zu sein. Ich tat beeindruckt. »Echt?« sagte ich, als der Barmann mir meinen Drink brachte. Ich griff in meine Jackentasche, als Waylan seinen Kredstab aus einer Unterarmscheide zog. »Schon gut, ich übernehme das.« Er zahlte für beide Drinks und schob den Kredstab dann mit einer verschnörkelten Handbewegung wieder in die Scheide zurück. »Danke«, sagte ich. Waylan hob sein Glas zu einem Trinkspruch. »Auf eine tolle Nacht«, sagte er. Ich grinste breit und erwiderte: »Darauf trinke ich.« Er hatte keine Ahnung, wie toll die Nacht tatsächlich werden würde. Als Arthur Waylan mich schließlich in sein Hotelzimmer einlud (das er Trouble zufolge früher am Abend gebucht hatte), war er von den vielen Drinks ziemlich angeheitert. Plötzlich ging mir auf, daß der ganze Plan ein ziemlich unglückliches Ende nehmen würde, wenn er einen Unfall mit seinem Wagen baute oder wir von einem Knight-Errant-Streifenwagen angehalten wurden, aber Waylan schaffte die kurze Strecke zum Hotel ohne Probleme. Die Tatsache, daß jemand aus der Matrix ein Auge auf die Verkehrscomputer und den Polizeifunk hatte, half dabei. Er führte mich diskret zum Fahrstuhl und auf sein Zimmer, wobei er sich gelegentlich umsah, um sich zu vergewissern, daß uns niemand sah. Er fummelte ziemlich lange mit seinem Kredstab herum, bis er die Tür geöffnet hatte. Er grinste

vielsagend, als er den Stab ins Schlüsselloch schob und das grüne Licht aufleuchtete. Im Zimmer angelangt, schloß ich die Tür hinter mir. Wenn Booms und Troubles Informationen stimmten, war jetzt der Zeitpunkt gekommen, die Dinge in die Hand zu nehmen. »Du bist ein ganz böser Junge, nicht wahr, John?« sagte ich, und Waylan drehte sich mit perplexer Miene und purer Begierde in den Augen zu mir um. »Ja«, fuhr ich fort, »ein ganz böser Junge. Ich glaube, du mußt bestraft werden.« »Ich…«, begann er, aber ich drückte ihm meine Finger auf die Lippen. »Schsch, nicht reden«, sagte ich. »Ich habe diese Phantasie, und nur du kannst mir dabei helfen, sie wahrzumachen. Glaubst du, daß du dich auf Chance einlassen kannst?« Er nickte nachdrücklich. »Zieh dich aus.« Waylan verschwendete keine Zeit und riß sich förmlich Schuhe, Socken, Hemd und Hose vom Leib. Als er in Boxershorts vor mir stand, griff ich in meine Jackentasche und holte ein paar zusammengefaltete Latexbänder heraus. »Leg dich hin«, befahl ich, und Waylan gehorchte wie ein eifriger Hundewelpe. Trouble hatte mit seinem psychologischen Profil ins Schwarze getroffen. Augenblicke später hatte ich seine Arme und Beine an die vier Bettpfosten gefesselt, und er keuchte förmlich vor Erregung. Mit meiner Astralsicht sah ich die Begierde und Lust in seiner Aura, die praktisch alle anderen Gedanken und Gefühle erstickte. Ich stieg aufs Bett, setzte mich rittlings auf ihn und ließ meine Jacke auf den Boden fallen. »So«, sagte ich mit tiefer, kehliger, femininer Stimme. »Bist du bereit, mir meine Phantasie zu erfüllen?« Waylan stöhnte leise und nickte.

Und da hob ich den Maskenzauber auf. Waylan quollen die Augen aus den Höhlen, als die gertenschlanke, blonde elfische Sexbombe mit Brüsten und Schenkel aus seinen wildesten Träumen zu einem dunkelhaarigen Mann mit einem vergleichbaren Lächeln und einer bestürzend ähnlichen Stimme wurde. Ich spürte, wie er sich unter mir wand und an den Fesseln zerrte. Ich beugte mich vor und sah ihm tief in die Augen, doch alles, was er in meinen sah, war kalte, stählerne Beherrschung. »Dann fange damit an, mir alles zu erzählen, was du über Manadynes Sicherheitsprotokolle weißt, Artie… Schätzchen.« Er wehrte sich nicht lange und hatte schon bald ein ziemlich klares Bild von allem gezeichnet, womit wir uns auseinandersetzen mußten, wenn wir bei Manadyne einbrechen wollten. Außerdem nannte er mir alle persönlichen Sicherheitscodes und ein paar zusätzliche Einzelheiten, als ich ihm die im Zimmer versteckte Videokamera zeigte und ihm die Bilder beschrieb, die sie von ihm mit mir in beiden Gestalten aufgezeichnet hatte. Als ich alles erfahren hatte, was ich wissen mußte, drückte ich ihm ein Betäubungspflaster auf den Hals. Seine Augen wurden glasig, und Augenblicke später schlief er bereits. »Typisch Mann«, murmelte ich bei mir. »Schläft immer sofort ein.« Ich öffnete Kanal 1 in meinem Kommlink. »Und«, sagte ich über Kehlkopfmikrofon, »war es gut für dich?« Troubles Lachen kam laut und klar über die mit meinem Gehör verbundenen Mikrolautsprecher. »Am besten, Baby, am allerbesten.«

11

Arthur Waylan meldete sich am nächsten Morgen krank, und zwar dank einer wohlplazierten E-Mail von Trouble. Nachdem wir ihn diskret aus dem Hotel geschafft hatten, brachten wir ihn in ein nichtssagendes Apartmentsilo am Rande des Rox, wo Boom alles für uns vorbereitet hatte. Es war ein Ort, an dem niemand Fragen stellte, und er lag abseits der ausgetretenen Pfade. Wir setzten ihn unter Drogen, so daß er glücklich und still war, während wir alle Vorbereitungen für den Run gegen Manadyne trafen. »Es handelt sich um eine Forschungsund Entwicklungsanlage in der Gegend um die Route 128 am Rande des Sprawl«, erklärte ich. Meine Zuhörerschaft bestand aus Boom, Trouble, Hammer und zwei weiteren Mitgliedern der Hammermen. Einer der beiden letzteren war Sloane, der große Blonde, der bei unserer ersten Begegnung als Hammers Leibwächter aufgetreten war. Er war so unnahbar wie eh und je und lauschte eindringlich jedem Wort. Der zweite Hammermen war Val, eine Frau mit kurzgeschnittenen schwarzen Haaren und einer Datenbuchse hinter dem Ohr, die mit einem Kommlinksystem und der Hardware für ein Fahrzeugkontrolling gekoppelt war. Sie trug dunkle Kleidung unter einer klobigen schwarzen Lederjacke. Trouble und Hammer versicherten beide, sie sei einer der besten Rigger im Bostoner Sprawl. Sie würde uns schnell und mühelos zu unserem Ziel und wieder zurück bringen. Ich zeigte auf die modifizierte Trideoeinheit im Zimmer, die ein holografisches Modell von der Anlage zeigte, wie wir es rekonstruiert hatten.

»Das Hauptgebäude ist von einem Parkplatz umgeben. Zwischen dem Parkplatz und dem Gebäude befindet sich ein schmaler Streifen Grünfläche. Der Parkplatz wird von einer breiteren Rasenfläche gesäumt, und die ganze Anlage umgibt ein drei Meter hoher Kettenzaun, dessen Abschluß drei Monodrähte bilden. Eine falsche Bewegung beim Überklettern des Zauns kann einen Arm oder ein Bein kosten, mindestens aber eine Hand oder einen Finger. Außerdem ist der Zaun mit Drucksensoren gesichert, die das Hauptsicherheitssystem alarmieren, wenn jemand versucht, über das Ding zu klettern. Glücklicherweise«, sagte ich mit einem Lächeln, »brauchen wir nicht über den Zaun zu klettern. Dank der Mitarbeit von Mr. Arthur Waylan haben wir die notwendigen Sicherheitscodes, um durch die automatische Kontrollanlage am Haupttor zu gelangen, so daß wir einfach auf den Parkplatz fahren können. Danach wird es etwas heikler. Es sind einige Wachen vor Ort, und wir müssen an ihnen vorbei, ohne Alarm auszulösen oder jemanden auf unsere Anwesenheit aufmerksam zu machen. Mit den Codes kommen wir an den meisten elektronischen Sicherheitseinrichtungen vorbei, und Trouble kann den Rest erledigen, aber es bleibt uns überlassen, uns mit Knight Errant auseinanderzusetzen.« »Ich bin immer noch der Ansicht, ich sollte mit euch gehen«, warf Trouble ein. »Schließlich sind die Daten vom Hauptsystem unabhängig gespeichert.« »Aus diesem Grund gehen wir hinein«, erwiderte ich, »damit wir das isolierte System mit dem Hauptsystem verbinden können und du von außen herankommst.« »Von innen wäre es leichter«, sagte sie. »Wir haben das alles schon besprochen, und wir haben uns geeinigt«, sagte ich zu ihr, indem ich mich bemühte, meine innere Anspannung aus meinem Tonfall herauszuhalten. »Du

kümmerst dich um die Matrix und die Elektronik und überläßt uns den Rest.« Hammer knackte mit den Knöcheln und grinste. »Hört sich nach ‘ner Menge Spaß an. Haben Sie dafür auch schon einen Plan?« »Den habe ich tatsächlich«, sagte ich und skizzierte dem Team auch den übrigen Plan. An jenem Abend fuhren Boom, Hammer, Sloane und ich in einem dunklen Lieferwagen am Haupttor der ManadyneForschungsanlage vor. Die drei saßen hinten, ich vorne auf dem Beifahrersitz. Val war in die Kontrollen des Wagens eingestöpselt und fuhr ihn, als bewege sie ihren eigenen Körper. Wir schlichen in gemächlicher Fahrt dahin. Es war schon spät, also war wenig Verkehr. Eine Stimme meldete sich in meinem Kopf, als das Tor vor uns auftauchte. »Comeback Zwei an Comeback Eins, ich bin an Ort und Stelle«, sagte Trouble. Nichts in ihrer Stimme erinnerte an unsere frühere Meinungsverschiedenheit. Sie klang kühl und professionell. »Verstanden«, erwiderte ich. »Wir sind bereit. Bleib wachsam, Comeback Zwei.« Der Lieferwagen hielt vor den Toren, und eine automatische Kamera auf einem Wachturm schwenkte langsam über das Vehikel. Val richtete sich ein wenig auf, dann wandte sie den Kopf und ließ ihr Seitenfenster herunter. Sie streckte den Arm heraus und gab mit Hilfe der kleinen Tastatur neben dem Tor Waylans Sicherheitscodes ein. Sie verrieten dem Sicherheitssystem, daß wir eine Wartungsmannschaft waren, der Ersatz für ein Team, dessen Auftrag Trouble früher an diesem Tag storniert hatte. Wir mußten warten, während das System mit den Zahlen jonglierte und Daten verglich. Wenn mit den Informationen, die wir von Waylan bekommen hatten,

aus irgendeinem Grund etwas nicht stimmte oder die Sicherheit etwas argwöhnte, würden wir das in wenigen Sekunden herausfinden. Kein Alarm ertönte, kein Scheinwerferlicht flammte rings um uns auf. Statt dessen summte das Tor leise und glitt auf, um uns einzulassen. Val fuhr den Lieferwagen auf den Parkplatz und hielt neben dem Seiteneingang. Dann öffnete Hammer die Seitentür des Lieferwagens, und wir stiegen aus. Wir trugen die hellgrauen Overalls, die wir von der Wartungsfirma gestohlen hatten. Hammer schien sich mit seiner Ingram etwas unwohl zu fühlen, da er sich auf dem leeren Parkplatz umsah wie ein Tier in der Falle. »Bist du sicher, daß das funktioniert?« fragte er leise. »Was ist mit den Waffen?« Ich zog Arthur Waylans Sicherheitskarte aus einer Tasche meines Overalls. »Es wird funktionieren. Der Illusionszauber kümmert sich um die Waffen. Sie sehen wie Arbeitsgerät aus – Eimer und Schrubber und solche Dinge. Solange wir vorsichtig sind, wird niemandem irgend etwas Merkwürdiges daran auffallen.« »Wenn du das kannst«, sagte er, »warum dann die affigen Overalls?« Er zupfte geringschätzig an dem grauen Arbeitsanzug, den er über seiner gepanzerten Jacke trug. »Je weniger der Zauber arbeiten muß, um das Bild zu erschaffen, desto überzeugender ist er«, sagte ich, während ich die Karte durch das Magschloß der Tür zog und einen Code eingab. Das Schloß klickte, und das Licht über dem Tastenfeld wechselte von Rot auf Grün. Ich öffnete die Tür. »Nach dir«, sagte ich zu Hammer. Er übernahm die Spitze, gefolgt von mir, Boom und Sloane als Nachhut. Val blieb im Wagen, um den Parkplatz im Auge zu behalten und auf eine schnelle Flucht vorbereitet zu sein, falls wir Ärger bekamen.

Der Korridor war in das grellweiße Licht der Leuchtstoffröhren an der Decke getaucht. Wir gingen zügig voran, aber wir liefen nicht, falls uns jemand begegnete. Es war jedoch niemand zu sehen. Ich wechselte die Wahrnehmung. Die Astralebene öffnete sich für mich, und ich nahm die schimmernde Aura, die mich umgab, ebenso wahr wie die Auren der anderen Teammitglieder. Ich konnte eine beinahe undurchsichtige Wand aus perlmuttartigem Licht vor der Tür sehen, durch die wir eingetreten waren, ein Hüter, der die Anlage vor astralen Eindringlingen schützte. Außerdem würde ich die im Gebäude vorhandene astrale Sicherheit sehen können, so daß wir rechtzeitig gewarnt sein würden und eine Chance hatten, damit fertig zu werden. In unserer unmittelbaren Umgebung war nichts: keine Geister auf Wache und auch keine anderen magischen Schutzvorrichtungen, die auf meine Zauber ansprechen würden. Wir gingen weiter zu dem Bereich mit den Kaltspeicherräumen, in denen sich die isolierten Datenspeicherungssysteme befanden, und hielten uns dabei an die von Waylan gelieferte Wegbeschreibung. Nachdem wir in einen anderen Korridor abgebogen waren, meldete sich Trouble erneut. »Comeback Eins, ihr werdet auf eurem Weg zum Tresor zwei Wachposten von Knight Errant passieren.« »Können wir sie umgehen?« fragte ich. Eine kurze Pause folgte. »Negativ«, kam die Antwort. »Verstanden.« Ich nickte Hammer zu und drehte mich zu den beiden anderen um. Alle hatten Troubles Botschaft gehört. Sie machten ihre Waffen bereit, und wir gingen weiter den Korridor entlang. Als ich um die nächste Ecke bog, sah ich die beiden Wachposten, deren schwarze Uniformen sich deutlich

von den weißen Wänden abhoben. Es waren ein Mann und eine Frau, beides Menschen. Sie trugen Maschinenpistolen an Schulterriemen, und ihre Hände legten sich automatisch auf sie, als sie uns sahen. Ihre Auren zeigten Vorsicht, aber auch Verwirrung. Mein Illusionszauber funktionierte und gab ihnen Anlaß zum Nachdenken. Ich trat einen Schritt vor, sorgfältig darauf bedacht, meine leeren Hände so zu halten, daß die Wachen sie deutlich sehen konnten. Sie entspannten sich nur ein wenig. »Hoi«, sagte ich. »Wir sollen uns um ein Problem mit der Belüftung kümmern.« Ich trat ein paar Schritte näher. Ein Ausdruck des Argwohns huschte über ihre Gesichter, während ihre Auren die Farbe der Besorgnis annahmen. »Davon ist mir nichts bekannt«, sagte die Frau, während ihre Hand zum Kolben der Waffe wanderte. Ihre Aura wechselte auf Argwohn und Verteidigungsbereitschaft. »Hören Sie«, sagte ich, »wir haben den Auftrag vor einer guten Stunde erhalten…« Meine Augen verengten sich zu Schlitzen, als ich meine magische Kraft gegen den Willen der Frau richtete, da sie das Kommando zu haben schien. Einen Moment lang weiteten sich ihre Augen vor Überraschung. Sie versuchte sich gegen mich zu wehren, dann überwältigte sie die Kraft des Schlafzaubers, und sie brach auf dem Boden zusammen, während die Farben ihrer Aura zur Bewußtlosigkeit hin verblaßten. Der andere Wachmann reagierte augenblicklich. Doch selbst augenblicklich war nicht schnell genug, da Sloane die Entfernung zwischen ihnen wie ein Schemen überbrückte und einen kraftvollen Hieb landete, der den Mann am Hals traf. Der zweite Wachposten sank ebenfalls zu Boden. »Comeback Zwei, sind wir noch im grünen Bereich?« fragte ich über Kommlink.

»Bestätigt«, antwortete Trouble. »Kameras und andere Überwachungssysteme sind grün. Bisher hat noch niemand etwas bemerkt.« Wir schleiften die beiden Bewußtlosen in einen Wartungsraum und schlossen ihn ab, nachdem wir ihnen ihre Waffen und Funkgeräte abgenommen hatten. Dann gingen wir zum Speicherraum. Der Tresorraum war mit einer schweren Stahltür und einem weiteren Magschloß gesichert. Ich zog Arthur Waylans Sicherheitskarte durch das Schloß, und die Tür öffnete sich. Drinnen wartete eine Reihe von Datenspeicherungssystemen, der ›Kaltspeicher‹, in dem das Labor seine heiklen Daten aufbewahrte. Boom schloß die Tür hinter sich, ging zu den Datenbänken und sah sie sich an. »Es dürfte kein Problem sein, die Datenspeicher mit dem Hauptsystem zu koppeln«, sagte er. Boom hatte sich in den letzten Jahren offenbar eine Menge Fachwissen über Computer angeeignet, also beugte ich mich seinem Urteil. »Comeback Zwei«, sagte ich, »bereitmachen für Systemkopplung.« »Bestätigt.« Boom zog ein Glasfaserkabel aus dem Beutel an seinem Gürtel, das in normalen Steckern endete. Er stöpselte das eine Ende in das Datenbanksystem und das andere in die Steckdose in der Wand, eine Verbindung zum Hauptcomputernetz des Gebäudes. Er schaltete Laufwerke für aktiven Zugang ein. »Das Fenster ist geöffnet«, meldete Trouble über Kommlink. »Der Zugang zu den Daten ist mit Ice gesichert. Ich werde versuchen…« Plötzlich wurde ihre Stimme von statischem Rauschen übertönt, und das Kommsignal wurde unterbrochen. Gleichzeitig flog die Tür des Raums auf, und eine Stimme rief: »Keine Bewegung!«

Der Zeitablauf schien sich zu beschleunigen, als Boom, Sloane und Hammer reagierten und nur noch schemenhaft zu erkennen waren. Waffen dröhnten, und Sloane taumelte gegen eine Maschinenbank, während ich hinter einen der schweren Labortische hechtete. Boom und Hammer gingen ebenfalls in Deckung, da es überall rings um uns laut krachte. Boom glitt neben mir zu Boden, den breiten Rücken gegen die Seite der Werkbank gepreßt. »Was geht hier vor…?« flüsterte ich. »Das ist nicht Knight Errant«, sagte Boom leise. »Ich bin nicht einmal davon überzeugt, daß sie irgendeiner privaten Sicherheitsfirma angehören.« »Wer ist es dann?« »Ich weiß es nicht, Kumpel.« Der Schußlärm verstummte, und Stille trat ein. Hinter der Bank neben uns warf Hammer das leere Magazin seiner Waffe aus und rammte ein neues hinein. Seine Aura zeigte, daß er seine Gefühle unter Kontrolle hatte und sich ganz auf die Situation konzentrierte. Da war kein böser Gedanke, sondern nur der kühle, professionelle Wille zu überleben, koste es, was es wolle. Dann kroch ein schimmernder blaugrauer Nebel über den Boden und sogar durch die Bänke auf uns zu. »Drek«, sagte ich. »Was ist los?« fragte Boom. »Sie haben einen Geist auf uns gehetzt.« Hammer fing an zu keuchen und zu husten, und Boom schloß sich ihm an, während mir ein schrecklicher, erstickender Gestank in die Nase stieg. Der Luftelementar manifestierte sich auf diese Weise rings um uns und zwang die Luft aus unseren Lungen, da er uns zu ersticken versuchte.

Ich legte die Hände auf die kalten Bodenfliesen, um mich abzustützen, dann griff ich mit meiner Willenskraft nach dem Elementar. »Hinweg«, keuchte ich. »Ich banne dich von diesem Ort. Fort mit dir, und kehre nie mehr zurück.« Eine Woge magischer Energie stemmte sich mir entgegen, da der Geist sich gegen mich wehrte. Ich konzentrierte mich noch mehr und erhöhte den Druck, wobei ich spürte, daß der Elementar ein wenig nachgab. »Hinweg!« wiederholte ich. »Ich banne dich von diesem Ort. Fort mit dir, und kehre nie wieder zurück.« Der Elementar wehrte sich heftiger, aber ich hielt den Druck meiner Willenskraft aufrecht. Mein Blickfeld verschwamm, und ich konnte vorsichtige Schritte hören, die sich uns näherten. Der Geist wurde kleiner, und der furchtbare Gestank verlor sich ein wenig. Hinweg! schrie ich in Gedanken und traf den Geist mit der ganzen Kraft meiner Magie. Der Luftelementar schrumpfte zu wenig mehr als einer kleinen Wolke, die in sich zusammenzufallen schien, bis nicht mehr übrig war als ein leuchtender Punkt. Dann erlosch der Punkt plötzlich wie eine Kerze im Wind. Der Gestank verflüchtigte sich, und ich konnte wieder atmen. Boom und Hammer schienen sich ebenfalls zu erholen. Ich warf einen Blick auf Boom und schaute dann hoch zur Kante der Bank, hinter der wir kauerten. Der Troll hob seine Waffe und nickte. Ich sammelte Mana und formte es zu einem Zauber. Als ich soweit war, schoß ich zusammen mit Boom hinter der Bank hervor. Hammer folgte unserem Beispiel. Fünf mit Maschinenpistolen bewaffnete Japaner standen auf der anderen Seite der Werkbänke. Sie trugen dunkle Straßenkleidung, und in ihren Mienen spiegelte sich Überraschung wider. Offensichtlich hatten sie damit gerechnet,

daß der Elementar uns erledigen würde, und sie waren gekommen, um nachzusehen, ob er seine Aufgabe zur Gänze erfüllt hatte. Ich warf ihnen die Hände entgegen, die Finger gespreizt, und wirkte meinen Schlafzauber. Ich spürte, wie sie sich einen Augenblick gegen meinen Willen wehrten. Dann sank einer nach dem anderen bewußtlos zu Boden. Ein Mann schüttelte den Kopf und schaffte es, sich auf den Beinen zu halten. Er brachte langsam seine Waffe hoch, doch Hammer schoß ihm in die Schulter. Der Mann brach zusammen und preßte die Hand auf die Wunde. Seine Waffe schepperte zu Boden. Als ich mich erschöpft gegen die Werkbank lehnte, hörte ich zum erstenmal Alarmsirenen jaulen. »Trouble«, rief ich über Kommlink, indem ich den Code ignorierte, den wir vereinbart hatten. »Trouble, bist du noch da? Antworte!« Ich hörte nur statisches Rauschen. »Wir verschwinden von hier«, sagte ich. Hammer half bereits Sloane auf die Beine. Die Panzerung des blonden Hünen mußte die Kugeln aufgehalten haben, da er nicht schwer verletzt zu sein schien. Wir verließen den Tresorraum im Laufschritt und verzichteten auf jegliche Tarnung. Während wir dem Seiteneingang entgegenstrebten, rechnete ich jeden Augenblick mit dem Auftauchen eines Einsatzkommandos von Knight Errant. »Comeback Drei an Comeback Eins«, ertönte Vals Stimme in meinem Kopf. »Wir bekommen Gesellschaft, Boß.« »Wir sind schon auf dem Rückweg«, antwortete ich. »Halte dich bereit zum Abmarsch.« »Roger.« Ein paar Sekunden später rannten wir durch die Seitentür und sprangen in den offenen Lieferwagen. Val fuhr in dem Augenblick los, als ein dunkler Wagen mit getönten Scheiben

und quietschenden Reifen um die Ecke bog. Aus einem Seitenfenster wurden Schüsse abgegeben, die dicht hinter uns auf den Stahlbeton prallten und als Querschläger davonjaulten. Der Lieferwagen beschleunigte rasch und näherte sich dem Haupttor. »Festhalten«, sagte Val. Der Lieferwagen rammte das Tor mit über achtzig Stundenkilometern. Kettenzaun und Metallstreben barsten mit einem schrillen Kreischen, und das Tor bog sich durch. Metallspikes hoben sich unter uns aus dem Asphalt, aber die pannensicheren Reifen des Lieferwagens rollten unbeschadet über sie hinweg. Das Tor flog zur Seite, als Val ein scharfe Rechtskurve fuhr, und beinahe wäre ich aus der offenen Seitentür geflogen. Ich hielt mich krampfhaft fest, während uns der schwarze Wagen durch das Tor folgte. Der Wagen schleuderte kurz hin und her, bevor er beschleunigte und die Verfolgung aufnahm. Weitere Kugeln prallten vom Asphalt ab und trafen die Rückseite des Lieferwagens. Die Panzerplatten hielten stand, und die Heckfenster überzogen sich zwar mit Sprüngen, splitterten jedoch nicht. »Wenn sie uns umbringen wollen, geben sie sich aber keine sonderlich große Mühe«, rief Hammer. »Die Kugeln haben ein ziemlich kleines Kaliber.« »Vielleicht wären dir ein paar Sturmgewehre lieber!« rief Boom zurück. Hammer grinste breit. »Wenn sie es nicht tun, dann tu ich es.« Er holte eine AK-97 unter einer der Rückbänke hervor und entriegelte eine der hinteren Türen des Lieferwagens. Eine weitere Kugelsalve prallte von den Panzerplatten ab. Hammer wartete eine Feuerpause ab, dann stieß er die Tür auf und antwortete mit einem langen Feuerstoß, dessen Mündungsfeuer sein Gesicht in einen rötlichen Schein tauchte.

»Nehmt das, ihr Wichser!« Reifen quietschten, und der Verfolger schlingerte wild hin und her. Hammer ließ die Kugeln über die Motorhaube wandern, bis sie gegen die getönte Windschutzscheibe prallten und dort silbrige Spinnennetze hinterließen. Der Wagen geriet ins Schleudern und prallte gegen einen Laternenpfahl, der auf die verbeulte Motorhaube des Wagens knallte. Der Lieferwagen fuhr weiter und ließ das Wrack rasch hinter sich zurück. »Gute Arbeit«, sagte ich zu Hammer, der beim Anblick des Wracks ein zufriedenes Grunzen ausstieß und die Lieferwagentür schloß. »Was ist eigentlich passiert?« fragte Val auf dem Fahrersitz, während sie den Wagen durch die dunklen Straßen lenkte. »Keine Ahnung«, sagte ich, indem ich mich auf eine Bank setzte. Die Nachwirkungen der Anstrengung, den Luftelementar zu bannen und die fünf Japaner ins Reich der Träume zu schicken, machten sich jetzt stärker bemerkbar, und meine Glieder zitterten ein wenig. »Jedenfalls gehörten diese Burschen weder zu Knight Errant noch zur normalen Sicherheit von Manadyne. Wer waren sie, und woher haben sie gewußt, daß wir dort sein würden?« »Konkurrierende Shadowrunner?« fragte Hammer. Das passierte manchmal. Verschiedene Teams wurden für denselben Job angeworben und kamen sich in die Quere, aber es war die Ausnahme. »Aber warum wollten sie uns umlegen?« fragte Boom. »Das waren keine Runner«, warf Sloane ein, der sich zum erstenmal seit Beginn des Runs zu Wort meldete. »Und sie wollten uns auch nicht umlegen, jedenfalls anfangs nicht.« »Wie kommst du darauf?« fragte ich. Sloane setzte sich aufrecht. »Die Männer im Computerraum haben Gelgeschosse benutzt«, sagte er, indem er auf die dunklen Flecken auf seiner gepanzerten Jacke zeigte, die ich

für Blutflecken gehalten hatte. Einige der Geschosse waren beim Aufprall geplatzt und hatten diese Spuren hinterlassen. »Wie es aussieht, wollten sie uns nicht schwerer verletzen als unbedingt nötig.« Und auch der Luftelementar hätte uns nur kampfunfähig gemacht, dachte ich. Ursprünglich hatte ich angenommen, der Luftelementar sei eingesetzt worden, weil er in dem Computerraum weniger Schaden anrichten würde als zum Beispiel ein Feuer- oder ein Wasserelementar, aber er war auch eine gute Wahl, wenn man eine Gruppe nicht töten, sondern nur außer Gefecht setzen und lebendig fangen wollte, weil er am wenigsten tödlich war. »Das erklärt noch nicht, wer sie waren«, sagte Hammer, und mir kam eine Idee. »Garnoff hat auf der Party mit jemandem geredet«, sagte ich. »Mit einem Kobun vom Hiramatsu.« »Yakuza?« warf Hammer ein. »Diese Burschen haben tatsächlich wie Japaner ausgesehen…« »Das leuchtet ein«, gab Boom zu bedenken. »Nach allem, was du erzählt hast, Talon, hat es den Anschein, als hätte die Yakuza ein gesteigertes Interesse an Garnoffs Arbeit. Es könnte etwas sein, das Manadyne nicht erfahren soll. Und deshalb schicken sie ihre eigenen Leute, anstatt es Knight Errant zu überlassen, sich um diese Dinge zu kümmern.« »Drek, nach allem, was wir wissen, hat Garnoff mich das Gespräch zwischen ihm und Isogi möglicherweise absichtlich mithören lassen. Es war eine Falle. Aber selbst wenn es so ist, woher hat er gewußt, daß wir den Run heute abend starten würden?« Plötzlich kam mir ein weiterer Gedanke. »Trouble. Sie sagte etwas davon, daß sie in dem System auf Ice gestoßen sei.«

Ich aktivierte meinen Kommlink. »Comeback Zwei«, sagte ich. »Comeback Zwei, kommen. Bist du da? Rede mit mir?« In der Leitung knisterte es statisch. »Val, wir müssen sofort zum Unterschlupf zurück. Trouble meldet sich immer noch nicht. Vielleicht ist ihr etwas zugestoßen…« Val schüttelte den Kopf. »Talon, wir müssen zuallererst diesen Schrotthaufen loswerden und einen anderen fahrbaren Untersatz finden.« »Aber…« »Trouble ist meine Freundin, und ich kenne sie länger als du. Sie kann auf sich selbst aufpassen. Wir können nichts für sie tun, wenn Knight Errant uns schnappt. Vielleicht vermochten sie uns nicht daran zu hindern, Manadyne zu verlassen, aber du kannst dich darauf verlassen, daß sie die Beschreibung dieser Karre und das Kennzeichen haben. Ich kenne einen Ort, wo wir den Lieferwagen verstecken können, dann kehren wir zum Unterschlupf zurück. Entweder hält Trouble noch eine Zeitlang aus, oder wir können nichts für sie tun.« Sie hatte recht. Ich nickte und ließ Val ihren Job erledigen. Mit einem Gefühl der Erschöpfung lehnte ich mich zurück. Ich war es leid, von Garnoff herumgeschubst zu werden und immer einen Schritt hinter ihm zu sein. Es wurde Zeit, Feuer mit Feuer zu bekämpfen.

12

Ich war sicher, daß Val trotz ihres vernünftigen Rats mindestens ebenso besorgt um Trouble war wie ich, vielleicht noch besorgter. Es dauerte nicht lange, bis wir im Rox waren. Wir stellten den Lieferwagen in einer Garage nicht weit von der Route 128 ab und fuhren dann in Vals umgebautem FordCanada Bison zum Unterschlupf. Sloane und Hammer trennten sich an der Garage von uns. Hammer wollte mehr über das Team herausfinden, das uns bei Manadyne angegriffen hatte, und in Erfahrung bringen, wie der Konzern und die Behörden auf unser Eindringen reagierten. Ich wünschte ihm Glück. »Kümmert euch um Trouble«, sagte er und ließ die Möglichkeit unausgesprochen, daß jede Hilfe zu spät kam. Val fuhr rasch durch die Straßen von Roxbury, um zum Unterschlupf zu gelangen, und die anderen Fahrzeuge machten dem schweren Geländewagen bereitwillig Platz. Ich eilte die Treppe hinauf und deaktivierte das Sicherheitssystem. Trouble war über ihrem Cyberdeck zusammengesunken. Ich sah kein Blut und kein äußeres Anzeichen einer Verletzung. Ich richtete den Blick nach innen und sondierte ihre Aura mit meinen Astralsinnen. Sie lebte noch, war aber bewußtlos. Die IC im System von Manadyne war zu stark für die in ihr Cyberdeck einprogrammierten Abwehrfilter gewesen. Ihre Aura war stark, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Körperlich war sie nicht in Gefahr, aber was mochte das Ice ihrem Geist angetan haben? Boom und Val kamen herein, während ich Anstalten traf, Trouble von dem Stuhl zu heben, auf dem sie zusammengesunken war.

»Hilf mir mal«, sagte ich, und Boom hob Trouble auf, als wiege sie nichts. Er trug sie zu der abgewetzten Couch und setzte sie behutsam ab. Val stand daneben und sah stumm zu. »Tut mir leid«, sagte ich leise zu Trouble, während ich mich neben die Couch kniete. Ich legte ihr leicht die Fingerspitzen auf die Stirn und flüsterte die Worte für einen Zauber. Ich drang in Troubles Geist ein und fand ein chaotisches Gewirr von Bildern: die elektronische Landschaft der Matrix, durch ihre Augen betrachtet, während sie darauf wartete, daß sich eine Verbindung zum isolierten System von Manadyne öffnete. Ein Neontunnel in der Schwärze des Cyberspace, als sie der Verbindung zum Kaltspeichersystem folgte. Überraschung und Schock angesichts der massiven IceSchichten, die das System schützten, hochentwickelte Programme, aber keine tödlichen. Ein Kampf. Trouble, wie sie von einer Horde ICs überwältigt wurde, die sie in eine tiefe Schwärze zogen. Ich versuchte den Ansturm der Bilder zu beruhigen, ihr ein Gefühl der Ruhe und des Friedens zu vermitteln. Ich hielt sorgfältig nach Schäden Ausschau, fand jedoch keine. Ihre Gedanken deuteten auf nichts anderes als tiefen Schlaf hin. Da war noch etwas anderes, aber das sah nicht nach einem von ICs verursachten Schaden aus. Ich streifte die Ränder, da ich nicht weiter in Troubles Intimsphäre eindringen wollte, als ich es ohnehin schon getan hatte. Ich schaute mich gründlich um und merkte mir einige Dinge für die Zukunft. Nach einer Zeitspanne, die mir wie eine Ewigkeit vorkam, zog ich mich aus Troubles Geist zurück und öffnete die Augen. Meine Muskeln fühlten sich verkrampft an, und meine Hände zitterten ein wenig von der Anstrengung des Zaubers. Boom war sofort bei mir und half mir auf die Beine. Val drückte mir eine Tasse mit einer warmen Flüssigkeit in die Hand, und ich trank dankbar den süßen Soykaf.

»Wie lange?« fragte ich Boom. »Ungefähr zwanzig Minuten«, sagte der Troll. Die zwanzig Minuten kamen mir wie Tage vor. Ich ließ mich auf den Stuhl fallen, auf dem zuvor Trouble gesessen hatte, und trank noch mehr Soykaf. »Es geht ihr gut«, sagte ich. »Das Ice hat keinen Schaden angerichtet, sondern sie nur ausgeworfen. Sie braucht lediglich Schlaf.« »Dasselbe würde ich dir empfehlen«, sagte Val. Sie holte eine Decke und breitete sie behutsam über Trouble aus, so daß sie völlig zugedeckt war. »Gelgeschosse. Nicht-tödliches Ice. Noch keine Reaktion von Knight Errant. Es sieht ganz so aus, als wollte uns jemand nicht zu nahe treten.« »Ja«, sagte ich, »und genau das beunruhigt mich.« Mit einiger Mühe erhob ich mich von dem Stuhl. »Ich glaube, ich folge deinem Rat und lege mich eine Zeitlang schlafen. Boom, da ist noch etwas, das du für mich tun mußt.« Ich erklärte dem Troll, was mir vorschwebte, und er sagte, er werde tun, was er könne, machte aber keine Versprechungen. Schließlich kroch ich in ein Feldbett in der Ecke des Unterschlupfs, ohne auch nur die Stiefel oder die gepanzerte Jacke auszuziehen. Ich bekam noch mit, wie jemand mit einer Decke kam und mich zudeckte, bevor mich der Schlaf übermannte. Als ich erwachte, fühlte ich mich wesentlich besser, und als ich hörte, daß jemand in den Unterschlupf kam, war ich augenblicklich hellwach, aber ich entspannte mich, als ich sah, daß es Boom war, der gerade die Tür hinter sich schloß. Er hatte mehrere Papiertüten bei sich, die einen Geruch verströmten, bei dem mir das Wasser im Mund zusammenlief und mein Magen knurrte. Ich hatte keine Ahnung, wie lange meine letzte Mahlzeit zurücklag. Hammer und Sloane kamen hinter Boom herein. Die beiden sahen ziemlich müde aus, und

ich fühlte mich ein wenig schuldig, weil ich geschlafen hatte, während alle anderen arbeiteten. »Raus aus den Federn«, sagte der Troll, während er den Inhalt der Tüten auf dem Kartentisch in der Mitte des Zimmers ausbreitete. »Das Frühstück ist fertig.« Ich rief die Zeitanzeige meiner Headware auf, und eine kühle blaue Zahl leuchtete am Rand meines Gesichtsfelds auf. Es war 11:14:03 Uhr. Bei einem späten Frühstück aus Pfannkuchen, Sojawürstchen und Kaffee besprachen wir die Konsequenzen des ManadyneRuns. Trouble war ebenfalls wach. Der Auswurfschock hatte keinerlei Nachwirkungen bei ihr hinterlassen. »Sogar mein Deck sieht sauber aus«, sagte sie. »Aber ich will noch ein paar Diagnoseprogramme laufen lassen, um mich zu vergewissern, daß nicht doch noch irgendwo häßliche Überraschungen lauern.« »Das ist die Sache, die ich nicht verstehe«, sagte ich, während ich ein weiteres Stück Sojawürstchen mit meiner Gabel aufspießte. »Alles, was passiert ist, läßt darauf schließen, daß Garnoff oder irgend jemand anders wußte, daß wir den Run gegen Mandyne letzte Nacht starten würden. Yakuza hin oder her, die Leute, die uns angegriffen haben, gehörten weder zu Knight Errant noch zur regulären Sicherheit. Sie müssen informiert gewesen sein, daß wir kommen. Aber sie haben nur Gelgeschosse benutzt. Offensichtlich wollten sie uns lebend kassieren.« »Tote reden nicht«, sagte Sloane. »Wahrscheinlich wollten sie uns einem Verhör unterziehen.« »Vielleicht«, sagte ich, »aber wer waren sie, und warum wollten sie uns gefangennehmen?« »Über das Warum weiß ich nichts«, sagte Hammer. Er und Boom aßen jeder soviel wie wir anderen zusammen. »Aber ich habe etwas darüber herausgefunden, wer dahinterstecken

könnte. Auf der Straße heißt es, daß die Sache vom Hiramatsu eingefädelt wurde, wie du vermutet hast, Talon. Allem Anschein nach ist der Oyabun nicht sehr erfreut darüber, wie sie gelaufen ist. Ich wette, wegen dieser Sache verlieren ein paar Leute einen Finger.« »Dann war es also tatsächlich die Yakuza«, sagte ich zögernd. »Und das bedeutet Garnoff. Die Frage ist: Welches Interesse hat die Yakuza tatsächlich an dieser Angelegenheit? Offensichtlich haben sie irgendeine Vereinbarung mit Garnoff. Haben die Bostoner Yaks noch andere Verbindungen zu Manadyne?« »Nicht, daß ich wüßte«, sagte Trouble, »aber ich habe jemand anders mit Verbindungen gefunden: MCT.« Mitsuhama Computer Technologies war einer der führenden Megakonzerne der Welt. Sie waren in erster Linie für ihre Computer-Hardware und Software bekannt, aber MCT war auch einer der bedeutendsten Konzerne auf dem Gebiet der magischen Forschung und Entwicklung. Außerdem hielten sich hartnäckig Gerüchte über eine enge Verbindung zwischen MCT und Yakuza. »Mitsuhama und Manadyne arbeiten gemeinsam an einem streng geheimen Forschungsprojekt, bei dem es um die Erforschung des Astralraums geht«, fuhr Trouble fort. »Und ratet mal, wer Projektleiter ist. Kein anderer als Dr. Anton Garnoff. Es scheint so, als hätte Mitsuhama eine ziemlich bedeutende Geldsumme in die ganze Sache investiert.« »Und Garnoff hat auf der Manadyne-Party mit einem Hiramatsu-Kobun über das Projekt geredet«, dachte ich laut. »MCT zieht irgendeinen Schwindel hinter Manadynes Rücken ab, und Garnoff ist daran beteiligt. Das erklärt, warum er die Yakuza gerufen hat und nicht die reguläre Sicherheit. Er will nicht, daß Manadyne erfährt, was er vorhat.«

»Talon, bist du nicht über ein Stipendium von MCT ans MIT&T gekommen?« fragte Trouble. »Vielleicht ist das die Verbindung. Vielleicht tanzt Garnoff nach Mitsuhamas Pfeife.« Ich zuckte die Achseln. »Das würde immer noch nicht MCTs Interesse an mir erklären und was das alles mit Garnoffs Projekt zu tun hat.« »Augenblick mal«, unterbrach Val, die gerade mit einer frischen Kanne Soykaf aus der Küche kam. »Wenn MCT für deine Ausbildung bezahlt hat, warum arbeitest du dann nicht mehr für sie? Die meisten dieser Ausbildungs-Deals sind doch normalerweise an einen Vertrag auf Lebenszeit gebunden, oder nicht?« »Das stimmt«, sagte ich. »Aber ich bin aus dem Vertrag herausgekommen. Ich habe mich bei einer größeren Prüfung absichtlich beim Schummeln erwischen lassen, und daraufhin wurde ich des Instituts verwiesen. Laut Vertrag mußte ich Mitsuhama das Geld zurückzahlen, das der Konzern bis zu diesem Zeitpunkt bereits in meine Ausbildung investiert hatte, aber ich war nebenbei längst im Shadowrun-Geschäft und hatte genügend Nuyen auf die Seite gelegt. Ich bezahlte meine Schulden bei MCT, und damit waren wir quitt, obwohl ich sicher bin, daß man dort nicht sonderlich glücklich darüber war. Es war alles ganz legal… technisch gesehen.« »Warum hast du das getan?« fragte Trouble. Boom sah mich mitfühlend an, und ich wandte mich an Trouble. »Du hast herausgefunden, daß Jason Vale von den Kugeln wild um sich schießender Gangmitglieder getroffen wurde. Das stimmt, aber es ist nicht die ganze Wahrheit. Während meiner Zeit beim MIT&T beteiligte ich mich nebenbei an Shadowruns. Damals waren es ausschließlich kleine Fische. Ein Run gegen eine Tochtergesellschaft von MCT brachte mir jedoch mehr ein als nur die Informationen,

hinter denen wir her waren. Ich fand außerdem heraus, daß Mitsuhama für Jasons Tod bezahlt hatte, damit sie einen Lohnmagier von der Straße rekrutieren konnten: mich. Jase war mein Lehrer, er… hat mir viel bedeutet. Nach seinem Tod hielt mich nichts mehr in Southie, also nahm ich MCTs Angebot für ein Stipendium an. Als ich die Wahrheit herausfand, mußte ich irgendwie aus dem Vertrag heraus. Ich konnte nicht für den Konzern arbeiten, der Jase auf dem Gewissen hatte. Ich habe nie herausgefunden, wer darin verwickelt war, aber danach habe ich nie wieder für MCT gearbeitet.« »Du bist ihnen nie aufs Dach gestiegen?« fragte Hammer. »Warum hätte ich das tun sollen?« entgegnete ich. »Was hätte es genützt? Mitsuhama hatte die Spuren zu gut verwischt. Es war reiner Zufall, daß ich Aufzeichnungen über die Zahlungen an die Gang fand. Mich mit einem Megakonzern anzulegen wäre reiner Selbstmord gewesen, und zu diesem Zeitpunkt war mir nicht mehr nach Vergeltung zumute.« Ich dachte daran, wie die Asphaltratten gebrannt hatten, an den Geruch versengter Haare und verkohlten Fleisches. Ich erinnerte mich, wie ich in der Gasseneinmündung gestanden und zugesehen hatte, wie sie verbrannt waren. Plötzlich hatte ich keinen Appetit mehr. Ich legte die Gabel nieder. »Also schön«, brach Boom das folgende Schweigen. »Wir wissen jetzt, daß der Hiramatsu und Mitsuhama in die Sache verwickelt sind, und das ist auch unter Berücksichtigung einiger gesellschaftlicher Bocksprünge deinerseits, Talon, ein ausreichender Grund, um zusätzliche Hilfe zu verpflichten.«

13

Jelly’s war ein altmodischer irischer Pub in South Boston, die Art von Laden, in denen ich vor fünfzehn Jahren als Jugendlicher herumgehangen hätte. Der erste Blick reichte aus, um Erinnerungen an mein altes Revier und all die Leute zu wecken, die ich früher gekannt hatte. Der Pub war nicht sonderlich hell erleuchtet und roch stark nach Rauch, irischem Whiskey und Schweiß. Es war ein ehrlicher Laden, der nicht vorgab, etwas anderes zu sein als das, was er war. Trotz der Tageszeit – später Nachmittag – waren viele Tische besetzt. Die Stammgäste betrachteten uns mit Argwohn und Mißtrauen, kümmerten sich aber bedachtsam um ihre eigenen Angelegenheiten. Ich bin sicher, die Anwesenheit des massigen Trolls, der mir den Rücken freihielt, hatte damit eine ganze Menge zu tun. Ich ging zur Bar, bestellte zwei Bier und klatschte ein paar Konzerntaler auf die Theke, die ein großzügiges Trinkgeld beinhalteten. Der Barmann nahm das Geld kommentarlos an sich und bedeutete uns zu einem Tisch weiter hinten im Pub. Ich setzte mich so, daß ich den größten Teil des Pubs und den Eingang überblicken konnte. Boom behielt den Rest im Auge. Das Bier war gut und rief mir in Erinnerung, wie sehr ich manche Dinge aus meinem alten Bostoner Leben vermißte. »Du solltest zunächst mir das Reden überlassen, Kumpel«, sagte Boom. Sein Cockney-Akzent war wieder da, obwohl ich vermutete, daß er wieder verschwinden würde, falls Boom das für nötig befand. »Der Mann ist interessiert, aber er kennt dich nicht. Ich glaube, ich weiß, wie ich ihn zu nehmen habe.«

»Okay«, stimmte ich zu. »Ich überlasse es deinem gepflegten Charme. Ich bin immer noch schwer beeindruckt, daß es dir gelungen ist, dieses Treffen zu arrangieren.« »Wir haben etwas, das ihn interessiert«, erklärte der Troll. »Und ich habe ihm in den letzten Jahren den einen oder anderen Gefallen getan. Zumindest das Treffen ist er mir schuldig.« Es fiel mir immer noch schwer, in Boom den Schieber zu sehen, der mit Gefälligkeiten, Dienstleistungen und Informationen handelte, anstatt den harten Shadowrunner, den ich früher gekannt hatte. Die Tür des Pubs öffnete sich, und eine dunkle Gestalt erschien, deren Umrisse in der von draußen einfallenden Helligkeit für einen Augenblick deutlich zu sehen waren. Er sah sich in dem Pub um, bevor er die Tür zufallen ließ. Trotz der schummrigen Beleuchtung im Pub trug er eine Sonnenbrille, hinter der sich mit Sicherheit Cyberaugen verbargen, die sich mühelos an alle nur denkbaren Lichtverhältnisse anpassen konnten. Sein Anzug war dunkel und konservativ und ordentlich gebügelt. Die Bügelfalten waren so scharf, daß man sich damit rasieren konnte. Die Jacke war so geschnitten, daß sie die leichte Ausbuchtung des Halfters unter seinem Arm fast völlig kaschierte. Ich fragte mich kurz, ob Boom und er denselben Schneider hatten. Er kam entschlossenen Schrittes zu unserem Tisch. Ich spürte, wie Boom sich neben mir ein wenig anspannte, und mir erging es nicht anders, da wir uns innerlich auf die Möglichkeit eines Verrats einstellten, doch nichts dergleichen geschah. Die Messerklaue musterte uns durch die Sonnenbrille. »Mein Boß wartet.« Boom und ich wechselten einen Blick, dann erhoben wir uns und folgten dem Burschen nach draußen. Vor dem Pub parkte ein dunkler Rolls Royce Phaeton mit laufendem Motor. Die hintere Tür öffnete sich geräuschlos, und Boom deutete darauf.

»Nach dir«, sagte er. Der Cockney-Akzent war einem Slang gewichen, der eine Verschmelzung der schwachen irischen und italienischen Akzente war, die es in South Boston gab. Ich stieg in den Wagen, und der Troll folgte mir. Für Boom war sogar das geräumige Innere des Phaeton ein wenig eng. Eine Rauchglasscheibe trennte den Fond des Wagens von den Vordersitzen. Die Tür schloß sich hinter Boom, und einen Augenblick später löste sich der Wagen vom Randstein. Im Fond der Limousine saß ein Elf mit dunklen, ordentlich aus der hohen Stirn zurückgekämmten Haaren, die ihm bis fast auf den weißen Hemdkragen fielen. Er trug einen dunklen Anzug und eine grün-goldene Seidenkrawatte mit einem keltischen Muster. Wie bei vielen Elfen war es praktisch unmöglich, sein Alter zu schätzen. Er befand sich in jener zeitlosen elfischen Phase zwischen zwanzig und wer weiß wie alt. Seine grünen Augen waren jedoch reif und blickten stet. Er maß uns mit durchdringendem Blick. »Meine Herren«, sagte Conor O’Rilley, der Don der Bostoner Mafia, »mir ist zu Ohren gekommen, Sie hätten Informationen für mich.« Sein Akzent war schwach irisch, wodurch seine Vokale sehr melodisch klangen. »Das stimmt«, erwiderte Boom. Die Ausstrahlung des Trolls schien den Wagen ebenso auszufüllen wie sein massiger Körper. Plötzlich wurde mir klar, daß ich keinen Wert darauf gelegt hätte, mit ihm in einem so engen Raum wie diesem zu verhandeln. »Es geht um die Beziehungen des Hiramatsu zu Manadyne.« »Ich habe gehört«, bemerkte O’Rilley, »daß Hiramatsu hier in Boston Verbindungen zu Mitsuhama hat und MCT zusammen mit Manadyne an einem Projekt arbeitet.« »Ja, aber es sieht ganz so aus, als gäbe es eine private Vereinbarung zwischen den Yaks und Manadyne«, sagte Boom. »Wie diese Vereinbarung auch aussehen mag, Sie

können sicher sein, daß Hiramatsu vorhat, alle etwaigen daraus resultierenden Vorteile zu nutzen, um die Unternehmungen der Yakuza in dieser Stadt auszuweiten. Schließlich ist das der Neue Weg.« O’Rilleys Miene verdüsterte sich. Die Vorstellung war ihm sichtlich unangenehm. Boston war eine Hochburg der Mafia in den nordöstlichen UCAS, aber der Einfluß der Yakuza nahm praktisch überall zu, und ein Großteil der Mafiabosse stand zunehmend unter Druck. Der Neue Weg war eine Bewegung innerhalb der Yakuza, die an der Ostküste begonnen hatte, nämlich in New Jersey beim Honjowara. Honjowara – und der zugehörige Konzern, das Nagato-Kombinat – hatte mit den Traditionen der Yakuza gebrochen, indem er Frauen und Metamenschen aufgenommen hatte. Die persönliche Leibwache des Oyabuns bestand aus einer Gruppe elfischer Adepten, die speziell ausgebildet wurden, ihn zu schützen. Der Neue Weg beinhaltete außerdem eine entschiedene Hinwendung zur Magie, die von der Yakuza traditionell vernachlässigt worden war. Da in der Mafia Aberglaube weit verbreitet war, neigte man dazu, Metamenschen und Magier aus ihren Reihen auszuschließen. Conor O’Rilley war der einzige metamenschliche Don in der Cosa Nostra, und er wußte aus erster Hand, welche Vorteile der Einsatz von Magie und Metamenschen mit sich brachte. Die Vorstellung, daß die Yakuza in Gestalt Hiramatsus denselben Weg ging, mußte beunruhigend für ihn sein. »Was wollen Sie von mir?« fragte er. Ich ergriff die Gelegenheit und meldete mich zu Wort. »Ich habe eine persönliche Angelegenheit zu regeln. Als Gegenleistung für einige Informationen werden wir alles an Sie weitergeben, was wir über die Yakuza erfahren. Sie oder ihre Verbündeten haben aus irgendeinem Grund beschlossen,

mich aufs Korn zu nehmen, und ich habe vor herauszufinden, warum. Sollten die Yaks sich mir dabei in den Weg stellen, muß ich mich um sie kümmern.« »Verlangen Sie von mir, daß ich einen Krieg gegen die Yakuza führe?« fragte O’Rilley in beherrschtem Tonfall. »Nein. Vielleicht kann ich Ihnen sogar dabei helfen, einen Krieg mit den Yaks zu vermeiden, zumindest einstweilen. Wenn Hiramatsu mit Mitsuhama unter einer Decke steckt und sie an einer Abmachung arbeiten, kann Ihnen das nur schaden. Ich will dem ein Ende bereiten. Als Gegenleistung brauche ich alles, was Sie über den Hiramatsu und seine Verbündeten wissen.« O’Rilley dachte ein paar Sekunden lang darüber nach, wobei mich seine grünen Elfenaugen durchdringend musterten. »Also gut«, sagte er mit einem freundlichen Lächeln. »Ich bin immer bereit, jemandem zu helfen, der Hiramatsu schaden will. Ich gebe Ihnen sämtliche Informationen, die ich über die YakuzaUnternehmungen im Plex habe, aber wenn Sie sich mit dem Hiramatsu anlegen und die Yaks Ihnen den Kopf abreißen, habe ich noch nie von Ihnen gehört.« »Das ist nur fair«, entgegnete ich. Ein paar Augenblicke später fuhr die Limousine an den Randstein. Der Don griff in die Innentasche seiner Jacke und gab mir einen Chip. Die Wagentür öffnete sich, und Boom stieg aus. Ich folgte ihm. »War mir ein Vergnügen, mit Ihnen ins Geschäft zu kommen«, sagte ich. »Noch etwas«, sagte O’Rilley mit stahlhartem Unterton. »Sollte ich herausfinden, daß meine Informationen die Runde machen, werden wir beide uns noch einmal… unterhalten.« Die Messerklaue des Dons bedachte mich mit einem wölfischen Grinsen, als der Bursche zu seinem Boß in den Wagen stieg und die Tür schloß. Dann fuhr der Phaeton weiter.

»Wie ist es gelaufen?« fragte Trouble. Ich hatte die visuelle Komponente meines Kommlinks ausgeschaltet, so daß ich mich auf das Fahren konzentrieren konnte, während ich redete. Das Ostküstenbeben von 2005 mag zu vielen baulichen Veränderungen in Boston geführt haben, aber die Straßen waren immer noch so verschlungen und verstopft wie eh und je. »Ganz gut«, sagte ich. »O’Rilley hat uns gegeben, was die Mafia über die hiesige Yakuza, darunter auch den Hiramatsu, weiß. Es ist nicht viel, aber es sieht so aus, als sei Hiramatsu der größte Fisch in dem kleinen Yakuza-Teich in Boston. Er hat ganz eindeutig Verbindungen zu Mitsuhama.« In den Schatten brodelte die Gerüchteküche in bezug auf MCTs Verbindungen zu den mächtigen japanischen YakuzaClans, aber Mitsuhama war sorgsam darauf bedacht, daß diese Dinge unter Verschluß blieben. Niemand konnte beweisen, daß die Hintermänner des Konzerns tatsächlich dem organisierten Verbrechen angehörten und Mitsuhama als Geschäftsfassade benutzten, um einen Großteil ihrer illegal erworbenen Gewinne zu waschen, eine ›Fassade‹, die alle Erwartungen ihrer Gründer bei weitem übertroffen hatte. »Isogi, der Bursche, der auf der Party mit Garnoff geredet hat, ist Hiramatsu-samas rechte Hand«, erklärte ich. »Was auch vorgehen mag, die Yakuza steckt ganz tief mit drin. Wie läuft es bei dir?« »Ich wühle immer noch in den Datenbanken der Konzerne. Mitsuhama hat sein Ice in den letzten Jahren stark verbessert. Drek, alle haben seit der Kompromittierung von Renrakus Netz ihr Ice verbessert. Seit diesem Vorfall sind alle Konzerne ultraparanoid, was ihre Matrix-Sicherheit betrifft. Bislang sieht es folgendermaßen aus: Wenn MCT von Geheimunternehmungen in Verbindung mit Manadyne weiß, ist es ihnen gelungen, die Verbindungen sehr gut zu verbergen.

Ich sehe mich weiter um und finde hoffentlich etwas, bis ihr wieder zurück seid.« »Sahne«, sagte ich. »Wir sehen uns.« »Und?« fragte Boom, nachdem ich die Verbindung unterbrochen hatte. »Sie ist noch dabei.« »Sie ist gut. Wenn es etwas aufzuspüren gibt, findet sie es auch. In der Zwischenzeit könntest du mich am Club absetzen. Ich höre mich weiter um, und da sind auch noch ein paar andere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muß.« Mir wurde plötzlich klar, daß Boom als Schieber wahrscheinlich viele Eisen im Feuer hatte und es noch andere Probleme gab, die seiner Aufmerksamkeit bedurften. »Tut mir leid, daß ich dich so in Beschlag nehme, Chummer.« »Talon, was redest du da? Wir haben oft genug unser Leben für den anderen riskiert. Im Moment läuft nichts, womit ich nicht zurechtkäme. Dieser Tage sind zu wenig Leute im Schattengeschäft, die noch wissen, was Loyalität heißt, Kumpel. Mach dir deswegen keine Sorgen.« »Okay.« »Also«, wechselte Boom das Thema, während er müßig aus dem Fenster schaute. »Wirst du mir nun sagen, was dich an Trouble stört?« Ich wäre beinahe ins Schleudern geraten. »Was meinst du damit?« fragte ich. »Ach, hör schon auf, Talon! Ich bin ein verdammter Troll, kein Idiot. Ich verdiene einen Haufen Geld, indem ich erkenne, was in Leuten vorgeht. Und mir ist nicht entgangen, daß es Spannungen gibt, was sie betrifft. Mir ist außerdem nicht entgangen, daß sie dich mag… sogar sehr. Was stört dich so an ihr?« Ich dachte eine Weile darüber nach, bevor ich antwortete.

»Ganz ehrlich, ich weiß es einfach nicht, Chummer. Ich mag sie auch. Sie ist ein guter Runner und auch als Person in Ordnung. In dieser Branche gibt es nicht annähernd genug Leute, auf die diese Beschreibung zutrifft. Aber mir ist da noch etwas anderes aufgefallen.« »Was?« »Das will ich lieber erst sagen, wenn ich sicher bin. Vielleicht irre ich mich auch. Bei Magie ist es immer schwer zu sagen, ob man etwas sieht, das wirklich da ist, oder ob nur die Phantasie mit einem durchgeht.« Ich sah Boom an und bemerkte die beunruhigte Miene auf dem Gesichts meines Freundes. »Keine Sorge. Wenn ich weiß, was los ist, bist du der erste, der es erfährt.« »Wahrscheinlich solltest du dich trotzdem mal mit ihr unterhalten.« »Warum?« »Weil sie an dir interessiert ist, Kumpel. Ist dir das noch nicht aufgefallen?« Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß gar nicht, wovon du redest. Dein charmantes Geplauder scheint sie viel mehr einzunehmen.« Boom schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht, Talon. So charmant ich auch sein mag, ich glaube nicht, daß Trouble der Typ ist, der auf Trolle steht. Sie hat ein Auge auf dich geworfen, verlaß dich darauf. Du hast es ihr noch nicht gesagt, oder?« »Nein. Es ist nie zur Sprache gekommen. Es ist nicht wichtig. Das ist eine professionelle Beziehung.« »Ich meine, du solltest es erwähnen«, sagte Boom. »Bevor sich die Dinge noch weiter entwickeln.« »Okay, okay, ich denke darüber nach.« Das schien ihn einstweilen zufriedenzustellen.

Ich setzte Boom ab, und er versprach mir, später zum Unterschlupf zu kommen. Als ich dort eintraf, saß Trouble immer noch eingestöpselt auf der Couch. Ich hoffte, daß sie größere Fortschritte machte als ich, und ging zu dem kleinen Kühlschrank, um mir etwas zu trinken zu holen. Man stört einen Decker bei der Arbeit ebensowenig wie einen Magier. Es war am besten, Experten in Ruhe zu lassen, wenn sie gerade ihr Ding durchzogen. Als Trouble plötzlich aufkeuchte, hätte ich beinahe meine Dose Tribal Tropics fallen lassen. Ich sah, wie ihre Muskeln sich eine Sekunde lang spannten, während ihre Finger schneller über die Tastatur des Decks huschten. Drek. War es Ice? War es gefährlich? Für einen Sekundenbruchteil erwog ich, sie auszustöpseln, kam aber zu dem Schluß, daß das wahrscheinlich mehr schaden als nützen würde. Trouble war erwachsen und wußte, was sie tat. Shadowrunning hatte viel damit zu tun, den hilflosen Körper eines Chummers zu bewachen, während dessen Geist gerade in der Matrix oder im Astralraum war, ohne daß man eine Ahnung hatte, was zu tun war, wenn etwas schiefging. Ich wechselte auf meine Astralsinne in der Hoffnung, sie könnten mir etwas verraten, wenn ihr Gefahr von tödlichem Ice oder ähnlichem drohte. Ihre Aura sah stark und stabil aus. Es gab einen sehr hohen Grad von Anspannung und Euphorie, wie er für Decker in der Matrix charakteristisch war. Ich blieb einen Augenblick bei ihr und studierte ihre Aura. Bis zu diesem Zeitpunkt hatte ich dazu noch keine richtige Gelegenheit gehabt. Ein paar Sekunden später gab es einen Ausbruch von beinahe blasierter Zufriedenheit, während sie noch ein paar Tasten drückte und sich dann ausstöpselte. Ich verließ den Astralraum und ging zu ihr. »Erfolg gehabt?«

»Vielleicht.« Sie klappte den Bildschirm des Decks auf und drückte ein paar Tasten. Eine ganze Reihe von Notizen, Symbolen und Diagrammen huschte über den Schirm. »Sagt dir das irgendwas?« fragte sie. Ich schüttelte den Kopf und zog das Deck ein wenig näher zu mir heran, um besser sehen zu können. »Ich weiß nicht genau. Sieht aus wie Notizen zu einem Astralmodell unter Benutzung einer multidimensionalen Struktur. Ich brauche etwas Zeit, um es mir genauer anzusehen. Woher hast du das?« »Aus Garnoffs Dateien.« »Bei Manadyne? Wie hast du dir Zugang zu ihrem System verschafft? Es ist doch isoliert.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht bei Manadyne, sondern bei Mitsuhama. Garnoff hat ihnen regelmäßig Berichte geschickt. Es sieht so aus, als würde er tatsächlich für Mitsuhama arbeiten.« »Mitsuhama? Arbeitet er nicht für Manadyne?« »Auf dem Papier sieht es vielleicht so aus, aber nach allem, was ich aus dem MCT-System herausgeholt habe, arbeitet Garnoff schon seit Jahren für Mitsuhama. Er ist für dieses gemeinsame Projekt an Manadyne ausgeliehen worden, obwohl ich nicht weiß, ob Manadyne klar ist, daß diese Vereinbarung nur vorübergehender Natur ist.« »Du hast das aus dem MCT-System herausgeholt? Kein Wunder, daß es eine Zeitlang nach stürmischem Seegang aussah.« »Ich sagte doch, Talon, ich kann auf mich aufpassen.« »Ich weiß, ich weiß, ich war nur…« »Es ist nett, daß du dir Sorgen machst«, sagte sie mit einem Lächeln. »Ich finde nur, du solltest vorsichtig sein.«

Trouble lächelte, und in ihren Augen funkelte der Schalk. »Manchmal macht es mehr Spaß, Risiken einzugehen, findest du nicht auch?« Der Kuß kam völlig überraschend. Als ihre Lippen sich auf meine preßten, erstarrte ich und spannte mich ein wenig. Trouble brach den Kuß sofort ab und löste sich von mir, ein Anflug von Besorgnis in ihren grünen Augen. »Was ist los?« Ich erhob mich von der Couch, ging zu einem Stuhl, stellte mich hinter ihn und stützte die Hände auf die Lehne. »Nichts, das kam nur irgendwie… unerwartet.« »Magst du keine Überraschungen?« fragte Trouble neckisch, obwohl sich eine Spur Besorgnis in ihren Tonfall eingeschlichen hatte. »Das ist es nicht. Ich halte es nur für keine so gute Idee.« »Sag nichts, laß mich raten«, erwiderte sie. »Du läßt dich nie mit einem Teammitglied ein.« »Das hat damit eigentlich nichts zu tun. Ich…« In diesem Augenblick drehte sich der Türknopf. Ich dankte den Göttern für die Störung, doch kaum hatte ich einen Blick auf Booms versteinert-kalte Miene geworfen, wußte ich, daß es ein Problem gab. Während ich nach der Ares Viper unter meiner Jacke griff, schoben sich hinter Boom zwei massige Orks in das Zimmer und richteten ihre Pistolen auf uns. Boom räusperte sich. »Äh, Talon. Es gibt da ein paar Leute, die mit dir reden wollen…«

14

Die Tunnels, durch die uns die Orks führten, befanden sich in einem Teil des U-Bahn-Systems, der schon vor langer Zeit aufgegeben worden war, vielleicht sogar schon vor dem Erwachen. Das einzige Licht stammte von einigen schwach leuchtenden Pilzen und Flechten, die auf dem rissigen, feuchten Beton wuchsen. Trouble und ich blieben dicht beisammen und bewegten uns sehr vorsichtig. Boom und die Orks hatten mit ihrer natürlichen Infrarotsicht keine Mühe, sich in der Dunkelheit zurechtzufinden. Einen Moment lang bedauerte ich beinahe, daß ich mir nicht zusammen mit meiner Headware auch Cyberaugen hatte implantieren lassen. Ich hatte es erwogen, aber die Vorstellung, mir meine natürlichen Augen herausnehmen und durch Kameras ersetzen zu lassen, war einfach zuviel für mich gewesen. Ich kannte viele Leute mit Cyberaugen, und sie hatten etwas Beunruhigendes an sich, als hätten sie die Fenster zu ihrer Seele mit Brettern vernagelt. Ich wußte immer noch nicht, wohin wir gingen und aus welchem Grund, aber ich wußte, daß wir im Augenblick sicher waren. Die Orks, die uns führten, gehörten einer Gang mit dem ziemlich unpassenden Namen Mamas Jungens an. Schon zu meiner Zeit in Boston war es kein Geheimnis, daß die Jungens für eine mysteriöse Schieberin arbeiteten, die nur unter dem Namen ›Mama‹ bekannt war. Sonst war fast nichts über sie bekannt mit Ausnahme der Tatsache, daß sie Spitzenklasse und in den Schatten buchstäblich eine Legende war. Jetzt schien es so, als habe diese mysteriöse Maklerin ein Interesse an uns oder zumindest an mir.

Mit einem Grunzen anstelle eines zusammenhängenden verständlichen Satzes befahl Jambone uns stehenzubleiben. Der Anführer der Orks war das häßlichste Wesen auf zwei Beinen, das ich je gesehen hatte, und das wollte einiges heißen. Seine schmierige dunkle Haut war mit Warzen und klobigen Knoten übersät, die wie Knochenablagerungen aussahen. Seine Muskeln waren dick und geädert und traten wie Stricke hervor. Seine Haare standen in steifen borstigen Büscheln ab wie ein Pinsel, und seine abstehenden Ohren waren mit mehreren Ohrringen geschmückt. Die Erscheinung wurde durch einen Nasenring und eine dazu passende silberne Kappe auf einem Hauer vervollständigt. Er war ein furchteinflößend aussehender Kerl wie ein Wesen aus dem Märchen, das in ein Gangmitglied verwandelt worden war. Der Ork machte einen Bogen um einen Schutthaufen aus den Trümmern einer eingestürzten Tunnelwand. Einen Augenblick später tauchte er wieder auf und bedeutete uns, ihm zu folgen. In die Tunnelwand war eine massive Stahltür mit einem Handrad in der Mitte wie bei einer altmodischen Luftschleuse eingelassen. Jambone bellte einen Befehl im Gossenslang, und die anderen beiden Orks packten das Handrad und drehten es mit lautem Quietschen, das durch den Tunnel hallte. Die Tür öffnete sich mit dem dumpfen, hallenden Krach von Metall auf Metall. Jambone vollführte eine übertriebene Verbeugung und deutete auf den Eingang. »Mama Iaga erwartet euch.« Die Kreatur auf der anderen Seite der Tür pulverisierte im Zeitraum eines Herzschlags Jambones Stellung als häßlichstes Wesen auf zwei Beinen, das ich je gesehen hatte. Er – ich bin ziemlich sicher, daß es sich um ein männliches Wesen handelte – war vermutlich ein Troll, fast drei Meter groß und mit dicken Muskelpaketen. Zwar hatte ich mich an Booms Äußeres und an das der meisten anderen Trolle gewöhnt, aber dieses Wesen

war etwas anderes. Seine Haut war fischbauchweiß und mit dicken Knochenablagerungen bedeckt, die mich an den Panzer eines unterirdischen Insekts erinnerten, so daß es fast so aussah, als sei der Troll aus weißem Kalkstein gehauen. Drei gewundene Hörner sprossen aus seinem kuppelförmigen Schädel, und winzige rosafarbene Augen funkelten mich unter buschigen Brauen an. Er trug lediglich ein Lendentuch aus einem lumpigen schwarzen Stoff. Während er uns schweigend mit seinen Blicken maß, wich er einen Schritt von der Tür zurück, um uns den Einlaß zu gestatten. Ein aus Ziegelsteinen gemauerter Tunnel zweigte nach rechts ab. Wir folgten ihm mit dem bleichen Troll im Kielwasser. Der Tunnel wurde von Lampen beleuchtet, die ein blasses gelbes Licht ausstrahlten. Er endete vor einem dicken Samtvorhang. Ich schob den Vorhang beiseite. »Verdammt noch mal…«, flüsterte Boom, als wir eintraten. Es hatte den Anschein, als betrete man mit der Kammer hinter dem Vorhang gleichzeitig eine andere Zeitepoche. Der große Raum war mit eleganten Möbeln im Viktorianischen Stil gefüllt. Alle waren aus dunklem Holz und weinrot gepolstert. Schwere, an den Säumen mit Goldbrokat verzierte Samtvorhänge mit Kordeln bedeckten die Wände. Das Feuer, das in einem grauen Marmorkamin brannte, vertrieb die Kälte der Tunnels und warf einen warmen Lichtschein auf verschiedene kleine Kunstgegenstände aus Silber und Kristall, die überall auf Regalen und Tischen standen. Die Stahltür schloß sich hinter uns mit einem Knall, der mich zusammenfahren ließ. Nun, da die Tür geschlossen war, kam das einzige Geräusch in dem Raum von einem antiken Grammophon, das leise klassische Musik abspielte, hauptsächlich Flöten und Geigen. Man konnte sich mühelos vorstellen, sich auf dem Privatbesitz eines wohlhabenden Exzentrikers in Beacon Hill zu befinden und nicht tief unter

den Straßen des Metroplex. Dem Raum haftete eine seltsame Atmosphäre an. Er erweckte eher den Eindruck eines Museums als eines Ortes, wo tatsächlich jemand wohnte. Der blasse Menschenberg folgte uns in den Raum und blieb wie eine stumme Statue am Eingang stehen, um uns nicht aus den Augen zu lassen. Die Vorhänge wurden nach links gezogen, und eine Gestalt trat ein, lautlos wie ein Schatten. Sie trug ein schwarzes Samtkleid, dessen Falten sie vom Hals bis zu den Knöcheln bedeckten. Um ihre schlanke Taille war eine Kordel geschlungen, an der eine Reihe kleinerer Beutel und anderer Gegenstände hingen, darunter auch dunkle Federn und geschnitzte Knochen, die beim Gehen leise aneinander klickten. Ein bunter Schal lag um den Kopf und auf den knochigen Schultern. Die Hände, welche die Enden des Schals hielten, waren spindeldürr wie der Rest der Gestalt und mit schuppiger grauer Haut bedeckt. Schwach erkennbare Linien bildeten seltsame Runen auf ihnen. Das Gesicht sah aus, als seien alle klassischen Märchenhexen zu einer verschmolzen. Es war dünn und hager, hatte eine Hakennase, dunkle, tiefliegende Augen, die wie schwarze Steine funkelten, ein spitzes Kinn und schmale Lippen, die sich zu einem Lächeln verzogen und spitze gelbe Zähne zeigten. Einzelne Strähnen spröder weißer Haare lugten unter dem Schal hervor. Als sie das Wort ergriff, tat sie es mit einer hohen dünnen Stimme, die klang, als werde sie jeden Augenblick in ein irres Kichern ausbrechen. Sie hatte einen seltsamen Akzent, den ich nicht unterbringen konnte. Er klang vage europäisch oder slawisch, aber ich wußte es nicht mit Sicherheit. »Ich bin Mama. Willkommen in meinem Salon, liebe Kinder. Bitte, bitte, macht es euch gemütlich.« Ich warf einen Blick auf

Boom und Trouble und wählte dann einen geradlehnigen Stuhl nahe dem Kamin. Trouble setzte sich auf sein Gegenstück auf der anderen Seite des kleinen Tisches, während Boom vorsichtig auf einem breiten Sofa Platz nahm. Unsere Gastgeberin ließ sich auf einem Ledersessel auf der anderen Seite des Kamins nieder, dessen flackernde Flammen seltsam tanzende Schatten auf ihre Züge warfen. »Wie wäre es mit einer… Erfrischung?« fragte sie. Boom räusperte sich, doch ich schüttelte den Kopf. »Nein, danke.« Ich konnte in diesem Augenblick an nichts anderes denken als an die Geschichten über Leute, die in der Anderswelt aßen oder tranken und danach nicht mehr in der Lage waren, sie zu verlassen. In der Sechsten Welt hatten Mythen die bestürzende Angewohnheit, sich als wahr zu erweisen, also war es besser, übervorsichtig zu sein. Unsere Gastgeberin zeigte wieder die Zähne, als sie lachte, ein hoher, dünner Laut. »Bist du sicher? Ich habe einige Dinge, die ihr vielleicht mögt und die nicht nach meinem Geschmack sind.« »Vielen Dank, aber ich würde lieber zu dem Grund kommen, warum Sie uns hergebeten haben, Madam.« »Nenn mich bitte ›Mama‹ wie alle meine lieben Jungens. Und dein hübsches Gesicht wollte ich in meinem bescheidenen Heim sehen, weil ich glaube, daß wir ein gemeinsames Interesse haben.« »Garnoff?« fragte Trouble, und die alte Frau beglückte sie mit dem Grinsen eines Hais. »Ja, den kleinen Magier… und denjenigen, dem er dient.« »Sie meinen Mitsuhama?« hakte ich nach. Die alte Frau spie in das Kaminfeuer, und die Flammen zischten. »Pah! Geldscheffler und Erbsenzähler! Sie haben keine Ahnung von den alten Methoden und den Wegen in den Anderswelten. Nein, Garnoffs Gebieter ist ebensowenig ein

Bewohner der von der Sonne beschienenen Welt wie ich und kann noch weniger Anspruch auf die Bezeichnung Lebewesen erheben.« »Dann agiert Garnoff nicht im Auftrag eines Konzerns?« Das warf ein ganz neues Licht auf die Angelegenheit. Was Garnoff auch plante, ich hatte angenommen, es handele sich um ein Konzernunternehmen, vielleicht um eine geheime Abmachung mit der Yakuza. »O nein, mein Süßer. Wenn überhaupt, dann ist er es, der seine Konzernherren an der Nase herumführt, wenn es um dich geht. Genauso, wie er vor vielen Jahren die Ereignisse manipuliert hat, um dich in den Dienst seines Konzerns zu zwingen.« »Was?« entfuhr es mir. Ich spürte, wie das Blut aus meinem Gesicht wich, und lehnte mich benommen zurück. »Hast du das nicht gewußt?« sagte Mama angelegentlich. »Nein, vermutlich nicht. Garnoff hat dein Talent erkannt und wollte dich für MCT gewinnen, aber da standest du bereits unter Jasons Schutz.« »Sie kannten Jase?« »Ich kenne jeden von Bedeutung, mein Junge, und dein Lehrer war in den Katakomben sehr wohl bekannt.« »Mitsuhama hat mir ein Stipendium angeboten«, dachte ich laut. »Eine Gelegenheit, um aus dem Rox herauszukommen. Doch nach allem, was Jase tat, nachdem wir… Jedenfalls konnte ich nicht gehen. Also haben sie ihn umgebracht. Und Garnoff war derjenige?« Mama nickte. »Augenblick mal, Talon. Wovon, zum Teufel, redet ihr eigentlich?« fragte Boom. Sein Akzent war besonders ausgeprägt, wenn er nervös war. Offensichtlich brachte ihn die Umgebung ebenso aus der Fassung wie mich. Ich dachte mir, ich könnte die ganze Geschichte jetzt ebensogut auch den anderen erzählen.

»Während ich mit Jase zusammen war, bot mir dieser Anwerber von Mitsuhama ein Stipendium für das MIT&T an. Als Gegenleistung sollte ich einen der üblichen Ausbildungsverträge unterschreiben. Ich sagte ihm, er solle sich zum Teufel scheren. Ich wollte bei Jase bleiben und mein Talent für etwas anderes benutzen, als einem Megakonzern magische Sicherheit zu liefern und für ihn Forschung zu betreiben. Ein paar Wochen später starb Jase infolge der scheinbar ziellosen Schießerei einer Gang. Ich war so schockiert von dem Vorfall, daß mir nicht einmal der Gedanke kam, es könne eine Verbindung geben. So war der Rox eben, jeden Tag wurden Leute von Gangs umgelegt. Ich grub die Karte wieder aus, die der Bursche von MCT mir gegeben hatte, und sagte ihm, ich würde sein Angebot annehmen. Nachdem Jase tot war, gab es für mich keinen Grund mehr, im Rox zu bleiben, und ich wollte die ganze Sache hinter mir lassen.« Ich holte tief Luft und wandte mich wieder an Mama Iaga, die wie ein Geier auf der Sesselkante hockte und die Informationshappen verdaute, mit denen ich sie gerade gefüttert hatte. »Sie sagen, Garnoff steckt hinter alledem? Er hat das alles arrangiert?« Mama lächelte dünn und nickte. Ich schüttelte zögernd den Kopf. »Warum?« Die alte Vettel lehnte sich wieder zurück und verschwand beinahe in den weichen Polstern des Sessels. Sie faltete die Hände im Schoß und leckte sich die trockenen Lippen, da sie einen Augenblick überlegte, bevor sie antwortete. »Garnoffs Grund ist der beste von allen, mein Lieber: Macht. Er giert nach Macht über andere. Deshalb ist er bemüht, seine Stellung bei seinen Konzernherren zu verbessern, und deshalb

wollte er dich rekrutieren, damit du in seine Dienste trittst. Sein Machthunger hat ihn dazu getrieben, die dunklen Pfade zu erforschen, und ihn empfänglich für den Ruf gemacht. Garnoff hat hier in den Tiefen der Katakomben einen seelenverwandten Geist entdeckt, der ihm von einem gemeinsamen Interesse erzählt hat. Alle Bemühungen Garnoffs zielen darauf ab, seinen neuen Herrn und Meister zu unterstützen und mit allem zu versorgen, was er braucht, um stärker zu werden, so daß dieser Garnoff im Gegenzug immer mehr Macht geben kann.« »Die Morde«, sagte ich, da ich mich an die Nachrichten erinnerte. »Die Morde in der U-Bahn.« Mama nickte, und ihr groteskes Lächeln wurde breiter. »Blut verlangt nach Blut, wie Macht nach Macht verlangt.« »Garnoff wendet Blutmagie an«, sagte ich, und Mama nickte wieder. »Ihr Götter.« Jeder Magier wußte über Blutmagie Bescheid. Wenn man lernte, sein Talent zu benutzen, war dies eines der ersten Dinge, vor denen man gewarnt wurde. Magie und Leben waren stark miteinander verknüpft. Mit den entsprechenden Ritualen war es möglich, der Lebenskraft von Lebewesen magische Energie zu entziehen. Die Opfer verloren dabei das Leben. Die Rituale waren gefährlich, weil sie den Anwender so gut wie immer verdarben. Magie hing beträchtlich von der geistigen Einstellung des Anwenders ab, und die Einstellung, die nötig war, um des Machtgewinns willen kaltblütig zu morden, war reiner Wahnsinn. Ich dachte an einige der Dinge, die ich erlebt hatte, als ich mich Assets auf dem Drachenherz-Run anschloß – die Aztechnology-Magier mit ihren blutüberströmten Altären, die furchtbaren Rituale, die sie anwandten, um die Macht zu sammeln, nach der sie strebten –, und schauderte.

»Aber warum ich?« Es war wie ein Alptraum. »Ich war seit Jahren nicht mehr in Boston. Warum ist Garnoff nach dieser langen Zeit wieder hinter mir her? Um sich zu rächen?« »Er braucht dich, sein Herr und Meister braucht dich«, sagte Mama, deren Stimme jetzt ein heiseres Flüstern war. »Ohne dich kann der Kreis nicht geschlossen werden, und dann waren alle seine Bemühungen vergebens. Einstweilen braucht er dich lebendig.« »Wofür?« fragte ich. Mama schaute in die Tiefen des Kamins, und die orangegelben Flammen spiegelten sich in ihren dunklen Augen wider. »Einige Dinge mußt du selbst herausfinden, Talon.« Es war das erste Mal, daß sie mich bei meinem Namen nannte, und mir lief ein kalter Schauder über den Rücken. »Kennst du die Macht wahrer Namen?« »Ich weiß, daß ein wahrer Name Macht über das verleiht, was er benennt«, sagte ich. »Insbesondere über mächtige Geister, die ihren wahren Namen verheimlichen. Mit Hilfe des wahren Namens können sie versklavt werden. Jeder Magier lernt das.« »Dann mußt du den wahren Namen des Rätsels im Herzen dieser Angelegenheit herausfinden«, sagte Mama. »Garnoff fand seine Macht, während er die Tiefen der Anderswelt erforschte.« »Sie meinen die Metaebenen?« Mama winkte mit knochiger Hand verächtlich ab. »Die Metaebenen – was für ein alberner Name. Die Anderswelt, die Zweite Straße, das Zwielichtgefilde, die Niederwelt, Himmel, Hölle, nenn sie, wie du willst, aber dort liegt das Geheimnis. Du kannst es finden. Du brauchst nur eine Karte, die dir den Weg weist.« »Haben Sie diese Karte?« »Nein. Aber ich weiß, wer sie hat.«

»Augenblick«, unterbrach Trouble die Alte. »Was haben Sie davon? Was wird uns diese Information kosten?« Mama Iaga schnitt ein Gesicht, das die spöttische Parodie mädchenhafter Verlegenheit war. »Sagen wir einfach, im Dschungel der Katakomben ist der Platz begrenzt. Wenn es zu viele Raubtiere gibt, ist nicht genug Beute da, und dann verhungern alle. Wenn ein Raubtier ungebeten das Jagdrevier eines anderen betritt, findet ein Kampf auf Leben und Tod statt, und nur der Stärkere überlebt. Ich biete euch die Gelegenheit, von Schafen zu Wölfen zu werden, von Gejagten zu Jägern.« »Eine Gelegenheit, die Drecksarbeit für Sie zu erledigen?« sagte Trouble. Mama Iagas wölfisches Lächeln wurde breiter und breiter. »Natürlich, meine Liebe. Sind Shadowrunner nicht dazu da?« Plötzlich kam mir ein Plan in den Sinn. Er war riskant, aber er war auch die einzige Möglichkeit, die ich sah, um dieser Sache auf den Grund zu gehen. Mama Iaga hatte für die Inspiration gesorgt, und Garnoff hatte mir unabsichtlich die Mittel in die Hand gegeben. Ich wandte mich an Trouble und bedachte sie mit einem, wie ich hoffte, zuversichtlichen und beruhigenden Blick, dann sagte ich zu Mama: »Sagen Sie mir, wo ich die Karte finden kann. Wenn ich schon in die Hölle muß, sollte ich wenigstens wissen, wie ich dorthin komme.«

15

Also, das war wirklich interessant«, kommentierte Boom, sobald wir wieder in unserem Unterschlupf waren. Er war schon immer ein Meister der Untertreibung gewesen. »Was nun?« »Zuerst brauchen wir einen neuen Unterschlupf«, sagte ich. »Mama wird ihr Wissen wahrscheinlich für sich behalten, weil sie etwas von uns will, aber ich traue ihr nicht über den Weg. Ich würde uns lieber an einem Ort sehen, den sie nicht kennt.« »Verstanden«, sagte Boom. »Ich mache ein paar Anrufe und habe binnen einer Stunde einen neuen Unterschlupf.« »Gut«, sagte ich. »Gib Hammer und Sloane Bescheid, daß sie sich hier mit uns treffen sollen, dann weihe ich euch alle in meinen Plan ein.« Boom hielt Wort und hatte binnen einer Stunde für einen neuen Unterschlupf gesorgt. Er war etwas weiter vom Rox entfernt in South Boston, nicht weit von der Gegend, in der ich aufgewachsen war. Ich beschloß, dies als gutes Omen zu betrachten. Die Fahrt durch die Gegend weckte Erinnerungen, und nicht alle waren unangenehm. Unterwegs dachte ich darüber nach, was Mama Iaga erzählt hatte. Wenn es stimmte, war Garnoff ein Schurke, der hinter den Kulissen seine eigenen Pläne verfolgte und sich dabei der Mittel sowohl Manadynes als auch Mitsuhamas bediente, von der Yakuza ganz zu schweigen, um seine Absichten zu verschleiern. Das machte die Dinge für uns einerseits leichter, aber andererseits auch schwerer. Leichter, weil Garnoff noch vorsichtiger sein würde als wir, um nicht erwischt zu werden. Wenn die hohen Tiere in den Konzernen herausfanden, was er

vorhatte, würden sie ihn wahrscheinlich an die Kette legen und dorthin ›versetzen‹, wo sie ihn im Auge behalten konnten. Immer vorausgesetzt natürlich, daß sie ihn nicht sofort liquidierten. Andererseits, wenn Garnoff tatsächlich insgeheim einen eigenen Plan verfolgte, mußte er seine Spuren sehr gut verwischt haben, da es ihm bislang gelungen war, ihn vor den Konzernen zu verheimlichen. Dies würde es uns erschweren, hinter seine Absichten zu kommen, falls mein Plan nicht funktionierte. Val fand die Adresse, die Boom ihr genannt hatte, und der Troll öffnete die Wagentür mit einer theatralischen Geste. »Da sind wir, Leute«, sagte er. »Ein neues Versteck, wie verlangt.« »Das kann nicht dein Ernst sein«, keuchte Trouble, die durch die geöffnete Wagentür auf unseren Unterschlupf starrte. Das Gebäude war einmal eine Kirche gewesen, und das meiste davon stand noch. Die Wände bestanden aus massivem Mauerwerk, das stellenweise geschwärzt und mit Graffiti und Gang-Symbolen bedeckt war. Es gab einen schmalen Turm, in dem früher einmal eine Glocke gehangen haben mochte, und dieser Turm erhob sich wie ein zerklüfteter Stumpf aus dem Dach des Bauwerks. Die Tür und die Fenster waren mit schweren Platten aus grauem Bauplastik vernagelt und mit ›BAUFÄLLIG‹-Schildern übersät. Die Ruine stand auf einem kleinen, mit Sträuchern überwachsenem Platz. Das Unkraut ragte bereits auf den schmalen Pfad aus rissigem Beton, der zur Vordertreppe führte. Der Platz war von einem verrosteten schmiedeeisernen Zaun mit scharfen Spitzen umgeben. Das Tor war mit einem massiven Vorhängeschloß und einer Kette sowie einem weiteren ›BAUFÄLLIG‹-Schild gesichert. »Eine Kirche?« fragte Trouble ungläubig.

»Eine ehemalige Kirche«, korrigierte Boom. »Sie ist während des Erdbebens stark beschädigt und von der Stadt für baufällig erklärt worden. Anstatt Geld für den Wiederaufbau auszugeben, hat die Kirche sie profaniert und ein paar Kilometer entfernt ein neues Gebäude errichtet. Sie ist schon seit Ewigkeiten für den Abriß vorgesehen, aber sie steht so weit unten auf der Liste der städtischen Bau- und Abrißvorhaben, daß sie mindestens noch zwanzig Jahre stehen wird. Ein Kontakt von mir im städtischen Bauamt hat mir eine Liste potentiell geeigneter Unterschlupfmöglichkeiten gegeben. Diese sah am vielversprechendsten aus. Angeblich soll sich hier in den nächsten Wochen eine Baugesellschaft umsehen, was uns vor allzu neugierigen Beamten der Stadt schützen sollte, die sich vielleicht über Aktivitäten wundert. Das beste daran ist, daß die Strom- und Wasserversorgung noch funktioniert, und ich habe sie zumindest für eine Weile einschalten lassen.« Eine Kirche. Ich beschloß, dies ebenfalls als gutes Omen zu betrachten, und machte mir nur ganz kurz Sorgen wegen möglicher Blasphemie oder Entweihung. Schließlich hatte Boom gesagt, daß die Kirche entweiht worden sei, und ich war nicht einmal katholisch – aber als Kind von Katholiken erzogen worden zu sein hinterläßt dennoch einen starken Eindruck. Alte Gewohnheiten lassen sich nur schwer ablegen. »Hervorragende Arbeit, Boom«, sagte ich, indem ich meine Ausrüstung schulterte. »Sehen wir uns das gute Stück mal genauer an. Es wird Zeit, daß wir uns an die Arbeit machen.« Die Kirche war praktisch leer, aber wir luden Thermomatten aus dem Wagen und richteten uns in der Sakristei ein. Den Wagen stellten wir in einer Gasse hinter der Kirche ab, wo er von der Straße nicht zu sehen war. Kurz danach trafen Hammer und Sloane ein und brachten chinesisches Essen mit (auch ein Resultat von Booms guter Planung, nahm ich an).

Bald saßen wir auf dem Boden der Sakristei und aßen Nudeln mit Hühnchen auf Kung-Pao-Art, während ich meinen Plan darlegte. Wie erwartet, gefiel er einigen Leuten nicht. »Das ist verrückt, Talon!« sagte Trouble schon mindestens zum fünftenmal. »Das wird niemals klappen.« »Ich glaube schon«, entgegnete ich in dem Versuch, ruhig und vernünftig zu bleiben. »Das ist unsere beste Gelegenheit, an Garnoff heranzukommen.« »Traust du tatsächlich dieser alten Hexe?« fragte sie. Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich traue ihrer Gier und ihrem Verlangen, Garnoff loszuwerden, ohne sich die Hände schmutzig machen zu müssen. In dieser Beziehung hat sie kein Blatt vor den Mund genommen.« »Vielleicht will sie euch aber auch beide aus dem Weg haben! Ist dir der Gedanke je gekommen?« gab Trouble zu bedenken. Tatsächlich war er mir gekommen, aber das wollte ich im Augenblick nicht zugeben. »Man kann Mama einiges nachsagen«, sagte Hammer, »aber sie steht in dem Ruf, ihre Geschäfte fair abzuwickeln. Man erwirbt sich so einen Ruf in den Schatten nicht, indem man jeden übers Ohr haut, der einem über den Weg läuft. Wenn Talon glaubt, daß ihre Informationen korrekt sind, stimme ich seinem Plan zu.« Sloane deutete ein Nicken an und zuckte die Achseln. »Du bist der Boß, Talon. Wir tun, was du sagst. Es ist deine Entscheidung.« Ich sah Boom an. Der Troll schaute mir geradewegs in die Augen. »Hört sich riskant an«, meinte er. »Das ist es auch.« »Glaubst du wirklich, daß es klappen wird?« »Ich glaube, es ist unsere beste Chance.« Das war offensichtlich nicht die Antwort, die er hören wollte. »In Ordnung«, sagte er. »Dann laß es uns tun.«

Schließlich wandte ich mich wieder an Trouble. »Du machst es einem nie leicht, oder?« sagte sie. »Ich brauche alle für dieses Unternehmen. Dich ganz besonders. Bist du dabei?« Sie biß sich auf die Lippe und starrte mich einen Augenblick an. Ich fragte mich, was ihr wohl durch den Kopf ging. Wir hatten bisher keine Gelegenheit gehabt, das Gespräch fortzusetzen, das wir kurz vor der Störung durch Mamas Jungens begonnen hatten. Ich fragte mich, ob es wohl Auswirkungen auf ihre Entscheidung hatte. »Okay, ich bin dabei.« »Gut«, sagte ich. »Wir müssen Folgendes tun.« Dr. Alan Gordon war früher einmal ein brillanter Mann gewesen. Er war zu meiner Studienzeit ein gefeiertes Mitglied des Lehrkörpers am MIT&T gewesen, ein Professor der Thaumaturgie, der sich auf astrale Theorie und das Studium der komplexen multidimensionalen Struktur des Astralraums spezialisiert hatte. Ich konnte mich noch erinnern, wie ich in seinen Vorlesungen und Seminaren gesessen hatte und völlig fasziniert von der Art gewesen war, wie sein Verstand funktionierte. Er schien in der Lage zu sein, auch die verschlungensten Beziehungen zwischen den verschiedenen Schichten und Ebenen des Astralraums mühelos zu verstehen, und hatte seinen Studenten und Kollegen im wahrsten Sinne des Wortes neue Welten erschlossen. Er war nicht nur wegen seiner Intelligenz und seiner Einsichten ein beliebter Lehrer gewesen, sondern auch wegen seines Charmes und seiner ansteckenden Begeisterung für seine Arbeit. Ein oder zwei Jahre nachdem ich das Institut verlassen hatte, hörte ich, Gordon sei nach einem Anfall in eine Nervenheilanstalt eingewiesen worden. In der Pressemitteilung des Instituts hieß es, Streß durch Überarbeitung und der Druck des akademischen Lebens seien die Ursachen dafür. Ich hatte

seit Jahren keinen Gedanken mehr an meinen alten Lehrer verschwendet, also war ich verständlicherweise ziemlich überrascht, als Mama ihn als den Mann bezeichnete, der mir die Karte zur Verfügung stellen konnte, die ich brauchte. Ich war noch überraschter, als sie mir eine Adresse im Rox nannte, der schlimmsten Gegend im Sprawl. »Bist du sicher, daß es hier ist?« fragte Boom, als wir die Eingangshalle des Gebäudes betraten. Er hatte darauf bestanden mitzukommen, und ich war froh über seine Gesellschaft. Es stank nach Fäulnis und menschlichen Ausscheidungen, und das Licht im Treppenhaus stammte von einer nackten Glühbirne, die unter dem Dach an einem Kabel hing und uns lange Schatten werfen ließ. »Mama hat diese Adresse genannt.« Im Haus war es geradezu unheimlich still. Es waren keine Geräusche zu hören, keine schreienden Kinder, keine streitenden Erwachsenen, nichts von dem Lärm, den ich im allgemeinen mit Orten assoziierte, wo Leute wohnten. Ich ließ meine Hand nahe am Kolben der Waffe unter meiner langen Jacke, nur für alle Fälle. »Erklär mir doch noch mal, warum du eine Karte brauchst, um im Traum einen Ort aufzusuchen, der gar nicht existiert«, sagte Boom, während wir die altersschwache Treppe des Wohnhauses erklommen. »Die Metaebenen existieren, Chummer«, erwiderte ich. »Sie befinden sich nur auf einer ganz anderen Ebene der Realität. Sie sind riesig, vielleicht sogar unendlich, niemand weiß das so genau. Wenn ich finde, was wir brauchen, werde ich eine Vorstellung davon haben, wo ich mit der Suche anfangen muß. Und da kommt die Karte ins Spiel. Eigentlich ist es gar keine Karte, sondern mehr eine Art Ritualführer.« Boom schüttelte nur den Kopf und murmelte etwas über ›verdammte Magier‹ vor sich hin.

Im zweiten Stock gingen wir durch den Flur zu Wohnung 23. Die ›2‹ hing nur noch an einem Nagel und verkehrt herum, während von der ›3‹ nur noch die hellere Stelle im Holz zu sehen war, wo die Ziffer einst gehangen hatte. Ich warf Boom einen Blick zu, der zur Vorsicht mahnte, und klopfte leise an die Tür. Wir warteten angespannt, doch es erfolgte keine Reaktion. Ich klopfte noch einmal. »Dr. Gordon?« rief ich, als ich zum drittenmal klopfte. »Gehen Sie weg!« bellte eine Stimme durch die Tür. »Ich will nicht belästigt werden!« »Dr. Gordon«, wiederholte ich. »Wir müssen mit Ihnen reden.« »Ich rede mit niemandem. Und jetzt gehen Sie, oder ich belege Sie mit einem Fluch!« Boom sah mich beunruhigt an. »Kann er das?« fragte er im Flüsterton. Ich schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich.« »Ich hoffe, du hast recht… verdammte Magier«, murmelte Boom wiederum, während ich mich wieder der Tür zuwandte. Ich war versucht, sie einfach aufzubrechen, aber ich brauchte Gordons Kooperation, und ich zog es vor, sie mir nicht mit Gewalt zu holen. Außerdem hatte ich keine Ahnung, wie es um die magischen Fähigkeiten des Mannes mittlerweile bestellt war, so sehr ich Boom auch zu beruhigen versuchte. Gordon war früher ein sehr fähiger Magier gewesen, und obwohl ich bezweifelte, daß er uns verfluchen würde, konnte ich doch nicht die Möglichkeit ausschließen, daß er etwas ähnlich Unangenehmes gegen uns wirkte. Ich klopfte noch einmal an die Tür. »Dr. Gordon, Mama schickt uns, um mit Ihnen zu reden. Es ist sehr wichtig.« Von der anderen Seite der Tür kam nur Schweigen. Plötzlich sträubten sich meine Nackenhaare, und ich hatte das durchdringende Gefühl, beobachtet zu werden. Ich rang alle

meine Abwehrinstinkte nieder und versuchte ruhig zu bleiben. Das Gefühl verdichtete sich und verging dann. Von der anderen Seite der Tür war ein Klicken und Klappern zu hören, und dann schwang sie auf und gab den Blick auf eine Gestalt frei, deren Gesicht im Schatten verborgen war. »Kommen Sie herein«, sagte er, indem er einen Schritt zurücktrat und die Tür weiter öffnete. »Treten Sie ungehindert und aus eigenem Willen ein, he he.« In der winzigen Wohnung war es ziemlich düster, da sie lediglich von einer Sammlung dicker Kerzen auf Metallständern erleuchtet war, die praktisch auf jeder verfügbaren ebenen Fläche standen. Vor die Fenster waren schwere Vorhänge gezogen, die das wenige Tageslicht, das normalerweise eingefallen wäre, ebenso abhielten wie das Mondlicht und den Neonglanz des Plex. Die Möbel und praktisch alles andere im Raum waren unter einer Flut von Büchern und losen Blättern begraben, die überall gestapelt waren. Ich hatte Mühe, eine Couch, einen Tisch und einen Schreibtisch auszumachen, da alles mit Blättern überhäuft war. An den Wänden waren Plastikkisten gestapelt und Regale aus einzelnen Brettern und Ziegelsteinen angebracht, die sich unter der Last alter Bücher und Papierstapel bogen. »Verdammt noch mal«, sagte Boom ruhig, »ich habe in meinem ganzen Leben noch nie solche Unmengen echtes Papier gesehen. Für so viel Papier muß wohl ein ganzer Wald dran geglaubt haben.« Gordon schloß die Tür hinter uns und schob mindestens vier verschiedene Riegel vor, ehe er sich an uns wandte. »Nicht leicht zu bekommen«, sagte er leise, da er immer noch an der Tür stand. »Was?« fragte ich. »Papier! Papier!« Plötzlich kam Leben in ihn, und er rauschte zum Tisch, um eine Handvoll Blätter aufzuheben. »Echtes

Papier. Ich traue Computern nicht, o nein! Absolut nicht. Sie haben kalte Seelen, ganz kalte, und sie flüstern und sagen Dinge hinter unserem Rücken. Zugangstore für Geister, das sind sie, für Geister in der Maschine. Papier ist real, Papier kann man festhalten, anfassen, vertrauen. Vertrauen Sie nie Maschinen. Sie können sich gegen einen wenden.« Während er dastand und schwadronierte, konnte ich ihn mir genauer ansehen. Die Verwandlung war bestürzend. Der Dr. Alan Gordon, an den ich mich erinnerte, war ein distinguierter, gut aussehender Mann Ende Dreißig gewesen. Der Mann, der vor mir stand und einen Stapel vergilbter Blätter in den Händen hielt, hatte nichts von der Vitalität und dem sicheren Auftreten des Mannes, den ich kannte. Seine Gesichtshaut war schlaff und faltig. Rings um Mund und Augen waren tiefe Linien eingegraben, die im flackernden Kerzenlicht dunkle Schatten bildetet. Seine Haare waren vollständig ergraut und stoppelkurz. Die hohe Stirn glänzte im gelblichen Licht vor Schweiß. Seine Kleidung war ungebügelt und hing formlos an seiner skelettdürren Gestalt herab. Er sah darin wie eine lebende Vogelscheuche aus. Um den Hals trug er eine goldene Kette mit einem Anhänger, einen fünfzackigen Stern in einem Kreis. Als ich ihn sah, mußte ich an Jase denken. Ich schaute von dem Anhänger auf und begegnete Dr. Gordons Blick. Seine Augen waren seltsam anzusehen. Sie hatten noch dieselbe eisblaue Farbe, an die ich mich erinnerte, aber der Funke, die Andeutung des Genies, war etwas anderem gewichen, einem verstörten Ausdruck wie dem eines in die Enge getriebenen Tiers. »Dr. Gordon«, sagte ich zögernd, »ich bin Talon… Tom… erinnern Sie sich noch an mich?« »Ob ich mich an Sie erinnere?« sagte er, als sehe er mich zum ersten Mal. Er betrachtete mich eingehender, und ich

spürte, wie seine blauen Augen sich in mich bohrten. Sie weiteten sich einen Augenblick, dann schloß er die Augen und preßte die geballten Fäuste gegen sie. »Nein! Kann mich nicht erinnern! Darf mich nicht erinnern!« Er wich ein paar Schritte zurück und warf den Kopf in den Nacken, als weine er innerlich. Ich machte Anstalten, zu ihm zu gehen, als Boom meinen Arm berührte und stumm den Kopf schüttelte. Gordon ließ langsam die Hände sinken und sah sich um, als wisse er nicht mehr, wo er war. »Warum sind Sie hier?« fragte er. »Mama hat uns geschickt«, sagte ich zögernd. Bei der Erwähnung der Schieberin schien er sich ein wenig zu fassen. Er sah auf den Boden und dann wieder zu uns. »Mama, ja… Warum hat sie Sie geschickt?« »Wegen einer Karte«, erwiderte ich. »Ich muß auf eine Reise gehen, und ich brauche eine Karte.« »Wegen einer Karte. O ja, ich habe Karten.« Mit einer Handbewegung deutete er auf die Blätterstapel. »Viele, viele, viele Karten. Karten von der Stadt, Karten von der U-Bahn, sogar Karten von den Katakomben.« »Ich brauche eine ganz bestimmte Karte«, sagte ich zögernd. »Keine Karte von dieser Welt. Mama sagte, Sie wüßten schon, welche.« »Ah«, sagte Gordon im Flüsterton. »Sie wollen die andere Karte. Kommen Sie mit.« Er nahm eine Kerze und ging ins Nebenzimmer. Ich wollte ihm folgen, doch Boom hielt mich erneut zurück. »Talon, dieser Bursche ist total durchgeknallt«, sagte er leise. »Willst du dich darauf verlassen, daß er dir gibt, was wir brauchen? Ich glaube, ich fange an, diesen Plan zu hassen.« »Er hat, was ich brauche«, sagte ich. »Warum sonst sollte Mama uns zu ihm schicken?«

Boom schnaubte und behielt seine Meinung für sich. Ich ging ins Nebenzimmer, und er folgte mir kopfschüttelnd. Bei diesem Zimmer handelte es sich vermutlich um Gordons Schlafzimmer. Auf dem Boden lag eine Schaumstoffmatratze, die fast vollständig unter einem Stapel schmutziger Kleidung und mehr Papier verborgen war. An die Wände waren Blätter geheftet, die zusammen ein seltsames Wandgemälde bildeten. Die Seiten waren mit geheimnisvollen Schriftzeichen, Symbolen und Diagrammen in einer sicheren Handschrift gefüllt. Ich blieb stehen und starrte auf die Sammlung von Blättern, auf denen ich im Licht der einzelnen Kerze, die Gordon in der Hand hielt, kaum etwas erkennen konnte. »Ihr Götter«, sagte ich ehrfürchtig, »das ist eine Karte der Metaebenen. Alle Blätter zusammen.« »Ja, ja«, sagte Gordon. »Eine Karte der Anderswelten, all der Welten jenseits von dieser. Jedenfalls eine von all den Welten, die ich bisher entdeckt habe.« »Das ist erstaunlich«, bemerkte ich, den ich hatte zwar gehört, daß Dr. Gordon an einem Projekt arbeitete, welches sich mit der Kartographierung der Metaebenen und der unentdeckten Tiefen des Astralraums befaßte, aber ich hatte keine Ahnung, daß er seine Arbeit nach seinem Ausscheiden aus dem Institut fortgesetzt hatte. Ich begriff nur die grundlegendsten Ideen des Diagramms, das ich betrachtete, und nach meiner Zeit bei Assets glaubte ich eigentlich, ganz gut in astraler Theorie zu sein. Der Darstellung haftete ein derartiger Grad von Komplexität an, daß ich bereits Kopfschmerzen bekam, wenn ich es nur ansah. »Für mich sieht das aber nicht wie eine Karte aus«, murrte Boom. »Man kann es nicht mit einer physikalischen Karte vergleichen«, sagte ich, ohne den Kopf abzuwenden, da ich das Diagramm verzückt anstarrte. »Es ist eine symbolische

Darstellung gewisser abstrakter astraler Zustände, die vollkommen nicht-physikalisch sind und außerhalb des dreidimensionalen Raums existieren.« »Wenn du das sagst. Für mich sieht das trotzdem wie ein Haufen Schnörkel und Pfeile aus. Wie willst du eine derart große Karte benutzen?« Das war ein Problem. Glücklicherweise lieferte Gordon die Antwort. »Sie brauchen nur einen Teil der Karte um dorthin zu gelangen, wohin Sie gehen müssen.« Ich wollte gerade etwas über die Information sagen, die ich suchte, als Gordon zu einer Wand ging, vorsichtig ein paar von den mit Formeln und Diagrammen bedeckten Blätter abnahm und sie mir brachte. »Wissen Sie, was in den Anderswelten liegt?« Er sah mir in die Augen, dann drückte er mir die Blätter in die Hand und fuhr fort: »Alles. Die Frage ist, wollen Sie sich das wirklich ansehen?« Der Blick seiner blauen Augen begegnete meinem, und ich erinnerte mich an die Brücke in den Tiefen des Astralraums, wo ich mit Ryan und den anderen gestanden und gegen die endlose finstere Horde des Feindes gekämpft hatte. Ich erinnerte mich an die Dunkelheit, an den Hunger, an die Macht und an die schiere Bösartigkeit der Wesen, die aus den Tiefen von Niederwelten gekrochen waren, die Menschen niemals hätten erblicken sollen, und bei der Erinnerung lief es mir kalt über den Rücken. Wollte ich so etwas wirklich noch einmal sehen? Wohin würde mich diese Karte bringen? Ich hielt dem Blick von Dr. Gordons eisblauen Augen stand. »Ich muß es tun«, sagte ich. »Ich habe keine andere Wahl.« »Ich hatte auch keine«, erwiderte er mit einem traurigen Kopfschütteln. Er legte seine Hand auf meine und schloß meine Finger, so daß sie sich um die Blätter schlossen. »Ich hatte auch keine.«

16

»Es gibt keine Wahl, überhaupt keine Wahl«, sagte Gordon mit trauriger Stimme. »Das verstehe ich nicht«, sagte ich. »Was meinen Sie damit?« Er hielt immer noch meinen Blick. »Sie wissen, was dort draußen ist, nicht wahr? Sie haben einiges davon gesehen. Das spüre ich.« Ich hatte das Gefühl, von einem Stromschlag getroffen worden zu sein. Ich erinnerte mich an die Brücke in den Tiefen des Astralraums, an Orte, wo ich noch nie zuvor gewesen war. An die Schlacht mit dem Feind, an Thaylas Stimme, an die blendende Kraft des Drachenherzens und daran, mich an jenen Orten, die jegliches Verständnis überstiegen, verirrt und dabei gedacht zu haben, ich würde nie wieder zurückkehren. Wäre Lucero nicht gewesen, wäre ich wahrscheinlich auch nicht zurückgekehrt. Woher wußte Gordon davon? »Ja«, sagte ich. »Ich habe einiges gesehen.« »Dann wissen Sie, was dort draußen ist.« »Aber sie sind keine Gefahr mehr, Dr. Gordon. Die Brücke gibt es nicht mehr, und die Kraft des Drachenherzens wird den Feind in Schach halten. Die Welt ist sicher. Sie sind sicher.« Gordon schüttelte traurig den Kopf. »Nein, nein, nein«, sagte er leise. »Sie verstehen nicht.« »Ich verstehe es ganz bestimmt nicht«, brummte Boom. »Wovon redest du, Talon?« Ich wandte mich an den Troll. »Vor ein paar Jahren bin ich für einen Run angeworben worden. Ein Team brauchte einen Magier, der den einen Zauber vom anderen unterscheiden

konnte. Das Team war Assets, Incorporated, und sie hatten ihren Magier auf einem harten Run verloren, bei dem einiges auf dem Spiel stand. All das geschah in der Folge von Dunkelzahns Tod und noch anderem komplizierten Drek. Um es kurz zu machen, wir landeten alle an diesem merkwürdigen astralen Ort, von dem ich vorher nicht einmal etwas gehört hatte. Dort gab es eine Brücke, die von diesen… Wesen gebaut wurde, irgendwelche Geister, nehme ich an, die von der verdrehten Metaebene, von der sie stammen, in unsere Welt vordringen wollten. Sie benutzten die zunehmende Kraft der Magie, um herüberzukommen. Ein paar Leute ergriffen provisorische Maßnahmen, um sie zurückzuhalten, aber sie waren nicht stark genug und drohten zu scheitern. Also gingen wir dorthin und benutzten einen mächtigen Talisman namens Drachenherz, um sie aufzuhalten.« Ich blickte zu Boden. »Ich hätte es beinahe nicht zurück geschafft«, sagte ich leise. »Eigentlich war ich sogar ziemlich sicher, daß ich sterben und meine Astralgestalt auf ewig in den Tiefen der Metaebenen umherirren würde, aber dann ist etwas geschehen. Jemand hat mich wieder zurückgeführt in die Welt der Lebenden.« »Sie wurden wiedergeboren«, sagte Dr. Gordon. »Aber nicht alle Angelegenheiten Ihres vorherigen Lebens sind erledigt.« »Was meinen Sie damit? Woher wissen Sie das?« »Ich weiß es«, sagte der alte Mann. »Ich weiß viel mehr, als ich wissen dürfte. Mehr, als irgend jemand wissen dürfte. Der Feind ist nicht das einzige, was es in den Tiefen der Astralebenen gibt. Er ist nur ein Tropfen Wasser in der Weite des kosmischen Ozeans. Es gibt viele Dinge dort draußen, mehr als jemals gezählt werden können. Manche davon sind so ungeheuerlich, daß der sterbliche Geist sie nicht begreifen kann. Andere sind kälter und fremdartiger, als wir es uns vorstellen können, wieder andere so wunderschön und lieblich,

daß einem das Herz bricht, wenn man sie sieht. Was Sie gesehen haben, ist nur ein winziger Teil des größeren Ganzen. Wir sind nicht bereit für einige Dinge, die da kommen, wir sind nicht bereit.« »Aber der Feind…« »Sie haben den Feind vorübergehend aufgehalten, ja«, erwiderte Gordon, »aber es gibt noch andere Dinge, die in unsere Welt kommen. Einige davon sind bereits da, und andere werden bald kommen. Die Vorzeichen und Omen sind alle vorhanden. Es steht in den Sternen geschrieben und wird vom Nachthimmel verkündet. Ich weiß es, ich habe die Vorzeichen gesehen.« »Ich glaube nicht an Prophezeiungen«, sagte ich. »Glauben Sie, was Sie wollen. Es ändert nichts an dem, was ist. Der Welt steht ein Wandel bevor. Das Erwachen ist noch lange nicht vorbei. Im Grunde hat es in vielerlei Hinsicht gerade erst begonnen.« Ich wollte Gordon um mehr Informationen bitten, doch Boom unterbrach mich. »Talon…«, sagte er ruhig, »wir haben, was wir brauchen, nicht wahr?« Ich warf einen Blick auf den Troll, der mit dem Kopf auf die Tür und dann auf die Blätter in meiner Hand deutete. Ich wandte mich wieder an Dr. Gordon. »Wir sollten gehen.« Der Magier durchbohrte mich wieder mit seinen eisblauen Augen, und ich sah die Andeutung seines alten brillanten Geistes darin. Er lächelte traurig. »Der wahre Feind ist nicht dort draußen«, sagte er, dann streckte er die Hand aus und tippte mir mit einem seiner knochigen Finger gegen die Brust. »Er ist hier drinnen. Hüten Sie sich vor den Dämonen in Ihrem Herzen, Magier.« »Talon…«, drängte Boom erneut, ein wenig lauter diesmal.

»Was?« erwiderte ich ein wenig gereizt wegen der Unterbrechung. Ich hatte das Gefühl, sehr dicht davor zu stehen, etwas zu begreifen. »Wird es heiß hier drinnen?« Nun, da Boom es erwähnte, fiel es mir auch auf: Es wurde tatsächlich wärmer in dem Raum. Die Luft in der kleinen Wohnung war von Anfang an warm und drückend gewesen. Jetzt war sie stickig. Ich hörte ein dumpfes Zischen, und aus dem anderen Raum drang ein helles, flackerndes Licht in Gordons Schlafzimmer. »Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl«, sagte Boom, indem er seine Waffe aus dem unter seiner Jacke verborgenen Schulterhalfter zog. Wir eilten in den anderen Raum und kamen gerade noch rechtzeitig, um eine der dicken Kerzen aufflammen zu sehen. Während die Flamme aufwärts schoß, löste die Kerze sich wie Wasser auf und besprengte die Umgebung mit heißen Wachstropfen. Die Flamme löste sich von der Kerze und schwebte etwa einen Meter über dem Tisch, auf dem der Kerzenhalter stand. Die Flammen wirbelten umher und bildeten eine faustgroße Flammenkugel, in deren Mittelpunkt ein weißglühender Kern leuchtete. »Drek«, sagte Boom. »Ein Feuerelementar!« Der Elementar manifestierte sich endgültig. Die Flammenkugel wuchs rapide und wurde zu einer scheußlichen reptilienartigen Kreatur, gleich einer Schlange mit verkümmerten Beinen, die in der Luft schwebte. Die Schuppen schillerten schwarz und rot und waren in einem rautenförmigen Muster angeordnet. Die Augen waren wie schwarze Kohlen, und der gesamte Rumpf war von einer Flammenaura umhüllt, die wellenförmig Hitze ausstrahlte. Der Geist funkelte uns an, und ich sah weder Menschlichkeit noch Gnade in seinen toten schwarzen Augen.

Funken und Flammenzungen schossen aus dem Feuerhalo des Geistes und leckten überall an den Stapeln von Büchern und Blättern. Das trockene Papier fing sofort Feuer, und die Wohnung verwandelte sich von einem Augenblick zum anderen in ein Inferno. »Neeeiiin!« schrie Gordon. »Meine Arbeit! Meine ganze Arbeit!« Die Flammen breiteten sich rasch aus und erfaßten gierig die Blätter, Ausdrucke und Bücher, den zerschlissenen Stoff und das trockene Holz. Ich hörte ein leises Zischen. Ob es von den Flammen oder dem Geist kam, konnte ich nicht sagen. Ohne Zögern rannte Boom zur Tür der Wohnung. Ich folgte ihm auf dem Fuß und führte dabei den unzusammenhängend vor sich hin schreienden und stöhnenden Dr. Gordon. Der Troll hatte beinahe die Tür erreicht, als der Elementar reagierte und wie ein Funke zur Tür sprang, um ihn abzufangen. Boom heulte vor Schmerzen, als er mit dem brennenden Leib des Geistes zusammenstieß, und taumelte zurück, wobei er uns beide beinahe umstieß. »Da kommen wir nicht raus«, sagte Boom, während er langsam von der Tür zurückwich. Er hielt sich die Hand vor die Brust, aber ich konnte nicht erkennen, wie schwer er verletzt war. Das Zimmer füllte sich rasch mit dichtem Rauch, und ich wußte, daß ein baufälliges Haus wie dieses hier weder über einen Feuermelder noch über Rauchdetektoren verfügte. Das alte Holzgebäude würde brennen wie ein Haus aus Streichhölzern. Die Feuerwehr des Metroplex würde höchstens herkommen, um eine Ausbreitung des Brandes zu verhindern und vielleicht in der Asche nach Leichen zu suchen und Wertsachen, die nicht den Flammen zum Opfer gefallen waren. Wir mußten aus eigener Kraft entkommen. »Ins andere Zimmer! Ich kann versuchen, uns auf diesem Weg zu retten!« rief ich laut, um das Tosen der Flammen zu

übertönen. Boom war so schlau, keine Fragen zu stellen. Er glitt an mir vorbei und lief zur Tür. Ich wich vor dem Elementar zurück und hielt Dr. Gordons Hand eisern fest. Er starrte in entsetzter Faszination auf das Inferno, in dem sein Lebenswerk ringsumher in Flammen aufging, wie ein Unfallopfer, das nicht in der Lage war, den Blick von dem schrecklichen Geschehen abzuwenden. Der Geist folgte uns langsam. Ich hatte das unbestimmte Gefühl, daß er mit uns spielte, uns in die Ecke zu drängen versuchte, bevor er uns den Todesstoß versetzen wollte. Ich zerrte an Gordons Hand. »Wir müssen gehen!« schrie ich. Gordon riß sich von mir los. »Nein! Meine Arbeit…«, stöhnte er. »Wir können sie nicht retten«, sagte ich. »Drek, wir müssen hier raus!« Der dichte Rauch verursachte mir Atemnot, und mein Blickfeld verschwamm, da meine Augen zu tränen begannen. Der Geist wich zur Seite aus. Ich schloß daraus, daß er uns aufsparen und sich zuerst Boom schnappen wollte. »Sie können sie retten«, beharrte Gordon. Der Rauch und die Hitze schien ihm nicht das geringste auszumachen. Er wandte sich an mich, das Gesicht mit Ruß und Asche verschmiert, zu dem die eisblauen Augen einen krassen Gegensatz bildeten. »Sie können fortsetzen, was ich begonnen habe.« »Was? Wovon reden Sie?« »Sagen Sie mir, daß Sie es tun werden, Talon. Sagen Sie mir, daß Sie meine Arbeit fortsetzen werden, um alle vor den Dingen zu schützen, die uns bedrohen werden. Kümmern Sie sich darum.« Ich konnte nur daran denken, daß wir das Haus verlassen mußten, und zwar schnell. Mir wurde bereits schwindlig vom Rauch. »Doktor…« »Versprechen Sie es mir. Bitte.« Der Elementar krümmte sich zum Sprung.

»Also schön, ich verspreche es. Ich tue es«, sagte ich und zog Talonclaw aus der Scheide an meinem Gürtel. »Dann gehen Sie!« rief Gordon und stieß mich mit weit mehr Kraft in Richtung des anderen Zimmers, als ich ihm aufgrund seines Aussehens zugetraut hätte. Der Geist, der sich seine Beute nicht entgehen lassen wollte, zischte und sprang durch die Luft. »Bleib stehen, Gewürm aus Feuer!« rief Gordon. »Bleib stehen, du Kreatur der Grube!« Der Elementar hielt inne, als sei er gegen eine Mauer geprallt. Er brüllte, und Flammen schossen aus seinem offenen Maul. Gordon hielt stand, die Hände hoch über dem Kopf, die Finger in magischer Geste gekrümmt. Energie schien einen Bogen zwischen den beiden zu spannen und die Flammenaura des Geistes mit einem hellblauen Licht zu berühren. »Zurück, Elementar!« intonierte Gordon. »Zurück, ungebundene Natur! Hinfort von diesem Ort und behellige ihn nicht mehr!« Der Geist kreischte und wehrte sich gegen die unsichtbaren Fesseln in dem Versuch, den zerbrechlich wirkenden Magier zu erreichen. Er tastete sich langsam näher, und Gordon wich einen Schritt zurück. Ich blieb in der Tür stehen und sah ihrem Ringen zu. Ich streckte die Hand aus und bereitete mich darauf vor, die Kraft anzuzapfen, um den Elementar mit einem Zauber zu belegen, aber die Worte der Beschwörung blieben mir im Halse stecken, da ich husten mußte. »Talon!« rief Boom hustend und keuchend aus dem anderen Zimmer. Der Rauch war mittlerweile so dicht, daß ich kaum noch etwas erkennen konnte. Die Flammen waren jetzt überall. Gordon wandte sich einen Augenblick von dem Geist ab, um mich anzusehen. Die Haare standen ihm zu Berge, und sein Blick brannte sich förmlich in mich. »Gehen Sie, verdammt! Gehen Sie!« rief er.

Der Geist nutzte den Augenblick, in dem Gordon abgelenkt war, um mit seinem schlangenartigen Schwanz auszuholen. Der Schlag ließ den alten Mann in die Knie gehen, aber er hielt die Hände erhoben und rief weitere Worte der Macht. Der Geist wich kreischend zurück. »Talon!« Ich schaute noch einen Augenblick zu, bis der dunkle Rauch den Kampf zwischen dem Elementar und dem Magier verhüllte, dann drehte ich mich um und lief in das andere Zimmer. Boom hatte bereits die schweren Vorhänge heruntergerissen und das kleine Fenster eingeschlagen. Rauch quoll nach draußen, aber das Atmen fiel dennoch schwer. Der Troll hielt seinen verletzten Arm umklammert, während die Flammen sich weiter in dem Zimmer ausbreiteten. Die Karte der Metaebene, welche die Wände bedeckte, schwärzte und kräuselte sich, als das Feuer zur Decke emporkroch. »Keine Feuerleiter«, sagte Boom mit einem Nicken in Richtung Fenster, »und ich kann mir nicht vorstellen, daß sie an Trolle gedacht haben, als sie die Fenster konzipiert haben.« »Ich kümmere mich darum.« Ich stellte mich vor das Fenster und sandte den Ruf in die Tiefen des Astralraums aus. Als ich eine Antwort spürte, sammelte ich meine Kraft und hielt sie mit meinem Willen wie eine gespannte Feder, die ich immer fester zog. Meine Augen verengten sich zu Schlitzen, als ich die Hände in Richtung der alten Ziegelmauer herabsausen ließ. »Zerspringe!« rief ich und ließ die Kraft los, die ich festhielt. Sie durchfloß mich wie ein Blitz, und eine unsichtbare Energiewelle traf die Mauer mit der Gewalt eines dahinrasenden Lastwagens. Die ganze Wand explodierte nach außen und regnete in Gestalt brennender Trümmerstücke auf die Straße herab.

Ich starrte hinaus in die Nachtluft, in die jetzt dunkler Rauch strömte, und sprach mein Kommando. »Bring uns fort von diesem Ort und trag uns sicher zur Erde.« Die Rauchschwaden wirbelten und tanzten in der kühlen Herbstluft und nahmen eine vage humanoide Gestalt an, die sich verbeugte und die Arme ausbreitete. »Spring«, sagte ich zu Boom. »Was hast du…« »Spring!« rief ich und trat ins Freie. Boom folgte mir nach einem Sekundenbruchteil des Zögerns. Anstatt zu fallen, schwebten wir einen Augenblick von einer kühlenden Brise umhüllt in der Luft. Langsam sanken wir auf die Straße, wo sich mittlerweile eine Menschenmenge versammelt hatte. Die Leute wichen vor uns zurück, als wir leichtfüßig auf dem rissigen und mit Trümmern übersäten Gehsteig aufsetzten. Kaum hatten wir wieder festen Boden unter den Füßen, als ich wiederum den Ruf aussandte. Diesmal spürte ich, wie ihn eine andere Wesenheit beantwortete. Was ist dein Begehr, Gebieter? ertönte eine Stimme wie ein rauschender Strom in meinem Geist. »Geh in dieses Haus«, befahl ich. »Vernichte den Feuerelementar darin und lösche die Flammen.« Die unsichtbare astrale Präsenz des Wasserelementars sandte mir ein fließendes Gefühl des Gehorsams und machte sich an die Ausführung. Wir standen da und sahen ein paar Minuten zu, wie die Flammen, die aus den Fenstern und dem Loch in der Wand schossen, langsam flackerten und erloschen. Aus den geschwärzten Ruinen der Wohnung quoll noch Rauch, als mein Wasserelementar zurückkehrte. Der Feuerelementar ist verschwunden, Gebieter, sagte er, und die Flammen sind gelöscht.

»Was ist mit dem Menschen in der Wohnung?« fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte. Er ist tot, Gebieter. Seine Seele ist verschwunden. Er sprach ohne Gefühl oder Anteilnahme, schilderte lediglich die Fakten. Ich schloß die Hand fest um die Blätter in meiner Jackentasche, und Dr. Gordons Worte schienen noch einmal durch meine Gedanken zu hallen. Schützen Sie alle vor den Dingen, die uns bedrohen werden. Kümmern Sie sich darum. Dann fielen mir seine anderen Worte wieder ein, als er meine Brust berührt hatte. »Der wahre Feind ist nicht dort draußen«, hatte Gordon gesagt. »Er ist hier drinnen.«

17

Während das erste Tageslicht durch die Risse zwischen den Brettern der vernagelten Kirchenfenster fiel, kam Trouble mit einer dampfenden Tasse zu mir, die sie mir anbot. »Nein, danke.« »Talon, du solltest wenigstens etwas trinken.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich faste. Das hilft, den Geist und die Seele zu reinigen, und ich werde beides brauchen. Hast du schon etwas von den anderen gehört?« Sie nickte und stellte die Plastiktasse auf das nächste Fensterbrett. »Sie treffen alle Vorbereitungen.« »Gut. Boom wird damit fertig, vor allem mit Hammer als Rückendeckung.« »Du mußt ebenfalls ausgeruht sein«, sagte Trouble. »Du hast seit gestern nicht mehr geschlafen.« »Schlafentzug kann dazu beitragen, den richtigen Bewußtseinszustand hervorzurufen«, sagte ich. »Ich werde eine Weile in Trance sein, und das wird mir dabei helfen…« »Blödsinn«, brummte sie. »Du sagst das nur so daher, Talon. Was nützt es dir, wenn du erschöpft bist?« Ich sah sie mit ernster Miene an. »Wir haben nicht soviel Zeit. Der Elementar, den Garnoff auf uns angesetzt hat, beweist, daß er jetzt mit harten Bandagen kämpft. Vorher haben Garnoff und seine Leute versucht, uns lebendig zu schnappen – Gelgeschosse und Betäubungswaffen. Aber dieser Elementar hat nicht versucht, irgend jemanden kampfunfähig zu machen, er ist zur Sache gegangen. Garnoff hat Angst, und das bedeutet, daß uns nicht mehr viel Zeit bleibt. Außerdem«, sagte ich, indem ich mich aus meiner Hocke erhob und mir die

Hände abwischte, »haben wir Samhain, also ist heute der beste Zeitpunkt dafür. Heute sind die Wege in die Tiefen des Astralraums am zugänglichsten. Wenn ich es tun will, gibt es keinen besseren Zeitpunkt als diesen.« Trouble betrachtete mein Werk. »Sieht ziemlich kompliziert aus«, bemerkte sie. Und das war es auch. Der alte Schieferboden im vorderen Teil der Kirche eignete sich perfekt für die Arbeit, die mir vorschwebte, nachdem ich die Überreste des alten Teppichs beiseite geräumt hatte. Die Taschen meiner langen Jacke waren mit den verschiedenen Werkzeugen gefüllt, die ich für meine Magie brauchte: Kreide, Schnur, Kerzenstummel, Kristalle und Fetische wie Haarsträhnen von mir, die zu einer Kordel geflochten waren. Ich nahm Kreide in mehreren verschiedenen Farben und zeichnete einen drei Meter durchmessenden Doppelkreis in Rot auf den Boden. Zwischen die beiden Kreislinien kritzelte ich magische Runen und Symbole des Schutzes und der Reise. Außerhalb des Kreises zeichnete ich acht rote Dreiecke, die wie Pfeile nach außen und in die Richtung der acht Haupthimmelsrichtungen des Kompasses zeigten. Im Zentrum jedes Dreiecks war eine Rune, die mit der entsprechenden Richtung assoziiert war. An der Spitze jedes Dreiecks stand eine kleine weiße Kerze, die mit Tropfen von heißem Wachs auf dem Boden befestigt war. »Der Kreis ist nicht perfekt«, sagte ich, »aber besser hätte ich ihn in dem mir zur Verfügung stehenden Raum nicht machen können.« »Du hast die ganze Nacht daran gearbeitet.« »Tja, alles muß ganz exakt sein, sonst kann der Kreis meinen Körper während meiner Astralreise nicht schützen.« »Ich behalte alles im Auge«, sagte sie mit einem Anflug von Tadel.

»Das weiß ich, aber das habe ich nicht gemeint. Der Kreis bietet keinen körperlichen Schutz. Er schafft lediglich eine astrale Barriere, die mich vor Geistern und Magie schützt. Wenn Garnoff einen weiteren magischen Angriff startet, will ich bereit sein.« »Jetzt, da der Kreis fertig ist… Wann wirst du damit anfangen?« »Bald.« »Hör mal«, sagte Trouble, während sie mit dem Finger am Tassenrand entlangfuhr, »ich wollte dir noch sagen, daß mir leid tut, was passiert ist. Ich hätte nicht davon ausgehen dürfen…« »Das ist schon okay. Ich hatte nur nicht damit gerechnet.« »Du sollst nur wissen, daß es normalerweise nicht meine Art ist, mich jedem Kerl an den Hals zu werfen, der in mein Leben tritt.« »Ich weiß, ich weiß. Es ist schon in Ordnung. Ich bin sehr geschmeichelt.« »Nur nicht interessiert.« »Nein, aber du sollst wissen, daß es nichts mit dir zu tun hat. Ich… ich bin nicht besonders gut, was Beziehungen angeht.« »Okay«, sagte sie kühl. »Ich verstehe. Wir belassen alles auf einer rein geschäftlichen Ebene.« »So würde ich das nicht sehen. Ich betrachte dich als Freund. Diese Angelegenheit hat für mich nichts Geschäftliches an sich. Sie ist persönlich.« »Für mich auch.« Sie schwieg eine Weile, bevor sie fortfuhr. »Glaubst du wirklich, daß dein Plan funktionieren wird?« »Er ist unsere einzige Chance.« Trouble schluckte und nahm die Tasse in die Hand. Ihre offenen Haare verbargen ihr Gesicht, als sie den Kopf neigte, um zu trinken. »Also gut, dann fängst du jetzt wohl besser an. Ich sorge dafür, daß alles andere erledigt wird.«

Ich ging in die Mitte des Kreises und nahm dort den Lotussitz ein, um meinen Geist mit Meditation zu beruhigen und mich auf das Kommende vorzubereiten. Ich dachte daran, was ich Trouble erzählt hatte, daß ich an einer Beziehung nicht interessiert sei. Das war nicht unbedingt eine Lüge, aber es war auch nicht die ganze Wahrheit. Ich war nicht bereit, ihr alles zu erklären. Nicht bevor wir uns um Garnoff und um die Sache gekümmert hatten, in die er verwickelt war. Im Augenblick ging uns allen genug im Kopf herum. Ich schob diese Gedanken beiseite und konzentrierte mich, indem ich leise Mantras sang, um Körper, Geist und Seele zu beruhigen und zu zentrieren. Ich atmete langsam und ruhig ein und aus, ließ den Atem strömen und die Energie fließen. Ich öffnete meine Sinne einem Bewußtsein von der Astralebene, dem komplexen Spiel der Energie und Lebenskraft überall um mich herum. Die Kirche war zwar nicht mehr geweiht, aber sie war viele Jahre lang ein Fokus für Verehrung und Gemeinschaft gewesen, und das hatte eine angenehme Restwärme in ihrer astralen Atmosphäre hinterlassen. Ich ließ mich von ihrer sanften Berührung beruhigen. Als ich bereit war, öffnete ich die Augen. Im Innern der Kirche war es still und dunkel. Die Blätter, die ich von Dr. Gordon bekommen hatte, lagen vor mir auf dem Boden. Ich hatte die Diagramme beim Anlegen des Kreises benutzt, und ich würde mich von ihrer Metaphorik auf der Reise dorthin führen lassen, wohin ich gehen mußte. Ich stand auf, und mit dem Gesicht nach Norden zog ich Talonclaw aus der Scheide. Indem ich den Dolch vor mir und mit der Spitze nach oben hielt, begann ich mit der Aktivierung des Kreises. »Geister des Nordens, Mächte der Erde, ich rufe euch in meinen Kreis. Fruchtbare Erde, unnachgiebiger Fels,

glitzernder Sand und kostbarer Kristall, schickt eure Kraft, macht meinen Kreis stark und laßt ihn gegen alle Dinge bestehen, die da kommen mögen, um mir zu schaden. Heil euch, und seid willkommen.« Ich senkte Talonclaw, so daß die Dolchspitze auf die nördliche Kerze zeigte. Der Docht entzündete sich in einer grünlichen Flamme, wodurch die Rune in dem Dreieck einen grünlichen Schimmer bekam. Der Geruch nach Erde und frisch gemähtem Gras schien den Kreis zu erfüllen. Ich nahm das Licht mit meiner Willenskraft auf und zeichnete damit ein leuchtendes Pentagramm über dem Rand des Kreises in die Luft. Dann wandte ich mich nach Osten, wo das Morgenlicht durch die Spalten zwischen den Brettern vor den Fenstern fiel. Ein paar Buntglasscherben verwandelten das Licht in eine Kaskade aus Edelsteinfarben auf dem Boden. »Geister des Ostens, Mächte des Feuers, ich rufe euch in meinen Kreis. Licht des Wissens, Herdfeuer, Hitze der Leidenschaft, Funke der Inspiration, schickt eure Kraft, auf daß mein Kreis im Licht erstrahlt, um die Dunkelheit zu bekämpfen, die kommen mag, um mir zu schaden. Heil euch, und seid willkommen.« Eine Hitzewelle brandete über mein Gesicht und meine Hände, als ich die Dolchklinge senkte, und die Kerze im Osten flackerte in einem rötlichen Feuer, das ich aufnahm, um ein Pentagramm aus rötlichen Flammen im Osten zu zeichnen, bevor ich mich nach Süden wandte. »Geister des Südens, Mächte der Luft, ich rufe euch in meinen Kreis. Sanfte Brise, tosender Sturm, Atem des Lebens, Wind der Vernunft, schickt eure Kraft, auf daß mein Kreis widerstandsfähig sei und die Nebel fortwehen möge, welche die Wahrheit verhüllen. Heil euch, und seid willkommen.« Die Kerze im Süden flackerte in einer reinen gelben Flamme, die

im südlichen Viertel ein Pentagramm bildete, während eine kühlende Brise durch den Kreis zu wehen schien. Zuletzt wandte ich mich nach Westen. »Geister des Westens, Mächte des Wassers, ich rufe euch in meinen Kreis. Graue Dämmerung, Tiefen des Ozeans, Kessel der Verwandlung, schickt eure Kraft, auf daß mein Kreis fließen und sich verändern möge, um mich vor Schaden zu bewahren. Laßt mich aus euren Tiefen trinken und das Wissen finden, das ich suche.« Die Kerze im Westen flammte wäßrig blau auf, und ich benutzte sie, um damit das letzte Pentagramm zu zeichnen, während ich ein Geräusch hörte, als klatschten hohe Wellen gegen eine felsige Steilküste. Ich wandte mich wieder nach Norden und hielt Talonclaw über den Kopf, die Spitze nach oben gerichtet. Die restlichen vier Kerzen flammten auf. Alle brannten in einem warmen goldenen Licht, das sich um mich ausbreitete. »Erde, Feuer, Luft und Wasser«, intonierte ich, »bindet diesen Kreis und bewahrt mich vor allen Kräften, die da kommen mögen, um mir zu schaden. Wacht über mich, da ich mich auf meine Reise begebe, um die Wahrheit zu ergründen. Ich schaffe einen Ort zwischen den Welten, einen Ort jenseits des Raums und eine Zeit jenseits der Zeit, am Rande der Anderswelt, wo die breitesten Wege am Samhain geöffnet sind. Ich werde diesen geheimen Wegen folgen, bis ich finde, was ich suche. So sei es.« Die Pentagramme aus Licht flammten auf, und der Kreis war plötzlich von einer Kuppel aus schillerndem Licht umgeben, in dem sich die Farben aller Kerzen zu einer einzigen vermischten. Ich schob Talonclaw in die Scheide zurück, streckte mich auf dem Boden aus und legte mir meine zusammengerollte Jacke als Kissen unter den Kopf. Ich schaute in das Licht der schützenden Kuppel des Kreises und

glitt in eine Trance. Meine Seele ließ die Fesseln meines Körpers hinter sich und reiste in die Tiefen des Astralraums. An der Grenze zwischen den Metaebenen und der physikalischen Welt lebt der Hüter der Schwelle. Der Hüter nimmt viele Formen an und versucht Reisende immer davon abzubringen, die Metaebenen zu betreten. Manche halten ihn für eine Manifestation eines unbewußten Widerstands, bei dem das Ego durch Bilder zu einem spricht, während man sich in tiefer Trance befindet, also für eine Art Abwehrmechanismus des Unterbewußtseins. Andere halten den Hüter für einen mächtigen Geist, der das Tor zu den Metaebenen bewacht und seine rätselhaften Gründe hat, jene einer Prüfung zu unterziehen, welche die Gefilde hinter der Schwelle besuchen wollen. Wenn Sie mich fragen, ist er nicht mehr als ein lästiger Quälgeist. Während ich durch den langen Tunnel flog, konnte ich vor dem Hintergrund des blutroten Lichts am Ende des Tunnels die Umrisse einer dunklen Gestalt erkennen. »Sie kommen, weil Sie müssen«, sagte Dr. Gordon. Er war von einem rötlichen Schein umgeben, der aus dem breiten Tunnel hinter ihm kam. Das Licht machte es unmöglich zu erkennen, was dahinter lag. Gordon hatte mich gedanklich beschäftigt, also war es keine Überraschung, daß der Hüter seine Gestalt annahm. »Sie werden Ihr Versprechen nicht halten«, sagte Gordons Ebenbild. »Was ist schon ein Versprechen, das in der Hitze des Gefechts gegeben wurde? Sie werden es nicht halten. Sie werden sich abwenden und einen Grund finden weiterzuziehen, wie Sie es immer tun.« »Was?« rief ich aufgebracht. »Sie laufen immer weg. Wenn die Dinge sich zuspitzen, finden Sie ein Schlupfloch und verschwinden.«

»Das ist nicht wahr!« Der Hüter versucht immer, einen zu reizen und Selbstzweifel hervorzurufen, um die Ankömmlinge an der Weiterreise zu hindern. In diesem speziellen Fall machte er seine Sache ziemlich gut. »Natürlich ist es das.« Dr. Gordon war wesentlich ruhiger und vernünftiger als zuletzt in seiner Wohnung, mehr wie der alte Dr. Gordon, den ich aus dem Institut kannte. »Ich gab Ihnen die Gelegenheit, dem Angriff jenes Feuerelementars zu entgehen, und Sie haben sie genutzt. Sie hatten bereits alles, was Sie von mir brauchten. Und dann haben Sie dem alten Mann alles gesagt, was er hören wollte, nicht wahr? Dabei spielt es keine Rolle, ob Sie es ernst meinen oder nicht.« »Ich habe versucht, Ihnen zu helfen…«, begann ich. »Du kannst einfach an niemand anders als dich selbst denken«, sagte Ryan Mercury, der Anführer von Assets. »Du begehrst allen Ruhm für dich allein. Du kannst dich nicht an den Plan halten, weil du zufällig nicht mit ihm einverstanden bist.« »Ich tat, was ich tun mußte. Es blieb keine Zeit mehr, planmäßig vorzugehen.« »Also nimmst du es auf dich, Entscheidungen über Leben und Tod für alle anderen zu treffen? Glaubst du, damit wärst du es wert, Teil unseres Teams zu sein? Bist du die Art Person, der wir unser Leben anvertrauen können?« »Verdammt, Ryan, ich wäre beinahe für dich und das Team gestorben, um das Drachenherz auf die Metaebenen zu bringen!« »Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn du gestorben wärst.« Ryans Worte waren wie Rasiermesser. »Vielleicht hättest du anstelle der vielen anderen sterben sollen. Vielleicht hättest du sterben und Lucero diejenige sein sollen, die ihr Leben wiederbekommt. Glaubst du wirklich, du hättest eine zweite Chance verdient?«

»Und was hast du damit gemacht?« fragte Janein-the-Box, eine virtuelle Sexbombe in engem, rotem Leder. »Wenn es hart auf hart geht und du der Meinung bist, daß du nicht damit fertig wirst, was tust du dann? Du läufst wieder weg. Du wendest dich nicht an deine Freunde um Hilfe, an die Leute, die sich etwas aus dir machen. Du verschwindest einfach.« »Ich will niemand anders hineinziehen«, sagte ich. »Das ist mein Problem. Andere haben damit nichts zu tun.« »Du willst niemand anders hineinziehen?« fragte Trouble. »Was glaubst du, wer ich bin? Ich bin zu dir gekommen, weil dieser ganze Drek, den ich am Hals habe, deine Schuld ist. Ich stecke bis zum Hals mit drin, und du tust so, als wäre das deine ganz persönliche Vendetta, als seien alle anderen unwichtig. Ich habe mich dir geöffnet, und du willst mir nicht mal die Wahrheit sagen. Du läßt mich lieber denken, daß mit mir irgendwas nicht stimmt.« »Ich werde es dir ja erzählen, nur eben noch nicht jetzt. Es ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür«, sagte ich schwach. »Ach, tatsächlich? Wann wolltest du mir denn die Wahrheit sagen? Wolltest du abwarten, ob ich den Run überlebe? Wenn du Glück hast, beißt vielleicht einer von uns ins Gras, dann kannst du dir die Mühe sparen, überhaupt mit jemandem zu reden.« »So ist es nicht…«, begann ich. »Nein?« sagte Boom, dessen tiefe Stimme seltsam hallte. »So ist es nicht? Wie lange waren wir zusammen, Talon? Ein paar Jahre? Nachdem ich nach Boston zurückgekehrt war und den Nachtclub übernommen hatte, hast du da versucht, dich mit mir in Verbindung zu setzen? Hat dir unsere Freundschaft irgendwas bedeutet?«

»Natürlich hat sie das, aber ich habe nach dem Attentat auf Dunkelzahn an so vielen Runs teilgenommen, und dann hat Assets mich aufgenommen und… ich hatte nie die Zeit dazu.« »Aber als du etwas von mir brauchtest, da war reichlich Zeit, nicht?« »So ist es nicht!« protestierte ich. »Ich war zu lange aus Boston weg. Ich kannte mich hier nicht in den Schatten aus! Ich konnte ohne Hilfe in unvertrautem Gelände nicht aktiv werden.« »Ich dachte, mit dieser Sache hätte niemand anders etwas zu tun. Ich dachte, es wäre etwas Persönliches.« »Das ist es auch.« »Vielleicht ist es auch noch für andere Leute persönlich.« »Ich will einfach nicht, daß jemand anders zu Schaden kommt.« »Warum? Weil du Angst davor hast, wie weh dir das tun würde?« sagte eine vertraute Stimme. Die grünen Augen und die sommersprossigen Gesichtszüge waren genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte. Im stillen verfluchte ich den Hüter. »Jase?« sagte ich mit leiser Stimme. »Deshalb bist du hier, nicht wahr? Damit niemand anders in Gefahr gerät, damit du das, was getan werden muß, allein tun kannst. Ist es das?« »Ja.« »Aber ohne Hilfe wärst du niemals so weit gekommen.« »Ja.« »Wenn sich deine Freunde für dich in Gefahr begeben, macht es das dann nicht auch persönlich für sie? Liegt dir denn nichts an ihnen?« »Natürlich liegt mir etwas an ihnen, aber…« »Aber nicht sehr viel.« »Ich will nicht, daß irgend jemand zu Schaden kommt«, sagte ich schwach.

»Wie ich? Oder auch wie du? Das Leben ist ein einziges Risiko, Talon. Früher oder später kommt jeder zu Schaden. Jeder stirbt einmal.« »Ach, Jase, ich vermisse dich so.« Das Bild verblaßte langsam, bis nur noch die Öffnung zu den Metaebenen da war, die mattrot leuchtete wie Blut. »Geh weiter, Tal«, ertönte Jases Stimme ringsumher. »Geh und beende, was du begonnen hast.«

18

Ich trat in das blutrote Licht, das mich sofort umgab. Ich schwebte allein in einem Meer aus Blut. Das Licht war heiß ringsumher, und ich konnte außer dem Rot nichts sehen. Die Zeit schien stillzustehen, und ich trieb umher. Ich spürte einen sanften Zug, der mich nach oben zog, und gab ihm nach. Es war, als schwömme ich durch Licht, das immer heller wurde. Mein Kopf durchbrach die Oberfläche, und ich stellte fest, daß ich in irgendeinem Meer trieb. Das Wasser war rot wie Blut und warm. Ich schwamm ans Ufer, und während ich einen Strand aus goldenem Sand betrat, betrachtete ich staunend das Wunder vor mir. Der schmale Strand schmiegte sich an die Mauern einer riesigen Stadt, die sich hoch oben erhob. Die Mauern bestanden aus schwarzem vulkanischem Gestein, das glatt wie Glas war und hoch aufragte. Die Türme der Stadt überragten noch die hohen Mauern. Sie waren aus glänzendem Kupfer, Messing und Gold und strahlten in der Hitze einer leuchtend gelben Sonne. Der Himmel war dunkelrosa und mit hellrosa, violetten und goldenen Wolken gesprenkelt wie bei einem Sonnenuntergang, obwohl die Sonne hoch am Himmel stand. Ich schaute an mir herab und stellte fest, daß ich völlig trocken war. Ich trug ein kaftanartiges weißes Gewand mit goldenem Saum. Talonclaw steckte in meiner Gürtelscheide, aber ich hatte keinerlei Schmuck oder Ausrüstungsgegenstände bei mir. An den Füßen trug ich Sandalen aus geschmeidigem Leder, die auf dem Sandstrand leise knirschten. Ein Blick auf mein Spiegelbild auf der reflektierenden schwarzen Mauer vor mir zeigte mir meine eigenen vertrauten Züge.

Ein hohes Tor erhob sich in der Nähe. Jeder seiner glänzenden Flügel war mit dem komplexen Relief eines sich aus den Flammen erhebenden Phoenix mit dem Bild der Stadt dahinter bedeckt. Leute, die wie Statisten einer Trideoproduktion von Tausendundeiner Nacht für den AlteWeisheiten-Kanal gekleidet waren, gingen unter den wachsamen Augen von Wachposten durch die Tore, die wie riesige Trolle mit rötlicher Haut aussahen und mit gewaltigen Krummsäbeln bewaffnet waren. Ein paar von den Leuten waren menschlich oder metamenschlich, während andere keiner Rasse angehörten, die ich kannte. Manche ritten seltsame Tiere, die wie domestizierte Dinosaurier aussahen, aber die meisten gingen zu Fuß. Ich schritt auf das Tor zu und schloß mich der Menge an, die hineinging. Als ich die Mauer erreichte, stellten sich mir zwei stämmige Posten in den Weg und schauten auf mich herab. Der Dolch an meiner Taille kam mir im Vergleich zu ihren riesigen Krummsäbeln plötzlich sehr klein vor. »Halt, Reisender«, sagte der rechte. »Wer seid Ihr? Und warum wünscht Ihr die Stadt aus Messing und Gold zu betreten?« »Sprecht die Wahrheit«, sagte der linke, »sonst trennen wir Euch den Kopf von den Schultern und schicken Euch fort.« »Ich werde Talon genannt«, antwortete ich, »und ich bin hier, weil ich etwas suche.« »Es gibt vieles in der Stadt«, sagte der rechte. »Manches bleibt besser unberührt. Seid Ihr sicher hinsichtlich dessen, was Ihr sucht?« »Seid Ihr gewillt, den Preis für die Wahrheit zu bezahlen?« fragte der linke. Ich nickte. »Ja. Ich suche die Wahrheit.«

Die beiden Wachposten wichen einen Schritt zurück und traten auseinander, so daß ich passieren konnte. »Dann tretet ein, Wahrheitssucher«, sagte der rechte. »Und möget Ihr finden, was Ihr braucht«, sagte der andere. »Ob Ihr es sucht oder es Euch.« Ich ging an den beiden Posten vorbei und durch das Tor. Dahinter befand sich ein riesiger Basar, Stände und bunte Zelte, die ein Labyrinth aus schmalen Gängen bildeten, in denen es von Leuten wimmelte. In der Luft lagen die Gerüche von exotischen Gewürzen, Tabak, Tieren und Essen. Händler priesen vor dem beständigen Hintergrundlärm der Menge lautstark die Vorzüge ihrer Waren an. »Herr!« rief eine dunkelhäutige Elfe aus einem nahe gelegenen Zelt. »Was Euer Herz begehrt, Herr, für nur ein paar Münzen!« Sie zeigte mit fröhlichem Lächeln auf das schattige Innere des Zelts. »Nein, danke«, sagte ich so höflich wie möglich. Es gab viele Sagen, die davor warnten, Geschenke oder Angebote in den Anderswelten anzunehmen. Sie berichteten von Reisenden, die Angebote der Gastfreundschaft angenommen hatten und die Anderswelten daraufhin nicht mehr verlassen konnten. In der Erwachten Welt hatten Legenden die bestürzende Neigung, sich als wahr zu erweisen, also lehnte ich höflich ab und ging weiter. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge, wobei ich andere Angebote der Händler am Weg ignorierte und dankend ablehnte, wenn ich bedrängt wurde. Dabei hielt ich nach einem Hinweis Ausschau, wohin ich mich wenden sollte, sobald ich den Marktplatz hinter mich gelassen haben würde. Ich schaute hoch zu den funkelnden Zinnen und Turmspitzen der Stadt und sah eine, die höher war als die anderen. Es war ein riesiger Turm aus Gold, Kupfer und Messing mit einer

zwiebelförmigen Kuppel, die wie ein Leuchtfeuer in der Sonne glänzte. »Du suchst also die Zitadelle«, sagte eine Stimme dicht an meinem Ohr. Ich fuhr herum, um festzustellen, wer mich da angesprochen hatte, und Federn streiften über mein Gesicht. Ein Rabe hockte auf meiner Schulter. Er krächzte bei meiner jähen Bewegung, flog auf und ließ sich nicht weit entfernt auf einem Viehpflock nieder. »Du suchst also die Zitadelle«, wiederholte der Rabe. Seine Stimme klang nicht wie die eines Vogels, sondern sehr kultiviert. Seine winzigen dunklen Augen waren wie Steinsplitter aus der Stadtmauer. Sie funkelten ein wenig, als sie mich betrachteten. »Ja«, sagte ich, »ich suche die Zitadelle.« »Du brauchst einen Führer«, sagte der Rabe. Es war keine Frage. »Die Straßen der Stadt haben viele Windungen und Sackgassen, und es gibt finstere Orte, wo Reisende sich schnell verirren können. Es ist besser, wenn man einen Führer hat.« Ich dachte kurz darüber nach. Es war nicht unüblich, daß Reisende auf einer astralen Queste von Geistern geführt wurden, aber diesem speziellen Geist war ich noch nie zuvor begegnet. »Was kostet mich deine Hilfe?« fragte ich. »Nichts«, sagte der Rabe. »Ich bezahle mit meiner Hilfe eine Schuld.« »Was für eine Schuld?« »Eine alte Schuld.« »Wer bist du?« fragte ich. »Memory«, erwiderte der Rabe. »Folge mir.« Der schwarze Vogel erhob sich in die Luft und flatterte über die Köpfe der Leute am Rand des Basars hinweg. Ich folgte ihm, so schnell ich konnte, und hielt mit dem Raben Schritt, der mich vom Marktplatz herunter und tiefer in die Stadt führte. Als wir den

Markt hinter uns gelassen hatten, flog der Rabe schneller, aber ich konnte ihm dennoch folgen, weil die Menge hier nicht mehr so dicht war. »Hierher«, rief der Rabe und flog in eine Gasse. Ich bog um die Ecke und fand mich plötzlich ganz woanders wieder. Ich stand in Jases Wohnung. Es war heiß, und der Schweiß lief mir in Strömen über das Gesicht und sammelte sich in Tropfen an Nasenspitze und Kinn. Aus einer Messingpfanne stieg dünner Rauch auf und wallte durch den Raum. Die Messingpfanne stand auf einem Dreifuß in der Mitte eines auf den Boden gemalten roten Kreises, der mit geheimnisvollen Symbolen markiert war. Ich hob die Hände, die Innenseiten nach unten gerichtet, und die Symbole in dem Kreis schienen in einem inneren Feuer aufzuleuchten. Ich legte die Hände um die Messingpfanne, als wolle ich sie umschließen. Ich war sehr wütend und verbittert, und salzige Tränen mischten sich mit meinem Schweiß. Ich ließ diese Wut in die Pfanne fließen, und die dunklen Kohlen zischten und glühten kirschrot auf. Die Hitze strahlte in Wellen von ihnen aus, und winzige Tropfen Salzwasser fielen von meinem Gesicht herab und verdampften in der Glut. Ich öffnete einen Beutel und warf Kräuter auf die Kohlen, so daß süßliche, stechende Rauchwolken aufstiegen. Der Rauch ließ meine Augen noch mehr tränen. Mein Blickfeld verschwamm, doch ich zögerte nicht. Der Raum füllte sich mit einem schwachen bläulichen Dunst. Der Schein der Kohlenpfanne und der Kerzen rings um den Kreis war die einzige Lichtquelle. Ich stieß die Klinge des Dolchs für einen Moment in die Kohlen und reinigte die Klinge mit der sengenden Hitze. Ich zog den Dolch durch den Rauch und sah, wie die scharfe Klinge ihn teilte. Dann streckte ich die linke Hand aus und hielt sie über die Pfanne.

Ich setzte den Schnitt so rasch und sauber, wie ich konnte. Der Schmerz war ein Schock, wie ein Kübel Eiswasser ins Gesicht. Mein Schweiß wurde kalt, und meine Hände kribbelten, während ich zusah, wie das dunkelrote Blut aus dem feinen Schnitt in meiner Handfläche quoll und zischend auf die heißen Kohlen fiel. Plötzlich lag der Geruch verbrannten Bluts in der Luft, heiß und metallisch, und die Kohlen glühten heller. Dreimal ließ ich mein Blut auf die Kohlen fallen und sprach dabei die Beschwörungsformel. »Bei der Macht des Blutes rufe ich dich, Blut ruft Blut. Aus dem Feuer meines Herzens rufe ich dich, Feuer ruft Feuer.« Tränen rannen über mein Gesicht, aber meine Stimme war fest und stark. »Aus der Hitze meiner Wut rufe ich dich, Wut schreit nach Gerechtigkeit. Bei der Macht der Erde, bei der Macht der Luft, bei der Macht des Ewigen Feuers und des Wassers der Tiefe beschwöre ich dich, erscheine! Erscheine auf meinen Befehl und gehorche meinem Willen.« Flammen loderten in der Kohlenpfanne, und dichter Qualm stieg auf. Rauch und Feuer sammelten sich, getränkt mit meiner Willenskraft, meiner Wut und meinem Kummer, und starrten mich mit glühenden Augen an. Ich wich einen Schritt vor dem zurück, was ich dort sah, zurückgedrängt von der Welle der Bedrohung, die es ausstrahlte wie sengende Hitze. Ich warf die Hände in die Luft und schrie auf… Und stand am anderen Ende der Gasse. Der Rabe hockte auf einer Fensterbank und betrachtete mich aus dunklen Augen. »Komm«, sagte er, »hier entlang«, und flog auf die Straße zu. Ich folgte, so schnell ich konnte. Bestiefelte Füße hämmerten über das Kopfsteinpflaster. Und da fiel mir auf, daß ich nicht mehr das schlichte Gewand und die Sandalen trug wie bei meiner Ankunft. Ich trug moderne Straßenkleidung, die mindestens zehn Jahre aus der Mode war, wenn nicht länger.

Der Rabe flog ein ganzes Stück weit voraus, und ich schien nicht mit ihm Schritt halten zu können, wie schnell ich auch lief. Er segelte um eine Hausecke, und ich folgte ihm, als mich das Geräusch heiseren Gelächters wie angewurzelt innehalten ließ. In der Gasse, in die ich eingebogen war, fand eine Party statt, abgehalten von einem Haufen Gangmitglieder in Lederkluft, deren Motorräder an den Häusermauern der Gasse geparkt waren. Mein Rabe war nirgends zu sehen. Es waren mindestens ein Dutzend Gangmitglieder, vielleicht auch mehr, und einige sahen mich an und lachten oder riefen mir eine Begrüßung zu. »Hoi, Chummer! Wie läuft’s denn so?« rief eine Stimme. Ein zäh aussehendes Mädchen, das nicht älter als sechzehn Jahre alt sein konnte, bot mir eine Dose Bier an. Es trug schwarze Lederkleidung, und seine Haare waren zu kurzen blauen Stacheln frisiert. »Du bist schon ein paar im Rückstand«, sagte das Mädchen, als es mir das Bier gab. Es setzte ihre eigene Dose an, trank sie mit ein paar Schlucken aus und öffnete eine neue. Irgend etwas schien mich zu dieser Gang zu ziehen, und ich ging langsam zum anderen Ende der Gasse. Leute schlugen mir auf die Schultern und riefen etwas über die Musik hinweg, die aus in der Gasse aufgestellten tragbaren Lautsprechern dröhnte. Mehrere Mitglieder der Gang tanzten trunken, während andere an den Hausmauern standen und sich unterhielten oder miteinander fummelten. Ich versuchte den Raben wiederzufinden oder etwas auszumachen, das mir sagen konnte, was ich hier tun mußte, um meinen Weg zur Zitadelle fortsetzen zu können. »Ihr Schweine!« rief eine Stimme vom anderen Ende der Gasse. Die Stimme übertönte kaum den Lärm und die Musik. Ich drehte mich um und sah einen jungen Mann mit wirren

Haaren, dessen Gesicht mit Ruß und Dreck verschmiert und dessen Kleidung mit Blut bespritzt war. Das war ich. Ich vor über zehn Jahren. »Fahrt zur Hölle, ihr Wichser!« schrie er, und dann ging die Welt in Flammen auf. Meine Kleidung und Haare fingen Feuer. Ich schrie und versuchte mich auf den Boden zu werfen, um die Flammen zu löschen, aber sie umgaben mich von allen Seiten. Alle Vernunft verließ mich, als ich versuchte, den Flammen zu entkommen. Alle anderen rings um mich schrien. Die Musik verstummte mit einem gräßlichen Kreischen, da die Lautsprecher und das Abspielgerät in der gewaltigen Hitze schmolzen. Ich sah das Mädchen mit den blauen Haaren zu Boden gehen, die Haut blasig und verkohlt. Ich wälzte mich auf dem Boden herum und an der Wand entlang und schlug um mich in dem Versuch, das Feuer zu löschen. Es gab einen lauten Knall, und eines der Motorräder explodierte. Heiße Metallfetzen trafen mich, und die Hitze schien die Atemluft aufzusaugen. Es gab nur noch Feuer. Ich konnte nicht atmen. Ich konnte nichts sehen. Ich litt furchtbare Schmerzen. Ich versuchte vergeblich, mich zu bewegen. Ich konnte nur noch daliegen und den Schmerzensschreien und dem Prasseln der Flammen lauschen, wie beides langsam leiser wurde und einem schluchzenden Geräusch wich, als sei jemandem die Seele herausgerissen worden. Ich nahm es kaum zur Kenntnis, und ein paar Augenblicke später verstummte auch das. Mir war kalt, und meine Haut war naß. Ich starb, das wußte ich mit Sicherheit. Die kalte Hand der Panik griff nach mir. Ich wollte nicht sterben. Wärme strich über mein Gesicht und meine entblößte Haut.

Dann lebe, sagte eine Stimme zu mir vor einem Hintergrund aus Knistern und Knacken, als spreche jemand über einen gestörten Funkkanal zu mir. Hilf mir, dachte ich, und die Wärme legte sich auf mich wie ein Laken und breitete sich vom Herzen auf Gliedmaßen und Gesicht aus. Mein Körper fühlte sich taub an, und ich bewegte die Hände. Meine Augen öffneten sich, und ich konnte meine verkohlte Kleidung und Haut sehen. Meine Hände bewegten sich von ganz allein, hoben sich vor mein Gesicht und drehten sich. Ich betrachtete sie, als hätte ich sie noch nie zuvor gesehen. »Ich lebe.« Meine Lippen formten die Worte. Es war meine Stimme, aber es war nicht ich, der sprach. Es war etwas anderes. Etwas, das in mir lebte. »Ich lebe!« wiederholte ich und hob die Hände zum Himmel. Ich schaute zum Ende der Gasse und sah dort einen Raben sitzen, der mich anstarrte. Die Welt wurde schwarz und still. »Bitte nicht…«, sagte eine Stimme. Sie schien von sehr weit weg zu kommen. Ich kämpfte mich darauf zu, aber gleichzeitig widerstrebte es mir, die kühle und behagliche Dunkelheit zu verlassen. Dann wußte ich plötzlich, warum. Vor mir lag ein Mann. Er sah ziemlich jung aus und war vermutlich nicht älter als zwanzig. Seine Züge waren eine undefinierbare Mischung rassischer Typen und großzügig gepierct, wie es auf der Straße üblich war. Er trug eine Hose aus Baumwollimitat und eine Jacke mit aufgenähten Flicken, die mit Gekritzel in dunkler Tinte übersät waren. Sein Gesicht war zerschlagen, und Kinn und Mundwinkel waren mit getrocknetem Blut verschmiert. Hände und Füße waren mit einem silbergrauen Klebeband gefesselt. »Bitte«, stöhnte er, während er mich mit entsetztem Blick ansah. »Bitte töte mich nicht, Mann, bitte…« Seine Worte gingen in ein Schluchzen über, als er zu weinen anfing. Ich

schaute an mir herab und sah das blitzende Messer in meinen Händen. Meine Haut war schwarz und verschrumpelt und spannte sich über Muskeln und Knochen. Ich richtete den Blick wieder auf die schluchzende Gestalt vor mir. Bitte nicht, dachte ich und wiederholte sein Flehen um Gnade. Nicht mehr. »Ich lebe«, sagte ich leise mit meiner eigenen Stimme. »Ich muß leben. Ich muß töten, um zu leben.« »NEIN! Bitte!« Ich wußte nicht, ob das meine Stimme war oder die des Opfers. Das Messer zuckte vor, und der Mann schrie entsetzt auf, als die Klinge seinen Hals traf. Blut spritzte aus einer durchtrennten Arterie, aber das war nichts im Vergleich zu dem Energiestrom, der aus dem Sterbenden schoß wie eine Explosion aus Hitze und Licht. Meine Arme breiteten sich aus, und ich spürte, wie die Hitze, die Lebenskraft des Mannes in mich strömte, in uns, wie Wasser in ein Gefäß. Es fühlte sich gut an. Besser als Drogen, besser als Chips, besser als Sex, besser als alles. Ich stöhnte – oder war es der andere? – ich konnte es nicht mehr unterscheiden. Ein Teil von mir schluchzte, das Vergnügen war fast schmerzhaft. Nicht mehr, sagte ich im Geiste, bitte, nicht mehr. Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als die letzten Energiefunken verzehrt wurden. Der Tote war schlaff und kalt und lag in einer Blutlache. »Gut«, sagte der andere nur. Ich wußte nicht, wieviel Zeit verstrich, wie viele starben. Es waren eine Menge. Verschiedene Gesichter, verschiedene Rassen, Männer und Frauen, alt und jung. Es war mir egal. Der andere wählte sie einzig und allein danach aus, wie hell sie strahlten, wie erfüllt sie vom Feuer des Lebens waren, das er zum Überleben brauchte. Er lernte schnell, daß Furcht und Entsetzen dieses Feuer vor ihrem Tod noch zusätzlich

anfachten, daß er das meiste aus einem Opfer herausholen konnte, indem er dessen Ende hinauszögerte, so daß jeder Augenblick zählte und er es genießen konnte. Außerdem wurde er immer besser darin, meinen Körper zu benutzen. Er reparierte den Schaden nicht, die verbrannte Haut und die Kleidung. An solchen Dingen hatte er kein Interesse. Nur das Verlangen, zu leben und zu töten. Er sagte, er interessiere sich für mich, aber das tat er nicht, er interessierte sich allein für das, was er brauchte. Manchmal, nachdem er sich gesättigt hatte, konnte ich meinen Körper eine Weile spüren. Er schmerzte stark, doch ich konnte nichts dagegen tun. Es dauerte nicht sehr lange, nur ein paar Minuten, die ich allein mit Schmerzen und Kälte in der Dunkelheit verbrachte. Dann breitete sich die Wärme wieder in meinen Gliedern aus, und dann war er wieder da und bewegte meinen Körper wie eine Marionette. In jenen wenigen kalten und einsamen Minuten, nachdem wieder ein Opfer gestorben war, begann ich mit der Ausführung meines Plans. Es war nicht so schwierig, ein starkes Stück Seil im Haus eines der Opfer zu finden und es mir um die Hüfte zu binden, um es zu verbergen. Ich brachte das Stück Seil mit dorthin, wo wir wohnten, in den Untergrund. Den Knoten zu knüpfen war schwieriger, ich brauchte sehr lange, bis er richtig war, und ich mußte das Seil verstecken, sobald er zurückkehrte, und durfte mir nicht anmerken lassen, daß ich etwas plante. Ich wußte nicht, was er tun würde, wenn er herausfand, was ich tat. Es war ein Glück, daß er ein paar alte Möbel sammelte, ein wenig Sperrmüll für den Bau. Er wollte mehr über andere Leute wissen, und ich spürte, wie er meine Gedanken durchwühlte wie alten Müll und nach mehr suchte. Ich versuchte mein Wissen zu verbergen. Er hielt nicht viel von

mir. Ich war nur etwas, das er brauchte, weniger als ein Hund oder ein Pferd. Er argwöhnte nichts. Als ich bereit war, befestigte ich die Schlinge an einem stabil aussehenden Rohr und stellte mich auf einen alten Stuhl. Ich legte mir die Schlinge um den Hals und zog sie fest, bis ich die rauhen Fasern auf meiner verbrannten Haut spürte. Ich wußte nicht, wie er mich am Leben erhielt. Eigentlich hätte ich tot sein müssen. Ich hätte in der Gasse sterben müssen. Man hätte ihm nicht gestatten dürfen, so etwas zu tun. Mich so zu benutzen. Es mußte aufhören. Ich spürte die Wärme in meinen Körper zurückkehren, und plötzlich wußte er, was ich vorhatte. NEIN! sagte er. Hör auf! Er versuchte die Kontrolle zu übernehmen, aber mir blieb noch genug Kraft, um den Stuhl wegzutreten. Das Seil straffte sich, und ich hörte ein Knacken. Ich hörte ihn noch einmal schreien, bevor alles dunkel wurde. Es war sehr lange dunkel und kalt, so kalt. Ich war sehr wütend. Mehr als wütend, die Inkarnation der Wut. Die schwelende Wut hielt mich warm und am Leben. Ich nahm alle meine Kräfte zusammen, um nach der Lebensenergie zu greifen, die den Körper rasch verließ, und mich daran festzuklammern. Ich hielt diese letzten Lebensfünkchen fest und ließ nicht los. Ich kann nicht sterben, ich muß leben, dachte ich. Die Leiche baumelte schlaff am Seil. Ich wollte das Seil abnehmen, es verbrennen, zerreißen, aber ich konnte es nicht. Ich hatte nicht die Kraft. Ich konnte mich nur festhalten, mich mit aller Kraft an das Leben klammern. Die physikalische Welt war angefüllt mit neuen Empfindungen und quoll von heißem, glühendem Leben über. Ich spürte, wie ringsumher alles weiterging. Es war so nah, so nah. Ich brauchte mich nur ewig an diese Welt zu klammern, dann würde meine Macht

grenzenlos sein. Ich konnte mich nach Belieben vom Leben dieser Welt nähren. Ich wußte nicht, wieviel Zeit verstrich. Ich war zeitlos. Die Sekunden waren wie Jahre, und die Jahre verstrichen im Zeitraum eines Augenblicks. Ich hatte keinerlei Gesellschaft, ich war völlig allein. Ich konnte nichts tun, außer mich an das Leben klammern und Pläne schmieden, was ich tun würde, wenn ich meine Freiheit wiedergewann. Ich dachte nicht einmal daran aufzugeben. Ich kann nicht sterben, ich muß leben. Mehr Zeit verstrich, dann, eines Tages, hatte ich einen Besucher. Ich fühlte seine Anwesenheit, wie er suchte und forschte. Ich spürte einen Kern brennenden Ehrgeizes in ihm, einen Machthunger, der meinem eigenen glich. Und ich spürte noch etwas anderes, eine Verbindung, eine Gemeinsamkeit, wenn auch sehr schwach. Es war die Gelegenheit, auf die ich gewartet hatte. Mit einer Winzigkeit meiner sorgfältig bewahrten Kraft rief ich meinen Besucher und lockte ihn zu mir. Er war ein Magier und zunächst ziemlich verwirrt, als er meinen Ruf hörte. Er fing sich jedoch rasch, da er ein Mann war, der eine Gelegenheit erkannte, wenn sich eine bot. Wie ich vermutet hatte, gelüstete es ihn nach Wissen und Macht. Ich bot ihm beides im Tausch gegen seine Hilfe an. Von dem Augenblick an, in dem er sich einverstanden erklärte, hatte er die Absicht, mich zu verraten. Das wußte ich. Alle Leute sind so. Diese Lektion hatte ich gleich in den ersten Augenblicken meiner Existenz gelernt. Es spielte keine Rolle. Ich wußte, er würde nie die Gelegenheit dazu haben. Er war klug genug, mich nicht nach meinem Namen zu fragen, denn ich hätte ihn nicht offenbart. Statt dessen fragte er, wie er mich nennen solle. Ich dachte nur einen Augenblick nach, bis mir ein passender Name einfiel.

»Gallow«, sagte ich, »du kannst mich Gallow nennen.« »Willkommen in der Zitadelle«, sagte eine Stimme. Ich öffnete die Augen und sah den Raben auf meiner Brust hocken. Er erhob sich in die Luft und flatterte weg, als ich mich langsam aufrichtete. Der Raum, in dem ich mich befand, war rund und mit spiralförmigen Säulen aus glänzendem Metall umringt. Ein Loch in der Decke ließ goldenes Licht auf etwas in der Mitte des Raums fallen, das mit einem goldenen Tuch abgedeckt war. Der Rabe ließ sich darauf nieder. »Du hast deinen Weg gefunden«, sagte er. »Jetzt kannst du auch finden, was du suchst.« Ich ging zu dem Gegenstand in der Mitte, der ungefähr meine Größe hatte und vollständig von dem goldenen Tuch bedeckt war. Der Rabe hüpfte herunter, flatterte auf meine Schulter und flüsterte mir ins Ohr: »Schau hin und erkenne die Wahrheit.« Mit zitternder Hand riß ich das Tuch weg. Darunter befand sich ein rechteckiger Rahmen aus Bronze, in den Runen und Symbole eingraviert waren. In dem Rahmen hing eine Folie aus poliertem Silber. Ich schaute in den Spiegel, und mein Spiegelbild starrte zurück. Meine Haut war schwarz, meine Kleidung verbrannt, und um meinen Hals baumelte eine primitiv geknotete Schlinge. Ich wußte, wer Gallow war, und ich kannte seinen wahren Namen, der durch die dunkelsten Nischen meines Verstandes geisterte. Ich wußte mehr als nur seinen Namen. Ich wußte, was er war, woher er kam und warum er gerade mich wollte. Ich kam langsam wieder zu mir und lauschte einen Augenblick dem eintönigen Verkehrslärm und den anderen Geräuschen des Plex draußen. Mit einem tiefen, reinigenden Atemzug öffnete ich die Augen und sah das flackernde Licht der Kerzen rings um den Kreis. Sie waren zu kleinen

Stummeln heruntergebrannt. Draußen war es dunkel, aber ich hatte keine Ahnung, ob es noch derselbe Tag war oder ob mehrere Tage vergangen waren, während ich meine Reise unternommen hatte. Die Metaebenen spielten einem im Hinblick auf die Zeit oft merkwürdige Streiche. Ein Augenblick konnte einem wie ein Jahr vorkommen, und ein Moment konnte in der physikalischen Welt Stunden entsprechen. Mein Körper fühlte sich kalt und steif an, und mit einem Schauder erinnerte ich mich an das Gefühl, eine verbrannte Leiche zu sein, so daß ich unwillkürlich an mir herabsah, um mich zu vergewissern, daß meine Haut nicht schwarz und verkohlt war. Ich zog die Beine an und stützte mich auf eine Hand. Dabei erregte ein lautes Klicken meine Aufmerksamkeit. Ich wandte den Kopf und sah Trouble dort stehen. Der lange Lauf ihres Ares Predator wirkte im flackernden Kerzenschein noch bedrohlicher als sonst, als sie ihn auf mich richtete. Dunkle Gestalten bewegten sich hinter ihr in dem Raum, während sie mir mit dem Lauf bedeutete aufzustehen. »Laß uns gehen, Magier«, sagte sie in einem Tonfall, dem ebenso jegliche menschliche Regung abging wie ihrem leeren Blick. »Wir wollen meinen Boß doch nicht warten lassen.«

19

»Wenn du irgendwelche magischen Tricks versuchst, puste ich dir deinen verdammten Schädel weg«, sagte Trouble. Der lange Lauf des Predator funkelte bedrohlich im Kerzenlicht. »Steh auf, langsam.« Sie verstand etwas von Einschüchterung. Ich würde mich jedenfalls nicht mit ihr anlegen. Ich leistete ihrer Aufforderung Folge, da sich mehrere Schatten aus der Dunkelheit jenseits meiner kleinen Insel aus goldenem Kerzenlicht lösten und sich hinter Trouble aufbauten. »Gut gemacht«, sagte Tomo Isogi, die Hände gelassen vor sich verschränkt. Er wurde von zwei beinahe identischen Leibwächtern in dunklen Anzügen flankiert, die trotz der Dunkelheit draußen Sonnenbrillen trugen. Ihre Augen waren vermutlich Cyber-Implantate, denen zuviel oder zuwenig Licht nichts ausmachte. »Vielen Dank, Isogi-san«, sagte Trouble, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen. »Können wir fortfahren?« fragte er, während er den Kreis auf dem Boden und das farbige Kerzenlicht beäugte. Auch wenn Isogi ein Anhänger des Neuen Wegs war, der viele Aspekte der Erwachten Welt begrüßte (oder zumindest tolerierte), empfanden gewöhnliche Sterbliche eine gewisse abergläubische Furcht vor allem, was mit Magie zu tun hatte. Er war offensichtlich nicht ganz sicher, wie sie fortfahren sollten, aber Trouble wußte es ganz genau. »Tritt aus dem Kreis«, befahl sie. »Und halte deine Hände ruhig an den Seiten. Keine Tricks.«

Ich trat vorsichtig über den Rand des Kreises, wobei ich meine Aufmerksamkeit ganz auf Trouble konzentrierte und mich fragte, ob noch mehr Yakuza-Soldaten in der Kirche waren als jene, die ich sehen konnte. So oder so würde ich keine Dummheiten machen. »Mein Wagen wartet«, sagte Isogi zu Trouble, die nickte. »Gut. Wir müssen nur noch Talon für den Ausflug zurechtmachen.« Sie griff mit einer Hand in ihre Jackentasche, ohne die Kanone dabei auch nur einen Millimeter zu bewegen. Sie holte ein kleines Hautpflaster heraus. »Das Zeug hier wird ihn ruhigstellen und es ihm unmöglich machen, sich so zu konzentrieren, daß er Magie wirken kann.« Sie ging ein paar Schritte auf mich zu und streckte die Hand mit dem Pflaster nach mir aus. Als sie nahe genug war, trat ich aus der Schußrichtung des Predator und packte ihren ausgestreckten Arm. Das Beruhigungspflaster fiel zu Boden, und Trouble folgte ihm. Ich fuhr zu Isogi herum, aber die Leibwächter stürzten sich auf mich wie zwei Schemen. Sie mußten mich ein paarmal getroffen haben, bevor ich zu Boden ging. Ich hörte, wie Waffen gezogen und durchgeladen wurden. »IIE!« rief Isogi auf japanisch. »Nein. Er darf nicht getötet werden. Garnoff braucht ihn lebend.« Ich blieb einen Augenblick benommen liegen und nahm die Schmerzen am Kinn und in den Rippen zur Kenntnis. Trouble rappelte sich wieder auf, rieb sich den Arm und hob das Pflaster auf. Sie beugte sich über mich und drückte mir das Pflaster auf den Hals. Dann vergewisserte sie sich, daß es auch richtig saß. »Du solltest lernen, deine Medizin mit Anstand zu nehmen«, knurrte sie. Ich lag schlaff auf dem Boden und leistete keinerlei Widerstand.

»Jetzt wird er uns keine Schwierigkeiten mehr machen«, sagte Trouble mit einem Lächeln. »Hebt ihn auf«, wies Isogi seine Schläger an, »und schafft ihn in den Wagen. Dr. Garnoff kann es gar nicht erwarten, diesen Abschaum von der Straße zu sehen, und ich kann es gar nicht erwarten, diese Angelegenheit zum Abschluß zu bringen.« Da meine Augenlider auf Halbmast hingen, konnte ich das Schauspiel aus Licht, Chrom und Makroglas, das die Innenstadt Bostons bei Nacht bot, nicht richtig würdigen. Die Konzernwolkenkratzer und funkelnden Plazas des Finanzviertels erhoben sich überall rings um uns. Es war wohl schon ziemlich spät, da kaum Verkehr auf den Straßen herrschte und die meisten Gebäude dunkel waren. Irgendwann in der Nacht hatte es geregnet. Der Asphalt war glitschig und glänzte im Neonlicht. Die dunklen Wolken verzogen sich langsam und zeigten einen schwarzen Samthimmel voller Sterne und einen leuchtenden Dreiviertelmond. Ich lag auf dem Rücksitz des dunklen Mitsubishi Nightsky. Neben mir saß Trouble und uns gegenüber einer von Isogis Leibwächtern. Er hielt aufmerksam nach weiteren Anzeichen für Widerstand Ausschau, aber ich leistete keinen. Ich lag lediglich ruhig da. Trouble legte den Predator nicht aus der Hand. Isogi saß auf dem Beifahrersitz, während der andere Leibwächter den Wagen fuhr. Die Transpex-Trennscheibe zwischen Vorder- und Rücksitzen war hoch und auf undurchsichtig gestellt, so daß mir der Blick nach vorn versperrt war. Isogi ging trotz der Droge, die Trouble mir verabreicht hatte, um meine Konzentration zu stören und mich ruhigzustellen, kein Risiko ein. Sie machten sich nicht die Mühe, mir die Augen zu verbinden, aber sie hatten mir die Hände zusammengebunden, und zwar mit einigen Streifen

jenes Klebebands, das Sicherheitsfirmen benutzten, um Gefangene zu fesseln. Sie hatten mir meine Viper aus dem Schulterhalfter genommen, und Trouble hatte mir die Scheide mit Talonclaw darin abgenommen. Von den Yaks schien keiner bereit zu sein, den Dolch anzurühren, da jeder wußte, daß es unklug war, sich unaufgefordert an den Werkzeugen eines Magiers zu schaffen zu machen. Das war ziemlich schlau von ihnen. Offensichtlich hatte der Neue Weg den Yaks etwas darüber gelehrt, wie man mit Magiern umging. Reifen zischten auf dem glänzenden Asphalt, als der Wagen nach links in das unterirdische Parkhaus des Mitsuhama Tower fuhr, der sich über uns hundert Stockwerke schwarz in den Sternenhimmel erhob. Wie eine Phantasiekonstruktion, um die Götter herauszufordern. Oben unter dem Dach des Tower leuchtete das MCT-Logo in kühlem blauem Neon. Ein Mikrowatt-Laser scannte die Stoßstangen des Wagens und registrierte den von Mitsuhama autorisierten Strichcode und vermutlich noch ein verschlüsseltes Signal von einem Transponder im Wagen. Der Computer des Parkhauses öffnete die Sperre und zog die Reifenfallen ein, die ausgefahren waren, um unerwünschte Fahrzeuge draußen zu halten. Wir fuhren auf ein Deck, das bis auf wenige solide, konservative Wagen von einigen Pinkeln leer war, die der netten Konzerntradition des Überstundenleistens folgten und die Firma mit ihrem Fleiß beeindruckten oder es schlicht und einfach vorzogen, im Büro zu schlafen, anstatt zu ihrem wie auch immer gearteten Zuhause zurückzukehren. Trouble nahm ihren Predator und öffnete die Tür. Sie packte meinen Oberarm, zog mich hoch und gestikulierte mit der Kanone. »Die Fahrt ist vorbei, Talon. Vorwärts.« Ihrer Stimme war keine Spur von Mitgefühl oder Reue zu entnehmen. Sie war absolut beherrscht und professionell. Der Yakuza-Leibwächter half dabei, meinen schlaffen Körper aus dem Wagen zu

schieben, und ich richtete mich schwankend auf und lehnte mich Halt suchend an den Wagen. Mit einem Stoß des Predator in meine Nierengegend führte Trouble mich zur nächsten Fahrstuhlreihe. Nur jemand, der direkt neben uns stand, hätte die Kanone sehen können, aber es war niemand zu sehen. Isogi und sein anderer Leibwächter hielten sich hinter uns, so daß sie mich und zweifellos auch Trouble im Auge behalten konnten. Wir gingen an den Fahrstühlen für die Lohnsklaven und Execs in niedrigen Positionen vorbei und blieben vor einer Kabine stehen, die den hochrangigen Execs vorbehalten war. Eine rote LCD blinkte über der Sicherheitskamera neben der Tür, und Trouble schaute direkt in das tote Auge der Linse. Wir warteten, während die Sekunden verstrichen, dann ertönte ein leiser Gong, und die Fahrstuhltüren öffneten sich geräuschlos. Trouble stieß mich mit ihrer Kanone an und sagte: »Nach dir.« Ich trat in die Kabine gefolgt von Trouble und den Yakuza. Die Türen schlossen sich, und der Aufzug beförderte uns ruckfrei in den fünfundachtzigsten Stock des Hochhauses. Trouble behielt während der Fahrt die kabineneigene Sicherheitskamera im Auge, während ich mich schlaff an die Wand lehnte. Die Fahrt schien eine Ewigkeit zu dauern, und die Stille in der Fahrstuhlkabine war ohrenbetäubend. Garnoffs Büro hatte genügend Klasse, um die meisten Leute zu beeindrucken, aber ich haßte es vom ersten Augenblick an. Vielleicht lag es an den Umständen meines Besuchs, aber es hatte eine Ausstrahlung, die mir eine Gänsehaut verursachte. Das Büro war größer als Dr. Gordons gesamte Wohnung im Rox. Die Wand gegenüber der Tür bestand aus EinwegMakroglas mit frei wählbarer Tönung und war gegenwärtig auf transparent geschaltet, so daß die strahlende nächtliche Skyline des Sprawl zu sehen war. Auf dem Boden lag ein dunkelblauer

Teppich, und das Mobiliar war im modernen Techno-NipponStil gehalten: Chrom, Rauchglas und schwarz lackierte Paneele, dazu hier und da Kanji-Buchstaben und MonEmbleme, um die Monotonie aufzulockern. Es war kalt, makellos und leblos, ganz wie sein Besitzer. Trouble führte mich zu einem Sessel aus schwarzem Leder und Chrom vor dem breiten Schreibtisch mit einer Arbeitsplatte aus Glas. Ich fiel hinein wie hingegossen und betrachtete den Mann hinter dem Schreibtisch. Er entsprach bis aufs i-Tüpfelchen dem erfolgreichen Konzern-Lohnmagier. Er war groß und schlank und hatte kultivierte, aristokratische Züge. Die dunklen Haare und der gleichfalls dunkle Bart waren ordentlich geschnitten und wiesen genügend Grau auf, um seine solide Erfahrung und Weisheit zu dokumentieren, ohne ihn alt aussehen zu lassen. Sein Anzug war ein schiefergrauer Doppelreiher mit einer geschmackvollen silbernen Anstecknadel. Ein hellblaues Hemd und eine marineblaue Krawatte mit einer Krawattennadel in Form eines Pentagramms rundeten das Ensemble ab. Alles sehr modisch, geschäftsmäßig und dynamisch. Ich schaute in seine dunklen Augen und unterdrückte einen Schauder. Auf der Manadyne-Party war ich Garnoff nicht nahe genug gekommen, um ihm wirklich in die Augen sehen zu können, aber jetzt war ich ihm nahe genug. Sie waren so kalt und ausdruckslos wie die Rauchglasplatte des Schreibtischs zwischen uns und reflektierten nicht mehr menschliche Wärme als die Sicherheitskameras des Gebäudes. Ich fragte mich kurz, ob es sich vielleicht um Cyber-Implantate handelte. Zwar hielten die meisten Erwachten nicht viel davon, ihr lebendiges Fleisch durch Maschinerie zu ersetzen, aber ich war der lebende Beweis dafür, daß die moderne Bequemlichkeit oft den Sieg über eine gewisse Zurückhaltung davontrug. Ich hatte

das unbestimmte Gefühl, daß Garnoff in dieser Beziehung keine Skrupel kannte, tatsächlich in keiner Beziehung Skrupel kannte. »So habe ich mir unsere erste Begegnung vorgestellt«, sagte er zu mir. Seine Stimme war ein ruhiger, weicher Tenor, der aber nicht ganz den hämischen Unterton des Triumphs verbergen konnte. »Der große Shadowrunner Talon, zu Fall gebracht durch derart… simple Mittel.« Ich konnte gerade noch ein wütendes Zucken unterdrücken, zu mehr hätte es an dieser Stelle ohnehin nicht gereicht. Garnoffs Blick wanderte von mir zu Trouble. »Sind Sie sicher, daß er gebändigt ist?« Sie nickte. Ich spürte, wie es mir kalt den Rücken herunterlief, aber ich unterdrückte das Gefühl. Garnoff war der argwöhnische Typ. »Ich habe ihm so viel Nervenblocker verpaßt, daß er noch stundenlang benommen sein wird. Er kann nicht viel mehr tun als dasitzen und zuhören.« Sie tippte kurz auf den Kolben meiner Viper, die in ihrem Gürtel steckte. »Er war damit bewaffnet – nicht daß er an dieser Stelle noch damit zielen könnte – und damit.« Sie hielt Garnoff Talonclaw hin. Er lächelte, nahm das Heft des Dolchs und zog ihn aus der Scheide, die Trouble hielt. Die feine Stahlklinge glänzte matt im toten Neonlicht des Büros. »Eine schöne Waffe«, bemerkte er, während er die Klinge drehte und wendete und die Schneide begutachtete. Er trat hinter dem Schreibtisch hervor und setzte sich auf die Kante, eine Geste, die mich auf merkwürdige Art an den Priester in der Mission von South Boston erinnerte, in der ich aufgewachsen war, der diese Haltung immer eingenommen hatte, wenn er einem wilden Straßenkind einen Rat gab oder es scharf zurechtwies. Garnoff hielt Talonclaw und spielte mit dem Heft, während er fortfuhr. »Ich war ziemlich überrascht, Sie auf der Party zu

sehen. Das zeigte einen unerwarteten Einfallsreichtum. Ich hatte eigentlich damit gerechnet, daß Sie noch länger in den Schatten lauern würden, bevor Sie etwas gegen mich unternähmen. Dennoch freut es mich, daß Sie es getan haben. Das gab mir Gelegenheit, Sie zuvor noch einmal von Ihrer besten Seite zu erleben. Ich hatte eigentlich erwartet, daß ein Straßenmagier Ihres Kalibers die kleine Überraschung bemerkt, die ich Trouble mitgegeben habe.« Er ging zu Trouble und strich mit einem Finger leicht über ihren Hals. Trouble warf ihm ein Lächeln zu, das auch das kälteste Herz geschmolzen hätte. »Welch ein passender Name«, sann er. »Der Zauber ist im Grunde ganz einfach.« Garnoff klang wie ein Professor, der in einem Hörsaal voller Studenten eine Vorlesung hielt. »Er versenkt eine Suggestion tief im Unterbewußtsein, die später durch bestimmte Umstände aktiviert wird. Sehen Sie, ich hätte Shadowrunner anwerben können, um Sie aufzuspüren und zu mir zu bringen, aber der Abschaum von der Straße hat einen bestürzenden Hang, seinesgleichen kein Haar zu krümmen. Ihre Beteiligung an Assets und die Verbindungen dieses Unternehmens zur Draco Foundation machten die Angelegenheit noch komplizierter. Hätte ich Agenten direkt auf Sie angesetzt, hätten Sie ganz einfach untertauchen können, und dann hätte es sehr lange gedauert, sie wieder aufzuspüren, und Zeit ist sehr wichtig für mich. Sie wären vielleicht mißtrauisch geworden und hätten entsprechende Abwehrmaßnahmen getroffen. Statt dessen habe ich diesen Zauber in Trouble verankert, natürlich ohne ihr Wissen, und dann alles so arrangiert, daß sie glaubte, sie sei in Gefahr, und zwar aufgrund dessen, was sie bisher für mich herausgefunden hatte. Es bedurfte nicht mehr als eines sanften unterbewußten Anstoßes, um sie auf der Suche nach Hilfe zu Ihnen zu schicken. Ich wußte, der

Tatsache, daß jemand in Ihrer Vergangenheit herumschnüffelte, und dem Köder einer Dame in Nöten würden Sie nicht widerstehen können. Alles, was ich bisher über Sie erfahren hatte, ließ darauf schließen, daß Sie derartige Dinge persönlich regeln. Was konnten Sie also anderes tun, als nach Boston kommen und mich zur Rede stellen? Das hat Sie hergebracht, Sie, aber nicht Ihre Freunde von Assets. Nach Ihrer Ankunft war es nur noch eine Frage der Zeit, bis sich eine Gelegenheit ergab, Sie zu verraten, und Trouble ergriff sie. Ihr Eindringen bei Manadyne war so eine Gelegenheit. Bedauerlicherweise haben Sie Trouble nicht gestattet, persönlich dabei zu sein. Es gelang ihr, mir eine Nachricht über Ihr geplantes Unternehmen zu schicken, aber ich mußte mich auf weniger erfinderische Hilfe verlassen.« Er warf einen Blick auf Isogi, der sich angesichts der unverhohlenen Art versteifte, wie Garnoff die Yakuza abtat. »Dennoch war alles nur eine Frage der Zeit. Ihre ganze sogenannte Untersuchung war niemals von Bedeutung. Ich brauchte nur auf einen Fehler von Ihnen zu warten, dann würde Trouble sich um Sie kümmern. Jetzt haben Sie diesen Fehler gemacht. Wie haben Sie es ausgedrückt? Man darf sich keine Fehler erlauben, Talon.« Er schüttelte den Kopf mit einem gespielten Ausdruck von Traurigkeit. »Magier wie Sie, die Ihre Hausaufgaben nicht machen, verdienen Ihr Schicksal. Evolution in Aktion, mein junger Straßenmagier: nur die Starken überleben.« »Warum?« sagte ich langsam und mit sichtlicher Mühe. »Warum tun Sie das alles?« Garnoff lächelte und setzte sich wieder auf die Schreibtischkante. »Warum?« äffte er meine Frage spöttisch nach. »Warum jagen Tiger? Warum akkumulieren Konzerne? Das ist der Lauf der Dinge. Die Starken vertilgen die Schwachen und benutzen

sie, um noch stärker zu werden. Sie hätten auf der Siegerseite stehen können, Talon. Tatsächlich hatte ich sogar schon vor vielen Jahren mit unserer ersten Begegnung gerechnet, nachdem Sie beim MIT&T Ihren Abschluß gemacht und dann hier für mich gearbeitet hätten.« Ich bewahrte mir einen so neutralen Gesichtsausdruck wie möglich, aber Garnoff wartete offenbar auf eine Reaktion. Ich biß nur die Zähne zusammen und starrte ihn an. »Ja, ich war derjenige, der Ihre Rekrutierung veranlaßt hat«, sagte er. »Sie hatten Potential. Ihr Talent war stark, und Ihre Fähigkeiten waren eindeutig zu groß, um sie mit Hokuspokus und Amuletten in der Gosse zu vergeuden. Sie hätten so viel mehr aus sich machen können. Aber Sie wollten ja nicht. Sie kannten kein anderes Leben, und Sie konnten das Potential nicht erkennen, das ich in Ihnen sah. Ihr… Lehrer wollte, daß Sie bei ihm in der Gosse bleiben und Sie nach seinem Ebenbild formen. Nichts anderes als das, was ich wollte, mit dem Unterschied, daß ich über die Mittel verfügte, Dinge wahr werden zu lassen. Ich war sicher, sobald Sie einmal in der richtigen Umgebung waren, würden Sie sich besinnen.« »Sie haben ihn umgebracht«, sagte ich schwerfällig. Ich wußte, daß es stimmte, aber ich mußte es aus seinem eigenen Mund hören. »Nein«, sagte Garnoff. »Ich ließ ihn umbringen. Ein feiner, aber bedeutsamer Unterschied.« »Sie verdammter Hurensohn«, knurrte ich. Meine Muskeln spannten sich, aber ich rührte mich nicht aus dem Sessel. Ich konnte nicht. Noch nicht. Garnoff strahlte seinen Triumph wellenförmig aus. Dieser kranke Wichser genoß diese Konfrontation tatsächlich. »Es reicht«, sagte Tomo Isogi, der irgendwo hinter mir stand. In seiner Stimme lag ein Anflug von Gereiztheit und

Ungeduld. »Wir haben ihn zu Ihnen gebracht, wie Sie verlangt haben, Garnoff-san. Jetzt beschaffen Sie sich von ihm die Information, die Sie benötigen, damit wir diese Angelegenheit abschließen können. Wir dürfen den Oyabun nicht warten lassen. Er erwartet immer noch einen vollständigen Bericht über Ihre Fortschritte.« »Selbstverständlich«, sagte Garnoff, »aber hier kann ich ihn nicht verhören. Ich habe andere Vorbereitungen getroffen. Iqh werde die Information bekommen, die ich brauche, und dann kann ich Hiramatsu-sama in ein, zwei Tagen einen vollständigen Bericht liefern.« »Das ist nicht akzeptabel«, erwiderte Isogi. »Ich gehe erst, wenn ich dem Oyabun etwas zu berichten habe.« »Ich kann ihn hier nicht verhören«, wiederholte Garnoff. »Dazu benötige ich Hilfsmittel, die ich anderswo habe.« »Dann begleite ich Sie, Garnoff-san, um zu gewährleisten, daß unsere Interessen gewahrt bleiben.« Garnoff betrachtete Isogi lange Sekunden, bevor er antwortete. »Also gut. Wenn das Ihr Wunsch ist, soll es so sein.« Er nahm einen dunklen Mantel von der Garderobe neben der Tür und schlüpfte hinein. »Nehmen Sie unseren Straßenmagier mit, Isogi. Ich kenne jemanden, der begierig darauf wartet, ihn wiederzusehen.« Trouble kam herüber und half einem der Yaks, mich aus dem Sessel zu hieven. Unsere Blicke trafen sich einen Augenblick, dann nahm ihr Gesicht wieder den Ausdruck unbeteiligten Desinteresses an. Wir fuhren mit dem Aufzug ins Parkhaus zurück. Trouble klemmte sich hinter das Steuer des Lieferwagens, während Garnoff den Beifahrersitz in Beschlag nahm. Isogi zögerte nur einen Augenblick, dann stieg er mit einem seiner Leibwächter hinten bei mir ein, nachdem er dem anderen ein paar Anweisungen erteilt hatte, zweifellos dahingehend, dem

Oyabun eine Nachricht zu übermitteln. Ganz offensichtlich traute er Garnoff nicht über den Weg, und er behielt sowohl ihn als auch mich im Auge. Wir fuhren nur ein kurzes Stück zu einem öffentlichen Parkhaus, das voller Leute war, die zu verschiedenen Partys und Festivitäten in den Clubs und Hotels der Stadt gingen. Alle trugen Kostüme, in erster Linie angsteinflößende Masken von Ghulen, Vampiren und anderen Kreaturen der Nacht. Also war immer noch Halloween, Samhain, die Nacht, in der die Mauern zwischen der physikalischen Welt und der Astralebene am dünnsten waren. Inmitten der Nachtschwärmer erregten wir wenig Aufmerksamkeit. Wenn überhaupt jemand bemerkte, daß Isogi und sein Leibwächter mich praktisch die Treppe zur U-BahnStation heruntertrugen, sahen sie nur, wie zwei Freunde jemandem halfen, der zu früh mit der Party begonnen hatte. Es gab mehrere andere Leute, die eindeutig getrunken oder Chips eingeworfen hatten. Niemand argwöhnte, daß etwas nicht stimmte. In der U-Bahn saßen und standen eine Menge absonderlicher Gestalten. Es war eine Mischung aus ›aufrechten Konzernbürgern‹, Leuten von der Straße und Leuten in schrillen Kostümen. Für diese eine Nacht waren alle Maßstäbe ins Gegenteil verkehrt worden. Einige der Straßentypen trugen ihr Leder und ihre Ketten mit einigem Unbehagen, was auf eine Verkleidung hindeutete. Ich fragte mich, wie viele wirkliche Ghule, Geister und Vampire heute unterwegs waren. Ich wußte es nur von einem ganz sicher, und der saß ganz ruhig und mit selbstgefälliger Miene da und genoß das Spektakel. Die leuchtend grüne Zeitanzeige am Rand meines Blickfelds zeigte 23:41:08 an. Ich dachte daran, wie tief unter der Erde wir waren. Ich hoffte, daß ein Signal von hier aus noch zur

Oberfläche durchdrang. Wenn nicht, würden die anderen mich nicht finden. Dann war ich sehr wahrscheinlich ein toter Mann. »Ich will wissen, wohin wir fahren«, sagte Isogi so leise zu Garnoff, daß es vom Kreischen des Zuges auf seiner Fahrt durch die Tunnel beinahe verschluckt wurde. »Alles zu seiner Zeit, Isogi-san, alles zu seiner Zeit«, murmelte der Magier. »Wir sind gleich da.« Wir stiegen dort aus, wo Garnoff uns dazu aufforderte, und bahnten uns einen Weg durch die Menschenmassen auf dem Bahnsteig in den eigentlichen Tunnel. Die Zugsicherheit war vollauf damit beschäftigt, alles im Auge zu behalten, was in den Zügen und auf dem Bahnsteig vorging. Niemand sah uns, wie wir uns in den Tunnel stahlen. Ich spürte einen Anflug von Magie in der Mühelosigkeit unserer Bewegungen. Wahrscheinlich setzte Garnoff Illusionen ein, um uns zu verbergen. An einem Tag wie diesem, da ohnehin unzählige Dinge die Aufmerksamkeit eines Zuschauers ablenkten, mußte dies sehr einfach sein. Der Seitentunnel war dunkel und feucht und roch nach verrostetem Metall und Verwesung. Über das Rumpeln und Kreischen der Züge hinweg konnte ich die Geräusche kleiner Tiere hören, die quiekend in den Schatten umherhuschten. Isogi sah aus, als fühle er sich ziemlich unbehaglich, je weiter wir in den Tunnel eindrangen. Sein Leibwächter und Trouble trugen ausdruckslose Mienen zur Schau, und Garnoff schien vor kaum beherrschter Erwartung förmlich zu zittern. Der Tunnel endete vor einer Ziegelmauer, doch Garnoff zog einen dünnen weißen Zauberstab aus seiner Jacke und zeichnete Symbole in die Luft, während er leise vor sich hin murmelte. Dabei fiel mir das leise Quietschen auf, das einen schwachen Kontrapunkt zu seiner Beschwörung lieferte. Der Zauberstab hinterließ schwach leuchtende Spuren in der Luft, die in die Mauer einzusinken und zu verschwinden schienen.

»Die Mauer ist nicht mehr als eine Illusion, die einen Schutzwall verbirgt«, sagte Garnoff. »Bringen Sie ihn hindurch.« Isogi und sein Leibwächter hielten einen Augenblick inne und sahen einander an. Garnoff seufzte und wandte sich an Trouble. »Würden Sie es ihnen demonstrieren, meine Liebe?« sagte er mit übertriebener Geduld. Trouble sah Garnoff einen Augenblick an, dann nickte sie und lief vorsichtig gegen die Mauer. Sie durchdrang sie wie Rauch und verschwand. Der Yak packte mich an den Armen und zerrte mich mehr oder weniger durch die Illusion in den Raum dahinter. Trouble stand nahe beim Eingang und sah ziemlich blaß aus. Irgendwann einmal war dies ein Wartungs- oder Lagerraum gewesen, aber die grauen Wände wiesen keinerlei Mobiliar oder Dekor auf. In der Mitte des Raums waren Fackeln zu einem Kreis angeordnet worden. Dunkle, gebeugte Gestalten drängten sich in den Schatten an den Wänden der Kammer. In der Mitte des Raums baumelte eine verbrannte und schwarz verkohlte Leiche an einer Schlinge, die an einem der massiven Rohre unter der Decke befestigt war. Die Leiche schwang ganz leicht hin und her, und das Seil quietschte, das einzige Geräusch in dem Raum, wenn man von einem gelegentlichen Flüstern oder Kichern aus den Schatten absah. Die Leiche bewegte sich nicht. Es gab kein äußerliches Lebenszeichen, doch in den blauen Augen der Leiche brannte immer noch das Feuer der Wut und des Hasses. Sie schienen mich anzustarren und sich in meine Augen zu bohren. Ich fühlte mich wie ein Kaninchen, das dem lähmenden Blick einer Schlange ausgesetzt war. Erinnerungen an die Metaebene überfluteten mich, und ich sah, wie mich mein eigenes verzerrtes Spiegelbild aus dem

Spiegel in der Zitadelle anstarrte. Eine trockene, knisternde Stimme flüsterte in meinem Geist. Hallo, Vater. Es ist lange her.

20

»Was hat das zu bedeuten?« sagte Tomo Isogi mit entsetzter Miene, während sein Blick zwischen der baumelnden Leiche und Garnoff hin und her wanderte. »Ist es das, wofür Sie unser Geld ausgegeben haben? Ich verlange eine Erklärung.« »Mit Freuden, Isogi-san«, erwiderte Garnoff mit einem öligen Lächeln. »Mit meinen Nachforschungen habe ich einen Geist von beispielloser Macht und unabsehbarem Potential entdeckt, der hier gefangen ist. Mit Hilfe Ihres Oyabun und unter Ausnutzung der Ressourcen meines Konzerns habe ich eine Menge über diesen Geist erfahren und ihm eine Möglichkeit aufgezeigt, die Freiheit zu gewinnen. Als Gegenleistung wird er uns genug magische Macht geben, um Ihre Feinde zu zerquetschen und den Hiramatsu-sama als beherrschende Kraft der Bostoner Unterwelt zu etablieren. Das wird wiederum Mitsuhamas Spielraum im Metroplex hinreichend erweitern, um konkurrierende Konzerne wie Novatech und andere aus dem Feld schlagen zu können.« »Und was ist mit Ihnen?« fragte Isogi, während seine Augen sich zu Schlitzen verengten. »Bleiben Sie ein bescheidener Diener des Konzerns und des Oyabun?« »Selbstverständlich«, antwortete Garnoff. »Obwohl ich ganz sicher bin, daß mein Erfolg meine Stellung beträchtlich verbessern wird. Und natürlich werden die Geheimnisse in meinem Besitz sein, was es mir gestatten wird, die Richtung zu beeinflussen, die zukünftige Forschungen und Entwicklungen bei Mitsuhama nehmen werden.« »Was ist mit ihnen?« Isogi zeigte auf die Gestalten in den Schatten. »Was sind das für Leute?«

»Barukumin«, bezeichnete Garnoff sie mit dem japanischen Wort für Ausgestoßene, die ›unberührbare‹ Kaste der japanischen Gesellschaft. In der Erwachten Welt setzten die Barukumin sich in erster Linie aus den abstoßendsten Metamenschen zusammen, bei denen Körper und Geist durch die Rückkehr der Magie entstellt worden waren. »Sie leben hier unten in den Katakomben und kennen sie gut. Ich bezahle sie dafür, daß sie mir hier unten als Augen und Ohren dienen. Außerdem sind sie sehr versiert in gewissen Riten, die ich ihnen beigebracht habe, und ich gestatte ihnen, mir bei meinen Ritualen zu helfen.« Isogi fühlte sich in Gegenwart so vieler entstellter Metamenschen sichtlich unwohl. Die meisten Japaner machten sich nichts aus den Kawaru, den ›Verwandelten‹, wie sie sie nannten. Dennoch, Garnoffs Erklärung ließ keinen Zweifel daran, daß die Barukumin Diener waren, und das war eine Vorstellung, mit der Isogi zurechtkam. »Und dieser… Geist«, sagte Isogi mit einigem Widerwillen, während er die baumelnde Leiche betrachtete. »Sie können ihn kontrollieren?« Garnoff hob die Hände. »Nicht kontrollieren, Isogisan«, sagte er bedächtig. »Er ist bereit, unser Verbündeter zu werden, wenn wir ihm helfen, sich aus dem fleischlichen Gefängnis zu befreien, in dem er sich befindet.« »Brauchen Sie ihn deswegen?« Isogi nickte in meine Richtung. »Ganz genau. Talon ist eng mit dem Geist verbunden. Sein Tod wird ihn befreien und es ihm gestatten, seine Kräfte zu unserem Nutzen einzusetzen.« »Warum lebt er dann noch?« Garnoff schüttelte den Kopf wie ein Schulmeister, der ein störrisches Kind belehrte. »So einfach ist das nicht. Es gibt gewisse Rituale, die befolgt werden müssen, wenn sein Tod

etwas bewirken soll. Andernfalls würde es nicht funktionieren. Ich habe bereits alle notwendigen Vorbereitungen getroffen, da ich nur darauf zu warten brauchte, bis mein Netz den Straßenmagier zu mir führte.« Es gefiel mir nicht besonders, wie die beiden über mich redeten, als sei ich gar nicht anwesend, insbesondere unter Berücksichtigung der Tatsache, daß sie mein unmittelbar bevorstehendes Ableben diskutierten, aber im Augenblick konnte ich nichts dagegen tun, also wartete ich ab und hörte zu. »Und warum haben Sie uns hinsichtlich Ihrer Forschungen nicht die Wahrheit gesagt?« wollte Isogi wissen. Das reicht jetzt! brüllte Gallows Stimme in meinem Geist. Wir müssen mit dem Ritual anfangen! Die Nacht geht zu Ende. »Weil ich wußte, daß Sie Zweifel gehegt hätten«, sagte Garnoff ruhig, obwohl ich sicher war, daß er dieselben ungehaltenen Worte gehört hatte wie ich. »Gerade in diesem Augenblick fragen Sie sich, ob ich vielleicht verrückt bin. Aber wenn Sie erst einmal die Macht sehen, auf die wir uns berufen können, um unsere Ziele durchzusetzen, Isogi-san, werden Sie verstehen, warum ich mich entschlossen habe, mit der Wahrheit hinter dem Berg zu halten.« Isogi schwieg. Er sah mich an, betrachtete Gallow und wandte sich dann wieder an Garnoff. Sein Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, eine emotionslose Maske. Er war ein Mann, der wußte, wie man eine Schlacht führte. »Also gut. Fahren Sie fort.« Garnoff wandte sich an die Barukumin. »Macht alles für das Ritual bereit«, befahl er ihnen. Vier von ihnen traten aus den Schatten und näherten sich mir. Alle vier waren haarlose geschrumpfte Metamenschen mit fischbauchweißer Haut und blinden, starren Augen. Ghule. Ich unterdrückte einen Schauder, als ich gegen Isogis Leibwächter fiel, der mich

kaum stützte. Er ließ mich zu Boden gleiten und wich zurück, als die Ghule sich näherten. Sie packten meine Arme und schleiften mich zur Mitte des Raums, wo ein komplexer hermetischer Kreis in Dunkelrot und Schwarz auf den grauen Beton gemalt war. Ich warf einen Blick auf Trouble, die Garnoff und Isogi völlig vergessen hatten. Als sie mich in die Mitte des Kreises legten, wurde mir bewußt, daß nur einige der Linien und Symbole mit Farbe gemalt waren. Der Rest bestand aus getrocknetem Blut. Auf dem Boden war der Geruch sehr stark, verstaubt und metallisch. Ich lag auf dem Rücken, Arme und Beine ausgebreitet, und sah zu der Leiche hoch, die nur eine Armeslänge entfernt über mir baumelte. Der Beton war trotz der Jacke kalt in meinem Rücken, aber ich spürte eine sonderbare Wärme von der körperlichen Hülle ausgehen, die den Geist namens Gallow beherbergte. Die Leiche strahlte Hitzewellen aus, doch mir war innerlich kalt, obwohl die Wärme über mein Gesicht strich. Der Kreis ist vollendet, flüsterte Gallows Stimme. Früher war ich nur ein Sklave, ein Werkzeug deiner Wut und deiner Rache. Jetzt werde ich Kraft aus deiner Vernichtung ziehen und mir deine Seele Untertan machen. Dein Blut wird die Bindung sprengen, die mich hält, und ich werde stärker als je zuvor. Ich werde noch viele Feste wie das feiern, welches du mir in der ersten Nacht bereitet hast, Vater. Ich schauderte und wollte wegsehen, es gelang mir aber nicht. Ich konnte den Blick nicht vom hypnotischen Schwingen der Leiche abwenden, und Gallows Stimme hielt mich ebenfalls in ihrem Bann. Meine Astralsinne öffneten sich, und ich konnte ein geisterhaftes Flackern von Flammen sehen, welche den Gehängten umgaben. Es hat mir solchen Spaß gemacht, sie zu töten, flüsterte mir Gallows astrale Stimme zu. Genau wie dir. Das Gefühl der

Macht und die Freude, als sie verbrannten, als sie um Gnade flehten. Es gibt nichts Schöneres auf dieser Welt. Garnoff versteht das. Wäre er nicht, würde ich gar nicht existieren. Hätte er Jason Vale nicht umbringen lassen, hättest du mich niemals beschworen. Hätte er meinen Ruf nicht gehört, wärst du jetzt nicht hier. Meine beiden ›Eltern‹, endlich vereint. Jetzt muß einer den anderen töten, damit ich leben kann. Die Vorfreude ließ die Phantomflammen heller brennen. Garnoff trat vor und kniete sich neben mich. Er hatte seinen Mantel ausgezogen und statt dessen ein schwarzes Gewand angelegt, dessen Säume mit roten Runen und Symbolen bestickt waren. Er hielt eine kleine Bronzeschale in der Hand, die er neben mir abstellte. »Ich muß Ihnen danken«, sagte er mit leiser Stimme, so daß nur ich ihn verstehen konnte. »Wenn Sie nicht so widerspenstig gewesen wären, wenn Sie mein Angebot angenommen hätten, Sie aus der Gosse zu holen, in der Sie lebten, hätten Sie niemals einen so wunderbaren Geist wie diesen erschaffen, und ich hätte niemals meine Bestimmung gefunden.« Er nahm Talonclaw in die rechte Hand. Die Schneide funkelte im Fackellicht, und der ganze Dolch schimmerte vor untätiger magischer Kraft. Die Klinge blitzte auf, als Garnoff mein Hemd mit ihr durchschnitt. Er legte meine Brust frei, tauchte zwei Finger in die Schale und rührte kurz darin. Der Kälteschock ließ mich zittern, als Garnoff mit roter Farbe magische Symbole auf meine Haut malte. »Die Drogen, die Ihnen verabreicht wurden, werden die Schmerzen ein wenig lindern«, sagte er im Konversationston, während er sein Werk vollendete.

»Aber nicht sehr. Ein gewisses Maß an Schmerzen ist nötig, wenn das Ritual erfolgreich sein soll. Ich bin sicher, Sie verstehen das.« Leben ist Schmerz, rezitierte Gallow wie ein Mantra. Schmerz ist Leben. Garnoff nahm die Schale weg und wischte sich die Hände an einem Tuch ab. Die Ghule und die anderen Barukumin schwärmten aus und umstanden den Kreis, der die flackernden Fackeln einschloß. Trouble hielt sich etwas weiter entfernt, kühl, distanziert, losgelöst, eine Hand in ihrer Jacke. Isogi und seinen Leibwächter konnte ich aus meiner Position nicht sehen. Es hatte den Anschein, als hielten sie sich im Hintergrund. Es war niemals eine gute Idee, ein magisches Ritual zu stören, und Isogi schien einen gesunden Respekt vor der Macht in diesem Raum zu haben. Ich spürte, daß er mit diesem ganzen Arrangement nicht glücklich war, Garnoff aber keine Steine in den Weg legen würde. Ich war auf mich allein gestellt. Garnoff trat in den Kreis und hielt Talonclaw in beiden Händen, so daß die Spitze aufwärts zeigte. »Möge das Ritual beginnen«, intonierte er. »Die Zeit der Macht ist gekommen. Wir versammeln uns hier in der Samhainnacht, wenn die Barrieren zwischen dieser Welt und den anderen am dünnsten sind, wenn die Geister der Toten dem Land der Lebenden ganz nahe sind, um der Anderswelt ein Opfer anzubieten und die Bande des irdischen Fleisches zur unsterblichen Seele zu zerreißen, um das Feuer der Macht zu entfesseln.« Die Barukumin stimmten einen leisen, gutturalen Singsang in einer Sprache an, die ich nicht kannte, während Garnoff den Kreis abschritt, langsam und gegen den Uhrzeigersinn. »Möge uns dieser Kreis in dieser Samhainnacht vor allen fremden Mächten beschützen. Ich versiegele diesen Kreis

gegen alle Kräfte und Mächte, die versuchen mögen, unser Ritual zu stören. Ich verleihe diesem Kreis die Macht der Luft und der Erde, des Wassers der Tiefe und des Ewigen Feuers. Ich beschwöre die Macht des Kometen, des Omens der Macht am Nachthimmel, des Zeichens der heraufziehenden Zeit. Möge dieser Kreis geschlossen bleiben, bis das Ritual vollendet ist.« Das Fackellicht nahm eine grünliche Färbung an, da der hermetische Kreis uns mit einer magischen Barriere umgab, die nur für meine Astralsicht erkennbar war. Sie hatte die Form einer Kuppel aus durchscheinendem Glas, und ihr Zenit befand sich direkt über dem Kopf der schwingenden Leiche, die Gallow beherbergte. Ich zuckte zusammen, als der kalte Stahl Talonclaws meinen Hals berührte. Der Singsang steigerte sich, und die Barukumin vollführten jetzt eine Art Tanz um den hermetischen Kreis herum. »Blut ist Leben«, rief Garnoff. »Durch die Macht des Blutes erschaffe und schenke ich neues Leben. Durch die Macht des Blutes zerreiße ich die Bande des sterblichen Fleisches und befreie die unsterbliche Seele. Möge Gallow dieses Opfer annehmen und stark werden, um seinem Gefängnis aus Fleisch zu entkommen und seine wahre Macht und seinen Platz in der Welt der Lebenden einzunehmen.« Wie alle Götter die Generation vor ihnen vernichten, so werde auch ich mich am Leben meines Schöpfers stärken, erwiderte der Geist mit seiner astralen Stimme. Der Singsang wurde lauter, der Tanz schneller, hektischer und chaotischer. Er näherte sich seinem Höhepunkt. Garnoff hob Talonclaw in einer Hand. Ich verdrehte ein wenig die Augen, als ich meine ganze Willenskraft zusammennahm. Ich mußte genau den richtigen Zeitpunkt abpassen.

»Mit dieser Klinge, geschmiedet von seiner Hand, befreie ich dieses Leben. Dem Geist, geschmiedet von seiner Willenskraft, biete ich dieses Leben an.« Er betrachtete mich mit kalten, toten Augen und schüttelte den Kopf. »Armer Junge. Ein Jammer, daß Sie nicht etwas cleverer waren, Talon.« Die Barukumin und Gallow stießen einen einstimmigen Schrei aus, und Garnoff stieß die Klinge mit beiden Händen auf meine Brust herab. Ein blauer Funke sprühte, als die Klinge eine unsichtbare Barriere Zentimeter über meiner nackten Haut traf. Ich packte Garnoffs ausgestrecktes Handgelenk, riß ihn herum, so daß er das Gleichgewicht verlor, und verpaßte ihm einen Schlag ins Gesicht. »Komisch«, sagte ich, »dasselbe dachte ich gerade über Sie.« Ich öffnete einen Kanal in meiner Headware und betete, daß das Signal wie geplant angekommen war. »Jetzt«, sagte ich nur. Die Barukumin, die für einen Augenblick vor Entsetzen erstarrt waren, als mein Hieb Garnoff von den Beinen geholt hatte, faßten sich wieder und stürmten auf mich los. In diesem Augenblick wurde der Raum von einer Explosion erschüttert, als eine kleine, aber durchschlagende Sprengladung die Schutzbarriere vor dem Eingang sprengte und Wolken aus Betonstaub und Splittern in alle Richtungen flogen. Eine Schrotflinte knallte, und einer der Ghule glitt an der Wand herunter und hinterließ eine blutige Schleifspur. »Talon, bleib unten!« rief Boom, während er, Hammer und Sloane mit feuerspeienden Waffen in den Raum stürmten. Sie wurden von zwei Sikorsky-Gefechtsdrohnen begleitet, die wie riesige mechanische Insekten durch die Luft schwirrten und von Val ferngesteuert wurden. An der Unterseite schwenkbar angebrachte Waffen und Sensoren nahmen die Barukumin aufs

Korn. Schüsse hallten durch den Raum und trieben Garnoffs Helfer auseinander oder mähten sie nieder, wo sie gerade standen, und Blutspritzer färbten die Wände rot. Ich sprang in dem Augenblick auf, als Garnoff dasselbe tat. Bevor er sich richtig erheben konnte, warf ich mich auf ihn, so daß wir beide zu Boden gingen. Ich packte sein Handgelenk, da er versuchte, mit dem Dolch einen Stich anzubringen. Er war stärker, als er aussah, und sein Gesicht war eine verzerrte Maske der Wut und des Zorns. Ich versuchte, ihn auf dem Boden festzunageln, um ihn kampfunfähig zu machen, aber er wehrte sich wie ein wildes Tier und schaffte es, mich abzuwerfen. Ich landete schmerzhaft auf dem Betonboden und blieb einen Augenblick benommen liegen, während Garnoff sich aufraffte. »Du Abschaum!« schrie er. »Ich bringe dich um!« Er riß Talonclaw hoch, um mich anzuspringen, als sein Handgelenk von einer Kugel getroffen wurde. »Wieder falsch, Arschloch«, sagte Trouble, den noch rauchenden Predator in der Hand. Ich warf ihr einen dankbaren Blick zu, während sie einem heranstürmenden Ghul einen heftigen Tritt verpaßte, der ihn zurücktaumeln ließ. Garnoff heulte vor Schmerz auf und ließ Talonclaw fallen, Blut spritzte auf die Vorderseite seines Gewands. Er schlug mit der anderen Hand zu, die Finger wie Krallen gekrümmt, und Trouble flog davon, als sei sie von der Faust eines Riesen getroffen worden. Ihr zweiter Schuß verfehlte sein Ziel und prallte als Querschläger vom Boden ab. Er hob eine Hand, und die Kuppel aus Licht, die den Kreis umgab, wurde in der physikalischen Welt als durchscheinende Barriere sichtbar, die alle Angriffe von außen abwehrte und uns beide einschloß. Ich raffte mich auf und ergriff Talonclaw, ungeachtet des Bluts an seinem Heft. Kaum hatte ich den Dolch berührt, als ich die Kraft meiner Magie in die Klinge strömen ließ, die ihre

Magie aktivierte, und sofort spürte ich die Kraft des Dolchs in meiner Hand pulsieren. Ich konzentrierte mich, um die in der Kuppel umherwirbelnden magischen Kräfte wahrnehmen zu können, die von der dunkel leuchtenden Gestalt Garnoffs ausgingen, ein Schimmern ungezügelter Kraft. »Beenden wir die Sache«, sagte ich zu Garnoff. »Du arroganter Anfänger, glaubst du etwa, du kannst meiner Macht etwas entgegensetzen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wie mächtig ich bin?« Der Magier gestikulierte mit einer Hand und schleuderte mir eine grüne Flamme entgegen. Ich hielt Talonclaw wie einen Schild vor mir und konzentrierte mich darauf, die Energie des magischen Feuers abzulenken. Rings um mich wallte und zischte das Inferno, doch ich blieb davon unberührt. »Ich glaube nicht, daß ich hier derjenige bin, der seinen Gegner unterschätzt«, erwiderte ich und machte einen Schritt auf Garnoff zu, der einen Schritt zurückwich. Er beschrieb eine weitere Geste und schleuderte einen Energieblitz, der ebenfalls gegen meinen Abwehrschild prallte. Ich taumelte ein wenig unter dem Anprall der Energien, ging aber weiter auf Garnoff zu, der zurückwich, bis ihm die leuchtende Energiebarriere Einhalt gebot. Ich verpaßte ihm einen Rückhandschlag, der ihn gegen die Barriere schleuderte. »Es ist ein Unterschied, wenn der andere sich wehren kann, nicht wahr?« höhnte ich. »Es ist schwerer, wenn man die Drecksarbeit selbst tun muß, oder?« Ich traf ihn mit einem Kinnhaken, der seine Lippe spaltete. Garnoff schien sich in Nebel aufzulösen, der dann die Gestalt einer abscheulichen schwarzen Schlange annahm, deren Leib fast so dick war wie meine Taille. Ich konzentrierte mich und riß das Knie hoch, das die Schlange direkt unter dem Kiefer traf, und wurde mit einem dumpfen Knacken belohnt. Das Bild der Schlange verschwand

ebenso plötzlich, wie es erschienen war. Garnoff kniete auf dem Boden und versuchte von mir wegzukriechen. »Keine Tricks mehr«, sagte ich. »Keine Spielereien. Sie haben zum letztenmal mit dem Leben anderer Leute gespielt, Sie kranker Wichser. Sie werden niemanden mehr umbringen, um ihre perverse Machtgier zu befriedigen.« Tränen liefen mir über das Gesicht, da ich allen Gefühlen, die ich in Garnoffs Gegenwart bisher unterdrückt hatte, freien Lauf ließ. Außerhalb der Kuppel hallten noch immer Schüsse durch den Raum, die von gedämpften Schreien begleitet wurden – wessen Schreie, wußte ich nicht. In diesem Augenblick war es mir auch egal. »Sie können meinen Schild nicht durchbrechen, und wenn man Abschaum von der Straße ist wie ich, hat man auch gelernt zu kämpfen.« »Bitte«, stöhnte Garnoff. »Ich gebe Ihnen alles, alles. Wir könnten Partner sein, Verbündete.« Draußen fielen nur noch vereinzelte Schüsse. »Alles?« sagte ich. Ein Hoffnungsschimmer blitzte in Garnoffs dunklen Augen auf. »Alles«, keuchte er. Ich packte die Vorderseite seines Gewands und zog ihn heran, so daß unsere Gesichter nur Zentimeter auseinander waren. »Geld?« »Ja, soviel Sie wollen.« »Macht?« »Macht, wie Sie sie sich nicht vorstellen können.« »Einfluß?« »Ja, ja, was Sie wollen, sagen Sie es einfach«, plapperte Garnoff. »Ich sage Ihnen, was ich will«, zischte ich ihm ins Gesicht. »Ich will Jases Leben zurück.« Und mit diesen Worten stieß ich ihm Talonclaw ins Herz.

JA! rief eine Stimme in meinem Geist. FREIIII! ENDLICH FREI! Ich taumelte zurück, als Garnoff in Flammen aufging. Die magische Kuppel löste sich auf wie Eis in einem heißen Schmelztiegel, während die verkohlte Leiche, die an der Decke hing, ebenfalls in Flammen aufging und in weißglühendem Feuer verbrannte. Ich hustete und wich noch ein paar Schritte vor der sengenden Hitze zurück. »Was ist denn jetzt los…?« hörte ich Boom rufen, bevor ein Donnerschlag ertönte und die Flammen erloschen. Garnoff stand am Rand des magischen Kreises, größer und mächtiger, als ich ihn je zuvor gesehen hatte. In sein schwarzes Gewand war vorne ein gezacktes, blutbeflecktes Loch gerissen, aber die Haut darunter war unversehrt und wies keine Spur der Wunde auf, die ich ihm gerade zugefügt hatte, dafür aber eine gesunde rosa Farbe. Er richtete sich zu voller Größe auf, warf den Kopf in den Nacken und lachte, ein tiefer, dröhnender Laut, der von den Wänden des Raums widerhallte. Als er die Augen öffnete, um mich anzusehen, war die matte und leblose Dunkelheit von Garnoffs Blick einer brennenden rötlichorangenen Farbe gewichen, als tobe gleich hinter den Augen ein Inferno im Schädel des Magiers. Ein Geräusch ertönte nicht weit von dem Magier entfernt, als Trouble sich langsam von der Stelle an der Wand erhob, wo sie zu Boden gegangen war. »Trouble!« rief ich. »Paß auf…« Aber es war bereits zu spät. Mit der Geschwindigkeit einer überspringenden Flamme packte der Magier Trouble, zog sie auf die Füße und hielt sie wie einen lebenden Schild vor sich, einen Arm um ihren Hals gelegt. Die andere Hand ging plötzlich in Flammen auf und verwandelte sich in eine entstellte, von Flammen umzüngelte schwarze Klaue, die er dicht vor Troubles Gesicht hielt, während er mich anfunkelte.

»Gut gemacht, Vater«, sagte Gallow mit Garnoffs Lippen. »Du bist noch so fähig wie eh und je. Ich wußte, daß ich mich auf dich verlassen kann, wenn ich auf einen Tod angewiesen bin.«

21

»Eine falsche Bewegung, und sie stirbt«, rief Gallow, wobei sich seine brennende Hand Troubles Gesicht gefährlich näherte. »Du kennst mich gut, Vater. Du weißt, ich würde sie mit Freuden töten.« Ich wandte mich an Boom und die anderen. »Er hat recht. Senkt die Waffen.« »Gut«, sagte Gallow. »Sehr gut. Jetzt muß ich gehen.« »Laß Trouble frei.« »Hältst du mich für einen Narren? Nein, sie kommt mit mir. Ich lasse sie erst frei, wenn wir in sicherer Entfernung sind.« »Talon!« sagte Trouble. »Hör nicht auf ihn! Laß dir…« Gallow verstärkte den Druck seines Arms um ihren Hals. »Mach keine Dummheiten, dann darfst du weiterleben«, zischte er und schleifte sie auf uns zu in Richtung Ausgang. »Ihr solltet mir besser aus dem Weg gehen, wenn ihr wollt, daß sie weiterlebt.« »Tut, was er sagt«, befahl ich den anderen. Hammer und Sloane warfen mir durchdringende Blicke zu, aber sie waren Profis, und ich hatte das Sagen, also folgten sie meiner Anordnung. »Diese Sache ist noch längst nicht vorbei«, sagte Gallow im Vorbeigehen zu mir. Sein Lächeln verzerrte Garnoffs Züge. »Damit hast du recht.« »Bis zum nächstenmal«, sagte der Geist, indem er Trouble zu der illusorischen Wand schleifte, die den Ausgang aus der Kammer verbarg. Er trat hindurch und nahm Trouble mit. Die beiden passierten die Illusion wie Schatten. Sofort wandte ich mich an die anderen. »Wo ist Isogi?«

»Hier drüben«, sagte eine Stimme aus einer Ecke des Raums. Isogis makelloser Anzug war mit Blut bespritzt, und er hatte eine Pistole in der Hand, obwohl er sie im Moment auf niemanden richtete. Er sah benommen aus, da ihm klargeworden war, daß die Ereignisse schon vor langer Zeit seiner Kontrolle entglitten waren. »Ich verstehe nicht…«, begann er. »Garnoff ist tot«, erklärte ich. »Und er hat Sie zum Narren gehalten. Er wollte diesen Feuergeist befreien, und jetzt hat er es auch getan, aber der Geist hat die Kontrolle über seinen Körper übernommen. Sie haben einen schweren Fehler gemacht, Isogi-san.« Der Klang seines Namens schien Isogi aus seinem Zustand der Verwirrung zu reißen. Er sah mich für einen Augenblick direkt an, bevor er beschämt die Augen niederschlug. »Sie haben recht. Ich muß Wiedergutmachung leisten.« »Was können wir tun?« fragte Boom. »Ich werde sie verfolgen«, sagte ich. »Verschwindet von hier und zieht euch in den Unterschlupf zurück. Mit etwas Glück stoßen Trouble und ich in Kürze dort zu euch.« Ich wandte mich ab, um zu gehen, doch Boom legte mir eine Hand auf die Schulter. »Warte«, sagte er. »Wir werden mitkommen.« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich muß allein gehen. Gallow ist ein Geist. Gewöhnliche Waffen können ihm nichts anhaben, Trouble hingegen schon. Bei einer Schießerei wäre sie am meisten gefährdet. Es gibt nur eine Möglichkeit, mit ihm fertig zu werden, und das ist Magie. Auf den Metaebenen habe ich seinen wahren Namen erfahren. Das müßte eigentlich ausreichen, um ihn zu bannen.« »Wenn er dir eine Gelegenheit dazu gibt«, sagte Boom.

»Ich darf ihn nicht entkommen lassen«, entgegnete ich. »Er wird Trouble umbringen, sobald er das Gefühl hat, in Sicherheit zu sein. Und jetzt seht zu, daß ihr verschwindet!« Ich drehte mich um und trat durch die illusionäre Wand in den Tunnel dahinter, Talonclaw fest in einer Hand. Ich machte mir nicht die Mühe, mir eine Kanone zu nehmen. Wie ich Boom schon gesagt hatte, richteten normale Waffen nicht viel gegen einen Geist aus, selbst dann nicht, wenn er von einem lebendigen Körper Besitz ergriffen hatte. Nur Magie und magische Waffen wie mein Dolch konnten ihm schaden. Einem Geist wie Gallow war ich jedoch noch nie begegnet, also gab es auch in dieser Beziehung keine Garantien. Ich konzentrierte meine Sinne auf die Astralebene und hielt nach Anzeichen für Gallows Anwesenheit Ausschau. Er war ein mächtiger Geist und hinterließ schwache Spuren im Astralraum. Sie würden sich nicht lange halten, aber hoffentlich lange genug, daß ich ihnen folgen konnte. Ich ging den Seitentunnel entlang und bog dann in den Haupttunnel tief unter den Straßen Bostons ab. Gallow schien sich hier unten ziemlich gut auszukennen. Er hat viel Zeit hier unten verbracht, dachte ich, während ich Bilder der Morde vor meinem geistigen Auge sah, die Gallow hier vor über einem Jahrzehnt verübt hatte. Wenn es nicht gelang, ihn aufzuhalten, würde diese Mordserie wieder beginnen, und Trouble würde das erste Opfer sein. Gallow wird zu den Katakomben wollen, dachte ich. Er würde vertrautes Gelände aufsuchen, wo er sich sicher fühlte. Ich war ziemlich sicher, daß er Trouble bis dahin am Leben lassen würde. Sie mochte sich immer noch als Geisel nützlich erweisen. Erst wenn er sein Heimatrevier erreicht hatte, würde er sich die Zeit nehmen, sie zu töten. Nach allem, was ich bereits über Gallow wußte, tötete er nicht gern wahllos oder rasch. Er war ein Sadist, der Vergnügen und Kraft aus der

Angst und dem Schmerz des Opfers zog und dessen Tod so lange wie möglich hinauszögerte. Es hat mir solchen Spaß gemacht, sie zu töten, hatte Gallow gesagt. Wie dir. Ich dachte an die brennenden Asphaltratten und an die Worte des Geistes und schüttelte den Kopf. Dafür war jetzt keine Zeit. Gallows astrale Spuren führten mich weiter durch den Tunnel. Die Zeitanzeige am Rand meines Blickfeld verriet mir, daß es bereits weit nach Mitternacht war. Das bedeutete, daß keine Züge mehr fuhren. Im Tunnel war es dunkel und still. Licht lieferten lediglich die wenigen Not- und Wartungslampen, die entlang der Strecke verteilt waren. Die schwachen Abdrücke im Astralraum gestatteten mir, Gallow zu folgen, obwohl es nicht schwer zu ergründen war, wohin er ging. Ich erwog kurz, astrale Projektion anzuwenden und ihnen mit meinem Geist zu folgen, so daß mein Körper zurückbleiben würde. Auf diese Weise konnte ich ihnen viel schneller folgen. Als Geist konnte ich Gallow auf der Astralebene erreichen, und Trouble würde als Normalsterbliche vor einem astralen Konflikt sicher sein. Ich verwarf die Idee jedoch ebenso rasch wieder. Gallow bedrohte Trouble auch und gerade auf der physikalischen Ebene, und mein Wissen um den wahren Namen des Geistes würde mir nicht dabei helfen, ihn auf der Astralebene seines Heimatreviers zu bekämpfen. Wenn Gallow Trouble etwas antat, konnte ich ihr als immaterielles Gespenst nicht helfen. Da Gallow Trouble mitschleifen mußte, konnte er nicht allzu schnell vorankommen, also würde ich ihn mit Sicherheit einholen. Ein Stück weiter im Haupttunnel entdeckte ich eine Wartungsschleuse. Das Schloß war zu Schlacke geschmolzen, die in der kühlen Luft immer noch dampfte, und die Tür war nur angelehnt. Ich öffnete sie vorsichtig, meinen Dolch stoßbereit in der Hand. Hinter der Schleuse befand sich ein

schmaler Korridor. Dicht unterhalb der Decke an den Wänden befestigte grüne Leuchtstreifen sorgten für eine schwache Beleuchtung. Ich trat ein und schloß die Schleuse hinter mir. Die astralen Spuren bestätigten die physikalischen und zeigten, daß Gallow diesen Weg genommen hatte. Der Korridor endete vor einer Leiter, die abwärts in die Dunkelheit führte. Widerstrebend steckte ich Talonclaw in meine Gürtelscheide und stieg die Leiter hinab. Der Wartungsschacht war alt, und die Sprossen der Metalleiter waren mit Rostflecken übersät. Seinem Aussehen nach zu urteilen, schien er nicht besonders oft benutzt zu werden. Am unteren Ende der Leiter fand ich eine massive Stahltür vor, auf die mit weißer Farbe ›GESPERRT: ZUTRITT VERBOTEN‹ gesprüht war. Das Schloß war ebenso geschmolzen wie das an der Schleuse, und ich konnte die schwachen Spuren von Fingerspitzen in dem weichen Material erkennen. Jenseits der Tür lagen Teile der Katakomben, jener stillgelegten Teile des Untergrunds, die nach dem Erdbeben von 2005 versiegelt worden waren, weil sie einsturzgefährdet oder einfach so schwer beschädigt worden waren, daß eine Reparatur zu kostenaufwendig gewesen wäre. Die gesperrten Tunnel und Bahnhöfe in Gegenden wie dem Rox und South Boston waren Zufluchtsorte für ausgestoßene Metamenschen, Ghule und andere Kreaturen, die es vorzogen, sich vor dem Tageslicht zu verbergen. Die Tür öffnete sich auf einen alten Bahnsteig, der vor über fünfzig Jahren stillgelegt worden war. Seltsame Spuren zogen sich durch den Staub, der in einer dicken Schicht alles bedeckte, und der leere U-Bahn-Tunnel tat sich gähnend vor mir auf wie ein klaffendes Maul. Ich zog Talonclaw und wünschte mir im stillen, ich hätte keine halben Sachen gemacht und mir Cyberaugen oder wenigstens ein paar Netzhautmodifikationen gegönnt, wie der Cyberdoc von Assets vorgeschlagen hatte. In den Katakomben

war es dunkel und still. Hier unten würde es sehr schwierig sein, irgend etwas zu erkennen. Glücklicherweise verfügte ich noch über meine Astralsicht. Das Leuchten der lebendigen Erde war hier gedämpft, da es durch die dicken Schichten Beton und Metall abgeschwächt wurde, aber ich konnte dennoch die schwachen Spuren erkennen, die Gallow hinterlassen hatte, und die lebendigen Auren von Gallow und Trouble würden ohnehin deutlich sichtbar sein. Ich betrat den Bahnsteig und schaute in einen der Tunnel. Da! Ich sah das verräterische Funkeln von Licht, dem Licht einer lebendigen Aura, das in der Dunkelheit leuchtete. Bedauerlicherweise gab es keine Möglichkeit, das Leuchten meiner eigenen Aura vor Gallows Astralsinnen zu verbergen. Er mußte mich im selben Augenblick entdeckt haben, weil der Tunnel plötzlich von einem höllischen Licht erhellt wurde, als mir ein Feuerstrom entgegenschoß. Ich fuhr herum und ging hinter einem massiven Betonpfeiler in Deckung, als die Flamme an mir vorbeizischte und ich eine Hitzewelle auf meiner Haut spürte. »Gib auf, Gallow!« Meine Worte hallten sonderbar durch die weitläufigen, leeren Tunnel. »Du kannst mir nicht entkommen! Du kannst dich nirgendwo vor mir verstecken!« »Nein!« schrie der Geist mit Garnoffs Stimme. »Du bist nicht mehr mein Gebieter! Ich bin frei und werde nie wieder ein Teil von dir sein! Du kannst mich nicht aufhalten, und wenn du nicht gehst, werde ich sie töten!« Ich hörte Troubles schmerzerfülltes Keuchen und einen unterdrückten Schrei, da sie etwas zu sagen versuchte. Ich hatte nicht damit gerechnet, daß Gallow aufgeben würde, denn er wußte, daß ich ihm nicht gestatten konnte, frei herumzulaufen. Ich sammelte meine Kraft und umgab mich damit wie mit einem leuchtenden Mantel, dann schoß ich hinter dem Pfeiler hervor. Ein weiterer Feuerstoß fauchte

durch den Tunnel. Diesmal lief ich weiter und sprang vom Bahnsteig auf die alten Gleise. Die Flammen verfehlten mich um Zentimeter. Nachdem ich gelandet war, hob ich die Hände und rief eine Beschwörung, deren Worte durch den Tunnel hallten. »Zurück, Elementar! Zurück, ungebundene Natur! Hinfort von diesem Ort, und behellige ihn nicht mehr!« Das waren die Worte, mit denen Dr. Gordon versucht hatte, den Feuerelementar zu bannen, den Garnoff geschickt hatte. Es kam mir irgendwie passend vor, seine Formel zu benutzen. »Bei der Macht der Elemente befehle ich dir! Bei der Macht deines Namens gebiete ich dir! Du bist Talons Haß, und ich, dein Schöpfer, befehle dir, hinfort mit dir!« Gallow schrie vor Wut auf, als sich Lichtfäden von meiner Aura ausbreiteten und auf seine übergriffen. Der Griff, mit dem er Trouble festhielt, wurde schwächer, und sie konnte sich losreißen. Der Geist in Garnoffs Körper konnte nichts tun, um sie aufzuhalten. Wir waren in magischem Kampf ineinander verkrallt, bis das Ringen der Willenskraft entschieden war. Grelle, feurige Energien wallten mir entgegen, und ich spürte, wie Gallow sich gegen den Bann wehrte. »Du… kannst… mich… nicht… vernichten«, rief der Geist. »Ich bin dein dunkles Spiegelbild, all das, was du gern selbst getan hättest, aber gefürchtet hast!« Ich ignorierte seine Proteste und konzentrierte mich noch mehr. »Ich habe dich in die Welt gebracht und jetzt werde ich dich wieder aus der Welt schaffen. Du wirst keinen Schaden mehr anrichten.« Ich spürte, wie Gallows Kräfte schwanden, da ich meine Anstrengungen verdoppelte. Während der Kampf zwischen uns tobte, sah ich aus dem Augenwinkel, wie Trouble sich an der Tunnelwand entlang zu Gallow zurücktastete, um sich die Waffe zu holen, die Gallow

fallen gelassen hatte, als Trouble sich losriß. Sie hob meine Ares Viper auf, und ich rief ihr eine Warnung zu. »Trouble! Laß es! Du kannst nicht…« Gallow sah seine Chance und ergriff sie, indem er mir alles entgegenwarf, was er hatte. Ich keuchte und taumelte und wäre beinahe in die Knie gegangen. Ich spürte, wie meine eigenen Kräfte unter dem brutalen Angriff nachließen. Trouble zögerte nur einen Augenblick, bevor sie die Waffe auf Gallow richtete und schoß. Ein Hagel Hochgeschwindigkeits-Splittergeschosse traf Gallow aus kürzester Entfernung und zerfetzte Garnoffs modischen Anzug und das schwarze Gewand darüber. Die Nadeln bohrten sich in das Fleisch darunter und richteten genug Schaden an, um einen Mann von der doppelten Größe Garnoffs zu fällen, aber Gallow zuckte nicht einmal, als er getroffen wurde. Die Wunden schlossen sich sofort wieder und verheilten so schnell, daß man es mit bloßem Auge sehen konnte. Gallow schickte mir einen weiteren Energiestoß, der mich endgültig in die Knie gehen ließ, bevor er die Auseinandersetzung abbrach. Er wandte sich Trouble zu, und Feuer entzündete sich zu einer flammenden Aura, die ihn wie einen Mantel umgab. »Hast du denn gar nichts gelernt?« sagte er mit einem blasierten Grinsen. »Waffen der physikalischen Welt können mir nichts anhaben, Frau. Ich bin unüberwindlich!« Er streckte eine Hand aus, und ein Flammenstrahl raste auf Trouble zu. Sie schrie auf, ein furchtbares Geräusch in dem Tunnel, und kippte mit brennender Kleidung hintenüber. Sie wälzte sich wie verrückt auf dem steinigen Boden herum in dem Versuch, die Flammen zu löschen. Ich sprang auf und eilte zu ihr, während Gallow ein widerliches Grinsen aufsetzte und dem Tunnel folgte.

»Wenn du mich vernichten willst, kannst du mir jetzt folgen«, rief er über die Schulter. »Oder du kannst versuchen, ihr unnützes Leben zu retten.« Ich verfluchte Gallow, dessen Gelächter durch den Tunnel hallte, aber ich folgte ihm nicht, sondern blieb bei Trouble. Die Flammen waren größtenteils gelöscht, und ich warf meine lange Jacke über sie, um den Rest zu ersticken. Kleidung und Haut waren furchtbar verbrannt und die meisten Haare auf einer Seite ihres Kopfes von den Flammen weggesengt. Ihre Haut war mit roten, offenen Brandwunden bedeckt, die bereits eine durchsichtige, glänzende Flüssigkeit absonderten. Sie war kaum noch bei Bewußtsein und stöhnte und wand sich vor Schmerzen. Vorübergehend war ich dankbar für unseren magischen Zweikampf. Hätte die Auseinandersetzung Gallow nicht stark geschwächt, hätte sein Angriff sie vermutlich sofort getötet. Ich kniete mich neben sie, legte die Hände auf ihr Herz und rief das Mana zu mir. Ich führte ihrer geschwächten Lebenskraft Energie zu und leitete Mana durch meinen Körper und meine Seele wie kühlendes Wasser, um die Brandwunden zu heilen. Ein helles Leuchten umgab ihren Körper auf der Astralebene, das immer stärker wurde, je mehr Energie ihr zufloß. Das Mana brannte wie Feuer in meinen Adern und Nervenbahnen. Der Kampf mit Gallow hatte mich ebenfalls stark geschwächt. Ich kanalisierte mehr Macht durch mich, als mein geschwächtes System im Augenblick verkraften konnte, aber mir blieb keine andere Wahl. Für meine Fehler würde niemand mehr sterben. Nicht, solange ich etwas dagegen tun konnte. Ich ignorierte die Schmerzen und ließ die Energie fließen. Vor meinen Augen heilten Troubles Brandwunden ab. Zorniges Rot wich Rosa und dann blasser neuer Haut, die an den verbrannten Stellen nachwuchs. Blut und Plasma hörten

auf zu fließen, und ihre Haut wurde unter meiner Berührung fester und straffer. Ihr Atem ging regelmäßiger und ruhiger, da der Fluß des lebensspendenden Manas die Schmerzen wegschwemmte. Ich selbst hatte starke Schmerzen, aber ich biß die Zähne zusammen und konzentrierte mich darauf, den Zauber aufrechtzuerhalten, bis Troubles eigene Lebenskraft wieder stark genug war, die Heilung selbst fortzusetzen. Ich spürte, wie mir Blut aus der Nase über Mund und Kinn lief und sich hinter meinen Augen die Anfänge gewaltiger Kopfschmerzen ausbreiteten. Meine Hände zitterten, als ich sie behutsam von Troubles Brust nahm und zusah, wie sich der Zauber stabilisierte. Ich war nicht in der Verfassung, Gallow zu verfolgen, und noch weniger in der Stimmung, unseren Kampf fortzusetzen. »Talon!« hallte eine tiefe Stimme durch den Tunnel, als Boom und die anderen zu uns eilten. Ich schaute auf und sah den Troll mit bereitgehaltener Schrotflinte durch den Tunnel laufen. »Wieso…«, begann ich matt. »Ich sagte doch…« »Ja, ja«, unterbrach mich Boom. »Ich weiß, aber ich konnte noch nie gut Befehle entgegennehmen. Val hat dich über deinen Kommlink aufgespürt. Du hast die Verbindung nicht unterbrochen. Wie geht es…?« »Sie kommt wieder in Ordnung«, sagte ich. »Sie braucht nur etwas Ruhe.« »Du auch, so wie du aussiehst«, bemerkte Boom. Er sah sich im Tunnel um. »Gallow?« »Ist entkommen«, erwiderte ich mißmutig. »Ich kann mich nicht lange ausruhen, Chummer. Ich muß ihn finden, muß ihn aufhalten…« Ich erhob mich, und Boom hielt mich fest, als ich schwankte. »Immer mit der Ruhe«, sagte er. »Im Moment könntest du es

nicht mal mit einem kleinen Kind aufnehmen. Ruh dich ein paar Minuten aus. Wir finden ihn, Talon.« »Ja«, sagte Isogi, der vortrat. Er schien sich wieder völlig unter Kontrolle zu haben, denn sein Gesicht war wieder eine emotionslose Maske. »Wir werden diesen Geist aufhalten.« Diese Sache ist noch längst nicht vorbei, wiederholte ich das, was Gallow erst vor kurzem zu mir gesagt hatte. Ich mußte ihn finden und bannen, aber jetzt konnte ich mich nur noch neben Trouble legen und versuchen, mich auszuruhen. Ich sank auf den verrosteten Gleisen zusammen. Im Augenblick war ich nicht in der Lage, es allein mit Gallow aufzunehmen, aber zum Glück hatte ich Hilfe. »Danke«, sagte ich leise. »Wir müssen Folgendes tun.«

22

Troubles Augenlider flatterten und öffneten sich. Ich ließ alles stehen und liegen und eilte zu ihr, um ihr dabei zu helfen, sich aufzurichten, so daß sie sich an die Tunnelwand lehnen konnte. Sie schaute mich an und lächelte matt. »Hi«, sagte sie. Ich erwiderte das Lächeln. »Selber Hi. Wie fühlst du dich?« »Müde, aber okay. Hast du ihn erwischt?« »Nein.« Troubles Miene verfinsterte sich, und ihr Lächeln war wie weggeblasen. »Talon…«, begann sie. »Ist schon okay«, entgegnete ich. »Ich konnte dich nicht einfach dort zurücklassen. Du warst ziemlich schwer verletzt.« Trouble zuckte zusammen. »Das Feuer, ich erinnere mich…« Sie schlang die Arme um sich. »Mein Gott, was war das für ein Wesen? Woher kommt es?« »Es ist ein Geist, der sich Gallow nennt. Ich habe ihn erschaffen.« »Was?« sagte sie ungläubig. Ich hob eine Hand, um ihre Fragen für einen Moment zu unterbinden, da ich allen bedeutete, zu mir zu kommen. Ich ging wieder zurück zu dem Teildiagramm, das ich mit farbiger Kreide auf den rissigen Beton des alten Bahnsteigs gezeichnet hatte, und begann mit einer Erklärung dessen, was ich mir bisher zusammengereimt hatte, während ich fortfuhr, Symbole und Runen rings um den Kreis zu zeichnen. »Das Wesen aus den Katakomben, das von Garnoffs Leiche Besitz ergriffen hat, ist ein freier Geist«, begann ich. »Er nennt sich Gallow und ist viel schlauer, als ich gedacht habe. Es hat sich herausgestellt, daß er mich zum Narren gehalten hat, und

das ist kein so tolles Gefühl, besonders, seit ich über meinen Anteil an dieser ganzen Sache Bescheid weiß.« Ich holte tief Luft und fuhr fort. »Ich habe einigen von euch erzählt, daß Mitsuhama vor vielen Jahren versucht hat, mich als Konzernmagier zu rekrutieren, daß Garnoff für Jason Vales Tod verantwortlich war und daß Jases Tod mich letzten Endes dazu veranlaßt hat, MCTs Angebot anzunehmen und mit einem Konzernstipendium ans MIT&T zu gehen. Dabei habe ich den Zeitraum zwischen Jases Tod und meiner Annahme von MCTs Angebot ausgelassen. Ich habe Jase geliebt, er hat mir das Leben gerettet und ihm zum erstenmal überhaupt einen Sinn gegeben. Als er starb, war es so, als sei ich mit ihm gestorben. Eigentlich war es mir egal, was mit mir geschah. Ich hatte nur den einen Gedanken, nämlich den, die Wichser fertigzumachen, die ihn umgebracht hatten. Es war nicht schwer, sie aufzuspüren. Die Gang nannte sich die Asphaltratten, und ihr Revier waren die Randgebiete des Rox. Sie waren eine Schmalspur-Motorradgang, die Schutzgelder erpreßten und darüber hinaus Botengänge für größere Fische im Teich übernahmen. In erster Linie trieben sie sich einfach nur auf der Straße herum und tobten sich ziellos aus. Ihnen den Auftrag zu erteilen, Jase aus dem Weg zu räumen war schlau. Niemand würde ein weiteres Opfer eines ziellosen Gewaltausbruchs mit dem Mordauftrag eines Konzerns in Verbindung bringen, und wahrscheinlich hat Garnoff der Job nicht mehr gekostet als ein paar neue BTLChips, mit denen die Asphaltratten sich ihre grauen Zellen rösten konnten. Damals kannte ich ein paar Zauber, aber nichts, was es mir ermöglicht hätte, es mit einer ganzen Gang aufzunehmen. Ich brauchte Hilfe, aber ich hatte niemanden, an den ich mich hätte wenden können. Ich hatte weder Geld noch Kontakte. Also nahm ich mir die magische Ausrüstung in Jases Wohnung vor

und benutzte sie, um ein Ritual auszuführen. Ich beschwor den größten, gemeinsten, zähesten Feuerelementar, dessen Beschwörung mir möglich war. Wenn ich jetzt daran zurückdenke, erstaunt es mich, daß ich es tatsächlich geschafft habe, ohne selbst dabei Schaden zu nehmen, aber ich glaube, damals wäre mir selbst das ziemlich egal gewesen. Ich wollte einzig und allein die Asphaltratten tot sehen. Also beschwor ich den Geist und band ihn an mich, so daß er mir gehorchen mußte. Ich ging in die Gegend, wo die Asphaltratten normalerweise immer herumhingen. Es dauerte nicht lange, bis ich sie gefunden hatte. Sie hatten eine Gasse in Beschlag genommen und sie für die Nacht zu ihrem Partyraum gemacht. Die Musik war ohrenbetäubend, und die meisten Ratten waren entweder auf Alk oder auf BTL. Sie bekamen gar nicht mit, was über sie kam. Ich rief den Geist und gab ihm einen einzigen Befehl: ›Töte sie alle.‹ Und das tat er.« Ich hielt in meinem Bericht inne und schaute in die stummen Gesichter, die mich anstarrten. Ich sah keine Verurteilung darin, keinen Tadel. Sie alle lebten in den Schatten. Trouble hatte mir erzählt, daß Hammer aus einer der härtesten Gegenden New York Citys stammte, und ich wußte, daß Boom es in seiner Kindheit und Jugend auch nicht leicht gehabt hatte. Sogar Isogi blieb äußerlich völlig ungerührt. Sie alle wußten, wozu die Schatten die Leute manchmal zwangen. »Ich wußte eigentlich gar nicht, was ich tat«, fuhr ich fort, während ich mit kühnen Strichen ein paar Symbole im südlichen Quadranten des Kreises zeichnete. »Der Elementar kam über sie, und die Hölle brach los. So etwas hatte ich noch nicht erlebt. Ich war entsetzt und fasziniert zugleich. Ich muß die Herrschaft über den Geist verloren haben. Die Gasse war eine kohlschwarze Ruine. Ich drehte mich einfach um und ging, ließ diesen Teil meines Lebens einfach hinter mir zurück

und ging zu MCT, um das Angebot anzunehmen. Ich habe keinen Gedanken an die Frage verschwendet, was aus dem Elementar geworden sein mochte… bis jetzt.« »Also war der Elementar, den du zur Vernichtung dieser Gang beschworen hast, dieser Geist im Untergrund?« fragte Trouble. Ich nickte. »Mama sagte, die Antwort sei irgendwo auf den Metaebenen zu finden. Dr. Gordons Karte führte mich an einen Ort auf der Metaebene des Feuers, wo ich Visionen von Gallows Vergangenheit hatte und erfuhr, auf welche Weise er mit mir verbunden war. Ich nehme an, daß Mama schon die ganze Zeit einiges geahnt hat, aber ich glaube nicht, daß Garnoff wirklich wußte, worauf er sich einließ.« »Aber Garnoff hat mit diesem… Ding zusammengearbeitet«, sagte Isogi mit einem Anflug von Ekel. »Ja, aber ich glaube, daß Gallow mit ihm ebenso gespielt hat wie mit mir. Als Gallow sich von der Bindung zu mir befreit hat und ein freier Geist wurde, ist etwas mit ihm geschehen. Ich weiß nicht genau, was, aber ich glaube, es hatte etwas damit zu tun, daß letzten Endes meine Wut und Rachsucht für seine Beschwörung verantwortlich waren. Der erste und einzige Befehl, den er erhielt, war, zu töten, also war das im Grunde alles, was er kannte. Sein Halt in dieser Welt ist nicht besonders fest. Er braucht die Energie lebender Wesen, um sich am Leben zu erhalten, und einen physikalischen Körper, um seine Macht zu kanalisieren. Er hat von einem der sterbenden Gangmitglieder Besitz ergriffen und dessen Körper benutzt, um Morde zu begehen, die ihn wiederum mit ausreichend Lebensenergie versorgten, um sich auf dieser Welt zu halten und seine Macht zu vergrößern.« »Das war der Erhängte?« fragte Trouble, und ich mußte an die Tarotkarte im Flugzeug denken: Der Gehängte, verkehrt herum.

»Ja«, sagte ich. »Das arme Schwein, von dem Gallow Besitz ergriffen hat, brachte genügend Willenskraft auf, um sich das Leben zu nehmen. Der Geist konnte ihn nicht daran hindern, aber es gelang ihm, den Körper unter Aufwendung all seiner ihm verbliebenen Kraft am Leben zu erhalten. Er hatte aber nicht mehr genug Kraft, um zu fliehen oder sich einen neuen Körper zu suchen. Dafür brauchte er Hilfe. An dieser Stelle kommt Garnoff ins Spiel. Seine metaplanaren Exkursionen müssen ihn an eine Stelle geführt haben, die es Gallow gestattete, mit ihm zu kommunizieren. Er bot Garnoff magisches Wissen und Macht an. Er brauchte lediglich ein paar Opfer für Gallow herbeizuschaffen, damit dieser seine Kräfte auffrischen konnte. Garnoff war ein kranker Wichser. Ganz tief drinnen hat ihm das alles wahrscheinlich sogar Spaß gemacht. Gallow hätte es nie geschafft, wenn Garnoff nicht bereitwillig mitgespielt hätte. Wahrscheinlich hoffte er, genug über Gallow herauszubekommen, um schließlich eine Möglichkeit zu finden, ihn selbst zu binden und zu beherrschen.« »Und deshalb wollte Garnoff dich opfern?« fragte Trouble. »Um Gallow mehr Macht zu geben?« »Das hat er zumindest geglaubt. Wie ich schon sagte, Gallow hat uns beide zum Narren gehalten. Wahrscheinlich hat er Garnoff erzählt, ich sei sein Beschwörer, und mein Blut und meine Lebenskraft seien am besten geeignet, seine Macht zu vergrößern. Vielleicht hat er ihm sogar erzählt, er wolle meinen Körper als neues Gefäß für seine Macht benutzen. Der magische Symbolismus funktioniert, das ›Kind‹ tötet den ›Vater‹ und übernimmt dessen Macht. Garnoff hat wahrscheinlich nie daran gezweifelt. Wahrscheinlich glaubte er, er könne mich als eine Art Unterpfand benutzen oder Gallow an sich binden, sobald er sich vom Körper des Erhängten befreit haben würde.

Ich wußte, daß Garnoff hinter mir her war, aber ich wußte nicht, warum. Mamas Information verriet mir das praktisch. Nach dem Manadyne-Run wußte ich außerdem, daß wir kaum eine Chance hatten, auch nur in die Nähe der wirklichen Gründe zu kommen, ohne uns mit einer Menge Sicherheit herumschlagen zu müssen. Deshalb dachte ich mir, es sei am leichtesten, Garnoff zu geben, was er wollte, ihn glauben zu machen, er hätte mich, so daß ich das Warum herausfinden konnte.« Ich vervollständigte den südlichen Quadranten des Kreises und fuhr mit dem westlichen fort, wo ich neue Zeichen und Symbole malte. »Du hattest verdammt viel Glück, daß es funktioniert hat«, sagte Boom. »Garnoff hätte dich und Trouble vor unserem Eintreffen töten können.« »Es war ein Risiko«, gab ich zu, »aber kein größeres als ein Shadowrun gegen MCTs Sicherheitsvorkehrungen. Garnoff glaubte, er hätte Trouble dank seines kleinen Suggestionszaubers unter Kontrolle.« »Wollen Sie damit sagen, daß Garnoff sie nie unter Kontrolle hatte?« fragte Isogi, indem er einen Blick auf Trouble warf. »Eine Zeitlang schon. Was Garnoff über den Manadyne-Run erzählt hat, trifft zu.« Trouble errötete ein wenig, als sie daran erinnert wurde. Sie war so wütend gewesen, als ich ihr von Garnoffs Zauber erzählt hatte, daß ich vorübergehend daran gezweifelt hatte, ob sie ihre Rolle spielen würde, ohne zu versuchen, Garnoff umzubringen. »Garnoff wußte nicht, daß ich Troubles Gedanken sondiert hatte, als sie nach dem Manadyne-Run unter Auswurfschock litt. Dabei fiel mir etwas Merkwürdiges auf, und ich fand den Zauber und neutralisierte ihn.« Ich lächelte. »Und er hielt mich für wehrlos, dabei hatte Trouble mir keine Droge verpaßt,

sondern nur ein harmloses Antibiotikum. Es gelang mir, meine Aura so zu maskieren, daß es so aussah, als sei ich hilflos. Garnoff hat nicht sonderlich gründlich nachgesehen. Er war übermäßig selbstsicher und daher unvorsichtig, und er glaubte, er hätte mich in seiner Gewalt. Er war viel zu sehr mit seiner Häme und seinem Triumph beschäftigt, um etwaige Ungereimtheiten zu bemerken. In Wahrheit wollte Gallow mich aus einem ganz anderen Grund haben. Ich habe Gallow aus meiner Wut und Rachsucht heraus beschworen. Noch mehr als von Lebensenergie nährt er sich von solchen Gefühlen, insbesondere von meinen. Er ist fast wie ein Teil meiner Psyche, eingebrannt in die Substanz des Astralraums, ein dunkles Spiegelbild meiner Persönlichkeit. Das ist mit ein Grund dafür, warum er mich haßt. In vielerlei Hinsicht ist Gallow mehr als nur ein Teil von mir. Er wußte, Garnoff würde der Versuchung nicht widerstehen können, mir zu erzählen, er sei für Jases Tod verantwortlich, und er wußte, wie ich emotional darauf reagieren würde – genau wie damals, als ich ihn beschworen habe. Ich nehme an, wenn Garnoff mir nicht die Wahrheit gesagt hätte, dann hätte Gallow es getan. Gallow hat meine Maskerade durchschaut. Er wußte, daß ich nur so tat, aber er hat Garnoff nicht gewarnt. Er brauchte meine Lebenskraft nicht, um die Macht zu bekommen, die er erstrebte. Er brauchte meine Wut und meinen Haß, denselben mörderischen Zorn, der ihn erschaffen hat. Als ich Garnoff tötete, gab ich Gallow, was er brauchte. Jetzt verfügt er über Garnoffs Körper, durch den er agieren kann, und über eine ganze Stadt voller Opfer«, sagte ich. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Gallow wieder tötet, um sich am Leben zu erhalten, daher will ich ihn finden und unschädlich machen, bevor das passiert.« »Schaffst du das?« fragte Boom.

»Ich glaube schon. Normalerweise wäre ich völlig sicher. Auf meiner Astralreise habe ich Gallows wahren Namen erfahren. Ich müßte eigentlich in der Lage sein, ihn zu beschwören und wieder an mich zu binden, aber in diesem Fall weiß ich nicht genau, ob es funktionieren wird. Gallow ist anders als jeder andere freie Geist, dem ich bisher begegnet bin. Da er von einem physikalischen Körper Besitz ergriffen hat, muß er vielleicht nicht auf eine Beschwörung hin erscheinen, in der sein wahrer Name verwendet wird. Aber ich habe eine Idee, wie ich ihn aufspüren kann. Ich verfüge über einen Zauber, mit dem ich bestimmte Individuen finden kann. Mit einem raschen Ritual müßte ich eigentlich herausfinden, wo Gallow sich aufhält, und wenn ich den Zauber aufrechterhalte, kann ich ihn finden, wohin er auch geht. Unser Kampf in den Katakomben hat Gallow geschwächt, so daß er sich wahrscheinlich eine Weile verkriechen wird, um sich dann auf die Suche nach ein paar Opfern zu machen, damit er sich wieder aufladen kann. Wir müssen ihn finden, bevor das geschieht. Wenn ich nahe genug an ihn herankomme, kann ich noch einmal versuchen, ihn zu bannen.« »Dann kümmern Sie sich also um diesen Geist?« erkundigte sich Isogi. Ich drehte mich zu ihm um und sah ihn an. Sein makelloser Anzug war mit Betonstaub und Blut befleckt, obwohl sein Aussehen darauf schließen ließ, daß sehr wenig davon sein eigenes war. Dennoch war er vollkommen gefaßt und betrachtete mich kühl. »Ich werde mich so oder so um ihn kümmern. Ich muß.« Isogi nickte unmerklich, als verstehe er. »So ka. Ich muß den Oyabun über die Geschehnisse informieren. Er wird wegen Garnoffs Treulosigkeit und Verrat äußerst ungehalten sein.« Er fixierte mich mit einem düsteren

Blick. Isogi erwähnte mit keiner Silbe, daß der Oyabun wahrscheinlich auch seinetwegen ziemlich ungehalten sein würde. Er verbeugte sich ein wenig in der Hüfte, bevor er sich umdrehte und ein kurzes Stück den Tunnel entlangging. Dort blieb er stehen, von uns abgewandt, und starrte ins Leere. Ich bezweifelte nicht, daß er irgendein Kommlink-System benutzte, um Verbindung mit seinen Leuten aufzunehmen und Hiramatsu, dem Oyabun, von den Geschehnissen im Untergrund zu berichten. Seine Miene verriet keinerlei Emotion, und sein Kiefer bewegte sich kaum, während er in das Kehlkopfmikrofon sprach, viel zu leise, um mitzuhören, auch wenn jemand direkt neben ihm gestanden hätte. Isogi würde außerdem die Strafe auf sich nehmen müssen, die ihm für seine Beteiligung an der ganzen Affäre und seine Unterstützung Garnoffs bevorstand, immer vorausgesetzt, daß wir lebend aus den Tunnels kamen. »Nehmen wir ihn uns vor«, sagte Trouble ein paar Augenblicke nachdem Isogi sich entfernt hatte. »Er hat die ganze Sache doch unterstützt und vermutlich sogar geleitet.« »Hältst du es für eine gute Idee, ihn hier bei uns zu haben?« fragte Sloane leise. »Im Grunde haben wir keine Wahl«, sagte ich. »Wir haben Wichtigeres zu tun, als uns um einen Yak zu kümmern, und wir könnten seine Hilfe gebrauchen.« »Wäre kein großer Aufwand«, fuhr Sloane fort, als habe er mich nicht gehört. »Hier unten würde ziemlich viel Zeit vergehen, bevor die Yaks dahinterkämen, was ihm zugestoßen ist. Hier treiben sich so viele Ghule herum, vielleicht würden sie nicht mal die Leiche finden…« Er betrachtete seine Kanone, während er über die Idee nachdachte. »Nein«, widersprach ich, »lebendig nützt er uns mehr. Er wird dem Oyabun berichten, was passiert ist, und wenn wir

Gallow nicht unschädlich machen können, schafft es vielleicht die Yakuza. Wenigstens weiß dann noch jemand anders, daß Gallow sein Unwesen treibt und kann etwas dagegen unternehmen.« Sloane sah mich mit seinen Cyberaugen an, deren Blick emotionslos und kalt war und die nichts über den Mann dahinter verrieten. »Wir brauchen seine Hilfe nicht«, sagte er. Ich schaute in Sloanes Augen, ohne zu blinzeln oder nachzugeben. Ich war müde, aber ich würde nicht zulassen, daß das Team sich entzweite. »Ich sage, wir brauchen sie… einstweilen.« Ich konzentrierte mich wieder auf die Arbeit an dem Kreis, den ich für das Ritual brauchte. Er war fast fertig. Hammer kam zu mir und hockte sich neben mich, wobei er sorgfältig darauf achtete, meine Zeichnungen nicht zu verwischen. »Sloane haßt Yaks«, sagte er leise, »aber er ist ein Profi. Du brauchst dir seinetwegen keine Sorgen zu machen.« »Das tue ich auch nicht«, sagte ich. »Ich mache mir mehr Sorgen darüber, ob ich die Sache auch durchziehen kann.« »Glaubst du, es wird funktionieren?« fragte Hammer etwas lauter. Ich zuckte die Achseln. »Ich weiß es nicht. Mein erster Versuch, Gallow zu bannen, hat mir einiges abverlangt. Außerdem habe ich nicht die Zeit, das hier wirklich vernünftig zu machen. Der Zauber muß schnell wirken, und das bedeutet, daß er ziemlich schwach sein wird. Ich spekuliere darauf, daß ich Gallow ebensoviel abverlangt habe wie er mir. Wenn sein Widerstand vermindert ist, gelingt es mir vielleicht, diesen Zauber mit Erfolg zu wirken.« »Und dann?« fragte Hammer. »Dann spüren wir Gallow auf und erledigen ihn ein für allemal«, antwortete ich. Isogi kam zu uns. Ich spürte, wie Sloane, der an einem Betonpfeiler lehnte, sich ein wenig anspannte.

»Ich habe mit Hiramatsu-sama gesprochen«, sagte er leise. »Sie haben in dieser Angelegenheit volle Handlungsfreiheit. Aber wenn der Geist entkommt und eine weitere Mordserie startet, die den Untergrund bedroht, sind wir vielleicht gezwungen einzugreifen, und dann wird unsere Reaktion rasch und gnadenlos sein.« Ich nahm die Erklärung mit einem Nicken zur Kenntnis. Sie war mehr oder weniger so ausgefallen, wie ich erwartet hatte. »Ich soll hier bleiben und Ihnen auf jede mir mögliche Weise helfen«, fuhr Isogi fort. Zweifellos als Teil seiner Bestrafung, da dies eine Möglichkeit war, sich in den Augen seines Vorgesetzten wenigstens teilweise zu rehabilitieren. »Ich nehme Ihre Hilfe dankend an«, sagte ich mit einem Blick auf Sloane. »Haben Sie eine Waffe?« »Natürlich.« »Das ist gut. Sie werden sie brauchen.«

23

Als der Kreis vollendet war, begann ich mit dem Ritual. Es war improvisiert, sogar nach meinen Maßstäben, aber manchmal muß man mit dem arbeiten, was man hat. Der Durchmesser des Kreises, den ich auf den Bahnsteig malte, war gerade groß genug für mich, um darin stehen zu können, und mit Runen und Symbolen des Wissens und des Schutzes versehen. Ich hatte Symbole eingearbeitet, die Gallows wahren Namen darstellten, weil ich hoffte, dadurch eine bessere Verbindung zu ihm herstellen zu können. Es bestand bereits eine Verbindung zwischen uns, und ich hoffte, das würde es mir gestatten, ihn zu finden, wohin er auch geflohen sein mochte. Eine einzelne Kerze aus meiner Jackentasche brannte vor mir auf dem Boden, als ich den Kreis vollendete und mit dem Zauber begann. Ich zog Talonclaw aus seiner Scheide und hielt die Klinge in die winzige Kerzenflamme. Garnoffs Blut klebte immer noch daran. Normalerweise gestattete mir dieses Blut, mein Ritual für Garnoff auszuführen, ganz egal, wo er sich gerade befand. Nun, da Gallow Besitz von Garnoffs Körper ergriffen hatte, hoffte ich, durch das Ritual statt dessen den Geist zu finden. Das Blut zischte und verbrannte und ließ dünne Fäden stechenden Rauchs aufsteigen. Ich aktivierte meine magischen Sinne und schickte Fäden aus, die nach einem Angriffspunkt für eine Verbindung suchten. Ich stimmte einen lateinischen Singsang an, tief und volltönend, und meine Stimme hallte durch die Tunnel, während die anderen dastanden und mich schweigend bei der Arbeit beobachteten. Ich nahm ihre

Anwesenheit kaum zur Kenntnis, da sich meine Aufmerksamkeit vollkommen darauf konzentrierte, Gallow zu erreichen. Die Verbindung hielt, und ich begann mit dem eigentlichen Zauber, indem ich seine Energien langsam aufbaute und durch unsere Verbindung leitete. Die Wahrscheinlichkeit war recht hoch, daß Gallow spürte, was ich tat, und sich davor zu schützen suchte. Ich baute darauf, daß Gallow an seinen Wirtskörper gebunden war und daß er nicht durch die Astralebene reisen und der Verbindung zu mir folgen konnte, um mich anzugreifen. Wenigstens hoffte ich das. Er versuchte vielleicht, sich vor dem Zauber zu verstecken, würde aber nicht in der Lage sein, mich daran zu hindern, ihn zu wirken und zu beenden. Wenn er das versuchte, warteten die anderen nur darauf. Wenn ich Gallow dazu veranlassen konnte, zu uns zu kommen, um so besser. Aber ich wußte, daß der Geist nicht so dumm war. Die Minuten verstrichen, während ich geduldig die Energien des Zaubers aufbaute. Ich wob ein raffiniertes Netz der Macht, das die Entfernung zwischen mir und Gallow überbrückte. Dann begann ich damit, Energie in dieses Netz zu leiten, um meine Sinne auszudehnen und mir zu gestatten, den Aufenthaltsort des Geistes zu bestimmen, vergleichbar mit einer Spinne, die Bewegungen anhand der Vibrationen ihres Netzes spürt. Ich hielt Talonclaw vor mir, die Spitze nach oben gerichtet. Der Stahl der Klinge war wie eine Kompaßnadel. Der Zauber war fast vollendet. Ich sprach die letzten lateinischen Wendungen, die mir mühelos über die Lippen kamen. Ich konzentrierte mich auf den Klang und den Fluß des Zaubers und lenkte den letzten Energiestoß, der nötig war, um ihn ins Leben zu rufen. Bilder zogen an meinem geistigen Auge vorbei, und für einen Augenblick war ich mir des vollständigen

Lageplans der Tunnel und Katakomben des Untergrunds bewußt. Gallow strahlte wie ein Leuchtfeuer in den Schatten, eine Flamme, die im finsteren Labyrinth der Tunnel brannte. »Ich habe ihn«, sagte ich leise. »Wir gehen.« Alle folgten mir, als ich mich in Bewegung setzte und tiefer in den dunklen Tunnel eindrang, der nur durch das Licht unserer kleinen Taschenlampen erhellt wurde. »Wo ist er?« fragte Trouble. »Nicht weit entfernt. Ich glaube, er versucht tiefer in die Katakomben einzudringen. Die Züge fahren um diese Uhrzeit nicht, und auf den Bahnsteigen ist auch niemand, also muß Gallow versuchen, die alten Tunnel zu erreichen, in denen sich vielleicht ein paar Leute aufhalten, die er zu seiner Stärkung benutzen kann und wo er vielleicht ein geeignetes Versteck findet.« »Weiß er, daß wir ihm auf den Fersen sind?« fragte Hammer leise. Er hielt seine Waffe bereits in der Hand und war auf alles vorbereitet. »Keine Ahnung, aber wir sollten davon ausgehen. Ich konnte den Zauber nicht vor ihm verbergen, und Gallows Sinne sind ständig auf den Astralraum gerichtet, also hat er ihn wahrscheinlich bemerkt. So oder so vermute ich, daß er auf uns vorbereitet sein wird.« Ich führte die Gruppe durch die Tunnel, wobei ich mich an die älteren Wartungskorridore und Seitengänge hielt und nur dann die Haupttunnel benutzte, wenn es sich nicht vermeiden ließ. Es war ziemlich spät, und außer uns war niemand hier unten, wenn man von ein paar Teufelsratten absah, die quiekten, wenn unser Licht auf sie fiel. Die Tunnel, die wir passierten, waren alt und verfallen. Viele wiesen Schäden von dem Erdbeben auf, das für ihre Schließung vor Jahrzehnten verantwortlich war: rostende Gleise, geborstene Rohre und Leitungen, tiefe Pfützen von

schwarzem und brackigem Wasser, Lagen von schwach leuchtendem Moos, Schimmel und Schutthaufen an Stellen, wo die Wände eingestürzt waren und den Blick auf Leitungen, Rohre und nackte Erde freigaben. Wir erreichten einen Zugangstunnel, in dem Wasser stand, das uns bis zur Wade reichte. »Vorsichtig, Leute«, sagte Boom. »Wer, zum Teufel, weiß schon, was in diesem Drek lebt.« »Können wir diesen Abschnitt umgehen?« fragte Isogi. Ich schüttelte den Kopf. »Der kürzeste Weg führt hier hindurch.« Isogi betrachtete die schwarze Brühe mit einem Ausdruck des Abscheus, ging aber ebenso hindurch wie alle anderen. Das Wasser durchnäßte und verschmutzte seine teuren Schuhe und seine Hose, und ich war froh, daß ich meine Stiefel und eine verschlissene Jeans trug. Während er vorsichtig durch das Wasser watete, stieß Isogi mit Sloane zusammen, der daraufhin den schmächtigen Japaner grob wegstieß. »Komm mir nicht zu nah, du Wichser«, blaffte Sloane. Isogi stieß sich von der Wand ab, und seine Augen glühten vor Wut. »Laß deine dreckigen Hände von mir, Gaijin.« »Ich tue, was mir paßt, du Stück Drek!« Sloanes lauter werdende Stimme hallte durch die Tunnel. »Hey!« sagte ich so leise, aber so energisch, wie ich konnte. »Hört auf…« »Halt verdammt noch mal das Maul, Talon!« schrie Sloane mich an. »Du hast ja keine Ahnung, was sie getan haben…« Er lief auf Isogi zu und griff nach der Kanone in seinem Schulterhalfter. »Sloane, nicht!« rief Hammer, indem er nach Sloanes Arm griff. Er war nicht schnell genug, um ihn zu fassen zu bekommen, aber er stieß Sloanes Arm an. Ein Schuß löste sich,

doch die Kugel verfehlte Isogi und prallte als Querschläger von der Tunnelwand ab. Der Knall war ohrenbetäubend in der Enge des Tunnels. Isogi zog wutschnaubend seine eigene Kanone. Boom schritt ein und packte Isogis Unterarm mit seiner riesigen Pranke. »Der Mann sagte, hör auf, Kumpel«, sagte Boom, doch Isogi fuhr zu ihm herum und verpaßte Boom einen Schlag gegen den Hals. Der Schlag war nicht hart genug, um einen Troll zu verletzen, aber er überraschte Boom und bewirkte, daß sich sein Griff um Isogis Arm lockerte. Ich richtete meine Sinne auf den Astralraum und fand meinen Verdacht bestätigt. Hammer versuchte Sloane festzuhalten, da Stahlklingen unter den Fingernägeln des Straßensamurai hervorglitten. Ich ließ meine Aura sichtbar aufleuchten und rief mit lauter und fester Stimme: »Hört auf! Es ist Gallow! Er bewirkt das! Hört sofort auf! Ich habe euch etwas zu sagen!« Das grelle Leuchten meiner Aura in der Dunkelheit des Tunnels und der Klang meiner Stimme hatten den gewünschten Effekt. Isogi und Sloane hörten für einen Augenblick auf, sich zu wehren, und sahen mich an. Sie machten einen leicht benommenen Eindruck. »Was?« sagte Sloane, als habe ihn soeben jemand aus einem Traum gerissen. »Es ist Gallow«, wiederholte ich. »Er bewirkt das. Er setzt seine Kräfte gegen uns ein, um Abneigungen zu Haß zu steigern und Haß in Gewalt ausarten zu lassen. Er will, daß wir uns gegenseitig angreifen, damit wir ihn einerseits mit den Energien versorgen, die er braucht, und er uns andererseits erledigen kann. Wir müssen ihm sehr nahe sein, wenn er dazu in der Lage ist. Aber es ist das, was er will. Wir müssen uns zusammenreißen, unsere Differenzen vergessen und uns allein darauf konzentrieren, zu Gallow zu gelangen.« »Aber er…«, begann Sloane.

»Wenn du damit nicht zurechtkommst«, sagte ich, »mache ich dich persönlich kampfunfähig und lasse dich hier, wo die verdammten Teufelsratten eine Weile an dir nagen können!« Wut flammte in Sloanes Augen auf, und ich zwang mich dazu, innezuhalten und tief Luft zu holen. »Wir stecken alle gemeinsam in dieser Sache«, sagte ich etwas ruhiger und hoffentlich auch überzeugender. »Wir müssen zusammenhalten, wenn wir es schaffen wollen. Wir sind ein Team, ob euch das gefällt oder nicht. Laßt euch nicht von Gallow beeinflussen. Kämpft dagegen an. Laßt euch nicht dazu hinreißen, eurer Wut nachzugeben.« Sloane entspannte sich langsam in Hammers Griff und fuhr seine Messerklauen wieder ein. Er warf einen Blick auf Isogi, der sich straffte und seine Krawatte richtete, während Boom ihn wachsam beobachtete. »Okay«, sagte Sloane. »Wir kümmern uns zuerst um Gallow.« »Das reicht«, sagte ich. »Wir müssen ganz in seiner Nähe sein. Gehen wir.« Als ich mich wieder in Bewegung setzte und weiter durch den Tunnel voranging, zog ich Talonciaw und spürte, wie die magische Klinge unter meiner Berührung zum Leben erwachte und ihre Magie in mich floß.

24

Wir kamen in der Nähe eines Bahnhofs am Rande des Rox heraus. Er war noch in Betrieb, aber während der Nacht geschlossen. Blasse Neonröhren sorgten für eine künstliche Beleuchtung, welche die wenige vorhandene Farbe förmlich auswusch. Das Blut auf dem Boden und an den Wänden war fast schwarz und glänzte feucht im blassen Licht. »Was, zum Teufel…?« begann Trouble, als wir um die Ecke bogen. Die Leichen zweier Nachtwächter lagen bis zur Unkenntlichkeit entstellt in Blutlachen auf dem Bahnsteig. Es sah aus, als hätten sie mehrfach aufeinander geschossen, und zwar mit den Waffen, die nicht weit von ihren Händen entfernt neben ihnen lagen. Ein Flackern im Fahrkartenschalter am Eingang zum Bahnsteig erregte meine Aufmerksamkeit. »Runter!« rief ich und warf mich zu Boden. Der Schalter explodierte in einem orangefarbenen Feuerball, dessen Flammen über den Bahnsteig schössen. Geschmolzenes Plastik und glühende Metallsplitter regneten herab, während ich die Arme hochnahm, um Gesicht und Kopf zu schützen. Den anderen gelang es, sich noch rechtzeitig zu Boden zu werfen oder in Deckung zu gehen, aber der Flammenstoß ging nicht spurlos an uns vorbei. Sloane wurde von einem glühenden Metallsplitter in der Schulter getroffen, und sein Hemd färbte sich schnell rot, während Boom und Hammer Verbrennungen an Stellen erlitten hatten, wo ihre Haut ungeschützt war.

Gallow trat aus dem brennenden Fahrkartenschalter. Er war in eine Flammenaura gehüllt, die Garnoffs Züge in einem unheiligen Licht erstrahlen ließen. Alle eröffneten sofort das Feuer auf ihn, und Schüsse hallten durch den Bahnhof. Ich sah, wie die Kugeln trafen. Sie hinterließen rote Risse in Gallows geborgtem Fleisch und befleckten seine Kleidung mit Blut. Er ließ keinerlei Anzeichen von Schmerzen oder Beeinträchtigung erkennen, und die Wunden schlossen sich augenblicklich wieder und verschwanden binnen Sekunden. Die Runner schossen, bis ihre Magazine leer waren, doch Gallow näherte sich stetig. In seinen Augen blitzte der Tod. »Eure Waffen können mir nichts anhaben«, höhnte der Geist. »Ich bin nicht dieser Körper. Ich kann ihn nach meinem Willen formen und vor euch beschützen. Es ist töricht von euch, mich hier anzugreifen.« Gallow hob eine Hand, und ein Flammenstrahl löste sich von ihr. »Runter!« schrie Hammer und duckte sich, da er von einem Feuerball erfaßt wurde. Sloane schrie auf, als die Flammen seine Haut verbrannten. Boom und Isogi zogen sich in den Schutz des Tunnels zurück, während Trouble und ich uns flach auf den Boden geworfen hatten. Die Flammen erloschen, und Sloane sank auf dem Beton in die Knie. Seine Haut war verkohlt und qualmte. Er versuchte sich zu erheben, klammerte sich an den kargen Rest seines Lebens und fiel dann mit dem Gesicht voran tot auf den Bahnsteig. Ich raffte mich auf, reckte Gallow die Hände entgegen und begann mit dem Bannritual. »Zurück, Elementar! Zurück, ungebundene Natur! Hinfort von diesem Ort und behellige ihn nicht mehr! Bei der Macht der Elemente befehle ich dir! Bei der Macht deines Namens gebiete ich dir! Du bist Talons Haß, und ich, dein Schöpfer, befehle dir, hinfort mit dir!«

Als Reaktion auf meine Worte leuchtete Gallows Aura heller auf, eine weißglühende Flamme, so daß der Boden unter seinen Füßen zu rauchen begann und leise zischte. Der Geist warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Bei meinem Namen, bei der Freiheit, die ich mir erobert habe, und bei meiner Macht – ich werde mich nie wieder dem Willen eines Menschen beugen! Kreatur des Fleisches, Vater des Geistes, ich widersetze mich dir! Ich lasse mich nicht binden!« Ein boshaftes Grinsen verzerrte Garnoffs Züge. »Du hattest nur eine Chance, Vater, und du hast versagt. Jetzt kannst du mich nicht mehr bannen. Du hast keine Macht über mich. Die Macht gehört mir!« Gallow gestikulierte wieder, und von seiner Aura gingen zwei flammende Linien aus, die sich ausbreiteten und meterhohe Flammen um uns bildeten, die uns einkreisten. »Eure Waffen können mir nicht schaden. Eure Magie kann mich nicht aufhalten. Ich werde euch alle töten, einen nach dem anderen, und Talon wird zusehen. Danach werde ich ihn ebenfalls töten. Was sagst du dazu, Vater? Deine unbedeutenden Kräfte können mich nicht daran hindern!« Ich richtete Talonclaw auf Gallow und sprach ein einziges Wort, mit dem ich dem spottenden Geist einen mächtigen Blitz aus magischer Energie entgegenschleuderte. Gallow hob lediglich die Hand und schlug den Blitz beiseite wie ein lästiges Insekt. »Ha! Deine Zauber sind immer noch schwach«, höhnte er. »Anscheinend hast du dich noch nicht vollständig von deinem gescheiterten Versuch erholt, mich zu bannen. Ich hingegen bin so stark wie eh und je. Mit jedem Leben, das ich nehme, werde ich stärker. Wessen Leben ist als nächstes an der Reihe…?« Sein feuriger Blick fiel auf die Gruppe. Hammer und Boom sahen einander an, hoben die Waffen und gaben einen

neuerlichen Feuerstoß ab. Der Geist blieb einfach im Kugelhagel stehen, der Kleidung und Fleisch zerfetzte, aber wiederum schlossen sich die Wunden augenblicklich und verheilten vor unseren Augen. Der Geist schüttelte beinahe traurig den Kopf. Gallow zeigte auf Hammer und Boom, und ich versuchte einen Gegenzauber zu wirken, doch zu spät. Ein weiterer Flammenstrahl schoß ihnen entgegen und erfaßte Hammer, während Boom sich rechtzeitig zur Seite warf. Hammer fiel brennend zu Boden und wälzte sich herum, um die Flammen zu löschen, während Boom seine brennende Jacke abstreifte. Hammer stöhnte und bewegte sich noch ein wenig, bevor er reglos liegen blieb. Ich fuhr zu dem lachenden Teufel herum und schrie ihn an. »Hör auf damit! Laß sie in Ruhe. Du kämpfst gegen mich!« »Zwing mich doch dazu«, meinte der Geist grinsend. »Wenn du kannst.« Mit einem Wutschrei umklammerte ich Talonclaw und sprang Gallow ungeachtet der ihn umgebenden Flammenaura an. Der Geist rührte keinen Finger, um mich aufzuhalten, als ich gegen ihn prallte und wir beide zu Boden stürzten. Die Hitze war entsetzlich, und ich roch überall verbrannten Stoff und versengte Haare, aber das war mir egal. Ich stieß nach Gallow, und Talonclaw drang mit einem Zischen in seine Schulter ein, als werde Wasser ins Feuer gegossen. Gallow schrie auf, ob vor Schmerzen oder Ekstase konnte ich in diesem Augenblick nicht sagen. Die Flammen rings um seinen Körper flackerten auf, und ich wich zurück, um nicht verbrannt zu werden. Gallow erhob sich langsam, und die Schulterwunde begann sich zu schließen, obwohl mir auffiel, daß sie sich erheblich langsamer schloß als zuvor die Schußwunden. »Glaubst du etwa, du kannst mich aufhalten?« spottete er. »Ist das alles, was du zu bieten hast? Vielleicht sollte ich den

nächsten töten.« Mit einem furchtbaren Lächeln wandte er sich den anderen zu und zeigte schließlich auf Trouble. »NEIN!« schrie ich. Niemand würde mehr meinetwegen sterben. Ich warf mich vor den Flammenstrahl, all meine magischen Schutzvorrichtungen bereit, obwohl ich keine Ahnung hatte, ob sie den Flammenstrahl abwehren konnten. Ich sah Gallow einen Augenblick zögern, bevor die Flammen mich einhüllten. Sie umflossen mich wie Wasser aus einem Feuerwehrschlauch und erloschen dann ganz unvermittelt. Einen Moment lang stand ich verblüfft wie angewurzelt da. Ich war vollkommen unverletzt. Meine Kleidung war an einigen Stellen angesengt, aber darüber hinaus hatten die Flammen mir buchstäblich kein Haar gekrümmt. Erst jetzt fiel mir auf, daß Gesicht, Hände und Arme bei dem kurzen Ringkampf mit Gallow ebenfalls keinen Schaden erlitten hatten. Nicht meine magischen Abwehrvorrichtungen hatten die Flammen und die Hitze abgehalten. Ich hatte nicht einmal Druck gegen sie verspürt. Ich schaute den Geist an und sah so etwas wie Furcht in seinen Augen. »Warum?« sagte ich. »Warum hast du mich nicht getötet?« Gallow zögerte kurz. »Noch nicht«, höhnte er. »Zuerst deine Freunde, dann du, Vater.« »Nein. Nein, das ist es nicht. Du kannst mich gar nicht töten, oder? Du brauchst mich.« »Ich dich brauchen? Ich brauche nichts von dir, Mensch!« Er spie die Worte verächtlich aus. »Oh, ich glaube schon. Du brauchst mich mehr als alles andere, mehr, als du zuzugeben bereit bist. Du brauchst meine Wut und meinen Zorn, davon nährst du dich, nicht wahr? Talons Haß«, sagte ich nachdenklich. »Dein wahrer Name. Genau das bist du, eine Verkörperung meines Hasses, meines Zorns, meiner Wut. Würdest du ohne mich überhaupt existieren?«

»Sei still!« schrie Gallow. »Sei still, oder ich töte sie alle!« »Du weißt es nicht, oder? Du weißt nicht, was mit dir geschieht, wenn ich sterbe. Wirst du dann überhaupt noch existieren?« höhnte ich. »Mein Tod könnte die Verbindung zwischen uns lösen. Oder er könnte dich auch umbringen. Davor fürchtest du dich.« Als Garnoffs Züge sich zu einer haßerfüllten Fratze verzogen, wußte ich, daß ich einen Nerv getroffen hatte. Ich hatte eine Waffe, die ich gegen Gallow einsetzen konnte. Ich hoffte nur, daß ich es überlebte. »Warum?« schrie der Geist mich an. »Warum plagst du mich? Warum?« Sein geborgtes Gesicht war vor Wut und Schmerz verzerrt. »Ich habe dich erschaffen«, sagte ich, »aber du bist außer Kontrolle geraten. Das muß aufhören. Niemand wird mehr deinetwegen leiden!« Ich trat wieder einen Schritt vor, und Gallow wich zurück. An der Stelle, die er soeben verlassen hatte, war der Stahlbeton geschwärzt. »Warum?« rief der Geist abermals. »Warum hast du mich dann erschaffen? Zerstörst du alles, was du erschaffst, Vater?« In diesem Augenblick schaute ich in die Tiefen von Garnoffs Augen, erblickte das Spiegelbild des von mir beschworenen Geistes darin und bedauerte ihn fast. In diesem Augenblick spürte ich, wie der Haß auf Gallow und die Wut über seine Greueltaten mich verließen. Garnoffs Motive mochten Gier oder Wahnsinn gewesen sein, doch Gallow war das, was er war: ein Geist, geboren aus Wut und Haß. Er kannte nichts anderes. Er war keine wirkliche Person. Ihm fehlte die Tiefe der Persönlichkeit, andere Gefühle, auf die er sich berufen konnte. »Du warst ein Fehler«, sagte ich traurig. »Ein schrecklicher Fehler. Du hättest mit der Freude beschworen werden sollen, die entsteht, wenn man lernt und etwas erreicht. Statt dessen habe ich dich aus Wut und Rachsucht gerufen. Ich habe dich

benutzt, um zu töten, weil ich nicht stark genug war, es selbst zu tun, ich habe dich zu einer Waffe gemacht, zu einem Werkzeug meines Hasses, und darum ist aus dir etwas Verdrehtes und Verderbtes geworden. Jetzt mußt du unschädlich gemacht werden, und das ist meine Aufgabe. Es tut mir leid.« »Leid?« schrie Gallow, dessen Flammen hell aufloderten. Eine sengende Hitzewelle ließ mich einen Schritt zurückweichen. »Ich will dein Mitleid nicht! Ich brauche deine Schwäche nicht! Ich brauche dich nicht! Ich bin das Feuer des Hasses! Die brennende Hitze der Wut! Ich werde dich und all die anderen Schwächlinge in dieser Stadt in einem Feuer verzehren, wie euresgleichen es noch nie gesehen hat! Du wirst kämpfen, Vater, sonst wirst du mit deinen Freunden sterben!« Gallows Flammen loderten auf, als er mit einer Hand auf mich zeigte. Ein tosender Flammenstrahl schoß mir entgegen. Es war zu spät, um ihm auszuweichen, und diesmal spürte ich, daß Gallow alles egal war. Er wollte mich wirklich töten. Glücklicherweise war ich diesmal vorbereitet. Die Flammen umtosten mich und brandeten über Kleidung, Haare und Haut, wobei Gallow in ein irres Gelächter ausbrach. Ich hielt Talonclaw krampfhaft fest, während die Flammen langsam erloschen. Meine Kleider waren versengt und rauchten ein wenig, aber darüber hinaus hatte mir der Flammenstrahl keinen Schaden zugefügt. »Was?« rief Gallow. »Wie ist das möglich?« Ich gestikulierte mit der freien Hand. »Ich habe eine Menge gelernt, seit ich dich beschworen habe«, erwiderte ich. »Ich habe andere Geisterverbündete, die mich vor dem Feuer schützen.« Die Luft neben meiner Schulter flimmerte schwach wie über heißem Asphalt, da mein Feuerelementar ganz in der Nähe schwebte und mich mit seinen Kräften vor dem Feuer und der Hitze schützte.

»Deine schwachen Diener können dich nicht schützen!« schrie Gallow. »Ich reiße dir mit bloßen Händen das Herz heraus!« Mit einem animalischen Knurren sprang er mich an. »So nicht«, sagte ich, während ich rasch beiseite sprang. Die Anwesenheit des Geistes machte Garnoffs Körper unmenschlich schnell und stark. Wenn er mich zu fassen bekam, würde er wahrscheinlich das Leben aus mir herausquetschen. Andererseits machte der Zorn Gallow unbedacht und blindwütig. In seinem Bestreben, mich zu töten, achtete er auf nichts anderes mehr. Ich kannte das Gefühl. Es war dasselbe Gefühl, welches Gallow in mir zu wecken versuchte. Wut war die Quelle seiner Macht, aber sie war auch seine Schwäche, hoffte ich. Ich kannte mich erheblich besser mit den Feinheiten des Kampfes Mann gegen Mann aus als er. Zwar verließ ich mich hauptsächlich auf Magie und Schußwaffen, aber Ryan und ein paar andere Leute hatten mir einiges über die Kunst der Selbstverteidigung beigebracht. Außerdem hatte ich Talonclaw, und dessen Magie machte mich zu einem viel geschickteren Messerkämpfer, als ich dies ohne magische Unterstützung je hätte werden können. Gallow besaß diese Fähigkeiten nicht, wodurch ich mich ihm entziehen und seine Wut weiter anstacheln konnte. »Hast du gehofft, ich würde dich töten? Daß ich auf denselben Trick hereinfallen würde, den du bei Garnoff angewandt hast? Daß ich dich noch stärker mache? Vielleicht so stark, daß du meinen Körper übernehmen könntest?« Gallow kochte vor Wut, unternahm aber keinen Versuch abzustreiten, was ich gesagt hatte. »Das wird nicht geschehen«, fuhr ich fort. »Du hast versagt. Du kannst mich nicht besiegen.« Langsam wich ich vor Gallow zurück, während er zu mir herumfuhr. »Du hast keine Chance. Du kannst meinen Körper nicht übernehmen. Du weißt, daß du

mich nicht töten kannst. Ich habe dich erschaffen. Du gehörst mir. Talons Haß, mein Sklave, in alle Ewigkeit ein Teil von mir. Du bist nur ein blasses Abziehbild meiner Macht. Gib es ruhig zu.« Die Flammen brannten heller, heißer. »Nein!« schrie er. »Du lügst! Ich bin an niemanden gebunden! Ich bin FREI!« Er stürzte sich wiederum auf mich, noch schneller diesmal. Ich wich erneut zur Seite aus, entkam ihm aber nur ganz knapp. Diesmal gelang es mir, mit Talonclaw zuzustechen. Der Dolch hinterließ eine lange Schramme in der Seite, die vor meinen Augen zu heilen anfing. Die Schmerzen der Wunde brachten den Geist noch mehr auf. »Du und frei?« entgegnete ich mit einem Lachen. »Sieh dich an! Eingesperrt in einem Gefängnis aus Fleisch, gefesselt von den Ketten des Hasses! Du wirst dich niemals von mir befreien können, Talons Haß.« Ich spie den wahren Namen des Geistes verächtlich aus. »Du wirst niemals frei sein. Du und ich, wir sind bis ans Ende aller Zeiten aneinander gebunden.« »NEIIIIN!« heulte Gallow. »Nein! Ich werde frei sein! Ich werde dich vernichten! Ich werde euch alle vernichten! STIRB!« Alle Vernunft war dahin. Gallow war nur noch eine Masse aus reinem, brodelndem Zorn. Seine flammende Gestalt stürzte sich auf mich in dem einzigen Bestreben, mich zu vernichten. Mein Bein schoß vor und traf Gallows Füße, während meine Hand seinen Arm packte. Selbst die elementare Kraft meines Geisterverbündeten konnte mich nicht völlig vor der furchtbaren Hitze schützen, die Gallows Wirtskörper umgab. Es fühlte sich an, als berührte ich glühendes Metall, das zu lange in der Sonne gelegen hatte. Ich biß auf die Zähne und ignorierte die Schmerzen. Gallows Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt und zu einer wahnsinnigen Fratze der Wut verzerrt.

»Hier ist deine Freiheit!« rief ich und stieß dem Geist Talonclaw bis zum Heft in die Brust. Dann drehte ich mich und ließ mich zu Boden fallen, wobei ich Gallows Angriffsschwung ausnutzte und ihn über meinen Kopf hinweg in den tiefen Graben hinter mir schleuderte, wo die Gleise lagen. Die Klinge löste sich aus seinem Körper, und ich hielt mich an der Kante des Grabens fest, um nicht selbst abzustürzen. Ein lautes Knacken ertönte, als Gallow auf das elektrisch geladene dritte Gleis der U-Bahn-Schienen stürzte. Garnoffs Körper zuckte und verkrampfte sich, als der Strom durch ihn geleitet wurde, und die Flammen, die ihn umgaben, flackerten auf. Eine gewaltige Flammensäule schoß tosend zur Decke und erfüllte den Tunnel mit dem stechenden Geruch nach verbranntem Fleisch. Ein lauter Schrei entrang sich Garnoffs Kehle. Ob er den Schrei ausstieß oder Gallow oder beide, konnte ich nicht sagen. Ich lag keuchend auf dem Beton und hielt mir die Arme vors Gesicht, um mich vor der furchtbaren Hitze zu schützen. Schließlich lag der verkohlte und geschwärzte Körper still. Hier und da knisterten blaue Funken um die rauchende Leiche. Der Feuerring auf dem Bahnsteig flackerte und erlosch und hinterließ nur schwarze Flecken. Ich betrachtete die Leiche mit meinen Astralsinnen und sah kein Licht, nicht einmal die Andeutung einer Aura. Garnoff war wahrhaftig tot. Gallow war verschwunden.

25

Die Gasse lag zum Ende der Nacht ruhig und still da. Hin und wieder war entfernter Verkehrslärm oder das Jaulen einer Sirene zu hören, aber das war auch alles. Die Überreste der verbrannten Asphaltratten und ihrer Motorräder lagen beinahe unverändert da, nur vom Zahn der Zeit in Mitleidenschaft gezogen und den schärferen Zähnen der Aasfresser. Ausschließlich solcher der vierbeinigen Art. Die Anwohner nannten den Ort ›Feuergasse‹ und glaubten, daß er von Geistern heimgesucht werde, also wurde er weder von Obdachlosen noch Gangs für sich beansprucht. Sie machten einen weiten Bogen um ihn. Ich stand an der Einmündung der Gasse und strich mit dem Finger über eine geschwärzte Hausmauer. Ich benutzte den Ruß, um mir schwarze Linien unter Augen und Kinn und auf die Stirn zu malen, dann hob ich die Hände und neigte den Kopf. »Ihr Ruhelosen«, intonierte ich, »Geister, die ihr hier wohnt, ich rufe euch. Samhain nähert sich rasch dem Ende. Die Tür zwischen den Welten schließt sich. Ich bitte euch, erscheint mir hier an diesem Morgen, damit ihr die Ruhe findet, die ihr verdient.« Und sie kamen – durch die Mauern, aus der Gasse und aus den gebleichten Knochen zwischen den zerstörten Motorrädern. Sie waren selbst für meine Astralsicht nur schwer auszumachen, durchscheinende Abbilder der Körper, die ihnen einmal im Leben gehört hatten, gekleidet in den Farben der Asphaltratten. Ihre Augen waren dunkel und eingefallen, ein trauriger Anblick. Ich brauchte ihnen nicht zu

sagen, wer ich war. Sie wußten es. Sie kamen näher, und ich rührte mich nicht von der Stelle. Ich fürchtete mich nicht vor ihnen. »Bitte«, sagte ich zu den versammelten Geistern, »verzeiht mir.« Sie sahen mich mit ihren leblosen Augen sehr lange an. Sie schienen noch auf etwas anderes zu warten. Ich betrachtete jeden von ihnen sorgfältig, schaute jedem von ihnen ins Gesicht, was ich nicht getan hatte, als sie noch lebten. Jeder war ein einzigartiges Individuum, jeder hatte einmal ein eigenes Leben und eigene Gefühle gehabt. Wie ich. Wie Jase. Tränen schossen mir in die Augen und liefen mir die Wangen herunter. »Ich verzeihe euch«, sagte ich. Einer nach dem anderen gingen die Geister an mir vorbei und verließen die Gasse. Im Vorbeigehen spürte ich die Berührung einer Hand, einen Kuß oder eine Phantom-Umarmung, eine letzte Berührung des Lebens, bevor sie gingen. Der letzte hielt inne und sah mir in die Augen. Seine Züge kamen mir bekannt vor, und mir wurde klar, wo ich sein Gesicht schon einmal gesehen hatte. Es war das Gesicht der Leiche, die in den Tiefen des Untergrunds gehangen hatte. Danke, sagte der Geist lautlos. Ich nickte, und er ging an mir vorbei, auf die Straße und in die jenseitige Welt. Ich ließ die Hände sinken. Die Gasse war still und friedlich. Diese Geister waren zur Ruhe gebettet worden. Die Gewalt hier war so sinnlos gewesen, zwei Bauern, die sich am Rande des Schachbretts bekämpften und keine Ahnung von den Absichten der Spieler hatten. Der Morgen dämmerte langsam, und sein farbloses Licht vertrieb die Schatten. Drek, war ich müde. »Talon?« Ich drehte mich um und sah Trouble in der Gasseneinmündung stehen. Sie trug eine kurze Lederjacke und

darunter einen Overall, der sich wie eine zweite Haut um ihre Kurven schmiegte. Ihre Haare waren zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Ich lächelte matt, um ihr zu zeigen, daß ich zumindest das Outfit zu schätzen wußte. Nachdem wir die Gasse verlassen hatten, unterhielten wir uns. Als ich ihr erklärte, was los war, lachte Trouble nur und meinte anschließend: »Wie kommt es, daß alle attraktiven Männer entweder schon verheiratet oder aber schwul sind? Es tut mir leid«, fuhr sie fort. »Ich wollte dich nicht stören.« Sie wandte sich ab. »Nein, ist schon okay, ich bin hier fertig.« »Boom sagte, du würdest hier sein.« Ich nahm mir fest vor, eines Tages herauszufinden, wie Boom es schaffte, immer so gut informiert zu sein. »Ich mußte mich noch um eine unerledigte Angelegenheit kümmern.« Trouble enthielt sich eines Kommentars. Sie zog lediglich ein Taschentuch aus ihrer Jackentasche und bot es mir an. Ich nahm es und wischte mir den Ruß und die Tränen vom Gesicht. »Alles okay?« sagte sie mit einem besorgten Blick. »Ja. Ich denke schon. Wie geht es den anderen?« »Hammer kommt wieder auf die Beine. Dein Heilzauber hat ihm das Leben gerettet. Isogi ist zu seinen Leuten zurückgekehrt. Ich glaube, der Oyabun wird nicht sonderlich zufrieden sein, aber er hat dadurch, daß er uns geholfen hat und dem Hiramatsu lückenlose Informationen über Garnoffs Pläne vorlegen konnte, eine Menge wiedergutgemacht. Die Yaks werden eine ganze Weile sehr vorsichtig sein, was die Ausweitung ihres Unternehmens in Boston anbelangt. Don O’Rilley dürfte dies ziemlich glücklich machen.« »Das ist gut.« Es war immer nett, wenn der örtliche MafiaDon mit einem zufrieden war.

»Ich kann nicht glauben, daß es vorbei ist«, sagte sie mit einem Blick zurück auf die ausgebrannte Gasse. »Warum? War das nicht genug Aufregung für dich?« Sie lachte. »Ich bin froh, daß es uns gelungen ist, die Sache durchzuziehen. Im Untergrund war ich nicht sicher, ob es mir gelingen würde, mich noch länger zu verstellen.« »Du warst großartig. Sogar Garnoff hast du davon überzeugt, daß sein Zauber noch funktionierte, nachdem ich ihn längst beseitigt hatte.« Trouble schauderte ein wenig und schlang in der morgendlichen Kühle die Arme um sich. »Garnoff. Das arme Schwein. Knight Errant hat die verbrannte Leiche inzwischen gefunden. Sie haben keine Ahnung, was wirklich mit ihm passiert ist.« »Er war ohnehin so gut wie tot. Gallow gehörte nicht zu den Geistern, die sich bereitwillig einen Körper mit jemandem teilen.« »Mitsuhama behauptet, Garnoff hätte mit illegalen Chips zu tun gehabt. Die Pressemitteilungen gehen bereits über die Nachrichtenkanäle. Knight Errant macht ihn für die Serienmorde verantwortlich und behauptet, er sei verrückt gewesen, was auch stimmt, aber Gallow wird nirgendwo erwähnt. Es scheint so, als wäre der Konzern nicht sonderlich glücklich. Seine PR-Leute müssen Überstunden gemacht haben. Manadyne hat seine Partnerschaft zu MCT aufgekündigt und sieht sich nach einer neuen Verbindung um. Ich habe gehört, daß Novatech schon als Nachfolger bereitsteht.« »So läuft es eben. Ein Konzern stürzt ab, und ein anderer übernimmt seinen Platz.« »Wann gehst du wieder nach DC zurück?« wechselte sie das Thema. »Hammer will, daß alle noch einmal

zusammenkommen, um in Gedenken an Sloane das Glas zu erheben.« »Ich gehe nicht«, sagte ich. »Warum nicht…?« begann Trouble. »Ich meine, ich gehe nicht nach DC zurück. Ich bleibe hier.« »Was willst du damit sagen? Garnoff ist tot und Gallow ist tot. Die Gefahr ist vorbei.« Ich schüttelte den Kopf. »Gallow ist nicht tot.« »Was soll das heißen? Man hat seine Leiche…« »Garnoffs Leiche. Gallow war nur Passagier. Ich sagte dir doch, mundane Waffen können einen Geist nicht wirklich töten, besonders dann nicht, wenn er so mächtig ist wie Gallow. Nicht einmal ein paar tausend Volt elektrischer Strom. Nur Magie kann einen Geist endgültig töten. Der Tod seines Wirtskörpers hat Gallow für eine Weile aus der physikalischen Welt vertrieben, aber er wird wieder zurückkommen, vielleicht schon bald.« »O Gott! Aber du kennst doch seinen Namen, richtig? Kannst du ihn denn nicht damit vernichten?« »Ich weiß es nicht. Als ich meinen ersten Bannversuch abbrach, habe ich den größten Teil der Macht verloren, die mir Gallows wahrer Name über ihn gab. Jetzt kann ich ihn nicht mehr bannen, und ich kann mit Sicherheit nicht versuchen, ihn zu beschwören oder zu kontrollieren. Vielleicht gelingt es mir, ihn zu töten, aber das Problem besteht darin, ihn wiederzufinden.« »Na ja, mit all den Möglichkeiten, die Assets zur Verfügung stehen…« Ich schüttelte den Kopf. »Wie ich schon sagte, ich gehe nicht zurück nach DC. Ich habe mich entschlossen, hier zu bleiben.« »Wegen Gallow?« »Zum Teil. Früher oder später kehrt Gallow zurück, und das fällt in meine Verantwortlichkeit. Ich muß eine Möglichkeit

finden, ihn daran zu hindern, noch mehr Leute umzubringen. Es sind schon genug gestorben.« Ich warf einen Blick zurück auf die stille rußgeschwärzte Gasse. »Außerdem habe ich Dr. Gordon das Versprechen gegeben, seine Studien der Metaebenen fortzusetzen. Nach meinem ersten Run mit Assets war ich der Ansicht, wir hätten alle Gefahren gebannt, die von dort drohen, und daß das Drachenherz die Welt vor allem Übel bewahren würde. Diese Geschichte hat mir gezeigt, daß die Wesen, denen wir auf dem Drachenherz-Run begegnet sind, nur ein Bruchteil dessen darstellen, was dort draußen existiert. Die Metaebenen sind riesig, vielleicht unendlich, und es gibt dort mehr, als wir uns vorstellen können. Das Erwachen ist noch nicht vorbei. In mancherlei Hinsicht hat es kaum begonnen. Wir müssen verstehen, was dort draußen lauert, und wir müssen uns darauf vorbereiten. Ich glaube, in dieser Hinsicht habe ich einige Erfahrung.« »Also wirst du dir irgendwo einen Forschungsauftrag und ein Labor besorgen?« fragte Trouble mit einem Lächeln. »Wer, ich? Wohl kaum. Dazu liebe ich die Action zu sehr. Jase hat mich gelehrt, daß das Leben nicht in der Schule oder im Labor stattfindet. Es findet genau hier statt, auf der Straße, wo die Leute leben. Bis zu meiner Rückkehr ist mir nicht klargewesen, wie sehr ich Boston vermißt habe, und dieser Tage kann der Sprawl mit Sicherheit ein paar gute Shadowrunner brauchen. Boom ist einer der besten Schieber an der ganzen Ostküste, und ich kenne einen erstklassigen Decker. Das heißt, wenn du Interesse hast.« »Wir sind tatsächlich ein gutes Team«, sagte Trouble, immer noch lächelnd. »Das beste.« »Aber ich weiß nicht, ob Hammer dir verzeihen kann, daß du ihm den besten Decker seines Teams stiehlst.«

»Ich glaube, ich kann mich mit ihm einigen. Eigentlich könnte ich sogar jemanden mit seiner Erfahrung brauchen, wenn er bereit dazu ist.« »Das ist gut möglich. Was ist mit Assets?« »Mittlerweile sind sie daran gewöhnt, Magier zu verlieren«, scherzte ich, »und ich muß sagen, die Vorstellung, der erste Magier zu sein, der Assets, Incorporated, heil und gesund verläßt, gefällt mir sehr. Ich muß noch mit ihnen reden, aber ich glaube, sie werden es verstehen. Ich weiß sogar, daß sie es verstehen werden.« Genau so ein Bursche war Ryan. »Komm, laß uns gehen und das Glas auf Sloane erheben, dann können wir über das neue Team sprechen. Wie ich Boom kenne, hat er bereits ein paar potentielle Rekruten und Jobs an der Hand, die erledigt werden wollen.« Wir ließen gemeinsam meine Vergangenheit zurück und schritten in die Zukunft. Als ich Boston verlassen hatte, ließ ich damit auch meine Heimat zurück. Jetzt hatte ich meine Heimat wieder. Ich dachte, ich hätte damals meine Bindungen zu Boston zerrissen, aber die Bindungen des Lebens sind zu komplex, um sie einfach so zu zerreißen. Es sind Bande, die uns an unsere Vergangenheit und an unser Selbst ketten, die uns zu dem machen, was wir sind. Ich ließ den Kreuzweg hinter mir und machte mich daran, den Weg zu gehen, den ich gewählt hatte.

EPILOG

Gallow tauchte in einem Anfall aus Wut und Schmerz in der Zitadelle der Stadt aus Gold und Messing auf. Verflucht sei dieser verdammte Magier zu einer Ewigkeit der Qualen! Er hatte unterschätzt, wie sehr Talons Magie sich weiterentwickelt hatte, wie sehr er sich in der Zeit seiner eigenen Gefangenschaft verändert hatte. Talon war weiser geworden, cleverer, aber sein ›Vater‹ war ein Narr, wenn er glaubte, der Tod der Marionette Garnoff könne Gallow von der Rückkehr in die physikalische Welt abhalten. Er war immer noch frei und ungebunden, und die Zeit, die er brauchte, um wieder in die mundane Welt zu gelangen, war verglichen mit den langen Jahren, in denen er sich aus seinem Gefängnis zu befreien versucht hatte, nur ein Augenblick. Gallow marschierte in einer Kammer der Zitadelle auf und ab, die lediglich einen Spiegel enthielt, der mit blassem Stoff bedeckt war. Flügel schlugen, und ein schwarzer Vogel setzte sich auf den Spiegel und sah Gallow mit glitzernden dunklen Augen an. Es war ein Geist, wie ihn der Feuerelementar noch nie zuvor gesehen hatte. Während der Rabe ihn stumm beobachtete, dachte Gallow daran, wie er seine Rache gegen Talon und alle anderen bekommen konnte. Er wischte einen Faden aus astraler Energie beiseite, der wie Spinnweben von der Decke hing, ohne seine Überlegungen und Planungen zu unterbrechen. Die Rache mußte lang und schmerzhaft sein, damit er sie richtig genießen konnte, ja, ein wahres Meisterwerk, nicht wie das Werk dieses unbeholfenen Narren Garnoff. Vielleicht war Talon ein geeigneterer Wirt als Garnoff, vorausgesetzt, die richtigen… Arrangements konnten

getroffen werden. Ja… das wäre ideal. Gallow würde es genießen, Talon zu zwingen, seine neuen Freunde zu töten, und ihm begreiflich zu machen, was das für ein Gefühl war, ein Ausgestoßener und immer allein zu sein. Ein weiterer astraler Faden legte sich in den Weg des Geistes. Er riß unwirsch daran, und drei weitere fielen herab. Dann noch drei und dann immer mehr, bis die Fäden ein Netz bildeten, das ihn einhüllte. Je mehr Gallow um sich schlug und sich dagegen wehrte, desto mehr verhedderte er sich darin. Hauchdünn zwar, aber so unnachgiebig wie Stahl waren die Fäden. Gallow wandte sich an den Raben, der auf dem Spiegel saß und sein Ringen ungerührt beobachtete. Was ging hier vor? Wer konnte…? »Ts ts ts. Arme Kreatur, von einem Menschen im Zweikampf besiegt. Wie weit ist die Welt nur herabgesunken?« Die spöttische Stimme kam von einer Astralgestalt ganz in der Nähe. Gallow hatte sie nicht gespürt, bevor sie einfach in der Zitadelle aufgetaucht war. Eine alte Vettel, ganz in Schwarz gekleidet. Sie lächelte und bleckte dabei ihre spitzen Zähne, und ihre Aura war so finster wie die schwärzeste Nacht und von einer triumphierenden Boshaftigkeit erfüllt. »Dennoch wirst du einen nützlichen Diener abgeben, denke ich, wenn ich dir Gehorsam beigebracht habe.« Gallow bebte vor Zorn, krümmte sich aber wimmernd unter den Qualen, die ihm über die Fäden zugefügt wurden. Wie konnte das sein? Es war unmöglich… »Ich habe Pläne mit dir, mein kleiner Talons Haß«, sagte sie unter Benutzung von Gallows wahrem Namen. »Es war sehr nett von Talon, nach Hause zurückzukehren, wo er doch so gebraucht wird. So ein guter Junge, und welch eine Gelegenheit für mich. Komm, mein Kleiner, laß uns jetzt mit deinem Unterricht beginnen.«

Mit einem dünnen gackernden Lachen kehrte Mama der Zitadelle den Rücken, den hilflosen Geist hinter sich im Schlepptau.