Nathaniel

Michael Siefener

NATHANIEL

Roman

FESTA

1. Auflage Dezember 2006

Originalausgabe

Lektorat: Malte S. Sembten

© dieser Ausgabe 2006 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild und Umschlaggestaltung: BabbaRammDass

Druck und Bindung: CPI Moravia Books s.r.o. Pohorelice

Alle Rechte vorbehalten

ISBN 978-3-86552-060-9

Irgendwann in ferner Zukunft: Nathaniel hat sich seit Jahren in einem Dasein als untergeordneter Behördenmitarbeiter eingerichtet. Doch dann taucht sein Jugendfreund Edward Derby auf, grausam entstellt und voller Furcht. Als er einen sonderbaren Gegenstand übergibt, mit der Bitte, diesen einer Frau mit Namen Asenath zu überbringen, wird er vor den Augen Nathaniels getötet. Nathaniel flüchtet und macht sich auf die Suche nach der geheimnisvollen Asenath. So beginnt eine Odyssee durch die monströse Stadt, auf der er einer Rebellengruppe begegnet, die gegen die schrecklichen Herrscher der neuen Welt kämpft… Michael Siefeners Roman könnte auch eine Vision von Franz Kafka oder Paul Auster sein; ein ebenso virtuoses wie packendes Spiel mit Lovecraft’schen Motiven.

Vorbemerkung des Übersetzers

Auch Bücher haben ihre Geschichte; das gilt ganz besonders für dieses hier. Dass ich als sein Verfasser genannt bin, ist eine Verzerrung der Wahrheit, doch es gibt nichts mehr, womit ich diese Wahrheit beweisen könnte. Das Manuskript wurde nach seiner Übersetzung vernichtet, zusammen mit den Briefen. Ich weiß nicht, wie das Feuer in meiner Wohnung ausbrechen konnte. Angeblich war mein alter, kleiner Moulinex-Backofen der Verursacher. Es gelang mir, wenige Bücher und Handschriften aus meiner Bibliothek zu retten, unter anderem die vorliegende Übersetzung, doch mein größter Schatz ist ein Opfer der Flammen geworden: das Manuskript in H. P. Lovecrafts charakteristischer mikroskopischer Handschrift sowie seine beiden Originalbriefe an Robert H. Barlow, die ich im Anhang ungekürzt wiedergebe. The Awakening of Nathaniel Peaslee, wie das Manuskript im Original überschrieben war, ist, wenn man von The Dream Quest of Unknown Kadath (deutsch: Die Traumsuche nach dem unbekannten Kadath, Frankfurt 1980) absieht, Lovecrafts einziger Roman – und überdies ein Werk, das bis heute unbekannt geblieben ist. Lovecraft schrieb es eigenen Angaben zufolge innerhalb von vier Tagen nieder, nachdem er die Geschichte am 14. November 1936 in allen Einzelheiten geträumt hatte. Es ist bekannt, dass Lovecraft viele Anregungen zu seinen Erzählungen aus Träumen bezog. So entspricht z. B. »The Statement of Randolph Carter« (deutsch: »Die Aussage des Randolph Carter« in Das unsichtbare Auge, hrsg. v. Kalju Kirde, Frankfurt 1979) genau einem Traum, den Lovecraft in einem Brief vom 11. Dezember 1919 ausführlich

beschreibt. Nie zuvor jedoch hatte ein Traum bei ihm die Grundlage für einen derart langen Text gebildet. Lovecraft muss ihn in einem regelrechten Rausch verfasst haben; er schlief kaum und aß kaum, bis er seine allmählich verblassende Vision vollständig aufgeschrieben hatte. Wie bei Lovecraft üblich, existiert kein Typoskript, da er Schreibmaschinen hasste. Er war sich über den literarischen Wert dieser Arbeit nicht im Klaren, daher schickte er das Manuskript am 22. November 1936 an seinen jungen Freund und späteren Testamentsvollstrecker Robert H. Barlow mit der Bitte, eine Einschätzung des Romans abzugeben. (Lovecrafts Brief ist im Anhang abgedruckt.) Barlows Antwort an Lovecraft ist nicht erhalten, aber aus Lovecrafts zweitem Brief an ihn, betreffend The Awakening of Nathaniel Peaslee, geht hervor, dass die Kritik seines Freundes nicht uneingeschränkt wohlwollend war. Lovecraft selbst hatte zu seinem auf so seltsame Weise entstandenen Roman ein sehr zwiespältiges Verhältnis. Zwar war es charakteristisch für ihn, dass er den Wert seines Werkes grotesk gering einschätzte, doch dieser Roman schien ihn überdies zu verwirren und ihm regelrecht fremd zu sein. Von seinem gewohnten adjektivreichen, lyrischen Stil ist in dem Roman tatsächlich nicht viel übrig geblieben. Vor allem ist der Roman in der Ich-Perspektive verfasst, was bei Lovecraft sehr selten vorkommt. Falls er tatsächlich einmal diese Perspektive wählt, ist jedenfalls der Ich-Erzähler nicht die Hauptperson. Es gibt zwar zahlreiche Anklänge an den lovecraftschen Kosmos, aber ein unvoreingenommener Leser würde große Schwierigkeiten haben, das Werk dem Einsiedler von Providence zuzuschreiben. In seinem Brief vom 1. Dezember 1936 (abgedruckt im Anhang des vorliegenden Buches) bat Lovecraft Barlow ausdrücklich, den Roman zu vernichten.

Barlow entsprach diesem Wunsch offensichtlich nicht, aber ebenso wenig stellte er The Awakening of Nathaniel Peaslee nach Lovecrafts Tod der John Hay Library in Providence, R. I. zur Verfügung, wie er es mit allen anderen Manuskripten seines in jener Stadt beheimateten Freundes getan hatte. Offenbar hat ihn dieses Buch nach Mexiko begleitet, wo er ab 1943 lebte und zu einem der führenden Kenner der NahuatlSprache sowie der Eingeborenen-Kulturen wurde. Nach Barlows Freitod im Januar 1951 scheint Lovecrafts Manuskript in die Hände von dessen Kollegen und Freund George Smisor gelangt zu sein, der als Testamentsvollstrecker des Verstorbenen eingesetzt war. Danach verliert sich die Spur des Manuskripts, bis es 1972 in einem Katalog des mexikanischen Antiquars Albiguen auftauchte, worin es als Roman eines unbekannten US-amerikanischen Autors beschrieben wurde (der Ausriss der entsprechenden Katalogseite war in das Manuskript eingeklebt und ist leider mitverbrannt). Die beiden Briefe Lovecrafts an Barlow wurden in der Katalogbeschreibung nicht erwähnt; vermutlich lagen sie dem Manuskript bei. Wie es scheint, hatte damals niemand erkannt, dass es sich bei dem Buch um ein Originalmanuskript Howard Phillips Lovecrafts handelte, denn Albiguens Katalog wird in der Lovecraft-Forschung nirgendwo erwähnt. Erstaunlicherweise wurde The Awakening of Nathaniel Peaslee nach Belgien verkauft. Da zunächst auf das Angebot im Katalog keine Bestellung einging, lag das Manuskript nach schriftlicher Auskunft von Miguel Albiguen, des Sohnes des damaligen Eigentümers Pedro Albiguen, etwa drei Jahre lang in einer Ecke des Lagers und verstaubte allmählich, bis im Oktober 1975 Jan van der Leyden, ein Brügger Architekt, der an einem großen Bauvorhaben in Mexico City beteiligt war, es entdeckte und kaufte. Es ist nicht bekannt, ob er wusste, welchen Schatz er da geborgen hatte. Wenige Wochen später

fiel van der Leyden in einem gefährlichen Stadtbezirk der mexikanischen Hauptstadt einem Hinterhalt zum Opfer; er wurde beraubt und erstochen. Einer seiner Kollegen, dem die schwere Aufgabe zufiel, van der Leydens Frau die Todesnachricht zu überbringen, war Berthold Franken, ein Architekt der Kölner Firma Schementz und Partner, die mit van der Leydens Büro zusammenarbeitete. Die Witwe schenkte Berthold Franken einige persönliche Hinterlassenschaften ihres verstorbenen Mannes, darunter auch das Manuskript. Berthold Franken entdeckte die beiden Briefe und konnte dank ihrer das Manuskript eindeutig zuordnen. Da er ein Liebhaber fantastischer Literatur war und eine ausgezeichnete Sammlung von Erstausgaben und Handschriften besaß, wusste er genau, welche Sensation er da in seinem Bücherschrank beherbergte, doch er erzählte niemandem davon. Erst als er am 1. April 2005 starb und ich als sein einziger lebender Verwandter – Berthold Franken war der Vetter meiner verstorbenen Mutter – das Erbe antrat, fiel mir zusammen mit seiner Bibliothek auch Lovecrafts Roman zu. Nachdem ich mich von dem ersten freudigen Schreck über diese Entdeckung erholt hatte, machte ich mich sofort an die Übersetzung. Eine Woche nach Beendigung dieser Arbeit verbrannten das Manuskript, die Briefe und auch der größte Teil der restlichen Bibliothek, sodass ich nicht mehr beweisen kann, dass es sich bei The Awakening of Nathaniel Peaslee um einen verschollenen Roman von Howard Phillips Lovecraft handelt. Es ist mir nicht gelungen, ein weiteres Exemplar des Albiguen-Katalogs aufzutreiben; ohnehin hätte sich aus ihm keine eindeutige Zuschreibung ergeben, und außer den beiden Briefen Lovecrafts an Barlow gibt es nirgendwo eine Erwähnung des Buches. So kam es, dass mangels eines greifbaren Beweises der vorliegende Roman nicht den Namen

des wahren Verfassers, sondern den des Übersetzers auf dem Titel trägt. Alles ist fälschbar, natürlich auch ein Roman. Die Kapiteleinteilung stammt übrigens nicht von Lovecraft, sondern wurde der besseren Lesbarkeit halber vom Übersetzer eingefügt. Bei der Übersetzung des zentralen Rätsels musste eine gewisse Freiheit walten, da die englische Sprache keine Umlaute kennt.

1

Nichts an diesem neblig-goldenen Morgen kündete an, dass mich der heraufdämmernde Tag aus meinem alten Leben reißen und in eine Welt des Staunens und Grauens stürzen würde, von der ich nie auch nur die geringste Ahnung gehabt hatte. Ich stand auf, reckte und streckte mich, wusch mich in dem kleinen Holzzuber, der schon bessere Tage gesehen hatte, streifte das Hemd über, zog die Hose an und ärgerte mich, weil deren Ledergurt riss. Eigentlich hätte ich in meiner Truhe einen zweiten Hosenriemen haben müssen, denn jedem standen schließlich zwei zu, wie auch vier Schnürsenkel, doch auch nach angestrengter Suche fand ich ihn nicht. Verärgert warf ich den Deckel der Truhe zu und ging auf nackten Sohlen zum Fenster. Vielleicht fand ich den Riemen, wenn ich die Sonne hereinließ, die bislang nur als milchige Wucherung hinter der straff gespannten Schweinshaut zu erahnen war. Ich drehte den kalten Griff nach oben und das Fenster schwang in den Raum hinein. Das Gold des Morgens durchwob mein Zimmer, und eine Weile dachte ich nicht mehr an den Hosenriemen, sondern genoss die Aussicht. Weit draußen, hinter den harmonischen Zacken der letzten Häuser, bildete das Grün des Dunkelwaldes eine Mauer im Morgennebel. Die Sonne war eine an den Rändern unscharfe Scheibe, vor der der Atem des heraufziehenden Tages dahintrieb. Plötzlich bohrten die Strahlen ein Loch in den Dunst und fielen auf den südwestlichen Teil des Dunkelwaldes, dessen Kronen wie Laubfeuer aufleuchteten. Ich liebte diesen Ausblick, der mich jeden Morgen begrüßte. Er war der Grund dafür, dass ich ein Zimmer so weit oben

gewählt hatte; außerdem war es hier im Winter etwas wärmer. Niemand verstand mich, meine Kollegen nannten mich einen Narren, weil ich das Wasser so hoch hinaufschleppen und die Abfälle so weit hinuntertragen musste, doch das war mir gleichgültig. Was sind schon die geringen Unannehmlichkeiten des täglichen Lebens gegen das Glück einer Aussicht, die bis zum Horizont reicht? Fern hörte ich die Rufe einer Elster durch die stille Stadt schnarren und irgendwo brunftete ein Hirsch. Sein Röhren wand sich wie Nebel durch die Gassen und Straßen und verklang, als die Sonne höher stieg und die Schatten der Nacht allmählich auflöste. Ein Schwarm Vögel stob auf, fern im Dunkelwald, und legte sich wie eine Gewitterwolke vor die Sonne. Dann sprengten die einzelnen Tiere schwarzen Tropfen gleich in den Himmel. Offenbar war ein Jäger unterwegs, vielleicht ein Tiger oder ein Wolf. Ich wandte mich vom Fenster ab und durchsuchte wieder meine Truhe. Den zweiten Riemen fand ich nicht; also musste ich den zerrissenen verknoten, wodurch er fast zu eng wurde. Meine Kollegen würden wieder über mich lachen. Verärgert schlug ich den Deckel der Truhe zu. Dann zog ich wie jeden Morgen meine Stiefel an, schnürte sie, schlüpfte in den Umhang und nahm den Blechkübel mit hinunter. Der Weg über die Treppe erwies sich heute als nicht ungefährlich. Natürlich wich ich allen mir bekannten morschen Stellen aus, doch eine neue war hinzugekommen. Ich konnte gerade noch verhindern, dass ich ganz durch das Holz brach, doch dabei ließ ich den Kübel los, der unter schrecklichem Poltern den Treppenschacht hinabfiel und seinen stinkenden Inhalt wie ein Wedel verteilte. Tief, tief unten verhallten endlich die Echos. Mit einem Fluch klammerte ich mich am Geländer fest, zog den linken Fuß aus der zersplitterten Treppe, die sich wie ein

gefräßiges Maul aufgetan hatte, und setzte mit klopfendem Herzen meinen Abstieg fort. Die Angst, den Kübel nicht wiederzufinden, war beinahe genauso groß wie meine Befürchtung, ich könnte erneut stürzen. Wenn ich den Behälter auf dem Amt nicht vorzuweisen vermochte, würde ich keinen neuen erhalten, denn schließlich konnte ja jedermann einfach behaupten, er habe dies und das verloren und brauche dafür Ersatz. Wo käme der Staat denn hin, wenn er dauernd für Nachschub aller möglichen Güter sorgen müsste? Das verstand ich sehr wohl, aber was sollte ich ohne Kübel machen? Ein ekelhafter Gedanke. Endlich hatte ich die Halle erreicht, durch deren schwere, geborstene Bodenplatten Gras und allerlei andere, mir unbekannte Pflanzen sprossen. Bald würde es Zeit für mich, ihnen wieder einmal zu Leibe zu rücken, denn schließlich wohnte ich allein in diesem Haus und konnte wegen ein paar Grashalmen nicht gleich eine ganze Roderkolonne bestellen. Kurz überlegte ich, ob ich den Eimer erst nach Dienstschluss suchen sollte, denn als ich die Länge der Schatten vor der Türöffnung betrachtete, stellte ich fest, dass ich spät dran war. Doch der Eimer war mir wichtiger. Ich blickte den Treppenschacht hinunter. Nur selten war ich im Keller gewesen, in dessen lichtlosen Ecken und Gewölben es vor unsichtbarem Leben raschelte und zischte. Ich ließ diese dunkle Welt in Ruhe, und sie ließ mich in Ruhe. Doch nun hatte sie meinen Kübel verschlungen, der nirgendwo zu sehen war; ich erkannte lediglich Spuren seines Inhalts an den Wänden. Vorsichtig betrat ich die Kellertreppe. Je tiefer ich vordrang, desto dunkler wurde es. Kaum mehr konnte ich die nächsten Stufen erkennen. Und dann hörte ich es. Dort unten regte sich etwas.

Nun war es wieder still. Hatte ich mir das Rascheln nur eingebildet? Ich zögerte und überlegte, ob ich weitergehen sollte. Natürlich hatte auch ich von den Banden der Brecher gehört, die unbescholtenen Bürgern auflauerten und ihnen die Muscheln abnahmen. Oder Hemd und Hose. Oder was man sonst noch bei sich hatte. Angeblich besaßen sie spitze Waffen, mit denen sie ihre Gegner durchbohren konnten. Den Opfern gewährten sie keine Gnade. Ich hielt die Luft an. Stille floss mir entgegen. Es war eine unnatürliche, atemlose Stille. Nichts raschelte, nichts zischelte. Als ob alle Wesen des ewigen Zwielichts geflohen wären. Das schien mir kein gutes Zeichen zu sein. Vielleicht aber waren diese kleinen Plagegeister schon vor langer Zeit weitergezogen, denn ich hatte den Keller seit vielen Monden nicht mehr betreten. Ich zögerte und entschied endlich, noch einige weitere Schritte hinunter zu wagen. Schließlich musste die Treppe bald ein Ende haben und mein Kübel konnte nicht mehr weit sein. Langsam und vorsichtig setzte ich einen Fuß vor den anderen. Inzwischen war es so dunkel, dass ich Treppe und Wände kaum mehr erkennen konnte. Ich streckte eine Hand aus; mit der anderen hielt ich mich am Geländer fest. Hier unten war die Treppe wenigstens unbeschädigt. Doch in der Dunkelheit vor mir glaubte ich Schemen vorüberkriechen zu sehen. Atemlos blieb ich stehen. Was wand sich da? Waren das nicht Schlangen? Waren es Krokodile, die man manchmal in kleinen Seen unter den Häusern fand? Die Umrisse lösten sich auf und setzten sich neu zusammen. Nun war es eine wimmelnd^ Masse, und das Zischen und Rascheln setzte wieder ein. Das Geländer unter meiner rechten Hand wurde warm und lebendig. Mit einem leisen Aufschrei zog ich die Hand zurück.

Ich atmete tief durch. Alles in Ordnung, redete ich mir ein. Keine Gefahr. Nur kleine Quälgeister. Such den Kübel. Und verschwinde von hier. Ich machte einen letzten Schritt und stand auf dem Kellerboden. Und trat gegen den Kübel, der sich knirschend und scheppernd auf dem Stein drehte. Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus und bückte mich. Und griff in etwas Warmes, das mich sofort mit hartem Griff packte! Mein Herz stolperte. Ich war viel zu erschrocken, um mich zu wehren oder einen Schrei auszustoßen. Warum hätte ich auch schreien sollen? Im ganzen Haus befand sich kein Mensch, und die Möglichkeit, dass draußen auf der Straße gerade jemand vorbeiging, war äußerst gering. Ich hatte die Geschichten gehört und sie nicht geglaubt. Jetzt wurde ich von ihrer Wahrheit überwältigt. Ich schloss die Augen und erwartete den durchbohrenden Stoß. Doch er kam nicht. Da war nur das Warme, das mein linkes Handgelenk umklammert hielt. Es war eine Hand, das spürte ich jetzt genau. Sie war erstarrt, ich war erstarrt. »Wer… wer sind Sie?«, stieß ich schließlich heiser hervor. Schweigen. Nichts tat sich. Ich spürte einen Krampf im Bein, wagte aber nicht, mich zu bewegen. »Was wollen Sie von mir?« Immer noch keine Antwort. Das Rascheln und Zischen schien sich zu verdichten und zu bündeln. Es floss in der Gestalt links neben mir zusammen, deren Umrisse ich allmählich erkennen konnte, weil sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Es war ein hockender Mensch, nur ein vereinzeltes Wesen, keine Bande. Ich fasste ein wenig Mut. Vielleicht war es einer jener Irrenden, von denen man bisweilen hörte. Angeblich sahen sie die Welt nicht so, wie sie war. Sie waren bemitleidenswert, manchmal aber auch gefährlich.

Dann endlich redete die Gestalt. »Nathaniel Peaslee.« Das war alles. Mein Name. Es durchfuhr mich wie eine Klinge. Woher kannte diese Gestalt mich? Wer war sie? »Ich muss mit dir reden«, krächzte sie. »Wer… warum…?«, stammelte ich. »Ich wollte zu dir kommen, hoch in deinen Adlerhorst, aber nun bist du zu mir heruntergestiegen.« Sie lachte meckernd und blubbernd. Es klang grauenvoll – als redete die Person durch einen Auswurf von Schleim. »Aber so ist es besser. So brauchst du mich erst einmal nicht zu sehen. Vielleicht können wir es ganz vermeiden. Ich will dir etwas Wichtiges geben, das du zu einer bestimmten Person bringen musst. Unendlich viel hängt davon ab. Ich kann es dir nicht hier und jetzt aushändigen, denn ich trage es nicht bei mir; das wäre zu gefährlich.« Es war eine männliche Stimme, die ich nicht kannte – ein nasses Flüstern. »Man darf dich nicht mit mir in Verbindung bringen. Ich hatte keine Ahnung, wie ich es dir mitteilen sollte, aber nun hat sich alles gefügt. Du bist der Einzige, dem ich trauen kann. Komm nach Dienstschluss zum Nachthaus, zum Osteingang, und warte dort auf mich. Ich werde da sein.« Er ließ meine Hand los. Ich rieb sie; sie schmerzte. »Wer bist du?«, wagte ich erneut zu fragen. Ich hörte einen Seufzer, dann kam die Antwort, leiser als das Raunen des Windes, der morgens um mein Fenster spielte: »Edward… Derby.« Es raschelte heftig und der Umriss verschwand in der Dunkelheit der weitläufigen Kellergewölbe. Ich fühlte mich, als hätte mir jemand mit einem Brett gegen den Kopf geschlagen. Edward Derby war viele Jahre lang mein engster Freund gewesen, bis er nach harten, ausgedehnten Prüfungen in die Priesterschaft berufen worden war und daher jeden Kontakt

mit den Gefährten seines früheren Lebens abbrechen musste. Ich hatte ihm die Erwählung von Herzen gegönnt, war aber über den Verlust dieser Freundschaft sehr traurig gewesen. Niemand hatte bisher die Lücke füllen können, die sein Fortgang in meinem Leben hinterlassen hatte, vor allem als kurze Zeit später auch noch Hannah mich verließ. Und nun hockte Edward in diesem Kellerloch und wollte mich unbedingt sprechen! Ich hatte seine Stimme nicht erkannt. War er es wirklich? Ich begriff gar nichts. Die Priester wohnten in luxuriösen Häusern, weit im Westen, genossen die besten Speisen und Getränke; ihnen mangelte es an nichts. Sie waren unsere geistigen Führer, so wie der Rat der Weisen unsere weltlichen Geschicke leitete. Wer in die Priesterschaft berufen wurde, musste nicht arbeiten, sondern war Mittler zwischen den Menschen und Guttu, der nur Gutes wirkenden, allverborgenen, alles lenkenden, allen wohlgesonnenen, über alles wachenden Gottheit, zu der unsere Seelen nach unserem Tode heimkehrten. Die Priester leiteten uns auf dem Pfad, der zu Guttu führte, und da sie ihr ganzes Leben dafür einsetzten, durften sie schon zu Erdenzeiten einen Vorgeschmack auf das himmlische Paradies kosten. Üblicherweise wurden die Jungen und Mädchen, die zur Priesterschaft erwählt waren, schon früh von ihren Familien getrennt, die sehr stolz über die Berufung ihrer Kinder waren, auch wenn sie sie kaum je Wiedersehen würden. Manchmal fanden sich Spätberufene, die erst als Erwachsene aufgenommen wurden, weil sich ihre Gaben zuvor nicht offenbart hatten. Nie jedoch war es bisher vorgekommen, dass sich ein Priester in einem Keller versteckte und mit heiserer, blubbernder Stimme um Hilfe und ein geheimes Treffen bat. Verwirrt tastete ich nach meinem Kübel, bekam den Henkel zu fassen und lief nach oben in die Eingangshalle. Von fern hörte ich den Glockenschlag des Amtes. Ich würde zu spät

kommen; man würde es mir von meinen Zuteilungen abziehen. Mit dem Kübel in der Hand stolperte ich ins Sonnenlicht hinaus. Der morgens regelmäßig von Osten heraufziehende Nebel hatte sich heute schnell aufgelöst. Ich hastete über die breite Straße, deren Steinplatten an vielen Stellen, ähnlich wie jene in der Halle meines Hauses, geborsten waren. Gräser, hier und da sogar kleine Bäume zeigten ihre grüne Gegenwart. Vielleicht würden bald die Roder herkommen, vielleicht auch nicht. Vielleicht würde man diesen Bezirk ganz aufgeben, da kaum mehr jemand hier lebte. Ich hasste den Gedanken, umziehen zu müssen. Ich hatte mich so sehr an die Aussicht aus meinem Fenster gewöhnt. Ich lief über die Kuppe des flachen Hügels, auf dem dieser Teil der Stadt nistete, und an dem Turm vorbei, der einsam und von überwucherten Trümmern umgeben neben der Straße stand und wie ein mahnender Finger in den Himmel wies. Niemand wusste, wozu dieser Turm da war, und es wollte auch niemand wissen. Er war spitz, wirkte wie zugefeilt und trug zu meiner täglichen Verwunderung noch ein vollständiges Dach. Mir war jedes Mal ein wenig unheimlich zumute, wenn ich an ihm vorbeilief, und auch heute Morgen war ich froh, als ich ihn hinter mir gelassen hatte. Nichts geschah auf dem Weg, keine Wildsichtung, keine Schlingpflanzen, die sich heimtückisch über die Straße gelegt hatten und auf Beute warteten, keine Brecherbanden – ich konnte mich nicht erinnern, in diesem Bezirk je eine gesehen zu haben, doch die Angst, die ich soeben im Keller empfunden hatte, saß mir noch im Nacken. Ich hastete mit dem Kübel, der nun zwei Löcher im Boden hatte und völlig verbeult war, den sanften Abhang hinunter, eilte durch die menschenleeren Häuserschluchten und über die hübschen, kleinen, begrünten Hügel, die immer wieder die eintönigen Linien der Straßen

aufbrachen. Anstrengend war der Weg, aber reizvoll. Er führte an dem einzigen Tempel des Bezirks vorbei, der kühn zwischen den Wohnhäusern in den Himmel ragte und sich in seiner Helligkeit und seinem Glanz von den übrigen Gebäuden beinahe schmerzlich abhob. Zwei Säulen flankierten eine zweiflügelige Tür, hinter der die Priester ihre Riten vollzogen, zu denen die Gläubigen keinen Zugang hatten. Hier sprachen die Auserwählten mit Guttu. Ich schwitzte, als ich endlich das Amt erreichte. Es war ein dreistöckiges Gebäude mit echten Glasfenstern, die wahre Bleiglaskünstler aus großen Fundstücken zusammengesetzt hatten und durch die man sogar einen Blick nach draußen werfen konnte. Das Amt befand sich im Zentrum des an meinen Bezirk grenzenden Gebiets, worin weitaus mehr Menschen lebten. Morgen für Morgen kam es einem vor, als wechselte man vom Paradies der Ruhe und des Friedens in ein Gewühl aus aufgeregten Leibern, die ohne ersichtlichen Grund hin und her hasteten. Die meisten hatten natürlich durchaus einen Grund, hier zu sein. Sie wollten ihre Muscheln abholen oder brachten beschädigte Gegenstände herbei, damit sie begutachtet und gegebenenfalls ersetzt werden konnten. Dort hinten eilte jemand mit wehendem Mantel auf den Eingang des Amtes zu, in der Hand einen Stuhl mit nur noch zwei Beinen, und da kam ein anderer, die Hände in den Taschen der braunen Einheitshose, wahrscheinlich jemand, der seine Muscheln abholte, um sie dann in Brot, Fleisch und anderes umzusetzen. Wie wunderbar doch alles geregelt war. Ich hatte die Begegnung mit Edward Derby beinahe vergessen und fühlte mich frei und geborgen, als ich die Halle betrat. Nahum, der Pförtner, nickte mir freundlich zu, und ich entbot ihm einen raschen Morgengruß. Auf dem Gang im zweiten Stock begegnete mir Kuranes, mein Abteilungsleiter, und tadelte mich wegen meines Zuspätkommens. Ich

entschuldigte mich, zeigte den Kübel vor, und er rümpfte die Nase und ließ mich ziehen. Ich atmete auf. Kuranes war ein vorbildlicher und gerechter, aber strenger Vorgesetzter. Als ich mein Büro erreicht hatte, ließ ich mich so schwer auf meinen Stuhl fallen, dass er unwillig knirschte. Dann fiel mir wieder Edward Derby ein. Den ganzen Tag über dachte ich immer wieder an ihn. Ich erledigte meine Arbeit ohne große Anstrengungen, übergab Muscheln, begutachtete zerborstene Stühle, ein auseinandergebrochenes Bett, das von vier Männern zugleich angeschleppt wurde, ferner Hemden, Hosen, Mäntel und etliches andere, und veranlasste, dass die Geschädigten ihren Ersatz erhielten. Auch kümmerte ich mich um meinen Hosenriemen, was bei dem ausgebenden Angestellten tatsächlich zu einem hämischen Grinsen und einer bösen Bemerkung führte, die ich zu überhören versuchte, und ich erhielt Ersatz für meinen Kübel. Am Mittag kam der Priester zu uns. Er stand aufrecht, mit zurückgeschlagener Kapuze und stolz gerecktem Haupt vor der gesamten Belegschaft und kündete von der Güte Guttus, der Vater-Mutter-Gottheit, die für ihre Kinder alles so wunderbar regelte. Ich fühlte mich wohl bei diesen Worten, nickte manchmal nach einem besonders gelungenen Satz, den die sanfte, volle Stimme des Priesters nur mir allein entgegenzusenden schien, und dachte erst wieder an Edward, als der Geistliche bereits gegangen war. Welch ein Unterschied war dies zu der blubbernden, kauernden Gestalt in meinem Keller! Ich erschauerte bei dem Gedanken an meinen Freund und hoffte, ihm helfen zu können, denn Hilfe hatte er offenbar bitter nötig. Als die Glocke das Ende des Arbeitstages verkündete, war ich einer der Ersten, die das Gebäude verließen. Ich ging nicht die gewohnte Strecke in Richtung meines Viertels, sondern

schlug den Weg zum Nachthaus ein, das weiter im Südwesten der Stadt lag. Ich musste mich beeilen, wenn ich vor Einbruch der Dunkelheit dort sein wollte. Wie ich rechtzeitig wieder nach Hause kommen sollte, wusste ich nicht. In der Nacht unterwegs zu sein, bedeutete sich Gefahren auszusetzen, an die man besser nicht dachte. Ich schaute mich immer wieder um, ob mir niemand folgte, denn mir war nicht wohl bei dem Gedanken an das bevorstehende Treffen. Die vielen Geschichten über die Sucher und ihre manchmal grausamen Methoden kamen mir in den Sinn. Ich hatte noch nie mit ihnen zu tun gehabt und war auch nicht begierig darauf, ihnen zu begegnen. Sie waren angeblich die Handlanger der Priester, doch die Geschichten, die über sie in Umlauf waren, handelten von schrecklichen Untaten, und hinter vorgehaltener Hand raunte man Entsetzliches über die grauen-erregenden Gestalten, die sich unter den weißen Kapuzenmänteln verbargen. Angeblich suchten und vernichteten sie das Böse. Der Weg zum Nachthaus führte durch einen vor kurzem aufgegebenen Stadtteil, den die Natur bereits nachdrücklich für sich beanspruchte. Überall sprossen Bäume, bildeten Büsche dichte Hecken, in denen Sperlinge, Amseln und Meisen saßen und lautstark zwitscherten, bevor sie bei Einbruch des Winters zum großen Guttu flogen, der sie vor der Kälte schützte. Oft hatte ich mir gewünscht, mit ihnen zu unserem Vater und unserer Mutter fliegen zu können. Und an den Mauern hing Efeu, das die Hausruinen zu raunenden Geschöpfen machte. Vor vielen Jahren war ich diesen Weg schon einmal gegangen, doch nun sah er völlig anders aus. Ein Reh sprang fort, als ich vorüberschritt, ein Pfau schrie in einem der Häuser, und nirgendwo deuteten Schweinshäute oder gar Glas in den Fensterrahmen an, dass hier noch jemand lebte. Die Mauern schienen sich mit der üppigen Vegetation verbunden zu haben; den Weg, der kaum mehr als ein hügeliger Trampelpfad war,

säumten bald keine Häuser mehr, sondern vielmehr dunkle, in Pflanzen verwandelte Strukturen, die im gefilterten Licht der Nachmittagssonne seltsam verdrehte Schatten warfen. Hoch oben in den Wipfeln und den zu Baumkronen gewordenen Mauerresten kreischten Papageien, und dunklerer, unharmonischer Gesang von Vögeln, die ich nicht kannte, mischte sich darunter. Ich versuchte sie mir vorzustellen, doch es gelang mir nicht. Nur scharfe Schnäbel und gewaltige, ledrige Schwingen kamen mir in den Sinn, was mir Angst machte. Ich schüttelte den Kopf und versuchte zu lächeln. Wie dumm ich doch war! Niemand begegnete mir auf meinem einsamen Weg. Kurz erwog ich, umzuziehen und mich hier niederzulassen, doch ich verwarf den Gedanken wieder, weil ich meine Möbel hierher hätte schaffen müssen, was mir allein kaum möglich gewesen wäre. Ich kannte niemanden, den ich um Hilfe hätte bitten können. Doch es war gut so. Ich schätzte mein Alleinsein, seit Hannah mich verlassen hatte, auch wenn es manchmal bitter war. Außerdem wäre der tägliche Weg zur Arbeit zu weit. Bald hörte jegliche Bebauung auf, und der Dunkelwald, den ich von meinem heimischen Fenster aus in weiter Ferne sehen konnte, begann. Er schien sich immer weiter auszubreiten, denn als ich das Nachthaus in meiner Kindheit zum ersten Mal erblickt hatte, hatte es noch in bebautem, wenn auch spärlich besiedeltem Gebiet gelegen. Das Nachthaus war ein lang gestreckter, spitzgiebeliger Bau mit vielen Türmchen und Erkern, hohen, zugemauerten Fenstern, dichtem Dach und vollkommen schwarzem Inneren. Niemand konnte hier leben, da es kein Licht gab, und manchmal hatte ich mich gefragt, warum es überhaupt existierte. Die Erklärung des Priesters, der in meiner Schulzeit darüber gesprochen hatte, war mir deutlich in Erinnerung

geblieben, auch wenn ich noch immer nichts damit anfangen konnte. »Das Nachthaus ist Ausgangsort und Geburtsstätte einiger Aspekte der allseienden Gottheit«, hatte der große Mann mit den dunklen, unheimlichen Augen gesagt. Als ich ihn fragte, was das bedeute, antwortete er: »Kleiner Mann, du darfst keine Fragen nach der Vergangenheit stellen, denn die Vergangenheit existiert nicht. Nur die Gegenwart existiert. Es genüge dir zu wissen, dass dieses Haus mit der Gottheit in Verbindung steht, aber es ist inzwischen nur noch eine leere Hülle. Dennoch ist der Ort heilig, und es ist euch allen verboten, ihn jemals zu betreten. Sonst holen euch die Nachtgespenster.« Dabei hatte er uns mit seinen schrecklichen Augen angestarrt, dass uns ein Schauer über den Rücken fuhr. Zu Hause fragte ich meine Tante, bei der ich damals lebte, nach dem Nachthaus, doch sie hatte nicht einmal davon gehört, und es interessierte sie auch nicht. Edward Derby, der gemeinsam mit mir unterwiesen worden war, hatte diese Warnung natürlich nicht davon abgehalten, doch einmal mit mir in das Nachthaus einzudringen. Zwar hatten wir Angst vor den Nachtgespenstern, die angeblich hier und an anderen verbotenen Orten hausten, aber der Gedanke an die Bewunderung unserer Mitschüler, wenn wir von unserem Spaziergang durch das Nachthaus berichteten, schob alle Bedenken beiseite. Außerdem würde Guttu über uns wachen. Nachdem wir eine morsche Tür an der hinter Efeu und Gebüsch verborgenen Seite des gewaltigen Gebäudes eingedrückt hatten, waren wir einige Meter in die Dunkelheit vorgedrungen, bis wir die Hand vor Augen nicht mehr sehen konnten. Im Innern des Nachthauses hatte es schrecklich gehallt, und auch von oben drang wegen des vorzüglich instand gehaltenen Daches kein Licht herein. Nun wussten wir

aus eigener Erfahrung, wie das Haus zu seinem Namen gekommen war. Als wir still dastanden und den verhallenden Echos nachlauschten, hörten wir plötzlich ein Brummen und Raunen, nicht weit von uns entfernt. Es jagte uns einen solchen Schrecken ein, dass wir Hals über Kopf davonstürmten – zum Glück in die richtige Richtung. Bald sahen wir den Lichtspalt neben der geborstenen, niedrigen Tür. Wir eilten hindurch und ließen das Brummen und Raunen im finsteren Innern des gewaltigen Gebäudes zurück. Was es auch gewesen war, es verfolgte uns nicht in den Tag hinaus. Vielleicht fürchtete es das Licht. Vielleicht waren es tatsächlich die Nachtgespenster. Unseren Gefährten sagten wir nichts von unserem Erlebnis, mit dem wir unter diesen beschämenden Umständen nicht prahlen konnten, und erwähnten es auch voreinander nicht mehr. Als wir einige Monate später noch einmal den Mut fassten, uns der seitlichen Tür zu nähern, stellten wir fest, dass sie erneuert und verriegelt worden war. Und nun befand ich mich abermals auf dem Weg zu jenem rätselhaften Bauwerk. Ich erkannte es erst, als ich schon beinahe davorstand. Die Bäume und Büsche hatten es umzingelt, und es war nicht leicht für mich, den Osteingang zu finden. Ich musste mich durch Hecken mit Schlingpflanzen und Dornen kämpfen, und mein neuer Kübel war mir nun sehr lästig. Dennoch hielt ich ihn fest, als hielte ich mit ihm mein gewohntes, glückliches, zufriedenes und ruhiges Leben in der Hand und dürfte es auf keinen Fall loslassen. Schließlich half mir der Kübel sogar dabei, mich gegen Dornen und allzu aufdringliche Ranken zu schützen. Je tiefer ich in das Dickicht eindrang, desto dunkler wurde es. Etwas raschelte vor mir und huschte davon. Starr blieb ich

stehen, dann musste ich lächeln. Es war nur ein Kaninchen gewesen. Doch als es durch das Unterholz flüchtete, schaute ich genauer hin. Es sah so… seltsam aus. So unförmig. Ich musste unwillkürlich an die blubbernde Stimme meines Freundes denken. Das Kaninchen hielt inne und blickte zurück. Ein Auge war rot, das andere blau. Dann verschwand es endgültig zwischen dem Grün der alles aufsaugenden Vegetation. Auf dem Rücken hatte es einen seltsamen Auswuchs getragen – wie ein riesiger, nickender Pilz. Ich kämpfte mich weiter voran, bis ich die seitliche Tür erreichte. Sie sah noch genauso aus, wie ich sie in Erinnerung hatte: aus frischem Holz gezimmert, offenbar gepflegt, und natürlich fest verriegelt. Von Edward war nichts zu sehen. Ich legte die Hand auf den Knauf der Tür, obwohl ich nicht erwartete, sie öffnen zu können. Doch schon unter dem leisesten Druck schwang sie vor mir zurück. Verblüfft ließ ich den Knauf los. Kurz warf ich einen Blick hinter mich. Niemand war mir gefolgt. Ich trat an die Schwärze im Innern des Nachthauses heran und spähte hinein. Dann wagte ich einen Schritt in das Gebäude hinein; es war wie ein Schritt in meine eigene Vergangenheit. Plötzlich war ich wieder jung und spürte diese merkwürdige Mischung aus Abenteuer und Geborgenheit, weil ich gewusst hatte, dass mir nicht wirklich etwas passieren konnte, denn die Gottheit und meine Eltern wachten über mich. Nun waren meine Eltern schon lange tot. Und ich hörte Edwards Stimme. Zuerst wusste ich nicht, ob es ein Echo aus der Vergangenheit war oder ob Edward Derby tatsächlich irgendwo im Bauch der Schwärze hockte und mich zu sich heranlockte.

»Psst. Komm, Nathaniel. Komm etwas näher.« Seine Stimme war wie nasser Schleim. Ich machte noch einen Schritt in das Nachthaus hinein. »Gut, dass du da bist«, hallte die ekelhafte Stimme ganz in meiner Nähe. »Ich muss dir etwas Wichtiges geben. Ich darf sie nicht auf die Spur der Verborgenen führen.« Aus der Dunkelheit kroch etwas hervor. Ich zuckte zurück, in Richtung des Ausgangs, und blieb dicht neben der Tür stehen, damit ich sofort ins Freie fliehen konnte, falls es nötig wurde. Die Gestalt kam auf mich zu. Etwas Langes, Biegsames streckte sich mir entgegen. Zuerst hielt ich es für eine Schlange, in deren Maul ein etwa handtellergroßer Gegenstand steckte. Dann erst begriff ich, dass es die grotesk verzerrten Umrisse einer menschlichen Hand waren – einer ehemals menschlichen Hand. »Nimm.« Ich sträubte mich, dieses Ding zu berühren. »Nimm«, sagte die schleimige Stimme noch einmal. Nun war sie fördernder, drängender, befehlender. Ich gehorchte. Das Ding, das Derby mir entgegenstreckte, war nichts anderes als ein altes Öltuch, in das etwas eingeschlagen war. Ich fragte mich, worum es sich handeln mochte, denn als ich das Öltuch samt Inhalt an mich nahm und in die Hosentasche steckte, stellte ich verwundert fest, dass es äußerst leicht war – so als würde sich gar nichts darin befinden. »Pass gut darauf auf, es hängt viel davon ab – auch dein eigenes Leben. Es ist nur ein Teil des Ganzen. Ich schaffe es nicht mehr… Jemand anderes muss weitersuchen. Sieh es dir auf keinen Fall an. Du musst es ihr bringen. Nur ihr. Du musst herausfinden, wo sie jetzt lebt. Du darfst auf keinen Fall jemand anderem sagen, was mit mir… Ich…« Ein Geräusch wie von einer plötzlich gelösten Feder schnitt ihm das Wort ab. Ein dumpfer, feucht klingender Laut riss ihm ein Stöhnen aus der Brust. Er taumelte an mir vorbei ins Freie. Ich sah seinen

aufgebauschten Mantel vor der halb geöffneten Tür. Aus den Tiefen des Nachthauses drang ein leises Raunen, wie das Rauschen des Windes. Ich rannte hinter Edward her. Draußen, inmitten des golden durchlichteten Gebüschs, brach er zusammen. Die scharlachrote Stola hatte sich im Dornengestrüpp verfangen, und die Kapuze war ihm vom kahlen Kopf gerutscht. Ich beugte mich über ihn. In seinem aufgedunsenen, unförmigen Bauch steckte ein Bolzen, offenbar von einer Armbrust abgeschossen. Sucher!, begriff ich. Nur sie benutzten Armbrüste. Der unwirkliche Wind schien hinter mir herzuziehen und auf mich zuzubrausen. Edward versuchte etwas zu sagen. Ich beugte mich zu ihm hinunter. Und sah zum ersten Mal deutlich sein Gesicht. Es war nicht mehr das Gesicht eines Menschen. Es war die erschreckende, monströse Fratze eines in Auflösung befindlichen Dinges, das nicht einmal mehr eine entfernte Ähnlichkeit mit meinem Freund aufwies. Nun war mir das Blubbern seiner Stimme erklärlich. Das, was einmal sein Mund gewesen und nun nur noch eine Masse rohen Fleisches war, aus der seltsame Fortsätze wie Würmer in der lauen Nachmittagsluft zitterten, stieß entsetzliche Laute aus, die anscheinend einen Namen bilden wollten. Sein Blick fesselte mich, zog mich zu sich herab. Die Augen hatten keine Lider mehr, waren starr auf mich gerichtet, sahen mich an wie Fischaugen, und auch die Stirn war grauenvoll deformiert. Sie war platt und fliehend geworden und glänzte feucht und schuppig. Das Wesen, das in einem anderen Leben mein Freund gewesen war, gurgelte nur noch einen Namen hervor. »Asenath.«

Es zuckte heftig und war still. Vor meinen Augen zersetzte es sich. Ich sprang auf. Dann strömten die Sucher wie eine weiße Woge aus der halb offenen Tür des Nachthauses.

2

Es waren zehn oder elf, alle mit Armbrüsten bewaffnet. Die meisten waren riesig, mindestens anderthalbmal so groß wie normale Menschen. Sie trugen weiße Umhänge statt der üblichen dunkelbraunen, hatten die Kapuzen übergezogen, sodass ihre Gesichter unsichtbar waren, und liefen mit einer unheimlichen, leisen Zielstrebigkeit. Drei oder vier von ihnen legten auf mich an. Ich sprang zur Seite und lief los. Bolzen schwirrten um mich her. Der Kübel, den ich unsinnigerweise immer noch in der Hand hielt, schlug gegen Äste, Zweige, Gerank. Eine Schlingpflanze zerrte ihn mir beinahe aus der Hand. Mein Arm wurde nach hinten gerissen, der Kübel prallte mir gegen den Rücken, und in diesem Augenblick erhielt ich einen schrecklichen Stoß nach vorn. Es schepperte und ich fiel hin. Benommen versuchte ich mich wieder aufzurappeln und verstrickte mich dabei nur noch mehr in den Pflanzenarmen. Da brach der Boden unter mir auf. Ich stürzte zusammen mit meinem Kübel, aus dem ein mächtiger Bolzen ragte, in eine andere, neue, dichtere Finsternis. Über mir schloss sich die grüne Decke wie von selbst. Ich wagte nicht zu atmen und sah und hörte die Sucher durch das Gezweig über mir hinweghasten – schweigend, die tödlichen Waffen im Anschlag. Bald waren ihre raschelnden Schritte verklungen. Ich atmete tief durch und versuchte mich in der düsteren Grube aufzurichten. Aber etwas hielt mich fest. Ein Schwall unerträglichen Gestankes traf mich. Es roch nach menschlichen und tierischen Ausscheidungen, nach Schweiß, nach Verwesendem.

»Halt, Bürschlein. So einfach kommst du nicht davon.« Es war eine leise, alte und brüchige Stimme. Ich sah nichts, bemerkte aber, dass um meine Fußknöchel Ranken oder Seile gewickelt waren. Ich zerrte an ihnen, doch sie gaben nicht nach. »Mach nicht so einen Aufruhr«, warnte mich die alte Stimme. »Vielleicht kommen sie wieder.« »Wer… wer sind Sie?«, stammelte ich und versuchte, den Ursprung der Stimme zu erkennen. Sie schien seltsam körperlos zu sein. »Ich bin, der ich bin«, kicherte der Mann. »Und wer bist du?« Rasch nannte ich meinen Namen und Beruf. Der alte Mann spuckte hörbar aus. »Warum bist du hier? Sonst verirren sich nie solche wie du hierher.« Ich schwieg. Ich durfte nicht die Wahrheit sagen, auch wenn Edward Derby tot war. Ich hatte keine Ahnung, was mit mir geschehen würde, wenn dieser Alte von meiner Beziehung zu Derby erfuhr. Vielleicht steckte er mit den Suchern unter einer Decke. »Ich… ich war zufällig hier…« »Und die Sucher haben dir zufällig aufgelauert, was?« Meckerndes Lachen ertönte. »Das kannst du deinem blöden, kranken Guttu erzählen, aber nicht mir.« Seine blasphemischen Worte entsetzten mich. Wie konnte er über die Gottheit nur so respektlos reden? Er fuhr fort: »Nun bist du verbannt, mein Lieber. Weißt du, was das heißt? Wenn dich die Sucher im Visier haben, bist du ein Rechtloser, egal was du noch in der Minute davor gewesen bist. Wenn sie hinter dir her sind, hast du keine Chance – es sei denn, du stolperst in die Höhle eines alten Fuchses wie ich.« »Was…« Plötzlich legte sich mir eine Hand über den Mund. Ich würgte unter dem Gestank. Dann hörte ich von oben verstohlene Schritte. Sie waren kaum mehr als das Wispern der

Zweige, das Huschen des Wildes oder die Ahnung eines heraufziehenden Gewitters. Ich hielt den Atem an und hatte unvermittelt den Eindruck, dass der alte Mann neben mir nicht mehr existierte, obwohl er mir noch immer die Hand vor den Mund presste. Es schien mir, als hockten wir unendlich lange in der Dunkelheit, reglos, atemlos, leblos. Irgendwann, aus einem mir nicht ersichtlichen Grund, lockerte sich der Griff der Hand. »Sie sind weg«, flüsterte die alte Stimme. »Aber das wird nicht lange so bleiben. Sie suchen dich. Du musst von hier verschwinden.« »Und Sie?«, fragte ich. »Auch ich muss irgendwann gehen. Bin noch nicht lange hier. Ich gehe alle paar Monate an einen anderen Ort. Sonst hätten sie mich schon längst geschnappt. Aber erst muss ich mich hier noch genauer umsehen.« »Sie… leben in solchen Löchern?«, fragte ich ungläubig. »Natürlich«, antwortete der Alte und machte sich daran, meine Fußfesseln zu lösen, deren Beschaffenheit ich noch immer nicht erkennen konnte. Ich hatte den Eindruck, als streichelte er über die Stricke, die mich banden, und sogleich lockerten sie sich. »Haben Sie denn keine Wohnung?«, fragte ich schockiert. »Und gehen Sie keiner Arbeit nach?« »Stimmt. Weder noch.« »Aber das geht doch nicht. Das ist Unmöglich«, erklärte ich und kam mir dabei ziemlich lächerlich vor. Der Beweis dafür, dass es durchaus möglich war, saß in der Finsternis vor mir und hatte mir soeben das Leben gerettet. »Es gibt Dinge zwischen Himmel und Erde, die sich deine Weisheit nicht erträumen lässt, mein Junge«, sagte die Stimme. »Unserer sind viele. Man sieht uns normalerweise nicht, und der Rat der Weisen leugnet unsere Existenz, weil man euch

nicht verraten will, dass es Lebensformen gibt, die sich dem Rat, den Priestern und eurer Gottheit entziehen.« »Aber woher erhalten Sie Ihre Muscheln und Ihre Zuwendungen?«, wunderte ich mich. Der Alte kicherte. »Ich brauche sie nicht. Alles, was ich benötige, hält die Natur für mich bereit. Und manchmal besorge ich mir das eine oder andere selbst. Übrigens wirst du deinen Kübel und auch den Pfeil darin wohl kaum mehr brauchen. Gib mir beides als Bezahlung für dein Leben.« Ich stellte den Kübel auf dem Erdboden ab und sofort ertönte ein schabendes Geräusch. Der Kübel schien über den Lehm gezogen zu werden. »Vielen Dank. Und nun geh. Aber sieh dich vor.« Über mir erstrahlte Licht. Eine perfekt durch Büsche und allerlei Wildwuchs getarnte Falltür tat sich auf. Das Licht bildete einen kleinen Teich auf dem Boden der Grube und enthüllte eine vor Schmutz starrende, skelettartige Hand sowie einige schlangenartige Wesen, die rasch ins Dunkel huschten. Ich schauderte, als ich begriff, dass sie es gewesen waren, die mich mit ihren Leibern gefesselt hatten. Eine Fallleiter hing am Rande des engen Schachts. Rasch erkletterte ich sie und steckte den Kopf aus der Erde. Die Sucher waren nicht mehr zu sehen. Ich stellte mich auf den Boden neben der Falltür und atmete tief die saubere Luft ein. Ein leises Klacken deutete an, dass das Tor in die Unterwelt wieder geschlossen wurde. Ich schaute hinab. Nichts im Waldboden wies mehr auf die Falltür hin. Ich machte einige Schritte fort von dem Versteck. Über mir kreisten in großer Höhe Raubvögel und stießen miauende Rufe aus. Ich befürchtete, sie könnten den Suchern meine Position verraten, und beeilte mich, in Gegenden zu gelangen, wo die Häuser sich starker gegen den anbrandenden Dschungel behauptet hatten. Ich wagte nicht, in meine Wohnung zurückzukehren. Sicherlich würden einige der Sucher dort

bereits auf mich warten. Ich zweifelte nicht daran, dass sie meine Identität kannten. Allmählich wurde es dunkel. Ich war froh, als ich die Bäume und Büsche des Dunkelwaldes endlich hinter mir gelassen hatte und mich wieder über festes Pflaster bewegte. An jeder Straßenecke streckte ich vorsichtig den Kopf vor, doch alles war ruhig. Nur zweimal bemerkte ich andere Menschen, die rasch ihren Wohnungen entgegenliefen; es mochten Roder oder Bauern sein, denn die Felder lagen in nicht allzu weiter Entfernung westlich von hier. Ich war unwillkürlich immer weiter in Richtung Norden gelaufen, hatte die Sonne links von mir untergehen sehen und war nun so fern meiner Heimat und Wohnung wie nie zuvor in meinem Leben. Hinter unheimlich vielen Fenstern – beinahe jedes Haus besaß eines, zwei oder gar drei – wurden Lichter entzündet – blakende, zitternde Talglichter, die den Schweinshäuten eine rosige Färbung verliehen. Offensichtlich war ich in einen stark bevölkerten Stadtteil geraten. Ich erinnerte mich daran, dass meine Tante gesagt hatte, nördlich des Nachthauses sei die ihr bekannte Stadt am schlimmsten. Überall begegne man Menschen, die einem Übles wollten, und die Nahrung sowie die Möbel und Kleidungsstücke, die im dortigen Amt ausgegeben wurden, seien nicht annähernd so gut wie die ihren. Ich hatte mir damals vorgenommen, diesen schrecklichen Bezirk nie zu betreten. Und nun befand ich mich mitten darin, auf der Suche nach Schutz und Sicherheit. Ich Narr! Ich stahl mich an den Mauern entlang, von denen nur wenige von Efeu überwuchert oder von Bäumen gesprengt waren. Ein Tempel durchbrach die eintönige Häuserfront; er wirkte heruntergekommen, matt, verwahrlost. Immer wenn ich einem dieser Bauwerke begegnete, fragte ich mich, wie ihr Inneres

aussehen mochte. Sie waren wie Stein gewordene Fragen inmitten von endlosen, unwesentlichen Antworten. Als ich endlich ein Haus gefunden hatte, das noch fünf Stockwerke besaß, bevor es hoch oben wie die anderen Gebäude in Scharten und Zacken wie ein verfaultes Gebiss endete, und in dem kein einziges Licht brannte, huschte ich in dessen Halle. Ich stieg die feste, stabile Treppe in den ersten Stock empor und nahm dort eine Wohnung in Besitz. Die Räume waren verlassen; kein Möbelstück deutete auf einen Bewohner hin. Es gab sogar dieses in einigen Wohnungen anzutreffende seltsame kleine Zimmer mit einer Wanne darin, die manche Leute als Bett benutzten, obwohl sie hart und unbequem war. Diese hier hatte noch weiße, glatte Stellen, doch der Rest war braun und schartig. Ich versuchte erst gar nicht, sie als Schlafstätte zu nutzen, sondern verließ das Zimmer wieder und legte mich nebenan auf den Boden. Ich war so erschöpft, dass ich trotz des harten Untergrunds sofort einschlief. Am nächsten Morgen weckte mich die Sonne. Benommen und mit schmerzenden Gliedern stand ich auf und rieb mir die Augen. Es dauerte eine Weile, bis die Erinnerung an den vergangenen Tag in mir erwachte. Damit kehrte auch das Bewusstsein der Tatsache zurück, dass ich meine Heimat verloren und meinen alten Freund sterben gesehen hatte. Und dass er mir einen Auftrag gegeben hatte. Asenath. Ein ungebräuchlicher Frauenname. Das letzte Wort meines Freundes. Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte. Ich kannte keine Person dieses Namens. Vorsichtig nahm ich das Stück Öltuch aus meiner Hosentasche und betrachtete es von allen Seiten. Da Edward mir aufgetragen hatte, es unter keinen Umständen zu öffnen, steckte ich es schließlich wieder weg.

Wie sollte ich jene Asenath finden, um ihr das winzige Päckchen zu übergeben? Unschlüssig ging ich in der Wohnung auf und ab. Der Lehmverputz war an vielen Stellen von den Mauern gefallen und legte Ziegelsteine oder jene raue, graue Masse frei, aus der so viele Wohnungswände bestanden. Manchmal hatte ich mich gefragt, worum es sich dabei handelte, denn unsere Maurer stellten solche Wände nicht her. Sie waren mir unvertraut und unheimlich. Mir gefielen die Ziegel besser, die in großen Mengen zwischen dem Dunkelwald und dem Meer weit im Osten gebrannt wurden. Neben dem Fenster, das auf einen Hof hinausging, welcher von den ewig gleichen Häusern mit ihren abgebrochenen oberen Stockwerken gesäumt wurde, befand sich eine solche graue Masse hinter einem Loch in der Ziegelwand. Es war wie ein Durchblick in eine andere Wirklichkeit. Ich betastete das Grau, schabte mit den Fingern darüber. Verwirrt trat ich einen Schritt zurück und schüttelte den Kopf. Ein Durchblick… in eine andere Zeit? Das waren kranke Gedanken. Es gab keine andere Zeit außer der unseren, es gab nur das Hier und Jetzt. Allmählich verspürte ich Hunger. Immerhin hatte ich seit gestern Mittag im Amt nichts mehr gegessen. Ich kramte in den Taschen meiner Hose herum und fand noch sechs Muscheln. Dafür konnte ich mir Lebensmittel für einige Tage kaufen. Und dann? Der Weg nach Hause und zurück in mein altes Leben war mir versperrt. Die Sucher wussten alles. Sie waren die Augen und Ohren der Priester und der Gottheit selbst. Doch während Guttu Güte und Milde war, waren die Sucher seine gnadenlosen Vollstrecker. Schon als Kind hatte ich den Priester, der mich unterrichtete, gefragt, wie das zusammenpasste. Er hatte mich seltsam angeschaut und einige Zeit nichts gesagt, so als dächte er nach – nicht über meine Frage, sondern darüber, was er mit mir machen sollte.

Schließlich hatte er gesagt: »Jedes Prinzip braucht sein Gegenprinzip, und auch das Böse kann dem Guten dienen.« Damals hatte ich ihn nicht verstanden, und ich war mir auch jetzt nicht sicher, ob ich ihn inzwischen besser verstand. Traurig setzte ich mich auf den harten Boden. Ich hatte mein Leben, meine Sicherheit, meine Ruhe verloren, von einer Stunde auf die andere. Ich hätte nie für möglich gehalten, dass es so etwas geben konnte. Erst langsam dämmerte mir das ganze Ausmaß dieser Katastrophe. Selbst im Sitzen wurde mir noch schwindlig. Aus. Vorbei. In gewisser Weise war ich tot. Doch ich wollte nicht aufgeben. Ich wollte mich nicht für tot erklären. Ich wollte die Aufgabe erfüllen, die Edward Derby mir gestellt hatte. Danach würde ich weitersehen. Vielleicht ließ sich ja dann alles aufklären; vielleicht würde ich schließlich doch in mein altes Leben zurückkehren können. Mit neuer Zuversicht erhob ich mich wieder. Ich ging hinunter auf die Straße und schaute mich vorsichtig um. Erstaunlich viele Menschen hasteten hin und her. Ich fragte mich, ob hier niemand arbeitete. Sie trugen die gleiche Kleidung wie ich, aber sie wirkten abgerissen und unsauber. Manche warfen mir dunkle Blicke zu, bevor sie in einem Hauseingang verschwanden oder um eine Ecke bogen. Ich hatte keine Ahnung, wo der Speiseladen dieses Bezirks war, doch ich traute mich nicht, jemanden anzusprechen, denn ich wollte nicht noch mehr auffallen. Also versuchte ich mich wie jedermann zu betragen, beschleunigte meine Schritte, senkte den Kopf und bemühte mich gleichzeitig, meine Umgebung im Auge zu behalten. Nirgendwo waren die riesenhaften Umrisse der Sucher zu sehen, doch überall befürchtete ich, ihnen zu begegnen. Dieser Bezirk war wie eine Orgie aus Stein und Grau. Nirgendwo war etwas Grünes zu sehen; die Roder hatten hier offenbar ganze Arbeit geleistet. Ich ging von Straße zu Straße,

wurde manchmal angerempelt, und einmal raunte man mir etwas zu, das ich nicht sofort verstand. Dann blieb ich wie vom Blitz getroffen stehen. Hatte man mir da den Namen »Asenath« zugemurmelt? Ich drehte mich um, doch der Mann, der mich berührt hatte, war verschwunden. Hoch oben über den Kronen der eingestürzten Mauern kreisten Falken und Bussarde. Der Himmel zwischen ihnen war grau, wie ich es aus meinem Bezirk nicht gewohnt war. Irgendwo im Gewirr der Straßen entdeckte ich plötzlich eine große, zu den Gehwegen hin offene Halle, die mit einem Segel aus Kuhhaut überspannt war. Gerade als ich darauf zustürmen und dort meine Muscheln einlösen wollte, bemerkte ich einen Priesterzug, der den gleichen Weg nahm. Zwei Diener gingen einer hochgewachsenen, kahlen Geistlichen voraus, dabei hielten sie eine Schiefertafel mit einem eingeritzten, rot und blau ausgemalten Auge hoch. Die geschorene Priesterin hatte ihre rote Stola zwischen die feingliedrigen Hände genommen und bewegte den Mund in stummem Gebet. Zwei weitere Diener folgten ihr. Sie verschwanden in den Tiefen des Speiseladens. Ich wartete an der Ecke, bis der Tross wieder hervorkam, denn ich wollte keinesfalls der Priesterin unter die Augen treten. Sicherlich wusste sie bereits vom Tod Edward Derbys, denn Informationen reisten schnell unter den Mächtigen der Stadt. Erst als sie außer Sichtweite waren, wagte ich es, den Laden zu betreten. Hinter der Theke stand eine alte Frau. In ihrem faltigen Mund tanzte ein vereinzelter Stummelzahn auf und ab, als sie mich anlächelte. Wortlos legte ich vier meiner Muscheln auf den Tresen. »Alles auf einmal?«, fragte sie mit Verwunderung in der Stimme. Ich nickte.

»Nicht von hier?«, wollte sie wissen. Ich hatte nicht vor, mich in ein Gespräch verwickeln zu lassen, also nickte ich abermals. »Sehr reich«, murmelte sie. »Hier wirft man nicht mit Muscheln um sich.« Ich zuckte die Achseln. In der Tat war es unüblich, mehr als zwei Muscheln auf einmal einzutauschen. Ich wollte jedoch unabhängig sein, da ich keine Ahnung hatte, wo ich mich als Nächstes hinbegeben und ob ich dort so schnell wieder einen Speiseladen entdecken würde. Ich wusste nicht, wie ich diese Asenath finden sollte. Ich wusste nicht, wie ich den Suchern entgehen konnte. Ich wusste nicht, wo ich eine neue Heimat finden würde. Ich wusste gar nichts mehr. Die alte Frau verschwand im rückwärtigen Teil des Ladens. Ich hörte eine Tür schlagen. Hinter mir betrat noch jemand den zur Straße offenen Laden. Ich drehte mich langsam um. Ein grobschlächtiger Kerl mit dichtem Bart und verfilztem Haar grinste mich an. Die Alte stand plötzlich wieder hinter der Theke. Diesmal hatte keine Tür geschlagen. Sie sagte: »Da hinten sind die Sachen. Ich habe sie in vier Beutel gepackt, aber sie sind zu schwer für mich. Können Sie mir helfen?« Ich seufzte, warf dem Kerl hinter mir einen entschuldigenden Blick zu und ging um die Theke herum. Er folgte mir mit langsamen, siegessicheren Schritten. Da wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Die Frau trat zur Seite, und die Tür im hinteren Teil des Ladens spuckte derbe Gestalten aus, die über mich herfielen und mich in einen kleinen Raum zerrten. Der Anführer, ein gewaltiger Mann, der beinahe so groß wie ein Sucher war, hielt mir einen Dolch gegen die Kehle. Einer seiner Spießgesellen hielt mich fest, ein anderer fand mit geübtem Griff die Muscheln, und dann nahmen sie mir alles ab, was ich besaß. Ich war Brechern in die Hände gefallen.

»Die Sucher werden euch zur Strecke bringen!«, schrie ich. Dafür erhielt ich einen Tritt in den Magen, unter dem ich mich krümmte, und sofort darauf einen Kinnhaken. Mir wurde schwarz vor Augen. Ich spuckte Blut. Jemand riss mir die Beine weg, und ich fiel schwer zu Boden. Dann traten sie auf mich ein. Das ist das Ende, dachte ich. In meinem ganzen Leben war ich nie einer der berüchtigten Brecherbanden in die Hände gefallen, hatte manchmal sogar bezweifelt, dass es solch böse Menschen überhaupt gab, doch seit gestern war alles, was ich als sicher, bewiesen und gut angesehen hatte, relativ geworden. Ich hatte plötzlich das andere Gesicht dieser Welt gesehen. Zu spät. Sie ließen von mir ab. Ich lag reglos da, blutend, und hatte mich zusammengekrümmt, als wollte ich in mich selbst hineinkriechen. »Das Aas ist krepiert«, stöhnte einer der Brecher. »So ein Mist. Wo’s eben erst nett wurde«, höhnte ein anderer. »Wir können ihn nicht hier liegen lassen«, dröhnte die Stimme des Anführers. »Wir werfen ihn in den Hof. Sollen die Raben auch noch was von ihm haben.« Zwei Männer packten mich unter den Achseln, zwei an den Füßen, und sie trugen mich durch eine kleine Tür in den Hinterhof. Ich versuchte, kein Lebenszeichen von mir zu geben und vor allem nicht zu stöhnen. Mein ganzer Körper war eine offene Wunde. Feuer raste durch meine Adern. Blitze wühlten in meinem Fleisch. In meinem Kopf gleißten Sonnen. Zuerst schwenkten sie mich einige Male hin und her, dann warfen sie mich mit Schwung seitwärts auf einen Abfallhaufen. Beim Aufprall biss ich mir auf die Zunge, damit ich keinen Schmerzensschrei ausstieß. Ich schmeckte noch mehr Blut. Dann umfing mich gnädiges Dunkel.

3

An die folgenden Ereignisse habe ich keine klare Erinnerung. Irgendwann tauchte ich aus der Schwärze auf. Immer noch schrie mein Körper. Meine Umgebung konnte ich nur verschwommen wahrnehmen. Ich glaubte zu spüren, dass ich auf etwas Weichem lag, und hoch über mir befand sich eine Decke aus jenem grauen Material, das ich auch in der Wand meiner zeitweiligen Wohnung gesehen hatte. Flackernder Schein von stinkenden Talglichtern erhellte die Umgebung nur spärlich. Ich sah lange Fäden von der Decke herabhängen; in ihren Spitzen schillerte je ein Wassertropfen. Dann wurde wieder alles dunkel in mir. Die nächste Erinnerung war die an ein verschwommenes Gesicht. Es war mit Pusteln übersät, hatte eine fliehende Stirn und einen faltigen Hals, und für einen Augenblick glaubte ich Edward Derby über mich gebeugt zu sehen. Ich rief seinen Namen, dann schwand mir erneut das Bewusstsein. Einmal erwachte ich in völliger Dunkelheit. Ich schien noch auf demselben Lager zu ruhen, aber ich konnte nichts sehen. Unter entsetzlichen Anstrengungen versuchte ich den Arm zu heben und mein Gesicht zu befühlen, doch es gelang mir nicht. Die Schmerzen brachten mich beinahe um den Verstand. Dann setzten die Träume ein. Ich wurde wieder von den Suchern gejagt. Sie fingen mich, streiften ihre weißen Kapuzen ab und hatten alle dasselbe schrecklich deformierte Gesicht Edward Derbys. Alle sprachen gleichzeitig wie durch Schleim: »Ich bin dein Gott.« Dann verbanden sie sich zu einem einzigen, turmhohen Wesen, saugten mich in ihren stinkenden, schleimigen Körper ein.

Nach einer kurzen Zeit vollkommener Schwärze versetzte mein Traum mich wieder in meine alte Wohnung, als wäre nichts geschehen. Ich atmete auf, spürte ein Glück, das stärker war als alles, was ich bisher gefühlt hatte. Die Tür öffnete sich und eine Frau stand auf der Schwelle. Sie hatte lange Haare, doch seltsamerweise konnte ich weder deren Farbe noch das Gesicht darunter erkennen. Sie streckte die Hand aus und winkte mich zu sich heran; doch ich konnte mich nicht regen. Dann öffnete sie den Mund. Worte quollen sichtbar daraus hervor, aber ich begriff sie nicht. Sie waren wie gemeißelte Zeichen und fielen mit schweren, dumpfen Lauten zu Boden. Die Frau löste sich auf. Irgendwann sah ich viele Gesichter über mich gebeugt. Ich lag wieder in dem seltsamen, hallenartigen Raum und schaute hoch zur Decke, wo die Tropfen an den Enden der langen Fäden wie Sterne glitzerten. Die Gesichter sagten etwas. Es klang undeutlich, aber ich verstand die Worte »fremd« und »krank«. Erneut verlor ich das Bewusstsein. Ich weiß nicht, wie lange ich geschlafen hatte, doch als ich wieder wach wurde, ging es mir besser. Die Nebel in meinem Kopf hatten sich gelichtet und die Kraft schien in meine Muskeln zurückgekehrt zu sein. Ich wollte aufstehen, musste jedoch feststellen, dass es mir nicht möglich war. Ich versuchte einen Arm zu heben, konnte ihn aber kaum bewegen. Nur den Kopf vermochte ich zu drehen. Aus den Augenwinkeln erkannte ich, dass ich an meinem Bett festgebunden war. »Hallo!«, rief ich. »Ist da jemand? Bindet mich los!« Niemand kam. Meine Worte verhallten in dem seltsamen Raum. In geringer Entfernung links neben mir fiel der Boden plötzlich ab, und ein Schacht von etwa einem oder zwei Metern Tiefe tat sich auf. Darin verliefen zwei Stränge von rötlich brauner Färbung, auf denen der Schein etlicher Talglichter tanzte, die wie planlos um das Bett aufgestellt

waren. Die Stränge kamen aus einer unergründbaren Finsternis und führten nach kurzem Weg durch das Licht wieder in sie zurück. Hinter der Vertiefung im Boden erhob sich eine graue Wand, auf der Flechten wuchsen. Ich schaute die blassgrünen Gewächse an und glaubte Muster in ihnen zu erkennen: Menschen, Tiere, Gebäude, und eine besonders abscheuliche Formation erinnerte mich an das deformierte Gesicht meines Freundes. Wieder rief ich in meiner Verzweiflung nach Hilfe und zerrte an meinen Fesseln. Diesmal hörte ich hinter mir leise, verstohlene Schritte herankommen. Ich hielt den Atem an. Die Schritte verstummten in geringer Entfernung von meinem Kopf. Offenbar beobachtete man mich. Ich regte mich nicht mehr; mein Hals war plötzlich rau geworden. Dann trat die Gestalt an meine Seite. Ich drehte ihr den Kopf zu. Es war eine junge, sehr blasse Frau mit langen, braunen Haaren, dunkelblauen, beinahe schwarzen Augen und einem extrem schmallippigen Mund. Aus ihren Augen tropfte die Finsternis. Doch als sie mich sah, lächelte sie vorsichtig, und plötzlich wich die Düsterkeit. »Du bist wach?«, fragte sie mit leiser, weicher Stimme, die erstaunlich jungmädchenhaft klang. »Wo… wo bin ich?«, krächzte ich heiser. Jedes einzelne Wort schien sich durch meine Kehle zu ätzen. »In Sicherheit.« »Warum… festgebunden?«, gelang es mir zu fragen. Ihr Lächeln wurde noch intensiver. Sie beugte sich zu mir herunter. »Du warst schwer krank. Wir wussten nicht, ob du überlebst. Aber nun bist du außer Gefahr.« Ich zerrte an den Fesseln. »Ab…« »Nein, das geht nicht. Zuerst muss entschieden werden, was mit dir geschehen soll.«

»Will… nach… Hause.« »Unmöglich«, sagte die junge Frau fest. Das Lächeln schwand aus ihrem Gesicht. Sie war auf eine zurückhaltende Art schön. Ganz entfernt erinnerte sie mich an Hannah – und an die wunderbaren Gefühle, die ich in ihrer Nähe gehabt hatte. »Du hast uns gesehen. Du darfst uns nicht verraten.« »Nie…« Ich hörte weitere Schritte hinter mir. Die junge Frau zuckte hoch und trat ein wenig von mir zurück. »Er ist aufgewacht, ehrwürdige Mutter«, sagte sie ehrerbietig. Ein Schatten fiel über mich. Er verharrte, und hinter mir hörte ich die Stimme einer alten Frau. »Gut. Wir freuen uns, dass du hier bist. Wie lautet dein Name?« »Nathaniel Peaslee«, antwortete ich mühsam. »Ich komme von weit her, aus den Bezirken südwestlich des Nachthauses.« Das Mädchen riss die dunklen Augen auf und die Frau hinter mir schwieg. Schließlich aber fragte sie: »Was hat dich so weit von deiner Heimat fortgeführt? Es ist sehr ungewöhnlich, dass jemand eine so lange Strecke zurücklegt.« Ihre alte, brüchige Stimme hallte durch den unerahnbar langen Schacht. »Ich… ich…« Ich bekam einen Hustenanfall und zerrte krampfhaft an meinen Fesseln. »Warum binden Sie mich nicht los?« »Damit du fortläufst und aller Welt von uns erzählst? Nein. Niemals«, sagte die alte Frau bestimmt. »Warum habt ihr mich dann überhaupt gerettet?«, wollte ich wissen. Inzwischen hatten die Schmerzen in meiner Kehle ein wenig nachgelassen. Die flackernden Lichter warfen seltsame Schatten auf das Gesicht der jungen Frau, die mich mit einer Mischung aus Sorge und Belustigung anblickte. »Wärest du lieber gestorben?«, fragte die alte Frau aus der Dunkelheit hinter mir.

»Ich hätte den Tod einem Leben in Fesseln vorgezogen«, antwortete ich trotzig. Ich sah, wie das Mädchen lächelte. Und wieder leuchtete ein Licht mehr in der Dunkelheit. Hinter mir hörte ich ein Kichern. »Du gefällst mir. Sage mir endlich, was du in einem dir völlig fremden Bezirk wolltest.« »Ich… ich suche jemanden.« »Wen?«, fragte die alte Frau. Das Mädchen hob neugierig die Brauen. Ich überlegte. Sollte ich den Namen meines Freundes nennen? Oder den Namen der Frau, den er mir mit auf den Weg gegeben hatte? Oder sollte ich eine Geschichte erfinden? »Ich… ich suche Antworten auf viele Fragen«, sagte ich, ohne zu wissen, wie ich fortfahren sollte. »Ich wollte… Regionen erkunden, die ich nicht kenne, und dort nach Dingen suchen, die mir fremd sind.« »Erstaunlich«, antwortete die alte Frau hinter mir. »Du versuchst, mir eine erfundene Geschichte zu erzählen. Sehr erstaunlich. Wen suchst du?« Ich gab es auf. »Eine Frau namens Asenath.« Schweigen. Ich schaute das Mädchen an und sah Entsetzen und Angst auf ihrem schönen Gesicht. Sie wich vor mir zurück, ging hinter mein Bett zu der Alten, und ich hörte, wie sich die Schritte der beiden entfernten. »Halt!«, rief ich. »Bindet mich hier los!« Doch bald waren auch die letzten Echos der Schritte in dem seltsamen Schacht verhallt, und ich war allein mit den Talglichtern und den lebendigen Flechtenmustern auf der bröckelnden grauen Wand. Erschöpft und mutlos sackte ich zusammen und lehnte mich nicht länger gegen meine Fesseln auf. Ich fragte mich, wer diese Asenath wohl sein mochte. Da kam mir ein schrecklicher Gedanke. Was war, wenn Edward Derby mich mit seiner letzten Botschaft nicht zu dieser Frau schicken, sondern mich

vor ihr hatte warnen wollen? War ich einer Chimäre gefolgt? Zumindest hatte mich meine Suche in eine ausweglose Situation geführt. Ich war, wie man so sagt, von der Pfütze in den Schlammpfuhl geraten. Lange lag ich allein da und grübelte vor mich hin. Manchmal zerrte ich an den Fesseln, doch ich vermochte sie nicht zu lockern. Nacheinander brannten die Talglichter nieder. Ich hatte Angst vor der vollkommenen Finsternis und betete zur Gottheit, sie möge wenigstens einem einzigen Licht die Kraft erhalten. Als nur noch zwei Lampen flackerten und die Schatten mein Bett belagerten, wurden die Flechten lebendig. Die Wand, auf der sie wucherten, wölbte sich und veränderte die Umrisse der Pflanzen, die zu ungeheuerlichen Monstrositäten anschwollen. Die vorletzte Lampe erlosch. Die Wesen wuchsen ins Unermessliche. Eines schien höher als die größten Bäume zu sein, hatte einen Fuß wie eine Schnecke und einen kegelförmigen Körper, und auf der Spitze saß ein grotesker Kopf, von dem lange Tentakel herabbaumelten. Es war die Ausgeburt der schrecklichsten Alb träume, zu denen Menschen fähig sein können. Und die anderen Geschöpfe – jene amorphen Massen, jene Schleimberge, die unaufhörlich ihre Gestalt wechselten, jene nie geschauten Abscheulichkeiten, die nur kranken Hirnen entsprungen sein konnten, krochen unablässig näher; ja ich hörte sogar die leisen, saugenden und schmatzenden Geräusche, die sie dabei verursachten. Ich begriff nicht, wie sie in dem Schacht, in dem ich lag, noch Platz finden konnten, denn schon bald waren sie größer als die Welt. Und dann erlosch die letzte Lampe. Die Geräusche verstummten nicht. Ich warf mich in meinem Bett herum und versuchte verzweifelt, die Fesseln abzureißen, aber es gelang mir nicht. Ein unsagbar ekliger Gestank wehte

mich an; es roch wie ein gewaltiger, verwesender Fischberg, wie der faulige Atem eines Meeresgrabes, und ein scheußliches Pfeifen quälte mein Ohr mit unirdischen Kakophonien. Ich musste zuhören, musste dem Pfeifen und Kreischen lauschen, hatte plötzlich den Eindruck, als fiele ich… in den Himmel! Und dann flackerte eine der Lampen wieder auf. Hinter ihr hockte reglos eine unförmige Gestalt. Und die zweite Lampe wurde entzündet. Auch hinter ihr kauerte ein unheimlicher Schatten. Irgendwann brannten wieder alle Lichter, doch während sie vorhin wie planlos auf den Boden gestellt worden waren, bildeten sie nun einen Halbkreis um mein Bett, und hinter jedem befand sich eine gebückte oder auf dem grauen Untergrund sitzende Gestalt. Nur dort, wo die rostbraunen Stränge durch die Finsternis liefen, war kein Licht zu sehen. Auch die Flechten auf der Wand lagen im Dunkel. Ich warf einen raschen Blick in das Düster neben mir, erkannte aber nichts. Der grauenvolle Gestank und die blasphemischen Laute waren verschwunden. »Asenath«, sagte eine der Gestalten vor mir. Ich konnte nicht erkennen, ob es eine männliche oder weibliche Stimme war. Jemand anderes, offenkundig ein Mann, sagte: »Was willst du von ihr?« Ich schwieg und überlegte fieberhaft, was ich antworten sollte. Das Pfeifen erscholl wieder. Ich warf den Kopf hin und her, doch die wahnhaften Laute bohrten sich unmittelbar in mein Gehirn. »Kennt ihr sie?«, rief ich den Schatten entgegen. »Sie ist überall und nirgends«, sagte eine der hockenden Gestalten. Ich glaubte die Stimme der alten Frau wiederzuerkennen.

Eine andere Stimme sagte: »Sie ist die Wanderin zwischen den Welten. Niemand weiß, wo sie sich befindet. Sie weiß es selbst nicht.« Eine dritte Stimme, vielleicht die des jungen Mädchens: »Sie ist eine Legende, die niemand aus der Oberwelt kennt.« »Könnt ihr mich zu ihr führen?«, fragte ich. Niemand antwortete mir. Stattdessen setzte ein Summen ein, das mich an einen Bienenschwarm erinnerte. Die Umrisse der Gestalten hinter den Lampen gerieten in Bewegung. Sie wuchsen, wurden umso unförmiger, je intensiver das Summen wurde, stülpten sich aus, schienen sich miteinander zu verbinden, wieder auseinanderzureißen, und plötzlich erhob sich eine der Gestalten und kam auf mich zu. Im Licht der blakenden Talgfeuer erkannte ich das junge Mädchen wieder. Sie hatte ein Messer in der Hand, dessen Klinge unter den Flammen grell aufblitzte. Was hatte sie vor? Sollte ich nun doch aus dem Weg geschafft werden? Vergeblich kämpfte ich gegen die Fesseln an. Nun stand die junge Frau neben mir. Ich hielt den Atem an und schloss die Augen. Ich war ihr ausgeliefert. Doch der Todesstoß kam nicht. Vorsichtig öffnete ich die Augen wieder. Die Frau setzte die Klinge an meine Fesseln und durchtrennte sie. Ich atmete auf und rieb mir die wunden Handgelenke. »Wir haben beschlossen, dir zu helfen«, sagte das Mädchen und lächelte mich an. »Ich werde dich an einen Ort führen, wo man dir vielleicht weiterhelfen kann.« Vorsichtig setzte ich mich auf die Bettkante. Ich fühlte mich schwach. Rasch warf ich einen Blick auf die Wand mit den Flechten hinter den merkwürdigen Strängen. Nichts regte sich dort mehr. Ich stand auf – und knickte sofort ein. Schwer fiel ich auf das Bett zurück. Meine Beine versagten den Dienst. Ich keuchte laut. Das Mädchen streckte mir die Hände entgegen. Ich ergriff sie. Schatten tanzten ihre Arme entlang. Sie wanden

sich wie Schlangen und krochen auf mich zu. Sie erreichten mich; es prickelte auf der Haut. Ich wollte die Hände wegziehen, doch die junge Frau hielt sie in eisernem Griff. Sie blickte mir in die Augen; ich versank in ihren schwarzen Pupillen und sah, wie sich die Schlangenschatten daraus hervorwanden und mein ganzes Selbst durchwimmelten. Kraftvoll stand ich auf. Nun war ich es, der ihre Hände nicht loslassen wollte. Ein nie gekanntes Gefühl durchströmte mich. Die Schatten fesselten mich, durchpulsten mich warm. Dann brach der Kontakt ab, und es wurde wieder finster in dem großen, kalten Schacht. »Lavinia, bring ihn zum Eingang des Labyrinths«, sagte die alte Frau. Dann erloschen die Flammen, und Finsternis kehrte ein in dem rätselhaften unterirdischen Raum. Ich spürte, wie das junge Mädchen abermals meine Hand ergriff und mich ermunterte, ihr eigenes Handgelenk zu umfassen. Das erregende, überwältigende Gefühl hingegen kehrte nicht mehr zurück. Ich ließ mich von ihr durch die Dunkelheit ziehen. Lavinia ging so zielstrebig und schnell, als könnte sie im Finstern sehen. Ich stolperte hinter ihr her, bemühte mich, den Griff um ihre Hand nicht zu verlieren, erkannte kaum die vor mir dahineilende Gestalt, bis es endlich weit vorn heller wurde. Gefiltertes grünes Licht floss eine Treppe herunter, die geradewegs in das schwarze Himmelgewölbe zu führen schien. Lavinia sprang die Stufen hinauf. Ich verlor ihre Hand. Sie sah sich nicht nach mir um. Ihre weite braune Hose flatterte ihr um die Waden. Sie flog dem grünen Licht entgegen. Ich beeilte mich, hinter ihr aus der Dunkelheit der Erde herauszukommen. Als wir wieder in die Welt traten, schirmte ich die Augen vor der ungewohnten Helligkeit ab. Lavinia machte es genauso. Wir standen inmitten eines verfilzten Waldes mit knorrigen Kiefern und verkrüppelten Birken, die

eine unerklärliche Macht erdwärts zu beugen schien. Die Stadt wirkte unendlich fern. Weit hinten schimmerten durch das Grün die dunklen Häuser, deren abgebrochene, ausgezackte Mauerkronen wie ein nicht ausgeträumter Traum waren. Ich hatte keine Ahnung, wo wir uns befanden. Fragend sah ich Lavinia an. »Wenn du Asenath finden willst, musst du dich vorbereiten. Ich bringe dich zum Labyrinth. Vielleicht gibt es in seinem Innern für dich einen Hinweis auf sie«, sagte sie und schenkte mir einen verwirrenden Blick. »Du bist ein seltsamer Kerl«, fügte sie hinzu. »Wir erhalten nicht oft Besuch aus der Oberwelt. Komm.« Zielstrebig lief sie durch das Unterholz, nachdem sich ihre Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Goldenes Licht tropfte auf den federnden Boden. Auf mich wirkte er lebendig, und die Bäume und Büsche waren wie verfilzte Haare. »Wie lange lebt ihr schon da unten?«, fragte ich, während ich neben ihr hereilte. »Schon immer«, antwortete sie. »Warum?« »Weil wir uns nicht dem Spruch der Priester beugen wollen. Wir leben in eigener Verantwortung.« »Woher bekommt ihr eure Muscheln?«, wollte ich wissen, während ich über einen umgestürzten dünnen Baumstamm sprang, der grünlich glühte. Lavinia lachte schrill auf. »So etwas brauchen wir nicht. Muscheln sind Mittel zur Unterdrückung. Wir holen uns alles, was wir benötigen.« »Steckt ihr mit den Brechern unter einer Decke?« Lavinia blieb stehen und sah mich mit blitzenden Augen an. »Bist du verrückt? Sie sind unsere ärgsten Feinde.« »Warum? Sie leben doch im Prinzip genauso wie ihr, bloß über der Erde«, meinte ich und sah mich vorsichtig um. Ich

hatte geglaubt, einen Schatten hinter einer der Kiefern rechts von mir verschwinden zu sehen. »Das ist es ja gerade«, stöhnte Lavinia und ging langsam weiter. Auch sie schien etwas bemerkt zu haben, denn immer wieder blickte sie sich um, und ihre Nasenflügel bebten. »Wir müssen uns beeilen.« Über den Wipfeln rauschte der Wind und die Zweige bogen und dehnten sich. Aus den Schatten der Stämme schienen Wesen herauszuwachsen. Alles zischelte und tuschelte. Selbst der Boden raunte leise. »Was ist das für ein Labyrinth?«, fragte ich mit verhaltener Stimme. »Wo ist es?« »Hier im Wald. Eigentlich ist der Wald das Labyrinth. Manchen tötet es, manch einem beantwortet es die brennendsten Fragen, und manchen schickt es an die Orte, die er sucht. Man weiß nie, was einen erwartet.« »Bist du schon einmal darin gewesen?«, fragte ich Lavinia. Sie schaute mich an, als sei ich nicht bei Trost. »Natürlich nicht«, antwortete sie. »Und wie kommst du darauf, dass ich es betreten werde?« Sie ging langsam weiter. Ich folgte ihr. Wir blieben vor zwei gewaltigen, verkrüppelten Eichen stehen, die wie ein riesiges Tor wirkten. Die Bäume dahinter bildeten einen Weg mit einem Blätterdach, durch das kaum Sonnenlicht drang. Lavinia deutete in die Düsternis. »Weil du suchst.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich begreife das alles nicht. Noch vor kurzer Zeit lief mein Leben in geordneten Bahnen, und jetzt ist alles auseinandergefallen. Ich habe zwar gewusst, dass es Brecherbanden gibt, aber ich wusste nicht, dass eine Gruppe existiert, die in unerklärlichen Schächten unter der Erde lebt; ich wusste nichts von einem Labyrinth, nichts von einer Asenath, nichts von…«

»Du hast gelebt wie alle anderen«, unterbrach Lavinia mich. »Irgendetwas hat dir die Augen geöffnet.« Ihr Blick war eine einzige Frage. Ich traute mich immer noch nicht, von Edward Derby zu berichten, obwohl ich ihm nicht mehr schaden konnte. Auf welchen Pfad hatte ich mich da begeben? Sollte ich umkehren? Nein, es gab nur eine einzige Richtung: nach vorn. Ich schaute in den dunklen, von den beiden Eichen flankierten Gang. »Werde ich dich Wiedersehen?«, fragte ich Lavinia leise. »Das hängt davon ab, wohin das Labyrinth dich führt«, antwortete sie, drehte sich um und lief fort. Ich glaubte, in ihren Augenwinkeln Tränen gesehen zu haben. Mit bebendem Herzen und zitternden Knien betrat ich das Baumgewölbe.

4

Es fiel gerade genug Licht durch die Baumkronen, dass ich den Weg erkennen konnte. Die Wände wurden von Gebüsch und Ranken gebildet und waren schier undurchdringlich. Der Weg führte einige Meter in das Dunkel hinein, ohne sich zu verzweigen, doch bald ging ein Pfad nach rechts ab. Ich blieb stehen und hielt den Atem an. Kein Laut erklang in diesem Reich des ewigen Zwielichts. Die Bäume standen starr und schweigend, kein Vogel sang und kein Tier verirrte sich hierher. Ich fühlte mich so verlassen und verloren. Sehnsüchtig warf ich einen Blick auf den Ausgang, der sich weit hinter mir schwach und undeutlich als heller Fleck gerade noch erkennen ließ. Ich hatte nicht bemerkt, dass ich schon so weit in den Irrgarten eingedrungen war. Lange stand ich unschlüssig vor der Abzweigung, schließlich betrat ich sie. Nach einigen Metern sah ich auf dem Boden etwas glitzern. Ich ging darauf zu und bückte mich. Es war ein etwa handtellergroßes Stück Stein, das feucht glänzte. Die Oberfläche schien bearbeitet zu sein. Ich kniete nieder und betrachtete das seltsame Muster. Es kam mir schrecklich bekannt vor. Dann erinnerte ich mich: Es glich einer der verwirrenden Gestalten im Flechtwerk des Schachtes, in dem ich so lange gelegen hatte. Aus einer amorphen Masse wuchs ein gigantisches Wesen hervor, an dessen Kopf unzählige Tentakel hingen. Warum ich mit vollkommener Sicherheit wusste, dass dieses blasphemische Geschöpf so gewaltig war, vermochte ich nicht zu sagen, denn es gab nichts auf der Darstellung, was auf seine Größe hätte schließen lassen.

Vorsichtig fuhr ich mit dem Finger über die Oberfläche. Sie war in der Tat feucht. Ich wollte den Finger zurückziehen, doch da hatte es mich bereits durchzuckt. Im Verlauf einer Sekunde sah ich mehr als in meinem ganzen bisherigen Leben. Ich hatte eine Vision von eben dieser Stadt, in der ich mich befand und in deren Tiefen dieses Waldlabyrinth lag, doch nun sah sie völlig fremdartig aus. Die Häuser hatten keine gezackten Obergeschosse und waren viel höher. Es gab kaum Bäume und erst recht keinen Wald und keine frei laufenden Tiere. Durch die Straßenschluchten, in die nur am Mittag ein wenig Licht fiel, quollen Ströme von Leibern und seltsamen, dahinrasenden Gegenständen. Schrecklicher Lärm lag wie eine Glocke über den zyklopischen Häusern. Mich schauderte und ich wollte fliehen, doch ich konnte es nicht. Es dauerte einige Zeit, bis ich begriff, dass ich mich mitten unter den Leibern in einer dieser Straßenschluchten befand. Mehr noch: Ich steckte im Körper eines dieser Menschen, der meine »Anwesenheit« gar nicht zu bemerken schien, sondern eifrig einem mir unbekannten und unerahnbaren Ziel entgegenstrebte. Dann verließ ich den fremden Körper und schwebte inmitten des Chaos aus Lärm, Gerüchen und verwirrenden, die Augen durchstechenden Farben. Der Tanz unter mir wurde immer schneller, die Sonne verschwand vom Himmel, auf den Tag folgten die Nacht und ein neuer Tag. Immer schneller wechselten Zwielicht, kurze, grelle Helligkeit und Düster einander ab. Bald waren die hellen Abschnitte nur noch ein Aufblitzen in der Finsternis, und auch dies war irgendwann nicht mehr wahrnehmbar. Daher konnte ich nicht mehr erkennen, was unter mir vor sich ging. Bisweilen blitzte es in der Tiefe rötlich auf und die Umrisse der Häuser schienen sich zu verändern. Der Lärm, der schon seit Langem zu einem ununterscheidbaren Klangteppich geworden war, schwoll noch

ein wenig an. Dann trat plötzlich tiefe Stille ein und die hellen Abschnitte wurden wieder ein wenig länger. Als ich endlich etwas unter mir erkennen konnte, bemerkte ich, dass die Häuser jene Form angenommen hatten, die sie auch heute noch besitzen. Unablässig eilten die Menschen wie braune Linien unter meinen körperlosen Augen einher. Die Farben, die mich so verwirrt und beunruhigt hatten, waren bis auf das vorherrschende Braun der Kleidung, das Grün der Vegetation und das Grau und Rotbraun der Häuser verschwunden. Ich atmete auf. Bald sah ich unter mir das Labyrinth wachsen und durch die Baumkronen jenen Stein feucht schimmern, vor dem ich kniete. Ich sah sogar, wie eine kleine, dunkle, geduckte Gestalt durch das Labyrinth huschte und vor dem Relief niederkauerte. Das war ich selbst. Dann endete die Vision. Ich stand auf und rang nach Luft. Verwirrt und ängstlich starrte ich auf den Stein hinunter. Ich zuckte zusammen, als eine Stimme unmittelbar hinter mir aus dem Buschwerk drang: »Was hast du gesehen?« Ich drehte mich um, sah aber niemanden. Die Stimme wiederholte ihre Frage. »Ich… ich…«, krächzte ich. »Ich bin… geflogen.« Als ich diese Worte ausgesprochen hatte, kam ich mir unsagbar lächerlich vor. Ich wartete darauf, dass die Stimme noch etwas sagte, aber sie schwieg. Dennoch fühlte ich mich beobachtet. Ich schaute kurz hinunter auf das Relief; inzwischen war ich gar nicht mehr sicher, ob es wirklich durch bewusste Arbeit geschaffen oder nur durch Witterungseinflüsse entstanden war. Doch die Vision konnte ich nicht verdrängen. Ich lief von dem rätselhaften Stein fort, bis ich an eine weitere Weggabelung kam. Ich überlegte nicht lange, nahm die linke Abzweigung, erwartete beinahe, wieder etwas auf dem Boden liegen zu sehen, doch bis zur nächsten Kreuzung geschah nichts. Diesmal bog ich nach rechts ab; ein Weg sah wie der andere

aus. Natürlich wusste ich inzwischen nicht mehr, wo ich mich befand; ich hatte keine Ahnung, wo Norden oder Westen war; es gab nur noch das dämmerlichtige Labyrinth mit den ewig gleich aussehenden Wänden aus Büschen und Ranken und dem beinahe undurchdringlichen Blätterdach. Ich begriff nicht, wie ich hier Hinweise auf jene rätselhafte Asenath finden sollte. Ich wünschte, Lavinia wäre bei mir. Ob ich sie je Wiedersehen würde? Sie hatte sich in meinen Gedanken und meiner Erinnerung festgehakt, wie ich mit Verwunderung feststellte. Dabei wollte ich seit Hannah nicht mehr… Der Weg endete in einer Sackgasse. Ich drehte mich um und schickte mich gerade an, zurückzugehen. Da sah ich jemanden am Eingang der Sackgasse stehen. Es war eine hochgewachsene Gestalt in einer langen, weißen Robe. Ein Sucher!, schoss es mir durch den Kopf. Ich erstarrte, versuchte eins mit meiner Umgebung zu werden. Vielleicht hatte er mich noch nicht gesehen. Er kam auf mich zu. Er war noch riesiger als jene, die Edward Derby gejagt und umgebracht hatten. Rasch hielt ich Umschau. Die Büsche würden mich nicht durchlassen; sie bildeten eine grüne Wand, die mich zu verspotten schien. Der Sucher schritt mir weiter entgegen. Er wurde nicht schneller, aber in seinem Gang lag etwas schrecklich Gewisses und Selbstsicheres. Unter der weit vorhängenden Kapuze glaubte ich schwarze Schlieren und treibende Umrisse zu sehen. Nun war er nur noch wenige Meter von mir entfernt. Mir blieb keine andere Wahl. Ich ging auf ihn zu. Entweder war meine Suche hier zu Ende, oder ich konnte diese Schreckgestalt überwinden. Ich schloss die Augen und sammelte mich. Als ich wieder hinsah, war der Sucher verschwunden. Verwundert blinzelte ich in das Zwielicht. Hoch oben schrie plötzlich ein Vogel. Es war ein Ziegenmelker. Ich hasste die

schrillen Rufe dieser unheimlichen Tiere. Es war, als habe sich der Sucher geradewegs in die Luft aufgeschwungen und in diesen Vogel verwandelt. Mit unsicheren Schritten ging ich bis zum Beginn der Sackgasse und folgte dem an ihr vorbeiführenden Weg. Ich fühlte mich besser und stärker denn je. Nichts, was in diesem Labyrinth geschah, schien wirklich gefährlich zu sein. Alles war Einbildung. Und tatsächlich ereignete sich von nun an nichts mehr. Jedoch geriet ich immer öfter in eine Sackgasse und musste lange Wege zurücklaufen. Allmählich wurde es noch dunkler in dem Labyrinth; offenbar sank die Sonne. Ich hatte Hunger und Durst und wusste nicht, wie ich aus den Gängen wieder herauskommen sollte. Bald war es so finster, dass ich meinen Weg nur noch ertasten konnte. Langsam kroch Verzweiflung in mir hoch. Hinter jeder Biegung erstreckte sich ein neuer alter Gang, und jede Abzweigung sah so aus, als hätte ich sie schon einmal genommen. Ich irrte hierhin und dorthin, geriet vor Wände, an Gabelungen, auf neue Wege, aber nicht ans Ziel. Ich hatte nicht einmal eine Vorstellung davon, wie mein Ziel überhaupt aussah. Befand es sich im Zentrum des Labyrinths? Oder hinter dem Ausgang? Was war, wenn ich nicht dorthin gelangte, wohin ich gelangen sollte? Wer würde mich hier herausholen? Hunger und Durst wurden immer stärker, und ich fantasierte gewaltige Becher voll kaltem, köstlichem Wasser. Einmal versuchte ich mitten durch eine der Waldwände zu brechen, doch schon nach dem ersten, winzigen Schritt hatte ich mich so sehr in Ranken und Dornen verfangen, dass ich umkehren musste. Die Wände waren dicker, als ich vermutet hatte. Abermals hielt ich inne und sah mich um. Schwärze atmete mich an. Die Wände standen starr, kaum sichtbar in der heranflutenden Nacht. Kein Tier regte sich, kein Wind bewegte Blätter oder Zweige. Ich fragte mich, ob ich auf den Morgen

warten und versuchen sollte, irgendwo Schlaf zu finden. Ich legte mich nieder, doch der Boden war feucht und ich kam nicht zur Ruhe. Schon nach wenigen Minuten erhob ich mich wieder. Panik stieg in mir auf. Ich rannte los, doch da ich kaum mehr etwas sah, prallte ich rasch gegen eine Wand. Sie fühlte sich nicht wie Büsche und Ranken an, sondern wie etwas Lebendiges, das federte und mich auf den Weg zurückschleuderte! Angewidert versuchte ich mich nun so weit wie möglich von den Wänden entfernt zu halten. Ich weiß nicht, wie lange ich in diesem Labyrinth umherirrte, ohne dass noch etwas geschah. Ich hatte wieder Visionen von Getränken und Speisen und mein Magen schmerzte und knurrte gefährlich. Da kam ich endlich an einen Ort, der ein wenig heller war. Weit oben leuchteten die Sterne, und der Mond hatte sich hinter die Krone einer gewaltigen Eiche geschoben und versilberte ihre Blätter. Ich stand auf einer kreisrunden Lichtung, von der vier Wege abzweigten. Offenbar befand ich mich endlich im Mittelpunkt des Labyrinths. Verwirrt schaute ich mich um. War das wirklich mein Ziel? Was gab es hier, das mir den Weg zu jener rätselvollen Asenath weisen konnte? Ich sah nichts als Rasen, auf dem einige Blätter und Kiefernnadeln lagen, und die schweigenden Wälle aus seltsam fest wirkendem Grün, das im blassen Schein des Mondes wie ungesunde Haut aussah. Mehrfach drehte ich mich um die eigene Achse und überlegte, ob ich einen der Wege betreten sollte. ‘Dann aber würde ich mich wieder heillos in den Windungen des Labyrinthes verirren. Von hoch oben hörte ich ein schwirrendes Geräusch. Vielleicht war es schon vorher da gewesen, und ich hatte es nicht bemerkt; nun jedoch war es nicht mehr zu überhören. Ich schaute zum sterndurchbohrten Himmel empor.

Etwas Dunkles schob sich langsam vor die Sterne und verfinsterte sie. Das Geräusch war ekelhaft – wie das Rauschen gewaltiger Fledermausflügel. Ich sah jedoch nichts, was diesen Laut hätte verursachen können. Über mir schwebte eine amorphe Wolke, die beständig näher kam. Sie brachte einen Geruch von Meer und fischiger Verwesung mit sich. Ich wollte fortlaufen, in einen der vier Gänge, nur fort von hier, doch ich stand wie angewurzelt. Dann hatte mich die Wolke erreicht. Sie raubte mir fast den Atem. Ich streckte die Hände aus, doch es war, als griffe ich in Watte. Winzige Tröpfchen drangen mir in Nase und Ohren. Ich schloss die Augen, aber es war zu spät. Die beängstigende Flüssigkeit benetzte bereits meine Pupillen. Ich rieb mit den Handballen über meine Lider, erreichte jedoch nichts. Dann sah ich die Bilder. Zuerst waren sie noch verschwommen, doch sie wurden nur allzu rasch deutlicher. Obwohl ich die Augen noch zugekniffen hatte, erkannte ich meine Umgebung. Ich befand mich in meinem alten Bezirk und stand vor dem Amt. Die Sonne schien; es war Mittag. Doch niemand ließ sich auf der Straße blicken. Kein Mensch war zu sehen und die Häuser lagen verlassen da. Ich hatte den Eindruck, dass sie nicht mehr so hoch waren wie zu der Zeit, als ich in ihnen ein und aus gegangen war. Die oberen Stockwerke schienen zusammengebrochen zu sein. Schutt lag auf der Straße. Ich betrat das Amt. Auch in der Halle lagen Steine und Mörtel umher. Hier war seit Langem kein Bautrupp mehr gewesen. Nahums Pförtnerloge war leer; der alte Schreibtisch stand noch unversehrt inmitten der Verwüstung und Verwahrlosung; er hatte nur Staub angesetzt, der eine zentimeterdicke Schicht darauf bildete. Ich fuhr mit dem Finger durch die weiche, graue Masse. Es war ein angenehmes Gefühl.

Geräusche drangen an mein Ohr. Erst jetzt wurde mir bewusst, wie still es vorhin noch gewesen war. Keine Vögel waren zu hören, keine Menschenstimmen, kein Fußgetrappel, kein verstohlenes Hasten von Tieren, kein Geraschel und Gezischel in den Wänden. Selbst die Ratten und das übrige Ungeziefer schienen fort zu sein. Und nun waren da diese Laute. Es war ein fernes Schlurfen und Schmatzen, ein Wischen und Schleifen, als schleppte sich etwas ungeheuer Großes unter Mühen voran. Mir kam das blasphemische Wesen auf dem Relief in Erinnerung, das ich in dem Labyrinth gefunden hatte. Irgendwie wusste ich, dass dieses Labyrinth nicht mehr existierte. Es war schon vor Jahrtausenden verschwunden; die Bäume und Büsche waren verdorrt, waren zu Staub und Asche geworden. So war es aller Vegetation ergangen und allem tierischen und menschlichen Leben. Ich hatte keine Ahnung, woher ich das wusste. Doch für mich stand es in jenem Augenblick fest. Das Schlurfen kam näher. Ich spürte, wie die Wände des Amtes erbebten. Gleichzeitig schien sich die Luft mit einer unbekannten Spannung aufzuladen. Mir standen die Haare zu Berge; selbst die feinen Härchen auf meinem Rücken richteten sich auf. Immer stärker schwankten die Wände. Putz und Mörtel regneten in dichten Wolken aus ihnen herab und verdunkelten die Sonne. Doch auch als sich die ersten Schuttwolken gelegt hatten, wurde es nicht heller. Noch immer zitterte das Haus unter den stetig näher kommenden Erschütterungen. Ich hörte schreckliches Beben, Knirschen und Bersten und sah durch die Fensterhöhlen, dass eines der Häuser in der Nachbarschaft zusammengebrochen war. Ein Schatten fiel darauf, der so schwarz war wie der Zwischenraum zwischen den Sternen. Es war eine Schwärze von geradezu stofflicher Qualität. Es war die Negierung jeden Seins. Es war die Antithese des Lebens.

Ich weiß nicht, auf welche Weise diese fremdartigen Gedanken damals in mich eindrangen, doch ich war erfüllt von ihnen, als das Ungeheuerliche auf mich zu hielt und den Himmel in die Finsternis des Nichts verwandelte. Je näher es kam, desto deutlicher spürte ich seine alles durchdringende Bösartigkeit. Eine Welle von Hass und Gewalt trieb vor ihm her und nahm mir den Atem. Die Wände erzitterten wieder. Da hörte ich von fern ein weiteres Donnern. Es näherte sich beängstigend rasch; die gleichen Ausdünstungen kündigten es an, und das Gebäude, in dem ich mich befand, wurde in den Grundfesten erschüttert. Die Wand rechts von mir brach unter entsetzlichem Rumpeln und Krachen ein. Ich versuchte von ihr wegzulaufen; dabei hielt ich in einer verzweifelten und nutzlosen Geste die Hände über den Kopf. Steine, Mörtel und Balken aus der Decke prallten überall um mich her auf den Boden. Ich stolperte und fiel hin. Dann stürzte ein Balken auf mich herab. Er wurde von einem Geröllhaufen gebremst und kam eine Handbreit über meinem Kopf zur Ruhe. Nun hatte das Rumpeln und Donnern aufgehört und gespannte Stille setzte ein. Die letzten Steine lösten sich aus den noch stehenden Mauern, und als sich die Schuttwolke gelegt hatte, schien die Welt den Atem anzuhalten. Die Schwärze fraß sich durch die kleinsten Löcher und Durchschlüpfe. Ich spähte unter dem Balken und dem vielen Staub und Mörtel hervor, der mich bedeckte und meine braune Kleidung weiß und grau gemacht hatte. Das heißt, ich glaubte, unter dem Balken hervorzuschauen, denn ich gewahrte keine Veränderung in der Dunkelheit. Es war, als habe sich ein Sack über die Welt gestülpt – ein Sack, in dem entsetzliche Dinge befördert worden sein mussten, denn es stank bestialisch. Hoch oben – viel zu hoch, als dass es von einem Lebewesen herrühren konnte, vor allem nicht von einem Lebewesen, das

mit den Füßen auf der Erde stand – hörte ich ein Säuseln und Zischeln, vermischt mit Knack- und Schnalzlauten, die entsetzlich planmäßig wirkten, als bildeten sie eine Sprache. Ich versuchte mir die Ohren zuzuhalten, konnte mich aber wegen des Schutts kaum bewegen. Mit dem Zischeln setzte ein fauliger Wind ein, der aus unbegreiflich fernen Räumen herzuwehen schien. Ich hatte den Eindruck unglaublicher Entfernungen, unendlich fremdartiger Seinsweisen, abgrundtiefer und alles zersetzender Bösartigkeit. Ich sah zyklopenhafte Städte auf fernen Welten, von deren Existenz ich nie auch nur die geringste Ahnung besessen hatte; ich sah ein Gewimmel von Wesenheiten, die meine schrecklichsten Albträume nicht hätten gebären können, ich sah schleimglänzende Rampen zu Hauseingängen, deren Geometrie auf seltsame Weise verkehrt schien. Ich sah Winkel, die nach innen wiesen und doch nach außen und zugleich in sich selbst hinein gekrümmt waren. Und ich sah, wie diese verwirrenden geometrischen Absonderlichkeiten Wesen hervorbrachten, die jeglichen Beschreibungsversuchen spotteten. Ich gewahrte das Innere eines dieser Bauwerke, dessen Wände Regale mit seltsamen Gegenständen säumten. Diese Gegenstände glichen aufrecht stehenden Ziegelsteinen mit gewölbter Außenseite, doch sie waren ungleich größer. Unter furchtbaren Anstrengungen und Mühen zog ich einen dieser schweren Ziegel hervor. Verwundert untersuchte ich ihn und stellte fest, dass er an den drei übrigen Seiten ausgefranst war. Dann klappte er auf. Erschrocken ließ ich den Gegenstand fallen. Er schlug mit einem entsetzlich lauten Poltern zu Boden und erzeugte einen Hall wie in einem riesigen Schacht. Der Ziegel lag nun mit der gewölbten Seite nach unten auf dem Boden und hatte das Doppelte seiner vorherigen Breite angenommen. Seltsame Zeichen bedeckten seine neu

entstandene, leicht gewellte Oberfläche. Ich bückte mich. Die Zeichen befanden sich auf einer glatten, dünnen Substanz, die sich so ähnlich wie das Blatt eines Baumes anfühlte. Es war jedoch nicht nur ein Blatt, es waren viele, die übereinander lagen. Sie waren recht regelmäßig und fast weiß. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Und ich verstand keines der Zeichen, mit denen die Blätter, wie ich sie in Ermangelung eines besseren Wortes nennen möchte, bedeckt waren. Ich bückte mich, hob den Gegenstand wieder auf, faltete ihn zusammen und schob ihn zurück ins Regal. Dann verließ ich den Raum. Das Haus, in dem ich mich befand, war aus gewaltigen Steinblöcken errichtet, deren Fugen kaum zu sehen waren. Ich bewunderte widerwillig die ausgezeichnete architektonische Leistung, als plötzlich hinter mir ein knackendes Geräusch ertönte. Es war nicht unähnlich denen, die ich in dem zusammenbrechenden Haus gehört hatte. Ich wollte mich umdrehen, konnte mich aber nicht rühren. Da erst begriff ich, dass ich immer noch unter dem Balken in dem eingestürzten Haus lag. Die Dunkelheit hob sich und das Licht der Mittagssonne durchflutete die Ruine. Die Geräusche und der übelkeiterregende Geruch waren verschwunden. In einiger Entfernung hörte ich ein Donnern, das rasch leiser wurde. Die Kreatur – oder vielleicht waren es mehrere gewesen – hatte mich nicht entdeckt. Die verwirrenden und beängstigenden Visionen der unirdischen Architektur hatten sich mir jedoch ins Hirn gebrannt. Ich hatte nicht begriffen, was ich gesehen hatte, und ich begriff nicht, was nun mit mir geschah. Wo war das Labyrinth? Warum lag ich in den Ruinen des Amtes, wo ich noch bis vor kurzer Zeit meine Arbeit pflichtgemäß verrichtet hatte? Was war mit der Stadt geschehen, was mit ihren Menschen?

Ich drehte und wand mich, wobei ich darauf achtete, den Balken nicht zu sehr zu bewegen, damit er nicht vollends herabstürzte und mich unter sich begrub. Es wurde schon dunkel, als ich endlich die Beine freibekommen hatte und den Oberkörper seitwärts an einem Teil der Ziegelwand vorbeischlängelte. Unendlich vorsichtig kroch ich aus meinem Verlies und bürstete mir den Staub von der Kleidung. Die Hose war zerrissen, das Hemd fleckig und der Mantel an den Ärmeln abgeschabt. Als ich endlich wieder auf der Straße stand, musste ich ein Bild des Jammers abgeben. Auf der Straße… Schutt, Vernichtung überall. Kaum ein Haus hatte mehr als zwei Stockwerke behalten; alles war in sich zusammengebrochen, und immer noch war niemand zu sehen. Die Stadt war tot. Tot bis auf jene Kolosse. Einem von ihnen war ich vorhin begegnet. Ich hörte sie von fern, aus verschiedenen Richtungen. Sie durchwanderten die Stadt und brachten ihr die Dunkelheit. Ich fragte mich, wie ich aus dem Zentrum des Labyrinths hierher gelangt war. Wie sollte ich diese Asenath finden? Ob auch Lavinia tot war? War ich der einzige Überlebende? Welche Katastrophe hatte hier stattgefunden? All diese Fragen bestürmten und verwirrten mich. Die Abenddämmerung lag über den Straßen. Ich hatte keine Ahnung, wohin ich mich wenden sollte. Jede Richtung schien die falsche zu sein. Die Straßen waren wie das Labyrinth, das ich auf so wundersame Weise verlassen hatte. Es war gleichgültig, welchen Weg ich einschlug. Also lief ich einfach los. Aus keiner der Fensterhöhlen drang Licht. Vor keines der Fenster war Schweinshaut gespannt, und natürlich gab es nirgendwo einen Wetterschutz aus kostbarem Glas. Die Wände standen starr, kaum sichtbar in der Nacht. Ich näherte mich

einer davon, betastete sie. Sie fühlte sich an wie etwas Lebendiges, das nachgab, zurückschnellte und mich wieder auf den Weg schleuderte. Auch der Boden federte nun stärker. Im Licht des allmählich über den Rand der eingestürzten Häuser steigenden, fahlen Mondes sah ich, dass Blätter auf der Erde lagen. Es wurden immer mehr; bald bedeckte eine dichte, weiche Laubschicht die Straße. Die Wände krochen auf mich zu, schlossen mich ein, führten mich im Kreis, narrten mich mit Abzweigungen, bis ich schließlich unmittelbar unter dem Mond auf einen bleichen, kreisrunden Platz trat. Ich schaute in den Himmel. Dort sah ich einen schwarzen, pulsierenden Umriss vor den widerlich flackernden Sternen, der sich schnell in die Luft hob, immer kleiner wurde und schließlich ganz verschwunden war. Das Mondlicht schuf einen gleißenden Pfad aus dem Labyrinth hinaus. Fledermäuse huschten über den Weg, taumelten ins undurchdringliche Unterholz. Der mondene Pfad verlor sich im Düster eines der Gänge des Labyrinths. Ich betrat ihn, und nun war alles ganz einfach. An der nächsten Gabelung blitzte ein Stein auf und wies in die rechte Abzweigung. Ich nahm sie, ließ mich von den geheimen Zeichen des Labyrinths führen und stand bald vor der äußeren Umfassungswand aus atmenden, lebenden Hecken. Vor Freude fiel ich auf die Knie und pries mit lauten, dankbaren Worten die Gottheit, die mir den Weg hinaus gezeigt hatte. »Sie war es nicht, die dir geholfen hat«, sagte eine ruhige Stimme neben mir. Ich erstarrte. Im Mondschatten einer großen Eibe saß jemand. Ich kniff die Augen zusammen, konnte die Gestalt aber nicht erkennen. Ihre wallenden Umrisse und ihre Größe erinnerten mich, an einen Sucher, und ich wich zurück. »Du brauchst keine Angst vor mir zu haben«, sagte die Gestalt mit einer leisen, geschlechtslosen Stimme. Sie schwieg

eine Weile, während ich mich nicht zu regen wagte, und sagte schließlich: »Du suchst Asenath.« »Ja«, antwortete ich. Die Gestalt stand auf. »Folge mir.« Sie war beinahe doppelt so groß wie ich. Mit langen, weit ausholenden Schritten lief sie vor mir her, dabei schien sie kaum den Boden zu berühren. Ich hatte Mühe, sie nicht zu verlieren. Schon nach wenigen Metern hielt die Gestalt an und deutete mit dem Ärmel ihres Gewandes, aus dem keine Hand hervorragte, auf eine Tür, die geradewegs der Erde zu entwachsen schien. Ich ging auf das Portal zu und drückte die Klinke hinunter. Laut knirschend schwang die Tür auf. Ich drehte mich um und wollte die Gestalt etwas fragen, doch sie war eins geworden mit der Nacht, aufgesogen von ihr, verschwunden. Hinter der Tür befand sich eine Treppe, die hinab in die Eingeweide der Erde führte. Ich betrat sie, ertastete mir meinen Weg, und nach einem schier endlosen Abstieg sah ich endlich ein rötliches Licht von unten heraufdringen. Einen Augenblick lang blieb ich stehen. Ich fragte mich, was mich dort in der Tiefe erwarten mochte. War dies das Reich der rätselhaften Asenath? Ich schritt weiter hinab. Was blieb mir schon übrig, als auf dem einmal eingeschlagenen Weg weiterzugehen? Am Fuß der Treppe erwartete mich jemand. Es war eine Frau. Sie trug ein Talglicht und schirmte die flackernde Flamme mit der Hand ab, damit sie nicht erlosch. Als ich die Frau erkannte, bestürmte mich eine wahre Flut von einander widerstreitenden Gefühlen. »Lavinia?«, fragte ich ungläubig.

5

Am liebsten hätte ich sie in die Arme genommen; so froh war ich, einen mir bekannten Menschen zu sehen. Ich machte einen Schritt auf sie zu, doch dann blieb ich wie erstarrt stehen. Ich kniff die Augen zusammen und sah sie durchdringend an. »Bist du… Asenath?«, fragte ich leise. Sie lachte auf und schob sich eine braune Haarsträhne hinter das Ohr. In ihren dunkelblauen Augen blitzte es. »Ich? Asenath?«, fragte sie und schenkte mir ein Lächeln, das mich für all das Schreckliche und Rätselhafte entschädigte, das ich noch vor Kurzem erlebt hatte. »Nein, aber wir können dich vielleicht zu ihr bringen. Sie ist unsere Meisterin.« Bei diesen Worten erschauerte sie. Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder wütend sein sollte. Warum hatte sie mir das nicht gleich angeboten? Lavinia wandte sich um und ging in die ewig dunklen Schächte hinein. Nur das Licht der Talglampe in ihrer Hand zerrte schartig ausgerissene Fetzen der unterirdischen Welt in die Wirklichkeit, aus der sie rasch wieder flohen. Ich lief neben ihr und schaute sie von der Seite an. Ihr Profil zeichnete sich im Schein des Lichts scharf ab. Über der geraden, kurzen Nase wölbte sich eine hohe Stirn, und die Wangen waren sanft geschwungen. Sie hatte die schmalen Lippen wie in übermäßiger Konzentration zusammengepresst. »Warum habt ihr mich nicht sofort zu ihr gebracht?«, fragte ich viel sanfter, als es meine Absicht gewesen war. »Weil wir dir nicht vertraut haben. Und weil wir uns nicht sicher sein konnten, was dich anbetrifft.« »Seid ihr euch jetzt sicher?«

»Du warst im Labyrinth. Du musst den Verborgenen berichten, was du dort gesehen hast. Davon hängt viel ab.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich begreife das alles nicht.« Inzwischen waren wir durch eine schwere, offen stehende Tür in einen größeren Raum gelangt, der jenem glich, worin ich an das Bett gefesselt gewesen war. An einer Seite fiel der Boden ab; breite Ein- und Ausgänge mit zwei Schienen in der Mitte verloren sich in der Dunkelheit. Doch dieser Raum wies eine winzige Besonderheit auf. Gegenüber dem Schacht schälte sich eine Tür aus der Finsternis. Lavinia ging auf sie zu und klopfte dreimal dagegen. Es klang dumpf und hohl; der Widerhall kroch durch das seltsame unterirdische Gelass. Daraufhin wurde die Tür eine Handbreit aufgezogen. Ein Augenpaar spähte durch den Spalt. Wir durften eintreten, nachdem Lavinia leise etwas gemurmelt hatte. Hinter uns wurde die Tür wieder geschlossen und mit einem großen hölzernen Riegel versperrt. Darüber wunderte ich mich, denn dort, wo ich gewohnt hatte, waren Riegel völlig unüblich. Was sollte man schon aus den Wohnungen stehlen? Selbst die Brecher machten sich nur selten die Mühe, die Häuser zu durchkämmen. Muscheln ließ man nicht unbeaufsichtigt zurück. Erstaunt sah ich mich um und fragte mich, was hier so wertvoll war, dass man es schützen musste. Ich befand mich in einem annähernd quadratischen, weiß getünchten Raum, der wiederum in jeder Wand eine Tür aufwies. Gegenüber jener Tür, durch die ich eingetreten war, stand ein hochlehniger Stuhl mit geschnitzten Armlehnen. Darauf saß ein Mann, dessen Kopf wie eine Kugel wirkte. Er war vollkommen kahl, hatte weder Wimpern noch Brauen noch Haupthaar, und die rosige Haut glänzte im Schein zweier Fackeln, die in Ständern rechts und links neben dem Stuhl steckten. Seine Hände waren lang und knochig und hatten sich so fest um die seitlichen Stuhllehnen gekrallt, dass die Knöchel

weiß hervorstachen. Er trug ein grünes Gewand, das bis zum Boden reichte. Das Ungewöhnlichste, ja Schrecklichste an ihm waren seine Augen. Außer ihm, Lavinia und mir befanden sich noch zwei weitere Personen im Raum. Sie saßen auf Stühlen vor den beiden anderen Türen und waren so reglos wie der kahle Mann. Es handelte sich um Frauen mittleren Alters, deren Blick seltsam entrückt war. Sie schienen mich nicht zu bemerken. Eine von ihnen musste uns hereingelassen haben, doch es war mir unmöglich zu sagen, um welche es sich dabei handelte. Sie wirkten wie Kopien einer einzigen Vorlage. Die schrecklichen Augen des kahlen Mannes fingen meinen Blick wieder ein. Das eine war schwefelgelb, das andere schwarz. Sie schienen in grauenerregende Abgründe geblickt zu haben und die Welt nur noch wie durch einen Schleier wahrzunehmen. Der Mann sah mich an und sah in mein Innerstes. Die Frau, die vor der Wand zu meiner Rechten saß, sprach in den Raum hinein: »Du hast Dinge gesehen, die du nicht verstehst. Berichte.« Ich schaute den Kahlen an. Sein Blick war wie ein Pfeil, der mir in den Kopf drang. Ich erzählte von dem unverständlichen Relief und den Visionen, die ich bei seinem Anblick gehabt hatte, von dem Sucher, der auf wundersame Weise verschwunden war, und von meiner schrecklichen Vision im Mittelpunkt des Labyrinths. Als ich geendet hatte, sagte die Frau zur Linken des Kahlen: »Du hast die Vergangenheit, die Gegenwart und die Zukunft gesehen. Du hast die Kraft der Imagination. Das Relief hat dir von vergangenen Schrecken erzählt, der Sucher war ein Sinnbild der gegenwärtigen, und die schwarze Wolke…« Die Frau verstummte. Der Kahle starrte mich noch immer unverwandt an; mir war, als hätte nicht eine der Frauen, sondern er selbst gesprochen. Mir wurde schwindlig, doch sein Blick ließ mich nicht los. Die Frau links

von mir fragte mich, ohne mich anzusehen: »Du suchst Asenath. Warum?« Ich räusperte mich. Edward Derby hatte mir aufgetragen, nur jener geheimnisvollen Asenath von seinem Tod zu berichten. Ich kannte diese Leute nicht; ich wusste nicht, ob ich ihnen vertrauen konnte. »Ich darf es nur ihr selbst sagen«, antwortete ich. »Wenn du zu Asenath vordringen willst«, fuhr die Frau fort, »musst du vieles auf dich nehmen. Du musst lernen, wer wir sind, und du musst lernen, wer du bist. Du wirst niemals in dein altes Leben zurückkehren. Du wirst Dinge hören und sehen, die dir eine Erkenntnis verschaffen, von der du dir wünschen wirst, du hättest sie niemals erhalten. Und du wirst dir wünschen, uns nie begegnet zu sein.« Ich konnte nicht mehr sagen, wer die letzten Worte gesprochen hatte; mir war, als seien sie unmittelbar in meinem Kopf erklungen. Sie schmerzten wie die feinen Tropfen kalten Regenwassers in einer Winternacht. Ich rückte näher an Lavinia heran und griff nach ihrer Hand. Als ich sie umfasste, bemerkte ich, dass sie feucht und kalt war. »Zadok Allen soll ihn herumführen«, sagte jemand. Der Kahle hielt mich noch immer mit seinem unheimlichen Blick gefangen. »Er soll jetzt gehen und vorbereitet werden.« Lavinia atmete hörbar auf und zog mich sanft auf die rechts neben dem Kahlen sitzende Frau zu. Zuerst ließ ich mich nur widerwillig führen. Als wir nach drei Schritten unmittelbar vor der Frau standen, erhob diese sich mit mechanischen Bewegungen und rückte den Stuhl beiseite. Lavinia öffnete die Tür dahinter und hielt ihre Talgleuchte vorsichtig mit ausgestrecktem Arm in die Dunkelheit, als wolle sie mit dem Licht unvorstellbare Nachtwesen vertreiben. Als ich den Raum betreten hatte, der in dem ungewissen Flackerschein wie jener aussah, den wir soeben verlassen

hatten, schloss Lavinia die Tür leise hinter mir. Sie stellte das Licht auf einen hochlehnigen, leeren Stuhl und setzte sich auf einen zweiten, kleineren, der wie im vorigen Raum vor einer der Türen stand. Mir wies sie den Stuhl gegenüber an. Als ich mich behutsam gesetzt hatte, meinte sie: »Die Verborgenen haben gesprochen. Du hast Asenath noch nicht gesehen und wirst sie vielleicht nie sehen, aber sie sieht dich und kennt dich. Ihre Wege sind unergründlich.« Lavinia schlang die Arme um sich, als sei ihr plötzlich kalt geworden. Das Talglicht brannte nun vollkommen ruhig; der Raum war in gleichmäßiges, gelbes Licht getaucht. Lavinias Gesicht war wie eine Maske aus Gelb, Rosa, Braun und Dunkelblau. Ihre schmalen Lippen bewegten sich kaum, als sie sprach. Ihre Stimme war sanft, einschmeichelnd, warm. Ich hätte ihr für den Rest meines Lebens zuhören können. Sie fuhr fort und redete, als habe sie ihren Text auswendig gelernt: »Wer zu uns stößt, schwört seinem alten Leben ab und beginnt ein neues Leben. Manche kommen freiwillig, manche stoßen durch Zufall auf uns, manche werden gezwungen.« Sie sah mich an, als hätte sie mir eine Frage gestellt. »Ich habe noch nie von euch gehört«, sagte ich und kam mir dabei sehr einfältig vor. Lavinia verlagerte ihr Gewicht auf dem Stuhl und faltete die Hände im Schoß. »Wir sind nicht mehr als eine dunkle Erinnerung, als ein vergessenes Märchen, als eine nicht geglaubte Sage. Vor langer Zeit haben sich die Verborgenen unter die Erdoberfläche zurückgezogen und ihre Spuren verwischt, nachdem sie erkannt hatten, dass die obere Welt nichts als Illusion ist.« »Wann war das?«, wollte ich wissen. »Erinnerst du dich noch daran?« Lavinia lachte auf. Die Schatten in ihrem Gesicht tanzten. »Weder ich noch meine Mutter noch meine Großmutter

können sich daran erinnern«, antwortete sie und schenkte mir einen Blick, in dem sich Erstaunen und Belustigung die Waage hielten. Sie schüttelte den Kopf. »Es stimmt also.« »Was stimmt?«, fragte ich verwirrt. »Dass ihr dort oben jedes Bewusstsein für Geschichte verloren habt.« Ich verstand sie nicht, was mir wohl deutlich anzusehen war. »Ihr wisst nicht, woher ihr kommt und von wem ihr abstammt. Ihr könnt nicht weiter als eine Generation zurückdenken. Oder ihr wollt es nicht, denn alles wird für euch geregelt, sodass man keine Fragen zu stellen braucht. Bist du je weit von deinem früheren Zuhause weg gewesen?« »Noch nie so weit wie jetzt.« »Ihr lebt in völligem Unwissen und völliger Untätigkeit.« »Das stimmt nicht«, protestierte ich. »Ich habe auf dem Amt gearbeitet, ich hatte eine wichtige und verantwortungsvolle Tätigkeit, und ich…« Sie fiel mir ins Wort; nun klang es nicht mehr wie auswendig gelernt: »Ihr seid wie das Vieh, das ihr in manchen Gegenden der Stadt auf die Weide oder in die Pferche treibt. Das Vieh frisst und säuft, es schläft und paart sich und glaubt, es beherrsche die Welt. Es kennt weder seine Vergangenheit noch seine Zukunft. Es erhebt jeden Augenblick zur Ewigkeit. Möchtest du so weiterleben?« Ich rieb mir die Schläfen. »So leben wir nicht. So habe ich nie gelebt. Ich kenne die Welt um mich herum«, wehrte ich mich. »Hast du gewusst, dass durch die unterirdischen Tunnel einst große Blechgefäße mit unzähligen Menschen darin gerast sind? Innerhalb weniger Stunden konnte man so gewaltige Entfernungen zurücklegen.« »Warum?«, fragte ich. »Warum sollte man so etwas tun?«

»Weil man neugierig war. Weil man sich alles ansehen wollte. Weil man Fantasie hatte.« »Was ist Fantasie?« »Fantasie ist die Umwandlung von Unwirklichkeit in Wirklichkeit.« »Das begreife ich nicht.« »Im Labyrinth hast du Fantasie bewiesen. Es wundert mich, dass dich die Priester in deiner Kindheit nicht erwählt haben. Hast du damals den Wunsch verspürt, zu ihnen zu gehören?« Ich dachte nach. Natürlich war ich als Kind wie jeder andere auf meine Eignung zum Priestertum geprüft worden, doch man hatte mich abgelehnt. Nur wenige waren auserwählt, und daher war ich nicht überrascht gewesen. Erst später waren die Träume gekommen, hatte meine Liebe zur Natur und ihren Wundern, zur Schöpfung Guttus eingesetzt. Doch da hatte ich es mir bereits in meinem Leben bequem gemacht. Umso mehr hatte ich damals Edward Derbys Mut bewundert, als er sich dem schwierigen Verfahren für Spätberufene stellte und es schließlich erfolgreich abschloss. So etwas hätte ich nie geschafft. »Ich weiß es nicht«, sagte ich schließlich. »Ich weiß gar nichts mehr.« »Wir werden dir alles beibringen, was wir wissen«, sagte Lavinia. »Das ist nötig, wenn du dich der verzehrenden Macht Asenaths nähern willst. Doch du wirst für alle Zeit vom oberirdischen Leben ausgeschlossen sein.« Plötzlich bekam ich schreckliches Heimweh. Der Gedanke, weder Baum noch Haus noch Sonne wiederzusehen, war mir unerträglich. »Ich will das nicht«, sagte ich gepresst. »Ich will zurück in meine Welt, in meinen Bezirk.« Ich wusste, wie lächerlich dies klang, denn mir war bereits allzu klar, dass es für mich keine

Rückkehr mehr gab. Ich fragte mich, ob ich das Labyrinth wirklich verlassen hatte – ob ich es je wieder verlassen würde. Lavinia unterbrach meine Gedanken. Sie erhob sich. »Ich werde dich nun deinem Lehrer vorstellen«, sagte sie. »Bestimmt bist du sehr hungrig, denn du hast seit Langem nichts gegessen. Du wirst mit ihm speisen, und danach wird er dir etwas zeigen, das dein Leben vollends ändern wird.« Sie lächelte mich an. Ich hatte den unangenehmen Eindruck, dass es ein sehr trauriges Lächeln war.

6

Die Löffel und Teller waren aus Holz, doch die Trinkgefäße bestanden aus einem blassroten Material, das ich noch nie gesehen hatte, und trugen ein gelblich-weißes, rundliches Symbol mit drei Stäben, das mich entfernt an eine Brücke oder die Höcker eines Kamels erinnerte. Man konnte die Becher zwischen den Fingern eindrücken, ohne dass sie zersprangen. »Lass das«, sagte der weißbärtige Mann streng zu mir. »Sie haben Jahrhunderte gehalten, da wäre es doch schade, wenn sie heute zu Abfall würden.« Der Mann, den Lavinia mir als Zadok Allen vorgestellt hatte, bevor sie fortgegangen war, nahm einen Schluck Wasser aus seinem Becher und betrachtete ihn. »Wir wissen weder, wie dieses Material damals genannt wurde, noch wie man es herstellte.« »So etwas habe ich noch nie gesehen«, gestand ich. »Das wundert mich nicht«, sagte Zadok Allen, stellte den Becher auf der Holzplatte des Tisches ab und schob sich einen Löffel voller Wildbret in den Mund. Ich tat es ihm gleich und fragte mich, woher sie ihre Nahrungsmittel hatten. Es schmeckte mir vorzüglich; man hatte wohl Gewürze benutzt, doch welche es sein mochten, konnte mein wenig verwöhnter Gaumen nicht erraten. An gewissen Fremdartigkeiten dieses subterranen Lebens begann ich Gefallen zu finden. Als ich satt war, lehnte ich mich auf meinem Stuhl zurück, bis er unwillig knarrte, und betrachtete den Mann, der mir gegenüber saß und mein einziger Tischgenosse war. Nun nahm er wieder einen Schluck aus dem unerklärlichen Trinkgefäß. Er schien ungeheuer alt zu sein. Die weißliche Haut über dem weißen, verfilzten Bart war runzlig und faltig. Weißes Haar

umrahmte seinen Kopf, hing ihm in die Stirn, vereinigte sich mit den buschigen Brauen. Als er den Becher mit dem rätselhaften Symbol absetzte, bemerkte ich, dass seine Hand zitterte. Er betrachtete das Gefäß lange. »Wir haben einige davon vor den Suchern retten können«, sagte er langsam und deutete auf das Symbol. »Was ist das?«, fragte er. Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was es bedeutet«, gab ich zu. Er schob den Becher von sich fort und seufzte. »Du kannst also nicht lesen. Nun, es hätte mich auch gewundert. Wo hättest du es oben lernen sollen – ohne jede Schrift, an der du hättest üben können? Du weißt nicht, was Buchstaben sind?« »Buch-Staben?«, fragte ich langsam. Zadok Allen zeigte auf den Becher und erklärte: »Das ist ein M. M wie Mond, wie Mutter, wie Muschel.« »Was bedeutete denn dieses M?«, fragte ich. »Wir wissen es nicht. In den alten Schriften finden sich keine Hinweise darauf. Vielleicht war es ein Muschelbehälter.« »Alte Schriften?«, fragte ich erstaunt. Zadok Allen lehnte sich zurück und faltete die Hände über dem Bauch. »Lavinia hat also recht gehabt«, sagte er mit einer nicht geringen Spur Selbstgefälligkeit in der Stimme. »Einerseits bist du mit einer außergewöhnlichen Fantasie begabt, andererseits so naiv wie ein Neugeborenes.« Ich spürte, wie ich rot wurde. So dachte Lavinia also über mich! Und dabei hatte ich gehofft, in ihr eine Verbündete gefunden zu haben! Ich versuchte, mir meine Enttäuschung nicht allzu deutlich anmerken zu lassen. »Ich bin hier, um zu lernen«, gab ich zurück. »Wenn es wirklich etwas gibt, das ihr mir beibringen könnt, dann bitte ich darum, es mir mitzuteilen. Sonst kann ich ja wieder gehen.« Ich rückte meinen Stuhl nach hinten und stand auf.

Wie aus dem Nichts tauchten plötzlich zwei Gestalten rechts und links neben mir auf und drückten mich zurück auf den Stuhl. Ich hatte weder gehört, wie sie den Raum betreten hatten, noch wie sie auf mich zugekommen waren. Verblüfft ließ ich mich wie einen Schuljungen behandeln, ohne an Gegenwehr zu denken. »Du kannst nicht gehen«, brummte der weißhaarige Mann. »Nirgendwohin. Nie wieder. Du bist zu uns gekommen, um Asenath zu sprechen. Niemand, der dieses Anliegen vorbringt, darf darauf hoffen, in sein früheres Leben zurückzukehren.« Dann wandte er sich an die beiden Wächter, die mich noch festhielten. »Ihr könnt ihn loslassen.« Ich spürte, wie der Druck wich. Die beiden gingen genauso lautlos, wie sie gekommen waren. Zadok Allen legte seinen Löffel beiseite. »Ich möchte dir einiges zeigen«, sagte er, während er aufstand und an eine der gleichförmigen Türen trat, die zu jedem Raum zu gehören schienen. Auf dem Weg dorthin fragte er mich: »Weißt du, wo du hier bist?« Ich murmelte etwas von Gefäßen, die Menschen transportiert hatten. Zadok Allen lachte. »Na immerhin hat Lavinia dir schon etwas beigebracht. Man nannte es Untergrundbahn. Schon seit vielen Jahrhunderten fährt sie nicht mehr. Weit im Norden steht noch ein Wagen, den wir instand halten, so gut es geht, damit wir die Erinnerung nicht verlieren.« »Die Erinnerung – woran?«, fragte ich, während wir durch die Tür schritten. »Die Erinnerung an unsere untergegangene Welt.« Hinter der Tür regte sich etwas. Eine Fackel an der Wand flammte auf, dann noch eine, dann eine weitere. Ein rundlicher Mann unbestimmbaren Alters mit sehr langen, welligen Haaren lief an den Wänden des überraschend großen Raumes

entlang und entzündete die Lichter. Ihr Schein legte sich über Glaskästen mit unzähligen Gegenständen in verwirrenden Formen und Farben, die sowohl an den Wänden als auch in der Mitte des Raumes verteilt standen. Zadok Allen rief ihm zu: »Wilbur Whateley, ich bringe dir Nathaniel Peaslee, unseren Neuzugang. Führe ihn ein in die wunderbare Welt der Geschichte und schick ihn als verwandelten Menschen zu mir zurück.« Der rundliche Mann löschte rasch die Lunte, mit der er die Fackeln entzündet hatte, und lief mit kleinen, wieselnden Schritten auf mich zu. Als er vor mir stand, bemerkte ich, dass er fast zwei Köpfe kleiner war als ich. Er schaute mich mit Augen an, die nicht zum Rest seiner Erscheinung passten. In diesen Augen schienen der Kummer und das Wissen der ganzen Welt zu liegen, während seine Bewegungen fahrig wie die eines nervösen Schülers waren. »Ja, ich habe schon von dir gehört«, sagte er mit einer lächerlich hohen Fistelstimme. »Willkommen im Museum.« Ich sah ihn fragend an. Was war ein Museum? Ich wollte nicht schon wieder meine Unkenntnis beweisen und sagte lieber nichts. Ich ergriff die ausgestreckte Hand des rundlichen, kleinen Mannes und schüttelte sie. Sie war wie ein Fisch: kalt, feucht, schlaff. Er zog sie sofort wieder zurück und verneigte sich vor Zadok Allen, der den Raum leise verließ. Wilbur Whateley wurde fast einen Kopf größer, als der Weißhaarige gegangen war, und drückte mich mit sanfter Gewalt vor den ersten Schaukasten. »Ist das wirklich Glas?«, fragte ich. Wilbur Whateley strahlte über das ganze teigige Gesicht. »Allerdings«, sagte er. »Wir haben diese Vitrinen vor den Suchern retten können und hier heruntergebracht.« »Haben die Sucher euch hier noch nie belästigt?«, wollte ich wissen.

Wilbur Whateley blickte mich von unten mit seinen kullernden Augen an. »Noch nie«, sagte er stolz. »Sie wissen nicht, dass es diese U-Bahn-Schächte gibt. Sie sind schließlich so geschichtslos wie alle anderen – die Regierung und die Priester eingeschlossen.« »Ich war immer der Meinung, die Priester hätten eine genaue Kenntnis unserer Welt«, sagte ich. Der kleine Mann lachte. Es klang meckernd und ein wenig traurig. »Sie wissen ebenfalls nur sehr wenig. Die unteren Ränge dienen als Lehrer und Rekrutierer und die oberen lassen sich von ihnen bedienen. Und die ganz oben – das ist ein großes Geheimnis.« Ich warf ihm einen fragenden Blick zu. Er fuhr fort, während er mit der Hand liebevoll über den Glaskasten vor ihm strich: »Es heißt, manche werden in die Letzten Geheimnisse eingeführt. Man sieht sie nie wieder. Sie gehen zum großen Guttu – das will man uns wenigstens weismachen. Aber die Wahrheit ist viel schrecklicher.« Er sah mich an, als könne er mein Innerstes erkennen. »Zumindest zu schrecklich für dich. Wenden wir uns der ersten Vitrine zu.« Er deutete auf den bunten Inhalt des Glaskastens. Die Umrisse und Farben waren für mich immer noch genauso verwirrend wie bei meinem ersten Blick auf dieses seltsame »Museum«. Ich beugte mich über das Glas und sah ein pfeilartiges Gebilde, das vorn spitz zulief. Es schimmerte silbern. Entfernt erinnerte es mich an einen Zeigestock, wie ihn die Priester im Unterricht benutzten, wenn sie Umrisse in den Sand zeichneten. »Keine Ahnung, was das ist?«, fragte der kleine Mann neben mir. Ich schüttelte den Kopf und beugte mich noch tiefer. Der Mann seufzte. »Das nennt man Stift, manchmal wird es auch als Kugelschreiber bezeichnet. Ku-gel-schrei-ber«,

betonte er jede einzelne Silbe dieses seltsamen Wortes. »Damit konnte man Buchstaben auf Papier schreiben.« »Papier?«, fragte ich. »Schreiben?« Diese Worte hatte ich ebenfalls noch nie gehört. Der kleine Mann sah mich mitleidsvoll an. »Fangen wir mit dem Papier an. Du hast noch nie welches gesehen, nicht wahr?« Ich zuckte die Achseln. Er deutete auf etwas Helles, das annähernd quadratisch und sehr flach war und neben dem »Stift« lag. Mir schoss eine Erinnerung durch den Kopf. Etwas Ähnliches hatte ich in meiner ungeheuerlichen Vision im Labyrinth gesehen. Ich hielt den Atem an. Wilbur Whateley erklärte: »Papier gewann man aus Lumpen, später auch aus Holz und anderen Zusätzen. Das spätere Papier hat sich während der Jahrhunderte beinahe vollständig zersetzt, sodass man heute fast nur noch altes Hadernpapier kennt. Dieses unbeschriebene Blatt hier haben einige unserer fähigsten Finder unter den Trümmern eines Hauses in der Nähe des Strandes entdeckt. Es war eine der größten Entdeckungen der letzten Jahre.« Er streichelte über das Glas, als ob er das Papier dadurch fühlen und liebkosen könnte. »Mit einem Stift kann man Buchstaben, Sätze, ja ganze Bücher auf Papier schreiben. Schreiben bedeutet, Informationen durch bestimmte, festgelegte Zeichen zu übermitteln. Leider ist dieser Stift hier nicht mehr gebrauchsfähig. Irgendetwas scheint zu fehlen; er hinterlässt keine Farbe, nur kleine Vertiefungen. Er war mit etwas gefüllt, das in den alten Schriften ›Tinte‹ heißt, aber leider besitzen wir keinerlei Hinweis auf ihre Zusammensetzung. Wir haben allerdings ein Blatt Papier, das mit Tinte beschrieben ist. Komm.« Er zerrte mich zu einer Vitrine im hinteren Teil des

Raumes, die das über und über mit Zeichen bedeckte Blatt beherbergte. Es ist überflüssig zu gestehen, dass ich nicht eines der Symbole deuten konnte. Manche erinnerten mich an das »M« auf dem Trinkbecher, doch irgendwie waren sie anders. Es waren Striche und Linien, die wirkten, als seien Würmer über Sand gekrochen. »Könnt ihr es verstehen?«, fragte ich zweifelnd. »Natürlich«, prahlte Wilbur Whateley, »das hier ist die geheime Anweisung zu einer vorzeitlichen rituellen Handlung. Leider wissen wir nicht genau, um was für ein Ritual es geht. Unsere Gelehrten sind in heftigen Streit über die Bedeutung des Textes entbrannt.« Er las vor: »Gravitätisch kam der dicke Buck Mulligan vom Austritt am obern Ende der Treppe; er trug ein Rasierbecken, auf dem kreuzweise ein Spiegel und ein Rasiermesser lagen. Im milden Morgenwind bauschte sich leicht hinter ihm ein gelber, ungegürtelter Schlafrock. Er hob das Becken in die Höhe und stimmte an: Introibo ad altare Dei.« Ich war beeindruckt. Noch nie hatte ich derart rätselhafte Worte gehört. »Wozu braucht man so etwas?«, fragte ich. »Die moderne Welt kommt ohne Schrift aus.« Wilbur Whateley schnaubte verächtlich und führte mich zu einer weiteren Vitrine, in der ebenfalls Papierblätter lagen, die jedoch seltsam gleichmäßig beschrieben waren. »Es gab Zeiten, da lebten auf dieser Welt zehnmal mehr Menschen als heute. Vielleicht waren es sogar noch viel mehr. Daher war es wichtig, Informationen weiterzugeben, doch darauf allein beschränkte sich der Sinn der Schrift nicht. Sieh dir das hier an.« Er deutete auf das Blatt Papier, das an den Rändern braun und ausgefranst war. »Es gab auch so etwas wie Literatur.« »Literatur?« Ich rollte das Wort auf der Zunge herum, als würde ich eine Suppe abschmecken.

»Ja. Texte, die allein der Fantasie entspringen. Ich will dir einen Abschnitt daraus vorlesen: ›Herzlichen Glückwunsch. Sie haben sich für einen Moulinex-Backofen entschieden, der Ihnen wertvolle Hilfe leisten wird beim Backen, Garen, Überbacken, Auftauen, Erhitzen, Aufbacken und Fertigbacken. Damit Sie sich von Anfang an die richtigen Handgriffe im Umgang mit Ihrem Gerät einprägen, lesen Sie bitte diese Gebrauchsanweisung aufmerksam durch. Dann vermeiden Sie eventuelle Fehlbedienung und arbeiten sicher und problemlos. Viel Freude mit dem MiniBackofen wünscht Ihnen Moulinex‹« Wilbur Whateley sah mich freudig an. »Es ist einer der längsten gedruckten Texte, die wir besitzen. Wir wissen, dass die Priester längere und wichtigere Texte haben, auf denen ihre geheime Religion aufbaut, aber die können wir natürlich nicht einsehen. Unsere besten Linguisten haben an dem Text gearbeitet und ihn in das Genre des Briefromans eingeordnet. Besonders bemerkenswert ist die Häufung von Substantiven im ersten Abschnitt, die auf eine Gefühlsaufwallung des Autors hindeutet und ein Stilmittel zur Unterstreichung seiner Intentionen ist. Eine Gebrauchsanweisung ist übrigens ein Befehl zur Durchführung einer bestimmten Tätigkeit. Leider konnten wir nicht herausfinden, wer ›Herzlichen Glückwunsch‹ ist; es ist ein heute völlig ungebräuchlicher Name. Gefunden haben wir das Blatt unter einem Trümmerhaufen im Keller eines eingestürzten Hauses. Wir hatten das seltene Glück, vor den Suchern da zu sein. Aber wir hegen die begründete Hoffnung, unserer Sammlung bald weitere wesentliche Druckstücke hinzufügen zu können.«

»Wie wurde der Text hergestellt?«, fragte ich. Ich hatte noch nie etwas von »Druckstücken« gehört. »Das kann ich dir nur ansatzweise beantworten«, gab Wilbur Whateley etwas kleinlaut zu und fuhr sich mit der Hand durch die langen Locken. Nachdem er eine Weile an ihnen gedreht hatte, meinte er: »Du bleibst sowieso bei uns, und wer weiß, ob du die Begegnung mit Asenath überstehst. Komm, ich will dir etwas zeigen.« Er packte mich an meinem braunen Umhang und zog mich zu einer der Türen hin, die von diesem Raum abgingen. Immer mehr kam es mir hier unten so vor wie draußen in dem Labyrinth. Dann erst drangen seine Worte in mich ein. Wieso sollte ich die Begegnung mit Asenath nicht überstehen? Warum machten alle hier unten ein solches Geheimnis um diese Frau? Ich schluckte. Was stand mir noch bevor? Meine Gedanken wurden durch den Anblick dessen unterbrochen, was ich in dem angrenzenden Raum sah. Wilbur Whateley hatte ihn rasch mit einigen Fackeln erhellt, die er an den Wänden entzündete. Das Zimmer war kleiner als das Museum und völlig kahl – bis auf einen gewaltigen Gegenstand in seiner Mitte. Entfernt erinnerte er an einen Tisch mit einem langen Balken darüber, der von zwei senkrechten Streben gehalten wurde. Dicht unterhalb dieses Balkens hing ein schwerer, abgeflachter Stein, dessen Unterseite beinahe vollkommen glatt war. Auf dem Tisch unter dem Stein lag ein großes, dickes Blatt Papier. Ich war stolz, es als solches identifizieren zu können und freute mich an dem Gelernten. Wilbur Whateley trat an den Tisch und hob das Papier hoch. Darunter sah ich ein Gitternetz mit seitenverkehrten Buchstaben aus einem schweren, matt silbrig schimmernden Metall. »Sieh mir zu«, sagte er, warf sich in die Brust und bestrich die Buchstaben mit einer zähen schwarzen Substanz, wie sie

die Handwerker bei der Abdichtung von Dächern und Fugen benutzten. Dann legte er das Blatt wieder auf das Gitternetz und löste einen Zapfen in einer der senkrechten Streben. Der Stein fiel herunter und verursachte ein dumpfes Geräusch auf dem Papier. Wilbur Whateley drehte unter sichtlicher Anstrengung an einer kleinen Kurbel an der anderen Strebe, und der Stein schwebte wieder in die Luft. Dann nahm der rundliche Mann das Blatt Papier vom Gitternetz und hielt es mir mit der bearbeiteten Seite nach oben entgegen. Ich war verblüfft. Die Buchstaben hatten sich darauf abgedrückt. Natürlich konnte ich sie noch nicht lesen, aber sie waren recht deutlich zu erkennen. Auch das Gitternetz war sichtbar, und es gab etliche Kleckse und schwarze Stellen auf dem Papier, aber mir war es, als habe eine Zauberhand darauf geschrieben. »Es muss noch verbessert werden, aber wir sind nahe dran«, erklärte Wilbur Whateley selbstgefällig. »Wozu macht ihr das?«, fragte ich. Wilbur Whateley schaute mich mit großen Augen an. »Hast du noch nie etwas von Fortschritt gehört? Die Menschheit vegetiert schon lange genug vor sich hin. Wir müssen sie endlich wachrütteln und weiterbringen.« »Damit?«, fragte ich ungläubig und deutete auf die seltsame Maschine. »Fortschritt ist Sache der Gottheit.« »Tod ist Sache der Gottheit!«, brauste Wilbur Whateley auf. »Guttu ist das Wesen, dem wir unsere schreckliche Lage zu verdanken haben!« »Das ist Blasphemie!«, entsetzte ich mich. »Blasphemie? Guttu selbst ist Blasphemie – wenn es diesen guten Gott überhaupt gibt. Im Namen Guttus sind vor etwa neunhundert Jahren neun Zehntel der Menschheit dahingeschlachtet worden!«

Ich war erschüttert. Was erzählte dieser dicke, selbstgerechte Mann da? »Das kann nicht sein. Wir waren niemals so viele. Unser himmlischer Vater erhält uns. Du lügst!« »Ich lüge?« Wilbur Whateley lachte hämisch. »Ich gestehe, dass niemand weiß, was damals wirklich passiert ist. Aber sieh dir doch die Ruinen überall an!« »Ruinen? Wo?« »In jeder Straße – wo immer du willst! Glaubst du etwa, dass diese seltsamen, behelfsmäßigen Dächer und die gezackten, herausgebrochenen oberen Stockwerke immer so ausgesehen haben?« »Ich finde sie schön«, erklärte ich trotzig. »Weil man dir gesagt hat, dass sie schön seien. Du empfindest das, was du empfinden sollst.« Wilbur Whateley drehte wieder an seinen langen Locken. Seine Finger zitterten vor Aufregung. »Wenn man dir sagt, ein Gegenstand ist weiß, dann würdest du diese Behauptung mit deinem Leben verteidigen, auch wenn er in Wirklichkeit schwarz ist. Ich muss es wiederholen: Wir wissen nicht, was damals geschehen ist, aber wir sind der Auffassung, dass es Guttu und seine Religion erst seit dem schrecklichen Schwund der Menschen gibt. Da besteht ein ursächlicher Zusammenhang. Es muss ein unvorstellbarer Kampf stattgefunden haben, dessen Ergebnis die heutige Gesellschaftsordnung ist – wenn man überhaupt von Ordnung sprechen kann. Es gibt eine Regierung, die so gut wie nie in Erscheinung tritt, sodass manche der Meinung sind, sie existiere gar nicht, und es gibt die Priester, die uns allen sagen, wo es langgeht. Bei euch Oberirdischen schaffen sie es, aber wir haben uns erfolgreich entzogen. Dabei sieht es so aus, als ob die meisten Priester ebenfalls nur hohle Riten vollziehen und inhaltsleere Unterweisungen geben, weil sie gar nicht wissen, was sie sagen und tun. Wenn du mich fragst, gibt es

auch in der Priesterschaft ein schreckliches Geheimnis, in das nur die wenigsten eingeweiht sind.« Ich erinnerte mich an Edward Derby, an sein entsetzliches Aussehen und die blubbernden Laute, die er ausgestoßen hatte. Auch er war Priester gewesen. Ich konnte mir nicht im Entferntesten vorstellen, was mit ihm geschehen war, aber ich wusste, dass ich jener rätselhaften und mir immer unheimlicher werdenden Asenath unbedingt von ihm und seinem Zustand berichten musste. Vielleicht würde dies etwas Licht in das Dunkel werfen. Wilbur Whateley riss mich aus meinen Gedanken, indem er sagte: »Es war die größte Katastrophe der Menschheit. Es war der Zusammenbruch der Kultur. Und wir wollen dafür sorgen, dass aus den Trümmern etwas aufersteht – dass die Menschheit wieder ihr einst so stolzes Haupt erhebt und die falschen Priester und Götter in die Verdammnis jagt.« In seinen Augen glühte ein beängstigendes Feuer. Er schlug mit der Faust auf den Drucktisch. Das Holz erzitterte. »Wir erwarten Berichte, die unsere Lage ändern werden.« Die Tür, durch die wir den Druckraum betreten hatten, wurde aufgerissen, und Lavinia stand mit glänzenden Augen auf der Schwelle. »Wilbur, komm schnell. Er ist zurück. Und was er mitgebracht hat, ist einfach überwältigend!«

7

Ich lief neben Lavinia her, auch wenn ihre Einladung nicht mir gegolten hatte. Wenigstens verbot sie mir nicht, sie zu begleiten. Wir hasteten durch quadratische Räume von uniformem Aussehen, durch Schächte und Tunnel, wo wir manchmal kaum die Hand vor Augen sahen, doch Lavinia und Wilbur Whateley bewegten sich mit schlafwandlerischer Sicherheit durch diesen Irrgarten. Vielleicht sahen sie aufgrund ihrer unterirdischen Lebensweise viel besser als ich. Zu Beginn versuchte ich mir den Weg zu merken, aber schon bald verlor ich jede Orientierung. Ich wurde durch ein Labyrinth getrieben, dessen Ausdehnung unermesslich schien. Überall begegneten wir Gruppen von Menschen, die sich uns anschlossen, und bald war aus den drei einsamen Gestalten, die wir zu Anfang gewesen waren, eine unübersehbare Ansammlung geworden, die wie eine Lawine schweigend durch die unterirdischen Schächte stürzte. Wir gelangten in einen Raum von ungeheuerlichen Ausmaßen, dessen Existenz ich mir nie hätte vorstellen können. An den Wänden brannten Fackeln. Überdies waren Ständer mit Kerzen, Talglichtern und weiteren Fackeln scheinbar wahllos verteilt, und doch vermochte all das Licht den Raum nicht annähernd zu erhellen. Schatten klebten an den Wänden und wogten über den Boden, fraßen sich an den Lichtständern hoch und drohten die Flammen zu ersticken. Schatten, die seltsam belebt wirkten. Einmal glaubte ich jene schrecklichen Umrisse zu entdecken, die ich von meinem Krankenlager im Schacht aus gesehen hatte, und wollte entsetzt stehen bleiben, doch die Menge hinter mir schob mich

unbarmherzig weiter. Ich taumelte voran und bemühte mich, nicht zu stolpern. Wenn ich gestürzt wäre, hätte man mich sicherlich gnadenlos überrannt. Der Widerhall der unzähligen Tritte erfüllte bald das ganze unterirdische Gewölbe, dessen Decke nur als schwache Ahnung oberhalb des Lichtkreises im Ungewissen flirrte. Wie die Brandung einer sturmgepeitschten See schwoll der Lärm an, bis er schließlich verebbte, als die Massen zum Stehen kamen. Ich befand mich recht weit vorn, blickte seitwärts und stellte mit Freude fest, dass Lavinia immer noch neben mir war. Sie schaute mich lächelnd an. Ihre Wangen glühten vor Anstrengung und Erregung und sie atmete heftig. Ich spürte, wie ich unter ihrem Blick errötete. Rasch wandte ich den Blick ab. Die Menschenmenge hinter mir war unübersehbar. Ich erschauerte bei dem Gedanken, wie viele Personen im Innern der Erde leben mochten. Unterhalb meiner Füße hatte die ganze Zeit eine Welt gelegen, von der ich nicht das Geringste geahnt hatte. Wie viele weitere solcher Welten mag es noch geben?, schoss es mir durch den Kopf. Ich schloss die Augen bei diesem erschreckenden Gedanken – und hörte die leise sich regende Menge wie ein riesiges, in der Dunkelheit lauerndes Tier. Plötzlich verstummte sie. Ich schlug die Augen wieder auf. In einiger Entfernung vor mir erkannte ich Zadok Allen. Er schien auf einer Tribüne oder einem Podest zu stehen, denn er überragte die Menge majestätisch. Neben ihm befand sich ein junger Mann, braun gebrannt, wie ich es bei keinem der Unterirdischen bisher gesehen hatte, mit langen, wallenden Haaren, einem energischen Kinn und vor der breiten Brust verschränkten, muskulösen Armen. Zadok Allen hob die Hände, und auch die letzten Geräusche erstarben.

»Harley Warren ist zurück«, sagte er mit lauter Stimme, die bis in die letzten Winkel drang. »Ich habe diese Versammlung einberufen, weil ich all unseren Mitbürgern die gute Nachricht persönlich mitteilen will.« Er verstummte, sah Harley Warren von der Seite bewundernd an, räusperte sich und fuhr fort: »Die vagen Gerüchte haben sich bewahrheitet. Es gibt eine Spur zu der legendären Bibliothek der MiskatonicUniversität.« Geraune setzte ein. Ich wandte mich an Lavinia und fragte leise: »Was ist eine Bibliothek? Und was ist eine MiskatonicUniversität?« Lavinia zischte ungehalten: »Psst!«, und legte den Finger vor den Mund. Zadok Allen wartete ein wenig, bis sich das Gemurmel gelegt hatte, und sagte: »Falls wir zu dieser Bibliothek vordringen können, wird unsere Sicht der Welt ein wenig klarer werden, und vielleicht halten wir dann den Schlüssel zu ihrer Rettung in der Hand.« Ich verstand noch immer nichts. »Wovor muss sie denn gerettet werden?«, fragte ich Lavinia und erhielt wieder eine barsche Zurechtweisung, die diesmal nur in einem vernichtenden Blick bestand. In ihren verwirrenden dunkelblauen Augen blitzte es. Ich sah wieder nach vorn und hörte Zadok Allen weiter zu. »Doch der Weg ist noch weit.« Er hob die Hände wie ein Priester bei der Beschwörung Guttus. »Bislang besitzen wir nichts als die Bestätigung eines Gerüchts – die schriftliche Bestätigung.« Das Geraune setzte wieder ein. Der muskulöse junge Mann neben Zadok Allen hob ein Blatt Papier hoch. Ich war stolz, weil ich diesen Gegenstand sofort einordnen konnte. Bestimmt war es mit Buchstaben beschrieben. Zadok Allen nahm es dem

Jüngling sanft aus der Hand, als wäre es ein zerbrechliches Kind. »In diesem Manuskript finden sich die ersten Hinweise auf die sagenhafte Bibliothek, die wir seit mehr als zweihundert Jahren erhalten haben«, erklärte Zadok Allen mit großem Stolz in der Stimme. »Der Rat der Verborgenen hat es bereits untersucht, doch es bedarf noch eingehender Forschungen, bis wir zu einem Resultat gelangen können. Leider handelt es sich bei dem Manuskript nur um ein Fragment eher beschreibender Natur, doch wir sind zuversichtlich, dass wir daraus auch einen Hinweis auf den Verbleib der Bibliothek gewinnen. Das Manuskript befand sich im Besitz eines Unwissenden, der nichts damit anzufangen vermochte. Harley Warren konnte es in letzter Sekunde vor der Vernichtung bewahren, nachdem er endlich auf verschlungenen Pfaden seinen Verbleib ausfindig gemacht hatte. Es hat den Anschein, als ob einer der Oberirdischen vor einiger Zeit zufällig auf die Bibliothek gestoßen ist und sie an einen geheimen Ort verbracht hat, wonach er diesen Text verfasste, damit ein Wissender – und nur ein solcher – den Weg zu ihr findet, falls dem Entdecker etwas zustößt. Offensichtlich ist genau dies geschehen. Der Oberirdische wurde ein Opfer der Sucher, wie Harley Warren erfahren musste, und sein Manuskript gelangte in die Hände eines Unwissenden. Wenigstens wurde es nicht zerstört.« Zadok Allen machte eine Pause und strich sich über den schlohweißen Bart. Ich wagte einen erneuten Blick auf Lavinia. Sie starrte gebannt auf Zadok Allen. Ihre Hand stahl sich wie aus eigenem Willen in die meine und drückte sie fest. Lavinia schien es gar nicht zu bemerken, doch mir lief dieser Kontakt wie abwechselnd kaltes und heißes Wasser durch den ganzen Körper. Ich erwiderte ihren Druck und war glücklich.

»Ich wollte, dass ihr alle dies erfahrt, denn nun gibt es wieder Hoffnung. Wir werden gegen unsere Feinde kämpfen, und sobald wir die geeigneten Waffen in der Hand halten, wird die Erde wieder uns gehören. Dann wird die Zivilisation wiederkehren, und die Mächte der Finsternis und des Bösen werden vergehen und in die irrsinnigen, eiskalten Räume zwischen den Sternen zurückweichen müssen, von denen sie der Sage nach aufbrachen, um die Menschheit zu unterjochen.« Lauter Jubel und heftiger Beifall setzten ein. Ich wunderte mich darüber, dass man Zadok Allen auch in den hinteren Reihen hatte verstehen können, denn er hatte nicht besonders laut geredet. Es war, als habe sich seine Stimme unmittelbar in die Hirne aller Anwesenden gebrannt. Da hörte ich aus weiter Ferne einen Schrei. Alle Versammelten drehten die Köpfe. Ganz weit hinten war ein Tumult entstanden. Schwirrende Geräusche erfüllten den Raum. Weitere Schreie folgten, einige brachen erstickt ab. Riesige weiße Gestalten fluteten vom Ende der Menschenmenge heran. Sucher. Ich warf einen raschen Blick auf die Tribüne. Harley Warren und Zadok Allen schienen zunächst vor Entsetzen erstarrt zu sein. Der Weißhaarige schüttelte jedoch seine Verblüffung rasch ab und ließ sich geschmeidig zu Boden fallen. Harley Warren war nicht so geistesgegenwärtig. Ein Armbrustbolzen flog auf ihn zu und durchbohrte seine breite Brust. Er blickte verständnislos auf den hölzernen Schaft, der ihm aus dem Fleisch stach, dann sackte er quälend langsam in sich zusammen. Lavinia hatte meine Hand umklammert und zerrte an ihr. Sie zog mich durch die auseinanderfallende Leibermasse zu einem kleinen Durchgang, den ich ohne sie nie bemerkt hätte. Doch wir waren nicht die Einzigen, die darauf zu eilten. Hinter uns

verschmolzen Rufe, Schreie, Hasten, Schieben und Drücken ineinander, und vor uns versuchte sich eine viel zu große Menschenmenge durch die kleine Öffnung zu pressen. Es kam zu einem Stau, und wir waren eingekeilt. Es ging weder vor noch zurück. Wir waren gefangen. Lavinias Druck um meine Hand wurde immer fester. Ihre langen Fingernägel bohrten sich in meine Haut. Von hinten drückten die Verzweifelten, und vor uns hielten einige nicht mehr stand und fielen zu Boden. Andere trampelten über sie hinweg, bis auch sie taumelten und stürzten. Wir wurden ein Stück weit vorwärtsgetrieben und steckten wieder fest. Um uns sirrte und schwirrte es. Ich wagte einen vorsichtigen Blick. Es waren die Bolzen der Sucher, doch ich hatte den Eindruck, als sei es noch etwas anderes. Schatten verschluckten das Licht der Fackeln. Unförmige Umrisse schwebten in der Luft, stürzten nieder, unmenschliche Schreie ertönten; es war, als befände sich bei den Suchern etwas, das von den tiefsten Pfühlen der Nacht ausgespuckt worden war. Etwas flatterte über mich hinweg. Ein fauliger Gestank nahm mir fast den Atem. Lavinia drückte sich an mich. Ich warf ihr verständnislose Blicke zu. In ihren Augen lag seelenzerfressendes Entsetzen. Nun hatten wir den Durchgang beinahe erreicht. Vor uns erhoben sich eine ältere Frau und ein dicklicher Mann. Wir ließen ihnen Zeit, wieder auf die Beine zu kommen, obwohl der Druck von hinten beinahe unerträglich war. Gerade als wir das dunkle, kaum mannshohe Geviert zwischen zwei Fackeln erreicht hatten, fiel mir jemand in den Rücken. Ich wirbelte herum. Erstaunt blickte ich in die brechenden Augen Zadok Aliens. Ein Bolzen hatte sich in seinen Hals gebohrt und ihm beinahe den Kopf vom Rumpf getrennt. Er versuchte zu sprechen, doch nur ein Schwall Blut schwappte aus seinem Mund. Mit

zitternder Hand hielt er mir etwas entgegen, während er zu Boden sank und die Nachfolgenden ihn vor sich her schoben. Es war das Manuskript, das Harley Warren den im Untergrund Lebenden gebracht hatte. Ohne nachzudenken, ergriff ich es und steckte es unter meinen Mantel. Dann hatte uns die Menge bereits durch das Tor gepresst, das kaum breit genug für zwei Menschen war. Dahinter empfing uns Schwärze. Noch immer wurden wir von den Nachströmenden in die Finsternis des unbekannten Raumes gedrängt. Ich spürte Lavinias harten Griff um meine Finger, während ich mit der anderen Hand das Manuskript sicher verstaute. Lavinia schien nicht bemerkt zu haben, dass Zadok Allen es mir zugesteckt hatte. Ich schaute kurz zurück und sah die Öffnung, die mit Leibern verstopft war und wohinter roter Fackelschein nur winzige Ausblicke auf ein Chaos aus Formen und Farben gewährte. Dann zerrte Lavinia mich weiter. Ich hörte, dass sie weinte. Ich wollte sie trösten und in den Arm nehmen, doch sie ließ mir keine Zeit dazu. Schluchzend zog sie mich zur Quelle der Dunkelheit. Um mich herum hörte ich vielfältige Geräusche: Hasten, Flüstern, Rascheln, Schlurfen, Weinen. Nachdem ich das Papier sicher verstaut hatte, streckte ich meine freie Hand vor, um mit niemandem zusammenzustoßen. Ich hörte, wie die Geräusche einen immer größeren Widerhall erzeugten, und fragte mich, wo ich mich befand. Lavinia indes rannte weiter. Irgendwann schienen wir beide allein in diesem unglaublichen, unmöglichen Raum zu sein. Lavinia wurde langsamer und blieb schließlich stehen. Ich war dankbar für diese Pause; mein Atem ging schnell und heftig. Die Luft schmeckte abgestanden. »Wo sind wir hier?«, fragte ich, als ich mich ein wenig erholt hatte.

Zuerst kam keine Antwort. Einen Augenblick lang befürchtete ich, der Druck um meine Hand sei reine Einbildung, und ich sei allein in dieser alles verschlingenden Schwärze. Doch dann sagte Lavinia leise: »Ich weiß es nicht.« »Bist du noch nie hier gewesen? Warum bist du auf die Öffnung zugelaufen?«, fragte ich mit klopfendem Herzen. »Ich bin bloß den anderen gefolgt«, antwortete es aus der Finsternis. »Ich war so verwirrt.« Sie schwieg eine Weile, dann fuhr sie fort: »Sie haben uns gefunden. Jetzt ist alles aus. Jetzt gewinnt das Grauen endgültig.« Ich begriff ihre Worte nicht. »Bestimmt sind viele entkommen«, versuchte ich Lavinia zu beschwichtigen. »Ihr werdet irgendwo anders neu anfangen. Ihr werdet euer gewohntes Leben wieder aufnehmen.« »Nein«, hauchte es mich aus der Schwärze an. »Asenath hat ihre Kinder verloren.« »Wer ist diese Asenath, und wo ist sie? Hier in diesem Labyrinth?« »Asenath ist unsere Mutter«, erklärte Lavinia. »Niemand weiß, wer sie wirklich ist. Sie hat unsere Gemeinschaft gegründet – vor vielen Jahrhunderten.« Bei ihren Worten durchfuhr es mich kalt. »Wieso… lebt sie noch?«, fragte ich. Dabei tastete ich nach dem Öltuch, das Edward Derby mir mitgegeben hatte und das trotz aller Wirren noch immer in meiner Hosentasche steckte. »Wo befindet sie sich? Hier in dieser Dunkelheit?« »Ich glaube nicht. Sie wechselt ihren Aufenthaltsort beständig. Ich habe schreckliche Angst.« Ich spürte, wie Lavinia sich an mich drückte. Ich wurde nervös. Auch ich hatte Angst, aber da war noch etwas anderes. Die Nähe ihres zitternden Körpers schenkte mir ein wenig Wärme in der Finsternis. Doch plötzlich rückte Lavinia wieder von mir ab. Sie ließ sogar meine Hand los.

»Was ist?«, fragte ich besorgt. Ich hörte, wie Lavinia schwer atmete. Die Furcht verdrängte all meine anderen Empfindungen. Ich streckte beide Hände vor und suchte nach ihr. Aber ich fand sie nicht. Es war, als könnte sie in der Dunkelheit sehen und wiche vor mir aus. »Was hast du denn?«, fragte ich. »Du… du…« Ich spürte, wie mir der Angstschweiß auf die Stirn trat. Endlich hatte sich Lavinia so weit gefasst, dass sie ausspuckte: »Du hast die Sucher hergeführt. Seit Jahrhunderten war ihnen unser Aufenthaltsort unbekannt. Du steckst mit ihnen unter einer Decke. Das ist die einzig mögliche Erklärung für diese Katastrophe.« Dann hob sie die Stimme und schrie schrill: »Du bist der Verräter!« Nun kamen sie aus der Dunkelheit auf mich zu. Es waren Hunderte.

8

Am schlimmsten war ihr Schweigen. Sie kamen näher; ich hörte nur ihr Trippeln und Trappeln und Schlurfen und Rascheln. Auch Lavinia sagte nichts mehr. Ich versuchte zurückzuweichen, stieß aber schon nach wenigen Schritten gegen eine feste Menschenmauer. Inzwischen hatten sich meine Augen ein wenig an die Finsternis gewöhnt, doch mehr als Schemen vermochte ich nicht zu erkennen. Ich war mir nicht einmal sicher, ob es überhaupt Menschen waren. Ihre Umrisse schienen seltsam amorph – als wären diese Wesen die verborgenen und versteckten Nachfahren uralter, schrecklicher Geschöpfe, die zu uranfänglichen Zeiten über die Erde geherrscht hatten. Ich erschrak über meine eigenen, mir unerklärlichen Gedanken und hielt schützend die Arme vor den Kopf, als etwas Großes, Schmatzendes auf mich zuschoss. Es traf gegen mich und zerstob wie eine feuchte Wolke. Krallen bohrten sich mir in den Rücken und etwas zerrte an meinen Armen. Ich schrie auf, schrie wie ein waidwund geschlagenes Tier, wie ein Wesen am Rande des Nichts. Die Krallen ließen mich los. Ich schlang mir die Arme schützend um die Brust und rannte los. Tatsächlich gelang es mir, einen Korridor durch die unheimlichen Leiber zu bahnen. Ich wusste nicht, in welche Richtung ich lief; ich wusste nur, dass ich so viel Raum wie möglich zwischen mich und diese Geschöpfe des ewigen Dunkels bringen musste. Es hastete und klapperte und zerrte und schlurfte hinter mir her. Ich hielt die Arme weit ausgestreckt, doch falls ich wirklich auf eine Wand oder ein anderes Hindernis gestoßen wäre, hätte mich dies auch nicht gerettet. Meine Schritte

hallten durch die Dunkelheit, und die der anderen folgten mir wie ein fernes Echo. Ich, ein Verräter! Welch gemeine und grausame Unterstellung! Ich, dessen Leben vernichtet worden war, der ich alles verloren hatte – meine Heimat, meine Arbeit, mein ruhiges Dasein. Die Wut gab mir neue Kraft. Ich lief und lief, bis meine Schritte die einzigen waren, deren Widerhall ich noch hörte. Da wurde ich langsamer und blieb schließlich stehen. Ich hielt den Atem an. Nur das Blut in meinen Ohren rauschte. Keine anderen Schritte, kein Rascheln, kein Wispern oder Zischeln. Plötzlich war mir, als stünde ich am Rande eines gewaltigen, weltenverschlingenden Abgrundes. Mir wurde schwindlig, und nur mit Mühe konnte ich das Gleichgewicht halten. Ich drehte mich langsam um mich selbst und versuchte meine unmittelbare Umgebung zu erkennen, doch vergebens. Nichts bot sich meinem Auge als Anhaltspunkt dar. Nur die Schwärze umspielte mich. Vorsichtig tastete ich mit dem rechten Fuß den Boden ab. Nichts deutete darauf hin, dass ich tatsächlich vor einem Loch stand. Dann richtete ich mich auf, bis meine Starrheit mich schmerzte, und lauschte. Ganz fern raschelte, rauschte und wisperte es. Es kam näher – langsam, aber stetig. Meine Verfolger hatten noch nicht aufgegeben. Zu sehen waren sie indes nicht. »Psst.« Ich fuhr zusammen. Die Stimme war dicht neben mir erklungen – so nah, als säße sie in meinem Ohr. Ich wirbelte herum und schaute in die Richtung, aus der die zischende Stimme gekommen war, sah aber nichts. »Hier bin ich, ganz dicht bei dir«, flüsterte sie. Etwas berührte mich am Mantel. Ich wich zurück.

»Hab keine Angst. Ich will dir helfen. Ich weiß, dass du unschuldig bist. Das habe ich vom ersten Augenblick an gewusst.« Ich kannte diese hohe Stimme, doch zunächst vermochte ich sie nicht einzuordnen. Meine Verfolger holten auf. »Komm, wir müssen uns beeilen. Ich kenne einen Geheimgang.« Der Sprecher zupfte mich am Ärmel. Es war eine männliche Stimme. Da fiel es mir ein. Wilbur Whateley. Es musste der Archivar sein, der Museumsleiter. Sofort bekam die Stimme einen Umriss, ein Bild. Ich glaubte in der Dunkelheit vor mir eine kleine, rundliche Gestalt mit langen, welligen Haaren zu erkennen. Natürlich war es nur Einbildung, denn ich konnte ja nicht einmal die Hand vor Augen sehen, aber nun war mir wohler. Das Bedrohliche, Unbekannte war zu etwas bereits halbwegs Vertrautem geronnen. Wir liefen los, liefen endlos; unser gleichmäßiges Keuchen hallte durch die Finsternis. Plötzlich blieben wir stehen. Ich lief gegen Wilbur Whateley und spürte seinen kleinen, massigen Körper pulsieren. »Hier«, sagte er. Unter mir ertönte ein leises Quietschen. Ich sah noch immer nichts. Tritte entfernten sich abwärts. »Komm. Aber sei vorsichtig. Ertaste die Stufen. Und wenn du unten bist, zieh an der Schlaufe über deinem Kopf. Dann schließt sich die Falltür wieder.« Ich tat, wie mir befohlen worden war, und hatte bald die Treppe gefunden. Behutsam setzte ich einen Fuß vor den anderen. Von fern drangen die Laute der unheimlichen Verfolger heran. Rasch tappte ich weiter in die Tiefe – und verfehlte eine Stufe. Mit einem halb erstickten Aufschrei fiel ich gegen Wilbur Whateley, der mich unter Prusten und

Ächzen auffing. Dann griff er an mir vorbei und zog an der Schlaufe. Die Tür über uns schloss sich. Jedenfalls nahm ich an, dass es so war, denn ich konnte es nur aus den Geräuschen ableiten. Noch immer saugte die Finsternis alle Umrisse in sich ein. Dann flammte ein Licht auf. Es war so grell, dass es mir in den Augen schmerzte. Zuerst konnte ich deshalb gar nichts erkennen. Aber allmählich bildete sich in dem hellen Schein ein kleines Verlies mit grauen gerippten Wänden, grauem Boden und grauer Decke. Aus dem Grau wuchs Wilbur Whateley heraus; in seinen Händen strahlte das Licht… Und erlosch. Einen Moment lang stand das Bild der kleinen Kammer noch vor meinem inneren Auge, dann verblasste es wie eine Erinnerung. Ich hörte, wie Wilbur Whateley in seinen Taschen herumkramte. Er entzündete ein weiteres Licht und hielt es an eine der Fackeln, die auch hier in groben, hölzernen Wandhalterungen steckten. Er ergriff die Fackel und deutete damit auf eine Tür. »Dort hindurch.« Als wir über die Schwelle in einen weiteren Raum traten, seufzte ich auf. Immer wieder diese unterirdischen Gelasse, ohne Unterbrechung, wenn man von den gewaltigen Gewölben absah, eines führte in das andere, ein unentwirrbares Labyrinth, das keinen Anfang und kein Ziel zu haben schien – als sei es nur um seiner selbst willen errichtet worden. Schon bezweifelte ich, dass es überhaupt einen Ausgang gab, doch da wurde ich in meinen Gedanken von Wilbur Whateley unterbrochen, der hinter einer weiteren Tür auf eine Treppe zeigte, deren oberes Ende sich in den Schatten verlor. »Wenn wir hier hinaufsteigen, werden wir bald an die Erdoberfläche kommen. Diese Treppe kennt niemand außer mir und Zadok Allen.«

Er seufzte. »Außer mir allein, wie ich inzwischen sagen muss.« Er lief hinauf; das Licht tanzte mit ihm fort und malte groteske Schatten an die Wände. Der Anstieg war schier endlos. Irgendwann bemerkte ich, dass das Licht vor mir nicht nur von der Fackel herrührte. Von weiter oben sickerte grüne Helligkeit herab. Irgendwo dort musste sich inmitten von Waldesdickicht der Ausgang befinden. Mit neuem Mut und neuer Kraft stieg ich weiter hinauf. Wilbur Whateley hatte die Oberfläche bereits erreicht und hielt die Fackel in den Dämmerschein, um mir den Weg zu weisen, was kaum mehr nötig war, denn inzwischen drang so viel grünes Licht herab, dass ich meine Umgebung deutlich erkennen konnte. Ich wunderte mich über die Breite des Treppenschachtes, dessen Wände zum Teil mit rechteckigen Kacheln bedeckt waren, die ein verwirrendes Muster bildeten, so wie es auch in manchen Häusern der Fall war. Als ich endlich die Erdoberfläche erreicht hatte, atmete ich auf. In der Tat standen wir in einem undurchdringlich wirkenden Dschungel, der noch viel dichter als jener beim Nachthaus war. Von fern hörte ich Vogelstimmen und verhallendes Tiergekreisch. Ich zuckte zusammen, als etwas rechts von mir raschelte. Es hörte sich an wie die Pirsch eines ungeheuer großen Tieres. »Keine Angst«, sagte Wilbur Whateley und schwenkte seine Fackel. »Sie fürchten das Feuer.« Er stürzte sich in den Wald, und ich glaubte schon, er werde ihn mit seiner Fackel in Brand setzen, doch er fand einen Pfad, der breit genug war, um uns gefahrlos durchzulassen. Eine Zeit lang lief ich hinter ihm her und betrachtete seine kugelige Gestalt und die langen, wallenden Haare, die bei jedem Schritt leicht bebten. Ich war

froh, ihm in dem unterirdischen Labyrinth begegnet zu sein, denn wer vermochte schon zu sagen, was sonst mit mir geschehen wäre? Doch ich vermisste Lavinia. Wie konnte sie nur glauben, ich machte gemeinsame Sache mit den Suchern? Ich musste diesen Irrtum unbedingt aus der Welt schaffen und sowohl Lavinia als auch ihren Gefährten beweisen, dass ich kein Verräter war. Beinahe schien es mir, als bögen sich die Ranken und das Dornengestrüpp von uns fort. Die Fackel warf ein rotes Licht auf den üppigen Wuchs und hoch über uns säuselte der Wind in den Baumkronen. Allmählich verstummten die Vögel, und schließlich gingen wir in vollkommener Stille einher. Auch war keinerlei Geraschel und Gehusche mehr zu vernehmen. Ich zog meinen Mantel enger um mich und wünschte mir, ich befände mich in meiner gemütlichen Wohnung vor dem Kaminfeuer, denn dieser Frühlingstag war außerordentlich kalt. Auf einer Lichtung hielt Wilbur Whateley an. Er sah sich aufmerksam um und löschte schließlich die Fackel. »Wir brauchen sie nicht mehr«, sagte er leise, als könnte ihn jemand belauschen. »Hier sind keine Tiere. Hier ist es sicher.« Er hockte sich ins Gras und holte etwas aus einer der Taschen seines Umhangs. Ich setzte mich ihm gegenüber und sah ihn zweifelnd an. »Hast du etwa keinen Hunger?«, fragte er und wickelte aus einem Öltuch ein Stück Brot und einen kleinen Schinken. Er bot mir davon an und ich bediente mich. Ich hatte keinen Appetit, doch der Schinken schmeckte vorzüglich. In den nächsten Tagen würden wir keinen Hunger leiden. In den nächsten Tagen… Wie sollte es überhaupt weitergehen? Wilbur Whateley schaute mich misstrauisch an. Ich sagte leise, um die Ruhe der Lichtung nicht zu stören: »Ich begreife das alles nicht.«

»Jemand muss die Sucher auf unsere Spur gebracht haben«, meinte Whateley, dem es sehr zu schmecken schien. »Ich habe dem alten Zadok schon immer gesagt, er solle Wachen aufstellen, aber er wollte nicht auf mich hören. Es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand von uns, mit Versprechungen geködert, das unterirdische Leben satt haben und den Suchern einen Hinweis geben würde.« »Wer könnte es gewesen sein?«, fragte ich, nachdem ich den nächsten Bissen hinuntergeschluckt hatte. »Beinahe jeder. Es kommen Hunderte, wenn nicht gar Tausende in Frage. Ich glaube, niemand weiß wirklich, wie viele wir sind. Pardon: wie viele wir waren. Warum interessiert es dich?« »Weil ich mich von jeder Schuld reinwaschen will«, entgegnete ich, lehnte mich zurück und stützte mich mit den Händen auf dem Waldboden ab. Er fühlte sich herrlich an: weich, zart, nicht zu kühl, ja sogar erstaunlich warm angesichts der kalten Luft, und weit über mir sah ich zwischen den Baumkronen ein Stück blauen Himmels, in dem kleine, weiße Wolken einander jagten. Ein plötzliches Gefühl des Friedens überkam mich. Am liebsten wäre ich für immer hier sitzen geblieben. Aber es gab für mich keinen wahren Frieden, solange ich nicht Lavinia und die anderen davon überzeugt hatte, dass ich kein Verräter war. Die Vorstellung, dass Lavinia schlecht von mir dachte, war mir unerträglich. Ich holte den Zettel hervor, den der sterbende Zadok Allen mir in die Hand gedrückt hatte. Wilbur Whateley riss die Augen auf, als er das Manuskript sah. »Was… was ist das?«, fragte er mit heiserer, sich überschlagender Stimme. Ich erklärte es ihm. In seinen Augen leuchtete es. »Gib mir den Zettel! Du kannst es ja doch nicht lesen«, befahl er mir und streckte die Hand aus. Ich zögerte. Wenn ich ihm gehorchte, würde er mich vielleicht allein hier

zurücklassen und selbst auf die Suche nach jener rätselhaften Bibliothek gehen. Doch wenn wir sie gemeinsam fänden, wäre ich rehabilitiert. »Ich möchte die Bibliothek suchen«, sagte ich. »Nur so kann ich beweisen, dass ich unschuldig bin.« »Wem willst du es beweisen? Meine Leute sind entweder tot oder in alle Himmelsrichtungen verstreut.« »Lavinia…« »Lavinia! Schlag sie dir aus dem Kopf, Nathaniel.« »Warum?« »Frauen bringen nur Unglück und verleiten uns zu den verrücktesten Taten. Glaube mir, denn ich weiß, wovon ich rede.« Darauf sagte ich nichts mehr. Dass er recht hatte, wusste ich aus eigener Erfahrung nur allzu gut. Ich beugte mich ein wenig vor und betrachtete die Buchstaben. Das große »M« konnte ich erkennen, sonst aber waren mir die Zeichen völlig fremd. »Kannst du mir das Lesen beibringen?«, fragte ich Wilbur Whateley. »Wenn du willst… Dann gib mir bitte diesen Zettel. Wir fangen am besten mit ihm an.« Nach kurzem Zögern überreichte ich Wilbur Whateley das Schriftstück. Er ergriff es hastig, überflog es und machte ein enttäuschtes Gesicht. Schon befürchtete ich, er werde aufspringen und mit dem Text davonlaufen, doch er blieb still sitzen und legte die hohe Stirn in Falten. Dann beugte er sich zu mir vor und hielt mir das Papier entgegen. »Ich werde es dir zunächst vorlesen und dabei auf jeden einzelnen Buchstaben zeigen. Hier steht: Vier Himmelsrichtungen. Vier Winde. Vier Teile, die auf das Ganze weisen. Vier Wege. LMPRAL RAP APQSA WAC BTADPS RFED FL RFED QAJIQS DFLAFL

CPVIA TLSAP RAL KVAEDSFCAL IFJRAPL RFA LTP FL RFP QAJIQS QFLR UAPJMPAL FLKFSSAL RAP WFLRTLCAL WAJEDA RFA WACA RAFLAP CARVLHAL LADKAL QTARAL RAP ZWAFSA WAC BTADPS RFED RAK DFKKAJ ALSCACAL RMED ZTPTAEHHADPAL ZTP APRA WFPQS RT WALL RT RVQ ZAFEDAL CAQADAL DVQS APHFKKA RAL DMAEDQ-SAL NTLHS RAQ FPRFQEDAL DFKKAJQ TLR RT WFPQS AQ ZTP KFSSVCQZAFS APHALLAL MQSAL RAP RPFSSA WAC BTADPS RFED ZTP OTAJJA RAQ ZAPIPAEDJFEDAL CJTAEHQ QFA QADAL TLR QFLR RMED IJFR WAQSAL RAP AFAPSA WAC BTADPS RFED ZTPTAEH FL RAFL FLLAPQSAQ RT WFPQS RFA DAFJFCAL JTACAL APHALLAL.« Wilbur Whateley ließ das Blatt sinken. »Verstehst du das?« Was für eine unsinnige Frage. Er hatte mir die einzelnen Buchstaben vorgelesen und war dabei mit dem Finger an den Zeilen entlanggefahren. Es war viel zu schnell für mich gegangen, um auch nur die Buchstaben zuordnen zu können. Ich schüttelte den Kopf. »Ist das eine fremde Sprache?«, fragte ich. »Keine Sprache, die ich kenne«, sagte Wilbur hochnäsig und fügte kleinlauter hinzu: »Aber das heißt eigentlich nicht viel.« Ich nahm den Zettel wieder an mich und betrachtete das verwirrende Gekritzel. »Es muss doch einen Sinn ergeben, denn schließlich sind die ersten Worte durchaus verständlich.« Ich versuchte sie erneut zu lesen. Wilbur half mir geduldig, und bald konnte ich die Buchstaben erkennen und las sie aus eigenem Vermögen. Es erfüllte mich mit großem Stolz. Nachdem wir lange geschwiegen und unseren Gedanken nachgehangen hatten, sagte ich plötzlich: »Es muss eine

fremde Sprache sein, denn die Buchstaben sind in Gruppen angeordnet, wie die verständlichen Wörter.« »Darauf bin ich auch schon gekommen, du Neunmalkluger«, höhnte Wilbur, schlug die Beine unter und stützte den Kopf mit den Händen ab. »Das bedeutet aber nicht zwangsläufig, dass es sich um eine fremde Sprache handelt. Es könnte auch unsere eigene sein.« Ich sah ihn verständnislos an, richtete den Blick wieder auf das Papier und schüttelte den Kopf. »Niemals. Solche Wörter gibt es in unserer Sprache nicht. Aber es könnten wirklich Wörter sein, denn die Buchstabenverbände sind voneinander getrennt und weisen verschiedene Längen auf.« Wilbur seufzte leise und sah mich an. »Hast du schon einmal etwas von Geheimsprache gehört?« Ich erwiderte seinen Blick. »Nein«, gestand ich. »Ich wusste bis vor Kurzem ja nicht einmal, dass es so etwas wie Schrift gibt.« Ich spürte, wie ich errötete. Es war, als hätte sich in der letzten Zeit ein Schleier nach dem anderen vor meinen inneren und äußeren Augen gehoben. Das, was ich nun sah, ergab für mich allerdings oft noch keinen Sinn. Jede neue Erkenntnis, jede neue Information war wie eine Weggabelung in einem Labyrinth; ich konnte nicht abschätzen, wohin sie mich führen würde. Wilbur unterbrach meine Gedankengänge. »Nathaniel, Nathaniel, du bist wie ein Neugeborenes. Du hast gelebt, ohne zu wissen, dass du lebst. Kommen wir auf die rätselhafte Nachricht zurück, die dir der alte Zadok gegeben hat. Eine Geheimschrift ist eine Verschlüsselung, bei der die aufgeschriebenen Buchstaben Platzhalter für andere Buchstaben sind. Man muss sie ersetzen und erhält dann die Botschaft, die in ihnen versteckt ist.« »Und was ist das hier für eine Geheimschrift?«, fragte ich und deutete auf das Papier.

Wilbur kratzte sich am Kinn, dann an der Wange, und schließlich strich er sich eine lange Haarsträhne hinters Ohr. »Ich muss zugeben, dass mir zwar die Existenz von Geheimschriften bekannt ist, mir jedoch jede Ahnung fehlt, wie man sie entschlüsseln kann. Es ist das erste Mal, dass ich so etwas mit eigenen Augen sehe.« »Und was machen wir jetzt?«, wollte ich wissen. Inzwischen fielen die Sonnenstrahlen beinahe waagerecht durch den Wald, es wurde Abend. Grün und Rot verbanden sich und tauchten die Waldwelt in ein mildes Gold, das wie der Kuss eines Schmetterlings über meine Haut fuhr. »Ich kenne jemanden, der uns vielleicht weiterhelfen kann«, sagte Wilbur. »Komm, Nathaniel. Die Dämmerung naht. Wir sollten uns bei Dunkelheit nicht in diesem Wald aufhalten.« »Gibt es gefährliche Tiere hier?«, fragte ich. »Tiger oder Elefanten?« »Ich glaube nicht«, antwortete Wilbur. »Diese Tiere findet man weiter im Süden, wo früher die Zoos gewesen sind.« »Zoos?« Wilbur stand auf und ergriff die erloschene Fackel. »Das waren Gehege, in denen Tiere gehalten und zur Schau gestellt wurden, die in dieser Gegend nicht heimisch waren. Tiger und Elefanten zum Beispiel.« »Und warum gibt es diese Gehege nicht mehr?«, wollte ich wissen. »Nach dem Großen Krieg hat sich niemand mehr um die Zoos gekümmert. Viele Tiere sind elend verhungert, anderen gelang es auszubrechen. Und sobald es eine Lücke in den Zäunen gab, konnten die Tiere fliehen und sich ihre Beute selbst suchen.« »Der Große Krieg?« Ich verstand gar nichts mehr. Wilbur sah auf mich herab. Es war mir unangenehm, also stand ich ebenfalls auf. »Eines Tages wirst du es erfahren«,

sagte er. »Wenn die Zeit gekommen ist, vielleicht schon bald. Spätestens dann, wenn wir die Bibliothek von Arkham gefunden haben.« Von Arkham?, wollte ich fragen, doch es war mir peinlich, immer nur Fragen zu stellen. Jede Antwort Wilburs warf weitere Fragen auf, stellte mir weitere Rätsel. Wilbur ging los und ich folgte ihm ohne ein weiteres Wort. Wir traten zwischen die Schatten der Stämme und des verfilzten Buschwerks. Auch hier gab es einen Trampelpfad; abgeschlagene Äste mit frischen Wunden deuteten an, dass er regelmäßig offen gehalten wurde. »Wir haben eine weite Reise vor uns«, erklärte Wilbur. »Wir müssen vor Einbruch der Nacht unbedingt diesen Teil des Waldes hinter uns gelassen haben. Hörst du das Rauschen?«, fragte er mich. Ich legte den Kopf schief. In der Tat vernahm ich wie aus weiter Ferne ein Wispern und Raunen, das ich dem Wind zuschrieb. »Das ist das Meer«, erklärte Wilbur. »Das ist ihr Element. Nachts kommen sie manchmal bis hierher, um zu jagen.« »Wer sind ›sie‹?«, fragte ich wider meinen Vorsatz, mich nicht noch einmal als Dummkopf zu entlarven. Wilbur hielt an, drehte sich nach mir um und bedachte mich mit einem Blick, der mir eine Gänsehaut verursachte. »Die wahren Herrscher der Welt«, sagte er.

9

Als es endlich dunkel war, hatten wir den Wald verlassen. Nach seiner Warnung war Wilbur schweigend vor mir hergelaufen, und ich hatte ihn nicht fragen wollen, wer die angeblichen Herrscher der Welt waren. Trotz seines Leibesumfangs war er sehr schnell gegangen; er schien beachtliche Angst zu haben. Dies allein genügte, mich schweigen zu machen. Bald zündete Wilbur seine Fackel an und achtete sorgsam darauf, dass sie den Ästen und dem Laubwerk nicht zu nahe kam. Als die ersten Häuser erschienen, die von Gerank und Gebüsch erdrückt wurden, atmete Wilbur auf. Ohne stehen zu bleiben, drehte er sich nach mir um. Der Feuerschein der Fackel warf Schatten über sein Gesicht, die ihn einen Moment lang zu einem schrecklichen Ungeheuer machten und im nächsten wieder vertraut aussehen ließen. »Ich kenne einen Unterschlupf nicht weit von hier. Vielleicht bekommen wir schon dort unsere Informationen«, rief er mir zu, drehte sich wieder um und hastete weiter, ohne eine Antwort von mir abzuwarten. Ich folgte ihm eilends. Inzwischen war ich müde und erschöpft und wünschte mir nichts sehnlicher als ein weiches Bett und einen erholsamen Schlaf. Endlich hallten unsere Schritte auf geborstenem Pflaster wider, und Häuserleichen lehnten zu beiden Seiten der Straße. Nirgendwo brannte Licht; nirgendwo waren Anzeichen menschlicher Gegenwart zu erkennen. Kein Glas, keine Häute in den Fenstern, kein Unrat auf der Straße, keine Haustiere. Der ganze Bezirk schien tot zu sein.

Wilbur führte mich immer tiefer in das Labyrinth der Gassen hinein, die viel enger waren, als ich es aus meiner Heimatregion gewöhnt war. Auch die Häuser waren in einem anderen Stil erbaut. Uralte Holzbalken bildeten ein Skelett, das die Fassaden zusammenhielt, und dazwischen fanden sich Reste von Putz oder Mauerwerk. Viele dieser Häuser waren nicht höher als zwei Stockwerke und hatten noch ein Dach. Ich kam aus dem Staunen nicht mehr heraus, doch Wilbur ließ mir keine Zeit, mich eingehend umzuschauen. Zielstrebig lief er durch das Gewirr der engen Straßen, über denen sich die Giebel der Häuser fast berührten. Die Fackel erschuf Wände, stürzte sie zurück in die Dunkelheit, und die fernen Sterne blinzelten in die Nacht herab. Bald ging der Mond auf, hockte über den Giebeln und schiefen Kaminen, kletterte trotzig immer höher, bis er sich seines Laufes nicht mehr sicher zu sein schien. Da klammerte er sich an einen besonders hohen Schornstein, der wie ein krummer Finger jeder Schwerkraft trotzte und in den samtdunklen Himmel stach. Unsere Schritte waren das einzige vernehmbare Geräusch; das Rauschen des Meeres war hier nicht mehr zu hören. Wilbur schien es mit jedem Meter, den wir zwischen uns und den Wald legten, besser zu gehen. Bald blieb er stehen, hielt die Fackel hoch und bedachte die engen Häuser mit einem fast liebevollen Blick. »Bist du schon einmal hier gewesen?«, fragte er mich mit Stolz in der Stimme. Ich verneinte. »So etwas gibt es dort nicht, wo du gewohnt hast – wo immer das gewesen sein mag. So etwas gibt es nur noch hier. Hier stehst du vor den Zeugnissen einer noch älteren Kultur als jener, deren Ruinen du bewohnt hast. Hier lebt kaum noch jemand. Man sagt, das Gebiet sei verseucht.« »Verseucht? Was bedeutet das?«

Wilbur lächelte breit. »Angeblich ist es gefährlich, hierherzukommen, da dieser Stadtteil von Gespenstern heimgesucht wird. Aber das ist Unsinn«, beeilte er sich zu versichern, als er meinen ängstlichen Gesichtsausdruck bemerkte. »Man darf nicht an Geister glauben, nicht an die Wesen des Draußen, nicht an die Nachtgespenster, von denen manche Priester in flüsterndem Tonfall berichten. Die Wahrheit ist vollkommen anders, aber weitaus schlimmer. Diese kleinen Ängste, die man uns einflößt, sind nichts gegen die großen Ängste, die man uns verschweigt.« Ich schaute mich um. Die Häuser waren mir plötzlich unheimlich geworden; sie schienen mit ihren blinden, schwarzen Augen auf mich herabzustarren und ein Wissen zu verbergen, dessen Ahnung bereits ausreichte, um einen in die tiefsten Kavernen des Wahnsinns zu stürzen. Ich schüttelte den Kopf, weil ich diese entsetzlichen, mir völlig unvertrauten Gedanken vertreiben wollte. Ich erinnerte mich an die Märchen über die Nachtgespenster, die uns die Priester in jungen Jahren erzählt hatten, doch bis zu unserem Eindringen in das Nachthaus hatte ich mich vor diesen Wesen nie gefürchtet. Seit damals war ich mir allerdings nicht mehr so sicher, dass es sich bei diesen Wesen nur um Sagen und Legenden handelte. Wilbur fuhr fort: »Es gibt tatsächlich Gegenden, die man nicht betreten sollte – wenn auch aus völlig anderen Gründen. In einer solchen befinden wir uns jetzt. Hier leben die Sucher.« Das Herz schlug mir sofort bis zum Hals. »Warum hast du uns hierhergeführt?«, wollte ich von Wilbur Whateley wissen. »Weil wir die Sucher suchen müssen«, antwortete er kryptisch. Ich schluckte. Wenn sie mich sahen, war ich verloren, denn sie hatten mich beim Nachthaus entkommen lassen und waren sicherlich noch immer hinter mir her. Ich wollte Wilbur bereits

davon berichten, doch er wandte sich von mir ab und huschte tiefer in das Gewirr der winzigen, engen Straßen hinein. Ich erinnerte mich daran, dass Edward mir aufgetragen hatte, nur mit Asenath über sein Schicksal zu reden und ihr persönlich das Öltuch samt Inhalt zu übergeben, das ich noch immer in meiner Hosentasche verwahrte. Also blieb mir nichts anderes übrig, als meine Ängste für mich zu behalten und Wilbur nachzueilen, dessen Schatten im Schein der Fackel wie ein flüchtiger Traum an den Hauswänden entlangglitt. Da erlosch das Licht vor mir. Mondglanz strich tastend und probend über die altersschwarzen Balken der Häuser, argwöhnisch beäugt von blinzelnden, zwinkernden Sternen. Ich glaubte ihren Sog zu spüren und hatte plötzlich das Gefühl, in den Himmel hineinzufallen. Wenn ich weitergegangen wäre, hätte ich das Gleichgewicht verloren. Ich stützte mich an einer Hauswand ab und hielt den Atem an. In einiger Entfernung vor mir tat Wilbur das Gleiche. Von dort aus, wo ich stand, konnte ich vor mir eine Querstraße erkennen. Auch sie war unbeleuchtet, suhlte sich aber im silbernen Mondlicht, das alle Farben zu einem stumpfen Grau gerinnen ließ. Und dort, von links nach rechts, marschierten sie in einer Prozession einher. Es waren Sucher. Ihre weißen Umhänge waren wie Lichter in der Silbernacht, und die Kapuzen verbargen jedes Gesicht. Sie waren riesig, von beinahe doppelter Mannesgröße, und wandelten schweigend wie ein böser Gedanke in vollkommenem Gleichschritt dahin. Es mochten fünfzehn oder zwanzig sein. Ein wenig hinter ihnen, anscheinend nicht mehr zu der Kolonne gehörend, zog noch etwas anderes vorbei. Mein Herz setzte aus. Das Ding war so hoch wie die Häuser; es war unförmig, schien unablässig seine Gestalt zu wechseln, war schlank und hoch

aufgeschossen, dann wieder dick und gedrungen und bewegte sich auf eine ekelhaft gleitende Weise fort, sodass eher der Eindruck einer gigantischen Schnecke als der eines Wesens mit Gehwerkzeugen entstand. Begleitet wurde das Ding von schwirrenden, sirrenden Lauten, wie sie gewaltige ledrige Schwingen hervorbringen mochten. Ich erzitterte, traute meinen Augen nicht, und auch Wilbur stand einige Meter vor mir stocksteif da. Hinter der ungeheuerlichen Erscheinung huschten kleinere Wesen einher. Es war ein nicht enden wollender Strom watschelnder, hopsender, quakender, blökender Gestalten, die sich unmenschlich unter dem gespenstischen Mond wie in einer grotesken, bösartigen Sarabande aus einem fantastischen Albtraum dahinwälzten. Sie waren überwiegend glänzend und glitschig, aber die Wülste auf ihrem Rücken waren schuppig. Ihre Gestalt erinnerte entfernt an menschliche Wesen. Bei aller Schrecklichkeit waren sie mir nicht ganz fremd. Mir fielen die entsetzliche Hand meines Freundes Edward Derby und sein grauenvoll deformierter, fischartiger Kopf ein. Eine barmherzige Wolke verbarg die blasphemische Sarabande, und bald lastete wieder Stille über dem Straßengewimmel. Als der Mond hinter der Wolke hervortrat, lag die Querstraße verlassen und vergessen wie eine nicht mehr benutzte Bühne da. Ich wagte zu Wilbur aufzuschließen, der sich langsam zu mir umdrehte. In seinen Augen lagen Ekel und Schrecken – doch es war nicht der Schrecken vor dem Unbekannten, sondern vor dem abscheulich Vertrauten! Dieser abgrundtiefe, wissende Blick, den er mir zuwarf, war beinahe noch schlimmer als die ganze unheilige, monströse Prozession, deren unfreiwilliger Zeuge ich vorhin geworden war. »Was… was war das?«, brachte ich heiser flüsternd hervor. »Schatten der Wahrheit«, antwortete Wilbur genauso leise. Er wusste, dass das keine Antwort war, und fügte hinzu, als er

meinen fragenden Blick sah: »Manchmal ist die Angst vor dem Unbekannten leichter zu ertragen als die Furcht vor dem Bekannten.« »Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte ich zweifelnd und sah mich rasch um. Die Schatten starrten mich an; silberner Widerschein war nur ein Trug von Helligkeit. »Leider nur zu sicher«, antwortete Wilbur und fuhr sich mit der Hand durch die langen, fettigen Locken. »Komm, wir müssen gehen.« Er huschte zu der Querstraße und bog in die Richtung ein, aus der die abscheuliche Prozession gekommen war. Rasch warf ich einen Blick nach rechts, doch von den blasphemischen Wesen war nichts mehr zu sehen. Ich hastete hinter meinem Führer her und war sehr überrascht, als er vor einem Tempel anhielt. »Hier werden wir vielleicht das Rätsel lösen können«, sagte er und deutete mit der erloschenen Fackel auf die schweren Bronzetüren des großen, zwischen den uralten Häusern merkwürdig neu aussehenden Gebäudes. Es hatte sich mit seltsamer Dreistigkeit zwischen Alter und Verfall eingenistet und ragte hoch über die angrenzenden Bauwerke mit ihren steilen Dächern und windschiefen Kaminen hinaus. Wilbur erstieg die wenigen Stufen zur zweiflügeligen, von Säulen flankierten Tür und zog an der rechten Klinke, welche die Form eines schuppigen Fischleibes hatte. Als er das Portal mühsam aufzog, glaubte ich aus dem Tempelinneren das Rauschen des Meeres herausdringen zu hören. »Wir können doch nicht einfach einen Tempel betreten!«, rief ich voller Entsetzen. Wilbur drehte sich zu mir um und lächelte. »Warum nicht?«, fragte er. »Weil… weil… das das Vorrecht der Priester ist«, antwortete ich und trat bei diesen Worten nervös von einem Bein auf das andere.

Wilbur stand von Schwärze umrahmt in der Türöffnung. »Jeder ist ein Priester«, sagte er und verschwand in der Dunkelheit hinter der Tür; nur sein weißlicher Arm kam wieder hervor und winkte mich heran. Zuerst brachte ich es nicht über mich, ihm zu folgen, doch nach langem Zögern gehorchte ich schließlich seiner Aufforderung und ging mit zitternden Schritten die Stufen hoch. Als ich neben ihm in dem großen Tempel Guttus stand, zog er das Portal langsam wieder zu. Der Spalt aus Mondlicht auf dem granitenen Boden wurde immer schmaler, bis er schließlich von einer dünnen Linie ins Nichts sprang. Wieder diese undurchdringliche Dunkelheit. Ich hörte, wie Wilbur neben mir in seinen Taschen kramte, was ein wisperndes Echo hervorrief. Ich glaubte, er würde wieder ein Streichholz anzünden, doch ich hatte mich geirrt. Als das Rascheln verstummt war, geschah eine Weile nichts, dann fuhr ich zusammen. Neben mir wurde ein schriller Pfiff ausgestoßen. Dann noch einer. Ich schnappte nach Luft und stöhnte auf. Eine Hand ergriff meinen Arm. »Keine Angst«, flüsterte Wilbur. »Was immer geschieht, sag kein Wort.« Ein Licht erschien in der Finsternis des Tempels. Es war so klein, dass es nichts erhellte. Aber es kam rasch näher, schwebte hoch über unseren Köpfen. Als es uns schon beinahe erreicht hatte, sah ich, dass es von einer Hand gehalten wurde. Von der Hand eines Suchers.

10

Er war gigantisch, türmte sich über uns auf, beugte sich aus dieser ragenden Höhe ein wenig zu uns herunter, sodass sein Kapuzengewand raschelte und auf uns zutrieb, und er verströmte einen seltsamen, salzigen und gleichzeitig fauligen Geruch, der mir den Magen umzudrehen drohte. Ich musste mich zwingen, nicht davonzulaufen, mich nicht zu regen. Was sich unter der Kapuze verbarg, war unmöglich zu erkennen. Der Sucher sagte kein Wort, sondern schien zu warten. Auch Wilbur neben mir machte einen unsicheren Eindruck. Ich warf einen raschen Blick zu ihm hinüber und sah, dass er sich gekrümmt hatte, als erwarte er einen schrecklichen Schlag. Eine Weile standen wir schweigend vor dem Sucher. Ich war wie gelähmt. Kalter Schweiß rann mir den Rücken hinab und verklebte mein baumwollenes Hemd mit der Haut. Auch meine Handflächen waren nass. Ich wartete darauf, dass Wilbur etwas sagte, doch er blieb stumm. Plötzlich erbebte Wilbur. Er zitterte immer stärker, als sei er von einem Krampf befallen. Seltsame, brummende Laute drangen aus seiner Kehle. Und der Sucher antwortete darauf. Es war, als habe sich die Erde aufgetan und der Wind des Abgrunds heule durch die Spalten und Risse. Und mit dem Heulen kamen die Bilder. Sie brannten sich in mein Hirn ein. Ich schloss die Augen; natürlich war es umsonst. Ich sah wieder jene grauenhaften, zyklopischen Städte, von denen ich im Labyrinth bereits geträumt hatte, doch nun waren sie nicht mehr bloß eine leere Bühne, sondern bevölkert von Wesen, wie auch der schlimmste Albtraum sie nicht erschaffen

kann. Jene blasphemische Prozession, die wir zuvor auf der Straße gesehen hatten, war nichts als Mummenschanz dagegen. Ich traute mich nicht, eine Bewegung zu machen, doch es wäre mir wahrscheinlich ohnehin kaum gelungen, diese hirnzerfetzenden Bilder abzuschütteln. Als ich bereits glaubte, zerspringen zu müssen und die Flut der Visionen nicht mehr auszuhalten, brachen sie unvermittelt ab. Wilbur regte sich neben mir und richtete sich ein wenig auf. Er schien etwas Ähnliches wie ich durchlitten zu haben. Der Sucher stand immer noch leicht gebückt vor uns, das Licht in den erhobenen Händen haltend. Dann drehte er sich um und schritt langsam in Richtung des Altars. Währenddessen schien er zu wachsen. Wilbur folgte ihm wie von einem fremden Willen gelenkt, und ich zwang mich, hinter den beiden herzutappen. Eines klaren Gedankens war ich nicht mehr fähig. Der Sucher glitt auf den großen Steinblock zu, hinter dem die Priester angeblich ihre Anbetungen Guttus zu vollziehen pflegten. Bald standen wir um den Altar aus grob behauenem Granit, auf dessen Platte Feuerspuren zu sehen waren. So nah war ich noch nie an eine heilige Stätte herangekommen, wo die Früchte des Feldes und des Waldes in Brandopfern dargeboten wurden. Der Sucher stellte das Licht auf den Altar und bückte sich träge. Es sah aus, als zerfließe ein weißer Schatten. Er schien einen geheimen Mechanismus betätigt zu haben, denn einem klackenden Geräusch folgte ein Zerren und Schaben, und der Block bewegte sich um eine unsichtbare Achse. Der Weg war frei. Durch eine beinahe quadratische Öffnung im Boden stiegen, nein, taumelten wir über eine steinerne Treppenflucht; sie war so abgenützt, dass in der Mitte wenig mehr als eine abschüssige Rampe geblieben war, auf der geisterhaft bleich

und wild verstreut menschliche oder halbmenschliche Knochen lagen. Ich biss mir auf die Lippen, um nicht laut aufzuschreien, und wollte die Hand nach Wilbur ausstrecken, der mir ohne sichtbare Zeichen des Schreckens oder Erstaunens im Gefolge des Suchers voranschritt, hinab in die Finsternis, die von keinerlei Lampenschein mehr erhellt wurde. Das Licht hatte der Sucher, der wie ein Schlafwandler das Dunkel durchpflügte, auf der Altarplatte zurückgelassen. Bald war der schwache Schein, der aus dem Tempel herabdrang, völlig von der Dunkelheit geschluckt worden, und ich musste aufpassen, auf der glitschigen und abschüssigen Treppe nicht über die unzähligen Knochenreste zu stolpern. Die Existenz dieser Skelette war eine ungeheuerliche Blasphemie. Die Religion Guttus war eine Religion des Friedens, der Freude und der Sanftmütigkeit, wie die Priester immer wieder betonten. Die einzigen Opfer waren eher symbolischer Natur und wurden vom Unbeseelten genommen. Wie kamen diese zahllosen Knochen hierher? Von tief unten hörte ich seltsame Geräusche heraufdringen, während ich den Eingeweiden der Erde entgegenstolperte. Vor mir war Wilbur nicht mehr als ein Schatten unter Schatten; seine Umrisse verschwammen mit dem ewigen Düster. Ich hörte die Schritte seiner Stiefel, die bisweilen einen Knochen unter sich zermalmten; den Sucher hörte und sah ich nicht mehr. Doch ich wagte nicht stehen zu bleiben und Wilbur nach all dem Grässlichen zu fragen, das uns nun widerfuhr. Aus welchem Grund war er mit mir hierhergegangen? Wieso hatte der Sucher uns nicht sofort getötet? Warum schien Wilbur von dem Geheimmechanismus im Altar nicht überrascht zu sein? Woher kannte er diese grässliche Welt, wo er doch so fern von ihr gelebt hatte? Wohin waren wir unterwegs?

Die Geräusche von tief unten wurden lauter. Es war eine Art Singen und Summen. Als wir ihm näher kamen, begriff ich, dass es kein Singen, sondern ein vielstimmiges Jammern und Wehklagen war. Dann erreichten wir das Ende der Treppe. Ich hatte erwartet, dass der Sucher ein Licht hervorzauberte oder wenigstens eine Fackel entzündete, doch alles blieb dunkel, was das Heulen und Jaulen nur noch schrecklicher machte, da man seinen Ursprung nicht erkennen konnte. Es waren offenbar menschliche Klagerufe, doch mischten sich grauenvolle animalische Laute darunter, und beides schien bisweilen aus ein und derselben Kehle zu stammen. Das Bild der menschlichen und halbmenschlichen Knochen oben auf der Treppe stand mir wieder schrecklich deutlich vor Augen. Ich streckte die Hand aus und ergriff Wilburs Mantel. Er zischte mich böse an, ließ es aber zu, dass ich mich an ihm festhielt. Überall um mich herum wurden die schrecklichen Geräusche lauter, als sei man sich nun unserer Gegenwart bewusst geworden. Wir wurden jedoch nicht angegriffen. Ich hörte, wie etwas rasselte und klirrte. Wahrscheinlich waren die Kreaturen der Finsternis hinter Gitter gesperrt, und uns drohte keine Gefahr. Während wir blind an dem Jaulen und Heulen vorbeischritten, in das sich nun auch unterdrückte Schreie und schrecklich blubbernde Laute mischten, schwirrten irre Gedanken in meinem armen Kopf umher. Da hatte ich ein Leben lang Angst vor den Suchern gehabt und zumindest als Kind die Priester und Priesterinnen bewundert, die die Religion der Sanftheit, Gerechtigkeit und Liebe predigten. Doch nun befanden wir uns unter einem Altar Guttus, dessen Name für seine Güte stand, und waren in einen Albtraum gestolpert auf der Suche nach etwas, von dem ich mir nicht einmal annähernd vorstellen konnte, was es war. Ich begriff

nicht, wie Wilbur, einer der Verborgenen, die angeblich in Feindschaft zu den Suchern und zu Guttu lebten, sich mit seinem schlimmsten Feind verbünden konnte, um eine rätselhafte Handschrift zu entziffern, die vielleicht zur Vernichtung der Sucher führen mochte. Das alles ergab keinen Sinn für mich. Die Kategorien von Gut und Böse waren aufgeweicht, waren hohl und leer geworden. Wo stand ich selbst? Wilbur hielt unvermittelt inne; ich prallte gegen ihn. Verdutzt schaute ich mich um. Die Schwärze war undurchdringlich. Da setzte vor mir ein Singen ein, das sich nur wenig von den Schreckenslauten unterschied, die unsere Ankunft begrüßt hatten. Das Singen wurde lauter, fordernder. Es waren gutturale Töne in einer mir unbekannten, abscheulich gurgelnden Sprache. Und es war, als erschüfen diese Töne ein seltsames, diffuses Licht, das allmählich die Finsternis erhellte, aber keinen erkennbaren Ursprung hatte. Ich sah Wilbur Whateleys Umrisse und jene des Suchers, der wie eine Statue vor uns stand. Ich begriff, dass die unheimlichen, kehligen Töne von ihm ausgingen. In dem allmählich stärker werdenden Schein gelang mir endlich ein undeutlicher, verschwommener Blick auf unsere Umgebung. Es war so, wie ich vermutet hatte. Wir standen in einem breiten Gang, dessen feucht glänzender Boden nur grob behauen war. Rechts und links neben uns befanden sich Zellen mit massiven Gitterstäben, durch die sich Arme, Beine und andere Gliedmaßen streckten, welche jedem gesunden Gedanken Hohn sprachen. Nun war mir klar, weshalb einige der Knochen auf der Treppe so verzerrt und verkrümmt und von falscher Proportion gewesen waren. Nie zuvor hatte ich solche Travestien der menschlichen Gestalt gesehen; nie zuvor hatte ich geahnt, dass solche Wesen existieren können. Manche, die sich gegen die Stäbe drückten und verzweifelt und

hilflos nach uns griffen, schienen bei lebendigen Leibe der Fäulnis anheimgefallen zu sein; andere waren seltsam missgestaltet, als ob ihr Schöpfer sich einen schlimmen Scherz mit ihnen erlaubt hätte. Als das Licht endlich so hell war, dass man auch die unbarmherzigste Einzelheit erkennen konnte, öffnete der Sucher eines der Verliese. Das Licht blitzte auf und scheuchte die Gefangenen in die hintersten, dunklen Winkel ihrer jämmerlichen Behausung. Wilbur blieb vor der Gittertür stehen; ich hielt mich dicht hinter ihm. »Was be…?«, begann ich, doch er schnitt mir mit einem zischenden Laut das Wort ab. Der Sucher kam mit einem verwilderten Mann unbestimmbaren Alters zurück, trieb ihn wie Vieh vor sich her, schloss die Verliestür hinter sich und zog den Mann wie an einer unsichtbaren Schnur weiter in die Kavernen des Grauens hinein. Wilbur und ich folgten ihm. Der Gang endete vor einer Tür, die der Sucher mit einer blitzschnellen Bewegung öffnete. Ich glaubte unter dem weißen Umhang etwas Graues, Biegsames gesehen zu haben, das keinesfalls einer menschlichen Extremität glich. Dann streckte er die Hände aus – sie waren zwar ungeheuer langgliedrig und dürr, aber menschenartig –, und das Licht erschien wieder. Es beleuchtete einen quadratischen Raum mit grauen Wänden, die drei weitere Türen aufwiesen. Mir wurde schwindlig. Ich hatte das starke Gefühl, schon einmal in diesem Zimmer gewesen zu sein – bei den Verborgenen, deren Räume neben den U-Bahn-Schächten, wie sie die langen Tunnel nannten, genauso ausgesehen hatten. Der Sucher bedeutete dem zerzausten, ungeheuer schmutzigen Mann, sich auf einen wackligen Stuhl zu setzen; er selbst stellte sich vor die Tür neben einem groben Tisch, auf dem sich Wilbur nun abstützte. Er befahl mir, den Zettel mit dem Rätsel, der

inzwischen stark zerknittert war, hervorzuholen, nahm ihn mir ab und breitete ihn auf der Tischplatte aus. »Ich habe etwas für dich, Norrys.« Er beugte sich tief zu dem Mann hinunter, in dessen Augen unendliches Entsetzen loderte. »Es könnte dich hier herausbringen.« Der mit »Norrys« Angeredete warf zunächst einen Blick auf das Papier, dann schaute er Wilbur an, dem die lockigen Haarsträhnen fettig und feucht ins Gesicht hingen. Schließlich schielte er verstohlen nach dem Sucher. »Es ist in Ordnung; er ist eingeweiht und wird dir den Weg öffnen«, sagte Wilbur leise und lächelte schwach. Ich schaute ebenfalls den Sucher an. Er war wie ein unförmiger, weißer Schatten, der die Tür hinter ihm vollkommen verdeckte. Ich rieb mir die Augen. Veränderte sich wirklich sein Umriss ständig, oder war das seltsame, keiner erkennbaren Quelle entströmende Licht für diesen Eindruck verantwortlich? Norrys las die ersten Sätze, die in verständlicher Sprache abgefasst waren, halblaut vor: »Vier Himmelsrichtungen. Vier Winde. Vier Teile, die auf das Ganze weisen. Vier Wege.« Er strich sich über den drahtigen, verfilzten Bart, der alle Schattierungen von Weiß bis Schwarz aufwies. Mit leiser, murmelnder Stimme sagte er: »Die folgenden Buchstabenkombinationen stellen natürlich eine Geheimschrift dar, aber es ist keine, die ich kenne. Vielleicht steht jeder Buchstabe für einen anderen Buchstaben des Alphabets; vielleicht muss man nur jeweils einen durch einen anderen ersetzen.« »Aber welchen durch welchen?«, fragte Whateley. Norrys starrte lange auf das zerknitterte Blatt. »Der am häufigsten vorkommende Buchstabe ist ›A‹«, sagte er schließlich leise. »In unserer Sprache aber ist das ›E‹ der

häufigste Buchstabe. Also könnte man auf den Gedanken kommen, das ›A‹ durch ein ›E‹ zu ersetzen.« »Aber dann haben wir nur einen einzigen Buchstaben, falls es überhaupt stimmt. Wie können wir den Rest entschlüsseln?«, sorgte sich Whateley. Immer wieder schielte er zu dem Sucher hinüber, der inzwischen starr und leblos wie eine Statue dastand. Seine Gestalt veränderte sich nicht mehr. Ich fühlte mich, als wäre ich in einen nicht enden wollenden Albtraum geraten. Ich sehnte mich nach dem Licht der Sonne, nach Vogelgesang und meiner ruhigen Arbeitsstelle zurück; ich sehnte mich nach meinem unwissenden, belanglosen und behaglichen Leben. In der letzten Zeit hatte ich mehr gesehen als in all den Jahren zuvor, doch was nützte es mir? Allmählich begriff ich, dass Nichtwissen eine Gnade sein kann. »Schlüssel…«, brummte Norrys. »Ja, das ist es. Es muss einen Schlüssel geben. Einen Schlüssel, der das eine Alphabet in das andere umformt. Auf keinen Fall sind die Buchstaben willkürlich angeordnet. Es wird eine logische Entsprechung geben, die man in einer Tabelle darstellen kann. So habe ich es früher auch gemacht.« Er schien meinen fragenden Blick bemerkt zu haben und lächelte schwach; es war, als habe sich eine Tür zum Licht geöffnet. »Ich weiß nicht, wer du bist, mein Junge, aber du bist offenbar noch nicht lange bei den Verborgenen. Ich habe für sie Botschaften verschlüsselt und entschlüsselt. Ich habe an dem großen Ziel mitgearbeitet, bis mich die Sucher geschnappt haben. Und nun bin ich verdammt, hier unten meine Tage zu verbringen und auf das letzte Urteil zu warten.« »Das letzte Urteil?«, wiederholte ich fragend. Norrys nickte langsam. »Das letzte Urteil wird meine Qualen von der Endlichkeit in die Unendlichkeit überführen.« Er sah Whateley flehend an und warf erneut einen misstrauischen Blick auf den

Sucher. Wilbur beugte sich zu Norrys hinunter und flüsterte ihm etwas ins Ohr, das den Mann zu beruhigen schien. Unendlichkeit? Ich begriff gar nichts mehr und kam mir vor wie ein Zuschauer bei einem unverständlichen Spiel, das vorgab, Wirklichkeit zu sein, in Wahrheit aber nichts als Illusion war. Norrys fuhr fort: »Dabei habe ich bisher noch Glück gehabt. Sieh dir bloß die anderen Gestalten hier unten an.« Er erzitterte. »Aber mir steht möglicherweise noch Schrecklicheres bevor.« »Unbedingt, wenn du nicht endlich weitermachst«, raunte Wilbur. Mir gefiel seine drohende Haltung nicht. Wieso konnte er einfach hier hereinspazieren und sich mit einem zum Tode – oder Schlimmerem – Verurteilten unterhalten? Und warum ließ uns der Sucher in Ruhe? »Wir haben Doppelbuchstaben, daher kommt die Zahlenverschiebungschiffre nicht infrage«, dachte Norrys laut und versenkte sich ganz in den Text. Er schien nichts anderes mehr wahrzunehmen. »Vielleicht müssen wir nur das Alphabet rückwärts schreiben.« Whateley holte unter seinem braunen Mantel einen Stift von der Art hervor, wie ich sie in seinem Museum bewundert hatte, und hielt ihn dem Gefangenen entgegen. Norrys ergriff ihn, drückte auf das eine Ende und schrieb auf dem Blatt Papier die normale Buchstabenfolge hin. Ich war stolz, dass ich bereits die meisten Zeichen entziffern konnte. Die nächste Zeile begann er mit dem »Z« und beendete sie mit dem »A«. »Mal sehen«, murmelte er. Er bewegte gedankenverloren die Lippen, und schon nach kurzer Zeit schüttelte er den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Wäre ja auch zu einfach gewesen. Vielleicht eine Zahl…« Sein Blick hellte sich auf. »Natürlich! Das könnte es sein! Vier…« Er schrieb noch einmal das Alphabet auf und begann darunter eine zweite Reihe mit dem vierten

Buchstaben, den er dem »A« gleichsetzte. Ich zählte leise mit und war wieder stolz, weil ich ganz richtig auf das »D« gekommen war. D – E – F… Norrys suchte die Entsprechungen und schrieb: »IJMOXI.« Er verzog das Gesicht. »Nein, falsch geraten. Vielleicht vier Buchstaben abziehen…« Er machte einen erneuten Versuch. Dabei schien er alles um sich herum vergessen zu haben. Ich schaute Wilbur Whateley von der Seite an und sah, dass er lächelte. Norrys schrieb: »PQTVEP.« Ihm stand die Enttäuschung deutlich ins Gesicht geschrieben. »Schade«, flüsterte er. »Ich hatte geglaubt, das Cäsarische Verfahren würde uns zum Durchbruch verhelfen.« »Cäsarisch?«, fragte ich. »Was bedeutet das Wort?« Norrys sah mich mitleidig an. »Er ist wirklich völlig unwissend. Hast du noch nie etwas von Cäsar gehört?« Ich kniff die Augen zusammen. »Ist das eine Sprache?« Er lachte kurz auf. Der Sucher vor der Tür regte sich. Norrys verstummte sofort und duckte sich dicht über das Papier, als wolle er sich unsichtbar machen. Auch Wilbur fuhr zusammen. »Weiter!«, zischte er. Gebannt starrte ich den weißen Schemen an. Er war wieder lebendig geworden und schien zu wachsen und breiter zu werden. Nun nahm er beinahe die ganze Wand ein und drohte, wie eine schreckliche, alles verschlingende Welle in den Raum hineinzuschwappen. »Ich hatte gehofft, dass die Vier des Rätsels Lösung sein könnte«, sagte Norrys leise. »Vier Himmelsrichtungen. Vier Winde. Vier Teile, die auf das Ganze weisen. Vier Wege.« Dann riss er die Augen auf, schrieb noch einmal das Alphabet hintereinander auf und setzte unter die vier ersten Buchstaben, also unter A bis D, die Buchstabenfolge »V-I-E-R«, der der Rest des Alphabets folgte, natürlich unter Auslassung der vorn stehenden vier Buchstaben: A-B-C-D-F… Für jeden

Buchstaben des verrätselten Textes suchte er nun die Entsprechung in seiner Tabelle. Er grinste über das ganze Gesicht und schrieb los. Wilbur und ich schauten ihm dabei über die Schulter. Er hatte den Schlüssel gefunden. Bald hatte er den ganzen Text entziffert. Er lautete: »Norden. Der erste Weg fuehrt dich in dich selbst hinein. Grabe unter den maechtigen Bildern, die nur in dir selbst sind, verloren inmitten der Windungen, welche die Wege deiner Gedanken nehmen. Sueden. Der zweite Weg fuehrt dich dem Himmel entgegen, doch zurückkehren zur Erde wirst du, wenn du das Zeichen gesehen hast. Erklimme den hoechsten Punkt des irdischen Himmels, und du wirst es zur Mittagszeit erkennen. Osten. Der dritte Weg fuehrt dich zur Quelle des zerbrechlichen Gluecks. Sie sehen und sind doch blind. Westen. Der vierte Weg fuehrt dich zurueck in dein Innerstes. Du wirst die heiligen Luegen erkennen.« Wilbur nahm ihm das Blatt ab und las leise den Text, wobei er die Lippen bewegte. Dann legte er das Blatt Norrys wieder vor. »Was soll das bedeuten?« »Woher soll ich das wissen?«, entgegnete Norrys. »Ich habe den Text entziffert; den Rest müsst du schon selbst besorgen. Und jetzt verlange ich meine Bezahlung.« Er schaute halb beängstigt, halb verlangend den Schemen des Suchers an, der wieder geschrumpft war und kaum mehr etwas anderes als ein ungeheuer großer Mensch in einem weißen Umhang zu sein schien. Fast fürchtete ich, der Sucher werde uns den dechiffrierten Text entreißen, doch er blieb reglos, als könnte er nicht wahrnehmen, was hier vor sich ging. Nur das Licht, dessen Quelle mir ewig verborgen blieb, wurde schwächer, als würde es allmählich aufgezehrt. Wilbur nahm das Blatt mit dem kryptischen Text an sich, warf noch einen kurzen, fragenden Blick darauf, faltete es und

steckte es zurück in die Hosentasche. Dann drehte er sich um und machte zwei Schritte auf den Sucher zu. Er fiel auf die Knie und neigte den Kopf so tief, dass er beinahe mit dem Boden in Kontakt kam. Er rutschte auf den Knien noch ein wenig näher an den reglosen Sucher heran, bis er den Saum seines Gewandes berührte. Ein Zittern durchlief Wilbur, das sich auf die weiße Gestalt des Suchers übertrug. Schon wollte ich auf Whateley zustürzen und ihn zurückreißen, doch Norrys packte mich mit einer Schnelligkeit und Heftigkeit, die ich ihm nicht zugetraut hatte, und zischte: »Nimm mir nicht auch noch diese letzte Hoffnung!« Inzwischen hatte sich Wilbur wieder erhoben. In dem ungewissen Licht sah er schrecklich blass aus. Norrys ließ mich los, und Wilbur sagte zu mir: »Komm, wir gehen. Unsere Aufgabe ist erledigt.« Er öffnete die Tür, durch die wir hereingekommen waren, und ein schwacher Lichtschein fiel auf den Gang mit den Verliesen. Das Heulen und Jammern setzte sofort wieder ein, als wir den dunklen Korridor betraten. Ich folgte Wilbur und warf durch die noch offen stehende Tür einen kurzen Blick zurück in den Raum, den wir soeben verlassen hatten. Der weiße Schatten des Suchers hatte sich über Norrys gebeugt, der noch immer am Tisch saß, und schien ihn in sich aufzusaugen. Norrys ließ es ohne Gegenwehr geschehen. Als ihn der weiße Schatten vollständig eingehüllt hatte, drehte ich mich entsetzt um und eilte Wilbur nach. Hinter mir hörte ich ein schreckliches Schmatzen und ein Knacken wie von brechenden Knochen.

11

Ich weiß nicht mehr, wie wir an den fürchterlichen Verliesen vorbei durch die dichte Dunkelheit den Weg nach oben in den verbotenen Tempel fanden. Genauso wenig kann ich mich daran erinnern, wie wir den Tempel in völliger Finsternis durchquerten; das Nächstfolgende, das mir im Gedächtnis haften geblieben ist, ist heller Sonnenschein, der bis in die zwielichtigen Gassen fiel, inmitten derer der Tempel stand. Schweigend liefen wir scheinbar ziellos durch die engen Straßen, deren Häuser uns irgendwie bösartig nachschauten, bis wir endlich in einem geräumigen Eingang stehen blieben, der sich durch seine Großzügigkeit und Sauberkeit von allen anderen unterschied. Wilbur klopfte an die Tür, doch nichts geschah. Dann drückte er die Tür auf. Zunächst zögerte ich einzutreten. Wer konnte schon sagen, was uns im Inneren erwartete? Das Erlebnis im Tempel, unter dessen Fundamenten ich niemals derart grauenerregende Geheimnisse vermutet hätte, war mir eine furchtbare Warnung. Doch Wilbur zog mich wortlos über die Schwelle. Wir begaben uns in ein Zimmer rechts der Diele, das wie alle anderen mit einem Stuhl, einer Truhe und einem Bett ausgestattet war. Ich schaute Wilbur fragend an. »In dieser Wohnung wohnt ein Freund von mir«, erklärte er. »Hier sind wir ungestört und können uns den entzifferten Text ansehen.« Ich erwiderte nichts darauf. Noch immer waren meine Gedanken wie gelähmt. Wilbur setzte sich auf das frisch bezogene Bett und befahl mir, neben ihm Platz zu nehmen, damit wir gemeinsam den Text lesen konnten.

Ich schaute auf die Worte, die ich nicht begriff. Wilbur glaubte, ich könnte noch nicht gut genug lesen, und trug mir den Text langsam vor. In der Tat waren meine Schriftkenntnisse weit davon entfernt, vollkommen zu sein, aber mit nicht geringem Stolz erkannte ich, dass ich bereits eine Menge verstand. »Norden. Der erste Weg führt dich in dich selbst hinein«, rezitierte Wilbur und strich sich über die langen, welligen Haare. »Was ist damit gemeint?« Er sah mich auffordernd an. Mein Kopf war leer – leer bis auf die Bilder, die ich aus den irrsinnigen Kavernen unter dem Tempel mit an die Oberfläche gebracht hatte. Was war mit Norrys geschehen? Er hatte sich nicht gewehrt. Wieso hatte der Sucher uns verschont? Und all die Gefangenen und die Knochen… Ich schloss die Augen. Wilbur las weiter: »Grabe unter den mächtigen Bildern, die nur in dir selbst sind, verloren inmitten der Windungen, welche die Wege deiner Gedanken nehmen.« Er legte den Zettel nieder und fragte mich: »Verstehst du das etwa?« Ich schreckte aus meinen Überlegungen auf. »Ich… ich…«, stammelte ich, »ich verstehe gar nichts mehr.« Wilbur legte das Blatt auf das Laken, lehnte sich zurück und stützte sich mit den Händen auf dem Bett ab. Während er zur Decke schaute, sagte er: »Ja, es muss schrecklich für dich sein. Ich vergesse immer wieder, dass du ein Nichtwissender bist.« »Unter dem Tempel…«, murmelte ich und sah ins Leere. »Die Knochen…« »So ist es unter jedem Tempel eures guten Gottes«, erklärte Wilbur. »Es gibt eine Religion für die Nichtwissenden und eine für die Wissenden.« »Aber die Priester… es sind so gute Menschen darunter, Männer wie Frauen…«

»Allerdings. Die meisten Priester gehören zu den Nichtwissenden, und nicht einmal das wissen sie. Die Religion der Güte ist ein einziger Betrug.« »Warum?« »Weil die wahren Wesenheiten, die über unsere Welt herrschen, unerkannt bleiben wollen.« »Wer sind sie?« »Man flüstert hinter vorgehaltener Hand, dass sie von den Sternen kommen. Es gab einen Kult um sie, noch bevor sie hier waren. Und eines Tages begann es. Fischer berichteten von einer schrecklichen Insel, die weit vor der Küste aus dem Meer aufgetaucht sei und ein Bauwerk trage, vor dem sie unendlichen Abscheu empfanden. Und aus dem Landesinneren drangen Geschichten von schrecklichen Wesenheiten mit ledrigen Schwingen, die man jedoch als reine Wahngebilde abtat, zumal sie ausnahmslos in unwegsamen, unbewohnten Gegenden gesichtet wurden und die entsetzten Berichterstatter durchweg vertrauensunwürdig waren. Doch bald häuften sich die furchtbaren Nachrichten aus der ganzen Welt – Aufstände im Mittleren Osten, schreckliche Zeremonien auf Haiti, Ritualmorde im alten Europa, und alles steigerte sich zu dem letzten, verheerenden Krieg der Menschheit, den sie angeblich unter sich selbst austrug, doch in Wirklichkeit wurde sie von den Wesen gelenkt, die ihre Macht festigen wollten. Schließlich blieben nur jene übrig, die den neuen Herrschern dienten, und es entstand in den Ruinen der Menschheit so etwas wie eine neue, primitive Zivilisation – das, was wir heute noch sehen können. Wir leben inmitten der Relikte unserer Vergangenheit, aber die meisten von uns begreifen sie nicht mehr.« Wilbur seufzte und richtete sich wieder auf. Er erhob sich von dem Bett und ging in dem kleinen, sauberen Zimmer umher. »Dieser Raum gehört einem Freund der Verborgenen, der freiwillig in die verbotene Zone gezogen ist.

Vielleicht haben ihn die Sucher schon aufgespürt; vielleicht befindet er sich bereits in einem der Kerker unter den Tempeln; vielleicht sind wir vorhin sogar an ihm vorbeigegangen.« Ich folgte Wilbur mit meinen Blicken. In meinem Kopf raste es. »Diese Sucher…«, begann ich. »… sind die Handlanger der Wesen«, führte Wilbur den Satz für mich fort und warf einen raschen Blick aus der Fensteröffnung. Draußen schien alles ruhig zu sein. Er redete weiter: »Sie wirken einschüchternd, doch bei den meisten handelt es sich um gewöhnliche Menschen – jedenfalls zu Anfang. Später dann, wenn sie in Kontakt mit der einen oder anderen unbeschreiblichen Wesenheit von den Sternen gekommen sind, verändern sie sich. Derjenige, der uns zu Norrys geführt hat, ist schon lange in ihren Diensten, und mit seinem Körper sind schreckliche Veränderungen vorgegangen. Er hilft den Verborgenen, wo immer er kann.« »Warum?«, fragte ich verblüfft. »Weil er von einer befreiten Menschheit träumt. Sie haben seinen Geist nicht ganz unter Kontrolle bekommen. Es gibt nur wenige Sucher, die in Gegnerschaft zu ihren Herrschern stehen, und die meisten werden früher oder später entlarvt. Ihr Los ist furchtbarer als alles, was man sich vorstellen kann.« Wilbur blieb stehen und sah mich fest an. »Bist du unter diesen Umständen bereit, weiter mit mir zusammenzuarbeiten und die Bibliothek von Arkham zu suchen, auch wenn dir möglicherweise ein schreckliches Schicksal droht, falls wir entdeckt werden?« Ich schluckte. Am liebsten wäre ich aufgestanden und nach Hause geflohen, aber das war schon lange nicht mehr möglich. »Was bleibt mir denn übrig?«, sagte ich leise. »Außerdem will ich Lavinia beweisen, dass ich kein Verräter bin.«

Wilbur lächelte still. »Lavinia…«, sagte er versonnen. Dann fiel das Lächeln von ihm ab. »Du hast recht. Du hast keine Wahl. Dein altes Leben ist verwirkt. Sei froh, dass dir die Augen geöffnet wurden. Wir müssen uns an die Arbeit machen, denn ich weiß, dass auch die Sucher hinter der Bibliothek von Arkham her sind.« »Warum vernichten sie alle Schriftstücke?«, fragte ich. »Sie vernichten nur jene, die unwichtig sind. Alles Wichtige bringen sie in die Bibliothek der Priester, doch nur die Auserwählten unter ihnen dürfen es studieren. Die einfache Bevölkerung hingegen soll in Unwissenheit gehalten werden; deshalb ist euch nicht einmal bekannt, dass es Bücher gibt. Leider sind die Sucher sehr effektiv, sodass meinen Informationen zufolge nicht ein einziges vollständiges Buch in privaten Händen ist. Selbst mein Museum besaß nur Fragmente.« Er bemerkte meinen wieder einmal fragenden Blick und erklärte mir das Wesen der Bücher. Da begriff ich endlich, dass jener seltsame, ziegelartige Gegenstand, den ich während meiner Vision im Labyrinth gesehen hatte, ein Buch gewesen war. »Wenn die Menschen erst wissen, wer sie unterdrückt, können sie sich erheben«, sagte Wilbur und rieb sich die Hände. »Der Sage nach existieren in der Bibliothek von Arkham auch Schriften, die einen Einblick in die Struktur der Wesenheiten geben. Es heißt sogar, dass man sie bekämpfen und vernichten kann. Wie das möglich sein soll, vermag ich mir nicht vorzustellen, doch es ist jedenfalls äußerst wichtig, diese Bibliothek zu finden.« »Weshalb ist sie den Suchern bisher entgangen?«, wollte ich wissen. Abermals blieb Wilbur stehen und schaute mich mit einem Blick an, in dem sowohl Mitleid als auch Ungeduld lagen. »Sie

ist ihnen nicht entgangen. Die Bibliothek der MiskatonicUniversität in Arkham wurde natürlich von ihnen geplündert, und zwar schon ganz zu Beginn der Herrschaft der Sternenwesen, also vor etwa 900 Jahren. Aber einer der damaligen Professoren, ein gewisser Henry Armitage, den wir Verborgene als großen Mann verehren, konnte einige Bände in Sicherheit bringen. Sie sind die Jahrhunderte hindurch an immer wieder anderen Orten versteckt worden und schwebten oft in Gefahr, von den Suchern entdeckt zu werden. Seit langer Zeit hat niemand außer dem jeweiligen Hüter die Bücher mehr zu Gesicht bekommen, sodass wir über ihren Inhalt nur Gerüchte kennen. Vor einigen Jahren fiel jedoch der letzte Hüter den Suchern in die Fänge. Auch unter den schlimmsten Foltern gab er sein Wissen nicht preis; es wurde lediglich bekannt, dass er die Bücher an einem geheimen Ort versteckt und eine Spur dorthin gelegt hatte. Nun begann natürlich ein Wettlauf, und wir beide, Nathaniel, stecken mittendrin. Es geht also nicht nur darum, deiner Lavinia zu beweisen, dass du kein Verräter bist. Es geht um nichts Geringeres als um das Schicksal der Menschheit. Wenn es uns gelingt, die Bücher an uns zu bringen und aus ihnen zu erfahren, wie wir uns der Herrscher entledigen können, sind wir frei. Wenn die Sucher die Bücher vor uns finden, haben wir die letzte Chance verloren, jemals wieder selbstbestimmt zu leben und uns zu einer neuen, menschenwürdigen Zivilisation zu entwickeln.« Mir wurde schwindlig, obwohl ich noch saß. Seine Worte erschufen in mir eine neue, verwirrende und erschreckende Vision. Es war, als öffne sich eine weitere Tür, hinter der eine völlig neue Welt von gewaltigen Ausmaßen lag. In meiner Vision trat ich durch diese Tür und stand in einem riesigen Raum, dessen Decke ich nicht erkennen konnte. Die Wände waren aus zyklopischen Steinen gemauert; nicht die kleinste Fuge war zu erkennen. Von der unsichtbaren Decke hing eine

Feuerampel herab und beschien den feucht glänzenden Stein, der von keinem Fenster durchbrochen war. Die Wände verliefen nicht lotrecht, sondern schienen allesamt einem imaginären Punkt außerhalb meines Blickfeldes zuzustreben. Sie standen in unmöglichen Winkeln zueinander, die jeder irdischen Geometrie Hohn sprachen. Aus den Tiefen des Gebäudes drang ein Rumpeln und Schleifen, als setzte sich ein unbeschreiblicher Koloss in Bewegung. Ich hatte das Gefühl eines unnennbaren Grauens und einer bevorstehenden Katastrophe von kosmischen Ausmaßen. Dann brach die Vision ab. Die Tür schlug zu. Ich drehte mich um und sah Lavinia. Ich zuckte zusammen, stellte fest, dass ich immer noch auf dem Bett saß, und rieb mir die Augen. Lavinia war fort. Wilbur warf mit seltsame Blicke zu. Ich atmete auf. Das letzte Bild war mir das wichtigste gewesen. Verblüfft stellte ich fest, dass mir meine eigene Reputation Lavinia gegenüber mehr bedeutete als das Schicksal der gesamten Menschheit. Ich hielt mich lieber am Kleinen fest; das Große war zu beängstigend für mich. Ich griff hinüber zu der dechiffrierten Botschaft, die noch auf dem Bett lag, und las sie mit neuen Augen. »Wir sollten uns an die Reihenfolge halten. Zuerst also der Norden. ›Der erste Weg führt dich in dich selbst hinein.‹ Das klingt wie das, was ich soeben erfahren habe.« Nun war es an Wilbur, mich verständnislos anzustarren. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen und erklärte: »Du hast mir vorhin eine für mich neue und fremde Welt gezeigt. Du hast mir damit eine Tür geöffnet.« Ich erzählte ihm von meiner kurzen Vision. Sie schien ihn zu erschrecken. »Also regt es sich schon«, murmelte er. »Woher hast du nur deine Fantasie?« Ich zuckte die Achseln. Bisher hatte ich kaum gewusst, dass ich fantasiebegabt war. Erst das Erlebnis im Labyrinth hatte

mir mit Macht bewiesen, dass ich ein Talent besaß, das man sonst nur den Priesterinnen und Priestern nachsagte. Die Vision, die mich in dem Labyrinth heimgesucht hatte, war derjenigen wesensverwandt gewesen, die ich vorhin gehabt hatte, auch wenn ich damals nicht die drohende Gegenwart jenes Dinges gespürt hatte, das sich nun nach Wilburs Worten zu regen begann. Ich betrachtete erneut die Botschaft auf dem Zettel. Und dann glaubte ich, etwas zu begreifen. Die Erinnerung an das Labyrinth, in das mich die Verborgenen geschickt hatten, setzte eine Gedankenkette frei, an deren Ende eine Erkenntnis stand. »Wilbur«, sagte ich gedämpft, »ich glaube, mir ist etwas klar geworden.« Wilbur stand noch immer reglos vor mir und betrachtete mich aufmerksam. Ich fuhr fort: »Die Botschaft spricht davon, dass der erste Weg in einen selbst hineinführt, dass man also sein Innerstes erkunden muss.« Er sah mich verständnislos an. »Ihr habt mich in das Labyrinth geschickt, vor dem Lavinia Angst zu haben schien, denn sie hat es nicht betreten.« »Wir alle halten uns meist von dem Labyrinth fern. Man sieht seltsame Dinge darin«, wandte Wilbur ein. »Es scheint nicht zu einem bestimmten Punkt zu führen, sondern in denjenigen hinein, der es durchstreift«, sagte ich. »Ich habe dort merkwürdige und unheimliche Dinge gesehen, an die mich meine jüngste Vision von vorhin erinnert hat. Könnte nicht dieses Labyrinth gemeint sein? Es führt einen in sich selbst hinein. Ist denn nicht jeder Mensch in seinem tiefsten Innern ein Labyrinth?« »Eine gewagte Vermutung«, meinte Wilbur, zog den Stuhl vor das Bett, setzte sich darauf und schaute mich fragend an.

»Aber wie geht es weiter? Wie verstehst du den nächsten Satz?« Ich las ihn noch einmal vor: »Grabe unter den mächtigen Bildern, die nur in dir selbst sind, verloren inmitten der Windungen, welche die Wege deiner Gedanken nehmen.« Ich legte das Blatt wieder beiseite und stützte den Kopf in die Hände. »In diesem Labyrinth habe ich in der Tat mächtige Bilder gesehen, die aus mir selbst kamen – zumindest wurden sie in mir erschaffen. Sie kamen, nachdem ich ein seltsames Relief auf dem Boden gesehen hatte.« Wilbur strich sich über das Kinn. »Ein Relief auf dem Boden? Wie groß war es?« »Etwa handtellergroß.« »Hast du es aufgehoben?« Ich schüttelte den Kopf. »Hast du es berührt?« »Ja.« »Was ist passiert?« Ich berichtete ihm von den Visionen, die ich daraufhin erlebt hatte. »Also existiert es doch«, murmelte Wilbur. »Warst du noch nie in diesem Labyrinth?«, wollte ich wissen. »Einmal, bei meiner Aufnahme in die Schar der Verborgenen«, antwortete Wilbur und beugte sich zu mir vor. »Aber ich habe kein Relief oder sonstiges Artefakt dort gesehen. Meine Erlebnisse waren ganz anderer Art.« Er schloss die Augen, als wollte er das Bild vertreiben, das in ihm aufgestiegen war. Er war blass geworden. Dann fuhr er leise fort: »Später habe ich den alten Zadok über das Relief reden hören. Auch er selbst scheint es nie gesehen zu haben, wusste aber darüber Bescheid. Offensichtlich entdeckt nicht jeder den Gang, in dem es liegt. Es wäre demnach eine zusätzliche

Sicherung. Nur ein Auserwählter…« Er strich sich über das Kinn. »Glaubst du, du findest es wieder?« Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht.« Der Gedanke, in das Labyrinth zurückzukehren, hatte etwas Beängstigendes und zugleich Verlockendes. Gegen meinen Willen spürte ich, wie ich von den Visionen, die ich dort erlebt hatte, angezogen wurde. Wilbur sprang hoch. Ich schaute ihn verwundert an, denn ich sah keinen Grund für seine plötzliche Reaktion. Er glitt seitwärts zum Fenster und warf einen verstohlenen Blick hinaus. Sofort zuckte er zurück. »Sie sind da!«, flüsterte er. Ich stand ebenfalls auf und steckte den Zettel mit dem Rätsel wieder ein. »Wer?«, fragte ich besorgt. Da schoss Wilbur schon an mir vorbei, aus dem Zimmer hinaus und in den Hausflur. Er hastete die Treppe hoch. Ich folgte ihm mit unsicheren Schritten. »Wer?«, fragte ich noch einmal. »Sucher?« »Nein«, antwortete Wilbur, der schon einen ganzen Absatz höher war als ich. »Etwas viel Schlimmeres!« Da hörte ich vom Eingang her ein Brummen, das geradewegs aus den tiefsten Schlünden eines hirnzerfetzenden Albtraumes heraufzuwehen schien.

12

Wir flohen bis zum Ende der Treppe, wo ein kleines, dreieckiges Fenster auf das Dach hinausführte. Wilbur wäre beinahe im gesplitterten Holzrahmen stecken geblieben, doch zum Glück konnte ich ihn ins Freie drücken. Rasch sprang ich hinterher – und wäre fast das steile Schindeldach hinuntergeschlittert. Ich konnte mich gerade noch an einem der windschiefen Kamine festhalten. So hing ich da, während Wilbur unter mir Halt an einem anderen Kamin gefunden hatte. Er blickte hoch und legte warnend den Finger vor die Lippen. Ich wagte kaum mehr zu atmen. Unten im Haus ging etwas umher. Das Brummen war deutlich zu hören. Und es kam näher, als das Wesen – war es nur ein einziges? – in das nächsthöhere Stockwerk stieg. Dann verebbte das seltsame Geräusch, und es schien, als wäre das Ding nie da gewesen. Ich sah, wie Wilbur sich unter mir entspannte und hinabkletterte, bis er das Dach des Nachbarhauses erreicht hatte. Dort stieg er wieder hoch bis zu einer Gaube, durch die er verschwand. Ich beeilte mich, ihm zu folgen. Dabei warf ich meinen kurzen Blick über die verwinkelten Gassen und die schrägen, steilen Dächer, die mir so schrecklich unvertraut waren. Es wirkte, als hätte ein Riese die Häuser in der Hand wie Würfel geschüttelt und dann einfach auf den Boden geworfen. Über alldem schwebte das Licht des blassen Mondes, und weit draußen glaubte ich die Küstenlinie zu sehen. Silbern tanzte der Mond auf den sanften Wellen. Ich erschauerte, als ich daran dachte, was Wilbur mir über jene entsetzliche Insel weit draußen im Ozean erzählt hatte. Doch ich durfte keine Zeit verlieren.

Vorsichtig ließ ich den Kamin los und rutschte auf dem Hosenboden die Schindeln hinunter, bis auch ich das Nachbardach erreicht hatte. Ich kletterte hinauf und stürzte mich ebenfalls durch das Gaubenfenster. Vorher schaute ich noch einmal kurz auf die Straße hinab. Niemand war dort zu sehen; das Wesen, das nach uns gesucht hatte, war wie vom Erdboden getilgt. Und nirgendwo ließ sich ein Mensch blicken. Dann verschluckte mich das Nachbarhaus. Wilbur half mir beim Abstieg und setzte mich mit ungeahnter Kraft sanft auf den obersten Absatz der Stiege. Das schwache Mondlicht erhellte das Innere des Gebäudes nur unvollkommen; Schatten huschten an uns vorbei; ja die Wände selbst schienen belebt zu sein. »Ratten«, sagte Wilbur angewidert. »Nichts, was wir fürchten müssen. Es ist an uns vorübergegangen.« Ich wollte gerade bemerken, dass jenes Ding offenbar keine gute Witterung besaß, als Wilbur sich schon wieder von mir abwandte und die Treppe hinuntereilte. Auf der Straße schauten wir nach rechts und links; noch immer war niemand zu sehen. »Kennst du von hier aus den Weg zum Labyrinth?«, fragte ich. Wilbur nickte und lief sicher wie ein Schlafwandler durch diesen ungeheuer alt wirkenden Stadtteil. Manchmal hatte ich den unbestimmten Eindruck, dass wir verfolgt wurden, doch immer, wenn ich mich umschaute, lag die Straße leer und tot unter dem Mondglanz. Trotzdem wurde ich dieses beunruhigende Gefühl nicht los. Der Weg durch die verwinkelten Gassen kam mir weitaus länger vor als jener von den äußeren Bezirken bis zum Tempel. Einmal zupfte ich an Wilburs Umhang und fragte leise: »Sind wir hier noch richtig?« Er blieb stehen und sah mich an. In seinen Augen lag ein seltsam amüsierter Ausdruck. »Natürlich«, sagte er. Dann

richtete er den Blick an mir vorbei ins Leere, drehte sich wieder um und lief weiter. Ich schaute kurz zurück. Ein Schatten war rasch in einem Hauseingang verschwunden. Ein entsetzlich unförmiger Schatten. Ein Irrtum war ausgeschlossen. »Wir werden verfolgt«, zischte ich Wilbur an. Er reagierte nicht, sondern eilte unbeirrt voran. Immer wieder schaute ich über die Schulter. Immer wieder glaubte ich seltsame Schemen zu sehen, die uns allmählich einkreisten. Ich erinnerte mich daran, dass dieser Bezirk angeblich »verseucht« sei. Sah ich Nachtgespenster? »Bleib endlich stehen!«, rief ich Wilbur atemlos zu. Er gehorchte schließlich und fragte: »Was ist los?« »Diese Gestalten…« Ich vollführte eine weit ausholende Handbewegung. »Welche Gestalten?« Wilbur kniff die Augen zusammen und drehte sich einmal um die eigene Achse. »Ich sehe niemanden.« »Was ist, wenn die Sucher, die angeblich hier leben, auf uns aufmerksam geworden sind?« »Das glaube ich nicht. Sie hätten sich schon längst gezeigt. Sie haben es nicht nötig, heimlich zu sein. Außerdem ist heute ein hohes Fest zu Ehren eines ihrer Herrscher. Sie sind beschäftigt.« Ich erinnerte mich an die grässliche Prozession, deren Zeugen wir geworden waren. Nichts wünschte ich mir sehnlicher, als diesem Stadtbezirk zu entkommen. Die Häuser rückten immer enger zusammen und versperrten uns manchmal den Weg. Oft mussten wir in eine Seitengasse einbiegen, weil die Straße plötzlich vor einer Häuserreihe endete oder ein Durchschlupf so eng war, dass wir ihn nicht benutzen konnten. Ich zwang mich, nur nach vorn auf den Weg zu schauen und das Zischen und Rascheln und Hasten und

Wispern, das inzwischen von überall her auf uns einzudringen schien, nicht zu beachten. Auch die Bewegungen am Rande meines Blickfeldes versuchte ich zu vergessen. Doch niemand griff uns an; es war, als beobachte man unseren Weg und wäre nur darauf bedacht, dass wir keine falsche Abzweigung nahmen. »Wilbur!«, rief ich einmal, als das verborgene Leben um uns herum zu viel für mich wurde. Wilbur Whateley blieb stehen und drehte sich langsam um. Die Schatten wichen; Stille kehrte wieder ein in diesem merkwürdigen, angeblich uralten Stadtteil. »Was ist denn jetzt los?«, fragte er ungehalten. »Wann kommen wir endlich hier heraus?«, flüsterte ich. »Was ist, wenn die Sucher uns erwischen? Wir sind schon so lange hier – viel länger, als wir eigentlich hätten benötigen dürfen, um wieder in bessere Gegenden zu kommen.« »Du irrst dich«, gab Whateley zurück. »Es erscheint dir nur so. In Wirklichkeit sind wir eben erst aus dem Tempel gekommen.« Ich sah ihn verständnislos an. »Wir irren doch schon seit Stunden hier herum.« »Das ist falsch. Je näher man dem Meer ist – je näher man Ihm ist –, desto langsamer vergeht die Zeit. Das ist ein Phänomen, das schon vor vielen Jahrhunderten beschrieben wurde. Je länger wir hier weilen, desto weniger fällt es uns noch auf. Einige der Gefangenen unter dem Tempel sind schon seit dem Großen Krieg dort. Die neuen Herrscher tragen die Ewigkeit in sich. In ihnen verliert die Zeit ihre Geltung. Es heißt, dass jene Priester, die ihnen am nächsten sind – dort draußen auf der künstlichen Insel im Meer – in Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft gleichzeitig leben. Das aber verändert sie auf grässliche Weise. Ich kann dir nicht erklären, warum

das so ist – niemand kann das.« Er setzte sich wieder in Bewegung. »Die Welt ist ein für uns fremder Ort geworden.« War sie das nicht schon immer?, hätte ich beinahe gefragt. Ich fühlte mich wie ein Wanderer zwischen den Wolken, der von hoch oben auf die kleine Erde hinabsieht und in dauernder Absturzgefahr schwebt. Immer wieder brach unser Weg ab. Entweder endete eine Straße abrupt oder ließ nur einen so schmalen Durchgang frei, dass höchstens eine Katze darin Platz fand. Die Folge war, dass ich mich bald wie in dem Labyrinth aus Busch und Strauch fühlte, in das mich Lavinia vor scheinbar unendlich langer Zeit geführt hatte. Ich spürte, wie es nach mir rief. Die huschenden Schatten begleiteten uns unbeirrbar. Inzwischen hatte ich mich an sie gewöhnt; sie schienen harmlos zu sein; zumindest griffen sie uns nicht an. Ich war dankbar dafür, dass wir sie nicht deutlich sahen, denn ihre seltsam deformierten Umrisse versprachen keinen angenehmen Anblick. Ich war erstaunt über mich selbst, dass ich diese verrückte, erschreckende Situation so ruhig hinnahm, und bemerkte allmählich, wie viel sich nicht nur für mich, sondern auch in mir verändert hatte. Nichts war mehr fest gefügt, nichts war mehr sicher, und ich machte meine ersten Schritte in einer Welt, die mir vollkommen fremd war. Der Gedanke an Lavinia gab mir die Kraft dazu. Ich tastete in meiner Hosentasche nach dem kleinen Öltuch, das Edward Derby mir für Asenath gegeben hatte. Ich fragte mich, ob ich es je würde abliefern können. Ich war weiter von ihr entfernt als jemals zuvor. Mit festem Schritt schloss ich zu Wilbur auf und lief neben ihm her. Die Häuser beugten sich zu uns herab. »Sind wir noch auf dem richtigen Weg?«, fragte ich besorgt. Wilbur brummte etwas Unverständliches und schaute starr auf das Pflaster vor ihm. Allmählich erstaunte mich die

Tatsache, dass hier nirgendwo Bäume, Sträucher oder Gräser wuchsen. »Die Roder haben in diesem Bezirk ganze Arbeit geleistet, obwohl doch niemand hier zu wohnen scheint«, bemerkte ich. Ohne seinen Schritt zu verlangsamen, sagte Wilbur: »Hier leben mehr Einwohner als in der gesamten anderen Stadt. Du erkennst sie bloß nicht. Nachts brauchen sie kein Licht, um zu sehen.« »Beobachten sie uns?«, fragte ich. Wilbur nickte. »Sie wissen nicht, was sie tun sollen. Ihre Meister sind mit der Prozession gegangen und inzwischen weit draußen auf dem Meer, um in R’lyeh unnennbare Riten zu feiern.« »Wo?« »In der Steinstadt, die vor Jahrhunderten aus dem Meer aufgetaucht ist – an völlig anderer Stelle, als man vermutet hatte. Die Bibliothek von Arkham wird uns Auskunft darüber geben können.« »Falls wir sie je finden…« Plötzlich verließ mich der Mut wieder. Es war, als fiele ich in alte Verhaltensweisen und Gewohnheiten zurück. Ich sehnte mich nach meinem Bett, nach dem Ausblick aus meinem Fenster, nach meiner Arbeitsstelle… Und in diesem Moment traf mich der Hunger mit schrecklicher Macht. »Hast du noch Brot und Schinken?«, fragte ich Wilbur. Er schüttelte den Kopf. »Wir werden uns etwas zu essen suchen, wenn wir hier heraus sind«, brummte er. »Je länger wir hier bleiben, desto größer ist die Gefahr, dass wir uns in den Tentakeln der Zeit verfangen.« Die Schemen kamen allmählich näher, als seien sie kecker und sich ihrer Beute sicherer geworden. Manchmal versteckten sie sich gar nicht mehr. Vor dem Mond flog etwas über den samtschwarzen Himmel und warf einen huschenden Schatten

auf das Pflaster. Den Schatten einer zylindrigen Kreatur mit schrecklich großen, fledermausartigen Schwingen, und von oben drang ein scheußlich ledriges Geräusch herab. Ich schloss die Augen – und sah die Kreatur noch deutlicher. Ich wünschte mir, die Bilder aus meinem Kopf hinausprügeln zu können. Noch immer nahm das Gewirr der Gassen und alten, kleinen, verwinkelten Häuser kein Ende. Nirgendwo war ein Lichtschein zu sehen; nirgendwo bot sich Hoffnung auf ein Ende des Labyrinths. Schließlich blieb Wilbur stehen, zuckte die Achseln und gab zu: »Ich fürchte, ich habe mich verirrt.« Das Herz sank mir. Ich bemühte mich, an Lavinia zu denken, doch es half nur unvollkommen. Wilbur schaute rasch in alle Richtungen. Überall sah es gleich aus. Der Mond warf verrückte, verzerrte Schatten auf das bucklige Pflaster zwischen den drohenden Häusern. Auch unsere eigenen Schatten waren deformiert; es wirkte, als seien wir in uns selbst zusammengekrümmt. »Ich glaube, wir müssen uns in diese Richtung halten«, sagte Wilbur und zeigte nach rechts. Wir liefen wieder los. Überall dieselben Gassen, dieselben Häuser. Doch dann kamen wir zu einer größeren Straße. In einiger Entfernung vor uns erhob sich zwischen den alten Gebäuden ein Tempel. Er ragte hoch über die angrenzenden Bauwerke mit ihren steilen Dächern und windschiefen Kaminen hinaus. Es war derselbe Tempel, in dessen Eingeweide wir vor so langer Zeit hinabgestiegen waren. Ich setzte mich auf den Treppenabsatz eines Hauses und stützte verzweifelt den Kopf in die Hände. »Was nun?«, flüsterte ich. Auch Wilbur schien entsetzt zu sein. »Ich hatte geglaubt…«, begann er. Von fern hörten wir die Wellen des Meeres, das in Aufruhr geraten war.

»Sie kehren zurück«, murmelte er und sah mich an. In seinem Blick lag eine abgrundtiefe Angst. Das alles konnte doch nur ein Albtraum sein! Jeden Augenblick musste ich in meinem warmen, gemütlichen Bett aufwachen, mich recken und strecken und wohlgemut an mein Tagwerk gehen. Doch die Dunkelheit und die ekelhaften Laute blieben. Es war ein Rauschen, als bäumte sich die ferne See auf und wollte alles Kranke in ihr auswerfen. »Spürst du es?«, fragte Wilbur, der sich vor mich gestellt und meine Arme ergriffen hatte. Ich spürte es. Es war ein Ziehen in meinem Kopf, ein Saugen und Schmatzen, als wollte man mir die tiefsten und innersten Gedanken stehlen. Mir wurde übel. Wieder sah ich jene zyklopenhafte Stadt, an der nun Tang und Algen hingen. Sie glänzte feucht, als wäre sie soeben aus dem Meer aufgetaucht. Das, was durch diesen unheiligen Blick nur angedeutet wurde, war schrecklicher als alles, was ich in meiner Vision wirklich gesehen hatte. Ich stolperte auf die Beine und lief ziellos umher. Dabei muss ich entsetzliche Laute ausgestoßen haben, denn als Wilbur mich endlich erwischt und mir eine Ohrfeige versetzt hatte, lag in seinem Blick eine unaussprechliche Angst. Angst vor mir. Er ließ mich sofort wieder los und wich einige Schritte vor mir zurück. Ich weiß nur noch, dass ich davonlief- geradewegs in das Herz der Stadt hinein. Hinter mir hörte ich das Klappern von Wilbur Whateleys Schuhen. Ich achtete auf nichts um mich herum – nicht auf den Weg, nicht auf die Häuser, die mich böse anstarrten, nicht auf die fremdartigen Geräusche und die raschen Bewegungen am Rande meines Blickfeldes. Und dann veränderte sich meine Umgebung.

Zuerst nahm ich es nicht wahr, doch irgendwann erkannte ich, dass die Straßen breiter geworden waren. Die Häuser waren zurückgewichen und wiesen nun keine Dächer mehr auf. Anstelle der spitzen Giebel ragten Stümpfe gleich abgebrochenen Zähnen in den Nachthimmel – so wie ich es von meiner Stadt, von meinem Bezirk gewohnt war. Ich lief noch ein wenig weiter, bis ich endlich erschöpft stehen blieb und mich mit klopfendem Herzen und tiefer Erleichterung umschaute. Ganz weit hinter mir kam Wilbur Whateley angekeucht. Als er mich erreicht hatte, wirkte er ebenfalls erleichtert. Ich fragte ihn, ob er wisse, wo wir uns befänden. Er musste zugeben, dass er völlig die Orientierung verloren hatte. »Aber du hast uns da herausgeführt«, sagte er mit großer Anerkennung in der Stimme. »Wie hast du das geschafft, wo du doch angeblich noch nie hier warst?« Ich zuckte die Achseln. Allmählich brach der Tag an; im Osten, über dem Meer, ballte sich die Morgenröte. Wilbur betrachtete sie durch den Spalt zwischen zwei Hausklötzen. »Wir müssen dorthin«, sagte er und zeigte nach links. »Fort vom Meer, Richtung Westen. Aber zuerst sollten wir uns irgendwo ausruhen.« Wir suchten uns ein Haus, in dem schon seit langer Zeit niemand mehr zu wohnen schien, und legten uns einfach auf den Boden des ersten Stockwerks. Unnötig anzumerken, dass wir beide schlecht schliefen und gegen Mittag voller Leibschmerzen erwachten. Mir war, als spürte ich jeden einzelnen Knochen. Und der Hunger raste durch meine Eingeweide, vom Durst ganz zu schweigen. Mit steifen Schritten gingen wir nach draußen. Weit vor uns schlurfte ein gebeugter Mann über das Pflaster. Wir sahen einander an, hatten offensichtlich denselben Gedanken gefasst und rannten

hinter dem Mann her. Er drehte sich verblüfft um, erwartete uns furchtlos, bis wir vor ihm standen. »Wo können wir etwas zu essen und zu trinken bekommen?«, fragte Wilbur atemlos. Der Mann betrachtete uns lange und wortlos. Er war mittelgroß, hatte sehr kurze schwarze Haare und einen dunklen, durchdringenden Blick. »Ihr seid nicht von hier«, sagte er endlich. Es klang wie eine Anklage. »Warum sollte ich euch so etwas sagen?« Wilbur holte eine Muschel aus seiner Hosentasche. »Sie gehört dir, wenn du uns hilfst.« Die Augen des Mannes funkelten gierig. Er streckte die Hand vor und hielt sie auf. »Zweite Querstraße rechts. Ihr könnt es nicht verfehlen«, sagte er und schnappte nach der Muschel. Wilbur ließ sie los. Der Mann verschwand mit ihr im nächsten Hauseingang. Wir machten uns auf den Weg und bogen nach rechts in die zweite Querstraße ein. In der Tat brauchten wir nicht lange zu suchen. Aus einer der Hausruinen drang Lärm. Rufe, Pfiffe, Gelächter und Gejohle zeigten an, dass sich hier eine ausgelassene Schar getroffen hatte. So etwas war in meinem Bezirk völlig unüblich gewesen, doch ich hatte von öffentlichen Häusern gehört, wo man gegen Bezahlung trinken, speisen und anderen Lüsten frönen konnte. Noch nie hatte ich ein solches Haus aufgesucht. Mir war nicht wohl dabei, doch was blieb uns übrig? Wilbur trat durch eine offen stehende Tür in einen niedrigen Raum, in dem der Geruch von Alkohol, Speisen und Schweiß wie ein Laken über den Anwesenden lastete. Zerlumpte Gestalten saßen und lagen umher; auf wackligen Tischen standen Humpen und Krüge sowie Platten mit fett glänzendem Fleisch. Mir lief das Wasser im Mund zusammen. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre auf den nächsten Tisch zugestürzt und hätte ihn geplündert. Frauen in knappen Kleidern gingen von Tisch zu Tisch und trugen auf und ab, und

mancher Zecher und Prasser packte herzhaft zu, sodass immer wieder ein schrilles Quieken ertönte, das hingegen durchaus nicht von völliger Ablehnung sprach. Wilbur und ich quetschten uns hinter einen Tisch, an dem bereits zwei grobschlächtige Kerle mit kantigen Gesichtern und niedrigen Stirnen saßen und je einen Humpen voll schäumender, braungrüner Flüssigkeit vor sich stehen hatten. Zuerst schienen sie uns gar nicht wahrzunehmen, doch dann brummten sie etwas Unverständliches in unsere Richtung. Wilbur lächelte sie an und bestellte uns bei einer kleinen, niedlichen Frau zwei Humpen Wasser und eine Platte Wildbret. Als die beiden Kerle hörten, welches Getränk er bestellte, lachten sie brüllend los und spuckten aus. Wenn ich nicht so durstig und hungrig gewesen wäre, hätte ich rasch das Weite gesucht. Endlich kam unser Essen. Ich schob es weg, denn der Trank, den die Bedienung zugleich aufgetischt hatte, war wichtiger. Ich leerte meinen Humpen auf einen Zug. Dann erst widmete ich mich dem Wild, das kaum gesalzen und gepfeffert und recht zäh war, doch für mich war es die köstlichste Speise, die ich je genossen hatte. Wilbur schien es nicht anders zu ergehen, wie mir ein rascher Seitenblick verriet. Die beiden Kerle starrten uns ungeniert an. »Von weit her, was?«, meckerte der eine, der ein ungewöhnliches, ausgebessertes Wams trug und seine Haare im Nacken zu einem Zopf zusammengebunden hatte. Wir nickten bloß; zu sehr waren wir mit Essen und Trinken beschäftigt, um ein Gespräch zu beginnen. Schließlich ließen uns die beiden in Ruhe und widmeten sich wieder den Serviererinnen, wobei sie Dinge taten, die mir die Schamesröte ins Gesicht trieben. Als wir endlich gesättigt waren, fragte Wilbur die beiden Kerle nach dem Labyrinth, zu dem wir unterwegs waren.

Derjenige mit dem Zopf strich sich über das kantige Kinn, schaute seinen Kumpan an und rief schließlich den Wirt. Dieser kam an unseren Tisch: eine lebende Tonne mit der größten und glühendsten Nase, die ich je gesehen hatte. Der Wirt richtete seine Schweinsäuglein auf uns und sagte: »Nur ein paar Straßen weiter, wo sich die Häuserbebauung lichtet und der Wald beginnt. Wollt ihr etwa freiwillig dorthin gehen?« Wir antworteten nicht darauf. »Man hört schlimme Dinge über das Labyrinth«, fuhr der Wirt fort und strich sich über seinen ungeheuren Bauch. »Es frisst.« Wir sahen ihn verständnislos an. »Oh, nicht nur Leiber, sondern auch Gedanken. Leben. Ich hatte mal einen Gast, der unbedingt dorthin wollte. Jahrelang hat er davon gefaselt. Und eines Tages hat er’s gewagt.« Die beiden Kerle sahen ihn stumm an. »Ja, Carter hieß er. Randolph Carter.« »Carter war’n Spinner«, meinte der Mann mit dem Zopf. »Bin froh, dass er nicht mehr da ist.« »Er ist wiedergekommen«, erzählte der Wirt weiter. »Und hat alles Mögliche über das Labyrinth gesagt. Er habe schreckliche Dinge gesehen und wolle nie wieder dorthin zurück. Aber er hat immer hier gesessen und getrunken und so einen abwesenden Blick gehabt. Nicht mal die Mädchen haben ihn mehr interessiert. Immer wieder hat er von den Räumen zwischen den Sternen gemurmelt und von den Wesen, die von dort auf die Erde gekommen sind und das Labyrinth in einer einzigen Sekunde erschaffen haben.« Wilbur und ich warfen einander einen tiefen Blick zu. »Alles Verrücktheiten, die vom Alkohol kamen. Er hat gesagt, im Labyrinth lauere die Keimzelle des Grauens, ja, so hat er es ausgedrückt. Aber ebenso ist dort angeblich auch das tiefste, letzte Wissen zu finden und Bilder, die schrecklich und

beeindruckend zugleich sein sollen. Ein Spinner halt. Und dann ist er noch einmal losgezogen.« »Und nicht mehr wiedergekommen«, sagte der Zopfträger. »Und das ist gut so.« Er nahm einen letzten Schluck und stand auf. Sein stummer Gefährte folgte ihm. Wir sahen ihnen nach, wie sie den überfüllten, lauten, stinkenden Raum verließen, und ich wünschte mir, wir könnten es ihnen sofort gleichtun. Wilbur legte eine besonders große, rosafarbene Muschel auf den Tisch. Der Wirt steckte sie mit glänzenden Augen ein und wünschte uns noch einen guten Tag. Ich staunte darüber, dass Wilbur solche Schätze bei sich trug. Hatte denn Lavinia nicht gesagt, dass die Verborgenen keine Muscheln besaßen? Ich wollte Wilbur danach fragen, doch vielleicht war es nicht klug, die Aufmerksamkeit der Zechenden auf diese Dinge zu lenken. Ich bemerkte, dass Wilbur es eilig hatte, von hier fortzukommen. Gesättigt brachen wir auf und bahnten uns einen Weg nach draußen an die frische Luft. Sogar einen Straßenzug weiter konnte man den Lärm und das Lachen noch hören. Ich schüttelte mich und war froh, wieder unter freiem Himmel zu sein. Wir schlugen die Richtung ein, die der Wirt uns genannt hatte, und erreichten bald den Wald, in dem sich das Labyrinth befinden sollte. Ich spürte, wie es mich rief. Und ich dachte an die Geschichte des Randolph Carter, den es ebenfalls in seinen Bann gezogen hatte. Was mochte mit ihm geschehen sein?

13

Wir standen vor dem Eingang des Labyrinths. Ich konnte mich nicht an ihn erinnern; möglicherweise war ich damals mit Lavinia aus einer anderen Richtung gekommen und es gab mehrere Zugänge. Die Sonne sank bereits und die Schatten in dem rauschenden Wald wurden länger. Ich wollte das Labyrinth zu dieser späten Stunde nicht mehr betreten, doch Wilbur kannte kein Erbarmen. »Wir müssen uns beeilen. Außerdem kennst du ja den Weg. Geh.« Er selbst blieb natürlich draußen. Ich wollte nicht als Angsthase erscheinen, also betrat ich den hohen Heckenweg. Kühle umfing mich – Kühle und ein unaussprechliches Gefühl des Wohlbehagens, wie wenn man einen alten Freund nach langer Zeit der Trennung wiedersieht. Diese Empfindung überraschte mich, denn beim ersten Mal hatte ich anderes, Dunkles gespürt. Ich dachte an die Erzählung des Wirtes und daran, dass jener Randolph Carter ebenfalls von dem Labyrinth angezogen worden war und nie wiederkehrte. Ich erkannte die Wege nicht wieder. Ich hatte keine Ahnung, ob ich diesen oder jenen bei meinem ersten Besuch schon einmal betreten hatte, und bald hatte ich mich vollkommen verlaufen. Wie sollte ich bloß das seltsame Relief wiederfinden? Schon stand die Sonne hinter den höchsten Baumwipfeln und Schatten flossen wie schwarze Schlacke über die Graswege. Unschlüssig blieb ich stehen. Stille umfing mich wie ein Laken aus Zärtlichkeit. Ich erinnerte mich an Lavinia. Etwas Lockendes drang aus den Irrwegen und zog mich weiter in das dunkle Grün hinein.

Und dann stand ich vor dem Relief. Es lag schwarz auf dem Gras, wie ein Fleck oder ein Loch in die Unendlichkeit. Ich wusste nicht, ob dies die Stelle war, wo ich beim letzten Mal darauf gestoßen war – oder ob es seine Lage innerhalb des Labyrinths verändert hatte. Ob ich es gefunden hatte, oder ob es zu mir gekommen war. Es zog mich an, lenkte meinen Blick auf sich, bis alles andere verschwamm und verblasste. Nur noch das Relief existierte. Und es lebte. Die grauenhafte Gestalt auf dem Relief bewegte sich. Gleichzeitig war mir, als hörte ich aus weiter Ferne ein verhaltenes, gedämpftes Rumpeln und Schlurfen, so als ob sich etwas Gewaltiges regte. Es waren unregelmäßige, planlose Laute, wie die eines Träumenden oder eines Erwachenden. In dem kryptischen Rätsel hieß es, man solle unter den mächtigen Bildern graben. Ich verstand diese Anweisung wörtlich. Dazu aber musste ich das Relief anfassen und zur Seite legen. Ich griff danach. Und befand mich wieder in den ungeheuerlichen, wahnsinnig machenden Räumen. Nun erkannte ich die Bücher an den Wänden, und ich begriff, dass ich las. Eines der Bücher lag auf einem Pult geöffnet vor mir. Ich begriff den Text, auch wenn ich kein einziges Zeichen entziffern konnte. Doch obwohl ich las und las und immer wieder die gewaltigen Seiten umblätterte, wobei ich mich fragte, wie ich sie überhaupt handhaben konnte, da sie so gigantisch waren, schien es, als seien mein Bewusstsein und mein Intellekt gespalten. Der eine Teil verstand nicht, was der andere tat. Doch dann wurde meine Aufmerksamkeit von seltsamen Geräuschen abgelenkt, wie ich sie in der letzten Zeit schon mehrfach zu hören geglaubt hatte. Nur waren sie hier viel näher und klangen weitaus weniger gewaltig; sie wirkten

so… normal. Ich wandte mich von meinem Buch ab und erkannte sie. Sie sahen aus wie riesige, glitzernde Kegel, etwa drei Meter hoch und an der Basis drei Meter im Durchmesser, aus einer zerfurchten, schuppigen, halb elastischen Masse. Ihren Spitzen entsprossen vier flexible, zylindrische Glieder, jedes etwa dreißig Zentimeter stark, bestehend aus einer zerfurchten Substanz wie die Kegel selbst. Diese Glieder wurden bisweilen gleich Schneckenfühlern beinahe völlig eingezogen und bisweilen dehnten sie sich bis zu einer Länge von ungefähr drei Metern. Zwei davon endeten in riesigen Klauen oder Scheren. Am Ende des dritten befanden sich vier rote, trompetenartige Auswüchse. Das vierte trug an seinem Ende eine unregelmäßig geformte, gelbliche Kugel von etwa dreißig Zentimeter Durchmesser, die drei große, dunkle, ringförmig entlang der zentralen Umfangslinie angeordnete Augen aufwies. Aus diesem »Kopf« streckten sich vier schlanke, graue Stängel mit Auswüchsen hervor, die an Blumen erinnerten, während von der Unterseite des Kopfes acht grünliche Fühler oder Tentakel herabhingen. Die Unterseite des mittleren Kegels war von einer gummiähnlichen, grauen Substanz eingefasst, die das ganze Wesen vorantrug, indem sie sich abwechselnd zusammenzog und ausdehnte. Der Schock dieses Anblicks bewirkte, dass ich ohnmächtig wurde. Ein Nebel senkte sich über den entsetzlichen Anblick dieser Wesen des uranfänglichen Chaos, ich verspürte ein Saugen und Zerren in meinen Gedanken und lag auf dem sanften, weichen Gras des Labyrinths. Benommen bemühte ich mich aufzustehen, wobei ich es zunächst vermied, das Relief auch nur anzusehen. Als ich endlich wieder aufrecht stand, die Arme vorgestreckt, um das Schwanken zu unterdrücken, atmete ich tief durch und wagte schließlich doch einen Blick nach unten.

Das Relief lag noch dort, wo ich es berührt hatte. Es blieb mir nichts anderes übrig, als es von seinem Platz zu entfernen. Vorsichtig stieß ich es mit dem Fuß an und verschob es ein wenig nach rechts. Dabei versuchte ich die Bilder zu unterdrücken, die wieder in mein Hirn schossen. Beinahe war es mir, als würde das Grauenhafte, das Unvorstellbare allmählich zur Norm, zur Gewöhnlichkeit des Schreckens. Ich kniete neben dem Relief nieder und grub mit bloßen Händen in der weichen Erde. Dabei hatte ich das Gefühl, dass etwas von unten durch die Humusschichten zu mir heraufstrebte. Die Erde erzitterte ganz leicht, als regte sich in ihr ein kleines, aufgestörtes Tier. Ich zog die Hände fort aus Angst, etwas könnte mich aus den Tiefen der Erde anspringen. Doch nichts dergleichen geschah. Also grub ich weiter. Das Gefühl setzte erneut ein, diesmal indes ließ ich mich nicht von meiner Arbeit abhalten. Und schon bald ertasteten meine ausgestreckten, im Erdreich wühlenden Finger einen harten Gegenstand. Ich umfasste ihn und zerrte ihn ans schwindende Licht des verdämmernden Tages. Die letzten, schräg durch das Labyrinth gleitenden Strahlen der untergehenden Sonne fielen auf den Gegenstand. Angewidert schleuderte ich ihn zu Boden. Ich sprang auf, wich einige Schritte vor ihm zurück, starrte zuerst ihn und dann das Relief an, das daneben lag. Während das Relief von einer geradezu brutalen Primitivität war, handelte es sich bei dem Gegenstand – das vermochte ich sogar aus dieser Entfernung und trotz der ungewissen Lichtverhältnisse zu erkennen – um ein Werk vollendeter künstlerischer Meisterschaft. Es war eine Statuette, etwa fünfzehn Zentimeter hoch, aus einem schwarzen, schimmernden Stein, den ich nicht identifizieren konnte. Die Gestalt, die aus ihm herausgearbeitet war, war mir jedoch nur allzu bekannt. Vorsichtig machte ich

einen Schritt darauf zu. Ich bückte mich, wollte mich von meinem Eindruck überzeugen, streckte die Hand danach aus. Die Skulptur stellte eines jener Wesen dar, die ich in meiner Vision gesehen hatte. Die Einzelheiten waren ungeheuer fein hervorgehoben und ließen auf höchste künstlerische Begabung schließen. Sogar die fadenartigen Tentakel an der Unterseite des Kopfes waren vorhanden und wirkten, als seien sie nur unter meinem Blick zur Unbeweglichkeit erstarrt und würden sich erneut regen, sobald ich mich von ihnen abwandte. Ich drehte die Statuette, die recht schwer war, in der Hand und fand auf der seltsam gummiartig wirkenden Einfassung der Unterseite des Körperkegels eine kleine Signatur. Im schwindenden Licht las ich die Buchstaben: »R. U. Pickman«. Wer immer dieser Künstler gewesen war, er hatte etwas erschaffen, das sich bis in die tiefsten Gehirnwindungen zu fressen vermochte. Ich interessierte mich nicht für Kunst. Zwar wusste ich, dass es begnadete Menschen gab, die aus Lehm, Ton oder anderen Materialien Abbilder von Menschen, Tieren und Dingen zu erschaffen vermochten, aber ich hatte solcherlei Unternehmungen immer als unwesentlich für das tägliche Leben angesehen. Als ich die seltsame, erschreckende Skulptur eingehend betrachtete, erinnerte ich mich an eine Ausstellung von Tierfiguren, in die mich meine Tante einmal mitgenommen hatte. Vorher hatte ich schwören müssen, niemandem etwas davon zu sagen. Wegen dieser Heimlichtuerei war ich sehr gespannt gewesen, doch dann hatte es mich entsetzlich gelangweilt. Nur das Haus, worin die geheime Ausstellung stattgefunden hatte, war faszinierend gewesen: es besaß unzählige Zimmer, die der Künstler alle gleichzeitig bewohnte, auch wenn er wie jedermann nur das Mobiliar besaß, das ihm von Rechts wegen zustand. Das dunkle, ausladende Gebäude, das die Räume beherbergte, war so verwinkelt, dass man sich darin hervorragend verlaufen

konnte, was mir einen großen Spaß gemacht hatte. Schließlich hatte mich meine Tante immer wieder gefunden und zurück in die Wirklichkeit gezerrt. Ich wog die Skulptur in der Hand. Aus welchem Material mochte sie bestehen? Wieder einmal wurde mir auf schmerzliche und peinliche Weise bewusst, dass mein Wissen um die Dinge der Welt erschreckend gering war. Ich fragte mich, ob es schlimmer war, in einem Labyrinth zu stecken und dies zu wissen, oder davon keine Kenntnis zu haben. Ich drehte die Statuette um und bemerkte eine Einritzung von ungelenker Hand. Erst als ich sie dicht vor meine Augen hielt, konnte ich sie entziffern. Falls ich meine frisch erworbenen Kenntnisse korrekt angewendet hatte, stand dort: UML LMPR. Die Sonne war untergegangen, und es wurde kälter. Mit der Statuette in der Hand lief ich in die Richtung, aus der ich gekommen war, und hoffte, ohne größere Schwierigkeiten dem Irrgarten zu entrinnen. Doch ich täuschte mich. Immer wieder verfing ich mich in blind endenden Wegen und musste umkehren. Die Skulptur in meiner Hand schien beständig schwerer zu werden. Ich irrte umher, hastete durch gleichförmige Gänge, nahm unterschiedliche Abzweigungen, aber keine führte mich hinaus zu Wilbur. Da hörte ich seine Stimme. Sie kam irgendwo von rechts, von ganz fern, und ich antwortete ihm nach Leibeskräften. Nun orientierte ich mich an seinen Rufen, doch immer wenn ich glaubte, endlich den Ausgang gefunden zu haben, beschrieb der Weg eine Biegung in eine andere Richtung und führte mich abermals in die Irre. Ich versuchte, durch die Hecken zu brechen, doch sie waren zu dicht; ihr Gezweig bildete eine feste Mauer, die auch aus Stein hätte sein können. Einmal ertönte Wilburs Stimme so laut, als stünde er neben mir, dann wieder war sie so fern, dass sie wie das Säuseln des aufkommenden Abendwindes klang. Als ich an eine weitere

Abzweigung gelangte und Wilburs Stimme beinahe verloren hatte, ließ ich mich verzweifelt auf dem kalten Grasboden nieder, setzte die schwere Statuette ab und stützte den Kopf in die Hände. Ich war gefangen. Mit den Gedanken an den weiten Weg, der mich hergeführt hatte, kamen auch die Erinnerungen an Lavinia zurück. Sie stand vor meinem inneren Auge wie eine Lichtgestalt. Ich musste sie Wiedersehen und ihr beweisen, dass ich kein Verräter war. Wie mochte es ihr und den anderen ergangen sein? Bestimmt waren sie in alle Winde verstreut. Doch ich würde die Botschaft gemeinsam mit Wilbur enträtseln und sie Lavinia und den anderen präsentieren; dann würden sie mich endlich zu jener rätselhaften, erschreckenden und gleichzeitig wohlwollenden Asenath führen, und ich konnte den Auftrag ausführen, den der sterbende Edward Derby mir erteilt hatte. Unwillkürlich tastete ich in meiner Hosentasche nach dem Stück Öltuch und stellte beruhigt fest, dass ich im Laufe all der verwirrenden Ereignisse noch nicht verloren hatte. Ich riss mich zusammen, ergriff wieder die Statuette und nahm die linke Abzweigung. Und – stand unvermittelt vor Wilbur Whateley. »Na endlich!«, fuhr er mich an. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht. Was hast du denn da?« Ich zeigte ihm die Skulptur und die unbeholfene Inschrift. Ohne dem schrecklichen Bildnis einen weiteren Blick oder eine Bemerkung zu widmen, untersuchte er die Unterseite und meinte: »Das sieht aus wie die Geheimschrift, die Norrys dechiffriert hat. Mal sehen. Wir nehmen wieder die Vier als Schlüssel. Was ergibt sich dann?« Er ging zu einem umgestürzten Baumstamm, zog einen Papierschnipsel aus der Manteltasche und schrieb mit seinem seltsamen Stift das Alphabet erst in der richtigen Reihenfolge auf und dann, um

die vier Buchstaben des Schlüsselwortes versetzt, noch einmal darunter. Rasch hatte er das Ergebnis. »Von Nord.« Er schüttelte den Kopf. Ich gab zu bedenken, dass wir sicherlich erst die drei weiteren Komponenten des Rätsels entdecken mussten, bevor wir zur endgültigen Lösung gelangen konnten. Er nickte gedankenverloren. Inzwischen war es dunkel geworden; nur der Mond, der bereits über uns und dem Wald aufgegangen war, spendete ein wenig Licht. Wilbur steckte Zettel und Stift ein und nahm die Statuette in die Hand. Er hielt sie weit von sich, so als ekelte er sich vor ihr. »Was für ein entsetzliches Ding«, murmelte er. Dann las er die Signatur und brummte: »Habe schon von ihm gehört. Er ist vor langer Zeit gestorben, in völliger geistiger Umnachtung, was kein Wunder ist, wenn man sich dieses Werk ansieht.« Ich traute mich nicht, Wilbur von meiner Vision zu berichten, fragte mich jedoch, ob der Künstler sie auf dieselbe Weise erlangt hatte wie ich. Wilbur fuhr fort: »Richard Upton Pickman war eigentlich Maler, aber es ist verboten, Bilder zu malen, wie du weißt.« Ich wusste es nicht. Ich hatte noch nie ein Bild gesehen. Wilbur schien meine Unkenntnis zu bemerken. »Es ist erschütternd mit dir, Nathaniel«, sagte er traurig. »Wo hast du gelebt? Nur in dir selbst? Du hast also noch nie ein Bild gesehen?« Ich schüttelte den Kopf. »Mit Ölfarbe auf Holz oder Leinwand und mit Kreide oder Wasserfarben auf Papier? Sie sind verboten, weil man auf diese Weise auch schreiben könnte. Weil man Botschaften verstecken könnte, was bei Skulpturen nicht so leicht funktioniert. Aber es gibt viele Künstler, die sich auf

verbotenen Wegen Papier besorgen und ihre Visionen malen. Viele von ihnen fallen den Suchern in die Hände und müssen Schreckliches erleiden. Aber sie können nicht anders. Es sind Getriebene.« Wilbur verstummte und schaute zu Boden. Es war ihm deutlich anzumerken, dass er aus Erfahrung sprach. Schließlich fuhr er fort: »Pickman ist dieses Schicksal erspart geblieben, soweit ich weiß. Er starb, bevor man ihm auf die Spur kommen konnte. Seine Bilder wurden allesamt vernichtet, aber offenbar wurde zumindest eine seiner Skulpturen gerettet. Die Inschrift stammt sicherlich nicht von ihm; dazu ist sie zu unbeholfen. Jemand wird auf die eine oder andere Weise dieses Werk in die Finger bekommen und dazu erwählt haben, als Hinweis auf die Bibliothek von Arkham zu dienen.« Wolken zogen wie aus dem Nichts auf und fraßen den Mond. Man sah kaum mehr etwas. Wilbur war von einem Augenblick auf den anderen verschwunden. Ich rief nach ihm, und er zischte: »Sei leise! Man könnte uns hören.« Ich zuckte zusammen, denn ich hatte nicht bemerkt, wie dicht er neben mir stand. »Wir sollten hier übernachten. Mach es dir so bequem wie möglich.« Ich hörte es neben mir rascheln; offenbar bereitete Wilbur sich ein Nachtlager. Ich tat es ihm gleich und lehnte mich gegen einen abgebrochenen dicken Ast, der weich wie ein Polster war; sicherlich war er von Moos überzogen. Schon bald hörte ich Wilburs gleichmäßige Atemzüge, doch ich selbst fand keinen Schlaf. Ich dachte an die furchtbare Vision und an die kleine Statue, die nun irgendwo neben Wilbur im Gras liegen mochte, an die unnennbaren Wesenheiten, die nicht einmal ein unheilbar krankes und verderbtes Hirn sich hätte ausdenken können, und an die kryptische Botschaft, die mit groben Lettern in den Fuß der Skulptur geritzt war.

Von Nord. Ich erinnerte mich daran, dass der nächste Schritt des Rätsels vom Süden sprach. Vielleicht wurden wir dort fündig. Ich hatte keine Ahnung, wohin uns die Suche führen würde. Ich wusste nur, dass wir einer großen Sache auf der Spur waren und ich mich dadurch bei Lavinia rehabilitieren konnte. Wo mochte sie jetzt sein? Diese Welt war so groß, dass man lange darin umherzuirren vermochte, ohne je einem Menschen zu begegnen. Ob die Welt vor dem Großen Krieg wirklich stärker bevölkert gewesen war? All die Häuser, all die Ruinen, all die Wohnungen ließen darauf schließen, dass zumindest in dieser Gegend hier eine einzige, gewaltige Stadt gestanden hatte, mit einer erstickenden Anzahl von Menschen. Wie lange mochte das her sein? Waren es die Kreaturen aus meiner Vision, welche den Untergang herbeigeführt hatten, oder war er das Werk jener Wesenheit, die sich in meinen anderen, noch erschreckenderen Gesichten tief im Innern jener feucht glänzenden, dem Meer entstiegenen Stadt des Wahnsinns zu regen begann? Wer oder was war Guttu, die Gottheit der Liebe und Freude, wirklich?

14

Die Vögel weckten uns noch vor Sonnenaufgang. Ich fühlte mich ausgeruht und erfrischt, doch Wilbur machte einen müden und nervösen Eindruck. Er sagte, er sei in der Nacht immer wieder aufgewacht, weil er geglaubt habe, Geräusche zu hören. Vielleicht seien es auch nur seine Träume gewesen. Ich reckte und streckte mich, beugte mich vor, lehnte mich wieder gegen den abgebrochenen Ast und schaute zwischen den Baumkronen hindurch in den Himmel. Die Bäume waren kaum mehr als leicht sich neigende, einander Nachtgeheimnisse zuflüsternde Schatten, und der Himmel färbte sich allmählich schwarzgrau. Er schien bewölkt zu sein. Als es hell genug war, um lesen zu können, widmeten wir uns wieder dem dechiffrierten Text. Wilbur las laut vor: »Süden. Der zweite Weg führt dich dem Himmel entgegen, doch zurückkehren zur Erde wirst du, wenn du das Zeichen gesehen hast. Erklimme den höchsten Punkt des irdischen Himmels, und du wirst es zur Mittagszeit erkennen.« Er ließ das Blatt sinken und seufzte. »Ich verstehe nur, dass wir uns nach Süden wenden müssen«, sagte er. »Begreifst du das?« Stirnrunzelnd nahm ich ihm den Zettel aus der Hand. »Gibt es etwa noch einen anderen Himmel als den irdischen?«, fragte ich. Etwas hinter mir raschelte. Ich fuhr zusammen. »Wir sollten diesen Ort verlassen. Wir gehen einfach von hier aus geradewegs nach Süden; vielleicht erkennen wir ja irgendwann, was mit diesem Teil des Rätsels gemeint ist«, sagte Wilbur, gab mir die Statuette zurück, die neben ihm im Gras gelegen hatte, und stand rascher auf, als ich es ihm bei seiner Leibesfülle zugetraut hätte. Auch ich erhob mich,

steckte die Skulptur in eine meiner Manteltaschen und warf einen letzten Blick in Richtung des Labyrinths. Seltsamerweise stellte ich fest, dass ich ungern von hier fortging. Plötzlich blieb ich wie versteinert stehen. Wilbur sah mich fragend an. Mir war, als riefe mich jemand – als trüge der Wind eine ungeheuer leise Stimme heran, die mir schmeichelnd von höchsten Verzückungen und tiefsten Schrecken sprach. Ich schüttelte den Kopf; es kostete mich ungeheure Anstrengung, mich aus dem Bann der Stimme zu befreien. Ich erinnerte mich an die Geschichte des Randolph Carter, der angeblich aus dem Labyrinth nicht mehr zurückgekehrt war. Wilbur packte mich am Arm und zog mich fort. Wir waren schon mindestens anderthalb Kilometer gegangen, und noch immer spürte ich, wie mich etwas festhielt. Wieder sah ich die Bilder meiner Vision, nun allerdings verschwommen, weich, keinesfalls bedrohlich. Ich sehnte mich danach, abermals in jenem riesenhaften Raum zu stehen und ein Buch nach dem anderen zu studieren. Dabei fiel mir etwas auf, was mir bisher entgangen war. In meiner Vision hatte ich zu den anderen riesenhaften, unbeschreiblichen Gestalten nicht etwa emporgeblickt, sondern mich auf einer Höhe mit ihnen befunden. Ich versuchte diesen beängstigenden Schatten abzuschütteln, aber es gelang mir zunächst nicht. Obwohl wir uns immer weiter von dem Labyrinth entfernten und in Richtung Süden unterwegs waren, ohne eigentlich zu wissen, wohin wir uns wenden sollten, verspürte ich immer noch den Ruf der Bilder. Jetzt, in der Erinnerung, waren sie nicht mehr schrecklich, sondern weckten in mir beinahe so etwas wie ein Heimatgefühl. Und darüber erschrak ich am meisten. Wir hielten erst viele Kilometer später an, nachdem wir den Wald des Labyrinths verlassen, menschenleere Straßen

durchwandert und den nächsten Wald betreten hatten, während sich der Tag schon neigte. Mit knurrenden Mägen machten wir Rast. Nachdem sich Wilbur etwas ausgeruht hatte, meinte er, er wolle für unser Frühstück sorgen, und verschwand im Unterholz. Ich war insgeheim froh, einmal allein zu sein und den Versuch unternehmen zu können, die einander widerstreitenden Gefühle in mir zu ergründen und abzuwägen. Ich stellte fest, dass ich mich selbst nicht mehr verstand. Ich war meinerseits zu einem Labyrinth geworden, in dem ich mich zu verirren drohte. Hinter mir raschelte es. Ich freute mich, dass Wilbur zurückkam. Hoffentlich hatte er etwas Essbares gefunden. Ich hätte in diesem Wald tagelang herumstreifen können, ohne etwas zu entdecken, was in der Lage war, meinen Hunger zu stillen. Es war ja alles so einfach gewesen in meinem früheren Leben. Ich arbeitete, erhielt dafür Muscheln, tauschte sie gegen alles, was ich brauchte, und hatte keine elementaren Sorgen. Damals. »Gute Ausbeute?«, rief ich erleichtert. Wilbur antwortete nicht, obwohl das Rascheln beständig näher kam. Als es mich beinahe erreicht hatte, erstarb es. »Was ist los mit dir?«, fragte ich. Dann erst drehte ich mich um. Hinter mir stand Lavinia. Ich sprang auf, wollte ihr entgegenlaufen, sie in die Arme nehmen, doch ich war wie gelähmt. Ich öffnete den Mund, brachte aber keinen Laut heraus. Da hatte ich so oft an sie gedacht, und nun stand sie leibhaftig vor mir, aber alles war anders, als ich mir vorgestellt hatte. Ich starrte sie an, sie starrte mich an. Als ich endlich die Sprache wiedergefunden hatte, sagte ich nur: »Wo ist Wilbur?« Sie schien mich nicht zu verstehen. Aber in ihren Augen blitzte es. Sie machte mir Angst. Als sie endlich sprach, tropften Hass und Enttäuschung aus ihrer Stimme.

»Warum hast du das getan? Unser Besitz ist vernichtet, die Erinnerungen an die Vergangenheit, die wir gesammelt hatten, sind ausgelöscht. Die meisten von uns sind tot. Die Sucher haben sie abgeschlachtet. Einige wurden verschleppt. Ihr Schicksal wird noch schlimmer als der Tod sein. Warum?« »Ich habe nicht… lass es mich erklären«, begann ich. Aber dazu kam ich nicht mehr. Wie eine Herde wilder Stiere durchbrachen plötzlich etliche Männer das Unterholz und umzingelten mich. Einige von ihnen erkannte ich wieder. Ich hatte sie bei der Versammlung in der unterirdischen Halle gesehen. Ein hagerer Mann mit schwarzem Bart und eingefallenen Wangen herrschte mich an: »Wo ist die Botschaft, die du Zadok Allen abgenommen hast?« »Ich habe sie ihm nicht abgenommen«, verteidigte ich mich. »Er hat sie mir gegeben.« Der Mann trat näher an mich heran und spuckte vor mir aus. »Ha! Dass ich nicht lache. Dir Verräter soll er sie gegeben haben? Her damit!« Als ich mich nicht rührte, packten mich einige der Männer, und der Schwarzhaarige begann meine Taschen zu durchwühlen. Das Papier fand er sofort. Daraufhin gab er den anderen ein Zeichen. Sie ließen mich los. Ich sackte auf den Waldboden. Mit einer verstohlenen Bewegung griff ich in die Hosentasche. Wenigstens hatten sie das Öltuch nicht gefunden, das Edward Derby mir gegeben hatte. Aber wie sollte ich es je Asenath überreichen können? Ich hatte versagt, hatte alles falsch gemacht. Vom Boden aus sah ich, wie Lavinia immer wieder zu mir herüberschaute. Ich wusste ihre Blicke nicht zu deuten. Abscheu lag darin, aber auch Mitleid. Während zwei der Männer mich wieder auf die Beine zogen und festhielten, studierten die anderen um den Schwarzhaarigen geschart den dechiffrierten Text. »Das ist ja toll, Arthur«, sagte einer der Männer. »Er hat es rausbekommen.«

»Ja, aber es ist bloß wieder ein neues Rätsel«, murrte der Schwarzhaarige, der offenbar Arthur hieß. »Was bedeutet das?«, fragte er mich. Als ich keine Antwort gab, wies er zwei seiner Männer an, mich noch einmal zu durchsuchen. Dabei fanden sie die Skulptur. Es hätte nicht mehr lange gedauert, und sie wären unweigerlich auf das Öltuch gestoßen. Ihre Reaktion war bemerkenswert. Arthur stieß einen spitzen, beinahe frauenhaften Schrei aus und streckte die Hände wie zur Abwehr nach vorn. Der Mann, der das Ding aus meiner Tasche gezerrt hatte, ließ es sofort fallen; es schlug mit einem dumpfen Geräusch auf den Waldboden. Benommen bemerkte ich, dass nicht einmal einer der filigranen Tentakel abbrach. Sie schienen jedoch leicht zu erzittern. Die Männer wichen vor der am Boden liegenden Statuette zurück, als wäre sie ein lebendes Wesen, das sie jederzeit anfallen konnte. »Die Große Rasse!«, schrie Arthur und schien nicht zu wissen, ob er fliehen oder zuerst mir den Garaus machen sollte. »Das beweist alles!«, kreischte er. Ich spürte, wie sich der Griff um meine Arme lockerte. Zuerst tat ich so, als bemerkte ich es nicht, doch als mich die beiden Männer, die ihre ganze Aufmerksamkeit dem auf dem Boden liegenden Ding widmeten, schon beinahe losgelassen hatten, entwand ich mich mit einer raschen Drehung ihrem Griff und lief los. Dabei warf ich Lavinia einen flehenden Blick zu. Sie stand hilflos da, Entsetzen sprach aus ihren großen, dunkelblauen Augen, doch sie machte die anderen nicht auf meine Flucht aufmerksam. Als diese es bemerkten, hatte ich bereits einen beachtlichen Vorsprung gewonnen. Ich hastete über den federnden Waldboden, wich Bäumen und Gestrüpp aus, schaute hoch zum Himmel, an dem sich nun wieder die Sonne zwischen den frühlingsgrünen Baumkuppen zeigte und den Wald in ein

sanftes Licht badete, und versuchte, geradewegs nach Süden zu laufen. Doch meine Verfolger holten auf. Ich hörte sie durch das Unterholz brechen. Sie rannten schweigend, wie die Sucher, und waren von erbitterter Entschlossenheit. Ich keuchte schwer, denn solche Anstrengungen war ich nicht gewöhnt. Pfeile schossen mir in die Seite, Schmerzpfeile. Ich stöhnte auf; mein Lauf wurde unregelmäßig. Ich wagte nicht, mich umzusehen, weil ich befürchtete, zu stolpern und zu stürzen. Weit vor mir erhoben sich dunkle Hügel im Wald. Vielleicht konnte ich mich dort verstecken. Ich schöpfte neuen Mut und rannte trotz meiner Erschöpfung und meiner Schmerzen noch etwas schneller. Und fiel hin. Unter mir hatte der Waldboden nachgegeben. Mein erster Gedanke war: Nun ist alles aus. Mein zweiter: Das habe ich schon einmal erlebt. Zu weiteren Überlegungen kam ich nicht mehr. Ich roch einen beinahe vertrauten Gestank. Verwesung. Menschliche und tierische Ausscheidungen. Schweiß. »Ich freue mich über Besuch, vor allem wenn es alte Bekannte sind«, meckerte die ekelhafte, vertraute Stimme, dann verstummte sie, als oben ein Aufruhr zu hören war. Schweigend saßen wir in unserem Versteck, während über uns die Verborgenen ins Nichts liefen. Erst als ihr Lärm in der Ferne verklungen war, kicherte der Alte: »Diesmal waren es nicht die Sucher. Aber das ist alles eins, nicht wahr? Hätte nie gedacht, dass wir uns noch einmal Wiedersehen. Wollte gerade umziehen, weil mir die Gegend zu gefährlich wird. Hatte offenbar den richtigen Riecher. Und nun erzähl mal.« Hier unten, in dieser stinkenden Höhle, durch die grün das spärliche Licht tropfte, verspürte ich eine groteske Geborgenheit wie schon lange nicht mehr. Ich war müde und

hungrig, denn ich hatte seit einiger Zeit nichts mehr gegessen. Wilbur hatte Beeren im Wald sammeln wollen, als… Wilbur… Was mochte aus ihm geworden sein? Hatten seine Kumpane ihn ebenfalls als Verräter angesehen und sich seiner entledigt? Bei diesem Gedanken durchströmte mich eine tiefe Traurigkeit. Ich hatte gerade begonnen, dem alten Mann von meiner Aufnahme in die Schar der Wissenden zu berichten, als ich wieder verstummte. »Pah«, spuckte der Alte aus. »Ob Sucher, Verborgene oder Wissende – alles dasselbe! Bin in einem anderen Leben mal den Verborgenen begegnet, und sie wollten mich für sich haben, weil ich die Unterwelt noch viel besser kenne als sie. Asaph Sawyer, sagten sie, du gehörst zu uns. Einen Dreck gehöre ich! Ich gehöre nur mir. Und deshalb muss ich jetzt von hier verschwinden.« Im grünen Zwielicht rückte der Schatten des Alten dichter an mich heran und der Gestank wurde stärker. »Die Nähe zum Nachthaus bekommt mir nicht. Ungut hier. Sind schreckliche, blasphemische Geheimnisse da drin. Ausdünstungen, die schlimme Träume verursachen. Und Gräberfelder gibt es auch anderswo.« »Gräberfelder?« Ich prallte vor dem Alten zurück. »Wir bestatten unsere Toten doch nicht in Gräbern«, sagte ich, auch wenn ich wusste, dass manche es durchaus taten. Die übliche Bestattung war allerdings die der Verbrennung. Der alte Sawyer kicherte. »Das hier war ein gewaltiger Friedhof. Nichts mehr da von den Toten. Das wenige, was ich gefunden habe, hab ich weggeworfen.« Mir drehte sich der Magen um. Plötzlich wollte ich fort von hier – nur fort! Die Bilder der bizarren Knochen unter dem Tempel kamen mir wieder in Erinnerung. Ich wich bis an die Erdwand zurück.

»Du gehst noch nicht!«, herrschte mich der Alte an. »Zuerst musst du mir etwas dafür geben, dass ich dich wieder mal gerettet hab. Beim letzten Mal war es ein Kübel, erinnerst du dich? Was hast du jetzt?« »Nichts.« »Das ist nicht gut, mein Lieber.« Er kam auf mich zu. »Dann muss ich mich ja mit deiner Seele begnügen.« Er packte mich an den Armen und schleifte mich zurück in die Mitte seiner Gräberhöhle. Seine Kraft war enorm. Ich begriff nicht, wie dieser Mann, der vorhin noch halbwegs freundlich mit mir gesprochen hatte, plötzlich so gewalttätig werden konnte. Ich wehrte mich, versuchte mich in der lehmigen Erde festzukrallen, doch ich konnte nichts gegen Asaph Sawyer ausrichten. Er warf mich rücklings auf den Boden und setzte sich auf meine Brust. Ich versuchte ihn von mir zu drücken, aber er klebte regelrecht auf mir. Während er mir die Kehle mit seinen schraubstockartigen, knochendürren Händen zudrückte, kicherte er: »Das Böse ist hier, mein Junge. Hier ist deine Reise zu Ende.« Seine Worte wurden immer wirrer. »An ihrem Geruch sollt ihr sie erkennen, ihre Hand ist an eurer Kehle, und doch seht ihr sie nicht, und ihre Wohnung ist unmittelbar hinter eurer behüteten Türschwelle. YogSothoth ist der Schlüssel zu dem Tor, an dem sich alle Sphären treffen!« Er lachte irr und drückte noch fester zu. Meine Kehle brannte. Ich sah rote Kreise, die sich hinter meinen Augen und in meinem Kopf zu drehen schienen. Mit letzter Kraft zog ich die Beine an und bäumte mich auf. Tatsächlich ließ Sawyers Griff um meinen Hals ein wenig nach. Ich ruckte zur Seite, und es gelang mir, den Alten abzuwerfen. Mit einem hohen Laut des Erstaunens schlug er auf den Boden. Rasch drehte ich mich zur anderen Seite, kam auf Knie und Hände und wollte gerade aufstehen, als Sawyer bereits wieder an mich herangerobbt war und mir die Hände unter dem Körper

wegzog. Hart prallte ich mit dem Kinn auf die Erde; die Erschütterung durchbebte meinen Kopf und fraß sich bis in meine Gedanken. Die Klauen des Alten tasteten in dem grünen Zwielicht mit unbändiger Gewalt an meinem Kopf herum, bis sie den Hals gefunden hatten. Und plötzlich war die enge Höhle von Lauten erfüllt, die nicht mehr aus einer menschlichen Kehle kamen. »N’gai, n’ha’ghaa bugg-shoggog y’hah Yog-Sothoth, YogSothoth…« Ich röchelte, riss an seinen Klauen, aber sie waren wie aus Stein oder Holz. Mit aller Gewalt versuchte ich ihm zu entkommen; ich vollführte Schlangenbewegungen, schlug mit den Beinen aus, konnte Sawyer aber nicht abschütteln. Dann bekam ich seinen Kopf zu fassen und drückte ihm die Daumen in die Augen. Der Griff der Klauen lockerte sich erst, als ich meinen Druck noch verstärkte. Ich war inzwischen außer mir, wirbelte herum, fiel auf Sawyer, der schwer atmete, aber keinerlei Schmerzenslaute von sich gab, und würgte ihn. Etwas kam aus der Dunkelheit des Grabes angehuscht und riss an meinen Handgelenken. Ich fuhr herum, sah die schlangenartigen Auswüchse, von denen unmöglich zu sagen war, ob sie pflanzlichen oder tierischen Ursprungs waren, nahm die Hände von Sawyer und versuchte mich aus ihrer Umschlingung zu befreien. Ich rang mit den Tentakeln, während Sawyer reglos am Boden lag. Schließlich gelang es mir, sie von meinen Gelenken abzupflücken. Sie fühlten sich ekelhaft weich und warm an. Ich taumelte umher und stieß gegen etwas Metallisches, das klappernd umfiel. Es war mein durchschossener Kübel. Der Inhalt ergoss sich auf den Boden des ehemaligen Grabes. Es waren Knochen, menschliche, tierische, bizarr geformte Schädel, an denen zum Teil noch getrocknetes Fleisch hing. Mit einem Ächzen – zu einem Aufschrei war meine gepeinigte

Kehle nicht in der Lage – sprang ich zurück und suchte die Strickleiter, an die ich mich von meinem letzten Besuch her erinnerte und die ich zum Glück rasch fand. Ich kletterte wie ein Rasender nach oben, wobei es mir gleichgültig war, ob mich dort die Wissenden oder noch schrecklichere Wesen erwarten mochten. Um nichts in der Welt wollte ich länger in der Höhle des Todes bleiben oder gar ihre verborgenen Tiefen ausloten. Sawyer unternahm keinen Versuch, mich zurückzuhalten. Ich durchdrang die Oberfläche aus grünem Gerank und übereinandergelegten Zweigen und sprang auf den sicheren, festen Untergrund. Sofort legte ich mich auf den Boden, um auszuruhen. Meine Kehle schmerzte immer noch schrecklich und mehr als ein heiseres Krächzen und Räuspern brachte ich nicht heraus. Ich musste das Bewusstsein verloren haben, denn plötzlich erwachte ich. Ein Schatten fiel über mich. Der Schatten eines Menschen.

15

Mein erster Impuls war: Flucht! Doch dann sah ich, wer vor mir stand. Unter dem milden Schatten einer gewaltigen, verkrüppelten Eiche schaute Wilbur Whateley mich besorgt an. Wenn ich nicht so erschöpft gewesen wäre, hätte ich ihn stürmisch umarmt, so froh war ich über seine Gegenwart. »Wo… bist du gewesen?«, fragte ich matt. »Als meine lieben Gefährten dich überfielen, hielt ich es für das Beste, erst einmal in den Hintergrund zu treten. Arthur Jermyn war schon immer ein Narr. Ein Affe, wenn du mich fragst.« »Jetzt hat er das Rätsel«, sagte ich. »Wir müssen aufgeben.« Ich schirmte meine Augen mit der Hand ab, denn nun war der Eichenschatten weitergewandert, und die Sonne stach mir ins Gesicht. Wilbur wurde zu einem schwarzen Umriss; es war, als zöge er sich in seinen eigenen Schatten zurück. »Gar nichts müssen wir«, raunte dieser Schatten und beugte sich zu mir vor. Er half mir sanft beim Aufstehen. »Ich habe über die zweite Anweisung lange nachgedacht, während du auf Abenteuerjagd warst. Mir sind da einige Einsichten gekommen. Aber wir sollten zuerst einmal von hier verschwinden.« »Wohin gehen wir?« »Weiter nach Süden. Ich habe da eine Idee.« Unterwegs wollte er von mir hören, wie ich den Wissenden entkommen war, und ich berichtete ihm von dem schrecklichen alten Sawyer. Er hörte aufmerksam zu und erklärte schließlich, er habe von solchen Ausgestoßenen gehört, die in Erdlöchern oder Gräbern wohnten.

»Man weiß nicht, ob man sie bedauern oder verabscheuen soll«, erklärte er, während wir langsam nebeneinander hergingen. »Jedenfalls hat er dich gerettet.« »Schon zum zweiten Mal«, gestand ich und hätte beinahe Wilbur von meinem schrecklichen Erlebnis mit Edward Derby und den Suchern berichtet. Doch im letzten Augenblick besann ich mich eines Besseren. Edward hatte mir völliges Stillschweigen auferlegt, und ich musste seinen letzten Wunsch respektieren. Nur jene Asenath durfte von seinem Tod erfahren. Und ich musste ihr das Öltuch mit seinem unangetasteten Inhalt übergeben. Wilbur warf mir von der Seite fragende Blicke zu. Da erhob sich vor uns die schwarze, brütende Masse des Nachthauses. »In seiner Nähe fühle ich mich unwohl«, sagte ich und war froh, das Thema wechseln zu können. Unser Weg führte uns an dem seltsamen, verwinkelten Haus mit dem spitzen Dach und den vielen Türmchen, Erkern und hohen, zugemauerten Fenstern vorbei. Wilbur drängte mich ins Gebüsch und flüsterte: »Es ist nicht gut, ihm so nahe zu kommen. Vielleicht gibt es Sucher dort.« »Was befindet sich eigentlich in dem Nachthaus?«, fragte ich, während wir vorsichtig und leise durch das Unterholz in den angrenzenden Wald schlichen, von wo aus das gewaltige, bizarre Gebäude nur noch als fragmentarische Masse drohender Schatten zu erkennen war. »Das weiß niemand, und das will auch niemand wissen«, erklärte Wilbur. »Manche sagen, es sei der Ort, an dem die Sucher ausgebildet werden, aber dazu ist er zu weit von ihren Quartieren entfernt. Andere behaupten, es sei ein heiliger Ort, der in Zusammenhang mit Guttu stehe, aber was das für ein Zusammenhang ist, verraten sie nicht.« Wilbur hielt kurz inne und spähte zwischen den Bäumen hindurch zu der schweigenden, unheimlichen Steinmasse. »Wieder andere

sagen, es sei die Brutstätte aller Albträume. Das kann ich schon eher nachvollziehen.« Er erzitterte leicht und ging weiter. »Die Priester sagen, das Nachthaus sei Ausgangsort und Geburtsstätte einiger Aspekte der allseienden Gottheit, wie sie es kryptisch ausdrücken.« »Als Kinder haben wir in seiner Nähe gespielt und…« Ich biss mir auf die Zunge. Schon wieder hätte ich beinahe zu viel verraten. Ich schämte mich Wilbur gegenüber, den ich inzwischen als meinen besten Freund in dieser immer rätselhafteren Stadt ansah, doch das Andenken Edward Derbys war mir wichtiger als die völlige Aufrichtigkeit einem Menschen gegenüber, der mir bis vor Kurzem noch ein Fremder gewesen war. Wilbur warf mir erneut einen neugierigen Seitenblick zu. »Du stammst aus dieser Gegend?«, fragte er interessiert. »Ja.« »Wie war es denn, in der Nähe des Nachthauses zu wohnen?« Das Rascheln unter unseren Stiefeln war wie das Wispern eines gewaltigen Wesens, das jeden unserer Schritte verfolgte. »Ich habe in einiger Entfernung von diesem Gebäude gelebt«, sagte ich ausweichend. »Das Nachthaus ist ein Geschwür«, murmelte Wilbur und schaute wieder vor sich auf den Weg. »Einige meiner besten Freunde sind eines Tages aus der Unterwelt aufgebrochen, um es zu erforschen. Zadok Allen wollte sie zurückhalten, aber es hat nichts genützt.« Er rieb sich die Stirn und zog die Mundwinkel nach unten. »Nur einer kam zurück. Er hat wirres Zeug gefaselt von Bildern, die lebendig werden, und von einem unvorstellbaren Grauen, das seine Gefährten gefressen habe. Natürlich war es nur der Fieberwahn, der ihn solche Dinge sagen ließ. Nach drei Tagen ist er gestorben – regelrecht innerlich verbrannt, nachdem wir kein Mittel fanden, um das

Fieber zu senken. Seither hat sich bei uns niemand mehr um das Nachthaus gekümmert.« Der Dunkelwald wich den ersten Gebäuderuinen. Ich atmete auf. In der Tat bemerkte ich, wie sehr ich es genoss, die geborstenen, einsamen Straßen zu betreten, die Häuser zu sehen, die ich schon seit meiner Kindheit kannte, und hier und da Spuren menschlicher Gegenwart zu erkennen. Das war meine Heimat. Meine verlorene Heimat. Wir gingen sogar durch die Straße, in der ich früher gewohnt hatte. Ohne Wilbur darauf hinzuweisen, schaute ich hoch in den vierten Stock meines ehemaligen Wohnhauses, wo sich noch die Schweinshaut straff vor dem Fenster spannte. Nur kurz überkroch mich die Angst, Sucher könnten in der Nähe auf mich lauern. Dann musste ich leise lächeln. Ich hatte in den Katakomben eines schrecklichen Tempels einem Sucher gegenübergestanden; ich hatte sie durch die Straßen ihres Viertels ziehen sehen, niemand hatte mir etwas getan. Vielleicht waren die Grauensgeschichten nichts als Märchen. Die wahren Grauensgeschichten bezogen sich auf ganz andere Dinge. Einige davon hatte ich bereits erblickt. Wir liefen an meinem Haus vorbei, und ich war erstaunt über meine innerliche Ruhe. Ich gebe zu, dass ich eine gewisse Sehnsucht nach meinem alten Leben in Sicherheit und Unwissenheit verspürte, doch so würde ich nie wieder leben können. Es gibt nie einen Weg zurück. Einige Häuser weiter, höchstens fünf Minuten von meiner alten Wohnung entfernt, betrat Wilbur plötzlich einen weit offen stehenden Eingang, der mir in meinem früheren Leben nie aufgefallen war. Erstaunt sah ich meinen Freund an. Hinter der schief in den Angeln hängenden Tür zupfte Wilbur mich am Ärmel und sagte: »Glaube nicht, dass ich aufgegeben

habe. Wir besitzen das Blatt mit dem dechiffrierten Text zwar nicht mehr, aber ich kann mich noch an jedes Wort erinnern.« Ich zog erstaunt die Augenbrauen hoch, und er erklärte: »Manchmal ist es ein Fluch, aber diesmal scheint es mir ein Segen zu sein.« Er schloss die Augen und rezitierte: »Süden. Der zweite Weg führt dich dem Himmel entgegen, doch zurückkehren zur Erde wirst du, wenn du das Zeichen gesehen hast. Erklimme den höchsten Punkt des irdischen Himmels, und du wirst es zur Mittagszeit erkennen.« »Hast du eine Ahnung, wie das zu verstehen sein könnte?«, flüsterte ich in die Dunkelheit hinein. »Darum sind wir hier.« Er klopfte an eine Tür im Treppenflur – einmal, darauf in rascher Folge zweimal, dann wieder einmal. Schließlich schwang die Tür nach innen auf. Ein seltsamer Geruch drang heraus. Er erinnerte mich an das Grab des alten Sawyer, doch es lag etwas Salziges darin. So ähnlich roch es in der Nähe des Meeres. Wilbur verschwand ohne ein weiteres Wort in der dunklen Wohnung. Ich folgte ihm mit vorsichtigen Schritten. Drinnen herrschte ein Zwielicht, das wie Nebel durch die verlassen wirkenden Räume schwebte. Wilbur rief: »Enoch, wo bist du?« Aus dem Dunkel drang eine Stimme. Ich kann es in Ermangelung eines treffenderen Ausdrucks nur eine Stimme nennen, doch sie hatte nichts Menschliches an sich. Die Worte wiesen keine Höhen und Tiefen auf; es war ein gepresstes, nur schwer verständliches Geleier. »Ich bin, wo ich immer bin«, verstand ich. Wilbur ging einige Schritte in eines der dunklen Zimmer hinein und blieb vor einer Wand stehen. Ich hielt mich dicht hinter ihm. Nach und nach gewöhnten sich meine Augen an das Dunkel – immer schneller, dachte ich; das Dunkel schien allmählich mein gewohnter Lebensraum zu werden.

Wir standen zwar vor einer Wand, aber es war keine Wand aus Ziegeln oder jenem grauen, rauen Material, das mir so rätselhaft erschien. Beinahe wirkte sie wie aus milchigem Glas, durchzogen von seltsamen schwarzen Schlieren. Es war nicht zu erkennen, ob hinter dieser Wand jemand saß – oder ob die Stimme aus der Wand selbst herausdrang. Ich kniff die Augen zusammen, als Wilbur fragte: »Kannst du uns helfen?« Die Schlieren schienen sich zu neuen Mustern zu formen. Wilde Wirbel bildeten sich im Hintergrund und davor erschien der merkwürdig verzerrte Umriss einer menschlichen Gestalt. »Was willst du?«, drang es hinter der Scheibe hervor. Wilbur machte große Augen, als der verschwommene Umriss sichtbar wurde. Er schluckte hörbar. Dann fasste er sich wieder und sagte: »Ich habe einen Text gelesen, den ich dir vortragen möchte.« Wilbur rezitierte noch einmal den zweiten Teil des Rätsels. Die Scheibe wurde zunächst völlig dunkel, dann hellte sie sich ein wenig auf, und der Umriss erschien erneut. Das, was ich vorhin für einen Menschen gehalten hatte, war etwas vollkommen anderes. Es stimmt, dass das Wesen einen Kopf hatte, doch dieser war scheußlich deformiert und wirkte eher wie ein gewaltiger Fisch mit nach unten gebogener Schwanzflosse. Der Torso machte einen klumpigen Eindruck, aber er endete nicht in Beinen, sondern in einer amorphen Masse, die mich anwiderte. Anstelle der Arme schien das Ding ekelhaft dünne und lange Tentakel zu besitzen. Doch sofort änderte sich die Erscheinung wieder, und es bildete sich das Abbild eines Turmes in der milchigen Scheibe. »Also hatte ich recht«, murmelte Wilbur. Ich verstand gar nichts mehr. Doch dann wurde das Turmbild deutlicher, und mich durchfuhr Wiedererkennen. Es stellte den Turm mit der spitzen Haube dar, an dem ich früher jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit vorbeigegangen war.

»Ich kenne ihn«, zischte ich. Wilbur sah mich mit einem Lächeln an. »Gut«, flüsterte er mir zu, dann fragte er laut: »Ist das der höchste Punkt der Stadt?« Die grauenhafte Stimme sagte: »Ja.« Mir lief ein Schauder über den Rücken. Die Stimme hörte sich an, als würden Kiesel aneinanderreiben. Wilbur fuhr fort: »Du bist mit mir einer Meinung, dass das Rätsel den höchsten Punkt der Stadt bezeichnet, von dem aus man gegen Mittag ein Zeichen sehen kann?« »Ja.« »Wo liegt dieser Turm?« »Tretet hinaus, wendet euch nach rechts, nach links, und ihr seht ihn.« Hinter der Wand – oder in ihr – wurde ein Keuchen und Ächzen laut, das beständig anschwoll. Ein Wind erhob sich mitten im Zimmer. Ob er von der Wand ausging, vermag ich nicht zu sagen. Es roch entsetzlich – wie nach verfaultem Fisch, nach den Gräbern lange Vergessener, nach Salz und Verwesendem. Wilbur zuckte zusammen. Ihm standen die Haare zu Berge. Er drehte sich rasch um, sah mich an und nickte mir stumm zu. Dann floh er aus dem Zimmer. Ich setzte ihm nach. Bevor wir wieder in das Treppenhaus gelangten, warf ich einen Blick über die Schulter. Die Mauer schien aufzuweichen; der Turm war verschwunden, und auch die unförmige Gestalt war nicht mehr zu sehen. Stattdessen drückte sich etwas durch die milchige Wand – etwas, das lange, mit Saugnäpfen bewehrte Fortsätze ausstreckte und dort herumtastete, wo wir zuvor noch gestanden hatten. Der Wind war zu einem wahren Sturm aus den Abgründen des Unnennbaren geworden, der mir durch Haare, Kleider und Seele fuhr. Wilbur bemerkte, dass ich gebannt zurückstarrte, und schlug die Wohnungstür zu.

Erst als wir wieder draußen auf der sonnigen Straße standen und uns die Stille wie ein Schmetterling umflatterte, wagte ich zu fragen: »Was war das?« Wilbur antwortete nicht, sondern machte sich auf den Weg, der ihm beschrieben worden war. Ich hätte ihn ohne Schwierigkeiten führen können, denn nun war ich auf dem Weg zu meiner alten Arbeitsstätte. Schließlich standen wir vor dem Turm, und es kam mir so vor, als sähe ich ihn nun zum ersten Mal. Er war etwa sechs Stockwerke hoch und überragte alle Häuser der Umgebung. Sein Dach, das die Höhe von zwei weiteren Stockwerken einnahm, war noch immer in erstaunlich gutem Zustand. Früher hatte ich mich bloß beiläufig gefragt, was es mit diesem Turm auf sich haben mochte, und war zuerst der Meinung gewesen, er sei bewohnt, doch in den schmalen Fensteröffnungen befanden sich weder Glas noch ein anderer Schutz gegen Wind und Wetter, und außerdem hatte ich nie jemanden dieses seltsame Bauwerk betreten oder verlassen sehen. Wilbur schaute in den Himmel und zuckte die Achseln. »Jetzt ist es zu spät«, sagte er mit tiefem Bedauern in der Stimme. »Wir müssen es morgen Mittag versuchen. Bis dahin brauchen wir einen Unterschlupf. Das hier ist doch deine alte Gegend. Kannst du etwas empfehlen?« Ich dachte angestrengt nach und knetete mir dabei heftig die Unterlippe. Aber mir fiel nichts ein. Ich begriff, wie wenig ich von meiner vertrauten Umgebung kannte. Und ich begriff, wie wenig ich überhaupt gelebt hatte. Resignierend musste ich die Achseln zucken. Wilbur umrundete den Turm und entdeckte die unscheinbare, niedrige Tür. Sie war verschlossen, aber nicht verriegelt. Also war davon auszugehen, dass sich in diesem Gebäude nichts Wertvolles oder Bedeutsames finden würde, denn sicherlich

hatten es sowohl die Sucher als auch die Brecher bereits von oben bis unten durchstöbert. Trotzdem drückte Wilbur die Tür auf, nachdem er sich kurz umgeschaut und vergewissert hatte, dass wir nicht beobachtet wurden. Er trat in das Innere und ich folgte ihm. Auch ich schaute mich um. Dabei sah ich etwas am Rande meines Blickfeldes forthuschen. Vielleicht war es nur ein Reh oder ein Luchs gewesen. Die größeren, gefährlicheren Tiere hielten sich für gewöhnlich von den Menschen fern, sodass wir hier in der Stadt nichts von ihnen zu befürchten hatten. Doch der Umriss hatte eher nach einem dieser größeren Tiere ausgesehen. Von oben drang ein wenig Licht durch die schmalen Scharten in den Turm hinein. Die unsichere Beleuchtung ließ erkennen, dass große Teile der Holzdecke schon vor langer Zeit auf den Boden gestürzt sein mussten, denn zwischen den Resten wuchsen einige kümmerliche Pflanzen, und der Staub lag so dick, dass er in dichten Wolken aufwirbelte, als wir den engen Raum betraten. Wilbur schloss sorgfältig die Tür und sicherte sie mit einem der heruntergestürzten Balken. »Man kann nie wissen«, murmelte er wie zu sich selbst. Dann warf er einen Blick nach oben. Eine Leiter führte in den ehemaligen ersten Stock, von dem nur einige Stützbalken übrig geblieben waren. Ich wunderte mich, dass die Leiter noch stand, während die meisten Deckendielen über den Boden verstreut lagen. Doch weiter oben waren die Zwischenböden noch intakt. Wir machten es uns so bequem wie möglich. Gern hätte ich jetzt etwas gegessen, aber wir besaßen keinen Proviant mehr. Um das Knurren meines Magens zu übertönen, fragte ich: »Wer ist dieser Enoch?«

Endlich ließ sich Wilbur zu einer Antwort herab. »Ich wusste nicht, dass es schon so schlimm ist«, sagte er. »Als ich Enoch Marsh das letzte Mal gesehen habe, versteckte er sich zwar hinter einer Maske, aber er war noch in der Lage, umherzugehen und mir das eine oder andere zu zeigen. Allerdings ist das auch schon eine Weile her. Enoch war Kartograf.« Ich machte große Augen, denn ein solches Wort hatte ich noch nie gehört. Wilbur erklärte geduldig: »Früher – das heißt vor dem Großen Krieg – existierten genaue Karten von allen Gegenden der Welt. Karten sind Lagebeschreibungen von Straßen, Städten, Seen und Meeren. All das zeichnete man auf ein großes Blatt Papier und konnte sich daran orientieren, wenn man eine bestimmte Stelle, zum Beispiel eine Straße suchte. Auch diese Stadt war kartografiert, das heißt, jede Straße war auf einer großen Übersichtskarte verzeichnet, außerdem alle wichtigen Gebäude, Parks, Kirchen…« »Kirchen?«, fragte ich. Wieder ein Wort, das ich nicht kannte. »Wir befinden uns hier in einer«, erklärte Wilbur. »Oder in dem, was davon übrig ist. Früher muss diese Kirche viel größer gewesen sein, aber das ist nicht ganz sicher. Der Turm wurde vor etwa hundert Jahren restauriert, was zwar verboten war, aber niemand scheint sich darum geschert zu haben. Den Priestern wurde erklärt, es handle sich lediglich um die Herrichtung von Wohnraum. Sie schickten die Sucher her, um sicherzustellen, dass sich wirklich nichts von Bedeutung in diesen Mauern befand, und danach hat sich niemand mehr um den Turm gekümmert.« »Woher weißt du das alles?«, fragte ich. »Geschichte hat mich schon immer interessiert«, meinte er ausweichend. »Und wozu diente eine Kirche?«, wollte ich wissen.

»Darüber gehen die Meinungen auseinander. Manche glauben, es sei so etwas wie ein Tempel für eine uns fremde Gottheit gewesen, andere sind der Auffassung, es habe sich um Markthallen oder Räume für ritualisierte Gespräche gehandelt. Man wird es wohl nie erfahren, da auch in diesem Fall die meisten Quellen entweder in den Händen der Priester oder – noch wahrscheinlicher – verloren sind.« »Und die Kirche war auf einer der Karten Enoch Marshs eingezeichnet?«, fragte ich, weil ich das Gespräch wieder auf diese furchterregende, rätselhafte Gestalt lenken wollte. »Ja. Natürlich ist es heute verboten, Karten anzufertigen, so wie es auch verboten ist, zu schreiben oder zu malen. Man versucht einfach, das Wissen um diese Dinge in Vergessenheit geraten zu lassen. Aber Enoch hat sich davon nicht beeindrucken lassen.« Wilbur verstummte. Ich sah ihn fragend an, doch er schaute nur zur Decke. Dort oben flatterte plötzlich etwas auf. Wir fuhren beide zusammen. Es waren nur ein paar Tauben gewesen, wie wir rasch feststellen. Als wäre Wilbur darüber erleichtert, sagte er mit freudig erregter Stimme: »Enoch ist überall herumgezogen und wollte neue Karten der Stadt anfertigen. Er ist bis zum Meer gekommen.« »Ist das Gebiet vor dem Meer nicht abgesperrt, damit niemand unbefugt Muscheln suchen kann?«, fragte ich erstaunt. »Das stimmt, aber Enoch ist es immer gelungen, dorthin zu kommen, wohin er wollte. Einmal sagte er mir, er habe sich zu lange am Meer aufgehalten. Er habe dort jegliche Zeit verloren. Falls sein Geist damals nicht schon etwas verwirrt war, ist er seinen eigenen Angaben nach etwa hundertfünfzig Jahre alt.« Ich konnte es nicht glauben. Man wurde dreißig Jahre alt, vierzig, fünfzig, und wenn man großes Glück hatte und von Krankheiten verschont blieb, manchmal sechzig oder gar

siebzig. Aber von noch älteren Menschen hatte ich nie gehört – mit Ausnahme der legendenhaften Asenath. Wilbur hatte weitergeredet, doch ich war so tief in meine Gedanken versunken gewesen, dass ich ihm nicht mehr zugehört hatte. Nun wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder seinen Worten zu. »… schlimme Veränderungen, die angeblich viele derjenigen befallen, welche sich zu lange am Meer aufhalten.« »Und was ist mit den Muschelsuchern?«, fragte ich. Wilbur schüttelte sich. »Das will ich gar nicht wissen. Aber was für Geschichten Enoch von ihnen erzählt hat… Brr! Wir sollten hoffen, dass wir nie dorthin gehen müssen.« Ich lehnte mich gegen einen Balken und schaute zur Decke hoch. Das Licht schwand; draußen wurde es allmählich dunkel. »Müssen wir morgen da oben hinaufklettern?«, fragte ich. »Ja.« »Ich hätte die seltsamen Worte des Rätsels nie auf diesen Turm bezogen«, gestand ich. »Hast du auch die beiden letzten Anweisungen im Kopf?« Wilbur nickte. »Hast du sie schon enträtselt?« »Ich weiß es nicht«, sagte Wilbur vage und stützte den Kopf in die Hände. »Wir müssen darüber reden, sobald wir die zweite Botschaft gefunden haben.« Ich sah ihn von der Seite an. Er wirkte plötzlich verängstigt. Die gnädige Dunkelheit verbarg bald seine verzerrten Züge, und die Nacht sickerte in den Turm. Wir legten uns nieder, doch keiner von uns fand eine bequeme Stellung. Ich hoffte, es würde rasch wieder hell werden, doch ich fürchtete mich auch davor, was der neue Tag bringen mochte.

16

Meine Furcht war nur allzu begründet gewesen. Trotz der unbequemen Lage schliefen wir lange und erwachten mit knurrenden Mägen. Eigentlich hatten wir bis zum Mittag im Turm bleiben und seine Spitze erklettern wollen, damit wir von oben sehen konnten, was unser nächstes Ziel war. Wilbur sagte, es müsse sich um ein optisches Phänomen handeln, das wohl nur bei Sonnenschein erkennbar sei, andernfalls sei die Anweisung, zur Mittagszeit hinaufzuklettern, sinnlos. Allerdings schien an diesem Morgen die Sonne nicht. Unser Hunger wurde immer schlimmer. Ich besaß keine Muscheln mehr; die Brecher hatten mir alles geraubt, und auch Wilbur hatte nichts, was essbar gewesen wäre oder was man gegen Nahrung hätte eintauschen können. Seine letzte, prächtigste Muschel hatte er, wie er mir nun gestand, in der Herberge für unsere Verköstigung ausgegeben. Ich fragte mich noch einmal, wie sie in seinen Besitz gekommen war, doch ich wollte ihn nicht darauf ansprechen. Wir zogen vorsichtig die Tür auf, spähten umher, alles war ruhig. Nur weit hinten sah ich einen Menschen um eine Ecke biegen. Der braune Umhang flatterte im Wind, genau wie die schwarzen Haare. Es war eine Frau. Im ersten Augenblick glaubte ich den typischen Gang von Hannah zu erkennen, doch sicherlich hatte ich mich getäuscht. Ich vermisste sie nicht. Sie gehörte zu meinem untergegangenen, unwichtig gewordenen Leben. Ich vermisste niemanden. »Wo ist der Laden dieses Bezirks?«, fragte Wilbur und riss mich damit aus meinem Tagtraum. Ich führte ihn hin.

»Was willst du hier?«, fragte ich misstrauisch. »Du hast nichts, womit du bezahlen könntest.« »Lass das meine Sorge sein«, sagte er rätselhaft. »Warte draußen. Man könnte dich erkennen.« Schon war er in dem großen Laden verschwunden, der zu dieser Tageszeit beinahe leer war. Ich drückte mich auf der gegenüberliegenden Straßenseite in einen Hauseingang und beobachtete das Geschäft. Ein alter Mann kam herausgeschlurft; seine Kleider waren fleckig, seine Schuhe zerfetzt, und sein Blick war in eine Ferne gerichtet, die nur er allein wahrnahm. Langsam ging er vorüber. Sein Anblick erinnerte mich an etwas. An die Gefangenen in den Katakomben unter dem Tempel. Vor meinen Augen verwandelten sich die Häuser, zwischen denen ich stand. Ihre Mauern erzitterten leicht, als wären sie die Schuppen eines gewaltigen Tieres, das sich in einem schrecklichen Traum wälzte. Ich vernahm ein fernes Rauschen wie das Geräusch des Meeres, das ich manchmal, an stürmischen Tagen, am offenen Fenster meiner Wohnung hatte hören können. Plötzlich verspürte ich die Gegenwart von etwas Gigantischem, ungeheuer Bösartigem. Hinter einem hohen Fenster auf der anderen Straßenseite stand ein Schatten und beobachtete mich. Ich zuckte zusammen. Der Schatten wich seitwärts hinter die Hauswand zurück. Dort oben wohnte niemand; ich kannte das Haus, in dem sich der Laden befand, gut, denn hier hatte Hannah gewohnt. Ich hatte mich auf dem Weg in die Erstarrung befunden, nachdem Hannah sich von mir getrennt hatte. Nun löste sich diese Erstarrung, aber sie wurde nicht von Liebe, sondern von etwas Unbegreiflichem, Schrecklichem ersetzt. Jemand schlich über die Straße. Er hatte mich nicht gesehen; ich stand zu tief in den Schatten des Hauseingangs. Es war ein Mann unbestimmbaren Alters. Er hatte einen merkwürdig

schlurfenden, watschelnden Gang, und sofort kam mir die unheilige Prozession im Viertel der Sucher in Erinnerung. Er fühlte sich offenbar unbeobachtet, blieb stehen, schaute zu dem Fenster hoch, hinter dem ich den Schatten hatte verschwinden sehen, und breitete die Hände wie im Gebet aus. Dann drehte er sich um und lächelte in meine Richtung. Sein Kopf war der eines Fisches. Die Augen hatten keine Lider, die Stirn floh, die Haut war wie von Schuppenflechte bedeckt. Nachdem er kurz die spitzen, kleinen Zähne gebleckt hatte, wandte er sich von mir ab und lief in den Laden. Ich hörte einen gewaltigen Aufruhr: Schreien, Lachen, Laute des Entsetzens, des Abscheus, dann kam Wilbur aus dem Laden gestürmt und winkte mir aufgeregt zu, ich solle ihm unverzüglich folgen. Immer wieder schaute ich hinter mich, doch niemand setzte uns nach. Endlich hatten wir den Turm erreicht und verbarrikadierten uns darin. Wilbur atmete schwer; sein Blick war angsterfüllt. »Sie wagen sich immer weiter heraus«, keuchte er und brachte aus seinem Mantel einen Brotlaib und einen Wurstring zum Vorschein. Ich fragte nicht, wie er die Nahrungsmittel bekommen hatte. Er gab mir davon ab und wir aßen schweigend. Ich bemerkte auf seinem Mantel einen rostroten, noch etwas feuchten Fleck. Als wir gesättigt waren, sagte er: »Dieser Mann, der nach mir in den Laden gekommen ist – hast du ihn bemerkt?« Ich nickte, hatte noch den letzten Bissen im Mund. »Was ist da passiert?«, nuschelte ich. »Es war furchtbar. Wir müssen diese verdammte Bibliothek finden. Bald ist es zu spät. Wir müssen dem ganzen Spuk ein Ende setzen.« Wieso ausgerechnet wir, wollte ich fragen, wenn doch so viele Jahrhunderte hindurch niemand in der Lage gewesen war,

die angebliche Macht jenes Wesens zu brechen, das unter dem heuchlerischen Namen Guttu, also »Gutes Tuender« die Menschheit in sein unsichtbares Netz verstrickt hatte? Warum nicht wir? Wer sonst?, flüsterte eine Stimme in mir. Du hast dich fast dein ganzes Leben lang hinter der angeblichen Normalität versteckt, hast dich eingerichtet in deinem kleinen Dasein, nur um zu erfahren, dass dieses Dasein viel größer ist, als du dir je hättest träumen lassen. Du hast Verantwortung übernommen, ob du willst oder nicht. »Es ist Zeit«, sagte Wilbur und stand auf. Er ging auf die Leiter zu und erstieg sie vorsichtig, wobei er jede Sprosse zunächst probehalber belastete. Die Leiter hielt. Ich kletterte ihm nach. Auf der Höhe der herabgestürzten Decke mussten wir uns dicht an der Wand halten und auf den altersschwarzen Bohlen Halt suchen, bis wir eine in die Mauer eingelassene, steinerne Wendeltreppe zu den nächsthöheren Stockwerken erreicht hatten. Von dort aus bereitete uns der Aufstieg keine weiteren Schwierigkeit mehr. Wir erreichten den obersten Boden direkt unter dem Dach kurz vor dem höchsten Stand der Sonne. Zu jeder Seite gab es ein schmales Fenster, kaum mehr als eine Scharte. Von einer so hohen Warte hatte ich noch nie auf die Stadt geschaut. Wir genossen einen atemberaubenden Blick auf große Teile der ungeheuerlich weit ausgedehnten Gebäudeansammlung, und fern im Osten sah ich das Meer, dessen träge Wellen im Sonnenglanz grünlich funkelten. Am Horizont klebte wie eine schlafende Fliege ein kleiner feuchter Klecks auf den Wellen, möglicherweise eine Insel. Sie wirkte so unendlich fern, und doch schauderte es mich, als ich sie bemerkte. Die Insel des Unnennbaren, das sagenhafte R’lyeh, vor tausend Jahren aus dem Meer emporgestiegen. Der Küstenstreifen war weiträumig abgesperrt, die Häuser dort noch stärker verfallen als in der übrigen Stadt, die sich außer

nach Osten rundum bis hinter den weiten Horizont ausdehnte. Wälder und Felder lagen wie dunkle und helle Sprenkel im Ozean der Gebäude. Im Osten, in der Nähe des Meeres, lebten die Muschelsucher, denen es verboten war, ihren Bezirk zu verlassen. Bei ihnen handelte es sich um Straftäter – zumindest war uns das immer gesagt worden. Sie sammelten die Zahlungsmittel ein, die von den Priestern und Abgesandten des Rates der Weisen abgeholt und an die einzelnen Ämter verteilt wurden. Über das Reich der Muschelsammler herrschte Schweigen, nur hinter vorgehaltener Hand munkelte man, dass das Leben in ihren Gassen gefährlich und schrecklich sei. Da die Nähe zum Meer offensichtlich niemandem guttat, bekamen diese alten Gerüchte für mich plötzlich ein anderes Gewicht – und ein anderes Gesicht: das von Edward Derby. War er oft am Meer gewesen? Hatte er Muscheln transportieren müssen? Ich tastete nach dem Öltuch. »Suchst du etwas?« Ich schrak zusammen. In diesem Augenblick bemerkte ich, dass ein Sonnenstrahl durch den Spalt zwischen zwei hohen, wie abgebrochene Zähne wirkenden Häusern auf die offen stehende Tür eines weiteren Gebäudes fiel. Es war ein Pfad aus Licht, endend in einem schwarzen Punkt. Ich zupfte Wilbur am Mantel und wies ihn darauf hin. »Kann es das sein?«, fragte ich. Ein breites Grinsen legte sich über sein Gesicht. Er starrte angestrengt auf die Stelle, wo das Licht in den Hauseingang drang, drehte sich dann um und stürzte auf die Wendeltreppe zu. Es dauerte kaum eine Viertelstunde, und wir standen vor dem Haus, das wir vom Kirchturm aus gesehen hatten. Noch immer schwebte das Bild dieser gigantischen Stadt vor meinem inneren Auge – das, was ich früher als pittoreske, interessante Architektur angesehen hatte, war Vernichtung und Verfall, war

Untergang, ästhetisch vielleicht, aber traurig, weil er von der vergangenen Größe der Menschheit kündete – von einer Größe, derer sich diese Menschheit nicht mehr bewusst war. Die Tür war eingetreten, die Holzsplitter auf der Schwelle waren hell und frisch. Wilbur runzelte die Stirn, als er die Zerstörung sah. Wir traten mit behutsamen Schritten ein; vielleicht waren wir nicht allein in diesem Haus. Die Tür der ersten Wohnung zur Rechten war ebenfalls aufgebrochen. Wir waren tatsächlich nicht allein. Sie lagen auf dem Boden, es waren vier. Armbrustbolzen steckten in ihren Körpern. Blut tränkte die braunen Mäntel. Es waren die Wissenden; ich erkannte den hageren Mann mit dem schwarzen Bart wieder: Arthur Jermyn, der mir das Rätsel abgenommen hatte. Die drei anderen lagen auf dem Bauch. Rasch kniete ich nieder und drehte sie um, denn ich befürchtete, Lavinia könnte unter den Opfern sein, doch es waren nur Männer. Ich atmete auf. »Die Sucher waren bereits hier«, meinte Wilbur leise. Ich erhob mich wieder und wischte mir die Hände an meinem schmutzig gewordenen Mantel ab. Nachdenklich rieb ich mir das Kinn; dabei stellte ich fest, dass mir ein rauer Stoppelbart gewachsen war. Sicherlich sah ich ziemlich verwahrlost aus. Ich war nicht mehr ich. Ein kurzes, widersinniges Glücksgefühl durchströmte mich. Das war wirklich nicht mehr der alte Nathaniel Peaslee! »Ob sie den nächsten Teil des Rätsels gefunden haben?«, fragte ich. Wilbur legte die Stirn in Falten. »Möglich«, sagte er. »Vielleicht war es ein Schriftstück oder sonst etwas, das irgendwo eingeritzt war.« »Dann ist unsere Suche hier zu Ende«, meinte ich resigniert. »Dann war alles umsonst.«

Wilbur ließ die Schultern hängen. »Das darf nicht sein!«, zischte er. »Vielleicht haben sie ja nur die Wissenden erledigt, aber die Botschaft übersehen.« Er schien kein besonderes Mitleid für seine früheren Gefährten aufzubringen. Wir begaben uns wieder hinaus in den Treppenflur. Das Licht schien noch immer in den schmalen Gang, an dessen linker Wand die Stufen zum nächsten Stockwerk führten. Wilbur lief hinauf. Sein Gang kam mir plötzlich recht unbeholfen und watschelig vor. Ich hörte ihn im oberen Stockwerk umhergehen. Währenddessen sah ich dem stetig an der Wand nach oben steigenden Lichtstrahl zu. Nun hatte er beinahe die Decke erreicht. Er legte Risse in der Mauer frei, Unebenheiten, Schmutz, der plötzlich teilweise ein regelmäßiges Muster zu bilden schien. Ich ging näher heran und stellte mich auf die Zehenspitzen, um die Anomalie genauer zu untersuchen. Im langsam weiterkriechenden Licht erkannte ich Linien, Zeichen, die so tief in die Wand eingekerbt waren, dass sie regelrechte Scharten bildeten, worin sich herabgerieselter Mörtel und Staub festgesetzt hatten. Ich fuhr mit dem Finger an ihnen entlang und wischte dabei ein wenig Staub ab. Dann trat ich einige Schritte zurück. Nun lagen die Zeichen unmittelbar im Brennpunkt des Strahls. Es waren Buchstaben. Mein Herz raste. Hier war es! Die zweite Botschaft! Schon glitt der Strahl noch höher und tauchte bereits die unteren Bögen und Linien der Buchstaben in Schatten. Bald würden die Zeichen wieder verschwunden sein. Ich trat näher heran. Es gelang mir aus eigener Kraft, die Buchstaben zu entziffern. Erneut handelte es sich um zwei verschlüsselte Worte. Ich hörte, wie Wilbur die Treppe herunterkam. »Oben ist niemand«, sagte er, »aber wir sollten auch im Keller nachschauen.« »Komm erst einmal her!«, rief ich ihm aufgeregt zu.

»Was ist denn?« »Sieh es dir selbst an.« Er stellte sich neben mich. Ich zeigte auf die Stelle an der Wand, die nun schon wieder im Halbschatten lag, und las die Buchstaben laut vor: LVED TVCR. Wilbur stieß einen anerkennenden Pfiff aus, klopfte mir auf die Schulter, holte Papier und Stift hervor und entschlüsselte die Botschaft: »Nach Süd.« Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte mir etwas Klareres gewünscht«, murrte er. »Wenn man die beiden Botschaften einzeln sieht, ergeben sie in der Tat keinen Sinn«, überlegte ich laut. »Aber im Zusammenhang heißt es: Von Nord nach Süd.« »Das ist mir auch schon aufgefallen«, höhnte Wilbur. »Hör mir zu«, herrschte ich ihn an. »Wenn man den Ort, wo wir die erste Botschaft gefunden haben, mit diesem hier durch eine gedankliche Linie verbindet…« »Na und?«, fiel Wilbur mir ins Wort und rückte von der Wand ab. Er steckte Papier und Stift wieder ein. Unbeirrt fuhr ich fort: »… und falls die beiden anderen Orte, die sich aus dem Rätsel noch ergeben müssen, westlich und östlich dieser Linie liegen, kann man zwischen ihnen eine weitere Gerade ziehen. Auf diese Weise erhält man einen Schnittpunkt.« »Koordinaten!«, sagte Wilbur mit einem Lächeln. »Das ist es! Du hast recht. Bist doch ein kluger Junge. Gut, dass ich dich mitgenommen habe. Jetzt fehlt nur noch ein Punkt.« »Einer?«, fragte ich verwirrt. »Einer ist schon so gut wie klar. In dem Rätsel heißt es weiter: ›Osten. Der dritte Weg führt dich zur Quelle des zerbrechlichen Glücks. Sie sehen und sind doch blind.‹ Mit dem zerbrechlichen Glück können nur die Muscheln gemeint sein. Also wissen wir, dass der dritte Punkt irgendwo im Osten liegt.«

»Aber wo?«, fragte ich. »Das Gebiet der Muschelsucher ist riesig groß. Wir brauchen den genauen Punkt, sonst treffen sich die Linien nicht an der richtigen Stelle.« Wilbur ging einige Schritte auf den Ausgang zu und hielt bei der offen stehenden Kellertür an. Er warf einen Blick hinunter. Dort blieb alles still. Dann wandte er sich wieder zu mir um. »Im Reich der Muschelsucher ist es gefährlich; niemand kann dort eindringen außer den Gehilfen des Rates der Weisen, die die Muscheln abholen, und den Priesterinnen und Priestern, die ebenfalls zum Muscheltransport eingesetzt werden, aber auch für das geistliche Wohl der armen Arbeiter verantwortlich sind. Außerdem soll die Nähe zum Meer über die Verwirrung der Zeit hinaus noch andere, weitaus schrecklichere Auswirkungen haben – ebenfalls wegen der Steinernen Stadt dort draußen in den Wogen. Du hast es an Enoch Marsh gesehen.« Er vollführte eine vage Handbewegung gen Osten. Priester… Mir kam plötzlich ein erschreckender und gleichzeitig erregender Gedanke. Edward Derby war Priester gewesen – und sein Körper hatte eine schreckliche Verwandlung durchlaufen. Ob die Nähe zum Meer möglicherweise dafür verantwortlich war? Ich wusste nicht, wo er als Priester gewirkt hatte. Vielleicht bei den Muschelsuchern? War er möglicherweise auf eine Spur des Rätsels gestoßen, ohne dessen genaue Bedeutung zu kennen, da er den Schlüssel nicht besaß? Hatte er ein doppeltes Spiel gespielt und mit Asenath und den Verborgenen gemeinsame Sache gemacht? Sicherlich, denn sonst hätte er mich nicht zu dieser mythischen Frau geschickt. Ich steckte die Hand in die Hosentasche und strich mit den Fingerspitzen über das Öltuch. Sollte ich es hervorziehen und unter Wilburs Augen öffnen? Edward hatte mir aufgetragen, es nur Asenath zu zeigen. Aber er konnte nicht wissen, was ich inzwischen wusste.

Nachdenklich schaute ich Wilbur an. Die Ereignisse der vergangenen Tage hatten mir gezeigt, dass ich ihm vertrauen konnte. Machte ich einen großen Fehler, wenn ich das Öltuch nicht auseinanderfaltete? War es möglich, dass es die dritte Spur enthielt? Ich gab mir einen Ruck und zog es aus der Tasche. Wilbur riss die Augen auf. »Was ist das?«, fragte er misstrauisch. Ich berichtete ihm von Edward Derby und seinem Auftrag an mich. Wilbur hörte schweigend zu und sah mich dabei scharf an. Als ich zum Ende gekommen war, sagte er nachdenklich: »Asenath, unser aller Mutter und Ratgeberin, lebt verborgen und teilt sich den meisten Auserwählten nur durch Träume mit. Ich frage mich, wieso dein Freund der Meinung war, du könnest zu ihr gelangen. Das war den meisten Verborgenen nicht möglich. Zeig mir endlich, was in dem Öltuch ist.« Ich faltete es vorsichtig auseinander. Beinahe hatte ich es erwartet. Es war eine winzige, wundervolle schwarze Muschel, in die ein kleiner Zettel geschoben war. Behutsam zog ich das Blatt Papier aus dem Panzer. Wilbur nahm es mir sofort ab und las laut: »Ehrwürdige Asenath, dies ist mein Fund aus dem Museum der Muschelsucher, wo diese Muschel unbeachtet unter anderen Exponaten schon seit langer Zeit ausgestellt war. Bei einem meiner Botengänge in das Viertel am Meer habe ich sie gesehen und hoffe inständig, dass die Inschrift im Innern der Muschelschale Euch einen Weg weist. Ich bin zu unwissend, um sie zu verstehen. Möge diese Schnecke ein weiterer Stein zum Gebäude unserer Freiheit sein. Edward Derby.« Wilbur faltete den Zettel wieder zusammen und steckte ihn ein. »Ganz schön pathetisch«, meinte er. »Hast du Edward gekannt?«, fragte ich und drehte das schwarze Muschelgehäuse in der Hand.

»Nein, aber ich kannte nicht alle Verborgenen – vor allem nicht die, die für uns und für Asenath in der Oberwelt tätig waren.« Noch während Wilbur sprach, hörte ich aus der Tiefe hinter ihm ein verstohlenes Geräusch. Doch Wilbur lenkte mich ab, indem er mir die Muschelschnecke aus der Hand nahm und gegen das schwindende, aus dem Treppenhaus zurückweichende Sonnenlicht hielt. »Da steht wirklich etwas. Wieder verschlüsselt. Wenn ich mich nicht irre, heißt es: ›Von Osten‹.« »Dann haben wir mit unserer Vermutung recht gehabt«, erklärte ich. Das Geräusch hinter Wilbur war verstummt. Er lächelte mich an. »Es ist gut, dass wir das Viertel der Muschelsucher nicht betreten müssen«, sagte er und steckte die Muschel zu dem Stück Papier in seine Manteltasche. »Ich weiß, wo das Museum der Muschelsucher liegt. Ich hatte mir schon die größten Sorgen gemacht. Jetzt ist das Rätsel gelöst; die Koordinaten sind bekannt.« »Wieso?«, fragte ich. »Noch fehlt der letzte Teil.« »Der letzte Teil, ein Stück aus einem Buchfragment, befand sich im Priesterseminar im Westteil der Stadt. Wir haben es schon lange in Besitz.« »Wir?« Ich fühlte mich, als würde mir der Boden unter den Füßen weggezogen. »Du meinst damit die Verborgenen, nicht wahr?« Wilbur trat einen Schritt von mir zurück. Er sah mich lange an und lächelte traurig. Schließlich räusperte er sich und sagte: »Nein, die Rechtgläubigen, die wahrhaft Wissenden. Wir, die wir für unsere wahren Herren kämpfen. Wir, die wir verhindern werden, dass ihre Herrschaft je enden wird. Leider war auch uns bisher unbekannt, wo sich die Überreste der legendären Bibliothek von Arkham befinden. Sie enthalten der Überlieferung nach Informationen, die unseren Herren

gefährlich werden könnten. Doch dank deiner tätigen Mithilfe werde ich die Bibliothek nun finden und vernichten.« Wilbur Whateley seufzte. »Es ist nicht das Privileg der Verborgenen, Spione zu haben und hin und wieder ein doppeltes Spiel zu spielen. Ich habe Yog-Sothoth gesehen. Ich habe in meinen Träumen das Wesen gesehen, das wir für euch Guttu nennen. Sein wahrer Name klingt ähnlich demjenigen, den er unter den Menschen hat, aber er ist nicht für menschliche Sprechorgane ersonnen. Sein und seiner Brut ist das Universum. Er ist denen, die ihn verehren, ein gütiger Herrscher, und wie viele andere habe auch ich geschworen, seine Herrschaft zu verteidigen. Ich habe die Sucher unter die Erde gelockt, als sich endlich die Gelegenheit dazu ergab. Alle Feinde der Großen Wesen müssen vernichtet werden. Ich habe dich lieb gewonnen, mein Freund, und es tut mir leid, dass die Reise hier für dich zu Ende ist.« Ich stand da wie versteinert. Ich konnte einfach nicht glauben, dass ich die ganze Zeit einem Verräter vertraut hatte. Er knöpfte seinen Mantel auf und zog das Hemd hoch. Mir offenbarte sich ein Gewimmel, das nur noch entfernte Ähnlichkeit mit menschlicher Anatomie besaß. Es war, als blickte ich in einen Albtraum, in dem alles belebt war, alles sich wand, alles in blinder Wut nach Opfern suchte. Aus diesem Aufruhr aus Tentakeln, Fortsätzen und sich blähendem und zusammenziehendem Fleisch schoss etwas auf mich zu.

17

Dann geschah alles gleichzeitig. Der Tentakel des Dinges, das sich Wilbur Whateley nannte, berührte und versengte mein Innerstes. Mir schossen Bilder einer Vision durch den Kopf, die ich unmöglich in Worte hätte fassen können. Es waren unheilige Orte fremdartiger Geometrie, unendlich verschieden von jenen gewaltigen Räumen, in denen die Bibliothek jener nichtmenschlichen Rasse stand – auf eine unbeschreibliche Weise krank, feucht glänzend, als seien sie soeben aus dem Meer aufgetaucht. Es war nicht nur ein Raum, nicht nur ein einzelnes Gebäude, sondern eine ganze Stadt. Blasphemische Hieroglyphen bedeckten die Wände, nicht-euklidische Winkel ragten in unmögliche Öffnungen, aus denen dumpfe Laute wie von einem unvorstellbar großen Wesen drangen, das sich im Schlaf herumwälzte. Scharen kleinerer Geschöpfe, teilweise von schwarzen Mänteln und Kapuzen verhüllt, huschten umher und stießen schreckliche pfeifende Laute aus; sie schienen die Diener der unnennbaren Monstrosität in den Tiefen der Meeresstadt zu sein. Dann zerbarst die Vision. Ich stand wieder in dem Hausflur, worin wir unsere Entdeckung gemacht hatten, und der Tentakel des WilburDinges hatte sich in demselben Augenblick zurückgezogen, als vor mir ein schrecklich krachender Laut ertönte. Aus den schwarzen Tiefen des Hauses war durch die offen stehende Kellertür etwas hervorgedrungen, hatte einen furchtbaren Schrei ausgestoßen, unter dem das Wilbur-Ding zusammengezuckt war, und hatte ihm einen langen Holzstab mit einem Dorn darin über den Kopf gezogen. Der krachende

Laut war von dem aufbrechenden Schädel des Wilbur-Dinges verursacht worden. Das getroffene Geschöpf zitterte; die Tentakel peitschten unkontrolliert durch die Luft, und eine grünliche Flüssigkeit spritzte aus dem gespaltenen Kopf. Einer der Tentakel wickelte sich um meine Hüfte. Ich riss daran, doch wie ein Schraubstock drückte der Fortsatz immer mehr zu und quetschte mir die Luft aus dem Leib. Ich bekam nicht einmal die Fingerspitzen zwischen ihn und meinen Körper. Doch dann erschlaffte der Tentakel. Das Wilbur-Ding sackte zuckend zur Seite und schlug auf den Boden. Hinter ihm in der Türöffnung stand Lavinia. Angewidert warf sie den Knüppel mit dem langen Dorn von sich. Zuerst wagte sie nicht, über das zuckende Ding hinwegzusteigen, doch als es sich bald nicht mehr rührte, fasste sie Mut und schlich an ihm vorbei. Ich war einige Schritte zurückgewichen, da ich mir nicht sicher war, was nun folgen würde. Lavinia blieb vor mir stehen und sah mich mit ihren nachtblauen Augen an. Mit bebender Stimme sagte sie: »Ich habe dich zu Unrecht verdächtigt. Wilbur war der Verräter. Er war einer von ihnen.« Sie drehte sich um und spuckte aus. Dann warf sie einen Blick durch die offen stehende Tür in das angrenzende Zimmer, in dem ihre toten Gefährten lagen. »Die Sucher«, sagte sie nur. »Lass uns von hier verschwinden.« Nur allzu gern folgte ich ihrer Aufforderung. Vorsichtig traten wir in das Licht des Nachmittags hinaus. Niemand war auf der Straße zu sehen. Ich blinzelte die gegenüberliegende Häuserzeile an. Das Bild meiner Vision legte sich über die verrottenden Gebäude, deren Verfall mir früher wie architektonische Anmut vorgekommen war. Doch da war nicht nur Verwesung, da lag noch eine tiefere Schicht unter den Gebäuden – die miasmatische Ausdünstung einer unsagbar fremdartigen Präsenz, die unbemerkt die ganze Stadt durchtränkt hatte. Auch die Hausruinen standen in verrückten

Winkeln zueinander, und sie glitzerten im Schein der Sonne, als wären sie feucht. Ich fuhr mir mit der Hand über die Augen, sah wieder hin – es hatte sich nichts verändert. Es war, als habe die Berührung durch das Wilbur-Ding mir die Augen für eine andere Wirklichkeit geöffnet. Ich ließ mich von Lavinia führen. An jeder Straßenecke blieb sie stehen, doch nirgendwo begegneten wir Passanten. Natürlich, die Stadt war nur schwach bevölkert, aber so menschenleer wie in der letzten Zeit hatte ich sie noch nie erlebt. Schließlich ließen wir uns in einem offensichtlich völlig unbewohnten Haus nieder. Es drängte mich, Lavinia von all dem zu berichten, was seit dem Überfall der Sucher auf die Wissenden geschehen war. Aber zuerst ließ ich sie erzählen. Die Wissenden waren in alle Winde zerstreut worden; viele waren in den U-Bahn-Schächten gestorben, und alle Artefakte und Manuskripte oder Buchseiten waren vernichtet. »Es ist eine Katastrophe«, sagte Lavinia und sah mich so traurig an, dass ich sie am liebsten in den Arm genommen hätte. »Dieser Verräter, dieser Wilbur hat alles zerstört, was mühsam in jahrhundertelanger Arbeit aufgebaut worden ist. Nun hat man uns wieder ein Stück unserer Geschichte genommen. Wir werden unseren Kindern keine Schrift mehr zeigen können, keine alten Trinkgefäße, einfach nichts mehr. Wir sind am Ende.« Sie stützte den Kopf in die Hände. »Mithilfe des Rätsels hatten wir gehofft, die Bibliothek von Arkham zu finden. Arthur Jermyn hatte geglaubt, auch den zweiten Teil gelöst zu haben, nachdem uns die Botschaft auf der Unterseite dieser scheußlichen Skulptur klar geworden war. Ohne deine Dechiffrierung hätten wir es nie geschafft.« Ich wollte schon sagen, dass das nicht mein Werk war, doch Lavinia fuhr fort: »Wir haben den Sonnenstrahl vom Turm aus gesehen, den Arthur kannte. Doch während wir noch dabei

waren, das Haus zu durchforschen, wurden wir von Suchern überfallen. Entweder hatten sie sich an unsere oder an eure Fersen gehängt. Ich allein habe überlebt, weil ich gerade den Keller untersucht hatte.« Tränen flossen aus ihren Augenwinkeln. Ich hielt es nicht mehr aus, setzte mich neben sie auf den kalten Steinboden und legte behutsam den Arm um sie. Sie ließ es geschehen, was mich sehr glücklich machte. Zuerst schien sie meine Berührung gar nicht zu bemerken. Zwar hatte ich sowohl das Öltuch mit der Muschel als auch die kryptischen Botschaften verloren, aber sie waren so leicht zu verstehen, dass ich sie natürlich nicht vergessen hatte. Ich flüsterte ihr die Worte ins Ohr. Sie wischte sich die Tränen aus den Augen und sah mich fragend an. Sanft erklärte ich ihr den Sinn des Rätsels. Sie sprang auf, befreite sich von meinem Arm und warf mir Feuerblicke der Hoffnung zu. »Du bist genial!«, rief sie, bückte sich zu mir und gab mir einen Kuss auf die Wange. Dann richtete sie sich wieder auf und fragte: »Aber wie finden wir heraus, wo der Schnittpunkt der Koordinaten liegt?« Ich erzählte ihr von dem Kartographen namens Enoch Marsh, aber sie kannte ihn nicht – woher auch, wo sie doch fast ihr ganzes Leben unter der Erde verbracht hatte. Ich war sicher, den Weg zu ihm zu finden. Während wir durch die Straßen liefen, die wie ausgestorben wirkten, erzählten wir einander von unserem bisherigen Leben. Lavinia war in den Schächten geboren und aufgezogen worden. Sie war neun Jahre alt gewesen, als ihre Eltern von einem Erkundungsgang in die Oberwelt nicht mehr zurückkehrten. Danach kam sie in die Obhut einer Tante. Ich war erstaunt über unsere Lebensparallelen, auch wenn ich meine Eltern nicht gekannt und meine Tante mich bereits seit dem Säuglingsalter aufgezogen hatte. Wir unterhielten uns

angeregt, bis wir vor Enoch Marshs Haus angekommen waren – viel zu schnell für meinen Geschmack. Ich lächelte Lavinia an und setzte sie über Enochs mutmaßliches Aussehen sowie die milchige Wand, hinter der er sich verbarg, in Kenntnis. Sie zog die Stirn kraus, machte aber keine Einwände geltend. Wir betraten das Haus und klopften an die erste Tür des Flures. Sie schwang nach innen auf. Ich ahnte nichts Gutes. Und hatte recht. Enoch Marshs Wohnstatt war verwüstet worden. Die Wand aus Milchglas lag in tausend Scherben zersprungen auf dem Boden. Das Zimmer war zum Sinnbild des Chaos geworden, und von Enoch Marsh war nichts zu sehen. Es stank nach Meer und Salz und Fisch. Einige schleimige Schlieren und feuchte Spuren auf dem Boden waren die einzigen Anzeichen dafür, dass er hier gewesen war. »Sucher?«, mutmaßte Lavinia leise. Ich hatte keine Ahnung, aber es war durchaus möglich. Die Häscher schienen immer in unserer Nähe zu sein. »Sie werden alle Karten mitgenommen oder vernichtet haben«, sagte Lavinia resigniert. »Da bin ich mir nicht so sicher. Bestimmt hat Marsh mit einem Überfall der Sucher gerechnet. Wo würdest du das Kostbarste verstecken, das du besitzt?« »So nah bei mir wie möglich, aber nicht direkt am Leib, damit es nicht verloren geht, wenn man mich ergreift«, antwortete Lavinia und schaute sich in dem Zimmer um. Das Licht drang nur sehr stark gefiltert durch die dicke Schweinshaut herein und enthüllte uns erst nach und nach das wahre Ausmaß der Zerstörung. Die Truhe war zerschlagen worden, in einzelne Bretter zerlegt; hier ließ sich bestimmt nichts mehr finden. Die Bettwäsche war zerschnitten, das Bett zerbrochen, Stühle und Tisch zu Kleinholz gemacht, die Tischplatte sogar in kleine, unregelmäßige Stücke zersägt. Die Wände waren aufgestemmt,

und auch der Boden trug Spuren der Verwüstung. Nirgends ließ sich eine lose Fuge finden, unter der man einen Hohlraum hätte vermuten können. Auch Enoch Marshs Kleidung war zu Fetzen zerrissen. Achselzuckend schlug ich vor, das ganze Haus zu durchsuchen. Lavinia willigte ein. Wir trennten uns; ich nahm mir den Keller und das Erdgeschoss vor, sie kümmerte sich um die oberen Stockwerke. Immer wieder schaute ich mich um, ob nicht plötzlich ein Sucher aus den Schatten trat, doch alles blieb friedlich. Wir fanden nichts. Alle Karten, die Marsh besessen haben musste, waren vernichtet oder zumindest mitgenommen worden. Damit drohte unsere Suche zu scheitern, es sei denn, wir kartografierten die infrage kommenden Gegenden selbst, doch dazu fehlten uns Kenntnis und Rüstzeug. Wir trafen uns im Hausflur des Erdgeschosses wieder und mussten einander den Fehlschlag unserer Bemühungen eingestehen. Plötzlich entzündete sich in Lavinias Augen ein Licht. »An einer Stelle haben wir noch nicht nachgeschaut«, sagte sie. »Wo?« »Im Fenster.« Sie holte unter ihrem Umhang einen kleinen Dolch hervor und schnitt vorsichtig die Schweinshaut an der Kante des Fensterrahmens aus. Dann weitete sie den Spalt, tastete mit spitzen Fingern hinein und grinste bald über das ganze Gesicht. Sie erweiterte den Schlitz noch ein wenig und zog etwas Großes hervor, das zwischen zwei Schichten aus Schweinshaut verborgen gewesen war. Während manche Häute so durchscheinend waren, dass man Umrisse hinter ihnen erkennen konnte, handelte es sich hier um nur unvollkommen gegerbte Exemplare, die völlig blickdicht waren und nur diffuses Licht eingelassen hatten. Ein perfektes Versteck für Schriftstücke.

Schließlich hielten wir eine große Karte der Stadt in der Hand. Markante Punkte wie der Turm oder das Priesterseminar im Westen waren eingezeichnet, desgleichen die Straßen und einige Gebäude sowie der Dunkelwald, das Viertel der Muschelsucher und das Viertel der Sucher, das Wilbur und ich bereits durchwandert hatten und bei dessen Vergegenwärtigung mir kalte Schauer über den Rücken liefen. Das Labyrinth im Norden hatte ich rasch gefunden, und ich zog mit dem Finger eine – mehr oder weniger gerade – Linie bis zu dem Haus in der Nähe des Kirchturms, worin wir die Inschrift entdeckt hatten. Dann zog ich eine Linie vom Priesterseminar bis zum Museum der Muschelsucher, das ebenfalls eingezeichnet war. Der Schnittpunkt war eindeutig. Es handelte sich um das Nachthaus. Lavinia stöhnte auf. »Ausgerechnet dort«, sagte sie. »Das angeblich schrecklichste Haus der ganzen Stadt.« »Vielleicht sind diese Schrecken nur ein Märchen, das die Einwohner davon abhalten soll, einen Blick in das Haus zu werfen. Ich war schon darin, und obwohl es unheimlich war, ist mir doch nichts zugestoßen.« Lavinia sah mich erstaunt und fragend an. Ich berichtete ihr von meinem kindlichen Einbruch zusammen mit Edward Derby – und davon, dass ich Derby vor nicht allzu langer Zeit dort erneut begegnet war. »Ich lebe noch«, fügte ich lächelnd hinzu. »So schlimm kann es also gar nicht sein.« »Es heißt doch, das Nachthaus sei Ausgangsort und Geburtsstätte einiger Aspekte der allseienden Gottheit«, gab Lavinia zu bedenken. »Genau der richtige Ort, um die Bibliothek von Arkham zu verstecken«, meinte ich. Lavinia sah mich mit einer Mischung aus Bewunderung und Skepsis an. Ich wusste selbst nicht, woher ich meinen Mut nahm.

Wir verließen das Haus, in dem Enoch Marsh gewohnt hatte, und huschten durch die stillen Straßen, die sich nun ein klein wenig belebten. Sorgsam achteten wir darauf, niemandem aufzufallen. Doch manchmal, wenn ich an den Fassaden hochschaute, sah ich Schatten hinter den Fensterhöhlen. Ich vermutete überall Sucher. Der Tag neigte sich dem Ende zu und die Schatten wurden zahlreicher. Auch die rasch dahineilenden Schatten – viel rascher, als es eigentlich möglich sein durfte. Ich wusste nicht, ob Lavinia sie ebenfalls bemerkte. Da ich sie nicht ängstigen wollte, sagte ich nichts. Als es Nacht wurde, suchten wir Unterschlupf im obersten Stockwerk eines verhältnismäßig gut erhaltenen Gebäudes. Wir fanden sogar ein Bett mit einer kaum vermoderten Matratze. Zuerst glaubten wir, hier wohne noch jemand, doch außer dem Bett gab es nichts in den kahlen Räumen. Also wagten wir es. Ich überließ Lavinia die Matratze und legte mich in einiger Entfernung auf den Boden. Bald hörte ich ihre regelmäßigen Atemzüge. Ich hingegen konnte nicht schlafen. Zum einen war der Boden zu hart, zum anderen hatte ich trotz meiner großspurigen Worte von vorhin Angst vor dem Kommenden. Ich lauschte auf jedes Geräusch. Manchmal huschten Mäuse oder Ratten durch das Zimmer, einmal hatte sich ein Vogel darin verflogen und flatterte aufgeregt umher, bis ich ihn fangen und am Fenstersims absetzen konnte, von wo aus er in die Nacht schoss. Dieser Aufruhr hatte Lavinia geweckt. Sie rieb sich die Augen, sah sich im monderhellten Zimmer um und bemerkte, dass ich am Fenster stand. Ich drehte mich zu ihr um. Das silberne Licht küsste ihre Wangen, ihren schmalen Mund, und erschuf Sterne in ihren dunklen, tiefen Augen. Wie gern hätte ich sie geküsst. Aber ich traute mich nicht. Ich legte mich wieder hin, und bald waren wir beide eingeschlafen.

Spät standen wir auf und frühstückten von den Vorratsresten, die Lavinia bei sich trug. Dann machten wir uns wieder auf den Weg. Ich gestehe, dass wir ungesetzliche Taten begingen. Wir stahlen in einem Haus Kienspäne und Zündhölzer, in einem anderen Proviant. Plötzlich glaubte ich die Brecher verstehen zu können, die jenseits von Recht und Gesetz nur ihren Launen und ihren Bedürfnissen lebten, und ich war entsetzt über mich selbst. Aber schließlich taten wir niemandem Gewalt an. Als wären wir unsichtbar, erreichten wir das Nachthaus ohne jeden Zwischenfall. Selbst die Schatten schienen nicht mehr hinter uns herzuziehen. Die Welt war klar geworden. Wir standen vor dem Gebäude, dessen Türmchen, Erker und Zinnen im Abendlicht glühten. Nun wirkte das Nachthaus überhaupt nicht mehr düster und unheimlich. Ich führte Lavinia zum Osteingang. Die Tür war wieder verriegelt. Wir hatten keine Brechstange, kein anderes Hilfsmittel. Aber ich hatte eine Idee. »Ich kenne hier jemanden, der uns vielleicht helfen wird«, sagte ich und dachte dabei an den alten Sawyer, auch wenn wir bei unserer letzten Begegnung nicht gerade in Freundschaft auseinandergegangen waren. Aber ich hatte keine Angst vor einer erneuten Konfrontation. Ich war stärker als er; das hatte ich beim letzten Mal bewiesen. Auch war es mir gleichgültig, wieder in ein Grab hinabzusteigen, wenn ich dort eine Möglichkeit fand, in das Nachthaus einzudringen. Vielleicht war Sawyer ja schon weitergezogen und hatte den Kübel oder sonst etwas dagelassen, das wir mit ein wenig Mühe als Werkzeug einsetzen konnten. Wir schlugen uns im verdämmernden Licht in die Büsche, und obwohl der Eingang zu Sawyers Höhle nicht zu erkennen war, fand ich ihn doch bald anhand einer besonders verkrüppelten Eiche, die dicht neben dem Grab wuchs.

Ich tastete mit den Händen über den Boden und schon öffnete sich die Falltür. »Komm nach, sobald du Gerangel da unten hörst«, flüsterte ich Lavinia zu und machte mich an den Abstieg. Sie kam gar nicht mehr dazu, mich zurückzuhalten, so erstaunt war sie. Ich kletterte die Fallleiter hinunter. In der engen Höhle herrschte Zwielicht – und Gestank. Beim letzten Mal war er noch nicht so schrecklich gewesen. »Sawyer?«, rief ich. Aus einer Schattenecke drang ein Rascheln. »Asaph Sawyer, ich bin hier, weil ich dich um einen Gefallen bitten will. Ich weiß, dass wir beim letzten Mal…« Weiter kam ich nicht. Eine Woge von Gestank, Schleim und wimmelnden, wirbelnden Gliedmaßen überspülte mich.

18

Ich konnte gerade noch einen Schrei ausstoßen und hörte, wie oben an der Falltür gezerrt und gekratzt wurde. Dann erstickten meine sämtlichen Empfindungen in Ekel und Schleim. Asaph Sawyer – oder das, was einmal Asaph Sawyer gewesen war – stülpte sich gleichsam über mich und umhüllte mich mit seiner nachgiebigen, glitschigen Fleischmasse. Und in dieser Masse schwammen Bilder. Bilder, wie ich sie trotz all der unbeschreiblichen Visionen, die ich bisher hatte erleiden müssen, nie zuvor gesehen hatte. Es waren Bilder vom Inneren gewaltiger, erschreckender Räume, die jedoch belebt waren. Damit meine ich nicht, dass sich Lebewesen in diesen Räumen aufhielten. Nein, die Räume selbst lebten, atmeten, dachten und strahlten bösartige Gedanken aus. Ich wusste, dass es Räume im Meer waren, unterhalb der Wasseroberfläche, tief unten, Emanationen einer ungeheuerlichen Wesenheit, die hingegen selbst immer noch verborgen blieb. Ich zweifle nicht daran, dass ich auf der Stelle wahnsinnig geworden wäre, wenn ich sie nun in meiner Vision hätte erblicken müssen. Etwas riss an Sawyer. Da wusste ich, dass Lavinia zu uns gedrungen war. Das über mich gestülpte Fleisch wurde weggeschoben und die Vision verflog. Ich überwand meinen Ekel, als ich Lavinia in den Fängen dieses Monstrums sah, und stürzte mich auf den Feind. Wohin ich auch griff, fasste ich in eine feuchte, weiche, nachgiebige organische Masse. Schreckliche Laute drangen aus der Kreatur. Es war ein nasses Schmatzen, ein ekliges Brummen und Summen wie aus einer fernen, fremdartigen Welt. Dann kreischte die Stimme auf, und

für einen Augenblick klang sie wieder menschlich. Die Gestalt erschlaffte. Ich weiß nicht, wie wir ihren Tod herbeigeführt hatten, doch als wir uns von den Tentakeln frei machten und das Ding im schwachen Schimmer der untergehenden Sonne sahen, deren Strahlen durch die offene Falltür bis in dieses Grab drangen, hegten wir keinen Zweifel daran, dass es nicht mehr lebte. Es zersetzte sich beängstigend schnell, wobei es einen grauenvollen Gestank ausströmte, und war bald kaum mehr als eine schleimige Lache auf dem festgestampften Lehmboden zu erkennen. Lavinia kroch zu mir herüber und klammerte sich an mich, wobei sie den Blick nicht von dieser Ausgeburt des Wahnsinns abwandte. »Komm«, sagte ich, »wir suchen nach etwas, womit wir die Tür öffnen können.« Ich wich langsam und in gebückter Haltung in den Tunnel zurück. Kurz kamen mir die seltsamen Fortsätze in Erinnerung, die damals aus den Tiefen des Grabes gekrochen waren und mich gefesselt hatten. Ich suchte den Boden und die Dunkelheit vor mir so eingehend wie möglich ab, entdeckte jedoch keine Spur von ihnen. Plötzlich wurde das Innere des Grabes in rötlichem Licht gebadet. Ich wirbelte herum. Lavinia hatte einen der gestohlenen Kienspäne entzündet und hielt ihn weit von sich gestreckt in das Dunkel. Ich stellte mich neben sie. Sie schauerte vor mir zurück, als wäre auch ich ein Monstrum. Dann zeigte sie in die Finsternis. »Es scheint immer weiter in die Erde hineinzugehen«, flüsterte sie. In der Tat war es so, als besäße das Grab keine hintere Wandung. Es mündete in einen Stollen, dessen Ende auch in dem roten Licht nicht auszumachen war. Wir sahen uns kurz an, nickten einander zu, und ich übernahm die Führung, nachdem Lavinia mir den Kienspan in die Hand gedrückt hatte.

Nach einigen Minuten entdeckte ich auf dem ebenen Boden die Auswüchse, mit denen ich damals gerungen hatte. Sie waren schlaff und wirkten verdorrt – als habe Sawyers Tod sie mit in den Untergang gerissen. Ich mied sie so sorgfältig wie möglich. Einmal trat ich trotzdem auf einen dieser Fortsätze, die unmittelbar aus den Eingeweiden der Erde zu kommen schienen. Er zerbrach unter meinem Schuh wie ein trockener Ast und strömte denselben – allerdings schwächeren – Gestank aus wie jenes Ding, das einmal Asaph Sawyer gewesen war. Manchmal wichen die Erdwälle zurück und offenbarten feuchten Stein. Es schienen gewaltige Monolithe zu sein, die geradewegs aus der Erde herauswuchsen, aber da sie an der Erdoberfläche nicht zu sehen waren, mussten sie knapp oberhalb des Stollens enden. Ehrfürchtig blieben Lavinia und ich vor einem dieser in das Erdreich eingebetteten Monolithe stehen. Wir hatten den Eindruck, dass sie ungeheuerlich alt waren, denn seltsame Hieroglyphen waren in ihre feucht schimmernde Oberfläche eingeritzt, die unglaublich verwittert wirkte. Einstmals mochten die Hieroglyphen, deren Sinn sich uns nicht erschloss, tief in den Stein eingemeißelt gewesen sein, doch nun traten sie kaum deutlicher hervor als schwache, an den Rändern ausgefaserte Ritzungen. Es reichte schon, neben diesen Mauern zu stehen, die wie die Zinnen einer unaussprechlich großen und alten Feste wirkten, um gewisse Visionen in mir heraufzubeschwören, an die ich mich nunmehr beinahe zu gewöhnen schien. Es war mir, als lebte ich in zwei Welten gleichzeitig. Nirgends fanden wir etwas, das wir als Brechstange hätten benutzen können, doch ich glaube, zu diesem Zeitpunkt suchten wir schon gar nicht mehr danach. Wir wurden unwiderstehlich in den unterirdischen Stollen hineingezogen. Einmal gelangten wir zu einer Abzweigung, aber es gab für uns keinen Zweifel, dass wir der Spur der verdorrten Tentakel

folgen mussten. Und tatsächlich kamen wir bald an eine geborstene Mauer, durch die die Fortsätze sich einen Weg gestoßen hatten. Ich warf Lavinia hinter mir einen fragenden Blick zu, und sie nickte. Worte waren an diesem Ort nicht angebracht. Vorsichtig streckte ich den Arm durch das von den Tentakeln gesprengte Loch, das so groß war, dass man hindurchschlüpfen konnte, und legte den Kienspan auf dem kalten Steinboden dahinter ab. Er erlosch nicht. Dann kletterte ich durch die Öffnung und half Lavinia ebenfalls hinein. Dies war fraglos das Innere des Nachthauses. Wir standen staunend inmitten der hohen Mauern aus kleinen, rötlichen Ziegeln, an denen sich unzählige Bretterreihen entlangzogen. »Bücherregale«, murmelte Lavinia. »Natürlich leer.« Behutsam entfernten wir uns einige Schritte von der Öffnung. Über den Boden verliefen die beiden Tentakel in dunkle Fernen. Ganz leer waren die Regale bei näherem Hinsehen doch nicht. Selbstverständlich fanden sich keine Bücher, was wir auch nicht erwartet hatten, aber auf einigen Brettern lagen kleine Relieftafeln. Ich betrachtete eine davon. Sie zeigte ein ähnliches Wesen wie jenes, dessen Abbild ich im Labyrinth entdeckt hatte. Offensichtlich stammten sie vom selben Künstler. Je eingehender wir uns umschauten, desto mehr dieser Reliefs bemerkten wir. Es war, als seien sie hier aufgestellt worden, um jeden gesunden, natürlichen Einfluss zu unterdrücken oder zu ersticken. Mit einem brennenden Kienspan als Beleuchtung schlichen wir durch den großen Raum voller Regale. In der Mitte standen noch einige Tische und Stühle, und an einer Wand befand sich ein langes Pult, das beunruhigend frisch und neu aussah. Überhaupt wirkte dieses Gebäude, als sei die Zeit beinahe spurlos an ihm vorübergegangen.

Ehrfürchtig betraten wir weitere Räume. Einige waren kleiner, hatten niedrigere Decken, andere wiederum besaßen gewaltige Gewölbe, und überall bewiesen uns die Regale, dass wir uns in einem ehemaligen Bücherhort befanden. »Es können nur die Bibliotheksräume der MiskatonicUniversität sein. Dies war ein Teil des alten, sagenumwobenen Arkham«, flüsterte Lavinia. Das rötliche Licht warf bizarre Schatten an die Wände, und manchmal bildete ich mir ein, die Regale wären wieder voller Bücher. Doch die Sucher hatten ganze Arbeit geleistet – vermutlich schon vor Jahrhunderten. Manchmal glaubte ich von fern den Schlag eines Herzens zu hören – eines seltsamen Herzens mit einem nichtmenschlichen Doppelschlag. Ich dachte an meine Visionen, die in diesem altehrwürdigen Gebäude jedoch nur geringe Macht über mich zu haben schienen. Wir folgten noch immer der Spur der vertrockneten Tentakel, die sich durch das ganze Bauwerk zu schlängeln schienen, aber offenkundig keinerlei Gefahr mehr darstellten. Sie waren tot. Das Gebäude hingegen machte einen belebten Eindruck auf mich. Zwar regte sich nichts in den Schatten, und ich hatte das deutliche Gefühl, dass wir die einzigen lebenden Wesen innerhalb dieser Mauern waren, dennoch fühlte ich eine mächtige Präsenz, die den starken Wunsch in mir hervorrief, sofort umzukehren und diesen unheiligen Ort nie wieder zu betreten. Das Nachthaus ist Ausgangsort und Geburtsstätte einiger Aspekte der allseienden Gottheit. An diesen Satz, den ich in meiner Kindheit so oft gehört hatte, erinnerte ich mich nun wieder. Doch diese Gottheit, die man mit dem Namen »Guttu« bezeichnete, war keineswegs jenes gütige Vater-Mutter-Wesen, wie man uns vorgelogen hatte, sondern etwas schrecklich Anderes, Fremdartiges –

etwas, das innerhalb unseres Weltengefüges eigentlich keinen Platz hatte. In der Tat lauerte in dieser leeren Bibliothek eine Präsenz, die sich nicht offen zeigte, doch allen Naturgesetzen Hohn sprach. Es war, als sei die Luft selbst durchdrungen von jenem Namenlosen, das uns so verstohlen und hinterhältig regierte. Die beiden zerfallenden Fortsätze, die sich durch Türen und Wände gebohrt hatten und denen wir immer noch auf möglichst direktem Weg folgten, waren ein Beweis für diese Präsenz. Unsere Schritte hallten vom Steinboden und den Wänden wider. Hohe Spitzbogenfenster waren vermauert, sodass nicht der geringste Lichtschein hereinfiel. Ich fragte mich, warum man diesen Raum der künstlichen Nacht geschaffen hatte. Wenn ich den Legenden glauben durfte, waren in dieser Bibliothek düstere Werke voll unheiligen, gefährlichen Wissens aufbewahrt worden, das in unmittelbarem Zusammenhang mit den wahren Herrschern der Welt stand. Was ich in meinen Visionen sah, war ebenfalls eine Welt der Dunkelheit; sie schien das Medium zu sein, in dem das Fremde existieren konnte. Und es war hier. Die leeren, großen Räume voller endloser, ewiger Finsternis schwiegen uns an; es war, als hielten sie den Atem inne, als könnten sie reden, wenn sie es nur wollten. Doch ich fürchtete mich vor dem, was sie zu sagen hatten. Ihre Erbauer waren Menschen gewesen – damals, in den goldenen Zeiten, da die Welt noch den Menschen gehört hatte – doch nun diente ihr Bauwerk einem anderen Sein als Hülle. Lavinia drängte sich an mich. Ich spürte ihre Angst und legte meinen freien Arm um sie. Ich brauchte sie nicht zu fragen, ob sie dasselbe fühlte wie ich. Das ganze Gebäude war wie ein Hohn aus Menschenwerk – eine Verhöhnung seiner Erbauer. Wo es hell gewesen war, herrschte nun Dunkelheit; wo das Wissen dicht gedrängt auf den Regalen gestanden hatte, lagen

jetzt verstreut die blasphemischen Monstrositäten aus Stein – Sinnbilder einer Machtergreifung, die nirgends so deutlich wurde wie in diesen preisgegebenen, eroberten Räumen. Die abgestorbenen Tentakel führten bis zu einer Wand, in der einige Ziegel fehlten. Dahinter zeigte sich etwa in Kopfhöhe ein großer Hohlraum, worin einer der Fortsätze seinen Ausgang nahm. Der andere brach kaum eine Handbreit daneben aus der Wand; einige Ziegel waren bereits gelockert; Mörtel lag auf dem Boden. Und vor der Wand stand ein Blechkübel mit einem kleinen Loch darin. Er hatte einmal mir gehört. »Sawyer«, entfuhr es mir. »Darum war er…« Ich hielt den Kienspan dicht an den Hohlraum. Er war leer. »Ich wette, das war das Versteck der Bücher«, meinte ich und drehte mich zu Lavinia um. »Dann hat Sawyer sie zu sich geholt«, mutmaßte sie und warf ebenfalls einen Blick durch das Loch in der Wand. »Aber da ist noch der zweite Auswuchs.« Es wirkte in der Tat, als sei Sawyer mitten in der Arbeit gestört worden. Wir machten uns sofort ans Werk. Immer wieder sah ich mich um, ob wir beobachtet oder angegriffen wurden, aber alles blieb still. Der Gegner hatte es nicht nötig, sich zu zeigen. Das Gefühl, vor einer lebenden, uns feindlich gesinnten Präsenz zu stehen, verließ mich keine Sekunde. Jeder Atemzug, den ich tat, verursachte mir Ekel, als ob dabei etwas Schreckliches in mich eindränge und mich allmählich anfüllte. Ich fühlte mich beschmutzt. Die Ziegel waren so locker, dass sie bald aus der Wand fielen. Aber dahinter befand sich keine Höhlung; der zweite Tentakel war einfach an zwei Stellen aus der Wand getreten. In diesem Haus, dem einstigen Hort des Wissens und der Wissenschaft, gab es kein einziges Buch, kein einziges

bedrucktes oder beschriebenes Blatt mehr. Doch nun besaßen wir einen Hinweis darauf, wo sich die verschwundenen Bücher befinden mochten. Wir eilten entlang der Tentakel zurück in den Bereich der Gräber. Ich war paradoxerweise froh, als wir den engen Stollen mit den seltsamen Monolithwänden wieder erreicht hatten, denn das Bibliotheksgebäude hatte mir eine noch stärkere Angst eingejagt. Es war ein Sinnbild der kalten Gewissheit, dass nichts die verderbte Macht, die sich über die Erde gelegt hatte, zu brechen vermochte. Und doch hatten diese Mauern in ihren Eingeweiden die Reste einer Gelehrsamkeit geborgen, die – falls die Legenden stimmten – zur Vernichtung und zum Untergang der Usurpatoren führen konnte. Sie war gleichsam das Krebsgeschwür im Fleisch des Bösen gewesen. Wir krochen mit unserem Licht durch den Stollen und schauten in jeder Höhlung, jeder Unregelmäßigkeit nach. Bald kamen wir an die Abzweigung und sahen uns den anderen niedrigen Tunnel an. Er endete kurz darauf in einem gewaltigen Knochenfeld. Angewidert blieben wir in ausreichender Entfernung von dem Begräbnisplatz stehen. Das Licht flackerte über die weißen und gelben Gebeine, von denen einige eindeutig nichtmenschlich waren. Ihre bizarren Formen ließen nicht einmal eine entfernte Ahnung vom möglichen Aussehen der lebenden Wesen zu, deren Überreste sie darstellten. Wir sahen einander an. »Ob er die Bücher darunter versteckt hat?«, fragte Lavinia mit unüberhörbarem Abscheu in der Stimme. »Ich hoffe nicht«, gab ich zurück und wagte mich etwas näher an diese Nekropole heran. Ein leichter Verwesungsgestank quoll mir entgegen; er war so flüchtig wie die Nachwehen eines Albtraumes. Ich hatte nichts, womit ich in den Knochen herumstöbern konnte.

Ich blickte zurück. Lavinia stand hinter mir und sah mir mit einer Mischung aus Neugier und Ekel zu. Vor ihr wollte ich mir keine Blöße geben; also überwand ich mich, zog meinen Mantel aus, wickelte ihn mir um den rechten Arm und fuhr damit vorsichtig in den Knochenhaufen. Deformierte Schädel, unmöglich lange Oberschenkel, kranke Hand- und Fußknochen und etliche Dinge, die ich keinesfalls klassifizieren konnte und wollte, kullerten und rutschten hierhin und dorthin. Und dann erkannte ich es. Den bräunlichen, fleckigen Einband eines Buches. Es sah genauso aus wie die Buchdeckel in meiner beklemmenden Vision von jener unmöglichen, gewaltigen Bibliothek, worin ich gemeinsam mit den anderen, den Wahnsinn schürenden Wesen meinen unverständlichen Studien nachgegangen war. Hinter mir pfiff Lavinia sehr unweiblich durch die Zähne. Dieser Laut brach den Bann, in den der Anblick des Buches mich gezogen hatte. Ich streckte die Hand danach aus und zerrte es unter den Knochen hervor. Es war ein großes, schweres Buch mit einem Einband aus Leder, der an vielen Stellen abgeschabt, zerkratzt und aufgesprungen war, doch die Bindung war noch ungeheuer fest. Nun hielt ich zum ersten Mal einen solch legendären Gegenstand, von dessen Existenz ich bis vor Kurzem nichts gewusst hatte, in den Händen. Ehrfurchtsvoll klappte ich ihn auf. Ganz vorn befand sich ein Blatt, das nicht in gleicher Weise wie die anderen beschriftet war, wie ich nach kurzem Durchblättern feststellte. Ich buchstabierte:

»Abdul Alhazred, Necronomicon oder Das Buch der toten Namen, neu herausgegeben nach den besten älteren

Ausgaben von Ebenezer Sprague de Camp, Innsmouth 2125.«

»Also existiert es doch«, entfuhr es Lavinia, die mir über die Schulter blickte. Sie berichtete mir, dass sich um dieses Buch, das lange vor der Machtübernahme geschrieben und gedruckt worden war, viele Sagen und Legenden rankten. Angeblich könne man damit die Wesenheiten beschwören, die sich in den Abgründen jenseits von Raum und Zeit verbargen und doch auf unserer Welt so unheimlich gegenwärtig waren. »Es kann sein, dass wir hier den Schlüssel zur Rettung unserer Welt in Händen halten«, sagte sie und nahm mir das Buch mit sanfter Gewalt ab. Sie blätterte darin herum, stöhnte bisweilen auf, wenn sie einen Absatz las. »Hier, hör dir das an«, sagte sie und las mir einen Paragraphen vor, der mir die Haare zu Berge stehen ließ. Der Kienspan warf sein rötliches Licht auf die Knochen, auf die seltsamen Monolithe in den Wänden, und plötzlich weitete sich diese unterirdische Welt und nahm kosmische Ausmaße an – Ausmaße kosmischen Grauens. Lavinias weiche, sanfte Stimme konnte dem Text kein Jota des Schreckens nehmen, den er vermittelte: »Man glaube nicht, dass der Mensch der älteste oder der letzte Herrscher der Erde sei oder dass die gewöhnliche Masse von Leben und Weben aus sich selbst heraus existieren könne. Die Alten Wesen waren, die Alten Wesen sind und die Alten Wesen werden sein – nicht in den Räumen, die wir kennen, sondern zwischen ihnen wandeln sie seit uranfänglicher Zeit lautlos umher, ohne Dimension und unsichtbar vor uns. YogSothoth kennt das Tor. Yog-Sothoth ist das Tor. Yog-Sothoth ist zugleich Schlüssel und Wächter des Tores. Vergangenheit, Gegenwart, Zukunft, alles ist eins in Yog-Sothoth. Er weiß, wo die Alten Wesen vor unermesslicher Zeit hereinkamen, und er

weiß, wo sie dereinst wieder hereinkommen werden. Er weiß, wo sie über die Felder der Erde gewandelt sind, und er weiß, wo sie immer noch wandeln und warum niemand sie dabei beobachten kann. An ihrem Geruch erkennt der Mensch sie bisweilen, doch um ihre Gestalt kann kein Mensch wissen außer in den Zügen derer, die sie mit der Menschheit gezeugt haben, wovon es viele Arten gibt vom wahren Abbild des Menschen bis zu jener Masse, formlos und gestaltlos, die sie sind. Sie wandeln unsichtbar und voller Fäulnis an einsamen Orten, allwo die Worte ausgesprochen und die Riten zu ihren Zeiten mit Geheul vollzogen wurden. Der Wind kichert mit ihren Stimmen, und die Erde grollt mit ihrem Bewusstsein. Sie entwurzeln und zerstören die Stadt, doch Wald und Stadt erkennen ihre Hand nicht. Kadath in der kalten Wüste hat sie gekannt, doch welcher Mensch kennt Kadath? Die Eiswüste des Südens und die versunkenen Inseln des Ozeans bergen Steine, in die ihr Siegen eingegraben ist, doch welcher Mensch hat die erfrorene Stadt in der Tiefe oder den versiegelten Turm, umkränzt mit Seetang und Muscheln, je erblickt? Der Große Cthulhu ist ihr Vetter, doch kann er sie nur ungewiss erkennen. Ia! Shub-Niggurath! Als Fäulnis werdet ihr sie wahrnehmen. Ihre Hand liegt an eurer Kehle, doch ihr seht sie nicht, und ihre Wohnstatt befindet sich auf eurer behüteten Schwelle. YogSothoth ist der Schlüssel zu dem Tor, an dem sich alle Sphären treffen. Der Mensch herrscht nun dort, wo sie einst herrschten. Nach dem Sommer kommt der Winter und nach dem Winter der Sommer. Sie warten geduldig und stark, denn hier werden sie einst wieder herrschen.« Lavinia verstummte. Wir starrten schweigend den Knochenberg an… in den Zügen derer, die sie mit der Menschheit gezeugt haben, hallte es in mir wider. Und der alte Sawyer hatte etwas von Yog-Sothoth gebrüllt, als er mir entgegengesprungen war. Alles fiel plötzlich an den ihm

zustehenden Platz. Es war, als hätte sich ein Vorhang aufgetan und zeigte die Bühne der Welt in ihrer ganzen Scheußlichkeit. Der Große Cthulhu ist ihr Vetter… Die Lautähnlichkeit zwischen Guttu und Cthulhu konnte kein Zufall sein. Mein ganzes Leben, das Leben all meiner Mitmenschen war nichts als eine einzige Lüge. Erschüttert grub ich weiter in den Knochen und fand noch einige Bücher – alle von für mich unvorstellbarem Alter. Schließlich hatte ich den gesamten widerwärtigen Haufen durchwühlt, und wir trugen unsere Fundstücke zurück in den Teil des unterirdischen Systems, in dem Sawyer gehaust hatte. Es waren insgesamt dreizehn Bände, einige davon groß und schwer, andere so klein, dass ich sie in die Hosentasche stecken konnte. Alle trugen auf dem Titelblatt den Stempel der Miskatonic-Universität von Arkham. Es waren Titel wie Die unaussprechlichen Kulte eines gewissen von Junzt, das Liber Eibonis, Die Weissagungen des Hastur und dergleichen mehr, dann ein kleines Bändchen mit der Jahreszahl 2112 und dem Titel Worte des Propheten. Ich blätterte es durch und entzifferte mit Hilfe Lavinias – obwohl ich freudig feststellte, dass ich bereits recht gut lesen konnte – etliche Passagen dunkler Weisheiten wie Die älteste und stärkste Gefühlsregung der Menschheit ist die Angst und die älteste Angst ist die Angst vor dem Unbekannten. Wir leben auf einer friedlichen Insel mitten im schwarzen Meer der Unendlichkeit, und es ist uns nicht gegeben, dieses weit zu bereisen. Geheimnisvolles zieht Geheimnisvolles an und Ähnliches mehr. Einige Bände befassten sich mit Auslegungen und Erörterungen des Necronomicons, andere waren so etwas wie eine Götterlehre. Wieder andere Bücher waren auf einem seltsamen, fast schmerzhaft weißen Papier gedruckt – es waren jene mit dem jüngsten Datum, aber keines von ihnen war vor 2200 herausgekommen – und schienen Berichte von Menschen zu

sein, die Kontakte mit dem Unnennbaren gehabt hatten. Sie waren überschrieben mit: In den Bergen des Wahnsinns, Das Unnennbare, Der Ruf des Cthulhu, und es fanden sich viele ähnliche Titel. Verwundert stellte ich bei einem raschen Überlesen fest, dass einige Menschen darin Namen trugen, die mir nur allzu gut bekannt waren. Einen Wilbur Whateley fand ich, einen Enoch Marsh, und mein Entsetzen war groß, als ich auch meinen eigenen Namen in einem Bericht entdeckte, der überschrieben war: Der Schatten aus der Zeit. Ich wollte schon zu lesen beginnen, doch Lavinia nahm mir das Buch sanft aus der Hand und sagte: »Wir müssen uns beeilen.« Ich sah sie fragend an. »Asenath«, sagte sie nur. Asenath! Sollte ich mein Ziel doch noch erreichen, wo ich dieser geheimnisvollen Frau nun weitaus mehr bringen konnte als nur Edward Derbys Teil des Rätsels? Von oben erklang ein Rascheln im Gebüsch. Sofort nahm Lavinia mir den Span, der nun beinahe vollständig heruntergebrannt war, aus der Hand und löschte ihn. Reglos hockten wir in der Finsternis und lauschten. Nichts bewegte sich mehr über unseren Köpfen. Es war sicherlich nur ein Tier gewesen, ein Reh oder vielleicht sogar ein Zebra. Bald wagten wir es wieder, uns flüsternd zu unterhalten. »Wo lebt Asenath?«, fragte ich. »Früher hieß es bei uns immer: Sie lebt im Nichts. Ich weiß, dass sie nicht in den Bahnschächten lebte. Es heißt, man kann den Kontakt zu ihr herstellen. Sie hat uns oft beraten, sie hat uns geschützt, sie hat gegen die Wesenheiten gekämpft. Sie hat gewirkt durch Auserwählte, denen sie sich mitgeteilt hat – auf welche Weise, weiß ich nicht. Sie ist mächtig und weise, aber nicht allwissend.« Lavinia hielt inne und horchte angestrengt. Inzwischen war die Nacht über die Welt gekommen, fern schrie ein Kauz. Doch in unmittelbarer Nähe des Grabes und

der Falltür war nichts Verdächtiges mehr zu hören. »Sie muss diese Bücher bekommen, denn sie wird wissen, wie man die Informationen, die sie enthalten, richtig einsetzt. Im Necronomicon habe ich eine Menge Beschwörungstexte und auch Banntexte und Anweisungen zur Kontaktaufnahme mit den schrecklichen Göttern gesehen. Vielleicht ist etwas dabei, das uns helfen kann. Auf alle Fälle brauchen wir Asenaths Kenntnisse.« »Aber wenn wir nicht wissen, wo wir sie suchen sollen…« Lavinia dachte nach. Schließlich drang ihre Stimme aus der Dunkelheit: »Wann immer wir mit Asenath Kontakt aufnahmen, geschah dies durch abtrünnige Priesterinnen und Priester oder andere Menschen mit der Gabe der Vision.« »Ich habe Visionen.« Stille. Dann: »Was für Visionen?« Ich erzählte es ihr. Stille. »Bist du ein Priester?« »Nein.« »Wer bist du in Wirklichkeit?« »Ein ganz normaler Mensch.« »Niemals.« »Dann weiß ich nicht, wer ich bin. Ich kann dir nur sagen, dass ich kein Verräter bin.« Schweigen. Schließlich: »Ich glaube dir. Ich habe da eine Idee, aber jetzt ist es zu dunkel dafür. Morgen werden wir es versuchen.« Ich rückte näher an ihre Stimme heran. Sie gab mir Kraft und Mut. Und Hoffnung. Aneinandergepresst schliefen wir ein. Der Morgen weckte uns mit Vogelsang und grün gefiltertem Licht. Lavinia stand auf und holte das Necronomicon herbei. Sie blätterte das Buch durch, nicht ohne den Mund immer wieder in Abscheu vor dem zu verziehen, worauf ihr Blick traf,

und hielt mir schließlich eine Seite unter die Nase. »Lies das und denk ganz fest an Asenath.« Ich mühte mich ab, die ungeheuerlichen Laute auszusprechen, die offensichtlich nicht für menschliche Kehlen bestimmt waren, und dabei meine Gedanken auf eine Frau zu richten, die ich nicht kannte. Ich kam mir unsagbar lächerlich vor, und zugleich verursachten mir jene zutiefst fremdartigen Worte, die ich zu formen versuchte, eine Gänsehaut. Zuerst geschah nichts. Dann, als ich schon befürchtete, unsere Bemühung sei sinnlos gewesen, stahl sich ein Gedanke in mein Hirn. Es war ein eindeutig fremder Gedanke; ich fühlte mich, als hätte mir jemand den Kopf geöffnet und wühlte darin herum. Es war nicht eigentlich schmerzhaft, aber äußerst unangenehm. Schließlich kamen die Bilder. Asenath sah ich nicht, dafür aber eine feucht glänzende Stadt unter einem fetten, kranken Mond, der sich fern in öligen Wellen spiegelte. Dieses Bild fraß sich durch mein Denken und Fühlen, und eine geschlechtslose Stimme legte sich wie Nebel darüber. »Wer bist du?« Ich sagte meinen Namen und nannte auch den von Lavinia. »Ich kenne dich nicht«, sagte die Stimme, »und trotzdem kenne ich dich. Was begehrst du?« Ich sprach von dem Necronomicon, von den anderen Büchern, von dem Kampf gegen die unnennbaren Gottheiten. Und ich sprach von meinem Freund Edward Derby. »Du wirst den Weg finden«, sagte die Stimme in meinem Kopf. »Du wirst offen bleiben für meine Stimme, und du wirst eine Welt sehen, die nicht die deine ist. Fürchte dich nicht. Ich erwarte dich am Strand.« Dann verstummte die Stimme, aber ich spürte, dass sie noch in mir gegenwärtig war. Ich teilte Lavinia alles mit, was ich gehört hatte. Sie schaute mich mit großer Bewunderung an, doch in ihrem Blick lag noch etwas anderes.

Angst. Wir sammelten die Bücher ein, steckten die kleineren in die Mantel- und Hosentaschen, und die größeren klemmten wir uns unter den Arm. Wir kletterten die Fallleiter hoch und schlüpften durch die offene Waldbodentür. Als wir der Erde entstiegen, sahen wir einen ganzen Wald aus weißen Gestalten vor uns. Die Sucher erwarteten uns.

19

Wir erstarrten mit unserer Bücherlast. Es wirkte, als hätten sich alle Sucher der Stadt hier versammelt. Und ich sah sie zum ersten Mal wirklich. Bisher waren sie für mich groß gewachsene Menschen gewesen, auch wenn jener Sucher, mit dem wir zwischen die Schreckensfundamente des Tempels gekrochen waren, schreckliche Missbildungen aufgewiesen hatte. Nun begriff ich, dass es zwar möglicherweise einmal Menschen gewesen sein mochten, inzwischen allerdings waren sie etwas völlig anderes. Sie gehörten nicht unserem Raum und nicht unserer Zeit an. Ich konnte unter ihren strahlend weißen Kutten die unbeschreiblichsten Formen, Auswüchse, Höhlungen und Ausstülpungen erkennen. Oh barmherzige Gottheit, falls es eine gibt, diese hirnzerfetzenden Gestalten! Hier war unsere Reise zu Ende. Wir würden in die tiefsten Kavernen des Grauens gesperrt werden, wir… »Nein.« Es war eine klare, deutliche Stimme. Es war die geschlechtslose Stimme, die ich bereits vorhin in meinem Kopf gehört hatte. »Nein. Hör mir zu. Dann rede.« Diese Stimme war es, die mir die wahre Gestalt der Sucher zeigte, darüber hegte ich keinen Zweifel. Und ich hörte zu. Und ich sprach Worte, die ich in meinem ganzen Leben noch nicht gehört hatte – Worte, deren schier unweltlicher Klang mir die Kehle zuzuschnüren drohte. Sie schnellten wie Pfeile, wie geschleuderte Steine aus mir heraus, zerkratzten mich und

trafen das Heer der Sucher. Diese erfroren, bewegten sich nur noch so weit, dass sie eine Gasse für uns bildeten. »Sie sind die Geschöpfe der Herrschenden und gehorchen ihren Worten«, raunte die Stimme in mir, während wir die Phalanx der Sucher durchschritten. Lavinia ging dicht neben mir, hatte die Arme um ihre Bücher geschlungen und setzte so vorsichtig einen Fuß vor den anderen, als befürchte sie, der Boden könne unter ihr einbrechen. Ich schaute sie kurz an. Sie wirkte wie eine Schlafwandlerin und hielt den Blick gesenkt. Ich versuchte die Augen zu schließen, doch es gelang mir nicht. Die Gestalten der Sucher waren der Fluch, mit dem dieser Teil unserer Reise behaftet war. Sie begleiteten uns – schweigend, drohend und doch machtlos; gefesselt von den Worten, die ich ihnen entgegengeschleudert hatte. Nie werde ich diese unnennbaren, einstmals menschlich gewesenen Geschöpfe aus den tiefsten Abgründen des Grauens vergessen. Doch es kam noch schlimmer. Als wir gemeinsam mit der Eskorte der Sucher das Ende des Dunkelwaldes erreicht hatten, sagte die Stimme in meinem Kopf plötzlich: »Halt!« Zögernd blieb ich stehen. Auch Lavinia hielt an, den Blick immer noch starr vor sich gerichtet. »Zieht den beiden Suchern zu eurer Rechten die Kutten aus und streift sie euch über. Anders könnt ihr nicht an euer Ziel gelangen.« Nein!, wollte ich aufschreien, ich kann diese blasphemischen Wesen nicht berühren! Doch der Drang in meinem Kopf wurde immer stärker. Ich legte die Bücher ab, ohne recht zu bemerken, was ich tat, und trat an den nächsten der Sucher heran. Lavinia stöhnte auf, aber ich hatte nicht die Kraft, ihr zu erklären, was nun folgen würde. Ich brauchte meine ganze Stärke für die Ausführung meiner abscheulichen Aufgabe.

Ich packte den weißen, seltsam riechenden Stoff in Schulterhöhe und zog dem starren Sucher die Kutte über den Kopf. Lavinia schrie auf. Erst jetzt begriff ich, dass sie bisher nichts von den Abnormitäten der Sucher gewusst hatte. Ich hörte polternde Geräusche neben mir, zog weiter an der Kutte, hielt sie bald in den Händen und drehte mich nach Lavinia um. Ihr waren die Bücher aus der Hand gefallen; sie war ohnmächtig geworden. Unter den Suchern regte sich etwas. In meiner Kehle schrien die fremdartigen, gutturalen Worte wie ein Sturm. Ich entfesselte ihn und die Sucher erstarrten wieder. Ich entkleidete den zweiten, streifte mir den Umhang über, kniete mich neben Lavinia und streichelte sie wach. »Komm«, flüsterte ich ihr zu. Zuerst schien sie wegen meiner weißen Kutte zu glauben, ich sei ebenfalls ein Sucher, doch als ich die Kapuze zurückschlug, erkannte sie mich und atmete auf. Sie wehrte sich allerdings, als ich sie ebenfalls als Sucherin verkleiden wollte. »Wir haben keine andere Wahl«, zischte ich sie an. »Die Stimme hat es befohlen.« Lavinia ergab sich, obwohl ihr Blick eine einzige Frage war. Wir klaubten unsere Bücher auf und liefen in Richtung Osten – auf das Meer zu. Die Sucher standen starr wie ein Wald aus weißen, gigantischen Pilzen und ließen uns ziehen. Die beiden, die nun keine Kutte mehr trugen, boten einen Anblick, der sich unauslöschlich in mein Hirn gebrannt hat. Nie werde ich jene unbeschreiblichen Auswüchse, jene Deformationen, jene schleimigen, gewölbten und gleichzeitig eingefallenen, in sich selbst zurückgekrümmten Oberflächen aus Haut und anderem, entsetzlich fremdartigem Gewebe beschreiben können. Ihr Anblick reichte aus, um alle schrecklichen Gerüchte über die wahren Herrscher unserer armen Welt unverzüglich zu

glauben. Nach einem letzten, schreckgeschwängerten Blick wandte ich mich von den Suchern ab. Die Kutten verströmten einen unbeschreibbaren Geruch. Er widerte mich an, aber nun waren wir fürs Erste geschützt. Zwar waren wir viel kleiner als gewöhnliche Sucher und mussten die Kutten unten umlegen und festknoten, doch niemand schenkte uns einen kritischen Blick. Wir drangen in das erste Haus ein, stahlen einen Leinensack, stopften die großen Bücher hinein und setzten unseren Weg fort. Immer wenn wir anderen Menschen begegneten, gingen sie uns aus dem Weg. Einmal sahen wir einen weiteren Sucher, aber er kümmerte sich nicht um uns. Die weiße Kutte reichte aus. Wir gehörten dazu. Wir waren Teil der Schreckensherrschaft geworden. Und der Schrecken umgab uns. Ich sah die Häuser, die Straßen, ja sogar die Bäume und das Gras mit den Augen eines Suchers. Ich sah die Dunkelheit in den Ritzen nisten. Ich sah die Mauern feucht glänzen; ich sah die Schatten in den Bäumen hängen. In meinem Körper zerrte und zog es, als winde sich in mir ein lebendes Ding. Selbst die Sonne wirkte wie von einem Schleier verhangen. Ich weiß nicht, ob Lavinia dasselbe empfand. Wir sprachen nicht miteinander; wir liefen nebeneinander her, als wären wir Fremde. Etwas zog mich unbeirrbar weiter; ich musste mich nicht ein einziges Mal des Weges versichern. Es gab nur einen möglichen Weg. Lavinia schien über meine Zielstrebigkeit erstaunt zu sein, doch auch darüber redeten wir nicht. Je näher wir dem Meer und dem Stadtteil der Muschelsucher kamen, desto verwahrloster waren die Häuser, desto seltsamer die Bewohner. Hier schlich eine Frau vor uns weg, mit einem eindeutig watschelnden Gang, der lächerlich gewesen wäre, wenn er nicht auf eine schreckliche körperliche Anormalität

hingedeutet hätte; dort glitt ein Mann mit eingefallenen Wangen, zurückweichendem Kinn und fliehender Stirn in einen Hausflur, als er uns sah. Ich sage: Er glitt, denn als Gehen konnte ich seine Art der Fortbewegung beim besten Willen nicht bezeichnen. Er erinnerte mich an die gewaltigen Wesen aus einer meiner Visionen – ein kleines, lächerliches Abbild des großen Unverständlichen. Selbst die Vegetation, die hier recht üppig gedieh, hatte etwas Krankes an sich. Sie war wild, ungezügelt, voller Saft und Macht, und dabei wirkte sie verstohlen, als könnte sie sich aus eigener Kraft fortbewegen und nichts ahnende Opfer in ihre Fänge ziehen. Manchmal zuckten Ranken vor uns zurück. Die Häuser wirkten wie aus riesigen Monolithen geformt. Sie waren Ruinen, wie überall sonst, aber sie schienen nicht aus Steinen zusammengesetzt, sondern eher aus unbeschreiblichen Stoffen herausgewachsen. Die Fenster waren Augen, die zerklüfteten Giebel gefurchte Stirnen, die meist aufklaffenden Türen verschlingende Mäuler. Nirgendwo war Glas zu sehen, nicht einmal Tierhäute schützten die Wohnungen vor den Widrigkeiten des Wetters. Nirgendwo erblickte ich einen Laden, nirgendwo ein öffentliches Gebäude, nur ein vereinzelter Tempel zeugte von gemeinschaftlichem Leben. Auch er war verwahrlost; die Mauern wiesen Risse und Löcher auf, aber die Treppe zum Portal war von unzähligen Stiefeln ausgetreten und blank gescheuert. Jede einzelne Stufe war ein hämisches Lächeln. Kurz hinter dem Tempel, dessen geheime, erschreckende Unterwelt ich zu riechen glaubte, erhob sich die Mauer. Es war die Mauer, die die Muschelsucher von der Stadt fernhalten sollte, und es war gleichzeitig die Mauer, die die Stadtbevölkerung vom Strand ausschloss. Hinter ihr wurden die wertvollen Muscheln gesucht, taxiert, geordnet und versandfertig gemacht. Niemand hatte Zutritt zu der

Verbotenen Stadt hinter der Mauer – niemand außer Priesterinnen, Priestern, wenigen Bevollmächtigten, die äußerst strengen Kontrollen unterzogen wurden, und natürlich den Suchern. Ich konnte Lavinias Gesicht im Schatten ihrer Kapuze nicht mehr erkennen. Doch mir fiel wieder auf, wie klein sie war. Würde man sie als Sucher akzeptieren? Auch ich war nicht viel größer; kleiner jedenfalls als ein gewöhnlicher Sucher. Ich zog die Kapuze noch weiter nach vorn, steckte den Beutel mit den Büchern, den ich schon vor einiger Zeit Lavinia abgenommen hatte, unter die Kutte und wirkte auf diese Weise sicherlich recht unförmig. Wir erreichten die Mauer, die schwindelerregend hoch war und deren Krone mit scharfen Spitzen aus einem unbekannten Material dem Himmel drohte. Irgendwo in der Nähe musste es ein Tor geben, denn sonst hätte Asenath uns nicht hierhergeführt. Ich war mir inzwischen sicher, dass die seltsame, geschlechtslose Stimme, die ich sowohl inmitten der Sucher als auch im Labyrinth vernommen hatte, Asenath gehörte. Ich wandte mich nach rechts und wusste, dass es richtig war. Tatsächlich gelangten wir bald vor eine geschlossene Tür. Niemand patrouillierte davor; sie war fest verschlossen. Ich lauschte in mein Innerstes, aber alles blieb stumm. Daher hämmerte ich einfach gegen die Pforte. Es dauerte eine geraume Zeit, bis sie einen Spalt breit aufgezogen wurde. Ein dunkles Auge spähte misstrauisch durch den Spalt, doch als es die beiden weißen Sucherkutten erkannte, wurde die Tür sofort ganz geöffnet. Wir huschten hindurch, und ich musterte den Wachmann, der die Pforte sofort wieder schloss, unter dem Schutz meiner Kapuze. Er glich einem Fisch auf Beinen. Seine Hände waren verkrüppelt, faltige Schwimmhäute flatterten zwischen den

Fingern, und er hatte große Schwierigkeiten, den Schlüssel im eisernen Türschloss herumzudrehen. Sein Kopf war platt; die Augen waren so weit seitwärts gewandert, dass ich mich fragte, wie wohl sein Blick auf die Welt sein mochte. Das Maul – es ist mir unmöglich, diesen wulstigen Spalt einen Mund zu nennen – hatte aufgeworfene Lippen und verlief bis beinahe zu den Ohren. Die Stirn war so fliehend wie bei Edward Derby und den vielen anderen Deformierten, die ich inzwischen gesehen hatte, und fischige Schuppen glänzten in der milchigen Sonne auf ihr. Das Geschöpf hatte keine Haare, weder über der niedrigen Stirn noch unter der plattgedrückten Nase oder auf den schuppigen Wangen. Nachdem es die Tür verriegelt hatte, stellte es sich daneben, und nur das regelmäßige Aufklappen des Mauls deutete an, dass es noch lebte. Sonst jedoch war es starr wie eine Statue. Wir beeilten uns, aus seinem Blickfeld zu entschwinden. Nach einer Weile, als wir uns unbeobachtet wähnten, blieben wir stehen. Wir waren im Bezirk der Muschelsucher angekommen. Hier herrschten Verfall und Verwesung noch stärker als draußen in jener Welt, die ich früher als die normale angesehen hatte. Der Geruch in der Luft war unbeschreiblich. Er erinnerte mich an Massen von unter der Sonne verfaulenden Fischen, und etwas Stechendes, Süßliches war hineingemischt, das ich nicht benennen konnte. Woher dieser Geruch kam, blieb unklar, denn die Straßen waren leer und sauber, ungleich sauberer als in der übrigen Stadt, was mich sehr verblüffte. Dafür waren die Häuser kaum mehr als baufällige Hütten, und seltsame Flechten und Pilze klebten an ihren Mauern, die im Licht der schwachen Sonne matt glitzerten. Niemand befand sich auf der Straße, und doch fühlte ich mich beobachtet. Unter meiner weiten Kapuze sah ich Lavinia an und bemerkte, dass sie sich verstohlen umschaute. Ein Schaudern durchlief sie.

»Wo ist Asenath?«, flüsterte sie mir zu. Ich lauschte, aber die geschlechtslose Stimme in meinem Inneren war verstummt. Vielleicht wurde sie auch nur überlagert von dem unheimlichen Gewisper, das ich nun hörte. Es waren leise, böse Stimmen, die geradewegs aus den Abgründen zwischen den Sternen niederzudringen schienen. Ich verstand nicht, was sie sagten, aber ich erkannte die Bedrohung, die in ihnen lag. Plötzlich bog jemand um die Straßenecke. Als er uns sah, erstarrte er, dann nahm er Reißaus, das heißt, er watschelte auf seinen grotesk dünnen Beinen so schnell wie möglich von uns fort. Seine nackten Füße waren groß und schuppig und verdienten kaum diese Bezeichnung. Es gefiel mir, dass er Angst vor uns gezeigt hatte – mehr Angst, als ich selbst vor seiner schrecklichen Gestalt empfunden hatte. Über uns schwirrte und sirrte etwas. Ich erinnerte mich an die schattenhaften Wesenheiten, die manche der Sucher begleiteten, und mir wurde übel, als der Gestank aus der Höhe auf uns herabsickerte. Lavinia und ich schauten gleichzeitig hoch, wobei wir sorgsam darauf bedacht waren, dass uns die Kapuzen nicht vom Kopf rutschten. Es waren Wesen der tiefsten Albtraumnacht, Mischwesen, deren Schilderung mir unmöglich ist. Zum ersten Mal sah ich das in grauenvoller Klarheit, was ich bisher nur unvollkommen und verschwommen wahrgenommen hatte. Es war ein Gewimmel aus Tentakeln, Auswüchsen, aufgeblähten Körpern, Klauen, Zähnen, Hauern. Inmitten dieser klumpenhaften Wucherungen starrten unzählige Augen zu uns hernieder, die die Bosheit des ganzen Universums auf uns zu schleudern schienen. Doch diese Wesen griffen uns nicht an. Sie schwebten über uns, zogen langsame Kreise, dann schlugen sie eine Richtung ein, die zum Meer führen musste. Sie hielten

inne, kehrten zurück; es war, als wollten sie uns den Weg weisen. Schweigend folgte ich ihnen. Lavinia rührte sich zunächst nicht, doch dann hörte ich, wie sie sich mir anschloss. Wir hasteten durch das Viertel der Muschelsucher, und alle wichen vor uns zurück. Ich spürte wieder die Lust und Befriedigung, die grenzenlose Macht verleihen konnte, und schämte mich dessen sogleich. Die Straßen besaßen einen unebenen Lehmboden, doch nirgendwo war ein Baum oder ein Strauch zu sehen. Ich mutmaßte, dass die miasmatischen Ausdünstungen der nahen See alle Vegetation erstickten. Über den niedrigen Katen flogen uns die ungeheuerlichen Wesen voran, und bald wurde der salzige Meeresgeruch noch stärker. Wir kamen an einem größeren, besser erhaltenen Gebäude vorbei, über dessen zweiflügeliger Tür ich die verblassten Buchstaben »Museum« erkennen konnte. Sicherlich befand sich hier das Muschelmuseum, von dem Edward Derby in seiner Botschaft an Asenath geschrieben und in dem er die so bedeutsame Muschel gefunden hatte. Dann lichtete sich die Bebauung, sie wich zurück, und wir befanden uns am Strand. Zum ersten Mal in meinem Leben stand ich vor dem Meer. Es herrschte Flut, und die untergehende Sonne zog einen glitzernden Pfad über das Wasser. Weit draußen, Kilometer vor der Küste, erhob sich das schreckliche künstliche Eiland, in dessen Eingeweiden jenes unnennbare Wesen hausen sollte, das zusammen mit seinen Vasallen über unsere Welt herrschte und sich in düsterer Drohung inmitten seines entsetzlichen Tempels zu regen begonnen hatte. Die Sonnenscheibe umgab es wie ein Kranz. Die schwarzen Wesen über uns waren lautlos davongehuscht; der Himmel war klar und rein. Doch noch immer hörte ich auch nicht das leiseste Anzeichen der geschlechtslosen

Stimme, die uns in diese Welt des Untergangs und des Verfalls geschickt hatte. Wir befanden uns nun im Zentrum der verbotenen Welt, und ich hatte keine Ahnung, wie wir je wieder aus ihr herauskommen würden. Vor allem wunderte ich mich darüber, wie wir hier Asenath finden sollten. Gemeinsam standen wir am Meeresufer und hörten die Wellen auf den Strand schwappen. Es war ein zähes, öliges Geräusch, beinahe wie das Lecken gewaltiger Zungen. Und weit draußen, auf dem glitzernden Pfad, kam ein Boot auf das Land zu. Lavinia setzte ihren Büchersack ab, und ich holte meinen unter der Kutte hervor, denn der künstliche Buckel war mir zu beschwerlich geworden. Hand in Hand, wie zwei verschüchterte Kinder, erwarteten wir das Anlanden des kleinen Wasserfahrzeugs. Die Sonne war bereits untergegangen, als das Boot an einem kleinen Kai rechts von uns festmachte. Drei Gestalten saßen darin. Wir zweifelten nicht, dass sie unseretwegen hier waren – dass sie uns abholen wollten. Sie kamen über den schmalen, wackligen Steg auf uns zu. Beinahe waren wir erstaunt, als wir erkannten, dass es sich bei ihnen nicht um Wesen mit den hier üblichen Deformationen handelte. Doch als sie schließlich vor uns standen und die untergehende Sonne ihren Umriss schwarz gegen den Horizont abzeichnete, erschrak ich unmäßig. Ich spürte, wie Lavinias Hand sich in meine verkrallte; auch sie schien nicht glauben zu können, was sie da sah. Die drei Wesen, die uns nun mit knappen Gesten bedeuteten, die Säcke aufzuheben und ihnen in das Boot zu folgen, waren uns beiden bekannt. Sie waren die Letzten, die wir hier erwartet hätten. Wie benommen gingen wir hinter ihnen her.

20

Während wir auf der schwankenden Holzbank Platz nahmen, rasten meine Gedanken in alle möglichen Richtungen. Waren wir verraten worden? Hatte das alles von vornherein festgestanden? Hatte man uns auf diesen langen, gefährlichen Weg geschickt, nur um uns nun in hämischer Überheblichkeit mit unserer kostbaren Beute zum Mittelpunkt des Entsetzens zu führen? Die drei Gestalten gehörten zu den Verborgenen: Zwei von ihnen waren die schweigenden Frauen, denen ich in dem unterirdischen Labyrinth der Visionen begegnet war. Nun ruderten sie nach Leibeskräften durch das zähe Wasser und bewegten das kleine Boot überraschend schnell vorwärts. Zwischen ihnen saß der Kahle mit den schrecklichen, verschiedenfarbigen Augen. Ich hatte geglaubt, sie seien die geistigen Führer der unterirdisch lebenden Wissenden, auch wenn von ihnen nie wieder die Rede gewesen war. Hatten sie mit Wilbur Whateley unter einer Decke gesteckt? War ich denn nur von Verrätern umgeben? Ich wandte den Kopf Lavinia zu und sah ihren Blick in den Tiefen der Kapuze. Sie schien genauso verwirrt und entsetzt zu sein wie ich selbst. Diese drei schrecklichen Menschen brachten uns nach R’lyeh – in den Ursprung der Dunkelheit. Ich hatte so viele Fragen auf dem Herzen, doch ein Blick in die furchtbaren Augen des Kahlen raubte mir jeden Mut, meine angstvolle Neugier zu befriedigen. Das kleine Ruderboot durchpflügte das Meer mit unglaublicher Geschwindigkeit. Fauliger Wind zerrte an meiner Kapuze, die ich indes noch

immer nicht abzunehmen wagte, obwohl mir klar war, dass der Kahle wusste, um wen es sich bei diesen merkwürdigen Suchern in Wirklichkeit handelte. Der Kahle trug die Stola der Priester um den Hals. Dies entlarvte auch ihn in meinen Augen als Verräter. Was hatte er mit uns vor? Andererseits – war nicht auch Edward Derby Priester gewesen? Das gewaltige Steingebirge im Meer kam immer näher. Inzwischen war die Sonne vollends untergegangen, doch es herrschte noch genügend Helligkeit, um diese Ausgeburt eines nichtmenschlichen Albtraums deutlich sehen zu können. Ich hatte den Eindruck, als wäre es nur die Spitze eines unirdischen Tempels, dessen Türme und Gesimse im abnehmenden Licht des Abends feucht glänzten und glitzerten. Ein unerträgliches Gefühl der Spannung baute sich in mir auf und drohte mich zu zerreißen. Meine Hand tastete unwillkürlich nach Lavinia, und mit ineinander verkrallten, schweißfeuchten Fingern erwarteten wir das Ende unserer Reise. Es kam erschreckend schnell. Ich erinnerte mich an Wilbur Whateleys Aussage, am Meer vergehe die Zeit in anderen Rhythmen. Bald lief das kleine Ruderboot auf einen Untergrund aus Tang und Schlick und kam sanft zum Stehen. Die beiden Ruderinnen stiegen aus, ohne uns eines Blickes zu würdigen, und gingen eine ansteigende Sandbank hoch. Der Kahle nickte in Richtung der titanischen, von glitschigem, krankgrünem Schlick überzogenen Blöcke, die sich knapp hinter der Sandbank erhoben, als wären sie eben erst aus dem Meer aufgetaucht. Miasmatische Ausdünstungen entstiegen dem brackigen Wasser, das diese Monolithe des Irrsinns umschwappte, und trieben wie Nachtgespenster vor uns her. Wir ergriffen unsere Büchersäcke und folgten dem Kahlen über die Sandbank. Wir erkletterten den Sockel des ersten

Monolithen und sahen dahinter eine gewaltige gemeißelte Tür mit einem Oktopus-Motiv darauf. Verzierte Schwellen und Pfosten umrahmten das Portal, das von gewaltiger Größe war. Die beiden Frauen standen rechts und links daneben. Doch – standen sie wirklich daneben? Oder befanden sie sich darüber? Ich rieb mir die Augen und versuchte das Gefühl des Schwindels abzuschütteln, indem ich den Kopf hin und her warf. Ich vermochte nicht zu sagen, ob die Tür senkrecht in der gewaltigen Wand steckte, oder ob es sich bei ihr um eine Falltür handelte, die in den Boden eingelassen war. Die Geometrie dieses Ortes war völlig verkehrt; man konnte unmöglich sagen, ob das Meer oder der Boden, auf dem wir standen, sich in der Horizontalen befanden; Standpunkt und Perspektive waren relativ. Die beiden Frauen erkletterten gleichzeitig die Pfosten des riesigen Tores – oder liefen sie nur an dessen Kanten entlang? Jedenfalls hielten sie bald inne und drückten gemeinsam auf einen bestimmten Punkt rechts und links des ungeheuerlichen Portals, und plötzlich schwang es ganz sanft und leise zur Seite – oder nach oben oder nach unten; ich vermochte es nicht zu sagen. Es war perfekt ausbalanciert gewesen. Lavinia und ich starrten gebannt auf das Zurückweichen des Tores, das sich in einer grotesken Diagonale zu bewegen schien und allen Naturgesetzen Hohn sprach; sie durften an diesem unheiligen Ort keine Geltung beanspruchen. Die Öffnung war tiefschwarz und von einer Finsternis erfüllt, die beinahe stofflich war. Sie quoll wie Rauch aus den vorzeitlichen Schlünden und verdunkelte den Abendhimmel; es war, als erschüfe sie die Dämmerung, als sie wie mit ledrig schlagenden Schwingen dem zurückweichenden Himmel entgegenstieg. Ich lauschte in die Schwärze hinein und vermeinte jenes Schlurfen und Raunen zu hören, das ich bereits in meinen

Visionen vernommen hatte. Die beiden Frauen waren schon in dem unweltlichen Loch verschwunden, und der Kahle bedeutete uns, ihnen zu folgen. Noch immer hatte er kein Wort gesprochen. Mit zitternden Schritten betraten wir eine schiefe Ebene, die geradewegs in den Schlund des Unnennbaren hinabführte. Hinter uns ertönten leise Geräusche. Ich warf einen raschen Blick zurück und sah, wie das gewaltige Tor um eine unmögliche, irrsinnige Achse wieder zwischen die Pfosten glitt und alles Licht ausschloss. Bald war es stockdunkel in dieser Kaverne des Grauens, und der Hall unserer Stiefel war das Einzige, was wir noch mit unseren schrecklich unvollkommenen Sinnen wahrnehmen konnten. Wir waren von allem Gesunden, Freien, Lebendigen abgeschnitten und tappten einer Zukunft und einem Ziel entgegen, die ich mir auch in meiner wildesten Fantasie nicht ausmalen konnte. Allmählich erhellte sich unser Weg – ob durch eine Lichtquelle oder nur aufgrund der Tatsache, dass sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, vermag ich nicht zu sagen. Ich erkannte schreckliche Hieroglyphen an den feucht schimmernden Wänden, und bisweilen glaubte ich sogar, Teile davon lesen zu können. Es waren Zeichen aus einer Welt und einer Vergangenheit, die mit unserem Raum-Zeit-Kontinuum nichts zu tun hatten, so viel wusste ich immerhin, aber mir war nicht klar, was diese Gedanken bedeuteten, die mir in den Sinn kamen und die so fremd wie meine Umgebung zu sein schienen. Während der ganzen Zeit marschierten wir schweigend über die gewaltige, schiefe Ebene hinab, die über einen Kilometer breit zu sein schien und ihrer Ausdehnung nach keineswegs in den Monolithen passen konnte, worin sie ihren Ausgang genommen hatte. Dann führte der breite Gang zu einer gewaltige Höhle, die mich unwillkürlich den Atem anhalten ließ – es war eine

vollkommene Halbkugel tief unter dem Meeresboden, mehr als anderthalb Kilometer im Durchmesser, von der rings an allen Seiten niedrige Bogengänge abzweigten, bis auf eine Stelle, wo sich höhlenartig ein schwarzes, gähnendes Loch auftat, das die Symmetrie des Gewölbes bis zu einer Höhe von fast fünfzehn Metern durchbrach. Dies war der Eingang zu dem großen Abgrund. Der schwarze Tunnel verlor sich steil abfallend ins Bodenlose; in die Pfosten und den Sturz, die ihn umrahmten, waren groteske Muster gemeißelt. Ich glaubte zu spüren, dass diesem kryptischen Schlund eine etwas wärmere, animalische Luftströmung entquoll, und fragte mich, welche lebenden Wesen das Innere dieses gewaltigen Labyrinths beherbergen mochte. Inzwischen hatte ich Lavinias Hand losgelassen und hielt den Sack mit den unschätzbar wertvollen Büchern fest an mich gedrückt. Immer tiefer schritten wir in den unbegreiflichen Abgrund hinab, und immer deutlicher war das Regen und Raunen, das Schlurfen und Wischen zu hören. Was mich jedoch am stärksten erstaunte, war der Umstand, dass ich keinerlei Visionen hatte. Hier, in der größtmöglichen Nähe zu einer jener unbeschreiblichen Wesenheiten, war es mir, als seien all meine visionären Fähigkeiten erstickt unter der Übermacht des zur Wirklichkeit gewordenen Unnennbaren. Dann gelangten wir in eine weitere, ungeheuer große, halbrunde Kuppel, in deren Mitte ein steinerner Altar nicht unähnlich dem stand, den ich im Tempel der Sucher gesehen hatte. Dieser hier war jedoch ungleich größer. Und auf ihm lag etwas. Die beiden stummen Frauen hatten sich links und rechts neben den Altar gestellt, und der Kahle überholte mich und postierte sich hinter dem grob behauenen Steinklotz. Er winkte Lavinia und mich heran.

Zögernd gehorchten wir. Als wir näher kamen, erkannte ich die horizontalen Umrisse eines Oberkörpers, der von einem leichten, hellgelben Leinentuch bedeckt wurde. Dort aber, wo der Torso in die Beine übergehen sollte, war nichts als gemeißelter Stein; der Übergang vom Belebten zum Unbelebten war durch das Tuch verdeckt. Der Kahle sah uns mit seinen schrecklichen, schwarzen und schwefelgelben Augen an. Er nahm die Enden seiner Priesterstola, beugte sich zu dem Wesen hinunter und legte sie ihm auf den Oberkörper. Wir hatten uns bis auf einige Schritte dem Altar genähert. Ich erkannte eine Frau, die darauf lag und mit ihm verschmolzen war. Sie schien ungeheuer alt zu sein, denn ihre Haut war ledrig, und tiefe Runzeln hatten sich hineingegraben. Lange Haare umrahmten ihr Gesicht. Ihre Augen waren wie zwei schwarze Höhlen. Der schrecklich deformierte Kopf war lang gezogen und vermittelte zugleich den Eindruck eines Fisches wie den einer Schlange. Einen ähnlichen Umriss hatte Enoch Marshs Kopf hinter der Milchglasscheibe gehabt, doch dieser hier war noch viel entsetzlicher. Erst jetzt erkannte ich, dass es keine Haare waren, die auf ihm wuchsen, sondern dünne Tentakel, die in der reglosen Luft zitterten, als witterten sie Beute. Allmählich bemerkte ich, dass es in dem ganzen gewaltigen Kuppelsaal raschelte und wisperte. Er summte vor verhaltenem Leben. Vor unheiligem, schrecklichem, fremdartigem Leben. Nun sprach der Kahle zum ersten Mal. »Dies ist Asenath, eure Mutter«, sagte er. »Sprecht mit ihr.«

21

Neben mir stöhnte Lavinia auf und wich einen Schritt zurück. »Sie ist eine Hohepriesterin«, flüsterte sie. »Ja«, sagte die geschlechtslose Stimme, die ich schon so gut kannte. Ich vermochte nicht zu sagen, ob diese Stimme vor mir oder in mir ertönte. »Ich bin die Erste Priesterin des Großen Cthulhu, und gleichzeitig bin ich seine größte Widersacherin. Ich habe ihn angebetet, als ich ihn noch nicht kannte. Als ich ihn aber kennen lernte, wurde ich zu seiner heimlichen Feindin. Jetzt, da ihr hier seid und die Bücher mitgebracht habt, werden wir den Kampf aufnehmen.« Das Wispern in den Schatten um uns herum wurde stärker; der gewaltige unterirdische Kuppelsaal schien sich mit geheimem Leben geradezu aufzuladen. Aus der Dunkelheit kam etwas auf den Altar zu. Ich roch es, bevor ich es sah. Es stank wie aus Tausenden von Gräbern, wie nach uralter, abgestandener Zeit. Ein Umriss löste sich aus dem tanzenden Chaos, zu dem die Schatten geworden waren, und das Wispern und Raunen wuchs ins Unermessliche. Die gewaltige Kuppel über uns warf die unheimlichen Geräusche so stark zurück, dass sie allmählich zu einer hallenden Kakophonie anschwollen. Sie brachen ab, als die nahende Gestalt vor dem Altar innehielt. Sie sah aus wie ein Mensch, wie ein Mensch mit sonnengebräunter, dunkler Haut, doch sie war eindeutig nicht menschlich. Finsternis ballte sich um sie zusammen, und von fern setzte ein leiser Ton wie Flötenklang ein. Er erschuf in mir neue Bilder, blind wirbelte ich in schrecklicher Mitternacht an

verwesender Schöpfung vorbei, an Leichnamen toter Welten mit Städten als Wunden, und Beinhauswinde brausten vorüber an bleichen Sternen und löschten sie beinahe aus. Hinter den Welten lauerten vage Schemen ungeheuerlicher Dinge; halb nur erblickte Reihen ungeweihter Tempel, die unter dem Himmel auf namenlosen Felsen hockten und bis in schwindelerregende, luftleere Höhen jenseits der Sphären von Licht und Finsternis emporreichten. Und über diesem abscheulichen Friedhof lagen der gedämpfte, verwirrende Schlag von Trommeln sowie das dünne, eintönige Wimmern blasphemischer Flöten aus unvorstellbaren, unerhellten Kammern jenseits der Zeit; das ekelerregende Pochen und Pfeifen, zu dem langsam, unbeholfen und absurd die gigantischen, schattenhaften letzten Götter tanzten – die blinden Schreckgestalten ohne Stimme und Hirn, deren Seele Nyarlathotep ist. Ich kannte diesen Namen, obwohl ich ihn noch nie zuvor vernommen hatte. Und ich wusste, dass er der Bote der unnennbaren Gottheiten war, welche die Erde in ihrem Würgegriff hielten. War er Asenath auf die Spur gekommen? Hatte er gehört, was sie mir gesagt hatte? Sicherer denn je war ich nun, dass nur ich ihre Stimme hatte vernehmen können. Asenath verzog den fischartigen Mund, als sie Nyarlathotep sah, und deutete mit ihrem linken, unsagbar dünnen Arm auf die Bücher, die in den beiden Säcken neben ihr standen. Der Kahle und die beiden Frauen fielen zu Boden, als der Bote sich ihnen näherte, und Lavinia und ich taten es ihnen gleich. Daher erkannte ich nicht, was dort vor mir auf dem Altar geschah. Die Vision war abgebrochen, aber das Trommeln und Pfeifen erklang noch immer. Nun kam das Rascheln von Buchseiten hinzu. Ich hatte den absurden Eindruck, dass Nyarlathotep und Asenath gemeinsam die Bände studierten, die wir ihr gebracht hatten.

Ich weiß nicht, wie lange wir in Anbetungshaltung auf dem Boden verbrachten; es schien mir eine Ewigkeit zu sein. Durch das Rascheln des Papiers und das ferne Flöten und Trommeln drang nun immer wieder ein weitaus dumpferes, schwereres Geräusch wie von einer sich regenden Ungeheuerlichkeit an meine Ohren. Gleichzeitig hörte ich einen Doppelschlag wie von einem gigantischen, nichtmenschlichen Herzen. Es trieb mir den Angstschweiß auf die Stirn. Ich wagte nicht, mich zu rühren, und auch Lavinia und die Verborgenen gaben keinen Laut von sich. Was würde geschehen, wenn dieses menschenartige Wesen vor uns erkannte, dass wir Spione und Verräter waren? Aber warum hatte es noch nicht bemerkt, dass auch Asenath ein doppeltes Spiel trieb? Wer stand auf welcher Seite? Oder waren wir hierhergelockt worden, um die gefährlichen Bücher abzuliefern, damit sie den wahren Herrschern der Welt keinen Schaden mehr zufügen konnten, und unser weiteres Schicksal war bereits beschlossene Sache? Das Wesen mit dem Menschenantlitz ging, und mit ihm verschwanden die Bücher. Als wir endlich wieder aufzustehen wagten, waren wir allein mit Asenath in der gewaltigen Kuppelhalle – zumindest waren keine anderen Präsenzen mehr zu hören, zu sehen oder zu spüren. Ich stieß erleichtert die Luft aus, doch dann dämmerte mir, dass wir verloren waren. Die Bücher waren fort, und es gab keinen Weg mehr, den Geschöpfen des Irrsinns entgegenzutreten. Asenath hatte meine Gedanken erraten oder empfangen, denn ihre seltsame Stimme erklang in meinem Kopf: »Fürchtet euch nicht. Ich bin bei euch alle Tage. Die Bücher sind verloren, aber ich weiß nun, was wir tun können. Edward Derby ist tot, doch er hat seine Mission erfüllt. Nathaniel, tritt näher.« Ich gehorchte. »Es ist geschehen. Sieh mich an. Sieh in meine Augen!«

Ich blickte in ihre schwarzen Höhlen. Tief darin blitzte und glühte etwas. Es sah aus wie der Sternenhimmel in der Nacht, nur unendlich kleiner. Es war, als hätte sich in Asenaths Augen eine Tür zur Unendlichkeit geöffnet. Und ich verspürte den Sog, der von diesen winzigen Universen ausging. »Du wirst dorthin gehen, wohin nur du gehen kannst.« Fragend und verwundert blickte ich sie an. »Du hast es nie erfahren, nicht wahr, Nathaniel?« »Ich weiß nicht, wovon Ihr redet.« Meine Stimme klang atemlos und heiser. »Hast du dich nie gefragt, wer deine Eltern waren?« »Oft, aber ich habe nie eine Antwort auf meine Frage erhalten.« »Deine Tante unterlag dem Befehl, es dir vorzuenthalten.« »Kennt Ihr meine Tante?«, fragte ich verblüfft. Asenath nickte langsam. »Sie hat dich unmittelbar nach deiner Geburt in ihre Obhut genommen, weil deine Eltern dich auf verbotene Weise empfangen hatten.« »Meine Eltern sind gestorben«, erwiderte ich verblüfft. »Als ich noch ein Säugling war.« »Nein.« Ich zuckte unter diesem Wort zusammen. Es drang mir durchs Hirn, als wäre es aus Schwertstahl. Ich hielt den Atem an. Die gesamte Halle schien den Atem innezuhalten. Nichts mehr existierte außer dieser grotesk missgestalteten, mit dem Stein verwachsenen Frau auf dem Altar und ihrer seltsamen, geschlechtslosen Stimme. »Dein Vater befindet sich unter einem der Tempel in der Stadt. Die Sucher haben ihn aufgespürt und ewigen Qualen unterworfen.« Ich dachte an mein Erlebnis unter dem Tempel im Quartier der Sucher. Mir wurde schwindlig. War ich dort vielleicht an meinem Vater vorbeigegangen, ohne es zu wissen? Doch wer

garantierte mir, dass diese unheimliche Frau die Wahrheit sprach? Sie hatte mit Nyarlathotep konferiert und war Hohepriesterin Guttus – oder Cthulhus, wie er wohl in Wirklichkeit hieß. Doch was war Wirklichkeit? Sie sprach weiter: »Wir befanden uns schon lange im Kampf gegen die Usurpatoren. Dein Vater war Priester, und Priester dürfen keine Kinder zeugen. Denn diese könnten mit einem Übermaß an Fantasie gesegnet sein und die Barrieren sprengen, innerhalb derer uns die Wesen von den Sternen gefangen halten. Am schlimmsten ist es, wenn ein Priester und eine Priesterin gemeinsam ein Kind zeugen.« Sie machte eine bedeutungsschwere Pause. Ich begann zu begreifen. Aber ich wollte nicht begreifen. Ich wollte nicht hören, was diese schreckliche Frau als Nächstes sagen würde. Doch mir blieb keine Wahl. Sie sagte: »Nathaniel, ich bin deine Mutter.« Das Kuppelgewölbe drehte sich um mich. Ich hörte, wie Lavinia entsetzt aufstöhnte. Diese Worte zerstörten Welten. Und sie erschufen neue. »Nur du kannst den Weg gehen und den Schlüssel zur Zerstörung der Wesenheiten bergen. Du allein bist in der Lage, in die Alte Bibliothek einzudringen und dort das Beschwörungsritual für Yog-Sothoth zu entwenden.« »Aber ich… ich war doch schon in der Bibliothek«, stammelte ich. Ich wusste gar nichts mehr, aber ich fühlte, wie etwas in mir wuchs. Etwas, das schon immer da gewesen war. Ich schlug meine Kapuze zurück; ich musste mich nicht mehr verstecken. Lavinia sah mich mit unendlicher Trauer an. Dann senkte sie den Kopf, um meinen Blick nicht erwidern zu müssen. »Die Bücher, die ihr uns gebracht habt, haben mir die Augen geöffnet. Ich werde dich zu den Großen Alten schicken«, sagte Asenath in meinem Kopf. »Nicht einmal ich kann dort

eindringen. Ich weiß von dieser Bibliothek, aber ich habe sie noch nie gesehen. Mir ist allerdings bekannt, dass du sie in einer deiner Visionen erblickt hast.« »Warst du immer bei mir?«, fragte ich leise. »Immer. Doch wirst du dort, wohin du nun gehst, allein sein. Beuge dich zu mir herunter und sieh in meine Sternenaugen.« Bevor ich ihrer Aufforderung Folge leisten konnte, hörten wir alle ein schreckliches Rumpeln unter unseren Füßen, und der Boden erzitterte. Asenath zuckte auf dem Altarstein zusammen. »Wir dürfen keine Zeit verlieren. Er erwacht!« In ihre Stimme kroch Angst. »Blicke in meine neuen Augen. Ich zeige dir den Weg.« Sie sprach Worte, die ich nie zuvor gehört hatte, und von denen ich vermutete, dass sie aus einem der schrecklichen Bücher stammten, die sie vorhin zusammen mit dem nur scheinbar menschlichen Wesen studiert hatte. Ich beugte mich zu meiner Mutter hinunter und verlor mich in den wirbelnden Sternhaufen und der dazwischen nistenden Schwärze. Ich spürte, wie ich geradewegs in den winzigen Himmel hineinflog. Es war ein rasender Flug; ich stob an Sternhaufen, Sonnen und Planeten vorbei, von denen ich manchen so nahe kam, dass ich einzelne Höhenzüge, Meere und Bauwerke auf ihrer Oberfläche zu erkennen vermochte. Manchmal erschien es mir, als gewahrte ich schreckliche, berghohe Wesen, die eine entsetzliche Ähnlichkeit zu jenem Geschöpf aufwiesen, das ich auf dem Basrelief erblickt hatte. Nun erst sah ich sie in ihrer natürlichen Größe. Immer weiter stürzte ich in dieses erschreckende, unbekannte Universum hinein. Wie an einer Schnur wurde ich einer unbeirrbaren Bahn folgend durch die Schwärze zwischen den Himmelskörpern gezogen. Schließlich flog ich einem gewaltigen Planeten entgegen, der mein Ziel zu sein schien. Ich wurde nicht abgebremst und befürchtete schon, auf der

Oberfläche zu zerschmettern, die über und über mit Kratern besät war. Kein Baum, kein Gebäude, kein lebendes Wesen war zu sehen. War dies mein Ziel? Bevor ich diesen Gedanken zu Ende führen konnte, befand ich mich bereits auf wundersame Weise in einem gewaltigen Raum, den ich sofort wiedererkannte. Es war, als wäre ich durch die Atmosphäre und das Gestein unmittelbar zu jener Bibliothek vorgedrungen, die ich bereits aus meinen Visionen kannte. Es glich fast einer Heimkehr. Ich verspürte keine Angst mehr, als ich die riesigen, glitzernden Kegel sah, etwa drei Meter hoch und an der Basis drei Meter im Durchmesser, aus jener zerfurchten, schuppigen, halb elastischen Masse. Die Wesen beachteten mich nicht, sie klackten mit ihren Klauen oder Scheren. Die Augen an den gelblichen, unregelmäßig geformten Kugeln starrten mich an, aber die Wesen gaben nicht zu erkennen, ob sie mich als einen der ihren oder als Eindringling ansahen. Unbeirrt glitten sie auf der sich abwechselnd ausdehnenden und sich zusammenziehenden grauen Substanz dahin, die sich an der Unterseite eines jeden Kegels befand. Ich stand vor jenem gewaltigen Pult, vor dem ich schon einmal gestanden hatte. Auf ihm lag ein riesiges, geöffnetes Buch mit seltsamen Schriftzeichen, die ich nun jedoch mühelos lesen konnte. Als ich die verschlungenen Sätze studierte, drangen fremde Gedanken in meinen Kopf. Sie waren von Gefühlen des Willkommens und Wohlwollens begleitet, sodass in mir nichts von dem Abscheu und der Angst übrig blieb, die ich bei meinen ersten Visionen empfunden hatte. Außerdem kam es mir nun so vor, als wäre meine Umgebung real. Ich las in dem Buch, wie man Yog-Sothoth beschwor, der das Tor war. Meine Studien wurden von meinen Gefährten gebilligt, und ich erfuhr – auf welche Weise, weiß ich nicht,

denn weder redeten wir miteinander, noch drangen ihre Stimmen in meinen Kopf, wie es bei Asenath der Fall gewesen war –, dass Yog-Sothoth, Cthulhu und die anderen Schreckenswesen die natürlichen Feinde der Großen Rasse waren, unter der ich mich nun befand. Man holte mir weitere Bücher, und ich las über Shub-Niggurath, die Ziege mit den tausend Jungen, über Nyarlathotep, über die Shogotten, über Yog-Sothoth und den Großen Cthulhu. Ich begriff, dass unsere kleine Welt nur ein winziger Kriegsschauplatz inmitten der ungezählten Planeten und Sterne war, über die sich ihre Herrschaft erstreckte, und dass sie an verschiedenen Orten gleichzeitig sein konnten. Sie waren wie Parasiten und ernährten sich unter anderem von den Gedanken und Fantasien all derer, die sie anbeteten und ihnen als Priester dienten. YogSothoth war ihr Tor zu den Welten. Er war gleichzeitig unkörperlich und körperlich, war Ding und Wesen, war belebt und unbelebt. Er war der Weg und das Ziel. Und er lag außerhalb der Reichweite der Großen Rasse, die nichts gegen ihn vermochte. Ich weiß nicht mehr, ob es die Bücher waren, die mir zu meinem Wissen verhalfen, oder ob ich es durch die rätselhafte Kommunikation mit der Großen Rasse erhielt, doch schließlich erkannte ich, dass Yog-Sothoth nicht nur ein Tor zu der schrecklichen Brut war, die meine arme Welt unterjocht hatte, sondern zugleich ein Tor zu seinem eigenen Schöpfer, von dem nur in geraunten Andeutungen gesprochen wurde, wobei »gesprochen« in diesem Zusammenhang eigentlich ein unerlaubter Anthropomorphismus ist. Der einzige Weg, Yog-Sothoth und mit ihm die ganze Brut aus unserer Welt zu verbannen, bestand darin, den Weg zu seinem Schöpfer zu finden. Mir schwanden beinahe die Sinne, als ich begriff, welch gigantische Aufgabe man mir da übertragen hatte. Ich musste in meine Welt zurückkehren, das

Tor herbeirufen und es durchschreiten. Doch was würde dann folgen? Niemand konnte es mir sagen, und alle Bücher in der riesigen, den Anschein des Unendlichen vermittelnden Bibliothek schwiegen dazu. Ich würde mich in ein Gebiet begeben, über das nicht einmal geraunte Legenden und Vermutungen existierten. Ich memorierte alles, was ich über Yog-Sothoth und die Kontaktaufnahme mit ihm gelesen hatte; mir schien, als benötigte ich Jahrhunderte dafür. Oft kam mir in den Sinn, dass Asenath, Lavinia und die anderen auf meiner Welt möglicherweise schon lange ein Opfer des erwachenden Cthulhu geworden waren, doch ich beruhigte mich mit dem Gedanken, dass es nichts Relativeres als die Zeit gibt. Was auf dieser fremden Welt unendlich lange zu dauern schien, beanspruchte vielleicht in meiner Heimat nur die Spanne eines Atemhauches. Schließlich hatte ich meine Aufgabe erfüllt, und ich nahm Abschied von der Großen Rasse. Beinahe fühlte ich so etwas wie Wehmut, denn ich hatte mich sehr an sie gewöhnt. Ich hatte lange Zeit unter ihr gelebt und studiert, und obwohl mir kein einziges dieser ungeheuerlichen Geschöpfe als Individuum entgegengetreten war, hatte ich doch den Eindruck, lieb gewonnene Freunde zu verlassen, als ich mich auf den Rückweg machte. In mir trug ich Erkenntnisse, welche die Geschichte der Menschheit zu ändern vermochten. Erst als ich aufbrach, begriff ich, dass ich die ganze Zeit in einem Wirtskörper verbracht hatte. Ich hatte ihn mit meiner ureigenen Essenz angefüllt, und nun, da ich mich zurückzog, spürte ich kurz, wie das Fremde wieder Besitz von der furchterregenden Gestalt nahm, die seine angestammte Hülle war. Dann war die Trennung vollzogen. Die Rückreise war lang, viel länger als die Hinreise. Ich sah Galaxien entstehen und wieder vergehen, ich sah Sterne zu

riesigen schwarzen Gebilden anschwellen, die alles Licht in sich aufsogen, ich sah Zivilisationen aus dem Urschlamm kriechen und in ihn zurücksinken, doch dann war ich mit einem Schlag wieder in jenem gewaltigen Kuppelgewölbe tief unter dem Meeresboden, wo meine verwirrende Reise ihren Ausgang genommen hatte. Ich war keinen Augenblick zu früh gekommen. Asenath lag noch immer auf dem Altar, und Lavinia, der Kahle und die beiden Frauen umstanden sie. Sie hielten einander an den Händen, während sich der Boden unter ihnen hob und senkte, als sei er ein lebendiges Tier. Unheilige Ausdünstungen entströmten ihm als dünne Dunstfäden, in denen sich luftartige Geschöpfe tummelten, die jeder Beschreibung spotteten. Es waren die Gedanken des unfassbaren Wesens, das sich unter unseren Füßen regte. Sie drangen durch den Boden und durch unsere Körper und erfüllten einen jeden von uns mit so entsetzlichen Ahnungen, dass wir unwillkürlich laut aufschrien. Der äonenlange Schlaf des Großen Cthulhu endete. Das uralte Böse erwachte.

22

Zuerst waren es Schreie des Entsetzens, als ich sah, wie Asenath sich verwandelte, dann aber mischten sich andere Laute in meine Schreckensbekundungen. Je gewaltiger das Rumpeln und Poltern anschwoll, desto schneller ging die Metamorphose meiner Mutter vonstatten. Es ist mir nicht möglich, die grauenerregenden Ausstülpungen, Auswüchse und Knospungen zu beschreiben, deren angstgeschüttelte Zeugen wir wurden. Zuerst begriff ich nicht, woher die fremdartigen, nicht für menschliche Zungen bestimmten Worte kamen, doch schließlich erkannte ich, dass sie aus meinem eigenen Mund drangen. Ich wusste, dass es die Beschwörung war, die ich in der Bibliothek der Großen Rasse gefunden und memoriert hatte. Die Beschwörung, die Yog-Sothoth, das Tor, herbeirief. Was würde geschehen, wenn die nachtmahrische Kreatur tief im Innern von R’lyeh uns zuvorkam? Wenn sie uns verschlang, bevor das Tor geöffnet war? Wie konnte ich das Tor überhaupt öffnen? Was musste ich tun, wenn Yog-Sothoth erschien? Von diesen wirren Gedanken abgetrennt, intonierte mein Mund weiter die grässliche Beschwörung mit ihren unmenschlichen Lauten, die meinen Gefährten die Haare zu Berge stehen ließen. Sie starrten mich mit großen Augen an, und sogar der Kahle, der inzwischen die Stola von der grässlich veränderten Asenath heruntergenommen und um sich geschlungen hatte, schien vor Angst zu vergehen. Das Wispern in den Schatten des gewaltigen Kuppelsaals wurde in dem gleichen Maße stärker, in welchem das Rumpeln und Beben anschwoll.

Und dann traten die Urheber dieser verstohlenen Geräusche in das ungewisse Licht des Kuppelsaals. Mir fehlen die Worte, diese Ausgeburten einer zutiefst kranken Fantasie zu schildern. Es war ein Gewimmel, das keinen Platz auf Erden beanspruchen durfte, und doch war es hier. Es war mit dem Großen Cthulhu durch die Sternenspalten gedrungen und diente ihm auch in dieser Welt. Der Boden unter der Brut des Irrsinns wurde durchscheinend; immer noch stiegen Dampfschwaden aus ihm empor, die beständig neue Geschöpfe hervorriefen. Was dort unten allmählich Gestalt annahm, wollte ich nicht sehen. »Weiter«, drängte es in meinem Kopf. Ich war immer noch unfähig, mich zu rühren, und auch Lavinia verharrte wie eine Statue; sie schien nicht fassen zu können, was sie sah. »Führe die Beschwörung zu Ende.« Es war Asenaths matt gewordene Stimme. Unter größten Mühen gelang es mir, einen Blick hinunter auf den Altar zu werfen. Asenath hatte ihre Metamorphose beendet. Und war vollends zu Stein geworden. Zu einer Skulptur, wie sie auch das kranke Hirn eines Richard Upton Pickman niemals hätte gebären können. Doch ihre Augen lebten noch. Die Sterne glühten in ihnen und vollführten einen rasenden Tanz. Meine Stimme floss weiter. Ich erbrach die barbarischen, blasphemischen Laute, und jede einzige Silbe schien eine Emanation des unvorstellbar Bösen zu sein. Dabei raste es in meinem Kopf; meine Gedanken waren nicht an der Bildung der Laute beteiligt. »Was wird geschehen, wenn ich erfolgreich bin?«, dachte ich. Meine Mutter sagte lautlos: »Du musst Kontakt mit dem Schrecken aufnehmen. Er ist das Tor. Durch ihn kannst du zu seinem Schöpfer vordringen.« So ähnlich hatte es auch die Großen Rasse gesagt. »Du musst seinen Schöpfer davon

überzeugen, ihn zu töten. Dann bricht diese gesamte kranke Ausgeburt in sich zusammen.« »Aber was… was… was geschieht danach?«, fragte ich panisch. Ich bemerkte, dass die Ausdünstungen an manchen Stellen fester wurden. Ich musste mich am Altar festhalten – an meiner Stein gewordenen Mutter. Diese Berührung gab mir neue Kraft; ich spürte das Leben in dem grotesken Gebilde. »Dann wird das, was geschehen ist, ungeschehen gemacht.« »Wie komme ich zurück?« Asenath schwieg. Ich sah durch den transparent gewordenen Boden, wie das gigantische Wesen, jener Berg aus Schleim und Protoplasma, sich unter uns regte und in seinem Erwachen die abscheulichsten Gedanken ausstieß. Ich sah seinen Vorsatz, die Erde zu verschlingen. »Schneller!«, drängte Asenaths Stimme in mir. Der Kahle und die beiden Frauen starrten nun ebenfalls hinab. Einen Augenblick später stürzten sie gleichzeitig zu Boden. Er tat sich unter ihnen auf, wurde weich wie Gallert, und schluckte sie. Sie waren verschwunden. Einen Augenblick lang sah ich sie noch inmitten der peitschenden Tentakel des unnennbaren Grauens, dann wurden sie aufgelöst. Sie schmolzen, wurden zu Ausdünstungen, stiegen auf, verbanden sich mit den grotesken Schemen in dem Kuppelsaal und waren für diese Welt verloren. Auch Lavinia schwankte bereits. Mit ungeheurer Kraft durchbrach ich meine Erstarrung, ergriff Lavinia um die Taille und zerrte sie auf den Altar neben meine versteinerte Mutter. Asenaths geschlechtslose Stimme war schrill geworden. »Weiter! Weiter!« Ich schrie die Worte hinaus und spürte, wie Lavinia sich in meinem Arm versteifte. Dann sah ich, wie Schemen, Schatten und Ausdünstungen Gestalt annahmen.

»Yog-Sothoth! Ygnaiih… ygnaiih… thflthkh’ngha… YogSothoth… Y’bthnk… h’ehye-ngrkdl’lh! Eh-ya-ya-ya-yahaah­ e’yayayayaaaa… ngh’aaaaa… ngh’aaaa… h’yuh… h’yuh…« Die Laute, die ohne mein Zutun aus meiner Kehle drangen, erfüllten mich mit atemlosem Entsetzen. Doch das ultimative Grauen manifestierte sich in dem Wesen, das vor mir in der Luft Gestalt annahm. Die Beschwörung hatte gewirkt, Yog-Sothoth war erschienen. Entfernt erinnerte er an einen gewaltigen, schleimigen Oktopus, doch seine Tentakel hatten auch Ähnlichkeit mit den Beinen einer monströsen Spinne. Lavinia wurde ohnmächtig. Vorsichtig ließ ich sie auf den belebten Stein der Altarplatte sinken, trat auf den weichen Boden, unter dem nun das andere Wesen raste und tobte, und schritt über den schwankenden Grund auf die hirnzerfetzende Monstrosität zu, die ich aus den Schlünden zwischen Raum und Zeit herbeigerufen hatte. Ich warf einen raschen Blick zurück auf die bewusstlose Lavinia und fragte mich, ob ich sie je Wiedersehen würde. Falls ich keinen Erfolg hatte, würde sie in der nächsten Minute sterben. Aber sollte ich Erfolg haben – was wurde dann aus der Welt, wenn sie ins negative Sein hinüberwechselte? Würde sie zusammen mit den Schrecken erlöschen, die nur ihr Schöpfer vernichten konnte? Was war ich im Begriff zu tun? Ich stand vor dem amorphen Wesen und sah, dass es in der Tat ein Tor bildete. In seiner Mitte tat sich ein Spalt auf. Es war bereit, mich zu empfangen. Hier, mitten in dem riesigen Kuppelsaal unter dem Meeresboden, schickte ich mich nun an, endgültig meine Welt zu verlassen und mich kopfüber in eine neue Dimension zu stürzen, von deren Beschaffenheit ich nicht einmal eine vage Vorstellung besaß.

Der Spalt weitete sich. In ihm war nichts als Schwärze. Ich beugte mich vor, berührte beinahe das beständig sich verformende Gewebe des unglaublichen Wesens, das ohne sichtbare Bodenberührung vor mir in der miasmatischen Luft schwebte, und spürte den Sog, der von dem Nichts im Bauch dieser blasphemischen Monstrosität ausging. Noch einmal schaute ich zu Lavinia zurück. Ich sehnte mich danach, sie zu berühren, sie mitzunehmen auf diese Reise ohne Wiederkehr, doch Asenath hatte gesagt, ich sei der Einzige, der die Reise unternehmen könne. Ich musste mich beeilen. Überall um mich herum erhob sich der Wahnsinn des Undenkbaren. Schreie, Pfeifen, ferne Trommeln, von denen ich mir nicht vorzustellen wagte, wer sie schlug, Poltern, Rumpeln, schleimiges Schmatzen erfüllten den Kuppelsaal, dessen Boden nur noch in unmittelbarer Nähe des Altars fest und tragfähig war. Schon tasteten sich die ersten Fortsätze der hirntötenden Kreatur, die unter uns erwacht war, um den Sockel herum und hatten beinahe Lavinias starren Körper erreicht. Ich durfte nicht länger zögern. Ich musste den Schöpfer all dieser blasphemischen Ungeheuerlichkeiten finden und ihn dazu bringen, seine eigene Schöpfung zu vernichten – wie immer ich dies erreichen mochte und wie immer das Ergebnis aussehen würde. Ich sprang in das Nichts, das Yog-Sothoth in seinem wimmelnden Schoß trug. Brief H. P. Lovecrafts an Robert H. Barlow vom 2. 2. 1937: »Allmächtiger Ar-Ech-Bei, Auf dem Alten Berge, 2.2. 1937 heute schicke ich Dir zur gnädigen Begutachtung das Seltsamste, das je aus meiner Feder floss. Ich habe Dir schon häufig von meinen Träumen berichtet, die für mich

eine Quelle tiefer Inspiration sind. Was mir vor ein paar Tagen passiert ist, stellt aber das Allermerkwürdigste dar, an das ich mich erinnern kann. Ich träumte, ich sei jemand anderes – ein Mensch in einer fernen Zivilisation, umgeben von den schrecklichsten Kreaturen meiner eigenen Schöpfung. Unmittelbar & in einer erschreckenden Deutlichkeit & Lebendigkeit erlebte ich die Geschichte dieses Mannes, das Heraufdämmern seiner zerrüttenden Erkenntnisse & seine Suche nach den letzten Wahrheiten dieser fernen, dunklen & unverständlichen Welt, in denen Cthulhu, Yog-Sothoth & die ganze lästerliche Brut von den Sternen ihr Unwesen trieb. Um diese wahnhaften Kreaturen zu vernichten, wurde er auserkoren, in Kontakt mit ihrem Schöpfer zu treten & diesen darum zu bitten, seine entsetzlichen Kinder zu töten. Genau in dem Augenblick, als der Mann, der im Traum ich selbst war, Kontakt mit diesem nebelhaften Schöpfer aufnahm, der an keiner Stelle namentlich erwähnt wurde, erwachte ich. Stell Dir vor, ich hatte doch tatsächlich den Eindruck, als nähme ich etwas in die Welt des Wachens mit hinüber, das nicht gänzlich ich selbst war! Vielleicht mag sich so ein Schizophrener fühlen, in den etwas eingedrungen ist, das seinem tiefsten Inneren fremd bleibt. Es war wie ein Funke, der sich von meiner Persönlichkeit gänzlich unterschied. Glücklicherweise erlosch er rasch, doch ließ er mich zutiefst verwirrt zurück. Nachdem ich vollständig wach & wieder ich selbst war, schrieb ich, als hinge mein Leben davon ab. Ich erinnere mich kaum, dass ich aß oder schlief & das vier geschlagene Tage lang & obwohl es mir nicht gut geht; meine Grippe scheint immer schlimmer zu werden! Danach habe ich erst einmal zwei Tage im Bett verbracht & mich ein wenig erholt. Seitdem fühle ich mich merkwürdig leer & habe noch schlimmere

Verdauungsstörungen – kein Wunder. Sag mir, was Du von dem Buch hältst. Ich begreife es kaum – es ist mir so fremd – als hätte jemand anderes als ich es geschrieben. Es ist nicht wirklich mein Stil, es ist nicht eine meiner üblichen Geschichten, auch wenn verwirrende Übereinstimmungen existieren. Das Gehirn ist wahrlich der letzte weiße Fleck auf der Landkarte der menschlichen Rasse. Stell Dir vor, Grandpa hat sogar eine angedeutete Liebesgeschichte in sein Garn gewoben! Das kann nicht ich gewesen sein. Aber all die Namen! Alle stammen aus meinen unmaßgeblichen Geschichten! Und die Bruchstücke aus meinen Werken – wortwörtlich! Das beweist, dass es mein eigener Traum war & nicht der eines anderen, wie ich nach dem Aufwachen zuerst geglaubt hatte. Doch mit dem Ende bin ich nicht zufrieden. Als ich an die Stelle kam, wo der Held das Tor betritt, brach der Traum ab. Es will mir einfach kein passender Schluss einfallen – obwohl ich immer deutlicher den Eindruck habe, dass gerade dieser offene Schluss der einzig richtige ist. Schließlich hat Nathaniel Peaslee sein Ziel erreicht & dem Schöpfer Yog-Sothoths ein grauenvolles Bild von der Zukunft gemalt. Du wirst es kaum glauben, wenn ich Dir sage, dass ich zunächst tatsächlich den Impuls verspürte, mein gesamtes Werk zu vernichten, soweit ich seiner noch habhaft werden konnte. Dann hätte ich die Brut aus dem unnennbaren Raum zwischen den Sternen zerstört, so wie es die Intention des Nathaniel Peaslee gewesen war. Aber das hieße doch wohl, einem wirren Traum einen zu großen Stellenwert einzuräumen. Als ich mir das in aller Hast & Eile Geschriebene jedoch noch einmal durchlas, hatte ich bisweilen den Eindruck, es sei wahrhaftig ein Schatten aus der Zukunft. Welche Hybris! Als ob das nichtige Werk eines unbedeutenden Menschen irgendeine Wirkung

ausüben könnte – geschweige denn eine von solch kosmischen Ausmaßen! Das hieße die Schöpferkraft der Fantasie auf groteske Weise zu überhöhen. Hast Du einen Vorschlag, wie das Ende aussehen könnte? Oder ist das Buch zu schlecht, um es den wenigen zu verehren, die meine kosmischen Spielereien bisweilen goutieren? Schließlich hat es – was mich sehr bedrückt – kein rechtes Ende und sollte deshalb eigentlich verworfen werden. Doch in diesem Buch lauert etwas von jenseits der Verstandeskraft… Verwirrt bittet um Aufklärung stets der Eure unter dem Zeichen der grünen Flamme, HPL«

Brief H. P. Lovecrafts an Robert H. Barlow vom 15. 2. 1937: »Allgegenwärtiger Ar-Ech-Bei, Auf dem Alten Berge, 15.2.1937 habe Dank für Deinen Brief vom 29. des vergangenen Mondes. Deine Worte sind noch zu schmeichelhaft für diesen Unsinn, der ohne mein Wissen aus meiner Feder quoll. Es wundert mich nicht, dass auch Du kein Ende dafür ersinnen kannst, obwohl ich gestehen muss, dass es bei mir einen gewissen unbehaglichen Zweifel hinterlässt, wenn Du schreibst, dass der Text sehr intensiv & glaubwürdig sei. Ich stimme Dir zu, dass gerade das offene Ende Raum für die entsetzlichsten Spekulationen über die Wirkungsmacht der Fantasie lässt. Wie zynisch wäre es, wenn man – vielleicht in einem Brief des Autors, also des Schöpfers – andeuten würde, dass er keineswegs vorhat, seine Schöpfung zu vernichten und somit die Welt der fernen Zukunft absichtlich ins Unglück stürzt. Dann schließt sich der Kreis. Doch solche Gedankenspiele zeugen

von einer krankhaften Umdeutung des Verhältnisses zwischen Realität & Imagination. Am besten ist wahrscheinlich, Du vernichtest das Manuskript. Es war ein Irrweg. Einen Augenblick lang hatte ich tatsächlich geglaubt, jemand wäre aus den schrecklichen Tiefen einer unbeschreiblichen Zukunft in meinen Traum eingedrungen. Fast schon eine schmeichelhafte Idee, wenn sie nicht so bizarr wäre: Die Ausgeburten meiner Fantasie werden lebendig. Fantasie ist zu allem imstande. Meine Verdauungsprobleme sind drängender geworden, & seit Kurzem fühle ich mich sehr schlapp & verbraucht – als hätten mich der Traum und die anschließende Niederschrift ausgesaugt. Ich bin so müde. Immer öfter denke ich daran, mein gesamtes Werk zu vernichten. Ich weiß nicht, warum mir plötzlich mein Traum so real erscheint – wie ein Schatten aus der Zeit. Mögen die Götter uns beschützen! Sei gesegnet von Deinem Grandpa« (Anm. d. Übers.: Howard Phillips Lovecraft starb in den frühen Morgenstunden des 15. März 1937 an Darmkrebs und Nierenversagen. Wie wir wissen, hat er sein Werk nicht vernichtet.)