Hotel im Weltraum

Lee Powers erdachte und entwarf die Pläne für einen riesigen Weltraumsatelliten – die Weltraumstation SKYPORT, auf der ...

Author: Siodmak Curt

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Lee Powers erdachte und entwarf die Pläne für einen riesigen Weltraumsatelliten – die Weltraumstation SKYPORT, auf der die Menschen wie in einem Hotel leben sollten. Für die jungen Wissenschaftler, die SKYPORT erbauen, bedeutet der Satellit die Geburt einer neuen Welt, in der die Menschen in Frieden leben können. Aber für die Industriemagnaten, die das Projekt finanzieren, ist die Weltraumstation das Mittel zur Errichtung eines Imperiums, dessen Grenzen in den Weiten des Weltalls liegen. Und als ihnen das gewaltige Projekt zu entgleiten droht, beginnen sie ihr gefährliches Spiel ...

Vom gleichen Autor erschien in den Heyne-Büchern der utopische Roman Donovans Gehirn · Band 66

CURT SIODMAK

HOTEL IM WELTRAUM Utopischer Roman

Deutsche Erstveröffentlichung

WILHELM HEYNE VERLAG MÜNCHEN Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!

HEYNE-BUCH NR. 149 im Wilhelm Heyne Verlag, München 2, Türkenstraße 24

Titel der amerikanischen Originalausgabe SKYPORT Deutsche Übersetzung von Maria von Schweinitz

Genehmigte Taschenbuchausgabe Copyright © 1959 by Curt Siodmak Printed in Germany 1961 Umschlag: Heinrichs & Piloty Gesamtherstellung: Ebner, Ulm/Donau

1 Dr. Lee F. Powers übergab seinen kleinen Sportwagen dem Torwärter und trat durch ein großes schmiedeeisernes Portal in Cecil Kettners Garten. Der weiße Kies des Gartenwegs war mit Leuchtfarbe überzogen. Ultraviolettes Licht aus versteckt angebrachten Entladungsröhren ließ die Kiesel wie Katzenaugen aufglühen. Nach ein paar Schritten entdeckte er Kettners Haus hinter einem kleinen Hain riesiger neugepflanzter Zypressen. Das Gebäude schwebte wie eine gigantische Seifenblase. Im Raum errichtet, erweckte es den Eindruck, frei von jeder Erdenschwere zu sein. Genau das Haus, das zu einem Mann gehörte, der Geschosse baute, um in den Raum außerhalb des Planetensystems zu fliegen. Sven Sorensen, der Architekt, hatte die Gedanken seines Klienten verstanden und in handfeste Wirklichkeit umgesetzt. Lee bewunderte Sorensens grenzenlose Phantasie, die jeden Anklang an klassische Formen verwarf. Nun ging er an den ersten Gästen vorüber – Frauen in erlesenen Abendkleidern, Männer in Tuxedos. Eine Schar von Dienern servierte Getränke auf silberschimmernden Wagen, die sie behutsam über den glatten Rasen schoben. Ein Mädchen im enganschließenden blauen Kleid warf Lee unter einer schweren Masse dunklen Haars einen prüfenden Blick zu. Ihre Augen hatten dieselbe Farbe wie ihr Kleid. Sie sprach zu ihrem Begleiter, schenkte Lee aber das einladende Lächeln, dem er so oft in Frauengesichtern begegnete – ein Tribut an sein

gutes Aussehen, eine Anerkennung seiner Männlichkeit. Er war groß und hielt sich sehr gerade. Das war die Folge einer Rückenverletzung, die er bei einem Flugzeugunfall erlitten hatte, und diese Haltung ließ ihn gegen seinen Willen noch größer und etwas hochmütig erscheinen. Das Lachen und Stimmengewirr schloß ihn aus, isolierte ihn. Seine Erwartung, seine aufgespeicherte Energie erlosch. Er spürte nur noch das Riesenausmaß seiner Aufgabe, ein 300-Millionen-Dollar-Projekt durchzusetzen, dessen Verwirklichlung von einem Gespräch bei diesem Gartenfest abhing. Lächerlicher Gedanke! Lee sah den Plan aus dem Bereich des Möglichen in den der Phantasie zurückweichen. Ungeduldig schlenderte er auf eine Gruppe zu, die sich um einen fahrbaren Bratrost scharte. »Da ist er ja!« rief Sven Sorensen und kam ihm entgegen. Er war dünn und blond er trug einen Tuxedo aus Silberbrokat, der ebenso glänzte wie der Kiesweg. Seine wohlgeformten Hände unterstrichen seine Worte mit kleinen, gemessenen Gesten. »Monika Kettner – dies ist mein Freund Lee Powers.« Lee sah hinab in das Gesicht des jungen Mädchens neben Sven. Wieder begegnete er dem wohlbekannten Lächeln. Dunkel braunes Haar schimmerte über schrägen Augen, und das kostbare Kleid umhüllte eine wohlgeformte, schlanke Gestalt. Hübsche, antiseptische Orchidee, dachte er. Er hatte etwas gegen übertrieben gepflegte Frauen. Dieses Mädchen war nicht der Erde verhaftet, sie gehörte in das große Glashaus, das Sven ihrem Vater gebaut hatte. »Lee Powers?« sagte sie. Lee spürte einen männlich

kräftigen Händedruck. »Sven hat so viel von Ihnen gesprochen, daß mir seine Motive schon fragwürdig vorkamen. Ich sehe, ich habe mich geirrt. Sie sehen hundert Prozent männlich aus – was heutzutage eine Seltenheit ist. Willkommen im Monika-Circle.« »Sven hat mir nie gesagt, daß Herr Kettner eine Tochter hat!« »Wie unfair – und mir konnte er nicht genug von Ihnen erzählen!« Beim Sprechen studierte sie sein Gesicht, als wolle sie ihren Eindruck mit dem, was sie von ihm gehört hatte, auf einen Nenner bringen. »Ich lasse euch allein«, sagte Sven. Er beeilte sich, von einer Unterhaltung wegzukommen, die unbequem werden konnte. »Du gefällst ihr, Lee – mach ihr den Hof – dafür ist sie empfänglich.« »Bleib doch hier!« rief Lee, aber Sven war schon gegangen. Lee haßte Gartenspiele, Charaden, Konversation; vor einer Wandtafel mit mathematischen Symbolen fühlte er sich sicher. Das war seine Sprache. Das Mädchen schien sein Unbehagen zu spüren. »Hungrig? Ach nein, zum Essen sind Sie nicht hergekommen – und auch nicht, um mit mir zu plaudern«, fügte sie, Lees Protest abschneidend, nüchtern hinzu. »Das sind so Svens Methoden, er liebt Intrigen. Ich übrigens auch. Sie können meiner Hilfe bei Vater sicher sein – Sie können fest darauf rechnen.« Ihre Hand berührte seinen Arm, in ihrem Blick lag plötzlich schadenfrohe Härte. »Danke«, sagte Lee trocken. »Sven hatte mir versprochen, zu niemandem über mein Projekt zu reden.« »Er hat keine Geheimnisse vor mir. Ich sollte es Ihnen nicht sagen – aber er ist so selbstsüchtig, daß er

nichts dagegen hat, wenn es ihm etwas nützt. Er will nicht nur Sie und Ihre Idee an Vater verkaufen – er verwendet Sie und mich und meinen Vater zu seinem Vorteil – dieser große Händler mit Träumen.« Ihre Augen hatten die bodenlose Bläue irischer Seen. Sie glühten und beherrschten das Gesicht, das jetzt klein und blaß aussah. Sie war unwirklich wie Svens Glashaus, wie diese duftende kalifornische Nacht, wie der Geruch der Treibhausblumen. Wie unwirklich war dies alles! Lee war hergekommen, um über Geschäfte zu sprechen, nicht um dekorativen Frauen Gesellschaft zu leisten. »Geduld!« sagte das Mädchen, das seine Gedanken zu lesen schien. »Sven wird bald zurück sein. Lassen Sie ihn nur dirigieren – wir sind seine Instrumente. Vater ist die erste Geige. Ich höchstens etwas Unwichtiges, das gelegentlich ein wenig Lärm macht.« Lee mußte lachen. »Und was ist das?« »Der Triangel. Den der Mann mit der Kesselpauke so nebenbei anschlägt. Aber Sie ...« Monika brach ab und sah ihn bewundernd an. Ihre Augen waren dunkel und umwölkt. »Und als welches Instrument bin ich vorgesehen?« »Sie haben die Symphonie geschrieben. Bis jetzt steht sie nur auf dem Papier. Nun sind Sie von den Musikern abhängig.« Plötzlich hörte Lee eine Stimme, die seinen Namen flüsterte, dicht hinter ihm. »Lee Powers, Dr. Lee Powers, bitte ins Haus zu kommen. Mr. Kettner erwartet Sie.« Lee zuckte zusammen, und das Mädchen lachte. »Es ist nur ein Lautsprecher. Sie sind überall im Garten verteilt – falls Vater eilige Wünsche hat. Kommen Sie.«

»Wird hier jedes Wort abgehört?« Lee fühlte sich unbehaglich. »Wir sind vorsichtig in der Wahl unserer Gäste.« Ihr Gesicht war plötzlich mutwillig und wirkte jünger. »Sehen Sie die Leute an – fünfhundert Gäste! Wenn sie alle morgen sterben sollten, gäbe es keinen Raumschiffexperten mehr in Amerika.« Sie kamen auf einen breiteren Weg, an einem Schwimmbecken vorbei, das sich bis zum Haus erstreckte. Wirklich – es war eine Glasblase, die wie ein Riesenpilz auf einem konischen Stamm ruhte. Eine konvexe Kuppel, blaues Licht ausstrahlend, krönte den Bau. Zwei an Zugbrücken erinnernde Eingänge führten zur Breitseite. An einzelnen Stellen der glasgedeckten Seiten war Licht. Andere waren dunkel. »Gefällt es Ihnen?« fragte das Mädchen in spöttischem Ernst. »Seien Sie vorsichtig! Sven ist Ihr Freund, und ich kann kein Geheimnis bewahren!« »Phantastisch! Höchst eindrucksvoll!« sagte Lee ehrfürchtig. »Ein Haus von einem andern Planeten. Wie können Menschen darin leben?« »Ich tue es.« Noch immer war ihre Stimme spöttisch. »Es hat seine Vorteile. Sehen Sie diese schwarzen Rechtecke? Die Sicht zu den dahinterliegenden Räumen ist durch Quecksilberdämpfe unterbunden, die zwischen zwei polarischen Glasscheiben aufsteigen. Man drückt auf einen Knopf – und ist verschwunden.« »Und die Zugbrücken? Wann werden sie hochgezogen?« »Das Haus läuft auf Rollen. Vater liebt Sonnenschein. Und da er die Sonne nicht nach Belieben bewegen kann, dreht er das Haus. Ich weiß nie, was für

einen Ausblick ich haben werde, wenn ich morgens aufwache.« »Sven hat originelle Ideen«, sagte Lee anerkennend. »Ehrlich – es war meine Idee – ich wollte einen Witz machen, aber das unterläßt man lieber, wenn Sven dabei ist. Ich warne Sie!« »Zu spät. Meine Idee hab' ich ihm schon verraten.« »Und nun stehen Sie vor einem Abenteuer, das Sie Ihre Gesundheit kosten kann ... und mich vielleicht zu einer reichen Heirat zwingt, wenn Vater daran bankrott wird. Kommen Sie.« Sie streckte ihre Hand aus, die zwar klein, aber fest wie die eines Knaben war. »Sind wir Freunde?« In ihrer Stimme war eine Unsicherheit, die Lee trotz ihres Lächelns und ihrer Gelassenheit deutlich spürte. »Ich weiß nicht, was ich Ihnen bieten könnte.« Er verstand weder dieses Mädchen noch ihren Eifer, ihm zu gefallen. »Ich existiere eigentlich nicht – ich bin unter mathematischen Formeln begraben und werde ersticken, wenn ich an mein Projekt gehe.« Monika sah ihn neugierig an; als sie ihn zur Zugbrücke führte. Plötzlich begann sich der Boden unter seinen Füßen zu bewegen. Ein Laufband trug ihn dem Hause zu. Er fühlte den festen Griff Monikas an seinem Ellbogen, und als er sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte, hörte er sie leise lachen. »Ich hätte es Ihnen sagen sollen – aber ich wollte sehen, wie Sie auf Überraschungen reagieren.« »Wie witzig!« sagte Lee. »Ich bin zwanzig, und versuche immer wie eine Erwachsene zu handeln. Aber manchmal kommt ein Rückfall. Setzen Sie sich nicht manchmal in Szene,

oder –« sie lächelte entschuldigend, – »gehen Sie immer so gerade, mit dem Kopf in den Wolken?« »Ich hatte mir den Rücken gebrochen. Es schmerzt, wenn ich nicht – mit dem Kopf in den Wolken gehe«, erklärte Lee. Sie erschrak so heftig wie ein Kind, das mit einem dummen Streich ein Unglück angerichtet hat. Er war betroffen über die starke Reaktion. Das Laufband setzte sie an der Schwelle des Hauses ab. Eine dunkle Glasscheibe glitt zurück. Vor ihnen lag ein großer runder Raum wie eine Bühne für ultramoderne Theaterstücke. Die Wände leuchteten sanft, von verborgenen Lichtquellen gespeist. Strahlen liefen an den durchsichtigen Pfeilern entlang, die die große Kuppel trugen. Der Raum strömte eine fast überwältigende Stille aus, wie der offene Himmel über einer schweigenden Wüste. Er war durchdrungen von einer eigentümlichen Ruhe, einer heiteren Gelassenheit, die sich auf Lee übertrug. Mit kaum hörbarer Stimme sagte er: »Hier möchte ich leben.« »Ja ... ein Raum, der für Männer gebaut ist. Haben nicht die Moslem einen siebenten Himmel, den keine Frau betreten darf? Nur Pferde sind zugelassen.« Eine Spur von Bitterkeit in ihrer Stimme ließ Lee aufhorchen. Aber sie lächelte. »Hier ist Vater mit Sven. Dies ist Ihre Stunde, Dr. Powers. Mein kleiner Triangel-Part ist vorbei.« Am andern Ende des Raumes standen zwei Männer. Sie hatten Lees Reaktion beobachtet wie bei einem Test. »Bitte, bleiben Sie«, bat Lee das Mädchen, ehe er auf Sven und Cecil Kettner zuging. »Um keinen Preis«, sagte sie leise. »Und lassen Sie

sich nicht von Vaters Verbindlichkeit einwickeln. Sie ist unecht.« »Dr. Powers!« Kettner streckte ihm die Hand hin. Er war entspannt und gleichmütig. »Ein eindrucksvoller Raum, nicht wahr?« »Ja. Ohne störende Vibration. Hier könnte man allein sein, ohne sich einsam zu fühlen.« »Ich habe bloß die Echofrequenz um einige Striche herabgesetzt«, erklärte Sven. Kettner wies auf einen Sessel. Er war ein hagerer Mann, Anfang Fünfzig. Sein Gesicht war gefurcht, die Augen verbargen sich in tiefen Höhlen. Das Haar war dicht, nur leicht ergraut und fest an den gutgeformten Schädel gebürstet. Als Lee in den weichen Sessel sank, neigte sich die Lehne etwas vor; die Seiten bewegten sich, und der ganze Stuhl wurde um ein paar Zentimeter niedriger. Befriedigt lächelnd beobachtete Kettner die Wirkung auf Lee. »Erstaunlich, nicht wahr?« »Toll!« sagte Lee, sich von seiner Überraschung erholend. Kettner setzte sich, Monika hockte auf seiner Armlehne. Sven zündete eine Zigarette an und betrachtete die beiden Männer wie lebendig gewordene Marionetten, die er auf die Bühne gestellt hatte. »Sorensen mußte mir ein Heim bauen, nicht ein Haus – ein Heim, das mir nicht nur denken half, sondern das auch ein Ausdruck meiner Persönlichkeit war. Ich durfte den Bau nicht sehen, ehe er vollendet war. Manchen Abend wäre ich nur zu gern wenigstens vorbeigefahren, aber ich widerstand der Versuchung. Jetzt weiß ich, er hatte recht. Ich wäre zu Tode erschrocken. Einen Drink?«

»Gewöhnlich trinken wir etwas um diese Zeit«, antwortete Sven für Lee, und Monika sagte: »Für mich einen Martini.« Lee zögerte. Er wollte seine Wachsamkeit nicht schwächen. »Heute besprechen wir nichts Geschäftliches«, sagte Kettner. »Ich berufe für morgen nachmittag eine Konferenz ein, im Interkontinental.« »Scotch und Wasser«, sagte Lee. Der große Raum hüllte ihn ein, eine jahrelang entbehrte Zufriedenheit erfüllte ihn. Kettner würde sein Projekt akzeptieren, bestimmt. Ein grundvernünftiger, unternehmender Mann! Hätte es ihm an Phantasie gefehlt, so wäre er nicht Präsident der Interkontinental geworden. Durch ein verborgenes Mikrophon bestellte Kettner die Getränke, dann wandte er sich an Lee: »Sven sprach von Ihnen, als wären Sie Rutherford, Einstein und Niels Bohr in einer Person!« »Zuweilen übertreibt er, wie man sieht«, sagte Lee lächelnd. »Ihre metallurgischen Forschungen haben unsere Begriffe von Raumraketen revolutioniert«, sagte Kettner. »Verzeihen Sie – ich wollte heute zwar nicht über Geschäfte sprechen –, aber eine Frage muß ich doch stellen: welche Grundidee haben Sie im Sinn? Welche Idee, die meine Tochter und Sven so geheimhalten? Die logisch, zugleich phantastisch, revolutionär und herausfordernd ist? Ich zitiere natürlich meine Tochter.« Er sah Lee fest an. Seine Augen glühten wie von einem inneren Licht. Lee blickte den Architekten und das Mädchen an – in ihren Gesichtern war Zustimmung.

»Ich brauche Ihre Hilfe, um ein Hotel in der Stratosphäre zu bauen«, sagte er schlicht.

2 In Lees Schlafzimmer schrillte das Telefon. Der harte Klang mischte sich mit seinen Träumen. Eine Rakete stieg zuerst glatt vom Boden, fing plötzlich an zu schwanken und löste sich dann auf. Der schrille Ton war ihr Todesschrei. Lee fuhr erschrocken hoch. Das Leuchtziffernblatt zeigte zwei Uhr dreißig morgens. Wieder läutete das Telefon mit unpersönlicher Eindringlichkeit. Er griff nach dem Empfänger. »Hier ist Monika«, sagte eine ferne frische Stimme. »Haben Sie geschlafen?« »Das pflege ich um diese Zeit zu tun«, erwiderte Lee, durch die betonte Munterkeit beunruhigt. »Was gibt's?« »Ärger«, sagte die klare Stimme. »Vater will das Projekt nicht unterstützen. Ich hatte Sie gewarnt. Seinen glatten Worten ist nicht zu trauen. Man weiß nie, was er wirklich denkt.« »Also ist die Konferenz abgesagt?« Er schwang die Beine aus dem Bett. Der Ruck tat seinem Rücken empfindlich weh und verlöschte alle Spuren des Traums. »Natürlich findet die Konferenz statt. Er sagt nie direkt nein. Das überläßt er seinen Strohmännern.« »Warum haben Sie mich dann angerufen? Das hätte ich auch morgen noch früh genug erfahren.« Diese Naivität schien Monika zu erschüttern. »Wir müssen doch etwas tun!« »Jetzt?« Lee sah nach der Uhr. »Natürlich. Ich werde sofort Sven anrufen. In einer halben Stunde treffen wir uns in Jerrys Beanery. Dort ist die ganze Nacht offen. Wissen Sie, wo das ist?«

»Ja.« »Also in einer halben Stunde.« »Sagen Sie – warum sind Sie an meinem Projekt so interessiert?« rief Lee – aber die Verbindung war unterbrochen. Einen Augenblick legte er sich zurück und versuchte, die Lage zu sondieren. Er war immer Optimist gewesen, in menschlicher und in geschäftlicher Hinsicht, und hatte die Welt gesehen, wie er sie sehen wollte. Hatte er tatsächlich erwartet, daß ein Dreihundert-Millionen-Dollar-Projekt reibungslos durchginge? Nun gut, er konnte auch kämpfen. Hastig kleidete er sich an und trat in die frische kühle Nachtluft hinaus. Das kleine Schwimmbecken in der Mitte der Gartenanlagen dampfte. Weißer Nebel trieb über die regungslose Oberfläche. Lee ging zum Parkplatz hinter dem Haus und startete seinen Wagen. Jerrys Beanery, ein kleines, schmutziges Haus, wo Nachtbummler sich in einer Bohèmeatmosphäre trafen, Zwiebelsuppe aßen und Künstlerklatsch austauschten, war gedrängt voll. Lee fand Monika an einem Ecktisch, den sie gegen drei junge Männer verteidigte; sie zogen sich zurück, als er sich setzte. »Sie müssen schnell gefahren sein«, sagte er. »Ich hatte von hier aus angerufen. Sie halten mich sicher für die Pest, weil ich Sie um diese Zeit aus dem Bett jage. Aber ich glaube, Sie ahnen nicht, in was für einen Ameisenhaufen Sie getreten sind! Sie verirrtes Kind im Walde!« Jerry, der Besitzer, stellte eine Schüssel Zwiebelsuppe vor Monika. Er sah Lee neugierig an. »Bohnen oder Zwiebeln?«

»Kaffee«, sagte Lee, und Jerry verschwand mißvergnügt. Lee wandte den Blick nicht von dem Mädchen. »Mein alter Fehler«, sagte er, »ich nehme die Menschen ernst. Wenn ich eine Antwort auf eine technische Frage haben will, wende ich eine Formel an. Menschen halten wissenschaftlicher Gründlichkeit nicht stand. Menschenkenntnis ist keine exakte Wissenschaft – wollten Sie das sagen?« »Sie lieben die Menschen nicht«, sagte das Mädchen. »Ich liebe meine Freunde.« Sven bahnte sich seinen Weg durch den überfüllten, verrauchten Raum und setzte sich neben Monika. Er sah frisch aus, war glattrasiert und roch nach Kölnisch Wasser. »Es ist gut, einen Späher im feindlichen Lager zu haben.« Er streichelte Monikas Hand. »Aber Cecil Kettner kann uns nicht überraschen. Er sagt immer gern ja, bis die Papiere zur Unterschrift fertig sind. Dann fängt er an zu argumentieren. Auch als ich ihm sein Haus baute. Monatelang hat er mich hingehalten.« »Was müssen wir jetzt tun?« fragte Monika Sven. Lee fühlte sich ausgeschaltet. »Wenn wir sie nicht überzeugen können, müssen wir ihnen Angst einjagen.« Sven kehrte sein allzu glattes Gesicht zu Lee. »Wir brauchen zunächst eine Zusage für zwanzig- bis dreißig Millionen Dollar, bevor wir morgen zu der Konferenz gehen.« Lee grinste. »Kleinigkeit! Vielleicht könnte ich mein Bankkonto ein bißchen überziehen?« Sven holte einen goldenen Bleistift aus der Brusttasche. »Ich kenne einen Mann, der große Angst hat. Für den könntest du viel tun, Lee.«

Lee sah ihn fragend an. Merkwürdige Unterhaltung, dachte er. »Ein Glück, daß Tom Wharton ein Herz hat«, sagte Sven geheimnisvoll. »Die Wharton-Hotels in New York, Los Angeles, London, Paris – überall«, erklärte Monika. »Junggeselle, dreiundvierzig, Aktionär von Interkontinental. Vaters Lieblingsfeind. Herzkranzgefäße.« »Tom Wharton bat mich, ihm einen schwerelosen Raum zu konstruieren«, sagte Sven. »Stell dir vor, Antigravitation auf der Erde.« »Die gibt es nicht einmal auf dem Mond!« Plötzlich begriff Lee den Zusammenhang. »Du meinst, im Raumhotel zu wohnen, würde Whartons Leben verlängern? Weil sein Körpergewicht fast Null wäre, würde sich sein Herz erholen?« »Reine Logik. Ich muß dem Hotel einen Hospitalflügel hin, zufügen. Wharton bildet sich ein, er könne alles für Geld haben. Nun, Leben kann er nur beschränkt kaufen, und er hat panische Angst vor dem Tod. Und um am Leben zu bleiben, würde er jede Summe zeichnen, Lee.« »Wir sollten es Raumhotel Wharton nennen«, lachte Lee, »das würde ihm die Sache noch schmackhafter machen.« »Du merkst auch alles, und so schnell!« Sven stand auf. »Entschuldigt mich – ich habe zu arbeiten. Bis morgen nach mittag.« Er ging. Eine Minute sah Lee schweigend in seine Tasse. »Schläft er überhaupt jemals?« fragte er mit einem Blick in Monikas waches Gesicht. »Ich weiß nicht. Ich glaube, der bloße Gedanke, allein zu sein und die Augen zuzumachen, jagt ihm

panische Furcht ein. Mir geht es nicht viel anders.« Sie stand auf. Ihre Schultern und ihre Brust zeichneten sich scharf ab, die schmale Taille betonte ihre Jugend. »So jung und schon so ruhelos«, sagte Lee. Er beglich die kleine Rechnung. Monika lachte so höhnisch und bitter, daß er fast erschrak. Sie ging an ihm vorbei zur Tür, aber er holte sie ein. »Wo ist Ihr Wagen?« fragte er. »Ich bin mit einem Taxi gekommen. Das ist nachts für ein Mädchen vernünftiger.« »Darf ich Sie nach Hause fahren?« Sie gingen zu seinem kleinen Wagen, und er öffnete die Vordertür. »Ich muß um Entschuldigung bitten – diese Vehikel sind nicht für Frauen gebaut. Es ist einfach ungalant, eine Dame mit der Kehrseite zuerst einsteigen zu lassen.« Monika lachte und schlug die Tür hinter sich zu. »Sie verwirren mich«, sagte Lee. Er sah starr geradeaus, und sie rückte so weit wie möglich von ihm ab. »Bin ich keine Ihrer mathematischen Formeln, Dr. Powers? Verwirrt Sie das? Und warum? Weil mich Ihr Vorhaben interessiert? Es ist ungeheuer, ehrfurchteinflößend. Ich kann mitspielen, wenn Sie Geschichte machen. Außerdem durchkreuze ich die Pläne meines Vaters. Ich habe Gründe genug dafür.« Sie schlug die Arme übereinander, als sei ihr kalt. Lee saß still, er hoffte, sie würde weitersprechen. »Ich habe zwei unverzeihliche Sünden begangen, und die dritte steht mir bevor«, sagte Monika. »Die erste – ich habe meine Mutter ermordet.« Sie brach ab, wie in Gedanken – als habe sie Lees Gegenwart vergessen.

»Unabsichtlich?« fragte Lee, unangenehm berührt durch diese erstaunliche Mitteilung und das plötzliche Schweigen. »Sie starb am Tag, an dem ich geboren wurde. Mein anderes Verbrechen war, daß ich ein Mädchen war. Vater wollte einen Sohn. Er versuchte, mich als solchen aufzuziehen. Ich trug Jungenkleidung, bis man meine Brust sah. Pferde, Tennis. Ich habe noch immer den jungenhaften Händedruck. Mit fünfzehn bekam ich einen Rennwagen. Aber ich bin und bleibe ein weibliches Wesen, und habe mich noch nicht recht erholt von dieser Behandlung. Ich verstand meinen Vater nicht. Deshalb studierte ich Psychologie – ich wollte aus Büchern erfahren, was in einem Mann wie ihm vorgeht.« »Zwei Verbrechen, für die Sie kein Richter verurteilen würde« – Lee lachte. Er wollte sie aus ihrer trüben Stimmung reißen. »Nun, und eines Tages werde ich heiraten. Bestimmt, denn ich brauche Liebe. Und das wird sein Tod sein. Deshalb ist es auch gestern schiefgegangen. Weil Sie dasaßen und mit ihm sprachen – und mich dabei ansahen.« Lee verlangsamte das Tempo. »Aber ... ich habe Sie doch nur eine halbe Stunde früher kennengelernt als Ihren Vater! Das ist ja lächerlich.« »Für ihn nicht. Gegen Sven hat er nichts einzuwenden. Aber wenn ein Mann so aussieht, als ob er ein Mädchen auf die Arme nehmen und davontragen könnte – das ist ihm verhaßt! Ach, zum Teufel, was schwatze ich da!« Sie glitt tiefer in ihren Sitz und studierte ihre Hände. »Bilden Sie sich das nicht bloß ein?« fragte Lee

schließlich. »Sie hatten keine Mutter, die Sie erzog. So gut wie Sie aus sehen, müßten Sie doch Dutzende von Verehrern haben.« »Oh, bitte schweigen Sie!« zischte sie zornig. Ihre Augen flammten. »Vater hat mich bereits untersuchen lassen. Aber ich merkte bald, daß Vater es war, der untersucht werden sollte, nicht ich. Wenn Eltern nicht normal sind, lassen sie ihre Kinder psychiatrieren.« »Warum gehen Sie nicht aus dem Haus? Sie könnten sich's doch leisten«, sagte Lee beiläufig. Das letzte, wozu er Lust hatte, war – den Beichtvater eines jungen Mädchens abzugeben. »Ich will es nicht provozieren. Wenn der rechte Augenblick kommt, werde ich ihn schon erkennen. Sven hat mir von Ihrem Raumhotel erzählt. Ihre Phantasie beeindruckte mich, und ich dachte, der Augenblick sei da. Nun habe ich Sie kennengelernt. Ich kann nicht einmal behaupten, daß ich nach dem Mond oder den Sternen greife – die sind dort oben.« Plötzlich lachte sie leise. »Tom Wharton und sein krankes Herz ... er wartet auf ein Wunder. Und jetzt wird es geschehen. Der Mond und die Sterne ...« Ihre Augen schimmerten dunkel. »Zu dumm, daß ich Sie erschreckt habe! Ich weiß, ich bin nur ein junges Mädchen, das mit zuviel Geld aufgewachsen ist. Ich suche eine Bestätigung dafür, daß ich lebe. Ich möchte am liebsten zu den Sternen ...« Sie öffnete die Wagentür und stieg aus. »Soll ich Sie nicht bis vor Ihre Tür bringen?« fragte Lee und stieg ebenfalls aus. »Ich weiß nicht, in welcher Richtung Vaters Schlafzimmer heute liegt. Er kann das Haus gedreht haben.

Und Sie möchten doch morgen Ihr Projekt an den Mann bringen – oder?« Sie stand vor ihm, das Gesicht zu ihm erhoben, ein kleines spöttisches Lächeln um den Mund. »Wie hübsch Sie im Mondlicht sind«, sagte Lee und faßte ihre Schultern. Aber sie wich zurück. Eine unverständliche Angst war in ihren Augen. »Bitte, spielen Sie nicht verliebt«, sagte sie. »Gute Nacht.« »Gute Nacht.« Lee sah ihr nach, wie sie durchs Tor ging den hellen Kiesweg entlang, der im künstlichen ultravioletten Licht glühte. Er hörte ihre Schritte noch, als sie schon an dem großen Hydrangeengebüsch vorbei war ...

3 Vor wenigen Jahren war die Vorstadt Fairview ein netter, verschlafener Ort gewesen. Die paar tausend Bewohner lebten ihr kleines Leben in kleinen individuellen Häusern und Gärten längs der ungepflasterten Straße. Sie pflanzten Gemüse zum Eigenverbrauch und hielten sich Hühner, Kaninchen und Tauben. Sie gehörten einem Dutzend verschiedener Konfessionen und Sekten an. Vor einem der weißen Häuschen stand ein hohes Wacholderkruzifix, in das der Besitzer das Wort FRIEDEN geschnitzt hatte. Nach acht Uhr abends schlief ganz Fairview. Die kleine Bierstube war nur im Sommer geöffnet. In der Hauptstraße stand ein Haus aus Rohziegeln. Gegenüber lag ein Olivenwäldchen. Davor befanden sich drei geschnitzte Holzfiguren, die von dem Siedler stammten, der vor siebzig Jahren hier gebaut hatte. Vierzig Jahre später hatte ein Schauspieler der sich von der Welt zurückziehen wollte, hier fünfhundert Morgen Land gekauft, ein großes Schloß gebaut und mit düsteren spanischen Möbeln angefüllt, welche die ersten Siedler in Segelschiffen zur Westküste gebracht hatten. Das Schloß stand auf einem Hügel; dahinter erstreckten sich die Tehachapi-Berge, im Vordergrund lag das Städtchen Fairview inmitten der weiten Ebene. Die Chaussee nach Norden lief drei Meilen westlich an der Stadt vorbei. Auf der Hauptstraße ritten die Leute auf Pferden. Cecil Kettner war über dem Gelände in der Umgebung von Los Angeles herumgeflogen, als er einen Bauplatz für eine neue Fabrik suchte. Er hatte die

kleine Insel zwischen Orangenhainen und Feldern erspäht. Seine Ingenieure untersuchten das Land und fanden es günstig. Heimlich kaufte Kettner die Felder und ließ einen Stadtplan entwerfen. Der Schauspieler wollte sein spanisches Schloß nicht hergeben; als ihm aber die Wasserrechte gesperrt wurden und man ihm drohte, auf dem Hang seines Hügels einen großen Friedhof anzulegen, gab er nach und verkaufte. Kettner wußte, daß die Zeit des Flugzeugs zu Ende ging. Der Mensch war wieder einmal seines Spielzeugs müde geworden. Der wissenschaftliche Fortschritt bewegt sich nicht in einfachen mathematischen Zahlen. Zeit und Ereignisse, Gedanken und Entdekkungen, Bedürfnisse und Forderungen wachsen nicht nach eindeutigen Gesetzen. Nur die Vorstellungskraft, die keine Grenzen kennt, ahnt die Ansprüche der Zukunft und ist darauf vorbereitet. Die Zukunft der Waffen und der Verkehrsmittel gehörte der Raumrakete. Das wußte Kettner zehn Jahre eher als jeder andere Flugzeugfabrikant. Die Regierung, an Tradition und Paragraphen gebunden, half ihm nicht, aber er ging ruhig weiter mit seinen revolutionären Plänen, bereitete sich vor für den Tag, der, wie er wußte, kommen würde. Ohne daß der Name Interkontinental genannt wurde, baute man Fairview aus. Die Straßen wurden gepflastert, Kanäle in die fruchtbaren Äcker gegraben, Siedlungen sprossen aus der Erde: ›Fairview Parkvillen‹, ›Jacinta Bergheime‹, ›Stille Gärten‹. Langsam wurden die ursprünglichen Siedler von Fairview verdrängt. Sie konnten die neuen Mieten und Abgaben nicht aufbringen. Die neuen Behörden hießen sie aus sanitären Gründen ihre Tauben und

Kaninchen abschaffen. Tausende von Familien bezogen die neuen Straßen – meist junge Leute mit einer Unmenge Kinder. Es wurden Schulen gebaut, und wo das Kreuz mit der Inschrift FRIEDEN gestanden hatte, war jetzt eine Polizeistation. Streifenwagen rasten umher, wo einst ein ländlicher Sheriff zu Fuß gegangen war. Die Kriminalität nahm zu. Die Radical Power Company, eine Tochtergesellschaft der Interkontinental, lag nicht an der Straße und war durch ein zehn Fuß hohes Stahlgitter geschützt. Nachts glühten die Fabrikfenster in bläulichem Licht – fast in demselben Blau wie die Alfalafelder, die früher dort waren, wo jetzt die Glaswände standen, aber diesem neuen Blau fehlten die Wärme und Buntheit der Natur. Nachts bebte die Erde von den Explosionsversuchen. Die Häuser wankten, Bilder fielen von den Wänden, Blitzstrahlen liefen über die Bildschirme. Aber die neuen Einwohner schliefen friedlich, die seismischen Störungen waren die Musik die ihre Löhne garantierte, ihre Kinder ernährte, ihnen Waschmaschinen, Autos und die neuesten Fernsehgeräte lieferte. Kettner baute eine Atomreaktorfabrik in den Bergen, um Radical mit eigener Kraft und eigenem Licht zu versorgen. Manchmal brannten die Berge wie Feuer. Sirenen schrillten, Polizeiwagen ratterten durch die neue Siedlung. Dann gingen Gerüchte von radioaktiven Explosionen, Unfällen und Tod um. Aber nach einigen Jahren, nachdem die ersten Satelliten in den Raum geschossen waren und bemannte Raketen um die Erde kreisten, starben solche Gerüchte. Der Mensch ist unersättlich neugierig, das wußte

Kettner. Die Erde war zu eng geworden für seine Technik. Ihm schien die Raumfahrt eine logische Fortsetzung der Luftfahrt. Die Erde war geschändet, aber der Raum war noch unberührt. Kettner stellte als erster die für diese neuen Eroberungen nötigen Werkzeuge her. Er kam zu der Konferenz mit Lee nach Radical Power und schritt durch den luftigen Glasbau des Verwaltungstrakts, vorbei an einem Wandmosaik von Sven Sorensen: die Riesengestalt eines Mannes, der – wie Atlas die Weltkugel – ein gewaltiges Ellipsoid trug – das Universum. Der Riese hatte Kettners Züge. Kettner gefiel diese Andeutung, obwohl er nur amüsiert lächelte. Hinter seiner Glätte, die sogar seine nächsten Freunde irreführte, war er sehr eitel. Nur Monika kannte seinen Größenwahn. Im Konferenzraum, der weder Tisch noch Stühle enthielt, warteten Kettner und seine Gäste. Zu seinem Ärger war Lee noch nicht zugegen. Kettner plauderte mit Ericson, der die Banken vertrat, schüttelte Mike Ives, dem ersten lebendig zurückgekehrten Raumpiloten, die Hand und erzählte Frau Warren, der Bevollmächtigten für achtzehn Prozent der Aktien kleinerer Aktionäre, ein Anekdötchen, angeblich über eine ihrer besten Freundinnen; er sagte nicht welche, so daß sie vor Neugier fast verging. Im stillen überschlug er die Stimmen zu seinen Gunsten – o ja, er hatte Interkontinental in der Hand. Aber während er nach allen Seiten glatte Phrasen wechselte, stand unablässig Monikas Bild vor seinen Augen, wie sie gestern Lee angesehen hatte. Margaret, seine Frau, war tot, aber Monika lebte. Er hatte sein einziges Glück in der Ehe mit Margaret gefunden und kam über ihren Verlust nicht hinweg. Nur bei ihr hatte er sich ent-

spannen können – und da Entspannung zu jedem Glück gehört, war er jetzt ein ewig überreizter und tief unbefriedigter Mann. Sein Kind glaubte er zu lieben. Es war ihm ein wohliges Gefühl, Monika im Arm zu halten; es erinnerte ihn an seine Nächte mit Margaret. Solange Monika klein war, hing sie zärtlich an ihrem Vater, bald aber spürte sie in seiner Zärtlichkeit etwas Unreines. Als sie fünf Jahre alt war, hatte er sie einmal zwingen wollen, ihn zu küssen, aber sie hatte geschrien und gekratzt und sich gewehrt. Seit damals schrak sie vor ihm zurück. Da versuchte er, sie wie einen Knaben zu erziehen, aber er hatte wenig Erfolg damit. Sie hatte seinen starken Willen, seine Unduldsamkeit, seine Empfindlichkeit geerbt, dazu aber kam noch ihre weibliche Intuition, die sie hellsichtig machte und völlig seiner Macht entzog. Jetzt dachte Kettner daran, wie Monikas Augen gestern an Lee Powers gehangen hatten – so schwärmerisch, wie sie als kleines Mädchen ihren Vater angeblickt hatte. Das Stimmengemurmel brach plötzlich ab. Lee Powers war mit Tom Wharton eingetreten. Seine Befürchtungen verbergend, trat Kettner dem Mann herzlich entgegen, der seit einem Jahr sein Krankenbett nicht verlassen hatte. Wharton hatte eine Etage im Hotel ›Zedern vom Libanon‹ und wurde von fünf Herzspezialisten behandelt. Er kämpfte mit derselben Kraft und Verbissenheit um seine Gesundheit, wie einst um die Majorität bei einer Gesellschaft. »Hallo, Tom!« Kettner übersah Lee absichtlich. »Haben Sie die Kraft gefunden, einmal aus Ihrem Sarg zu klettern?« Mit grausamer Absicht hatte er Whartons wunde

Stelle berührt, um ihn zu schwächen. Er war mißtrauisch gegen Wharton, der dieselbe Beobachtungsgabe und Unbarmherzigkeit besaß wie er. Aber Wharton lachte. »Cecil, Sie sollten sich einmal soviel Ruhe gönnen, wie ich es tue. Sie wären erstaunt, wie anders dann die Welt aussieht. Nur wer dem Tod ins Auge gesehen hat, kann das Leben schätzen. Wie geht's Monika?« Auch Kettner lachte. »Sie sieht sich das Theater im Bildschirm an. Privatübertragung. Sie und Sorensen. Oh, hallo, Powers – Sie sind etwas spät dran, wie?« Er sah auf seine Armbanduhr. »Ich weiß – eine Milliarde Dollar dürfte ich nicht warten lassen«, erwiderte Lee leichthin. Er spürte Kettners Feindseligkeit. »Powers hat mich in seinem kleinen Sportwagen hergebracht«, sagte Wharton. »Können wir anfangen? Meine Ärzte haben mir nur zwei Stunden bewilligt. Ich muß zu meinem Abendkardiogramm zurück sein.« »Ich würde nicht wagen, Sie aufzuhalten – in Ihrem Zustand!« Kettner versuchte, sich aus den beunruhigenden Tatsachen ein Bild zusammenzustellen. Hatte sich Powers mit Wharton in Verbindung gesetzt? Kannten sie sich schon vorher? Wharton war nicht eingeladen. Er wandte sich um und rief: »Bitte an die Wand zu treten!« Ein kühn aussehender Mann sagte zu Lee: »Freut mich, Sie kennenzulernen, Dr. Powers. Mike Ives. Ihre Arbeit über Leichtmetalle ist einfach toll! Ohne Ihre Entdeckung der Powerlegierung hätte man nie gewagt, mich in den Raum abzuschießen. Aber wenn

ich an diese erste Fahrt zurückdenke, weiß ich nicht recht, ob ich Ihnen dankbar sein soll.« Er streckte Lee lächelnd seine breite Hand hin. Die Mitte des Raumes glitt zurück, und ein zweiter Fußboden stieg herauf, mit Konferenztisch, Sesseln, Mikrophonen und allem Zubehör. Bis auf einen scharf abgegrenzten Lichtkreis um den Tisch war der Raum dunkel. Mike Ives führte Lee an das Kopfende des Tisches. Achtzehn Gesichter sahen ihn an, neugierig, nachdenklich, unbewegt. »Zur Geschäftsordnung«, sagte eine präzise Stimme. Ein Mann erhob sich. »Ich bin Cooper, Rechtsanwalt, Sachverständiger für Weltraumrecht. Herr Kettner hat mich eingeladen. Darf ich Ihnen Dr. Lee Powers vorstellen. Er hat viel zur theoretischen Lösung des Raumfahrtproblems beigetragen, wie Sie wissen. Er ist ein Mann revolutionärer Ideen. Eine solche will er Ihnen jetzt vortragen. Ein Projekt von weitestgehender Tragweite. Ein Schritt wie der des Kolumbus, als er die Fahrt nach Westen beschloß. Es ist an Ihnen, zu entscheiden, ob die Interkontinental Dr. Powers' Projekt unterstützen wird oder nicht. Bitte, Dr. Powers.« Lee Powers erhob sich. Am andern Ende des Tisches setzte Frau Warren eine mit Rheinkieseln besetzte Brille auf, die ihrem gepflegten Gesicht eine frivole Note gab. Die Atmosphäre im Raum war so gespannt, daß Lee sie förmlich greifen konnte. »Ich will mich kurz fassen, meine Herren«, begann er. »Und Frau Warren«, unterbrach Kettner, ohne aufzusehen. Er kritzelte auf seinem Schreibblock. »Sie vertritt achtzehn Prozent.«

»Gnädige Frau und meine Herren«, begann Lee nochmals. Er lächelte der vollbusigen Frau mittleren Alters zu und beschloß, seine Rede an sie und ihre achtzehn Prozent zu richten. Er fühlte sich stark; zum erstenmal erlebte er die Sensation eines Mannes, der im Rampenlicht der Bedeutung und Aufmerksamkeit steht. »Mein Projekt ist einfach. – Ich will ein Raumhotel bauen, das 1710 km über der Erde schwebt. Der Raum wird zum erstenmal nicht auf der Soll-, sondern auf der Habenseite der Bücher stehen.« Er hielt inne und wartete auf eine Reaktion, aber es kam keine. Lee hatte das Empfinden, nichts könne diese Anhäufung von Industriekapital erschüttern. Diese Leute hatten gelernt, ihre Gedanken zu verbergen. Er begann die Situation zu genießen. Er würde diese Gesichter schon lebendig machen! »Das Raumhotel wird nicht nur zahlende Gäste haben und eine neue Riviera werden – die modernste Erholungsstätte der Welt – es wird auch die Reisezeit von einem zu einem beliebigen andern Punkt der Erde auf Minuten reduzieren.« Eine scharfe, gespannte Stimme erhob sich. »Bitte Details.« »Ich bin Harvey Hall – Welt-Lufttransportlinien. Natürlich haben wir dafür großes Interesse.« Lee wandte sich zu dem Sprecher. »Das setze ich voraus.« Er verbeugte sich ein wenig, begeistert von seiner neuen Macht. Aber er sprach wieder zu Frau Warren. »Da sich die Raumplattform mit einer Geschwindigkeit von 28 000 km pro Stunde bewegt und die Erde sich ebenfalls dreht, kann jeder Punkt des Globus' so in Minuten erreicht werden. Wenn man von Los Angeles aus ins Raum-

hotel kommt und fünf Minuten später wieder absteigt, landet man in Kapstadt. Verzögert man seine Abreise vom Satelliten um weitere acht Minuten, so kommt man nach Sidney, Australien. Also kann jeder Ort der Erde innerhalb einer Stunde erreicht werden.« Er hielt inne, um die Wirkung seiner Worte festzustellen. Die Konferenz hüllte sich in Schweigen. Außer Tom Wharton, der die Situation genoß, und Frau Warren, deren Mund zu einem geraden, bitteren Strich geworden war, sah ihn keiner an. »Ich habe meine Flugzeugaktien gestern verkauft«, sprach Wharton fröhlich in die allgemeine Stille hinein. »Wir haben schon seit sechs Monaten keine mehr«, sagte Frau Warren, »sie sind eine zu gewagte Kapitalanlage geworden.« Lee nickte ihr zu – er beglückwünschte sie zu ihrer Weitsicht. »Während der letzten Jahre«, fuhr er gemächlich fort – mochten sich die Männer um den Tisch inzwischen sammeln – »spielte Interkontinental eine große Rolle bei der Ausarbeitung dieser Probleme und hat dadurch tatsächlich mein Projekt praktisch durchführbar gemacht. Diesen Planeten zu verlassen und auf ihn zurückzukehren, ist so sicher geworden wie eine Reise per Flugzeug. Die Versicherungsbeträge für Raumreisen sind niedriger als die für Automobile. Stimmt das, Herr Cooper?« Er wandte sich an den Raumanwalt, der zustimmend nickte. »Die Kosten«, unterbrach Frau Warren und klopfte mit dem Bleistift auf den Tisch. Ihr Gesicht war verändert – alt und sorgenvoll. »Die Kosten dürften nach vorläufiger Schätzung« –

Lee sprach vertraulich – »um 300 Millionen Dollar liegen. Für ein solches Objekt keine übermäßig große Summe, und Sie, meine Damen und Herren, sind in der Lage, den Plan zu unterschreiben, ohne die Reserven der Interkontinental und der verwandten Industrien anzugreifen. Das ist alles, was ich zu sagen habe.« Lee setzte sich, auf Kettners Angriff wartend. Aber Kettner lehnte sich zurück und verbarg sein Gesicht hinter Frau Warrens wasserstoffgebleichtem Haar. »Wie sind die legalen Aspekte eines solchen Hotels?« fragte Thalfield mit seiner hohen Kinderstimme. »Das kann ich nicht ohne weiteres beantworten«, sagte Cooper. »Einzelne Regierungen haben im Raum keine Gerichtsbarkeit. Nur der Weltgerichtshof in Den Haag kann Gesetze machen. Wollen wir jetzt anfangen, die Stimmen zu zählen?« »Etwas verfrüht, Herr Cooper«, sagte Hall scharf. »Wir hatten noch nicht Zeit, uns mit der Materie vertraut zu machen.« »Doch, Herr Kettner hatte Zeit«, sagte Lee. »Er kannte meinen Plan früher als jeder andere.« Lee lehnte sich zurück und sah Wharton an, der beifällig grinste. Kettner legte den Bleistift weg, studierte seine Kritzelei und zerriß sie sorgfältig. »Ich habe meine Flugzeugaktien nicht verkauft. Insofern ist meine Antwort negativ. Momentan gibt es zu viele andere Probleme für Interkontinental, als daß wir ein Projekt diesen Umfangs aufnehmen könnten. Ich stimme Herrn Hall bei – es ist zu früh für einen Beschluß.« »Und wenn ein anderes Land zuerst ein Raumhotel baut?« Lee bereitete seinen Trumpf vorsichtig vor.

»Ich bin dafür, Dr. Powers Projekt aufzugreifen«, sagte Burnett, der Präsident von Amalgamated Cargo. »Wir übernehmen Dr. Powers in unsere Firma, wenn er bereit ist, unter unserer Flagge zu segeln. Wenn die Raketenhersteller nicht genug Voraussicht haben, wird die Schiffahrt in den Raum gehen. Kluge Berechnung darf den Fortschritt nicht hemmen.« Burnett faltete fromm die Hände. »Was für Garantien geben Sie, daß mein Projekt realisiert wird?« fragte Lee. Er hatte ein leises Lächeln auf Kettners Gesicht gesehen. Burnetts Miene veränderte sich, sein Mund wurde grimmig, als Lee das Kind beim Namen nannte. »Herr Burnett spricht zum verkehrten Mann«, sagte Kettner ruhig. »Dr. Powers ist Angestellter der American Missiles, und seine Ideen und Patente gehören automatisch dieser Firma.« »Ich muß Sie korrigieren, Herr Kettner.« Lee lächelte ihn freundlich an. »Ehe ich meine Pläne Interkontinental vorgelegt habe, fragte ich natürlich meinen Rechtsberater. Ich habe sie entwickelt, als ich nicht mehr bei American Missiles war.« Lee sagte absichtlich so oft wie möglich ›ich‹ und ›mein‹, denn hier wurde nur eine kraftvolle Persönlichkeit respektiert. »Rechtlich könnten wir morgen mit dem Bau des Raumhotels anfangen, indem wir die ersten Geräte hinaufschicken.« Er nahm, während er sprach, die Augen nicht von Kettners Gesicht, das gleichgültig und fast gelangweilt aussah. Nachdem er vergeblich auf eine Antwort gewartet hatte, fragte er: »Frau Warren?« »Ich enthalte mich noch der Stimme.« Die gut zurechtgemachte Frau nahm ihre Brille ab.

»Warum fragt mich niemand?« Whartons südlichbreiter Akzent war deutlicher als je. »Darf ich eine Mitteilung machen? Ich beabsichtige, Dr. Powers' Projekt zu finanzieren –« »Soviel Geld bringen Sie nicht auf, das wissen Sie selbst«, unterbrach Kettner, einen Augenblick seine Haltung verlierend. »– wenn das Projekt ›Raumhotel Wharton‹ genannt wird«, fuhr Wharton fort, ohne Kettners Einwand zu beachten. »Es wäre eine nette Ergänzung zu der Kette der Wharton-Hotels auf der ganzen Welt.« »Ich zweifle nicht an Ihrer finanziellen Kapazität«, sagte der Rechtsanwalt. Er spielte mit seiner schweren, bisher nicht benutzten Brille. »Natürlich zweifeln Sie«, erwiderte Wharton freundlich. »Hier habe ich einen offenen Kreditbrief auf fünfzig Millionen Dollar.« Er zog ein Dokument aus der Tasche und legte es vor seinen Nachbarn, der es ansah, nickte und an Frau Warren weitergab. »Ich habe auch die Order vorbereitet, meine gesamten Aktien der Wharton-Unternehmen zu verkaufen. Dann besitze ich Reserven genug, um die Interkontinental aufzukaufen.« Seine Hand fuhr zu seinem Herzen, sein Gesicht verzog sich. »Aber ich glaube nicht, daß Sie es so weit kommen lassen. Jedoch auch für diesen Fall habe ich eine andere Gesellschaft, die außerordentlich interessiert ist.« Er holte ein Telegramm aus der Tasche. »Ich habe mich gestern nacht mit einem europäischen Trust in Verbindung gesetzt. Krupp in Deutschland, Armstrong Sidley in England und Renault in Frankreich würden das Raumhotel bauen.« »Sie werden doch das Projekt nicht in fremde Hän-

de gehen lassen«, rief Hall. Er betupfte die Stirn mit dem Taschentuch. Aber seine Entrüstung klang nicht ehrlich. »Denken Sie!« sagte Wharton trocken. »Dr. Powers hat meine achtzehn Prozent«, unterbrach Frau Warren Sie hob die Stimme und sah Wharton grimmig an. »Ich werde versuchen, einiges zu seinen Gunsten durchzusetzen. Höchste Zeit, daß wir der Wirklichkeit ins Auge sehen, nicht wahr, Herr Thalfield?« »Siebeneinhalb Prozent für Dr. Powers«, sagte der kleine Mann. »Wer stimmt noch für Powers?« Frau Warren hatte die Führung übernommen. Niemand antwortete, und Kettner lächelte. Wharton knurrte etwas, dann sagte er: »Dr. Powers hat eine Möglichkeit des Raumhotels nicht erwähnt, die eines Tages für Sie alle interessant sein könnte. Das Raumhotel wird einen Flügel für Herzkranke haben. Das Gewicht verringert sich dort oben auf ein Fünftel. Das heißt, das menschliche Herz ist entlastet. Es kann selbst in äußersten Fällen gesund werden. Ich möchte lieber vom Raumhotel Wharton als vom Himmel auf Sie heruntersehen, Kettner. Um am Leben zu bleiben, würde ich mein letztes Hemd verkaufen.« »Gut gesprochen – ich mache mit, Tom Wharton«, rief Ericson. »Ich hatte vor Monaten den ersten Schlaganfall und weiß abends nie, ob ich morgens wieder aufstehe. Ich werfe meine zehn Prozent dazu.« Lee beobachtete die Schlacht mit gelöstem Interesse, als stünde nicht sein Projekt auf dem Spiel, sondern Leben und Zukunft dieser Leute, die für ihn nur

Denk- und Rechenmaschinen ohne menschliche Regungen waren. »Herr Kettner«, fragte er schließlich, »haben Sie Ihre Entscheidung nochmals überlegt?« Wenn Kettner weiter ablehnte, verpaßte er vielleicht eine ungeheure Möglichkeit für Interkontinental. Wenn Wharton nicht bluffte – und Lee war nicht sicher –, mußte Kettner sich entscheiden. Alle Anwesenden blickten gespannt auf Kettner. Aber der Präsident der Interkontinental lächelte nur. »Ich schlage vor, wir vertagen.« »Oh, nein«, sagte Wharton scharf. »Wir warten nicht auf Sie, Cecil. Sie sind bereits in der Minorität!« Kettners Augen waren kalt und undurchdringlich. »In diesem Fall wird Interkontinental die positiven Seiten von Dr. Powers' Projekt in Betracht ziehen«, sagte er gelassen. »Ich verstehe nicht ganz –«, sagte Wharton, »heißt das, daß Interkontinental mitmacht?« »Sie haben meine Stimme«, erwiderte Kettner. »Interkontinental wird das Projekt übernehmen.« »Bitte ohne Publicity!« sagte Frau Warren schnell. »Diese Entscheidung darf nicht in die Öffentlichkeit sickern, meine Herren, bis zu dem psychologisch geeigneten Augenblick. Ein, verstanden?« »Ja«, sagten die Männer einstimmig, wie das Amen nach dem Gebet. »Noch etwas?« fragte Cooper. Er sah sich im Kreise um. Lee hob die Hand. »Ja, bitte, Dr. Powers?« »Wir müssen einen Boß haben, dessen Entscheidung endgültig ist«, sagte Lee mit derselben Ungezwungenheit, mit der Wharton Kettner besiegt hatte. »Ich nehme an, daß ich Beauftragter für das Raumhotelprojekt sein werde.«

»Ja. Und Sie übernehmen auch die gesamte Verantwortung, Dr. Powers«, sagte Kettner glatt. Lee entdeckte Haß in dem ausdruckslosen Gesicht, eine unterdrückte Wut, die er sich nicht erklären konnte, bis die abschließenden Worte des Industriellen ihm Aufschluß gaben. »Ich gratuliere Ihnen«, sagte Kettner. »Sie haben Ihren Fall gut vorbereitet. Freilich haben Sie mächtige Alliierte. Meine Tochter ist auf Ihrer Seite.«

4 »Dr. Powers? Eine Nachricht für Sie.« Der Polizist am Südtor reichte einen gelben Briefumschlag durch das Fenster von Lees Wagen. Lee öffnete beim Weiterfahren den Brief mit einer Hand und den Zähnen. Büro Cecil Kettner stand oben links gedruckt. An Dr. Lee Powers. Ich habe Büroräume für Sie vorbereitet und einen Stab zu Ihrer Verfügung ausgesucht. Ich erwarte äußerste Beschleunigung. Sollten Sie meine Hilfe brauchen, bin ich jederzeit für Sie zu sprechen. Gezeichnet war die Note C. K. Vor Lee lag das Verwaltungsgebäude, eine niedrige, düstere Glas- und Stahlkonstruktion, die von einem alles überragenden Verwaltungsbau gekrönt war. Lee hielt auf einem Viereck mit der Aufschrift ›L. Powers‹. Kaum hatte er die Tür zugeschlagen, als sich das Viereck versenkte und seinen Wagen auf einem unterirdischen Parkplatz abstellte. Ein junger Mann trat zu ihm, in grauem Flanell, weißem Hemd und mit einem passenden grauen Schlips. »Dr. Powers?« fragte er ehrerbietig. »Mein Name ist Storm. Ich bin Ihnen als Assistent zugeteilt.« »Assistent? Hat Herr Kettner Sie beauftragt, mit mir zu arbeiten?« »Ja, die Order kam aus Herrn Kettners Büro.« »Wie ist Ihr Vorname? Ich heiße Lee.« Er streckte ihm die Hand hin, die Storm etwas zögernd nahm. »Erlauben Sie mir, Sie Dr. Powers zu nennen«, sagte er trocken. »Hier, bitte.« Sie gingen auf eine kleine Tür zu, die fast verborgen in der Stahlwand saß.

»Warum so förmlich?« fragte Lee. »In meiner Abteilung –« »Politik der Firma«, sagte Storm. Er öffnete die Tür, die in ein kleines Foyer führte. »Dies ist Ihr Privatlift.« Eine Tür glitt zurück. »Ist dies der einzige Zugang zum Bürogebäude?« fragte Lee etwas steif. Er ärgerte sich über Storms betonte Zurückhaltung. »O nein. Aber hier können Sie ungesehen gehen und kommen.« »Warum ungesehen?« »Wenn der Druck zu groß wird, holen Sie vielleicht gern einmal Luft.« Der Lift hielt. Lee stieg aus, erstaunt über Storms Bemerkung. Er betrat ein elegant eingerichtetes Zimmer. Die Wände waren mit Aluminium verkleidet, in einem Blau, das dem Auge wohltat. Der Raum enthielt einen sechseckigen Schreibtisch, um den acht Personen sitzen konnten. »Ihr Waschraum links, Bar und Speisezimmer rechts. Diese Tür führt in ein kleines Schlafzimmer. Wollen Sie's sehen?« »Danke, nein – ich werde es wohl kaum benutzen.« »Diese Tür führt zu den Augenbüros. Fräulein Loring beantwortet die farbigen Knöpfe auf Ihrem Schreibtisch.« »Meine Sekretärin?« Allmählich fand Lee die Aufmachung belustigend. »Warum nur eine?« »Sie können so viele haben, wie Sie wünschen. Fräulein Loring ist zu Ihrer Privatsekretärin bestimmt. Falls Sie vertrauliche Berichte senden.« »Natürlich. Wollen Sie sie bitte rufen?« Storm drückte auf einen roten Knopf. Eine von Lee

bisher nicht bemerkte Tür öffnete sich, und eine junge Frau trat ein. Ihr einfaches Kleid war sichtlich teuerste Schneiderarbeit, ihr Gesicht war von verblüffender, fast klassischer Schönheit. Lee setzte sich an seinen Schreibtisch; der Stuhl bewegte sich und paßte sich seinem Körper an. »Fräulein Loring?« »Angela Loring«, sagte die Frau. »Wenn es Ihnen beliebt, Dr. Powers, nennen Sie mich Angela.« Ihr Lächeln entblößte prächtige Zähne. »Storm und ich stehen jederzeit zu Ihrer Verfügung.« »Gut, daß Sie mir's sagen – und was habe ich zunächst zu tun?« fragte er scherzend, aber eine innere Stimme, die er nicht deuten konnte, warnte ihn. »Hier ist die Liste Ihrer Verabredungen für heute.« »Hat Herr Kettner sie aufgestellt?« »Sie kam aus seinem Büro.« »Und hat er Sie und Storm für mich ausgewählt?« »Ich habe bisher für ihn gearbeitet, und Storm war sein dritter Assistent.« »Ich verstehe.« Lee wurde plötzlich ungeduldig, als sei er in einem Netz gefangen, das seine Bewegungen behinderte und seinen Blick trübte. »Wir wollen gleich mit den Verabredungen anfangen. Ich werde Sie rufen, wenn ich so weit bin«, sagte er kurz. »Und ich möchte Sorensen sprechen.« »Telefonisch oder persönlich?« fragte Angela untadelig höflich. »Telefonisch.« Lee setzte sich, und wieder bewegte sich der Sessel. »Und bitte besorgen Sie mir einen vernünftigen Stuhl, ohne solchen Firlefanz.« »Gewiß. Maintenance wird ihn gleich fortschaffen.«

»Wollen Sie die Liste durchsehen?« fragte Angela, legte, ohne eine Antwort abzuwarten, ein maschinenbeschriebenes Blatt vor Lee und verschwand mit Storm durch die unsichtbare Tür. Der goldene Käfig, dachte Lee. Er fühlte sich abgeschnitten, losgelöst von seinem Werk und seiner Begeisterung. Der Summer meldete sich, und der Lautsprecher verkündete mit Angelas geschulter Stimme: »Herr Sorensen.« Als Lee zum Telefon wollte, fuhr die Stimme fort, als habe sie Augen: »Sie können sprechen, wo Sie sind, Dr. Powers. Sie brauchen das Telefon nicht abzuheben.« »Sven?« rief Lee. »Schrei nicht so!« Svens körperlose Stimme klang vom Schreibtisch her. »Wo brennt's denn?« »Wo es brennt?« »Ja. Daß du mich um diese unmögliche Stunde anrufst.« Lee war zumute, als hielten ihn unsichtbare Hände, und sein Zorn wallte auf. »Bist du meinem Projekt zugeteilt? Ja? Dann schleife deinen müden Leichnam gefälligst hierher, und etwas plötzlich!« »Aber, Lee –« Svens Stimme klang ganz erschrokken. »Das ist alles«, sagte Lee, und Svens Stimme verschwand. Das Mädchen hat zugehört und getrennt, dachte Lee mit einer Befriedigung, die plötzlich einem wilden Arbeitseifer wich; jetzt mußte das Raumprojekt möglichst schnell gestartet werden. Er nahm die Liste und drückte auf den Knopf für Interbüro-Verbindungen. »Woher wußten Sie, daß ich Sie wünschte?« fragte er, als Storm eintrat.

»Sie wünschten Fräulein Loring?« »Nein, Sir.« Lee kämpfte gegen den ungreifbaren Widerstand Storms, dessen glattem Gesicht keine Regung anzumerken war. »Was ist das? Zweiundzwanzig Leute?« »Die Abteilungsleiter, Dr. Powers. Herr Lister von Dynamics und Herr Grand von Thermonuclear warten bereits draußen.« »Warum haben Sie sie gerufen?« »Es ist mein Amt, so etwas im voraus zu wissen.« »Rufen Sie alle zweiundzwanzig. Auf einmal. Und sofort.« »Ja. Ich lasse nur Stühle für alle hereinbringen.« »Meinetwegen können sie auch auf dem Fußboden sitzen«, sagte Lee, um Storm aus seinem Gleichmut zu rütteln. »Wie Sie wünschen.« Storm verschwand ungerührt. »Eins zu Null für ihn«, dachte Lee mit Unbehagen. »Ich muß lernen, mich durch seine Gelassenheit nicht reizen zu lassen.« »Herr Grand und Herr Lister«, verkündete Angelas Stimme. »Bitte drücken Sie den blauen Knopf, wenn sie eintreten sollen.« Die beiden Männer kamen herein. »Lassen Sie die Tür offen«, sagte Lee, stand auf und ging ihnen entgegen. Rote Knöpfe, gelbe Knöpfe, blaue Knöpfe und körperlose Stimmen. »Manchmal wünsche ich mich zurück in die Zeit der Pferdedroschken. Lassen Sie jeden herein, der herein will.« »Gewiß, Dr. Powers«, antwortete Angelas Stimme. Drei Männer in Drillich kamen herein und brachten

Klappstühle, sie ersetzten Lees elektronischen Sessel durch einen Holzstuhl mit geradem Rücken. Storm stand an der Wand und beaufsichtigte sie schweigend. Weitere Abteilungsleiter kamen herein, Lee schüttelte ihnen die Hand, und jeder von ihnen sah ihn prüfend an, mit der geschulten Diplomatie eines Beamten in hoher Position. »Alle hier?« fragte er Storm, der wie ein Gefängniswärter an der Tür stand, die Gäste zählend und die Namen abzeichnend. »Zweiundzwanzig«, antwortete er, den letzten Ankömmling eintragend, einen schwergebauten Mann mit rotem Gesicht, der atemlos schien von einem langen Weg. »Ich nehme Namen und Abteilungen zu Ihrer Information auf, Dr. Powers.« »Danke. Nun brauche ich eine Tafel«, sagte Lee. Die Techniker setzten sich, sorgsam darauf bedacht, einen angemessenen Raum zwischen ihren Stühlen und Lees Pult freizulassen. Mit einem leise zischenden Geräusch erhob sich, von Luftdruck angetrieben, eine grüne Tafel hinter Lee. Er nahm ein Stück Kreide, das durch einen Magneten am Rand befestigt war. »Darf ich Sie um Ihre Aufmerksamkeit bitten?« Das Gemurmel gedämpfter Stimmen verstummte. »Ich habe nicht Zeit, mich mit Ihnen einzeln bekannt zu machen«, sagte Lee, »aber da wir zusammen arbeiten werden, ergibt sich das bald von selbst. Wenn jemand von Ihnen eine Frage von mir beantwortet, bitte ich den Namen zu nennen. Mir wurde gesagt, das Projekt würde geheim bleiben, bis die Produktion beginnt. Anscheinend gehören eine ganze Menge Leute dazu, ein Geheimnis zu bewahren.«

Niemand reagierte auf seinen Scherz. Er setzte sich hinter den Schreibtisch, aber als er spürte, daß er dadurch eine Schranke zwischen sich und den aufmerksamen, gespannt zuhörenden Männern aufrichtete, ging er um den Tisch und setzte sich auf die polierte Platte. Seine langen Beine hingen herunter, und er kam sich wie ein Schulmeister vor, der von einer argwöhnischen Klasse scharf beobachtet wird. »Man kann nicht Spezialist auf jedem Gebiet sein. Deshalb brauche ich Sie. Meine Idee ist es, ein Raumhotel etwa 1710 km über der Erde zu bauen. In dieser Entfernung umkreist es alle zwei Stunden unseren Planeten. Seine Flugbahn wird während der Bauzeit große Schwierigkeiten bereiten.« Er stand auf, ging zur Tafel und zeichnete einen Kreis und darüber ein Kreuz. »Der Kreis stellt die Erde dar, das Kreuz das Beförderungsmittel. Je weiter wir den Satelliten in den Raum schieben, um so länger ist der Flug um die Erde. Bei 33 750 km Entfernung vollendet er seinen Kreis in derselben Zeitspanne wie die Erde eine ganze Umdrehung. Daher würde die Raumplattform eine im Raum festgelegte Station über der Aufstiegsbasis sein.« Lee zeichnete über den Kreis einen weiteren ein. »In diesem Fall brauchten wir keine Frachtraketen in dem Sekundenbruchteil abzuschießen, in dem der Satellit vorbeischwebt. Der Bau bei 33 750 km wäre wie das Erklimmen einer Leiter. Nach Beendigung der Arbeit senken wir das Raumhotel auf 1710 km.« Er legte die Kreide weg und rieb sich die Hände. »Wir dürften eine Zwischenstation brauchen. Lister, Dynamics«, warf eine Stimme ein. »Diese Frage wird Ihre Abteilung prüfen, Herr Li-

ster. Ich erwarte Ihren Bericht.« Lee war froh, eine Antwort aus dem schweigenden Auditorium gezogen zu haben. War er von einer Verschwörung umgeben? Er begriff weder die Spannung noch das Schweigen im Zimmer. »Hat jemand eine Frage?« Keiner rührte sich. Es war, als beherrsche ein unsichtbarer Kettner die Konferenz. »Ich möchte Ihnen meine Position klarmachen«, fuhr er eindringlich fort. »Das Projekt Raumhotel ist meine Aufgabe. Ausschließlich meine. Ich habe die volle Verantwortung. Meine einzigen Auftraggeber sind die Aktionäre von Interkontinental. Sie sind anonym. Wenn ich Fehler mache, so sind es ebenso ausschließlich meine Fehler, für die ich geradestehe. Das Projekt liegt außerhalb jeder Rechtskraft – bis auf die meine. Ich erwarte volle Mitarbeit. Und Ihre Vorschläge.« Immer noch keine Reaktion auf den gelassenen Gesichtern. Langsam stand er auf und ging hinter den Schreibtisch, pflanzte die Handflächen fest auf die Platte und beugte sich vor, den breitschultrigen, athletischen Körper auf die Hände gestützt. Prüfend blickte er die Männer an, einen nach dem andern. »Ich habe Sie nicht hergerufen, um die Probleme des Raumprojekts mit Ihnen zu diskutieren. Es wird Schwierigkeiten geben, aber wir werden sie lösen. Ich habe dem Aufsichtsrat der Interkontinental ein gewinnbringendes Geschäft angetragen, um den Schritt in die Stratosphäre rentabel zu machen. Ich, ein theoretischer Physiker und Wissenschaftler, weiß aber, daß die finanzielle Rentabilität unserer Arbeit nicht die primäre Treibkraft ist. Ich möchte Ihnen sagen, weshalb ich das Projekt

durchführen will.« Er setzte sich, faltete die Hände und preßte sie aneinander, daß die Adern schwollen. Die vielen Augen folgten ihm schweigend. »In unserem Beruf muß man Idealist sein«, fuhr er fort, »wir können leugnen, daß wir es sind, aber wir können uns nicht darum drücken, uns selbst und unsere Seele zu erkennen. Die Wissenschaft ist der Höhepunkt der menschlichen Entwicklung. Sie enthält keine Schrekken für die, die ihre Geheimnisse erforschen wollen. Der Himmelshafen – ein, ich sage lieber: der bewohnte Raumsatellit – ist der erste Schritt auf der Leiter, die den Menschen wegführt von den einzwängenden Grenzen, die ihn seit Jahrtausenden in Intoleranz, Selbstsucht und Krieg treiben. Die Menschen können auf dieser Erde nicht ohne Streit leben. Der Raum wird Ihnen die Ausdehnungsmöglichkeit geben, die sie körperlich und geistig brauchen. Ich kann nicht glauben, daß die Menschen sich wieder bekriegen werden, wenn ihre Territorien über die globalen Grenzen hinausgehen. Unersättlich in seinem Lerntrieb, wird der Mensch, der seine Grenzen beseitigt sieht, gezwungen sein, Einigkeit auf Erden zu schaffen, um mit den Wundern des Raums fertig zu werden. Er hat sich auf eine lange Wanderschaft begeben, aus dem Heim heraus, das er Erde nennt und zu dem er wohl immer wieder zurückzukehren wünscht, wie jeder zur Nacht in sein Haus. Das Raumprojekt ist der erste Schritt zu seiner endgültigen Rettung. Wir müssen herausfinden, wie er im Raum Lebenssicherheit haben kann. Wenn wir unsere Irrtümer überwunden haben, wird dieser Satellit eine Zwischenstation, ein Sprungbrett zu ferneren Territorien sein, die wir erobern werden. Wir werden die

Welt, in der wir leben, vergrößern, werden Raum gewinnen, um in Frieden zu leben, uns zu entwikkeln, Haß und Engherzigkeit zu vergessen, uns geistig auszudehnen, unsere religiösen Begriffe zu erweitern.« Lee hielt einen Augenblick inne. Er sah nicht auf, aber er spürte eine leichte Veränderung der Atmosphäre. »Dies alles konnte ich natürlich dem Aufsichtsrat nicht vor tragen. Aber Ihnen wollte ich meine Motive sagen. Sie gehen weit hinaus über Eisenträger und Bauten, die im Vakuum schweben. Ich danke Ihnen.« Einen Augenblick herrschte Schweigen, aber es war ein verändertes Schweigen. Jetzt wußte er, daß er die Worte gesprochen hatte, die diese Männer hören wollten. Lister, der auf seiner Stuhlkante saß, hob zuerst die Hände von den Knien und begann zu klatschen. Dann fielen die andern ein. Sie standen auf, drängten sich um den Schreibtisch und klatschten. Zurückhaltung und Mißtrauen verschwanden. Stühle wurden zurückgeschoben, Fragen und Antworten schwirrten durch den Raum. Lee empfand ihr brennendes Interesse, ihre kühnen Wünsche. Sie standen in Gruppen und diskutierten hitzig. Grand kam zu Lee. Seine Augen hatten den losgelösten Blick des einsamen Denkers. »Grand«, stellte er sich vor. »Thermonuclear, ich weiß«, sagte Lee eifrig, und Grand fuhr fort: »Das Hospital, das Sie erwähnten, könnte auch Menschen mit Rückenlähmung helfen. Sie brauchten keine Gipspackungen mehr und könnten schneller genesen, wenn sie ohne Schwerkraft schweben können.«

»Wer hat Ihnen das gesagt?« fragte Lee überrascht. »Ich habe doch das Hospital gar nicht erwähnt – oder?« Grand schien betroffen. »Wußten Sie nicht, daß uns Kettner die Konferenz im Fernsehen vorgeführt hat – wenn auch vermutlich stark zensiert?« Unannehmlichkeiten hatte Lee zwar erwartet – aber warum hatte Kettner den Abteilungsleitern den Kinoskopfilm vorgeführt, ehe Lee mit ihnen sprechen konnte? Sollte nicht alles geheimgehalten werden? Wie würde es erst sein, während gearbeitet wurde? »Wir haben alle eigensüchtige Motive«, sagte Grand, Lees Gedanken ahnend. »Mich interessiert Ihr Projekt ungemein, wenn ich auch nicht so selbstlos idealistisch bin wie Sie. Mein Sohn ist gelähmt. Das Raumhospital könnte ihm guttun.« »Er soll der erste Patient sein«, sagte Lee herzlich ...

5 Die nächsten zwei Monate blieb Lee im Büro. Er gab seine Wohnung in Tarzana auf und brachte seine wenigen Besitztümer in das Schlafzimmer neben seinem Arbeitsraum. Storm engagierte einen Diener für ihn, einen Filipino, der zehn Jahre in der Marine gedient hatte. Er hieß Cypriano, nannte sich aber Max. Er sprach kaum Englisch. Max sorgte schweigsam und unmerklich für Lee. Er brachte ihm sein Essen, wenn Lee einen Augenblick Zeit hatte, und wenn er seine Mahlzeiten vergaß, stand Max in stummer Anklage neben ihm. Um ihn loszuwerden, mußte Lee essen. Max war ein ausgezeichneter Koch, ein Vorzug, den Lee gar nicht bemerkte. Zuerst hatte Lee den Filipino für einen weiteren Spion Kettners gehalten, bald aber gewöhnte er sich an das freundliche, unpersönliche Gesicht. Max las ihm seine Wünsche von den Augen ab. Angela, Storm und Max waren ausgezeichnete Hilfen für Lee. Er gewöhnte sich sogar an Angelas etwas herrschsüchtige Tüchtigkeit; die Jahre in Kettners Dienst hatten sie zu einem unpersönlichen Automaten gemacht, und sie arrangierte Lees Arbeit aufs genaueste. Sie wußte immer, wo er zu finden war, obwohl er es ihr selten mitteilte. Sie hielt sich im Hintergrund und versuchte niemals, Lee mit ihrer Weiblichkeit zu beeindrucken Storm war immer auf dem laufenden und lieferte Lee binnen Minuten jede gewünschte Information über die Fortschritte in jeder Abteilung.

Aber Lee war einsam. Der Rat, den ihm Grand bei der ersten Zusammenkunft gegeben hatte, war sein einziger menschlicher Kontakt mit einem seiner Mitarbeiter geblieben. Sven war trotz jammernden Protestes in die Büroflucht neben Lee übergesiedelt. Bald war er angesteckt von Lees Tempo und verbrachte sogar seine kostbaren Morgenstunden, die er sonst immer verschlafen hatte, hinter dem Zeichenbrett. Monika hatte mehrmals versucht, mit Lee Kontakt aufzunehmen, aber Angela hatte sie ihm ferngehalten. Er hatte nichts dagegen. Lister von Dynamics mußte seine Belegschaft verdoppeln, um Lees Anforderungen nachzukommen. Er baute eine große Sonnenbatterie, welche die Radiound Fernsehinstrumente, die Beheizung und Kühlung des Raumhotels, die Belüftung, die Kraftgeneratoren und die Wasserwerke versorgen sollte. Baumgardt, der Biologe, züchtete in Riesentanks Algen. Fünfeinhalb Pfund Chlorellaalgen produzierten genug Sauerstoff für einen Menschen. Aber sie vermehrten sich schnell und mußten oft abgeerntet werden. Baumgart experimentierte mit Rezepten, um den Algenüberfluß für menschliche Nahrung zu verwenden. An seiner Bürotür stand ›Dr. Harald Baumgardt – Raumgärtner und Koch‹ – aber das blieb der einzige Scherz in Radical Power. Das Tempo war unbarmherzig. Lee wollte bereit sein für den Augenblick, wenn das Geheimnis gelüftet wurde. Die chemischen Laboratorien erzeugten auf seine Forderung ›Rylane‹, einen kälte- und hitzeunempfindlichen Stoff, der durch Versetzung synthetischer, organischer Moleküle entstand. Die Wände des

Raumhotels waren aus Rylane. Es war biegsam und konnte in jede Form gepreßt werden; mit bestimmten, katalytisch wirksamen Stoffen gespritzt, wurde es starr. Es war fast gewichtslos, aber hart und widerstandsfähig wie Stahl. Das Raumhotel sollte nach Lees Weisungen in einzelnen Teilen in den Raum geschafft, dort gesammelt, zusammengesetzt und mit Luft vollgepumpt werden. Lee stellte sich ein Riesenrad von 300 m Durchmesser vor, das alle drei Minuten um seine Achse rotieren sollte und dadurch eine künstliche Schwere schuf als Folge der durch die Drehung ausgelösten Zentrifugalkraft. Die Schwere würde am Rand zunehmen, etwa bis zur Schwerkraft der Erde, und sich in der Mitte, wo das Hospital vorgesehen war, bis zur Gravitation Null verringern. Die Wände waren aus durchsichtigen Rylaneplatten, die durch Quecksilberdämpfe erhellt und verdunkelt werden konnten. Ihre Dichte würden sie automatisch der sonnenseitig an der Außenwand auftretenden Hitze anpassen. Obwohl das Gebäude von Lee entworfen war, war die Innenausstattung Svens Werk. Lee führte ein strenges Regiment. Jede Anordnung und jeder Auftrag wurden von ihm persönlich gezeichnet, jede Einzelheit ging durch seine Hand. Jedoch Kettner ließ ihn niemals rufen und kam auch nie selbst – er hatte Radical Power vollkommen an Lee übergeben. Offenbar hatte er sich zurückgezogen, er empfing seine Freunde und spielte Golf. Lee lud er nicht ein. Doch so fern er sich auch hielt, Lee war überzeugt, daß alles, was er unternahm, gewogen und bewertet wurde.

Nach drei Monaten der Planung lief die praktische Arbeit am Projekt Raumhotel an. Lee rief Mike Ives, den Piloten, an und bat ihn, ihn mit in den Raum zu nehmen. Er wollte einen Blick auf die Lage des Raumhotels werfen – zugegen sein, wenn der ›Grundstein‹ gelegt wurde.

6 Die thermonukleare Rakete, das Raumboot Lancet-4, stand in seinem unterirdischen Tunnel. Es war 69 m lang und glich dem Körper einer riesigen Wespe. Der kleine Kopf enthielt eine Führerkabine, die einer Besatzung von vier Personen Raum bot. Der Körper hatte die Form und Größe eines Zylinders von 9 m Umfang. Das Heck von 60 m Länge breitete sich aus wie der plumpe Leib eines überfütterten Tieres, rundlich, schwerfällig, gedunsen. Er enthielt den Wasserstoff-Reaktor. Das Raumgeschoß endete in einem riesigen Auspuff, der einen förmlichen Irrgarten von kardanisch beweglichen Steuerdüsen barg. Die Lancet-4 war aus Powersmetall gebaut, einer neuen Legierung aus Aluminium, Silizium und Beryllium. Die ›Haut‹, ein strahlenabstoßender Schild, schützte die Besatzung vor den radioaktiven Strahlen des Reaktors. Ohne den ›Powersschutz‹ wäre der Bau eines solchen atomgetriebenen Fahrzeuges unmöglich gewesen. Powersmetall widerstand einer Hitze von 600 Grad Celsius. Die starke Reibung, die beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre entstand, ließ das Geschoß erglühen wie eine riesige weißleuchtende Kerze, aber die Steuerkabine blieb ständig auf 23 Grad. Ein Kühlsystem, das feine Teile von Powersmetall enthielt, saugte die überflüssige Hitze auf und schleuderte sie in die Atmosphäre oder in das Vakuum des Raums. Hinter dem Führerraum war das Hirn der Lancet-4: mit Transistoren ausgerüstete Rechenmaschinen, die aus nadelkopfkleinen Teilen bestanden, und Schalter,

die auf Zapfen von fast mikroskopischer Größe kreisten. Das Raumfahrzeug war durch Magnetband in seinem Kurs gesteuert, den die große Rechenmaschine im Interkontinental-Raumhafen vorausberechnet hatte. Der Fehlbarkeit des Piloten blieb fast nichts mehr überlassen als die notwendige Überwachung der Instrumente und das Kontakthalten mit der Hauptbasis im Wüstenzentrum. Sobald das ›Fliegende Band‹ vorbereitet war, war auch der Flug selbst theoretisch bereits ausgeführt. Die tatsächliche Reise war eine Routineangelegenheit für den Mann im Zentrum, da alle zufälligen Kursänderungen durch die Automatik korrigiert wurden. Die Lancet-4 besaß weder Räder noch Landeschienen. Der Rückstoß seiner Düsen konnte seine Geschwindigkeit beliebig herabsetzen, konnte das Geschoß mitten in der Luft wie einen Ballon zum Halten bringen oder ihn sanft wie einen Heliokopter zu Boden setzen. Sie wurde aus einer unterirdischen, 3 km langen Röhre ab, geschossen, die sie senkrecht emporschleuderte und mit zunehmender Geschwindigkeit anderthalbmal um den Erdball kreisen ließ, während sie sich 900 m über den Erdboden in den freien Raum hob. Von da aus bewegte sie sich nur mehr durch ihre Trägheit. Das pechschwarze Geschoß sah düster aus in seiner Stärke und Vollkommenheit. Seine schlafende Energiereserve war fast unbegrenzt. Die Lancet-4, von der Interkontinental und ihren Tochtergesellschaften erbaut, entwickelte zwei Millionen Pfund Stoßkraft – genug, um sie in die Bahn des Mondes hinaufzuschießen.

Der Lufthafen war vollkommen unterirdisch um diese Riesenröhre gebaut, um dem zurückkehrenden Flugzeug unbeschränkten Landeraum zu geben. Kleine elektrische Wagen verbanden die einzelnen Abteilungen, das Hauptbüro, wo die Flüge geplant wurden; die Rechenzentrale, wo die Daten gesammelt und aufgenommen wurden; die staubfreie, luftgefilterte Fabrik, wo die Teile (in Radical Power, Fairview, hergestellt) zusammengesetzt wurden; die Schlaf- und Wohnquartiere, in denen sich die Besatzung nach ihren Flügen erholte. Im ›Ausrüstungsraum‹ erhielt Lee seinen Raumanzug. »Doktor«, sagte Mike Ives, der Pilot, »Sie werden uns einen anderen Anzug entwerfen müssen; glauben Sie mir, dieser hier taugt nicht viel. Warum sollen wir in einer Ritterrüstung über der Erde herumfliegen? Es müßte zu diesem Zweck ein besseres Material geben als Edelstahl!« »Bisher haben wir noch nichts Tauglicheres gefunden«, erwiderte Lee. »Wenn Sie in der Kabine blieben, könnten Sie in Hemdsärmeln und Shorts aufsteigen. Aber Sie wollen ja aus dem Boot heraus und durch den Raum treiben – das ist der Haken!« Jetzt begann das große Abenteuer. Jetzt wollte Lee selbst die Theorie mit der Praxis vertauschen, die Grenzen der zweidimensionalen Erdoberfläche verlassen und sich dem Raum anvertrauen. Seine Erregung nahm zu. »Ich bin ein unverbesserlicher Gefühlsmensch«, sagte er, »ich kann's kaum erwarten, die Erde hinter mir zu lassen. Sie ist unordentlich, unberechenbar. Der Raum ist ausgewogen. Keine Gewitter, keine Sturmfluten, Erdbeben, Feuer. Dort oben ist es still. Hier unten verlieren wir vor ständiger Verwirrung unsere Objektivität.«

»Daran habe ich nie gedacht, Doktor.« Ives sah ihn neugierig an. »Für mich ist es einfach ein Job. Wollen wir Longbridge aufsuchen?« Klirrend wie mittelalterliche Ritter stiegen sie in den kleinen elektrischen Wagen, der sie blitzschnell in einen hellerleuchteten, luftgekühlten Raum trug. Eine Wand war mit kleinen Blinklichtern bedeckt, die in verschiedenen Farben aufflammten und ein surrendes Geräusch machten. Drei Männer standen regungslos und beobachteten sie wie eine formell gewordene religiöse Zeremonie. »Dr. Powers?« fragte ein kleiner Mann mit einem Eulengesicht. »Mein Name ist Longbridge. Dies ist Dr. Tomlinson, dies ist Dr. Sacks. Die Herren haben Ihre Reise geplant.« Lee nickte ihnen nur zu. Der schwere Panzer behinderte ihn. »Sie werden eine leichte Reise haben«, sagte Tomlinson. »Wenn ich 10 cm kleiner und fünfzig Pfund leichter wäre würde ich mitkommen. Bert, bitte bring das Flugband her.« Sacks, ein Mann Anfang Dreißig mit zuckendem, nervösem Gesicht, ging zum Rechenautomaten und nahm eine kleine Magnetbandspule vom Registrator. Longbridge winkte Lee, ihm zu folgen: »Herr Kettner erwartet Sie im Melderaum.« Während sie hinter Longbridge hergingen, sah ihnen Bert Sacks mit der Miene eines Mannes nach, der eine ungeheure Verantwortung trägt. »Mir ist jedesmal, ehe ich aufsteige, etwas übel«, bekannte Ives. »Trotz aller Berechnungen – die Zufälle könnten einmal gegen mich sein. Und dann

würde ich im Vakuum treiben und selbst zum Satelliten werden.« »Satellit Mike Ives«, lachte Lee. »Welchen Lauf würden Sie einschlagen?« Lee sah an Mikes Augen, daß der Mann Schwächen hatte. Es gab vieles, das er fürchtete. Der Raum, den sie hinter Longbridge betraten, war unmöbliert. An einer Wand war eine große, erleuchtete Karte, die den äußeren Raum oberhalb der gekrümmten Erdoberfläche darstellte. Wohlwollend und freundlich, als habe er ihn erst gestern gesehen, kam Kettner auf Lee zu. Monika, Sven und Wharton begleiteten ihn. »Wir wollten Sie starten sehen«, sagte Kettner. »Ich habe nicht gewagt, Sie bei Ihrer Arbeit zu stören. Wie ich bei unserer ersten Besprechung sagte: ich hatte mich entschlossen, Ihnen nicht dreinzureden. Nun, dies ist Ihre erste Raumfahrt – Mike, geben Sie gut acht auf ihn.« Kettner lächelte unpersönlich. »Höchste Zeit, daß ich einmal von der Theorie zur Praxis hinüberwechsle«, sagte Lee, ebenfalls lächelnd. »Völlig verrückt. Überlasse die Kunststücke den Profis«, sagte Sven düster. »Jeder andere ist ersetzbar – du nicht!« »Wir brauchen Sie hier unten.« Monikas Stimme klang kläglich. Sie schwieg über ihre vergeblichen Versuche, Lee zu sehen. Ihr Kummer war echt. Lee blickte auf Kettner. »Powers hat nicht die Absicht, oben zu bleiben!« Wharton weidete sich an Kettners Unbehagen über das Interesse seiner Tochter. »Beim nächsten Mal komm ich mit, Lee. Meine Ärzte empfehlen es!« »Wenn Sie zurückkehren, werden wir das Geheim-

nis lüften, das bisher gut gewahrt geblieben ist«, sagte Kettner. »Ich war inzwischen auch nicht müßig. Ich habe den Reklamefeldzug entworfen – Wharton billigt ihn – er war schwer beeindruckt.« »Darf ich Sie um Ihre Aufmerksamkeit bitten!« Longbridge trat zu der erleuchteten Karte und zeigte mit einem Bambusstock darauf. »Hier ist der Raumhafen und die Abflugstelle. Die Lancet wird anderthalbmal im Spiralflug um die Erdkugel kreisen. Bei 1600 km Höhe werden Sie die Steuerdüsen in die 33 750 km hohe Kreisbahn umzulenken beginnen. Dort, genau über unserem jetzigen Standpunkt, wird die Lancet zu einem feststehenden Objekt. Sie werden sechs Stunden oben im Raum bleiben, dann bringt Sie die Lancet zur Basis zurück. Ihr Abstieg beginnt mit einem Neigungswinkel von zehn Grad, der sich allmählich erhöht. Wenn Sie auf die Grenzzone der Atmosphäre stoßen, sind Sie direkt über unserem Hafen, und dann sinken Sie mit geringer Geschwindigkeit vertikal bis zur Röhrenmündung.« Zwei Männer im Raumanzug traten ein. »Der Flug ist genau geplant«, schloß Longbridge. »Wir haben nichts dem Zufall überlassen – vermutlich werden Sie die Handkontrolle nicht zu berühren brauchen. Gute Reise!« Er reichte Mike Ives die kleine Spule. »Doktor Powers, dies ist Ihr Kopilot, Freddy Low. Ich glaube nicht, daß die Lancet ohne ihn aufsteigen würde! Und Ward Holmes, Raummechaniker. Alles bereit?« Eine große Tür glitt zurück, deren Außenseite mit Powersmetall bekleidet war. Dahinter stand die Lancet, die Kabine befand sich in Bodenhöhe. Ives und Low traten zuerst ein, Holmes und Lee

folgten. Zurückblickend sah Lee Monikas bleiches, unglückliches Gesicht, ihren fragenden Blick. Dann schloß sich die Tür. Lee drückte die Schultern in den schalenförmigen Sitz. Ein Mechaniker befestigte die Riemen. »Fest genug so?« fragte er. »Danke. Der Beschleunigungsdruck wird noch stärker sein«, erwiderte Lee. Der zweite Mechaniker legte das Magnetband in den Rechenautomaten ein. Die beiden Männer gingen, die Tür der Kabine schloß sich. Lee, Ives, Freddy und Ward waren von der Außenwelt abgeschnitten. »Der Lautsprecher ist in Ihrer Kopfstütze, Doktor«, erklärte Ives. »Wundern Sie sich nicht über die Stimmen an Ihrem Ohr. Okay? Wir können starten. Ich brauche bloß die Spule laufen zu lassen.« Lee preßte sich fest in den Sitz. Er versuchte, eine geradezu überschwengliche Freude zu unterdrücken. In wenigen Minuten würde die Erde unter ihm sein. Ein leises Zischen unterbrach die absolute Stille der hermetisch versiegelten Kabine. Ein Spannungsmesser über seinem Kopf bewegte sich, die Nadel rückte um einige Teilstriche vor. »Fünfzehn«, hörte Lee Mikes Stimme zählen. Dann wurde er von dem Heulen der Düsen fast betäubt. Nach ein paar Sekunden ließ es allmählich nach. Der Sicherheitsgürtel, der Lee in seinem Sitz festhielt, spannte sich. »Zwei g«, verkündete Ives. »Wir haben die Schallgrenze durchbrochen. Ein glatter Start, wie? Ich denke an die schlimmen alten Zeiten, als wir fast zerquetscht wurden und alles Blut aus dem Kopf strömte. Jetzt mit dem Schwerkraftausgleich in der Kabine – haben Sie die nicht auch erfunden, Doktor?«

»Nur theoretisch.« Lee merkte plötzlich, daß er nicht das Gefühl hatte, zu fliegen, und dachte: »Das erste Interesse des Menschen ist seine Bequemlichkeit! Er hat die Raumfahrt so mühelos gemacht wie einen gewöhnlichen Flug.« »Jetzt können wir auf Sicht schalten«, flüsterte eine Stimme an seinem Ohr. Ives drückte auf den Fernsehknopf. Über Lee erschien ein erleuchteter Schirm, der den amerikanischen Kontinent in Licht- und Schattenelementen zerlegt erkennen ließ. Das Bild neigte sich, rollte, der blaue Pazifik wurde heller, die Erdkrümmung deutlicher, das Grün mischte sich mit mattem Rot, und dann platzte das blendende Sonnenlicht in das Bild, um gleich wieder zu verschwinden, von der sich drehenden Erde verdrängt. Eine leuchtende kleine Kugel trieb vorbei und verschwand unten. Eine zweite trieb etwas entfernter – sie hatte zwei kleine Teufelshörner. Das waren die Fernsehreflektoren und Radiosender für die Übertragung auf die Erde. »195 km Höhe«, berichtete Ives' trockene Stimme. »Der Raum ist verhältnismäßig leer – noch haben sie nicht zuviel Müll in den Raum geschüttet. Aber eines Tages werden wir Verkehrsnetze brauchen, um vor Satelliten geschützt zu sein. Gott weiß, wie dies Problem zu lösen ist!« Lee dachte nach. Ich werde auf ein Stück Raum Anspruch erheben. Wie auf einen Streifen Land. Einen Kubus. Basis, Höhe, Länge. Wie der Mensch eben mit seinem dreidimensionalen Geist rechnet. Seine neuen Entdeckungen haben die eingefahrenen Denkbahnen nicht geändert. Obwohl er die Bedeutung der vierten Dimension kennt, kann er sie nicht erklären. Er wendete den Kopf, er fühlte sich leicht, ohne

Körpergewicht. Ein Bleistift, den Ives vergessen hatte, schwebte durch die Luft, wie von Geisterhand gehalten. Auf dem Fernsehschirm war die Erde hell wie ein Mond mit scharfen Konturen. Lee erinnerte sich an die Worte seines Vaters: »Wir sind nichts als das Echo unserer eigenen Energie.« Lee hatte fünfundzwanzig Jahre gebraucht, um zu verstehen, was Maurice Powers damit gemeint hatte. »Ich bin dreißig Jahre zu früh geboren«, hatte sein Vater geklagt. »Aber du bist zur rechten Zeit gekommen. Das mußt du ausnützen.« Lees Gedanken verweilten bei seinem Vater, der früh im Leben seine eigenen Grenzen erkannt hatte. Aber in seinem Sohn wollte er sein Streben erfüllt sehen. Er hatte als Lehrer ein kleines Einkommen, das er während der Ferien erhöhte, indem er als Anstreicher arbeitete. Lee erinnerte sich des Terpentingeruchs der Farben, den er immer ausströmte. Er erinnerte sich auch der ›Eintopfwochen‹ mit den billigen Mahlzeiten. Manchmal an Festtagen kam ein richtiger Braten auf den Tisch. Beim Tischgebet bat der Vater um Vergebung für diese Verschwendung. Das Geld wurde getreulich zur Bank getragen, und er berechnete es nicht in Dollars, sondern in Kolleggeldern. Maurice Powers sparte für die Ausbildung seines Sohnes. Er tat Sklavenarbeit dafür. Der Sohn sollte das Ziel erreichen, das der Vater nur von ferne gesehen hatte. Zuerst hatte Lee den Geiz seiner Eltern nicht verstanden, bis es ihm dämmerte, daß sein Vater durch ihn weiterleben wollte. Deshalb konzentrierte er sich auf seine Studien – zuerst aus Mitleid, dann im Zorn und endlich aus Interesse. Maurice zwang ihn, Astronautik zu studieren. Das Studium

von Raum geschossen war ein wichtiger Teil der modernen Ingenieurwissenschaft, und die Probleme, die es bot, faszinierten Lee, bis er entdeckte, daß ein Beherrschen der Raketentechnik ohne Mathematik unmöglich war. Er hatte Mathematik immer verabscheut und schlechte Noten geerntet, bald aber machten ihn die Grenzen, die ihm seine Unwissenheit zog, unzufrieden. Außerdem tat ihm sein Vater leid – er durfte ihn nicht enttäuschen. So wurde er zum Meister auf dem erst so verhaßten Gebiet. Sein Hirn fing an so präzis zu funktionieren wie ein Rechenautomat. Nachts formulierte er in Gedanken die Probleme, als wären es Gebete, und manchmal wußte er in der Frühe beim Aufwachen den Lösungsweg. Ernstliche Schwierigkeiten hemmten den Fortschritt der Weltraumforschung: die Wiederkehr in die dichte Atmosphäre; die Plumpheit der dreistöckigen Geschosse, die Frage des Brennstoffs, der neunundneunzig Prozent der Tragfähigkeit des Geschosses beanspruchte; der überwältigende Beschleunigungsdruck beim Start. Diese Probleme reizten und faszinierten Lee. Sobald er den Weg zu jener Einfachheit gefunden hatte, die zugleich Vollkommenheit ist, öffneten sich für ihn plötzlich die Grenzen der Naturwissenschaften. Aber außer seiner Arbeit halte er kaum Interessen. Da er hübsch und sehr anziehend war, versuchten Frauen, ihn an sich zu binden, aber keine konnte ihn länger halten als wenige Wochen. Wie sein Vater alles Entbehrliche als Verschwendung empfunden hatte, so fand Lee jede Energie vergeudet, die er nicht auf sein Werk verwendete. Daher bedeuteten ihm die Frauen nur flüchtige Momente des Vergnügens.

Mehrmals im Jahr, wenn der Druck der Arbeit zu groß wurde, besuchte Lee seine Eltern, die in einem kleinen Haus nahe dem fischreichen Fluß Sequoias wohnten. Maurice Powers war jetzt zufrieden. Er führte genau Buch über die Erfolge und die Ruhmestaten seines Sohnes und war überzeugt, daß Lee eines Tages den Nobelpreis bekommen würde. Er war überzeugt, daß er selbst den Grundstock zu Lees Taten gelegt hatte, und so fühlte er sich als ein Glied in der Kette des menschlichen Fortschritts. Aber Lee war nicht glücklich und begann über den Grund seiner Unzufriedenheit nachzudenken. Er fand keine Erklärung. Eines Nachts erwachte er plötzlich. Er hörte jemanden lachen und erkannte, daß er selbst es gewesen war. Er hatte von einem großen Gebäude geträumt, in dem hohe Offiziere über Karten hockten. Er wußte, daß sie einen neuen Krieg vorbereiteten. Und plötzlich wurde ihm die historische Wahrheit klar, die noch nicht durch die Wände des Verteidigungsministeriums gedrungen war: daß die Erforschung, die Erschließung des Raums Kriege sinnlos und überflüssig machen würde. Deshalb kam ihm die fieberhafte Tätigkeit dieser Generale so komisch vor, daß er laut lachte. Als er später den kindischen Traum analysierte, fand er die Antwort auf seine eigene Unzufriedenheit. Es wurde ihm klar, daß der Eintritt des Menschen in den Raum einen Wendepunkt für ihn bedeutete, nicht nur geistig, sondern auch körperlich. Der Mensch scheut die Veränderung. Das neue goldene Zeitalter dämmerte heran, ohne daß er es gemerkt hatte. Lee hatte als Wissenschaftler politische und religiöse Fragen gemieden. Nur bei seiner Ansprache an seine

Abteilungsleiter in Radical Power hatte er gewagt, seine Überzeugung zu enthüllen, die Ideen, die zum Sinn seines Lebens geworden waren, zur Kraft, die ihn vorwärtstrieb. Immer war der Mensch während seiner ganzen Geschichte durch die Furcht gehemmt gewesen. Nun, da die Grenzen der Erde niedergerissen wurden und der Mensch in den endlosen Raum hinaus konnte, mußten auch die furchtbedingten Grenzen seines Denkens weichen. Jetzt beobachtete Lee den Fernsehschirm. Perlmutterfarbene Wolken trieben vorbei, deren Herkunft und Zusammensetzung noch ein Geheimnis war. Als die Lancet sich um ihre Achse drehte und ins Leere schoß, erhaschte er noch einen Blick auf die Erde, die zum Teil von Wolken verborgen war. Meteore schnitten ihre leuchtende Bahn durch den grauen Dunst. »Wir sind 12 000 km von der Basis entfernt«, sagte Ives. »Ich wünschte, ich hätte Ihre Phantasie, Doktor, ich bin sozusagen ein Bauer des Raketenzeitalters. Ich sehe die Schönheiten nicht, die vermutlich hier sind, wie der Bauer den Sonnenuntergang und die goldene Farbe des Weizens nicht sieht, außer im Gedanken an seinen Nutzen. Wenn ich in meinem Eichhörnchenkäfig sitze, denke ich an die tausend Dinge, von denen jetzt unser Leben abhängt. Ein paarmal ist es schon beinahe schiefgegangen – ich bin mißtrauisch. Einmal war in einer Rakete das Steuer verklemmt, und sie torkelte durch den Raum wie ein betrunkener Matrose. Sie konnte nicht von der Basis aus gelenkt werden und gefährdete die ganze Raumschiffahrt.« »Wie hat man sie abgefangen? Heruntergeschossen?« fragte Lee. »Das hat man erfolglos versucht. Ein armer Hund

mußte aufsteigen und sie mit einem Raumboot jagen, parallel fliegen, an Bord gehen, die Rechenanlage reparieren und sie zur Basis zurückschicken. Ein RaumInstallateur. Und dieser arme Hund war ich!« Seine Stimme war voll Mißbehagen. »Warum machen Sie dann nicht Schluß und bleiben unten?« »Das frage ich mich selbst. Warum? Ich liebe die Fahrt nicht, aber ich freue mich auf die Ankunft. Die wirkt irgendwie auf mich. Freddy kann auch nicht aufhören. Es ist – wie ein Rauschmittel.« Lee hatte noch nie an die Reaktion des berufsmäßigen Raumpiloten gedacht. Aber die war eine Tatsache, die ernstlich erwogen werden mußte. »Beschreiben kann ich's nicht«, sagte Ives. »Du, Freddy?« »Ausgeschlossen«, antwortete Freddy. Die Stille und das Fehlen eines jeden Flugbewußtseins fing an, Lee auf die Nerven zu gehen. »Wir sollten hier drin irgendwelche Geräusche haben«, sagte er. »Vielleicht etwas Musik? Diese absolute Stille kann der Mensch nicht lange er tragen.« »Stimmt. Aber ich muß das Ohr frei haben für die Stille. Sie ist für mich die Sicherheit, daß alles in Ordnung ist. Und vielleicht versucht man, uns durch das Radio zu erreichen.« Die Erde war vom Fernsehschirm verschwunden. Das Radio in Lees Kopfstütze war stumm. Der Kontakt mit der Basis war vollkommen abgebrochen. »Zwanzig Mach – zwanzigfache Schallgeschwindigkeit«, berichtete Freddy, »Neunzehn-null Kommaacht, Null-Komma-sieben, Null-Komma-sechs. Wir werden langsamer, Captain.«

»Gut so«, sagte Ives, »ich vertraue dem Band. Und dem kleinen Sacks. Der beste Mann, den wir haben. Denkt an alles. Aber ich möchte ihn nicht zum Feind haben. Er kann mit ein paar Dezimalpunkten, die er ändert, Zusammenstöße mit jedem beliebigen Satelliten herbeiführen – wäre das nicht das vollkommene Verbrechen? Und neu, sensationell! Ich schmeichle ihm lieber – ich verspreche ihm lieber, ihm einen Stern mitzubringen.« Ives lachte, aber Lee war beunruhigt über diese Gedankengänge des Piloten, die sich um Mißgeschick und Unglück drehten. Der Mann zeigte alle Symptome von Raummüdigkeit. »Acht-Komma-zwei, eins, Mach, sieben-Kommaneun.«, las Freddy. »Okay, Doktor, setzen Sie den Helm auf. Aber Vorsicht, wenn Sie den Riemen lösen. Manchmal hält der Schwerkraftausgleich einen nicht auf 1 g und man treibt hoch.« »Endstation«, sagte Ives. »Wir sind da. Dies ist genau der Punkt, wo Sie Ihr Hotel bauen werden. Wir legen jetzt ein Kabel in den Raum, um die Konstruktion für die Lastraketen abzugrenzen.« Holmes rückte Lees Helm zurecht und schloß ihn. Die Luft darin roch nach Blumen – eine Vorsichtsmaßregel die dem Raumfahrer die Sicherheit gab, daß der Zustrom des Sauerstoff-Helium-Gemisches in Ordnung war. Wenn er nicht funktionierte, warnte ihn ein scharfer Knoblauchgeruch. »Holmes geht mit Ihnen und gibt auf Sie acht«, sagte Ives. Lee und der Raummechaniker kletterten in die kleine Kammer, die hinten an die Kabine grenzte. Holmes trug einen Schweißbrenner und ein langes

Seil aus durchsichtigem Plastikstoff. Die Tür hinter ihnen schloß sich endgültig. Ein Kompressor pumpte die Luft in die Kabine zurück. »Können Sie mich hören, Doktor?« fragte Holmes. »Ganz deutlich«, erwiderte Lee. Er war voller Erwartung und ungestümer Erregung. »Okay. Ich werde Sie mit dem Seil hier an mich binden«, sagte Holmes. Er befestigte das Ende des Kabels an Lees Gürtel. »Ein neuer Stoff – soll haltbarer sein als Stahl 150 Meter davon – wir werden einander nicht im Wege sein. Fangen Sie an, Ihre Pistolen zu probieren. Spielen Sie damit, bis Sie daran gewöhnt sind. Kleinigkeit, wirklich, Freddy, der Captain und ich legen die Kabel aus. Ich schweiße sie mit diesem Brenner zusammen Sie können über das Radio in Ihrem Helm mit uns sprechen. Aber geben Sie acht: was Sie für oben halten, kann bei einem von uns unten sein. Sagen Sie also nicht oben oder unten – er würde Sie sicher in der falschen Richtung suchen – sagen Sie ›zu Ihren Füßen‹ oder ›links von Ihnen‹. Wenn Sie die Position des andern bedenken, kann nichts schiefgehen. Okay?« Plötzlich glitt ein Teil des Rumpfes zurück, und Lee schaute hinab auf die Sterne. Sie schwebten, ohne zu flimmern, in einem nachtdunklen Meer aus durchsichtigem Violett. Myriaden Nadelspitzen von Licht, die kein irdisches Teleskop je entdeckt hatte, drängten sich im Universum. Sie glänzten so hell, daß Lee erschrocken und voll Ehrfurcht war. Er konnte keins der ihm bekannten Sternbilder sehen. »Hier müssen wir entlang.« Holmes gab einen kurzen Schuß aus einer nach unten gerichteten Rückstoßpistole ab. Er verschwand ›aufwärts‹, seine stah-

lumhüllten Füße baumelten einen Augenblick vor Lees Gesicht. Lee atmete tief und folgte ihm. Unter sich entdeckte er die Erde, ungeheuer groß, halbverschleiert in tiefblauer Dunkelheit. Ein paar matte Lichter glimmten darauf – Städte, die den Schimmer ihrer Beleuchtung in den Raum warfen. Er entdeckte Holmes, der wie in einer erstarrten tänzerischen Pose vor ihm trieb, das Seil in anmutigem Bogen nach sich ziehend. Die Lancet stand bewegungslos. Ihre Spitze, wie der Schädel eines Delphins geformt, glänzte metallisch, aber dann verschwand der plumpe glatte Körper in fast violettem Dunkel, Lichtflecke reflektierten – Sterne, die sich auf seiner Oberfläche spiegelten. Ives und Freddy Low kamen aus der Luke und trieben wie Marionetten an unsichtbaren Fäden auf Holmes zu. »Würden Sie glauben, daß wir 160 000 km pro Stunde machen, Doktor?« klang Ives' Stimme dünn durch Lees Lautsprecher. »Dies ist der Augenblick, von dem ich sprach. Dieses Schweben. Man kommt sich vor wie der liebe Gott persönlich.« Lee wünschte, Ives würde aufhören zu sprechen. Er schoß seine Pistole ab und begann sofort, sich um seine eigene Achse zu drehen, wobei sich das Plastikseil um ihn wickelte. Er hörte die Männer lachen, drehte rasch die Pistole in die umgekehrte Richtung, drückte ab und wickelte sich wieder aus. Freddy schwebte, ein Kabel mitziehend, in einem großen Kreis. »Durchmesser 75 Meter?« fragte er. »Ja. Leg es aus wie ein Wagenrad«, antwortete Mikes Stimme. »Ich bleibe hier. Miß von meiner Position aus. Ich bin der Angelpunkt.«

»Okay. Holmes, komm hierher. Wir wollen die beiden Kabel zusammenschweißen«, sagte Freddy. In seinen Träumen war Lee, wie viele Menschen, schon oft geflogen. Nun war er hellwach und erlebte dasselbe! Er schwebte. Sein Herz schlug ruhig und mühelos, da der Körper keine Muskelarbeit zu leisten hatte. Der Rumpf der Lancet wich langsam zurück. Die drei Männer entfernten sich. Er sah sie arbeiten, lange Kabel ausziehen, die Grundlinien des Raumhotels festlegen. Holmes Schweißbrenner sprühte Funken, deren blaues Licht in die Dunkelheit sprang. Gebirge und Meer sind entgegengesetzte Elemente. Urwald und Wüste sind zwei andere Extreme der irdischen Natur. Nun fügte sich ein fünftes Medium zu Lees Erfahrung: der Raum. Schwerelos, ohne andere Richtung als die, welche sich der Mensch schuf. Lee fühlte keine Spur von Furcht. Er trieb in einem Frieden dahin, der fast körperlich greifbare Substanz annahm. Er sah, wie Holmes ein Kabel nachzog. Bald würden Frachtraketen das Material heraufbringen, um den abgemessenen Raum mit Svens phantastischem, aber ausführbarem Bau zu füllen. Wo sich jetzt dünne Kabel haltlos streckten, würde ein Bauwerk schweben. Menschen würden darin wohnen. Die Zivilisation würde die Grenzen der Erde hinter sich lassen. Unerwartet sah Lee eine dünne blaue Flamme hochschießen, direkt vor Holmes. Das Plastikseil, das Lee hielt, straffte sich plötzlich. In seinem Helm hörte er Ives' Stimme aufschreien. Die Lancet begann sich sehr schnell zu entfernen. Ives und Freddy Low wurden immer kleiner, bis sie und das Raumschiff völlig

verschwunden waren. Auch Holmes war nicht mehr da. Das Seil, das Lee an seinen Gürtel gebunden hatte, wies steif ins Leere, ein kleiner Klumpen Materie hing an dem Ende, wo vor einer Sekunde Holmes gewesen war. Lee war betroffen, aber nicht beunruhigt. Er hatte nie eine lautlose Explosion erlebt. Er hörte nur das stete Knattern des Radios in seinem Empfänger, dazwischen die Schreckensschreie einer menschlichen Stimme. Er versuchte, sich am Seil festzuhalten, aber es war steif wie Stahl. Er bewegte den Kopf, und sofort reagierte sein Körper, indem er sich in entgegengesetzter Richtung drehte. Die Erde mit ihren hellen Kontinenten und dunklen Ausschnitten stand hoch oben und schien jetzt, ihn umkreisend, herabzusinken. Jetzt begriff er das Unheil, das geschehen war: Holmes Schweißbrenner war explodiert, und der Rückstoß stieß Lee hinweg von der Lancet in den grenzenlosen Raum. Wäre er im Luftraum gewesen, so hätte er den Knall der Explosion gehört und den Ruck des Seils gespürt. »Jetzt bewege ich mich – jetzt rotiere ich«, dachte er. »Ich muß anhalten!« Der Gedanke fraß sich in sein Hirn. Das Radio in seinem Helm war tot, die absolute Stille um ihn entsetzlich. Er zog seine beiden Reaktionspistolen und entlud sie wieder und wieder in Richtung des straffen Seils. Zuerst schienen sie keinen Einfluß auf seine geräuschlose, ziellose Fahrt zu haben, da er keinen festen Punkt hatte, an dem er eine Bewegung feststellen konnte. Aber als das Seil nachgab, packte ihn eine neue Angst. Bisher hatte es in die

Richtung gedeutet, in der er sich bewegte – so nahm er zumindest an. Nun hatte er das einzige Identifikationszeichen zerstört. Er begann, das endlos scheinende Seil einzuholen, bis seine Arme lahm wurden. Langsam kam das Ende des Seils näher. Dann hörte er auf zu ziehen, und es bewegte sich mit unverminderter Eile auf ihn zu, durch sein Beharrungsvermögen getrieben. Zu seinem Entsetzen erkannte Lee die Hälfte von Holmes' Raumanzug. Der obere Teil war fortgesprengt, der Stahl des Panzers durch die Explosion zerschnitten. Die Innenseite war rot von Blut. Immer näher kam das grauenhafte Ding, direkt auf Lee zu. Hastig löste er das Seil von seinem Gurt, aber die schrecklichen menschlichen Reste trieben weiter auf ihn zu. Lee schoß seine Reaktionspistolen ab – so konnte er ihnen ausweichen. Der halbe Panzer schwebte vorbei, zog das geschlängelte Seil nach und glitt ins Dunkel. Wieder kam die Erde in Lees Gesichtsfeld; sie drehte sich um ihn. Ihr Standort wies ihm die Richtung seiner Reise. Mit Hilfe seiner Pistolen richtete er sich so auf, daß seine Füße nach der Erdkugel wiesen. Er wußte natürlich, daß er nicht zwanzigtausend Meilen zur Erde zurücktreiben konnte. Sollte er je in die gaserfüllte Zone gelangen, so würde er aufbrennen wie ein Meteorit. »Ives!« rief er in seinen Helm. »Ives! Könnt ihr mich hören?« Als er sich fortbewegte, von allem Leben verlassen, fürchtete er sich nicht. Das Gefühl der Zeitlosigkeit, das den Raum durchdrang, hüllte ihn tröstlich ein. Dann erst begann er, seine Situation zu begreifen. Krampfhaft sammelte er seine ganze Energie.

»Ives!« rief er wieder. Vergeblich. Plötzlich kam Leben in sein Radio, ein leise knisternder, unpersönlicher Laut, der ihm wie die liebste Menschenstimme vorkam. Ives und Low mußten irgendwo in der Nähe sein. Er horchte auf die knatternden Geräusche und glaubte einen Moment lang, Stimmen unterscheiden zu können. »Wenn ich sie hören kann, müssen sie mich auch hören können«, dachte er, und dann fing er an zu zählen, Gedichte zu sprechen, die ihm einfielen, alles laut zu sagen, was ihm in den Sinn kam – bis er Freddy Lows Stimme hörte. »Doktor«, sagte die Stimme, verklang und kehrte lauter wieder. »Sprechen Sie weiter. Wir wollen versuchen, Sie anzupeilen.« Lee kehrte beim Sprechen das Gesicht zur Erde, zu der er hintrieb. »Wir haben Sie«, sagte Freddys Stimme, »jetzt finden wir Sie auch. Wir sind zur Lancet zurückgekehrt. Halten Sie Ausschau nach ihr. Wir bewegen uns im Kreis. In immer größeren Kreisen. Dadurch müssen wir in Ihr Blickfeld kommen. Halten Sie aus!« Und nun entdeckte Lee die Lancet, die aus dem samtenen Dunkel auftauchte. »Ich kann euch sehen!« rief er. »Ihr seid links von mir!« Dann dachte er an Holmes' Anweisung. »Seht fünfundzwanzig Grad abwärts – Steuerbord – dann müßt ihr mich entdecken.« »Wir haben Sie im Bildschirm«, sagte Freddy. »Bleibt, wo ihr seid, ich komme«, schlug Lee vor und wandte seinen Körper dem dunklen Fahrzeug zu, das sich nun langsam drehte. Dann schoß ein Flammenstrahl aus dem Heck. »Geschwindigkeit Null«, bestätigte Freddy.

Lee konnte kaum glauben, daß er sich bewegte, aber die Lancet wurde langsam größer. Schon ragte der Rumpf vor ihm auf, und da er unfähig war, zu bremsen, schlug sein Panzer hart an das stumpfe Metall. Der körperliche Schmerz war erlösend. »Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte Freddy, »ich hole Sie herein.« Lee hing wie ein Lotsenfisch am Bauch des Hais unterhalb der Lancet. Die Tür glitt zurück, und Freddy erschien mit einem Seil, das am Schiff befestigt war. Lee spürte Freddys starken Griff und tastete nach dem Seil, das der Kopilot über seinen Anzug geworfen hatte. »Ich dachte, wir würden Sie niemals finden«, sagte Freddy Low, »und dann hörte ich Sie das Vaterunser sprechen.«

7 Der Reporter hatte den Tip anonym bekommen. Nachts klingelte sein Telefon, und eine weibliche Stimme, die wie eine Bandwiedergabe klang, sagte ihm, er solle aufschreiben, was sie diktierte. Die Nachricht war phantastisch. Doch da sie Einzelheiten brachte, ließ die Los Angeles ›Times‹ sie gleich setzen, um sie als Schlagzeile zu drucken, sobald sie sich bestätigte. Aber Interkontinental leugnete die Tatsachen, und die Nachrichtenabteilung von Radical Power gab keinen Kommentar. Die Times war nicht das einzige Blatt, das verständigt worden war. Alle Zeitungen in Los Angeles hatten den geheimnisvollen Anruf erhalten. Die Associated und die United Press setzten ihren Abonnenten die Geschichte vor, und unmittelbar darauf überflutete die Times die Stadt mit ihren bereitgehaltenen Schlagzeilen. Dann brachte jede Zeitung der Vereinigten Staaten die Neuigkeit, und alle Länder druckten den amerikanischen Artikel nach. Die Welt hielt den Atem an und horchte auf: Ein Hotel im Himmel! Der Name Lee F. Powers wurde an erster Stelle genannt. Die New York Times brachte einen ausführlichen Artikel über die ›Grundsteinlegung‹ und einen genauen Bericht über den Tod von Holmes, dem Raummechaniker. Sie erwähnte auch den Nervenzusammenbruch des Chefpiloten Ives während dieses Unglücks. Sie sprach von Lee Powers' Abenteuer und seinem Erlebnis im leeren Raum. Sie beschrieb die Lancet-4 in allen Einzelheiten und schilderte den Rückflug zur Erdbasis. Der Held war Fred Low, Ko-

pilot, der die Lancet eigenhändig zurückgeflogen hatte. Die Quelle dieser Einzelheiten war ein Geheimnis. Weder Interkontinental noch Radical Power gaben Auskunft. Aber die Berichte lösten eine rasche Reaktion bei den Regierungen aus. Jedes Land meldete auf einmal Titel und Besitzrecht für den ganzen Raum über seinem Territorium an, wie tief oder hoch der Himmel auch sein mochte. Gesetze wurden formuliert und den Justizministerien vorgelegt. Die Gelehrten waren dagegen. ›Der Mond steht zu gewissen Zeiten über jedem Teil der Erde‹, schrieb Professor Luettner aus Heidelberg in seinem Buch ›Weltraumrecht und Recht außerhalb der Erde‹. »Können wir deshalb behaupten, daß sein Territorium dem Land gehört, über dem er gerade steht? Sind die Satelliten, die durch die Ionosphäre und Exosphäre segeln, Untertanen der Länder, über denen sie sich gerade bei ihrem schnellen Flug um die Erde befinden? Darf irgendein Land einen bemannten oder unbemannten Flugkörper bei seiner Fahrt durch den Raum angreifen oder zerstören in dem zufälligen Augenblick, wenn er über einem Land ist, das ihn nicht ausgeschickt hat? Dann könnte das Projekt Raumhotel, das gebaut werden soll, legal durch jedes beliebige Land vernichtet werden, mitsamt seinen Angestellten und seinen Gästen – und das wäre wiederum ein Akt, der einen Krieg auslösen könnte.« »Welch ein Durcheinander von Hoheitsrechten diktiert ein Weltraumgesetz?« fragte der berühmte Jurist Heriot in seinem ›Droit de l'espace et maladroit‹. »Wir dürfen nur ein Prinzip des menschlichen Rechts aufstellen, nämlich den Begriff der absoluten

Billigkeit. Das natürliche Recht ist einfach das Recht der Menschen, und als solches das Gesetz der menschlichen Natur. Aber ich sehe schon jetzt, daß Jahrzehnte vergehen werden, bevor ein Weltgerichtshof in Den Haag diese Eigentumsfrage löst«, fügte er pessimistisch hinzu. Reader's Digest brachte einen Artikel von einem Raummediziner. Der Schreiber sagte voraus, daß viele Krankenhäuser der Zukunft in den Raum verlegt werden würden. Die geringe Schwere gäbe der Medizin eine höchst bedeutende neue Waffe gegen die Krankheit und würde jede Genesung beschleunigen. Die Krankenhäuser würden in fast ständigem Sonnenlicht schweben, das einen großen therapeutischen Wert besäße. Die Patienten würden sich niemals langweilen, weil sie alle Wunder des Raums beobachten könnten, was ihren Nerven ungemein zuträglich sein würde. Der ›Schwarze Dienstag‹ brach über die Börse herein, nachdem eine englische Zeitung die Zukunft des Weltverkehrs beschrieben hatte. Die Aktien der Fluggesellschaften stürzten; Schiffahrtsaktien wurden eine Woche nicht gehandelt, bis sich die Öffentlichkeit von ihrem Schock erholt hatte. Wenn Menschen und Fracht in Minuten statt in Stunden und Tagen befördert werden konnten, zu jedem beliebigen Teil der Erde, so mußte eine Revolution im Transportwesen stattfinden, und jeder Transport per Luft oder See wäre mit einem Schlag veraltet. Die Flug- und Schifffahrtsgesellschaften gaben beruhigende Berichte heraus, die ihre schlimmen Befürchtungen nur noch mehr unterstrichen. Niemand wußte, wer das Geheimnis des Projekts

verraten hatte, bis ein ganzseitiges Inserat in allen großen Zeitungen und Zeitschriften der Welt erschien: die Wharton-Hotel-Company lud das Publikum ein, Zimmer im Raumhotel Wharton zu bestellen – in dem neuesten und fortschrittlichsten aller Wharton-Hotels. Über Nacht hagelten hunderttausend Bestellungen in die Wharton-Büros, und die Wharton-Aktien kletterten haushoch. Ein zweites Inserat folgte dem ersten – es offerierte eine Abteilung zur Genesung für Herzkranke. Berühmte Herzspezialisten waren zitiert, der therapeutische Wert des Hotels wurde betont. Das Inserat brachte Auszüge aus dem ›Digest‹-Artikel. Diesmal vervierfachten sich die Vorbestellungen. Einige weitsehende Gäste kamen in die Wharton-Büros und versuchten, die Angestellten zu bestechen, damit sie ihren Namen an die Spitze der Vorbestellungen schöben. Das Resultat des Manövers war die Verdreifachung von Whartons Vermögen; zugleich war der Name seiner Gesellschaft in aller Leute Mund. Die Gerüchte, die seit Monaten umliefen – daß die Wharton-HotelGesellschaft sich übernommen habe und in Schwierigkeiten sei –, waren vergessen. Wharton hatte die Interkontinental und ihre Aktionäre rücksichtslos hintergangen – zu seinem eigenen ungeheuren Vorteil.

8 Haß ist wie eine körperliche Leidenschaft. Kettner war ruhig, aber es war die Ruhe vor dem Sturm. Wharton hatte ihn her eingelegt. Er hatte ihn falsch beurteilt. Er hatte gedacht, daß die Furcht vor dem Tod den Menschen anständig macht. Er hatte sich geirrt. Er parkte seinen Wagen in einer der kleinen Hintergassen, die mit den gepflegten Straßen südlich des Boulevard in Beverly Hills parallel liefen. Mit weit ausholenden Schritten ging er weiter, den Hut zurückgeschoben, an der unangezündeten Zigarette kauend. Es war fast sieben Uhr abends, eine Zeit, in der das Geschäftsviertel in Beverly Hills verlassen ist. Wieder empfand er die leichte, kühle Erregung, die immer in ihm aufstieg, ehe er Angela Lorings Apartment betrat. Er fühlte in der Tasche den Türschlüssel, der sich scharf in seine Handfläche drückte. Er hatte diesen Schlüssel gekauft. Er kostete wenig und konnte von den Steuern abgesetzt werden. Das Apartment war auf den Namen der Gesellschaft gemietet – eine moderne Dreizimmerwohnung am Lasky Drive. Angela fuhr einen Wagen der Gesellschaft. Auch das Telefon wurde von Interkontinental bezahlt. Kettner hatte die Wohnung mit Bildern moderner Maler geschmückt. Neben einem abstrakten Bild von Miro hingen zwei Buffets, und Austins bekümmerte Märchentiere schauten traurig aus dunklen Rahmen. Angelas Fenster waren dunkel. Kettner blieb einen Augenblick im Eingang stehen – er wollte nicht gese-

hen werden. Alles war ruhig, als er die schmale Dienstbotentreppe hinaufstieg. Kettner war Witwer, Angela unverheiratet. Aber die soziale Kluft, die ihn von Angelas Welt trennte, und seine Furcht vor einem Skandal erzeugten die gewisse Spannung, die er jetzt empfand. Liebesaffären sind aufregender, wenn sie mit Heimlichkeit und Gefahr verknüpft sind. Er schloß die Hintertür ihres Apartments auf und trat in die Küche, ging durch einen kleinen Vorraum und blieb einen Moment vor einer Skizze von Paul Klee stehen. Das Wohnzimmer roch nach Angelas Parfüm. Er hatte sie gebeten, ›Joy‹ zu gebrauchen. Es war das Lieblingsparfüm seiner Frau gewesen. Kettner hatte alle die kleinen Dinge behalten, die eine Frau zurückläßt, als wären es Reliquien. Ihre Kleider hingen in seinem neuen Haus in dem Schlafzimmer, das er für sie eingerichtet hatte, obwohl sie seit zwanzig Jahren tot war. Nach ihrem Tod hatte er tagelang an ihrem offenen Sarg gesessen und den Verfall ihres Gesichts beobachtet, bis das Gesundheitsamt ihn zwang, den Sarg freizugeben. Jetzt öffnete er die kleine Bar, goß sich einen Drink ein und setzte sich ans Fenster, um das Licht am Himmel langsam verlöschen zu sehen. Jahrelang hatte er systematisch ein Mädchen gesucht, das Margaret glich. Sein Manager war laufend in V erbindung mit einigen Filmagenten, die mit jeder Art menschlichen Fleisches handelten. Eines Tages hatte er Kettner wegen eines sechzehnjährigen Mädchens angerufen, das er in der Fairfax-Oberschule entdeckt hatte. Sie war drei Jahre jünger als Margaret zu der Zeit, als Kettner sie kennenlernte, aber sie entsprach

seinen Anforderungen. Sie hieß Angela Loring. Er beobachtete sie zunächst heimlich. Der Agent arrangierte eine Zusammenkunft in einem kleinen Restaurant. Skrupellos erbot sich Kettner, sie ihrer Mutter abzukaufen. Er würde ihre Erziehung bezahlen, ein Privatbankkonto für sie errichten und sie zu seiner Privatsekretärin ausbilden lassen, mit einem Gehalt, das das Mädchen fast erschreckte. Halb soviel würde die Mutter laufend erhalten. Angelas Mutter hörte bestürzt und empört zu, aber das Mädchen schlug sich sofort auf Kettners Seite. Kaltblütig erkannte sie die Möglichkeiten dieses Angebots und drohte ihrer Mutter, wegzulaufen, wenn sie nicht einwilligte. Nachdem Angela den Handel einmal abgeschlossen hatte, hielt sie sich streng daran; sie hatte nie gern gelernt, jetzt hatte sie ein Ziel und studierte geradezu heißhungrig. Kettner schickte sie zu einem Kosmetiker, der die richtige Frisur für sie fand und ihr die Farben anriet, die ihre ungewöhnliche Schönheit betonen würden. Ein Gesichtsplastiker schob ihr Kinn etwas nach vorn, um ihr Profil zu verbessern. Nach drei Jahren sprach sie fließend Französisch und Spanisch. Auch ihre Sprechweise war gepflegt. Die letzte Spur menschlicher Weichheit war aus ihrem Herzen getilgt. Jetzt paßte sie zu Kettners ungeheuerlichem Egoismus. An ihrem achtzehnten Geburtstag (dem Tag, an dem Margaret ihren künftigen Gatten kennengelernt hatte) nahm Kettner Angela mit auf eine Reise. Er durchlebte noch einmal seine Flitterwochen besuchte dieselben Länder und Städte, wohnte in denselben Hotels. Er bestellte sogar dieselben Menüs. Angela fügte sich seinen Wünschen – sie hatte sich auf diese Fügsamkeit in ihrer Lehrzeit geistig und

seelisch vorbereitet. Nach ihrer Rückkehr nahm sie offiziell ihre Position in seinem Büro ein. Sie war verschwiegen, gründlich, verläßlich und loyal. Kettner gratulierte sich selbst dazu, daß er seinen Plan mit ihr so geschickt durchgeführt hatte wie seine Geschäfte. Die Tür öffnete sich, das Licht ging an. »Warum sitzt du im Dunkeln?« fragte Angela, trat schnell zum Fenster und zog die Vorhänge zu. »Es war noch hell, als ich hereinkam. Es ist hübsch, wenn es dunkelt – und hier kann ich in Ruhe sitzen, ohne daß mich das Telefon stört.« Angela kam zu ihm und küßte ihn. Das gehörte zu ihren Pflichten. Dieser Teil ihres Abkommens war ihr nicht unangenehm. Kettner war gepflegt und seine Umarmungen waren zart, als fürchte er, ihrer Schönheit zu schaden. Aber Angela empfand niemals eine gefühlsmäßige Reaktion seiner Umarmung. Ihre Erwiderung war wohlerwogen, gut studiert und genau seiner Stimmung angepaßt. Kettner spürte es, aber es störte ihn nicht. Er liebte ja nicht sie, sondern Margaret. Sie war nur die schöne Schale für seine Begierde. Sie ließ sich in einen Sessel sinken, und er mischte ihr einen Drink, wie er es allabendlich für Margaret getan hatte. »Hast du heute viel Arbeit gehabt?« fragte er. »Arbeit? Ich weiß nicht, ob es eine so gute Idee war, mich zu Lee Powers zu schicken.« Sie trank einen Schluck. »Jemand muß ihn doch beobachten – und wem anders kann ich trauen?« »Ich fange an, ihn gern zu mögen. Er sieht gut aus, ist intelligent und hat offenbar kein Mädchen. Ich würde nicht ungern mit ihm ausgehen.«

»Nun, du brauchst nicht gerade eine Affäre mit ihm anzufangen.« Kettner lachte, aber die Kehle wurde ihm trocken. »Und vielleicht hat er gar kein Interesse für Frauen.« »Jedenfalls hat deine Tochter keinen Erfolg gehabt. Das ist natürlich eine gewisse Herausforderung.« Sie trank ihr Glas aus. »Ich gehe schnell brausen. Übrigens – er hatte heute einen interessanten Besucher.« »Wen?« fragte Kettner plötzlich scharf. Die Traulichkeit des Zimmers und die erregende Gegenwart der jungen Frau verschwanden. Er hörte die verborgene Härte in ihrer Stimme – eine Härte, die ihn mißtrauisch machte. »Ich habe das Tonband mitgebracht. Spiel's dir ab, während ich mich umziehe.« Sie zog den Reißverschluß ihres Kleides auf, und während sie in ihr Schlafzimmer ging, schlüpfte ihre glatte weiche Schulter als sinnliche Herausforderung aus ihrer Bluse. Kettner machte ihre Handtasche auf und nahm das Tonband heraus. Er setzte es in das Magnetophon, ließ sich daneben nieder und schob das Whiskyglas beiseite. Sofort erkannte er Whartons Stimme. »Ich muß Sie etwas geschäftstüchtiger machen, mein Junge. Im Geschäftsleben gibt es keine ›Vornehmheit‹. Die Maschine ist aufgestellt und muß glatt laufen. Wenn jemand bankrott ist, geben Sie ihm Geld, aber keinen Posten. Und wenn er Ihnen nichts mehr nützt, schicken Sie ihn auf die Weide.« »Das ist keine Erklärung dafür, daß Sie das Abkommen gebrochen und die Tatsachen über das Projekt veröffentlicht haben.« In Lees Stimme klang unterdrückte Empörung.

»Keine solchen Reden, Powers! Ich habe Sie beobachtet – Ihre Methoden, Ihre Arbeit vorwärts zu bringen, sind auch nicht gerade sanft. Übersetzen Sie sie ins Geschäftsleben – das Resultat ist dasselbe.« »Ich verstehe nicht –« »Sie werden's gleich verstehen. Kettner hat seinen Dienst geleistet. Nun sollte er sich zurückziehen und Golf spielen. Er spielt gern Golf. Es ist sicher ein nettes, geselliges Spiel, obwohl ich's nie probiert habe. Sie wissen ja, mein Herz. Nun, Kettner hat in den letzten Wochen ein paar Millionen eingeschoben. Jeder seiner Angestellten im Interkontinental hat seine Flugaktien verscherbelt – keiner hat einen Penny verloren. Da haben Sie Ihre Loyalität, von der anderen Seite aus gesehen.« »Ich habe nicht eine einzige Aktie –«, sagte Lee verächtlich. »Ich weiß, weil Sie ein Idiot sind, geschäftlich gesehen. Ich habe tausend Wharton-Hotels und fünftausend Interkontinentals für Sie gekauft – schon vor zwei Monaten.« »Wußten Sie schon vor zwei Monaten, daß Sie den Aktionären diesen Streich spielen wollten?« »Wie lange wußten Sie, daß Sie ein Raumhotel bauen wollten? Sie dürfen kein Esel sein, Powers. Ich brauche Sie als Leiter der Interkontinental.« Angela trat ein und setzte sich schweigend. Sie trug silbrige Torerohosen und ein kurzes Bolero, das ihre wohlgeformte Gestalt und ihre schlanke Taille betonte. Sie balancierte einen ihrer Silberslipper auf der Zehenspitze und beobachtete Kettner mit unpersönlicher, fast tierhafter Neugier. »Ich bin mit meinem eigenen Projekt ausgefüllt,

Wharton«, antwortete Lees Stimme, spröde und entschieden. »Ein ehrlicher Mann unter Wölfen«, murmelte Angela, und als Kettner sie jetzt ansah, war sein Gesicht alt und gefurcht; sie lächelte entwaffnend. Mit eingesunkenen Augen und schmallippigem Mund saß Kettner vorgebeugt und lauschte. Man spürte dennoch eine erstarrte, aber unbesiegbare, unzerstörbare Kraft in ihm. »Das Projekt! Jeder kann es ausführen, nachdem Sie die Idee hatten, Powers! Warum nicht hinaufsehen statt hinunter?« Lee lachte. »Wenn Sie jemals hinaufkommen in den Raum, Wharton, so werden auch Sie nicht mehr wissen, was ›hinauf‹ und was ›hinunter‹ ist. Man wählt es selbst aus. Man macht sich selbst die Richtungen.« Kettner sah Angela prüfend an. Eine silberne Silhouette, Augen, die ihn unbewegt anstarrten. Sie stand auf, streckte sich, setzte sich mit katzenhafter Anmut wieder hin und zog die Beine ein. Zum erstenmal hatte sie Kettner beunruhigt gesehen. Sie konnte ein Gefühl der Schadenfreude nicht unterdrücken. »Altmodisch loyal, nicht wahr?« bemerkte sie. »Genau wie ich. Solche Menschen sind selten.« »Still«, zischte Kettner. Er wollte zuhören. »Ich will im Augenblick; nichts unternehmen«, fuhr Whartons Stimme fort. »Aber Sie sollen bereit sein, wenn ich Sie brauche. Ich habe in den letzten Tagen genug Geld gemacht, um das Projekt aufzukaufen. Ich werde es vermutlich tun, und auch Radical an die Wharton-Kette anschließen. Um mehr Raumhotels zu bauen.« Das Band war abgelaufen. Kettner sah Angela fragend an.

Sie war auf den dicken, weichen Teppich geglitten, kreuzte die Beine und reckte die Arme über den Kopf. So lag sie unbeweglich. Ihre großen Augen lächelten ihm zu. »Ich konnte kein neues Band einsetzen. Aber es kam nichts Wichtiges mehr. Ich habe gehorcht. Komm jetzt zu mir – willst du?« Kettner trat über sie hinweg zum Fenster. Spielerisch hielt sie sein Hosenbein fest. »Sie haben dich hineingelegt«, sagte sie schadenfroh. Kettner lächelte sie an, in seinen Augen blitzte ein Funken Humor. Er sah nicht mehr alt aus wie vor ein paar Sekunden. Langsam kniete er nieder und nahm ihren Kopf in seinen Arm. »Was wirst du tun?« fragte sie mit unschuldigem Augenaufschlag. »Nichts. Gar nichts.« Er wollte sie küssen, aber sie wich aus. »Du wirst doch das alles nicht einstecken?« »Der Raum hat keine Balken«, sagte er langsam und sah sie spöttisch belustigt an. »Woher weiß ich, daß das Ding da oben stehenbleibt und nicht herunterfällt?« »Herunter? Warum?« Erschrocken sah ihn Angela an, sie erkannte die verborgene Drohung in der scherzenden Stimme. »Warum sagst du das? Du mußt einen Grund dazu haben!« »Du fragst zuviel, mein Kind!« Kettner nahm ihren schmalen Hals in die Hand und drehte ihren Kopf zu sich herum. Das dichte wellige Haar fiel ihr über die Augen. »Laß das!« Sie machte sich frei und warf das Haar zurück. »Sag mir, hast du deshalb deine Anteile verkauft? Weil du nicht daran glaubst, daß das Hotel tatsächlich oben im Raum bleibt?«

Kettner lachte. »Du bist bezaubernd, wenn du neugierig bist! Aber nun hast du genug geredet.« Angela sah ihn schmollend und nachdenklich an. »Noch eine Frage: was rätst du mir? Soll ich meine Interkontinentals verkaufen?« »Verkaufe sie alle und kaufe dir Staatspapiere, kluges Kind!« Er sah auf seine Armbanduhr. »In einer halben Stunde muß ich weg, – verkaufen! Und Pfandbriefe kaufen!« Angela küßte ihn. »Ich wußte, du bist klüger als sie alle. Bist du's wirklich?« Aber Kettner nahm sich nicht mehr die Zeit, zu antworten.

9 Die durchsichtige längliche Blase hing bewegungslos im Raum. Sie war aus Rylane gemacht und umschloß ein Gebiet von 12 m mal 9 m bei 5 m Höhe. Aus der Mitte ragte eine Röhre hervor. Sie diente dazu, die Frachtraketen aufzunehmen, die so genau hineinpaßten wie der Degen in die Scheide. War die Rakete einmal in der Röhre, so konnte sie geöffnet werden. Sie führte ins Innere, das unter atmosphärischem Druck gehalten war. Die Blase war das vorläufige Büro des Raumhotels. Von diesem Mittelpunkt erstreckten sich Kabel wie ein Spinnennetz in den Raum, die Außenseite des künftigen Baus bezeichnend. Um die einzelnen Abschnitte für die Arbeiter kenntlich zu machen, waren sie in verschiedenen Farben bemalt. Außerhalb der Blase hingen drei Frachtraketen. Ihre Vorderteile, mit verschiedenen Nummern gezeichnet, waren einander zugekehrt. Vierzig Männer schwebten herum, kletterten aus den Raketen, trieben im Raum, waren aber mit dünnen Kabeln an die Rakete gebunden. Sie trugen farbige Raumanzüge die Arbeiter gelbe, die Raketenbesatzung grüne und die Vorarbeiter rote. Sie gehörten zur RAU, zur Raum-Arbeiter-Union, die an die Gewerkschaft angeschlossen war. Es waren geschulte Kräfte, die monatelang auf ihre Arbeit trainiert worden waren. Für eine Achtzehnstundenschicht im Raum erhielten sie das Doppelte von dem, was Spezialisten ihres Könnens für Erdeinsatz bekamen. Danach wurden sie zur Basis zurückgeschickt und durch die nächste Belegschaft ersetzt. Sechs

Schichten arbeiteten am Satelliten, eine Belegschaft war ständig am Werk, die andern ruhten sich aus oder wurden für künftige Arbeiten unterwiesen. Wie bunte, flügellose Insekten schwebend, schafften die Leute ohne Unterbrechung. Ruckhafte Bewegungen waren unmöglich. Kein Werkzeug konnte herunterfallen, da es kein Oben und Unten gab. Niemand bewegte sich hastig. Die Rückstoßpistolen stießen kleine, unsichtbare Wolken von Ionen aus, durch welche die Männer vorwärts und seitwärts oder um ihre eigene Achse getrieben wurden. In den Radioempfängern in ihren Helmen surrten die Befehle. Die Männer arbeiteten wie ein gut eingespieltes Fußballteam. Lee, der sie vom Büro aus beobachtete, sah eine Frachtrakete hochschweben. Sie stieß einen langen Behälter aus, der aus ihrer Seite zu wachsen schien. Zwei Männer in Gelb trieben darauf zu, ihre langen Sicherheitskabel schleiften nach. Sie zogen den hüpfenden silbrigen Behälter von dem Frachter weg und begaben sich in sichere Entfernung. Plötzlich breitete sich die Hülle aus wie ein Segel, das sich durch eine schnelle Brise füllt, und nahm eine seltsame Gestalt an. Es war ein Teil der Hotelwände, aus Rylane hergestellt. Das polomerisierte Material war bearbeitet, dann in Radical kunstvoll gefaltet und von einer Frachtrakete in den Raum gebracht worden; nun nahm es seine ursprüngliche Gestalt an. Das große Stück war weiß gestrichen und mit 3 m hohen Buchstaben gekennzeichnet, die nach dem Plan des Architekten genormt waren. Drei weitere Behälter sprangen auf wie riesengroße Blüten. Männer in gelben Overalls legten sie fest, ehe sie wegtrei-

ben konnten, und zogen sie zueinander, bis sich ihre bezifferten Seiten trafen. Die Männer sahen aus wie winzige Ameisen, die große Blätter tragen. Andere Arbeiter mit Sprühtanks näherten sich mit seltsamen Verdrehungen – wie Ballettänzer in einem Traum – diesen Wänden und richteten ihre Sprühpistolen darauf; das Material wurde starr und nahm ein dunkel irisierendes Blau an. Nun hing ein Teil des Hotels im Raum, wie der abgebrochene Flügel einer gigantischen prähistorischen Motte. Lee sah zu, wie eine Frachtrakete verschwand und zwei andere, anscheinend aus dem Nichts, herantrieben. Eine davon war eine Lancet-6, das neueste Passagierraumschiff. Vier von sieben Tagen blieb Lee im Raumbüro. Er hatte sich an den Zustand der Gewichtslosigkeit gewöhnt und schwebte gern über seinem Schreibtisch, von dünnen Plastikseilen gehalten. Er schlief sogar mit Vorliebe hier, während die Zeit ohne Nacht vorbeiglitt, und entdeckte, daß er dann höchstens zwei Stunden Schlaf brauchte, um energisch und klar denkend zu bleiben. – Es begeisterte ihn, fern von der ermüdenden Gravitation zu sein. Sein Blut floß leicht durch die Adern. Sein Herz arbeitete mühelos und lieh seinem Körper grenzenlose Kraft und Ausdauer. Auch die Probleme wurden durchsichtig für ihn; es war so einfach, das Wichtige von dem Verwirrenden zu trennen! Er hatte das Gefühl, hier im Raum könne es keine Lüge geben, und begriff jetzt erst richtig die Ideale seines Vaters. Einen Augenblick zitterte und schwankte das Büro und begann sich um seine Achse zu drehen. Dann

richtete es sich wieder auf, so daß sein Boden erdwärts zeigte. Eine Lancet-4 war in die Aufnahmeröhre geglitten. Die transparente Tür schob sich zurück. Sie hatte eine bläuliche Färbung. Der Anstrich hielt die harten Strahlen sowie Hitze und Kälte des umgebenden Raumes ab. Fred Low, der Pilot, kam ins Büro. Obwohl er schwebte, schien er Schritte zu machen. Sich vorwärtsschiebend, hielt er sich an den Gurten, die wie Schlangen an den Wänden hingen. »Hallo, Doktor!« rief er herzlich – aber Lee hörte die Anstrengung in seiner Stimme. »Ich hab's in achtzehn Minuten und dreiundvierzig Sekunden geschafft! Ein neuer Rekord.« Lee sah zu ihm hinunter, schob seinen Körper parallel zu Low und richtete seine Höhe so aus, daß sein Gesicht vor dem Lows war. »Jetzt verstehe ich, was Ives meinte, als er über den Rausch der Schwerelosigkeit sprach. Sagte er nicht, es sei wie ein Narkotikum? Wenn man sich daran gewöhnt hat, kann man's nicht entbehren.« »Tja. Der arme Mike. Immer noch krank. Hab' ihn letzte Woche im Hospital Palm Springs besucht. Er will durchaus im dunklen Zimmer liegen, wo er keinen Himmel sieht. Er fragte weder nach mir noch nach Ihnen – als der arme Holmes explodierte, muß etwas in Mike geborsten sein. Seine ganze Furcht ist an die Oberfläche gekommen. Es ist der Raumtick. Ich glaube, er war zu alt für diesen Job.« »Er hätte weitermachen sollen, das hätte ihn bald geheilt.« »Glaube ich nicht, Doktor. Er war der erste Mann, der in einem Satelliten aufstieg und lebend zurück-

kam. Heute ist es Routine. Aber wir sprechen noch immer von der Kitty Hawk, die 60 m flog. Wir werden uns immer an Mike erinnern, an den Ersten, der aufstieg und herunterkam. Nicht in einer Rakete, die bloß die Ionosphäre streift, sondern richtig aufwärts, 180 km!« Plötzlich verzog er das Gesicht. »Passagiere. Ich hab' sie mitgebracht.« In seiner Stimme klang Ekel. Jetzt sah Lee Thomas Wharton – das Gesicht teigig, die Lippen blutlos, in den Augen ein Entsetzen, wie es Lee noch in keinem Menschenauge gesehen hatte. Hinter ihm, von einem Kopiloten gehalten, trieb ein Mann mit scharfen Zügen, der versuchte, Gleichmut zu bewahren. »Was geschieht jetzt?« Whartons Stimme war fast tonlos. Er wandte sich um, ließ den Gurt los und begann sofort zu rotieren und zur Decke hinaufzusteigen. Da er vor Schrecken zu weinen anfing, faßte Lee schnell zu und drehte ihn um, aber als Reaktion drehte sich nun sein eigener Körper. »Ja, so ist das eben hier oben«, sagte Lee. »Keine Gravitation. In ein paar Minuten haben Sie sich angepaßt.« »Ich will zurück«, wimmerte Wharton fast unhörbar. Lee faßte mit hartem Griff seinen Arm und zog ihn zu einem Tagbett, das an zwei Wänden festgeschnallt war. Er band Wharton auf der Matratze fest. »So – nun ist es doch beinahe wie zu Hause, nicht wahr?« Wharton schloß die Augen. Der Mann mit dem scharfen Gesicht schob sich vorwärts. »Mein Name ist Dr. Shipstead. Ich bin Herrn Whartons Arzt. Er bestand darauf, herzukommen und mich mitzunehmen.«

»Mein Herz wird ruhiger. Mir ist besser«, krächzte Wharton. Der Arzt wandte sich zu Wharton. »Wie fühlen Sie sich?« Erstaunlich schnell kam Leben in Wharton. Die Farbe kehrte in sein Gesicht zurück, und er sah den Arzt boshaft an. »Jetzt, nachdem er sein Geld verdient hat, fragt er, wie ich mich fühle! Schwebt er da nicht über mir wie ein Todesengel? Lassen Sie mich in Ruhe! Sicher würde der Mensch doppelt so lange leben, wenn er die Ärzte mit ihren Pillen zum Teufel jagte!« Er hob den Kopf. »Wenn man die Geographie hier erst erfaßt hat, ist es gar nicht so übel. Ich komm' mir vor wie eine Figur in einem dreidimensionalen Schachspiel. Spielen Sie eigentlich Schach, Powers?« Er drückte die Hand gegen sein Herz und horchte. »Ich werde am Leben bleiben, trotz aller medizinischen Hilfe«, verkündete er befriedigt. Er richtete sich mit Hilfe der Gurte geschickt auf. »Ich bin froh, daß ich heraufgekommen bin. Ich glaube nicht, daß ich jemals wieder weggehe.« »In ein paar Wochen haben wir ein Viertel hier oben. Dann können Sie sogar ohne die geringste Anstrengung gehen«, sagte Lee. Er sah die Frachtraketen vorbeiziehen. Neues Material war angekommen und wurde ausgeladen. An Lagerraum fehlte es hier nicht. Einige Wände schoben sich aus ihren Behältern und trieben wie ungeheure Segel vorbei. Ein Mann zog eine Heißluftmaschine, die wie ein fügsames, schwerfälliges Tier hinter ihm herschwebte. Schweißer fügten die Wände mit nadelscharfen gleißend blauen Flammen aneinander, und

eine Gruppe von Arbeitern brach aus einer Wolke von bunten Farbtröpfchen, die eigentlich auf die Wand gespritzt werden sollte, aber verschüttet worden war. Der Vorarbeiter in seinem roten Raumanzug trieb auf die Wolke zu, um den Schaden zu prüfen. Die Farbe breitete sich hauchdünn nach allen Richtungen aus und verhüllte einen Augenblick den Ausblick aus dem Büro. Aber die Wolke verschwand schnell, und Lee sah, wie der Vorarbeiter wegschwebte und die Männer mit den Spritzapparaten zurückkamen und weiter arbeiteten. Der Zwischenfall war erledigt. Als Lee sich wieder zu Wharton wandte, traf er seinen durchdringenden Blick. »Ihnen gefällt's hier oben, nicht wahr?« fragte Wharton. »Ich habe hier meine Arbeit.« »Die könnten Sie ebensogut und besser in Ihrem Büro im Radical besorgen. Aber die Atmosphäre hier hat's Ihnen angetan, wie? Oder Sie wissen, daß Sie hier nicht so leicht gestört werden können.« Lee wies auf das Radiotelefon, das aus der Wand herausragte. »Am Tag, als das Telefon erfunden wurde, war es mit dem Frieden des Menschen auf immer vorbei.« »Deshalb bin ich heraufgekommen – nicht um über das Telefon zu sprechen, sondern privat, ohne daß uns jemand belauscht.« Wharton wandte sich an den Piloten und den Arzt. »Würden Sie mich bitte mit Dr. Powers allein lassen?« Auf den besorgten Blick des Arztes setzte er hinzu: »Ich bin in Ordnung. Sie haben Ihre Aufgabe erfüllt, Doktor – Sie brauchen keine Amtsmiene aufzusetzen. Lassen Sie uns allein.« Er wartete, bis sich die Tür hinter den beiden Män-

nern geschlossen hatte, dann sagte er zu Lee: »Ich habe das Gefühl, daß Kettners Spione in der Nähe sind, wo ich gehe und stehe.« »Ein Komplex von Ihnen, Wharton!« »Meinen Sie? Dieser Mann hat eine Kunst daraus gemacht, alle Gespräche anderer Leute aufzunehmen. Ich wette, er hat Bänder davon. Ich weiß nicht, wieviel von allem, was ich Ihnen anvertraut habe, er auf diesem Weg erfahren hat.« »Was ich zu sagen habe, kann er hören. Da ich kein Privatleben habe, mag er horchen, soviel er will.« Er wartete, daß Wharton den Zweck seines Besuches erklärte. Sein eigenes Hirn arbeitete klar, es durchschnitt die netzartigen Verwirrungen, in die der Mensch gewöhnlich seine Gedanken hüllt. »Wann wird dieses Vorhaben beendet sein?« fragte Wharton. »Das äußere Gehäuse bereits in einigen Wochen. Ein Teil des Inneren ist schon in Arbeit. Ich meine, wir fangen bald an, durch Rotation Gravitation herzustellen.« »Und wann wird das Hospital fertig sein?« »Wir arbeiten an allen Abteilungen gleichzeitig. Endgültig fertig werden wir natürlich erst fast Ende des Jahres sein.« Wharton nickte zufrieden. »Sie halten sich an Ihre Zeittabelle. Ich werde hier heraufziehen, sobald das erste Zimmer bewohnbar ist – ich werde meine Geschäfte vom Raumhotel Wharton aus führen.« Er genoß das Wort sichtlich. »Sind Sie deshalb heraufgekommen? Bloß um mir das zu sagen?« »Zum Teil. Und um herauszufinden, wie ich auf

das Fehlen der Schwerkraft reagieren würde. Außerdem, um Ihnen zu sagen, daß Kettner in ein paar Tagen draußen ist. Er verkauft seine Aktien, und ich kaufe sie.« Er sah besorgt aus. »Ich weiß nicht, warum er seine Wharton-Papiere verschleudert. Und warum verkauft er Interkontinental? Er weiß, daß ich ihm auf den Pelz rücke. Aber ich kann mir nicht vorstellen, daß er Angst vor mir hat. Kettner hat nie Angst. Er kämpft gern. Warum verkauft er und gibt seine Position freiwillig auf? Das gefällt mir nicht, Powers. Er führt etwas im Schilde, und ich bekomme nicht heraus, was. Wenn er so ruhig handelt, bin ich beunruhigt.« Die Sorgenfalten in seinem Gesicht vertieften sich. »Was kann er tun?« fragte Lee. »Er verkauft seine Aktien und will seine Position aufgeben – gut. Unser Projekt wird auch ohne ihn gebaut. Er fehlt uns nicht. Wovor fürchten Sie sich? Welchen Schaden könnte er anrichten?« Whartons Besorgnisse verminderten sich offenbar nicht. »Ich versuche, mich in seine Lage zu versetzen. Er hat ein Leben lang am Aufbau des Interkontinental gearbeitet. Er war gegen unser Projekt. Nachdem wir ihn gezwungen haben, mitzutun, bricht er jetzt aus, verkauft alle seine Anteile. Das ist nicht logisch, Powers, und ich komme nicht dahinter. Ich habe versucht, von Monika etwas zu erfahren – aber sie weiß auch nichts darüber.« »Würde sie denn ihren Vater verraten?« »Monika? Was meinen Sie denn, wessen Stimme den Zeitungen das Projekt telefonisch verraten hat? Monika wollte Ihren Namen in den Zeitungen sehen, Powers. Sie befürchtete, Interkontinental würde Sie

nicht genug herausstreichen, wenn sie die Presse informierte. Sie bestand darauf, selbst zu sprechen. Ich begreife nicht, warum das Mädchen ihren Vater so haßt, aber da sie es nun einmal tut, mache ich mir's zunutze. Ich wäre ein Idiot, wenn ich's nicht täte. Sie spricht immer von Ihnen, Powers – wie kommt das?« Lee antwortete nicht. Er begann von Wharton abzurücken. Er war ungeduldig, verstimmt über Whartons Intrigen, sein Mißtrauen, seine Kleinlichkeit. »In ein paar Wochen werden Sie der Leiter von Radical sein, ohne Boß. Bis dahin ist die Majorität der Anteile in meinem Besitz. Sie werden natürlich reichlich entschädigt werden.« »Sie können meine Zeit nicht kaufen«, sagte Lee. »Sie ist das einzige Besitztum, über das ich allein verfügen will. Geld interessiert mich nicht. Ich könnte Millionär sein, wenn ich wollte.« »Sie waren ein Narr, daß Sie sich die Powerslegierung nicht patentieren ließen, sondern die Formel der Welt schenkten. Ich verstehe Ihre Mentalität nicht.« Wharton sprach unsicher und besorgt. »Was wollen Sie beweisen? Wollen Sie ein Apostel der Selbstlosigkeit sein? Ein Idealist, der die Welt rettet?« »Ich will nur meine Aufgabe so durchführen, daß sie mich befriedigt. Dann werde ich an den nächsten Schritt denken.« »Und was für ein Schritt ist das?« Lee sah Wharton mitleidig an. Dieser Mann würde nie eine vierte oder fünfte Dimension der Gedanken und Wünsche verstehen. Wie weit in den Raum er sich auch wagen würde – er würde immer erdgebunden bleiben! »Ich will mich nicht binden, indem ich eine Fabrik

leite«, sagte Lee. »Das Projekt Raumhotel gehört Ihnen. Sie haben es gekauft. Es trägt Ihren Namen. Der Kampf mit Kettner ist Ihr Kampf, nicht meiner. Setzen Sie mich nicht für Ihr dreidimensionales Schachspiel ein, Wharton. Es hat keinen Reiz für mich.« Wharton zuckte die Schultern, als er die Riemen löste. Er schob sich hoch, fast kindisch verspielt, drehte sich im Raum und genoß die Sensation des Schwebens. »Sie sind Ihrer selbst so sicher«, sagte er. »Sie glauben, Sie können alle Probleme lösen, indem Sie in Ihrem erlesenen mathematischen Hirn Gedanken erzeugen. Aber auch Sie werden eines Nachts verzweifelt um Hilfe rufen – und ich hoffe um Ihretwillen, daß jemand Sie hören wird!«

10 Bei Nacht sah man das Raumhotel über dem amerikanischen und europäischen Kontinent schweben wie einen zweiten Mond. Da es stationär über Desert Center blieb, bewegte es sich, von der Erde aus gesehen, nicht, sondern stand fest am Himmel. Es glühte und spiegelte das Sonnenlicht, auch wenn es auf Erden Nacht war, deshalb konnte man es mit bloßem Auge sehen. Die Frachtraketen und die Menschenkörper, die sich wie glitzerndes Konfetti bewegten, waren durch das Fernrohr zu erkennen. Der Bau schritt schnell vorwärts. Die Wände schwebten an ihren Platz, und das Hotel wuchs. Aus den Frachtraketen lud man wunderlich geformte Gegenstände. Die Menschen versuchten von der Erde aus, sie durch Teleskope zu erkennen. Es waren Teile eines Sonnenkraftwerks, Generatoren, Netze aus Drahtgaze, Kabel, Teile einer Rechenmaschine und Telefonanlagen. Bei Tornados und nicht jahreszeitlich bedingtem Regen waren die Zeitungen voller Proteste des Publikums – man glaubte, der Hotelsatellit beeinflußte das Wetter. Es ließ sich nicht leugnen, daß das Hotel ein Planet geworden war, wenn auch ein von Menschen – und nicht von Gottes Hand geschaffener. Da es aber ein Planet war, konnte es auch astrologischen Einfluß auf die Schicksale der Menschen haben und die Zukunft verdrehen und in andere Bahnen lenken. Astrologische Zeitschriften diskutierten diese Frage ernstlich. Die Astrologen sagten: wenn ein solcher Einfluß wis-

senschaftlich festzustellen wäre, könnte man Satelliten hinaufschicken, um gewisse Geschicke zu beeinflussen. Der Reiche könnte sich seinen Reichtum sichern, indem er im geeigneten Moment einen Mond aufsteigen ließe, der sein Vorhaben begünstigte. Kriege und Hader könnten vermieden werden, indem man die bösen Einflüsse des Mars und der Venus lahmlegte. Die Arbeit aber schritt fort, trotz allen abergläubischen Geschwätzes. Die Zeitungen waren zufrieden. Wenn alles andere flau war, konnten sie mit Nachrichten über den Hotelsatelliten immer eine gute Ausgabe herausbringen, die reißend verkauft wurde. Während der Tage, an denen Lee in seinem Büro auf der Erde arbeitete, wurde er von Reportern belagert, die ihn interviewen wollten und außerdem versuchten eine Erlaubnis zur Besichtigung des Projekts herauszuschmeicheln. Lee blieb unnachgiebig. Eine so verwickelte und komplizierte Arbeit vertrug es nicht, daß sich Leute herumdrängten, die nichts direkt Konstruktives dabei zu tun hatten. Außerdem wollte er der Welt das vollendete Werk zeigen und nicht vorher Details durchsickern lassen. Er benutzte seinen Privatausgang, um den Reportern zu entgehen. Eines Tages aber stellte ihn ein kleiner, eifriger junger Mann. Er war schäbig gekleidet, obwohl sein gestopftes Hemd sorgsam gestärkt war. Lee sah die verzweifelte Hoffnung in den jungen Augen. Er dachte an den Tag zurück, als er Kettner seinen Plan erzählt hatte. Jeder Mensch brauchte zuweilen im Leben eine helfende Hand. Mit plötzlichem Mitleid betrachtete er das dünne, blasse Gesicht des Reporters

und erkannte die Furcht, die ihn in diesem Augenblick erfüllte, der ein Wendepunkt in seinem Dasein werden konnte. Als Lee den jungen Menschen einlud, ihn in seinem Büro im Raumhotel zu besuchen, brach dieser fast in Tränen aus. Der Reporter, Louis Derret, arbeitete für die International Press Association. Es war sein erster Auftrag. Ältere Kollegen hatten ihm gesagt, daß es unmöglich sei, Dr. Powers persönlich zu sprechen. Als er zurückkam, fragten sie ihn neidisch aus. Wie hatte er es fertiggebracht, Powers zu sehen – mit ihm zu sprechen? Drei Monate lang liefen Derrets Geschichten durch alle Zeitungen der Welt. Er schilderte das Leben in der ›Blase‹ und die Probleme, ein Gebäude zu errichten, das kein Fundament hatte. Derret sprach in jedem Artikel von Lee, seiner genial-präzisen Art, ein Projekt zu organisieren, das den Weltverkehr revolutionieren und der Menschheit unbeschränkten Segen bringen würde. ›Die Alge, die ohne den Menschen nicht leben kann‹, hieß einer der Artikel. Er beschrieb die Chlorella-Alge, die Sauerstoff ausatmet und so die Luft im Raumbüro klärte und reinigte. ›Die Sensation der Gewichtslosigkeit und ihr Einfluß auf den Menschen‹ war ein anderer Titel. Derret leitete auch die berühmten Rundfragen: wie viele Leute hatten schon etwas von den berühmtesten Bauwerken der Welt gehört: von den Pyramiden? Dem Taj Mahal? Der Haggia Sophia? Der Akropolis? Als die Außenwände des Satelliten fertig waren, war das ›Raumhotel Wharton‹ bereits das bekannte-

ste Bauwerk, das Menschenhand jemals geschaffen hatte. Drei Tage, nachdem das Resultat von Derrets Umfrage veröffentlicht wurde, geschah das große Unglück.

11 Wie ein Gebirgsbach nach einem Wolkenbruch, zuerst kaum merklich, dann zum Sturzbach schwellend, entwickelt sich manches Mißgeschick zur Katastrophe. Lee hatte häufig darüber nachgedacht, ob Glück und Unglück nicht mit den Schwingungen der Materie zusammenhingen. Als Student hatte er schwere Zeiten durchlebt. Nichts, was er auch versuchte, schien ihm zu gelingen. Er lief immer wieder in eine wahre Mauer von Mißgeschick hinein und glaubte schon, die unglücklichen Zufälle selbst herbeizuziehen. Wenn ihm etwas Gutes über den Weg kam, so verschwand es wieder wie ein Stein im Treibsand. Dann fingen kleine Dinge an, günstige Wendungen zu nehmen. Während seiner Ferien arbeitete er bei einer Tankstelle, wo er zufällig unter anderen Kunden den Präsidenten seines Colleges traf. Diese Bekanntschaft war eine unermeßliche Hilfe, wenn Stipendien verteilt wurden. Er fand eine Tausenddollarnote in einer alten Brieftasche, deren Besitzer sich nicht meldete, so daß die Polizei sie ihm zusprach. Diese Glücksfälle waren der Anfang einer Kette von Zusagen und Angeboten, von verwendbaren Ideen und erfreulichen Tatsachen, die ihn förderten. Im allgemeinen verschließt der Mensch gern die Augen vor dem Mißgeschick, aber Lee hatte gelernt, es zu erkennen: seinen Anfang, seine ominösen Zeichen – das Rascheln der Blätter vor dem Sturm. Es begann damit, daß drei Frachtraketen aus dem Verkehr gezogen werden mußten, davon zwei automatische, die letzten Modelle, die ohne Menschen ar-

beiteten. Die dritte, eine Passagierrakete, bekam einen Riß im Reaktorsystem und mußte nach Ah Mountain geflogen werden, wo sie in einem strahlensicheren Keller entgiftet wurde. Die Besatzung, darunter Fred Low, kam ins Krankenhaus. Dann trat Cecil Kettner plötzlich von seinem Posten als Präsident der Interkontinental zurück. Völlig unerwartet. Die Aktien sanken beträchtlich. Wharton nahm seinen Platz ein, konnte aber die Gerüchte nicht ersticken, daß es nicht gut um Radical und das Projekt stand. Das Interview, das Kettner der Presse gab, stellte die Gründe seines Rücktritts so doppelsinnig dar, daß Wharton nicht einhaken konnte. Wharton kontrollierte die Finanzen, war aber kein Industrieller wie Kettner. Daher waren seine Entscheidungen unsachgemäß, und die Aktionäre betrachteten ihn mit Mißtrauen. Er konnte die Aktien nicht wieder hochbringen und verlor selbst viel Geld. Eine unsichtbare und finstere Drohung schien über Radical und dem Projekt Raumhotel zu schweben. Aus seinem Sanatorium in The Cedars bat Wharton schließlich Lee, die Präsidentschaft von Radical anzunehmen; er führte als Argument an, daß Lees Name das Vertrauen der Öffentlichkeit zu dem Unternehmen zurückgewinnen würde. Widerstrebend willigte Lee ein, obwohl eine innere Stimme ihn warnte. Jedoch als die Zeitungen die Nachricht von Lees Präsidentschaft brachten, reagierte die Börse unerwartet negativ. Es war geheimnisvoll und unbegreiflich, und die Anteile sanken noch tiefer. Dann trat Sven Sorensen zurück. Er lehnte es einfach ab, in seinem Büro in Radical zu erscheinen. Lee versuchte vergeblich, ihn telefonisch zu erreichen. Als er zu Svens Haus fuhr,

sagte man ihm, Sven sei ohne Angabe seiner Adresse verreist. Verzweifelt rief Lee bei Wharton an, der sich ablehnend zeigte und nur erklärte, er habe keine Zeit, sich um die Launen eines Architekten zu kümmern. Lee möge sich nach Ersatz umsehen. Er sei jetzt Präsident und möge seine Entscheidungen treffen, ohne ihn, Wharton, zu stören. Außerdem fühle er sich nicht wohl. Als Lee drei Minuten vor sieben Radical verließ, wartete Monika bereits in einem Jaguar vor dem Tor. Er hatte sie monatelang nicht gesehen. Sie war sichtlich erwachsen geworden. Ihr Gesicht war klarer geschnitten und hatte die weichen Rundungen des Jungmädchengesichts verloren. Er sah sie betroffen an. »Mustern Sie mich nicht so erstaunt – ich bin es, Monika!« Er nahm den Platz neben ihr ein und schlug die Tür zu. »Ist das nicht Svens Wagen?« fragte er. »Ja, ich darf ihn benutzen.« Er hätte sie gern nach Sven gefragt, aber er preßte die Lippen zusammen. »Sind Sie hungrig?« fragte er dann. Er lächelte ihr zu, um ihr zu zeigen, daß er sich ihrer Gegenwart bewußt und das Geschäft und seine Gedanken daran hinter sich gelassen hatte. »Erst wollen wir zu Sven. Er wartet auf Sie«, erwiderte Monika zu seiner Überraschung. »Ich wußte, Sie hätten sonst doch keine Ruhe beim Essen – ich kenne ihn, und ich kenne Sie. Offenbar kenne ich alle Männer – es ist so einfach, sie zu kennen. Sie sind alle gleich.« »Wie langweilig«, sagte Lee. Er versuchte, seine Freude zu verbergen.

»Aber sie machen mir Spaß. Lieber tot sein als immer nur mit Frauen zusammen!« Sie fuhren schweigend weiter. Bei Beverley bog sie ab, zuerst in eine breite Verkehrsstraße, dann in einen Landweg, der nirgendshin zu führen schien. Plötzlich tauchte ein Haus auf, ein runder weißer Bau auf einer kleinen Bergkuppe. Er sah unwahrscheinlich schmuck aus in der wilden ungezähmten Umgebung von Gesträuch und Ginster und Immergrüneichen. Ein Reh sprang über den Weg und setzte in anmutigen Sprüngen über die hartblättrigen Büsche. Monika fuhr bis zum Tor, das sich auf den Ton ihrer Hupe automatisch öffnete und hinter ihnen wieder schloß. »Es reagiert auf die Frequenz der Hupe«, erklärte sie. Sie kamen in einen kleinen gepflasterten Hof mit einem Becken von stillem, graublauem Wasser. Es war sehr ruhig hier. Als sie ausstiegen, öffnete Sven die Haustür. Er trug einen türkischen Hausmantel. Sein ausgewaschenes blondes Haar war wirr, sein Gesicht blaß, etwas gedunsen und unrasiert. »Wir haben uns nicht in den Bergen verfahren«, sagte Monika. »So, nun sprecht euch aus. Ich habe Hunger. Ich möchte bald essen.« Sven drehte sich um und ging ins Haus. Seine Unhöflichkeit war bewußt beleidigend. Lee folgte ihm. »Du bist in einer deiner verrückten Stimmungen«, bemerkte Lee. Er trat ins Zimmer, ging zur Bar und mischte sich unformell ein Getränk. »Die letzte erlebte ich an dir, als du zweiundzwanzig warst und man deine Pläne für die Ausstellung in Frisco abgelehnt hatte. Was fehlt dir heute?« »Du gehörst auch zu dem Heer doppelzüngiger

Schufte!« Sven spie ihm förmlich die Worte ins Gesicht. »Nachdem ich den ganzen Laden auf die Füße gestellt habe, dich bemuttert habe, damit dich diese Haifische mich fressen, dich aufgefüttert, ermutigt, wie einen Bruder behandelt habe –« »Amen«, schloß Lee, froh, daß Sven seine schlechte Stimmung auf ihn ablud. »Wo bleibt Monika?« »Sie ist zu zart besaitet, um hereinzukommen. Sie haßt jede unflätige Sprache.« »Jetzt ist's genug, Sven. Was ist eigentlich los?« Lee wurde Ärgerlich. Er kannte Svens Empfindlichkeit, wenn es um seine innersten Gedanken und Gefühle ging. Aber dies war nicht der Augenblick für derartige Rücksichten. »Wharton hat alle meine Entwürfe für das Innere des Raumhotels zurückgeschickt. Und du hast es ihm durchgehen lassen. Du hast nicht einmal den Mund aufgemacht!« »Niemand hat mich gefragt – man hat es mir nicht einmal gesagt. Du hättest mich wenigstens anrufen und informieren können.« »Du mußt es gewußt haben. Du bist doch der Boß.« Lee sah Sven ruhig an und trank sein Glas aus. Wharton hatte genauso hochfahrend gehandelt wie Kettner. Lee war empört. »Hat er dir einen Grund angegeben?« fragte er, so ruhig er konnte. »Ja. Schriftlich. Er hätte meine Pläne studiert, und obwohl sie ihm gefielen, wüßte er besser, was das Publikum wünschte. Es will ein Raumhotel, das genauso eine Mißgeburt ist wie seine andern WhartonKästen. Klinker, Glaswände, französische Impressionisten – Plüschteppiche, bequeme Lehnsessel. Natür-

lich künstliche Blumen. Dann würden sich die Hotelgäste zu Hause fühlen. So hat er seine Millionen gemacht. Er hatte recht und ich hatte unrecht. Er könnte das ganze Projekt aus seinen Warenhäusern einrichten!« Erschrocken hörte Lee zu. Sven setzte sich, steif vor Entrüstung. »Ich hatte meine Vorstellungen. Das Innere, das in den Raum überging, an einen unendlichen Sternenvorhang grenzend, in tiefem Blauviolett, wo die Sonne kein Licht gibt. Man sollte Gott und seine Engel spüren. Schließlich sind die Leute im Raum und nicht auf dem Broadway. Die Möbel ätherisch, gewichtslos, aus Rylane. Wenn man die Korridore entlang auf die Mitte des Baus zugeht, sollte Schritt für Schritt die Schwerkraft geringer werden, bis sie bei Null anlangte, die Dekorationen entsprechend weniger steif, bis sie schwebten. Die Decken aus so feingesponnenem Silberdraht, daß die Menschen kaum zu atmen wagten. Spiegel und Linsen, die den Raum um das Hotel in einer durchsichtigen Kugel wiedergeben, und in denen man in Miniatur die Ankunft und Abfahrt der Raumfähren sehen könnte. Ich habe Jahre meines Lebens auf diese und viele andere Dinge verwandt, ich habe nachgedacht und gezeichnet, geträumt und probiert, bis ich wußte, daß meine Ideen durchführbar sind. Und nun will er ein modernes Wharton-Hotel!« Erschöpft versank Sven tief in seinem Sessel. Seine bittere Enttäuschung hatte ein Ventil gefunden. »Du arbeitest weiter – genau auf deine Art«, sagte Lee. »Aber du hättest es mir früher sagen können, statt dich hier zu vergraben wie ein enttäuschtes, verärgertes Kind.«

»Und wie willst du mit Wharton fertigwerden?« fragte ihn Sven. Er stand auf und zog den Hausmantel über seiner schmalen Brust zusammen. Monika trat ein – sie hatte gemerkt, daß die Diskussion beendet war. »Nun – seid ihr wieder Freunde?« fragte sie. »Mit Wharton werde ich fertig«, sagte Lee zu Sven. »Du bekommst deine Anweisungen von mir.« Jahre der Prüfungen und Irrtümer lagen vor ihm. Solange die Probleme nur technischer Art waren, fürchtete er sie nicht. Nun aber mußte er mit den Menschen, ihren Begierden und Schwierigkeiten, ihrer niedrigen List und ihrer wankelmütigen Treue rechnen. Eine Uhr schlug acht. Lee sah die Zeit förmlich verrinnen. Ein Gefühl von Panik ergriff ihn. »Warum gehst du nicht mit Monika aus?« fragte er, den Blick des jungen Mädchens meidend. »Es wird spät, und morgen früh muß ich mit den Abteilungsleitern hinauf zum Satelliten.« Er sprach eindringlich, um die Wichtigkeit seines Vorhabens zu betonen. Sven wurde plötzlich lebhaft. »Wir essen alle zusammen«, sagte er. »Du kannst früher weggehen, ich führe Monika danach in ein Theater. Ich muß mich bloß noch rasieren – eine Minute!« Er verschwand, und Lee ging wieder zur Bar. »Einen Drink?« fragte er leichthin. Als er sich umwendete, sah er Monikas Gesicht und ihre verzweifelte Anstrengung, gleichgültig zu erscheinen. »Einen doppelten Martini ohne Wermut«, sagte sie. Statt dessen füllte Lee ihr Glas mit Eis und gab nur einen Schluck Gin hinein. Sie nahm das Getränk. »Warum sind Sie so gemein?« fragte sie. »Sie haben eine Verabredung, aber nicht mit mir. Stimmt's?«

»Ja«, sagte Lee. Er konnte ihr seine Ungeduld nicht erklären. Er wußte, sie würde ihn doch nicht verstehen. »Mit einem Mädchen? Es muß ein Mädchen sein, sonst würden Sie mich nicht so schlecht behandeln.« »Kein Mädchen, Monika. Ich hätte gar nicht weggehen sollen. Ich weiß, es ist unvernünftig – aber ich habe ein schlechtes Gewissen, sobald ich das Büro verlasse.« Monika sah ihn mit ernsten Augen und gerunzelter Stirn an. »Es tut mir leid um Sie«, sagte sie dann. »Leid? Weil ich zu arbeiten habe?« »Ja. Weil die Arbeit Ihnen Selbstzweck geworden ist. Das ist schlimm. Ich kenne es von meinem Vater. Darin sind Sie ihm ähnlich.« Ohne zu antworten, leerte er sein Glas. Wenn Sven doch käme! »Aber morgen nehmen Sie mich mit hinauf zum Raumprojekt«, sagte sie. »Was reden Sie da ... aber auf keinen Fall!« »Nein?« Sie sah ihn an und lächelte. »Haben Sie einen besonderen Grund? Ich sollte meinen, manchmal müßten Sie mir gegenüber ein schlechtes Gewissen haben. Sie nicht?« »Sie haben recht. Aber morgen geht es nicht. Später –« »Ich weiß, Lee. Mein Leben ist auf dem Punkt angelangt, wo ich das Wort ›Später‹ nicht mehr akzeptiere. Es gibt kein Später. Es gibt nur ein Jetzt.« Sie sah Lee fragend an. Dann wandte sie sich ab. »Ich hatte lange überlegt, ehe ich Sie heute abend angerufen habe – trotz meiner Unsicherheit und meiner Befürchtungen. Ich dachte, ich hätte die richtige Antwort gefunden. Jetzt weiß ich es nicht mehr. Und schließlich ist es vielleicht besser so.«

12 »Wir sollten in ein paar Tagen anfangen, die Ausrüstung für das Hospital heraufzuschaffen«, sagte José Carreras, Svens rechte Hand, der die Träume des Architekten in die Wirklichkeit umsetzte. Er war ein junger Mann mit elfenbeinfarbener Haut und großen, beinahe femininen Augen. Er saß neben Lee in der Skylark-3, der ersten Rakete, die vierundzwanzig Personen tragen konnte. Die Skylark hatte den Raumhafen vor acht Minuten verlassen und war jetzt auf freiem Flug zum Hotelsatelliten. Auf den Passagierplätzen saßen die Abteilungsleiter von Radical. »Ich wollte Sven überreden, mitzukommen und selbst nach dem Rechten zu sehen«, sagte Lee. »Aber er fliegt nicht gern.« »Akrophobie«, antwortete Carreras mit wissendem Lächeln. Er kannte Svens Schwäche. »Sven ist enorm begabt – aber tapfer ist er nicht. Immerhin ... vielleicht hat er recht. Obwohl diese neuen Raketenfähren weniger gefährlich sind als sein Jaguar, mit dem er durch die Stadt rast, die vier Millionen Autos und sechs Millionen verrückte Fahrer hat!« »Dr. Powers!« rief Lister aus dem vorderen Gang, »wir werden neue Raumanzüge brauchen. Wie ich höre, hat das Hotel schon einige.« »Ja. Es hat gestern angefangen zu rotieren«, sagte Lee. Er wandte sich um und studierte nachdenklich die Gesichter seiner Mitarbeiter – wie erstaunlich war diese Anpassungsfähigkeit von Körper und Geist! Diese Männer waren geboren, als das Flugzeug mit einer Höchstgeschwindigkeit von 480 km in der Stunde

über die Kontinente flog – sie waren im College, als der erste Satellit in den Raum geschossen wurde – und jetzt flogen sie im freien Raum und darüber hinaus, so selbstverständlich, als machten sie einen Ausflug nach Südamerika. »Noch vier Minuten«, kam die Stimme des Piloten durch den Lautsprecher. Er saß in der Führerkanzel und beobachtete die Instrumente, während die Skylark ihren Kurs nach dem Programmband flog. Longbridge, der vor Lee saß, wandte sich um. Er hatte unter der Erde gelebt wie ein Maulwurf dort im Raketenflughafen; nun war es ein Rausch für ihn, zwanzigtausend Meilen über der Erde zu sein. »Ich glaube, der Mensch wird nach und nach seine Glieder verlieren und ein großes schwebendes Hirn werden! Er wird nur durch sein Denken das Tagwerk tun, das er sich vorgenommen hat«, sagte er. »Dann wird er auch einige Vergnüglichkeiten verlieren«, sagte Baumgardt lachend. »Vielleicht kann er sie auch auf Band aufnehmen und bloß abspielen«, erwiderte Lister. »Die Skylark fliegt automatisch, obwohl wir noch immer zwei Piloten hineinsetzen, um die Zifferblätter zu beobachten. Aber die Frachtraketen sind nicht bemannt, und wir benützen für alle dasselbe Magnetband. Ich habe mehr Vertrauen zu dem Band als zum menschlichen Hirn, das sich irren kann.« »Wo ist eigentlich Dr. Sacks?« fragte Lee. »Ich sah ihn doch mit Ihnen bei der Rechenzentrale, Dr. Tomlinson.« »Jemand muß den Laden hüten«, sagte der riesige Mann, die Augen auf den Fernsehschirm gerichtet. »Da ist es, das ›Wharton‹!«

Zuerst war es wie ein Stecknadelkopf, das große Rad des Raumhotels, dann kam es näher und wurde größer. Es war ein glatter, weißer, glitzernder Diskus, der langsam um seine Achse rotierte. Die der Sonne zugewandte Seite leuchtete blendend, aber die von ihr abgekehrten Wände verschwammen in dem Blauviolett der ewigen kosmischen Nacht. Aus der Achse des Hotels ragte ein hoher Turm – die Landungsröhre. Langsam glitt die Skylark hinein. »Parfümierte Chlorella«, rief Baumgardt, der Botaniker, entzückt über das Produkt seiner eigenen Genialität. »Ich habe ein paar Variationen entwickelt. Manche strömen sogar Rosen- und Jasminaroma aus.« Er sprach zu sich selbst, denn keiner der Männer hörte zu, während sie vorsichtig in die kleine Vorhalle traten, die von dem übrigen Hotel hermetisch abgeschlossen war. »Ich fühle mich um hundert Pfund leichter«, sagte Dr. Tomlinson, und auf seinem runden Gesicht malte sich die Überraschung. Er sprang auf und schwebte beinahe bis zur Decke. »Sicher haben wir hier oben keine volles g.« »Nein«, antwortete Lee, »wir sind dicht an der Achse der Konstruktion. Dies ist der künftige Landehafen für das Hospital. Der Hafen für das Hotel ist noch nicht fertig.« Die Tür der Skylark schloß sich, und die schwere Preßlufttür der Vorhalle glitt an ihren Platz zurück. »Wir behalten hier einen höheren Druck bei als im Hotel«, sagte Lee, »um die Türen im Notfall dicht zu haben.« Ein dünner zischender Ton ließ die Rylanewände vibrieren. Dann schob sich ein Teil der Wand zurück

und gab einen langen Korridor frei, der zum Kontrollraum am andern Ende führte. Lee ging der Gruppe voran zur Peripherie des Baus. Nun rotierte die Erde zu ihren Füßen. Da sich aber das große radförmige Hotel gleichfalls um seine eigene Achse drehte, verschwand der Planet bald, und nach ein paar Sekunden brach ein breiter Sonnenstrahl durch die Wände – dann herrschte wieder die tintenschwarze Nacht ewiger Dunkelheit. Regungslos hingen einige Frachtraketen im Raum, säuberlich in parallelen Reihen geordnet. Kleine Gestalten in bunten Raumanzügen trieben mühelos durchs Leere. Sie entluden die Raketen und zogen kegelförmige Frachten heraus, die alle möglichen Instrumente enthielten – Kurzwellenherde für die Küche, Gefriermaschinen, Transportbänder und Teile von Wassertanks für die sauerstoffproduzierenden Algen. Die absolute Geräuschlosigkeit war bedrükkend. Benommen gingen die Männer weiter. Auch ihre Schritte auf dem glatten Rylaneboden waren lautlos. Sie kamen zum Kontrollraum. »Dr. Powers« – ein grauhaariger Mann im violetten Overall kam auf die Gruppe zu – »bitte kommen Sie in mein kleines Büro. Mein Name ist Harrison«, stellte er sich den andern vor, »und dies ist der Kontrollraum. Dieser Teil arbeitet schon. Das übrige ist erst eine leere Schale, aber wir hoffen, in drei Wochen fertig zu werden.« Harrison schüttelte den Abteilungsleitern die Hand, während Lee zu den Funkmechanikern ging. In Violett gekleidet, saßen sie hinter ihren Empfängern. Aus mehreren kleinen Lautsprechern kam

Stimmengemurmel, aus Desert Center, Radical und dem Frachtraketenhafen. Grand trat zu Lee. Sein Blick mit dem verlorenen Ausdruck des einsamen Denkers glitt jetzt erregt über die Instrumente und las Schauspiel reger Tätigkeit außerhalb der Rylanewände. »Wie winzig war meine Phantasie im Vergleich zur Wirklichkeit! Ich kenne jeden Plan dieser Konstruktion auswendig – aber jetzt bin ich doch ganz benommen von der Großartigkeit Ihrer Ideen!« »Nicht meiner allein«, sagte Lee. »Sie alle haben mir geholfen! Dies ist kein Einmannwerk! Und wieviel Menschenstunden wird unser Projekt noch zu seiner Vollendung brauchen?« Eine Stimme aus einem der Lautsprecher unterbrach Lee. »Fähre 18 C möchte landen. Ende«, sagte sie unpersönlich. Betroffen blickte der Funktechniker auf den Apparat, sah dann eine Liste durch, fand aber offenbar die Nummer nicht und wendete sich an den Kapitän. »Herr Harrison, hier kommt eine Fähre – aber sie steht nicht auf dem heutigen Fahrplan.« Harrison trat schnell zu ihm. Der gastfreundliche Ausdruck auf seinem Gesicht war ausgelöscht. Er runzelte die Stirn, während er die Liste überprüfte, die ihm der Operateur reichte. »Warum sind wir nicht informiert worden?« fragte er und sah Lee antwortheischend an. »Erwarten Sie jemand, Doktor?« »Ich habe meine Leute mitgebracht«, sagte Lee. »Ich habe keiner Fähre eine Extra-Genehmigung gegeben.« »Bitte landen zu dürfen«, wiederholte die Stimme durch den Lautsprecher. »Hier ist Fred Low und ein

Passagier. Ich fliege die Lancet-4. Seriennummer 18C. Ende.« Harrison sah schnell auf ein Brett mit glühenden bunten Lichtern. »Die Skylark kommt gerade los. Ich möchte wissen, wer sich in unsern Fahrplan drängt. Es muß ein Dringlichkeitsfall sein.« »Wer kann der Passagier sein? Fragen Sie«, befahl Lee. Vielleicht hatte sich Wharton entschlossen, unangemeldet zu kommen? »Rampe frei zur Landung. Wer ist Ihr Passagier?« sprach der Captain in den Empfänger. »Ende.« »Ich bin eine Minute entfernt«, sagte Fred Lows Stimme ohne Überstürzung. »Fliege mit Handbedienung. Komme jetzt in die Landeröhre.« Er schien die Antwort auf die Frage des Captains absichtlich zu vermeiden. Lee war nervös. »Ich sehe lieber selbst nach«, sagte er. »In ein paar Minuten wissen wir, um was es sich handelt.« »Ich glaube kaum, daß Freddy seine Frau zu einem Vergnügungsflug mitgebracht hat«, scherzte Harrison, aber seine Miene blieb besorgt. Lee ging rasch den Korridor entlang und trat in die kleine Vorhalle. Hinter ihm schloß sich die luftdichte Tür. Der Luftdruck glich sich aus, die Tür der Rakete öffnete sich. Freddy Low trat heraus und half einer schlanken Gestalt beim Aussteigen. Sie trug ebenfalls einen Raumanzug, und aus der weiten Öffnung schaute Monikas zartes Gesicht. Den schweren Raumhelm hielt sie in der Hand. Lee kochte vor Zorn. Er starrte sie an, ein paar schneidende Worte schon auf der Zunge, aber dann beschloß er, Monika einfach zu ignorieren. »Was soll das heißen, Freddy?« fragte er. »Da bin ich überfragt«, antwortete Freddy. »Ich

habe den Befehl bekommen. Schriftlich. Hier ist er.« Monika kam heran. Ihre blauen Augen funkelten wie die eines Kindes, das seinen Willen gegen den seiner Eltern durchgesetzt hat. »Sie dürfen nicht böse sein auf den armen Freddy. Er tut nur seine Pflicht. Tom Wharton hat ihm befohlen, mich heraufzubringen. Schließlich ist er der Chef!« Sie sah sich mit großen Augen um. Lee fragte sich, was für einen starken Einfluß sie auf Wharton haben mußte, daß er ihr über seinen, Lees, Kopf hinweg diese Erlaubnis gegeben hatte. Ihr Vater hätte es ihr nie gestattet. »Fred – Sie bringen sie sofort zurück!« sagte er. »Etwas Rücksicht wären Sie mir schuldig!« Monikas Augen blitzten vor Ärger. »Sie benehmen sich immer wie ein Bauer zu mir! Aber da ich nun einmal hier bin, könnten Sie zur Abwechslung einmal höflich sein. Ich möchte auf die Erde hinabsehen – oder ist es hinauf? Es kann nicht gefährlich sein, sonst hätten Sie den Bau nicht gewagt. Das habe ich Tom Wharton gesagt, und er hat mir recht gegeben. Ich will der erste weibliche Gast Ihres Raumhotels sein!« Im Widerspruch zu ihren trotzigen Worten sah sie Lee ängstlich an. »Ich muß die Lancet sofort wegbringen, Doktor«, sagte Fred, ihr zu Hilfe kommend, »ich darf hier nicht länger als fünf Minuten bleiben – der Hafen muß frei sein. Darf ich Sie beide nicht ein bißchen ausführen? Ich habe einen Raumanzug für Sie mitgebracht. Ich wußte natürlich, daß es eine Verschwörung war, aber ich hatte einen Befehl auszuführen wie Fräulein Kettner schon sagte.« Er tauschte einen verstohlenen Blick mit Monika.

»Kommen Sie, Lee, seien Sie nicht so langweilig!« rief Monika. Lee blickte zurück zum Kontrollraum. Nachzugeben war der schnellste Weg, sie wieder loszuwerden. Außerdem wollte er sie nicht kränken, sie hatte immer zu ihm gehalten. »Also gut – eine halbe Stunde«, sagte er, kletterte in die Lancet und half ihr hinein. Fred kam klirrend hinterdrein. »Telefonieren Sie Harrison, er möchte inzwischen meine Gäste herumführen.« Er zog den Raumanzug an, der gewichtslos in seiner Hand lag. Das Bild auf dem Fernsehschirm zeigte das Raumhotel, das sich langsam fortbewegte, und die ungeheure Scheibe der Erde. »Jetzt sind wir in gleichmäßiger Bewegung – wollen Sie nicht in die Luftschleuse steigen und Fräulein Kettner mitnehmen?« sagte Freddy unpersönlich und diskret. Er verließ seinen Sitz und half Monika auf die Füße. »Ich warne Sie, Fräulein«, sagte er, während er ihr den Raumhelm aufsetzte. »Wenn Sie sich nicht gut fühlen, drehen Sie bloß die Sauerstoffzufuhr etwas weiter auf. Das hilft sofort.« Er schloß den Helm. »Können Sie mich hören?« Monika nickte. Lee streckte ihr die Hand entgegen, und die klauenartigen Finger ihrer Raumanzüge hakten ineinander. »Sie haben einen Sender und Empfänger in Ihrem Helm«, sagte Lee ermutigend zu Monika. »Wir können miteinander sprechen.« Sie traten in die Schleuse, die Tür schloß sich hinter ihnen, kleine Signallichter blitzten auf. Dann öffnete Lee die Ausgangstür, und Monika blickte zum er-

stenmal in die tintenschwarze Leere ringsum. Sie erschrak und hielt sich fester an Lees Hand. »Ich werde Sie an die Leine legen«, scherzte er. »Und nicht übermütig werden! Eine verkehrte Bewegung, und wir könnten beide in das Land schweben, aus dem es keine Rückkehr gibt.« Er stieß sich ab und fühlte die Lancet unter seinen Füßen weggleiten. Er benutzte seine Reaktionspistolen und bewegte sich weiter, Monikas Hand sicher in der seinen haltend. Er spürte ihre Erregung. Die Lancet schwebte fort und entfernte sich immer weiter vom Hotel. Er zog Monika an sich, ihre Raumanzüge stießen aufeinander. Lee stellte schnell die Verbindung ihrer Kopftelefonkabel her. Nun konnte er direkt zu ihr sprechen, ohne daß die Arbeiter und die Leute im Hotel sie hörten. »Sagen Sie mir jetzt: welchen Grund hatten Sie, hierher zu kommen? Es hört Sie niemand als ich.« Aber das Mädchen antwortete nicht, es faßte nur seine Hand fester. »Von hier oben« – Lee sprach langsam, er wußte, wie beeindruckbar und unsicher sie war – »können Sie sehen, wie winzig und lächerlich unsere alltäglichen Sorgen sind! Niemand könnte zur Erde zurückkehren, ohne diese kosmischen Weiten mit den törichten Verwirrungen seines eigenen Lebens zu vergleichen. Als ich zum erstenmal hier heraufschwebte, fand ich mühelos die Antwort auf vieles, was mir so ungewiß erschienen war. Sie haben nichts anderes zu tun, Monika, als sich klarzumachen, was Sie wirklich wollen – und um die Erfüllung Ihrer Wünsche zu beten. Sie brauchen nicht einsam und verlassen zu sein, wenn Sie es nicht wollen.«

Er dachte, mehr als alles wünscht sich dieses Mädchen, geliebt zu werden. Er fühlte sich leer und nicht imstande, ihr zu helfen. Erst jetzt merkte er, daß er selbst niemals etwas anderes geliebt hatte als das ungeheuerliche Ausmaß seines Werks. »Ich wußte nur, daß ich heraufkommen mußte«, sagte Monikas gedämpfte Stimme. »Bitte, halten Sie mich fest! Lassen Sie mich nicht wegfliegen. Ich habe solche Angst – was wird mir geschehen?« Eine Frachtfähre tauchte aus dem Dunkel über ihnen, kreuzte die leuchtende Erdscheibe und wurde wieder vom Dunkel verschluckt. Ihr zylindrischer Körper löschte die Sterne aus, wenn er durch ihre Lichtbahn schoß. »Jetzt, nachdem Sie das Universum und seine Trillionen von Sternen erblickt haben, werden Sie die dünne Schale durchbrechen, die Sie hindert, klar zu denken. Zur rechten Zeit werden Sie wissen, was Sie wissen wollen, wenn Sie zur Erde zurückgekommen sind.« Die Frachtfähre kam näher, in gleichmäßiger Geschwindigkeit, nur ihr Größerwerden verriet ihre Bewegung. »Ich rede wie ein Prediger«, sagte Lee, »aber diese Umgebung hier oben gibt mir solche Gedanken und solche Worte ein.« Mit Bestürzung sah er die Rakete näher kommen. Es war, als ziele sie direkt auf Monika und ihn. »In mir ist etwas vergraben, was ich nicht finden kann«, sagte Monika. »Etwas Schreckliches, was mir Angst einflößt. Ich dachte, Sie könnten es finden und mir sagen. Ich weiß nur, daß es etwas mit meinem Vater zu tun

hat – es ist unnatürlich, daß ich ihn so bekämpfe. Ich liebe ihn doch, ich weiß es bestimmt. Warum muß ich dann so handeln, Lee?« Die Frachtfähre wurde riesengroß. Ihre spitze Nase mit der Nummer C-29 wies direkt auf Lee. Er zog das Mädchen dichter an sich und feuerte seine Reaktionspistole so ab, daß sie aufwärts sausten. Die Rakete raste vorbei. Lee hörte das Mädchen aufschreien, als der rote Körper der 60 m langen Fähre an ihnen vorbeijagte wie ein riesiges Schiff an ein Paar hilflosen Schwimmern. Zu seinem Entsetzen sah Lee die Rakete geradewegs auf das Raumhotel zuschießen – wie ein Torpedo auf sein Ziel! Im Bruchteil einer Sekunde grub sich das Bild in sein Gedächtnis: die Arbeiter in ihren bunten Raumanzügen drehten sich, unfähig ihre Bewegung aufzuhalten; das gigantische Rad rotierte um seine Achse wie ein blindes Ungeheuer. Dann prallte die Rakete auf. Das schwebende Bauwerk löste sich auf. Ein Teil seiner Wände flog weg. Zerfetzt wie Segel, die ein Orkan vom Mast gerissen hatte. Die Rakete, aus ihrem tödlichen Kurs gebracht, bäumte sich auf, taumelte aufwärts, begann zu rollen, drängte weiter in den Raum. Die Wände des Hotels zitterten, gleißende Lichtwellen liefen an den glatten Seiten hinab. Das schauerliche Bild wurde für Lee noch grauenhafter durch die vollkommene Lautlosigkeit. Der luftlose Raum trug keine Töne. Metall und Rylane riß unhörbar auseinander. Ein Flügel des Hotels barst wie ein zu prall gefüllter Luftballon und spie formlose Gestalten aus, die menschliche Körper gewesen

waren. Fragmente segelten vorbei, gräßlich verstümmelte Menschenglieder bewegten sich in anmutigen Spiralen weiter, bis das Dunkel des Raums sie verschlang. Jetzt erst hörte Lee Monikas entsetzte Schreie. Sie hallten ohrenbetäubend in seinem Raumhelm wieder. Er vergaß, daß keine Reibung seine Bewegungen hemmte und griff rasch nach dem Mädchen, nur um in einem satanischen Tanz herumgewirbelt zu werden. In seiner Todesangst löste er nur schnell die Verbindung ihrer Telefonkabel. Automatisch schaltete sich die allgemeine Welle ein. Er hörte die Schreie der Arbeiter, die hilflos durch den Raum trieben – Ameisen, auf deren Haufen flüssiges Feuer gefallen ist. Er stieß das Mädchen weg, und sie taumelte kopfüber weiter, aber noch durch das Rettungskabel an seinen Gürtel gebunden. Er schoß seine Pistolen ab, um ihre sinnlosen Bewegungen zu hemmen. Ein Stück Rylane jagte auf sie zu, als habe es eigenes Leben, es drehte und wand sich, die gezackten Ränder wellten sich. Lee zog Monika dicht zu sich und konnte mit Hilfe seiner Pistolen der Wand ausweichen. Sie flog vorbei, drehte sich durch eigene Schwungkraft und flog auf eine Gruppe von Arbeitern zu. Vergeblich versuchten sie zu entkommen. Lees Helm hallte wider von ihren Schreien und Flüchen. Sie stieß direkt auf drei Männer, der Aufprall zerriß ihre Raumanzüge. Plötzlich dem Vakuum ringsum ausgesetzt, platzten die drei Körper; ihre Glieder, von innerem Druck aufgetrieben, flogen nach allen Richtungen. Ihr Blut kochte, gerann und verdampfte als roter Regen. Bluttropfen schossen in die violette Nacht und auf die leuchtende Erdscheibe zu.

Das große Rad des Hotels klappte zusammen wie ein zerdrückter Pfannkuchen. Obwohl Teile seiner Wände fehlten, hatte der Kontrollraum dem Aufprall widerstanden. Der Riesenkörper begann zu schleudern, zu rollen, zu flattern, dann drehte er sich um und um. Um seine eigene Achse rasend, fing das Rad an fortzufliegen – zitternd und wankend, als fliehe es voll Furcht vom Schauplatz des Unglücks. Als verzerrter Klumpen verschwand es im Raum. Jetzt endlich fand Lee sein Gleichgewicht. Er wußte nicht, wie lange er das Schreckensbild beobachtet hatte – sicherlich kaum ein paar Sekunden! Die Stimmen in seinem Helm hörten auf zu schreien und zu fluchen, und er vernahm ein Murmeln, als beteten die Leute. Und dann hörte er seinen Namen rufen. »Doktor! Lee!« schrie Fred Low. »Hierher! Hierher! Hierher! Können Sie mich hören? Hierher, hierher!« Mit Hilfe seiner Pistole drehte sich Lee um und sah die Lancet ziemlich nah. Fred stand in der offenen Tür der Luftschleuse. Durch das Rettungskabel an die Lancet gebunden, bewegte er sich auf sie zu. Lee sah Monika neben sich schweben, ihr Kopf war auf die Brustplatte gesunken, ihre Arme hingen leblos herab. Sie war bewußtlos. Sie mit sich ziehend, bewegte er sich auf Fred zu. »Hier – nehmen Sie sie in die Lancet«, sagte er und warf ihm das Rettungskabel zu, das sie an seinem Gürtel festgehalten hatte. »Wieviel Mann können Sie transportieren?« »Noch einen«, sagte Fred, »die Lancet ist für vier gebaut.« »Bringen Sie so viele wie möglich unter. Gut – starten Sie. Ich hole noch ein paar Männer.«

»Wir stopfen sie bis zum Dach voll«, sagte Low mit ruhiger, beherrschter Stimme. Lee war ihm dankbar für seine Fassung. »Gehen Sie hinein. Ich hole die übrigen selbst.« Lee schoß seine Pistole schnell mehrmals hintereinander ab, um sein Tempo zu beschleunigen. Sie erreichten die Schleuse, und Lee schob Monikas gewichtslosen Körper hinein. »Gehen Sie nach innen.« »Sie zuerst«, widersprach der Pilot. »Ich bleibe draußen.« Lee entfernte sich von der Lancet, auf einen schlaffen Körper zu, der bewegungslos in seinem Raumanzug schwebte. Er faßte ihn, änderte seine Position und brachte ihn zur Rakete. Die Schleusentür war geschlossen, und Lee wartete. Er konnte das Gesicht des Mannes hinter der durchsichtigen Maske sehen. Aus Mund und Nase trat Blut, aber er atmete. Low öffnete und zog den Mann hinein. Die Gruppe der Überlebenden bildete einen dichten Knoten. Lee sah einen Vorarbeiter im roten Raumanzug heraus treiben und mit einem schlaffen Körper am Schleppseil zurückkehren. Drei Frachtraketen hingen halbleer im Raum. »Können wir nicht in diese Dinger einsteigen?« fragte ein Mann. »Sie sind vollautomatisch. Sie bewegen sich nicht, ehe sie ganz entladen sind«, rief eine zornige Stimme. »Los – entladen, ehe uns die Luft ausgeht!« »Noch vier Mann können in die Lancet«, rief Lee, als er die Gruppe erreichte. Plötzlich befand er sich in einem wirren Durcheinander von Raumanzügen, Helmen, schlagenden Beinen und Armen. Die Gruppe, durch die Rettungskabel zusammengehalten, löste

sich auf, jeder versuchte der erste zu sein, der gerettet wurde. »Halt!« schrie Lee und griff nach einem Mann, der an ihm vorbeischoß. Der Zusammenprall schleuderte ihn vorwärts und den Mann in die entgegengesetzte Richtung. Stoßend und ziehend versuchte Lee, das Menschenknäuel von der Rakete wegzubringen. »Zuerst die Verletzten«, schrie er, und als Fred die Tür öffnete, half er einem Vorarbeiter einen schlaffen Körper hineinzuschieben. Aber die Männer hatten den Verstand verloren. Sie zogen den Verletzten wieder heraus – er trieb weiter – und versuchten alle in die Schleuse zu schlüpfen, um sich selbst zu retten. Fred stand am Eingang wie ein Engel, der die Sünder aus dem Himmel ausschließt. Ein Mann stieß sich nach oben ab und griff ihn von dort aus an. Fred wehrte ihn ab. »Wollt ihr, daß wir alle sterben?« rief Lee. Ein Vorarbeiter half Lee, die tollgewordenen Angreifer zurückzureißen. Einer faßte den Türrand, wurde aber wieder weggezerrt. Lee sah, wie ein Mann mit seiner Reaktionspistole den Gesichtsschutz eines andern zertrümmerte, hörte einen kurzen, gräßlichen Schrei, dann explodierte der Raumanzug. Fred stieß den Mörder wütend mit dem Stahlabsatz seines Stiefels fort. Der Mann ließ los, verlor seine Pistole und trieb hilflos weg. Entsetzt schrie er auf und verschwand in Richtung des zerrissenen, leeren Raumanzugs, den sein Opfer getragen hatte. Diese Gewalttat brachte die tollgewordenen Leute wieder zur Besinnung. Sie schämten sich ihrer kopflosen Panik und halfen nun die von Lee ausgesuchten Männer in die Lancet schaffen.

Dann schloß sich die Schleuse und die Lancet startete erdwärts. »Bindet die Rettungskabel zusammen«, befahl Lee; er fühlte, wie die Hand des Vorarbeiters nach seinem Gürtel griff. »Wenn wir wieder den Kopf verlieren, kommen wir niemals zurück.« »Ich wünschte bloß, unser Funkgerät trüge bis zum Erdhafen«, sagte der Vorarbeiter. »Wer sind Sie?« fragte Lee. »Ich heiße Sattler. Ich bin auf Ihrer Seite, Doktor. Auf mich können Sie zählen. Wir können nur einmal sterben.« »Bestimmt wird der Pilot von der Rakete aus Signal geben. In ein paar Minuten werden die Erdbasen von dem Unglück erfahren haben«, sagte Lee. »Das Projekt hatte Radioverbindung mit dem Hafen, aber sie ist abgebrochen. Sie werden Hilfe schicken.« Die Männer bildeten, von den Rettungskabeln zusammengehalten, einen Kreis. Sie schwebten und schnellten auf und ab im luftleeren Raum, ihre Helme bewegten sich und nickten grotesk. »Wie können wir wissen, wo wir sind«, fragte eine fast brechende Stimme. »Jetzt können wir hunderttausend Meilen treiben, ohne es zu wissen. Vielleicht noch viel tiefer in den Raum hinein. Sie werden uns niemals finden! Niemals!« »Wir wollen ein Gebet sprechen«, schlug Sattler vor. »Beten hilft immer. Sprechen Sie das Gebet, Doktor!« Lee sah die unheimlich gekleideten Raumarbeiter an. Manche waren in derselben Position wie er, manche lagen horizontal, manche schwebten, von ihm aus gesehen, mit dem Kopf nach unten. Alle schienen zu warten, daß er ihnen Rettung bringe.

»Vater unser«, begann Lee. Er brach ab. ›Der du bist im Himmel‹, hieß es im Gebet weiter. Aber ›Himmel‹ war für den Menschen der Raum über der Erde gewesen. Nun, da sie in einer abstrakten, feindseligen Leere trieben ... wo war da der Himmel? Hinter den Sternen? »Der Du in unserem Herzen wohnst«, fuhr Lee fort. Ja, dort sollte der Himmel sein, drinnen im Menschen, und die Erlösung des Menschen war, dies zu entdekken. »Geheiligt werde Dein Name«, fuhr er fort. Ja, das war richtig. Sein Name war heilig und sollte nicht unnütz gebraucht werden. »Dein Reich komme. Dein Wille geschehe, wie im Himmel, also auch auf Erden.« Den Raum erwähnt die Bibel nicht, dachte Lee. Nirgends, kein einziges Mal. Die Erlösung soll auf Erden stattfinden. Aber was geschah mit den Menschen, die darüber hinaustrieben? Die die Planeten und Sterne suchten? Die das Fleckchen Boden verlassen hatten, das nur ein unbedeutendes, winziges Staubkorn unter den Myriaden von Himmelskörpern war? »Führe uns nicht in Versuchung.« War denn die Erde auserlesen vor allen andern, als der einzige Planet unter Billionen? »Erlöse uns von dem Übel«, sagte Lee. »Vom Übel des Schmerzes und des Todes ohne Rettung, dem Übel der Verwirrung und der Angst. Nun, da wir verloren sind, beten wir zu Dir!« fuhr er fort, in plötzlicher Klarheit, Hoffnung und Erkenntnis. »Laß uns mutig sein und unsere Furcht bezwingen. Laß uns in Frieden leben – die Zeitspanne, die Du uns zugemessen hast. Laß uns Menschen sein! Männer! Amen.«

13 Der Sender von Point Mugu sandte den ersten Bericht über die Katastrophe aus, und eine Minute später rief Cape Canaveral im Raumhafen an. Die dort stationierten Radarteleskope, die auf das Raumhotel gerichtet waren, hatten plötzlich ihr Ziel verloren. Es war spurlos verschwunden. Die Teleskope der Observatorien, das Hayden-, Palomar-, Wilson-, Greenwich- und Versailles-Institut, die Teleskope auf der Jungfrau, in Berlin und in Moskau beobachteten die Katastrophe, und Minuten später lief die Nachricht von dem Unglück über alle Radiokanäle der Welt. Die Berichte waren vorsichtig, denn die Ursache der Tragödie war noch unbekannt. Dr. Berthold Sacks, der Longbridge vertrat, rief vom Raumhafen aus Tom Wharton im Hospital an. Aber Wharton hatte soeben ein schweres Schlafmittel genommen, und die Pflegerin weigerte sich, ihn zu wecken, ebenso der diensttuende Arzt. Die Nachrichten würden den Patienten nur aufregen und seine Gesundheit gefährden. Zwanzig Minuten nach Bekanntwerden der Katastrophe im Raumhafen erschien Cecil Kettner in einem Helikopter. Er war auf dem Flugplatz von Burbank gewesen, um nach Washington zu fliegen, als er die Nachricht bekam. Er bestieg sofort wieder einen Helikopter und flog als erster zum Raumhafen. Nur einige Minuten nach ihm landete Sven Sorensen in einem Lufttaxi. Um zwei Uhr nachts hatte Sacks verzweifelt bei Sorensen angerufen, da Wharton nicht erreichbar war. Sven war in seinen Jaguar gesprungen,

ohne sich Zeit zum Umkleiden zu nehmen, und wie ein Irrer zum Flughafen gerast. Das Lufttaxi war sofort aufgestiegen und hatte nun seinen Passagier, noch in Tuxedohosen, Pyjamajacke und Hausschuhen, am Untergrundbüro von Desert Center abgesetzt. Storm war im Büro geblieben, ruhig und unbewegt, bereit, Befehle zu empfangen und auszuführen. Er hatte Lees Rückkehr erwarten wollen. Innerhalb einer Stunde hatte sich der ganze Stab des Untergrund-Lufthafens zum Dienst gemeldet. Dr. Bert Sacks hatte Nachtdienst gehabt. Er hatte seinen Vorgesetzten morgens zurückerwartet, aber Longbridge war mit dem Projekt verschwunden. Sacks' hageres, nervöses Gesicht war totenbleich, vor Entsetzen erstarrt. Er lief auf und ab und sprach zu niemandem. Kettner erfuhr, daß seine Tochter das Raumhotel besucht hatte und sich unter den Vermißten befand. Zuerst wollte er es nicht glauben und starrte abwesend auf die Passagierliste; dann saß er fassungslos im Radioraum; seine Augen hingen an der großen Karte mit der Erdkugel und den sie umgebenden Raum. Erst vor einer Stunde war der Standort des Hotels eingezeichnet worden ... Sven ergriff die Initiative. Seine Gestalt schien verändert. Er sah größer aus. Seine Gesten waren knapp und genau, seine Anordnungen zwingend, seine Stimme tiefer und stärker. Der weiche Träumer war durch die Notwendigkeit zum Führer geworden. In wenigen Minuten hatte er jede Möglichkeit zur Rettung organisiert. Er sprach fast gleichzeitig in drei Telefone; er rief das Verteidigungsministerium in Washington an und verlangte jedes verfügbare

Transportmittel; er bat ein über die Welt verbreitetes Rundfunkunternehmen, jedes Land aufzufordern, bei der Ortung des Satelliten zu helfen; er forderte alle verfügbaren Raumfähren zum sofortigen Aufstieg auf und befahl allen Piloten, sobald wie möglich Bericht zu erstatten. Er war der einzige, der nicht an die Hoffnungslosigkeit der Lage glauben wollte. Zehn Minuten nach Svens Ankunft bekam der Funktechniker Signale von der Lancet-18. »Ich habe Kontakt mit der Lancet«, rief er aufgeregt und schaltete seinen Kopfhörer auf das Vervielfältigungssystem um. Im Nu war das Büro voll gespannter Gesichter. »Radarsignal«, berichtete der Funker. »Objekt im Bildschirm. 95 km entfernt. Nähert sich schnell.« Sven blickte Kettner an, der auf den Lautsprecher starrte, als müsse Monikas Stimme aus der leblosen Röhre kommen. Dann wandte er sich zu Sacks, der verloren und erschüttert in der Tür stand, unfähig, an einer Rettungsaktion teilzunehmen. Sven trat zu dem Funker, der voll Spannung die Skalenscheibe beobachtete. »Hier ist C-18, Pilot Fred Low. Hört ihr mich? Bodenstation, hört ihr mich? Ende.« »Ihr kommt klar herein. Ende«, sagte der Funker. Sven ergriff ein Mikrofon. »Ich will mit ihm sprechen. Verbinden Sie mich«, befahl er. »Kommen zur Basis zurück. Sauerstoffknappheit. Acht Passagiere an Bord. Haltet Ambulanzen bereit.« Sven hörte das mühsame Atmen des Piloten. Sofort griff Storm zum Telefon und rief das Hospital und die Feuerwehr an. »Fragen Sie ihn, ob Monika bei ihm ist«, sagte

Kettner. Seine Stimme klang schneidend durch den Raum. Langsam trat er zu Sven. Die Verbindung war unterbrochen. Der Funker drehte die Skala. Der Schweiß lief ihm von der Stirn. »C-18, C-18«, rief er. »C-18 – einschalten!« »Objekt 32 km entfernt«, erklang die Stimme des Funkers unbewegt und routinemäßig durch den Lautsprecher. »Dies ist C-18. Monika Kettner an Bord«, sagte Fred Low, als habe er Kettners Frage gehört. Kettner riß Sven das Mikrofon aus der Hand. »Lebt sie?« schrie er. Seine Furcht schlug um in egoistische Ungeduld. »Weiß nicht.« Fred Lows Stimme war schwer und atemlos. »Ich habe Menschen zurückgelassen. Sie können nicht lange aushalten.« Sven nahm das Mikrofon aus Kettners lahmer Hand. Er wollte nach Lee fragen, nach dem Unfall, der Ursache – aber er sagte nur: »Raumfähren sind bereit. Wie können wir die Männer finden?« »Ich lande. Fliege sofort wieder ab. Ich hoffe, sie sind am gleichen Standort und nicht abgetrieben.« Bert Sacks blieb auf der Türschwelle, seine Lippen zuckten krampfhaft. Er starrte blind an Kettner vorbei, dann taumelte er ein paar Schritte auf ihn zu. »Was ist geschehen? Wie konnte es passieren? Die Bänder waren in Ordnung.« Seine Stimme war fast unhörbar. Kettner sah ihn scharf an und machte eine kurze, ärgerliche Geste, als verscheuche er ein lästiges Insekt. »C-18 landet«, sagte eine Stimme durch den Lautsprecher. Das Heulen der landenden Fähre dröhnte durch den unterirdischen Raum. Plötzlich brach der Lärm ohne Echo ab.

»Raumfähren stehen bereit«, wiederholte Storm unbewegt. »Wir haben drei Piloten, die sofort fliegen können.« Kettner stand auf und wollte zur Tür, blieb plötzlich stehen und wandte sich unsicher und wie entschuldigend um. »Das wußte ich nicht«, sagte er wie in Gedanken. Sven sah ihn neugierig an. »Fred hat sie zurückgebracht. Besser, als zu denken, sie wäre da oben im Raum«, sagte er mitleidig. Seine Lippen waren weiß, und sein knabenhaftes, sommersprossiges Gesicht war noch weißer. »In einer Minute hören wir von ihr. Aber was ist mit Lee? Mit den Männern? Mit dem Projekt?« Kettner antwortete nicht. Storm rannte zur Tür und riß sie auf. Draußen heulten die Sirenen der Ambulanzwagen. Fred Low trat ein, in seinem plumpen Raumanzug. Sein Gesicht war mit geronnenem Blut bespritzt, und er machte den Mund weit auf, um so viel Luft in seine Brust zu pumpen, wie er konnte. »Meine Tochter!« sagte Kettner. Fred machte eine unbestimmte Geste mit seiner gepanzerten Hand. »Ich glaube, sie lebt. Die Ambulanzen –« »Sie glauben?« schrie Kettner. Das Blut kehrte in sein blasses Gesicht zurück. »Sie glauben?!« Fred beachtete ihn nicht. Er trat nicht einmal beiseite, als Kettner vorbeistürzte. »Wir müssen sofort mit jedem verfügbaren Raumfahrzeug aufsteigen«, sagte er. Er sank in den Stuhl, den Storm ihm hinschob. »Und Sauerstoffausrüstung. Ungefähr fünfzig Mann müssen noch dort sein.« »Und Lee?« fragte Sven, als Fred müde die Augen schloß.

»Lebte, als ich startete. Wollte nicht weg.« Fred stand wieder auf. »Wir dürfen keine Sekunde verlieren.« Als er sich schwerfällig umwandte, stützte ihn Sven. »Wie ist es geschehen? Wo ist das Raumhotel?« Aber Fred schüttelte nur den Kopf. »Die Luft geht ihnen aus, dort oben«, sagte er und atmete tief, als sei er selbst am Ersticken. Vier Raketen und zwei Skylarkfähren stiegen in den nächsten Minuten auf. Sie wollten zu dem Ort, an dem sich das Raumhotel um seine Achse gedreht hatte, rund 33 000 km über dem Raumhafen. Sven saß auf dem Platz des Kopiloten neben Fred Low. Sein dünner, muskelloser Körper steckte in einem Raumanzug. Er haßte es, zu fliegen, und fürchtete sich vor Raumgeschossen; jetzt dachte er gar nicht an Gefahr. Noch vor einer Stunde hätte er nur gelacht, wenn ihm jemand gesagt hätte, er würde freiwillig eine solche Fahrt antreten. »Da sind die Frachtfähren«, sagte Fred und wies auf vier zigarrenförmige Gebilde auf dem Radarschirm. »Aber ohne Menschen. Sie sind weggetrieben.« Sven saß wie betäubt auf seinem Platz und sah auf den Schirm. Die vier stummen Frachtschiffe schwebten vorbei, der Schirm wurde wieder milchweiß und leer. »Piloten wie der tapfere Bursche neben mir«, sagte sich Sven, »fassen den Tod als Berufsgefahr auf. Aber Todesbereitschaft ist eine Frage des Charakters nicht des Berufs. Auch Lee würde den Tod als gegebenen Umstand hinnehmen und sich nicht fürchten.« Aber er konnte es sich nicht vorstellen, auf immer seiner Sinne beraubt zu sein, ohne Bewußtsein, ohne Erinnerung.

»Da«, sagte er – die Zunge in seinem Mund war schwer – »auf dem Fernsehschirm – was ist das, Fred?« Erregte Stimmen aus den andern Raumschiffen klangen wirr im Lautsprecher. Die Traube von Flekken und Punkten im Bildschirm wurde deutlicher. Sven sah eine Lancet vorbeischießen, die ihre Spitze wie ein erschrecktes Pferd hob und dann die Fahrt in einer langsamen, schönen Kurve fortsetzte. »Das dort sind Menschen«, sagte Sven heiser; er beugte sich in seinem Sitz vor, um dem Schirm näher zu sein. »Aber was war das?« Ein Teil eines Raumanzugs glitt vorbei, die leere Hülle von zwei Beinen. Fred antwortete nicht. Sein Gesicht war straff gespannt, seine Gedanken durch reine Konzentration ausgeschaltet. Er hielt die Lancet an. Sie hatten das Durcheinander der regungslosen Menschen erreicht, die sich durch ihre Rettungskabel zusammenhielten, langsam bewegten und auf und ab tanzten wie die Körper von Tiefseetauchern. Eine der stummen Gestalten hob, die Lancet erkennend, einen Arm und fing sogleich an, sich von oben nach unten zu bewegen, überzurollen und andere Leiber in langsamer Windmühlenbewegung mitzuziehen. »Einige von ihnen leben«, sagte Fred. Sven sank in seinen Sitz zurück. Der Schweiß tropfte auf seine schmale Brust. Er spürte, wie er ihm über den ganzen Körper rann. Er sah vier der Frachtraketen dicht neben dem Ballen von Menschen anhalten. Dann sprangen die Türen der Luftschleusen auf, und die Retter trieben mit ausgestreckten Armen auf die hilflosen Astronauten zu.

14 Louis Derret vom Internationalen Pressedienst betrachtete den Berg von Nachrichten, der sich auf seinem Schreibtisch häufte. Zum erstenmal in seiner Laufbahn war es zu viel für ihn. ›Raumhotel verschwunden!‹ ›Frachtfähre hineingerast – Ursache unbekannt!‹ ›In seinen Wänden sind Menschen gefangen!‹ ›Fünfzig Männer treiben hilflos im Raum, die Luft geht ihnen aus!‹ ›Die heroische Rettung!‹ ›Der Schöpfer des Raumhotels unter den Geretteten!‹ ›Thomas Wharton erleidet eine Herzattacke beim Empfang der Nachricht von der Katastrophe!‹ ›Die Aktien von Interkontinental stürzen rapide!‹ ›Whartonhotel-Aktien verlieren an der Börse fünfzig Prozent!‹ ›Regierung forscht nach der Ursache des Unglücks!‹ Derret sah auf die Überschriften, die sauber vor ihm ausgelegt waren. Jede eine Schlagzeile für die Zeitung und ein dankbares Thema für Radio- und Fernsehkommentatoren. Die Signallichter an seinem Schreibtisch leuchteten immer dringlicher auf. Derret saß zusammengesunken; er versuchte, seine wirren Gedanken zu ordnen. Vor wenigen Monaten hatte ihm Lee Powers die Chance gegeben, das Raumhotel zu besichtigen, als erstem Reporter, der über das ungeheure Unternehmen etwas schreiben konnte. Jetzt brauchte Powers Hilfe. Um das zu retten, was von seinen Plänen übriggeblieben war, mußte das Unglück in den Nachrichten gedämpft werden. Derret sann auf den richtigen Einfall – etwas, das in

den Schlagzeilen ins Auge springend das betonte, was gerettet werden konnte. Wenn nicht ein Wunder geschah um Lee Powers zu helfen, so würde sein Traum durch die empörte Öffentlichkeit begraben werden. »Ben«, sagte Derret zu seinem Assistenten, der das Telefon bediente, »du findest mich im Hospital. Ich gehe hin – ich will mit Powers sprechen. Ich glaube, ich darf ihn sehen.« Nie hätte er gedacht, daß es ihn so niederdrücken könne, einen solchen Reichtum von welterschütternden Nachrichten in der Hand zu haben! Derret fuhr zum Hospital, aber Lee Powers war nicht eingetragen, obwohl man alle Geretteten hergebracht hatte. Er rief Angela Loring an. Als sie leugnete, daß er im Radical sei, unterbrach Lee selbst das Gespräch und forderte Derret auf, zu ihm ins Büro zu kommen. Er fand ihn hinter seinem Schreibtisch sitzend; sein Gesicht sah schmal aus, trug aber keine ernstliche Spuren des Erlebten. »Gut, daß ich Sie am Telefon abfing«, sagte er gleichmütig, »ich hatte Angela gesagt, sie solle die Presse fernhalten – ich weiß selbst nicht, warum ich das Telefon in die Hand nahm. Ich brauche Ihre Hilfe, Louis.« »Ich kann mir vorstellen, welch eine Kette phantastischer Ereignisse diese Tage waren«, sagte Derret. »Hat man das Hotel gefunden?« »Noch nicht. Ich wies Dr. Sacks an, sämtliche Daten durch die Rechenanlage laufen zu lassen. Das Resultat muß jeden Augenblick hereinkommen. Wenn es ermutigend ist und das Hotel nicht auf Nimmerwiedersehen in den Raum geschossen ist, müssen Sie das so betont wie nur möglich verbreiten. Schließlich sind

die besten Köpfe der gesamten Raumforschung darin. Longbridge, Baumgardt, Lister, Harrison, Cunningham.« Er preßte die Lippen aufeinander, wie um weitere: Namen zu unterdrücken. »Dr. Sacks«, meldete Angelas Stimme. »Schalten Sie ihn ein.« Lee griff zum Telefon. »Nein, persönlich. Ich schicke ihn hinein.« Sacks kam. Seine Züge waren verstört. Die letzten Ereignisse hatten tiefe Furchen hineingezeichnet. »Ich habe die Rechenergebnisse selbst hergebracht«, sagte er. »Ich wollte Fälschungen vermeiden.« Er nahm keine Notiz von Derret, sondern trat gleich an Lees Pult. »Allen Berechnungen nach muß sich das Hotel in elliptischer Bahn weiterbewegen. Die Geschwindigkeit der Frachtfähre war sechs km pro Sekunde. Durch den übertragenen Impuls wurde die Geschwindigkeit des Hotels um höchstens 650 m pro Sekunde erhöht. Daher müßte sich der Satellit um die Erde bewegen und von ihr am nächsten Punkt 970 km und am entferntesten Punkt 41 000 km Abstand haben. Es müßte demnach innerhalb von vier Stunden in Sichtweite kommen.« Sacks stand am Ende des Schreibtisches und klopfte mit dem Bleistift auf wie ein ungeduldiger Schulmeister. »Die Frachtfähre wurde in den Raum geschleudert. Ich glaube nicht, daß wir jemals ihre Spur finden«, schloß er. »War sie unbemannt?« fragte Lee. »Ja. Wir werden nie herausfinden, was sie von ihrem Kurs abweichen ließ.« Jetzt erst bemerkte Sacks die Anwesenheit Louis Derrets. Er starrte ihn an, als sei der Journalist ein Angeklagter vor Gericht, und Derret hatte den Eindruck, daß der kleine schmächtige Mann viel mehr über den Unfall wußte, als er zugab.

»Schlimm«, sagte Derret. »Aber konnte die Rechenanlage die Frage nicht beantworten?« »Vielleicht«, antwortete Sacks kurz. Er stand still und wartete darauf, entlassen zu werden. »Alle Observatorien und Suchstationen der Welt sind alarmiert«, sagte Lee. »Hoffen wir, die Rechenmaschine irrt sich diesmal nicht.« »Das tut sie nie«, erwiderte Sacks scharf. »Nur die mechanischen Teile können falsch funktionieren. Wollen Sie mich bitte entschuldigen? Ich muß zurück zum Raumhafen. Ich habe die Verantwortung, nachdem Dr. Longbridge verschwunden ist.« »Besten Dank«, sagte Lee, und Sacks verließ eilig das Zimmer. »Eine gute Nachricht«, bemerkte Derret. Lee sah ihn kritisch an und hörte offenbar nicht zu, als Derret fortfuhr: »Das hätte er Ihnen aber doch auch telefonisch sagen können. Warum macht er die Reise vom Hafen bis hierher, bloß um so schnell wieder zu verschwinden?« Lee bedeckte die Augen mit der Hand. »Immerhin – seine Information hilft, Derret. Wenn die Menschen dort oben gestorben sind, so sind sie sofort gestorben. Wenn das nicht der Fall war, besteht die Möglichkeit, daß sie leben. Die Luftzufuhr kommt von den Algen, die sich nicht erschöpfen wie gespeicherter Sauerstoff. Aber wo steckt mein Irrtum? Vielleicht haben wir nicht die technische Vollkommenheit erreicht, in der wir auf den Menschen verzichten können.« Derret sah, wie sich die Tür hinter Lee öffnete. Die schweigsame, geräuschlose Gestalt des Dieners Max erschien mit einem Tablett. Wortlos stellte er die Speisen vor Lee. »Danke, nein«, sagte Lee.

»Entschuldigung«, sagte Max mit seinem schweren Akzent. »Wenn Sie nicht essen, ich gehen. Ich gehen sofort.« Gehorsam und mechanisch schluckte Lee sein Essen hinunter. »Danke«, sagte Max. »Ich jetzt bringen Kaffee. Wollen auch Kaffee, Herr?« Seine dunklen Augen sahen Derret freundlich an. »Gern, und für mich bitte schwarz.« Max verschwand. Sein Ehrgefühl war beschwichtigt. »Angela!« rief Lee ins Nebenzimmer. Sofort öffnete sich die Tür und Angela erschien, diktatbereit. Sie sah frisch und gepflegt aus wie immer. »Bestellen Sie mir einen Helikopter«, sagte Lee. »Ich muß zum Raumhafen.« »Ich habe Dr. Sacks' Helikopter aufgehalten, Doktor Powers. Ich dachte mir, daß Sie vielleicht mitwollten«, sagte das Mädchen gleichmütig. Ihr Blick hing an Lees blassem, übermüdetem Gesicht. »Kommen Sie auch?« wandte sich Lee zu Derret. Angelas Voraussicht schien ihm etwas Selbstverständliches zu sein. »Ich komme, sobald Sie mich brauchen. Ich gehe jetzt lieber an meinen Schreibtisch«, sagte Derret. Lee nickte und verschwand, ohne zurückzusehen, in den Lift. Angela wartete, bis sich die Tür geschlossen hatte. Dann warf sie ihr Stenoheft auf den Tisch und sank in einen Sessel. Sie stützte ihr Kinn in die Hände. Derret bot ihr eine Zigarette an. »Danke, gern«, sagte Angela. Max erschien mit dem Kaffee. Er bediente die beiden, als bemerkte er Lees Abwesenheit gar nicht.

»Sie sind ein Freund von Powers«, sagte sie, halb fragend. »Natürlich«, erwiderte er. Sie blies den Rauch durch die Nase und sah ihn wieder scharf an, nahm einen Schluck Kaffee und nickte. »Freundschaft scheint etwas sehr Seltenes zu sein«, sagte sie und zog die Stirn kraus. »Ich glaube nicht, daß Sie ihn übervorteilen oder seine Lage ausnützen würden, obwohl Sie Reporter sind.« »Das möchte ich nicht beschwören.« Derret lächelte ihr zu. »Im allgemeinen bin ich aber recht loyal.« »Loyal – was für ein Schlagwort!« Angela wandte ihm voll ihr Gesicht zu und sagte zu seiner Überraschung: »Leben und Tod laufen anscheinend oft parallel. Haben Sie je bemerkt, wie dünn die Grenzlinie zwischen ihnen ist? Man wandert fröhlich seines Weges – und plötzlich ist alles ganz verändert. Das Schicksal schlägt zu und manchmal sogar tödlich. Ich spreche von Powers. Er spielt um einen hohen Einsatz. Aber er kennt die Grundregeln solcher Spiele nicht. Ich habe für Kettner gearbeitet, ich weiß Bescheid. Aber Powers schüttelt jedem die Hand, traut jedem und weiß nicht, daß manche Menschen nachts wach liegen und nur darauf sinnen, ihre Macht zu vergrößern, weil Macht das einzige Gefühl ist, durch das sie empfinden, daß sie leben. Powers weiß nicht, daß die meisten Leute nur an sich und an niemand anderen denken. Ich wünschte, ich könnte ihn davon überzeugen. Aber mir würde er es nicht glauben.« Sie hob die großen Augen, die ihrem Gesicht den engelhaften Ausdruck gaben. Derret sah sie erstaunt an. »Offenbar haben Sie ihn gern«, sagte er.

Sie zuckte die Achseln. »Ich möchte ihn lieber nicht gern haben«, sagte sie. »Aber allmählich beeindruckt er einen, weil er so vertrauensvoll und verletzlich ist. Er weckt in jeder Frau den Mutterinstinkt. Er braucht Schutz und Hilfe.« »Ist es dafür nicht ein bißchen spät?« »Ich weiß nicht. Jedenfalls käme ihm nie in den Sinn, daß das Unglück im äußeren Raum vielleicht kein Zufall war.« »Ich glaube, Sie phantasieren«, sagte Derret mit einem Lachen, das seinen Schrecken verbergen sollte. »Sie meinen doch nicht, daß es kein Zufall war? Daß es absichtlich herbeigeführt wurde?« Angela antwortete nicht. Sie vermied seinen Blick und nahm eine neue Zigarette. Derret fühlte einen wilden Zorn in sich aufsteigen, dessen Grund er selbst nicht verstand. »Wer könnte Menschen absichtlich auf diese – technische Art ermorden wollen? Wie können Sie annehmen, daß man die Frachtfähre absichtlich hinaufgeschickt hat, um das Projekt zu zertrümmern? Und warum? Warum denn?« Seine Nerven spannten sich, es schüttelte ihn wie ein Krampf. Sein Herz schlug schwer. »Mich hat man dazu erzogen«, sagte Angela, »die Schattenseite des Lebens zu sehen. Die gemeine, häßliche, Herr Derret. Die zerstörerische. Das absichtliche Lügen und Betrügen. Ich glaube an nichts Edles. So etwas gibt es nicht. Wirklich nicht. Deshalb bin ich, im Gegensatz zu Powers, unverletzlich. Er ist ein Idealist. Er glaubt, daß die Menschen guten Willens sind. Ich muß bekennen, daß er mich beinahe bekehrt hat – aber zum Glück bin ich wieder zur Vernunft gekommen.«

Sie hielt Derret die unangezündete Zigarette hin. Er gab ihr Feuer. »Danke sehr«, sagte sie, und ihre Lippen zitterten. »Aber Sie ... Sie sind doch jung, schön, begehrenswert und klug – Sie könnten doch alles haben, was Sie wollen!« widersprach Derret. Er hatte seinen Schrecken noch nicht überwunden. Er machte sich heftige Vorwürfe, weil er gar nicht an Sabotage gedacht hatte. Wieder stand er vor einem Dilemma. Selbst wenn das Mädchen recht hatte, konnte er die Nachricht nicht verwenden – nicht einmal diesen Verdacht erwähnen, so gewaltig auch die Versuchung war! »Was ich mir wünsche, kann niemand kaufen«, sagte Angela. »Das ist der Trugschluß meines Lebens. Alles andere kann ich jederzeit haben.« Plötzlich hob sie den Blick und sah Derret sonderbar an. »Was halten Sie von Dr. Berthold, Sacks?« »Ich kenne ihn nicht«, gab Derret zu. »Ich bin überzeugt, er kennt sich selbst nicht. Aber ich traue ihm nicht«, sagte Angela langsam. Der Journalist in Derret unterdrückte seine Empfindungen. Sehr wachsam beobachtete er das Mädchen. »Ich werde – Verschiedenes herausfinden«, sagte Angela mit plötzlich kindlich-unschuldiger Miene. »Für ein Mädchen gibt es immer einen Weg. Und das Risiko mit Ihnen gehe ich auch ein!« »Mit mir? Ich bin doch Lees Freund.« »Das sagten Sie schon vorhin. Jetzt haben Sie die Möglichkeit, es zu beweisen. Aber ich glaube, Sie würden Ihres Lebens nicht mehr froh, wenn Sie ihm etwas zuleide täten.« Sie fuhr mit einem Ruck hoch.

Das Telefon hatte gesummt. Es war International Telephone, das nach Lee fragte. Das Raumhotel war geortet worden. Die erste Nachricht kam von einem Radio-Amateur in Belo Horizonte, Brasilien. Er hatte seinen Empfänger auf 19,84 Megahertz geschaltet und eine dringliche Stimme Englisch sprechen hören. Der Amateur hieß Wilson Jagua. Er wurde in vierundzwanzig Stunden weltberühmt. Er war sofort zum Flugplatz gelaufen, wo er den Funkingenieur der Varig-Linie kannte. Telefone waren in Belo Horizonte noch eine Seltenheit. Der Funker war ein Carioca, er sprach fließend Französisch und Englisch. Auch er vernahm die Stimme. »Hier spricht Carlos Amante, Belo Horizonte«, sagte er. »Ich sende auf Welle 19,84. Könnt ihr mich hören?« »Mayday«, sagte die Stimme. »Mayday, Mayday.« »Meldet euch. Ende«, sagte Amante. Es entstand eine Pause als sei der Mann am andern Ende der Welle überrascht, eine Stimme zu hören. Dann sagte die schwache Stimme, von vielen Störungen unterbrochen: »Dies ist das Raumhotel Wharton. Sendet auf Welle 19,84. Mayday.« Wie Jagua später der Presse berichtete, sagte Amante: »Lebt ihr?«, obwohl er selbst merkte, wie überflüssig diese Frage war. »Wir leben. Nähern uns der Erde. Könnt ihr uns hören, Belo Horizonte?« »Dies ist Belo Horizonte, Bezirk Minas Gerais Brasilien. Funker Amante spricht. Was kann ich für euch tun?« »Benachrichtigt den Raumhafen Desert Center, USA.«

»Wie ist euer Name?« fragte Amante. Er bekam eine erstickte, verstümmelte Antwort. Dann wurde die Stimme schwächer und erlosch. Amante tat etwas sehr Wirksames: er sandte an alle Kurzwellenstationen der Welt die Nachricht: »Habe Kontakt mit vermißtem Raumhotel, Wellenlänge 19,84. Informiert Desert Center, USA. Kann es von hier nicht erreichen. Benachrichtigt Funker Amante, Flugplatz Belo Horizonte.« Zehn Minuten später hatte Lee die Nachricht. Fast gleich zeitig war der Raumhafen Desert Center mit weiteren Nachrichten überschwemmt. Das Projekt Raumhotel war an Hunderten von Orten geortet worden. Drei Stunden später sprach Lee über Kurzwelle mit Harrison. Die meisten Männer hatten den Zusammenstoß über, lebt. Die Frachtfähre hatte zwar einen Flügel des Bauwerks weggerissen, sonst aber hatten die Rylanewände gehalten, ohne zu brechen. Longbridge hatte sein Leben geopfert, indem er die Notausgänge schloß, die die Korridore luftdicht machten. Auch einige Arbeiter waren umgekommen. Obwohl die Konstruktion zusammengeklappt und von jenem Teil getrennt war, in dem das Hotel liegen sollte, arbeitete wie durch ein Wunder die Luftversorgung noch immer. Die Chlorella-Alge produzierte Nahrung und Wasser. Baumgardt speiste die Überlebenden. Wenn das Bauwerk seine Bahn beibehielt, konnten sie nach Harrisons Meinung aushalten. »Wir stellen Verbindung durch Fähre her«, sagte Lee. Er sprach langsam und deutlich. Er wußte, die ganze Welt hörte zu, wog den Ton seiner Stimme und beurteilte die Lage nach seiner Haltung. »Wir werden

frische Luft ins Innere pumpen und euch so bald wie möglich abholen. Inzwischen stellen wir eine Verbindung mit euren Familien her.« »Ich nenne die Männer in alphabetischer Reihenfolge. Ich habe Dr. Baumgardt bei mir. Seine Frau lebt in Fairview«, sagte Harrison ruhig. »Wenn wir zu nah an die Erde herantreiben, bekommen wir Schwierigkeiten.« Er erklärte seine Bemerkung nicht näher, aber die Presse und die Radioansager malten seine Befürchtungen näher aus. Wenn draußen der Bau auch nicht aufbrennen würde, sobald er in die Erdatmosphäre käme – das Rylane ertrug Hitze –, so würden die Passagiere darin sicher lebendig gebraten. Ob, wohl Harrison ruhig gesprochen hatte, versetzten seine letzten Worte die ganze Welt in Schrecken. Man beobachtete den Satelliten voll Furcht – was geschah, wenn er auf eine große Stadt niederfiele? Das Riesenrad würde mit seinen vielen Tausend Tonnen Gewicht mit der Wucht einer Atombombe ein schlagen! Aber das Raumhotel kam der Erde nicht näher als 970 km, die genaue Entfernung, die Sacks errechnet hatte. Es glänzte am Abendhimmel wie ein silbriger Mond, nur heller. Sogar durch gewöhnliche Ferngläser konnte man es rotieren sehen. Es umflog die Erde in einer Ellipse, deren große Achse 41 000 km betrug. Dr. Sacks errechnete Ort und Zeit der möglichen Rettungsaktion. Theoretisch riet er zu einer Methode sicherer Annäherung. Er errechnete die Luftmenge, die nötig war, um dem Satelliten seine ursprüngliche Gestalt wiederzugeben. Er kalkulierte die für die Operation nötige Zeit auf den Bruchteil einer Minute. Indem er die Düsenöffnungen der luftgefüllten Be-

hälter veränderte, um die Geschwindigkeit zu erhöhe machte er es möglich, daß man nur, wie er errechnet hatte vier Minuten und zwanzig Sekunden brauchte, um die Menschen aus ihrer Todesfalle zu befreien. Er schlug vor, den Satelliten in seiner ursprünglichen Entfernung von 33 750 km über dem Raumflughafen aufzuhalten, indem man seine Bewegung durch vier Raketen bremste, um ihn so in seine frühere Position zu bringen. Von rastloser Aktivität erfüllt, stellte Sacks eine Fülle genauer Anhaltspunkte her. Die Männer, die mit ihm arbeiteten, staunten über seine scharfe Voraussicht, seine fast übermenschliche Ausdauer, die den schmächtigen, nervenzerrütteten Körper Lügen straften. Acht Stunden nach dem ersten Radiokontakt setzten die Männer, die im Raumhotel gefangen gewesen waren, ihre Fuß wieder auf die Erde. Das ›Wharton‹, verlassen, verstümmelt, hing regungslos im äußeren Raum – ein Traum, der zum Alptraum geworden war.

15 »Die Regierung beabsichtigte nicht, sich in das Projekt der International einzumischen. Natürlich haben wir es genau beobachtet«, sagte McDougal. Er war der Leiter des Bundes. Raumamtes. »Ich weiß nicht, ob wir recht getan haben, Ihnen so völlig freie Hand zu lassen. Das Unglück ist eine nationale Katastrophe. Es ist meine und Herrn LaVernes Pflicht, festzustellen, ob irgendwo eine Nachlässigkeit vorliegt.« McDougal und sein Assistent, Dr. LaVerne, waren von Washington nach Los Angeles geflogen und hatten die Leiter von Radical Power im BundesRaumamt zusammenberufen, um den Fall zu untersuchen. »Unfälle beruhen nicht immer auf Nachlässigkeit«, sagte Cooper, der Raumanwalt. »Es gibt die ›höhere Gewalt‹, die nicht vorauszusehen ist.« »Ich weiß. Ich bin – oder genauer: ich war – in derselben Branche, und weiß, wie verflochten manches ist«, sagte McDougal verständnisvoll. »Andererseits sagt mir meine Erfahrung, jeder Unfall, der auf ein mechanisches Versagen zurückzuführen ist, hätte vermieden werden können.« Er sah, Widerspruch erwartend, zu Lee hinüber, aber Lee wünschte sich nicht zu verteidigen. Achtunddreißig Menschen waren umgekommen. Er fühlte sich moralisch im Unrecht, auch wenn er das Unglück nicht hätte vermeiden können. Sein unruhiger Schlaf war von Alpträumen gequält. Nun zwang er sich dazu, keinen Tagträumen nachzuhängen, sondern die Ursache zu suchen.

»Wir haben Dutzende automatisch gelenkter Fähren hinaufgesandt – alle mit dem gleichen Band, das sie steuerte. Dr. Tomlinson und Dr. Sacks werden es Ihnen bestätigen«, sagte Lee. »Meine Schuld liegt darin daß ich nicht erkannt habe, wie unzuverlässig unbemannte Raumfahrzeuge noch sind.« »Dr. Tomlinson?« fragte McDougal routinemäßig. McDougal hatte seine junge Frau und seine beiden Kinder auf den Ausflug nach dem Westen mitgenommen und ihnen versprochen, ihnen Disneyland zu zeigen. Er wollte die Verhandlung baldmöglichst zu Ende bringen. Vorsichtig betrachtete er die Gesichter, die den ovalen Tisch umgaben. Er wußte, auch der Raumanwalt wollte die Konferenz bald abschließen. Die beiden Wissenschaftler, Tomlinson und Sacks, waren ebenfalls auf seiner Seite. Der Fehler konnte nur bei ihnen und ihrer Arbeit liegen, aber nie nachgewiesen werden. Jedoch diese Frau mit dem riesigen lächerlichen Hut, Frau Warren, war nicht so einfach abzuspeisen, ebensowenig der Präsident mit dem grauen Gesicht, Herr Wharton, der aus unbekannten Gründen anscheinend einen Sündenbock zu finden hoffte. Die Vertreter der Banken waren nicht persönlich interessiert. Sie würden den Verlust einfach von den Steuern absetzen. McDougal wandte sich wieder an Lee. Er tat ihm leid. Dieser Mann war ein Wissenschaftler, und er war weltfremd. Er gehörte nicht in diese Welt der konkurrierenden Halsabschneider und des Aktienschachers. Er sollte hinter seinem Schreibtisch bleiben und theoretische Fragen lösen. McDougal hatte von der Pike auf gedient; er hatte seine Moral den Umständen anzupassen gelernt. Für ihn waren morali-

sche Prinzipien Schachfiguren, die man, den Zügen des Gegners entsprechend, ins Spiel brachte. »Ich habe keine Fragen mehr zu beantworten«, sagte Tomlinson. Sein schweres Gesicht mit dem jetzt zitternden Doppelkinn sah tiefbetrübt aus. Er litt noch unter dem Schock und schluckte Beruhigungstabletten, um gefaßt zu bleiben. »Ich glaube, es war Ihre frühere Gesellschaft, Herr McDougal, die ›Raumelektronik‹, die uns alle Schaltungen für die automatischen Fähren geliefert hat.« Vorwurfsvoll sah Tomlinson McDougal und seinen Assistenten an. LaVerne kam seinem Chef sofort zu Hilfe. »Sollten wir etwa die Firma befragen?« sagte er und kicherte, als sei seine Frage ein guter Witz. »Da die Fähre, der einzige Zeuge, verschwunden ist, können wir aufgeben. Ich schlage vor, wir schreiben den Unfall jenen kleinen mechanischen Fehlern zu, die jenseits menschlicher Kontrolle sind. Dann trifft keinen die Schuld.« ›LaVerne ist tüchtig‹, dachte McDougal. Aber Wharton war nicht einverstanden. »Ich protestiere«, sagte er scharf. Seine Augen, die tief in ihren Höhlen lagen, wurden lebendig. »Wir können nicht mit solchen ›Annahmen‹ operieren. Da meine Angestellten mir keine befriedigende Antwort geben konnten, warum Radical ruiniert worden ist, hoffte ich, daß Ihre Untersuchung die Wahrheit aufdecken würde.« Wharton hatte viele finanzielle Katastrophen miterlebt. Sie hatten ihn nicht vernichtet, sondern nur seinen Kampfgeist gestärkt. Dieses Unglück jedoch war das Ende seiner Hoffnung, sein Herz zu kurieren. Die Todesfurcht hatte ihn wieder gepackt.

»Was wir auch sagen mögen – es bringt keinen der Toten wieder zum Leben.« Lees Stimme klang hoffnungslos. Wharton antwortete mit unberechtigter Schärfe: »Sie sind tot. Ihr Leben ist zu Ende. Das meine aber noch nicht, Powers. Sie hatten Radical unter sich – Sie tragen die Verantwortung dafür. Sie haben es zur Schlachtbank gemacht. Und als Entschuldigung bekomme ich zu hören, daß es ›höhere Gewalt‹ und ein Werk Gottes war ... dafür zahlt keine Versicherungsgesellschaft einen Cent, müssen Sie wissen!« »Wir sind hier, um Tatsachen zu finden«, sagte Cooper, und seine Stimme bebte vor Entrüstung. »Und diese Tatsachen sind die Wahrheit. Es tut mir leid, Herr Wharton, aber als Ihr Anwalt muß ich Sie zur Ordnung rufen!« Wharton sah Cooper mit eiskalter Wut an, und der Anwalt las in dem Blick das Ende seiner Arbeit für Wharton. Frau Warren stand auf. »Wollen Sie vielleicht, daß die Herren Aussagen fabrizieren damit die Versicherungen zahlen?« sagte sie schneidend. »Sie haben uns in das Abenteuer hineingezwungen. Aber wenn Sie auch erledigt sind, Wharton, ich habe meine Kastanien aus dem Feuer geholt. Ich habe meine Anteile verkauft.« »Verkauft? An wen?« fragte Wharton. Die Dame klappte ihre geräumige Handtasche auf und nahm ein Telegramm heraus. Sie setzte ihre Karnevalsbrille auf und sah mit einem Mal wieder frivol und kapriziös aus. »Anbiete acht für alle RadicalAktien bis sechs Uhr abends. Shafter, Shafter und Simon«, las sie vor. »Natürlich habe ich meine Aktien sofort der Anwaltsfirma zur Verfügung gestellt. Ein

großzügiges Angebot! Zwanzig Prozent über der Börsennotierung!« »Und wer steht hinter diesen Leuten?« fragte Wharton grollend. »Weiß ich nicht. Kümmert mich auch nicht«, erklärte Frau Warren. »Wir haben auch das Angebot der Anwaltsfirma bekommen«, sagte Ericson. »Die Bank hat ihre Anteile an sie ab gegeben.« Wharton war tief in seinen Stuhl gesunken. »Ich verkaufe nicht«, sagte er trocken und schob eine Tablette unter die Zunge. Lee spürte den Ekel in sich aufsteigen. Eine fast unbezähmbare Wut erfüllte ihn. Da waren Menschen gestorben – und diese Leute zankten sich um Aktienpunkte. Er stand auf. »Ich kann die Toten nicht vergessen«, sagte er, »gleichviel wie Ihre Aktien stehen.« Seine Stimme bebte vor Zorn. »Ich fühle mich für sie beschimpft. Wollen Sie mich bitte entschuldigen«, sagte er zu McDougal. »Noch eine Minute, Dr. Powers«, sagte McDougal glatt. »Ich möchte nicht, daß hier gestritten wird. Ich werde Ihnen unsern Bericht senden. Ich fühle mit Ihnen – ehrlich gesagt, mit Ihnen allen. Haben Sie noch eine Erklärung, Dr. Tomlinson?« »Nein.« »Dr. Sacks?« »Es hätten keine Menschen dabei sterben dürfen«, sagte Sacks unvermittelt. Sein Gesicht glich dem eines gequälten Tiers. »Wenn nur keine Menschen umgekommen wären! Achtunddreißig Menschen!« McDougal klopfte mit der Bleistiftspitze auf den Tisch. »Lassen Sie uns diese Sitzung beschließen. Ich

danke Ihnen.« Eilig stand er auf und griff nach seiner Aktentasche. ›Ich schaffe es gerade noch‹, beglückwünschte er sich im stillen. ›Ich hatte es den Kindern doch versprochen. Wir kommen noch rechtzeitig hin.‹ Lee nahm den Fahrstuhl nach unten. Wharton, Tomlinson und Sacks stiegen mit ihm ein. Wharton sah Lee nicht an, er hielt die Augen abgewendet. Sein Chauffeur wartete auf ihn. Lee schritt den Broadway hinab auf den überfüllten Parkplatz zu. Und während er die heiße, staubige Straße entlangging, wußte er, daß sein Lebenswerk zerstört war. »Meine rechte Flanke ist im Rückzug«, hörte er Tomlinson neben sich sagen. »Meine linke Flanke ist auf der Flucht, mein Zentrum gräbt sich ein. Ausgezeichnet! Ich werde angreifen! General Foch.« Lee sah dem behäbigen Mann ins Gesicht. Es war gelassen und zuversichtlich. »Wissen Sie, Powers«, sagte Tomlinson, »wir haben noch einige Runden Munition zurückbehalten. Lassen Sie sich nicht von diesen Leuten anekeln; lassen Sie sich nicht von ihnen ins Bockshorn jagen. Wir in Radical stehen alle zu Ihnen! Sie haben eine Menge Freunde, die alle da sein werden, wenn Sie sie brauchen.« »Wir müssen herausbekommen, weshalb die Frachtfähre das Projekt gerammt hat«, sagte Lee. Seine Hoffnung wurde wieder wach. »Darüber haben wir bei einer Zusammenkunft gestern abend gesprochen, und wir haben einige nicht schlechte Ideen zutage gefördert!« sagte Tomlinson mit Verschwörermiene.

16 Nur das Südtor von Radical Power war für den Verkehr geöffnet. Die andern waren geschlossen. Nach dem geschäftigen Dreischichtentag, mit dem Radical so lange gearbeitet hatte, war das plötzliche Schweigen bedrückend. Obwohl innerhalb der Stahlzäune das Leben erstorben war, pulsierte es draußen um so stärker. Die Straßen von Fairview waren mit Arbeitslosen angefüllt, die jetzt Zeit hatten, ihre Gärten zu pflegen, Veranden und Nebengebäude zu bauen und an den Arbeitsämtern Schlange zu stehen, um ihre Unterstützung abzuholen. Nachts füllten sie die Bars und sprachen über das Schicksal von Radical und über ihr eigenes. Die siebenundzwanzig Männer, die die Katastrophe im Raum überlebt hatten, kehrten vom Hospital zurück, um in den Bars hinter den Whiskygläsern den Reportern ihre Geschichte zu erzählen. Die RAU, die Raumarbeiterunion, hielt eine Massenversammlung ab und verlangte eine gerichtliche Untersuchung des Unglücks; die Schuldigen sollten vor Gericht gestellt werden! Da alle Geschichten die gleichen waren, blieben die Reporter, der Wiederholungen müde, bald fort. Endlich wurde es wieder Alltag in Fairview – diesmal ein Alltag der Verzweiflung und des hoffnungslosen Wartens. Manche Familien zogen fort, da die Männer anderswo Arbeit fanden. An vielen Häusern hing das Schild: ›Zu verkaufen‹. Fairview starb. Nachts konnte man die Raumkonstruktion im Raum hängen sehen, ewiges Sonnenlicht widerspiegelnd. Aber die Tore von Radical blieben geschlossen;

nur durch das Südtor kamen einige Lastwagen, um Material wegzuschaffen, und Lees kleiner Sportwagen, der jeden Tag bei Morgenanbruch hereinkam und nach Mitternacht wieder wegfuhr. Im Büro waren die Fenster erleuchtet, wenn Lee an der Arbeit war, um das zerstörte Projekt neu zu entwerfen und die Teile zu berechnen, die nötig waren, um das Hotel wieder aufzubauen. Über sein Zeichenbrett und die mathematischen Tabellen gebeugt, arbeitete er unaufhörlich, als müsse er einen Ablieferungstermin einhalten, der mit grausamer Schnelligkeit näher rückte. Er war allein. Sein Stab von Mitarbeitern, unter ihnen Angela, war in andere Büros versetzt worden. Manchmal besuchte ihn Sven, um die Einzelheiten von Lees neuen Ideen zu besprechen. Lee redete dann mit der Eindringlichkeit eines Besessenen, und Sven hörte dem Freund zum Gefallen zu. Bald aber war er von Lees Eifer angesteckt und arbeitete mit der gleichen Intensität, ganz vergessend, daß es sinnlose Mühe war. Um weitere Unfälle zu vermeiden, hatte Lee einen Frachtfährenhafen vorgeschlagen, der meilenweit vom ›Wharton‹ entfernt war. Die Landeplätze würden die Raumfrachter in sicherer Entfernung halten Kleine Lufttaxen würden die Passagiere aufnehmen und zum Hotel bringen. Wachtürme, wie Wachtposten im Raum schwebend, würden Irrläufer fernhalten, indem sie ihre Elektronenausrüstung einschalteten. Sven entwarf in allen Einzelheiten einen ›Dachgarten‹, wo die Chlorella-Algen, in durchsichtigen Tanks gezüchtet, in verschiedenen Farben spiegelten und von den Sternen beleuchtet wurden.

Spät nachts kehrte Lee in seine Wohnung zurück – in die beiden fast leeren Zimmer und die Küche, die er nie benutzte. Tomlinson kam ihn besuchen, um mit ihm zu plaudern. Lee erfuhr, daß Sacks einen nervösen Zusammenbruch gehabt hatte. Manchmal waren auch Baumgardt und Lister schon in Lees Wohnung, wenn er von der Arbeit kam, und Lee fand sie in hitzigen Debatten mit Tomlinson; dabei schonten sie die Batterien von Flaschen, die sie dort gelagert hatten, nicht. Sie hatten sich verschworen, durch ihre Besuche Lee keine Zeit zum Alleinsein zu lassen. Und da er froh war, seinen Gedanken zu entkommen, freute er sich über ihre unangemeldeten, unformellen Besuche. Über das Schicksal von Radical lag eine Entscheidung in der Luft. Die Aktien waren noch tiefer gesunken. Auch Whartons Hotelaktien hatten schwer gelitten. Es war eine Art Stille vor dem Sturm. Vier Monate nach dem Unglück bekam Radical eine Konkursverwaltung, und die Wharton-Hotels wurden von einer Dachgesellschaft verwaltet, die durch die Firma Shafter, Shafter und Simon vertreten war. Eines Morgens wurde Lee von einem Wachmann angesprochen, als er durch das Südtor fuhr. »Ein Brief für Sie«, sagte der Mann und reichte ein gelbes Kuvert durch das Wagenfenster. »Ich habe allerlei gehört, Doktor. Vielleicht zu gut, um wahr zu sein. Radical soll wieder aufmachen.« Er lächelte Lee zu, aber seine Stimme war freudlos. »Wirklich? Das wäre freilich gut«, sagte Lee höflich. Er interessierte sich für nichts anderes als für seine Arbeit.

»Diesmal ist es nicht nur Gerede«, sagte der Wächter. »Sie haben schon die Polizei wieder eingesetzt. Das ist immer das erste, was sie tun – die Polizei einsetzen! Aber warum machen Sie den Brief nicht auf, Doktor?« »Ich kann warten, bis ich in meinem Büro bin«, sagte Lee. Unbefriedigt verschwand der Mann in seinem Wärterhaus. »Von Cecil Kettner«, stand oben rechts. »An Dr. Lee Powers. Habe neue Büros für Sie eingerichtet. Sie arbeiten bei Interkontinental-Raketen in Inglewood. Bitte sich unverzüglich zu melden. Wenn Sie weitere Informationen brauchen, rufen Sie mich an. C. K.« Lee fuhr zum Bürobau. Der automatische Parkplatz war nicht mehr in Betrieb. Er fuhr mit dem hinteren Lift hinauf. Er fand die Türen seines Büros offen. Seine Papiere und Besitztümer standen in Kisten gepackt mitten auf dem Fußboden. Zwei Arbeiter in weißen Overalls schafften soeben seinen geraden Holzstuhl hinaus und ersetzten ihn durch einen Sessel nach Svens Entwurf. Die Tür zu Angelas Büro stand auf. Er sah, wie sie ihren Schreibtisch ausräumte. »Hallo, Fremdling!« rief sie munter und schüttelte die schwarzen lockigen Haare. »Ich habe Sie monatelang nicht gesehen!« »Kettner scheint wieder das Heft in der Hand zu haben«, sagte Lee. Er spürte eine lähmende Leere. »Er hat's nie aus der Hand gelegt, und ist wieder da seit dem Tag, an dem er Frau Warren ausgekauft hat. Dachten Sie etwa, er nimmt eine Niederlage hin? Nein, Lee – er ist gleich wieder obenauf, und ist jedesmal stärker als vorher.«

Zum erstenmal nannte sie Lee beim Vornamen, aber nicht unverschämt, sondern eher in kameradschaftlichem Mitleid. Dann setzte sie sich verwirrt hin und schlang die langen Finger ineinander. »Wir müssen zum Abschied ein Glas zusammen trinken – jetzt in der Bürozeit!« Lee sah lächelnd in die weit auseinanderliegenden Augen. »Ehrensache – die Situation schreit danach!« Sie stand schnell auf und trat zur Bar neben Lee. Sie schien mit ihren hohen Absätzen fast so groß wie er. Als sie eine Flasche Sherry aus dem Kühlschrank nahm und zwei kleine Gläser füllte, zitterte ihre Hand. – »Ich werde Sie vermissen«, sagte sie und hob das Gesicht. In ihren Augen waren Kummer und Enttäuschung, die ihn rührten. »Warum kommen Sie nicht mit mir zu Interkontinental?« fragte er und trank ihr zu. »Ich bin wieder bei Kettner.« Langsam trank sie einen Schluck. »Und wer bezieht das Büro? Kettner?« »Nein, Dr. Berthold Sacks.« Sie stellte das kaum berührte Glas zurück. »Er übernimmt Radical. Ein tüchtiger Mann, Dr. Sacks. Ja, Radical wird in ein paar Tagen schwirren wie ein Bienenhaus – es stellt Raketen her. Kein Hotelprojekt mehr. Das ist vorbei.« »Das würde ich nicht sagen. Ich bin nämlich noch da. Und das Projekt Raumhotel ist mein Lieblingskind.« »Sie haben es weggegeben – zur Adoption«, erwiderte Angela. »Es gehört jetzt zu Radical. In Ihrem Kontrakt steht kein Wort, daß die Gesellschaft es fertigmachen muß – oder?«

»Mit der Resignation fängt das Sterben an«, entgegnete Lee. Er las, sichtlich erregt, Kettners Botschaft noch einmal durch. »Aber Kettner hält mich doch fest, nicht wahr? Er muß etwas im Sinn haben!« »Natürlich. Er sagt bloß nicht jedem, was er plant. Das Geheimnis ist eine große Macht. Sie haben noch einen zweijährigen Kontrakt. Er kann Sie arbeiten lassen oder auf Eis legen. Er kann Sie hindern, für jemand anderen zu arbeiten, sogar für Sie selbst! Das hat er schon bei vielen getan – sie von ihren Chefs weggelockt, um die Konkurrenz ihrer Arbeitskraft zu berauben. Er hat geradezu eine Kunst daraus gemacht andere hereinzulegen. Nur wenige lassen sich's nicht gefallen. Ich bin überzeugt, er hat bei der ersten Konferenz, als Sie und Wharton ihn bekämpften und Entscheidungen über seinen Kopf hinweg trafen, bereits beschlossen, es Ihnen beiden heimzuzahlen. Er hat gesiegt, wie immer. Sogar Whartons Hotels gehören ihm jetzt. Tom Wharton kommt nie wieder hoch.« »Ich weiß, die Wirklichkeit ist anders als die romantischen Begriffe, die wir von uns selbst und unserer Arbeit haben«, sagte Lee. »Kettner mag unbarmherzig sein, aber ich halte ihn nicht für halsstarrig. Das Projekt Raumhotel kann ein lohnendes Geschäft werden.« »Das weiß er.« »Ich bekam diese Notiz von ihm.« Er hielt ihr den Bogen hin. »Ich weiß. Ich habe sie geschrieben.« »Ich werde mit ihm sprechen. Ich werde ihn überzeugen, daß er mit dem Projekt fortfahren muß!« »Tun Sie das nicht, Lee!« sagte Angela scharf. »Zei-

gen Sie ihm nie, daß Sie eifrig oder verletzlich, oder auch nur unzufrieden sind! Warten Sie!« Sie legte die Hand auf seinen Arm. »Ich will Ihnen wirklich nicht einreden, was Sie tun müssen – aber es ist leichter, objektiv zu sein, wenn man nicht beteiligt ist. Im Geschäftsleben ist kein Raum für Gefühle, hat mich Kettner gelehrt. Schlagen Sie ihn in seinem eigenen Spiel mit seinen eigenen Waffen! Nur dann haben Sie eine Möglichkeit, zu gewinnen! Ihr Augenblick kommt – das Pendel schlägt immer nach zwei Seiten aus. Sie sehen doch, wie es mir mit Ihnen ergangen ist!« Sie hielt erschrocken inne, aber ihre Augen lächelten. »Er hat mich als Spionin in Ihr Büro gesetzt, und nun bin ich es, die Ihnen nützliche Winke gibt! Jede Ihrer Konferenzen im Büro, jede Ihrer Unterhaltungen habe ich hier auf Band aufgenommen. Ich trage immer ein kleines Bandgerät bei mir, das ich jederzeit einschalten kann.« Sie zog den Ärmel zurück. An ihrem Handgelenk trug sie ein winziges Aufnahmegerät. »Das letzte Modell!« sagte sie verächtlich. »Es wiegt nur ein paar Gramm! Leicht zu tragen, leicht zu benutzen. Es nimmt zwei Stunden lang auf, ohne daß man das Band auswechselt!« Bestürzt und schmerzlich berührt sah Lee das Mädchen an. »Aber wie können – wie können Sie so leben?« fragte er. »Man kann es nur eine beschränkte Zeit – und nur, wenn man ein besonderes Ziel hat«, erwiderte Angela. »Vielleicht ist meine Zeit abgelaufen. Vielleicht hat das Ziel seine Anziehungskraft verloren. Vielleicht kann ich einfach nicht mehr.«

17 Als Lee in seine Wohnung zurückkam, erwartete ihn bereits der vollzählige ›Powersklub‹, wie Tomlinson ihn genannt hatte. Aber diesmal standen keine Gläser auf dem Tisch. »Na, kennen Sie diesen Mann noch?« fragte Tomlinson. »Mike Ives!« rief Lee und schüttelte dem Piloten die Hand. »Wie froh bin ich, daß Sie so gut aussehen! Es hat lange gedauert!« Ives lachte Folternd. Seine gebräunte Haut glänzte, als sei sie mit weichem Leder poliert. Er sah zehn Jahre jünger aus als bei seiner letzten Begegnung mit Lee, vor seinem Zusammenbruch. »Ich habe mal Ferien vom Raum gemacht«, sagte er. »Aber jetzt bin ich wieder im Dienst, und ich möchte, daß Sie bei einem Versuchsflug mein Gast sind. In ein paar Stunden steige ich mit der Skylark12 auf.« Lee sah sich um und betrachtete die ruhigen Gesichter, die wiederum ihn ansahen, als nähmen sie teil an einer feierlichen Zeremonie. »Ich komme auch mit, Doktor – obwohl mich nichts anderes hinaufzieht als meine Neugier«, verkündete Tomlinson. »Fred Low ist mein Kopilot«, fügte Ives hinzu. Tomlinson setzte sich rittlings auf einen Stuhl und sah auf einen Zettel mit Maschinenschrift, der mit mathematischen Formeln bedeckt war. »Nach meinen letzten Berechnungen muß die Frachtfähre, die das Projekt zertrümmert hat, in etwa drei Stunden in

Erdnähe kommen. Wir möchten nicht zu optimistisch sein – aber es könnte sein, daß wir das Problem des verschwundenen Frachters gelöst haben. Da wir die genauen Daten der Kollision haben und ich Kopien von dem Band besitze, das vermutlich für das Fahrzeug benützt wurde, konnte ich durch Vergleich ausrechnen, was mit der Fähre geschehen ist. Obwohl sie in den Raum schoß, flog sie nicht über den Punkt der Nimmerwiederkehr hinaus. Nach den Berechnungen muß sie sogar mehrmals zum Ort der Kollision zurückgekehrt sein. Seltsam, daß sie nicht beobachtet worden ist! Nun werden wir die Ursache der Katastrophe entdecken.« Tomlinson sprach wie ein Hellseher. Sein Doppelkinn bebte vor Erregung. »Wann starten wir?« fragte Lee. Endlich ließ die Spannung nach, die ihn seit Wochen gequält hatte, und er wurde kühl und wachsam, als sei er von Explosivstoffen umgeben, die durch eine falsche Bewegung zur Detonation gebracht würden. »Ich habe einen Helikopter, der uns auf dem Flugplatz von Van Muys erwartet«, sagte Ives und sah auf seine Uhr. »Mein Wagen steht draußen. Gehen wir!« Eine Stunde und zwanzig Minuten später begann der Probeflug der Skylark-12. Ives saß im Pilotensitz; er flog mit halbautomatischer Lenkung. Fred Low war Kopilot, Tomlinson und Lee waren die Passagiere. Die Skylark-12 war das erste Hospital-Raumschiff, das je gebaut worden war. Es war mit großen Sitzen ausgestattet, die man in Hospitalbetten verwandeln konnte. Der Innenraum war rosenfarben. Sven hatte es für den Transport der Patienten entworfen, die zum Raumhospital gebracht werden sollten. Das Fahrzeug verließ den Starttunnel und schüt-

telte den Donner seines Startes hinter sich ab. »Dies ist Desert Center«, kam die Stimme des Funkers durchdringend über den Lautsprecher. »Ich rufe H-1. Bitte melden, H-1.« »Dies ist H-1«, sagte Ives. »Nun höre mal zu, Tommy: ich fliege die nächste Stunde ohne Bodenkontakt und gebe nur im Notfall Nachricht. Ich möchte die Instrumente ungestört testen. Und sag dem Funker, er soll sich nicht beunruhigen, wenn ich höher gehe als 24 000 km.« »Okay«, sagte der Funker. Ives schaltete den Empfänger ab und wandte sich breit lächelnd zu Lee. »Höchst regelwidrig«, sagte er. »Aber wir wollen nicht, daß uns die Leute die ganze Zeit auf die Finger gucken.« Er widmete sich wieder den Instrumenten. »Na, wie fühlst du dich?« fragte Fred Low teilnehmend. »Merkst du deine Nerven immer noch?« »Ich kann's kaum erwarten, in den Raum zu kommen!« antwortete Ives heiter. »Du mußt aussteigen aus der H-1, wenn die Fähre erscheint. Du nimmst sie ins Lasso, wie ein guter Cowboy. Ich bleibe in der Skylark und lege ihr die Bremsen an.« »Ein tolles Gefährt, diese H-1«, sagte Ives befriedigt. Lee sah auf den Bildschirm, der dunkler geworden war. Die Skylark drehte sich nicht um ihre Achse, rotierend und sich windend, wie die andern Lancets, sondern flog stetig ihre Kurs, während sich die Erde unten in dichten Nebel hüllte. Wie ein Pfeil schoß sie auf die silberne Scheibe zu, die eins das Raumhotel gewesen war. »Wenn wir Zeit haben, würde ich gern an Bord des ›Wharton‹ gehen«, sagte Lee. Ives antwortete:

»Ich ebenfalls. Ich will sehen, wie es jetzt aussieht, ehe Sie es wieder aufgebaut haben.« Er sprach mit lässiger Sicherheit aber Lee wußte, daß er ihn mit seinen Worten ermutige wollte. »Dazu gehört kaum mehr als dasselbe Vorhaben bei den Sowjets oder den Briten – auch die Schweiz käme in Frage. Dann würde der Kongreß es uns über Nacht finanzieren.« Lee sah die silberne Scheibe zunehmen. Sie glitzerte wie ein kleine Sonne. Schon erkannte er den hängenden Flügel. »Ich möchte, daß Sie dies hier mitnehmen«, sagte Tomlinson und hielt Lee eine Bandspule hin. Lee nahm sie und fragte: »Was soll ich damit tun?« »Stecken Sie sie in den Steuerungsautomaten der Fähre statt des Bandes, das jetzt drin ist. Dieses Band hier bringt die Fähre zurück zur Erde. Sie wird im Raumhotel landen scheinbar aus dem Nichts kommend, heimkehrend wie der verlorene Sohn. Ich wünschte, ich könnte bei ihrem Empfang zugegen sein!« »Sie glauben noch immer, daß das Flugband anders ist als dieses Band hier?« fragte Lee, unfähig, die Möglichkeit eines so furchtbaren Irrtums zu akzeptieren. »Das wird sich zeigen«, entgegnete Tomlinson. »Die Wirklichkeit ist oft anders als Ihre geschätzten Ideen, Doktor. Ich muß mein Gewissen beruhigen, muß mir beweisen, daß ich nicht schuld bin an der Zerstörung des Projekts und am 10 von achtunddreißig Menschen. Glauben Sie mir, wenn es nicht um diese nagende Ungewißheit ginge, wäre ich mein Lebtag nie wieder aufgestiegen!«

»Wir fliegen langsamer«, sagte Ives. »Du übernimmst, Fred, halte etwa 150 m vor dem Projekt.« Die Skylark hielt, das große Rad des Raumhotels hing regungslos im Bildschirm. Lee und Ives traten in die Luft schleuse und befestigten ihre Helme. Die Tür glitt zurück, und wieder einmal blickten sie in die bodenlose schwarze Leere. Beide Männer schossen ihre Pistolen ab und schwebten rasch, schon geschult im gewichtslosen Flug, auf das riesige Rad zu. Die Tür des Landeraums stand offen. Lee betrat, von Ives gefolgt, die Vorhalle. Sie schlossen die Außentür und öffneten die Eingangstür zum Wharton-Hotel. Lee trieb weiter. Da das Rad nicht rotierte, entstand keine Schwerkraft. Über den Rylaneboden des Korridors gleitend, schob er die Werkzeuge der Maler weg – Farbspritzen, Luftschläuche, Schutzbrillen, die im Raum hingen. Er bewegte sich durch eine Wolke blauer Kugeln – Farbe, die zu Kügelchen geronnen war. Im Kontrollraum waren Kleider und Utensilien, Harrisons Baseballkappe und ein Füllfederhalter, der einen Faden Tinte nachzog; sie zerstäubte, als Lee sie berührte. Ein paar Dollarnoten schwebten frei im Raum. Lee verankerte die Füße unter Harrisons Schreibtisch und setzte sich in den Drehsessel. Am Ende des langen Korridors sah er Ives von Zimmer zu Zimmer schweben – er untersuchte alles. Wäre das Sonnenlicht, das durch den Kontrollraum flutete, nicht gewesen – Lee hätte das Gefühl gehabt, auf einem versunkenen Schiff zu sein. Und so von der Erde losgelöst, trieb sein Leben an ihm vorbei. Er hatte über der Erforschung der wissenschaftlichen Geheimnisse jene der menschlichen Seele vergessen. Er war unter den Menschen umher-

gegangen wie ein Blinder auf einer belebten Straße. Sogar Monika war ihm an Menschenkenntnis überlegen. Wharton hatte ihn gegen Kettner ausgespielt. Kettner hatte ihn in einem Netz von Kontrakten gefangen, um ihn praktisch auf zwei Jahre lahmzulegen. Kettner hatte ihm sein Projekt genommen und hatte es im Stich gelassen, ohne daß er, Lee, etwas dagegen tun konnte. Jetzt endlich fühlte er, daß seine Zweifel schwanden, daß sie wie eine greifbare Substanz aus seinem Körper herausschmolzen, als er sein Versagen erkannte. Er war ein blinder Idealist gewesen, der nur sein Ziel sah, nicht aber die Gefahren der Straße, die ihn hinführte. Als er den Kontrollraum verließ, hatte er auch die letzten Zweifel hinter sich gelassen. Jetzt fühlte er sich fähig, es mit Kettner, Wharton und ihren Intrigen aufzunehmen. Als er die Tür der Vorhalle erreichte, hörte er Fred Low nach ihm und Ives rufen. »Fähre auf dem Radar, Fähre auf dem Radar«, hallte Freds Stimme in seinem Helm wider. Schon war Ives neben ihm. »Wir müssen sofort hier heraus«, sagte der Pilot, ebenso dringlich wie Fred. Als sie den Satelliten verließen, sahen sie die Skylark ganz in der Nähe vorbeikreuzen, lange Kabel nachschleppend. »Wie weit ist die Fähre?« hörte Lee Mikes Stimme fragen. »Kommt schnell näher – muß jede Sekunde in Sicht sein«, antwortete Fred. Die Skylark trieb vorbei, bereit, die Fähre an den dünnen Kabeln ins Schlepptau zu nehmen. Ives griff nach dem Kabel, hielt es fest

und arbeitete sich bis zu dem Ende, an dem der Haken hing. »Die Fähren haben Schlitze im Boden. Da muß ich das Ding anbringen. Ziemlich primitiv, was?« Und dann sah Lee die Fähre kommen. Sie rotierte langsam um ihre Achse, schlingerte, rollte, hüpfte und überschlug sich. Riesig, wie ein gelbes Dumdumgeschoß von enormem Ausmaß, bewegte sie sich in allen möglichen Drehungen und Windungen. »Weiter!« rief Ives, und die Skylark fing an, der Fähre zu folgen. Sie näherte sich ihr wie ein trainiertes Reitpferd einem bockenden Fohlen. Ein Kabel glitt dicht an Lee vorbei, er griff danach, aber er griff daneben. Er hörte Ives fluchen, sah ihn seine Reaktionspistole abfeuern und zur Fähre gleiten; wie durch ein Wunder konnte er sich an einem Vorsprung des Frachters festhalten. Lee verspürte eine seltsame Übelkeit, hervorgerufen durch die wellenförmigen Bewegungen des Kabels. Die wirbelnde Masse der Fähre schwang Ives mit sich herum. »Werfen Sie den Haken, Doktor!« schrie Ives in das Helmmikrophon. »Fred, gib acht. Näher heran, aber zerquetsch mich nicht.« »Dann geh aus dem Weg!« rief Fred zurück und bewegte die Skylark behutsam längsseits der bockenden Fähre. Eine Sekunde tauchte Ives' Helm vor Lees Augen auf, dann kroch er an der Fähre hoch und verschwand. Als sie sich umgedreht hatte, kam Ives wieder zum Vorschein, und Lee warf den Haken in seiner Richtung. Der Aufprall schleuderte Lee zurück in den Raum, aber er bremste mit seiner Pistole, und als er seine Position wieder hatte – er vermied sorg-

sam den Schiffskörper –, sah er Ives das Kabel fangen und an der Fähre fest machen, die sich drehte und wand, aber jetzt an dem langen Stahlseil der Skylark hing. »Rückwärts!« schrie Ives, und die Skylark riß am Kabel und schleuderte die Fähre in die entgegengesetzte Richtung. Vorwärtsschießend wie ein Akrobat, verschwand Ives in der offenen Luke. Einen Augenblick später hörten die Verrenkungen der Fähre auf, und sie hing regungslos wie ein toter Fisch an dem angehakten Kabel, das die Skylark straff spannte. Nun arbeitete sich Lee bis zur Fähre und ging an Bord. Er schaltete seine Lampe an und fand Ives mit den Füßen an der Decke des Schiffsrumpfes, die Hände an der Kontrollvorrichtung der Fähre. »Ich habe ihren Flugregler abgeklemmt, Doktor. Nun kann sie uns nicht mehr weglaufen«, sagte Ives befriedigt. Er wandte Lee sein Gesicht zu. »Macht Sie der Tanz nicht seekrank?« »Und ob! Etwas komisch ist mir zumute«, gestand Lee. »Sie haben Ihre Sache großartig gemacht!« »Nichts weiter dabei, man tut, was man kann. Ich bin ja Raumklempner, wie Sie wissen. Nun geben Sie mir die Spule, die Tomlinson Ihnen mitgegeben hat.« Lee zog das magnetische Flugband aus der Tasche und sah, wie Ives es in den Automaten einlegte, der den automatischen Flug der Fähre kontrollierte. »Sie wird einige Stunden hierbleiben, dann wird sie, da sie wieder aktiviert ist, nach Desert Center heimkehren, Doktor. Ich glaube, Tomlinson legt Wert darauf, sie landen zu sehen. Hier – geben Sie gut acht auf das alte Band. Es kann uns erzählen, warum das Raumhotel zerstört wurde.«

18 »Und warum konnten Sie nicht morgens in mein Büro kommen?« fragte Kettner grimmig. Er saß in seinem ›Denkzimmer‹ in einem seiner großen automatischen Sessel, das sonnen gebräunte Gesicht verzerrt vor unterdrücktem Zorn. Plötzlich änderte er den Ton und wurde glatt und verbindlich. »Aber da Sie nun einmal hier sind – möchten Sie nicht etwas trinken?« »Ich hätte nichts dagegen«, murmelte Sacks. Seine Augen schossen im Zimmer umher wie Schmetterlinge, blieben an den Rechtecken der großen verdunkelten Fenster hängen, glitten zum glänzenden Mosaik der Wände und hinab zum schweren Teppich. Sacks war sich bewußt, daß ihre Stimmen kein Echo hatten. Ein stumpfes Schweigen verschluckte jedes Geräusch. Kettner ging zur Wand, streckte die Hand nach ihr aus, ohne sie zu berühren, und schon glitt eine Bar heraus. »Bitte, bedienen Sie sich selbst – Sie scheinen's zu brauchen!« sagte er und beobachtete, wie sein Gast ein halbes Glas mit Whisky füllte. Seine Hand zitterte, und er verschüttete etwas auf den Teppich. Er entschuldigte sich, beugte sich nieder und wischte es mit seinem Taschentuch weg. Währenddessen saß Kettner schweigend in seinem Sessel. Der herbe Geschmack des Whiskys löste Sacks die Zunge. »Die Frachtfähre ist zurückgekommen«, sagte er. »Das habe ich gehört«, erwiderte Kettner. Sacks ging zu seinem Sessel und setzte sich; als der Stuhl sich seiner Gestalt anpaßte, balancierte er sein Glas. »Nachdem die Fähre landete, liefen alle hinaus,

um sie zu sehen. Niemand hatte erwartet, daß sie wiederkäme, jetzt nach Wochen – oder sind es Monate? Es war ein ziemlicher Schock für alle, als das Ding herabgeschwebt kam und so vorschriftsmäßig landete, als sei es nur ein paar Stunden weg gewesen. Mich hat es erschüttert.« Er starrte Kettner gequält an. Kettner saß stumm da und beobachtete Sacks. Seine Augen lagen noch tiefer in ihren Höhlen als sonst. »Tomlinson und ich stürzten hinaus«, fuhr Sacks fort. »Wir nahmen das Flugband heraus. Es war normal. Eins von denen, die wir in jede automatische Fähre einsetzen. Sie wissen, ich hatte das Flugband vertauscht, ehe die Fähre in das Raumprojekt raste. Natürlich hatte ich nicht erwartet –« Er hielt inne, schluckte seinen Whisky auf einen Zug herunter und stand schwankend auf. »Sehen Sie« – er ging wieder zur Bar, nahm eine Flasche und prüfte sorgsam das Etikett – »nach meinen Berechnungen hätte die Fähre niemals zurückkommen können.« »Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte Kettner verächtlich, »und ich wünschte, Sie hörten auf zu trinken!« Sacks nickte gehorsam, nahm aber das volle Glas mit zu seinem Stuhl. »Meine Berechnung stimmte nicht«, sagte er verzweifelt. »Ich wollte, daß die Fähre das Hotel erreichte, wenn die Arbeiter zurückkehrten. Ich ahnte nicht, daß Powers aufsteigen und die Abteilungschefs mitbringen würde.« Wieder starrte er in sein Glas. »Aber irgendwie war es Ihren Wünschen angepaßt«, sagte Kettner brutal. »Sie konnten Longbridge nicht leiden. Sie konnten Tomlinson nicht leiden. Sie

haben anscheinend alle andern gehaßt. Jeder stellte eine Drohung für Sie und Ihren Ehrgeiz dar.« »Wie können Sie etwas so Furchtbares sagen?« Sacks hatte nie mit Kettner über seine persönlichen Gefühle gesprochen. »Für mich sind Sie durchsichtig wie Glas«, fuhr Kettner fort. »Sie dachten, diese Männer stünden Ihnen im Wege. Deshalb spielten Ihre Nerven Ihnen schließlich einen Streich, und Sie hielten sich verantwortlich für die Sabotage an dem Projekt. Sie sind noch krank, Sacks.« Sacks sah sich um, als höre er Schritte – aber sie waren allein. »Sie verstehen mich nicht – ich bilde mir nichts ein! Das Flugband muß im Raum ausgewechselt worden sein – von jemand, der jetzt das falsche Band in Händen hat! Es ist ein Beweis, daß der Unfall geplant war! Und deshalb bin ich hergekommen – um Ihnen das zu sagen. Sie scheinen mich nicht zu verstehen – oder Sie wollen mich nicht verstehen!« Sein Gesicht war verfallen und naß von Schweiß, seine Hände zuckten unruhig in den Taschen. Kettner sank noch tiefer in seinen Sessel. Lange sagte er nichts – dann endlich hob er den Kopf: »Dies ist nicht der Augenblick, unwesentliche Dinge aufzubauschen«, sagte er herrisch. »Sie sind betrunken und unvernünftig. Es gibt kein anderes Flugband als das, mit dem der Frachter zurückgekommen ist. Das Unheil beruhte auf einem technischen Versagen. Wer das bestreiten will, wird keinen Beweis erbringen können. Bleiben Sie bei den Tatsachen! Sie haben dem Mechaniker vor dem Unfall das richtige Flugband gegeben. Mehr wissen Sie nicht. Ihre Orgie der Selbstanklage ist lächerlich.«

»Ich kann die achtunddreißig Menschen keinen Augenblick vergessen«, jammerte Sacks. Weder der Alkohol noch Kettners tröstliche Logik übertönte sein Gewissen. »Ein technischer Fehler«, sagte Kettner nochmals; er stand auf. »Das ist ein Risiko, das jeder auf sich nimmt. Es kann jedem passieren; mir auch. Also bitte, vergessen Sie das Band und die Leute – und auch, daß Sie mich heute abend hier aufgesucht haben!« »Und was ist mit dem Mann, der das falsche Band hat?« fragte Sacks hartnäckig. Er stand steif da. Er hatte keinen Boden mehr unter den Füßen. »Ich kann und will Ihre Selbstbezichtigungen nicht glauben«, Kettners Stimme war wieder brutal. »Andernfalls müßte ich Sie der Polizei übergeben. Ich weiß, daß Sie einen Nervenzusammenbruch hatten und geistig mehr als labil sind. Wollte ich Ihnen glauben, so wären Sie nicht hier, sondern hinter Schloß und Riegel. Ich werde mit Ihrem Arzt sprechen. Man darf Sie nicht frei herumlaufen lassen, Sie brauchen Hilfe. Ich habe Ihnen die Stelle in Radical Powers versprochen – aber nur, wenn Sie geistig und körperlich zuverlässig sind. Nehmen Sie sich zusammen!« Sacks konnte nur nicken. »Bitte, verzeihen Sie mir.« Kettner seufzte und legte die Hand auf Sacks schmale Schulter. »Schon gut, Bert. Ich habe große Pläne mit Ihnen. Tun Sie nur genau, was ich sage – und am besten gehen Sie gleich durch die Gartentür. Nehmen Sie ein Schlafpulver und kommen Sie morgen früh rechtzeitig in Ihr neues Büro. Ich habe eine glänzende Sekretärin für Sie – Angela Loring. Sie wird Ihnen helfen. Kennen Sie sie?«

»Ich kann mich nicht erinnern. Darf ich jetzt gehen?« Er verließ Kettner, ohne zurückzublicken. Das Rollband trug ihn in den Garten. Jasminduft hüllte ihn ein. Es war Kettners Idee gewesen, das Projekt lahmzulegen. Die Wahl der Methode hatte er Sacks überlassen. Aber Sacks hatte keine Beweise für Kettners Schuld. Kettner würde sie leugnen. Und wer würde jemals glauben, daß ein Mann von diesem gesellschaftlichen Rang Mord und Sabotage geplant hatte? Nein, er selbst, Berthold Sacks, hatte das Verbrechen begangen. Er war der Schuldige. Er war mit seinem Gewissen allein. Während er den leuchtenden Kiesweg entlangschritt, war es ihm, als starrten ihn unzählige Augen aus dem dunklen Gebüsch nach. Tieraugen, leuchtend und glitzernd. Er fing an zu rennen. Er rannte, bis ihm der Atem ausging. Geheul und Geschrei, Weinen und Ächzen verfolgten ihn. Erst als er durch das große Tor ins Freie kam, verstummte der Lärm. Aber als er in seinen Wagen stieg und noch einmal zurückblickte, sah er weiße Gesichter, blutlose Lippen, die sich stumm bewegten, phosphoreszierende Augen, und hörte das Klirren der Raumpanzer, die über das Gitter zu steigen versuchten. Mit rasselndem Atem – ihm war, als müsse seine Lunge bersten – fuhr er los. Der schwere Alkoholdunst lichtete sich einen Augenblick. »Es ist ein Traum – ein Traum, wie viele Träume«, murmelte er. »Ich werde wieder aufwachen.« Er spürte das Lenkrad in seiner Hand und sah die Straßenlampen des Sunset Boulevard die Nacht durchdringen wie Mondstrahlen, die durch die Löcher schienen.

19 »Was für eine häßliche Kneipe«, sagte Guy Storm. »Kein Piano, nicht einmal ein Musikautomat. Was gefällt dir daran?« Angelas Finger spielten mit dem Glas, das seit einer Stunde gefüllt vor ihr stand. »Betrunkene enthüllen ihr Inneres ohne den Lack, mit dem sie unsere Gesellschaft überzieht. Betrunkene benehmen sich in den Bars, ihrer natürlichen Heimat, eben natürlich. Es ist lustig, ihnen zuzusehen, solange sie zusammenhängend reden und noch geradestehen können.« »Um Betrunkene zu sehen, brauchst du nicht hierherzukommen, Angela. Wenn sie eine dritte Partei bildeten, würden sie jede Wahl gewinnen. Aber ich möchte nach Hause. Du siehst zu verlockend aus.« Seine Hand tastete unter dem Tisch nach ihrem Knie und glitt langsam an ihrem Schenkel hinauf. »Warum gehst du nicht in meine Wohnung und wartest auf mich?« Geschickt entfernte Angela seine Hand und legte sie zurück auf den Tisch. »Lies ein Buch – höre Radio – ich komme bald.« »Und dich soll ich hier allein lassen?« fragte Storm verdutzt. »Ich werde nicht lange allein sein«, antwortete sie, nach der Bar blickend, an die sich Männer jeden Alters drängten. Obwohl sie alle laut sprachen, schienen sie nur Augen für Angelas schönes Gesicht zu haben. Angela strich die bewundernden Blicke ein wie eine Bedienung ihr Trinkgeld. »Ich las einmal ein französisches Buch über ein schönes Mädchen und einen häßlichen Mann, der sie

liebte«, sagte Storm, »und der sie schließlich auch bekam.« »Wirklich?« sagte Angela. Sie ließ die Tür nicht aus den Augen. »Ja. Er goß ihr Schwefelsäure ins Gesicht. Entstellte sie. Und mit der Erinnerung an ihre Schönheit im Herzen heiratete er sie.« »Ich beneide sie. Wie irrsinnig muß er sie geliebt haben, um so etwas zu tun«, sagte Angela träumerisch. Storm spürte Angelas warmen Körper dicht neben sich. ›Wenn sie nur nicht so schön wäre‹, dachte er niedergeschlagen. ›Was für Waffen besitzt sie – und wie gut weiß sie sie zu gebrauchen!‹ »Liebst du mich?« fragte er plötzlich, mit einem Zittern in der Stimme, das Angela aufhorchen ließ. »Ich sagte dir doch: warte in meiner Wohnung auf mich!« »Das ist es nicht, was ich haben will. Angela, willst du mich heiraten? Ich kann eine bessere Arbeit bekommen, als Detektiv für Kettner zu spielen. Ich verdiene in einer andern Stellung genug, um dich von Kettner wegzuholen. Ich liebe dich.« Das Wort ›Liebe‹ sprengte eine Hülle und ergoß Reichtümer über Angela. Sie lächelte. »Verbirg dich nicht hinter deinem Lächeln – antworte mir! Du hast eine Kunst daraus gemacht, schön, intelligent und schlau zu sein. Warum machst du keine Kunst daraus, menschlich zu sein?« Sie legte beruhigend ihre Hand auf die seine. »Laß mir Zeit«, sagte sie. »Bitte, zwinge mich zu nichts! Niemals!« Ihre Stimme war scheu und ängstlich; sie war auf einem fremden Gebiet. Storm zögerte, ehe er sprach. Er genoß die kühle

Berührung ihrer Hand. »Verzeih mir«, sagte er dann, »ich überlasse dir den nächsten Zug. Aber bitte – laß mich nicht allzulange warten!« Plötzlich spürte er ihre scharfen Nägel. Sie starrte zur Tür. Sacks war eingetreten. Er blinzelte, machte ein paar tastende Schritte, um seine Augen an das künstliche Licht zu gewöhnen. Obwohl er taumelte, schien er nicht betrunken zu sein. Er setzte sich in eine Ecke. Der indirekte Lichtstrahl traf die rechte Seite seines Gesichts und zeichnete seine Umrisse scharf ab. »Ich wußte, daß er jeden Abend herkommt«, sagte sie. »Und heute abend ist er bei Kettner gewesen.« »Bei Kettner? Wer ist bei Kettner gewesen?« »Bert Sacks – dort in der Ecke. Er rief im Büro an, als Kettner schon weg war. Ich gab ihm die Privatnummer.« »Du hast jemand Kettners Privatnummer gegeben?« Storm sah sie betroffen an. »Das wird er dir nie verzeihen.« »Ich wollte, daß Sacks heute abend hinging. Nun hör zu: Ich gehe zu seinem Tisch und spreche mit ihm. Und du gehst fort.« »Bist du verrückt? Ich soll dich mit diesem Menschen allein lassen?« »Du bleibst im Wagen und wartest auf mich. Wenn ich mit Sacks zusammen weggehe, mußt du uns folgen.« Sie stand langsam auf. Die Männer an der Bar drehten sich langsam um, wie Marionetten. »Jetzt hab' ich genug. Mir langt's«, erklärte Storm wütend. Vergeblich versuchte er, sich zu beruhigen. »Genug von deinem Spiel. Bitte, geh nur. Aber mich findest du nicht draußen.«

»Ich muß es tun, Guy«, sagte Angela verzweifelt. »Ich muß, wenn du willst, daß ich mich endlich befreie.« Sie ging. Zornig, verständnislos, unglücklich rief er die Kellnerin und zahlte. Er sah Angela zu Sacks sprechen, sich zu ihm setzen. Die Männer an der Bar grinsten. Storm ging hinaus. »Darf ich mich ein paar Minuten zu Ihnen setzen Dr. Sacks?« fragte Angela mit kindlich hoher Stimme. »Ich erkannte Sie gleich, als Sie hereinkamen – ich sagte mir: das ist doch Dr. Sacks, der berühmte Elektroniker von Desert Center!« »So – Sie erkannten mich. Kenne ich Sie?« Sacks richtete seinen toten, gequälten Blick auf sie. »Angela Loring. Ich habe für Dr. Powers gearbeitet.« »Powers?« Der Name machte Sacks wach, er sah das Mädchen scharf an. »Jetzt erinnere ich mich. Fräulein Loring. Welch ein Zufall! Sie sollen nämlich jetzt meine Sekretärin werden.« »Wirklich?« Angela machte überraschte runde Kinderaugen. »Ja. Bei Radical. Kettner hat mir die Leitung übertragen.« Es klang herausfordernd und hochmütig. »Wirklich? Wann hat er's Ihnen gesagt? Heute abend?« Sacks schien plötzlich Verdacht zu fassen. Angela lachte und legte die Hand auf seinen Arm. »Ich bin Herrn Kettners Privatsekretärin – seine Leibeigene. Manchmal leiht er mich an andere aus. Ich weiß es gewöhnlich eher als meine neuen Chefs – aber diesmal bin ich überrascht. Ich arbeite gern bei Radical. Es ist interessant!« Die Kellnerin war herangetreten und wartete auf Sacks' Bestellung.

»Doppelten Scotch auf Eis«, sagte Sacks. »Ich bekomme Gin und Tonic«, fügte Angela rasch hinzu. Die Kellnerin ging. »Ich hatte Krach mit meinem Begleiter und bin von ihm weggegangen. Was für ein Glück, daß Sie gerade hereinkamen, Dr. Sacks! Es ist so nett, mit meinem künftigen Chef zu reden – ich hoffe, ich störe Sie nicht gerade in einem wichtigen Gedankengang! Sie sehen so ernst und – beschäftigt aus – Ärger gehabt?« Sie bat mit kindlicher Geste um eine Zigarette. »Ich rauche nicht«, stieß Sacks hervor. Er wußte nicht, wie er sie loswerden sollte. ›Schließlich muß ich mit ihr arbeiten‹, dachte er sich, ›gut – mag sie ein paar Minuten bleiben.‹ »Wie klug von Ihnen, nicht zu rauchen! Wissen Sie, daß Sie mir's zu verdanken haben, daß Sie heute abend zu Herrn Kettner konnten? Ich war nämlich diejenige, die Ihnen seine Privatnummer gab. Ich wußte, es war dringend für Sie, ihn zu sprechen. Hoffentlich hat er Ihr Problem gelöst. Herr Kettner ist doch so klug.« Sacks blickte starr zur Bar hinüber. »Das ist er«, sagte er zustimmend. Verzweiflung und Entsetzen, die er vergeblich im Alkohol zu ertränken versucht hatte, packten ihn mit erneuter Wut. »Ja, natürlich – Herr Kettner hätte Sie gar nicht weggelassen, wenn er Ihnen nicht hätte helfen können«, schwatzte Angela weiter. Ihre Augen lächelten, waren aber wachsam und klar. »Ich wünschte, ich wäre auch klug und könnte Ihnen helfen. Ihre Probleme sind so interessant! Als Ihre künftige Sekretärin möchte ich sie teilen.« Sacks goß den Scotch hinunter, den die Kellnerin

brachte, und bestellte einen neuen, ehe sie wieder gehen konnte. »Teilen?« hörte er sich sagen. »Kann man etwas im Leben teilen? Wir leben allein, wir sterben allein. Wie nahe sich Menschen auch sind – es klafft immer ein Abgrund zwischen ihnen.« »Sind Sie verheiratet?« fragte Angela. Sacks nickte. »Und haben Sie Kinder?« Er schüttelte den Kopf. »Wissen Sie, Dr. Sacks« – Angela zupfte spielerisch an seinem Ärmel – »kein Mensch spricht gern von seinen Sorgen. Das verstehe ich; aber manchmal muß er's doch tun. Sogar Herrn Kettner fließen die Lippen manchmal über.« »Sie müssen Kettner sehr gut kennen«, sagte Sacks mit plötzlichem Interesse, Angelas klassisches Gesicht aufmerksam durchforschend. »Kettner ist ein Rätsel, in Geheimnisse gehüllt! Das ist aber nicht von mir«, lachte sie, »das sagte Churchill über Rußland. Ein sehr gescheiter Satz, nicht wahr?« »Gescheit. Ja. Kettner ist sehr gescheit.« Er zog sein Glas näher. Er sah es nur verschwommen. »Was soll ich tun?« Angelas weiche Hand kroch an seinem Arm hinauf und blieb in der Beuge seines Ellbogens liegen. Er fand es gut, daß sie in dieser verlorenen Stunde bei ihm war. »Ich bin froh, daß ich Sie hier getroffen habe«, murmelte er. »Ich könnte nicht allein sein –« »Das ist eins meiner Talente – ich bin immer da, wenn mein Chef mich braucht. Offenbar bin ich manchmal ganz nützlich. Würde Herr Kettner mir sonst sein Vertrauen schenken?« »Hat er jemals etwas über mich gesagt?« Sacks beobachtete sie, wie sie ihr Glas auf einen

Zug leerte. Der Ausdruck ihrer Augen veränderte sich, wurde leer. Wie unter dem Einfluß des Alkohols schwankte sie ein wenig und tat so, als versuchte sie, sich zu konzentrieren. »Nun möchten Sie, daß ich Herrn Kettner verrate. Nein, nein – ich muß loyal gegen ihn sein.« »Aber ich bin doch Ihr neuer Chef!« »Ach ja – da sitz' ich in einer schönen Zwickmühle!« Angela klopfte sich auf die Brust, wie um ein Schlucken zu unterdrücken. »Der arme Herr Kettner ist sehr bedrückt. Er hat sich die längste Zeit etwas Schreckliches eingebildet –« »Was war das?« Sacks fühlte, daß sie die Antwort auf seine Ängste wußte. »Er ist so mißtrauisch – aber bitte, Dr. Sacks, wiederholen Sie keinem Menschen, was ich Ihnen sage. Wissen Sie, er denkt, die Katastrophe mit dem Raumhotel, der seine Tochter beinahe zum Opfer gefallen ist und durch die der arme Wharton einen Herzanfall bekam, wäre ... wäre gar kein Unfall gewesen!« Sacks starrte sie an. Ein eisiger Krampf zog sein Herz zusammen. »Was soll es sonst gewesen sein?« stieß er hervor. »Ich weiß nicht. Aber Herr Kettner hat eine ganze Maschinerie in Bewegung gesetzt, um es herauszubekommen. Das mußte er tun, glaube ich, weil er eine Konferenz mit Dr. Powers und Herrn Wharton hatte, und weil die auch so etwas Ähnliches glauben.« »Was haben sie gesagt?« fragte Sacks. »Ist mein Name gefallen?« Die Worte waren gegen seinen Willen aus seinem Mund gekommen. Aber das Mädchen schien sich ihrer schrecklichen Bedeutung nicht bewußt zu sein.

»Ihr Name? Lassen Sie mich nachdenken ... ja, Ihr Name wurde genannt. Und Dr. Tomlinsons auch. Herr Kettner sagte den andern Herren, daß Sie okay wären und das Unglück ein unvermeidliches Mißgeschick war.« »Und das haben sie geglaubt?« Sacks hing an ihren Lippen. Der Raum löste sich auf und schwankte hin und her. Seine Ohren dröhnten. »Natürlich. Das mußten sie doch. Verdacht allein genügt nicht, Dr. Sacks. Eine so schreckliche Beschuldigung muß bewiesen werden. Und wer wollte schon das Hotel zerstören und achtunddreißig Menschen ermorden? Die ganze Anklage ist lächerlich, das sagte auch Herr Kettner.« Wie eine Landschaft im Licht eines Blitzstrahls sah Sacks plötzlich sein Verderben vor sich. Man hatte schon längst ohne sein Wissen eine Untersuchung b egonnen. Das Flugband, jetzt in der Hand seiner Feinde, war der endgültige Beweis. Kettner hatte sich herausgehalten. Kettner hatte die ganze Schuld auf ihn abgeschoben. Aber so leichten Kaufs sollte er nicht davonkommen! »Fräulein Loring«, sagte Sacks ruhig. Seine Entscheidung erfüllte ihn mit einem Glücksgefühl. »Fräulein Loring!« »Sagen Sie Angela.« Sie lehnte den Kopf zutraulich an seine Schulter. »Angela, hören Sie genau zu Kettner weiß verdammt gut, daß es kein Zufall war. Es war seine Idee. Er wollte das Projekt zerstören oder wenigstens verstümmeln. Das dürfen Sie jedem erzählen, der es hören will. Sagen Sie ihnen, ich, Berthold Sacks, hätte es Ihnen selbst gesagt. Kettner wollte, daß das Projekt

fehlschlüge, er wollte es, um Wharton zu ruinieren und Interkontinental zurückzubekommen. Und jetzt wissen Sie, was mich bedrückte, als ich vorhin hier hereinkam. Ich hatte ihn gerade gesprochen. Natürlich hat er es vergessen – wie nützlich! Aber jetzt wissen Sie es auch! Setzen Sie es in Umlauf!« Er stand auf und warf einen Geldschein auf den Tisch. »Aber, Dr. Sacks ... was Sie eben sagten, ist entsetzlich!« Sie sah ihn an, ihre Lippen zitterten. »Ich kann's nicht glauben, was Sie da sagen. Vielleicht haben Sie ein paar Glas zuviel –« »Ich war nie so klar im Kopf wie jetzt eben. Er wußte, daß die Frachtfähre in das Raumhotel rennen mußte. Es war sein Plan – damit es wie ein Unfall aussehen sollte!« Sacks starrte auf die Tür, die zur Küche führte. Ein Mann kam auf ihn zu. Er trug einen Raumanzug, war aber unverletzt. Er war unverändert. Er trug Longbridges Züge. »Warten Sie – Sie können mich hier nicht allein lassen!« Angela stand auf. »Bitte rufen Sie doch ein Taxi für mich.« Sacks lächelte dem Toten zu und stürzte hinaus. Er rannte gegen einen Gast, der hereinwollte. Dann verschwand er in der Nacht. Unbekümmert um die Annäherungsversuche der Männer an der Bar ging Angela hinaus. Ein Windstoß bauschte ihren Rock auf. Ein Wagen fuhr an die Bordschwelle, Storm stieß die Tür auf. Angela hörte einen der Bargäste, der ihr gefolgt war, ärgerlich etwas murmeln. Sie stieg ein und schlug die Tür zu.

»Sacks hatte es aber eilig!« knurrte Storm befriedigt. »Er sauste ab, wie eine Fledermaus aus der Hölle. Was hat er dir erzählt?« »Nichts«, sagte sie. Jetzt brach ihre Stimme. »Aber er muß doch etwas gesagt haben. Er hat doch nicht die ganze Zeit dagesessen und dich angestarrt?« Er sah sie an und bemerkte mit Bestürzung, daß sie weinte.

20 »Bericht über Flugband Nr. 556«, begann das Dokument. »Das Flugband Nr. 556 ist nach Auffangen der automatischen Frachtfähre Seriennummer C-29 wiedergefunden worden. Das Band – vom Unterzeichneten geprüft – besteht aus zwei verschiedenen Teilen: dem originalen und einem zweiten, der offenkundig an einem späteren Datum angefügt wurde. Der Originalteil trägt die Chiffre 556; der Rest des Flugbandes ist nicht identifiziert. Aus Gründen der Vereinfachung werden wir das Originalband mit Band A und den zweiten Teil mit Band B bezeichnen. Band A unterscheidet sich in keiner Weise von den Flugbändern, die durch Vervielfältigung des ursprünglich errechneten Flugbandes Nr. 556 hergestellt werden zu dem Zweck, alle Frachtfähren für das Projekt Raumhotel zu steuern. Band B zeigt Varianten der magnetischen Impulse. Mit Nr. 556 verglichen, ergeben sich viele Abweichungen. Das automatische Stoppsignal, das die Frachtfähre zum Halten bringt, ist gelöscht worden. Anscheinend ist ein neues Flugschema willkürlich auf dem magnetischen Streifen eingezeichnet. Daher deutet die Untersuchung darauf hin, (1) daß das automatische Flugband Nr. 556 absichtlich durch Entfernung des Originalbandes und Einfügen eines Ersatzstückes geändert worden ist; (2) das eingefügte Band mußte die Frachtfähre irreleiten und sie ziellos in irgendeine Richtung schleudern; (3) das Ziel des Plans war anscheinend, das Projekt Raumhotel zu gefährden und das Beweisstück nach dem Zusammen-

prall zu entfernen, in diesem Fall durch die Lenkung der Frachtfähre 29 in den leeren Raum, um ein Wiederfinden unmöglich zu machen. Daraus kann nur der klar zutage liegende Schluß gezogen werden, daß der Versuch der Sabotage am Hotelsatelliten durch eine Person unternommen wurde, die es verstand, das Flugband zu verändern und die absolut vertraut war mit der Art, wie die automatischen Frachtfähren arbeiten.« Unterzeichnet war der Bericht: »Tomlinson.« Er war zusammen mit dem Flugband sicher in einem Banksafe aufbewahrt. Außerdem war ein versiegelter Brief bei Lees Anwalt deponiert, der nochmals das Ergebnis der Untersuchung bestätigte. Es war fast elf Uhr abends, als Lee durch den Garten zu Kettners Residenz ging. Eins der großen Fenster des Hauses war unverdunkelt. Lee konnte das kuppelförmige Innere und die glitzernden Mosaike sehen. Das Laufband zum Haus war offenbar abgeschaltet, und Lee ging langsam auf das Haus zu. Niemand war da, um ihn anzumelden. Als er ins Zimmer trat, sah er Monika in einem der hochlehnigen Sessel sitzen. Sie blickte auf und rief ihm zu: »Kommen Sie nur herein! Vater mußte schnell fort. Dr. Sacks hatte einen Unfall, und man hat ihn holen lassen.« Ihr Gesicht sah schmal und fast durchsichtig aus. Die beherrschten, festen blauen Augen schienen allerlei Kummer zu verbergen. Das mädchenhaft Geschwungene ihres Körpers war verschwunden, ihr Haar war achtlos zurückgestrichen; dadurch schien ihre Stirn höher und ihr Mund größer; sie hatte ihn achtlos mit Rot beschmiert.

»Sacks? Einen Unfall?« wiederholte Lee erschrocken. »Er verlor die Herrschaft über seinen Wagen – draußen am Mullholland Drive, und fiel über eine Klippe. Er hatte einen an Vater adressierten Brief in der Tasche; deshalb hat man ihn geholt.« Das Puzzlespiel bekam klare Konturen, sagte sich Lee. Sacks hatte sich davongemacht wie die taumelnde Frachtfähre 29, und hatte Kettner als einzigen Schauspieler auf der Szene gelassen. »Wie schrecklich!« Lee versuchte unbefangen auszusehen. Der Mann hatte den besten Ausweg aus seinem Dilemma gefunden! »Ist er tot?« fragte er. »Ja. Das sagte wenigstens die Polizei. Etwas zu trinken?« »Nein – danke.« Er sah sie mitleidig an. »Wie geht es Ihnen?« »Ich bin ganz gut in Form«, sagte Monika. »Junge Mädchen sind gewöhnlich weich wie Wachs ... aber ich bin hart geworden. Ich kann jetzt die Werte objektiver beurteilen und verstehe die Menschen besser. Ich sehe nicht mehr alles durch ein Vergrößerungsglas. Sogar Sie haben eine normale Gestalt angenommen.« »Die habe ich immer gehabt«, sagte Lee. Er beobachtete sie genau. Nein, es war nichts Spielerisches mehr in ihr. Während der Schreckensminuten der Tragödie im Raum war sie erwachsen geworden. »Ich bin froh, daß ich mit Ihnen sprechen kann, ehe Vater zurückkommt. In unserer Beziehung zueinander ist eine wichtige Veränderung eingetreten. Er hat mir von der Stunde erzählt, die er durchlebt hat, als er entdeckte, daß ich währen des Unglücks da oben

war. Der Vater, der da zu mir sprach war nicht der Vater, den ich bisher gekannt hatte. Zum ersten mal zeigte er mir seine wahre Natur ohne Maske und sein Liebe zu mir. Jetzt weiß ich, wie abhängig er von mir ist, und ich bereue die vielen verlorenen Jahre, in denen ich ihn bekämpft habe. Natürlich ist er ein Geschäftsmann, er muß nach außen hin zäh und unnachgiebig erscheinen. Aber das ist nicht seine wahre Natur. Glauben Sie mir, Lee, er würde nie einem Menschen absichtlich weh tun. Nie!« Lee sah im Geist die entsetzten Gesichter der Arbeiter, die Todesnot in ihren Augen, als sie um Luft kämpften. Manche hatten in ihrer Qual versucht, ihre Helme abzureißen, manche hatten stumm aufgegeben wie sterbende Tiere ... Die Hände im Schoß, beobachtete Monika ihn so intensiv, als könne sie seine Gedanken lesen. »Ich habe mit meinem Psychiater über Sie gesprochen«, sagte sie unvermittelt. »Wissen Sie, es war einfach notwendig. Ich weiß ja, daß ich Sie liebe – nein, daß ich etwas an Ihnen liebe. Auf etwas ungewöhnliche Art, wie er mir mitgeteilt hat.« »Das freut mich!« Lee lächelte ihr zu. Gott sei Dank, daß sie das Thema gewechselt hatte. »Und was hat er Ihnen mitgeteilt?« »Daß es drei Arten von Liebe gibt, die instinktive, die gefühlsmäßige und die bewußte Liebe. Meine Liebe ist die bewußte Liebe. Sie ist nicht blind, nicht kurzlebig, sie schafft keinen Haß – sie will nur, daß ihr Gegenstand seine Vollkommenheit erreicht.« »Die meisten Menschen wollen nicht lieben, sondern geliebt werden, Monika«, sagte Lee. Er dachte an seine Eltern und viele andere.

»Richtig!« sagte Monika überrascht. »Woher wissen Sie das? Waren Sie auch bei einem Psychoanalytiker?« »Noch nicht.« Er wollte ihr zeigen, daß er sie ernst nahm. »Noch hatte ich keine Zeit dazu.« »Es tut gut, davon zu sprechen«, fuhr Monika ruhig fort. »Ich mußte alles begreifen, denn Sie waren mir das Wichtigste im Leben.« Ihre gelassene Offenheit rührte Lee. Er fühlte sich schuldig und hilflos. Kettner wird auch sie vernichten, dachte er traurig. »Das habe ich nicht gewollt, glauben Sie mir, Monika. Ich hoffe nur, ich habe Ihnen nicht zu weh getan.« »Die bewußte Liebe ist unverletzlich.« Es klang wehmütig, aber sie verbarg ihre Gefühle hinter der Mauer, die der Psychiater für sie gebaut hatte. »Jetzt weiß ich auch, was ich an Ihnen liebe. Unverändert, vom ersten Tag an: die Unergründlichkeit Ihrer Phantasie, diese Hellsicht, die die überlieferte Denkweise durchbricht. Erinnern Sie sich an den Tag, als Sie mit mir ausgehen wollten, aber statt dessen zu Ihrer Arbeit zurückkehrten?« »Ja, Monika – und ich habe nie aufgehört, es zu bereuen.« »Mit Recht, Lee ... damals war ich entschlossen, mit Ihnen zu gehen. Sie sollten mein erster Geliebter sein – obwohl das gefährlich gewesen wäre: Sie hätten mich für jeden andern Mann verdorben.« »Hat Ihnen das Ihr Psychiater auch gesagt?« Lee war entwaffnet durch ihre kindlich einfache Aufrichtigkeit. »Nun ja, ich habe meine Chance verpaßt. Ich bin ein Versager!« Er stand seufzend auf.

»Nein – versagt hat man erst, wenn man tot ist; und Sie sind noch sehr lebendig.« Sie sah ihn kokett an, drehte ihre schlanke Taille ein wenig herausfordernd und sah ihn schelmisch über die Schulter an, wich aber gleich, wie um ihn abzuwehren, ein wenig zurück. »Und nun, da ich Ihnen meine Gefühle für Sie eingestanden habe – brauchen Sie da nicht doch einen Whisky?« Lee sah sie an. Er war gekommen, um ihren Vater des Mordes anzuklagen, aber sie hatte seine Waffen stumpf gemacht. »Also gut – Scotch und Wasser bitte.« Er trat langsam an sie heran. Ein leichter Eau-de-Cologne-Duft ging von ihr aus, ein klarer, sauberer Geruch, wie ein Symbol ihrer Unschuld. Aber als er das Glas aus ihren Händen nahm und Kettners eingeschliffenes Monogramm darauf sah, erfüllte plötzlich ein schreckliches Geräusch sein Ohr, wie das schwere Atmen, als der Raumhelm ihn fast erstickt hatte. Er versuchte, die Erinnerung wegzuschieben und lächelte Monika zu. »Ich glaube, ich habe Ihnen nie dafür gedankt, daß Sie mir das Leben gerettet haben, Monika. Ohne Ihre törichte Laune, an jenem Tag hinaufzukommen, wäre ich mit vielen anderen heute nicht hier.« »Wie meinen Sie das?« fragte sie betroffen. »Auf welche Art?« »Ich wollte gerade den Abteilungschefs das Raumhotel zeigen, als Sie ankamen. Ohne Sie wären wir außerhalb des Kontrollraums gewesen und erstickt, als die Fähre anprallte. Sehen Sie, so dicht beieinander liegen Torheit und Weisheit, Absicht und Zufall.« »Also war ich doch zu etwas nütze. Aber hören Sie

zu – ich habe eine gute Nachricht für Sie.« Sie lächelte wieder schelmisch. »Die Regierung hat sich mit Vater in Verbindung gesetzt. Das Raumamt verlangt, daß das Projekt Raumhotel zu Ende geführt wird. Deshalb wollte Vater Sie heute noch so spät abends sprechen. Nur ich weiß es. Ihr Traum wird also doch wahr – aber freuen Sie sich denn nicht, Lee?« Lee fühlte den Durchschlag von Tomlinsons Bericht in seiner Brusttasche – er war schwer wie eine Bleiplatte. Er hatte, ehe er den Behörden das Beweisstück gab, von Kettner selbst Rechenschaft fordern wollen. Er hatte sehen wollen, wie Kettner litt – als Ausgleich für das Furchtbare, das er in den Gesichtern der Sterbenden erblickt hatte. Und nun stand er statt dessen vor einem Mädchen, das er nicht kränken wollte! Dieser Augenblick der Entscheidung war vielleicht maßgebend für sein Lebenswerk. Was würde er durch seine Anklage gewinnen als eine Verzögerung des Aufbaus, ein Gerichtsverfahren, das sich lange hinziehen konnte? Was würden jetzt weltkluge Männer wie Kettner und Wharton an seiner Stelle tun? »Sie sind gar nicht begeistert«, sagte Monika enttäuscht. »Ich weiß nie, was Sie denken, Lee – was ist Ihnen jetzt nicht, recht?« »Es war so – unerwartet.« Lee suchte krampfhaft nach einer Erklärung. »Es tut mir leid, daß ich nicht Freude heucheln kann. Sehen Sie, vor dem Unglück war das Projekt mein großes Abenteuer. Jetzt ist es eine Pflicht für mich geworden, die ich erfüllen muß.« »Ich verstehe.« Sie hob die Hand, um zärtlich seine Wange zu berühren. »Immerhin – wenn Vater es Ihnen sagt, müssen Sie ihm ein bißchen Freude zeigen

... Sie können sich gar nicht denken, wie er darauf brennt, das Projekt durchzuführen. Ich habe ihn nie so glücklich – nein, das ist nicht das Wort – so eifrig, ich möchte sagen, so besessen gesehen. Zu mir ist er so liebevoll! Immer muß ich bei ihm sein, als wäre er nicht gern allein.« Monika sah Lee prüfend an. »Eigentlich gleichen Sie ihm sehr, Lee. Ich möchte, daß Sie ihm trauen und ihn lieben lernen. Das ist meine Mission, die ich nicht aufgebe!« Sie sprach fast flüsternd, aber eindringlich. »Hören Sie mir zu, Lee?« Es klang so ängstlich, als erwarte sie einen Einwand, der ihr neugefundenes Glück zerstörte. »Ja, ich höre Ihnen zu, Monika. Ich werde das Projekt zu Ende führen. Und ich werde Ihrem Vater nicht sagen, daß ich es schon weiß.«

21 »Radical braucht gelernte Mechaniker!« stand auf einem ganzseitigen Inserat. »Helft das Raumhotel aufbauen!« Die Männer kamen. Sie brachten ihre Familien mit, in Wagen, Schleppern, Anhängern. Sie füllten die Camps, die Motels, kauften alle verfügbaren Häuser in Fairview und Umgebung. Fairview blühte wieder auf. Radical arbeitete in drei Schichten. Wieder erglühten die Berge rot, und das Geräusch der Atommotoren auf ihren Probeständen zerriß die Stille der Nacht. Das blaue Licht hinter den großen Fenstern der Fabrik ging niemals aus. Geheimnisvolle Maschinen rollten durch die achtgleisigen Straßen: leuchtende Kuppeln aus Kunststoff, dünne Träger in merkwürdigen Formen, polierte Rohre mit sonderbar ausgeweiteten Mündungen. Fast über Nacht bekam Radical Power einen neuen Anbau. Konstrukteure in silbrigen Helmen und weißen Handschuhen stellten in ein paar Stunden das Stahlgerüst auf, das fast eben so schnell mit fertigen Wänden bekleidet wurde. Während die Schweißer noch an den Verbindungsnähten arbeiteten, schaffte man schon die Maschinen hinein, damit die Arbeiter noch in derselben Nacht beginnen konnten. Und dann spie Radical die Teile für den Satelliten mit immer wachsender Geschwindigkeit aus; es arbeitete wie ein Rüstungsbetrieb bei Kriegsgefahr. Lee war nicht in sein altes Büro zurückgekehrt. Er blieb in einer der Baracken und leitete die Arbeiten in Radical von dort aus. Sven erschien – man hatte ihn

von seiner Arbeit in Hawaii zurückgerufen. Seine Haut war noch bleich, aber die Sommersprossen hatten sich in der tropischen Sonne vervielfacht Storm fehlte. Ebenso Angela. Lee beschäftigte vier Sekretärinnen auf vollen Touren. Sie waren ältlich und unpersönlich. Jeden Abend versammelten sich die Abteilungschefs bei ihm. Er beschleunigte das Tempo immer mehr, bis es zu einer kleinen Revolte kam. Beschwichtigend hörte er sich die Klagen an forderte aber dabei ein noch erhöhtes Tempo. Er trieb die Männer an wie ein kluger Jockei, der, an der Spitze liegend sich noch immer nicht auf seinen Sieg verläßt. Er betonte immer wieder, daß Rußland und England Satellitenhotels planten, und daß eine europäische G enossenschaft mit dem ›Wharton‹ konkurrieren wollte. In Inglewood wurden Skylarks, Lancets, Hospitalund Frachtfähren gebaut. Diese Operation überwachte Kettner. Obwohl er sich nie bei Radical zeigte, telefonierte er täglich mit Lee, erkundigte sich nach den Fortschritten und empfahl neue Beschleunigungsmethoden. Er war wie von einem Fieber besessen, das Hotel fertigzustellen. Er organisierte die Materialzufuhr nach Radical und Interkontinental, und niemals trat eine Stockung ein. Er reiste viel mit Monika. Sein braungebranntes, hageres Gesicht erschien neben dem seiner eleganten Tochter in den Zeitungen Südamerikas, Europas, Asiens und Australiens. Die Bilder zeigten die beiden beim ersten Spatenstich in den unberührten Boden der künftigen Landeplätze für die Himmelsschiffe. Im Fernsehen sah man Kettner bei Konferenzen mit Regierungsbeamten aller Länder, in denen er Land für den Bau unterirdischer Tunnels erwarb, Kon-

trakte unterzeichnete und einheimische Arbeitertrupps mietete. Bald besaßen Interkontinental und die Wharton-Hotelgesellschaft Grund und Boden in aller Welt. Der glatte Weltverkehr mit dem Hotelsatelliten war gesichert. Oben im Raum begann das Hotel wieder zu wachsen. Es war jetzt von acht ›Wächtern‹ behütet, Monden, die es umschwebten. Es waren Flughäfen, die künftige Unfälle ausschlossen. Ein Ring elektromagnetischer Felder hielt die Fähren außerhalb des Kreises, in welchem der Bau hing – eine von Festungen umgebene Stadt. Von allen Orten der Erde aus beobachteten Teleskope die Fortschritte des Projekts. Sie sahen, wie sich ein ungeheurer Spiegel entfaltete, ein Spinnengewebe von Netzdraht mit reflektierender Oberfläche; es war eine Kraftanlage, die Lee entworfen hatte, um Kraftstrom für das Hotel zu erzeugen. Lee hatte Sattler als Aufseher für die Arbeiten im Raum eingesetzt. Der Vorarbeiter hatte sich bei dem Unglück so ruhig und gefaßt verhalten, als kenne er keine Furcht und geistige Verwirrung. Lee wußte, einen verläßlicheren Helfer konnte er nirgends finden. Obwohl jetzt Kettner die Mehrzahl der WhartonHotelaktien besaß, hatte er den Namen ›Raumhotel Wharton‹ beibehalten. Man konnte ihn in Riesenbuchstaben, die Sven entworfen hatte, und die langsam mit der Außenwand des Hotels rotierten, von jedem Punkt der Erde aus lesen. Zweimal wöchentlich, gewöhnlich spät abends, kam Tomlinson in Lees Büro, um ihn für eine Stunde von seinem Schreibtisch wegzuholen. Er brachte ihn zu einem nahegelegenen Restaurant, wo er schon ei-

nen Tisch reserviert und ein Essen bestellt hatte. Sie sprachen über ihre Arbeit. Manchmal kamen Lister oder McBride, oder Harrison dazu. Tomlinson hatte viel Gewicht verloren, und seine Haut saß so locker; als wären sogar seine Knochen eingeschrumpft. Ein paarmal hatte Monika bei Lee angerufen. Dann sprach sie aufgeregt über ihre Reisen mit ihrem Vater und dem diplomatischen Charme und Geschick, mit dem er scheinbar unüberwindliche Hindernisse besiegte. Von Wharton hatte Lee nichts gehört als eine Bitte, ihm ein Bett im Raumhospital zu reservieren. Von allen geschäftlichen Betätigungen hatte er sich anscheinend zurückgezogen. Sven kehrte von Sao Paulo zurück, wo er Halbedelsteine für das Wappenschild des Hotels ausgesucht hatte; es sollte die ›Milchstraße‹ darstellen. Er war angesteckt von Lees und Kettners rastlosem Eifer. Er war weiter fortgeschritten mit seiner Arbeit als Lee – die Inneneinrichtungen des Projekts waren schon gebaut und fertig zum Transport in den Raum. Das Raumhotel ›Wharton‹ war fast vollendet. In der ganzen Welt hatte man bereits Einladungen verschickt; die bedeutendsten Persönlichkeiten wurden eingeladen, als Gäste zugegen zu sein bei der Eröffnung des fortschrittlichsten Hotels im Planetensystem.

22 Kettner war müde. Er war von einem Besuch in England zurückgekehrt, wo er in Mill Hill am Rande Londons Grundstücke gekauft und den Grundstein des großen Untergrundlandeplatzes gelegt hatte. Die nervöse Energie, die ihn nicht ohne Schlafmittel hatte schlafen lassen, erlahmte plötzlich. Er war niedergeschlagen und sehnte sich nur nach einem stillen Abend mit Angela, allein mit ihr in seinem Liebesnest, mit etwas Kühlem zu trinken und guter Musik. Das Essen wollte er aus dem nahegelegenen Restaurant des Romanoff in Angelas Wohnung bringen lassen – ein Menü, das er auf der Heimfahrt im Flugzeug sorgfältig ausgearbeitet hatte. Kettner begab sich vom Flughafen direkt in sein Büro in Inglewood. Im Vorzimmer saß nicht Angela sondern Myrna, seine zweite Sekretärin. Angela hatte sie kurz nach Kettners Abreise an ihren Platz gesetzt. Myrna erklärte ihm, Fräulein Loring habe sich nicht wohl gefühlt und ein paar Tage Urlaub angemeldet. Daß Angela ihre Schubfächer geräumt und ihr persönliches Eigentum mitgenommen hatte, erwähnte Myrna nicht. »Ist sie ernstlich krank?« fragte Kettner enttäuscht. Er fürchtete, daß ihm sein Abend verdorben wäre. Aber Myrna wußte es nicht. Er wählte Angelas Telefonnummer, bekam jedoch die Auskunft, daß die Verbindung abgemeldet sei. Betroffen warf er das Telefon hin, zornig über Angelas eigenmächtiges Handeln. Vor drei Jahren hatte Angela eine Periode der

Selbstanklagen durchlebt; plötzlich hatte sie ihre Beziehung zu Kettner als Schuld empfunden. Sie hatte ihn spielerisch gefragt, ob er sie heiraten würde, und als er mit einem Scherz auswich, hatte es eine Szene und dann Tränen gegeben. Dann war sie vierzehn Tage verschwunden, kehrte aber zurück und bat um Verzeihung für ihr kindisches Betragen. Als Symbol für ihre Unterwerfung hatte sie ihm einen goldenen Schlüssel zu ihrer Wohnung geschenkt. Jetzt merkte Kettner, daß er sie brauchte. Er kam sogar auf den Gedanken, sie zu heiraten. Schließlich war sie schön und amüsant, und er hatte sich an sie gewöhnt. Sie wäre eine Zierde für sein Haus, trotz ihrer Jugend. Aber dann dachte er an Monika und an die Unterschiede ihrer sozialen Stellungen und gab den Einfall wieder auf. Er fuhr in seinem kleinen, unauffälligen Wagen nach Beverly Hills; er redete sich ein, daß alles in Ordnung sei. Er hatte Angela infolge seiner Reisen wochenlang nicht gesehen; sicher hatte sie irgendeinen Grund für ihre sonderbare Handlung. Um sie aus dem Sinn zu bekommen, dachte er an Powers, dann aber erinnerte er sich an Sacks und seinen blutigen, zerschmetterten Körper und an den verrückten Brief voller Anschuldigungen und okkulter Symbole und Drohungen, den man mit seiner, Kettners Adresse, in seiner Tasche gefunden und den er schleunigst verbrannt hatte. Dieser Narr! Glänzend begabt, aber haltlos und von Schuldkomplexen zerfressen. Und dann sann er einem Rätsel nach, das ihn in schlaflosen Nächten verfolgte: was war mit dem Flugband geschehen, das aus der Frachtfähre verschwunden war? Wer besaß es jetzt? Wenn es auch in

keiner Weise auf ihn hinwies – das Geheimnis beunruhigte ihn. Er hielt vor einem Juweliergeschäft, um einen kleinen Talisman für Angelas Armband zu kaufen. Ein Himmelbett und davor ein goldenes Tor. Er lächelte – das würde sie belustigen. Er ging ins Hotel Romanoff und bestellte das Menü, das in ihre Wohnung geschickt werden sollte. Er parkte seinen Wagen wie immer einen halben Block vor dem Apartmenthaus, sah sich vorsichtig um und ging die Hintertreppe hinauf. Der goldene Schlüssel baumelte an seinem kleinen Finger. Aber er paßte nicht in das Schlüsselloch! Betroffen sah er auf die Apartmentnummer – natürlich, sie war unverändert. In stiller Wut klingelte er. Dann hörte er, wie eine Kette vom Schloß entfernt wurde, und endlich ging die Tür auf – Angela stand auf der Schwelle, im kurzen Kittelchen, das kaum die langen Schenkel bedeckte, und mit wirrem Haar, als sei sie soeben aufgewacht. »Komm herein«, sagte sie und schüttelte mit anmutiger, ungeduldiger Geste das Haar aus der Stirn. Sie ging voran, die langen Beine waren nackt, ihre Hüften schwangen, ihre Füße steckten in durchsichtigen, hochhackigen Hausschuhen. Die kleine Diele war leer – nur der Klee hing noch da. Es roch nach Mottenpulver und Packpapier. Im Wohnzimmer standen Kisten. Wütend über diesen Beweis ihrer Aufsässigkeit blieb Kettner stehen. »Was soll das heißen? Ziehst du wieder einmal aus?« Angela ließ sich auf eine Couch sinken und nahm eine Zigarette. »Ich bin es müde, Eigentum der Inter-

kontinental zu sein«, sagte sie. Sie sah ihn fest an, ein spöttisches Lächeln spielte um ihren Mund. Kettner setzte sich. Er wählte einen kleinen, geradlehnigen Stuhl, den er neben ihre Couch stellte. Er merkte, daß er keine Lust hatte, zu kämpfen. Er war müde. »Wo gedenkst du zu leben?« fragte er obenhin. »Zunächst in Paris. Dann nehme ich mir vielleicht ein kleines Haus an der französischen Riviera. Dort hätte ich immer gern gewohnt.« In ihren großen Augen spiegelte sich Berechnung und Kritik, als seien ihre Gedanken völlig anders als ihre Worte. »Eine deiner Launen.« Kettner sprach vorsichtig, er fürchtete, sie zu reizen. Er zog das Päckchen vom Juwelier aus der Tasche, besann sich aber und verbarg es in seiner Hand. »Vielleicht.« Ihr Blick war erschreckend kalt und verächtlich. »Was ist eigentlich geschehen?« fragte er. »Nichts Besonderes. Ich habe genug. Ein ausreichender Grund, nicht wahr?« Sie stand auf, hielt mit der einen Hand ihren Kittel zusammen und nahm mit der anderen seinen Hut, den sie ihm wortlos hinhielt. »Das ist keine Art, adieu zu sagen.« Kettner fürchtete sich plötzlich. »Ich verdiene wohl mindestens eine Erklärung nach all den Jahren, meinst du nicht auch?« »Ich habe den Klee für dich dagelassen – du mochtest ihn doch immer gern«, sagte Angela unbewegt. »Nimm ihn dir mit.« Kettner stand auf und trat einen Schritt auf sie zu. Als er ihr die Hand auf die Schulter legen wollte, wich sie zurück. »Bitte«, sagte sie, »bleib mir vom Leibe! Begreifst du das nicht?«

»Doch«, erwiderte er. »Ich habe allerlei Launen von dir erlebt und sehr geduldig ertragen. Aber sie müssen Grenzen haben.« »Gut: ich habe dich satt – du bist ein alter Mann.« Ihre Worte waren wie Peitschenhiebe. »Ich habe es satt, mich zu verstellen. Ich habe es satt, in einer Hintergasse eingesperrt zu sein. Ich habe deine Angst satt, mit mir gesehen zu werden, und ich habe es satt, nach deiner Pfeife zu tanzen. Ich habe vor allem deine Seele satt, denn sie ist krank vor Mißtrauen, Neid und Haß. Ich bin mit dir fertig, das ist alles. War das deutlich genug?« Betäubt starrte Kettner sie an. So hatte sie noch nie zu ihm gesprochen. »Weißt du, was du sprichst, Angela? Ich muß dich unbewußt verletzt haben.« Und im stillen dachte er: »Ich darf sie nicht verlieren!« Wie lange reifte dieser Entschluß schon in ihr? »Ein paar harte Worte können unsere Verbundenheit nicht trennen«, fuhr er fort, »ich brauche dich, Angela.« Ihr Gesicht blieb unverändert, voll Abscheu und Widerwillen. »Ich möchte dich heiraten«, sagte er endlich. »Obwohl ich älter bin als du, ist meine Stellung ein Ausgleich für dich. Ich weiß, ich kann mit dir glücklich sein. Deshalb bin ich heute hergekommen – um dich zu bitten, mich zu heiraten.« »Du kommst einen Posttag zu spät«, sagte Angela, und dann rief sie: »Guy, bitte komm herein.« Die Schlafzimmertür öffnete sich, Kettner sah Storm auf der Schwelle stehen – er trug seinen, Kettners, Hausmantel. »Darf ich dir meinen Mann vorstellen«, sagte Angela ruhig.

Langsam bückte sich Kettner und hob den Hut auf, den sie hatte fallen lassen. Als er sich aufrichtete, war sein Gesicht beherrscht. »Ich gratuliere, Storm«, sagte er gleichmütig. »Behalten Sie den Morgenmantel als Hochzeitsgeschenk von mir. Er paßt Ihnen gut.« Storm ging durchs Zimmer und öffnete die Tür zu der kleinen Diele. Sein Gesicht trug denselben kalten, verächtlichen Ausdruck, der ihn bei Angela so erschreckt hatte. »Danke. Ich finde meinen Weg hinaus. Ich kenne ihn im Dunkeln.« Als er bei dem Bild von Klee vorbeikam, nahm er es vom Haken, betrachtete es noch einmal und hängte es dann sorgsam wieder auf. Auf der Treppe begegnete ihm ein Kellner mit einem großen zugedeckten Silbertablett. Kettner trat beiseite und ließ ihn vorbei. »Sie werden schon erwartet – die Leutchen haben Hunger«, sagte er. Als er die Hintergasse entlangging, rann ihm der Schweiß über die Stirn. Er biß die Zähne zusammen. Er fror. ›Ich habe sie verloren‹, dachte er, ›ich habe Margarets Bild verloren. Wenn Monika gestorben wäre ...‹ Kaltes Entsetzen packte ihn bei dem Gedanken. »Wenn sie mich auch noch verläßt, habe ich die letzte Erinnerung an Margaret auf Erden verloren.«

23 Das Surren kleiner Motoren, das dumpfe Brummen der Hochfrequenzgeneratoren zitterte in der blumenduftenden Luft im Kontrollraum des Hotelsatelliten. Lee sah durch die Rylanewände in den Raum. Das ›Wharton‹ war vollendet. Er beobachtete die fünf Raketen, die das riesige Rad des Hotels im Tau hatten, und die beiden großen Frachtfähren, die das Observatorium und den Raumspiegel zogen. Die acht Wächter, die Monde, kreisten, lange Kabel nachziehend. Sie drehten ihre vielfarbige Oberfläche hin und her und steuerten ihre Rotation mit Düsenpaaren aus. Das Projekt Raumhotel war in einer Höhe von 33 750 km fertiggestellt worden, in der die Umkreisungszeit einen vollen Tag und eine Nacht umfaßte. Jetzt war es auf seiner Reise zu der errechneten Höhe von 1710 km über der Erde. In dieser Entfernung würde es zur Umkreisung der Erde zwei Stunden brauchen. Lee saß hinter Harrisons Schreibtisch, die Hände im Schoß. Er war müde. Harrison trat heran: »Auf dem Weg zum Hafen, was, Doktor?« »Ja. Eine ganz ordentliche Reise. Jetzt fühle ich mich leer. Zeit- und Lebensverschwendung, wenn man nichts zu tun hat!« Ungeduldig stand er auf und ging an den beiden Reihen violett gekleideter Techniker vorbei, welche die zahlreichen Schaltbretter beobachteten. Harrison prüfte die Scheiben über die Schultern der Männer hinweg und wandte sich dann an Lee:

»In etwa einer Stunde dürften wir am Ziel sein. Sie täten gut daran, Doktor, sich in Ihren Abendanzug zu werfen. Sie sind das Bewillkommnungskomitee! Wie ich Kettner kenne, wird er uns mit Fahrzeugen aus allen Himmelsrichtungen beschießen, die Reisende ins Hotel und Patienten ins Hospital bringen. Wissen Sie noch, wie er auf dem Operationssaal hier oben bestand? Ich wette, die Ärzte wetzen schon ihre Messer!« Er lachte, aber das Lachen gefror auf seinem Gesicht, als Lee ohne Antwort auf seinen Scherz an ihm vorbeiging. Lee trat in die lange Radspeiche, die zum Hospitalflügel und zu seinem Büro führte. Er fuhr in ein Paar magnetische Schuhe, die ihn am Boden festhielten. Nachdem sich die Gravitation verminderte, floß ihm das Blut wieder leichter durch die Adern. In einem Raum mit durchsichtigen Türen saß eine Gruppe junger Ärzte und Pflegerinnen um einen an der Decke befestigten Tisch. Die Pflegerinnen trugen kleidsame, von Sven entworfene Overalls und sahen so fröhlich aus wie Chormädchen bei einer Broadwayrevue. Halb schwebend, halb gehend trat Louis Derret aus einer Seitentür in den Korridor. »Hab' ich Sie endlich erwischt!« sagte er vorwurfsvoll. »Warum weichen Sie mir eigentlich aus, Lee?« »Ich habe Sie doch vor den andern Journalisten heraufkommen lassen – oder?« erwiderte Lee kurz und beinahe scheu. »Was ich zu schätzen weiß.« Derret war überrascht durch Lees Unverbindlichkeit. »Aber ich habe kein Interesse daran, Artikel über das Raumhotel ›Wharton‹ zu schreiben; das überlasse ich den andern. Sie

sind doch bedrückt, Lee – was fehlt Ihnen? Ich habe Sie monatelang nicht ein einziges Mal lächeln gesehen.« Sie waren zum Hospitalflügel gekommen. Vor ihnen lagen kleine Abteilungen, die Betten hingen von der Decke herab. An jedem Kopfende befand sich zur Regelung der Sauerstoffzufuhr, der Lichtfilterung, der Fernseh- und der Radiogeräte eine Batterie bunter Knöpfe. Andere Schalter lösten Stimmen aus, die in jeder lebenden Sprache Stellen aus der Heiligen Schrift eines jeden Glaubensbekenntnisses vorlasen, andere gaben die Signale für die Pflegerinnen, Boten oder Kellner; mit Hilfe von Knöpfen konnte man auch den Raum verdunkeln, das Bett schräg stellen oder in die entgegengesetzte Richtung mit Aussicht auf den Korridor drehen, Musik hereinströmen lassen oder telefonisch direkt vom Bett aus mit jedem Fernsprechnummer der Welt sprechen. Lee sah zu, wie die Elektriker das komplizierte Schaltbrett prüften, an dem alle elektrischen Kontakte des Hospitals angeschlossen waren. »Louis, ich brauche Sie«, sagte er endlich, ohne den Journalisten anzusehen. »Sie müssen einem höchst wichtigen Ereignis beiwohnen. Ich würde keinem andern Menschen als Ihnen zutrauen, daß er alles korrekt zu Papier bringt!« Er schwieg, preßte die Lippen aufeinander, und seine Augen waren kalt und nachdenklich. Derret war beunruhigt durch die scharfen Linien in Lees Gesicht. »Und was für ein Ereignis ist das?« fragte er. Lee antwortete nicht. Zu Derrets Erstaunen ging er fort ohne sich umzudrehen.

24 »Flug Nummer achtzehn. Skylark von Bombay landet bei Wachturm sieben«, sagte die Stimme aus dem verborgenen Lautsprecher im Vestibül des Raumhotels ›Wharton‹. Es war eine samtene, beruhigende Frauenstimme. »Flug nach Hongkong ab Wachturm eins in fünfzehn Minuten. Flugdauer achtzehn Minuten. Lufttaxi nach Wachturm eins wartet am Tor eins. Passagiere an Bord, bitte. Passagiere nach San Francisco bitte bereitstellen. Skylark fliegt von Wachturm acht in dreißig Minuten ab. Flugdauer nach San Francisco einundzwanzig Minuten.« Die Stimme sprach weiter und wiederholte die Ansage in der Sprache des Landes, für das die betreffende Rakete bestimmt war. Führerinnen in rosafarbigen Overalls geleiteten die Besucher durch den Hotelhof des Satelliten, die schwerelosen Räume durften die Gäste nicht betreten. Das Riesenrad drehte sich langsam um seine Achse und erzeugte die Schwereverhältnisse der Erde: Es wimmelte von Touristen, die in allen möglichen Sprachen redeten. Durch die Rylanefenster konnten Sie zur Erde hinabsehen, die sie erst vor wenigen Minuten verlassen hatten. Sie breitete sich unter ihnen aus und zeigte bei ihrer langsamen Umdrehung ihre verschiedenen Farben. Kaleidoskopartig glitten die scharf abgezeichneten Kontinente vorbei; die Ozeane wechselten mit Landmassen ab und bildeten mit ihnen eine gigantische Reliefkarte, die genau alle zwei Stunden das selbe Gesicht zeigte. Die Besucher sahen, wie die Nacht

die westliche Hemisphäre einhüllte, indem sie sich rasch über Europa ausdehnte und, die ozeanischen Inseln verbergend, nach Amerika drang. Dann brach der Tag an, und die sonnen getränkte Hälfte schluckte die Nacht und warf wie ein silberner Spiegel das Licht zurück von den weiten Ebenen Sibiriens, der Wüste Gobi und den sandigen Weiten Nordafrikas. Die Gäste sahen, wie sich Gewitter zusammenzogen und wie wirbelnde Hurrikane und Tornados in schraubenartigen Windungen über den Atlantik oder über den mittleren Westen rasten. Aus dem Dunst der Erde tauchten die Himmelsfähren empor, gelb, rot oder grün bemalt. Sie schienen durch einen Zauber angetrieben, denn im luftleeren Raum waren ihre Auspuffgeräusche nicht hörbar. Benommen und ehrfürchtig wanderten die Gäste durch den Bau. Sie atmeten die parfümierte Luft und bestaunten die dicken, weichen Teppiche, die zarte Durchsichtigkeit der Decke, die schimmernde Glätte der Rylanewände und die Stabilität des Hotels. Sie drückten immer wieder ihre Überraschung aus, daß sie nichts von der Unsicherheit empfanden, die sie er wartet und gefürchtet hatten. Es war still im Raumhotel, trotz des Schwatzens der Menge. Geräusche und Stimmen wurden aufgesogen, denn Sven hatte eine absolute Echolosigkeit erreicht. Am Ende des Korridors, der die Grenze des allgemein zugänglichen Teils war, bewunderten sie eine Nachbildung der Milchstraße in Halbedelsteinen, von Lichtern aus verborgenen Quellen beleuchtet. Sie sahen durch eine transparente Wand bis in den Mittelpunkt der Achse und betrachteten die Mechaniker, die gewichtslos umherschwebten, Männer in gelben

Overalls, die eine leuchtende Mauer von Lichtern bedienten. Es war der zentrale Rechenautomat, das pulsierende Herz des verzweigten Satelliten. Dann saßen die Gäste im Fernsehtheater und sahen auf einem großen Schirm das Land, über dem sie schwebten. Elektrische Teleskope brachten die Bilder so nahe, daß sie die drängende Menge in New York City oder die scharfen Hörner der Rinder in den argentinischen Pampas greifen zu können meinten. Eine flüchtige Sekunde lang sahen sie die Pilgerzüge vor dem Vatikan oder ein Blütenfest in Japan, einige Minuten später die fliegenden Fische im Indischen Ozean, die kleinen Boote, die Fischer mit ihren viereckigen Netzen. Sie betraten den Speisesaal, um die neuen Gerichte zu kosten, die nach Doktor Baumgardts Rezepten aus Algen bereitet waren. Sie gafften und staunten und verschoben ihre Abfahrt, um noch mehr von den Wundern zu genießen, von denen sie zwar viel gelesen hatten, die aber ihre kühnsten Erwartungen weit übertrafen. Kettner kam in einer Lancet-4, einer Luxusrakete, die eigens für ihn gebaut war. Er brachte McDougal den Chef des Bundesraumamtes, und Dr. LaVerne mit. Monika begleitete ihn nicht; sie war noch in psychoanalytischer Behandlung und hatte sich entschlossen, mit Sven zurückzubleiben. Sven hatte sich geschworen, nie wieder den festen Erdboden zu verlassen. Er saß jetzt in einem geblümten türkischen Hausmantel vor dem Fernsehschirm und betrachtete mit Monika die Eröffnung des Hotels. Nachdem seine Arbeit daran beendet war, interessierte ihn das Projekt nicht mehr. Ein neuer Plan, der Bau einer Stadt

inmitten der Wüste Sahara, beschäftigte jetzt seine Gedanken. Monika saß, von ihren Erinnerungen gequält, neben ihm. Als ihr Vater mit seiner Gesellschaft auf dem Bildschirm erschien, schaltete sie das Gerät ab. Es war das letztemal, daß Monika ihn lebend sah. Kettner ging durch das Vestibül. Er lächelte in die Kameras, die den Augenblick seines Triumphes festhielten. Er nahm Komplimente und Gratulationen wie etwas Selbstverständliches entgegen – alles mit der Bescheidenheit eines kommandierenden Generals, der niemals an seinem Sieg gezweifelt hat. Er schüttelte die Hände hoher Staatsmänner und tauschte Verbindlichkeiten aus mit Leuten, die er nie zuvor gesehen hatte. Aber Lee war nicht zu seinem Empfang erschienen. Kettner empfand darüber einen Zorn, der sich unbehaglich in diesen Augenblick des Triumphes mischte. Ein Page trat zu ihm und händigte ihm eine Note ein – einen gelben Umschlag, den er erkannte, da er seine Botschaften auf ähnlichem Papier zu schreiben pflegte. ›Von Lee F. Powers‹ stand in der linken Ecke, und dann handschriftlich: ›Wollen Sie mich bitte in meinem Büro im Hotel aufsuchen.‹ Gezeichnet war die Notiz ›L. P.‹! Kettner faltete sie langsam zusammen und steckte sie in die Tasche. Es wäre Powers' Pflicht gewesen, ihn bei seiner Ankunft zu erwarten. »Nun, die Zeit seiner Nützlichkeit ist abgelaufen«, beschloß Kettner im stillen. »Die Menschen werden mit einem gewissen Energievorrat geboren. Wenn dieser erschöpft ist, muß man neue Leute heranziehen, die noch Kraft und Begeisterung haben. Powers hat seine Energie erschöpft, genau wie Tomlinson, Lister, Low, Ives –« Allerlei Namen gingen ihm durch den Sinn; er ent-

ließ sie, warf sie weg, löschte sie aus seinem Leben. »Ein Aderlaß ist notwendig – neues Blut wird neue Ideen bringen. Ich muß mich mit Jugend umgeben.« Während er so dachte, plauderte er mit dem britischen Gesandten und zwei hochgewachsenen Indern in bunten Gewändern. Eine Schar von Fotografen verfolgten ihn. Kettner lächelte, er wußte, daß sein Gesicht jetzt auf Millionen von Bildschirmen erschien, in Wohnungen und Theatern, auf Schiffen und Flugzeugen, überall in der Welt. »In diesem Augenblick«, dachte er belustigt und zugleich triumphierend, »bin ich der populärste Mann in der Weltgeschichte!« Nur die zerknitterte Nachricht in seiner Tasche erfüllte ihn mit wachsendem Mißbehagen. »Warum haben Sie Ihre reizende Tochter nicht mitgebracht?« fragte gerade der britische Gesandte. »Ich hatte das Vergnügen, sie beim Fischen in Schottland kennenzulernen –« »Sie wird mit einer der nächsten Fähren eintreffen«, log Kettner. »Bitte, entschuldigen Sie mich. Ich muß mit meinem Manager sprechen.« Er winkte einem ›Pagen‹, einem jungen Mädchen in engen roten Hosen, mit kurzgeschnittenem Haar unter einer verwegenen kleinen Kappe, das am Eingang der Bar stand. »Inzwischen darf ich Ihnen vielleicht eine Stewardeß zuteilen. Ich möchte, daß Sie gut bedient werden. Sie sind natürlich Gast unseres Hauses.« Mit dem Wohlgefallen eines alten Mannes an blühender Jugend betrachtete der Gesandte das Mädchen, das regungslos wie ein Zinnsoldat dastand. »Ich bin begeistert vom Raumzeitalter«, sagte er, »aber ich bin doch recht froh, daß es Dinge gibt, die sich nie verändern werden.«

25 Kettner sah starr auf Lee. Dann wanderte sein Blick langsam über die steifen Gesichter von Tomlinson, Ives und Low. Derret saß in einer Ecke, voll berufsbedingter Spannung. Der Raum war indirekt beleuchtet, die Fenster mit Quecksilberdämpfen verdunkelt. Die rosenduftende Luft aus den Chlorella-Algen war kühl, frisch und kraftspendend. »Was wünschen Sie?« fragte Kettner. Sein Körper war leicht, fast gewichtslos. Er dachte: »Ich werde mir in diesem halbschweren Bereich ein Büro bauen. Hier ermüdet man nicht so leicht.« »Wir haben einige Informationen, die Sie interessieren dürften, Herr Kettner«, sagte Dr. Tomlinson mit tönender Stimme wie ein ShakespeareSchauspieler. »Wir haben das Flugband getestet.« Das Flugband! Wollten sie den Unfall nicht ruhen lassen? Laut sagte Kettner: »Welches Flugband denn?« »Das Flugband, das ich von Frachtfähre 29 eingeholt habe – von der Fähre, die mit dem Projekt Raumhotel zusammengestoßen ist«, sagte Ives. »Das Sie von Fähre 29 eingeholt haben? Und warum hat man mich nicht darüber informiert?« Kettner ärgerte sich über sich selbst – war er jetzt gezwungen, sich zu verteidigen? »Bitte – Mike hat Sie ja soeben informiert«, sagte Low – eine Unverschämtheit, die Kettner erschreckte. »Das Flugband beweist, daß das Unglück durch Sabotage verursacht wurde«, fügte Lee ohne Pathos

hinzu. – »Wenn das der Fall ist, muß ich wohl sogleich die Polizei rufen«, sagte Kettner. Im stillen dachte er: »Wieviel besser hätte ich diese Untersuchung geführt! Ich hätte mindestens Wharton zugezogen, der ein wenig Feuerwerk beigesteuert hätte!« – »Es ist zu spät für eine formelle Anklage«, antwortete Lee; er beherrschte mühsam seinen Ärger über Kettners offenkundige Verachtung der Männer, die ihn jetzt befragten. »Wenn wir die Polizei hinzuziehen wollten, hätten wir es schon vor Monaten tun können.« »Na und? Warum haben Sie es nicht getan?« fragte Kettner scharf. »Sie behaupten, einen Beweis für die Sabotage zu haben. Sie haben diese Kenntnis mir und den Behörden vorenthalten. Sie haben sich in eine gefährliche Situation gebracht, Dr. Powers. Sie und Ihre Freunde sind zu Mitwissern, also Mitschuldigen geworden, nachdem Sie der Justiz ein Verbrechen vorenthalten haben.« »Das wissen wir«, sagte Lee nach einer Pause. »Hätte Sacks nicht Selbstmord begangen, so hätten wir Sie schon früher vorgeladen.« »Sie mich vorgeladen?« Kettner warf Lee einen wütenden Blick zu. »Was soll das heißen? Eine Untersuchung durch eine Jury? Und wer ist diese Jury?« Er sah in die ruhigen, ernsten Gesichter und entdeckte in Ives' Augen eine plötzliche Unsicherheit. »Eine Versammlung von Verrückten! Ives hat einen nervösen Zusammenbruch gehabt. Tomlinson steht unter Beobachtung eines Psychiaters, das weiß ich.« Er hob ungeduldig die Hand. »Ich lasse Sie alle beobachten. Low und Sie, Powers, waren bei der Katastrophe dabei, und ich weiß nicht, wie weit Sie wieder voll zu-

rechnungsfähig sind. Ich glaube, wir sollten ein paar normale Leute dabei haben, um über diese von Ihnen behauptete Sabotage zu diskutieren.« »Die Rechenanlage ist in Ordnung«, sagte Tomlinson. »Sie tut weiter nichts als addieren und subtrahieren und Tatsachen speichern. Auf sie können wir uns absolut verlassen.« »Ich klage Sie, Kettner, der Sabotage und des Mordes an«, sagte Lee abrupt, ohne die Stimme zu erheben. Kettner erschrak. »Wie melodramatisch. Und Sie haben den Journalisten eingeladen, um diesen Schwindel zu verbreiten?« »Wir sind mit ausreichenden Beweisen versehen«, sagte Lee. Er ging zu seinem Schreibtisch. »Kennen Sie diese Stimme?« sagte er. Kettner hörte Sacks hinter sich sprechen und wandte sich hastig um. Aber die Stimme kam aus einem Gitter über der Tür. »Kettner weiß verdammt gut, daß es kein Unfall war. Es war seine Idee. Er wollte das Projekt Raumhotel vernichten oder wenigstens verstümmeln. Das dürfen Sie jedem erzählen; sagen Sie, ich, Berthold Sacks, hätte es Ihnen selbst gesagt. Kettner wollte, daß das Projekt fehlschlüge; er wollte es, um Wharton zu ruinieren und Interkontinental zurückzubekommen.« Die Stimme verstummte. »Das soll ein Beweis sein? Die Stimme eines armen Irren?« sagte Kettner beißend. »Sie hatten den Unfall längst geplant, ehe er geschah«, sagte Lee, und wieder sprach eine Stimme. Kettner erkannte sie. Es war seine eigene. »Der Raum hat keine Balken. Wie kann ich wissen, ob das Ding da oben stehenbleibt und nicht herunterfällt?«

Angela! Kettner spürte förmlich ihren schlanken Körper in seinen Armen, ihr Haar, das über sein Gesicht fiel. Er hörte seine eigene Stimme und sein Lachen. »Schon damals hat sie mich betrogen«, dachte er verstört, »schon damals war ich nicht allein mit ihr!« Seine Brust zog sich schmerzhaft zusammen, er sehnte sich nur danach, allein zu sein, fort von allen Menschen, allein mit seinen Gedanken und Margaret. »Ehe Sie als Präsident von Interkontinental zurücktraten, haben Sie alle Ihre Anteile verkauft; Sie wußten, Sie konnten sie nach der Katastrophe um einen Bruchteil des Wertes zurückkaufen. Sie haben Wharton aufgekauft, als seine Aktien am niedrigsten standen. Sie haben das Unglück veranlaßt, Sie haben Sacks dazu benützt, das Projekt und die WhartonHotels in Ihren Besitz zu bringen. Sie haben Sacks eine Beförderung versprochen. Ein einfacher Plan – er kostete nur einige Menschenleben. Er brachte Ihnen Millionen ein. Die Daten Ihrer geschäftlichen Transaktionen liegen fest und bilden ebenfalls einen Beweis. Ihr Bumerang fällt auf Sie zurück, Kettner. Ich habe hier jedes Gespräch zwischen Ihnen und Sacks auf Band in Ihrem Büro aufgenommen, mit Ihrem eigenen Aufnahmegerät. Wollen Sie mehr davon hören, um Ihr Gedächtnis aufzufrischen?« Lee empfand tiefe Abscheu, während er sprach – nicht nur vor Kettner und seinem mörderischen Plan, sondern auch vor seinen Anklagen und seiner eigenen vollkommenen Erbarmungslosigkeit. »Gut«, sagte Kettner achselzuckend, »interessant, aber nicht überzeugend. Sie haben eifrig gearbeitet, um einen Mordplan aufzudecken! Aber ich habe keine Lust mehr, mir Ihre abgekarteten Beschuldigungen

länger anzuhören. Noch bin ich der Herr, und ich nehme hiermit Ihren Rücktritt an, Powers, und entlasse sogleich Tomlinson, Ives und Low. Sie werden keine Chance haben, Ihren Fall zu beweisen. Er ist auf Zufällen, unzuverlässigen Berichten und unzusammenhängenden Tatsachen aufgebaut. Ich glaube nicht, daß Ihre Detektivgeschichte die Öffentlichkeit interessieren wird.« »Vielleicht doch«, sagte Derret mit bitterem Vergnügen. »Ich habe diese Anklage heute zum erstenmal gehört. Sie ist lückenlos. Ich glaube nicht, daß Sie eine Möglichkeit haben, sich reinzuwaschen. Außerdem sieht jeder, der Zwei und Zwei addieren kann, daß die Katastrophe Sie auf den Kamm der Welle getragen und die andern ertränkt hat. So etwas begreift die Öffentlichkeit! Sie hat ein feines Ohr für die Wahrheit. Und der Staatsanwalt hat übergenug Beweise für vorsätzlichen Mord.« »Gut«, sagte Kettner, müde und verbraucht. Er sah gelangweilt aus, als gehe ihn das Ganze nichts an. »Ich habe genug gehört. Aber lassen Sie mich diese interessante Zusammenkunft mit einer Voraussage beschließen: bei alledem wird nichts herauskommen. Sie, Derret, werden diese Geschichte niemals schreiben. Ihr Anspruch auf Ruhm, Tomlinson, besteht darin, daß Sie wissen, auf welchen Knopf in welcher Maschine Sie zu drücken haben, damit die Maschine für Sie denkt. Aber mein Name wird weiterleuchten, Powers. Ich habe das Projekt Raumhotel vollendet. Ich habe ein Netz von Landehäfen um die Erde gespannt. Ohne mich wären Sie ein Träumer geblieben, Powers. Nur weil ich existiere, sind Träume Wahrheit geworden! Ich habe der Zukunft ein anderes Gesicht gegeben!«

Er verließ das Zimmer, ging den Korridor hinunter und trat durch eine Tür mit der Aufschrift: »Für Unbefugte verboten.« »Margaret«, dachte er, »ich habe dich z u lange warten lassen!«

26 »Ruhe, Frieden«, sagte Tom Wharton und streckte sich genießerisch in seinem Hospitalbett aus. »Wie oft habe ich das gehört – von allen Kanzeln predigen sie es – aber wie wenig habe ich es verstanden.« Sein Gesicht war noch von den Spuren der Herzanfälle gezeichnet. Er wandte sich zu Lee. »Ich hoffe, das Zimmer sagt Ihnen zu.« Lee versuchte, freundlich zu dem Kranken zu sein. Er selbst war noch aufgeregt und mitgenommen durch Kettners Verteidigung. »Jetzt reden Sie wie ein Hotelmanager«, sagte Wharton leichthin. »Der Wissenschaftler als Hotelier! Aber ich darf keine häßlichen Gedanken hegen. Herzbeschwerden sind das Resultat von Mißstimmung, bösen Gedanken, Neid, Haß und all diesen menschlichen Unmenschlichkeiten. Glauben Sie das nicht, Lee?« »Manche Menschen versuchen sich selbst mit ihrer eigenen Lieblosigkeit zu töten«, sagte Lee. »Richtig. Und die Lasten, die wir tragen, zerbrechen uns. Wissen Sie, Lee, ich habe all meine geschäftlichen Interessen aufgegeben – ich besitze nur noch Staatsanleihen. Ich will keine Aufregung mehr. Auf der Wand des Raumhotels Wharton flammt mein Name über der Erdkugel ins Universum. Raumhotel Wharton. Nicht Raumhotel Kettner oder Raumhotel Powers. Kettner dachte, er hätte gewonnen, als er mich aufkaufte. Nun hat er sich all die Arbeit aufgeladen, die sein Leben unterminiert – Interkontinental! Radical! Himmelsfähren! Die neue Raum-Company! Die

Hotelkette! Das große Geheimnis ist, richtige Vollmachten auszustellen. Ich hab's nie gekonnt. Kettner kann's auch nicht. Uns treibt eine satanische Macht, und wir kommen nie ans Ziel. Nein, ich bin müde.« Er schaute in den dunklen Raum und auf die Sterne, die nicht glitzerten, sondern ruhig und fest leuchteten. »Ruhe, Frieden!« sagte er. »Ich bin glücklich, Lee. Sehr glücklich. Ich vermisse hier nichts. Ich bin wieder gesund. Kein Druck mehr auf der Brust. Keine Angst mehr! Selbst der Tot kommt mir jetzt vor wie ein Kamerad. Ich bin zu neuen Höhen aufgestiegen. Ich bin endlich ein Mensch geworden.« Lee sah neidvoll auf den Kranken, der ausgestreckt vor ihm lag. »Ein Anruf für Sie, Dr. Powers«, sagte ein Pagenmädchen mit geschulter Stimme. Es brachte einen kleinen drahtlosen Empfänger in der Größe eines Telefons mit. »Entschuldigen Sie mich, Tom«, sagte Lee und ging hinaus. »Hier spricht Powers«, sagte Lee in das Telefon, als er langsam den Gang hinunterging; seine Schritte in den magnetischen Schuhen waren gewichtslos. An der Vestibültür wartete Derret. »Hier ist Luftschleuse A«, sagte eine besorgte Stimme. »Graham. Vor ein paar Minuten hat Herr Kettner die Schleuse verlassen.« Lee erschrak. »Er hat sie verlassen?« »Ja. Er hatte darauf bestanden, einen Raumanzug anzulegen. Wir hatten keine Befugnis, ihn aufzuhalten. Dann ging er – allein.« »Aber er war noch nie draußen im Raum. Er kann keine Richtung halten!« Plötzlich begriff Lee Kettners

Absicht. »Halten Sie die Verbindung«, befahl er und wählte eine andere Nummer. »Hier ist Wachturm eins«, berichtete eine Stimme. »Coors.« »Hier spricht Powers. Ist ein einzelner Mann im Raumanzug an Ihnen vorbeigekommen?« »Ich habe keinen gesehen.« »Dann passen Sie auf. Rufen Sie zurück, ich bin auf 1001.« »Ja, Doktor.« Derret hielt sich an einem Riemen an der Rylanewand fest. Er sah Lee an. »Sie werden verlangt. Kettner ist verschwunden.« »Ich weiß.« Er sah ein neues Signal aufblitzen. »Hier Wachturm zwei. King. Ein Mann ist vorbeigetrieben. Sehr schnell. Ich kann es nicht beschwören, aber ich glaube, er feuerte seine Reaktionspistole gegen den Turm ab und ließ sie dann absichtlich fallen.« »Wo ist er jetzt?« Lee spürte, wie das Blut aus seinen Wangen wich. »Verschwunden. Wir haben ein paar Lufttaxis ausgeschickt, um ihn zu suchen. Aber bei seiner Geschwindigkeit werden sie ihn kaum finden.« Lee wählte eine neue Nummer. »Hier Powers. SOS. Ein Mann ist weggetrieben. Schickt Radarmannschaften aus. Haltet mit den Wachtürmen Verbindung wegen eventueller Nachrichten.« »Sofort. Wird erledigt, Doktor«, antwortete eine Stimme hastig. Er hob den Empfänger. »Hier Powers. Schickt mir sofort ein Raumtaxi.« Lee gab den Empfänger dem Pagenmädchen zu-

rück, das ihm getreulich gefolgt war. »Kommen Sie mit?« fragte er Derret. »Frage! Das war's also, was Kettner meinte, als er sagte, ich würde niemals jene Geschichte schreiben. Nun liefert er mir eine viel bessere!« Der Boden unter ihren Füßen wurde fester, als sie die Gravitationszone erreichten.

27 Der Fahrstuhl brachte Lee und Derret hinauf zum Turm des Rades, wo ein kreisrundes Zimmer zur Taxenpforte führte. Rasch traten sie durch Tor zwölf, einen Strom von Gästen vermeidend, der schwatzend und aufgeregt aus einem anderen Taxi kam. Die beiden Männer stiegen in eine durchsichtige Blase. Der Pilot sah sie fragend an. »Folgen Sie der Radarmannschaft«, befahl Lee. Die Tür schloß sich, das Schiff schwankte leicht, als der Reaktor begann, Ionen auszuspeien. Wachturm zwei, rund und bunt, flog vorbei, eine Skylark ausstoßend, die wie ein Segelschiff in einem Traum aufstieg, höher und höher, der leuchtenden Scheibe der Erde zu. Derret drückte sich in seinen Sitz und befestigte den Gürtel. Er schaute hinaus in die samtene Leere. »Ein vollendetes Finale für Kettner! Geheimnisvoll, unwiderruflich, neu! Der erste Selbstmord im äußeren Raum!« sagte Derret befriedigt. Lee befestigte seinen Sitzgürtel. »An die Sensation seines Todes habe ich nicht gedacht, Louis. Das ist etwas auf Ihrer Linie. Es ist mir sogar gleichgültig, ob Kettner tot oder lebendig besser dran wäre. Aber da ich Egoist bin, glaube ich, daß sein Verschwinden uns ein gut Teil Unannehmlichkeiten erspart. Und Unannehmlichkeiten sind Energieverschwendung.« Groß und schimmernd ragte der Hotelsatellit in den Raum wie ein neonbeleuchtetes Rad; sein Glanz verdunkelte das stete Glühen der Sterne. »Unsere Ausbeute ist nur ein Echo unserer Energi-

en«, bemerkte Derret weise. »Aber jetzt, da das Projekt vollendet ist, trotz aller Hindernisse, können Sie sich's ein bißchen bequem machen und Ihre Energien wieder aufladen.« »Mein Werk ist nicht vollendet. Ich fürchte nur, mein Leben wird zu kurz sein, um es jemals zu vollenden.« »Wenn man Sie kennt, Lee ... wie könnte es anders sein? Für mich sind Sie eine faustische, tragische Figur. Jedermann hat aus dem Projekt herausgeholt, was er sich wünschte. Ich ganz bestimmt – ich bin einer der erfolgreichsten Journalisten. Das wünschte ich mir – und hier sitze ich, dank Ihnen, auf meinen Lorbeeren; ich bade mich in Ruhm! Wharton in seinem Hospitalbett hat, was er haben wollte: er glaubt, sein Leben verlängert zu haben. Auf jeden Fall hat er Frieden gefunden. Kettner ist in der Unendlichkeit des Raums mit seiner Frau vereint – wenn der Raum gleichbedeutend mit Himmel ist. Jedenfalls kann ihn kein Gesetz, an das er nicht glaubt, wegen Mord und Sabotage belangen. Sein Mädchen Angela hat ihn verlassen, und auch sie hat, glaube ich, bekommen, was sie haben wollte. Auch die Ingenieure und Wissenschaftler, die Ihnen halfen, das Projekt zu erbauen. Sie sind berühmte Leute geworden – und pumpen sich, wenn ich nicht sehr irre, im Augenblick mit Gratis-Champagner im ›Wharton‹ voll.« »Entwerfen Sie bereits Ihren Leitartikel?« fragte Lee. »Ich kann nicht umhin, zu denken, daß Sie der einzige sind, der nicht das bekommen hat, was er sich sehnlichst wünschte. Ihr letztes idealistisches Ziel haben Sie nicht erreicht. Der Mensch ist nicht besser geworden dadurch, daß Sie ihn 1710 km über die Er-

de hinausgehoben haben. Unglücklicherweise hat er all seine Befürchtungen, sein Mißtrauen und seine Selbstsucht, seine Krankheiten und seinen Haß mit in den Raum genommen. Der unendliche Raum, der Mond und die Sterne – diese stille Leere haben ihm keine Erleuchtung geschenkt, ihm seinen Sinn nicht gezeigt. Und das war es doch, was Sie vollbringen wollten – oder irre ich mich?« »Sie irren sich«, sagte Lee. Seine Augen schienen sich festzusaugen an einem fernen Ziel, das Derret nicht sehen konnte. »Was ich wirklich im Sinn hatte, habe ich keinem Menschen gesagt. Aber Ihnen will ich's jetzt erzählen, denn ich weiß, Sie werden darüber schweigen – obwohl Sie ein Journalist sind und selbst Zweifel an Ihrer Verschwiegenheit hegen. In meinen langen Nächten – und die Nächte sind lang, wenn man allein ist – ist mir klargeworden, daß der Mensch aus dem kleinen Raum, den er Erde nennt, herausgewachsen ist; er hat ihn erforscht, ausgehöhlt, bis zur letzten Grenze mißbraucht. Bald wird die Erde zusammenschrumpfen zu einem Absprung für die Kolonisation der Planeten. Ich weiß, wohin den Menschen seine Bestimmung führen wird.« »In den äußeren Raum?« sagte Derret enttäuscht. »Nun ja – das ist nichts Neues.« »Nein, das nicht. Daran kann ihn nichts mehr hindern. Noch in unserer Lebenszeit werden neue Arten von Schiffen auf steigen, um die Siedlungsmöglichkeiten auf anderen Planeten zu erforschen. Das habe ich bereits vorgesehen. Die Entwürfe sind schon im Druck. Aber eines Tages, Louis, glauben Sie mir, eines Tages ist der Mensch über die Erde hinausgewachsen, er wird sie für immer verlassen und auf

bessere Planeten wandern, auf größere, mit reicheren Möglichkeiten, wo er unter besseren Bedingungen leben kann. Dann wird die Erde so menschenleer sein wie der Mond.« Derret wandte sein kühnes, gespanntes Gesicht dem Freund zu. »Der Gedanke ist furchterregend.« »Meinen Sie? Die Phantasie ist unbegrenzt, aber der Mensch wird allzu leicht unsicher, wenn er im Grenzenlosen handeln soll. Ideen muß man ihm löffelweise eingeben. Deshalb mußte ich mein Projekt den Geldmännern als ein geschäftliches Abenteuer, den Wissenschaftlern als ein Ideal verkaufen. Was ich Ihnen jetzt sage, hätte ich vor diesen Menschen nie erwähnen dürfen. Der Mensch vermehrt sich entsetzlich schnell, und mit ihm die Hirnzellen, die die eigentlichen Motoren des Fortschritts sind. Noch sind weder seiner Anzahl noch seiner Denkkraft Schranken gesetzt. Und da er jetzt die alten Grenzen gesprengt und den grenzenlosen Raum betreten hat, muß er sich weiter ausdehnen. Einzig darin können seine Hoffnungen liegen. Theoretisch treffen sich zwei parallele Linien im Unendlichen. Aber wie können sie parallel sein, wenn sie sich treffen? Dies ist eine der Widersinnigkeiten, die sich der Mensch selbst geschaffen hat. Aber er wird unaufhörlich danach streben, daß er endlich den Punkt erreicht, wo sich die Parallelen begegnen. Dies ist sein ewiges Ziel.« Aus dem Lautsprecher kam die Frage des Piloten: »Die Radarmannschaft hat die Suche aufgegeben. Soll ich weiterfliegen?« »Nein«, sagte Lee mit ruhiger Stimme. »Wir wollen zurück zu dem Leben, das wir kennen.«

Der Pilot sah verwirrt aus, als er wendete. »Erst wenn die Suche nach dem Unbekannten aufhört, stirbt auch der Mensch«, schloß Lee. »Wieviel bleibt noch für uns zu tun!« Raumhotel Wharton kam wieder in Sicht, es wurde größer und glänzte heller. Eine ungeheure Frachtfähre tauchte aus dem Dunkel. Arbeiter eilten darauf zu, um sie zu entladen, ihre bunten Kleider warfen das Sonnen- und das Sternlicht zurück. Riesige Behälter sprangen auf, Rylanewände entfalteten sich. Träger hingen wie Spinnweben im Raum. Es waren Teile einer neuen Rampe, von der größere, schnellere Schiffe tiefer und tiefer hineinstoßen würden ins Unbekannte.