The Greatest Gift

                 

The Greatest Gift    By    Lia Sebastian 

This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    The Greatest Gift  Copyright© 2007 Lia Sebastian  ISBN:  978‐1‐60088‐203‐6    Cover Artist: Croco Designs  Editor: Tracy Seybold    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

       

Dedication    To everyone who has ever wanted a child.        Author’s Note    Although  the  Greensleeves  melody  dates  from  the  seventeenth  century,  the lyrics for “What Child Is This?” were not written until 1865 by William  Chatterton Dix. My use of these lyrics in The Greatest Gift is artistic license.   

                 

Prologue    June 1843    Sarah  Kendrick  felt  a  light  brush  of  hair  on  her  back.  She  stirred.  “Drew?”  “Yes,  darling.  Shh.  I  didn’t  mean  to  wake  you.”  The  mattress  dipped slightly when he sat beside her.  “I  was  awake,”  she  mumbled,  turning  to  face  him.  His  answering  chuckle  made  her  open  her  eyes.  “I’m  awake,  see?”  She  blinked  to  clear  her vision and to give her mind a moment to catch up.  “Yes,  I  see.”  Drew’s  lips  pressed  together  in  an  attempt  not  to  smile.  Perhaps his laughter should exasperate her, but what woman could  resist the handsome man who was her husband? He sat beside her on the  bed,  dressed  in  black  trousers,  blue‐striped  waistcoat,  and  white  cravat  and shirt. His discarded coat rested on the chaise longue by the bed.   She  watched  his  hands move smoothly over  the  buttons. Then  his  gaze lifted, met hers, and his fingers paused.   She  never  tired  of  looking  into  his  expressive  blue  eyes.  In  fact,  she’d fallen in love with his eyes before she’d realized she loved the man.  She  cherished  these  moments with  him,  the  quiet  times  before bed as  he  undressed  and  she  saw  him  as  no  other  woman  did.  The  ritual  touched  her heart and reminded her that she knew him from the inside out.   Her  gaze  followed  each  movement  as  he  removed  his  cravat  pin  and watch.  

Amusement lit his eyes as he leaned toward her. “Sarah, you’re as  bad as a child…” The light faded from his eyes and he froze. “…who hates  to get up from a nap.”   “Am I?” She tried to keep her tone light.  He turned away, tugging at his cravat as if it were too tight for his  throat.  She pushed up to a sitting position. “Allow me.”  Drew only nodded as she leaned forward to pull the cravat away.  She tossed  it to the floor with  one hand and tugged the back of  his neck  with the other.   “Sarah, I—”  “It’s all right, Andrew.” And it was. Or would be, if he didn’t say  the words. If she could somehow prevent him from saying them.   He didn’t look convinced, but he remained silent. A frown marred  the  perfection  of  his  mouth,  and  his  brows  drew  together.  After  three  years of marriage,  she knew  her  husband  wasn’t finished with  the topic.  He was deciding what to say next, choosing his words carefully.  She couldn’t bear it.  With a smile, she eased back until she reclined on her elbows. “I’m  like a napping child, hmm?” She paused, arched her back. “Really?”  The frown vanished, replaced by something more focused. Heated.  His gaze dropped to her nightdress, pulled tight across her breasts. “No,  you aren’t.”   The  husky  tone  did  things  to  her—things  he  could  see  as  her  nipples tightened and pushed against the soft fabric of her nightdress. She  arched her back in an even more blatant display. “How do I look?”  His gaze lifted very slowly to her face. “Hmm?”  She pushed her shoulders back into the pillows, lifting her breasts  even higher. “How do I look?” she repeated.  Still he didn’t answer. He leaned down, so close she could feel the  heat from his body. When she inhaled, her breasts brushed his chest.  Her  breath  quickened,  and  she  ached  for  another  touch.  A  deeper  touch. She wanted to feel the brush of his naked body against hers.  Which meant they were both wearing too many clothes. 

“I know that expression.” He lifted a hand to move a strand of hair  out of her face.  She leaned her face into his hand. “Do you?”  “You’re thinking of ways to unman me.”  She laughed. “Certainly not. That wouldn’t suit me at all.”  “What would suit you?”  Her fingers moved to his partially buttoned waistcoat. “I think you  know.” She unbuttoned and removed his waistcoat and shirt, exposing his  torso to her gaze and inviting her touch. Accepting the invitation, she slid  her fingers from his stomach to his chest.   “This suits you?” His voice sounded hoarse.   She kissed his chest. “You suit me,” she whispered.  His  heart  pounded  under  her  hand,  and  his  hands  lifted,  holding  her in place.  She  rubbed  his  chest  in  small  circles,  feeling  his  muscles  ripple  under her touch.   “Sarah.”  “Yes?” Her gaze dropped to his tented trousers. She reached down  to unfasten them, but before she could, Drew pushed them off. Naked, he  was even more beautiful to her—all toned muscles and solid strength.   She  licked  her  lips.  “See?”  Her  voice  sounded  husky  even  to  her  own ears. “You do know what I want.”  He said nothing, simply returned to the bed. He sat next to her and  teased a finger up and down one leg. She might have mistaken the touch  for  a  casual  one…if  she  didn’t  know  her  husband  so  well.  And  she  was  right.  The  light  brush  was  but  a  prelude  to  his  next  move,  to  stroke  her  skin, pulling up the nightdress as he did so. His hand slid up, tracing the  line of her leg from ankle to thigh before sliding down again.   “Drew,” she gasped.  He  only  teased  her  by  sliding  his  hand  up  her  other  leg.  “Yes,  love?”  He meant to drive her mad. “I thought you knew what I wanted.”  A smile. “I do.” 

She  knew  that  smile.  It  reminded  her  that  he  was  capable  of  torturing  her  with  slow  seduction.  Awareness  shimmered  through  her.  She lifted her hips in an instinctive movement, inviting him to continue.  His  hand  moved  higher,  lifting  the  nightdress  as  he  traced  her  inner thighs.  The  merest  brush  of  his  thumb  against  her  sex  brought  a  rush  of  moisture, and the scent of her desire touched the air. Desperate for more  of his touch, she widened her legs, encouraging deeper contact.  His nostrils flared, and he placed both hands on her thighs, sliding  them up until the nightdress settled around her waist.  “Everything.”  He  ran  his  hand  back  and  forth  on  the  side  of  her  hip.  Yes, she’d give him everything—he could have it all.  “You asked how I thought you look. You look like everything.”  Her  breath  caught,  first  from  the  words,  then  from  his  next  movement. He lowered his head, and she could see the muscles flexing in  his  back  as  he  bent  his  mouth—dear  God!—to  her  breast.  He  began  with  slow nibbles, and began laving each breast through the light material. She  felt  hot  and  wet  from  the  sensation  of  his  mouth  sucking  her  nipples  through her nightdress. Her back arched and lifted off the mattress.  “But perhaps you’re too tired for this…”  She cupped his  face in her  hands, then  brought him  up  until they  were face to face. She kissed him. “No.”  One hand  rested lightly  on  her  abdomen. “I can…”  He  kissed her  forehead. “…wait…” Her shoulder. “…until morning…” Her neck.  Despite his words, she knew he longed for her as much as she for  him. His breathing accelerated as hers did. Her pulse raced; she could feel  it fluttering against Drew’s mouth. “Liar,” she gasped.  He  chuckled.  “You  know  me  well,  Sarah.”  He  gripped  her  hips,  catching his finger on her nightdress.  “Take it off.” Even as she said it, she didn’t want him to pull away  long enough to remove the garment completely.  Drew  lifted  his  head  and  pushed  the  nightdress  up  to  her  shoulders. “Better?” he growled. 

She guided his head back to her breast and gasped when he sucked  her bare nipple into his mouth. “Yes.” She felt the strength of the tug, felt  a corresponding pull deep inside her womb.  Please. This time . . .  He spread her legs further apart, then raised himself on his hands  and thrust his cock into her.  She  gasped  as  he  filled  her,  as  she  enveloped  the  hard  length  of  him. Desire danced through her, lifting her hips to meet his. She held onto  him, the anchor in her life, her one constant.  Drew  stopped,  fully  embedded  inside  her,  arm  muscles  flexing  as  he held himself still.  Making them one.  Surely  it  would  happen  now.  It  was  so  beautiful.  They  were  so  beautiful at this moment. She’d never known anything better—  —until  he  moved.  A  long,  slow  stroke  that  shattered  rational  thought, sent her straight into sensation.  Her hands gripped the mattress, the fabric soft even as it bunched  in her hands.  He  reached  up,  his  hands  covering  hers,  fingers  linking  with  hers  as he continued to move.  “Andrew.”   Even  as  he  touched  her,  even  as  he  moved  within  her,  a  voice  inside her whispered, Maybe this time.   Her  breath  rushed  out  in  a  long  release  as  her  body  tightened  around  him,  triggering  an  answering  pulse  of  his  cock  within  her.  She  clung to him, tightening her arms even as her body tightened. His sweat  dampened  her  brow  as  he  buried  his  face  in  her  hair  and  let  his  weight  rest on her a moment, just a moment, before he shifted to lie beside her.  “I  love  you.”  He  kissed  her  ear  as  his  breathing  slowed  and  deepened, and he fell asleep.  She  closed  her  eyes,  let  his  words  of  love  seep  into  her  skin,  and  took comfort in the warmth of his essence filling her.   Maybe right now. 

                 

Chapter One    December 1844    You  should  have  seen  Grace’s  excitement  when  Mama  gave  her  the  bracelet.  You  remember  the  one?  The  charm  bracelet  she  often  wore,  one  we  admired  as  children.  Mama  told  Grace  it  was  a  family  treasure,  and  therefore  Grace should treasure it and pass it to her child one day…  —Letter from Judith to her sister Sarah Kendrick    “Has  the  post  arrived?”  Andrew  Kendrick  stepped  into  the  room  where  his  wife  sat  by  the  window.  She  held  several  sheets  of  crumpled  paper in one hand. The other rested beneath her chin as she looked out the  window.  Sarah jumped at the sound of his voice, then stood, crinoline skirts  whispering  with  the  movement.  Even  before  she  spoke,  he  knew  the  answer. “Yes, some time ago.”  God, she was beautiful. He should be accustomed to it, to the way  one  look  at  her  made  everything  else  fade  into  near  invisibility.  Her  brown hair was elegantly coiffed for the evening, although he liked it just  as well when she put it in a simple braid before retiring to bed. She wore a  green dress in a shade that nearly matched her eyes. It clung to her petite,  voluptuous figure.   As  Sarah  walked  toward  him  with  the  creased  paper  in  one  hand  and an unopened letter in the other, Drew watched her expression change. 

The pensive look vanished, replaced by a wide smile that didn’t reach her  eyes.  “Have  our  guests  arrived?  It  isn’t  time  yet,  surely?”  She  stepped  closer and handed him the unopened letter.  “No.”  He  glanced  at  the  cover  and  recognized  his  mother’s  handwriting.  “I don’t want to be late.”  “We have time.” He inhaled the faint scent of vanilla and lavender,  Sarah’s trademark perfume. It told him this was unmistakably Sarah, the  woman  he  adored  even  when  she  wore  a  smile  so  bright  he  knew  it  concealed her true feelings. The thought made his stomach clench even as  the  trace  of  perfume  made  his  body  tighten  with  desire.  The  scent—and  Sarah—never failed to arouse him.  “Drew?” Her smile wavered.  He  took  the  missive.  His  parents  weren’t  coming  to  town  for  Christmas. He didn’t need to read the letter to know it. He’d guessed they  wouldn’t travel in this weather. Tucking the letter in his breast pocket, he  lifted his gaze to Sarah’s.  “You aren’t going to read it?”  “No need. I’ll read it later.”  “But  it  might  have  news  of  your  sister’s…”  She  turned  away.  “Of  your sister.”  He’d known Sarah wouldn’t say it, would instead skirt the issue of  his sister’s pregnancy. He almost wished she’d say the word and give him  the opportunity to broach the  topic. The last time he’d tried, she’d given  him  a  smile—that  too‐bright  smile—and  said  things  would  be  different  next month.  “I’m sure Emily is well.”  “Of course.” She nodded solemnly. “They won’t be coming tonight,  then.”  “It’s for the best with this weather.”   “Yes, of course.”  Of course. As if this polite, distant discourse was natural. “I’m sure  they would attend tonight’s Christmas Eve event if they could. It promises  to be another success if the talk I’ve heard is correct.”  

“You’ve heard it, too?” She grinned. “The vicar stated he would not  miss it for worlds…or for a visit from the Lord Archbishop.”  He  laughed  because  she  expected  it,  but  the  flat  look  in  her  eyes  told  him  the  forced  gaiety  wasn’t  fooling  her.  “Let’s  hope  he  won’t  be  tested.  In  fact,  if  the  Archbishop  comes  to  call,  the  vicar  can  bring  him  along.  There  will  be  plenty  of  food  for  everyone.  Mrs.  Bates  always  prepares enough to feed a large…”  Family. The word went unsaid but hung in the air nonetheless. The  smile fell from Sarah’s face as if it had never existed.  “Yes. Perhaps you can sneak into the kitchen for a bite.” The words,  meant to be teasing, sounded brittle.   “Perhaps.”  He  stood  mere  inches  away  from  her,  close  enough  to  pull  her  into  his  arms,  but  felt  as  apart  from  her  as  if  they  stood  in  separate rooms.  That’s  how  they  would  play  it,  then—both  of  them  knowing  something was wrong, yet saying nothing about it. It was a familiar game,  one neither of them won. He was tired of playing it.   Her hands gripped the sides of her skirts. Did she realize she did so  when  she  was  upset  and  trying  to  hide  it?  Four  years  of  marriage  made  him familiar with her gestures and expressions. Her spirit had been muted  for several months. He knew the cause, didn’t need to ask.  Sarah wanted a child.  He  wanted  children,  too.  Of  course  he  did.  But  they  were  young  yet,  and  he  was  content  to  wait.  Sarah  wasn’t.  She  became  more  withdrawn  with  each  month  that  passed.  She  was  pulling  away  from  him—even now, though she stood within arm’s reach.  He tried not to crush the note in his hand. “The guests won’t arrive  for another hour.”  She glanced at the clock. “Yes, you’re right.”  Her  polite  mask  emerged,  both  beautiful  and  impenetrable.  No  trace remained of the cheerful, animated woman he’d courted. This Sarah  was a stranger.  “You’re  still  reading.”  He  leaned  close  and  kissed  her  brow.  “I’ll  leave you to your correspondence.” He walked out. He wanted to find a  way  to  reach  her,  beneath  her  sorrow.  He  wanted  to  see  the  vibrant 

woman  he  knew  she  was.  It  was  Christmas  Eve,  a  time  to  celebrate  life.  They  would  exchange  gifts  after  dinner,  but  the  best  gift  she  could  give  him was the one thing that seemed impossible.  All he wanted for Christmas was for Sarah to be happy again.     * * * * *    After Drew left the room, Sarah sank back slowly into her chair. He  seemed so formal, distant. Oh, he had smiled and laughed when required,  but she knew his moods. Something troubled him.  She was a disappointment to him.  After  a  moment,  she  realized  she  still  held  the  letters  that  had  arrived in today’s post: one from her sister and one from her mother. She  placed  them  carefully  on  the  table,  smoothing  out  the  creases  with  her  hands. Mama’s letter rested on top. A phrase jumped out from the page.  I  considered  giving  the  bracelet  to  you,  but  under  the  circumstances,  I  decided to give it to Grace.  Under the circumstances. It was Mama’s delicate way of pointing out  that  Sarah had  yet to  bear  a child.  The  reminder  was unnecessary;  Sarah  felt the lack every day. She didn’t object to losing the bracelet. Grace was a  lovely girl, and Sarah had never expected the bracelet to be hers, or even  thought of it. But the letter was one more reminder of all she was missing.  She’d hoped this month might be different. It was Christmas, after  all, an appropriate time to conceive if not  to give birth. But it was not to  be.  She  pressed  one  hand  to  her  abdomen.  No  child  rested  there—she’d  received the proof of it a week ago.  She brushed aside the letter. It fluttered to the floor—a sign of her  hope  slipping  away.  Even  Mama,  with  her  optimistic  nature,  had  given  up.   So had Sarah.  Tonight she would deal with the well‐meaning comments. “Soon it  will be your turn to have children,” someone would say. Or, “You’ll be setting  up a nursery soon, I’m sure.” They didn’t know how much she wanted the  statements to be true.  

Then there was Drew. During their courtship, she’d known he was  kind, wealthy, and well connected. She’d discovered other qualities after  they married. He’d make a wonderful father.  He  hadn’t  reproached  her,  hadn’t  said  a  word  to  suggest  he  was  unhappy.  And  she’d  said  nothing,  afraid  to  confirm  his  disappointment.  But  she  saw  it  in  his  demeanor  each  month  she  didn’t  conceive.  Every  man  wanted  children.  A  child  was  her  greatest  desire,  the  finest  gift  she  could  give  her  husband,  the  man  she  loved  more  than  anything  in  the  world.  She  ached  to  hold  a  baby  in  her  arms,  a  son  with  Andrew’s  light  blue eyes.  She  pulled  back  the  drapes  and  stared  outside.  It  was  Christmas  Eve.  Had  Mary  wished  for  a  child  more  than  a  thousand  years  ago?  Or  had she been surprised by the gift of a baby boy who would grow up to  perform miracles?  Snowflakes  were  beginning  to  fall.  A  small  miracle.  Sarah  wanted  another  miracle,  a  larger  one.  She  was  far  from  perfect,  she  knew,  but  it  wasn’t too much to ask, surely? If this one wish was granted, she’d never  ask for another. She saw a star sparkling in the sky, large enough to have  been seen in Bethlehem, and made a wish.  Please, God. Let us have a son.  All  was  silent  as  snow  descended  in  gentle  waves.  Earlier  flakes  had melted immediately, but this snow was starting to stick to the street.  She pressed her fingers to the window, felt its chill against her fingertips,  and prayed for a miracle. 

                 

Chapter Two    I  regret  we  cannot  be  there  for  Christmas.  Your  father  and  I  hoped  to  come, but Emily grows anxious as the end of her confinement nears. She told us  not to remain on her account, but I could see her relief when I told her we would  stay.  I  must  confess  I  am  anxious  too.  But  your  father  and  I  are  pleased  at  the  thought of our first grandchild…  —Letter to Andrew Kendrick from his mother    “It’s  almost  finished,  Your  Ladyship.”  Drew  had  almost  reached  the  door  to  the  dining  room  when  he  heard  the  voice  of  Mrs.  Bates,  the  cook. He couldn’t see her smile, but it was evident in her voice. “You go  enjoy a few minutes of peace before everyone arrives. They’ll be here soon  enough.”  Sarah laughed—a slow, husky laugh that flowed over his skin like  a  ripple  of  heat.  “All  the  more  reason  for  me  to  stay.  Besides,  I  enjoy  helping.”  “As  you  say.”  He  didn’t  have  to  see  Mrs.  Bates  to  know  she  was  shaking  her  head  with  bemused  affection.  He’d  earned  the  expression  from her more than once.  Drew  stepped  inside  the  room,  hungrier  for  the  sight  of  his  wife  than for the food. She stood facing away from him, surveying the spread  of Christmas delicacies.  Mrs.  Bates’  gaze  shot  past  Sarah  to  him  and  she  curtseyed.  “Your  Lordship.” 

Sarah jerked in surprise before smoothing her apron and turning to  face him. “Drew.”  “You’ve finished baking, I see.”  “Yes.” She smiled. “Have you come to sneak a taste?”  He watched her lips form the words and could only think: Yes. He  wanted to taste her, but he doubted that was what she meant. No words  came to mind, so he simply stared at her. She’d changed into an evening  dress  in  pale  pink  with  a  bodice  that  clung  to  her  curves  but  left  her  shoulders  bare.  Two  ringlets  on  each  side  of  her  face  fell  past  her  shoulders. She was beautiful.  She was also flushing under the heat of his gaze. Not the shy blush  of a young debutante with her first suitor, but the flush of a woman who  knew  what  her  lover  wanted.  Her  eyes  widened,  and  her  gaze  turned  smoky. Good. She still desired him.   He  didn’t  ask  what  had  happened  to  change  her  from  the  frozen  woman of an hour ago to the warm woman who desired him. He didn’t  care. “Yes. And here you are to ensure I don’t devour everything in sight.”  She cast a glance toward Mrs. Bates, only to see that the cook had  slipped out of the room. Sarah exhaled audibly. “What do you desire?”  The  question  went  straight  to  his  cock,  causing  a  reaction  she  couldn’t  miss.  For  a  time  he  said  nothing,  simply  taking  in  the  scent  of  apples  and  cranberries  mixed  with  the  spicy  smell  of  cinnamon.  Underneath it all, the subtle scent of lavender and vanilla.   It sparked a memory. “Do you remember our first Christmas?”  She inhaled. “Gingerbread cookies,” she breathed.  He  nodded.  “You  made  my  favorite  cookie  then,  too.  But  you  ordered me out of the kitchen first—”  A surprised laugh. “No one orders you, Drew—”  “—without  asking  me  what  I  wanted.  Do  you  know  what  I  wanted?”  Her cheeks pinked. “I thought you wanted the cookies.”  “I wanted a taste of the batter.”  Her eyes widened. “Did you?”  “I tasted your finger instead.” He held out his hand. 

When she lifted her hand to touch his, it trembled slightly. Then the  quiver passed, and with one raised brow, she placed a cookie on his palm.  A challenge.  He  raised  the  cookie  to  his  mouth,  bit  in.  The  taste  of  sugar  and  cinnamon flooded his tongue. “Good.” He set the treat aside. “But I want  something else.” He closed the distance between them and took her hand  in  his.  He’d  always  marveled  at  the  delicate  size  of  her  hands.  “Are  you  afraid?”  “No. Not of this.”  “Of what, then?”  She shook her head, unable—or unwilling—to answer.  He brought her finger to his lips and kissed the tip.   “What are you doing?”  He tightened his grip on her hand and nibbled the first joint of her  finger. “Don’t you know?”  Her eyelids drooped.  “I’m  tasting  you.”  He  sucked  her  finger  into  his  mouth.  “And  remembering.”  “I remember.”  He let her finger slip out of his mouth. “So do I. I remember your  smile, your taste, your touch. I remember what it’s like to want you.”  “So do I.” She echoed his words.  “Your Ladyship?”  The cook’s voice jerked him from potent warmth to stark reality.   Sarah pulled away. “Yes, Mrs. Bates?”  “The guests are arriving.”  “Oh.” She pulled away from Drew and started past him.  “Wait.” He tugged at the apron wrapped around her waist.  She untied the apron and set it aside. “Thank you, Drew.”  He took her hand, tucked it in the crook of his arm. “For removing  the apron?”  “No.” Her gaze lifted to his. “For helping me remember.”  “Your Ladyship!”  Sarah rolled her eyes. “Our guests are here.”  He squeezed her hand. “Let’s greet them.” 

  * * * * *    Sarah  walked  to  the  foyer  with  a  new  lightness  in  her  chest,  a  feeling  she  didn’t  want  to  identify.  It  filled  her  nonetheless.  Hope  was  a  fragile,  elusive  thing,  slipping  away  when  it  was  needed  most.  She  was  afraid  to  feel  hope  again  when  it  had  been  dashed  so  often.  But  she  couldn’t keep the emotion from filling her when she felt Drew’s touch, the  desire so strong she could feel it flowing from him.  She  might  not  have  a  child,  but  she  had  a  husband’s  love  and  desire.  Her brother, Stephen, and his family were the first to arrive.  “Early as usual, I see.” A smile tugged at Sarah’s mouth as she saw  her brother’s wind‐reddened face. He never failed to make her smile.  “Would  we  be  anything  else?”  He  removed  his  overcoat  and  brushed  the  stray  snowflakes  from  his  coat.  He  leaned  forward  and  greeted her with a brief hug. “It’s good to see you, Sarah.”  “And you.” Looking into his sympathetic eyes, she wondered why  they didn’t see each other more often.  “But you’re too pale. Isn’t Kendrick caring for you?”  Ah, yes. Now she remembered. Much as she loved her brother, he  persisted  in  putting  her  in  the  role  of  dependent  younger  sister.  “Of  course.”  “Don’t badger your sister when  she’s gone to so much trouble for  Christmas  Eve.”  Her  brother’s  wife,  Catherine,  had  removed  her  cloak  and was now examining Sarah’s face. “She looks fine.”  Though  she’d  never  warmed  up  to  her  brother’s  wife,  Sarah  welcomed the interruption. If she was pale, Drew wasn’t to blame.  “Of course.” Stephen looked abashed. “You look lovely, as always.  I only meant—”  “I know.” Sarah took his hand and smiled.  Before Stephen could respond, the door opened again.  “My Lord. Lady Kendrick.” 

Sarah looked past her brother and saw a tall, bulky man standing in  the  doorway.  Much  of  the  bulk  remained,  even  when  he  took  off  his  overcoat. Snowflakes fell from his black hair. The vicar, Mr. Croft.  Her brother patted her arm, a silent gesture that he would speak to  her later. She hoped her relief wasn’t too obvious. By the time she crossed  the room, the vicar was deep in discussion with Drew.  “Lady Kendrick.” Mr. Croft bowed. “Compliments of the season.”  “Thank you.”  “We  were  discussing  plans  for  Boxing  Day,”  Drew  commented.  “The vicar suggested—”  “That can wait.” Mr. Croft’s large hands waved hugely. “I’ve been  anticipating this party for weeks.”  “So  I’ve  heard.”  She  smiled  at  Drew  before  returning  her  gaze  to  Mr. Croft. “I’m grateful you weren’t required to choose between our party  and a visit from the Archbishop.”  The  vicar  laughed.  “Only  an  emergency  would  tear  me  away,  I  assure you.”  “Glad to hear it.” Drew shook the vicar’s hand.  The door opened again, and Sarah turned to greet the next guest.    * * * * *    Within  an  hour,  the  drawing  room  was  crowded  with  people,  the  party well underway.  A child shrieked, catching Sarah’s attention. It was Stephen’s three‐ year‐old son, who had fallen. She went to pick him up.  Before she reached him, he sat up, then jumped to his feet.  She smoothed his hair with her hand. “All right, then?”  He answered by toddling off.  She  smiled  as  she  walked  away.  Children  were  wonderfully  resilient.   “…he’s too delightful…”  Sarah tilted her head as she heard the faint sound of voices.   “…you would think…” 

She stepped into the hallway and listened. The voices seemed to be  coming from the parlor.  “…but I heard…”  When she walked closer, the voices became more distinct.   “—Kendrick  is  certainly  handsome  as  ever.”  The  smooth,  high‐ pitched voice spoke quietly.  “Indeed.”  “I  dare  say  he’s  more  attractive  now  than  he  ever  was.  But  Lady  Kendrick…” She laughed.  “Don’t be unkind.” The second voice was lower, clipped.  “It’s true. She looks far too pale these days.”  “Perhaps she’s increasing.”  A snort. “I think not. She looks as wan and skinny as ever. I doubt  they’ll ever have children.”  Sarah  stopped  walking  and  tried  to  identify  the  voices.  Leaning  toward the door, she made out the figures of two women. The dim light in  the parlor obscured their faces, but she recognized them as neighbors and  slight acquaintances.  “Perhaps he doesn’t want them,” said the shorter of the two.  A world‐weary sigh. “Do men ever want children?”  “Well, my George—”  The  tall  woman  made  a  dismissive  gesture.  “Your  George  is  unique.  Most  men  don’t  want  children.  But  they  must  have  them.  Especially men of Kendrick’s stature. He needs an heir.”  Her fingernails stabbed into her palms. She focused on relaxing her  hands, telling herself not to let the words pain her. Drew’s need for an heir  was  something  she  already  knew,  after  all.  And  the  tone  of  the  conversation indicated they enjoyed repeating gossip. As the ladies were  no friends of hers, why should she concern herself with their opinions?  “Perhaps she doesn’t want children,” the short woman speculated.  “Whether she wants them or not, it’s her duty.”  Sarah’s hands clenched, and she started back to the drawing room.  That was enough. She didn’t need to hear any more.  Footsteps  sounded  from  the  doorway  on  the  opposite  side  of  the  room. 

“Shh. Here comes the vicar.”  The tall woman turned. “Ah, Mr. Croft.”  “Ladies,” came the booming voice. “Do you mind if I join you?”  Sarah  didn’t  stay  to  hear  the  answer.  She  escaped  to  the  calming  noise of the party.    * * * * *    Drew’s gaze scanned the room. Where was Sarah? She’d been gone  several minutes. It wasn’t like her to sneak away for some solitude, but he  could  think  of  no  other  explanation  for  her  sudden  absence  from  the  party. He was turning to check the dining room when someone called his  name. He turned. “Yes?”  Sarah’s  brother,  Stephen,  stepped  forward.  “I’d  like  a  word  with  you.”  He surveyed the room once more. “All right. Let’s use the library.”  He gestured down the hall, though Stephen knew where the library was.  “Nice  party,”  Stephen  commented  as  they  walked  down  the  corridor.  He smiled. “You should give the compliment to Sarah. Any success  belongs to her.”  Stephen  stopped  just  inside  the  door  to  the  library  and  began  to  pace. “And the blame?”  Drew frowned and shut the door behind him. “What blame?”  “Sarah  is  unhappy.  I  can  see  it.  She  doesn’t  have  the…shine  that  she’s  always  had,  even  a  few  months  ago.  I’m  not  one  to  meddle  in  another marriage, but she’s my sister.” He stopped and stared at Drew. “I  want to know what happened.”  Drew  bristled.  “I’m  not  having  an  affair,  if  that’s  what  you’re  suggesting.”  Stephen  sighed.  “I  didn’t  think  so,  but  I  don’t  understand  why  she’s sad. You’ve been married…how long?”  “Four years.”  “Long enough to be accustomed to each other. And to have a few  children…” 

Drew waited.  Stephen  only  nodded,  apparently  unwilling  to  delve  further.  He  was  willing  to  intervene  on  a  matter  of  Sarah’s  happiness,  but  not  in  matters of the marriage bed.  “I blame Sarah for nothing.” It was the best he could do to reassure  his wife’s brother.  He nodded again. “Do you want children?”  Drew swallowed. He’d never considered Stephen a confidant, and  the question touched on Drew’s most private feelings. He managed a nod.  He  had  one  sister,  but  the  nine‐year  age  difference  between  them  ensured they’d never been close. In that respect, he’d been a lonely child.  He’d vowed his children would know a different experience.  He stared at this man who had two sons, ages three and six. Drew’s  chest tightened sometimes when he watched the boys play together.  Yes, he wanted children.   Stephen  said  nothing  for  several  long  moments.  “I  see.”  He  held  out his hand and shook Drew’s. Then he left the library, letting the door  shut behind him.  Minutes later, Drew realized he’d spent the time since Stephen left  staring silently at the closed door. 

                 

Chapter Three    Now that I am engaged, I find myself noticing other ladies look at him. Is  it that way with you and Drew? You are a married lady now and need not worry  you’ll  lose  his  affection,  but  Drew  is  so  handsome.  Are  you  never  jealous  of  the  attention he receives? When I see the way some ladies look at my Martin, I want  to scratch their eyes out.  —In a letter from Rebecca Danner to her cousin Sarah Kendrick    “Lady Kendrick.”  Sarah  turned.  The  indulgent  look  on  the  vicar’s  face  told  her  he’d  been  trying  to  get  her  attention  for  some  time.  How  long  had  he  stood  there, waiting for her reply? “Mr. Croft.”  There was a touch of empathy in his eyes.   Her heart sank.  Had he overheard the other women talking about  her?  Had  he  realized  she’d  heard  the  entire  conversation?  The  warmth  and kindness in his expression didn’t reassure her, made her feel as if he’d  seen  a  part  of  her  she  hid  from  others.  She  didn’t  want  to  think  her  emotions were so easily displayed for anyone to see.   “I’m sorry there’s been no chance to speak to you before now.” She  forced a smile. “Did you enjoy supper?”  “Very  much,  thank  you.  But  I’m  afraid  I  cannot  stay.”  His  smile  was  fleeting.  “I’ve  been  summoned—not  by  the  Archbishop,  but  by  a  woman in confinement. Her husband died a month ago, and this has been  a…difficult time.” 

She  couldn’t  imagine  it,  being  alone  at  such  a  time.  “I’m  sorry  to  hear it.”  “I’ll convey your good wishes.”  “Thank  you.  Do  you  have  time  to  stop  in  the  kitchen  for  some  food? Mrs. Bates can gather it for you.”   When he nodded, she arranged to have a basket prepared.  “You’re very kind, Lady Kendrick. Thank you.”  “It’s little enough. God speed.”  He nodded and turned to the foyer. Then he spun to face her again.  “Lady Kendrick, I hope you will talk to me if you have any need.”  Her blood froze. “Need? I can’t imagine what you mean.”  He hesitated. “If I can help you in any way…offer counsel.”  “I appreciate your concern, Mr. Croft.”  He  held  up  the  basket.  “You  are  a  generous  woman.  I  hope  you  will allow others to reciprocate.”  “I have no need for food.”  His gaze pierced her. “No, but you have other needs, as all of us do.  One day I hope you’ll talk about them.”  Share  her  secret  sorrow?  No.  Not  when  she  couldn’t  even  bring  herself to talk about it with her husband. “Thank you for coming.”  The charged silence told her he accepted the change of subject only  because he had no time to press the issue.  She walked him to the door and watched as he walked into the chill  of the night.    * * * * *    As  Sarah  headed  back  to  the  drawing  room,  a  child  sped  into  the  doorway, running so fast he nearly knocked over one of the guests.   “Ronald!”  Sarah  stifled  a  smile.  She  knew  that  voice.  It  was  Catherine,  Ronald’s mother.   The  child’s  only  response  was  the  echoing  footfalls  outside  the  room as he continued to run. 

Catherine  burst through the doorway, wrapping her  shawl tightly  around her. “Ronald?” She met Sarah’s gaze. “Have you seen Ronald?”  “I’ve got him.” Drew’s voice sounded faint.  “It sounds like they’re in the library.”  “I’m  so  sorry.”  Catherine  slipped  her  arm  through  Sarah’s.  “I  thought he was playing with the other boys…”  “It’s all right.” They walked toward the library.  “And I don’t want to interrupt the party.”  “No, of course not. I’m sure Drew has the situation in hand.”  Catherine’s eyes widened. “I would never suggest otherwise.”  She and Catherine entered the room together. This was one of her  favorite  rooms  in  the  house.  She  spent  hours  in  here  when  she  could,  sitting and reading with Drew.   Then she saw him. Them. Her husband stood in front of the globe.  One  of  Drew’s  hands  rested  on  the  boy’s  shoulder,  and  he  guided  Ronald’s hand to turn the globe in slow revolutions. Seconds later, it came  to a stop.   “This is where we live.”  Ronald leaned closer to the sphere. “Truly?”  “Truly. Right here.” Like Ronald, Drew leaned over the globe. His  head was next to Ronald’s, their blond hair so similar the color was nearly  identical. Drew pointed to a specific section of the globe—England.  “Thank  you  for  catching  him.”  Catherine  swept  past  Sarah  and  marched across the room toward her son.  Ronald  turned  at  her  voice.  “Mum,  we  live  here.”  He  pointed  a  chubby finger toward the globe.  “Yes,  I  know.  Now  come  with  me.”  The  coldness  in  Catherine’s  voice  rivaled  that  of  the  outside  temperature.  “You  mustn’t  hide  from  me.”  “He  was  just  curious.”  Drew  ruffled  the  boy’s  hair.  “He’s  never  been in the library.”  “I’ll tell your father about this.”  The boy’s lips firmed, and he nodded slowly.  “Catherine.” Sarah couldn’t help the note of reproach in her voice.  Ronald  was  a  restless  boy  who  enjoyed  exploring,  much  as  she  and 

Stephen  had  as  children.  Sneaking  to  the  library  hardly  warranted  harsh  punishment.    Catherine took Ronald’s hand and jerked him away, stopping for a  moment  to  turn  her  cold  gaze  on  Sarah.  “It’s  best  to  be  firm.  You’ll  understand when you have children. If you ever have children.”    * * * * *    Drew  frowned  as  he  watched  Catherine  and  Ronald  leave  the  room. Then, he looked at Sarah. If she’d been pale earlier, she was deathly  white now. “Sarah. What’s happened?”  Sarah jolted as if coming out of a dream. “What do you mean?”  “You look pale.”  “I’m tired of hearing that,” she snapped.  He paused, waiting several seconds before walking to her, putting  his  hands  on  her  shoulders,  and  turning  her  to  face  him.  “I’m  your  husband. I’m concerned about you.”  Her shoulders slumped under his hands. “I know. I apologize.”  He didn’t want an apology. He wanted to know what was wrong.  “I accept your apology. Now tell me what’s the matter.” He thought back  to Catherine’s hasty exit from the room, the quick words she’d said that he  couldn’t quite make out. “What did Catherine say to you?”  She stiffened under his hands. “Nothing of consequence.”  A lie. And not only a lie, but an obvious one. Had she ever lied to  him  before?  She  had  concealed  her  emotions  and  evaded  his  questions.  Was  this so  much different? The idea  chaffed,  and his hands  dropped to  his sides.  “Drew. We have guests.”  Of  course.  This  wasn’t  the  time.  But  they’d  have  to  talk  soon.  Neither of them could go on this way. “Then let’s return.”   “Wait.” She touched his arm.  He turned back.  “What were you doing in the library?”  He paused for a long moment. “Stephen wanted to speak with me.”  She lifted her hand away. “About what?” 

“He says you look unhappy.”  “I’m  not—”  Her  eyes  closed.  When  she  opened  them,  they  shone  with tears. “He shouldn’t have done that. I’m sorry—”  “I know.” He shook his head. “We’ll talk later.”    * * * * *    Sarah’s mind was in turmoil as she entered the drawing room with  Drew. Somehow, she had to endure the remainder of the evening. As the  hostess,  her  role  was  vital,  even  if  all  she  wanted  to  do  was  find  a  quiet  place to nurse her wounds. Tears threatened to fill her eyes. She felt them  welling up inside, but she refused to let them fall. She had a party to host.   Drew gave her  arm a  reassuring  pat and  walked  toward  the front  of the room, near the pianoforte.  A tall, blonde woman stopped him. “Lord Kendrick.”  He turned and sketched a bow. “Mrs. Singleton.”  Sarah paused mid‐step. This was the lady who’d once hoped to win  Drew’s  love…and  an  offer  of  marriage.  She’d  never  been  jealous  of  that  before.  Now,  however,  she  examined  Mrs.  Singleton’s  elegant  attire  and  was  forced  to  admit  they  looked  well  together.  They  were  of  similar  height and hair color. Physically, they made a wonderful match.  Mrs. Singleton seemed to have eyes only for Drew. “It’s been such  an entertaining evening.”  Sarah wished she could say the same.  Drew smiled. “The best is yet to come.”  “Oh?”  Her  delicate  brow  arched  and  she  adopted  a  puzzled  look.  “The music, of course. What is it?”  “You’ll have to wait and see.”  Sarah knew the sound of his voice, almost better than she knew her  own.  While  there  was  no  amused  note  of  teasing,  the  words  were  something he would say seductively to Sarah. Another pain stabbed at her  heart.  She  was  imagining  a  flirtation  she  knew  wasn’t  there.  She  wasn’t  sure she could bear any more.  The  room  had  gone  silent  at  his  words,  waiting  for  the  grand  announcement. 

“Do tell us,” Mrs. Singleton drawled.  He  gestured  to  the  rows  of  chairs  on  one  side  of  the  room  and  waited for everyone to sit down. Then, he said, “I won’t waste time on a  long introduction for our next guest. Join me in welcoming Miss Rowen,  who has agreed to sing for us today.”  Everyone in the room hushed as a tall, black‐haired woman got to  her feet. Drew guided her to the front of the room, then sat next to Sarah.  Miss  Rowen’s  gaze  passed  over  the  audience,  but  she  seemed  to  notice the people only abstractly. Seconds later, she began to sing, “Joy to  the World.”  It was Sarah’s favorite song. She glanced at Drew to confirm that he  had requested it on her behalf, but his attention was riveted on the singer.  It was no surprise. Miss Rowen was no beauty, but her smooth, confident  voice drew attention no mere beauty ever could.   The room was surprisingly quiet as the singing continued. Even the  children,  who  had  showed  signs  of  restlessness  minutes  earlier  became  caught up in the magic of the music.   Miss  Rowen  sang  one  song  after  another,  and  still  held  her  audience  at  rapt  attention.  Sarah  heard  sniffles  behind  her  during  “The  First Noel” and remembered how hymns always made her mother cry.  Drew took her hand.  She looked at him, enjoying the music and thinking of the way he’d  been with Ronald, nurturing the boy. Catherine was lucky to have such a  bright, curious child. Sarah wished…just wished…  The  final  song  interrupted  Sarah’s  thoughts.  The  entire  room  was  silent as Miss Rowen sang the classic melody of “Greensleeves.” At first,  Sarah lost herself in the music. Then she heard the words.    What child is this, who lays to rest,   On Mary’s lap is sleeping?   Whom angels greet with anthems sweet  While shepherds watch are keeping?     Sarah’s  heart  sped  with  each  stanza.  She  didn’t  think,  only  squeezed Drew’s hand until he covered both their hands with his free one. 

Her lap was empty. Angels might visit some at Christmastime, but  she  had  to  accept  that  there  was  no  miracle  for  her.  There  was  only  an  empty lap, a reminder of what she could not have.  She  couldn’t  bear  to  look  at  Miss  Rowen  any  longer.  The  words,  more than the music, threatened to pierce her heart.   But looking away was no better. There sat her brother and his wife  with  their  two  children.  The  youngest  slept  peacefully,  cuddled  on  Catherine’s lap.  Other children sat in the room—so many they seemed to dominate  the drawing room.  She  heard  a  high  keening  sound  and  jolted.  No,  it  hadn’t  come  from  the  depths  of  her  soul,  even  though  Sarah  felt  something  break  inside her. It was singing, the happy sound of singing.  “Sarah.”  Drew’s rough whisper in her ear made her realize she was shaking.  She  opened  her  mouth  to  speak  before  closing  it  again.  Dear  God,  what  would she say? What could she say to the man she married, the man she  loved  more  than  anything?  What  words  could  erase the  pain  she  caused  him by her body’s deficiency?  Everything pressed upon  her  as the  song  continued.  Children—so  many children. And a woman who seemed infinitely better suited to her  husband than she was. He loved Sarah. She never questioned that. Drew  would never set her aside or be dishonorable, no matter how little she had  to offer him.  She eased her hand away from Drew’s. Mere minutes ago, the firm  clasp  of  his  hands  had  comforted  her.  Now  it  was  overwhelming—so  much  so  that  the  slight  pressure  threatened  to  bring  the  collapse  of  her  world.  She  felt  his  questioning  gaze  on  her  face  but  could  not  force  anything  out  of  her  suddenly  tight  throat.  If  she  opened  her  mouth,  she  would scream.  Instead, she shifted her  body away  from  him  and  prayed  the rest of the evening would pass quickly.   By the time Miss Rowen sang, “Let loving hearts enthrone him,” Sarah  had slipped from the room. 

                 

Chapter Four    To  my  grandson,  Andrew  Kendrick,  I  leave  a  necklace  my  grandmother  gave to me. Give it to your future wife, the mother of your children. You are so  like your grandfather. I know you will be a good husband and father. I only wish I  could have lived to see that day.  —To Andrew Kendrick from his grandmother     Sarah  had  not  returned.  Even  before  he  ushered  the  last  guest  to  the door and turned around to see she had not joined him, he knew. Her  presence was essential, and he felt the lack of it—her—keenly.   In  one  respect,  the  event  had  been  a  triumph.  The  Kendrick’s  Christmas Eve party would be discussed for weeks. Sarah had surpassed  herself with the menu selection, and the music could only be described as  superb.  But  Sarah  herself,  the  woman  who  organized  the  grand  gala,  was  gone.  He started with the kitchen, hoping to find his wife enjoying a glass  of  wassail.  Instead,  Mrs.  Bates  sat  alone  at  the  table.  She  stood  when  he  entered. “Your Lordship. I trust the food was everything it should be?”  “Yes,  Mrs.  Bates.  Thank  you.”  He  paused.  “I’m  looking  for  Lady  Kendrick. Has she been here?”  “I haven’t seen her…is she all right?”  The hesitancy in her voice destroyed his hope that he’d misjudged  the  situation.  Even  the  cook  knew  Sarah  was  upset.  “I’m  sure  she  is.  Thank you.” 

He left the kitchen and searched the front rooms for her. He caught  glimpses of her everywhere—in party decorations, furniture arrangement,  ornamentation. But she was nowhere to be found. Maybe she planned to  surprise him with a Christmas gift. He had little hope that was true, but he  clung to the idea as he returned to the library to retrieve the gift he had for  her.   Once that was done, he climbed the stairs two at a time. She wasn’t  in her dressing room. At last, he found her in her bedroom. She sat in the  window seat, staring out the window.  “Sarah.”  She didn’t turn to face him, only continued to look outside. “Have  the guests gone home?”  The  question  was  simple  enough,  but  she  wouldn’t  look  at  him.  The  tension  in  his  shoulders  increased,  as  did  the  knot  in  his  gut.  “Yes.  Your brother asked about you.”  She nodded. “What did you tell him?”  “That  you  were  busy  with  other  preparations.  He  didn’t  believe  me.”  She curled closer to the window.  “Sarah, please look at me.”  “I’m sorry for leaving you to deal with him. And to see the guests  off alone.”  The words sent a surge of anger through him. Not for either of the  things  she  apologized  for,  but  because  she  could  think  that  was  all  he  cared about. “Why did you?”  “I  couldn’t…”  When  she  continued  to  face  away  from  him,  his  heart sank. “I just couldn’t.”  He frowned, trying to understand her meaning. “Are you unwell?  Should I send for—?”  A  bark  of  laughter  interrupted  him.  Then  another.  And  another,  until  hysterical  laughter  surrounded  him  in  a  harsh  cacophony.  It  was  unlike any laugh he’d ever heard from her.   Don’t sound like that, he pleaded inwardly, but said nothing, waiting  until the sound subsided into the occasional hiccup.  “No need to send for anyone.” 

He took her hand—it lay slack in his—and sat in the chair opposite  the window. “We must talk about this, Sarah. You must see that.”  At last, she faced him, and her eyes had a dull expression he knew  too well. “I know.” She swallowed. “It was cruel of me to wait.”  Cruel?  “I’d  hoped  something  would  happen.  That  we  wouldn’t  need  to  discuss it. I’d prayed for a miracle.”  The Christmas cake he’d consumed so joyfully earlier now felt like  a rock in his stomach. He didn’t know where this conversation was going,  but it could be nowhere good. “Understandable. Tomorrow is Christmas.”  “Yes.” Her lips spread in an approximation of a smile.  She  didn’t  look  happy—far  from  it.  He  wrestled  with  what  to  say  next, what would bring a smile back to her face. Even her too‐bright smile  would  be  better  than  the  expression  on  her  face  now.  She  looked  devastated, as if she would shatter at any moment. What should he say?  What should he do? Then he remembered, and reached into his pocket for  a small package. “Happy Christmas, Sarah.”  She started, as if she’d somehow forgotten he was still in the room.  Her gaze focused on the item he held. “What is that?” she whispered.  “A  gift  for  you,  of  course.”  He  placed  the  package  in  her  hand.  “Open it.”  “All  right.”  She  squeezed  his  hand  in  thanks  before  lowering  her  gaze to the gift.  He  held  back  a  sigh  of  relief.  Everything  would  be  fine.  It  was  Christmas Eve, and they would enjoy being together—  She  untied  the  string.  When  she  got  to  the  wrapped  box,  she  met  Drew’s gaze.  “Go on.”  She  unwrapped  the  paper  carefully  before  setting  it  aside  and  opening the box. She lifted the necklace with one hand, her gaze riveted.  Sapphires  glowed  in  the  candlelight.  “Is  that…?”  The  necklace  slid  from  her  hand  to  her  lap,  but  not  before  her  hand  started  to  tremble.  Tears  threatened to spill from her eyes when her gaze met his.  Oh, no. “Sarah—”  “This is your grandmother’s necklace.” Her voice was tight. 

He nodded, baffled that the gift could elicit this response. “It’s the  necklace my grandmother willed to me.”  “But  she  told  you  to  give  it  to  the  mother  of  your  children.  I’m  not—” She swallowed.   The  knot  in  his  gut  became  a  flame.  “Not  what?  You’re  my  wife,  Sarah. The woman I love.”  “I’m  not  the  mother  of  your  children.  This  is  what  I  was  talking  about. I can’t bear your children.”  How often had he wished they would have this conversation? That  she would talk to him about the pain and grief he knew she was feeling.  He hadn’t pictured it like this. Not this way, not because of a gift he gave  because he  loved her.  If  he hadn’t seen the hurt  radiating from  her,  he’d  shake the confounded woman. “You don’t know that. We’ve been married  only four years.”  She blinked rapidly. “I know you want a child. Children.”  “You want a child, Sarah.”  She breathed in sharply, then out. “Yes, I do. I want your child so  much. That’s what I wanted to give you for Christmas.”  Ah. They were getting to the root of the matter.   “How  can  I take  this…?” She held up the  necklace.  “When  I  have  nothing to give you in return? Tell me the truth. You want a child.”  “Not as much as I want you.” He held her gaze. “I won’t lie and say  I don’t want children. But I want you.”  Her hand lowered slowly to her side. The necklace dropped to the  floor,  as  if  she’d  forgotten  she  held  it.  “Thank  you.  I  can’t  tell  you  how  much  I  treasure  that,  knowing  that  you  love  and  want  me.  But  I  know  something is wrong with me. I’ve tried and tried, but I don’t know how to  make it right.”  He  thought  of  her  brother,  asking  about  the  blame.  To  him,  there  was no blame to assign. “There’s nothing to make right.”  “What about the fact that you never should have married me?”   “Don’t talk madness.”  “It’s  not  madness.”  She  turned  away  again,  and  her  voice  was  clogged with tears. “I wish it were. I wish it could be dismissed so easily.  But I need to admit the truth. I never should have married you.” 

“What?” He spun, his action  a stark  contrast  to  her  stillness.  How  could  she  be  so  calm  as  she  ripped  him  apart?  “What  the  bloody  hell  is  that supposed to mean? If you’re unhappy—”  “Our  wedding  day  was  the  best  day  of  my  life.  I  love  being  your  wife.”  She  wiped  away  a  tear  before  meeting  his  eyes  again.  “But  I  shouldn’t have married you when I couldn’t give you a child.”  “Do you think that’s why I married you?”  An  indulgent  smile  touched  her  mouth,  a  smile  that  made  him  want to smash his fist against the wall. “We talked about children. It may  not  have  been  your  sole  reason  for  marrying  me,  but  you  must  admit  it  was a factor.”  “Our marriage isn’t a mistake.”  Her smile faded and her mouth moved as if it would help her form  the right words. “I’m not expressing myself well—”  “I understand you perfectly.”  She  paused.  “I’m  sorry  for  this,  for  hurting  you,  but  it  doesn’t  change the facts. I can’t give you a child, Drew.”  “You don’t know that!”  “We’ve  been  married  four  years  and  in  that  time  I’ve  never  conceived. Not once.”  “Then it’s not time.”  “It’s past time. You can’t tell me you aren’t upset or disappointed. I  won’t  believe  you.  I  see  the  look  in  your  eyes  each  month  when  you  realize I’m not with child.”  He moved then, sitting in the window seat and turning her to face  him.  He reached for her hand. God, it was so cold. He rubbed his hands  over hers. “No.”  “Don’t lie—”  “I  didn’t  lie  before,  and  I  won’t  lie  now.  You  have  my  word.”  He  placed his fingers against her mouth when she opened it to speak. “Hush.  It’s my turn to speak.”  Her eyes expressed mutiny.  “Will you listen to me?” 

The  fire  stayed  in  her  eyes  another  few  moments,  then  the  fight  slipped away and she nodded.  “You  think  I  am  disappointed  when  I  discover  you’re  not  with  child.”  She opened her mouth to speak but closed it again when he held up  a hand.   “I  won’t  deny  being  upset.  But  it’s  not  because  I’m  disappointed.  I’m not sure you realize what happens. Every month I see your hope grow  only  to  see  it  dashed.  When  that  happens,  you  withdraw.  Sarah,  I  love  you. One day I hope we’re blessed with a child, but until then, I am more  than content with you.”  She shook her head. “How can you say that?”  He smiled. “Simple. Because it’s true.”  “But  we  talked  about  wanting  children—a  boy  and  a  girl.”  Tears  fell down her face. “You should have married Mrs. Singleton, the woman  your  parents  wanted  you  to  marry.  She’s  married  now,  with  three  children. You could have three children, Drew.”  He could barely remember what Mrs. Singleton looked like. “Is that  what  you  want?  Are  you  truly  saying  you  wish  I  had  married  Mrs.  Singleton or someone else? Instead of you?”  More  tears  fell,  until  he  gave  her  a  handkerchief  to  wipe  them  away. “You could be happy.”  “I am happy. Or I will be, once you stop saying you shouldn’t have  married me.”  “But—”  “And you haven’t thanked me for the necklace.”  She  swallowed. “But she told  you to  give it to  the  mother  of your  children. I’m not—”  “She told me to give it to my wife. That’s you. I wouldn’t trade you  for anyone else, not even for a wife who could give me ten children.”  He  brought  one  hand  to  her  arm  to  pull  her  closer.  “As  for  Mrs.  Singleton,  let  me  make  one  thing  clear.  If  I  had  to  choose  between  three  children and you, I would choose you. I want you.”  “You  say  that  now,  but  how  will  you  feel  in  another  four  years  if  I’ve still not conceived?” 

“If we are never blessed with children, I will feel sorrow just as you  will. But that sorrow doesn’t touch the joy I feel with you.” 

                 

Chapter Five    Each day I spend with him is better than the day before. Today I become  his bride. Yesterday he asked what I wanted as a bride‐gift. I told him I would love  anything he chose for me. I already have the greatest gift he could ever give me:  his love.  —Lady Sarah Kendrick in her journal, on the morning of her wedding    I want you.  The  pressure  on  her  heart  began  to  ease.  Breathing  came  more  easily as his words echoed in her head. She’d been so focused on her fears  of losing him, of being unable to give him what he wanted. She’d sensed  his sorrow but had misinterpreted it. She hadn’t realized what he wanted  was her.   He’d chosen her on the day they married. Though she’d feared this  choice made him feel trapped, he’d chosen her again.   He kissed her. She’d always loved his kisses, from the first one he  gave her during their courtship. He’d been gentle then, as if he’d known it  was  her  first  kiss  and  wanted  to  coax  her  to  respond.  To  give  herself  to  him.  He was gentle now, pressing his lips to hers in a warm meeting of  mouths. Opening his mouth, his tongue stroked her lips in a soft entreaty  to enter. Now he wanted her to choose. She chose him.  Her hand slid under his waistcoat, touching him through the fabric  of his shirt before undoing the buttons of his waistcoat. 

She felt his hands at the back of her dress, releasing the hook and  eye closures that held it closed. Soon her dress whispered as it caught on  her hips, then fell to the floor.  Still he kept kissing her.  Only  when  her  breath  hitched  did  she  realize  she’d  forgotten  to  breathe. He smiled as he kissed her, and she smiled, too. Half an hour ago  she’d  thought  she  would  never  smile  again.  Now  she  couldn’t  stop  smiling,  couldn’t  keep  herself  from  feeling  pure  joy  that  this  man,  her  husband, loved her. It was a gift she would never take for granted.  She began to remove her under‐petticoat.  “Allow me.” He turned her in his arms.  “Hurry.” There was hunger now, a desperation to have him inside  her.  Not  to  create  a  child,  but  to  show  him  her  love.  To  celebrate  their  love.  He  removed  it  quickly,  along  with  the  underlying  corset  and  chemise. Then he removed his own clothing.  “Drew.”  Her  hands  returned  to  his  chest,  gliding  over  the  firm  muscles  until  her  arms  were  wrapped  around  his  back.  She  savored  the  press of her breasts against his chest and the more persistent press of his  cock against her stomach. She kissed the center of his chest, over the heart  she loved. Using her hands on his back to keep her upright, she kissed her  way down his chest to the light trail of hair leading to his—  “Sarah.” In one fast move, he lifted her in his arms and kissed her  again. This time his mouth threatened to devour her, and she welcomed it,  wanted to be consumed. Their tongues touched in a dance that felt nearly  as intimate as the one to come.  She  stroked  the  side  of  his  face  and  felt  the  slight  stubble  on  his  cheek.  “Jump,” he said, then boosted her into his arms.  Her legs wrapped around his waist, then she leaned her head back  and  laughed  at  the  spontaneity  of  the  move.  The  laugh  became  a  gasp,  then a moan, as his lips touched the base of her throat. His arms slid up  her back to cradle her while he lavished her neck with kisses.  Love threatened to swamp her until she was dizzy with it, then she  felt  the  soft  touch  of  silk  against  her  back  as  he  laid  her  on  the  bed.  She 

opened her eyes, and Drew was all she saw. He was everything. He was  her miracle.  “I love you.” She felt, more than heard, him say the words against  her breast. “There’s just one thing…”  Before  she  could  blink,  he’d  left  the  bed.  He  was  back  a  moment  later, with something cupped in his hand. “Close your eyes.”  “Drew!” She was ready for him. More than ready.  “Please.”  She  did  as  he  asked  and  felt  the  cool  touch  of  metal  against  her  neck.   He  leaned  closer,  and  his  hands  slid  around  her  back.  She  didn’t  need  to  open  her  eyes  to  know  he  was  securing  the  clasp  of  his  grandmother’s necklace. His weight shifted, and he kissed the side of her  neck. “Open your eyes, darling.”  She blinked them open slowly, as if coming out of a long sleep.   “You’re my wife, and I love you. I want only you.”  Tears sting her eyes, but she held them back. “I love you so much.”  “Drew.” She wrapped her arms around him and deepened the kiss.  He kissed her again, starting at her neck before easing down to her  breast. When he captured one taut nipple in his mouth, she gasped.  He continued to kiss and lick her nipple as he reached between her  legs.  She  could  feel  moistness  pooling  there,  and  her  hips  shifted  restlessly.  When  he  shifted  to  enter  her,  her  hand  lifted  to  his  temple.  Her  fingers trailed down his face as he filled her, as he pushed himself inside  her. This was what she wanted, what she needed.  He moved with long, slow thrusts as he stroked every inch of her  with each entrance and withdrawal. Soon she lifted her hips to meet him,  a move that pulled him even deeper inside her.  “I love you.” She wrapped her arms around him as she climaxed.  She held him closer still as he moved, as he came, as he shuddered.  It  had  been  perfect.  Wrapped  in  his  arms,  she  allowed  herself  to  slip into sleep.    * * * * * 

  Drew woke on Christmas morning with Sarah cuddled at his side.  She  still wore the necklace,  his grandmother’s necklace.  It looked perfect  against  her  throat.  It  suited  her  so  well,  as  if  it  had  been  made  for  her.  Kissing  the  back  of  her  neck,  he  heard  her  breathing  hitch  before  she  sighed. Something was pounding—her heart or his? He lifted one hand to  cup her breast…and realized the pounding was someone knocking on the  bedroom door.  He leaned up on one elbow. “What is it?”  “Mr.  Croft  is  here  to  see  you.”  The  cook’s  voice  was  muffled  through the door.  He  sat  up  in  bed.  The  vicar?  Whatever  could  he  want?  Christmas  morning  was  a  peculiar  time  to  come  calling,  especially  when  he’d  been  called away from last night’s dinner party for an emergency.  “Um…morning?”   He smiled at Sarah’s drowsy question. It was her habit to wake up  slowly, and he didn’t want to awaken her. “Shh.”  She turned toward him, her eyes still closed. “I heard a knock.”  “We  have  a  visitor.  I’ll  go  see  what  he  wants,  dearest.  Go  back  to  sleep.” Leaning in, he kissed her before reaching for his clothes.  A  quarter  hour  later,  Drew  entered  the  parlor  where  the  vicar  waited.  “Happy  Christm—”  Gaze  riveted  to  the  small  bundle  in  Croft’s  arms,  Drew  didn’t  finish  the  statement.  It  was  moving,  he  thought  stupidly. A small arm burst free of the blanket, moving in an exaggerated  wave.  “Happy Christmas.”  Drew jerked his gaze from the baby and tried to smile. Please, don’t  let Sarah come downstairs. We’re doing better now. I don’t want her to see this  child and feel more sorrow. “Thank you, Mr. Croft. Happy Christmas.”  “I have brought something.” He held out the baby.  Drew  froze,  unable  to  make  sense  of  the  combined  words  and  action. The vicar had brought something, and he was offering the child as  he would a gift. “I—” He swallowed. “I don’t understand.” 

“As you know, I was called away from the party. A lady who was  about to give birth asked me to come. Early this morning, she gave birth  to a girl. This girl.” Once again, he lifted the child.  Drew could do nothing but stare.  “The  child’s  father  died  last  month.”  He  shook  his  head,  looking  sad.  Drew opened his mouth but no words came out.  “I  hoped  you  and  Mrs.  Kendrick  would  take  her.  Or  take  care  of  her until I’m able to find a home for her.”  He pushed back the blanket covering the child’s face.   Dear God. So small, this child.  “Perhaps I  overstep my authority, but I sensed  something in  your  wife last night when she watched the children.”  Drew  tried  to  clear  his  throat,  but  it  felt  too  tight  to  complete  the  action.  “Would you take charge of her? Even if only for now?”    * * * * *    Still  half‐asleep,  Sarah  reached  for  Drew  and  touched  only  air.  Hmm? She rolled and felt the cooling sheets. She remembered him telling  her something before he left the bed. What had he said? Something about  a visitor.  She’d  get  up,  get  dressed,  and  join  him.  In  a  minute.  Now,  she  simply  wanted  to  take  a  minute  to  savor  the  beauty  of  the  day.  It  was  Christmas morning, and she felt better than she had in a long time.  Drew  had  been  perfect  last  night.  She  might  feel  sorrow  in  the  future over their childless state, but much of her anguish had eased.   He’d given her his gift last night. She had one for him this morning,  and  she  wanted  to  give  it  to  him  now.  She  dressed  quickly  and  headed  down the stairs.   Her husband was talking to someone. She couldn’t hear the voices  clearly, nor could she see who had arrived. 

“Drew,  who  is  it?”  Sarah  stepped  to  the  doorway  and  saw  her  husband  with  the  vicar.  “Oh,  Mr.  Croft.”  She  stopped  and  stared  at  his  disheveled appearance. “Please, do sit down. You look exhausted.”  He did as she asked and sighed. “Thank you, Mrs. Kendrick. It was  a long night. I wanted to return the basket and—”  “Never mind that. Would you like some tea? Or would you prefer  to  go  home?”  She  thought  back  to  the  previous  night  and  remembered  why he’d left. “Mr. Croft. How are the mother and child?”  He was still. “The child is fine.”  His  flat  tone  indicated  something  was  still  wrong.  Her  heart  clutched. “The mother?”  “She died in childbirth.”  “Oh.” Tears came to her eyes. “Such a tragedy. I’m so sorry.”  He  nodded,  accepting  her  comment.  “The  child  is  a  girl.  Born  today.”  Even as he spoke, a small cry claimed her attention, and she turned  to  see  a  small  bundle  in  Drew’s  arms.  “This  is  the…”  She  swallowed  against the dryness in her mouth. “…the baby?”  “Yes.”  She took a step toward her husband, then jumped when the bundle  in his arms let out another wail. “Oh, look at her.”  “He wants us to take her in until a permanent home can be found.”  Oh, dear God. “Take her in?” Sarah stepped forward to look at the  baby. Her arms and hands had come free of the warm wrapping around  her. Two small fists flailed in the air. “She’s…beautiful.”  “Would  you  like  to  hold  her?”  He  didn’t  wait  for  a  reply,  just  placed the child in Sarah’s arms.  “Oh.” She couldn’t breathe. She felt as if one of the girl’s small fists  had  wrapped  around  her  heart  and  squeezed.  Then  the  child’s  eyes  opened.  They were blue.  “Blue,” she managed. “Her eyes are blue.” She turned and met her  husband’s  blue  eyes.  They  were  a  lighter  hue  than  the  child’s.  No,  they  weren’t  his  eyes, but close  enough. She held the child  tightly in  one arm  and reached for Drew with the other. “Drew?” 

His gaze rose from the baby’s face to hers. “You look…” He turned  to the vicar. “What is her name?”  Mr. Croft cleared his throat. “Hope.”  “Hope.”  Sarah  touched  the  child’s  small  cheek  with  her  finger.  “She’s tiny.” She laughed at herself. Of course a newborn babe would be  small.  “Mr.  Croft.  I  beg  you  to  excuse  us  a  moment  so  we  may  speak  privately.”  His gaze crossed from Drew to Sarah. “Of course. I’ll take that tea,  if you don’t mind.”  “Of course not. Mrs. Bates can get it for you.”  Silence fell in the room after the door closed behind the vicar.  She  lifted  her  eyes,  met  her  husband’s  gaze.  “He  wants  us  to  care  for…Hope. Until he can contact the mother’s family?”  “I gather there is no family.” Drew looked at the child. “Mr. Croft  wants us to give her a permanent home.”  “A child.” Sarah exhaled. “It’s a big responsibility. I’m not sure I—”  Drew  crossed  to  her,  resting  one  hand  on  her  shoulder  and  the  other on the baby’s head. “Not I. We.”  “How do you feel about it?”  “She’s quite small. She won’t take up much room.”  She laughed. “Drew!”  “And she’s quiet.”  “Don’t  get  used  to  that.  It  won’t  last.”  She  bent  to  kiss  the  girl’s  forehead. “What do you really think?”  He  twisted  a  lock  of  hair  around  her  finger.  “You  look  beautiful  together.”   She  smiled  and  touched  the  baby’s  dark,  downy  hair.  “It’s  her.  Look  at  her  hair.  It’s  so  dark.”  She  put  the  baby  in  his  arms,  hearing  a  crinkle as he took her.  He frowned and pulled away the blanket, then nodded to a sheet of  folded paper. “What’s this?”   Sarah  took  the  paper  and  opened  it,  feeling  Drew  move  to  read  over her shoulder. 

I can’t sleep. I’ve been feeling poorly for days, and I can’t shake the feeling  that something is wrong. If something should happen, give my child to Mr. Croft.  I know he will find a family that will cherish her. I ask only one thing in return— please tell her that I loved her.  Drew’s  chin  dropped  to  her  shoulder.  “She  must  have  been  a  remarkable woman.”  She wiped tears from her eyes. “Yes.”  “We’ll  cherish  her,  Sarah.”  Shifting,  he  pulled  her  into  a  loose  embrace.   She nodded and took the baby from his arms. “Let’s tell Mr. Croft  that we  want her.” As Drew left to  get  the  vicar, Sarah whispered in the  child’s ear. “Your mother loved you, Hope. And so do we.”    * * * * *    “You’re happy.”  Sarah  looked  away  from  the  cradle,  where  Hope  lay  sleeping  peacefully. She extended her hand. “Yes.”   “I’m  glad.”  Drew  took  her  hand  in  his,  squeezed  it.  “She’s  a  beautiful child, and you’ll be a wonderful mother to her.”  “Wonderful?” She shook her head.  “The very best.”  “That’s not what I meant. Yes, she’s a beautiful child. And she’ll be  blessed to have you as her father. She couldn’t wish for better.” Her throat  filled with tears. “But I need for you to know something. I was happy this  morning, before Mister Croft’s visit. Your love means the world to me.”  He knew it was true. “I want both of you to know how much you  are  loved.”  He  thought  about  the  letter  Hope’s  mother  had  given  the  vicar. She was a brave woman, and he was grateful she had entrusted the  vicar to find a family for her daughter.  “Oh! It’s Christmas. I meant to give you your present last night. But  I was…”  “Distracted?”  She grinned. “Yes. But I do have a gift for you. I’ll be right back.” 

As his wife rushed out of the room, he smiled. It didn’t matter what  she’d  found  for  him.  She’d  already  given  him  what  he  wanted  for  Christmas.    The End 

       

Author’s Bio    When  she’s  not  writing,  Lia  Sebastian  enjoys  nothing  more  than  sightseeing, whether at the beach, museum, or unusual locations such as  the  Winchester  Mystery  House.  Her  love  of  adventure  and  her  lifelong  affection for books sparked her interest in writing. Since she loves writing  about relationships—and happy endings—romance was a natural choice.  Lia  enjoys  the  discovery  process  of  each  new  story.  She  appreciates  hearing  from  readers!  Please  visit  her  Web  site  at  http://www.liasebastian.com.