Wicked Temptation

  Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella  Cora Zane © 2006  www.cobblestone‐press.com  

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella  Copyright© 2006 Cora Zane  ISBN: 978‐1‐60088‐053‐7    Cover Artist: Anne Caine  Editor: Michelle Foxe    Excerpt from Bonding Experience by Cora Zane    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

Cora Zane           

  Dedication    For my friend, Battybaby, naughty vampires and all. 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella                       

Chapter One    The pounding reached Anya’s ears through the haze of sleep—a  loud, booming rattle much like thunder, like the deep, angry beating of a  drum. A brilliant zip of lightning flashed right outside her window, and  her eyes flickered open. She didn’t know what triggered the knowledge,  but it occurred to her that she had really heard it. The pounding noise  wasn’t a dream.   She sat bolt upright in the bed, her heart racing, her mind  scrabbling as the pounding began again with a sudden, violent start. It  was the middle of the night and the room was dark as pitch save for the  intermittent flashes of lightning. It was frightening. Terrifying. Anya  gripped the sheets as the noise bounded off the walls with an almost  impossible force, each blow sending a stab of shock rippling along her  nerves. It was so loud it was almost otherworldly, and she came to realize  with horrible clarity—It’s coming from inside the house!  Panic gripped her.   Irina!   In a rapid burst of movement, she flung back the covers and sprang  out of bed. In less than a minute she was through the door and in the  hallway, rushing toward god only knew what. Horrible scenarios flashed  through her mind–burglars, rapists... Fear for herself, for her housekeeper  lodged in her throat like a clod of ash.  

Cora Zane      She raced down the hall, snatching up a thick, blue vase off the  sideboard as she passed it. She never missed a step as she hiked it over her  head, fuzzy fronds and all, preparing to use it like a weapon if she had to.   She rounded the corner and at the end of the hall, she saw the light  from the kitchen spilling out into the space between the bar and the den.  Irina stood there facing the kitchen, her white night gown covering her  from neck to ankle. In her right hand, she held a narrow butcher knife out  in front of her, poised to strike.   “Irina, what’s going on?”    “I don’t know!”   Anya reached her and gazed into the kitchen. “Did you call 9‐1‐1?”  The housekeeper shook her head and fired off a rapid string of  Russian that Anya couldn’t begin to understand. Irina then made the sign  of the cross and pointed the tip of the knife at the utility room door.  “There!” She gasped at Anya. “Someone is banging!”    Anya stared. Something thumped against the backside of the door,  and her nerves bunched instinctively. An eerie tingling feeling crept over  her. The door led into the garage at the back of the house. Only Irina ever  used it. Anya always used the door facing the side street. She set the vase  onto the counter and snatched up the cordless phone off the bar.   “You better leave!” Anya shouted at whoever was on the other side  of the door. With shaking hands, she dialed 9‐1‐1 and put the phone to her  ear. It went on ringing, ringing… She stepped closer to the utility room,  Irina following close behind her.   “Did you hear me, motherfucker!  I know you’re in there and the  police are on their way!”   “Anya please…” sobbed a small voice. “It’s me. You have to let me  in.”  Anya froze, her expression shifting from fear to concern. “Shit. It’s  Eleni.”   She shoved the phone at Irina and made a dive for the door, her  fingers frantically working at the locks. “Hang on, Eleni, I’m getting it.”   On the other side of the door, she heard muffled weeping. Anya  got the locks off, and when she turned the knob, it flew open from the 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      weight pressed against it. Eleni sprawled in a sobbing, disheveled heap at  Anya’s feet and curled up into a ball on her side.  Irina rushed in to help the fallen girl, but stopped short of actually  touching her. Anya thought it was because Eleni was covered in bite  marks—deep, runny puncture wounds on her arms and legs. However,  when she looked up and followed Irina’s gaze, she saw what had truly  startled the housekeeper. On the back of the door, where Eleni had been  pounding on it, thick bloody streaks trailed down the metal like clawing,  elongated hands.      * * * * *    “He promised me, Anya!  He said I was to be his matrinas. Me. He  said he loved me best!”  Eleni paced the living room like a caged animal,  flecks of foam  gathering at the corners of her mouth while she went on and on about  Rubio’s lies, his infidelities, about some new Acolyte named Sabilla who  had apparently taken her place as the premiere protégé of the Rubio  household.   Every few moments she screamed new obscenities and tore at her  blonde hair in bitter anguish. Piled high atop her head, the dirty,  disheveled mess looked like matted straw. Runny black eyeliner  emphasized the dark circles smudged beneath her pale eyes which burned  with a barely hidden fanatical gleam. Anya looked into those sparkling,  over‐bright eyes and she feared her, feared for her. She had heard of Biter’s  Addiction before, but until now, she had never actually seen it.   “I need you to drink this, Eleni. It will help calm you.” Anya  moved in closer with the snifter half full of cognac, offering it at arms  length with the bowl resting on her palm and the stem captured between  her fingers. She was afraid to get any closer. Eleni had already attacked  her once.   “I don’t want to drink!  I don’t want to be calm!” Eleni turned  sharply and slapped the snifter from her hand as thought it were a wad of  paper. She then gripped her hands over her ears and began to scream 

Cora Zane      hideously—a bloodcurdling noise that rose to crisp sharpness before  plummeting away into raspy, wracking sobs. Gasping for breath, Eleni  crumpled to the floor at the foot of Anya’s couch, and pleaded in a raw  voice, “Rubio!  Oh, Rubio!  Please, don’t throw me out!”   Terrified, Irina would not come out of the kitchen. She stood  behind the safety of the bar, tugging at the throat of her night gown,  pulling it taut around her neck like a shield of protection. Her gaze darted  to Anya, her eyes dark with fear. “Please, Madame, she is dangerous.  Deranged. While she is like this you must do something!”    Anya knew Irina was right. She couldn’t let this go on. Eleni was  not only a danger to her and Irina, she was also a danger to herself.   While her sister was down, lost and grieving in one of her morose  sobbing spells, Anya quickly crossed the den and snatched the cordless  phone off the bar. Just as quickly, she marched away through the house to  the study, a small room off the den that contained a heavy, oak desk and  several towering cases of leather bound books that she never bothered to  read. She left the door open, and went to her desk, where she sat down  numbly on a corner facing into the hallway.     Until the moment her fingers started dialing Dominic’s number,  Anya had no idea who she was going to call. She had been out of Vampire  Society some ten years, and when she left it behind, she had severed most  of her old connections.   Regret surfaced now, haunting her like an old ghost. She hadn’t  anticipated anything like this ever happening. Not to herself and certainly  not to Eleni. What if he wouldn’t help her? What if no one would help her?    “Hello?”   The deep, masculine voice startled her. Lost in thought, Anya  hadn’t heard the phone ring, much less anyone pick it up. Now he seemed  so close she felt a rise of hope. It was him. A high, anxious feeling gathered  in her chest. All at once, she missed him and needed him, and for the life  of her, she couldn’t think of exactly what to say.  She opened her mouth  and a little gasp slipped out as words failed her and her thoughts went  spinning out into nothingness.  “Hello?” he asked again, his tone rough, impatient.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      “D‐Dominic?”    There was a long pause on the other end of the line, then, “Who is  this?”   Heat flooded her face; her nerves frayed out just a bit more. “It’s…  me, Dominic. Anya.” She hesitated, fear of rejection niggling at the back of  her mind. “Look, I know we haven’t spoken in a while. Things went badly  before…I‐I said some things and…well, I mean, I thought–” Her throat  closed around tears as Eleni began to rage again. From the den, there was  the sound of shattering glass. Anya flinched and turned her back on the  doorway, her voice thickening with sadness as she blurted out what she  was thinking then, what she felt she most needed to say: “Please, Dominic.  I need you.”      

Cora Zane                       

Chapter Two    “Hello? Are you still there?”  Dominic Lisandro pulled the phone from his ear and looked at it.  Amid a backdrop of screaming chaos, the call had abruptly ended. Anya.  His Anya. His mind reeled from the shock of hearing her voice after so  many years. How long had he been waiting for this night? For her to need  him enough to come crawling back?   His chest tightened. His stomach flipped. Shock faded and a  thousand savage emotions flooded him all at once: joy, triumph, bitter  satisfaction, and among other things–lust. The last emotion that came to  him was concern.   What could have happened to make her call on me now?  He decided it didn’t matter. He hung up the phone and quickly  began buttoning his white shirt and tucking the tails into the waistband of  his dark trousers. While he did so, he gazed into the burning hollow of the  massive stone fireplace, gleeful and brooding, silently savoring his victory  and imagining the recourse. Since the night he had discovered Anya gone  from his house, he had dreamed of her return and what punishment he  would bring on her for leaving him.   Ten years had given him ample time to imagine countless  scenarios—ones where she came back to him begging forgiveness,  begging him to allow her to return. Those daydreams were often  bittersweet and seductive, and in every one of them, there was a moment 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      when he turned his back on her, or removed himself from her until she  came to him pleading and tormented by his absence.    Now, after hearing her voice, the punishment he had envisioned  for her no longer seemed quite so sweet. It was beneath his station to go  rushing out to drag an Acolyte back into his keeping, but now that she  had called on him and placed herself once again within his reach, he  wanted nothing more than to savor their reunion. He would have her at  last!  Sampling her body came instantly to mind, along with the thought  of tasting her blood. Lust stirred in his veins and his dick grew hard  thinking about the ways he would take her. She would learn what it  meant to be a protégé—the faithful lover of a vampire. He would see to  that. She would finally accept the role she had been bred for, and he  would enjoy every minute teaching her what duties that role entailed.    He rolled down his shirt sleeves with sharp angry motions, leaving  them unbuttoned at the cuff. He then sat long enough to slip into his shoes  and tighten the laces, and then he was up and off, forgetting everything  but getting to his former tyros and bringing her back into the fold.   His face a rigid mask of determination, his black brows slashing  down over his ether‐dark eyes, he left the small sitting room and stalked  through the sprawling silence of his house to gather his keys and his coat.  Nothing could have stopped him from going to her at that moment.  As he crossed main foyer he came across Jenkins, his stoic butler,  watering the house plants in his usual fashion. Dominic nodded to him,  but otherwise passed him by without much notice. But as he reached the  foyer and began rummaging through the cloak closet for an overcoat,  Jenkins came to the mouth of the grand alcove with his tin watering can  clutched in a weathered hand.    “Sir, you’re going out?”  “For a while, yes.”  “It is only three hours until sunrise.”  “I’m aware of that, Jenkins.” Dominic slid his arms into a black  trench coat he hadn’t worn in ages. “I’ll be back as soon as I’m able. If Iʹm  not back before dawn, I’ll find some place dark to hole up until sunset.”   

Cora Zane      Whether his servant found this acceptable or not, he gave no  indication. Jenkins merely continued watching him with unfathomable  blue eyes. Dominic, used to this treatment, ignored it. He found his car  keys in the top drawer of the entry table and without another word, lifted  his coat collar to guard his neck against the cold, and left the house.   “Do be careful, sir,” Jenkins called as he came forward to catch the  door from the wind.  Dominic made no reply. It was pouring down rain, the wind  driving it in stinging sheets against his back as he hurried across the  cobbled, circular drive to where he had last parked his car.      * * * * *    Thirty minutes later, Dominic waited at a stoplight only blocks  from Anya’s house. His thoughts and his nerves hummed with restless  energy while rain continued to beat down on the world around him. He  squinted through the hazy windshield, his hand flexing around the shifter  knob of the sleek black Porsche. The light was taking forever. Urgency  gnawed at him, stark and relentless. It seemed fate was determined to  taunt him to the very end. He couldn’t reach her house fast enough.     Memory churned in his gut. It was like a sickness that never quite  left him, these regrets. Things had gone sour between them over dinner  one evening, and on a night that had started out with such promise: Anya  sitting across from him, beautiful in the starlight with her milk blonde hair  tumbling over her shoulder and her crystalline eyes so bright and happy.  He never forgot how she had watched him across the table with the  intensity of young love.   She was only a tyros then, fresh from taking her bows into Vampire  Society. She had not yet promised herself to him as a lover, but Dominic  had viewed that as nothing more than a formality. He had been  sponsoring Acolytes for centuries, and knew once she agreed to his  sponsorship it was only a matter of time before she agreed to become his  protégé.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      He had been so taken with her from the beginning, her cool wit, her  charming smile… Whatever it was—that it factor—something about her  seemed remarkably different from other Acolytes he had encountered and  sponsored in the past. With her, he found he could be himself—the real  Dominic—the man who liked painting, opera, and collecting rare books.  With her, he was more than just a vehicle for immortality.   She took an interest in the man, not merely the vampire. She had  asked him questions, had offered him real conversation when for a very  long time he’d gone without. It was a match most vampires could only  dream of—there existed not only a physical attraction, but a meeting of  the minds as well.  He had wined and dined her for weeks. Bought her pretty things.  Determined to keep her, he’d set her up a room in his house and invited  her to stay with him. To make her feel even more accommodated, he’d  sent his harem packing to a house he owned in the south of France.  Then in the short span of one evening, it all ended.   The streetlight changed and Dominic shifted gears. He gripped the  steering wheel with unnecessary strength. A familiar coil of unease  snaked through him and his heart quickened.   “…and when you take me as your mate…”  He remembered those fatal words like they were spoken only  yesterday. At the time, he had been undressing Anya mentally, only half  attending the conversation…   How insignificant they seemed now. They bore no more weight  than a generality made in passing–which was particularly common for a  human. But the night those few words left her lips, they had rolled over  him like a crack of thunder. In an instant, outrage snatched him from his  lazy, sensual mood.   Presumption. Expectation. That was what he had heard in those  words that night. A high‐handed tyros laying out a roadmap for the  future, his future, and it galled him. Enraged him. That he did so much to  ensnare her and here she was at his table, not yet having agreed to be his  protégé or any other kind of lover, barking off plans as though there was  no question in her mind that he intended to take her as his eternal 

Cora Zane      matrinas. She sounded thoroughly convinced he meant to join with her in  the blood bond.   Incredulous!   Six hundred years of experience with Acolytes left him in that  moment. He had snatched his hand from her as though burned. In one  smooth motion, he scraped back his chair, rose from the table to his full  towering height, and glared down at her. With scorn dripping from every  word, he called her on her blunder, blasted her for her arrogance. Anya  had looked so stunned, so confused. Her mouth had parted slightly.  Embarrassment stained her cheeks with high color.   At the time, it was the reaction he had wanted, but now it flustered  him to remember the condescending things he had said to her then, all  those things meant to put her in her place.   What a price he had paid! Dominic believed it was out of some  quiet courtesy that made Anya leave him after that, but perhaps the most  unsettling thing on the whole was that he hadn’t seen it coming. He  hadn’t expected it in the least. Not from her.   After that strained evening, he went to bed alone, but of the mind  he would smooth things over with her upon rising.   The next night he woke to find her gone.  Even now, it tormented him how she found it so easy to walk  away. Not just from him, but from everything. From Vampire Society  itself. She had removed herself from him with an abject completeness that  was startling and cruel. With that final move, Dominic couldn’t even hope  to see her in passing at some grand function. To say he was devastated  would have been playing it kind. It was like a stake to the heart. Code  dictated he could not go after her or force her to come back to him; but he  knew in the pit of his soul if that rule had been different…  As he neared the front of Anya’s house, his own remembered  weakness rekindled that old, simmering hostility. He raked his hand  through his thick, midnight hair. Her absence still burned like a hole in his  heart, and no one, no one did that to Dominic Lisandro. No one had the  right to make him to feel anything he was not inclined to feel. For that, if  nothing else, he would make her pay.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      He shifted the car into second gear and whipped into her driveway  like it was his own. The white‐paved path curved around to the back of  the townhouse, and Dominic followed it with purpose, his irritation  growing by the minute. Then he pulled up behind Anya’s red Viper, and  his gaze fell on the double garage doors. His brow creased with concern.  The doors were wide open and the interior light was on.  His jaw tensed, his eyes narrowed to harsh slits as he climbed out  of his car and slammed the door. Rain pelted him. Dread niggled at the  back of his mind as he hurried across the drive and into the garage. For  the first time that evening, he worried that everything might not be all  right.   The second his gaze fell on the back door and he saw the blood  smeared high and wide across the panels, his sneering pride withered at  the edges and his heart lurched to his throat. At the very same moment, he  heard muted shrieking going on from somewhere within the house.   Anya!    Stomach reeling, he lunged up the trio of steps, his hand poised to  grab the bloody knob. The second he might’ve reached it, the door swung  wide. He had to step back to avoid being hit.  “Oh, thank God you’re here!”   Pale and frightened, Anya greeted him in her pajamas, looking  disturbingly similar to how she’d looked the last time he’d seen her–white  blonde hair pulled back from her face and her wide, blue eyes red‐rimmed  and wet with tears. “I saw headlights and hoped it was you.”  “Are you alright?  What’s going on?  All the blood–”  “It’s not mine,” she said quickly, reaching for his arm. “Come on.  Please!  Please, come inside!”     * * * * *    The moment Dominic was over the threshold, the shrieking  reached a fever pitch. He frowned down at her as she reached around him  to shut the back door. “What the hell is going on in there?  Who’s doing all  that screaming?”  

Cora Zane      “Please, Dominic, you’ve got to help. It’s Eleni!”   She could tell by the look on his face he didn’t know who Eleni  was, but he seemed to gather the importance of the name from her tone  because he allowed himself to be pulled through the utility room and  kitchen, and into the den.   Ignoring Irina’s frightened gasp, Anya guided Dominic past the  housekeeper and stopped with him in the foot space behind the sofa. Eleni  was on her knees in the upturned mess of the living room, her hands  curled into claws over her ears, sobbing for a hair’s breath of time before  raising her fists over her head and shrieking to high heavens.   A chill scraped through Anya’s veins, and she tightened her grip  on Dominic’s arm. She didn’t have to tell him what was wrong with her.  She looked up at him, studying his dark expression as he paused to watch  Eleni’s raving, and saw the sudden anger that flashed into his eyes.  He looked down at her, and snapped, “How many times has she  been bitten?”  “I don’t know.” Anya choked back a sob. “She arrived like this  sometime around midnight. Oh, please, Dominic, you’ve got to do  something! She’s like a wild animal. She tries to attack me when I get close  to her. She won’t even let me treat her wounds!”  He hesitated, but at last took a resigned breath and began slipping  out of his over coat. He tossed it onto the back of the couch and asked,  “Who is her Biter?”   “Zander Rubio.”  He seemed surprised. “You’re sure?” His black brows drew  together in a frown. “Does he know she’s like this?”  “Oh, does he ever,” Anya breathed. “He threw her out!”  Doubt flickered in his eyes, and for a moment, Anya thought he  might question her further, but then Eleni got up and ran to the fireplace,  where she began smashing her fists against the bricks.   Dominic made no ceremony of restraining her. He merely strode  across the room and grabbed her roughly by the shoulders. Eleni let a  small shocked cry as he whirled her around and shook her like a rag doll,  her head snapping forward and back in a whiplash motion that seemed to 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      shock her so that, for a few seconds, it knocked the fight completely out of  her.   Eleni’s eyes rounded out. Rattled, gasping, she went stiff in his  arms. Before she could recover, Dominic leaned forward and sank his  teeth into her with the force of a steel trap.   Blood spurted. Flowed. Anya flinched in shock at the violence of it,  at the imagined pain. But Eleni didn’t seem to be in any pain. She  muttered some garbled nonsense, and then her eyes rolled back in her  head. Dominic clamped down on her harder, and Eleni shuddered,  moaned as if in ecstasy.   Anya watched her sister’s slim fingers reach up to tangle through  Dominic’s long, midnight hair and a stab of resentment and jealousy shot  through her like a flicker of lightning.   Ridiculous emotion! Anya scolded herself. Dominic was there to  help.   Her mouth tightened wistfully, as she continued to watch her  former sponsor bring her sister under control. He drank and drank, Eleni  clinging to him until at last her limbs seemed to go weak. Her knees  buckled, and Eleni would’ve fallen, but Dominic reached down and  scooped her up into his arms as though she weighed nothing.   Anya’s nerves jumped. She took a step forward, worry burning in  her heart. Why was Eleni slumping like that? Too much blood loss?  Had  something gone wrong?   “Is she going to be all right?” she asked anxiously.   Dominic unclamped his mouth from Eleni’s neck, and gasped as  though he’d been holding his breath the whole time. His eyes were  feverish. Bright red blood stained his chin and around his mouth. He  growled deep in his throat, his expression feral, like a monster drunk on  its own power. He looked at Anya and his eyes were now colored the  solid dull black of a waiting viper. For a moment Anya stared at him in  horror, awaiting an answer from him, then her eyes captured movement  from the corner of the room and she jumped. It was Irina. Pale and  frazzled looking, she had finally come out of the safety of the kitchen. 

Cora Zane      Dominic turned suddenly with Eleni in his arms and started down  the hallway toward the back of the house, and Irina stumbled back to let  him pass, muttering a prayer under her breath and making the sign of the  cross.  Anya ignored her housekeeper and hurried off down the hall after  Dominic. When she finally caught up with him, he was around the corner,  stopped in front of one of the guest bedrooms, trying to get the door open  with Eleni in his arms. Anya rushed forward and opened it for him.    Dominic breezed past her into the dark of the room, needing no  light to see where he was going. While he laid Eleni on the bed, Anya felt  around for the light switch that worked the wall sconces beside the guest  bed.   By the time she found it and turned it on, Dominic was already  leaned over Eleni, checking the wounds on her wrists. The bite marks  were deep and ugly, the skin around them puckered and bruised.  “Will she be okay?” Anya asked shakily.  “She should rest for a few hours now that she‘s been bitten.”   Anya sagged in relief. “Oh, thank God. Oh, Dominic, I’m so glad  you’re here. I can’t tell you how worried I‘ve been—”  “We need to clean her wounds,” he said with a snap.  Anya drew up short, mildly hurt by his curt tone. “Of course.” She  studied his profile a second before she turned and hurried to the doorway  and leaned around the jamb. “Irina, could you bring hot water and a  towel, please?” She looked back at Dominic. “I have a first aid kit in the  bathroom, and that‘s about it.”  “Get it,” he said while checking Eleni’s throat for marks. “We’re  going to need it.”   When she left the room, he was rolling up his shirt sleeves.  She went quickly to the bathroom down the hall and flicked on the  light. At once, she began flinging open cabinets, checking drawers. She  grabbed the first aid kit from under the sink, a few extra wash cloths and  towels, and a bottle of iodine she found in the medicine chest. She held it  all crushed to her chest, dimly hoping it was enough for Dominic to make 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      do with, and darted back into the hallway. There she saw Irina standing in  the bedroom doorway with a large pan of water, refusing to go inside.  Anya’s heart leaped in fear. Dominic was shouting at someone. She  jogged the rest of the way down the hall.  “What’s wrong?”   She didn’t wait for an answer. She heard Eleni’s hoarse sobs and  pushed past Irina. She stopped right inside the room, her stomach reeling  as she saw Eleni kicking and hissing at Dominic, who was holding her  down by the wrists.    “Come talk to her, Anya!” Dominic’s voice sounded strained.  “Quick!”   Anya dumped the first aid stuff into a corner chair and came over  to the bed. “Eleni, no; you’ve got to stop that!” She grabbed Eleni’s wrist,  pushed her hair back from her face. “Stop before you hurt yourself!”   “Anya?” Eleni’s crazed eyes found her and softened into sadness.  “I tried to… but The Bleeding Heart, it’s…I had it and then Rubio…” Her  voice slurred off into silence. She licked her parched lips and her eyes  drifted shut. She tried again. “Rubio said it would be…it would be safer if  I gave it…”    Anya waited with her heart in her throat for Eleni to continue, but  her sister’s voice trailed away again. Her breathing deepened and she  seemed to be drifting off to sleep. Panic rising, Anya shook her gently,  “Eleni?  What do you mean, the Bleeding Heart?”  “What?” She looked irritated, startled.   “The Bleeding Heart. You mentioned it just now. Where is it? You  have it, don’t you?”  Eleni’s opened her eyes again, and they were a deep, dull blue. Like  shadows. Bruises that mirrored her soul. Her pupils were huge as she  looked at Anya and shook her head. “No. Rubio has it.”   Of course he did…  “I’m sorry,” Eleni said thickly.   “Don’t worry about it. We’ll deal with it later.”  “But how will you reach him?” Eleni seemed to think about that a  minute and then became suddenly animated, struggling with her and 

Cora Zane      Dominic while trying to sit up. “I’ll help! I’ll go with you!” That fanatical  gleam was back, and she began trying to fight her way out of bed.  Anya held her down and grimaced. She wanted to rip out Rubio’s  heart! Both she and Dominic pressed Eleni back down onto the pillows,  restraining her until she‘d given up the struggle and lay back panting  with exertion.   She started to cry. “Oh, Rubio…please, I love you still…”  The desperation in Eleni’s voice tugged at Anya’s heart.   “Shh. No, no, don’t cry.” Her sister looked so pathetic Anya had to  choke back her own tears. She smiled down weakly at her sister. “Listen, I  will take care of everything.”  “But how will you?  How can you–”  “Remember Dominic?” Anya asked, cutting her off. “My Societal  sponsor?”   Eleni’s concerned gaze flicked over to Dominic’s grimacing face.   “That’s right,” Anya nodded. “He’s here to help us. Aren’t you,  Dominic?” Anya didn’t dare look at Dominic. “He’ll help us get  everything straightened out. Youʹll see.”  “And the Bleeding Heart?”  “He’ll help us,” Anya promised.  Wary, Eleni relaxed again, and Anya forced a wan smile, trying to  hide the anxiety that clouded around her heart, squeezing it into a lump of  sorrow and pain. “That’s it. Rest now.”   She stroked Eleni’s hair back from her face. Already her sister’s  eyes were slipping shut.             

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella                       

Chapter Three    The minute Eleni was sleeping soundly, Dominic cut Anya a look  of pure fury from across the bed, then turned and promptly stormed from  the room.   “Oh, Dominic, please don’t leave! I know you’re angry with me,  but—”  “Oh really? Am I angry?  What gave you that idea?”  The vehemence in his voice terrified her. She chased after him all  the way to the living room. When she saw him snap his overcoat off the  back of the couch and turn toward the kitchen, she let out of sharp cry of  fear.   She raced past him, bumping her hipbone against the edge of the  bar, but not even the bite of pain could stop her. She quickly lodged  herself in the utility room doorway so he couldn’t pass through. She was  convinced if she could somehow to plant herself in front of him and keep  him from the back door, he wouldn’t be able walk out on her.  “I’m sorry it’s something like this that brings us together again.”  “It’s certainly not the reunion I anticipated,” he sniped as he  grabbed her wrist and wrenched it easily from the door jamb.   “Dominic, please… Please stop, would you? You have to know I  didn’t intend it this way!”  “I do not like to be used!” He shouted right into her face.  It took everything she had to keep from crumpling into a sobbing  mess at his feet. His eyes were as hard as stone, and she needed him—oh, 

Cora Zane      God, but she needed him so much right now. “I’m sorry, really… She  came in and I couldn’t think. I didnʹt know who else to call. I didnʹt realize  what youʹd have to do to help her.ʺ     “Oh, I’m quite certain you didn’t,” he said with a snap. “But surely  you must realize tonight changes everything.”   “I know.”  She shook her head in helpless resignation. Exhaustion gnawed at  her. Despair. Dominic’s annoyance beat at her. A part of her feared that he  must hate her. She brought her hand up to her forehead and closed her  eyes briefly, waging a silent battle against frustration and tears.   “Please Dominic,” she began shakily. “Talk to me. We can talk in  the other room. Please? It should be safe to leave Eleni alone for a while?”  “I would imagine she’ll sleep at least until the afternoon…” he  agreed with some hesitation.  “Right.” Anya sighed and nodded. She took his hand and guided  him through the house to the privacy of the study.   Feeling drained and somewhat disconnected, she held the door for  him, waiting for him to sweep inside before padding in behind him and  closing the door. For a moment, she stood with her back to him and her  hand pressed against the cool door facing, then at last she puffed up her  courage and turned to face him.   Her nerves bunched instinctively when she found he was right  there, barely a foot in front of her. Had she taken a step when she’d  turned, she would’ve slammed right into him.    Her eyes beseeched a softer part of him, and if he saw it, if he  understood, she didn’t know. But he reacted, and in a heartbeat he was  shoving her against the door, pressing himself against her while his  mouth came down on her in a harsh, demanding kiss.   She kissed and allowed herself to be kissed, drawing comfort from  his presence, his essence, from his groping hands and the wild stroke of  his tongue.   He smelled faintly of new car interior, warm male, and vetiver.  Remembered scents. Feelings. Things that gave her a sense of well‐being  while also charging her with a sensual vibe that seemed to start in the pit 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      of her stomach and spiral outward toward her heart. Her hand came up to  touch his face and trail her fingers over the black bristle of five‐o‐clock  shadow. His tongue slid roughly against hers and she responded by  pressing deeper. For a second she thought she felt the smooth front of his  fangs.  “Please don’t be angry,” she choked. She didn’t think she could  stand it to have him angry with her. She pulled back, ready to plead, to  cry, to say anything she needed to get back in his good graces. She needed  him; she needed this closeness. Instead of understanding, however, she  met his black gaze and found only anger.  “You had no right to obligate me to that girl.”   “Dominic, that girl you’re talking about is my sister.”  “That changes nothing. There is no guarantee she will not need to  be bitten again tomorrow, or the day after, or the day after that, and I  refuse to be her surrogate. I’ve done what I can for her, Anya. Your sister  or not, I will not indenture myself to her cause. You on the other hand,  that is a different matter altogether. You knew what would happen if you  were to contact me, so go now. I will wait while you gather your things.”  “What?”  “Dawn is near, Anya. Do as I said.”   “But I can’t leave with you. What about Eleni?  You saw how she is.  Irina wouldn’t know what to do with her but call some…some psycho‐farm  to come pick her up.”   “You called on me, Anya. By doing so, you have placed yourself in  my care.”  “Yes, yes, I know what it means. But Eleni– Dominic, she’s just the  start of the problem; I have to think about her future and the future of our  line of Acolytes. You heard what she said: Rubio has The Bleeding Heart.  Whether it’s important to you or not, it is to us. I can’t go anywhere until I  get it back.”  He looked skeptical. “What is the Bleeding Heart?”  “A very old ruby necklace, one that’s been in my family for at least  seventeen generations.” She described it to him: the way the tear drop  rubies graduated in size to the large, four karat ruby that rested at the 

Cora Zane      base of the throat; the way the diamond‐encrusted platinum setting was  so fine, that from a distance it appeared like sparkling, webbed lace.  “Can’t you see, Dominic?  I can’t just let it go. That necklace is priceless.  It’s the centerpiece of our family collection!”  When she finished, she stared at him bright‐eyed and flustered,  awaiting his reaction. Dominic watched her thoughtfully a moment, then  lowered himself into one of her comfortable suede chairs and sighed.   “You’re telling me when Eleni was made premiere protégé it was  sent to her.”   “No. It was sent as soon as she announced Rubio planned to make  her his matrinas.”  Dominic assessed her with hooded eyes. “Well, I can tell you one  thing–you will not get an audience with Zander Rubio.”  Anya drew up short. “Why not?  Because I’m Eleni’s sister?  If  that’s the case, I won’t tell him, is all. I’ll just make an appointment to see  him and–”  “He won’t see you,” Dominic insisted, “because Zander is a private  man and he rarely allows anyone outside his circle of cronies and protégés  close contact with him. Request an audience with him, and he will most  certainly ignore you.”    “Just how long have you known him?” she asked acidly.  “For several centuries. He is an Old World aristocrat and he only  seeks like company. Oh, and debutantes. He does like a fine new piece of  ass on occasion.”  Anya’s cheeks flamed with color; she didn’t like being baited. He  was laughing at her and she had a grand image of smacking him on the  head with one of her thick books for his effort.   “Fine. If he will not see me, I’ll drag his ass before the Vampire  Council. We’ll see what they have to say about it. That necklace belongs to  the Audridov’s. Itʹs a documented piece, and he has no proper claim to it.”   “You heard Eleni. She placed it in his safekeeping.”  “So what!  That doesn’t make it his. It’s a matrinas gift–a dowry  entitlement that has been handed down through the line for over two  hundred years. Dominic, Eleni’s all but ruined as a protégé because of 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Rubio; no one will ever make her a matrinas now, particularly him. You  saw what he did to her. He has no intention of forging the blood bond  with her; it’s very likely he never did!”  “And do you blame him?”   “What the hell is that supposed to mean?”  His eyes were shrewd black darts. “You ask after all you’ve  witnessed tonight?”    “We’re talking about the necklace!” she snapped. “Whatever my  sister did to fall out of Rubio’s favor has nothing to do with it. For your  information, just because she let him put the Bleeding Heart in some  grungy old wall safe in his manor shouldn’t give him the right to take it  over for himself.”  Dominic sighed, gentled his tone. “You know how the arrangement  works, Anya. All Zander has to do is say Eleni gifted him with the  necklace and it’s finished, especially if he mentions she has Biter’s  Addiction. One vampire did not do that to your sister. Weʹre talking two  or three biters at the very least to put her in that condition, and likely on  more than one occasion. Whatever the case, she has clearly been with  others, and the council doesn’t take well to infidelities.”    “Infidelities,” she snorted gracelessly. “Until my sister tells me  otherwise, that’s amounts to nothing but a gross accusation.”  “It doesn’t matter what you choose to call it,” he laughed  brusquely. “And before you think to go charging in as her crusader, do  you really believe the council will side with you on this issue?  An Acolyte  who publicly dismissed the whole of Vampire Society in one foul swoop?  It’s doomed to failure, Anya. I’m telling you—leave it.”  She was quiet for a long moment. “That doesn’t change anything.  Whatever happened with Eleni, Rubio took a vow to be responsible for  her. He is not being responsible.”   “Seems to be a wide spread failing, one would think.”    “Don’t fuck with me, Dominic!” Anya shouted angrily.   He jumped on her in a flash, his movements so swift and  aggressive and he blurred before her eyes. In an instant, he had a grip on  her forearms and shoved her against the desk. She sat down hard.  

Cora Zane      “Let me remind you, Anya, you walked out on me. Not the other  way around!”  “You’re hurting my arms.”  He loosened his grip but he didnʹt let go. “You made a choice. I  wanted you. I sent away my harem for you. You were my shining jewel, my  kindred spirit and–”  “You blew up at me over nothing!”   “You were trying to get me to make promises I couldn’t keep!”  “I hate you.”   He laughed crisply. “You need me.”   She snarled at the words, knew them for the truth that they were.  She did need him. She needed him more than she had ever needed  anything, anyone, in her life and she hated him for it.   He thrust his tongue in her mouth like she so wanted him to do.  She could feel his cock pressing against the inside of her thigh. He was  hard, incredibly thick and warm. She mewled softly into his mouth, a  wordless demand that he claim her in the most primal, elemental way.   She sucked at him greedily, desperately, like she could some how  kiss him enough to make up for years of lost time. Dominic seemed to  understand.  Her hands on either side of his face, she kissed him: his eyes, his  cheeks, his chin, while he stepped back enough to tug off her pajama  bottoms, and free his straining cock from his pants. It was as much  foreplay as either of them expected. He fitted himself against her moist  opening with a trembling hand, and shoved himself roughly inside her.   “Ah, God, Anya.” He plunged deep, mimicked the action with a  kiss.  She tightened her thighs around him and knew she wouldn’t last.  A scant second later, she shouted hoarsely, her orgasm ripping through  her so strongly it was like a parting of body and spirit. Anya shuddered,  gripping at Dominic for balance, while a pulse pounded in her skull and  the throb of blood beat behind her eyes. She cried out as the sweet,  sensual throbbing peaked, and then spiraled downward like a shot of 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      heat. Weakness settled into her bones and she melted against him,  boneless, deflated, even as he continued to thrust toward his own climax.   She clung to his silk encased shoulders until finally Dominic thrust  deep and stiffened against her.   They held one another for a long moment afterwards. He kissed  her eyes, her lips. She was too drowsy to worry about what any of this  meant. Probably nothing, anyway. Dominic had told her years ago he  didn’t love her; and sex was just sex, after all. Tears gathered hot behind  her eyes, but she told herself it was just from the stress and excitement of  the night’s events.   Dominic pulled back and turned from her while he tucked himself  back into his clothes and refastened his pants. When he turned to her  again, he was silently buttoning his shirt.   “So, will you help me?” she asked.  “Help you what?”   “Get the necklace back.”  His hands never faltered over the buttons of his shirt as he  regarded her with hooded eyes. He looked far too comfortable for her  liking. She waited, anxiety curling through her like a ribbon of smoke. At  last, he laughed sharply and shook his head.  “Oh, come on! All you have to do is talk to him. Ask him to see me.  I know you can arrange that.”   “I can,” he agreed. “But why should I? What’s in it for me?”  Anya stared at him, unblinking, her thoughts scattering in a  thousand different directions.  At last, she shrugged. “I don’t know…”  What the hell could he possibly want from her?  He had immortality,  immeasurable wealth, property, a royal title… My eternal gratitude, she  almost said. I can give you more sex?   At last she asked him, “What did you have in mind?”   “What do you think?” Dark eyes narrowed on her. “You know I  want you in my bed. It has never been a secret.”  “What are you saying, exactly?  That if I return to you, you’ll help  me? You’ll get me in to talk to Rubio?” She shrugged. “Fine, whatever. I’m  already your tyros anyway, right?” 

Cora Zane      “You think to come into my home as a tyros?ʺ He scoffed. ʺI don’t  think so. You will return to me as my protégé or not at all.”  Anya stared at him in shock.   His black brows lifted in amusement. “What?  Did you think I  would just help you for naught? Or maybe, invite you back into my home  as though all were forgiven and everything would be as it once had  been?” His mouth tightened into a smirk. “Ten years is but yesterday to  me, my dear. If there is anything I am capable of, it is holding a grudge.”  “Look, Dominic—”  “You walked out on me,” he snapped. “That simply is not done. The  others still speak of you, of your transgression. A tyros rejecting a proposal  to become protégé!” A growl rumbled deep in his chest. “Many of the  haute cirque believe your actions unforgivable!”  Anya rubbed a hand against her brow. “Dominic, I was very  young–”   “You were taught the code, Anya. From the time of your birth you  were brought up to know your place and what was expected of you.”  “Don’t talk code with me,” she snapped with sudden fire. “I was a  tyros and you my sponsor, nothing more. You made no promise to me,  and I made no promise to you in return. If anything was understood, it was  understood only by you. But then thatʹs the way vampires have always  operated, isnʹt it?  With the Acolytes in the dark until itʹs too late to change  anything?”  “The Acolyte code has been around since the introduction of man  and vampire,” Dominic said with sharp conviction. “If there was anything  wrong with it, it would have been amended a long time ago.”  ʺYeah right.ʺ She eased off the edge of the desk and pulled on her  pajama pants. “It would have been amended by a set of vampires just like  the ones who wrote the fucking code in the first place.”   “Anya,” Dominic warned.  “You know I’m right,” she went on bitterly. “We’re bred to be  comely, trained to be bidding, and to worship at our lover’s feet–in  exchange for what?  To have our lover take our dowry and dangle  immortality in front of us like a carrot on a string. Meanwhile the carrot 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      dangling bastard keeps going to soirees, keeps taking on more and more  protégés, promising each of them the same damn thing…” She sat heavily  on the edge of the desk again and shook her head at him.  ʺI doubt youʹll find very many vampires to agree with your  negative views on our society.ʺ Dominic said in a clipped voice. ʺPerhaps  thatʹs something better kept to yourself.ʺ   “Oh, spare me the bullshit, will you? I know the ropes, and Iʹm not  looking for a vampire stamp of approval. There’s never any real intention  to forge the blood‐bond with us, is there? All it takes is one look at the  ranks to know very few of you ever select a mate. So let’s just dispense  with the fairytale, shall we, and admit it’s all just a convenient ruse to  keep you Biters living comfortably.”  “What insolence!” Dominic breathed. He slammed his fist violently  onto the desktop, and Anya’s mouth shut with a snap.   Tension pulsed between them. Dark eyes blazed at her across the  desk.   “Never mind,” Anya bit out suddenly. She had overstepped her  bounds, she knew she had. This was an argument she knew she couldn’t  win. Heart pounding in silent anguish, she waved her hand in a quick  gesture of dismissal. “I don’t know what the hell I was thinking. That I  needed you?” She choked, a sound that ranged somewhere between tears  and disgust. “It was stupid to ask you to for anything!” She hopped off  the desk and rounded the facing chairs without a second thought. Her  eyes fixed on the door ahead of her and nothing else.   “Sit down!”   His voice boomed like a crack of thunder, and Anya flinched all  over at the crisp vehemence of it. She turned and looked at him, a kind of  shocked defiance holding her every muscle rigid.   Dominic had surged to his feet; his hands were pressed flat on the  desk blotter, while he pinned her with eyes that had gone remarkably  black. Anya shivered, a rush of gooseflesh breaking out across her skin.  There was tautness to his face, a seething, bewildered expression that  frightened her just a little. Her breathing quickened. She had never seen  Dominic look quite like that before.    

Cora Zane      He straightened slowly, collecting himself, his gaze holding her in  place as he gestured to the spot she had only just vacated, “Now. If you  will please sit.”  Reluctantly she returned and lowered herself into a chair.  “As I was saying,” he began more calmly. “If you wish me to help  you with Rubio, you will return to me. But not as a tyros.” His tone was  firm. “We both know you are beyond sponsoring, Anya; we will skip that  pretense. You will come here as my premiere protégé—do not!” Dominic  cut her off when she would have interrupted him. “Do not say anything  you will regret. You will return as my protégé or there will be no  bargain.”  “Very well,” she said grudgingly. “I’m listening.”  “Good. You will gather your necessary things from this wretched  townhouse and return to my home. I am sure you will notice the house  has not changed much over the years. Your room is intact, and even now I  do not keep a harem there.”   “What about Rubio?”   “I will RSVP my invitation to the Halloween Ball and get you on  the list.”    Anya lifted a brow skeptically. “A debutante soiree? And this helps  me how?”  Dominic smiled thinly. “Zander is hosting this year. He never  misses the new crop of tyros. While we are there, we will dance, enjoy  ourselves, and possibly seek other pleasures,” his voice dipped  suggestively. “Sometime amid all this, I will see to it you get a private  audience with my dear old friend. That is, of course, if you agree to my  terms.”  She hesitated. “And the return of my necklace?”  Dominic shook his head. “I can’t guarantee that.”   Anya let out a furious hiss of air, and started to rise.   “We will see,” he stated firmly. “It all depends on how my influence  affects the situation. You have my word, Anya; I will do what I can. But  the fact of the matter is Eleni placed the necklace into his safe keeping—”  “That doesn’t make it his!” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      “Regardless,” he said dryly. “My offer stands as is.”  Anya swallowed hard. There was anger in that voice. A challenge.  She had turned him down before, and although it had not been her  intention to hurt him, it was apparent her refusal had dealt a serious blow  to his ego. Only one thing could salve that wound, and she had a good  idea what it was. As he said, ten years was yesterday to a vampire. In that  regard, the haute cirque, the elite vampires, could forgive her a leave of  absence, if that was what her act of transgression turned out to be.   Anya knew it would be foolish to turn him down. Dangerous, too,  probably. Still, becoming a protégé was a big step, and she didnʹt want to  make the decision on the fly. To be his protégé meant she would belong to  Dominic body and soul, while she would have no claim on him in return.  It would be her duty to please him, to see to his comfort and happiness  with no guarantees of ever becoming his immortal mate.   “I’ll have to think about it,” she said finally.  A slow smile crept across his face. He looked as though he had  already won.   “You do that,” he said. “Perhaps you would care to come home  with me tonight? You can think about it in your old bedroom.”  “No, thank you.” Anya swallowed thickly, angry with herself  because he was so damned gorgeous and she was sorely tempted. “I have  to keep an eye on Eleni.”  “Very well,” he shrugged. “The ball is in two days. I will see you  are on the list. If you wish to receive my help—if you are wise at all—you  will show up as my protégé.”  He allowed her a moment for the words to sink in. Then in a quiet  voice, he went on, “I have to get home. Dawn is approaching. I should just  be able to make it into the garage by sun rise.” He came to her, and kissed  her. For a moment, Anya remembered. This felt like old times.   His touch lingered a moment, then he pulled away.   “I mean what I say, Anya. Do not take my words lightly. The  niceties end here. Either you will be my protégé or you won’t. The choice  is yours.” 

Cora Zane      Exasperated, she said, “There’s not really much of a choice to it, is  there?”    “Of course you have a choice. It would be against the Acolyte code  for me to force you to return to me, whether as a tyros or anything other.”  At that, Dominic bowed to her in a genteel way that suggested although  he might not get his way tonight, he would eventually. The gesture made  her teeth clench.  “By the way, the ball is a costume affair,” he said on his way to the  door. “You will need to dress accordingly. That much, I will leave up to  you. I will send a car for you on Friday; however, so be ready.” The last  two words held a warning.   “Fine,” she grumbled. “I’ll be ready.”   ʺOh, and Anya, one more thing…”  What now? She crossed her arms over her chest.  “There is a lot to learn in becoming my lover,” he told her as he  reached for the doorknob. His hand gripped it, and he turned to look at  her one last time. A wicked, almost wolfish smile stretched his lips. “I look  forward to breaking you in.” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella                       

Chapter Four    Dominic left the ballroom and pushed his way through the milling  crowds into the main foyer. Impatience beat at him. Perhaps he had  missed her arrival; that was his fear. The party had spilled out into every  corner of the Rubio household, and with so many people crowding the  manor, he might very well have passed Anya by without realizing it. He  cursed under his breath. He should’ve called to find out what costume she  intended to wear—if she planned to show up at all.  Decadent laughter rang out as he passed through the archway into  the main hall, the sound of it playing on his thinly stretched nerves.  Sidestepping a thick knot of costumed gatherers, he found his way to a  spot at the base of the grand stairs where he could feel some measure of  seclusion, while at the same time keep an eagle eye on the entryway.   She had better show up.   His mask in one hand, he pushed up the cuff of his tuxedo and  checked his watch for what had to be the hundredth time. It was a few  minutes after midnight, and the ball was in full swing. There was music  and merriment, the gleam and swish of costumed bodies, the clink of  glasses. He took it all in and his heart felt like a stone lump. A passing  waiter dressed in a powdered wig and satin finery of an Old World  aristocrat carried a tray of champagne high above one shoulder. Dominic  watched where the young man went, hoping to spot Anya among the  throng of Acolytes he served. She wasn’t there.   “Ah, Dominic, good to see you again.” 

Cora Zane      He looked to his left and glimpsed an old friend standing not three  feet away. “Serge,” he nodded in greeting. “I didn’t see you there.”   The dark‐haired vampire sauntered over. “On the prowl tonight? I  have not seen you at one of these functions in some years.”   Dominic laughed shortly. “Alas, as you see, I have come out of  hiding. And you?”  “And me…” Serge’s glass‐blue gaze strayed to the entryway. “I am  bored.”   Dominic smiled ruefully and was just about to comment when a  bark of laughter rang out across the foyer, and someone shouted his name,  “Dominic Lisandro!”   He looked up, and saw his old friend Zander Rubio cutting  through the crowds with his hand raised high in a wave. Dominic pasted  on a smile and watched his quarry approach, studying him as he strolled  from the dark mouth of the east wing hallway.  Dominic knew that  particular hallway led all the way through the east end of the house to the  indoor swimming pool—a place Zander favored for interludes with his  protégés. It appeared that was where he had been tonight. As Zander  came toward him and Serge with purpose, Dominic noticed the lithe  young beauty clinging to his old friend’s arm. Her tanned skin had the  waxy appearance of one recently bitten.      “Dominic.” Zander greeted him with a glinting smile, his radiant  brown eyes lit from a recent feeding. He came forward and dragged  Dominic into a one armed hug, patting his shoulder affectionately before  releasing him. “Welcome, my brother. I did not anticipate seeing you  tonight. I am glad you accepted my invitation.”  Even after two hundred years, Zander’s thick Italian accent had not  faded. Dominic smiled courteously, biting back the weary twinge of  sadness that stirred in his soul. Already he felt the loss of his friendship. “I  appreciate your thoughtfulness. I know I haven’t been at a turn‐out for  several seasons.”   “Indeed, indeed…” said Zander, then with a look of delighted  surprise, as if he’d only just now remembered some special news, he 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      brought his escort closer and presented her as his protégé. “Dominic,  Serge, may I present to you my new premiere, Sabilla…”   It shocked him that he recognized her name. It shouldn’t have.  Eleni had screeched it to the heavens at Anya‘s house only days ago. So  the story was real. Eleni was not making it up. Dominic hadn’t thought  Zander capable of casting aside one he’d sworn to be responsible for, but  seeing this woman now—this new premiere—gave the situation a whole  other coloration. Perhaps he did not know Zander as well as he thought.   The rest of the introduction was lost to him. He mimicked Serge,  fell back on pleasant formalities ingrained in him for centuries, secretly  sizing up this girl while thinking of Eleni addicted and ruined, and of  Anya—his damsel in distress—pleading with him to help her.    Restlessness stirred in his veins. Frustration resurfaced. He realized  at that moment his feelings toward his old friend had changed, and yet  Anya still had not come. He glanced toward the entryway just as a new  debutante appeared on the red carpet. He hadn’t caught her name, but he  watched her all the same. She took her bows to the Elders before she  slipped gracefully into the masses. Dominic resisted the urge to check his  watch.   “What is this?” Zander asked. There was such animated curiosity  in his voice, Dominic couldn’t help but frown as he glanced over at him.  “Look at you both—so muted. Brooding. What is the matter with you? You  shall destroy my reputation as a host!”  “Hosting skills having nothing to do with it,” said Serge, a twinge  of disappointment lacing his voice. “There are not so many lovelies here  tonight.”   “It is your age, old man, not the lack of loveliness.”  “I am but four hundred years old, hardly an old man.”  “Oh, yes, hardly,” smirked Rubio.   “I am choosy.” Serge sneered and pointed at Dominic. “Talk to him  if you wish to castigate a man for his age. He is old. He rarely comes out of  his cave.”    Dominic perked up at the sound of his name. Lost in though, he  had only been half attending the conversation. Trying to pick up on the 

Cora Zane      nuances, he glanced at Rubio, who looked briefly into his eyes then  clapped Serge on the shoulder and fell into a gale of laughter. His new  protégé smiled the smile of a porcelain doll and sipped her champagne.     “Ah, my brother…” Rubio gasped out when he had recovered.  “Serge speaks a truth. How long has it been?  Ten years?  Fifteen?   Perhaps tonight you will forget the one that got away and take on a new  protégé like my Sabilla and join us upstairs.”  “Perhaps,” said Dominic quietly, but he doubted it. He glanced  over at Rubio’s dear Sabilla and imagined her to have all the zest of a  corpse in the boudoir. Her touch was likely as cold and lifeless as her eyes.  He doubted the poor girl could rouse his erection, much less bring  anything of it.   He frowned, a feeling of discontentment coming over him as he  turned his gaze to watch the door as another debutante was announced.  This one was a young beauty, raven haired, cinnamon skinned. Attractive  in a gentle, unaffected way Dominic had come to associate with an  Acolyte‘s beauty. Regal, leonine features. Soft curves and long limbs. But  like the rest of the debutantes he’d seen, this one did not move him.   Because she is not Anya.   The silent admission disturbed him. Did he really miss her so  much?   He knew the answer and he didn’t like it. His black brows  furrowing with irritation, Dominic watched this newcomer move down  the appointment carpet in her peacock gown made to look like flowing  feathers, and felt nothing. No spark of interest to warm his bones. The  peacock girl apparently moved Serge, however. The young vampire  bumped his elbow as he took off through the crowds toward the young  woman like a man possessed.   Rubio laughed heartily, and nudged Dominic in the ribs. “Ah, look  there—young love!” He gestured toward Serge, who caught up with the  girl, and kissed her hand lingeringly as he bowed over it.     Rubio turned then to his plastic protégé and whispered something  to her that made her giggle. Then he smiled into her eyes and kissed her  hand. Zander treated the girl like a fragile thing, Dominic realized, and 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      indeed, she looked fragile. Too thin, too tanned. Her sable hair fell around  her shoulders like a mink cape when she turned—one of her finer points,  perhaps. Rubio’s hand fell low on her back as he guided her around the  curving banister to ascend the stairs. He nodded at Dominic as they  started up, then paused on the third stair up and leaned against the  railing.   “Pick one, Dominic,” he said with bright, mocking eyes. “It matters  not which. Choose a comely one, and join us at the party. It will be like old  times.”     “Yes, like old times,” murmured Dominic. That familiar twinge of  sadness returned. Oh, friend, if only you knew… “Give me time to peruse  the breeding stock,” he said without conviction. “Perhaps I will visit you  shortly.”  Rubio nodded. His smile was all fangs as he turned and guided  Sabilla upstairs.     * * * * *    Anya stared through the specially tinted windows of Dominic’s  limo, barely able to make out the anything in the dark save the muted,  barely visible star‐burst gleam from the high‐powered property lights  lining the driveway. As the car pulled up in front of the long shadowy  shape that was Zander Rubio‘s home, a wave of anxiety crept over her.  Here the lights formed a kind of innocuous spotlight on the section of the  drive set up as an arrival platform.   Despite the security Dominic offered her in exchange for an  audience with Rubio, she couldn’t help feeling like her life was about to  change forever, and that no matter how hard she fought it beyond this  point, it was completely out of her hands.  The car crunched over the gravel drive and slowed to a stop. The  dull roar of the party reached her even through the hull of the car. Anya  heard it and felt mildly ill.  Nerves. It’s only nerves.        

Cora Zane      She patted her ivory hair to make sure it was still smooth, still in  place, then she took a deep breath to cut the tension while she waited for  the chauffer to come around and open the door for her. Her whole body  was buzzing with pent up energy. She had been anticipating this moment  for two days straight. Now that she was here, she felt a particular fear that  she was about to make a grand ass out of herself. Yes, indeed. She’d been  out of society for far too long.   To try and stop her hands from trembling, she tightened her fingers  around the velvet straps of the white, antique demi‐mask that rested in  her lap. She had found it at the last minute in one of the ancient trunks in  the attic of the townhouse.     The car door opened, causing her to jump slightly as the sound of  wild laughter flew in to greet her over the lilt of a waltz. A black‐gloved  footman came down off the extension of the patio to help her out of the  car, and Anya took his hand. She ducked, minding her hair that she didn‘t  bump it against the door, and stepped out of the limo into the shadow of  one of the high, pillared archways. Immediately she began smoothing out  the front of her white satin dress.  “Are you ready, Madame?” asked the footman.   Anya nodded and took the proffered arm, allowing the plain‐faced  man to guide her through the nearest archway and into the house. It came  to her as they were walking through a narrow alcove leading into a small,  pre‐procession waiting area, that Eleni had lived here in this very house  for many years before whatever thing she’d done managed to get her  thrown out. For her sister, a night like tonight would have been as  comfortable as any other. Anya imagined that even now, in Eleni’s heart,  this was still her home. It was an odd musing, Anya realized, and she felt  a stab of sorrow for her sister as she considered it.   Ah, well, she thought, pushing aside her sadness and focusing on  the task at hand. This ball was only for one evening.  It was for Eleni.   Once she had the necklace and was settled in with Dominic, things  would take on some semblance of normalcy. She would have time to sort 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      out her life and focus on the important things, like getting back into  Dominic’s good graces and helping Eleni get well.    The pre‐procession area was a small, sun room type area with a  formal podium near the door to the foyer and a red velvet settee adorned  on each side by two seasonal topiaries. Beyond the podium, there was an  open archway and the beginning stretch of red carpet. As Anya entered,  one of the debutantes and her escort stepped out onto the carpet. The  young woman lifted her chin, raised a black mask to her eyes, and waited  to be announced.    Anya’s heart kicked into overdrive.     The footman who had guided her inside helped her slip out of her  white fur coat, and handed it to a man with sleek blonde hair and a  gauche‐gold mask. The blond took her coat then stepped behind the  podium and asked, ʺAre you on the list?ʺ  ʺY‐yes,ʺ she said thickly, and told him her name. She waited while  the blond footman checked it against the books. After a moment, he  nodded sharply and the black‐gloved footman took her hand again and  led her forward.  Heavy, black and orange brocade curtains draped along the outside  of the appointment archway. They were pulled aside in a flourished  fashion, exposing gauzy, nearly transparent gold sheers beneath that  created a kind of secretive, exotic ambiance within. Two gigantic topiaries  arranged out of orange roses and baby pumpkins stood guard right  outside the arch. The footman held her aside so she would not be in view  while the other woman was on the carpet.    Her heart in her throat, Anya allowed the man to help her secure  her mask in place, then she held his arm and waited, her gaze fixing on  the debutante in front of her–a sleek creature in a black dress with a  spidery‐lace train.   Anya plucked up her courage as the young woman took her bows  and moved further down the carpet to repeat the motion. There was a  smattering of applause, and a turning of heads as the girl passed. The  moment the applause ended, the footman led Anya onto the carpet and  quickly left her. She stood there trembling as though cold, awaiting her 

Cora Zane      announcement, trying to keep her courage by reminding herself she didn’t  have to bow. She had done this before; all she had to do was walk. There  was nothing to fear.   The woman in black was almost to the end of the runner. From her  new vantage point, Anya quickly scanned the crowd looking for Dominic,  wondering if she would even be able to recognize him. Was he watching  for her even now? If not, how would she find him?  Was he wearing a  costume?    She hoped Dominic was waiting nearby to come forward and claim  her as soon as she was announced, because a few gentlemen vampires  along the line were already glancing toward the petite foyer to see what  vision would be next. Anya knew it was highly irregular for her to be  entering without an escort, and if she wasnʹt careful, it might attract the  kind of attention she really didnʹt want. Already murmuring among the  males had begun. More faces turned her direction. Intense, interested eyes  peered past the curtain. Her nerves tightened.   She hated doing this alone!      * * * * *    “Announcing Lady Anya, Acolyte of the house Audridov.”  Dominic’s nerves jumped at the announcement; joy speared  through him upon hearing her name. He spun around from admiring the  tapestries, smiling wanly as he scanned the entryway, trying to get a fix  on her. He had long since given up watching the debutantes, and had  taken to brooding in the corner under the assumption Anya had decided  not to honor their bargain. Now that he knew she was here, it was like a  light had come alive in his soul.   You’ve returned to me!  His gaze found her and he was stricken, him dark eyes boggling  while his stomach twisted and his heart clenched in his chest. She was a  vision. Indeed it seemed to him a second of stillness came over the room  when she entered it. There she was—his blonde goddess, his premiere  protégé—fashionably late, walking down the appointment carpet looking 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      like an angel, like some glorious exotic creature come to life from a  daydream.   Dressed in a white silky dress that clung to her curves, Anya glided  along the carpet, long legs carrying her gracefully forward. It occurred to  him that she didn’t have an escort, either human or vampire, and his pulse  raced. He should have thought of that. His lovely protégé had attracted  the attention of the room.  Star struck, he watched her. How could he have forgotten true  beauty?  Had it really be so long?  She was an exquisite. Her costume was  a perfect compliment to her beauty. Rare. Unique. Long sleek hair so  blonde it gleamed like moonlight on snow flowed over her shoulders.  Behind a white, horned mask, pale blue eyes a startling shade of  cornflower glanced about the room. Her lips were full and round, a bow  mouth, pale pink with the faintest trace of gloss.  Dominic watched her and his body stirred. Restlessness crawled  through him, a feeling he had not felt once in the ten years of her  absence—Raw desire, startling and strong. He wanted her, needed her…  “A unicorn!” someone cried in awe, and the smile slipped from  Dominic’s face. The tension he had felt for most of the evening returned  full force; it coiled in his gut like a wire. Prowling males were coming out  of the woodwork like cockroaches, swarming toward the lineup. Toward  his Anya!   Heart pounding, Dominic pushed his way through the crowd,  realizing it would be unwise to leave her unattended even a moment  longer.   She stopped to talk to someone, and a streak of possessive jealousy  flashed through him. He snarled silently, a flash of fangs showing as the  intruding vampire, some male unknown to him, raised her hand to his  lips and kissed her knuckles lingeringly. Dominic’s nerves jumped when  it appeared for a moment the vampire would sample the small vein on the  back of her hand.   Anya jerked her hand away, and Dominic muttered, “Good girl,”  under his breath.  

Cora Zane      She had just pulled away from a second fanged menace when he  finally reached her. Her back was to him, and he came up behind her, his  arm snaking possessively around her waist. She jumped at his touch, her  muscles bunching as she looked up to see who had accosted her.  “Dominic!” She smiled, relief glittering in her eyes. “You found  me.”  “Indeed.” He kissed her then nodded to the other vampire, who  was looking a bit perturbed. “Vilastria, it has been some years… I see you  have met my premiere.”   “Your premiere?  Truly?” The vampire glanced quickly at Anya,  then back to Dominic again. He didn’t bother to hide his doubt, but when  Anya settled her hand into the crook of Dominicʹs arm, he seemed to  accept defeat. “You always were fortunate, Dominic,” he bowed over  Anya’s hand again. “One day you will have to tell the story of how you  ensnared this lovely creature.” He quickly kissed Anya’s fingers, a heated  smile glinting in his eyes. “My lady, if ever you are in need of an escort or  any other service—”   “I am sure the lady is flattered,” Dominic said dryly, and whisked  her away before she could as much as nod politely. “Vulture,” Dominic  muttered under his breath as he guided her through the crowd. He leaned  in confidentially to ensure she heard him over the sounds of the party.  “You’re late. I wondered if you were going to show up at all.”  “Do you have any idea how hard it is to find a proper costume two  days before Halloween?” Before he could make a rebuttal, she pulled back  slightly and gave him a once over. “Speaking of costumes, where is  yours?”  He stopped and held up a mask to his eyes. It was an old,  intricately carved thing with scrolling leaf designs flaring away from the  sides of the faces. Gold glitter accented it in places, giving it the  impression of wood grain.   “The Oak Man?” Anya asked, amusement twinkling in her eyes.  Dominic smiled, and shrugged. “Jenkins called it The Green Man,  but I suppose it is all the same.” The costume hadn’t mattered to him in  the least. If his butler hadn’t provided the mask at the last minute, he 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      would not have bothered with one at all. “I must say, though, you make a  stunning unicorn.”   “Thank you. I can’t be sure, but I think the costume belonged to my  great grandmother.”   “Charming,” said Dominic, who captured a flute of champagne for  her, plucking the fragile stem from a passing tray. “And how is your  sister?”  “Surviving,” she said grimly, taking the flute from his fingers and  sipping deeply. He began leading her through the crowd again. “Devorah  has only had to bite her once since she came to stay with us,” she  confided. “I suppose I should thank you for that as well.”    “Perhaps. Although, I would prefer your word that you have  accepted my offer.”  Anya frowned over her champagne. “Would I be here otherwise?”  Once again, he pulled her to a halt and looked her directly in the  eyes. “I know what your arrival is supposed to mean, Anya, but I will  have nothing less than a straight answer here. I have been wrong in  matters regarding you before, and I will not leave you any grounds to  declare a misunderstanding later on. You are here as my protégé,  correct?”  Anger flashed in her eyes.  “That was the bargain, wasn’t it?”  “Those were the terms, but I would hear you say it, if you please.”   “Fine,” she snapped, “since I am so untrustworthy—”   “I never said you were untrustworthy,” Dominic soothed.  She squared her shoulders. “I am here as your premiere protégé.”  Her clipped inflection allowed for no misunderstandings—either on her  part or his. Her raised chin and dark expression made it quite clear she  was there was his premiere, and nothing less. “There. You have my word.  Are you satisfied now?”   “What about your bags?”   “They’re packed, as agreed. They’re in the trunk of the limo even as  we speak.”   “Very good.” Dominic smiled, trying to lighten the mood now that  he had her word. He took her hand and returned it to the crook of his arm. 

Cora Zane      “Now that the formalities are out of the way, perhaps we can move on to  other things, hmm?”  “That works for me,” Anya said sharply. “Have you seen Rubio  tonight?”  “I thought we might enjoy ourselves a bit before getting down to  that business.”  She turned a shrewd eye on him. “Have you seen him or not?”  “Earlier,” Dominic conceded with a sigh. “Near the stairs. He  stopped to speak to me and another vampire—a friend of mine—on the  way up to the grand boudoir.”   “Ah. A private party….” she muttered, glancing over her shoulder  toward the grand staircase. Anya wasn’t so sure that was where she  wanted to meet with Rubio. Maybe it was the atmosphere, or maybe it  was just her, but somehow she didn’t think her sister’s ex‐Biter would  take her too seriously if she demanded a private audience with him in the  middle of an orgy.       Dominic lifted a brow. “Something amuses you?”  “What?  Oh.” Anya shook her head. “It’s nothing. So where are we  going?”  “I thought we’d take a spin around the ballroom before heading  upstairs.”  “We’re going to dance?” She sounded so horrified, Dominic  couldn’t help but laugh.    “Actually, I thought we would analyze the drapery,” he teased.  “Modern people… I swear I’ll never understand what it is youth of today  has against dancing. Why, some of the most glorious love affairs in all of  history began in the ball room.”  Before she could protest, he found the fringes of the dance floor  and swept her into his arms for the waltz that was already under way. He  twirled her around deeper and deeper into the dancing masses, one hand  in hers, his other hand—still carrying the Oak Man mask—rested against  her hip. While he guided them around the dance floor, his eyes  continually scanned over Anya’s shoulder. There were specific vampires  he hoped to spot among the ballroom spectators.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Anya missed a step and stumbled slightly. She shuffled her feet  uncertainly a second before Dominic carefully maneuvered her back into  the dance.  His hand moved to caress her lower back as he leaned forward  and said against her ear, “Your spine is stiff, my love. Try to relax.”  “I’m sorry. I can’t help it.” He didn’t miss the gleam of worry  shining in her eyes. “I just recognized a few members of the haute cirque.  They’re staring at us.”  “Of course they’re staring.” He smiled gently. “I’m with the most  beautiful woman in the room.”   It was a small truth. His Anya was easily the most beautiful woman  within the room. All the same, he didn’t blame her for seeming  unconvinced and a little less than comfortable.  He knew quite well the  reason the wags were staring. That Dominic Lisandro was in attendance at  all was something, but that he was with her…  Oh, he was quite certain a good few of the haute cirque remembered  Anya implicitly. In fact, he was counting on it. Particularly for those that  still tittered grotesquely behind his back, glorying in and helping spread  increasingly wild rumors about why Anya had purportedly broke off their  romance; rumors that ran the gamut—everything from the possibility that  she had been frightened off by the cruelty he’d shown to members of his  house staff, to the question of his virility.   His blood boiled as he recounted the numerous, tiresome rumors  that had reached him over the years. To Anya’s mind, gossip ten years  past was old news—dead and forgotten. But that was a mortal’s way of  thinking. Their breakup had been quite the morsel when it had first come  to light. An Acolyte who for all effective purposes, turned her back not  only on her potential Biter, but on immortality itself—what vampire could  forget a story like that?  Well, they’d have to reform their theories now,  wouldn’t they?   Anya stumbled again, and Dominic couldn’t help but chuckle. “Is it  such a chore to dance with me?” he asked, allowing a note of sensual  exasperation to creep into his voice. “Perhaps I should count the steps for  you?” It felt good to hold her again, to have her close, to be able to tease  her in this way.   

Cora Zane      “I’m sorry, Dominic,” she smiled weakly. “I’m happy to be with  you, really I am, but I’ve got so much on my mind…  I don’t think I’ll be  able to relax until I get this mess taken care of with Rubio and we can get  out of here.”   He sighed, but she looked so earnest he brought her hand up to his  lips and kissed it. Ah, well. The song was ending anyway.   He had hoped to put things off a little longer, but if nothing else, he  had at least made the scene before the haute cirque that he’d set out to  make. Anya’s reappearance on his arm, coupled with the hush‐hushed  tittering going on in the corners about Eleni’s fall from grace was likely to  keep the Society salivating for at least a year or two.     “Very well,” he said, guiding Anya away from the dance floor.  “Shall we go and find Zander, then?”     

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella                       

Chapter Five    “Just a second, Dominic.”   Anya paused just beyond the upstairs landing and reached around  to undo the velvet ties and remove her unicorn mask. It was darker up  here, and harder to see through a half‐mask, or so he imagined.   While Dominic waited, he glanced around, taking in the candle lit  ambiance. “Romantic up here, isn’t it?”   Anya pulled her mask down and glanced here and there. “I guess.”  Dominic took her arm and guided her down the corridor to their  right. To him it seemed intimate and rather cozy, walking together with  his premiere through the dimly lit hallway. He watched the guttering  candles flicker on the stands as they passed, their light gleaming a warm  orange over the Persian carpets–a fashion he recognized from his own  time. A feeling of languid sensuality pooled low in his stomach. The  warmth of Anya’s hand on his arm as he guided her toward one of  Zander’s pleasure rooms… it was all very thrilling.   Before she had a chance to protest, Dominic turned on her, pushed  her back toward a darkened niche displaying a very old painting of one of  Zander’s long dead ancestors.   “Dominic! What are you—”  His mouth crashed down on hers, his lips roughly cutting her off.  For a brief moment, Anya stiffened, but then she seemed to relax, and  opened her mouth to him. His tongue swept inside to tangle with hers. 

Cora Zane      His heart fluttered when Anya returned the intimate caress, and she  wrapped her arms around his neck.   It was so much like old times, when Dominic at last broke the kiss,  he couldn’t stop himself from smiling.    “Hmm…” Anya murmured. “What did I do to deserve that?”  “I’ve been waiting two days to kiss you like that,” he growled.  “Oh, really?” Anya smiled wickedly and ran her hands over him.   A door shut down the hall, and the sound of muffled voices  accompanied the whisper of shoes over the carpets.   Dominic held Anya still, and they both grew quiet, their eyes  twinkling at one another in secret amusement as they waited for the man  and woman to pass. The couple came and went quickly, apparently  unaware of their presence.  Once the couple was gone and silence was  restored in the hall, Dominic leaned against her again, and caressed her  breasts in a rough kneading motion, while he kissed her deeply once  more.   After a moment, he took her hand and drew her back into the  hallway. They rounded a corner to the left, and after walking another ten  feet or so, Dominic spotted it on a door at the end of the hall—a thick red  and gold tassel hanging from the curve of the brass door handle.  “There,” he nodded. “When we go in, Anya, I would appreciate it if  you’d allow me to speak to Zander first. This way we can hopefully keep  the damage down to a minimum. This room is likely to be full of people,  and Zander is renowned for his tantrums.” He looked at her squarely as  he stopped outside the door and clutched the brass handle. “I don’t think  you want to air your family business in a place like this.”  “Right,” she nodded, wide eyed.     He nodded in return, gathered himself for what was to come, and  let them into the room.   The minute he opened the door, they were blasted with the strong,  almost cloying odor of sandalwood, orange blossoms, and sex. Over the  chorus of moans and high, keening cries, Dominic heard mingled laughter  and glanced toward Anya to judge her reaction.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Her expression was carefully guarded, and sensing her hesitation,  he pressed his hand against the small of her back in a gesture of support.   As uncomfortable as she might’ve been, she entered the room with  her chin held high. He smiled slightly, doing his best to curtail his  churning feelings of excitement, pride, and amusement from Anya. She  looked like such an innocent. Until this moment, it had never really  occurred to him that this would be her first public foray into her role as  his lover.     The room was overly warm, almost humid, due to the warm bodies  and the series of huge candelabras burning with dozens, probably  hundreds, of scented candles. The furniture was simplistic, a bed on a  raised platform at the very back of the room, and at least a dozen lounges  and backless divans situated here and about. Fur rugs and coverlets  littered the floor as if it were the bottom of a Mongol tent.   Dominic stopped to appreciate the glow of candle light on the  writhing bodies, his arm curling possessively around Anya. Although the  idea of another man touching her made him feel surprisingly aggressive,  he was not against taking the time to break Anya in as his protégé and  sample the pleasures they could find here.    “I don’t see him,” Anya said sharply, bringing him around. He  looked down at her, and saw her frowning, her eyes scanning the room.  She looked up at him, her gaze accusing. “I thought you said he was  here.”  “Don’t worry, we will find him.”  Dominic scanned the writhing bodies, looking for someone he  recognized, looking for someone he knew well enough and half‐way  trusted. His eyes stopped on a dark haired woman, her bangs trimmed  into a perfect line right above her eyes. She lounged on her side like an  Egyptian queen, watching her paternos writhing in pleasure beneath the  expert mouth of an eager, male protégé.   “Flavia,” he greeted the woman with a mock bow. “Have you seen  Zander?”   She looked up at him, her eyes like hazy chips of onyx. She smiled  languidly, her expression very aroused. “I’m afraid you missed him, 

Cora Zane      Dominic,” she said in a thick, purring accent. “He tired of the games here.  He took Sabilla to his private chamber about an hour ago.”  Anya made an angry choking sound behind him, and Dominic  glanced over his shoulder to find her glaring at him. He gave her a look  that warned her not to flaunt her temper.  Flavia followed his gaze and made a small sound of delight. She sat  up in interest. “Why, Dominic, who is this lovely creature? Someone  new?” She leaned around his legs to smile at Anya. “I don’t believe I have  seen you before, my lady.” Then to Dominic she said, “Come, Lisandro,  you must introduce us at once!”  He smiled demurely. “Flavia…Flavia… Surely, you remember my  Anya? She was still a tyros, I believe, when you met her last.”  The vampiress’ eyes widened perceptibly, and then flickered over  Anya’s face in confusion.  “It serves me right, I suppose, listening to the gossip of the haute  cirque. At a recent affaire they mentioned you were without a premiere.”  She studied Anya approvingly. “That is clearly not the case… assuming  this ravishing creature is your premiere.”   “There is no other,” Dominic assured her, his gaze boring deeply  into hers. He didn’t miss for an instant how Flavia had safely carved  herself out of the group of notorious gossip‐mongers, of which he knew  for a fact she was one. His expression let her know it, but the little witch  just smiled adoringly, and held up a bejeweled hand for him to kiss.   “Come,” she offered in an appeasing tone, “both you and your  exquisite protégé. Take off your clothes and join me.”  Dominic felt his cock stir. Flavia was as beautiful as she was  brazen. The idea of having Anya here at his leisure while Flavia watched  them was too tempting to pass up. He wrapped his arm around his  premiere. “What say you, Anya?  Since we are already here…”  “It’s your call, isn’t it?” she asked softly. He could see she still had  Zander on her mind. While she didn’t seem against a quick fling in the  boudoir, her expression definitely seemed to say, I’ll do this if I must…   “I suppose you’re right. It is my call in the end,” said Dominic as he  took the unicorn mask from her fingers and tossed it onto a nearby divan, 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      “although I would prefer that you would at least concede that you are up  to it as much as I am.”  He leaned close and kissed her lips before he  whispered, “Allow us this pleasure, my love. We will find Zander later.  I’ve given you my word.”  Anya said nothing to that, merely turned to give him access to the  long zipper at the back of her dress. Dominic hoped her silence meant she  didn’t seem to mind this so much—he was dying to fuck her, and after all,  Flavia was a beautiful woman.   Dominic helped Anya tug the form‐fitting dress down her body— his nostrils flaring as he watched those two perfect, pink‐tipped mounds  appear the moment the bodice slid down to her waist. It intrigued him  that Anya wore no bra beneath the fragile dress, not that she needed to.   She also wore no stockings or garters, he discovered seconds later,  much to his curious delight. Beneath her gown, Anya had worn only the  flimsiest of white lace panties that showed the top of her cleft and the  pale, closely cropped thatch of white curls at the juncture of her thighs.   Flavia made a soft mewling noise as Anya stripped out of the lacy  thong, and at once reached up with both arms, beckoning the protégé into  her arms.   Anya went to her, and Flavia greeted her with a soft moan and  series of kisses to her shoulders, her throat, her breasts, and finally her  lips. Dominic’s semi‐erect cock surged to attention at the erotic scene  before him—two beautiful bodies, one light, one dark, stretched out  beside one another. It was mesmerizing, watching those tapering feminine  hands tracing softly over the each other’s glorious curves, their perfect  breasts touching as they nuzzled, their thighs tangling as they embraced.   Flavia moved to kiss Anya more deeply this time, but Anya would  not accept her tongue. She turned her face away from the exotic woman  and looked back at him with questioning eyes. Dominic’s stomach  knotted. His heart twisted with some hot, restless emotion. It was  incredibly arousing—his premiere was actually seeking his permission to  kiss Flavia.  

Cora Zane      A faint smile curved his lips. Oh, Anya… I should have known you  would not disappoint me. He held Anya’s hazy expression and removed his  bowtie with a sharp tug.  Pouting openly, Flavia touched the side of Anya’s face to get her  attention.   “Such a good girl, asking her master,” Flavia purred. “But you  need not worry about him. It will not offend him if we seek our pleasure  together. Your Biter will only benefit from watching us. Isn’t that right  Dominic?” Her dark eyes implored him. “Please say you will allow me to  sample this enchanting creature.”  “As you wish,” he murmured as he removed his shoes, his socks,  and stood to begin working at the fastenings of his trousers. “Sample all  you like, Flavia, but mind—no biting. Anya is my protégé. That right is  reserved solely for me.”    Those dark eyes twinkled mischievously. “But of course…”   Witch! thought Dominic. She would have bitten his premiere in a  minute and they both knew it.  Flavia pulled Anya close, nipping at her smooth breasts before  urging Anya to kiss her deeply. When at last the kiss ended, Flavia  nodded toward her mate, who was looking torn between wanting to  watch the handsome blond man sucking his cock, or the two women  writhing on the floor in front of him.    “My paternos likes the way Arturo sucks his cock, see. And I like to  watch,” said Flavia. “It makes me wet.” She ran her hand down her body,  and stroked between her parted thighs. “But it is not only that,” she  confided gently to Anya. “It is the blood bond. I feel everything my  Giorgio feels. Every stroke of Arturo’s tongue on my mate. When Giorgio  comes, I come. And he is close.”  Anya looked again at the vampire she knew only as Giorgio. His  eyes were glazed with lust, the cords of his neck straining in ecstasy as he  savored the mouth of the blond protégé gliding wetly over his rigid cock.  She couldn’t help but be turned on by it.   Thrusting and groaning, Giorgio urged himself ever deeper into the  blond man’s mouth. Then his murky eyes seemed to collide with Anya’s 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      and his hands gripped like claws into the protégé’s short, but incredibly  thick hair. He cried out, both coming and gasping, his body bucking as  though he might shake to bits.  At that same moment, Anya jolted in alarm as Flavia began to  quiver helplessly. The woman moaned, her fingers slipping in her own  wetness, and thrusting deep in her own body. With her free arm, she  caught Anya around the neck and brought her down for a rough, deep  kiss.   “Oh…” Anya moaned thickly, when Flavia had finished. She was  incredibly aroused, burning to fuck and find her own completion.  Flavia lay panting and breathless, her eyes dazzled as she smiled  up at Anya. “Now, my lovely, we will pleasure you.”  Anya was ready for it. She allowed Flavia to push her back onto the  furs, her nerves jerking in her stomach as the beautiful vampiress  crouched over her and began to lick along her inner thigh.   At first Anya thought Flavia might bite her there, but then she  glanced to her left and saw Dominic overseeing their joining while he  stroked his impossibly hard cock in anticipation of joining them.   Anya moaned softly, lust curling through her at the erotic view of  Dominic’s big hand clutching and stroking his own flesh. At that same  moment, Flavia’s tongue flicked and delved between her slick folds. She  closed her eyes and focused on the sensation, sighing softly when the  vampiress trained her expert ministrations on her swollen clit.    “Oh, Dominic,” Flavia rasped. “She is so sweet!”     Dominic could wait no longer. He needed to possess the woman  who had haunted his dreams for so long. His thick cock jutted proudly as  he turned and tugged one of the padded, velvet lounges as close as he  could get it to the two women. He then sat down and reached for Anya.  She came to him willingly, bracing herself as he lifted her smoothly onto  his lap. When she was in place, he leaned against the half‐back of the  chaise and slid his hips a little forward. Anya shifted her legs over his and  settled against him, just like he wanted.    “Yeeess…” Dominic hissed against her ear. He pushed her hair  aside and kissed her throat, his cock twitching as she flinched away from 

Cora Zane      his gently scraping teeth. He smiled against her throat. What an  interesting discovery! He hadn’t heard of an Acolyte being bite‐shy for  many years.  Oh, not yet, my lovely…you just wait!   Intriguing discoveries aside, his nerves were stretched to the  breaking point. His dick was so hard it ached. Immortality or not, he knew  if he didn’t get inside Anya soon, he would die from longing.   He positioned her legs apart and scooted lower, reaching around  her to nudge the head of his cock against her damp entrance. Anya shifted  to accommodate him, and his free hand found the small of her back,  urging her hips to roll slightly forward.   Anya gripped his cock with her right hand, massaged it slowly  against her slit, then and made a lazy, rotating motion with her hips that  spread her warm moisture over him and allowed him to squeeze inside.   “Oh, that’s it. That’s it, my love!”  Dominic’s head lolled back and he groaned sharply, intoxicated  with lust, with the pleasure her body gave him. So tight! He became  acutely aware of the sounds of pleasure in the room, the moaning, sounds  of riding bodies, and his lust sharpened, grew to an almost unbearable  pitch. Flavia backed away to give them room and he gripped Anya’s hips,  guiding her gently forward as he plunged into her.   How long had he dreamed of this? Of taking the bright‐eyed tyros  and teaching her what it meant to be his lover? He leaned his head  forward, kissed her shoulder. Tucked his head around hers so he could  watch himself squeeze and fondle her breasts.   Anya moaned as he pinched her tender nipple, rolling it into a taut  peak between his thumb and forefinger. He watched the expression of  ecstasy clouding her face in the dressing mirror across the room. The way  she stabbed herself on his cock in short, sharp strokes;  the way she rode  him in like there was nothing more she wanted than to be in this moment.    Dominic breathed against her neck, “Do you like the way I fuck  you, my Anya?”  “Y‐yes.” Head thrown back, she swallowed hard. “Oh, yes.” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      He watched their bodies moving together in the mirror, the way  she straddled him, her long slender legs thrown open to the mirror, her  pink folds visible between two moist lines of her nether lips, and the  rhythm of his cock pumping in and out of her. He growled deep in his  throat. So beautiful. She was so beautiful. His Anya, open and vulnerable  to him, to everyone in the room who stopped to watch the pleasure of  their joining.   Flavia watched them with glittering eyes, and with a look of silent,  heated approval from Dominic, she got up on her knees and crawled to  them like a seductive, slinking cat. She eased onto her knees between  Anya’s open legs and traced her fingertips over the top of Anya’s cleft  before leaning forward to sip the protégés clit between her full lips.    Anya jumped and shivered, then lowered her gaze to watch the  vampiress work her over while Dominic continued to thrust slowly inside  her. One hand gripped his leg with biting force, while the other tangled in  Flavia’s black silk hair and urged her closer.    “Oh…oh, damn…”  She cried out sharply, and as her orgasm fluttered around him,  Dominic stopped trying to hold back. He groaned loudly, lust surging up  so fast it felt like a blaze of heat rocketing through him to his settle into his  face. He thrust into her hard, shuddering as his seed jetted thickly into her  tight, clutching body. With one hand, he quickly pushed the heavy fall of  Anya’s hair out of the way and sank his teeth into her throat.   Pulsing hot life shot into him, thick and salty‐metallic. It flooded  his veins, his organs, his dick in a rapid rush of fire. His cock, only just  spent from his first orgasm, stiffened quickly, almost painfully. Erect  again, he thrust quick and hard, riding the high of his bloodlust.   One thrust, two thrust, three...   Tension built, rippling desire. He pounded into Anya until his cock  missed a stroke and thumbed outward, striking Flavia’s cheek, inviting  her to take him deep into her mouth.   It was all it took to push him over the edge. He roared out as a  second orgasm took him and he came against Flaviaʹs curling tongue. It  was heaven. This. Ripping through him. He had not felt so alive in ages. 

Cora Zane      Anya sank back in his arms and he treasured her weight, her warmth.  Love for her filled his heart, even as the hot blood he’d drained from her  coursed through him. The pulse of life beat in his veins, in his brain, while  his body shuddered and shook with a pleasure so deep and intense it  bordered on pain.   When at last the feeling spiraled away from him, he opened his  eyes a fraction and looked down Anya’s limp body to find Flavia smiling  up at him. He grinned lazily and hugged Anya tighter to him, nuzzling  her and kissing her throat before repositioning her in his arms. His body  felt like lead, his thigh muscles trembling and heavy, his needs thoroughly  sated. Flavia scooted out of the way of them, back to the welcoming arms  of her mate‐lover who lounged aside watching them lazily.   Dominic set Anya down gently, lovingly, and stretched out beside  her on a fur coverlet that someone had spread out on the floor. As he lay  there watching her breathing, a feeling of warmth and joy curled inside  him. He realized it was not so much the sex he had missed. It was this, the  companionship.  This closeness with another living being. Intimacies. A  sharing of mind a body that he had missed.   “I’ve missed you terribly,” he admitted softly, before kissing her  temple.    Anya smiled into his eyes, and said, “Good.”   Dominic chuckled at her teasing. Still smiling, Anya reached up  and touched his cheek. He caressed her hair back from her face in return,  and leaned down to kiss her lingeringly.   A few feet off to the side and behind them, he heard Flavia and her  mate rise, and the rustling of clothes, but he didn’t release Anya’s gaze  until he heard the sound of someone slowly working a long zipper.  Dominic looked over and Flavia’s mate was closing up the back of her red  satin dress while she held her long dark hair aside. When Giorgio  finished, she smiled over where he and Anya were still lounging about.   “Mm. I should think you’d be wise to keep that one, Dominic,” said  Flavia suggestively, glancing at Anya. “It would be wise not to let her out  of your sight for very long as well, lest someone attempt to take her from  you.” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      “You wouldn’t do that to me, would you, Lady Flavia?” Dominic  drawled.   The vampiress laughed as she picked up her red satin mask with  black devil’s horns from a dressing chair and held it up to her eyes by the  stem. Her lips quirked into a wicked smile. “See you at the party, old  friend.” 

Cora Zane                       

Chapter Six    They left the pleasure room minutes later, Dominic closing the door  behind them with a soft snap that barely rustled the red and gold tassel.  Before he could turn to guide them back down the dark of the hallway,  Anya stopped him briefly to straighten his collar.    “Are you sure you want to do this?” he asked.  “Want has nothing to do with it, I told you that.”   “Nevertheless, are you ready?”  Her hands stilled a moment and she sighed. “I’m as ready as Iʹm  going to be, I think.”  He waited a minute longer while Anya smoothed the front of his  shirt nervously then straightened the bust line of her gown. She had only  just stopped fidgeting when he took her arm and began guiding her back  down the corridor.   Anya’s nerves were thrumming as they passed the little side niche  where, less than half an hour earlier, Dominic had stolen a kiss, and then  they were passing the fruit topiaries and the standing candelabras.  Around the corner, she clutched his arm a bit tighter as the sounds of the  gaiety going on downstairs reached them. Once again, they tracked over  the exquisite carpets and passed beneath the dimly lit chandeliers to the  landing at the top of the stairs.   Instead of going back down to the party, however, they passed the  landing and continued down the opposing corridor which was arranged  in a mirror image of the west wing with its Persian carpets, topiaries and 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      such. It was darker here, though. Less inviting. The chandeliers gave off  only the faintest amber glow, and there were no lighted candelabras along  the path.    Anya was just about to ask Dominic if he knew where he was  going, when he stopped in front of a door that at first, Anya didn’t even  notice was there. It was a large door—nothing elegant—heavy, stained  wood with thick, black hinges and a curved door handle. Dominic put his  finger before his lips in a gesture for her to remain silent. He then pointed  to the faint light seeping around the bottom edge of the door before he  leaned in and rapped lightly.  “Who is it?” called a groggy male voice. “Gilchrist?”  “Lisandro,” said Dominic through the door. There was a moment  of silence, punctuated by low, feminine giggles from within.  “Well, come on in, man; it’s open.”   Anya’s heart was pounding. Her throat felt constricted, her fingers  were trembling and she felt mildly sick to her stomach. Dominic reached  for the door handle and let them in.   The door swung open quietly to a small but decadent room. There  was a marble fireplace with a low fire burning inside it, and across from  that stood the largest four‐poster bed Anya had ever seen. It looked like it  could fit about six people, and it was draped with thick, blue velvet  drapes that were tied back to the posts. Rubio and his premiere were on  the mattress, the firelight glinting over their naked, writhing bodies. When  Anya’s gaze skittered away nervously for a moment, she caught sight of  one of the tapestries at the far end of the room,  and at that moment she  thought giddily that she’d perhaps stepped into a room that had come  right out of the Middle Ages.  Dominic took her arm and guided her a bit closer.   They stopped about midway through the room, as though awaiting  some odd invitation to join the couple on the bed. Rubio looked up with  hazy eyes from the girl who was knelt over him, working him over with  her mouth and hand while his hand tangled in her thick, sable hair. He  smiled slightly, his fair skin glistening with the sweat of lust and arousal  while he perused Anya with interested eyes.  

Cora Zane      She swallowed thickly, her fingers clutching the unicorn mask so  hard the edges felt sharp against her palm. Feeling awkward, she wished  he would hurry and finish. And yet, despite all her misgivings, it was easy  to see why Eleni would fall for him.   Zander Rubio was perhaps one of the most attractive men Anya  had ever seen in her life. He was fit, his body lean yet chiseled, and  accented with a light dusting of crisp, reddish‐brown hair in all the right  places. His dark eyes were the color of sherry, a deep and rich red‐brown.  His features were a testament to centuries of careful and excellent  breeding. He was a god among mortals, a beautiful devil among  vampires.  As though he had perhaps heard her thoughts, a lazy smile crossed  his face.    “Ah, Dominic, yes… I see you made good my advice… and… and  what a divine creature you have brought us. A… lovely choice.” He  glanced down at the girl sucking his cock, and brushed away a lock of hair  that had fallen against her cheek before returning his gaze to them. “So,  there you two, why not get undressed and…”   His voice trailed away suddenly, a fire kindling in his eyes. His  hand dropped from the back of the woman’s head. Only when he made to  sit up did the Acolyte stop her ministrations. She looked up at her lover as  if in question, and then turned her gaze on Anya and Dominic. Her gaze  tangled with Anya’s and a sort of stricken look crossed her face.  Anya knew the instant Rubio recognized her, or at least saw the  resemblance between herself and Eleni that she knew to be there. Every  ounce of sensuality he had displayed seconds before melted from his face,  and his eyes took on the black, glittering light of a viper. He made a  hissing sound under his breath and sat up more fully. “You.” He pointed  an accusing finger at Anya. “I know you.”  Anya took a deep breath and lifted her chin. “I’m Anya, eldest of  the Audridov line. My sister Eleni was your premiere protégé until you  dismissed her recently. Since it is clear she is not going to be your  matrinas, I am here to take back her dowry–The Bleeding Heart.” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      It seemed to take him a minute to register what she was talking  about, but then a smile reached his eyes and he lounged back on his  elbows.  “Ah, yes, the ruby necklace,” he let out a deep, gruff laugh. “I don’t  suppose Eleni told you, but she placed her finer possessions into my  safekeeping.”  “I do know,” Anya said sharply. “And I also know you promised to  make her your matrinas – no doubt a promise you never intended to  keep.” Her eyes flicked to the young woman Anya presumed to be Sabilla.  She looked nervous, uncertain. She reached for Rubio as if seeking  comfort. Rubio took her hand from his thigh and flung it away.   “Dominic, you brought this whore to my chamber for this?” he  snapped.   Anya stepped forward. “I will have the necklace back, Rubio, or I  will take my grievance to the Council.”  Well that certainly got his attention. His gaze snapped to her face,  his mouth opening—no doubt to blast her with contempt.   “You would be advised to do as the lady wishes, Zander.”  Dominicʹs tone was firm.    Rubio made a small shocked sound, sort of like a gasp. He eyed his  friend and waited a moment, as if he was not at all certain Dominic was  serious. Then something in his eyes changed.  “Bitch!” Rubio hissed under his breath. He shoved Sabilla back  from him with such a force she nearly fell backwards. The startled woman  quickly scrambled back from him, and stood waiting on the far side of the  bed beneath an old shield‐and‐sword Coat of Arms. While she did this,  Rubio clamored off the decadent bed, his hand guarding his erect penis as  he stormed across the room to an old tapestry depicting dancing pipers.  “You were like my brother, Dominic. I never would have expected this  from you.”   With a careless hand, he swept the tapestry aside and began to  work at the digital keys of a wall safe. In less than a minute, he had it open  and drew out a flat box covered with blue velvet. It was no small box, at  least 8x10 inches long, and he winged it toward Anya like a Frisbee. With 

Cora Zane      preternatural speed, Dominic reached out and caught the box before it  could smack her right in the face, and placed it into her hands.   “There is your Bleeding Heart,” spat Rubio. “An atrocious bauble I  am glad to be rid of. And speaking of such, tell your piece of shit sister I  am sorry I did not discard her from my ranks sooner.”  Anya ignored him and checked the necklace for her family mark,  then closed the case with a snap. She looked up at Dominic and nodded.  They turned to leave, and Rubio went on with venom, “You will  live to regret making this one a protégé, Dominic. I assure you that. She  cannot be far from the likes of her sister, Eleni. Corrupt, that one, no better  than a common whore.”  Anya spun around at those words, hatred blazing in her eyes. “If  my sister is a whore, Rubio, she is one of your making. Eleni was a  beautiful, sweet girl before she came to you, before she trusted herself in  your care only to realize what it really means to be a protégé to someone  like you—someone who takes and takes without caring, without giving  back. I’m sure in her own defense, she must’ve finally taken a good look at  all the tyros you keep bringing in and finally realized you had lied to her;  that you weren’t going to make her your matrinas any more than you  would the next Acolyte.   “If she is corrupt, it is because of your lies; it’s because you  corrupted her. Who can blame her for wanting to feel loved, even if it the  love she sought out wasn’t the right kind?”  “If that is what you must believe to help you sleep at night,” he  seethed.  “It is what I believe.” Anya straightened, resisted Dominic’s bid to  herd her toward the door. She snatched her elbow from his grasp and  lowered her voice. “And I’ll sleep fine, thank you, knowing that in the end  you’ll get yours for what’s happened to her. Oh, yes, you’ll contribute to  your own justice in the end. The fact is, no matter how many protégés you  take in, none of them love you. None of them really. Probably not even  Eleni, although she believes it right now. It’s your immortality they love  because that’s what you flaunt in front of them. That’s all you offer—an  illusion. An intangible thing of you have no intention whatsoever of 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      giving them. You don’t love, so you’re unloved. One day you’re going to  wake up and find yourself old and alone. Who will love you then?” Anya  stepped back against Dominic this time when he tugged her toward the  door. Her lip curled at Rubio in disgust. “I pity you.”    The moment she stopped talking, Dominic caught her arm through  his and swept her quickly from the room. The door snapped shut behind  them at his touch, and she clutched the velvet box to her stomach like an  amulet of protection. Dominic led her quickly back down the dark  hallway. Anya was rattled, but satisfied.    “That was not wise to thwart him in such a way, Anya.”  “He had it coming.”              “Yes. But Zander will make a powerful enemy.”   “I thought you said you were going to protect me.”   “And so I shall. But even so…” He shook his head.   They rounded the corner and as dim as it was, Anya was glad for  even the smallest amount of light. Now that the smug satisfaction of  telling off Rubio had worn away, she couldnʹt help wanting to hurry back  down to the party. There was safety in numbers. Being in the relative  isolation of the hallway with Dominic unsettled her, made want to run at  the slightest sound. It felt like some evil, presence was looming in the dark  somewhere, waiting to grab her.   When the sounds of the party reached her, and they finally made it  to the landing at the top of the stairs, a wave of relief rolled through her.  She let out a deep breath.   “Let’s get the hell out of here,” she muttered to Dominic as they  started down the stairs.    * * * * *    Although Dominic didn’t say so, he was just as eager to leave as  Anya was. It was in his mind to get out of the manor quickly, before  Zander had time to think about what Anya had said. It wouldn’t be long  before the vampire’s temper took over and he lost all good sense. Dominic 

Cora Zane      had hoped his presence would help buffer some of the animosity, but in  truth, there was no telling what Zander might do.  He looked over at Anya, “You wore a coat tonight, yes?” When she  nodded he said, “We’ll go down to the clerk then, and while he goes to  retrieve it, I’ll page the driver and—”  “Dominic?”    He followed her gaze, and saw that it was riveted on the people  milling around at the base of the stairs. It took him a second to realize  anything was amiss, and then it dawned on him that several knots of the  people closest to the stairway had suddenly grown still and were looking  up at them.   Bewildered, he found Flavia in the crowd—she seemed to see him  at the same time his gaze met hers. At once, her mouth gaped, and her  hand slowly lowered the devil’s mask from her eyes.   Anya said in a nervous, teasing voice, “I don’t have a boob hanging  out or anything, do I?”   At that very moment Dominic realized they crowd was staring at  someone or something on the stairs behind them. Fear bolted through  him, and Dominic whipped around to see who or what was there, when  all at once Anya made a horrible sound that was like a sharp, rasping sob.  “Anya!”  Her face had contorted into an expression of shock and pain. She  cried out as the pain apparently intensified, and as she doubled over, the  velvet jewelry box tumbled from her fingers and bounded down the stairs  before slipping through the curved railing. His mouth gaped in shock,  Dominic looked down to find the bright blossom of blood staining the  front of Anya’s white dress, and the point of something metallic  protruding from the wound.    “Treacherous bitch!” Zander shouted huskily.   Dominic looked up just in time to see his old friend, bared to the  waist, jerk an ancient sword from Anya’s body—an action which brought  about a sudden pandemonium throughout the foyer below.    Vampires and Acolytes were running and screaming. It seemed the  whole of the house erupted into chaos. And Zander wasn’t finished.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      With a roar of rage, he brought the sword over head to launch a  fatal strike. Dominic turned at that moment, and in a blur of motion,  jerked Anya down several stairs where she sagged to the carpet like a  deflated doll. The moment she was down, his body covering hers  protectively, at least four costume‐clad vampires rushed in to restrain  their host.   They floundered on the stairs in a great shuffling knot of claws and  fists and elbows, until the lot of them collapsed in a grunting, straining  heap. Zander snarled like a beast and fought to rise to his feet—nearly  accomplished it too—but he was eventually mastered by the grip the  others had on him and was at last brought to his knees panting and  bleeding.   He looked Dominic square in the eyes and gave a low, taunting  laugh. “Looks like I hit my mark,” he said, jerking his head in Anya’s  direction. “You will thank me for this one day, brother. That bitch is  poison, just like her errant sister.”   Reeling in shock, Dominic stared at his former friend, and a  primitive pulse beat somewhere behind his eyes. It surged in his blood  and formed a taut pressure behind his eyes. He could feel the predator  rising up in him, and he welcomed it, savored it. Anya…   He breathed deeply, and the thick, tangy scent of fresh blood  carried him closer to the edge. He growled deep in his chest, his lips  curling back in a feral snarl. His fangs elongated, his eyes taking on a red,  reflective sheen of rage. His muscles bunched in preparation of lunging  for Zander’s throat—      “No!”   Suddenly Serge was behind him, gripping his arms. Dominic  shoved him off and tried to spring across Anya’s body at the exposed  throat of his enemy. In the blink of an eye, Serge was around him, holding  him back by the shoulders and pushing him away from the men who  were struggling to get Zander back up the stairs.   “Not now,” Serge barked into his face. “Dominic! Dominic, look at  me!”  Those reflective eyes flicked to the young vampire’s face.  

Cora Zane      “You must think fast. Your protégé… she is dying.”    It took a second for the words to sink in. Blood and rage pounded  in his ears. He looked down at Anya.   She was trembling and oh, so very pale. Blood pooled out around  her in a thick, dark pond, dripping off several stairs and soaking into the  fibers of the carpet. She stared up at him with glazed eyes. A cool sweat  had broken out across her skin, and her face had taken on the waxy pallor  of impending death.  Death.   No!   His heart lurched; he couldn’t lose her again. He couldn’t! Ten  years without her had been hell. Death was eternity. Emptiness forever.  With frantic hands, he leaned over her. “No, Anya, no... Look at me, love.  Look at me. I can’t lose you. Not again.”   But as much as she might’ve wanted to, Dominic saw she didn’t  have the strength to look at him anymore. Her breathing was labored and  shallow, and it seemed a great effort for her to keep her eyes open.  Dominic lifted her into his arms, carefully supporting her neck in the  crook of his arm. A collective breath seemed held in those Vampires that  remained around him, those waited anxiously to see what he would do.   Rubio let out a disgusted snort, and Dominic’s eyes locked on in  defiance. While his old friend watched, he lowered his mouth to Anya’s  throat and sank his teeth deep.         

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella                       

Chapter Seven    Anya opened her eyes, and for a moment lay staring upward at the  underside of a velvet, eggplant colored canopy. At first, some horrible  notion crossed her mind—I never made it out of the manor! Then the sheer,  silvery‐lavender bed curtain to her left shifted, sending a trill of fear  through her body. The feeling only slightly diminished when she realized  it was Dominic.    “Oh, love, I didn’t mean to scare you. I’m sorry.” He eased onto the  bed with her, and briefly touched her face, her cheek, her shoulder.  “You’re home now. You’re safe.”  Home? She sat up and pushed her hair back from her face. She  ignored the way he watched her intently, and gazed past the sheers into  the unfamiliar room. It took her a moment to realize that she was in his  bedroom, that Dominic had meant they were in his home.   “How do you feel?”  “Okay, I guess,” she said groggily. “Sort of like I slept with my  mouth open. Or like I’ve been hit by a truck.”  He laughed softly, and it seemed to Anya some of the tension eased  from his body. “At least your sense of humor is intact.”  “Actually, I think I’d feel tons better if I had something to drink.”  He definitely looked relieved now.  “How long have we been here? What about the necklace?”  “It has been safely returned to your family vault. I had Irina  accompany me to your townhouse.”  

Cora Zane      “Thank you.” She settled back a moment, then in trying to  remember just how she had come to be here—in bed at Dominic’s house— she remembered Rubio’s shout of rage, and the shock and horror of being  stabbed.    Abruptly she tensed, and then looked down at her stomach,  gathering up the slim satin nightgown to search beneath it for a wound  that was no longer there. She gasped a bit in relief. Her skin was smooth,  unblemished. When at last she looked up at Dominic again, he was  watching her calmly, as though this sort of thing happened everyday and  it wasn’t surprising to him in the least.   “You bit me,” she said breathlessly. “I remember. Rubio—I was  dying and—”  “Don’t think like that,” Dominic snapped. “Never think of it in  terms of what might have been.” She felt his fear beating at her at the  mention of death, and her own heart began to race. He eased further onto  the bed and held her face in his hands while he kissed her forehead, her  lips. His hands slid down to her shoulders, and he wrapped his arms  around her. “It’s only been two days. Give it time; you will get used to the  changes your body has gone through.”   She pulled back slightly so she could look at him. “But I thought  you said you would never enter the blood bond with anyone, particularly  me.”   “Yes, that…” He pulled back, and Anya noticed how thoroughly  uncomfortable he looked. He raked a hand through his hair and said,  “Anya, surely you must realize by now that I didn’t mean everything I  said that night. I never imagined you would leave me after that argument,  and that has haunted me every night for the past ten years. You can’t  know how much I’ve missed you…”   His eyes looked a little sad. “At the party, when I saw you lying on  the stairs…” He shook his head. “I couldn’t lose you. Not again. I love you  too much. It would be unbearable to know I could never see you again or  hold you.” He swallowed thickly. “But I didn’t need to see you facing  death to realize that. I knew it that night you called on me to help Eleni.” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Anya swiped tears from her eyes. She didn’t want him to see her  cry, but then all thoughts of tears left her as his words caught up with her  and for the first time all since waking she thought of her sister.   “Dominic!” Her eyes widened in alarm. “I completely forgot about  Eleni!” She started to scramble out of bed, but Dominic caught her, and  effectively pushed her back down onto the mattress.   “What are you doing? I have to get home!”  “Forgetting our bargain so soon?”   At first his teasing smile did not register with her. “Of course, I  haven’t forgotten! But Eleni—”    He sighed, and eased over onto one elbow. “Anya, I assure you,  there’s no need to go anywhere. I’ve already taken care of it.”   She opened her mouth, but said nothing. She looked skeptical.   “Can’t you trust me at least once?” he drawled.  “I do trust you, but—”   “As I said, I’ve taken care of it. I arranged Eleni to stay with my  cousin, Julian. He is a mal‐vampire, disfigured beyond complete healing  many years ago when his chateau caught fire, but he is not mated. If Eleni  is not so choosy, perhaps this will be a good arrangement for her.”  Anya looked astonished. “You… you mean you managed to get  another Biter to take her on as a tyros?”  Dominic shrugged. “In a manner of speaking, yes. Her reputation  will be salvaged, but you must understand, Julian is not fond of visitors. It  could turn out that she will never meet him face to face; or at least not  often. More or less the arrangement was to give her shelter at his home.”  “I appreciate that, Dominic, really I do. Did Eleni take the news  well? Do you know?”  “She didn’t seem to mind too much when I told her.”   “That’s a relief.”   In truth, Eleni had listened to the news rather spiritlessly, but  Dominic wasn’t going to tell her that.  “Now, about us…” He said softly as he tugged her nearer to him,  and held her in place with his thigh.    “Do you always get your way?”  

Cora Zane      “Oh, absolutely,” he murmured against her neck, a split second  before he grazed her skin with his fangs.   Anya sighed. His hands were making wonderful, stroking motions  over the silk of her night gown. “I thought you said I needed to feed.”  His gaze turned molten as he continued to explore her breasts, her  rib cage, her inner thighs. “Oh, I will most certainly feed you.”  She let him pull the sleek ivory night slip over her head, and then  she reached for him. She tugged open the white shirt he wore open and  unbuttoned to his waist. She ran her hands over his taut chest, reveling in  the feel of his light, crisp chest hair beneath her fingers; the feel of his  muscles, his warm skin, the beating of his heart.  “This is how it should be,” he whispered as he levered himself over  her. And she plucked an image of slow, languorous love‐making from his  mind. It startled her a little, the clarity in which she’d understood his  intentions, and he smiled down at her, his eyes hazy with lust.  “It’s the blood bond,” he told her. “That’s how you know. You feel  what I feel. It is the same for both of us.”   He leaned back so he could unbutton his pants, and free himself.  He repositioned himself over her and nudged the head of his cock against  her moist entrance, then took his time watching himself sliding smoothly  into her tight, clutching body.   Anya moaned softly. She felt everything. Above her own pleasure,  she felt the rapid beat of his heart; his sweet, high excitement; and the  delicious sensation as her folds caressed his cock like slick, silken petals.   It was the most incredible thing Anya had ever experienced in her  life. She could feel herself, feel what her body felt like to him—the warm  wetness, the clutch of her inner muscles gripping him, wringing pleasure  from his body.  Love for her pounded in his brain. That he had hidden it from her,  held it back for so long… It was a great relief to him to allow himself to  feel it without pain, regret, or shame. Her heart went winging out to him.  Oh, Dominic! Oh, Dominic, I love you!  Almost as soon as she felt his fluttering response to her declaration,  she was overcome by a strange, primitive instinct. Their movements 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      sharpened. His thrusts quickened. The way his pelvis ground against her  clit had her digging her nails into his back. She urged him on, desperate  for more.   Anya was sweating, panting, and needing. She groaned softly,  trying to drive herself to the climax she felt hovering just out of reach.  Then it hit her, a need unlike anything she’d ever felt before.   Before she even realized what she was doing, she’d flicked  Dominic’s hair aside and began nuzzling his neck.  She didn’t realize her teeth had changed, or that she had bitten him  until she heard his hoarse, panting cry, and his blood shot into her mouth  like a sweet, coppery fountain.   A starburst sensation cascaded through her body as she drank from  him, as his climax crashed through her, and her own orgasm slammed  into her like a jarring, shattering fist. She felt weak, boneless. Her body no  longer seemed to be her own.   Dominic’s life force filled her until she couldn’t take in anymore,  until she felt it burning like a hot, wet pressure behind her eyes. At once,  she unclamped from him and gasped for air. The heady wave of bloodlust  crested, scorching her lungs and thundering in her heart. His very essence  pulsed through her body.  They didn’t move for a while. Dominic lay on top of her, his weight  comforting and not at all too heavy for her. She kissed his shoulder, the  two half‐moon shaped wounds piercing his skin. She ran her tongue over  them, and the marks puckered around the edges. She pulled back and  watched them seal over as though they had never been.   “Well, now,” said Dominic. He kissed her lips soundly before he  rolled off of her and onto his back. “That lasted all of five minutes, I  believe.”   Anya waited for him to get comfortable, and snuggled against him.  “Since neither of us have anything pressing to do, maybe we can—I don’t  know—try it again in a few minutes and see just how much we can  endure?”  “Let the old man catch his breath first, hmm?”  

Cora Zane      She felt him shift as he tried to look down at her, and when he  chuckled in afterthought, she felt the vibration of laughter spread from his  chest all the way to her soul.   She had a suspicion that this blood bond thing was far better than  Dominic had ever believed it could be—he just wasn’t admitting it. The  prospect was thrilling. Enticing. Already, her devious mind began  plotting up several erotic schemes to test her theory.  Dominic just sighed and gave her ribs a playful nudge.  “Wicked  little thing,” he said against her hair. “I know what youʹre thinking. Don’t  even tempt me.”    

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella             

Authorʹs Bio    Cora Zane loves to write steamy and erotic romances about  handsome heroes who will go out of their way to win the affection of their  lady love. These men are strong, sexy, and not afraid of commitment.  They know what they want, and are determined to get it. Cora believes itʹs  that manʹs willingness to risk getting his heart broken that makes him all  the more irresistible—and special.  She began writing erotic romances in 2005. Her other books include  Crossing Borders, and Bonding Experience. Both are installments in her  ongoing Werekind Series. When sheʹs not writing, sheʹs usually reading.  Her favorite books are futuristics and paranormal romances, and her goal  for the future is to continue to write the kind of books she herself likes to  read.   Cora has finally learned to keep a pen and notepad in her Jeep for  “creative emergencies.” It certainly beats writing in lipstick on a paper  bag. She swears some of her best story ideas come to her while driving,  and she never hesitates to pull into the first parking lot she sees in order to  jot down a scene as it comes to her. “Itʹs better to write it down than to let  it get away.” Cora lives in Louisiana with her husband and two children.  

Cora Zane                       

Also Available from Cobblestone Press, LLC    Bonding Experience by Cora Zane    Chapter One    Claire absently wiggled her pen between her fingers and thought,  It’s far too pretty outside to be working! She frowned and rested her chin in  her palm, momentarily ignoring the slew of invoices sheʹd sorted into  three messy piles. From her perch behind the cash register, she could see  directly out the hardware store’s shady window‐front—a terrible  distraction. It was Saturday, and the traffic along Main Street seemed to  flow in an endless, colorful knot.  She sighed and pulled herself back from a daydream. She knew she  was only prolonging the inevitable. Whether she wanted to do them or  not, the books had to be completed, and they werenʹt going to balance  themselves.   She’d just put pen to paper when the door to the street opened,  causing the chimes to jangle and a rush of warm wind to sweep inside.  Claire slapped an arm across the stacks of invoices to keep them from  flying away, and looked up again, doing a double take when she noticed  Austin Maddox heading straight toward her.   “Hey, Austin. What can I do for you this morning?”   “Nothing much, Claire. Just came by to drop this off.”  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      The scarred werewolf rarely spoke to anyone, and even now he  barely met her eyes as he set an envelope on the counter and tapped it  sharply with a finger. Before she could ask him what it was about, he  tipped his cowboy hat at her, and turned on his heel. He was out of her  Uncle’s store as quickly as he’d entered it.   For a long minute, Claire stared after him in confusion; then she  dropped her gaze to the large yellow envelope he’d left behind. She  picked it up and turned it over, and at once her heart began to pound.  There was no to or from address, only her name handwritten on the front  in big, black letters—Claire Vaught.   A frisson of unease swept through her, and she almost dropped the  envelope. A part of her knew it was from Seth Parker, their pack leader,  before she even opened it.   “That looks like a council letter.”   Claire glanced up at the voice, and found her Uncle Albert standing  in the doorway of the storage room, watching her with glittering eyes that  peeked over the rim of his glasses. There was only one reason she would  get a pack letter, and they both knew what that reason was—she’d been  promised to someone as a mate.   A tremor ran through her, sending a wave of goose bumps racing  over her skin. She didn’t know why she should feel so unnerved when  actually on some level she’d been expecting it. After all, she was thirty‐ three and still unclaimed. How unlikely was that?   It wasn’t like she didn’t want pups, or that she hadn’t tried to find a  suitable mate. She’d just never been very successful with the males. No  one who’d ever asked her out stuck around past a second date, so of  course it had crossed her mind on more than one occasion that Seth might  eventually arrange a mating pact for her.  Here was the tangible proof that she was right.   Claire swallowed hard and shifted her gaze back to the letter. She  puffed up her courage and ripped it open with trembling hands.   “So who’s the lucky fellow?”   Claire took out the single page and flipped it, ignoring the  formalities. She scanned for the name, and the instant she saw it, her 

Cora Zane      breath seized in her lungs and her insides clenched into an anxious,  fluttery knot.  “Luke Roman?” she said incredulously. An odd, electric feeling  skittered up her spine. There had to be a mistake. She flipped the page  over and reread it from the beginning, paying special attention the  wording. It was indeed a mating pact.  Stunned by the revelation, Claire read the name three more times  before it finally sank in. “I’m being mated off to Luke Roman?” She  dropped the letter to her side and scowled at her Uncle. “Is Seth out of his  mind?”  The older werewolf shrugged. “I can only assume he had your best  interests in mind when he made the match.”  She snarled at that. Best interests my ass! Uncle Albert was clearly  going senile. Her best interests involved staying as far away from Luke  Roman as possible. The overbearing, hotshot werewolf lived to torment  her—a trend that had started in high school and still carried on to this  day. How many times in the last month had she left work to find him  leaning against her car?   Oh, this is bad. This is serious! She refolded the letter and reached  under the counter to tuck it into her shoulder bag.  “I’m going to take off for a while, Uncle Al. Do you mind?”  “Go ahead.” He grumbled and waved her away. “After all, that’s  what I pay you for. To take off… wander around town…” As he lumbered  back into the store room she could’ve sworn he muttered something that  sounded suspiciously like “good ole Luke”.   Claire gritted her teeth and pretended she hadn’t heard him say  that. Luke might be well liked in the community, but he certainly wasn’t  the right match for her.   She tugged her purse strap over her shoulder and started toward  the door. She hated to leave when she had so much work to do, but this  was an emergency. Only one thing could possibly help her get through  this situation. She needed to talk to Susie—and fast. If anyone could put  things into perspective, her best friend could.    

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      *****    The busy, stop‐start traffic along Main Street lost some of its appeal  once Claire was outside the hardware store and walking toward Clark’s  Café. The warm air and sunshine felt good on her skin, but she was far too  edgy to enjoy it. Luke Roman... The name alone made her feel all self‐ conscious and squirmy inside. Of all the available males within their pack,  she’d landed him! Claire shook her head, still quite unable to believe it.   She could hardly wait to hear what Susie had to say about this  pending disaster. Certainly she would pass along the same advice Claire  herself already had in mind—go to Seth about it and try to get the pact  overturned. It seemed the most logical thing to do. And yet part of her  wanted—no, needed—to hear Susie’s thoughts on the situation first. After  all, Susie had been there. She’d witnessed how Claire had wrangled with  Luke during high school; she’d seen how he and his friends had followed  Claire around, making it a daily ritual of blocking her locker, of taking her  books and car keys, and thumping her with those stupid paper footballs  during lunch—bunch of jerks!   Claire brooded. Remembering those past aggravations only served  to cement her convictions against a pact with Luke. How on earth could this  have happened? She tucked a lock of hair behind her ear and wondered.  Enough of Luke’s friends were on the pack council to know their past  history. Surely at least one of the twelve members had made mention of it  at the pact hearing—if there had been a hearing.   She really didn’t know too much about pack politics, but it seemed  to her if Seth and the council were really looking out for a bitch’s best  interest, they’d at least ask enough questions about her past to make a  suitable match. You didn’t just throw two incompatible people together  and hope for the best.   Or maybe that had been the whole point? Claire worried her lower  lip with her teeth. Maybe Luke had enemies on the council, and they had  chosen her out of spite. Or even worse, maybe theyʹd chosen to mate her  off to Luke as a joke! 

Cora Zane      Claire cringed at the thought. If it was all a joke, she wasn’t  laughing. The idea was positively horrifying, and secretly she dared  someone—anyone—to come out and say something to her about either  Luke Roman or mating pacts in the way of humor. She’d set their hair on  fire! She’d ring their narrow necks! And if that didn’t work, she’d shift  into her fur and eat their hearts for breakf—  “Eeesh!”   Claire skid to a halt at the corner of Main and Third, her heart  doing a crazy flip as her gaze fell on Luke Roman with no less than five of  his buddies hanging out in front of the café. A streak of pure panic arched  through her body so strong and fast the fine hairs on her arms stood on  end.   She hung back near the corner, her pulse pounding in her throat.  She hadn’t expected to come across Luke so soon, and seeing him sent her  thoughts scattering in a thousand different directions.   In quick, thoughtless motions she glanced down at her jeans,  touched her hair, and dusted the front of her shirt. Cripes, she was a mess!  Then it dawned on her that Luke might not yet know about the pact, and  her breath hitched in terror. What would she say to him? Or even worse— if he did know—What would he say to her!   She almost turned tail and ran, but something kept her frozen in  place. Instead of ducking for cover, she stood staring at him and his work  crew, her jaw clenched and her hand gripped her purse strap so tight her  knuckles were white. And then it suddenly came clear to her what she  was seeing and a slow anger crept over her.   Why that arrogant, pompous jerk!   Claire’s eyes narrowed and her spine stiffened. Just what the hell  did he think he was doing? Clark’s was her territory; it always had been.  It wasn’t a place for him and his knot‐head friends! And yet there he was,  pretty as you please, leaning against that shiny blue truck with Roman  Construction and Carpentry printed on the side of it, looking for all the  world like this was a place he patronized every day.   Like anyone would believe he belonged outside of her café!  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Claire raked him over from dark brown hair to steel‐toed boots,  and her blood boiled. Gods, even in dusty jeans and a T‐shirt he was a  gorgeous: Tall and tanned and leanly muscular. He was sporting a few  lines by his eyes these days, but that only served to enhance his rugged  good looks. On a nicer, less pesky man Claire would have been head over  heels. It really wasnʹt fair.   While she watched, one of the men next to Luke said something  that was apparently amusing. She was too far away to hear what was said  even with her keen hearing, but Luke suddenly smiled, a gesture that  eased his sharp, aristocratic features and prompted him to reveal a flash of  straight white teeth. The effect was dazzling. Devastating. It speared her  soul like a beam of sparkling light. Claire snarled at herself in disgust.   That was it. She’d seen enough. She decided to back away and  return to the hardware store before anyone noticed her. It was a good idea  in principle; however, the second she shifted backward, Cliff—one of  Luke’s buddies—looked up and his gaze zeroed in on her.   Too late! Sheʹd been spotted. Claire cursed under her breath, her  insides twisting nervously as Cliff nodded in her direction, tipping off the  others to her presence.   “Oh, great,” she muttered.   Heat flared in her face, and without even realizing it, she scanned  around for a place to hide. Of course, there’d be no avoiding them now.  They knew she was there. She’d have no choice but to weather the lot of  them until they decided to leave her alone. What was worse, it was  Saturday, so the idiots probably had nothing better to do than stick  around and give her grief.   No sense prolonging the inevitable. She took a deep breath, and started  forward. Might as well get it over with…   Hoping they would allow to her pass by without incident, she  gritted her teeth and trudged up the sidewalk, keeping her eyes averted  and trying her best to appear nonchalant.   “Hey, Claire!”   She bristled. She would’ve recognized Luke’s voice anywhere.  

Cora Zane      “Mike Daniels is throwing a party out at his place tonight. You  gonna be there?”   “Oh sure, I’ll be there,” she replied coolly. She never stopped  walking, flipping her long chestnut hair over a shoulder while pinning  him with her blazing aqua gaze. “Hold your breath ‘til that happens!”  Rough male laughter followed her the rest of the way up the block.   Party indeed… Was he for real? Luke had to think she was really  thick to fall for that old “hey, you’re invited” line again. The one and only  time she and Susie had ever been invited to a pack party, Luke and his  friend Shane Dickens had turned the water hose on them within ten  minutes of their arrival. Claire had never quite figured out why they did  it, and she had sworn then and there she’d never accept an invitation from  either of them again. She sure wasn’t about to relinquish her sanity this  late in the game.   The cowbells tied to the door handle clanked as she pushed her  way into Clark’s. It was around ten o’clock and the breakfast rush was  over, so most of the booths and bistro tables were empty—all the better  for a private discussion. Claire went straight over to the soda bar where  Susie was busy buffing the countertop with a checkered rag. Her friend  looked up as she approached.   “Hey, girl, how’s it going?”   “I swear you wouldn’t believe the day I’ve had.” Claire hopped up  onto one of the bar stools and began rummaging through her bag. She set  the council letter on the countertop and waited, watching Susie’s  expression run from confusion to astonishment when she realized what  she was looking at.   “Claire, that’s a promise letter! Oh my god, you’re going to be  mated!”   “To Satan himself. Have a look.”   Susie already had the letter open and was reading it. She shifted  her stance now and again, her eyes rapidly scanning over the paper. She  flipped the page, looking for more, then made a gasping sound as she  reached the crème de la crème of bad news.  

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella      Claire nodded and made a rolling motion with her hand for her to  get on with it. A second later, Susie dropped the letter to her side and  gaped at her, one hand shooting up to cover her grinning mouth.   “Well, what do you think?”   “You’ve got to be kidding me!” Susie whispered, her brown eyes  twinkling with excitement. “Luke Roman. You lucky bitch!”  “Lucky?” Dismayed, Claire snapped the letter from her friend’s  fingers and folded it. “Are you out of your mind?”   “Oh, girl, don’t be such a prude. Do you know what I’d do if I  found out I was going to be mated to someone like Luke?” Susie leaned  forward across the bar, and started to say something that was probably  going to be more than a little tacky, when all at once the cowbells clanked  on the entrance door and she stepped back, her mouth snapping shut.   Claire shut her eyes for patience and sighed. She didn’t dare look;  she already had a pretty good idea who had just come in.   “Hey, Luke.” Susie nodded at him in greeting then looked at Claire,  her eyes wide and intense, and positively gleaming.   Claire groaned inwardly. She recognized that expression. Susie  only looked like that when she was trying really, really hard to hold her  tongue about something. Just to be safe, she cut her friend a warning  glance that said, Don’t you dare! The entire situation was nerve rattling  enough without any outside interference.  Luke slid onto a stool beside Claire and leaned his tanned arms up  on the counter. “Susie, could you get us a couple of sodas?” Then he  turned to Claire, tapped his fingers restlessly on the counter, and nodded  toward the corner of folded paper sticking out of the top of her purse. “I  see you got the letter.”    “Oh, I certainly did,” she said a little breathlessly. Her heart was  pounding so hard she worried Luke could actually see it.    “So what do you think about it? You and me?”   “Are you serious?”  He looked confused. “Why wouldn’t I be?”   Claire didn’t have an answer for that, but all the same, a sudden  sadness came over her—one she couldn’t quite explain. She turned on the 

Cora Zane      barstool to look at him fully, and had to swallow the sudden lump in her  throat. He was sitting so close to her, she could smell the spicy scent of his  aftershave.   “This is some kind of joke, isn’t it?”   He shook his head. “Not that I’m aware of.”   He sounded sincere enough, but Claire was skeptical. It was all too  cut and dried, too easy. She couldn’t put her finger on it, but something  seemed fishy about the whole scenario. Luke… well, he wasn’t being his  usual pesky self.   She narrowed her eyes. “So if I go to Seth about this, he’ll tell me  the letter is genuine? That’s actually his signature on there?”  “Of course.”  “Because I am going to ask him, you know.”  “That’s fine with me, honey. Go right ahead and ask him.” Luke  nodded a silent ‘thank you’ to Susie when she set their drinks in front of  them, then looked back at Claire. “Now about Mike’s party tonight—“   “Let me guess,” Claire said sardonically, any softening of emotions  she’d felt toward him coming to a screeching halt at the mention of the  word ‘party’. “You’ve got a water hose with my name on it.”   She snapped her purse off the counter and rose to her feet, cutting  Luke off with a wave of her hand when he started to speak. “Oh, don’t  bother to explain. I think I’ve pretty much got the gist of it. I show up at  Mike’s, you soak me down, and ha‐ha, everyone look at Claire! Well, you  know what? I’d have to be really dumb to fall for that trick again!”   “Claire, it’s not like that.”  “Oh, isn’t it?” She asked curtly as she maneuvered past him,  jerking away from him when he tried to catch her hand. “You know, you  really need to grow up. Susie!” She called on her way to the door. “Talk to  you later, girlfriend.”  Susie was at the back of the café bussing a table near the restrooms.  She looked up, startled. “Hey, where’re you running off to?”  “To find Seth,” Claire flung over her shoulder, her tone flippant  and angry. “It’s high time I had a little chat with him about this ‘pact’  business!” 

 

Wicked Temptation: An Immortal Lovers Novella