The Day They Met

 

 

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  The Day They Met    By    Samantha Lucas 

2   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    The Day They Met  Copyright© 2008 Samantha Lucas  ISBN:  978‐1‐60088‐237‐1    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Melanie Noto    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com       

   

 

3   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS     

        Dedication    In this story, Jack and Emma meet at the animal shelter in Orange  County,  California.  I  am  very  familiar  with  this  shelter,  as  I’ve  probably  adopted at least fifty animals from it. I know there are many problems in  this world, but I ask you to not forget the animals. Some statistics say that  as  many  as  fifty‐six  percent  of  dogs  and  seventy‐one  percent  of  cats  brought  into  shelters  are  euthanized  each  year.  I  want  to  dedicate  this  book to all the volunteers and organizations that are effortlessly trying to  reduce these numbers—and I ask that the next time you want to add a pet  to  your  family,  please  start  at  your  local  shelter.  Thank  you.  I  hope  you  enjoy Jack and Emma’s story.   

 

4   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS     

                  Chapter One    Is a life lived without passion worth living?  His  back  to  the  crowded  ballroom,  Jack  Sinclaire  rolled  his  shoulders against the constraints of his tux.   Passion—yes, or no?   The question thundered repeatedly through his mind. Sighing out  of  either  frustration  or  surrender—he  wasn’t  sure  which—to  the  fact  he  wasn’t  ever  going  to  know  the  answer  to  that  question,  he  switched  his  focus to the sparkling liquid that fizzed inside his glass. Champagne was a  fascinating  substance,  when  one  stopped  to  think  about  it.  Served  at  quaint  grand  openings,  family  celebrations,  and  weddings,  obviously.  Even at functions like this one—a charity ball Jack had spent the past six  months planning, down to every minute detail.  Then  being  Jack,  he  immediately  cut  a  check  from  his  personal  account  for  double  what  the  event  cost.  It  embarrassed  him  to  spend  so  much money on a party under the guise of helping the less fortunate, but  it was what was expected of him, so giving the charity an extra donation  cut some of his guilt.  Not sure where he stood on the answer to the passion question, one  thing he did believe as he stood swirling the contents of his crystal flute,  considering all the places champagne would be served tonight around the  world,  was  that  the  sparkling  wine  was  not  biased.  A  brand  and  flavor 

5   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      could be found for every budget, social class, and event. No matter what  one’s circumstances, there was a champagne to match.  Tipping the glass to his lips, Jack let the cool liquid slide down his  throat the way only expensive champagne could, and found it tasteless.  He  wasn’t  surprised.  In  fact,  when  he  turned  and  looked  around  the  ballroom,  which  was  crowded  with  people  he’d  known  for  years,  some all his life, he realized sadly that the music had lost its melody. The  twinkling lights held no romance, and the chattering guests were no more  than  faceless  drones.  He’d  lost  his  passion,  and  he  knew  exactly,  to  the  minute, when it had happened.  Placing  his  empty  flute  on  a  passing  tray,  he  considered  taking  another,  but  the  idea  seemed  futile.  The  next  glass  would  be  just  as  tasteless as the last. With a flick of his wrist, he waved off the waiter, then  strolled casually through the milling crowd, skirting the side of the room,  hoping to avoid...well, everybody.  His  restlessness  was  becoming  a  constant  companion,  one  he  was  learning to ignore, but tonight it acted like a jealous wife, refusing to settle  for  anything  less  than  his  complete  attention.  So  he  did  what  any  tired  husband would do. He patronized it.  His  wandering  came  to  an  end  in  front  of  the  room’s  crowning  glory,  a  series  of two‐story, leaded‐glass  windows heavily  draped in  silk  and lace, pulled back to reveal the windows’ ornate arches. He stood there  with  his back to  the room, the  country  club’s immaculate  lawn stretched  out before him. Even though the hour was late and the sun had long since  set, the grounds were lit in such a way that he could still make out shapes,  shadows, and the area’s overall grace.  Wishing  the  evening  would  end,  he  ran  his  fingers  through  his  close‐cropped hair, which he wore these days slicked back from his face in  a severe manner, and noticed that even with the use of carefully applied  gels  it  was  beginning  to  curl.  He  made  a  mental  note  to  make  an  appointment  with  his  stylist  in  the  morning.  Facing  the  ballroom,  he  deliberately  crossed  his  arms  over  his  chest  in  what  he  hoped  was  an  obvious sign flashing in neon that screamed, Stay Away.  It worked for a while, anyway. 

6   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Jack, my good man.”  Dane Andrews, the closest thing Jack had to a friend, slapped him  cordially on the back before taking a bookend position beside him. Dane’s  medium  length  blond  hair  and  white  tux  jacket  contrasted  with  Jack’s  short dark hair and black tux, just as their morals and lifestyles contrasted  with  each  other.  Jack  had  wondered  on  more  than  one  occasion  how  they’d  ever  become friends.  Jack’s  straight‐laced  attitude  and  lifestyle  by  all rights should have bored Dane out of his mind. On the other hand, Jack  shouldn’t have tolerated Dane’s errant attitudes on sex and marriage, but  somehow they’d carved a niche of tolerance for one another that had bred  friendship.  “Why  on  earth  is  the  man  of  the  hour  standing  on  the  sidelines,  when  there  are  so  many  lovely  ladies  around  just  dying  for  an  introduction?”  “Claudia’s here.” Jack shifted his body weight from one leg to the  other. “I don’t need more than that.”  From the corner of his eye, Jack caught Dane scanning the ballroom  in  search  of  the  lady  in  question.  Once  he  found  her,  his  face  bloomed  with  a  roguish  smile.  He  covered  it  with  the  champagne  flute.  “Ah,  yes.  The delectable Miss Harris.”  Dane gave Claudia a scorching head‐to‐toe once‐over, a maneuver  that should have brought some protective, jealous impulse to the surface  in Jack considering—as everyone thought—the woman was one step away  from  becoming  his  wife.  But  he  was  ashamed  to  admit  he  didn’t  care.  With a scowl, he returned his gaze to the windows. Passion was for fools.  A level‐headed approach to life served a man far better.  “When are you two going to make it official?” Dane asked.  The  words  made  Jack’s  stomach  flip,  and  not  in  a  good  way.  He  was  a  detail‐oriented  man,  ever  since  the  time  he’d  gone  off  half‐cocked  and nearly blown his life to bits. He was now obsessed with details, with  checking  and  re‐checking,  and  being  one  hundred  percent  certain  before  coming  to  a  decision  about  anything.  He’d  lost  any  hint  of  spontaneity  and along with it, any joy, but at least he would never again be the fool.  For him, that was compensation enough for any lost joy. 

7   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Soon  enough,  I  suppose,”  he  finally  answered.  His  deep,  rich  timbre held a confidence as fake as half the breasts in the room. Jack found  himself  suddenly  wishing  for  a  second  glass  of  champagne,  simply  so  he’d have something to do with his hands.   He  shoved  them  into  his  pockets.  Everyone  expected  an  engagement  between  him  and  Claudia.  She  certainly  expected  it,  and  he  couldn’t  blame  her.  After  all,  they  had  been  dating  exclusively  for  over  two years now, and she was all but officially living with him.  He  ran  a  hand  up  over  the  knotted  muscles  in  his  neck  and  admitted—at  least  to  himself—the  reasons  for  both  situations.  Dating  exclusively was a situation born out of his lack of desire to date anyone, yet  his lifestyle was such that it demanded a partner at times. He and Claudia  were practically living together because he hadn’t cared enough one way  or the other to say something to her when he noticed she was staying over  more and more often. He didn’t even care that when she wasn’t in his bed,  he  knew  she  was  in  someone  else’s.  It  was  a  thought  that  brought  relief  more than any other emotion.  Most people would never know that Orange County’s most eligible  bachelor—a  well‐known  corporate  shark  and  CEO  of  Sinclaire  International,  a  successful  company  whose  subsidiaries  ran  the  gamut  from  transportation  and  tourism  to  investments  and  not‐for‐profit  foundations,  and  who  on  the  surface  had  everything—was  utterly  miserable.  Jack  longed  to  the  depths  of  his  soul  for  something  he  would  never have, because all the money in the world couldn’t buy it for him.  At  thirty‐seven,  it  was  high  time  he  settled  down  and  started  a  family—as his mother was so fond of reminding him—and he wasn’t sure  what  he  was  waiting  for  anyway.  Marriage  was  inevitable,  and  he  had  wanted  to  be  married  from  the  time  he  was  six  years‐old,  when  he  decided that husband was his vocation of choice.  In  the  hopes  of  igniting  some  passion  within  his  soul,  his  mind  conjured  up  an  image  of  Claudia,  rumpled,  lying  beside  him  in  bed.  Yet  sadly,  nothing  more  than  a  mild  sense  of  nausea  rolled  over  him.  Not  a  good sign for a long and happy marriage, but he knew it wasn’t Claudia’s 

8   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      fault. She was smart and beautiful, kind and sweet, accommodating to his  needs in a way he found...acceptable.  He  released  a  heavy  sigh.  Acceptable?  Was  that  the  best  he  could  do? Somewhere inside his perfectly hidden reckless heart lived a hopeless  romantic. It was a part of him that, if he were truthful, he would have to  admit  was  more  trouble  than  it  was  worth.  A  part  he  wished  he  knew  how to simply cut out and never have to deal with again. He knew most  men  didn’t  have  romantic  dreams  of  grandeur  like  he  did.  Dreams  that  taunted him and insisted love be so much more than this. Maybe not the  Fourth of July, Christmas, and Springtime all rolled into one, but certainly  more  sparks,  more  connectedness.  He’d  always  thought  that  if  nothing  else, love meant being in tune with one another without the two of them  needing to sync up their PDA’s every morning.  Another  long  sigh  later,  he  was  abruptly  reminded  of  Dane’s  presence  when  his  friend  glared  at  him.  “Oh,  good  God,  man.  It’s  marriage, not the end of the world.”   “No  offense,  friend.”  Jack  let  a  knowing  grin  play  about  his  lips.  “But I don’t intend to run my marriage the way you run yours.”  Dane  finished  his  champagne  and  slipped  the  empty  flute  into  a  potted palm.  Jack smirked. “I always wondered what kind of person did that.”  “Me.”  Dane  put  an  arm  around  Jack’s  shoulder,  duly  noting  his  sarcasm  with  a  nod  of  the  head  and  a  slight  eye  roll,  and  turned  him  to  face the ballroom while gesturing widely with one hand. “Look at all the  women out there. They  come in every  shape,  size, and  variety.  It  simply  isn’t fair to ask me to commit to only one for the rest of my life.”  “They’re not ice cream flavors, Dane. They’re women, and this isn’t  Baskin Robbins. It’s life.” He colored his tone with just a hint of disdain.  “While it is true that you didn’t have to commit yourself to just one...you  did.”  Jack’s attention went to his own empty ring finger. “That’s what a  marriage is, Dane. A commitment to one woman. A commitment to a life,  built side‐by‐side as you face obstacles and challenges together. Children 

9   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      and holidays, love and laughter, mixed along the way with the tears and  sorrows. There are vows.”  He caught Dane’s pale blue gaze again and laced his question with  acerbity as he asked, “You do remember your vows, don’t you? Because if  you’re having trouble, I was there.”   Jack pressed one finger to his chin and searched the balcony above  their heads. “I seem to recall something along the lines of in sickness and in  health,  for  richer  or  poorer...”  He  dropped  his  head  and  once  again  met  Dane’s hard stare. “Forsaking all others, until death do you part.”  “Oh,  ha  ha.  Very  droll.  You  know,  you  could’ve  had  an  excellent  career as a stand‐up comic.”  Jack shook his head, part in wonder and part in frustration. “Does  Jillian know?”  “Of course she does. We both married to appease our families. She  doesn’t  love  me  any  more  than  I  love  her.  As  long  as  I  don’t  embarrass  her, she doesn’t care.”  Jack grunted. “Sounds like a match made in heaven, then.”  “Yes, well—we’re not all as lucky as Kent.”  Jack  followed  Dane’s  pointed  gaze  to  find  Kent  Bartholomew  and  his new bride, Valerie, circling the dance floor as if no one else existed. He  wouldn’t  let  his  mind  go  there.  He’d  spent  most  of  his  youth  with  that  optimistic  view  of  love,  but  if  he  hadn’t  found  it  by  now,  it  wasn’t  out  there  for  him  and  torturing  himself  with  the  possibility  that  didn’t  exist  was a fool’s errand. Jack had decided not to be the fool again.  “You  can’t  believe  it  will  be  any  different  between  you  and  Claudia. She isn’t faithful now, so what difference will a ring make? Your  marriage will be a business relationship the way half of them in this room  are.  There  isn’t  anything  wrong  with  that,  unless  you  fool  yourself  to  believing something different.”  Jack’s  stomach  ran  circles  around  itself.  He  held  very  still  in  the  hope  the  panic  would  abate.  He  was  reasonably  certain  Dane  was  right,  and that was a huge problem for him. It wasn’t the life he wanted.  Dane exhaled and turned his gaze to the ballroom floor. 

10   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Maybe I’m wrong. Claudia does adore you. You’ll have a perfectly  lovely  existence.”  Dane  cocked  his  head  to  one  side,  as  if  envisioning  Jack’s  future.  “Yes,  perfectly  lovely.  I  think  that  describes  it...well,  perfectly.  “Perfectly  lovely  children  in  their  perfectly  lovely  private  schools,  perfectly  lovely  dinner  parties  with  perfectly  lovely  guests,  a  perfectly  lovely  home  with  stables,  no  doubt  for  your  one  true  love—your  horses.  And  perfectly  lovely  sex.  Probably  on  Tuesdays  and  Thursdays  at  nine  o’clock sharp.”  Jack’s head snapped around until he could see Dane’s face, which  was absolutely serious, without a trace of humor. He’d never allow Dane  to know how close to his own fears his friend’s little diatribe had just run,  or what was worse—that he and Claudia were already having the foretold  perfectly lovely sex, only on Saturdays and Wednesdays, and the occasional  Sunday afternoon.  “What  the  hell  do you  mean by  that?” he  asked,  rubbing his  neck  again.  “I’ve  been on the other  side  of  the boardroom  from you  a time  or  two.” Dane met his eyes. “I’ve seen you fight for something everyone else  in  the  room  thought  was  completely  ridiculous,  and  yet  your  passion  swayed  every  last  one  of  them  until  they  came  over  to  your  side.  I  can’t  see how you can ever live happily without it. Passion, my friend—it’s your  life’s blood.”  Maybe  that  was  the  answer  to  Jack’s  question.  It  wasn’t,  however,  the  one  he  wanted  to  hear.  He  was  beginning  to  feel  exceedingly  uncomfortable  with  this  discussion.  After  all,  he’d  tried  love—or  something like it—and it hadn’t worked. Now he would listen to his head,  and his head told him Claudia was a good match.   He  turned  to  find  her  holding  court.  Surrounded  by  a  half  dozen  guests,  both  male  and  female,  she  was  dazzling  them  with  her  wit  and  charm, with which she had been graced in abundance. With her long, dark  hair  piled  neatly  atop  her  head,  the  long  strands  left  loose  to  curl  beside  her  face,  and  her  strapless  gown  of  long  white  silk,  she  looked  like  a  princess. Jack seriously wondered what was wrong with him. 

11   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Looking  at  her  should  stir  some  emotion  within  him.  If  not  overwhelming  lust,  surely  fondness,  or  pride  that  she’d  be  going  home  with  him,  Something.  The  sad  thing  was,  he  couldn’t  honestly  remember  the last time a woman had aroused him without physical contact, or if one  ever had. Certainly not Claudia. He had no memories of a moment when  a furtive glance, the sound of her laughter, her scent, had been enough to  make him want. Was that sort of thing even plausible? Or was it simply a  figment  of  Hollywood’s  imagination?  One  he’d  bought  into  lock,  stock,  and  barrel.  A  part  of  him  believed  it  was  possible.  But  why?  He  had  no  proof  of  it,  and  he  was  a  man  who  needed  proof.  At  least,  he’d  become  that man.  “Come on.”  Jack shook his head as Dane’s clipped words registered.  “Come on where?”  Dane started pulling Jack along like a lost puppy—and admittedly  he  felt  like  one  more  often  than  not  these  days—but  still,  a  man  had  his  dignity. He shook off Dane’s hold.  “Come on where?” he asked more forcefully.  Dane  grinned  wickedly.  “I’m  taking  you  to  a  place  where  the  alcohol’s  watered  down  and  the  women  are  easy.  You  need  to  get  snockered, then fucked. Everything will look better in the morning.”  Jack took a step back, not sure what shocked him more. That Dane  would even suggest such a thing, or that for a half second Jack wished he  were someone else. Someone who could say, “Why the hell not?” But he  wasn’t  someone  else.  He  was  Jack  Sinclaire,  head  of  Sinclaire  International,  the  host  of  this  party  and  Claudia  Harris’  escort.  Deep  sadness  washed  over  him,  but  he  wasn’t  sure  what  exactly  he  had  to  be  sad about.  “What about the other women, Dane? Do they know?”  “That  I’m  married?”  A  faint  blush  rose  on  Dane’s  face,  and  he  pressed his mouth into a thin line. Jack figured he wasn’t going to answer,  and it wasn’t any of his business, anyway. He’d noticed a change in Dane  lately,  a  sadness  that  hadn’t  been  there  before,  but  he  wasn’t  sure  what  had prompted him to ask such a personal question. 

12   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Most of the time. But I’ll admit to being dishonest when the lady  in question was far too good to pass up.”  “Oh.” What else was there to say? Jack edged away from him. “You  go on, Dane. I can’t go, and you know it.”   “Ah, but you were tempted.” Dane’s eyes sparkled with mischief.  “Just for a second. Admit it.”  Ashamed  to  do  so,  Jack  ran  a  hand  over  the  back  of  his  neck.  He  finally nodded.  Dane  lowered  his  voice,  even  though  no  one  was  close  enough  to  hear, and  poked a  finger into Jack’s lapel. “See, old friend? A passionate  heart eats deep inside of you. Ignoring it too long is a recipe for disaster.”  He turned as if to leave, then turned back and jerked his head in the  direction of the dance floor. “Marry Claudia or donʹt, but donʹt continue to  pretend you’re someone you’re not. It’ll ruin you.”  Jack watched Dane leave the ballroom, riveted by the lightness that  had  been  worlds  away  only  a  moment  before  and  the  self‐confident  swagger that drew more than one lady’s head as he went by. Within Dane  were  still  waters  that  ran  very  deep  and  Jack  figured  he’d  never  completely  understand  the  man’s  motivations.  All  he  knew  for  sure  was  that  he  could  never  live  that  way.  He  looked  across  the  room  to  find  Claudia  coming  toward him, a  pleasant smile  spread across  her  pleasant  face.   He asked himself, How much longer can I continue living like this?     

13   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Two    Emma  laughed.  She  simply  couldn’t  resist.  She’d  had  so  little  to  laugh  about  lately.  The  little  dog,  floppy  and  no  bigger  than  a  mop,  jumped as high as her waist. Although, since she stood only five‐foot‐two,  she imagined she didn’t provide a very challenging target. Still, the little  thing  seemed  to  have  springs  built  into  its  paws.  She  crouched  down,  sticking  her  fingers  between  the  chain  links  of  the  fence,  and  the  dog  stopped long enough to slobber all over them.  “You’re  a  sweetheart,”  Emma  said.  Her  joy  dimmed  suddenly  when  she  thought  of  her  sister,  who  never  understood  why  it  was  so  important for Emma to come here week after week. To Shelly, the whole  idea  seemed  depressing.  She  said  the  place  smelled  and  that  the  aura  of  death  hung  over  it  like  a  thick  woolen  blanket,  but  this  was  why.  This  moment  of  undying  love  without  expectation—well,  except  maybe  that  she would take the dog home and away from this horrid place, but seeing  as  home  for  her  was  a  motel  room  rented  by  the  week  that  she  shared  with her mother and her sister, it really wasn’t possible. But someday.  “Here again, Emma?”  She  stood,  turning  to  see  an  older  man  moving  down  the  aisle  toward her. His large loop of keys jingled loudly enough to be heard over  the constant barking from the other dogs at the shelter. She dropped her  head to one side and shrugged, then shoved her hands into the pockets of  her  jeans  and  gave  him  a  sad  little  smile.  “It’s  Tuesday.”  As  if  that  explained everything. 

14   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Overhead, the loudspeaker cracked. “Cage Twenty.”  Henry shook his keys. “That’s me. Come and say good‐bye before  you  leave.  I’ve  got  a  pot  of  fresh  coffee  and  some  of  those  cream  cheese  croissants you like so much.”  “Thank you. My mouth’s watering.”  He  touched  her  gently  on  the  shoulder  as  he  walked  by,  making  Emma wonder again what it would have been like to have a dad. Would it  have made any difference in her life? Or would she still attract every loser  west  of  Santa  Fe?  She  pressed  her  hand  against  the  cage  door,  and  the  little dog went back to its acrobatics. She gave him a smile, pushed off the  cage, and continued down the aisle.  Spring  in  Southern  California  was  usually  mild.  However,  they  were  currently  experiencing  a blasted heat  wave.  Today  the  temperature  would  reach  a  hundred  degrees,  and  the  harsh  concrete  that  made  up  nearly  every  inch  of  the  Orange  County  Animal  Shelter  gave  little  relief.  Even the few saplings planted sporadically around the area weren’t much  help. Sweat trickled down Emma’s spine. Despite the small blue tank top  she wore, she was hot.  She  moved  slowly  down  the  row,  running  her  hand  carelessly  along  the  chain  link  in  front  of  each  cell.  Her  fingernails  clinked  against  the metal as she passed, and she peered into each cage until she found one  dog not barking for attention, but instead sitting in the back, staring out,  seemingly  well  aware  of  his  fate.  Her  heart  constricted.  She  dropped  to  her knees in front of the kennel.  “Well, hello, sweetheart. Oh, you’re such a pretty baby.”  The  old  black  dog  looked  at  her  for  a  while,  then  slowly  and  hesitantly  made  its  way  towards  the  front  of  its  prison  cell,  its  big  black  tongue  revealing  his  ancestry.  Though  the  dog  looked  quite  a  bit  like  a  Newfoundland,  somewhere  along  the  way,  he’d  inherited  Chow  genes.  The  dog  hedged  as  she  reached  her  fingers  through  the  chain  links,  but  soon his need for attention overrode his hesitancy and he leaned into her  touch.  She  gasped  as  the  unexpected  weight  of  the  dog  squished  her  fingers into the hard metal. Recovering quickly, she laughed. 

15   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “There’s a good boy.” She looked up at the label on the cage door.  Her eyes skimmed the brief information, and she smiled. “Yeah. Boy.”  She  wished  she  could  tell  him  everything  would  be  all  right,  that  someone would come along any minute and rescue him, but she’d learned  first‐hand that while white knights made great fairy tales, most tarnished  something fierce in the light of day.  She understood the helplessness these animals felt. She knew what  it  was  to  be  lost  and  alone  and  to  have  all  of  one’s  best  choices  ripped  away. She knew what it felt like to be caged and scared. She empathized  greatly  with  these  animals  and  had  to  wonder  if  the  reason  she  came  to  the shelter every week was for a reality check. A reminder that life wasn’t  fair—that it didn’t like her, and that at twenty‐six years of age, she needed  to accept her life for what it was. Dogs and picket fences, shining knights,  and laughing babies had no place in her world. Nor would they ever.  Still  technically  living  at  home—be  it  ever  so  humble—she  had  to  admit  to  her  terrible  track  record  with  the  opposite  sex.  After  her  last  relationship, how her boyfriend had used her, and what she’d been forced  to  give  up—even  now  the  pain  was  so  strong  her  heart  seized  and  her  breath  locked  in  her  lungs.  One  thing  she’d  decided  since  then  was  that  she  would never trust another man as long  as she  lived.  Problem was,  in  her  book,  that  no  trust  meant  no  love,  and  no  love  meant  no  dreams  of  happily ever after.  Shaking  off  her  maudlin  thoughts,  she  returned  her  focus  to  the  poor creature in front of her.  “I gotta go, sweetheart. Maybe you’ll still be here next week when I  come back.”  She  gave  him  another  pat.  After  all,  dogs  weren’t  men;  she  could  love them all she wanted.  Last aisle.  Tuesday was her day off, and she spent those mornings here, then  went to the beach to spend the  rest of the afternoon in sweet oblivion. It  was  a  small  vacation  from  reality,  and  it  never  seemed  to  last  long  enough.  Most  days  she  skipped  this  last  row,  where  they  kept  the  small 

16   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      dogs and puppies. It was always crowded, and the dogs were always riled  up, but today she just wasn’t ready to leave yet.  True  to  form,  as  she  glanced  down  the  aisle,  the  dogs  were  yapping,  jumping,  and  pawing  at  their  cage  doors  in  their  bid  for  attention and hope for freedom. At least twenty other people milled about  the limited space. Spring Break allowed for families, as well as the single  population, to gather; normally, at this time of the day, mostly grownups  visited  the  shelter.  Today,  an  elderly  couple  was  checking  out  a  Maltese  mix,  a  young  woman  with  three  young  boys  was  looking  at  a  litter  of  puppies, with each child yelling louder than the last about which dog he  wanted, and then there he was.  Emma froze.   Moving was beyond her, so when a young girl bumped her arm a  moment later in an enthusiastic attempt to get near a particular dog, she  barely noticed. She couldn’t even respond to the mother’s apology when it  came a moment later. She just stood there, staring.  Whatever  happiness  she’d  experienced  that  morning  immediately  dissolved,  and  not  like  Kool‐Aid  when  one  poured  it  into  water.  No  remnant  of  happiness  remained,  not  even  a  little  chunk  bound  together,  refusing  to  give  up  its  solidity.  It  was  all  gone,  leaving  her  absolutely  bereft.  Then the most inane thing happened—tears stung the backs of her  eyes,  simply  because  the  man  standing  at  the  other  end  of  the  aisle  was  the man her soul had longed to find for as long as she could remember— and she couldn’t do a damn thing about it. No way in hell would she was  put herself through the wringer again, not for all the passion in the world.  After the last time, she’d determined to never feel again. Never to  love, never to hope. The cruelest joke of all was that her feelings now, as  she  looked  at  this  man,  were  more  potent  than  any  she’d  never  known.  They felt...real. Her heart leapt at the mere sight of him, as if they’d been  long separated and had suddenly reconciled. A part of her rejoiced at the  sight of him in his expensive, tailored suit, looking completely bewildered  and out of place. Another part of her was horrified. 

17   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack had one arm folded across his chest, his other elbow propped  up  on  it,  and  two  fingers  resting  against  his  cheek.  By  all  outward  appearances,  he  was  sure  he  looked  completely  at  ease  in  his  surroundings.  He  chalked  it  up  to  Sinclaire  arrogance,  which  he  could  easily  mask  as  anything  he  wanted.  Right  now,  he  needed  to  act  nonchalant.  He  didn’t  feel  that  way,  and  it  had  absolutely  nothing  to  do  with  the  yapping  little  creatures  begging  for  attention  as  if  their  lives  depended upon it, and everything to do with the woman at the end of the  aisle staring at him so blatantly.  He’d noticed her presence the second she’d rounded the corner as  quickly  as  if  she’d  physically  touched  him.  She’d  been  impossible  to  ignore, and he’d gone instantly hard. In fact, the feeling had gone beyond  simple  arousal  coursing  through  his  veins  to  become  a  deep‐seated,  primal  urge  pulsing  through  his  every  cell.  He  wanted  to  grab  her  and  mark her as his.  Bloody laughable, considering  his train of thought lately, and also  bloody bad timing, since he had his five‐year‐old nephew with him.  “I like this one, Uncle Jack.”  “What, Alex?” Jack longed to say the same words the boy just had,  but  he  doubted  he  and  Alex  were  speaking  about  the  same  thing.  He  shook  his  head  as  his  nephew’s  voice  brought  him  back  to  reality  like  having  a  bucket  of  cold  water  splashed  in  his  face,  which  he  most  assuredly needed right now.   Alex  poked  his  fingers  through  the  bars  of  a  cage,  and  the  small  white  dog  inside  it  tried  to  lap  the  skin  off  of  them.  Jack  would  have  laughed, if everything inside him didn’t hurt.  “Oh, she’s pretty.” Hoping he sounded enthused enough for a five‐ year‐old,  Jack  glanced  out  the  corner  of  his  eye  at  the  brunette.  She  was  still watching them.  Get a grip, Jack. Maybe she just has her eye on this particular dog and is  guarding her territory. He ran his hands through his hair, thankful for this  afternoon’s  appointment  to  have  it  cut.  Or  maybe  she  wants  to  rip  off  your  clothes and take you right here against one of the kennels. 

18   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  was  channeling  Dane  Andrews,  he  knew.  Ever  since  the  night  of  the  ball,  he  hadn’t  been  able  to  get  Dane’s  words  out  of  his  head.  “Marry  Claudia  or  donʹt,”  his  friend  had  said.  “But  donʹt  continue  to  pretend  you’re  someone  you’re  not.  It’ll  ruin  you.  Passion  is  your  life’s  blood.”  Since that night, Jack hadn’t slept. He’d spent his time fretting, and  all of  it had led to  this  moment  of  complete  out‐of‐character  behavior. A  psychotic  break.  Never  in  his  life  had  he  wanted  so  badly  to  possess  a  woman,  and  he  couldn’t  think  up  a  better  sentiment  for  it.  He  suddenly  was unbearably hot, which had nothing to do with the current heat wave  or the early afternoon sun beating down on them. He loosened the knot in  his  tie,  crouched  down  beside  Alex  and  stuck  his  fingers  into  the  cage— and was instantly tasted by the little cotton puff.  Before  he  could  stop  it,  he  had  a  thought  that  unimaginable,  inexplicable  bliss  would  have  him  strapped  to  a  bed,  silk  sheets  cooling  his fevered skin, while the brunette tasted him. Vivid, wicked images filled  his  mind.  Her  naked  body  atop  his  own,  his  arms  wrapped  around  her,  and his hands holding her firm ass while her tongue licked the length of  him. In his mind she smiled, and then took him entirely into her mouth.  He  shook  his  head  to  dispel  the  visual  images  he  had  no  right  conjuring  up  in  the  first  place.  Another  second  of  that,  and  he’d  come  right  where  he  stood—and  how  in  God’s  name  would  he  explain  that  to  Alex?  What  is  the  matter  with  you?  Jack  tried  without  success  to  focus  on  his nephew and his quest for his first dog. It wasn’t easy. Maybe it wasn’t  even  possible.  He  wondered  if  an  evil  spirit  had  possessed  his  body  the  second he walked through the animal shelter’s gate. That’s what came from  placing  a  shelter beside  the  jail.  He  ground  his  teeth,  thinking  that  stranger  things  had  happened—like  his  reaction  to  a  woman  he  did  not  know.  Purposefully, he squelched the erotic images inside his head.  “I don’t mean to intrude, but an older dog might be a better choice  if this is your first.”  The woman’s soft voice wafted over him along with her arousingly  feminine scent, which grabbed him and left him somewhere on the other 

19   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      side  of  breathless.  He  looked  up  at  her  long,  denim‐clad  legs,  then  glimpsed  bare  skin.  She  had  a  taut,  tanned  belly,  with  a  sparkling  jewel  glinting  at  him  from  her  navel,  topped  by  a  pale  blue  tank  top  that  covered her generously rounded breasts.   Jack’s hands fisted in an effort not to touch her. His eyes rose to her  freckled bare shoulders, followed by the face he’d waited his whole life to  see.  She  had  shoulder‐length,  chestnut  hair,  shot  through  with  rich  whiskey,  which  hung  in  soft  waves  that  brushed  her  shoulders.  Jack  wanted to taste her full lips more than he wanted his next breath, and then  he met her eyes. They were deep brown and...wary? Almost fearful.  Realizing  he  was  staring  mutely  and  had  been  for  some  time,  he  stood. “Uh. Excuse me?”  She  swallowed  and  took  a  deep  breath.  Her  cheeks  were  flushed  with  color,  and  her  breathing  appeared  to  have  stalled.  Did  she  feel  anything close to what he did? Was she willing to do the things his mind  was even now supplying in vivid high definition? Could she want him the  way he wanted her? Was it even possible? His hand twitched in a spasm  rebelling  against  the  iron  hold  he  had  on  his  libido.  He  wanted  to  touch  her, to feel every inch of her skin, every glorious inch. He wanted to bury  his  nose  in  her  hair,  to  entwine  their  legs  and  bodies  until  there  was  no  ending and no beginning and they were simply…one.  “I  said,  a  dog.”  She  blinked,  and  he  jerked  his  mind  back  to  the  present. “An older one. Your son is so young—”  Alex  giggled,  reminding  Jack  of  his  presence.  He  looked  down  to  find the child sitting cross legged, pressing his cheek against the cage, and  being licked near to death. He was completely oblivious to anything else  going on around him.   “Nephew,” he corrected, lifting his eyes back to her.  “Oh. Right.”  She  was  visibly  flustered,  but  maybe  it  was  from  the  heat  of  the  day. Maybe that was his problem as well. It hadn’t been a smart move for  him  to  wear  a  Versace  suit  to  the  dog  pound,  but  seeing  as  he’d  never  been to the dog pound before—nor started the day with the faintest notion  that he would be—the thought hadn’t crossed his mind. He searched the 

20   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      woman’s eyes and found that sense of a kindred heart he’d felt originally  and knew the suit and the heat were not his problem.  “Well,  a  puppy  can  be  a  handful  for  a  child.”  She  closed  her  eyes  and  rubbed  her  beautiful,  dainty  hand  and  its  pearl  pink  nails  over  her  forehead. “Forget it. It was rude of me to invade your privacy and act like  some  kind  of  authority.”  She  blushed  furiously  and  turned  to  leave,  but  Jack couldn’t let her. He grabbed her arm just above the elbow, and pure  molten fire arced between them.   He dropped his hand. What the hell was that?  Staring down at his still‐tingling fingers as if he’d never seen them  before,  he  had  to  sudden  need  to  catch  his  breath,  as  if  he’d  just  swum  fifty  laps.  Finally  he  lifted  his  head,  regaining  his  infamous  Sinclaire  composure, and caught her shocked expression before she took two steps  backward.  “I’m  sorry.”  Her  voice  shook  and  turmoil  flickered  in  her  eyes,  mirroring every single sensation hunting him at that very moment. Shock,  wonder, and fear. She was leaving him, though. He could sense it. Like a  rabbit,  she  was  about  to  bolt.  He  needed  to  decide  whether  or  not  to  let  her, and he didn’t have much time to debate it.  His  new  policy  of  going  over  every  last  detail—pro  and  con— before  making  a  decision  would  not  serve  him  well  this  time.  He  found  himself at the brink of a place he feared, all the while feeling himself being  pulled  there  despite  his  ferocious  will  to  avoid  it.  It  was  now  or  never.  Sink or swim. Jump or die.   In the end, he went with his gut.   “Please,” he said softly. “Don’t go.”     

21   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Three    Emma  froze,  not  sure  exactly  what  to  do.  One  minute  she  was  fighting  back  tears  and  going  over  in  her  head  all  the  reasons  why  she  would  never  again  believe  in  any  man  and  couldn’t  possibly  risk  her  heart, and the next she was standing over this stranger talking to him as if  she  had  a  right.  And  lordy,  when  he  touched  her...she’d  melted  into  a  puddle  at  his  feet,  as  if  she’d  never  been  touched  in  her  life  and  was  starved for it.   A  sensation  of  crazy  abandon  stole  over  her,  and  she  had  the  strangest notion to  throw herself into his arms and  refuse to  leave them.  Ever. All good and convincing reasons why she needed to run.  “I didn’t mean to—”  “I wasn’t sure—”  They  both  tried  to  speak  at  once.  He  bent  and  scooped  the  child  into his arms. The boy was wearing jeans and a pale yellow Polo shirt. He  looked pressed and tidy, in every way a small boy shouldn’t. He was the  most  perfect  thing  Emma  had  ever  seen,  and  her  heart  pinched  from  having everything she’d  ever wanted  in life right  in front of  her  and  not  being able to do a damn thing about it. The man tugged down the boy’s  shirt and patted his stomach.  “Alex Sinclaire, this is Miss...uh—” He met her eyes. A completely  innocent  movement  that  happened  repeatedly  in  life,  but  this  time  everything was different. This time she felt it. His look, his desire. Him. He 

22   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      gave her a sheepish smile that was too sweet to be real. “—this is where  you help me out.”  Help  him?  She  couldn’t  breathe,  let  alone  remember  her  name.  A  moment later she recovered, like a dolt, and supplied, “Emma Hallowell.”  “Emma Hallowell.”  He repeated her name as if it were sacred. She wanted to cry. Why  was this happening now, and not five years ago? Why now, when she had  no faith left? No trust. No courage to try again.  “Emma, this is my nephew, Alex, and we are indeed looking for his  first dog.” He leaned closer, engulfing her in his heat and scent until she  felt light headed. “Any help you can supply will be most appreciated by  me, and my sister as well, I’m sure.”  Emma smiled and reached a hand toward Alex, who took it with a  gap‐toothed grin.  “I’m  very  pleased  to  meet  you,  Alex.”  She  gave  him  a  shy  smile.  Children made her nervous and incredibly heartsick these days.  “I’m  Jack,  by  the  way.”  The  handsome  stranger  ran  his  hand  around the back of his neck and adjusted Alex on his hip. “Jack Sinclaire.”  For  a  half  second  she’d  forgotten  he  was  there,  but  his  rich  voice  commanded  her  attention.  She  met  his  gaze  and  was  immediately  wrapped  in  safety,  like  never  before.  Like  everything  in  the  world  was  somehow going to be set right, simply because Emma Hallowell had met  Jack Sinclaire.  “The dog thing—it’s sort of an opinion thing, but some people say  an older dog is better  for  children  because they’re usually more  settled.”  She  looked  into  an  empty  kennel  beside  her,  pinching  the  chain  link  fencing  between  her  fingers.  “You  need  to  find  one  that’s  been  around  kids  and  likes  them.  Older  dogs  are  also  usually  already  house‐trained,  which is a big plus. Especially for a single mom, I would imagine.”  “How’d you know that Lilly—”  “Same  last  name.”  She  smiled  and  looked  back  at  him.  She  swore  she saw home in his eyes, but quickly reprimanded herself for that foolish  thought. She shrugged and smiled at Alex  again. The  boy had rested his  head against his uncle’s broad shoulder. She couldn’t resist touching him, 

23   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      placing  her  hand  along  his  thigh  and  tugging  down  his  little  shirt.  “You  said  Alex  Sinclaire,  Jack  Sinclaire,  which  means  your  sister—and  not  brother—would appreciate my helping.” She shrugged again and tore her  gaze  from  his.  She  could  feel  herself  blushing.  “Anyway,  there’s  a  dog  around the corner that might be perfect.”  She  started  in  that  direction,  first  shooting  another  glance  at  Alex  and not being able to resist a smile.  “It’s a bigger dog, but the smaller ones are actually hard to get here,  and this one’s already available.”  He  followed  her  without  hesitation,  ducking  under  a  sapling,  but  not quickly enough that the leaves didn’t brush Alex’s hair. “I thought all  of the dogs were available.”  She stopped and turned, nearly causing him to bump into her. The  sudden closeness  made  her  breathing  hitch.  Even  above  the barking, she  swore she heard him do the same.   “No,” she said, somehow managing to find her voice. “When they  come in, they’re given a week for their owners to claim them. After that,  they’re  available for adoption,  but the small  ones usually have  a  waiting  list. You have to be here at eight in the morning on the date listed on their  card to see if the dog is still available. The list is read, and the first person  on it who’s here gets the dog. If no one shows up, then she’s up for grabs.”  Emma couldn’t stop fidgeting. Jack’s intense stare didn’t make her  feel  uncomfortable  as  much  as  heated,  but  it  was  difficult  to  stare  right  back at him, what with the butterfly cotillion going on in her stomach. Her  palms were sweaty. She looked down at them, and her heart ached at the  possibilities  she  knew  she’d  never  allow  herself  again.  When  she  looked  back into his eyes, she thought she saw the same struggle. Unable to stop  herself, she smiled.  He  smiled  back.  His  hand  moved  toward  her,  and  although  she  knew he was going to touch her again, she couldn’t find it in her to move  away.  “Where’s my doggy?” 

24   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Young  Alex’s  plaintive  plea  broke  the  tension  between  them,  and  Emma took a step back. They walked around the corner to the cage she’d  visited this morning.  “Here he is.”  She hoped she sounded joyful, and not all mixed up inside. The big  black dog leaned against the front of his cage. Jack set Alex on the ground,  and he pushed his fingers through the cage to touch the dog’s thick coat.  “He  looks  like  a  little  of  everything,  part  Newfie,  part  Lab.  Those  are  good  dogs,”  she  said,  struggling  for  something  neutral  to  say.  “The  sign says he’s about eight. The upside is, he still has two to six years ahead  of  him,  if  his  new  owner  takes  good  care  of  him.”  She  stepped  closer  to  Jack, not because she wanted to, but because she didn’t want Alex to hear  what she had to say next. She licked her lips and tucked her hair behind  her ears, then met Jack’s stare straight on.  “The downside would be that Alex will still be pretty young when  he has to face the loss of his first pet.”  Emma realized she was rambling, and shut her mouth. Crouching  in front of the cage, she cooed at the older dog.  “You think a lot, don’t you?”  “Um…”  Acutely  embarrassed,  she  looked  over  her  shoulder,  not  knowing how to respond.   He  smiled  down  at  her,  his  eyes  so  dark  with  desire  her  blood  heated  and  her  panties  grew  damp.  She  wanted  him,  and  she  couldn’t  remember ever wanting a man before. She’d had sex, but it had never been  her  idea.  She’d  just  gone  along.  This  was  different.  All  of  a  sudden,  she  couldn’t  stop  thinking  about  it,  wondering  what  it  would  feel  like  when  he slid into her. How his hands would feel on her body, his mouth on her  clit. She felt wanton and daring and bold and…scared shitless.  She looked away, unable to stand the connection any longer.  “I like that,” he admittedly softly.   Her  stupid  silly  heart  soared  at  the  sentiment.  Most  people  in  her  life  criticized  her  for  over‐thinking  a  situation,  but  she  liked  considering  all the possibilities, hashing out the pros and cons before coming to a good  decision. Deep down, she was a problem solver, forced into the role when 

25   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      she was no more than a child. Now, it was just what she did. She looked  back  up  at  him.  “I  used  to  work  for  a  vet.  Answering  phones,  cleaning  cages, and stuff like that. I picked up things.”  He cocked his head.   She blinked. Man, he’s gorgeous. From his chiseled jaw and deep set,  blue‐black  eyes,  to  those  full  lips  that  begged  her  to  kiss  them,  Emma  wasn’t sure she’d ever seen a more aesthetically pleasing man. She tried to  think  of  her  attraction  that  way  because  it  seemed  more  detached  than  saying he was a hottie and she wanted him naked on top of her, fucking  her like they were wild rabbits in a field. She swallowed, hard, and cursed  the constant blush that had burned her cheeks from the second their gazes  first met.  “You used to work for a vet?”  “Mmm,  yes.  But  I  didn’t  make  enough  money.  Went  back  to  waiting tables.”  The dog licked her hand. Since she hadn’t been looking, it startled  her.  She  turned  her  head,  and  her  heart  melted.  Alex  had  pressed  his  entire  body  against  the  cage  door,  and  the  big  black  dog  was  doing  the  same.  “I work at a little cafe on the boardwalk. Annie’s.” She looked back  up at him. “Do you know it?”  “No, I donʹt think so.”  His  voice  sounded  distant,  and  his  eyes  were  so  dark  she  wasn’t  sure  what  color  they  were  anymore.  As  he  stared  at  her,  she  suddenly  understood  what  it  was  to  be  a  deer  in  the  headlights.  No  matter  how  hard she pleaded with herself, she couldn’t look away. Slowly, he reached  down and ran one finger along her cheek, making every nerve ending in  her body tingle. Stunned, she looked away and tried to catch her breath.  “What  do  you  think,  Alex?”  The  rich  timbre  of  Jack’s  voice  made  the butterflies in her belly alight, and he wasn’t even talking to her. This  was  crazy,  exciting,  and  wonderful—and  the  worst  possible  thing  that  could  have  happened  to  her.  She  tried  to  say  something  and  found  her  throat  broken.  No  sound  came  out.  She  made  a  small  cough  and  tried  again. 

26   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “They’ll let you take him into the yard so you can really check him  out.”  Alex gasped, and his eyes grew nearly as big as his smile. “Can we,  Uncle Jack?”  “Sure, let’s go.”  “You stay.” Emma stood up. “I’ll tell them. I have to go, anyway.”  She backed up one step too far. Her foot caught in the small trough used  to  catch  the  run‐off  when  they  hosed  down  the  kennels  and  found  her  back  pressed  to  the  chain  link  fence.  She  blushed,  then  smiled  and  corrected her mistake.  “Are you going to work?”  It took her a minute to catch up, and she shook her head. “Uh, no.”  “Do you have a date?” Jack cringed when he heard how possessive  he sounded, but hell, that was how he felt.   She met his gaze with eyes painted the darkest brown, layered with  gold. It was the only way he could describe them, and he lost himself in  them. He wanted to touch her again, but he was already cursing himself  for doing so twice. She was fire, and he knew better than to play with that  substance.  His  gut  told  him  she  represented  the  end  of  the  world  as  he  knew it. The life he’d always led. If he made a move toward this woman,  everything  would  change.  The  smart  thing  for  him  to  do  would  be  to  thank her for her help, let her go her way, and...   And what, oh wise one? Always wonder?  “No date. I don’t date.” She bit her lower lip. She obviously didn’t  have any idea what that did to a man. He wanted to bite it for her. Wanted  to slide his tongue over its surface, and then slowly, savoring every taste,  slide it into her mouth. He pulled his thoughts up short.  She doesn’t date? Why on earth not?  But  that  was  good.  Very  good.  He  wouldn’t  have  to  lie  awake  at  night  torturing  himself  with  the  image  of  her  in  another  man’s  arms.  Naked images suddenly filled his mind, and his cock stirred back to life.  Oh, good God.   Still,  I  don’t  date  translates  into  I’m  not  taken,  which  translates  into  throw her over your shoulder and take her home. He cringed again. What 

27   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      am  I?  A  caveman?  Somehow  he  found  his  voice  and  was  surprised  he  sounded as if he possessed all his faculties when he said, “Then stay.”  “Please  stay,”  Alex  said.  “You  know  way  more  `bout  dogs  than  Uncle Jack does.”  Jack couldn’t hide his smile. God bless Alex.  “He’s  right,  you  know.”  Jack  rested  his  hand  atop  the  boy’s  red  hair. “You could watch him with Alex and tell me what you think. If he’d  be a good dog for him, or not.”  Emma glanced at the dog, and then at Alex. Jack could tell she was  considering it, if only for the dog’s sake. So he decided to play it. Poking  his fingers through the cage, he patted the dog’s head.  “Come on.” He cajoled her. “Look at those eyes.” He tugged up the  dog’s  chin  until  the  animal’s  big  black  eyes  shone  clearly  in  Emma’s  direction. “How can you say no to that?”  She  almost  smiled,  but  didn’t.  Then  she  met  his  eyes  with  such  honesty glaring from hers it nearly floored him.  “I donʹt think I can.”  She  hadn’t  meant  the  dog’s  eyes,  and  he  knew  it.  Oh  Jack,  you’re  going to get burned here. He wasn’t sure he cared.  A  half  hour  later,  he  stood  across  from  her  inside  a  fenced  area,  watching  her  watch  Alex  and  the  big  black  behemoth.  His  sister  was  going  to  have  his  ass  for  this.  She  wanted  a  small  dog.  Something  part  poodle,  no  doubt.  Something  to  appease  Alex’s  growing  dog  lust  and  still  keep her world intact. Big Black over there wasn’t going to do that, not by  a  long  shot.  Jack  shrugged  mentally.  If  he  couldn’t  smooth  things  over  with Lilly, maybe he’d just keep the dog at his place.  “So what do you think, dog expert?”  Emma blushed adorably, just as he’d hoped she would.  “They  seem  like  a  good  match.”  Her  attention  went  to  Alex,  who  had  his  arms  wrapped  around  the  dog’s  neck,  giggling  uproariously  as  the animal licked his face. “What do you think, Alex?”  He could barely talk for giggling. “I love him.” At least, that’s what  Jack thought he said.  “Well, it seems like a done deal then, doesn’t it?” 

28   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Oh,  he  had  some  butt  kissing  to  do  when  Lilly  got  home.  Meanwhile, he had bail to make for a big black dog. Not wanting Emma  to take this chance to escape, he quickly came up with a plan.   “Emma, do you mind taking my card and paying the fee, so I can  stay here with Alex?”  Her eyes became huge saucers, and her mouth dropped open. “You  donʹt even know me.”  Oh,  but  she  was  wrong.  He  did  know  her.  On  some  deep,  unexplainable  level  that  meant  more  than  fifty  years  of  small  talk  or  intimacy  ever  could.  He  took  a  step  closer,  pulled  his  wallet  from  his  pocket, and held the card in front of her. “I trust you.”  He stood so close, his breath stirred the hair beside her face. He was  close  enough  that  only  a  fraction  of  movement  would  have  her  in  his  arms, his lips against hers. He glanced down. Her nipples were hard and  pebbled, straining against her shirt. God, how he wanted to taste them.  He wanted this woman completely naked and available in his bed,  for  at  least  a  month.  He  wanted  to  run  his  hands  over  every  inch  of  her  skin. His tongue would taste every bit of her, and he would fuck her every  way  imaginable,  which  was  not  the  usual  way  he  thought  of  that  particular act. With Emma, though, it seemed that their joining would be  primal, passionate, and raw. Fucking just about covered it.  While  they  rested  between  sessions  of  overwhelming  ecstasy,  he  wanted  to  learn  everything  about  her.  Every  thought  she’d  ever  had,  every battle she’d faced, every person in her life.  Holy hell, I’m fucked.  He handed her the card with one hand and grazed her cheek with  the other. If he was fucked, he was damn well going to go out in a blaze of  glory. Her gaze flew to his, and he saw her shock; but more than that, her  eyes darkened with molten desire. Jack caught Alex from the corner of his  eye,  still  enraptured  with  his  new  dog,  so  he  leaned  even  closer,  hoping  only she would hear him.  “Donʹt run from this, Emma. Don’t run from what we could be.”  “I...” 

29   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Her eyes showed everything she felt, and he liked that. He saw the  confusion,  the  concern.  She  didn’t  understand  what  was  going  on  here  anymore  than  he  did,  but  she  was  more  scared  of  it,  and  that  was  a  problem. Fortunately, she took his card, and her fingers brushed his. She  leaned  closer,  but  he  was  fairly  certain  she  didn’t  mean  to.  He’d  never  wanted  to  hold  a  woman  so  badly  in  all  his  life.  His  woman.  He  could  deny it later, but for right now, he would only know the truth.    * * * * *    Emma literally shook as she stood in line waiting to pay Jack’s fee  with his credit card. A hysterical giggle escaped her as she realized the big  black  dog  had  been  saved,  and  she’d  had  a  hand  in  it.  That  was  beyond  wonderful,  but  what  was  going  on  between  her  and  Jack  scared  the  life  out  of  her.  She’d  already  made  a  mess  of  her  personal  life  over  far  less  than she was feeling right now. Jack Sinclaire had the power to obliterate  her and turn her into an empty shell, which the others had tried to do, but  had never completely succeeded.  “Next.” The voice came through the speaker.  Emma  glanced  at  the  five  windows  to  find  out  where  she  was  supposed to go, then stepped up.   “Kennel Eighty‐eight.” She slid Jack’s credit card under the glass to  the woman typing numbers into a computer. As it turned out, the dog had  previously been neutered, so that saved Jack seventy‐five bucks. Not that  she  supposed  it  really  mattered.  The  woman  handed  her  the  paperwork  and a dog tag. Then Emma started back to where she’d left Jack and Alex.  Abruptly, she stopped.  “What am I going to do when I get there?” she asked herself aloud.  She took a deep breath. She had no idea, but she knew she had to come up  with something fast.   She  rounded  the  corner  to  find  Jack  tossing  Alex  into  the  air.  The  boy was in a fit of giggles, and the dog was nowhere in sight.   She ran toward them. “What happened?” 

30   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Apparently  Old  Black’s  a  favorite  around  here.”  Jack’s  eyes  met  hers, and every fear and ounce of concern drained from her body, only to  be replaced by a comforting lethargy. He tucked Alex onto his hip. “The  woman took him to say his good‐byes.”  “Oh.”  Emma’s  heart  fell  back  into  place.  For  only  a  fraction  of  a  second,  though, before Jack took a few steps closer to her, and it went back to its  new, erratic beat.  “Listen, Alex and I were wondering—”  Oh sure, put this on Alex, she thought. As if she could turn down  whatever it was now.  “If  maybe  you  can  come  with  us.  We’re  going  to  hit  the  big  pet  warehouse  and  then  take  Old  Black  home.  I’ve  never  had  a  dog.  I  donʹt  know what I’m doing, or what he needs. Please, Emma.”  “Pleeeease, Emma,” Alex echoed.  The  two  of  them  looked  at  her  as  if  she  had  the  cure  to  some  horrible  disease,  and  they  were  both  dying  from  it.  She  tugged  on  the  boy’s little yellow shirt again, and found herself cupping his cheek before  her eyes met Jack’s.  “It isn’t complicated. A dish, some food, a few toys. Anybody at the  store can help you.”  Jack took her hand in his, refusing to let her back away.  “Please, Emma.” His voice was low and needy. This had nothing to  do with dog toys, and they both knew it.  She nearly broke into tears. “I can’t.”   “Please.”  His  eyes  turned  an  even  darker  shade.  He  was  begging  her,  and  she  got  the  idea  that  Jack  Sinclaire  never  begged  anyone  for  anything.  But  she  couldn’t  give  in.  She  didn’t  trust  herself  enough  to  handle  all  she was  feeling. Falling into  bed  with this  man was  becoming  inevitable, and she couldn’t think of anything more dangerous.  “If  it’s  a  matter  of  leaving  your  car,  I  can  drive  you  back  later  to  pick  it  up.  The  reality  is,  Emma,  that  Alex  can’t  possibly  hold  Old  Black  while I drive. We need you.”  She scratched her forehead and let out a sigh. “I don’t have a car.” 

31   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “All right then, problem solved.” Jack beamed.   Just  then,  the  attendant  brought  them  the  old  black  dog,  and  everything was settled. Except Emma’s stomach, of course. What was she  going  to  do?  Let  them  have  an  accident  because  the  dog  got  away  from  Alex while Jack was driving, and she’d been too much of a coward to sit  in the same vehicle with him?  Jack  took  the  red  lead  they’d  put  on  the  dog  and  thanked  the  woman.  Then  he  looked  back  to  Emma,  waiting  for  an  answer,  even  though the glint in his eyes told her he already knew it.   “Fine. But after you get him settled, I’ll need you to point me to the  nearest bus stop so I can be on my way.”  They walked out of the animal shelter like the perfect little family,  mother and father, their precious child, and their new black dog. If only it  weren’t a dream.  As they passed the rabbit cages, Jack maneuvered himself until he  walked right  behind  her,  his warm  breath  whispering across  her  ear. He  leaned close and said, “If you think I’m letting you get on a bus and ride  out of my life, you’re crazy, Emma. If you seriously want to leave, I won’t  stop you. But I’m taking you home, and that’s final.”  Home?  Her  entire  body  tensed.  The  last  thing  she  wanted  was  for  Mr.  Thousand‐dollar‐suit to see her shabby room at the motel. She didn’t want  his disdain, but even more she didn’t want his pity. She looked over her  shoulder at him, “You can take me to work.”  “Fine.” He smiled.  She glared at him, but surrendered. “Fine.”   As they reached the gate, the gelding whinnied good‐bye to her.  She smiled and blew him a kiss. “I’ll see you next week, my love.”  Jack bumped her shoulder. “Should I be jealous?”  “Definitely.” She smirked.  Emma  held  the  leash  as  Jack  unlocked  the  back  door  of  his  champagne‐colored  Jaguar  and  pulled  out  a  small  dog  carrier.  She  laughed.  “I don’t think he’ll fit into that.” 

32   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I’m  well  aware.”  Jack  scowled  again.  Emma  wondered  if  he  had  any  idea  how  adorable  that  scowl  made  him  look,  or  how  badly  she  wanted to kiss it away. She groaned internally; there were so many parts  of Jack Sinclaire she wanted to kiss.  He opened the front door and put the carrier on the passenger seat,  then reached for old black’s leash. “I’ll also have you know I’ve never had  an animal in this car, and I’m not overjoyed about the prospect now.”  She laughed again and swung between him and the opening to the  back seat. The space was much smaller than she’d judged, or maybe he’d  moved  closer.  She  wasn’t  sure  which  it  was,  but  he  was  nearly  holding  her.  She wanted  to  lean just a  little bit  closer  and feel his  powerful  chest  against hers, but she held herself in check.  “Well, “ she said in a raspy voice she barely recognized as her own,  “If it’s any consolation, I promise to behave.”  He hitched up one side of his mouth. “Oh, Miss Hallowell, the last  thing I want from you is good behavior.”  An eternity went by as they stood almost touching, staring into one  another’s eyes  as if  all  the  questions  to  the universe resided  there.  When  Alex  began  to  complain,  Emma  finally  gave  in  and  slid  into  the  back  beside him, waiting for Old Black to be loaded on top of her.  She was in so much trouble.               

33   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS           

            Chapter Four    Emma hung back in the aisle at the pet store, while three sales girls  made  a  fuss  over  the  big  black  dog.  Not  that  she  was  stupid,  by  any  means; she knew they were all actually making subtle plays for Jack. But  what was she going to do? Charge up to them and say, “Hands off girls,  he’s mine”?  Mine? Puh‐lease.  She squeezed the tag off a chew toy and self‐consciously put it back  on the shelf.  Her  head  hurt  from  trying  to  figure  her  way  out  of  this,  but  her  stomach  was  in  knots  at  the  thought  of  succeeding.  Jack  was  unlike  any  man  she’d  ever  known.  He  was  strong,  yet  gentle  at  the  same  time.  He  had  a  presence  that  said  he  was  damned  well  in  charge,  yet  he  had  humbled  himself  enough  to  plead  with  her  to  come  with  them.  She  felt  utterly  safe  with  him  in  a  way  she  never  had  before—safe  even  from  herself, and that was certainly a first.  More  often  than  not,  she  was  her  own  worst  enemy.  If  she  were  really honest, she could blame her own over‐thinking—mixed with stupid  gullibility—for  the  demise  of  every  one  of  her  relationships.  But  what  would be different with Jack? He might be an entirely different species of  male, but she was still herself and would make up half of the equation. All  in all, their chances for success were less than promising. 

34   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Her stomach tightened into yet another knot as the blonde ruffled  Alex’s hair. Oh, she had every move going, and as much as Emma hated  to admit it, Jack probably got this kind of attention everywhere he went.  She  would  do  well  to  remember  that.  She  knew  nothing  about  him;  he  might already have a wife and a girlfriend hidden away somewhere.  She  quickly  dismissed  that  thought.  Though  she  had  reason  to  be  wary,  Jack  wasn’t  the  type.  She  sensed  his  integrity  inside  her  bones,  as  ridiculous as that sounded. Honesty was the only way with Jack, but for  her that was bad, because he’d expect it in return. Could she really ever be  completely  honest  with  him?  Probably  not.  She  would  never  tell  anyone  certain  things  about  herself  and  her  life—and  if  he  somehow  stumbled  across her secrets…  Oh, God.  Her stomach did a somersault at the thought. She had to get out of  here. She looked back down the aisle. Alex was on his hands and knees in  front of his dog, barking at him as if it were the most normal thing in the  world to carry on a conversation that way.   God, he’s precious.   Her  heart  sank  as  she  caught  sight  of  Jack  sending  one  of  his  beautiful  smiles  toward  the  girls.  One  of  them  giggled,  brushed  his  arm…and  left  her  hand  there.  Emma  could  practically  hear  her  cooing,  “Oooh, your bicep is so hard.”  Bitch!  She  felt  invisible  and  completely  unnecessary  and  unrelentingly  jealous,  so  with  one  last  look—a  look  that  would  have  to  last  her  a  lifetime—she sneaked down the aisle toward the exit, where hopefully she  would reclaim her sanity.    * * * * *    Jack could only take so much fawning, and he’d just about reached  his  limit.  He  was  trying  to  be  polite.  The  girls  couldn’t  have  been  much  more  than  nineteen,  and  the  last  thing  he  wanted  to  do  was  hurt  their 

35   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      feelings. However, he was concerned that by allowing their little game to  continue, the person he cared about most would get her feelings hurt.  He checked on Alex, then glanced down the aisle where Emma was  hanging back. His heart stopped.   She wasn’t hanging back any more. She was gone.  “Uh,  ladies...”  He  took  Alex’s  hand  and  pulled  on  Old  Black’s  leash.  The  dog  immediately  stood  at  attention.  “It’s  been  a  pleasure.  We  appreciate  your  help.”  He  slid  away  from  the  most  gregarious  girl  and  started moving. The harem followed him. “No, no.” He held up one hand.  “No need for you to follow, but thank you.”  The  girls  released  exasperated  sighs  and  tried  to  argue,  but  he  didn’t  have  time  for  it—his  life  had  just  left.  He  needed  to  get  her  back.  What would he do if he didn’t?  Well, for starters, he guessed he’d be spending an unusual amount  of time at the dog pound.  His gut told him she’d left, so he didn’t waste time searching every  aisle of the pet warehouse. He grabbed Alex’s hand, tugged on the leash,  and led the dog toward the front door. Exiting the building was a shock to  his  system.  The  mid‐afternoon  sun  hit  Jack  hard  as  the  three  of  them  stepped  onto  the  blacktopped  parking  lot,  the  heat  sizzling  through  the  soles of his Italian loafers as if he wasn’t wearing them at all. His eyes felt  as  if  a  thousand  daggers  had  just  been  thrown  into  them  as  sunlight  pierced them, but nothing matched the desperation deep inside his soul.  “Why  would  she  leave  us,  Uncle  Jack?”  His  nephew’s  small,  sad  voice grabbed his heart. He let out a breath and came down on his knees  in front of the boy.   “She didn’t  leave us buddy, she left me. And it  was because I was  inconsiderate of her feelings.”  With  a  sigh,  he  admitted  to  himself  that  he’d  been  a  complete  imbecile for being more concerned with the feelings of those three women  than of those belonging to the mother of his future children.  His stomach tightened. “Oh, God.” He grasped Alex’s yellow shirt  like a life line. “What have I done?”  “Uncle Jack…Uncle Jack—” 

36   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Alex shook Jack’s shoulders with his small hands until he raised his  head and met the boy’s curious blue stare.  “This happened in a movie Mommy made me watch.” He stuck out  his tongue and scrunched up his nose. “A stupid girl movie. All you gotta  do is get a pair of shoes, then you’ll find her.”  Regardless  that  his  heart  was  aching  from  losing  Emma  and  his  head spun with plans to somehow find her again, Jack couldn’t help but  smile at the child’s innocence. “What are you talking about, Alex?”  Alex  let  out  an  exasperated  sigh—as  if  grown‐ups  were  more  trouble than they were worth—and ruffled the dog’s coat. “In the movie,  the princess ran away after the prince.” His face became contorted again  and  his  voice  lowered.  “Then  he  kissed  her,  took  one  of  her  stinky  old  shoes,  and  found  her  again.  Even  though  you  didn’t  kiss  Emma,  it  still  might work.”  The  child  looked  utterly  relieved  in  the  knowledge  that  his  Uncle  Jack  hadn’t  kissed  Emma,  which  pained  Jack  to  no  end.  The  thought  of  never  knowing  how  she  felt  in  his  arms,  how  she  would  taste  when  he  first  slid  his  tongue  inside  her  mouth.  How  she  would  look  in  his  bed,  pressed against his sheets. He could see it as if it were real, his mouth on  her nipples, her fingers in his hair. His cock stiffened as he thought of how  incredible  it  would  be  to  bring  her  closer  and  closer  to  ecstasy,  to  make  her come for him like she had never come for anyone else.  Sweat trickled down his neck as he imagined the feel of her pussy  grabbing his cock and milking him hard, her eyes half shut in the bliss of  their union. Missing all that would haunt him forever if he never saw her  again.  He  drew  a  breath  and  shoved  all  thoughts  of  her  from  his  mind,  because not seeing her again wasn’t an option and—they weren’t helping.  Sadly,  neither  would  a  pair  of  shoes,  although  he  appreciated   Alex’s suggestion.   He stood, ruffled the boy’s hair, and placed a quick kiss to the top  of his head. “You’re a good boy, Alex.”   With his one free hand, he shielded his gaze from the blazing sun,  knowing  Emma  couldn’t  have  gotten  far.  She  had  no  transportation 

37   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      and...he  stopped  and  would  have  clapped  his  hands  if  he  hadn’t  been  holding Old Black’s leash.  “Come on, Alex.” He grabbed the child’s hand and stepped off the  curb into the parking lot, dragging both Alex and the dog behind him.  “Where are we going?”  “To  find  my  princess.”  His  smile  would  have  outmatched  the  Cheshire cat’s.  “But you don’t got no shoes.”  Jack  laughed.  “I  don’t  have  any  shoes.”  He  gave  the  boy’s  hand  a  gentle  squeeze  and  stopped  short  when  his  prize  came  into  view.  “But  that’s all right, Alex, because I’ve got something better.”   He met the boy’s confused gaze. “I’ve got a carriage.”  Emma  could  hardly  believe  it  when  the  three  of  them  came  into  view. She’d only been sitting at the bus stop for a few minutes, closer to  tears than she’d been in a very long time and berating herself for feeling  so much for a man she’d just met and didn’t know the first thing about.  As they came closer, she honestly didn’t know what to do. She felt  so many things, and his small, contrite smile wasn’t helping. If only he’d  act  as  if  he  had  every  right  to  flirt  with  those  girls—which  he  did—then  maybe  she  could  walk  away  from  him,  but  he  seemed  honestly  sorry.  If  he’d simply been a big charmer from the first, coming on hard and strong  with  one  smooth  line  after  another,  she  would  have  written  him  off  without hesitation.  A smile broke across her face without permission.  The reality of the situation was that Jack seemed to be charming her  almost against his own will at times, and she found that endearing.  “I thought I’d lost you forever.”  The  raw  honesty  in  his  eyes  made  her  want  to  cry.  How  was  it  possible to feel so much in an instant? How was it possible for the soul to  just know its mate?   “Would  it  have  mattered?”  She  hated  that  she  sounded  like  a  pouting  four  year‐old,  and  that  he  could  probably  tell  she  was  close  to  tears. But there didn’t seem to be much she could do about it.  

38   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  positioned  Alex  and  the  dog  behind  the  bus  shelter  and  told  them  in  no  uncertain  terms  they  weren’t  to  move.  Then  he  reached  in  through the side of the structure where the glass had been broken out and  held out his hand to her.  “A  great  deal,  yes.”  His  voice  dripped  with  such  sincerity  that  Emma’s heart contracted. In his tailored suit, he was in great contrast with  the graffiti‐spattered bus stop.   She had that irresistible urge to take care of him. She stared down  at his hand, wanting more than anything to take it, but scared to death of  what it would mean. If she didn’t walk away now, in the beginning before  he’d even kissed her, she’d never be able to walk away later.   As  much  as  he  seemed  different,  she  had  never  known  a  guy  who  hadn’t  broken  her  heart,  yet  deep  in  her  soul,  she  just  knew  she’d  never  recover  when  Jack  Sinclaire  walked  away  from  her.  It  was  an  unexplainable  feeling,  but  one  that  wouldn’t  allow  her  to  walk  away  herself.  “Please, Emma. I’m so sorry.”  She looked into  his eyes, then back at his extended hand. The bus  was coming; she caught it in her peripheral vision. She could just get on,  say she was sorry, and ride out of his life forever—sparing them both the  inevitable heartache.  If  there  was  one  thing  she  knew  intimately,  it  was  inevitable  heartache.  She  reached  for  her  locket,  the  memories  so  intense  she  knew  she  should  walk  away,  but  instead,  she  placed  her  hand  in  his  and  stepped  through  the  metal  skeleton  of  the  bus  shelter  into  complete  uncertainty.  Jack was like the shelter—only without the broken out glass panels.  He’d shelter her from all of life’s storms if she’d only let him.  And didn’t screw it up by being herself, of course.  The bus stopped and opened its door. Emma didn’t even look at it,  afraid she’d get scared again and bolt. Jack wrapped his arm around her  waist,  pressed  his  hand  into  the  small  of  her  back,  and  held  the  dog’s  leash  with  his  other  hand.  She  leaned  her  forehead  against  his  strong  chest, and his hold on her tightened. 

39   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “The lady has alternate transportation,” he said to the gawking bus  driver. “Sorry for your trouble.”  The  door  slid  shut  and  Emma  heard  the  bus  drive  away.  She  smelled  its  exhaust  and  felt  the  heat  of  it  on  her  skin,  but  she  was  completely removed from the world standing in Jack’s half‐embrace. His  lips pressed her forehead, and she lost her heart completely.  “How can I feel so much for you so soon?”  She  tilted  her  head  back  and  looked  up  into  his  dark  eyes.  She  wanted to understand what was happening to her, wanted him to have an  answer for all of it, but she could see in his gaze that he was just as lost in  this sudden storm as she was. He stroked her cheek with his thumb.  “I’m  not  sure,  sweetheart.  But  if  it  helps,  you’re  not  alone  anymore.”  She wanted to kiss him so badly, she nearly shook from the need.  But she was very aware of Alex beside them. The old black dog had laid  on the sidewalk, giving Alex a sort of chair to lean against while he pulled  dandelions from a patch of dirt beside the bus stop. He was the epitome of  innocence as he blew against a white puff ball and giggled as he watched  the small, cottony weeds lift into the air.  “You don’t know me, Jack.” She returned her gaze to his eyes. He  looked...undone.  “You  have  no  idea  how  bad  I  am  at  relationships.  I’m  needy and selfish and spoiled and...”  She closed her eyes and dropped her head. Partly because she was  weary from the all‐day struggle and partly because if she didn’t break eye  contact soon, his molten stare would have her spontaneously combusting.  The  man  had  an  effect  on  her  heart,  her  soul,  and  her  body.  A  lethal  combination that she was quite certain would be the end of her world as  she knew it. What scared her most was that she was powerless to stop it.  He  immediately  tipped  her  chin  back  up,  forcing  her  to  open  her  eyes and look at him again. His gaze had gone from desirous to feral.  “Who  told  you  this?”  He  looked  ready  to  kill,  and  if  she  hadn’t  been  so  raw  she  might  have  enjoyed  his  little  show.  But  she  just  wanted  the whole day to be over. 

40   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  took  a  deep  breath  and,  feeling  shamed,  looked  away  from  him. “Every guy I’ve ever been with. In one way or another.”   “I’ll  kill  them.  Every  last  one.  I  want  their  names  and  addresses,  Emma—I’m not kidding.”  She laughed and looked back at him. Laughed again, when she saw  he was serious. Then she took his hand in hers.  “Don’t  you  see,  Jack?  Every  girl  latches  on  to  one  jerk  in  her  lifetime.  It’s  a  rite  of  passage.  But  I’ve  latched  on  to  six.  So  either  you’re  number seven, or—”  “You think I’m a jerk?” He seemed appalled by the notion.  She  had  to  fight  hard  against  a  smile  at  his  expense.  “Well,  your  interest in me sort of leads me to wonder.”  He  walked  a  few  steps  away,  as  far  as  the  leash  allowed,  and  turned his back on her. She refused to let it hurt. Instead, she looked down  at  Alex,  who  was  gingerly  picking  bits  of  dandelion  from  the  old  dog’s  eyebrows. She moved toward Jack and in a soft voice, put what she knew  would be the final nail in her coffin.  “The only other alternative, Jack, is that they’re all right. That I am  all  of  those  things  and  am  completely  incapable  of  a  relationship.  Either  way, it would be best for you to get out now.”  He turned so fast she had to jump back.  “I donʹt want out. They’re not right. And I’m not a jerk!”  His  passion  ignited  something  in  her,  something  she  wasn’t  sure  she’d ever experienced before. The feeling was possessive and primal and  made her want to fuck him right here, right now, against the old, broken‐ down bus shelter.   The urge was so overpowering she had to close her eyes to regain  her balance. She licked her lips and tried to push aside the vision of Jack  naked,  growling  her  name  as  he  came  inside  her.  She  took  another  cautious  step  back,  but  he  matched  her  movements  until  her  shoulders  pressed  against  the  bus  shelter,  much  like  in  the  picture  in  her  imagination. The heat from his body trapped her, his chest caged her, and  his  free  hand  tangled  in  her  hair  in  a  possession  so  sweet  it  made  her  dizzy. 

41   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “You’re mine, Emma Hallowell, so you’d best get used to it.”  He backed away, leaving her bereft and not certain she could stand  on her own.  “Come on, Alex,” he said. “Let’s go get Old Black’s things.”  Alex  stood  obediently,  seemingly  unmoved  by  the  way  his  uncle  had barked at him. Both he and the dog followed Jack without question.  Emma  knew  she’d  follow  to,  but  needed  a  minute  to  collect  herself.  She  could barely stand, let alone walk.  She was his?  If  only  it  were  true.  But  he  didn’t  know  her,  couldn’t  really  have  understood what she was trying to explain to him. How was she going to  get  him  to  understand  that  he  was  better  off  without  her?  He  wanted  to  possess her; she’d felt it in every barely‐there touch and fiery glance that  spoke of so much passion her mouth went dry. He wanted her like no one  ever  had,  and  she  wanted  to  give  herself  to  him.  Yet  how  could  she,  knowing  what  she  did?  Knowing  without  a  hint  of  doubt  what  he  so  clearly refused to even entertain…the possibility that she was right?  She’d  been  there  through  all  the  highs  and  lows  and  the  eventual  break‐ups.  She  was  the  kiss  of  death  to  any  relationship,  and  now  she’d  attracted the attention of the one guy who didn’t seem to care.  He wouldn’t convince her differently. She wouldn’t let him.  With a hand to her forehead, she ran to catch up. What on earth have  I gotten myself into?    * * * * *    As the Jag rolled through the wrought‐iron gates in front of Alex’s  home,  Emma  sank  into  the  back  seat  and  burrowed  her  face  in  the  big  dog’s black coat.   “You better not shed, boy,” she whispered to him, as nausea rolled  around in the pit of her stomach. What had she gotten herself into?  They  pulled  around  a  three‐tier  fountain  to  the  top  of  the  circular  drive,  and  Emma  counted  the  floors.  Definitely  three,  possibly  four.  She  hadn’t  even  been  aware  they  made  houses  this  big.  So  entranced  and 

42   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      overwhelmed  by  the  setting,  it  took  her  a  minute  to  realize  Jack  had  opened her door for her.  “C’mon, Old Black. Out you go.”  The big dog moved slowly off Emma’s lap, as if being careful not to  trounce her. Jack bent at the opening, smiling down at her before pulling  her out of the car. She could barely take her eyes off the house. She heard  Alex  yelling  for  his  mother  as  he  ran  up  the  front  steps,  the  dog  loyally  following behind him.  “My sister’s going to kill me, you know.”  He shut the car door and pulled her against him, pressing his lips  to the side of her head. Her consciousness slowly ebbed back to allow her  to  become  aware  of  him,  of  his  warmth,  of  how  safe  she  felt  in  his  arms  and how she never wanted to move again. For just a moment, she allowed  herself  to  revel  in  the  feel  of  him.  A  relationship  between  them  would  never work; if she hadn’t been convinced before, she was now. She looked  up warily into his eyes and saw so many emotions sparking in them.   He touched her cheek. “It’ll be okay.”  “How?”  “Doesn’t  matter.  I’ll  make  it  okay,  Emma.”  He  pulled  her  all  the  way into his arms, pressed her head against his chest, and set his big hand  against her hair, cradling her as if that were answer enough.  She almost made herself believe, had almost allowed him to absorb  her completely when a woman’s voice entered their safe little circle.  “Jack, what the hell did...Oh, God! I’m sorry.”  He let Emma go, sent a quick smile in her direction before turning  toward the house, but never let go of her hand.  “Lilly, I know he’s not what you expected, but—”  “Not what I expected?”  Apparently  recovered  from  whatever  embarrassment  she’d  felt  from discovering her brother with a strange woman in his arms, his sister  came down the steps toward them. Dressed as impeccably as her brother,  Lilly Sinclaire wore a pale blue silk blouse and a linen skirt, and her long,  dark blonde hair was wound into a meticulous knot at her nape. She was  the vision of perfection. 

43   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Emma ducked behind Jack.  “I wanted a dog, not a bear, you oaf. I’d call forestry services, but  Alex is already so attached to that…that—”  “Dog.” Jack supplied calmly.  She  gave  him  an  if‐looks‐could‐kill‐you’d‐be‐so‐six‐feet‐under‐ right‐now look and continued with, “Dog. Alex is giving him a tour of the  house.  Marta’s  hiding  in  her  room.  I  was  thinking  something  along  the  lines of a Papillion, Jack.”  Jack  took  a  few  steps  toward  his  sister,  dragging  Emma  along  behind him. Once he reached Lilly, he gently kissed her forehead.  “This is Emma, and Marta will recover. Besides, it serves you right.  If  you’d  really  wanted  a  Papillion,  you  could  have  called  a  breeder.  But  no, you thought you’d be smart with your little, ‘Alex needs a man in his  life.  Alex  needs  a  dog’  routine.  You  think  I  donʹt  know  what  you  and  Mom are up to?”  She blushed furiously and took a step back. “What?”   “You’re both tired of waiting for me to get married and have kids.”  Jack laughed.  Emma  swore  she  heard  a  catch  in  his  breath  before  he  continued  with much less indignation and more passionate sorrow.  “You think that if I spend enough time with Alex, I’ll want kids of  my  own.  Well,  news  flash,  Lilly.  I  already  want  kids  of  my  own.  I  want  them so badly I ache with it. I watch you and Mom with Alex, and I want  to die wishing he were mine, but I’m not going to marry someone solely  so I can have children.  “I  want  kids,  Lilly,  but  more  than  that,  I  want  a  marriage.  I  want  someone who loves  me, body and soul, to the end  of time. Somebody to  be my soft place to fall, somebody who cares if I come home at the end of  a  long  day  battered  and  beaten  down.  I  want  the  I‐can’t‐live‐another‐ minute‐without‐you kind of marriage.”  He  turned  his  black  stare  on  Emma,  and  she  lost  her  ability  to  breathe.  “I want a woman who wants me just as much as I want her. I want  long Sunday afternoons in bed, a four‐month honeymoon, and kisses that 

44   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      never end. I want to know she cries when I cry, laughs when I laugh, and  to  know  I  wouldn’t  be  able  to  breathe  without  her.  That  I’ll  ache  to  the  depths  of  my  soul  when  she  aches  and  rejoice  alongside  her  when  our  children  do all of  the amazing  things children do. I want  a  house  with  a  damned picket fence and a dog just like Old Black in the yard, and most of  all...”  He  let  his  words  trail  away  and  brushed  his  finger  down  Emma’s  cheek. “I simply want my other half. I want to be whole.”  He  swallowed  hard,  and  for  a  moment,  Emma  forgot  anyone  outside herself and Jack existed.  “Tell Alex I’ll check in on him later.” His voice was strained, and he  hadn’t  taken  his  eyes  off  her.  “I’ve  got  something  I  have  to  take  care  of  right  now,  and—”  He  paused  to  squeeze  Emma’s  hand  before  holding  open  the  car  door,  then  he  continued  as  Emma  slid  in  obligingly.  “Give  Old Black a chance. He and the boy are good together.”  Jack closed the door and half walked, half jogged around the front  of the Jag to the driver’s seat.   Lilly  stood  frozen  in  place  halfway  between  the  vehicle  and  the  front steps.  “Okay then,” she said. “Nice to meet you, Emma.”  She held up her hand, giving Emma a stilted wave. Emma gave her  a shy smile in return and put all her effort into not sinking so low in the  seat Lilly could no longer observe her.   What had she gotten herself into?     

45   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Five    Jack  rubbed  the  back  of  his  neck.  The  air  conditioning  in  the  car  didn’t  seem  to  be  working  the  way  it  should,  because  the  Jag’s  interior  was  unbearably  hot.  Oh,  he  knew  why,  but  he  could  live  in  denial  with  the best of them.  “Music?”  Emma’s  head  snapped  toward  him  so  fast  he  thought  she  might  have done herself bodily damage. “Uh, sure.”  “What do you like?”  “Anything.” She went back to adorably nibbling on her bottom lip.  He  found  a  station  on  satellite  radio  he  hoped  would  soothe  their  jangled nerves.  What are you doing? he asked himself. What had happened back at  Lilly’s? He wasn’t entirely sure who that person spouting all that romantic  babble had been, but it wasn’t him. He’d obviously been invaded by some  rogue spirit. What about Claudia? What about old play‐by‐the‐rules Jack?  He glanced at Emma, and his heart tripped. What about love? Real,  honest, till‐death‐do‐you‐part love?  Was it possible? Had he found the one woman his heart had been  set aside for from the beginning of time? Such a monumental occurrence  should  surely  be  met  with  trumpets  and  roses,  not  stray  mutts  and  howling. He looked at her again, and he knew. That was exactly what had  happened. Now, he needed to figure out what to do about it.  “You hungry?” 

46   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  looked  like  one  of  those  sad,  scared  puppies  he’d  seen  this  morning. He just wasn’t sure what to do about it. Over the course of his  life,  he’d  thought  about  love  often  enough,  but  his  thoughts  had  always  been along the lines of boy meets girl, there is a wedding, a white dress,  and  then  happily  ever  after.  Yet  what  he  was  faced  with  here  was  a  different animal entirely, and he didn’t have the faintest clue how to deal  with it.  What he felt for Emma was basic and primal. Raw lust was part of  it,  to  be  certain,  but  his  feelings  went  so  much  deeper.  More  than  anything,  he  wanted  to  just  take  her  back  to  his  place,  maybe  grill  her  something, and sit outside on the terrace and watch the canals while they  talked and got to know one another better.  Considering, however, the pretty good odds that Claudia would be  there, home really wasn’t a good choice.  So what the fuck am I going to do about Claudia?  Even  if  nothing  ever  came  of  this  thing  with  Emma,  there  was  no  longer any doubt there were more women out there for him to explore. He  shouldn’t just accept the complacent relationship he’d fallen into with her.  She’ll be hurt.  God,  how  he  hated  hurting  anyone.  But  he  knew  she’d  be  more  hurt in the long run if he married her without his whole heart. Glancing at  Emma  again,  he  knew  he’d  never  have  his  whole  heart  again.  He’d  already given it away.  At some point, it occurred to him that Emma wasn’t dressed right  for  any  of  the  places  he  knew  to  eat.  He  felt  like  such  a  snob  and  that  uncomfortable heat started rising up the back of his neck again.  “Um, any place special you want to eat?”  “Anything’s  fine,  really.”  She  looked  incredibly  nervous,  so  he  reached across  the  console and  rested  his  hand  on  her  knee. “Too much,  huh?”   She met his stare with a blank one of her own.   “Back at my sister’s house,” he said. “All that stuff that just sort of  fell  out  of  my  mouth.  I  didn’t  mean  to  scare  you.  It’s  not  like  I’ve  got  a  nursery furnished back at my place or anything.” 

47   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Her  small  smile  warmed  his  blood.  Knowing  where  that  was  headed,  he  painfully  forced  his  thoughts  to  the  fund  raiser  for  the  children’s  hospital  he  was  working  on.  Something  neutral,  to  keep  his  mind off Emma.  “I’ve  never  heard  anyone  speak  like  that  before.”  Her  eyes  flitted  away from him, and then came back. “I didn’t know guys like you existed.  Even if nothing comes of this, Jack, I’m glad I met you.”  They  drove  along  in  comfortable  silence  after  that,  until  Emma  directed  him  to  a  little  greasy  spoon  he  wouldn’t  have  gone  into  on  his  own without a can of roach spray and a health inspector. But she swore by  the  place.  After  ordering  burgers  and  chili‐cheese  fries,  they  took  their  sodas  out  onto  a  small patio area to  await  their food.  The hottest  part of  the afternoon was almost over, but the temperature still hovered close to  ninety so Jack left his jacket and tie in the car and rolled up the sleeves of  his dress shirt. It was as comfortable as he was going to get.  As they sat in the waning afternoon heat, a gentle breeze picked up  and rustled Emma’s hair. She fiddled with her paper cup, which made her  seem  even  more  beautiful  and  delicate.  Had  it  really  only  been  this  morning when he’d met her? Yesterday, he’d gone through his entire day  not realizing she was out there, not realizing his other half was missing.  But was that really true? Because hadn’t her being missing been his  whole  problem  for  years?  Missing  her  and  not  even  knowing  her,  how  crazy could life get? He slowly reached across the table and took her hand.  “Emma,  I  know  you’re  scared.”  A  rich  bark  of  laughter  exploded  from  deep  within  him  and  he  let  his  head  fall  back  with  the  realization  that  he  was  half  terrified  himself.  Because  what  happened—or  didn’t  happen—with  Emma  mattered.  It  would  change  his  life  forever.  He  brought his gaze back to her. “Quite honestly, I am, too.”  He  brushed  his  thumb  over  her  knuckles,  wishing  she  would  say  something. Anything that would give him hope. He knew she was feeling  the  same  as  he  was,  but  she  was  scared  of  things  he  didn’t  really  understand  and  he  knew  he  was  going  to  have  to  try  if  he  was  going  to  stand a shot of convincing her to take a risk with him. 

48   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Tell  me  about  the  other  guys,  Emma.  Tell  me  what  happened.”  She  tried to pull  away from him, but he held  on tightly to  her  hand and  tugged  her  arm  further  across  the  table.  “Donʹt  leave.  I’ve  never  felt  anything like this, Emma. Can you honestly say you have?”  “No, but...”  “No  buts.”  He  smiled  and  eased  back  in  his  chair.  “Let’s  just  stay  with the no part of that answer for a minute. Can you honestly walk away  from me today and have no regrets?”  She  was  quiet,  but  had  to  know  he  was  glad  she  was  at  least  considering her answer. Their food was brought out, and he was forced to  release her hand. Jack looked down at what he’d ordered with humor. “I  don’t think I’ve ever had chili‐cheese fries before.”  “Really?” She smiled at him like an innocent child.  So adorable.   “I can’t imagine that,” she said.  He grinned. “Our chef would probably quit if I had even asked.”  She laughed and then did something remarkable. She stood, coated  one of her fries in chili and cheese, and leaned across the table with it.  “Then let me introduce you.”  Her  voice  was  all  breathy  and  for  a  second,  it  paralyzed  Jack.  He  carefully put his hand on the fry and wickedly sucked her fingers into his  mouth along with it, sucking on them as she slowly pulled them back. She  swallowed  hard,  staring  into  his  eyes  with  so  much  desire  in  her  expression he wanted to drown in it.  “God, I want you, Emma.”  A shiver went through her, and she closed her eyes before she sat  down.  “I’m a bad choice for you, Jack. Besides my inability to be a—”  “Did  you  ever  think  that  maybe  none  of  your  other  relationships  worked  because  you  weren’t  supposed  to  be  with  those  men,  but  with  me?” he broke in.  She  looked  away,  sipped  her  soda,  and  then  met  his  gaze  again.  “I’m  broke,  Jack.  I’ve  never  had  money  or  been  around  people  with 

49   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      money. I’ve always...” She faltered, and her voice broke. “I’ve lived in my  car, for crying out loud. I could never survive in your world.”  “I donʹt care about the damned money, Emma. I’d give it all up in a  heartbeat  if  I  thought  that  was  the  only  thing  keeping  you  from  leaping  with me.” Disbelief flashed in her eyes, and he kept his gaze on hers. “You  know what I’ve always wanted, more than anything?”  “No.”  She  was  so  sweet  he  couldn’t  resist  reaching  across  the  table  and  brushing  his  fingers  across  her  cheek  again.  He’d  never  shared  with  anybody  what  he  was  about  to  share  with  her,  but  he  knew  it  was  the  right thing to do.  “I  want  a  ranch.  Not  a  huge  one  or  anything,  but  big  enough  for  horses, dogs, and maybe even a cat or two.” He got up and switched seats  so he could sit beside her, taking her hand in his again. “I want a wife to  wake up with in the morning, to make love to. We can ride the horses, sit  on  the  porch  swing—”  He  nuzzled  her  neck.  “Then  make  love  again.  I  don’t like the games that come with the money, Emma, but I can promise  you’ll never live in a car again.  “I can give up all the corporate games and society expectations in a  heartbeat. Move out to the country with you and live happily ever after.”  He looked into her eyes, smiling because he already knew how she’d react  to what he was about to say, but the devil in him made him say it anyway.  “I suppose it’s too early to ask you to marry me, huh?”  She  gave  a  startled  laugh  and  pulled  back.  “Since  I  haven’t  even  agreed  to  date  you  yet,  yeah,  I  think  so.”  She  cupped  his  cheek  for  a  second,  and  then  smiled.  “Now  go  back  to  your  own  seat.  I  can’t  think  when you’re this close.”  He laughed and obliged her, but sure as hell didn’t want to move.  He  wanted  to  kiss  her,  but  he  had  the  very  real  feeling  that  if  he  started  he’d  never  be  able  to  stop  and  despite  the  megawatt  sparks  flying  between them, he didn’t want his first kiss with Emma to be in public.  For  a  time  neither  of  them  spoke.  They  ate  in  silence,  exchanging  glances that burned with fire and the promise of more to come. When they  finished, Jack had to admit he could eat her greasy spoon fare again. 

50   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “It  wasn’t  horrible,  I  have  to  admit.”  He  opened  her  car  door  but  stopped her before she could get in. He pressed his body close to hers and  gently freed a long strand of hair that had caught on the breeze and stuck  to  her  lips.  “So,  what  do  you  usually  do  on  Tuesday  evenings,  Miss  Hallowell?”  “Nothing.”  She  closed  her  eyes  and  drew  in  a  long  breath  before  meeting his stare again.  Perfect.   “Would you mind spending the evening with me?”  Her  eyes  skimmed  the  skyline  where  the  sun  was  slowly  setting.  The clouds had turned brilliant shades of pink and red, which contrasted  with  the  bright  blue  sky  in  a  way  that  defied  description,  but  nothing  compared  to  Emma  when  she  finally  whispered,  “I’d  like  that  very  much.”    * * * * *    “I attended a wedding here once.”  Jack  looked up  at Emma, who  was  perched atop  a  boulder  letting  her feet dangle in a torrent of water as he lay in the grass beside her. How  they’d  ended  up  at  the  public  library  he  wasn’t  sure,  but  the  park‐like  setting beside it, with its Koi pond and waterfall, was heaven sent.  “Was it beautiful?” she asked somewhat dreamily.  He nodded “It was.”  “You  sound  surprised.”  She  laughed  and  splashed  water  at  his  head.  Jack sat up and wrapped his arms around his knees.  “It just seems like such a public place for such a private affair.”  She shrugged and focused on the rush of water beneath her. “I see  weddings  here  all  the  time.  And  if  it’s  not  an  entire  wedding,  on  the  weekends  this  place  is  one  long  parade  of  bridal  parties  and  wedding  photographers.”  “You ever think of getting married, Emma?” 

51   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I used to.” She straightened and swung her feet out of the water,  her  voice  losing  its  dreamy  quality.  “You’re  going  to  ruin  your  suit,  you  know.”  She  hopped  down  from  the  boulder  and  held  a  hand  out  to  him;  only a fool would have refused her. He took it gladly, pulling her against  him once he’d gotten up and established balance.  “Marriage used to scare the life out of me. Probably because I knew  it would never have worked with any of the women available to me.”  “Wh‐why not?” She drew in a shaky breath and gazed up at him.   Jack tipped her chin up a fraction, just enough for his lips to brush  hers without effort. She shivered.  “Because they weren’t you.”  This time when he kissed her, he took possession. Emma Hallowell  was his. Created at the beginning of time expressly for him, as he was for  her. He knew it, and he was sure she knew it, but it scared her. That was  all right, though. If he was anything, it was a master negotiator. He had no  doubt of his ability to convince her.  He slid his tongue across her lower lip, and her body relaxed into  his.  But  she  refused  to  open  for  him.  He  drew  her  lower  lip  into  his  mouth. It was like honey‐coated velvet. She was so soft, so sweet, and oh,  so delectable.  A  second  later  she  pressed  both  hands  against  his  chest.  “Do  you  have a library card?”  “Do I make you nervous, Emma?” He couldn’t help smiling.   She giggled. “You scare me to tears.”  He  thought  that  over  for  a  minute,  understanding  the  courage  it  took  for  her  to  even  be  here  with  him.  Now  wasn’t  the  time  to  push  for  more simply because her sweet kiss had set his body on fire.   He  kissed  the  bridge  of  her  nose.  “No,  I  don’t  have  one,  but  I  imagine with the amount of money the Sinclaire Foundation for Literacy  has given them, they’ll issue me one. Would you like to get a book?”  “Maybe.” She smiled sheepishly. “Let’s go look.”  Jack  was  greatly  encouraged  when  she  took  his  hand  and  led  him  across the lawn, over the bridge, and finally up the steps to the library. He 

52   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      couldn’t  remember  the  last  time  he’d  been  inside  one.  He’d  been  at  the  openings of the last four presidential libraries, but that didn’t count.  This  library  was  a  newer  facility,  but  like  all  libraries,  it  felt  old.  Maybe because of all the books, or the wealth of knowledge pooled in one  place that made people feel as if they were surround by wise old men.   “What type of a book are you looking for, darling?” Jack asked as  they strolled inside.  She hadn’t released his hand and walked beside him perusing one  aisle after the next without a word. He found her utterly adorable. Part of  him couldn’t understand why he couldn’t just bundle her up and take her  home for all time simply because he wanted to.  He made a mental note to work on his selfish inner child.  “Ah, ha!” Emma proclaimed with great fervor, dropping his hand  in lieu of the books. She pulled volume after volume from the shelves. He  willingly  obliged  her  by  holding  out  his  arms  and  acting  as  her  storehouse. One book after the next, all on horses.  “Like horses, do you?” he whispered.  She only gave him a wicked grin, then sauntered off to a different  section of the library.  “You could put those on a table, you know.”  “And  give  you  the  opportunity  to  sneak  off  again?”  He  shook  his  head. “Call me cynical, but I only give a woman one chance to escape per  date.”  She  smiled  with  a  gleeful  little  glint  in  her  eye  that  snagged  his  heart. “I’m not going anywhere. I’ve given in to my fate.” Her smile faded,  but only slightly. “For this one day, anyway.”  This time, she quickly found the section for which she was looking  and dove into another willy‐nilly selection process. In the end, when they  finally sat side‐by‐side at a quiet table in one of the lower sections, she’d  selected  books  not  only  on  horses,  but  also  on  dog  breeds  and  sheep,  architecture  and  gardening,  cooking,  and  one  book  on  personalities  and  relationships. How to make one’s relationship last a lifetime. 

53   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack’s  pulse  quickened  at  the  thought  that  she  might  actually  be  willing  to  give  him  a  chance.  He’d  read  any  damn  book  she  wanted,  if  she’d only let him prove what he knew was true.   She spread the books out on the table in front of them, organizing  them into several piles, and then turned to look at him.  “I’ve  never  met  anyone  like  you  before, Jack.  No  one’s  ever  made  me feel the things you do just by looking at me. There’s something I want  so  badly,  but  I’m  afraid.”  She  lowered  her  eyes  and  shook  her  head.  “Nothing’s  going  to  come  of  this,  and  I  want  to  be  sure  you  know  that  before I...” She let the words trail away.  He tugged up her chin. Her brown eyes flickered with a mixture of  excitement and trepidation.  “What  is it  that you want,  my  love? Because  there’s nothing I can deny you.”  She  lowered  her  lashes,  then  utterly  shocked  him  by  pressing  her  lips to his. Her kiss wasn’t entirely chaste, even though she made no move  to deepen it. The fires of her passion met his own and ignited a firestorm  so  deadly  it  was  all  he  could  do  to  keep  from  pulling  her  onto  the  table  and taking her right there in the Orange County public library.  “Ah, Emma.” I love you.  He wouldn’t say it out loud to her. She’d run screaming from him if  he did, but he knew it was true as surely as he heard his blood rushing in  his ears. He’d never once in his entire life said those words to a woman;  had never even wanted to, until now.  He’d  wanted  to  want  to,  but  he’d  never  actually  been  in  love  and  knew  this  was  the  elusive  emotion  acclaimed  by  romantics  and  poets.  Now he, Jack Sinclaire, had just been gifted by the gods with the ability to  feel it. For the first time. Ever.  He didn’t allow Emma to back away from him. Instead, he slid his  fingers through her  hair and  pulled her  closer.  “Let  me  kiss you,  Emma.  Really kiss you.”     

54   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Six     Jack’s voice was a low growl of need and desire that jarred Emma  to  her  bones.  She  was  scared  to  death  to  let  him  kiss  her,  really  kiss  her.  But if she didn’t, tease would be her newest label. That didn’t sit right with  her,  so  she  determinedly  relaxed  in  his  arms  and  allowed  the  slow  possession of her mouth by his roaming tongue. She nearly fainted from  the pleasure of it.  His  thumb  brushed  her  cheek,  and  his  big  hands  cupped  her  face  with  absolute  tenderness.  She  squirmed  in  her  seat  as  the  kiss  became  more  erotic,  with  Jack’s  tongue  moving  languorously  in  and  out  of  her  mouth.  She  grew  wet  and  needy.  Wanted  his  touch  in  more  places  than  just  her  face.  She  squeezed  her  thighs  close  together  to  hold  back  the  tingly  sensation  rapidly  expanding  over  her  vulva  and  imagined  those  strong hands moving over her body, his fingers exploring her wet creases  and sliding inside her.  “Jack.” She couldn’t quite catch her breath. “We’re in public.” She  pushed away from him. “There are children.”  At  that  reminder,  he  released  her,  although  he  certainly  seemed  reluctant to do so. He looked away and focused on the wall beside them.  Emma reached for one of the books—the one that she hoped would once  and for all convince Jack she wasn’t right for him.  She  flipped  through  the  pages  until  she  found  the  chapter  she  wanted, steadied her traitorous heart, and turned to face him. 

55   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Jack,  look.”  She  waited  until  he  met  her  stare  and  held  the  book  before him. “It says right here that I’m not good marriage material.”  The fiend had the audacity to laugh.  “It  isn’t  funny,”  she  said  with  all  seriousness.  “I’m  incapable  of  communicating my needs to my partner in such a way he can understand.  I am also incapable of understanding what he needs or wants, or—” She  swallowed back a surge of guilt, because for at least this very moment, her  next word was a complete lie. “Desires.”  She looked away, blushing fiercely, because she knew exactly what  Jack desired‐‐and it was the same with her. Hot, wild, jungle‐fucking.  “I  think  you  understand  my  desires  just  fine,  Emma.”  His  voice  was deep and thick with the desire of which she was so afraid. Forced to  look  at  him  again  as  he  did  that  annoying  finger‐under‐the‐chin  thing  again, dragging her vision back to him, she couldn’t miss the warning in  his eyes. He didn’t want her to deny his words.  She  cleared  her  throat  and  pulled  away.  Thinking  about  the  last  man with whom she’d had a relationship, she allowed that he, at the very  least,  had  been  pleased  with  her  between  the  sheets.  But  that  was  one  instance, and it had been her most disastrous relationship of all.  “Emma...”  “Let me finish,” she snapped. Then she softened her tone. “Please.”  Laughter worked its way up to the surface at the sight of him. He  obviously  wasn’t  used  to  taking  orders  or  giving  in,  but  he  was  doing  both  for  her,  although  he  wasn’t  pleased  with  the  idea.  Somehow  he  understood  how  important  this  was  to  her.  He  sat  with  his  back  to  the  wall,  his  arms  folded  across  his  chest—the  same  chest  she  found  so  distracting  as  thoughts  of  running  her  fingers  over  it  constantly  slid  through her head—and his lips pressed into a thin line. No, he definitely  did not want to hear this, but she needed him to listen.  So she took a deep breath for courage and spilled it all.  “My first relationship occurred when I was little more than fifteen.  Eddie  was  twenty‐three.  I  thought  he  was  the  most  handsome  man  I’d  ever seen, and it took him all of three weeks to take my virginity. Another  two  weeks  after  that,  he  tired  of  me.  A  month  after  that,  before  he 

56   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      dropped out of my life entirely, he let me know it was my immaturity and  clingy personality that caused him to leave.”  Jack clenched and unclenched his fists, but said nothing.   So  she  continued.  “I  realize  I  was  only  a  child  then,  and  an  excessively naïve one at that. If it had only been Eddie, I’d still be a little  wary. He hurt me terribly, Jack, but I wouldn’t say no to this.” She crossed  her hand in the air between the two of them.  “Next  there  was  Steve.  But  not  for  three  years,  because  I  was  so  shell‐shocked  from  Eddie.  I’d  moved  out  and  was  living  on  my  own  for  the first time. I was struggling terribly. Steve helped me out. He was my  friend,  and  eventually  we  became  lovers.  I  caught  him  in  bed  with  the  roommate he’d supplied for me. He blamed it on me and my lack of ability  to loosen up, which I believe was how he put it.  “Next was—”  “Enough,”  he  growled  at  her,  cutting  her  off.  “Don’t  say  another  word.”  “No. It’s not enough,” she snapped back. “There were four others,  all with the same glowing opinion of their time with me. I’m incapable of  being in a healthy relationship. Seven months ago, after my latest attempt,  I started reading all  these relationship books. I’m a classic case, Jack. I’m  neurotic,  co‐dependent,  have  severe  daddy  hunger,  low  self‐esteem,  and  insecurities to the moon. I can’t be helped. I’m just broken. Permanently.  End of story.”  Abruptly, he moved away from the table. Tension radiated through  his  powerful  shoulders,  and  Emma  hated  knowing  she  had  caused  him  pain.  Problem  was,  if  he  kept  up  this  crazy  idea,  she’d  only  cause  him  more  in the  end. And she wasn’t completely  unselfish; she couldn’t  bear  to think how painful it would be for her when he left.  “We’ll get counseling.”  It  was  then  that  she  got  her  first  real  glimpse  of  Jack  Sinclaire,  corporate shark, as he’d called himself earlier. She saw it in the set of his  jaw,  in  the  way  the  command  rolled  of  his  tongue,  and  determination  steeled in his jet black eyes.  “What kind of relationship starts in counseling?” 

57   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Ours,  love.”  He  went  down  on  one  knee  before  her,  his  entire  demeanor gentling as he cupped her cheek in his palm. “Ours.”  He almost had her. She wasn’t sure if it was the softness of his tone,  the love  shining in  his eyes,  or his gentle  touch, but  she almost  caved.  It  was  the  most  dangerous  forty‐five  seconds  of  her  life,  but  then  she  remembered  a  very  small,  dark‐haired  reason  why  she  could  never  try  again—and she pulled away from him without saying a word.  He  dropped  his  head,  defeated,  and  let  out  a  long  sigh.  Emma  wanted  to  cry.  For  him,  for  herself,  and  for  everything  they  might  have  together  if  she’d  been  someone  else.  Tears,  however,  she’d  learned  over  the years, were useless.  “Tell  me  about  the  other  books.”  He’d  regained  control  over  his  voice  and  now  stood  beside  her,  using  one  long  finger  to  toy  with  the  volumes she’d laid out on the table.  “It’s silly.”  Jack  intentionally  moved  back  to  the  chair  he’d  vacated  as  rage  boiled up inside him, not allowing him to sit still another moment.  This has to work out.   Somehow he had to get past the walls she’d built around herself. If  he had to hunt down every guy who’d ever wronged her and make them  apologize,  tell  her  the  failed  relationships  were  all  their  fault,  he’d  do  it.  The  Sinclaires  had  a  team  of  private  investigators  on  call  at  any  given  moment.  It  wouldn’t  be  a  difficult  chore  for  them  to  look  up  those  men,  and  he  thought  he  might  very  well  enjoy  it.  But  that  was  a  thought  for  another  day.  Right  now  he  wanted  to  forget  about  the  past  twenty  minutes  and  get  back  to  the  incredible  feeling  of  connectedness  Emma  tried to deny. It was still so powerful, his knees shook.  “I  don’t  care  if  it’s  silly.  Tell  me  anyway.”  He  wanted  so  badly  to  touch  her.  To  cup  her  chin  with  his  fingers  and  turn  her  beautiful  face  toward  him.  Place  his  hand  on  hers,  touch  her  knee,  something.  But  he  didn’t  trust  himself  at  the  moment.  His  emotions  were  too  near  the  surface.  If  he  touched  her  now,  people  be  damned;  he’d  fuck  her  right  here on the table. 

58   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Earlier,  you  asked  what  I  do  on  Tuesday  nights.”  She  raised  one  shoulder and slid a book toward him. It was entitled The Not So Big House  and had the picture of a perfectly designed room on its cover. “Same thing  I do all the time. Dream.”  He took the book as if it were made of the rarest substance known  to man and gingerly flipped through its pages. Then he casually looked at  the  other  books  and  pulled  one  on  water  gardens  toward  him.  She  sat  silently beside him as he looked through several more. A lump formed in  his throat. This was how it felt to be genuinely blessed; to be allowed into  her private world. Without asking, he knew that few people, if any, were  allowed  here.  He  watched  her  flip  the  pages  in  the  book  on  houses,  and  finally asked, “What do you dream about, Emma?”  She  laid  her  head  down  on  her  arm  and  looked  up  at  him  with  those incredible eyes that showed her soul.  “I  dream  of  a  home  of  my  own.  Not  anything  big  or  extravagant,  just  a  home.  Something  with  quaint  architectural  features,  lots  of  windows, and a porch that wraps around the whole damn thing. I dream  of gardens and ponds. Of fish of my own to feed.”  “Horses?” he supplied, and was rewarded with a beatific smile.  “Definitely horses. A large black one, like Black Beauty. We’re so in  tune  that  when  we  fly  across  the  fields,  it’s  as  if  we’re  one.  I  dream  of  a  husband.” She giggled, and the sound nearly made him come. “He has a  white horse, obviously.”  Jack  understood  where  she  was  headed  and  with  a  sparkle  of  humor,  added,  “This  horse—this  white  horse—would  have  to  be  at  least  eighteen hands high, no doubt, to support the shining armor your prince  is wearing.”  She  drew  in  a  gasp  of  feigned  shock.  He’d  never  seen  anything  more  adorable.  “I  never  said  anything  about  a  prince.  Besides,  I  said  I  want a small house. Princes come attached to all those ghastly castles and  far too many have‐to’s.”  “Have‐to’s?” He raised a brow.  She  nodded.  “Yeah,  they  have  to  do  this,  have  to  do  that.  I  want  a  free life. One in which I don’t have to do anything I don’t want to do.” 

59   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “So…” He reached out and brushed his fingers over her lower lip.  “My princess wants life of leisure?”  “I guess.” She turned a gentle shade of pink. “I loved what you said  back  at  your  sister’s  house,  about  long  Sunday  afternoons,  four  month  honeymoons, and kisses that never end. That’s what I dream about.”  Donʹt  do  it  Jack.  If  he  kissed  her  now,  he’d  never  stop;  if  he  said  I  love you, she’d run. So instead he asked, “Did you want to check out some  of these books?”   Her eyes lit up.   He gathered the books into his arms, knowing that each book held  one  of  her  dreams  and  he  was  going  to  do  everything  in  his  power  to  make those dreams come true. “I’ll take that as a yes.”     * * * * *    Going  to  a  movie  had  seemed  like  a  novel  idea  when  Jack  first  suggested  it.  Doing  so  was  yet  another  of  those  things  he  never  did.  He  occasionally  attended  private  screenings,  but  for  the  most  part  the  melodrama  of  Hollywood  held  little  interest  for  him.  Emma  suggested  a  new comedy, and it all seemed so mundane and innocent at the time.  Now,  however,  after  sitting  beside  her  suffering  through  a  movie  with plot holes one could drive a train through, and having nothing else  on  his  mind  except  Emma’s  luscious  body,  he  was  hard  as  a  rock  and  becoming ever so short on self‐control.  It  didn’t  help  that  the  seats  he’d  been  so  smart  to  secure  for  them  were  of  the  romantic  loveseat  variety;  the  type  where  the  arm  between  them was easily pushed out of the way, and they were able to sit far too  close  for his personal  comfort.  Her  thigh  ran  the  entire length  of  his and  her sweet little ass kept bumping him as she squirmed in her seat.  He held her hand, and as the plot took yet another ridiculous twist,  turned  his  attention  from  the  antics  on  the  screen  to  her  five  very  beautiful, long, sexy fingers.  Placing her palm flat against his own, he delicately ran his fingers  over  hers,  instantly  gaining  her  complete  attention.  He  smiled  at  her, 

60   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      albeit  a  tad  lecherously,  and  took  great  satisfaction  in  seeing  her  breath  catch.  I want you, Emma. Want you like I’ve never wanted another woman.  He knew she saw the truth of it in his eyes, but he wouldn’t say it  aloud. He swirled one finger around each of hers, slowly, tantalizing her.  Aching  for  more,  he  brought  her  palm  to  his  mouth,  watching  her  eyes  dilate in the darkened theater as  he first  kissed,  then  licked  the  center of  her palm.  I want you more than anything.  He  pressed  her  hand  between  both  of  his,  then  entwined  their  fingers  before  bringing  her  hand  to  his  lips,  his  eyes  never  leaving  hers,  and hers never leaving his. Desire‐fueled adrenaline filled his veins as he  slipped  her  little  finger  into  his  mouth,  sucking  and  then  releasing  it  before slowly moving on to the next one. By the time he reached her index  finger, he was ready to explode. Her eyes told him she felt very much the  same.  Did he dare push her? Push himself?  His cock was already swollen, hard, and aching for her. His lungs  drew  and  expelled  air  with  so  much  labor  anyone  would  have  thought  he’d  been  climbing  Mt.  Everest.  Even  in  the  dark,  he  saw  her  nipples  harden beneath her small tank top and knew her squirming now was an  effort to control her own desire.   Moving his hands to her waist, he pulled her onto his lap, cradling  her  body  against  his  own.  The  curve  of  her  ass  pressed  hard  against  his  cock. He wickedly flexed against her. The moan that rose from her throat  made him that much harder. Her body was now pressed so closely to his,  air couldn’t slip between them.  If he kissed her, took possession of her mouth, would he be able to  stop himself, regardless of the fact they were in a public place? He tipped  her  back,  just  barely,  and  leaned  so  that  his  lips  hovered  over  hers.  He  watched  the  struggle  in  her  eyes,  knowing  they  mirrored  his,  only  for  a  very different reason. She didn’t want her heart broken yet again; he was  simply concerned with a public decency arrest. It wouldn’t look good for 

61   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      the  company  image.  He  could  already  hear  his  mother’s  tirade.  Didn’t  I  raise you better than that?  A second later, with all the devilish intent in the world, he brought  his mouth down on hers. To his surprise, he was met with complete and  instant surrender, and he  grew  even  harder. He  honestly hadn’t thought  that was possible.   He rested his hand on her thigh before sliding it up to cup her ass,  then  on  to  her  bare  waist,  around  her  back,  and  under  her  shirt.  His  fingers found the clasp on her bra, which made them flinch with wanting  to undo it. His mouth moved to her neck and shoulders.  He  shifted  her  to  the  other  side  and  partly  beneath  himself.  She  sighed softly and moved her thigh against him, wrapping one leg around  him.  He  was  two  seconds  from  losing  all  control,  and  he  wasn’t  sure  he  cared.  Her tongue met his with a want so wild he tasted it. He pressed his  cock  against  her  thigh,  but  it  wasn’t  any‐fucking‐where  near  enough  to  where he wanted it to be.  “I’m going to fuck you right here in the theater if we don’t stop,” he  whispered.  She ran a thumb over his lower lip. He grabbed it with his mouth  and sucked on it. The fire in her eyes kicked up a notch, but she didn’t say  a word.  She lay against the movie seat, her hair tousled, her eyes aglow, her  tits hard and beckoning, and he felt a sickening twist in his gut. He knew  right away what it was.  Guilt.  Not  entirely  believing  what  he  was  doing,  he  pulled  back  and  reached for his cell phone. Emma sat beside him bewildered and probably  just as frustrated as he was. He gave her hand a gentle squeeze, and then  pushed a couple of buttons on the face‐plate, retrieving his messages.  When he finally got to the one from Claudia telling him she’d been  sent to London on some sort of emergency and would likely be gone the  better part of two weeks, he wasn’t sure if he’d been smiled upon by the  gods  or  cursed  to  hell.  Yes,  he’d  have  to  break  it  off  with  her;  but  he 

62   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      couldn’t  be  expected  to  do  it  over  the  phone.  He  started  calculating  the  time  it  would  take  to  fly  back  and  forth  to  London  to  tell  her  in  person,  then  he  glanced  at  Emma,  his  very  skittish  Emma  who’d  already  disappeared on him once. If he gave her a few days, while he was off on a  transcontinental flight, she’d probably disappear for good.  How the hell did you end up in this position?  Claudia deserved more than a phone call break up. Better than him  all around,  actually.  Yet  in  the  meantime,  he  couldn’t  wait  two  weeks  to  have Emma. Call him an immature, spoiled bastard. He deserved it. But at  the moment, he didn’t care and the sad part was, in all honesty, he didn’t  think Claudia would either.  He stood and tugged Emma to her feet.  “C’mon. I’m taking you home.”  He took three steps down the aisle, stopped, and pulled her against  him, capturing her lips again, his tongue invading her mouth like a soldier  on a mission.  Just  so  there  wasn’t  any  mistake  about  it,  he  whispered  fiercely,  “To my home.”    * * * * *    Halfway across the parking lot, Jack’s conscience tried to slow him  down, but it didn’t stand a chance over the surge of testosterone rushing  though his blood. Nothing could stop him now.  His  car  was  in  view,  and  he  had  almost  everything  of  which  he’d  ever dreamed when Emma pulled her hand from his.  “I’m a slut,” she whined.  So maybe there was one thing that could stop him.  He  turned  to  look  at  her.  She’d  dropped  her  head  and  had  both  hands  over  her  face.  His  testosterone  explosion  went  supernova  at  her  words  and  now  he  wanted  to  punch  someone  as  well  as  have  mind‐ blowing sex with her, but who was there to punch? She’d called herself a  slut. How could he defend her honor against that? 

63   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      His  hands  formed  tight  fists,  a  reaction  to  the  description  she’d  used.  He  wanted  to  punch  whomever  had  made  her  think  so  lowly  of  herself, but he shook it off and took a step toward her. A car turned down  their aisle, its headlights shining across Emma’s lovely body. He grabbed  her elbow and yanked her out of the way, but she never moved her hands  from her face.  “Sweetheart—”  Jack’s  heart  squeezed  as  if  caught  in  a  vise  and  maybe for the first time in his life, he didn’t know what to say. He ran his  hands  up  and  down  her  arms  and  wished  he’d  just  sat  and  watched  the  damn  movie  instead  of  pushing  her.  He  was  a  selfish  rat  bastard,  and  Emma was paying for it.  “My mother was right about me.”  “What  the—?”  He  quickly  shut  his  mouth.  Swallowing  hard,  he  took a step away from her and attempted to release some of the damned  hormones raging through his system. He rolled his shoulders, popped his  neck, and took several long, slow breaths before daring to touch her again.   “What do you mean, your mother was right about you?” he asked,  in a low, controlled snarl.  When  she  didn’t  answer,  he  gripped  her  wrists  and  pulled  her  hands away from her face.   Damn him to hell, she was crying. He brushed his fingers over her  cheeks,  catching  a  few  of  her  tears.  Then  he  pulled  her  into  an  embrace,  kissing the top of her head gently and waiting for an answer. “Emma, tell  me. Please.”   Eventually she pulled back and folded her arms around herself, as  if  wrapping  herself  in  a  fortress.  He  wasn’t  sure  he’d  ever  seen  anyone  look so sad.  “My mother says I’m just trailer trash like her and Shelly; only I put  on airs, and they don’t. She always says I need to be taken down a peg or  two because I think I’m better than them, and I’m not.” She ran her hand  through  her  hair  and  met  his  gaze  with  pleading  eyes.  “But  God,  Jack,  they’ll sleep with anybody. I’m not like that.”   He didn’t say anything.  She closed her eyes, but he still saw her pain as she cried, “I’m not.” 

64   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “It’s okay.” He drew her back into his arms and wondered exactly  how much jail time he’d get for killing her mother.   She  laughed  with  what  he  would  have  described  as  a  hysterical  edge and pulled away. “It’s funny, you know, because we don’t even live  in a trailer. A trailer would be a step up. Do you know why I don’t want  you taking me home?”  He again kept quiet, because she paced back and forth on the little  island of grass that divided one aisle from the next in the parking lot and  didn’t really seem to want an answer from him.  “Because we donʹt have a home, Jack. We live in a seedy little motel  room  that  we  pay  for  by  the  week.  I  guess  that  makes  me  seedy  motel  trash.”  She  gave  that  hysterical  little  laugh  again,  which  worried  him.  “God, that’s even worse.”  “Emma—”  “No,  Jack.  God,  it’s  true,  I  might  as  well  face  it.  While  I  was  growing  up,  my  mother  always  had  guys  staying  over.  I  learned  real  quick  to  stay  clear,  but  I  felt  dirty  all  the  same.  I  swore  I’d  never  be  like  her.  Shelly  apparently  felt  differently.  She’s  just  like  Mom.  Do  you  have  any  idea  how  many  times  I’ve  come  home  to  find  them  grunting  under  some guy? It’s disgusting!”  She made a little turn and paced some more.  “I  really  thought  I  was  different,  because  I  only  slept  with  guys  I  knew. Guys I had a relationship with. But look at me, Jack. I’ve been with  six guys, and now I’m ready to jump into bed with you—and we haven’t  even known each other twenty‐four hours.” She pressed her hand to her  forehead and met his gaze with tortured eyes. “Maybe I should just start  charging for it.”  “The  hell  you  will.”  He  grabbed  her  arms  and  pulled  her  against  his  chest.  “You’re  my  woman  now,  Emma,  and  I  donʹt  care  about  what  you  did  in  the  past,  or  why.  I’m  not  giving  you  up,  so  donʹt  even  try  running from me.”  She grabbed his shirt and crumpled against his chest, crying as Jack  held  her,  feeling  helpless.  The  woman  he  loved  loathed  herself,  had  a  bitch  for  a  mother—which  in  his  opinion,  explained  why  Emma  felt  the 

65   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      way she did about herself—and had a bad track record with men. What he  needed was a plan. Something to show her without a doubt how sincere  he  was.  That  he  wasn’t  like  the  other  guys  she’d  known.  That  he  was  a  man,  serious  about  the  woman  he  loved.  About  the  time  she  calmed  herself, he had it figured out.  He lifted her face gently in  his palms, kissed her eyes, her cheeks,  and  then,  oh  so  softly,  her  lips.  Then  he  pulled  away,  just  far  enough  to  look into her eyes and brush the hair away from her face.  “Marry me, Emma. Tonight. Right now. Fly with me to Vegas and  marry me.”     

66   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Seven    “Jack—” She turned and walked away from him, but he took a few  giant steps and caught her arm.  “Emma, I know. It’s crazy. I get that, I do. But listen—you’re never  going to trust me. I can court you with wine and flowers from now until  kingdom  come,  and  your  mother’s  voice  will  always  be  in  the  back  of  your head making you think you donʹt deserve a happily ever after.” His  voice softened. He pulled her closer and slipped his fingers into her hair.  “Your dreams can come true, and Emma, I can make them come true. Or,  at the very least, help you make them come true.”  She closed her eyes and tucked a strand of hair behind her ear. She  was  terrified  to  believe  again.  Terrified  of  what  she’d  lose  this  time.  Of  what she’d miss if she said no.  “If  you  marry  me,”  he  continued  softly,  “I’ll  promise  to  love,  cherish,  and  protect  you  in  front  of  God  and  witnesses,  and  you’ll  be  legally  bound  to  stick  around  and  let  me  prove  it  to  you.  Eventually,  you’ll see I’m on the level.”  “You donʹt even know me. That idea’s the most—” She flailed her  hand in the air as she grasped for a word, but couldn’t come up with one  he hadn’t already considered.  He  took  her  hand  and  placed  it  over  his  heart.  “My  heart  knows  you, and I trust it. I’ve never felt this way before, Emma. I’m sure there are  a  million  things  we  don’t  know  about  each  other,  but  I’ll  tell  you  right  now that I love you, and I’m a man of my word.” 

67   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  pulled  his  cell  phone  from  his  pocket,  punched  in  a  few  numbers, and then held up the device.  “This is my bank balance at the end of business today. My personal  account.” He showed it to her and smiled when she visibly paled.  “How much is that, exactly?”  “A  lot.  All  I’m  trying  to  say  is  that  I  trust  you  that  much.  California’s a community property state, Emma. If I leave you, you’ll get  half of everything I own. Not just the money, but my business, my houses,  the boat, the cars, the airplane, the—”  “You own a plane?”  “Well,  yes.  It’s...”  He  let  the  word  taper  away  and  ran  his  hand  around  the  back  of  his  neck.  “Yeah,  I  do.  Sometimes  I’m  just  a  big  kid,  with  lots  of  big  kid  toys.  But  my  point  is,  I’m  not  asking  for  a  pre‐nup,  sweetheart. If I had any intention of just getting you into bed, wouldn’t I  at the very least have you sign something?”  She  couldn’t  argue  with  him  there.  But  she  was  beginning  to  wonder  about  his  mental  stability.  A  sane  person  did  not  propose  marriage within twenty‐four hours of meeting someone. It simply wasn’t  done. Yet a crazy little voice inside her heart kept saying yes. Yes!   Jack wasn’t offering her an engagement; he wasn’t trying to string  her  along  while he  took  off  her  clothes.  He wasn’t even offering her  any  well‐rehearsed lines. She distinctly had the impression he didn’t ask girls  to marry him every day. She shook her head and turned away. How could  she even be considering this?  In less than two seconds, his warmth slid behind her. He pulled her  back against his chest, wrapped his arms around her, and lowered his lips  to her ear. The movie must have gotten out, because a handful of people  were  headed  for  their  cars  and  headlights  suddenly  lit  the  dark  parking  lot.  “Emma, I love you. I know it sounds crazy, but I believe my heart  was  programmed  to  love  you—and  only  you—when  it  was  made.  All  I  had to do was find you. Since it took so damned long, I donʹt see the point  in waiting another second to start our life together. Marry me, Emma.”  “I have secrets, Jack. Unpleasant ones.” 

68   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Have you ever killed anyone?”  “No.”  “Been involved in the child porn industry?”  “Of  course  not!”  She  tried  to  pull  out  of  his  arms,  but  he  held  on  tight, his hands locking around her waist from behind.  Reaching  up,  he  pulled  back  her  bangs  and  kissed  her  temple.  “Then I don’t care about the rest. You’ll tell me when you’re ready.”  He  turned  her  around,  took  both  of  her  hands  in  his,  and  looked  earnestly into her eyes.  “I’m not saying we’ll have a perfect life. We’ll have problems, we’ll  hit  bumps;  especially  since  we  don’t  know  one  another  that  well.  You’ll  make  me  mad  sometimes,  and  I’m  sure  I’ll  make  you  madder.  But  if  we  love  each  other—”  He  brushed  her  cheekbone  with  his  thumb.  “You  do  love me, don’t you, Emma?”  Did  she  love  him?  She  sure  felt  something  unlike  anything  she’d  ever known before, but was it love? How could she be sure?  “I don’t know.” She hated hurting him, and she saw in his eyes that  she had, but she wasn’t going to lie to him either.  “Fair  enough.  But  I  do  love  you,  and  I  swear  to  be  a  faithful  husband,  a  just  man,  a  true  friend,  and  to  provide  everything  for  you,  even things you never knew you needed. In short, I’ll be the greatest love  of your life, Emma. Just let me.”  She  closed  her  eyes.  He  was  getting  to  her.  She  was  so  close  to  saying yes that it scared her.  “Really,  when you think about  it, sweetheart, it’s  not  that  big  of a  risk  for  you.  If  everything  you  believe  is  true,  and  you  are  incapable  of  having  a  relationship,  you  walk  away  with  a  nice  chunk  of  change  for  your efforts.”  Exasperated,  she  sighed  and  tugged  away  from  him.  She  didn’t  care about his damned money.   He grabbed her back. “I know you don’t care about the money, but  I’ve had it all my life, and you obviously haven’t. You have no idea how  much more bearable pain can be when you’re sitting on a beach in Tahiti  sipping a colorful drink with a little paper umbrella sticking out the side.” 

69   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  laughed  at  that,  and  she  couldn’t  believe  it.  Marriage  was  no  laughing  matter.  Neither  was  divorce—which  is  what  would  happen  to  them if the marriage didn’t work—but wasn’t being divorced better than  being a man’s mistress? That, after all, had been her last label.   As much as money didn’t matter to her, she realized that, best case,  he was offering her a life of love and happiness; worst case, he was giving  her freedom from her mother and sister and the life she’d led before this.  She  looked  deep  into  his  black  eyes,  which  hinted  of  blue  and  held  nothing but sincerity and love. Love for her. It was astounding.  “We’ll go to counseling?”  He beamed. “Anything.”  “Because  I  want  this  to  work.  More  than  anything,  and  I’m  not  willing to have children until I’m sure it will.”  “Fair enough.” He waited, not moving.   She wasn’t sure she was breathing. Should she tell him about...no,  she  couldn’t.  Not  yet.  She  closed  her  eyes  tightly,  released  a  weak,  “Okay,” on a breath, and waited for panic to engulf her heart.   Instead, a peace like she’d never known settled upon her, as if her  entire life had just fallen into place. As if all this time, she’d been traveling  in  the  dark  and  somebody  had  turned  on  the  light,  allowing  her  to  see  she’d  been  trying  to  dig  through  a  cement  wall  and  could  now  step  around it. As if someone had picked her up out of a deep, deep ditch and  placed her on a sheltered path in a meadow of wild flowers.   This was seriously crazy.    * * * * *    Emma snuggled down into the deep leather of the Jag’s passenger  seat,  feeling  blissfully  content.  For  the  life  of  her,  she  didn’t  understand  why she felt that way, considering, but decided to simply go along with it  until terror and remorse, her reward for making such a stupid, impulsive  decision, caught up with her. For once, she was going to take a page out of  her  mother’s  book.  She  would  have  plenty  of  daylight  tomorrow  to  parade out her worries; she didn’t need to search for them in the dark. 

70   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “That seat reclines if you’re sleepy.”  She  turned  her  head,  looking  at  her  precious,  beautiful,  amazing,  soon‐to‐be husband, and couldn’t resist smiling at him.  “You have a beautiful smile,” he said.  “I don’t think I’ve smiled so much in my life as I have today.”   Jack reached across the seat and touched her cheek.  “Then I’m glad we met, Emma, because it’s a crime for you not to  smile.”  She couldn’t catch her breath when he looked at her like that. Like  she  was  the  answer  to  all  the  important  questions  in  the  universe.  All  indications seemed to say that he truly did love her. She saw it every time  he looked at her, but a part of her still couldn’t fathom it. She didn’t think  she’d  ever  been  truly  loved  before.  Men  had  desired  her,  sure.  But  that  was hardly the same thing. Her gratitude for Jack’s love made her want to  stay by his side forever and just take care of him.  “Do you think we could turn off the air for a while and put down  the windows?”  Without  a  word,  he  reached  for  the  air  controls,  and  in  the  next  second her window was down and a stream of hot, arid air washed over  her, blowing her hair in all directions.  “I love hot summer nights.”  “Me, too. It almost makes baking all day worth it.”  “I  can’t  imagine  you  baking.”  She  laughed.  “Anywhere  you  go  is  probably climate controlled up the wazoo.”  A short bark of laughter erupted from his chest.  Emma turned her head to look at him and found him studying the  road ahead of them.  “Wazoo, huh?”  She cringed, and for the first time in more than an hour, had second  thoughts. “Jack, maybe this isn’t such a good idea. Maybe if it were going  to be just you and me, but in your world—”  He took her hand and gave it a gentle squeeze.  “It’s only going to be you and me, Emma. You are my world.” 

71   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      The  peace  she’d  experienced  before  came  rolling  back,  washing  over her like a cool wave on a hot day.  “Thank you.”  Jack  squeezed  her  hand  again,  then  put  his  back  on  the  steering  wheel.  A  six  hour  drive  to  Vegas  had  seemed  like  a  good  idea  when  they’d  left  town.  He  figured  that  during  the  time  alone  in  the  car,  they  could get to know one another better, plus he didn’t really want to file a  flight plan and give anybody a way to find out what he was up to until it  was  too  late.  Now  he  suddenly  realized  that  by  the  time  they  got  there,  Emma would have had six hours to change her mind. If they’d taken his  jet,  they’d  be  married  and  gloriously  honeymooning  hours  before  they  were even going to see the first hint of the strip this way.  He  glanced  over  at  her  again.  Her  eyes  were  closed  and  the  hot  wind blew over her, making her hair fly away from her face like that of a  high  fashion  model  standing  in  front  of  a  fan.  She  looked  sleepy  and  peaceful.  Even  happy.  He  planned  to  make  her  very  happy.  So  happy,  she’d never regret taking a chance on him.  “We  can  stop  for  a  few  hours  in  Barstow,  if  you  want,”  he  said.  “Get a room, take a shower. Maybe a nap.”  “A room?” She looked at him, her expression nervous.  Oh,  is  that  all?  He  half  wanted  to  bait  her,  to  tease  her  until  she  blushed furiously, but not tonight. Not after she’d given him the greatest  gift of his lifetime.  “Yes, one room,” he said. “You can have your own bed, but I’m not  taking any chances of you sneaking out on me while I’m asleep.”  Emma grew quiet.   The Jag’s headlights illuminated the pavement ahead of them as the  tires  ate  up  the  three  hundred  mile  distance  between  Anaheim  and  Las  Vegas.  “I donʹt mind sleeping in the same bed with you,” she finally said.  “But I don’t want to have sex until after we’re married.”  “I can handle that.”  He smiled. He could definitely handle that.   

72   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      * * * * *    Emma  fidgeted  in  the  dim  motel  lighting,  looking  at  the  worn  flower  bedspread  on  the  one  bed  inside  the  room.  What  had  she  been  thinking  saying  she  didn’t  mind  sleeping  with  him?  Getting  in  that  bed  with Jack Sinclaire was going to be a one way ticket to naked.  Although, maybe having sex with him would make him change his  mind about marriage, which might a good thing in the long run.  The door closed behind her with a loud snap. Jack’s body pressed  against  her  from  behind  and  his  lips  brushed  her  neck,  making  her  feel  like  warm  liquid.  She  moaned  softly  and  turned  toward  him.  Their  innocent  kiss  quickly  grew  into  unabated  passion,  but  it  was  Jack  who  pulled  back.  Breathless,  he  took  a  few  steps  away  from  her  and  leaned  against the wall.  “No sleeping together until after we’re married.”  She waffled, in part because she wanted him, and also because her  insecurities were eating away at her.  “Well, maybe that was too militant. I can bend.”  He  groaned  and  heat  flared  in  his  eyes.  Emma  loved  that  look.  It  heated her blood and made her want to rip the clothes right off him. She  took a step toward him only to have him jump away and point to the bed.  “You,  bed.  Me,  cold  shower.  I’m  too  tired  not  to  make  the  wrong  decision here, Emma. We’re sleeping together. That’s all.”  She’d  never  met  a  man  in  her  life  who  could  pass  up  sex.  She  watched  Jack  move  into  the  bedroom,  feeling  bewildered,  but  absurdly  pleased at the same time by the thought that sex wasn’t Jack’s top priority.  She happily got into bed and drifted off while listening to the soft  fall of water through the bathroom wall.    * * * * *    Jack  was  glad  she  was  asleep  when  he  finished  his  shower.  He  didn’t want live temptation, and his sexy little woman was a hell of a lot 

73   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      of  temptation.  He  stood  at  the  side  of  the  bed,  watching  his  soon‐to‐be  wife sleeping peacefully.  It  was  late,  or  rather,  early,  he  guessed,  depending  on  how  one  looked at it. He checked his watch, but at nearly three in the morning he  wasn’t about to make any calls. He would do it in the morning.  All  he  had  to  sleep  in  was  his  underwear,  and  he  gathered  from  looking at what he could see of Emma that she had done the same thing.  Why am I stalling?  Because  he  knew  as  soon  as  he  got  into  that  bed,  he’d  want  her.  Hell,  he  already  wanted  her,  but  the  proximity  of  her  luscious,  nearly  naked body might quite possibly be more then he could resist.  He glanced around the room. Damn. There wasn’t another place to  sleep  except  the  floor.  But…if  Emma  was  okay  with  one  bed,  then  he  would be, too. What other choice did he have?  He drew in a deep breath and slid in beside her.  For  a  while  he  stayed  on  his  side  of  the  bed,  clinging  to  the  edge,  fearing even the slightest brush of skin. He didn’t want to test his control,  but after a while he turned on his side and looked at her.  Her  hair  was  tousled  about  her  head,  and  he  relished  the  soft  sound  of  her  breath  escaping  her  lips.  God,  she  was  beautiful.  She  was  everything  of  which  he’d  ever  dreamed.  Just  the  sight  of  her  made  him  hard,  and  her  scent  nearly drove  him  over  the  edge. They  were going  to  have  a  wonderful  life  together.  He  knew  it;  he  only  needed  to  convince  her of it.  He  couldn’t  resist  her  another  minute.  So  he  touched  her.  Pulled  her  close  and  wrapped  both  arms  tightly  around  her;  she  came  without  any  resistance  and  sighed  as  she  snuggled  against  him.  It  was  quite  possibly  the  most  satisfying  moment  of  his  life.  He  tucked  her  head  beneath his chin and knew he’d wait. Knew he’d never take advantage of  her or do anything to hurt her.  She was his woman; his to love and protect for all eternity. And as  she entwined her legs with his, he knew deep inside his soul what it was  to be grateful.   

74   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      * * * * *    Jack  had  never  experienced  such  a  combination  of  ecstasy  and  mind  numbing  pain  as  he  did  waking  up  with  Emma  in  his  arms.  He  wanted her with a ferocity he wasn’t sure he could put off another second,  but he knew he had to. He drew a deep breath and let his vision focus.  It must be mid‐afternoon, based on the bright sunlight filtering into  the  room  through  a  crack  in  the  curtains.  He’d  never  meant  to  sleep  so  late.  Barstow  was  supposed  to  be  only  a  quick  stop  over.  A  few  hours’  sleep,  and  then  they’d  drive  on  to  Vegas  and  their  wedding.  But  now  it  was mid‐afternoon, and they were still in bed.   On one hand, he wanted to get going. To get Emma to Vegas and  have  her  legally  bound  to  him  for  all  eternity  before  she  changed  her  mind.  Yet on the other, Emma’s sweet ass was pressed against his cock in  such a way that it made the primal beast inside him want to beat his chest  and demand completion.  He  wrapped  his  arms  around  her  more  snuggly  and  inhaled  her  sweet scent. He loved lying here listening to her breathe, and he couldn’t  wait to be married to her. Ultimately, he knew that if he made a move on  her right now, she probably wouldn’t refuse him, but he feared that when  reality hit, it might spook her enough to make her run—and he knew he  was in this for the long haul, not for a quick thrill.  He  didn’t  mind  that  his  Emma  had  baggage.  He  had  a  long  term  goal in mind, and he’d walk with her though whatever he had to in order  to  keep  her  with  him.  He  believed  they  had  a  real  shot  at  happily  ever  after, and he didn’t want to lose that for either of them.   So no sex, moron.  He kissed her temple and gently pulled away. Grabbing his clothes  from  the  top  of  the  dresser,  he  quietly  dressed  and  slipped  outside  with  his cell to make a few necessary phone calls.  Jack  wasn’t  the  type  to  go  MIA,  yet  here  it  was  Wednesday  afternoon  and  he  hadn’t  so  much  as  checked  in  with  the  office.  He  half  expected his assistant to be frantic, but she was a professional and took his 

75   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      declaration that he’d be gone a few days without so much as an, “Excuse  me?” Not that he  told her  why he wasn’t coming  in again until Monday,  but he couldn’t remember the last time he’d taken even a single day off for  any  reason,  so  a  little  surprise  in  her  tone  would  have  been  understandable.  But  if  she  was  the  least  bit  ruffled  by  his  decision,  she  didn’t show it.  His mother and Lilly were a different story entirely. By the time he  got  off  the  phone  with  each  of  them,  he  wished  he’d  simply  left  them  voice  mails.  They  were  probably  already  on  the  phone  together  wondering  what  poor,  misguided  Jack  was  up  to  now.  He  felt  guilty  as  hell not telling them the truth, but he also knew they’d never understand.  No one would. He was marrying Emma on gut instinct, pure and simple,  and  he  knew  it  made  no  sense  to  the  logical  mind.  But  he  didn’t  give  a  damn. He wanted her, and she wanted him. He’d work out the rest later.  When  he  stepped  back  inside,  the  dim  lighting  left  him  momentarily blind, but not so blind he didn’t catch a glimpse of the naked  silhouette  moving  across  the  room.  His  cock  leapt  to  life  once  again,  demanding things he couldn’t give. Not yet. He drew a deep breath and  grabbed the back of a chair for support.   “Jack! You couldn’t knock?”  He couldn’t resist a bit of teasing.  “Honey, we’re going to be married in less than twelve hours.”  He still couldn’t see all that well, but he could tell she was throwing  on her clothing in a mad rush.  “Besides, you have a delectable body. If I’d knocked, you would’ve  covered it up.”  “Jack!” She slipped into the bathroom and closed the door, hard.   He laughed. She was  so damn cute.  He  stood on  the  other side of  the bathroom door, running his fingers over its chipped paint.  “Emma, you’re not going to be this skittish on our wedding night,  are you?”  She didn’t respond, but a moment later the door opened. His eyes  had adjusted, and he noticed the pink flush on her cheeks. But more than  that, he saw the lust darkening her eyes. 

76   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Good girl.”  He  pushed  his  hand  through  her  hair,  circled  her  neck  with  his  fingers, and pulled her close. She sighed right before his lips covered hers.  He knew he’d never tire of that sound. She opened to him, and he slid his  tongue  inside,  barely  touching  hers.  He  wrapped  his  arm  around  her  waist. She wrapped hers around him, her fingers playing with the hair at  the  back  of  his  neck.  It  made  his  entire  body  tingle  with  awareness  and  anticipation.  He had no idea where he got the strength to pull back.   “We need to stop.”  “Why? There’s a bed, and we can say we almost made it to Vegas.”  She  smiled  prettily  and  almost  had  him  saying,  “What  the  hell”,  but  he  held firm and stepped away from her.  “Emma Hallowell, I’m marrying you. Then, I’ll make love to you.”  He  resisted  touching  her,  despite  how  much  he  wanted  to  do  just  that.  “And believe me, it will be worth the wait.”  She  didn’t  look  like  she  believed  him,  but  damn,  he’d  make  a  believer  out  of  her  soon  enough.  When  he  was  done  with  her,  no  other  man would ever be able to satisfy her. He intended to leave his essence on  her  soul…but  first  he  wanted  to  marry  her,  and  the  faster  the  better,  because  he  wasn’t  entirely  sure  how  long  he  could  keep  up  this  purity  thing.  “We can grab a bite on the road. Are you ready?”  “I suppose.”  He  laughed,  reached  into  his  pocket,  and  pulled  out  his  cell.  “Do  you need to call anyone?”  “No.” She paled, but Jack chose not to ask her why. They had their  whole lives ahead of them, which would give him plenty of time to get to  know every little detail about her.  He nodded. “Okay, then.”  He took her hand and led her out the door. After depositing her in  the passenger seat, he hit speed dial and handed the phone to Emma.  “This is Sylvia, a wedding planner at the Venetian. She’s planning  our wedding.” 

77   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  smiled  wickedly  when  Emma’s  eyes  got  so  big  he  was  afraid  they’d swallow her entire face.  “What?”  he  asked.  “Did  you  think  we  were  just  going  to  pull  in  and find a little chapel on the side of the road?”  She swallowed, looked at the phone as if it might bite her, and then  back up at him. “Well, yes.”  He laughed, kissed the top of her head, and went to get their things  from the room. But first called back over his shoulder, “I already gave her  carte blanche, so if you don’t spend my money, she will.”  He heard Emma’s gasp just as he got to the door, and it warmed his  heart.  I’m going to love being married to her.    * * * * *    Jack reached across the seat of the car and squeezed Emma’s hand.  She’d  dutifully  tried  to  talk  him  out  of  the  whole  Vegas  wedding  idea,  thinking he’d somehow prefer a society event complete with six hundred  of his closest, how‐do‐I‐know‐you‐again? acquaintances.  Please.   He’d  rather  just  have  Emma  under  the  starlight  than  at  any  fancy  ceremony,  but  he  understood  enough  about  women  to  know  a  wedding  was a big deal. He didn’t want his mom and sister with them because he  knew he’d spend all his time assuring them he knew what he was doing,  and  he  wanted  all  of  his  attention  to  be  on  Emma.  And  he  sure  as  hell  didn’t  want  her  mother  there,  because  then  he’d  have  to  spend  all  his  energy  not  throttling  the  woman.  Not  a  pleasant  way  to  spend  one’s  wedding day. So, it would be just the two of them. The only two people  who mattered.  He  figured  that  in  a  month  or  so,  after  Emma  was  comfortable  being  Mrs.  Jack  Sinclaire,  he’d  throw  a  reception  to  introduce  her  to  everybody. But he didn’t have to think about that now.  He had to admit that he got more joy out of listening to Emma plan  her  wedding with Sylvia than  he ever would have imagined.  Every now 

78   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      and  again  she’d  take  the  phone  away  from  her  ear  and  shyly  check  something  with  him,  blushing  so  adorably.  He  told  her  she  had  carte  blanche,  the  sky’s  the  limit.  Anything  goes.  It  was,  after  all,  the  only  wedding  she’d  ever  have,  because  once  he  got  that  ring  on  her  finger,  she’d be his forever.  In  between  wedding  details,  they  learned  more  about  each  other,  laughing over silly childhood antics and discovering they both loved the  hot Santa Ana winds. They had a lot in common when it came to politics  and world views, something he was surprisingly pleased about. And most  of  all,  he  discovered  more  with  every  word  she  said  just  how  much  he  loved her.   They  hit  the  strip  on  Wednesday  evening  just  as  the  sun  was  sinking into the horizon.  “I told Sylvia I’d check in with her as soon as we got here,” she said  softly as he pulled the Jag up in front of the hotel. The bellmen opened the  door  and  helped  Emma  out  of  the  car  before  Jack  could  come  around  to  help  her.  If  the  girl  who  checked  them  into  the  honeymoon  suite  was  surprised they had no luggage, she didn’t show it. Jack had learned early  in  life  that  money  made  people  hold  their  tongues  better  than  any  other  device known to man.  Jack  pulled  both  of  Emma’s  hands  to  his  lips  as  they  stood  at  the  elevator.  “I’ve  taken  another  room,  just  down  the  hall  from  the  suite.  That  way you can have all the space you need to firm up whatever details need  to be taken care of and have plenty of room to get ready.”  “Oh Jack, I donʹt want—”  He pressed his lips softly against hers, effectively cutting her off.  “Make any calls you want, charge anything you need to the room.  I’ll  see  you  at  midnight  sharp.”  His  breath  caught  for  a  second  at  the  thought that she might not show up. “Please be there, Emma.” His voice  cracked. “I love you so much, I’ll take such—” He drew a breath and shut  his eyes. “Such good care of you. Please donʹt leave me.”  She cupped his jaw and smiled serenely. “I’ll see you at midnight.”  

79   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She stepped onto the elevator and as the doors closed, he knew that  if she didn’t show, he’d never recover.     

80   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Eight    Emma followed the bellman into the suite and knew she’d walked  straight  into  a  fairy  tale.  Large  glass  windows  lined  the  far  wall  overlooking the strip. With night falling and the lights on, it was a brilliant  view.  A  grand  piano  sat  in  front  of  one  of  the  windows,  and  a  plush  seating  group  hunkered  beside  it.  The  entire  room  was  decorated  in  soft  cream  and  peach,  as  opposed  to  the  gaudy  red  and  black  she  had  expected.  So  entranced  was  she  by  her  new  surroundings,  she  didn’t  notice  the  tall  blonde  standing  beside  a  set  of  ornately  carved  double  doors.  “Oh, God. I’m so sorry.” Emma brought both hands to her mouth.  “I must be in the wrong room.”  The blonde stepped forward and held out an elegantly manicured  hand.  “Not  at  all,  Miss  Hallowell.  I’m  Sylvia.  Mr.  Sinclaire  contacted  me  while you were checking in. I’ve been waiting for you.”  Still somewhat shaken by the suite’s decadence and her almost faux  pas,  she took  the woman’s  hand. Her  brain  had still  not  quite caught  up  with her yet.  “Sylvia.” Then it clicked, and she felt like an idiot. “Sylvia, of course.  The wedding planner.” Her eyes closed, and her cheeks flamed. “I’m such  a dolt. It’s nice to meet you.”  Opening her eyes, her smile in place, she shook the other woman’s  hand with much more enthusiasm. Sylvia smiled back with the grace of a  princess, and Emma knew she was sorely out classed. 

81   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  would  have  had  floral  arrangements  sent  up,  but  Mr.  Sinclaire  had already arranged for the room to be filled with these.”  She  gestured  toward  the  myriad  arrangements  Emma  had  only  peripherally noticed before now. There were dozens of them, in all shapes  and sizes, from one beautifully exotic orchid standing alone in a vase, to a  floral arrangement containing an abundance of roses and lilacs that stood  taller  than  her  head.  Each  bouquet  sent  its  own  unique  scent  into  the  room,  blending  into  a  rich,  heavenly  aroma  of  sweetness  Emma  knew  she’d never forget as long as she lived.  “I trust the suite meets your expectations.” Sylvia led Emma over to  the sofa.   It  took  all  of  her  effort  not  to  roll  her  eyes.  “I  don’t  think  my  expectations could have been this high if I tried.”  Sylvia gave Emma a genuine smile that made her battle with nerves  abate  for  the  time  being.  “I’ve  been  hard  at  work  on  everything  we  discussed, and since Mr. Sinclaire expressed an urgent need for discretion,  I avoided using your real names whenever possible. The county clerk will  be  here  this  evening  for  you  both  to  sign  for  your  marriage  license.  Meanwhile,  since  Mr.  Sinclaire  mentioned  that  neither  of  you  would  be  arriving  with  luggage,  I  took  the  liberty  of  having  our  best  dress  shop  close for the evening so you can make your purchases in private.”  She  leaned  over  the  legal  pad  she  held  on  her  lap.  “Mr.  Sinclaire  has arranged for you to try on several wedding gowns in your size from  some  of  the  most  exclusive  designers.  They’ve  been  arriving  all  day  and  are  in  the  bedroom.  And  I  must  say,  even  from  my  jaded  position,  that  they are some of the loveliest gowns I’ve ever seen.”  Emma didn’t know what to think or say.   Luckily,  after  catching  her  breath,  Sylvia  continued,  “I’ve  also  arranged  for  several  spa  treatments  and,  of  course,  for  you  to  have  your  hair and make‐up done here in the suite before we go to the chapel.” She  let  out  a  whoosh  of  breath.  “I  must  say,  it’s  a  lot  to  do.  We  really  don’t  have  much  time  at  all,  so  if  you  have  no  objections,  we  should  get  started.”  Objections? 

82   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Like  does  anybody  here  object  to  this  union?  Emma  imagined  Jack’s  mother  and  sister  would.  She  swallowed  hard  against  the  lump  forming  in her throat, imagining that a few people in her own life might also object  as well. Her marriage to Jack might truly be a huge mistake, and without  his presence and smile, she wasn’t feeling quite as sure.   Still,  she  gave  Sylvia  a  shaky  smile  and  came  to  her  feet.  “I’m  completely at your mercy.”    * * * * *    Jack  lay  on  his  stomach  while  the  masseuse  loosened  his  muscles,  which were tight from the long drive.  Not to mention the tension of sleeping in a semi‐hard state all night with  the woman he loved and not being able to do anything about it.  He directed his gaze out the window at the colorful lights, needing  to  get  his  mind  on  something  else.  Vegas  had  changed  since  his  grandmother  used  to  come  here  all  the  time.  He  remembered  with  great  warmth the family trips they’d taken here when he was a kid, even if all  he had to do was hang out by the pool while the grown‐ups gambled.  Getting  married  here  felt  right.  He  thought  that  once  his  mother  and  Lilly  got  to  know  Emma,  they’d  more  than  approve—and  they’d  be  thrilled for him. He checked his watch again. It was just after ten, less than  two hours until he was to meet Emma. He’d checked the urge to call her a  hundred times already, because he knew she had a million details to see to  in  a  short  amount  of  time,  and  he  didn’t  want  her  to  feel  pressured  to  show  up.  Oh,  he  wanted  her  there,  make  no  mistake  about  it—but  he  wanted  her  there  because  she  wanted  to  be.  If  she  still  showed  up  after  having spent several hours alone facing the reality of their wedding, then  he’d know he’d won.  The  masseuse  finally  finished,  and  Jack  slipped  him  a  large  tip  before  heading  to  the  shower.  Hot  water  ran  down  his  skin  while  his  thoughts went less and less toward whether or not Emma would show up  and more and more toward their wedding night. 

83   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He’d never wanted a woman so much in his life. He couldn’t wait  to  strip  Emma  out  of  whichever  gown  she  chose  to  wear  and  kiss  every  inch of her smooth skin. He wanted her screaming in pleasure as he loved  her, body and soul. He wanted to bring that girl so much pleasure she’d  think  she’d  died  and  gone  to  heaven.  He  couldn’t  wait  for  the  moment  he’d slide into her and make her his for all time, completely and forever.   Could not wait.  He stepped out of the shower, wrapped a large, thick towel around  his  hips  and  wiped  the  steam  from  the  mirror.  Before  him,  he  saw  the  reflection  of  a  happy  man  who  was  about  to  marry  the  woman  of  his  dreams.   He prayed nothing would change her mind.    * * * * *    Jack fidgeted with his cufflinks. Standing, waiting at the altar. She  was  here,  he  could  feel  it.  Although,  no  one  had  thought  it  necessary  to  tell him. The chapel was exactly what he’d wanted. From inside its stone  walls,  one  would  never  suspect  he  was  merely  standing  inside  a  hotel  chapel. Stained glass windows and large formal chandeliers added to the  ambiance,  as  did  the  velvet‐lined  pews  and  the  forty‐seven  flower  arrangements.  Candles  burned  in  holders  along  the  aisle,  and  red  and  pink rose petals had been strewn along the white satin runner.  He  heard  the  faint  ringing  of  bells  and  knew  it  was  midnight.  He  straightened a little more. Then a woman in a white suit, as elegant as any  he’d  ever  seen,  slipped  through  the  chapel’s  back  doors  and  made  her  way toward him, her hand extended.  “I’m Sylvia Whitecliff, Mr. Sinclaire. It’s a pleasure to meet you.”  “A  pleasure,  Ms.  Whitecliff.”  He  barely  noticed  her,  but  appreciated her efforts more than he would ever be able to tell her.  She  nodded and  took a seat  in the  front  pew  beside  a man who’d  been  there  all  along  but  hadn’t  introduced  himself  or  made  any  acknowledgment of Jack at all. So Jack had ignored him right back. Sylvia 

84   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Whitecliff just tucked her arm in his like she owned him, but his soft smile  down at her told Jack the man didn’t mind.   The  soft,  recorded  cry  of  violins  made  Jack  wish  for  just  a  second  that he hadn’t forced a Las Vegas wedding on Emma, but had given her a  proper one with a full orchestra to play her down the aisle, with the cream  of all society, along with various heads of state, as her witnesses. Then she  stepped  through  the  doors  and  into  the  candlelight,  and  he  no  longer  cared about anything else.  She  was  a  vision  in  the  soft  glowing  light;  everything  he’d  never  allowed himself to want, and more. She stood at one end of the aisle, her  gown  a  soft  pink  in  a  sheer  fabric  that  draped  her  body,  showing  every  curve and line to perfection. She looked like a being from another time; a  woman  out  of  a  fantasy,  maybe  a  fairy  princess  or  a  forest  queen.  The  gown  sparkled  delicately,  thanks  to  the  many  tiny  beads  covering  its  bodice, which fit her tightly and then fell to her ankles in a graceful sweep.  Jack had never seen anyone more beautiful.  When she walked down the aisle, moved her bouquet of lilies and  roses to one hand, and shakily took his with the other, he couldn’t resist  whispering, “You’re the most beautiful woman I’ve ever seen.”  Her smile lit the room, putting every chandelier and candle in it to  shame. This was his Emma, who would soon be his wife.   Nothing in his life had ever felt this right.  She  stepped  up  beside  him,  and  the  minister  began  the  intimate  service. He spoke as if the room were filled with loved ones commanding  the two of them to take this journey seriously and reminding them it was  a  lifetime  commitment.  Jack  squeezed  Emma’s  hand.  He  already  knew  that.  Emma  only  heard  about  every  third  word  the  minister  spoke.  It  wasn’t  his  fault;  everything  she  heard  was  beautiful  and  meaningful.  It  was just that every time she looked at Jack, he was staring at her as if she  were a queen. His queen. The idea made the blood rush so loudly in her  ears she couldn’t hear anything else. She was lucky to struggle though her  vows. 

85   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack,  on  the  other  hand,  didn’t  seem  to  have  any  trouble  on  that  front. He spoke every one as if he’d been practicing a lifetime for this very  moment.   When  the  minister  asked  about  exchanging  rings,  Emma  felt  a  twinge  of  embarrassment.  She’d  spent  her  time  before  the  ceremony  thinking  only  of  herself.  Her  clothing,  her  gown,  her  jewelry.  She  gently  touched the heart‐shaped locket she always wore around her neck. She’d  chosen  a  pair  of  simple  diamond  drop  earrings  and  a  jewel‐encrusted  tiara.  She  longed  to  know  how  expensive  it  was,  but  even  though  she’d  tried  a  hundred  different  ways  to  find  out  no  one  would  tell  her.  She’d  finally given in and taken it, but not once had she ever considered a ring  for Jack.  “Oh Jack. I—”   “If it  won’t bother you, Emma,  I’d  like  to  wear  my father’s ring.”  He pulled it from his pocket and handed it to her. “I usually wear it on my  right  hand, as a reminder that true love exists. He and my mother loved  one another very much and—”   “Of  course.”  Her  vision  blurred  with  tears,  and  she  squeezed  his  fingers. Her hand shook as she slid the platinum band etched with a leaf  pattern and with a garnet in its center, onto his ring finger.   “And now for the bride’s ring.”  Emma  was  afraid  to  even  think  about  what  kind  of  ring  Jack  had  gotten her. Which was a good thing, because when she saw the delicately  carved platinum band that matched his father’s, she began to cry.  “Since we sort of skipped the whole engagement part, I’m afraid I’ll  have to give you your engagement ring at the same time.”  He  pulled  another  ring  from  his  pocket,  again  with  a  platinum  band, and held it up. This one looked like an antique, with an extravagant  design carved into the metal on either side of a set of diamond baguettes  that lay lengthwise next to an enormous garnet in the center of the ring.  The  rings  matched  one  another  and  his  father’s  so  well  Emma  couldn’t imagine Jack had found them in a spurt of random luck.  “Did you already have these?” 

86   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “No. We’re just blessed, I think.” He gently slid first one ring, and  then the other, onto her finger. Then he said, “With this ring, I thee wed.”  Emma’s heart raced at an uncomfortable speed, and by the time the  minister finally pronounced them husband and wife, she was thankful for  Jack’s strong arms around her because she thought she might faint.  His  kiss  was  warm  and  passionate,  but  guarded.  Yet  it  held  promises;  promises  of  what  he’d  do  to  her  once  they  were  alone.  She  shivered in anticipation as the minister introduced them as Mr. And Mrs.  Jack Sinclaire for the first time.    * * * * *    Jack lifted Emma over the threshold of their suite, and she laughed  and cried at the same time. She had never experienced a happier day in all  of  her  life.  And  yet,  she  hoped  it  wouldn’t  be  the  happiest,  even  though  she felt a little greedy, betting most people never got to feel the way she  did right now even once in their entire lives.  As if he’d read her thoughts, Jack placed her feet on the carpet and  kissed the bridge of her nose. “Are you happy, Mrs. Sinclaire?”  “More than anybody has a right to be, Mr. Sinclaire.”  He dropped his head back on a bark of laughter. She loved the way  he  did  that;  it  was  so  passionate.  Laughter  of  the  heart.  His  gaze  locked  with  hers once more. “I doubt you’re as happy  as I am.” Then he  kissed  her for real.  She  met  the  hunger  in  his  kiss  with  every  beat  of  her  heart.  Jack  was so different from any man she’d ever known that she wondered if he  were  really  from  this  planet.  Maybe  he  was  a  time  traveler  from  a  different world where it would never be tolerated to treat a woman with  anything less than dignity and respect. Maybe it was his money. Privilege  had led him to believe people were worth trusting. Whatever it was, she  was so glad she’d been at the dog pound yesterday morning.  When he pulled back, they were both breathless. Emma was dizzy  with  need  and  wet  with  arousal,  and  by  the  feel  of  Jack’s  cock  pressed  against her, she knew he felt the same way.  

87   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I ordered a fabulous feast for us to be delivered when I call.” He  dropped his forehead against hers. “Do you mind terribly if I wait and call  in a little while?”  She smiled nervously, but didn’t have a chance to reply because all  at once he was kissing her again. He swept her from her feet.   I’m married.   The thought suddenly struck her that Jack hadn’t lied to her. He’d  done  just  as  he’d  proposed  and  married  her  with  no  pre‐nup.  He  could  have  persuaded  her  to  climb  into  his  bed  in  Barstow,  but  all  he’d  done  was  hold  her  close  while  they  slept,  given  her  privacy  while  she’d  showered, and put the plans in motion for their beautiful wedding.  He could have even lured her into bed once they’d gotten here. The  sight  of  this  suite  had  overwhelmed  her  so  much  she  would  have  been  naked beneath him before she understood what happened. Then he could  have  backtracked  and  said  they  shouldn’t  rush  into  anything.  But  he  hadn’t. He’d married her, just like he’d said he would.   Tears  welled  up  in  Emma’s  eyes  as  Jack  laid  her  on  the  bed.  Coming  down  beside  her,  he  gingerly  wiped  the  moisture  from  beneath  her lashes, his sweet face frowning. She realized then that she’d always be  able to trust him.   Always.  “Honey, what is it?” he asked.  She  shook  her  head,  afraid  that  if  she  tried  to  speak,  tears  would  come  rushing  out  so  hard  she  wouldn’t  be  able  to  stop  them  and  she’d  end up a blotchy bride on her wedding night.  My wedding night!  She  suddenly  scooted  away  from  him,  the  magic  of  the  wedding  receding enough so that she could think. She ended up looking at Jack in  horror as she realized what a horrible mistake she’d made.  Apprehension  clawed  its  way  up  Jack’s  spine  as  he  looked  at  Emma.  She  was  having  second  thoughts.  Only  a  second  ago  she’d  been  kissing him like a Marine home from the war, and now she sat as far away  from  him  as  she  could  get  on  the  bed,  her  back  against  the  padded  headboard. She looked terrified. 

88   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He eased closer to her, determined to proceed cautiously and gain a  casual posture when in reality he was hard as granite and on fire for her. It  would be so easy to just pull her beneath him, kiss her until she forgot her  own name, and then strip her naked and fuck her like he’d wanted to do  from the second he saw her.   Breathe, Jack.  He swallowed and pulled every sheer ounce of will into steadying  his voice. “What is it, Emma?”  She  looked  at  him  for  a  second,  blinked  twice,  and  then  dropped  her  face  into  her  hands,  sobbing.  At  the  sight  of  the  woman  he  loved  besieged with tears, his cool façade abandoned him. He didn’t give a fuck  about anything other than making certain that whatever fear had grabbed  her, he was able to put it to rest.  He  reached  for  her,  only  getting  a  small  grasp  on  her  arm  before  she pulled away and scooted off the bed so fast he wasn’t even sure he’d  seen her move.  She pressed her spine to the full length window, which backlit her  with every light in Vegas—and her gown went entirely transparent.   Jack gulped, averted his eyes, counted to ten, and stood.  “Emma.”  “What if we’re terrible together, Jack?”  All the effort he’d been putting into staying calm only a second ago  transferred into willing himself not to laugh. She was obviously genuinely  concerned, where he had no doubts at all.  “Honey, we’re going to be amazing together.” His confidence rolled  off  his  tongue,  causing  his  voice  to  take  on  an  almost  unrecognizable  silkiness. Seeing her body relax, he touched her. Her skin was like silk; the  feel of her beneath his fingertips, the most erotic aphrodisiac in the world.  Her  scent  lived  inside  him  now,  and  his  desire  for  her  burned  so  hot  he  was scorched from the inside.  He moved to kiss her, but before she let him come any closer, she  asked, “How can you know that, Jack? I never should have made you wait.  I should have just let you have me in Barstow, then if it didn’t work out  you wouldn’t have wasted all this money and—” 

89   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Enough!”  He  pulled  her  hard  against  him,  causing  her  breath  to  leave  her  and  her  words  to  stop,  which  was  what  he’d  intended.  The  thoughts she was sputtering weren’t hers. Her mother and the men who’d  used her had put those doubts in her head, but tonight there was no room  for anyone other than him and Emma in this suite.  He  stroked  the  side  of  her  face  lovingly.  “Emma,  our  first  time  might not be the Fourth of July, Christmas, and Springtime all rolled into  one, but we’re going to be magic together. I guarantee it.”  She stared up into his eyes, hers glistening with tears, and he saw  the flicker of something that looked like hope. Still, she questioned him.  “But how?”  He ran his hand down the length of her back and pulled her body  against  his  until  his  cock  pressed  hard  against  her.  A  shiver  skittered  through her, but he didn’t smile at the evidence of what his closeness did  to her.  “Because  I  know  how  my  body  reacts  to  you,  and—not  that  I’ve  been  promiscuous  over  the  course  of  my  life—I  have  been  with  enough  women, and had quite enough enjoyable sex, to know that what you and I  have is different. Sure, it will take time for us to get to know one another.”  He nibbled on her ear. “To learn what each other likes and dislikes. How  we  want  to  be  touched.  Do  you  like  your  nipples  licked  or  sucked,  Emma?”   His mouth dipped to the curve of her neck.   Emma shivered. “B‐both.”  “I  want  to  learn  everything  that  makes  your  body  ignite.”  He  smiled  into  her  hair  and  slid  his  hand  down  the  zipper  of  her  gown.  “I  want to be the man who brings you such ecstasy you can barely breathe. I  want you wet for me, Emma. I want you to ache the way I’m aching now.  Then  I  want  to  bring  you  relief  and  pleasure  beyond  your  wildest  dreams.”  He  sucked  her  lower  lip  lightly,  and  his  hand  moved  against  the  bare skin of her back. “You feel it, donʹt you, Emma? Our connection? It’s  uncanny.”  She nodded. 

90   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Have  you  ever  experienced  this  with  anyone  else?”  He  slipped  one strap off her shoulder, kissed it, then softly bit her.  “N‐no.” Her voice was barely a squeak.   Her head fell back, and Jack took advantage of the sweet skin bared  to  him.  He  sucked  on  her  neck  and  pushed  his  fingers  into  her  hair.  He  was so hard it was painful. His heart pounded, and his breathing became  incredibly difficult to control.  He pulled back and ran his hand along the side of her face. Then he  curved it around her jaw and lifted her eyes to meet his.  “I’m going to love you like nobody’s ever loved you.”  “That sounds like a song.”  “It  probably  is,  but  it’s  no  less  true.”  He  smiled.  “My  body  was  created for you, Emma. Created to bring you pleasure.”  He slid one hand down her back and brought her hand to his lips  with the other.  “B‐bring me pleasure?”  “Of course, what else would—” He tightened his grip on her hand,  and his smile faded. “They were fools, Emma. Donʹt compare me to them.  I  care  about  your  pleasure.  When  we  make  love,  if  you  donʹt  enjoy  it,  I  won’t enjoy it. It’s that simple.”  A tear slipped down her cheek, but this time he left it. “Let me love  you,  Emma.”  He  pushed  the  other  frilly  strap  from  her  shoulder.  “Let’s  make love together.”  She  swallowed,  closed  her  eyes,  and  smiled.  It  was  the  sweetest  smile he’d ever seen.  “I can’t believe you’re real.”  He  reached  behind  her  and  finished  unzipping  her  gown.  As  he  slid it down her back, he whispered, “I’m real enough, honey.”   He  turned  her  and  looked  into  her  eyes.  “Now,  let’s  make  magic  together.”   

91   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Nine    Emma trusted Jack.   She would always trust him, she decided. So as he lay her softly on  the  enormous  bed,  she  pushed  all  thoughts  of  other  men  and  their  remarks such as, “Is that the best you can do?”from her head entirely.  Jack’s touch wasn’t like that of any of the others. His was reverent,  like she was precious to him. Like someone would touch a fine gem or a  work of art. That was how Jack Sinclaire touched her. A moan escaped her  lips  as  he  removed  her  wedding  dress.  He  touched  the  heart  she  wore  around her neck.  “What’s in here?”  She  chewed  her  lip,  and  then  answered  truthfully.  “One  of  my  secrets.”  He  kissed  the  locket  gently,  let  it  rest  against  her  skin,  and  never  said  another  word  about  it.  Now  she  lay  before  him  in  only  her  white  panties  and  thigh  high  stockings.  She  felt  just  the  slightest  sense  of  embarrassment,  until  she  looked  into  his  eyes.  Eyes  that  glistened  with  tears.  “You’re—” His voice broke, and he swallowed. “You’re beautiful.”  He lay down partly atop her and nuzzled his face into her neck. “So very,  very beautiful.”  He ran his hands down her naked side, and she broke out in goose  bumps.  “Jack?” she whispered. 

92   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He immediately met her gaze. “Yes, my love. Anything.”  She  wasn’t  sure  anybody  had  ever  meant  anything  more.  She  cupped  his  cheek  and  slid  her  hand  down  over  the  stubble  on  his  hard  jaw.  “You have a beautiful face.”  He smiled and laughed mildly. “Thank you.”  “May I undress you?”  His  Adam’s  apple  moved  as  he  gulped,  and  he  seemed  to  stop  breathing for a second before sitting up again and splaying his arms.  “By all means, my wife.”  Wife. No word had ever sounded better to Emma’s ears. She pulled  his bow tie free and unbuttoned the top buttons of his shirt. She’d never  undressed a man before. In all the times she’d had sex, she’d always been  a timid little mouse, letting the men take the lead while she waited for it to  be over. But with Jack, it was different, mostly because she wanted to make  love to Jack.  She  pushed  his  jacket  off  his  shoulders,  and  he  let  it  fall  from  his  arms.  Next  was  his  shirt.  She  unbuttoned  it  the  rest  of  the  way  and  pushed  it  aside,  touching  his  neck,  his  cheek,  and  his  arms,  each  time  letting her fingers play across his tanned skin. When she first touched his  chest,  he  jerked  back,  and  then  placed  his  hand  over  hers  and  pressed  it  harder  against  his  taut  flesh.  She  noticed  the  play  of  muscle  beneath  his  skin and how wildly his heart beat.   She  looked  up  into  his  eyes.  “Is  that  truly  because  of  me?”  She  looked  down  at  her  hand,  and  then  back  into  his  eyes.  “The  way  your  heart’s beating so fast?”  “Yes.” He smiled, drew a breath, and placed a little kiss beside her  lips while whispering, “Donʹt I make your heart race?”  She  giggled.  An  actual  carefree,  happy  giggle.  She  wasn’t  sure  she’d ever giggled before in her life until that moment, but it felt so good  that she giggled again. Jack smiled, slid his hands into her hair, and kissed  her hard. The tiara tumbled from her head as he pressed her back against  the  mattress.  Emma’s  spirits  soared.  She  couldn’t  imagine  anything 

93   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      feeling this wonderful.  It went beyond all the  subtle  signs  of  arousal her  body was feeling—and entered her heart.  She’d  never  given  relations  between  men  and  women  much  thought,  but  she  supposed  what  made  everything  so  much  better  with  Jack was that she trusted him and wasn’t even a little bit afraid he would  suddenly walk out on her.  Okay. Maybe just a little. But old habits are hard to break, after all.  “Love me, Emma,” he said. “Love me.”  He  gently  rolled  her  so  that  she  was  on  top  of  him;  astride  him,  actually.  She  chewed  her  lower  lip  nervously,  feeling  on  display.  She  attempted to cover her naked breasts, but he held her hands to her sides,  leaned forward, and took one nipple into his mouth. The sensation of wet  heat sent a shiver of pleasure through her. She laughed with pure joy.  When he was done suckling that nipple, he rolled her over until he  was  on  top  again  and  took  her  other  nipple  into  his  mouth  while  his  hands  skimmed  her  thigh,  causing  more  delightful  little  shivers  to  build  up inside of her.  “Jack, I need you.” she whined, but it didn’t seem to offend him.   He growled and pulled off her lace panties.  “It doesn’t seem fair to leave me entirely naked when you’re not.”  She pouted on purpose, and he nipped at her protruding lower lip.  “You’re not entirely naked.” He gave her a wicked grin that heated  her blood. “I left your stockings on.”  “Jack!”  She only had a second to feign disapproval before his mouth once  again captured her nipple, and his hand pressed between her thighs into  the heat contained within the folds of her labia. She gasped, then moaned  because it felt so damn good. When he smiled knowingly at her, proving  the  beast  knew  exactly  what  he  was  doing  to  her,  she  playfully  slapped  his shoulder. He responded by sliding one long finger inside her.   “J‐Jack.  Oh,  my  God.”  Her  voice  sounded  strangely  thick  and  unsteady. “Stop.”  “Really,  my  love?”  He  looked  at  her,  and  then  kissed  her  ever  so  slowly. “That’s what you want?” 

94   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      With his finger still inside her, she was only capable of shaking her  head  no.  He  ratcheted  her  emotions  higher  and  higher  as  he  slid  his  fingers in and out of her while using his tongue on her nipples with such  complete  mastery  she  wondered  why  any  woman  in  their  right  mind  would ever let Jack Sinclaire out of her bed.  “I  love  you,  Emma.”  He  gave  her  another  slow,  drugging  kiss,  swirling his tongue in her mouth in such an intimate fashion she reveled  in  it.  As  he  slid  slowly  down  her  body,  he  left  a  trail  of  kisses  along  her  collar  bone  and  across  the  beauty  mark  above  her  left  breast.  Then  he  sucked one nipple into his mouth and ran his fingers around the other.  His cock pressed her leg. She wanted it inside her, so she thrust her  body against it. He answered with a wicked smile and slid further down  her  body,  kissing  her  hip  and  her  mound,  his  nails  biting  softly  into  her  ass  as  he  raised  her  to  his  mouth.  Biting  on  her  lower  lip  with  nervous  indecision,  she  shivered  as  he  used  his  tongue  in  ways  she’d  only  read  about. All thought melted away.  “Jack—” She tried to protest. Why, she hadn’t the faintest clue. But  it didn’t really matter. Her half‐hearted protest sounded a little too much  like encouragement laced with a breathy, sultry lilt.  “I  wanted  to  taste  you  like  this  the  first  moment  I  saw  you.  It’s  shocking  really,  because  I  don’t  usually  have  thoughts  like  that  about  women.” His eyes flashed. “But God, Emma. I wanted to run my tongue  over your pussy, to dip it inside you, from the very second we met.”  He  went  back  to  what  he’d  been  doing,  and  she  gave  a  breathy  little “Uh‐huh”, in agreement, as it was all she could get out. She was glad  to  know,  however,  that  her  husband  didn’t  go  around  fantasizing  about  women in this way all the time. It reassured her.   The  moment  he  sucked  on  her  clit,  all  coherent  thought  left  her,  and she writhed off the mattress into his caress.  The man was going to drive her from her mind, she was sure of it.  Her legs shook, she couldn’t catch her breath, and her vision grew fuzzy.  “Fucking hell, Jack!” She moaned loudly as she reached the crest of  her orgasm. Her head pressed deep into the mattress and her entire body  tensed, anticipating his moves as he continued to fuck her with his fingers 

95   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      and his mouth. Then she heard the most erotic cry she’d ever heard, and  turned scarlet when she realized it was coming from her mouth.  As a wave of pleasure washed over her, her body held on as long as  it could, until finally she collapsed in a sated heap.  She lost her ability to speak.  To move.  To think or reason.  As she lay back on the mattress, a limp quivering mass of flesh, she  reasoned he had killed her with his tongue. That was the only explanation  she could give.  Jack slid up beside his rag doll wife as she lay limp on the bed. He  smiled  at  her.  Her  hair  was  a  mess,  her  make‐up  was  smeared,  and  her  eyes were half open.  God, she’s beautiful.  “I love you, Emma.” He scooped her limp body into his arms and  cradled her to his chest.  “Uh‐huh.”  He  couldn’t  help  but  laugh  at  her  weak,  surprised  tone.  He  also  couldn’t help ribbing her.  “What is it, Emma? Hasn’t any other man ever done that for you?”  She shook her head, and a devilish spirit took hold of him.   He lowered his mouth to her ear and whispered, “The orgasm? Or  the oral sex?”  “Yeah.”  He  furrowed  his  brow  and  looked  down  at  her.  Her  eyes  were  slowly returning to life. “Surely you’ve had an orgasm before, Emma.” He  cringed at how dictatorial he’d sounded.  She shrugged. “I suppose, but not like that.”  He smiled again and tucked her safely against his chest, where he  wished he could just keep her for all time. He was about to check to see if  she’d  gone  to  sleep  when  she  surprised  him  by  rolling  atop  him.  As  she  sat astride his hips, her wet heat burned his skin. He grew so hard it was  painful. 

96   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I need to be inside you, Emma.” He wasn’t usually a man to beg.  In fact, he couldn’t remember a time in his life before yesterday morning  when he’d ever begged anyone. But right now, if she didn’t let him slide  into her, he was literally going to die.  She gave him a wicked smile and slid her heat over him, grinding  just enough to make him fear he’d lose control like a horny kid.  “Emma,”  he  growled,  hoping  she’d  heed  the  warning.  But  after  another pass of her slick skin, he had to take matters into his own hands.  He  thrilled  at  her  surprised  screech  as  he  flipped  her  beneath  him  so  quickly  it  stole  her  breath.  He  looked  down  at  the  completely  trapped  Mrs. Sinclaire and smiled at her with feral intent.   She met his smile and sucked her lower lip between her teeth, as if  she’d figured out what came next.  “Jack.” She said his name with such love and devotion, it made him  want to weep.  “You’re mine, Emma. Mine forever. I’ll make every dream you ever  had  come  true.  I  swear  it,  sweetheart.”  With  the  thought  of  fulfilling  his  bride’s  dreams  firmly  planted  in  his  mind,  he  pushed  into  her  wetness  until he was buried to the hilt inside her glorious body.  “Good God, Emma,” he cried. “You’re so wet.”  Her deep brown eyes locked with his, and he saw a flare of desire  in  them  she  was  unable  to  hide.  He  began  to  move  within  her,  rocking  back and forth, grinding their bodies together. She rubbed her foot along  his calf, and his body tingled. He smiled at the sudden rush of tenderness  that shot through his heart.  He slipped his arm beneath her knee, pulling her leg up so he could  penetrate her more deeply. As his cock slid farther into her heat, her pussy  grabbed  him,  begging  him  to  come.  He  leaned  over  her  and  took  one  pebbled  nipple  into  his  mouth.  She  moaned  and  closed  her  eyes.  Jack  continued to thrust deep, every push bringing him closer to the edge, but  he wanted Emma with him. He wouldn’t be like the other men in her life.  He  brushed  her  clit  with  his  thumb,  and  her  eyes  flew  open.  A  groan  slipped from her lips. 

97   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I’m  gonna  come,  Emma.  Come  with  me.”  He  thrust  forward  again, his balls slapping her ass, and she bent her leg even more, allowing  him to go deeper.   He tensed, and came hard inside her. A guttural groin ripped from  his chest. He rubbed her clit, even in the throes of his own orgasm when  he’d  lost  all  finesse,  but  it  seemed  to  have  the  right  effect  because  her  pussy grabbed him hard.  “Oh,  fucking…oh  fuck.  Emma—”  He  couldn’t  form  a  complete  sentence, but the sound of his lovely wife moaning beneath him told him  she probably wouldn’t hear him if he could.  He’d  been  wrong  before.  It  was  Fourth  of  July,  Christmas,  and  Springtime all rolled into one—and more.  It was love.  Their  love  and  spirits  had  entwined  just  as  much  as  their  bodies.  He was becoming a part of her; and she, him. Jack knew with all certainty  that he’d been right all along. That there had never, nor would there ever  be, another woman for him other than Emma Sinclaire.     

98   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Ten    Emma  lay  in  bed  beside  her  husband,  his  gentle  snore  wrapping  around her in much the same way his arms did. He held onto her even in  sleep,  as  if  she  were  the  most  precious  thing  in  the  world  to  him.  She  snuggled a little deeper into his embrace and wondered if he knew that as  much as he didn’t want to let her go, she wanted to leave even less. If she  could find some feasible way to have his arms surgically attached around  her, she’d be tempted to do it.  His fingers slid into her hair, and he kissed her temple. She smiled  and nuzzled against him, enjoying his warmth. His safety.  “It’s never been like that for me before, Emma,” he said. “Not even  close.”  They  lay  like  that,  tangled  in  one  another’s  arms,  their  legs  entwined, and his fingers gently stroking her hair.  “Tell  me  about  your  life,  my  wife.  You  said  you  lived  in  a  motel.  Why’s that?”  She  shrugged,  more  from  habit  than  anything  else.  Whenever  anyone  asked  her  about  a  touchy  subject,  she’d  learned  early  in  life  to  pretend  she  didn’t  care,  because  then  they  usually  didn’t  either.  But  this  was Jack, and he cared about everything.  Tears formed in her eyes. Feeling ridiculous, she wiped them away.  Her  emotions  were  all  over  the  place.  In  a  lot  of  ways,  she  didn’t  even  recognize herself. It was as if from the moment she’d met Jack, something  inside her started to change and she was becoming something new. 

99   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Please, Emma.” His voice softened into that needy, pleading tone  he wielded with such effectiveness, and she wondered if she would ever  gain any resistance to it.  So  she  decided  to  tell  him.  “I  didn’t  live  there  until  a  few  months  ago. I  had my  own  place. But then things happened, and  I  had to  move,  uh, back home, I guess you could say.”  She laughed, mocking herself. Home. As if she’d ever had one.  “Okay, then why do your mom and sister live there?”  She gave him a one‐shoulder shrug this time and pretended to take  extreme interest in her fingernails, which had been painted a pearly pink  for  the  ceremony.  “It’s  hard  once  you’ve  been  homeless,  to  be  anything  else.  You  try  so  hard  to  get  on  your  feet,  but  rent  isn’t  cheap  and  the  deposits  are  worse.  If  you  go  into  one  of  those  motels  by  the  week,  they  charge more rent than on a three bedroom apartment, but you just have to  come  up  with  a  week’s  worth  and  if  there’s  any  deposit  at  all,  it  isn’t  much. But once you’re there, you’re stuck. It’s hard to save anything and  pay those rates.”  “But with three of you working, certainly—”  “We tried for a long time, Jack, but then Mom gave up and Shelly  followed suit. If it weren’t  for my last boyfriend,  I’d have  probably been  there all along, too.”  “So you lived with him?”  “Sort  of.  It  was  really  my  place,  but  he  paid  for  it,  called  it  ours.”  She  shook  her  head,  trying  to  dislodge  the  pain  along  with  the  memory.  “But there were things he didn’t tell me, and I was too stupid to figure it  out. Or I was too blinded by his charm. One way or the other, he was just  another loser for Emma.”  “I’m sorry.”  She  didn’t  know  what  to  say  to  that.  He  was  sorry?  He’d  already  been  so  much  more  than  all  her  other  boyfriends  put  together;  he  didn’t  have  anything  to  be  sorry  about.  She  turned  her  body  toward  him  and  pressed her lips to his neck while she slid her hands along his chest. His  low groan was exceedingly pleasing.  “Make love to me again, Jack. Make me forget all the others.” 

100   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “With  pleasure,  Mrs.  Sinclaire.”  He  rolled  part‐way  on  top  of  her  and kissed her until her mind went blank.  Emma pressed her hands to her husband’s chest and let a soft smile  play over her lips. “Wait.”  With devilish delight, she pushed him back and straddled his body,  pressing her pussy against his cock and moaning as it sent shivers straight  to her womb.  “On second thought,” she said. “Let me make love to you.”  His  fingers  grasped  her  hips  as  she  aligned  herself  with  his  hardened shaft. She was so wet, it took next to nothing to glide down onto  him.  Her  muscles  contracted  around  his  cock,  and  he  moaned.  It  was  a  heady thing to have that type of reception.  He  reached  for  her  nipple  with  his  thumb  and  forefinger,  and  squeezed it softly.  “Mmm, God, Jack. You feel amazing inside me,” she said.  He  slid  his  hands  back  on  her  hips  and  guided  her  into  a  more  active rhythm, smiling for a second before closing his eyes and dropping  his  head  back  onto  the  pillow.  Emma  followed  him  down,  flattening  her  palms  on  either  side  of  his  head  and  surprising  him  with  a  slow,  erotic  kiss. He wrapped his arms around her, pulled her body tight against his,  and caused her to lose her rhythm.   She  smiled,  until  happiness  engulfed  her  heart  to  the  point  she  couldn’t stop laughter from rising within her.   Jack  brushed  a  lock  of  hair  from  her  eyes,  his  own  smile  so  beautiful her heart expanded to encompass all she was feeling. He pulled  her head forward and captured her lips, but her happiness was too much  and  laughter  burst  from  her  lips.  Soon  they  were  both  laughing.  Kissing  and  laughing  and  holding  one  another,  and  Emma  knew  that  marrying  Jack was the best thing she’d ever done in her life.    * * * * *    Emma  lay  in  the  large  bed  she’d  barely  left  for  two  days  and  watched the sun set. A noise from across the room drew her attention. She 

101   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      turned her head and saw her beautiful husband standing in the doorway  of the bathroom with one arm extended in her direction.  “Come bathe with me, Mrs. Sinclaire.”  Going  into  the  bathroom  without  hesitation,  she  slipped  into  the  enormous  tub  and  into  Jack’s  arms  once  again.  Laying  her  bare  body  against his chest, she surrendered to the warm soapy water, becoming so  relaxed she barely remembered a time when she’d ever felt anything else.  “Happy, Emma?”  “Mmm.”  Her  eyes  drifted  shut,  and  her  head  lolled  against  his  shoulder. “So very much.”  He  ran  the  cloth  over  her  breasts,  sending  warm  water  and  suds  sliding over her skin. It felt marvelous. Soon he moved his ministrations to  her hair, his fingers softly massaging her scalp as the shampoo’s lavender  scent seeped deep within her.  That  afternoon,  while  Jack  sensually  bathed  her  and  washed  her  hair, he told her about his childhood, family, school, and the dreams he’d  never shared with anyone else. He spoke softly, hypnotically, and had her  enthralled.  By the time he got to the story of the day his dad finally died after a  four  year  battle  with  cancer,  Emma  knew  she  was  losing  her  heart  in  a  very  big  way  that  was  so  much  more  real  and  so  much  deeper  than  she  ever knew possible.   Sad  and  filled  with  trepidation,  she  climbed  back  into  the  Jag  on  Sunday morning. Jack offered to show her the city, to take her to dinners,  shows,  museums,  and  casinos,  anything  she  wanted.  But  all  she  really  wanted was to stay wrapped in his arms.  They’d made love so many times she’d lost count. So many times,  her body now recognized itself as his, and his alone. All he had to do was  look  at  her  and  she  was  ready.  It  was  crazy.  Sometimes  they  made  love  slowly  and  languorously  like  they  had  the  first  time;  other  times,  they  gave  in  to  pure  lust  and  need.  She  covered  a  little  smile  and  her  cheeks  heated  when  she  remembered  how  he’d  found  her  one  morning  picking  through the fruit bowl, and without a word, picked her up and took her  on top of the piano. 

102   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      When they weren’t making love, they were talking.  One morning,  over breakfast, he told her about his sister and Alex’s father. Apparently,  the man had only been interested in Lilly for her money, but by the time  she  figured  it  out,  she  was  already  six  months  pregnant  with  Alex.  Jack  ran  a  finger  down  Emma’s  nose  and  said,  “See,  men  take  advantage  of  rich girls who’ve been to Yale, too.”  If he only knew how similar Lilly’s story was to hers. She felt such  a  huge  amount  of  guilt  for  keeping  her  secrets  at  that  point.  He’d  given  her  the  perfect  opportunity  to  come  clean  about  her  past,  about  everything,  but  instead  she  masterfully  redirected  his  attention  and  they  made love on the breakfast table.  But as they say—all good things...  Though she’d tried to push it away, the pressure of the world came  down on them more and more every day. They had so little time together  before everyone else in their lives found out what had happened between  them.  Emma  was  going  to  have  to  tell  her  mom,  and  she  was  going  to  have to meet Jack’s mother. She sank a little lower in her seat just thinking  about  it.  She  already  knew  she  wasn’t  good  enough  for  Jack;  she  didn’t  need his mother pointing it out for her. But what good mother wouldn’t?  She  feared  Lilly  would  take  one  good  look  at  her  and  see  right  through  her.  There  were  some  things  only  other  women  could  see.  She  prayed Lilly wouldn’t.  “We  didn’t  have  to  drive  back,”  he  said.  “I  could  have  sent  someone for my car.”  “I’m  in  no  hurry  to  get  home.”  She  rested  her  head  against  the  smooth  leather and watched her  amazing  Jack  silently  looking  down  the  road. The lines around his mouth had eased over the past few days, and  she  noticed  he  didn’t  furrow  his  brow  as  much.  His  sunglasses  blocked  any  chance  of  her  seeing  what  was  in  his  gaze,  and  she  loved  his  eyes.  They  were  incredibly  expressive.  A  wicked  thought  rolled  though  her  mind. She laughed spontaneously.  “What?”  “I  was  just  looking  at  you,  thinking  that  something  seems  different.” 

103   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Why, Emma Sinclaire.” He turned his head, and a grin slid across  his face. Then he went back to watching the road. “I’ve turned you into a  little hoyden, haven’t I?”  “Why, whatever do you mean?” She batted her lashes and feigned  shock.   His  grin  widened.  “I  look  different  because  I’m  wearing  clothes,  you hussy.”  She  dropped  her  head  back  and  laughed  and  laughed.  How  had  she grown to care for him so much so fast? And how would she ever live  without him if he left her?    * * * * *    The drive back from Nevada had been enjoyable until about thirty  minutes  ago,  Jack  realized.  About  the  time  they  drove  over  the  Orange  County line, and his wife suddenly went mute.  “We  don’t  have  to  get  my  things,  I  keep  telling  you.  I  can  go  get  them tomorrow. Or never.” She looked at him brightly, but the more she  insisted  he  forget  it,  the  more  he  insisted  they  go.  Blame  his  rebellious  streak.   So  now  here  they  were  about  ten  minutes  from  the  motel  where  she’d told him she lived, and she looked positively green. Jack shifted in  his  seat.  Besides  enduring  the  long  drive,  he  had  something  of  an  uncomfortable subject to discuss with her before they arrived.  “Emma, do your mother or sister—?” He scratched at his hairline.  “Well what I mean to say is, do they, uh...” He could tell she was staring  at him from his peripheral vision, but he was afraid to meet her eyes. “Do  they do drugs, Emma?”  God, he hoped she didn’t just decide to hate him for asking, but he  wanted  to  know  ahead  of  time  what  he’d  be  walking  into.  He  couldn’t  explain it, but when she sank down in her seat and closed off to him with  her arms across her chest, he was hurt.  “I realize I probably sound like a—”  “Prick,” she said, finishing his thought. 

104   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  cleared  his  throat  and  scratched  his  head  again.  “Yes,  a...prick.  But I just thought I should know the full extent of it before—”  “Just  because  we’re  technically  homeless,  doesn’t  mean  we’re  alcoholics, or drug addicts, or that we’re insane. It just means we’ve had a  run of bad luck, and/or made some stupid choices. It doesn’t make us bad  people or—”  “Drug addicts,” he said, duly chastened.  She  slumped  back  in  her  eat,  and  neither  of  them  spoke  another  word  until  they  pulled  into  the  alley  behind  the  motel.  Jack  became  instantly aware that his car wasn’t particularly safe here. He couldn’t help  but wonder how safe it had been for Emma, when she’d come home alone  from  work  every  night.  The  thought  raised  the  hairs  on  the  back  of  his  neck. He wanted to fight for her, to save her from this shitty existence. He  wanted to love her, protect her, and take care of her, the way his dad had  taught him to do for the woman he loved.  He  found  a  spot  to  park  and  took  a  page  from  an  old  book  he’d  read,  found  a  couple  of  teenagers,  and  gave  them  fifty  bucks.  He  told  them he’d give them more if he came back and found his car in one piece.  God, he hoped it worked.  They  ducked  beneath  an  awning  and  headed  for  a  staircase,  but  Jack couldn’t go on. The tension between him and Emma was killing him.  So just as her foot hit the bottom step, he tugged her back toward him.  “Let’s not go up there fighting.”  A  baby  screamed  somewhere  nearby,  louder  than  the  mariachi  music  blaring  from  somewhere  else,  and  that  was  saying  something.  He  smelled urine and trash and was honestly revolted.  “We’re not fighting,” she said tightly.  He pulled her against him and kissed her head. “Yes, we are. And  I’m sorry. I shouldn’t have made assumptions.”  She  shrugged,  something  he  noticed  she  did  whenever  she  was  embarrassed or acutely uncomfortable. “It doesn’t matter.”  “It does if I’ve made you ashamed of yourself or the choices you’ve  made.  Honey,  I’ve  had  money  all  my  life.  I  was  born  with  it.  I  have  no  idea what you’ve had to face, and I have no right judging your choices.” 

105   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He brushed her cheek and thrilled at her very small smile.  “I can tell  you, though, that from this moment on, you’ll never be  alone again. You’ll never have to make a decision alone, never have to lay  awake at night and wonder if you’re going to make the rent. Life won’t be  perfect, my love, but you won’t have money worries anymore.”  She  flung  herself  into  his  arms  so  fast  he  lost  his  balance  and  fell  against the wall. He chuckled and kissed her.   They had a few lewd comments thrown at them, and Jack decided  they’d better move along. He took Emma’s arm and led her silently to the  second floor. About halfway down the row of rooms, she stopped.  “There’s  really  nothing  I  need.  You  bought  me  new  clothes  and  a  toothbrush in Vegas, plus I have my job. If there’s anything I need, I can  buy it myself.”  She looked so cute with her brow furrowed. But she needed to face  this, and he needed to face it with her. As for her job, well, they’d discuss  that later, but Mrs. Sinclaire didn’t need to wait tables anymore. She just  hadn’t figure it out yet.  “Donʹt you think they’re going to be worried about you?”  “They only worried for about ten seconds on Friday morning when  I wasn’t here with my share of the rent. Let’s just go, Jack.” She pulled on  his  arm,  obviously  trying  to  get  him  to  move  back  down  the  balcony  walk—when a woman’s voice came at them from the other direction.  “Well, Emma Rose, I guess I can see now what was more important  than  paying  your  rent.  I  hope  this  guy  paid  you  well  for  whatever  pleasure  you  gave  him,  because  Shelly  and  I  hawked  all  your  stuff  to  make up your share.”  Jack drew a long, slow breath. Emma grabbed the locket she wore  around her neck and gave it a soft tug.  At least they hadn’t hawked that.  Even  though  he  didn’t  know  what  was  in  it,  he  knew  how  important  it  was  to  her  and  that  she  never  took  it  off.  Hoping  he  had  enough control over both his emotions and his mouth, he pulled Emma to  his side and turned to face her mother. 

106   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  wasn’t  a  tall  woman.  In  fact,  she  was  rather  short,  with  dark  hair  that  hung  in  a  long  braid  all  the  way  down  her  back.  Where  Jack  would have said she was pretty enough if he knew nothing about her, she  had a hardness, a meanness about her he couldn’t overlook, and it put any  attractiveness she might have had out of his mind.  “Mrs. Hallowell.” He held out his hand, being gracious the way his  mother had taught him.   Emma’s mother looked at his hand for the longest time, then up at  him. “Never been a Mrs. In case my darling daughter hasn’t mentioned it,  she comes from a long line of easy, stupid women.”  Emma  tensed,  and  Jack  suddenly  felt  like  an  ass  for  making  her  come here. “Emma’s not easy or stupid,” he said. “But she is my wife, and  you will not speak about her like that in my presence.”                     

107   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS       

                Chapter Eleven    Emma’s mother stuck a key into an old door that looked as if a gust  of wind might blow it open, then looked at Emma and waved her over the  threshold.  “Since  you’re  here,  you  might  as  well  say  good‐bye  to  your  sister.”  Jack  and  Emma  walked  into  the  dark  room.  The  curtains  were  pulled shut, and a plume of cigarette smoke wafted up from a chair pulled  in  front  of  the  television  while  a  window  air  conditioning  unit  whistled  loudly and spat out marginally cold air.  “Shelly, your sister’s here to say good‐bye.” The woman tossed her  key and a pack of cigarettes onto a counter sandwiched between a small  fridge and a sink. Jack assumed it was supposed to be the kitchen.   A  willowy,  tired‐looking  young  woman  flew  out  of  the  chair  in  which  she’d  been  curled  when  they  arrived  and  threw  her  arms  around  Emma.  “I  thought  you’d  finally  gone  and  gotten  yourself  eaten  by  some  wild beast at that damn animal shelter.”  “No,” Emma squeaked out.   Jack’s  lips  twitched  with  the  hint  of  a  smile  as  Shelly  nearly  squeezed the life out of Emma. He let the scene go on another minute, and  then  regretfully  pried  Shelly  off  his  wife.  Obviously  Emma’s  sister  cared  about  her.  He  eyed  her  mother  again.  She  stood  in  the  corner  with  her  arms folded across her chest, eyeing him right back. 

108   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I’m Jack Sinclaire, Miss Hallowell. It was my fault your sister was  missing for several days.”   Shelly  looked  up  at  him  with  wary  green  eyes,  but  took  his  hand  just the same.  “Shelly,  go  see  if  we  missed  anything  of  your  sister’s  when  we  went to Mike’s the other day, will you?” her mother asked.  “But Mom—”  “Just go and check.”  Shelly  did  as  she  was  told,  closing  herself  behind  the  only  other  door in the room, which Jack assumed led to the bathroom.  “Mom, I—”  “I  donʹt  care,  Emma.”  She  lit  a  cigarette,  then  shook  her  hand  to  blow out the match. “It’s your life. You’ll do as you please, anyway.”   She turned her back, opening the fridge as if her daughter’s life was  the  least  important  thing  in  the  world.  “She  always  has.  Strong  willed,  that one.”  Jack  held  onto  Emma,  feeling  the  tension  roll  through  her  body.  God, how long could it possibly take to search a bathroom? He wanted to  get Emma out of there. Wanted to start their new lives together…wanted  to make love to his wife again.  “Here,  Emma.  You  can  have  this.”  Shelly  came  back  out  of  the  bathroom, and Jack knew then what had taken her so long. She had been  crying. She held out a small bottle of perfume, and Emma looked as if she  wanted to cry as well.  “No, Shelly, you keep it.” She pushed it back toward her sister and  smiled sadly up at Jack.  “We  went  in  halfsies.”  She  cupped  her  sister’s  cheek,  and  then  drew her into a hug. “It was so expensive we hardly ever wear it.”  That explained why the bottle was still full, he supposed. He knew  the brand and couldn’t quite imagine these girls affording such a luxury.  It  pained  him  to  realize  that  while  he’d  never  gone  without,  a  bottle  of  perfume was everything to Emma and Shelly. 

109   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “All right, but you can always come here and use it if you want.”  Shelly sniffled, and Emma pulled her even harder into her arms, hugging  her fiercely.   She’d never felt sad about leaving before. She’d moved away four  other times, but this time her gut told her it was permanent. There would  never  be  another  time  when  she  and  Shelly  sat  up  all  night  watching  sappy movies, giggling quietly so as not to wake Mom, and sharing their  dreams. Emma realized all her dreams had come true.  If she stayed another second, she knew she’d break down in tears.  So  she pulled away,  kissed her  sister on the cheek,  and ran  out the  door  with a muffled, “I love you guys.”  Jack  stood  disoriented  for  a  second.  He  gave  a  tight  smile  to  both  women, and then went to follow Emma back to the car. He’d only taken a  few steps when Emma’s mother’s raspy voice stopped him.  “Mr. Sinclaire, might I have a word?”  Oh here it comes, no doubt.  Jack put on his best game face and turned to meet her eyes. She was  either going to try and scam him, or offer to sell her lack of interference in  their lives. Only, he wasn’t giving the woman one damn cent. He gave her  a sly smile that said as much.  “Yes, Ms. Hallowell,” he said. “What can I do for you?”  “I love that girl with all my heart.” She fidgeted with her fingers for  a minute, and then her eyes burned into his. “If you so much as make her  sniffle—”  She  stopped,  obviously  realizing  she  had  nothing  with  which  to  threaten him. He thought her performance was very convincing, and if he  didn’t know better, he might have believed she had feelings for Emma.  “Mr.  Sinclaire,  I  didn’t  have  a  real  good  upbringing,”  she  finally  said.  “My  mom  was  a  hooker.  I  had  four  brothers  and  a  sister,  and  we  were  always  hungry.  When  I  was  fifteen,  I  ran  away  with  the  first  guy  who took notice of me and ended up here in California. I was alone after a  few weeks.  “But that was all right, because I realized I’d been given a chance to  make  something  of  myself,  and  I  worked  hard  at  it.  But  then  I  met 

110   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Emma’s father and fell so completely in love with him that all my vows to  myself  went  out  the  window.  We  were  going  to  be  married.  Everything  had been arranged, and I was so happy. Until I got word he’d been killed  in a car accident.”  She  went  back  to  toying  with  her  fingers.  “He  never  even  knew  about Emma.”  “Ms. Hallowell, I—”  “Please,  let  me  finish.  I  know  Emma’s  waiting  for  you.  I  won’t  be  long.”  Jack nodded.  “The  first  time  I  saw  Emma  and  held  her  in  my  arms,  it  changed  me.  I  was  going  to  do  better  by  her  than  my  mama  did  by  me,  but  no  matter  how  hard  I  tried  it  wasn’t  ever  enough.  Then  a  night  of  extreme  self  pity  and  way  too  much  vodka  led  to  Shelly,  and  my  lot  was  cast.  I  could  barely  scrape  by  with  one  kid,  let  alone  two.  I  knew  then  I  wasn’t  ever going to make it out, but I’d be damned sure my daughters did.  “The only way I knew to do that was to let them think bad of me. I  didn’t  want  their  love  and  respect.  I  wanted  them  to  hate  me  and  get  as  far away from me as possible. I wanted them to do more than just survive.  Mr.  Sinclaire,  I  wanted  them  to  have  everything  they  deserved.  Everything I couldn’t provide for them.  “You’re  not  like  the  others,  I  can  see  it  in  how  you  look  at  her.  Please take care of her and teach her what love really is. I had it once with  her father. Nothing else in my life has compared to it.”  Jack  looked  into  her  eyes,  shining  with  tears,  and  knew  suddenly  that every word she’d said was true. He pulled his wallet from his pocket  and took her hand.  “This is my card, with my personal number on it. If you or Shelly  need anything, you call me. My assistant will be in touch with you some  time tomorrow about your new accommodations.”  “Mr. Sinclaire, I—”  He  squeezed  her  hand  a  little  tighter.  “It’s  Jack,  and  I  owe  you  a  profound apology. My mother did her best to raise me without prejudice  toward  others,  but  I  have  to  admit  that  in  this  situation,  I’ve  failed  her. 

111   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      You are a  woman  of strength and character  that  I had  not  expected, and  yet, since I know Emma, I should have.”  “We don’t need your charity. It’s enough that you love Emma.”  “I believe that what you just said to me is true, which is why I want  to see to it that you are both taken care of. Another thing I was taught, Ms.  Hallowell, is that one takes care of family. You are my family now, like it  or not.”  He  looked  over  his  shoulder,  and  then  back  at  her.  “I  really  must  get to Emma, but be ready to move very soon. I’ll be in touch.”    * * * * *    Emma  and  Jack  drove  all  the  way  to  Jack’s  house  without  saying  one word. Emma was so lost in her own thoughts she hardly noticed the  landscape  change  from  rundown  apartments  and  seedy  motels  to  single  family  homes  to  large  homes  with  professionally  manicured  lawns.  The  scent of the sea grew stronger and stronger, until it filled her senses. When  Jack  finally  pulled  the  Jag  into  a  garage,  she  assumed  they  had  reached  their destination.  She  followed  him  through  the  connecting  door  that  opened  into  a  large kitchen, dimly lit by lights placed strategically under the cupboards.  Emma  was  so  heartsick  she  really  couldn’t  appreciate  the  marble  countertops  or  top‐of‐the‐line  appliances,  but  subconsciously  she  felt  out  of her element.  The living room was also dimly lit by accent lights set around the  room.  It  was  opulent  and  dark,  almost  moody,  yet  filled  with  flawless  perfection at the same time. Emma crossed the same marble tiles that lined  the kitchen floor to a decadent white rug that lay in a sunken spot on the  living  room  floor.  She  went  down  two  steps  and  ran  her  hands  over  a  large  white  sofa,  then  gazed  at  a  blue  crystal  vase  containing  a  single  orchid.  The  flower  reminded  her  of  one  of  the  arrangements  in  their  honeymoon suite.  “Your home is lovely.” 

112   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Our  home,”  he  snapped,  without  looking  at  her.  He  was  on  the  other  side  of  the  room  at  a  gleaming  table  looking  through  what  she  assumed  was  mail. She flinched  at his  harsh  tone, climbed the  two  steps  on  the  other  side  of  the  sitting  area,  and  moved  to  the  large  glass  patio  doors. She peered outside. The sun had set over an hour ago and though  there  were  lights  on  outside,  none  were  bright  enough  for  her  to  clearly  take  in  her  surroundings.  Everything  here  seemed  so...pristine  she  was  afraid to sully it with her presence.  She  turned  to  look  at  Jack.  His  brow  furrowed  as  he  read  something  he’d  picked  up  from  the  table.  She  let  out  a  low  breath  and  gathered  her  courage.  If  he’d  changed  his  mind,  if  he’d  decided  after  seeing the environment she came from that she wasn’t worthy of him, she  wasn’t  going  to  hold  him  to  their...their  what?  Marriage?  A  burst  of  annoyance took root within her. They were married, damn it, and he was  going to tell her what was going on whether either of them liked what he  had to say.  “Jack?”  She  waited,  hoping  he’d  turn  to  face  her,  but  he  didn’t.  “Are  you  disappointed  in  me?  Have  you  changed  your  mind  about  wanting to be married to me?”   Saying  those  words  was  unbelievably  painful,  so  much  so  it  terrified  her,  but  she  was  glad  she’d  said  them  and  no  matter  how  he  responded, she vowed not to regret them. Still, the pain within her heart  was telling. She’d become far too attached to Jack.  He closed his eyes, dropped the letters back onto the credenza, and  looked at his lovely, tormented wife.  You’re a bastard, Sinclaire.  His eyes locked with hers, praying she could see in them how sorry  he was, and he walked over to her in four powerful strides. He pulled her  into his arms.  “I will never change my mind about wanting to be married to you,  Emma.”  He  lifted  her  chin  until  their  eyes  met.  “You  are  my  precious,  precious wife, and I love you. It’s me I’m ashamed of.”  He dropped to his knees before her, grabbed her around the waist,  and held her close. 

113   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “All my life, Emma, I’ve tried to be good. Tried so hard to always  do what was right, but those children today at the motel mock me. They  live in squalor, while I live in this.” He gestured to the room. “I could sell  this house and buy each and every one of them a home instead.”  Tears welled in his eyes.  She cupped his jaw and pulled his gaze to hers. “My love, you can’t  save everybody.”  He laughed, a sad self mocking laugh. “Do you have any idea how  many times my mother has said those same words to me?”  “Well,  she’s  right.”  Emma  dropped  down  onto  her  knees  beside  Jack and touched his face with great affection. “Someone will always have  less than you, and someone will always have more. It’s just the way of it.  Do you do good things with your money, Jack?”  “It doesn’t matter how much money I give, or how much time. I’ve  taught  children  to  read,  coached  at‐risk  kids  in  basketball  and  football,  served  in  a  soup  kitchen  every  Thanksgiving  and  Christmas  since  I  was  five, and there always seems to be another rare species that needs saving,  or  another  disease  wreaking  havoc  on  some  poor  child’s  body.  And  as  disgusted  as  I  am  to  say  it,  homelessness  has  barely  been  on  my  radar  before now.  “Oh,  I’ve  given  to  shelters  and  such,  but  it’s  like  you  said  in  the  car—I’m  prejudiced.  I’ve  always  thought  of  homelessness  as  the  just  desserts of the weak, but you and your  mother  opened my  eyes.  I  won’t  ever be able to look away from it again.”  “My mother?”   “Oh, Emma, she’s not like you think. She told me how she’s tried  to make you hate her so you’d leave and find a life for yourself. I sensed  the  same  strength  in  you  the  moment  we  met,  and  now  I  understand  where it came from. I’m having Tessa locate an apartment for your mother  and sister in the morning. They’ll be moved by tomorrow evening.”  “Jack, you donʹt have to—”  He pressed his fingers to her lips.  “This  is  our  home,  Emma.  Our  money,  and  our  family.  There’s  nothing I wouldn’t do in a heartbeat for your mom or Shelly.” 

114   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Tears filled Emma’s eyes and slowly rolled down her  cheeks. Jack  kissed them away with passion and love. He laughed in spite of himself.  “What?”  He closed his eyes. “I’m hard for you again, Emma. I swear, you’ve  turned me into a beast. I’ve never wanted anyone this badly or this often.”  Her  laughter  had  a  magical  effect  on  his  body,  releasing  tension  and  making  him  even  harder.  He  had  no  idea  he  was  capable  of  such  passion. Dane’s words came back to him again. Passion is your life’s blood.  Well then, thank God for Emma.  Together,  they  rolled  onto  the  white  rug.  Jack  slipped  her  silk  top  over  her  head,  revealing  a  lacy,  pale  pink  bra.  He  sucked  on  her  nipple  though  the  lace,  loving  it  when  she  moaned,  loving  the  way  her  body  caught on fire for him. His hands brushed her waist, her hips. He pushed  up her short skirt and pulled down her panties.  “Sorry, love. I’m running low on finesse and high on testosterone. I  need to fuck you.”  She pressed the back of her hand over her lips so he wouldn’t see  her smile, but her eyes sparkled with delight even as they darkened with  desire.  “Oh,  Mrs.  Sinclaire.”  He  undid  his  pants,  freeing  his  cock,  and  dipped two fingers deep inside her, amazed at how wet she already was.  “I predict a great future ahead for you and me.”  Emma  agreed  as  her  husband  pushed  inside  her,  filling  and  stretching  her.  She  moaned.  Sex  had  always  been  very  physical  for  her,  but  this  was  so  much  more.  It  involved  her  heart  and  mind  as  well.  She  thrust  her  hips  up to  meet his. Every thrust  was  laced with  potent need.  She needed this, needed Jack, needed whatever it was going on inside her  heart.  “Harder,  Jack.  Take  me  hard.  Forget  I’m  your  wife  and  just  fuck  me.”  Rich  deep  laughter  rolled  from  his  chest.  He  cupped  her  ass  and  held her more tightly.  

115   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I’ll fuck you anytime you want, Emma.” His breathing was raspy,  sweat beaded his forehead, and she thrilled at how crazy with passion he  seemed. “But I don’t ever intend to forget you’re my wife.”  Emma  was  blissfully  reeling  in  his  declaration  when  he  pulled  away  from  her.  Her  mouth  opened  to  question  him,  but  he  flipped  her  onto her belly, propped her ass in the air, and slid back inside. Her words  left  her  with  his  first  thrust.  When  his  fingers  started  massaging  her  clit,  she lost her thoughts as well. Her womb tightened. With every thrust, he  penetrated deeper. She squeezed his cock hard, begging him not to leave  again,  but  he  always  did,  then  slid  back  inside.  It  was  stunningly  erotic,  animalistic, and just goddamn hot.  Her  climax  beckoned,  but  she  wished  she  could  push  it  back  and  wait a while longer. She so didn’t want this moment to end. Unable to stay  upright, she dropped onto her elbows as her climax took her hard.  She cried out incoherent curses—or benedictions—she wasn’t sure  which, and collapsed with her cheek on the furry white rug.  “I’m  sorry.”  She  was  breathless  and  useless  as  Jack  continued  to  pump into her from behind.   He  finally  climaxed  a  moment  later  and  fell  beside  her  in  a  heap.  He  tenderly  brushed  her  bangs  out  of  her  eyes.  “What  on  earth  are  you  sorry for?”  Emma instinctually cuddled close to him.   “I  couldn’t  stay  upright.  How  much  fun  could  that  have  been  for  you?”  He  laughed,  kissed  her  forehead,  and  tucked  her  head  under  his  chin.  “Emma,  you’re  a  world  of  fun,  and  the  fact  that  I  just  fucked  you  senseless…is a hell of a compliment.”  He laughed again, and this time she joined him. Something in her  relaxed,  accepting  whatever  this  was  between  them.  She  reached  down,  cupped his cock, and  it  instantly stirred.  She  checked his  expression  and  found it curious. He had one eyebrow raised.  As  she  maneuvered  from  his  hold,  sliding  one  leg  over  his  hips,  straddling  him  like  she  loved  to  do,  she  merely  shrugged.  “It’s  honeymoon sex. I’ve heard it doesn’t last forever, and I want memories.” 

116   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Memories?” He gently touched her cheek. “For the grandkids?”  She  threw  her  head  back  and  laughed.  “Good  God.  I  can’t  in  my  wildest dreams imagine me telling our grandkids about the day Grandpa  Jack fucked me on the living room rug.”  God,  she  was  happy.  She  couldn’t  remember  a  time  she’d  been  happier,  more  secure,  or  more  sure  of  anything.  Jack’s  cock  was  hard  again,  and  her  pussy,  drenched  with  a  slick  mixture  of  her  own  wetness  and Jack’s cum, immediately accepted it deep.  “Maybe  not,  but  I  will  definitely  share  with  them  how  beautiful  you  look  after  you  come.”  Her  eyes  grew  huge  in  umbrage,  and  he  just  smiled at her. “In a more delicate way, of course.”  She laughed again, and rocked their bodies in a slow rhythm. She  would never tire of this, and she imagined any grandkids they might have  were apt to leave their grandma and grandpa with quite an education.    * * * * *     Hours later, as they lay in their bed, Jack held Emma in his arms.  His fingers lightly brushed through her sweat‐dampened hair as she slept  against  him.  He’d  never  known  a  greater  love  than  this.  He  was  the  luckiest  man  in  the  universe,  even  though  he  knew  that  tomorrow,  everything would change.       

117   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Twelve    While Jack fiddled with his navy blue tie and stared at his reflection  in the mirror, Emma lay in their large bed wrapped in more luxury than  she’d ever known. She wasn’t sure if she’d ever get out of bed again.  He turned to her. “I wouldn’t go if it wasn’t—”  “Shhh.  I  know.  It’s  important,”  she  said.  “I  don’t  feel  abandoned,  Jack. Really.”  He gave her a soft smile and moved a few steps closer to the bed. “I  have  no  idea  how  long  I’ll  be  gone,  because  I  have  no  idea  how  much  work  will  be  waiting  for  me.  I’ve  never  actually  taken  any  time  off  before.”  “So I’ve corrupted you. Is that what you’re saying?” Emma giggled  and lay back against the luxurious sheets in a very seductive pose, letting  the sheet slip down past her right breast.  A sharp bark of laughter left his lungs.   Emma  grinned.  She  found  it  gratifying  to  make  her  handsome  husband laugh.  “Come here, you vixen.” He leaned over the bed and pulled at the  comforter until she had no choice but to give up what covering she had, or  come close enough for him to kiss her.  Such a hardship.  Just as she moved in, wanting to kiss him, he dipped his head and  sucked  her  nipple  into  her  mouth.  She  screeched,  then  laughed,  before 

118   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      letting  him  work  his  magic.  A  minute  later,  he  kissed  her  mouth,  his  tongue making an achingly slow, tender circle around hers.  When  they  broke  apart,  both  were  breathless  and  grinning  like  naughty  children.  Jack  laid  his  forehead  against  Emma’s  and  pressed  a  tender kiss to her cheek before standing and grabbing his jacket.  “I’ll call you. Mrs. Powers arrives at ten. She’ll make you something  for  breakfast  if  you  want.  Otherwise,  the  kitchen’s  stocked,  and  there’s  always  takeout.”  A  small  line  creased  his  brow,  and  he  reached  for  his  wallet. “Here’s some money, and two of my credit cards.”  She smiled as she took them.  “Ah  Emma,  I  just  feel  so  bad  leaving  you  stranded  here  all  day.  I  donʹt even know where the nearest bus stop is, or if there even is one. Not  that  I  want  my  wife  on  a  public  bus,  come  to  think  of  it.”  He  frowned.  “That’s it. I’m staying.”  Emma  tried  hard  not  to  laugh  at  the  apparent  disgust  in  his  tone,  but  she wasn’t able. She flung herself  back  on  the  bed in  a  fit  of  giggles.  No one had ever cared this much for her. Well, there was one other...but  even that wasn’t the same. She wouldn’t think of him right now, anyway.  Not when she was so happy.  “I’m glad I’m amusing you.”  “Oh, you are.”  “Mmm.” His brow furrowed in the most adorable way when he got  ruffled over something. “Emma, you can drive, can’t you?”  She lay still on the bed, containing her laughter. “Of course.”  “Good.  Tomorrow,  I’m  getting  you  a  car.  What  color  would  you  like? I’ll have it delivered first thing in the morning.”  She  sat  up  part  way,  resting  back  on  her  elbows.  “Are  you  serious?”  “Yes, of course.”   “Jack—” She sat all the way up, grabbing the sheet around her and  folding her legs. “I don’t—”  “I know, I know, you donʹt want my money, donʹt want me buying  you anything.” He sat beside her on the bed, his hand easily finding her 

119   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      thigh beneath the covers and lightly stroking it. “Emma, you are my wife,  not a kept woman.”  At his words she turned bright red, and sadness danced in her eyes  in  the  fleeting  second  before  she  turned  away  and  fidgeted  with  her  locket. He reached for her, kissed her gently, and whispered. “You can tell  me anything. It won’t change how I feel about you.”  Moisture  filled  her  eyes,  and  he  saw  how  much  she  wanted  to  believe him. He reminded himself to go slowly; they had the rest of their  lives together and at some point, she’d learn he could be trusted. After one  more kiss, he again left the bed.  “I’m  taking  tomorrow  off,  seeing  as  it’s  the  one  week  anniversary  of the day I met my incredible wife.” He felt suddenly shy. He was certain  she’d like his idea, but he hadn’t realized how much her liking it mattered  until this moment. “I thought maybe we’d go to the shelter and pick out a  dog for us.”  “Oh,  Jack!”  The  light  that  shone  in  her  eyes  lit  her  entire  face;  at  least, he thought it did the second before she lunged at him and wrapped  both arms around his neck. “Do you mean it?”   “Of  course  I  mean  it.”  Jack  knew  that  if  he  didn’t  get  her  naked  body  away  from  him,  he  was  going  to  be  seriously  late  for  work.  “Thought  that  maybe  tonight,  we  can  bring  up  those  library  books  from  my car and check out breeds and training techniques and the like.”   She pressed even further and grazed the side of his neck with her  soft lips.   He smiled. “I love you, Emma.”   He brought his mouth to hers and decided it was a good thing he  was  the  boss,  because  as  they  fell  back  on  the  bed,  he  knew  he  was  definitely going to be late.    * * * * *    Emma fidgeted with her locket and took the last step toward what  she knew would be her doom. 

120   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Stop  fidgeting.  You  look  beautiful.”  Jack  placed  a  tender  kiss  on  top of her head and rang the doorbell.   Emma’s  black  dress  cost  more  than  a  week’s  rent  at  that  stupid  motel,  and  she  couldn’t  seem  to  stop  thinking  about  it.  Jack  had  said  it  was the best choice out of what she’d picked up in Vegas, and Sylvia had  pressured her to get it then. Emma had only wanted a pair of shorts and a  few T‐shirts. But Sylvia had been certain her new husband would want to  take her out on the town and had insisted she buy the cocktail dress.  The  door  opened,  and  light  from  the  house  spilled  out  onto  the  enormous  stone  porch,  scattering  Emma’s  thoughts  about  dresses  and  money, at least for the minute.  “Mr. Sinclaire. How nice to see you again.”  As  the  dark‐haired  woman  wearing  a  formal  black  uniform  held  the door open, Jack took Emma’s hand and led her inside.  “Thank you, Florencia.”  She  gave  him  a  beautiful  smile  and  led  them  into  a  room  off  the  main foyer of the house. Emma tried hard not to notice things like the fact  her  entire  room  would  have  fit  into  the  foyer  or  that  the  chandelier  that  hung  over  them  looked  like  it  belonged  in  an  opera  house  rather  than  someone’s home.   She tried to remember what she’d said to Jack last night. You can’t  save them all, Jack. She’d believed it at the time. She still believed it, but she  also  understood  better  now  what  he’d  been  trying  to  tell  her.  She’d  thought  his  house  was  the  most  beautiful  she’d  ever  seen,  yet  it  didn’t  come close to the luxury of his sister’s.  “Uncle Jack! Uncle Jack!” The red‐haired boy Emma had become so  fond  of  that  day  at  the  animal  shelter  raced  across  the  room  and  flung  himself against Jack’s legs.   Jack pried Alex off and bent down to give him a real hug. “How’s  Old Black doing?”  “Great! Only, I call him Teddy, on account of Mom says he’s a bear.  We took him to the vet, and she said he was sick and healthy at the same  time.” 

121   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      As if he had just noticed Emma, he pulled from Jack’s embrace and  threw himself at her legs. “Emma!”  “Actually,  the  vet  said  he  was  sickeningly  healthy,  and  we  were  fortunate to get such a wonderful animal. Hello, Jack.” Jack’s sister made  her speech coming across the room and up the three steps to the landing  where  Jack  and  Emma  stood  with  Alex.  She  looked  even  more  elegant  than she had the other day, with her hair braided and coiled at her neck.  She wore a dusty blue silk pantsuit that flared at the sleeve.   She gave Jack a kiss on the cheek and added, “I have to admit, he’s  been  obedient,  loyal,  and  quiet,  and  Alex  adores  him.  You  made  a  good  choice.”  “You have Emma to thank.” Jack hugged his sister. “If it had been  up to me, I would have gotten one of those small, yappy dogs.”  As  if  she’d  just  noticed  Emma  standing  beside  her  brother  for  the  first time, Lilly’s wary violet eyes scanned her length and came to rest on  her face.  “Well,  then,  thank  you,  Emma.  You  really  couldn’t  have  made  a  better  choice.  And  I  must  say,  you  look  beautiful  tonight.  That  dress  is  spectacular. Whose is it?”  “Uh, mine?”  Lilly  laughed,  then  seemed  to  realize  Emma  wasn’t  joking  and  stopped. “I meant the designer.”  “Oh.” Emma’s cheeks burned.   Jack’s  hand  squeezed  hers  before  he  brilliantly  inserted,  “So  Marta’s no longer hiding in her room then, I take it?”  “Good God, no.” Lilly took the bait seamlessly and laughed again.  “Marta’s  gone  to  spoiling  the  beast  something  fierce.  Come  on  in,  you  two.”  She  walked  down  the  steps  before  them.  “What  can  I  get  you  to  drink?”  “Mineral water, thank you.”  Emma was extremely thankful that Jack had one of her hands; and  Alex, the other. It made her feel almost comfortable, and after her stupid  comment about the dress, she wouldn’t have thought it was impossible.  “Emma, dear? For you?” 

122   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Uh,  diet  cola?”  She  guessed  it  was  an  acceptable  choice,  because  nothing more was said to her. Alex dragged her to a sofa she was sure at  least her dress felt comfortable on, and she sat obediently. Moments later,  she was handed her drink.  “So, where’s Mom?” Jack asked.  Lilly let out a frustrated sigh before taking a seat herself. “Last time  I  checked,  she  was  in  the  kitchen  telling  Lupe  how  to  roast  potatoes  properly.”  Jack  laughed  and  eased  onto  the  sofa  beside  Emma,  pulling  Alex  onto  his  lap.  He  really  loved  the  boy,  and  his  ease  with  the  child  made  Emma’s heart ache.  He’d be such a good father. She couldn’t help but think it.  “My  boy!  My  darling  boy!”  A  stunning  woman  who  Emma  thought  could  in  no  possible  way  be  old  enough  to  have  children  Jack’s  age  came  running  into  the  room  with  her  arms  open.  Jack’s  warm  smile  and  the  ease  with  which  he  took  her  into  his  arms  made  Emma’s  heart  warm. She’d always wished for that kind of relationship with her mom.  “You’re  terrible,  running  off  like  that  and  not  telling  us  a  thing,”  she admonished, but Emma saw a gleam in her eye and knew she wasn’t  really upset. “I’m not a young woman anymore, Jack. I can’t take all this  worry.”  Jack laughed in a way she hadn’t heard him do before, his rumble  rich  and  comfortable,  and  so  full  of  good  humor  she  wanted  to  curl  up  inside it.  “Oh,  Mom.  Just  last  week,  weren’t  you  telling  me  you’re  only  as  old  as  you  feel?  I  believe  that  was  when  you  were  planning  that  rock  climbing weekend with Jan and Paul.”  She  laughed  good  naturedly  and  gave  Jack  another  hug.  It  was  sweet and warm, and only when Jack pulled back and reached for Emma  did she actually remember she was in the room and not just watching the  tender scene through a window. Her stomach plummeted.  “Mom,  I  want  you  to  meet  Emma,”  Jack  said.  “Emma,  this  is  my  mother, Sharee Sinclaire.” 

123   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Emma tried hard not to let her shyness take over, but years of being  laughed at as she stuttered responses came flooding back in memories so  clear it was as if it had all just happened. She lowered her eyes and smiled.  Barely.  “Well, it’s a pleasure, Emma.”  It didn’t sound like a pleasure.  Emma  looked  up  long  enough  to  see  the  same  wary  smile  Lilly  kept giving her. She took the woman’s offered hand.   “Thank  you,  Mrs.  Sinclaire.”  Emma  felt  completely  stupid  hiding  behind Jack like a child, but that’s where she was and both Lily and Mrs.  Sinclaire stared at her as if she had garbage in her hair.   Jack lovingly squeezed her hand again, and she was so thankful for  it.  “Emma  got  me  my  dog,”  Alex  said.  “She  knows  everything  about  dogs.”  “Is that right?” Mrs. Sinclaire’s intense stare skewered Emma.   Her  cheeks  burned.  “Well  not,  n‐not  everything.  I‐I  just—”  Can’t  breathe  anymore.  She  began  to  hyperventilate,  and  tears  rushed  into  her  eyes. She pulled her hand from Jack’s. “If you’ll excuse me,” she said, as  she rushed from the room. “I left something in the car.”  Complete silence fell over the room.   “Well,” Sharee’s finally said.   “Uncle  Jack,  is  she  leaving  us  again?”  Alex  asked.  “‘Cause  I  don’t  think there’s a bus stop close by now. You’ll need the shoes. My mom just  got a new pair. Bet they’d work.”  “What  is  that  child  talking  about?”  Sharee  put  a  hand  to  her  forehead. “Bus stops and shoes? Has everyone lost their mind?”   “She does seem a little high strung, Jack,” Lilly put in hesitantly.  Jack’s  brain  finally  snapped  back  into  working  order,  and  he  started after her.  “Jack! Where are you going?” his mother demanded. “You just got  here.”  “After  Emma.”  He  used  a  tone  he’d  never  used  before  with  his  mother. 

124   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Hurt  flashed  in  her  eyes.  “Well,  it  looks  as  though  she’s  got  you  completely wrapped around her little finger.”  “Yes,  Mother.  She  does.”  Jack  stopped  on  the  landing  into  the  foyer.  “The  finger  I  put  a  ring  on  in  Las  Vegas  five  nights  ago.  Now  if  you’ll excuse me, I need to go find my wife.”     * * * * *    Jack’s  heart  didn’t  stop  racing  until  he  found  Emma  standing  by  the fountain in front of the house. He drew in a slow breath and pressed  his hand to his chest. She had nowhere to go. There really weren’t any bus  stops near here, but the fear that she’d left him had turned into full blown  panic when he’d watched her run out of his sister’s living room.  “Emma.”   He spoke softly, but she heard him and peered over her shoulder at  him,  the  lights  from  the  fountain  playing  in  her  hair,  making  her  look  more like part of a dream than reality.  “I was afraid to touch it.” She gestured towards the Jag. “Thought  alarms might go off, and I’d be hauled off in cuffs before I could explain.”  Jack used the key pad to unlock the car and opened the back door.  “Come sit with me for a bit.”  Without hesitation, she floated over to him. He let her slide inside,  then  climbed  in  after  her  and  pulled  her  into  his  arms.  “I  could  have  handled that a lot better.”  “It’s not your fault your wife’s a social disgrace.”  “Hey.” He ran his finger over her nose. “Donʹt you speak about my  wife like that.” His tone softened, and he smiled down at her. “She’s my  world, you know.”  Her lips were warm and soft against his, and as always Jack felt the  universe becoming just a little more right every time he kissed her.  “They’re  good  people,  Emma.  They  won’t  judge  you;  they’re  just  worried about me. I’ve already told you about Lilly. What I never told you  was  about  a  girl  I  knew  from high school.  Her  name’s Michelle, and she  and I became reacquainted a few years back at a fund raiser for harp seals. 

125   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  said  she’s  now  a  marine  biologist,  and  she  was  pretty  and  funny  and—I thought—really sweet. We started dating, and a few months later,  she claimed to be pregnant with my child.”  Emma drew in a sharp breath and started choking. Jack let her sit  up and rubbed her back, holding her hair behind her.  “Are you okay?”  She nodded that she was, but stark panic filled her eyes.  “It’s  okay,  Em,  she  wasn’t.  But  I  didn’t  realize  it  was  all  a  ploy  to  get money out of me until I’d completely invested my heart in the idea of  being  a  father.”  He  laughed  harshly  at  himself.  “Remember  when  I  told  you not to worry about me having a nursery set up at home or anything?”   She  nodded,  that  deer‐in‐the‐headlights  look  still  seizing  her  features.   “Well, I did then. Not the house I’m in now. It was an apartment in  Brentwood, actually. Ah, Emma, I was such a fool. So in love with the idea  of being a dad I didn’t even notice how she was playing me.”  Emma  touched  his  face,  gently  at  first,  then  laid  her  palm  against  his entire cheek. He leaned against it before dragging her into yet another  scorching kiss. When he pulled back, he tucked her against his side.  “When  the  truth  came  out,  I  was  a  mess  for  months.  I  felt  stupid,  ashamed, and most of all, I mourned for something that wasn’t ever there  to begin with. I can’t explain it, but it hurt as bad as when I lost my dad.  Ridiculous, huh?”  The  chirp  of  crickets  and  the  splashing  of  the  fountain  were  the  only sounds inside the Jag. Emma snuggled her head against Jack’s chest,  and he pulled her a little tighter into his arms.  “It’s not ridiculous, Jack,” she finally said. “You’re the best person  I’ve ever known. I’m so sorry that happened to you.”  “It was a long time ago.” He kissed the top of her head. “But maybe  it’ll help you understand why they feel so protective of me.”  “Of course, but I’m not some smooth, charming type who can just  walk in there and put all their fears to rest. I’m a blubbering mess. After  tonight,  if  anything,  they’ll  worry  about  your  mental  stability  for  marrying a girl like me in the first place.” 

126   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Ah,  honey,  they  always  worry  about  my  mental  stability.”  He  cuddled  her  again,  rubbing  his  hand  along  the  length  of  her  arm.  His  laughter  became  a  tangible  thing,  and  Emma  wrapped  herself  in  it.  She  only wished they didn’t have to leave the safety of the Jag’s back seat, but  although she was many things, a coward wasn’t one of them. Or at least,  she hoped that was true.  “Okay, I’m ready now.”  Jack helped her out of the car and locked it back up, but on the way  up  the  steps,  Emma  held  back  a  little.  Jack  kissed  her  until  she  couldn’t  feel  a  thing  but  his  love.  Then  together,  they  walked  back  into  Lilly’s  home.      

127   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Thirteen    Jack heard the argument as the huge door closed behind them, but  there  wasn’t  much  he  could  do  about  it.  He  knew  his  mom  and  Lilly  would love Emma as soon as they realized they could trust her. He took  her  hand  in  his,  smiled  at  the  tight  fist  she’d  made,  and  kissed  it,  then  pulled her into the living room, clearing his throat loudly.  Lilly  had  a  hand  to  her  forehead,  and  his  mother  had  obviously  been pacing, but both women stopped and stared at the two of them as if  Jack had just announced they’d run off to Vegas and gotten married. He  smiled at his own little joke, then pulled Emma closer.  “I sent Alex to bed.” Lilly was still quite frazzled. “I didn’t think he  needed to be around for this conversation.”   “I apologize for our lack of grace, Emma.” Sharee stepped forward.  “We’ve  just  never  known  Jack  to  behave  like  this  before.  It’s  quite  shocking.”  “Mother.” Jack rolled his eyes and barked, “No, she’s not pregnant.  So stop looking at her stomach.”  Emma  pulled  her  hand  from  his  and  brought  it  to  her  locket.  Her  other  one  flew  to  her  stomach.  He  put  his  arm  around  her  and  purposefully softened his tone.  “I love Emma, Mom. Knew the second I saw her there wouldn’t be  anyone  else  for  me.  I  saw  no  reason  to  wait  six  months  or  a  year  before  starting  our  lives  together,  and  thank  God  I  was  able  to  convince  her  of  that as well.” 

128   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      His  mother  didn’t  look  at  all  appeased.  Her  shrewd  eyes,  which  Jack  knew  so  well,  scrutinized  Emma  as  if  she  were  an  antique  up  for  auction.  “I  truly  donʹt  mean  to  be  rude  to  you,  child.  But  I  love  my  son,  very much. Can you say the same?”  Before  Emma  had  a  chance  to  respond,  Jack  came  to  her  rescue.  “Her feelings for me are my concern, not yours. I know exactly how Emma  feels  about  me.”  He  looked  down  at  her  with  a  soft  smile,  love  clearly  shining from his eyes.  “Jack, I just don’t understand. What about Claudia?” His mother’s  eyes pled for understanding, and he hated there was nothing he could do  to help her. He barely understood it himself right now, but the last thing  he  wanted  to  discuss  was  Claudia.  He  needed  to  attend  to  that  messy  business right away, but not now. He took his mother’s hand.  “Mom, you raised me well. Trust me to handle my own affairs.” He  hugged her close and whispered in her ear. “I love Emma more than life  itself. Give her a chance. Please.”  When  he  let  her  go,  tears  swam  in  her  eyes,  which  told  him  he’d  won at least this battle, and in time Emma—just by being Emma—would  win the war.  “Welcome to our family, Emma.” Sharee Sinclaire then proved her  good breeding by giving her new daughter‐in‐law a very genuine hug.    * * * * *    Emma  wasn’t  sure  how  she  felt  when  Jack  pulled  the  car  into  the  garage that night. The rest of the evening had gone well, she had to admit,  but  she  knew  neither  of  the  Sinclaire  women  trusted  her.  Nor  could  she  blame  them,  especially  after  Jack  had  told  her  his  story  about  Michelle.  She  wondered  how  anyone  could  be  so  cruel,  but  then  realized  Michelle  was  like  so  many  of  the  men  who’d  taken  advantage  of  her—and  two  things happened. One, it brought her even closer to Jack, and two, it made  her  feel  guilty  for  not  sharing  her  one  big  secret  with  him.  She  now  thought that maybe he’d actually understand. 

129   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Oh,  good.”  Jack’s  voice  drew  her  attention.  He  stood  at  the  table  where Mrs. Powers had left his mail and phone messages with a smile on  his face.   “Tessa found several places for your mom and sister,” he said. “Do  you  think  we  should  pick  one  for  them,  or  let  them  choose  for  themselves?”  “Um,  maybe  you  should  pick.  Mom  and  Shelly  would  be  overwhelmed.” She ran her hand across the top of an old, obviously well  cared for piano. “Do you play?”  “Mmm?” He brought his head up and looked at her in confusion.  She laughed. “Do you play? The piano. There was one in our room  in Vegas, too. I wondered then, and now this one is here.”  “That one was my great‐great‐grandmother’s.” He came up beside  her  and  ran  his  hand  along  the  instrument’s  polished  top.  “The  story  is  that it was the first thing my great‐great‐grandfather bought for her once  money wasn’t as tight. She loved the thing to death and taught each of her  eight children to play on it.”  He  sat  on  the  bench  and  played  a  soft,  lilting  piece  that  wrapped  Emma’s spirit in happiness.  “My mother taught me to play on it, when we thought Michelle—”  He  stopped  playing  and  looked  up  at  her.  “Well,  you  know.  Mom  gave  me the piano so I could teach my child.” His fingers moved over the keys  again.  “I  just  couldn’t  give  it  up  after  I  found  out  Michelle  wasn’t  pregnant.”  Emma  got  lost  in  the  magic  of  the  music  and  the  fluid  way  Jack’s  hands moved over the keys. She’d thought that by now she’d know every  secret of those hands, but apparently they still had one or two left. She’d  never heard the song before, didn’t know if it was a classical masterpiece  or  just  something  his  fingers  had  made  up,  but  whatever  it  was,  it  mesmerized  her.  The  Jack  she  knew  was  gone;  only  deep  longing  and  serene peace were visible on his face, in his eyes.  The music haunted her, as if it came directly from his soul, and she  felt at one with Jack, with his music, until emotion overwhelmed her and  tears slipped down her cheeks. When the last notes died, he grabbed her 

130   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      in his arms and made love to her once more on the soft fluffy living room  rug with such passion she thought it might consume them. In a way it did,  because something happened to her as he loved her. They became a new  entity as she let herself completely slip into all that was Jack, and she loved  him.  “Did I hurt you?” he asked as he cradled her against his chest, their  clothes  scattered.  Their  lovemaking  was  gentle  now,  and  he  kissed  her  fingers. He stared into her eyes with such depth of emotion Emma could  barely fathom it.  “I—”  She  paused  and  looked  away,  scared  to  death  for  some  reason. Then on a breath, she said, “I love you.”  Emma looked back, and found his eyes shining with tears.  She  touched  his  face.  “I  knew  it  from  the  first,  but  I  thought...I  thought  I  must  be  crazy,  because  I  loved  someone  I  didn’t  know.  How  was  it  possible?  I  was  so  stupid  in  the  past,  I  couldn’t  bear  to  make  another mistake.” She swallowed her tears and her pain. “You donʹt know  how much the last one cost me, Jack. You just donʹt know.”  She  burrowed  her  head  against  his  shoulder,  feeling  like  she  couldn’t get close enough to him. She wanted to be inside him, a part of  him forever. But then she realized she already was, as he was a part of her.  She looked up at him again.   “I love you, Jack.”  Jack  was  too  overwhelmed  to  speak.  He  already  knew  she  loved  him. He felt it in her every touch, saw it in her eyes, but her words were  unexpectedly powerful, and he couldn’t find any in return. He kissed her  passionately and swept her from the living room floor—if they were going  to  keep  this  up,  he  was  going  to  need  to  keep  a  blanket  in  the  living  room—and carried her  to  their bed,  where he made love  to  her  until the  sun came up the following morning. The one week anniversary of the day  they had fallen head over heels in love.  Jack kissed his sleepy wife and peered out the full length windows  overlooking  the  harbor.  The  morning  sun  shimmered  on  the  water.  A  moment of perfection. 

131   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “It’s going to be a beautiful day, my love,” he said groggily, before  he too drifted into beautiful, mindless sleep.    * * * * *    Over  the  next  few  days,  Jack’s  new  life  took  form.  He  moved  his  mother‐in‐law  and  sister‐in‐law  into  their  new  apartment.  All  three  women,  his  wife  included,  gaped  at  the  place  as  if  it  were  Buckingham  Palace.  He  decided  he’d  made  a  good  choice  in  choosing  moderate  accommodations and not going all out.  He  and  Emma  went  to  the  animal  shelter  on  Tuesday  to  pick  out  what Jack believed to be the ugliest dog on the planet. It was part collie,  part retriever, and part wolf, he was sure of it. They also adopted Emma’s  horse  friend.  This  required  a  trip  to  a  realtor  the  next  day,  because  as  roomy as his house was, it had no stables.  They  spent  each  day  in  bed  until  Jack  was  late  for  work,  and  as  soon  as  he  came  home  in  the  evening  they  somehow  found  themselves  right back there. They poured over Emma’s books, not just about dogs but  about homes and gardens as well, and put together a nice mental sketch of  their dream home. They’d only had one fight, and that was when he’d told  rather than asked her to quit her job. He discovered something that night.  Something  he’d  heard  all  his  life  was  one‐hundred  percent  true—that  there was absolutely nothing like make‐up sex.  He  was  the  happiest  he’d  ever  been  in  his  entire  life,  and  if  he  hadn’t  had  the  dark  cloud  of  Claudia  hanging  over  his  head,  his  world  would have been utterly perfect, but he’d done this to himself. As it was,  he was ducking her calls and well meaning questions from his staff about  his vacation. He hated it, but he couldn’t allow word to leak out about his  marriage  before  he  was  able  to  speak  to  Claudia  himself,  and  he  wasn’t  going to tell her over the phone. It was something he had to do in person.  He  thought  again  about  flying  across  the  pond  and  finding  her,  but  that  was  most  likely  the  more  selfish  route.  She  was  working  for  God’s  sake,  he needed to let her. He hoped she wouldn’t hate him. He knew she had  certain expectations, but she hadn’t loved him, of that he was sure. 

132   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      On  Wednesday  evening,  their  official  one  week  anniversary,  Jack  took Emma for a gondola ride along the canal. He’d lived there five years,  had seen others ride in the silly things all the time, but never once had he  even  considered  it.  He’d  been  to  Venice  and  hadn’t  considered  it  then,  either. It all seemed rather foolish, but somehow that night, with the stars  twinkling  overhead  and  a  bottle  of  wine  and  his  woman,  it  seemed  the  most  naturally  perfect  thing  in  the  world.  He  only  hoped  they  didn’t  embarrass the poor gondolier too much by kissing, but surely he was used  to that sort of thing.  Jack’s  mind  drifted  back,  and  he  reached  for  his  phone  to  call  his  wife. Then the door opened, and a familiar face entered his office.  “Well,  that  expression  speaks  of  only  one  thing.  A  woman.”  Tall,  blond,  and  tanned,  Dane  entered  as  if  he  owned  the  place.  Jack  couldn’t  help  but  laugh  at  him  as  he  walked  around  his  desk  to  take  his  friend’s  offered hand. “I take it Claudia’s finally back from London?”  “Ah,  no.”  Heat  spread  up  Jack’s  neck,  but  he  refrained  from  touching it. “Not for another week, I believe.”  Dane gave him an almost imperceptible query with his eyes. Jack’s  guilt caused his mouth to run.  “We’ve  been  missing  each  other’s  calls.  Nuisance  really,  this  international calling. Time lines, and all that. So what brings you by? I’m  not taking over another one of your companies, am I?”  “You  damn  well  better  not  be.”  Dane  gave  a  dangerous  laugh.  “One  was  enough.  No,  I  came  by  on  behalf  of  Jillian,  and  really  just  wanted  to  see  you.  Apparently  you’ve  been  missing  my  calls  as  well.  I  wanted to invite you for the weekend at Carmel, but you never got back to  me.”  “Last weekend?” Jack asked, feeling even more guilty.  “Yes,  but  you  donʹt  have  to  turn  three  shades  of  red  over  it.  It  wasn’t a big deal. I just wanted a distraction from Jillian and her parents;  the four of us donʹt make for a very relaxing weekend.”  “I’m  sorry  about  that.”  Jack  stepped  back  behind  his  desk  and  shuffled some papers. “Maybe we can do it another time.” 

133   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Yes.” Dane took the leather chair on the visitors’ side of the desk  and  placed  his  ankle  across  his  knee,  his  fingers  steepled.  Jack  felt  his  questioning stare. “Well, not this weekend. I’m off to La Jolla.”  Jack  sat  down  and  looked  directly  into  Dane’s  crystal  blue  eyes.  “You’ve been going there a lot recently.” Before he could stop himself, the  words were out. “Is your latest woman holed up there or something?”  Jack  would  have  regretted  the  words  regardless  the  moment  he  said them, but the look of utter torture on his friend’s face twisted his gut  with remorse better than anything could. “Dane, I’m—”  “It’s  something  like  that.  But  it’s  not  what  you  think,  Jack.”  Dane  looked away, his gaze trailing out the window. “Why don’t we go sailing  when I get back?”  “Yeah, sounds good.” Jack felt like an ass. “You said you came by  on Jillian’s behalf?”  “Right.” And just like that, the new pained Dane disappeared, and  his old nothing‐phases‐me friend was back. “She’s giving a benefit, three  weeks  from  tomorrow,  for  the  zoo.  A  black  tie  affair  actually  at  the  zoo,  and she wanted to make sure you’ll be there. After Darcy McCloud, you  apparently  have  been  given  the  title  of  most  fervent  animal  protector.  She’s says you really care, unlike the others, who only pretend they do.”  Jack  was  confused  and  humbled  in  a  way,  but  he  wondered  if  by  then  he  would  have  had  a  chance  to  tell  Claudia  about  his  marriage.  He  probably would, but he couldn’t take Emma to a benefit as his wife if he  hadn’t,  and  he  wasn’t  going  without  her.  “I’ll  a  have  to  check  my  schedule.”  “Ah, you mean check with Claudia. I’ve already done that, and she  says you’ll both be delighted to be there.”  Jack’s  one  brow  rose  with  suspicion.  “When  did  you  talk  with  Claudia?”  Dane  stood  and  walked  toward  the  door  in  dramatic  fashion, and  Jack  thought  he  had  no  intentions  of  answering.  But  at  the  last  second,  with his hand on the glass knob, he turned. “Last night, when she called  me to find out where the hell you were.” 

134   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      After  a  brief,  extremely  uncomfortable  silence,  Dane  opened  the  door and stepped through it. “See you there, old man.”    * * * * *    Jack  held  Emma  close.  After  another  round  of  shockingly  intense  lovemaking,  he  vaguely  wondered  if  he’d  ever  get  enough  of  her.  He’d  finally  gotten  his  much  anticipated  long  Sunday,  and  it  had  been  better  than  anything  he’d  ever  imagined.  In  fact,  the  two  of  them  had  spent  almost  the  entire  weekend  in  bed,  except  for  one  trip  to  look  at  a  ranch  that  was  completely  unsuitable  for  their  purposes.  It  would  have  been  laughable if Emma hadn’t gotten her hopes up when the realtor called.  Hell, who was he kidding? He’d gotten his own hopes up as well.  They’d  spent  every  night  of  the  past  week  talking  about  their  ranch,  their  horses,  and  their  garden—all  of  the  things  they’d  have  someday,  and  when  the  realtor  called  they’d  both  gotten  ahead  of  themselves. He kissed her head.   “We’ll find it, Emma.” It was a promise.  In hopes of lifting her spirits—and maybe his own—he decided to  run an idea he’d had circling his brain all week past her.   “Emma, I’ve been thinking of buying an old apartment building in  Santa Ana and turning it into low‐income housing.”  She  was  quiet  for  so  long  he  thought  maybe  he’d  missed  her  breathing  change  for  once,  and  she’d  fallen  asleep  without  his  being  aware of it.  “Emma?”  He  shifted  his  position  until  he  could  see  her  face,  and  saw that her eyes were open. Tears filled them. He held her a little while  longer, until she finally broke the silence with her soft voice.  “You  said  you  didn’t  want  me  working  at  Annie’s  anymore  because I have no passion for it.” She shifted until she lay on her stomach,  still  in  his  arms,  her  hand  on  his  chest  and  her  chin  on  the  back  of  her  hand. “I have a great deal of passion for that idea. Can I help somehow?” 

135   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He  wasn’t  sure  how  long  he  kissed  her,  but  he’d  obviously  been  completely  lost  in  her  because  he  never  heard  it  coming.  The  end  of  his  world as he knew it.   The  first  thing  he  did  hear  was  a  spiteful  woman’s  voice  coming  from the doorway. “Well, and who the hell are you?  Emma  clutched  at  the  sheet  in  an  apparent  attempt  to  restore  her  dignity. Claudia shot daggers; first at Jack, and then at Emma.   This wasn’t at all how Jack had planned it. “Claudia, I just—”  “Donʹt  bother  to  get  up,  sweetheart.”  She  held  out  her  hand.  “You’ve  obviously  exhausted  yourself.  From  the  amount  of  empty  pizza  boxes I encountered on my way up here, I’d say you’ve been here quite a  while.”  Her  voice  was  smooth  as  silk,  and  not  even  as  much  as  a  raised  brow gave away her emotions. Jack grabbed his robe and handed one of  his T‐shirts to Emma, who quickly pulled it over her head. With her hair  tousled and his shirt falling from her shoulders, damn. She was sexy as all  get  out  and  so  vulnerable,  and  he’d  just  cracked  her  precious  heart.  He  could  see  it  in  her  eyes.  Why  hadn’t  he  told  her  about  Claudia?  He  had  nothing  to  hide,  but he  didn’t want  her  to  feel guilty for something  he’d  done, and he knew she would.  He  put  his  hand  on  Claudia’s  shoulder  and  softly  suggested  they  go downstairs to talk. Tears slipped from Emma’s eyes, and Jack wanted  to castrate himself.  “Emma, baby, donʹt cry. I—”  “So  Emma,  baby  is  it?  Goddamn  it,  Jack.  I  knew  something  was  going  on,  but  I  never  would  have  suspected  this.  You  barely  even  touch  me. What on earth are you doing with this child?”  Jack looked at Emma the way Claudia might see her, with no make‐ up and a  definite lack of that cold, sophisticated air she always  sent out.  He guessed he could see where the child remark came from, but the whole  situation  was  getting  more  and  more  out  of  control.  He  deserved  it,  but  Emma didn’t. He needed to separate the two women and explain to each  one what was going on, and as much as he wanted to comfort and explain  it to Emma, he knew he had to deal with Claudia first. 

136   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Jack,  maybe  I  should  just—”  Emma  pulled  back  the  covers  and  slid  one  silky  bare  thigh  out  of  bed,  but  he  quickly  put  out  his  hand  to  stop her.  “No, Emma! Just stay there and let me explain all this.”  “Emma just stay there? That’s just great, Jack.” Claudia took a long  breath,  as  if  she  were  adjusting  her  composure.  Then  she  turned  to  face  him  with  something  sparking  in  her  eyes  he’d  never  seen  before  and  couldn’t quite place. “I may be prepared to discuss your keeping women  on  the  side  after  we’re  married,  but  I  won’t  have  them  in  our  bed.  Now  you pack her up and get her out of here. I’ll call the maid service to clean  this place and will be waiting calmly for you when you return.”  Emma jumped from the bed as if something had bitten her. “Your  bed? After you’re married?”  She reached for her clothes. Jack reached for Emma, and Jesse—the  dog they’d gotten at the pound—dove into the fray and attempted to take  a nice hunk out of Claudia’s ass.  Claudia  screeched, Emma cried, and  Jack wondered  how  on earth  he’d messed up so badly. By the time he got Jesse off Claudia, locked the  dog  in  the  garage,  and  returned  to  the  bedroom,  things  had  calmed  considerably. In fact, the bed was made, the pizza boxes were piled neatly  outside the door, the books were stacked on Jack’s desk, and the shower  was running, but neither woman was in sight.   Jack’s  blood  ran  cold  because  unless  they  were  showering  together—something  he  absolutely  refused  to  think  about—one  of  them  had left. And his heart had already told him which one.     

137   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Fourteen    Tears  ran  down  Emma’s  cheeks.  Every  one  of  them  felt  like  the  sharp  point  of  a  dagger,  pricking  her  skin.  Mocking  her.  She’d  done  it  again. Two blocks away from the house she’d shared with Jack, she sank  onto a bench and looked out over the water. It was Sunday afternoon and  quite a few boats were on the canal, filled with happy people, having fun.  Emma  didn’t  feel  anything  at  the  moment.  Somehow,  she  doubted  she  ever would again.  How could he do that to me?  “`Scuse me, miss, but are you all right?”  An  older  woman  Emma  had  seen  watering  plants  on  the  patio  of  one  of  the  large  homes  bordering  the  harbor  stood  beside  her  looking  worried.  “I’m  fine,  thank  you.”  Her  voice  squeaked  out,  almost  unrecognizable  even  to  her.  The  woman  stood  there  for  a  minute,  wringing  her  hands.  Emma  finally  turned  to  her  with  the  smallest  of  smiles. “Just got my heart broken is all. I’m fine, really.”  “I’m so sorry, luv.”  Emma  smiled  a  little  bigger.  The  woman’s  words  were  heartfelt.  Emma realized she must know the feeling. “I’m just going to sit and watch  the water for a while, then go home to my mom.”  “Your mum will always be there for you.” The woman put a hand  on her shoulder, and Emma found it strangely comforting. “It won’t stop  hurting right away, m’dear, but soon, it will get better.” 

138   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      They  exchanged  sad  smiles,  and  then  the  woman  walked  away,  leaving Emma alone. She’d run out of Jack’s house with just the clothes on  her back. Well, along with his credit cards and the two‐hundred dollars in  cash  he  always  kept  in  the  bedside  table.  She’d  get  it  all  back  to  him  at  some point, but she wasn’t overly familiar with this area yet—and it was  his fault she was out here and alone again in the first place.  She dropped her head into her hands. No, it wasn’t his fault. Not at  all. It was hers. She’d been stupid again, trusting a man she barely knew.  Only, one thing was different this time. She hadn’t had any gut warning  she  was  making  a  mistake  with  Jack.  Nothing  had  made  her  doubt  him  even a little bit. She wondered if her gut had given up working since she  never listened to it anyway.  “God, Emma. When will you ever learn?”  She  dropped  her  head  back  and  peered  up  at  the  cloudless  blue  sky,  which  seemed  to  go  on  forever.  A  few  gulls  flapped  overhead.  The  scene was pure peace, and it was laughing at her, the same way her mom  and Shelly would. She couldn’t bear that yet, so she wasn’t going home.   She  had  Jack’s  money,  and  she  would  stay  somewhere  until  she  could  find  work.  She  shut  her  eyes  tight  against  threatening  tears  and  grabbed her  locket. The locket  she wore  around  her  neck  was  a constant  reminder of just how stupid she could be, of how much her stupidity had  cost  her,  and  even  that  hadn’t  been  enough  to  keep  her  away  from  Jack  Sinclaire.    * * * * *    Jack  stared  at  Claudia  with  a  fury  he’d  never  known  before,  grabbed her arm, and yanked her naked body from his shower.  “Jack, you’re hurting me.”  Jack took measured breaths. “What. Did. You. Say. To. Emma?”  He  was  literally  seeing  everything  through  a  red  fog,  torn  smack  down the middle between finding out what happened and going to look  for  her.  Would  she  go  to  her  mother?  Did  she  even  have  a  way  to  get  there? The money and cards he’d offered her flashed into his mind, and he 

139   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      left Claudia dripping on his rug as he ripped the night stand drawer from  its base.  The contents of the drawer spilled onto the floor. Maps. He almost  smiled.  They’d  been  planning  road  trips.  He  pushed  them  aside  and  found  condoms,  because  she  didn’t  want  children  yet.  Under  those,  he  found the paperwork from the adoption of Jesse and Franklin. His anger  drained  from  him  and  he  was  engulfed  by absolute  sadness.  He  kept  on  digging  through  the  contents.  Everything  had  something  to  do  with  Emma,  and  he  had  to  wonder  if  the  drawer  had  been  empty  when  she  moved in.   Empty like he’d been.  In the end, there was no cash and he found no credit cards. Relief  flowed through him. At least she would be all right until he found her. He  turned back to Claudia, who was casually drying her hair with one of his  towels.  This  was  his  fault.  He’d  courted  danger  by  trying  to  preserve  Claudia’s feelings, and it had blown up in his face. But Claudia had done  or said something that had made Emma leave. He knew it.  He  walked  as  far  across  the  room  as  he  could  get  from  her.  He’d  never physically accosted a woman in his life—but if there was ever going  to be a time, this was it.  “I’m only asking you once more, Claudia. What did you say?”  She had the nerve to toss her towel on the floor and sit on his bed.  Their bed. His and Emma’s. The bed he held her in every night. He shook  his head as pain rose up once more, trying to engulf him.  “Jack, it seems to me the only one who’s done anything is you. I go  away  for  a  few  days,  and  you  move  in  my  replacement?”  She  narrowed  her eyes at him, and the menace rolling off of her shook him. “You think I  didn’t  see  the  ring?  You  plan  to  humiliate  me  and  expect  me  to  just  sit  back and take it? Your damn wife deserves whatever she gets.”  She  splayed  out  on  the  bed  as  if  she  were  planning  to  stay  for  a  while  and  ran  her  red  fingernails  over  the  white  duvet.  Jack  couldn’t  remember what he’d ever seen in her.  “Get out,” he growled.  She simpered. “But Jack, don’t you want to know what I told her?” 

140   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS        * * * * *    “I’m so sorry!” Emma cried the words out over the water, wishing  to  be  forgiven  for  her  transgressions,  which  only  seemed  to  get  worse  every time she screwed up. She was married this time. Legally bound to a  man who already had a fiancée when he’d married her. She never would  have thought Jack capable of such a thing, and if she hadn’t remembered  his mother asking him, but what about Claudia, she might not have believed  the spiteful brunette after Jack had taken Jesse away.  Emma’s face burned with mortification as the woman’s cold words  washed over her. “He gets lonely when I go away. Wants me to quit my  job and spend my days on my back waiting for him to come home, so he  takes up with unsuspecting women to punish me.”  The pain let go of Emma’s heart as the words rolled back over her.  It can’t be true.  Because  he  didn’t  take  up  with  her,  he  married  her.  Whatever  his  relationship with Claudia had been, he’d very clearly chosen Emma over  her. It was Emma who‘d been picked this time.   Jack’s words  came back to  her  like a  roll of  thunder,  first  far  of in  the  distance,  but  as  they  continued  to  repeat  inside  her  head,  they  grew  louder  and  louder,  until  she  was  sure.  “I’m  not  asking  for  a  pre‐nup,  sweetheart. If I had any intention of just getting you into my bed, wouldn’t I at  the very least have you sign something?”  He’d picked her.  She grabbed her bag and ran back the way she came. She heard the  older woman yell after her, “No one’s like your mum, luv.”   Emma wanted to correct her, but she didn’t have time. She needed  to get back to Jack and hear his side of things.    * * * * *    Jack felt downright  murderous.  It  was  funny,  really.  Because after  Michelle—or the loss of his child that never was, to be more specific—he 

141   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      now  realized  he’d  put  all  his  feelings  away  and  stopped  taking  joy  in  anything.  From  sunrises  and  roses,  to  work  and  charity  functions,  to  friends  and  relationships,  nothing  had  stirred  him.  Nothing  made  him  care,  until  a  petite  brunette  stared  at  him  under  the  hot  sun  in  the  most  unlikely of places—the Orange County Animal Shelter.  He began to laugh. He laughed so hard, he bent over at the waist to  catch his breath. Claudia looked at him as if he’d lost his mind, but it was  his heart he’d lost instead, and nothing had ever made him happier.  “You’re a cold woman, Claudia. I’m sure that whatever it was you  said, it was worthy of you.”  She  wasn’t  sure  how  to  take  that.  He  saw  uncertainty  flash  in  her  eyes. He grabbed her arm and dragged her into the bathroom. “Now, get  your clothes on and get out,” he growled at her. “I have a wife to find.”  “No,  you  don’t.”  Emma’s  voice  was  so  soft  at  first  Jack  thought  he’d  hallucinated  it,  but  when  he  turned  and  saw  her  standing  in  the  doorway to his room, such joy and relief washed over him that he could  barely stand. He went to her and pulled her into his arms, holding her so  tightly, he picked her feet right off the floor.  “You  scared  the  hell  out  of  me,”  he  whispered,  as  he  kissed  her  head, her neck, her face. “Donʹt ever leave me again.”  “Touching.”  Claudia’s  dry  sarcasm  mixed  with  pure  venom  split  the tension, and both Jack and Emma turned to look at her. She was still  clad in a towel.   Emma didn’t waste any time on her, she turned both her face and  her love on Jack. “I’m so sorry. I screwed up. I never should have walked  out without talking to you. I’m just not used to being with good guys.”  Jack kissed her softly, held her close.  “I  didn’t  behave  honorably  were  you  and  Claudia  are  concerned.  I’m not sure what exactly came over me, but I’ve hurt both of you and for  that  I  truly  am  sorry.”  He  let  go  of  Emma  and  turned  to  Claudia.  “You  deserved better then this, despite how you’re acting now.”  “Jack,  I  don’t  give  a  fuck  about  any  of  this.  I  want  the  Sinclaire  name, it’s all I’ve ever wanted and you know that. I won’t let you deny me  it either after the years I’ve put in here. Putting up with your cold touch 

142   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      and watching you care more about a charity then for me. I put in my time,  I want what’s mine.”  Jack’s  anger  flared  again,  he  felt  Emma  take  a  step  back  and  grabbed her hand. One question bothering him more then all of Claudia’s  rant. He drew a deep breath, trying  to  formulate  some  kind  of response,  but all he kept wondering was why Emma had come back this time.  He  couldn’t  wait  another  moment  for  the  answer,  despite  how  inappropriate the timing was, he turned her so she faced him, and asked,  “What made you come back?”  She made a small shrug and her eyes lit up.  “I love you, and you married me. I kept hearing your words about  the pre‐nup. If you’d just wanted to get me into bed, you’d at least have  had me sign something, but you didn’t.”  Claudia’s sharp laughter rent the air. “You married Miss Innocence  here  without  a  pre‐nup?”  Her  voice  rang  with  incredulity.  “What  does  your mother think of that?”  “My  mother  is  none  of  your  concern  anymore,  Claudia.”  Jack  pulled Emma into the safety of his arm, tucking her against his side. “I did  wrong  by  you,  Claudia,  not  just  in  the  end,  but  throughout  the  entire  relationship.  You  are  right,  I  was  cold  and  distant  and  never  gave  anything  to  you  but  my  name  and  money.  That’s  how  a  man  treats  a  mistress, not a woman he loves. I never should have done that to you and  I am sorry, but this is over, Claudia and you have five minutes to dress, or  I’m throwing your bare ass out onto the street.”  At  first  he  thought  she  might  argue,  but  she  quickly  turned  and  went into the bathroom, slamming the door practically off its hinges.   Jack turned to Emma, who held out his money and credit cards, but  he pushed them back to her. “Keep them, please. You have no idea how  much better I felt when I realized you’d taken them.”  “I never should have left, it was just...old tapes running in my head  from my past, but you’re not anything like any of those guys.”  “Do you know why that is, Mrs. Sinclaire?” Jack kissed her slowly  and seductively, with love.  She shook her head. 

143   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Because I’m not your past. I’m your future.” His eyes went shiny  with emotion, as did hers. They were mirror images.  “Aw Emma, we’ve both screwed up here and I’m guessing we will  again. Let just promise to always talk things out. To listen and not judge. I  think we’ll make it if we trust our hearts and not let our heads get in the  way.”  He kissed the tip of her nose, the softly caressed her lips. When the  bathroom  door  opened  a  few  minutes  later,  Emma  shivered  and  pulled  away from Jack’s kiss as Claudia re‐entered the room. She seemed to have  the steam taken out of her, because she walked past them without a word.  It wasn’t until she reached the door that she turned on them one last time.  “You may think he’s a good guy, but you still have to face the fact  that he was practically engaged to me when he ran off with you. Who’s to  say  he  won’t  do  the  same  to  you  someday?”  She  looked  Jack  up  and  down. “When the passion strikes him?” She spat the last words in Jack’s  face.  But it was shy, quiet Emma who answered with, “Then I guess I’ll  be a very rich woman. What, with no pre‐nup and all.”  Jack  and  Emma  stood  like  statues  until  they  heard  the  front  door  slam,  then  Jack  burst into laughter. Emma smiled.  He pulled  her  over to  the bed and stretched out with her lying on top of him. “Ah Emma, I love  you  so  much.  I’ve  never  been  more  scared  in  my  life  as  I  was  when  I  realized you’d left.”  He  touched  her  cheek  and  she  kissed  him  softly,  but  he  pulled  away.  He  had  to  get  all  this  cleared  up  now.  He  didn’t  want  to  go  any  further into this marriage with skeletons in their marital closet.  “Emma, love, Claudia’s right. Though I’d never formally asked her  to  marry  me,  we’d  talked  about  it.  She  had  reason  to  believe—”  He  struggled  to  admit  his  flaws  to  the  woman  whom  he  wanted  to  see  him  only as a white knight. It wasn’t an easy thing to do. “An honorable man  would have ended it with her before starting with you, and even though  in my heart it was over, it wasn’t in truth. I’m so sorry my stupidity hurt  you. I’d rather die than hurt you.”  He pressed his lips hard against her forehead. 

144   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  haven’t  always  made  good  choices,  Jack.  You  know  that.  And  I  was  there,  feeling  everything  you  were.  I  think  I  understand.  A  bit,  anyway.” She smiled at him, and he thought it must have been how Noah  felt  when  he  saw  that  rainbow.  ”How  you  were  feeling,  I  mean.  Those  feelings were very powerful, but I regret Claudia got hurt, Jack. You and I  have each other, and she—”  He held her tight, understanding precisely what she was trying to  say. He had hurt Claudia, and he was going to have to live with that one.  They  lay  together  for  a  while,  before  loud  whining  reached  their  ears.  Emma sat up. “Jesse. Is he still—?”  Jack  was  out  of  the  room  before  she  could  finish  the  sentence.  Moments  later,  the  dog  came  bounding  up  the  stairs  and  onto  the  bed,  plowing into Emma with such force it knocked her over. She took him in  her arms.  “You  were  a  naughty  dog.”  She  rubbed  his  head  and  kissed  him  behind his ear before whispering, “Thank you.”  She  met  Jack’s  eyes  over  the  dog’s  scruffy  head.  They  held  all  the  love  and  passion  in  the  world.  Wordlessly  he  came  to  her,  and  she  took  him into her embrace. His kiss was tender, filled with love, and made her  eyes swim with tears. She had never loved like this before. Never been so  sure a relationship would work.  Jesse squirmed from between them and took up his favorite spot by  the  window.  The  sunset  had  turned  the  sky  shades  of  pink,  purple,  and  red, a magnificent display, and Emma pulled back a moment to look at it.  “It’s incredible.”  Jack kissed the top of her head and moved to the window, pushing  one  of  the  large  panes  open.  The  scent  of  the  sea  flooded  into  the  space,  along with the sounds of water splashing the sides of the canal. Laughter  somewhere  in  the  distance  reminded  Emma  of  their  gondola  ride.  She  smiled at Jack. “I really do love you, more than I knew it was possible to  love.”  It amazed her, really. All the times before were nothing compared  to this. She moved to where he stood at the window and touched his face, 

145   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      then kissed him with a depth of passion she’d been afraid to release before  now.  His  tongue  pressed  into  her  mouth,  and  she  sucked  on  it  gently.  She kissed his neck, bit into his shoulder, and then slowly unbuttoned his  shirt  and  slid  it  off  his  arms.  He  pulled  hers  over  her  head  before  reclaiming her mouth with passion rising so quickly, she knew they were  both about to drown in it.  Reaching for the buckle on his belt, she felt the heady effects of the  power  she  wielded  over  him.  She  knew  he  would  do  anything  for  her  right  now,  but  she  had  only  one  thing  in  mind.  Pleasure  for  him.  She  pushed  his  slacks  down  over  his  hips.  A  small  knowing  smile  appeared  on  his  face  as  she  caressed  the  bare  skin  of  his  hips  and  ass  with  her  fingers. She wanted to be naked with him. Confidence rushed through her  veins as she stared into his eyes.   She took a step back and removed her bra. He reached for her, but  she stepped away. “Uh‐uh. Look, but don’t touch.”  She smiled at him like a seductress and reached for his cock, which,  much to her delight, was standing hard and erect. Looking at the bodies of  other men had never turned her on. But Jack’s did. She was wet, breathy,  and  wanted  him  inside  her  pounding  into  her,  making  her  high  on  the  sensation.  “No arguments, Mr. Sinclaire.” She held her smile, and he nodded.  She stepped closer to him, so that her hardened nipples brushed the hair  on  his  chest.  The  contact  sent  a  shiver  of  anticipation  through  her.  “I’m  going to suck you.”  A strangled sound slid from the back of his throat.  She nearly laughed, but managed to hold it in. She cupped his face  in  her  hands  and  kissed  him  with  longing  and  passion,  her  tongue  swirling with his, each touch making her hotter, wetter, and more needy  than she’d ever been.  She’d  started  this  for  him,  and  it  shocked  her  how  much  it  was  turning  her  on.  Eyes  locked  with  him,  she  slowly,  seductively  undid  her  jeans, pushing them down her legs and kicking them away.  “Do you want me to remove my panties, Jack?” she asked. 

146   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He nodded, a bit frantically, if she was reading him right. She slid  the  lace  and  satin  down  her  legs  slowly,  stepping  out  of  them  and  standing before him naked, just far enough away so that he couldn’t touch  her. It tortured both of them.  Her  fingers  brushed  the  coarse  hair  between  her  legs,  and  he  visibly  swallowed.  Spreading  her  legs  a  bit  wider,  she  moved  her  hand  between them, playing in her own folds, dipping into her own nectar and  spreading it over her pussy.  “I ache for you, Jack.”     

147   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Fifteen    Jack  took  a  step  forward,  but  Emma  held  up  a  hand  to  stop  him.  Instead, she closed the distance between them, circled her fingers around  his enlarged shaft, and squeezed it until he moaned. Then she pulled him  forward and kissed him hard on the mouth.  “I  want  you,  Jack.”  She  pressed  her  palms  against  his  chest,  kneaded the muscles beneath his skin, and slowly dropped to her knees.  “Emma. I have almost no control left.” Each word cost him more of  that precious control. She heard it in his tone.   She wrapped her hands around his thighs, pressed her fingers into  his  skin,  and  pulled  him  closer.  He  groaned,  and  she  took  him  into  her  mouth. Closing her eyes she relished the sensation of holding, licking, and  sucking him. She lost herself to it, becoming wanton in a way she didn’t  recognize.  She  pulled  her  mouth  over  his  cock,  sucking  him  just  hard  enough to make his breath catch.   He  ran  his  fingers  though  her  hair,  and  she  sped  up  the  motion  even  though  she  wanted  to  drag  it  out.  She  wasn’t  sure  now  if  she  were  capable  of  continuing.  She’d  never  wanted  anyone  so  badly  in  all  of  her  life.  “Fuck, Emma,” he growled. ”Let me inside you. I…I can’t. God!”  She smiled, but kept up her pace and rhythm, giving extra attention  to the tip of his cock. Bringing one hand around it, she squeezed the base  and added the motion to the combined mix until he grabbed her forearms 

148   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      in  a  vice  grip  and  ripped  her  from  the  floor.  He  bent  her  over  the  table  beside them and plunged deep into her with his first stroke.  His  thighs  slapped  her  ass,  and  she  worked  her  own  clit.  Both  of  them  were  so  crazed  there  was  no  finesse  or  seduction.  Just  two  people  enjoying  animalistic  passion  and  seeking  completion  for  the  glorious  throbbing of need and desire.  He  twined  his  fist  in  her  hair  and  pulled  her  head  back  until  his  mouth  captured  hers.  His  tongue  was  demanding  as  it  thrust  inside  her  mouth.  She  sucked  on  it  frantically.  When  he  released  her,  his  body  tensed.  So  did  hers.  She  dropped  her  head  against  the  table’s  high  polished lacquer, her low groan of completion joining his frantic pleading.  She literally saw stars and couldn’t breathe.   Jack fell to the floor and pulled her with him. He cradled her lightly  against  him,  kissing  the  top  of  her  head.  “Good  God,  woman.  What  the  fuck was that?”  They  held  each  other  and  laughed  as  their  breathing  slowly  returned to normal and the sun sank all the way into the ocean.    * * * * *    The following week was better than the previous one. Emma knew  it was because, little by little, she was letting down her walls, and Jack was  possessing every inch she gave him. The incident with Claudia had shown  her firsthand how Jack was truly different from all of the other men she’d  trusted with her heart in the past.  They  looked  at  two  more  properties,  but  neither  one  was  quite  right.  As  frustrating  as  that  was,  Emma  realized  she  liked  it  when  Jack  was a little frustrated, because he took her with such passion she thought  they  both  might  combust  from  it.  Better  yet  was  the  fact  that  she  was  becoming  more  and  more  comfortable  with  him  and  was  beginning  to  explore her own sexuality, which allowed her to learn what she liked and  didn’t  like—along  with  what  Jack  liked.  Pleasing  him  had  become  so  exhilarating and liberating she was becoming addicted to it. He made her  feel strong and powerful, beautiful, and utterly feminine. 

149   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      One  night,  Emma’s  mom  and  her  sister  Shelly  came  over  for  dinner. Jack suggested they wait a while before getting both sides of their  family  together,  and  Emma  countered  with,  “Like  at  their  first  grandchild’s  graduation…from  grad  school.”  He  laughed  and  said,  “Something  like  that,”  then  made  love  to  her  with  such  tenderness  her  heart expanded.  They  played  board  games,  read  books,  and  took  long  walks  together  along  the  canal—and  even  longer  baths.  They  stayed  in  bed  as  late as possible and went back to bed as early as they could. They visited  Franklin at the stables where they’d boarded him, and Jack took Emma to  look at other horses after they finally found their little bit of heaven.  Jack even started researching homelessness in America to learn the  best way to help, and they spent an entire weekend building houses with  Habitat  For  Humanity.  With  each  passing  day,  Emma  loved  and  trusted  him more and actually became comfortable in her new life.  On their one month anniversary, Jack took her out on his boat for  the  first  time.  Being  on  the  water  was  exhilarating  in  a  way  she’d  never  imagined. They made love on deck in the middle of the ocean, as if they  were the only two people on the planet, and then again in the cabin after  they docked. As she lay sated and motionless in his arms, Jack pressed a  finger  against  her  locket,  applying  pressure  to  the  cool  metal  that  felt  so  familiar around her neck.  “Are you ever going to tell me what’s in here?” he asked. His voice  was  soft and gentle,  and she  didn’t  pick  up even a  hint of  impatience or  anger. So for the first time, she thought...maybe.  “I—”  she broke off and curled into  his  side,  pulling both arms  up  between them and pressing her head against his chest.  “When you’re ready, my love.” He  kissed her  head  and  tightened  his hold on her. “When you’re ready.”  Jack knew he could wait forever as long as he had her in his arms  every night and just to prove it, he made love to her again.    * * * * *    

150   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “You look stunning.”  Emma  turned  from  the  mirror  toward  Jack’s  voice  as  he  entered  their  bedroom.  Her  fingers  went  immediately  to  her  locket  in  a  nervous  gesture,  and  she  lowered  her  eyes.  Wearing  an  aqua  blue  silk  gown  that  fell off one shoulder, leaving the other bare, and jewel encrusted sandals,  she felt like a princess.   Jack moved closer and placed a soft kiss on her neck.  “I’m so nervous about tonight,” she confessed.  Jack  pulled  a  small,  red  velvet  box  from  his  tuxedo  jacket.  “Donʹt  be,” he said, presenting it to her.  He was always buying her things, it seemed. Flowers and jewelry, a  new wardrobe, a car, and little things as well. Like the morning she awoke  after he’d already left for work and found seventeen chocolate miniatures  laid out in the shape of a heart on the pillow beside her. Or the geraniums  he’d  brought  her  after  she  admired  the  ones  their  neighbor  planted.  Her  Jack was thoughtful. She kissed his cheek and took the box.  “I would have bought you a necklace, too,” he said.   Emma  stared  down  at  the  earrings  set  with  pale  blue  stones  that  matched her dress perfectly.   “But  I  know  you’ll  only  wear  this.”  He  touched  her  locket  reverently, and Emma felt a twinge of guilt. She knew it would be hard to  admit  all  that  she’d  done,  but  she  was  more  certain  than  ever  now  that  he’d understand. Or at least not hate her.  “I want to tell you.”  He kissed her forehead.   “Are  you  going  to  wear  those?”  He  gestured  to  the  earrings  he’d  given her, and she immediately took out the others she had on. “I cheated  by asking Mom what color gown you’d chosen.”  She caught his reflection in the mirror. His back was against one of  the  bed  posts,  and  he  had  his  arms  crossed  over  his  chest  in  pure  masculine splendor.   His mother had taken her shopping earlier in the week to pick out  something  for  tonight.  Never  having  been  to  a  fundraiser  before  in  her  life,  Emma  had  no  idea  what  was  appropriate,  and  she’d  had  a 

151   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      surprisingly  good  time.  Sharee  had  only  wanted  Emma  to  understand  how  much  she  loved  her  son.  A  mother’s  love.  Emma  understood  better  than Sharee would ever know.  She  fastened  the  second  earring  and  turned  to  Jack  for  approval.  The hunger that filled his eyes made her giddy, but she quickly came back  to earth. “Do you think Claudia will be there?”  “Probably.”  Jack  took  her  in  his  arms.  “I  know  tonight  won’t  be  easy for you, but it means a lot to me to have you by my side. To finally  introduce you as my wife.”   “I’m proud to go.”  “I’ve  been  attending  these  types  of  functions  forever.”  His  deep  blue eyes met hers. “The evening will be spent in meaningless small talk,  and I’ll spend a lot of time avoiding people. I always leave feeling hollow  and alone. Battered.” His voice caught on the last word.   Emma  cupped  his  jaw  and  kissed  him.  “You’re  not  alone  anymore.”  “Thank  you.”  Jack  swallowed  hard  and  put  his  arm  around  his  wife. “We need to leave now, or we won’t leave at all.”   At the mischievous twinkle in her eye, he swatted her cute little ass.  “You’ll  have  to  attend  your  first  event  sooner  or  later,  my  love.  This  is  essentially my life. We’ll even throw a few parties ourselves.”  When she  visibly paled, he tried not  to  laugh. He  simply escorted  her downstairs and into the Jag, hoping against hope that Claudia would  find something else to do with herself for just this one night.    * * * * *    Emma  walked  into  the  zoo  on  the  arm  of  her  prince  only  to  discover  the  place  had  been  turned  into  a  magical  fairy  land.  The  trees  sparkled  with  twinkling  white  lights,  the  crowd  was  decked  out  in  all  their  finery,  and  a  quartet  played  soft  music.  The  air  sparked  with  excitement. Emma wondered why she’d been so scared to come. It was all  so beautiful. 

152   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack  found  his  mother  right  away  and  led  Emma  over  to  her.  Sharee Sinclaire looked flawless, the way Emma was sure she always did.  In  a  simple  black  gown,  her  platinum  blonde  hair  smoothed  down  in  a  flip. She wore a single strand of pearls and matching earrings. The women  exchanged  a  hug,  both  on  much  better  terms  since  they’d  gone  on  their  shopping trip.  “Emma, you look lovely.”  Emma blushed. “Thank you.”  “So what do you think of all this?” Sharee asked as she moved her  arm  to  take  in  the  entire  zoo.  Emma  smiled,  and  with  more  awe  in  her  voice than she’d intended, said, “It’s spectacular.”  “Well, Jillian will be glad to hear it.” Jack gave Emma a squeeze. “Is  there anything you’d like from the bar?”  “A bar?” Emma’s widened her eyes. “At a zoo?”  “Ah, but tonight is special. Tonight is a fantasy.” He leaned a little  closer and kissed her softly. “Tonight, the sky’s the limit.”  Emma  smiled  as  Jack  leaned  away,  but  she  missed  his  warmth  immediately. All the men were wearing tuxedoes tonight, but she couldn’t  imagine  any  of  them  looking  as  good  as  Jack  did  in  his.  “I’ll  have  whatever you’re having.”  He brushed her cheek the way he did so often, and then turned his  attention to his mother. “And for you, Mom?”  “A  chardonnay.  While  you’re  gone,  I’ll  take  Emma  to  meet  the  Fitzhubers.”  “Mom—”  Emma’s eyes went back and forth between the two of them. Jack’s  tone held a warning, but Emma had no idea why. Sharee, however, didn’t  seem to care. She took Emma by the hand and waved Jack away.  “You know Rosemary Fitzhuber has been a thorn in my side since  her son gave her a grandchild.” Sharee beamed at Emma. “I simply want  her to meet my new daughter‐in‐law.”  Jack’s  laughter echoed in the night as Sharee started on her  quest,  pulling a bewildered Emma along behind her.  “Jack, old man. I see you made it. Jillian will be grateful.” 

153   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack turned to find Dane, suave as ever, leaning against the bar. The  man just had a way about him, as he’d heard his mother say a time or two.  Jack thought he really shouldn’t like the bastard, shouldn’t tolerate what  he  did  to  his  wife,  even  if  she  was  in  agreement  with  it,  and  shouldn’t  tolerate the type of woman who’d take up with him. Especially now that  he was married himself, it all seemed even more unacceptable.  “We’re having a very nice time.” Jack’s voice sounded curt, even to  him, and he didn’t miss Dane straightening his shoulders.   The man’s casual pose disappeared. “Something the matter?”  This isn’t the time, Jack. This isn’t the place. He picked up three glasses  from the bar and started back toward Emma, with Dane following at his  heels.  “Jack—”  He  stopped  abruptly  and  turned  on  Dane,  whose  face  showed  complete bewilderment.   “I just donʹt understand how you do it, is all.” He lowered his voice  but his tone still held menace.  “Do what? What is your problem tonight, Jack?”  Jack’s  fingers  tightened  on  the  fine  stemware,  and  he  consciously  loosened his grip. “I’m married.”  Dane’s  expression  went  from  angry,  to  surprised,  to  amused,  and  then  to  honest  to  God  joy.  He  slapped  Jack  on  the  shoulder,  causing  the  drinks he held to slosh over their sides.  “Congratulations.”  He  turned  his  head  and  smiled.  “Where’s  Claudia?”  Jack really wished his hands weren’t full—although whether it was  because he simply wanted rub the back of his neck, or to throttle Dane, he  wasn’t sure.  “I didn’t marry Claudia,” he ground out. “I married someone else,  and I love her, Dane. I can’t imagine how on earth you can be married to  someone you donʹt love. How you can take those vows so lightly.”   He  lowered  his  voice  even  further.  “How  you  can  cheat  on  the  woman you’re supposed to be protecting and cherishing for all eternity.” 

154   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Dane let out a theatrical sigh. “Jack, we’ve been through this. Jillian  and  I  have  never  loved  each  other.  We  tolerate  one  another  just  fine,  but  our marriage only works when we stay out of each other’s way.”   His ire seemed to run out on him as he added, “I take my affections  where  I  can  find  them.  How  can  you  begrudge  me  that?  Especially  now  that you’ve obviously found your passion again.”  Jack  wasn’t  sure  what  to  say  to  that.  He  couldn’t  imagine  living  without  love,  but  then  he’d  avoided  the  trap  for  exactly  that  reason.  He  caught the shimmer of Emma’s gown from the corner of his eye, and his  entire body ached to get back to her.  “We all have choices in this life, Dane. I simply think you’ve made  bad ones. Now, if you’ll excuse me.”  He started to walk off, only to have Dane follow him.  “So, I donʹt get to meet the new Mrs. Sinclaire?”  Jack  stopped  short,  losing  more  of  the  liquid  from  the  glasses.  He  stared at Dane. He was back to looking as if nothing in life ever bothered  him, as he so often did.  “Not  right  now.”  Jack  stalked  off  before  Dane  could  start  another  argument.  He  wasn’t  sure  why  he  was  so  protective  of  Emma,  only  that  the  thought  of  her  being  around  that  hound  sent  cold  chills  down  his  spine. If he could, he’d keep her away from Dane all damn night.  Once Jack returned to Emma’s side, he took her on a nighttime tour  of  the  zoo.  Though  most  of  the  animals  were  sleeping,  some  had  stayed  up  seemingly  out  of  curiosity  wondering  why  these  strange  creatures  were on the grounds at night. It was a small zoo, but had managed to get  enough backing to expand. The animals were all healthy, and most were  housed  in  exhibits  rather  than  cages,  which  was  nice  for  the  guests  but  especially nice for the animals.  “Come here, I want you to see this.” Jack held her hand and led her  across a small bridge to an exhibit on the other side. When they got there,  Emma expected Jack to  give  her information about  the animals  inside as  he’d  been  doing  all  night,  but  instead  he  seated  her  on  a  bench  by  the  water’s edge and sat beside her.  “This is my favorite spot in the entire zoo.” 

155   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She  smiled  and  nestled  into  his  side  as  two  black  necked  swans  swam past them.  “You seem to know this place well.”  He lifted one shoulder in a shrug. “I was on the board for a while.”  He tipped back his head and took in the beautiful, starlit sky. “Trying to  save them all again.”  She turned toward him and wrapped her arms around him.  “You’ve changed me, Emma. Since you’ve come into my life, I look  at everything differently.”  “Is that good, or bad?”  “It’s  very,  very  good.  I  was  on  my  way  to  becoming  a  stuffy  old  goat  who  was  so  opinionated,  no  one  would  even  speak  to  him.”  He  pressed his palm to her cheek and lifted her head until her eyes met his.  “You saved me from that, and I can’t thank you enough.”  As  he  softly  kissed  her,  Emma  decided  he’d  saved  her  right  back.  So no thanks were necessary. But she didn’t want to break the kiss to tell  him so.  ‘Well, I’m not sure how that activity supports the animals, but I’m  glad  you’ve  found  something  new  to  be  passionate  about,  Jack.”  The  woman’s  tone  was  teasing,  not  censorious,  but  Emma  still  turned  three  shades of pink. Jack stood, holding her hand as she came to her feet beside  him. He laughed and tucked her against his side.  “Jillian, this is my wife, Emma.” He smiled. “Emma, Jillian. She’s in  charge of this grand affair tonight.”  “I  see.” The  womanʹs  cold  blue eyes  assessed  Emma  in  a  way  she  didn’t  like  one  bit,  but  she  shook  off  her  nerves  and  held  out  her  hand.  “You’ve done a wonderful job. Everything is marvelous.”  “Thank  you,  Emma.”  The  woman  took  her  hand,  but  Emma  suddenly feared something was definitely wrong. Those three words had  never sounded so dead and meaningless. She fidgeted with her locket and  made an excuse to visit the ladies room.  Jack  frowned  at  Jillian  once  Emma  left.  “What  was  that  all  about?  I’ve known you a long time and never known you to act so boorish.” 

156   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  was  just  so  surprised  by  your  announcement.”  The  woman’s  hands fluttered about, her mouth opened and shut, and then a slow smile  grew across her face. “Last I heard, you were with Claudia.”  A sad look that Jack simply couldn’t fathom crossed Jillian’s eyes.   She grabbed his hand, and the sadness grew. “She’s not pregnant,  is she Jack?”  Jillian  and  Dane  were  two  of  the  very  few  who  knew  the  entire  story  about  Michelle,  and  the  idea  that  Jillian  would  throw  that  up  now  astounded him. He pulled his hand away from hers and snarled, “No. She  isn’t.”   And he walked away.    * * * * *    Emma  washed  her  hands  and  stared  at  her  reflection  in  the  bathroom  mirror.  Her  stomach  was  in  knots,  and  had  been  since  that  woman Jack introduced her to looked at her as if she were carrying some  fatal skin disease. She grabbed for the paper towels, dried her hands, and  threw the paper in the trash.   She did not want to go back out there. Another pair of ladies came  into the restroom, smiled politely, and walked past her. So it wasn’t as if  something  were  visibly  wrong  with  her,  it  was  simply  that  Jillian  had  noticed something wrong.  Emma  sighed.  She  wasn’t  going  to  be  able  to  figure  it  out,  and  at  least in the safety of Jack’s arms it wouldn’t matter so much.   To her relief, he was waiting for her outside the restroom door.  “Have you had enough for tonight?” he asked.  She  almost  laughed.  She’d  met  so  many  new  people,  she  knew  she’d never remember a single name. Everyone was enthralled by the idea  that Jack Sinclaire had married. She was immensely thankful that Claudia  had not made an appearance, although a part of her hoped she wasn’t at  home crying, either.  “I think so. Do you mind terribly?” 

157   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  donʹt  mind  one  bit.”  He  pulled  her  against  him  and  kissed  her  with  a  promise  she  knew  intimately.  A  promise  of  what  they  would  do  the minute they got home.  “Well, I hope this is the lovely  Mrs.  Sinclaire.  Otherwise, all  those  self‐righteous lectures of yours have been incredibly hypocritical.”  Jack  didn’t  appreciate  Dane’s  interruption  one  bit,  but  he  hated  even  more  the  way  Emma  tensed  in  his  arms.  He  whispered  in  her  ear.  “Donʹt mind him. He thinks he’s funny.”  Then he straightened to make introductions. But when he looked at  Emma’s face, her eyes had filled with tears and she was visibly shaking.  “Emma, what is it?”  Her  eyes  locked  with  his  as  if  they  would  save  her  from  slipping  under.  She  moved  slowly,  touching  his  cheek,  and  then  whispered,  “I  truly...did love you, Jack.”   Then  her  eyes  closed  and  she  was  gone,  like  a  light  extinguished.  With  her  spine  ramrod  straight,  she  turned  to  Dane.  Jack  didn’t  know  what  her  face  looked  like,  but  Dane’s  went  sickly  white.  He  looked  as  if  he’d just been stabbed in the heart.  “If you’ll excuse me.” Emma pushed away from Jack.   And then she ran.     

158   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Sixteen    “Emma!”  Jack caught up with her just outside the zoo gate. When she turned  to face him, tears were streaming down her face. She clutched her locket,  and the truth was written all over her face. Jack felt as though he’d been  gut shot.  “Emma, no.” He took a step toward her, grabbed her more harshly  than he meant to, and shook her. “No! Tell me it isn’t true.”  She only looked at him, and sobs shook her body. Rage boiled over  inside him as she refused to defend herself. He reached out and ripped the  locket from her throat.  “Is this him?”  “No.”   He took a step away from her, and she grabbed for it.   “Jack. No.”  “His  picture’s  in  here,  isn’t  it?”  He  fumbled  with  the  clasp.  “That  bastard—and you—running around behind Jillian’s back. For how long?”  She looked as if he’d hit her. And, God help him, he wasn’t sure he  cared.  “Jillian?”  “Yes,  Sweetheart.”  Jack  laughed  harshly.  “Jillian.  His  wife.  That  woman in there who was so cold to you, which really isn’t like her at all.  But  now,  I  understand  perfectly.”  He  slapped  his  hand  to  his  forehead.  “Hell. I defended you.” 

159   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She reached for her locket, but he again held it out of her reach.  “I  knew  you  had  secrets  when  you  came  into  my  house,  Emma,  and I accepted it. But I never thought you were still in love with another  man.  With  Dane.  That  you’d  bring  his  picture  into  our  house.”  His  stomach  churned.  “You  had  his  picture  around  your  neck  while  I  made  love to you.” His voice went scratchy, and his rage grew.  “I donʹt love him.” Her  voice was  so soft he barely  heard her,  but  the pain in his chest was such that he didn’t hear anything she had to say.   He shoved his keys into her hand.  “Take  the  Jag  home.  I’ll  get  a  room  somewhere.”  He  turned  and  walked away from her, never knowing so much pain. And, God help him,  when  she  came  after  him,  his  heart  soared.  She’d  tell  him  it  was  all  a  mistake.  That  she  hadn’t  been  with  Dane,  hadn’t  loved  him.  Didn’t  still  love him.   She grabbed his arm, and he nearly wept.   “Jack, please.” She closed her eyes. “My locket.”   She held out her hand, and it took everything in him not to slap it  away. Instead, he closed his fist more tightly around the cheap metal.   “Go to hell, Emma.”  He walked back into the party and directly to the bar, where Dane  stood leaning against it. They met eye to eye. Dane threw back his drink  and looked at Jack.  “Hit me.”  Jack  didn’t  need  any  encouragement.  He  kept  one  fist  closed  over  Emma’s  precious  locket,  while  clenching  and  releasing  the  other  one  by  his side.  “Goddamn it, Jack. Hit me.” When he didn’t, Dane put his glass on  the bar. “Another.”  “You’re making a scene.” Jillian came beside him.   He laughed and tossed back his next drink.  “That’s  all  you  care  about,  my  lovely.  Isn’t  it?”  His  voice  was  so  thick with emotion, Jack thought for a second he might collapse.  “God. You love her.” Jack made his accusation in a voice ripe with  disbelief,  contempt,  and  sheer  hatred.  An  emotion  he  wasn’t  sure  he’d 

160   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      ever experienced before. He punched Dane so hard he fell to the ground.  The  bones  in  Jack’s  fingers  cracked,  but  the  pain  was  lost  on  him.  His  heart hurt so badly nothing else seemed relevant.  He heard yelling and knew security had surrounded them. Part of  him was ashamed for ruining Jillian’s event, but his head rang, his pulse  raced, and his hand was swelling.   He had no idea how he got out of there or what happened to Dane  after he left, but he woke the following morning in his bed at his mother’s  house.  His  hand  was  bandaged,  his  head  aching,  and  his  heart  empty.  He’d lost the love of his life, and he wasn’t sure how anyone went on from  that.    * * * * *    Emma  shivered  in  the  air  conditioned  hovel  she’d  rented.  When  she’d left the zoo last  night, she didn’t  take the  Jag. She didn’t go  home.  She  simply wandered the streets  aimlessly,  half‐deranged  with  pain. She  didn’t have a home now. She never would again. She cried and cried until  she thought she  couldn’t possibly have  another tear  in  her,  and  then she  still cried.  Sometime after the sun came up and the stores opened, she walked  into  Mike’s  pawn  shop  and  gave  him  her  earrings  and  her  engagement  ring.  She  wouldn’t  part  with  her  wedding  band.  Mike  looked  at  her  like  she was some alien being, but they knew one another well enough that he  didn’t think the stuff was stolen, at least. He told her he couldn’t give her  anywhere  near  what  the  stuff  was  worth,  but  she  didn’t  care.  Nothing  mattered now. She just wanted off the street.  She’d gone to the first cheap motel she could find. Her hands shook  as  she  pulled  the  fee  from  her  glittering  evening  bag.  She  laughed  now.  She must have looked like an idiot. Wrecked glamour. If someone would  just  take  away  the  pain,  maybe  she  could  go  on.  But  no  one  could.  She  curled on the bed, hoping sleep would find her.  Sleep.  Oblivion. 

161   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      She never wanted to wake up again.    * * * * *    “Jack.”  Sunlight  hit  his  eyes  like  a  sharp  blade.  He  winced  and  raised  his  head  far  enough  off  the  desk  to  see  if  his  mother  was  indeed  the  one  inflicting  pain  on  him.  The  sight  of  her  beautiful  hand  wrapped  in  the  drapery chord answered his question.  “I’m not good company, Mom.” His head hurt. He wondered how  much he’d had to drink the night before. “Please.”  “I can see that, Jack.” Her voice was getting closer, so he could only  assume  she  was  closing  in  on  him.  He  couldn’t  move  without  considerable pain.  She halted next to the desk. “You haven’t been good company since  Saturday  night.  It’s  Wednesday  now,  and  until  you  get  this  thing  straightened out with Emma, you won’t be worth a damn to anybody.”  He  was  well  aware  what  day  it  was.  Five  weeks  to  the  day  he’d  married the only woman he’d ever loved, and now he wondered if any of  it  had  been  real,  or  if  his  mind  had  just  manufactured  what  it  had  so  dearly longed for.  “There isn’t anything to straighten. She loves someone else.”  “You’re wrong.” His mother worked her hand under his chin and  plucked his head, which was practically dead weight, from the desk, until  he had no choice but to look her in the eye. “ She loves you.”  She  lay  his head  back down gently  and moved away.  Jack  pooled  his strength and sat up, noticing she was getting  pills from a tray by the  door. She walked back to him with a glass of water in one hand, the pills  in the other. She put them on the desk in front of him and leaned her hip  on its corner.  “How’s your hand?”  “You  heard  the  doctor.  Three  fractures.”  He  held  out  his  bruised  and bandaged hand. A pang of guilt hit him. “You donʹt know how Dane  is, do you?” 

162   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “You  two  were  ridiculous  Saturday  night.  Fighting  over  that  girl  like she was the last brassiere at a half‐price lingerie sale.” She stood and  paced to the window. Her voice caught. “And no. No one’s seen him.” She  turned.  “But  Jack,  I  can’t  find  Emma  either,  and  I’m  worried  to  death  about that poor girl.”  Her  words  came  out  in  such  a  rush  they  blended  together,  and  it  took Jack’s woozy head a few minutes to piece it together.  “I gave her the Jag, Mom. She went home. I’m sure she—”  “No she didn’t. I had Sloane bring your Jag here. It was still in the  parking  lot  at  the  zoo  Monday  morning—missing  a  few  pieces,  I  might  add,  but  you’re  lucky  it  wasn’t  stolen  outright.”  She  sliced  her  hands  through the air. “Your car isn’t the issue here. Emma’s not at your place,  and she’s not with her mom. They have—”  “How do you know her mother?”  “I’m not dumb, Jack. I knew you were keeping us apart, so I—”  “You tracked her down and what? Had tea?”  “Yes.” She folded her arms under her breasts and straightened her  spine. “Is there anything wrong with that?”  God love her.  He swallowed the pills she’d given him, but didn’t attempt to stand  even though he was getting more antsy by the second just sitting there.  “Do those have to be open?” He pointed to the curtains.  She  narrowed  her  eyes.  “This  is  my  home.  If  you  want  darkness,  stop  being  a  coward  and  go  home  to  your  wife.  If  she’s  there  like  you  think she is—and she’ll still have you after your display Saturday night.”  His  mother’s  worry  was  starting  to  get  through  to  him.  “She’s  probably there and just not answering the phone, thinking it’s me.”  “I went by the house, Jack. I brought your poor dog here. He was  alone and scared and out of food.”  Emma wouldn’t leave Jesse without food. Had she really not gone  back?  Panic  suddenly  lay  a  stranglehold  on  him.  Then  he  remembered  something  else  his  mother  had  said,  and  he  grabbed  for  the  phone,  punching in numbers viciously. 

163   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “It’s Jack. Where is he?” His blood literally ran cold at the response,  and by the time he put down the phone he was sick to his stomach.  “She’s left me.” He got up and moved slowly to the door.  “Jack. What the hell are you talking about?”  He stopped in the doorway, gripping both sides of the frame as if it  would keep him from falling. “That was Jillian. She said she threw Dane  out. That he left town. Emma must have gone with him.”    * * * * *    Jack  looked  over  schematics  for  the  proposed  company  day  care  center without really seeing them. It had been over a week since he’d seen  Emma.  His  hand  was  healing,  but  he  doubted  his  heart  ever  would.  His  mother thought he was being a pride‐filled fool, yet little did she realize it  wasn’t pride, but sheer terror that kept him from looking for his wife. If he  found her with Dane, he’d never recover.  He  rolled  up  the  plans  and  laid  them  on  his  desk.  He  was  worthless.  Unable  to  contribute  at  work  or  at  home.  He’d  given  Jesse  to  Alex.  Lilly  hadn’t  been  happy,  but  since  she’d  taken  the  tactic  of  not  dealing with him at all, she could hardly say anything about the dog. His  mother, on the other hand, hounded him every second she got the chance,  and  since  he  was  living  in  her  home  she  got  the  chance  often,  although  part  of  him  wondered  if  she  hadn’t  rearranged  her  schedule  just  to  be  home when he was.  Funny.  As  he  looked  out  the  window  into  the  bright  sunshine,  he  wondered how a month could feel like a lifetime. That was all they’d had  together,  really.  Four  weeks  and  three  days.  But  they  were  the  best  four  weeks and three days of his life—and now every moment was lonely. He  wondered how his mother had survived the death of his father.  He  looked  over  his  shoulder  at  the  sound  of  his  office  door  opening, but nothing could have prepared him for what he saw. His mind  burst  with  questions  and  even  hatred,  but  he  couldn’t  find  the  words  to  say. 

164   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  know  I’m  not  welcome,  but  there’s  something  you  should  know.”  Jack  stood  frozen  at  the  window.  He  turned  his  head  so  his  view  went outside, but he heard the soft click of the door followed by the soft  shuffle of expensive shoes on the thick carpet.  “She doesn’t love me,” Dane said. “If she married you...” He let his  words trail away.  Jack  closed  his  eyes,  remembering  every  second  of  his  wedding  ceremony and the bright light of love shining in Emma’s eyes. He reached  into his pocket for the reminder, which he intended to carry on him for a  lifetime to prove what a fool he’d been and to ensure that he never trusted  another woman again.  Dane sat in one of the leather chairs and heaved a great sigh.  “You’re  right,”  Jack  said,  as  anger  welled  inside  him.  “You’re  not  welcome. Get out.”  “You broke my nose.”  “Good.”  “Yeah. I deserved that and more, I know.”  Silence fell, but Jack had to know, even though he knew the answer  would kill him.   “Is she all right?”  “What do you mean?”  “Don’t play with me. I know she’s with you. Just tell me if she’s all  right.”  “Jack, she’s not with me.” Dane stood. “I haven’t seen her since she  ran out of the zoo. Jillian kicked me out, and I’ve been in La Jolla.”  Jack’s temper flared and he rounded on his former friend, only the  sight  of  Dane’s  bandaged  nose  stopped  him  from  punching  him  again.  “What the hell do you mean?”  “Exactly what I said. I’ve been in La Jolla.”  “With Emma.”  “No. Alone.”  Jack felt a surge of hope, tempered by fear and panic. If she wasn’t  with Dane, then where was she? 

165   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I  loved  her,  you  know.  Hell,  I  still  love  her,  but  when  she  found  out about Jillian it nearly killed her, and she wouldn’t have anything more  to do with me.” He ran a hand through his hair and lowered his head. “I  haven’t had anything to do with any other women since she left.”  “Then what’s in La Jolla?”  Dane’s  blue  eyes  pierced  him.  His  friend  walked  over  to  him,  put  both hands on his shoulders, and pressed him into a chair. “You’d better  sit down.”  “What’s in La Jolla, Dane?” Jack ground out. He didn’t want to sit.  At  the  moment,  he  quite  frankly  wanted  to  heave  himself  out  of  his  fifteenth story window, but sadly the thing didn’t open.  Dane’s  eyes  dropped  to  the  carpet.  “My  daughter.  Emma’s  daughter.”   Then those blue eyes pierced his and Jack knew the truth before he  spoke it.   “Our child.”     

166   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Seventeen    “You  two  aren’t…together,  even  though  you  have  a  child  with  her?” Jack stood and yanked the piece of jewelry from his pocket. “Then  what the hell’s in the locket?”  “A  lock  of  our  daughter’s  hair.  I  donʹt  know  for  certain,  but  her  nurse told me Emma had asked for one, so I assume—”  Jack  stared  at  the  heart‐shaped  locket  splayed  across  his  palm,  terrified  to  open  it,  because  once  he  did  it  would  mean  his  entire  world  had changed—again. He looked back at Dane, who appeared so ragged a  tiny  shred  of  sympathy  for  him  entered  Jack’s  chest.  Then  Jack  flipped  open  the  locket,  and  a  tiny  lock  of  jet  black  hair  fell  into  his  palm.  His  heart  and  stomach  made  simultaneous  drops  to  somewhere  around  his  ankles.  “Oh,  God.  What  have  I  done?”  Jack  slumped  back  into  his  chair,  not  able  to  take  his  eyes  off  the  tiny  piece  of  hair.  Then  more  of  Dane’s  words dawned on him, and he looked up. “The little girl is in La Jolla?”  “Yes.” Dane nodded. “I bought a house, hired a nurse—a nanny— whatever you want to call her.”  “Why  doesn’t  Emma  go  there?  We’ve  been  together  for  over  a  month, and she’s always been with me.”  Again  Dane  ran  that  hand  through  his  hair.  “Because  she  doesn’t  know the child is there.”  “I  can  only  break  your  nose  once,  but  if  you  don’t  start  making  sense soon, I’m going to start in on your other body parts.” 

167   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Dane  slumped  into  the  chair  beside  Jack  with  his  elbows  on  his  knees  and  his  head  hanging,  clearly  a  man  tired  from  carrying  a  burden  for far too long.  “I’m going to start at the beginning, or else you’ll just keep asking  questions.”  Dane’s eyes met Jack’s, and Jack nodded  Dane’s head fell once more. “I met Emma two years ago down on  the pier. I’d gone there for some fresh air, and boy did I find it, in the form  of  the  sweetest  brown  eyes  I’d  ever  seen.  I  was  hit  so  hard  by  her  innocence and goodness, I would have sold my soul just to be in her orbit  for a while.”   His laughter was harsh and mocking. “I guess that in a way, I did.  Only I took Emma’s innocence, and that was something I’d never planned  on.  “She  never  knew  I  was  married  until  after  we’d  both  fallen  hard,  and  I’d  moved  her  into  an  apartment.  I  was  practically  living  with  her.  The day she told me she was pregnant was one of the happiest of my life. I  suddenly had everything I’d never noticed I was missing.”  He  met  Jack’s  eyes  again.  Eyes  that  had  gone  stormy  black.  “She  meant the world to me, Jack. I swear I didn’t hurt her on purpose.”  “How’d she find out about Jillian?”  Dane  rubbed  his  forehead,  accidentally  bumping  his  nose  and  cursing into the silence of the room.  “How’d. She. Find. Out?”  “Jillian knew something was up, that something was different. She  was worried I was getting ready to leave her, so she had a detective find  Emma.  Then  she  sent  someone  with  money  to  our  apartment  to  buy  her  off. Emma was seven months pregnant at the time, and the shock sent her  into premature labor. They were able to stop the contractions in time, but  she had to stay on bed rest after that. She moved back into that filthy little  place she’d shared with her mother and sister and refused to see me. We’d  been so happy before that. I never knew I could be that happy.” 

168   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “How’d  you  end  up  with  the  baby?”  Jack’s  words  were  barely  a  growl, and he grabbed the arm of his chair so hard the wood cut into his  flesh.   Dane  met  his  eyes.  “Emma  wouldn’t  keep  her  after  finding  out.  Said  she  was  always  so  stupid  when  it  came  to  men,  and  she  didn’t  deserve to be a mother. I tried to talk her out of it, but she wouldn’t listen  to me and every time I came around, her blood pressure went through the  roof. So finally, I just stayed away. I told her I’d arrange for an adoption,  but it was really just a ruse because I was sure she’d change her mind. I’ve  had Rose ever since.”  “Rose?”  He shrugged. “Emma’s middle name.”  “I’m aware.” Jack carefully tucked the lock of hair back inside  the  locket  and  snapped  it  shut.  He  pressed  the  thing  into  his  palm  one  last  time,  then  dropped  it  into  his  pocket  before  getting  up  and  pacing  the  room. He wasn’t sure how he felt. He wanted to kill Dane, of that much he  was sure, and he was  impressed with his  own self control. But  what did  this mean for him and Emma?  He  ran  his  hand  around  the  back  of  his  neck.  “God,  I’m  such  a  bastard. How could I have doubted her, for even one second?” Then it all  came down on him in a rush. “Wait. She’s really not with you, is she?”  “I  haven’t  seen  her.  And  even  if  I  had,  she  still  wouldn’t  speak  to  me. She hates me, Jack. Truly.”  In  that  moment,  Jack  knew  it  was  true.  He  also  knew  that  it  was  killing Dane, and he honestly felt pain for his friend. But his only concern  had to be Emma.  “She must with her mom, then.” He grabbed his jacket.   First thing, he would go to his mother’s to grab his stuff and move  back  into  his  own  home.  Then  he  would  shower,  change,  and  buy  out  a  floral shop on his way to Reba’s. Jewelry, too. Jewelry always worked well  for groveling. And maybe some chocolate, or another dog, or a horse. He  didn’t  care.  He  only  wanted  Emma  to  forgive  him  for  being  such  a  complete and total ass.   

169   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      * * * * *    Jack  arrived  at  his  mother’s  house  forty  minutes  after  he  walked  out  of  his  office.  A  drive  that  should  have  taken  him  at  least  an  hour  would have only taken half that if he hadn’t been pulled over.  He’d told the officer without a hint of remorse that he might as well  go ahead and write him a half a dozen tickets, because he had no intention  of slowing his speed between there and home.  Good  Lord,  he  was  lucky  he  hadn’t  been  arrested.  But  when  he’d  explained  he  had  an  emergency  with  his  wife,  the  officer,  being  a  newlywed  himself,  visibly  softened.  Still  writing  the  original  ticket,  he  canceled  the  background  check  and  the  breathalyzer  test,  and  with  all  sincerity  reminded  Jack  that  other  people  had  loved  ones  as  well.  Loved  ones he was putting in danger by speeding and driving recklessly.  Duly  chastised,  Jack  continued  the  remaining  drive  at  half  the  speed he’d been going originally.  He  arrived  home  anxious  and  as  nervous  as  hell  about  seeing  Emma.  Would  she  even  allow  him  in?  From  everything  Dane  had  said,  she’d been well and truly in love with him. Hell, she’d been carrying his  child when she’d written him off without a backwards glance. She had a  far less important reason to forgive Jack. To stay with him.  He  stopped  at  the  front  door,  his  palm  on  the  frame,  and  pressed  his  forehead  against  the  back  of  his  hand.  He  couldn’t  bear  the  thought  that she wouldn’t forgive him. Wouldn’t still love him. He didn’t even care  anymore  if  she  loved  Dane,  too.  He  could  move  her  so  far  out  of  his  friend’s reach that she’d never have to see him again.   But what of Rose?  His lungs ached, and he realized it was because he was holding his  breath  and  had  been  for  some  time.  What  about  Rose?  She  was  Emma’s  child, a part of the woman he loved, a part of a woman without whom he  would never be whole. He had to find a way to make their marriage work,  and  if  that  meant  a  shared  custody  arrangement  with  Dane—his  gut  turned at the thought—then, so be it. 

170   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      With  an  unsettled  stomach  and  by  sheer  force  of  will,  he  entered  the house, only to find his mother agitatedly pacing her sitting room.  “Oh, Jack.” She ran to him. Literally ran. “Thank God!”  “What’s  happened?”  Fearing  the  worst,  he  gripped  her  hands.  He  couldn’t  remember  a  time  when  she’d  looked  this  upset.  “Not  Lilly  or  Alex.”  “No. No, they’re fine. It’s Emma.”  Jack’s legs gave out, and he sagged against the wall. Then he slid to  the floor.  “Jack!” His mother was quickly beside him, holding his hand.   He met her eyes. “What’s happened to her?”  “That’s just it, Jack. I don’t know. She’s missing. No one’s seen her  since she left the zoo Saturday night.”  “Mom, I’m sure she’s with Reba.” His brain tried to make sense of  her words, but it was like trying to work his way through a muddy bog.  He’d  had  too  much  laid  on  him  today.  His  brain  was  simply  shutting  down. “I was planning on going over there tonight—”  “No. She’s not there. I went to her mother’s house today. A woman  can’t fake the kind of anguish I saw in Reba’s eyes. She’s scared to death  for her daughter. She hasn’t seen her.”   “I  donʹt  know  where  to  look,  Mom.”  Jack  dropped  his  head  back  and  cracked  it  on  the  mahogany  chair  rail,  but  he  really  didn’t  care.  “I  donʹt know where she’d go.”  Even to his own ears he sounded pathetic.  “I called Robert the minute I saw Reba’s face. He’s been on the case  all day.”  Robert,  of  course,  was  one  of  his  mother’s  personal  investigators.  Probably the one who’d tracked down Reba and Shelly in the first place.  “I’ve  failed her  every way a man can fail a woman,  Mom. If  she’s  smart, she’ll stay hidden.”  Sharee  got  down  on  her  knees  and  took  both  of  Jack’s  hands  in  hers.  “She  loves  you,  Jack.  And  what’s  more,  you  love  her.  You  two  can  work this out.”  Jack just shook his head, rolling it back and forth on the chair rail. 

171   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “A  part  of you  shut  down  after Michelle.  I’ve  been  worried  about  you for so long, and Emma brought you back to life,” she said. “But Jack,  great  love  requires  great  risk.  You  have  to  be  willing  to  risk  your  heart  and  your  pride—and  you  have  to  show  her  you  trust  her,  because  my  guess is that right now she doesn’t think you do.”  “She  had  a  child  with  Dane  Andrews.”  His  voice  was  bleak.  “He  still loves her.”  Sharee took her son’s face in her hands. “But she loves you.”   He looked into his mother’s crystal blue eyes. Her hands were still  pressed  against  his  cheeks.  They  were  eyes  and  hands  he’d  trusted  his  entire  life.  Eyes  and  hands  belonging  to  the  woman  who’d  loved  him,  cared for him, and taught him as he grew.  “How do I make this right, Mom?”  She smiled softly at him. “By loving her.”  “I already did that.” It seemed so simple. “And yet, look were we  ended up.”  “Oh, but sweetheart, that’s the thing of it. This isn’t the end. You’re  going to have so many ups and downs over the course of a good marriage.  I can’t tell you the amount of times I could have given up on your father,  but  that’s  not  what  a  marriage  is  about.  It’s  not  about  sticking  together  until  it  gets  tough  or  doesn’t  feel  good  anymore.  It’s  a  commitment  you  took on with this young woman for the rest of your life. You promised her  things  besides  your  love  and  faithfulness.  You  promised  to  protect  her  and cherish her, to trust her and let her in. You promised her until death.  Go after her and remind her of that.  “When  you  decided  to  marry  her,  you  decided  to  stand  by  her  forever, no matter what. This is just your first bump in the road, your first  test. Donʹt let it take you under, son. Let it make you stronger.”  “But what if I’m not capable?” He put his hands over his mother’s.  That  was  his  worst  fear.  “What  if  I  can’t  love  her  enough,  trust  her  enough? What if I’m simply not a good husband?”  “Oh,  my  boy.”  She  closed  her  eyes  as  if  her  heart  ached.  “I  know  you.  I  know  what  you’re  capable  of,  and  these  doubts  are  just  Michelle’s  words  ringing  in  your  ears  because  this  is  the  first  time  you’ve  tried  to 

172   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      trust again since she left you. And—” She swallowed and drew in a slow  breath. “You’re your father’s son. How could you not be a good husband?  He was everything a woman could ever hope for, and you’ve followed in  his footsteps. I’ve seen you with Emma—trust your heart. Please.”  She  pushed  her  hand  flat  against  his  chest  atop  his  heart  and  pressed a kiss to his forehead.  “Go get your wife, sweetheart. Let love figure out the rest.”    * * * * *    Jack  wanted  to  follow  his  mother’s  advice,  but  two  days  later  he  still had no idea where to find his wife. He’d paced his living room carpet  threadbare,  followed  four  bad  leads,  and  was  certain  he  was  gaining  an  ulcer—and he still didn’t have Emma back. He was currently waiting for  Robert  Sawyer  to  arrive.  The  private  investigator  wouldn’t  say  much  on  the  phone,  only  that  he  had  a  lead.  So  Jack  waited  and  worked  on  his  ulcer.  When the doorbell finally rang, he practically ripped the door from  its hinges. Standing on the other side was a man as tall as Jack, only with  graying hair and soft hazel eyes that told Jack he’d seen more of the world  that Jack ever would.  “Robert.”  He  shook  the  man’s  hand,  and  then  moved  back  so  he  could enter. “I’ll apologize right up front for skipping the pleasantries.”  Robert held up a hand.  “Not expecting any.” He pulled a handkerchief from his pocket and  opened it in his hand. “Recognize these?”  Jack  stared  down  at  Emma’s  aquamarine  earring  and  garnet  engagement  ring, and his  heart  dropped.  If she’d sold  her  jewelry, she’d  have enough money to get as far away from him as she wanted.   He  touched  each  piece,  and  then  met  Robert’s  stare.  “Where’s  her  wedding band?”  “The guy at the pawn shop apparently knew her. She told him she  didn’t want to give it up. He gave her a bundle for the rest of it, but not  nearly what it was worth.” 

173   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Jack shook his head. “Did the guy know where she was?”  “No, she pawned these the Sunday after the event, so even though  it’s a lead, it’s a pretty cold one. I’m sorry Jack.”  Jack carefully picked up her earring, and then the engagement ring.  He  held  it  to  the  light,  remembering  the  moment  he’d  first  seen  it  and  knew it was meant for her. It was a perfect match for his father’s ring and  was simple and classic, just like Emma.  “I’m heading back out.” Robert put his hands on Jack’s shoulders.  “The  first  thing  I  did  was  check  the  airports,  bus  stations,  and  train  stations,  and  unless  she  rented  a  car,  I’m  reasonably  sure  she’s  still  in  town. If she’s here—”  Jack  smiled,  even  though  he  didn’t  feel  it,  and  finished  Robert’s  sentence. “We’ll find her.”  “Yes, we will.”  Jack  closed the door behind the investigator,  put Emma’s  earrings  on  the  side  table,  and  slipped  her  engagement  ring  into  his  pocket  with  her locket. Then he headed out the back door. He needed some air. If only  Robert  would  give  him  something  to  do  beside  wait.  Surely  he  could  make  phone  calls,  check  motels,  something.  Then  he  wondered  why  he  couldn’t do it without Robert’s okay and headed for the Jag.  He  went  by  the  bank  and  got  a  roll  of  hundreds,  because  he  imagined people might be more willing to talk to him if he flashed a little  cash around. Then he set out.  He returned home twelve hours  later, with no money  and a black  eye.  He’d  been  mugged  in  the  alley  behind  one  of  the  motels.  He  now  realized why he needed to leave Robert’s business to Robert. He couldn’t  be  bothered  with  making  a  police  report.  He  hadn’t  really  been  hurt,  hadn’t  put  up  a  fight,  and  the  kids  who’d  robbed  him  looked  desperate,  not vicious. They probably needed the money, certainly more than he did.  Thank God he’d left his jacket in the car, because if they’d tried to  get Emma’s jewelry, he would have put up a fight. He grabbed some ice,  wrapped it in a towel, and pressed it ever so gently to his swollen eye. He  laughed  for  the  first  time  in  days.  Between  his  cracked  knuckles  and  his  swollen eye, he was becoming quite a common thug. 

174   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      It was damn lonely inside the house. Especially at night. He stared  out  at  the  harbor  and  watched  several  boats  sail  past  slowly.  He  almost  wished he’d kept the dog, but he knew he wasn’t in a position to care for  the poor thing right now.  When his cell phone rang, he practically  leapt from his  skin. He’d  told no one to call him on it until further notice. He wanted the line kept  open  for  Robert.  He  flipped  open  the  display  and  knew  no  one  had  violated his order. It was the investigator.  “I think I’ve found her,” Robert said.  Jack fell back against the glass door. Finally. Now if only he could  convince her to take him back.  “She’s in the hospital.”  Or it might be more complicated.     

175   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Eighteen     Jack stood just inside the door of Emma’s cubicle in the critical care  ward.  Her  small  body  was  so  still.  Foreign  sounds  swirled  around  him;  beeping,  humming,  and  Emma’s  impossibly  loud  breathing.  Without  taking his eyes off her, he spoke to Robert, who stood behind him.  “The man who did this.” His throat was swollen, and it was hard to  get the words out. “The one who found her. Stopped the others, brought  her here.”  “Juan Rodriguez.”  Jack swallowed.  “See that…I mean, my mother—” he turned and looked at Robert.  “No  amount  of  money  can  repay  what  he’s  done,  but  see  that  he’s  compensated. Please.”  Robert nodded, and Jack took the final steps to his wife’s bedside.  “They  say  the  swelling  is  diminishing.  There’s  no  reason  why  she  won’t wake up in a day or two.”  Jack just stared down at Emma’s beautiful battered face. He’d done  this.  If  only  he’d  taken  her  back  to  bed  instead  of  to  that  goddamned  benefit,  she  wouldn’t  be  lying  unconscious  in  a  hospital  bed  now.  He  looked briefly at the bracelet on her wrist. Jane Doe. Fury rose within him.  At least that, he could fix.  “Get a nurse in here. I want this changed.” He held up her wrist so  Robert  would  see  what  he  was  talking  about,  and  the  investigator 

176   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      immediately left to do his bidding. If only Emma would wake up as easily  and forgive him.   He  scrubbed  a  hand  over  his  face  and  wondered  why  she  would.  He’d been intolerably cruel to her. He’d told her to go to hell, and by the  looks of her bruised and battered face, she had.  “Hi.  I  was  told  someone  is  here  to  claim  our  Jane.”  The  nurse  walked  in  wearing  green  scrubs.  She  wore  her  long  black  hair  hanging  down  her  back  and  had  an  annoyingly  cheerful  attitude.  She  pulled  the  curtain back from around Emma’s bed and checked the monitors. “I heard  you want her bracelet changed.”  “Yeah,” he ground out without looking at her.  “Unfortunately, as with everything else, that requires paperwork. I  can get everything ready for you, and when you’re ready to leave you can  stop by the nurses’ station and fill them out.”  “I’m not leaving.” A dark, threatening voice came out of his body.   The  nurse  seemed  to  take  pity  on  him.  She  put  her  hand  on  his  tense shoulder. “I understand. But visiting hours in critical care are—”  “I’m. Not. Leaving.” Jack stood to tower over her.  She  studied  him  for  a  long  moment.  Fluffed  up  Emma’s  blankets,  then simply stated. “I’ll see what I can arrange.” And she left the room.   Jack  was  once  again  alone  in  the  dark  with  the  woman  he  loved  more than his own life. Yet he still hadn’t been able to keep from hurting  her.  He remembered promising to never hurt her, and yet he had done  so twice now. Was this some kind of cosmic joke? Setting him up to look  ridiculous  while  hurting  someone  as  sweet  as  Emma  in  the  process?  His  mother  always  spoke  of  a  loving  God.  Well,  at  the  moment,  he  couldn’t  see it.  He  brushed  Emma’s  hair  back  from  her  face.  Her  eye  was  so  swollen it looked a hell of a lot worse than his ever had. He remembered  the punch and how bad it had hurt. He cringed knowing that added to his  wife’s pain must have been the knowledge that she was alone, without her  husband who was supposed to protect her, but had instead sent her into  this situation with his careless words. 

177   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He raked his hands through his hair. God, he hated himself. All his  life  he’d  always  fallen  short  in  everything  he  ever  tried  to  do.  You  can’t  save them all. To his shame, he had to admit, he couldn’t even save the one  who mattered most.    * * * * *    “She’s to have the best of everything. Do I make myself clear?”  Emma’s  doctor  nodded.  Jack  finally  felt  satisfied  that  she  would  receive  the  best  care,  now  that  he’d  had  her  moved  to  a  private  hospital  that  proudly  bore  the  name  Sinclaire  on  its  cancer  wing  and  was  the  recipient of many endowments from the Sinclaire Foundation.  The  maneuver  was  easier  than  he  had  imagined.  The  private  ambulance had arrived only a few hours after he’d arranged for it and the  doctor at her side, and now she was settled in a place where he had clout,  where he could bark out orders and have people jump. In the big picture  it  wasn’t  much,  but  it  kept  him  from  feeling  as  helpless  as  he  had  when  he’d first found her in the overcrowded city hospital.  “If you have any questions, you may contact my assistant. I’m sure  she’ll  be  able  to  clear  everything  up.”  Without  awaiting  a  response,  Jack  walked  around  the  doctor  and  into  Emma’s  new  room.  He  gained  some  extra satisfaction knowing that she now wore an ID bracelet that proudly  proclaimed her to be Mrs. Emma Sinclaire.  He walked up to her bed and gently touched the locket he’d placed  lovingly  back  around  her  neck,  even  though  the  staff  had  tried  to  stop  him.  He’d  gotten  Mrs.  Powers  to  pick  up  a  new  chain  for  it,  since  he  hadn’t gotten the catch fixed on the other one, but other than that it was  the  same.  It  looked  at  home  around  Emma’s  neck,  with  the  soft,  downy  lock of baby’s hair tucked safely inside it. He stroked her cheek lightly.  “It’s back and safe, sweetheart.” He rubbed his neck. “God, Emma.  If only you’d told me.”  She moaned. It was a sound etched with pain, but it was a sound.   Jack pulled a chair to the edge of the bed and stared at her like she  might leap up and entertain him with a dance or something. He’d spent a 

178   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      long  night  wrestling  with  both  his  demons  and  his  mother’s  words,  and  by the time the sun came out this morning, he’d made a decision.   He touched her cheek again, but this time she didn’t respond.   “It’s  all  right,  my  love.”  He  brought  his  head  close  to  hers.  “You  rest.”  Jack lay down beside her for a while, holding her in his arms and  just  listening  to  her  breathe.  At  times,  it  seemed  as  if  she  were  having  nightmares. She’d get restive and move about, occasionally calling out in  her sleep, mostly things that made no sense to him. He longed for her to  call out to him, but she never did. He stayed by her side through the long  night, and sometime in the darkness, she whimpered.  “Emma.”  He  slid  off  the  bed,  touched  her  cheek,  and  pressed  his  lips to hers. Then he noticed tears on her face. She was crying. “Emma?”   She didn’t move, didn’t make a sound.  “Not my ring.”  She  cried  plaintively.  “Please.”  Her  head thrashed  back and forth on the pillow, and it finally became clear to him what had  happened.  The  police  had  told  him  the  night  desk  clerk  at  the  motel  and  his  brother  had  been  arrested  for  assault  and  battery,  among  other  things.  They’d found nearly ten thousand dollars on the two of them and pieced  together  that  the  night  clerk  had  planned  the  robbery  when  Emma  first  checked in. He hadn’t even officially registered her, which was why she’d  been listed as a Jane Doe when she arrived at the hospital. Jack knew now  with all certainty that they’d beaten her because she refused to give them  her wedding ring.  He  shivered,  thinking  about  her  taking  blow  after  blow  all  the  while crying and refusing to give them the ring. She must have treasured  it  similarly  to  how  she  treasured  the  locket.  She  loved  him,  even  though  again and again he had failed her.  “Oh, Emma. I’m so sorry.”  Throughout the long night, as Emma cried through her nightmares  and relived the horrible beating in such vivid detail that Jack imagined he  was  there,  he  made  a  decision.  One  he  put  into  motion  the  following  morning. 

179   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      Reba ran to her daughter’s bedside, while Sharee pushed Jack into  a corner.  “Why are you leaving her?”  Jack pulled on his jacket and fished his keys from the pocket.  “I’m  not—”  He  ground  his  teeth.  “I’m  not  leaving  her.  I  have  something to deal with.” He let out a sigh. “I have to take care of it, Mom.  If she wakes up before I get back, donʹt tell her I’ve gone, just—”  “What?  Avoid  discussing  you  all  together?  Donʹt  be  ridiculous,  Jack.  The  second  she  wakes  up,  she’s  going  to  want  to  know  where  you  are.”  Jack’s  heart  constricted.  For  all  the  words  Emma  had  cried  out  in  the  past  twenty  four  hours,  even  muttering  Dane’s  name  a  time  or  two,  she’d never called out for him.  “No,  Mom.  I  don’t  think  she  will.”  He  sidestepped  her.  “I  don’t  know how long this will take. If she’s released, take her home. Please.”  He pressed a kiss to his mother’s forehead and then looked into her  eyes,  silently  begging  her  to  trust  him  even  though  he  had  no  idea  why  she would at this point. He watched her exchange a frustrated look with  Reba but when she said nothing, he opened the door and stepped through  it.   Sharee  put  a  hand  to  her  forehead.  “These  kids  are  so  twisted  up  inside.”   “I  know.  They  expect  life  to  be  perfect  once  they’ve  found  love.”  Reba pushed back her daughter’s bangs. “But it rarely is.”  “No, perfect isn’t for this life. But it’s sure a hell of a lot better when  you have a partner.”  Just  then  Emma  stirred,  tossing  her  head  first  one  way,  and  then  the other.  “Jack,” she cried.  Reba squeezed Emma’s hand and gave Sharee a worried look. “Do  you think they’ll work this thing out?”  “I  pray  they  will.”  Sharee  closed  her  eyes.  “I  donʹt  think  either  of  them will ever be entirely whole without the other.”  Reba looked down at to her daughter’s pale, bruised face. 

180   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I think you’re right.”    * * * * *    Two days later—against her doctor’s orders—Emma signed herself  out of the hospital. She couldn’t stand one more second in that place, and  she’d  been  too  tired  to  argue  with  both  her  mom  and  Jack’s  when  they  insisted she go home with Sharee. So here she was in an opulent bedroom  suite overlooking immaculate grounds. In the distance, she could see the  blue line where ocean met sky.   But was she enjoying any of it? No, she was not.  She was obsessing about Jack.  Her  head  hurt,  her  lips  hurt,  her  eye  hurt,  her  stomach  hurt,  but  more  than  anything—her  heart  hurt.  It  was  the  only  thing  her  pain  medication didn’t relieve. That horrible night came back to her again and  again  until  she  couldn’t  sleep  anymore,  which  was  one  of  the  reasons  she’d  wanted  to  leave  the  hospital.  Too  many  people  there  were  all  too  willing to prescribe some pill or another for anything that ailed her, when  all she really wanted was to have Jack’s arms wrapped around her and to  have the knowledge that everything would be fine again.  She fingered her locket. No one knew for certain how it had wound  up  around her  neck again, but she knew  Jack had put  it there. To  her,  it  was  a  sign  that  he’d  forgiven  her.  Although  he’d  been  wrong,  and  she  really didn’t still love Dane—she realized now she probably never had, at  least not with the depth she loved Jack—she knew she would have a lot of  explaining  to  do  when  he  finally  returned  from  wherever  it  was  he’d  gone.  It hurt knowing he’d found something more important to do while  she  lay  unconscious  in  a  hospital  bed,  but  she’d  decided  at  some  point  that she wasn’t going to let anything else come between her and the man  she loved. No more secrets. No more misunderstandings, and if he needed  time to get over the hurt she had brought him, she’d wait. She loved him  and knew she’d never love anyone else the same way.   Wasn’t that worth fighting for? 

181   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      They  had  a  long  road  ahead  of  them,  but  any  road  was  worth  traveling when you were accompanied by love.  She ran the locket back and forth over its new chain and looked out  the  windows  on  the  far  side  of  the  room.  The  ones  that  overlooked  the  front  drive  and  the  fountain.  And  she  waited.  Waited  for  the  moment  when Jack’s champagne‐colored Jag would  roll down the winding drive,  meaning he’d come for her.    * * * * *    Sharee paced back and forth in the living room. Jack had called her  over  an  hour  ago  to  say  he  was  on  his  way.  He  was  furious  that  Emma  had checked herself out of the hospital, but what was she, as his mother,  supposed to do about it? Chain the child to her bed? Besides, Emma had  been home for two days now and seemed to be healing nicely. Sharee had  her  own  personal  physician  over  every  afternoon  to  check  on  her  daughter‐in‐law.  She  heard  the  car  door  shut  and  ran  to  the  front  entry.  Jack  appeared  in  the  doorway  looking  wild‐eyed  and  half  crazed  as  she  reached  the  foyer.  Dane  stepped  in  behind  him,  looking  unfazed,  as  always.   He  met  Sharee’s  eye  and  shrugged.  “Just  be  thankful  I  didn’t  let  him drive.”  She wasn’t sure what Dane’s presence meant. She’d gotten enough  of  the  story  from  Reba  to  understand  that  Emma  had  at  one  time  loved  this  man,  but  she  couldn’t  believe  her  daughter‐in‐law  still  had  any  feelings  for  him.  Not  with  how  steadfastly  she’d  devoted  herself  to  Jack.  Still, his presence made her uncomfortable.   She called on her years of practice and gave him a charming smile.  “Dane.”  “No fear. I’m not here to make trouble.”  She was glad to hear it, but flinched when she saw the pain in his  eyes. She wondered at the torment the poor boy was in, and softened her 

182   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      heart toward him. She relaxed and took a step back, gesturing to the living  room. “Please come in.”  “Where is she, Mom?”  “In the blue suite.” Sharee twisted her hands, her baby’s tension a  tangible force between them. “She’s resting.”  “Thanks.” He ran up the stairs, calling down to Dane, “Give me ten  minutes.”   Jack  opened  the  suite  door  quietly,  not  wanting  to  wake  Emma  if  she was asleep. His eyes swept the room to find her on a chaise, reading.  She was so incredibly beautiful, his heart wept at the sight of her.  “Emma.”  She looked up, and her eyes filled with tears. She threw down the  book and flew across the room into his arms.   He held her tight as an array of emotion swept over him  This is where she belongs.  “Oh  Jack.  I’m  so  sorry.  Please  tell  me  you’ve  forgiven  me.  Please  tell me you’ll take me back.”  He carefully pulled her arms from around his neck, not sure exactly  where  she  still  hurt.  Her  face  was  healing  beautifully;  the  bruises  had  faded,  and  most  of  the  swelling  was  gone.  He  kissed  her  gingerly.  He  simply couldn’t help himself. When he pulled back, he rested his forehead  against hers and nuzzled her nose with his. “I’ve missed you. There aren’t  words in my vocabulary to tell you how much.”  “Jack, I love you. Not Dane, I swear it.”  He  took  her  hand  and  led  her  to  the  chaise.  Ten  minutes  wasn’t  very  long,  after  all.  They  sat  side  by  side.  He  held  her  hands  in  his.  Not  knowing where to begin, he just jumped in.  “I  know  everything.”  He  caught  a  tear  as  it  slid  down  her  cheek.  “And I love you so much it hurts. Emma, I’m a complete fool. An ass—for  how I treated you. I’ve had a lot of time to think about it, and I realize part  of me has never completely gotten over what Michelle did to me.  “Part  of  me  was  just  waiting  for  you  to  betray  me  as  well,  and  when the thing with Dane came up, I jumped at it. I was relieved that I’d  only gone under so far before you showed your true colors.” 

183   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      He slid his hand into her hair and pulled her against him. “Can you  ever forgive me?”  She  was  so  quiet.  He  heard  her  small  sniffles  and  held  his  breath,  waiting. Finally she pulled away, sitting up straight, the gold in her eyes  outshining the brown today.  “Jack, I love you.”  “I know that sweetheart, I—”   “No.” She pressed her fingers to his lips. “Let me finish, please.”  Her soft plea melted his heart. He pressed his lips into her fingers,  and then against her temple. Then he sat quietly, letting her say whatever  she needed.   She  swallowed  and  fidgeted  with  her  locket.  The  sight  of  the  necklace around her neck seemed to make the world right again. His lips  hitched up in a small smile.  “I loved Dane, but not the way I love you. Not even close.”  She got up and paced the room. Jack watched her elegant beauty as  she moved back and forth, loving that she was his.  “If I hadn’t discovered Dane was married, we probably could have  had  a  good  life  together.  I  think  I  understand  him  in  a  way  no  one  else  does. He let his guard down around me, and I saw a side of him—” She  broke off and shook her head. “Anyway…” She looked pointedly at Jack.  “I  don’t  love  him  now,  nor  will  I  ever  want  to  be  with  him  again.  He  destroyed my love for him when I found out about his...his...falsehood, for  lack of a better word.”  She fell on her knees at Jack’s feet.  “But you see, I thought he’d completely destroyed me. I thought I’d  never be whole again, would never love again. Would never have any life,  and of course, a part of me believed I deserved that. I mean, I must have  seen signs that he was married and simply ignored them because I wanted  to. He made my life real nice, Jack.”  Jack skimmed his fingers over her cheek, her lips.  “You’re  a  good  person,  Emma,  regardless  of  Dane.  No  one’s  perfect.  That’s  something  you’ve  been  teaching  me.”  He  leaned  forward  and  cupped  her  face  in  his  palms.  “I  was  prejudiced,  Emma.  Prejudiced 

184   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      about the homeless, about the women that were with Dane regardless of  his marital status, but you’ve taught me that every person has a story and  no  group  should  be  judged  and  deemed  less  than  anyone  else  simply  based on assumptions. I won’t ever  look at  a  person  again  and assume  I  know their story, their feelings. I owe you that.”  He kissed her gently, careful of her still tender lips. He pulled her  from the floor into his lap and enfolded her in his arms.  “I love you, Emma.”  She  relaxed  into  his  arms  just  as  the  doorbell  rang.  He  tensed,  having no idea how she might react to what he’d done. He lifted her from  his lap, placed her in the chaise, and moved to the door.  “Emma, please donʹt hate me when you see what I’ve done. Let me  explain  first,  at  least.”  He  ran  his  hand  through  his  hair  and  opened  the  door  to  Dane,  who  held  the  most  precious  bundle  of  love  Jack  had  ever  seen in his life.  “Emma, this is Rose.” He held out his hand, and the infant eagerly  grabbed onto his finger. “Your daughter.”     

185   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS                     

  Chapter Nineteen    Emma couldn’t breathe. She couldn’t feel any part of her body, and  she  knew  words  were  hopeless.  She  sat  there  aware  tears  were  sliding  down her cheeks, staring at the child she hadn’t gone a single day without  wondering  about.  She  hadn’t  held  her  baby,  hadn’t  even  looked  at  her,  had wished the doctor hadn’t announced to the room that she’d had a girl,  but there she was now, in the arms of her father, and Emma knew her day  of reckoning had come.  “Emma, baby, don’t cry.”  Jack took Rose from Dane and moved beside Emma. He smoothed  the  baby’s  spattering  of  hair  down,  and  it  instantly  flipped  back  up.  He  settled the child on his lap, but Emma couldn’t look. The sight of Jack and  her daughter together was too much.  “Why?”  Her  whining  tone  implied  she  was  in  great  pain,  when  actually she was quite pleasantly numb.   “Because she’s yours, and you won’t be complete without her.”  Emma stood, afraid to touch the precious baby lest she vanish like  she  always  did  in  her  dreams.  She  pressed  her  palms  to  her  hot,  tear  streaked cheeks. She was experiencing complete overload and wasn’t sure  what she felt. If she felt. The sight of Jack, the man she loved, holding her  precious  child.  The  baby  she’d  sung  to  every  night,  gently  rubbing  her  swollen belly where she...Rose, slept.   Suddenly, she looked to Dane. “What happened to the adoption?” 

186   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “There  never  was  one.”  He  walked  toward  her.  “I  only  told  you  there was because you were so damned set on it. I thought that once you  had time to calm down, you’d change your mind and regret giving our—”  He  stopped,  closed  his  eyes,  and  on  a  breath  changed  his  wording.  “Your…baby away.”  She looked at Dane, and her heart ached. He was a better man than  he thought he was. She looked back at Jack. Rose was playfully patting his  cheeks  and  making  adorable  baby  sounds.  She  tentatively  took  a  step  toward them.  “This is really my baby?” She looked the little girl over from head  to  toe.  She  had  Emma’s  dark  hair,  but  Dane’s  blue  eyes.  She  had  the  sweetest  little  mouth,  like  a  tiny  rosebud,  and  the  most  precious  little  fingers. Emma started to cry again.  “Can I…hold her?”  Jack  stood.  “Of  course  you  can.  She’s  your  daughter.”  He  transferred  the  baby  to  Emma’s  arms  and  watched  love  transform  her  entire body; from the glow that lit her eyes just before she closed them, to  the  arms  that  wrapped  around  her  baby,  everything  about  her  suddenly  seemed different. Suddenly seemed like more.  “Oh,  Emma,  I  love  you  so  much.  I  don’t  care  about  Dane.”  He  looked at his old friend. “No offense.”  Dane waved his hand dismissively and mumbled something along  the lines of “None taken.”  “I  want  to  raise  Rose  with  you,  Emma.”  Jack  ran  a  hand  over  the  child’s  soft,  downy  hair.  “I  want  to  give  her  lots  of  brothers  and  sisters,  and I want to love you for the rest of my life. Please say that’s what you  want, too.”  Emma  wanted  nothing  more,  but  her  first  thought  was  of  Dane.  “But—” Her eyes met his, and she saw the sheen of tears in them.  “I  signed  over  custody  to  you  and  Jack  this  morning.  I  no  longer  have  any  right  to  her.  She—”  He  stopped  for  a  second,  closed  his  eyes,  and plunged ahead. “She’s all yours. Please excuse me.” He left the room  so  fast  Emma  couldn’t  have  said  anything  if  she’d  wanted  to,  but  there  were things to be said. She handed Rose to Jack. 

187   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “I need to talk to him.”  Jack merely nodded and kissed Rose on the head as he cuddle the  little baby’s body close to his own.  Emma ran down the hallway, catching Dane just as he was about to  descend the stairs. “Dane, wait.”  He stopped but didn’t turn to look at her.  “Why?” She wanted to touch him, to hold him close and tell him he  was  worthy,  but  she  knew  he  wouldn’t  let  her—and  it  was  probably  for  the best. It wasn’t her place anymore.  “Because  you  and  Jack  deserve  a  happy  life.”  He  turned  and  pinned her with those baby blue eyes she’d fallen for the first time she’d  seen them. “And because Rose deserves better than me.”  “Dane—”  “I’m serious. I don’t want her to grow up and know what I did and  be  ashamed  of  me.  I  donʹt  want  her  to  think  poorly  of  her  mother,  or  herself  when  she  realizes...when  she  realizes—”  He  halted,  and  Emma  couldn’t  help  herself any  longer.  She  put her arms  around him and  held  on  tight.  His  body  shook,  but  she  knew  it  wasn’t  with  tears;  it  was  with  the effort to hold them back.  “Dane,  she’s  yours.  I  know  you  don’t  want  me  to  take  her  from  you.”  He pulled back sharply. “Isn’t it about time I do what’s right rather  than  simply  what  I  want  to  do?  I’ll  be  forty  years‐old  next  summer,  and  I’m still no more than a boy playing at being a grown‐up. Jillian’s left me,  I’ve quit my father’s company. I’m going away.”  “Where?”  “I’m not sure yet, but it’s time I figure out how to be a man. Hell,  Jack’s younger than I am, and he’s a hundred times the man I am. I have  no  qualms  about  leaving  Rose  with  him.”  He  picked  up  her  hand  and  placed a kiss on the back of it. “Nor you.”  Emma  fought  back  tears  as  she  accepted  what  he  was  saying  and  what  he  wanted  to  do.  She  placed  a  palm  against  his  cheek.  “I  did  love  you.” 

188   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS      “Not that I deserved it.” He smiled sadly, the love he still had for  her shining in his eyes, and Emma hated that she wasn’t more saddened  that  it  hadn’t  worked  between  them.  But  how  could  she  be?  She  was  meant for Jack.  “You’ll  always  have  a  place  in  Rose’s  life,  Dane,”  she  said.  “Always.”  “You’re an amazing woman, Emma. I’m proud to have you as the  mother of my only child.” He gave her a tense smile and turned away.  Emma  stood  silently  watching  as  he  disappeared  down  the  steps  and out the front door.  “He’ll be all right.”  She leaned back into the serenity of Jack’s arms, Rose immediately  patting her cheek with a soft palm. She dropped her head back against her  husband’s shoulder and met his eyes. “And us? Will we be all right, too?”  He turned her in his arms, tipped up her chin, and looked into her  eyes.  “How  can  we  not  be?  We’re  a  family  now.  The  love  we  had  just  multiplied itself tenfold. God! Think of Christmas.” He laughed.   It  seemed  like  a  lifetime  since  Emma  had  heard  that  sound.  She  captured  his  mouth  with  hers  and  when  dizziness  overtook  her,  she  pulled away.  Jack  kissed  the  top  of  her  head  softly  and  held  both  her  and  Rose  tenderly.   She  smiled.  She’d  probably  always  worry  about  Dane,  how  could  she not? But Jack was her future, the love of her life, and together they’d  build  their  dreams  and  their  family  one  step  at  a  time.  She  would  never  want another man again.  One day, when Rose was old enough and asked when Emma had  fallen in love with her daddy, Emma knew the answer without a doubt.   It was the day they met.         

189   

THE DAY THEY MET BY SAMANTHA LUCAS             

Author Bio    Samantha  was  born  and  raised  in  the  Santa  Monica  and  Orange  County areas of southern California. Born a beach baby, she now lives in  the mountains of Virginia and is loving the discovery of seasons.  As a teenager, she did commercials, rock videos, and extra jobs in  television  and  movies.  It  was  a  great  way  to  spend  her  time  and  make  money,  especially  when  she  was  a  kid.  :  )  Her  first  ever  real  job  was  at  Disneyland,  which  she  loved  more  than  anything,  since  she  is—and  declares she always will be—a Disney theme park freak.   Now  the  mother  of  two  teenage  boys,  sheʹs  a  dedicated  home  schooling  mom  with  a  die‐hard  love  of  animals.  She  even  owns  a  small  zoo  herself,  because  every  time  she  drives  by  the  animal  shelter  sheʹs  compelled to adopt someone.  Having  written  stories  all  her  life,  it  wasnʹt  until  a  few  years  ago  she finally decide to pursue publishing. She was offered her first contract  last  year—although  it  took  four  contract  offers  before  she  stopped  thinking someone had made a terrible mistake. She loves to hear from her  readers  more  than  anything  and  is  thrilled  beyond  belief  to  finally  be  sharing her stories with the world. 

190