Il mondo perduto

Michael Crichton.

IL MONDO PERDUTO

Titolo originale: The LostWorld. Traduzione dall'inglese di Maria Teresa Marenco. 1995 by Michael Crichton. 1996, 1998, 2001 Garzanti Libri s.p.a., Milano. Edizione su licenza di Garzanti Libri s.p.a. Superpocket 2003 R.L. Libri s.r.l., Milano. ISBN 88-462-0305-4.

MICHAEL CRICHTON. E' nato a Chicago nel 1942. I suoi bestseller sono tutti pubblicati in Italia da Garzanti: Andromeda (1969), In caso di necessità (con lo pseudonimo Jeffery Hudson, 1970), Il terminale uomo (1972), La grande rapina al treno (1976), Mangiatori di morte (1977), Congo (1981), La vita elettronica (1984), Sfera (1987), Viaggi (1989), Jurassic Park (1990), Sol Levante (1992), Rivelazioni (1994), Casi di emergenza (1995), Il mondo perduto (1996), Tornado (Twister) (con Anne Martin, 1996), Punto critico (1997), Timeline (2000), Preda (2003). E' anche l'ideatore della serie televisiva "E.R. Medici in prima linea".

Per Carolyn Conger.

Quello che veramente mi interessa è sapere se Dio, quando ha creato il mondo, aveva qualche possibilità di scelta. ALBERT EINSTEIN.

Nei domini del caos, piccole variazioni della struttura causano quasi sempre grandi modifiche del comportamento. Sembra impossibile controllare un comportamento complesso. STUART KAUFFMAN.

I seguiti sono intrinsecamente imprevedibili. IAN MALCOLM.

INTRODUZIONE. Estinzione al limite K-T. L'ultima parte del ventesimo secolo ha segnato un intensificarsi dell'interesse scientifico nei confronti dell'estinzione. Non è precisamente un argomento nuovo: già nel 1786, poco dopo la rivoluzione americana, il barone Georges Cuvier aveva per la prima volta dimostrato che le specie si estinguono. L'estinzione era quindi un fatto accettato dagli scienziati quasi tre quarti di secolo prima che Darwin elaborasse la sua teoria dell'evoluzione. E in seguito, nel proliferare delle controversie sollevate dalle sue teorie, di rado è stata contemplata la questione dell'estinzione. Anzi, l'estinzione veniva di norma considerata un evento banale, un po' come un'auto che resta senza benzina. Era semplicemente una prova di mancato adattamento. L'adattamento, in sé, era oggetto di intensi studi e accesi dibattiti. Ma il fatto che alcune specie si estinguessero non veniva preso in seria considerazione. Cos'altro c'era da dire sull'argomento? Tuttavia, due svolte verificatesi negli anni Settanta del nostro secolo fecero sì che si cominciasse a guardare all'estinzione in modo del tutto nuovo. Si riconobbe, in primo luogo, che l'enorme incremento della popolazione stava modificando rapidamente il pianeta, eliminando habitat tradizionali, riducendo l'estensione della foresta pluviale,

inquinando aria e acqua, e forse addirittura cambiando il clima della Terra. In questo processo si andavano estinguendo molte specie animali. Alcuni scienziati lanciarono grida d'allarme; altri furono meno espliciti ma non meno preoccupati. Quanto era fragile l'ecosistema? La specie umana aveva adottato un comportamento che l'avrebbe portata all'estinzione? Non vi erano certezze. Poiché nessuno si era mai impegnato a studiare in modo sistematico il problema dell'estinzione, scarseggiavano i dati relativi al ritmo di estinzione in altre ere geologiche. E a quel punto gli scienziati iniziarono ad esaminare il passato, con la speranza di trovarvi risposte alle angosce del presente. La seconda svolta fu rappresentata dalle nuove nozioni relative alla morte dei dinosauri. Da tempo si sapeva che tutte le specie di dinosauri si erano estinte in un arco di tempo relativamente breve del Cretaceo, circa sessantacinque milioni di anni fa. La rapidità di questa estinzione fu argomento di lunghe dispute: alcuni paleontologi ritenevano che si fosse verificata con catastrofica rapidità, altri erano convinti che i dinosauri fossero scomparsi più gradualmente, in un arco di diecimila-dieci milioni di anni... un evento tutt'altro che rapido. Poi, nel 1980, il fisico Luis Alvarez e tre suoi colleghi scoprirono un'alta concentrazione di iridio in rocce risalenti alla fine del Cretaceo e all'inizio del Terziario - il cosiddetto limite KT. (Il Cretaceo venne abbreviato con "K" per evitare di confonderlo col Cambriano e altri periodi geologici.) L'iridio, raro sulla Terra, abbonda però nelle meteore. L'equipe di Alvarez sostenne che la presenza di una grande quantità di iridio nelle rocce del limite K-T faceva pensare che all'epoca una gigantesca meteorite, con un diametro di molti chilometri, fosse entrata in collisione con la Terra. Ipotizzarono che la conseguente ricaduta di polvere e detriti, oscurando i cieli, avesse interrotto la fotosintesi, ucciso piante e animali, e posto fine al regno dei dinosauri. Questa drammatica teoria colpì l'immaginazione dei media e del pubblico, dando luogo a una controversia protrattasi per molti anni. Dov'era il cratere di questa meteorite? Vennero indicati vari luoghi possibili. Nel passato si erano verificati cinque grandi periodi di estinzione: erano stati provocati tutti da meteoriti? Si potevano ipotizzare catastrofi cicliche ogni ventisei milioni di anni? Il pianeta poteva aspettarsi un altro impatto devastante? Per oltre un decennio queste domande restarono senza risposta. Il dibattito procedette fino all'agosto 1993, quando, nel corso di un seminario settimanale al Santa Fé Institute, un matematico iconoclasta di nome Ian Malcolm annunciò che nessuna di tali questioni aveva importanza, e che le dispute sull'impatto meteoritico erano "un congetturare futile e irrilevante". "Prendete in esame le cifre", disse Malcolm, protendendosi dal podio, gli occhi fissi sul pubblico. "Sul nostro pianeta vi sono, al momento, cinquanta milioni di specie di piante e animali. Quella che a noi può sembrare una notevole varietà, non è nulla a confronto di quanto è esistito prima. Si ritiene che, dal momento in cui ebbe inizio la vita su questo pianeta, vi siano state cinquanta miliardi di specie. Ciò significa che oggi ne resta solo una su mille. Quindi il 99,9 per cento delle specie che popolavano la Terra è estinto. E gli stermini di massa rappresentano solo il cinque per cento del totale. La stragrande maggioranza delle specie si è estinta una alla volta". La verità, disse Malcolm, è che la vita sulla Terra è stata caratterizzata da un ritmo costante e continuo di estinzione. In linea di massima, la durata media di una specie era quattro milioni di anni. Per i mammiferi, un milione di anni. Poi la specie scompariva. Quindi il vero schema era

questo: le specie compaiono, si affermano e poi muoiono nell'arco di alcuni milioni di anni. In media, nella storia della vita sulla Terra, si è estinta una specie al giorno. "Ma perché?" domandò Malcolm. "Che cosa porta all'ascesa e al declino delle specie in cicli di quattro milioni di anni? "Una risposta è da ricercarsi nel fatto che non teniamo in debito conto l'incessante attività del pianeta. Solo negli ultimi cinquantamila anni un battito di ciglia, in termini geologici - le foreste pluviali si sono enormemente contratte per poi tornare ad espandersi. Le foreste pluviali non sono una caratteristica immutabile del pianeta: sono anzi relativamente recenti. Diecimila anni fa, quando sul continente americano vi erano uomini che vivevano di caccia, la calotta di ghiaccio si estendeva sino alla latitudine di New York. In quell'epoca molti animali si estinsero. "Gran parte della storia della Terra ci mostra quindi animali che vivono e muoiono in ambienti in grande trasformazione. Questo probabilmente spiega il novanta per cento delle estinzioni. Se i mari si prosciugano o se la loro concentrazione salina aumenta, naturalmente tutto il plancton si estinguerà. Ma gli animali complessi come i dinosauri sono tutt'altra faccenda, perché essi hanno trovato forme di isolamento - letteralmente e figurativamente - contro questi mutamenti. Perché spariscono gli animali complessi? Perché non si adattano? Fisicamente sembrano avere la capacità di sopravvivere. La loro estinzione appare immotivata e tuttavia si verifica. "Vorrei avanzare l'ipotesi che gli animali complessi si estinguono non a causa di mutamenti intervenuti nei loro meccanismi di adattamento fisico all'ambiente, bensì a causa del loro comportamento. Vorrei suggerire che gli ultimi sviluppi nella teoria del caos, o dinamica non lineare, offrono allettanti spunti circa le modalità con cui questo potrebbe avvenire. "Ci suggeriscono che il comportamento degli animali complessi può cambiare con molta rapidità, e non sempre per il meglio. Ci suggeriscono che il comportamento, nel momento in cui non si adegua più all'ambiente, porta al declino e alla morte. Ci suggeriscono che gli animali possono smettere di adattarsi. E' quello che è successo ai dinosauri? E' questa la vera ragione della loro scomparsa? Non lo sapremo mai con certezza. Ma non a caso gli esseri umani nutrono tanto interesse per l'estinzione dei dinosauri. Il loro declino permise ai mammiferi - noi inclusi - di prosperare. E questo ci spinge a chiederci se questa sparizione non potrebbe ripetersi, prima o poi, anche nel nostro caso. Se, a un livello più profondo, la colpa sia da ricercarsi non nel cieco fato - una tremenda meteorite piovuta dal cielo - bensì nel nostro comportamento. Per il momento, non abbiamo risposte". Poi sorrise. "Però qualche suggerimento lo avrei", disse.

IL MONDO PERDUTO. PREFAZIONE. "La vita al margine del caos". Il Santa Fé Institute aveva sede in Canyon Road, in un complesso di edifici che erano stati un convento, e i seminari dell'Istituto si svolgevano in una sala che un tempo fungeva da cappella. Sul podio, illuminato da un fascio di luce, Ian Malcolm fece una pausa teatrale prima di proseguire. Malcolm aveva quarant'anni, ed era un personaggio ben noto nell'ambito dell'Istituto. Era stato uno dei pionieri della teoria del caos, ma la sua promettente carriera era stata sconvolta da gravissime lesioni riportate durante un viaggio in Costa Rica; diversi notiziari lo avevano addirittura dato per morto. "Mi è spiaciuto molto dover interrompere le celebrazioni nei dipartimenti di matematica delle università del paese", ebbe a dire in seguito, "ma risultò che ero solo leggermente morto. I chirurghi hanno fatto miracoli, come vi diranno loro per primi. E quindi eccomi qui... nella mia successiva ripetizione, per così dire...". Vestito completamente di nero, appoggiato a un bastone, Malcolm emanava un'aura di severità. Era noto nell'Istituto per le sue analisi non convenzionali e per la sua tendenza al pessimismo. La conferenza da lui tenuta quell'agosto, dal titolo "La vita al margine del caos", era tipica del suo pensiero. In essa Malcolm presentava la propria analisi della teoria del caos applicata all'evoluzione. Non avrebbe potuto desiderare un pubblico più informato. Il Santa Fé Institute era stato creato a metà degli anni Ottanta da un gruppo di scienziati interessati ad analizzare le implicazioni della teoria del caos. Erano uomini di scienza operanti in molti campi diversi: fisica, economia, biologia, informatica. In comune avevano la convinzione che sotto la complessità del mondo si celasse un ordine precedentemente sfuggito alla scienza, ma che sarebbe stato svelato dalla teoria del caos, conosciuta adesso come teoria della complessità. Per citare uno dei membri dell'Istituto, la teoria della complessità era "la scienza del xxi secolo". L'Istituto aveva studiato il comportamento di una grande varietà di sistemi - le grandi società per azioni, i neuroni nel cervello umano, le serie di reazioni catalizzate dagli enzimi nell'ambito di una singola cellula, il comportamento di gruppo degli uccelli migratori - talmente complessi che non era stato possibile analizzarli prima dell'avvento del computer. La ricerca era nuova e i risultati sorprendenti. Non ci volle molto prima che gli scienziati si accorgessero che i sistemi complessi mostrano alcuni comportamenti comuni. E così cominciarono a considerare tali comportamenti come tipici di tutti i sistemi complessi. Si resero conto che questi comportamenti non potevano essere spiegati analizzando le componenti dei sistemi. L'analisi dei singoli meccanismi semplici operanti durante i fenomeni - un metodo scientifico ben collaudato, l'equivalente dello smontare l'orologio per vedere come funziona - non dava risultati apprezzabili coi sistemi complessi, perché il comportamento degno di nota sembrava nascere dall'interazione spontanea delle componenti. Il comportamento non era né pianificato né pilotato: si verificava e basta. Questo comportamento venne quindi definito "autorganizzato". "Tra i comportamenti autorganizzati", disse Ian Malcolm, "ve ne sono due di particolare interesse per lo studio dell'evoluzione. Uno è l'adattamento. Lo vediamo ovunque. Le grandi società

per azioni si adattano al mercato, le cellule cerebrali si adattano alla trasmissione dei segnali, il sistema immunitario si adatta alle infezioni, gli animali si adattano alla disponibilità di cibo. Ci siamo convinti che la capacità di adattamento sia tipica dei sistemi complessi, e questa potrebbe essere una delle ragioni per cui l'evoluzione sembra portare a organismi sempre più complessi". Si scostò dal podio, appoggiando il proprio peso sul bastone. "Ma ancor più importante", continuò, "è il modo in cui i sistemi complessi sembrano trovare un equilibrio tra l'esigenza di ordine e l'imperativo che impone il mutamento. I sistemi complessi tendono a situarsi in un punto che definiremo "il margine del caos". Immaginiamo questo punto come un luogo in cui vi è sufficiente innovazione da dare vitalità a un sistema, e sufficiente stabilità da impedirgli di precipitare nell'anarchia. E' una zona di conflitto e di scompiglio, dove il vecchio e il nuovo si scontrano in continuazione. Trovare il punto di equilibrio è una faccenda delicatissima: se un sistema vivente si avvicina troppo al margine, rischia di precipitare nell'incoerenza e nella dissoluzione; ma se si ritrae troppo diventa rigido, immoto, totalitario. Entrambe queste evenienze portano all'estinzione. L'eccessivo cambiamento è letale quanto l'eccessivo immobilismo. I sistemi complessi prosperano solo al margine del caos". S'interruppe. "Ne consegue che l'estinzione è l'inevitabile risultato di una o dell'altra strategia... troppo mutamento o troppo poco". Tra il pubblico, molte teste assentirono. Questa linea di pensiero era familiare a gran parte dei ricercatori presenti. Anzi, il concetto del margine del caos era quasi un dogma al Santa Fé Institute. "Purtroppo", riprese Malcolm, "la distanza che separa quest'assunto teorico dalla realtà dell'estinzione è enorme. Non abbiamo modo di sapere se il nostro ragionamento sia corretto. I resti fossili possono dirci che un animale si è estinto in un dato momento, ma non perché. Le simulazioni al computer hanno un valore limitato. E non possiamo condurre esperimenti su organismi viventi. Siamo quindi costretti ad ammettere che l'estinzione - non potendo essere oggetto di prove ed esperimenti - potrebbe non essere affatto materia scientifica. E questo potrebbe anche spiegare come mai l'argomento abbia finito per essere al centro di un'accesissima controversia religiosa e politica. Vorrei ricordarvi che non vi è alcun dibattito di natura religiosa sul numero di Avogadro, né sulla costante di Planck, né sulle funzioni del pancreas. Ma in duecent'anni la controversia sull'estinzione non si è mai spenta. E mi chiedo come la si potrà risolvere se... Sì? Cosa c'è?" In fondo alla sala, una mano levata si agitava impaziente. Malcolm aggrottò la fronte, visibilmente seccato. Per tradizione all'Istituto si aspettava la fine del discorso prima di porre le domande; interrompere un oratore veniva considerato un segno di maleducazione. "Voleva farmi una domanda?", chiese Malcolm. Un uomo sulla trentina si alzò. "In realtà si tratta di un'osservazione", disse. Il giovane era bruno e sottile, con modi pignoleschi, e indossava calzoncini e camicia color kaki. Malcolm lo riconobbe: era un paleontologo di Berkeley di nome Levine, che passava l'estate presso l'Istituto. Non aveva mai parlato con lui, ma conosceva la sua reputazione: Levine era considerato da tutti il miglior paleobiologo della sua generazione, forse il migliore del mondo. Ma all'Istituto godeva di un'antipatia quasi generale perché aveva fama di essere pomposo e arrogante. "Convengo", proseguì Levine, "sulla scarsa utilità dei dati relativi ai fossili al fine di spiegare l'estinzione. Specie se la si vuole attribuire a cause

comportamentali, come appare dalla sua tesi... perché le ossa non ci dicono molto sul comportamento. Ma dissento sulla indimostrabilità della sua tesi comportamentale. Anzi, in essa è già implicito il risultato. Anche se forse a lei non è ancora venuto in mente". Il silenzio regnava nella sala. Sul podio, Malcolm si accigliò. L'eminente matematico non era abituato a sentirsi dire di non aver elaborato sino in fondo le proprie idee. "Venga al punto", disse. Levine sembrava indifferente alla tensione creatasi in sala. "Ecco: durante il Cretàceo i Dinosauri avevano una grande diffusione nel pianeta. Abbiamo trovato resti in tutti i continenti, in tutte le zone climatiche... perfino nell'Antartide. E allora, ammesso e non concesso che l'estinzione sia stata davvero il risultato del loro comportamento, e non la conseguenza di una catastrofe, o di una malattia, o di mutamenti della vegetazione, o di una qualsiasi delle tante spiegazioni ad ampio spettro che sono state proposte, ritengo estremamente improbabile che tutti quanti abbiano cambiato comportamento nello stesso tempo e in ogni luogo. Ne consegue che ancor oggi potrebbero esservi sulla Terra esemplari viventi di quegli animali. Perché non li cerca?" "Lo faccia lei, se la cosa la diverte", rispose Malcolm, gelido. "E se non ha altro di meglio da fare". "No, no", si affrettò a ribattere Levine. "Dico sul serio. E se i dinosauri non si fossero estinti? E se esistessero ancora? In qualche luogo isolato del pianeta". "Lei sta parlando di un Mondo Perduto", disse Malcolm, e molte teste annuirono in tacita intesa. Gli scienziati dell'Istituto avevano messo a punto una sorta di linguaggio stenografico per indicare i più noti scenari evolutivi. Parlavano del Campo di Proiettili, della Rovina del Giocatore, del Gioco della Vita, del Mondo Perduto, della Regina Rossa e del Rumore Nero, indicando così modi molto precisi di considerare l'evoluzione. Ma erano tutti... "No", insistette Levine. "Sto parlando letteralmente". "E allora si sbaglia di grosso", rispose Malcolm, accantonando l'argomento con un cenno della mano. Diede le spalle al pubblico e lentamente si avvicinò alla lavagna. "Ora, se consideriamo le implicazioni del concetto di margine del caos, possiamo cominciare col chiederci: Qual è l'unità minima di vita? Gran parte delle definizioni correnti includerebbero la presenza del dna, ma vi sono due esempi che possono farci ritenere troppo limitata questa definizione. Se consideriamo i virus e i cosiddetti prioni, è chiaro che la vita può in effetti esistere senza DNA...". In fondo alla sala, Levine sbarrò gli occhi per un istante. Poi, controvoglia, si rimise a sedere e cominciò a prendere appunti.

L'IPOTESI DEL MONDO PERDUTO. Poco dopo mezzogiorno, finita la conferenza, Malcolm traversava zoppicando il cortile dell'Istituto. Accanto a lui c'era Sarah Harding, una giovane bioioga in visita dall'Africa, dove svolgeva le sue ricerche. Malcolm la conosceva da anni, da quando gli era stato chiesto di fare da relatore esterno per la sua tesi di dottorato a Berkeley. Sotto il caldo sole estivo che batteva sul cortile, il contrasto tra i due era ancor più evidente: Malcolm tutto in nero, curvo e ascetico, appoggiato al bastone; la Harding solida e muscolosa, sprizzante gioventù ed energia, in calzoncini e maglietta, i neri capelli corti tenuti indietro dagli occhiali da sole. Il suo campo di studio erano i carnivori africani, leoni e iene. Il giorno successivo sarebbe partita per Nairobi. I due erano diventati amici ai tempi in cui Malcolm aveva subito una lunga serie di interventi chirurgici. La Harding, a Austin per un anno sabbatico, aveva aiutato Malcolm a ristabilirsi dopo le numerose operazioni. Per un certo periodo sembrò che tra i due ci fosse del tenero, e che Malcolm, scapolo incallito, fosse sul punto di sposarsi. Ma poi lei era tornata in Africa e lui era andato a Santa Fé. Quale che fosse la natura del rapporto che li aveva uniti, adesso erano solo amici. Stavano discutendo le questioni emerse alla fine della conferenza. Secondo Malcolm, si era trattato solo di obiezioni prevedibili: le estinzioni in massa erano importanti; gli esseri umani dovevano la loro esistenza all'estinzione verificatasi nel Cretàceo, che aveva eliminato i dinosauri, consentendo l'affermarsi dei mammiferi. Per dirla nei termini pomposi di uno dei presenti: "Il Cretaceo ha consentito alla nostra consapevolezza senziente di sbocciare sul pianeta". La risposta di Malcolm era stata immediata: "Che cosa le fa pensare che gli esseri umani siano senzienti e consapevoli? Non ve n'è prova alcuna. Gli esseri umani non pensano mai con la loro testa: lo trovano troppo scomodo. Perlopiù i membri della nostra specie si limitano a ripetere ciò che viene loro detto... e quando si imbattono in punti di vista diversi dai loro, restano sconcertati. Il tratto caratteristico dell'uomo non è la consapevolezza bensì il conformismo, e il risultato sono le guerre di religione. Altri animali lottano per il territorio o per il cibo, mentre gli uomini, unici nel mondo animale, si scontrano per le loro "convinzioni". Ciò avviene perché sono le convinzioni a guidare il comportamento, che, per gli esseri umani, è importante sotto l'aspetto evolutivo. Ma in un momento in cui il nostro comportamento potrebbe portarci all'estinzione, non vedo ragione alcuna per credere nella nostra consapevolezza. Siamo dei conformisti cocciuti e autodistruttivi. Qualsiasi altra visione della nostra specie è un'illusione dettata dall'autocompiacimento. La prossima domanda, prego". Sarah Harding rise mentre attraversavano il cortile. "Questo non gli è piaciuto". "Ammetto che è scoraggiante", rispose lui. "Ma non possiamo farci nulla". Scosse il capo. "Benché qui siano riuniti alcuni tra i massimi scienziati del paese, non vengono fuori... idee interessanti. A proposito, che ne sai del tizio che mi ha interrotto?" "Richard Levine?" Sarah sorrise. "Irritante, vero? E' noto in tutto il mondo per essere un rompiscatole". Malcolm borbottò: "Ci credo". "E' ricco, questo è il problema", disse Sarah. "Sai cosa sono le bambole Becky?" "No", rispose Malcolm lanciandole un'occhiata. "Be', tutte le bambine d'America lo sanno. C'è tutta una serie: Becky e Sally e Frances, e tante altre. Sono le classiche bambole Vecchia America. Levine è l'erede dell'azienda che le

produce. E quindi è il tipico riccastro saccentone. Impulsivo, fa tutto quel che gli salta in mente". Malcolm annuì. "Hai tempo per il pranzo?""Certo. Dovrei essere a...". "Dottor Malcolm! Aspetti! Per favore! Dottor Malcolm!" Il matematico si girò. La figura allampanata di Richard Levine stava avvicinandosi. "Oh cazzo", borbottò Malcolm. "Dottor Malcolm", disse Levine affiancandoli. "Mi stupisce che lei non abbia preso più seriamente la mia proposta". "E come avrei potuto?", ribatté Malcolm. "E' assurda". "Sì, ma...". "La signorina Harding ed io stavamo andando a pranzo", disse il matematico indicando Sarah. "Sì, ma secondo me lei farebbe bene a ripensarci", insistette Levine. "Perché ritengo che la mia ipotesi sia valida: è del tutto possibile, persino probabile, che i dinosauri esistano ancora. Come lei certamente saprà, circolano voci insistenti su certi animali in Costa Rica, dove, se non vado errato, lei ha soggiornato per un certo tempo". "Sì, e nel caso del Costa Rica le posso dire che...". "Anche nel Congo", continuò Levine. "Per anni i pigmei hanno segnalato la presenza di un grande sauropode, forse addirittura un apatosauro, nella foresta vicino a Bokambu. E nelle giungle della provincia di Irian Jaya è stata segnalata la presenza di un animale delle dimensioni di un rinoceronte, che forse è un ceratopside sopravvissuto...". "Fantasie", ribatté Malcolm. "Pure fantasie. Non è mai stato visto nulla. Nessuna foto. Nessuna prova concreta". "Può darsi", insistette Levine. "Ma l'assenza di prove non è una prova di inesistenza. Sono convinto che potrebbe benissimo esserci un luogo in cui sopravvivono questi animali del passato". Malcolm si strinse nelle spalle: "Tutto è possibile". "Ma la sopravvivenza è possibile", insistette Levine. "Continuo a ricevere segnalazioni di nuovi animali in Costa Rica. Resti, frammenti". Malcolm fece una pausa prima di chiedere: "Di recente?" "Non da qualche tempo". "Ehmm", esitò Malcolm. "Lo immaginavo". "L'ultima segnalazione l'ho avuta nove mesi fa", disse Levine. "Ero in Siberia alla ricerca di quel cucciolo di mammut congelato, e non sono riuscito a tornare in tempo. Ma mi è stato detto che si trattava di una sorta di enorme lucertolone, trovato morto nella giungla del Costa Rica". "E che ne è stato di quell'animale?" "I resti sono stati bruciati". "Quindi non ne rimane traccia?" "Appunto". "Nessuna foto? Nessuna prova?" "A quanto sembra, no". "E allora è solo una frottola", disse Malcolm. "Può darsi. Ma io credo valga la pena di organizzare una spedizione per fare una verifica". Malcolm lo fissò. "Una spedizione? Per trovare un ipotetico Mondo Perduto? Chi la finanzierebbe?" "Io", rispose Levine. "Ho già messo a punto i piani preliminari"."Ma costerebbe una...". "Il costo non m'importa", rispose Levine. "Resta il fatto che la sopravvivenza è possibile, che si è verificata in una varietà di specie di altri generi, e quindi non si può escludere che esistano dei sopravvissuti del Cretaceo". "Fantasie", ripetè Malcolm, scuotendo il capo. Levine lo fissò a lungo prima di riprendere. "Dottor Malcolm, devo dire che il suo atteggiamento mi sorprende. Lei ha appena illustrato una tesi, e io le offro l'opportunità di provarla. Pensavo che avrebbe colto al volo la mia offerta". "Ho smesso di volare tempo fa", disse Malcolm. "Ma invece di prendermi sul serio, lei...". "I dinosauri non m'interessano", lo interruppe Malcolm. "Ma i dinosauri interessano a tutti". "Non a me". Si girò facendo perno sul bastone e fece per allontanarsi. "A proposito", disse Levine. "Cosa faceva in Costa Rica? Mi risulta che sia stato là quasi un anno". "Ero in un letto d'ospedale. Non hanno potuto spostarmi dal reparto cura intensiva per sei mesi. Neppure per caricarmi su un aereo". "Sì, so che ha avuto un

incidente", disse Levine. "Ma cosa faceva da quelle parti? Stava per caso cercando dei dinosauri?" Malcolm socchiuse gli occhi nella vivida luce del sole e si appoggiò al bastone. "No, proprio per niente", rispose. Erano seduti intorno a un tavolino d'angolo del Guadalupe Cafè, sull'altra sponda del fiume. Sarah Harding beveva una birra Corona dalla bottiglia scrutando i due uomini davanti a lei. Levine sembrava contento di trovarsi lì con loro, come se essere a quel tavolo fosse una vittoria. Malcolm sembrava stanco, come un genitore che ha passato troppo tempo con un bambino iperattivo. "Vuol sapere che cosa ho sentito dire?" chiese Levine. "Ho saputo che un paio d'anni fa una società di nome InGen, avvalendosi delle tecniche dell'ingegneria genetica, ha prodotto dei dinosauri e li ha introdotti in un'isola del Costa Rica. Ma qualcosa è andato storto, un sacco di gente è stata uccisa e i dinosauri sono stati sterminati. E ora nessuno ne vuol più parlare, per via di certi inghippi legali. Un vincolo di riservatezza, o qualcosa del genere. E il governo del Costa Rica non vuole danneggiare il turismo. Quindi tutti tacciono. Ecco cosa ho sentito". Malcolm gli lanciò un'occhiata. "E lei ci crede?" "In un primo momento mi è parso impossibile", rispose Levine. "Però le voci hanno continuato a circolare con insistenza. Presumibilmente, nell'isola c'era lei, con Alan Grant e altre persone". "Ha chiesto conferma a Grant?" "Sì, l'anno scorso a una conferenza a Pechino. Mi ha detto che era un'assurdità". Malcolm fece un lento cenno d'assenso. "Anche lei è di quest'avviso?", chiese Levine sorseggiando la birra. "Lei conosce Grant, vero?" "No. Non ci siamo mai conosciuti". Levine teneva gli occhi fissi su di lui. "Quindi non è vero?"Malcolm sospirò. "Ha presente il concetto di tecnomìto? La tesi di base, sviluppata da Geller a Princeton, è che, avendo perso tutti i vecchi miti - Orfeo ed Euridice, Perseo e Medusa -, abbiamo colmato questo vuoto con i tecnomìti moderni. Geller ne ha elencati circa una dozzina. Uno è quello dell'alieno che vive in un hangar nella base aeronautica di Wright-Patterson. Un altro è l'invenzione di un carburatore che fa duecentoquaranta chilometri con tre litri di benzina, che però non viene sfruttato dai fabbricanti di auto che ne hanno acquistato il brevetto. Poi c'è la storia dei bambini russi addestrati in tecniche extrasensoriali in una base segreta in Siberia, i quali sarebbero in grado di uccidere in qualunque parte del globo con la forza del pensiero. E la leggenda che vorrebbe vedere nei tracciati di Nazca, in Perù , un porto spaziale degli alieni. La CIA avrebbe diffuso il virus dell'aids per uccidere gli omosessuali. Nikola Tesla aveva scoperto un'incredibile fonte di energia, ma i suoi appunti sono andati perduti. A Istanbul c'è un disegno risalente al X secolo che mostra la Terra vista dallo spazio. Lo Stanford Research Institute ha trovato un tizio il cui corpo brilla nel buio. Rendo l'idea?" "Quindi, secondo lei, i dinosauri della InGen sono un mito", rispose Levine. "Ma certo. Per forza. Le pare che sia possibile ricreare un dinosauro con le tecniche dell'ingegneria genetica?" "Gli esperti sostengono che non è possibile". "E hanno ragione", concluse Malcolm. Lanciò un'occhiata a Sarah quasi a sollecitare una conferma. Lei non disse nulla e si limitò a sorseggiare la birra.In realtà, la Harding sapeva qualcosa di più su quei dinosauri. Una volta, dopo un intervento chirurgico, nel delirio indotto dall'anestesia e dagli analgesici, Malcolm aveva borbottato delle sciocchezze. E, rigirandosi nel letto apparentemente terrorizzato, aveva ripetuto i nomi di diversi tipi di dinosauro. Sarah aveva chiesto spiegazioni a un'infermiera, la quale le aveva detto che Malcolm si comportava così

dopo ogni operazione. In ospedale si riteneva che fosse un incubo indotto dai medicinali, anche se si aveva la netta impressione che il matematico stesse rivivendo una qualche terribile esperienza reale. Un'impressione rafforzata dai termini familiari con cui Malcolm parlava dei dinosauri, chiamandoli "raptor", "compi" e "trice". Sembrava temere in particolar modo i raptor. In seguito, quando lui era stato dimesso, lei gli aveva posto delle domande su quei deliri. Malcolm le aveva eluse con una pessima battuta: "Perlomeno non ho nominato altre donne, vero?" E poi aveva detto qualcosa sulla sua passione infantile per i dinosauri, e sulla regressione che si accompagna alle malattie. Si era mostrato studiatamente indifferente, come se la questione non avesse alcuna importanza, e Sarah aveva avuto la netta sensazione che volesse evitare l'argomento. Ma aveva preferito non insistere: all'epoca era innamorata di lui e voleva mostrarsi indulgente. Adesso, con quell'occhiata, sembrava curioso di sapere se lei lo avrebbe contraddetto. La Harding si limitò a sollevare un sopracciglio e a ricambiare lo sguardo. Malcolm doveva avere le sue buone ragioni. A lei non restava che attendere.Levine si protese sul tavolo e disse: "Insomma, la storia della InGen è del tutto falsa?" "Assolutamente", confermò Malcolm con un severo cenno del capo. "Assolutamente". Da tre anni Malcolm continuava a smentire quelle voci. Ormai lo faceva con grande disinvoltura: non doveva più far finta di essere seccato, gli veniva spontaneo. Di fatto, nell'estate del 1989 era stato consulente della International Genetic Technologies di Palo Alto, per conto della quale si era recato in Costa Rica, un viaggio che si era rivelato un disastro. Dopo la catastrofe del parco, tutte le persone e le ditte coinvolte si erano impegnate a occultare la storia. La InGen voleva limitare per quanto possibile le proprie responsabilità. Il governo del Costa Rica aveva tutto l'interesse a conservare l'immagine del paese come paradiso turistico. E i singoli scienziati erano vincolati da un accordo di riservatezza, rafforzato in seguito da generosi contributi per chiudere loro la bocca. Nel caso di Malcolm, la ditta aveva pagato le parcelle mediche e i ricoveri ospedalieri per ben due anni. Nel frattempo, la InGen aveva demolito tutte le attrezzature dell'isola, sulla quale non c'era più alcuna creatura vivente. La ditta si era avvalsa dell'aiuto di George Baselton, un eminente biologo di Stanford, divenuto, grazie alla frequenza con cui compariva nei programmi televisivi, una autorità in questioni di scienza. Baselton aveva affermato di aver visitato l'isola, ed era stato instancabile nello smentire le voci relative alla presenza di animali estinti. Il suo ghignante: "Ci mancano solo le tigri dai denti a sciabola!", era stato particolarmente convincente. Col passare del tempo, l'interesse per quella vicenda si era affievolito. La InGen era da tempo fallita, e i principali investitori in Europa e in Asia avevano subito ingenti perdite. La ditta aveva venduto frazionatamente edifici e attrezzature da laboratorio, ma non la tecnologia messa a punto. In breve, il capitolo InGen era chiuso. Non c'era altro da aggiungere. "Quindi non c'è un briciolo di verità", disse Levine affondando i denti nel tamal di mais. "A essere sincero, dottor Malcolm, questo mi fa piacere". "Perché?", chiese Malcolm. "Perché vuol dire che i reperti che continuano a venire alla luce in Costa Rica devono essere veri. Veri dinosauri. Un mio collega, biologo a Yale, sostiene di averli visti. E io gli credo". Malcolm alzò le spalle. "Dubito che in Costa Rica si scopriranno altri animali". "E' vero che da quasi un anno non è stato trovato più niente. Ma qualora vi fossero altri ritrovamenti, mi precipiterò laggiù . E nel

frattempo organizzerò una spedizione. Ho riflettuto molto su come procedere. Penso che i veicoli speciali potrebbero essere pronti in un anno. Ne ho già parlato con Doc Thorne. Poi metterò insieme un'equipe che potrebbe includere anche lei, dottoressa Harding, o un altro biologo del suo valore e alcuni studenti candidati al dottorato di ricerca...". Malcolm lo ascoltava scuotendo il capo. "Secondo lei, è una perdita di tempo?", chiese Levine. "Sì". "Ma supponiamo che ricompaiano degli animali". "Non succederà". "Ma supponiamo che avvenga", insistette Levine. "A lei non interesserebbe aiutarmi a pianificare la spedizione?" Malcolm finì di mangiare e scostò il piatto. Alzò gli occhi su Levine. "Sì", disse infine. "Se ricomparissero degli animali, sarei disposto ad aiutarla". "Fantastico!", esclamò Levine. "E' proprio quello che volevo sentirle dire". Malcolm e Sarah procedevano sotto il sole lungo Guadalupe Street, diretti verso la malconcia Ford del matematico. Levine salì su una Ferrari rossa e schizzò via lanciando un allegro cenno di saluto. "Credi che possa succedere?", chiese Sarah. "Che... ehm... questi animali ricompaiano?" "No", rispose Malcolm. "Sono sicurissimo che non succederà mai". "Si direbbe che questa è una tua speranza". Lui scosse il capo e s'infilò maldestramente nell'auto spingendo la gamba infortunata sotto il volante. La Harding salì accanto a lui. Malcolm le lanciò un'occhiata prima di mettere in moto e ripartire alla volta dell'Istituto.Il giorno successivo, Sarah tornò in Africa. Nell'anno e mezzo che seguì, ebbe qualche vaga indicazione dei progressi di Levine, che ogni tanto la chiamava per porle qualche domanda relativa alle procedure della ricerca sul campo, o sui pneumatici dei veicoli, o sul migliore anestetico per gli animali allo stato selvaggio. Talvolta riceveva una chiamata da Doc Thorne, che stava costruendo le macchine. L'ingegnere aveva quasi sempre un tono afflitto. Da Malcolm nessuna nuova, tranne un biglietto d'auguri per il suo compleanno, pervenutole con un mese di ritardo. In fondo al biglietto lui aveva scribacchiato: "Buon compleanno. Rallegrati di non essere nel suo entourage immediato. Mi sta tirando scemo". PRIMA CONFIGURAZIONE. "Nella regione conservativa lontana dal margine del caos, i singoli elementi si fondono lentamente, senza mostrare uno schema preciso". IAN MALCOLM.

FORME ABERRANTI. Nella luce radente del pomeriggio, l'elicottero sorvolò a bassa quota la costa, lungo la linea in cui la folta giungla si congiungeva alla spiaggia. L'ultimo villaggio di pescatori era balenato sotto di loro dieci minuti prima. Adesso si scorgevano solo le masse compatte di verde, le mangrovie e l'orlo di sabbia che si stendeva a perdita d'occhio. Marty Gutierrez, seduto a fianco del pilota, guardava fuori del finestrino. In quella zona, a quanto si poteva vedere, non c'erano neppure strade. Gutierrez era un biologo americano di trentasei anni barbuto e taciturno che da otto anni viveva in Costa Rica. Vi si era recato originariamente per studiare la speciazione del tucano nella foresta pluviale, ma in seguito era rimasto lì in qualità di consulente della Reserva Biològica de Carara, il parco nazionale nella regione settentrionale del paese. Attivò il microfono della radio e chiese al pilota: "Ne abbiamo ancora per molto?" "Cinque minuti, senòr Gutierrez". Il biologo si voltò e disse: "Siamo quasi arrivati". L'uomo alto, rannicchiato sul sedile posteriore, non rispose né diede segno di aver sentito. Rimase immobile, la mano premuta sul mento, a guardare fuori del finestrino. Richard Levine indossava sahariana e bermuda sbiaditi e un informe cappello con la tesa calcato sul capo. Un binocolo malconcio gli pendeva sul petto. Ma la tenuta trasandata nulla toglieva alla sua aura assorta da studioso. Dietro gli occhiali con montatura di metallo, il suo sguardo era acuto, scrutatore e critico. "Cos'è questo posto?" "Si chiama Rojas". "Quindi siamo molto a sud?" "Sì. A circa ottanta chilometri dal confine col Panama". Levine scrutò la giungla. "Non vedo strade", osservò. "Come hanno fatto a trovare quella cosa?" "Un paio di campeggiatori", rispose Gutierrez. "Sono arrivati in barca e sono approdati sulla spiaggia". "Quando è successo?" "Ieri. Hanno dato un'occhiata a quel coso e sono scappati a gambe levate". Levine annuì. Con le lunghe gambe rannicchiate, il mento puntellato sui pugni, sembrava una mantide religiosa. Così l'avevano soprannominato quand'era studente all'università: in parte per via dell'aspetto... e in parte per via della sua tendenza a strappare con un morso la testa di chi dissentiva da lui. Gutierrez gli chiese: "Sei mai stato in Costa Rica?" "No. E' la prima volta", rispose Levine. Poi agitò la mano con fare irritato, quasi a respingere qualsiasi accenno di conversazione banale. Gutierrez sorrise. Levine non era cambiato per niente in tutti quegli anni. Continuava ad essere uno degli uomini più brillanti e più irritanti nel mondo delle scienze. I due erano stati compagni di corso a Yale sino al momento in cui Levine aveva deciso di cambiare indirizzo per fare un dottorato di ricerca in zoologia comparata. Levine aveva dichiarato di non nutrire alcun interesse per quel genere di ricerca sul campo che tanto piaceva a Gutierrez. Una volta, col suo tipico atteggiamento sprezzante, aveva definito il lavoro del collega come "la raccolta di escrementi di pappagalli intorno al mondo". La verità era che Levine - brillante e pignolo - era attratto dal passato, da un mondo ormai scomparso. E questo mondo lui lo studiava con un'intensità ossessiva. Era famoso per la sua memoria fotografica, la sua arroganza, la sua lingua tagliente e il manifesto piacere con cui faceva rilevare gli errori altrui. Per dirla con le parole di un suo collega: "Levine non dimentica mai un osso... e non permette neppure a te di dimenticarlo". I ricercatori che lavoravano sul campo avevano antipatia per lui, ed erano cordialmente ricambiati. Fondamentalmente era un uomo appassionato ai

particolari, un catalogatore della vita animale, e amava soprattutto esaminare le raccolte nei musei, riclassificare le specie, risistemare gli scheletri messi in mostra. Detestava la polvere e la scomodità della vita dei ricercatori sul campo. Se fosse dipeso da lui, non avrebbe mai messo il naso fuori dai musei. Ma la sorte aveva voluto che vivesse in un periodo segnato dalle massime scoperte paleontologiche. Negli ultimi vent'anni, il numero delle specie di dinosauri era raddoppiato, e nuove specie venivano descritte al ritmo di una ogni sette settimane. La sua fama mondiale lo aveva quindi costretto a viaggiare in continuazione in tutto il mondo per esaminare nuovi reperti e dare il suo parere di esperto a ricercatori che, pur con riluttanza, dovevano ammettere di non poterne fare a meno. "Da dove arrivi?", gli chiese Gutierrez. "Dalla Mongolia", rispose Levine. "Ero nelle Montagne di Fuoco, nel deserto di Gobi, a tre ore da Ulan Bator". "Ah sì? Cosa c'era da quelle parti?" "John Roxton sta facendo degli scavi e ha trovato uno scheletro incompleto che secondo lui potrebbe appartenere a una nuova specie di Velociraptor, e voleva che io gli dessi un'occhiata". "E allora?" Levine si strinse nelle spalle. "Roxton di anatomia non ne ha mai saputo niente. E' bravo nel raccogliere finanziamenti, ma se poi trova davvero qualcosa non sa a che santo votarsi". "Glielo hai detto?" "Perché no? E' la verità"."E lo scheletro?" "Lo scheletro non era affatto quello di un raptor", disse Levine. "I metatarsi erano del tutto diversi, il pube era troppo ventrale, nell'osso liaco non vi era un vero e proprio forame otturato e le ossa lunghe erano troppo leggere. Quanto al cranio...". Roteò gli occhi. "Il palato osseo era troppo spesso, le finestre anteorbitali troppo rostrali, la carena distale troppo piccola... e via dicendo. E quello che dovrebbe essere l'artiglio a falcetto è appena accennato. Questo è quanto. Chissà cos'aveva in mente Roxton. Sospetto che si tratti di una sottospecie di Stenonychosaurus, ma non ne sono ancora sicuro". "Stenonychosaurus?", chiese Gutierrez. "Un carnivoro del Cretaceo... due metri con la coda completamente distesa. Di fatto, un teropode piuttosto comune. E il ritrovamento di Roxton non era un esempio particolarmente interessante. Sebbene vi fosse un dettaglio curioso: un'impronta della pelle del dinosauro. Di per sé, non sarebbe una cosa rara. Al momento esiste almeno una dozzina di impronte ben visibili, perlopiù appartenenti a Hadrosauridae. Ma niente di paragonabile a questa. Ho capito subito che la pelle di quell'animale aveva caratteristiche insolite, mai in precedenza sospettate nei dinosauri... "Seflores", li interruppe il pilota, "davanti a noi c'è la baia Juan Fernàndez". "Ci faccia un giro sopra, se è possibile", disse Levine, lasciando perdere la conversazione per guardare fuori del finestrino con la massima concentrazione. Stavano sorvolando la giungla che si stendeva per chilometri e chilometri, a perdita d'occhio, sul pendio della collina. L'elicottero virò descrivendo un cerchio sopra la spiaggia. "Eccoci", disse Gutierrez indicando fuori del finestrino. La spiaggia era una perfetta falce di luna bianca, completamente deserta nella luce pomeridiana. A sud, era visibile sulla sabbia una massa scura e isolata. Dall'alto sembrava un masso, o magari un grosso cumulo di alghe. Era una cosa informe, larga circa un metro e mezzo, circondata da molte orme. "Chi è stato qui?", chiese Levine, con un sospiro. "Stamattina sono venuti quelli dell'Ufficio Igiene". "Hanno fatto qualcosa? L'hanno toccato o sono intervenuti in qualche modo?" "Non ho idea", rispose Gutierrez. "L'Ufficio Igiene", ripetè Levine scuotendo il capo. "Che ne sanno quelli? Non

dovevi permettergli di avvicinarsi, Marty". "Ehi", rispose l'altro. "Non sono mica io che comando qui. Ho fatto del mio meglio. Volevano distruggerlo prima ancora che tu arrivassi. Quanto meno, sono riuscito a tenerlo intatto fino a ora. Però non so quanto saranno disposti ad aspettare". "E allora è meglio metterci subito all'opera", disse Levine. Azionò il microfono. "Perché stiamo ancora girando intorno? Lo stiamo perdendo di vista. Adesso può atterrare. Voglio vedere questa cosa da vicino". Richard Levine corse sulla sabbia verso la massa informe, il binocolo rimbalzante sul petto. L'odore della putrefazione era avvertibile anche a quella distanza. Il paleontologo stava già prendendo mentalmente nota delle prime impressioni. La carcassa era semisepolta nella sabbia, circondata da una fitta nube di mosche. La pelle era gonfiata dal gas, il che rendeva difficile l'identificazione. Levine si fermò a qualche metro dall'animale e tirò fuori la macchina fotografica. Immediatamente il pilota corse al suo fianco facendogli abbassare le mani. "No permitido". "Cosa?" "Spiacente, senòr. Non è permesso scattare foto". "Diavolo, perché no?", ribattè Levine, girandosi verso Gutierrez che trottava verso di loro. "Marty, perché non si possono fare foto? Questo potrebbe essere un importante...". "Niente foto", ripetè il pilota strappando la macchina fotografica dalle mani di Levine. "Marty, questa è una follia". "Procedi con l'esame, tanto per cominciare", gli consigliò Gutierrez, prima di rivolgersi in spagnolo al pilota, il quale gli rispose con tono reciso e arrabbiato, agitando le mani. Levine rimase a guardarli per un istante, poi si girò. Lasciamo perdere, pensò. Sarebbero stati capaci di litigare per un'eternità. Si precipitò in avanti, respirando con la bocca. Il tanfo si intensificò. Nonostante le dimensioni della carcassa, notò che intorno ad essa non c'erano uccelli né ratti, né altri necrofagi. Solo mosche... e in uno sciame così fitto da coprire la pelle nascondendo la sagoma dell'animale. Ciononostante era chiaro che era stata una bestia di ragguardevoli dimensioni, più o meno come quelle di un cavallo o una mucca, prima che il gonfiore la facesse dilatare ulteriormente. La pelle secca si era fessurata nel sole e si stava slabbrando, mettendo in mostra lo strato di grasso sottocutaneo, giallastro e colante. Accidenti, che tanfo! Levine si ritrasse, poi s'impose di avvicinarsi ancor di più , concentrando l'attenzione sull'animale. Benché avesse le dimensioni di una vacca, chiaramente non si trattava di un mammifero. La pelle, priva di peli, doveva essere stata verde, con accenni di striature più scure. La superficie epidermica era cosparsa da tubercoli poligonali di varie dimensioni, la cui disposizione ricordava quella della lucertola. Il rilievo dei tubercoli variava a seconda delle parti del corpo, e si faceva meno accentuato sulla pancia. Sul collo, sulle spalle e sulle articolazioni vi erano grandi pliche... un'altra analogia con le lucertole. Ma la carogna era grande. Levine calcolò che l'animale doveva pesare un centinaio di chili. Al mondo non c'erano lucertoloni di quelle dimensioni, con l'eccezione del "drago" dell'isola di Komodo. Varanus komodoensis è un rettile che supera i tre metri e mezzo, un carnivoro della taglia di un coccodrillo che mangia capre e maiali, e talvolta anche l'uomo. Ma nel Nuovo Mondo non c'erano varani. Naturalmente si poteva ipotizzare che quell'animale fosse ascrivibile alla famiglia Iguanidae. Le iguane sono diffuse in tutto il Sudamerica, e le varietà marine raggiungono notevoli dimensioni. Ma anche in quel caso si sarebbe trattato di un animale di dimensioni eccezionali. Levine si spostò lentamente intorno alla carogna, verso il davanti. No, pensò, non era un lucertolone.

L'animale era disteso su un fianco, il lato sinistro della gabbia toracica rivolto verso l'alto. Era sepolto quasi per metà; i processi spinosi della colonna vertebrale sporgevano di pochi centimetri dalla sabbia. Il lungo collo era curvo, il capo nascosto sotto la massa del corpo come la testa di un'anatra sotto le piume. Levine vide un arto anteriore che appariva piccolo e debole. L'estremità era sepolta nella sabbia. L'avrebbe dissotterrata per guardarla, ma prima di spostare l'esemplare in situ voleva scattare qualche foto. In effetti, più guardava la carogna, più si convinceva di dover procedere con la massima cautela. Perché una cosa era certa: quello era un animale molto raro, forse sconosciuto. Levine si sentì nel contempo eccitato e prudente. Se questa scoperta era significativa quanto lui cominciava a sospettare, allora era essenziale che venisse documentata a dovere. Più oltre, sulla spiaggia, Gutierrez stava ancora sbraitando col pilota, il quale continuava a scuotere il capo, ostinato. Ah, questi burocrati da repubblica delle banane, pensò Levine. Perché mai non poteva scattare foto? Non avrebbe arrecato alcun danno. Ed era essenziale documentare le transizioni dello stato di quella creatura. Sentì un martellamento sordo e, levando gli occhi, vide un secondo elicottero sorvolare la spiaggia, proiettando una scura ombra sgusciarne sulla sabbia. Quest'elicottero era bianco, con una scritta rossa su un fianco. Il sole negli occhi gli impedì di decifrarla. Si girò di nuovo verso la carcassa notando che l'arto posteriore aveva una possente muscolatura, ben diversa da quella dell'arto anteriore. Il che faceva pensare che quest'animale camminasse eretto, reggendosi sulle robuste gambe. Molti lucertoloni avevano una postura eretta, naturalmente, ma nessuno di essi era di questa taglia. Anzi, più guardava quella carcassa nel suo insieme, più si convinceva che non era affatto un lucertolone. Adesso Levine procedeva di gran carriera perché c'era molto da fare e il giorno si stava spegnendo. Di fronte a qualsiasi reperto bisognava porsi due domande fondamentali e di pari importanza. Primo: di che animale si trattava? Secondo: perché era morto? Fermandosi accanto alla coscia, Levine vide che l'epidermide si era spaccata, senza dubbio per effetto dell'aumento del gas sottocutaneo. Ma osservando meglio, si accorse che la fessurazione in realtà era una profonda lacerazione lungo la zona femoro-tibiale sotto la quale si vedevano il muscolo e l'osso. Ignorò il puzzo e i vermi biancastri che si torcevano sul tessuto esposto della lacerazione perché si rese conto che... "Spiacente, ma il pilota è irremovibile", disse Gutierrez avvicinandosi a lui. Il pilota, innervosito, aveva raggiunto il biologo e gli stava a fianco, sul chi vive. "Marty", disse Levine. "Ho veramente bisogno di prendere delle foto". "Temo che non sia possibile", ribattè Gutierrez alzando le spalle. "Ma è importante, Marty". "Mi spiace. Ho fatto del mio meglio". Il rombo diminuì e l'altro elicottero atterrò un po' oltre, lungo la spiaggia. Ne uscirono uomini in uniforme. "Marty, secondo te che animale è questo?" "Be', posso solo tirare a indovinare", rispose Gutierrez. "Dalla taglia direi che si tratta di un'iguana non ancora identificata. E molto grossa, e chiaramente non indigena della Costa Rica. Direi che quest'animale è arrivato dalle Galapagos, o da una delle...". "No, Marty", lo interruppe Levine. "Non è un'iguana". "Prima che tu aggiunga altro", disse Gutierrez lanciando un'occhiata al pilota, "devi sapere che in questa zona sono state viste diverse specie di lucertoloni prima sconosciute. Nessuno sa esattamente perché. Forse è dovuto al taglio della foresta pluviale, o a qualche altra ragione. Ma resta il fatto che stanno comparendo nuove

specie. Alcuni anni fa, ho cominciato a vedere specie ignote di...". "Marty, non è un dannato lucertolone". Gutierrez battè le palpebre. "Ma cosa dici? Certo che è un lucertolone". "Non credo proprio", insistette Levine. "Forse ti confondi per via della taglia. Ma in effetti qui, in Costa Rica, ogni tanto troviamo queste forme aberranti...". "Marty", replicò gelido Levine. "Io non mi confondo mai". "Be', certo, non intendevo dire che...". "E ti dico che questo non è un lucertolone", dichiarò Levine. "Scusa, ma non posso darti ragione", disse Gutierrez scuotendo il capo. Gli uomini scesi dal secondo elicottero, riuniti in gruppo, stavano indossando mascherine bianche da chirurgo."Non ti chiedo di darmi ragione", disse Levine girandosi verso la carcassa. "La questione sarà presto risolta: basterà dissotterrare la testa, o anche solo uno degli arti, per esempio questa coscia, che secondo me...". S'interruppe protendendosi in avanti per scrutare il dietro della coscia. "Cosa c'è?", chiese Gutierrez. "Dammi il tuo coltello". "Perché?" "Dammelo, e basta". Gutierrez trasse di tasca il coltello e posò il manico sul palmo teso del collega. Levine fissò intensamente la carogna. "Questo lo troverai interessante". "Cosa?" "Proprio lungo la linea cutanea posteriore c'è un...". All'improvviso udirono delle grida levarsi dalla spiaggia e, voltandosi, videro gli uomini dell'elicottero correre verso di loro. Portavano in spalla delle taniche e sbraitavano in spagnolo. "Cosa dicono?", chiese Levine accigliandosi. Gutierrez sospirò. "Ci ordinano di allontanarci". "Digli che abbiamo da fare", borbottò Levine chinandosi sulla carcassa. Ma gli uomini continuarono a gridare, poi, all'improvviso, si udì un forte sibilo e Levine, alzando il capo, vide la luce del crepuscolo illuminarsi di grandi lingue di fuoco sputate dai lanciafiamme. Girò attorno alla carogna e corse verso gli uomini gridando: "No! No!" Ma nessuno gli badò. Lui urlò: "No, è un eccezionale...". Uno degli uomini in uniforme lo afferrò e lo scaraventò sulla sabbia. "Che diavolo fa?", strillò Levine rimettendosi in piedi. Ma nell'istante in cui apriva bocca, capì che era troppo tardi: le prime fiamme avevano già raggiunto la carcassa, annerendo la pelle, dando fuoco alle sacche di gas di putrefazione che scoppiarono in lampi azzurrognoli. Nel cielo si levò una densa colonna di fumo. "Smettetela, smettetela!" Levine si rivolse a Gutierrez. "Fermali!" Ma Gutierrez, immobile, fissava la carogna. Divorato dalle fiamme, il torso si raggrinzì e il grasso sfrigolò, e mentre la pelle bruciava emersero le coste annerite; poi una rotazione del tronco fece scattare verso l'alto il collo dell'animale che tra le fiamme si mosse spinto dalla contrazione della pelle. E tra le lingue di fuoco, Levine vide un muso appuntito, e file di denti aguzzi da predatore, e vuote cavità orbitali... un drago medievale che tra le fiamme si ergeva verso il cielo.

SAN JOSE' Nel bar dell'aeroporto di San José, Levine sorseggiava una birra in attesa del volo per gli Stati Uniti. Gutierrez, seduto accanto a lui al tavolino, non era in gran vena di parlare. Negli ultimi minuti era caduto un silenzio imbarazzante. Gutierrez guardò lo zaino di Levine posato a terra. Era un modello speciale in gore-tex verde scuro, con tasche extra all'esterno per l'attrezzatura elettronica. "Bello zaino", disse Gutierrez. "Dove l'hai preso? Sembra uno zaino Thorne". Levine bevve un sorso di birra. "Lo è"."Proprio bello", disse Gutierrez. "Cos'hai nella tasca in alto, un telefono satellitare? E un GPS per il rilevamento di posizione mediante satellite? Accidenti, non sanno più cosa inventare. Che sciccheria. Ti deve essere costato una...". "Marty", sbottò Levine, esasperato. "Piantala con le stronzate. Me lo dici o no?" "Cosa?" "Voglio sapere cosa diavolo succede qui". "Senti, Richard, mi spiace che tu...". "No", lo interruppe Levine. "Su quella spiaggia c'era un esemplare di grande importanza, ed è andato distrutto. Non capisco come hai potuto permetterlo". Gutierrez sospirò. Diede un'occhiata ai turisti seduti ai tavolini circostanti e disse: "Deve restare tra noi, d'accordo?" "D'accordo". "Qui c'è un grosso problema". "Di che si tratta?" "Lungo la costa ogni tanto compaiono... ehm... forme aberranti. Ormai succede da anni". "Forme aberranti?", ripetè Levine, scuotendo il capo poco convinto. "E' il termine ufficiale per questi esemplari", spiegò Gutierrez. "Nessuno, nel governo, è disposto a essere più preciso. Tutto è cominciato circa cinque anni fa. Sulle montagne, vicino a una remota stazione agricola dove coltivavano varietà sperimentali di soia, sono stati scoperti alcuni animali". "Soia", ripetè Levine. Gutierrez annuì, "A quanto sembra, questi animali sono attratti dai fagioli di soia e da certe erbe. Si ritiene che la loro dieta richieda una grande quantità di lisina. Ma nessuno lo sa con certezza. Forse si tratta solo di una preferenza per certi vegetali...". "Marty, non me ne frega niente se hanno una predilezione per la birra o i salatini. Il solo interrogativo rilevante è: da dove vengono questi animali?" "Nessuno lo sa", rispose Gutierrez. Per il momento, Levine lasciò correre. "Che ne è stato di tutti gli altri?" "Sono stati distrutti. E, a quanto mi risulta, per anni non ne sono ricomparsi. Ma adesso sembra che ci risiamo. L'anno scorso abbiamo trovato i resti di altri quattro animali, incluso quello che hai visto oggi". "E cosa è stato fatto?" "Le... forme aberranti sono state tutte distrutte. Nel modo che hai visto tu stesso: sin dall'inizio il governo ha preso tutte le misure possibili per nascondere la faccenda. Qualche anno fa, alcuni giornalisti americani diffusero la notizia che nell'Isla Nublar c'era qualcosa che non andava. Menéndez invitò una delegazione della stampa... e li spedì in un'altra isola. Non si accorsero neppure che non era quella giusta. Roba del genere. Insomma, il governo fa sul serio a questo proposito". "Perché?" "Sono preoccupati". "Preoccupati? E perché dovrebbero preoccuparsi di...". Gutierrez alzò una mano, si agitò sulla sedia e si avvicinò al suo interlocutore. "Per le malattie, Richard". "Malattie?" "Sì. Il Costa Rica ha una delle migliori strutture sanitarie del mondo", spiegò Gutierrez. "Gli epidemiologi hanno individuato una strana forma di encefalite che sembra essere in aumento, specie lungo la costa". "Encefalite? Di che origine? Virale?" Gutierrez scosse il capo. "L'eziologia è ignota". "Marty...". "Richard, ti assicuro che nessuno lo sa. Non è un virus, perché la produzione di anticorpi non aumenta, e non vi è alcuna

variazione nel numero dei leucociti. Non è un'infezione batterica, perché non è stato possibile fare colture. E' un mistero totale. Gli epidemiologi sanno solo che colpisce in prevalenza i contadini, la gente che è a contatto con bestiame da allevamento e altri animali. Ed è una vera encefalite, che provoca tremendi mal di testa, confusione mentale, febbre, delirio". "Mortalità?" "Per il momento pare di no. Il decorso della malattia è di circa tre settimane. Ma il governo è comunque preoccupato. Questo paese ha bisogno del turismo, Richard. Nessuno vuol sentir parlare di malattie ignote". "Sicché pensano che l'encefalite sia legata a queste... forme aberranti?" "I lucertoloni sono notoriamente portatori di molte malattie virali", rispose Gutierrez alzando le spalle. "Quindi non è irragionevole pensare che vi possa essere un rapporto". "Ma mi hai appena detto che non è una malattia virale". "Chissà cos'è. In ogni modo, loro ritengono che un rapporto ci sia". Levine disse: "Una ragione di più per scoprire da dove vengono questi lucertoloni. Senza dubbio avranno fatto delle ricerche...". "Ricerche?", rise Gutierrez. "Ma certo. Hanno perlustrato ogni centimetro quadrato del paese, e più volte. Hanno organizzato dozzine di ispezioni... alcune le ho guidate io stesso. Hanno fatto rilevamenti aerei. Hanno sorvolato la giungla. Hanno sorvolato le isole. Un'impresa non indifferente. Ci sono parecchie isole, specie lungo la costa occidentale. Diavolo, hanno persino svolto ricerche in quelle di proprietà privata". "Ci sono isole di proprietà privata?", chiese Levine. "Alcune. Tre o quattro. Come l'Isla Nublar, che per anni è stata data in concessione a una ditta americana, la InGen". "Ma mi hai detto che quell'isola è stata perlustrata...". "Accuratamente. Non c'è nulla". "E le altre?" "Be', vediamo", disse Gutierrez contando sulle dita. "C'è l'Isla Talamanca, al largo della costa orientale, dove hanno un Club Med. Lungo la costa occidentale c'è Sorna, in concessione a una società mineraria tedesca. Su a nord c'è Morazan, di proprietà di una ricca famiglia del Costa Rica. E poi potrebbe essercene un'altra che non mi viene in mente". "E cosa è stato trovato?" "Niente", rispose Gutierrez. "Non hanno trovato niente di niente. Si suppone quindi che gli animali provengano dalla giungla. Per questo non siamo ancora riusciti a trovarli". Levine tossicchiò. "In tal caso, buona fortuna". "Lo so", disse Gutierrez. "La foresta pluviale è un nascondiglio ideale. Una squadra di perlustratori potrebbe passare a dieci metri da un grosso animale senza vederlo. E neppure le tecnologie più avanzate di individuazione a distanza sono di grande utilità perché dovrebbero penetrare attraverso strati multipli... le nubi, la chioma degli alberi, la flora più bassa. Non c'è soluzione: nella foresta pluviale potrebbe nascondersi di tutto. Insomma, il governo si sente frustrato. E naturalmente non è il solo a essere interessato alla cosa". Levine gli lanciò un'occhiata penetrante. "Prego?" "Sì. Per qualche ragione, questi animali hanno suscitato molto interesse". "Che tipo di interesse?", chiese Levine con tutta la disinvoltura di cui fu capace. "L'autunno scorso il governo ha permesso a un'equipe di botanici di Berkeley di fare un rilievo aereo sulla giungla delle montagne centrali. Il rilievo era in corso da un mese quando sorse una disputa... su un conto per il carburante, o qualcosa di simile. Insomma, un burocrate di San José si lamentò presso l'università di Berkeley, che rispose di non aver mai sentito nominare quell'equipe. Nel frattempo, il gruppo era scappato dal paese". "Quindi nessuno sa chi fossero in realtà?" "No. Poi l'inverno scorso un paio di geologi svizzeri si è presentato per raccogliere campioni di gas dalle isole, nel quadro di uno studio sull'attività dei

vulcani nell'America centrale. Le isole qui sono quasi tutte vulcaniche e in gran parte tuttora in attività, in qualche misura, perciò la richiesta sembrò ragionevole. Ma saltò fuori che i "geologi" in realtà lavoravano per una ditta americana di ingegneria genetica chiamata Biosyn, e che cercavano... ehm... grossi animali". "E perché mai questi animali dovrebbero interessare a una azienda biotecnologica?", chiese Levine. "Non ha senso". "Forse non ai nostri occhi", disse Gutierrez, "ma la Biosyn non ha una gran bella reputazione. Il direttore della sezione ricerca è un certo Lewis Dodgson". "Ah sì. So chi è. E' il tizio che qualche anno fa ha sperimentato un vaccino antirabbico in Cile, esponendo alla rabbia gruppi di contadini senza preavviso". "Proprio lui. Ha anche cominciato a fare dei test di mercato distribuendo una patata geneticamente alterata nei supermercati senza avvertire nessuno. Ha dato un po' di diarrea a qualche bambino, e un paio sono finiti in ospedale. Dopo di che l'azienda ha dovuto ricorrere a George Baselton per rifarsi l'immagine". "A quanto sembra, tutti ricorrono a Baselton", commentò Levine. Gutierrez si strinse nelle spalle. "Di questi tempi i grossi accademici si prestano a questo tipo di consulenze. Fa parte del gioco. E Baselton è un illustre professore di biologia. La ditta ha avuto bisogno di lui per darsi una ripulita, visto che Dodgson ha l'abitudine di infrangere la legge. Dodgson distribuisce bustarelle in tutto il mondo. Ruba il risultato delle ricerche altrui, ne fa di tutti i colori. Si dice che la Biosyn sia la sola azienda biotecnologica che impiega più avvocati che scienziati". "E perché si interessavano al Costa Rica?", chiese Levine. Gutierrez alzò le spalle. "Non so, ma l'atteggiamento verso la ricerca è del tutto mutato, Richard. E qui lo si nota in particolar modo. Il Costa Rica è un paese di estremo interesse da un punto di vista ecologico. Mezzo milione di specie in dodici habitat distinti. Il cinque per cento delle specie del pianeta è presente qui. Questo paese è stato per anni un centro di ricerca biologica, e ti dico che le cose sono cambiate. Ai vecchi tempi, qui venivano scienziati impegnati, mossi solo dalla passione di studiare qualcosa per se stessa... aluatte, o polistini, o la pianta sombrilla. Era gente che aveva scelto un certo campo di studi perché lo amava. Non si sarebbero di certo arricchiti. Ma adesso tutto, nella biosfera, è potenzialmente prezioso. Nessuno sa da dove si ricaverà il prossimo medicinale, e così le società farmaceutiche finanziano ricerche d'ogni genere. Magari l'uovo di un certo uccello contiene una proteina che lo rende impermeabile. Magari un ragno produce un peptide che inibisce la coagulazione del sangue. Magari la superficie cerosa di una felce contiene un analgesico. Questo si verifica con sufficiente frequenza da aver fatto cambiare l'atteggiamento verso la ricerca. Non si studia più il mondo della natura, ma lo si sfrutta. Vige una mentalità da saccheggiatori. Tutto ciò che è nuovo o sconosciuto diventa automaticamente interessante per quello che potrebbe rendere. Perché potrebbe valere una fortuna". Gutierrez finì la birra. "Il mondo", disse, "è capovolto. E il fatto è che molti vogliono scoprire che cosa rappresentano questi animali aberranti... e da dove vengono". L'altoparlante annunciò il volo di Levine. I due si alzarono. Gutierrez disse: "Lo terrai per te, vero? Quello che hai visto oggi, intendo". "A essere sincero", rispose Levine, "non so cosa ho visto oggi. Avrebbe potuto essere qualsiasi cosa". Gutierrez sorrise. "Buon viaggio, Richard", "Stammi bene, Marty".

PARTENZA. Con lo zaino in spalla, Levine procedette verso l'uscita delle partenze. Si voltò per rivolgere un cenno di saluto a Gutierrez, che però era già fuori e, con un braccio levato, stava chiamando un taxi. Con un'alzata di spalle, Levine si girò. Davanti a lui c'erano file di persone in attesa del controllo passaporti. Levine aveva prenotato un volo notturno per San Francisco, con una lunga sosta a Città del Messico, e a giudicare dal numero di persone in fila per l'imbarco l'aereo non doveva essere molto affollato. Probabilmente aveva tutto il tempo di telefonare al suo ufficio e informare la segretaria del suo prossimo arrivo, e magari di chiamare anche Malcolm. Si guardò attorno e vide lungo la parete alla sua destra una fila di telefoni con la scritta ict telefonos internacionales, ma gli apparecchi erano pochi e tutti occupati. Avrebbe fatto meglio a usare il telefono satellitare che aveva con sé, pensò sfilandosi lo zaino, e forse sarebbe... Di colpo, aggrottò la fronte. Quattro persone stavano usando i telefoni. La prima era una bionda in calzoncini e top ridottissimo che, mentre parlava, faceva saltellare il bimbo arrossato dal sole che teneva in braccio. Accanto a lei c'era un uomo barbuto in sahariana, il quale continuava a lanciare occhiate al suo Rolex d'oro. Poi un'anziana signora dai capelli grigi che parlava in spagnolo, affiancata da due nipoti adulti che facevano vigorosi cenni di assenso. L'ultima persona era il pilota dell'elicottero. Si era tolto la giacca dell'uniforme ed era rimasto in maniche di camicia. Era voltato verso il muro, le spalle ingobbite. Levine si avvicinò e sentì il pilota parlare in inglese. Posato a terra lo zaino, il paleontologo si chinò fingendo di sistemare le cinghie. Il pilota continuava a dargli le spalle. Stava dicendo: "No. Le dico di no. Spiacente, professor Baselton, ma questo non si sa". Pausa. "E' un'isola, ma quale sia... Dobbiamo aspettare ulteriori sviluppi. No, parte stasera. No, credo che non sappia niente, e non ha foto. No. Capisco. Adiòs". Levine abbassò il capo mentre il pilota si dirigeva di buon passo verso il banco della lacsa all'altro capo dell'aeroporto. Ma che diavolo? pensò. E' un'isola, ma quale sia... Come facevano a sapere che era un'isola? Neppure Levine ne aveva ancora la certezza. E a quei ritrovamenti si era dedicato intensamente, giorno e notte, cercando di capirci qualcosa. Qual era la loro provenienza. Perché stava succedendo. Si mise al riparo dietro un angolo e tirò fuori il telefono. Digitò rapidamente un numero di San Francisco. Si udì una serie di clic che indicavano l'avvenuto collegamento via satellite, seguiti dagli squilli. Poi un bip. Una voce elettronica disse: "Fornisca il suo codice di accesso, per favore". Levine digitò un numero di sei cifre. Altro bip. "Lasci pure il messaggio", disse la voce elettronica."Comunico i risultati del viaggio. Un solo esemplare, non in buone condizioni. Localizzazione: BB-17 sulla vostra carta. E' molto a sud, il che coincide con tutte le nostre ipotesi. Non sono riuscito a fare un'identificazione precisa prima che lo bruciassero. Ma direi che si trattava di un Ornitholestes. Come sai, quest'animale non è nell'elenco... una scoperta molto significativa". Si guardò attorno, ma nessuno badava a lui. "Inoltre, presentava una profonda lacerazione dei muscoli della regione femorale. Questo è molto inquietante". Esitò, non volendo dare troppi particolari. "Invierò un campione che richiede un attento esame. Penso inoltre che altri siano interessati alla cosa. Comunque, quello che succede qui è del tutto nuovo, Ian. Sono ricomparsi esemplari

dopo più di un anno di assenza. Sta succedendo qualcosa di nuovo. E noi non ci capiamo niente". Ma è proprio così?, si chiese Levine. Premette il pulsante per interrompere la comunicazione, e rimise il telefono nella tasca esterna dello zaino. Forse, pensò, ne sappiamo più di quanto crediamo. Lanciò un'occhiata verso la zona dell'imbarco. Era ora di prendere l'aereo. PALO ALTO. Alle 2 del mattino Ed James entrò nel parcheggio deserto del ristorante Marie Callender in Carter Road. La bmw nera era già lì, ferma accanto all'ingresso. Oltre la vetrina vide Dodgson seduto a un tavolo, tetro in volto. Dodgson non era mai di buon umore. In quel momento stava parlando con l'uomo grande e grosso seduto accanto a lui e sbirciando l'orologio. Il tizio era Baselton, il professore che compariva spesso alla televisione. La sua presenza agli incontri dava sempre a James un senso di sollievo. Dodgson gli dava i brividi, mentre era difficile pensare che Baselton potesse essere coinvolto in affari poco puliti. James spense il motore e abbassò lo specchietto retrovisore per abbottonarsi il colletto e stringere il nodo della cravatta. Si diede un'occhiata allo specchio, e vide il volto di un uomo stanco e in disordine, con una barba di due giorni. Ma che diavolo, pensò. Perché non avrebbe dovuto apparire stanco? Era notte fonda, accidenti. Dodgson dava sempre appuntamenti nel cuore della notte, e sempre in quel fottutissimo ristorante Marie Callender. James non aveva mai capito il perché: il caffè lì era pessimo. D'altronde, quella non era la sola cosa che non capiva. Prese la busta e scese dall'auto sbattendo la portiera. Si diresse verso l'ingresso scuotendo il capo. Da settimane ormai Dodgson gli passava cinquecento dollari al giorno per pedinare un gruppo di scienziati. In un primo momento James aveva ritenuto che fosse una sorta di spionaggio industriale. Ma nessuna di quelle persone lavorava nell'industria: erano tutti accademici, operanti in campi piuttosto barbosi. Come la Sattler, una paleobotanica specializzata in pollini preistorici. James aveva assistito a una sua lezione a Berkeley, e per poco non si era addormentato. Una diapositiva dopo l'altra di sferette chiare che sembravano batuffoli di cotone, e lei che cianciava di angoli di legame dei polisaccaridi e del limite campanianomaastrichtiano. Gesù , che noia. Di certo non valeva cinquecento dollari al giorno, pensò. Entrò battendo le palpebre nella luce improvvisa, e si diresse verso il tavolo. Sedette, salutò i due con un cenno del capo e alzò la mano per ordinare un caffè alla cameriera. Dodgson gli lanciò un'occhiataccia. "Non ho mica tempo da perdere, io", dichiarò. "Mettiamoci all'opera". "Giusto", disse James abbassando la mano. "Bene, d'accordo". Aprì la busta e cominciò a tirar fuori fogli e foto, porgendoli a Dodgson man mano che descriveva i personaggi. "Alan Grant: paleontologo all'università statale del Montana. Al momento è in congedo e si trova a Parigi per una serie di conferenze sulle ultime scoperte in materia di dinosauri. A quanto sembra, ha qualche nuova idea sulla possibilità che i tirannosauri fossero mangiatori di carogne, e...". "Lasci perdere", lo interruppe Dodgson. "Andiamo avanti". "Ellen Sattler Reiman", disse James allungandogli una foto. "Botanica. In passato ha avuto una relazione con Grant. Ora è sposata con un fisico di Berkeley e ha due bambini piccoli, un maschio e una femmina. Insegna part-time all'università e passa il resto del tempo in casa

perché...". "Avanti, avanti...". "Be', gli altri sono quasi tutti morti. L'avvocato Donald Gennaro è morto di dissenteria durante un viaggio d'affari. Dennis Nedry, della Integrated Computer System... deceduto anche lui. John Hammond, fondatore della International Genetic Technologies, è morto durante una visita ai laboratori di ricerca della sua società in Costa Rica. Vi si era recato con i nipotini, che al momento vivono con la madre sulla costa orientale e...". "Qualcuno si è messo in contatto con loro? Qualcuno della InGen?" "No, nessuno. Il ragazzo si è appena iscritto all'università e la ragazza è ancora al liceo. E dopo la morte di Hammond la InGen ha chiesto le norme di tutela previste dalla legge relativa ai fallimenti, e la questione è tuttora all'esame del tribunale. Finalmente è stata concessa l'autorizzazione a vendere immobili e strutture di laboratorio. Per essere precisi, nelle ultime due settimane". Baselton aprì bocca per la prima volta. "Nella vendita è incluso il Sito B?" James parve perplesso. "Il Sito B?" . "Sì. Qualcuno le ha mai accennato al Sito B?" "No, mai sentito nominare. Che cos'è?" "Se ne sente parlare, ce lo faccia sapere", rispose Baselton. Dodgson fece scorrere foto e tabulati, prima di scostarli con fare impaziente. Alzò lo sguardo su James. "Che altro ha scoperto?" "Nient'altro, dottor Dodgson". "Tutto qui?", ribattè Dodgson. "E cosa mi dice su Malcolm e Levine? Sono ancora amici?" James consultò gli appunti. "Non ne sono sicuro". "Come sarebbe a dire: non è sicuro?", chiese Baselton, accigliandosi. "Malcolm ha conosciuto Levine al Santa Fé Institute", rispose James. "E' successo un paio d'anni fa. Ma di recente Malcolm non è tornato all'istituto. Ha un incarico temporaneo presso il dipartimento di biologia a Berkeley. Insegna modelli matematici dell'evoluzione. E, a quanto pare, non è più in contatto con Levine". "Hanno avuto dei dissapori?" "Forse. Mi è stato detto che hanno litigato riguardo la spedizione di Levine". "Che spedizione?", chiese Dodgson protendendosi in avanti con aria preoccupata. "Da circa un anno a questa parte Levine sta organizzando una spedizione. Ha ordinato dei veicoli a una compagnia che si chiama Mobile Field System, una piccola azienda di Woodside, diretta da un certo Thorne, specializzata nell'attrezzare jeep e camioncini per spedizioni scientifiche. Tutti gli esperti, dall'Africa alla Cina al Cile, ne sono entusiasti". "Malcolm è al corrente di questa spedizione?" "Parrebbe proprio di sì. Periodicamente si recava da Thorne. Circa una volta al mese. Levine invece ci andava quasi ogni giorno. E' così che è finito in galera". "In galera?", chiese Baselton. "Sì", confermò James dando un'occhiata agli appunti. "Vediamo. Il 10 febbraio Levine è stato arrestato per aver guidato a centonovanta in una zona in cui la velocità massima era trenta all'ora. Proprio davanti alle scuole medie di Woodside. Il giudice gli ha fatto sequestrare la Ferrari, gli ha ritirato la patente e, come pena, lo ha assegnato ai servizi sociali della comunità. In pratica gli è stato ordinato di tenere un corso alla scuola media del luogo". Baselton sorrise. "Richard Levine che insegna alle medie! Quanto mi piacerebbe vederlo!""Si è rivelato piuttosto diligente. In ogni modo, a Woodside doveva andarci comunque per vedere Thorne. Perlomeno sino a che non è partito". "Quando?", chiese Dodgson. "Due giorni fa. E' andato in Costa Rica. Un viaggio breve. Sarebbe dovuto rientrare stamattina". "E dov'è ora?" "Non so. E... ehm... temo che non sarà facile scoprirlo". "Perché mai?" James tossicchiò, esitante. "Perché figurava nell'elenco dei passeggeri di un volo in partenza dal Costa Rica... ma all'arrivo non era sull'aereo. Il mio

informatore in Costa Rica mi ha detto che ha lasciato l'hotel di San José prima del volo e non è più rientrato. E non ha preso alcun altro volo. Quindi temo che per il momento Richard Levine sia scomparso". Ci fu un lungo silenzio. Dodgson si appoggiò alla spalliera ed emise un sibilo tra i denti. Lanciò un'occhiata a Baselton, il quale scosse il capo. Dodgson raccolse le carte dal tavolo impilandole con cura. Le rinfilò nella busta, che restituì a James. "Adesso senta, stupido figlio di puttana", gli disse. "Da lei voglio solo una cosa. Molto semplice. Mi ascolta?" James deglutì a vuoto. "Sono tutto orecchie". L'altro si protese sul tavolo. "Lo trovi", disse. BERKELEY. Malcolm, nel suo caotico ufficio, alzò il capo non appena sentì entrare Beverly, la sua assistente. Alle spalle della donna c'era un fattorino della dhl. "Scusi se la disturbo, dottor Malcolm, ma deve firmare queste ricevute... E' quel campione dal Costa Rica". Malcolm si alzò e girò attorno alla scrivania, senza servirsi del bastone. Nelle ultime settimane si stava allenando a camminare senza alcun appoggio. Era deciso a insistere nonostante gli sporadici dolori alla gamba. Perfino la sua fisioterapista, una donna sempre allegra di nome Cindy, aveva notato questo nuovo sviluppo. "Santo cielo, dottor Malcolm, dopo tutti questi anni, di colpo sembra deciso a farcela", aveva commentato. "Che le succede?" "Be', sa", aveva risposto il matematico. "Non ci si può affidare a un bastone per sempre". La verità era ben diversa. Di fronte all'inossidabile entusiasmo di Levine per l'ipotesi del "mondo perduto", e alle sue telefonate eccitate a ogni ora del giorno e della notte, Malcolm aveva cominciato a rivedere la propria posizione. Ed era arrivato a ritenere del tutto possibile - e addirittura probabile - che in un qualche luogo remoto e fino a quel punto insospettato esistessero animali ritenuti estinti. A conferma di quell'ipotesi aveva inoltre ragioni tutte sue, di cui aveva solo vagamente accennato a Levine. Ma a spingerlo a camminare senza bastone era stata l'eventualità di dover svolgere ricerche su un'isola. Voleva essere preparato. E per questo aveva cominciato a esercitarsi giorno dopo giorno. L'ambito di ricerca era stato da entrambi limitato a una serie di isole al largo del Costa Rica, e Levine si era sempre mostrato molto entusiasta e convinto. Per Malcolm tutto restava al livello di ipotesi. Non voleva scaldarsi troppo sino a che non ci fossero state prove concrete - fotografie, o campioni di tessuti - a dimostrazione dell'esistenza degli animali. E per il momento Malcolm non aveva visto nulla. Non sapeva se sentirsi deluso o sollevato. Adesso, il campione di Levine era arrivato. Malcolm prese il blocco dalle mani del fattorino e rapidamente firmò la ricevuta: "Consegna di materiali non soggetti a ispezione/Campioni per ricerca biologica". Il fattorino disse: "Deve compilare il questionario, signore". Malcolm guardò le domande elencate sul foglio, corredate da caselle per le risposte. Trattasi di esemplare vivente. Trattasi di colture di batteri, di funghi, di virus o di protozoi. Trattasi di esemplare catalogato ai fini di una specifica ricerca. Trattasi di materiale con agenti patogeni. Trattasi di esemplare prelevato da una fattoria o da zona di ripopolamento. Trattasi di pianta, seme o bulbo. Trattasi di insetto o altro materiale relativo a insetti... Contrassegnò tutte le caselle delle risposte negative. "Anche la pagina successiva, signore", disse il fattorino. Stava dando un'occhiata all'ufficio, alle

disordinate pile di scartoffie, alle carte geografiche punteggiate da spilli con la capocchia colorata. Malcolm voltò pagina e scarabocchiò la propria firma. "No". "Ancora una, signore...". Il terzo foglio era un modulo che scagionava il corriere da ogni eventuale responsabilità Malcolm firmò anche quello. Il fattorino disse: "Buona giornata, signore", e se ne andò. Malcolm, con una smorfia di dolore, si appoggiò immediatamente contro il bordo della scrivania. "Le fa ancora male?", chiese Beverly prendendo il pacchetto e, dopo aver spostato alcune carte, posandolo sul ripiano del tavolino accanto. Cominciò a scartarlo. "Va tutto bene", rispose il matematico lanciando un'occhiata al bastone e fermandosi accanto alla poltroncina della scrivania. Prese fiato prima di attraversare lentamente l'ufficio. Rimosso l'involucro, era apparso un cilindro di inox delle dimensioni di un pugno. Sul coperchio era stata applicata un'etichetta che indicava la possibile presenza di agenti patogeni. Al cilindro era stato accluso un barattolo munito di valvola, contenente gas refrigerante. Malcolm puntò la lampada della scrivania sul cilindro e disse: "Vediamo cos'è l'oggetto di tanta eccitazione". Ruppe il sigillo e svitò il coperchio. Si udì il sibilo del gas e si levò una piccola nube di vapore. L'esterno del cilindro si coprì di brina. Dentro c'erano un sacchetto di plastica e un foglietto. Malcolm capovolse il cilindro rovesciandone il contenuto sul piano del tavolo. Il sacchetto conteneva un brandello di carne verdastra di circa dieci centimetri quadrati, cui era attaccata una targhetta di plastica verde. La alzò controluce per osservarla con una lente d'ingrandimento, poi la posò. Scrutò la pelle verdognola e tubercolata. Può darsi, pensò. Può darsi..."Beverly", disse, "chiami Elizabeth Gelman allo zoo. Le dica che ho qualcosa da farle vedere. E precisi che è una faccenda riservata". Beverly annuì e uscì dall'ufficio per telefonare. Rimasto solo, Malcolm spiegò il foglietto accluso all'esemplare. Era un comune foglietto strappato da un blocco giallo. In stampatello recava la scritta: IO AVEVO RAGIONE E TU AVEVI TORTO. Malcolm aggrottò la fronte. Che figlio di puttana, pensò. "Beverly? Dopo cerchi Richard Levine nel suo ufficio. Devo parlargli immediatamente". IL MONDO PERDUTO. Richard Levine premette il volto contro il tepore della roccia e si fermò a riprendere fiato. Centocinquanta metri più in basso le onde dell'oceano s'infrangevano in un bianco spumeggiare contro le nere scogliere. La barca che l'aveva portato lì stava già puntando a est, un puntolino bianco all'orizzonte. Sarebbe tornata, prima o poi, ma non poteva fermarsi ad attenderli poiché su quell'isola desolata e inospitale non vi era alcuna cala sicura. Per il momento erano soli. Levine inspirò a fondo e abbassò lo sguardo su Diego che si inerpicava dietro di lui a sei metri di distanza. Diego era ostacolato dal grande zaino contenente l'attrezzatura, ma era giovane e robusto. "Si faccia coraggio, senòr. Non è lontano". "Lo spero proprio", rispose Levine. Dalla barca, vista attraverso il binocolo, quella scogliera gli era parsa facile da scalare. Ma in realtà era una parete quasi verticale e terribilmente pericolosa perché la roccia vulcanica era friabile e instabile sotto i loro piedi. Levine alzò le braccia, le dita protese verso il prossimo appiglio. Vi si aggrappò provocando una piccola cascata di frammenti rocciosi. Ritentò, riuscendo a inerpicarsi. Stava ansando per lo sforzo e la

paura. "Ancora venti metri, senòr", lo incoraggiò Diego. "Su, che ce la fa". "Non c'è dubbio", borbottò Levine. "Visto che l'alternativa non è certo brillante". In prossimità della cima il vento si fece più sferzante e sibilante, quasi stesse cercando di strapparlo dalla roccia. Guardando verso l'alto, vide la folta vegetazione che si affacciava sul bordo della scogliera. Ci siamo, pensò. Quasi. E poi, con un ultimo sforzo, si issò sulla sommità, rotolando su una morbida coltre di umide felci. Ancora ansante, si volse e vide Diego salire con mosse lievi e sciolte per poi accovacciarsi sorridendo sul tappeto muschioso. Levine distolse lo sguardo per contemplare le enormi felci e scaricare la tensione con brevi respiri ansanti. Si sentiva le gambe in fiamme. Ma poco male: era arrivato alla meta. Finalmente! Guardò la giungla circostante. Era una foresta vergine, intoccata dall'uomo. Proprio come era apparsa dalle immagini del satellite. Levine era stato costretto a fare riferimento alle foto prese dal satellite perché non esistevano carte geografiche delle isole di proprietà privata come quella in cui si trovava. Era un'isola che apparteneva a una sorta di mondo perduto, isolato nel Pacifico. Levine ascoltò il sibilo del vento, il fruscio delle fronde che stillavano acqua sul suo volto. Poi udì un altro rumore lontano, simile al grido di un uccello, ma più risonante e profondo. Rimase in ascolto e lo riudì. Uno sfrigolio nelle vicinanze lo costrinse a voltarsi. Diego aveva acceso un fiammifero e stava per accendersi una sigaretta. Di scatto Levine si alzò, colpì la mano del giovane e gli fece cenno di no col capo. Diego gli lanciò un'occhiata perplessa. Levine si portò un dito alle labbra. Indicò la direzione da cui proveniva il grido d'uccello. Diego, imperturbato, alzò le spalle: non vedeva ragione alcuna per preoccuparsi. Perché non sapeva a cosa andavano incontro, pensò Levine, aprendo la lampo dello zaino e cominciando a montare il grosso fucile Lindstradt. L'arma, costruita appositamente per lui in Svezia, rappresentava la punta tecnologicamente più avanzata in fatto di controllo di grossi animali. Avvitò la canna sulla culatta, innestò il caricatore Fluger, controllò la carica di gas e porse l'arma a Diego, che la prese con un'altra alzata di spalle. Levine trasse dallo zaino la pistola Lindstradt completa di fondina, se la allacciò alla cintola, la estrasse, controllò due volte la sicura e la reinserì nella fondina. Poi, alzatosi, fece un cenno a Diego, il quale richiuse lo zaino e se lo rimise in spalla. I due si incamminarono lungo il pendio allontanandosi dalla scogliera. Quasi all'istante si ritrovarono inzuppati dall'intenso sgocciolamento delle fronde. Avevano una visuale di pochi metri, immersi com'erano nella densa vegetazione della giungla. Le fronde delle felci erano enormi, lunghe e larghe quanto un corpo umano, i fusti alti dieci metri, con lunghi aculei spinosi. E sopra di essi un denso intrico di rami escludeva quasi del tutto la luce del sole. Avanzavano muti e cauti nell'oscurità, su un umido terreno spugnoso. Levine si fermava spesso per consultare la bussola da polso. Stavano procedendo a ovest, lungo un pendio in ripida discesa, verso l'interno dell'isola. Sapevano che l'isola era quanto restava di un antico cratere vulcanico, eroso per secoli dall'azione degli elementi. All'interno il territorio era costituito da una serie di rilievi che portavano alla base del cratere. Lungo la costa orientale, in particolare, il terreno era aspro, scosceso e insidioso. Il senso di isolamento, di immersione in un mondo primordiale era quasi tangibile. Col cuore in tumulto, Levine scese lungo il pendio, traversò un torrentello fangoso per poi risalire. In cima al costone successivo avvertì con sollievo una brezza che filtrava attraverso una

fascia di vegetazione più rada. Dalla sommità vide l'altra costa dell'isola, una barriera di nere scogliere, a chilometri e chilometri di distanza. E, in mezzo, null'altro che una dolce distesa ondulata coperta dalla giungla. Accanto a lui Diego disse: "Fantastico". Levine gli fece segno di star zitto. "Ma, senòr", protestò il giovane indicandogli il panorama, "siamo soli qui". Levine, seccato, scosse il capo. Durante il tragitto sul battello, aveva spiegato tutto a Diego. Una volta raggiunta l'isola, silenzio assoluto. Niente brillantina per capelli, niente acqua di colonia, niente sigarette. Tutti gli alimenti dovevano essere sigillati in sacchetti di plastica. Tutto confezionato con gran cura. Niente che potesse produrre odori o rumori. Aveva sottolineato sino alla nausea l'importanza di queste precauzioni. Ora era chiaro che Diego non gli aveva badato. Non aveva capito. Irritato, gli diede una gomitata e tornò a scuotere il capo. Diego sorrise. "senòr, per piacere. Qui ci sono solo degli uccelli". In quell'istante udirono, dai recessi della foresta sotto di loro, un ululato rombante e profondo, un grido fuori del mondo. Un istante più tardi, da un altro punto della foresta, il grido ebbe risposta. Diego sbarrò gli occhi. Levine, senza far rumore, articolò la parola: uccelli? Diego non aprì bocca. Si morse il labbro e fissò la foresta. A sud, un punto tra la chioma degli alberi cominciò a muoversi come animato da una nuova vita, come carezzato dal vento. Ma intorno tutto era immoto. Non era il vento. Diego si fece un rapido segno della croce. Udirono altri gridi, quasi per un minuto, poi tutto riprecipitò nel silenzio. Levine si rimise in cammino scendendo il pendio, inoltrandosi sempre più nell'isola. Procedeva rapido, scrutando il terreno per timore dei serpenti, quando alle sue spalle sentì un fischio appena accennato. Si voltò e vide Diego che indicava qualcosa a sinistra. Levine fece marcia indietro e s'immerse tra le fronde seguendo Diego in direzione sud. Di lì a poco trovarono due solchi sul terreno, tuttora identificabili come tracce di gomme di una jeep dirette verso la giungla, nonostante il manto di erba e felci che le ricopriva. Naturalmente le seguirono. Levine sapeva che avrebbero proceduto con maggiore velocità su un cammino già battuto. Lo scienziato fece un gesto e Diego si tolse lo zaino dalle spalle. Adesso era il turno di Levine che, issato il peso sulle spalle, sistemò le cinghie. In silenzio s'incamminarono lungo il tracciato. A tratti, i solchi dei pneumatici erano appena individuabili, tanto folta era la ricrescita della vegetazione. Chiaramente da anni nessuno aveva usato quella strada di cui la giungla si andava rimpossessando. Diego, alle sue spalle, sbuffò e imprecò sottovoce. Levine, voltandosi, vide il ragazzo sollevare velocemente un piede: si era impantanato sino alla caviglia in un mucchio di escrementi verdognoli. Levine tornò sui suoi passi. Diego si ripulì lo scarponcino sul gambo di una felce. Gli escrementi sembravano composti da frammenti di fieno giallognoli mescolati a una sostanza verdastra. Era un materiale leggero e friabile... asciutto, secco. Del tutto inodore. Levine ispezionò con cura il terreno sino a che non trovò il mucchio di escrementi. Era compatto, con un diametro di circa dieci centimetri. Decisamente prodotto da un qualche erbivoro di grossa taglia. Diego non apriva bocca ma aveva gli occhi sbarrati. Levine scosse il capo e proseguì. Finché le tracce erano di erbivori, non era il caso di preoccuparsi. O perlomeno non più di tanto. Ciononostante allungò la mano per toccare la pistola, tanto per rassicurarsi. Arrivarono a un torrente delimitato da sponde fangose. A quel punto Levine si fermò. Nel fango aveva individuato chiare orme di zampe a tre dita, alcune delle quali di notevoli dimensioni. Il palmo della sua mano,

allargato al massimo, riusciva a stento a coprirle. Alzando gli occhi, vide Diego che si faceva di nuovo il segno della croce. Con l'altra mano stringeva il fucile. Rimasero accanto al torrente ascoltando il dolce gorgoglio delle acque nelle quali vide brillare qualcosa. Si chinò e lo raccolse. Era un frammento di una fiala di vetro, delle dimensioni di una matita. Un'estremità era spezzata. Era una pipetta, del tipo comunemente usato nei laboratori di tutto il mondo. Levine la rigirò tra le dita, guardandola controluce. Che strano, pensò. Una pipetta come questa significava che... Si girò e, con la coda dell'occhio, intravide un movimento. Qualcosa di minuscolo e scuro che sgusciava lungo la riva fangosa. Aveva le dimensioni di un grosso topo. Diego fece un uggiolio di sorpresa. Poi la creatura sparì tra le fronde. Levine fece qualche passo avanti e si accovacciò sul fango. Scrutò le impronte lasciate dall'animaletto. Anche queste di tre dita, simili a quelle di un uccello. Ne notò altre, alcune delle quali più grandi, che si intersecavano sulla riva. Impronte simili non erano una novità per lui: le aveva viste nei dintorni del Purgatoire River in Colorado, dove l'antica sponda, ormai fossilizzata, recava orme di dinosauri. Ma queste erano orme fresche. Fatte da animali viventi. Accovacciato a terra, Levine udì un tenue squittio proveniente da destra. Levò lo sguardo e vide le felci muoversi leggermente. Rimase immobile, in attesa. Di lì a poco un animaletto si affacciò tra le fronde. Era grande come un topo, aveva una pelle liscia e glabra, e grandi occhi proprio sotto la sommità del piccolo cranio. Era verde-brunastro ed emetteva uno squittio continuo e irritato in direzione di Levine, quasi volesse costringerlo ad andarsene. Il paleontologo rimase immobile, respirando appena. Quella creatura l'aveva riconosciuta, naturalmente. Era un Mussaurus, un piccolo prosauropode del Triassico superiore. Resti scheletrici erano stati rinvenuti solo in Sudamerica. Era uno dei più piccoli dinosauri conosciuti. Un dinosauro, pensò Levine. Benché avesse previsto la loro presenza in quell'isola, l'incontro con un esemplare vivente dei Dinosauria lo lasciò di stucco. Soprattutto uno così piccolo. Non riusciva a togliergli gli occhi di dosso. Era totalmente affascinato. Dopo tanti anni, dopo tanti polverosi scheletri... un dinosauro in carne e ossa! Il piccolo Mussaurus si avventurò oltre lo schermo delle fronde. Levine si accorse che era più lungo di quanto avesse immaginato in un primo momento. Era circa dieci centimetri, con una coda sorprendentemente spessa. Tutto sommato, aveva l'aspetto di una lucertola. Si sedette in posizione eretta su una fronda, appoggiandosi sulle zampe posteriori. La cassa toracica si muoveva nella respirazione. Agitò il minuscolo arto anteriore verso Levine e lanciò ripetuti squittii. Lentamente, molto lentamente, Levine tese la mano verso l'animale, che squittì di nuovo ma non fuggì. Anzi, guardò con curiosità la mano protesa di Levine, come spesso fanno gli animali molto piccoli. Infine la mano di Levine toccò la fronda. Il Mussaurus si alzò sugli arti posteriori, distendendo la coda per mantenere l'equilibrio. Senza alcun segno di paura, balzò sulla mano di Levine fermandosi sul palmo. Era così leggero che la sua presenza si avvertiva appena. La bestiola fece un giro annusando le dita di Levine, il quale sorrise, incantato. Poi, all'improvviso, la creaturina lanciò un sibilo irritato e balzò via, sparendo tra le piante. Levine seguì perplesso quel movimento, senza capirne la ragione. Sentì un tanfo tremendo e udì un forte fruscio tra i cespugli al lato opposto. Poi un grugnito, seguito da un altro fruscio. Per un fuggevole istante, Levine ricordò che i carnivori

tendono a cacciare in prossimità dei corsi d'acqua, attaccando gli animali nel momento in cui si abbeverano e sono quindi più vulnerabili. Ma questo gli tornò alla mente troppo tardi: udì un urlo terrificante e, voltandosi, vide che Diego veniva trascinato via tra i cespugli. Diego lottò, gli arbusti si scossero con violenza, poi Levine intravide una grande zampa la cui unghia centrale era munita di un corto artiglio ricurvo. Poi la zampa si ritrasse e gli arbusti continuarono a tremare. Di colpo nella foresta risuonarono spaventosi ruggiti. Un grosso animale si stava avventando contro di lui. Richard si voltò e si diede alla fuga, senza sapere dove andare, mosso solo dalla disperazione e dall'impotenza. Sentì un gran peso abbattersi sullo zaino, fu costretto a buttarsi in ginocchio sul fango e in quel momento capì che, nonostante la sua pianificazione, le sue deduzioni, tutto era andato mostruosamente storto, e la morte era vicina. A SCUOLA. "La teoria secondo cui l'estinzione deriverebbe dall'impatto con una meteora", disse Richard Levine, "solleva diversi interrogativi. In primo luogo: esistono sul nostro pianeta crateri con un diametro superiore ai trenta chilometri... che è la dimensione minima capace di provocare un'estinzione globale? Secondariamente: vi sono crateri prodottisi in concomitanza con una delle fasi note di estinzione? Ci consta che, nel mondo, vi sia una dozzina di crateri di queste dimensioni, di cui cinque coincidono con periodi di estinzione di cui siamo a conoscenza...". Nella semioscurità dell'aula del liceo, Kelly Curtis sbadigliò. I gomiti sul banco, posò il mento sulle mani cercando di tenersi sveglia. Questa roba la sapeva già. Il video piazzato davanti alla scolaresca mostrava l'immagine aerea di un campo di granoturco, con un'ondulazione appena percepibile. Riconobbe il cratere di Manson. La voce registrata di Levine stava dicendo: "Questo è il cratere di Manson, nello Iowa, risalente a sessantacinque milioni di anni fa, proprio quando i dinosauri si estinsero. Ma è stata questa meteora a uccidere i dinosauri?" No, pensò Kelly, sbadigliando. Probabilmente è stato quello della penisola dello Yucatàn. Manson era troppo piccolo. "Oggi riteniamo che questo cratere sia troppo piccolo almeno di un ordine di grandezza", continuò il dottor Levine, "e al momento il candidato più probabile è il cratere nei dintorni di Mérida, nello Yucatàn.E difficile da immaginare, ma l'impatto deve aver svuotato tutto il Golfo del Messico, provocando un'onda di maremoto alta seicento metri che si è abbattuta sulla costa. Dev'essere stato pazzesco. Ma anche su questo cratere esistono controversie, in particolare per quanto riguarda l'interpretazione della struttura anulare del cenote e i diversi tassi di estinzione del fitoplancton nei depositi marini. Questo può sembrare complicato, ma per il momento non preoccupatevi. I particolari li lasciamo per la prossima volta. E' tutto, per oggi". Le luci vennero riaccese. L'insegnante, signora Menzies, si fece avanti per spegnere il computer. "Bene", disse, "sono lieta che il dottor Levine ci abbia fornito questa registrazione. Mi aveva detto che forse non sarebbe tornato in tempo per la lezione di oggi, ma che sarebbe stato senz'altro con noi dopo le vacanze pasquali, la settimana prossima. Kelly, tu e Arby lavorate per il dottor Levine. Non ve l'ha detto lui stesso?" Kelly lanciò un'occhiata ad Arby, che se ne stava stravaccato sulla sedia, il volto accigliato. "Sì, signora

Menzies", rispose Kelly. "Bene. Allora, ragazzi, durante le vacanze preparate tutto il capitolo sette" - nell'aula si levarono gemiti di protesta "inclusi gli esercizi alla fine della prima e della seconda parte. Mi raccomando: che tutto sia fatto al vostro rientro. Buone vacanze. Ci vediamo tra una settimana". Al suono del campanello, gli studenti si alzarono in un gran raspare di sedie spostate. Arby si avvicinò a Kelly e mestamente levò gli occhi su di lei. Le arrivava alle spalle: era il ragazzo più basso della classe. E anche il più giovane. Kelly, come tutti i compagni di terza media, aveva tredici anni, ma Arby era appena undicenne. Aveva già saltato due classi, tanto era intelligente. E si prevedeva un ulteriore avanzamento. Arby era un genio, specie coi computer. Il ragazzo infilò la penna nel taschino della camicia bianca col colletto coi bottoncini, e si sistemò gli occhiali sul naso. R. B. Benton era nero, figlio di due medici di San José, che ci tenevano a vederlo sempre vestito con gran cura, come uno studente universitario o roba simile. Cosa che probabilmente sarebbe stato tra un paio d'anni, se continuava di quel passo, pensò Kelly. Accanto a lui la ragazza si sentiva sempre goffa e sgraziata. Kelly era costretta a portare gli abiti smessi dalla sorella maggiore, comprati un milione d'anni fa in un grande magazzino a buon mercato. Doveva persino portare le vecchie Reebok di Emily, talmente logore e sbucciate che non c'era verso di farle apparire pulite, neppure mettendole in lavatrice. Kelly si lavava e si stirava da sola i vestiti perché sua madre non trovava mai il tempo per farlo. Di rado la si vedeva in casa. Kelly guardò con una punta di invidia i calzoni ben stirati di Arby e i mocassini lucidissimi ed emise un sospiro. Ma nonostante la gelosia, Arby era il suo solo vero amico, il solo capace di accettare il fatto che lei era in gamba. Kelly temeva che, se fosse passato direttamente al secondo anno delle superiori, non l'avrebbe più visto. Arby, sempre con aria accigliata, la guardò e disse: "Come mai il dottor Levine non è qui?" "Non so", rispose Kelly. "Magari gli è successo qualcosa". "Tipo?" "Non so. Qualcosa". "Ma aveva promesso che sarebbe stato qui", insistette Arby. "Per portarci a fare un'esercitazione sul campo. Tutto era stato sistemato. Avevamo ottenuto il permesso e tutto il resto". "E allora? Potremmo andarci comunque". "Ma dovrebbe essere qui", ripetè Arby, cocciuto. Non era la prima volta che Kelly lo vedeva comportarsi così. Arby, dagli adulti, si aspettava la massima affidabilità. Quella cui lo avevano abituato i suoi genitori. A Kelly una cosa del genere non veniva neppure in mente. "Non importa, Arby", disse la ragazza. "Possiamo anche andare da soli dal dottor Thorne", "Ne sei convinta?", "Perché no?" Arby esitò. "Forse farei bene a chiamare prima la mamma". "Perché? Sai bene che ti direbbe di tornare a casa. Dai, Arb, andiamo e basta". Il ragazzino esitò, perplesso. Nonostante le sue eccezionali capacità, bastava un minimo cambiamento di piani per metterlo in agitazione. Per esperienza, Kelly sapeva che se avesse insistito troppo lui avrebbe protestato e brontolato. Bisognava aspettare che decidesse per conto suo. "Okay", disse infine Arby. "Andiamo da Thorne". Kelly sorrise. "Ci vediamo tra cinque minuti fuori del portone della scuola".Mentre scendeva le scale, si levò la solita canzoncina. "Kelly è un cervellone, Kelly è un cervellone...". Tenne il capo eretto. Era quell'idiota di Allison Stone con le sue altrettanto idiote amiche, che, ferme in fondo alla scala, la stavano sfottendo. "Kelly è un cervellone...". Passò davanti alle compagne senza degnarle di uno sguardo. Nelle vicinanze vide la signorina Enders, in quel momento incaricata di sorvegliare l'uscita delle classi, che,

come al solito, non badava a nulla. Nonostante il vicepreside Canosa di recente avesse fatto un discorso di ammonimento al personale docente proprio riguardo le canzonature tra i ragazzi. Alle sue spalle, le ragazze gridarono: "Kelly è un cervellone... un miracolo informatico... che ti fa da companatico...". E giù a ridere. Arby la aspettava accanto al portone con in mano un fascio di cavi grigi. Kelly si affrettò a raggiungerlo. Quando gli fu vicina, lui disse: "Non farci caso". "Sono delle povere stronze". "Appunto". "E poi non m'importa niente". "Lo so. Non badarci". Dietro di loro le ragazze continuavano a sghignazzare. "Kelly e Arby... per distrazione... vanno a far qualche equazione...". Una volta all'aperto, alla luce del sole, le voci delle ragazze si fusero e fortunatamente svanirono nel chiasso dell'ora dell'uscita. Nel parcheggio, erano in attesa gli scuolabus. Tutto l'isolato era intasato dalle auto di genitori venuti a prendere i figli. Un ribollire di attività. Arby si chinò per scansare un frisbee che gli sfrecciò sopra la testa e lanciò un'occhiata verso la strada. "Rieccolo". "Non guardarlo", disse Kelly. "Mica lo guardo, io". "Ricordati quello che ha detto il dottor Levine". "Santo cielo, Kel. Me lo ricordo, eccome". All'altro lato della strada era ferma la Taurus grigia che vedevano ormai da due mesi con una certa regolarità. Al volante c'era il solito tizio con la barbetta rada che fingeva di leggere il giornale. Il barbuto aveva seguito il dottor Levine sin da quando il professore aveva cominciato a tenere il corso a Woodside. Kelly era convinta che proprio alla presenza di quell'uomo si dovesse la proposta fatta loro dal professore di fungere da suoi assistenti. Levine aveva spiegato che gli occorreva qualcuno per aiutarlo a trasportare strumenti e attrezzatura, per far fotocopie del materiale per le lezioni, raccogliere i compiti e cosette del genere. Ai due era parso un grande onore lavorare per il dottor Levine - o quantomeno stare a contatto con un famoso scienziato - e così avevano accettato. Ma scoprirono subito che non c'era mai nulla da fare per il corso: il dottor Levine provvedeva a tutto personalmente. Però li mandava spesso a fare delle piccole commissioni. E aveva raccomandato loro di evitare il barbuto in auto. Il che non era stato difficile, dato che il tizio non aveva mai badato a loro, trattandosi di due ragazzini. Il dottor Levine aveva detto che il pedinamento era in relazione al suo arresto,ma Kelly non gli aveva creduto. Sua madre era stata arrestata due volte per guida in stato di ebbrezza, e mai nessuno l'aveva seguita. Kelly, ignorando le vere ragioni di quella sorveglianza, aveva supposto che Levine stesse facendo qualche ricerca segreta. Una cosa era certa: al dottor Levine non interessava granché il corso che stava tenendo nella loro scuola. Di solito si limitava a fare lezioni a caso, a seconda di quello che gli veniva in mente. Altre volte entrava dall'ingresso principale, lasciava ai ragazzi una lezione registrata e se ne usciva dal retro. Non avevano mai capito dove andasse. Anche le commissioni che affidava loro erano misteriose. Una volta erano andati a Stanford a prendere cinque quadratini di plastica da un professore di quell'università. La plastica era leggera e vagamente schiumosa. Un'altra volta erano andati in centro in un negozio di materiale elettronico e avevano ritirato un aggeggio triangolare che il commesso aveva consegnato con un certo nervosismo, come se fosse qualcosa di illegale o giù di lì. Un'altra volta ancora avevano ritirato un tubo di metallo che aveva l'aria di contenere dei sigari. Non avevano resistito alla tentazione di aprirlo, ma con disagio avevano scoperto che conteneva quattro fialette di plastica sigillate, piene di un liquido color paglierino.

Recavano le scritte pericolo! alta tossicità accompagnate dalle tre lame del simbolo internazionale indicante la presenza di agenti patogeni. Ma in linea di massima si trattava di compiti più banali. Spesso li mandava in varie biblioteche di Stanford per fotocopiare documentazioni su argomenti di ogni tipo: le spade giapponesi, la cristallografia, i vampiri messicani, i vulcani dell'America centrale, le correnti oceaniche di El Nino, l'accoppiamento delle pecore di montagna, la tossicità delle oloturie, i contrafforti delle cattedrali gotiche... Il dottor Levine non aveva mai spiegato perché fosse interessato a questi argomenti. Spesso li rispediva indietro giorno dopo giorno a cercare ulteriore materiale. Poi, di colpo, accantonava l'argomento senza più tornarvi sopra. E i due cominciavano a occuparsi di qualcos'altro. Naturalmente, i ragazzi erano riusciti a capire la ragione di alcune ricerche. Molti argomenti erano attinenti ai veicoli che il dottor Thorne stava costruendo per la spedizione del dottor Levine. Ma perlopiù si trattava di cose assolutamente misteriose. Ogni tanto Kelly si chiedeva che cosa il barbuto avrebbe dedotto da tutto questo, se per caso sapesse qualcosa che a loro due sfuggiva. Ma a dire il vero il barbuto sembrava piuttosto pigro. A quanto pareva, non aveva ancora capito che Kelly e Arby facevano commissioni per il dottor Levine. In quel momento il tizio lanciò un'occhiata all'ingresso della scuola, ignorando del tutto i due ragazzini, che procedettero fino in fondo alla strada e sedettero su una panchina in attesa dell'autobus. LA TARGHETTA. Il piccolo leopardo delle nevi sputò via il biberon, si rovesciò sul dorso e levò in alto le zampe emettendo un tenero miagolio. "Vuole essere coccolato", disse Elizabeth Gelman. Malcolm allungò la mano e gli carezzò la pancia. Il piccolo si rigirò e gli affondò i denti nelle dita. Malcolm lanciò un grido. "Qualche volta reagisce così", disse Elizabeth. "Borie! Bambinaccia! Ti sembra il modo di trattare un ospite così illustre?" Allungò la mano per prendere quella di Malcolm. "Non ti ha fatto sanguinare, ma dovremmo comunque dare una disinfettata". Erano nel laboratorio ricerche dello zoo di San Francisco, ed erano le tre del pomeriggio. Elizabeth Gelman, la giovane direttrice del settore ricerche, avrebbe dovuto presentare un rapporto sui suoi studi, ma aveva dovuto rimandare la cosa per il pasto pomeridiano nel reparto cuccioli. Malcolm aveva seguito gli addetti mentre davano la pappa a un piccolo gorilla, che sputacchiò come un bebé umano, a un koala e infine al graziosissimo leopardo delle nevi. "Scusa", disse la Gelman. Lo pilotò verso un lavello e gli insaponò la mano. "Però ho preferito farti venire qui adesso, quando il personale fisso è via per la solita riunione settimanale". "E perché?" "Perché il materiale che ci hai dato ha suscitato molto interesse, Ian. Molto interesse". Gli asciugò la mano e la controllò di nuovo. "Penso che sopravvivrai". "Che cosa hai scoperto?" le chiese Malcolm. "Devi ammettere che si tratta di una cosa molto insolita. A proposito, viene dal Costa Rica?" Con voce pacata, Malcolm ribattè: "Perché me lo chiedi?" "Perché circolano voci sulla comparsa di animali ignoti in Costa Rica. E in questo caso si tratta decisamente di un animale ignoto, Ian".Lasciarono il reparto per recarsi in una saletta riunioni. Il matematico si sedette

posando il bastone sul tavolo. La Gelman abbassò le luci e accese un proiettore. "Okay. Ecco un primo piano del materiale che ci hai inviato. Come vedi, si tratta di frammenti di tessuto animale. Il tessuto è quattro per sei centimetri. Ad esso è stata applicata una targhetta di plastica verde, di due centimetri quadri. Il tessuto è stato tagliato con un coltello non troppo affilato". Malcolm annuì. "Cosa hai adoperato, Ian: il coltellino da boy scout?" "Una roba simile". "D'accordo. Cominciamo dal frammento di tessuto". Comparve la diapositiva successiva: un ingrandimento al microscopio. "Questa è una sezione istologica dell'epidermide. Le slabbrature indicano i punti in cui si sono verificate le alterazioni necrotiche. Ma la cosa interessante è la disposizione delle cellule epidermiche. Avrai notato la densità dei cromatofori, cioè delle cellule contenenti granuli di pigmento. In sezione potrai vedere la differenza tra i melanofori e gli allofori. Lo schema suggerisce che si tratti o di Lacerta o di Amblyrhynchus". "In altre parole, una lucertola?", chiese Malcolm. "Sì", rispose Elizabeth. "Parrebbe una lucertola... benché non tutti gli elementi lo confermino". Indicò il lato sinistro dello schermo. "Vedi questa cellula che in sezione presenta una membrana molto sottile? A nostro avviso è una sorta di muscolo. Il cromatoforo si dilata e si contrae. Ciò vuol dire che l'animale può mutare colore, come un camaleonte. E vedi questa massa larga e ovale, con un centro chiaro? E' il poro di una ghiandola odorifera femorale. All'interno vi era una sostanza cerosa che stiamo ancora analizzando. Abbiamo ipotizzato che si tratti di un maschio, dato che, fra le lucertole, solo i maschi hanno ghiandole femorali". "Capito", disse Malcolm. Altra diapositiva. Si sarebbe detto un primissimo piano di una spugna. "Ancor più all'interno, vediamo la struttura degli strati sottocutanei. Molto distorti a causa delle bolle gassose generate dall'infezione da Clostridium, che ha fatto gonfiare l'animale. Ma si indovinano comunque i vasi sanguigni - uno qui, vedi, e un altro là - circondati da fibre muscolari lisce. E questo non è tipico dei lacertidi. Anzi, tutto, in questa diapositiva, smentisce l'ipotesi che si tratti di un lucertolone o di un rettile di qualsiasi genere". "In altre parole, si direbbe un animale a sangue caldo". "Appunto", confermò la Gelman. "Non proprio un mammifero, ma forse un uccello. Potrebbe trattarsi... che ne so... di un pellicano morto. O qualcosa di simile". "Già". "Solo che nessun pellicano ha una pelle come questa". "Capisco", ribattè Malcolm. "E non c'è traccia di penne". "Già". "Siamo riusciti a estrarre una piccolissima quantità di sangue dagli spazi intrarteriosi. Non molto, ma sufficiente a condurre un esame microscopico. Eccolo qui". Altra diapositiva. Malcolm vide un insieme di cellule, perlopiù globuli rossi, con qualche raro globulo bianco deformato. Un'immagine che lasciava perplessi. "Non è il mio campo, Elizabeth", disse. "Be', mi limiterò a esporti gli elementi più salienti", disse lei. "In primo luogo, globuli rossi nucleati. Tipico degli uccelli, non dei mammiferi. Secondo: emoglobina atipica, che differisce in diverse paia di basi da quella di altri lacertidi. Terzo: una struttura aberrante dei globuli bianchi. Non abbiamo a disposizione sufficiente materiale per stabilirlo con certezza, ma sospettiamo che quest'animale abbia un sistema immunitario molto insolito". "Se lo dici tu...", commentò Malcolm alzando le spalle. "Non ne siamo sicuri, e il campione non basta a provarlo. A proposito, puoi fornirci ulteriori frammenti?" "Forse". "Da dove? Dal Sito B?" Malcolm apparve perplesso. "Sito B?" "Be', è quello che indica la targhetta". Cambiò diapositiva. "Ian, devo dire che questa targhetta è

molto interessante. Qui allo zoo applichiamo continuamente targhette agli animali, e riconosciamo senza difficoltà quasi tutte le targhette comunemente disponibili nel mondo. Una come questa non l'ha mai vista nessuno. Eccola qui, ingrandita di dieci volte. L'oggetto in questione ha, più o meno, le dimensioni di un'unghia di un pollice. Superficie esterna di plastica, applicata al campione con una graffa di inox rivestita di teflon. Una graffetta molto piccola, del tipo usato per i neonati. L'animale che hai visto era adulto?""Così parrebbe". "Quindi la targhetta è stata applicata parecchio tempo fa, quando l'animale era molto giovane", osservò la Gelman. "Il che spiegherebbe lo stato di logoramento. Ti sarai accorto che la superficie è bucherellata. Il che è molto insolito. Il tipo di plastica è Duralon, quella usata per fare i caschi dei giocatori di football. Questo logoramento non può essere dovuto a semplice usura". "E allora?" "Quasi certamente si tratta di una reazione chimica, dovuta, per esempio, all'esposizione a un acido, forse in forma di aerosol". "Come i vapori di un vulcano?", chiese Malcolm. "Potrebbe anche essere, specie alla luce degli altri elementi in nostro possesso. Come puoi vedere la targhetta è piuttosto spessa... nove millimetri, per essere esatti. Ed è cava". "Cava?", chiese Malcolm aggrottando la fronte. "Sì. C'è uno spazio all'interno. Non volendo aprirla, abbiamo fatto una radiografia. Eccola". Altra diapositiva. Un intrico di righe e riquadri bianchi. "A quanto pare c'è stata una notevole corrosione, anche in questo caso forse dovuta a esalazioni acide. Ma non c'è dubbio su che cosa sia stata. Una targhetta-radio. E ciò vuol dire che questo insolito animale, questo lacertide a sangue caldo, o qualsiasi cosa fosse, era munito di una targhetta di identificazione e allevato di proposito da qualcuno sin dalla nascita. E questo è il particolare che ha sconvolto tutti noi. Qualcuno sta allevando questi esseri. Hai idea di come potrebbe essere successa una cosa simile?" "No, assolutamente no", rispose Malcolm. Con un sospiro, Elizabeth disse: "Sei un bugiardo e per giunta uno stronzo". Malcolm tese la mano. "Potrei riavere il mio campione?" "Ian, dopo tutto quello che ho fatto per te", protestò lei. "Il campione?" "Mi devi una spiegazione". "Ti prometto che l'avrai. Tra un paio di settimane t'inviterò a cena". Elizabeth buttò il pacchetto avvolto in carta d'alluminio sul tavolo. Malcolm lo prese e se lo infilò in tasca. "Grazie, Liz". Si alzò. "Mi spiace ma devo scappare via perché ho un impegno urgente". Mentre lui si avviava verso la porta, la Gelman chiese: "A proposito, com'è morto? L'animale, intendo". "Perché me lo chiedi?", ribattè lui, bloccandosi. "Perché quando abbiamo sollevato l'epidermide abbiamo trovato, sotto lo strato esterno, alcune cellule appartenenti a un altro animale". "E cioè?" "Be', è il tipico quadro risultante da una lotta tra due lacertidi. Quando, nel corpo a corpo, si strofinano l'uno contro l'altro, le cellule vengono sospinte sotto lo strato superficiale." "Sì", convenne Malcolm. "Sulla carogna dell'animale c'erano segni di lotta. La bestia era stata ferita". "Dovresti anche sapere che nelle arterie c'erano segni di vasocostrizione cronica.Ian, quest'animale era in stato di stress. E non solo a causa dello scontro in cui ha riportato le ferite. In quel caso, i segni di vasocostrizione sarebbero spariti poco dopo la morte. Sto parlando di uno stress cronico, continuo. L'animale viveva in un ambiente molto pericoloso ed era in costante stato di allerta". "Capisco". "Ma come mai un animale di allevamento si trovava a vivere in un ambiente così stressante?" Uscito dallo zoo, Malcolm si guardò intorno per controllare se fosse pedinato, poi si fermò a un telefono a gettone per chiamare Levine. Rispose la segreteria. Tipico, pensò Malcolm.

Levine non era mai disponibile quando avevi bisogno di lui. Probabilmente stava cercando di riprendersi la Ferrari sequestrata. Malcolm riattaccò e si diresse verso la propria auto. THORNE. Su una grande saracinesca di un capannone in fondo a Industriai Park spiccava la scritta "Thorne Mobile Field Systems". A sinistra c'era una normale porta d'ingresso. Arby premette il pulsante di un citofono. Una voce sgarbata disse: "Fuori dai piedi". "Siamo noi, dottor Thorne. Arby e Kelly". "Ah, va bene". Con un clic la porta si aprì e i due ragazzi entrarono nel vasto capannone, dove alcuni operai stavano apportando modifiche a dei veicoli. L'aria puzzava di acetilene, di olio lubrificante e di vernice fresca. Davanti a sé Kelly vide una Ford Explorer cui era stato rimosso il tettuccio; due assistenti, issati su scalette, stavano ricoprendola con un pannello a celle solari. Il cofano era stato sollevato e il motore originale era stato estratto per essere sostituito con uno più piccolo, che proprio in quel momento veniva calato nell'alloggiamento sembrava una sorta di scatola per scarpe arrotondata, che brillava come l'alluminio. Altri tecnici stavano portando i rettangoli larghi e piatti del convertitore Hughes che sarebbero stati montati sopra al motore. A destra c'erano un camper e una roulotte che l'equipe di Thorne stava allestendo da settimane. Non erano i soliti veicoli usati per andare in vacanza. Uno era molto grande, quasi quanto un autobus, attrezzato per alloggiare quattro persone e un vasto assortimento di strumenti scientifici. Era stato denominato "Challenger" e aveva una caratteristica insolita: una volta parcheggiato, le pareti scorrevano verso l'esterno aumentando il volume del vano interno. Il camper Challenger, grazie a una sorta di passaggio snodabile a fisarmonica, poteva essere collegato a una roulotte, di dimensioni leggermente inferiori, che conteneva l'attrezzatura da laboratorio e altre apparecchiature tecniche altamente specializzate di cui Kelly ignorava la natura. In quel momento, la roulotte era quasi nascosta da enormi cascate di scintille provenienti da una saldatrice installata al soffitto. La roulotte sembrava quasi finita, nonostante all'interno fossero ancora all'opera alcuni operai e i sedili fossero ancora fuori, in attesa di essere installati. Thorne, in mezzo al capannone, stava gridando al saldatore: "Sbrigati: dobbiamo finire entro oggi! Dacci dentro, Eddie!" Si girò e sbraitò: "No, no, no. Guarda i progetti, Henry! Quel montante non deve essere piazzato lateralmente, ma diagonalmente, come rinforzo. Guarda i disegni!" Doc Thorne era un uomo di cinquantacinque anni, dai capelli grigi e il torace possente. Se non fosse stato per gli occhialetti con montatura di metallo, lo si sarebbe detto un pugile in pensione. Kelly non riusciva a immaginarsi quell'uomo così robusto e in continuo movimento nelle vesti di professore universitario. "Ma insomma, Henry! Henry! Mi senti?" Thorne lanciò un'imprecazione e agitò il pugno in aria. Si voltò verso i due ragazzini. "Che razza di tecnici!" esclamò. "E pensare che sono qui per aiutarmi". Dall'Explorer si levò un guizzo luminoso simile a un lampo. I due che stavano installando il nuovo motore fecero un balzo all'indietro mentre dal cofano si levava una nube di fumo acre. "Cosa vi avevo detto?", gridò Thorne. "Mettilo a terra, prima di fare qualsiasi cosa! Ragazzi, avete a che fare con alti voltaggi, qui. Correte il rischio di incenerirvi se non state attenti!" Si girò di nuovo

verso i due ragazzini e scosse il capo. "Proprio non lo vogliono capire", spiegò. "Quello iud è un buon mezzo di difesa". "IUD?" "Internai Ursine Deterrent... è così che la chiama Levine. Ha un curioso senso dell'umorismo", disse Thorne. "Ho messo a punto questo dispositivo alcuni anni fa per i forestali del parco Yellowstone, dove gli orsi si infilano nei camper. Basta attivare un interruttore per avere una corrente di diecimila volt sull'involucro esterno delle roulotte e dei camper. Più che sufficiente a scoraggiare anche l'orso più combattivo. Ma una corrente del genere ridurrà quei ragazzi a una frittura mista. E così io mi becco una denuncia per incidente sul lavoro. Tutto per la loro scemenza". Scosse il capo. "E allora? Dov'è Levine?" "Non lo sappiamo", rispose Arby. "Come sarebbe a dire? Non vi ha fatto lezione oggi?" "No". Thorne lanciò un'altra imprecazione. "Proprio oggi avevo bisogno di lui per fare l'ultima revisione prima delle prove sul campo. Sarebbe dovuto rientrare oggi". "Da dove?", chiese Kelly. "E' partito per uno dei suoi viaggi di esplorazione", rispose Thorne. "Era molto eccitato all'idea. Gli ho persino prestato il mio ultimo modello di zaino. Tutto quello di cui puoi aver bisogno, con un peso di soli venti chili. Ne era entusiasta. E' partito lunedì scorso, quattro giorni fa". "Per andare dove?" "Che ne so io?" disse Thorne. "Non ha voluto dirmelo. E io mi sono stancato di fargli domande. Sono tutti uguali, questi scienziati di oggi. Tutti riservatissimi. Ma non gli si può dar torto. Hanno paura di essere fregati o denunciati. In che razza di mondo viviamo! L'anno scorso ho preparato l'attrezzatura per una spedizione in Amazzonia, e abbiamo impermeabilizzato molti strumenti - cosa raccomandabile nella foresta pluviale, visto che tutto ciò che è elettronico non gradisce l'umidità - e lo scienziato a capo della spedizione è stato imputato di appropriazione indebita. Per aver richiesto l'impermeabilizzazione. Qualche burocrate dell'università ha detto che si trattava di "una spesa inutile". Follia. Pura follia. Henry... hai sentito quel che ti ho detto? Sistemalo diagonalmente!"Thorne traversò il capannone agitando le braccia. Kelly e Arby lo seguirono. "E adesso guardate qui", disse Thorne. "Ci siamo dati da fare per mesi per modificare questi veicoli e finalmente siamo pronti. Vuole che siano leggeri, e io glieli faccio leggeri. Li vuole robusti, e io glieli faccio robusti... leggerezza e resistenza sono termini quasi impossibili da conciliare, ma con le appropriate leghe in titanio e carbonio e una struttura a nido d'ape, noi riusciamo ad accontentarlo. Vuole che possa funzionare senza benzina e che sia autonomo dal punto di vista energetico. E noi gli facciamo anche quello. E infine ottiene quel che voleva: un laboratorio mobile straordinariamente robusto che può essere installato in luoghi privi di combustibile e di elettricità. E adesso che abbiamo finito... non ci posso credere. Davvero non si è presentato a scuola?" "No", rispose Kelly. "Insomma, è sparito", disse Thorne. "Fantastico. Perfetto. E le prove sul campo? Dovevamo installare questi veicoli da qualche parte e fare tutti i test necessari per una settimana". "Lo so", disse Kelly. "Abbiamo avuto il permesso dai genitori e tutto il resto per poter venire con voi". "E lui non è qui", protestò Thorne. "Avrei dovuto aspettarmelo. Questi riccastri credono di poter fare tutto quello che vogliono. Definire viziato uno come Levine è veramente dir poco". Dal soffitto cadde, proprio accanto a loro, una grande gabbia di metallo. Thorne fece un balzo. "Accidenti, Eddie! Ma non puoi stare un po' attento?""Scusi, Doc", disse Eddie Carr, dall'impalcatura. "Ma secondo le specifiche, non dovrebbe deformarsi con un impatto di dodici libbre per pollice quadrato.

Dovevamo fare una prova". "D'accordo, Eddie. Ma cerca di non fare le prove quando ci siamo sotto noi!" Thorne si chinò a esaminare la gabbia, che era circolare e composta da sbarre di una lega al titanio. Aveva resistito alla caduta senza subire alcun danno. Ed era così leggera che Thorne la raddrizzò con una mano. Era alta circa due metri, con un diametro di un metro e venti. Sembrava una grossa gabbia per uccelli, ed era munita di uno sportello a molla con una robusta serratura. "A cosa serve?", chiese Arby. "E' parte di quello", rispose Thorne indicando il lato opposto del capannone, dove un operaio stava assemblando una serie di montanti di alluminio. "Una piattaforma-osservatorio che può essere montata sul campo. L'impalcatura, una volta montata, è di quattro metri e mezzo, ed è munita di una gabbia di protezione in cima. Anch'essa smontabile". "Una piattaforma per osservare cosa?", chiese Arby. "Non ve l'ha detto?" volle sapere Thorne. "No", rispose Kelly. "No", confermò Arby. "Be', non lo ha detto neppure a me", disse Thorne scuotendo il capo. "So solo che deve essere straordinariamente robusta. Leggera e robusta, leggera e robusta. Impossibile". Sospirò. "Che Dio mi protegga dagli accademici". "Credevo che anche lei fosse un professore", osservò Kelly."Ex", si affrettò a precisare Thorne. "Adesso costruisco delle cose. Non mi limito più a parlare". I colleghi che conoscevano bene Jack Thorne erano tutti concordi nell'affermare che il pensionamento aveva segnato l'inizio del periodo più felice della sua vita. Come professore di ingegneria applicata ed esperto di materiali insoliti, aveva sempre mostrato una spiccata predilezione per la prassi più che per la teoria, dando prova di molta comprensione verso gli studenti. Il suo famoso corso a Stanford, Ingegneria Strutturale lOla, era stato soprannominato "I Tormenti di Thorne" perché il professore invitava in continuazione gli studenti a cimentarsi in difficili imprese di ingegneria applicata. Alcune di queste erano da tempo entrate nel folclore studentesco. C'era, per esempio, il Disastro della Carta Igienica: Thorne aveva chiesto agli studenti di lasciar cadere una confezione di uova dalla Hoover Tower senza romperla. Come ammortizzatore della caduta potevano usare solo i tubi di cartone all'interno dei rotoli di carta igienica. La piazza sottostante il palazzo Hoover divenne una distesa di uova rotte. In un'altra occasione Thorne chiese agli studenti di costruire una sedia capace di reggere un uomo di cento chili usando solo filo e bastoncini per pulire le orecchie. Un'altra volta ancora, appese al soffitto dell'aula le risposte ai quesiti dell'esame di fine anno, e invitò gli studenti a tirare giù il foglio servendosi di qualsiasi strumento riuscissero a mettere insieme utilizzando materiale da lui fornito: una scatola da scarpe contenente mezzo chilo di liquirizia e alcuni stuzzicadenti. Spesso Thorne faceva da consulente tecnico in cause relative a danni derivanti da materiali o progettazioni inadeguati. Era specializzato in esplosioni, incidenti aerei, crolli di edifici e altri disastri. Queste "escursioni" nel mondo reale lo avevano convinto che gli scienziati dovessero avere una cultura più vasta possibile. Era solito dire: "Come si può progettare qualcosa per gli esseri umani senza conoscere la storia e la psicologia? E' impossibile. Perché le formule matematiche possono anche essere perfette, ma la gente può mandare tutto a puttane. E se questo succede, vuol dire che sei stato tu a mandare tutto a puttane". Punteggiava le sue lezioni con citazioni di Platone, Chaka Zulù , Emerson e Changtzu. Ma in quanto professore beneamato dagli studenti - e propugnatore di un'educazione "completa" - Thorne si trovò a nuotare controcorrente. Il mondo

accademico si stava muovendo verso forme di specializzazione sempre più accentuate, espresse in gerghi sempre più oscuri. In quel clima, l'essere amato dagli studenti diventava un segno di superficialità, mentre l'interesse per il mondo esterno era prova di pochezza intellettuale e di un'inquietante indifferenza verso la teoria. Ma in ultima analisi fu la sua passione per Chang-tzu a fargli lasciare il mondo accademico. In una riunione del dipartimento di ingegneria, un suo collega si alzò e dichiarò che "citare mitici fanfaroni cinesi significa mandare a cagare l'ingegneria". Un mese più tardi Thorne chiese un prepensionamento, e di lì a poco fondò la sua società. Il lavoro gli piaceva moltissimo, ma sentiva la mancanza del contatto con gli studenti, e proprio per questo aveva molta simpatia per i due giovanissimi assistenti di Levine. Erano ragazzini intelligenti, pieni di entusiasmo, e abbastanza giovani perché la scuola non avesse ancora spento in loro l'interesse per l'apprendimento. Erano ancora capaci di usare il cervello, cosa che, secondo Thorne, era una chiara prova che non erano ancora stati distrutti da troppa istruzione formale. "Jerry!", sbraitò Thorne a uno dei saldatori impegnati intorno al camper. "Assicurati che i montanti siano in perfetto equilibrio su entrambe le fiancate! Ricordati le prove di collisione!" Thorne indicò un monitor piazzato a terra sul quale scorreva l'immagine di un camper che urtava contro una barriera, prima frontalmente poi lateralmente. E in entrambi i casi, il veicolo riportava pochissimi danni. Quel programma era stato messo a punto dall'industria automobilistica e poi accantonato. Thorne lo aveva acquistato e modificato. "Chiaro che le fabbriche di auto lo abbiano scartato... era una buona idea. Ed è raro che una grossa società partorisca una buona idea! Potrebbe anche sfociare in un buon prodotto", sospirò. "Con questo programma, abbiamo simulato decine di migliaia di collisioni, apportando modifiche, provando e riprovando all'infinito. Niente teorie, ma prove pratiche. Come dovrebbe essere". La diffidenza che Thorne nutriva verso la teoria era leggendaria. A suo avviso, la teoria era solo un pallido sostituto dell'esperienza, avanzata da qualcuno che non sapeva quel che diceva. "E adesso ecco come siamo ridotti. Jerry! Jerry! A che prò abbiamo fatto tutte quelle simulazioni se poi voi ragazzi non vi attenete ai progetti? Ma possibile che qui dentro abbiano tutti un elettroencefalogramma piatto?""Spiacente, Doc...". "Non essere spiacente: sii efficiente!" "E in ogni caso le protezioni sono più che sufficienti...". "Davvero? E' una tua pensata? Da quando sei diventato un progettatore? Segui i disegni, e basta". Arby rincorse Thorne. "Sono preoccupato per il dottor Levine", disse il ragazzo. "Davvero? Io no". "Ma è sempre stato di parola. E ha una grande capacità organizzativa". "Questo è vero", ammise Thorne. "Però è anche molto impulsivo e fa tutto quello che gli salta in mente". "Può darsi", disse Arby, "ma non credo che possa essere sparito senza una buona ragione. Ho paura che gli sia successo qualcosa. La settimana scorsa ci ha portati con lui a trovare il professor Malcolm a Berkeley, e nel suo ufficio c'era questa carta del mondo che mostrava...". "Malcolm!", sbuffò Thorne. "Ti prego, risparmiami! Sono fatti della stessa pasta. Non so quale dei due abbia meno senso pratico. Ma ora devo proprio mettermi in contatto con Levine". Fece dietro front dirigendosi verso il suo ufficio. "Userà il telefono satellitare?", chiese Arby. Thorne si bloccò. "Il cosa?" "Il telefono via satellite", disse Arby. "Il dottor Levine non se ne è portato appresso uno?" "Ma come avrebbe potuto?", ribattè Thorne. "Sai che i più piccoli hanno le dimensioni di

una valigia"."Sì, ma non necessariamente", insistette Arby. "Lei avrebbe potuto fargliene uno molto piccolo". "Io? E come?" Suo malgrado, Thorne trovava accattivante questo ragazzino. Era troppo simpatico. "Con quella scheda vlsi che siamo andati a ritirare", rispose Arby. "Quella triangolare. Aveva due processori in parallelo Motorola bsn-23, una tecnologia non di dominio pubblico, messa a punto per la cia perché consente di fare un...". "Ehi, ehi", lo interruppe Thorne. "Dove hai imparato tutte queste cose? Ti ho già messo in guardia contro la pirateria elettronica...". "Stia tranquillo: sono molto attento", disse Arby. "Ma la faccenda della scheda è vera, no? La si può usare per fare un telefono satellitare che pesa mezzo chilo. Insomma: l'ha fatto o no?" Thorne lo fissò a lungo. "Può darsi", rispose infine. "E se così fosse?" Arby sorrise. "Ottimo", disse. L'ufficetto di Thorne era situato in un angolo del capannone. All'interno, le pareti erano coperte da progetti, ordinativi pinzati su tavolette, e disegni tridimensionali fatti al computer. Sparsi sulla scrivania c'erano pezzi di attrezzature elettroniche, cataloghi di fornitori e pile di fax. Frugando tra di essi, Thorne trovò un telefonino grigio. "Eccolo". Lo alzò per mostrarlo ad Arby. "Mica male, eh? L'ho progettato io stesso". "Sembra proprio un telefono cellulare", disse Kelly. "Sì, però non lo è. Un telefonino si serve di una rete di collegamento. Un telefono satellitare si collega direttamente coi satelliti. Con uno di questi posso comunicare con qualsiasi punto del mondo". Formò rapidamente un numero. "Un tempo occorreva un'antenna parabolica di un metro. Poi ne bastava una di trenta centimetri. E adesso, niente più antenna: basta l'apparecchio. Modestia a parte, non è niente male. Vediamo se risponde". Attivò la comunicazione. Nel fruscio di fondo si udirono i clic della chiamata. "Conoscendo Richard", disse Thorne, "è probabile che abbia perso l'aereo o abbia dimenticato che doveva essere qui oggi per dare l'approvazione finale. E noi, praticamente, abbiamo finito. Come avete visto, stiamo applicando i rinforzi esterni e montando i sedili. Ci costringerà a ritardare rispetto alla tabella di marcia. Non è gentile da parte sua". Il telefono squillò con una serie di bip elettronici. "Se non lo trovo, proverò a chiamare Sarah Harding". "Sarah Harding?", chiese Kelly, levando di scatto il capo. "Chi è Sarah Harding?", volle sapere Arby. "E' solo la più famosa giovane etologa del mondo, Arb". Sarah Harding era uno degli idoli di Kelly, la quale aveva letto tutti gli articoli che era riuscita a trovare su di lei. La Harding era stata una povera borsista all'università di Chicago, ma adesso, a soli trentatré anni, era professoressa a Princeton. Era bella e indipendente, una ribelle che si era fatta strada da sé. Aveva scelto di fare ricerche sul campo, vivendo sola in Africa, dove studiava le abitudini dei leoni e delle iene. Era notoriamente una dura. Una volta, ritrovandosi bloccata da un guasto della sua Land Rover, aveva percorso tutta sola cinquanta chilometri nella savana, tenendo lontani i leoni a sassate. Nelle foto, Sarah di solito compariva in bermuda e camicetta color kaki, col binocolo al collo, accanto a una Land Rover. Con quei capelli neri e corti e il corpo muscoloso, aveva un fascino tutto suo, diverso dai soliti canoni femminili. O perlomeno così sembrava a Kelly, che scrutava sempre con grande attenzione le sue foto, cogliendone anche i minimi particolari. "Mai sentito parlare di lei", disse Arby. "Non è che passi troppo tempo coi computer, Arby?", chiese Thorne. Il ragazzo rispose "No", e Kelly lo vide curvare le spalle, quasi ritraendosi in se stesso, come sempre faceva quando si sentiva oggetto di critiche. Con aria imbronciata, Arby

disse: "Etologa?" "Sì", disse Thorne. "So che Levine le ha parlato diverse volte nelle ultime settimane. Gli darà una mano con tutta questa attrezzatura, una volta che si tratterà di fare le prove sul campo. O gli darà dei consigli. O chissà cos'altro. O forse il contatto è Malcolm. Dopo tutto, lei era innamorata di lui". "Non ci credo", disse Kelly. "Forse era lui a essere innamorato di lei...". Thorne si girò verso la ragazzina. "La conosci personalmente?" "No. Però sono informata su di lei". "Capisco". Thorne non aggiunse altro. Aveva riconosciuto tutti i sintomi dell'adorazione, e ne era contento. Non era male che una ragazzina avesse come idolo Sarah Harding. Perlomeno non si trattava di un atleta o di un cantante rock. Anzi, era una gran bella cosa che una ragazzina ammirasse una persona impegnata nell'ampliare i confini del sapere. Il telefono continuò a suonare. Nessuna risposta. "Be', almeno sappiamo che l'apparecchio di Levine funziona, visto che sta suonando. E' già qualcosa", osservò Thorne. "E' in grado di stabilire dove si trova?", chiese Arby. "Purtroppo no. E se continuiamo a farlo squillare, probabilmente gli faremo consumare le batterie, il che comporterebbe...". Si udì un clic e poi una voce maschile, straordinariamente chiara e precisa: "Levine". "Meno male. Eccolo", disse Thorne annuendo col capo. Premette il pulsante del suo apparecchio. "Richard? Sono Doc Thorne". Attraverso il viva-voce, udirono sulla linea un prolungato sibilo. Poi un colpo di tosse, e una voce raspante: "Pronto? Pronto? Qui Levine". Thorne premette il pulsante. "Richard, sono Thorne. Mi senti?" "Pronto? Pronto?", disse Levine. Thorne sospirò. "Richard, devi premere il pulsante T per trasmettere. Passo". "Pronto?" Altro colpo di tosse e un ansito. "Sono Levine. Pronto?" Thorne scosse il capo, deluso. "Chiaramente, non sa come farlo funzionare. Accidenti! Gliel'ho spiegato con molta cura. Ma naturalmente lui si è distratto. I geni si distraggono sempre. Pensano di sapere tutto. Questi cosi non sono giocattoli". Premette il pulsante dell'invio. "Richard, ascoltami. Devi premere il pulsante T per..."."Sono Levine. Pronto? Levine. Per favore, ho bisogno di aiuto". Una sorta di gemito. "Se mi sentite, venitemi in soccorso. Sono sull'isola, sono riuscito ad arrivare, però...". Scariche. Sibili. "Ahi, ahi", disse Thorne. "Cosa succede?", chiese Arby protendendosi in avanti. "Stiamo perdendo il contatto". "Perché?" "Le batterie", spiegò Thorne. "Stanno esaurendosi rapidamente. Accidenti. Richard: dove sei?" Nel viva-voce, sentirono la voce di Levine: "... già morto... situazione adesso... molto grave... non so... potete sentirmi... se sì... mandate aiuti...". "Richard! Dicci dove sei!" Il collegamento venne disturbato dal sibilo sempre crescente. Sentirono Levine dire: "... mi hanno circondato, e... feroci... sento il loro odore specialmente... notte...". "Di cosa sta parlando?", chiese Arby. "... ferito... non posso più ... per favore...". E poi ci fu un sibilo finale, in dissolvenza. E tutto tacque. Thorne spense l'apparecchio e il viva-voce. Si rivolse ai ragazzini che erano impalliditi. "Dobbiamo trovarlo. E subito", disse. SECONDA CONFIGURAZIONE. "L'autorganizzazione si sviluppa in complessità con l'avanzare del sistema verso il margine del caos". IAN MALCOLM.

INDIZI. Thorne aprì la porta dell'appartamento di Levine e accese la luce. Si guardarono attorno, stupefatti. Arby esclamò: "Sembra un museo!" L'appartamento di Levine era arredato in uno stile vagamente orientale, con armadi e scaffalature di legno pregiato e costosi pezzi d'antiquariato. Ma tutto era in perfetto ordine e gran parte dei pezzi erano protetti da teche di plastica. E tutto era etichettato. Entrarono lentamente nel soggiorno. "Abita davvero qui?", chiese Kelly. Le sembrava impossibile. Quella casa le sembrava troppo impersonale, quasi disumana. Casa sua, invece, era sempre talmente in disordine. "Ebbene sì", rispose Thorne infilandosi in tasca la chiave. "Ha sempre quest'aspetto. Per questo Richard non riesce a vivere con una donna. Non sopporta che qualcuno tocchi la sua roba". I divani erano sistemati attorno a un tavolino col ripiano di vetro. Su di esso vi erano quattro pile di libri, allineate alla perfezione coi bordi della lastra. Arby diede un'occhiata ai titoli. Teoria della catastrofe e delle strutture emergenti. Processi induttivi nell'evoluzione molecolare. Automi cellulari. Metodologia dell'adattamento non-lineare. Fasi di transizione nei sistemi evolutivi. C'erano anche volumi più vecchi, con titoli in tedesco. Kelly annusò l'aria. "Qualcosa sta cuocendo?" "Non saprei", rispose Thorne. Passò nella sala da pranzo. Contro una parete vide un ripiano che reggeva una piastra scaldavivande con una fila di piatti coperti. Il lucidissimo tavolo da pranzo era preparato per una persona, con posate d'argento e bicchieri di cristallo intagliato. La fondina era piena di minestra fumante. Thorne prese dal tavolo un foglio e lesse: "Crema di aragosta, verdura da colture biologiche, trancio di tonno alla griglia". Sul fogliettino giallo appiccicato sopra c'era scritto; "Spero che il suo viaggio sia andato bene! Romelia". "Accidenti", esclamò Kelly. "Vuoi dire che qualcuno gli prepara la cena tutte le sere?" "Suppongo di sì", rispose Thorne, apparentemente poco colpito da questo fatto, esaminando la pila di posta piazzata accanto al piatto. Kelly diede un'occhiata ad alcuni fax su un tavolino di servizio. Il primo proveniva dal Museo Peabody di Yale, a New Haven. "E' in tedesco?", chiese porgendolo a Thorne. Caro dottor Levine, il documento da lei richiesto: "Geschichtliche Forschungsarbeiten ilber die Geologie Zentralamerikas, 1922-1929" le è stato inviato oggi col corriere Federal Express. Grazie. Dina Skrumbis, Archivista "Non so il tedesco", disse Thorne. "Ma credo che voglia dire "Ricerche... qualcosa... sulla geologia dell'America centrale". E risale agli anni Venti... quindi non è precisamente una novità". "Chissà perché l'ha richiesto?", disse la ragazza. Thorne non le rispose ed entrò in camera da letto. La camera era semplicissima, "minimalista", e il letto era un futon nero fatto con la massima cura. Thorne aprì le ante dell'armadio e vide file di indumenti, tutti stirati a pennello, appesi in perfetto ordine, perlopiù racchiusi in sacchi di plastica. Aprì il primo cassetto del comò e vide file di calze ben piegate, sistemate secondo i gruppi di colori. "Proprio non capisco come si faccia a vivere così", commentò Kelly. "Non è difficile", rispose Thorne. "Basta avere delle persone di servizio". Aprì rapidamente gli altri cassetti, uno dopo l'altro. Kelly si avvicinò al comodino, su cui erano posati alcuni libri. Quello in cima alla pila era piccolo e ingiallito dal tempo. Era in tedesco ed era intitolato Die FunfTodesarten. Ne sfogliò alcune pagine e vide illustrazioni a colori raffiguranti personaggi che sembravano Aztechi in costumi vivaci. Era quasi

come un libro per bambini, pensò Kelly. Sotto c'erano libri e riviste scientifiche con la copertina rosso scuro del Santa Fé Institute: Algoritmi genetici e reti euristiche. Geologia del Centroamerica, Automi a mosaico di dimensione arbitraria. Il Rapporto Annuale del 1989 della InGen Corporation. E accanto al telefono Kelly vide un foglio con una serie di rapidi appunti. Riconobbe la calligrafia precisa di Levine: "SITO B". Vulkanische. Tacano? Nublar? 1 delle 5 morti? nei monti? No!!! forse Gutierrez ite. Kelly chiese: "Cos'è questo Sito B? Ci sono degli appunti a riguardo". Thorne si avvicinò per dare un'occhiata. "Vulkanische", lesse. "Vuoi dire vulcanico, presumo. E Tacano e Nublar... sembrerebbero nomi di località. Se è così, potremo rintracciarli sull'atlante...". "E cosa vuol dire questa faccenda di una delle cinque morti?" chiese Kelly. "Non ne ho idea", rispose Thorne. Stavano fissando gli appunti quando Arby entrò in camera e chiese: "Cos'è il Sito B?" Thorne alzò il capo. "Perché?" "Venga di là nello studio", disse Arby. Levine aveva adibito a studio la seconda camera da letto. In quel locale, come nel resto della casa, l'ordine regnava sovrano. Sulla scrivania le carte e i documenti erano suddivisi in gruppi ben allineati accanto al computer, protetto da una fodera di plastica. La parete dietro la scrivania era quasi interamente coperta da un grande pannello di sughero, sul quale Levine aveva affisso carte geografiche, diagrammi, ritagli di giornale, immagini riprese da satelliti e foto aeree. Alla sommità dei pannelli un grande cartello con la scritta: "Sito B?" E accanto c'era un'istantanea un po' sfocata e coi bordi ricurvi raffigurante, su uno sfondo che appariva essere una giungla, un cinese occhialuto in camice da laboratorio accanto a un cartello con la scritta "Sito B". Il camice sbottonato lasciava intravedere una maglietta con una scritta. Accanto alla foto c'era un ingrandimento del dettaglio della maglietta. Non era facile individuare la scritta, coperta ai lati dai lembi del camice, però pareva dicesse qualcosa come: ...NGeN Sito B ... ...boratorio Ric ... E sotto un appunto nella precisa grafia di Levine: "InGen Sito B. Laboratorio di Ricerca??? dove???" Fissata sotto l'ingrandimento c'era una pagina strappata dal Rapporto Annuale della InGen. Un paragrafo evidenziato diceva: Oltre alla sede centrale di Palo Alto, dove la InGen ha un laboratorio ultramoderno di 18.000 metri quadrati, la società dispone di tre lavoratori per ricerche sul campo: uno geologico in Sudafrica dove vengono raccolti ambra e altri campioni biologici; una fattoria sperimentale nelle montagne del Costa Rica dove vengono coltivate varietà di piante esotiche, e un laboratorio nell'Isla Nublar, 120 miglia a ovest del Costa Rica. E accanto Levine aveva annotato: "Niente B! Bugiardi!" "E' ossessionato da questo Sito B", commentò Arby. "Parrebbe proprio", convenne Thorne. "Ed è convinto che debba essere su qualche isola". Avvicinandosi ancor più al pannello, Thorne osservò le immagini satellitari e si accorse che, sebbene fossero stampate in colori falsati e in ingrandimenti di varie scale, sembravano mostrare tutte la stessa zona: una costa rocciosa e qualche isola al largo. C'era anche un tratto sabbioso, con una giungla incombente. Avrebbe potuto essere il Costa Rica, ma era impossibile stabilirlo con sicurezza. In verità di luoghi così dovevano essercene dozzine al mondo. "Ha detto che era su un'isola", disse Kelly. "Sì, ma questo non ci aiuta granché", rispose Thorne alzando le spalle. "Qui c'è almeno una ventina di isole, forse anche di più ". Thorne guardò un memo affisso in basso. SITO B. @#$# A TUTTI I DIPARTIMENTI DI [] ... ...CUSTODE DEL %$#@#! PREMERE canc ...Il signor Hammond vuole

ricordare a tutti ... dopo ^$&~ marketing @%@@. Piani di marketing a lungo termine @& ~ & ~ %. Il marketing del centro vacanze impone che non venga avolata annunciata illustrata la reale complessità della tecnologia JP. Il signor Hammond vuole ricordare a tutti i dipartimenti che nei comunicati stampa non si deve mai menzionare il settore produzione. ...Settore produzione non può essere #@#$# ...Nessun riferimento a posizione isola di produzione. Isla S può essere nominata solo in azienda. attenersi strettamente ...^%$.. alle istruzioni per la stampa. "Che strano", osservò Thorne. "Cosa vi sembra questo?" Arby si avvicinò e osservò attentamente il memo. "Tutte quelle lettere mancanti e quei segni senza senso. Ci capite qualcosa voi?" chiese Thorne. "Sì", rispose Arby. Fece schioccare le dita, si avvicinò alla scrivania e tolse la fodera di plastica del computer. "Come immaginavo", disse. Il computer sulla scrivania non era un modello di ultimissima generazione che Thorne si aspettava di vedere in casa di Levine. Era una macchina di svariati anni prima, molto ingombrante e col rivestimento graffiato in più punti. Una striscia nera recava la scritta "Design Associates, Ine". E sotto, accanto all'interruttore per l'accensione, c'era una targhetta di metallo lucido con la dicitura: Proprietà della International Genetics Technology, Palo Alto, Ca."Com'è questa faccenda?", chiese Thorne. "Levine ha un computer della InGen?" "Sì", rispose Arby. "Ci ha mandati a comprarlo la settimana scorsa. Stavano svendendo i loro vecchi computer". "E ha mandato voi due?", chiese Thorne. "Sì. Non voleva andare di persona perché sospetta di essere pedinato". "Ma questo aggeggio è un cad-cam e risale ad almeno cinque anni fa", si stupì Thorne. I cad-cam venivano usati da architetti, disegnatori e ingegneri meccanici. "Che cosa se ne faceva Levine?" "Non ce l'ha spiegato", disse Arby, accendendo il computer. "Ma ora ho capito". "Davvero?" "Quel memo", rispose il ragazzo indicando il pannello. "Sa perché è in quello stato quel memo? Perché è un file recuperato. Levine stava recuperando i files della InGen da questo computer". Come spiegò Arby, in tutti i computer venduti quel giorno dalla InGen il disco fisso era stato riformattato per distruggere gli eventuali dati riservati contenuti nei files. Ma i cadcam costituivano un'eccezione. Queste macchine erano munite di programmi speciali installati dal fabbricante. Il software era studiato per le singole macchine, con codici di riferimento individuali. E questo rendeva difficile la riformattazione, perché sarebbe stato necessario reinstallare il software macchina per macchina, un procedimento che avrebbe richiesto ore. "E così non l'hanno fatto", disse Thorne. "Appunto", disse Arby. "Si sono limitati a cancellare le directory prima di venderli". "Il che significa che il disco fisso contiene ancora i files originari"."Già". Sullo schermo illuminato comparve la scritta: TOTALE FILES RECUPERATI: 2387. "Accidenti", esclamò Arby. Si protese in avanti, in estrema concentrazione, le mani pronte a digitare. Chiamò la direcwtory, e sul monitor scorsero file e file di nomi. Migliaia di files. Thorne chiese: "Come farai a...". "Mi dia un minuto", lo interruppe Arby prima di cominciare a digitare a gran velocità. "Okay, Arb", disse Thorne. Lo divertivano i modi imperiosi che Arby assumeva davanti ai computer. Sembrava dimenticare la sua tenera età, la sua solita diffidenza e la timidezza. Il mondo elettronico era davvero il suo elemento. E sapeva di essere molto bravo in quel campo. Thorne disse: "Qualsiasi aiuto tu ci possa dare sarà...". "Doc", disse Arby,

"per favore. Vada a... ma, non so. Dia una mano a Kelly, faccia qualcosa". Girò il capo e riprese a digitare. RAPTOR. Il velociraptor era alto quasi due metri ed era verde scuro. Disponendosi ad attaccare, lanciò un forte sibilo, il robusto collo proteso in avanti, le fauci spalancate. Tim, uno dei realizzatori dei modelli, chiese: "Che gliene pare, dottor Malcolm?" "Non sembra minaccioso", rispose Malcolm, tirando di lungo. Stava attraversando l'ala posteriore della sede del dipartimento di biologia, diretto verso il suo ufficio. "Non è minaccioso?", chiese Tim."Non si mettono mai così, con le zampe posteriori ben piantate a terra. Dagli un libro" - afferrò un volume da una scrivania e lo piazzò tra le zampe anteriori del dinosauro - "e si direbbe pronto a cantare in un coro natalizio". "Perbacco", disse Tim. "Non mi sembrava poi così brutto". "Brutto?", ripetè Malcolm. "Questo è un insulto a un grande predatore. Dovremmo sentire tutta la sua forza, la sua rapidità, la sua pericolosità. Allargagli le fauci. Fagli abbassare il collo. Fa' che i muscoli appaiano tesi sotto la pelle. E fagli alzare quella zampa. Ricordati che i raptor non attaccano con la bocca, ma con gli artigli. Voglio vedere l'artiglio levato, pronto a sventrare la preda". "Dice sul serio?", chiese Tim, perplesso. "Potrebbe spaventare i bambini...". "Vuoi dire che potrebbe spaventare te". Malcolm proseguì imboccando un corridoio. "Un'altra cosa: il sibilo. Sembra il rumore di una pisciatina. Fagli emettere un ringhio. Da' a questo grande predatore ciò che gli compete". "Perbacco", disse Tim, "non sapevo che l'argomento la appassionasse tanto". "Un modello deve essere accurato", rispose Malcolm. "Esistono cose accurate e cose imprecise, hai presente? Indipendentemente dalla passione che nutri per qualcosa". E, irritato, proseguì, ignorando il dolore alla gamba. Tim lo infastidiva, anche se doveva ammettere che era solo un tipico rappresentante del vacillante e confuso "pensiero" attuale , quella che Malcolm definiva "scienza sciocca". Malcolm, da molto tempo ormai, non sopportava più l'arroganza dei suoi colleghi scienziati. Quell'arroganza, come lui ben sapeva, derivava dall'assoluto rifiuto di pensare in termini di storia della scienza. Gli scienziati fingevano che la storia non contasse, perché gli errori del passato erano stati corretti dalle scoperte moderne. Ma naturalmente i loro antenati avevano avuto la stessa convinzione. Avevano avuto torto allora, così come avevano torto gli scienziati moderni. Nulla provava meglio questo punto del modo in cui i dinosauri erano stati rappresentati nell'arco di svariati decenni. Bastava rendersi conto che la percezione più accurata dei dinosauri era stata la prima per sentirsi ridimensionati. Negli anni Quaranta del secolo scorso, quando Richard Owen aveva per primo descritto le gigantesche ossa trovate in Inghilterra, aveva definito quegli animali Dinosauria, terribili lucertole. Era a tutt'oggi la descrizione più accurata di queste creature, pensò Malcolm. Di fatto erano simili alle lucertole, ed erano davvero terribili. Ma dai tempi di Owen, la visione "scientifica" dei dinosauri aveva subito molti mutamenti. I vittoriani, convinti dell'ineluttabilità del progresso, avevano stabilito che i dinosauri dovevano necessariamente essere creature inferiori... altrimenti perché si sarebbero estinti? E quindi li avevano visti come grosse creature letargiche e ottuse... grandi babbei emersi dal passato. Questa

percezione, opportunamente elaborata, aveva fatto sì che all'inizio del nostro secolo i dinosauri fossero diventati così deboli che non erano neppure in grado di reggere il loro stesso peso. Gli apatosauri dovevano stare con la pancia nell'acqua perché altrimenti le zampe non li avrebbero sorretti. Queste visioni di animali lenti, deboli e stupidi avevano permeato l'intero concetto del mondo preistorico. Le cose erano cambiate solo negli anni Sessanta, quando alcuni scienziati poco ortodossi, capitanati da John Ostrom, avevano cominciato a concepire dinosauri agili, veloci, a sangue caldo. Poiché avevano avuto l'ardire di dubitare del dogma, questi scienziati erano stati criticati per anni, sebbene le loro idee cominciassero a sembrare esatte. Ma nell'ultimo decennio, il crescente interesse per il comportamento sociale aveva dato luogo a un'altra visione ancora. Adesso i dinosauri erano diventati creature che vivevano in gruppo e dedicavano molte cure ai loro piccoli. Ottimi animali, addirittura graziosi. Questi grandi coccoloni non avevano alcuna responsabilità per il terribile fato cui erano andati incontro, provocato dalla meteora di Alvarez. E quella nuova tenera visione aveva prodotto persone come Tim, poco disposte a guardare l'altro lato della medaglia, l'altro aspetto della vita. Naturalmente alcuni dinosauri dovevano essere stati animali socievoli, con grande spirito di gruppo. Ma altri erano stati predatori... e di inaudita ferocia. Per Malcolm, la visione più realistica di quel passato remotissimo doveva includere l'interazione di tutti gli aspetti della vita, il bene e il male, la forza e la debolezza. Non si poteva fingere che potesse essere altrimenti. Spaventare i bambini! Ma cosa mi tocca sentire, sbuffò Malcolm inoltrandosi di malumore nel corridoio. In realtà Malcolm era turbato da quanto gli aveva detto Elizabeth Gelman sul frammento di tessuto e soprattutto sulla targhetta. Quella targhetta significava guai: Malcolm ne era sicuro. Svoltò l'angolo, passando davanti alla collezione di punte Clovis, punte di freccia fatte da paleoindiani d'America. All'interno dell'ufficio intravide Beverly, la sua assistente, che, in piedi accanto alla scrivania, stava riordinando le carte prima di andarsene. Gli porse alcuni fax e disse: "Ho lasciato un messaggio all'ufficio del dottor Levine ma lui non ha ancora richiamato. A quanto pare, non sanno dov'è". "Tanto per cambiare", sospirò Malcolm. Era difficile lavorare con Levine, un uomo così eccentrico da essere del tutto imprevedibile. Era toccato a Malcolm versare la cauzione quando Levine era stato fermato nella sua Ferrari. Diede una scorsa ai fax: inviti a conferenze, richieste di ristampe... niente d'interessante. "Va bene. Grazie, Beverly". "A proposito: sono venuti i fotografi. Hanno finito circa un'ora fa". "Quali fotografi?" "Quelli di "Chaos Quarterly". Per fotografare il suo ufficio". "Ma di cosa sta parlando?" si stupì Malcolm. "Sono venuti a fotografare il suo ufficio", spiegò lei. "Per una serie dedicata ai posti dei matematici famosi. Avevano una sua lettera che diceva...". "Non ho mai inviato una lettera del genere. E non ho mai sentito parlare di una rivista che si chiama "Chaos Quarterly"". Malcolm entrò nel suo ufficio e si guardò attorno. Beverly gli corse dietro con aria preoccupata."Tutto a posto? Non manca nulla?" "Sì", rispose lui disponendosi a fare un rapido controllo. "Sembra tutto a posto". Stava aprendo i cassetti della scrivania uno dopo l'altro. Pareva non mancasse nulla. "Meno male", disse Beverly, "perché...". Lui si voltò verso la parete di fondo. La carta geografica. Malcolm aveva un grande planisfero con spilli che indicavano tutti i luoghi in cui erano state avvistate quelle che Levine continuava a chiamare "forme

aberranti". Secondo la stima più generosa - quella di Levine - adesso erano saliti a dodici, da Rangiroa a ovest, alla Baja California e all'Ecuador a est. Ben pochi di questi avvistamenti erano stati accertati. Ma adesso c'era il campione di tessuto che confermava l'esistenza di un esemplare, e quello rendeva più probabile la veridicità delle altre segnalazioni. "Hanno fotografato questa carta?" "Sì, hanno fotografato tutto. E' grave?" Malcolm guardò il planisfero cercando di vederlo con distacco, per capire che cosa un estraneo ne avrebbe dedotto. Lui e Levine avevano passato ore davanti a questa carta, contemplando l'ipotesi di un "mondo perduto", cercando di stabilire dove potesse essere. Avevano ristretto il campo a un gruppo di cinque isole, al largo del Costa Rica. Levine era convinto che fosse in una di esse, e Malcolm cominciava a pensare che avesse ragione. Ma quelle isole non erano indicate con uno spillo... Beverly disse: "Erano molto simpatici. Molto educati. Stranieri... svizzeri, credo". Malcolm annuì e sospirò. Pazienza, pensò. Prima o poi doveva saltar fuori. "Niente di grave, Beverly". "Sicuro?" "Sì. Le auguro una buona serata". "Buona notte, dottor Malcolm". Rimasto solo, formò il numero di Levine. Il telefono squillò, poi si udì il clic della segreteria telefonica. Levine non era ancora rientrato. "Richard, ci sei? Se sì, rispondi: è importante". Rimase in attesa, senza però ottenere risposta. "Richard, sono Ian. Senti, è sorto un problema. Il planisfero non è più riservato. E ho fatto analizzare quel campione e credo che da esso si possa stabilire la posizione del Sito B, se le mie...". Ci fu un clic mentre il ricevitore veniva staccato. Poi un respiro. "Richard?", disse Malcolm. "No", rispose la voce, "sono Thorne. E penso che faresti bene a venire qui immediatamente". LE CINQUE MORTI. "Lo sapevo", disse Malcolm entrando in casa di Levine e guardandosi attorno. "Sapevo che avrebbe fatto una cosa del genere. Sai com'è impulsivo. Gli avevo detto: non andare sino a che non abbiamo tutte le informazioni. Ma dovevo immaginare che non mi avrebbe dato retta". "Eh sì". "Ha un Io colossale", disse Malcolm scuotendo il capo. "Richard vuol essere il primo in tutto. Il primo a capire, il primo ad arrivare sul posto. La cosa mi preoccupa:potrebbe rovinare tutto. Questo comportamento impulsivo è come una tempesta nel cervello, neuroni sull'orlo del caos. L'ossessione è solo una delle tante forme maniacali. Ma quale scienziato ha mai dato prova di autocontrollo? Glielo insegnano a scuola: essere equilibrati non sta bene. Dimenticano che Neils Bohr non solo era un grande fisico ma anche un atleta olimpionico. Di questi tempi vogliono tutti essere degli stronzi maniaci. E' lo stile che meglio si addice alla comunità scientifica". Thorne scrutò Malcolm con aria pensosa. Gli era parso di individuare una certa competitività. Chiese: "Sai in quale isola è andato?" "No". Malcolm stava aggirandosi per l'appartamento osservando l'ambiente. "L'ultima volta che ne abbiamo parlato, abbiamo ristretto il campo a cinque isole, tutte a sud. Ma non abbiamo stabilito quale sia la più probabile". Thorne indicò le foto satellitari sul pannello. "Queste isole qui?" "Sì", rispose Malcolm dopo una rapida occhiata. "Sono disposte ad arco, e tutte distano circa dieci miglia dalla baia di Puerto Cortes. Presumibilmente sono tutte disabitate. Gli abitanti del luogo le chiamano le Cinque Morti". "Perché?", chiese Kelly. "Una vecchia leggenda indiana",

spiegò Malcolm, "che racconta di un coraggioso guerriero catturato da un re il quale gli offre la scelta del modo in cui morire. Rogo, annegamento, stritolamento, impiccagione, decapitazione. Il guerriero disse che li accettava tutti e cinque, e se ne andò da un'isola all'altra affrontando le varie sfide. Una specie di versione del Nuovo Mondo delle fatiche di E'rcole...". "Ecco cos'è!", esclamò Kelly correndo fuori dallo studio. Malcolm apparve perplesso. Si volse a Thorne che gli rispose con un'alzata di spalle. Kelly tornò col volumetto tedesco per bambini e lo porse a Malcolm. "Sì", confermò lui. "Die FunfTodesarten. I Cinque Modi per Morire. E' interessante che sia in tedesco...". "Ha molti libri tedeschi", disse Kelly. "Davvero? Che bastardo. Non me l'ha mai detto". "Questo significa qualcosa?", chiese Kelly. "Altroché. Dammi una lente d'ingrandimento, per favore". Kelly ne trovò una sulla scrivania e gliela porse. "Cosa vuol dire?" "Le Cinque Morti sono isole d'origine vulcanica, e quindi molto ricche, da un punto di vista geologico. Negli anni Venti, i tedeschi avevano intenzione di fare ricerche minerarie da quelle parti". Diede un'occhiata alle figure del libro, stringendo gli occhi. "Ah sì, le isole sono proprio queste. Matanceros, Muerte, Tacafio, Sorna, Pena... Tutti nomi che indicano morte e distruzione... Bene. Forse ci siamo. Abbiamo immagini satellitari con analisi spettrografiche delle nuvole sovrastanti?" "E questo l'aiuterà a trovare il Sito B?", chiese Arby. "Cosa?" Malcolm si girò di scatto. "Che ne sai del Sito B?" Il ragazzo stava ancora lavorando al computer. "Niente, tranne il fatto che il dottor Levine stava cercando il Sito B. E quel nome era presente nei files". "Quali files?" "Ho recuperato alcuni files della InGen da questo computer. E il Sito B ogni tanto salta fuori... Ma in contesti molto oscuri. Come questo". Si scostò per permettere a Malcolm di vedere meglio lo schermo. PRODUZIONE. TAVOLA RIASSUNTIVA: REVISIONI #35. (SITO B). IMP. VENTILAZIONE. STRUTTURA LABORATORIO. SICUREZZA. VELOCITà TRASPORTO. GABBIA. PERSONALE Q.. PROTOCOLLO COM.. Grado 5 a grado 7. 400/510 cmm. Livello PK/3 a livello PK/5. 3 mpm a 2,5 mpm. 13 ettari a 26 ettari. 17 (4 ammin.) a 19 (4 ammin.). ET (VX) a RDT (VX). Malcolm aggrottò la fronte. "Curioso, ma non precisamente utile. Non ci dice quale sia l'isola... e neppure se si tratti di un'isola. Che altro hai trovato?" "Be', vediamo", disse Arby digitando. "C'è questo". RETE ISOLA SITO B. . ZONA 1 (FIUME). ZONA 2 (COSTA). ZONA 3 (DORSALE). ZONA 4 (VALLATA). PUNTI NOB&U. 9-16. 17-24. 25-32.

Malcolm disse: "Bene: sappiamo che è un'isola. E il Sito B ha una rete... ma una rete di che? Di computer?" "Non so. Magari di collegamenti radio", rispose Arby. "A che scopo?", chiese Malcolm. "A cosa servirebbe? No, questo non ci aiuta molto". Arby alzò le spalle. Ricominciò a digitare di gran lena, affrontando di petto quella sfida. Poi disse: "Un momento!... Eccone un'altra... se solo riesco a formattare il file... Ecco! Ci siamo!" Si scostò dal video per far posto agli altri. Malcolm diede un'occhiata e disse: "Molto bene! Molto bene!" LEGENDA SITO B.. ALA EST. LABORATORIO. DEPENDENCE. SPACCIO. POMPE BENZINA. CASA DIRETTORE. SICUREZZA UNO. PONTILE FIUME. STRADA PALUDE. STRADA PANORAMICA. ALA OVEST. PUNTO DI RADUNO. ZONA CENTRALE. ZONA DIPENDENTI. PISCINA/TENNIS. PERCORSO JOGGING. SICUREZZA DUE. RIMESSA BARCHE. STRADA FIUME. STRADA COSTIERA. ZONA CARICO/SCARICO. INGRESSO. GEO TURBINA. GENERATORE. CAMPO GOLF. TUBATURE GAS. IMPIANTO TERMICO. BATTERIE SOLARI. STRADA ALTA. GABBIE. "Ci stiamo avvicinando", disse Malcolm scorrendo l'elenco. "Puoi stamparlo?" "Certo". Arby sorrideva soddisfatto. "E' davvero roba che serve?" "Altroché", confermò Malcolm. Kelly disse, rivolta ad Arby: "Quelle sono le indicazioni da apporre su una pianta". "Sì, credo proprio di sì. Mica male, eh?" Premette un tasto per avviare la stampante. Malcolm esaminò ulteriormente l'elenco, poi volse la sua attenzione alle carte satellitari, scrutandole con la lente d'ingrandimento, il naso a pochi centimetri dalle foto. "Arb", disse Kelly, "non startene con le mani in mano. Dai, trova la pianta! E' quello che ci occorre". "Non so se è possibile", ribattè Arby. "E' un formato speciale a trentadue bit... Insomma, è un lavoraccio". "Piantala di piagnucolare e datti da fare, Arb". "Non importa", disse Malcolm. Si scostò dalle foto affisse al pannello. "Non è importante". "Ah no?", chiese Arby, un po' ferito. "No, Arby. Basta così. Perché da quello che hai già scoperto, sono quasi sicuro che riusciremo a identificare l'isola, e subito". JAMES. Ed James sbadigliò e diede una sistemata all'auricolare. Voleva essere sicuro di non perdere una parola. Si sistemò come meglio poteva sul sedile della Taurus grigia cercando di stare comodo e sveglio. Sulle ginocchia teneva il piccolo registratore, accanto a un blocco per appunti e ai sacchetti appallottolati che avevano contenuto due hamburger. Guardò all'altro lato della strada, verso l'edificio in cui abitava Levine. Nell'appartamento del terzo piano le luci erano accese.E la cimice che vi aveva installato la settimana scorsa funzionava a meraviglia. Attraverso l'auricolare sentì uno dei ragazzini dire: "Come?" Poi lo zoppo, Malcolm, disse: "L'essenza della verifica sta nella convergenza di linee multiple di ragionamento". "E in parole povere?", chiese il ragazzino. Malcolm rispose: "Basta guardare le foto Landsat". Sul blocco per appunti James annotò landsat. "Quelle le abbiamo già guardate", obiettò la ragazza. James si sentì un idiota per non aver capito prima che quei due ragazzini lavoravano per Levine. Se li ricordava bene: erano nella classe cui Levine faceva

lezione. Un tappetto nero e una spilungona bianca. In pratica due bambini, sugli undici-dodici anni. Avrebbe dovuto capirlo. Ma ormai non aveva più importanza, pensò. Avrebbe comunque avuto le informazioni che cercava. James allungò la mano verso il cruscotto per raccogliere le ultime due patatine fritte, che mangiò sebbene fossero fredde. "Okay", stava dicendo Malcolm. "L'isola è questa. Levine è andato lì". Con tono dubbioso, la ragazzina disse: "Crede? Questa è... Isla Sorna". James annotò isla sorna. "Questa è l'isola che cerchiamo", dichiarò Malcolrn. "Per tre ragioni diverse. Prima: perché è di proprietà privata, e quindi non è stata ispezionata dal governo del Costa Rica. Seconda: a chi appartiene? Ai tedeschi che avevano ottenuto concessioni per ricerche minerarie già negli anni Venti". "Questo spiega tutti quei testi in tedesco!" "Appunto. Terza: dall'elenco di Arby - e da un'altra fonte indipendente - è chiaro che nel Sito B c'è del gas di origine vulcanica. E allora: quali isole hanno gas di origine vulcanica? Prendete la lente d'ingrandimento, e controllate voi stessi. A quanto risulta, ce n'è una sola". "Vuoi dire questa qui?", chiese la ragazza. "Appunto. Quello è gas di origine vulcanica". "Come fa a saperlo?" "Analisi spettrografica. Vedi questa punta? Indica la presenza di zolfo nello strato di nubi. E lo zolfo, in pratica, può avere solo origini vulcaniche". "E l'altra punta?", chiese la ragazza. "Metano", rispose Malcolm. "A quanto sembra, c'è anche una produzione cospicua di gas metano". "Anch'esso di origine vulcanica?", chiese Thorne. "Forse. Il metano deriva dall'attività vulcanica, ma di solito è presente solo durante le eruzioni. Oppure potrebbe essere di natura organica", "E cioè?" "Grandi erbivori e ...". Seguì qualcosa che a James sfuggì, poi il ragazzino disse: "Vuole che proceda col recupero o no?" Sembrava seccato. "No, per ora lascia perdere, Arb", disse Thorne. "Adesso sappiamo che cosa dobbiamo fare. Andiamo, ragazzi!" James alzò gli occhi verso il terzo piano e vide le luci spegnersi. Qualche minuto più tardi, all'ingresso comparvero Thorne e i ragazzi. Salirono su una jeep e si allontanarono. Malcolm salì con mosse impacciate sulla propria auto e imboccò la direzione opposta. James fu tentato di seguirlo, ma adesso aveva un'altra cosa da fare. Girò la chiavetta dell'accensione, prese il telefono e formò un numero. ATTREZZATURE PER LA RICERCA SUL CAMPO. Mezz'ora dopo, rientrando nell'officina di Thorne, Kelly si guardò attorno, stupefatta. Gran parte degli operai se n'erano andati e il capannone era stato rimesso in ordine. Il camper, la roulotte e l'Explorer, affiancati, appena dipinti in verde scuro, erano pronti per la partenza. "Sono finiti!" "Te l'avevo detto", disse Thorne. Si rivolse al caposquadra, Eddie Carr, un giovanotto tarchiato sui venticinque anni. "Eddie, a che punto siamo?" "Agli ultimi ritocchi, Doc", rispose Eddie. "La vernice è ancora fresca in alcuni punti, ma sarà asciutta entro domattina". "Non possiamo aspettare fino a domattina. Partiamo adesso". "Davvero?" Arby e Kelly si scambiarono un'occhiata. Quella era una novità anche per loro. Thorne disse: "Eddie, ho bisogno di te per portare uno dei veicoli all'aeroporto. Dobbiamo essere là entro mezzanotte". "Pensavo che avremmo fatto delle prove sul campo...". "Il tempo stringe. Andiamo dritti a destinazione". Il campanello del citofono ronzò. "Probabilmente è Malcolm". Premette pulsante per aprirgli. "Non facciamo nessuna prova?", chiese Eddie,

preoccupato. "Sarebbe bene che desse una bella controllata, Doc. Qui abbiamo fatto modifiche piuttosto complesse, e...". "Non c'è tempo", disse Malcolm avvicinandosi. "Dobbiamo partire immediatamente". Si rivolse a Thorne. "Sono molto preoccupato per lui". "Eddie!" gridò Thorne. "Sono arrivati i permessi per l'esportazione temporanea?" "Ma certo: sono qui da due settimane". "Bene. Prendili, chiama Jenkins e digli che vada all'aeroporto e sbrighi tutte le pratiche per noi. Voglio essere in volo tra quattro ore". "Santo cielo, Doc...". "Fallo, e basta". "Andate in Costa Rica?", chiese Kelly. "Già. Dobbiamo trovare Levine. Se non è troppo tardi". "Veniamo con voi", disse Kelly. "Sì", confermò Arby. "Assolutamente no!", esclamò Thorne. "Non se ne parla nemmeno". "Ma ce lo siamo meritato". "Il dottor Levine ha parlato coi nostri genitori!" "Abbiamo già ottenuto il permesso!" "Il permesso riguarda prove sul campo in un bosco a circa centocinquanta chilometri da qui", ribattè Thorne, severo. "Ma adesso facciamo tutt'altra cosa. Andiamo in un luogo che potrebbe essere molto pericoloso, e voi ve ne state a casa, e basta". "Ma..."."Ragazzi", disse Thorne. "Non rompete. Adesso devo fare una telefonata. Nel frattempo raccattate le vostre cose e tornatevene a casa". Fece dietro front e si allontanò. "Cavolo", disse Kelly. Arby fece una boccaccia all'indirizzo di Thorne e disse: "Che stronzo". "Non fare storie, Arby", disse Thorne senza voltarsi. "Voi due ve ne andate a casa. Chiuso". Entrò in ufficio e sbattè la porta. Arby si cacciò le mani in tasca. "Non ci sarebbero mai arrivati senza il nostro aiuto". "Lo so, Arb", disse Kelly. "Ma non possiamo costringerlo a portarci appresso". Si rivolsero a Malcolm. "Dottor Malcolm, per favore, non potrebbe...". "Spiacente", rispose il matematico. "Non posso". "Ma...". "La risposta è no, ragazzi. E' troppo pericoloso". Sconsolati, si avvicinarono ai veicoli che brillavano sotto le luci del soffitto. L'Explorer, coi neri pannelli fotovoltaici sul tetto e sul cofano, l'interno pieno di rilucente attrezzatura elettronica, era una vista che evocava l'avventura... un'avventura da cui loro sarebbero stati esclusi. Arb guardò dentro il camper, schermandosi gli occhi con le mani a coppa. "Accidenti, guarda qui!" "Io salgo", disse Kelly aprendo la porta. Sul momento rimase stupita da quanto era solida e pesante. Salì la scaletta che portava all'interno.Il camper era rivestito di tappezzeria grigia e conteneva altra attrezzatura elettronica. Era diviso in settori destinati a funzioni diverse. La zona principale era un laboratorio di biologia, con vaschette per i campioni, per le dissezioni, e microscopi collegati a monitor. Il laboratorio conteneva strumenti per la biochimica, spettrometri e analizzatori di campioni. Accanto c'erano la sezione dedicata ai computer con una fila di macchine, e una sezione comunicazioni. Tutta l'attrezzatura era miniaturizzata e incassata in tavolini estraibili, che, una volta chiusi, venivano assicurati con un gancio alla parete. "Che sballo!", esclamò Arby. Kelly non rispose. Stava osservando con attenzione il laboratorio. Il dottor Levine doveva averlo progettato con uno scopo ben preciso. Nulla, in esso, poteva servire per ricerche di geologia, o botanica, o chimica, o le molte altre cose che di solito si vanno a studiare sul campo. Non era affatto un laboratorio scientifico multiuso. Aveva solo un settore per studi biologici e un settore computer. Biologia e computer. Punto e basta. A quali ricerche era destinato questo camper? Lungo una parete c'erano uno scaffale in cui i libri erano tenuti fermi con strisce di velcro. Kelly diede un'occhiata ai titoli: Modeling Adaptive Biological Systems, Vertebrate Bekavioral Dynamics, Adaptation in Naturai and Artificial Systems, Dinosaurs of

North America, Preadaptatìon and Evolution... Una strana raccolta di libri da portarsi appresso in una spedizione nella giungla. La logica di questa scelta sfuggiva completamente a Kelly. Procedette nella perlustrazione. Lungo le pareti si vedevano i punti in cui erano stati messi i montanti di rinforzo, strisce a nido d'ape di lega di carbonio. Aveva sentito dire da Thorne che quello era lo stesso materiale usato nei caccia supersonici. Leggerissimo e robustissimo. E notò anche che ai finestrini erano stati montati speciali vetri retinati. Perché quel camper doveva essere così resistente? Quel pensiero le comunicò una certa agitazione. Ricordò la telefonata di Levine, qualche ora prima. Aveva detto di essere circondato. Circondato da cosa? Aveva detto: Sento il loro odore, specialmente la notte. Di cosa stava parlando? L'odore di chi o di cosa? Turbata, Kelly procedette verso il fondo dove c'era una zona destinata ad abitazione, completa di tendine alle finestre. Un cucinino, una toilette e quattro letti. Armadietti sopra e sotto le cuccette. C'era persino una piccola doccia. Era carino. Di lì s'inoltrò nel passaggio snodabile, con copertura a fisarmonica, che portava alla roulotte, che sembrava contenere provviste e ricambi: ruote di scorta, altra attrezzatura da laboratorio, scaffali e armadietti. Tutto ciò che occorre per spedizioni in luoghi remoti. Sul retro era persino appesa una moto. Kelly cercò di aprire qualche armadietto, ma erano tutti chiusi a chiave. Anche nella seconda roulotte c'erano i montanti di rinforzo. Questa sezione sembrava particolarmente resistente. Perché? si chiese. Perché tutti questi rinforzi?"Guarda qui", disse Arby, fermo davanti a un pannello coperto di segnalatori led e di pulsanti, che a Kelly sembrò molto simile a un complesso termostato. "A cosa serve?", chiese. "Controlla tutto il camper", rispose il ragazzo. "Di qui puoi dirigere tutto. Tutti i sistemi, tutte le attrezzature. E guarda, c'è una tv...". Spinse un interruttore e lo schermo si accese, mostrando Eddie che veniva verso i veicoli. "E questo cos'è?", disse Arby. In fondo al pannello c'era un interruttore con coperchio isolante. Lo aprì. L'interruttore era argentato e recava la sigla DEF. "Ehi, scommetto che questo è quel dispositivo antiorsi di cui parlava Thorne prima". Un istante dopo, Eddie aprì la porta del camper e disse: "Piantatela, o scaricherete le batterie. Su, andiamo. Avete sentito quel che ha detto il dottor Thorne. E' ora di andare a casa, ragazzi". Kelly e Arby si scambiarono un'occhiata. "D'accordo", disse Kelly. "Ce ne andiamo". E a malincuore scesero dal camper. Traversarono il capannone per andare a salutare Thorne in ufficio. Arby disse: "Come vorrei che portassero anche noi". "Anch'io". "Non voglio stare a casa per le vacanze pasquali", disse il ragazzo. "Tanto loro saranno sempre al lavoro". Si riferiva ai suoi genitori. "Lo so". Neppure Kelly voleva stare a casa durante le vacanze. L'idea di partire per quelle prove sul campo l'aveva entusiasmata perché le avrebbe dato modo di tirarsi fuori di casa e da una brutta situazione. Sua madre immetteva dati al computer in una compagnia di assicurazioni durante il giorno, e la sera faceva la cameriera da Denny's. Quindi era sempre impegnata, mentre il suo ultimo uomo, Phil, tendeva a stare spesso a casa la sera. Il che era andato bene sino a che c'era anche Emily, ma adesso che la sorella faceva i corsi da infermiera al college locale, Kelly restava spesso sola. E Phil aveva qualcosa di viscido. A sua madre piaceva, e non voleva sentire dir male di lui. Si limitava a risponderle di non fare la bambina. Kelly entrò nell'ufficio di Thorne sperando, assurdamente, che all'ultimo momento lui cambiasse idea. L'ingegnere era di spalle e stava parlando al telefono.

Sul video del suo computer videro una delle immagini satellitari che avevano preso dall'appartamento di Levine. Thorne stava zumando per ingrandire determinati particolari. Bussarono e si affacciarono alla porta. "Arrivederla, dottor Thorne". "Ci vediamo, dottor Thorne". Thorne si girò tenendo il telefono contro l'orecchio. "Arnvederci, ragazzi". Fece un rapido cenno di saluto con la mano. Kelly esitò. "Senta, potremmo parlarle solo un istante a proposito di...". Thorne scosse il capo. "No". "Ma...". "No, Kelly. Devo assolutamente fare questa telefonata, e subito", disse. "Sono già le quattro del mattino in Africa, e tra poco andrà a dormire". "Chi?""Sarah Harding". "Viene anche Sarah Harding?", chiese Kelly attardandosi sulla soglia. "Non so". Thorne si strinse nelle spalle. "Divertitevi durante le vacanze, ragazzi. Ci vediamo tra una settimana. Grazie per il vostro aiuto. E adesso, fuori di qui". Guardò oltre il divisorio di vetro. "Eddie, i ragazzi se ne vanno. Accompagnali alla porta e chiudili fuori! Portami quei documenti! E prepara i bagagli: vieni anche tu con me!" Poi, cambiando tono di voce, disse: "Sì, centralino, sono ancora in attesa". Poi si voltò. HARDING. Attraverso le lenti a infrarossi, il mondo appariva in sfumature di verde fluorescente. Sarah Harding stava scrutando la savana. Dritto davanti a lei, al di sopra dell'erba alta, era visibile il rilievo roccioso di un kopje. I massi dell'altura erano disseminati di puntolini verde brillante. Probabilmente procavie, pensò, o qualche altro piccolo roditore. In piedi nella jeep, con indosso una felpa per proteggersi dalla fresca aria notturna, si girò lentamente, impacciata dal peso degli occhiali a infrarossi. Stava cercando di localizzare la fonte dei guaiti che si levavano nella notte. Nonostante il punto di osservazione piuttosto elevato, Sarah sapeva che gli animali non sarebbero stati facilmente visibili. Si girò lentamente verso nord, cercando di individuare dei movimenti tra l'erba. Non vide nulla. Di scatto puntò verso sud, in un temporaneo vorticare verde. E allora li vide. L'erba ondeggiò in complessi movimenti regolari mentre il branco avanzava abbaiando, pronto all'assalto. Intravide la femmina che aveva denominato Faccia Uno, o F1. Era riconoscibile da una striscia bianca tra gli occhi. F1, le zanne scoperte, avanzò con il caratteristico passo laterale delle iene e si voltò a guardare il resto del branco, controllando le loro posizioni. Sarah Harding guardò oltre le iene. E vide la preda: una mandria di bufali cafri, in preda all'agitazione, fermi tra le erbe alte che li coprivano sino al ventre. Stavano muggendo e battendo gli zoccoli. Le iene lanciarono guaiti più forti, un rumore che avrebbe confuso la preda. Corsero verso la mandria di bufali, cercando di romperne la compattezza, di separare i piccoli dalle madri. I bufali cafri possono anche apparire torpidi e stupidi, ma sono in realtà tra i più pericolosi grossi mammiferi dell'Africa, animali possenti con corna puntute e grande aggressività. Le iene non potevano sperare di abbattere un adulto, a meno che non fosse ferito o malato. Ma avrebbero cercato di prendere un piccolo. Seduto al volante della jeep, Makena, il suo assistente, chiese: "Vuole avvicinarsi di più ?" "No, qui va bene". Anzi benissimo. La jeep era su un rilievo del terreno e la vista era ottima. Con un po' di fortuna, sarebbe riuscita a registrare tutto lo schema d'assalto. Accese la videocamera, la montò su un treppiede

un metro e mezzo sopra la sua testa e parlò rapidamente nel registratore. "F1 a sud, F2 e F5 ai fianchi, venti metri. F3 al centro. F6 in aggiramento a est. Non vedo F7. F8 in aggiramento a nord. F1 procede. Azione di disturbo. Bufali in movimento, scalpitano. Ecco F7. Procede in avanti. F8 converge da nord. Di nuovo in aggiramento, più da vicino". Classico comportamento delle iene. Il capo branco procedeva in avanti verso la mandria, mentre gli altri la circondavano, per poi convergere su di essa. I bufali non riuscivano a seguire le mosse degli aggressori. Sentì il muggito dei bufali che, in preda al panico, rendevano il gruppo meno compatto, scostandosi gli uni dagli altri, girandosi, guardandosi attorno. Harding non riusciva a vedere i piccoli, nascosti dall'erba alta. Ma udiva i gemiti di paura. Le iene tornarono all'attacco. I bufali scalpitarono, abbassando minacciosi la testa. L'erba ondeggiò, sospinta dalle iene che ululavano e abbaiavano. Sarah intravide la femmina F8 con le fauci già insaguinate. Ma non vide l'assalto vero e proprio. La mandria di bufali si spostò leggermente verso est, dove si ricompattò. Una femmina, discosta dal gruppo, muggiva verso le iene. Doveva aver preso il suo vitello. Harding si sentì frustrata. Tutto era accaduto così in fretta - troppo in fretta - e questo poteva solo indicare che le iene avevano avuto un colpo di fortuna, o che il piccolo era ferito. O forse era appena nato. Avrebbe dovuto esaminare con cura la registrazione per ricostruire l'accaduto. Ecco a che rischi si va incontro studiando animali notturni e veloci. Ma non c'era dubbio che avessero catturato una preda. Adesso tutte le iene ululavano e saltavano, riunite intorno a un solo punto. Vide F3, poi F5, entrambe col muso insanguinato. Poi arrivarono i piccoli che strillavano per avvicinarsi al cibo. Gli adulti immediatamente fecero loro largo e li aiutarono a mangiare. Talvolta staccavano bocconi dalla carcassa e li tenevano tra i denti per facilitare l'operazione ai piccoli. Il loro comportamento era ben noto a Sarah Harding, che di recente si era affermata come il massimo esperto mondiale in fatto di iene. Inizialmente, i risultati delle sue ricerche erano stati accolti con scetticismo e persino con indignazione dai colleghi, i quali l'avevano contestata sul piano personale. Era stata attaccata per il fatto di essere una donna, e per giunta carina, con "un punto di vista pesantemente femminista". L'università le aveva fatto presente che non era ancora di ruolo. I colleghi avevano scosso il capo. Ma Harding aveva insistito e, pian piano, con l'accumularsi dei dati, la sua visione delle iene aveva finito col prevalere. Tuttavia le iene non sarebbero mai state creature simpatiche, pensò osservandole mentre mangiavano. Erano sgraziate, con una testa troppo grande, un corpo disarmonico, un mantello maculato e ispido, una camminata goffa e una voce troppo simile a una sgradevole risata. In un mondo caratterizzato da una crescente cementificazione, gli animali selvatici erano visti in termini romantici, e classificati come nobili o ignobili, eroi o canaglie. E in una società dominata dai media, le iene non erano abbastanza fotogeniche per poter essere oggetto di ammirazione. Da tempo relegate al ruolo di furfanti sghignazzanti della savana africana, non erano state ritenute degne di studi sistematici sino a che Harding non aveva iniziato le sue ricerche. E le sue scoperte avevano trasformato l'immagine delle iene. Cacciatrici ardite e genitori attenti, vivevano in una struttura sociale straordinariamente complessa, di tipo matriarcale. E i loro tristemente famosi ululati ghignanti erano in realtà una forma molto sofisticata di comunicazione. Sentì un ruggito e, attraverso gli occhiali infrarossi, vide

avvicinarsi il primo leone. Era una femmina di grossa taglia che procedeva in cerchio intorno al branco. Le iene abbaiarono spingendo i piccoli al sicuro tra l'erba alta e folta. Di lì a qualche istante comparvero altri leoni che si accinsero a divorare la preda catturata dalle iene. Il leone sì che era un animale perfido. Sebbene fosse stato definito il re degli animali, era in realtà spregevole e... Squillò il telefono. "Makena", disse Sarah. Il telefono suonò di nuovo. Chi mai poteva chiamarla a quell'ora? Sarah, attraverso le lenti, vide le leonesse levare il capo e girarsi. Makena stava frugando sotto il cruscotto, alla ricerca del telefono. Squillò altre tre volte prima che lo trovasse. Sarah lo sentì dire: "Jumbo, mzee. Sì, la dottoressa Harding è qui". E le tese il telefono. "E' il dottor Thorne". A malincuore si tolse gli occhiali e prese l'apparecchio. Conosceva bene Thorne: era stato lui a progettare gran parte dell'attrezzatura della sua jeep. "Doc, spero che si tratti di una cosa molto importante". "Sì", rispose Thorne. "Si tratta di Richard". "Cosa c'è?" Aveva colto una nota allarmata nella voce dell'ingegnere, senza però capirne la ragione. Di recente Levine era stato una gran seccatura, con le sue chiamate quasi quotidiane dalla California per avere informazioni relative al suo lavoro sul campo. Le aveva posto numerosi quesiti su nascondigli e schermi protettivi, registrazioni di dati e via dicendo, all'infinito... "Ti ha mai detto che cosa intendeva studiare?", le chiese Thorne. "No. Perché?" "Proprio niente?" "No", rispose Sarah. "E stato molto reticente. Ma suppongo avesse individuato un gruppo di animali ai quali poteva fare riferimento per provare una qualche tesi relativa ai sistemi biologici. Sai com'è ossessivo, quando ci si mette. Perché me lo chiedi?" "Be', è sparito. Malcolm ed io pensiamo che sia in difficoltà. Riteniamo che si trovi in un'isola del Costa Rica e stiamo andando a cercarlo". "Adesso?" "Stanotte stessa. Tra qualche ora partiamo per San José. Ian viene con me. E vorremmo che ci accompagnassi anche tu". "Doc", disse lei. "Anche se riuscissi a prendere un aereo da Seronera a Nairobi domattina, ci impiegherei quasi un giorno per raggiungervi. E questo se tutto andasse bene. Insomma...". "Decidi tu", la interruppe Thorne. "Io ti fornisco i particolari della nostra destinazione, poi vedi tu". Le diede le informazioni necessarie che lei annotò sul blocchetto per appunti fissato al polso. Thorne riattaccò. Sarah fissò l'oscurità della notte africana sentendo la brezza fresca sul volto. Sentì il sordo ringhio dei leoni all'assalto della preda. Il suo lavoro era qui. Qui era la sua vita. "Dottoressa, che facciamo?", chiese Makena. "Torniamo indietro. Devo fare i bagagli". "Va via?" "Sì, devo partire". MESSAGGIO. Thorne si diresse verso l'aeroporto lasciandosi alle spalle le luci di San Francisco. Malcolm era seduto accanto a lui. Si girò a guardare l'Explorer alle loro spalle. "Eddie sa di cosa si tratta?" "Sì", rispose Thorne. "Ma sospetto che non ci creda". "E i ragazzini non sono al corrente?" "No". Accanto a lui si levò un ronzio. Thorne estrasse il piccolo cercapersone Envoy. Una spia lampeggiava. Accese lo schermo e passò l'apparecchio a Malcolm. "Leggimi il messaggio". "E' di Arby. Dice: "Fate buon viaggio. Siamo qui a vostra disposizione, qualora aveste bisogno di noi". E ci da il suo numero di telefono". Thorne sorrise. "Impossibile non amare quei ragazzi. Non

si danno mai per vinti". Poi, colto da un dubbio improvviso, aggrottò la fronte. "Quando è stato inviato il messaggio?" "Quattro minuti fa", rispose Malcolm. "E' arrivato attraverso la rete di comunicazione". "Okay. Era solo un controllo".Svoltarono a destra, verso l'aeroporto, le cui luci cominciavano a profilarsi in lontananza. Malcolm, con aria depressa, guardò la strada davanti a sé. "E' una grossa imprudenza da parte nostra partire con tanta precipitazione. Non è il modo giusto per affrontare la cosa". "Dovremmo cavarcela egregiamente. A condizione che l'isola sia quella giusta", ribattè Thorne. "E' quella giusta", confermò Malcolm. "Come fai a saperlo?" "L'indizio più importante era un particolare di cui volevo tenere all'oscuro i ragazzi. Qualche giorno fa Levine ha visto la carcassa di uno degli animali". "Davvero?" "Sì. Ha avuto modo di darle un'occhiata prima che la polizia la bruciasse. E ha scoperto che aveva una targhetta. L'ha tagliata via e me l'ha inviata". "Una targhetta? vuol dire come...". "Sì. Come un campione biologico. La targhetta era vecchia, intaccata dall'acido solforico". "Che deve essere di origine vulcanica", disse Thorne. "Appunto". "Ed era vecchia?" "Di anni", precisò Malcolm. "Ma l'elemento più interessante era la modalità della morte dell'animale. Secondo Levine, l'animale era ancora vivo quando è stato colpito... presentava una profonda lacerazione sino all'osso in uno degli arti posteriori". "Stai dicendo che l'animale era stato aggredito da un altro dinosauro". "Precisamente".Proseguirono in silenzio per qualche istante. "Chi, a parte noi, è a conoscenza dell'ubicazione dell'isola?" "Non so", rispose Malcolm. "Ma qualcuno sta cercando di scoprirlo. Oggi si sono introdotti abusivamente nel mio ufficio e hanno scattato foto". "Consolante", sospirò Thorne. "Ma tu in quel momento non avevi ancora individuato l'isola, vero?" "No, non ancora". "Pensi che qualcun altro ci sia riuscito?" "No", rispose Malcolm. "Siamo i soli a saperlo".

SFRUTTAMENTO. Lewis Dodgson aprì la porta contrassegnata dalla scritta STAbulari, e immediatamente i cani cominciarono ad abbaiare. Dodgson s'inoltrò tra le file di gabbie impilate sino a un'altezza di tre metri. L'edificio era vasto: la Biosyn Corporation di Cupertino, California, aveva bisogno di spazio per condurre i test sugli animali. Al suo fianco, Rossiter, il capo della società, si lisciò i risvolti del completo italiano. "Detesto questo posto schifoso", disse, tetro. "Perché mi hai fatto venire qui?" "Perché dobbiamo parlare del futuro", rispose Dodgson. "C'è un tanfo terribile qui", osservò Rossiter dando un'occhiata all'orologio. "Cerca di sbrigarti, Lew". "Possiamo parlare là dentro". Dodgson lo pilotò verso la guardiola di vetro del sorvegliante. Il vetro attutava l'abbaiare dei cani, che però erano comunque visibili. "E' semplice", disse Dodgson cominciando a camminare avanti e indietro. "Però mi sembra importante". Lewis Dodgson era un uomo semipelato di quarantacinque anni, dal volto mite. Aveva un'aria giovanile e modi pacati. Ma l'apparenza, nel suo caso, ingannava: nonostante il volto infantile, Dodgson era uno dei genetisti più aggressivi e meno scrupolosi della sua generazione. La sua carriera era stata segnata dalle

polemiche: quando era ancora studente, candidato al dottorato di ricerca alla Hopkins, era stato cacciato dall'università per aver messo a punto una terapia genica senza il permesso dell'Ente federale di controllo sui farmaci. In seguito, come dipendente della Biosyn, aveva sperimentato un vaccino antirabbico molto contestato in Cile, prendendo come cavie contadini analfabeti che non erano stati informati del test. In entrambi i casi, Dodgson si era giustificato sostenendo di essere uno scienziato che aveva fretta di ottenere risultati e non sopportava di essere ostacolato da regolamenti concepiti per ricercatori privi del suo sacro fuoco scientifico. Si autodefiniva "teso verso i risultati", cosa che, in realtà, indicava la sua disponibilità a fare qualsiasi cosa pur di arrivare alla meta. Era anche un instancabile promotore di se stesso. Nell'ambito dell'azienda, Dodgson si presentava come ricercatore, benché fosse incapace di concepire autonomamente ricerche, e non ne avesse mai svolte. Intellettualmente privo di ogni originalità, non elaborava mai nulla senza uno stimolo esterno, fornito da intuizioni altrui. Era molto bravo nello "sviluppare" le ricerche, il che, in parole povere, significava rubare il lavoro altrui nelle fasi iniziali. In questo era impareggiabile,e del tutto privo di scrupoli. Per anni aveva diretto il settore controlli comparati alla Biosyn, che in teoria esaminava i prodotti della concorrenza per scoprire come erano fatti, ma in pratica era un settore quasi totalmente destinato allo spionaggio industriale. Rossiter, naturalmente, non si faceva illusioni sul conto di Dodgson. Non lo poteva soffrire e lo evitava il più possibile. Dodgson, sempre disposto a correre rischi passando sopra a tutto e tutti, era un tipo poco rassicurante. Ma Rossiter sapeva altresì che la biotecnologia moderna era un campo estremamente competitivo, in cui, per non fallire, bisognava ricorrere a uomini come Dodgson. Il quale, nel suo genere, era bravissimo. "Vengo subito al dunque", disse Dodgson rivolto a Rossiter. "Se ci muoviamo in fretta, penso che avremo l'opportunità di acquisire la tecnologia della InGen". "Ci risiamo", sospirò Rossiter. "Lo so, Jeff. So come la pensi in proposito. Ammetto che qui ci sono dei precedenti". "Precedenti? I soli precedenti, qui, sono le tue ripetute sconfitte. Ci abbiamo provato coi mezzi legali e illegali. Diavolo, abbiamo persino tentato di acquistare la società quando era in liquidazione, perché tu ci avevi detto che la cosa era fattibile. E invece non era così. I giapponesi si sono rifiutati di vendere". "Lo so, Jeff. Ma non dimentichiamo che...". "Quello che non posso dimenticare è che abbiamo dato settecentocinquantamila dollari al tuo amico Nedry, e siamo rimasti a bocca asciutta". "Majeff..."."Poi abbiamo versato cinquecentomila dollari a quell'intermediatore della Dai-Ichi. E anche in quel caso, zero. I nostri tentativi per acquisire la tecnologia della InGen sono andati tutti a puttane. Ecco quello che non posso dimenticare". "Ma il punto è che abbiamo continuato a tentare per un'ottima ragione", ribattè Dodgson. "Quella tecnologia è essenziale per il futuro della nostra azienda". "Questo lo dici tu". "Il mondo sta cambiando, Jeff. E io mi propongo di risolvere uno dei grossi problemi che l'azienda dovrà affrontare nel xxi secolo". "Che sarebbe?" Dodgson indicò i cani ululanti oltre il pannello di vetro. "I test sugli animali. Ammettiamolo, Jeff: ogni anno le pressioni contro ricerche e test condotti su animali si fanno sempre più intense. Ogni anno vediamo aumentare le dimostrazioni, le irruzioni nei laboratori, gli articoli polemici. Adesso è diventata una moda: persino i professori di filosofia cominciano a sostenere che non è etico assoggettare scimmie, cani e persino ratti agli orrori delle

ricerche di laboratorio. Ci sono state proteste anche sullo "sfruttamento" dei calamari, benché vengano serviti sulle tavole di tutto il mondo. Jeff, fidati: questo trend non finirà più . Prima o poi qualcuno sosterrà che non bisogna utilizzare i batteri nei processi biotecnologici". "Ma dai...". "Vedrai. Succederà. E ci faranno chiudere. A meno che non abbiamo un animale genuinamente creato ex novo. Prova a pensarci: un animale estinto e riportato alla vita in pratica non è affatto un animale. Non può avere dei diritti, essendo già estinto. Quindi, se esiste, può essere solo qualcosa fatto da noi. Noi lo facciamo, lo brevettiamo, ed è di nostra proprietà. Ed è perfetto ai fini dei test. Senza contare che, a quanto ci risulta, i sistemi enzimatici e ormonali dei dinosauri sono identici a quelli dei mammiferi. In futuro, si potranno testare medicinali su piccoli dinosauri, così come oggi si fa coi cani e i topi... con minori rischi sotto il profilo legale". "Questo lo dici tu", obiettò Rossiter scuotendo il capo. "Ne sono sicuro. Fondamentalmente sono dei lucertoloni, Jeff. E nessuno ama i lucertoloni. Non sono come questi graziosi cagnolini che ti leccano la mano e ti spezzano il cuore. I lacertidi non hanno personalità. Sono dei serpenti con le zampe". Rossiter sospirò. "Jeff, qui si tratta di avere una libertà completa. Dato che al momento tutte le questioni relative ad animali vivi presentano inghippi legali ed etici. Oggi chi si dedica alla caccia grossa non può più sparare a un leone o a un elefante... quegli stessi animali che i loro padri o nonni uccidevano per poi farsi fotografare orgogliosamente accanto alla preda. Adesso tutto questo comporta richieste di permessi e molte spese... e un gran senso di colpa. Ormai nessuno oserebbe sparare a una tigre e ammettere di averlo fatto. Nel mondo moderno questa è una trasgressione più grave del parricidio. Le tìgri hanno i loro difensori. Ma prova a immaginare una riserva di caccia appositamente popolata, magari da qualche parte in Asia, in cui i ricchi e i potenti potessero dar la caccia a tirannosauri e triceratopi in un ambiente naturale. Sarebbe un'attrazione pazzesca. Quanti cacciatori esibiscono teste di alce imbalsamate sulla parete? Il mondo ne è pieno. Ma quanti possono vantarsi di avere una ghignante testa di tirannosauro sopra il mobile bar?" "Non starai mica dicendo sul serio". "Sto cercando di farti capire una cosa, Jeff: questi animali possono essere sfruttati senza alcun vincolo. Di loro si può fare quel che si vuole". Rossiter si alzò e s'infilò le mani in tasca. Con un sospiro, levò lo sguardo su Dodgson. "' "Esistono ancora questi animali?" Dodgson annuì lentamente. "E sai dove si trovano?" Dodgson annuì di nuovo. "Va bene, allora procedi", disse Rossiter. Si incamminò verso la porta, poi si fermò e si voltò. "Però chiariamo subito una cosa, Lew. Questo è in assoluto l'ultimo tentativo. O trovi questi animali o ci mettiamo una croce sopra. Ultimo appello. Capito?" "Non ti preoccupare", rispose Dodgson. "Questa volta non fallirò". TERZA CONFIGURAZIONE. "Nella fase intermedia, la complessità in rapida evoluzione all'interno del sistema, nasconde il rischio del caos imminente. Ma il rischio c'è". IAN MALCOLM.

COSTA RICA. A Puerto Cortes pioveva a dirotto. La pioggia martellava il tetto della piccola baracca di metallo vicino alla pista di atterraggio. Bagnato sino al midollo, Thorne attese che il funzionario costaricano esaminasse ripetutamente i documenti. Il tizio, un certo Rodriguez, era solo un ragazzo sui vent'anni, con un'uniforme di una taglia sbagliata, in preda alla paura di commettere un errore. Thorne guardò verso la pista, dove, nell'incerta luce dell'alba, i container venivano agganciati sotto due grandi elicotteri Huey. Eddie Carr era là sotto la pioggia, accanto a Malcolm, e gridava qualcosa agli addetti che assicuravano il carico. Rodriguez scorse i documenti per l'ennesima volta. "Insomma, senòr Thorne, a quanto risulta da qui, la sua destinazione è Isla Sorna...". "Appunto". "E nei container ci sono solo dei veicoli?" "Sì. Attrezzati per ricerche". "Sorna è un luogo primitivo. Non c'è disponibilità di benzina, né di altre forniture, e in pratica non ci sono neppure strade...". "Lei c'è stato?" "Personalmente no. Qui, quell'isola non interessa a nessuno. E' tutta roccia e giungla. E non c'è un punto in cui possano approdare imbarcazioni, se non in condizioni meteorologiche molto speciali. Oggi, per esempio, sarebbe impossibile arrivarvi". "Capisco", disse Thorne. "Voglio solo che siate preparati alle difficoltà cui andrete incontro", spiegò Rodriguez. "Siamo preparati, credo". "Avete benzina sufficiente per i mezzi di trasporto?"Thorne sospirò. Perché prendersi la briga di fornire spiegazioni? "Sì". "E siete solo in tre? Il dottor Malcolm, lei e il suo assistente sefìor Carr?" "Giusto". "E intendete trattenervi meno di una settimana?" "Esatto. Più o meno due giorni. E se tutto va bene, contiamo di lasciare l'isola domani stesso". Rodriguez diede un'altra scorsa ai documenti come se stesse cercando un qualche misterioso indizio. "Be'...". "Qualche intoppo?", chiese Thorne dando un'occhiata all'orologio. "No, senòr. I vostri permessi sono stati firmati dal Direttore generale dell'Ente per la salvaguardia biologica. Tutto è a posto...". Rodriguez esitò. "Ma il fatto che questo permesso sia stato concesso è di per sé molto strano". "Perché?" "Non sono a conoscenza dei particolari, ma qualche anno fa, in una di quelle isole, c'è stato un qualche disguido, e da allora è stato proibito l'accesso ai turisti". "Ma noi non siamo turisti", ribattè Thorne. "Ho capito, senòr Thorne". Altra scorsa di scartoffie. Thorne rimase in attesa. Sulla pista, terminata l'operazione di aggancio, i container vennero sollevati da terra. "Va bene, senòr Thorne", disse infine Rodriguez timbrando le carte. "Le auguro buona fortuna". "Grazie", rispose l'ingegnere infilandosi i documenti in tasca e correndo a capo chino sotto la pioggia. A tre miglia dalla costa, gli elicotteri, scesi sotto lo strato di nubi, si ritrovarono nel sole della prima mattina. Dalla cabina del primo Huey, Thorne aveva un'ampia visione della costa e delle cinque isole a distanze diverse. ... cinque pinnacoli rocciosi che si levavano sull'azzurra distesa di mare agitato. Le isole erano separate da diverse miglia di mare, e indubbiamente appartenevano alla stessa catena di montagne vulcaniche. Premette il pulsante del microfono. "Qual è Sorna?" Il pilota indicò l'arcipelago. "Sono chiamate le Cinque Morti. Isla Muerte, Isla Matanceros, Isla Pena, Isla Tacafio e Isla Sorna, che è quella più a nord". "Ci è mai stato?" "Mai, senòr. Ma credo ci sia un punto in cui si può atterrare". "Come fa a saperlo?" "Ho sentito dire che alcuni anni fa ogni tanto venivano qui degli americani". "Non dei tedeschi?" "No, no. Non ci sono più stati tedeschi sin dal... non so. La guerra mondiale. Quelli che

sono arrivati erano americani". "Quando è successo?" "Non lo so con precisione. Forse una decina d'anni fa". L'elicottero virò a nord, sorvolando l'isola più vicina. Thorne intravide un accidentato terreno vulcanico coperto da una folta giungla. Non vi era alcun segno di vita né alcun edificio. "Per gli abitanti del luogo queste isole non sono un luogo felice", disse il pilota. "Sostengono che di qui non può venire nulla di buono". Sorrise. "Ma non ne sanno niente. Sono degli indios superstiziosi". Adesso stavano sorvolando il mare aperto, puntando verso Isla Sorna. Era chiaramente un vecchio cratere vulcanico: nude pareti grigio-rossastre, un cono eroso. "Dove si arriva via mare?" Il pilota indicò un punto in cui le onde si infrangevano contro la scogliera. "Sul lato est dell'isola ci sono molte grotte scavate dal mare. Alcuni abitanti del luogo la chiamano Isla Gemido, perché le onde all'interno delle caverne fanno un rumore che ricorda un gemito. Alcune grotte proseguono per un certo tratto all'interno dell'isola, e talvolta sono percorribili con una barca. Ma non con un tempo come questo". Thorne pensò a Sarah Harding. Se fosse venuta, sarebbe arrivata più tardi, quello stesso giorno. "Una mia collega dovrebbe arrivare oggi pomeriggio", disse. "La può portare qui?" "Mi spiace", disse il pilota. "Ho un impegno a Golfo Juan, Saremo di ritorno in serata". "Come potrebbe raggiungerci la nostra collega?" Il pilota scrutò il mare. "Forse con un battello. Le condizioni del mare cambiano da un momento all'altro. Potrebbe avere un colpo di fortuna". "E domani può venire a prenderci?" "Sì, senòr Thorne. Verremo la mattina presto. E' il momento in cui di solito il vento è favorevole". L'elicottero si avvicinò dalla costa occidentale alzandosi di centinaia di metri sopra le scogliere. Divenne così visibile l'interno di Isla Gemido, che sembrava del tutto simile alle altre: creste e burroni vulcanici, e densa vegetazione. Era stupenda vista dall'alto, ma Thorne sapeva che sarebbe stata un'improba fatica inoltrarsi in quel terreno. Guardò in basso, alla ricerca di piste. L'elicottero si abbassò descrivendo cerchi sopra la zona centrale dell'isola. Thorne non vide né edifici né strade. L'elicottero scese verso la giungla. Il pilota disse: "Qui il vento è tremendo per via delle scogliere. Spesso soffia a raffiche, con moto ascensionale. C'è un solo punto in cui si può atterrare senza troppi rischi". Scrutò in basso. "Ah, eccolo". Thorne scorse una radura coperta di erba alta. "Atterriamo lì", disse il pilota. ISLA SORNA. Eddie Carr, tra l'erba della radura, si girò per evitare la nube di polvere sollevata dai due elicotteri in partenza. In pochi istanti furono solo due puntolini all'orizzonte e il rombo si affievolì. Eddie guardò verso l'alto schermandosi gli occhi con la mano. Con voce sconsolata chiese: "Quando tornano?" "Domattina", disse Thorne. "A quel punto avremo già trovato Levine". "Speriamo proprio", disse Malcolm. Gli elicotteri svanirono oltre l'alto bordo del cratere. I tre uomini rimasero fermi nella radura, immersi nel calore mattutino e nel profondo silenzio dell'isola. "Da i brividi, questo posto", disse Eddie abbassando la visiera del berretto sugli occhi. Eddie aveva ventiquattro anni ed era cresciuto a Daly City. Era scuro di capelli,tarchiato e muscoloso. Ma le sue mani erano eleganti, con lunghe dita sottili. Aveva un gran talento - Thorne avrebbe parlato di genio - per la meccanica. Era capace di costruire o

di riparare qualsiasi cosa. Gli bastava guardare qualcosa per capire come funzionasse. Thorne lo aveva assunto tre anni prima, subito dopo il diploma. Avrebbe dovuto essere un lavoro a termine che gli avrebbe permesso di guadagnare il denaro necessario per proseguire gli studi. Ma Thorne ormai non poteva più fare a meno di lui. Ed Eddie, dal canto suo, non aveva molta voglia di tornare sui libri. D'altra parte, non aveva mai immaginato di potersi trovare in una situazione del genere, pensò, dandosi un'occhiata attorno. Eddie era abituato alla città, all'animazione e al rumore dell'ambiente urbano. Quel silenzio desolato gli dava un senso di disagio. "Andiamo", gli disse Thorne posandogli una mano sulla spalla, "diamoci da fare". Si avvicinarono ai container depositati a pochi metri da loro, sull'erba alta. "Posso aiutarvi?", chiese Malcolm. "No, se non le dispiace", disse Eddie. "E' meglio che li scarichiamo noi". Impiegarono una mezz'ora ad aprire i pannelli posteriori e ad abbassarli a terra. Una volta entrati nei container, in pochi minuti portarono fuori i veicoli. Eddie salì a bordo dell'Explorer e mise in moto. Si udì solo il fruscio della pompa d'iniezione che entrava in funzione. "E' carica?", chiese Thorne. "Sì", rispose Eddie. "Le batterie sono a posto?" "Direi di sì". Eddie si sentì sollevato. Aveva diretto personalmente la conversione di quei motori, che adesso erano alimentati da energia elettrica, ma era stato un lavoro fatto di gran fretta, e non c'era stato il tempo di completare le prove. E benché dal punto di vista tecnologico le auto elettriche fossero meno complesse di quelle col motore a combustione interna quella stantuffante reliquia del xix secolo Eddie si rendeva conto di quanto fosse rischioso portare sul campo attrezzature non collaudate a fondo. Specie se quell'attrezzatura si avvaleva delle tecnologie più avanzate. Questo fatto preoccupava Eddie più di quanto volesse ammettere. Come quasi tutti i meccanici nati, aveva un atteggiamento molto conservatore. Esigeva che tutto funzionasse - e funzionasse a dovere - e questo per lui significava avvalersi di tecnologie affermate e supercollaudate. Purtroppo, questa volta non aveva avuto voce in capitolo. Due cose, in particolare, preoccupavano Eddie. Una erano i pannelli fotovoltaici, con le loro file di wafer ottagonali di silicio montati sul tetto e sul cofano dei veicoli. Questi pannelli erano efficienti e assai meno fragili dei pannelli fotovoltaici di vecchio tipo. Eddie li aveva installati su speciali supporti di sua invenzione, destinati a minimizzare gli effetti delle vibrazioni. Ma un qualsiasi guasto dei pannelli avrebbe impedito la ricarica dei veicoli o l'alimentazione dell'attrezzatura elettronica. Tutte le loro attrezzature sarebbero state inutilizzabili. L'altra cosa che lo preoccupava erano le batterie stesse. Thorne aveva scelto le batterie al litio della Nissan, molto efficienti in rapporto al peso. Ma erano ancora un prodotto sperimentale, che per Eddie era un eufemismo per "poco affidabile". Eddie aveva insistito per avere attrezzature alternative, di supporto, come un piccolo generatore a gasolio, in caso qualcosa fosse andato storto, e molte altre cose. Ma le sue proposte erano sempre state respinte. E allora aveva fatto l'unica cosa possibile, date le circostanze: aveva inserito qualche extra senza dirlo a nessuno. Era quasi sicuro che Thorne ne era al corrente. Ma l'ingegnere non aveva mai detto nulla. E Eddie non aveva mai fiatato. Adesso che si ritrovava in quell'isola nel mezzo del nulla, era contento di aver pensato a quelle misure di sicurezza. Perché la prudenza non è mai troppa. Thorne vide Eddie che, a marcia indietro, tirava fuori l'Explorer dal container per fermarsi in mezzo alla radura dove la luce del sole avrebbe caricato le batterie.

Thorne si mise al volante del primo camper e lo portò fuori. Era una strana sensazione guidare un veicolo così silenzioso: il rumore più forte era il fruscio delle ruote sul fondo di metallo del container. Una volta sull'erba, il silenzio era quasi totale. Thorne scese e collegò l'altra roulotte col raccordo a soffietto in acciaio. Infine si occupò della moto, anch'essa elettrica. La sistemò sugli appositi supporti dietro l'Explorer e la collegò con un cavo elettrico al sistema di alimentazione del veicolo stesso per ricaricare le batterie. Arretrò di qualche passo. "Ecco fatto". Nella radura calda e silente, Eddie si girò a guardare la bocca circolare del cratere che si innalzava sopra la giungla. Un vibrante alone di calore si levava dalle scabre pareti di roccia. Provò un senso di sconforto, di intrappolamento. "Ma perché mai uno dovrebbe venire in un posto simile?", chiese. Malcolm, appoggiandosi al bastone, sorrise. "Per trovare la quiete, lontano dal mondo. Non ti viene mai voglia di mollare tutto?" "A me no", rispose Eddie. "A me piace avere sempre a portata di mano un fast food. Non so se mi spiego". "Be', qui non abbondano". Thorne si avvicinò al pannello posteriore del camper e tirò fuori due fucili. Sotto la canna di ciascuno di essi erano appesi, affiancati, due caricatori di alluminio. Porse un fucile a Eddie e mostrò l'altro a Malcolm. "Avete mai visto un'arma di queste?" "Ho letto qualcosa in proposito", disse Malcolm. "E' quel fucile svedese?" "Sì. Il fucile ad aria compressa Lindstradt. Il fucile più costoso del mondo. Semplice, preciso e affidabile. Spara siringhe Fluger contenenti qualsiasi composto si voglia". Thorne aprì il caricatore delle siringhe mostrando una fila di contenitori di plastica pieni di un liquido giallo paglierino. Ogni siringa recava all'estremità un ago lungo otto centimetri. "Sono cariche di veleno concentrato, estratto dal Conus purpurescens, un mollusco dei Mari del Sud. E' la più potente neurotossina del mondo. Agisce in due millesimi di secondo. Più rapida della velocità di trasmissione dei nervi stessi. L'animale è a terra ancor prima di aver avvertito la puntura dell'ago". "Letale?" Thorne annuì. "Con questo non si scherza. Attenti a non spararvi su un piede perché sareste morti prima ancora di esservi resi conto di aver premuto il grilletto".Malcolm annuì. "Esiste un antidoto?" "No. A che servirebbe? Non ci sarebbe il tempo di somministrarlo". "Il che semplifica le cose", disse Malcolm, prendendo il fucile. "Mi pareva meglio avvertirvi", disse Thorne. "Eddie? Mettiamoci in moto". IL TORRENTE. Eddie salì a bordo dell'Explorer, mentre Thorne e Malcolm si sistemavano nella cabina di guida del camper. Un istante più tardi entrò in funzione la radio. "Sta caricando il database, Doc?" "Lo faccio subito", rispose Thorne. Inserì il disco ottico nell'apposita unità sul cruscotto. Sul piccolo video davanti a lui apparve l'isola, in gran parte occultata da nubi. "A che serve?", chiese Malcolm. "Aspetta e vedrai", disse Thorne. "E' un sistema di elaborazione dati". "Dati raccolti da cosa?" "Dal radar". Un'immagine radar trasmessa via satellite si sovrappose a quella dell'isola. Il radar riusciva a superare lo schermo di nubi. Thorne premette un pulsante e il computer tracciò i contorni, mettendo in evidenza i particolari, rendendo visibile il sottile tracciato di piste. "Niente male", commentò Malcolm. Ma Thorne intuì il nervosismo del compagno. "Ci sono", disse Eddie alla radio. "Vede anche lui la stessa

cosa?", chiese Malcolm. "Sì, sul suo cruscotto". "Ma non ho il gps, per il rilevamento della posizione via satellite", disse Eddie, agitato. "Non funziona?""Ragazzi", disse Thorne. "Abbiate un attimo di pazienza. Sta leggendo i dati. Stanno per arrivare quelli delle stazioni intermedie". Sul tetto del camper era stato installato un Global Positioning Sensor a forma di cono. Raccogliendo i dati trasmessi da satelliti per la navigazione a migliaia di miglia di distanza, il GPS poteva calcolare la posizione dei veicoli con uno scarto di pochi metri. Un istante più tardi, una X rossa lampeggiante comparve sulla carta dell'isola. "Eccolo", disse Eddie. "Si direbbe che ci sia una pista che dalla radura va verso il nord dell'isola. Prendiamo quella?" "Direi di sì", rispose Thorne. A quanto risultava dalla carta, la pista s'inoltrava sinuosa nell'interno dell'isola per poi arrivare a un punto dove tutte le strade sembravano convergere e dove sembravano esservi degli edifici, anche se era difficile stabilirlo con sicurezza. "Okay, Doc. Partiamo". Eddie lo sorpassò e procedette in testa. Thorne premette l'acceleratore e il camper, con un lieve ronzio, seguì l'altro veicolo. Malcolm se ne stava zitto accanto a lui, trafficando con un piccolo computer notebook. Non diede neppure un'occhiata fuori del finestrino. Lasciata la radura, s'inoltrarono nella folta giungla. Gli indicatori luminosi dei pannelli si accesero: l'alimentazione veniva adesso dalle batterie. Tra gli alberi non filtrava luce sufficiente per alimentare il motore del camper. Procedettero. "Come va, Doc?", chiese Eddie. "L'energia delle batterie è sufficiente?""Tutto bene, Eddie". "Sembra nervoso", osservò Malcolm. "E' preoccupato per l'attrezzatura". "Figuriamoci!", disse Eddie. "Sono preoccupato per me". Benché la strada fosse invasa dalla vegetazione e in pessime condizioni, avanzavano a buon ritmo. Dopo circa dieci minuti arrivarono a un torrentello con sponde fangose. Eddie, sull'Explorer, si dispose ad attraversarlo, poi si fermò, scese e, saltando da una pietra all'altra, tornò indietro. "Cosa c'è?" "Ho visto qualcosa, Doc". Thorne e Malcolm scesero dal camper e si fermarono sulla sponda, dove udirono strilli lontani, simili a quelli di uccelli. Malcolm alzò il capo, aggrottando la fronte. "Uccelli?", chiese Thorne. Malcolm scosse il capo: no. Eddie si chinò per raccogliere dal fango un pezzetto di stoffa. Era Gore-Tex verde scuro, con una cinghia di cuoio applicata a un bordo. "Questo è uno dei nostri zaini", disse. "Quello che abbiamo fatto per Levine?" "Sì, Doc". "Hai messo un sensore nello zaino?" chiese Thorne. Di solito negli zaini per le spedizioni venivano inseriti sensori per rilevarne l'ubicazione. "Sì". "Me lo fai vedere?", chiese Malcolm. Prese il pezzo di stoffa, lo alzò verso la luce e, con aria assorta, fece scorrere le dita lungo il bordo strappato.Thorne sganciò dalla cintura un segnalatore. Sembrava un cercapersone più grande della norma. Guardò un display a cristalli liquidi. "Non ricevo nessun segnale...". Eddie guardò la sponda fangosa e si chinò di nuovo. "Ecco un altro pezzo di stoffa. E un altro ancora. Si direbbe che lo zaino sia stato fatto a brandelli, Doc". Un altro grido li raggiunse, remoto, irreale. Malcolm guardò verso la giungla, cercando di individuarne la provenienza. Poi sentì Eddie che diceva: "Ahi ahi. Non siamo soli". Accanto al camper, riuniti in gruppo, c'erano alcuni animali verde brillante, simili a lucertoloni. Erano grandi più o meno come polli e cinguettavano animatamente. Stavano ritti sulle zampe posteriori, tenendosi in equilibrio con la coda tesa. Nella camminata, le loro teste ondeggiavano su e giù a scatti, proprio come quelle dei polli. E le loro strida, dal suono molto particolare, erano simili a quelle di un uccello. Ma l'aspetto era

decisamente da lucertole dalla lunga coda. Avevano un'espressione sveglia e incuriosita, e, nel guardare i tre uomini, inclinavano il capo. "Cos'è questo? Un convegno di salamandre?", disse Eddie. I lucertoloni continuavano a fissarli. Ne sbucarono altri da sotto il camper e dal fogliame circostante. Ben presto furono una dozzina, tutti intenti a scrutare e a cinguettare. "Compi", disse Malcolm. "Procompsognathus triassicus è il nome esatto". "Vuoi dire che questi sono...". "Sì. Sono dinosauri". Eddie sbarrò gli occhi. "Non sapevo che ne esistessero di così piccoli", commentò infine. "I dinosauri, perlopiù , erano piccoli", spiegò Malcolm. "La gente pensa sempre che fossero enormi, ma il dinosauro medio aveva la taglia di una pecora o di un piccolo pony". "Sembrano polli", disse Eddie. "Sì. Hanno molte caratteristiche degli uccelli". "Sono pericolosi?", chiese Thorne. "Non proprio", rispose Malcolm. "Sono mangiatori di carogne, come gli sciacalli. Ma non è il caso di avvicinarsi troppo. I loro morsi sono leggermente velenosi". "Non ci penso neanche ad avvicinarmi", disse Eddie. "Mi danno i brividi. Sembra che non abbiano paura di noi". Anche Malcolm se ne era accorto. "Suppongo che sia dovuto al fatto che su quest'isola non ci sono esseri umani. Questi animali non hanno alcun motivo per temere l'uomo". "Be', potremmo fornirglielo noi", disse Eddie raccogliendo un sasso. "Ehi!", gridò Malcolm. "Non farlo. La cosa migliore è...". Ma Eddie aveva già scagliato il sasso che atterrò vicino a un gruppo di compi, i quali abbassarono il capo per scansarsi. Ma gli altri quasi non si mossero. Alcuni di essi diedero prova di una certa agitazione facendo qualche saltello. Però il gruppo rimase dov'era. E gli animali continuarono a cinguettare inclinando il capo. "Che strano", osservò Eddie annusando l'aria. "Avete notato l'odore?" "Sì, hanno un odore molto particolare", disse Malcolm."Un tanfo, lo chiamerei", disse Eddie. "Puzzano di marcio. Come qualcosa in decomposizione. Poi, secondo me, non è naturale che degli animali mostrino di non aver per niente paura. E se avessero la rabbia, o qualcosa del genere?" "Non ce l'hanno", disse Malcolm. "Come fa a saperlo?" "Perché solo i mammiferi sono portatori della rabbia". Ma nell'istante stesso in cui lo diceva, si chiese se fosse vero. La rabbia era tipica degli animali a sangue caldo. I compi erano a sangue caldo? Non lo sapeva con certezza. Dall'alto giunse un fruscio. Malcolm alzò il capo verso la volta di fronde. Percepì dei movimenti mentre alcuni piccoli animali, non visti, saltavano da un ramo all'altro. Sentì squittii e stridii. "Quelli non sono uccelli", disse Thorne. "Scimmie?" "Può darsi", disse Malcolm, "ma ne dubito". Eddie ebbe un brivido. "Proporrei di toglierci di qui". Si diresse verso il torrentello e salì sull'Explorer. Con passi cauti Malcolm seguì Thorne sino alla portiera del camper. I compi si scostarono al loro passaggio, senza però fuggire. Rimasero ritti sulle zampe posteriori intensificando i cinguettii. Malcolm e Thorne risalirono sul camper badando a non chiudere dentro le piccole creature. Thorne si mise al volante e accese il motore. Davanti a loro Eddie, traversato il corso d'acqua, stava già inerpicandosi sulla salita della sponda opposta. "Questi... ehm... procomso... quel che è", disse Eddie alla radio. "Sono veri, no?""Ah sì", rispose piano Malcolm. "Sono veri, eccome".

LA STRADA. Thorne provava un senso di inquietudine. Cominciava a capire le sensazioni di Eddie. Pur avendo costruito lui stesso quei veicoli, avvertiva uno sgradevole senso di isolamento nel trovarsi in quel luogo remoto con attrezzature non perfettamente collaudate. Per un altro quarto d'ora procedettero in salita nel buio della giungla. Dentro al camper faceva molto caldo. Malcolm chiese: "C'è l'aria condizionata?" "Non voglio scaricare le batterie". "Ti spiace se apro il finestrino?" "Se pensi che non ci sia pericolo". Malcolm alzò le spalle. "Perché no?" Premette un pulsante e il vetro si abbassò. Nel veicolo entrò uno sbuffo di aria calda. "Nervoso, Doc?", chiese lanciando un'occhiata a Thorne. "Certo", disse Thorne. "Puoi giurarci". Nonostante il finestrino aperto, sentì il sudore colargli lungo il petto. Alla radio Eddie stava dicendo: "Doc, devo proprio dirglielo. Avremmo dovuto fare tutti i collaudi, procedendo come da copione. Non si viene in un posto con pollastri velenosi se non si è sicuri che i veicoli reggano". "I veicoli vanno benone", rispose Thorne. "Lì da te è tutto a posto?" "Tutto normale", disse Eddie. "Tutto perfetto. Però abbiamo percorso solo otto chilometri. E sono le nove di mattino, Doc". La strada piegò a destra, poi a sinistra, in una serie di tornanti lungo una salita sempre più ripida. Dovendo tirare anche la grossa roulotte, Thorne si concentrò sulla guida, e fu un sollievo potervi dedicare tutta la sua attenzione. Davanti a loro, l'Explorer piegò a sinistra. "Non vedo altri animali", disse Eddie. Sembrava sollevato. Infine la strada, costeggiando la cresta di un'altura, divenne più piana. Secondo il display del gps stavano adesso procedendo in direzione nord-est, verso l'interno dell'isola. Ma erano ancora immersi completamente nella giungla e non riuscivano a vedere granché oltre l'impenetrabile muro di vegetazione. Giunsero a un punto in cui la strada si biforcava, ed Eddie si fermò. All'incrocio Thorne vide uno sbiadito cartello di legno, con frecce che puntavano in entrambe le direzioni. A sinistra l'indicazione diceva "Palude", a destra "Sito B". Eddie chiese: "Ehi, da che parte andiamo?" "Al Sito B", rispose Malcolm. "Va bene". L'Explorer imboccò la strada a destra. Thorne la seguì. Più oltre, sempre sulla destra, videro levarsi dal terreno gialle fumarole solforose che imbiancavano il fogliame circostante. L'odore era fortissimo. "Di origine vulcanica, proprio come avevi previsto", disse Thorne a Malcolm. Lungo il percorso videro una polla ribollente circondata da spesse incrostazioni gialle. "Sì", disse Eddie, "ma è attivo. Anzi direi che... accidenti!" Le luci di stop dell'Explorer si accesero nella brusca frenata. Thorne fu costretto a sterzare per evitare un tamponamento, e strisciò contro le felci ai bordi della strada. Si fermò accanto all'Explorer e lanciò un'occhiataccia a Eddie. "Ma insomma, Eddie, che cavolo...". Ma Eddie non lo stava ascoltando.Guardava dritto davanti a sé, la bocca spalancata. Thorne si voltò. In quel punto gli alberi erano stati abbattuti creando una breccia nel fogliame. Di lì si vedeva sino alla parte occidentale dell'isola. Ma il panorama sfuggì completamente a Thorne. Perché non vide altro al di fuori del grande animale, della taglia di un ippopotamo, che traversava lentamente la strada. Solo che non era un ippopotamo. Quest'animale era marrone chiaro, con la pelle coperta da grosse scaglie simili a placche. Intorno al capo aveva una cresta ossea dalla quale sporgevano due corna puntute. Un terzo corno era sopra il muso. Attraverso la radio sentì il respiro ansante e irregolare di

Eddie. "Sa cos'è quello?" "E' un triceratopo", rispose Malcolm. "Un individuo giovane, direi". "Ah, di sicuro", disse Eddie. Davanti a loro si profilò un altro animale, grande quasi il doppio del primo, con corna lunghe, affilate e ricurve. "Ecco qui la sua mammina". Poi ne comparvero un terzo e un quarto. Un branco intero che traversava lemme lemme la strada. Senza badare affatto ai veicoli, s'infilarono nella breccia tra gli alberi e scesero l'altura, sparendo dalla vista. Solo allora i tre guardarono oltre l'apertura tra gli alberi. Si vedeva una vasta pianura paludosa solcata al centro da un fiume. Sulle sponde c'erano animali che brucavano. A sud c'era un branco formato da circa una ventina di dinosauri verde scuro, di medie dimensioni, le cui grandi teste si levavano a intermittenza dall'erba lungo la sponda. Nelle vicinanze Thorne vide otto adrosauri con grandi creste tubolari che si abbeveravano e levavano il capo lanciando lugubri richiami. Più oltre, isolato, c'era uno stegosauro con il dorso ricurvo e le piastre disposte verticalmente in due file. E a ovest, sopra un folto d'alberi, vide levarsi i lunghi colli aggraziati di una dozzina di apatosauri, col corpo nascosto dal fogliame di cui pigramente si cibavano. La scena era quasi idilliaca... ma era una scena di un altro mondo. "Doc?", chiese Eddie. "Cos'è questo posto?" SITO B. Dall'interno dei veicoli i tre uomini scrutarono la pianura. Videro i dinosauri spostarsi lenti tra l'erba alta e folta. Sentirono i richiami attutiti degli adrosauri. I vari branchi si aggiravano tranquillamente lungo il fiume. "Insomma, questo sarebbe uno dei luoghi ignorati dai processi evolutivi?", chiese Eddie. "Uno di quei posti in cui il tempo si è fermato?" "Per niente", rispose Malcolm. "Quel che vedi ha una spiegazione del tutto razionale. E adesso noi...". Dal cruscotto si udì un bip acuto. Sulla mappa gps si sovrappose una griglia di linee azzurre in cui lampeggiava un segno triangolare con la scritta levn. "E' lui!", esclamò Eddie. "L'abbiamo trovato, quel figlio di puttana!" "Hai individuato il segnale? Mi sembra piuttosto debole...", disse Thorne. "E' sufficiente per trasmettere i dati della piastrina di identificazione. Si direbbe che provenga da quella vallata laggiù ". Mise in moto l'Explorer che fece un balzo in avanti. "Andiamo", disse Eddie. "Voglio togliermi di qui il più presto possibile". Thorne accese il motore elettrico del camper e sentì lo sbuffo della pompa a iniezione e il basso ronzio della trasmissione automatica. Innestò la marcia e seguì l'altro veicolo. Si ritrovarono immersi nella giungla impenetrabile, sotto il tetto di fronde che bloccava tutta la luce solare. Procedendo, Thorne notò che il segnale non era più costante. Con un'occhiata al monitor, appurò che il triangolo spariva e riappariva a intermittenza. "Stiamo perdendo le sue tracce, Eddie?", chiese Thorne. "Non importa", disse Eddie. "Ormai l'abbiamo localizzato e possiamo recarci sul posto, che dovrebbe essere proprio più avanti, su questa stessa strada. Oltre questa guardiola, o quel che è". Thorne guardò oltre l'Explorer e vide una struttura in cemento e una barriera d'acciaio che bloccava l'accesso. In effetti, pareva proprio una guardiola. Era molto fatiscente e coperta di rampicanti. Più avanti si trovarono su un tratto di strada lastricato, i cui margini erano stati disboscati per quindici metri a entrambi i lati. Ben presto raggiunsero una seconda guardiola. Procedettero per altri cento metri lungo la curva che seguiva il profilo dell'altura. La vegetazione adesso era meno fìtta e,

attraverso le alte felci, Thorne riuscì a vedere baracche di legno, tutte dipinte di verde. Sembravano delle dependences, forse adibite a magazzino. Si aveva l'impressione di entrare in un complesso edilizio di vaste dimensioni.Poi, oltre una curva, a circa mezzo chilometro di distanza, l'intero complesso divenne visibile. "Che diavolo è quello?", chiese Eddie. Thorne, stupefatto, contemplò la scena. Al centro della zona disboscata vide il tetto piatto di un edificio enorme, delle dimensioni di due campi di calcio. Più oltre sorgeva un'altra costruzione quadrata con tetto di lamiera che, a giudicare dall'aspetto, avrebbe potuto essere una centrale elettrica. Ma, in tal caso, aveva dimensioni tali da alimentare un'intera cittadina. A un'estremità dell'edificio principale Thorne vide piattaforme per il carico e lo scarico di merci e spiazzi per le inversioni dei camion. Sulla destra, parzialmente nascoste dagli alberi, c'erano costruzioni più piccole che sembravano abitazioni rustiche. Però, da quella distanza, era difficile stabilire con precisione cosa fossero. Nel suo insieme, quel complesso aveva un aspetto funzionale simile a quello di una zona industriale o una fabbrica. Thorne aggrottò la fronte cercando di capirci qualcosa. "Sai cos'è?", chiese a Malcolm. "Sì", rispose Malcolm annuendo. "E' quello che da tempo sospettavo", "Cioè?" "E' una fabbrica. Una specie di fabbrica". "Ma è gigantesca", obiettò Thorne. "Doveva necessariamente essere enorme" confermò Malcolm. Alla radio Eddie disse: "Continuo a ricevere il segnale da Levine. E sembra venire da quell'edificio".Varcarono l'ingresso della struttura principale, passando sotto il porticato cadente. Era una struttura moderna, tutta vetro e cemento, ma da tempo la giungla se ne era rimpossessata. Dal tetto pendevano tralci di rampicanti. Molti pannelli di vetro erano rotti, e tra le crepe del cemento spuntavano felci. "Eddie? Continui a ricevere il segnale?", chiese Thorne. "Sì. Viene dall'interno. Cosa intende fare?", rispose il meccanico. "Ci fermiamo in quel campo laggiù ", disse Thorne indicando a sinistra, verso un punto a mezzo chilometro di distanza, dove un tempo doveva esserci stato un grande prato. Dato che la giungla non lo aveva ancora del tutto cancellato, avrebbe fornito la luce necessaria per le batterie solari. "Poi daremo un'occhiata in giro". Eddie parcheggiò l'Explorer, voltandolo verso la direzione da cui erano venuti. Thorne si mise di fianco a lui e spense il motore del camper, Scese nell'aria calda e immota del mattino. Malcolm lo raggiunse. Qui, al centro dell'isola, il silenzio era completo, rotto solo dal ronzio degli insetti. Arrivò Eddie, dandosi grandi manate. "Gran bel posto, vero? Non si può dire che la fornitura di zanzare sia scarsa. Vogliamo andare a cercare subito quel figlio di buona donna?" E, staccato un ricevitore dalla cintura, schermò il display con le mani per leggerlo nell'abbagliante luce del sole. "E' sempre là", disse indicando l'edificio principale. "Che ne dite?" "Andiamo a prenderlo", disse Thorne. I tre salirono sull'Explorer e, abbandonando il camper, procedettero verso l'enorme edificio fatiscente.

NEL CAMPER. Quando l'Explorer si fu allontanato, all'interno del camper scese il silenzio. Sul cruscotto brillavano le segnalazioni luminose, la mappa gps rimase visibile sul monitor, con la X lampeggiante che segnalava la loro posizione. Sul monitor una finestra con l'indicazione "Sistemi in funzione" indicava la carica delle batterie, l'efficienza dei pannelli fotovoltaici e il consumo delle ultime dodici ore. Tutte le segnalazioni elettroniche erano in verde. Nella parte destinata all'abitazione, che comprendeva letti e cucina, l'acqua in ciclo continuo gorgogliava nel lavello. Poi dal vano-ripostiglio situato sotto il soffitto provenne un colpo sordo. Seguirono altri colpi e poi di nuovo silenzio. Un istante dopo una carta di credito apparve nella fessura dello sportello. La carta salì verso l'alto sollevando il gancio e aprendo il pannello. Dall'apertura cadde a terra un grande fagotto bianco. Il rotolo si svolse e dal mucchio di coperte, con un borbottio, emerse Arby Benton che si stiracchiò. "Se non faccio la pipì divento matto", disse il ragazzino correndo con gambe tremanti verso la piccola toilette. Emise un sospiro di sollievo. L'idea di partire era stata di Kelly, ma era toccato a lui pensare ai particolari. E aveva studiato tutto alla perfezione, pensò il ragazzino... o perlomeno, quasi tutto. Arby, giustamente, aveva previsto che sarebbero morti di freddo nel bagagliaio dell'aereo e quindi, per coprirsi meglio, aveva messo nel ripostiglio tutte le coperte che aveva trovato nella roulotte. Aveva previsto che il viaggio sarebbe durato almeno dodici ore e quindi aveva preso qualche bottiglia d'acqua e dei biscotti. In effetti, aveva previsto tutto, tranne il fatto che, all'ultimo minuto, Eddie Carr avrebbe chiuso i vani-ripostiglio dall'esterno. E questo gli aveva impedito di andare in bagno per ben dodici ore. Dodici ore! Sospirò di nuovo, rilassandosi. Il lungo getto di orina scendeva ancora nel water. Che tormento era stato! E sarebbero stati ancora imprigionati là dentro se infine non gli fosse venuto in mente che... Udì grida soffocate alle sue spalle. Tirò lo sciacquone, uscì e si accucciò accanto al vano sotto il letto. Si affrettò a sganciarlo e, da un altro rotolo di coperte, sbucò Kelly. "Ehi, Kel!", disse Arby, tutto fiero. "Ce l'abbiamo fatta!" "Devo andare in bagno", disse lei schizzando via. Arby ripetè: "Ce l'abbiamo fatta! Siamo qui!" "Un momento, Arby, per favore". Per la prima volta Arby guardò fuori del finestrino. Erano in una radura ai margini della quale si levavano gli alti alberi e le felci della giungla. E, sopra il profilo degli alberi, si ergeva il cono roccioso di un vulcano. Questa era davvero Isla Sorna. Davvero! Kelly uscì dalla toilette. "Ahhhh. Mi pareva di morire!" Lo guardò e lo salutò levando il palmo della mano per batterlo contro quello di lui. "A proposito, come hai fatto ad aprire lo sportello?" "Con la carta di credito". Lei aggrottò la fronte. "Hai una carta di credito?" "Me l'hanno data i miei genitori, per le emergenze", rispose lui. "E questa mi pareva proprio un'emergenza". Cercò di scherzarci sopra, di minimizzare. Arby sapeva che Kelly era molto suscettibile sulle questioni di denaro. Faceva sempre dei commenti sui suoi abiti e cose del genere. E non mancava mai di osservare che lui aveva sempre i soldi per un taxi o per una Coca Cola da Larson dopo la scuola, e via dicendo. Una volta lui aveva detto che il denaro non gli sembrava poi così importante, e lei aveva risposto: "E perché mai dovrebbe?", con uno strano tono di voce. Da allora Arby aveva cercato di evitare l'argomento. Non sempre aveva le idee chiare su come comportarsi con la

gente. E poi tutti lo trattavano in un modo molto strano. Perché era molto giovane, naturalmente. E perché era nero. E perché era quello che gli altri ragazzi definivano "un cranio". Si scopriva perennemente impegnato nello sforzo di farsi accettare, di essere come gli altri. Senza però riuscirci. Non era bianco, non era grande e grosso, non eccelleva nello sport, e non era scemo. Gran parte dei corsi a scuola gli parevano così noiosi che aveva difficoltà a star sveglio durante le lezioni. Talvolta gli insegnanti si seccavano con lui, ma cosa poteva farci? La scuola era come un video che scorreva al rallentatore. Potevi dare un'occhiata ogni ora senza per questo perdere niente. E, nei rapporti con i compagni, come ci si poteva aspettare che mostrasse interesse per le serie televisive come "Melrose Piace" e roba simile? Non ce la faceva proprio. Erano cose del tutto irrilevanti. Ma da tempo Arby aveva scoperto che non si poteva esprimere un'opinione del genere. Era meglio tenere la bocca chiusa. Perché nessuno lo capiva, tranne Kelly. Lei, in linea di massima, sembrava afferrare quel che diceva. E anche il dottor Levine. Per fortuna la scuola aveva un programma speciale per alunni superdotati che era passabilmente interessante. Non la fine del mondo, certo, ma meglio del resto. E quando il dottor Levine aveva deciso di insegnare in uno di quei corsi, Arby, per la prima volta in vita sua, aveva provato un certo entusiasmo per la scuola. Anzi... "Sicché questa sarebbe Isla Sorna, eh?" disse Kelly guardando fuori del finestrino. "Sì", rispose Arby. "Immagino di sì". "Sai, quando si sono fermati prima", disse Kelly, "hai sentito quel che dicevano?" "Non proprio. Per via di tutte quelle coperte". "Neanch'io. Però sembravano molto stupiti per qualcosa". "Così è parso anche a me". "Sembrava che parlassero di dinosauri", disse Kelly. "Hai sentito qualcosa del genere?" Arby rise scuotendo il capo. "No, Kel". "Io ho avuto quell'impressione". "Ma dai, Kel". "Mi è parso di sentire Thorne dire "triceratopi"". "Kel, i dinosauri sono estinti da sessantacinque milioni di anni". "Lo so..,". Arby indicò la radura. "Vedi dei dinosauri là fuori?" Kelly non rispose. Andò all'altro lato della roulotte e guardò fuori. Vide Thorne, Malcolm e Eddie entrare nell'enorme edificio. "Saranno molto irritati quando ci troveranno qui", disse Arby. "Secondo te, come facciamo a dirglielo?" "Facciamogli una sorpresa". "Si incavoleranno", disse lui. "E con ciò? A questo punto che cosa potrebbero fare?", chiese Kelly. "Magari ci rispediscono indietro". "E come? E' impossibile". "Già". Arby si strinse nelle spalle con aria noncurante, ma quel pensiero lo preoccupava più di quanto non volesse ammettere. Era stata un'idea di Kelly. A lui non piaceva infrangere le regole né trovarsi nei guai. Al minimo rimprovero di un insegnante, arrossiva e si ritrovava in un bagno di sudore. E nelle ultime dodici ore non aveva fatto che paventare la reazione di Thorne e degli altri. "Senti", disse Kelly, "noi siamo qui per contribuire alla ricerca del nostro amico dottor Levine, ecco tutto. Già abbiamo dato una mano a Thorne". "Sì, ma...". "E saremo di nuovo in grado di aiutarli". "Forse...". "Hanno bisogno di noi". "Può darsi", disse Arby, poco convinto. Kelly disse: "Chissà che cosa hanno portato da mangiare". Aprì il frigo. "Hai fame?" "Sto morendo", disse Arby, scoprendosi all'improvviso affamato. "Cosa vorresti da mangiare?" "Qual è la scelta?" Sedette sulla panchetta grigia e si stiracchiò guardando Kelly che scrutava nel frigo. "Vieni a vedere", disse Kelly, seccata. "Non sono mica la tua cameriera". "Calma, calma". "Be', tu pretendi che tutti ti servano". "Neanche per scherzo", rispose lui scattando in piedi. "Sei così viziato, Arby". "Ehi, ma che ti prende? Calmati. Sei

un po' nervosa, per caso?" "No, per niente", disse Kelly prendendo dal frigo un panino cellofanato. Arby, accanto a lei, afferrò il primo panino che vide. "Quello non fa per te", disse lei. "Mi va benissimo". "E' un panino col tonno". Arby detestava il tonno. Si affrettò a rimettere a posto il panino e diede un'altra occhiata. "Quello a sinistra è col tacchino", gli suggerì Kelly. "Grazie", disse Arby prendendo il panino. "Di nulla". Seduta sulla panchetta, aprì l'involucro. "Be', perlomeno, grazie alle mie pensate, siamo arrivati sin qui", osservò Arby scartando il panino e piegando con cura l'involucro. "Questo sì. Lo ammetto. In questo sei stato bravo". Arby mangiò il panino. Gli parve di non aver mai assaggiato una cosa migliore in tutta la sua vita. Ancora meglio dei panini al tacchino preparati da sua madre. Il pensiero della mamma gli diede una fitta al cuore. Sua madre era una ginecologa, e una donna bellissima. Era sempre molto impegnata e non era spesso a casa, ma, quando c'era, appariva sempre molto rilassata. E aveva un effetto tranquillizzante anche su Arby. Tra di loro c'era un rapporto speciale, anche se di recente lei talvolta dava l'impressione di provare un certo disagio di fronte alle capacità intellettuaE del figlio. Una sera lui era entrato nello studio mentre lei stava leggendo degli articoli sui livelli di progesterone e di fsh Lui, guardando delle colonne di numeri al di sopra della sua spalla, le aveva suggerito di provare un'equazione non lineare per analizzare i dati. Lei gli aveva lanciato una strana occhiata, pensosa, remota e distaccata, e in quel momento lui si era sentito... "Ne prendo un altro", disse Kelly avvicinandosi di nuovo al frigo. Tornò con due panini. "Pensi che ci sia abbastanza cibo?" "Che m'importa? Muoio di fame", rispose lei strappando il sacchetto di plastica. "Magari non dovremmo mangiare...". "Arby, se sei così nervoso, avremmo fatto meglio a stare a casa". Aveva ragione, pensò il ragazzo. Scoprì, con sorpresa, di aver divorato il panino e prese l'altro che l'amica gli offriva. Kelly mangiava guardando fuori del finestrino. "Chissà cos'è quell'edificio in cui sono entrati. Sembra abbandonato". "Sì, da anni". "Ma perché mai avrebbero dovuto costruire una cosa simile in un'isola deserta del Costa Rica?", chiese Kelly. "Forse stavano facendo qualcosa di segreto". "O di pericoloso"."Sì, forse". L'idea del pericolo era stuzzicante e preoccupante nello stesso tempo. "Chissà a cosa era adibito", disse lei. Si alzò per avvicinarsi al finestrino. "E' un posto enorme. Ehm... che strano". "Cosa?" "Guarda fuori. L'edificio è tutto coperto di vegetazione come se fosse abbandonato da anni. E anche in questa radura l'erba è molto alta". "Sì...". "Ma qui", e indicò un punto vicino al camper, "c'è un sentiero sgombro". Arby andò al finestrino. Kelly aveva ragione. A pochi metri dal camper, l'erba era stata calpestata ed era ingiallita. In molti punti si vedeva la nuda terra. Era un sentiero stretto ma ben riconoscibile, che arrivava da sinistra e procedeva a destra, attraverso la radura. "Allora", disse Kelly, "se nessuno è stato qui per anni, chi ha tracciato quel sentiero?" "Degli animali, per forza", rispose Arby. Non gli veniva in mente altro. "Dev'essere la pista di qualche branco di animali". "Che genere di animali?" "Non so. Cervi, o roba simile". "Non ho visto alcun cervo". Lui alzò le spalle. "Capre, forse. Sai, capre selvatiche come quelle delle Hawaii". "E' una pista troppo larga per essere fatta da cervi o da capre". "Magari c'è un grosso branco di capre selvatiche". "Troppo largo", obiettò Kelly. Si scostò dalla finestra per tornare accanto al frigo."Chissà se c'è qualcosa come dessert". La sola parola "dessert" evocò un pensiero in Arby, il quale si avvicinò al ripostiglio sopra il letto e

cominciò a frugare all'interno. "Cosa fai?", chiese Kelly. "Controllo il mio zaino". "Perché?" "Credo di aver dimenticato lo spazzolino da denti". "E allora?" "Non potrò lavarmi i denti". "Ma che t'importa, Arb?" "Ma mi lavo sempre i denti...". "Sii un po' più avventuroso. Fa' un colpo di vita". Arby sospirò. "Magari il dottor Thorne ne ha uno di scorta". Tornò a sedersi sulla panchetta accanto a Kelly, la quale incrociò le braccia sul petto scuotendo il capo. "Niente dolci?" "Niente. Neppure del gelato allo yogurt. Ah, gli adulti! Non ne fanno mai una giusta". "E' vero". Arby sbadigliò. Nel camper faceva caldo. Lui si sentiva insonnolito. Nelle dodici ore passate in quel vano, infreddolito e rannicchiato, non era riuscito a chiudere occhio. Adesso, di colpo, si sentiva stanco. Guardò Kelly, che, a sua volta, sbadigliava. "Andiamo un po' fuori? Tanto per svegliarci un po'". "Forse faremmo bene ad aspettare qui", rispose lui. "Ma se resto qui, ho paura di addormentarmi", obiettò Kelly. Arby alzò le spalle. Gli era sempre più difficile resistere al sonno. Tornò nella zona delle cuccette e si sdraiò sul materasso sotto il finestrino. Kelly lo seguì. "Io starò sveglia", annunciò la ragazza. "Va bene, Kel". Non riusciva più a tenere gli occhi aperti. "Magari", disse lei sbadigliando, "mi sdraio solo per un minuto". Arby la vide allungarsi sulla cuccetta al lato opposto, poi chiuse gli occhi e si addormentò di colpo. Sognò di essere ancora sull'aereo, cullato dal lieve movimento ondulatorio e dal rombo lontano dei motori. A un certo punto, in un sonno leggero, si svegliò convinto che il camper stesse davvero ondeggiando e che dall'esterno provenisse un sordo rumore rombante. Ma si riaddormentò quasi immediatamente e questa volta sognò dinosauri, i dinosauri menzionati da Kelly, e nel sonno vide due animali che passavano accanto al camper ed erano così grandi che le loro teste non erano visibili dal finestrino. Ma nel sogno il secondo animale si fermò, si chinò e, incuriosito, scrutò all'interno del camper. Arby capì di avere di fronte l'enorme testa di un Tyrannosaurus rex, le grandi mandibole in movimento, le bianche zanne rilucenti nel sole, e nel sogno osservò tutto con calma e continuò a dormire. INTERNO. Due grandi porte di vetro davano su un ingresso buio. Le ante erano graffiate e sporche, la maniglia cromata era tutta corrosa. Ma era chiaro che la terra e le foglie accumulatesi davanti alla porta erano state smosse da poco. "Qualcuno ha aperto questa porta di recente", disse Eddie. "Sì", confermò Thorne. "Qualcuno che indossava scarponi Asolo". Aprì la porta."Andiamo?" Entrarono nell'edificio. L'aria era calda, immota e puzzolente. L'ingresso era piccolo e piuttosto modesto. Il banco della ricezione era coperto da un telo grigio e muffoso. Sulla parete di fronte una scritta in lettere cromate diceva "Costruiamo il futuro", ma le parole erano seminascoste da un groviglio di rampicanti. Dalla moquette spuntavano funghi e licheni. A destra c'era una zona destinata all'attesa con due divani e un tavolino. Uno dei divani era punteggiato da una muffa brunastra; l'altro era stato coperto da un pezzo di plastica, e accanto ad esso c'era quanto restava dello zaino di Levine, con diversi squarci. Sul tavolino erano posate due bottiglie di acqua Evian, un telefono satellitare, un paio di calzoncini infangati e diverse carte di tavolette di cioccolata. Al loro avvicinarsi un serpente verde brillante sgusciò via. "Sarebbe un laboratorio della

InGen, questo?", chiese Thorne guardando la scritta sul muro. "Sicuramente", rispose Malcolm. Eddie si chinò per esaminare lo zaino di Levine e fece scorrere le dita lungo uno strappo, provocando l'uscita istantanea di un grosso ratto. "Gesù !" L'animale scappò squittendo. Eddie, con cautela, diede un'occhiata all'interno. "Non credo che qualcuno voglia assaggiare gli avanzi di queste merendine", commentò, prima di esaminare un mucchietto di indumenti. "Nessun segnale da questi?" Alcuni abiti destinati alle spedizioni erano muniti di microsensori. "No", rispose Thorne guardando il monitor. "Un segnale lo ricevo... ma sembra provenire di là". E indicò una porta di metallo oltre il banco. Le ante un tempo erano state chiuse con lucchetti, che adesso, arrugginiti e spezzati, giacevano sul pavimento. "Andiamo a cercarlo", disse Eddie dirigendosi verso la porta. "Che genere di serpente era quello?" "Non so". "Velenoso?" "Non so". La porta si aprì con un forte scricchiolio. I tre si ritrovarono in un corridoio munito di finestre lungo una parete, e col pavimento coperto di foglie secche e terra. Le pareti erano sporche e, in più punti, chiazzate da quello che sembrava essere sangue secco. Lungo il corridoio c'erano diverse porte, nessuna delle quali appariva chiusa a chiave. Tra gli strappi della moquette crescevano piante, e accanto alle finestre, dove c'era più luce, si erano infiltrati i rampicanti. I tre procedettero lungo il corridoio in un silenzio rotto solo dai loro passi sulle foglie secche. "Il segnale si sta rafforzando", disse Thorne guardando il piccolo monitor. "Levine dev'essere da qualche parte in questo edificio". Thorne aprì la prima porta e vide un ufficio con scrivania e sedia e una carta dell'isola sulla parete. Una lampada da tavolo rovesciata dal peso dei rampicanti. Un computer coperto da un velo di muffa. Dai vetri incrostati della finestra filtrava una luce fioca.Aprirono la porta successiva e videro un ufficio praticamente identico: stessa scrivania, stessa sedia, stessa finestra sul fondo. "Si direbbe che sia un edificio adibito a uffici", borbottò Eddie. Thorne proseguì aprendo la terza e la quarta porta. Altri uffici. Alla quinta si fermò. Era una sala riunioni, piena di foglie e altri rifiuti. Sul lungo tavolo al centro della sala c'erano escrementi di animali. Thorne si avvicinò alla grande carta che copriva un'intera parete della sala, ed era disseminata di spilli di vari colori. Eddie entrò e aggrottò la fronte. Sotto la carta c'era un mobile con cassetti. Thorne cercò invano di aprirli. Malcolm entrò lentamente nella sala e si guardò attorno. "Cosa significa questa carta? Avete idea di cosa indichino quegli spilli?" chiese Eddie. Malcolm diede un'occhiata. "Venti spilli di quattro colori diversi. Cinque di ogni colore. Sistemati a pentagono, o comunque in una formazione a cinque punte che si diramano in tutte le parti dell'isola. Direi che è una rete di collegamento". "Non l'aveva detto anche Arby che c'era una rete su quest'isola?" "In effetti, sì... Interessante...". "Be', per adesso lasciamo perdere", disse Thorne. Uscirono nel corridoio seguendo il segnale del monitor. Malcolm richiuse la porta della sala. Procedendo videro altri uffici, ma li oltrepassarono senza aprirli, seguendo invece il segnale. In fondo al corridoio trovarono una porta scorrevole con la scritta: ingresso riservato al personale autorizzato. Thorne sbirciò all'interno senza vedere granché dato che i vetri erano molto sporchi. Gli parve che fosse un vasto spazio con macchinari complessi. Thorne disse a Malcolm: "Ritieni davvero di sapere a cosa servisse questo edificio?" "So esattamente a cosa serviva: è una fabbrica di dinosauri", rispose Malcolm. "E chi mai vorrebbe fare una cosa simile?", si stupì

Eddie. "Nessuno", rispose Malcolm. "Per questo l'hanno tenuta segreta". "Non capisco", disse Eddie. Malcolm sorrise. "E' una lunga storia". Infilò la mano tra le ante e cercò invano di farle scorrere. Imprecò e spinse più forte. E improvvisamente, con uno stridio metallico, cedettero. I tre s'inoltrarono nell'oscurità. La luce delle pile brillò nel buio corridoio. "Per capire cos'è questo posto, bisogna tornare indietro di dieci anni, a un certo John Hammond, e a un animale chiamato Equus quagga". "Un... cosa?" "Il quagga era un mammifero africano, piuttosto simile alla zebra", spiegò Malcolm. "Si è estinto nel secolo scorso. Ma negli anni Ottanta di questo secolo qualcuno, impiegando le più recenti tecniche, è riuscito a estrarre il dna da un lembo di pelle di quagga. E in tale quantità che si cominciò a ipotizzare la possibilità di riportarlo in vita. E se si poteva far rivivere quest'animale, perché non provare anche con altri? Il dodo? La tigre dai denti a sciabola? O addirittura un dinosauro?" "E dove si va prendere il dna dei dinosauri?" chiese Thorne. "In verità, i paleontologi hanno trovato frammenti di dna di dinosauro per anni. Non ne hanno mai parlato molto perché non avevano materiale sufficiente per essere usato come strumento di classificazione. E quindi non pareva avere un gran valore: era solo una cosa curiosa". "Ma per ricreare un animale, occorre qualcosa di più che dei semplici frammenti di dna ", disse Thorne. "Hai bisogno dei due filamenti completi". "Certo", rispose Malcolm. "E il tizio che ha escogitato la soluzione era un uomo d'affari di nome John Hammond. Ha pensato che, quand'erano vivi, i dinosauri probabilmente dovevano venir punti da insetti che succhiavano il loro sangue, proprio come fanno gli insetti tuttora. E alcuni di quegli insetti, finiti sui rami, dovevano essere rimasti intrappolati nella resina. E parte di quella resina, induritasi, era diventata ambra. Hammond decise che, estraendo gli insetti conservati nell'ambra e prelevando il contenuto del loro tratto digerente, prima o poi si sarebbe trovato il dna dei dinosauri". "Ed è stato così?" "Sì. E per sviluppare ulteriormente questa scoperta, ha fondato la InGen. Hammond era una specie di awenturiero, e il suo vero talento era trovare finanziamenti. E riuscì a trovarne abbastanza da finanziare la ricerca che ha portato alla creazione di animali viventi partendo dal dna. Ma i vantaggi economici di quell'impresa non erano molto evidenti, perché, per quanto eccitante potesse essere ricreare un dinosauro, non era precisamente una scoperta come la cura del cancro. "E così decise di farne un'attrazione turistica. Contava di recuperare il costo dei dinosauri mettendoli in una specie di zoo o di parco a tema, con ingresso a pagamento". "Stai scherzando?", chiese Thorne. "No. Hammond lo ha fatto davvero. Ha costruito il parco in un'isola chiamata Nublar, a nord di qui, e contava di aprirlo al pubblico nel 1989. Sono andato anch'io a visitarlo poco prima dell'apertura. Ma le cose non andarono lisce. La struttura del parco non resse e i dinosauri scapparono. Alcuni visitatori e dipendenti vennero uccisi. Dopo di che parco e dinosauri vennero distrutti". Passarono accanto a una finestra da cui si vedeva la pianura coi dinosauri che brucavano lungo il fiume. "E se sono stati tutti distrutti, quelli cosa sono?", chiese Thorne. "Quest'isola è lo sporco segreto di Hammond", rispose Malcolm. "Il lato oscuro del suo parco". Proseguirono lungo il corridoio. "Ai visitatori del parco di Isla Nublar venivano mostrati laboratori genetici molto sofisticati, con computer e sequenziatori di geni, e tutte le strutture per far nascere e allevare dinosauri. Veniva spiegato che i dinosauri venivano creati nell'ambito stesso del parco. E la visita ai

laboratori era del tutto convincente. "Ma in realtà, il giro previsto per i visitatori escludeva diversi stadi del procedimento. In un locale si vedeva l'estrazione del dna, e in quello successivo, ti mostravano le uova che si schiudevano. Faceva molto colpo, ma come erano passati dal dna a un embrione? Quel passaggio fondamentale non veniva mostrato. Si dava per scontato che fosse avvenuto tra una stanza e l'altra."In effetti, l'esibizione di Hammond era troppo bella per essere vera. Per esempio, c'era un impianto di incubazione dove, sotto i tuoi occhi stupiti, i piccoli dinosauri mettevano il capo fuori dalle uova. Lì dentro niente andava mai storto. Mai uno che morisse, o fosse deforme, mai niente. Da come te lo mostrava Hammond, tutto, con questa straordinaria tecnologia, filava liscio come l'olio. "Ma, pensandoci meglio, non poteva essere vero. Hammond affermava di usare tecnologie avanzatissime per ricreare animali estinti. Ma, come avviene con qualsiasi nuova tecnologia, il rendimento iniziale è basso, nell'ordine dell'uno per cento o anche meno. Ne consegue che Hammond doveva aver cresciuto migliaia di embrioni di dinosauri per far nascere un solo esemplare vivo. Questo comportava una gigantesca operazione industriale, e non il piccolo, ordinalissimo laboratorio che ci era stato mostrato". "E questo, quindi, è il vero laboratorio", concluse Thorne. "Sì. Qui, su un'altra isola, in gran segreto, al riparo dal giudizio del pubblico, Hammond poteva condurre liberamente le sue ricerche senza che si risapesse la sgradevole verità che si celava dietro il suo bel parco. Il piccolo zoo era solo una messa in scena. Ma quest'isola era il vero laboratorio. E' qui che venivano fabbricati i dinosauri". "E, visto che lo zoo è stato distrutto, come mai non hanno eliminato anche gli animali di quest'isola?" "Un'ottima domanda", disse Malcolm. "La risposta dovremmo averla tra qualche minuto". Puntò la pila lungo il corridoio e la luce rimbalzò dalle pareti di vetro. "Perché se non vado errato, più avanti c'è il reparto fabbricazione". ARBY. Arby si svegliò, si mise seduto sul letto battendo le palpebre nella vivida luce mattutina che filtrava dai finestrini. Nella cuccetta accanto, Kelly continuava a dormire, russando forte. Guardò l'ingresso del grande edificio e vide che i tre uomini erano spariti. L'Explorer era fermo alla porta, ma nessuno era a bordo. Il camper era isolato in mezzo alla radura. Arby provò un acuto e terrificante senso di solitudine, e sentì il cuore battergli all'impazzata per il panico. Non avrebbe mai dovuto venire qui. Era stata un'idea folle. E, peggio ancora, era stato lui a pianificarne l'esecuzione. Prima si erano infilati nel camper e poi erano tornati nell'ufficio di Thorne. Kelly aveva parlato con l'ingegnere per dar modo ad Arby di rubare la chiave. Poi lui aveva provveduto a lasciare un messaggio differito via radio in modo da far intendere a Thorne che loro erano rimasti a Woodside. Arby si era sentito molto furbo in quel momento, ma adesso rimpiangeva il suo operato. Decise che doveva chiamare immediatamente Thorne. Provava un irresistibile desiderio di confessare. Aveva bisogno di sentire la voce di qualcuno. Ecco la verità. Andò nella parte anteriore del camper e girò la chiavetta del cruscotto. Prese il microfono della radio e disse: "Qui Arby. Qualcuno mi sente? Passo. Qui Arby". Ma nessuno rispose. Guardò tutti gli indicatori del cruscotto che segnalavano i vari sistemi operativi del camper. Non vide

nulla relativo alle comunicazioni. Poi gli venne in mente che il sistema di comunicazioni forse era collegato al computer. Decise di accenderlo. Si portò a metà del camper, abbassò la tastiera, inserì la spina e accese il computer. Sul video apparve un menu che, sotto l'intestazione "Thorne Field Systems" elencava tutti i sottosistemi del camper. Uno di essi erano le comunicazioni radio. Cliccò per accedervi. Sullo schermo apparve un groviglio di righe e al fondo, nel campo comandi, la scritta: "Inputs Frequenza multipla ricevuti. vuol passare in Autotune?" Arby non sapeva cosa volesse dire, ma, quando si trattava di computer, era intrepido. Autotune sembrava interessante. Senza esitare digitò "Sì". Le righe rimasero sullo schermo mentre sul fondo scorrevano dei numeri. Ne dedusse che stava vedendo le frequenze in megahertz. Ma non ne era sicuro. Poi di colpo tutto sparì dal video, tranne una parola lampeggiante in alto a sinistra: LOG in: Riflette aggrottando la fronte. Che strano. Apparentemente gli veniva chiesto di inserirsi nella rete del camper. E allora gli occorreva il codice d'accesso. Provò con "thorne". Niente. Attese un attimo, poi tentò con le iniziali: JT. Niente. LEVINE. , Niente. THORNE FIELD SYSTEMS. Niente. TFS. Niente.FIELD. Niente. UTENTE. Niente. Be', pensò, perlomeno non era stato tagliato fuori dal sistema. Gran parte delle reti ti estromette dopo tre tentativi errati. Ma, a quanto pareva, Thorne non aveva previsto misure di sicurezza in questo caso. Il sistema era troppo paziente. Provò help. Il cursore si spostò su un'altra riga. Poi ci fu una pausa. E il ronzio dei drives. "Azione!", disse Arby sfregandosi le mani. LABORATORIO. Quando gli occhi si furono abituati alla semioscurità, Thorne vide che si trovavano in un enorme spazio delimitato da file dopo file di cassette di inox, ciascuna munita di labirintici grovigli di tubi. Tutto era coperto di polvere, e molte cassette erano state rovesciate. "Le prime file", spiegò Malcolm, "sono sequenziatori di geni Nishihara. E più oltre ci sono i sintetizzatori automatici di DNA". "E' una fabbrica", disse Eddie. "Una specie di industria zootecnica". "Be', sì". In un angolo del locale c'era una stampante accanto alla quale erano sparsi alcuni fogli ormai ingialliti. Malcolm ne raccolse uno e lo esaminò. [GALRERYF1] Gallimimus erythroid-specific transcription factor eryfl mRNA, complete cds. [GALRERYF1 1068 bp SS-mRNA VRT 15-DKC-1989] SOURCE [SRC].Gallimimus bullatus (Male) 9 day embryonic. blook, cDNA to mRNA, clone K120-1. ORGANISM Gallimimus bullatus. Animalia; Chordata; Vertebrata; Archosauria; Dinosauria; Ornithomimisauria. REFERENCE [REF]. 1 (bases 1 to 1418) T.R. Evans, 17-JUL-1989. FEATURES [FEA]. Location/Qualifiers. /note= "Eryfl protein gi: 212629". /codon-start=l. /translation= . (Nota del digitalizzatore del testo. Nella pagina in nero seguono una decina di righe con lettere maiuscole casuali. Il lettore vedente le salta con un colpo d'occhio ma nella lettura sequenziale del braille o della sintesi vocale sono di disturbo e quindi ho preferito ometterle. Non sono importanti per la comprensione della narrazione, hanno il solo scopo di rendere l'idea della complessità del documento. Per chi comunque volesse consultarle sono riportate in fondo al testo nella figura 1. Fine nota.)

FASE COUNT [BAS]. a^ 206 a 371 C 342 g 149 t.. "Fa riferimento a un database", disse Malcolm. "Ha qualcosa a che fare con i globuli rossi nel sangue dei dinosauri". "E quella sarebbe la sequenza?" "No", rispose Malcolm. Fece scorrere i fogli. "No. La sequenza dovrebbe essere una serie di nucleotidi... Ecco". Mostrò un altro foglio. SEQUENZA. (Nota del digitalizzatore. Altra sequenza casuale di lettere maiuscole riportata per esteso in figura 2 in fondo al testo. Fine nota.) Distribuzione [DIS1. Wu /HQ-Opa. Lori Ruso /Prod. Venn /LLv-1. Chang /89 Pen. NOTA PER LA PRODUZIONE [PHOT]. La sequenza è definitiva e approvata. "Questo è in qualche modo legato alla ragione della sopravvivenza degli animali?" chiese Thorne. "Non saprei", rispose Malcolm. Era un documento risalente agli ultimi giorni che avevano preceduto la chiusura del laboratorio? Oppure era stato stampato da un tecnico molto tempo prima ed era rimasto lì per caso? Guardò di nuovo intorno alla stampante e, su uno scaffale, trovò una pila di fogli. Prendendoli si accorse che erano dei memo, tutti molto brevi e stampati su carta azzurra sbiadita. Da: cc/d-p. Jenkins. a: h. Wu. L'eccesso di dopamina in Alfa 5 significa che il recettore DI non sta ancora funzionando con l'avidità desiderata. Per minimizzare il comportamento aggressivo negli organismi completi dobbiamo tentare corredi genetici alternativi. Dobbiamo iniziare oggi stesso. E di nuovo: Da: cc/D. A: Il. Wu/Sup. La glicogeno sintetasi chinasi-3 purificata di Xenopus potrebbe funzionare meglio della gsk-3 alfa/beta di mammifero attualmente in uso. Prevedete una più consistente polarizzazione dorsoventrale e un minore spreco di embrioni negli stadi iniziali.D'accordo? Malcolm guardò il memo successivo; Da: Backes. A: Il. Wu/Sup. Corti frammenti proteici potrebbero agire come prioni. La fonte è dubbia, ma suggeriamo di sospendere la somministrazione ai carnivori di tutte le proteine esogene sino a che l'origine non sia chiarita. Bisogna bloccare la malattia! Thorne sbirciò sopra la sua spalla. "Si direbbe che abbiano avuto delle difficoltà", osservò. "Senza dubbio", convenne Malcolm. "Sarebbe stato impossibile non averne. Ma la questione è...". Lasciò cadere il discorso concentrandosi sul memo successivo, che era più lungo. RESOCONTO PRODUZIONE INGEN 10/10/88. Da: Lori Ruso. A: Tutto il personale. Oggetto: Basso rendimento produttivo. Le recenti perdite di individui vitali nel periodo di 2472 ore dopo la nascita sono state ricondotte alla contaminazione da batteri Eschenchia coli. Questo ha ridotto la produzione del 60%. Il personale non ha preso sufficienti precauzioni per il mantenimento della sterilità, in particolare durante la fase Il (mantenimento delle uova, potenziamento ormonale 2G/Il). I bracci a oscillazione Komera sono stati sostituiti e installati sui robot 5A e 7D, ma gli aghi devono comunque essere sostituiti ogni giorno per il mantenimento della sterilità (vedi Istruzioni 5-9 del manuale generale). Nel corso del prossimo ciclo produttivo (12/1026/10) sacrificheremo un uovo su dieci allo stadio Il per controllare eventuale contaminazione. Cominciate l'accantonamento immediatamente. Riferite ogni errore e fermate la catena di produzione ogniqualvolta sarà necessario sino alla soluzione del problema. "Hanno avuto problemi di infezioni e di contaminazione della catena di produzione", disse Malcolm. "E forse anche contaminazione da altre fonti. Guarda qui". Porse a Thorne il memo successivo:

RAPPORTO PRODUZIONE INGEN 18/12/88. Da: Il. Wu. A: Tutto il personale. Oggetto: dx: Etichettatura e messa in libertà. Ai soggetti nati vivi verranno applicate le nuove targhette Grumbach il più presto possibile. Verrà sospesa la somministrazione di cibo in laboratorio. Il programma di messa in libertà è adesso del tutto operativo e sono state attivate le reti per monitorare gli spostamenti. "Significa quello che penso io?", disse Thorne. "Sì", confermò Malcolm. "Avevano difficoltà a tenere in vita i piccoli appena nati, e allora hanno applicato loro una targhetta e li hanno messi in libertà". "E li hanno controllati con una qualche sorta di rete di monitoraggio?" "Credo proprio di sì". "Hanno lasciato i dinosauri liberi su quest'isola?", chiese Eddie. "Dovevano essere pazzi". "Più che altro disperati", disse Malcolm. "Provate a pensarci: dopo aver messo a punto questa enorme e costosissima struttura, gli animali finiscono per ammalarsi e morire. Hammond doveva essere furibondo. E così hanno deciso di far uscire gli animali dal laboratorio per immetterli nell'ambiente naturale". "Ma come mai non hanno scoperto la causa della malattia, come mai non...". "Le imprese commerciali hanno solo a cuore i risultati", spiegò Malcolm. "E dovevano essere convinti che, col loro monitoraggio, potevano riprendersi gli animali in qualsiasi momento. E non dimenticate che deve aver funzionato. Dopo un certo periodo, devono aver ripreso gli animali per spedirli nello zoo di Hammond". "Ma non tutti...". "Non sappiamo ancora nulla", disse Malcolm. "Non sappiamo che cosa sia successo qui". Varcarono la porta successiva e si ritrovarono in un locale angusto con una panca al centro e armadietti lungo le pareti. I cartelli ammonivano: osservate le norme di sterilizzazione e mantenete gli standard sk4. In fondo alla stanza c'era uno stipetto colmo di camici e cuffie. Eddie disse: "E' lo spogliatoio". "Così parrebbe", convenne Malcolm. Aprì uno stipetto: conteneva solo un paio di scarpe da uomo. Ne aprì svariati altri. Erano tutti vuoti. All'interno di uno sportello era appeso un foglio con la scritta: La sicurezza riguarda tutti! Riferite tutte le anomalie genetiche! Seguite le norme relative all'eliminazione di rifiuti biologici! Fermate subito il diffondersi di Dx! "Cos'è questo DX?", chiese Eddie. "Credo sia il nome di questa malattia misteriosa", disse Malcolm. In fondo allo spogliatoio c'erano due porte. Quella a destra era pneumatica e si apriva premendo un pannello di gomma sul pavimento. Ma, trovandola chiusa, puntarono sulla porta a sinistra, che si aprì senza sforzo. Si ritrovarono in un lungo corridoio le cui pareti erano formate da vetrate sporche e graffiate oltre le quali si intravedeva uno spazio enorme, grande quanto un campo da football, attraversate da nastri trasportatori disposti su due livelli, uno molto in alto, l'altro al livello della cintola. In vari punti del locale c'erano gruppi di grandi macchinari, muniti di tubi e pinze robotizzate. Thorne orientò la pila verso i nastri trasportatori. "Una catena di montaggio", disse. "Ma sembra intatta, come se potesse ancora essere messa in funzione", disse Malcolm. "C'è qualche pianta che sbuca dal pavimento, ma nell'insieme tutto è molto pulito e in ordine". "Troppo pulito", disse Eddie. Thorne alzò le spalle. "E' probabilmente a tenuta d'aria, per fornire le migliori condizioni igieniche. Sarà rimasto com'era anni fa". Eddie scosse il capo. "Per anni?. Non credo proprio, Doc". "E allora come me lo spieghi?" Malcolm scrutò oltre il vetro. Com'era

possibile che un locale di quelle dimensioni restasse pulito per tutti quegli anni? Non aveva senso... "Ehi!", esclamò Eddie. La vide anche Malcolm. In un angolo del locale, sulla parete, c'era una cassettina azzurra da cui si dipartivano cavi.Chiaramente era una sorta di scatola di raccordo. Sopra di essa c'era una spia rossa. Brillava. "C'è l'elettricità in questo posto!" Thorne si avvicinò al vetro per vedere meglio. "E' impossibile. Sarà una qualche specie di accumulatore, delle batterie...". "Dopo cinque anni? Non c'è batteria che possa durare così a lungo", ribattè Eddie. "Doc, in questo posto c'è l'elettricità!" Arby fissò il video sul quale lentamente comparve la scritta: E' LA PRIMA VOLTA CHE USI LA RETE? Digitò: sì. Altra pausa. Attese. Lentamente comparve un'altra scritta: NOME E COGNOME. Li digitò. VUOL CHE TI VENGA ASSEGNATA UNA PASSWORD? Ma stai scherzando, pensò Arby. Sarebbe andata liscia come l'olio. Era quasi deludente. Dal dottor Thorne si sarebbe aspettato qualcosa di più astuto. Digitò: sì. Dopo un istante apparve la scritta: LA TUA NUOVA PASSWORD E' VIG/&*849/. PRENDI NOTA. Ci puoi giurare, pensò il ragazzo. Non trovando carta sul ripiano davanti a sé si frugò in tasca, trovò un foglietto e si appuntò la password. ORA RISCRIVI LA PASSWORD. Digitò la serie di lettere e numeri. Dopo un'altra pausa, sul video apparvero altre scritte. Comparivano con una strana lentezza, a un ritmo irregolare. Probabilmente, dopo tutto quel tempo, il sistema non funzionava più molto bene. ... GRAZIE. PASSWORD CONFERMATA. Il video lampeggiò, poi divenne blu scuro. Ci fu un tintinnio elettronico. E Arby rimase a bocca aperta fissando l'intestazione che comparve sullo schermo: INTERNATIONAL GENETIC TECHNOLOGIES. SITO B.. SERVIZI RETE LOCALE. Non aveva senso. Come poteva esserci una rete del Sito B? La InGen aveva chiuso quelle strutture anni prima. Arby aveva letto tutta la documentazione. E la InGen era fallita molto tempo fa. Che razza di rete poteva essere? si chiese il ragazzo. E come mai era riuscito a entrarci? Il camper non era collegato a nulla. Non c'erano cavi né altre connessioni. Doveva quindi essere una rete radio, presente sulll'isola. Ma com'era possibile? Una rete radio richiedeva una fonte di energia elettrica, di cui l'isola era sprovvista. Arby rimase in attesa. Non successe nulla. All'intestazione non seguì il menu che Arby si aspettava. Il ragazzo cominciò a pensare che forse il sistema si era deteriorato. O fosse protetto. Ti lasciava immettere la password, ma non ti permetteva di procedere oltre. O forse toccava a lui intervenire in qualche modo. Fece la cosa più semplice: premette invio.E vide: SERVIZI DISPONIBILI IN RETE. Files correnti. R/Ricerca. P/Produzione. C/Reg. Campo. M/Manutenzione. A/Amministrazione. Files dati. Rl/Ricerca (AV-AD). R2/Ricerca (GD-99). P/Produzione (FD-FN). Ultima modifica. 02/10/89. 05/10/89. 09/10/89. 12/11/89. 11/11/89. 01/11/89. 12/11/89. 09/11/89. Video Network. A, 1-20 CCD. NDC.1.1. Allora si trattava veramente di un sistema installato molto tempo prima: i files non erano stati modificati da anni. Per appurare se funzionasse ancora fece un clic su video NETWORK E, con suo immenso stupore, vide lo schermo popolarsi di minuscole immagini. Erano una quindicina in tutto, e mostravano punti diversi dell'isola. Le videocamere sembravano essere installate su alberi e mostravano... Arby sbarrò gli occhi. Mostravano dinosauri.Guardò meglio. Era impossibile. Dovevano essere dei filmati o qualcosa del genere. Perché in un angolo c'era un branco di triceratopi. Nel riquadro accanto vide delle specie di lucertoloni

verdi le cui teste sbucavano tra l'erba alta. In un altro riquadro ancora uno stegosauro isolato che avanzava lentamente. Deve essere un cartone animato. Il canale dei dinosauri. Poi, in un'altra immagine, Arby vide il camper col rimorchio piazzato al centro della radura. Vide i pannelli fotovoltaici che brillavano sul tetto. Immaginò addirittura di poter vedere se stesso attraverso il finestrino del camper. Oh, mio Dio, pensò. E in un'altra immagine vide Thorne, Malcolm e Eddie che risalivano in fretta sull'Explorer e si portavano sul retro del laboratorio. Solo allora, in preda allo shock, capì. Quelle immagini erano tutte vere. ENERGIA ELETTRICA. Sull'Explorer raggiunsero il retro dell'edificio alla ricerca della centrale elettrica. Nel tragitto, costeggiarono un piccolo villaggio alla loro destra. Era formato da sei casette stile coloniale e una costruzione più grande con la scritta "Residenza del direttore". Quel villaggio, che un tempo doveva essere stato ben pianificato da un punto di vista paesaggistico, era ormai quasi inghiottito dalla giungla. Al centro del complesso videro un campo da tennis, una piscina vuota, una piccola pompa di benzina davanti allo spaccio. "Chissà quanto personale c'era qui?", si chiese Thorne."E' sicuro che se ne siano andati tutti?", disse Eddie. "Cosa vorresti dire?" "Hanno l'energia elettrica. Dopo tutti questi anni. Ci deve pur essere una spiegazione". Eddie sterzò superando le piattaforme di carico e puntò verso la centrale. Era una costruzione a cubo, in cemento e priva di finestre, munita, intorno alla sommità, di un bordo di ferro ondulato per la ventilazione. Il metallo era tutto arrugginito. Eddie fece un giro intorno all'edificio alla ricerca di una porta. La trovarono sul retro. Era una pesante porta di acciaio, con una scritta semiscrostata: attenzione alta tensione VIETATO L'INGRESSO. Eddie balzò fuori dall'auto, seguito dagli altri. Thorne annusò l'aria. "Odore di zolfo", disse. "Fortissimo", osservò Malcolm, annuendo. Eddie diede uno strattone alla porta. "Signori, ho l'impressione che...". Di colpo la porta si aprì e, con gran fragore, sbattè contro il muro di cemento. Eddie scrutò all'interno. Thorne vide un fitto labirinto di tubi e un filo di vapore che si levava dal pavimento. All'interno il calore era intenso. Si udiva un ronzio forte e costante. "Accidenti!", esclamò Eddie. Avanzò per guardare gli indicatori, molti dei quali erano illeggibili, perché il vetro era coperto da una incrostazione gialla. Anche i giunti dei tubi erano orlati di giallo. Eddie ripulì con le dita parte dell'incrostazione. "Straordinario", disse. "Zolfo?" "Sì. Straordinario". Si girò verso la fonte del rumore e vide un grande foro circolare in cui era installata una turbina, le cui pale, in rapida rotazione, erano di un giallo opaco. "Anche quello è zolfo?", chiese Thorne. "No", rispose Eddie. "Quello dev'essere oro. Quelle pale sono in lega d'oro". "Oro?" "Sì. Deve per forza essere un elemento inerte". Si girò verso Thorne. "Ma si rende conto che razza di cosa è questa? E' incredibile. Così compatta ed efficiente. Nessuno è mai riuscito a trovare il modo di realizzare una cosa simile. E' una tecnologia...". "Sta dicendo che è una centrale geotermica?" "Appunto", rispose Eddie. "Hanno sfruttato una fonte di calore, probabilmente sotto forma di gas o vapore, incanalata attraverso il pavimento. Il calore viene usato per portare l'acqua a ebollizione in un ciclo chiuso

- ed è quella rete di tubi laggiù - e azionare così la turbina che fornisce l'energia elettrica. La fonte di calore usata nelle centrali geotermiche è quasi sempre molto corrosiva, e richiede una manutenzione pazzesca. Ma questa centrale funziona ancora. Straordinario". Lungo una parete c'era un pannello di controllo che distribuiva energia a tutto il complesso. Il pannello era punteggiato da chiazze di muffa e ammaccato in più punti. "Si direbbe che nessuno sia stato qui da anni", disse. "E gran parte della rete è disattivata. Ma la centrale è ancora in funzione... incredibile". Thorne, tossendo per via dei vapori solforosi, uscì. Alzò gli occhi sul retro del laboratorio. Una delle piattaforme di carico sembrava in buone condizioni, ma l'altra era crollata. I pannelli di vetro dell'edificio erano in frantumi. Malcolm gli si avvicinò. "Chissà se è stato un animale a romperlo?" "Pensi che un animale sarebbe stato in grado di provocare simili danni?" Malcolm annuì. "Alcuni di questi dinosauri pesano quaranta-cinquanta tonnellate. Un singolo esemplare ha l'impatto di un branco di elefanti. Sì, questo sfacelo potrebbe essere opera di un animale. Hai notato quella pista che passa davanti alle piattaforme di carico e scende lungo la collina? Sì, tutto questo può essere stato provocato da animali". "Ma non hanno pensato a queste conseguenze quando hanno lasciato liberi gli animali?", chiese Thorne. "Sono certo che avevano progettato di lasciarli liberi solo per qualche settimana o qualche mese per poi riprenderli quando erano ancora piccoli. Dubito che abbiano pensato di...". Vennero interrotti da un sibilo e da scoppiettii simili a scariche elettriche. Provenivano dall'interno dell'Explorer. Eddie, preoccupato, corse verso l'auto. "Lo sapevo", disse. "Il nostro sistema di trasmissione sta bruciando. Sapevo che avremmo dovuto installare l'altro". Aprì la portiera dell'Explorer, salì a bordo, prese il microfono e premette il pulsante del sintonizzatore automatico. Vide Thorne e Malcolm che si avvicinavano alla vettura. Poi venne attivata la trasmissione. "... nell'auto!", disse una voce raspante. "Chi è?""Dottor Thorne! Dottor Malcolm! Salite in auto!" Mentre i due si avvicinavano, Eddie disse: "Doc! E' quel benedetto bambino!" "Cosa?", fece Thorne. "E' Arby". Via radio Arby stava dicendo: "Salite in auto! Lo vedo arrivare!" "Ma cosa dice?", si stupì Thorne, aggrottando la fronte. "Non sarà mica qui sull'isola!" "Sì, sono qui! Dottor Thorne!" "Ma come diavolo ha fatto...". "Dottor Thorne! Salga sull'auto!" Thorne divenne cianotico per la rabbia. Strinse i pugni. "Come ha potuto fare una cosa simile quel piccolo figlio di puttana?" Strappò il microfono dalle mani di Eddie. "Accidenti, Arby...". "Sta arrivando!" "Di cosa sta parlando?", chiese Eddie. "Sembra fuori di testa per la paura!" "Lo vedo sullo schermo! Dottor Thorne!" Malcolm guardò verso la giungla. "Forse dovremmo salire in auto", disse a bassa voce. "Sullo schermo? Cosa vuol dire?", chiese Thorne, furibondo. Eddie disse: "Non so, Doc, ma se il ragazzino si è collegato a una qualche rete dal camper, possiamo vedere anche noi la stessa cosa". Accese il monitor sul cruscotto. "Quell'accidente di bambino", disse Thorne. "Gli tiro il collo!" "Credevo che ti fosse simpatico", osservò Malcolm."Sì, però...". "Il caos all'opera", disse Malcolm scuotendo il capo. Eddie stava guardando lo schermo. "Oh cazzo", disse. Sul piccolo schermo del cruscotto videro il corpo possente di un Tyrannosaurus rex che avanzava verso di loro lungo la pista. Aveva la pelle maculata, bruno-rossiccia, il colore del sangue secco. L'animale si muoveva con rapidità, senza alcun timore o esitazione. Sbarrando gli occhi Thorne disse: "Tutti a bordo". I due salirono in gran

fretta. Il tirannosauro uscì dall'inquadratura. Ma lo sentirono arrivare. La terra tremò sotto di loro facendo ondeggiare leggermente l'auto. Thorne chiese: "Cosa pensi che dovremmo fare, Ian?" Malcolm non rispose. Impietrito, guardava in avanti con occhi sbarrati. "Ian?", disse Thorne. Alla radio, Arby disse: "Dottor Thorne, non lo vedo più sullo schermo. Voi l'avete già avvistato?" "Gesù ", disse Eddie. Con rapidità straordinaria il tirannosauro apparve tra il fogliame a destra dell'Explorer. Era un animale immenso, delle dimensioni di un edificio di due piani, la testa fuori del loro campo visivo. Ma nonostante la mole si muoveva con una velocità e un'agilità incredibili. Thorne lo fissò ammutolito, in attesa degli eventi. Sentì l'auto vibrare a ogni poderoso passo della creatura. Eddie lanciò un gemito. Ma il tirannosauro li ignorò. Senza ridurre la velocità, passò davanti all'Explorer e s'immerse nell'intrico di fogliame a sinistra. Videro solo la possente coda levata in aria che ondeggiava a ogni passo dell'animale. Che velocità! pensò Thorne. L'enorme animale era sbucato dalla giungla, aveva bloccato per un istante il loro campo visivo, ed era sparito. L'ingegnere non era abituato a vedere animali che si spostavano con tanta rapidità. Adesso si vedeva solo l'estremità ondulante della coda. Poi la coda urtò contro il davanti dell'Explorer provocando un sonoro clangore metallico. E il tirannosauro si fermò. Dalla giungla si levò un basso ringhio. La coda, con movimenti più incerti, oscillò avanti e indietro prima di sfiorare una seconda volta il radiatore. Poi il fogliame a sinistra frusciò e si abbassò, e la coda sparì. Perché, come intuì all'istante Thorne, il tirannosauro stava tornando indietro. Riemergendo dalla giungla, venne verso l'auto e si piazzò davanti a loro. Emise un altro ringhio, sordo e basso, e ruotò il capo per guardare quell'oggetto strano e ignoto. Quando si chinò, Thorne vide che aveva in bocca una preda le cui zampe pendevano all'esterno. Intorno al capo del dinosauro ronzavano sciami di mosche. "Oh cazzo", gemette Eddie. "Zitto", sussurrò Thorne. Il tirannosauro sbuffò e guardò l'auto. Si chinò più volte per annusarla, girando il capo a destra e a sinistra a ogni sniffata. Thorne capì che aveva sentito l'odore del radiatore. Poi annusò i pneumatici. Infine levò la testa e i suoi occhi furono al livello del parabrezza. Li scrutò con lo sguardo fisso di un rettile. Thorne ebbe la netta impressione che il tirannosauro stesse guardando proprio loro perché i suoi occhi si spostarono da una persona all'altra. Col muso diede una spinta alla fiancata della vettura facendola ondeggiare leggermente, come se ne stesse valutando il peso, misurandone la robustezza. Thorne strinse forte il volante e trattenne il fiato. All'improvviso, il tirannosauro indietreggiò e si girò, levando la coda. Arretrò verso di loro. Sentirono la coda grattare contro il tetto. Le anche posteriori si avvicinarono... Poi il tirannosauro sedette sul cofano facendo inclinare il veicolo, spingendo il paraurti a terra col suo peso immenso. E, dopo un istante, cominciò a far ondeggiare le anche con movimento rapido, facendo cigolare il metallo. "Ma che diavolo...", disse Eddie. Il tirannosauro si rialzò, l'auto scattò verso l'alto, e Thorne vide una sorta di pasta bianca spalmata sul cofano. L'animale si scostò immediatamente e, imboccata la pista, sparì nella giungla. Lo videro riemergere nella zona del complesso edilizio. Passò tra due villette per poi sparire di nuovo. Thorne lanciò un'occhiata a Eddie, il quale si girò verso Malcolm, che guardava fisso davanti a sé, il corpo irrigidito dalla tensione. "Ian?", disse Thorne. Gli toccò una spalla. Malcolm chiese: "Se n'è andato?" "Sì". Malcolm si rilassò, espirando lentamente e

abbassando le spalle. Chinò il capo, inspirò a fondo, e levò di nuovo la testa. "Dovete ammettere che non capita tutti i giorni di vedere una cosa simile", disse. "Ti senti bene?", chiese Thorne. "Certo". Si posò una mano sul petto sentendo i battiti del cuore. "Ma certo che sto bene. Dopotutto quello era un esemplare piccolo". "Piccolo?", obiettò Eddie. "Lei lo chiama piccolo quel coso...". "Be', per essere un tirannosauro. Le femmine sono parecchio più grandi. I tirannosauri presentano un dimorfismo sessuale: le femmine sono più grandi dei maschi. E si ritiene che la caccia fosse prevalentemente un loro compito. Ma forse potremo scoprirlo di prima mano". "Un momento", lo interruppe Eddie. "Come fa a essere così sicuro che quello fosse un maschio?" Malcolm gli indicò il cofano dell'auto, coperto dalla pasta bianca che adesso emanava un odore acre. "Ha segnato il territorio". "E con ciò? Magari anche le femmine lo fanno...". "E' possibile", rispose Malcolm. "Ma le ghiandole odorifere anali sono una prerogativa dei maschi. E poi avete visto come ha fatto". Eddie lanciò un'occhiata sconsolata al cofano. "Speriamo di riuscire a togliere quella roba", disse. "Ho portato dei solventi, ma non mi aspettavo di trovare... muschio di dinosauro". Si udì un clic alla radio. "Dottor Thorne", disse Arby. "Tutto bene?" "Sì, Arby. Grazie a te", rispose l'ingegnere."E allora cosa aspettate? Non avete visto Levine?" "No, non ancora". Thorne si chinò a raccogliere il segnalatore, che era caduto a terra. Le coordinate di Levine erano cambiate. "Si sta spostando...". "Lo so. Dottor Thorne?" "Dimmi, Arby". Poi aggiunse. "Un momento. Come fai a saperlo?" "Perché lo vedo", rispose il ragazzo. "Sta andando in bicicletta". Kelly andò nella parte anteriore del camper sbadigliando e scostandosi i capelli dal volto. "Con chi stai parlando, Arb?" Guardò lo schermo e disse: "Ehi, mica male". "Mi sono inserito nella rete del Sito B". "Che rete?" "E' una rete di collegamento qui sull'isola, Kel. Per qualche ragione, è tuttora in funzione". "Davvero? Ma come...". "Ragazzi", disse Thorne. "Per favore, stiamo cercando Levine". Arby prese il microfono. "E' in bicicletta, in una pista attraverso la giungla. Piuttosto stretta e in salita. Credo stia seguendo lo stesso cammino del tirannosauro". "Di cosa?", chiese Kelly. Thorne mise in moto, dirigendosi verso gli alloggi del personale. Passò oltre la pompa di benzina e si inoltrò tra le villette, seguendo lo stesso percorso del tirannosauro. La pista era piuttosto larga, facile da individuare. "Quei ragazzini non dovrebbero trovarsi qui", disse Malcolm, tetro. "E' pericoloso". "A questo punto non possiamo farci nulla",rispose Thorne. E, al microfono, disse: "Arby, adesso riesci a vedere Levine?" Il veicolo rimbalzò su quella che un tempo era stata un'aiuola, e piegò dietro la residenza del direttore. Era un edificio di due piani, in stile coloniale, con balconate di legno lungo il primo piano. Come il resto degli edifici, era invaso dalla vegetazione. "Sì, dottor Thorne. Lo vedo". "Dov'è?" "Sta seguendo il tirannosauro. In bicicletta". "Segue il tirannosauro", sospirò Malcolm. "Non avrei mai dovuto lasciarmi coinvolgere in questa impresa". "Su questo siamo tutti d'accordo", ribattè Thorne. Accelerò superando un muretto diroccato che sembrava indicare i confini del quartiere residenziale. La vettura s'immerse nella giungla seguendo la pista degli animali. Arby chiese: "Lo vedete?" "Non ancora". La pista si stringeva man mano che scendeva a tornanti lungo il fianco della collina. Uscendo da una curva, trovarono il percorso bloccato da un albero caduto. Al centro il tronco era spoglio... probabilmente perché su di esso erano passati grossi animali. Thorne fermò

l'Explorer, scese e andò verso lo sportello posteriore. "Doc, faccio io", disse Eddie. "No. Se succede qualcosa, tu sei l'unico in grado di riparare l'attrezzatura. Tu sei più importante, specie ora che abbiamo i due ragazzini con noi". Thorne staccò la moto dai ganci, la posò a terra, controllò la carica delle batterie e la portò davanti all'auto. "Dammi quel fucile",disse a Malcolm. Poi prese una cuffia dal cruscotto e se la mise alle orecchie. Agganciò le batterie alla cintura e sistemò il microfono sulla guancia. "Voi tornate al camper", disse, "e occupatevi dei ragazzi". "Ma, Doc...", obiettò Eddie. "Fa' come ti dico", ordinò Thorne sollevando la moto oltre il tronco dell'albero. La posò a terra e saltò in sella. Poi sull'albero caduto vide la stessa acre secrezione biancastra, e si accorse di essersi anche impiastrato le mani. Lanciò a Malcolm un'occhiata interrogativa. "Ha segnato il territorio", rispose Malcolm. "Magnìfico", disse Thorne. "Proprio magnifico". Si ripulì le mani sui calzoni. Poi inforcò la moto e si allontanò. Lungo la pista dei dinosauri le fronde gli sferzavano le gambe e le spalle. Il tirannosauro doveva essere più avanti, ma non era visibile. Thorne procedeva a buona velocità. Nelle cuffie udì la voce di Arby. "Dottor Thorne? Adesso la vedo". "Okay". "Ma non vedo più il dottor Levine", disse Arby. Sembrava preoccupato. La moto elettrica era molto silenziosa, specie in discesa. Più avanti, la pista si divideva in due. Thorne si fermò per scrutare il fondo fangoso. Le orme del dinosauro erano a sinistra. Poi vide anche il solco sottile lasciato dalle ruote della bici. Anch'esso a sinistra. Imboccò la pista, procedendo più lentamente. Dieci metri più avanti, Thorne passò accanto ai resti di una zampa di una qualche preda. Erano imputriditi, coperti di vermi e di mosche. Nella calura del mattino, il tanfo era nauseante. Thorne proseguì e ben presto si imbattè nel cranio di un grosso animale cui erano ancora attaccati brandelli di carne e di pelle verdastra. Era anch'esso coperto di mosche. Nel microfono disse: "Ho trovato resti di carogne...". E Malcolm lo interruppe: "Proprio come temevo". "Temevi cosa?" "Che potesse esserci un nido. Hai notato la carogna che il tirannosauro aveva in bocca? Non l'aveva mangiata. Quindi era probabile che la portasse in un nido". "Un nido di tirannosauro...", disse Thorne. "Sta' attento", gli raccomandò Malcolm. Thorne mise in folle e continuò lungo la discesa. Giunto sul terreno pianeggiante, scese dalla moto. Sentiva la terra vibrare sotto i piedi e dalla vegetazione circostante gli giunse un sordo brontolio, simile a quello di un grosso felino. Thorne si guardò attorno. Non vide traccia della bici di Levine. Sfilò il fucile dalla spalla e lo afferrò con le mani sudate. Sentì di nuovo il ringhio sordo che si levava e si abbassava. Quel suono aveva qualcosa di strano. Thorne impiegò qualche istante a capire che cosa fosse. Proveniva da più fonti, da diversi animali nascosti tra la vegetazione. Intorno a lui c'era un muro di felci alte e folte, e al di là della vegetazione si vedeva un fascio di luce sopra una radura. Adesso il ringhio era molto forte. E poi si udiva un altro suono... uno strano squittìo. Acuto, simile a uno stridore meccanico.Thorne esitò. Poi, lentamente, scostò una fronda. E rimase a bocca aperta. IL NIDO. Nella luce del mattino, si profilarono due enormi tirannosauri - alti entrambi circa sei metri. Avevano una pelle rossastra e coriacea e musi feroci, con zanne acuminate e

possenti mascelle. Ma in qualche modo non apparivano minacciosi. Si muovevano lentamente, quasi con delicatezza, chinandosi su una sorta di fortificazione circolare di fango secco, alta più di un metro. I due adulti tenevano in bocca pezzi di carne e si chinavano oltre la parete di fango. Questo movimento era accolto da acuti e frenetici pigolii che cessavano quasi all'istante. Poi, quando gli adulti levavano di nuovo il capo, la carne era sparita. Non c'era dubbio che quello fosse un nido. E Malcolm aveva detto il vero: uno dei due esemplari era decisamente più grande dell'altro. Di lì a poco il pigolio riprese. A Thorne pareva di sentire degli uccellini. Gli adulti continuavano a chinare il capo sfamando i piccoli. Un brandello di carne finì sull'orlo del nido e Thorne vide un tirannosauro neonato affacciarsi oltre il bordo e zampettare verso la cima. Aveva le dimensioni di un tacchino, con un grande cranio e enormi occhi. Il corpo era coperto da una peluria piumosa e rossiccia. Intorno al collo c'era un anello di piume bianche. Il piccolo squittì ripetutamente mentre si arrampicava coi deboli arti anteriori. E quando infine raggiunse il pezzo di carne vi affondò deciso i dentini puntuti. Stava mangiando di buona lena quando, con un grido impaurito, cominciò a scivolare verso l'esterno del nido. Immediatamente la madre chinò la testa e frenò la caduta del piccolo, poi, con gran cautela, lo risospinse dentro. Thorne fu colpito dalla delicatezza dei suoi movimenti, dalla cura che mostrava per il piccolo. Il padre, nel frattempo, non aveva smesso di strappare piccoli pezzi di carne dalla carogna. Entrambi i genitori continuarono a lanciare il sordo e basso ringhio, come per rassicurare i piccoli. Thorne si spostò e, così facendo, mise un piede su un ramo. Ci fu un forte crac. All'istante i due adulti levarono il capo. Thorne rimase immobile, trattenendo il fiato. I tirannosauri scrutarono la zona circostante in ogni direzione. I corpi erano in tensione, le teste protese. Gli occhi schizzavano da un punto all'altro. Poi di lì a poco parvero rilassarsi. Levarono e abbassarono ritmicamente le teste sfregando i musi l'uno contro l'altro. Sembrava un movimento rituale, quasi una danza. E solo allora ripresero a nutrire i piccoli. Quando si furono calmati, Thorne sgusciò via per tornare accanto alla moto. Nella cuffia udì la voce di Arby: "Dottor Thorne, non riesco a vederla". Thorne non rispose. Diede un colpetto al microfono per far capire che aveva ricevuto il messaggio. Arby sussurrò: "Credo di sapere dov'è il dottor Levine. Da qualche parte alla sua sinistra". Thorne diede un altro colpetto al microfono e si girò. Alla sua sinistra, tra le felci, vide una bici arrugginita appoggiata contro un albero. Recava la scritta: "Proprietà della InGen Corp.". Niente male, pensò Arby contemplando le inquadrature nel video. Adesso aveva diviso lo schermo in quattro sezioni, un buon compromesso tra una molteplicità di angolazioni e un numero inferiore di immagini grandi abbastanza da poter essere agevolmente viste. Una delle inquadrature riprendeva dall'alto i due tirannosauri nella radura. Il sole brillava sull'erba calpestata e fangosa. Al centro c'era un nido rotondo con pareti in pendenza, dentro il quale c'erano quattro uova bianche e maculate, delle dimensioni di un pallone. C'erano anche frammenti di gusci e due neonati, simili in tutto e per tutto a due uccelli implumi. Se ne stavano nel nido col capo rivolto verso l'alto, le fauci aperte in attesa del cibo, proprio come uccellini. Kelly guardò lo schermo e disse: "Che carini". Poi aggiunse: "Dovremmo essere là fuori". Arby non rispose. Non era affatto sicuro di voler essere troppo vicino a quegli animali. La loro vista lo turbava in un modo che non sapeva analizzare. Aveva sempre trovato rassicurante

l'idea di organizzare, di dare ordine alla propria vita... e trovava rilassante persino il processo di suddividere le immagini sullo schermo. Ma in quell'isola tutto era ignoto e inaspettato. Non sapevi che cosa sarebbe successo. E questo lo turbava. Kelly, invece, era eccitata. Continuava a fare osservazioni sui tirannosauri, su quanto erano grossi, sulla dimensione delle loro zanne. Sembrava entusiasta e non aveva paura.Arby la trovava irritante. "E poi come fai a sapere dov'è il dottor Levine?", chiese Kelly. Arby le indicò l'immagine del nido sullo schermo. "Guarda". "Vedo". "No. Ti dico di guardare, Kel". L'immagine si mosse leggermente verso sinistra, per poi tornare al punto di partenza. "Hai visto?", chiese Arby. "E con ciò? Magari è il vento che ha fatto spostare la videocamera". Arby scosse il capo. "No, Kel. Levine è sull'albero, ed è stato lui a spostarla". "Ah". Una pausa. "Potresti aver ragione". Arby sorrise. Era il massimo che ci si poteva aspettare da Kelly. "Sì, credo di sì". "Ma cosa fa Levine sull'albero?" "Forse sta risistemando la videocamera". Attraverso la radio sentirono il respiro di Thorne. Kelly scrutò le quattro immagini, ognuna delle quali mostrava un punto diverso dell'isola. Con un sospiro disse: "Non vedo l'ora di essere là fuori". "Anch'io", disse Arby. Ma mentiva. Guardò fuori del finestrino e vide l'Explorer, con a bordo Malcolm e Eddie, avvicinarsi al camper. E in cuor suo fu lieto di vederli tornare. Thorne si fermò ai piedi dell'albero e guardò verso l'alto. Non riusciva a vedere Levine oltre le fronde, ma sapeva che doveva essere lì, dato che faceva quello che, a suo avviso, era un sacco di rumore. Thorne lanciò un'occhiata nervosa verso la radura, nascosta dalla vegetazione. Si udiva ancora il ringhio sordo e continuo. Thorne rimase in attesa. Ma cosa diavolo faceva Levine su quell'albero? Sentì un fruscio tra il fogliame e poi tutto tacque. Un grugnito. Poi altri fruscii. E ad alta voce Levine esclamò: "Oh cazzo!" Uno schiocco di rami infranti e un grido impaurito. E infine Levine atterrò sulla schiena, proprio ai piedi di Thorne. Si girò, afferrandosi una spalla. "Accidenti!", esclamò. I vestiti di Levine erano strappati in più punti. Sotto la barba di tre giorni, il suo volto era tirato e chiazzato di fango. Alzò gli occhi su Thorne e sorrise. "Sei l'ultima persona che mi aspettavo di vedere, Doc", disse Levine. "Ma il tuo tempismo è eccezionale". Thorne gli tese la mano e Levine stava per afferrarvisi quando dalla radura si levò il ruggito assordante dei tirannosauri. "Oh no!", esclamò Kelly. Sullo schermo i tirannosauri si aggiravano intorno al nido, agitati, levando il capo e ruggendo. Sentirono la voce di Levine, ma non riuscirono a distinguere le parole. Eddie e Malcolm entrarono nel camper. Malcolm guardò lo schermo e disse: "Digli di togliersi di lì immediatamente!" I due tirannosauri si erano messi in posizione di difesa, dando le spalle al nido e facendo ondeggiare sopra di esso le possenti code. La tensione era enorme. Poi uno degli adulti lanciò un ruggito e si lanciò alla carica abbandonando la radura. "Dottor Thorne! Dottor Levine! Toglietevi di lì!" Thorne balzò sulla moto e strinse il manubrio. Levine si mise dietro di lui afferrandolo alla vita. Thome udì un boato lacerante e, girandosi, vide un tirannosauro balzare tra le fronde per avventarsi su di loro. L'animale stava correndo a gran velocità, il capo abbassato, le fauci aperte, pronto all'attacco. Thorne mise in moto, ma la ruota posteriore girò a vuoto nel fango. "Vai!", gridò Levine. "Vai!" Il tirannosauro corse ruggendo verso di loro. Thorne sentì il terreno vibrare. Il ruggito era tanto forte da fargli male alle orecchie. L'animale era quasi su di loro, la grande testa protesa in avanti, le mascelle spalancate... Thorne,

puntellandosi sui tacchi, spinse la moto in avanti. All'improvviso la ruota morse il terreno sollevando uno spruzzo di fango e la moto schizzò lungo la pista. Accelerò. E la moto ondeggiò pericolosamente sui solchi fangosi. Alle sue spalle Levine stava gridando qualcosa ma Thorne non lo ascoltò. Il cuore gli batteva all'impazzata. La moto sobbalzò e per poco non caddero. Riacquistato l'equilibrio, Thorne accelerò di nuovo, senza avere il coraggio di guardarsi alle spalle. Sentiva l'odore della carne in putrefazione e il respiro dell'animale che li inseguiva... "Doc! Rallenta!", gridò Levine. Thorne lo ignorò. La moto rombò affrontando la salita e sollevando alti schizzi di fango. Finì in un solco ma riuscì a tornare al centro della pista. Thorne sentì un altro ruggito che gli parve un po' meno forte, ma... "Doc!", gridò Levine nel suo orecchio. "Stai cercando di farci ammazzare? Doc! siamo soli!" Giunto in un tratto pianeggiante, Thorne si azzardò a guardare indietro. Levine aveva ragione. Erano soli. Non vide traccia del tirannosauro pur continuando a sentire il ruggito in lontananza. Rallentò. "Calma!", gli disse Levine scuotendo il capo. Era pallido per la paura. "Guidi malissimo, sai. Dovresti prendere qualche lezione. Per poco non restavamo secchi". "Ci stava attaccando", disse Thorne, irato. Era abituato alle continue critiche di Levine, ma in quel momento... "Che assurdità", disse Levine. "Non ci stava per niente attaccando". "Però ne aveva tutta l'aria", ribattè l'ingegnere. "No, no, no", spiegò Levine. "Non ce l'aveva con noi. Stava difendendo il suo nido. E' una bella differenza". "Non l'ho notata, questa differenza", disse Thorne. Fermò la moto e si voltò per lanciare un'occhiataccia a Levine. "Per dirla tutta", disse Levine, "se il tirannosauro avesse deciso di inseguirci, saremmo già morti. Ma si è fermato quasi subito". "Ah sì?" "Non c'è alcun dubbio", rispose Levine con la sua tipica pedanteria. "Voleva solo metterci paura e difendere il suo territorio. Non avrebbe mai abbandonato il nido a meno che noi non avessimo fatto qualcosa che potesse disturbarlo. Sono sicuro che adesso è accanto alla sua compagna a proteggere le uova". "Che fortuna per noi che sia un genitore così premuroso", commentò Thorne."Ma certo che è un buon genitore", continuò Levine. "Qualunque idiota lo capirebbe. Non hai visto quant'era magro? Ha rinunciato a nutrirsi per alimentare i suoi piccoli. Probabilmente lo fa da settimane. Un Tyrannosaurus rex è un animale complesso, con complesse abitudini di caccia. E altrettanto complesso è il modo in cui alleva i piccoli. Non mi sorprenderebbe se le cure parentali venissero protratte per diversi mesi. E' possibile che insegni alla prole come andare a caccia, per esempio. Portando piccoli animali feriti e lasciando che loro stessi li finiscano. Quel genere di cose. Sarebbe interessante scoprire esattamente come si comporta. Cosa facciamo piantati qui?" Dalla cuffia giunse la voce di Malcolm. "Mai gli verrebbe in mente di ringraziarti per avergli salvato la vita". Thorne sbuffò. "Evidentemente no", disse. "Con chi parli?", chiese Levine. "Con Malcolm? E' qui anche lui?" "Sì". "E' d'accordo con me, vero?" "Non proprio", rispose Thorne scuotendo il capo. "Senti, Doc. Mi spiace che tu ti sia spaventato. Ma non c'era ragione. Anzi, non siamo mai stati in pericolo... se non per la tua pessima guida". "Va bene, va bene", disse Thorne. Il cuore gli batteva ancora all'impazzata. Prese fiato, sterzò a sinistra e imboccò la pista più larga, diretto verso il camper. Alle sue spalle, Levine disse: "Sono felicissimo di vederti, Doc. Davvero". Thorne non rispose. S'inoltrò nella pista in discesa tra il fitto fogliame. Ben presto videro il camper nella radura. Levine disse: "Bravo. Hai portato

tutto. E l'attrezzatura funziona? Tutto è in buone condizioni?" "Parrebbe di sì". "Perfetto", disse Levine. "Allora è tutto perfetto". "Forse no", obiettò Thorne. Al finestrino posteriore del camper, Kelly e Arby agitavano le mani in festosi cenni di saluto. "Cos'è? Uno scherzo?", disse Levine. QUARTA CONFIGURAZIONE. "Nel ravvicinarsi al margine del caos, gli elementi mostrano conflitti interni. Una regione instabile e potenzialmente letale". IAN MALCOLM.

LEVINE. Attraversarono di corsa la radura gridando: "Dottor Levine! Dottor Levine! E' sano e salvo!" Abbracciarono il professore che, malgrado tutto, sorrise e si rivolse a Thorne. "Doc, questa non è stata una gran bella trovata". "Perché non lo dici a loro?", ribattè Thorne. "Sono tuoi allievi". "Non si arrabbi, dottor Levine", disse Kelly. "E' stata una nostra iniziativa", spiegò Arby. "Siamo venuti per conto nostro". "Come sarebbe a dire "per conto vostro"?", chiese Levine. "Pensavamo che il nostro aiuto avrebbe potuto farvi comodo", rispose Arby. "E così è stato". Guardò Thorne. L'ingegnere annuì. "Sì, ci hanno aiutato". "E ci impegniamo a non starvi tra i piedi",disse Kelly. "Voi fate quel che dovete fare e noi ci limiteremo a...". "I ragazzi erano preoccupati per te", disse Malcolm avvicinandosi a Levine. "Pensavano che ti trovassi in difficoltà". "Ma insomma, perché tutta questa fretta?", chiese Eddie. "Ha fatto costruire tutti questi veicoli e poi è partito per conto suo...". "Non avevo scelta", rispose Levine. "Il governo si è ritrovato con una nuova insorgenza di casi di encefalite. E ha deciso che era legata alle sporadiche apparizioni di carogne di dinosauri che ogni tanto arrivano sulle coste. Naturalmente è una sciocchezza, ma questo non impedirà loro di distruggere tutti gli animali di quest'isola nell'istante in cui li troveranno. Dovevo arrivare prima di loro. Non c'era tempo da perdere". "E allora sei venuto qui solo", concluse Malcolm. "Piantala, Ian. Ti avrei chiamato non appena avessi verificato che l'isola era proprio questa. E poi non sono venuto qui solo. Avevo per guida un certo Diego, un uomo che mi ha giurato di essere stato qui anni fa, da ragazzo. E sembrava sapere il fatto suo. Mi ha portato su per la scogliera senza intoppi. E tutto andava per il meglio sino a che non siamo stati aggrediti al torrente, e Diego...". "Aggrediti da cosa?", volle sapere Malcolm. _"Non ho visto che cos'era", rispose Levine. "E' successo con una rapidità vertiginosa. L'animale mi ha steso e ha artigliato il mio zaino. E non so che cosa sia successo dopo. Forse la forma del mio bagaglio lo ha confuso, perché, quando mi sono rialzato, sono scappato via senza essere inseguito". "Sei stato molto fortunato, Richard", disse Malcolm fissandolo con occhi sbalorditi. "Be', sì. Ho corso a lungo e, quando mi sono guardato alle spalle, mi sono ritrovato solo nella giungla. E smarrito. Non sapendo che altro fare, mi sono arrampicato su un albero. Mi era parsa una buona idea... sino a che, verso il tramonto, non sono apparsi i velociraptor". "Velociraptor?", chiese Arby.

"Piccoli carnivori", spiegò Levine. "La forma è, grosso modo, quella dei terapodi, muso allungato, visione binoculare. L'altezza è di circa due metri, il peso sui novanta chili. Piccoli dinosauri molto rapidi, intelligenti e cattivi. Si spostano in branco. E ieri notte erano in otto a saltellare sotto il mio albero, cercando di acchiapparmi. Hanno saltato e ringhiato ; tutta la notte... non ho chiuso occhio". "Ma che peccato!", commentò Eddie. "Senta", disse Levine, irritato. "Non è colpa mia se...". "Hai passato la notte sull'albero?", chiese Thorne. "Sì, e stamattina i raptor erano spariti. Allora sono sceso e ho dato un'occhiata in giro. Ho trovato il laboratorio, o quello che diavolo è. Chiaramente se ne sono andati di gran premura, lasciando in giro degli animali. Ho perlustrato l'edificio e ho scoperto che c'è ancora l'energia elettrica... alcune strutture sono ancora funzionanti dopo tutto questo tempo., E - particolare ancor più importante - c'è una rete di telecamere per la sorveglianza. Un vero colpo di fortuna. E allora ho deciso di dare un'occhiata a queste telecamere, ed ero impegnato nei controlli quando vi siete intromessi voi...". "Un momento", lo interruppe Eddie. "Siamo venuti qui per salvarla"."Non vedo perché", disse Levine. "Non sono stato certo io a chiedervelo". "Al telefono ci hai dato quell'impressione". "Non ci siamo capiti. In quel momento ero agitato perché non riuscivo a far funzionare l'apparecchio. Hai fatto un telefono molto complicato, Doc. Ecco tutto. Allora, vogliamo cominciare?" Levine s'interruppe vedendo i volti furenti intorno a lui. Malcolm, rivolto a Thorne, disse: "Un grande scienziato, e un grande essere umano". "Sentite", disse Levine, "non capisco perché ve la prendiate tanto. Prima o poi avremmo dovuto fare questa spedizione. In questo caso, prima è, meglio è. Tutto è andato abbastanza bene e, francamente, non vedo perché dovremmo discuterne oltre. Non è il momento per i piccoli battibecchi. Dobbiamo fare cose importanti... e penso che dovremmo darci da fare. Perché quest'isola rappresenta un'opportunità straordinaria, e non può durare in eterno". DODGSON. Lewis Dodgson sedeva ingobbito davanti a una birra a un tavolo d'angolo della Cantina Chesperito di Puerto Cortes. Accanto a lui, George Baselton, professore di biologia a Stanford, stava divorando con foga un piatto di huevos rancheros. Il giallo dei tuorli scorreva sulla salsa verde. A Dodgson veniva la nausea solo a guardare il piatto. Distolse lo sguardo ma non potè fare a meno di sentire Baselton che si leccava rumorosamente le labbra. Nel locale non c'era nessuno, tranne alcuni polli che razzolavano sul pavimento. Ogni tanto sulla soglia compariva un ragazzo che tirava una manciata di sassolini ai polli e poi scappava via correndo. Le casse fatiscenti del bar diffondevano un vecchio nastro di Elvis Presley. Dodgson canticchiò "Falling in Love with You" cercando di controllare l'irritazione. Era seduto lì in quel postaccio da quasi un'ora. Baselton, finite le uova, spinse via il piatto e tirò fuori il taccuino per appunti che portava sempre con sé. "Allora, Lew, ho pensato a come si può gestire questa faccenda". "Gestire cosa?", disse Dodgson, innervosito. "Qui non c'è niente da gestire, a meno che non riusciamo ad andare sull'isola". E battè il dito su una piccola foto di Richard Levine posata sull'angolo del tavolo. La rigirò contemplandola meglio. Sospirò. Guardò l'orologio. "Lew", gli disse Baselton, paziente, "la cosa

importante non è raggiungere l'isola. L'importante è come presentare al mondo la nostra scoperta". "La nostra scoperta", ripetè. "Questa mi piace davvero, George. La nostra scoperta. Fantastico". "Be', è la verità, no?", ribattè Baselton con un sorriso serafico. "La InGen è fallita, e la sua tecnologia è andata perduta. Una tragica perdita, come ho detto più volte in televisione. Ma, date le circostanze, chiunque la recuperi fa una scoperta. Non saprei come altro chiamarla. Come ebbe a dire Henri Poincaré...". "Va bene, va bene", convenne Dodgson. "Allora facciamo una scoperta. E poi cosa? Convochiamo una conferenza stampa?" "Assolutamente no", dichiarò Baselton con aria inorridita. "Una conferenza stampa sarebbe quanto mai volgare. Ci esporrebbe a critiche di ogni genere. No, no. Una scoperta di questa importanza deve essere trattata in modo solenne. Deve essere illustrata attraverso i canali appropriati". "Prego?" "Nelle pubblicazioni scientifiche. "Nature" potrebbe andar bene". "Vorresti pubblicizzarla nella letteratura scientifica?" "Quale mezzo migliore per legittimarla?", disse Baselton. "E' del tutto legittimo presentare la nostra scoperta ai colleghi. Naturalmente questo darà il via a controversie... ma di che genere? Una disputa accademica, professori che si accapigliano... una cosa che occuperà le pagine dei giornali per tre giorni, sino a che verrà oscurata dalle ultime novità in fatto di protesi per il seno. E in quei tre giorni noi avremo tutto il tempo di acquisire i diritti sulla scoperta". "Lo scriverai tu l'articolo?" "Sì. E in seguito farò un pezzo per "American Scholar" o magari per "Natural History". Un pezzo in cui si esamineranno le implicazioni future della scoperta, quello che ci dice sul passato, e così via...". Dodgson annuì. Capiva che Baselton aveva ragione e, per l'ennesima volta, pensò a quanto fosse prezioso quell'uomo, e a quanto avesse fatto bene ad assoldarlo. Dodgson non pensava mai alle reazioni del pubblico. Mentre Baselton non pensava ad altro. "D'accordo", disse Dodgson. "Ma tutto questo è irrilevante, se non riusciamo ad arrivare in quell'isola". Diede un'altra occhiata all'orologio. Sentì la porta aprirsi alle sue spalle: era il suo assistente Howard King, accompagnato da un costaricano tarchiato e baffuto, con un'espressione scontrosa. Dodgson fece ruotare lo sgabello su cui sedeva. "E' lui il tizio di cui mi hai parlato?" "Sì, Lew". "Come si chiama?" "Gandoca". "senòr Gandoca". Dodgson gli mostrò la foto di Levine. "Conosce quest'uomo?" Gandoca la degnò appena di uno sguardo. Fece un cenno d'assenso. "Sì. E' il senòr Levine". "Appunto. E' il fottuto senòr Levine. Quand'è stato qui?" "Qualche giorno fa. E' andato via con Dieguito, mio cugino. E non sono ancora tornati". "E dove sono andati?" "Isla Sorna". "Bene". Dodgson finì la birra e scostò la bottiglia. "Lei ha una barca?" Si rivolse a King. "Ha una barca?" Gandoca annuì. "Una barca da pesca. Sì". "Bene. Voglio andare anch'io sull'Isla Sorna". "Sì, senòr, ma oggi il tempo...". "Me ne frego del tempo", disse Dodgson. "Le condizioni meteorologiche miglioreranno. Voglio partire subito". "Magari più tardi...". "Adesso". Gandoca allargò le dita. "Mi spiace, senòr...". "Mostragli i soldi, Howard", disse Dodgson. King aprì una ventiquattr'ore. Era piena di banconote da cinquemila colon. Gandoca ne prese una e la esaminò. La rimise accuratamente dov'era e spostò il peso da un piede all'altro. Dodgson ripetè: "Voglio andare adesso". "Sì, senòr. Partiremo quando lei sarà pronto". "Così va meglio", disse Dodgson. "Quanto ci vuole per arrivare all'isola?" "Circa due ore, senòr". "Bene", disse Dodgson.

L'OSSERVATORIO. "Eccoci!" Si udì un clic mentre Levine collegava il cavo flessibile al generatore dell'Explorer. Il cavo ruotò lentamente nel sole. Si erano tutti trasferiti nella distesa erbosa ai piedi dell'altura. Il sole di mezzogiorno splendeva alto nel cielo, riflettendosi sulle rocce. La vallata in basso riluceva nella calura. A poca distanza c'era un branco di ipsilofodonti, verdi e di piccola taglia, che levavano la testa per guardare verso di loro ogni qual volta udivano il tintinnio metallico provocato dall'operazione di scarico dei montanti metallici che tanta curiosità avevano suscitato nel laboratorio di Thorne. Adesso quei montanti, disposti sul prato, sembravano giganteschi pezzi di costruzioni-giocattolo. "Adesso vedrete", disse Levine sfregandosi le mani. Non appena si accese il motore, i montanti cominciarono a muoversi e a sollevarsi lentamente. La struttura che si andava formando appariva fragile e inconsistente, ma Thorne sapeva che i rinforzi a X erano di straordinaria robustezza. La struttura s'innalzò sino a tre metri, poi a cinque e infine si bloccò. La sommità della gabbia arrivava sino alle fronde più basse degli alberi, che la coprivano quasi del tutto. Ma l'impalcatura brillava nel sole. "E completa?", chiese Arby. "Sì", rispose Thorne girandovi attorno per fissarla con bulloni. "Ma è troppo lucente", obiettò Levine. "Avremmo dovuto verniciarla di nero opaco". Thorne disse: "Eddie, dobbiamo trovare un modo per nasconderla". "Vogliamo verniciarla, Doc? Credo di aver portato della vernice nera". Levine scosse il capo. "No, perché si sentirebbe l'odore. E se la coprissimo con del fogliame?" "Certo. Si può fare". Eddie si avvicinò a un gruppo di felci e cominciò a tagliare delle fronde col machete. Kelly fissò la struttura di metallo. "E' fantastica", disse, "ma a cosa serve?" "E' un osservatorio nascosto", disse Levine. "Venite". E cominciò ad arrampicarsi sull'impalcatura. Sulla piattaforma alla sommità c'era una sorta di capanna col tetto sostenuto da barre di alluminio a un metro di distanza l'una dall'altra. Anche la piattaforma di sostegno era di barre di alluminio, disposte a quindici centimetri l'una dall'altra. Dato che c'era il rischio di inciampare tra le barre, Levine prese le prime fronde che Eddie gli aveva teso sollevandole con una corda e le usò per coprire il pavimento. Col resto coprì i montanti. Arby e Kelly osservavano gli animali. Da dove si trovavano si vedeva tutta la vallata.Sulla sponda opposta del fiume c'era un branco di apatosauri. A nord brucava un gruppo di triceratopi. Più vicino al corso d'acqua alcuni adrosauri col capo sormontato da un'alta cresta si disponevano a bere, levando un sordo grido ritmato che giungeva, remoto e spettrale, alle loro orecchie. Un istante dopo ci fu una risposta al richiamo, proveniente dalla foresta sulle pendici al lato opposto del fiume. "Cos'è quello?", chiese Kelly. "Parasaurolofi", rispose Levine. "Emettono questo suono come di tromba attraverso la cresta nucale. I suoni a bassa frequenza sono udibili a grandi distanze". A sud c'era un branco di animali verde scuro, con la volta cranica a forma di cupola, orlata da una fila di tubercoli ossei. Ricordavano vagamente i bufali. "E quelli come si chiamano?", volle sapere Kelly. "Vorrei saperlo anch'io", rispose Levine. "Potrebbero essere Gravitholus albertae, o più probabilmente Pachycephalosaurus ivyomingensis. Ma è difficile stabilirlo con certezza perché non è mai stato ritrovato uno scheletro completo di questi animali. Il loro osso frontale è molto spesso, e quindi sono stati trovati diversi frammenti cranici. Ma questa è la

prima volta che vedo l'intero animale". "E a che servono le teste di quella forma?", chiese Arby. "Nessuno lo sa", rispose Levine. "Si ritiene che quella struttura serva per cozzare l'uno contro l'altro nelle lotte tra maschi della stessa specie. La lotta per contendersi le femmine... quel genere di cose". Malcolm salì sulla piattaforma. "Sì, teste adatte a cozzare", osservò ironicamente. "Proprio come stanno facendo adesso". "D'accordo", disse Levine, "in questo momento non si stanno scontrando. Forse la stagione della riproduzione è terminata". "O forse non lo fanno per niente", replicò Malcolm fissando gli animali. "A me sembrano molto tranquilli". "Sì, però questo non vuol dire nulla", disse Levine. "Il bufalo cafro da quasi sempre l'impressione di essere pacifico... e in effetti se ne sta quasi sempre immobile. Tuttavia è un animale imprevedibile e pericoloso. Dobbiamo supporre che quel cranio a cupola abbia una funzione... anche se al momento non ci è dato di capirla". Levine si rivolse ai ragazzini. "Perciò abbiamo costruito questa impalcatura. Per poter osservare in continuazione gli animali. Vogliamo registrare, nei limiti del possibile, tutte le loro attività". "Perché?", chiese Arby. "Perché quest'isola ci offre un'opportunità unica di studiare il più grande mistero della storia del nostro pianeta: l'estinzione", spiegò Malcolm. "E' chiaro", disse Malcolm, "che la InGen, quando ha chiuso il laboratorio, ha fatto tutto molto in fretta, lasciando qui degli animali vivi. Questo è successo cinque o sei anni fa. I dinosauri crescono rapidamente: gran parte delle specie arrivano allo stadio adulto in quattro o cinque anni. A questo punto la prima generazione di dinosauri della InGen - creati in laboratorio - si è riprodotta dando luogo a una seconda generazione nata in questo habitat. E ora, per la prima volta dopo sessantacinque milioni di anni, in quest'isola c'è un ecosistema completo, con circa una dozzina di specie di dinosauri". "E perché questo rappresenterebbe un'opportunità?", insistette Arby. Malcolm indicò la vallata. "Pensaci un attimo. L'estinzione è un argomento su cui è difficile fare ricerche. I resti fossili sono incompleti. Esistono decine di teorie in contraddizione tra loro. Ed è impossibile condurre esperimenti. Galileo avrebbe potuto salire sulla torre di Pisa e lasciar cadere delle palline per provare la sua teoria della gravità. In realtà non l'ha fatto, ma avrebbe potuto. Newton ha usato i prismi per trovare conferma della sua teoria della luce. Gli astronomi hanno osservato le eclissi per provare la teoria della relatività di Einstein. I test vengono impiegati in tutte le discipline scientifiche. Ma come si fa a condurre un test su una teoria dell'estinzione? E' impossibile". "Ma qui...", obiettò Arby. "Sì", lo interruppe Malcolm. "Qui abbiamo una popolazione di animali estinti introdotti artificialmente in un ambiente chiuso, ai quali è stata data la possibilità di evolversi di nuovo. Non si è mai verificata una cosa simile nella storia. Sappiamo che questi animali si sono già estinti una volta. Ma nessuno sa perché". "E lei conta di scoprirlo? In pochi giorni?" "Sì", rispose Malcolm. "E come? Non si aspetterà che si estinguano di nuovo, vero?" "Sotto i nostri occhi, vuol dire?", rise Malcolm. "No, no. Niente del genere. Ma il punto è che, per la prima volta, non ci limitiamo a studiare dei fossili. Abbiamo davanti agli occhi animali vivi e possiamo osservare il loro comportamento. Ho una in un limitato arco di tempo". "Quale conferma?", chiese Kelly. "Quale teoria?", volle sapere Arby. Malcolm sorrise ai due ragazzi. "Aspettate", disse.

LA REGINA ROSSA. Durante le ore calde gli apatosauri erano scesi al fiume e i loro lunghi colli aggraziati si riflettevano nelle acque in cui si abbeveravano. Diversi individui giovani, molto più piccoli degli adulti, scorrazzavano al centro del branco. "Bello, vero?", disse Levine. "Il modo in cui tutto forma un quadro coerente. E' stupendo". Si protese oltre la piattaforma e gridò: "Dov'è il supporto?" "Arriva", rispose Thorne. Con la corda venne issato un pesante treppiede sormontato da una piattaforma circolare, sulla quale erano fissate cinque videocamere, i cui fili erano collegati ai pannelli solari. Levine e Malcolm cominciarono a sistemare l'attrezzatura. "E cosa si fa con le registrazioni video?", chiese Arby. "I dati verranno trasmessi via satellite in California. Ci inseriremo anche nella rete di collegamento per la sorveglianza già presente nell'isola. Così avremo una molteplicità di punti di osservazione". "E noi non dovremo essere presenti qui?" "Appunto". "E questo sarebbe quello che lei definisce "un osservatorio dall'alto"?" "Sì. O perlomeno così lo chiamano gli scienziati come la Harding". Thorne li raggiunse sull'impalcatura. Il piccolo rifugio adesso era piuttosto affollato, ma Levine parve non badarvi. Era concentrato sui dinosauri nella vallata, sui quali aveva puntato il binocolo. "Proprio come pensavamo", disse a Malcolm. "Organizzazione territoriale. I piccoli al centro del branco e gli adulti alla periferia. Gli apatosauri usano la coda per difendersi". "Così parrebbe". "Oh, non c'è dubbio", disse Levine. Sospirò. "Fa piacere vedere confermate le proprie ipotesi". A terra Eddie stava togliendo dall'imballaggio la gabbia circolare fatta di barre di titanio spesse due centimetri e mezzo. Era alta due metri e aveva un diametro di poco più di un metro. "Cosa devo fare di questa?", chiese Eddie. "Lasciala lì. E' quello il suo posto", disse Levine. Eddie piazzò la gabbia contro un angolo dell'impalcatura. Levine scese. "E a cosa serve quella?", chiese Arby guardando dabbasso. "Per catturare un dinosauro?" "Proprio il contrario". Con dei morsetti Levine fissò la gabbia all'impalcatura. Aprì e richiuse lo sportello per provarne il funzionamento. Lo sportello era munito di serratura. La controllò lasciando la chiave nella toppa, con l'anello di gomma penzolante. "E' una gabbia di protezione, come quelle che si usano contro gli squali", spiegò Levine. "Se mentre giri qui intorno capita qualcosa, puoi infilarti nella gabbia e sarai al sicuro". "Come sarebbe a dire "se capita qualcosa"?", chiese Arby con aria preoccupata."In realtà non credo che capiterà nulla", lo rassicurò Levine. "Perché dubito che gli animali si accorgano di noi o della nostra piccola impalcatura, una volta che sarà coperta dalle frasche". "Vuoi dire che non la vedranno?" "Sì, la vedranno, ma non ci faranno caso". "Ma se ci fiutano...". Levine scosse il capo. "L'abbiamo posizionata in modo che i venti spirino nella nostra direzione. E poi avrete notato che queste felci hanno un odore caratteristico". Era un odore pungente, un po' simile a quello dell'eucalipto. "E se decidessero di mangiare le felci?", insistette Arby. "Non succederà", disse Levine. "Queste sono Dicranopterus cyatheoides. Sono leggermente tossiche e provocano un'eruzione nel cavo orale. C'è persino una teoria secondo la quale queste piante hanno sviluppato la loro tossicità nel Giurassico, proprio per difendersi dai dinosauri erbivori". "Questa non è una teoria", osservò Malcolm. "E' solo un'oziosa congettura". "Non del tutto priva di logica", disse Levine. "La vita vegetale nel

Mesozoico deve essere stata gravemente minacciata dall'avvento di grandi dinosauri. Branchi di erbivori giganti, ciascuno dei quali consumava ogni giorno centinaia di chili di piante, avrebbero distrutto qualsiasi specie vegetale che non avesse avuto qualche difesa... un cattivo odore, o spine, o veleno. Quindi è plausibile che cyatheoides abbia sviluppato in quell'epoca la sua tossicità. Ed è efficace, perché nessun animale attuale mangia queste felci. Il che spiega come mai sono così diffuse. Come avrete notato"."Le piante hanno meccanismi di difesa?", chiese Kelly. "Ma certo. Le piante si evolvono come qualsiasi altra forma di vita, e trovano le loro modalità di aggressione, di difesa e così via. Nel secolo scorso, gran parte delle teorie evolutive si sono incentrate sugli animali... la natura coi suoi artigli e via dicendo. Ma ora gli scienziati pensano anche in termini di piante in tronco e radici, dato che non possiamo dire in carne e ossa. Si è capito che le piante, nella loro incessante lotta per sopravvivere, hanno sviluppato meccanismi di ogni tipo, dalla complessa simbiosi con gli animali, ai segnali per avvertire altre piante, a una vera e propria guerra chimica". "Segnali? E come?", chiese Kelly aggrottando la fronte. "Gli esempi sono numerosi", rispose Levine. "In Africa, le acacie avevano sviluppato lunghe spine - di sei, sette centimetri - ma questo ha spinto animali come la giraffa e la antilope a sviluppare a loro volta lingue lunghe in grado di superare quest'ostacolo. Le spine, da sole, non bastavano. E così, nella competizione evolutiva, le acacie sono diventate tossiche. Hanno cominciato a produrre nelle foglie grandi quantità di tannino, che scatena una reazione metabolica letale negli animali che le mangiano, tanto da ucciderli. Nel contempo, le acacie hanno sviluppato una sorta di sistema d'allarme chimico tra di loro. Se un'antilope comincia a brucare un dato albero, quello diffonde etilene nell'aria, il che spinge gli alberi vicini ad intensificare la produzione di tannino. Nell'arco di cinque o dieci minuti, tutti gli alberi nei dintorni producono una più elevata quantità di tannino, che li rende tossici"."E cosa capita all'antilope? Muore?" "Non più ", rispose Levine, "perché la competizione evolutiva è proseguita. Col tempo le antilopi hanno imparato che potevano brucare solo per un breve periodo. Non appena si intensificava la produzione di tannino, smettevano di mangiare. E poi hanno sviluppato altre strategie. Per esempio, la giraffa, dopo aver mangiato le foglie di un'acacia, evita di brucare i rami delle altre che si trovano sottovento rispetto alla prima, e se ne cerca una a qualche distanza. Insomma, gli animali si sono adattati a questo meccanismo di difesa". "Nella teoria dell'evoluzione questo viene chiamato il fenomeno della Regina Rossa", disse Malcolm. "Perché in Alice nel Paese delle meraviglie la Regina spiega ad Alice che deve correre il più in fretta possibile solo per restare dov'è. Lo stesso vale per le spirali evolutive. Tutti gli organismi si evolvono a un ritmo frenetico solo per mantenere lo stesso equilibrio. Per restare dove sono". "E questo è molto comune? Anche nelle piante?", chiese Arby. "Oh sì", confermò Levine. "Le piante, a loro modo, sono molto attive. Le querce, per esempio, producono tannino e fenolo per difendersi dagli assalti dei bruchi. Non appena un albero viene infestato, tutto il gruppo viene avvertito. La si potrebbe chiamare una sorta di collaborazione tra gli alberi". Arby annuì e, dall'alto della piattaforma, lanciò un'occhiata agli apatosauri lungo il fiume. "Quindi è per questo che i dinosauri non hanno mangiato tutti gli alberi di quest'isola? Perché quei grossi apatosauri devono mangiare un sacco di roba. Hanno colli lunghi per

raggiungere le fronde in alto. Però la vegetazione non sembra affatto intaccata". "Ben detto", disse Levine annuendo. "L'avevo notato anch'io". "E' per via delle difese delle piante?" "Potrebbe essere", rispose Levine. "Ma credo vi sia una spiegazione molto semplice per la buona conservazione delle piante", "E sarebbe?" "Guarda. Ce l'hai proprio sotto gli occhi". Arby prese il binocolo e scrutò i branchi. "Quale farebbe questa semplice spiegazione?" "I paleontologi hanno discusso all'infinito sul lungo collo dei sauropodi. Quegli animali laggiù hanno colli lunghi sei metri. La spiegazione classica era che servissero per mangiare fogliame che non poteva essere raggiunto da animali più piccoli". "E allora?" chiese Arby. "Su cosa verte questo dibattito?" "Gran parte degli animali del pianeta ha il collo corto, perché averlo lungo è... una gran seccatura", spiegò Levine. "Provoca difficoltà d'ogni genere. Problemi strutturali relativi al lavoro dei muscoli e legamenti deputati a sostenerlo. Problemi comportamentali, dato il lungo percorso degli impulsi nervosi dal cervello al corpo. Problemi di deglutizione, dato il lungo percorso del cibo dalla bocca allo stomaco. Problemi respiratori dovuti alla lunghezza della trachea. Problemi cardiaci per far arrivare il sangue al cervello. In termini evolutivi, tutte queste funzioni diventano molto difficili". "Ma le giraffe ci riescono", disse Arby. "Sì. Anche se il loro collo non è neppur lontanamente lungo come quello dei sauropodi. Le giraffe hanno un cuore di grosse dimensioni e una possente fascia muscolare intorno al collo. Il collo di una giraffa è paragonabile al bracciale pneumatico di uno sfigmomanometro". "Ce l'hanno anche i dinosauri?" "Non lo sappiamo. Si suppone che gli apatosauri avessero un cuore enorme, di centocinquanta chili o più . Ma ci potrebbe essere un altro modo per pompare il sangue in un collo molto lungo". "E cioè?" "Lo stiamo osservando proprio adesso", disse Levine. Arby battè le mani. "Non alzano mai il collo!" "Esatto. O perlomeno non molto spesso né per periodi prolungati. Naturalmente ora quegli animali stanno bevendo, e quindi tengono la testa abbassata, ma scommetto che, osservandoli più a lungo, ci accorgeremo che non tengono mai il collo alzato per molto tempo". "Ed è per questo che non mangiano le foglie sugli alberi!" "Appunto". Kelly aggrottò la fronte. "Ma perché avere un collo così lungo se non serve per mangiare?" Levine sorrise. "Deve esserci una valida ragione. Credo abbia a che fare con i meccanismi di difesa". "La difesa? I colli lunghi?" si stupì Arby. "Non capisco". "Continua a guardare. E' piuttosto ovvio". Arby alzò il binocolo e disse a Kelly: "Mi da fastidio sentirgli dire che una cosa è ovvia"."Ti capisco", disse lei con un sospiro. Arby lanciò un'occhiata a Thorne, il quale levò due dita a V, poi ne piegò uno, e con quel movimento anche l'altro dito si spostò. Quindi le due dita erano legate tra di loro... Se quello doveva essere un suggerimento, andò del tutto sprecato. Thorne articolò la parola "ponte". Arby guardò con più attenzione e notò il movimento delle code che oscillavano a destra e a sinistra sopra gli animali più piccoli. "Ci sono!", esclamò il ragazzo. "Usano la coda come strumento di difesa. E hanno bisogno di lunghi colli per controbilanciare le lunghe code. E' come un ponte sospeso!" Levine si girò a guardare Arby. "Ci sei arrivato molto rapidamente", osservò. Thorne si voltò per nascondere un sorriso. "Ma ho ragione...", disse Arby. "Sì, sostanzialmente hai ragione. I lunghi colli esistono perché esistono le lunghe code. Diverso è il caso dei teropodi che si reggono su due zampe. Ma nei quadrupedi è necessario che la coda sia controbilanciata, altrimenti non starebbero in piedi". "A dir la verità, in quel branco di

apatosauri c'è qualcosa che lascia ancora più perplessi", osservò Malcolm. "E sarebbe?", chiese Levine. "Non ci sono individui del tutto adulti", disse Malcolm. "Sono animali enormi per i nostri standard, ma di fatto nessuno di essi ha raggiunto la maturità. Lo trovo sconcertante". "Ah sì? A me non sembra per niente strano", rispose Levine. "Senza dubbio, questo si deve al fatto che non hanno avuto tempo necessario per diventare adulti. Sono sicuro che gli apatosauri crescono più lentamente di altri dinosauri. Dopotutto, i grandi mammiferi si sviluppano più lentamente di quelli piccoli". Malcolm scosse il capo. "Non è la spiegazione giusta", disse. "Davvero? E allora a cosa si deve questo fatto?" "Continua a osservare", rispose Malcolm indicando la pianura. "E' piuttosto ovvio". I ragazzini ridacchiarono. Levine alzò le spalle, seccato. "A me sembra ovvio che nessuna di queste specie sembra aver raggiunto la maturità. I triceratopi, gli apatosauri e persino i parasauri sono un po' più piccoli di quanto si prevedesse. E questo potrebbe confermare la presenza di un fattore comune a tutti: la composizione della dieta, la limitazione del territorio, e forse il modo stesso in cui sono stati creati. Ma questo particolare non mi appare né interessante né preoccupante". "Può darsi che tu abbia ragione", convenne Malcolm. "Però potresti anche aver torto". PUERTO CORTES. "Niente voli?", chiese Sarah Harding. "Come sarebbe a dire: niente voli?" Erano le undici del mattino. Lei era in viaggio da quindici ore, gran parte delle quali passate su un aereo dell'aeronautica militare da Nairobi a Dallas. Era sfinita. Si sentiva sporca e sudaticcia; aveva bisogno di una doccia e di abiti puliti. E invece eccola qui a discutere con questo funzionario cocciuto in una pista aerea di un paesetto cadente sulla costa occidentale del Costa Rica. Aveva smesso di piovere, ma il cielo era ancora grigio, greve di nubi."Mi spiace", disse Rodriguez. "Non c'è nulla di disponibile". "E l'elicottero che ha portato gli uomini sull'isola?" "Sì, c'è un elicottero". "Dov'è?" "Non è qui". "Questo l'ho capito. Ma dov'è?" Rodriguez allargò le mani. "E' andato a San Cristòbal". "Quando rientra?" "Non so. Credo domani, o forse dopodomani". "senòr Rodriguez", disse Sarah con tono deciso, "devo raggiungere quell'isola oggi stesso". "Capisco le sue esigenze, ma non posso far nulla per aiutarla". "Cosa mi suggerisce?" Rodriguez si strinse nelle spalle: "Non sono in grado di offrirle alcun suggerimento". "C'è una barca che potrebbe accompagnarmi?" "Non mi risulta che ci siano barche". "Questo è un porto", insistette la Harding indicando fuori della finestra. "Vedo un sacco di barche ormeggiate laggiù ". "Lo so. Ma non credo che ci sia qualcuno disposto ad andare in quell'isola. Il tempo non è buono". "Ma se andassi a sentire...". "Ah, certo", sospirò Rodriguez. "Può sempre provare a chiedere". E così poco dopo le undici di quella mattinata piovosa, Sarah si ritrovò sullo scricchiolante molo di legno con lo zaino sulle spalle. C'erano quattro barche che esalavano un forte odore di pesce, ma erano deserte. Tutta l'attività sembrava concentrata all'estremità del molo, dove era ormeggiato un peschereccio molto più grande, sul quale in quel momento stava per essere caricata una jeep Wrangler, insieme a diversi bidoni di ferro e casse di legno. La Harding, passando, ammirò l'auto la cui carrozzeria era stata modificata sino ad assumere le dimensioni

di una Land Rover Defender, il miglior veicolo per le ricerche sul campo. Quelle modifiche dovevano essere costate un mucchio di soldi, pensò l'etologa, e dovevano appartenere a ricercatori con abbondanza di fondi. Sul molo due nordamericani con cappelli a tesa larga stavano gridando nel vedere la jeep che veniva sollevata malamente in aria e sbattuta sul ponte da una vetustissima gru. Sentì uno dei due strillare: "State attenti! Andateci piano, accidenti!", mentre la jeep sbatteva con un tonfo sul ponte. Diversi scaricatori cominciarono a portare a bordo le casse. La gru venne fatta ruotare per raccogliere i bidoni. Sarah si avvicinò a un uomo e, col massimo garbo, chiese: "Mi scusi, forse lei può aiutarmi". Lui le lanciò un'occhiataccia. Era di statura media, con capelli rossicci e tratti anonimi, e appariva impacciato nella tenuta da safari nuova di zecca. Sembrava teso e preoccupato. "Adesso sono occupato", disse dandole le spalle. "Manuel! Sta' attento! Sono strumenti delicati!" "Scusi se la disturbo", insistette lei, "ma io sono Sarah Harding, e sto cercando di...". "Guardi, per me potrebbe anche essere Sarah Bernhardt, la... Manuel! Accidenti! Sì,dico a te! Tieni dritta quella cassa". "Sto cercando di raggiungere l'Isla Sorna", finì di dire Sarah. Nel sentire queste parole, l'atteggiamento dell'uomo mutò completamente. "Isla Sorna?", chiese. "Lei ha per caso rapporti di lavoro col dottor Levine?" "Sì". "Ma guarda!", disse rivolgendole un cordiale e inatteso sorriso e tendendole la mano. "Sono Lew Dodgson, della Biosyn Corporation, di Cupertino. E questo è il mio collega Howard King". "Piacere", disse l'altro salutandola con un cenno del capo. King era più alto di Dodgson, e piuttosto attraente nel tipico stile del ragazzone californiano. Sarah individuò subito il genere: classico maschio beta, remissivo fino al midollo. E verso di lei aveva assunto un comportamento strano: si era scostato leggermente e, a differenza di Dodgson, sembrava molto a disagio. "E lassù c'è il nostro terzo compagno di viaggio", continuò Dodgson indicando il ponte, "George Baselton". Sarah vide un uomo corpulento chino sulle casse che venivano posate sul ponte. Aveva la camicia zuppa di sudore. "Siete tutti amici di Richard?", chiese la Harding. "Stiamo andando ad aiutarlo". S'interruppe aggrottando la fronte. "Ma... ehm... non ci ha parlato di lei...". Di colpo lei si vide con gli occhi dell'interlocutore: una donna piccoletta, sulla trentina, con una camicia stazzonata, bermuda color kaki e scarponcini pesanti. Sporca e spettinata dopo tutte quelle ore di viaggio. Spiegò: "Conosco Richard attraverso Ian Malcolm. Ian ed io siamo vecchi amici". "Capisco...". Continuò a fissarla, come se nutrisse delle perplessità nei suoi confronti. Lei si sentì in dovere di offrire ulteriori spiegazioni: "Ero in Africa e ho deciso di venire qui all'ultimo momento. Mi ha chiamato Doc Thorne". "Doc Thorne... ah, certo". L'uomo annuì e parve rilassarsi, come se adesso tutto gli fosse chiaro. "Richard sta bene?", chiese Sarah. "Be', lo spero proprio. Perché gli stiamo portando tutta questa attrezzatura". "State andando nell'Isla Sorna proprio ora?" "Sì, se il tempo si mantiene buono", rispose Dodgson scrutando il cielo. "Dovremmo essere pronti a salpare tra cinque o dieci minuti. Se ha bisogno di un passaggio, può venire con noi", la invitò con tono cordiale. "Un po' di compagnia ci farebbe piacere. Dove sono i suoi bagagli?" "Ho solo questo", rispose lei mostrando lo zaino. "Non si porta molta roba appresso, eh? Benissimo, signora Harding. Ben venuta tra noi". Adesso Dodgson sembrava affabile e disponibile. Un bel cambiamento rispetto a prima! Ma Sarah notò che King appariva decisamente a

disagio. Le diede le spalle e finse di darsi da fare, strillando agli scaricatori che stavano portando a bordo le ultime casse recanti la scritta "Biosyn Corporation". Aveva l'impressione che volesse evitare di guardarla. E ancora non era riuscita a vedere bene il terzo uomo già a bordo. Ebbe un attimo di esitazione. "E' sicuro che non disturbo..."."Ma certo che no! Siamo felici di averla con noi", disse Dodgson. "E poi con che altro mezzo riuscirebbe a raggiungere l'isola? Non ci sono aerei, e l'elicottero è impegnato". "Lo so. Ho chiesto...". "Allora sa già tutto. Se vuole arrivare sull'isola, farà bene a venire con noi". Sarah guardò la jeep sul ponte e disse: "Credo che Doc sia già là con tutta l'attrezzatura". Nel sentire quell'osservazione, King si girò di scatto, allarmato. Ma Dodgson si limitò ad annuire con tutta calma e disse: "Sì, credo di sì. E' partito ieri sera, a quanto pare". "E' quello che ha detto anche a me". "Appunto", confermò Dodgson. "Quindi è già sul posto. O perlomeno così spero". Dal ponte si levarono grida in spagnolo, e un capitano in tuta bisunta si affacciò verso di loro. "senòr Dodgson, siamo pronti". "Ottimo. Salga a bordo, signora Harding. Partiamo!" KING. Emettendo sbuffi di fumo nero, il peschereccio uscì dal porto. Howard King avvertì sotto i piedi le vibrazioni dei motori e sentì i cigolii del fasciame. Udì gli uomini dell'equipaggio scambiare grida in spagnolo. Si voltò a guardare il profilo di Puerto Cortes, un caotico insieme di casette sulla riva dell'oceano. Si augurò che questo benedetto peschereccio reggesse il mare... perché adesso erano nel bel mezzo del nulla. Dodgson, come al solito, andava al risparmio, esponendosi a notevoli rischi. Era il tipo di situazione che a King faceva paura. Howard King conosceva Dodgson da quasi dieci anni, dai tempi in cui, subito dopo la laurea a Berkeley, era stato assunto dalla Biosyn. All'epoca era un promettente ricercatore, che aveva fatto una tesi sui fattori della coagulazione del sangue, un tema che interessava molto alla Biosyn in previsione della messa a punto di un medicinale capace di sciogliere i coaguli in pazienti colpiti da attacco cardiaco. Le aziende farmaceutiche erano in accesa concorrenza in quel campo, potenzialmente molto proficuo. All'inizio King aveva fatto ricerche su una sostanza che appariva molto promettente, la Hemagluttin v-5, o hgv-5, in grado, a quanto era emerso dai primi test, di sciogliere le aggregazioni di piastrine. King era diventato uno dei ricercatori più in vista della Biosyn. La sua foto aveva un posto d'onore nel rapporto annuale dell'azienda. Aveva un laboratorio tutto suo, e un budget di quasi mezzo milione di dollari. Poi, all'improvviso, tutto era andato a rotoli. Nei test preliminari condotti su esseri umani, l'hgv-5 non aveva mostrato alcun effetto positivo nei casi di infarto al miocardio e di embolia polmonare. E per giunta aveva gravi effetti collaterali: emorragie gastrointestinali, eritemi, problemi neurologici. Dopo la morte di un paziente per convulsioni, l'azienda proibì ulteriori test. Nell'arco di poche settimane King perse il laboratorio, che venne assegnato a un danese appena assunto, il quale stava studiando un prodotto ricavato dalla saliva delle sanguisughe gialle di Sumatra, che appariva più promettente. King, trasferito in un laboratorio più modesto, volse la sua attenzione agli analgesici. Aveva trovato un composto interessante, l'L-isomero di una

proteina ricavata dal rospo cornuto africano, che sembrava avere effetti narcotizzanti. Ma ormai aveva perso la sicurezza di un tempo, e quando sottopose i risultati della sua ricerca all'azienda, si sentì rispondere che non c'era sufficiente documentazione da giustificare una richiesta di sperimentazione alla Commissione federale farmaci. Il progetto venne annullato senza esitazioni. King, a quel punto, aveva trentacinque anni e due fallimenti alle spalle. La sua foto non figurava più nel rapporto annuale. Giravano voci su un suo prossimo licenziamento. Un suo nuovo progetto di ricerca venne respinto all'istante. Era un periodo buio della sua vita. E fu allora che Dodgson lo invitò a colazione. Tra i ricercatori Dodgson aveva fama di essere un tipo viscido, ed era stato soprannominato "il becchino", per il modo in cui s'impossessava del lavoro altrui spacciandolo poi per proprio. Agli inizi della carriera King non si sarebbe neppure sognato di farsi vedere con un individuo simile. Ma a quel punto accettò il suo invito in un lussuoso ristorante di pesce di San Francisco. "La ricerca è un campo durissimo", gli disse Dodgson, comprensivo. "Lo può ben dire", confermò King. "Duro e rischioso", proseguì Dodgson. "La verità è che di rado la ricerca davvero innovativa da i risultati sperati. Ma i dirigenti amministrativi non lo capiscono. Se la ricerca fallisce, il solo responsabile è lo scienziato che l'ha svolta. E questo non è giusto". "A me lo dice!""Ma così vanno le cose". Dodgson si strinse nelle spalle inforchettando un morso di granchio. King non fece alcun commento. "Personalmente non amo il rischio", procedette Dodgson. "E il lavoro innovativo comporta sempre rischi. Gran parte delle nuove idee non sono buone, e gran parte dei più originali lavori di ricerca si rivelano infruttuosi. La realtà è questa. Se si vuole entrare nel campo della ricerca, ci si deve aspettare di fallire. Questo è accettabile in ambito accademico, in cui i tentativi non riusciti vengono lodati mentre la riuscita porta all'ostracismo. Ma nell'industria... guai al mondo. Dal punto di vista della carriera, la ricerca originale è una pessima scelta. Finisci sempre male. Ed è quello che è successo a lei, amico mio". "Cosa posso farci?", disse King. "Be', io ho una versione personale del metodo scientifico. Lo definisco "uno sviluppo di ricerche mirate". Se solo poche idee sono destinate a rivelarsi positive, perché prendersi la briga di scoprirle da soli? E' troppo arduo. Lasciamo che altri le scoprano - e corrano i rischi concomitanti - e ne traggano la cosiddetta gloria. Io preferisco aspettare e sviluppare idee che si sono già rivelate promettenti. Si prende il buono e lo si migliora. O perlomeno lo si rende abbastanza diverso da poterlo brevettare. A quel punto è mio". King rimase stupefatto dalla sincerità con cui Dodgson ammetteva di essere un ladro. Non mostrava il minimo imbarazzo. Per qualche istante finse di concentrarsi sull'insalata. "Perché mi dice tutto questo?" "Perché ho individuato qualcosa in lei", rispose Dodgson. "Vedo dell'ambizione.Ambizione frustrata. E le dico che non deve necessariamente sentirsi frustrato. Non deve neppure lasciarsi licenziare dalla ditta. Cosa che invece puntualmente succederà. Quanti anni ha suo figlio?" "Quattro". "E terribile essere disoccupati con una famiglia da mantenere. E non sarà facile trovare un altro posto. Chi le offrirà qualcosa adesso? Se un ricercatore non ha già fatto qualcosa d'importante entro i trentacinque anni, è molto improbabile che lo faccia in seguito. Non dico che sia giusto pensarla così, però questo è il ragionamento dei dirigenti". King sapeva che le cose stavano proprio così. In tutte le aziende biotecnologiche della California. "Ma", continuò Dodgson

protendendosi in avanti e abbassando la voce, "un mondo meraviglioso la attende, se opta per una diversa visione delle cose. La vita si può affrontare in tutt'altro modo. Secondo me, farebbe bene a badare a quanto le dico". Due settimane più tardi, King divenne l'assistente personale di Dodgson nella Sezione Futuri Trend Biogenetici, la denominazione scelta dalla Biosyn per indicare le sue iniziative nel campo dello spionaggio industriale. E negli anni che seguirono King risalì rapidamente la china nell'ambito della Biosyn... questa volta grazie alla protezione di Dodgson. Ora King aveva tutti i marchi del successo: una Porsche, un mutuo per la casa, un divorzio, un figlio che vedeva solo nei weekend. E questo perché si era rivelato un perfetto braccio destro, lavorando fino a orari impossibili, badando ai particolari, salvando dai guai un capo dalla parlantina anche troppo sciolta. Nel frattempo era arrivato a conoscere tutti gli aspetti della personalità di Dodgson... il lato carismatico, il lato visionario, e il lato oscuro e crudele. King, nel corso degli anni, si era autoconvinto di riuscire a tenere a freno il lato spietato del suo capo. Ma a volte non ne era tanto sicuro. Come in quel momento. Perché eccoli lì, su una "carretta del mare" puzzolente di pesce, pronti a salpare da un desolato villaggio del Costa Rica, e proprio in quel momento di tensione Dodgson aveva deciso, chissà perché, di lanciarsi in una sorta di gioco, prendendo a bordo quella donna. King non sapeva che cosa avesse in mente il suo capo, ma aveva visto nel suo sguardo un brillìo che non gli era nuovo, e che lo aveva sempre allarmato. La Harding adesso era sul ponte di prua e scrutava l'oceano. King vide Dodgson girare intorno alla jeep e, con un cenno nervoso, lo invitò ad avvicinarsi a lui. "Senti", disse King, "dobbiamo parlare". "Certo", rispose l'altro, tranquillo. "Cos'hai in mente?" E gli rivolse un sorriso. Quel solito sorriso accattivante. HARDING. Sarah Harding fissò il grigio cielo minaccioso. Il peschereccio rollava sul mare agitato. I marinai si precipitarono a bloccare la jeep che sembrava sul punto di finire in acqua. Sarah rimase ferma a prua cercando di non cedere al mal di mare. Lontano, all'orizzonte, si vedeva il puntolino nero: Isla Sorna. Si girò e vide Dodgson e King accanto al un'accesa conversazione. King sembrava agitato e gesticolava. Dodgson lo ascoltava scuotendo il capo. Dopo un istante posò una mano sulla spalla dell'altro, con l'aria di volerlo calmare. Nessuno dei due badava ai marinai che trafficavano intorno alla jeep, il che era strano, data la preoccupazione con cui prima avevano seguito l'operazione di carico. Sarah aveva naturalmente riconosciuto subito il terzo uomo, Baselton, e si era stupita di vederlo proprio lì, su quel piccolo peschereccio. Il professore, dopo una frettolosa stretta di mano, era sparito sotto coperta non appena l'imbarcazione si era staccata dal molo. E non era più ricomparso. Forse anche lui aveva il mal di mare. Infine Dodgson si allontanò da King per andare a controllare l'operato dei marinai. Rimasto solo, King andò a dare un'occhiata alle cime che assicuravano le casse e i bidoni con la scritta "Biosyn". La Harding non aveva mai sentito parlare di quella ditta. Si chiese quali rapporti potesse avere con Ian e Richard. Con lei Ian aveva sempre espresso riserve, e perfino disprezzo, per l'industria di biotecnologiea. E questi uomini - così rigidi perfino scostanti - non sembravano

persone con cui Ian potesse fare amicizia. D'altra parte, riflette Sarah, qualche amico strano lo aveva anche lui. Si presentavano a casa sua nei momenti più inaspettati... il calligrafo giapponese, il giocoliere di Las Vegas in un brillio di lustrini, quello strampalato astrologo francese secondo il quale la terra era cava... E poi c'erano tutti i colleghi matematici. Quelli sì che erano matti. O tali apparivano a Sarah, coi loro sguardi spiritati e la loro ossessione per le dimostrazioni. Pagine e pagine di dimostrazioni. Talvolta centinaia. Troppo astratto per lei. A Sarah piaceva toccare la terra, vedere gli animali, sentire rumori e odori. Quello per lei era reale. Il resto era tutto teoria: forse giusta, forse sbagliata. Si spostò verso poppa per evitare le onde che adesso superavano il parapetto, e sbadigliò. Non aveva dormito granché nelle ultime ventiquattr'ore. Dodgson si scostò dalla jeep e le si avvicinò. Sarah chiese: "Tutto bene?" "Sì, sì", le rispose lui con un gran sorriso. "Il suo amico King sembrava arrabbiato". "Non gli piacciono le barche", spiegò Dodgson. E indicò il mare molto mosso. "Ma adesso procediamo più rapidamente. Ci vorrà ancora un'ora o giù di lì prima di arrivare". "Mi dica, cos'è la Biosyn Corporation?", chiese Sarah. "Non l'ho mai sentita nominare". "E' una piccola ditta", rispose Dodgson. "Produciamo quella che viene definita "bioingegneria di consumo". Siamo specializzati in organismi per attività ricreative e sportive. Per esempio, abbiamo creato nuovi tipi di trota e altri pesci per le riserve. Stiamo mettendo a punto nuovi tipi di cani di piccola taglia per chi abita in appartamento. Quel genere di cose". Proprio il tipo di cose che Ian detestava, pensò Sarah. "Dove ha conosciuto Ian?" "Oh, ci conosciamo da secoli", rispose lui. A Sarah non sfuggì la sua evasività. "Da quanto?""Dai tempi del parco". "Il parco?", ripetè lei. Lui annuì. "Le ha mai parlato del modo in cui si è fatto male alla gamba?" "No", rispose Sarah. "Non ne ha mai voluto parlare. Mi ha solo detto che gli è capitato nel corso di un lavoro di consulenza in cui... non saprei. In cui ci sono stati dei guai. Si trattava di un parco?" "Sì, in certo qual modo", rispose Dodgson fissando l'oceano. Qualche istante dopo si strinse nelle spalle. "E lei da quanto lo conosce?" "Era uno dei relatori della mia tesi. Sono un'etologa. Studio grandi mammiferi negli ecosistemi della savana africana. Africa orientale. Carnivori, in particolare". "Carnivori?" "Sto studiando le iene. Prima mi occupavo di leoni". "E' tanto tempo?" "Quasi dieci anni. Dal dottorato di ricerca, sono ormai sei anni filati". "Interessante", commentò Dodgson. "Sicché lei è arrivata qui dall'Africa?" "Sì, da Serenerà, in Tanzania". Dodgson fece un vago cenno di assenso e scrutò l'isola oltre la spalla di Sarah. "To', che sorpresa. Sembra che il tempo migliori". Lei si voltò e vide le nubi grigie percorse da strisce d'azzurro. E, con sua sorpresa, notò che l'isola ormai era abbastanza vicina da poterne vedere le scogliere di roccia vulcanica grigiorossastra. "In Tanzania", disse Dodgson. "E' a capo di una grossa équipe di ricercatori?" "No. Lavoro sola"."Non ha neppure degli studenti?" "Purtroppo no. Il mio lavoro non viene ritenuto molto appetibile. I grandi carnivori della savana sono prevalentemente notturni, e quindi devo svolgere le ricerche la notte". "Dev'essere dura per suo marito". "Non sono sposata". "Mi stupisce. Una bella donna come lei...". "Non ho mai trovato il tempo per farlo", si affrettò a dire Sarah. Poi, per cambiare argomento, chiese: "Dov'è l'approdo in quest'isola?" Dodgson si girò a guardare. Adesso erano abbastanza vicini all'isola da vedere le alte ondate spumeggianti che s'infrangevano contro gli scogli. Erano a uno o due miglia di distanza. "E' un'isola

molto particolare", disse Dodgson. "Tutta questa zona è vulcanica. Tra il Messico e la Colombia ci sono almeno trenta vulcani attivi. Un tempo, tutte queste isole lo erano e facevano parte della catena centrale. Ma adesso, a differenza di quelli sul continente, sono tutti inattivi. Non ci sono state eruzioni da circa mille anni". "Quindi quello che vediamo è l'esterno del cratere?" "Appunto. Le scogliere sono prodotte dall'erosione pluviale, ma anche le onde ne indeboliscono la base. Quelle sezioni piatte che lei vede segnano i punti in cui l'oceano ha intaccato la parte bassa della scogliera e ora ampie aree si affacciano a picco sul mare. E' tutta roccia vulcanica e friabile". "E quindi si approda...". "Controvento ci sono diversi punti in cui l'oceano ha scavato grotte nella scogliera. E in due punti le grotte confluiscono in fiumi che scorrono dall'interno dell'isola. E quindi sono praticabili. Ecco, guardi laggiù : se ne vede una". Al piede della scogliera Sarah vide una larga apertura dai bordi irregolari, ai cui lati si levavano grandi spruzzi spumeggianti. "Intende entrare in quella grotta con questo peschereccio?" "Se il tempo si mantiene buono, sì. Non si preoccupi: non è tremendo come sembra. Ma... dov'eravamo rimasti? Ah, sì, l'Africa. Quando è partita dall'Africa?" "Subito dopo la chiamata di Thorne. Ha detto che andava con Ian a recuperare Richard, e mi ha chiesto se volevo unirmi a loro". "E lei cosa ha detto?" "Che ci avrei pensato su". Dodgson aggrottò la fronte. "Non li ha avvertiti del suo arrivo?" "No. Perché non ero sicura di poter partire. Be', sono molto impegnata. Ed è un lungo viaggio". "Per un vecchio amore", disse Dodgson con un comprensivo cenno del capo. Lei sospirò. "Be', lei Ian lo conosce", "Sì. Un bel tipo". "Be', definiamolo così", disse Sarah. Seguì un silenzio imbarazzato. Dodgson si schiarì la gola. "Sono un po' confuso", disse Dodgson. "Chi è stato avvertito del suo arrivo?" "Nessuno. Sono salita sul primo aereo in partenza, ed eccomi qui". "Ma l'università, i colleghi...". Sarah alzò le spalle. "Non ho avuto tempo. E, come le ho detto, lavoro da sola". Lanciò un'altra occhiata all'isola. Era a poche centinaia di metri di distanza. L'accesso alla grotta appariva più grande, ma le ondate erano poderose. Sarah scosse il capo. "Sembra molto agitato". "Non si preoccupi", disse Dodgson. "Il capitano sta già puntando in quella direzione. Una volta entrati nella grotta saremo perfettamente al sicuro. E poi... Sarà un'avventura] entusiasmante". Il peschereccio rollò e beccheggiò. Sarah afferrò il parapetto. Dodgson sorrise. "Entusiasmante, no?" All'improvviso parve galvanizzato, sprizzante energia. Contrasse i muscoli e si sfregò le mani. "Non è il caso di preoccuparsi, signora Harding. Non permetterei mai che le capitasse...". Sarah non ebbe il tempo di rispondergli perché un altro beccheggio la fece inciampare. Dodgson si chinò di scatto apparentemente per impedirle di cadere, ma qualcosa dovette andare storto perché il suo corpo finì contro le gambe di Sarah e poi si sollevò di nuovo - e un'altra ondata s'infranse su di loro. E Sarah, urlando, afferrò il parapetto. Ma tutto avvenne molto rapidamente, e il mondo vorticò e si capovolse intorno a lei prima della caduta nel vuoto. Vide la vernice screpolata del fasciame scorrerle davanti agli occhi, vide le acque verdi salire verso di lei, e poi avvertì il morso del freddo mentre s'inabissava nel buio del mare tempestoso.

LA VALLATA. "Sta andando tutto molto bene", disse Levine sfregandosi le mani. "Al di là delle mie aspettative. Non potrei essere più soddisfatto". Era sulla piattaforma con Thorne, Eddie, Malcolm e i ragazzi a scrutare la vallata. Tutti sudavano all'interno di quella capannina angusta, sotto il sole del primo pomeriggio. La pianura era deserta; gran parte dei dinosauri adesso era all'ombra, sotto gli alberi. L'unica eccezione era il branco di apatosauri, che erano tornati al fiume e stavano bevendo. I giganteschi animali erano riuniti in gruppo compatto sulla sponda. Nei dintorni, ma in ordine più sparso, c'erano i parasaurolofi, più piccoli e muniti di alte creste. Thorne si asciugò il sudore sulla fronte e disse: "E di cosa saresti soddisfatto?" "Di quello che stiamo vedendo", disse Malcolm. Diede un'occhiata all'orologio e prese un appunto sul taccuino. "Stiamo raccogliendo i dati che speravo di trovare. E' molto eccitante". Thorne, insonnolito per la gran calura, sbadigliò. "Cosa c'è di tanto eccitante? I dinosauri stanno bevendo. Capirai che roba!" "Stanno bevendo di nuovo", lo corresse Levine. "E' la seconda volta in un'ora. A metà giornata. Una simile assunzione di liquidi è una chiara indicazione della strategia di termoregolazione messa in atto da questi enormi animali". "In altre parole, bevono molto per non avere troppo caldo", disse Thorne, seccato come sempre dal linguaggio supertecnico. "Sì, certo. Bevono molto. Ma secondo me, il loro ritorno al fiume può avere un significato del tutto diverso". "E cioè?" "Guarda quei branchi, e osserva la loro disposizione spaziale. Siamo davanti a qualcosa che nessuno ha mai visto, e neppure ipotizzato, per i dinosauri. Stiamo assistendo a una manifestazione di simbiosi interspecifica". "Davvero?" "Sì", confermò Levine. "Gli apatosauri e i parasauri sono insieme. Li ho visti anche ieri. Scommetto che si avventurano sempre insieme nella pianura aperta. E senza dubbio ti starai chiedendo il perché". "Senza dubbio", disse Thorne. "Si da il fatto che gli apatosauri siano molto forti ma dotati di una vista debole, mentre i parasauri sono più piccoli, ma con vista più acuta. Quindi le due specie stanno insieme per difendersi a vicenda. Proprio come avviene con le zebre e i babbuini nella pianura africana. Le zebre hanno un odorato sviluppato e i babbuini un'ottima vista. E insieme riescono a proteggersi meglio dai predatori". "E tu pensi che questo valga anche per i dinosauri perché...". "E' abbastanza ovvio", lo interruppe Levine. "Basta osservare il loro comportamento. I due branchi, quando erano isolati, erano molto compatti. Ma, una volta insieme, i parasauri rinunciano a raggrupparsi per formare un cerchio intorno agli apatosauri. Proprio come si vede adesso. E ciò può solo significare che i singoli parasauri verranno protetti dal branco di apatosauri. E viceversa. Questo può essere solo un meccanismo di reciproca difesa". In quel momento, uno dei parasauri levò la testa e guardò oltre il fiume. Lanciò un lugubre e modulato richiamo. Gli altri parasauri alzarono la testa per guardare nella stessa direzione. Gli apatosauri continuarono a bere. Gli insetti ronzavano intorno a loro nella calura del primo pomeriggio. Thorne disse: "E dove sarebbero i predatori?" "Laggiù ", rispose Malcolm indicando un folto d'alberi non lontano dalla sponda opposta del fiume. Thorne guardò e non vide nulla. "Non li vedi?" "No". "Continua a guardare. Sono animali di piccola taglia, simili a grosse lucertole. Marrone scuro. Raptor". Thorne alzò le spalle. Continuava a non vedere niente. Levine cominciò a

mangiare una tavoletta ad alto contenuto proteico, lasciando cadere sulla piattaforma l'involucro. "Com'è quella roba?", chiese àrby. "Non male. Un po' troppo dolce". "Ne ha delle altre?" chiese il ragazzino Levine si frugò in tasca e gliene porse una. Arby la prese, la spezzò in due offrendone metà a Kelly. Scartò la sua parte mettendo la carta in tasca. "Tutto ciò è molto significativo", disse Malcolm. "Per quanto riguarda il problema dell'estinzione. E' chiaro fin d'ora che l'estinzione dei dinosauri è una questione ben più complessa di quanto si pensi". "Davvero?", chiese Arby. "Be', basta pensare che tutte le teorie relative all'estinzione si basano sui resti fossili, dai quali è impossibile dedurre il tipo di comportamento cui stiamo assistendo. Non sappiamo nulla delle complesse interazioni tra gruppi". "Perché i fossili sono solo ossa", osservò Arby."Certo. E ossa e comportamento non sono la stessa cosa. I fossili, a ben vedere, sono come una serie di fotografie che fissano istanti di ciò che in realtà è in movimento. Studiare i fossili è come sfogliare un album di foto di famiglia. Si sa benissimo che l'album non è completo, che tra una foto e l'altra la vita continua. Ma non si sa come si sia svolta, questa vita. Ma studiando e ristudiando le foto ci si convince che l'album non è una serie di momenti catturati nelle foto, bensì la realtà stessa. E si comincia a spiegare tutto in termini di quello che si vede nell'album, dimenticando che dietro le immagini c'è una realtà in movimento. "E c'è sempre stata la tendenza a pensare in termini di eventi fisici. A ritenere che le estinzioni fossero state causate da un evento esterno. Una meteora cade sulla Terra e modifica il clima. Oppure sono i vulcani in eruzione a cambiarlo. O muta la vegetazione e alcune specie si estinguono per fame. Oppure muoiono perché insorgono nuove malattie. O spuntano nuove piante velenose che sterminano i dinosauri. In ogni caso, si postula sempre un evento esterno. Quello che nessuno immagina è che gli animali stessi possano essere cambiati... non nella struttura ossea, ma nel comportamento. Tuttavia, osservando questi e notando la complessità del loro comportamento, ci si rende conto che l'estinzione potrebbe essere stata provocata da un mutamento comportamentale". "Ma perché dovrebbe cambiare il comportamento di gruppo?", chiese Thorne. "Se nulla dall'esterno li ha costretti ad assumere un nuovo comportamento, perché mai avrebbero dovuto cambiare?" "In realtà, il comportamento cambia costantemente", spiegò Malcolm. "Il nostro pianeta è un ambiente dinamico, in continua attività. Il clima cambia. La Terra cambia. I continenti si spostano. Gli oceani si espandono e si ritirano. Le montagne si innalzano e si erodono. Tutti gli organismi del pianeta si adattano a questi cambiamenti. I migliori organismi sono quelli che riescono ad adattarsi con maggiore rapidità. Proprio perché i mutamenti si verificano in continuazione, è difficile pensare che una singola catastrofe che produce un grosso mutamento possa provocare l'estinzione". "E in tal caso, a cosa è imputabile l'estinzione?", chiese Thorne. "Di certo non solo al rapido mutamento", rispose Malcolm. "I fatti ce lo provano con chiarezza". "Quali fatti?" "Di norma, a ogni grande mutamento segue un'ondata di estinzione... che però non è immediata. Le estinzioni si verificano solo migliaia o milioni di anni dopo. Prendiamo per esempio l'ultima glaciazione del Nordamerica. I ghiacciai si sono estesi, il clima è mutato radicalmente, ma gli animali non sono morti. Solo quando i ghiacciai si sono ritirati e quindi nel momento in cui si poteva pensare che tutto tornasse normale - si sono estinte molte specie. Fu allora che le giraffe, le tigri e i mammut sparirono da questo

continente. Questo è lo schema normale. Si direbbe che le specie si indeboliscano nel corso di grandi mutamenti, ma muoiano molto più tardi. E' un fenomeno assodato". "E come lo si spiega?", chiese Thorne. "Non c'è una spiegazione", disse Malcolm. "E' un mistero paleontologico. Ma sono convinto che la teoria della complessità possa dirci molto in proposito. Perché se il concetto di vita ai margini del caos è valido, allora un grande cambiamento porta gli animali vicino a questo margine, e destabilizza ogni tipo di comportamento. E quando l'ambiente torna alla normalità, non si tratta di un vero e proprio ritorno, bensì, in termini evolutivi, di un altro grande mutamento cui è difficile far fronte. Sono convinto che i nuovi comportamenti possano emergere in modi inattesi, e credo di sapere perché i dinosauri...". "Cos'è quello?", disse Thorne. L'ingegnere aveva visto un dinosauro isolato balzare dal folto degli alberi. Era agile e si teneva in equilibrio sulle zampe posteriori, aiutandosi con la coda rigida. Era alto circa due metri, bruno-verdastro con strisce rosso scuro, come una tigre. "Quello è un velociraptor", disse Malcolm. "E quello che ti ha costretto a salire sull'albero? Ha un'aria poco rassicurante", disse Thorne, rivolto a Levine. "E' efficientissimo. Una perfetta macchina per uccidere. Forse il predatore più efficiente della storia del pianeta. Quello che è saltato fuori deve essere l'individuo alfa. Il capo del branco". Thorne vide altri movimenti tra gli alberi. "Ce ne sono degli altri". "Ah sì", confermò Levine. "Questo branco è molto grande". Prese il binocolo per scrutare meglio la scena. "Mi piacerebbe trovare il loro nido. Non sono ancora riuscito a individuarlo. Naturalmente non amano farsi vedere, però...". I parasauri stavano lanciando alti richiami e avvicinandosi al branco di apatosauri, i quali sembravano relativamente indifferenti. Gli adulti più vicini all'acqua giunsero addirittura a voltare la schiena al raptor che si avvicinava. "Ma non si preoccupano?", chiese Arby. "Non lo guardano neppure". "Non lasciarti ingannare dalle apparenze", disse Levine. "Gli apatosauri si preoccupano, eccome. Possono sembrare gigantesche vacche, ma sono tutt'altra cosa. Le loro code sono lunge nove, dieci, dodici metri e pesano tonnellate. Guarda a che velocità riescono a muoverle. Un colpo di una simile coda basta a spezzare la schiena dell'aggressore". "Quindi voltarsi fa parte della strategia difensiva?" "Sì, senza dubbio. E notate il modo in cui i lunghi colli fanno da contrappeso alle code". Le code degli adulti erano talmente lunghe da raggiungere la sponda opposta del fiume. Il capobranco dei raptor indietreggiò davanti a quelle code. E qualche istante dopo tutto il gruppo battè in ritirata, risalendo le alture. "A quanto pare, hai ragione", osservò Thorne. "Le code li hanno spaventati". "Quanti ne hai contati?", chiese Levine. "Non so. Dieci. No... quattordici. Forse più ". "Quattordici". Malcolm prese nota sul taccuino. "Vuoi seguirli?", chiese Levine. "Non ora". "Potremmo andare con l'Explorer". "Più tardi, forse", disse Malcolm. "Dobbiamo scoprire dov'è il loro nido", disse Levine. "E' essenziale per capire il rapporto predatore-preda. E' un elemento essenziale. E questa è un'occasione perfetta per...". "Magari più tardi", rispose Malcolm guardando l'orologio. "E la centesima volta che guardi l'ora oggi", osservò Thorne. Malcolm alzò le spalle. "E' quasi ora di pranzo. E a proposito, che ne è di Sarah? Non dovrebbe essere qui da un momento all'altro?" "Sì. Immagino che arriverà tra poco", disse Thorne. Malcolm si asciugò il sudore dalla fronte. "Fa caldo quassù ". "Sì". Guardarono la ritirata dei raptor nella calura pomeridiana. "Secondo me, faremmo bene a rientrare", disse Malcolm. "Adesso?",

obiettò Levine. "Non dovremmo sistemare le altre videocamere e...". "Forse un po' di riposo ci farebbe bene". Levine gli lanciò un'occhiata perplessa, ma non disse nulla. Anche Thorne e i ragazzi lo fissarono in silenzio. "Be', a me sembra che se Sarah si è presa la briga di venire sin qui dall'Africa, dovremmo andare ad aspettarla. Una semplice questione di buona educazione", disse Malcolm. "Non sapevo che... ehm...", fece Thorne. "No, no", si affrettò a ribattere Malcolm. "Niente del genere. Solo che io... Be', forse non viene per niente. Ha detto che veniva?" "Ha detto che ci avrebbe pensato". "Allora viene senz'altro. Io la conosco. Che ne direste di rientrare?""Assolutamente no", rispose Levine guardando attraverso il binocolo. "Non mi sogno nemmeno di schiodarmi di qui". Malcolm si girò. "Doc? vuol rientrare?" "Certo. Fa un caldo tremendo", disse Thorne tergendosi la fronte. "Conoscendo Sarah, scommetto che arriverà su quest'isola in forma perfetta", disse Malcolm accingendosi a scendere dall'impalcatura. LA GROTTA. Lottò per risalire ma, giunta in superficie, non vide che acqua... grandi ondate che si levavano tutt'attorno a lei. Era completamente in balia della risacca che la spingeva in avanti e la riportava indietro. Del peschereccio, nessuna traccia: intorno non si vedeva che acqua spumeggiante. L'isola era svanita, e non restava che acqua. Solo acqua. Sarah si sentì assalita dal panico. Cercò di scalciare controcorrente, ma gli scarponi sembravano di piombo. Venne di nuovo risucchiata dalle onde e risalì con sforzo, sentendosi soffocare. Doveva togliersi gli scarponi. Inspirò a fondo e infilò la testa sottacqua per cercare di sciogliere i lacci. Riuscì a sfilare uno scarpone, riemerse a prendere fiato e si rituffò. Con dita irrigidite dal freddo e dalla paura slacciò l'altro scarpone, un'operazione che parve richiedere ore. Infine, liberatasi dalle calzature, si tenne a galla agitando braccia e gambe. Un'ondata la sollevò e la fece ricadere. L'isola non era in vista. Il panico tornò ad assalirla. Si girò e, levata sulla cresta di un'onda, la vide. Le scogliere erano spaventosamente vicine. Si udiva il rombo delle onde che s'infrangevano contro la roccia. Era a una cinquantina di metri dalla riva, inesorabilmente sospinta dalla corrente. Vide l'imboccatura della grotta a un centinaio di metri alla sua destra. Cercò di nuotare in quella direzione, ma ogni sforzo fu vano. Il cuore le batteva all'impazzata per la paura. Sapeva che, finendo contro le rocce, sarebbe morta all'istante. Un'onda la sommerse riempiendole la bocca di acqua. La vista le si annebbiò. Avvertì un senso di nausea e la morsa atroce del terrore. Abbassò il capo e cominciò a nuotare, battendo le gambe con tutte le sue forze. Non aveva l'impressione di muoversi: sentiva solo la spinta della corrente. Non osava levare gli occhi. Quando alzò il capo per respirare vide che si era spostata leggermente in direzione nord, un po' più vicino alla grotta. Si sentì incoraggiata, a dispetto del terrore. Gambe e braccia le dolevano per lo sforzo. I polmoni erano in fiamme, il respiro era ansante. Tossì, prese fiato, abbassò la testa e riprese a nuotare. Persino con la testa sottacqua sentiva il rombo delle onde che s'infrangevano contro la scogliera. Nuotò con tutte le sue forze. Ma le correnti e la risacca la sbattevano avanti e indietro, a destra e a sinistra. Non c'era speranza. Tuttavia insistette. Gradualmente il dolore ai muscoli divenne un indolenzimento diffuso e continuo. Le parve di averlo

avuto tutta la vita. Ormai non lo notava più . Procedette, insensibile e ostinata. Sollevata da un'onda, alzò il capo per respirare. Si stupì nel vedere quant'era vicina la grotta. Ancora qualche bracciata e sarebbe stata trasportata all'interno. Era convinta che la corrente sarebbe stata meno impetuosa nelle vicinanze della grotta, ma non era così: le onde s'infrangevano alte ai lati dell'imboccatura e defluivano con violenza. Del peschereccio, nessuna traccia. Risollevò la testa e, con le ultime forze, fece qualche bracciata. Si sentiva molto debole: non avrebbe resistito ancora per molto. Si rendeva conto di essere sospinta verso le scogliere. All'improvviso un'enorme ondata la sollevò, portandola in avanti. Impossibile opporre resistenza. Levò il capo e non vide che oscurità. Sfinita e dolorante, capì che era all'interno della grotta. Il fragore delle ondate rimbombava tra le pareti di roccia. La corrente era sempre forte e la trascinava sempre più all'interno. Prese fiato e agitò gambe e braccia senza apprezzabili risultati. Sfiorò una roccia e avvertì un dolore lacerante prima di venir trascinata via. Ma adesso qualcosa era cambiato. Sulla volta rocciosa intravvide una luce incerta, e si accorse che l'acqua intorno a lei brillava. La corrente diminuì. Adesso le riusciva più facile tenere la testa sul pelo dell'acqua. Davanti a sé vide un forte brillio... la fine della grotta. E all'improvviso, con suo enorme stupore, emerse nella luce del sole e nell'aria aperta. Si ritrovò in mezzo a un largo fiume fangoso, circondato da densa vegetazione. L'aria era calda e immota e in essa risuonavano remoti gridi di uccelli della giungla. Davanti a sé, oltre un'ansa, vide la poppa del peschereccio di Dodgson, già ormeggiato. Non vide nessuno dei passeggeri, né voleva vederli. Raccogliendo le ultime forze nuotò a riva, si afferrò alle nodose radici delle mangrovie che crescevano sulle sponde. Troppo debole per mantenere la presa, infilò il braccio in una radice e si mise supina sull'acqua, guardando il cielo e riprendendo fiato. Infine, dopo un tempo imprecisato, si sentì forte abbastanza da issarsi fuori dell'acqua e da procedere tra le mangrovie sino a raggiungere un piccolo varco tra il fogliame e finire su una lingua di riva fangosa, sulla quale notò diverse grandi orme di animali. Erano orme curiose: tre dita terminanti ciascuna in un grande artiglio. Mentre si chinava per esaminarle meglio sentì la terra vibrare sotto le sue mani. Un'ombra enorme la sovrastò. Alzò lo sguardo e, stupefatta, contemplò il ventre pallido e coriaceo di un gigantesco animale. Ma era troppo sfinita per reagire, e persino per alzare la testa. L'ultima cosa che vide fu un'enorme zampa atterrare accanto a lei, tra spruzzi di fango. E udì una sorta di sbuffo soffocato. Poi, di colpo, lo sfinimento ebbe la meglio su di lei. Sarah crollò, roteò gli occhi e perse i sensi. DODGSON. A pochi metri dalla sponda del fiume, Lewis Dodgson salì sulla jeep Wrangler carrozzata su misura, e chiuse la portiera. Accanto a lui, King si stava sfregando nervosamente le mani. Disse: "Come hai potuto farle una cosa simile?" "Farle cosa?", chiese George Baselton, seduto dietro. Dodgson non rispose. Mise in moto, innestò la prima e imboccò la salita che s'inoltrava nella giungla. "Ma come hai potuto?" ripetè King. "Insomma..."."E' stato un incidente", rispose Dodgson. "Un incidente?" "Appunto", confermò Dodgson. "E' caduta in mare". "Io non ho visto niente", disse Baselton. King scosse il capo. "Cristo, e se qualcuno venisse a indagare e...". "E

allora?", lo interruppe Dodgson. "Il mare era molto agitato, lei era affacciata a prua, una grande ondata ci ha investiti e lei è finita in mare. Non sapeva nuotare molto bene. L'abbiamo cercata, ma non c'erano speranze. Un malaugurato incidente. Perché ti preoccupi tanto?" "Perché mi preoccupo?" "Sì, Howard. Perché cazzo ti preoccupi?" "Ma ho visto coi miei occhi...", "No che non hai visto". "Io non ho visto niente", s'intromise Baselton. "Sono stato sottocoperta tutto il tempo". "Buon per lei", disse King. "Ma se ci fosse un'indagine?" La jeep sobbalzò sulla pista accidentata avanzando nella giungla. "Non ci sarà", dichiarò Dodgson. "E' partita in gran fretta dall'Africa, e non ha detto a nessuno dove andava". "Come fai a saperlo?", protestò King. "Perché me l'ha detto lei. Ecco come faccio a saperlo. Adesso tira fuori la carta e smettila di piagnucolare. Sapevi come stavano le cose quando sei venuto a lavorare per me". "Non sapevo che avresti ucciso qualcuno, per l'amor del cielo!" "Howard", disse Dodgson con un sospiro."Non succede niente. Adesso tira fuori la carta". "Come fai a saperlo?" "Perché so quel che faccio. A differenza di Malcolm e Thorne che sono da qualche parte in quest'isola, a fare cazzo sa cosa". L'accenno ai due scienziati provocò in King nuove preoccupazioni. "Magari ci imbattiamo in loro...". "No, Howard. Non sapranno mai che siamo stati qui. Ci fermiamo solo per quattro ore, hai presente? Siamo arrivati all'una e alle cinque ripartiamo. Alle sette siamo sul continente, e a mezzanotte a San Francisco. Missione compiuta. E infine, dopo tutti questi anni, avrò quello che avrei dovuto avere molto tempo fa". "Embrioni di dinosauri", disse Baselton. "Embrioni?", chiese King, sorpreso. "Oh, gli embrioni non mi interessano più ", spiegò Dodgson. "Anni fa, ho cercato di procurarmi embrioni surgelati, ma ormai non è più il caso. Voglio uova fecondate. E in quattro ore, avrò raccolto tutte le specie presenti su quest'isola". "Com'è possibile farlo in quattro ore?" "Perché so l'esatta ubicazione di ogni nido di dinosauro. La carta, Howard". King aprì la carta. Era una grande mappa topografica dell'isola in cui le elevazioni del terreno erano indicate con tracciati blu. Alcuni punti delle vallate erano segnati con cerchi concentrici rossi. Talvolta i cerchi erano riuniti in gruppi. "Cos'è questo?", chiese King. "Perché non leggi le diciture?", disse Dodgson. King girò la mappa e lesse: "Dati sigma Landsat/Nordstat spettri vsfr/faslr/iffvr. Poi c'è una serie di numeri. No, un momento. Sono date". "Esatto", disse Dodgson. "Date". "Sembra un diagramma che riunisce dati ricavati da diversi passaggi del satellite". "Esatto". "E sembrerebbe uno ... spettro nel visibile, segnalazioni radar ... e ... cos'altro?" "Infrarossi. Banda termica vr". Dodgson sorrise. "Ho fatto tutto in un paio d'ore. Ho raccolto tutti i dati dei satelliti, li ho analizzati e ne ho ricavato la risposta che volevo". "Ho capito", disse King. "Questi cerchi rossi sono rilevazioni fatte con sensori all'infrarosso". "Sì", rispose Dodgson. "I grossi animali lasciano tracce visibili. Ho raccolto tutti i dati dei satelliti passati sopra quest'isola negli ultimi anni e ho ricostruito tutte le ubicazioni delle fonti di calore. Nei passaggi successivi questi punti tendono a sovrapporsi, e a questo si devono i cerchi concentrici rossi. Il che significa che gli animali tendono a concentrarsi in quelle zone. Perché? Perché lì sono situati i nidi". "Sì, dev'essere così", disse Baselton. "Potrebbero essere i luoghi in cui mangiano", obiettò King. Dodgson scosse il capo con fare irritato. "E chiaro che quei cerchi non possono essere i punti in cui convergono per cibarsi". "Perché no?" "Perché questi animali pesano in media venti tonnellate... ecco perché. Un branco di dinosauri di venti tonnellate l'uno

significa una biomassa di oltre duecentocinquantamila chili che si sposta nella foresta. Un gruppo di animali di quelle dimensioni, nel corso di una giornata, consuma una quantità enorme di vegetali. E possono farlo solo spostandosi. Dico bene?" "Suppongo...". "Supponi? Guardati attorno, Howard. Vedi zone spoglie nella giungla? No. Mangiano un po' di foglie e proseguono. Fidati: questi animali devono spostarsi per mangiare. Ma i nidi restano fissi in un punto. Quindi questi cerchi rossi indicano la presenza di nidi". Diede un'occhiata alla carta. "E se non sbaglio, il primo deve essere proprio oltre quest'altura, sull'altro versante". La jeep, dopo aver slittato su un tratto fangoso, procedette sobbalzando su per la collina. RICHIAMI. Richard Levine, sulla piattaforma nascosta, osservava col binocolo i branchi di dinosauri. Malcolm era tornato al camper con gli altri, lasciandolo solo. Levine, ben sapendo che il collega non condivideva il suo straripante entusiasmo, era ben lieto di poter osservare in tutta tranquillità quegli straordinari animali. Malcolm, in realtà, sembrava avere altro per la testa. E, notoriamente, preferiva analizzare i dati raccolti da altri anziché dedicarsi all'osservazione diretta. Questo diverso approccio era un fenomeno noto nel mondo della scienza. La fìsica era un esempio perfetto. I teorici e gli sperimentatori vivevano in mondi del tutto diversi, e avevano ben poco in comune, al di là dello scambio di articoli e relazioni. Pareva che operassero in campi del tutto diversi e separati. Tra Levine e Malcolm le divergenze erano emerse sin dall'inizio, nei primi contatti avvenuti a Santa Fé. Entrambi si interessavano al problema dell'estinzione, che Malcolm affrontava da un punto di vista puramente matematico. Tra Levine, affascinato dal distacco e dalle formule inesorabili del collega, e Malcolm si era stabilito uno scambio informale nel corso di frequenti incontri all'ora di colazione: Levine aveva insegnato a Malcolm la paleontologia, e Malcolm aveva insegnato a Levine la matematica non lineare. Insieme avevano formulato alcune ipotesi entusiasmanti per entrambi. Ma erano sorti anche i dissensi. Più di una volta erano stati invitati a lasciare il ristorante, dopo di che la discussione concitata era proseguita in Guadelupe Street, tra la ressa dei turisti. Alla fine il loro dissenso si era ridotto a uno scontro tra personalità diverse. Malcolm riteneva Levine un pedante tutto preso dai particolari più minuti, incapace di vedere il quadro generale, e le conseguenze delle proprie azioni. Levine, dal canto suo, non esitava a definire Malcolm distaccato e protervo, indifferente ai dettagli. "Dio è nei particolari", gli aveva ricordato una volta Levine. "Parla per il tuo Dio", aveva ribattuto Malcolm. "Non per il mio. Il mio è tutto nel procedimento". Levine, nell'osservatorio tra gli alberi, pensò che quella era la tipica risposta che ci si poteva aspettare da un matematico. Quanto a lui, era convinto che, almeno in biologia, i dettagli fossero tutto, e che l'errore più comune tra i suoi colleghi fosse, per l'appunto, una certa approssimazione per quel che riguardava i particolari.Lui, personalmente, viveva in funzione dei dettagli, sui quali non poteva mai soprassedere. Un tipico esempio era l'animale che aveva aggredito lui e Diego. Ci pensava spesso, riesaminando all'infinito la sequenza dei fatti. Perché c'era qualcosa di inquietante, che proprio non gli quadrava. L'animale li aveva aggrediti con impressionante

velocità, ed era - almeno da quanto aveva potuto percepire - una sorta di teropode con coda rigida, postura eretta e grande cranio, ma nel fuggevole attimo in cui aveva potuto osservarlo, aveva notato una particolarità nella regione orbitaria che gli aveva ricordato il Carnotaurus sastrei, i cui resti fossili erano stati rinvenuti nella formazione di Gorro Frigo, in Argentina. Inoltre la pelle gli era parsa molto insolita, di un verde brillante e maculato, che tuttavia aveva... Si strinse nelle spalle. Impossibile mettere a fuoco gli elementi che lo turbavano. Volse di nuovo la sua attenzione al branco di parasauri che, accanto agli apatosauri, brucavano lungo il fiume. Ascoltò il singolare richiamo emesso dai parasauri, simile a un suono di tromba breve e basso. Talvolta veniva prodotto all'unisono da un gruppo di animali, altre volte i suoni si sovrapponevano, in modo da far pensare che fosse un segnale udibile destinato a indicare l'ubicazione di tutti i membri del branco. Poi c'era un richiamo più lungo e più insistente, che si levava con minore frequenza ed era emesso solo dai due individui più grandi del gruppo, che alzavano il capo e lanciavano il loro lungo e alto suono di tromba. Ma cosa significava quel richiamo? Levine decise di fare un piccolo esperimento Richiuse le mani a coppa intorno alla bocca e imitò il verso dei parasaun. Non era granché come imitazione, ma immediatamente il capobranco alzò la testa guardando a destra e a manca. E rispose al richiamo di Levine. Il paleontologo ne emise un altro. Di nuovo, il parasauro rispose. Levine, compiaciuto da quella reazione, prese un appunto sul taccuino. Ma, alzando il capo, fu sorpreso nel vedere che il branco di parasauri si stava staccando dagli apatosaun, e andava formando una fila diretta verso il nascondiglio tra gli alberi. Levine cominciò a sudare. Cosa aveva fatto? Si chiese se, per caso, non avesse imitato un richiamo di accoppiamento. Ci mancava anche quello! Attrarre un dinosauro in calore! Chissà come si comportavano quegli animali nella stagione degli amori? Con ansia sempre crescente, vide la colonna marciare verso di lui. Forse era il caso di chiamare Malcolm per chiedergli consiglio. Ma si rese subito conto che, nell'imitare quel richiamo, aveva introdotto una nuova variabile nell'ambiente. Aveva fatto proprio quello che, per sua stessa ammissione, si era proposto di non fare. Un gesto avventato. E senza dubbio di scarsa rilevanza nello schema generale. Malcolm glielo avrebbe sicuramente rimproverato. Levine abbassò il binocolo e contemplò la scena. Nell'aria risonavano profondi barriti, tanto forti da fargli dolere i timpani. Il terreno cominciò a tremare, e così pure l'osservatorio tremò. Mio Dio, pensò Levine. Stanno puntando su di me. Si chinò e, con mani tremanti,frugò nello zaino alla ricerca della radio. PROBLEMI EVOLUTIVI. Nel camper, Thorne estrasse i cibi reidratati dal forno a microonde e li dispose sui piatti. I commensali rimossero l'involucro e cominciarono a mangiare. Malcolm esplorò con la forchetta la porzione di cibo che gli era stata servita. "Cos'è questa roba?" "Pollo arrosto con erbe aromatiche", rispose Thorne. Il matematico ne assaggiò un boccone e scosse il capo. "Non è fantastica, la tecnologia? Riesce a dare a qualsiasi cosa il sapore del cartone". I due ragazzini stavano mangiando di gran lena. Kelly alzò gli occhi sul matematico e, con la forchetta, indicò i libri fissati allo

scaffale con una striscia di velcro. "C'è una cosa che non capisco". "Solo una?", ribattè Malcolm. "Tutta questa faccenda dell'evoluzione", disse Kelly. "Darwin ha scritto quel libro tempo fa, vero?" "L'Origine delle specie è del 1859", rispose Malcolm. "E ormai ci credono tutti, no?" "Si può senz'altro affermare che tutti gli scienziati del mondo sono convinti che l'evoluzione sia una delle caratteristiche della vita sul nostro pianeta", confermò Malcolm. "E che i nostri progenitori erano animali. Sì". "D'accordo", disse Kelly. "E allora qual è il gran problema?" Malcolm sorrise. "Il gran problema è che tutti concordano sull'esistenza dell'evoluzione, ma nessuno sa come si verifichi. Questa teoria presenta molti punti oscuri. E un numero sempre crescente di scienziati comincia ad ammetterlo". Malcolm scostò il piatto davanti a sé. "Ripercorriamo questa teoria per un paio di secoli. Cominciamo col barone Georges Cuvier, il più famoso anatomista dell'epoca, che viveva a Parigi, il centro intellettuale del mondo. Intorno al 1800 Cuvier capì che determinate ossa emerse da scavi appartenevano ad animali non più esistenti sulla Terra. E questo creava non poche perplessità perché all'epoca si riteneva che tutte le specie create fossero ancora al mondo. Un concetto che appariva ragionevole perché si pensava che la Terra avesse poche migliaia di anni. E perché Dio, creatore di tutte le cose, non avrebbe mai permesso che qualche sua creatura si estinguesse. Quindi l'estinzione era inconcepibile. Cuvier, tormentato dal pensiero di quelle antiche ossa, giunse alla conclusione che, Dio o non Dio, molti animali si erano estinti... in seguito, secondo lui, a una catastrofe su scala planetaria, come il Diluvio Universale". "D'accordo...". "Perciò, sia pur con riluttanza, Cuvier accettò l'idea dell'estinzione, respingendo però il concetto di evoluzione", continuò Malcolm. "Secondo lui, l'evoluzione non si era mai verificata. Alcuni animali erano morti e altri erano sopravvissuti, ma nessuno aveva subito un processo evolutivo. Gli animali, per lui, non mutavano. Poi arrivò Darwin, il quale affermò che gli animali si erano evoluti, e che le ossa ritrovate appartenevano ai progenitori degli animali attuali. Le implicazioni della teoria di Darwin sconvolsero molte persone, alle quali non piaceva pensare che le creature di Dio mutassero e che le scimmie fossero i loro antenati. Era imbarazzante e offensivo. Le polemiche furono furibonde. Ma grazie alla gran quantità di prove raccolte da Darwin, l'idea dell'evoluzione venne gradualmente accettata dagli scienziati e dalla gente in genere. Tuttavia restava un problema: come si verifica l'evoluzione? E per questo quesito Darwin non aveva una valida risposta". "Selezione naturale", disse Arby. "Sì, quella era la spiegazione di Darwin. L'ambiente esercita pressioni che favoriscono determinati animali, i quali si riproducono con maggior frequenza nelle successive generazioni, ed è così che avviene l'evoluzione. Ma, come molti capirono, la selezione naturale non è una spiegazione vera e propria. E' solo una definizione: se un animale si afferma, deve essere frutto di una selezione. Ma che cosa viene favorito in quell'animale? l'animale hanno tratto vantaggio dal processo di selezione? E come avviene in realtà la selezione naturale? Darwin non aveva la più pallida idea in proposito. Come non la ebbe nessun altro per i cinquant'anni successivi". "Ma è nei geni", disse Kelly. "Bene", disse Malcolm, "siamo arrivati al ventesimo secolo. Il lavoro di Mendel sulle piante viene riscoperto. Fischer e Wright conducono studi sulle popolazioni. E di lì a poco si scopre che l'ereditarietà è controllata dai geni... qualunque cosa essi siano. Tenete presente che, per tutta la prima metà di questo

secolo, nessuno sapeva che cosa fosse un gene. Dal 1953, dopo le scoperte di Watson e Crick, si sa che i geni sono sequenze di nucleotidi disposte a doppia elica. Magnifico. E sappiamo cos'è una mutazione. Quindi, alla fine del nostro secolo, abbiamo messo a punto una teoria della selezione naturale secondo cui le mutazioni si verificano spontaneamente nei geni, l'ambiente favorisce le mutazioni vantaggiose, e da questo processo di selezione nasce l'evoluzione. Semplice e chiaro. Non comporta alcun ulteriore principio organizzativo. L'evoluzione è solo il risultato di una serie di mutazioni che si affermano o scompaiono. Giusto?" "Giusto", confermò Arby. "Ma in questo concetto sono insiti alcuni problemi", proseguì Malcolm. "In primo luogo, il problema tempo. Un singolo batterio - la più antica forma di vita - ha duemila enzimi. Gli scienziati hanno calcolato che per raccogliere a caso questi enzimi da un brodo primordiale occorrerebbe un tempo che varia da quaranta miliardi a cento miliardi di anni. Ma la terra ha solo quattro miliardi di anni. Quindi un processo casuale sembrerebbe troppo lento. Tanto più che sappiamo che i batteri sono comparsi solo quattrocento milioni di anni dopo il principio della Terra. La vita è comparsa molto rapidamente, ed è per questo che gli scienziati hanno ipotizzato che essa debba avere origini extraterrestri. Anche se, a mio avviso, questa non è una vera e propria risposta". "D'accordo, ma...". "Secondariamente, c'è un problema di coordinazione. Se si accetta la teoria attuale, allora tutta la straordinaria complessità della vita altro non è se non l'accumularsi di eventi casuali... una serie di eventi genetici riuniti insieme. Ma osservando attentamente gli animali, si direbbe che molti elementi debbano aver avuto un'evoluzione simultanea. Prendiamo per esempio i pipistrelli, che sono guidati dall'eco degli ultrasuoni da loro emessi. Per fare una cosa simile, molti elementi devono evolversi. I pipistrelli hanno bisogno di un apparato speciale per emettere suoni, di un udito speciale per udire l'eco, di un cervello speciale capace di interpretare i suoni, e di un corpo capace di scendere in picchiata per catturare gli insetti. Se tutte queste cose non si evolvono contemporaneamente, non vi è alcun vantaggio. E immaginare che tutto questo avvenga per puro caso è come immaginare che un tornado possa abbattersi su un cimitero di rifiuti industriali e mettere insieme un jumbo jet funzionante. Difficile da credere". "Sono d'accordo", disse Thorne. "C'è un ulteriore problema. L'evoluzione non sempre agisce come una forza cieca. Alcune nicchie ambientali non vengono riempite. Certe piante non vengono mangiate. E certi animali si evolvono molto poco. Gli squali sono sempre gli stessi da centosessanta milioni di anni. Gli opossum non sono cambiati molto da quando si sono estinti i dinosauri, sessantacinque milioni di anni fa. Gli habitat di queste specie sono cambiati radicalmente, ma gli animali sono rimasti quasi invariati. Non proprio identici, ma quasi. In altre parole, pare che non abbiano reagito all'ambiente". "Forse non hanno alcun problema di adattamento", disse Arby. "Può darsi. O forse vi sono altri fattori di cui non siamo a conoscenza". "Quali, per esempio?" "Altre regole che influenzano il risultato". "Stai dicendo che l'evoluzione è pilotata?",chiese Thorne. "No", rispose Malcolm. "Il creazionismo non ha alcuna validità. Sto solo dicendo che l'influenza della selezione naturale sui geni non è una spiegazione sufficiente. E' troppo semplice. Entrano in gioco anche altre forze. La molecola dell'emoglobina è una proteina avvolta intorno a un atomo di ferro che lega l'ossigeno. Quando lega e rilascia ossigeno l'emoglobina si espande e si contrae, come un minuscolo polmone

molecolare. Conosciamo la sequenza degli amminoacidi che costituiscono l'emoglobina. Ma non sappiamo come avvenga il ripiegamento. Per fortuna non c'è bisogno di saperlo perché, nel processo di sintesi, la molecola si ripiega su se stessa da sola. Si autorganizza. Insomma, gli organismi viventi sembrano dotati di autorganizzazione. Le proteine si ripiegano. Gli enzimi interagiscono. Le cellule si dispongono in modo da formare organi e gli organi si dispongono in modo da formare individui. Gli individui si organizzano in modo da formare una popolazione. E le popolazioni si organizzano per formare una biosfera. La teoria della complessità ci da un'idea di come può verificarsi questa autorganizzazione, e che cosa essa significhi. E questo comporta un grande mutamento nella nostra visione dell'evoluzione". "Ma, in ultima analisi", disse Arby, "l'evoluzione deve pur sempre essere il risultato dell'azione svolta dall'ambiente sui geni". "Non credo che questa sia una spiegazione sufficiente, Arb", disse Malcolm. "Credo ci debba essere dell'altro, anche solo per spiegare l'origine della nostra specie"."Circa tre milioni di anni fa", continuò Malcolm, "alcune antropomorfe americane che erano vissute sugli alberi scesero a terra. Non avevano nulla di speciale. Il loro cervello era piccolo e non erano particolarmente intelligenti. Non possedevano mezzi di difesa come artigli o denti aguzzi. Non erano particolarmente forti né veloci. Di certo non avrebbero potuto competere col leopardo. Ma, poiché erano basse di statura, cominciarono a reggersi sugli arti posteriori per poter vedere oltre l'erba alta. Ed è così che è cominciato. Erano solo comunissime antropomorfe che scrutavano l'erba. "Col passare del tempo, queste antropomorfe assunsero sempre più di frequente la postura eretta, il che lasciava loro le mani libere per svolgere altre attività. Come tutte le antropomorfe, usavano strumenti. Gli scimpanzè, per esempio, usano dei ramoscelli per prendere le termiti. Col passare del tempo, i nostri progenitori ominidi svilupparono strumenti più elaborati, e questo stimolò la crescita del cervello, sia per dimensioni che per complessità. S'innescò un processo a spirale: strumenti più complessi diedero luogo a cervelli più complessi che, a loro volta, produssero strumenti ancor più complessi. E i nostri cervelli letteralmente esplosero, in termini evolutivi. In circa un milione di anni raddoppiarono di dimensioni. E questo ci provocò dei problemi". "Di che genere?" "Come la nascita, tanto per dirne uno. I cervelli di grandi dimensioni passano con difficoltà attraverso il canale del parto... e questo può comportare la morte per il nascituro e la madre. Qual è la risposta evolutiva? Far nascere gli esseri umani a uno stadio precoce del loro sviluppo, quando il cervello è ancora abbastanza piccolo da passare nel canale. E' la soluzione dei marsupiali, in cui gran parte dello sviluppo avviene al di fuori del corpo della madre. Il cervello di un neonato umano raddoppia di dimensioni nel primo anno di vita. E' una buona soluzione per quel che riguarda i problemi del parto, ma presenta altre difficoltà. Il neonato umano sarà inetto per un lungo periodo. I piccoli di molti mammiferi sono in grado di camminare pochi minuti dopo la nascita. Altri dopo qualche giorno o qualche settimana. Ma l'uomo impara a camminare solo dopo un anno di vita. E non è in grado di nutrirsi da solo per un periodo ancor più lungo. Quindi i nostri progenitori dovettero mettere a punto nuove e più stabili organizzazioni sociali per poter provvedere a un prolungato periodo di allevamento della prole. Questi piccoli del tutto inetti ma dotati di un cervello molto sviluppato mutarono la società. Ma non è questa la conseguenza più importante". "Ah

no?" "No. La nascita a uno stadio precoce dello sviluppo comporta un cervello non ancora formato. I piccoli, nel momento in cui vengono al mondo, non possono contare su molti comportamenti istintivi. Un neonato è in grado di succhiare e afferrare, ma non molto di più . Il comportamento umano complesso non è affatto istintivo. E quindi le società umane hanno dovuto dotarsi di processi educativi per addestrare il cervello dei loro bambini. Tutte le società umane investono tempo ed energia per insegnare ai bambini i comportamenti appropriati. Anche nelle società più semplici - come per esempio nella foresta pluviale - ogni bambino alla nascita si trova in una struttura formata da adulti che si incaricano di allevarlo. Non solo i genitori, ma anche gli zii, i nonni e gli anziani della tribù . Alcuni insegnano al bambino a cacciare o a raccogliere cibo o a tessere; altri gli insegnano a lottare. Ma le responsabilità sono chiaramente definite e, qualora mancasse la persona deputata a determinati compiti, ne viene nominata un'altra. Perché l'allevamento dei bambini è, in un certo senso, la ragione d'essere della società stessa. E' l'evento più importante, che rappresenta il culmine di tutti gli strumenti e della struttura sociale che si è andata evolvendo. E, qualche milione di anni più tardi, eccoci qui coi bambini che usano i computer. "Ora, se questo quadro ha un senso, dove interviene la selezione naturale? Sul corpo, con la crescita del cervello? O sulla sequenza dello sviluppo, facendo nascere i piccoli a uno stadio precoce? O sul comportamento sociale, stimolando la collaborazione e la cura dei bambini? O agisce su tutti i fronti contemporaneamente... sul corpo, sullo sviluppo e sul comportamento sociale?" "Su tutto, nello stesso tempo", disse Arby. "Io ne sono convinto", disse Malcolm. "Ma possono esservi elementi che si verificano automaticamente, come risultato dell'autorganizzazione. Per esempio, i neonati di tutte le specie hanno un aspetto caratteristico. Occhi grandi, testa grande, volto piccolo, movimenti incoordinati. Questo è vero nei piccoli dell'uomo, nei cuccioli dei mammiferi e negli uccellini. E sembra stimolare negli adulti di tutte le specie un atteggiamento tenero e protettivo. Si potrebbe dire che l'aspetto dei piccoli provochi un'autorganizzazione del comportamento degli adulti. E,nel nostro caso, questo è molto positivo". "Cosa c'entra tutto questo con l'estinzione dei dinosauri?", chiese Thorne. "I principi dell'autorganizzazione possono avere conseguenze positive o negative. Possono coordinare i mutamenti, ma anche portare una popolazione al declino. Spero che su quest'isola riusciremo a osservare gli adattamenti derivanti dall'autorganizzazione nel comportamento di veri dinosauri... e da essi potremo capire perché si siano estinti. Anzi, direi che conosciamo già le ragioni della loro estinzione". La radio entrò in funzione. "Bravo", disse Levine . "Ti sei spiegato in modo ammirevole. Ma forse faresti bene a vedere quello che sta succedendo qui. I parasauri stanno facendo qualcosa di molto interessante, Ian". "Cosa?" "Vieni a vedere". "Ragazzi", disse Malcolm, "voi state qui e guardate i video". Premette il pulsante della radio. "Richard? Arriviamo subito".

I PARASAURI. Levine, aggrappato alla ringhiera dell'osservatorio, scrutò la scena. Davanti a sé vide emergere oltre una bassa altura la maestosa testa di un Parasaurolophus walkeri. Il cranio del dinosauro dal becco d'anatra era lungo quasi un metro, ma era reso ancor più imponente dalla cresta tubolare che si estendeva all'indietro e verso l'alto. Quando l'animale fu più vicino, Levine vide le chiazze verdi sulla testa, il lungo collo possente e il corpo massiccio, col ventre verde pallido. Il parasaurolofo era alto circa tre metri e mezzo e aveva le dimensioni di un grosso elefante. La testa arrivava quasi al pavimento dell'osservatorio. L'animale avanzava calcando il terreno con passi regolari e possenti. Qualche istante più tardi Levine vide una seconda testa affacciarsi sopra l'altura... poi una terza, e una quarta. Dopo qualche barrito, si diressero in fila indiana verso di lui. Il primo dinosauro arrivò all'altezza dell'osservatorio, che tremò all'impatto dei suoi passi, e puntò su Levine un grande occhio marrone, leccandosi nel contempo la bocca con la lingua rosso scuro. Levine trattenne il fiato. Ma l'animale proseguì verso la giungla. Di lì a poco passò il secondo. Il terzo sfiorò l'impalcatura facendola ondeggiare. Ma parve non accorgersene perché procedette senza alterare il ritmo dell'andatura. E così fecero gli altri, che sparirono, uno dopo l'altro, nella folta vegetazione della giungla. La terra cessò di tremare. E solo allora Levine si accorse di trovarsi ai margini della pista dei dinosauri. Tirò il fiato e lentamente si rilassò. Alzò il binocolo e inspirò a fondo. Poi si chiese: Cosa stanno facendo? Dove vanno? Perché, a ben pensarci, il comportamento di quei parasauri sembrava molto strano. Mentre mangiavano erano rimasti in gruppo, ma, una volta in movimento, avevano proceduto in fila indiana, una formazione che rendeva vulnerabile ciascun individuo. Tuttavia si trattava chiaramente di un comportamento organizzato, che doveva avere uno scopo preciso. Ma quale? Raggiunta la giungla, gli animali avevano cominciato a emettere barriti bassi e brevi. Levine ipotizzò che fosse un segnale destinato a indicare la posizione, un modo per tenersi in contatto durante lo spostamento nella giungla. Ma perché si spostavano? Dove stavano andando? Che cosa stavano facendo? Di certo non lo avrebbe mai scoperto restando lì sulla piattaforma. Esitò un istante, poi, con mossa decisa, scavalcò la ringhiera e scese dall'impalcatura. CALORE. Si sentiva accaldata e bagnata. Qualcosa di ruvido, simile a cartavetrata, le sfiorò la guancia. Poi il collo. Sarah Harding tossì. Qualcosa le gocciolò sul collo. Alle narici le giunse un odore strano, dolciastro, simile a quello di cereali in fermentazione. Si levò un forte sibilo. E di nuovo il ruvido contatto, che dal collo saliva alla guancia. Lentamente Sarah aprì gli occhi e si vide davanti il muso di un cavallo. Un grande occhio marrone la fissava. Il cavallo la stava leccando. Era una sensazione quasi piacevole, rassicurante. Starsene lì a terra, nel fango, con un cavallo... Non era un cavallo. La testa era troppo stretta, il muso troppo appuntito, le proporzioni del tutto diverse. Voltandosi vide che la testa, di piccole dimensioni, era innestata su un collo possente che si levava da un grande corpo... Sarah si girò di scatto, mettendosi in

ginocchio. "Oh, mio Dio!" Il suo movimento improvviso sconcertò l'animale che soffiò, allarmato, e lentamente si scostò per poi fermarsi dopo pochi passi e voltarsi a guardarla con aria offesa.Adesso lo vedeva bene: testa piccola, collo grosso, corpo enorme con una doppia fila di piastre pentagonali lungo la spina dorsale. E una coda munita di lunghe e acuminate spine ossee. Sarah battè le palpebre. Impossibile. Attonita e confusa, cercò di dare un nome a quella creatura. E il nome le tornò alla mente dai meandri dei ricordi d'infanzia. Stegosauro. Era un dannato stegosauro. Stupefatta, ripensò alla candida stanza d'ospedale in cui IAN Malcolm, delirante, borbottava nomi di dinosauri. Sarah aveva sempre nutrito dei sospetti. Ma anche adesso, di fronte a un dinosauro in carne e ossa, pensò che potesse essere solo un trucco. Sarah scrutò l'animale alla ricerca di una cucitura nella pelle, di un qualche meccanismo alle articolazioni. Ma la pelle era intatta e perfetta, e i movimenti erano fluidi e coordinati. Sarah battè di nuovo le palpebre. Lo stegosauro si girò e procedette verso la sponda del fiume dove cominciò a bere. Aveva la lingua blu. Com'era possibile? Blu per via del sangue venoso? Era un animale a sangue freddo? No. Quest'animale si muoveva con troppa scioltezza e aveva la sicurezza - e l'indifferenza - delle creature a sangue caldo. I lacertidi e gli altri rettili sembravano badare in continuazione alla temperatura dell'ambiente. Quest'animale si comportava in tutt'altro modo. Se ne stava all'ombra e beveva, indifferente a ciò che lo circondava. Sarah abbassò gli occhi sulla maglietta e vide la bava schiumosa che le gocciolava dal collo. La toccò e si accorse che era tiepida. E un animale a sangue caldo, eccome. Uno stegosauro. Lo guardò di nuovo. Aveva una pelle tubercolata, ma non coperta di scaglie come quella dei rettili. Tubercoli a parte, era più simile a quella del rinoceronte, o del facocero. Solo che era del tutto glabra. Lo stegosauro si muoveva lentamente. Aveva un'aria tranquilla, piuttosto stupida. E probabilmente era stupido, pensò Sarah, osservando le dimensioni della testa. Il cranio era molto più piccolo di quello di un cavallo. Minuscolo, se rapportato al peso corporeo. Sarah si alzò e gemette. Era tutta indolenzita. Le gambe le tremavano. Inspirò a fondo. Qualche metro più avanti, lo stegosauro si fermò a guardarla, notando che ora era in piedi. Poi, non vedendola muoversi, riprese a bere, con la stessa indifferenza di prima. Lei guardò l'orologio. Erano le tredici e trenta, e il sole era alto nel cielo. Non poteva usarlo per orientarsi, e il calore era ancora opprimente. Decise che avrebbe fatto meglio a mettersi in cammino, alla ricerca di Malcolm e Thorne. A piedi scalzi, coi muscoli doloranti, puntò verso la giungla. Dopo aver camminato per una mezz'ora, cominciò ad avere molta sete, ma, abituata com'era alla savana africana, continuò, ignorando il disagio fisico. Verso la sommità di un'altura s'imbattè in una pista che s'inoltrava nella giungla. La imboccò e, dopo circa un quarto d'ora di cammino, udì davanti a sé un uggiolare eccitato. Procedette con cautela. Alcuni istanti più tardi udì un forte trapestio tra i cespugli e all'improvviso dalle fronde sbucò un animale verde scuro, una sorta di lucertolone alto poco più di un metro, che stridendo si lanciò verso di lei a gran velocità. D'istinto Sarah si scansò e si era appena ripresa quando un secondo animale le saettò accanto. E poi, in qualche istante, si trovò circondata da un intero branco di animali in fuga, uggiolanti di paura. Infine uno la urtò, facendola finire a terra. Cadde nel fango mentre altri animali le saltavano intorno tra un grande rumore di rami spezzati. Pochi passi più oltre, sulla

pista, vide un grande albero dai rami bassi e ricadenti. Senza riflettere, balzò in piedi, afferrò un ramo e riuscì a mettersi in salvo proprio mentre un altro dinosauro dagli artigli affilati passava rapido nel fango sotto di lei inseguendo le creature verdi in fuga. Quando questo animale si allontanò, Sarah intravide una forma alta circa due metri, dalla pelle scura solcata da strisce rossastre. Subito dopo ne comparve un altro e poi un terzo... un branco di predatori sibilanti e ululanti che inseguivano i dinosauri verdi. Addestrata com'era alle ricerche sul campo, Sarah si trovò automaticamente a contare gli animali che correvano lungo la pista. I predatori erano dieci, un dato che immediatamente destò il suo interesse. Non aveva senso, pensò. Non appena fu passato l'ultimo del branco, scese dall'albero e prese a seguirli. Pur sapendo che quella poteva essere una mossa pericolosa, cedette alla curiosità, accantonando il buon senso. Inseguì i dinosauri tigrati su per un'altura, ma ancor prima di giungere alla sommità capì dagli ululati che avevano già catturato una preda. Salì ancora per poter vedere il pasto dei predatori. Ma la scena che le si parò davanti agli occhi non aveva alcuna somiglianza con quello che era abituata a vedere in Africa. Nella pianura di Seronera, il pasto delle belve aveva una precisa organizzazione che era del tutto prevedibile e non privo di solennità. I grandi predatori - leoni o iene erano i più vicini alla carcassa e mangiavano coi loro piccoli. Un po' discosti c'erano gli avvoltoi e i marabù , e, ancora più in là, gli sciacalli e altri mangiatori di carogne. Gli animali più piccoli si avvicinavano quando i grandi predatori avevano terminato il pasto. Animali diversi mangiavano parti diverse della preda: le iene e gli avvoltoi attaccavano le ossa; gli sciacalli finivano di ripulirle. Questo era lo schema consueto, grazie al quale non si scatenavano quasi mai lotte per il cibo. Qui invece c'era un pandemonio. La preda abbattuta era coperta dai dinosauri tigrati che furiosamente strappavano brandelli di carne, interrompendosi spesso per ringhiare e lottare tra di loro. Gli scontri erano feroci: uno dei predatori morsicò il suo vicino infliggendogli una profonda ferita al fianco, e immediatamente altri aggredirono la vittima che si allontanò zoppicando, per poi voltarsi e mordere la coda di un altro animale, provocandogli a sua volta una grave ferita. Un giovane, la cui taglia era circa metà di quella degli adulti, continuava a spingere per riuscire ad addentare la carcassa, ma nessuno si scostava per fargli posto. Anzi, gli adulti si giravano ringhiando e lo costringevano a ritrarsi con rapidi salti per sottrarsi alle loro zanne acuminate. Sarah non vide nessun piccolo. Quella era una società di adulti crudeli. Mentre osservava i grandi predatori macchiati di sangue, si accorse che avevano il collo e i fianchi segnati da cicatrici di vecchie ferite. Quegli animali, chiaramente veloci e intelligenti, lottavano in continuazione. Era così che si era evoluta la loro organizzazione sociale? Se quello era il caso, era un evento molto raro. Molte specie animali combattono per il cibo, per il territorio e per il sesso, ma per lo più lo fanno con lotte rituali, in cui di rado si producono ferite gravi. Naturalmente ci sono delle eccezioni. Quando gli ippopotami maschi lottano per la conquista di un harem, spesso provocano gravi ferite ad altri contendenti. Ma mai a questo livello. Sarah vide l'animale ferito ai margini del gruppo farsi avanti per azzannare un altro adulto, il quale, con un balzo, gli fu addosso e lo colpì col lungo artiglio posteriore. In un lampo, il dinosauro ferito venne sventrato, e dalla profonda lacerazione fuoruscirono volute di intestini pallidi. La vittima cadde a terra con un lamento acuto e tre adulti si staccarono dal gruppo per

balzare sulla nuova preda e azzannarla con furia. Sarah chiuse gli occhi e si voltò. Questo era un mondo diverso, un mondo che lei non capiva affatto. Turbata, ridiscese la collina, allontanandosi in silenzio dal luogo dell'eccidio. RUMORE. L'Explorer avanzò silenzioso lungo la pista sul fianco dell'altura, diretto verso l'osservatorio nella vallata.Thorne, al volante, disse a Malcolm: "Prima stavi dicendo che sapevi perché si erano estinti i dinosauri...". "Be', ne sono quasi sicuro. In sintesi, la situazione è piuttosto semplice. I dinosauri comparvero nel Triassico, circa duecento milioni di anni fa, e si affermarono nel Giurassico e nel Cretaceo. Sono stati la forma dominante di vita su questo pianeta per circa centocinquanta milioni di anni... che è un periodo molto lungo". "Se si considera che noi siamo qui solo da tre milioni di anni", osservò Eddie. "Non diamoci delle arie", disse Malcolm. "Alcune sparute antropomorfe sono qui da tre milioni di anni. Non noi. Gli esseri umani veri e propri sono qui solo da trentacinquemila anni. Questo è il tempo trascorso da quando i nostri antenati dipingevano scene di caccia sulle pareti delle caverne in Francia e in Spagna. Trentacinquemila anni. Nella storia del mondo, questo non è niente. Siamo appena comparsi". "Okay...". "E naturalmente già allora provocavamo l'estinzione di altre specie. Gli uomini delle caverne uccisero così tanti animali da estinguere molte specie su diversi continenti. In Europa c'erano tigri e leoni. A Los Angeles c'erano giraffe e rinoceronti. Diecimila anni fa gli antenati degli indiani d'America diedero la caccia al mammut sino farlo scomparire. Non c'è niente di nuovo in questa tendenza umana a ...". "Ian". "Be', così stanno le cose, anche se certi sempliciotti contemporanei ritengono che questa sia una novità assoluta...". "Ian, stavi parlando di dinosauri"."Ah già. I dinosauri. Allora: per centocinquanta milioni di anni i dinosauri prosperarono a tal segno che nel Cretaceo ce n'erano ben ventun gruppi principali. Alcuni - come il camarasauro e il fabrosauro - si estinsero. Ma la stragrande maggioranza dei gruppi era ancora presente per tutto il Cretaceo. Poi, di colpo, circa sessantacinque milioni di anni fa, tutti i gruppi scomparvero. E restarono solo gli uccelli. Quindi la questione è... Cos'è?" "Credevo che tu avessi la risposta", disse Thorne. "No, alludevo a quel rumore. Non hai sentito qualcosa?" "No", rispose Thorne. "Fermati", ordinò Malcolm. Thorne frenò e spense il motore. Aprirono i finestrini e vennero investiti dal calore del primo pomeriggio. Restarono in ascolto per qualche istante. Thorne alzò le spalle. "Non sento nulla. Secondo te di cosa...". "Ssss", gli intimò Malcolm. Si protese dal finestrino per ascoltare meglio. Poi si ritrasse dicendo: "Mi pareva di aver sentito un motore". "Un motore? Un motore a benzina, vuoi dire?" "Sì". Puntò il dito in direzione est. "Sembrava provenire di là". Tesero di nuovo le orecchie: niente. Thorne scosse il capo. "Non me lo vedo proprio un motore a benzina da queste parti. Dove troverebbero il combustibile?" La radio entrò in funzione. "Dottor Malcolm?" Era Arby, dal camper. "Sì, Arby"."Chi altro c'è qui, sull'isola?" "Come sarebbe a dire?", "Accenda il monitor". Thorne obbedì. Apparve un'inquadratura della rete delle videocamere di sorveglianza. Era la stretta vallata a est. Si vedeva un pendio ombreggiato dagli alberi. Un ramo in primo piano oscurava gran parte della scena. Ma tutto era tranquillo. "Cosa hai visto, Arby?" "Dia

un'occhiata". Tra le fronde Thorne intravide qualcosa color kaki. Era una persona che un po' camminando e un po' strisciando discendeva il ripido pendio. Una persona piccola, con corti capelli scuri. "Accidenti", disse Malcolm, Sorridendo. "Sai chi è?" "Ma certo. E' Sarah". "Dobbiamo andare a prenderla Richard", disse Thorne al microfono della radio. "Richard". Nessuna risposta. "Richard? Mi senti?" Di nuovo, nessuna risposta. Malcolm sospirò. "Fantastico. Non risponde. Sarà andato a fare quattro passi. In nome delle sue ricerche...". "Proprio di questo ho paura", disse Thorne. "Eddie, sgancia la moto e va' a vedere cosa combina Levine. Prendi un Lindstradt. Noi andiamo a recuperare Sarah". LA PISTA. Levine seguì la pista che s'inoltrava nel buio della giungla. I parasauri, più oltre, avanzavano rumorosamente spezzando rami e calpestando felci. Perlomeno adesso aveva capito perché si erano messi in fila indiana: era l'unico modo per poter avanzare nella densissima vegetazione della giungla. I loro richiami non erano cessati neppure per un istante, ma adesso avevano assunto un altro tono, più acuto, eccitato. Levine allungò il passo facendosi largo tra fronde di palma molto più alte di lui. Mentre ascoltava le grida degli animali, cominciò anche a notare un odore particolare, penetrante e dolciastro, che si andava intensificando. Ma più avanti stava indubbiamente succedendo qualcosa. I richiami adesso erano più simili a latrati. In essi si intuiva l'agitazione. Ma cosa mai poteva innervosire animali di quelle dimensioni? Spinto dalla curiosità, Levine cominciò a correre lungo la pista, scostando fronde, scavalcando tronchi di alberi caduti. Udì un sibilo, e poi uno dei parasauri lanciò un lungo e basso barrito. Eddie Carr arrivò in moto accanto alla piattaforma e si fermò. Levine era sparito. Guardò intorno all'impalcatura e vide molte orme del diametro di circa mezzo metro che sembravano andare in direzione della giungla. Esaminò il terreno dove trovò anche impronte di scarponi. Avevano la suola delle Asolo: dovevano essere di Levine. In alcuni punti le tracce degli scarponi avevano alterato le orme degli animali, segno che erano state fatte in un momento successivo. Anche le impronte degli scarponi erano dirette verso la foresta. Eddie imprecò. Non aveva alcuna voglia di andare a cercare Levine nella giungla. Quell'idea gli dava i brividi. Ma che altro poteva fare? Doveva riportarlo alla base.Quell'uomo, pensò, stava diventando una gran rottura di scatole. Eddie si sfilò il fucile dalla spalla e lo sistemò sotto il manubrio della moto. Poi girò la manopola e la moto avanzò nel buio silenziosamente. Col cuore impazzito per l'eccitazione, Levine superò l'ultimo grande palmizio e si fermò di colpo. Proprio sopra di sé vide ondeggiare la coda di un parasauro, dai cui quarti posteriori ruscellava un possente getto di urina. Levine fece un balzo indietro per evitare quella cascata. Oltre l'animale vide una radura calpestata da innumerevoli orme. I parasauri si erano sistemati in varie posizioni e stavano tutti urinando. Quindi quegli animali avevano luoghi specifici che fungevano da latrina! Era un fatto affascinante e del tutto inatteso. Molti animali contemporanei, tra cui il rinoceronte e il cervo, preferiscono defecare e urinare in luoghi particolari. E spesso il comportamento dei branchi è coordinato, e viene in genere considerato un modo per marcare il territorio. Ma, per qualche

ragione, nessuno aveva mai sospettato che i dinosauri si comportassero così. Sotto gli occhi di Levine, i parasauri finirono di urinare e ognuno di essi si spostò leggermente di lato. Poi defecarono, sempre in sincronia. Ciascuno produsse un grande mucchio di sterco color paglia, accompagnando la funzione con bassi barriti e con l'emissione di grandi quantità di flato che puzzava di metano. Alle sue spalle una voce sussurrò: "Che meraviglia!" Levine si girò e vide Eddie Carr sulla moto che si stava facendo vento davanti al naso. "Scorregge di dinosauro", disse. "Meglio non accendere un fiammifero da queste parti, o salta tutto in aria...". "Ssss", sibilò Levine, arrabbiato. Si voltò di nuovo verso i parasauri. Non era quello il momento per essere interrotto dalle volgarità di un giovane sciocco. Alcuni animali avevano chinato la testa e cominciato a leccare le pozze di urina. Senza dubbio per recuperare elementi nutritivi eliminati. Forse il sale. O forse ormoni. O forse era qualcosa di stagionale. O forse... Levine si protese in avanti. Si sapeva così poco di queste creature. Non si conoscevano neppure gli elementi più fondamentali della loro vita: come mangiavano, come dormivano, come si riproducevano. In questi animali scomparsi da tempo immemorabile si erano andati evolvendo molti schemi comportamentali complessi e interdipendenti. A questo punto, il loro studio avrebbe richiesto la totale dedizione di almeno una dozzina di scienziati. Lui poteva solo sperare di formulare qualche ipotesi, di ' trarre qualche semplice deduzione che avrebbe appena sfiorato la complessità delle loro vite. I parasauri, lanciando barriti, s'inoltrarono nella foresta, e Levine si dispose a seguirli. "Dottor Levine", disse Eddie a bassa voce. "Salga sulla moto. Subito". Levine lo ignorò, ma, non appena i grossi animali si furono rimessi in marcia, vide dozzine di minuscoli dinosauri verdi balzare squittendo nella radura. Capì subito che si trattava di Procompsognathus triassicus. Erano piccoli necrofagi, scoperti da Fraas nel 1913 in Baviera. Levine li guardò, affascinato. Naturalmente conosceva bene quegli animali, ma solo in base alle ricostruzioni, poiché non era mai stato rinvenuto uno scheletro completo. Ostrom aveva condotto lo studio più completo su di essi, ma come punto di partenza aveva avuto solo uno scheletro molto frammentario. All'animale descritto da Ostrom mancavano coda, collo e arti anteriori. E invece ecco qui un gruppo di procompsognatidi vivi e vegeti che saltellavano come polli. I compi cominciarono a mangiare lo sterco fresco e a bere quanto restava dell'urina. Levine aggrottò la fronte. Quel comportamento era normale per degli animali spazzini? Levine non ne era sicuro... Fece un passo in avanti per osservarli più da vicino. "Dottor Levine!", sussurrò Eddie. Era interessante il fatto che mangiassero solo sterco fresco e non i resti essiccati che erano sparsi ovunque nella radura. Quale che fosse il nutrimento ricavabile dallo sterco, doveva essere presente solo in quello fresco. Il che faceva pensare a una proteina o a un ormone che si degradava col tempo. Avrebbe fatto bene a raccogliere un campione per farlo analizzare. Dalla tasca trasse un sacchetto di plastica e avanzò tra i compi che non reagirono alla sua presenza. Si chinò accanto al mucchio di sterco più vicino e allungò la mano. "Dottor Levine!" Si voltò, seccato, e in quel momento un compi fece un baizo e gli morse la mano. Un altro gli saltò sulla spalla e gli addentò l'orecchio. Levine lanciò un grido e si alzò. I compi si allontanarono saltellando. "Accidenti!", esclamò. Eddie si avvicinò in moto. "Basta così",disse. "Salga su questa dannata moto. Ce ne andiamo di qui".

IL NIDO. La jeep Wrangler rossa si fermò. La pista che avevano seguito proseguiva sino a una radura oltre il folto della giungla. La pista era larga e fangosa, coperta di orme di animali visibilissime nel fango. Dalla radura giunse un lungo suono trombettante, simile a quello che avrebbe potuto emettere un'oca gigantesca. Dodgson disse: "Ci siamo. Dammi la cassetta". King non rispose. Baselton chiese: "Che cassetta?" Senza distogliere gli occhi dalla radura, Dodgson disse: "Sul sedile accanto a lei c'è una cassetta nera e un'unità di batterie. Me li dia". "Quanto pesa!", brontolò Baselton. "E' per via dei magneti a cono". Dodgson allungò la mano e prese la cassetta di metallo, che aveva le dimensioni di una scatola da scarpe, ma a un'estremità si estendeva in un cono. Sotto era munita di un'impugnatura a pistola. Dodgson si assicurò l'unità di batterie alla cintola e collegò il filo alla scatola. Poi prese la cassetta, che sul lato posteriore aveva una manopola e un quadrante graduato. Dodgson chiese: "Sono cariche le batterie?" "Sì", rispose King. "Bene", disse Dodgson. "Vado io per primo nella zona del nido. Sistemo la scatola e mi libero degli animali. Voi due mi seguite e, non appena gli animali se ne sono andati, prendete un uovo a testa e lo portate sulla jeep. Io torno per ultimo. E poi ce ne andiamo. Chiaro?" "D'accordo", disse Baselton. "Okay", disse King. "Che genere di dinosauri sono?" "Non ne ho la più pallida idea", rispose Dodgson scendendo dall'auto. "E non ha alcuna importanza. Limitatevi a seguire le istruzioni". Chiuse la portiera senza far rumore. Gli altri due scesero e s'incamminarono lungo la pista affondando nel fango. Dal nido continuavano a venire i richiami. Dodgson ebbe l'impressione che si trattasse di parecchi animali. Scostò le ultime felci e li vide. Era un sito di riproduzione piuttosto grande, con quattro o cinque bassi cumuli di terra coperti dall'erba. I cumuli erano larghi circa due metri e alti un metro. Intorno ad essi c'erano venti dinosauri adulti di colore beige... un intero branco. Ed erano grandi - lunghi una decina di metri e alti tre e tutti barivano e sbuffavano. "Oh, mio Dio", disse Baselton sbarrando gli occhi. Dodgson scosse il capo. "Sono maiasauri", sussurrò. "Questo sarà come un invito a nozze". I maiasauri erano stati denominati dal paleontologo Jack Horner. Prima di lui, gli scienziati ritenevano che i dinosauri abbandonassero le uova come fanno molti rettili. Questa convinzione concordava con la vecchia immagine dei dku" sauri come creature a sangue freddo e solitàrie come i rettili. Nelle ricostruzioni pittoriche dei musei venivano di solito mostrati singoli individui isolati... un brontosauro qua, uno stegosauro là, che vagavano nelle paludi. Ma gli scavi di Horner nelle badlands del Montana avevano fornito prove chiare e incontestabili che almeno una specie di adrosauri aveva un complesso comportamento di nidificazione e parentale. Horner aveva tenuto conto di questo fattore nel dare il nome a quelle creature: maiasauro significa infatti "lucertola buona-madre". Osservandoli, Dodgson constatò che in effetti i maiasauri erano genitori solleciti: gli adulti stavano intorno ai nidi e si spostavano con cautela per non calpestare i cumuli di terra. Avevano grandi teste che terminavano con un muso largo e appiattito, non dissimile da un becco d'anatra. Strappavano grandi ciuffi di erba e li lasciavano cadere sulle uova nei nidi. Questo, come Dodgson sapeva, era un modo per regolarne la temperatura. Animali di quelle dimensioni non avrebbero potuto covare nel modo consueto perché avrebbero

schiacciato le uova, che invece venivano ricoperte con uno strato di erba che conservava il calore. Gli animali lavoravano di gran lena. "Sono enormi", osservò Baselton. "Non sono altro che vacche giganti", disse Dodgson. Nonostante la loro taglia, i maiasauri erano vegetariani e avevano la mitezza un po' ebete delle mucche. "Pronti? Via". Sollevò la cassetta come se brandisse un fucile, e si fece avanti, allo scoperto. Dodgson si aspettava che i maiasauri reagissero nel vederlo, e invece non si mossero. Sembravano quasi indifferenti alla sua presenza. Uno o due adulti si girarono, lo guardarono con occhi fissi e distolsero lo sguardo. Gli altri continuarono a buttare erba sulle uova, che erano bianche, ovali e : lunghe circa mezzo metro. Nessuna di esse si era ancora schiusa. King e Baselton vennero avanti e si fermarono accanto a lui nella radura. I maiasauri continuarono a ignorarli. "Incredibile", disse Baselton. "Meglio per noi", commentò Dodgson. E mise in funzione la cassetta. Nella radura si diffuse uno stridio acutissimo e ininterrotto. I maiasauri immediatamente si girarono verso la fonte di quel rumore barrendo e levando il capo. Sembravano agitati e confusi. Dodgson girò la manopola e lo stridio si fece più forte, assordante. I maiasauri, agitando la testa, si allontanarono raggruppandosi all'altro capo della radura. Alcuni, per lo spavento, urinarono. Altri abbandonarono i nidi riparando nella foresta. "Andate", disse Dodgson. King si avvicinò al nido più vicino e raccolse un uovo, brontolando per lo sforzo. Riusciva a stento a reggerlo tra le braccia. I maiasauri lanciarono barriti di protesta, ma nessuno di essi si fece avanti. Poi toccò a Baselton, che prese un altro uovo e raggiunse King sulla jeep. Dodgson indietreggiò puntando la cassetta verso gli animali. Giunto al limitare della radura, spense il dispositivo. I maiasauri tornarono immediatamente accanto ai nidi lanciando forti barriti. Ma non appena furono di nuovo intorno ai nidi, parvero aver dimenticato l'accaduto. E qualche istante dopo smisero di barrire e ripresero a strappare erba, ignorando Dodgson che si stava allontanando lungo la pista. Che animali stupidi, pensò Dodgson tornando alla jeep. Baselton e King stavano sistemando le uova in grandi contenitori di poliestere espanso, sistemando con cura il materiale da imballaggio. Entrambi ghignavano come ragazzini. "Pazzesco!" "Fantastico!" "Cosa vi avevo detto?", disse Dodgson. "Una cosa da niente". Diede un'occhiata all'orologio. "Se continua così, ci impiegheremo ancor meno di quattro ore". Si mise al volante e mise in moto. Baselton si spostò sul sedile posteriore. King prese posto davanti e guardò la pianta. "Procediamo", disse Dodgson. L'OSSERVATORIO. "Niente di grave", disse Levine, irritato e sudato nel caldo soffocante della piattaforma d'osservazione, coperta da un tetto di alluminio. "Guarda, la pelle è intatta". Tese la mano, sulla quale si vedeva il semicerchio rosso lasciato dal morso del compi, ma null'altro. Eddie, accanto a lui, disse: "Be', l'orecchio le sanguina leggermente". "Se non sento niente, vuol dire che non è grave". "No, non sembra", disse Eddie aprendo la cassetta del pronto soccorso. "Ma è meglio dare una disinfettata". "Preferisco continuare a osservare". I dinosauri erano a meno di mezzo chilometro di distanza, perfettamente visibili. Nell'aria immobile del pomeriggio, li sentiva respirare. O meglio, li avrebbe sentiti se questo giovanotto l'avesse lasciato in pace. "Senti",disse Levine, "so quel che faccio. Tu sei arrivato alla fine di un esperimento interessante e riuscito. Sono stato io stesso a far avvicinare i dinosauri imitando i loro richiami". "Davvero?", chiese Eddie. "Sì. Ed è per questo che mi sono

inoltrato nella foresta. Quindi non penso proprio di aver bisogno del tuo aiuto...". "Ma lei ha un po' di merda di dinosauro sull'orecchio, e un paio di piccole lacerazioni. Le do solo una ripulita". Versò del disinfettante su una compressa di garza. "Le brucerà un po'". "Non m'interessa, ho ben altro da... Ahi!" "Stia fermo", disse Eddie. "Ci vorrà solo un secondo", "E' totalmente inutile". "Se la smette di muoversi, finisco in un istante. Ecco fatto". Rimosse la compressa di garza. Levine vide qualcosa di brunastro e una lieve traccia di sangue. Era una ferita da poco, proprio come immaginava. Si toccò l'orecchio: non gli faceva male per niente. Mentre Eddie richiudeva la cassetta del pronto soccorso, Levine scrutò la vallata. "Accidenti, che caldo fa quassù ", osservò Eddie. "Sì", convenne Levine, con un'alzata di spalle. "E' arrivata Sarah Harding, e credo che l'abbiano portata nel camper. Vuole rientrare anche lei?" "Non vedo perché", rispose Levine. "Pensavo che volesse almeno salutarla". "Il mio posto è qui", disse Levine, distogliendo lo sguardo e alzando il binocolo. "Sicché lei non vuole rientrare?", chiese Eddie. "Non ci penso neanche. Non mi muoverei per tutto l'oro del mondo". IL CAMPER. Kelly ascoltava lo scrosciare della doccia. Guardò gli abiti infangati gettati sulla cuccetta, un paio di bermuda e una camicia color kaki, senza riuscire a credere ai suoi occhi. Quelli erano gli abiti di Sarah Hardmg in persona! Kelly non seppe resistere alla tentazione di toccarli. Il tessuto era logoro e strappato, i bottoni erano scompagnati. E vicino alla tasca c'erano delle tracce rossastre che dovevano essere di sangue. Allungò la mano e sfiorò il tessuto... "Kelly?" Sarah la stava chiamando dalla doccia. Si ricorda il mio nome! "C'è dello shampo?", chiese l'etologa con un tono che tradiva un certo nervosismo. "Ora guardo, dottoressa", rispose Kelly precipitandosi ad aprire i cassetti. Gli uomini erano andati tutti nella parte anteriore del camper, lasciandola sola con Sarah che si stava lavando. Kelly cercò freneticamente, aprendo e richiudendo i cassetti. "Senti", disse Sarah, "non importa se non lo trovi". "Sto cercandolo...". "C'è del detersivo per piatti?" Accanto al lavello c'era un flacone di plastica verde. "Sì, dottoressa Harding, ma...". "Passamelo. E' tutta la stessa roba". Tese la mano oltre la tenda della doccia. Kelly le porse il flacone. "Il mio nome di battesimo è Sarah". "Sì, dottoressa". "Chiamami Sarah". "Sì, Sarah". Sarah Harding era una persona normale. Alla mano e normale. Incantata, Kelly rimase in attesa nel cucinino in caso la dottoressa Harding - Sarah - avesse bisogno di qualcosa d'altro. La sentì canticchiare "l'in Gonna Wash That Man Right Out of My Hair". Dopo qualche istante, lo scrosciare dell'acqua cessò e una mano si protese a prendere l'asciugamano appeso al gancio. Poi Sarah uscì, avvolta nell'asciugamano. Si passò la mano tra i capelli corti in quella che parve essere l'unica cura dedicata al proprio aspetto. "Mi sento meglio. Accidenti, che lusso, questo camper. Doc ha fatto un lavoro coi fiocchi". "Sì, è molto bello", convenne Kelly. Sarah le sorrise. "Quanti anni hai?" "Tredici". "Fai le medie?" "Sono in seconda". "Seconda media", ripetè Sarah, pensosa. "Il dottor Malcolm ha lasciato degli abiti per lei. Secondo lui, dovrebbero andarle bene". Le indicò un paio di calzoncini puliti e una maglietta. "Di chi sono?" "Credo siano di Eddie". Sarah li prese e li guardò. "Forse mi vanno bene". Se li portò

nella zona notte e cominciò a vestirsi. Chiese alla ragazzina: "Cosa vuol fare da grande?""Non lo so", rispose Kelly. "Ottima risposta". "Le pare?" Sua madre la invitava sempre a trovarsi un lavoro part-time, a decidere che cosa voleva fare nella vita. "Sì", rispose Sarah. "Le persone in gamba scoprono quello che vogliono fare solo sui venti, trent'anni". "Ah". "Cosa ti piace studiare?" "Be'... la matematica", rispose la ragazza, esitante. Sarah dovette cogliere la sua esitazione perché disse: "C'è qualcosa di male ad amare la matematica?" "Be', le ragazze non sono brave in matematica. Mi capisce, vero?" "No, non capisco", rispose Sarah con voce decisa. Kelly si sentì raggelare. Le era parso di essere in sintonia con Sarah Harding, ma adesso intuiva che quella sensazione stava svanendo, come se avesse dato una risposta sbagliata a un'insegnante ostile. Decise di non dire altro. Di lì a poco Sarah tornò indossando gli indumenti di Eddie, troppo grandi per lei. Sedette per infilarsi gli scarponcini. I suoi movimenti erano normali e pacati. "Come sarebbe a dire che le ragazze non sono brave in matematica?" "E' quello che dicono tutti". "Tutti chi?" "I miei insegnanti". Sarah sospirò. "Fantastico", commentò scuotendo il capo. "I tuoi insegnanti..."."E gli altri ragazzi mi chiamano "cranio". Roba simile. Mi capisce, vero...". Kelly parlò d'istinto, stupita di ritrovarsi lì a raccontare quello che la turbava a Sarah Harding, che conosceva solo attraverso articoli di giornale e foto. L'etologa si limitò a rivolgerle un sorriso cordiale. "Be', se dicono una cosa simile, vuol dire che non sei niente male in matematica, vero?" "Suppongo di sì". "E' meraviglioso, Kelly". "Ma resta il fatto che ai ragazzi non piacciono le ragazze troppo in gamba". Sarah aggrottò le sopracciglia. "Davvero?" "Be', è quello che dicono tutti...". "Tutti chi?" "Mia madre, per esempio". "Ma certo. E lei probabilmente sa quel che dice". "Non saprei", ammise Kelly. "A dir la verità, mia madre frequenta solo degli stronzi". "Quindi è possibile che si sbagli?", chiese Sarah alzando gli occhi su Kelly mentre si allacciava le stringhe degli scarponcini. "Forse sì". "Be', a quanto mi risulta, alcuni uomini amano le donne in gamba e altri no. Come per tutte le cose al mondo". Si alzò. "Hai mai sentito parlare di George Schaller?" "Certo. Ha fatto degli studi sui panda". "Giusto. E prima dei panda ha studiato i leopardi delle nevi, i leoni e ì gorilla. E' il massimo etologo del secolo... e sai qual è il suo metodo di lavoro?" Kelly scosse il capo."Prima di fare le ricerche sul campo, George legge tutto quello che è stato scritto sull'animale che intende studiare. Libri di divulgazione, articoli di periodici, pubblicazioni scientifiche, tutto. Poi va sul campo e osserva l'animale coi suoi occhi. E sai cosa scopre di solito?" Kelly fece segno di no, non volendo avventurarsi in una risposta. "Che quasi tutto ciò che è stato scritto o detto è sbagliato. Prendiamo i gorilla, per esempio. George li ha studiati con dieci anni d'anticipo rispetto a Diane Fossey. E ha scoperto che tutte le nozioni sui gorilla erano esagerate, travisate o frutto di pura fantasia... come l'idea che non si potevano portare le donne nelle spedizioni di studio perché i gorilla le avrebbero violentate. Errato. Tutte... fesserie. Quindi, cara Kelly, farai bene a imparare subito una cosa, anche se sei molto giovane. La gente non la smetterà mai di dirti delle cose. E perlopiù , magari il novantacinque per cento delle volte, quello che ti dicono è sbagliato". Kelly non rispose, curiosamente sconfortata da quel consiglio. "Così stanno le cose", continuò Sarah. "Gli esseri umani sono pieni di informazioni errate. E' difficile capire a cosa si deve credere. Capisco come ti senti". "Davvero?" "Certo. Mia madre mi diceva sempre che nella

vita non avrei mai concluso niente. " Sorrise. "E così pure alcuni miei professori". "Davvero?" Le pareva impossibile. "Ah sì, anzi...". Dall'altro scomparto del camper sentirono Malcolm esclamare: "No! No! Che idioti! Potrebbero sciupare tutto!"Sarah si voltò di scatto e raggiunse gli altri. Kelly balzò in piedi e la seguì. Gli uomini erano ragguppati intorno al video. Stavano parlando tutti insieme e sembravano sconvolti. "E' terribile", stava dicendo Malcolm. "Terribile!" "E' una jeep?", chiese Thorne. "Avevano una jeep rossa", disse Sarah avvicinandosi. ' "E allora si tratta di Dodgson", commentò Malcolm. "Accidenti!" "Cosa fa qui?" "Posso fare un'ipotesi". Kelly si fece avanti per dare un'occhiata. Sul video intravide un veicolo rosso e nero che appariva e spariva tra il fogliame. "Dove sono adesso?", chiese Malcolm ad Arby. "Credo che siano nella vallata orientale", rispose il ragazzo. "Non lontano da dove abbiamo ritrovato Levine". Alla radio Levine chiese: "Vuoi dire che ci sono altre persone sull'isola?" "Sì, Richard". "Be', è meglio fermarli prima che rovinino tutto". "Lo so. vuol rientrare, adesso?" "No, a meno che non ci sia una ragione impellente. Fatemelo sapere se dovesse verificarsi", e tolse il contatto radio. La Harding fissò il video, scrutando la jeep. "Sono loro, non c'è dubbio. Il tuo amico Dodgson". "Non è un mio amico", ribattè Malcolm alzandosi e facendo una smorfia provocata dal dolore alla gamba. "Andiamo", disse. "Non c'è tempo da perdere: dobbiamo fermare quei bastardi". IL NIDO. La jeep rossa si fermò davanti a un muro di vegetazione oltre il quale era visibile la luce di una radura. Dodgson rimase a bordo, in ascolto. King si girò verso di lui per parlare, ma venne fermato da un cenno della mano. Poi Dodgson percepì chiaramente il ruggito basso e persistente proveniente dal fogliame. Sembrava emesso da un felino di inimmaginabili proporzioni. E, a intermittenza, avvertì delle vibrazioni forti abbastanza da far tintinnare le chiavi contro il cruscotto. Nell'udire quel suono, pensò: sta camminando. Qualcosa di molto grosso. Che camminava. King, accanto a lui, stava scrutando in avanti, con la bocca aperta per lo stupore. Baselton si era aggrappato al sedile, le nocche sbiancate per lo sforzo. Un'ombra passò davanti alle felci. Doveva essere un animale alto sei metri e lungo dodici. Camminava sugli arti posteriori, aveva un corpo possente, collo corto e testa grossa. Un tirannosauro. Dodgson esitò fissando l'ombra. Aveva il cuore in tumulto. Contemplò l'eventualità di procedere verso il nido successivo, poi si disse che il disturbo acustico avrebbe funzionato anche qui. Disse: "Affrontiamo anche questo. Datemi la cassetta". Gliela porsero, come avevano fatto prima. "E' carica?", chiese Dodgson. "Le batterie sono cariche", confermò King. "Okay", disse Dodgson. "Procediamo come prima. Io vado per primo, voi due mi seguite e riportate le uova nella jeep. Pronti?" "Pronti", dichiarò Baselton. King non rispose e continuò a fissare l'ombra. "Di che dinosauro si tratta?" "Un tirannosauro". "Oh Gesù ", disse King. "Un tirannosauro?", ripetè Baselton. "Non importa cos'è", ribattè Dodgson, seccato. "Ripetiamo l'operazione, esattamente come prima. Tutti pronti?" "Un momento", obiettò Baselton. "E se non funzionasse?", disse King. "Sappiamo già che funziona", rispose Dodgson. "Di recente è stato riferito un fatto curioso sui tirannosauri", disse Baselton. "Un

paleontologo di nome Roxton hai condotto uno studio sul loro cranio e ha concluso che avevano un cervello non molto diverso da quello di una rana, sebbene molto più grande, naturalmente. Da questo conseguirebbe che il loro sistema nervoso reagiva solo al movimento. In altre parole, se stai fermo non ti vedono. Gli oggetti immobili diventano invisibili per loro". "Ne è sicuro?", chiese King. "Questo è quanto diceva la relazione. Ed è un'ipotesi ragionevole. Non dimentichiamoci che i dinosauri, nonostante la loro immensa mole, avevano capacità mentali piuttosto primitive. E' logico che i tirannosauri fossero più o meno al livello di una rana". "Secondo me dovremmo pensarci su un attimo", disse King, guardando agitato davanti a sé. "Questo è molto più grande degli altri". "E con ciò?", ribattè Dodgson. "Hai sentito quel che ha detto George. E solo un grosso ranocchio. Procediamo e facciamola finita. Scendete da quella fottuta jeep. E non sbattete le portiere". Baselton si era sentito molto acuto e autorevole quando aveva ricordato quell'oscuro articolo apparso nelle riviste scientifiche. Era abituato a svolgere il ruolo di divulgatore di informazioni ai profani. Adesso, nell'avvicinarsi al nido, si accorse che gli tremavano le ginocchia. Gli sembrava di avere le gambe di gomma. Aveva sempre pensato che quello fosse solo un modo di dire, ma adesso si rese conto che poteva essere preso alla lettera. Si morse il labbro e cercò di controllarsi. Mai e poi mai avrebbe mostrato la sua paura. Aveva la situazione in pugno. Dodgson stava già procedendo in avanti, impugnando la cassetta come un'arma. Baselton diede un'occhiata a King che era pallido come un morto e zuppo di sudore. Baselton gli si affiancò per assicurarsi che stesse bene. Dodgson lanciò un'ultima occhiata alle sue spalle e fece cenno agli altri due di affrettarsi prima di procedere verso la radura. Baselton vide il tirannosauro. No... erano due! Due adulti possenti, rosso scuro, con grandi fauci minacciose, che se ne stavano a fianco del nido. Come i maiasauri, anche questi fissarono Dodgson per un istante, come se fossero stupiti di vedere un intruso. Poi lanciarono un ruggito furibondo. Un ruggito incredibile, assordante, profondo. Dodgson alzò la cassetta puntandola verso gli animali. Lo stridio acutissimo si diffuse nella radura. I tirannosauri reagirono con un ruggito e chinarono la testa predisponendosi all'attacco. Erano giganteschi... e per nulla disturbati dal rumore. Puntarono su Dodgson, girando attorno al nido. La terra tremò sotto i loro passi. "Cazzo!", disse King. Ma Dodgson non perse il sangue freddo. Aumentò l'intensità del suono. Baselton si coprì le orecchie con le mani. Lo stridio divenne straziante. La reazione fu immediata: i tirannosauri indietreggiarono come se avessero ricevuto un colpo. Abbassarono la testa. Chiusero gli occhi. Il suono sembrava vibrare nell'aria. Gli animali lanciarono un altro ruggito, ma questa volta con minore intensità. Dal nido di fango si levarono grida terribili. Dodgson avanzò ulteriormente. I tirannosauri si ritrassero guardando prima il nido, poi Dodgson. Scossero la testa con rapidi movimenti, come volessero schiarirsi l'udito. Dodgson con calma alzò ulteriormente il volume, poi cominciò ad arrampicarsi sul cumulo di fango. Baselton e King lo seguirono e si trovarono a contemplare un nido con quattro uova bianche maculate e due esemplari neonati che sembravano giganteschi pulcini implumi. I due tirannosauri erano all'altro margine della radura, tenuti lontani dal rumore. Urinarono come avevano fatto i maiasauri. Batterono le zampe. Ma non si avvicinarono. Dodgson gridò: "Prendete le uova!" King, in stato confusionale, si precipitò nel nido e afferrò l'uovo più vicino con mani

tremanti. L'uovo gli sfuggì, ma lui riuscì a riprenderlo e indietreggiò con passo incerto. Pestò la zampa di uno dei piccoli che lanciò un grido di dolore e paura. I genitori, sentendolo, cercarono di farsi avanti. King si arrampicò fuori del nido e s'infilò tra il fogliame. Baselton lo seguì con lo sguardo. "George!", gridò Dodgson sempre puntando la cassetta verso i tirannosauri. "Prenda l'altro uovo!" Il professore si girò a guardare i due adulti e, vedendo il loro stato di agitazione e il modo in cui aprivano e richiudevano le mascelle, ebbe la netta sensazione che, nonostante l'acuto sibilo, quegli animali non avrebbero permesso un'altra violazione del loro nido. King era stato fortunato, ma a lui non sarebbe andata così, ne era certo... "George! Ora!" Baselton disse: "Non ce la faccio!" "Fottuto imbecille!", Dodgson fece per calarsi nel nido. Ma un movimento sbagliato fece staccare il filo di alimentazione. Il suono cessò di colpo. Nella radura calò il silenzio. Baselton gemette. I tirannosauri scossero la testa per l'ultima volta e ruggirono. Baselton vide Dodgson immobilizzarsi. Anche lui si bloccò. Chissà come, riuscì ad imporsi di restare dov'era, trattenendo il fiato. E rimase in attesa. Dal lato opposto della radura, i tirannosauri cominciarono ad avanzare verso di lui. "Cosa fanno?", gridò Arby nel camper. Era appiccicato al monitor, col naso praticamente contro lo schermo. "Sono pazzi? Se ne stanno lì immobili". Accanto a lui, Kelly stava guardando lo schermo senza aprir bocca. "Vorresti essere là fuori, vero Kel?", disse Arby. "Sta' zitto", disse la ragazza."No, non sono pazzi", disse Malcolm alla radio, fissando il monitor sul cruscotto. L'Explorer sobbalzò lungo la pista, diretto verso la parte orientale dell'isola. Thorne era al volante. Sarah e Malcolm sul sedile posteriore. Sarah disse: "Dovrebbe cercare di rimettere in funzione la cassetta. Davvero se ne stanno lì fermi, e basta?" "Sì", rispose Malcolm. "Perché?" "Sono vittima di nozioni errate", disse Malcolm. DODGSON. Dodgson vide uno dei tirannosauri venire verso di lui. Erano cauti nonostante la loro enorme taglia. Solo uno dei genitori si faceva avanti, e sebbene si fermasse spesso per lanciare possenti ruggiti, sembrava stranamente esitante, quasi fosse perplesso nel vederli ancora lì. O forse non li vedeva affatto. Forse lui e Baselton erano svaniti dalla sua vista. L'altro genitore rimase indietro, al lato opposto del nido, e alzava e abbassava la testa, agitato. Agitato ma non all'attacco. Naturalmente i ruggiti del dinosauro in avvicinamento erano terrificanti, raggelanti. Dodgson non osò guardare Baselton, a pochi metri di distanza. Il professore, a questo punto, si stava probabilmente pisciando addosso. L'importante era che non si mettesse a correre, si disse Dodgson. Se l'avesse fatto, sarebbe stato un uomo morto. Ma tutto sarebbe andato bene se fosse rimasto perfettamente immobile. Dodgson tenne la cassetta all'altezza della vita reggendola con la mano sinistra. Con la destra tirò lentissimamente il filo che si era staccato. Ancora qualche istante, e la spina sarebbe stata nelle sue mani, pronta per essere reinserita nella cassetta. Nel frattempo non staccò mai gli occhi dal tirannosauro in avvicinamento. Sentiva il terreno tremare sotto i suoi piedi. Sentiva le grida del piccolo calpestato da King, un rumore che sembrava turbare i genitori e metterli sul chi vive. Poco male. Tra qualche secondo avrebbe rimesso a posto la spina. E allora... Adesso il tirannosauro era vicinissimo.

Dodgson sentiva l'odore di marcio del carnivoro. E il calore del suo fiato quando ruggiva. Adesso era proprio davanti a Baselton. Dodgson girò impercettibilmente il capo per guardare. Il professore era del tutto immobile. Il tirannosauro abbassò la grande testa emettendo uno sbuffo. Si rialzò come se fosse perplesso. E' vero che non riesce a vederlo, pensò Dodgson. Il tirannosauro emise un ruggito feroce. Baselton riuscì a non muoversi. L'animale chinò di nuovo la testa enorme, aprendo e richiudendo le mascelle. Il professore guardò dritto davanti a sé senza battere ciglio. Il tirannosauro lo annusò dilatando le cavernose narici, e con la sua inspirazione scosse le gambe dei calzoni di Baselton. Poi l'animale gli diede una piccola spinta col muso. E in quel momento Dodgson capì che l'animale li vedeva, eccome. Subito dopo il tirannosauro spostò la testa e colpì Baselton di lato, facendolo finire a terra. Il professore lanciò un urlo mentre l'enorme zampa della bestia calava su di lui per bloccarlo al suolo. Baselton alzò le braccia e gridò: "Figlio di puttana!" nell'istante stesso in cui la grande testa si chinò su di lui, le fauci spalancate. Il movimento era lieve, quasi delicato, ma subito dopo la testa si levò lacerando il corpo, e Dodgson udì un urlo e vide qualcosa di minuto e inerte pendere dalle mascelle serrate dell'animale, e capì che si trattava del braccio di Baselton. Il bracciale metallico dell'orologio baluginava nel sole. Baselton lanciava urla ininterrotte e laceranti. Dodgson, terrorizzato e accecato dal sudore, si girò e corse verso la jeep, verso la salvezza, verso qualunque cosa. Corse e basta. Kelly e Arby distolsero lo sguardo dal monitor nello stesso istante. Kelly avvertiva un senso di nausea. Non riusciva a guardare la scena. Ma via radio continuavano a sentire le urla dell'uomo che veniva dilaniato dal tirannosauro. "Spegni", disse Kelly. Un istante dopo il suono cessò. Kelly fece un sospiro rilassando le spalle. "Grazie", disse. "Non ho fatto nulla", disse Arby. La ragazza lanciò un'occhiata allo schermo e prontamente tornò a distogliere lo sguardo. Il tirannosauro stava facendo a pezzi qualcosa di rosso. Rabbrividì. Nel camper tutti tacevano. Kelly sentì il ticchettio dei macchinari e il ritmico battito delle pompe dell'acqua. Dall'esterno si udiva il lieve fruscio del vento tra le alte erbe. Di colpo Kelly si sentì molto sola, imprigionata in quell'isola. "Arby, che facciamo?" Il ragazzo non le rispose e schizzò verso la toilette."Lo sapevo", disse Malcolm fissando il monitor del cruscotto. "Sapevo che sarebbe successo. Hanno cercato di rubare le uova. Guarda... adesso i tirannosauri si stanno allontanando. Tutti e due!" Premette il pulsante della radio. "Arby, Kelly, siete lì?" "Non possiamo parlare", disse Kelly. L'Explorer procedette lungo la discesa, verso il nido dei tirannosauri. Thorne strinse il volante con aria cupa. "Che fottuto casino". "Kelly? Mi senti? Non riusciamo a vedere cosa succede da quelle parti. I tirannosauri hanno abbandonato il nido, Kelly? Cosa succede?" Dodgson schizzò verso la jeep. Perse l'unità di batterie, ma non vi badò. Nella jeep vide King che lo aspettava, pallido come la morte. Dodgson si mise al volante e mise in moto. I tirannosauri ruggirono. "Dov'è Baselton?", chiese King. "Non ce l'ha fatta", rispose Dodgson. "Come sarebbe a dire?" "Esattamente quello che ho detto: non ce l'ha fatta!", gridò Dodgson innestando la marcia. La jeep si avviò sobbalzando su per la collina. I tirannosauri li seguivano ruggendo. King, reggendo l'uovo, si voltò a guardare la pista. "Forse sarebbe meglio liberarci di questo", disse. "Non ti azzardare!" disse Dodgson. King abbassò il finestrino. "Forse lo rivuole indietro". "No", intimò Dodgson. "No!"

Allungò la mano per fermare King. La pista era stretta e accidentata. L'auto fece un balzo in avanti. All'improvviso, uno dei tirannosauri sbucò dal folto degli alberi e si piazzò sulla pista, bloccandola. "Oh, Cristo!", disse Dodgson frenando di colpo. La vettura slittò pericolosamente sul fango prima di fermarsi. Il tirannosauro avanzò pesantemente verso di loro lanciando sonori ruggiti. "Gira", gridò King. "Gira!" Ma Dodgson non girò. Innestò la retromarcia e cominciò a indietreggiare alla massima velocità possibile. "Sei pazzo!", esclamò King. "In questo modo finiremo per ammazzarci!" Dodgson allungò la mano e colpì King. "Cazzo, sta' zitto!", gridò. Doveva concentrarsi al massimo per guidare in retromarcia lungo la stretta pista fangosa. Pur spingendo al massimo l'auto, sapeva che il tirannosauro sarebbe stato più veloce. Non avrebbe funzionato. Erano in una fottuta jeep con una fottuta capote di tela, e avrebbero finito per essere massacrati e... "No!", urlò King. Alle loro spalle Dodgson vide il secondo tirannosauro che puntava verso di loro. L'altro, davanti, stava facendo lo stesso. Erano in trappola. In preda al panico sterzò e la jeep finì fuori pista, tra la fitta vegetazione della foresta. Poi ci fu un forte impatto, seguito dal cedimento delle ruote posteriori. E Dodgson si rese conto che il retro dell'auto era sospeso sull'orlo di un'altura. Freneticamente spinse l'acceleratore, ma le ruote girarono a vuoto. Niente da fare. Lentamente la jeep si inclinò all'indietro, immergendosi in una vegetazione così folta che la visibilità era tirannosauri ruggivano, ormai vicinissimi. Dodgson spalancò la portiera e si lanciò nel vuoto. S'immerse nel fogliame, cadde, finì contro un tronco e rotolò lungo il fianco scosceso dell'altura. Avvertì un dolore acuto alla fronte e per un attimo vide le stelle prima di precipitare nel buio. Perse i sensi. LA DECISIONE. Rimasero a bordo dell'Explorer sull'altura che dominava la vallata orientale. I finestrini erano abbassati. Ascoltarono i ruggiti dei tirannosauri che avanzavano tra la folta vegetazione. "Hanno lasciato il nido tutti e due", osservò Thorne. "Sì, devono aver catturato qualcosa". Malcolm trasse un sospiro. Rimasero in silenzio ascoltando. Ci fu un ronzio e poco dopo la moto di Eddie si affiancò all'Explorer. "Ho pensato che poteste aver bisogno di una mano. Avete intenzione di scendere nella vallata?" Malcolm scrollò il capo. "No, assolutamente no. Troppo pericoloso... non sappiamo dove si trovano". Sarah disse: "Perché Dodgson se n'è rimasto fermo immobile? Non è così che ci si comporta con gli animali da preda. Se ti trovi circondato da leoni ti metti a gridare, agiti le braccia, gli tiri addosso qualcosa. Cerchi di spaventarli in modo che si allontanino. Non te ne stai lì". "Probabilmente ha letto le pubblicazioni scientifiche sbagliate", disse Malcolm, scuotendo il capo. "C'è chi ha teorizzato che i tirannosauri possono solo percepire i movimenti. Un certo Roxton ha fatto dei calchi del loro cranio e ne ha dedotto che avevano un cervello da rane". Alla radio Levine disse: "Roxton è un idiota. Non ha sufficienti nozioni di anatomia per far l'amore con sua moglie. Quella pubblicazione era una fesseria". "Quale pubblicazione?", chiese Thorne. "Roxton era convinto che i tirannosauri avessero una visione simile a quella degli anfibi", rispose Levine. "Una rana percepisce solo oggetti in movimento. Ma si può escludere che la visione di un predatore come il tirannosauro funzioni allo stesso

modo, dato che la più comune difesa da parte delle prede è immobilizzarsi. Quando un cervo, per esempio, avverte il pericolo si immobilizza. Il predatore deve poterlo vedere ugualmente. E così deve essere per il tirannosauro". Dalla radio venne lo sbuffo disgustato di Levine. "Come quell'altra ipotesi idiota avanzata qualche anno fa da Grant, secondo cui un tirannosauro poteva restare disorientato da un forte temporale in quanto non abituato ai climi umidi. Che assurdità. Il Cretaceo non era particolarmente arido. E ad ogni modo i tirannosauri erano animali nordamericani, se ne sono trovati i resti solo negli Stati Uniti e in Canada. Vivevano lungo le coste del grande mare interno, a est delle Montagne Rocciose. E sulle montagne scoppiano continuamente dei temporali. Sono convinto che i tirannosauri vedessero spesso la pioggia e col tempo vi si sono adattati". "C'è un qualche motivo per cui un tirannosauro eviterebbe di attaccare?", chiese Malcolm. "Sì, certo. Il più ovvio". "Vale a dire?""Se non avesse fame. Se avesse appena mangiato. Un animale delle dimensioni di una capra lo farebbe sentire sazio per alcune ore. No, no. Il tirannosauro ci vede benissimo... cose ferme o in movimento". Ascoltarono i ruggiti che arrivavano dalla valle. Videro dei movimenti nella giungla, a circa un chilometro verso nord. Altri strepiti. A quanto pareva i due rex stavano scambiandosi dei richiami. Sarah chiese: "Che armi abbiamo?" "Tre Lindstradt. Perfettamente carichi", rispose Thorne. "Okay, andiamo". La radio crepitò. "Io non sono lì con voi, ma vi consiglierei di aspettare", disse Levine. "Macché aspettare!", replicò Malcolm. "Sarah ha ragione. Andiamo giù a vedere come stanno le cose". "Fate voi", concluse Levine. Arby si riawicinò al monitor asciugandosi il mento. Era ancora verdognolo. "Cosa fanno adesso?" "Il dottor Malcolm e gli altri si stanno dirigendo al nido". "Ma scherzi?" Era allarmato. "Non preoccuparti", disse Kelly. "Sarah sa quel che fa". "Speriamo". IL NIDO. Fermarono l'Explorer al limitare della radura. Eddie li raggiunse con la moto e l'appoggiò al tronco di un albero mentre gli altri scendevano dall'auto. Sarah colse il ben noto odore di carne in putrefazione e di escrementi che caratterizza il nido di un carnivoro. Nella calura pomeridiana era nauseante. Nell'aria immobile ronzavano gli insetti. La Harding prese uno dei fucili, se lo mise in spalla e guardò gli altri tre, che stavano perfettamente immobili, molto tesi. Il volto di Malcolm era pallido, soprattutto intorno alla bocca. Le venne in mente la volta in cui Coffmann, il suo vecchio professore, le aveva fatto visita in Africa. Coffmann era uno di quei forti bevitori tipo Hemingway, con parecchie awenturette in patria e molte storie da raccontare sulle sue esperienze con gli oranghi di Sumatra e i lemuri del Madagascar. Così lei l'aveva portato con sé nella savana a vedere la cattura di una preda, e lui era svenuto. Pesava più di novanta chili e lei aveva dovuto trascinarlo via agguantandolo per il colletto mentre i leoni si avvicinavano ringhiando per accerchiarla. Per lei era stata una sana lezione. Adesso si accostò ai tre uomini e bisbigliò: "Se non vi fidate, non muovetevi. Rimanete qui. Non voglio dovermi preoccupare per voi. Posso benissimo occuparmene io". Si avviò. "Sei sicura...". "Sì. Adesso statevene buoni". Puntò verso la radura. Malcolm e gli altri si affrettarono a raggiungerla. Lei scostò le

foglie di palma e uscì allo scoperto. I tirannosauri si erano allontanati e il cono di fango era deserto. Sulla destra scorse una scarpa con un brandello di carne lacera che spuntava dal calzino strappato. Era tutto ciò che restava di Baselton. Dall'interno del nido venne uno strido acuto e querulo. La Harding si avvicinò, seguita da Malcolm. Là c'erano due pigolanti tirannosauri appena nati, e accanto a loro tre grosse uova. Tutt'attorno, nel fango, c'erano delle impronte profonde."Hanno preso un uovo", osservò Malcolm. "Maledizione". "Non volevi certo vedere alterato il tuo piccolo ecosistema, vero?" Malcolm ebbe un mezzo sorrisetto. "Già, ci speravo". "Peccato", disse Sarah, girando attorno al nido, e si chinò a osservare i piccoli tirannosauri. Uno di loro stava rattrappito col collo piumoso ritratto. Ma il secondo aveva un atteggiamento molto diverso. Non si mosse affatto quando loro si avvicinarono: rimase abbandonato su un fianco, il respiro affannoso, gli occhi vitrei. "Questo è ferito", disse Sarah. Levine era sulla piattaforma. Si premette la cuffia contro l'orecchio e parlò nel microfono. "Vorrei una descrizione", disse. Thorne rispose: "Ce ne sono due, lunghi poco più di mezzo metro, peseranno circa venti chili. Più o meno delle dimensioni di un piccolo casuario. Occhi grandi. Muso corto. Colore nocciola. E hanno un anello di piume attorno al collo". "Si reggono in piedi?" "Ehm... non molto bene, direi. Le zampe sono ancora deboli. Squittiscono parecchio". "Allora sono neonati", concluse Levine, annuendo. "Probabilmente hanno solo qualche giorno. Non sono mai stati fuori dal nido. Io starei molto attento". "Perché?" "Quando hanno dei piccoli così giovani, i genitori non li lasciano mai soli per molto tempo", spiegò Levine. La Harding si accostò di più al piccolo ferito, il quale, sempre gemendo, cercò di strisciare verso di lei, trascinandosi a fatica.Una zampa aveva una strana angolazione. "Credo che gli faccia male la gamba sinistra". Eddie la raggiunse. "Fratturata?" "Sì, probabilmente, ma...". "Ehi!", esclamò Eddie. Il piccolo era guizzato in avanti serrando le mascelle attorno al suo scarponcino. Ritrasse il piede trascinando il piccolo che non lasciò la presa. "Ehi! Molla!" Eddie sollevò la gamba scuotendola, ma quello rimase attaccato. Dopo qualche altro tentativo, rinunciò. Adesso il piccolo era abbandonato a terra col respiro affannoso, ma ancora attaccato alla scarpa. "Accidenti", disse Eddie. "Giovane ma aggressivo, eh!", commentò Sarah. Eddie esaminò la fila di dentini acuminati. Non avevano forato il cuoio. Col calcio del fucile diede qualche colpetto alla testa dell'animale, senza sortire alcun effetto. Il piccolo battè lentamente le palpebre fissando Eddie, ma non lasciò la presa. Sentirono in lontananza i ruggiti dei genitori. "Andiamocene da qui", disse Malcolm. "Abbiamo visto quel che volevamo vedere. Dobbiamo scoprire dov'è andato Dodgson". "Mi pare di aver visto delle tracce lungo la pista. Potrebbero essere andati in quella direzione". "Meglio dare un'occhiata". Si incamminarono verso l'auto. "Un momento", disse Eddie guardandosi il piede. "E che faccio di questo qui?" "Sparagli", disse Malcolm girandosi a mezzo. "Ucciderlo?""Ha una zampa spezzata, Eddie. Morirebbe comunque", fece notare Sarah. "Sì, ma...". "Eddie, noi risaliamo la pista, e, se non troviamo Dodgson, prendiamo la strada alta che porta al laboratorio, e poi ridiscendiamo al nostro camper". "Okay, Doc. Vi seguo". Eddie imbracciò il fucile. "Sbrigati", consigliò Sarah mentre saliva sull'Explorer. "Meglio che non ti fai trovare qui quando tornano mamma e papà".

LA ROVINA DEL GIOCATORE. Mentre risaliva la pista, Malcolm tenne d'occhio il monitor sul cruscotto dove si susseguivano le immagini riprese dalle varie telecamere. Stava cercando Dodgson e il resto del suo gruppo. Attraverso la radio Levine chiese: "Com'è la situazione?" "Hanno portato via un uovo", rispose Malcolm, "e abbiamo dovuto abbattere uno dei piccoli". "Quindi ne abbiamo persi due. Su una covata di quanti... sei?" "Appunto". "Francamente non mi sembra una gran tragedia", disse Levine. "Basta che impediate a quella gente di fare altri danni". "Li stiamo cercando", spiegò Malcolm, cupo. "Era inevitabile, Ian", disse Sarah. "Non puoi pensare di osservare gli animali senza causare alterazioni. E' scientificamente impossibile". "Naturale", confermò Malcolm. "E' la massima scoperta scientifica del ventesimo secolo. Non puoi studiare niente senza modificarlo". Da Galileo in poi, gli scienziati si erano convinti di essere osservatori obiettivi della natura. Questo era implicito in ogni aspetto del loro comportamento, anche nella formulazione degli articoli scientifici, quando dicevano cose come "Si è osservato...", come se non fosse stato un individuo a condurre l'osservazione. Per trecento anni questo atteggiamento impersonale era stato tipico della scienza. La scienza era oggettiva e l'osservatore non influiva sui risultati descritti. Questa attività differenziava le scienze dalle materie umanistiche o dalla religione, campi dove il punto di vista dello studioso era parte integrante delle conclusioni. Ma nel nostro secolo questa differenza era scomparsa. L'obiettività scientifica si era cancellata, anche ai livelli più essenziali. Adesso i fisici sapevano che non si può neppure misurare una singola particella subatomica senza influire fortemente su di essa. Se si applicano gli strumenti per misurare la posizione di una particella, se ne altera la velocità. Se si misura la velocità, se ne altera la posizione. Su questo si basa il principio di indeterminazione di Heisenberg: che si modifica tutto ciò che si studia. Alla fine fu chiaro che tutti gli scienziati facevano parte di un universo in cui nessuno poteva essere un semplice osservatore. "Lo so che l'obiettività è impossibile", disse Malcolm spazientito. "Non è questo che mi preoccupa". "E allora cos'hai in mente?" "La rovina del giocatore", rispose Malcolm fissando il monitor. La rovina del giocatore era un noto e discusso fenomeno statistico che aveva avuto una forte influenza sull'analisi sia dei processi evolutivi sia degli eventi della vita quotidiana. "Diciamo che stai giocando a testa o croce. Ogni volta che ti viene testa, vinci un dollaro. Ogni volta che ti viene croce, perdi un dollaro". "Va bene". "E cosa succede con l'andare del tempo?" La Harding si strinse nelle spalle. "Le probabilità che venga testa o croce sono pari. Per cui magari vinci, magari perdi. Ma alla fine ti trovi in pari". "Purtroppo no", disse Malcolm. "Se insisti nel gioco perderai sempre: il giocatore è sempre rovinato. Per questo i casinò non falliscono mai. Il punto è: che succede con l'andar del tempo? Che succede nel periodo che precede la rovina ultima del giocatore?" "Che succede?" "Se fai un diagramma dell'andamento del gioco, scopri che per un certo periodo il giocatore vince oppure perde. In altre parole, tutto procede per fasi. E' un fenomeno che si può osservare ovunque: nel clima, nelle inondazioni, nel baseball, nel ritmo cardiaco, in borsa. Una volta che le cose vanno male, tendono a proseguire su quella linea. Come il vecchio detto per cui non c'è il due senza il tre. La teoria della complessità ci dice

che la saggezza popolare ha ragione. Le cose negative si accumulano. Le cose precipitano tutte insieme. Questo è il mondo reale". "Cosa vuol dire con ciò? Che adesso tutto sta precipitando?" "Forse sì, grazie a Dodgson", annuì Malcolm fissando accigliato il monitor. "Dove sono finiti, comunque, quei figli di puttana?" KING. Un ronzio sommesso, come quello di un'ape lontana. Howard King lo avvertì mentre riprendeva lentamente i sensi. Aprendo gli occhi vide le fronde degli alberi oltre il parabrezza. Il ronzio si fece più forte. King non sapeva dove si trovava. Non ricordava come fosse arrivato lì, cosa fosse successo. Avvertiva un dolore alla spalla e ai fianchi. Le tempie gli pulsavano. Si sforzò di rammentare ma il dolore gli toglieva ogni lucidità. L'ultima cosa che ricordava era il tirannosauro davanti a lui sulla pista. Quella era l'ultima cosa. Poi Dodgson si era voltato e... King mosse la testa e una violenta fitta gli risalì il collo strappandogli un grido. Chiuse gli occhi trasalendo. Poi li riaprì lentamente. Dodgson non era a bordo. La portiera sinistra era spalancata e screziata di ombre. Le chiavi erano ancora nell'accensione. Nessuna traccia di Dodgson. Sul volante c'era una striscia di sangue. La cassetta nera era sul pavimento vicino alla leva del cambio. La portiera aperta oscillò un poco, cigolando. In lontananza King sentì di nuovo quel ronzio, un'ape gigantesca. Un suono meccanico, capì adesso. Qualcosa di meccanico. Gli fece tornare in mente il peschereccio. Per quanto l'avrebbe atteso al fiume? E che ora era a ogni modo? Guardò l'orologio. Il vetro era spezzato, le lancette ferme sulla 1:54. Di nuovo quel ronzio. Più vicino adesso. Si sollevò a fatica dal sedile protendendosi verso il cruscotto. Delle scariche di dolore gli percorsero la schiena, ma solo per qualche istante. Respirò a fondo, Sto bene, si disse. Quanto meno sono ancora vivo. Guardò la portiera spalancata. Il sole era ancora alto. Doveva essere primo pomeriggio. A che ora doveva partire la barca? Le quattro? Le cinque? Non ricordava più . Ma di sicuro quei pescatori costaricani non avrebbero aspettato sino a sera. King voleva essere a bordo quando fossero partiti. Era l'unica cosa che desiderava al mondo. Con uno sforzo si mise al volante, inspirò a fondo e si affacciò alla portiera aperta. La jeep era sospesa su un precipizio, trattenuta dagli alberi. Sotto di sé vide un ripido pendio coperto di vegetazione. Era buio sotto quel baldacchino di fogliame. Gli venivano le vertigini solo a guardare in basso. Il terreno doveva essere otto o dieci metri sotto di lui. Vide dei ciuffi di felci e alcuni, massi scuri. Si contorse per guardare meglio. E allora lo vide. Dodgson era abbandonato sul pendio, il torso piegato, le braccia e le gambe scomposte. Era immobile. King non riusciva a vederlo molto bene in quel denso fogliame, ma Dodgson pareva proprio morto. Il ronzio d'un tratto si intensificò. King si girò a guardare e, oltre i rami, a meno di dieci metri, vide un'auto. Un'auto!E poi sparì. A giudicare dal suono, era una vettura elettrica. Quindi doveva trattarsi di Malcolm. King provò un certo sollievo al pensiero che ci fossero altre persone sull'isola. Nonostante il dolore, sentì che le forze gli tornavano. Allungò una mano, e mise in moto. Inserì la marcia e premette con cautela l'acceleratore. Le ruote posteriori girarono e la jeep balzò in avanti aprendosi un varco tra i rami. Un attimo dopo era sulla pista. Adesso ricordava la strada. Sulla destra portava al nido del tirannosauro.

L'auto di Malcolm aveva preso a sinistra. King svoltò a sinistra cercando di ricordare come si tornava al fiume e alla barca. Rammentava vagamente una biforcazione in cima alla collina. Sarebbe arrivato là, sarebbe disceso sull'altro versante e se la sarebbe squagliata da quell'isola. Era il suo unico desiderio. Andarsene prima che fosse troppo tardi. CATTIVE NOTIZIE. L'Explorer arrivò in cima all'altura e Thorne imboccò la strada alta serpeggiante, tagliata nella roccia. In molti punti si affacciava su precipizi, ma di lì potevano vedere l'intera isola. Arrivarono in un punto da cui avevano una vista completa della vallata. Sulla sinistra scorgevano la piattaforma e, più vicino, la radura col camper. Sulla destra c'erano i vecchi laboratorii e, dietro, gli alloggi degli addetti. "Non riesco a vedere Dodgson", osservò Malcolm, preoccupato. "Dove si sarà cacciato?"Thorne premette il pulsante della radio. "Arby?" "Sì, Doc". "Li vedi?", "No, ma...". Si interruppe. "Cosa?" "Non potreste rientrare adesso? C'è una cosa straordinaria". "Di che si tratta?" "Eddie è tornato poco fa, e ha portato il piccolo". Malcolm si piegò in avanti. "Cosa ha fatto?" QUINTA CONFIGURAZIONE. "Al margine del caos si verificano conseguenze impreviste. La sopravvivenza è gravemente minacciata". IAN MALCOLM. IL PICCOLO. Nel camper tutti erano raccolti intorno al tavolo su cui il piccolo Tyrannosaurus rex era abbandonato privo di sensi su una lastra di acciaio, i grandi occhi chiusi, il muso coperto dalla maschera per l'ossigeno. "Non me la sono proprio sentita di abbandonarlo", disse Eddie. "Penso che potremo sistemargli la zampa...". "Oh, Eddie", sospirò Malcolm scrollando il capo. "Allora gli ho fatto un'iniezione di morfina presa dalla cassetta del pronto soccorso e l'ho portato qui". "Eddie, è stata proprio una pessima idea". "Perché? Basta aggiustargli la zampa e poi lo riportiamo al nido". "Ma stai interferendo con l'ecosistema", replicò Malcolm. "Una mossa assolutamente sbagliata", dichiarò Levine attraverso la radio. "Sbagliatissima"."Grazie, Richard", disse Thorne. "Sono contrarissimo all'idea di portare animali qui al camper". "Troppo tardi ormai", fece notare Sarah che, avvicinatasi al piccolo, cominciò ad applicargli sul petto alcuni elettrodi. Il battito cardiaco era molto rapido, più di centocinquanta al minuto. "Quanta morfina gli hai dato?" "Be'... sai... tutta la siringa". "Ossia dieci cc?" "Forse. O forse venti". Malcolm lanciò un'occhiata a Sarah. "Quanto dura l'effetto?" "Non ne ho idea. Ho trattato leoni e sciacalli sul campo quando dovevo applicare le targhette. Con quegli animali si ha un'approssimativa correlazione tra dosaggio e peso corporeo. Ma con gli individui molto giovani è imprevedibile. Magari qualche minuto, magari qualche ora. E io non so proprio niente dei tirannosauri neonati. E' una questione di metabolismo, e in questo caso sembrerebbe rapido, simile a quello degli uccelli. La frequenza del battito è elevata. L'unica cosa che posso suggerire è di portarlo via di qui al più presto". Sarah prese l'ecografo portatile e appoggiò la sonda sulla zampa del piccolo, voltandosi a guardare il monitor. "Per piacere, spostatevi", disse a Kelly e Arby che le bloccavano la vista. "Non abbiamo tempo da perdere". Sarah osservò i contorni bianco-verdastri della zampa e delle ossa. Molto simili a quelle di un grosso uccello, pensò. Un avvoltoio o una cicogna. Spostò la sonda. "Okay... queste sono le ossa

metatarsali,qui la tibia e la fibula, le due ossa della gamba...". "Perché le ossa hanno sfumature di colore diverso?" chiese Arby. Si notavano delle dense aree bianche all'interno dei contorni verdognoli. "Perché è un neonato", spiegò Sarah. "Le ossa sono ancora molto cartilaginose, poco calcificate. Direi che questo piccolo non è ancora in grado di camminare, o quantomeno non molto bene. Guarda la rotula... nota l'irrorazione sanguigna della capsula articolare...". "Come mai sa tante cose di anatomia?", chiese Kelly. "Per forza. Passo molto tempo a esaminare i resti dei pasti dei predatori, per scoprire quali animali hanno mangiato", rispose Sarah. "E per farlo bisogna avere solide nozioni di anatomia comparata. E poi mio padre era veterinario". Malcolm alzò di scatto il capo. "Tuo padre era veterinario?" "Sì, allo zoo di San Diego. Era un esperto di ornitologia. Ma non vedo cosa... Puoi ingrandire quest'immagine?" Arby abbassò un interruttore e l'immagine raddoppiò. "Ah, ecco. La vedete?" "No". "E' a metà della fibula. Quella sottile riga nera. Visto? E' una frattura proprio sopra l'epifisi". "Quella righina nera?", chiese Arby. "E la morte per lui", rispose Sarah. "La frattura non si salderà correttamente, l'articolazione tra la gamba e il piede sarà compromessa e questo piccolo non si reggerà bene sulle zampe posteriori. Non sarà in grado di correre, e forse neppure di camminare. E quindi sarà vittima di qualche predatore nelle prime settimane di vita". "Ma noi possiamo sistemargli la frattura", disse Eddie. "Cosa useresti per l'ingessatura?", ribattè Sarah. "Una resina polimerica", rispose Eddie. "Ne ho portato un chilo, in tubi da cento cc. Solidificandosi, diventa più dura dell'acciaio". "Ma anche questo lo ucciderebbe", obiettò Sarah. "Davvero?" "E' una creatura in crescita. Tra qualche settimana sarà molto più grande. Occorre qualcosa di rigido ma biodegradabile. Qualcosa che tra tre o cinque settimane si consumi o si stacchi, dopo che la frattura si è saldata. Che altro hai?" "Non so", rispose Eddie aggrottando la fronte. "Be', non abbiamo molto tempo", insistette Sarah. "Doc, questo è come uno dei quesiti per cui lei va famoso. Come fare un'ingessatura a un dinosauro con bastoncini per pulire le orecchie e colla". "Già", convenne Thorne. Aveva colto l'ironia della situazione. Per trent'anni aveva sottoposto simili quesiti ai suoi allievi, e adesso doveva risolverne uno lui stesso. "Magari potremmo rendere biodegradabile la resina... magari aggiungendovi una sostanza come lo zucchero". Thorne scosse il capo. "Il saccarosio renderebbe friabile la resina. Si indurirebbe, certo, ma si spezzerebbe non appena l'animale si muove". "E se lo si mescolasse con tessuto imbevuto di zucchero?" "In modo che il tessuto venisse corroso dai batteri?" "Sì". "E a quel punto l'ingessatura si rompe?" "Sì". Thorne alzò le spalle. "Quello potrebbe funzionare. Ma senza condurre dei test, non possiamo sapere quanto durerà l'ingessatura. Forse giorni, forse mesi". "Troppo", disse Sarah. "Quest'animale cresce rapidamente e il suo sviluppo potrebbe essere ostacolato dall'ingessatura". "Quel che ci serve è una fasciatura di resina organica che si usuri. Come un qualche tipo di gomma". "Gomma da masticare?", chiese Arby. "Ne ho una buona scorta...". "No, pensavo ad altri tipi di gomma. Da un punto di vista chimico, le resine...". "Non potremo mai trovare una soluzione sotto il profilo chimico", disse Thorne. "Non abbiamo quel che ci occorre". "Che altro possiamo fare? Non c'è altra scelta al di fuori di...". "E se facessimo una cosa che funzioni in direzioni diverse?", propose Arby. "Forte per un verso e debole in un altro?" "Impossibile", disse Eddie. "E' una resina omogenea. E' tutta la stessa roba... un

collante che diventa duro come la roccia dopo la presa...". "Un momento, Arby", disse Thorne. "Cosa vorresti dire?" "Be'", disse il ragazzo, "Sarah ha detto che la zampa è in crescita. Ciò vuol dire che l'arto crescerà in lunghezza, il che non influisce sull'ingessatura, e in larghezza... e questo è un problema perché rappresenterà una costrizione. Ma se la si costruisce in modo che sia debole intorno al diametro...". "Ha ragione", disse Thorne. "E' un problema risolvibile sotto il profilo strutturale". "E come?", chiese Eddie. "Basta predisporre una linea di frattura. Magari usando il foglio di alluminio. Ne abbiamo una scorta per usi culinari". "Non è abbastanza robusto", obiettò Eddie. "Potremmo spalmarlo con uno strato di resina". Thorne si rivolse a Sarah. "Quel che ci serve è un'ingessatura molto resistente alle sollecitazioni verticali e debole rispetto a quelle laterali. E' un semplice problema strutturale. Il piccolo potrà poggiare tranquillamente la zampa, e poi man mano che questa cresce, l'ingessatura si spaccherà lateralmente e cadrà". "Sì", annuì Arby. "E' difficile da realizzare?", chiese Sarah. "No, dovrebbe essere abbastanza facile. Basta costruire un manicotto di foglio di alluminio e rivestirlo di resina". "E cosa lo terrà insieme mentre lo si riveste?", domandò Eddie. "Gomma da masticare?", suggerì Arby. "Bella soluzione", approvò Thorne sorridendo. In quel momento le zampe del piccolo tirannosauro cominciarono a contrarsi. Sollevò la testa facendo scivolare via la maschera per l'ossigeno ed emise un flebile squittio. "Presto", disse Sarah afferrandogli la testa."Altra morfina". Malcolm preparò subito la siringa e affondò l'ago nel collo della bestiola. "Solo cinque cc adesso", disse Sarah. "Perché non di più ?" "E' sotto shock, Ian, rischiamo di ucciderlo con una dose maggiore. Un arresto respiratorio. Probabilmente anche le ghiandole surrenali sono in condizioni alterate". "Sempre che le abbia", commentò Malcolm. "C'è una produzione di ormoni nel tirannosauro? Il fatto è che non sappiamo proprio niente di questi animali". La voce di Levine alla radio disse: "Parla per te, Ian. Io sono convinto che individueremo degli ormoni nei dinosauri. Tutto lo fa pensare. Già che avete per le mani il piccolo, prelevategli un campione di sangue. Doc, per favore, vuol andare al telefono?" Malcolm sospirò. "Quest'uomo comincia a darmi ai nervi". Thorne raggiunse la consolle nella parte anteriore del camper. Strana richiesta, quella di Levine: c'era un ottimo impianto di microfoni distribuiti in tutto il camper. Ma Levine lo sapeva, avendolo ideato lui. Thorne prese il telefono. "Sì?" "Doc, portare quell'animale al camper è stato un errore. Rischiamo dei guai". "Che tipo di guai?" "Non lo sappiamo, appunto. Non voglio allarmare nessuno, ma perché non porti i bambini qui da me? E magari fai venire anche Eddie". "In pratica mi stai dicendo di filarmela da qui? Pensi proprio che sia il caso?" "Sì", rispose Levine, "sicuramente".Mentre la morfina veniva iniettata, il piccolo emise una specie di sospiro e ricadde inerte. Sarah gli riapplicò la maschera per l'ossigeno. Diede un'occhiata al monitor per controllare le funzioni cardiache, ma ancora una volta Arby e Kelly le precludevano la visuale. Thorne si fece avanti battendo le mani. "Bene, ragazzi! Andiamo a fare un giro". Arby protestò: "Adesso? Ma noi vogliamo vedere il piccolo...". "No, no", tagliò corto Thorne. "Il dottor Malcolm e la dottoressa Harding hanno bisogno di spazio per lavorare. Adesso noi dobbiamo andare alla piattaforma a osservare i dinosauri". "Ma Doc...". "Non stiamo a discutere. Qui diamo solo fastidio e quindi ce ne andiamo", dichiarò Thorne. "Eddie, vieni anche tu. Lasciamo lavorare tranquilli i due

piccioncini". Poco dopo uscirono. La porta del camper si richiuse alle loro spalle. Sarah sentì il ronzio dell'Explorer che si allontanava. China sul piccolo, mormorò: "Piccioncini?" Malcolm si strinse nelle spalle. "Levine...". "Era questo che voleva Levine? Che si allontanassero?" "Probabile". "Sa qualcosa che noi ignoriamo?" Malcolm si mise a ridere. "Quantomeno lui ne è convinto". "Bene, procediamo con l'ingessatura. Sbrighiamoci in modo da poter riportare al più presto il piccolo al suo nido". L'OSSERVATORIO. Quando raggiunsero la piattaforma, il sole era sparito dietro le nubi. L'intera vallata era soffusa da una luce rossastra. Eddie fermò l'Explorer ai piedi dell'osservatorio sul quale tutti salirono. Levine, occupato a osservare i dinosauri col binocolo, non parve lieto di vederli. "Smettetela di girarmi intorno", disse, irritato. Dalla piattaforma si godeva una splendida vista della vallata. Da nord si udì il brontolio di un tuono. L'aria si era fatta più fresca. "E' in arrivo un temporale?", chiese Kelly. "Così parrebbe", confermò Thorne. Arby guardò impensierito la tettoia di metallo. "Quanto ci tratteniamo qui?" "Solo un giorno", rispose Thorne. "Domani gli elicotteri verranno a prenderci. Ho pensato che voleste dare un'altra ochiata ai dinosauri prima di partire". Arby gli lanciò un'occhiata. "Qual è la vera ragione?" "Io ho capito", disse Kelly con aria maliziosa. "Ah sì?" "Il dottor Malcolm vuole stare solo con Sarah, scemo". "Perché?" "Sono vecchi amici", spiegò Kelly. "E con questo? Mica gli davamo fastidio!" "Ma insomma", disse Kelly. "Sono vecchi amici". "Ho capito cosa intendi dire. Non sono mica stupido". "Piantatela", disse Levine senza staccare gli occhi dal binocolo. "Vi perdete delle cose interessanti". "E cioè?" "Quei triceratopi sulla sponda del fiume. Sono agitati, per Qualche ragione". I triceratopi, che prima si abbeveravano tranquilli, avevano cominciato a emettere richiami stranamente acuti per animali di quelle dimensioni. Sembravano quasi guaiti di cane. Arby si voltò a guardare. "C'è qualcosa tra gli alberi sulla sponda opposta", disse. I triceratopi cominciarono a raggupparsi a cerchio con le corna curve verso l'esterno, come per proteggersi da una invisibile minaccia. L'unico piccolo, al centro, lanciava uggiolii spaventati. Uno degli animali, presumibilmente la madre, si girò e lo sfiorò col muso. Il piccolo tacque. "Li vedo", disse Kelly fissando il folto d'alberi. "Sono raptor. Laggiù ". Il branco di triceratopi si volse verso i raptor, emettendo una sorta di latrato e agitando le corna. Crearono una barriera di punte in movimento. Era chiaro che avevano una strategia difensiva ben precisa e coordinata. Levine sorrideva, tutto beato. "Non vi è mai stata alcuna prova di questo", dichiarò, di colpo di buon umore. "Anzi, gran parte dei paleontologi nega che questo possa succedere". "Che possa succedere cosa?", chiese Arby. "Che venga adottato un comportamento difensivo concertato dal gruppo. Specie da parte dei triceratopi, che, avendo una vaga somiglianza con gli ippopotami, sono sempre stati ritenuti animali solitari. Ma ora vedremo... Ah sì". Dagli alberi sbucò un singolo velociraptor, che avanzava rapido sulle zampe posteriori bilanciandosi con la coda rigida. Nel vederlo, i triceratopi lanciarono latrati ancora più alti. Gli altri velociraptor restarono nascosti tra gli alberi.

L'individuo solitario che era uscito in piena vista si spostò descrivendo un lento semicerchio intorno al branco e finì per entrare nell'acqua. Traversò il fiume a nuoto e raggiunse l'altra sponda. Adesso era a circa cinquanta metri a monte rispetto ai triceratopi, i quali si girarono concentrando su di lui tutta la loro attenzione. Lentamente altri raptor sbucarono dal nascondiglio, tenendosi bassi, al riparo tra l'erba alta. "Santo cielo", disse Arby. "Sono in caccia". "In branco", confermò Levine, annuendo. Raccolse la carta di una barretta proteica dal pavimento dell'osservatorio e la lasciò cadere, seguendone le evoluzioni nel vento. "I raptor sono in prevalenza sottovento, e quindi i triceratopi non ne sentono l'odore". Alzò di nuovo il binocolo. "Forse stiamo per assistere a uno sterminio". Videro i raptor accerchiare il branco. Poi, all'improvviso, un fulmine guizzò illuminando la vallata. Uno dei velociraptor in avvicinamento si bloccò, sorpreso. La sua testa era visibile sopra l'erba. Immediatamente i triceratopi si voltarono di nuovo per affrontare la nuova minaccia. E tutti i raptor si fermarono, come se stessero rivedendo i loro piani. "Cos'è successo?", chiese Arby. "Perché si sono fermati?" "Sono in difficoltà". "Perché?" "Guardali. Il grosso del branco è ancora sull'altra sponda del fiume. Troppo lontano per lanciare un attacco". "Vuoi dire che si sono già dati per vinti?" "Così parrebbe". Uno a uno, i raptor levarono la testa rivelando così la loro posizione. Con la comparsa di ogni nuovo predatore, i triceratopi latravano sempre più forte. I raptor sembravano aver capito che la situazione era senza speranza, e procedettero alla ritirata tra gli alberi, provocando un intensificarsi dei richiami.Poi il raptor isolato che era sceso in acqua caricò. Si muoveva a una velocità sorprendente, e saettando come un giaguaro superò il tratto di una cinquantina di metri che lo separava dal branco di triceratopi. Gli adulti non ebbero il tempo di serrare le file. Al piccolo venne meno la protezione del gruppo, e nel vedere il predatore che si avvicinava strillò terrorizzato. Il raptor fece un balzo in aria sollevando entrambe le zampe posteriori. Un nuovo lampo illuminò la coppia di artigli ricurvi a mezz'aria. All'ultimo momento, l'adulto più vicino si girò, ruotò la grande testa, assestò al raptor un colpo di striscio che lo fece finire sulla sponda fangosa. Il triceratopo si lanciò immediatamente in avanti a testa alta e, raggiunto il raptor, si fermò di colpo e si abbassò su di lui. Ma il raptor reagì fulmineo: balzò in piedi sibilando mentre le corna dell'aggressore si conficcavano a terra. Il raptor si girò di scatto, colpì l'altro sul muso con il grosso artiglio del piede, facendolo sanguinare. Il triceratopo emise un urlo lamentoso, ma altri due adulti si staccarono dal branco caricando il predatore, mentre il resto rimaneva col piccolo. Il raptor fuggì nascondendosi tra l'erba. IL BRANCO. Giunto alla biforcazione, King trasse un sospiro di sollievo e svoltò a sinistra sbucando su una larga strada sterrata. La riconobbe subito: era la strada alta che portava al peschereccio. A sinistra si apriva la vista della vallata orientale. La barca era ancora lì! Bene! Lanciò un grido e accelerò, pervaso da un senso di sollievo. Sul ponte vide i pescatori che scrutavano il cielo.Nonostante la minaccia di temporale, non sembravano pronti a salpare. Probabilmente stavano aspettando Dodgson. Bene, pensò, proprio bene. King li avrebbe raggiunti tra qualche minuto. Adesso, superata

la fitta barriera della giungla, aveva una chiara visione di dove si trovava. La strada seguiva i fianchi di uno dei vulcani. Lassù c'era ben poca vegetazione e, lungo il succedersi dei tornanti, si riusciva a vedere tutta l'isola. A est si vedevano una grande gola e più oltre, lungo il fiume, il peschereccio. A ovest c'erano il laboratorio e i due camper di Malcolm fermi al limitare della radura. Non avevano mai scoperto che cosa facesse Malcolm da quelle parti, pensò. Ma adesso non aveva più importanza. King avrebbe lasciato l'isola. Era la sola cosa che contasse, a quel punto. Già gli pareva di sentirsi sotto i piedi il ponte della barca. Magari c'era anche qualche birra a bordo. Una bella birra fresca a fargli compagnia mentre scendevano alla foce del fiume per poi abbandonare quella maledetta isola. Avrebbe bevuto alla salute di Dodgson: ecco cosa avrebbe fatto. Magari ne berrò anche due, si disse. King superò un tornante e vide un branco di animali fermi l'uno accanto all'altro sulla strada. Erano dinosauri verdi, alti circa un metro e venti, con grande testa a cupola e una fila di piccole corna. Gli ricordavano il bufalo indiano. Frenò di colpo. I dinosauri guardarono la jeep ma non si mossero. Il branco si limitò a rimanere dov'era, pigro e tranquillo. King rimase in attesa tamburellando sul volante. Poi suonò il clacson e fece lampeggiare i fari. Gli animali lo fissarono.Erano buffe creature, con quella protuberanza tondeggiante circondata da una corona di corna. Lo guardavano con un'espressione quasi bovina. King innestò la marcia e avanzò lentamente sperando che si scostassero. Invece non si mossero. Infine il paraurti anteriore sfiorò l'animale più vicino che, con un grugnito, fece due passi indietro, abbassò la testa e colpì il davanti della vettura provocando un tintinnio metallico. Cristo, pensò King. Sarebbe potuto finire col radiatore forato, se non stava attento. Si fermò di nuovo, senza spegnere il motore. Gli animali si calmarono. Alcuni erano sdraiati a terra. Non poteva passare su di loro. Guardò verso il fiume e vide il peschereccio a non più di mezzo chilometro di distanza. Non si era reso conto di quanto fosse vicino. Si accorse che i pescatori erano in piena attività sul ponte. Stavano disponendosi a partire! Non poteva più aspettare. Aprì la portiera e scese, lasciando la jeep in mezzo alla strada. Immediatamente gli animali balzarono in piedi e il più vicino mosse alla carica contro di lui, finendo contro la portiera aperta e ammaccandola. King corse all'orlo della strada e vide un precipizio di quasi trenta metri. Non sarebbe mai riuscito a scappare in quella direzione. Più in là il burrone era meno scosceso. Ma adesso altri animali puntavano su di lui. Non aveva scelta. Girò dietro l'auto proprio nel momento in cui un dinosauro caricava contro il fanalino posteriore frantumando la plastica. Un terzo animale si precipitò contro il retro della jeep costringendo King a saltare sulla ruota di scorta. Il colpo lo fece cadere a terra mentre i dinosauri soffiavano intorno a lui. Si alzò, corse al lato opposto della strada e si arrampicò sul pendio inoltrandosi tra il fogliame. Gli animali non lo inseguirono. Ma quello non era un gran vantaggio... visto che si trovava sul lato sbagliato della strada. In qualche modo doveva tornare sul ciglio opposto. Salì sull'altura e si guardò attorno, imprecando. Decise di avanzare per un centinaio di metri in modo da superare il punto in cui erano fermi gli animali, e poi attraversare la strada e raggiungere il peschereccio. Quasi immediatamente si trovò immerso in una folta giungla. Inciampò, scivolò lungo il pendio fangoso e, quando si rialzò, non sapeva più in che direzione procedere. Era in fondo a un burrone, e i palmizi erano fitti e alti tre metri. In preda al panico, avanzò tra la densa

vegetazione sperando di riuscire di nuovo a orientarsi. I ragazzi, appoggiati alla ringhiera, stavano osservando i predatori in fuga. Thorne chiamò da parte Levine e chiese a bassa voce: "Perché ci hai fatti venire qui?" "Per precauzione", rispose Levine. "Portare il piccolo nel camper vuol dire andare in cerca di guai". "Che genere di guai?" "Purtroppo non lo sappiamo. Ma in linea di massima, i genitori non amano vedersi sottrarre i piccoli. E quel neonato ha genitori molto grossi". Arby gridò: "Guardate! Guardate!" "Cosa c'è?", chiese Levine. "Un uomo". King, ansante, bagnato e infangato, uscì dalla giungla. Perlomeno qui, in questa distesa pianeggiante, riusciva a capire dov'era! Si fermò per cercare di orientarsi. Scoprì di non essere affatto vicino alla barca. Anzi, gli pareva di essere proprio sul lato sbagliato rispetto alla strada. Davanti a lui si stendeva una vasta pianura erbosa solcata da un fiume. Era quasi deserta, con l'eccezione di alcuni dinosauri fermi lungo le sponde. Erano triceratopi, e apparivano piuttosto agitati. Gli adulti alzavano e abbassavano la testa lanciando richiami allarmati. Chiaramente doveva seguire il corso del fiume fino a raggiungere il peschereccio. Ma doveva stare attento a quei triceratopi. Trasse di tasca una tavoletta di cioccolato. Strappò l'involucro mentre osservava gli animali, augurandosi che sparissero. Quanto tempo avrebbe impiegato a raggiungere il peschereccio? Quella era la questione fondamentale. Decise di mettersi in cammino, indipendentemente dalla presenza dei triceratopi. Poi udì un sibilo da rettile, proveniente dall'erba alla sua sinistra. E notò uno strano odore di marcio. Si fermò. La tavoletta di cioccolata non aveva più un gran sapore. Alle sue spalle udì uno sciacquio. Veniva dal fiume. Si girò a guardare. "E' uno degli uomini della jeep", disse Arby. "Ma perché se ne sta lì fermo?" Dalla piattaforma vedevano le forme scure dei raptor che avanzavano nell'erba sulla sponda opposta del fiume. Due di essi balzarono in acqua, puntando sull'uomo. "Oh no", gemette Arby. King vide due grandi lucertoloni striati attraversare il fiume. Avanzavano a balzi,reggendosi sulle zampe posteriori. I loro corpi erano riflessi nell'acqua bassa. Aprivano e richiudevano le mascelle lanciando sibili minacciosi. Guardando a monte King notò altri due lucertoloni, seguiti da un terzo. Erano già nell'acqua profonda e avevano cominciato a nuotare. King indietreggiò dalla sponda. Poi si girò e si mise a correre. Era immerso nell'erba sino al petto e sentiva il cuore scoppiargli, quando improvvisamente un altro lucertolone si levò davanti a lui, ringhiando e sibilando. Si scansò e scappò in un'altra direzione, ma l'animale fece un balzo tanto alto da sollevarsi sopra l'erba, gli artigli pronti a colpire. King si girò di nuovo e il lucertolone, con uno strido, atterrò alle sue spalle. King non rallentò: era la paura a dargli la carica. Sentì l'animale ringhiare dietro di lui. Davanti, a una ventina di metri, si stendeva la fitta coltre della giungla. Forse avrebbe potuto arrampicarsi su un albero e sfuggire all'inseguitore. A sinistra vide un altro lucertolone traversare diagonalmente la radura, diretto verso di lui. Sembrava avanzare a una velocità prodigiosa. Pensò: non ho scampo. Ma ci avrebbe provato. Schizzò verso gli alberi, senza fiato, i polmoni in fiamme. Altri dieci metri. Corse con tutta la forza della disperazione. Poi qualcosa lo colpì alle spalle buttandolo a terra, e lui sentì un dolore lancinante alla schiena e capì che dovevano essere gli artigli conficcati nella carne. Cadde pesantemente al suolo e cercò di rigirarsi, ma l'animale non mollò. Era inchiodato a terra, prono, e nelle orecchie gli risuonava il ringhio minaccioso della bestia. Il dolore alla schiena era lancinante, e gli

dava le vertigini. Poi sentì il fiato caldo sulla nuca e il respiro sbuffante, e il terrore lo pervase. Di colpo si sentì invadere da una sorta di sfinimento, una profonda e gradita sonnolenza. Tutto si svolse come al rallentatore. Come in un sogno vide i fili d'erba davanti a sé. Li contemplò con una sorta di languida intensità, e quasi dimenticò l'acuto dolore alla schiena e poco gli importò che il suo collo fosse tra le fauci dell'animale. Sembrava che tutto stesse capitando a qualcun altro. Lui era lontano mille miglia. Ebbe un istante di sorpresa quando sentì le ossa del collo spezzarsi con un forte scricchiolio... Poi il buio. ' Il nulla, "Non guardare", disse Thorne strappando via Arby dalla ringhiera. Lo trasse a sé, ma il ragazzo, insofferente, si scostò per guardare la scena. Thorne allungò il braccio verso Kelly, ma anche lei gli sfuggì. "Non guardate", continuò a dire Thorne. "Non guardate". I ragazzi osservarono in silenzio. Levine puntò il binocolo sulla scena dell'aggressione. Adesso, intorno alla vittima, c'erano cinque raptor che lo sbranavano con furia. Uno di essi levò la testa di scatto, strappando un pezzo di camicia insanguinato. Un altro ancora stringeva tra le mascelle il capo mozzo dell'uomo. Si udì un tuono e un fulmine illuminò l'orizzonte. Stava calando la sera e Levine non riusciva a vedere bene quel che succedeva. Ma era chiaro che, quale che fosse stata l'organizzazione gerarchica rispettata durante la caccia, essa veniva meno dopo la cattura della vittima.Qui tutti si lanciavano freneticamente sulla preda e spesso lottavano e azzannavano i vicini. Un animale alzò la testa, stringendo qualcosa di marrone tra i denti. Nel masticare, assunse una strana espressione. Poi si scostò dal gruppo e, toltosi di bocca un pezzo della sostanza, lo esaminò reggendolo con la zampa anteriore. Nell'ombra che si andava addensando, Levine impiegò un momento prima di capire che cosa stesse facendo: stava mangiando una tavoletta di cioccolata. E, a quanto pareva, era di suo gradimento. Il raptor si riawicinò al gruppo e affondò di nuovo il muso nella carcassa sanguinolenta. Dall'altro capo della pianura accorsero altri raptor per unirsi al festino. Ringhiando, si lanciarono frenetici nella mischia. Levine abbassò il binocolo e guardò i due ragazzi. Stavano fissando la scena, calmi e silenziosi. DODGSON. Dodgson venne svegliato da un forte cinguettio, simile al suono emesso da un centinaio di uccellini. Sembrava provenire da tutta la zona circostante. Lentamente si rese conto di trovarsi lungo disteso su un pendio fangoso. Cercò di muoversi ma si sentì tutto indolenzito e dolorante. Un qualche peso gli gravava addosso. Aveva difBcoltà a respirare. Aveva un sonno tremendo. L'unica cosa che desiderava al mondo era rimettersi a dormire. Stava per cedere di nuovo al sonno quando si sentì tirare una mano. Un dito alla volta. Quasi a volerlo riportare allo stato di veglia. Aprì gli occhi. Accanto alla mano vide un piccolo dinosauro verde che si chinò e gli diede un morso a un dito con le minuscole mascelle, tirando la carne. Aveva i polpastrelli sanguinanti e coperti di lacerazioni. Sottrasse la mano e di colpo il cinguettio divenne più forte. Voltandosi si accorse di essere circondato da questi piccoli dinosauri, che gli erano saliti anche sul petto e sulle gambe. Grandi come galline, lo becchettavano al petto, alle cosce, all'inguine... Disgustato, Dodgson balzò in piedi liberandosi delle bestiole che saltellarono via lanciando strilli seccati. Si fermarono poco lontano da lui

e lo guardarono senza mostrare alcun segno di paura. Sembrava che se ne stessero lì in attesa di qualcosa. Solo allora Dodgson capì che cosa fossero. Procompsognatidi. Compi. Necrofagi. Cristo, pensò. Mi credevano morto. Indietreggiò e per poco non perse l'equilibrio. Avvertì un'ondata di nausea. I piccoli animali pigolarono vedendo i suoi occhi muoversi. "Su", disse agitando un braccio. "Fuori dai piedi". Non si allontanarono. Rimasero lì a guardarlo, inclinando il capo di lato. Dodgson abbassò lo sguardo e vide che la camicia e i calzoni avevano centinaia di strappi ed erano zuppi di sangue che colava dalle piccole ferite. Per frenare la nausea posò le mani sulle ginocchia, inspirò a fondo e vide il sangue gocciolare a terra. Cristo, pensò. Inspirò di nuovo. Le bestiole, non vedendolo muoversi, cominciarono a farsi avanti. Quando lui si rialzò, indietreggiarono. Ma un istante più tardi, si rifecero sotto. Un compi gli si avvicinò e Dodgson gli sferrò un gran calcio facendolo schizzare in aria. L'animale lanciò un grido allarmato, ma atterrò come un gatto, illeso e sulle zampe. Gli altri restarono dov'erano. In attesa. Si guardò attorno e si rese conto che stava calando la sera. Diede un'occhiata all'orologio: le 6:40. La luce non sarebbe durata a lungo. Sotto la coltre di fronde della giungla era già buio. Doveva mettersi al riparo, e in fretta. Guardò la bussola applicata al bracciale dell'orologio e puntò verso sud. Era quasi sicuro che il fiume fosse in quella direzione. Doveva raggiungere il peschereccio, dove sarebbe stato al sicuro. Si mise in cammino e i compi lo seguirono, tenendosi a un paio di metri di distanza e facendo un gran trapestio tra le fronde. Ce n'erano a dozzine. Con l'addensarsi delle ombre, vide brillare i loro occhi verdi. Il corpo gli doleva a ogni passo. Faticava a mantenere l'equilibrio. Perdeva sangue ed era molto insonnolito. Non sarebbe mai riuscito a raggiungere il fiume. Avrebbe resistito al massimo per un altro centinaio di metri. Inciampò su una radice e cadde. Si rialzò lentamente, tutto coperto di terra. Si voltò a guardare il verde brillio di tutti quegli occhi e s'impose di andare avanti. Ancora per un po', si disse. Poi, proprio davanti a sé, vide una luce tra le foglie. Che fosse il peschereccio? Accelerò l'andatura sentendo i compi alle sue spalle. Infine, tra il fogliame, vide una specie di baracca di cemento con un tetto di lamiera. La finestra era illuminata. Cadde di nuovo e procedette carponi per il resto del tragitto. Raggiunse la porta, tese la mano verso la maniglia e aprì. La baracca era vuota. Dal pavimento sporgevano dei tubi, che un tempo dovevano essere stati collegati a dei macchinari, adesso spariti. In un angolo Dodgson vide una lampada munita di temporizzatore, che si accendeva durante la notte. Era quella la luce che aveva visto. C'era elettricità su quell'isola? E come? Poco gli importava, a quel punto. Con passo vacillante entrò, chiuse la porta dietro di sé, e si abbandonò sul pavimento di cemento. Oltre la finestra vide i compi che battevano contro i vetri. Ma per il momento era al sicuro. Avrebbe dovuto proseguire, naturalmente. In qualche modo doveva lasciare questa fottuta isola. Ma non ora, si disse. Più tardi. Ci avrebbe pensato dopo. Dodgson si stese sul pavimento umido e si addormentò.

IL CAMPER. Sarah Harding avvolse la carta di alluminio intorno alla zampa ferita del piccolo, che era ancora privo di sensi, immobile, col respiro regolare. Si udiva il sibilo dell'ossigeno. Sistemato il manicotto, Sarah, aiutandosi con un pennello, spalmò la resina per completare l'ingessatura. "Quanti sono i raptor?", disse. "Mi parevano nove, ma non ne sono sicura". "Secondo me sono di più ", obiettò Malcolm. "Undici o dodici, direi". "Dodici?", si stupì lei levando lo sguardo su Malcolm. "Su quest'isoletta?" "Sì".La resina aveva un odore pungente, simile a quello della colla. La stese in uno strato uniforme sulla carta d'alluminio. "Sai quello che sto pensando", disse. "Sì, sono troppi". "Appunto. Non ha senso. In Africa, i predatori sono sparsi su un grande territorio. C'è un leone ogni dieci chilometri quadrati. Talvolta anche quindici. E' tutto quello che l'ambiente consente. In un'isola come questa dovrebbero esserci al massimo cinque raptor. Reggi questo". "Sì. Ma non dimenticare che qui le prede sono enormi... Alcuni di quegli animali pesano venti, trenta tonnellate". "Non credo che questo sia un fattore rilevante", obiettò Sarah, "ma supponiamo che sia così. Raddoppiando la mia stima, mettiamo che ci sia spazio per dieci raptor. Ma tu sostieni che sono dodici, e poi vi sono altri predatori, come i rex ...". "Sì". "E allora sono davvero troppi", affermò Sarah scuotendo il capo. "La densità della popolazione animale è molto elevata qui", convenne Malcolm. "Ma insufficiente", obiettò lei. "In generale, gli studi sui predatori - siano essi relativi alle tigri in India o ai leoni in Africa - sembrano indicare che per ogni predatore ci devono essere duecento prede. Il che vuol dire che per mantenere venticinque predatori qui, occorrerebbero perlomeno cinquemila prede. Abbiamo qualcosa di simile da queste parti?" "No". "Secondo te, quanti animali ci sono in tutto su quest'isola?" Malcolm si strinse nelle spalle. "Circa duecento, cinquecento, al massimo". "Quindi lo scarto è enorme, Ian. Reggi qui mentre vado a prendere la lampada". Puntò la lampada sulla zampa per far essiccare la resina e sistemò la maschera dell'ossigeno. "L'isola non può fornire sostentamento a tutti questi predatori. Eppure ci sono". "Come si spiega?", chiese lui. Lei scosse il capo. "Ci dev'essere una fonte di cibo che noi ignoriamo". "Vuoi dire una fonte artificiale? Non credo proprio". "No. Una fonte artificiale d'alimentazione renderebbe mansueti gli animali. Ma questi non lo sono affatto. La sola ipotesi che mi sento di avanzare è che tra le prede vi sia un tasso differenziale di morte. Se crescono molto in fretta, o muoiono giovani, potrebbero rappresentare una fonte di cibo più abbondante di quanto si potrebbe immaginare". "Ho notato che anche gli animali di grossa taglia sembrano piccoli. Come se non arrivassero a completa maturità. Forse vengono uccisi prima che raggiungano l'età adulta". "Può darsi", disse Sarah. "Ma in presenza di un tasso differenziale di morte tra le prede si dovrebbero trovare tracce di carcasse e molti scheletri di animali. Tu ne hai visti?" Malcolm scosse il capo. "No. In effetti, ora che me lo dici, non ho visto nessuno scheletro". "Neppure io". Sarah spinse via la lampada. "C'è qualcosa di molto strano in quest'isola, Ian". "Lo so", rispose Malcolm."Ah sì?" "Sì. L'ho sospettato sin dall'inizio". Si udì il brontolio del tuono. Dalla piattaforma la pianura appariva buia e immota, e il silenzio era rotto solo dal lontano ringhiare dei raptor. "Forse faremmo bene a rientrare", propose Eddie, innervosito. "Perché?", disse Levine. Il paleontologo si era messo gli occhiali a

infrarossi che gli permettevano di vedere chiaramente i raptor nel luogo in cui avevano abbattuto la preda. La carcassa era da tempo stata spolpata, ma si sentivano ancora gli schiocchi delle ossa che venivano rosicchiate. "Pensavo che saremmo più al sicuro nel camper adesso che è buio". "Perché?" "Be', è rinforzato e molto sicuro. C'è tutto quello che ci occorre. Insomma, penso che dovremmo tornare là. Non vorrà mica restare qui tutta la notte, no?" "No. Mi hai preso per un fanatico?" Eddie sbuffò. "Però ci fermiamo ancora un po'", disse Levine. Eddie si rivolse a Thorne. "Doc? Lei che ne dice? Sta per piovere". "Stiamo ancora un po' e poi rientriamo tutti insieme". "In quest'isola ci sono stati dinosauri per cinque anni, o forse più ", disse Malcolm, "ma nessuno è mai comparso altrove. Improvvisamente, nell'ultimo anno, sono state rinvenute carcasse sulle spiagge del Costa Rica e, a quanto pare, nelle isole del Pacifico". "Trasportate dalle correnti?""Presumibilmente. Ma il punto è: perché proprio adesso? Perché all'improvviso, dopo cinque anni? Qualcosa è cambiato, ma noi non... un momento". Si staccò dal tavolo per avvicinarsi alla consolle. Si girò verso il video. "Cosa fai?", chiese Sarah. "Arby si è inserito nella vecchia rete, che dovrebbe avere ancora dei file relativi alle ricerche degli anni Ottanta". Fece scorrere il mouse attraverso il video. "Non li abbiamo ancora esaminati...". Comparve il menu con l'elenco dei file di lavoro e di ricerca. Cominciò a far scorrere videata dopo videata. "Anni fa hanno avuto delle difficoltà per via di una malattia", spiegò Malcolm. "Abbiamo trovato documentazioni a questo riguardo nel laboratorio". "Che genere di malattia?" "Non l'hanno identificata". "Allo stato selvaggio vi sono malattie con lunghi periodi di incubazione. Talvolta impiegano cinque o dieci anni a manifestarsi. Sono provocate da virus o da prioni". "Ma quelle sono malattie provocate solo dall'ingestione di cibo contaminato", obiettò Malcolm. "Secondo te, cosa davano da mangiare a queste bestie anni fa?", chiese Sarah. "Io proprio non saprei come nutrire un piccolo dinosauro. Cosa mangiano? Latte, immagino...". "Sì, latte", disse Malcolm leggendo sul video. "Per le prime sei settimane, latte di capra". "Una scelta logica. E' quello che si usa sempre negli zoo perché di solito non provoca allergie. E in seguito?" "Dammi tempo", disse Malcolm. Sarah tenne in mano la zampa del piccolo in attesa che la resina si rapprendesse. Diede un'occhiata all'ingessatura e la annusò. "Spero che vada bene", disse. "Talvolta, se c'è un odore strano, i genitori non lasciano tornare il piccolo al nido. Ma magari l'odore della resina si dissolverà a essiccazione completata. Quanto tempo è passato?" Malcolm guardò l'orologio. "Dieci minuti. Tra altri dieci sarà a posto". "Vorrei riportare il piccolo al nido", disse Sarah. Il tuono rumoreggiò. Fuori del finestrino tutto era buio. "Probabilmente è troppo tardi per riportarlo là stasera", disse Malcolm senza distogliere gli occhi dal video. "Allora... cosa gli davano da mangiare? Ecco. agli erbivori veniva data una mistura di vegetali macerati tre volte al giorno... e ai carnivori...". S'interruppe. "Ai carnivori...?" "Parrebbe un estratto di proteine animali in polvere...". "Derivato da cosa? Le fonti più comuni sono tacchini o polli, con l'aggiunta di antibiotici". "L'estratto era ricavato da pecore, Sarah". "No... impossibile". "Invece sì. Il loro fornitore usava carne tritata di pecora". "Vuoi scherzare", disse lei. "Proprio per niente. Adesso vediamo se riesco a...". Un dispositivo d'allarme suonò sommessamente. Sul pannello sopra di lui cominciò a lampeggiare una luce rossa. Un istante dopo le luci esterne del camper si accesero

inondando la radura. "Che c'è?", chiese Sarah. "Qualcosa ha attivato i sensori". Malcolm si staccò dal computer e guardò fuori del finestrino. Vide solo l'erba alta e gli alberi al limitare della radura. Tutto era immobile e quieto. Sarah, ancora concentrata sul piccolo, chiese: "Cos'è successo?" "Non so. Non vedo niente". "Ma qualcosa ha attivato i sensori?" "Così pare". "Il vento?" "Non c'è un alito di vento". Sulla piattaforma Kelly esclamò: "Ehi, guardate!" Thorne si girò. Da dove si trovavano avevano una chiara visione della collina alle loro spalle e dei due camper fermi nella radura alla sommità. Le luci esterne del camper si erano accese. Thorne staccò la radio dalla cintura. "Ian? Sei lì?" Una scarica e poi: "Sono qui, Doc". "Cosa succede?" "Non so", rispose Malcolm. "Le luci esterne si sono accese. Credo che i sensori siano stati attivati. Ma qui intorno non vediamo niente". "La temperatura si sta abbassando rapidamente", disse Eddie. "L'attivazione potrebbe essere stata provocata da correnti convettive". "Ian? Tutto bene?", chiese Thorne. "Sì. Non ti preoccupare". "Come ho sempre sospettato, li abbiamo tarati su una sensibilità troppo alta", disse Eddie. Levine aggrottò la fronte e non disse nulla. Sarah coprì il piccolo con una coperta e lo legò al tavolo con cinghie di stoffa. Poi si avvicinò a Malcolm e guardò fuori del finestrino. "Tu che ne pensi?" Malcolm alzò le spalle. "Eddie sostiene che il sistema è troppo sensibile". "Ed è vero?" "Non lo so. Non è mai stato testato". Scrutò gli alberi ai bordi della radura cercando di individuare eventuali movimenti. Poi gli parve di udire una sorta di ringhio. E un ringhio di risposta si levò da qualche parte al lato opposto del camper. Malcolm andò all'altro finestrino, seguito da Sarah. I due scrutarono nella notte. Dopo qualche istante Sarah sospirò: "Non vedo niente, Ian". "Neppure io". "Dev'essere un falso allarme". Poi avvertì la vibrazione provocata da grandi e sonori tonfi sul terreno. Lanciò un'occhiata a Sarah. Malcolm sapeva di cosa si trattava. Le vibrazioni si rinnovarono, e questa volta erano inequivocabili. Sarah guardò fuori e sussurrò: "Ian. Lo vedo". Malcolm si girò e la raggiunse. Lei gli indicò la fila di alberi più vicina. "Cosa?" E fu allora che la grande testa emerse dal denso fogliame e si girò lentamente da un lato all'altro come se stesse ascoltando qualcosa. Era un Tfrannosaurus rex. "Ian, guarda... sono due". Sulla destra era emerso un secondo animale, più grande. Era la femmina. I due emisero un ringhio prolungato e profondo e lentamente uscirono nella radura. "Sono i genitori?" "Non lo so. Penso di sì". Malcolm diede un'occhiata al piccolo. Era ancora sotto l'effetto dell'anestesia e respirava regolarmente. "Cosa fanno qui?", chiese Sarah. "Non so". I due rex erano al bordo della radura, vicino agli alberi. Sembravano esitanti, in attesa. "Stanno cercando il piccolo?", chiese Sarah. "Ti prego...". "Dico sul serio". "E' ridicolo". "Perché? Possono averne seguito le tracce sin qui". I rex levarono la testa spalancando le fauci. Poi si girarono a destra e a sinistra descrivendo lenti archi. E infine mossero un passo verso il camper. "Sarah, siamo a chilometri dal nido. E' impossibile che siano riusciti a rintracciarlo a questa distanza". "Come fai a saperlo?" "Sarah"."Sei tu il primo a dire che di questi animali non sappiamo niente. Niente della loro fisiologia, della loro biochimica, del loro sistema nervoso, del loro comportamento". "Sì, ma...". "Sono predatori, Ian. Hanno un'ottima vista, un ottimo udito e un ottimo olfatto". "Suppongo di sì". "E non sappiamo di che altro siano dotati", aggiunse Sarah. "Come sarebbe a dire?" "Ian, vi sono altre modalità sensoriali. I pipistrelli sono guidati dall'eco degli ultrasuoni che emettono. Gli uccelli

e le tartarughe individuano il campo magnetico della Terra, ed è così che riescono a migrare. I dinosauri possono avere capacità sensoriali che non riusciamo a immaginare". "Sarah, questo è ridicolo". "Ah sì? E allora dimmi: cosa ci fanno là fuori?" I rex adesso tacevano, pur continuando a girare la testa a destra e a sinistra. Malcolm aggrottò la fronte. "Si direbbe che... si stia guardando attorno...". "Guardano dritto nella luce dei fari? No, Ian, sono rimasti abbagliati". Capì di aver ragione nell'istante stesso in cui terminò la frase. Tuttavia persistevano nel girare la testa a destra e a sinistra. "E allora che fanno? Annusano?" "No. Tengono la testa levata. Le narici non si muovono". "Ascoltano?" "Forse". "Ascoltano cosa?" "Forse il piccolo". "Sarah, il piccolo è ancora sotto l'effetto dell'anestesia". "Lo so". "E non fa alcun rumore". "Non un rumore che noi percepiamo",precisò Sarah. "Jan, stanno facendo qualcosa. Quel comportamento deve pure avere un significato. Che però a noi sfugge". Levine scrutò la radura attraverso gli occhiali a infrarossi. Vide i due tirannosauri che, fermi accanto agli alberi, ruotavano la testa in sincronia a destra e a sinistra. Fecero qualche passo verso il camper, alzarono la testa, si girarono a destra e a sinistra e infine parvero prendere una decisione e traversarono la radura con andatura rapida, quasi aggressiva. Alla radio sentirono Malcolm dire: "Sono le luci che li attraggono". Un istante dopo, i fari vennero spenti e la radura ripiombò nel buio. Sentirono Malcolm dire: "Ecco fatto". Thorne chiese a Levine: "Cosa vedi?" "Niente". "Cosa fanno?" "Stanno lì fermi e basta". Attraverso gli occhiali a infrarossi, vide che i rex si erano fermati, forse confusi dal buio improvviso. Ringhiavano e agitavano la testa aprivano e richiudevano le mascelle con un rumore secco. Ma non si avvicinarono. "Per il momento sembrano in attesa", continuò Levine. Levine aveva la netta impressione che i rex fossero confusi. Il camper doveva rappresentare un grosso elemento di disturbo nel loro ambiente. Magari se ne andrannno via, pensò. Nonostante le loro dimensioni, erano animali cauti, quasi timidi. Si levò un altro ringhio. E poi i due rex ripresero l'avanzata verso il camper. "Ian, che facciamo?""Non ne ho idea", mormorò Malcolm. Erano accovacciati lungo il passaggio centrale, per non farsi vedere dai finestrini. I tirannosauri avanzarono implacabili verso il camper. Adesso le vibrazioni erano forti, avvertibili a ogni passo. "Stanno puntando su di noi!" "Me ne sono accorto", disse Malcolm. Il primo animale si avvicinò a tal punto che il suo corpo bloccò tutto il finestrino. Malcolm riuscì a vedere solo il ventre e i possenti muscoli delle zampe. La testa era molto più in alto, fuori campo. Poi, al lato opposto, arrivò il secondo tirannosauro. I due animali cominciarono a girare in cerchio intorno al camper ringhiando e sbuffando. Il loro acre odore penetrava anche all'interno. Uno dei due sfiorò la fiancata, e la pelle coriacea e squamosa produsse un raspio metallico. Malcolm fu preso dal panico. Era stato l'odore a suscitarlo, quell'odore che, improvvisamente, riemergeva dal passato. Cominciò a sudare. Diede un'occhiata a Sarah e la vide intenta a scrutare gli animali. "Non si comportano come se dessero la caccia a una preda", sussurrò lei. "Chi lo sa! Magari è così. Non sono mica leoni, sai". Uno dei rex lanciò nella notte un ruggito assordante e spaventoso. "Non sono in caccia", disse lei. "Stanno cercando qualcosa". Un istante dopo, l'altro rex ruggì in risposta. Poi abbassò la testa e guardò dal finestrino verso l'interno del camper. Malcolm si appiattì a terra e Sarah si buttò su di lui. "Andrà tutto bene, Sarah".Fuori i tirannosauri sbuffavano e ringhiavano. "Ti

spiace farti un po' in là?", chiese Malcolm. Lei si mise di fianco e lui levò lentamente il capo scrutando al di sopra dei cuscini della panchetta. Gli si parò davanti un grande occhio che lo fissava. Poi le mascelle si aprirono e si richiusero. Il fiato caldo dell'animale appannava il vetro. Il tirannosauro si scostò dal finestrino e per un istante Malcolm sospirò di sollievo. Ma poi la testa si riavvicinò e diede un gran colpo contro la fiancata del veicolo, facendolo ondeggiare. "Non ti preoccupare, Sarah. Il camper è robustissimo". "Non hai idea di quanto mi faccia piacere saperlo!" Al lato opposto, anche il secondo tirannosauro sferrò un colpo al camper. Le sospensioni scricchiolarono. I due tirannosauri cominciarono a percuotere ritmicamente il veicolo su entrambe le fiancate. Malcolm e Sarah rotolavano da un lato all'altro. Il pavimento s'inclinava paurosamente a ogni colpo. Alcuni strumenti di laboratorio caddero a terra. Le parti in vetro s'infransero. Poi, di colpo, tutto cessò. Silenzio. Malcolm sbirciò fuori del finestrino e vide il posteriore di uno dei rex. "Che facciamo?", mormorò. Thorne alla radio disse: "lan, ci sei? Ian!" "Spegni, per l'amor del cielo", sussurrò Sarah. Malcolm parlò al microfono a voce bassissima: "Stiamo bene". Poi staccò il contatto. Sarah strisciò verso il laboratorio. Malcolm la seguì e vide il tirannosauro che, dal finestrino, guardava il piccolo. L'animale emise un grugnito. Guardò all'interno del camper e grugnì di nuovo. "Lei vuole il suo piccolo, Ian", sussurrò Sarah. "Be', a me sta bene", disse Malcolm. "Come facciamo a darglielo?" "Non so. Lo spingiamo fuori della porta?" "Non vorrei che lo calpestassero", disse Sarah. "Ma chi se ne frega?", disse Malcolm. Il tirannosauro al finestrino emise una serie di grugniti seguiti da un lungo ringhio minaccioso. "Sarah...". Ma lei si era già alzata e guardava il tirannosauro. Cominciò a parlare con voce sommessa e tranquillizzante. "Va tutto bene... il piccolo è salvo... Adesso allento le cinghie... Sta' a vedere...". La testa fuori del finestrino era così grande da riempire tutto il campo visivo. Sarah sciolse le cinghie con mani tremanti. "E' tutto a posto... il piccolo sta bene... guarda...". Accovacciato accanto a lei, Malcolm sussurrò: "Cosa fai?" Lei continuò a parlare con lo stesso tono rassicurante. "So che è una follia... ma coi leoni funziona... qualche volta... Ecco, il piccolo è libero...". Sarah scostò la coperta e rimosse la maschera, senza smettere di parlare. "Adesso... non mi resta che...". Sollevò il piccolo. "... dartelo...". Il tirannosauro femmina inclinò il capo all'indietro di scatto e colpì il pannello del finestrino che s'incrinò in una ragnatela di minuscoli frammenti. Sarah non poteva vedere fuori, ma poi intravide un'ombra che si muoveva, e poi ci fu un secondo colpo che mandò il vetro in frantumi. Sarah lasciò cadere il piccolo sul ripiano metallico e fece un balzo all'indietro mentre il muso del rex, ferito dalle schegge, si protendeva all'interno. Poi, abbandonata la violenza iniziale, annusò il piccolo dalla testa ai piedi con movimenti delicati. Il rex annusò anche l'ingessatura e la leccò. Infine posò la mandibola sul petto del piccolo, e lì si soffermò a lungo, immobile. Malcolm, sdraiato a terra, vide il sangue gocciolare dal tavolo. Fece per alzarsi ma venne frenato dalla mano di Sarah, che gli intimò: "Ssss!" "Cosa succede?" "Sta sentendo il battito cardiaco". Il tirannosauro grugnì, aprì la bocca e delicatamente sollevò il piccolo. Poi indietreggiò cautamente, attraverso il vetro rotto, portando fuori il piccolo. Lo posò a terra, fuori del campo visivo di Sarah, e si chinò su di lui. "Si è svegliato? Il piccolo si è ripreso?" chiese Malcolm. "Sssss!" Dall'esterno venne una sorta di fruscio ripetuto, intervallato da bassi grugniti.

Malcolm vide Sarah protendersi in avanti e le chiese: "Cosa succede?" "Lo sta leccando e lo spinge col muso". "E?" "Nient'altro". "E il piccolo?" "Niente. Rotola come se fosse morto. Quanta morfina gli abbiamo somministrato l'ultima volta?" "A me lo chiedi?" Malcolm rimase a terra ad ascoltare i rumori provenienti dall'esterno. E infine, dopo quella che parve un'eternità, sentì un acuto squittio. "Si sta svegliando, Ian! Il piccolo si sta svegliando!" Malcolm si mise in ginocchio e guardò fuori del finestrino. Il rex stava dirigendosi verso il bordo della radura portando il piccolo in bocca. "Cosa fa?" "Suppongo che lo stia portando via". Comparve il secondo adulto, al seguito del primo. Malcolm e Sarah videro i due animali allontanarsi dal camper. "Ci siamo andati vicini", commentò Malcolm. "Eccome". Sarah sospirò ripulendosi il braccio insanguinato. Thorne premette il pulsante della radio. "Ian, ci sei?" "Forse hanno spento la radio", disse Kelly. Una pioggerellina batteva sul tetto di lamiera. Levine guardava in direzione della radura. Un lampo rischiarò il cielo e Thorne chiese: "Riesci a vedere cosa fanno gli animali?" "Sì. Si direbbe che si stiano allontanando". Tutti se ne rallegrarono. Solo Levine rimase muto e continuò a fissare la scena. "Va tutto bene, Richard?" chiese Thorne. "Credo proprio di no", rispose Levine. "Forse abbiamo commesso un tragico errore".Malcolm seguì con lo sguardo i tirannosauri che si allontanavano. Sarah fece altrettanto, chiusa in un assoluto silenzio. Stava piovendo e le gocce entravano dal finestrino infranto. Il tuono rumoreggiava lontano e i lampi illuminavano gli animali nella radura. Giunti vicino agli alberi più alti, gli adulti si fermarono e deposero il piccolo. "Perché fanno una cosa simile invece di tornare al nido?" chiese Sarah. "Non so. Forse...". "Forse il piccolo è morto". E invece no. Nel saettare di un lampo lo videro muoversi. Era vivo. Si udì il suo acuto squittio mentre gli adulti lo posavano delicatamente tra le fronde. "Oh no", disse Sarah scuotendo il capo. "Questo non promette bene, Ian". La femmina rimase col piccolo per qualche istante, cercando di sistemarlo meglio, poi si girò, spalancò le fauci e ruggì. Il maschio rispose con un altro ruggito. Poi entrambi caricarono a tutta velocità il camper. "Oh mio Dio", disse Sarah. "Tienti forte", gridò Malcolm. "Sarà tremendo". L'impatto fu terribile e li fece rotolare a terra. Il camper ondeggiò scricchiolando. I tirannosauri, ruggendo, sferrarono un altro attacco. Sarah gridò: "Ian!", prima che il camper venisse rovesciato su un fianco. Malcolm voltò il capo per evitare la cascata di strumenti di laboratorio che lo sommergeva. Quando alzò gli occhi, il finestrino rotto era sopra la sua testa. La pioggia gli picchiettava il volto.Nella luce di un lampo vide la testa del rex protesa verso di lui. Sentì gli artigli dell'animale grattare il metallo della fiancata. Poi la testa sparì e, un istante dopo, il camper venne sospinto sul terreno. Gridò: "Sarah!" e la intravvide dietro di sé mentre il camper veniva ribaltato. Strisciò lungo il tetto, ora a terra, cercando di raggiungere la donna. Dagli scaffali dov'era riposta l'attrezzatura da laboratorio proveniva uno sgocciolamento continuo. Sentì una bruciatura alla spalla: doveva essere un acido. Lì vicino, nell'oscurità, Sarah stava gemendo. Nella luce di un lampo la vide accucciata vicino al raccordo che univa il camper alla roulotte. Il raccordo stesso era tutto contorto, il che voleva dire che la roulotte era ancora in piedi. All'esterno i tirannosauri ruggivano. Poi ci fu un'esplosione soffocata: stavano mordendo le ruote. Peccato che non abbiano morso il cavo della batteria, pensò Malcolm. Quella sarebbe stata una bella sorpresa per loro. All'improvviso ci fu un altro colpo e il camper venne

sospinto in avanti. Malcolm riuscì a raggiungere Sarah, che gli buttò le braccia al collo. "Ian", mormorò. Un lato del suo volto era scuro e, nel saettare del lampo, Malcolm si accorse che era coperto di sangue. "Stai bene?" "Sì". Col dorso della mano Sarah si ripulì un occhio. "Riesci a vedere cos'è?" In un ennesimo lampo Malcolm riuscì a vedere il brillio di una grossa scheggia di vetro che le si era conficcata alla sommità della fronte. La estrasse e con la mano cercò di frenare l'improvviso fiotto di sangue. Erano nel cucinino, e Malcolm riuscì ad afferrare uno strofinaccio. Glielo premette sulla fronte. "Ti fa male?" "Non ti preoccupare". "Non credo sia molto grave". Fuori i tirannosauri ruggivano nella notte. "Cosa stanno facendo?" chiese Sarah con voce spenta. Un altro colpo e il camper cominciò a muoversi e a scivolare verso il basso. "Ci stanno spingendo", disse lui. "Dove?" "Al bordo della radura, per buttarci giù nel burrone". Il burrone era alto almeno centocinquanta metri. Non sarebbero mai sopravvissuti a una simile caduta. Lei posò la mano sullo strofinaccio, respingendo l'aiuto di Malcolm. "Fa' qualcosa", lo esortò. Lui si scostò, puntellandosi per resistere al prossimo impatto. Non sapeva che fare. Il camper era capovolto, la spalla gli bruciava terribilmente e l'odore dell'acido gli pungeva le narici. Nel camper non c'era più luce, tutto era coperto di frammenti di vetro e ... Non c'era più energia elettrica. Malcolm tentò di rialzarsi, ma il colpo successivo lo sbattè contro il frigo. La porta si aprì e tutto il contenuto gli cadde addosso. Ma all'intèrno del frigo tutto era buio. Perché non c'era più energia elettrica. Supino, Malcolm guardò il finestrino infrànto e vide profilarsi la grande zampa del tirannosauro, che, sferrando un calcio, fece di nuovo muovere il camper. "Cazzo", borbottò Malcolm. "Ian...". Ma era troppo tardi: con spaventosi cigolii un'estremità del camper cominciò a scivolare lungo il burrone acquistando sempre maggiore velocità. Il tirannosauro lanciò un ruggito trionfante. Stiamo precipitando, pensò Malcolm. Non sapendo che altro fare si afferrò alla porta del frigo, fredda e scivolosa. La presa gli sfuggì e lui precipitò all'estremità opposta del camper. Vide il sedile di guida rotolare verso di lui, ma, prima di esserne colpito, qualcos'altro lo urtò, facendolo piegare in due per il dolore lancinante. E lentamente tutto intorno a lui si oscurò. La pioggia batteva sul tetto di lamiera dell'osservatorio. Levine asciugò le lenti degli occhiali, poi li inforcò di nuovo per fissare le alture avvolte nell'oscurità. "Cosa è successo?", chiese Arby. "Non riesco a capire", disse Levine. Era difficile vedere oltre la cortina di pioggia battente. Qualche istante prima, con orrore, aveva contemplato la scena dei tirannosauri che spingevano il camper verso il precipizio. I due grandi animali non avevano dovuto fare sforzi eccessivi: una massa di circa due tonnellate non doveva essere granché per bestie che, insieme, dovevano pesare una ventina di tonnellate. Una volta ribaltato, il camper era scivolato con facilità sull'erba bagnata, spinto dai loro possenti calci e dalla pressione dei ventri massicci. "Perché lo fanno?", chiese Thorne. "Forse perché abbiamo alterato quello che è il loro territorio"."E cioè?" "Bisogna tener presente che i tirannosauri possono, sì, mostrare forme di comportamento complesse, ma in loro l'istinto è la componente principale. E il senso del territorio è un fattore del tutto istintivo. I tirannosauri marcano il territorio e lo difendono. Non è un processo razionale - non hanno un grosso cervello - ma puramente istintivo. E temo che, spostando il piccolo, abbiamo allargato i confini del loro territorio sino alla radura, dove il piccolo è stato ritrovato. E quindi loro lo

difendono allontanando il camper". Nella luce di un lampo tutti videro la terrificante scena: il camper pendeva nel burrone, sostenuto solo dal raccordo a fisarmonica che lo legava alla roulotte, ancora sul ciglio. "Il raccordo non terrà!", gridò Eddie. "Non per molto tempo!" I tirannosauri, nel frattempo, stavano metodicamente spingendo la roulotte verso il precipizio. Thorne si rivolse a Eddie: "Io vado!" "Vengo con lei", disse Eddie. "No! Resta coi ragazzi!" "Ma lei ha bisogno di...". "Resta coi ragazzi! Non possiamo lasciarli soli!" "Ma Levine può...". "No, tu resti qui!", ordinò Thorne scendendo dall'impalcatura e correndo verso l'Explorer. Salì a bordo e mise in moto. La radura era a circa cinque chilometri di lì. Anche procedendo a gran velocità, avrebbe impiegato sette o otto minuti a raggiungerla. E a quel punto sarebbe stato troppo tardi.Ma doveva tentare. Sarah udì uno scricchiolio cadenzato e aprì gli occhi. In quell'oscurità si sentì disorientata. Poi, nel saettare di un lampo, vide la valle, centocinquanta metri più in basso. Stava guardando oltre il parabrezza del camper, sospeso nel burrone. Non stavano più precipitando. Ma erano in precario equilibrio sul vuoto. Lei era stesa sul sedile di guida che si era staccato dal suo ancoraggio e aveva infranto un pannello di controllo dalla parete, da cui adesso pendeva un groviglio di fili. Non riusciva a vedere bene per via del sangue che le colava nell'occhio. Strappò un lembo della camicia, lo ripiegò e lo premette sulla ferita alla fronte. Poi legò un'altra striscia di tessuto intorno alla testa per fermare il tampone. Per un istante il dolore fu acuto, poi si placò. Sopra di sé udì un battito vibrante. Levò il capo per guardare. Vide l'interno del camper sospeso verticalmente. Malcolm era tre metri sopra di lei, chino su un tavolo di laboratorio, immobile. "Ian", disse. Lui non rispose né si mosse. Un'altra oscillazione seguita da scricchiolii. E infine Sarah capì che il camper pendeva nel vuoto ma era ancora attaccato alla roulotte ferma sul ciglio del precipizio. E i tirannosauri stavano spingendo anche quella. "Ian! Ian!" Si rimise in piedi ignorando il dolore. Provò un senso di vertigine e si chiese quanto sangue avesse perso. Cominciò ad arrampicarsi verso l'alto sino a raggiungere una maniglia alla parete. Di lì riuscì ad afferrare lo sportello del frigo e, puntellandosi su di esso, sollevò un piede sino a posarlo su una mensola del frigo e di lì raggiunse la maniglia del forno. Era una scalata in una maledetta cucina, pensò. Raggiunse Malcolm. Lo sentì gemere e cercò di capire quale fosse la gravità delle sue ferite. "Ian". Lui aveva gli occhi chiusi. "Mi dispiace". "Lascia perdere". "E' colpa mia se ti trovi qui". "Ian, riesci a muoverti?" Un gemito. "La gamba". "Ian, dobbiamo fare qualcosa". Sopra di loro i tirannosauri ruggivano. Il camper ondeggiò, e Sarah scivolò e si ritrovò appesa alla maniglia del forno. Non l'avrebbe sorretta a lungo, lo sapeva. Scalciò sino a scontrarsi con qualcosa di solido. Si accorse che era il lavello di inox. Vi poggiò sopra il piede e se lo ritrovò inondato dall'acqua del rubinetto. I tirannosauri ruggirono continuando a spingere. Il camper slittò ulteriormente. "Ian, non c'è molto tempo. Dobbiamo fare qualcosa". Lui la fissò. "La luce", disse. "Prego?" "La luce è spenta". Lei non capì cosa intendesse dire. Certo che mancava la corrente. Poi ricordò che lui aveva spento i fari all'avvicinarsi dei tirannosauri. "Vuoi che la riaccenda?" Lui fece cenno di sì col capo. "Come faccio?" Si guardò intorno nell'oscurità. "C'è un pannello". "Dove?" Lui non rispose. Lei gli sfiorò la spalla: "Dov'è il pannello?" Lui puntò verso il basso. Sarah vide i fili che sporgevano dal pannello distrutto. "Impossibile. E' rotto". "Su...". Riusciva a stento a sentirlo. Poi

vagamente ricordò che, sulla roulotte, c'era un altro pannello di controllo. Se solo avesse potuto raggiungerlo, sarebbe riuscita a riaccendere le luci. "D'accordo, Ian. Ci provo". Si arrampicò mentre i tirannosauri ringhiavano e scalciavano. Intendeva superare il raccordo per entrare nella roulotte, ma, giunta vicino alla sommità, si accorse che era impossibile. Nella vivida luce dei fulmini vide che il raccordo si era chiuso avvolgendosi su se stesso. Erano intrappolati nel camper. Sarah sentì i ruggiti dei tirannosauri che battevano contro la roulotte. "Ian!" Abbassò lo sguardo. Lui era immobile. Si rese conto che non c'era più nulla da fare. Ancora qualche colpo e sarebbe stata la fine. Era lì, sospesa nel buio e non c'era nulla... Oppure... Sentì un ronzio non lontano da lei. Che ci fosse un altro pannello a quell'estremità del camper? Con braccia e spalle dolenti per lo sforzo,si spostò alla ricerca di un secondo pannello. Dove poteva essere? Non vedeva nulla. "Ian, per favore...". Impossibile che non ci fosse un pannello. Il ronzio continuava, insistente. Doveva esserci qualcosa. Si girò da un lato all'altro, frenetica, e infine, nel balenare di un lampo, lo vide. Era a due spanne dalla sua testa. Se solo avesse potuto indovinare qual era l'interruttore che... Al diavolo. Tenendosi appesa con la mano sinistra, allungò la destra e premette tutti gli interruttori che riuscì a raggiungere. Immediatamente nel camper si accesero tutte le luci. Continuò a premere interruttori e pulsanti, uno dopo l'altro. Alcuni bruciarono emanando scintille e fumo. All'improvviso si accese un monitor alla sua sinistra, a pochi centimetri dal suo volto. Riuscì a mettere a fuoco l'immagine che, ribaltata, mostrava i tirannosauri nella radura, intenti a scalciare contro la roulotte. Sarah premette altri pulsanti. L'ultimo aveva un coperchio argenteo che lei aprì prima di attivare anche quel pulsante. Sul monitor vide i tirannosauri sparire in un'esplosione di scintille. Si levò un ruggito furibondo. Poi il video si spense, una pioggia di scintille si scaricò intorno a Sarah, e infine tutto ripiombò nel buio. Seguì un lungo silenzio. Poi i colpi ripresero, inesorabili. THORNE. I tergicristalli andavano avanti e indietro.Thorne, nonostante la pioggia scrosciante, infilava le curve a tutta velocità. Guardò l'orologio. Erano passati due minuti, forse tre. O forse di più . La strada era fangosa e scivolosa. Thorne schizzava da una pozzanghera all'altra, trattenendo il fiato. L'auto doveva essere del tutto impermeabile, ma di queste cose non si aveva mai certezza. Ogni buca era una nuova prova. Per il momento tutto era andato liscio. Tre minuti. A dir poco. Oltre una curva vide una grande buca piena d'acqua. La superò lanciando alti spruzzi nell'aria. La vettura funzionava ancora! Affrontando la salita, udì un sibilo che certamente indicava un guasto all'impianto elettrico. Poi ci fu un'esplosione nel cofano e dal radiatore uscì un fumo acre. L'auto si fermò. Quattro minuti. Thorne rimase a bordo sotto la pioggia battente. Provò a girare la chiavetta dell'accensione. Niente. Thorne sospirò e contemplò la strada davanti a sé. Dalla radio giunse la voce di Eddie: "Doc, è quasi arrivato?" Thorne fissò la strada cercando di capire dov'era. Secondo i suoi calcoli, si trovava a un chilometro e mezzo o due dal camper. Troppo lontano per procedere a piedi. Imprecò battendo i pugni sul sedile. "No, Eddie. Un corto circuito". "Cosa?" "Eddie, la macchina è ferma. Non...". Thorne s'interruppe.Oltre la curva vide

un riflesso rossastro. Socchiuse gli occhi per vedere meglio. Sì, era proprio un riflesso di luce. "Doc, è lì?", chiese Eddie. Thorne non rispose. Afferrò la radio e il fucile Lindstradt, balzò fuori dalla vettura e corse verso la biforcazione della strada. Oltre la curva vide la jeep rossa, ferma in mezzo alla strada, con le luci di posizione ancora lampeggianti. Una era rotta ed emanava una luce bianca. Corse in avanti cercando di vedere all'interno. Grazie a un lampo si accorse che la vettura era vuota. Thorne salì, allungò la mano verso il cruscotto... Sì, la chiave era inserita. La girò e il motore si avviò. Inserì la marcia e puntò verso la radura. Dopo qualche curva vide il tetto verde del laboratorio e svoltò a sinistra. Nella luce dei fari vide i tirannosauri che spingevano il camper. All'apparire di quelle nuove luci, questi si volsero e ruggirono. Lasciarono perdere la roulotte per lanciarsi attraverso la radura. Thorne innestò la retromarcia e stava freneticamente indietreggiando quando si accorse che gli animali non erano diretti verso di lui. Puntavano invece verso un albero al limitare della radura. Si fermarono sotto di esso e levarono la testa in alto. Thorne abbassò le luci e rimase in attesa. Adesso li vedeva solo a tratti, nei bagliori dei fulmini. Si accorse che avevano tirato giù il piccolo dall'albero e lo stavano sfiorando col muso. Chiaramente il suo arrivo improvviso li aveva spinti a preoccuparsi del piccolo. Al lampo successivo vide che i rex se ne erano andati. La radura era vuota. Erano davvero spariti? Oppure erano nascosti da qualche parte? Abbassò il finestrino e sporse il capo nella pioggia. Fu allora che percepì uno strano scricchiolio prolungato, simile al grido di un animale. Ascoltò meglio: era un rumore metallico. Riaccese le luci e avanzò. I tirannosauri erano spariti. Nella luce dei fari vide la roulotte, che stava scivolando sull'erba bagnata verso il ciglio del burrone. "Cosa fa adesso?", chiese Kelly. "Sta guidando", rispose Levine che guardava attraverso gli occhiali a infrarossi. "Si sta avvicinando alla roulotte. E...". "Cosa?", insistette Kelly. "Gira intorno a un albero", rispose Levine. "Perché?" "Forse sta avvolgendo un cavo intorno al tronco", rispose Eddie. Ci fu un momento di silenzio. "E ora cosa fa?", volle sapere Arby. "E' sceso dalla jeep e sta correndo verso la roulotte". Thorne, in ginocchio nel fango, stava tenendo il grosso gancio da rimorchio della jeep tra le mani. La roulotte stava scivolando via, ma lui riuscì a inserire il gancio all'assale posteriore. Riuscì a scansarsi un istante prima che la roulotte si spostasse di lato e le ruote finissero nel punto in cui si era trovato lui. Il cavo era tesissimo, ma resse. Thorne sgusciò via da sotto la roulotte. Guardò se le ruote della jeep si muovevano. No. Col cavo avvolto intorno all'albero, il peso della vettura era sufficiente a trattenere la roulotte sul ciglio del burrone. Si avvicinò alla jeep, salì a bordo e tirò il freno a mano. Sentì Eddie che diceva: "Doc, Doc". "Sono qui, Eddie". "E' riuscito a frenare la caduta?" "Sì. Ora non si muove". "Ottimo. Però sa che il raccordo è relativamente sottile perché non è stato progettato per...". "Lo so, Eddie. Sto cercando una soluzione". Thorne ridiscese dall'auto e corse verso la roulotte. Aprì la portiera ed entrò. All'interno era buio pesto e tutto era sottosopra. I finestrini erano rotti. Alla radio gridò: "Eddie!" "Sì, Doc". "Ho bisogno di corda". Sapeva che Eddie aveva portato attrezzi d'ogni genere. "Doc...". "Dimmi dov'è". "Nel camper". "Fantastico", disse Thorne finendo contro un tavolo. "Nell'armadietto delle scorte dovrebbe esserci un po' di cordicella di nylon. Ma non so quanta". Non sembrava molto ottimista.

Thorne si diresse verso gli armadietti delle scorte. Gli sportelli erano bloccati. Provò a tirarli, senza alcun risultato. Ma di quella corda aveva assoluto bisogno. IL CAMPER. Sarah, ancora appesa alla maniglia alla sommità del camper, guardò il passaggio contorto che portava alla roulotte. I colpi dei dinosauri erano finiti e l'altro veicolo sul ciglio si era ormai fermato. Ma adesso sentiva un gocciolio di acqua fredda sul volto. E sapeva che cosa significava.Il passaggio a fisarmonica stava perdendo acqua. Guardando meglio, Sarah vide che il materiale con cui era costruito il passaggio presentava una lacerazione che lasciava intravedere le spirali metalliche sottostanti. La rottura del rivestimento avrebbe determinato l'allentamento delle spirali e la conseguente rottura. Tra pochi istanti la struttura sarebbe saltata provocando la caduta del camper. Si avvicinò a Ian, puntellandosi contro le pareti. "Ian". "Lo so", disse lui scuotendo il capo. "Ian, dobbiamo uscire di qui". Lo afferrò sotto le ascelle e lo rimise in piedi. "E tu vieni con me". Lui scosse il capo, sconfitto. Era un gesto che lei aveva già avuto modo di osservare in lui. E non lo sopportava. Sarah non si dava mai per vinta. Mai. Malcolm emise un gemito. "Non ce la faccio...". "Ma devi", disse lei. "Sarah...". "Risparmiami, Ian. Non c'è niente da dire. Adesso andiamo". Lo strattonò nonostante le sue proteste. A furia di tirare lo strappò dal tavolo. Al saettare di un lampo, lui parve riacquistare energia. Riuscì a mettersi in piedi sulla panchetta accanto al tavolo. "Che facciamo?" "Non so, però dobbiamo uscire di qui... C'è della corda?" Lui annuì debolmente. "Dove?" Lei indicò la parte anteriore del camper. "Laggiù . Sotto il cruscotto"."Vieni". Sarah si protese in avanti e allargò le gambe in modo da puntellarsi sul pavimento. Il cruscotto era sei metri sotto di lei. "Dai, Ian. Andiamo". "Non ce la faccio, Sarah. Dico sul serio". "E allora reggiti a me. Ti porto io". "Ma...". "Dai... accidenti!" Malcolm, con braccia tremanti, si aggrappò a una sporgenza della parete sollevandosi. Poi Sarah sentì il suo peso su di lei, greve e improvviso. Allungò le braccia indietro, gli afferrò le gambe e lo sollevò sulla schiena mentre lui le passava le braccia intorno al collo. "Scusa", disse lui. "Non ti preoccupare", rispose lei. E cominciò a scendere lungo il passaggio del camper afferrandosi a tutto quello che le capitava sottomano: maniglie, gambe di tavoli e persino la moquette. A un certo punto una striscia di moquette si strappò e Sarah fece una scivolata, e poi si fermò allungando la gamba contro la parete. Malcolm, alle sue spalle, ansimava e le stringeva il collo con mani tremanti. Disse: "Sei molto forte, Sarah". "Ma pur sempre molto femminile", rispose lei con tetro humour. Era a soli tre metri dal cruscotto. Poi un metro e mezzo. Si afferrò a una sporgenza della parete lasciando dondolare le gambe. Coi piedi arrivò a toccare il volante. Si abbassò facendo appoggiare Malcolm sul cruscotto. Il camper ondeggiò cigolando, Sarah frugò sotto il cruscotto sino a che trovò una cassetta da utensili. La aprì e trovò la fune. Lunga forse un centinaio di metri, di un centimetro di diametro. Sarah si mise in piedi e, attraverso il parabrezza, guardò il precipizio sotto di loro. Di fianco, accanto al posto di guida c'era la portiera. Abbassò la maniglia e aprì. Sentì la pioggia sferzarle il volto. Si protese all'esterno e alzò gli occhi lungo la fiancata del camper.

Vide una liscia distesa di metallo, priva di qualsiasi appiglio. Ma sotto dovevano esserci le sospensioni e altre strutture su cui poggiare i piedi. Si tenne ben salda e cercò di guardare sotto il veicolo. Sentì un clangore metallico e una voce che diceva: "Finalmente!" E vide profilarsi la sagoma di un uomo. Era Thorne, appeso alle sospensioni. "Per l'amor del cielo!", disse l'ingegnere. "Cosa aspettate? Un biglietto d'invito? Andiamo". "Ian è ferito", lo informò Sarah. Tipico, pensò Kelly guardando Arby. Quando le cose si mettevano al peggio, lui crollava. La tensione e le emozioni gli davano la tremarella. Da un bel po' Arby aveva distolto gli occhi dall'altura e adesso guardava dal lato opposto della piattaforma, verso il fiume. Proprio come niente fosse. Tipico. Kelly si rivolse a Levine. "E adesso cosa succede?", chiese. "Thorne è entrato nel camper", rispose Levine scrutando con l'aiuto degli occhiali a infrarossi. "E' entrato?" "Sì... e adesso qualcuno sta uscendo". "Chi?" "Credo sia Sarah".Kelly si sforzò di vedere nelle tenebre. La pioggia era quasi cessata. Oltre la vallata, il camper oscillava ancora nel vuoto. Le parve di distinguere una persona aggrappata al telaio. Ma non ne era sicura. "Cosa fa?" "Si arrampica". "Da sola?" "Sì. Da sola". Sarah uscì dalla portiera torcendo il corpo. Non guardò dabbasso. Sapeva che il fondo della valle era a più di mille metri. Sentiva le oscillazioni del camper. Aveva la fune infilata alla spalla. Tese una gamba e posò il piede sulla scatola del cambio. Esplorò con la mano sino a trovare un cavo. Thorne le parlava dal camper: "Non riusciremo mai a tirar fuori Malcolm senza una corda. Tu ce la fai ad arrampicarti?" Nella luce di un lampo lei guardò il telaio del camper, lucente di pioggia e di olio. Poi di nuovo l'oscurità. "Sarah, ce la fai?" "Sì", rispose lei e cominciò a salire. Sulla piattaforma Kelly chiese: "Dov'è? Cosa succede? Sta bene?" "Sta arrampicandosi", rispose Levine. Arby ascoltava appena le loro voci. Era rivolto verso il fiume e attendeva impaziente il prossimo lampo. Voleva vedere se quanto aveva visto prima era vero. Tra uno scivolone e l'altro, Sarah raggiunse infine la sommità e si lanciò sul ciglio del burrone. Non c'era tempo da perdere: srotolò la fune e sgusciò sotto la roulotte. Legò un'estremità della corda a un gancio, tornò sul bordo dell'altura e lanciò la corda. "Doc!", gridò.Affacciato alla portiera, Thorne prese la fune e la legò intorno a Malcolm che emise un gemito. "Andiamo", disse Thorne. Cinse il collega con le braccia ed entrambi si lanciarono fuori poggiando i piedi sulla scatola del cambio. "Cristo", disse Malcolm alzando gli occhi in alto. Ma Sarah stava già sollevandolo. "Usa solo le braccia", gli consigliò Thorne. Malcolm cominciò a salire e in qualche istante fu tre metri sopra a Thorne, il quale a sua volta cominciò a salire scalciando per trovare un punto di appoggio sul fondo scivoloso del camper. Avrei dovuto farlo zigrinato, pensò. Ma chi mai fa un veicolo col fondo non scivoloso? Nella sua mente vide il raccordo a fisarmonica tra i due veicoli che lentamente si strappava... Si arrampicò. Una mano dopo l'altra. Un piede dopo l'altro. Nello squarcio luminoso di un lampo si accorse di essere vicino alla cima. Sarah, sul ciglio del precipizio, si protese verso Malcolm che si stava issando con le braccia mentre le gambe inerti ondeggiavano nel vuoto. Però continuava a salire. Ancora poche spanne... e Sarah lo afferrò per il colletto e lo tirò verso l'alto. Malcolm si abbatté sfinito sul ciglio. Thorne continuò l'arrampicata. I piedi slittavano e le braccia erano indolenzite. Ma continuò a salire. Sarah si protese verso di lui. "Forza, Doc", gli disse. Le mani tese. Con uno schianto metallico il raccordo si allentò e il camper

si abbassò ulteriormente. Thorne si arrampicò con rinnovato vigore levando gli occhi verso Sarah. "Forza, Doc. Dai che ce la fai". Lui continuò a salire, gli occhi chiusi, le mani avvinghiate alla fune. Le braccia e le spalle gli dolevano e la corda sembrava ridursi tra le sue mani. Si rigirò cercando di rinsaldare la presa. Ma all'ultimo istante cominciò a slittare e avvertì un improvviso bruciore al cuoio capelluto. "Scusa", disse Sarah tirandolo per i capelli. Il dolore era intenso ma non era nulla in confronto alla vista delle molle del raccordo che si allentavano davanti ai suoi occhi facendo precipitare sempre più il camper. Ma la presa di Sarah era fortissima e infine Thorne sentì erba bagnata sotto le dita e capì di essere salvo. Sotto di loro risuonarono schiocchi metallici mentre le molle saltavano una dopo l'altra, e infine, con un ultimo stridio, il camper precipitò per schiantarsi sulle rocce sottostanti. Nel balenare di un fulmine parve come un sacchetto accartocciato. Thorne alzò gli occhi su Sarah. "Grazie", disse. Lei si lasciò andare sull'erba. Il sangue stillava dalla testa fasciata. Aprì il pugno e lasciò cadere a terra una ciocca di capelli grigi. "Che serata!", disse. L'OSSERVATORIO. "Ce l'hanno fatta!", esclamò Levine. "Tutti?", chiese Kelly. "Sì, tutti!" Kelly cominciò a saltare di gioia. Arby si girò e strappò a Levine gli occhiali a infrarossi. "Ehi, cosa fai....?", obiettò il paleontologo. "Mi occorrono", rispose Arby. Si voltò a guardare la pianura immersa nell'oscurità.Per qualche istante non riuscì a vedere nulla al di fuori di una nebbia verdastra. Mise a fuoco e comparve l'immagine. "Cosa diavolo c'è di così importante?", disse Levine, irritato. "Quello è uno strumento costoso...". Poi tutti udirono il ringhio. In avvicinamento. Arby vide chiaramente i raptor in varie sfumature di verde. Ce n'era una dozzina che avanzava verso di loro in ordine sparso tra l'erba della pianura. Uno pareva precedere gli altri e doveva essere il capo del branco, ma era difficile riconoscere uno schema in quell'avanzata. I raptor stavano ringhiando e leccando il sangue grondante dal muso, e si ripulivano con le zampe anteriori in un curioso gesto quasi umano. I loro occhi, visti attraverso gli occhiali a infrarossi, erano di un verde brillante. Parevano non aver notato la piattaforma perché non levavano mai gli occhi su di essa. Ma indubbiamente puntavano in quella direzione. Di colpo Arby si sentì strappare gli occhiali. "Scusa", disse Levine. "Vorrei dare anch'io un'occhiata". "Lei non se ne sarebbe nemmeno accorto se non fosse stato per me", protestò il ragazzo. "Sta' zitto", disse Levine. Guardò attraverso gli occhiali e fece un sospiro. Dodici animali, a una ventina di metri di distanza. "Loro ci vedono?", chiese Eddie a bassa voce. "No. Ed essendo sottovento rispetto a loro, non sentono neppure il nostro odore. Secondo me, stanno semplicemente seguendo la pista che passa qui sotto. Se stiamo zitti, passeremo inosservati". La radio di Eddie entrò in funzione. Lui si affrettò ad abbassarla. Tutti avevano gli occhi rivolti alla pianura. La notte ora era quieta e immota. La pioggia era cessata e la luna si stava affacciando tra le nubi che si stavano diradando. Nell'ombra videro gli animali in arrivo, scure ombre contro l'erba argentea. "Sono in grado di salire quassù ?", sussurrò Eddie. "Non credo", rispose Levine. "Siamo quasi a sei metri d'altezza. Secondo me siamo al sicuro". "Ma lei ha detto che sono capaci di arrampicarsi sugli alberi". "Sssss. Questo non è un albero. Adesso tutti giù e zitti". Malcolm fece una

smorfia di dolore quando Thorne lo fece stendere su un tavolo all'interno della roulotte. "A quanto pare, non sono molto fortunato in questo genere di spedizioni, vero?" "Si direbbe di no", rispose Sarah. "Adesso sta' calmo, Ian". Thorne resse la pila mentre lei tagliava i calzoni di Malcolm, che aveva una profonda ferita alla gamba destra e aveva avuto una forte emorragia. "Abbiamo una cassetta di pronto soccorso?", chiese Sarah. "Ce n'è una sul retro, dove teniamo la moto", rispose Thorne. "Va' a prenderla". Thorne obbedì. Malcolm e Sarah rimasero soli. Lei puntò la luce sulla ferita e la esaminò con attenzione. "E' grave?", chiese lui. "Potrebbe essere peggio", rispose lei, con tono scherzoso. "Sopravviverai". In realtà la lacerazione era profonda, quasi sino all'osso. Per pura fortuna non era stata intaccata l'arteria. Ma la ferita era contaminata da olio lubrificante e frammenti di foglie. Era necessario pulirla... però non senza una somministrazione di morfina. "Sarah, ti devo la vita", disse Malcolm. "Lascia perdere, lan". "No, no: è così". "lan", disse lei fissandolo. "Questa sincerità non è da te". "Non è destinata a durare", ribattè lui con un piccolo sorriso. Thorne ritornò col necessario per il pronto soccorso e lei riempì la siringa e gli praticò l'iniezione nella spalla. "Ahi", borbottò lui. "Quanta me ne hai fatta?" "Tanta". "Perché?" "Perché devo pulire la ferita. E non sarà una cosa molto piacevole, lan". Malcolm sospirò e disse: "Procedi, Sarah, e fa' del tuo meglio". Levine osservò l'avvicinarsi dei raptor attraverso gli occhiali a infrarossi. Gli animali avanzavano in ordine sparso con la loro tipica andatura saltellante. Il paleontologo li osservava sperando di riconoscere i segni di una organizzazione nell'ambito del branco, di una struttura di dominanza. Data la loro intelligenza, ci si poteva aspettare una qualche forma di ordine gerarchico che sarebbe stata evidente in termini di configurazione spaziale, e invece non riusciva a individuare nulla. Erano una banda di sciamannati, di creature ringhianti e disordinate, pronti ad azzannarsi l'un l'altra. Sulla piattaforma, Eddie teneva le braccia intorno ai due ragazzi stesi a terra, cercando di rassicurarli. Il ragazzo era particolarmente agitato. La ragazza, invece, appariva più calma. Levine non capiva la ragione di tutto quel panico. Lassù , in cima all'osservatorio, erano perfettamente al sicuro. Contemplò l'avvicinarsi del branco con distacco accademico, cercando di individuare l'organizzazione del gruppo. Senza dubbio stavano seguendo la pista consueta, che dalla pianura saliva sull'altura e ridiscendeva sul versante opposto. Ai raptor non interessava l'osservatorio. Sembravano più che altro interagire tra di loro. Gli animali giunsero all'altezza dell'osservatorio e stavano per proseguire quando il primo si fermò ad annusare l'aria. Poi si chinò e cominciò a perlustrare col muso la base della struttura. Cosa faceva? si chiese Levine. Il raptor ringhiò e continuò a esplorare. Poi si drizzò reggendo qualcosa in uno degli artigli anteriori. Levine guardò meglio. Era l'involucro di una stecca di cioccolato. Il raptor alzò il capo, gli occhi lampeggianti. Guardò dritto verso Levine. E ringhiò.

MALCOLM. "Ti senti bene?", chiese Thorne. "Di bene in meglio", rispose Malcolm con un sospiro. "Non a caso alla gente piace la morfina", disse. Sarah sistemò il supporto di plastica gonfiabile intorno alla gamba di Malcolm. "Quanto ci vorrà prima che arrivi l'elicottero?""Meno di cinque ore. Domani all'alba", rispose Thorne. "Di sicuro?" "Sì". "Bene, resisterà", annuì Sarah. "Sto bene", disse Malcolm con voce sognante. "Mi dispiace che l'esperimento sia finito. E' stato bello. Elegante. Unico. Darwin non lo sapeva". La Harding disse a Thorne: "Ora gli pulisco la ferita. Tienigli ferma la gamba". A voce più alta aggiunse: "Cosa non sapeva Darwin?" "Che la vita è un sistema complesso", rispose lui, "con tutto ciò che ne consegue. Gli scenari di adattamento. Le diverse andature come forma di adattamento. Il comportamento autorganizzante. Pover'uomo. Ahia! Cosa stai facendo?" "Continua a parlare", lo esortò Sarah, china sulla ferita. "Darwin non aveva idea che...". "Che la vita sia così incredibilmente complessa", disse Malcolm. "Nessuno se ne rende conto. Insomma, un solo uovo fecondato ha più di centomila geni che agiscono in modo coordinato e trasformano quella singola cellula in un essere vivente completo. Quella singola cellula comincia a dividersi, ma le cellule successive si differenziano. Alcune sono nervi. Altre intestini. Altre arti. Ogni serie di cellule segue un suo programma e si sviluppa interagendo. Alla fine vi sono duecentocinquanta tipi di cellule che si sviluppano contemporaneamente, al momento giusto. Quando l'organismo ha bisogno di un apparato circolatorio, il cuore comincia a battere. Quando occorrono gli ormoni, le surrenali cominciano a produrli. Questo sviluppo incredibilmente complesso procede alla perfezione settimana dopo settimana. E' incredibile. Non vi è alcuna attività umana che sia paragonabile a questo. "Avete mai provato a costruire una casa? In confronto è un lavoro semplice. Ciononostante gli operai costruiscono le scale in modo sbagliato, applicano i lavandini al contrario, e non posano le piastrelle al momento giusto. Molte cose possono andare storte. Mentre la mosca che si posa sul panino dell'operaio è perfetta. Ehi! Vacci piano!" "Scusa", disse Sarah continuando a pulire la ferita. "Ma il punto è che siamo a stento capaci di descrivere questo complesso processo di sviluppo, e non lo capiamo appieno. Vi rendete conto di quanto limitata sia la nostra comprensione? Da un punto di vista matematico, possiamo descrivere due cose interagenti, come due pianeti nello spazio. Ma descrivere tre cose interagenti - tre pianeti nello spazio be'... quello diventa un problema. E non riusciamo affatto a descrivere quattro o cinque cose interagenti. E nella cellula ci sono centomila cose che interagiscono. Si deve rinunciare all'impresa. Tutto è talmente complesso che viene da chiedersi come possa verificarsi la vita. Alcuni ritengono che la risposta stia nel fatto che le forme viventi si autorganizzano. La vita crea un suo ordine, nel modo in cui la cristallizzazione crea ordine. Alcuni ritengono che la vita si autorganizzi come un processo di cristallizzazione, ed è così che si raggiunge la complessità. "Perché, anche se ignoraste del tutto la chimica fisica, potreste porvi gli stessi interrogativi guardando un cristallo. Vedendo quelle perfette sfaccettature geometriche,potreste chiedervi: che cosa controlla questo processo? Come mai il cristallo arriva ad assumere una forma così perfetta, e ad avere un aspetto tanto simile a quello degli altri cristalli? In realtà un cristallo è solo il

modo in cui le forze molecolari si dispongono in forma solida. Nessuno controlla il processo. Avviene spontaneamente. Porsi molti interrogativi su un cristallo significa non capire la natura fondamentale dei processi che portano alla sua creazione. "Forse anche le forme viventi sono una sorta di cristallizzazione. Forse la vita si verifica e basta. E forse, proprio come avviene per i cristalli, le cose viventi hanno un loro ordine generato dagli elementi che interagiscono. Bene: una delle cose che possiamo apprendere dai cristalli è che quell'ordine può insorgere molto rapidamente. Puoi avere un liquido in cui le molecole si muovono a caso, e un istante dopo si forma un cristallo in cui tutte le molecole sono disposte in un rigoroso ordine. Dico bene?" "Giusto...". "Pensiamo adesso alle interazioni di forme viventi che costituiscono un ecosistema. Questo è ancor più complesso di un singolo animale. Prendiamo la yucca, per esempio. Conoscete quest'esempio?" "Raccontaci". "La yucca ha bisogno di un particolare insetto che raccoglie il polline formando una pallina che trasporta poi in un'altra pianta - non un altro fiore della stessa pianta - fecondandola. Solo a quel punto l'insetto depone le uova. La yucca non può sopravvivere senza quell'insetto. E l'insetto non può sopravvivere senza la yucca.Interazioni complesse come queste ti fanno pensare che forse anche il comportamento sia una sorta di cristallizzazione". "Stai parlando metaforicamente?", chiese la Harding. "Parlo dell'ordine della natura", rispose Malcolm. "E di come possa emergere con grande rapidità grazie alla cristallizzazione. Perché gli animali complessi possono presentare una rapida evoluzione comportamentale. I mutamenti possono verificarsi molto velocemente. Gli esseri umani stanno trasformando il pianeta, e nessuno sa se questo sviluppo sia pericoloso o no. I processi comportamentali possono verificarsi con una velocità maggiore di quanto di norma si pensi. In diecimila anni gli esseri umani sono passati dalla caccia all'agricoltura al ciberspazio. Il comportamento procede a tutta velocità, e potrebbe rivelare un'incapacità di adattamento. Nessuno lo sa. Anche se io personalmente ritengo che il ciberspazio rappresenti la fine della nostra specie". "E perché?" "Perché implica la fine dell'innovazione", spiegò Malcolm. Quest'idea di un mondo interamente cablato significa morte di massa. Tutti i biologi sanno che piccoli gruppi in isolamento si evolvono rapidamente. Metti mille uccelli su un'isola in mezzo all'oceano e la loro evoluzione sarà rapida. Ne metti diecimila su un continente, e l'evoluzione rallenta. Ora, nella nostra specie l'evoluzione si verifica soprattutto attraverso il comportamento. Per adattarci noi lo mutiamo. E, come tutti sanno, l'innovazione si verifica solo in gruppi ristretti. Se hai una commissione formata da tre persone, forse qualcosa si riesce a fare. Con dieci, diventa più difficile. Con trenta, tutto si blocca. Con trenta milioni, diventa impossibile. Questo è l'effetto dei mass media: far sì che nulla succeda. I mass media soffocano la diversità. Rendono uguali tutti i posti, da Bangkok a Tokyo a Londra. C'è un McDonald's in un angolo, un Benetton in un altro, un Gap all'altro lato della strada. Le diversità regionali spariscono. Tutte le differenze si annullano. In un mondo dominato dai mass media, tutto viene a scarseggiare, tranne i dieci libri, i dieci dischi più venduti, i film più visti e le idee più correnti. La gente si preoccupa perché nella foresta pluviale la diversità delle specie è in diminuzione. Ma che dire della diversità intellettuale, che è la risorsa più necessaria? Quella sparisce ancora più in fretta degli alberi. Ma noi non l'abbiamo ancora capito, e così contiamo di unire cinque miliardi di persone nel

ciberspazio. E questo congelerà tutta la specie. Tutto si bloccherà. Tutti penseranno le stesse cose nello stesso momento. L'uniformità globale. Ahi, come mi fa male. Hai finito?" "Quasi", rispose Sarah. "Resisti". "E credetemi: si verificherà molto in fretta. Simulando l'evolversi di sistemi complessi in un ambiente idoneo, si scopre che il comportamento si evolve con tanta rapidità da produrre un calo precipitoso della fitness. Non c'è bisogno di asteroidi, né di malattie né di altre cose. Basta che emerga rapidamente un comportamento destinato a risultare fatale alle creature che lo hanno adottato. Io ritengo che i dinosauri - essendo creature complesse - possono aver subito uno di questi mutamenti comportamentali che ha portato alla loro estinzione". "Tutti quanti?""Bastano pochi", disse Malcolm. "Alcuni dinosauri si nutrono scavando le radici delle piante delle paludi intorno al mare interno, modificano la circolazione dell'acqua e distruggono l'ecosistema da cui dipende la vita di altre venti specie. E, bang!, tutti spariscono! Questo provoca altre alterazioni. Un predatore si estingue, e le prede di cui si cibava crescono a dismisura. L'ecosistema perde il suo equilibrio. Altre cose cominciano a mutare, altre specie muoiono. E all'improvviso tutto finisce. Potrebbe essere capitato così". "Il puro e semplice comportamento...". "Sì. Questa è la mia teoria. E mi piace il pensiero che potremmo dimostrarlo... Ma adesso abbiamo finito. Dobbiamo andarcene di qui. E' meglio informare gli altri". Thorne attivò la radio. "Eddie? Sono Doc". Non ebbe risposta. "Eddie?" Si udì solo un crepitio prolungato, seguito da un rumore che in un primo momento parve un'interferenza. Poi capirono che era un acuto grido umano. L'OSSERVATORIO. Il primo raptor sibilò saltando e scuotendo la struttura dell'osservatorio. Gli artigli strisciarono sul metallo e poi ricaddero. Eddie fu sorpreso dall'altezza dei suoi balzi... che arrivavano a due metri e mezzo ed erano ripetuti senza apparente sforzo. I balzi attrassero altri animali che lentamente tornarono indietro e circondarono l'impalcatura, che cominciò a ondeggiare sotto il loro assalto. Ma, cosa ancor più spaventosa, Levine si accorse che quegli animali stavano imparando. Alcuni di loro avevano cominciato ad afferrare le sbarre con gli artigli degli arti anteriori e a issarsi mentre cercavano un punto d'appoggio per le zampe posteriori. Un raptor arrivò a poche spanne dalla piattaforma prima di ricadere a terra. Sembravano immuni dal dolore delle cadute: si rialzavano immediatamente per rimettersi a saltare. Eddie e i ragazzi balzarono in piedi. Levine disse: "Fatevi indietro! Non guardate verso di loro", e spinse i ragazzi al centro della piattaforma. Eddie trasse dallo zaino un razzo luminoso e lo scagliò dalla piattaforma facendo cadere due raptor. Il razzo mandò gli ultimi bagliori sull'erba bagnata proiettando ombre rossastre. Ma i raptor continuarono l'assalto. Eddie raccolse una sbarra di alluminio dal pavimento e si protese oltre la ringhiera brandendola come un bastone. Un raptor era già abbastanza in alto da balzare in avanti, mirando al collo di Eddie con le fauci spalancate. Eddie, sorpreso, lanciò un grido; il raptor lo mancò ma riuscì ad addentargli la camicia. Poi balzò all'indietro trascinandosi appresso Eddie sino alla ringhiera. "Aiuto! Aiuto!", gridò nell'istante in cui stava per precipitare oltre la ringhiera. Levine lo afferrò e lo tirò indietro e guardò il raptor che adesso era sospeso al lembo della camicia e

sibilava furioso. Eddie colpì l'animale sul muso ma quello non mollò la presa. Eddie era in precario equilibrio sulla ringhiera e poteva cadere da un momento all'altro. Cacciò la sbarra nell'occhio dell'animale e, di colpo, il raptor lo lasciò andare. I due uomini ricaddero sulla piattaforma. Quando si rialzarono videro altri raptor che si arrampicavano sull'impalcatura. Appena comparvero all'altezza della ringhiera, Eddie li colpì facendoli precipitare a terra. "Presto!", gridò ai ragazzi. "Salite sul tetto! Presto" Kelly si arrampicò velocemente e si issò sul tetto. Arby rimase dov'era, impietrito. La ragazza lo chiamò: "Dai, Arby!" Il ragazzo era immobile, gli occhi dilatati dalla paura. Levine corse ad aiutarlo, issandolo sul tetto. Eddie percuoteva i raptor con la sbarra. Uno di essi afferrò la sbarra con la bocca e tirò con forza. Eddie perse l'equilibrio, si contorse e, superando la ringhiera, cadde all'indietro urlando: "Noooo!" Immediatamente tutti gli animali balzarono a terra. Le urla di Eddie si levarono nella notte, tra il ringhiare beffardo dei raptor. Levine era terrorizzato. Stava ancora reggendo Arby in braccio, spingendolo verso il tetto. "Vai", gli disse. "Sali". Dal tetto Kelly gli disse: "Su, Arb, vedrai che ce la fai". Il ragazzo afferrò il bordo della lamiera cercando di issarsi sul tetto. Così facendo scalciò violentemente Levine sulla bocca, e questi lo lasciò andare. Levine vide il ragazzo che scivolava via finendo con la schiena contro il suolo. "Oh, Cristo!", gemette Levine. Thorne era sotto la roulotte e stava slegando la fune. La avvolse e corse verso la jeep. Sentì il ronzio di un motore e vide che Sarah era balzata sulla moto e stava già schizzando via col Lindstradt a tracolla. Lui si mise al volante, mise in moto e aspettò con pazienza che il cavo si riavvolgesse. Gli parve un'eternità. Si girò e vide il fanale della moto che spariva tra la densa vegetazione. Infine il motorino per l'avvolgimento si fermò. Thorne innestò la marcia e si allontanò dalla radura. "Ian", disse alla radio. "Non ti preoccupare per me", rispose Malcolm con voce impastata. "Sto benone". Kelly era stesa sul tetto spiovente dell'osservatorio e guardava oltre il bordo. Vide Arby cadere a terra, al lato opposto dell'impalcatura rispetto a Eddie. Ma non riuscì a capire cosa gli fosse successo perché dovette girarsi per rinsaldare la presa sulla lamiera e, quando si voltò di nuovo, l'amico era sparito. Sparito. Sarah procedette veloce lungo la pista fangosa. Non sapeva esattamente dov'era, ma pensò che, seguendo la discesa, prima o poi avrebbe raggiunto la pianura. O perlomeno così sperava. Accelerò, infilò una curva e di colpo si vide la strada sbarrata da un albero caduto. Frenò, girò e tornò indietro. Più oltre vide i fari della jeep che piegava a destra e puntò nella stessa direzione. Levine era al centro della piattaforma, paralizzato dal terrore. I raptor non stavano più cercando di scalare l'impalcatura. Li sentì ringhiare a terra. Udì lo schiocco di ossa spezzate. Il ragazzo non aveva neppure urlato. Sudò freddo. Poi udì Arby gridare: "Indietro! Indietro". Kelly si rigirò cercando di guardare a terra. Negli ultimi bagliori del razzo vide Arby dentro la gabbia. Era riuscito a chiudere lo sportello e adesso stava cercando di girare la chiave. Accanto a lui c'erano tre raptor che balzarono in avanti vedendo la sua mano tra le sbarre. Lui la ritrasse all'istante gridando: "Indietro!" I raptor cominciarono a mordere le sbarre della gabbia. La mandibola di uno di essi rimase impigliata nell'elastico cui erano appese le chiavi. Il raptor ritrasse la testa tendendo l'elastico e la chiave saltò dalla serratura colpendolo al collo. Il raptor squittì sorpreso e fece un balzo all'indietro. L'elastico adesso era avvolto intorno alla mandibola e la chiave brillava nella semioscurità. L'animale

l'artigliò cercando di strappare l'elastico che si era impigliato tra le zanne. Ben presto rinunciò all'impresa e cominciò a strisciare il muso a terra per liberarsi della chiave. Nel frattempo gli altri raptor erano riusciti a staccare la gabbia dall'impalcatura e la stavano tirando a terra. A testa china, cominciarono a prendere di mira Arby, oltre le sbarre. Altri animali si unirono al gruppo. Ben presto la gabbia venne circondata da sette raptor, che precludevano la visuale di Arby. Kelly sentì un ronzio lontano e, alzando gli occhi, intravide dei fari. Era un'auto. Stava arrivando qualcuno. Arby, dietro le sbarre, era circondato da nere creature ringhianti. I raptor non riuscivano a introdurre il muso tra le sbarre, ma la loro saliva gocciolava su di lui e talvolta gli artigli riuscivano ad arrivare alle sue spalle. Aveva il corpo contuso e la testa gli doleva per i ripetuti colpi contro le sbarre. Un roteante, terrificante pandemonio. Era sicuro soltanto di una cosa: i raptor stavano facendo rotolare via la gabbia, lontano dall'osservatorio. All'avvicinarsi della jeep, Levine si affacciò alla ringhiera e, nella luce del razzo, vide tre raptor trascinare verso la giungla quello che restava del corpo di Eddie. Si fermavano spesso per attaccarsi tra di loro, ma riuscirono comunque nell'impresa. Poi vide un altro gruppo di raptor che spingeva la gabbia lungo la pista. Riconobbe il ronzio della jeep e vide la sagoma di Thorne al volante. Si augurò che avesse un fucile. Voleva ammazzare tutti quei maledetti animali. Dal primo all'ultimo. Sul tetto Kelly vide i raptor che facevano rotolare la gabbia. Uno rimase indietro, girando su se stesso come un cane frustrato. Era quello che aveva addentato l'elastico. La chiave pendeva ancora dalla sua bocca, rilucente nel chiarore rossastro. La jeep avanzò e il raptor parve confuso dalla luce improvvisa dei fari. Thorne accelerò cercando di investirlo. Il raptor fuggì in direzione della pianura. Kelly si lasciò cadere dal tetto e si accinse a scendere dall'impalcatura. Thorne aprì la portiera mentre Levine saltava all'interno. "Hanno preso il ragazzo", disse indicando la pista. Kelly, che stava ancora scendendo, gridò: "Aspettate!" Thorne disse: "Risali. Sta arrivando Sarah. Noi andiamo a prendere Arby!" "Ma...". "Non possiamo perderli di vista!" Thorne diede un'accelerata e si lanciò all'inseguimento. Ian Malcolm, nella roulotte, sentì le voci attraverso la radio. Intuì tutto il panico e la confusione. Tutto stava precipitando nello stesso istante. Centinaia di migliaia di cose che interagivano. Chiuse gli occhi sospirando. Thorne s'inoltrò nella giungla. La pista si era ristretta e le grandi palme li avviluppavano chiudendosi intorno a loro. "Ce la facciamo?", chiese. "E' larga abbastanza", rispose Levine. "Ci sono già passato nel pomeriggio. E' una pista usata dai parasauri". "Com'è potuto succedere?", chiese Thorne. "La gabbia era attaccata all'impalcatura". "Non me lo spiego", rispose Levine. "Ma come si è potuta staccare?" "Non ho visto. Sono successe molte cose". "E Eddie?", chiese Thorne, tetro. "Si è svolto in un baleno". La jeep s'immerse nella giungla sobbalzando. Thorne guidava spericolatamente. Anche i raptor procedevano in fretta: gli ultimi del branco adesso erano appena visibili... nere ombre saltellanti nell'oscurità. "Non mi hanno dato retta!", gridò Kelly mentre Sarah fermava la moto. "A che proposito?" "Il raptor ha preso la chiave! Arby è chiuso in gabbia e il raptor ha la chiave!" "Dov'è?" "Laggiù !", disse la ragazza indicando l'altro lato della pianura. Nell'oscurità l'ombra dell'animale in fuga era appena visibile. "Abbiamo bisogno della chiave!" "Sali", ordinò Sarah sfilando il fucile. Kelly obbedì e l'etologa le cacciò in mano l'arma. "Sai sparare?" "No. Quando mai io...". "Sai guidare una

moto?""No, io...". "E allora devi sparare", dichiarò Sarah. "Guarda: il grilletto è questo. Qui c'è la sicura. Per toglierla basta girare qui. Non toglierla sino a che non saremo molto vicine perché la moto farà molti scossoni durante il tragitto". "Vicine a cosa?" Ma Sarah non la sentì. Con un'accelerata si lanciò verso la pianura rincorrendo il raptor in fuga. Kelly mise un braccio intorno alla vita di Sarah per non cadere. La jeep avanzò sul terreno accidentato della pista. "Non mi era parsa così piena di buche", disse Levine. "Forse dovresti rallentare...". "Neanche per scherzo", rispose Thorne. "Se lo perdiamo di vista, tutto è perduto. Non sappiamo dov'è il nido dei raptor, e in questa giungla, di notte... Accidenti!" I raptor stavano abbandonando la pista per infilarsi nella giungla. La gabbia era sparita. Thorne non vedeva quasi nulla, ma il terreno gli sembrava molto scosceso, lungo un pendio. "Non ce la farai", disse Levine. "E' troppo scosceso". "Dobbiamo farcela", ribattè Thorne. "Sei matto. Arrenditi all'evidenza. Abbiamo perso il ragazzo. E' una gran disgrazia, ma così stanno le cose". Thorne si girò a guardarlo. "Lui non ti ha abbandonato. E noi non lo abbandoneremo". Thorne sterzò e si buttò lungo la discesa. "Cazzo!", gridò Levine. "Ci ammazzeremo tutti!" "Tienti forte!" E puntarono in basso, nell'oscurità del dirupo.

SESTA CONFIGURAZIONE. "L'ordine collassa simultaneamente in regioni distinte. Ora la sopravvivenza di individui e gruppi diventa improbabile". IAN MALCOLM.

L'INSEGUIMENTO. La moto sfrecciava attraverso la pianura. Kelly si teneva a Sarah con una mano e con l'altra reggeva il fucile. L'arma era pesante e il braccio cominciava a dolerle. Il vento le sferzava il volto durante l'accidentato tragitto. "Tieniti stretta!", gridò Sarah. Tra le nubi apparve la luna e l'erba ai loro piedi assunse un lucore argenteo. Il raptor le precedeva di una cinquantina di metri, ed era visibile nel cono di luce del fanale. Stavano guadagnando terreno. Nella pianura non c'erano altri animali, ad eccezione di un remoto branco di apatosauri. Si avvicinarono al raptor che procedeva a gran velocità, la coda rigida, appena visibile sopra la distesa d'erba. Affiancarono l'animale e Sarah gridò all'orecchio di Kelly: "Ci siamo!" "Cosa devo fare?" Sarah accelerò portandosi all'altezza della testa dell'animale. "Il collo!", gridò. "Mira al collo!" "Dove?" "Dove puoi! Il collo!" Kelly cincischio col fucile. "Adesso?" "No! Aspetta!" Il raptor, all'avvicinarsi della moto, si era impaurito e aveva accelerato. Kelly stava cercando la sicura. Il fucile sobbalzava. Tutto sobbalzava. Tolse la sicura. Per sparare avrebbe avuto bisogno di entrambe le mani, il che voleva dire staccarsi da Sarah... "Pronti!" gridò Sarah. "Ma non posso...". "Adesso! Subito!" Sarah sterzò portandosi a un metro dal raptor. Erano così vicine che Kelly sentì l'odore dell'animale. Sparò. Il

fucile rinculò nelle sue mani e lei si aggrappò di nuovo a Sarah. Il raptor riprese la corsa. "Cos'è successo?" "L'hai mancato!" Kelly scosse il capo. "Non importa!", gridò Sarah. "Adesso mi avvicino di più ". Sterzò di nuovo, ma questa volta tutto fu diverso: l'animale si girò di colpo caricando la moto. "Sono furbi, eh!", gridò Sarah. "Non ti danno una seconda possibilità!" Il raptor mosse verso di loro per un istante, poi di colpo si girò puntando nella direzione opposta. "Sta andando verso il fiume!", gridò Kelly. Sarah accelerò. "Quant'è profondo?", Kelly non rispose. "Quant'è profondo?" "Non so!", gridò Kelly. Stava cercando di ricordare come le erano apparsi i raptor quando attraversavano il fiume a nuoto. Il che voleva dire che come minimo doveva essere profondo. ... "Più di un metro?", chiese Sarah. "Sì!" "Accidenti!" Erano a dieci metri dal raptor e stavano perdendo terreno. L'animale era entrato in una zona in cui crescevano foltissime le cicadine. Il fondo era molto accidentato e i rami graffiavano. "Non vedo niente!", gridò Sarah. "Tieniti forte!" Piegò a sinistra, verso il fiume. L'animale stava sparendo tra l'erba. "Cosa fa?", gridò Kelly. "Dobbiamo tagliargli la strada". Uno stormo di uccelli si levò stridendo davanti a loro. Sarah s'inoltrò tra le ali battenti e Kelly chinò il capo. Il fucile battè contro il fianco della moto. "Attenta!", gridò Sarah. "Cosa ho fatto?" "E' partito un colpo!" "Quanti me ne restano?" "Altri due! Usali bene". Il fiume riluceva nel chiaro di luna. Uscite dall'erba, si ritrovarono sulla sponda fangosa. Sarah sterzò, slittò e la moto le sbalzò entrambe sul fango. Sarah si alzò immediatamente rincorrendo la moto e invitando la ragazza a seguirla. Kelly obbedì stringendo il fucile coperto di fango. Si chiese se funzionasse ancora. Sarah era già tornata in sella e le faceva cenno di raggiungerla. Quando Kelly fu di nuovo sulla moto, Sarah schizzò verso il fiume. Il raptor era venti metri più avanti. Vicinissimo all'acqua. "Sta sfuggendoci!" La jeep, ormai ingovernabile, si precipitò lungo il pendio, frustata dalle fronde di palma. Oltre la fitta vegetazione Thorne vide una zona coperta da massi neri sui quali i raptor stavano arrampicandosi. Forse, se fosse riuscito a sterzare a sinistra.... "No!", gridò Levine. "No!" "Tieniti forte!" gridò Thorne girando il volante. La vettura scivolò in avanti finendo contro la prima fila di massi. Un faro si ruppe. Un'altra sterzata e un altro colpo. Thorne pensò che il cambio fosse saltato, e invece la jeep continuò a scendere spostandosi a sinistra. L'altro faro s'infranse contro un ramo. Procedettero nell'oscurità, attraverso un altro folto di palme, poi, di colpo, si ritrovarono su un terreno pianeggiante. Thorne frenò. Silenzio. Scrutarono fuori dei finestrini cercando di capire dove si trovavano. Ma l'oscurità era troppo profonda. Dovevano essere in fondo a un burrone, coperti da un tetto di fronde. "Forse siamo nel letto di un corso d'acqua", disse Levine. Quando i suoi occhi si furono abituati al buio, Thorne capì che il suo compagno aveva ragione. I raptor stavano correndo lungo il letto di un torrente fiancheggiato da file di massi. Ma il letto era sabbioso e largo abbastanza da permettere il passaggio dell'auto. "Hai idea di dove siamo?", chiese Levine guardando gli animali. "No", rispose Thorne. La jeep procedette. Il letto si allargò in un bacino. I massi sparirono, sostituiti da un orlo di vegetazione. Adesso la visione era facilitata dai raggi di luna che facevano capolino tra le nubi. Ma i raptor erano spariti. Thorne si fermò e rimase in ascolto. Li sentiva sibilare e ringhiare, e il suono sembrava venire da sinistra. Thorne innestò la marcia e, lasciato il letto del corso d'acqua, s'inoltrò tra le felci. "Pensi che il ragazzo sia sopravvissuto alla caduta nel

precipizio?" chiese Levine. "Non so", rispose Thorne. "Sembra improbabile". Avanzò lentamente. Arrivarono a una radura in cui le felci erano state calpestate. Più oltre si vedeva la sponda del fiume e l'acqua rilucente sotto la luna. Chissà come, erano tornati al fiume. Ma fu la radura ad attrarre la loro attenzione. Nello spazio vuoto erano visibili gli scheletri bianchi e giganteschi di svariati apatosauri. Le enormi casse toraciche risaltavano nella luce argentea. Al centro c'era la massa scura di una carogna parzialmente mangiata, circondata da nugoli di insetti. "Cos'è questo?", chiese Thorne. "Sembra una specie di cimitero". "Sì, ma non lo è", disse Levine. I raptor erano riuniti a un lato della radura e si contendevano i resti del corpo di Eddie. Al lato opposto c'erano tre piccoli cumuli di fango, i cui fianchi erano infranti in più punti. E dentro ai nidi videro frammenti di gusci. Nell'aria c'era un forte odore di putredine. Levine si protese in avanti: "Ecco il nido dei raptor". Nel buio della roulotte, Malcolm si drizzò a sedere facendo una smorfia di dolore. Afferrò la radio. "Avete trovato il nido?" Levine rispose: "Credo di sì". "Descrivimelo". Levine parlò a voce bassa, riferendo le caratteristiche, stimando le dimensioni. Il nido dei velociraptor gli sembrava mal costruito e mal tenuto. La cosa lo sorprendeva perché disolito i nidi dei dinosauri comunicavano un'inconfondibile sensazione di ordine. Lo aveva osservato ripetutamente, in tutti gli scavi, dal Montana alla Mongolia. Le uova erano sistemate in cerchi concentrici. Spesso un nido conteneva più di trenta uova, il che faceva pensare che molte femmine dividessero un unico cumulo di fango. Nelle vicinanze di solito si rinvenivano molti fossili di individui adulti, particolare che suggeriva la collaborazione nella cura delle uova. Da alcuni scavi si poteva persino dedurre l'organizzazione dello spazio, col nido al centro e il passaggio esterno in modo da consentire il transito degli adulti senza disturbare le uova in incubazione. In questa rigida struttura, i dinosauri non erano molto dissimili dagli uccelli, i loro discendenti, che davano prova di altrettanta precisione nel corteggiamento, nell'accoppiamento e nella costruzione dei nidi. Ma i velociraptor si comportavano diversamente. La scena che aveva davanti agli occhi dava un'impressione di incuria, di disordine: nidi mal costruiti, adulti litigiosi, pochi esemplari giovani, gusci infranti, cumuli calpestati. Tutt'attorno c'erano ossicini che dovevano essere i resti dei neonati. I tre raptor più giovani dovevano contendere il cibo agli adulti e molti di loro avevano il corpo coperto di cicatrici. Apparivano denutriti, e indietreggiavano non appena un adulto si voltava verso di loro. "Dimmi qualcosa sulle carcasse di apatosauri", disse Malcolm. Levine ne contò quattro, a vari stadi di decomposizione. "Devi dirlo a Sarah", suggerì Malcolm. Ma Levine si stava ponendo un altro interrogativo: come avevano fatto ad arrivare lì quelle quattro carcasse. Gli apatosauri non erano morti lì per puro caso, perché qualsiasi animale avrebbe evitato di passare nelle vicinanze del nido. E non potevano essere stati attratti in quel luogo per venire intrappolati e men che meno trascinati fin lì. E allora come ci erano arrivati? Qualcosa gli frullava nella mente, una spiegazione ovvia che per qualche ragione non riusciva a. ... "Hanno portato qui Arby", disse Malcolm. "Sì", confermò Levine. Fissò il nido cercando una spiegazione. Poi Thorne gli diede una gomitata. "Ecco la gabbia", gli disse indicandogliela. Era all'altro capo della radura, parzialmente nascosta dalla vegetazione. Levine vide il brillio dell'alluminio ma non vide il ragazzo. I velociraptor ignoravano la gabbia e si stavano invece contendendo la carcassa di

Eddie. Thorne tirò fuori un Lindstradt e aprì il caricatore. Vide sei fiale. "Non bastano", disse. C'erano almeno dieci raptor in quella radura. Levine allungò la mano verso il sedile posteriore e trovò lo zaino che era caduto a terra. Lo aprì e ne trasse un cilindretto di argento grande come una bottiglia. Su di esso era stampigliato un teschio con due ossa incrociate. E sotto recava la scritta: Attenzione. Veleno. Metacolina (Mivacurium). "Cos'è?", chiese Thorne. "E' un ritrovato che hanno sviluppato a Los Alamos", disse Levine. "E' un agente chimico paralizzante ma non letale. Libera una colinesterasi in aerosol con un effetto di breve durata. Paralizza ogni forma di vita per un tempo massimo di tre minuti. Metterà tutti i raptor fuori combattimento"."E il ragazzo?", obiettò Thorne. "Non possiamo mica paralizzare anche lui!" "Se lanciamo la bombola a destra della gabbia, il gas si espanderà verso i raptor, lontano da lui". "Ma forse no", insistette Thorne. "E poi potrebbe essere gravemente ferito". Levine annuì. Rimise la bomboletta nello zaino, poi riprese a guardare i raptor. "E allora che facciamo?", chiese. Thorne fissò la gabbia parzialmente nascosta dalle felci. Poi qualcosa lo spinse a guardare meglio: la gabbia si stava spostando leggermente e le sbarre si muovevano nel chiarore della luna. "Hai visto?", chiese Levine. "Vado a tirar fuori quel ragazzo", dichiarò Thorne. "Ma come?" "Nel solito, vecchio modo", rispose Thorne. E scese dalla Jeep. Sarah accelerò lungo la sponda fangosa. Il raptor era poco più avanti, e puntava verso l'acqua. "Dai!" gridò Kelly. "Dai!" Il raptor le vide e cambiò direzione, procedendo diritto davanti a sé. Stava cercando di distanziarle, ma la moto procedeva veloce sulla sponda. Giunsero all'altezza dell'animale, e a quel punto Sarah sterzò tornando verso l'erba. Il raptor si spostò a destra, allontanandosi dal fiume. "Ce l'ha fatta!" gridò Kelly. Sarah continuò a velocità costante avvicinandosi al raptor, che sembrava aver rinunciato a gettarsi nel fiume. Corse nella prateria, senza una meta in particolare. Con la moto alle calcagna, inesorabile. Kelly cercò di ripulire il fango dal fucile, pronta a sparare. "Accidenti!" gridò Sarah. "Cosa?" "Guarda!" Kelly si protese in avanti e guardò sopra la spalla di Sarah. Davanti a loro c'era il branco di apatosauri. Erano solo a cinquanta metri dall'animale più vicino che lanciò un barrito spaventato. I loro corpi erano fra il verde e il grigio al chiarore lunare. Il raptor puntò verso il branco. "Riuscirà a seminarci!", gridò Sarah accelerando. "Sparagli adesso! Subito!" Kelly prese la mira e sparò. Ma il raptor continuò a correre. "Mancato!" Gli apatosauri si stavano girando, calcando il suolo con le enormi zampe. Le grandi code frustavano l'aria. Ma erano troppo lenti per spostarsi. Il raptor corse verso di loro. "E adesso che facciamo?", gridò Kelly. "Non abbiamo altra scelta!" gridò Sarah. Arrivò a fianco del raptor passando sotto il primo apatosauro. Kelly intravvide la curva del ventre un metro sopra di lei. Le zampe erano grandi come tronchi d'albero e battevano il terreno. Il raptor continuò a correre tra le zampe in movimento. Sarah lo seguì sterzando. Sopra di loro gli apatosauri barrivano e si agitavano. Passarono sotto un altro ventre, poi sbucarono alla luce della luna e s'infilarono di nuovo nell'ombra. Adesso erano in mezzo al branco. Era come essere in una foresta di alberi in movimento.Davanti a loro un'enorme zampa si abbassò scuotendo il terreno. La moto fece un balzo e sfiorò la pelle dell'animale. "Tieniti forte!", gridò continuando a inseguire il raptor che infine, con un ultimo balzo, fece dietro front e uscì allo scoperto. "Cazzo!", esclamò Sarah girando la moto. Una coda ondeggiante per poco

non le colpì, poi anche loro si ritrovarono fuori del branco. "E' l'ultima occasione!", gridò Sarah. "Prendilo questa volta!" Kelly levò il fucile. Sarah correva sempre più forte avvicinandosi al raptor. L'animale si girò per caricare la moto, ma lei lo colpì sul muso. "Adesso!" Kelly premette il grilletto. Il fucile rinculò colpendola allo stomaco. Il raptor continuò a correre. "No!" gridò Sarah. "No!" Poi all'improvviso il raptor cadde in avanti nell'erba e Sarah fermò la moto. Il dinosauro era a cinque metri di distanza e guaiva e ringhiava agitandosi. Poi tacque. Sarah prese il fucile e aprì il caricatore. Kelly vide altre cinque fiale. "Credevo fosse l'ultima", disse. "Ti ho mentito", disse Sarah. "Aspetta qui". Kelly rimase accanto alla moto mentre Sarah avanzava cauta tra l'erba. Sparò un altro colpo e attese qualche istante. Poi si chinò. Al ritorno stringeva la chiave tra le dita. Nella radura del nido, i raptor stavano ancora sbranando la carcassa, ma con minore accanimento di prima. Alcuni animali si stavano allontanando sfregandosi il muso con gli artigli anteriori e spostandosi verso il punto in cui si era fermata la gabbia. Thorne salì sul retro della jeep e controllò il fucile che stringeva tra le mani. Levine si sedette al posto di guida mentre Thorne si sistemava dietro, afferrando la sbarra posteriore. Gridò a Levine. "Vai!" La jeep avanzò attraverso la radura. I raptor levarono il capo, sorpresi dall'intrusione. Il veicolo avanzò oltre gli enormi scheletri di apatosauri, poi piegò a sinistra verso la gabbia. Thorne balzò fuori e la afferrò. Nell'oscurità non riuscì a capire quanto malconcio fosse Arby, che giaceva prono sul fondo. Levine scese dalla Jeep e Thorne gli gridò di risalire mentre buttava la gabbia sul sedile posteriore. Saltò dentro anche lui e Levine ripartì. Dietro di loro, i raptor ringhiarono e si lanciarono all'inseguimento, correndo tra gli scheletri. La Jeep traversò la radura a una velocità straordinaria. Il raptor più vicino si lanciò sul veicolo riuscendo ad azzannare il tettuccio di tela. Levine accelerò e uscì dalla radura. Nell'oscurità, Malcolm riprecipitò nei sogni indotti dalla morfina. Davanti ai suoi occhi comparivano le immagini computerizzate e multicolori che oggi venivano usate per studiare l'evoluzione. In questo mondo matematico di massimi e minimi, le popolazioni di organismi raggiungevano il massimo adattamento, oppure scivolavano in basso, verso il non adattamento. Stu Kauffman e i suoi collaboratori avevano dimostrato che gli organismi avanzati presentano complesse costrizioni interne che li rendono più soggetti a una caduta dal picco ottimale. Ma nel contempo essi stessi sono selezionati dall'evoluzione, in quanto erano stati capaci di adattarsi.Dell'adattamento fanno parte gli strumenti, l'apprendimento, la collaborazione. Ma la possibilità adattativa raggiunta dagli animali complessi non era stata priva di costi. Si era trattato di scambiare un tipo di dipendenza con un'altra. Non era più necessario mutare la forma fisica perché adesso l'adattamento era volto a un comportamento socialmente determinato. Quel comportamento richiedeva un apprendimento. In certo qual modo, tra gli animali superiori, la capacità di adattamento non veniva più trasmessa da una generazione all'altra col dna, bensì con l'apprendimento. Gli scimpanzè insegnavano ai loro piccoli a catturare le termiti con un rametto. Ciò comportava quantomeno il possesso di una cultura rudimentale, di una vita sociale strutturata. Ma gli animali allevati in isolamento, senza genitori, senza una guida, non mostravano una completa funzionalità. Spesso gli animali negli zoo non erano in grado di badare ai loro piccoli perché non avevano mai visto coi loro occhi come si facesse. Trascuravano i piccoli,

o li schiacciavano col loro stesso peso, oppure addirittura li uccidevano. I velociraptor erano tra i dinosauri più intelligenti e più feroci. Caratteristiche che richiedevano un controllo comportamentale. Milioni di anni fa, nel mondo ormai perduto del Giurassico, il loro comportamento sarebbe stato determinato socialmente, trasmesso da una generazione all'altra. I geni controllavano la capacità di attuare questi schemi, ma non gli schemi stessi. L'adattamento comportamentale era una sorta di moralità, e il comportamento si era evoluto nel corso di numerose generazioni perché risultava vincente... un comportamento che consentiva ai rappresentanti della specie di cooperare, di vivere insieme, di cacciare e di allevare i piccoli. Ma su quest'isola i velociraptor erano stati ricreati in laboratorio, ed erano quindi geneticamente determinati dal punto di vista fisico ma non da quello comportamentale. Questi raptor ricreati non avevano avuto la guida dalla generazione precedente, in grado di insegnare loro il comportamento proprio della loro specie. Erano in balia di se stessi, e così si comportavano... in una società senza strutture, senza regole, senza cooperazione. Vivevano ciascuno per sé, in un mondo incontrollato, dove i più meschini e i più spregevoli sopravvivevano e gli altri morivano, all'insegna della sopravvivenza del più forte e del più crudele. La jeep accelerò sobbalzando sul terreno accidentato. Thorne si era afferrato alle sbarre per non cadere. Alle sue spalle vedeva i raptor saltellanti, ancora aggrappati alla capote. Levine tornò alle fangose sponde del fiume e piegò a destra, seguendo il corso d'acqua. I raptor non mollavano. Davanti a sé, tra il fango, Kevine vide un altro scheletro. Ma cosa ci facevano tutti questi scheletri qui? Non era il momento per lanciarsi in riflessioni... e quindi proseguì sotto gli archi di costole, scrutando nell'oscurità per evitare gli eventuali ostacoli. Sul retro della jeep, i raptor riuscirono a strappare il telo e addentarono le sbarre della gabbia cercando di farla cadere. Thorne si lanciò in avanti e afferrò l'estremità della gabbia che rotolò facendolo cadere supino. Si ritrovò a contendere la gabbia a un raptor... e quest'ultimo stava vincendo. Thorne strinse le gambe attorno al sedile anteriore per puntellarsi. Il raptor ringhiò furibondo, sentendo che la preda gli sfuggiva. "Prendi!", gridò Levine tendendo un fucile a Thorne, il quale, avendo entrambe le mani impegnate a tenere la gabbia, non potè prenderlo. Levine si girò e capì la situazione. Guardò nello specchietto retrovisore e vide il resto del branco all'inseguimento. Thorne non poteva mollare la gabbia. Senza rallentare, Levine balzò sul sedile accanto e puntò l'arma dietro di sé. Cercò di mirare giusto, ben sapendo che cosa sarebbe successo se per sbaglio avesse colpito Thorne o Arby. "Sta' attento!", gridò Thorne. "Sta' attento!" Levine tolse la sicura e puntò verso il raptor che continuava a stringere le sbarre tra le mascelle. L'animale alzò la testa e, mollando la presa, addentò la canna del fucile. Levine sparò. L'animale sbarrò gli occhi nell'istante in cui l'ago lo colpì al collo. Un gorgoglio precedette le convulsioni. Poi cadde all'indietro trascinando con sé il fucile. Thorne tirò la gabbia a bordo. Guardò all'interno ma non potè stabilire lo stato di Arby. Si guardò alle spalle e vide che il branco era ancora all'inseguimento, anche se stava perdendo terreno. Dal cruscotto giunse il sibilo della radio. "Doc". Thorne riconobbe la voce di Sarah. "Sì, Sarah". "Dove sei?" "Lungo il fiume", rispose l'ingegnere. Le nubi avevano lasciato il posto al chiaro di luna. Dietro di lui i raptor continuavano a inseguire la jeep. Ma erano sempre più distanziati. "Non vedo i tuoi

fari", disse Sarah. "Non funzionano". Ci fu una pausa. Poi, con voce tesa, Sarah chiese: "E Arby?" "L'abbiamo preso". "Grazie al cielo. Come sta?" "Non so. E' vivo". Adesso si trovavano in un'ampia vallata, illuminata dalla luna. Thorne si guardò attorno, cercando di orientarsi, poi capì che erano tornati nella pianura, ma molto più a sud. ', Dovevano essere sulla stessa sponda in cui avevano sistemato l'osservatorio. Se era così, avrebbero potuto imboccare la strada sul fianco dell'altura, che doveva essere a sinistra. Imboccandola sarebbero potuti tornare alla radura e alla roulotte. E mettersi al sicuro. Diede una gomitata a Levine. "Va da quella parte!", gli ordinò. Levine obbedì. Alla radio Thore chiamò: "Sarah!" "Sì, Doc". "Noi torniamo alla roulotte passando per la pista lungo l'altura". "Bene: vi troveremo". Sarah si voltò verso Kelly. "Dov'è la strada sul fianco della collina?" "Credo sia quella", rispose Kelly indicando la cresta dell'altura che incombeva su di loro. "Bene", disse Sarah accelerando. La jeep proseguì tra l'erba argentea della pianura. I raptor alle loro spalle erano spariti. "Si direbbe che li abbiamo ! seminati", osservò Thorne."Forse", rispose Levine, che in precedenza, quando si erano allontanati dal fiume, aveva visto svariati animali piegare a sinistra. Adesso dovevano essere in agguato tra l'erba. Non si sarebbero dati per vinti con tanta facilità. La jeep era lanciata verso le alture. Si intravedeva una strada che si inerpicava tra di esse. Quello doveva essere il percorso giusto, si disse Thorne. Adesso il fondo della pista era meno accidentato. Thorne si chinò sulla gabbia e scrutò Arby che emetteva deboli gemiti. Il ragazzo aveva il volto e la camicia coperti di sangue, ma gli occhi erano aperti e sembrava in grado di muovere braccia e gambe. "Ehi, piccolo", disse Thorne con voce tenera. "Mi senti?" Arby annuì. "Come stai?" "Ho conosciuto momenti migliori", rispose Arby. Levine vide con sollievo che la strada si inerpicava sul fianco della collina, lasciandosi alle spalle la pianura. Sarebbero stati al sicuro più in alto. Poi, levando il capo verso la sommità, intravide delle sagome saltellanti che si stagliavano contro il lucore della luna. Raptor. Che lo aspettavano. Si fermò. "E ora che facciamo?" "Spostati", disse Thorne. "Ci penso io". AI MARGINI DEL CAOS. Thorne arrivò alla pista e piegò a sinistra accelerando. La strada si stendeva davanti a lui nel chiaro di luna, uno stretto passaggio tra la parete di roccia e il precipizio sulla destra. Sei metri più in alto vide i raptor che ringhiavano e avanzavano parallelamente alla jeep. Anche Levine li vide. "Cosa facciamo?", chiese. Thorne scosse il capo. "Cerca nella cassetta degli utensili. Nel vano del cruscotto. Trova qualcosa". Levine si accinse alla ricerca. Ma Thorne sapeva che la situazione era disperata. Il fucile era sparito. La jeep, priva di qualsiasi protezione, era circondata dai raptor. Dovevano essere a circa un chilometro dalla radura e dalla roulotte. Imboccò un tornante oltre il quale vide un raptor accucciato in mezzo alla pista, la testa abbassata in atteggiamento minaccioso. Accelerò verso l'animale, che balzò in aria tendendo le zampe e atterrò sul cofano con gli artigli che stridevano contro il metallo. Si schiantò contro il parabrezza che si trasformò in una ragnatela di frammenti. Col corpo dell'animale contro il vetro, Thorne non riusciva più a vedere niente. Premette il pedale del freno. "Ehi!" esclamò Levine precipitando in avanti. Il

raptor scivolò a terra. Riacquistata la visuale, Thorne accelerò. Levine riguadagnò l'equilibrio. Ma altri tre raptor stavano aggredendo il fianco dell'auto. Uno balzò sul predellino e addentò lo specchietto laterale. Thorne si vide davanti gli occhi fiammeggianti dell'animale. Sterzò a sinistra sobbalzando sul fondo. Una decina di metri più oltre si vedeva un masso sporgente. Thorne diede un'occhiata al raptor che non aveva mollato la presa, ma che schizzò via non appena l'auto sfiorò il masso. Lo specchietto si spezzò. Il raptor sparì. La pista si fece leggermente più larga dando a Thorne maggior spazio di manovra. Sentì un tonfo e, levando gli occhi, vide la capote di tela abbassarsi su di lui. Gli artigli la squarciarono, penetrarono nell'abitacolo e gli graffiarono l'orecchio. Sterzò prima a sinistra poi a destra. Gli artigli scomparvero in alto ma l'animale rimase dov'era e continuò a lacerare la tela. Levine levò la mano armata di un grosso coltello da caccia e forò la tela. Immediatamente un altro artiglio si avventò sulla mano di Levine, che, con un urlo di dolore, lasciò andare il coltello. Thorne si chinò a raccoglierlo. Nel retrovisore vide altri due raptor che inseguivano la jeep, guadagnando terreno. Ma ora la strada era più ampia, e Thorne accelerò. Il raptor sul tettuccio si sporse guardando dentro dal parabrezza infranto. Thorne levò il coltello e sferrò colpi alla cieca. Parvero non avere alcun effetto. Alla curva successiva, sterzò bruscamente facendo inclinare il veicolo e il raptor cadde, portando con sé gran parte del telo. Nella caduta finì addosso a due inseguitori facendoli cadere a terra e precipitare nel burrone. "Bel colpo!", esclamò Levine. Ma un istante più tardi un altro raptor balzò dalle rocce sulla pista, a poche spanne dalla jeep. E, con estrema facilità, l'animale saltò sul retro del veicolo. Levine, con gli occhi sbarrati, vide il raptor nell'inconfondibile posizione di attacco, le fauci spalancate, il capo abbassato, le zampe levate. E' la fine, pensò. In un bagno di sudore, in preda alle vertigini, capì che non poteva far nulla e che la morte era imminente. L'animale lanciò un sibilo, aprì e richiuse le mascelle, si chinò per prendere lo slancio... e all'improvviso, agli angoli della bocca, affiorò una schiuma bianca che cominciò a colare. La bestia, scossa da spasmi, ricadde sul sedile posteriore. Dietro di loro stavano arrivando Sarah e Kelly. Thorne rallentò e la moto affiancò la jeep. Sarah tese la chiave a Levine. "E' per la gabbia!", gridò. Levine la prese e per poco non la lasciò cadere. Era in preda allo shock e si muoveva a fatica. Il suo unico pensiero era: per poco non morivo. "Prendi il fucile!", gli gridò Thorne. Levine guardò a sinistra dove altri raptor stavano correndo a fianco della vettura. Ne contò sei, ma dovevano essere di più . Cercò di ricontarli, ma i suoi processi mentali erano lenti... "Prendi quel maledetto fucile!" Levine obbedì e sentì il freddo metallo tra le dita. Ma in quel momento il motore scoppiettò e si spense. L'auto fece un piccolo balzo in avanti. "Cosa succede?", chiese voltandosi verso Thorne. "Siamo nei guai. Abbiamo finito la benzina". Thorne mise in folle e l'auto procedette per qualche metro. Davanti c'era un piccolo dosso, seguito da una discesa. L'unica speranza era superare quell'ostacolo, pensò. Disse a Levine: "Apri la gabbia e tiralo fuori". Levine di colpo riacquistò la capacità di muoversi e si protese verso il vano posteriore per aprire la gabbia e aiutare Arby a uscire. Adesso procedevano a passo d'uomo e i raptor si fecero sotto, come se intuissero le difficoltà del veicolo. "E' fuori", disse Levine richiudendo la gabbia. Nel frattempo avevano superato il dosso riacquistando velocità. Thorne cercò di affrontare le curve senza toccare il freno. "Non riusciremo mai ad arrivare alla

roulotte!", urlò Levine, gli occhi sbarrati per la paura. "Lo so". Thorne riusciva a vedere la roulotte sulla sinistra, ma per raggiungerla bisognava superare una salita. Non ce l'avrebbero mai fatta, in quelle condizioni. Però più oltre c'era una biforcazione e una delle strade scendeva verso il laboratorio. Thorne la imboccò. Il tetto piatto del laboratorio si stagliava al chiaro di luna. Thorne si diresse verso il villaggio in cui avevano abitato i dipendenti. A destra vide la casa del direttore e lo spaccio davanti al quale c'era il distributore di benzina. Era possibile che ne fosse rimasta un po'? "Guarda!", esclamò Levine indicando la pista alle loro spalle. "Guarda! Guarda!" Thorne, voltandosi, vide che i raptor avevano rallentato, rinunciando all'inseguimento. "Non ci rincorrono più !", gridò Levine."Sì", disse Thorne. "Ma dov'è Sarah?" La moto non era più in vista. IL CAMPER. Sarah affrontò a manetta la piccola salita e puntò verso la roulotte. Quattro raptor ringhianti le stavano alle calcagna. Accelerò per guadagnare terreno. Gridò a Kelly: "Adesso bisogna fare in fretta!" "Cosa?", strillò la ragazza. "Quando arriviamo all'altezza della roulotte, tu salti giù e corri dentro. Non aspettarmi. Capito?" Kelly annuì. "Non aspettarmi, qualunque cosa succeda!" "D'accordo". Giunta accanto al camper frenò di colpo. La moto slittò sull'erba bagnata, ma Kelly era già balzata a terra, e di corsa aveva raggiunto la roulotte. Sarah avrebbe voluto portare la moto dentro la roulotte ma vide che i raptor erano troppo vicini. Sterzò verso gli inseguitori e nel contempo si lanciò verso la portiera finendo a terra sul pavimento della roulotte. Si rigirò e con un calcio richiuse la portiera nell'istante stesso in cui i raptor vi si buttavano contro. Si addossò alla porta scossa dai colpi dei raptor. Cercò la serratura ma nel buio non riuscì a trovarla. "Ian, c'è una serratura?" Dall'oscurità si levò la voce impastata di Malcolm. "La vita è un cristallo", disse. "Ian, cerca di darmi retta". Kelly la raggiunse accanto alla porta e cominciò a far scorrere le mani lungo il battente. Dopo un istante disse: "E' qui sotto. Accanto al pavimento". Sarah sentì un clic metallico e si scostò. Kelly la prese per mano. Fuori i raptor battevano e ringhiavano. "Andrà tutto bene", disse Sarah, rassicurante. Si avvicinò a Malcolm, steso sulla brandina. I raptor si lanciavano contro il finestrino accanto a lui, graffiando il vetro. Malcolm li guardò imperturbato. "Esserini rumorosi, eh?" Accanto a lui c'erano la cassetta del pronto soccorso aperta e una siringa sul guanciale. Probabilmente si era fatto un'altra dose. Gli animali smisero di avventarsi contro il finestrino. Dietro la porta si udiva un suono metallico, raspante. Sarah guardò fuori e vide che i raptor stavano trascinando via la moto e vi saltavano sopra furibondi. Prima o poi avrebbero forato le gomme. "Ian, dobbiamo agire subito", disse Sarah. "Io non ho fretta", rispose lui, calmo. "Che genere di armi abbiamo qui?" "Armi... mah... non saprei". Sospirò. "A cosa ti servono le armi?" "Ian, per favore". "Parli con tanta furia", disse lui. "Devi cercare di rilassarti, Sarah. Dico sul serio". Kelly, piena di paura, si sentì rassicurata dal modo deciso con cui Sarah parlava di armi. Cominciava a capire che l'etologa non si fermava davanti a niente e a nessuno, ed era convinta di ciò che faceva. Ed era un atteggiamento che le sembrava degno di essere imitato. Kelly,

sentendo il tono di voce di Malcolm, capì che quell'uomo non sarebbe stato di nessun aiuto. Era pieno di morfina e non gl'importava di nulla. Sarah, d'altro canto, non conosceva l'interno della roulotte. A differenza di lei che, in precedenza, aveva frugato ovunque alla ricerca di cibo. E le parve di ricordare che... Nel buio aprì rapidamente i cassetti. Era certa di ricordare che un cassetto in fondo conteneva un involucro contrassegnato da teschio e ossa. Poteva essere un'arma, pensò. Sentì Sarah dire: "Ian, cerca di fare mente locale". E il dottor Malcolm rispose: "Sarah, non ho fatto altro. Ho avuto pensate meravigliose. Quelle carcasse nel nido, per esempio, sono uno straordinario esempio di...". "Non ora, Ian". Kelly frugò in tutti i cassetti lasciandoli aperti per non dover ripetere l'ispezione. Procedette per tutta la lunghezza della roulotte. E infine toccò un involucro di tela. Sì, era quello giusto. Kelly sollevò un pacco molto pesante avvolto nella tela. "Guardi, Sarah", disse. Sarah portò il pacco accanto al finestrino per osservarlo alla luce lunare. Aprì l'involucro e fissò il contenuto. L'interno era diviso in sei scomparti imbottiti. C'erano tre cubi che sembravano fatti di una sostanza gommosa, e un cilindretto argenteo. "Cos'è questa roba?" "Ci era parsa una buona idea", rispose Malcolm. "Ma ora non ne sono più tanto sicuro. Si tratta di...". "Di cosa?", lo interruppe lei per impedire che Malcolm divagasse. "Di armi chimiche non letali. Volevamo avere...". "Insomma, cos'è questo?", chiese Sarah sollevando uno dei cubi. "Un cubo fumogeno. Il suo effetto è...". "Produce solo fumo?" "Sì, ma...". "E questo?", chiese Sarah alzando il cilindro argenteo. "Una bomba alla colinesterasi. Libera gas e produce una paralisi temporanea. O perlomeno è quello che sostengono i fabbricanti". "Quanto temporanea?" "Qualche minuto, credo, ma...". "Come funziona?", volle sapere Sarah. Rigirò il cilindro notando la linguetta a una estremità. Fece per tirarla per esaminare meglio il meccanismo. "No!" gridò Malcolm. "Si aziona così. Tirando la linguetta e lanciando il cilindro. Entra in funzione in tre secondi". "Bene", disse Sarah. E rapidamente richiuse la cassetta del pronto soccorso buttando dentro la siringa. "Cosa fai?" chiese Malcolm, allarmato. "Usciamo di qui", rispose lei avvicinandosi alla portiera. Malcolm sospirò. "Che bello avere un uomo in casa". Il cilindro tracciò un arco nell'oscurità. I raptor erano a circa cinque metri di distanza, riuniti intorno alla moto. Uno di essi alzò la testa e vide il cilindro che atterrò a poca distanza dal gruppo. Sarah era sulla soglia, in attesa. Non successe nulla. Niente esplosione. Niente di niente."Ian, non ha funzionato!" Un raptor, incuriosito, si avvicinò al cilindro e lo prese in bocca. "Non ha funzionato", ripetè Sarah. Il raptor scosse il capo affondandolo nel cilindro. "E ora che facciamo?", chiese Kelly. Ci fu una forte esplosione e una nube di denso fumo bianco si levò sulla radura. I raptor svanirono nei vapori. Sarah chiuse la portiera. "E adesso che facciamo?", insistette Kelly. Avanzarono nel buio della radura. Sarah portava in spalla Malcolm. La nube di gas si era diradata alcuni minuti prima. Videro un raptor steso a terra, su un fianco, del tutto immobile, gli occhi aperti. Ma era solo paralizzato e non morto. Sarah notò il pulsare del collo. Chiese a Malcolm: "Quanto durerà?" "Non lo so. C'è molto vento?" "Neanche un filo, Ian". "E allora dovrebbe durare per un po'". Avanzarono tra i raptor paralizzati, dai quali si levava l'odore di marciume tipico dei carnivori. Uno di essi era steso sopra la moto. Sarah depose a terra Malcolm, che si mise a sedere sospirando e poi cominciò a cantare una nostalgica canzoncina del Sud. Sarah cercò

invano di spostare la moto bloccata dal peso dell'animale. Kelly disse: "Faccio io", e allungò le mani verso il manubrio. Sarah si spostò in avanti e, senza esitare, si chinò e cinse il collo del raptor con le braccia, sollevandolo. Provò un senso di nausea. La pelle squamosa e fredda le sfiorò braccia e guancia."In Dixieland... la-la-la... in Dixieland", canticchiò Malcolm. Sarah disse: "Fatto?" "Non ancora", rispose Kelly, tirando il manubrio. Sarah aveva la faccia a pochi centimetri dalle zanne del raptor, il cui occhio sbarrato la fissava senza vederla. Sarah lo sollevò con un altro strattone. "Quasi...", disse Kelly. Sarah fece un ulteriore sforzo. La palpebra battè. Spaventata, Sarah lasciò cadere l'animale. Kelly trascinò via la moto. "Fatto!" "Via... lontano... in Dixieland...". Sarah guardò il raptor. La zampa era scossa da un tremito. "Andiamo", disse. "Ian, sali dietro. Kelly, tu monta sul manubrio". "Lontano... lontano... nel sud...". "Via", disse Sarah saltando sulla moto e tenendo d'occhio il raptor. La testa scattò verso l'alto con movimento convulso. La palpebra battè di nuovo. Stava decisamente svegliandosi. "Andiamo, andiamo!" IL VILLAGGIO. Sarah si diresse verso il villaggio e vide la jeep ferma davanti allo spaccio, non lontano dal distributore. Frenò e tutti scesero dalla moto. Kelly aprì la porta dello spaccio e aiutò Malcolm a entrare. Sarah portò la moto all'interno e chiuse la porta. "Doc?", chiamò. "Siamo qui", rispose Thorne. "Con Arby". Nelle lame di luce che filtravano dalle finestre, Sarah notò che il locale assomigliava molto a una di quelle rivendite abbandonate che si vedono lungo le strade. C'era un frigo con sportelli di vetro per le bibite, tutto velato dalla muffa. Su un ripiano a rete c'erano caramelle, cioccolata e merendine con gli involucri chiazzati di verde e brulicanti di vermi. Nella rastrelliera si vedevano riviste di cinque anni prima con le pagine ammuffite. Da un lato vi erano scaffali con articoli da toilette e medicinali da banco: dentifricio, aspirina, lozione solare, shampo, pettini e spazzole. Più oltre c'erano gli articoli d'abbigliamento: magliette e calzoncini, calzini e costumi da bagno. E qualche souvenir: ciondoli per chiavi, portacenere e bicchieri. Sul banco centrale c'erano la cassa, un forno a microonde e una caffettiera. Lo sportello del forno era aperto e all'interno si era installato un qualche animale facendosi il nido. La caffettiera era incrinata e coperta di ragnatele. "Che casino", disse Malcolm. "A me sembra perfetto", ribattè Sarah. Le finestre erano munite di sbarre e i muri sembravano abbastanza robusti. Il cibo in scatola doveva essere ancora commestibile. Un cartello con la scritta "Toilette" le fece sperare che ci fosse ancora l'impianto dell'acqua. Qui sarebbero stati al sicuro, almeno per un po'. Sarah aiutò Malcolm a sdraiarsi a terra, poi si avvicinò a Thorne e a Levine che si stavano occupando di Arby. "Ho portato la cassetta del pronto soccorso", disse. "Come sta?" "Molte contusioni", rispose Thorne. "Alcuni tagli. Ma niente di rotto. La testa è un po' malconcia"."Tutto mi fa male", disse Arby. "Persino la bocca". "Controllate se c'è la corrente", ordinò Sarah. "Fammi dare un'occhiata, Arby. Ah, ecco perché ti fa male: hai perso un paio di denti. Ma quelli si possono aggiustare. E il taglio alla testa non è tanto grave". Lo tamponò con una compressa di garza e si rivolse a Thorne: "Tra quanto arriva l'elicottero?" Thorne diede un'occhiata all'orologio. "Due ore". "E dove atterra?" "A svariati chilometri da

qui". Sarah annuì continuando a medicare Arby. "Quindi abbiamo due ore per raggiungerlo". "Come facciamo ad arrivarci? Nella jeep non c'è più benzina". "Non preoccuparti. Un modo lo troveremo. Andrà tutto bene". "Lei dice sempre così", obiettò Kelly. "Perché è sempre vero", la rassicurò Sarah. "Forza, Arby, ora ho bisogno della tua collaborazione. Ti metto seduto e ti tolgo la camicia...". Thorne si appartò in un angolo con Levine, il quale aveva gli occhi fuori della testa e sembrava percorso da brividi. Il tragitto in jeep era stato il colpo finale per lui. "Ma cosa dice Sarah?", protestò. "Siamo intrappolati qui. Intrappolati!" Aveva un tono di voce isterico. "Non possiamo andare da nessuna parte. Non possiamo far niente. Te lo dico io: siamo tutti spacc...". "Parla piano", gli impose Thorne afferrandolo per un braccio. "Non spaventare i ragazzi". "Cosa importa ormai? Tanto, prima o poi lo scopriranno. Ahi! Fa' piano". Thorne gli stava strizzando il braccio. Si protese verso Levine. "Sei troppo vecchio per comportarti da stronzo", sussurrò. "Adesso datti una calmata, Richard. Mi senti, Richard?" Levine annuì. "Bene. Ora esco a vedere se il distributore funziona". "E' impossibile, dopo cinque anni. Lasciatelo dire: è una perdita di...". "Richard, devo controllare". Ci fu una pausa. I due si guardarono negli occhi. "Hai intenzione di uscire?", chiese Levine. "Sì". Levine aggrottò la fronte. Altra pausa. Accovacciata accanto ad Arby, Sarah chiese: "Insomma, c'è o non c'è la luce?" "Un attimo", le disse Thorne. E rivolto a Levine: "Siamo d'accordo?" "D'accordo", rispose Levine con un sospiro. Thorne aprì la porta e uscì nell'oscurità. Levine si affrettò a richiudere. Thorne sentì il clic della serratura. Si voltò immediatamente e bussò piano. Levine socchiuse l'uscio di qualche centimetro e sbirciò fuori. "Per l'amor del cielo, non chiudere!", mormorò Thorne. "Ho pensato che...". "Non chiudere questa dannata porta!" "Va bene, va bene. Scusa". "Santiddio!" esclamò Thorne. E richiuse l'uscio.Intorno a lui tutto taceva. Nel buio si sentiva solo il frinire delle cicale. Sembrava persino troppo tranquillo, quel posto. Ma forse era solo per via del contrasto con i raptor ringhianti di prima. Thorne rimase a lungo appoggiato contro l'anta della porta scrutando la radura. Non vide nulla. Infine si avvicinò alla jeep, aprì la portiera e frugò alla ricerca della radio. La trovò sotto il sedile, dov'era scivolata. La tirò fuori e la portò via. Bussò alla porta dello spaccio. Levine aprì e disse: "Non è chiù ...". "Tieni", disse Thorne porgendogli la radio e richiudendo la porta. Si fermò di nuovo a guardare. Tutto taceva. La luna era piena. L'aria immota. Avanzò e osservò da vicino le due pompe di benzina. L'impugnatura di una era arrugginita e coperta di ragnatele. La staccò e azionò la leva. Niente. Premette l'erogatore. Non uscì nulla. Battè sul vetro del contatore facendolo cadere. Non c'era benzina. Dovevano trovarla, altrimenti non sarebbero riusciti a raggiungere l'elicottero. Guardò le pompe, sforzandosi di riflettere. Erano di un modello semplice, del tipo che si trova nei cantieri fuori mano. Il che era logico, essendo questa un'isola. S'interruppe. Questa era un'isola. Il che significava che tutto arrivava per via aerea o via mare. Soprattutto via mare. Piccole imbarcazioni da cui le forniture venivano scaricate a mano. E quindi... Si chinò ad esaminare la base della pompa. Come aveva immaginato, non c'era un serbatoio interrato. Vide un grosso tubo di pvc che correva raso terra in direzione dello spaccio. Thorne lo seguì avanzando con cautela. Si fermò per un attimo e rimase in ascolto prima di proseguire. Arrivò al fianco dell'edificio e vide proprio quello che si aspettava di trovare: bidoni da cinquanta galloni, allineati contro

il muro. Ce n'erano tre, collegati da una serie di tubi neri. Com'era prevedibile, la fornitura di benzina qui doveva arrivare in bidoni. Diede qualche colpetto contro il metallo. Il suono rimbombò. Sollevò un bidone sperando di sentire lo sciacquio del liquido sul fondo. Sarebbero stati sufficienti solo pochi litri... Niente. I bidoni erano vuoti. Ma senza dubbio dovevano essercene altri. Fece un rapido calcolo. Un laboratorio di quelle dimensioni doveva aver richiesto una dozzina di veicoli, o forse più . E quindi un consumo di benzina pari a centotrenta, centocinquanta galloni la settimana. E quindi, per andare sul sicuro, avrebbero tenuto lì almeno il fabbisogno per due mesi, o magari anche sei. Il che voleva dire trenta bidoni. Ed essendo pesanti dovevano essere stati immagazzinati nelle vicinanze. Si guardò attorno. La visibilità era ottima, grazie alla luna piena. Dietro lo spaccio c'era uno spiazzo e, in fondo, una fila di arbusti di rododendri avevano invaso il sentiero che portava ai campi da tennis. La rete dietro gli arbusti era tutta coperta da rampicanti. A sinistra sorgeva la prima villetta, di cui Thorne vedeva solo il tetto. A destra dei campi da tennis, tra la folta vegetazione, intravide uno squarcio... Un sentiero. Mosse in quella direzione e tra gli arbusti vide una linea verticale: era il battente di una porta aperta. Coperta dal fogliame, c'era una baracca. Avvicinandosi vide un cartello di metallo arrugginito con una scritta in rosso: PRECAUCION. NON FUMARE. INFLAMMABLE. Si fermò tendendo l'orecchio. In lontananza udì il ringhiare dei raptor, ma sembrava remoto, proveniente dall'altura. Per qualche ragione non si erano ancora avvicinati al villaggio. Thorne, col cuore martellante, si fermò a guardare il buio ingresso della baracca. Tanto valeva entrare perché l'attesa non avrebbe certo facilitato le cose. Avevano bisogno di benzina. Procedette. Non appena i suoi occhi si furono abituati al buio, vide che era un locale piccolo, al massimo quattro per quattro. Nella semioscurità vide una quindicina di bidoni arrugginiti. Li toccò tutti, uno dopo l'altro. Erano tutti vuoti. Avvilito, Thorne si diresse verso la porta. Sulla soglia si fermò e guardò la notte illuminata dalla luna. E in quell'istante udì l'inconfondibile rumore di un respiro. Levine si spostò da una finestra all'altra cercando di seguire i movimenti di Thorne. Cosa stava facendo? Si era allontanato molto dallo spaccio. Una pessima mossa. Levine continuò a lanciare occhiate alla porta d'ingresso, rimpiangendo di non poterla chiudere a chiave per sentirsi più al sicuro.Thorne era sparito tra i cespugli. E non era più rispuntato. Dovevano essere passati quasi due minuti. Levine guardò fuori della finestra e si morse il labbro. Udì il ringhiare lontano dei raptor e capì che si erano fermati in alto, al di fuori dell'ingresso del laboratorio. Non avevano seguito i veicoli a valle. Perché no? Quell'interrogativo ebbe un effetto tranquillizzante su di lui. Era una domanda cui rispondere. Perché i raptor si erano fermati al laboratorio? Gli vennero in mente molte spiegazioni. I raptor dovevano avere un timore atavico del laboratorio, il luogo in cui erano nati. Ricordavano le gabbie e non volevano essere ricatturati. Ma forse la spiegazione più probabile era la più semplice: la zona intorno al laboratorio era il territorio di altri animali, e i raptor esitavano a entrarvi. Persino i tirannosauri avevano attraversato quell'area a gran velocità, senza fermarsi. Ma a chi apparteneva quel territorio? Levine guardò fuori della finestra con impazienza. "E la corrente?", gridò Sarah. "Ho bisogno di luce qui". "Un attimo", disse Levine. Thorne rimase immobile sulla soglia della baracca. Udì degli sbuffi sommessi simili a quelli di un cavallo quieto. Un grosso animale in attesa. Il rumore

proveniva da qualche parte alla sua destra. Thorne si girò a guardare. Non vide nulla. La luna brillava luminosa sul villaggio. Vide lo spaccio, il distributore, la sagoma scura della jeep. Alla sua destra c'erano solo lo spiazzo, i cespugli di rododendri e, più oltre, il campo da tennis.Nient'altro. Lo sbuffare continuò, molto basso. Appena più forte di una lieve brezza. Ma non c'era un filo di vento: alberi e cespugli erano immobili. O no? Thorne ebbe la sensazione che qualcosa non quadrasse. Qualcosa che era lì proprio davanti ai suoi occhi, ma che lui non riusciva a vedere. Cominciò a pensare che gli occhi, messi a dura prova dallo sforzo di scrutare nella semioscurità, gli stessero giocando un brutto scherzo. Gli parve di individuare un lieve movimento tra i cespugli alla sua destra. La posizione delle foglie pareva mutare al chiaro di luna per poi ricomporsi come prima. Ma non ne era sicuro. Thorne, a furia di guardare, cominciò a pensare che non erano stati gli arbusti ad attrarre la sua attenzione, bensì il reticolato. Era quasi interamente coperto da una disordinata crescita di rampicanti, ma in alcuni tratti era visibile il disegno romboidale delle maglie della rete. E in quel motivo c'era qualcosa di strano. Il reticolato sembrava in movimento. Thorne guardò meglio. Forse si muoveva davvero. Forse c'era un animale all'interno della zona recintata che spingeva contro la rete. Ma non era quello l'effetto. Era qualcos'altro... All'improvviso le luci si accesero dentro lo spaccio. E le finestre sbarrate proiettarono disegni geometrici sullo spiazzo e sui cespugli accanto al campo da tennis. E per un istante solo un istante - Thorne vide che gli arbusti avevano una forma strana, e che in realtà erano due dinosauri alti più di due metri che, fermi l'uno accanto all'altro, lo guardavano. I loro corpi sembravano coperti da un patchwork di ombre e luci che si fondeva alla perfezione col fogliame e persino con la rete del campo da tennis. Il loro mimetismo era perfetto - anche troppo - e solo l'accendersi improvviso delle luci dello spaccio li aveva traditi. Thorne li guardò trattenendo il fiato. E si accorse che il motivo a foglie arrivava solo a metà del petto, mentre la parte superiore aveva un disegno mimetico simile alle maglie romboidali della rete. Sotto gli occhi attoniti di Thorne, i motivi a foglie sparirono per essere rimpiazzati prima da un biancore gessoso e poi da scure righe verticali del tutto simili alle ombre proiettate dalle finestre. E i due dinosauri svanirono dalla sua visuale. Con grande sforzo ora riusciva solo a distinguere i contorni dei corpi. Ma non li avrebbe visti se non avesse saputo che erano lì. Erano camaleontici. Ma con una capacità di mimetizzazione di gran lunga superiore a quella dei camaleonti. Thorne si ritrasse lentamente nell'ombra della baracca. "Mio dio!" esclamò Levine guardando fuori della finestra. "Scusa", disse Sarah. "Ma dovevo accendere la luce. Devo medicare Arby e non posso lavorare al buio". Levine non le rispose. Aveva lo sguardo fisso oltre la finestra e cercava di capire quello che aveva appena visto. Cominciava rendersi conto di quello che aveva intravisto il giorno in cui era stato ucciso Diego. Quella fulminea sensazione che qualcosa non quadrasse. Adesso sapeva di cosa si trattava. Ma era talmente al di là delle capacità di qualsiasi animale conosciuto e... "Cosa c'è?" disse Sarah raggiungendolo alla finestra. "E' Thorne?" "Guarda", disse Levine. Lei guardò fuori. "I cespugli? Cosa dovrei guardare?" "Guarda", ripetè lui. Lei diede un'altra occhiata, poi scosse il capo. "Scusa, ma non capisco". "Parti dal fondo dei cespugli. Poi alza lentamente lo sguardo... e vedrai la sagoma". Lei sospirò. "Scusa, ma mi sfugge". "E allora spegni e riaccendi le luci, e vedrai". Sarah spense e per un istante

Levine vide i due animali stagliarsi contro il cielo, la pelle biancastra con strisce verticali. E quasi immediatamente il disegno cominciò a dissolversi. Sarah tornò accanto a lui e questa volta non ebbe difficoltà a vedere i dinosauri. Proprio come aveva detto Levine. "Accidenti", disse. "Sono due?" "Sì. Affiancati". "E la mimetizzazione sta scomparendo?" "Sì". Sotto i loro occhi, alle righe si sostituì il disegno maculato che imitava il fogliame dei rododendri. E di nuovo i dinosauri divennero invisibili. Un processo così complesso significava che negli strati epidermici di quegli animali erano inclusi dei cromatofori, come nei cefalopodi. Le sottili sfumature di colore, la rapidità dei mutamenti... tutto faceva pensare che... "Cosa sono?", chiese Sarah. "Camaleonti con capacità inusitate. Però non sono sicuro che sia corretto definirli camaleonti, dato che tecnicamente questi animali hanno solo la capacità di...". "Cosa sono?", ripetè Sarah, impaziente. "Direi che si tratta di Carnotaurus sastrei. Il fossile-tipo è stato trovato in Patagonia. Sono alti due metri e hanno una testa caratteristica... hai notato il muso corto, da bulldog, e la coppia di grandi corna sopra gli occhi? Quasi come ali...". "Sono carnivori?" "Sì, certo, hanno...". "Dov'è Thorne?" "E' sparito tra quei cespugli a destra un po' di tempo fa. Non l'ho visto, ma...". "Cosa facciamo?" "Cosa facciamo? Non ti capisco...". "Dobbiamo intervenire", disse lei piano come se stesse parlando con un bambino. "Dobbiamo aiutare Thorne". "Non saprei come", disse Levine. "Quegli animali peseranno più di duecento chili l'uno. E sono in due. Io gli avevo detto di non uscire. Ma ora...". Sarah guardò fuori e disse: "Va' a riaccendere la luce". "Preferirei...". "Va' ad accendere la luce!" Levine, seccato, si alzò. Si era goduto il piacere della scoperta - una caratteristica dei dinosauri del tutto inattesa, sebbene non senza precedenti in vertebrati affini - e adesso questa femminuccia muscolosa gli stava strillando ordini. Levine si sentiva insultato. Dopotutto, la Harding non era precisamente una scienziata. Era una studiosa della natura, una di quelle persone che frugavano nello sterco degli animali pensando di svolgere ricerche originali. Una piacevole vita all'aperto... ecco cos'era. Non era affatto una scienza... "Avanti!" gridò Sarah guardando fuori della finestra. Levine accese e fece per tornare accanto a lei. "Adesso spegni!" Lui si affrettò a obbedire. "Accendi!" Sarah si scostò dalla finestra e attraversò il locale. "Non gli ] è piaciuto. Sembravano infastiditi". "Be', c'è probabilmente un periodo di refrattarietà...". "Penso di sì. Tieni, apri queste". Gli diede un pacco di pile prese da uno scaffale, poi andò a prendere delle batterie su uno scaffale accanto. "Speriamo che funzioni ancora". "Cosa vuol fare?", chiese Levine. "Cosa vogliamo fare", precisò Sarah. "Noi". Thorne rimase nell'oscurità della baracca guardando oltre la porta aperta. Nello spaccio qualcuno aveva continuato ad accendere e spegnere le luci. Poi erano rimaste accese per un certo tempo. Adesso erano di nuovo spente. La zona antistante il negozio era illuminata solo dalla luna. Sentì un lieve fruscio, seguito dal respiro. E vide i due dinosauri che camminavano sulle zampe posteriori tenendo rigida la coda. Il disegno della loro pelle sembrava mutare! mentre camminavano, rendendo difficile la loro individuazione, ma indubbiamente si stavano dirigendo alla baracca. All'ingresso, i corpi si stagliarono in controluce, finalmente visibili. Sembravano tirannosauri di piccole dimensioni, ma muniti di protuberanze sopra gli occhi; gli arti anteriori! Erano piccoli come moncherini. I due animali chinarono la testa e guardarono cautamente all'interno

sbuffando, annusando e agitando lentamente la coda. Per un istante Thorne sperò che fossero troppo grandi per varcare la soglia. Poi il primo abbassò la testa, ringhiò, s'infilò dentro. Thorne trattenne il fiato. Non sapeva che fare. Gli animali sembravano metodici: il primo si fece da parte per far passare il secondo. Di colpo, a un lato dello spaccio, si accese una mezza dozzina di luci i cui fasci luminosi si spostavano sul corpo dei dinosauri muovendosi in percorsi irregolari, come torce. I dinosauri erano chiaramente visibili. Disturbati, ringhiarono e cercarono di sottrarsi alle luci che li inseguivano in continuo movimento. La loro pelle, sotto l'effetto dei raggi, si schiariva, ma in quello stesso istante la luce si spostava. I loro corpi si venavano di bianco, si tingevano di scuro, poi tornavano a impallidire, in una continua mutazione. Le luci si fermavano solo quando illuminavano i musi, e in particolare gli occhi. Al di sotto delle protuberanze, i grandi occhi si chiudevano e si riaprivano, e gli animali scuotevano la testa come infastiditi da un nugolo di mosche, e indietreggiavano. ' I dinosauri cominciarono ad agitarsi. Uscirono dalla baracca e barrirono in direzione delle luci in movimento. Poi mossero qualche passo minaccioso verso di esse. Ma non insistettero. Chiaramente non gradivano quell'effetto di luce. E infine si allontanarono in direzione del campo da tennis. Thorne fece qualche passo in avanti. Sentì Sarah dire: "Doc? Sbrigati a uscire di lì prima che ci ripensino e tornino indietro". Thorne corse verso le luci e si ritrovò accanto a Sarah e Richard che reggevano una mezza dozzina di pile. Rientrarono tutti nello spaccio. Una volta dentro, Levine richiuse la porta e sedette a terra contro l'anta. "Non ho mai avuto tanta paura in vita mia". "Richard", lo esortò Sarah, "cerca di controllarti". Attraversò il locale e posò le pile. "Andare sin là è stata una follia", disse Levine tergendosi la fronte. Era in un bagno di sudore. "Be', ce la siamo cavata", disse Sarah. Si girò verso Thorne. "Si capiva che la reazione mimetica, per quanto rapidissima rispetto a quella di un polpo, era preceduta da un periodo di refrattarietà. Ho pensato che si trattasse di animali dipendenti dal mimetismo, che stanno in agguato rendendosi invisibili in attesa della preda. Quindi non devono essere particolarmente veloci. Ma dovendo adattarsi a condizioni di luce in continuo mutamento, capiscono di non potersi nascondere. E così si innervosiscono e se ne vanno. Ed è quello che è successo". Levine lanciò un'occhiataccia a Thorne. "E' tutta colpa tua. Se non te ne fossi andato in giro da quelle parti..."."Richard", lo interruppe Sarah. "Abbiamo bisogno di benzina, altrimenti non usciamo di qui. Non ti piacerebbe andartene da quest'isola?" Levine non rispose. "Be', in quella baracca non c'era un goccio di benzina, comunque", disse Thorne. "Ehi!" esclamò Sarah. "Guardate chi c'è!" Arby stava venendo verso di loro, sorretto da Kelly. Si era cambiato prendendo degli abiti trovati nello spaccio: un paio di calzoncini e una maglietta con la scritta "InGen Bioengineering Labs - Costruiamo il futuro". Aveva un occhio nero, uno zigomo gonfio e una ferita alla fronte coperta da un cerotto. Le braccia e le gambe erano coperte di contusioni. Ma riusciva a camminare e persino a fare una specie di sorriso. "Come stai, figliolo?", chiese Thorne. "Sa cosa vorrei più di ogni altra cosa in questo momento?", disse Arby. "Cosa?" "Una Coca Light, e qualche aspirina", rispose Arby. Sarah si chinò su Malcolm che stava canticchiando e fissando il soffitto. "Come sta Arby?", chiese. "Non male". "Ha bisogno di morfina?", chiese Malcolm. "Non credo". "Bene", disse Malcolm tendendo il braccio e arrotolando la manica. Thorne

rimosse il nido dal forno a microonde e riscaldò uno stufato in scatola. Trovò un pacco di piatti di carta e servì il cibo. I due ragazzi mangiarono voracemente Thorne porse un piatto a Sarah e poi chiese a Levine: "Ne vuoi?" "No", rispose lui senza staccare gli occhi dalla finestra. Arby tese il piatto chiedendo: "Ce n'è ancora?" "Certo", rispose Thorne dandogli la sua porzione. Levine si spostò accanto a Malcolm e disse: "Be', almeno avevamo ragione su una cosa: quest'isola è davvero un mondo perduto... un'ecologia intatta, inalterata". Malcolm sollevò il capo. "Ma vuoi scherzare? E come mi spieghi tutti quegli apatosauri morti?" "Ci ho riflettuto. E' chiaro che sono stati uccisi dai raptor. I quali poi...". "Hanno fatto cosa?", lo interruppe Malcolm. "Li hanno trascinati fino al loro nido? Quegli animali possono pesare fino a ottanta tonnellate, Richard. Per trasportarli non basterebbero cento raptor. No, no. Quelle carcasse devono essere state trasportate dal fiume e si sono poi arenate in un'ansa. E i raptor hanno fatto il nido in una zona in cui è facile procurarsi del cibo... cioè apatosauri morti". "Be', forse...". "Ma come mai ci sono così tanti apatosauri morti? Come mai nessun animale arriva alla piena maturità? E come mai ci sono così tanti predatori su quest'isola?" "Be'... abbiamo bisogno di altri dati...", cominciò Levine. "Ah, no", disse Malcolm. "Non sei stato nel laboratorio? Noi conosciamo già la risposta"."E sarebbe?" "Prioni", rispose Malcolm chiudendo gli occhi. "Cosa sarebbero i prioni?" Malcolm sospirò. "Ian", insistette Levine. "Cosa sono?" "Va' via", disse Malcolm agitando la mano. Arby era rannicchiato in un angolo sull'orlo del sonno. Thorne ripiegò una maglietta e gliela mise sotto la testa. Il ragazzo mormorò qualcosa e sorrise. Di lì a poco cominciò a russare. Thorne si avvicinò a Sarah, davanti alla finestra. Fuori il cielo si stava schiarendo. "Quanto manca?", chiese lei. "Circa un'ora", rispose Thorne dando un'occhiata all'orologio. "Dobbiamo procurarci della benzina", disse Sarah. "Solo così potremo raggiungere l'elicottero". "Ma non ce n'è qui", disse Thorne. "Deve essercene un po' da qualche parte", disse lei camminando avanti e indietro. "Hai provato le pompe...". "Sì. A secco". "E nel laboratorio?" "Non credo ce ne sia". "La roulotte?" Thorne scosse il capo. "Può essere solo rimorchiata. Il camper aveva un motore ausiliario e delle taniche di benzina. Ma è precipitato nel burrone". "Magari le taniche non si sono rotte. E poi abbiamo ancora la moto. Magari posso andare laggiù e...". "Sarah!""Val la pena di provare". "Sarah...". Dalla finestra Levine disse: "Ehi, abbiamo visite". LA BUONA MADRE. Nel chiarore che precedeva l'alba i dinosauri uscirono dai cespugli e puntarono direttamente verso la jeep. Erano sei animali dalla pelle marrone e dal becco d'anatra, alti quasi cinque metri. "Maiasauri", disse Levine. "Non sapevo che qui ci fossero anche loro". "Cosa fanno?" Gli enormi animali circondarono l'auto e cominciarono a demolirla. Uno strappò il tettuccio di tela. Un altro afferrò la barra di protezione e cominciò a scuotere il veicolo. "Non capisco", disse Levine. "Sono della famiglia degli adrosauri. Erbivori. Questa aggressività è atipica". I maiasauri rovesciarono la jeep, e uno di essi si appoggiò sulla fiancata con le zampe anteriori, sfondandola. Nel ribaltamento, dalla vettura rotolarono fuori due casse da imballaggio di poliestere espanso sulle quali si concentrò l'attenzione dei maiasauri. Con frenetici colpi di

muso staccarono pezzi di plastica che rotolarono a terra. "Una specie di erba gatta per dinosauri? Una prelibatezza?", disse Levine. Poi il coperchio di una cassa si ruppe e apparve un uovo incrinato. Dalla fessura sporgeva un lembo di pelle. I maiasauri si calmarono. I loro movimenti si fecero cauti e delicati. Emisero grugniti sommessi. Si udì una sorta di squittio."Roba da pazzi", disse Levine. A terra c'era un animaletto color caffelatte, quasi bianco. Era lungo circa trenta centimetri e aveva pieghe di pelle pendenti tutt'intorno al collo. Cercò di mettersi in piedi ma ricadde immediatamente. Un istante dopo comparve un altro piccolo. Lentamente uno dei maiasauri chinò la testa e con delicatezza raccolse il piccolo col grande becco. Tenne la bocca aperta mentre risollevava la testa. Il piccolo se ne stava tranquillo sulla lingua dell'adulto guardandosi attorno durante l'ascesa. Anche il secondo piccolo venne raccolto. I maiasauri girarono intorno all'auto per qualche istante come per controllare se ci fosse altro da fare, poi, lanciando richiami sonori, se ne andarono. Lasciandosi dietro un veicolo sfasciato. "Direi che il problema della benzina è risolto", commentò Thorne. "Eh sì", disse Sarah. Thorne contemplò i resti della jeep scuotendo il capo. "E' peggio di uno scontro frontale", disse. "Sembra passata per il demolitore. Non è stata costruita per resistere a simili urti". "Gli ingegneri di Detroit non contemplavano l'eventualità che un animale di cinque tonnellate ci salisse sopra", ridacchiò Levine. "Mi sarebbe piaciuto vedere come avrebbe resistito il nostro Explorer", disse Thorne. "Per il modo in cui era stato rinforzato?" "Sì. Era destinato a reggere pressioni incredibili. Abbiamo fatto tutti i test al computer, abbiamo aggiunto i pannelli speciali..."."Un momento", disse Sarah staccandosi dalla finestra. "Di cosa state parlando?" "L'altra auto", rispose Thorne. "Quale auto?" "Quella che abbiamo portato. L'Explorer". "Ma certo!", esclamò lei, rianimandosi. "C'è un'altra auto! Me ne ero dimenticata! L'Explorer!" "Be', ormai è una cosa del passato", disse Thorne. "L'impianto elettrico è saltato mentre tornavo al camper. Sono passato in una pozzanghera enorme, e tutto è saltato". "Ma forse...". "No", disse Thorne scuotendo il capo. "Un cortocircuito Come quello rende l'auto inutilizzabile. Tieni presente che è un veicolo elettrico". "Mi stupisce che non ci siano interruttori per simili evenienze". "Be', non li abbiamo mai installati, sebbene nell'ultima Versione...". S'interruppe e scosse il capo. "Incredibile". "Ci sono gli interruttori?" "Sì. Eddie li ha installati all'ultimo momento". "Quindi potrebbe ancora funzionare?" "Probabilmente sì, se si ripristinano i circuiti". "Dov'è?", chiese Sarah dirigendosi verso la moto. "L'ho lasciata su quella pista che dalla strada alta scende alla piattaforma dell'osservatorio. Ma Sarah...". "E la nostra sola possibilità", disse lei. Mise le cuffie, sistemò il microfono davanti alla bocca e portò la moto accanto alla porta. ' Rimasero a guardarla dalla finestra mentre risaliva l'altura. "Quante probabilità ha?", chiese Levine. Thorne si limitò a scuotere il capo.La radio entrò in funzione. "Doc". Thorne prese il microfono. "Sì, Sarah". "Sto salendo verso la pista. Vedo... sono sei". "Raptor?" "Sì. Sono, ehm... Senti. Cercherò un'altra via. Vedo una...". Si udirono delle scariche. "Sarah?" "... una specie di pista laggiù ... penso che sia... andare subito... augurami buona... tuna". Alla radio sentirono il ronzio della moto. Poi un altro rumore che poteva essere il brontolio di un animale o un'interferenza. Poi di colpo ci fu un clic e tutto tacque. Thorne disse: "Sarah?" Nessuna risposta. "Avrà spento", disse Levine. Thorne scosse il capo. "Sarah?" Nulla. "Sarah? Ci sei?" Nulla.

"Maledizione", disse Thorne. Il tempo non passava mai. Levine aveva lo sguardo puntato fuori della finestra. Kelly dormiva in un angolo. Arby era immerso nel sonno accanto a Malcolm che canticchiava. Thorne sedette in mezzo allo spaccio appoggiato al banco. Ogni tanto staccava il microfono della radio e cercava di chiamare Sarah, senza ottenere risposta. Provò tutti i sei canali con risultato identico. E infine rinunciò. Il gracchiare della radio. "... odio queste robacce fottute. Non funzionano mai. Non capisco cosa... accidenti...". Levine, all'altro capo del locale, si drizzò a sedere. Thorne afferrò il microfono. "Sarah?" "Ah, finalmente. Dove diavolo ti sei cacciato, Doc?" "Stai bene?" "Ma certo". "La tua radio ha qualcosa che non va. Ti sentiamo malissimo". "Ah sì? E cosa dovrei fare?" "Cerca di avvitare il coperchio dello scomparto per le batterie. Probabilmente si è allentato". "No... parlavo dell'auto. Cosa dovrei fare?" "Come?" "Sono arrivata all'auto. Cosa devo fare?" Levine diede un'occhiata all'orologio. "Mancano venti minuti all'arrivo dell'elicottero. Magari ce la fa". DODGSON. Dodgson si risvegliò dolorante sul pavimento di cemento. Si alzò e guardò fuori della finestra. Vide strisce rossastre in un cielo pallido. Aprì la porta e uscì. Aveva una sete terribile e camminava con difficoltà. S'inoltrò sotto la fitta cortina di alberi. Era l'alba e tutto nella giungla taceva. Aveva bisogno di acqua, più di qualsiasi altra cosa al mondo. Alla sua sinistra sentì il gorgoglio di un ruscello e puntò in quella direzione allungando il passo. Oltre la chioma degli alberi, vide il cielo schiarirsi. Sapeva che Malcolm e i suoi compagni erano ancora lì. Dovevano avere pianificato un modo per lasciare l'isola. Nel qual caso, c'era una via di scampo anche per lui.Superò una piccola altura al fondo della quale c'era un ruscello. Sembrava pulito. Corse verso di esso chiedendosi se fosse inquinato. Poi decise che non gli importava. Ma prima di arrivarvi inciampò in un rampicante e cadde. Si rialzò e si guardò alle spalle. Non aveva inciampato in un rampicante. Era la cinghia di uno zaino. Dodgson la tirò e dal fogliame sbucò uno zaino, tutto strappato e coperto di sangue rappreso. Il contenuto scivolò a terra tra le felci. Consisteva in una macchina fotografica, una cassetta metallica per alimenti e una bottiglia d'acqua. Dodgson frugò tra le felci ma non trovò altro, tranne qualche merendina impregnata d'umidità. Bevve l'acqua e aprì la cassetta sperando di trovare del cibo. Invece trovò una radio, imballata in gommapiuma. La accese. Passò da un canale all'altro sentendo solo scariche. Poi una voce maschile: "Sarah? sono Thorne. Sarah?" E in risposta, una voce di donna: "Doc? Mi senti? Ti ho detto che sono arrivata all'auto". Dodgson sorrise. Quanto meno c'era una macchina. Nello spaccio, Thorne disse alla radio: "Okay. Sarah, sali in macchina e segui alla lettera le mie istruzioni". "D'accordo. Però prima dimmi una cosa. Levine è lì?" "Sì". "Chiedigli se un dinosauro alto poco più di un metro con la fronte bombata è pericoloso", disse Sarah. "Dille di sì", rispose Levine. "E' un Pachycephalosaurus". "Ha detto di sì", disse Thorne. "E' un pachile... qualcosa, e devi stare in guardia. Perché?" "Perché intorno alla macchina ce n'è almeno una cinquantina".

L'EXPLORER. L'Explorer era in mezzo alla strada, all'ombra degli alberi lungo il bordo. L'auto si era fermata subito dopo una cunetta che senza dubbio doveva essere colma d'acqua la sera precedente. Adesso, dopo il passaggio degli animali che vi avevano bevuto e vi si erano rotolati dentro, era diventata una distesa fangosa. Erano stati i dinosauri verdi con la testa a cupola che Sarah aveva visto intorno all'auto e stava scrutando da qualche minuto, cercando di decidere sul da farsi. Sarah si era trovata molto spesso a contatto con animali selvatici, ma di solito erano animali che lei conosceva bene. Data la sua grande esperienza, sapeva quando avvicinarsi e in che circostanze. Se quello fosse stato un branco di gnu, avrebbe proceduto senza esitare. Se fossero stati bufali americani, avrebbe proceduto, ma con cautela. E nel caso di bufali cafri si sarebbe tenuta alla larga. Disse al microfono: "Quanto tempo ci resta?" "Venti minuti". "Allora è meglio che mi avvicini alla macchina. Avete dei suggerimenti?" Ci fu una pausa. "Levine dice che nessuno sa nulla su questi animali, Sarah". "Consolante"."Levine dice che non è mai stato trovato uno scheletro completo. Quindi nessuno ha mai formulato ipotesi sul loro comportamento. Si suppone che siano aggressivi". "Ottimo". Sarah stava valutando la posizione dell'auto e degli alberi che la sovrastavano. "Levine dice che potresti tentare di avvicinarti lentamente e vedere se il branco ti lascia passare. Evita i movimenti improvvisi e rapidi". Lei guardò gli animali pensando: quella fronte sporgente deve pur avere una funzione. "No, grazie", rispose. "Tenterò qualcos'altro", "Cosa?" Nello spaccio, Levine disse: "Cosa ha detto?" "Che tentava qualcos'altro". "Tipo?", chiese Levine. Si avvicinò alla finestra e guardò il cielo che si andava schiarendo. Aggrottò la fronte. Il cambiamento di luce comportava determinate conseguenze, che però in quel momento non riusciva a mettere a fuoco. Qualcosa che riguardava la luce diurna... E il territorio. Territorio. Levine guardò fuori cercando di concentrarsi. Quali erano le conseguenze della luce diurna? Scosse il capo e per un istante rinunciò a trovare una risposta. "Quanto tempo ci vuole per ripristinare gli interruttori?" "Un paio di minuti", rispose Thorne. "Allora c'è ancora tempo, forse".La radio emise un sibilo, seguito dalla voce di Sarah: "Sono sopra l'auto". "Dove sei, scusa?" "Sopra l'auto. Su un albero". Sarah sgusciò lungo il ramo e lo sentì piegarsi sotto il suo peso. Adesso era tre metri sopra l'auto e stava abbassandosi grazie alle oscillazioni del ramo. Ben pochi animali avevano guardato in alto verso di lei, ma il branco sembrava irrequieto. Alcuni individui si alzarono dal fango e cominciarono a camminare agitando nervosamente la coda. Sarah avanzò piegando ulteriormente il ramo. Cercò di valutare la propria posizione rispetto alla macchina. Le parve piuttosto favorevole. All'improvviso uno dei dinosauri si lanciò contro l'albero su cui si era arrampicata, scuotendolo. Il ramo ondeggiò e Sarah dovette mettercela tutta per mantenere la presa sulla superficie scivolosa. Schizzò verso l'alto, poi ridiscese e infine il ramo le sfuggì di mano. Precipitò verso terra e, all'ultimo istante, si accorse che non sarebbe finita sull'auto. Si ritrovò sul terreno fangoso. Alla radio Thorne disse: "Sarah?" Non ebbe risposta. "Cosa fa adesso? Se solo potessimo vederla", disse Levine camminando avanti e indietro. Kelly si era appena svegliata e stava sfregandosi gli occhi. "Perché non usate il video?" "Quale video?", chiese Thorne. Kelly indicò la cassa. "Quello è un computer". "Davvero?"

"Credo di sì". Sbadigliando Kelly sedette alla cassa. Sembrava un terminale in grado di ricevere e inviare dati ma non di elaborarli localmente, e quindi non doveva consentire l'accesso a granché, ma valeva la pena di provare. La ragazza lo accese. Niente da fare. Accese e spense ripetutamente l'interruttore. Niente. Kelly dondolò le gambe e accidentalmente colpì un cavo sotto il banco. Si chinò e vide che la spina del terminale era staccata. La inserì. Lo schermo si accese e apparve la scritta: LOG IN. Kelly sapeva che per procedere oltre era necessaria una password. Arby la conosceva. Lanciò un'occhiata verso l'amico e vide che dormiva ancora. Non voleva svegliarlo. Ma ricordava che il ragazzo aveva preso appunti su un foglietto che aveva infilato in tasca. Forse c'era ancora, pensò Kelly. Cercò il mucchio di abiti bagnati e infangati e frugò nelle tasche. Trovò il portafogli, le chiavi di casa e altri oggetti. Infine, nella tasca posteriore dei calzoni, trovò un pezzetto di carta, tutto bagnato e incrostato di fango. L'inchiostro si era sparso ma la scritta era ancora leggibile: vig/&*849/. Kelly tornò al computer. Battè i caratteri e premette il tasto Invio. Apparve un'altra schermata, diversa da quelle che aveva visto prima sul camper. InGen Site & Network Services. Era entrata in rete. Ma era una cosa del tutto diversa. Questa non era la rete di controllo che avevano trovato prima. Doveva essere entrata nel computer del laboratorio, e la grafica era più complessa perché questo terminale era collegato con un circuito diretto. Dall'altro capo del locale, Levine chiese: "Allora, Kelly?" "Ci sto provando". Cominciò cautamente a digitare. Sullo schermo apparvero file di icone, una dopo l'altra. Era un'interfaccia grafica di qualche tipo, ma il significato delle immagini non le era chiaro, e non vi erano spiegazioni. Le persone che avevano usato questo sistema dovevano conoscerle a memoria, ma non così Kelly. Avrebbe voluto accedere al sistema video, ma nessuna delle immagini sembrava avere a che fare col video. Spostò il cursore, interrogandosi sul da farsi. Decise di tentare a casaccio. Scelse l'icona in basso a sinistra e cliccò su di essa. "Oh oh", disse, allarmata. Levine si girò. "Qualcosa non va?" "No. Tutto bene". Cliccò sull'intestazione e tornò alla schermata precedente. Questa volta provò una delle icone triangolari. La schermata cambiò di nuovo: Eccoci, pensò. Nei singoli riquadri comparvero le immagini video. Erano minuscole, date le dimensioni ridotte del monitor della cassa, ma Kelly si sentiva ormai su un terreno familiare. Col cursore si spostò rapidamente da un'immagine all'altra. "Cosa state cercando?", chiese. "L'Explorer", le rispose Thorne.Kelly cliccò lo schermo e l'immagine s'ingrandì. "Trovata", disse. "Davvero?" chiese Levine con tono sorpreso. Kelly gli lanciò un'occhiata dicendo: "Sì". I due uomini vennero alle sue spalle. Sul monitor si vedeva l'Explorer su una strada ombreggiata. L'auto era circondata da parecchi pachicefalosauri che, roteandole intorno, urtavano a testa bassa le gomme e i parafanghi anteriori. Ma di Sarah nessuna traccia. "Dov'è?", chiese Thorne. Sarah era sotto la vettura, con la faccia nel fango. Era sgusciata lì dopo la caduta, e ora stava osservando le zampe degli animali che le giravano intorno. Disse al microfono: "Doc, ci sei? Doc?Doc?" Ma quella benedetta radio aveva di nuovo cessato di funzionare. I pachicefalosauri battevano le zampe e sbuffavano cercando di raggiungerla sotto l'auto. Poi si ricordò che Thorne le aveva suggerito di avvitare il coperchio dell'alloggiamento delle batterie. Lo fece. Immediatamente dalla cuffia le giunsero delle scariche. "Doc?" "Dove sei?" chiese lui. "Sotto l'auto". "Hai già provato?"

"Provato a far cosa?" "A metterla in moto". "No. Sono caduta e mi sono infilata sotto l'auto". "E allora, già che sei lì, puoi controllare gli interruttori", disse Thorne."Sono sotto l'auto?" "Alcuni. Prova vicino alle ruote anteriori". Lei si rigirò scivolando nel fango. "Sto cercando". "C'è una scatola proprio dietro il paraurti anteriore. A sinistra". "La vedo". "Riesci ad aprirla?" "Spero di sì". Strisciò in avanti e allentò il gancio. Il coperchio si abbassò. "Vedo tre interruttori e sono tutti rivolti verso l'alto". "Verso l'alto?" "Verso il davanti dell'auto". "Ehm", disse Thorne. "Non mi sembra logico. Puoi leggere le scritte?" "Sì. "15VV"e"02R"". "Ah., ora si spiega". "Cosa?" "La scatola è montata al contrario. Abbassa tutti gli interruttori. Sei asciutta?" "No, sono tutta bagnata e sdraiata nel fango". "Allora usa la manica della camicia o qualcosa di simile". Sarah si spinse ancor più avanti. I pachicefalosauri più vicini, con un grugnito, colpirono il paraurti e abbassarono la testa tentando di raggiungerla. "Hanno un fiato mefitico", osservò Sarah. "Cos'hai detto?", "Lascia perdere". Abbassò gli interruttori e dall'auto le giunse un ronzio. "Okay. Fatto". "Ottimo", disse Thorne. "E ora che faccio?" "Niente. Per ora aspetta".Sarah rimase stesa sul fango guardando le zampe dei dinosauri che calcavano il terreno intorno a lei. "Quanto tempo ci resta?" chiese. "Circa dieci minuti". "Be', io sono qui intrappolata sotto l'auto, Doc". "Lo so". Sarah guardò gli animali che circondavano l'auto su tutti i lati e che per giunta sembravano ancor più impazienti ed eccitati di prima. Perché tanta attività? si chiese. Di colpo i pachicefalosauri scapparono via allontanandosi lungo la strada davanti all'auto. Poi tutto fu quieto. "Doc?" "Sì". "Perché sono scappati?" "Resta dove sei", disse Thorne. "Doc?" "Non parlare". La radio venne spenta. Sarah rimase in attesa cercando di capire che cosa era successo. Aveva avvertito il nervosismo nella voce di Thorne, ma ne ignorava la causa. Ma adesso sentì un rumore di passi e, girando il capo da un lato, vide due piedi accanto alla portiera dell'auto. Due piedi calzati da scarponi infangati. Sarah li riconobbe. E riconobbe i calzoni color cachi anche se adesso erano incrostati di fango. Era Dodgson. La punta degli scarponi si girò verso la portiera. Sarah sentì il clic della maniglia. Dodgson stava salendo sull'Explorer.Sarah reagì fulminea, senza riflettere. Si voltò su un fianco, allungò le mani e afferrò le caviglie tirando forte. Dodgson cadde lanciando un grido di sorpresa. Cadde supino e si girò con aria furibonda. La vide e il suo furore aumentò. "Cazzo. Credevo di averla fatta fuori sulla barca". Sarah, rossa di collera, cominciò a sgusciare fuori. Dodgson si rizzò sulle ginocchia mentre lei era fuori per metà, ma in quel momento il terreno tremò. Lei capì subito la ragione. Vide Dodgson guardarsi alle spalle e ributtarsi a terra per tentare di infilarsi sotto l'auto accanto a lei. Sarah guardò lungo il fianco dell'auto. E vide un tirannosauro che avanzava. Dodgson adesso era arrivato quasi al centro dello spazio sotto la vettura, ma lei lo ignorò. Guardò invece le enormi zampe artigliate che si fermavano accanto all'Explorer. Sentì il ringhio dell'animale. Guardò Dodgson, che aveva gli occhi sbarrati per il terrore. Il tirannosauro si fermò accanto all'auto. Le enormi zampe posteriori si spostarono. L'animale sovrastava l'auto e annusava. Poi, con un altro ringhio, abbassò la testa sfiorando il terreno con la mandibola. Il tirannosauro annusò di nuovo, lentamente e lungamente. Aveva fiutato la loro presenza. Dodgson, accanto a lei, era scosso da un tremito incontrollabile. Ma Sarah era stranamente calma. Sapeva che cosa doveva fare. Con mossa fulminea si rigirò spostandosi in modo da avere testa e spalle

puntellate contro la ruota posteriore. Dodgson si voltò in tempo per vedere gli scarponi di Sarah che premevano contro le sue gambe. Spingendole fuori. Terrorizzato, cercò di resistere, ma Sarah era in una posizione molto più favorevole. Centimetro per centimetro, i suoi scarponi emersero da sotto l'auto. Poi le caviglie. La pressione continuò. Con voce acuta Dodgson gridò: "Cosa diavolo fa?" Il tirannosauro ringhiò. Le grandi zampe si mossero. "La pianti! E' impazzita?", gridò Dodgson. Ma Sarah non mollò. Gli posò il piede sulla spalla e rinnovò la spinta. Dodgson si dimenò per qualche istante, poi all'improvviso slittò via: il tirannosauro aveva afferrato una gamba tra i denti e lo stava tirando fuori. Dodgson si avvinghiò al piede di Sarah cercando di trascinarla con sé. Lei gli sferrò un calcio sulla faccia col piede libero. Lui mollò la presa e scivolò via. Sarah vide il suo volto terrorizzato, la bocca spalancata e muta. Vide le dita che si conficcavano nel fango lasciando solchi profondi. Poi tutto precipitò in uno strano silenzio. Vide Dodgson rigirarsi sulla schiena e guardare verso l'alto. L'ombra del tirannosauro calò su di lui. La grande testa si abbassò, le fauci spalancate. Sentì Dodgson urlare mentre l'immensa bocca si chiudeva sul suo corpo e lo sollevava. Dodgson si sentì sollevare sei metri sopra il terreno e continuò a urlare. Sapeva che da un momento all'altro le fauci si sarebbero richiuse completamente e lui sarebbe morto. Sentì dolori tremendi ai fianchi ma le mascelle dell'animale rimasero semiaperte. Dodgson si sentì trasportare nella giungla. Gli alti rami degli alberi gli frustavano il volto. Il fiato caldo dell'animale lo investiva. La saliva gli colava sul torace. Fu sul punto di svenire per il terrore. Ma le mascelle non si richiusero mai completamente. Sul piccolo monitor videro Dodgson portato via dal tirannosauro, e alla radio udirono le sue grida lontane. "Visto?", commentò Malcolm. "Dio esiste". Levine guardò lo schermo aggrottando la fronte. "Il tirannosauro non l'ha ucciso. Guardate: muove ancora le braccia. Perché non l'ha ucciso?" Sarah attese che le urla fossero svanite, poi uscì da sotto l'auto. Aprì la portiera e si mise al volante. La chiave era nell'accensione. L'afferrò con le dita infangate e la girò. Ci fu uno scoppiettio seguito da un ronzio sordo. Le spie sul cruscotto si accesero. Poi tutto tacque. L'auto era in funzione? Sarah girò lo sterzo senza incontrare nessuna difficoltà. "Doc?" "Sì, Sarah". "L'auto funziona. Sto rientrando". "Okay. Sbrigati". L'auto si avviò. Era insolitamente silenziosa, e fu per questo che riuscì a sentire il battito lontano delle pale dell'elicottero. GIORNO. Guidava sotto la fitta coltre di fogliame, diretta verso il villaggio. Sentì il rumore dell'elicottero farsi più intenso. Poi rombò sopra di lei, invisibile attraverso le fronde. Aveva abbassato il finestrino per sentire meglio. Il fragore sembrò spostarsi verso destra, in direzione sud. "Sarah", disse Thorne alla radio. "Sì, Doc"."Senti: non riusciamo a metterci in comunicazione con l'elicottero". "Okay", rispose lei. Aveva già capito che cosa doveva fare. "Dove atterrerà?" "A sud. C'è una radura a circa un chilometro e mezzo da dove sei tu ora. Prendi la strada alta". Giunta alla biforcazione Sarah piegò a destra. "D'accordo. Vado", disse. "Dì che ci aspettino e poi torna a prenderci". "State tutti bene?" "Sì", rispose Thorne. Lei proseguì lungo la strada e sentì mutare il rumore dell'elicottero. Evidentemente stava atterrando. Le pale

continuarono a ronzare, chiaro segno che il pilota non intendeva spegnere i motori. La strada piegava a sinistra. L'elicottero adesso emetteva solo un battito ritmato e basso. Sarah imboccò la curva a tutta velocità. Il fondo era ancora bagnato per la pioggia della notte precedente. L'auto non sollevava neanche uno sbuffo di polvere. Nulla che indicasse la presenza di Sarah lungo la strada. "Doc, quanto aspetteranno?" "Non lo so. Riesci a vederlo?" "Non ancora". Levine scrutò il cielo oltre i vetri. Era di un azzurro uniforme e le strisce rosse erano sparite. Ormai era giorno. La luce del giorno... Poi, con un brivido, riuscì a mettere a fuoco l'intuizione oscura che aveva avuto in precedenza. Andò alla finestra sul lato opposto e guardò verso il campo da tennis.Fissò il punto in cui durante la notte si erano fermati i carnotauri. Adesso erano spariti. Proprio come temeva. "Qui si mette male", disse. "Sono solo le otto", osservò Thorne guardando l'orologio. "Quanto ci vorrà?" "Non so. Tre o quattro minuti". "Speriamo di resistere così a lungo", disse Levine con aria preoccupata. "Perché? Siamo al sicuro", obiettò Thorne. "Tra qualche minuto fuori avremo la luce diretta del sole". "E con questo?" "Doc", disse Sarah alla radio. "Vedo l'elicottero". Sarah infilò l'ultima curva e vide la radura d'atterraggio alla sua sinistra. L'elicottero era lì, le pale del rotore in azione. Vide una stretta pista che scendeva lungo l'altura, in mezzo alla giungla, per sfociare poi nella radura. La imboccò superando una serie di tornanti che la costrinsero a rallentare. Adesso era di nuovo immersa tra la vegetazione. Poi il terreno si fece pianeggiante. Superato un torrentello, tornò ad accelerare. Attraverso un varco tra gli alberi vide l'elicottero nella radura. Le pale giravano più velocemente... era in partenza! Vide il pilota nella cabina che guardava l'ora e scuoteva la testa rivolto al suo compagno. Poi cominciò a decollare. Sarah suonò il clacson e si lanciò in avanti a tutta velocità. Ma sapeva che non potevano sentirla. L'auto sobbalzò e slittò. Thorne stava dicendo: "Cosa succede, Sarah?"Lei continuò a correre e si sporse dal finestrino gridando: "Aspettate! Aspettate!" Ma l'elicottero si era già alzato e stava sparendo dalla sua visuale. Il rumore cominciò a svanire. Quando sbucò nella radura, l'elicottero stava già sorvolando la cresta rocciosa dell'isola. E poi sparì. "Cerchiamo di non perdere la calma", disse Levine camminando avanti e indietro nel negozio. "Dille di tornare subito qui. E stiamo calmi". Sembrava che parlasse a se stesso, più che altro. Andava da un capo all'altro del locale e batteva i pugni contro i pannelli delle pareti. Scosse il capo, sconsolato. "Dille di far presto. Pensi che ce la faccia a rientrare in cinque minuti?" "Sì. Ma perché? Cosa c'è, Richard?" Levine indicò la finestra. "La luce del giorno. Siamo intrappolati qui dalla luce del sole". "Ma eravamo intrappolati qui anche di notte, e ce la siamo cavata", obiettò Thorne. "Ma la luce del giorno è diversa", disse Levine. "Perché?" "Perché di notte questo è il territorio dei carnotauri e altri animali non ci si avventurano. Infatti ieri notte non abbiamo visto altri dinosauri. Ma durante il giorno i carnotauri non possono più nascondersi. Non certo in piena luce, sotto i raggi diretti del sole. E allora se ne vanno e questo non è più il loro territorio". "E questo cosa comporta?" Levine diede un'occhiata a Kelly protesa verso lo schermo. Esitò e disse: "Credimi sulla parola. Dobbiamo andarcene subito di qui". "E dove andiamo?" Kelly sentì Thorne che parlava con Levine. Cincischiò il foglietto su cui Arby aveva annotato la password. Il modo in cui il dottor Levine parlava la rendeva molto nervosa. Rimpianse che Sarah non fosse lì. Con lei vicino si sarebbe sentita meglio.

Kelly cercava di non pensare alla situazione in cui si trovavano. Ce l'aveva messa tutta per non perdere la calma e il coraggio sino a quando non era arrivato l'elicottero. Ma adesso era ripartito. E si era accorta che nessuno dei due uomini aveva accennato a un eventuale ritorno. Forse sapevano che non sarebbe tornato. Il dottor Levine stava dicendo che dovevano lasciare lo spaccio. E in risposta alla domanda di Thorne, Levine disse: Preferirei lasciare l'isola, ma non vedo come. E allora dovremmo tornare alla roulotte. E' il posto più sicuro". Tornare alla roulotte, pensò Kelly. Dove lei e Sarah erano andate a prendere Malcolm. Lei non aveva alcuna voglia di tornare da quelle parti. Voleva andare a casa. Lisciò il foglietto bagnato sul ripiano del banco. Il dottor Levine le si avvicinò. "Smettila di perdere tempo. Vedi se riesci a trovare Sarah". "Voglio andare a casa", disse la ragazza. Levine sospirò. "Lo so, Kelly. Lo vogliamo tutti". E si allontanò con passo rapido e teso. Kelly spinse via il foglietto rigirandolo e infilandolo sotto la tastiera, qualora ne avesse avuto ancora bisogno. Così facendo, vide la scritta sull'altro lato. Lo tirò di nuovo fuori. E lesse: LEGENDA SITO B. ALA EST. LABORATORIO. DEPENDENCE. SPACCIO. POMPE BENZINA. CASA DIRETTORE. SICUREZZA UNO. PONTILE FIUME. STRADA PALUDE. STRADA PANORAMICA. ALA OVEST. PUNTO DI RADUNO. ZONA CENTRALE. ZONA DIPENDENTI. PISCINA/TENNIS. PERCORSO JOGGING. SICUREZZA DUE. RIMESSA BARCHE. STRADA FIUME. STRADA COSTIERA. ZONA CARICO/SCARICO. INGRESSO. GEO TURBINA. GENERATORE. CAMPO GOLF. TUBATURE GAS. IMPIANTO TERMICO. BATTERIE SOLARI. STRADA ALTA. GABBIE. Capì subito che era la stampata della tabella recuperata da Arby dal computer in casa di Levine. Le sembrava che fosse successo un milione di anni prima. Ma erano passati solo... cosa? Due giorni. Ricordava quanto era stato fiero Arby per essere riuscito a recuperare i dati. E tutti avevano cercato di capire a cosa si riferisse quell'elenco. Adesso tutti quei nomi avevano un senso. Erano tutti luoghi reali: il laboratorio, il villaggio, lo spaccio, il distributore... Fissò l'elenco, stupefatta. Magari! pensò. "Dottor Thorne, venga qui a dare un'occhiata". Thorne sgranò gli occhi quando Kelly glielo indicò. "Sarà vero?", chiese. "E' quello che dice: rimessa per barche"."Riuscirai a trovarla, Kelly?" "Sullo schermo, intende? Posso provare". "Dai, prova", disse Thorne. Diede un'occhiata a Levine che, all'altro capo del negozio, aveva ripreso a battere i pugni contro la parete. Prese la radio. "Sarah? sono Doc". "Doc? Ho dovuto fermarmi per un minuto". "Perché?" Sarah era ferma sulla strada alta. Cinquanta metri davanti a lei c'era l'animale che teneva in bocca Dodgson, ancora vivo e urlante. Sarah si stupì di non provare nulla per quell'uomo. Guardò con distacco il tirannosauro che lasciava la strada per immergersi nella giungla. Rimise in moto e procedette con cautela. Kelly passò da una schermata all'altra sino a quando non trovò quello che cercava: un pontile di legno incluso in una rimessa per imbarcazioni. L'interno sembrava in discrete condizioni, non ancora completamente soffocato da rampicanti e felci. Accanto al pontile era ormeggiato un motoscafo. In un angolo c'erano tre bidoni di gasolio. E dietro la rimessa si vedeva una distesa d'acqua e la luce del sole. Si sarebbe detto un fiume. "Cosa ne pensa?", chiese Kelly. "Val la pena di tentare. Ma dov'è? Riesci a trovare una pianta del luogo?" "Proverò". E riprese a digitare riuscendo a tornare alla schermata iniziale con

le icone incomprensibili. Arby si svegliò e, sbadigliando, andò a vedere che cosa stava facendo Kelly. "Che bella grafica. Sei riuscita a trovare l'accesso, eh?" "Sì. Ma non riesco a interpretare le icone". Levine guardava fuori della finestra. "Questa è una gran bella cosa, ma là fuori è sempre più chiaro. Non capite che dobbiamo uscire subito di qui? Questo muro è formato da un solo strato di legno. Va benissimo per i tropici, ma in pratica ci troviamo in una baracca". "Resisterà", disse Thorne. "Per tre minuti, forse. Insomma, guarda qui". E avvicinatosi alla porta vi battè contro le nocche. "Questa porta è solo...". Con uno schianto, il legno si spezzò intorno alla serratura e l'uscio si spalancò. Levine, colpito, cadde a terra. Sulla soglia c'era un raptor sibilante. UNA VIA DI SCAMPO. Kelly restò impietrita davanti al monitor. Vide Thorne correre in avanti e buttarsi verso la porta sbattendola contro ' il raptor, che, colto di sorpresa, cadde all'indietro. L'anta si richiuse sui suoi artigli. Thorne si gettò contro la porta. "Aiutatemi!", gridò Thorne. Levine lo raggiunse di corsa: "Ve l'avevo detto!", gridò gettandosi contro la porta. Di colpo lo spaccio venne circondato da un gruppo di raptor che, ringhiando, si scagliavano contro le finestre, piegando le sbarre e spingendole contro i vetri. Si lanciavano contro i muri di legno facendo cadere scaffalature con tutto il loro contenuto. In alcuni punti il legno cominciò a fessurarsi. "Trova un modo per uscire di qui!", gridò Levine a Kelly. La ragazza lo guardò con aria imbambolata. Aveva completamente dimenticato il computer. "Dai, Kel", la esortò Arby. "Concentrati". Lei tornò a guardare lo schermo, incerta sul da farsi. Cliccò sul riquadro nell'angolo a sinistra. Niente. Provò il cerchio in alto a destra. E di colpo le icone raddoppiarono. "Non ti preoccupare: ci deve essere una chiave interpretativa", disse Arby. "Dobbiamo solo sapere che cosa...". Ma Kelly non lo ascoltava più . Premeva tasti e spostava il cursore sperando che comparisse una schermata dell'opzione aiuto, o qualsiasi altra cosa. Di colpo l'immagine subì una distorsione. "Cosa hai fatto?", chiese Arby, allarmato. Kelly era in un bagno di sudore. "Non so", rispose staccando le mani dalla tastiera. "Hai peggiorato la situazione", commentò Arby. L'immagine mutò ancora in una continua distorsione delle icone. "Forza, ragazzi!", li esortò Levine. "Ci stiamo provando!", gridò Kelly. "Sta diventando un cubo", disse Arby. Thorne spinse il grosso frigo delle bibite contro la porta. I raptor batterono contro il metallo facendo tintinnare le lattine di bibite. "Dove sono i fucili?", chiese Levine. "Sarah ne ha tre sull'Explorer". "Non potrebbe andare meglio". Alcune sbarre delle finestre erano piegate al punto da infrangere i vetri. Lungo la parete a destra il legno cominciava a cedere. "Dobbiamo uscire di qui", gridò Levine. "Bisogna trovare una via di scampo!" Corse verso la toilette in fondo al negozio. Ma tornò subito. "Sono anche là dietro!"Tutto stava precipitando rapidamente. Sullo schermo Kelly vide un cubo in rotazione. Non sapeva come fermarlo. "Dai, Kel", la incoraggiò Arby fissandola attraverso le palpebre gonfie. "Dai che ce la fai. Concentrati". Tutti urlavano nel negozio. Kelly fissava il cubo sullo schermo sentendosi smarrita e impotente. Ormai non sapeva più che fare. Non sapeva perché era lì e qual era lo scopo dei suoi sforzi. E poi perché Sarah non era con loro? Arby le disse: "Dai,

seleziona un'icona alla volta". Ma lei non riusciva a selezionarle perché ruotavano troppo in fretta. Dovevano esserci processori paralleli per gestire le immagini grafiche. Rimase inerte a guardare lo schermo. E si sorprese a pensare a cose disparate che le affioravano alla mente. Il cavo sotto il banco. Un terminale collegato con un circuito diretto. Una molteplicità di immagini grafiche. Sarah che le parlava nel camper. "Dai, Kel. Devi farcela. Trova una via di scampo". Sarah nel camper che diceva: Gran parte di quello che ti dirà la gente sarà errato. "E' importante, Kel", insistette Arby, tremando. Lei sapeva che, per lui, concentrarsi sui computer era un modo per escludere tutto il resto. Un modo per... La parete venne sfondata, un asse cadde all'interno e un raptor cacciò dentro la testa, facendo schioccare le mascelle. Lei continuò a pensare al cavo sotto il banco, quello che aveva inavvertitamente urtato con le gambe. Il cavo sotto il banco. "E' importante", disse Arby. E in quell'istante Kelly ebbe un'illuminazione. "No, non è importante". E scese dallo sgabello e s'infilò sotto il banco. "Cosa fai?", gridò Arby. Ma Kelly aveva già trovato una risposta. Vide il cavo di collegamento che s'infilava in un foro del pavimento. Nel legno dell'assito c'era una fessura. Vi inserì la punta delle dita e tirò. E di colpo il pannello si staccò, restandole in mano. Guardò nel buco. Oscurità completa. Sì. C'era un buco. O meglio, un tunnel. Gridò: "Ecco qui!" Il frigo cadde. I raptor sfondarono la porta. Da tutti i lati dell'edificio gli animali ringhianti si precipitarono all'interno spaccando i pannelli e rovesciando le scaffalature. Trovarono gli abiti bagnati di Arby e li lacerarono con furia. Avanzavano rapidi, in cerca della preda. Ma gli esseri umani erano spariti. FUGA. Kelly guidava il gruppo, pila alla mano. Erano in fila indiana, in un tunnel strettissimo, con cavi che correvano lungo il lato sinistro. Lungo il soffitto c'erano tubature per l'acqua e il gas. Un ammorbante odore di muffa e un continuo squittio di topi. Arrivarono a una biforcazione. Kelly guardò in entrambe le direzioni. Una dava su un buio e lungo passaggio e doveva condurre al laboratorio. A sinistra c'era un tratto di tunnel più corto che portava a una scala. Piegò a sinistra. Si arrampicò in un pozzetto di cemento e spinse la botola alla sommità. Si ritrovò in un piccolo magazzino, circondata da cavi e tubi arrugginiti. Dalle finestre rotte filtrava la luce del giorno. Gli altri la seguirono in superficie. Guardò fuori della finestra e vide Sarah che scendeva dall'altura verso di loro. Sarah arrivò alla sponda del fiume. Kelly era seduta accanto a lei. Videro un cartello segnaletico che indicava la rimessa delle barche. "Sono state le immagini grafiche a darti l'idea?", chiese Sarah, piena di ammirazione. Kelly annuì. "Mi sono resa conto che quello che appariva sullo schermo non era fondamentale. Quello che davvero contava era la quantità sbalorditiva di dati - e di pixel - che veniva gestita, il che comportava l'esistenza di un cavo. E se c'era un cavo, doveva esserci un tunnel. Grande abbastanza da consentire il passaggio degli operai incaricati delle riparazioni, se mai ci fossero stati dei guasti". "E così hai guardato sotto il banco". "Già". "Sei stata bravissima", disse Sarah. "Se questi sono vivi, lo devono a te". "Be', non esageriamo", rispose Kelly con una piccola alzata di spalle. Sarah le lanciò un'occhiataccia. "Nella vita, incontrerai

sempre gente che cercherà di sminuire i tuoi successi. Cerca di non essere tu la prima a farlo". Lungo il fiume la strada era fangosa e coperta di piante. Da lontano risuonavano i ruggiti dei dinosauri. Dopo aver aggirato il tronco di un albero caduto, videro infine profilarsi la rimessa delle barche. "Ahi, ahi", disse Levine. "Non ha l'aria promettente". Dall'esterno la costruzione appariva cadente e soffocata dai rampicanti. In più punti il tetto aveva ceduto. Nessuno aprì bocca. Sarah fermò l'Explorer davanti a una grande porta a due ante chiusa da un lucchetto arrugginito. Scesero dall'auto e avanzarono immersi nel fango sino alle caviglie. "Pensate davvero che ci sia un motoscafo lì dentro?", chiese Arby, dubbioso. Malcolm si appoggiò a Sarah mentre Thorne si scagliava contro la porta. Il legno marcio scricchiolò e si spezzò. Il lucchetto cadde. Sarah disse: "Ehi, reggilo tu", e mise il braccio di Malcolm sulla spalla di Thorne. Poi, scalciando, si aprì un varco largo abbastanza per entrarvi carponi. Sgusciò subito dentro, seguita da Kelly. "Cosa vedete?", chiese Levine rimuovendo delle assi per allargare il passaggio. Un ragno peloso corse sul legno e scappò via. "C'è una barca qui", rispose Sarah. "E sembra in buone condizioni". Levine infilò la testa nell'apertura. "Ma pensa un po'! Può anche darsi che ce la caviamo". USCITA DI SCENA. Lewis Dodgson cadde. Si staccò dalle fauci del tirannosauro, volteggiò in aria e finì sul pendio. Battè la testa e rimase senza fiato, in preda alle vertigini. Aprì gli occhi e vide una scarpata fangosa. Sentì un forte odore di putredine. Poi udì un suono che lo raggelò: era un acuto squittio. Si puntellò su un gomito e si accorse di essere in un nido di tirannosauro. Era circondato da pareti di fango secco. C'erano tre piccoli nel nido, uno dei quali aveva una fasciatura di carta d'alluminio intorno a una zampa. I piccoli strillavano con foga zampettando verso di lui. Dodgson si rizzò in piedi. Un tirannosauro adulto era al lato opposto del nido ed emetteva sbuffi rassicuranti. Quello che lo aveva portato sin lì torreggiava sopra di lui. Dodgson guardò i piccoli in avvicinamento notando la peluria piumosa del collo e le mascelle dai dentini aguzzi. E si voltò per fuggire. All'istante l'adulto lo ributtò a terra con una testata. Poi rialzò il collo e attese. Con occhio vigile. Cosa diavolo succedeva? si chiese Dodgson. Con caute mosse cercò di rimettersi in piedi. E di nuovo venne scaraventato a terra. I piccoli si avvicinarono squittendo. Vide i loro corpi coperti di brandelli di carne e di escrementi. Il tanfo gli arrivò alle narici. Si mise a quattro zampe e tentò di sgusciare via. Qualcosa lo afferrò a una gamba, trattenendolo. Si volse e vide che l'arto era tra i denti del tirannosauro. L'animale mantenne una delicata pressione per un istante, poi strinse. Le ossa si spezzarono con uno schianto. Dodgson lanciò un grido di dolore. Non riusciva più a muoversi. Ormai non gli restava che urlare. I piccoli si fecero avanti con decisione. In un primo momento si limitarono a protendere il capo strappando piccoli morsi. Poi, vedendo che Dodgson non riusciva più a muoversi, uno di essi gli balzò sulla gamba e strappò un grosso lembo di carne sanguinante. Il secondo gli saltò sull'inguine e con le piccole zanne affilate gli becchettò il ventre. Il terzo arrivò all'altezza della faccia e gli diede un morso alla guancia. Dodgson ululò per il dolore. Vide il piccolo che divorava la carne

della sua faccia. Il suo sangue gli colava dalla bocca. Poi il minuscolo tirannosauro gettò la testa all'indietro per inghiottire la guancia, si voltò, aprì di nuovo le mascelle e gli azzannò il collo. SETTIMA CONFIGURAZIONE. "Dopo l'eliminazione degli elementi distruttivi può verificarsi una parziale ristabilizzazione. La sopravvivenza è in parte determinata da eventi casuali". IAN MALCOLM.

PARTENZA. Il motoscafo si lasciò alle spalle il fiume nella giungla e procedette nel buio. L'eco del motore rimbombava dalle pareti della grotta mentre Thorne pilotava l'imbarcazione nella corrente. Alla loro sinistra una cascata riversava fiotti luminosi nell'acqua sottostante. Poi, superata la barriera delle onde, si ritrovarono nel mare aperto. Kelly applaudì abbracciando stretto Arby che reagì con uno scatto di dolore e un sorriso. Levine si voltò a guardare l'isola. "Devo ammettere che non ho mai pensato che potessimo uscirne vivi. Ma con le videocamere installate e il collegamento in funzione, suppongo potremo raccogliere tutti i dati che ci consentiranno di trovare una risposta al problema dell'estinzione". Sarah lo fissò, perplessa. "Forse sì, forse no". "Perché no? E' un perfetto Mondo Perduto".Lei gli lanciò un'altra occhiata, come se non credesse alle proprie orecchie. "Ma non è affatto vero", ribattè. "Troppi predatori". "Sì, così parrebbe, ma non sappiamo se...". "Richard", lo interruppe lei. "Ian ed io abbiamo controllato i dati del laboratorio. Anni fa, in quell'isola, quando il laboratorio era ancora in funzione, hanno commesso un errore". "E quale sarebbe?" "Hanno fatto nascere dei dinosauri e non sapevano come nutrirli. Per un certo periodo hanno somministrato latte di capra, che andava benissimo. Poi, quando i piccoli carnivori sono cresciuti, li hanno alimentati con un composto speciale ricavato da proteine animali. E questo composto era fatto da carne di pecora tritata". "E con questo? Cosa c'è di male?", obiettò Levine. "Negli zoo non si usano mai estratti di carne di pecora per il pericolo di infezioni". "Che genere di infezioni?", volle sapere Levine. "I prioni", rispose Malcolm, al capo opposto dell'imbarcazione. Levine lo guardò con aria perplessa. "I prioni sono il più semplice agente patogeno oggi conosciuto, ancora più semplice dei virus. Sono solo frammenti di proteine. Sono talmente semplici che non riescono neppure a invadere un organismo. Devono essere ingeriti. Ma quando questo avviene, provocano delle malattie, come lo scrapie nelle pecore e l'encefalite spongiforme nei bovini, o come il kuru negli esseri umani. E i dinosauri, a causa di una partita infetta di estratto di proteine ricavato da carne di pecora, hanno contratto una malattia indotta da prioni chiamata DX. Il laboratorio ha cercato per anni di debellarla". "Vuoi dire che non ci sono riusciti?" "Per un certo periodo si sono convinti di avere tutto sotto controllo. I dinosauri prosperavano. Poi è successo qualcosa. La malattia si è diffusa. I prioni

vengono eliminati con le feci, quindi è possibile che...". "Con le feci?", interruppe Levine. "I compi stavano mangiando escrementi...". "Sì. E sono tutti infetti. I compi sono necrofagi, e diffondono i prioni sulle carcasse infettando così altri mangiatori di carogne. Col tempo si sono ammalati tutti i raptor, che attaccano animali sani, non sempre con successo. Però basta un morso per trasmettere l'infezione. E così, morso dopo morso, l'infezione si è diffusa in tutta l'isola. Per questo gli animali muoiono giovani. E questa mortalità prematura fa sì che la popolazione di predatori sia più elevata di quanto ci si potrebbe aspettare...". "Sai che sono stato morsicato da un compi", disse Levine, visibilmente alterato. "Non ti preoccupare", lo rassicurò Sarah. "Potrebbe comportare una lieve encefalite, ma di solito si limita a un mal di testa. Ti porteremo da un medico a San José". Levine cominciò a sudare e si terse la fronte con la mano. "A dir la verità, non mi sento niente bene". "Ci vuole una settimana, Richard", lo rassicurò Sarah. "Sono sicura che starai benone". Levine si abbandonò sul sedile, sconfortato. "Ma il punto è che quest'isola, a mio avviso, non può insegnare nulla sull'estinzione". Malcolm si girò a contemplare le scogliere e poi disse: "Forse è così che deve essere. Perché l'estinzione è stata sempre un grande mistero. Su questo pianeta si sono verificate cinque grandi estinzioni, e non sempre a causa di un asteroide. Tutti si interessano all'estinzione dei dinosauri che data al Cretaceo, ma ve ne sono state altre nel Giurassico e nel Triassico. Furono di grande portata, ma nulla in confronto a quella del Permiano, che ha soppresso l'ottanta per cento della vita nei mari e nelle terre emerse del pianeta. Nessuno ne conosce le ragioni. Ma io mi chiedo se non saremo noi la causa della prossima estinzione". "E in che modo?", chiese Kelly. "Gli esseri umani sono così distruttivi", rispose Malcolm. "Talvolta penso che siamo una sorta di peste che cancellerà ogni forma di vita dalla Terra. Siamo così efficienti nel distruggere che talvolta mi viene da pensare che quella sia proprio la nostra funzione. Forse, nel corso di millenni e millenni, ogni tanto compare un animale che uccide il resto del mondo, sgombera il campo e permette che l'evoluzione muova il prossimo passo". Kelly scosse il capo e, allontanandosi da Malcolm, andò a sedersi accanto a Thorne. "Anche tu stai ascoltando quella tirata?", chiese l'ingegnere. "Non prenderla troppo sul serio. Sono solo teorie. Gli esseri umani non possono fare a meno di elaborarle, ma la verità è che sono solo fantasie. E mutano in continuazione. Una volta, quando l'America era un paese giovane, la gente credeva in una cosa chiamata flogisto. Sai cos'è? No? Be', non importa, perché in realtà non è mai esistita. Un tempo si credeva anche che il comportamento fosse determinato da quattro umori. E si riteneva che la Terra avesse solo poche migliaia di anni. Ora crediamo che la Terra abbia almeno quattro miliardi di anni, crediamo nei fotoni e negli elettroni, e siamo convinti che il comportamento umano sia controllato da cose come l'Io e l'autostima. A noi queste convinzioni sembrano più scientifiche e superiori a quelle del passato". "E non è così?" Thorne si strinse nelle spalle. "Sono solo fantasie. Non sono realtà. Hai mai visto un'autostima? Me la potresti mettere su un piatto? E un fotone? Me ne puoi portare uno?" Kelly scosse il capo. "No, ma...". "E non ci riuscirai mai, perché queste cose non esistono. Per quanto seriamente le prenda la gente. Tra cent'anni rideranno di noi. Diranno: "Ma pensa che allora credevano nei fotoni e negli elettroni. Come potevano essere così stupidi?". E rideranno, perché avranno a disposizione fantasie più aggiornate e

migliori". Thorne scosse il capo. "Nel frattempo, senti come si muove il motoscafo? E' il mare. Ed è una realtà. Senti il salmastro dell'aria? Senti il calore del sole sulla pelle? Sono tutte realtà. Ci vedi qui, tutti insieme? Questa è realtà. La vita è meravigliosa. E' un dono meraviglioso. E non c'è veramente nulla al di là di essa. Adesso guarda la bussola e dimmi dov'è il sud. Voglio arrivare a Puerto Cortes. Per tutti noi, è tempo di andare a casa". RINGRAZIAMENTI. Questo romanzo è un'opera di fantasia, ma scrivendolo ho attinto al lavoro di studiosi di varie discipline.Sono particolarmente in debito con John Alexander, Mark Boguski, Edwin Colbert, John Conway, Philip Currie, Peter Dodson, Niles Eldredge, Stephen Jay Gould, Donald GrifFm, John Holland, John Horner, Fred Hoyle, Stuart KaufFman, Christopher Langton, Ernst Mayr, Mary Midgley, John Ostrom, Norman Packard, David Raup, Jeffrey Schank, Manfred Schroeder, George Gaylord Simpson, Bruce Weber, John Wheeler e David Weishampel. Le opinioni qui espresse sono tuttavia mie e non loro, e in ogni caso, un secolo e mezzo dopo Darwin quasi tutte le teorie sull'evoluzione sono ancora oggetto di accesi dibattiti. FINE.