Spinning

1   

 

Pink Petal Books  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, publishes romance novels where the  relationship is primary. It doesn’t matter if you want to read super erotic or sweet  inspirational books. Pink Petal Books believes that love is a beautiful thing, no matter what  form it takes. For more information about Pink Petal Books visit http://www.pinkpetalbooks.com/.  

Additional Titles by the Author    The scanning, uploading and distribution of this book via the Internet or via any other means without  the permission of the publisher is illegal and punishable by law. Please purchase only authorized  editions and do not participate in or encourage the electronic piracy of copyrighted materials. Your  support of the author’s rights is appreciated. Permission is granted to make ONE backup copy for archival  purposes. 

  This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are either the product of the author’s imagination or are used  fictitiously. Any resemblance to actual events, places, organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental. 

  SPINNING  ALL RIGHTS RESERVED  ISBN# 978‐0‐9827637‐4‐2  Copyright © JAIME SAMMS, 2010  Cover Art ® 2010 by Winterheart Design  Edited by Mary K. Wilson 

  Electronic Publication Date: June 2010    This book may not be reproduced or used in whole or in part by any means existing without written  permission from the publisher, Jupiter Gardens Press, Jupiter Gardens, LLC., PO Box 191, Grimes, IA  50111    For more information to learn to more about this, or any other author’s work, please visit  http://www.pinkpetalbooks.com/ 

Ken gazed out the back window of the house to the waves; dark, rolling mounds lifted the  horizon and dropped it again into the abyss on a rhythmic schedule. Gulls wheeled and cried  over the water, white dots between the grey overcast and the darker ocean.  "Newfoundland?"  The  incredulous  accusation  jerked  Ken's  attention  back  to  the  phone  call, "Seriously?"  "What  about  it?"  Ken  tossed  his  soccer  ball  up  and  caught  it  one‐handed.  Held  in  his  other hand, the cool plastic of his ancient cell warmed against his ear.   "Um...it's a rock, for starters." Mikko's indignation echoed thinly across the poor Atlantic  connection. "Nothing grows there."  Ken's breath caught and his grip on the phone tightened. "So?" Belligerence, he noticed,  had  no  echo.  "You  can't  re‐grow  a  broken  heart,  anyway."  Gardening  is  for  idiots  who  fall  in  love. He fixed his gaze on the barren rocks outside the window, taking comfort in their never‐ changing strength. The waves rose and fell on the same cadence as his breathing. Or maybe it  was the other way round.   Silence didn't echo either, strung out along the line. He hung up. Sea waves splashed up  over  the  rocks.  He  gulped  in  great  breaths  around  the  jagged  edges.  After  a  moment,  the  chirping ring tone soothed over his uneven breathing, and he flipped the phone open.  "I know it's tough, Kenny."  "You don't know fuck all." He snapped the phone closed again. A minute passed. Another.  His  knuckles  ached.  If  he  loosened  his  grip,  he'd  throw  the  damn  thing.  It  wasn't  Mikko's  fault.  Or  the  phone's.  Still,  he  turned  it  to  vibrate  and  tossed  it  onto  the  coffee  table  as  another minute ticked past. The ring's vibration carried it almost to the floor before he lunged  after  the  phone.    His  momentum  carried  him  to  the  window  and  he  leaned  his  forehead  against the glass. The waves rolled in steadily as he opened the phone and held it to his ear.  "So  where  are  you  staying?"  Mikko's  voice  drifted,  soft  over  the  connection.  He  never  stayed properly hung‐up on.  "Why  does  it  matter?"  Ken  turned  away  from  the  ocean  view  and  tossed  the  ball.  This  time it thumped off the wall, onto a bare table behind the couch, and obediently back into his  hand, just like a soccer ball should. Gravity was predictable that way. Not like men.   "Because  if  I  know  you,"  came  Mikko's  reply,  "and  I  do,  you  searched  out  some  pre‐ furnished  dump  of  an  apartment  and  are  sitting  on  someone  else's  lice‐ridden  mattress  bouncing  that  ball  of  yours  against  paper‐thin  walls.  Any  moment  now,  an  irate  neighbor's  going to come screaming down on you, and I should know where to send the cops after your  bruised and bloodied self."  "It's  a  room,  actually."  Ken  caught  the  ball  on  its  second  trip  and  hugged  it  against  his  chest.  "I'm  not  sitting."  He  glanced  at  the  grungy  couch  and  grimaced,  turning  back  to  the  comfort of the watery view. "No one wants to live this close to the ocean since the Wave hit. It  was cheap."   "Even better."  "Shut it." 

3   

        Spinning    Jaime Samms   

  PPB 

            Chapter One    Ken gazed out the back window of the house to the waves; dark, rolling mounds lifted the  horizon and dropped it again into the abyss on a rhythmic schedule. Gulls wheeled and cried  over the water, white dots between the grey overcast and the darker ocean.  "Newfoundland?"  The  incredulous  accusation  jerked  Ken's  attention  back  to  the  phone  call, "Seriously?"  "What  about  it?"  Ken  tossed  his  soccer  ball  up  and  caught  it  one‐handed.  Held  in  his  other hand, the cool plastic of his ancient cell warmed against his ear.   "Um...it's a rock, for starters." Mikko's indignation echoed thinly across the poor Atlantic  connection. "Nothing grows there."  Ken's breath caught and his grip on the phone tightened. "So?" Belligerence, he noticed,  had  no  echo.  "You  can't  re‐grow  a  broken  heart,  anyway."  Gardening  is  for  idiots  who  fall  in  love. He fixed his gaze on the barren rocks outside the window, taking comfort in their never‐ changing strength. The waves rose and fell on the same cadence as his breathing. Or maybe it  was the other way round.   Silence didn't echo either, strung out along the line. He hung up. Sea waves splashed up  over  the  rocks.  He  gulped  in  great  breaths  around  the  jagged  edges.  After  a  moment,  the  chirping ring tone soothed over his uneven breathing, and he flipped the phone open.  "I know it's tough, Kenny."  "You don't know fuck all." He snapped the phone closed again. A minute passed. Another.  His  knuckles  ached.  If  he  loosened  his  grip,  he'd  throw  the  damn  thing.  It  wasn't  Mikko's  fault.  Or  the  phone's.  Still,  he  turned  it  to  vibrate  and  tossed  it  onto  the  coffee  table  as  another minute ticked past. The ring's vibration carried it almost to the floor before he lunged  after  the  phone.    His  momentum  carried  him  to  the  window  and  he  leaned  his  forehead  against the glass. The waves rolled in steadily as he opened the phone and held it to his ear.  "So  where  are  you  staying?"  Mikko's  voice  drifted,  soft  over  the  connection.  He  never  stayed properly hung‐up on.  "Why  does  it  matter?"  Ken  turned  away  from  the  ocean  view  and  tossed  the  ball.  This  time it thumped off the wall, onto a bare table behind the couch, and obediently back into his  hand, just like a soccer ball should. Gravity was predictable that way. Not like men.   "Because  if  I  know  you,"  came  Mikko's  reply,  "and  I  do,  you  searched  out  some  pre‐ furnished  dump  of  an  apartment  and  are  sitting  on  someone  else's  lice‐ridden  mattress 

                                                                                             Spinning                                                                                         1 

bouncing  that  ball  of  yours  against  paper‐thin  walls.  Any  moment  now,  an  irate  neighbor's  going to come screaming down on you, and I should know where to send the cops after your  bruised and bloodied self."  "It's  a  room,  actually."  Ken  caught  the  ball  on  its  second  trip  and  hugged  it  against  his  chest.  "I'm  not  sitting."  He  glanced  at  the  grungy  couch  and  grimaced,  turning  back  to  the  comfort of the watery view. "No one wants to live this close to the ocean since the Wave hit. It  was cheap."   "Even better."  "Shut it."  "So. Where?"  "What  difference  does  it  make?"  You  let  me  go.  He  smothered  the  logical,  unwelcome  follow‐up  that'd  been  impossible  to  stop,  and  Mikko  had  never  been  far,  oceans  notwithstanding.  He  always,  always,  answered  his  phone.  Maybe  he  was  a  bit  more  like  gravity than he was like other men.   "Kenny"  Mikko's  voice  caressed  his  soul,  even  over  the  crappy  connection.  "Talk  to  me.  Tell me what happened." He could be so gentle.  Ken's fingers shook as he closed the phone on that sweetness—that gentle caring.  Not even a minute passed before the phone amplified his trembling with its vibration. He  opened it, brought it to his ear. This time, Mikko did not speak.  "Everyone leaves," Ken whispered at last, into the waiting silence.   Bits  and  pieces.  Memories  more  recent  that  Mikko,  more  painful,  loomed  up  again.  A  back  turned,  a  broken  admission.  "I'm  not  strong  enough.  I  can't  keep  you  in  check."  Those  words had been the end. If Ken left physically, it was only because there was nothing to stay  for. Those memories were the rocks he smashed himself on again and again.   "You're the one half a world away from him." Mikko's voice tugged him carefully back.  "I don't want to talk about this."  "You don't want to tell me where you are. You don't want to tell me how you got there.  Why did you call in the first place?"  Ken choked a countering question past the tight constriction in his throat. "Why do you  keep calling back?" Because you're you. He knew that answer already, and behind Mikko's sigh  came the tap of computer keys. Trust Mikko to still be using a physical keyboard when holo‐ keys and virtual screens  worked so  much faster. Trust him to know Ken would use  a phone  just as old as that computer; a phone only its ancient contemporary could trace. Ken smiled to  himself.  Trust  Mikko  to  keep  that  old  shit  around,  on  the  off  chance  Ken  gave  him  the  opportunity to need it.  Swallowing hard, Ken pulled the phone from his ear, and held it where he could stare at  it,  where  he  could  watch  his  own  hand  not  closing  it.  His  fingers  tightened  around  the  instrument, his arm around the ball, crushing it to his chest. It was time to hang up again. The  distant  drone  of  a  motor,  tires  rattling  on  the  gravel  road  outside  the  house,  caught  his  attention. He had a bike. Ken gravitated toward the front of the house, but his little room in 

2                                                                      Jaime Samms 

the back didn't have even a window  that showed the street.  The sound rumbled by  without  slowing. Ken's attention drifted back to the phone. Time...  His own name, crowed down the line, compelled him to draw it back to his ear in time to  hear Mikko let out a little huff. "Gotcha."  He closed the phone and set it on the coffee table again. If he was going to run, it had to  be  now.  He  glanced  over  his  shoulder,  to  the  arch  in  the  wall  and  the  alcove  beyond.  His  backpack sat on the bed, packed before he'd first dialed Mikko's number.   He'd  managed  to  stay  at  least  one  step  ahead  of  his  former  lover  for  years,  spurred  by  Mikko's disinterest in him to keep his distance and search for the connection he craved in the  arms  of  anyone  who'd  treat  him  with  a  firm  hand.  He'd  never  done  well  without  that  guidance. He needed someone to submit to when things inside him got loose. He had never  found a way to get the chaos settled, get the pieces back in place without help. By the time  Mikko had noticed he was in trouble, he'd already fled. Funny how his lover had no time to  worry about him until he was gone, and then he'd spent every waking hour for months trying  to track him down.   And  Mikko  was  a  good  Tracker.  The  best.  Ken  knew  this.  He'd  learned  how  to  be  very  elusive  prey.  Hard  experience  taught  him  not  to trust  in  the safety  of  promises,  so  he  never  gave Mikko the chance to make them. He couldn't be hurt by broken ones if Mikko couldn't  make  them  in  the  first  place.  Most  of  all,  over  the  years  of  avoiding  going  back  to  the  one  place he'd almost felt safe, Ken had learned not to fall in love.   Until now. Until him. The last guy had slipped under his guard, needing just as much as  Ken  had,  and  for  a  while,  they'd  leaned  on  each  other.  It  would  have  worked,  too,  if  Ken  hadn't lost control and scared them both. In the end, his lover hadn't been able to help, and  all Ken had left was the jagged edges of more broken promises. He'd come so close to feeling  safe. Secure. He'd built a home for them, planted a garden, done all the things a man happy  and in love does. Then just as he began to let go, to trust, to share what he truly was, he was  told no, his truest heart turned away.   And Ken did what Ken had always done. He ran. To the most barren place he could find,  where  there  were  no  pretty  houses,  just  the  run  down,  worn  out  remnants  of the old  order.  Nothing  grew  here.  Mikko  was  right  about  that.  It  would  take  a  supreme  effort  to  create  anything resembling a garden on the rocks outside this house, and Ken liked it that way. No  reminders of what he'd almost had.  At  first,  he  might  have  hoped  the  sea  would  swallow  him  up,  but  it  only  rocked  the  horizon, washed the rocks and lulled him into stopping, staying, letting the loneliness drive  him almost beyond hope.  Now,  he  wrapped  himself  up  in  the  knowledge  Mikko  was  coming.  He  couldn't  run  another step, except into oblivion.  But even Mikko was at the mercy of commercial airlines.  Since the crackdown on private jets and giant air busses with their environmentally hideous  fuel consumption, crossing the ocean had become prohibitive and time consuming. That gave  Ken time to fade back into the world, away from his former lover. All that bound them could  remain loose. He'd be alone.   But he'd stayed on the line just long enough for Mikko to find him, and that simple act  meant something. 

                                                                                             Spinning                                                                                         3 

Besides, here, he'd found something he'd never encountered in the rest of his travels. He  couldn't  explain  what  it  was.  The  Waves  that  had  devastated  so  many  coastlines  at  the  beginning of the century had nearly wiped out this city, and recovery had been slow. Now, he  knew, on a bone‐deep level, such devastation was not going to happen here again. He didn't  understand how he knew. He just knew. That knowledge of safety from nature's wrath slowed  his flight impulse, but didn't quite stop it.  Without realizing he'd done it, he'd risen, moved toward the bed and his belongings. His  fingers closed over the collar of his coat on its hook, but he didn't lift it free. On the couch,  the red patches of leather on his soccer ball bounced the light from the bare bulb dully back at  him. His phone remained quiet on the black plastic table.     Why  had  he  called?  Why  had  he  stayed  on  the  line?  Simple  questions.  And  an  even  simpler answer.  Everyone  left.  Even  he  had  run  when  he'd  gotten  scared.  But  not  Mikko.  Never  Mikko.  Ken let go of the claw‐hold on his coat and slumped back to the couch. Elbows on knees, he  leaned  forward  and  touched  one  finger  to  the  red  plastic  of  the  phone.  They  could  be  safe  here, if he stayed. If he waited.   "Hurry, Mikko." 

4                                                                      Jaime Samms 

 

          Chapter Two    Ken  couldn't  stay  cooped  up  forever,  though.  He  watched  out  the  back  window,  gaze  skimming  over  the  desolate  rocky  yard  to  the  waves,  already  black  where  the  setting  sun  didn't reach them. The last rays, turning the spray golden as it rose into the air, beckoned him  out  to  the  edge  where  rocks  met  sea.  Stretching  out  his  hand,  he  let  the  sea's  burnished  droplets settle over his skin.   Each drop could be a tiny piece of himself, lost on the run and found in the peace of this  spot. If only reconnecting wasn't an agony of all those sharp, broken edges piercing his heart.  He  could  barely  remember  the  last  time  he'd  felt  whole,  and  what  he  did  remember  of  it  wasn't pleasant. Fractured hurt less.   Here, on the very tip of the east coast, perched over the ocean, it felt like the end of the  world. People called it The Battery, maybe because of the way the ocean battered itself against  the cliffs. Sometimes, the fury of it shook the earth under the constant onslaught. Ken just felt  connected,  to  the  solid  rock  under  his  feet  and  the  constant  movement  of  the  water.  He  couldn't explain it. He wasn't sure he wanted there to be an explanation.  The last rays dipping below the roof of the house behind him took the glimmer of water  on skin with them. He shivered. Shadows closed over the world, pushing him back inside as  darkness encroached. Even with every light in the room on, he felt shadows creeping in the  cracks around doors and windows. Dark seeped into his soul until he couldn't stay still, had to  outrun it. Grabbing up his coat and keys, he headed for the door.  No one went out in the Battery after sunset anymore, reinforcing his suspicion the night  was  alive.  He  dared  the  prowling  darkness  to  touch  him,  goading  his  own  fear  into  belligerence  as  he  wheeled  his  only  real  possession  from  the  garage.  He'd  bought  this  motorcycle  used  and  damaged  almost  beyond  repair,  but  he'd  figured  out  how  to  fix  it,  searched out the parts, and now it ran like a charm. No hover bike for him. Even the smallest  personal hover vehicle required an implant, and he had no interest in the innocuous chip that  would  communicate  with  Central  Core  to  power  the  anti‐grav  units  that  kept  the  things  afloat.  The  bike  he  had  required  a  tank  of  biodiesel  and  his  hands  on  the  bars.  That  was  as  technological as he got.   He climbed on, ignored the pulsing darkness and revved the engine in defiance. Turning  the bike southwest, he headed inland.  The Outer Road was deserted, and the loud roar of his bike drew no attention from the  mostly  dark  houses.  At  the  end  of  Outer  Battery  Road,  he  closed  his  eyes  and  let  the  wind  choose his direction. It nudged him left, out of town and up toward the cliffs overlooking the  tiny cluster of houses. He sped off up Signal Hill Road. The long backtrack toward the ocean  had the wind spraying in his face, cold and salty against his skin. More than once, he closed  his  eyes  to  better  feel  the  icy  fingers  through  his  hair,  caressing  his  cheeks.  The  bike  sailed                                                                                               Spinning                                                                                         5 

along the cracked highway and he grinned wildly as it bumped and jolted over the rough road.  Nothing  like  a  hover  bike,  this  machine  was  alive.  He  felt  every  nuanced  twist  of  the  metal  beast between his legs. The road spoke to him through the vibrations, and he didn't need his  eyes  to  keep  a  steady  line  down  the  middle  of  the  old  tarmac.  If  he  didn't  need  to  keep  his  hand  on  the  throttle,  he  could  have  spread  his  arms  wide  and  flown,  as  free  as  he  ever  got,  shedding the broken bits and pieces like old skin, washed clean by sea spray and wild wind.  His  own  voice  drowned  under  the  growl  of  the  bike  as  he  laughed.  Mikko  was  coming.  The dark couldn't touch him through Mikko or the salt wind of the ocean. He let himself sink  into the hot vibration and sound of his machine, hunkering down and sensing the sheer drop  of the cliff to his left, the expanse of empty rock plain to his right. Once again, his eyes drifted  closed.  The  wind  spoke  to  him  of  the  undulations  of  the  land,  the  smoother  expanse  of  the  road, the void of the drop off; a whisper in his ear telling him when, where, how fast. It seeped  into his skin and bone, sang through his blood, connected him to the untamed land and sea.  The whine of a hover truck couldn't compete with the animal grind of gears and tires on  the hard surface. The song of the wind pulled back from the intrusion, and only the glare of  lights  and  the  sheer  grinding  of  the  truck  hitting  earth  alerted  him.  Gravel  sprayed  into  his  face, abrading skin and stinging against his exposed throat. He jerked the handle bars to the  left, skidded into a long tail spin that left the back wheel of his bike whirring into space, the  entire machine skidding to a stop on its side. For a moment, he lay with it, one leg pinned, his  mind spinning off down the road without him.  The  sound  of  the  hover's  engine  purring  back  to  life,  pumps  whooshing  and  the  pop  of  the anti‐grav unit displacing the vehicle back into the air registered in his brain. The choking  cloud of dust it left behind brought him back to himself.  "Fuck." He struggled a minute, trying to sit up and get a look at the retreating vehicle. He  shouldn't be surprised they left him there. Not many people who still owned wheeled vehicles  were  people  you  wanted  to  meet  alone  on  a  dark,  deserted  road.  After  a  few  attempts,  he  flopped back, arms spread on the hard ground.  "Bloody hell." If he stayed there too long, all the tiny shards of himself would catch him  up. Determined not to let that happen for one night, at least, he struggled up, kicked at the  bike until his leg was free, and felt along the stinging flesh for any really bad lacerations.  His  fingers  met  with  lots  of  shredded  denim  and  skin  and  bloody  gravel,  but  nothing  deep.  The  sharp  agony  of  his  own  touch  drove  the  last  shocked  fog  from  his  brain,  and  he  stumbled to his feet.  Out  across  the  expanse  of  water,  the  old  lighthouse  still  stood  guard,  casting  its  brightness  onto  the  mirror  of  dark  water  and  throwing  a  beam  along  the  rocky  shore.  Far  below where he stood, it illuminated a graveyard of tankers and fishing trawlers where they  poked  brokenly  from  the  swells.  The  last  great  Wave  to  hit  this  shoreline  had  torn  them  all  away  from  their  berths,  decimated  the  docks  and  harbor  and  deposited  the  shattered  hulls  here,  where  wave  after  endless  wave  of  angry  sea  continued  to  batter  them  to  pieces.  They  were home now to the sea life they and their sailors had almost decimated, the resources to  build more locked in their decaying metal flesh.   That disaster had been among the last of the really big ones, the East Coast Waves having  died down less than a decade earlier. People still waited fearfully for the next devastation. Ken  knew, as deeply and as surely as he knew anything, that the Battery was safe, that the entire 

6                                                                      Jaime Samms 

city  was  safe,  and  Newfoundland  and  her  inhabitants  had  made  the  right  decisions,  not  rebuilding in the same vein as what had been destroyed.   He  tried  to recall  when  it  had  started,  but  there  was  no  one  day  the  world  fell  apart.  It  came  on  so  gradually;  a  river  flooding  that  hadn't  breeched  its  banks  in  a  hundred  years.  A  tornado  on  a  logging  road  north  of  nowhere  where  tornadoes  didn't  happen,  forest  fires  threatening homes, electrical storms, heat waves, droughts, and Britain buried in snow. Then  Thailand, New Orleans, Haiti; and those had just been the beginning.  In  the  intervening  decades,  the  sea  had  risen  up  against  the  land,  or  at  least,  those  dwelling on it, storms battered humanity's strongholds, and the earth shattered their cities. At  some  point,  natural  disasters  stopped  being  news  in  the  same  way  car  accidents  lost  their  novelty except for those left behind.  Only so few seemed to be left. He remembered the first  news  cast  when  the  announcer  sat  stupidly  watching  with  his  audience  as  the  live  camera  panned over the devastation and no one offered up a body count. Maybe the day they stopped  counting is when people knew it wasn't going to go away.  And some, like Ken, like Mikko, watched it all. Long after they should have fallen victim  themselves,  if  not  to  nature's  wrath,  at  least  to  time,  they  watched  nature  wreak  havoc,  watched  humanity  decimated,  and  hid  their  own  inexplicable  survival,  mostly  by  moving.  When you never aged, staying in one place more than a few years got dangerous. Especially  when the Ageless seemed to be universally spared the agonizing deaths of disaster aftermath;  disease,  drought,  hunger,  they  realized  remaining  in  one  place  too  long  would  be  the  thing  that killed them. They searched out safety in numbers, sometimes; Amsterdam being the first  and most secure haven for those who couldn't or wouldn't disappear. Ken might have chosen  the safety of an Ageless enclave if he'd realized he had the choice. But he'd met Mikko, and at  the time, it had seemed enough. For those first, heady years, Mikko had wanted him, and the  rest of the world had gone away, to hell and back, but Ken had been too preoccupied to notice  anything  other  than  Mikko.  Not  until  Mikko  had  started  taking  more  of  an  interest  in  the  world, and less in Ken, did Ken think to worry about his own safety, and by then, it had been  too late. Amsterdam was a closed city and the others like it had quickly followed suit.  Civilization should have fallen apart. Everyone had expected it to. But somehow, the old  dog of humanity learned a new trick, and people started to get along, if only for a while. Most  were convinced technology saved them. Maybe. Ken doubted that. He'd survived it all without  a single enhancement, without tapping into the Central Core in even the most basic of ways  that almost every citizen on the planet was connected. Sure, there were plenty of non‐citizens  who weren't connected, but they tended to keep to themselves, live closer to nature and have  less interest in what was left of civilization. They had mostly rejected the cities long before the  cities rejected them.   Ken was just stubborn. He could live a loner life, but he couldn't survive alone. It was a  fact of his nature he'd come to accept; the physical discipline of a good Dom didn't leave him  emotional room to fall apart. The trouble had always been finding a good Dom. Plenty of bad  ones  had  come  and  gone.  Maybe  he  just  couldn't  tell  the  difference  any  more,  but  none  of  them could contain the wild instincts to flight or fight anymore.  Crouched  on  his  cliff  top,  Ken  peered  down  into  the  waves.  The  eternal  lights  on  the  ghost ships, charged by sunlight seeping through the shallow tide by day and glowing up from  the depths by night, made the roll of water surreal and vibrant. The shadows of halibut and  cod,  finally  left  to  grow  to  their  natural,  full  lifespan,  floated  through  the  old  hulks.  He 

                                                                                             Spinning                                                                                         7 

pressed his palms against the rock under his hands and felt the waves' reverberation right up  through  the  stone.  It  sent  an  answering  tremor  of  pleasure  through  him,  and  he  strove  to  recapture the exhilarating brush of the feral wilderness on his soul.  Under  his  palms  the  rock  warmed.  Heat  rose  up  through  him,  soaking  into  his  skin,  flushing through his blood. His hands sank into hard granite. For a heartbeat, it was the most  natural  thing  in  the  world  to  see  the  stone  respond  to  his  touch.  Then  reality  set  in  and  he  scrambled back.  Left impossibly in the rock's surface were two parallel hand prints. The adrenalin rush of  fear helped him right the bike. It roared back to life and carried him away down the highway  and  back  toward  civilization  where  insane  things  might  happen,  but  at  least  not  impossible  ones.  Miles  disappeared  behind  him,  and  before  he  could  shake  the  panic,  Murphy's  Line  loomed,  one  dim  street  light  picking  the  intersection  out  of  the  surrounding  black.  The  deserted  conference  center  passed,  a  ghost  building  looming  grayish  and  empty,  and  then  Cabot Avenue. He ignored the urge of the wind to turn his machine toward home and instead  pointed it along Duckworth Street toward town, a drink, and the possibility of someone else's  control taming his chaotic thoughts.  He  ended  the  ride  at  Anthony's,  where  the  drink  was  assured.  The  company  he  sought  might not materialize, but he hoped just being among other people would be enough, even if  few of them were Ageless. They didn't have to know he was. Not tonight.  Inside, music permeated every corner, vibrating up through his feet and setting his bones  to  quaking.  The  main  room  of  the  little  bar  was  full,  if  not  packed,  though  few  of  the  faces  were familiar to Ken. He didn't go to town more often than he had to, and those he came into  contact with when he did weren't the type to frequent a fetish bar.   So  many  people.  The  dim  lighting  offered  everyone  the  same  vague  disguise,  the  same  shadows  where  they  could  flit  around  the  edges  of  the  light.  The  shadows  gathered  closer  about Ken. Dark fog drifted up, seeping into the room through the floor boards leaving pale,  uninterested  faces  floating  around  the  room.  He  ran  a  hand  over  the  back  of  his  head,  wondering suddenly if he'd rattled it against the pavement when he'd gone down. He blinked  and shook his head, slightly. There was no blood back there, no lump. The room cleared, or  his vision did, and people moved about again as they should.  Ken backed a few steps toward the door and turned, just in time to plant his nose into the  chest of a very tall, wide shouldered man.  "Uh." He stopped, rigid, one hand coming up automatically to brace himself and landing  against the man's hard muscles. A huge mitt of a hand gripped his wrist and lifted it off.  "All  right  there?"  The  deep,  east  coast  accent,  coupled  with  the  firm  fingers  circling  his  wrist and an all‐over body tremble left Ken breathless. Here was the company he needed.   He  fixed  his  gaze  on  the  denim  shirt  covering  the  broad  chest  in  front  of  him,  and  nodded. Am now.  "Come on."   A wild flight of nerves left Ken feather light and easy to lead away toward the back of the  room. They traversed the loud main floor of the club in a few long strides, though each time 

8                                                                      Jaime Samms 

Ken  set  down  his  injured  leg,  a  jolt  of  pain  made  him  gasp.  He  doubted  his  companion  noticed.  They  pushed  through  a  thick  curtain  covering  a  doorway  in  the  far  wall,  and  Ken  noticed this room was slightly better lit, if smaller. There were few people back there, and all  the small alcoves and private corners seemed deserted for the moment. The man holding onto  him  pushed  him  through  another  heavy  curtain.  He'd  expected  to  find  himself  in  a  small,  private room, ideal for a good, quick pounding or a pumping blowjob. Instead, he was hauled  into a well‐lit storage room and deposited on a high stool.  "Sit."  He didn't have much of a choice. The man was huge, probably capable of crushing Ken's  bones  with  his  bare  hands.  He  sank  onto  the  stool,  bottom  lip  tight  between  his  teeth,  and  after a moment, when nothing happened, he looked up. His companion was a big man. And a  gorgeous  one.  Dark  eyes  gleamed  out  of  a  wide,  high‐cheek  boned  face,  and  full  lips  curled  into a tiny bit of a smile.  He watched Ken's face for a long minute before he spoke. Penetrating brown eyes looked  right past the fuck‐me‐now mask Ken had plastered on. "You're a mess."   Ken frowned. "So fix me."  The  man  leaned  close.  His  breath  smelled  of  smoked  fish  and  beer,  but  not  overpoweringly so. Like he'd had it for dinner, not like he'd been in a bar drinking all night.  "Doesn't work that way, precious. Fix yourself."  "Fuck  me,  then,"  Ken  offered,  needing  at  least  the  grounding  of  a  strong  hand  holding  him down, settling the chaos of twitching muscles and restlessness.  Instead, the man kicked a box toward Ken and nodded at it. "Put your foot on there."  "What?" Ken glanced at the box, and back at the man.  "Your foot." He gestured to Ken's scratched up leg. "There." He pointed to the box.  Ken glowered.   "Okay." The stranger stepped back, crossed his arms over his chest and tilted his head to  one side. "Let me take care of those cuts, then," he tilted his hips forward, accentuating the  generous bulge at his crotch. "Then you can take care of me."  Ken nodded.   "Good." The man knelt down to one knee and proceeded to untie Ken's boot. "You should  probably lose the jeans, too."  He  stood  and  backed  away  again,  giving  Ken  room  to  get  them  off,  freeing  his  own  burgeoning erection from the tight denim. It made a striking impression against the fabric of  his  underwear,  and  he  knew  it.  He'd  long  ago  lost  the  guile  to  care  that  his  body  reflected  every thought that went through his head. Just the idea of kneeling at the big man's feet was  enough to get him going, and the anticipation of taking that big of a cock in his mouth made  him  hard.  He  saw  no  point  in  hiding  it.  People  came  here  to  get  off.  He'd  come  to  find  someone to get off on dominating him. Pretending otherwise was pointless. The guy made no  secret of appreciating the effect he had on Ken, either, though he did shake his head a bit.  "Trading first aid for sex. Quite a piece of work you are." 

                                                                                             Spinning                                                                                         9 

"That  a  problem?"  Ken's  heart  thudded,  his  nerves  jumping  sporadically,  stomach  churning with sudden uncertainty.  "We'll see." He pulled a first aid box off the wall and once again knelt at Ken's feet.   His touch was surprisingly gentle as he swabbed at the worst of the abrasions. "You did a  number on yourself."  "Bike skidded."  He nodded. "Then you're lucky."  Ken said nothing as he watched thick fingers carefully wield the antiseptic pads to slough  away blood and gravel. As gentle as he was, it hurt, and the pain fogged over his clear thought.  "Mostly not as bad as it looks," the guy declared at last. "Or feels, probably."  Ken lifted a shoulder, which set off a hard shudder through his entire body. The ache and  sting had given him something on which to focus that wasn't rock melting under his fingertips  or shadows creeping out of the corners to enfold him. While he was trying not to flinch, he  didn’t  have  to  wonder  why  he  couldn't  hold  himself  together.  Another  violent  judder  just  about knocked him off his stool, and he put out a hand to brace himself.  "Okay."  The  man  steadied  him.  "Not  much  more.  Just  want  to  bandage  up  a  few  of  the  worst bits. Handle it?"  Ken  nodded.  Let  him  think  it  was  a  few  scratches  that  had  him  shaking  and  shivering  with uncontrollable chills. Explaining would only make him look crazy, and he'd been down  that  road  enough  times  not  to  want  to  go  there  again.  Some  Doms  did  unpredictable,  unpleasant things when they thought their subs were too out of reality to care. Tonight, Ken  wasn't that far gone.  The bandaging step didn't take that long, though Ken still shivered uncontrollably as his  companion cleaned up the bloody pads and bandage wrappings.   "You did good."  That unexpected bit of praise brought Ken's head up.  "Come on. This is no place to take care of you properly."  "You  said..."  Ken's  protest  drifted  off  into  silence  as  the  guy  gathered  up  his  boots  and  socks and jeans, then him, with an arm around his waist, and led him from the room. None of  the few guests in the outer room bothered to even look up as he followed, half dressed, from  the  storage  room  to  another  door,  this  one  with  a  lock  on  it.  The  guy  pulled  out  a  key  and  opened the heavy, mahogany door.  "Lock?" That wasn't good. The dull ache of the wounds on his leg, worse for them having  been prodded at and poked for the past half hour, eclipsed Ken's ability to form a complete  thought. But locked doors, with a bigger, stronger man holding the key, didn't translate well,  even in his pained and chaotic state.  "Don't worry. I'm not going to hurt you."  Ken twisted around, back the way he had come, but the door closed in front of him, and  he heard it click. He'd learned over the years—the hard, devastating way—when to fight and 

10                                                                      Jaime Samms 

when not. He turned around again to face the man, hands clasped in tight knots at his sides. A  deal was a deal, and he had his bandages.  A quick glance around showed him they were actually in an office, complete with heavy  wooden  desk,  a  small  kitchenette  in  one  corner,  and  a  long,  comfortable  looking  leather  couch near the door. A large expanse of windows, now thoroughly covered against the night  by thick drapes, took up almost one entire wall and a floor to ceiling laden bookcase another.  Not what he would have expected in a bar.  "Sit." The guy offered the couch with a gesture.  "Not a social call," Ken pointed out. He bent his bandaged leg, feeling out how best to get  down on his knees or his ass in the air, whatever the guy wanted, and get out.  "Sit. Down."  Ahhh.  If  only  his  body  didn't  react  to  the  power  in  that  voice  before  his  brain  did.  Or  maybe it reacted instead, because his brain shut down. His knees buckled and he plopped his  ass on the couch.  "Better." One of those beefy hands caressed his face, curling through his hair, and lifting  his chin.   Ken's  heart  pounded,  his  pulse  raced  and  he  lifted  up  reaching  toward  the  promise  of  giving over control.  But that was all he did. He just looked at Ken, studying his face.  "Do you have a name, then?"  "I can be—"  The  handsome  face  hardened,  his  gaze  darkened  slightly,  burning  through  some  of  the  confusion and focusing Ken's attention. "Your name."  "Ken."  Barely  a  whisper  of  breath  carried  the  truth  out  of  him,  though  he'd  long  ago  determined not to reveal anything real to strangers.  "Good Boy."   Ken shivered in response to the praise.   "Call me Dean."  Even with the hand holding his face, Ken managed a nod.   "When's the last time you ate?"  "Wha‐‐?"  "Food? Did you eat today?"  As though the question set off his body's awareness of itself, Ken's stomach turned over  and he shook his head.   Dean's  thumb  caressed  Ken's  lips.  "Who  would  leave  a  creature  so  exquisite  in  such  a  state?" he wondered aloud.   "He didn't mean...He wanted...It wasn't like that," Ken finished lamely. "I left him." 

                                                                                             Spinning                                                                                         11 

The man shook his head, denying the words.   As if he knew anything at all about anything.   Abruptly, the big man stood, turned on his heel and strode to the kitchenette where he  puttered for a few minutes, speaking over his shoulder.  "You didn't leave of your own volition no matter who hung up on who or who walked out  the door first. He did something to make you feel like you were already alone. A boy like you  doesn't leave his Master. Can't." He came back and handed Ken a small bowl of very hot soup.   He wasn't my Master. But they'd been in love. It had taken months and months to finally  admit he wasn't ever going to get what he'd needed from his lover, though, and the agony of  knowing he had to leave had nearly killed him.   "How  would  you  survive  on  your  own?"  Dean  asked.  "Coming  here  is  like  a  vampire  surviving on rats. Some subs just need a Dom. I understand that, but some need more than  just any Dom.  Ken  scowled  into  the  bowl  of  soup,  decided  it  was  miso,  and  took  an  experimental  sip.  "Good soup."  "Of course it is." After a minute of watching him, making sure he sipped, Dean reached  over to brush a bit of hair from Ken's eyes. "You can't keep doing this."  "Doing what?  Ken looked up from the delicious food to find the guy holding out his boots, socks and a  pair of sweats. "I own this place. It isn't the first time you've been here."  "So?"  "So."  Dean  sat  on  the  couch  beside  him.  "Take  the  clothes.  Probably  huge  on  you,  but  those jeans are done, and it's getting cold out. Sea Witches coming in tonight." His smile was  not quite as mocking as it could have been at mention of the old wives' tale. "Drink up and get  home before it gets any worse."  Ken finished the last of the soup and set the bowl down. "Worse?" He tried to make his  voice  light.  "What's  worse  than  marauding  sea  witches?"  He  took  the  offered  clothing  and  crumpled it in a pile in his lap to hide his cooling erection, his fingers clenching around lost  hope.   "You know it's out there." Dean rose, paced, settled with his ass on the edge of the desk  across the room. "I saw it in your eyes when you came in. You know something is out there,  and it doesn't like us."  "Us." Ken's fingers tightened on the clothes again, clenching sporadically around nothing.  "People."  "Ageless," Ken guessed.  "People in general, but maybe Ageless in particular."   Ken squinted at him. There was never anything conspicuous about them. Only the feeling  they'd seen more, knew more than they wanted. Or maybe, that was just Ken's seeing himself  reflected in the dark eyes. "You're one." He didn't really need confirmation. As soon as he said 

12                                                                      Jaime Samms 

it, the feeling fell into place, and he knew Dean was a whole hell of a lot older than he looked.  "Do you think it's true? What they say about us? That nature created us to fight for her?"  "I think we're immune to a lot of things the Young are not. I think I'd rather spend my  time creating than tearing down, and that I can see things, ramifications to the environment  others just don't understand."  "As though someone is telling you."  He nodded. "This is good," he held out one hand, palm up, "this is bad. Don't do it." He  held up the other, then closed it into a fist.  "Mikko says that's why he joined Morgan's Green Peace in the first place. To stop the shit  that shouldn't be happening. I don't know if he still feels the same. Not about the world, but  about Morgan..."  "And Mikko...?" Dean moved back, perching on the coffee table in front of Ken. "Is he the  one you left?"  "No." Ken dropped first his gaze, then his head. "He's coming for me."  "Then what are you doing here?" The question came across with that baritone slant of sea  and wind in his voice, and Ken looked up. "It's hard. Being a submissive without a Dom, but  you won't find peace here. Not the kind you're looking for."  "You?'  "Have a very willing partner, tempting as a lovely, needy thing such as yourself is."  "Too  bad."  Ken  openly  eyed  the  man's  broad  chest,  his  slim  hips  and  sighed.  It  would  have been nice to have those big, strong hands manhandling him into whatever position was  required. At six‐one, and well‐muscled, bigger and stronger weren't things he found often in a  decent Dom.   "Not that I wasn't tempted, you understand," Dean clarified. "But I'm no more what you  need than any other random stranger."  "And yet." Ken smiled. He felt calmer, more centered than he had in weeks. He lifted up  one hand and it didn't tremble.  "I have that effect on people, I'm told. Now get dressed and get on home. I wasn't kidding  about things getting dangerous. I can't put my finger on what it is, but the wind doesn't like it  any more than I do."  Ken remembered the rock under his hands, the way it conformed to his half‐thought, like  wet  cement  to  pressure,  and  shuddered.  He  didn't  ask  Dean  what  he  meant  by  the  wind  comment. He wasn't sure he wanted to know. 

                                                                                             Spinning                                                                                         13 

           

Chapter Three    Mikko called from the airport two days later.  While  Ken's  interlude  with  Dean  had  calmed  him  for  a  time,  the  intervening  days  of  waiting, of listening to the odd wailings of the wind and the sea surging against its bounds, of  remembering all the sweet kisses and tender touches he'd left behind, intimacies with a lover  who couldn't handle him, had unhinged him. Remembering the man he'd loved more than life  and  his  inability  to  give  Ken  what  he  needed,  had  turned  him  back  in  on  himself  again.  He  didn't  think  Dean  would  appreciate  his  showing  up  for  another  round  of  pep  talks,  though,  and  so  he'd  weathered  the  wait  alone  in  his  room,  looking  out  to  sea,  and  avoiding  going  outside if he could help it.  Only in the early mornings, when the quay was almost deserted did he venture to the city  outskirts  to  a  small  coffee  shop  where  he  could  watch  the  arrivals  announcements  on  the  public holo‐screen. No one travelled  through the air now without the whole world knowing  and  watching.  Only  Morgan  and  his  organization  managed  to  foil  roll  call,  so  Ken  had  to  watch for likely flights, and ignore the names. Mikko would never travel as himself.   With that in mind, the morning the first flight from Amsterdam arrived, Ken moved his  vigil to the airport. The security scans stopped him cold at the door, erecting an almost solid  invisible  wall  of  resistance  as  red  lights  and  micro‐vibrations  washed  over  him.  People  took  the  next  gate  over,  casting  suspicious  glances  and  whispering,  never  quite  loud  enough  for  him to hear, but obvious enough to make his hackles rise. That cost him another scan as the  monitors  recorded  his  elevated  body  temperature.  He  forced  himself  to  relax  and  let  the  technology screen him, yet again, into the suspicious entity category.  He'd been wandering around the airport, making himself inconspicuous for a day and a  half when his phone finally vibrated in his pocket. He fixed his gaze on the arrivals gate as he  pulled it out and flipped it open.  "That was inhumanly fast," his fingers whitened around his phone. The deadly grip didn't  help to keep his voice from shaking.  

14                                                                      Jaime Samms 

"I have inhuman amounts of cash to throw at things that matter." Mikko's voice purred  slightly under his matter‐of‐fact tone. The warmth was soothing, and Ken's fingers relaxed a  fraction.  For the first time in forever, Ken smiled. He mattered.  "Now. Come pick me up." The ring of command may have been light, but it was there. It  seeped under Ken's skin, into his bones. A shiver ran up his spine, and his hand shook as he  lowered  it  onto  Mikko's  shoulder  from  behind.  To  his  credit,  Mikko  didn't  even  flinch,  just  tilted his head slightly. His earpiece zipped neatly into its little shell‐like case behind his ear,  the  thin  mic  snapping  up  into  its  slot.  He  turned,  and  his  bright  blue  eyes  riveted  Ken  in  place.  "And here you are."  "Here I am," Ken agreed. His heart pounded, but the butterflies he'd fought for two days  settled. Mikko had come. After years of Ken's shit, he'd come.  "Been  waiting  long?"  Mikko  slung  the  strap  of  his  duffle  over  his  shoulder  and  snapped  open the long black plastic handle of his suitcase.  Ken shrugged. "First plane from Amsterdam arrived yesterday morning at nine." Ken eyed  the earpiece with a little frown, his hand rising slightly, like he might touch the modification.  A smile touched Mikko's lips. "Amsterdam. You give me credit I don't deserve. They don't  let  just  anyone  in  there,  you  know.  Not  even  their  own  kind,  anymore."  He  frowned  and  adjusted the strap over his shoulder. "Our own kind. The last time they opened their boarders,  they had to turn people away, and they refused more of us than Young. Our kind are not all  that, Kenny, and the Young are getting nervous. Frankly, I don't blame them."  "Our kind," Ken muttered. "We're all human."  "But only a select few of us, relatively speaking, live three hundred years, and counting.  When's the last time you met an Ageless actually dying of old age? They're bored. Here." He  swiveled the suitcase and held the handle for Ken. "You can take the heavy one."   "Shit." Ken gripped the handle tighter. "What the hell is in here?"  Mikko's  eyes  lit  up  and  he  smirked.  "You're  high  maintenance,  you  know.  I  came  prepared."  "It  never  occurred  to  you  a  grav‐lift  would  be  handy?"  Ken  scowled  at  the  heavy  case  before yanking it onto its two wheels.   "Unnecessary  technology."  Mikko  clucked  his  tongue.  "We're  Ageless.  Technology  only  gets  in  the  way."  He  turned  Ken  toward  the  exit.  "Wheels  on  the  ground,  my  friend.  Otherwise, you get nowhere."   "So then what's with the mod?"  Mikko tapped the shell‐like implement, now resembling a simple decoration, fused to the  skin behind his ear. "Staying connected," he wagged a finger at Ken, "that's different. You call  at the most inconvenient times, and far be it from me to miss a call because I lost my phone.  Besides,  every  legit  Tracker  has  mods  coming  out  every  orifice.  Keeping  up  appearances  makes life easier." He led the way toward the exit. 

                                                                                             Spinning                                                                                         15 

"A  study  in  contradictions,"  Ken  grumbled.  "You  told  me  most  Trackers  are  Young,  so  they need mods to keep up with their prey. I thought you kept yourself clean to prove some  point or other about the Ageless. So no one could track the Great Tracker."  Mikko turned, fixing Ken with a pinched little smile. "Sometimes, staying under the radar  means hiding in plain sight. If they can see the blip, they can ignore it. A blank screen makes  them nervous, hence the need for Trackers in the first place. But no one looks twice at the guy  just  doing  his  job.  A  small  concession,"  he  ran  his  index  finger  over  the  earpiece,  "to  keep  them from looking too close."   "And what do you have to hide?" Ken smirked, a cold pleasure creeping into his gut at the  thought of Mikko—perfect, untouchable Mikko—hiding out from Big Brother.  "You." Mikko touched Ken's cheek tenderly.   "For  me."  This  time,  Ken  did  reach  up  and  touch  the  modification.  His  fingers  brushed  the shell of Mikko's ear, trickled down his cheek, where the mic hid behind seemingly flawless  skin. "You did this for me?"  "Kenny."  Mikko pulled the hand away from his face, squeezed his fingers, and let him go.  "You just don't get it, do you? Come on." He walked away again, tossing a quick glance back  over  his  shoulder.  "One  small  modification  is  nothing.  No  one  stays  off  the  grid  anymore.  Trying just makes them peer at you more closely."  Ken wondered who they were. The last he'd heard, Mikko worked for them, so why would  he be worried? "What about wheels to the ground?" he asked.  Mikko grinned. "You still have that bike, don't you?"  Ken nibbled on the inside of his cheek. "Maybe."   Mikko chuckled. "Then you're half way there."   Ken didn't bother to point out, however they looked at what he'd done with his life didn't  amount t0 much more than spinning his wheels. That's all he'd been doing for years.  He followed as Mikko stepped through the sliding doors. The security scans didn't even  blink  at  Mikko's  passing.  They  flashed  bright  red  as  Ken  stepped  through,  making  people  glance at him and look quickly away. Someone muttered something about how old he might  be, and he scowled. The invisible barrier slowed him, resisting his forward progress as he was  scanned again, and the mumblers drifted away.  He sighed and stopped, allowing the crimson  tide of light to wash over him. After a pause, the barrier thinned, and he was allowed to pass  through it with a little pop of air in his ears.  "What have you been up to?" Mikko wondered aloud.   Ken didn't answer. Security scans had never liked him. He was used to it.  At  the  curb,  and  hovering  five  feet  above,  a  dozen  cabs  waited  in  two  rows  for  convenience. Ken headed for the ramp to the hover platform and the faster conveyances, but  Mikko  had  already  pulled  open  the  door  of  a  wheeled  vehicle  and  ducked  his  head  in  to  request the trunk be opened. Ken sighed and changed course.   "Wheels on the ground," he muttered.   Mikko  waited  on  the  sidewalk,  watching  Ken  heft  the  weighty  bag  into  the  trunk,  and  then  motioned  Ken  into  the  back  seat  beside  the  duffle  he'd  tossed  there.  When  Ken  was  16                                                                      Jaime Samms 

seated, Mikko slammed the door closed, preventing his escape, and slid into the front seat. He  turned  and  peered  through  the  gloom  of  the  interior.  "So?  Take  me  to  this  lousy  room  of  yours."  Ken glanced from Mikko to the cab driver; anachronistic, being driven around by  some  grunt, but trust Mikko to avoid the programmed vehicles.   "A  hotel?"  Ken  suggested.  Mikko's  frown  indicated  well  enough  the  suggestion  was  not  going to fly, but Ken continued anyway. "There's a nice one downtown for you to toss some  bills at..."  "No."  "My place is...I don't think you'll—"  "Like it?" Mikko's brows rose. "You know I won't. You'll still show me."  "You don't own me." Ken's teeth sank viciously into the inner flesh of his cheek. "I'll take  you where I damn well please."  "I want to see the place you picked for yourself. The place you think is worthy of you."   You don't own me!   Ken sat back with a sigh. Wasn't ownership what he wanted? But what he wanted didn't  necessarily go with love. He'd loved Mikko once. And he still loved the man he'd left.  After a  minute, he managed to draw his gaze back up. Mikko watched him, waited, no indication why  he was really here. A phone call, after so many years of running away, shouldn't be enough.  The  plastic  door  rest  was  cool  under  Ken's  fingers.  The  door  wasn't  locked,  the  cab  not  moving. He could step out. He didn't. His gaze dropped, focused on a small split in the vinyl  that covered the back of the front seat.   "That's  what  I  thought,"  Mikko  said,  his  voice  remaining  gentle,  soothing.  "Meter's  running, Kenny."  Only  a  slight  hesitation  separated  one  moment  from  the  next—Ken's  defiance  from  his  acceptance.    This  time.  He  muttered  the  address.  The  cabbie's  expression  was  sure  to  give  Mikko enough information on the type of neighborhood it was. Ken wondered if that's why he  frowned. 

                                                                                             Spinning                                                                                         17 

           

Chapter Four    "Wow."  Mikko  stepped  out  of  the  cab  and  stared  at  the  surrounding  houses.  "You  can  pick 'em, Kenny. Is this the most barren part of the rock?"  "Shut it."  Ken  gazed  at  the  house  he'd  been  calling,  if  not  home,  at  least  shelter,  for  the  past  few  months.  Once‐white  paint  peeled  and  faded  to  blend  into  the  overcast  and  the  grey  sea  behind. Shutters and trim— possibly a remnant of the blue the landscape used to reflect, the  deep  color  the  sea  might  have  once  been—stood  out  in  garish  relief,  like  dark  circles  of  exhaustion  in  a  tired  face.  It  had  felt  so  fitting  at  the  time.  Now  that  echo  of  his  inner  self,  exposed to Mikko's scrutiny, made him shift his weight, scrub a hand through his hair, look  anywhere but at his guest.  "Around  back,"  he  muttered,  wheeling  the  suitcase  along  the  cracked  sidewalk  between  the house and the neighbor's sagging chain‐link fence.  Mikko followed silently. At the back of the house, he paused and gazed across the yard.  "Awfully close to the water, aren't you?"  Ken  glanced  over  his  shoulder  at  the  rolling  waves.  "Just  water."  He  certainly  wasn't  prepared to explain the way the sea drew him, or how he knew it wasn't a threat—things he  didn't understand himself.  "Ken. It's the fucking Atlantic Ocean. Only a matter of time before the next Wave."  Ken shook his head and turned back to the door. "Not here."  "How do you know?"  "Just do." He ignored the Mikko's calculating look. "The levies will hold." He parroted the  official line, though his reasons had nothing to do with the levies.  "Huh." Mikko didn't question him further, but his attention did remain on the yard. "Any  of this yours?"  "I  rent  a  room."  Ken  jammed  his  key  into  the  flimsy  lock  and  yanked  the  door  open.  "What do you think?"  18                                                                      Jaime Samms 

"I think," Mikko followed him in and closed the door carefully behind him, "that looking  at  that  overgrown  mess  back  there  and  doing  nothing  about  it  must  be  killing  you."  He  glanced  around  the  room,  lifted  an  eyebrow,  and  gazed  at  Ken.  "This  just  gets  better  and  better."  "Fucking strangers just doesn't pay like it used to," Ken snarled, dropping the suitcase in  the  center  of  the  room.  The  lash  meant  for  Mikko  snapped  back  at  him,  though,  and  he  grimaced.  "Maybe it's time you found a new line of work, then," Mikko suggested mildly. "Where's  the bedroom?"  Ken pointed to the gloomy alcove. "I sleep on the couch."  "Not  anymore."  Mikko  strode  to  the  recessed  space,  what  might  once  have  been  the  home's  dining  room  before  it  was  butchered  to  make  rooms  to  let  by  the  week.  "Now,  you  sleep in the bed with me."  Ken ground his teeth.  "I  should  let  you  drown  in  your  misery  here?"  The  look  Mikko  gave  Ken  penetrated his  soul.  Ken found his hands shaking again. "You don't have to stay."  "Might  as  well  say  I  didn't  have  to  come  in  the  first  place."  Mikko  picked  up  his  duffle  bag.  "Stay!" Ken's fingers closed about Mikko's wrist. "Please," came out much softer.  Mikko's pale blond brows rose up, and a thin, worried line appeared between them. His  free hand lifted to rest on Ken's cheek. "Relax. I'm not letting you out of my sight."  Ken  flushed,  heat  rising  into  his  cheeks,  sweat  dripping  and  cooling  down  his  back,  making him shiver. He leaned, shifting closer to Mikko. "The couch—"  "Is  off  limits.  Starting  tonight,  you  sleep  in  the  bed  with  me,"  Mikko  reiterated.  His  fingers slipped down Ken's cheek, across his jaw. "Shave first, though."  Instinctively,  Ken's  head  turned  into  the  touch,  prolonging  the  contact.  Mikko  only  smiled,  carefully  twisted  his  other  arm  free  of  Ken's  grasp,  and  turned  his  back,  facing  the  alcove and the bed inside.  Ken  ran  a  hand  over  his  own  jaw.  "You  don't  own  me,"  he  whispered.  Decidedly  less  venom seeped through the words this time, and he followed, a moth to Mikko's flame, as the  man moved toward the bed.  A  deep  frown  turned  Mikko's  delicate  lips  down,  shaded  his  blue  eyes  to  grey.  Ken  watched, gnawing on his cheek and stuffing a hand into one pocket.  The bed dominated the small space, though it was only a double; cramped for two full‐ grown men. The entire thing sagged on its metal frame, and one leg was propped up with an  ancient Webster's Dictionary to make up for the missing wheel. A pale, green‐flowered sheet  dragged  on  the  floor  on  one  side,  and  the  thin  quilt,  shredded  in  some  spots,  didn't  quite  cover the whole thing. A lone, flat pillow leaned against the wall. Ken had never slept on that  bed. 

                                                                                             Spinning                                                                                         19 

Mikko approached, pried open the pack sitting on the mattress, and peered inside. Ken  expected a comment that never came. Mikko just eyed him, picked up the pack, and set it on  the floor in the corner.  "Leave  that."  He  motioned  to  the  suitcase  Ken  was  holding  and  waved  him  closer.  "A  proper welcome, now, yeah?"  And  there  it  was,  what  he  knew  had  to  come,  and  yet,  Ken  suddenly  wished  for  more  time.    His  limbs  loosened,  while  his  spine  stiffened  and  his  shoulders  tensed.  He  needed  space, time to process Mikko's presence before this.  But Mikko was never one to back down or back off. He had come here for Ken, and now,  he'd claim what was his.  "Come here." Mikko reached and caught Ken's slightly swinging hand by the wrist to pull  him across the floor.  "Mikk—"  The  vague  protest  died  on  his  lips  as  Mikko's  descended.  Ken  braced  himself,  muscles along his shoulders tightening to near‐painful strain. Mikko's lips brushed his in the  briefest, tenderest peck, barely a kiss at all.  "So tense." Mikko caressed his cheek with soft fingers, searched his eyes. "What were you  expecting? What did they do to you, Kenny?"  Everything. Ken closed his eyes so Mikko could not read that answer in their depths.  "Nothing  you  didn't  let  them  do,  though,  love."  Mikko's  forehead  rested  against  Ken's  cheek,  and  he  let  out  a  sigh.  The  bit  of  warmth  puffed  across  Ken's  throat  and  collar  bone.  "But why, I wonder?"  All his instincts drove Ken to snap an answer at Mikko. Because you weren't there. You let  me  go.  He  left.  What  was  I  supposed  to  do?  It's  all  I  know…  So  many  answers.  But  not  even  Mikko could have held him back then, and Ken was the one who had never said no to the men  who didn't care about anything except that he was a willing body. He had the scars, inside and  out, to prove it.   "Well."  Mikko  straightened,  tugging  Ken's  shirt  collar  straight.  "No  more.  From  now  forward,  only  good  things.  Starting  with  food."  Mikko's  hand  grazed  down  Ken's  side,  somehow finding ribs and hip bones even through his clothes. "Skinny." He shook his head.  "That will never do. What's in your refrigerator?"  Imagining  Mikko's  reaction  to  what  he'd  find  in  there  prompted  Ken  to  grab  him,  hold  him,  offer  something,  anything  else,  even  what  a  moment  before  he  might  have  refused  to  give, if only Mikko would let this go. He didn't want to open that fridge and let him see the  back‐lit emptiness and old waste.  If his intentions showed, Mikko ignored it, marching past, toward the dim corner of the  room that housed the fridge and cook top. "Let's have a look, shall we?"  Ken sprinted after him, reaching around to plant a hand firmly on the door of the fridge.  "No. Uh..." He scrubbed a hand through his hair, shuffled to place himself between Mikko and  the appliance. "Let's just go out. Plenty of Indian places close by. You like..."  "Move, Ken." 

20                                                                      Jaime Samms 

"Look, I'll clean it later, all right? You'll be tired right now. Jet lagged. Let me take you out  to eat, and then you can relax…"  Mikko watched him patiently through the rushed diversion that was no diversion at all,  but a screaming neon arrow pointing right at what he would have Mikko distracted from.  "Unless you're keeping a dead body in there, I'm pretty sure some smelly milk and a few  rotten apples are not going to be a huge surprise."  Ken gulped a lungful of air, flushed at the unwitting accuracy of the barbed words. Maybe  not an actual dead body, but the remnants of a plan… Well, he hadn't gone through with it.  There  was  nothing  to  hide,  really.  Nothing  Mikko  couldn't,  or  wouldn't,  guess  soon  enough  anyway, and Ken was alive, had made it through the darkness, all on his own. He hadn't even  called Mikko until that particular demon had been vanquished. He was fine now. Except he  hadn't  been  strong  enough  to  go  back  in  the  fridge  and  clean  away  the  last  evidence  of  his  depression. Now, Mikko would piece the bits together easily enough.  Still. Moving implied subservience. Offering that kind of trust and having it thrown back  in  his  face  hurt  too  much  to  risk.  The  memory  of  that  pain  pulled  him  like  gravity  toward  defiance and non‐compliance; not putting himself in the hands of another man. He squared  his shoulders.  "Fine. It's a disgrace. Why bother, if we both know what you're going to find?"  Mikko  reached  over,  gently  closed  his  fingers  over  the  back  of  Ken's  hand,  and  Ken  realized he'd been rubbing at his own wrist fiercely. The spot burned now, showing bright red  under his pale fingers and Mikko's tanned ones.  "I know what I'll find," Mikko agreed, turning Ken by his light grip and walking around  him. "Now I want to know how bad it is."  "It's over, Mikko. It's passed."  "How long have you been running from me, Kenny?" Mikko raised one fine eyebrow. "I  can outwait you. You know this."  A  deep  exhalation,  full  of  reluctance,  moved  Ken  out  of  the  way  at  last.  He  pulled  the  door open as he moved.  "Well." That delicate, expressive line appeared between Mikko's eyebrows again, though  the rest of his face remained impressively neutral and calm. "How long has that been there?"  A  distinct  odor  wafted  through  the  room,  overpowering  the  dry  scent  of  dust  and  disintegrating carpet.  "Eggs." Mikko eyed the soggy carton. "Well." The heavy sigh was not lost on Ken. "At least  you bought them in the first place. But why are they all broken, I wonder?" He looked up, and  once again, Ken could not look away from his blue, penetrating gaze.  There had been a vague plan. Rotten eggs stank faster than dead bodies, and Ken didn't  want  to  be  found  a  decayed,  horrific  corpse.  He  had  the  feeling  Mikko  read  every  intimate,  painful thought right out of his head. He looked away.  "Kenny."   Ken  couldn't  look  at  him  again.  Not  yet.  Maybe  not  ever,  now  he  knew  how  weak  he  really was.                                                                                                Spinning                                                                                         21 

"Ken." Mikko pulled his face around. "I'm glad you called me instead."   The strained look Mikko fixed him with pierced his heart, and he could only nod. Guilt  flushed his cheeks, made his palms sweat, forced him to drop his gaze again, though Mikko  did not relinquish his firm grip.  "You'll clean this out, now."  "Yes," Ken whispered. Refusal never even entered his head.  "Good boy." He touched his fingers to Ken's hair, as though he might ruffle it, then let his  hand fall. If his voice was low, strained, Ken knew better than to react to it.  It  took  more  than  an  hour  to  get  all  the  rotten  food  and  the  resultant  stink  out  of  the  refrigerator.  Mikko  leaned  against  the  back  of  the  couch,  watching  silently,  his  expression  troubled.  As  Ken  pulled  the  egg  carton  out  of  the  fridge  at  the  very  last,  Mikko  finally  spoke.  "Would you really have done it?"  Ken stopped, unable to move, the limp carton in his hands and his eyes watering from the  stink. "I called you, didn't I?" A thick glue of emotions clogged his throat and made the words  hard to utter.  "Yes. You did." Mikko's brow furrowed deeper. He crossed his arms over his chest. "This  guy you left—"  "Don't!"  Suddenly,  Ken  was  free  to  move.  He  tossed  the  carton  into  the  bin,  deep,  protective instincts bringing him to his feet. "Don't put it on him. My shit predates him, and  you know it. He was good to me."  "He left you!"  "He  tried!"  Ken's  fingers  tightened  into  fists.  "He  tried  so  hard.  You  don't  get  to  judge  him. You didn't even know what to do with me!"  "I'm not judging anyone, Kenny. I just want to understand."  Ken subsided, sinking back to finish his task, focusing his attention on pulling bits of egg  carton off the glass of the refrigerator shelf. He scrubbed and rinsed, sprayed, scrubbed some  more, before finally resting back on his heels and looking up at Mikko.  "He  tried,  Mikko.  He  really  did.  He  just  wasn't  strong  enough.  It  wasn't his  fault.  It  felt  like it was at the time," he shook his head, "but it wasn't."  "You still love him." For the first time, Ken heard uncertainty in Mikko's voice.  "I might always love him. It doesn't go away because he stopped loving me."  "I could kill him for hurting you."  Ken  shuddered  at  the  darkness,  the  edge  in  Mikko's  voice.  "If  you  murdered  everyone  who ever hurt me, you'd be your own natural disaster."  "Not everyone. Just the one who drove you to this."  "If you hurt him, you'd lose me." 

22                                                                      Jaime Samms 

"He deserves to hurt the way you've been hurt. He shouldn't get away with that." Mikko  had pushed to his feet, balled up his fists. His grey eyes darkened with storms of fury.  It  took  all  of  Ken's  willpower  not  to  rise  again,  to  pin  Mikko  and  his  anger  until  he  subsided. He managed to remain kneeling, but he did lift his chin. "No one deserves this. You  leave him alone."  Mikko  smiled,  not  a  break  in  the  storm  of  his  anger,  but  a  flash  of  vicious  lightning,  reminding Ken just how dangerous he was. "I still own you, if you want to admit it or not. I  was  the  first  one  who  had  ever  tamed  you.  You  always  come  back.  I  could  make  you  do  anything I want, and you think you can tell me what to do?"  "This  one  thing,"  Ken  insisted,  his  voice  soft,  but  the  rest  of  him  ready. He'd  break  this  last tie, sever his connection to Mikko forever if he had to. No one was allowed to threaten his  lover, ex or not. He set his jaw, lifted his chin a little higher.  "This  one  thing."  Mikko  sauntered  over,  limbs  loose  and  shoulders  swaying,  to  touch  a  finger under Ken's chin.   The contact connected to that place in Ken that had never quite let go of them, their past,  everything he'd always hoped for from this man, and he shivered.   "And  what  would  you  say  if  I  decide  you  only  get  one  thing?  Will  you  still  waste  it  on  him?"  "Even if it means becoming your slave, yes. His happiness and safety are not a waste."  "You'd  risk  your  freedom?  Your  own  safety  and  well‐being  for  him?"  Mikko  gripped  his  chin, lifted it a bit higher.  "You would never harm me," Ken told him, his voice shaking only a tiny bit.  "And  that's  the  difference,  Kenny."  Mikko  released  him  to  pet  a  hand  through  his  hair.  The  smile  lost  a  bit  of  its  glare,  turned  soft  as  his  eyes  gentled.  "That  is  the  difference."  He  backed off, then, and shoved his hands into his pockets. "He's safe. I won't touch him."  "He's tougher than he looks, anyway. You probably couldn't touch him."  Mikko  smiled  a  real  smile  at  last.  "I'm  sure.  You  don't  fall  for  fools  or  weaklings.  Thankfully, we won't have to test your theory. You asked me to leave him alone. I don't have  to like him for doing this to you, but I will leave him alone. Your wish, after all." He jutted his  chin at the fridge. "You done?"  Ken nodded.  "Good. Put out the trash and take a shower. We're going to the market." He paused. "This  place does have a market?"  "Aren't you tired?"  Mikko merely lifted an eyebrow in reply.  Ken  blushed,  turning  his  attention  to  the  ties  on  the  trash  bag.  When  he  was  done  securing  it,  he  looked  again  up  at  Mikko,  an  automatic  gesture  for  permission  to  rise,  performed before he even thought about it.  Mikko nodded, his expression unreadable. 

                                                                                             Spinning                                                                                         23 

It was enough. For now, Ken took it as tacit permission, and scrambled to his feet.   So far, none of Mikko's orders had anything to do with sex. That reassured Ken, but after  so long, subbing for so many men, searching for just a taste of what he'd almost had then lost  so abruptly, Ken defaulted. Mikko just accepted it as though he'd expected it all along. Not,  Ken noted, with the enthusiasm of someone who wanted it.  Ken's insides churned, and he forced down the memory of those few words that had sent  him  out  from  the  warmth  and  safety  of  love  he'd  been  so  sure  would  last  forever.  Trying  to  hang onto the numbness he'd found here, he tossed out the trash and headed for the shower. 

24                                                                      Jaime Samms 

           

Chapter Five    The market had been built after the last Wave had hit this region. Scavengers had used  the remains of the city that had almost been destroyed. On the outside, the black rubber of  the tires forming the walls had been painted over, and the concrete roof, rounded and cupped  to capture the rain, looked out of place, like a series of mushroom‐shaped huts, huddled at the  feet  of  the  steel  and  glass  high‐rises  that  mocked  nature.  Closer  inspection  of  the  older  buildings  showed  the  ugly  tarnish  of  salt  water  and  the  distorted  warp  of  Plexiglas  used  to  replace  the  panes  of  glass  the  sea  had  destroyed.  The  shine  of  modern  buildings  had  been  washed away with years of waves, and the levies that had protected the Battery had diverted  the devastation right to the city's feet.   Inside, the market space was bright, flooded with natural light and the vibrant colors of  fresh‐grown  fruit  and  vegetables.  A  display  of  apples  arranged  in  rows  of  golds,  greens  and  reds captured Ken's imagination, tugged him back to thoughts of the apple trees he'd grown  in their garden.  He'd been so close. The reminder caused a hard constriction in his chest.  "Do you cook?"  The question caught Ken off guard and pulled him back from his thoughts. Just as well.  He diverted his gaze from the stand holding the baskets of apples and gripped the handle of  the pushcart. The wheels squeaked along over the cement floor, rattling the metal cart as he  pushed  it  forward,  and  heads  turned.  Around  them,  most  shoppers  had  their  own  grav‐lifts  trailing in their wake. It left the market eerily quiet, and Ken gave the cart an extra little shove  just to fill the void.  He shook his head. "No. He did. I guess I just bought the food to..." he let out a huff of a  breath. "Protein packs are fine."  "Not  likely.  We'll  start  with  easy  stuff."  Mikko  chose  a  bunch  of  carrots  and  a  head  of  celery and placed them into the cart. "Grab one of those, will you?"  Ken followed his pointing finger to the pile of ten‐pound bags of potatoes.  "Easy stuff?" He grunted as he lifted the bag into the cart. It dropped into place, sending  up a whiff of dry, clean dirt. 

                                                                                             Spinning                                                                                         25 

"Baked potatoes, steamed carrots. Easy stuff."  "You want me to cook?"  "Not want. Require." Mikko stopped at the next display and picked up a tomato. "These  are plum tomatoes." He held up the oval fruit for Ken's inspection. "They're good for cooking;  spaghetti sauce, soup, things like that."  "Hey. I didn't agree to this." Ken let go of the cart and backed up a step. "I'm not—"  "Give a man a meal, and you feed him for a day." Mikko set the tomato aside and picked  through the rest of the display for the ones he wanted.  "Teach me to cook and I feed you?" Ken glared.   "Something like that," Mikko agreed mildly.  "No.  I'm  not  going  there  again.  In  bed  is  one  thing.  You  want  a  wife.  He  wanted  a  wife  with a dick. Fuck. He didn't know what he wanted. I didn't..."  "You  have  to  trust  me,  Kenny."  Mikko  touched  his  face,  turned  his  head  to  bring  his  attention back to vegetables. He pointed to the small pile of choice tomatoes and handed Ken  a bag. "Please?"  "I do trust you." Ken took the bag and held it open.  "No you don't." Mikko gently loaded the tomatoes into the bag.  Ken sighed, watching Mikko's profile. "No. I don't."  "I'm not him. I'm not leaving."  "He said that, too."   Both  men  watched  Mikko's  repetitive  motions  of  putting  the  fruit  into  the  bag.  Ken  imagined doing this with Mikko years from now, imagined what that might feel like.  "I‐I can't."  "You can't be happy?" Mikko gave him a look, as though he'd read Ken's thoughts.  "T‐trust." Ken slowly rolled up the bag. "Everyone leaves. If you told me no, too…if I gave  you this part of me, this power, and it turned out you didn't…couldn't." Ken looked up at him,  unable  to  hide  the  tears  he'd  been  shedding  every  day  for  months.  "If  you  didn't  want  me  either, I'd have no one else to call…"  Mikko took the bag and placed it in the cart. "I will let you put that on me for now, Ken,  because  you  need  to  protect  yourself  a  little  while  longer.  At  some  point,  we  will  have  to  redress it. Today, we buy groceries and make dinner, and if I ask you to do something, you do  it  with  the  knowledge  I'm  asking  for  a  reason,  and  the  reason  is  good  for  you,  okay?  Tomorrow, we'll decide if we continue."  "'Kay." Ken cleared his throat, nodded, and tried again. "Okay."  They  gathered  onions,  garlic,  peppers  and  moved  from  produce  to  meat  where  Mikko  chose some lean beef and a package of spiced sausage.  "It will be okay, Ken. I promise." 

26                                                                      Jaime Samms 

"No  promises."  Ken  still  stood  apart,  hands  clenching  and  unclenching.  "No  promises.  They'll only get broken."  "Be  careful,  Ken.  I'll  allow  you're  skittish.  I  won't  allow  you  to  pin  other  men's  shortcomings on me. I have plenty of my own, and you will have the chance to point out the  legitimate flaws. I know you don't trust me right now. You don't even trust yourself, but don't  worry. You will."  Ken  watched  as  conviction  changed  Mikko's  face,  made  it  sharper.  He  wasn't  sure  he  liked being on that knife edge.  Mikko set the meat in the cart, touched Ken's arm, and smiled a smile that stretched too  thin over his impatience. "Push the cart, Kenny. Let's get this chore done so we can go home."  Ken  nodded,  rested  his  hands  on  the  cart  handle,  and  took  a  few  slow  steps.  Moving  released some of the tension, and he examined the cart’s contents. "What is all this stuff for,  anyway?" Ken followed Mikko through the aisles as he selected spices and few more items.  "Mostly, spaghetti sauce."  "The  one  you  always  used  to  make?"  Ken's  mouth  watered  at  the  thought.  He  hadn't  eaten real cooking in so long, and bubble packs of protein supplement and fiber replacement  might be cheaper, but it was not the same. "I love that stuff."  Mikko turned a mild smile on him, the mood of a few moments ago evaporated. "You're  going to make it."  "But—"  "I'll take you through it. It's not hard."  Teeth  firmly  planted  in  his  cheek,  Ken  nodded.  The  rest  of  the  shopping  happened  quietly. They made a quick trip through the home section, where Mikko chose new bedding  and  linens that  Ken  would  have  had  to  perform  unpleasant  things  to  even  worse  men  to  be  able to afford. Mikko just tossed it into the cart without ceremony. He pointed kitchen items  out,  explained,  and  asked  what  cooking  implements  Ken  had.  Ken  listened  to  the  lecture,  thoughts snagging on the expense of the items in the cart. No one spent that much money on  someone  like  him  without  expectations.  He  chewed  his  cheek  raw,  and shrugged  a  lot,  only  half  listening  to  Mikko's  questions.  He  couldn't  answer  most  of  them,  and  each  one  he  couldn't  respond  to  turned  his  stomach  until  it  was  in  knots.  It  was  terrifying,  how  little  he  knew  about  basic  things.  Or  maybe  the  terror  came  from  revealing  his  ignorance  to  Mikko  and  risking  the  other  man's  judgment.  Mikko  had  to  be  wondering  how  he  had  survived  so  many years on his own. He dreaded the confessions that would come when he finally asked.  "No one else ever required me to cook for them," he snarled as Mikko asked yet another  cryptic question.  "While it's true the services that have been demanded of you in the past haven't required  a  lot  of  specific  skills,  you'll  find  my  requests  are  going  to  be  a  little  more  involved."  Mikko  had  been  scanning  the  boxes  on  the  shelves  as  he  walked.  Now  he  turned  to  look  at  Ken.  "You've relied on strangers for too long, Kenny, and I can't imagine what most of them have  offered has been kindness. You'll have to stretch yourself now. Try."  Ken pointed at the cart. "This seems more like you want me to be your housewife! How  do you expect me to pay for any of this?" Ken gave the cart a little shove, sending it against                                                                                               Spinning                                                                                         27 

Mikko's leg and the contents sliding out of their neat piles. Mikko's cold gaze set Ken's nerves  quivering.  He'd  pushed  too  far.  He  didn't  want  to  hear  the  words  of  reproach,  the  disappointment  Mikko  would  surely  reveal  if  he  opened  his  mouth.  Ken  turned,  already  traveling the shortest path to the door.  "Ken!"  The sharp, whip‐crack sound of his name catapulted Ken out of his anger. For one split  second he was in another place, under gentle rain falling on a roof built with his own hands.  In  his  mind  was  a  different  voice,  a  different  face,  a  different  fear.  The  world  dropped  from  under him. He buckled.  "We'll  discuss  this  at  home."  Mikko's  voice  in  his  ear  stopped  the  fall.  His  hand  on  his  back  grounded  him,  and  he  blinked.  He  was  back  in  the  market  with  the  freckled  face  of  a  concerned cashier peering up at him, unsure how he'd arrived there from the aisle.  Ken twisted away from her, fixing his gaze on Mikko's shoulder. "I want to go."  "We  have  to  pay."  Mikko  placed  Ken's  fingers  on  the  cool  metal  of  the  conveyer  belt  counter, and for the next ten minutes, Ken breathed, focused on Mikko's slim hands bagging  groceries, on the steady beep of the scanner, and tried not to think.  "You're okay," Mikko assured him as they finally left the market.  "Nothing is okay."  He  didn't  really  remember  the  trip  home.  His  mind  drew  him  back  through  too  many  sweet memories, promises, kisses, so many things to miss. Why couldn't he remember any of  that stuff with Mikko? Had it been so long? Had there been so many men in the intervening  years?  Or  maybe  the  kindness  was  a  fiction  he'd  created  that  had  never  really  existed.  He  glanced beside him on the seat of the cab at the mound of bags full of fresh, expensive fruit  and bit his lip.  

28                                                                      Jaime Samms 

Chapter Six    "How did it fall apart?" Ken sat on the crumbling upholstery of the couch, with the soccer  ball crushed against his chest, a cold, useless comfort. Mikko had firmly insisted he help with  unpacking,  but  the  task  had  been  lost  in  the  same  roiling  fog  as  getting  home.  His  mind  couldn't focus on the simple motions of putting cans on shelves, but it flung itself about inside  his head, poking at all the open wounds and tinging the sweetest memories with a bitter edge.  Now,  he  stared  out  the  window  and  gripped  his  ball  as  though  it  might  offer  some  sort  of  protection from that acid touch left behind on everything he loved.  "Things fall apart sometimes, Kenny."  Matter‐of‐fact  again.  Ken  glanced  up,  looking  into  Mikko's  blue  eyes,  but  he  looked  quickly away again. There was no sympathy there. No hurt feelings, either, or damaged pride.  Just...Mikko.  He  settled  himself  next  to  Ken  on  the  couch  and  reached  over,  resting  his  hand  on  the  top of the ball. "Sometimes, you just can't stop life from happening, and it isn't always going  to happen how you might like."  "We made so many promises," Ken whispered.  "People do."  "I was never going to leave him. Not ever."  Mikko pushed hair out of Ken's eyes. "You still haven't. Not really." He slid a little closer,  bending to try and peer into Ken's face. "But he's no good for you, Kenny."  "Don't  speak  against  him!"  Anger  finally  raised  Ken's  voice,  strengthened  his  spine,  and  he uncurled a little bit. So much anger. It had kept him alive for a long time. Anger was easier  than the rest.  "I'm not." Mikko didn't even raise his voice. "I didn't say he isn't good. Just not good for  you. Not right now, and you're no good for him. Not like this."  "I'm a mess."  "Yes, you are." Mikko's hand moved from his hair to his cheek.  "How did this happen, Mikko?" As if Mikko would have any answers.  "Does it matter?"  The anger began to bleed out, leaving Ken feeling pale and thin. "If I don't know how I  got here, how do I get back?"  "Come here." Mikko pried the ball out of Ken's tight grip and dropped it on the floor as he  pulled  Ken,  unresisting,  toward  him.  Ken  settled  against  his  chest,  closed  his  eyes,  and  concentrated on the feel of Mikko's fingers stroking through his hair. "Maybe the trick isn't to  go  back.  Maybe  you  need  to  start  from  where  you  are  and  find  a  way  to  go  forward.  You've  stumbled through life letting people prod you in whatever direction they saw fit. It's time to  start watching where you're going, Kenny. Making decisions and living on your own terms."  "You make it sound easy." 

                                                                                             Spinning                                                                                         29 

"Hardly that. It won't be. But I'll help."  Ken  shivered,  goose  bumps  rising  along  his  scalp  in  the  wake  of  Mikko's  touch.  Mikko  settled  back,  pulling  him  to  lie  down  across  him.  He  rested  his  head  in  Mikko's  lap,  unease  filling him. Everything Mikko said was probably right. But Ken had said so many cruel things  to  this  man  who  had  only  ever  treated  him  fairly  and  honestly.  Ken  had  never  given  him  a  chance to fix things; he'd just left.   "I don't deserve you." He barely moved his lips, barely breathed the words he knew were  the largest truth in his life right now. "You shouldn't forgive me."  Mikko's hand tightened on his arm, his fingers and palm resting for a moment flat against  Ken's hair. "Forgiveness isn't about what you deserve. Now rest."   The  stroking  started  up  again,  and  after  a  few  minutes,  Ken  managed  to  let  go  of  the  queasiness  in  his  belly  and  close  his  eyes  again.  For  the  first  time  in  years,  since  he'd  left  Mikko, he remembered something other than the loneliness. He remembered Mikko's touch,  the  feel  of  his  lips  and  hands,  and  none  of  it  overlaid  with  the  painful  experiences  between  that day and this. They'd been together six years, and Mikko had never done a thing wrong. It  wasn't  until  Morgan  entered  their  lives.  That's  when  things  had  changed.  When  Mikko  had  changed, disappearing to work for days on end and leaving Ken alone. They'd just started to  explore Ken's submission, then Morgan had taken all Mikko's time and attention.  Ken squirmed on the couch, trying to find a better position. A vague sense of not wanting  to close his eyes, not wanting to take the chance. He twisted around to look up at Mikko.  "I'm still here. I'm not going anywhere, Kenny."   Until Morgan calls.   "Go to sleep."  Ken settled again, and Mikko's hand moved through his hair again. It comforted Ken, let  him drift on the repetitive sensation. At least for now, he was safe. He could let go. For a long  time, he remained still, half dozing.  "No one's calling me away this time, Love. I promise. You have me. Undivided." Mikko's  words might have been meant for his sleeping ears. He wasn't sure. They were whispered so  quietly  and  spoke  so  completely  to  his  fears.  Maybe  he'd  just  never  given  the  man  enough  credit.   Ken woke, still on the couch, his head still cradled in Mikko's lap. He didn't want to get  up. How long had it been since he'd hung up, disappeared from Ken's life? How long since Ken  had felt safe like this? Secure?  Mikko's  fingers  played  idly  in  his  hair,  and  a  holo‐screen  hovered  a  few  feet  in  front  of  him  where  silent  figures  played  out  a  dragon‐riding  fantasy  adventure.  The  absolute  lack  of  sound must mean Mikko was listening to the movie through his implant. Ken could see the  dim evening light coming in the window through soaring dragon wings. Either Mikko was far  better at tuning out the ambient visuals or the picture was also enhanced by his implant.  Ken reached up and waggled his fingers behind the holograph, giving a gaping creature a  mouthful of tongues.  Mikko knocked knuckles softly against his temple. "Welcome back." He leaned down and  kissed Ken's cheek, fingers still running in tiny circles against his scalp. "Feeling better?"  30                                                                      Jaime Samms 

Ken rolled until he could look up at Mikko. "I think."  "Good."  Bluish  smudges  tinged  the  skin  under  Mikko's  eyes,  and  high  spots  of  pink  colored  his  otherwise very pale face.  Ken sat up. "You're exhausted."  The movie disappeared as Mikko blinked exaggeratedly and tugged a smile onto his face.  He touched Ken's cheek, nodded. "Bed?"  "Bed."  Ken  breathed  the  word,  pushing  away  memories.  When  Mikko  stood,  he  stood,  and gave Mikko a tiny shove toward the bathroom. "Go have a shower. I'll put the new sheets  on."  Mikko  nodded,  touched  his  cheek  one  more  time,  almost  as  though  he  thought  Ken  might have become a hologram himself, then brushed a soft kiss over his lips. "Thank you." At  the bathroom door he stopped and looked back. "You don't have to believe me, but it will get  better."  "What if I just always love him?"  Mikko's smile was a quiet one that gentled the blue of his eyes and softened the lines and  angles of his thin face. Too thin, Ken noticed. He was too thin, too tired, and there were tight  lines of stress supporting him that Ken hadn't taken the time to notice until now.  "You were made to love him. I expect he'll always be a part of you. You don't think I want  you to give that up?"  "I guess...I didn't know what to expect. What you expect."  "All I will ever ask of you is trust. Right now, you might think it would be easier to call  down the moon for me, but that's okay. You'll get there."  "How long will you stay?"  "Just as long as you do, love. Just as long as you do."  There  was  nothing  else  for  Ken  to  say.  He  nodded,  and  Mikko  disappeared  into  the  bathroom.  After  a  few minutes,  the  spray  sounded,  and  Ken  rooted  through  the  pile  of  new  linens for the sheets. 

                                                                                             Spinning                                                                                         31 

           

Chapter Seven    Ken marked the days by meals, making it through one breakfast, one dinner at a time.  Mikko,  ever  the  patient  teacher,  helped  him  cultivate  a  new  skill  he'd  never  imagined  needing. To Ken's surprise, it came much easier than he expected, and he found it as natural  as the one other talent that he enjoyed: growing things.  "Why  is  it  a  shock  you  should  be  good  at  something?"  Mikko  was  leaning  against  the  doorjamb of the bathroom as Ken showered, talking over the sound of the rushing water. True  to his initial word, even after the passage of weeks, Mikko had never let Ken out of his sight.  Not even to shower. Such close scrutiny should have felt oppressive.  Ken glanced through the fogged doors. He could only make out Mikko's silhouette, but  that was enough to send a rush of mixed emotions through him—security and peace, mixed  with old fear, old guilt he knew he was meant to give up at some point. It was a sensation he  was almost getting used to.   "I'm good at a lot of things," Ken muttered. What he was good at, Mikko had no apparent  interest in, though, and even still, Ken couldn't help but imagine using some of those skills on  his new roommate. His physical reaction to those fantasies was immediate, and he turned his  back to Mikko.  "I'm talking about things that don't require you getting on your knees or spreading your  legs," Mikko said, his tone mildly acerbic.  Ken growled quietly in frustration, glad Mikko couldn't see him clearly enough to notice  him  wince.  The  snide  comment  didn't  quell  his  cock's  enthusiasm  one  bit,  however.  It  just  fuelled the fantasy of Mikko's fingers, tight in his hair as he sucked. He licked his lips, ran his  fingers lightly up his throbbing cock, and let out a sigh that carried more than he'd meant it  to.  The growl that came next carried a lot less frustrated anger than it did need.  "Ken?"  He tightened his fingers around the base of his cock and leaned on the shower wall. He  couldn't do this with Mikko standing guard over him.  32                                                                      Jaime Samms 

"Do you mind?" Ken snapped. "What I do on my knees is none of your fucking business."  He squeezed his eyes shut. Mikko had made it abundantly clear he had no interest in those  talents of Ken's, and it surprised him, the strength of his disappointment in admitting that.   "Everything you do is my business."  "Fuck off."  "This would be the point where you hang up on me, right?"  Ken's lip curled. "I wish."  "You want me to leave the room?" There was a sneer in Mikko's voice. "You shouldn't be  ashamed of a little hard‐on, Kenny. Go ahead. Take care of it."  It  irked  Ken  that  those  few  words  of  permission,  rather  than  quelling  his  need,  only  fuelled it. He turned to glare at the Mikko‐shaped shadow on the other side of the glass, his  erection swaying out from his body as he did. No doubt that outline was clear enough, even  through the steam and soap film. A low whistle confirmed his thought.  "So  glad  you  find  this  entertaining,  asshole,"  Ken  grated,  wishing  there  was  more  reproach in the words, and less of a hitch. He was fighting a losing battle. He'd had a month  and more to prove that he liked following Mikko's rules. Now, his speeding heart, his shaking  hands, and quickening breath, the tight knot of excitement taking over his belly, all evidenced  that knowing Mikko was seeing him like this was far from unpleasant. Only his fear kept him  from  admitting  he  wanted  more  from  him  than  cooking  lessons  and  companionship.  He  wanted rules that extended beyond the kitchen and into the bedroom, and this might well be  as close as he ever got to that.  "It'd be even more entertaining if you opened the door," Mikko said, voice sly and a little  husky.  Ken  moved  automatically,  gripping  the  handle  in  tight  fingers  and  making  it  rattle  in  time to his own trembling. He didn't pull it back. Desire and caution still warred within him.  What if Mikko really didn't want him this way?  "Open the door, Ken."  Swallowing  his  fear,  Ken  slid  the  door  open  on  the  noisy  track,  but  kept  his  hands  off  himself and his gaze cast down. Spray spattered the bath mat and dark tiles, creating a puddle  he'd later have to clean up, but that didn't matter. He only looked up when Mikko cleared his  throat.  "What are you waiting for?" One eyebrow rose. "Permission?"  Ken  nodded,  struggling  to  not  drop  his  gaze  again,  despite  the  flush  rising  up  into  his  cheeks.  A crooked smile softened Mikko's sharp features.   Ken's heart pounded in response, but he still couldn't make himself move.  "Touch  yourself,  Ken."  The  low,  compelling,  almost  gentle  command,  so  different  from  what  he  was  used  to,  snagged  at  his  breath.  Strangers  tended  to  be  harsh,  demanding,  sometimes  cruel,  sometimes  overcompensating  for  their  kinks.  He  had  been  kind;  he  cared,  but not like this. Ken had been so frightened then, so desperate to please him. To keep him. 

                                                                                             Spinning                                                                                         33 

Only  in  the  past  weeks  had  he  begun  to  see  just  how  terrified  and  needy  he'd  been.  That  hadn't been love. Not the way the man had deserved to be loved.  Now, looking into Mikko's eyes, he saw such certainty. Mikko had no doubt Ken would  do as he was told or accept the consequences. There was no fear of rejection behind Mikko's  command, no uncertainty under the patience. He just waited for a decision.  Ken  reached  up  at  last,  gripping  the  top  track  of  the  shower  door.  His  other  hand  he  wrapped around his hard cock, and he dropped his gaze again. This was more intimate than  doing such a thing in front of a stranger, and he couldn't put on a show. He could barely keep  himself on his feet and breathing through the anxiety and the strength of his need for release.  There was no way he could watch Mikko watching him or let him see the doubt.  Mikko straightened, his feet shuffling across the floor as he stepped forward. "Ken."  Gentleness won out, and Ken looked up. He couldn't explain the bright prick of tears, or  their flow as he began to stroke himself. He'd jacked off in front of guys plenty of times. It was  an  easy  way  to  make  a  few  bucks,  but  Mikko's  complete,  undivided  attention  on  him  made  this different. It might be at his command, but it was not about Mikko, or his pleasure, despite  the fact it was clear he liked what he was seeing. He didn't touch himself, though; didn't even  acknowledge his own hard‐on straining in his pants.  Ken tightened his grip on his cock and on the bar overhead. His body flushed with heat,  and a deeper warmth flowed through him, growing from the flame of interest in Mikko's eyes  as he watched.  Ken hadn't touched, or  been touched in this way since Mikko's arrival.  He was weak to  the sensations, greedy for speed and friction, and he couldn't keep his attention on Mikko in  the face of his own physical distraction.  His head drooped, and his body sagged, held up only by his grip on the metal. The track  dug  into  his  palm  painfully,  but  if  he  let  go,  he'd  fall,  his  legs  were  shaking  so  bad.  He  lost  himself  in  the  scent  of  his  own  arousal  rising  over  the  shampoo  and  shaving  cream.  The  shower door rattled, his harsh panting filled the little cubicle, and the lewd smack of skin on  skin drove him to frantic need.  He  could  feel  Mikko's  gaze  on  him,  like  a  caress,  a  breath  of  pure  pleasure  touching  deeper  than  any  physical  contact  could.  Ken  gasped,  breathing  in  the  approval,  allowing  himself to let go of his doubts and accepting his own shameless desire to please.  A  moan  leaked  past  the  ache  of  emotion  tightening  his  throat.  Knowing  Mikko  wanted  those  greedy  little  sounds  of  pleasure,  the  scent  and  sight  of  Ken's  body  finding  release,  spiraled him into a final panting, keening frenzy.  His  orgasm  hit  hard.  He  locked  his  knees  to  stay  on  his  feet  as  cum  spattered  over  the  water‐darkened  bath  rug,  dribbled  over  his  fingers,  trickled  its  way  down  over  his  balls.  He  couldn't catch his breath or stop his shaking. He wasn't even sure he wouldn't still fall over,  swaying under another wave of heady relief shuddering through him.  He didn't hear Mikko move, didn't feel anything but aftershock until Mikko touched him.  A soft caress of fingers over his bicep pulled a tiny whimper from him.  "You're beautiful," Mikko whispered. 

34                                                                      Jaime Samms 

Ken released his grip on the bar, pitched himself forward, trusting Mikko to catch  him.  More than he'd needed that release, he needed reassurance, and Mikko barely staggered as he  took Ken's weight.  "You're beautiful, Kenny." He held tight with one arm, supporting Ken, stroking his back  and nuzzling against his neck. "That was perfect."  Ken sighed, relaxing against Mikko's support, and wrapped one tentative arm around his  waist. "Thank you."  Mikko stood back just enough to look into Ken's face, but not so much as to let him go. "I  should be thanking you." He cupped Ken's face with one hand and smiled.   The  kiss  Mikko  offered  this  time  was  real,  deep,  and  Ken  shivered  further  into  his  embrace. He could feel the hard pressure of Mikko's arousal pressing against his belly, and he  reached down to hold it.  "No." Mikko pushed away. "No." He took Ken's wrist in a gentle grip. "That isn't what this  is about."  "I want to."  "I know you do. And that's exactly what a good sub should do, but—"  "You don't want me." Ken's gut tightened, his muscles tensed for the drop into nothing.  Mikko lifted both hands to Ken's face. "Do not put words in my mouth or thoughts to my  actions.  Never  presume  to  know  why  I  tell  you  to  do  things,  or  why  I  don't.  I  know  what's  good for you far better than you do right now, so let me do my job, and you do yours. Obey  me, yes?"  Ken nodded, but still, his eyes watered and stung.  "Good."  Mikko  smiled.  "I  know  what  I'm  doing."  He  kissed  both  Ken's  eyelids,  then  his  lips, soundly, taking his breath and weakening his knees, before stepping back, releasing him  completely. "Finish your shower." He glanced down at the rug. "Clean up your mess. I'll come  to you when I'm ready."  Ken nodded again, but Mikko was already gone. It wasn't a surprise to hear the door lock  from  the  outside.  Automatically,  Ken  glanced  at  the  window,  at  the  heap  of  his  clothing  on  the bathroom floor, and he even ran his fingers over the lock on the window sash. For the first  time in his life, there was no urge to run, buried under the mess of emotions. In fact, the mess  wasn't such a mess. There was mostly the desire to hear Mikko tell him he'd done well, and so  he closed the shower door, turned the spray a little hotter, and picked up the soap.    ~* * *~    A pall of dust rose as Ken pushed the curtain aside from the window and peered out. All  the snow was gone. It had been mostly melted when he'd first arrived, but now, the sun shone  down on the bare rocks and dry, golden remnants of grass poking between them. Ken found  himself searching those tiny oasis for spears of green. There was no sign of it yet, but it had to  come. The world wasn't that dead yet. 

                                                                                             Spinning                                                                                         35 

Mikko hadn't left him alone in the bathroom very long and didn't bother to hide having  relieved  his  own  needs.  He'd  stepped  into  the  shower  behind  Ken  just  as  he  was  finishing  washing  and  demanded  Ken  stay  to  scrub  his  back,  wash  his  hair,  and  be  attentive.  Being  allowed to touch him, even in that simple way, was enough approval to ease Ken's worries.  Now he was content, comfortable. He could even say he was happy. Almost. He listened  to  Mikko  pad  across  the  old  carpet  behind  him  and  let  out  a  sigh  when  his  hand  rested  on  Ken's shoulder.   "Things will be growing soon," Ken murmured. "You were right. I can't stand looking at it.  This  place."  He  shifted,  and  Mikko  was  there  to  take  his  weight  as  he  leaned  back.  "It's  depressing."  "I  thought  that's  what  you  liked  about  it."  Mikko's  arms  tightened  around  Ken's  waist,  and he rested his chin on Ken's shoulder.   "A month ago, I didn't like anything about anything. Not even myself."  "And now?"  "Now?" Ken tilted his head so Mikko's hair tickled his cheek. "I'm not better yet."  "You're not."  "When I was a kid, a really little kid, someone told me the only person I had to answer to  was myself. Always make sure I could look myself in the eye and not flinch." He smiled with a  bitter little twist of his lips that mocked him from his ghostly reflection in the window. "You  tell  that  to  a  six‐year‐old,  it  doesn't  mean  much.  Tell  it  to  a  man  who  thinks  sleeping  with  people for money, so he doesn't have to sleep on the street, or just so he's not sleeping alone,  to a guy who thinks the answer is a bullet in his head—" He sighed. "It was pretty easy to let  him  come  up  with  all  the  answers  for  me.  I  didn't  have  to  look  too  close  at  my  own  shortcomings if he was willing to look past them. It felt like love. It really did."  Mikko remained still and quiet behind him, and Ken touched the back of his hand.  "Don't look past me, Mikko."  "This is about you. If you want me to help you, I will. If you want me to look after you, I  will, but only by making sure you are looking after yourself. The only promises I can give you  are that it won't be easy, and I won't give up on you."  Ken nodded, sighed a little, unsure what he'd hoped to hear.  Mikko nuzzled his neck, dropped a kiss just below his ear. "I love you, Kenny. I'm going  to do what's good for you and make sure you do what's good for you. Trust in the process."  Ken  squirmed  around  until  he  was  facing  Mikko  and  could  look  at  him.  "I  put  you  through hell, didn't I?"  Mikko leaned his forehead against Ken's and his eyes closed. "I was so furious with you.  And scared shitless for you. And mad. I loved you so much."  "Then why did you leave me?"  "So much...happened." Mikko moved back and Ken could see clearly in his blue eyes all  the  reasons  Mikko  thought  he  had.  He  saw,  too,  the  reasons  staying  behind  a  wall  beyond 

36                                                                      Jaime Samms 

which  he was never going to be allowed. Mikko had secrets, and Ken would not be privy to  them.  "It'll happen again," He said, pulling himself free. "You'll get a call, and...I can't."  Mikko touched the mod at his ear. "Only you have this number. Morgan is out of my life.  I won't lose you to him again."  "You  won't  answer  when  he  calls?"  Ken  couldn't  believe  Mikko  would  give  up  the  fight  he'd spent so much of his life at. He'd believed in what Morgan was doing, trying to take down  big businesses and restore the damage they'd done to the world. "You won't go to the rescue  of some whales somewhere or save a rainforest?"  "Morgan never saved a whale in his life. He wasn't what I thought he was, Kenny. I made  a mistake. I almost lost  you because of it. Because of him. I won't let him come between us  again. That is one promise I can keep. I'm going to keep you safe and close. You won't have to  go out on your own again, or do the things you did. Never again."  "He said the same thing."  "And does he have a name?"  Ken shook his head. "You'll hunt him down."  Mikko laughed softly and pulled Ken close again. "I already promised I wouldn't. Tell me  his name."  "What difference does it make now?" Ken lay his head against Mikko's shoulder. "I can't  put you through hell again. I won't. You came for me."  "You  put  yourself  through  hell,  Kenny.  It  was  hard  to  watch,  and  there  was  never  any  guarantee you wouldn't self‐destruct before I could get to you."   Ken picked himself up off Mikko's shoulder to look into his yes again. Did he know how  truly shattered Ken was? Would he stay if he knew? "I almost did."  "You almost did." Mikko stroked his cheek, kissed him, rested his forehead against Ken's.  "I still can't do anything for you that you don't want to do for yourself. I can't do it for you,  and it's going to be hard."  "That's encouraging."  Mikko stepped back, though he didn't let go. "I won't lie to you or sugar‐coat anything.  This won't work if I do."  Ken nodded through a deep breath. "This is about as far from wheels on the ground as it  gets for me. You realize that?"  "I  think  you  might  be  surprised,  Kenny.  You've  just  been  spinning  in  place  so  long  you  forget. All I'm offering is traction and a map.  The power to get anywhere is yours. It always  has been."  "Tell me what I have to do."  Mikko  smiled  and  stepped  back.  "Be  honest.  Don't  lie  to  me.  Don't  hide  anything  from  me, no matter how humiliating you think it might be, or how much you think it might hurt  me." 

                                                                                             Spinning                                                                                         37 

"You don't want me to be sensitive to your feelings? You're not indestructible."  "True. But if you don't tell me something because you think I might get mad, how can I  know I'm making the right decisions for you? If I require something of you, and you don't do  it, how am I to know unless you tell me? Lying to avoid punishment, not letting me deal with  my own feelings on things, that just puts us in the same boat as it put you with the last guy,  and you end up where I found you."  Ken shivered.  "I'm not an idiot. I can see how much you love him still. Either it’s enough and you end  up  strong  enough  to  really  be  with  him  in  a  way  that  means  something,  or  it  isn't,  and  you  find a different path. But Kenny, wherever your road leads you, you have to travel it on your  own. With me, with him, or alone, it's no one else's path, and no one else can do it for you."  "I want you to be happy, too. You deserve it."  Mikko smiled a smile Ken had known so long ago he'd forgotten. It lit up Mikko's face, lit  up the grungy room. "If I get to teach you even a little bit of what you need to move forward,  I'm happy. If I help you become who I know you really are, there's nothing else you can give  me  that  would  mean  more  to  me.  I've  waited  a  long  time  to  hear  you  say  yes  to  that  one  thing."  "Then yes."  Just  like  that,  the  tension  underlying  Mikko's  every  move  fell  away.  He  shuffled,  embracing Ken in a hug that made his ribs groan. "It's going to be okay. You know that."  Ken nestled his head onto Mikko's shoulder and nodded. No one was as selfless as Mikko  seemed in that moment, but he inspired the feeling in Ken anyway. He wanted more than just  to please this man who might not have actually stopped him pulling the trigger, but who had  saved him, just the same. He was determined to improve everything about himself, to make  Mikko proud, to serve him by becoming the man Mikko seemed so convinced he was under  all the scars and damage.  After a minute, Ken backed off, squared his shoulders. "I just have one thing I want."  Mikko's eyes narrowed. "I'm listening."  "This house."  His eyebrows shot up. For a split second, Mikko gaped. "Why?"  "I know. It's ugly, depressing. It's falling apart and decaying. But I can fix it. Buy it for me,  and I'll show you. I can make it home."  "You don't know the first thing about construction."  "I can learn. There aren't any tenants left but me. You wouldn't be putting anyone out on  the  street,  and  no  one  wants  to  live  in  this  neighborhood  unless  they're  desperate.  The  guy  who  owns  it  isn't  really  a  slum  lord.  You'd  be  doing  him  a  favor,  taking  it  off  his  hands.  Please."  Mikko shook his head, his mouth still a little agape. "Some submissive you are. First thing  out of your mouth is buy me a house. How do you figure that works?" 

38                                                                      Jaime Samms 

Ken  clamped  his  jaw  tight  over  disappointment.  It  had  been  the  garden  that  prompted  the wish, and his vision of what the rocky ground could really support with enough love and  attention. But Mikko was right. He'd overstepped. "I'm sorry. It was—"  "A good idea."  Ken lifted his gaze, too uncertain to smile, but hopeful.  "I like it. I need an office to work from, you need a project. Now go make supper. I'll work  on it."  Ken  grinned.  "Thank  you."  He  scurried  in  the  direction  of  the  kitchenette,  but  Mikko  called after him.  "This is your one thing, Kenny. From now on, I'm in charge."  "Yes,  Sir."  The  grin,  though,  didn't  leave  Ken's  face  as  he  rooted  through  the  fridge  for  leftovers. 

                                                                                             Spinning                                                                                         39 

About the Author  Visit Jaime's website at http://www.jaime‐samms.net/ 

  PPB  Pink Petal Books, an imprint of Jupiter Gardens Press, would like to invite you to explore the  entire Jupiter Gardens, LLC family.    Don’t forget to sign up for our reader’s loop where we have monthly giveaways, chats, and  more! Information can be found on the Pink Petal Books’ website.    Jupiter Gardens, LLC – http://www.jupitergardens.com/  Pink Petal Books – http://www.pinkpetalbooks.com/  Jupiter Gardens Press – http://www.jupitergardenspress.com/    Thank you for buying and reading our books! Our authors appreciate your patronage.     

Enjoy the first chapter from… 

Love is Scary by Cheryl Dragon  Ryan’s  brain  child  of  an  adults  only  haunted  house  with  club  attached  is  big  risk…he  needs Wes’s genius to make it real. But when the men meet, it goes way beyond business.  Off  relationships,  Wes  can't  handle  another  high  maintenance  man  half  in  the  closet.  Ryan has so much in his work life that sex only sounds good to him. When passion overflows  into their common goals, love has a way of sneaking through. 

  Chapter One    Starting a new business was one of the scariest things a person could do in any economy.  But for Ryan Elliott, the hot guy helping him gets things off the ground was even scarier. Ryan 

40                                                                      Jaime Samms 

had been emailing and trading phone calls with Wes Taylor for months in the hope that this  venture  would  materialize.  One  of  Wes’  creations,  a  haunted  house  in  New  Orleans,  had  blown Ryan away in California, so Ryan had tracked the man down. He’d never seen a picture  of Wes and never imagined the creative genius would turn out to be so unassumingly sexy.  In the building Ryan had recently bought on the cheap, thanks to the crippling real estate  bust,  he  tried  not  to  stare  at  Wes’  hard  body  encased  in  worn  dark  blue  jeans  and  a  T‐shirt  about Cajuns. Wes was from New Orleans and had traveled here for this job. He’d leave Vegas  once the haunted house was up and running. Ryan had to remember this visit was temporary.  But the hard muscles on Wes’s six‐foot–four‐inch frame made Ryan forget everything. Wes’s  green eyes caught Ryan’s and the sizzle hit him.  Clutching his travel mug, Ryan sipped his coffee despite the heat of a Vegas summer and  the sparks with Wes. Caffeine and work were his addictions. Men he could avoid—most of the  time.  “Look okay?” Ryan gestured to the big empty club area.  Wes  turned  to  him  and  smiled.  “Looks  great.  You’ve  got  room  for  the  bar  in  back  and  plenty to work with in the front club section. The place looks laid out already.”  “It was a bar before with a huge dance club in front. The former owner couldn’t handle  the  mortgage  anymore  so  it  was  a  steal.  Needs  a  little  work.”  Ryan  looked  around  the  unfinished  space  and  tried  not  to  stare  at  Wes.  Wearing  black  dress  pants  and  gray  striped  shirt  for  a  meeting that  afternoon, Ryan  felt  overdressed.  Juggling  his  day  job  in  advertising  and a new small business venture sounded crazy, even to him. His family back home thought  he was nuts. Keep your day job and stay safe. They all wanted security but then again, so did  everyone else.  Ryan  needed  to  try.  His  idea  was  solid,  if  he  could  make  it  happen.  Wes  had  the  experience.  “We’ll add on a little in front, make it more of a maze feel. Go through several rooms and  themes and the end will dump them into the bar area.” Wes nodded.  “You have people who can do this?” Ryan asked.  “I brought the key members of my team. Don’t worry.” Wes patted Ryan’s shoulder. “Your  idea is great. An adults only haunted house with a bar and club at the end.”  “Horror movies are huge hits year round now. Why not have a year round attraction in  Vegas?” Ryan smiled. Wes’ approval meant a lot. He’d been in the haunted house business for  years. His designs were elaborate and innovative.  “The adults only part might help or hurt. I haven’t decided yet.” Wes measured the front  door, leaning over to read the tape.  Ryan tried not to look at Wes’s tight jean‐covered ass. “Well, its Vegas. T&A sells. Plus, if  you  look  at  all  the  DVD  sales  of  horror  movies,  it’s  the  unrated  versions  that  do  the  best.  Producers film stuff they know will get cut for the theaters just to put it in the unrated DVDs.  If this takes off, we can always do a PG version for kids. No bar, but food and stuff. That’d be  phase two. One step at a time.”  “Sounds good to me. I appreciate the work and the confidence.” 

                                                                                             Spinning                                                                                         41 

“I’ve seen your work. It’s excellent. New Orleans still slow?” Ryan asked.  Wes nodded. “Not everyone moved back. A lot of crime and poverty still. Nothing like the  tourism we used to have. I travel around to do haunted houses so this is nothing new. But I  used  to  do  my  own  unique  one  in  New  Orleans  every  year.  However,  the  last  few  years,  it  hasn’t paid off.”  “That’s  too  bad.  It’s  pretty  down  there.”  Ryan  took  another  drink  of  coffee.  “I  definitely  want to update the theme here every year. So I’ll be calling you back in if that works.”  “First  let’s  get  you  opened.  I’m  not  qualified  to  set  up  the  bar  but  I’ll  get  the  building  permits, a small construction crew together and start work soon.”  The control freak in Ryan took over. “You’ll show me the plans before you start anything  major. I want to be involved even if my schedule doesn’t really let me.”  Wes moved in closer and, to Ryan, made the huge club feel like a tiny closet.  “Don’t worry, I’ll keep you advised. I’ll have sketches done tonight. I’m a night owl and do  my  best  creative  work  after  dark.  We  could  meet  in  the  morning  to  go  over  them  if  that  works.” Wes looked him in the eye.  “I can’t tomorrow. I have a meeting in the morning and conference calls in the afternoon.  I can swing the club but I’d like to keep the steady cash flow of my day job. I might be leaning  on you more than your other clients.” Ryan hoped that he didn’t sound as sexual as his mind  played it.  “No worries, Ryan. I don’t blame you. A constant income to fall back on makes it easier to  go after your dreams. I’m behind you.” Wes stood only inches away.  The sexy smell of wood and leather came from Wes. It had to be a tool belt. Ryan wanted  to lean in and get more, but he’d always kept his private life out of business. It made things so  much easier in the Vegas advertising world that revolved around sex. He spent so much time  working that it left him  with no social life.  “Thanks. My family thinks this is all crazy. They  think I should just keep my job and forget about the club.”  “You want a tip?” Wes leaned in.  Ryan nodded and locked his eyes on Wes’s mysterious green ones.   “Don’t listen to them. Play it safe your whole life and you’ll end up wondering what if. I  did  some  construction,  got  roped  into  doing  play  sets  and  then  haunted  houses.  I  finally  found  something  I  loved.  Scaring  people,  the  designs  and  mechanisms.  It’s  a  thrill  for  me.  I  could have had a safe boring construction job and now I’d be totally out of work with building  so slow. In New Orleans, it’s not moving as fast as people thought it would to recover. But I  can  do  this,  turn  a  club  into  a  haunted  house.  So  you’re  sticking  with  the  theme  we  discussed?”  Ryan  cleared  his  throat.  “For  the  opening,  yes.  Gaming  hell.  Haunted  Vegas  casino.  Roulette wheels, slot machines, naughty show girls, etc.”  Wes made notes on a pad and shoved it into his belt and the short pencil behind his ear.  “Got it. Sounds good. I’ve got some of the concepts and sketches done. I’ll flesh it out now that  I’ve seen the space. It’ll give me something to do this afternoon.” 

42                                                                      Jaime Samms 

“You’re settled in the hotel room?” Ryan had called in a favor and got Wes and his core  team some comped rooms at a hotel on the strip.  “Yes, it’s great. I never had a room like that in Vegas before. Why don’t you come by after  your afternoon meeting? We could go over the concept and grab dinner.”  Ryan swallowed hard. He wanted to be alone in a hotel room with Wes, badly. They’d hit  it off over the phone, email, and texts. But in person, the chemistry was hard to fight. “I may  have to take the clients to dinner. Could be late.”  “I understand. Gotta keep your bosses happy. Call my cell when you’re done. I’ll be up, if  you’re up for it. Got my number?”  He  had  it  memorized,  but  Ryan  tried  to  play  it  cool.  “Yeah,  it’s  programmed  into  my  contacts. Sounds good. I’ll call.” Definitely want to keep the focus on the business. He checked  his watch. No way could he be late.  “One  last  question  and  I’ll  let  you  go.”  Wes  took  a  step  back.  “I  assume  since  you  said  T&A, it’s a straight adult concept?”  Ryan felt his skin go hot. Wes made him. “Yes, straight. We need to play to the odds in  Vegas. Is that a problem?” His instinct told Ryan that Wes was gay.  “No problem here. Naked ladies make money and it’s better. They don’t distract me from  my work.” He kicked a broken floor tile with his alligator skin boot. “See you tonight.”  Ryan smiled and lifted his mug. He didn’t trust his voice just then. He watched Wes walk  out to his rented truck.  Ryan knew he was in trouble.  ~* * *~  Setting  his  sketches  out  on  the  coffee  table,  Wes  checked  the  logic  in  his  flow  and  it  worked. His creativity took over and went all out. The vision and scope came together well.  Wes sat back on the sofa and took a deep breath. It felt great to be on a design project  instead of demolishing an abandoned, or condemned, home. The creative work had dried up  in the Big Easy and even building was slow.  Ryan’s  image  crept  back  into  his  mind.  Wes  tried  to  ignore  the  stab  of  arousal.  Long  distance,  their  business  plans  matched  up  perfectly.  They  were  on  the  same  page  and  it  all  clicked. He should’ve known that’d spell trouble.  No  way  would  Wes  screw  up  this  job  by  hitting  on  Ryan,  no  matter  how  hard  Ryan  stared.  The  chemistry  was  hard  to  ignore.  Besides,  Wes  had  sworn  off  relationships.  Ryan  didn’t seem like the random, or casual, sex type.  Wes’s cell phone rang a Vegas tune and he grabbed it. At some point, he’d given Ryan his  own  ring  tone  and  Wes  felt  like  an  idiot  with  a  crush.  “Wes  Taylor,”  he  answered  like  any  other business call.  “It’s Ryan. Too late to look at your samples?” he asked. 

                                                                                             Spinning                                                                                         43 

Wes almost said no just to keep his self‐control.  But business had to come first. “Never  too late for me. Come over whenever you want.”  “Okay, I’ll be there in ten minutes. Can I get you a coffee?” he offered.  “Nope,  I’m  good.  See  you  soon.”  Wes  ended  the  call.  Vegas  prices  were  crazy.  Wes  had  made a run to a discount store and stocked up on water, soda, beer, and snacks.  Wes straightened up the hotel room a little and grabbed himself a bottle of water. Ryan  knocked  on  the  door  and  Wes’  stomach  knotted.  This  high‐strung  ad  exec  with  a  dream  somehow had gotten to Wes.  He opened the door and Ryan smiled, sexy as ever. Those hazel eyes fit Ryan perfectly, a  mix of things in which someone could get lost. “Come in,” Wes said.  Ryan entered, still toting his travel mug of coffee. Wes noted that Ryan’s light brown hair  was a bit more mussed  than earlier and his sleeves were rolled to the elbow. Just what Wes  needed to see, lean muscled arms. “I’ve got water, beer, and soda.” Ryan had to be overdosing  on the coffee now, since it was now after eleven.  “I’m good.” Ryan sat on the sofa and looked at the sketches.  “Did you go to some fancy steakhouse for dinner with the clients?” Wes asked.  “Yeah,  at  the  hotel  the  clients  are  staying.  I  didn’t  really  eat  much.  These  sketches  are  perfect.”  Wes sat down next to Ryan. “Glad you like them. I’ve got some leftover chicken strips in  the little fridge if you want. They’re spicy.”  Ryan  scooted  back  a  few  inches.  “No  thanks.  I  don’t  eat  much  in  general.  Coffee  and  work.”  “You’d never make it in New Orleans. Food and fun is our business.”  “I like New Orleans, just not a big eater. Vegas has a ton of food but I live here. I don’t  even notice it anymore.” He grabbed one of the sketches. “She’s topless?”  Wes  chuckled.  “Yeah,  a  topless  zombie  blackjack  dealer.  I  don’t  draw  breasts  a  lot.  The  players  are  transfixed  on  her  assets  and  when  people  get  closer  to  look,  the  players  turn  on  them and they’re disfigured. They try to pull the people in to take their places.”  “Perfect.” Ryan leaned closer.  “And there are more people who jump out from behind and guide them to the roulette  wheel.” Wes inhaled Ryan’s subtle aftershave and the scent of coffee. Fighting this attraction  would really be impossible.  “What happens at the roulette wheel?” Ryan looked up at him.   Wes’ brain stopped over‐thinking things.  “People keep their hands on their bet and all the losers get their hands chopped off. You’ll  like the craps table. A hot naked guy lying on his stomach is the table. His back’s painted and  they throw dice on it.”  Ryan  stiffened.  “Why  would  I  like  that?  It’s  good  to  have  something  for  the  women  to  enjoy as well. It needs to be balanced, but why would I care?” 

44                                                                      Jaime Samms 

Grabbing Ryan by the shoulders, Wes suppressed a chuckle. A closet case. At least there  was no pressure. “Don’t worry. I’m not after a relationship. I’ve been screwed too many times.  But you’re driving me crazy.” Wes yanked Ryan’s dress shirt open and pushed him back on the  couch.  Ryan held onto Wes’ shoulders. “What are you doing?” he asked.  If that was his idea of fighting off a man, Wes knew he’d win in seconds. Stretching out  on Ryan’s lean form, Wes cupped the back of Ryan’s head and pulled him closer. Wes kissed  him, no finesse or subtly. He possessed Ryan’s mouth.  Ryan’s hands pulled on Wes’ t‐shirt as his mouth opened eagerly. Just sex! Wes reminded  himself as the warmth of Ryan’s hard body melted what resolve he had left. This was no club  hook up.  Kissing down Ryan’s lean chest, Wes could feel every muscle with his tongue as he teased  Ryan’s  nipples  and  let  the  crisp  chest  hair  graze  his  cheek.  He  unbuckled  Ryan’s  belt  and  opened his fly over the hard cock. His boxers tented and Wes teased him through the slippery  fabric.  “Don’t.” Ryan’s hips lifted in direct opposition to his words.  Not interested in high school games, Wes let go of Ryan and sat up. “Okay.”  Ryan’s eyes opened wide and his ragged breath slowed. “What the hell?”  “I’m tired of games. I’ve been through enough crap. I don’t want a relationship. I’ve tried  it and always get the wrong guy. But I’m not going to play sex games either. You want me or  you don’t. Don’t be a tease.”  “You’re serious. Just sex?” Ryan asked.  “Yeah,  nothing  more.  Business  and  sex.  I  can’t  deny  the  attraction  but  I’m  done  getting  the  short  end  in  a  relationship.  I’m  tired  of  trying.  But  I’m  not  into  games  like  hard  to  get  either.” Wes sat back on the sofa and took a deep breath. “Let’s get back to work. Just forget  the sex.”  He meant it, but when Wes felt a tug on his denim fly, he knew Ryan had reconsidered  the situation. Pulling off his shirt, Wes watched as his erection sprang free into Ryan’s large  hands.  Ryan sucked Wes’ balls not saying a word. Wes groaned, lifting his hips. He grabbed the  back  of  Ryan’s  neck  and  guided  him  up  to  the  shaft.  Ryan’s  tongue  snaked  around  and  up,  leaving Wes off balance and in need.  “Suck  it!”  Wes  couldn’t  decide  if  Ryan  was  a  tease  or  less  experienced  than  he  thought.  But Ryan made his way up the long member to the tip and finally sucked. Thrusting up, Wes  kept a hand on Ryan’s neck, pressing him down to suck further.  Ryan’s tongue teased the tip of Wes’ cock but  his strong lips pressed to the flesh about  halfway down his cock. His hand gripped the bottom half of his erection and squeezed until  Wes’ hips fucked up in time.  Cursing,  Wes  thrust  harder  when  Ryan  pulled  his  mouth  away.  His  tongue  flicked  over  the tip and Wes moaned. “Ryan, you’re a damn tease.” 

                                                                                             Spinning                                                                                         45 

Ryan’s probing tongue worked the tip until Wes  thought he’d come. Then Ryan sucked  down to the base. Finally, Ryan hit a pattern of sucking and release that made Wes grab the  back of the sofa and fight his release to keep the contact going.  Ryan’s  persistent  tongue  rubbed  the  head  of  Wes’  cock  until  he  gave  in  and  came  on  Ryan’s  broad  tongue.  With  a  whole  day  of  thinking  about  Ryan,  Wes  had  no  chance  to  last  long.  Wes watched Ryan suck and swallow every drop and then lick the shaft from base to tip.  Just when Wes thought it was his turn, Ryan shifted focus to Wes’ sac and rolled it around in  his mouth and tugged.  Playtime  had  to  wait.  Wes  needed  to  suck  Ryan  off.  He  grabbed  the  sexy  man  by  his  expensive collar and pulled him up until they were face‐to‐face.  “Sorry, I grew up in the bible belt. I tried to not…I don’t have a lot of experience. I can’t  stop.” Ryan exhaled hard.  Wes  smiled.  “Stop  fighting  it.”  He  kissed  Ryan  slowly  and  slid  them  both  off  the  couch  and onto the floor. Pushing the coffee table out of the way, he pressed Ryan flat on his back  and kept kissing him.   Reaching into those fancy boxers, Wes freed Ryan’s cock and rolled his balls firmly in his  hands.  “Wes,  please.”  Ryan  changed  the  angle  of  the  kiss  and  wrapped  his  arms  around  Wes’  neck.  They  both  needed  this.  Wes  could  feel  Ryan’s  cock  pulsing.  Moving  lower,  he  kissed  Ryan’s neck and slipped his grip to kiss Ryan’s hard chest. This time he moved swiftly down to  Ryan’s stomach and hips.  “Yes!” Ryan gripped Wes’ hair and pushed him down to his cock.  Wes tongued Ryan’s sac, teasing as good as he’d gotten. Sucking Ryan’s balls and rubbing  a finger beneath them, Wes watched Ryan’s body bow.  “I can’t take it,” Ryan insisted.  “But you can dish it out?” Wes took pity on him and sucked Ryan’s cock into his mouth  fully. The head bumped the back of his throat and Wes groaned with the intense satisfaction  of  pushing  his  own  limits.  Ryan  was  the  perfect  size.  He  could  deep  throat  him  and  get  enough pressure to turn Wes on as well.  Thrusting up carefully, Ryan paused. “I don’t want to hurt you.”  Wes  groaned  and  released  Ryan’s  cock.  “Not  possible.  I  have  plenty  of  experience.”  He  licked  his  fingers  and  slid  them  between  Ryan’s  firm  ass  cheeks  to  rub  the  sensitive  spot  between Ryan’s sac and asshole.  “Oh, God!” Ryan’s eyes rolled back in his head.  “Exactly.  Fuck  my  mouth  and  don’t  play  games.”  Wes  nipped  at  Ryan’s  balls  before  sucking his erection to the base again. He rubbed and pinched Ryan’s rear until Ryan pumped  up, fucking Wes’ mouth like a desperate man. 

46                                                                      Jaime Samms 

Pressing his fingers firmly against the length of Ryan’s shaft with each cock thrust, Wes  knew Ryan wouldn’t last long. Ryan gripped Wes’ hair and fucked faster. Wes increased the  suction, trying to keep Ryan’s cock. Suddenly Ryan pressed and held, coming deep.  Wes’ mouth was full and he let the taste of Ryan roll over his tongue as Ryan thrust a few  final times. “That was incredible.” Ryan tried to sit up.  Holding the sexy man down, Wes licked and sucked Ryan’s tired cock before rubbing his  tongue over the tip for the final drops.  “Yeah.”  Wes  knew  amazing  sex  when  he  had  it,  but  he  had  to  stick  to  the  plan.  He  couldn’t let himself get romantic about Ryan. “We better get back to work. The crew will be  there  at  eight  am  sharp.”  He  wanted  to  kiss  Ryan  and  get  things  going  again  so  Wes  could  fuck that tight ass, but not now. He needed to remain in control or he’d really be screwed.   

Enjoy the first chapter from… 

Fire Season by Lex Valentine  Black dragon Holden Antaeus isn't looking for a mate. His life is filled with family, work,  and dating. Women adore him and he's never short of offers for sex, but a relationship isn't  something he's interested in. When Holden's brother Sean hires a new executive for Antaeus  International, Holden's whole world, and everything he's ever believed about himself, is blown  to  bits.  Garret  Renquist  is  a  green  dragon,  intelligent,  witty,  bi‐sexual,  and  hot  for  Holden.  Despite  the  fact  that  Holden  is  positive  he's  heterosexual,  the  moment  he  meets  Garret,  something happens inside him. What follows is a journey through stereotypes and ingrained  beliefs as Holden struggles with the fact that his destined mate is a man.   

Prologue    Alfred  Stone  leaned  back  in  the  sauna,  casually  adjusting  a  white  towel  over  his  naked  lap. His voice sounded as casual as his demeanor, but to his one man audience, the tone rang  more warning bells than a three alarm fire.  “I am Magia. My job is to ensure that nature’s intended matings actually occur.”  Sean Antaeus stared at his best friend in shock. “You have got to be joking.” Nothing in  his life had prepared him for the words Alfred had spoken. It wasn’t so much what Alfred had  said about Sean’s younger brother, it was what Alfred had revealed about himself.   The  Darkworld  held  people  with  power  and  powerful  people.  Sean  had  been  living  in  a  dream  world  thinking  that  Alfred,  as  the  head  of  the  Funeral  Directors  Guild,  was  merely  a  powerful person. Now, he knew the truth.  “Sean, I wouldn’t have told you if I didn’t think you could handle the information. My job  isn’t  always  easy.  Your  family  has  been  especially  hard.  In  fact,  I  need  Marius’  help  too.  His  family is going be just as tough.” Alfred’s brow crinkled with worry as he spoke.  Sean arched a sardonic brow at him. “So you’re letting Marius in on the secret too?”  A sigh escaped Alfred.                                                                                                Spinning                                                                                         47 

Sean  thought  it  sounded  rather  dramatic  and  long  suffering,  which  made  him  feel  like  he’d walked into some kind of set up.   “If you knew what I was up against, you wouldn’t ask me that,” Alfred replied in a morose  voice.  Now, Sean knew he’d been played. Maybe not a lot, because at the core of it all, he knew  instinctively  that  Alfred  had  spoken  the  truth,  but  Sean  also  could  tell  when  he’d  been  manipulated. After all, he was a master of manipulation himself. Took one to know one.  “So you’re telling me that both Diandra and I were the victims of your…gift?” Sean put his  friend on the spot.  Alfred  shifted  uncomfortably  on  the  sauna’s  seat.  “Not  victims,  Sean.  Recipients  of  a  power that managed to keep you from fucking up your life. If it weren’t for me, do you think  either  you  or  your  sister  would  have  ended  up  mated?  Both  of  you  were  so  stubborn  and  arrogant, refusing to see the truth, not wanting to be seen as weak.”  Alfred made a rude sound and his gaze locked with Sean’s. “If I hadn’t butted in and used  my  gift  to  help  you,  both  you  and  Diandra  would  be  single  today  and  unhappier  than  you  could ever imagine,” he said solemnly.  Sean bit back his own sigh. He couldn’t imagine. His life would be awful if he didn’t have  his mate and wife, Careen. Yet, getting to the place where he’d accepted that he had a mate, a  woman  he  loved  beyond  everything  else  in  his  life,  had  been  a  particularly  rough  road.  The  same had held true for his sister Diandra. Her path to love and marriage had been every bit as  rocky.  Now,  Alfred  made  it  seem  like  neither  he  nor  Diandra  would  have  managed  to  mate  without a nudge from Alfred’s power.  “Please  tell  me  that  you  didn’t  pick  our  mates,”  he  growled,  feeling  unnerved  by  everything Alfred had told him.  “Of  course  not.  Those  are  nature  chosen.  But  it’s  my  job  to  ensure  that  those  who  are  resistant become…more amenable to having a mate.” Alfred smiled, something Sean knew he  rarely  did.  “I  smooth  the  path  in  any  way  I  can  without  disrupting  the  natural  flow  of  a  mating.”  Sean’s brain raced as he absorbed Alfred’s words. “And now you’re telling me that Holden  is in trouble?”  Alfred nodded solemnly. “A lot more trouble than you and Diandra put together. I need  your help, Sean, or your brother will be unhappy until the day he passes to the Afterlife.”  “Fuck.” Alfred had him. Sean loved his younger siblings fiercely. He would fight anything  that threatened their lives and happiness.  “So you’re in.” Alfred looked at him expectantly, triumph already shining in his eyes.  This time Sean did sigh. “Yeah. I’m in.”  He  shook  hands  with  Alfred  and  realized  that  he’d  sealed  a  pact  of  duplicity  and  manipulation as he did so. Luckily, being Machiavellian was second nature to Sean, and he bet  Alfred knew that fact quite well.     

Chapter One  48                                                                      Jaime Samms 

  The first to arrive, Holden slipped into his seat and opened his leather covered notepad  with irritation. He disliked rah rah meetings. Despite all the team building pep talks, things  always went back to the way they had always been…with his oldest brother Sean wielding his  iron fist and micro‐managing while he and his other brother Declan struggled not to let Sean  overwhelm them.   In Holden’s opinion, corporate life had been worse while Declan had been gone. During  Declan’s  tenure  at  a  European  conglomerate,  Sean  had  refused  to  replace  him.  Instead,  Holden’s oldest brother had taken on acquisitions himself in his brother’s absence. Sean had  gone  crazy  buying  up  whatever  he  could.  Declan  had  a  lot  more  finesse  and  savvy  when  it  came to choosing the funeral homes and cemeteries that offered the best value. The company  needed  Declan’s  firm  hand  and  cool  head  when  it  came  to  acquiring  new  businesses  and  Holden had been relieved when his brother returned to Antaeus International.  Declan’s  return  to  the  company  heralded  the  end  of  their  sister  Eden’s  term  of  employment in the corporate world. Her contributions to the company were myriad, but all of  them had been tainted by her unhappiness in that environment and Sean’s determination to  keep her there. It had all come to a head not long after Declan’s return. Eden had ditched her  marketing job at Antaeus International, packed up her cameras, and headed to New York City.  Within a few months, she’d become the fashion industry’s new hot photographer, making her  name shooting nearly naked men in designer underwear. Sean’s fury knew no bounds over her  defection and both Holden and Declan had borne the brunt of it.  The door opened and a muscular man with unruly black curls entered the room. Holden  cocked  one  brow  up  at  Vahid  Delrey,  his  brother  Sean’s  right  hand  man  and  the  company’s  Chief  Operating  Officer.  Vahid  had  also  been  Eden’s  live‐in  boyfriend  for  two  years  prior  to  her  departure  from  all  things  Antaeus.  Holden  had  always  been  amazed  that  Vahid  had  retained his cool demeanor, his deepest emotions, if he had any, masked from everyone when  Eden had dumped him. Not for the first time, Holden wondered how Vahid had ever gotten  together with his free‐spirited sister. They seemed like such polar opposites.  “This is another attempt at a team building meeting, isn’t it?” Holden asked as Vahid took  the chair opposite him.   A  dry  chuckle  escaped  Vahid.  “You  know  Sean.  He  may  suck  at  something,  but  his  determination won’t let him stop trying to master it anyway.”  Holden felt his lips curl in a derisive smile. “My brother is a force unto himself that’s for  sure.”  Now, Vahid’s brows rose. “Nice way of saying he’s an arrogant ass.”  The door whooshed open and the subject of their conversation strode in with Declan and  another man behind him. Holden’s nose twitched. The scent of spearmint assailed him.   “Thanks  for  the  compliment,  Vahid,”  Sean  said  smoothly,  a  sardonic  expression  on  his  hawkish features.  Declan took the chair at the foot of the table, seating himself on Holden’s left. Sean took  the  chair  at  the  head  of  the  table.  The  spearmint  scent  intensified  as  a  man  Holden  didn’t  know took the seat beside Vahid. More staff rushed in to join the meeting, but Holden found  his gaze caught by the newcomer. Intense green eyes gazed back him, an indefinable emotion                                                                                               Spinning                                                                                         49 

churning  within  them.  Holden  had  no  clue  as  to  the  man’s  identity,  but  an  odd  sense  of  familiarity pricked his awareness as he stared into those enigmatic eyes. It was as if knew the  man, but couldn’t place where or how.   The  green  gaze  shifted  as  a  tall,  blonde  woman  strode  into  the  room.  Dressed  in  an  unrelenting black suit and matching silk shirt, her pale hair twisted into a neat chignon, Emily  Carrington looked like a fashion model until one noticed her stern visage. As one of the most  powerful people at  Antaeus International, she held the company’s purse strings  in her long‐ fingered,  capable  hands.  The  new  man  smiled  at  her  as  she  took  a  seat  beside  him.  Her  expression  turned  smug  and  the  new  guy’s  identity  dawned  on  Holden.  The  wunderkind  of  the death care industry’s financial sector, Garret Renquist.   Sean  and  Emily  had  somehow  managed  to  lure  Garret  from  his  position  as  the  head  of  finance  for  Stone  Mortuary  Services,  a  job  he  hadn’t  even  held  very  long.  Alfred  Stone  had  hired  him  away  from  the  biggest  British  mortuary  conglomerate  in the  hope  of  turning  him  loose on the Funeral Director’s Guild’s financials, a big project that Alfred had spearheaded as  the  head  of  the  FDG.  Instead,  Sean  and  Emily  had  whisked  the  whiz  kid  to  Antaeus  International.  With  an  internal  smirk,  Holden  briefly  imagined  the  acquisition  of  the  stock  market genius taking place over a round of golf. His brother Sean golfed regularly with Alfred  and  Marius  Granville  of  Granville  Cemetery,  the  oldest  cemetery  in  their  part  of  the  Darkworld.  Holden  figured  the  three  powerful  men  brokered  all  kinds  of  industry  related  deals during those golf games. Something told him that Garret Renquist might just have been  one of those deals.  “Let’s  get  started,”  Sean  said  from  the  head  of  the  table.  “This  will  be  a  short  meeting  anyway since we’re all leaving.”  “Leaving?” Holden asked, startled. What the hell was his brother up to now?  Sean’s intense golden stare turned on Holden. “Yes. Leaving. I’ll get to that in a minute.”   Holden  watched  as  his  older  brother’s  hawk‐like  gaze  settled  on  the  new  guy.  “Has  everyone  met  Garret?  Garret  Renquist  is  our  new  Chief  Investment  Officer.  He’ll  also  be  working in the capacity of Budget Director under Emily, which means he’ll be working with  all  of  you  on  your  budgets.  He  comes  highly  recommended  and  has  a  great  reputation  for  increasing  a  company’s  investment  returns.  If  you  haven’t  had  an  opportunity  to  introduce  yourself to him, I suggest you do so over the next four days…”  Sean’s voice trailed away and Holden mentally braced himself. He knew that tone. Sean  was up to something that would probably irritate the hell out of him. His brother’s suggestion  that  everyone  introduce  themselves  to  Garret  was  a  thinly  veiled  order.  Since  Eden’s  departure, Sean regularly did things that he knew would force his younger brother out of his  comfort  zone  and  push  the  limits  of  his  patience.  In  the  past,  Holden  had  always  bounced  back from Sean’s Machiavellian power trips. Lately, he found himself beyond angry when his  brother’s machinations involved him.  Turning  his  gaze  to  his  notepad  so  his  brothers  wouldn’t  see  the  anger  beginning  to  simmer inside him, his nostrils flared as the scent of spearmint wafted toward him again. Who  the hell smelled like mouthwash?  “I’ll  be  closing  this  meeting  in  a  few  minutes,  but  we  will  reconvene  tonight  at  six  over  dinner  at  the  Gargoyle  Resort.  You  are  all  to  go  home  and  pack.  We’re  headed  out  to  the  mountains for a retreat.”  50                                                                      Jaime Samms 

Holden’s head shot up and his eyes met his older brother’s. A gleam of triumph lit Sean’s  amber  eyes.  Holden’s  jaw  tightened.  Sean  had  made  his  feelings  clear  a  few  weeks  before  regarding the woman Holden had been dating. Since Sean had never interfered in his sex life  before, Holden had been surprised that he’d even mentioned her. He’d brushed off his older  brother at the time. Holden really didn’t give a shit whether Sean liked who he was fucking. It  was none of Sean’s business and it wasn’t serious anyway.   Now, however, Sean’s machinations had pissed him off and cost him money. Holden had  cleared  his  calendar  for  two  days  so  he  could  have  a  long  four  day  weekend.  His  intent  had  been  to  spend  those  days  in  a  sexual  stupor  at  an  exclusive  spa  in  Santa  Barbara.  The  steep  deposit he’d put down with his reservations for two would now be lost, and the woman he was  seeing  would  require  placating.  Fury  rose  within  him.  The  loss  of  the  money  didn’t  irritate  him so much, but the thought of having to soothe Gina’s ruffled feathers made Holden furious  with his oldest brother. Even though Gina had a tongue that could lick all day, she also had a  rather bitchy attitude that showed up when she didn’t get her way. Thanks to Sean, Holden  would now be the recipient of the bitching rather than the licking.  “This will be an opportunity for us to work on some team building and strategizing. It will  also give you all a chance to spend some time with Garret to see how he can help each of your  departments maximize your budgets.”   Sean’s smile widened as Vahid got up and handed out brochures and packets to everyone.  Holden opened his folder and stiffened. Sean had paired everyone up, forcing them to share  rooms. Sean and Declan were together. Vahid shared with Todd Ryan, the Chief Technology  Officer  and  Holden’s  draw  was…the  new  guy.  His  head  shot  up  and  his  gaze  collided  with  Garret’s  intense  stare.  A  little  smile  quirked  up  one  corner  of  the  man’s  mouth.  That  little  smile kicked Holden’s irritation up a notch. He frowned, wondering what it would take to get  Vahid to trade with him.   Holden’s eyes tracked Vahid around the table. When the head of Operations returned to  his seat, he cocked a brow up at Holden. His smirky expression dashed Holden’s hopes for a  trade. Vahid obviously knew that Sean had put the new executive with his youngest brother  for a reason.  Fuck!  Anger  tore  through  Holden  at  his  brother’s  little  games.  Grinding  his  teeth  together, he eyed the itinerary included in the packet. All the rah rah stuff was there and, even  worse, there were scheduled strategizing sessions between each set of partners. Great, now he  had  to  talk  business  with  the  finance  geek  all  weekend  instead  of  spending  his  time  getting  blown and fucked by the hottest woman he’d dated in a year.   The  law  degree  and  MBA  hanging  on  his  office  wall  had  made  Holden  the  company’s  General Consul and Chief Legal Officer. He dealt mostly with contracts and the mergers that  Declan arranged. Anything related to litigation got shuffled off to a firm on retainer. Holden  answered  directly  to  Sean,  but  spent  most  of  his  time  working  with  Declan.  Looking  at  the  itinerary  for  the  next  four  days  he  couldn’t  believe  Sean  hadn’t  paired  him  with  Declan.  It  made better sense to him because he and Declan were in the middle of some delicate takeover  negotiations with an Australian company. He didn’t have any strategizing to do with the bean  counter, Holden thought with annoyance. Pairing him with the whiz kid had to be yet another  Sean Antaeus production.   Holden  watched  Sean  close  the  meeting.  An  odd  glow  of  triumph  lurked  in  the  golden  depths of Sean’s eyes. Holden’s dragon senses pinged. A triumphant Sean wasn’t necessarily a                                                                                               Spinning                                                                                         51 

good  thing  for  the  members  of  his  family.  He  jerked  his  attention  from  his  brother  and  gathered up his things, fury propelling him out of the board room. Fuck Sean. Maybe he’d just  not show up at the retreat. That would teach his brother.  The scent of spearmint caused his nostrils to flare. He turned his head to find that Garret  Renquist had followed him out of the board room. His frown deepened.  “I gather you’re unhappy about being paired with me.”  Visions  of  a  cool  woodland  waterfall  flitted  through  Holden’s  mind  at  the  sound  of  the  British accented baritone. Holden didn’t know why it hadn’t dawned on him that Garret was  British. The man had come from a British based company.   Holden stepped into his office and Garret followed. Holden shut the door and waved the  financial  whiz  kid  toward  a  chair.  As  he  sat  down  behind  his  desk  he  noticed  that  Garret’s  green eyes flickered over the wall of certificates, awards, and degrees. For a moment, Holden  again had the sense that he knew the man. The spearmint scent apparently came from Garret.  Holden’s office smelled like a bottle of mouthwash.  “You’re the General Consul.” Garret’s clipped British accent made the words sound almost  accusatory, though Holden knew that wasn’t his intent.  With  a  nod,  he  gestured  toward  the  wall  of  plaques.  “I  went  to  Harvard  Law  School.  I  wasn’t top of my class, but close.” He smiled a little and joked, “All the Boston beauties kept  me from studying too hard so I missed out on the top three spots.”  Garret’s eyes glowed a little and his mouth quirked up in the same smile he’d displayed in  the board room. “I’ve been to Boston. There are a lot of good looking women there. It’s a very  academic town, isn’t it?”  Holden  nodded  absently.  Something  about  the  spearmint  scent  bothered  him,  but  like  the sense of familiarity he had when he looked in Garret’s eyes, he couldn’t quite place it. He  studied the man before him more closely. They had similar builds and were about the same  height. Garret stood perhaps an inch taller and he appeared to be a little leaner than Holden.  His  chestnut  brown  hair  was  cropped  close  around  the  back  of  his  neck  but  fell  over  his  forehead with a wave in front. He had a boyishly handsome face, but his reserved demeanor  made him look rather stern. Holden wondered if the golden boy of the stock market ever had  any fun. He certainly looked all business.    With  a  mental  shrug,  Holden  studied  the  man’s  very  green  eyes.  They  held  an  open  expression,  but  Holden  felt  sure  that  behind  that  expression,  Garret  Renquist  was  quite  guarded. Had he been the new guy, he’d be totally on his guard.   “I’m not unhappy about being paired with you. I’m unhappy about the whole weekend,”  he  explained,  reaching  out  to  grasp  his  pen,  twirling  it  absently  in  his  fingers.  “For  one,  my  brother  Sean  likes  to  play  at  being  the  puppet  master,  making  us  all  dance  on  strings.  For  another, I had plans.”  Two beats of silence followed his words. Then Garret’s eyes clouded, the emerald green  irises darkening. Holden figured the man didn’t like the idea of Sean being a manipulator. It  sure as heck wasn’t something he’d want to know about his boss’s boss on the first day of a  new job. He felt a little sorry for Garret now. He’d obviously had no idea what Sean Antaeus  was like when he accepted the position at Antaeus International.  

52                                                                      Jaime Samms 

“Look,  we’ll  just  have  to  make  the  best  of  it,  as  we  do  with  any  of  these  team  building  things  Sean  springs  on  us.  I’m  sure  we’ll  find  something  to  work  on  during  the  strategy  sessions,”  he  said  easily,  hoping  he  hadn’t  scared  off  the  new  guy.  Sean would  kill  him  if  he  did.  One of Garret’s brown brows arched up. “You don’t think we’re a good match?”  Holden  blinked  at  the  man’s  odd  choice  of  words.  “There’s  not  a  lot  of  interaction  between  my  department  and  yours.  I  work  more  closely  with  my  brother  Declan.  Declan  works with Emily. I’m not sure why Sean put us together.”  Garret’s  mouth  quirked  knowingly  as  if  he  had  knowledge  Holden  didn’t.  Resisting  the  urge to shift uncomfortably in his chair, Holden snuck a glance at the guy. He sat there cool as  a cucumber, his expression enigmatic, while Holden could barely keep from fidgeting.   Holden looked down at his hands then and dropped the pen he’d been twirling. When he  raised  his  head,  his  gaze  collided  with  Garret’s.  The  scent  of  spearmint  intensified  and  a  nervous sweat broke out on the skin between Holden’s shoulder blades, making his clan mark  itch. He sucked in a breath as realization hit him.  “You’re a dragon.”  Garret nodded, the enigmatic expression giving way to amusement. “Your natural enemy.  I’m a green.”  Holden  made  a  rude  sound.  “The  dragon  clans  haven’t  fought  in  a  millennia.  And  even  then,  there  was  nothing  natural  about  it.  All  the  wars  were  about  power.  Not  color  or  clan.  Legend says we were all one color in the beginning. Our natural enemies were humans, not  each other.”  A huge smile broke out on Garret’s face. “You’re a purist.”  Holden’s stomach lurched. Geez, the man had the most brilliant smile he’d ever seen. He  shook his head. “I’m a realist. Dragons were not born to kill each other. We were never each  other’s natural enemies. Humans on the other hand instinctively want to be rid of any being  stronger than themselves. Their fear drives them.”  Both of Garret’s brows rose, but his smile stayed intact. “A psychology major.”  “Biological  Anthropology.”  Holden  grinned,  beginning  to  relax.  Maybe  the  weekend  wouldn’t  be  so  bad  after  all.  In  fact,  it  would  be  perfect  if  he  had  a  victim.  “Hey!  Do  you  play…?”  “Tennis,” Garret finished for him with a nod toward Holden’s college trophies. “Although  not in your league.”   “That was years ago. My reflexes aren’t so fast anymore. I sit at a desk all day after all.”  Garret’s brow cocked up again. “You don’t look so out of shape.”  Holden shrugged. “I’m not, but I don’t play much anymore and to stay at the top of your  form you have to play every day. I had the skill to go pro, but not the drive. I like working for  my family.” He grimaced. “My brother is a pain in the ass, but I wouldn’t work for any other  company.” 

                                                                                             Spinning                                                                                         53 

“Your brothers, this company…Antaeus is a powerful name in this industry,” Garret said  quietly.  “I  was  flattered  that  Alfred  wanted  me  for  the  FDG  and  Stone.  I  was  floored  when  Sean said he’d pay me more to come here.”  Holden laughed. “I’ll bet Alfred was tweaked. He’s one of Sean’s closest friends so I’m sure  he gave my brother an earful, but the rest of us would never know it.”  “Strangely, Alfred took it all very calmly, as if he had expected it to happen.”  Holden  prepared  himself  for  the  sense  of  familiarity  when  he  met  Garrett’s  gaze.  “I’m  sorry if I gave you the impression I was pissed at having to share a room with you.”  Something indefinable flickered in Garret’s eyes. He rose from his chair. “It’s all right. I’ve  been feeling a bit out of my element today so I overreacted.” He turned toward the door. “I’ll  see you up at the resort. Maybe we can get in a couple of rounds of tennis while we’re there.”  Holden smiled. “I’d like that. Welcome to Antaeus International, Garret.”  The other man looked back over his shoulder. “Thank you.” A brief smile flashed across  his face and then he was gone.  Holden sat staring at the closed door for long minutes, the scent of spearmint lingering  faintly  in  the  office.  The  anger  he’d  felt  at  Sean’s  manipulations  had  fizzled  during  his  conversation with Garret. He should know better than to get pissed anyway. It never changed  anything. Holden had never known anyone to get his way more than Sean.  On his way to the elevator, he ran into Declan. “Nothing from Australia?” he asked.  His brother shook his head. “Not yet.”   They  both  stepped  into  the  elevator.  As  the  door  closed,  Holden  said,  “Why  did  Sean  stick me with the new guy?”  Declan shrugged. “Why does Sean do anything? Everything is about control with him.”  “Has he messed with your private life too?” Holden’s gaze sharpened as he looked at his  older brother.  “What private life?” The words were cool and sardonic with a bitter edge.   Sympathy washed over Holden. His older brother had a huge thing for Elysia Granville,  one  of  the  most  powerful  women  in  their  industry.  However,  she  was  engaged  to  the  industry’s biggest asshole, Austin Stone. Holden didn’t understand how such a smart woman  had ended up with such a monumental jackass. A woman like her belonged with a man like  his brother, not a weasel like Austin.   “I gather Sean’s little jaunt to the mountains is interfering with your plans,” Declan said,  his voice rumbling out of his broad chest.  Holden  looked  up  to  find  his  brother’s  expression  filled  with  understanding.  “Yeah.  It’s  gonna  cost  me  a  bundle  too  between  the  deposit  on  the  suite  at  the  spa  and  keeping  Gina  from being disappointed.”  Declan’s  eyes  twinkled.  “Buy  her  an  expensive  bracelet.  She’s  mercenary  enough  to  be  placated by rocks.” 

54                                                                      Jaime Samms 

The elevator stopped at the underground garage and they headed toward their assigned  parking spots. “Why do you and Sean think that’s all Gina wants from me?” Holden grumbled  as he watched his brother’s tall form move toward his Mercedes.   Declan shot him an amused glance over the roof of the car. “Because it’s obvious?”  Holden grimaced. “Money isn’t the only thing she wants. She likes my cock too.”  His brother grinned, white teeth flashing in his tanned face. “Well, she should. Especially  when  the  man  attached  to  the  cock  buys  expensive  presents.  Just  watch  it  with  her,  little  brother. She wants the gold ring with rocks and you just want to get your rocks off.”   Holden walked over to his SUV. “Yeah, well, she can want the ring, but that doesn’t mean  she’ll get it. I’m not the marrying type.”  “Neither was Sean.” Declan laughed and unlocked his car, the headlights flashing as the  alarm disarmed. “I’ll see you at the resort. Good luck appeasing Gina.”  As Holden drove to his condo, he pondered his brother’s words. He knew Gina wanted to  marry him. He knew she was dazzled by his job, his money, and his good looks. He also knew  that a woman like her would never fit in his family. For all their money, the Antaeus siblings  were all about home and hearth and true mates. Holden wouldn’t dream of marrying a social  climber  like  Gina.  A  woman  like  her  could  never  be  his  mate.  Maybe  Sean’s  interference  wasn’t such  an inconvenience after all. Although left with only his hand to see to his sexual  satisfaction,  being  rid  of  Gina  and  her  demands  was  more  of  a  relief  than  he’d  wanted  to  admit.  Holden’s condo was in a high rise condominium complex only two blocks from the beach.  He  drove  into  the  underground  garage  and  parked  in  the  space  reserved  for  the  penthouse.  His footsteps echoed in the cement structure as he walked to the elevator. Thoughts echoed  in his head too. Everything from Declan’s bitterness to Sean’s manipulations to the prospect of  kicking Garret’s ass at tennis. The weekend was starting to look up.  In the elevator, he punched in the security code that took him to the penthouse level. The  elevator opened onto a foyer that had but one door, his. Unlocking the penthouse door and  automatically disarming the alarm, Holden stepped into his home. From his living room, he  had  an  unparalleled  view  of  the  coast  in  both  directions.  His  expensive,  but  comfortable  furniture  softened  the  starkly  modern  architecture.  It  was  a  bachelor’s  home,  not  meant  for  entertaining in spite of its size.   Holden  jerked  off  his  tie  and  jacket,  tossing  them  on  the  brown  leather  couch.  In  the  kitchen, he pulled open one side of the huge brushed aluminum refrigerator and took out a  bottle  of  water.  As  he  drank,  he  eyed  the  crayon  drawings  stuck  to  the  refrigerator  with  magnets.  His  sister  Diandra’s  twins  were  the  only  Antaeus  offspring.  He,  Declan,  and  Eden  were  unmated.  Sean  and  Careen  hadn’t  had  any  children  yet.  Holden  figured  his  brother  wouldn’t have kids until all his siblings were mated. It was a very Sean way to go about things.  For himself, he didn’t even wonder if he had a mate. He didn’t particularly care. Kids and  a white picket fence and the kind of woman who would want that life were so not his style.  On  the  other  hand,  society  type  women  and  career  women  weren’t  really  his  type  either.  People with that kind of driven personality irritated him which is why he was no longer pissed  at missing his weekend with Gina. He really only had one use for her and now that he realized  it, he was too nice a guy to continue fucking her when he didn’t even like her.  

                                                                                             Spinning                                                                                         55 

As he headed for his bedroom, Holden wondered if Garret Renquist was the driven type.  He didn’t seem that way, but it was tough to tell with wonder boys. Things seemed to come so  easily to them that if they were driven, those around them never noticed. Holden opened his  packed suitcase and changed some of the items so that now his clothing was more suited to a  mountain  business  retreat  rather  than  a  beachside  spa.  Once  the  suitcase  was  ready  to  go,  Holden  picked  up  the  phone  and  called  the  exclusive  jeweler  his  family  always  used.  He  ordered an elegant ruby bracelet to be delivered to Gina that evening and headed down to his  car.  He  figured  he’d  call  Gina  while  he  drove  so  she’d  know  he  wasn’t  lying  to  her  about  having  to  go  to  the  mountains.  It  was  going  to  be  an  uncomfortable  call,  so  doing  it  while  driving also gave him the excuse of the call dropping if he got tired of listening to her rage or  whine. The more he thought about how unpleasant the call would probably be, the more he  just wanted to be rid of her. And so, when he was halfway up the mountain pass on the way to  Gargoyle Resort, Holden found himself breaking up with Gina over the phone.  She  whined.  She  raged.  She  cursed  him  in  Italian.  And  then  he  hit  a  dead  spot  and  the  call dropped. Sighing with relief, he shut off his cell phone. The remainder of the drive to the  resort relaxed him and by the time he arrived, Holden looked forward to playing tennis with  Garret.  He  loved  tennis  and  rarely  got  the  opportunity  to  play  anymore.  He  hoped  Garret  played well enough to challenge him.   Holden’s shared suite turned out to have two bedrooms and a well stocked wet bar in the  sitting  room  between  the  two  rooms.  Since  he  was  the  first  one  there,  he  picked  one  of  the  rooms and unpacked. As he stowed away his suitcase, he heard the door open. He walked into  the sitting room to find Garret standing in front of the door, taking in his surroundings.  “It’s a two bedroom suite,” Holden said with a grin. He gestured toward the door across  from him. “That one’s yours.”  Garret returned his smile and picked up his suitcase. “Thanks.”  “Can  I  get  you  a  drink  while  you  unpack?  It’s  an  hour  until  dinner  and  there’s  a  fully  stocked  bar  here.  No  mini  bottles.”  Holden’s  nose  twitched  as  the  spearmint  scent  reached  him. He’d never smelled cologne like that before.   “That would be great. Just a glass of red wine if they have it, please,” Garret replied as he  walked toward his room.    Holden  heard  the  sound  of  Garret  opening  his  suitcase  and  then  the  closet  door.  He  searched through the wet bar’s stock of alcohol looking for wine and found a full size bottle of  Merlot and one of Cabernet Sauvignon. The Merlot was a decent vintage and he decided he’d  have  a  glass.  He  pulled  out  a  corkscrew,  expertly  removed  the  cork,  and  poured  two  glasses  before ambling over to Garret’s bedroom door.   The  British  man  had  his  back  to  Holden,  putting  folded  shirts  in  the  dresser.  Holden  noticed absently that they were dressed similarly in khaki slacks and polo shirts. Without the  suit jacket covering his torso, it was obvious that Garret was taller, yet leaner, with a narrow  waist and broad shoulders.   “Here’s your wine. They had a decent vintage of Merlot. Surprised me,” Holden said as he  watched  Garret  finish  unpacking.  The  whiz  kid  had  an  elegance  of  movement  that  was  graceful in its economy. Certainly not what he expected of a bean counter. 

56                                                                      Jaime Samms 

Garret stowed his suitcase, turned, and took the glass of wine from Holden, their fingers  brushing briefly. A frisson of awareness trickled down Holden’s spine at the touch of Garret’s  warm  hand.  Something  about  him  affected  Holden  physically.  First,  there  was  that  odd  prickling  of  his  clan  mark  that  he’d felt  earlier  and  now  the touch  of  their  hands  made  him  feel flushed. Not to mention that damned spearmint scent that assailed his nose.   Magia. The thought flashed through Holden’s mind and he wondered if Garret was more  than just a green dragon. Sometimes dragons had magical abilities, but usually those that did  belonged to the community of Magia rather than the dragons. He wished he understood what  unsettled him so much about the other man.   Abruptly,  he  turned  and  walked  back  into  the  sitting  room,  opening  the  slider  to  the  balcony. He stepped outside into the crisp mountain air and sat down on a comfortable patio  chair. Garret followed him and took the chair on the other side of the small table.   “This is a very tolerable Merlot.”   The  smooth  British  accent  caused  Holden’s  clan  mark  to  prickle  yet  again  and  even  though they were outside, the spearmint scent was just as strong as it had been inside. Holden  didn’t understand why the man had such an odd impact on him. Again, he wondered whether  Garret was Magia. It would certainly explain his reactions to the guy. His annoyance at being  unable to figure out Garret rose.   “So how are you settling in?” he asked abruptly. “Are you looking for a place to live?”  Garret  nodded,  his  eyes  twinkling  a  little  as  if  he  had  a  secret.  “Yes.  Something  with  a  view  of  the  coastline,  rather  more  modern  than  not.  Nothing  I  need  to  spend  time  keeping  up…that sort of place,” he replied.  “You should look around my neighborhood. There are lots of very nice condo complexes  like  that.  In  fact,  I  can  ask  my  association  manager  for  a  list  of  availabilities  if  you’d  like.”  Holden  couldn’t  believe  what  had  just  come  out  of  his  mouth.  He  didn’t  need  the  new  guy  living in the same building! Not that he could take the words back now…  “Thank you. I would appreciate that very much.”   Garret’s cool, even tones set Holden’s back teeth to grinding silently, although for the life  of  him,  he  didn’t  know  why.  “I’ll  call  her  this  weekend  and  have  her  fax  a  list  to  you  at  the  office,” he muttered, lifting his wine glass to his mouth and gulping down half the contents.  The  emerald  eyes  of  his  companion  glittered  knowingly.  Frustrated  by  how  the  man  unsettled him, Holden knocked back the rest of his wine and rose to his feet. “It’s almost time  for dinner. I’m going down to the restaurant.”  Garret’s expression turned sympathetic as if he knew how Holden felt. He didn’t speak,  but  those  uncanny  eyes  watched  him  like  a  hawk.  A  muffled  sound  of  exasperation  escaped  Holden. “I don’t get you,” he ground out in a low tone that expressed his frustration. “Are you  Magia or what? Cause I’m all edgy and weird around you and I don’t know why. My clan mark  is prickling. You smell like a pack of spearmint gum. Every time I look at you, I think I know  you from somewhere, but I can’t place where! What the hell is going on?”  The glow in Garret’s eyes intensified as he rose to his feet, facing Holden. “Think about  what  you  just  said  to  me,  Holden,”  he  said  quietly.  “Think  about  what  those  things  might 

                                                                                             Spinning                                                                                         57 

signify.  I’m  not  Magia,  but  as  far  as  you’re  concerned,  I’m  something  far  more  rare  and  important.”  He  walked  over  to  the  sliding  door  and  then  stopped,  looking  back  at  Holden.  “Open  your  mind,  Holden  Antaeus.  Life  doesn’t  always  fit  in  neat  little  boxes  or  compartments.  Things happen for a reason.”  Garret  stepped  into  the  sitting  room,  disappearing  behind  the  blinds.  Holden  stared  at  the empty doorway for long moments. Emotions tugged inside him. Even though Garret had  gone  inside,  Holden  could  still  smell  his  spearmint  scent.  His  eyes  narrowed  thoughtfully.  That scent…his dragon lore came rushing back to him and his jaw went slack with shock.  Holy shit! No fucking way!   He  shook  with  reaction,  his  fingers  clutching  the  empty  wine  glass  convulsively.  It  couldn’t be true. It wasn’t possible. Somehow Sean had set him up. His brothers were punking  him,  playing  him  off  against  the  British  man  somehow.  The  guy  was  probably  some  tennis  stud  who  would  kick  his  ass  six  ways  from  Sunday  the  moment  they  took  their  rackets  out.  Yet, how could they have manufactured his scent and Holden’s reaction to that scent?  Holden  stormed  into  the  suite,  fumbling  a  little  with  the  door  and  the  blinds.  As  he  stumbled  into  the  sitting  room,  Garret  turned,  his  hand  dropping  from  the  handle  of  the  suite’s door. Their eyes met, Garret’s sympathetic. Holden knew his expression was wild with  disbelief. This couldn’t be happening!   Garret  sighed  loudly  and  turned  his  back  on  the  door,  facing  Holden  fully.  “It’s  not  as  complicated as you think, Holden,” he said quietly. “I don’t know why either. I just know it is  and I recognized you right away. What you do with the knowledge, how you deal with it, is up  to you, but you cannot change it unless one of us dies.”  A growl began deep in Holden’s chest as fear took hold of him. “Something’s wrong!” he  burst out, his emotions wildly overwrought.  Garret shook his head. “No. Something’s very right.” He moved, crossing the room swiftly  to  stop  a  few  inches  from  Holden  who  wanted  to  recoil  but  somehow  managed  not  to.  His  voice when he spoke was soft, but firm. “Holden, you’re my mate.”   

58                                                                      Jaime Samms