Allein im Weltraum

Exposé-Redaktion: H.G.Ewers

Band 94 der Fernseh-Serie Raumpatrouille

Harvey Patton

Allein im Weltraum Während die Menschheit weiter in den chaotischen Verhältnissen zu über­ leben versuchte, die durch die Invasion der Grappos verursacht worden waren, versuchten die Raumfahrer der ORION und ihre Freunde noch Schlimmeres zu verhüten, Die Grappos wollten nämlich mit Hilfe der TSTModulatoren, die sie in der Vergangenheit aufgestöbert hatten, eine Manipu­ lierung der Zeit hervorrufen, Durch diese Zeitmanipulation sollten die Dunkelfeldbarrieren, die die Grappos auf ihren Quarentänewelten in der Verbannung hielten, rückwirkend an ihrer Entstehung gehindert werden. Aber die Zeitmanipulation konnte die Entwicklung der Menschheit in Frage steilen. In dieser Lage trat ein größenwahnsinniger Usurpator auf den Plan, krönte sich selbst zum Kaiser und verkündete sein Ziel, die Macht auf der Erde und später auf allen Kolonialwelten an sich zu reißen. Viele der von den Invaso­ ren zutiefst gedemütigten Menschen fielen auf seine Versprechungen herein und liefen seiner Armee zu. Verzweifelt mußten die Raumfahrer der ORION und ihre Freunde erleben, wie die Grappos alle Vorhaltungen in den Wind schlugen und Ihre Zeitmani­ pulation durchführten. Aber die Gefährdung der Menschheit fiel aus. Die Invasoren hatten eine „saubere" Zeitoperation vollbracht und nur die Dunkelfeldbarrieren beseitigt. Dadurch konnten sie auf ihre befreiten Welten zurückkehren. Die Erde und das Sonnensystem sind frei, und die Menschheit könnte aufatmen und daran gehen, ihre Zivilisation wieder aufzubauen — wenn der Usurpator nicht wäre. Der Kaiser von eigenen Gnaden führt einen Schlag, der die Widerstandskraft der Regierung und der Raumflotte für immer brechen soll. Aber er „spielt" mit untauglichen Mitteln - und so sieht sich die Menschheit plötzlich ALLEIN IM WELTRAUM ...

Kamerad. „Diese Zeit unter den Grappos war wirklich schlimm, besonders am Anfang. Sie hatten ganz in unserer Nähe Nacht lag über Südengland, finstere eine ihrer strahlenden Kuppeln errichtet, Nacht. Weder Mond noch Sterne waren zu und ich geriet noch in die Panikzone sehen. hinein. Wie bin ich damals gerannt! Ich Am Nachmittag hatte die Sonne ge­ wollte meinen Urlaub so richtig ausnutzen schienen und das Land im Bereich des und wartete gerade auf Denise ... Ob ich Naturschutzreservats gewärmt. Dann war sie wohl noch einmal jedoch ein steifer wiedersehen werde?" Westwind aufge­ Die Hauptpersonen des Romans: „Wenn nicht sie, kommen und hatte Cliff, Arlene, Helga, Hasso, Mario und dann eben eine die ersten Wolken Atan — Die ORION-Crew macht Maske. andere", meinte Han­ herangetrieben. Sie Brian Hackler — Ein Mann, der nicht viel Sympathie findet. sen gleichmütig, waren immer dichter blieb stehen und geworden, und Leandra de Ruyter — Die Admiralin übernimmt vorübergehend das Amt des brannte sich eine schließlich lagen sie Regierungschefs. Zigarette an. „Jetzt als eine kompakte Widmar I. — Kaiser von eigenen Gnaden. wird wohl so nach Decke über dem und nach alles Land. Zugleich war wieder in Ordnung kommen, denke ich. es empfindlich kühl geworden; eine Ah­ Die Erde ist noch einmal davongekom­ nung des zu erwartenden Regens lag in der men." Luft. „Verdammtes Wetter!" schimpfte Pierre „Leicht wird es aber bestimmt nicht Legrain und schlug fröstelnd die Arme vor sein", meinte Legrain. „Aber wir haben es der Brust zusammen. „Typisch England, hier tatsächlich noch relativ gut, die große so etwas kennt man bei uns in Marseille Masse der Menschen ist erheblich schlech­ nicht. Dort könnte ich jetzt noch in Shorts ter dran. Nach allem, was man so hört, soll und einem leichten Hemd durch die es ja während der Invasion eine Unmenge Straßen gehen. Scheint hier aber wirklich von Toten gegeben haben." einmal die Sonne, folgen todsicher einige Sein Gefährte nickte düster. „Es müssen Regentage nach. Ist das ein Zustand?" Millionen gewesen sein, Pierre! Kein „Im Prinzip hast du schon recht", räumte Wunder, weil der totale Energieausfall so Helmut Hansen ein. Er stammte aus plötzlich kam. Tausende von Menschen Jütland und konnte bestenfalls nur ahnen, saßen in den Transportröhren fest, irrten wie es zu dieser Jahreszeit am Mittelmeer im Dunkeln durch die Tunnels und fanden aussah. „Trotzdem solltest du aber froh keinen Ausgang mehr. Noch viel schlim­ sein, daß wir jetzt hier sind und nicht mehr mer muß es in den Raumstationen gewe­ hilflos durch die Gegend irren, wie noch sen sein, dort fielen alle Versorgungssys­ vor wenigen Tagen. Damals waren wir teme aus und die Weltraumkälte drang ein. froh, wenn wir eine Mannasäule fanden, Ob dort überhaupt jemand überlebt haben um wenigstens den größten Hunger stillen mag?" zu können! Jetzt geht es immerhin wieder „Kaum", sagte Legrain. „Ich war einmal halbwegs vernünftig zu, wir sind bei un­ in einem solchen ,Brummkreisel' und habe serer Einheit und bekommen anständiges die Notsysteme der Überlebensstationen Essen aus Flottenvorräten. gesehen, in denen durch chemische Ist das etwa gar nichts?" Reaktionen Luft und Wärme erzeugt „Nun, das sehe ich ein", entgegnete sein werden. Wer diese Überlebensstationen 1.

rechtzeitig aufsuchen konnte, kann wohl noch gerettet werden, wenn die nötigen Mediziner zur Stelle sind. Nur kann höchstens ein Zehntel der Besatzungen dort Platz gefunden haben! Alle übrigen müssen jämmerlich erfroren sein." „Es muß ein großes Chaos gegeben haben, einen Kampf aller gegen alle. Noch Schlimmeres wird sich in den Raumschif­ fen abgespielt haben, die sind jetzt nur noch fliegende Särge!" Die beiden Raumsoldaten schwiegen. In diesen Tagen nach dem Ende der Invasoren bemühte sich jeder, die schreck­ lichen Eindrücke zu verdrängen, die kaum einem erspart geblieben waren. Mehr als neun Zehntel der Menschen auf der Erde waren ganz von der Energie abhängig ge­ wesen, die von dem Netz der MAMKraftwerke geliefert wurde und die fast übergangslos ausgefallen waren. Alte und Kranke waren am schlimmsten betroffen worden, sie hatten die geringsten Überle­ benschancen gehabt. Doch auch die übri­ gen Bevölkerungsschichten waren nicht verschont geblieben, der Tod hatte von allen sein Tribut gefordert. Und dann hatte der unerbittliche Kampf um die Lebens­ mittel eingesetzt, die in den Läden noch vorhanden waren! Das Faustrecht regierte, die Stärkeren unter den Plünderern schlugen die Schwächeren zusammen, auch wenn sie Tage zuvor noch Freunde gewesen waren ... Hätten die Grappos nicht die Man­ nasäulen errichtet, wäre die irdische Menschheit zum Tode verurteilt gewesen. Auch Legrain und Hansen hatten sich von dem daraus hervorquellenden Brei ernährt, bis es endlich wieder Energie gab. Dann hatte sie der Aufruf erreicht, sich beim provisorischen Ausgangspunkt ihrer Einheit in Luxembourg zu melden. Mit Hilfe herrenloser Jets waren sie dorthin gelangt, man hatte sie neu eingekleidet und noch am gleichen Tage mit einem Raumschiff nach England gebracht.

Nun war es ihre Aufgabe, zusammen mit dreißig anderen Kameraden die seltsamen schwarzen Pyramiden zu bewachen, die zu Hunderten in der Nähe der monolithischen Steingebilde von Stonehenge standen. Diese Aufgabe erschien ihnen wenig sinnvoll, denn ihrer Ansicht nach gab es niemanden, gegen den man sie hätte schützen müssen. Sie hatten zwar seltsame Erzählungen von einem „Kaiser Widmar" gehört, der sich zum Herrscher von eigenen Gnaden proklamiert hatte, dem aber kaum Beach­ tung geschenkt. Sie fühlten sich der Terre­ strischen Raumflotte zugehörig, der Einheit von Raumsoldaten, in der sie dienten. Sie bildete die Elite der Erde und bot ihnen Halt in dieser Zeit, in der noch vieles drunter und drüber ging. Sie fühlten sich geborgen unter der bewährten Führung und inmitten der Kameraden, obwohl sie nur wenige von ihnen kannten. Vielleicht war dies nur eine besondere Art der Flucht vor der noch schlimmen Realität, aber ihnen genügte diese Begrün­ dung. Die beiden Männer hatten das Ende des ihnen zugewiesenen Wachabschnitts erreicht. Vor ihnen blitzte eine Lampe auf, zwei andere Soldaten kamen ihnen entgegen. Sie wechselten einige kurze Worte, dann machten sie wieder kehrt und begaben sich auf den Rückweg. Plötzlich blendete dort, wo sich das Kommandozelt befand, ein heller Schein­ werfer auf und stach senkrecht in den Nachthimmel. Dann klang eine befehls­ gewohnte Stimme durch einen starken Lautsprecher zu ihnen herüber. „Achtung, Newman an alle: Ich habe soeben die Nachricht erhalten, daß ein Kreuzer der Raumkampfverbände mit hundert Mann an Bord in Marsch gesetzt wird, um unser Kommando zu verstärken! Freut euch, Männer, jetzt haben wir das Schlimmste hinter uns. Morgen habt ihr alle frei, das ist so gut wie sicher."

„Das bedeutet Ablösung; hoffentlich kommt sie noch, ehe es zu regnen an­ fängt", sagte Pierre Legrain und atmete auf. * Sein Wunsch ging jedoch nicht in Erfül­ lung, sondern fiel buchstäblich ins Wasser. Schon zehn Minuten später fielen die ersten Tropfen, und bald darauf war ein handfester Landregen daraus geworden. Die beiden Männer zogen die Kapuzen ihrer Monturen über die Köpfe, drückten die Verschlüsse an und gingen mißmutig weiter ihren Abschnitt ab. Bald hatte der Leutnant aber ein Einse­ hen. Er zog drei der fünf Doppelposten ab und erlaubte ihnen, sich in die wasserdich­ ten Zelte zu begeben. Hansen und Legrain hatten dieses Glück nicht. Im Gegenteil, die Strecke, die sie zu begehen hatten, war nun erheblich länger geworden, und der Franzose fluchte wieder einmal erbittert. „Still!" unterbrach Helmut Hansen ihn. „Ich höre etwas, und es kommt näher - ja, das muß ein Raumschiff sein! Die Ver­ stärkung ist im Anflug, bald haben wir es ausgestanden." Beide starrten nach oben, aber noch war nichts zu sehen. Nur das Dröhnen schwoll an. Dann aber durchstieß das Schiff die Wolkendecke, und seine Positionslichter wurden sichtbar. Auch im Kommandozelt war man auf­ merksam geworden. Laute Rufe erklangen, dann wurden alle vorhandenen Scheinwer­ fer eingeschaltet, um den Landeplatz auszuleuchten. Legrain und Hansen setzten sich wieder in Bewegung und liefen auf das Ende der langen Reihe schwarzer Pyramiden zu, die ihnen die Sicht versperrten. Sie hatten die Stelle gerade erreicht, als das für sie Unfaßbare geschah: Plötzlich zuckten die Energiefinger von Lichtge­ schützen zum Boden hinunter, erfaßten die

Zelte und verbrannten sie in Sekunden­ schnelle - und mit ihnen den größten Teil der Raumsoldaten darin und in ihrer Nähe! Pierre stöhnte fassungslos und prallte zurück. Er stieß dabei gegen seinen Kameraden, und beide Männer fielen zwischen das nasse Gras und Gestrüpp. Dort blieben sie restlos verstört liegen und starrten aus schreckgeweiteten Augen auf das grausige Geschehen, das sich etwa hundert Meter vor ihnen abspielte. Was hatte das nur zu bedeuten? War da oben im Schiff jemand plötzlich verrückt geworden, daß er auf die eigenen Leute schoß? Oder war dies ein Fahrzeug der Invasoren, das aus dem All zur Erde vorgestoßen war und nun kam, um sich wieder der 820 TST-Modulatoren zu be­ mächtigen? Ja, das war die einzig einleuchtende Erklärung. Alle Scheinwerfer waren zerstört wor­ den, nur die Überreste der Zelte brannten noch an einigen Stellen. Es blieb jedoch nicht lange dunkel, denn nun schaltete der Raumer sämtliche Außenscheinwerfer ein. Sie leuchteten das Gelände hell aus, und die beiden Männer zogen sich hastig in ei­ nen Spalt zwischen den Pyramiden zurück. Langsam senkte sich das Schiff dem Boden zu, und nun wurden auch die blutroten Embleme sichtbar, die an der Außenhülle angebracht waren. „Krone und Schwert...!" stieß Legrain heiser hervor. „Das sind keine Grappos, sondern Menschen - Leute des ,Kaisers' Widmar!" Seine Worte fanden gleich darauf die Bestätigung. Die großen Schleusen des Diskusraumers öffneten sich, und etwa drei Dutzend Männer sprangen heraus. Sie alle trugen blaue Kampfmonturen der Raumflotte, die aber über dem Brustteil mit breiten, gelben Streifen versehen waren. Sie zogen ihre Waffen und machten sich daran, die Umgebung der Zelte abzusuchen, aber dort lebte offenbar

niemand mehr. „Komm, wir verschwinden!" raunte Hansen. „Jetzt achtet noch niemand auf uns, aber das könnte sich bald ändern. Die haben es auf die Modulatoren abgesehen, das ist klar. Los jetzt, ab nach hinten, irgendwo ins Gebüsch. Myers und Colemans müssen auch dort stecken, vielleicht können wir später zusammen etwas unternehmen." Die beiden Männer erhoben sich und rannten geduckt davon, im Schlagschatten der Pyramiden, die sich zwischen ihnen und dem Raumschiff befanden. Auf halbem Wege stießen sie auf ihre Kameraden, die nicht weniger verstört waren als sie selbst. Gemeinsam zogen sie sich in das Dunkel einer Buschgruppe zurück und beobachteten von dort aus weiter. Die Männer Widmars I. waren in­ zwischen nicht untätig gewesen. Sie hatten etwa ein Dutzend transportable Zugstrahl­ projektoren zu Boden gebracht und machten sich nun an den vordersten Pyramiden zu schaffen. Bald schwebte die erste aus der Reihe hervor, wurde dann vom Schiff aus von einem Traktorstrahl erfaßt und hoch in die Luft gehoben. Sie verschwand in einer Schleuse, weitere folgten in zügigem Tempo nach. „Genug!" kam dann eine laute Stimme aus den Außenlautsprechern des Schweren Kreuzers. „Wir haben jetzt dreißig Stück, mehr können wir beim besten Willen nicht in den Laderäumen unterbringen. Die Projektoren bleiben hier, ebenso die Gruppe Coppi, um sie zu bewachen. Wir schleusen einen Flugpanzer aus, damit die Männer nicht ungeschützt im Regen bleiben müssen. Sollte eine Störung eintreten, ziehen Sie sich sofort zurück und benachrichtigen uns per Hyperfunk. Verstanden, Coppi?" Die Antwort war nicht zu vernehmen, aber gleich darauf kam der Panzer aus einem Schott geschwebt. Die überzähligen Männer gingen wieder an Bord, die

Schleusen wurden geschlossen. Dann schwebte der Kreuzer mit schwer arbei­ tenden Antigravs langsam in die Höhe. Colemans hob die Hand und wies auf die Buchstaben, die am Rumpf des Raum­ schiffs sichtbar wurden. „DSCHINGIS-KHAN heißt dieser Kahn", stellte er erbittert fest. „Das entbehrt nicht einer gewissen Symbolik, denn dieser Mann aus prähistorischer Zeit soll auch ein großer Räuber gewesen sein. Und was tun wir jetzt, Leute?" „Gar nichts", sagte Helmut Hansen und steckte sich hinter vorgehaltener Hand eine Zigarette an. „Wir können einfach nichts tun, denn die Zurückgebliebenen sitzen sicher im Panzer, der auch mit vier HM-4 nicht zu knacken ist. Verdammt, wo bleibt nur unser Schiff mit der avisierten Verstärkung? Die Kaiserlichen kommen bestimmt wieder, sobald das Schiff die Pyramiden ausgeladen hat, umsonst haben sie nicht Leute hier zurückgelassen." „Hätten wir nur noch unser Hy­ perfunkgerät!" murmelte Legrain, während das Geräusch des Triebwerks der DSCHINGIS-KHAN in der Ferne ver­ klang. „Notfalls würde ich ganz allein dorthin robben, um unsere Männer zu warnen. Doch diese Schurken haben es ebenso verbrannt wie..." Seme Stimme erstickte in ohn­ mächtigem Grimm. Auch die anderen schwiegen, denn es gab nichts mehr zu sagen. Ihre Hoffnung, das eigene Schiff möge als erstes bei Stonehenge landen, erfüllte sich nicht. Statt dessen kam nach einer knappen Stunde der Kreuzer der Kaiserli­ chen zurück. Erneut wurden dreißig TSTModulatoren an Bord geschafft, aber die vier Raumsoldaten bekamen keine Chance, etwas dagegen zu tun. Die Männer Widmars I. beeilten sich nicht nur bei ihrer Arbeit, sie schienen inzwischen auch nervös geworden zu sein. Der Flugpanzer kreiste die ganze Zeit über

umher, und seine Ortungsgeräte hätten eine Annäherung der vier Überlebenden sofort registriert. Dann geschah etwas, dessen Tragweite sie gar nicht begriffen. Die DSCHINGI-KHAN schleuste alle Männer ein, auch den Panzer. Sie stieg wieder auf und löschte die Scheinwerfer, entfernte sich jedoch nicht sofort. Statt dessen beschrieb sie in geringer Höhe einen Kreis über dem Areal, auf dem sich die übriggebliebenen Pyramiden befanden. Viermal ertönte ein Rauschen in der Luft, dann folgte der dumpfe Aufschlag irgendwelcher Körper. „Bomben!" flüsterte Myers panikerfüllt. „Sie haben jetzt, was sie wollten, und sprengen die anderen Modulatoren in die Luft." Seine Prophezeiung erfüllte sich jedoch nicht, denn die erwarteten Detonationen blieben aus. Das beruhigte die Männer aber nur wenig, denn es konnte sich auch um Zeitbomben handeln, die erst nach einer gewissen Spanne explodierten. Als dann endlich das Triebwerksgeräusch des Kreuzers verklungen war, sprangen alle vier auf und hetzten davon, um sich hinter dem nächsten Hügel in Sicherheit zu bringen. 2. „Verdammt!" schrie Leutnant Gerald McIntyre erbost in das Mikrophon über dem Pilotensitz des Leichten Kreuzers NARAMSIN der Terrestrischen Raum­ kampfverbände. „Wie lange braucht ihr vom Hangarpersonal denn eigentlich noch, bis wir endlich starten können? Haben euch die Grappos zusammen mit der Energie auch euer bißchen Verstand entzogen?" „Bedaure, Kommandant", kam es gleichmütig zurück. „Wir tun, was wir können, und mehr kann niemand von uns

verlangen. Die ganze Schleusenmechanik war nicht nur wochenlang außer Betrieb, sondern auch ohne jede Wartung, deshalb diese Panne. Zaubern können auch wir nicht, selbst die eingesetzten Roboter hatten ihre Schwierigkeiten. Nur noch fünf Minuten, dann ist es aber geschafft." „Das will ich auch stark hoffen", gab Mclntyre zur Antwort. „Wir warten hier jetzt schon seit zwei Stunden, und das bei einem Auftrag, den die Admiralin als besonders eilig bezeichnet hat!" Hinter ihm ertönte das Geräusch von eiligen Schritten. Ein Mann, der an seiner Uniform die Abzeichen eines Majors trug, baute sich neben ihm auf. Aus einem schmalen Gesicht sahen ihn kühle, graue Augen vorwurfsvoll an. „Ich muß doch sehr bitten, Leutnant!" sagte er steif. „Wer gibt Ihnen eigentlich das Recht, in einem solchen Ton mit unseren Technikern zu verkehren? Zugegeben, es dauert schon etwas lange, aber das ist noch lange kein Grund dafür, seine Würde als Kommandant zu verlie­ ren. Ein solches Benehmen widerspricht allen Vorschriften; ich werde nicht daran vorbeikommen, dies in meinen Flugbericht aufzunehmen." McIntyre warf einen anklagenden Blick zur Decke der Steuerkanzel und seufzte laut. „Nehmen Sie auf, was Sie wollen, Major Hackler, das ist mir vollkommen egal. Tatsache ist, daß die NARAMSIN jetzt schon seit zwei Stunden hier im Hangar festsitzt und nicht starten kann, weil irgendwo über uns etwas klemmt. Hundert Männer sitzen die ganze Zeit über dicht gedrängt im Schiff und warten darauf, endlich nach Stonehenge gebracht zu werden. Und das ausgerechnet in Basis 104, dem wichtigsten Stützpunkt im ganzen System! Ist es da wohl ein Wun­ der, wenn einem einmal der Kragen platzt?" Brian Hackler zog indigniert die Brauen

hoch. „Einem wahren Mann platzt nie der Kragen, wie Sie es auszudrücken belieben. Ihm ist auch nichts ,egal', er übt sich in Geduld, und das sollten gerade Sie als Schiffskommandant wissen. Oder mangelt es Ihnen an einer genauen Kenntnis der einschlägigen Dienstvorschriften? Hat das negative Beispiel eines Cliff McLane auch schon auf Sie abgefärbt?" Jetzt grinste der Leutnant ganz offen. „Besagter Herr ist Oberst McLane, verehrter Herr Major und Chef des Stabes der T.R.A.V.! Ich komme nicht daran vorbei, die Feststellung zu treffen, daß die Korrektheit Ihrer Ausdrucksweise in bezug auf diesen Mann einiges zu wünschen übrigläßt. Daß Sie ihn nicht besonders gut leiden mögen, kann keinesfalls ein Entschuldigungsgrund sein; persönliche Aversionen haben laut Dienstvorschrift nie eine Rolle zu spielen. Sollte das gerade Ihnen entfallen sein?" Der Navigator auf dem Nachbarsitz preßte die Hand vor den Mund, um nicht laut loszuprusten. Der Kybernetiker versteckte sein Gesicht hinter dem Computergehäuse. Der Funker setzte eilig seine Kopfhörer auf und tat, als habe er nichts gehört, obwohl es auch in seinem Gesicht verdächtig zuckte. Nur die Züge Hacklers wurden noch ernster, und seine Haltung versteifte sich zusehends. „Ich steille befremdet fest, daß Sie mir hier gewisse Dinge unterstellen, die ich voller Entrüstung ..." Weiter kam er nicht, denn er wurde von der Stimme des Mannes im Schaltraum des Hangars übertönt. „Technik an Kommandant der NARAMSIN: Die Panne ist behoben, Sie können in einer Minute starten. Ich habe übrigens alles mitgehört - falls Sie zufällig McLane treffen sollten, dann bestellen Sie ihm einen schönen Gruß von uns! Over!" „Verstanden, Hangar", gab Mclntyre zurück. „Darf ich Sie jetzt bitten, Ihren

Sitz aufzusuchen, Major? Unser Start steht unmittelbar bevor." Hackler befolgte diesen Rat. Betont auffällig schnippte er ein Imaginäres Stäubchen von seiner tadellosen Uniform, ließ sich wortlos nieder und öffnete die linke Brusttasche seiner Jacke. Er holte einen Schreibblock und einen Stift hervor und begann damit, sich Notizen zu machen. Wahrscheinlich wird das bereits der Entwurf für seinen Flugbericht! dachte der Leutnant belustigt, während er die Startvorbereitungen traf. Soll er ruhig, wir gehören ohnehin nicht zu den T.R.A.V. und sind ihm nur für diesen Flug unter­ stellt. Den haben wir in ein paar Stunden hinter uns, und dann kann mich der gute Major gern haben mitsamt seinem Gekritzel. McIntyre kannte eben Brian Hackier nicht gut genug ... Die Domschleuse öffnete sich, die Abschirmfelder schufen den Wirbel in den Fluten des Carpentaria-Golfs. Sekunden später schoß das Schiff daraus hervor ins gleißende Sonnenlicht, legte sich schräg und jagte in den Weltraum hinaus. Schon zwanzig Minuten später hatte es Afrika und das europäische Festland hinter sich gelassen und tauchte über Südengland wieder in die Atmosphäre ein. „Rufen Sie das Kommando bei Stonehenge und teilen Sie ihm unsere Ankunft mit, Paul", ordnete der Kommandant an. Der Funker nickte und sprach in sein Mikrophon, wandte sich aber gleich darauf mit verwundertem Gesicht um. „Sie antworten nicht, Gerald", sagte er gedämpft, aber Hackler hatte es doch gehört. Sofort steckte er sein Schreibzeug weg und schoß aus seinem Sitz empor. „Wahrscheinlich schlafen die pflichtver­ gessenen Burschen", bellte er. „Auch das wird nicht vergessen werden und noch seine Folgen haben. Leutnant McIntyre?" „Ich höre, Major."

„Verzögern Sie den Anflug noch um einige Minuten. Ich habe vor, vor der Landung noch einen Appell an die hundert Männer zu richten. Die TST-Modulatoren sind zu wichtig für uns, als daß es bei ihrer Bewachung zu derartigen immensen Pflichtverletzungen kommen darf." „Tun Sie, was Sie nicht lassen können; im Moment sind Sie hier der Chef", seufzte der Kommandant und schaltete die Bordverständigung ein. Um das Wach­ kommando machte er sich keine Sorgen, er nahm an, daß der dortige Funker tatsächlich schlief, und der Mann tat ihm jetzt schon leid. Major Hackler nahm das Mikrophon und begann zu reden. Er rief das neue Wach­ kommando zu strenger Ordnung und Disziplin auf, ermahnte es zu strenger Pflichterfüllung und stellte für jeden Fall von Nachlässigkeit strenge Strafen in Aussicht. Die entsprechenden Abschnitte der Dienstvorschriften kannte er auswen­ dig und rasselte sie herunter wie ein Automat. McIntyre schüttelte den Kopf und hielt die NARAMSIN solange in drei Kilometer Höhe auf der Stelle. Die Bildschirme der normalen Optiken waren dunkel, die Nacht und die dicke Wolkenschicht ließen keine Direktbeobachtung zu. Für die Ortungs­ systeme bildeten sie dagegen kein Hinder­ nis, auf ihnen war die Masse der Modula­ toren deutlich zu erkennen. Es waren zu viele, um sie zählen zu können, und so schöpfte auch jetzt noch niemand Verdacht... * Endlich verstummte Hackler, ließ das Mikrophon zurückschnellen und fuhr sich erschöpft über die Stirn. In diesem Moment tat er dem Leutnant fast leid, deshalb verkniff sich dieser die geplante Anzüglichkeit und fragte nur: „Darf ich jetzt landen, Major?"

„Unter strenger Beachtung aller Vor­ schriften", ergänzte der Kybernetiker leise, aber diesmal hörte Brian Hackler es nicht. Er nickte nur, McIntyre schaltete und ließ die NARAMSIN absinken, bis die Wolkendecke durchstoßen war. Unten war kein Licht zu sehen, das den Landeplatz markiert hätte, und nun ärgerte sich auch der Leutnant. Er streckte gerade die Hand aus, um die Landescheinwerfer einzuschalten, als der Navigator erschrocken ausrief: „Da ist etwas, Gerald, direkt unter uns! tch kann es nur undeutlich erkennen, aber ich glaube ..." Der Kommandant reagierte sofort, aber doch nicht schnell genug. Ehe er noch die Triebwerke eingeschaltet hatte, um den Kreuzer wieder hochreißen zu können, durchlief ein gewaltiger Ruck das Schiff. Es wurde hochgeschleudert wie von einer Titanenfaust, und das Krachen einer starken Explosion durchlief alle Räume an Bord. „Verdammt!" entfuhr es McIntyre, während er fieberhaft versuchte, sein Fahrzeug wieder unter Kontrolle zu bekommen. Auf dem Pult vor ihm war eine Unmenge roter Lichter aufgeflammt. Eine Sirene heulte durchdringend auf; der Kommandant brachte sie mit einem Faust­ schlag auf einen Schalter zum Ver­ stummen und konzentrierte sich darauf, das Schiff vor dem drohenden Absturz zu bewahren. Das war alles andere als einfach, denn mehr als die Hälfte der Normaltriebwerke war ausgefallen. Außerdem zeigten die Instrumente an, daß die Unterseite des Diskuskörpers fast in ihrer gesamten Ausdehnung aufgerissen war. Zum Glück hielt sich in den dortigen Räumen niemand auf, die hundert Raumsoldaten waren im Kabinentrakt untergebracht. Menschenle­ ben waren also nicht zu beklagen, aber sonst war die Lage mehr als ernst. „Was ist passiert?" fragte Hackler so

ruhig, als gehörten derartige Ereignisse für ihn zum Alltag. Unter anderen Umständen hätte ihm dieser Gleichmut bei dem Leutnant einen Pluspunkt eingebracht, nicht aber in dieser prekären Situation. „Ruhe, Mann, Sie stören mich!" brüllte Mclntyre. Erneut fiel ein Sektor der Triebwerke aus, und der Leutnant mußte mit den noch intakten eiligst gegensteuern, sonst wäre die NARAMSIN über die Kante abgeschmiert. „Sie reden doch so gern - rufen Sie die Männer des Wach­ kommandos an, sie sollen sich zum Aus­ steigen fertigmachen und zu den Not­ schleusen begeben! Wir müssen alle abspringen und versuchen, mit den Flugaggregaten möglichst weit zu kom­ men. Ich kann das Schiff bestenfalls nur noch ein paar Minuten in der Luft halten, dann stürzt es unweigerlich ab!" Brian Hackler reagierte wie ein Automat und gab diese schlimme Nachricht in ungewohnter Kürze weiter. Dann folgte er dem Beispiel der anderen Männer in der Zentrale, die bereits dabei waren, hastig ihre Raumanzüge anzulegen. Das ging nicht ohne Schwierigkeiten ab, denn der Kreuzer schlingerte heftig und warf die Männer hin und her. Es war ein Wettrennen mit der Zeit. Der Kommandant hatte durch Be­ tätigungen der Notschaltung inzwischen alle Schleusen geöffnet. Nun verließen die Raumsoldaten eiligst das Schiff, ließen sich aus den Luken fallen und entfernten sich mittels der Anzugaggregate nach allen Seiten hin. Der Kommandant bedeutete seinen Gefährten im Steuerraum, diesem Beispiel zu folgen. Er selbst blieb dagegen an seinem Pult und schaltete verbissen weiter. Sein Gesicht war schweißüber­ strömt Schließlich zerrten ihn zwei Männer gewaltsam aus dem Pilotensitz, und der Navigator nahm seine Stelle ein. Nur so war McIntyre dazu zu bewegen, gleichfalls seinen Raumanzug anzulegen, anstatt sich

für die Kameraden zu opfern. „Was ist eigentlich passiert?" erkundigte er sich tonlos, während er hastig die Magnetkontakte seiner Montur schloß. „Da unten hat jemand altertümliche Fesselballons angebracht", erklärte ihm der Funker. „Sie müssen aus irgendeinem Material bestehen, das für die Ortungen ,durchsichtig' ist, und offenbar hat man daran Mikro-Fusionsbomben mit Kontakt­ zündern befestigt. Einen dieser Ballons haben wir gerammt!" „Raus jetzt!" drängte der Navigator. „Ich habe die Steuerautomatik eingestellt, sie funktioniert zum Glück noch. Sie dürfte das Schiff gerade noch so lange halten, bis wir draußen sind." Die fünf Männer rannten aus der Steuer­ kanzel, erreichten die nächste Schleuse und sprangen in die Nacht hinaus. Draußen angekommen, schalteten sie sofort die Anzugtriebwerke ein und entfernten sich vom Schiff, um nicht in den Bereich der noch feuernden Düsen zu gelangen. Die Infrarotblenden ihrer Helme ließen sie die Wärmestrahlung aus den Aggregaten der anderen Männer erkennen, die sich strahlenförmig aus dem Ge­ fahrenbereich zu entfernen suchten. Aus ihren Helmlautsprechern drang ein Durcheinander von schweren Atemzügen und erbitterten Flüchen. „Werden wir es schaffen, Leutnant?" fragte Brian Hackler mit unbewegter Stimme. „Kaum, Major!" erwiderte Gerald McIn­ tyre gepreßt. „Selbst wenn wir einige Kilometer weit kommen, ehe das Schiff endgültig abstürzt, wird uns das nicht viel nützen. Die MAM-Reaktoren werden beim Aufschlag explodieren, und das kommt einem mittleren Weltuntergang gleich. Au­ ßerdem fürchte ich, daß die NARAMSIN genau auf die Modulatoren fallen wird, und das könnte den Effekt noch verstär­ ken." „Trotzdem kann ich nicht umhin, Ihnen

meine volle Anerkennung auszusprechen, Leutnant", erklärte Hackler fast feierlich. „Sie haben sich geradezu vorbildlich verhalten und alles getan, um das Leben unserer Männer zu retten. Falls ich noch dazu komme, einen Flugbericht ab­ zufassen, werde ich das ausdrücklich erwähnen und alle anderen Dinge verges­ sen." „Wofür ich mich posthum bedanken werde", sagte der Kommandant mit der Ironie der Verzweiflung. Sekunden später war es soweit. Die Hälfte der restlichen Felddüsen fiel aus, die Automatik war nicht mehr imstande, das Schiff zu halten. Es stellte sich torkelnd auf die Kante, kollidierte mit einem weiteren Fesselballon und brachte dessen Mikrobombe zur Detonation. Ein greller Blitz zerriß die Nacht, die NARAMSIN wurde noch einmal hochge­ schleudert, zerbrach in vier Teile, und diese stürzten wie Steine auf die dunkle Phalanx der schwarzen Pyramidenkörper. McIntyre wandte schließlich den Kopf. Das Licht der Explosion war bereits zu einem rötlichen Glühen, verblaßt, reichte aber noch aus, ihn die stürzenden Schiffs­ trümmer erkennen zu lassen. Es geschah genau das, was er befürchtet hatte - sie fie­ len auf die TST-Modulatoren zu! „Aus und vorbei!" dachte er, schloß mit seinem Leben ab und kniff die Augen wieder zu. Sekunden später öffnete er sie erneut, durch die Tatsache verblüfft, daß er noch immer lebte. Er erblickte eine zerfasernde Wolke glühender Gase, die langsam vom Wind abgetrieben wurde - und sonst nichts ... Es gab dort unten weder Schiffstrümmer noch schwarze Pyramiden! Die Bruchstü­ cke der NARAMSIN waren genauso spurlos verschwunden wie die TemporalSchwingungs-Träger- Modulatoren! „Wie ist das nur möglich, Gerald?" fragte der Kybernetiker fassungslos, der

sich dicht neben ihm befand. Der Leutnant wußte darauf nichts zu erwidern, er war nicht weniger ratlos. Die Antwort kam gleich darauf von Brian Hackler, der überraschend gut mit dem Anzugaggregat umzugehen wußte und zu den beiden Männern aufschloß. „Ich glaube, eine Erklärung für dieses Phänomen zu haben", sagte er in dozierendem Tonfall. „Wie schon ihr Name aussagt, wurden die TST-Modulatoren von den Zeitingenieuren von Vritru speziell dazu geschaffen, die Zeit zu modulieren, also zu dem einen oder anderen Bezugs­ punkt hin zu verändern. Apparaturen in solch weittragender Bedeutung ohne besondere Sicherungen zu ihrer Erhaltung wären jedoch bei uns undenkbar, falls wir imstande wären, sie zu bauen. Daraus ergibt sich die logische Schlußfolgerung, daß auch die Zeitingenieure die Pyramiden mit entsprechenden Vorrichtungen ausgestattet haben! Statt vernichtet zu werden, versetzten sie sich automatisch in eine bestimmte Zeit, die ihre Existenz bedrohenden Trümmer mit den MAMReaktoren in eine entgegengesetzte. Das ist doch leicht zu begreifen, nicht wahr?" „Ja - hinterher!" meinte der Ky­ bernetiker, aber Hackler ging nicht darauf ein, sondern rief mit erhobener Stimme: „Major Hackler an alle Mitglieder des Kommandos Stonehenge: Unser Schiff ist zwar vernichtet, aber für uns besteht keine sichtbare Gefahr mehr! Ich weise hiermit alle an, sich zu der Stelle zu begeben, die als unser Einsatzort vorgesehen war. Im Moment haben wir keine Möglichkeit, neue Befehle einzuholen, die alten gelten also vorerst weiter. Die Wahrscheinlich­ keit ist groß, daß Truppen des sogenannten ‚Kaisers' Stonehenge überfallen haben und die Fesselballons mit den Bomben installierten. Versuchen Sie also, etwaige Überlebende des ersten Wachkommandos zu finden, von denen wir Informationen darüber erhalten können. Alle diesbezügli­

chen Meldungen sind umgehend an mich oder Kommandant McIntyre weiterzuge­ ben - natürlich unter Beachtung des Dienstwegs." „Der Mann ist gar nicht so dumm, wie er aussieht...", murmelte der Navigator, aber seine Stimme ging in dem nunmehr einsetzenden Gesprächswirrwarr auf der Helmfrequenz unter. Eine halbe Stunde später waren die größten Unklarheiten beseitigt. Die vier überlebenden Wachsoldaten stießen zu den Männern und berichteten alles, was sie wußten. Man bereitete sich auf weitere Landungen der DSCHINGIS-KHAN vor, nachdem die allgemeine Erschütterung über das grausame Vorgehen der Kaiserli­ chen überwunden war. Als dann endlich der neue Morgen anbrach, stellte sich heraus, daß neben den Modulatoren auch die Monolithen der Kultstätte von Stone­ henge spurlos verschwunden waren. „Das wirft ein Problem besonderer Art auf", sagte Brian Hackler grübelnd. „Sind die Monolithen zugleich mit den Pyrami­ den in eine andere Zeit versetzt worden, oder wurden sie von den Männern des Kaisers Widmar entwendet? Beides ist möglich, und die vier Überlebenden haben das Geschehen nur unvollkommen beobachten können. Wie denken Sie darüber, Leutnant McIntyre?" Der Kommandant wandte sich rasch ab, um sein Grinsen zu verbergen. Seine Stimme klang jedoch vollkommen ernst, als er meinte: „Erstatten Sie vorsichtshal­ ber eine Diebstahlsanzeige gegen Unbe­ kannt, Major. Die geht dann den vor­ schriftsmäßigen Dienstweg, und alles ist für uns in bester Ordnung." „Ein wirklich hervorragender Vor­ schlag", entgegnete Hackler ernst, griff in die Tasche und holte sein Schreibzeug hervor ... 3.

„Das war also unsere erste Mahlzeit in der guten alten Basis 104 nach der Invasion", sagte Cliff McLane. „Sie war nicht besser und nicht schlechter als so viele vor ihr, man könnte fast meinen, es wäre nie etwas Besonderes passiert. Dabei ist in den letzten Wochen so viel gesche­ hen, daß der Bericht darüber zumindest tausend Seiten umfassen muß." Hasso Sigbjörnson nickte nachdenklich. „Es wird lange dauern, bis die Erde die Folgen ganz überwunden haben wird. Seinerzeit, als die von den Erweckungs­ maschinen der Könige von Mu ausgehende Schockwelle die große Amnesie auslöste, war alles schon schlimm genug. Diesmal ist es noch um einige Potenzen schlimmer, das steht zweifelsfrei fest. Das, was wir drüben in Europa gesehen haben, war symptomatisch für alle Kontinente." „Selbst TECOM wird es schwer haben, wieder Ordnung zu schaffen", stimmte ihm Mario de Monti zu. „Seit seiner ‚Wiedererweckung' funktionieren zwar seine Rechenelemente und Speicheranla­ gen wieder, aber die Seele scheint ihm irgendwie abhanden gekommen zu sein. Er leistet nur noch Routinearbeit, mehr nicht, und hat vollkommen vergessen, daß er uns sechs einmal als seine ,Brüder' bezie­ hungsweise Schwestern angesehen hat! Und auch die Fähigkeit der InitialIntuitiven-Prognostik scheint er jetzt nicht mehr zu besitzen. Das für ihn zuständige Kybernetikerteam arbeitet zwar fieberhaft, hat die Gründe dafür aber noch nicht herausfinden können." Cliffs Finger spielten mit dem Glas, in dem sich ein Longdrink befand. Er setzte es an, trank es in einem Zuge leer und stellte es dann mit einem harten Ruck wieder auf die Tischplatte zurück. Sein Blick glitt über die schmal gewordenen Gesichter der Crewmitglieder der ORION X, und er sagte: „Resümieren wir jetzt einmal umfassend

die politische Seite der derzeitigen Lage, Freunde. Der Präsident Peter Soholew ist spurlos verschwunden, ebenso der Außenseiter Basil Astiriakos. Von Hassan Shamyl und Kyil Lenard wissen wir dagegen definitiv, daß sie tot sind, ein echter Grund zur Trauer für uns. Pierre Denis ist noch einigermaßen glimpflich davongekommen, das habe ich vorhin erfahren. Er befand sich im Bereich eines einstürzenden Gebäudes, aber jemand holte ihn noch rechtzeitig unter den Trüm­ mern hervor. Jetzt liegt er in einem Hospital, beide Beine gebrochen und auch sonst lädiert. Die Regierungsführung wird aber vor allem dadurch lahmgelegt, daß sich HanTsu-Gol und Tunaka Katsuro noch mit der THUTMOSIS im erdfernen Raum aufhalten. Zur Zeit sind sie auf Titan, im Schiff befinden sich außerdem Miriam Anami und Admiral Mattewson. Vor einer Stunde kam eine Funknachricht von ihnen, der zufolge sie sich zunächst zum Mars begeben wollen, um sich über die dortige Lage zu informieren. Sie werden erst in etwa drei Tagen hier eintreffen können, aber irgendwie muß es ja hier weitergehen. Man ist deshalb übereingekommen, daß Leandra de Ruyter in Interimsfunktion die Ämter des Regierungschefs und des Befehlshabers über alle Terrestrischen Raumstreitkräfte übernimmt. Marcka Da­ leonard fungiert vorerst stellvertretend als GSD-Direktorin und hat das Kommando über jene Einzelheiten, die bereits gegen ,Kaiser Widmar I.' kämpfen oder noch gegen ihn eingesetzt werden sollen. Beide haben ihre entsprechende Tätigkeit bereits aufgenommen." „Diese verdammten Kaiserlichen!" sagte Mario de Monti grimmig. „Die haben uns in dieser Lage gerade noch gefehlt, ihr Vorhandensein kompliziert das allgemeine Chaos noch mehr. Wie erklärst du dir, daß ein solcher Spinner wie dieser Widmar einen derartigen Zulauf haben kann?"

„Darüber habe ich bereits nachgedacht", erklärte Arlene Mayogah. „Bis jetzt haben wir uns erfolgreich aller Gegner erwehren können, selbst dem Erbe der beiden Kosmischen Urmächte. So hielten sich die meisten Menschen - immer noch oder schon wieder - in schöner Unbekümmert­ heit für die Krone der Schöpfung. Schließ­ lich wurden sie auch von oben her immer nur sehr mangelhaft über das tatsächliche Ausmaß der Bedrohungen informiert. Dann kamen jedoch die Grappos, und plötzlich fielen die Leute aus allen Wolken! Alle so großartig anmutenden wissenschaftlichen und technischen Leistungen wurden von den Invasoren vollkommen ignoriert. In ihrer gänzlich andersartigen Mentalität sahen sie die Menschen nicht als intelligente Wesen an, sondern nur als Tiere mit einigem Talent zur Organisationsfähigkeit. Etwa so, wie wir die Ameisen oder Bienen ansehen: Tief unter uns stehend, keiner besonderen Beachtung wert." McLane nickte sinnend. „Eine gute' und vermutlich zutreffende Erklärung, meine schwarze Perle. Das Gros der Menschen fühlte sich dadurch tief gedemütigt, ihr gesamtes Weltbild brach zusammen. Dann aber tauchte plötzlich jemand auf, der ihnen eine Restauration versprach, die Wiederherstel­ lung eines 'Goldenen Zeitalters' längst vergangener Epochen. Wir alle wissen, daß die entsprechenden Jahrhunderte alles andere als golden waren, aber der berühm­ te 'Mann von der Straße' besitzt die entsprechenden Geschichtskenntnisse eben nicht! Man versprach ihm eine Wiederher­ stellung seiner Würde und seines Stolzes, und er ergriff diesen Strohhalm nur zu willig. Ähnliche Phänomene hat es in der Vergangenheit immer wieder gegeben, nur unter solchen Vorzeichen konnten Diktatoren ihre Macht erlangen." „Sehr richtig", warf Atan Shubashi ein und winkte einem Robotkellner, um die

Gläser nachfüllen zu lassen. „Die Men­ schen hatten ihren Halt verloren, das Chaos bedrohte sie von allen Seiten. Nun kam aber jemand, erwies sich als ge­ schickter Psychologe und nutzte ihren Herdentrieb für seine Zwecke aus. In den Reihen seiner Truppen konnten sie ein neues Solidaritätsgefühl entwickeln, es war jemand da, der ihnen sagte, was sie tun sollten. Kaum einer mag erkannt haben, daß er in Wirklichkeit nur für die nebulosen Ziele eines einzigen als Werkzeug benutzt werden sollte." „Zum Glück haben wenigstens die Angehörigen der Raumflotte sich ihren Sinn für die Realitäten bewahrt", sagte Helga Legrelle nach einer nachdenklichen Pause. „Auf sie ist immer noch Verlaß, sie finden sich wieder bei ihren Einheiten ein. Zudem verfügen sie über die bessere Ausrüstung, und das macht ihre Minder­ zahl in etwa wieder wett. Sie werden diesen verrückten 'Kaiser' besiegen, davon bin ich fest überzeugt." „Darauf laßt uns trinken", rief Mario aus und erhob sein frisch gefülltes Glas. Im nächsten Moment verschluckte er sich und fing an, zu husten, denn plötzlich dröhnte ein Lautsprecher auf. „Admiralin de Ruyter an die Crew der ORION X!" sagte die Stimme eines Mädchens aus dem Nachrichtenzentrum überlaut. „Sie werden gebeten, sich schnellstens in der Funkzentrale der Basis einzufinden, es treffen gerade neue Nachrichten ein." * „Was gibt es, Leandra?" fragte Cliff, nachdem sie angekommen waren. „Wenn du es derart dringend machst, muß es schon irgendwo brennen - stimmt's?" Die Admiralin wies auf einen Bild­ schirm im Hintergrund, auf dem ein Aureolaner in Raurnfahrer-Offiziers­ uniform zu erkennen war. Vor der

Funkanlage saß Marika Daleonard und unterhielt sich erregt mit ihm, aber die Worte der beiden gingen im Stimmenge­ wirr der vielen Gespräche unter, die gleichzeitig mit irdischen Stationen geführt wurden. „Man will uns helfen, Cliff!" erklärte sie. „Wailing-Khan und die Oberhäupter mehrerer anderen Regierungen der Kolonialwelten haben lange darauf gewartet, daß die Dunkelfeldbarriere um das Sonnensystem zusammenbrach. Jetzt sind etliche Flottenverbände im Anflug, aber wir ..." Sie unterbrach sich, und McLane sah sie befremdet an. „Stimmt irgend etwas nicht?" fragte er und zog die Brauen hoch. „Wir müssen doch schließlich froh sein, daß sie an uns denken, lange genug haben sie uns fast als Feinde betrachtet. Mit ihrer Hilfe dürfte es bedeutend schneller gelingen, die Pro­ bleme zu lösen, mit denen wir uns jetzt herumplagen müssen." Leandra zuckte fast verlegen mit den Schultern. „Wir wollen sie nicht direkt abweisen, aber wir versuchen, sie vorerst hinzuhal­ ten", sagte sie leise. „Du mußt versuchen, das zu verstehen, Cliff: Diese Einmi­ schung von außen kommt uns mehr als ungelegen! Früher waren wir es immer, die anklagend auf die anderen wiesen, wenn uns die dortige politische Entwick­ lung nicht gefiel. Jetzt ist plötzlich mitten unter uns ein Feudalherrscher mit diktato­ rischen Ambitionen aufgetaucht - ausge­ rechnet auf der Erde! Wir schämen uns deswegen, Cliff, wir wollen diese Tatsache unter allen Umständen verheimlichen. Ich habe deshalb Marcka beauftragt ..." „Aber das ist doch blühender Unsinn!" polterte der Commander erregt. „Ent­ schuldige, Leandra, aber anders kann ich es einfach nicht ausdrücken. Gerade du als jetziges Regierungsoberhaupt solltest dich über solch kleinliche Bedenken hinweg­

setzen können. Es gibt bei uns schließlich nicht nur diesen verrückten Kaiser, sondern noch eine Unmenge anderer schwerwiegender Probleme, die mehr als nur bedrückend sind. Du solltest nur einmal bei Han-Tsu-Gol nachfragen, er wird bestimmt meiner Meinung sein." Die Admiralin sah ihn unschlüssig an, aber dann trat plötzlich etwas ein, das ihre Meinungsverschiedenheiten illusorisch machte: Das Gesicht des Aureolaners verschwand übergangslos vom Hyperbild­ schirm, an seiner Stelle waren nur noch Schlieren zu sehen. Cliffs „siebenter Sinn" sprach au­ genblicklich an, er hastete zur GSDDirektorin hin. „Was ist geschehen?" erkundigte er sich. „Haben die anderen abgeschaltet?" „Ich weiß es nicht, Cliff", sagte die junge Frau ratlos. „Es gab keinen ersichtli­ chen Anlaß, die Verbindung zu unterbre­ chen, ich hatte den Auroelaner praktisch schon überredet. Warten Sie einen Moment, ich rufe einen Techniker, der das Gerät überprüft." „Benutzen Sie ein anderes", forderte McLane, von düsteren Ahnungen erfüllt. Die Direktorin befolgte seinen Rat, doch auch mit Hilfe der Nachbarapparatur kam der Kontakt nicht mehr zustande. Dafür meldete sich gleich darauf die Ortungsab­ teilung der Basis mit einer dringenden Mitteilung für Leandra de Ruyter. „Wir haben vor neunzig Sekunden ein vollkommen unbegreifliches Phänomen registriert, Admiralin", meldete der wachhabende Offizier erregt. „Die Flottenverbände der Kolonisten, die sich nicht mehr weit von unserem System befanden - sind von einem Augenblick zum anderen von unseren Bildschirmen verschwunden! Wir dachten zuerst an eine technische Panne, aber auch die Reserve­ geräte zeigen sie nicht mehr. Welche Befehle haben Sie für uns?" Leandra deutete die Zeichen des Com­

manders richtig und erwiderte: „Überprü­ fen Sie sämtliche Anlagen eingehend, Loges. Anschließend bitte ich um Mel­ dung über den Erfolg." Der Offizier bestätigte, sie unterbrach die Verbindung und sah wieder McLane an. „Vor anderthalb Minuten, sagte er! Zur gleichen Zeit war auch die Verbindung mit den Schiffen plötzlich weg - was schließt du daraus?" „Für endgültige Schlüsse ist es noch zu früh; ich habe lediglich eine gewisse Vermutung", murmelte Cliff. „Ich schlage vor, daß wir jetzt erst einmal versuchen, Verbindung zu Aureola oder anderen weiter entfernten Welten aufzunehmen. Dann wird sich herausstellen, ob etwas daran ist." Die Admiralin fragte nicht weiter, son­ dern gab die entsprechende Anweisung. Arlene schob sich neben ihren Gefährten und sagte leise: „Ich kenne dich gut genug, um schon jetzt zu wissen, daß dieser Versuch erfolglos bleiben wird. Was vermutest du, Cliff? Daß es sich nur um eine simple Störung der Hyperwellen handelt, glaubt niemand von uns." „Ich sage trotzdem nichts", wehrte McLane entschieden ab. „Mit Ver­ mutungen ist hier keinem gedient. Warten wir ab, bis wir Beweise bekommen - falls es überhaupt welche gibt." „Cliff als Orakel; ein völlig neuer Zug an ihm", spöttelte Mario provokativ, aber der Commander ging nicht darauf ein. Eine Viertelstunde später stand fest, daß alle auf Hyperwellenbasis funktionierenden Geräte in der Basis vollkommen in Ordnung waren. Man hatte Hyperfunkver­ bindung mit mehreren anderen Flotten­ dienststellen auf der Erde bekommen, und selbst der kleinste Asteroid konnte mit den Ortungsgeräten einwandfrei angemessen werden. Nur von den Raumschiffen der Siedlungswelten war nichts mehr zu entdecken, und kein einziger von Men­ schen bewohnter Planet außerhalb des

Sonnensystems konnte über Funk erreicht werden! „Wäre es jetzt nicht an der Zeit, endlich mit dem herauszurücken, was du weißt oder annimmst?" drängte Leandra de Ruyter. McLane lächelte düster und schüttelte den Kopf. „Noch nicht, teure Freundin!" sagte er fest. „Erst sollten wir uns noch anhören, was TECOM zu unserem Problem zu sagen hat. Gib den mit ihm beschäftigten Kybernetikern die Order, ihre Arbeit zu unterbrechen und ihm die vorhandenen Fakten zur Kenntnis zu bringen. Dann sehen wir weiter." Zehn Minuten später standen die Admi­ ralin, Marcka Daleonard und die ORIONCrew vor dem nächsten Terminal des Terrestrischen Computerzentrums. Ein Techniker schaltete, und Leandra sagte in das Mikrophon, das daraufhin ausgefahren wurde: „Admiralin de Ruyter an TECOM: Du hast die erhaltenen Daten über unsere Schwierigkeiten mit den Hyperfunk- und Ortungsgeräten inzwischen verarbeitet und ausgewertet, nehme ich an. Ich ersuche dich nun um Bekanntgabe deiner Stel­ lungnahme dazu und, falls möglich, um Vorschläge zur Lösung des bestehenden Problems." Das leuchtende Symbol auf dem großen Bildschirm flackerte kurz, dann klang die wohlmodulierte Stimme des Riesenrech­ ners auf: „TECOM an Admiralin de Ruyter: Befehl verstanden. Die betreffenden Daten wurden integriert und ausgewertet, hier nun meine Antwort: Wenn alle Hyperwel­ lengeräte der Basis in Ordnung sind und trotzdem keine Kommunikation mit Men­ schen außerhalb dieses Systems möglich ist, gibt es nur die eine Schlußfolgerung: Es existieren auf den Planeten der 900 ­ Parsek-Raumkugel keine anderen Men­ schen mehr! Dieser Zustand dürfte endgültig sein, also sehe ich mich außer­

stande, Ihnen irgendwelche Vorschläge zu machen. TECOM-Ende!" * „Der Bursche scheint total überge­ schnappt zu sein", sagte de Monti seuf­ zend. „Mira und Polaris, wenn ich nur daran denke, wie es früher war - da konnte man mit dieser Intelligenzbestie viel vernünftigere Diskussionen führen als mit den meisten Menschen. Heute dagegen redet er so steif daher, als wäre er ein Philosophiestudent aus dem vorigen Jahrtausend. Wenn ich das schon höre: ,Befehl verstanden ... Die betreffenden Daten . ..' TECOM, was ist nur aus dir geworden?" „Ich verstehe diese Frage nicht, Ober­ leutnant de Monti", kam es sterotyp aus dem Lautsprecher. „Was soll aus mir geworden sein, wenn ich mir diese Gegenfrage erlauben darf?" „Ein ganz gewöhnlicher, sturer Compu­ ter!" schrie Mario aufgebracht. „Seine Antwort war derart unintelligent, daß es einem direkt weh tun muß. Ich hätte wirklich gute Lust..." „Mario!" mahnte Cliff scharf, obwohl er die Erregung des Kybernetikers nur zu gut verstand. Er selbst hatte oft genug mit dem Computerzentrum eng zusammengearbei­ tet und sich mit TECOM unterhalten wie mit einem lebenden Menschen. Damals hatte der „Bruder" der Crew nicht nur regelrecht gedacht, sondern zudem auch Schlagfertigkeit und einen recht hinter­ gründigen Humor bewiesen. Jetzt verhielt er sich wirklich nur noch wie eine ge­ wöhnliche Maschine, keine seiner früheren bemerkenswerten Eigenschaften existierte noch. „Ich korrigiere: Meine Antwort war nicht unintelligent, sondern fundierte auf reiner Logik, Oberleutnant de Monti", entgegnete er nun, „Ich habe meine Speicher auf eventuelle Präzedenzfälle hin

durchforscht, jedoch keine gefunden. Demzufolge war ich genötigt, die erhalte­ nen Daten im Rahmen der mir gegebenen Möglichkeiten auszuwerten, und ich wiederhole noch einmal das Resultat: Wenn in den Sektoren außerhalb des Sonnensystems keine Kommunikation mit anderen Menschen möglich ist, existieren dort keine Menschen mehr!" „TECOM!" sagte Leandra de Ruyter fast hysterisch. „Es muß dort noch Menschen geben - vor einer halben Stunde waren Hunderte von Raumschiffen von den Außenwelten zu uns unterwegs! Wir haben uns über Hyperfunk mit ihnen unterhalten, bis dann die Verbindung ur­ plötzlich abbrach und die Echos der Schiffe von den Ortungsschirmen ver­ schwanden. Sie alle können doch nicht von einem Augenblick zum anderen einfach nicht-existent geworden sein, das muß dir deine Logik sagen!" „Meine Logik basiert auf den mir zuge­ führten Daten", erwiderte TECOM monoton. „Auch Ihnen gegenüber, Admiralin de Ruyter, kann ich nur wiederholen: Wenn es keine Kommunika­ tion..." „Schalten Sie ab, Jean", wandte sich McLane an den Techniker, und die Kunststimme verstummte mitten im Satz. Er legte den Arm um die zuckenden Schultern der gegenwärtigen Regierungs­ chefin und fuhr fort: „Wir haben viele unbegreifliche Dinge erlebt, aber immer wieder irgendeine Lösung gefunden, Lean­ dra! So wird es auch diesmal sein, glaube mir. Da uns TECOM im Stich läßt, müssen wir eben unsere eigenen Gehirne anstrengen, und bisher haben mich meine kleinen grauen Zellen nur selten im Stich gelassen. Das war schon zu Zeiten des seligen Marshalls Wamsler so, und auch damals standen wir vor riesigen Pro­ blemen, die schließlich aber doch ge­ meistert wurden." Er gab sich optimistischer, als er war,

aber nur seine eigene Crew bemerkte das. Die Admiralin beruhigte sich daraufhin wieder, und sie kehrten ins Nachrichten­ zentrum zurück. Dort war Marcka eifrig dabei, Befehle an den GSD und jene Einheiten auszustrahlen, die zur Bekämp­ fung der „Kaiserlichen" im Einsatz waren. Das Leben und Sterben auf der Erde ging weiter wie zuvor, denn noch wußte außerhalb der Basis 104 niemand von dem rätselhaften Geschehen jenseits der Transplutobahn. Leandra gab Anweisung, die THUTMOSIS anzufunken, um Han-TsuGol zu unterrichten. Das Schiff meldete sich jedoch nicht, obwohl die RichtstrahlTrägerwelle Reflexionen erbrachte. Demnach existierte der Raumer jedenfalls noch, nur schien das Funkpult im Augen­ blick unbesetzt zu sein. Cliff hatte sich mit seinen Gefährten in eine relativ stille Ecke zurückgezogen, um eine Beratung abzuhalten. Das Resultat blieb jedoch mager, kein zündender Funke stellte sich ein. „Es sieht ganz so aus, als wäre ein anderer, unbekannter Faktor an die Stelle der Dunkelfeldbarriere getreten", sagte Hasso Sigbjörnson resigniert. McLane nickte düster. „Ja, irgend etwas ist geschehen, das sich wieder einmal unserem Verstehen entzieht, und noch steht die Lösung irgendwo zwischen den fernen Sternen. Ein TECOM im Normal­ zustand hätte uns zweifellos durch Extrapolation und seine spezielle Intuition helfen können, aber eben von jenem Zu­ stand ist er zur Zeit weit entfernt." „Galaxisweit, möchte ich sagen", er­ gänzte Atan Shubashi. „Wenn ich nur daran denke, was er sagte, als damals die totale Amnesie von der Erde gewichen war: TECOM ist mehr als eine Maschine! Und was ist er heute?" „Ein riesiger Komplex von Modulen und Kristallen ohne jede Eigeninitiative", ergänzte Mario de Monti bitter. „Die

Grappos scheinen ihn indirekt beeinflußt und auf ihre eigene, emotionslose Ebene herabgezogen haben. Ich glaube auch nicht, daß die Männer ihm jene Eigen­ schaften wiedergeben können, die sich jetzt mit ihm beschäftigen, Cliff." Der Commander lächelte flüchtig. „Mit anderen Worten: Du traust mir zu, das eventuell irgendwie zu schaffen, stimmt's?" bemerkte er. „Okay, darüber läßt sich vielleicht mit Leandra reden, aber erst dann, wenn sie selbst ihre depressive Phase voll überwunden hat. Ich werde je-. denfails so bald wie möglich mit ihr sprechen ..." Er unterbrach sich, denn ein Nach­ richtentechniker winkte ihm heftig zu. Gleich darauf stand er neben der Admira­ lin, die mit bleichem Gesicht vor einem Funkgerät saß. Auf dem Bildschirm war das Gesicht eines GSD-Assistenten zu sehen, der gerade sagte: „Bedaure, Admiralin, mehr kann ich Ihnen auch nicht mitteilen. Die Techniker haben alles getan, um den Empfang zu verstärken, aber die Sendeleistung war einfach zu gering. Es ist schon fast ein Wunder, daß wir überhaupt etwas empfan­ gen konnten, Major Hackler mußte sich mehrerer hintereinander geschalteter Armbandfunkgeräte bedienen, um uns erreichen zu können." „Schon wieder einmal Hackler - das kann ja nur Ärger bringen!" meinte Helga Legrelle ahnungsvoll. „Verdammt!" rief Cliff grimmig. „Der Mann wurde doch losgeschickt, um dem Kommando zur Bewachung der Modulato­ ren Verstärkung zu bringen. Was mag er denn nun wieder gekonnt haben?" Das Verhältnis zwischen der, OrionCrew und dem Stabschef der T.R.A.V. hatte sich trotz einiger zeitweiliger Ansätze noch immer nicht normalisiert. Zu verschieden waren ihre Charaktere: Auf der einen Seite McLane und seine Gefähr­ ten, Individualisten reinsten Wassers und

allen Förmlichkeiten abhold. Auf der anderen ein Mann, der zusammen mit seiner Dienstvorschrift auf die Welt gekommen zu sein schien und nichts mehr haßte, als Unkorrektheiten jedweder Art. Die Raumfahrer erkannten zwar seine unbestreitbare Tüchtigkeit an, die ihn prekäre Situationen auf seine besondere, emotionslose Weise überwinden ließ. Richtig warm werden konnten sie mit ihm jedoch nie. „Bedaure, ich kann Sie nicht direkt mit ihm verbinden", sagte der GSD-Mann auf eine Frage Leandras hin. „Der Kontakt ist inzwischen wieder abgebrochen, wahr­ scheinlich waren die Energiezellen der Armbandgeräte leer. Wir haben seinen Bericht jedoch aufgezeichnet, soll ich ihn zur Basis überspielen lassen?" „Ich bitte darum", entgegnete die Admi­ ralin, dann wandte sie sich zu dem Commander um. „Der Anruf kam von einer Dienststelle in Cherbourg", erklärte sie. „Dies ist der Punkt im Norden der französischen Halbinsel Cotentin, der Stonehenge am nächsten liegt. Dort fing man schwache Funksignale auf, deren Absender Hackler war. Als dann die Verbindung stand, wei­ gerte er sich, mit den Leuten vom GSD zu reden und bestand darauf, direkt mit mir zu sprechen, da es um Dinge von höchster Geheimhaltungsstufe ginge. Die Antennen der Funkanlage in Cherbourg waren aber während des Chaos beschädigt worden, so daß man die Basis nicht erreichen konnte. Deshalb hat man seinen Bericht aufge­ zeichnet und läßt ihn uns jetzt über eine Relaisverbindung zugehen, die inzwischen geschaltet worden ist." Mario wollte eine spöttische Bemerkung machen, die sich auf die übertriebene Pedanterie Brian Hacklers bezog. Er kam jedoch nicht mehr dazu, denn nun begann es in den Lautsprechermembranen zu rauschen. Gleich darauf klang leise, verzerrt und zuweilen von Störungen

überlagert, die Stimme des Majors auf. Schon nach den ersten Sätzen verzog Cliff das Gesicht, denn es kam genau das, was er erwartet hatte. Hackler begann seinen Bericht mit dem Abflug aus der Basis, prangerte sofort das „skandalöse Betragen" McIntyres an und erzählte anschließend alle möglichen unwichtigen Details auf. So vergingen die ersten fünf Minuten, und Hasso hielt sich demonstra­ tiv die Ohren zu. Plötzlich jedoch zuckten alle zusammen, denn nun kamen die Details über die Vernichtung der NARAMSIN durch. Bestürzung stand auf allen Gesichtern, und die Admiralin sagte tonlos: „Also haben die Kaiserlichen hier ihren bisher schwersten Schlag gegen uns geführt! Sie haben etwa sechzig TSTModulatoren in ihren Besitz gebracht - zu welchem Zweck wohl, Cliff?" McLane winkte ab und hörte mit ver­ steinertem Gesicht weiter auf Hacklers Worte. Dieser erging sich wieder in Einzelheiten, aber Cliff spürte mit siche­ rem Instinkt, daß noch etwas nachkommen würde, etwas, das schlimmer als alles andere war. Und es kam auch wirklich, fast am Ende der Mitteilung und wie beiläufig dahinge­ sagt. Dann erst schilderte Brian Hackler, was beim Absturz der Schiffstrümmer geschehen war, und fügte seine eigenen Schlußfolgerungen an. Der Commander hörte sie jedoch nicht mehr. Er stand stocksteif da und versuchte vergeblich, ein Wort herauszubringen. Erst nach etwa zwanzig Sekunden hatte er sich wieder gefangen und sagte rauh: „Freunde - TECOM hatte auf eine makabre Weise doch recht! Es gibt jetzt tatsächlich keine Menschen auf den Kolonialwelten mehr ... Wir sind allein im Weltall!"

4.

Die anderen sahen ihn bestürzt an, ohne jedoch sofort zu begreifen. Nur Arlene schien ihn wenigstens annähernd verstan­ den zu haben, denn sie krallte ihre Hand in seinen Arm und wurde grau im Gesicht. „Was willst du damit sagen?" fragte Leandra de Ruyter, während aus dem Lautsprecher die „Diebstahlsanzeige" Hacklers kam, von niemand mehr beach­ tet. Cliff stützte sich schwer auf die Lehne des Kontursitzes vor ihm und erklärte fast schwerfällig: „Wir wissen nicht viel von den Tempo­ ral-Schwingungs-Träger-Modulatoren, schon gar nicht, wie es darin aussieht und wie sie funktionieren mögen. Uns ist aber bekannt, daß sie vor allem Geräte sind, die Zeitmanipulationen bewerkstelligen - und genau das müssen sie getan haben, als die Trümmer der NARAMSIN auf sie herabstürzten! Irgendwelche Apparaturen in ihnen - nennen wir sie Detektoren, der Anschaulichkeit halber - registrierten, daß sich im Schiff MAM-Reaktoren befanden, deren Explosion sie vernichten konnte. Daraufhin müssen sie automatisch einen Effekt ausgelöst haben, der sie in eine weit entfernte Zeit versetzte, die Trümmer in eine andere, in der sie ihnen ungefährlich waren. Dabei wurde das Sonnensystem, sozusagen als Nebeneffekt der gegensetz­ lichen Kräfte, ebenfalls in der Zeit bewegt - und geriet in eine Epoche, in der die übrigen Welten der Raumkugel noch unbesiedelt sind! Oder auch nicht mehr ­ ich habe keine blasse Ahnung, in welcher Richtung das Pendel ausgeschlagen haben mag. Auf jeden Fall war es weit genug, um unser System von allem zu isolieren, das uns vertraut war. Wir Menschen der Erde sind jetzt wirklich ganz allein!" Lähmendes Entsetzen breitete sich bei allen Umstehenden aus, als sie die Folgerichtigkeit seiner Ausführungen erkannten. Hätte ein anderer als Cliff

McLane dies gesagt, wären vielleicht noch gewisse Zweifel geblieben. Ihm glaubte man jedoch vorbehaltlos. Die Mitglieder der ORION-Crew ertru­ gen diesen Schock noch relativ gefaßt. Anders war es mit jenen Männern und Frauen aus der Basis, die zugehört hatten. Die meisten reagierten mit dem Schweigen der Verzweiflung, regelrecht betäubt von diesem neuen Schlag, der so kurz auf die kaum überstandene Invasion der Grappos mit. all ihren Schrecken kam. Einige Frauen schluchzten hysterisch auf, aber auch sie verstummten bald wieder und wandten sich ihren Geräten zu. Sie stürzten sich in die Arbeit, die ihnen wenigstens zeitweise Gelegenheit gab, das Unfaßbare zu verdrängen. Niemand hatte darauf geachtet, daß inzwischen das Band mit Hacklers Bericht ausgelaufen war. Auf dem Bildschirm war wieder das Gesicht des GSD-Assistenten aus Cherbourg zu sehen, und da niemand daran gedacht hatte, die Mikrophone abzuschalten, hatte er den größten Teil von Cliffs Ausführungen mitgehört. Seine Bestürzung war nicht weniger groß, aber er beherrschte sich und fragte: „Was soll nun geschehen, Admiralin? Welche Befehle haben Sie im allgemeinen und in bezug auf Stonehenge für uns hier?" Leandra erwachte aus ihrer Erstarrung. „Das Wachkommando ist jetzt wohl überflüssig geworden", sagte sie mit spröder Stimme. „Sorgen Sie dafür, daß es auf das Festland zurückgeholt und vorerst in Urlaub geschickt wird. Major Hackler dagegen soll auf dem schnellsten Wege in die Basis 104 zurückkehren, um mir per­ sönlich Bericht zu erstatten. Eines aber ist vor allem wichtig: Kein Wort über das, was Sie hier erfahren haben, zu anderen Personen, auch zu Ihren Kollegen nicht! Das Verschwinden der Modulatoren werden wir kaum verheimlichen können, das ... das andere aber muß der Be­

völkerung zumindest vorläufig ver­ schwiegen werden." „Selbstverständlich, Admiralin", versi­ cherte der Mann der GSD, sein Abbild verschwand, und der Bildschirm wurde grau. Leandra de Ruyter drehte sich langsam um und sah die Crew mit müdem Blick an. „Ich habe zusammen mit euch einiges mitgemacht", sagte sie leise, „aber nichts davon hat mich so aus dem Gleichgewicht gebracht wie dieses hier. Das Sonnensys­ tem mit allen Menschen, die sich gerade erst mühsam von der Invasion zu erholen beginnen, in irgendeine ferne Zeit ver­ schlagen und isoliert - dieser Gedanke ist mir fast unerträglich! Und das ausgerech­ net zu einem Zeitpunkt, wo es keine reguläre Regierung gibt, dafür aber die Kämpfe mit den Anhängern dieses verrückten Kaisers..." McLane faßte sie am Arm und brachte bereits wieder ein beruhigendes Lächeln zustande. „Der Mensch ist bekanntlich eines der anpassungsfähigsten Wesen des Univer­ sums, meine Teure. Um die neue Lage richtig analysieren zu können, müssen wir zunächst einmal einigen Abstand von diesen Dingen gewinnen, und das wird uns mit Hilfe eines guten Schluckes wohl am besten gelingen. Dazu lade ich dich jetzt in aller Form ein. Setzen wir uns zusammen, um uns in Anpassung zu üben. Danach werden wir um einiges klüger sein und vielleicht wissen, was nun weiter zu tun ist." Leandra nickte zögernd und verließ dann zusammen mit der ORION-Crew den Raum, nachdem sie Marcka Daleonard verständigt hatte. * „Hier drin waren wir lange nicht mehr", stellte Atan Shubashi seufzend fest. „Wann mag das nur gewesen sein - ach ja,

damals, als uns Han-Tsu-Gol mit dem Orden STERN DER MENSCHHEIT be­ glückte, nachdem wir wohlbehalten von Mahab zurückgekehrt waren, wenn auch ohne unser Schiff. Wie lange ist das jetzt her?" „Eine Ewigkeit, plus oder minus einer Jahrzehntausender", meinte Hasso melancholisch. „Immerhin ist dies eine Umgebung, die mit ihrem nostalgischen Dekor einen besänftigenden Einfluß auf die Gemüter ausübt, also gerade richtig für uns." Der kleine Nebenraum des StarlightCasinos war in seiner Art einmalig in der Basis 104. Nirgends sonst gab es holzgetä­ felte Wände, herrlich altmodische Sessel, in denen man versinken konnte, eine milde, indirekte Beleuchtung und andere ähnliche Dinge. Nur auf die früher üblich gewesene Bedienung mußte verzichtet werden, denn das Personal der Basis war noch längst nicht wieder vollzählig. Doch das war den Raumfahrern gerade recht. Was hier besprochen werden sollte, war nicht für jedermanns Ohren bestimmt. Natürlich übernahm es Mario de Monti, die Anwesenden mit einem echten Archer's Tears zu versorgen. Schon die ersten Schlucke bewirkten zusammen mit der anheimelnden Atmosphäre, daß sich die erregten Gemüter besänftigten. Die Probleme verloren nichts von dem ihnen zukommenden Gewicht, aber ein gewisser Abstand zu ihnen stellte sich fast automa­ tisch ein. „Fassen wir alles noch einmal zu­ sammen, Freunde", sagte Cliff nach einer Weile. „Die Grappos haben sich selbst ihr Grab geschaufelt, indem sie unsere Vorschläge ablehnten. Sie bevorzugten ihre eigene Methode, die Dunkelfeldbar­ rieren aufzubrechen, und gingen daran zugrunde. Sie hinterließen uns nicht nur ein perfektes Chaos, sondern auch die 820 TST-Modulatoren, die sie nach und nach aus allen nur möglichen Zeiten zusam­

mengeholt hatten, bei der alten Kultstätte von Stonehenge konzentriert." „Von denen heute sechzig von den Streitkräften Widmar I. entwendet wurden", warf Arlene ein. „Für uns vollkommen überraschend und auf eine besonders niederträchtige »Weise", bestätigte McLane grimmig. „Doch geschehen ist nun einmal gesche­ hen, wir können nur um die Toten trauern, nicht aber um diese Modulatoren. Wären sie noch dagewesen, hätte es uns wahr­ scheinlich noch viel weiter in die Zeit geschleudert, als das jetzt der Fall gewesen ist. - In erster Linie müssen wir uns darüber einig werden, ob und wann wir den Menschen die Wahrheit über unsere Situation sagen können, ohne daß dem Kaiser von eigenen Gnaden daraus ein Vorteil erwächst. Gäbe es ihn nicht, wäre alles bedeutend einfacher." „Ich habe meine Auffassung bereits vorhin deutlich gemacht, Cliff", sagte die Admiralin nicht weniger fest. „Wir dürfen die Menschen nicht aufs neue verunsi­ chern, nachdem sich das Leben auf der Erde ohnehin nur mühsam wieder normali­ siert! Jetzt ist noch der größere Teil auf unserer Seite und bereit, die Kaiserlichen zu bekämpfen. Sie vorzeitig zu unterrich­ ten, könnte neue Verwirrung schaffen und ihren Behauptungswillen lähmen." „Entschuldige, daß ich dir wider­ spreche", meldete sich wieder Arlene Mayogah. „Die sogenannte Masse Mensch ist heute längst nicht mehr so indifferent, wie sie es einst unter der Einwirkung von Fluidum Pax war, Leandra. Sie hat ihre Reife bereits mehrfach bewiesen, die Beispiele kennst du selbst. Ich meine, es könnte nur heilsam sein, ihr jetzt einen Schock zu versetzen! Er könnte sie dazu bringen, sich wieder als Einheit zu begreifen, anstatt sich in Kämpfen für oder gegen uns und Widmar zu zersplittern." „Deine Ansicht hat viel für sich", räumte Hasso Sigbjörnson ein. „Die Menschen

waren sich ungeachtet aller interner Differenzen meist dann besonders einig, wenn es einen Feind von außen her zu bekämpfen galt. Der kann aber nun jeden Augenblick auftauchen, ob aus der Vergangenheit oder der Zukunft, an unserer bisherigen Realzeit gemessen! Vielleicht steht schon morgen eine Flotte des Rudjara oder einer unbekannten Macht der Zukunft vor unserem System - und was dann?" Cliff nahm einen großen Schluck und sagte: „Vom psychologischen Standpunkt aus gesehen, muß ich euch beiden recht geben. Daß wir den ,Kaiser' auf Anhieb zur Aufgabe seiner despotischen Pläne bringen können, ist zumindest unwahrscheinlich. Seine Macrit steht und fällt jedoch mit der Anzahl jener Leute, die auf seine Parolen hören und für ihn kämpfen. Ich bin gewiß, daß wir ihm einen Großteil davon abspens­ tig machen können, wenn wir es nur richtig anfangen, Leandra!" Die Admiralin sah ihn unschlüssig an, aber nun meldete sich auch Mario zu Wort. „Das ist sogar eine brillante Idee, Freun­ de. Die Menschen werden sich folgerichtig sagen, daß sie ein Widmar mit seinen primitiven Waffen auf keinen Fall beschützen kann, falls aus dem Weltraum irgendeine neue Gefahr auf die Erde zukommt! Sie werden abwägen und erkennen, daß nur eine möglichst große und schlagkräftige Flotte dazu geeignet ist. Die Kaiserlichen mögen zwar das eine oder andere Raumschiff in ihren Besitz gebracht haben, sind aber keinesfalls imstande, damit eine wirksame Verteidi­ gung zu organisieren. Dazu braucht man einen großen und eingespielten Apparat, zentral gelenkt und von leistungsfähigen Computern unterstützt. Und den haben wir immer noch, die zweifellos vorhandenen Lücken dürften sich rasch wieder füllen lassen. Auch TECOM mit seinem riesigen

Netz ist auf unserer Seite, vielleicht nicht mehr ganz so effektiv wie früher, aber im­ mer noch eine überragende Größe." Leandra de Ruyter lächelte zwiespältig. „Das alles hört sich recht gut an, ihr habt mich schon fast überzeugt. Ihr könnt mir jedoch die Verantwortung nicht abneh­ men, die zur Zeit allein auf meinen Schultern lastet, und wenn ihr es noch so gut meint! Begehe ich jetzt einen Fehler, wird er nur mir angelastet werden. Ich sehe selbstverständlich ein, daß etwas geschehen muß, ehe es vielleicht zu spät ist. Andererseits sind meine Bedenken noch nicht ganz ausgeräumt, so überzeugt ihr auch gesprochen habt. Nehmt es mir nicht übel, aber ich möchte zuerst noch mit Han sprechen, ehe ich eine endgültige Entscheidung treffe." „Das kann dir niemand verdenken", entgegnete Cliff. * Eine Viertelstunde später waren sie an einem toten Punkt angelangt. Die THUTMOSIS meldete sich noch immer nicht, trotz aller drängenden Anrufe. Dafür gingen die Meldungen von neuen erbitter­ ten Kämpfen mit den Kaiserlichen ein und setzten die Admiralin in Zugzwang. Sie beriet sich unter vier Augen mit der Direktorin des GSD, kam dann zu der Crew zurück und erklärte: „Auch Marcka ist dafür, nach euren Vorschlägen zu handeln, sie sieht darin einen ausgesprochenen positiven Effekt. In Ordnung, ich gebe also nach, zumal eine Befragung TECOMs zweifellos das gleiche Ergebnis bringen würde. Würdest du so nett sein und einen erfolgsträchtigen Text für eine Videoansprache ausarbeiten, Cliff ?" Der Commander griff bereits nach Folie und Schreibstift. „Was mich jetzt noch in hohem Maße frustriert, ist allein die Tatsache, daß wir zur Zeit eine Crew ohne

Schiff sind. Läge unsere vorzügliche ORION X nicht auf dem Mond, würde es vermutlich längst keinen ,Kaiser Widmar' und keine Kämpfe mehr geben." „Ich wollte, ich könnte deine Zuversicht teilen ...", meinte die Admiralin. Trotzdem saß sie zwanzig Minuten später mit ruhigem Gesicht vor dem Zentralsender der Basis 104. Alle bereits wieder arbeitenden Video­ sender der Erde waren von TE-COM oder seinen Tochterelementen verständigt worden. Nun stand eine Sammelschaltung, mit deren Hilfe der überwiegende Teil der Menschheit erreicht werden konnte. Leandra sprach nur knapp vier Minuten. Nach einer kurzen Einleitung teilte sie der Menschheit auf der Erde mit, was vor wenigen Stunden geschehen war. Cliff hatte nicht versäumt, das grausame Vorgehen der Besatzung der DSCHINGIS-KHAN gegen das Wach­ kommando von Stonehenge herauszustel­ len, den Raub der TST-Modulatoren dagegen erwähnte er nur wie nebenbei. Ihm kam es vor allem darauf an, den Menschen klarzumachen, welche Gefahren ihnen drohen konnten, falls gerade in die­ ser Periode allgemeiner Unsicherheit ein neuer Gegner auftauchen sollte. „Sie alle haben am eigenen Leibe erlebt, wie schrecklich eine Invasion mit all ihren Folgen sein kann! Eine zweite jedoch würde uns noch viel schlimmer treffen jetzt, wo die Menschheit uneins ist und sich in vollkommen sinnlosen Kämpfen aufzureiben droht. Dabei wünschen sich alle Menschen nichts sehnlicher, als Ruhe und Frieden und eine möglichst schnelle Rückkehr zu normalen Verhältnissen. Die aber kann uns der sogenannte Kaiser nicht geben - er strebt einen Rückschritt in längst vergangene Jahrhunderte an! Ruhe und Geborgenheit kann er Ihnen nicht bieten, das beweist unsere Geschich­ te mit vielfältigen Beispielen. Er ist ein Despot, nur auf die Festigung seiner

eigenen Macht bedacht, ohne Rücksicht auf die Belange der Erdbewohner. Im Gegensatz dazu arbeiten wir mit aller Kraft darauf hin, wieder geordnete Ver­ hältnisse herzustellen: Keine Kämpfe, Zerstörungen und Plünderungen mehr! Jeder soll sich wieder frei bewegen können, der Wiederaufbau soll unverzüg­ lich erfolgen. Gleichzeitig wollen wir aber auch dafür sorgen, daß die Erde wieder eine schlagkräftige Raumflotte erhält, in der Männer wie Commander McLane Sie beschützen können. Überlegen Sie also nicht mehr lange, verweigern Sie den 'Kaiserlichen' strikt Ihre Anhängerschaft!" Ein Techniker schaltete ab, und gleich darauf sank Leandra wie betäubt auf ihrem Sitz zusammen. Sie erholte sich aber schnell wieder und konnte bereits lächeln, als McLane besorgt an ihre Seite trat. „Wie war ich, Cliff?" fragte sie leise. „Absolut überzeugend, meine Teuerste", sagte der Commander mit breitem Lächeln. „Wer dich gehört und gesehen hat und jetzt noch mit Widmar sympathi­ siert, muß schon besonders abartig veranlagt sein. Wir haben bereits jetzt so gut wie gewonnen, darauf kannst du dich fest verlassen!" Tatsächlich gingen schon im Laufe der nächsten drei Stunden ausgesprochen beruhigende Meldungen in der Basis ein. Die von Marcka Daleonard an die Brennpunkte beorderten Raumkampftrup­ pen stießen meist auf keinen nennenswer­ ten Widerstand mehr. Die „Kaiserlichen" operierten nicht im luftleeren Raum, auch sie verzichteten nicht darauf, Informa­ tionen über die Videosender zu erhalten. Nun hatten auch sie damit begonnen, sich Fragen über die von ihnen verfolgten Ziele zu stellen, und das Ergebnis war meist recht negativ gewesen. Mochte der Schock durch die Invasion der Grappos auch tief sitzen, im Grunde waren sie doch Kinder ihres eigenen Zeitalters. Niemand kannte Kaiser Widmar

I., es gab weder ein Bild von ihm noch nähere Informationen über ihn. Bisher war er eine anonyme Symbolfigur gewesen, die Leute hatten sich seinen Truppen zugesellt, weil er ihnen goldene Berge versprach. Nun erschien ihnen plötzlich alles ganz anders. Die Erde war, durch sein Eingreifen, in eine ferne, unbekannte Zeit verschlagen worden. Wer auch immer sie nun aufsu­ chen mochte, die Erde mußte eine leichte Beute für ihn sein, falls Widmar die Oberhand behielt! Er strebte die Rückkehr in längst vergangene Jahrhunderte an - wie sollten sich dann die Menschen noch gegen Angreifer wehren können, die mit Raumschiffen kamen und Waffen besaßen, die den jetzt hauptsächlich verwendeten antiquierten Mitteln haushoch überlegen waren? Die Zahl der Überläufer schwoll gerade­ zu lawinenartig an. „Ihr hattet wirklich recht, Freunde", sagte Leandra schließlich. „Wenn es so weitergeht, werden die Kämpfe innerhalb kurzer Zeit beendet sein - ich danke euch von ganzem Herzen." „Nicht nur danken - revanchieren!" Mario de Monti grinste. Der Rückschlag kam bereits wenige Minuten später. Selbstverständlich verfolgte auch Wid­ mar I. in seinem geheimen Hauptquartier alles, was auf der Erde vorging. Jemand, der sich vorgenommen hatte, die Herr­ schaft über die Erde zu erlangen, benötig­ te dazu nicht nur Truppen. Fast genauso wichtig waren für ihn hochwertige Nach­ richtengeräte, und diese hatte er sich rechtzeitig verschafft. Über sie gab er nicht nur seine Befehle, sondern erhielt auch laufend Informatio­ nen. Natürlich verfügte er nicht über einen so perfekten Apparat, wie er seinen Gegnern zur Verfügung stand, aber er wußte sich zu helfen. An bestimmten, von

ihm errechneten Punkten der Erde waren Befehlszentralen errichtet worden, mit besonders fähigen Leuten besetzt. Diese berichteten ihm über Funk von der Lage in ihrem jeweiligen Sektor, aber auch von dem Geschehen in anderen Gebieten, die er nicht selbst erreichen konnte. Der so entstehende Überblick war unvollständig, doch er genügte Widmar. Er hatte ohnehin keine umfassenden strategischen Pläne, sondern überließ es den örtlichen Befehlshabern, den jeweili­ gen Erfordernissen entsprechend zu handeln. Nur dort, wo es wirklich darauf ankam, schaltete er sich persönlich ein. Dabei bewies er eine Weitsicht, die selbst führende Offiziere der Raum­ kampfverbände verblüffte. Der Plan zur „Sicherstellung“ der sechzig TSTModulatoren stammte von ihm - was er mit diesen fremdartigen Apparaturen anfan­ gen wollte, blieb selbst jenen verborgen, die den brutalen Handstreich durchgeführt hatten. Bisher hatte sich die Entwicklung durchaus zufriedenstellend für ihn vollzogen. In vielen großen Städten residierten bereits seine „Statthalter" und kontrollierten mit ihren Truppen das Gebiet. In ihrem Anhang befanden sich auch Techniker aller Art, die dafür sorgten, daß das Leben fast wieder in normalen Bahnen verlief. Sie hatten die MAM-Kraftwerke wieder aktiviert; die modernen Verkehrsmittel und Versor­ gungsanlagen funktionierten, soweit sie nicht zerstört waren. Selbst die lokalen Computernetze arbei­ teten wieder, nachdem man sie der Kontrolle durch TECOM entzogen hatte. Sie wurden nach Möglichkeit mit anderen zusammengeschaltet, um dadurch ihre Kapazität zu erhöhen. Abgesehen von dem überall auf riesigen Transparenten ange­ brachten Parolen, schien für die Be­ völkerung kaum eine entscheidende Veränderung eingetreten zu sein.

So war es wenigstens vorerst. Widmar I. tat alles, um den schwer geprüften Menschen ihr Los zu erleichtern und sie auf seine Seite zu ziehen. Später aller­ dings, wenn er erst einmal fest im Sattel saß, sollte sich vieles radikal ändern! In seinem „Goldenen Zeitalter" sollte es nur noch jenes Minimum von Technik geben, das zur Verwirklichung seiner Absichten unbedingt erforderlich war. In allen Wohnungen standen noch die Videogeräte, aber sie wurden kaum noch benuzt. Nur am Abend gab es ein Einheits­ programm von etwa zwei Stunden Dauer, restlos auf Propaganda für den „Kaiser" abgestellt. Erfolgsmeldungen aus den ver­ schiedenen Kampfgebieten wurden gegeben, von Marschmusik aus längst vergangenen Jahrhunderten umrahmt, die von Bändern kam, die aus Museen stammten. Dazwischen erklangen die üblichen Parolen der Kaiserlichen. Plötzlich geschah jedoch etwas, das alle Bewohner der „befreiten" Gebiete aufs höchste überraschte. Nicht nur die „feindlichen" Videosender übernahmen die Ansprache Leandra de Ruyters. Selbst die versierten Techniker der Kaiserlichen hatten keine Kenntnis davon, daß es von ihren Stationen aus eine Geheimverbindung zu TECOM gab, die nur in besonderen Fällen aktiviert wurde. Deshalb war sie auch nie unterbrochen worden - und jetzt hatte der Riesencompu­ ter sie von sich aus zum ersten Male in Betrieb gesetzt! Vollkommen überraschend für alle liefen nun die Sender an - und mit ihnen auch die Bildgeräte. Restlos verstörte Statthalter sahen das Abbild ihrer besten Feindin und hörten den Beginn ihrer Rede. Laufende Programme wurden rigoros unterbrochen, und die Techniker fanden keine Mittel, diese mehr als unerwünschte Sendung aus der Basis 104 zu unterbinden. Viele rasten überstürzt zu den im Augenblick verlasse­ nen Stationen, von den Befehlen ihrer

neuen Herren dorthin gehetzt. Als sie aber ankamen, war längst alles vorbei. Die Folgen waren, vom Standpunkt Widmars I. aus, verherrend. Plötzlich hörten die Menschen wieder einmal etwas anderes als nur Kriegsge­ schrei. Sie erfuhren, daß der Kaiser etwas getan hatte, das eine große Gefahr für das ganze Sonnensystem heraufzubeschwören imstande wäre. Das rüttelte die Leute auf, denn es rief ihnen die vielfältigen Schre­ cken der überstandenen Invasion neu ins Gedächtnis. Zum offenen Widerstand fehlte ihnen zwar der Mut, denn niemand durfte noch Waffen besitzen, der nicht zu den kaiserli­ chen Truppen gehörte. Doch auch unter diesen breitete sich der Inhalt der Rede Leandras rasend schnell aus, auch bei ihnen setzte das große Erwachen ein. Die solare Menschheit war allein im All, schutzlos den Angriffen fremder Mächte ausgesetzt! Nur die wenigsten Kaiserli­ chen verfügten über moderne Waffen, die meisten besaßen nur überhastet produzier­ te und oft beinahe fehlerhafte antike Gewehre und Kanonen. Was sollte man damit gegen fremde Raumschiffe ausrich­ ten? Das Gefühl der Geborgenheit in den Reihen von Widmars Streitkräften schwand rapide. An vielen Orten kam es zu Meutereien gegen die Statthalter und ihre Offiziere, die Soldaten nahmen sie gefangen und knüpften Kontakte zu ihren bisherigen Feinden. Andere Formationen stellten einfach die Kämpfe ein, liefen über und erklärten ihren Willen, von jetzt ab alles für eine Verteidigung der Erde gegen Angriffe aus dem Weltraum zu tun. Auch Widmar I. empfing die Sendung aus der Basis, rechnete jedoch nicht mit einem solchen Effekt. Dann erreichten ihn aber innerhalb kurzer Zeit Alarmmeldungen von allen Kontinenten der Erde. Dutzende von Statthaltern riefen ihn an und verlangten

seine Stellungnahme oder neue Befehle. Der Kaiser konnte ihnen weder das eine noch das andere geben, er war nicht weni­ ger verstört als sie. Dann kehrte jedoch seine klare Überle­ gung wieder zurück, und er lachte triumphierend auf. Ob es trotz der zeitlichen Versetzung des Sonnensystems in absehbarer Zeit feindli­ che Angriffe aus dem All geben würde, war zumindest fraglich. Eine echt Gefahr für ihn wären dagegen die Flotten der Kolonialwelten gewesen, die es nun infol­ ge des Zeitsprungs nicht mehr gab. Und mochten auch noch soviele Abtrünnige vorübergehend seine Position schwächen er besaß immer noch ein besonderes Druckmittel gegen seine Feinde! Wenn er verstand, sich dessen richtig zu bedienen, mußten sie kapitulieren, ob es ihnen nun gefiel oder nicht... Er überlegte nur wenige Minuten und wies dann einen Roboter an, seinen stärksten Sender einzuschalten und auf die Hauptfrequenz der Basis 104 einzustellen. Dann begann er zu sprechen und stellte den dortigen „abgehalfterten Phantasten", wie er selbst sie nannte, das schwerwiegendste Ultima­ tum der irdischen Geschichte. 5. Hasso Sigbjörnson massierte seine Schläfen und gähnte diskret. „Freunde, das Rennen scheint gelaufen", sagte er. „Hat jemand etwas dagegen einzuwenden, wenn ich mich jetzt zurück­ ziehe, um einige Stunden zu meditieren, wie der ehrenwerte Han-Tsu-Gol es nennen würde? Ich bin nicht mehr der Jüngsten einer, und die Natur fordert ihr Recht." „In der Tat, er sieht schon ganz er­ schöpft aus, unser Senjor", spöttelte Mario sofort. „Ja, wir sind hier eben nicht in unserer guten ORION, nicht wahr? Dort

konntest du im Maschinenraum immer mal ein kleines Schläfchen halten, während wir anderen uns plagen mußten. Sollen wir großmütig sein und ihn gehen lassen, Leute?" Cliff lächelte und setzte zu einer passen­ den Entgegnung an, aber im gleichen Moment rief Leandra de Ruyter seinen Namen. Sie stand vor einem Funkpult und winkte ihm heftig zu, und er eilte sofort zu ihr. „Der Kaiser hat sich eben gemeldet!" sagte sie atemlos und wies auf den Bildschirm. McLane hatte erwartet, Widmar I. persönlich darauf zu sehen, aber er wurde enttäuscht. Der Schirm zeigte auf grau­ blauem Untergrund lediglich in blutroter Farbe Krone und Schwert, das ihnen bereits bekannte Emblem der Kaiserlichen. Aus der Feldmembrane drang eine sonore Männerstimme, die gerade pathetisch sagte: „Um keine Unklarheiten aufkommen zu lassen, wiederhole ich noch einmal: Dies ist ein Ultimatum! Ich, Kaiser Widmar I., legaler Herrscher über die Erde und die Provinzen im Sonnensystem, fordere die Führung der Renegaten auf, umgehend öffentlich ihren Rücktritt zu erklären und ihre Vasallen zur Kapitulation aufzufor­ dern! Zugleich ist bekanntzugeben, daß alle Regierungsgewalt auf mich und meine Statthalter übertragen wird. Dabei ist aus­ drücklich zu erwähnen, daß dies in tiefer Demut geschieht, weil man erkannt hat, daß nur Widmar I. würdig ist, die Menschheit einem neuen Goldenen Zeitalter entgegenzuführen!" „Der Bursche muß vollkommen überge­ schnappt sein", sagte Cliff, als nun eine Pause eintrat. „Ob dieser Mann wirklich glaubt.. ." Er unterbrach sich rasch, denn nun klang die Stimme wieder auf. „Hier meine zweite Forderung: Ich verlange weiterhin, daß die Basis 104

geräumt und zur Übergabe an einen Statthalter meiner Wahl vorbereitet wird. Außerdem haben sich alle Mitglieder der sogenannten Regierung und alle Personen von sonstiger Bedeutung in meine Gewalt zu begeben. Sie erhalten noch eine Gnadenfrist von achtundvierzig Stunden, die ihnen Gelegenheit geben soll, auch auf jene ihrer Vasallen einzuwirken, die sich eventuell gegen meine Herrschaft weiter­ hin zu sträuben versuchen. Bis zu dieser Frist, von jetzt an ge­ rechnet, müssen alle Bedingungen dieses Ultimatums restlos erfüllt sein, andernfalls werde ich die sechzig TST-Modulatoren, die sich in meiner Hand befinden, mittels einer Fusionsladung sprengen! Ich Widmar I., Kaiser der Erde und der Provinzen im Sonnensystem, habe gesprochen. Mehr ist nicht zu sagen, alles Weitere hängt nun allein von Ihnen ab." Es knackte im Lautsprecher, und zu­ gleich verschwand das Emblem vom Bildschirm. Fast das gesamte Personal der Nachrich­ tenzentrale hatte sich inzwischen in der Nähe versammelt und alles mitgehört. Cliff McLane drehte sich langsam um und sah nur bleiche Gesichter, niemand sprach ein Wort. Er wandte sich wieder der Admiralin zu, in deren Zügen es heftig arbeitete, und legte tröstend seine Hand auf ihre Schulter. „Du solltest das alles nicht gar zu schwernehmen, meine Liebe. Das Ganze hört sich zwar recht bombastisch und bedrohlich an, aber ob dieser Mann seine Drohung auch wahrmachen wird, erscheint mir fraglich. Bedenke, daß er schließlich noch weniger über die Modulatoren weiß als wir. Er kann also kaum ermessen, was geschehen mag, falls er sie wirklich in die Luft jagen sollte." „Wahr gesprochen", ergänzte Hasso, dessen Ruhebedürfnis nun wie weggebla­ sen war. „Ja, was könnte dann wohl geschehen? Kann es zu einem ähnlichen

Effekt kommen wie in Stonehenge - wird das Sonnensystem nochmals in dieser oder jener Richtung in der Zeit versetzt? Oder reichen die sechzig Pyramiden mit ihrer relativ geringen Zahl dazu nicht aus? Vielleicht verschwinden sie nur einfach, wie gehabt, und sonst passiert gar nichts." „Alles ist möglich", warf Arlene ein. „Im übrigen glaube aber auch ich nicht, daß Widmar unter solchen Vorzeichen soweit gehen wird. Er versucht nur, uns zu erpressen, um seine gefährdete Position zu retten, mehr nicht." Leandra wies das Personal an, wieder zu seiner Arbeit zurückzukehren. Als die Männer und Frauen gegangen waren, sagte sie seufzend: „Ich finde es rührend, wie ihr versucht, mich durch Herunterspielen der Dinge zu beruhigen. Dieser Mann jedoch ist gefährlich, das hat er bereits hinlänglich bewiesen, und skrupellos dazu." Atan Shubashi war bereits kurz nach Beginn des Ultimatums unauffällig verschwunden. Jetzt kam er zurück und schwenkte eine Folie, die mit bunten Linien bedeckt war. „Jetzt wissen wir genau, wo sich Wid­ mars Hauptquartier befindet!" rief er triumphierend aus. „Ich habe seinen Sender mit Hilfe von zwei Satelliten angepeilt und seinen Standort definitiv festgestellt: Rom in Italien!" „Danke, Sternengucker", sagte Ciiff aufatmend. „Okay, das ist schon einiges Wert, und außerdem haben wir ja noch fast achtundvierzig Stunden Zeit, in denen wir eingehend beraten können, wie weiter vorzugehen ist." Die Admiralin lächelte und sagte: „Gönnt euch jetzt eine Pause, Freunde, zur Erfrischung und Klärung der Gedan­ ken. Inzwischen werde ich noch einmal versuchen, Han und Katsuro zu erreichen, um ihren Rat einzuholen. Wir treffen uns in drei Stunden wieder, im kleinen Konferenzraum VI."

* Raumfahrer waren daran gewöhnt, tn Intervallen und zu den unmöglichsten Zeiten zu schlafen. Außerdem besaßen sie so etwas wie eine innere Uhr, und so wurde der Commander pünktlich wieder wach. Er stieß Arlene an, die zusammen­ gerollt wie eine Katze im zweiten Bett ihrer Unterkunft lag. „Es ist Zeit für uns, Gefährtin meines Herzens! Erhebe dich, in einer Viertel­ stunde will Leandra uns wieder sehen." Die junge Frau gähnte. „Manchmal wünschte ich mich wirklich in die Ära des guten Marshalls Wamsler zurück. Damals gab es diese Zwangssituationen nur sporadisch, während jetzt die Permanenz der Krisen herrscht. Wann wird es wohl noch einmal Ruhe für uns geben?" „Vermutlich übermorgen", entgegnete Cliff trocken. „Dann läuft nämlich Widmars Ultimatum ab, und die Entschei­ dung wird fallen, so oder so. Entweder haben wir ihn oder er uns." „Du hast bereits eine Idee?" erkundigte sich Arlene. McLane zuckte mit den Schultern. „Mehrere Ideen sogar. Vielleicht ist die eine oder andere davon brauchbar, aber das läßt sich jetzt noch schwerlich sagen. Alles hängt davon ab, was sich in den vergangenen drei Stunden hier und woanders getan haben mag." Ihr Robog war als erster zur Stelle, aber schon Sekunden später traten auch die anderen Gefährten ein. Die CrewMitglieder grüßten sich wortlos und begaben sich in den Konferenzraum. Dort hielten sich bereits die Admiralin und Marcka Daleonard auf - und in ihrer Gesellschaft befand sich Major Brian Hackler. Er wirkte vollkommen übermüdet, aber seine Uniform saß pedantisch wie immer und war blitzsauber. Vor ihm auf dem

runden Tisch lag ein Stapel von Folien. „Brian ist vor einer halben Stunde per Transmitter angekommen", erklärte Leandra de Ruyter. Ihre Augen waren rotgerändert, sie hatte sich offenbar keine Pause gegönnt. „Setzt euch, ich habe bereits einen starken Kaffee für uns alle bestellt." „Gibt es Neuigkeiten?" erkundigte sich der Commander knapp. Die Admiralin nickte. „Einige, ich werde sie chronologisch aufzählen. Als erstes muß ich leider sagen, daß wir keine Verbindung zu Han-Tsu-Gol haben herstellen können; die THUTMOSIS meldet sich noch immer nicht, wir bleiben also weiterhin auf uns allein gestellt. Ähnliches gilt für unsere Versuche, den neuen Herrscher von eigenen Gnaden auf dem Funkweg zu erreichen. Wir haben ihn mit Richtstrahl nach Rom mehr als zwei Stunden lang angerufen, aber ohne jeden Erfolg. Widmar I. hat etwa zwanzig Minuten nach seinem Kontakt mit uns den Inhalt seines Ultimatums auch über alle Sender ver­ breiten lassen, die sich im Herrschaftsbe­ reich seiner Statthalter befinden. Das allein wäre nicht weiter schlimm gewesen, wir hätten umgehend über unser Netz eine passende Gegendarstellung publiziert. Leider gab es jedoch unter unseren Leuten vom Video einige, die den Ernst der Lage vollkommen verkannten. Sie hatten nichts Eiligeres zu tun, als den Inhalt des Ultimatums auch in ihren Nachrichten zu verbreiten, andere zogen nach, und es kam zu dem berüchtigten Schneeballeffekt. Können Sie sich die Folgen in etwa aus­ malen?" „Nur zu gut", murmelte McLane. „Die Verhältnisse überall auf der Erde schlugen innerhalb dieser letzten Stunden eindeutig zu Gunsten des verrückten ,Kaisers' um", erklärte jetzt die GSDDirektorin. „Es kam zwar zu keiner offenen Panik, aber von da an gab es keine

Überläufe mehr. Mehr noch - viele, die sich bereits auf unsere Seite geschlagen hatten, schwenkten erneut um und kehrten reumütig zu den Einheiten der Statthalter zurück! Sofort flackerten erneut die Kämpfe auf, noch heftiger als zuvor. Zwar weiß niemand genau, was TSTModulatoren eigentlich sind, doch ihre Erwähnung im Zusammenhang mit einer Fusionsbombe hat die meisten geschockt." „Geschehen ist geschehen sagte Hasso Sigbjörnson nach einer Weile betroffenen Schweigens. „Wir dürfen uns jetzt nicht ebenfalls lähmen lassen, sondern müssen unbedingt versuchen, wieder die Initiati­ ven zu erlangen, Freunde! Bis zum Ablauf des Ultimatums bleiben uns noch rund fünfundvierzig Stunden Zeit. Innerhalb dieser Frist können wir mit Mut, Zähigkeit und List eine Menge erreichen, wenn wir es nur richtig anfangen." „Richtig? Alles, was wir tun, kann irgendwie verkehrt sein!" stellte die Admiralin niedergeschlagen fest. „Unser größtes Handikap ist, daß wir so gut wie nichts über Widmar wissen. Blufft er wirklich nur, oder meint er seine Drohun­ gen ernst? Wird er gegebenenfalls das Risiko eingehen, die Modulatoren zu sprengen? Kann er sich überhaupt vor­ stellen, daß er vielleicht die Existenz der Erde dabei aufs Spiel setzt?" „Mit an Wahrscheinlichkeit grenzender Sicherheit nicht", sagte der Commander. „Er will die Macht über das Sonnensystem und fühlt sich jetzt natürlich sehr stark, nachdem er erfahren hat, daß uns von den Kolonialwelten niemand zu Hilfe kommen kann. Ein Mann wie er überlegt dann nicht lange bei der Wahl seiner Mittel, er sieht nur noch sein Ziel. Ähnlich wie er haben Despoten und Diktatoren zu allen Zeiten gehandelt, im Gefühl vermeintlicher Über­ legenheit, das in Wirklichkeit nur Selbst­ überschätzung war. Und daran gingen die meisten auch zugrunde - warum nicht auch er?"

Der Klang seiner letzten Worte ließ die Admiralin aufhorchen. Gerade in diesem Augenblick erschien jedoch ein Roboter und brachte den versprochenen Kaffee. Das ergab eine Unterbrechung von etwa einer Minute, dann waren alle versorgt. Sie tranken, und nun fragte Leandra hoff­ nungsvoll: „Du hast einen Rat für uns, Cliff? Er wird unkonventionell sein, dessen bin ich sicher - aber trotzdem heraus damit! Ich werde alles sanktionieren, das sich nur halbwegs vertreten läßt." McLane trank seinen Becher leer. Dann nickte er langsam. „Resümieren wir zuerst noch einmal, Freunde. Die eben begonnene Stabilisie­ rung wurde wieder negiert, nachdem die Menschen Kenntnis von Widmars Plänen erhielten. Es gibt neue Kämpfe, die Lage ist so verworren wie vor unserer Bekannt­ gabe des Zeitsprungs unseres Systems. Wir hatten beschlossen, die wiederbe­ mannten Raumschiffe nicht gegen die Kaiserlichen einzusetzen, und daran sollten wir uns auch weiterhin halten. Zum einen vermeiden wir dadurch große Zer­ störungen und Opfer unter Unbeteiligten, zum anderen bleiben die Raumer bereit für Einsätze gegen etwaige Angreifer aus dem All. Stimmt ihr mir darin zu?" „Voll und ganz", sagte Marcka Da­ leonard nach einem schnellen Blick in die Runde. „Haben Sie uns eine Alternative anzubieten, Oberst?" Cliff lächelte flüchtig. „Falls Sie von mir ein Patentrezept erwarten, das all unsere Schwierigkeiten mit einem Schlag beseitigt, muß ich Sie leider enttäuschen, Direktorin. Ich gehe lediglich von der Voraussetzung aus, daß wir das Übel direkt an der Wurzel packen müssen, wenn wir diesen sinnlosen Bürgerkrieg rasch beenden wollen. Diese Wurzel aber ist der sogenannte Kaiser gelingt es uns, ihn auszuschalten, wird sein Gefolge rasch auseinanderlaufen! Irgend

jemand muß sich also nach Rom begeben, dort die Lage auskundschaften und schnell zuschlagen, ehe das Ultimatum abgelaufen ist. Das ist mein Rat, Leandra." „Nicht irgend jemand - wir, die ORIONCrew!" rief Mario de Monti begeistert aus. „Wir werden es schaffen, Widmar auszuheben, verlaßt euch darauf, Freunde! Wann soll es losgehen?" „So spricht ein professioneller Retter der Erde", sagte die Admiralin mit deutlichem Sarkasmus. „Natürlich habe auch ich sofort deine Absicht durchschaut, Cliff, aber dein Vorschlag ist durchaus diskuta­ bel. Natürlich dürfte es nicht gerade einfach sein, an Widmar heranzukommen, Despoten pflegen ihre kostbare Persön­ lichkeit stets gebührend abzusichern. Eben das macht mich geneigt, euch mit dieser Aufgabe zu betrauen." „Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Admiralin", stöhnte Brian Hackler entsetzt. „Ausgerechnet die ORION-Crew, berüchtigt für ihre Disziplinlosigkeit und Eigenmächtigkeiten, in solch einer wichtigen Mission! Dagegen melde ich meine schärfsten Bedenken an." „Er ist ja nur neidisch, weil er nicht dabei sein soll, der Held von Stone­ henge", lästerte Helga Legrelle sofort. Leandra de Ruyter schmunzelte, dann huschte jedoch ein nachdenklicher Zug über ihr Gesicht. „In gewisser Hinsicht muß ich Brian recht geben", räumte sie ein. „Nimm es mir nicht übel, Cliff, aber eure Impulsivität hat manchmal wirklich etwas Beängsti­ gendes für normale Menschen an sich. Okay, als gegenwärtige Regierungschefin erteile ich den folgenden Befehl: Die nötigen Vorbereitungen werden getroffen, nach ihrem Abschluß begibt, sich Com­ mander McLane zum Einsatz gegen Widmar I. nach Rom. Ihm und seiner Crew wird mein Stabschef Major Hackler beigeordnet, um beratende Funktionen auszuüben. Alles klar?"

„Beratende Funktion! Eine wirklich vornehme Art der Umschreibung für einen lästigen Aufpasser", maulte Mario, schwieg aber sofort, als er das listige Augenzwinkern des Commanders sah. Soll er doch ruhig mitkommen! besagte es. Irgendwie werden wir es schon schaffen, ihm ein Schnippchen zu schla­ gen, sobald er uns wirklich zu behindern droht. „In Ordnung, schönste Chefin", sagte Cliff laut, und die Crew verstand ihn. „Natürlich können wir nicht in voller Herrlichkeit in Rom aufkreuzen, eine gewisse Tarnung dürfte unerläßlich sein. Ich schlage vor, TECOM zu konsultieren und ihm alle nötigen Daten einzugeben. Er dürfte die besseren Informationen über die Lage in Rom besitzen, unsere früheren Kenntnisse der Stadt nützen uns nur indirekt. Oder haben Sie auch etwas gegen eine Einsatzplanung durch einen Computer einzuwenden, verehrter Herr Major?" „Keine Einwände", verkündete Hackler befriedigt. Und die Admiralin erklärte: „Ich habe inzwischen weiter nach­ gedacht und mich entschlossen, die Einsatzgruppe außerdem noch durch Professor Gustavson und den Roboter Argus zu verstärken. Beide befinden sich zwar zur Zeit noch in Paris, werden aber rechtzeitig zur Stelle sein. Ihr werdet in Rom keine Gelegenheit haben, irgendwel­ che Elemente von TECOM zu konsultie­ ren, nehme ich an. Argus dürfte euch je­ doch ein guter Ersatz dafür sein." „Ohne jeden Vorbehalt akzeptiert, Leandra", sagte Cliff, und diesmal meinte er es auch so. 6. Vier Stunden später: McLane und seine Gefährten erwachten aus einem tiefen, erholsamen Schlaf. Sie

befanden sich jedoch nicht in den Betten ihrer Quartiere, sondern auf Liegen im Modezentrum der Basis 104. Noch baumelten über ihren Köpfen die mit Lehrcomputern verbundenen Schulungs­ hauben, deren sensorische Kontakte noch kurz zuvor an ihren Schläfen gelegen hatte. Cliff schwang seine langen Beine zum Boden hinab. „Verdammt, diese HypnoSchnellschulungen waren noch nie meine Sache, im Augenblick geht in meinem Schädel noch einiges durcheinander. Wenn's darauf ankommt, wird jedoch alles wieder am rechten Fleck sein." „Aber natürlich", sagte Arlene und lächelte. „In spätestens zwei Stunden müssen wir jedenfalls in den Transmitter steigen, das weißt du doch wohl noch." „Und uns vorher noch den Mas­ kenbildnern des GSD ausliefern", sagte Cliff verdrießlich. „Das behagt mir gar nicht. Da hat sich TECOM, unser vormali­ ger großer Bruder, wirklich etwas Schönes ausgedacht." „Das gehört zu den Opfern, die man einer guten Sache bringen muß", erklärte Atan. „Will sich jemand als Wolf ausge­ ben, muß er auch richtig heulen können, damit man ihn nicht für eine Hyäne hält." Auch die anderen erhoben sich nun und kleideten sich wieder vollständig an. Der Medotechniker, der den Schulungsvorgang überwacht hatte, erschien und erkundigte sich nach dem Befinden seiner „Schüler". Er erhielt Antworten in fließendem Französisch und nickte zufrieden. „Alles in bester Ordnung, wie ich höre. Dann begeben Sie sich jetzt erst einmal in die Kantine im nächsten Korridor rechts. Dort steht ein Imbiß für Sie bereit, dafür werden Ihnen zwanzig Minuten zugebil­ ligt. Anschließend will die Admiralin Sie sehen." Cliff ging voran, und Arlene meinte halblaut: „Ist es nicht eigentlich lächerlich, daß einer solch geringen Zeitspanne so

viel Bedeutung zukommen kann? Wir alle waren schon zweimal tief in der Vergan­ genheit, du und Hasso im Liberty-Town einer fernen Zukunft. Nun befindet sich unser ganzes System irgendwo in einem der beiden Extreme, Jahrhunderte, wenn nicht gar Jahrtausende weit. Und doch geizen alle mit ein paar Stunden, als ob das alles überhaupt nichts wäre ..." „Vor allem Widmar I.", erinnerte Cliff sie lakonisch. „Wenn wir unsere Reise antreten, werden es keine vierzig Stunden mehr sein, bis das Ultimatum dieses halbirren und gefährlichen Usurpators abläuft! Wann auch immer wir jetzt existieren mögen, noch wird unser Dasein nicht unmittelbar davon berührt, und das ist für uns das Primäre." Sie aßen etwas schneller als gewohnt und begaben sich dann wieder in den Konferenzraum, wo Leandra sie bereits erwartete. Sie schien noch immer nicht geschlafen zu haben und sich durch ein Stimulans aktionsfähig zu halten. Die erfahrenen Crewmitglieder schlossen das aus ihrer schnellen Sprechweise und über­ steigerten Lebhaftigkeit. Auch ihre Ausdrucksweise wich in manchen Einzel­ heiten von der sonstigen Norm ab. „Setzt euch, Leute", sagte sie, „und hört mir zu. Man hat mir bereits vom Erfolg des Hypnokurses berichtet, dieses Problem ist also gestorben. Während ihr unter den Hauben lagt, haben wir TECOM nochmals konsultieren müssen - die Gegebenheiten haben sich inzwischen verändert. Unsere lieben Feinde haben weitere Fortschritte gemacht, der vorgesehene Weg über Paris ist nicht mehr gangbar." „Sie haben den dortigen Transmitter erobert?" erkundigte sich Hasso bestürzt. Die Admiralin schüttelte jedoch den Kopf. „Das nicht gerade, aber sie blockieren alle Zugänge zu ihm. Diese Mitteilung machte uns Harlan Gustavson vor etwa zwei Stunden; er und sein Blechkamerad waren die letzten, die noch den Durchgang

schaffen konnten." Der Commander nickte und bemerkte: „Demnach sind Sie jetzt bereits in Rom und können dort die Vorbereitungen für unseren Einsatz treffen. Das ist gut, aber was ändert sich nun für uns? Gibt es einen anderen Transmitter, durch den wir nach Italien gelangen können?" „Keinen, von dem wir wissen", erklärte Leandra de Ruyter, „und wir sind auch nicht imstande, kurzfristig eine solche Verbindung nach Rom zu schaffen. TECOM hat es versucht, aber sein Verhältnis zu einigen Tochterelementen ist zur Zeit gestört, wie er selbst es ausdrück­ te. Das bedeutet Umwege für euch; ich hätte euch zwar durch ein Schiff nach Eu­ ropa bringen lassen können, aber diese Bewegung hätten auch die Hampelmänner des Kaisers bemerkt. TECOM hält es für besser, wenn ihr die Transmitterverbin­ dung nach Rabat benutzt und von dort aus die Rohrbahn nach Toulon. Beide Punkte werden von unseren Leuten kontrolliert, und der Zeitverlust wird relativ unbedeu­ tend sein." „Dann aber beginnen die Schwie­ rigkeiten", meinte Helga Legrelle ah­ nungsvoll. Leandra lachte unnatürlich und unmotiviert auf und zuckte mit den Schultern. „Wie man es nimmt, liebste Freundin. Auch die Rohrbahn nach Rom von Toulon aus ist intakt, aber in der >>Ewigen Stadt<< hat es schon mehrfach Ärger gegeben. Das Terminal in Rom wurde einige Male von eingeschleusten Saboteu­ ren Widmars angegriffen und die Vaku­ umschleusen wurden gesprengt. Man hat die Schäden zwar wieder beseitigt und bewacht nun alle Anlagen streng, aber eine Garantie ist auch dadurch nicht gegeben, daß nicht doch etwas schiefgeht." „Ich verstehe", sagte McLane ernst. „Viele Tausende benutzen täglich diese Verbindung, das Leben geht wieder halbwegs normal weiter. Die meisten der

Leute haben auch Gepäck, und keinem steht auf der Stirn geschrieben, zu welcher Partei er gehört. Der eine oder andere braucht nur in einem Zug eine Bombe zu ,vergessen', und schon ist es passiert!" „Genau das ist das Problem", bestätigte die Admiralin. „Es fehlt den Unseren einfach an Leuten für entsprechend strenge Kontrollen. Ihr müßt aber diesen Weg nehmen, er ist im Augenblick der einzig mögliche. Das Risiko ist für euch natürlich unkalkulierbar, das hat TECOM deutlich zum Ausdruck gebracht. Luftfahrzeuge können leider im Gebiet von Rom zur Zeit nicht verkehren, in dieser Hinsicht sind die Kaiserlichen ausgesprochen allergisch." „Das läßt sich denken - sie schießen alles ab, was sich ihrem Hauptquartier irgendwie nähert!" meinte Mario grimmig. „Laß dir trotzdem keine grauen Haare wachsen, Leandra; wir werden schon aufpassen - die ORION-Crew kann jeden Saboteur an der Nasenspitze erkennen!" „Und wenn wir es nicht schaffen", ergänzte Arlene anzüglich, „dann be­ stimmt unser famoser Major Hackler. „Er hat einen sicheren Blick für Leute, denen keine Dienstvorschrift heilig ist." Eine Stunde später hatte sich das Äußere des „Einsatzkommandos Rom" drastisch verändert. TECOM hatte aus Gründen optimaler Tarnung alle vorherigen Planungen umgeworfen. In Toulon befand sich eine große Fabrik für Computerausrüstungen aller Art. Ersatzteile auf diesem Gebiet waren aber gerade bei den Gefolgsleuten Widmars sehr gefragt. Ganze Sektoren der Compu­ ter in ihrem Bereich hatten vor der Grappo-Invasion nur in engem Verbund mit TECOM funktioniert, der nun unter­ brochen war. Sollten sie andere Aufgaben erfüllen, mußten sie notgedrungen umgerüstet werden, und das war nicht eben einfach. Die in ihren Prozessoren befindlichen Kristalle waren „laserblitzge­ prägt", also nicht mehr imstande, neue

Impulse aufzunehmen. Sie mußten gegen andere ausgetauscht werden. Wenn TECOM auch noch nicht wieder der alte war, auf dem Gebiet der reinen Logik funktionierte er immer noch einwandfrei. Er sah dieses Problem sehr genau, er kannte den Weg, den Cliff und seine Gefährten nehmen mußten, und auch den Standort der betreffenden Fabrik. Kurz und bündig hatte er erklärt: Die sogenannten Kaiserlichen benötigen dringend Prozessor-Kristalle für ihre Computer. Ich rate dazu, das Einsatzkom­ mando als Abgesandte dieser Fabrik zu tarnen, die mit dem falschen Kaiser sympathisieren und ihm im geheimen Kristalle zukommen lassen wollen. Auf diese Weise werden die Leute kaum Schwierigkeiten zu befürchten haben, der Wahrscheinlichkeitswert meiner Prognose beträgt 95,36 Prozent. Sie war von allen Beteiligten akzeptiert worden, und ansprechend wurde nun auch das Image und Aussehen der sieben Personen geformt. Früher, als sich die meisten Menschen noch möglichst verrückt ausstaffiert und bunt angemalt hatten, als herrsche ein permanenter Karneval, wäre eine Tarnung unnötig gewesen. Einige exzentrische Kleidungsstücke, dazu Perücken und Schminke hätten vollauf ausgereicht, die Einsatzgruppe restlos unkenntlich zu machen. Seit der Invasion war jedoch alles anders. Der Kampf ums nackte Überleben hatte die Menschen von selbst dazu ge­ bracht, von überflüssigen Äußerlichkeiten Abstand zu nehmen. Vielleicht würde der alte Zustand einmal wiederkehren, aber noch war es längst nicht soweit. Jeder zeigte sich wieder so, wie er in Wirklich­ keit war, und in den von den Kaiserlichen beherrschten Gebieten war das Tragen ausgefallener Kleidung sogar verpönt. Vor allem trug man wieder „nackte" Gesichter - und die der ORION-Crew waren, von zahlreichen Videosendungen

her, überall auf der Erde bestens bekannt! Cliff und seine Freunde hätten nicht die geringste Chance gehabt, unerkannt ihr Ziel zu erreichen, ohne dem Rechnung zu tragen. Die GSD-Maskenbildner bestanden aus hübschen, jungen Frauen. Sie verstanden ihr Fach, und ihre Finger waren flink. Mit Hilfe von Tönungsmitteln für Haar und Haut, verwirrenden Änderungen der Haartracht und Silikoneinspritzungen vollbrachten sie wahre Wunder. Außerdem wurden Cliff, Atan und Mario mit Bärten versehen, wie sie typisch für die französi­ sche Region Europas waren. Und als die Männer danach in die Spiegel sahen, erkannten sie sich selbst nicht mehr. Gleich anschließend wurden die Auf­ nahmen von ihnen gemacht und in die bereits vorgefertigten ID-Karten eingefügt. Diese waren durch TECOM hergestellt worden und enthielten ihre echten, außerhalb der Registratur der T.R.A.V. nirgends bekannten Körperdaten. Da diese Karten absolut fälschungssicher galten und von jedem Computer anerkannt werden würden, war eine Entlarvung der falschen „Firmen-Vertreter" nicht zu befürchten. „Im Ernstfall können Sie sogar eine Nachfrage in Toulon unbedenklich in Kauf nehmen", erklärte der Techniker, der ihnen diese Ausweise übergab. „TECOM hat auch hier vorgesorgt und den GSDStützpunkt in Toulon informiert. Dort werden unsere Assistenten bereits dabei sein, entsprechende Unterlagen in die Be­ triebsakten ,Ihrer' Firma einzufügen. Es ist zwar ziemlich unwahrscheinlich, daß der Arm der Kaiserlichen so weit reicht, aber sicher ist sicher." „Verdammte Maskerade!" maulte Mario de Monti. Er trug nun außer lockigem, schwarzem Haar ein Menjoubärtchen, seine Wangen waren um einiges rundli­ cher geworden. Helga Legrelle lachte spöttisch und bemerkte: „Es ist nur zu deinem Vorteil, du siehst

jetzt schon fast wie ein Mensch aus! Deine Chancen bei den Mädchen werden ins Grenzenlose steigen." Sie selbst war nun superblond, und ihr Haar ringelte sich in winzigen Löckchen, die Augenbrauen waren passend einge­ färbt. Ihr Teint dagegen war erheblich dunkler geworden, ihr Gesicht wirkte spitz und schmal. Arlene Mayogah hatte man trotz aller Raffinessen natürlich nicht in eine Weiße verändern können, aber kleine Änderungen der Gesichtsform machten auch sie unkenntlich. Hassos wallende weiße Mähne war gestutzt worden und jetzt dunkelbraun. Wie durch Zauberei waren alle Fältchen aus seinen Zügen verschwunden. Er sah plötzlich fünfzehn Jahre jünger aus. Atan dagegen wirkte nun älter, ein Seehundsbart verlieh ihm einen traurigen Ausdruck. Cliff wiederum zierte ein spatenförmiger, graumelierter Kinnbart, ein Pendant dazu saß wie eine schmale Bürste zwischen Mund und Nase. Silikonpolster ließen seine Wangen schwammig erscheinen, und unter seinen Augen hingen dicke Tränen­ säcke. „Ein wahrlich erhebender Anblick ...", murmelte er mißgestimmt. „Und das ausgerechnet mir, dem Kommandanten der glorreichen ORION!" Der Mann vom GSD grinste und geleite­ te die Gruppe ins Kleiderdepot. Dort erhielten die Männer schlichte konservati­ ve Anzüge der gehobenen Mittelklasse, wie sie Geschäftsleute meist trugen, um ihre Seriosität zu unterstreichen. Die bei­ den jungen Frauen bekamen etwas modischere Hosenanzüge mit chan­ gierenden Mustern und dazu passenden farbigen Blusen. Major Brian Hackler war ein Sonderfall. Ihm hatte TECOM die Rolle eines Geschichtsprofessors zugewiesen, der sich nur rein zufällig in Gesellschaft der anderen befand. Er sah nun aus wie ein würdiger älterer Herr. Sein ergrautes Haar

war links gescheitelt und straff nach hinten gekämmt. Seiner Rolle nach gehörte er zur Oberschicht der gebildeten Intelligenz, die es stets vermieden hatte, die jeweiligen Modetrends mitzumachen, weil sie sich zu fein dafür dünkte. Entsprechend fiel nun auch seine Ein­ satzbekleidung aus. Er steckte in einem schwarz-weiß karierten Glencheckanzug, dessen enge Hosenbeine in halbhohen schwarzen Lackstiefeln verschwanden. Unter dem Jackett trug er ein weißes Rüschenhemd, dazu eine schwarze, extrem schmale Krawatte, auf dem Kopf einen hellgrauen, breitkrempigen Hut aus Filz. Das alles paßte ausgezeichnet zu seinem steifen Wesen, so daß Cliff nicht anders konnte, als TECOM für die Einsatzpla­ nung seine Anerkennung zu zollen. Mario de Monti dachte in ganz anderen Bahnen, „Brian bleibt sich in allen Lagen treu", stichelte er. „Kleinkariert - was könnte wohl besser zu ihm passen?" Niemand schenkte seinen Worten jedoch Aufmerksamkeit, denn schon brachten zwei Roboter neue Ausrüstungsgegenstän­ de herbei. Dies waren schwarze Aktenkof­ fer, zumindest ihrem Aussehen nach, versehen mit Schlössern, die sich nur öffneten, wenn der jeweilige Träger seinen rechten Daumen auf eine bestimmte Kontaktstelle legte. Die Koffer trugen eingeprägte, goldene Firmenzeichen; in ihrem Innern befanden sich zahlreiche Fächer, mit Prozessor-Kristallen und anderen kybernetischen Kleinelementen angefüllt. Auch die üblichen Prospekte waren beigefügt, echte sogar; alles stammte aus Beständen der Basis 104, die vor der Invasion von Dupont und Fils beliefert worden war. Dies war natürlich nur die Frontseite der Medaille. Die andere bestand aus doppel­ ten Böden und Deckeln, in denen Dinge untergebracht waren, die kaum zur üblichen Ausstattung eines simplen Firmenvertreters paßten: je eine komplette

HM-4 mit Ersatzmagazinen, kleine Spreng- und Brandsätze, Narkosebomben und ähnliche für einen Einsatz im feindli­ chen Territorium unerläßliche Dinge! Cliff betrachtete dieses Sortiment prü­ fend und nickte dann anerkennend. „Der Galaktische Sicherheitsdienst macht sich, Freunde! In den alten Zeiten unter Oberst Henryk Villa pflegte man sich, soviel ich weiß, weniger diskreter Utensilien zu bedienen, aber da saßen unsere Feinde auch nicht mitten unter uns. Eines vermis­ se ich allerdings, und zwar die nicht weniger wichtigen Funkgeräte." „Später, Commander", sagte der Mann vom GSD und händigte nun auch Major Hackler einen Koffer aus. Dieser war etwas kleiner als die anderen und sah auch innen vollkommen anders aus. Er enthielt ein elektronisches Aufzeichnungsgerät für Bild und Ton, dazu alle Arten von Mikrophonen und sonstigen Hilfsgeräten. Natürlich besaß auch er die gleichen Verstecke mit demselben brisanten Inhalt, so daß auch der „Professor" durchaus nicht wehrlos war. „Brian wird, angeblich im Auftrag der historischen Abteilung der Galaktischen Universität, Interviews abhalten", erklärte Leandra de Ruyter, die sich inzwischen auch eingefunden hatte. Sie schien ihr körperliches Tief überwunden zu haben und wirkte wieder frisch. „Dies ist eine neutrale Institution, die auch von Kaiser Widmar toleriert wird; vermutlich deshalb, weil er sie später für seine eigenen Zwecke einspannen möchte. Seine Leute werden jedenfalls nichts dagegen einzuwenden haben, wenn 'Professor Gauguin' auch bei ihnen die Menschen nach ihren persönli­ chen Erlebnissen während der GrappoInvasion befragt. Ihr alle habt nun eure Ausrüstung, und die Rollenverteilung ist klar. Ich bin gekommen, um euch zum Transmitter zu begleiten. Der Durchgang findet in fünfzehn Minuten statt. Eile ist also

geboten, die GSD-Assistenten in Rabat erwarten euch." 7. McLane machte einen Schritt vorwärts, der Transmitterkubus nahm ihn auf. Im nächsten Moment schüttelte der Comman­ der unwillkürlich den Kopf, als er sich in einer gänzlich anderen Umgebung wiederfand. Er war zwar einer der ersten Menschen gewesen, die sich fern der Erde dieses neuen Mediums bedient hatten, aber an den Transportvorgang ohne jeden Zeitver­ lust hatte er sich noch immer nicht voll gewöhnt. Insgeheim wartete er stets auf eine Panne, obwohl er sich nicht vorstellen konnte, welche Folgen sie zeitigen mochte. Würde er dann irgendwo in einem Empfangsgerät einer noch unbekannten Rasse materialisieren? Oder würden sich seine Körperatome irgendwo im Hyper­ raum zerstreuen, ohne jede Chance, jemals wieder ein Ganzes zu werden ...' Bis jetzt waren derartige Zwischenfälle jedoch ausgeblieben, die durch TECOM kurz vor der Invasion errichteten Trans­ mitterkuben arbeiteten einwandfrei. Cliff bewegte sich weiter, um den anderen Platz zu machen, ein Gefühl der Erleichterung im Herzen. Vor ihm stand ein Marokkaner in einer blauen Kombination, mit dunklem Teint und einer großen Hakennase, und lächelte ihn ruhig an. „Willkommen, Paul Cantier alias Com­ mander McLane", sagte er und reichte Cliff die Hand. „Ich bin Ibrahim ben Mellila, GSD-Assistent und Leiter des hiesigen Stützpunkts. Die Basis 104 hat mich per Kodefunkspruch umfassend unterrichtet, meine anderen Mitarbeiter sind jedoch nicht informiert. Ich hielt es so für besser, die Lage ist seit dem Ultimatum Widmars wieder unsicher geworden. Immerhin ist die City von Rabat noch fest

in unserer Hand, wenn es auch hin und wieder Knalleffekte durch Granatbeschuß der Kaiserlichen gibt." „Danke, Freund", meinte der Oberst. „Wir werden jedenfalls kaum dazu beitragen, Ihre Schwierigkeiten zu vergrößern. Wenn alles gut abgeht, sind sie morgen ganz beseitigt." „Allahs Wille mag geschehen", ent­ gegnete der Marokkaner feierlich. Die anderen Mitglieder des Ein­ satztrupps trafen in schneller Folge ein. Ben Mellila brachte sie zu einem Ausgang, hinter dem sich ein Tunnel befand, in dem zwei Robogs warteten. „Die Fahrzeuge sind bereits auf ihr Ziel programmiert", erklärte er. „Sie werden den zentralen Rohrbahnhof erreichen, ohne daß jemand weiß, woher Sie kom­ men. Suchen Sie dann Bahnsteig III auf, von dort aus verkehren die Züge nach Toulon. Das hier sind Ihre Tickets, Kontrollen gibt es zur Zeit noch nicht. Viel Glück!" Kaum zwei Minuten später hatten die Robogs die Strecke zurückgelegt. Sie stoppten in einem kleinen Gewölbe, in dem sich außer einigen anderen Fahrzeu­ gen niemand aufhielt. Die sieben Insassen nahmen ihre Koffer, gingen schweigend den Leuchtpfeilen nach und erreichten kaum fünfzig Meter weiter das Grande Terminal de Rabat. Dort mischten sie sich unauffällig unter die Menschen aller Hautschattierungen, erreichten Peron III und warteten geduldig auf den planmäßigen Zug nach Toulon. Zehn Minuten später schoß er bereits mit ihnen unter dem Mittelmeer dahin. Die Gruppe hatte geschlossen ein Abteil belegt, die Mitglieder der ORION-Crew entspannten sich und unterhielten sich halblaut. Nur Major Hackler saß stocksteif da, mit verdrossenem Gesicht, seinen Koffer auf den Knien. Während draußen die Lichter des Vaku­ umtunnels vorbeihuschten, sagte Cliff

gedämpft: „Freunde, das Schicksal schreitet unaufhaltsam fort. Bis jetzt war alles leicht, wir werden gut in Toulon ankommen und wohl auch Rom ohne Schwierigkeiten erreichen. Dann aber gelangen wir in die fast unmittelbare Nähe des Hauptquartiers Widmar I.! Dort ist niemand über unsere Mission unterrichtet, auch nicht die vermutlich vorhandenen Mitglieder der GSD. Man wird uns argwöhnisch ansehen und vielleicht auch visitieren, schließlich sind Reisende unserer vorgeblichen Art jetzt noch unge­ wöhnlich. Verhaltet euch also angemessen, Überreaktionen darf es in keiner Hinsicht geben. Notfalls werden wir uns auch trennen müssen, dann gebe ich über die Armbandfunkgeräte den neuen Treffpunkt bekannt. Wir haben zwar knapp anderthalb Tage Zeit, aber trotzdem kann jede Minute kostbar sein. Haben mich alle gut verstan­ den - auch Sie, Professor Gauguin?" „Halten Sie mich für einen Schwach­ kopf, Commander?" fragte der Major empört zurück. „Das nicht gerade", entgegnete McLane schmunzelnd. „Ich habe jedoch gesehen, wie Sie ein Taschenbuch der Dienstvor­ schriften in das rückwärtige Geheimfach Ihres Koffers praktizierten, Major! Das weckte in mir automatisch unliebsame Assoziationen, die mich einfach be­ denklich stimmen müssen. In Widmars Herrschaftsbereich gelten ganz andere, uns noch unbekannte Richtlinien, Herr! Nur der kleinste Fehler, und schon können wir scheitern, denken Sie immer daran." Seine Stimme war plötzlich scharf geworden, und Hackler zog den aggressiv vorgestreckten Kopf hastig wieder zurück. „Ich werde es nicht vergessen, Oberst McLane", versicherte er mürrisch. „Paul Cantier, dritter Prokurist von Dupont und Fils", korrigierte Cliff scharf. „Von jetzt ab nennen wir uns nur noch bei unseren ,offiziellen' Namen, klar? Arlene de Carrier, Olge Degrelle, Marc Dumont,

und so weiter - vielleicht sind das Namen, die dereinst Geschichte machen werden. Oder solche, die in den Annalen zu­ künftiger Generationen überhaupt nicht auftauchen; wer weiß das jetzt?" Nachdenkliches Schweigen folgte und gleich darauf drückte bereits der Brems­ druck die Crew tief in die Polster. Der Zug fuhr in den Öerfede Toulon Central ein, kam zum Stillstand, und die Vakuumschot te schlossen sich hinter ihm. Luft strömte aus zahlreichen Düsen ein die Waggontü­ ren öffneten sich automatisch, als der normale Druckausgleich hergestellt war. Fast dreitausend Menschen ergossen sich auf den Bahnsteig, und die Mitglieder des „Einsatzkommandos Rom" hatten Mühe, in diesem Gewimmel zusammenzubleiben. Zehn Minuten danach hatten sie sich zu Peron VII durchgekämpft, von dem aus die Züge in Richtung Rom verkehrten. Diesmal mußten sie jedoch noch eine halbe Stunde warten, die Frequentierung in dieser Richtung war relativ gering. Wer reiste in dieser mehr als unsicheren Zeit auch ohne Notwendigkeit in eine Region, die sich direkt in der Frontlinie befand! * Ihre Fahrt endete in der Stazione Citta del Vaticano, die sich an der nördlichen Grenze der historischen Vatikanstadt befand. Sie war früher nur eine Nebensta­ tion für spezielle Besucher gewesen, der eigentliche Hauptknotenpunkt war die Stazione Termini in der Nähe des Platzes der Republik. Die Verbindung dorthin war jetzt natürlich unterbrochen, es gab keinen regulären Verkehr in den durch die Kaiserlichen beherrschten Teil der Stadt. Gleich nach dem Aussteigen erreichte sie ein lauter Zuruf: „Hierher, Freunde! Willkommen in der Ewigen Stadt und bei eurem alten Gefährten Harry Gunnison, ich habe euch schon sehnlichst erwartet." Professor Harlan Gustavson, meist nur

kurz Hargus genannt, bot einen recht ungewohnten Anblick. Sein Haar war nun schwarz, sein rostroter Schnauzbart dem Messer zum Opfer gefallen. Seine unter­ setzte Gestalt steckte in einem schimmernden Anzug, der je nach Lichteinfall die Farbe wechselte. Cliff schüttelte dem Professor die Hand und fragte leise: „Wie sehen Sie denn aus, Hargus? Ein Papageienliebhaber würde seine helle Freude an Ihnen haben, für meine Begriffe ist Ihr Aufzug jedoch reichlich unprak­ tisch. Was, um alles in der Welt, hat Sie dazu verleitet, sich derart auffällig zu kleiden?" Der Kybernetikspezialist zuckte mit den Schultern. „TECOM, wer sonst? Er hat mir die Rolle eines Artist-Managers zugewiesen, eines Mannes also, der Künstler aller Art vermittelt und betreut. Man hat mich 'drüben' mit offenen Armen aufgenommen, bei Widmars Leuten herrscht ein großer Bedarf an Schauspielern und Tänzerinnen. Das ist gar nicht so paradox, wie es klingt, sie alle werden in improvisierten 'Front­ theatern' für die kaiserlichen Soldaten eingesetzt. Es hebt ihre Moral, und im Rahmen dieser Veranstaltungen wird natürlich auch massive Propaganda für die Sache des Goldenen Zeitalters betrieben. Ich habe drei 'Schönheits-tänzerinnen' mit eingeschleust -GSD-Angehörige, das ist klar - und war bei dem zuständigen Offizier sofort Hahn im Korb Nummer eins!" „So ist das also." Der Commander schmunzelte. „Panem et circensis, alles, wie schon vor dreitausend Jahren gehabt. Wo aber steckt Ihr famoser Roboter? Ihn als Künstler auszugeben, müßte meines Erachtens wohl doch einige Schwierigkei­ ten bereiten." „Er reiste im Artistengepäck", gab Hargus kurz zurück. „Kommen Sie jetzt, wenn wir noch länger herumstehen, fallen wir auf. Noch sind die Soldaten mit der

Kontrolle der anderen Passagiere beschäf­ tigt, die wir elegant umgehen werden." Er führte die Ankömmlinge an der Traube von Menschen vorbei, die von Männern in den Uniformen der Raum­ streitkräfte unter die Lupe genommen wurde. Durch einen jetzt geschlossenen Souvenierladen gedeckt, gelangten die acht Personen an eine Stahltür in der Tunnelwand, die nach kurzem Druck auf einem Kodegeber geräuschlos auf­ schwang. Hinter ihr lag ein schmaler Tunnel, durch sporadisch angebrachte Leuchtkörper nur schwach erhellt. In ihm befand sich ein Magnetkissenwagen, mit den Emblemen des Roten Kreuzes versehen. „Ein Rettungsstollen für Notfälle", erklärte der Professor. „Er führt unter dem Tiber hindurch in die Nähe des Piazza di Spagna, der mitten im feindlichen Gebiet liegt. Die dortige Station ist zur Zeit nicht besetzt, es gibt auch keinerlei Kontrollen. Sind wir erst einmal draußen, wird uns niemand mehr fragen, wie wir hin­ gekommen sind." Die druckfeste Tür hatte sich wieder geschlossen, der Einsatztrupp nahm in dem einfach eingerichteten Wagen Platz. Hargus begab sich in den Führerstand, die Elektromotoren liefen an und rissen das Fahrzeug vorwärts. McLane stellte sich hinter den Professor und fragte: „Wie ist die Lage drüben, alter Freund? Wird es sehr schwer sein, an das Haupt­ quartier des ,Kaisers' heranzukommen? Wir haben nicht viel mehr als dreißig Stunden Zeit, bis sein Ultimatum abläuft, Eile ist also geboten!" „Die Lage ist denkbar zwiespältig, Cliff. Die Bevölkerung ist nach der Ansprache der Admiralin und dem nachfolgenden Ultimatum Widmars vollkommen verunsi­ chert, die wildesten Gerüchte laufen um. Ich selbst bin zwar auch erst kurze Zeit hier, habe aber bereits genug darüber er­ fahren. Die kaiserlichen Soldaten dagegen

halten stramm zur Stange, etwas anderes bleibt ihnen auch kaum übrig. Das Hauptquartier ist zu nahe, hier gibt es nur zweihundertprozentige Offiziere, die sie ständig unter Druck halten. An eine Offensive scheint aber niemand zu denken, es gibt zwar zuweilen Schußwechsel, aber die Front ist stabil. Sie verläuft entlang dem Tiber bis zur Isola Tiberina, von dort aus am Colosseum vorbei nach Osten, entlang der Visa ..." „Uninteressant für uns", unterbrach ihn McLane. „Unser Ziel ist allein das Hauptquartier und die Ausschaltung Widmars! Wo liegt es genau?" „An der Ostseite des Quirinal-Platzes, Cliff. Dort steht das wohl modernste Hotel der Erde, das Citta del Cinquemila. Es heißt nicht umsonst ,Stadt der Fünftau­ send', sein fünfhundert Meter hoher Kuppelbau bietet tatsächlich so vielen Gä­ sten Platz. Ein Gebäude der Superlative mit allem nur denkbaren Luxus, absolut erdbebensicher und mit einem Tiefbunker, dem angeblich sogar schwere Fusions­ bomben nichts anhaben können. In ihm hat sich dieser verdammte Kaiser eingenistet, so gut wie unangreifbar für uns!" „Niemand ist vollkommen unangreifbar, Freund", erklärte Cliff überzeugt. „Auch Widmar I. muß, um seine Armeen überall auf der Erde dirigieren zu können, zumindest mit seinen höchsten Offizieren persönlichen Kontakt pflegen. Sie wie­ derum können sich nicht die ganze Zeit über von der Umwelt abschließen; - der eine oder andere wird auch zuweilen das Hotel verlassen müssen. Wer sind sie, und wie kommen wir eventuell an sie heran?" „Keine Ahnung", bekannte Hargus. „Vergessen Sie nicht, daß die Zeit für mich noch viel zu kurz war, um solche Dinge in Erfahrung bringen zu können. Bis jetzt beschränkt sich mein Kontakt ausschließlich auf Hauptmann Luigi Facetti, den Truppenbetreuungsoffizier. Man hat mich im Hotel Palazzo Senatorio

untergebracht, zusammen mit meinen ,Damen', dort sucht er mich je nach Bedarf auf. Sie alle können sich auch in diesem Hotel einlogieren, es ist so gut wie leer, weil jetzt die Reisegesellschaften ausblei­ ben." Der Commander nickte kurz. „Das werden wir tun - und Sie werden alles tun, damit wir diesen Facetti möglichst bald zu Gesicht bekommen. Er dürfte auch jene Leute kennen, die für das Nachrichtenwe­ sen verantwortlich sind und darum Interesse für Prozessorkristalle haben müssen. Zumindest einer von ihnen müßte wiederum intensiven Kontakt zum Hauptquartier haben, von dem er schließ­ lich seine Anweisungen für die laufenden Propagandasendungen erhält. Das wäre dann bereits die zweite Sprosse jener Lei­ ter, deren oberes Ende bis zu Seiner Verderblichen Majestät reicht. Und diese Leiter werden wir hochsteigen, ohne Rücksicht darauf, wie vielen Leuten wir dabei ins Genick treten müssen, verlassen Sie sich darauf! Das Schicksal des ganzen, augenblicklich nach außen hin fast schutz­ losen Sonnensystems steht auf dem Spiel!" Er wandte sich abrupt um und ging zu den anderen zurück, um sie zu un­ terrichten. Wenig später bremste der Wagen ab, sie verließen ihn und gelangten wieder an die Oberfläche, ohne Aufsehen zu erregen. Zwei Robogs standen für sie bereit und brachten sie zum Hotel Palazzo Senatorio. In Rom war Frühsommer, die Sonne strahlte von einem wolkenlosen blauen Himmel herab. Der Verkehr war allerdings spärlich, die meisten Römer gingen zu Fuß, und die blauen Uniformen der Kaiserlichen mit dem gelben Brustring waren überall zu sehen. Zuweilen er­ schütterten auch dumpfe Detonationen aus der Ferne die Luft und erinnerten nach­ drücklich an den sinnlosen Krieg zwischen den Menschen. Atan machte eine entsprechende Bemer­ kung, und Hasso sagte ernst: „Nicht nur

diesen Krieg - jeder Krieg ist sinnlos, Freunde! Es könnte so schön sein ohne ihn, hier auf der Erde wie draußen im Weltall - warum sieht das nur niemand ein ...?" * Das Hotel befand sich an einer Stelle, an der früher einmal der alte Senatorenpalast gestanden hatte. Es war zwar hoch und geräumig, aber relativ bescheiden einge­ richtet, ein typisches Massenquartier für Rom-Touristen. Ein lustlos dreinblickender Angestellter empfing die „Franzosen" und gab ihnen auf ihren Wunsch hin Zimmer im zweiten Stock, in dem auch der Professor mit den „Tänzerinnen" wohnte. Diese waren aber nicht anwesend, sondern bereits zu ihrem ersten Auftritt unterwegs. Der Roboter Argus stand dicht am Fenster auf einem Sessel und richtete die Datenfenster seines halbkugeligen Kopfes hinunter zur Straße. Er sammelte wieder einmal Daten, kletterte jedoch behende zu Boden hinab und watschelte auf Cliff und seine Begleiter zu, als diese das Apparte­ ment betraten. „Die Welt ist verrückt, und die Men­ schen sind noch viel verrückter", quengel­ te er. „Oberst Cliff, was ist nur aus dir und deiner Crew geworden? Ich bekomme direkt Komplexe, wenn ich euch so sehe und diesen ulkigen Major dazu." Brian Hackler warf ihm einen bösen Blick zu, enthielt sich aber eines Kom­ mentars. McLane tätschelte den Metall­ kopf des kleinen Tolpatschs und nickte tiefsinnig. „Im Prinzip hast du schon recht, Kleiner, aber dieser betrübliche Zustand wird nicht mehr von langer Dauer sein. Welche Erkenntnisse hast du in der Zwischenzeit gewonnen, die uns vielleicht weiterhelfen könnten?" „Nicht viele", sagte Argus und wedelte

wie bedauernd mit seinen kurzen Ärm­ chen. „Ich bin hier eingesperrt, und es sind keine Computer in der Nähe, deren Speicher ich anzapfen könnte. Allerdings gebe ich dir den Rat, gleich einmal das Videogerät einzuschalten. Um zwölf Uhr wird das Ultimatum wiederholt, man sendet es regelmäßig alle zwei Stunden neu." „Wozu das? Diesen Sermon kennen wir doch längst", murrte Mario, aber Hargus horchte auf und winkte ab. „Sie sollten es trotzdem tun, Cliff; ich bin sicher, daß Argus in der Zwischenzeit etwas herausge­ funden hat, mit dem er uns jetzt überra­ schen will." Arlene tastete den Apparat ein, das Emblem von Krone und Schwert erschien auf der Bildfläche. Aus den Lautsprechern kam Fanfarengeschmetter, man spielte irgendeinen uralten Marsch. Die acht Personen verteilten sich auf die Sitzecke und die Sessel, und Atan fragte verwun­ dert: „Befürchten Sie nicht, hier durch das Personal überrascht zu werden, Hargus? Das Vorhandensein dieses Roboters muß den Leuten doch verdächtig erscheinen, und wenn jemand Sie dann bei den Kai­ serlichen denunziert..." „Personal?" unterbrach ihn der Professor fast belustigt. „Das ist ein Luxus, den es hier nicht mehr gibt, der Mann am Empfang hält als einziger die Stellung. Alle anderen sind von Widmars Leuten dienstverpflichtet worden, das Essen liefert die Robotküche. Helga, Sie sind der Bar am nächsten, holen Sie doch bitte den Cognac heraus. Es ist leider nur italieni­ scher, aber etwas anderes habe ich nicht auftreiben können." Während sie tranken, verschwand das Emblem vom Bildschirm. Ein Ansager wurde sichtbar und sagte pathetisch: „Bürger der Erde und Soldaten der glorreichen Kaiserlichen Armee! Wir bringen jetzt noch einmal das Ultimatum Seiner Majestät Widmar I., des Kaisers der

Erde und der Provinzen im Sonnensystem. Jeder sollte sich diese markigen Worte genau einprägen, die entschlossene Erwiderung auf das provokative Gestam­ mel der abgehalfterten Admiralin! Der Kaiser hat ihr die einzig richtige Antwort gegeben, die uns allen garantiert, daß das Goldene Zeitalter..." ,Hilfe, mir wird schlecht!" stöhnte Hasso. „So geschwollen kann ja nicht einmal Major Hackler reden, obwohl gerade er auf diesem Gebiet sehr be­ achtliche . .." „Ruhe!" rief Cliff scharf. „Da - jetzt bekommen wir erstmals das Bild des Kaisers zu Gesicht!" Auf dem Schirm war Widmar erschie­ nen, vor einem hellblauen Himmel mit Krone und Schwert. Er trug eine schar­ lachrote, goldstrotzende Uniform, seine breiten Schultern füllten die Sichtfläche fast ganz aus. Ein längliches, asketisches, fast dämonisch wirkendes Gesicht war ein­ gerahmt von kurzem, dunklem Haar. Die großen, braunen Augen neben der scharf­ rückigen Nase schienen in einem düsteren Feuer zu brennen. Der Kaiser sah sekun­ denlang starr in die Kamera, als wollte er die Zuschauer mit seinen Blicken durch­ bohren, und unwillkürlich lief es den Anwesenden kalt über den Rücken. Dann öffnete er den schmalen Mund und begann zu sprechen. Es war der bekannte Text, aber trotzdem hörten alle wie gebannt zu, bis dann Hargus erregt sagte: „Das ist mir neu, das hat es heute mor­ gen noch nicht gegeben! Bisher wurde immer nur die Ansprache gesendet, aber ohne Bild. Okay, Kleiner, die Überra­ schung ist dir vollauf geglückt." Argus kicherte und blinkte mit allen Datenfenstern. „Danke, Partner Gustavson – aber das ist noch längst nicht alles! Ihr seid ja nur Menschen, euch kann man leicht täuschen, nicht aber mich, das einzige intelligente Wesen im Sonnensystem."

„Jetzt schnappt er endgültig über", rief Mario erbost. „Daß die Grappos dich verbeulte Blechbüchse dafür angesehen haben, war schon tragisch genug. Schalten Sie ihn ab, Hargus, wir brauchen unsere Nerven für den entscheidenden Einsatz bitter nötig." McLane schüttelte den Kopf und warf ein: „Ich bin sicher, daß der Kleine nicht nur angibt, sondern recht genau weiß, was er will. Kannst du uns erklären, worin die Täuschung besteht, Argus?" „Gern, Commander, weil du vernünftig mit mir sprichst", sagte der Roboter ernsthaft. „Achte jetzt einmal genau auf das Bild, du wirst dann bald merken, was ich meine." „ ... weiterhin zu sträuben versuchen", sagte der Kaiser gerade, dann trat die kurze Pause vor dem nächsten Absatz des Ultimatums ein. Plötzlich erstarrte das Abbild des Kaisers, begann dann zu zerfließen und verschwand schließlich ganz vom Schirm. Nur noch die Wand mit Krone und Schwert war zu sehen, aber trotzdem kam gleich darauf der nächste Satz aus den Membranen. „Verdammt, er hat recht!" stieß der Professor entgeistert hervor. „Wir haben die ganze Zeit über nicht den wirklichen Kaiser gesehen, sondern nur ein Phantom­ bild ..." „Die Erklärung?" fragte Cliff skeptisch, denn weder er noch die anderen hatten etwas verstanden. Geduldig erklärte Hargus: „Argus hat eine intermittierende Strah­ lung ausgesandt und durch sie den Bildempfang beeinflußt. Ein bestimmter Frequenzbereich wurde daraufhin ausgefil­ tert und unterdrückt - jene Wellen, die nicht wirklich zu der Aufnahme gehörten, sondern ihr nur künstlich eingefügt wurden! Ein Bild, durch einen Computer erzeugt, aber für unsere Augen nicht von der Wirklichkeit zu unterscheiden." „Jetzt verstehe ich", sagte Atan Shubas­

hi, „dieses Verfahren habe ich auch schon öfters angewandt. Mit diesem Trick der Überblendung läßt sich eine Menge anfangen, aber der Kleine mit seinem hochwertigen System durchschaute ihn natürlich. Es stimmt, Cliff, man hat hier wirklich mit einem großen Bluff gearbei­ tet! Wäre es anders, hätte das ganze Bild verschwinden müssen, nicht nur die Phantomfigur." McLane nickte langsam. „Okay, soviel verstehe ich auch von der Materie. Nur Krone und Schwert waren echt, Widmar selbst aber nur eine simulierte Computer­ figur, wenn auch mit perfekter Synchroni­ sation. Doch was läßt sich aus all dem schließen, Hargus?" „Daß es überhaupt keinen Kaiser gibt!" krähte der Kleine vergnügt. 8. Der Bildschirm war längst wieder dun­ kel, aber die acht Menschen diskutierten immer noch. Schließlich hob Cliff die Hand und sagte: „Versteigt euch nicht in Spekulationen, Freunde. Sicher ist nur, daß hier geblufft wurde, die Schlußfolgerung von Argus halte ich jedoch für zu gewagt. Es muß wirklich einen Kaiser Widmar geben, einem bloßen Phantom wären wohl kaum Millionen von Menschen gefolgt. Viel­ leicht ist es jemand, den wir alle unter ei­ nem anderen Namen sehr gut kennen. So gut vielleicht, daß er unglaubwürdig wirken würde, wenn er sein wahres Gesicht zeigte." „Damit könnten Sie recht haben", räum­ te Gustavson ein. „Doch wie dem auch immer sein mag, es bringt uns um keinen Schritt weiter. In etwa dreißig Stunden läuft das Ultimatum ab, wir müssen konkret etwas unternehmen. Eben kommt mir auch eine Idee - ja, damit müßte sich

einiges erreichen lassen! Ein paar Minu­ ten, ich rufe schnell Hauptmann Facetti an, dann sehen wir weiter." Er begab sich hinaus auf den Korridor, denn die einfachen Apartements besaßen keine Kommunikationsanlagen. Als er zurückkehrte, nickte er zufrieden. „Mein Mann von der Truppenbetreuung hat angebissen. Er hat mich an einen Major Coppi verwiesen, dem das hiesige Nachrichtenwesen untersteht, und diesen bereits verständigt. Er will Sie umgehend sehen, sein Domizil liegt in der Nähe des kaiserlichen Hauptquartiers. Ich werde Sie dorthin bringen, denn ich besitze einen Universal-Passierschein. Ohne diesen oder eine Uniform der Kaiserlichen kämen Sie nie in diese Gegend." „Ich will mit!" meldete sich Argus sofort. „Dort muß es viele wertvolle Daten geben, von denen ihr kaum einen Bruchteil erfassen könnt. Ohne mich seid ihr doch vollkommen hilflos." „Mit dir wären wir wahrscheinlich noch schlechter dran", sagte McLane lakonisch. „Man würde dich schon bei einer flüchti­ gen Kontrolle entdecken, und dann wäre alles aus. Los, Freunde, brechen wir umgehend auf." Wie recht der Commander hatte, erwies sich bereits zehn Minuten später. Die beiden Robogs wurden von Soldaten gestoppt und gründlich visitiert. Bei dieser Gelegenheit versuchte „Professor" Hackler, die ersten Interviews zu landen, doch er bekam keine Antworten. Schon an der nächsten Straßenkreuzung erfolgte die zweite Kontrolle, und sie war nicht weniger streng. Dann, als sie nur noch einige hundert Meter vom Quirinalsplatz entfernt waren, gab es außer einzelnen militärischen Fahrzeugen überhaupt keinen Verkehr mehr. Man hatte alle umliegenden Häuserblocks von Zivilper­ sonen geräumt, sie wurden nun ausschließ­ lich von Kaiserlichen bewohnt. „Unser Phantom sichert sich vorzüglich

ab", bemerkte Hasso bissig. An der Via del Tritone standen die ersten Panzer und riegelten die Kreuzung ab. Trotz seines Passierscheins mußte Hargus lange reden, ehe man die Fahrzeu­ ge endlich durchließ. Dann gab es jedoch keine Kontrollen mehr. „Uff!" machte Mario, als sie ihr Ziel erreicht hatten und ausstiegen. „Hier ist wirklich eine beachtliche Streitmacht versammelt, und alle sind modern ausge­ rüstet! Selbst eine ganze Raumlandevision müßte hier erhebliche Schwierigkeiten bekommen." „Seht nur - da vorn!" sagte Arlene atemlos. Die Straße vor ihnen war gerade, der Durchblick zum Quirinalsplatz frei. Er wirkte wie ein einziges Heerlager, überall standen Raumabwehrraketen und reckten ihre spitzen Nasen drohend in den Him­ mel. Auch uralte Flakgeschütze waren zu sehen - und mitten auf dem Platz stand unübersehbar ein großes Raumschiff. „Die DSCHTNGIS-KHAN!" flüsterte Helga bestürzt. „Sie ist es", bestätigte Cliff düster. „Es sollte mich gar nicht wundern, wenn ganz hier in der Nähe auch die TSTModulatoren gelagert wären, der ganze Aufwand dürfte zum Teil auch ihnen gelten." Von jenseits des Platzes, aus Richtung der Via Nazionale, drang das unverkenn­ bare Rasseln von Panzerketten herüber. Hargus brach jedoch den Bann, der von dieser Ballung militärischer Macht ausging. Er drängte seine Begleiter in die Halle eines kleinen Hotels, und gleich darauf standen sie im ersten Stock vor Ma­ jor Coppi. Er war ein echter Römer von kleiner Statur, mit Hakennase und schütte­ rem Haar, sprach aber ausgezeichnet französisch. „Tres bien, mes amis", sagte er, als er den Inhalt der diversen Koffer begutachtet hatte. „Es ist erfreulich, zu sehen, daß sich

unsere gerechte Sache auch dort durchzu­ setzen beginnt, wo wir es eigentlich kaum erwartet hätten. Lassen Sie alles gleich hier, ich gebe Ihnen eine Gutschrift für Ihre Firma. Doppelter Preis natürlich, wir Kaiserlichen sind nicht kleinlich. Wann können wir mit einer größeren Lieferung rechnen? Wir werden sie auch dann noch brauchen, wenn die Bande der Admiralin kapituliert hat, die Unterwerfung der anderen Planeten steht noch aus." „Sie werden alles bekommen, was Sie brauchen", versprach „Paul Cantier" doppelsinnig und mit unterdrücktem Grimm. Coppi grinste freundlich und stellte neben der Gutschrift auch gleich noch Einzel-Passagierscheine für alle aus. Er bezog auch Hackler in sein Wohlwollen ein, verweigerte ihm jedoch ein Interview. „Tut mir leid, ich bin ein vielbe­ schäftigter Mann, Monsieur le professeur. Vielleicht später nach unserem Sieg - au revoir!" Während der gesamten Rückfahrt fluch­ te der eine oder andere leise vor sich hin. Nur McLane schwieg ausdauernd und überlegte scharf. Als sie sich wieder im Palazzo Senatorio, befanden und lustlos in dem vor der Automatenküche gelieferten Mittagessen stocherten, sagte er resigniert: „Wir haben zwar unser erstes Ziel er­ reicht, aber weiter werden wir schwerlich kommen, Freunde! Auch Coppi ist nur ein kleines Licht, mit seinen Passierscheinen dringen wir nie bis zu Widmar durch. Nur in der Nacht könnten wir uns vielleicht heimlich bis zum Citta de Cinquemila durchschlängeln, aber mit den Handwaffen und kleinen Sprengsätzen läßt sich auch dann nichts ausrichten." „Nur zu wahr", seufzte Mario, dessen Temperament förmlich nach einem Ausbruch schrie. „Der verdammte Kaiser, wer immer er auch sein mag, sitzt zweifel­ los im Tiefbunker - atombombensicher! Das ist wohl aber das einzige, das wirklich sicher ist."

Alle überlegten fieberhaft, aber selbst Argus wußte keinen Rat. Später, als die erste Cognacflasche bereits geleert war, sagte Helga Legrelle plötzlich: „Mir ist da gerade etwas eingefallen, Cliff. Das Citta sowieso war ja nicht immer ein Hauptquartier, sondern ein normales Hotel. Es ist ein Riesenbau, entsprechend umfangreich müssen also auch seine Versorgungs- und Abfallbesei­ tigungsanlagen sein. Vielleicht gibt es unterirdische Schächte dorthin, die nicht bewacht sind!" McLane sprang auf und rief erregt aus: „Das war die beste Idee, die du je gehabt hast, Helgamädchen! Kommen Sie, Hargus, wir müssen uns schleunigst nach Info-Würfeln oder ähnlichem umsehen. Wenn wir darin die nötigen Informationen finden, können wir es vielleicht doch noch schaffen." „Verdammt, darauf hätte ich auch kom­ men können", sagte Hargus verärgert, „dann hätten wir eine Menge Zeit gespart. Weshalb hast du mich nicht auf solche Möglichkeiten aufmerksam gemacht, Kleiner?" „Weil ich frustriert war, Partner Harlan", sagte Argus mürrisch. „Der Hotelcomputer war außer Betrieb, es gab also kein halbwegs intelligentes Wesen, mit dem ich hätte korrespondieren können." „Er war frustriert, haha!" machte de Monti höhnisch. „Ich habe doch schon immer gesagt..." „Laß das jetzt", unterbrach Cliff ihn entschieden. „Komm mit uns, wir suchen die Hotelbibliothek auf, dort dürften wir am ehesten finden, was wir suchen. Den Computer dürfen wir nicht anstellen und befragen, das würde sofort Verdacht erregen, denn zweifellos werden alle derartigen Aktivitäten von einem Haupt­ computer der Kaiserlichen überwacht." Sie benutzten eine Hintertreppe und gelangten ungesehen in die Bibliothek. Das war sie allerdings nur dem Namen

nach, denn in ihr waren nur wenige Bücher zu finden. Der meiste Lesestoff war auf Spulen gespeichert, daneben gab es eine reiche Auswahl von Videofilmen. Die drei Männer interessierten sich jedoch nicht für sie, sondern nur für die beiden langen Regale, in denen Hunderte von Informati­ onswürfeln aller Größen lagen. Die Würfel aber waren nur durch Num­ mern gekennzeichnet, es gab keine Beschriftungen, die Hinweise auf ihren Inhalt gaben. Vermutlich existierte dazu so etwas wie ein Inventarverzeichnis, doch es war trotz eifriger Suche nirgends zu finden. „Es hilft nichts - wir müssen sie alle einzeln durchsehen", sagte Cliff seufzend. „Machen wir uns also an die Arbeit, zum Glück sind wenigstens genügend Projekto­ ren vorhanden, sonst sähe es noch viel schlechter für uns aus." Zwei Stunden vergingen mit emsiger Tätigkeit. Die Männer legten die Würfel in die Bildgeber und studierten systematisch die auf den Sichtflächen erscheinenden 3­ D-Farbaufnahmen. Ein Knopfdruck, das Bild sprang um, und andere Objekte wurden sichtbar. Erst jetzt wurde den Suchern richtig klar, wie viele historische Bauten es in der Ewigen Stadt noch gab. „Dazu noch dieser mangelhafte Servi­ ce", beschwerte sich Mario bald. „TECOM hat uns französisch eingetrichtert, aber hier finden sich durchweg nur italienische Angaben! Interlingua oder zumindest Stern-Englisch wäre doch angebracht, das Hotel wird doch hauptsächlich von Fremden aufgesucht." Die anderen litten unter demselben Handikap, aber sie machten verbissen weiter. Endlich - sie hatten fast zwei Drittel aller Würfel durchgearbeitet wurde der Professor fündig. „Ich habe es!" verkündete er tri­ umphierend. „Citta del Cinquemila, als besondere Attraktion von allen Seiten her abgelichtet. Tatsächlich, es gibt auch einen

detaillierten Bauplan dazu, mitsamt dem Tiefbunker - wir haben es geschafft, Cliff!" Atemlos starrten die Männer auf die Sichtplatte des Projektors. Der Bunker, für fünftausend Menschen gedacht, war riesig und in zahlreiche Räume und drei Etagen unterteilt, nach oben hin durch schwere Schleusen gesichert. Diese Details waren jedoch für die drei Suchenden uninteres­ sant. Ihr Augenmerk galt allein dem rot markierten Rettungsstollen, der mehrere hundert Meter lang war und, allmählich ansteigend, nach Norden hin verlief. „Gratuliere, Hargus", sagte Cliff befrie­ digt, nachdem er mühsam die erklärenden Angaben entziffert hatte. „Jetzt brauchen wir nur noch einen Sektorenplan des Viertels, dem wir entnehmen können, wo dieser Tunnel an die Oberfläche kommt Wenn dort alles so ist, wie ich vermute... toi, toi, toi!" Er entdeckte ihn bereits auf dem nächs­ ten Würfel und erhob sich. Kommt, Freunde, gehen wir wieder nach oben. Wir können die Informationen mit Argus' Hilfe koordinieren und auf dem Videoschirm erscheinen lassen. Unser Roboter wird auf den Meter genau lokalisieren können, wo der Schacht mündet, das erspart uns eine spätere Suche unter vermutlich widrigen Umständen." „Und dann gehen wir gleich daran, einen Operationsplan auszuarbeiten", erklärte Mario erfreut. Die anderen befanden sich noch im Apartement des Professors, nur Hackler fehlte. „Er ist vor einer Viertelstunde losgegangen, um den Mann am Empfang zu interviewen", erklärte Helga auf McLanes fragenden Blick hin. „Vielleicht will er auch mit den drei neuen Gästen sprechen, die kurz zuvor ins Hotel kamen." „Unter Beachtung der Dienstvor­ schriften natürlich", entgegnete Cliff grinsend. „Okay, mir ist es nur recht, wenn

wir unseren Zerberus für einige Zeit los sind. Er würde so viele Bedenken anbrin­ gen, daß wir wohl erst morgen eine Aktion starten könnten, und bis dahin kann sich die Lage schon wieder geändert haben. Komm her, Argus, hier gibt es Daten für dich." „Mit Vergnügen, Herr Cliff", sagte der kleine Roboter und nahm die beiden Würfel in Empfang. Nur eine kurze Erklärung, dann verschwanden sie in einer Klappe seines Tonnenkörpers, und bald darauf erschien ein deutliches Bild des Citta del Cinquemila und dessen Umge­ bung auf dem Schirm des von ihm angezapften Videogeräts. „Hier ist es!" stellte der Commander fest und stach mit dem Finger auf die Stelle, an der die von Argus eingeblendete rote Linie endete. „Ein großes Geschäftshaus, jetzt natürlich geräumt, im Erdgeschoß befindet sich ein Spielwaren-Großversand. Der Fluchtstollen endet im Souterrain. Er dürfte zwar getarnt sein, aber mit Hilfe unserer Geräte finden wir ihn schon." „Eine Preisfrage: Wie gelangen wir unbemerkt dorthin?" warf die Funkerin ein. „Bei Nacht werden die Sperrposten besonders gut aufpassen, und wahrschein­ lich besitzen sie auch Infrarot-Sucher!" „Nur keine betonte Unauffälligkeit", sagte Hasso, „damit fällt man am ehesten auf. Wir tun einfach so, als ob gar nichts wäre, und fahren mit den Robogs so weit, wie man uns läßt. Sollte man uns trotz der Passagierscheine festhalten wollen, kehren wir zwar um, biegen dann jedoch in diese Seitenstraße dicht außerhalb des evakuier­ ten Bezirks ein. Dort knacken wir am besten die Tür eines Geschäftshauses, in dem sich spät abends niemand mehr aufhält, und dringen von seiner Hinterseite aus in Richtung von Widmars Hauptquar­ tier vor. Wenn wir uns nicht gar zu ungeschickt anstellen, müßten wir ohne größere Schwierigkeiten ans Ziel kom­ men."

Sie diskutierten noch einige Zeit, aber Sigbjörnsons Plan wurde in seinen Grundzügen akzeptiert. Argus forderte eindringlich, mitgenommen zu werden, aber Cliff lehnte das aus den bereits bekannten Gründen ab. „Und jetzt eine Flasche her, wir haben uns eine kleine Erfrischung redlich verdient", forderte Atan Shubashi. „Ich frage mich nur noch, ob es ratsam ist, den famosen Hackler zu diesem Einsatz mitzunehmen, Cliff. Er mit seinen ewigen Bedenken würde uns über Gebühr behindern, fürchte ich." „Richtig", sekundierte ihm Mario de Monti. „Sagen wir doch einfach, wir starten erst gegen Morgen und tun so, als wollten wir zuvor noch auf Vorrat schlafen. Er hat ein Einzelzimmer, wird also kaum bemerken, wenn wir uns auf leisen Sohlen entfernen." „Akzeptiert", sagte McLane. Sie tran­ ken, während Argus die Verbindung mit dem Videogerät wieder unterbrach. Gleich darauf flog jedoch die Korridortür auf, und der Major stürmte mit zorngerötetem Gesicht in das Appartement. „Disziplinlose Gesellen!" fauchte er empört. „Streiten Sie nichts ab, Com­ mander, ich habe Ihre gesamte Beratung über ein Richtmikrophon mitgehört! Ihr Vorhaben, die Aktion mit einem Einbruch in ein Haus Unbeteiligter zu beginnen, verstößt gegen mindestens drei Paragra­ phen der Dienstvorschriften der T.R.A.V.. Sie wollen außerdem noch versuchen, mich kaltzustellen, und das widerspricht dem eindeutigen Befehl der Admiralin. Dies alles wird schwere disziplinarische Maßnahmen nach sich ziehen, Herr!" „Der Lauscher an der Wand ...", begann Mario, aber Cliff winkte rasch ab. „Okay, Sie haben uns ertappt", gab er scheinbar niedergeschlagen zu. „Ich hätte wissen sollen, daß sich ein so pflichtgetreuer Mann wie Sie nicht leicht übertölpeln läßt Gut, gehen wir alles noch einmal durch,

wir werden uns dann nach Ihren streng legalen Vorschlägen richten. Wollen wir einen Waffenstillstand schließen, bis der gemeinsame Feind geschlagen ist?" Brian Hackler sah ihn und die anderen argwöhnisch an, begegnete aber nur ernsten und betretenen Mienen. „Einver­ standen", sagte er schließlich zögernd. „Ich nehme jedoch von meinen Worten nichts zurück und verlange außerdem, daß von jetzt an nur noch Maßnahmen getroffen werden, die ich ausdrücklich billige. Klar, McLane?" „Verstanden und akzeptiert, Major", sagte Cliff lakonisch. Nur Arlene sah sein verstecktes Zwinkern, begriff den Sinn und handelte danach. Sie schenkte einen Schwenker halb voll Cognac und hielt ihn Hackler entgegen. „Darauf sollten wir einen Schluck trin­ ken, um den vorläufigen Frieden zu besiegeln." Sie lächelte, während Atan rasch auch die übrigen Gläser füllte. Brian Hacklers Gesicht drückte deutliches Unbehagen aus, nach kurzem Zögern nahm er aber das Glas und tat den anderen Bescheid. Doch schon Sekunden später verzerrten sich seine Züge, und er stieß ein wütendes Knurren aus. „Feiges Gesindel! Ihr habt... ihr habt mich ... hereingelegt..." Seine Worte erstarben, er sank haltlos zusammen. Mario fing ihn rasch auf, und Cliff sagte grinsend: „Das hast du gut gemacht, Liebste - es lebe das blinde Sichverstehen der ORIONCrew! Der Gute wird unter der Wirkung der kleinen Pille mindestens sechs Stunden lang schlafen, und das genügt uns. Schafft ihn in sein Zimmer, Mario und Atan, unser Plan läuft ohne Hackler wie besprochen ab!" * Langsam senkte sich die Dämmerung über die ewige Stadt herab. Die Crew

verließ zusammen mit Hargus das Hotel; sie verteilten sich auf die beiden Robogs und traten ihre Fahrt nach Süden an. Irgendwo in der Ferne ratterten Maschi­ nenwaffen, alle Straßen waren so gut wie ausgestorben. Die Posten und Streifen waren verstärkt worden, aber die Passa­ gierscheine wurden überall akzeptiert. Entgegen allen Erwartungen durften die Fahrzeuge sogar die Panzersperre passie­ ren, und weitere Hindernisse gab es nicht. „Geschafft!" McLane atmete auf, fuhr noch ein Stück weiter und lenkte seinen Robog dann an den rechten Straßenrand. Mario folgte seinem Beispiel. Sie löschten alle Lichter, und die sieben Personen stiegen aus. Sie tauchten im Schatten einer Arkade unter und warteten dort einige Minuten lang ab. Ihre Blicke suchten den Quirinalplatz ab, der von zahlreichen Scheinwerfern taghell erleuchtet war. Dort patrouillierten ständig schwerbewaffnete Soldaten in blauen Uniformen mit dem gelben Brustring hin und her. „Dort käme nicht einmal eine Mau ungesehen durch, viel weniger erst wir!" stellte Cliff fest. „Okay, benutzen wir also den vermutlich gangbaren Weg. Gibt es hier Alarmanlagen, Atan?" Der Navigator kontrollierte sorgfältig die Anzeigen seines UniversalArmbandgeräts und schüttelte dann den Kopf. „Keine Alarmanlagen, nicht einmal eine simple Infrarotsperre. Die Eigentümer sind nicht da, und die Kaiserlichen kümmern sich nicht um solche Dinge wie den Schutz von Privateigentum. Nehmen wir den Ne­ beneingang, er besitzt nur ein einfaches mechanisches Schloß." Mit diesem wurde er schnell fertig, und dann betraten die sieben Personen einen Korridor, der bis zur rückwertigen Seite des Gebäudes führte. McLane aktivierte die zu seiner Geheimausrüstung gehörende Stableuchte, ging voran und inspizierte die zur linken Hand gelegenen Türen. Die

beiden ersten führten in die Verkaufs- und Büroräume. Der Commander ignorierte sie und hielt erst vor der dritten an. „Hier geht es ins Lager, und dieses dürfte ein Zugang zu den Kellerräumen haben! Folgt mir und macht eure Waffen schußbereit. Nur auf Lähmstrahl schalten, es genügt, wenn wir etwaige Wächter für ein paar Stunden schlafen schicken." Vorsichtig, mit sorgfältig abgeschirmten Leuchten, bewegten sie sich dann zwi­ schen hohen Stapeln von Kartons und Plastikkisten hindurch. Es herrschte eine Stille, in der ihre Schritte und schweren Atemzüge doppelt laut zu hören waren. Eine fast unerträgliche Anspannung be­ herrschte alle, nicht einmal Mario riskierte eine seiner üblichen unpassenden Bemer­ kungen. Jetzt ging es buchstäblich um alles - schlug diese Aktion fehl, konnte wohl kaum noch jemand Widmar I. an seinem verbrecherischen Vorhaben hindern! Dann öffnete sich die Gasse nach beiden Seiten hin. Cliff hielt an und hob seine Lampe. Er sah undeutlich eine Gestalt vor sich, riß die HM-4 hoch, ließ sie jedoch im nächsten Augenblick wieder sinken und lachte nervös auf. „Nur ein Spielzeugroboter, Freunde! Allerdings lebensgroß und in Raumfahrer­ kombination einschließlich Strahlwaffe etwas zu echt für meinen Geschmack. Ein Jammer, daß Kinder mit so etwas herum­ spielen dürfen, das nur negative Auswir­ kungen auf ihre charakterliche Entwick­ lung haben kann." Noch mehrere solcher Figuren standen herum, darunter auch die phantasievollen Bilder von fremden und zum Teil monst­ rösen Wesen, denen in Wirklichkeit noch kein Mensch begegnet war. Der Oberst kniff die Lippen zusammen und ging dann auf die Öffnung zu, hinter der sich die Treppe zu den Kellerräumen befand. „Irgendwo da unter uns muß der Tun­ nelausgang sein, nicht mehr als dreißig

Meter entfernt!" raunte er heiser. Er sah sich um, entdeckte auf einem Tisch einen kleinen Metallkasten und warf ihn in hohem Bogen die Treppe hinunter. Es schepperte, als der Kasten über die Stufen kollerte, aber es erfolgte keine Reaktion darauf. Nur ein dumpfer Nachhall kam von unten, sonst rührte sich nichts. „Okay - gehen wir es an!" sagte Cliff, und ein Teil seiner Spannung wich. Er machte sich an den Abstieg in die dunkle Tiefe, die anderen folgten ihm in kurzen Abständen. „Verdammt!" zischte er, als plötzlich helles Licht aufflammte, und sprang hastig in die Deckung eines Kartonstapels. Mario folgte ihm instinktiv, begann jedoch zu grinsen. „Hereingefallen, großer Kommandant! Hier ist wirklich niemand, die Leuchtflä­ chen gingen nach deinem Durchgang durch einen Infrarotstrahl automatisch an. Verdammte Technik, nicht wahr?" McLane murmelte einige unfreundliche Worte, aber der Kybernetiker hatte augenscheinlich recht. Er winkte den anderen, und zusammen bewegten sie sich in den in mehrere Räume unterteilten Keller hinein. Sie waren jedoch noch nicht weit gekommen, als plötzlich ein großer, rundlicher Körper mit hellem Singen auf sie zuschoß. Alle warfen sich hastig zu Boden, und das metallisch blitzende Objekt verfehlte sie. Dicht vor dem Treppenaufgang hielt es an, beschrieb dann eine elegante Kurve und sauste in entgegengesetzter Richtung davon. „Ein Spielzeugraumschiff - und ausge­ rechnet mit dem Namen ORION X!" Helga Legrelle kicherte fassungslos. „Und du selbst mußt es aktiviert haben - das Steuerelement war zweifellos in dem Kasten, den du vorhin die Treppe hinun­ tergeworfen hast..." Der Commander erhob sich mit dem sicheren Gefühl, daß das Schicksal an

diesem Abend gegen ihn war. Der etwa zwei Meter große Diskus kurvte weiter durch den Keller, und nun wurden auch noch weitere Geräusche hörbar. Ein Raumlandepanzer näherte sich mit ras­ selnden Ketten und feuerte unaufhörlich, wenn auch nur mit harmlosen Lichtstrah­ len. Mehrere terrestrische Raumsoldaten taten es ihm nach, und einige quallenför­ mige Monstren eilten auf Pseudopodien heran, ihre meterlangen Tentakel schwin­ gend. Sie alle waren annähernd menschen­ groß und offensichtlich außer jeder Kontrolle, so daß sie nicht ignoriert werden konnten. „Auf Nadelstrahl schalten und ab­ schießen", bestimmte Cliff mit finsterem Gesicht. Sekunden später hauchten die Spielgeschöpfe ihr elektronisch­ mechanisches Leben aus, nur die MiniaturORION zog weiter ihre Bahn. Hasso holte sie herunter, es krachte laut, und er bemerkte lakonisch: „Das war wirklich eine fabelhafte Ou­ vertüre, Freunde! Wenn man bis jetzt auf der anderen Seite noch nichts von unserem Kommen ahnte, jetzt weiß man sehr genau Bescheid!" „Dann müssen wir uns nun eben um so mehr beeilen", sagte McLane verbissen und setzte sich wieder in Bewegung. 9. All ihre schlimmen Befürchtungen schienen jedoch unberechtigt zu sein. Nichts hinderte sie daran, bis sie dann die große Stahltür gefunden hatten, auf der KEIN AUSGANG - NUR FÜR KANAL­ WARTUNGSPERSONAL in Interlingua und italienischem Idiom stand. Cliff nickte kurz, und Mario drückte den rot markierten Öffnungskontakt. Die Tür rollte geräuschlos zur Seite und gab einen etwa drei mal drei Meter großen Schleu­ senraum frei, hinter dem sich ein weiteres

Schott befand. Auch dieses ließ sich ohne weiteres öffnen, schnurrte hinter der Gruppe wieder zu und gab so den Blick auf die grellrote Beschriftung NOTAUSGANG FÜR HOTEL CdC frei. „Hier sind wir goldrichtig", meinte Atan leise und atmete auf. „Der ganze Krach, den die Spielzeuge und wir gemacht haben, kann gar nicht bis hierher gedrun­ gen sein. Kopf hoch, bis jetzt ist noch alles offen, Cliff." „Hoffen wir es, Freunde", sagte der Commander und schritt voran, den geräumigen, mit einem geriffelten Belag versehenen und etwa zehn Grad aufwärts führenden Korridor empor. Er war etwa sechzig Meter lang und vollkommen sauber, allerdings beiderseits von einem Spalier von Spielzeugfiguren gesäumt, die sich jedoch nicht rührten. Dies war offenbar das Werk von Spaßvögeln der ITAL-TOYS-SA., wie Mario grinsend bemerkte. Sie gelangten an eine weitere Schleuse, die sich ebenso leicht öffnen ließ. Bis dahin hatten sie ihre Lampen benutzen müssen, nun schlug ihnen aber heller Lichtschein entgegen. Vor ihnen lag eine Treppe, beiderseits mit Nischen versehen, in denen sich Werkzeuge und Strahlen­ schutzanzüge befanden. Sie waren alle unberührt, und hier herrschte wieder vollkommene Stille. Etwas zu still für Cliffs Geschmack, aber die Ungeduld trieb ihn weiter vorwärts. So weit waren sie unbemerkt gekommen, nun brannte er darauf, das Domizil des mysteriösen Kaisers zu erreichen. Er fühlte verstohlen nach den Minibomben und sonstigen Utensilien, die sich in seinen Taschen bauschten. Die Koffer hatten sie im Keller der Spielzeug­ firma zurückgelassen, jetzt brauchten sie keine Tarnung mehr. Die unterste Ebene des Schutzbunkers des Citta del Cinquemila erwies sich als verlassen. Nur der Mittelgang war

erleuchtet, die nach den Seiten hin abzweigenden Korridore und alle dahinter liegenden Räume lagen im Dunkeln. Die Armbanddetektoren zeigten an, daß es nirgends energetische Aktivitäten gab, und so verzichtete der Commander auf zeitraubende Untersuchungen. Er dachte flüchtig an Unternehmungen ähnlicher Art, etwa auf Hades oder in STERNEN­ STADT, doch das waren keine echten Parallelen. Dort hatte man es mit außerter­ restrischen Gegnern zu tun gehabt - hier dagegen war man auf der Erde, und der Feind kam aus den eigenen Reihen! Über eine stilliegende Rolltreppe ge­ langten sie in die mittlere Etage. Auch hier das gleiche Bild, sie schritten an dunklen und menschenleeren Räumen vorbei. Das Hauptquartier Widmars mußte demnach im obersten Stockwerk liegen. Cliff wandte sich an seine Begleiter und sagte leise, aber deutlich: „Wir nehmen nicht den Hauptaufgang, sondern suchen eine möglichst abgelegene Treppe, Freunde. Der sogenannte Kaiser dürfte sich wohl nach oben hin abgesichert haben, mit einem Angriff von unten her wird er aber kaum rechnen. Trotzdem dür­ fen wir nicht leichtsinnig werden, zuviel hängt vom Gelingen dieses Unternehmens ab! Im Notfall bilden Mario, Hasso und ich einen Stoßtrupp, die übrigen geben uns Feuerschutz, so gut es geht. Tödlich wir­ kende Waffen werden jedoch nur im äußersten Fall eingesetzt - ich möchte Widmar nach Möglichkeit lebend in die Hand bekommen, als Geisel, die uns vor einem massiven Gegenschlag seiner Anhänger bewahrt." Sie folgten einem Hinweispfeil und erreichten nach Durchqueren mehrerer dunkler Nebenkorridore einen schmalen Aufgang an der Peripherie des Bunkers. Von oben her fiel heller Lichtschein ein und mahnte sie zu erhöhter Vorsicht. Schweigend, aber entschlossen bewegte sich McLane als erster die Stufen empor

und spähte in den vor ihm liegenden Kor­ ridor. Nirgends sah er eine Bewegung, und auch hier war alles still. Nur die Instru­ mente der Armbanddetektoren zeugten von der Aktivität stärkerer Apparaturen elektronischer oder verwandter Art. „Nach links, Cliff!" sagten Atan und Helga synchron, die rasch eine Peilung vorgenommen hatten. McLane nickte, schob sich vorsichtig um eine Ecke und sah noch immer nichts von den Gegnern. Die luxuriös eingerichteten Räume für die Gäste des Hotels waren unberührt - war­ um? Nach den landläufigen Vorstellungen von einem echten Hauptquartier hätte es hier Hunderte von Soldaten geben müssen, Stabspersonal, Nachrichtenleute und so weiter. Nichts davon war zu erblicken - wo steckten sie dann? Cliff zuckte mit den Schultern, er verstand jetzt gar nichts mehr. Nur sein „siebenter Sinn" warnte ihn, ohne daß er sagen konnte, wovor. Zielstrebig, jede Deckung ausnutzend, ging der Einsatz­ trupp weiter vor, dem Zentrum der Etage entgegen, wo es einen Verteiler gab, in den die Zugänge vom Hotel einmündeten. Die sieben Personen hatten ihn fast erreicht, da schreckten sie zusammen und warfen sich in den neben ihnen liegenden Raum zurück. Aus unsichtbaren Lautspre­ chern schrie eine durch Übersteuerung bis zur Unkenntlichkeit verzerrte Stimme: „Keinen Schritt weiter, Feinde des Goldenen Zeitalters! Hier spricht Widmar I., der Kaiser über das Sonnensystem! Ich habe euch die ganze Zeit über beobachtet und inzwischen bereite meine Maßnahmen getroffen. Ihr habt zwar den Weg zu mir gefunden, aber damit auch eine riesige Torheit begangen. Jetzt weiß ich genau, daß die Reaktionäre in der Basis 104 nicht daran denken, den Forderungen meines Ultimatums zu entsprechen. Mich kann niemand überlisten, das werde ich dieser sogenannten Regierung beweisen: In we­ nigen Minuten werde ich die in meiner

Hand befindlichen sechzig Modulatoren der Grappos in die Luft sprengen!" Wie immer in solchen Zwangslagen, reagierte McLane rasch und auf seine besondere Weise. Noch während Widmar sprach, gab er Helga und Atan Handzei­ chen, die auch richtig verstanden wurden. Beide führten rasch eine Peilung durch, dann sagte die Funkerin atemlos: „Er ist ganz in unserer Nähe, Cliff! Offenbar befindet er sich in der Zen­ tralkabine des Verteilers, von der aus alle Vorgänge im Bunker gesteuert werden können. Weißt du, was ich vermute?" Cliff grinste wölfisch und raunte grim­ mig: „Sehr genau, meine teure und unbezahlbare Freundin. Er ist hier ganz allein, weil ihn das Mißtrauen so sehr plagt, daß er keinen seinen Untergebenen in seiner unmittelbaren Nähe duldet! Das gibt uns eine unerwartete, aber sehr will­ kommene Chance." Er hob seine Stimme und rief nicht weniger drohend: „Damit können Sie uns nicht beeindrucken, Majestät von eigenen Gnaden! Hier ist die ORION-Crew, Ihnen vermutlich wohlbekannt und außerdem zum äußersten entschlossen. Sie dagegen sind allein - ehe Ihnen jemand zur Hilfe kommen kann, befinden Sie sich längst in unseren Händen! Ihr Spiel ist verloren, geben Sie auf." „Ich denke nicht daran", dröhnte es erneut aus den Membranen. „Wer Sie sind, interessiert mich nicht, und ich sage es noch einmal: Sobald Sie weiter vordrin­ gen, werde ich die Modulatoren spren­ gen!" Die Stimme des Unsichtbaren über­ schlug sich, die letzten Worte waren kaum noch verständlich. Gleich dreht er durch! dachte Cliff bestürzt. Wir müssen handeln, ehe er seine Drohung verwirklichen kann. Er gab ein Zeichen, und dann stürmte er auf die nur zehn Meter entfernte Kabine zu, deren Glasfronten ringsum mit Plastikfolien verhangen waren.

Mit der Linken riß er die Folie vor dem Eingang herunter, ein Fußtritt öffnete die Tür. Sein Daumen lag auf dem Feuerkon­ takt der HM-4, die er auf den einzigen Insassen des Raumes gerichtet hielt. Er schoß jedoch nicht, sondern hielt mitten in der Bewegung inne. Sein Unterkiefer klappte herunter, ein Ausdruck maßloser Verblüffung breitete sich auf seinen Zügen aus. Sekundenlang fand er einfach keine Worte, dann stöhnte er dumpf: „Große Galaxis ... das darf doch einfach nicht wahr sein! Dies soll »Kaiser Widmar' sein, der Usurpator und Despot...?" Die anderen hatten indessen die Kabine umzingelt und rissen nun gleichfalls die Vorhänge herunter. Hatten sie sich gerade noch über McLanes Verhalten gewundert, nun begriffen sie und starrten genauso entgeistert auf das Bild, das sich ihnen bot. Sie sahen eine verkrüppelte Gestalt in einem Rollstuhl, von einem Sammelsuri­ um aller möglichen technischen Geräte umgeben. Große, fanatisch glühende Augen brannten aus einem Gesicht, das in einem Gemisch von Angst und Wut verzerrt war. Sie ähnelten in gewisser Weise dem jenes Phantoms, das sie auf dem Bildschirm gesehen hatten, nur alles übrige stimmte nicht. Der Begründer des „Goldenen Zeit­ alters" und Befehlshaber über ein Heer von vielen Millionen Soldaten war ein halbes Kind! Ein Junge, körperlich behindert und blaß gesichtig, allem Anschein nach kaum mehr als zwölf Jahre alt! * Arlene Mayogah überwand die all­ gemeine Erstarrung zuerst. Sie kam heran, schob Cliff zur Seite und redete in besänftigendem Tonfall auf den Jungen ein. Dieser unterbrach sie jedoch schon nach den ersten Worten und schrie mit

überkippender Stimme: „Denkt nur nicht, daß ihr mich be­ handeln könnt wie ein Kind - ich bin kein Kind, sondern das größte Genie, das die Erde jemals hervorgebracht hat! Ich bin Kaiser Widmar I., und meine Macht ist noch immer ungebrochen. Kommt mir nicht zu nahe, mein Finger liegt auf dem Auslöser für die Fusionsbombe! Nur ein Druck, und schon fliegen alle sechzig TST-Modulatoren gleichzeitig in die Luft." Wir müssen Zeit gewinnen, Zeit, um ihn zu überreden! dachte der Commander. „Okay, wir erkennen feierlich an, daß du ein Genie bist", sagte er beschwörend. „Als solches solltest du aber auch erken­ nen, daß Gewalt und Zerstörung deiner Person nicht würdig sind. Wahre Genies zeichnen sich dadurch aus, daß sie zwar unkonventionell, stets aber besonnen handeln. Rohe Gewalt ist eines großes Geistes unwürdig, das solltest auch du einsehen." Fast schien es, als sollte er Erfolg haben, denn die Züge des Jungen glätteten sich. Dann aber erscholl von irgendwoher dumpf das Geräusch schwerer Detonatio­ nen, und erneut glomm das dämonische Feuer in seinen Augen auf. „Und was ist das?" schrillte er. „Ihr gebraucht schöne Worte, nur, um mich an meinem Vorhaben zu hindern, während gleichzeitig andere Kreaturen zum Angriff auf mein Hauptquartier übergehen ... Damit habt ihr alles verdorben - jetzt handle ich!" Seine Hand krampfte sich um ein Funksteuergerät, und seine Finger ,, drückten zu. Cliff und seine Gefährten schlossen die Augen und warteten auf den Weltuntergang, doch der blieb aus. Nichts geschah, der „Kaiser" schlug beide Hände vors Gesicht und begann plötzlich laut zu schluchzen. Arlene begab sich zu ihm und redete beschwichtigend auf ihn ein, während die anderen begannen, die

Anlagen in der Kabine auf ihre Gefähr­ lichkeit hin zu untersuchen. „Kaum zu glauben, Cliff", sagte Mario kopfschüttelnd. „Ein Teil der Geräte gehört zur normalen Bunkerausrüstung und dient vor allem dazu, die Verbindung zur Außenwelt aufrechtzuerhalten. Dieser schlaue Knabe hat sich aber außerdem aus dem Spielzeugladen eine Menge relativ hochwertiger Dinge besorgt, elektronische Video-Simulatoren, Spielcomputer, Steuergeräte und so weiter. Er hat sie teilweise umgebaut und dann so mit den vorhandenen Anlagen gekoppelt, daß aus diesem Konglomerat eine raffinierte Maschinerie entstand. Damit konnte er eine Vielzahl an technischen Effekten er­ zeugen, die ihre Wirkung nicht ver­ fehlten." „Ich verstehe", sagte McLane düster. „Dazu noch der starke Notsender des Bunkers - mit all dem konnte Widmar eine gewisse Anzahl von Menschen von der Existenz eines mächtigen 'Kaisers' überzeugen, ohne daß sie ihn je zu Gesicht bekamen! Sie suchten eine Autorität, die ihnen im allgemeinen Durcheinander Be­ fehle gab, er schuf sie ihnen. Erste Kadertruppen bildeten sich, erzielten Erfolge, und dann eskalierte alles rasend schnell. Dies ist natürlich nur eine flüchtige Analyse, sie trifft aber zweifellos im Kern zu." Helga kam zu ihm und sagte: „Cliff, ich habe am Rollstuhl eben eine Datenkarte entdeckt, die einiges Weitere erklärt. Der Junge heißt Widmar Kaiser und ist bereits fünfzehn Jahre alt, wenn er auch infolge seiner körperlichen Mißbildung jünger wirkt. Er ist der Sohn des Besitzers des Spielwarenversands, seine Eltern scheinen verschollen zu sein. Der Rollstuhl ist schon fast eine kleine Klinik, mit seiner Hilfe blieb der Junge während der Invasi­ on am Leben. Vor allem aber - jetzt kommt der Schock - ist er eine Speziai­ konstruktion zur Behandlung von Schi­

zophrenie! Seine komplizierten Sensoren spürten jeden Anfall im voraus und unterbanden ihn durch automatische Injektionen." „Ein Geistesgestörter als potentieller Beherrscher der Erde ...", stöhnte Hasso fassungslos. „Dazu hieß er zufällig auch noch Kaiser, und darauf hat er in seinen Wahn aufgebaut - es ist zum Weinen!" Die Funkerin wiegte den Kopf. „Ganz so ist es auch wieder nicht. Widmar besitzt einen außergewöhnlich hohen Intelligenz­ quotienten, muß also fast ein Genie gewesen sein, solange er durch Medika­ mente ,normal' gehalten wurde. Als dann aber die Vorräte davon in seinem Psycho­ takter aufgebraucht waren, gewann seine Manie Oberhand. Er kannte den Zugang zum Bunker, nistete sich hier ein, und dann ..." Sie unterbrach sich, denn Gepolter und Rufe klangen auf. Alle gingen in Verteidi­ gungsstellung, atmeten aber auf, als Männer in den Uniformen der Raumstreit­ kräfte die Treppen zum Bunker herunter­ kamen. Unter ihnen befand sich ein Mann, den sie nur zu gut kannten, und Cliff zog erstaunt die Brauen hoch. „Major Hackler!" sagte er kopf­ schüttelnd. „Verdammt, wie kommen Sie denn hierher? Wir haben doch..." „Ich weiß, was Sie getan haben, McLa­ ne!" brüllte Brian Hackler wütend. „Fast wäre es Ihnen gelungen, den ganzen Einsatzplan zum Scheitern zu bringen, weil Sie wieder einmal eigenmächtig und disziplinlos handeln mußten, Herr! Es gelang Ihnen zwar, mich zu überlisten, aber mein eiserner Wille hat über das Schlafmittel gesiegt. Ich erwachte noch rechtzeitig und erfuhr von Argus, wohin Sie mit Ihrer Clique aufgebrochen waren. So konnte ich im letzten Moment die Maßnahmen einleiten, die im Endeffekt Ihre Rettung waren." „Unsere Rettung?" dehnte der Comman­ der. „Ich verstehe nicht..."

„Natürlich verstehen Sie nichts", höhnte der Major. Er hatte nach seinem Erwachen ein Stimulans eingenommen, dessen Wirkung seine Reaktion nun übersteigerte. „Dachten Sie etwa, Sie und Ihr Verein wären die einzigen, die hier eingesetzt werden sollten? Leandra - ich meine natürlich Admiralin de Ruyter - hatte Sie nur als Stoßtrupp ausersehen, der direkt gegen Widmar vorgehen sollte. Daneben waren aber noch viele unterstützende Maßnahmen vorgesehen, die ich nun überstürzt einzuleiten genötigt war," „So ist das also! Das hat mit Sicherheit TECOM ausgebrütet", sagte Arlene, und Hackler nickte süffisant. „Genau das, Madame. Der GSD in Rom war unterrichtet, vier Flugpanzer mit Elitebesatzung standen bereit. Mit diesen sind wir im Tiefflug ins Feindgebiet gerast und haben den Quirinalsplatz mit NarkoseGasbomben eingedeckt! Es gab kaum noch Widerstand, und wir stürmten das Hotel, aber fast wäre doch alles umsonst gewesen. Erst Argus entdeckte mit seinen Sensoren die Modulatoren, dazu auch die Fusionsbombe und die Sprengleitung, die hier in den Bunker führte, und unterbrach sie!" Cliff wollte etwas sagen, aber seine Kehle war wie zugeschnürt. Erst jetzt begriff er, weshalb nichts geschehen war, nachdem der Junge den Funkkontakt bedient hatte. Wären Hackler und der kleine Roboter nicht gewesen ... Als nun auch Argus leicht watschelnd auf der Szene erschien, genoß der Major seinen Triumph ganz. „Danken Sie dieser Mülltonne, Oberst", meinte er schaden­ froh. „Und nun möchte ich den ,Kaiser' se­ hen, den Sie ja immerhin gefangen haben. Sieben gegen einen - gewiß eine wahre Heldentat!" „Du solltest die Leistungen der ORIONCrew und meines Partners anerkennen, statt sie abzuwerten, Major Brian", schrillte der kleine Roboter empört. „Ich

orte hier eine Vielzahl äußerst interessan­ ter Daten, die dich mit Sicherheit überfor­ dert hätten, Herr Stabschef, sie aber nicht." „Kaum zu glauben; danke, Blech­ kamerad", murmelte Mario verblüfft. Auch Hackler riß ungläubig die Augen auf, als er den Jungen sah, der wochenlang die ganze Erde in Atem gehalten hatte. Widmar Kaiser hatte die ganze Unterhal­ tung mitgehört und demnach allen Grund, jetzt endgültig seine Niederlage einzuse­ hen. Trotzdem huschte nun aber ein geradezu provokatorisches Grinsen über sein blasses Gesicht. „Sie triumphieren um einiges zu früh, Stabschef Phantastin in der Basis 104", sagte er mit dünner Stimme. „Dieses Gefecht habe ich zwar verloren, aber was bedeutet das schon? Den Krieg gewinnt immer der, der die letzte Schlacht für sich entscheidet - und das bin ich!" Er griff in seine Brusttasche und holte daraus ein kleines Gerät hervor. Es sah aus wie eine altertümliche Hundepfeife, aber McLane erkannte seinen Charakter sofort. Er stürzte vor, um es dem Jungen zu entreißen, aber zu spät. Der „Kaiser" hatte es bereits zwischen seine Lippen gesteckt, biß auf den verborgenen Kontakt - und strahlte damit drahtlos einen zweiten Kodeimpuls zur Sprengung der TSTModulatoren ab. „Gratuliere, Major!" sagte Cliff mit ver »weifeltem Sarkasmus. „Wären Sie nicht gekommen, hätte er zweifellos aufgege­ ben; jetzt aber können wir nur noch hoffen, daß die Erde wenigstens einiger­ maßen heil davonkommt!" 10. Hackler sank in sich zusammen, aber niemand beachtete ihn mehr. Alle duckten sich instinktiv, als nun der Boden erzitterte und das Geräusch einer schweren Explosi­ on zu ihnen hereindrang.

„Das war aber keine Fusionsbombe", stellte Hasso gleich darauf fest. „Irgend etwas scheint schiefgegangen zu sein - wir können noch hoffen, Freunde." „Freuen Sie sich lieber nicht zu früh", warf Hargus ein. „Vielleicht ist doch etwas geschehen, ohne daß wir es bemerken konnten." „Etwas ist tatsächlich geschehen, Freund Harlan", sagte der Roboter bestätigend. „Die von mir aufgefangenen Impulse sind jedoch mehrdimensional, ihre Auswertung wird einige Zeit erfordern. Ich bitte um et­ was Geduld." McLane wollte etwas sagen, doch in diesem Augenblick ertönte aus Hacklers Einsatzkoffer ein lauter Summton. Der Major drückte auf einen getarnten Kon­ takt, und dann kam eine laute Stimme aus dem Lautsprecher des Recorderteils. „Oberst Morales an Major Hackler: Unsere Operationen in diesem Sektor sind so gut wie abgeschlossen, die letzten Kaiserlichen haben ihr Munitionslager selbst gesprengt. Auch die DSCHINGIS­ KHAN befindet sich unversehrt in unserer Hand. Eben ist aber etwas passiert, das ich mir beim besten Willen nicht erklären kann. Meine Leute, die den Speisesaal mit den Modulatoren absicherten, sahen plötzlich ein kurzes Aufleuchten, und eine Druckwelle warf sie zu Boden. Gleich darauf mußten sie feststellen, daß alle sechzig Pyramiden spurlos verschwunden waren!" „Tatsächlich - auch hier der Stone­ henge-Effekt!" sagte Cliff atemlos. „Die Schutzmechanismen der Modulatoren registrierten die Bedrohung durch die Fusionsbombe und schleuderten sowohl diese wie auch sich selbst in die Zukunft oder Vergangenheit. Das hat uns allen das Leben gerettet, wenn auch die Nebenwir­ kungen jetzt noch nicht abzusehen sind." Hackler beruhigte den Oberst, aber gleichzeitig begann Widmar Kaiser hysterisch zu lachen. Helga eilte zu ihm,

um ihm ein Beruhigungsmittel zu geben, aber es war bereits zu spät. Das Gelächter erstarb, die schmächtige Gestalt des Jungen bäumte sich auf und sank dann in sich zusammen. „Er ist tot!" stellte Arlene erschüttert fest. „Seine Gesundheit war ohnehin angegriffen, nachdem die Systeme des Rollstuhls nicht mehr funktionierten. Jetzt hat ihn die Aufregung umgebracht." „Bedauerlich, aber vielleicht die beste Lösung für ihn", murmelte Cliff. „Nimm die Datentafel an dich, ihre Auswertung wird uns noch ergänzende Aufschlüsse liefern können. Alles übrige wird jetzt Aufgabe der Soldaten sein, begeben wir uns also nach oben." In der Hotelhalle gab ihnen Oberst Morales einen ausführlichen Bericht über die Lage. Parallel zum Handstreich gegen das kaiserliche Hauptquartier waren auch sämtlich übrigen Regierungstruppen zum Angriff angetreten. Nun befand sich schon ganz Rom in ihrer Hand, nur noch an wenigen Stellen wurde gekämpft. Die Videosender waren besetzt und konnten nun die Nachricht vom Tod des „Kaisers" und die Wahrheit über seine Person in weitem Umkreis verbreiten. Während Hackler noch den Oberst ermahnte, alle Konventionen des Kriegs­ rechts peinlichst zu beachten, begann sich McLane zu der provisorisch aufgebauten Hyperfunkstation. Gleich darauf sprach er mit Leandra de Ruyter und berichtete ihr mit knappen Worten. „Ein fünfzehnjähriger Junge?" sagte die Admiralin entgeistert. „Das ist wirklich kaum zu fassen, Cliff. Daß sich etwas Gravierendes ereignet hat, wußten wir aber schon, denn plötzlich war alles wieder normal - das Sonnensystem ist in die Realzeit zurückgekehrt." „Dann ist ja alles in bester Ordnung", meinte Cliff aufatmend, aber Leandra schüttelte ernst den Kopf. „Das denkst du, aber du bist auch nicht

in meiner Lage! Überall im System stehen jetzt die Schiffe der Kolonialwelten, ihre Anführer stellen uns tausend Fragen und bieten uns ihre Hilfe an. Was soll ich ihnen nun sagen?" Atan hatte einen gedämpften Jubelruf ausgestoßen, hielt Helga umfaßt und schwenkte sie im Kreis herum. Auch die anderen gaben ihrer Freude Ausdruck, nur McLane blieb ernst. „Das ist allerdings ein Problem für sich", gab er seufzend zu. „Sollen wir sie davon unterrichten, daß uns ein halbes Kind ­ wenn auch mit raffinierten Mitteln wochenlang an der Nase herumgeführt hat? Das gäbe ein Gelächter, das man auch ohne Funkgeräte überall in der Raumkugel hören könnte ..." Argus hatte es anscheinend aufgegeben, die verwirrenden Daten enträtseln zu wollen. Er kam herangewatschelt und verkündete nun: „Ich muß dich in einem Punkt kor­ rigieren, Admiralin Leandra. Alle Informa­ tionen weisen eindeutig darauf hin, daß sich unser System nicht exakt in der richtigen Zeit befinden kann! Zuvor hielten sich die Schiffe der Kolonisten im Bezirk der vormaligen Dunkelfeldbarriere auf, Lichtwochen von der Erde entfernt. Sie können unmöglich jetzt schon mitten ins Sonnensystem gelangt sein." „Verdammt!" sagte Atan Shubashi ernüchtert. „Der Kleine hat unbestreitbar recht, das ist eine deutliche Diskrepanz, Leandra. Was sollen wir davon halten und daraufhin tun?" „Keine Ahnung", entgegnete die Admi­ ralin müde. „Notfalls müssen wir das Problem TECOM unterbreiten, vielleicht kann er uns raten. Marcka wird die Außenweltler mit ihrem Charme wohl noch einige Zeit hinhalten können - ich lege mich jetzt endlich schlafen. Über­ nimm die DSCHINGIS-KHAN, Cliff, und kehre mit deinem Trupp zur Basis zurück."

* „Das gibt ein Chaos!" jammerte Hackler händeringend. Er war noch im Hotel plötzlich umgekippt und hatte fast den ganzen Flug verschlafen. „Unsere Zeit stimmt nicht mehr, alle Ordnung wird umgeworfen, keine Uhr zeigt noch das richtige Datum an. Ich kann nicht einmal meinen Einsatzbericht abfassen, ohne daß es Lücken gibt." „Die werden so oder so unvermeidlich sein", sagte Helga und lächelte genauso süß wie falsch. „Sie haben zweimal tief geschlummert, und in dieser Zeit ist so einiges geschehen. Die Ausrede mit dem angeblichen Schlafmittel wird Ihnen niemand abnehmen, fürchte ich." Der Major wollte empört auffahren, aber Cliff unterband die Kontroverse noch vor ihrem Entstehen. „Ruhe bitte", forderte er entschieden. „Ich muß mich auf den Anflug konzentrieren, und die kaiserlichen Stümper haben im Schiff vieles durchein­ andergebracht. Schreiben Sie, was Sie wollen, Hackler - in zwölffacher Ausferti­ gung, das wirkt dann vielleicht glaubhaf­ ter." Wenig später tauchte der Raumer in den Strudel im Carpentaria-Golf, passierte die Schleuse und setzte im Hangar auf. Das „Einsatzkommando Rom" verließ den Bodenlift und wurde von Marcka Daleo­ nard persönlich empfangen. „Willkommen, Freunde! Es steht gut für uns, nach langer Zeit gibt es fast nur noch erfreuliche Informationen. Näheres in etwa einer Stunde, dann wird auch Leandra wieder zur Stelle sein. In der Kantine wartet ein kräftiger Imbiß auf euch." „Hoffentlich mit viel Kaffee; nichts kann uns im Augenblick willkommener sein", sagte McLane abgekämpft. „Hier, diese Datentafel ist für TECOM, sie wird uns einiges klären helfen." Halbwegs erholt erschienen die acht Personen dann im Dienstbüro der Admira­

lin. Sie erlebten eine Überraschung, denn auch Han-Tsu-Gol und Tunaka Katsuro waren anwesend, Basil Astiriakos eben­ falls. Helga Legrelle flog auf ihn zu und schmiegte sich in seine Arme. Die Crew wechselte verwunderte Blicke, als sie dann auch noch den Präsidenten Peter Sobolew sah, der gelassen im Hintergrund saß. „Mit unserer Zeit stimmt offenbar wirk­ lich nicht mehr alles", stellte Mario kopfschüttelnd fest. „Totgesagte erschei­ nen wie der sagenhafte Phönix aus der Asche, Verschwundene tauchen plötzlich wie aus dem Zylinder des Illusionisten wieder auf! Die ganze Sache erscheint mir irgendwie faul." Han-Tsu-Gol sah ihn verweisend an. „Der Weise schweigt und denkt nach, wenn er etwas nicht begreift. Nur der Unwissende redet, ohne zuvor zu denken", sagte er würdevoll. „Vieles geschieht, aber gewisse Leute werden anscheinend nie klüger - besorgen Sie uns etwas Trinkba­ res, de Monti, aber schnell! Wenn etwas faul ist, muß es desinfiziert werden, am besten mit Alkohol." „Ein Weiser hat gesprochen! Ich fliege, um seinen hohen Befehl auszuführen." Der Navigator grinste. Nach der Begrüßung lehnte sich die Admiralin zurück und erklärte: „In Rom hat das Video ganze Arbeit geleistet und das makabre Bild des toten Kaisers in alle Welt verbreitet. Der Erfolg war durchschlagend, die Kämpfe sind inzwischen fast abgeflaut; nur die 'Statthalter' mit ihren Kadertruppen versuchen sich noch zu halten." „Sie werden wissen, warum", kom­ mentierte Hasso. „Nun, sehr lange dürfte es ihnen nicht gelingen, sie müssen aufgeben, wenn erst der Nachschub ausbleibt. Doch was hat es mit Han und den anderen auf sich, wieso sind sie jetzt alle wieder hier?" „Später", wehrte Leandra ab. „Inzwi­ schen hat TECOM die Kodemuster auf

Widmar Kaisers Datentafel ausgewertet und mir das Ergebnis übermittelt. Der Junge war schizophren, aber überragend intelligent, solange er die richtigen Medikamente erhielt. Er hatte schon mit zehn Jahren den Bildungsstand eines Erwachsenen erreicht, und ihm wurde gestattet, irdische Historie zu studieren. Dies hat er offenbar recht gründlich getan, er muß eine umfassende Kenntnis der alten Zeiten besessen haben. Dann kamen die Grappos, und seine Angehörigen verschwanden irgendwie, er blieb allein zurück. Sein Psychotakter funktionierte nicht mehr lange, und er selbst konnte die betreffenden Mittel nicht auftreiben. Die übrigen Automatiken des Rollstuhls hielten länger durch, Lebensmittel fand er in den Notvorräten des Bunkers, in den er sich schließlich zurückzog." Cliff nickte langsam. „Was dann folgte, läßt sich unschwer ausrechnen. Widmar steigerte sich in einen vollkommen irrealen Zustand hinein, er lebte nur noch in der Vergangenheit. Doch sein Wahn hatte Methode, und er handelte mit einer geradezu unheimlichen Konsequenz, wobei ihm sein großes technisches Wissen zugute kam. Seine verrückten Ideen stießen in das Vakuum nach dem

Abzug der Grappos hinein und sprachen viele haltlose Menschen an." „Aber nicht nur solche", ergänzte Katsu­ ro finster. „Es muß auch einige gegeben haben, die in direktem Kontakt zu ihm standen und um seine Identität wußten. Trotzdem stützten sie ihn, weil sie dadurch persönliche Vorteile erlangen konnten, ohne Rücksicht auf das Gros der Mensch­ heit. Ob sie wirklich geglaubt haben mögen, mit den Mitteln der Vergangenheit unsere Zukunft meistern zu können?" „Wir werden sie zu fassen bekommen und mit ihnen abrechnen", sagte Leandra de Ruyter. „Doch im Augenblick haben wir ein drängenderes Problem: Wie erklären wir unseren hilfsbereiten Mitmen­ schen von den Kolonialwelten das Geschehen, ohne uns allzusehr bloßzustel­ len, Freunde?" Es ist wie immer! dachte Cliff me­ lancholisch. Ein Problem erwächst aus dem anderen, die Hydra der Weltgeschich­ te besitzt unzählige Köpfe! Er sehnte sich danach, seine Einsatztarnung loszuwerden, und er sehnte sich nach einem ausgiebigen Bad, nach der Abgeschiedenheit seines Wohnturms und einem langen Schlaf. Und nach der ORION X -doch die lag noch immer als halbes Wrack auf dem Mond ...

In verzweifelter Lage, denn die Erde und das übrige Sonnensystem waren durch eine wahnwitzige Aktion des Usurpators dorthin verschlagen worden, wo sie völlig allein im Weltraum waren, führte die ORION-Crew mit wenigen Freunden den entscheidenden Schlag gegen Kaiser Widmar I. Um ein Haar wäre die Menschheit in eine noch schlimmere Katastrophe gestürzt worden, denn Widmar I. war zu allem entschlossen. Aber dann erleben die Raumfahrer eine Überraschung, die selbst ihre Vorstellungskraft übersteigt. Nur mit größter Kaltblütigkeit kann die ORIONCrew die Lage meistern. Endlich ist die Erde und ist das Sonnensystem frei von Invasoren und einem Wahnwitzigen, der beinahe alles zerstört hätte. Die Raumfahrer der ORION werden während eines langen Urlaubs für eine Forschungsexpedition angeheuert, doch bevor sie ihre weite Reise antreten können, taucht etwas im Sonnensystem auf, das eine Lösung des Rätsels „Bermuda-Dreieck" zu versprechen scheint. Welche neuen Verwicklungen sich auf der Erde ergeben und wie die ORION-Crew in ein neues Abenteuer startet, das schildert Hans Kneifel im nächsten ORION-Roman mit dem Titel

KOMET AUS DER VERGANGENHEIT