Legami pericolosi

KATE BRADY

LEGAMI PERICOLOSI

Traduzione dall'inglese di Arianna Gasbarro. Leggereditore Prima edizione: febbraio 2011 Titolo originale: One Scream Away ©2009 by Kate Brady © 2011 by Sergio Fanucci Communications srl

Trama Lui le si avvicinerà, inesorabile, fino a sfiorarle il viso in una notte profonda.. . Sono trascorsi sette lunghi anni e Beth non ha mai dimenticato. E ora una telefonata nel cuore della notte le fa capire che il peggio deve ancora arrivare. Quel respiro lo riconoscerebbe fra mille, è il più terribile dei suoi demoni, e lei farà di tutto per tenerlo lontano dalla piccola Abby. Sarà Neil Sheridan, ex agente dell'FBI, a occuparsi del caso e a proteggere Beth prima che sia troppo tardi . Sarà lui, che non ha niente da perdere e tutto da salvare, a decifrare un segreto che, se reso pubblico, potrebbe far affiorare atroci verità, in grado di rovinarla per sempre. Per riuscirci dovrà immergersi nelle ombre di una notte di sette anni prima e ripercorrere a sua volta il proprio passato, aprendosi a qualcosa di ancora più pericoloso di un serial killer: il cuore di una donna terrorizzata, che per la prima volta dopo tanto tempo si abbandona all'amore . Un romanzo indimenticabile, in cui le paure e i tabù più inviolabili diventano realtà oltre la pagina scritta, trascinandoci in una danza incessante e vertiginosa, colma di emozioni e colpi di scena . Kate Brady si divide fra l'insegnamento della musica e la scrittura di thriller. Come lei stessa ha affermato, la sua carriera letteraria è cominciata come un'attività clandestina, un hobby che l'ha portata passo dopo passo fino al grande pubblico. Legami pericolosi, il suo romanzo d'esordio, le è valso il prestigioso RITA Award, ed è in corso di pubblicazione in diversi Paesi, tra cui Regno Unito, Germania, Olanda e Grecia .

A Brady, la mia roccia E a Kaitlin e Kyle, i migliori 'personaggi' che sia mai riuscita a creare .

Capitolo 1 Bighorn Butte, Washington . A 4.473 chilometri di distanza . Una notte fredda con appena una falce di luna, la foschia che fermenta sull'acqua e si rapprende nei canali di scolo . Duemila metri più in basso Seattle scintillava avvolta nella nebbia, ma su quella collina isolata l'aria era sottile e limpida, impregnata di un'immobilità lugubre. Non c'erano luci, a parte il fascio bluastro di una torcia alogena. Nulla si muoveva, tranne le rassicuranti bobine di un vecchio registratore a cassette. Nessun suono, solo i singhiozzi soffocati di una donna che stava per morire . Chevy Bankes abbassò gli occhi su di lei. Lila Beckenridge, così diceva la sua patente, con una foto che ritraeva i suoi zigomi affilati e i capelli raccolti in uno chignon. Doveva essere una ballerina, aveva stabilito Chevy mentre le legava le caviglie: piedi callosi, corpo longilineo, un leggero odore di sudore coperto dal profumo . E aveva dei bei polmoni, urlava molto bene. Davvero all'altezza del suo ruolo nello spettacolo che aveva inizio lì quella sera.Chevy si fermò, le ginocchia deboli sotto l'enormità di quel momento. Era già stato con altre donne prima, aveva già ucciso, ma mai con un simile scopo. Non aveva mai ammazzato una donna per perseguitarne un'altra, o reciso una vita per un intento che andasse oltre il suo bisogno immediato. Da quel punto di vista, la ballerina era unica. La prima . Colto da una sorta di gratitudine perversa, s'inginocchiò per accarezzarle la guancia. Lei gli sputò . «Troia!» Si pulì il viso con il risvolto della camicia, ringhiando, e fu sopraffatto dalla rabbia. Come osava? Non era nei piani.. . Chi ha ucciso il pettirosso? Io, disse il passero, con la freccia e con l'arco, io ho ucciso il pettirosso . Chevy si coprì le orecchie con le mani. «No» disse, ma quella canzone si faceva strada, una malinconica canzoncina popolare che gli ronzava nell'orecchio come una mosca. Diede manate all'aria intorno alla sua testa, cercando di scacciarla, poi prese lo slancio con il piede e diede un calcio a quella donna a terra. La mascella si spezzò col rumore del legno che scoppietta nel camino, un gemito di dolore le straziò il petto . La canzone si dissolse . Chevy aspettò un attimo, sforzandosi di respirare. Controllo . Silenzio. Non poteva esserci nessuna canzone quella sera, non quando finalmente si stava attuando un piano programmato da sette anni. Tremando si scoprì le orecchie, con gli occhi spalancati, come se potesse essere in grado di scorgere quella voce e di tenerla lontano se fosse tornata. Lanciò un'occhiata alla cassetta, c'erano dieci o forse altri quindici minuti di nastro, poi guardò l'ora. Era tardi e lui doveva ancora fare una telefonata. Inoltre la sua sorellina stava aspettando e non le piaceva starsene da sola. La povera Jenny aveva già trascorso gran parte della sua giovane vita senza nessuno, aspettando Chevy . «Non ci vuole ancora molto, Jen» sussurrò, come se lei potesse sentirlo. Spense il registratore e prese la scatola che aveva portato con sé sulla collina. Era lunga sessanta centimetri e profonda trenta, non molto pesante ma scomoda. La posò per terra accanto alla ballerina e l'aprì. Le palline di polistirolo scivolarono ai suoi piedi mentre tirava fuori il contenuto fragile e, strato dopo strato, giro dopo giro, rimosse la carta velina fino a quando.. .

«Santo cielo.» A Chevy si bloccò il respiro, anche se aveva già visto prima quel viso: occhi scuri e profondi, un sorriso vacuo, folti riccioli di capelli veri. Deglutì e passò al setaccio i documenti dell'assicurazione contenuti nella scatola, accertandosi che quella fosse la bambola più antica della collezione: Benoit del 1862. Testa e busto in -porcellana biscuit, corpo in legno . Palpebre che si aprono e si chiudono, meccanismo raro. Stima: 40.000 $ 50.000. Chevy inclinò la bambola verso l'alto poi verso il basso, su e giù, su e giù, osservandole gli occhi. Nonostante ciò che c'era scritto nel documento dell'assicurazione, gli occhi di quella bambola non si erano mai chiusi. Erano rimasti aperti e vigili, avevano osservato qualsiasi cosa . Chi l'ha visto morire? Io, disse la mosca, con i miei piccoli occhi . «Smettila» scattò Chevy, digrignando i denti. Rimase ad ascoltare per cinque secondi, poi fece un sospiro. Doveva andare avanti: c'era del lavoro da fare su quella donna. Posò la bambola per terra, a un paio di metri di distanza per evitare gli schizzi poi estrasse un taglierino dalla tasca e tornò dalla ballerina . Lei gridò e Chevy si fermò. Merda, se n'era quasi dimenticato . Pigiò Play e Record contemporaneamente poi appoggiò un ginocchio accanto alla spalla della donna. I gemiti si propagarono fino al nastro, alterati dalla mascella fratturata ma comunque magnifici, col terrore che raggiungeva il suo picco mentre lui si chinava sulla vittima. Adesso solo a un grido da lei . Col cuore che galoppava, Chevy iniziò la sua opera, lanciandospesso occhiate alla bambola e lottando per mantenere la mano salda. Quando terminò, si mise in ginocchio e si lasciò pervadere dalle grida. Qualche minuto, non di più, poi click . Il nastro era finito . Aprì gli occhi e guardò la sua opera. Un po' pasticciata, ma nel complesso ben riuscita. Prese la sua Ruger 38 da un borsone e pulì la tempia della donna. Lei non se ne accorse neppure, le grida non erano che un intralcio al suo respiro, come se sapesse che ormai era finita. Chevy calcolò due centimetri e mezzo verso l'alto, fece un segno con una matita per gli occhi e piazzò la canna della pistola precisamente in quel punto. Premette. Un silenzio beato seguì quel colpo. Chevy trattenne il respiro, ma sapeva che quella canzone adesso non sarebbe ricominciata. Non ricominciava mai quando le grida erano buone . Slegò la ballerina e le sistemò gli arti a suo piacimento, poi passò dieci minuti a raccogliere le cose che la Scientifica avrebbe impiegato ore a cercare: taglierino, pistola e proiettili, registratore, corda e picchetti. Infilò tutto nel suo borsone da palestra. Ogni pezzo di polistirolo, fino all'ultimo. Poi, dopo averne infilato uno in tasca, tirò fuori la mano e l'involucro di un cioccolatino cadde per terra. Se ne accorse e lo raccolse, mentre il suo petto pulsava di sollievo. L'intelligenza era la chiave, essere attento era cruciale. Un po' di fortuna non guastava . Chevy diede un'ultima occhiata intorno e s'incamminò giù per la collina, portando con sé il borsone e la scatola, fermandosi a controllare il cellulare della ballerina ogni venti metri. Era a metà strada quando l'apparecchio emise un eccezionale, piccolo suono: c'era rete . Il suo battito accelerò. In Virginia era mezzanotte, ma non aveva importanza. Quello era il momento che aveva tanto aspettato . Che il gioco abbia inizio . *** Arlington, Virginia . Mezzanotte, la casa era avvolta dal silenzio e la bambina dormiva già da un pezzo. Una lampadina da cento watt illuminava un materassino giallo nel seminterrato, l'aria densa dell'odore di sudore e di cuoio, il solito silenzio segnato dai suoni illogici della violenza.

Grugniti, colpi, respiri ansimanti per riprendere fiato. Di tanto in tanto lo stridere delle suole di gomma . Il telefono . Beth Denison aggrottò le sopracciglia. Fece un respiro profondo, l'aria si depositò sui suoi polmoni come sabbia bagnata, poi si ricompose. Inspira, concentrati, trova l'equilibrio. Colpisci . Il pugno colpì un sacco da boxe di settanta chili. Seguì un forte gancio sinistro, un calcio rotante che la fece girare fino a generare un impatto che avrebbe schiacciato la trachea di un aggressore. Schivò il contraccolpo, ruotò su sé stessa e piantò il tallone all'altezza media in cui sarebbero stati i testicoli di un uomo . Il telefono smise di squillare . Puntò le mani sulle ginocchia, ansimando. Nessun messaggio inquietante questa volta, niente gemiti o respiri affannati . Forse quel tipo che le telefonava si stava stufando. Raddrizzò la schiena e distese le mani, sussultando mentre allungava ogni nocca indolenzita. L'indomani avrebbe scontato il fatto di non aver indossato le protezioni. Quella sera aveva bisogno di puro esaurimento fisico per soffocare i pensieri, sul futuro della casa d'aste, Evan e le telefonate che riceveva da un cretino che a quanto pareva aveva un elenco telefonico, qualche minuto libero la sera e un'attitudine alla perver.. . Uno squillo . Si voltò di colpo e trasformò quel dondolante sacco da boxe rosso in una macchia confusa, con il tonfo del colpo che le pulsava nelle orecchie. Però non era abbastanza forte, riuscivaancora a sentire il telefono. Quattro squilli, cinque. Quella volta non aveva intenzione di riattaccare . «Maledizione.» Spalancò le braccia e salì le scale a due a due, con l'intenzione di... di fare cosa? Alzare la cornetta e raccontare al tizio che cosa aveva addosso? Dirgli di andare al diavolo? Lanciò un'occhiata al telefono della cucina, guardando perplessa il numero che compariva sul display. Prefisso 206. Seattle, di nuovo, ma non riconosceva quel numero . Sei squilli, sette. Scattò la segreteria telefonica, con la voce allegra di Beth. "Salve. Qui casa Denison, o meglio, la nostra segreteria. Sapete cosa fare." Beeep . «Ciao, bambola.» La voce era bassa e chiara. Sentì un fremito di paura . «Beth, so che sei lì. Rispondi al telefono.» Beth ? Il fremito si trasformò in un pugno. Lanciò un'occhiata preoccupata verso la camera da letto di Abby. Nessun suono, le coperte erano immobili. Fortunatamente Abby era sprofondata nel tipo di sonno che la natura riserva ai più piccoli . «Beeeth. Sono passati sette anni. Non vuoi parlare con me?» Le si bloccò il respiro. No. Per favore, no. Non poteva essere . «Sì, Beth.» E quella voce si fece più bassa. «Sorpresa.» Il passato che tornava a farsi vivo, fredde gocce di memoria che le colavano lungo la schiena . «Scommetto che pensavi che non ti avrei mai trovata» disse lui. «Ma sono un uomo pieno di risorse. A dire il vero, lo sono a tal punto da aver preparato dei regali molto speciali per te. Non vedo l'ora di farteli vedere.» Fece una pausa, come se sapesse che a quel punto Beth avrebbe dovuto reggersi allo schienale della sedia per non cadere, e che il suo mondo all'improvviso stava precipitando . Idiota, disse Beth a sé stessa. Era naturale che lui lo sapesse . Quindi non rispondere. Limitati a ignorarlo e non alzare la... «A ogni modo, Beth, come sta tua figlia?»Beth afferrò il telefono. «Bastardo.» «Ah, eccoti qui. Per un attimo stavo iniziando a preoccuparmi.» Delle scintille rosse esplosero dietro ai suoi occhi. «Co.. . come?» «Come, cosa? Uhm, immagino che tu non sappia nulla . Be', non mi meraviglia, naturalmente. Perché a qualcuno sarebbe dovuto venire in mente di contattarti per riferirti la notizia?» «Di che cosa stai parlando?» «Libertà. Ricompensa. Prendermi ciò che mi è stato negato per tutti questi anni.» Sembrò che la stanza si muovesse.

Beth non era neppure più in grado di dire se i suoi piedi fossero piantati per terra o no. Chiuse gli occhi. Pensa, pensa. Perché, anzi no, come la stava chiamando? «Non capisco» disse . «Sono sicuro che troverai tutta la storia su internet in un batter d'occhio. Per il momento, basta dire che sono libero. Lo sono da un po' ormai, a dire il vero, e ho utilizzato questo tempo per definire i dettagli del nostro ricongiungimento.» Beth sentì la nausea risalire fino in gola, ferma lì come un ronzio. Libero? Aspetta. Mantieni il controllo. Se era uscito di prigione, c'era solo una ragione per cui la stava chiamando . Ed era impossibile che lui avesse intenzione di rinvangare il passato per ottenere ciò che voleva. «Chiamo la polizia. Racconterò tutto...» Lui ridacchiò. «No, non lo farai. Credi di aver ingannato tutti, con la tua bella vita e la tua bella figlioletta, ma te ne sei dimenticata: io conosco i tuoi segreti.» Beth afferrò la cornetta così forte che i tendini del suo braccio furono scossi dai crampi. «Tu non sai niente.» «Davvero?» chiese lui. Beth sentì un click e per un attimo pensò che avesse riattaccato. Poi lui ricominciò a respirarle nell'orecchio, si sentiva un lieve ronzio sulla linea. «Facciamo unriepilogo: so che cos'è successo a Anne Chaney. So perché hai lasciato Seattle per trasferirti dall'altra parte del Paese, a Arlington, in Virginia.» Fece una pausa. «So della tua figliolet...» Beth ebbe un sussulto, poi cercò di trattenerlo. Troppo tardi . «Ehi, era molto bello, Beth. Fallo di nuovo.» «Smetti...» sputò fuori quella parola ma si trattenne. Zitta, adesso. Non fare alcun suono. Si ricordò quanto lui amasse i suoni . Urla, puttana. Grida per me . «Fammi sentire di nuovo la tua voce, Beth» disse lui . «Non devi fare poi molto, non ancora. Solo qualche piccolo suono per dare inizio all'opera...» Beth scagliò il telefono dall'altra parte della stanza. Rabbia e paura si contorcevano come serpenti nel suo stomaco e lei si sforzò di respirare, lasciando che la furia si dimenasse. Maledizione, non doveva perdere la testa. Anche a piede libero, lui non costituiva una grande minaccia per lei, Beth aveva il doppio delle carte in tavola. Doveva essere lui ad aver paura. Inoltre non l'aveva chiamata dai dintorni. Prefisso 206... Seattle . Sentì la realtà che si posava sul fondo del suo stomaco. Quello non era un sogno. Non era un brutto ricordo che proveniva dalle viscere di un'altra vita. Quello non era lo scherzo telefonico di un tizio con davanti un pacco di birre e un elenco telefonico, in testa un numero che gli piaceva e che continuava a chiamare premendo redial. Quello era Chevy Bankes . Beth sentì forte nel petto il bisogno di vedere Abby. Fece le scale di corsa e infilò la testa nella sua cameretta. Abby dormiva profondamente nel chiaro di luna, aveva un gattino di peluche stretto contro la pancia e un cane vero disteso sulle caviglie, Il cane mosse la coda e si rotolò felice sulla schiena, ignaro del brivido che percorreva le vene di Beth mentre lei se ne stava lì a guardare lo stomaco di Abby che si alzava e abbassava: un respiro, due respiri, tre. Tre era il numero magico . Beth contava sempre tre respiri di fila prima di andare a letto la sera.Quella volta ne contò dieci. Tornò nel corridoio, ricacciando indietro le lacrime con il palmo della mano. Non piangere. Lo sa dio, le lacrime non hanno mai risolto nulla. Quella cosa non sarebbe dovuta accadere, ma Beth aveva sempre saputo che era possibile. Bankes non era l'unico ad avere un piano. Inspira, concentrati, trova l'equilibrio . Fece appello ad anni di Thai Boxe per ritrovare la stabilità, poi andò in camera da letto. Trascinò una sedia a dondolo accanto a un'enorme cassettiera Chippendale. Era un pezzo del primo periodo New England con una cornice piena d'intagli, tutti i blasoni originali e una patina ricca e scura. Eppure non aveva comprato quel cassettone perché fosse antico o bello . L'aveva comprato per le cornici . Salì sulla sedia a dondolo e tirò una decorazione che sporgeva sulla cornice in alto a destra. Cigolò e poi si spalancò . Ne uscì un foglio ripiegato. Beth lo infilò sotto la fascia che aveva al polso e infilò la mano in quello scompartimento segreto .

Le sue dita si serrarono intorno al calcio di una Glock 9 mm, fredda e potente, abbandonata lì ma mai dimenticata . La sollevò, allungò entrambi i polsi e puntò la lucina rossa del telefono dall'altra parte della stanza . Era in grado di farlo. Se fosse stato necessario, per il bene di Abby, l'avrebbe fatto . Abbassò la pistola, scese dalla sedia e aprì la lista di nomi che aveva infilato sotto la fascia. Cheryl Stallings, sua cognata . Due avvocati, dei quali uno aveva redatto il testamento di Beth, mentre l'altro aveva la reputazione di vincere a ogni costo . Tre mercanti di antichi mobili americani, ciascuno dei quali aveva offerto del denaro in contanti per alcuni dei pezzi più raffinati della collezione privata di Beth e li avrebbe acquistati senza fare domande. Scorrere quella lista riuscì a calmarla, era la prova tangibile che lei aveva un piano e le risorse necessarie per attuarlo. Fece un respiro profondo . Nonostante l'ora, prese in mano il telefono, poi si fermò. I numerinove e uno sembravano brillare più degli altri. Chiamo la polizia, il 911. Racconto tutto. Ma stava bluffando e Bankes lo sapeva. Non poteva telefonare alla polizia. Non poteva fare quello a Abby . Si calmò e bisbigliò una preghiera. Chiese perdono, nel caso in cui dopotutto Dio esistesse davvero. Si schiarì la gola e costrinse la sua voce ad assumere il tono calmo e composto che aveva perfezionato anni prima. Compose il primo numero della lista . La prima bugia sarebbe stata la più difficile .

Capitolo 2 New York City . Un forte baccano strappò Neil Sheridan dal profondo torpore che aveva coltivato per settimane. Un martello pneumatico gli pulsava nella testa e allungò un braccio, pensando che il cranio gli si fosse aperto in due. Le sue dita strinsero qualcosa di caldo e soffice. IL suo cervello? No, un seno. Spostò la mano . Un altro. Ah, è vero, in genere girano in coppia. Quel baccano si fece più intenso. «Neil, maledizione, apri la porta.» Aprì a fatica le palpebre e la luce del sole lo abbagliò. Girò la testa e i seni si voltarono dall'altra parte con un gemito . «Neil, ti avverto, sto per far aprire dal personale dell'albergo.» «Smettila di urlare» borbottò, mentre si alzava barcollando . Trovò un paio di jeans ai piedi del letto e ci s'infilò dentro, puntando una spalla contro la parete . «Avanti, apri la porta» stava dicendo quella voce in corridoio . Rick? Maledizione. Quel fracasso era cessato, anche se il dolore gli rimbalzava ancora nella testa come la raffica di un M16. Da qualche parte lì fuori, la voce di una donna iniziò a parlare veloce in spagnolo e Rick la zittì: «Signora, sono un agente di polizia. Apra questa maledetta porta.»«Aspetta» disse Neil, ma la sua voce era un flebile suono rauco. Armeggiò con la serratura e riuscì ad aprire. La cameriera lo guardò intontita . «Ehi, hai un aspetto orribile» disse Rick, infilando una banconota da venti nella mano della donna. La guardò andarsene via di fretta lungo il corridoio e poi entrò nella suite di Neil . «Ho provato a chiamarti. Ho sentito che hai mollato la Sentry . Sei tornato negli Stati Uniti da oltre un mese.» «A tempo vola.» Rick raccolse una bottiglia di whisky vuota dal pavimento e strinse tra due dita un corpetto di pizzo. Li posò su un tavolino coperto dei resti di una cena cinese a portar via e sbirciò in uno di quei cartoni di cibo. Diede un'annusata. «Pollo in salsa agrodolce» disse. «Con il whisky?» «Quello si beve con tutto.» Rick diede un colpetto col piede a una seconda bottiglia, che rotolò sopra un pacchetto di carta stagnola aperto sul pavimento . Lanciò un'occhiata alla porta della camera da letto, scuotendo la testa in modo così impercettibile che Neil pensò di esserselo immaginato. «Voglio che tu venga con me a Arlington . Hai sguazzato abbastanza nell'autocommiserazione.» «Sono stato a rotolarmi tra Jack e Jill. E sono ancora lì ad aspettarmi in camera da letto.» «Jack Daniel's, e Jill invece chi è? Sai almeno il cognome?» «Non gliel'ho chiesto» disse Neil, lasciandosi cadere su una sedia e tormentandosi un sopracciglio con le dita. Gli faceva male il cervello e quella cosa non era possibile, non avrebbe neppure dovuto più averlo. Almeno era quello che insegnavano a scuola ai ragazzi: troppo alcol, troppe scopate e la mente si annebbia, l'anima s'intontisce e si diventa solo l'involucro vuoto di un uomo che non è più in grado di pensare o provare sentimenti . Promesse, solo promesse.«Non vuoi sapere perché sono qui?» domandò Rick . «Lo so il motivo. Pensi che sia meno probabile che mi spari un colpo in bocca davanti a tua moglie e ai tuoi figli, piuttosto che qui.» Ci fu un attimo di silenzio. «È così?» Neil chiuse gli occhi, ma quelle immagini arrivarono ugualmente: un video che ritraeva suo fratello in un campo per rifugiati, che correva e correva fino a quando il terreno non esplodeva e Mitch

saltava per aria. Sbatté le palpebre per far sparire quelle immagini. «Spararmi un colpo in bocca sarebbe troppo semplice.» «Non era compito tuo fermare quell'attacco, Neil. La Sentry è una forza di sicurezza.» «Giusto. E io mi sono occupato di tenere al sicuro quel bastardo che ha fatto saltare un campo per rifugiati e ha quasi ucciso mio fratello.» Rick fece una smorfia. «Dov'è Mitch adesso?» «Lo stanno curando in Svizzera. Sta imparando frasi come 'mea culpa' e 'fottiti'.» «Pensavo che su quelle avessi tu il copyright» borbottò Rick e buttò giù tre pasticche per lo stomaco. «Vieni con me a Washington . Sto lavorando a un interessante caso di omicidio.» Neil lo guardò come se fosse un alieno. «I casi di omicidio non m'interessano più da nove anni.» «Tre notti fa una donna è stata assassinata vicino Seattle.» «Non m'interessa.» «Degli escursionisti hanno ritrovato il suo corpo questa mattina presto.» «Non m'interessa.» «Era una ballerina, aveva ventisei anni. Aveva una bambina che va alla scuola materna.» Neil chiuse gli occhi . «L'assassino potrebbe essere lo stesso...» «Non. Mi. Importa.» Neil scandì bene quelle parole e strinsela mascella così forte che per un attimo si domandò se avrebbe potuto spaccarsi i molari. Allungò la mano verso la bottiglia più vicina, ma Rick l'afferrò per primo e la scagliò dall'altra parte della stanza . «Maledizione!» disse Rick, mentre gli ultimi preziosi sorsi di oblio schizzavano contro la carta da parati . «Ecco, guarda cos'hai combinato» si lamentò Neil, alzandosi in piedi. «E quella era l'ultima botti...» Rick scattò. In un attimo Neil si ritrovò con la schiena contro il muro. «Sembra che sia Anthony Russell, stupido egoista figlio di puttana» disse Rick, con le dita conficcate nelle braccia di Neil. «Quest'omicidio potrebbe essere stato commesso da Anthony Russell.» Neil rimase senza fiato. Passò qualche secondo prima che fosse di nuovo in grado di respirare e, non appena ci riuscì, si liberò di Rick con una spinta. «Vai al diavolo» disse, ma dopo un paio di passi si voltò . «Anthony Russell è morto. Gli ho sparato io.» «Dopo che aveva aggredito un ufficiale giudiziario e tagliato la corda durante il suo atto d'accusa. Mi ricordo.» Una vena iniziò a pulsare sulla fronte di Rick. «Però non ne siamo mai stati sicuri, non è vero? Del fatto che fosse stato lui a uccidere quella ragazza.» «Ha confessato. Di quali altre certezze hai bisogno?» «Voglio dire...» «Cosa? Che cosa vuoi dire?» proseguì Neil. «Anthony Russell ha rapito Gloria Michaels dopo una festa. L'ha pugnalata quasi fino a ucciderla e poi, tanto per essere sicuro, le ha sparato un colpo in testa. Poi, quando è scappato di prigione, ho ucciso io quel bastardo. Quindi, indipendentemente da come abbiate ritrovato quella donna di Seattle, è impossibile che sia stata uccisa da Anthony Russell.» «Non hai ritrovato il corpo di Gloria dove lui ti aveva detto che fosse.»Iniziò a insinuarsi il dubbio. E non per la prima volta. «Quel bastardo ha confessato.» «In cambio della riduzione di altri tre capi d'accusa da parte del procuratore distrettuale.» La testa di Neil ricominciò a pulsare forte. Nessuno si era preso il disturbo di analizzare attentamente quali fossero le ragioni che avevano spinto Anthony Russell a confessare. Avevano ottenuto una confessione, non contava nient'altro. «Perché stai ritirando fuori Anthony Russell?» «Il rapporto su quella donna di Seattle ha qualcosa di familiare.» «Che cosa?» Rick fece l'elenco sulla punta delle dita. «Una donna scompare con la sua auto. L'auto viene abbandonata, niente impronte . Il corpo viene ritrovato giorni dopo in un bosco, qualcuno ci ha armeggiato sopra con un'arma da taglio. E stata uccisa con una calibro 38 con proiettili jhp. Sulla scena del crimine è stata ritrovata la carta di un cioccolatino al burro di arachidi.» Fece una pausa. «Un Reeses Cup.» Quel vecchio dubbio iniziò a radicarsi profondamente . Sembrava proprio quello che era successo a Gloria. C'era persino la carta del cioccolatino che l'assassino aveva lasciato nella sua macchina. Neil deglutì . «E stata stuprata?» «Ancora non ne siamo sicuri, ma...» s'interruppe e si passò una mano sul viso «sembra proprio di sì.» Neil sentì il terrore gelido dietro il collo. Iniziò a camminare avanti e indietro, cercando di tirarsi fuori da quella situazione, ma tutte le cose che potevano essere

accadute gli tornarono in mente come degli spettri: la possibilità che Anthony Russell avesse mentito riguardo a Gloria per riuscire a ottenere un accordo con il procuratore distrettuale. La possibilità che una giuria l'avrebbe ritenuto innocente, se fosse andato al processo . La possibilità che quando Neil aveva voltato le spalle asua moglie e a sua figlia per andare ad acciuffare un assassino avesse preso l'uomo sbagliato . E che quello vero avesse ucciso una donna la sera prima a Seattle . «Neil, tu conoscevi il caso di Gloria Michaels meglio di chiunque altro. Vieni a dare un'occhiata. Possiamo prendere il prossimo volo per la Virginia.» Neil strizzò gli occhi. «Perché un tenente di Arlington, in Virginia, sta seguendo un omicidio avvenuto a cinquemila chilometri di distanza?» «La polizia di Seattle mi ha chiesto di fare dei controlli su una persona. La notte dell'omicidio, una donna del mio distretto ha ricevuto una telefonata dal cellulare della vittima.» «Chi?» «Si chiama Elizabeth Denison.» Neil ripensò a tutti i nomi delle persone che erano in qualche modo legate a Anthony Russell. Non gli venne in mente nessuno che si chiamasse Elizabeth Denison, ma la cosa non lo sorprese affatto. Perché Anthony non aveva niente a che fare con tutto ciò. «Hai parlato con la Denison?» «Non c'è nessuno in casa. Ho messo una volante sulla sua strada ad aspettare. Poi mi sono accorto dell'affinità con il caso di Gloria Michaels e ho deciso di venire a vedere se avevi voglia di dargli un'occhiata.» Neil si lasciò sfuggire un'imprecazione. Maledizione, no, non voleva dare un'occhiata. Per nove anni non si era occupato di cose così futili come ciò che è giusto e ciò che è sbagliato, il bene e il male . Non era altro che un cane da guardia straordinariamente ben pagato. Giungla, montagne, deserto. Posti in cui non si era mai preoccupato di domandare se stesse proteggendo i buoni o i cattivi, luoghi in cui l'unica cosa che contava era sparare il primo colpo . Al diavolo. Quello adesso era il suo motto ed era ben diversodalle parole iscritte nel distintivo federale che aveva portato un tempo . Puntò le braccia contro la parete e ci appoggiò la fronte. «Se hai ragione,» disse alla fine «ho ucciso un uomo innocente.» «Innocente? Anthony Russell ti stava sparando contro. A causa sua, un agente giudiziario è rimasto paralizzato a vita.» «Era in carcere perché io l'avevo arrestato per Gloria.» Rick gli andò più vicino. «Era un assassino con una fedina penale lurida. L'unica ragione per cui è importante capire se ti sei sbagliato è che l'uomo che ha ucciso Gloria potrebbe aver colpito di nuovo a Seattle la notte scorsa. Hai capito?» Ho capito, pensò Neil, ma per qualche ragione aveva paura di respirare. Temeva d'infondere nuova vita nelle sue vene e che potesse importargliene di nuovo delle persone. Nove anni prima, aveva giurato che non l'avrebbe mai più fatto . Ma pur avendo in mente quegli avvertimenti, la sua mano s'infilò in tasca per stringere un vecchio pezzo di plastica con un nastrino. Lo tenne stretto, chiudendo gli occhi davanti alla cosa peggiore che poteva essere accaduta . Se si era sbagliato riguardo a Anthony Russell, allora Mackenzie era morta per niente. A quel pensiero quasi gli cedettero le gambe. Quello, e il tonfo di un peso che si depositava sulla sua coscienza. Il corpo di una ballerina di Seattle . Tirò fuori la mano dalla tasca, lasciando il fermaglio nel suo nascondiglio. Fece un respiro profondo e contemplò la sua prima opzione, sapendo che non avrebbe scelto quella: Jill Qualcosa si sarebbe svegliata lì da sola. Un uomo migliore si sarebbe potuto sentire in colpa a quel pensiero, il genere di uomo che aveva abbastanza spazio sulla coscienza per quel genere di cose . Ma Neil non l'aveva. Lì c'erano troppi cadaveri .

Capitolo 3 «Lila Beckenridge di Bellevue, Washington» disse Rick a voce bassa, dopo che avevano preso posto sull'aereo. Tirò fuori due cartelle di documenti e le passò a Neil . «Aveva appena finito le prove, si è fermata a un supermarket e non è mai arrivata a casa.» Neil aprì la cartellina che conteneva le foto scattate sulla scena del crimine. «Dio» disse, ingoiando la bile che gli era salita in gola. «Le ha fatto delle incisioni?» «Le ha reciso le palpebre. Sono lì per terra.» Neil ruotò il foglio e trasalì. «Cristo» disse, e si mise a setacciare quelle foto cercando di non farsi impressionare dal modo in cui Lila Beckenridge sembrava fissarlo attraverso il sangue incrostato e il terriccio sul suo viso. Si sforzò di fare attenzione ai dettagli più banali. Il foro del proiettile era due centimetri e mezzo sopra la tempia: piccolo, nero e ironicamente lindo, come il punto alla fine di una storia che ancora nessuno conosceva. C'era un livido scuro sulla mascella destra, ma a parte quello il viso sembrava intonso: le braccia descrivevano degli archi accanto ai fianchi, come una ballerina immobile, e la camicia era ben rincalzata dentro la gonna, perfettamente in ordine sulle ginocchia. Era magrissima e idettagli che ritraevano i suoi polsi mostravano dei segni che sembravano essere bruciature da corda. In un paio di altri scatti si notavano dei buchi nel terreno, come se fosse stata inchiodata al suolo prima di morire . Neil deglutì e aprì un secondo fascicolo etichettato E. Denison . «È tutto qui quello che hai sulla donna che ha ricevuto quella telefonata? Patente e atto di proprietà della casa?» «Ehi, io non sono l'FBI. In ogni caso, non c'è altro. Non so perché qualcuno la stesse chiamando.» «Qualcuno? Vuoi dire l'assassino?» «Oppure la Beckenridge.» Neil sfogliò le pagine del rapporto. «La chiamata è stata effettuata poco dopo mezzanotte. L'ora del decesso di Lila Beckenridge è stimata tra le diciotto e le ventiquattro.» «Stimata. Quante volte un medico legale ha cambiato idea dopo un'autopsia, specialmente quando il cadavere ha già qualche ora?» Di tanto in tanto, pensò Neil, ma non così spesso da poter far pensare a un errore. Neil era rimasto fuori dai giochi per un po', ma non aveva dimenticato le tre regole base per indagare su un criminale. Regola numero due: tutte le persone che sono in qualche modo collegate al caso sono sospette quanto la persona che li lega ai fatti. La donna di nome Elizabeth Denison faceva parte di una serie di legami che comprendevano un assassino. Ciò non faceva di lei una criminale, ma voleva dire che era abbastanza coinvolta da poter sapere qualcosa su di lui. Qualcosa che li avrebbe aiutati a rintracciarlo . Si mosse, innervosito dal lieve pulsare dell'eccitazione nel suo petto. Niente di tutto ciò stava per cambiare i fatti relativi all'omicidio di Gloria Michaels. C'erano delle somiglianze tra il suo caso e quello di Lila Beckenridge, sufficienti per rimanere perplessi, ma c'erano anche delle differenze. Prima tra tutte, nove anni e cinquemila chilometri. Se l'assassino diGloria era rimasto a piede libero per tutto quel tempo, dove si era nascosto? Naturalmente Neil non sapeva la risposta. Perché lui aveva trascorso tutti quegli anni dietro agli M16 e a un motto appropriato . L'aereo sobbalzò, mentre le ruote scivolavano sulla pista d'atterraggio. Poi proseguì piano fino al gate e Rick rimise a posto i fascicoli. «Sei pronto?» chiese . Neil avvertì un'improvvisa nostalgia per i suoi Jack e Jill . «Andiamo» disse Rick. «Ti troviamo un rasoio, una giacca e una cravatta. Poi andiamo a farci un giro, proviamo a parlare con Denison. Cerchiamo di scoprire perché ha ricevuto una

telefonata da una donna morta.» Il quartiere in cui abitava Denison era avvolto da quella quiete pigra tipica del sabato sera. Le lunghe ombre si stagliavano sui prati ben curati, nell'aria c'era l'odore dei barbecue appena accesi mentre alcuni ragazzini giocavano a palla in mezzo alla strada. Schizzarono immediatamente sul marciapiede quando videro l'auto di Rick e tornarono in strada con la palla e il gesso non appena lui proseguì oltre. Dopo mezzo isolato una signora li salutò sventolando la posta come se fossero dei vecchi amici, solo perché stavano passando sulla strada in cui lei abitava, mentre davanti a un passo carrabile sulla destra un uomo stava aspettando che il suo beagle finisse di fare pipì sui tulipani di un vicino. Fece un cenno con la testa per ricambiare il saluto che Rick gli fece dall'auto . «Sembra finto» mormorò Neil, e mandò giù una manciata d'aspirine con un sorso di caffè. «Chissà cosa penserebbero i vicini di Ms Denison se sapessero di quel suo amichetto a Seattle.» «Be', tieni presente che potrebbe non avere idea di chi l'abbia chiamata. Non c'è bisogno di presentarci lì nel ruolo di quelli brutti e cattivi.»«Mi hai costretto a radermi e a infilarmi un completo» disse Neil. «Così tutto in tiro, come posso sembrare brutto e cattivo?» Rick grugnì . «È la cicatrice, non è vero?» Neil passò il dito sul pallido solco frastagliato che correva dal lobo sinistro fino al suo mento, proseguendo sotto la curva della mascella. Sembrava che la guancia una volta gli fosse stata strappata via dall'osso . Infatti era andata così . «Non è la cicatrice, scemo» disse Rick. «È il tuo solito modo di porti. Passionale, pericoloso. Pronto a fottere il mondo.» «Alle donne piace tutto quel potere oscuro, da padrone.» «Lo scopo non è quello di portarsi a letto questa donna, ma di riuscire a farla parlare. E nel caso in cui stessi pensando di sventolare in faccia a Ms Denison le foto di Lila Beckenridge, scordatelo. Non diremo una parola sull'omicidio fino a quando non saremo sicuri che anche lei sia coinvolta.» «Stai scherzando?» «Senti, chiunque potrebbe aver trovato il cellulare di Lila Beckenridge e aver fatto una telefonata.» «Femminuccia» disse Neil, ma Rick non raccolse la provocazione . Si affiancò al marciapiede per parcheggiare e aprì una nuova confezione di pasticche per lo stomaco, infilandosene tre o quattro in bocca. Dannazione, pensò Neil notando per la prima volta i segni degli anni: la fronte larga di Rick era segnata da alcune rughe profonde e c'erano dei solchi intorno alla bocca. Aveva quarantadue anni, ma ne dimostrava cinquanta e ingeriva enormi quantità di antiacidi per lo stomaco . Inoltre si rese conto che non aveva mai nominato Maggie. Si era vantato dei suoi tre ragazzi e gli aveva sventolato davanti le foto dell'ultima arrivata, ma non aveva parlato di Maggie neppure una volta . Uhm . Neil inclinò la testa, aspettando che Rick finisse di masticare le pasticche. «Stai bene, amico?»«Ascolta» disse Rick, voltandosi verso di lui. «Il dipartimento sta affrontando dei problemi legali dopo che l'anno scorso abbiamo agito in modo precipitoso rovinando la vita a un uomo. Come quel primo sospettato per le bombe alle Olimpiadi di Atlanta, ti ricordi? Be', quel tizio si è suicidato dopo che abbiamo iniziato a stargli addosso.» Si fermò un istante, guardando accigliato qualcosa che solo lui poteva vedere . «Era innocente.» «Oh, cristo.» «Stiamo affrontando il processo proprio adesso. Quindi, indipendentemente da quanto tu voglia che questa Denison conosca l'assassino, non posso accusarla di essere coinvolta fino a quando non sono sicuro che sia vero. D'altra parte,» disse, lanciando un'occhiata alla strada «guardati intorno . Scommetto dieci dollari che nessuna donna in questo quartiere abbia mai avuto niente a che fare con un omicidio.» «Ci siamo» disse Neil, seguendo lo sguardo di Rick sulla casa di Denison. C'era qualcosa di strano in quei muri color panna, le azalee in fiore nel cortile, tre felci appese nel portico . Si sposavano bene con la donna minuta e graziosa della foto sulla patente. Ma gli fece tornare in mente la regola numero tre: le cose non sono mai belle come sembrano .

Capitolo 4 Denver, Colorado . A 2.725 chilometri di distanza . Non appena la vide, Chevy capì che sarebbe stata la sua prossima vittima: la donna parcheggiò la sua Buick LeSabre del millenovecentoqualcosa nel parcheggio F, fila 12, piuttosto distante dall'ingresso del Centro Fuller per la cura dei tumori . Indossava degli zoccoli e una lunga gonna da contadina e aveva un passo lento e distratto. Il fatto che camminasse parlando al telefono era un punto a favore di Chevy. Ma ciò che veramente segnò il suo destino fu il turbante colorato tipico dei pazienti sottoposti a chemioterapia. Sì, era proprio lei . Sentì salire l'adrenalina. Chevy raddrizzò la schiena, voleva prenderla immediatamente. Era a soli trenta metri di distanza e si stava avvicinando. Però erano le quattro e mezza, pieno giorno. E mentre lui, combattuto, cercava di prendere una decisione, adesso o dopo, adesso o dopo, la donna si allontanò e si mise temporaneamente in salvo varcando la porta d'ingresso dei visitatori . Chevy aveva esitato cinque secondi di troppo e diede un colpo contro il volante.«Qual'è il problema?» domandò Jenny. Si era appisolata sul sedile accanto al volante . «Troppo rischioso. Devo aspettare.» «Sei un fifone» disse lei prendendolo in giro, ma Chevy non era in vena e si voltò per risponderle a tono. Ma si fermò vedendo il suo viso. Era pallido e smunto, con le occhiaie più pronunciate del solito. Per Jenny quel viaggio era stato duro; la corsa a notte fonda per uscire da Seattle, poi il giorno dopo restare ad aspettare Chevy mentre lui andava a sbrigare degli affari a Boise. Avevano perso un'intera giornata di viaggio, mentre lui organizzava le consegne in modo che le bambole venissero inviate nei giorni giusti. Poi aveva ritirato tutti i soldi dal suo conto e svuotato la sua cassetta di sicurezza . Ma ormai erano a Denver e le cose stavano procedendo bene . Il secondo regalino per Beth Denison aveva appena varcato la soglia dell'ospedale . Tirò fuori una foto di Beth dal taschino. Era logora, l'aveva strappata dal numero di luglio di Antiques Magazine. Un taglio correva lungo l'avambraccio e le pieghe della carta segnavano il suo corpo come il reticolo di un fucile. Ma il volto di Beth si vedeva piuttosto bene e lui sorrise al pensiero che su quella bella guancia c'era un ricordo di quando erano stati insieme . Durante tutti quegli anni trascorsi in prigione, si era chiesto se lei si ricordasse ancora di lui. Quella cicatrice gli aveva confermato che era proprio così, che lo faceva ogni volta che si guardava allo specchio. Chevy chiuse gli occhi, girò la chiave e pigiò Play sul registratore nel cruscotto . "Bastardo... Non capisco. " Sussulto. "Smettila. " Respiri rotti. Il panico della donna sembrava toccarlo come le dita di un'amante . L'inizio della sua meritata sofferenza . Stop. Rewind. Play . "Bastardo... Non capisco." Sussulto. "Smettila." Respiri rotti. "Co.. . come?"Stop. Rewind. Play . «Chevy?» La voce di Jenny lo riportò alla realtà . «Hai intenzione di chiamarla di nuovo?» gli domandò .

«Non posso» disse. Spense lo stereo e fece un respiro profondo, cercando di districare i nodi di tensione che gli stringevano l'inguine. «Non ancora. Sai che mi sono dovuto disfare del telefono di Lila Beckenridge.» Guardò le porte in cui era entrata la donna col turbante. «Presto ne avrò uno nuovo.» «Non capisco perché ti piaccia sentire quel nastro. A me lei sembra solo arrabbiata.» «Spaventata, Jenny, non arrabbiata.» Fu colto da un lampo di rabbia. Chevy voleva molto bene a Jenny, ma lei non capiva il processo. Non comprendeva cos'era necessario fare per mettere a tacere quel canticchiare. E Jenny non stava bene, non stava bene dalla notte in cui avevano incontrato Beth Denison . «Come vuoi» disse. «Sei tu Il Cacciatore.» «Smettila» scattò Chevy. Il Cacciatore. Era il soprannome che gli aveva affibbiato la stampa durante il processo per l'omicidio di Anne Chaney. Nella frase chiave pronunciata tutti quegli anni prima il procuratore aveva affermato che non era la stagione di caccia delle donne quando Chevy aveva colpito Anne Chaney alla schiena con un proiettile, sulle rive di un lago noto per i suoi wapiti e i cervi a otto punte. Si scatenarono delle discussioni su quel commento, come per il grossolano riferimento a una seconda donna, detta "quella che è andata via". Ma la stampa s'impossessò del soprannome di Chevy che gli rimase. Il Cacciatore, con la I e la C maiuscole . Jenny lo trovava divertente, mentre Chevy ne era sempre stato infastidito. Non era un cacciatore. Un cacciatore se ne sta lì in attesa, senza farsi notare, e colpisce in un batter d'occhio . Muori in un attimo e neppure sai che lui era lì. Dov'era il brivido nel fare così?Il brivido era nella preparazione, nel processo, nel controllo . Nel catturare i primi fremiti di sorpresa di una donna, guidarla attraverso il terrore crescente e farla arrivare alle grida finali d'agonia e alla resa nel momento giusto. In effetti non doveva aspettarsi che Jenny lo capisse. Anche lui aveva dovuto apprenderlo col tempo. Tre donne prima di Anne Chaney e la prima, Gloria Michaels, contava appena. Era stata un impulso, era stato costretto a farlo in un momento di rabbia in cui quel canticchiare era diventato intollerabile. Ma aveva imparato da lei e aveva fatto meglio con le altre, ciascuna era stata un'esperienza sempre più soddisfacente. Beth Denison avrebbe costituito l'appagamento finale. Il suo dolore sarebbe stato il risultato di un piano da maestro e di un'esilarante ironia: una serie di bambole antiche che lei non aveva mai avuto il privilegio di vedere, ma che sette anni prima avevano cambiato la vita di entrambi. La notte in cui Anne Chaney era morta. Aprì il vano portaoggetti tra i sedili anteriori ed estrasse la busta con i documenti delle assicurazioni. Sul primo, quello della bambola che avrebbe dovuto sbattere gli occhi ma non lo faceva, aveva già fatto una spunta. Passò alla pagina successiva. "Benoit del 1864. Testa e busto in porcellana biscuit, bambino. Nuca di sughero sostituita con capelli umani. Scomparsa dalla collezione Larousse fino al 1995. Stima: 20.000 $ 25.000. Poi si chinò per mostrare la foto a Jenny . «Guarda» disse. «Ti è sempre piaciuta questa bambola, non è vero?» Lei non rispose . «Questa non ho intenzione di spedirla. Io e te la nasconderemo . Però potresti aiutarmi a trovare un posto che vada bene, d'accordo? Non vogliamo che nessuno la trovi, per molto molto tempo.» Come la paziente malata di cancro. Nessuno avrebbe dovuto trovare neppure lei. «Vuoi che vada a prenderti la bambola dal baule?» Nessuna risposta. Chevy mise via i fogli dell'assicurazionee aprì l'atlante, consapevole del fatto che poteva anche star parlando da solo. «Ascolta, questa sera non dovrebbe volerci molto. Se ci rimettiamo in viaggio, diciamo, per mezzanotte, domani mattina dovremmo essere all'incirca a...» fece dei rapidi calcoli, seguendo la I-80 verso est «...Qui. Omaha. Non sono mai stato a Omaha» disse, puntando il dito sulla mappa . «Che ne pensi?» Tenne la mappa davanti a Jenny. Niente . «Jen?» Sospirò e mise via la mappa. Era scomparsa di nuovo, era tornata in quel luogo buio e silenzioso dove nessuno poteva toccarla. Dove nessuno poteva farle del male . Chevy chiuse gli occhi tristemente, e quando li riaprì, la sua nuova vittima uscì dalle porte dell'ospedale. Chevy si raddrizzò, mentre un brivido gli scivolava lungo la schiena .

«Okay, bene» disse, con le dita che fremevano d'eccitazione, «cominciamo.» Non rispose nessuno alla porta di casa Denison, ma un cane iniziò ad abbaiare forte appena suonarono il campanello . «Hai portato uno di quei biscottini speciali per cani?» chiese Neil scendendo dal portico. Andò verso il cancello che dava sul giardino sul retro, dove l'aria profumava di terra smossa di fresco e fiori. In un angolo del patio in mattoni c'erano una carriola di plastica, un rastrello, una pala e dei guanti da bambino, oltre agli attrezzi da adulto appoggiati in un vaso lì vicino. Dalle aiuole spuntavano le peonie e dei piccoli fiorellini rampicanti di cui Neil non sapeva il nome, mentre vicino al cancello c'erano delle begonie rosse e bianche che avevano ancora il cartellino . Elizabeth Denison in quel periodo stava piantando i fiori primaverili, aiutata dal suo bambino. Anzi bambina, notò Neil. La carriola era rosa e viola e c'erano dei fiorellini rosa sui guanti da giardino in miniatura . Sentì un tuffo al cuore.«Pensi che se la sia filata?» domandò Rick, raggiungendolo . Neil allargò le narici. «Sembrerebbe di no. Deve ancora finire dei lavoretti in giardino, ma gli attrezzi sono stati riposti con cura, non sembra che se ne sia andata in fretta e furia.» «Andiamo a parlare con i vicini. Magari sanno dirci a che ora torna di solito. Nel contratto c'è scritto che ha comprato questa casa tre anni fa.» «Niente marito, giusto?» «È tutto a nome suo.» Una donna single con almeno una figlia. Un cane. Una casetta tutta decorata, con tanto di aiuole e tendine arricciate alle finestre. E un fidanzato che fa a pezzi le donne? Neil dovette ammettere che la cosa sembrava non tornare . «Ehi, eccola qui» disse Rick . Gli fece cenno di guardare la strada, dove un Suburban verde scuro stava rallentando. La donna al volante si fermò un attimo, disse qualcosa a una bambina sul sedile posteriore e s'infilò col suv in retromarcia davanti alla porta del garage . Tolse le sicure e scese dall'auto . Le cose non sono mai belle come sembrano . Rick le andò incontro. «Ms Denison? Sono il tenente Richard Sacowicz, del dipartimento di polizia di Arlington, e questo è Neil Sheridan. Vorremmo scambiare due parole con lei.» Tirò fuori il suo distintivo, che doveva bastare per entrambi . La donna lanciò un'occhiata a Neil e lui incrociò le braccia, abituato allo sguardo che riceveva sempre un uomo alto un metro e novanta con una brutta cicatrice sul viso . «Avete bisogno di parlare con me?» domandò lei, con una lieve tensione nella voce. «Perché?» «Mamma, chi sono questi signori?» La bambina, che indossava un cappellino da baseball con una coccinella ricamata, si era slacciata la cintura di sicurezza ed era scesa dall'auto.«Abby,» disse Ms Denison «perché non fai uscire Heinz? Sembra che stia per saltare fuori da una finestra.» «Heinz è il nostro cane.» La bambina lanciò un'occhiata a Neil, ma si rivolse a Rick. Brutto e cattivo. Rick si abbassò alla sua altezza. «È un cane buono?» le chiese . «Sì, se non sei un gatto.» Abby ridacchiò. «Ehi, lo sai perché il gatto ha attraversato la strada?» Rick le rispose subito a tono. «Perché era il giorno libero della gallina?» «No» lo rimproverò lei, sventolandogli un dito davanti al viso. «Per dimostrare che non è un pollo.» «Ehi, mi hai fregato. E tu invece lo sai perché il dinosauro ha attraversato la strada?» Gli occhi della bambina fremevano di gioia. «Perché le galline ancora non esistevano.» Rick le diede un buffetto sotto il mento e Neil ammirò quel suo modo di fare. Rick riusciva ad attaccare bottone con tutti, a farsi raccontare i loro segreti più nascosti . «Abby,» disse la Denison, dandole una chiave «fai uscire il cane.» Abby prese la chiave, ma rimase inchiodata davanti a Rick . «Lo sai qual è il colmo per un cowboy?» Puntò i pugni sui fianchi, cercando di imitare John Wayne. «Avere il mal di mare per i cavalloni.» Rick si mise a ridere. Anche Neil avrebbe voluto e ciò lo sorprese. «Ehi,» disse a quel punto Ms Denison «che cos'è successo alla bambina che ignorava la sua mamma?» «Non si preoccupi» disse Rick, mentre Abby correva verso la porta laterale. «Conosco molte battute nuove. Ho un bambino di nove anni che pensa di

essere un comico.» Mister Sono Un Genitore Anch'io, il tuo amico So Sopravvivere Agli indovinelli Scemi . Sì, quelle erano le cose in cui Rick era davvero bravo.«Ci vorrà molto?» domandò Ms Denison. «Non posso lasciare questi mobili qui fuori troppo a lungo.» «È un cassettone Queen Anne» gridò la bambina, spuntando dalla porta laterale. «Vale un sacco di soldi, se Mr Waterford ha ragione, ma la mamma dice che mente spudoratam...» «Abby.» Waterford. Neil iniziò a compilare una lista nella sua mente . Nomi di persone su cui effettuare dei controlli, piste da seguire . Dopotutto non aveva perso quell'istinto. Fu un'altra sorpresa . Un improbabile incrocio tra un collie, un husky e chissà cos'altro si precipitò fuori e Abby gridò. A cane andò veloce da una persona all'altra per annusare, poi iniziò a girare intorno a Abby fino a quando lei non disse la parola magica 'biscotto' e insieme corsero in casa . «Bel cane da guardia» disse Rick, facendo il leccaculo. Poi aggiunse: «No, non dovremmo metterci molto.» «D'accordo.» Ms Denison si allungò per prendere qualcosa dal sedile posteriore del suv e Neil si mise a osservarla. Era una donna minuta, indossava dei jeans, un paio di scarpe da ginnastica, e una tshirt bianca sotto un maglione di lana aperto sul davanti. Faceva venire voglia di coccolarla. Aveva un fisico snello, tonico come quello di un'atleta. I lunghi capelli scuri le arrivavano alle spalle e quando sollevò gli occhiali da sole alcune ciocche scompigliate si ammassarono sulla nuca. Quando si voltò aveva in mano tutta l'attrezzatura per il tee ball e la luce del sole negli occhi. Neil trasalì. C'era una cicatrice, un taglio lungo quattro centimetri, inciso sul suo zigomo. Non per questo era meno attraente, non era un segno vistoso come il suo. Anzi le conferiva profondità, carattere. Una storia . Ms Denison spinse un pulsante e la porta del garage si aprì . Era uno spazio enorme, sufficiente per due automobili, che si estendeva fino a un seminterrato spazioso, ben rifinito e con un'ottima illuminazione. Ovunque c'era della... roba. Fu l'unicotermine che venne in mente a Neil per quelle cose. Mobili, piatti, ceste, giocattoli, coperte, scatole. C'era un bancone pieno di libri e riviste e una stampante laser appoggiata accanto a un computer, con sopra una ventina di pagine stampate . Sulla prima pagina c'era l'immagine di una vecchia bambola e accanto la versione reale, appoggiata dentro una scatola parzialmente aperta, con l'etichetta UPS che riportava la data del giorno precedente. La bambola, appoggiata su della carta velina e delle palline di polistirolo, fissava il soffitto. Neil la prese in mano, aveva occhi spalancati e penetranti. «Antiquariato» disse. «Lei commercia pezzi d'antiquariato?» «Lavoro per la casa d'aste Foster's. Vuole sapere che cosa dicono le mie stime riguardo alla bambola che tiene in mano?» Neil inarcò un sopracciglio. «È sei volte il mio stipendio?» «Dubito che lei guadagni così tanto.» Neil trattenne un sorriso, mentre riponeva la bambola nella scatola. Ms Denison fece un passo avanti e spinse la bambola ben dentro la sua confezione, un gesto stranamente protettivo, e Neil sentì un fremito alla vista delle mani di quella donna. Lanciò un'occhiata furtiva alla sua gola, al collo, al volto, a tutta la pelle nuda che riusciva a intravedere. Non c'erano segni nascosti dal trucco, nessun livido né cicatrici. Solo delle recenti abrasioni sulle nocche. Pensò a Abby, ma scartò quell'ipotesi immediatamente. Le bambine che vengono picchiate dalle madri non vanno a giocare a tee ball il giorno dopo, non corrono dietro a dei cagnoni e non raccontano barzellette agli sconosciuti. Ma di recente i pugni della Denison dovevano aver colpito qualcosa, o qualcuno . «Devo andare al piano di sopra da Abby» disse. «Possiamo parlare in cucina.» La seguirono per le scale ed entrarono in soggiorno, dove Neil incrociò le braccia sul petto per paura di sfiorare quelle statuette preziosissime, i tappeti antichi e i mobili LuigiQualcosa . Non gli si avvicinò neppure. Quel posto era caldo e confortevole,sarebbe stato bene sulla copertina di una di quelle riviste d'arredamento che si trovano accanto alle casse dei supermercati .

Era ordinato, ma non in modo maniacale, c'erano delle Barbie e dei cavalli di plastica messi in posa accanto al camino, l'acquarello di una creatura a quattro zampe messo ad asciugare su un tavolino e nell'aria il profumo di biscotti al cioccolato. Neil accantonò le speranze: Rick aveva ragione . Non c'erano pecche nella vita di quella donna, anche se Neil avrebbe voluto darle un'altra occhiata approfondita sotto il maglione. Elizabeth Denison non era il tipo di persona che conosceva un assassino. Il meglio che si potesse sperare era che conoscesse Lila Beckenridge . Si aggrappò a quella speranza e passò accanto a Abby e Heinz che erano sul divano. Seguì Rick in cucina . «Di che cosa si tratta?» domandò Ms Denison . Rick prese la parola. «Conosce una donna di nome Lila Beckenridge?» le chiese, mostrandole la foto sulla patente della vittima . Elizabeth Denison aggrottò le sopracciglia guardandola . «No, credo di no.» «Ne è sicura?» «Non ho mai sentito prima quel nome» disse, apparendo autenticamente perplessa . «E Gloria Michaels, invece?» le domandò Neil, ma lei scosse nuovamente la testa . «Mercoledì sera, appena dopo mezzanotte,» disse Rick «ha ricevuto una telefonata da Seattle. Chi l'ha chiamata?» Per una frazione di secondo, Elizabeth Denison rimase pietrificata . Poi abbassò velocemente gli occhi e guardò in basso a sinistra. Neil serrò la mascella, era un classico . Peccato. La mamma perfetta stava per mentire .

Capitolo 5 E quella era la regola numero uno: mentono tutti, sempre . Criminali, testimoni, vittime, giovani mamme sexy con delle belle bambine . Mogli . «Ci riferiamo alla telefonata che ha ricevuto due notti fa a mezzanotte e nove minuti» disse Rick . «Era un suo amico?» «No.» «Allora chi era?» «Ascoltate,» disse «mercoledì sera ho ricevuto una telefonata oscena. Tutto qui.» Neil fece un sorriso. «È un'ottima storia, si attenga a quella.» Lei gli lanciò un'occhiata e Rick disse: «La chiamata è durata ottantadue secondi, Ms Denison. È un bel po' di tempo per restare ad ascoltare oscenità.» Elizabeth serrò la mascella. Neil riuscì quasi a sentire il click dei denti che sbattevano. Lanciò un'occhiata a Rick: Dieci dollari, amico . «Allora, che cosa le ha detto quell'uomo?» chiese Rick . «Le solite cose che si dicono nelle telefonate oscene. Non ho preso appunti.»Era un uomo . Rick aggrottò la fronte. «Ha paura di lui?» «Certo che ho paura. Ve l'ho detto, era una telefonata oscena . Mi ha fatto venire i brividi.» «Allora perché non l'ha denunciato?» disse Neil . La Denison incrociò le braccia. «A quanto ne so, dire cose raccapriccianti al telefono non è un reato.» Aveva ragione. La polizia riceveva ogni giorno denunce di telefonate oscene, che solitamente venivano liquidate dai poliziotti alla reception per non consumare neppure la carta per i rapporti. Ma l'atteggiamento di Ms Denison non aveva senso . Una madre sola che riceve delle terrificanti telefonate oscene nel cuore della notte sarebbe dovuta essere molto più collaborativa. Avrebbe dovuto sentirsi sollevata trovando due eroi che andavano a bussarle alla porta . «Da quanto tempo lavora per la Foster's?» domandò Rick . Adesso stava iniziando a indagare . «Sei anni, a tempo pieno. Prima lavoravo part rime nella loro galleria a Seattle.» «Seattle» pensò Neil ad alta voce . Elizabeth incrociò le braccia. «Sono anni che non ci vado, Mr Sheridan. Mi sono trasferita qui subito dopo gli studi.» «Che genere di studi?» «Sono laureata in Storia americana e ho una specializzazione in Storia dell'arte.» Lo disse in modo quasi provocatorio, col mento un po' all'insù e guardandolo fisso negli occhi, come se volesse sfidarlo a trovare qualcosa di falso nelle sue parole. Le persone brave a mentire facevano proprio in quel modo: dicevano sempre la verità quand'era possibile, in modo da minimizzare gli errori . Era brava. E aveva uno sguardo affascinante, il genere di occhi in cui, se non sta attento, un uomo può cadere e non rendersi neppure conto di affogare. Erano grandi, color caffè, con le sopracciglia alte e affilate, le ciglia folte. Era esotica, ma c'eradell'altro. Stanchezza. Neil avrebbe scommesso che ultimamente quella donna non aveva dormito molto . «Lei viaggia per lavoro?» le chiese Rick . «Vado ancora ad alcune fiere d'antiquariato, in genere per dei weekend lunghi durante le vacanze.» Fece una pausa . «Non a Seattle.» Neil indicò il viso di Ms Denison. «Quindi le sue occhiaie non sono dovute al fuso orario.» Elizabeth gli rispose: «Abby non si è sentita bene; ieri notte sono rimasta in piedi

con lei. E non sapevo che rispondere al mio telefono di casa fosse un reato. Devo procurarmi un avvocato?» Neil perse la pazienza. Era una pura e semplice menzogna . Andò verso il telefono sul bancone. «Be', forse è il caso. Vuole che le chiami l'avvocato d'ufficio?» Armeggiò intenzionalmente con i tasti e ne pigiò uno. «Ops, mi dispiace» disse dolcemente e Rick imprecò a mezza bocca . "Lei ha... due... nuovi messaggi" disse una metallica voce maschile. Ms Denison entrò nel panico . «Non potete fare...» Neil le afferrò il polso quando Beth cercò di raggiungere il telefono. La voce di una donna iniziò a parlare: "Ms Denison, sono Margaret Chadburne, da Boise. Volevo accertarmi che avesse ricevuto le mie bambole. La prima sarebbe dovuta arrivare questa mattina." Il battito di Denison accelerava sotto la stretta di Neil. Lui allentò appena la presa . Beeep . "Ciao tesoro, sono io. Hannah mi ha detto che sei passata a prendere il cassettone di Waterford dalla galleria questo pomeriggio . Chiamami non appena riesci a dargli un'occhiata." Dopo il bip, Neil guardò Elizabeth Denison. «Chi era?» «Margaret Chadburne, da Boise. Voleva sapere se avevo ricevuto le bambole...»«L'altra telefonata.» «A mio capo. Evan Foster.» «Tesoro» disse, e lei lo guardò a bocca aperta. «L'ha chiamata "tesoro".» «Ieri notte Evan Foster non era a Seattle e non mi ha chiamata . Lasciatelo in pace.» Neil represse un sorriso. «Lei è molto protettiva nei confronti dei suoi amici.» Le ruotò la mano e guardò le ferite sulle nocche. «Come se l'è procurate queste?» «Faccio kickboxing» disse, sfuggendo alla sua stretta. Era la prima cosa che diceva che effettivamente tornava. Dura, controllata e combattiva. Per un istante, Neil si mise a fantasticare, immaginando quel corpo snello in una tutina attillata mentre scaricava tutta la tensione che sembrava contrarle i nervi. Mossa sbagliata. Neil si scrollò quel pensiero dalla mente . «Dov'è suo marito?» le chiese . «Mi scusi?» Indicò l'ingresso, dove aveva visto una grande foto attaccata alla parete oltre la porta della cucina: la Denison in un abito color crema, un ramo di boccioli tra i capelli e un uomo biondo accanto. «Lei indossa un anello,» disse Neil «ma suo marito non risulta proprietario di questa casa. Dove si trova? A Seattle forse?» «E morto.» Quella risposta ebbe l'effetto di un pugno, però era una cosa così facile da verificare che non c'era bisogno di indagare oltre . «Quando?» chiese Neil . «Sette anni fa, quando aspettavo Abby.» «Mi dispiace, Ms Denison» disse Rick. «Com'è successo?» Sollevò un po' il mento. «Dopo la laurea, Adam era su un volo per Chicago con la mia famiglia, stava andando a cercare una casa. L'aereo è caduto. I miei genitori, mio fratello, mio marito e altre duecentotré persone a bordo sono morte. Vuole sapere qualcos'altro?»Non era il genere di storia che Neil si aspettava. Una storia d'amore finita male, un tradimento, un divorzio. Non la tragica perdita di qualcuno, anzi di tutti quelli che amava, in un batter d'occhio . «Basta così.» Rick le diede un bigliettino da visita. «Se quest'uomo le telefona di nuovo, mi contatti, d'accordo?» La Denison prese il biglietto, certamente pronta a gettarlo nel cestino non appena se ne fossero andati, e Rick si diresse verso il soggiorno. Neil lo seguì, cercando di lasciar perdere, poi pensò: Fanculo. Deviò verso il divano e s'inginocchiò accanto a Abby. «Spero che tu ti rimetta presto, tesoro...» «Mr Sheridan!» «Io sto bene» disse Abby. Sembrava confusa . Neil si tirò su e guardò la Denison inclinando la testa. «È incredibile come si riprendono alla svelta i bambini, non è vero?» «Ehi,» disse Abby «che cosa ti è successo alla faccia?» Quella domanda uscì di punto in bianco, non faceva parte della sua collezione di indovinelli. Neil si toccò la cicatrice .

«Ho fatto davvero un brutto errore qualche anno fa. È spaventosa, vero?» «No. Anche la mamma ne ha una. Significa solo che una volta ti sei fatto male.» Be', quello era un punto di vista che non aveva mai considerato . Piuttosto profondo per una bambina di sei anni, ma sincero, più di quanto non fosse stata la madre. Sentì una fitta di preoccupazione al petto: Abby non poteva difendersi da ciò in cui sua madre la stava trascinando; un bambino non ha mai scelta. Quel pensiero lo tormentò mentre tornava verso il marciapiede e diede un pugno con la mano destra sul tettuccio della macchina di Rick. Gli spasmi di dolore gli trafissero il gomito . «Sta mentendo» disse, sforzandosi di flettere la dita . Rick spalancò gli occhi. «Tu dici?» «Maledizione, lo conosce. Ha ucciso una donna e lei sta mentendo per proteggerlo.» Il cuore gli batteva veloce. «Sbattila dentro, amico, accusala di essere complice. Costringila a parlare.» «Proviamo con la privazione del sonno? O magari con il waterboarding?» «Fottiti.» «Telefonate oscene, Neil. Quella è la storia che ha raccontato ed è verosimile. Forse non è realmente spaventata.» «E allora perché non l'ha detto? Santo cielo, Rick, tu sei un tenente di polizia e io sono...» si fermò. Lui non era più niente . «Se fosse stata spaventata, l'avrebbe detto.» «L'ha fatto.» «Cazzate. La storia della telefonata oscena era una copertura per quel bastardo e tu lo sai.» Lasciò scivolare una mano dentro la tasca e afferrò il fermaglio rotto. «Devo saperlo, Rick. Che fosse Russell o no, quel bastardo mi è costato tutto quello che avevo.» Rick lo fissò oltre il tettuccio della macchina. «Le volevo molto bene anch'io.» Neil sentì una fitta al cuore. «Non è la stessa cosa.» «No,» disse Rick «e se dio vuole, non saprò mai che cosa si prova. Ma sai che non posso mettere sotto sorveglianza una donna che ha commesso il solo reato di rispondere al tele...» «Guarda.» Rick seguì lo sguardo di Neil verso la casa di Ms Denison . Videro che sollevava la cornetta del telefono. Andò verso la finestra, si accorse che Rick e Neil erano lì e abbassò le veneziane . Ma si vedeva ancora la sua ombra e, dopo pochi secondi, riattaccò . «Una telefonata davvero breve» disse Neil . «Andiamo, Neil. Non possiamo spiare una donna in questo modo. Stare qui a guardarla non ci svelerà nulla.» «E allora che cosa facciamo?» «Riesaminiamo di nuovo l'omicidio di Gloria Michaels, per esempio, e lo confrontiamo con quello della Beckenridge. Magariscopriamo abbastanza da convincere i tuoi amici dell'FBI a riaprire il caso.» «Amici?» disse Neil, affondando sul sedile. «Oh, merda.» Ma era la cosa giusta da fare. Tornarono al distretto e passarono al setaccio il caso di Lila Beckenridge, o almeno quanto se ne sapeva fino a quel momento. Poi Rick portò Neil a casa con sé e lo sistemò nella camera degli ospiti. Per la prima volta da tanto tempo, Neil si addormentò da sobrio. Iniziò la domenica parlando al telefono, cercando di rintracciare Ellen Jenkins che stava giocando a golf in un country club. Prenotò una macchina a noleggio, quando andò a prenderla aumentò la classe e scelse una Dodge Charger del 2009 con motore Hemi. Poi si rese conto che aveva bisogno di qualcosa di appropriato da indossare per incontrare Ellen, al posto dei suoi scarponi da deserto e dei jeans strappati, e uscì da un grande magazzino con un paio di larghi pantaloni blu con le pieghe e una camicia crema con un logo ricamato sul taschino. Sapeva che la gente che frequentava i country club amava i loghi ricamati, anche se non riusciva a capirne il motivo. Il suo assomigliava vagamente a un pinguino. Due ore dopo arrivò alla contea di Chester, in Pennsylvania, nel quartiere di Ellen pieno di ville con torrette, alte mura di pietra, garage a quattro posti, piscine e campi da tennis. Il suo country club si stagliò come il paesaggio stampato sull'etichetta di una bottiglia di vino, e all'ingresso Neil trovò il suo nome sulla lista magica che garantiva l'ingresso. Il direttore del campo da golf lo stava aspettando e il logo sul suo taschino era chiaramente riconoscibile . «Il gruppo di Ellen Jenkins è appena arrivato alla buca sette» disse il direttore, e consegnò a Neil le chiavi di un golf cart . «Se fossi in lei, non andrei a disturbarla.» «Be',» disse Neil «Ellen è una gattina.» L'altro rispose in tono di scherno: «E tutti noi siamo dei topolini feriti.»Quando arrivò lì, Ellen non

alzò gli occhi. «Sheridan, se fiati prima che riesca a eseguire questo putt, userò le tue palle per la prossima buca.» Neil non era stupido. Guardò il più fiero procuratore distrettuale della Pennsylvania orientale piegare le gambe e prepararsi al tiro, fare uno swing di prova e poi infilare la palla nella buca a dodici metri di distanza. Ellen fece un inchino e i tre uomini del suo gruppo applaudirono. Un caddie prese la sua mazza e uno di quei tre la baciò sulla guancia. Neil vide che era Byron, lo stesso marito che aveva nove anni prima, anche se quel povero bastardo dimostrava tutti i suoi anni . «Amico, sei invecchiato» disse Ellen, andando incontro a Neil. «Hai un pinguino sul petto?» «E il logo che regalerai a Byron per Natale.» «Gli ho detto che mi avresti accompagnata tu alla prossima buca. Sai come si guida quest'affare?» «Stai a vedere.» Arrivò vicino al tee della otto e lasciò il cart tra un bunker e un boschetto. Si tolse gli occhiali da sole. «Schioccare palle in giro è una cosa che ti si addice» disse Neil. «Ti trovo bene.» «Tu invece sembri un terrorista che cerca d'infiltrarsi in un campo da golf.» «E tutta colpa del pinguino.» «È la cicatrice» disse lei, e gli fece ruotare la guancia verso di sé. «Ho saputo della sparatoria solo dopo. Non sapevo.. . voglio dire, dev'essere stato peggio di quanto pensassi.» «Sono rimasto fuori dai giochi per un po', ma adesso mi aiuta a rimorchiare le donne.» «Quindi, tu e Heather...» Neil deglutì. «L'abbiamo fatto solo un paio d'anni dopo che è successo.»«Ho capito.» E quello era pressappoco il massimo dei pettegolezzi sentimentali di cui fosse capace Ellen Jenkins, non che Neil fosse più incline di lei a quel genere di cose. «Ho bisogno di un favore» disse Neil . «Niente cazzate.» «Voglio riesaminare il caso di Gloria Michaels. Potrebbe non essere stato Anthony Russell a ucciderla.» Ellen non rimase a bocca aperta, era troppo composta per quello. Però Neil notò una certa tensione nella sua gola. «E devo presumere che tu mi abbia portato tonnellate di prove?» «Mercoledì sera è stata uccisa una donna a Seattle. Il caso assomiglia troppo a quello di Gloria...» Neil le spiegò tutto e quando concluse Ellen disse: «Siete in grado di provare che il proiettile sia della stessa pistola che ha ucciso Gloria?» «Non è così semplice» ammise. «È una calibro 38, ma il proiettile è un jhp. Quel genere di pallottole esplode quando colpisce qualcosa di duro.» «Come un cranio» disse Ellen. Fece un respiro profondo e scese dal cart, fece un paio di passi verso il bunker e si aggiustò la visiera. Neil la seguì a qualche passo di distanza, lasciandola pensare. «Mi sono sempre chiesta se quel bastardo di Russell stesse mentendo» disse un attimo dopo. «Perché non avrebbe dovuto? Bastava raccontare la balla di aver ucciso Gloria Michaels e, in un batter d'occhio, niente più pena di morte. Maledizione, il suo avvocato era al settimo cielo quando abbiamo concluso l'accordo.» Neil sapeva che era vero, ma si adirò comunque. «Russell frequentava Gloria e aveva i precedenti giusti. Poteva essere tranquillamente lui l'assassino.» «Stronzate. Voi federali siete intervenuti perché sembrava un rapimento, poi avete condotto le indagini, avete additato quel tizio e l'avete consegnato a noi.»«Ehi, non sono qui per usarti come confessore, maledizione . Sono qui perché mi serve una mano.» «E perché non chiami i tuoi amici dell'FBI?» Poi Ellen fece un cenno con la mano. «Lascia perdere. I federali che ingoiano un rospo? Non sono in grado.» «Voglio solo le carte, Ellen. Ci troverò su abbastanza per coinvolgere l'FBI.» «È un caso chiuso. Le carte sono atti pubblici.» «Non voglio solo quelle, mi serve tutto. I racconti, le fotografie, le impressioni. Tutte le note a margine dei rapporti, le email. E questo ciò di cui ho bisogno, Ellen.» «Sono stata io a occuparmi dell'atto d'accusa di Russell.» «E le tue obiezioni a procedere in quel modo sono su tutto il rapporto.» Non solo sul rapporto, ma anche sui giornali e sulle colonne di cronaca politica. Ellen voleva la pena di morte ma il procuratore distrettuale dell'epoca, Wallace McMahan, le aveva ordinato di far cadere l'accusa di omicidio premeditato e trovare un accordo. Omicidio colposo, quella era una vittoria facile. E in quel caso, visto che l'accordo prevedeva che Russell avrebbe confessato l'omicidio di Gloria, il patto si concludeva con un altro bonus per McMahan: un'altra X nella colonnina delle vittorie . «Wally McMahan adesso si è candidato per il senato» disse .

«Questa storia rischia di fargli fare una figuraccia.» «Tu detesti Wally McMahan.» Ellen accennò un sorriso. «Già, non è vero?» Lo guardò di traverso. «Quindi dammi tutto quello che hai sulla donna di Seattle. Lo guarderò dopo la nona buca. Dopo. E dopo una doccia e un paio di Martini forti. Passa da casa verso le sei. Ti faccio sapere.» Era il meglio che potesse sperare. Neil trascorse il pomeriggio in un caffè, connesso alla rete wireless mentre faceva delle telefonate a Seattle. Seattle non gli avrebbe fornito proprio niente riguardo Beckenridge: non era un poliziotto, non era un federale e neppure un avvocato. Non era un giornalista . Non era niente . Andò alla villa di Ellen alle sei meno dieci . «Non sono sicura che l'assassino non identificato di Seattle sia quello di Gloria» disse, consegnandogli uno scatolone pieno di documenti. «Ma se c'è anche una sola possibilità che lo sia, voglio che tu lo prenda.» «Ellen, potrei baciarti per questo» disse Neil . «Sì, sì, è quello che dicono tutti.» Stava caricando lo scatolone con i documenti sulla Charger quando lo chiamò Rick . «Ho ricevuto i risultati dell'autopsia di Lila Beckenridge» disse. «E un'altra cosa a cui non potrai credere.» «Che cosa?» «Vediamoci nel mio ufficio.» «Sono a due ore di viaggio da lì.» «Allora sbrigati.»

Capitolo 6 Neil riuscì a tornare a Arlington appena prima delle nove . Rick si allungò oltre la scrivania. «Un'altra» disse. «Forse.» Neil rimase stupefatto. «Che cosa?» Poi aggiunse: «Che cosa vuol dire, 'forse'?» «Questo pomeriggio è stata ritrovata un'auto fuori Denver, nessun'impronta. Appartiene a una madre single che si chiama Thelma Jacobs. Risulta scomparsa.» A cuore di Neil iniziò a battere veloce, ma lui aveva paura di entusiasmarsi troppo. «Si trovano ogni giorno delle macchine il cui proprietario è scomparso. Che cosa ce ne importa di una che è stata ritrovata a Denver?» «Indovina chi ha chiamato Thelma Jacobs alle sette e mezzo di ieri sera?» Neil lo fissò sbalordito. «E impossibile.» «Esatto. Ma la telefonata è durata solo dieci secondi.» «Figlio di puttana.» Neil non riusciva a crederci. «E la telefonata a cui ha risposto Elizabeth Denison ieri sera mentre stavamo andando via.» Si alzò e iniziò a camminare avanti e indietro . «A Denver? Si sta spostando?» «È possibile.» «Ma nessun corpo.»«Non ancora. Ieri pomeriggio alle tre la Jacobs è andata all'incontro di un gruppo di supporto per donne che sono state operate di cancro al seno. È stata vista lì per l'ultima volta.» «Quindi non è una ballerina» disse Neil. Né una studentessa del college. Scosse la testa, come se facendo così tutte le informazioni potessero in qualche modo trovare una logica . «Andiamo a scoprire se nella rubrica di Elizabeth Denison c'è Thelma Jacobs.» «L'ho già fatto. Dice di non averla mai sentita nominare. E la telefonata di ieri sera alle sette e trenta era di qualcuno che aveva sbagliato numero.» «E noi dovremmo crederci?» Neil chiuse a pugno la mano destra e poi la riaprì flettendola diverse volte. Il cuore gli batteva veloce. In un primo momento pensò che fosse rabbia, poi si rese conto che era adrenalina. Era di nuovo a caccia e Elizabeth Denison era una pista . Rick aprì una cartellina. «Ecco l'autopsia di Lila Beckenridge . E stata stuprata, con un profilattico Trojan, e aveva la mascella destra fratturata, probabilmente a causa di un calcio. E questo segno qui...» passò la foto a Neil facendola scivolare sopra la scrivania e indicò la tempia di Lila «non è sporco o sangue . E matita per gli occhi.» «Matita per gli occhi?» Neil guardò la linea. Dritta come una freccia e lunga due centimetri e mezzo . «Una matita per gli occhi, color carbone, non ti sto prendendo in giro. Sembra che abbia tracciato una linea per segnare il punto in cui sparare il proiettile. Ci sono dei puntini fitti intorno alla parte superiore della linea.» «Quindi le ha sparato a bruciapelo.» «Esatto. Come Gloria, giusto?» «Sì.» «E Gloria era stata stuprata?» domandò Rick . «Con un profilattico Trojan. Ed era stata aggredita mentre si trovava a bordo della sua auto, picchiata, accoltellata e lasciata in un bosco; la sua auto era priva di impronte come quella di Beckenridge e sul sedile anteriore è stata ritrovata la carta di un cioccolatino Reeses Cup. Ma non aveva addosso nessun segno di una dannata matita per gli occhi.» Rick scrollò le spalle. «Quindi non è sicuro al cento percento . Ma ci sono molti buoni motivi per rivedere il caso. La domanda a questo punto è: Sei riuscito a convincere l'assistente del procuratore distrettuale?» «Adesso il procuratore distrettuale è lei e la risposta è sì . Ho i documenti relativi al caso di Gloria nel bagagliaio.» «Allora mettiamoci a guardarli. Ordina una pizza o qualcos'altro.» Neil annuì e si avviò verso la porta, poi guardò Rick

strizzando gli occhi. Rick era molto ansioso di tuffarsi in quel caso, alle nove e mezzo di sera. Un caso che sfiorava appena il suo distretto. Neil pensò a tutto ciò a cui Rick stava rinunciando per passare il suo tempo su quella cosa. Notò anche che aveva delle profonde occhiaie scure . «Ehi, sei già tornato a casa?» domandò Neil . Rick sfogliò le pagine gialle fino alla lettera R «Non stasera . Ho avuto un po' d'impegni.» «Uhm uhm. E ieri notte? Maggie ha detto che sei tornato qui dopo avermi lasciato a casa.» «Dovevo finire un lavoro.» Neil diede un'occhiata all'ufficio e sentì una stretta al petto: era stato troppo distratto per notare dei piccoli segnali . Una coperta ripiegata sullo schienale del divano, un cuscino nascosto lì sotto e sul pavimento un beautycase da viaggio da cui spuntava uno spazzolino da denti. Ebbe una fitta al cuore. «Ehi, santo cielo, amico» disse, scuotendo la testa. «Da quanto tempo?» Rick alzò gli occhi, poi affondò contro lo schienale della sedia . «Qualche settimana in soggiorno. Le ultime due qui in ufficio.»«Cristo.» Quindi non era il lavoro a buttar giù Rick. Neil tornò alla scrivania e chiuse l'elenco telefonico. «Fanculo la pizza. Possiamo guardare queste carte anche a casa tua.» «Amico, Maggie vuole passare un po' di tempo da sola.» «Allora non avrebbe dovuto sposare te e fare quattro figli . A ogni modo, anche se non dormite insieme, ciò non vuol dire che non abbiate un letto in più in casa.» «Sì, ma non ho intenzione di dividerlo con un tizio che ha un pinguino sul taschino.» «Bigotto. Guido io.» Quando arrivarono a casa di Rick, i bambini erano già a letto . Maggie invece no. Neil ordinò la pizza, fece aggiungere delle olive verdi per Maggie e la mangiarono tutti e tre insieme . La tensione era tangibile e Neil ne era dispiaciuto. Non riusciva a immaginare una realtà in cui Rick e Maggie Sacowicz non stessero insieme. Erano il modello ideale di coppia sposata. Alla fine Rick portò un cuscino in soggiorno e Neil lesse per un'altra ora, poi si addormentò e sognò il suo errore . Quell'ultima conversazione al telefono... Mi dispiace tesoro, papà deve tornare a lavoro, ma sarò a casa il prima possibile... Maledizione Heather, non mi posso occupare di questo adesso, sbrigatela da sola. Devo trovare Anthony Russell.. . Lunedì mattina l'adrenalina della sera prima si era trasformata in irrequietezza. Non aveva niente da fare. Neil pensò di salire su un volo per Seattle o Denver, poi si ricordò dei modi poco accomodanti della polizia quando lavora a un'indagine attiva . Lui non aveva nessun ruolo nelle indagini su Lila Beckenridge o Thelma Jacobs. Se non fosse stato chiesto a Rick di occuparsi di Elizabeth Denison, non ne avrebbero neppure mai sentito parlare. Ma adesso ne era a conoscenza, anzi, sapeva che Elizabeth Denison nascondeva qualcosa. E mentre Rick era obbligato a essere cauto quando parlava con lei,Neil non aveva simili restrizioni. Non aveva un distintivo, nessuna carriera da proteggere . E nessuna regola . «Hai un aspetto terribile» disse Evan Foster, facendo accomodare Beth al suo ristorante preferito su Barrett Road. Servivano piatti caraibici alla griglia, tra fronde di palma e acquari marini . «Grazie» brontolò lei, scostandosi una ciocca di capelli dal viso. «Non sono stata molto bene. Ho passato il weekend a letto.» In realtà l'aveva passato su internet e sulla sua lista, ma non poteva confessarlo a Evan. Non era ancora riuscita a spiegarsi che cosa stesse succedendo. Bankes era uscito di prigione quasi un anno prima. La sua faceva parte di un'ondata d'incarcerazioni revocate ottenute dal dipartimento di Affari interni della polizia di Seattle che aveva tirato fuori dei poliziotti corrotti in collusione con un procuratore distrettuale disonesto . «Se non stavi bene,» disse Evan «perché non hai portato Abby da noi? Poteva occuparsene zia Carol, così ti saresti riposata.» «Sono in grado di badare a mia figlia, Evan. Lo faccio...» «...Sempre. Sì, va bene. La solita Wonder Woman...» Beth smise di ascoltarlo. Una cameriera stava facendo accomodare Neil Sheridan a tre metri dal loro tavolo. Neil allungò le sue lunghe gambe sotto il tavolo, guardò Beth e le fece l'occhiolino .

Beth sentì un tuffo allo stomaco. Maledizione. Che cosa ci faceva lì? «Beth.» Era la voce di Evan. «Ti ho chiesto come se la cava Abby con il tee ball.» «Ah» disse lei, torcendo il tovagliolo sul suo grembo. «Lo detesta.» «Allora non farcela andare.»«Le fa bene» disse Beth. Evan. Concentrati su Evan, non Sheridan . «Questa settimana la scuola è chiusa e penso di portarla qualche giorno da Cheryl e Jeff. Spero che Jeff possa insegnarle qualcosa che l'appassioni al gioco.» «Naturalmente. Lascia che tuo cognato la trasformi in un maschiaccio.» «Non voglio farla diventare un maschiaccio. Voglio solo farle provare le cose che...» «...Che le avrebbe fatto scoprire Adam. Allora portala a una partita.» «Non mi piacciono le partite, è questo il problema.» «Allora lascia che ce la porti io.» Evan s'infilò una mano in tasca e tirò fuori tre biglietti. «Gli Orioles, tra tre weekend. Proprio dietro alla casa base.» Beth rimase in silenzio. «No, Evan» disse alla fine. «Abby potrebbe credere che...» «Che sono una persona speciale? Dio ce ne scampi.» Rimise i biglietti nel taschino, mentre la sua espressione fascinosa diveniva sconcertata. «Dimmi una cosa. Non sei stufa di dormire da sola? O del fatto che non ci sia nessuno nella tua vita che sappia qual è il tuo colore preferito o la tua peggior paura?» «Tu?» chiese Beth . Evan si sforzò di sorridere. «Il tuo colore preferito è il blu . La tua peggior paura è di innamorarti di nuovo.» Si sbagliava su entrambe le cose, pensò Beth, ma avrebbe tanto voluto che fosse così. Le squillò il telefono nella borsa . Beth controllò chi fosse. Aveva trovato una chiamata persa dallo stesso numero poco prima, quando stava lasciando Abby al campo da tee ball, ma non le avevano lasciato nessun messaggio. Mise via il telefono. In quei giorni non aveva molta voglia di rispondere alle telefonate di numeri sconosciuti . «Allora, dimmi del cassettone di Waterford.» Evan stava ricominciando a parlare di affari. «Vale qualcosa?» «Il retro è stato rifatto. Seimila dollari, ottomila al massimo.»«Merda.» «Kerry Waterford è un ottimo truffatore. Ti avevo avvisato.» «Allora opteremo per le bambole, Beth. Speriamo che la collezione di quella vedova valga una fortuna.» «E possibile. Fino a ora ne ho vista solo una, ma è una Benoit autentica. E antica... del 1862.» Le brillarono gli occhi. «Mi ricorda quasi le bambole dei Larousse.» «Larousse?» Evan si allungò in avanti. Non era un esperto di bambole, ma conosceva la collezione Larousse. Apparteneva alla famiglia di un ricco collezionista da quasi un secolo . «Non entusiasmarti troppo. Ho controllato. I Larousse non hanno venduto nulla; quella collezione è ancora intatta a Vancouver. Ma questa è comunque valida.» «In che condizioni è?» «Non funziona il meccanismo che fa aprire e chiudere le palpebre, ma a parte quello è quasi perfetta. Vale tra i trenta e i quarantamila dollari, scommetto, anche senza riparare gli occhi.» «Ottimo» disse Evan, sorridendo. «Quante altre ce ne sono?» «Non lo so. La proprietaria è una vedova di Boise, suo marito le teneva in soffitta. L'ho incontrata alla fiera di Dallas a settembre, dopo che Kerry aveva cercato di rifilarle una Benoit falsa. Mi ci è voluto tutto questo tempo per convincerla a vendere, ma mi ha chiamata questa mattina per dirmi che ne ha spedite altre due.» La voce di Sheridan rimbombò tra i tavoli, Beth sbatté le palpebre. Per un solo, splendido istante si era dimenticata di lui. In quel momento Sheridan stava ringraziando una cameriera che gli aveva portato un panino e l'insalata russa, poi prese un bicchiere d'acqua e lo alzò in direzione di Beth per brindare. Lei si sentì accapponare la pelle. Passò il resto del pranzo logorata tra il desiderio di mandare al diavolo Sheridan e quello di implorarlo di proteggerla da Bankes. Ma per questo c'era troppo in gioco.Quando Evan stava per prendere il conto, Beth lo fermò. «Me ne occupo io» disse . «Resto ancora un po' per fare delle telefonate e bere un caffè.» Era il momento di affrontare Neil Sheridan .

Capitolo 7 Evan Foster baciò Beth Denison prima di andarsene. Solo un bacio sulla guancia, perché Beth all'ultimo istante aveva ruotato il mento. Aveva parlato di Abby, del tee ball e delle bambole antiche, aveva mangiato insalata e grissini e aveva cercato di non farsi beccare mentre lanciava occhiate nervose in direzione di Neil . Lei e Foster non avevano parlato di niente che potesse essere anche lontanamente collegato a un omicidio o a un rapimento . A dire il vero, Beth Denison sembrava così innocente che Neil iniziava a chiedersi se il suo rilevatore di menzogne non si fosse guastato . Poi gli squillò il telefono. Rick. «La Denison ha ricevuto una telefonata sul cellulare poco fa.» «Sì, lo so,» disse Neil «sono con lei proprio ora.» «Sei, cosa?» «Non esattamente con lei. Ma siamo nello stesso posto . Ha pranzato con Evan Foster.» «Ha risposto al telefono circa quaranta minuti fa?» «No. Ha squillato, ha controllato chi fosse e non ha risposto . Perché?» «La telefonata è stata effettuata da un cellulare a Omaha,nel Nebraska. È la seconda telefonata che riceve da quel numero oggi. È durata quindici secondi.» Neil iniziò a innervosirsi; non gli piaceva dove stava andando a parare Rick. «Omaha?» «La donna a cui appartiene il telefono potrebbe essere scomparsa questa mattina. E troppo presto perché la notizia sia ufficiale, ma la famiglia è preoccupata e si è rivolta alla polizia.» «E impossibile, amico.» «Ho intenzione di portare qui la Denison per un interrogatorio . Dove sei?» Neil glielo disse, mentre il suo battito accelerava. Un'altra donna? Fissò Denison, che si stava preparando ad andar via . «Non fare sciocchezze, Neil» disse Rick. «Non è stato ancora denunciato nessun crimine a Omaha. Per il momento non c'è nulla di scritto.» Pausa. «Neil?» «Ti ho ascoltato.» Riattaccò il telefono mentre Elizabeth Denison prendeva la sua borsa e si alzava in piedi. Passò davanti al tavolo di Neil e lentamente fece scivolare il bigliettino con il suo conto sotto quello di Sheridan . Neil ne avrebbe sorriso se non fosse stato così seccato. E confuso. Le diede un minuto, nel caso in cui stesse davvero utilizzando il bagno, poi lasciò sul tavolo i soldi per pagare entrambi i conti e la seguì sul retro del ristorante. La trovò nell'atrio fuori dal bagno, era voltata di schiena e aveva il cellulare premuto contro l'orecchio. Stava controllando i messaggi ricevuti da Omaha, senza dubbio. Lui si avvicinò di un passo, poi si fermò. Non stava ascoltando un messaggio . «Allora hai preso i gioielli?» chiese, sottovoce. «D'accordo, portali alla cassetta di sicurezza. Chiamo Vito e mi metto d'accordo con lui per la consegna. Stai attento, ci stanno addosso.» «Divertente» disse Neil . Beth si voltò. «Oh, santo cielo!» disse, portandosi una mano al petto. «Mr Sheridan. Non sapevo che lei fosse qui.»«Immagino che il Vito in questione sia un Gambino?» «Le piacerebbe saperlo, vero?» Raddrizzò le spalle, il cellulare spento in mano. «Lei mi sta seguendo.» «Mi sono fermato qui per pranzare. Non le capita mai di incontrare degli amici al ristorante?» «Lei non è un mio amico. E neppure un agente di polizia.» Neil rimase colpito. «La signora ha fatto i compiti.» «Stia lontano da me o la denuncio per molestie e per aver finto di essere un poliziotto.» «Non ho finto di essere nessuno. Facevo parte dell'FBI. Il tenente Sacowicz mi ha chiesto di venire a parlare con lei perché l'uomo che le telefona potrebbe essere lo stesso a cui ho dato la caccia per un omicidio diversi anni fa.» Beth divenne pallida all'improvviso, il corpo rigido come l'acciaio. «Gliel'ho detto, non lo conosco.» Neil le si avvicinò ancora. «Ma sta mentendo.» Lei gli passò davanti e Neil le afferrò il gomito. Beth scattò .

Sibilò fra i denti, fiondando il gomito destro verso la gola di Neil e tirando su un ginocchio. Neil fece una torsione, bloccò il colpo per puro istinto e un bel po' di fortuna, e in un attimo la spinse contro la parete, inchiodandole i polsi sopra la testa . «Mi lasci andare!» disse lei, senza fiato . «Che diavolo era quello?» Il cuore di Neil batteva forte nel petto. Non poteva credere che l'avesse colto così alla sprovvista . Ma soprattutto non riusciva a credere che avesse reagito così violentemente solo perché le aveva afferrato il braccio, o che persino adesso, pigiata contro il muro, sembrava che stesse calcolando la sua posizione per lanciarsi in qualche mossa alla Jackie Chan. Contro un ex agente dell'FBI e guardia del corpo della Sentry, buon dio, alto quasi il doppio di lei. «Pessima idea» l'avvisò. «Potrà anche essere una specie di cintura nera o qualcosa di simile, ma conosco tutti i suoi trucchi, oltre a un'altra dozzina ai quali lei non ha mai pensato.»Beth si contorse e Neil le si avvicinò. Se qualcuno li avesse visti, avrebbe pensato che fossero due amanti e che lui le stesse sussurrando all'orecchio parole dolci. A parte il fatto che tenere stretta Beth Denison era come giocare col fuoco. «Voglio delle risposte» disse lui . «Mi lasci andare.» «Perché ha appena provato a uccidermi?» Maledizione . Non era quello che avrebbe dovuto chiederle. Avrebbe dovuto indagare sulla telefonata. Ma il suo cervello era andato in corto circuito. Sovraccarico sensoriale. I capelli di Beth che profumavano di more, il battito agitato del suo polso, il contatto dei suoi seni contro il petto. «Mi risponda» disse. «Perché è scattata in quel modo?» «Lei mi ha afferrata» disse lei con rabbia . «L'ho toccata. È diverso.» «Mi sta ancora toccando. Mi lasci andare.» Neil sostenne il suo sguardo, poi non riuscì a resistere e le fissò le labbra. La durezza che vi vide lo liberò da quell'incantesimo . Stava custodendo dei segreti . Imprecò e la lasciò andare, ma lei lo seguì non appena si rese conto che le aveva preso il telefono. «Dannazione» disse, battendo un piede per terra. «Che cosa vuole da me?» «Voglio sapere che cosa spinge una donna a mentire alla polizia, per poi andarsene in giro pronta a tagliare la gola a un uomo» disse Neil. «Ma mi accontenterò di sapere chi le ha telefonato durante il pranzo.» «Che cosa?» «Il suo telefono ha squillato circa quaranta minuti fa. Il tenente Sacowicz ritiene che fosse una telefonata da Omaha.» Beth sbatté le palpebre, come se fosse realmente sorpresa, e Neil guardò il display del suo telefonino . «Non ha il diritto di intercettare i miei messaggi! Farò causa al dipartimento di polizia.» La colpevolezza di Beth era così legittima che lui quasi simise a ridere. «Non faccio parte del dipartimento di polizia, se lo ricorda? Naturalmente potrebbe denunciarmi per averla aggredita o per aver rubato il suo telefono, ma sarebbe la sua parola contro la mia.» La guardò inarcando un sopracciglia «E io non ho già mentito alla polizia questa settimana.» «Mi restituisca quel telefono.» Neil allontanò le mani di Beth e pigiò il tasto Okay. Apparve un numero sul display: prefisso 402. Be', merda. «Non ha risposto al telefono durante il pranzo,» disse «ma questa telefonata risale a circa un minuto fa. Immagino che significhi che c'è un messaggio, eh?» Denison batté i piedi per terra. Neil pigiò di nuovo Okay e avvicinò il telefono all'orecchio . "Ehi, Beth, dove sei? Rispondi al telefono, bambola. Ho bisogno di parlarti." A Neil si gelò il sangue. Non era una donna, la proprietaria del telefono. Era la voce dell'assassino di Gloria Michaels? Riattaccò e guardò la Denison. Un'altra possibilità. «Chi è?» «Come faccio a saperlo? Io non ho sentito il messaggio.» Neil pigiò dei tasti e avvicinò il telefono all'orecchio di Beth . Lei ascoltò e impallidì . «Ms Denison?» disse Neil, ma sembrava che Beth non riuscisse a sentirlo. Le toccò la spalla e lei saltò come un gatto impaurito . Neil aggrottò la fronte. Trenta secondi prima, quella donna era una furia. Adesso sembrava spaventata a morte .

Ma non c'era tempo per pensare a quello. Un paio di agenti in divisa attraversarono il ristorante e Neil rinfilò il telefono nella sua borsa. Si allontanò da lei quando entrarono nell'atrio . «Ms Denison,» disse un agente calvo «il tenente Sacowicz vuole che lei venga con noi alla stazione di polizia.» «Che cosa?» Beth guardò Neil con gli occhi pieni di stupore e rabbia, poi guardò di nuovo i due agenti. «E quale diavolo sarebbe il motivo?»«Dobbiamo solo farle qualche domanda, signora» disse l'altro agente, un ragazzo biondo che doveva essere appena maggiorenne. Poi aggiunse, con un'espressione che doveva aver provato davanti allo specchio: «A meno che non voglia costringerci a usare le maniere forti.» Ms Denison sembrava stordita, oltre al senso di tradimento che si leggeva nei suoi occhi. Fissò Neil, i poliziotti la scortarono fuori dalla porta e Neil fu trafitto da un ricordo. Maledizione Heather, non ce la faccio se non sei onesta con me.. . Imprecò . Dannato déjàvu . *** Omaha, Nebraska. A 1.864 chilometri di distanza . Chevy spinse le braccia della donna nel sedile del guidatore dell'Honda. Fece un passo indietro e guardò oltre l'orlo del burrone, una scarpata di cinquanta metri che finiva in una cava abbandonata in capo al mondo. Avrebbe dovuto fare una lunga scarpinata per tornare indietro, ma era certo che lì nessuno l'avrebbe trovata. Era un elemento cruciale per il suo piano . Quella donna doveva risultare scomparsa, come quella di Denver . Appoggiò la bambola sul grembo della donna morta, accennando un sorriso all'idea di tutti quei soldi che stavano per finire in fondo alla scarpata e nell'oblio . "Benoit del 1864, abiti originali. Testa e busto in porcellana biscuit, bambino. Uno dei due pezzi scomparsi dalla collezione Larousse fino al 1995. Stima: 20.000 $ 25.000. Un'altra preziosa bambola che Beth non avrebbe mai visto. Dannazione, non gli sarebbe dovuta tornare in mente lei. Fino a quel momento, l'unica pecca nel suo piano era che quella mattina Beth non aveva risposto al telefono, non gli aveva dato la possibilità di metterla ancora un po' sotto torchio. Lasciare unmessaggio era rischioso, ma alla fine Chevy aveva ceduto . Aveva bisogno di sentire la sua voce, anche se era solo quella registrata sulla segreteria telefonica, e di sapere che quando avrebbe ricevuto il messaggio, il suo cuore avrebbe iniziato a battere forte per la paura. Aveva bisogno di sapere che lei stava soffrendo . Non come la mamma. Lei non aveva mai sofferto, se n'era andata da un momento all'altro. Un'incessante canzoncina sulle labbra e un attimo dopo la morte che le scuoteva la gola . Una pistola calibro 38 in mano. Chevy si tolse dalla mente quel ricordo e mise il cambio in folle. Camminò fino al retro della Honda, appoggiò la spalla contro il paraurti e gli diede una spinta. Le ruote iniziarono a girare, la parte anteriore dell'auto si abbassava mentre le ruote si avvicinavano all'orlo del burrone. Col respiro affannato, Chevy continuò a spingere fino a quando l'auto avanzò ancora di qualche centimetro e poi prese velocità, mentre le ruote anteriori scivolavano lungo la pendenza per finire nel vuoto. Un attimo dopo la spinta la scagliò in fondo al burrone. Sentì il rumore del metallo che si schiantava contro il suolo, la striscia di suono che saliva vorticando dal fondo della scarpata come un grido . Tirò fuori il cellulare della donna morta e iniziò a digitare il numero di Beth, poi si fermò . Guardò l'ora. Le due, e in Virginia erano un'ora avanti. Dio, voleva parlare con Beth, ma non avrebbe potuto utilizzare ancora a lungo il telefono di quella donna. Forse non era sicuro farlo neppure in quel momento. Sull'agendina dentro la sua borsa c'era scritto che aveva un appuntamento dal parrucchiere alle nove di quella mattina. Qualcuno poteva aver già notato che era scomparsa e persino aver fatto la denuncia .

Solitamente sarebbe stato troppo presto per preoccuparsi, ma dopo i casi di Lila Beckenridge e Thelma Jacobs le autorità avrebbero potuto prendere sul serio le segnalazioni di donne scomparse, senza attendere le solite ventiquattro ore.Guardò a lungo il cellulare, mentre la frustrazione di non sentire la voce di Beth gli causava un dolore quasi fisico. Ma utilizzare quel telefono diventava un rischio sempre più grande mentre i minuti passavano. Non aveva senso correre rischi . Lo spense e con una conclusione da lanciatore lo gettò nel burrone. Prese una penna dalla tasca e spuntò l'assicurazione della bambola che era appena precipitata. Già pensava alla sua prossima mossa, quindi passò alla quarta pagina. Oh, sì. Quella bambola. Gli venne un brivido. Per quella lì si sarebbe dovuto procurare un paio di cassette vergini . "Ehi, Beth, dove sei? Rispondi al telefono, bambola. Ho bisogno di parlarti." Beth era seduta davanti a un freddo tavolo di metallo nella stanza degli interrogatori, teneva gli occhi chiusi mentre il messaggio lasciato in segreteria da Omaha risuonava da un registratore digitale. Era la terza volta che il tenente glielo faceva sentire, ma se pensava di poterla sfinire con la ripetizione, si sbagliava. Beth era semplicemente in grado di rimuoverlo . «Ms Denison?» disse il tenente Sacowicz, interrompendo il nastro. «C'è qualcosa che vorrebbe dirci?» Trovatelo. Uccidetelo. Toglietemelo dai piedi. «No.» «Vuole spiegarci perché aveva una pistola nella borsa?» «Sono una donna sola con una figlia da proteggere» disse Beth, riferendosi alla Derringer calibro 22 che aveva ricominciato a portarsi dietro. «È stata regolarmente dichiarata.» «Arti marziali, kickboxing, una pistola. Prende molto sul serio la questione della sicurezza.» Si Il tenente la fissò con i suoi occhi grigi, poi all'improvviso fece partire di nuovo la registrazione. Quella volta Beth non era preparata. Fu colta da un'ondata di panico nel sentire la voce di Bankes. Le venne la nausea . Controllati. Non lasciarti prendere dalla paura. Omaha èancora molto lontana. Ma iniziò lo stesso a tremare profondamente nelle ossa. Strinse le braccia intorno al petto, cercando di contenere i tremiti. Non servì a niente. «Devo andare» disse, cercando di non far tremare almeno la voce. «Abby finisce la lezione di tee ball tra mezz'ora.» Il tenente si passò una mano sulla faccia. «Il problema, Ms Denison, è che penso che lei abbia bisogno di un po' di tempo per riflettere. Veda se le viene in mente un nome.» «Che cosa? Abby mi aspetta. Devo andare a prenderla.» Il tenente serrò la mascella. Beth non riusciva a crederci. «Non sono accusata di niente. Non potete tenermi qui.» Lui scosse la testa, un gesto lento e stanco che lo faceva sembrare più vecchio di quanto probabilmente non fosse . «Facciamo come vuole lei.» Sospirò. «Lei è in arresto per intralcio alla Giustizia e per non aver collaborato in un'indagine di polizia. Ha il diritto di rimanere in silenzio, anche se ricordarle questo mi sembra superfluo» disse ufficialmente. «Se rinuncia a questo diritto, tutto quello che dirà...» «Aspetti! Come faccio con mia figlia?» «Può chiamare qualcuno che vada a prenderla?» Beth fu presa dalla disperazione. Sono in prigione, Evan, potresti andare a prendere Abby ? Hannah, ti dispiacerebbe badare a Abby fino a quando non mi rilasciano? «D'accordo» disse Sacowicz, considerando quel silenzio una risposta. «Me ne occuperò io. Shaw Park, giusto? Le Coccinelle, il gruppo allenato da Mike.» «Aspetti» gridò Beth, sconvolta da un autentico terrore . Chevy Bankes! Il suo nome è Chevy Bankes. Ma non potete fargli niente. È a piede libero, sta venendo qui e secondo la legge ha ogni diritto di... Rimase sbalordita da quanto fosse stata vicina a pronunciare quelle parole . «Per favore» sussurrò . «Per favore, cosa?» le chiese Rick, chinandosi vicino a lei . «Può mettere fine a tutto questo quando vuole, andare aprendere la sua bambina e riportarla a casa. Mi dica solo il nome dell'uomo che le telefona e se ne vada da qui.» Troppo semplice. Come se affibbiando al diavolo un nome potesse finire tutto .

Non poteva farlo, doveva pensare a Abby. Tenere la bocca chiusa quel giorno avrebbe causato dei problemi a Abby per un paio d'ore, forse per tutto il pomeriggio. Dire il nome di Chevy Bankes avrebbe perseguitato sua figlia per tutta la vita . Su quello Adam aveva ragione. Non raccontarlo mai, Beth . Nessuno lo capirebbe. E proprio quella mattina, non gliel'aveva confermato anche il suo avvocato? Non dica niente, Ms Denison . La cosa migliore che possa fare per sua figlia è non dirlo mai ad anima viva e pregare che riusciremo a convincere Bankes a lasciarla in pace . Beth afferrò il bordo del tavolo, guardando il tenente con gli occhi velati di lacrime . «La prego, tenente.» Lei odiava le lacrime, ma non riusciva a trattenerle. «Mi ha detto che anche lei ha dei figli. Per favore . Non faccia spaventare Abby. Qualsiasi cosa accada, non la faccia preoccupare.» Sacowicz si schiarì la voce. «Mi prenderò cura di lei, Ms Denison.» Andò verso la porta e Beth disse: «Aspetti.» La sua voce era così flebile che lui la sentì appena. Beth si schiarì la gola. «Voglio un avvocato.»

Capitolo 8 L'avvocato irruppe come un tornado, pensò Neil. Si chiamava Adele Lochner, era alta e magra, con uno chignon composto, degli zigomi affilati e un naso un po' troppo grande . «Ancora a perseguitare cittadini innocenti, tenente?» disse, guardando la Denison attraverso lo specchio semiriflettente . Si voltò verso Neil. «Lei chi è?» «Neil She...» «È l'ex agente speciale Neil Sheridan, dell'FBI.» «Ex» disse lei. «Adesso che qualifica ha?» «Gli ho chiesto di collaborare con me. Ha lavorato a un caso collegato a questo» disse Rick. «Adesso possiamo parlare di Elizabeth Denison?» «Certamente. Intralcio alla Giustizia? Che razza di accusa è questa?» «E un'accusa per convincere questa donna a identificare l'uomo che le telefona» disse Rick. «Un uomo che pensiamo possa aver commesso un omicidio nove anni fa e potrebbe aver colpito di nuovo.» L'avvocato Lochner s'irrigidì . Questo non se l'aspettava, pensò Neil. «Vada avanti» disse lei. Prima Neil le raccontò di Gloria Michaels, poi Rick proseguì con la donna morta a Seattle, quella scomparsa a Denver e il fatto che i loro telefoni fossero stati utilizzati per chiamare la Denison . «La mia cliente ha ammesso di aver parlato con qualcuno?» chiese la Lochner . «Afferma di aver ricevuto delle telefonate oscene.» Alzò gli occhi al cielo. «Ragazzi, voi siete incredi...» «Ehi, c'è dell'altro» disse Rick. «La Denison ha ricevuto un'altra telefonata circa due ore fa. Il cellulare appartiene a una terza donna di cui la famiglia ha denunciato oggi la scomparsa a Omaha. E questa volta, abbiamo una registrazione.» «Merda» disse la Lochner. Fece un lungo respiro con il suo naso stretto. «Avete detto alla Denison che quest'uomo è un assassino?» «Non ancora» disse Rick . «E perché no? Ha paura di un altro processo, tenente?» Guardò prima uno e poi l'altro, con uno sguardo compiaciuto . «Non siete sicuri che l'uomo che le telefona abbia effettivamente ucciso qualcuno, vero?» Rick aprì la bocca, ma lei alzò una mano. «Il telefono della donna di Seattle non è mai stato trovato, quindi chiunque avrebbe potuto utilizzarlo. E che mi dite riguardo alla donna di Denver? Non siete neppure sicuri che sia la vittima di un crimine.» «Stronzate» disse Neil, ma intervenne Rick . «Forse no» «Che cosa?» chiese Neil, e Rick abbassò lo sguardo sul pavimento . «Poco fa, l'FBI di Denver ha sentito il coordinatore del gruppo di supporto che frequentava Thelma Jacobs» disse Rick . «Il giorno in cui è scomparsa, la Jacobs aveva saputo di avere ancora il cancro. Era molto abbattuta, diceva che non voleva che suo figlio fosse costretto a prendersi cura di lei e tutto il resto.» «Maledizione» disse Neil.«Quindi,» congetturò la Lochner «il suo coordinatore ritiene che possa essere scappata via o che si sia uccisa.» «E che abbia tolto tutte le impronte dalla sua dannata macchina?» sbottò Neil. «Che abbia telefonato alla stessa donna che aveva chiamato Beckenridge?» L'avvocato Lochner continuò imperterrita. «E fatemi indovinare: la donna di Omaha non è ufficialmente scomparsa. Avete detto che non se ne hanno notizie solo da questa mattina.» «Ha saltato un appuntamento, tutto qui» disse Rick. «Ma la sua famiglia insiste col dire che non è da lei.» All'improvviso sembrò esausto. La gente pensa che siano i criminali a far venire le ulcere ai poliziotti. Invece sono gli avvocati .

Naturalmente, se Neil fosse stato davvero sincero, avrebbe ammesso che quella novità sulla donna di Denver aveva sconvolto anche lui. Forse non erano davvero due le donne scomparse. Forse la donna col cancro era scappata via e l'altra si era semplicemente dimenticata del suo appuntamento dal parrucchiere e stava facendo spaventare a morte la sua famiglia . Forse il telefono della donna di Seattle era stato davvero raccolto da uno sconosciuto qualsiasi, che per caso aveva telefonato a Elizabeth Denison. E forse tutte quelle somiglianze tra l'omicidio di Gloria Michaels e quello di Lila Beckenridge era sono un prodotto dell'immaginazione di Neil . Forse gli asini volano . «Lei contesta i casi delle due donne scomparse, ma cos'ha da dire riguardo al mio?» chiese Neil. «Ci sono troppe somiglianze tra Gloria Michaels e questa ballerina di Seattle. Dal suo telefono è partita la telefonata alla Denison.» «Tipo che cosa?» Neil le elencò tutte e la Lochner lo ascoltò, poi rimase a lungo in silenzio. Alla fine squadrò Neil. «E sulla base di queste somiglianze, il procuratore distrettuale ha riaperto il caso? L'FBI?» Neil le lanciò un'occhiataccia.«Come pensavo.» Afferrò la borsa con i suoi documenti . «Signori, scusatemi. Adesso vorrei parlare con la mia cliente.» Neil la vide scomparire dentro la stanza degli interrogatori e la guardò accigliato. Quando la porta si chiuse, si voltò verso Rick. «Non ha fatto la domanda più logica.» «Cioè?» «Le hai detto che abbiamo la registrazione dell'ultima telefonata che ha ricevuto la Denison, e l'avvocato Lochner non ha chiesto di che cosa si tratta.» Si formò un solco tra gli occhi di Rick. «Pensi lo sappia già?» «Non so come sia possibile. Siamo stati addosso alla Denison da prima che ricevesse quella telefonata.» Gli venne in mente una cosa. «A meno che la Denison non l'avesse già informata.» Rick si passò una mano sul viso. «Se fosse così, allora sa già da un pezzo di essere nei guai. Altrimenti perché preoccuparsi di contattare un avvocato?» Neil ci pensò su e non gli venne in mente niente. C'era una ragione per cui Elizabeth Denison mentiva e sembrava che la Lochner avesse ricevuto l'allerta riguardo a quelle telefonate . Ma doveva anche esserci una ragione per cui Beth Denison andava in giro con i pugni chiusi, pronta a combattere . «Ho appena sfiorato la Denison oggi e lei mi ha quasi castrato» disse Neil . «Che cosa?» «Inizio a credere che lei sia spaventata. Hai visto come tremava lì dentro mentre parlava con te. Sembrava che si fosse fatta di crack o qualcosa di simile.» «E allora perché non ce lo dice?» «Forse ha più paura di lui che di noi. Forse lui ha qualche ascendente su di lei.» «O... pensi che possa essere innamorata di lui?» Il pensiero di Beth Denison innamorata di un assassino senza volto fu un colpo nello stomaco per Neil. Si ricordava fin troppo bene cosa fosse in grado di fare una donna per proteggere un uomo. Qualsiasi cosa . «Dobbiamo scoprire come fa questo tizio a condizionare così la Denison. Metti sotto controllo i suoi telefoni.» Rick sbatté le palpebre. «So che non dicevi sul serio» disse, dirigendosi verso il suo ufficio . «Perché no?» «Perché no?» Rick camminava più velocemente. «Lasciando perdere il Patriot Act, Neil, i dipartimenti di polizia sono restii a mettere sotto controllo le linee telefoniche private.» «La Sentry no.» «Dai, amico.» Rick s'infilò le dita nelle orecchie e girò l'angolo . Iniziò a canticchiare . «La Sentry mette sotto controllo tutte le persone che scorta, le linee in entrata e quelle in uscita.» «Non ti sento.» «Lì ho ancora dei contatti.» «È protetta da un avvocato» disse Rick, canticchiando . «Il dipartimento di polizia non avrà niente a che fare con questa storia.» Rick arrivò alla porta del suo ufficio, si guardò intorno per vedere chi potesse sentirli e si fermò. Si tolse le dita dalle orecchie . «Quale storia? Hai detto qualcosa?» «Bene.» Quindi, su quello erano d'accordo. Neil guardò l'ora. «Che cos'hai intenzione di fare con Abby?» Rick aveva già tirato fuori la sua rubrica e stava componendo un numero. Mise il telefono in vivavoce e rispose una donna con la voce da

fumatrice: «Shirley Barnes. Tutela dei minori.» «Shirley. Come sta la mia impiegata preferita?» «Sacowicz. Ho già ripagato quelle multe con i figli di Ramez, ti ricordi? Erano in sette e tu mi hai fatto spaccare la schiena per tenerli tutti insieme. A proposito, non è stato facile.» «Ma tu sei la nostra impiegata dei miracoli.»«E tu sei il nostro ricettatore di problemi. Che cosa vuoi?» «Ho una mamma in custodia, ma non per molto. Dobbiamo occuparci di sua figlia per un po'.» «Compila i moduli e manderemo qualcuno. Conosci la procedura.» «Dai, non ha senso, è solo per qualche ora. Forse anche meno.» «Stai cercando di dirmi...» «Si prenderà cura di lei Maggie, non c'è bisogno di fare niente di formale. Vieni a prenderla con me, passiamo da casa, la tieni d'occhio per un po' e prima che tu te ne renda conto, arriverà sua madre.» «Quindi non vuoi inserire sua figlia nel sistema, ma non vuoi essere accusato di rapimento.» «No, preferirei di no.» Silenzio. «Vediamoci al piano di sotto. E Sacowicz, mi devi un favore. Di nuovo.» «La prossima volta che finisci in prigione, ti faccio preparare il menu speciale.»

Capitolo 9 Adele Lochner si sedette al tavolo, mentre Beth aveva in mente la teglia bruciata dell'arrosto. Una cosa strana a cui pensare dopo essere appena stati arrestati, eppure lei ricordava l'aroma pungente del grasso che ribolliva scuro sul fondo del forno, la carne carbonizzata e le verdure ammassate in un blocco attaccato alla pentola, mentre suonava l'allarme antincendio. E Adam che scherzando affermava di aver sposato una donna negata per le faccende domestiche. Sarebbe rimasto davvero sorpreso vedendo com'era diventata . La moglie di Adam aveva una raffinata formazione accademica e una carriera ambiziosa. Non aveva mai saputo cosa fosse la violenza, né sollevato un peso o tirato un pugno . Viaggiava molto, trattava pezzi d'antiquariato oltraggiosamente costosi, andava alle mostre, partecipava alle cene degli studi legali e raramente tentava di preparare un pasto che non fosse da scaldare al microonde e a prova di pasticci. Invece Beth adesso faceva un arrosto con i fiocchi, torte di compleanno a forma di castello e i migliori biscotti al cioccolato del quartiere. La sua casa non era l'appariscente appartamento in città che aveva sempre immaginato, ma un piccolo rifugio pittoresco in cui lei viveva e lavorava, una campana di vetrosu Ashford Drive minuziosamente pensata per lei e Abby, con tanto di palizzata, aiuole e un bastardino del canile . Oltre a una palestra d'ultima generazione dove ogni settimana passava ore ad allenarsi e a ricordare a sé stessa che, una volta, paura e debolezza erano quasi costate la vita a Abby . «Beth, mi stai ascoltando?» Adele Lochner le toccò il braccio . «No» ammise lei. «Stavo pensando a Adam. E a Abby. Scusami.» «Chiederai scusa a Abby quando potrai parlarle solo una volta al mese per telefono.» Beth trasalì e Adele Lochner colse al volo quell'occasione . «Sei venuta da me questa mattina per chiedermi che cosa fare . Te lo dico adesso: tieni la bocca chiusa.» «L'ho fatto.» «Fino a ora. Ma le autorità non ti hanno ancora messa sotto pressione.» «Dici di no?» «Non hanno neppure iniziato. So come lavorano questi tipi . Se la polizia decide che ha bisogno di te per prendere qualcuno che stanno cercando, ti metterà sotto torchio per arrivare a lui.» «Sheridan sa di Anne Chaney. Ha detto che l'assassino può aver commesso un omicidio diversi anni fa...» Adele Lochner sollevò una mano. «Non lo sanno.» «Sei sicura?» chiese Beth, desiderando di crederci con tutto il cuore. «Allora perché stanno cercando Bankes, senza neppure sapere chi è?» «La ragione per cui lo stanno cercando non ha importanza.» «Che cosa intendi dire, perché non ha...» «Voglio dire che se vuoi che sia io il tuo avvocato, niente ha importanza tranne fare quello che ti dico. E ti sto dicendo di stare zitta. Posso affermare onestamente che in questo momento le autorità stanno cercando Bankes senza avere alcuna prova; ecco perché non ti hanno ancora messa sotto torchio o accusatadi qualcosa di reale. Finché non gli fornisci tu qualcosa su cui lavorare, non uscirà fuori niente da tutto questo. Anche se Bankes si presenta, puoi mandarlo via con un sacco di soldi e nessuno ne saprà più niente.» Lanciò a Beth un'occhiata tagliente. «Ma se tu crolli, verrà fuori tutta la storia. A quel punto, Ms Denison, non puoi vincere, neppure tua figlia, e io ti mollerò come una patata bollente.» Stronza egoista. Ma dopotutto era quella la ragione per cui Beth l'aveva scelta. «Hanno fatto delle accuse nei miei confronti.» «Fandonie. Le farò cadere entro un'ora. Se vuoi, posso accusare di molestie il compartimento di polizia e potrei anche riuscire a ottenere

un'ordinanza restrittiva nei confronti di Sheridan.» «Non me ne importa nulla, fammi solo uscire di qui.» «Bene, ma prima c'è un'ultima cosa da fare.» Adele Lochner andò alla porta e chiamò un agente in divisa. «La mia cliente vorrebbe sporgere una denuncia» disse . «Per che cosa?» domandò l'agente . «Telefonate oscene.» Neil rimase lontano mentre Elizabeth Denison compilava i fogli, poi le si avvicinò . «Ha bisogno di un passaggio?» le chiese . Ci fu un lampo negli occhi di Beth. «Chiamo un taxi.» Poi fece un'ultima firma e l'addetta alla reception le restituì la sua borsa, il telefono e la pistola. «Dove devo andare a prendere mia figlia?» le chiese Beth . «Sua figlia? Qui non c'è niente riguardo alla custodia di un bambino.» «Come? Che cosa significa?» Iniziò a tremarle la voce . «Oh dio, dov'è mia figlia? Il tenente Sacowicz mi ha detto che se ne sarebbe occupato. Dov'è mia fi...» «Sto controllando, signora. È sicura che il tenente...»Beth si voltò verso Neil, terrorizzata. «Dov'è Abby? Dov'è Abby?» «Abby sta bene» disse Neil, e non potè far a meno di metterle le mani sulle spalle. Beth stava tremando. «Abby è in buone mani. Sono venuto per portarla da lei.» Fece un sospiro, sembrava sollevata e persino grata, forse . «Ne è sicuro?» «Il tenente Sacowicz non voleva che la portassero in custodia protettiva per la notte, tutto qui. Ha chiesto un favore a uno degli impiegati e ha trovato un'altra soluzione.» «Quale altra soluzione? Dov'è?» Neil dovette trattenersi per non sorridere. Santo cielo, voleva davvero molto bene a quella bambina e in quel momento sembrava così minuta e fragile. Quella cosa lo toccò come pensava che non sarebbe più stato possibile . «Forse dovrebbe parlarle» disse, tirando fuori il telefono. Fece un numero e chiese di Abby, poi passò l'apparecchio a Beth Denison . «Tesoro? Stai bene?» chiese . Silenzio . «Sto venendo a prenderti, amore. Sarò lì tra poco.» Pausa . «Che cosa?» La Denison sembrava colpita. «No. Ci vediamo tra un po'. Ti voglio bene, tesoro.» Restituì il telefono a Neil, perplessa . «Qualcosa non va?» le chiese . «È arrabbiata perché vado a prenderla. Vuole restare ancora lì.» Neil ridacchiò. «Vede? Non c'è niente di cui preoccuparsi.» Finalmente si era calmata. «Allora, facciamo un patto. Lasci perdere il taxi, venga con me e tra mezz'ora sarà da Abby.» Lei gli lanciò un'occhiata scettica. «E io cosa ci rimetto?» «Come scusi?» «Ha detto che era un patto. Che cosa mi costerà?» Neil la guardò. In quel momento avrebbe potuto chiederle qualsiasi cosa e lei l'avrebbe fatto. Avrebbe fatto qualsiasi cosa per sua figlia. «Mi sono espresso male» disse, con la voce un po' impacciata. «Non c'è nessun patto; alcune cose sono solo sbagliate, tutto qui. Una madre non dovrebbe essere separata da sua figlia.» Lei lo guardò palesemente sbalordita . «Andiamo. Per strada non le farò neppure il terzo grado su quelle telefonate.» Beth esitava ancora, allora lui si disegnò una X sul petto. «Croce sul cuore.» Salirono su un'auto a noleggio, una Dodge sportiva almeno dieci classi superiore allo standard. Beth appoggiò la testa contro il sedile in pelle, mentre stanchezza ed emozione le annebbiavano i pensieri. Ancora due giorni e Cheryl e Jeff sarebbero andati a casa per prendere Abby, nel frattempo Beth riusciva quasi a percepire Bankes che si avvicinava. Pregava che gli ci volessero almeno un altro paio di giorni per arrivare lì; pregava che per lui fosse importante quanto per lei non rivelare il loro segreto. Forse sarebbe riuscita a convincerlo a lasciarle in pace. Aveva i soldi per corromperlo e Adele Lochner per minacciarlo. Aveva un posto dove nascondere Abby . Le risorse finanziarie per scappare, se fosse stato necessario, e se lui l'avesse seguita aveva la sua Glock.. . «Sente freddo?» La voce di Sheridan era stranamente tranquilla .

«Posso accendere il riscaldamento.» Dio, stava tremando di nuovo. Maledetti brividi. «Sto bene.» Neil lo accese comunque. Dopo cinque minuti spense l'aria calda e parlò di nuovo . «E innamorata di lui?» Intendeva Bankes, era chiaro. «Che ne è stato della "croce sul cuore"?» «Ho detto che non le avrei fatto il terzo grado riguardo alle telefonate. Questo è... personale.» Lei lo guardò intontita e lui scrollò le spalle. «Mi denunci perché la trovo attraente.»Beth sentì un fremito, ma senza ragione. Si strinse le braccia intorno al petto . «E innamorata di lui?» chiese Neil di nuovo . «No.» Neil svoltò, rallentò sotto un lampione e si fermò. «Allora ho un'altra domanda, sempre personale.» La guardò dritto negli occhi, i suoi erano blu come dei cristalli. «Ha una relazione con Evan Foster?» Beth scosse la testa. «No.» «E se lo chiedessi a lui, mi darebbe la stessa risposta?» Lei abbassò lo sguardo . «Uhm, come pensavo» disse, immettendosi di nuovo sulla strada. Superò l'incrocio, guidando con la mano sopra al volante, rilassato come se stessero parlando del tempo e non di qualcosa così intimo come la vita sentimentale di Beth . Beth lanciò un'occhiata al profilo di Neil, le sue barriere emotive erano pericolosamente fragili. Aveva la strana sensazione che, se solo Neil l'avesse voluto, avrebbe potuto penetrare senza problemi nella sua anima e prendersene un pezzo . «Quindi, dopo sette anni che suo marito è morto, indossa ancora la fede, ignora qualsiasi altro uomo e la sua vita sociale è fatta di partite di tee ball e colloqui con gli insegnanti.» «Non vedo come possano essere affari suoi» disse Beth . Le grosse spalle di Neil si mossero appena. «Mi sembra sia molto tempo da passare da sola, tutto qui.» Da sola. Beth chiuse gli occhi su quella parola, le sue palpebre erano così pesanti che desiderava di non doverle riaprire. Rimanere da sola era la chiave per sopravvivere. Da sola non avrebbe più dovuto subire una perdita simile. Da sola avrebbe potuto proteggere i segreti di cui solo Adam era a conoscenza. Non dirlo mai. Fidati di me, Beth. Mi occuperò io di tutto.. . «Ms Denison.» Beth fece uno scatto e vide Neil Sheridan fuori dall'auto, la portiera aperta per farla scendere. Le scostò una ciocca dicapelli dal viso. «Ha dormito per venti minuti» disse, rispondendo a quella tacita domanda. «Abby è qui.» Beth uscì dall'auto, ancora stordita. Si erano fermati in un bel quartiere, su una strada con tulipani rossi e gialli. «Dove siamo?» gli chiese . Sheridan le posò una mano sulla schiena. «A casa di Sacowicz.» Il tenente aveva portato Abby a casa sua? Stava per infuriarsi, poi si ricordò dell'alternativa: custodia protettiva. E Abby, al telefono, che diceva: "Mamma, per favooore... posso restare ancora un po' qui a giocare?" Non sapeva ancora se doveva essere grata o arrabbiata, poi la porta d'ingresso si aprì . «Zio Neil! Zio Neil!» Tre bambini schizzarono davanti a una donna e fecero di corsa gli scalini per andare da Sheridan . Lui si chinò in giacca e cravatta, tirò su il primo bambino e lo strinse in un forte abbraccio, poi lo girò sulla schiena giusto in tempo per parare il secondo attacco. Lottarono e risero fino a quando Sheridan non disse loro di smettere. Scompigliò i capelli ai bambini e si passò una mano sulla sua strana cravatta . Salì sul portico. «Grazie per averci aiutati oggi, tesoro» disse, dando un bacio a quella donna con le lentiggini . «Nessun problema.» Beth stava cercando di capire la situazione. Zio Neil. La moglie di Sacowicz. Tesoro . «Sono Maggie Sacowicz» disse la donna, porgendo la mano a Beth. «Entri pure. Abby è in soggiorno.» Abby si fiondò tra le braccia di Beth. «Mamma, di là c'è una bambina piccola. Ho dato una mano a cambiarle il pannolino . E non vedo l'ora di farti sentire tutte le barzellette che mi ha raccontato Ritchie.» Si voltò verso Sheridan, che nei risoluti occhi blu aveva un lieve fremito di panico. «Ehi, perché hanno buttato fuori dal ballo la farfalla?» «Uhm... perché non era da sballo?»Abby ci pensò un attimo su, poi

aggrottò la fronte. «Perché non conosceva la tarantola. È per questo che l'hanno buttata fuori.» Neil brontolò. «Anche la mia era divertente» disse, e andò fuori insieme ai ragazzi . Abby trascinò Beth nella sala hobby. Camion e bulldozer giocattolo erano sparpagliati ovunque, sul divano c'erano una mazza da baseball e un mantello da superman e sulla schermata del computer una specie di videogioco di guerra sugli alieni. Nell'angolo più lontano c'era un box dov'era seduta una bambina di otto o nove mesi, con in testa un cappellino da baseball e in bocca un pupazzo mezzo uomo e mezzo bestia. Era identica a sua madre, solo un po' più pallida . «Abby mi ha aiutata a badare alla bambina» disse Maggie . «Abbiamo giocato a fare la mamma.» «E proprio una cosa da Abby. Ho cercato di farla giocare con il pallone e con i camion, ma le piacciono le cose da femmina.» «Abbiamo bisogno di qualcun altro con il cromosoma X in questa casa. Io sono davvero in minoranza, specialmente adesso che c'è anche Neil.» Beth non riuscì a resistere. «Lei è sua sorella?» Maggie inarcò le sopracciglia, poi scosse la testa. «Neil era sposato con mia sorella, Heather. Molto tempo fa.» Beth sbatté le palpebre. Quindi MisterSpaccoTutto un tempo aveva amato qualcuno? Impossibile. Si aprirono le portefinestre e una donna con i capelli a spazzola buttò fuori una nuvola di fumo ed entrò dentro. Aveva intorno al collo una targhetta da impiegata del centro per la tutela dei minori . «Ms Denison?» disse, dirigendosi verso Beth. «Be', non importa . Abby è identica a lei.» Andò verso la porta e fece un cenno a Maggie con la mano quando lei fece per seguirla. «Conosco la strada. Maggie, di' a tuo marito che deve a entrambe un favore.»Maggie ridacchiò, con un accenno d'ironia. «Diglielo tu. Io lo vedrò dopo di te.» «Piano!» Fuori si sentì un urlo assordante. I bambini avevano convinto Sheridan a fare di nuovo la lotta . «Vai pure, tesoro» disse Maggie a Abby. «Puoi giocare anche tu con loro.» Abby andò nel patio, guardando da lontano i tre bambini e quell'uomo alto mentre facevano gli attacchi, battevano in ritirata, rotolavano e si attaccavano di nuovo. Sheridan vide Abby, si avvicinò con tutto il gruppo e poi si liberò di tutti i ragazzi in un colpo solo. La afferrò per la mano, la tirò verso di sé e Abby lanciò un grido. Beth trattenne il fiato . «Non si preoccupi» disse Maggie. «Non lascerà che Abby si faccia male.» Non lascerà che Abby si faccia male. Quelle parole penetrarono nel cuore di Beth. Era vero, si rese conto, turbata. Sheridan prese Abby e le fece fare una gran quantità di capriole e giravolte, tenendole sempre un braccio intorno per proteggerla e attutendo ogni caduta con il suo corpo. Beth si ritrovò a ridere quando Neil lanciò Abby in aria, l'afferrò e iniziò a farla volteggiare per tenere lontani i ragazzi. Si ritrovò a fare il tifo quando i bambini lo fecero cadere sulle ginocchia per fargli il solletico e lui li lasciò fare. Si ritrovò a fissarlo quando era finito tutto e lui era in piedi a sistemarsi il vestito sovrappensiero . Le rivolse un sorriso raggiante, che si propagò in tutti i nervi nel suo corpo . «D'accordo, ora basta» disse Neil, scacciando i bambini dalle sue maniche come fossero insetti. «Sono un uomo maturo, non ce la faccio più. Vieni qui Abby, ti faccio vedere come fare per liberarti dei ragazzi.» Afferrò un pallone da una cesta nel patio e tirò indietro il braccio con l'abilità di un quarterback professionista. «Chi riesce a prenderlo avrà il gelato dopo cena.» La palla fece delle spirali in aria e i bambini la seguirono tutti insieme. Sheridan si mise Abby a cavalcioni sulle spalle e si chinò sotto lo stipite della porta per entrare in casa . «Sei tremendo» disse Maggie, mentre i bambini si ammassavano sulla palla . «Secondo me sei divertente!» disse Abby, stringendogli le braccia intorno al collo. Lui la rimise giù e le toccò il naso. «Ma credo che tua mamma sia pronta per andar via.» «No» piagnucolò Abby . «Mi dispiace tesoro, si sta facendo tardi. E meglio che Mr Sheridan ci riporti a casa.» Il viso di Abby s'illuminò e si voltò verso Sheridan. «Ci porti a casa tu? Evviva!» Erano quasi le otto quando Neil arrivò su Ashford Drive .

Abby si era addormentata cinque minuti dopo essere salita in macchina; Neil pensò che anche sua madre non fosse in grado di resistere ancora a lungo. Sembrava che stesse per crollare . Uscì e si chinò sul sedile posteriore per togliere la cintura a Abby. «Mi faccia vedere dov'è la sua stanza, la porto su io.» Ms Denison gli stava così addosso che finì per urtarlo . «Santo cielo, non la faccio cadere.» «Sono in grado di portarla su. Lo faccio sempre.» «Questa volta non ce n'è bisogno. Vuole farmi un favore? Apra la porta del garage e vada a scansare le coperte della bambina.» Per qualche ragione sapeva che il letto di Abby era stato rifatto . Beth mise intorno alle spalle di Abby il suo giacchetto e infilò una chiave elettronica accanto alla porta del garage, che si sollevò con uno stridore fastidioso. Una volta dentro, Heinz li salutò con entusiasmo imparziale e la Denison accese le luci mentre faceva strada a Neil attraverso il salotto accogliente, la cucina confortevole e poi su per le scale . Andò tutto bene fino a quando Neil non mise piede in cameradi Abby, lì gli mancò il respiro. Pareti color limone, girasoli ovunque. Giocattoli, libri e un letto drappeggiato con il tulle da principessa. Appesa in un angolo un'amaca che traboccava di peluche e un'altra dozzina sul letto. I suoi preferiti, pensò Neil, e se la immaginò con loro: gli rimboccava le coperte la sera, li trascinava con sé al mattino . Gli si chiuse la gola . «Mr Sheridan?» Neil sbatté le palpebre. Ms Denison tolse le scarpe a Abby, sussurrando: «Devo far uscire Heinz. Torno subito.» Uscì dalla stanza e Neil mise Abby a letto. La bambina si stiracchiò . «Mamma torna subito, tesoro» disse lui. «Sta facendo uscire Heinz.» «Dille che può venire a dormire con me se ha di nuovo paura.» Neil le si avvicinò. «Che cosa?» «Se fa di nuovo quei sogni.» Neil aggrottò la fronte. «Sogni?» «Quelli che fanno paura e la fanno piangere.» Sentì la preoccupazione che s'insinuava sottopelle. «Le capita spesso?» «Solo ultimamente. Ma questa notte se vuole può dormire con me. Heinz le farà un po' di spazio.» A Neil si strinse il cuore. «D'accordo tesoro, glielo dico.» La Denison ricomparve e Abby la strinse in un abbraccio stanco. Poi Beth rimase lì a guardarla per un lungo istante, seguendo con gli occhi le coperte che si sollevavano e si abbassavano . Alla fine spense la luce e fece strada a Neil verso il piano disotto . Lasciala in pace, si disse Neil mentre la seguiva, passando davanti alle foto di suo marito e poi arrivando all'ingresso. I suoi segreti, i suoi incubi. Sua figlia. Lei gli aprì la porta d'ingresso . Vattene, Neil.«Fa degli incubi?» le chiese, fermandosi sul portico. Beth fece una smorfia. «Abby ha detto che può andare a dormire con lei se ha di nuovo gli incubi.» Beth s'irrigidì. «Ah, d'accordo. Grazie.» Guardava in basso, il suo viso sembrava dorato sotto le luci del portico e le ciglia proiettavano delle lunghe ombre scure sulla cicatrice sopra il suo zigomo. Un qualche tipo di taglio, ma non netto. Uno squarcio ampio e pasticciato che doveva essere rimasto aperto per un po'. Neil si domandò come fossero le cicatrici che aveva dentro di sé, se si fossero rimarginate con la stessa tempra dura e insensibile che aveva la ferita sulla sua pelle. Si domandò se fossero le stesse ferite che non la facevano dormire la notte . E sulla scia di quel pensiero, ebbe una pura reazione fisica all'idea di Beth Denison a letto, non mentre dormiva . Vattene, Neil . «Perché non dorme la notte, Ms Denison?» Lei fece un sospiro. «Alcune bambole, tutto qui. Solo perché Abby non va a scuola questa settimana non vuol dire che io non stia lavorando. Sto esaminando il valore di una collezione di bambole, sono rare e la valutazione è...» «Non le sto chiedendo perché lavora fino a tardi. Sto parlando degli incubi.» «Quello che le ha detto una bambina di sei anni?» «Ma è la verità, non è così?» «Posso cavarmela da sola. Sono più forte di quanto sembra, Mr Sheridan.» «Cavarsela da soli non vuol dire essere forti. Vuol dire solo essere soli. Lasci che qualcuno le dia una mano.» «Qualcuno?» Lo guardò con aria di sfida, inarcando un sopracciglio .

«Io. Sacowicz. C'è più di una persona al mondo che desidera aiutarla. Sarei anche disposto a fare un passo indietro e lasciare che sia Evan Foster, se pensassi che lei si fidi di lui.»«Io mi fido di Evan.» «No, non è vero» disse Neil, con l'improvvisa consapevolezza di starle troppo vicino. Sentiva l'odore del suo shampoo alle more, si ricordò della carica elettrica nel corpo di Beth mentre la stringeva al ristorante. «Un uomo che sta per baciarla e lei gli porge la guancia? Un uomo a cui mente dicendo che resta per bere un caffè? No, lei non si fida di Evan Foster.» Neil decise di rischiare e le sfiorò il mento con un dito. «Lo fa solo con lui? Oppure schiva i baci di qualsiasi uomo?» «Non sia ridicolo» disse Beth. «Non schivo i baci di un uomo.» Lui lasciò cadere il suo sguardo sulle labbra di Beth. «Me lo dimostri.»

Capitolo 10 Iniziò in quel modo, con una stupida sfida per dimostrare che non gli sarebbe sfuggita. Beth rimase immobile mentre lui chinava la testa, le mani di Neil che le accarezzavano il viso e le labbra di lui sulle sue. I palmi erano caldi e callosi, le sue dita le scivolarono tra i capelli mentre lui le faceva ruotare la testa verso l'alto e si insinuava tra le sue labbra . Per un attimo Beth s'irrigidì, con la sensazione che lui l'avrebbe ingoiata tutta intera, ma poi qualcosa nel suo petto iniziò a schiudersi e accrescersi, qualcosa che assomigliava alla speranza . E al desiderio. Fu così inaspettato che il suo cuore perse il ritmo dei battiti. La ragione le sfuggì di mano, guidata dalla stanchezza, dalla solitudine, dalla paura e da un'assurda brama di essere protetta, al caldo e al sicuro. E tra le mani di Sheridan non sentiva più neppure freddo, anzi il suo corpo emanava calore . Quella cosa non andava bene . «La smetta» disse, spingendolo via . Lui fece un passo indietro e, per mezzo secondo, Beth ebbe la sensazione di non riuscire a reggersi in piedi da sola. Cercò a tentoni lo stipite della porta e non lo trovò . Dio, controllati.Riuscì a ritrovare l'equilibrio e sollevò il mento. «Questa dimostrazione le è bastata?» «Mi ha dimostrato qualcosa» disse Neil, con la voce un po' roca. «Per esempio che è da molto tempo che non viene badata in questo modo.» Oh, sì . «Beth.» Neil esitò un istante e lei avvertì una sensazione strana sentendo il suo nome pronunciato dalle labbra di Sheridan . «Evan Foster ti ha mai... fatto del male?» «Certo che no. No.» «D'accordo.» Neil aveva nella voce una leggera nota metallica . «Non volevo essere costretto a ucciderlo.» Era un commento grottesco, ma toccò Beth profondamente . L'idea che qualcuno si prendesse cura di lei le era così estranea che non sapeva come comportarsi. Era come se le avessero appena regalato uno strumento che non sapeva utilizzare . Sapeva solo che era bello sentirsi stringere tra le sue mani. Finché non pensò a dò che avrebbe potuto causare a Abby . «È meglio che lei se ne vada» disse . «Perché?» «Perché te l'ha chiesto lei.» Entrambi si voltarono verso quella voce . «Evan» disse Beth, domandandosi da dove diavolo fosse sbucato. «Che ci fai qui?» Lui fissò Sheridan. «Ci conosciamo?» «No» disse Sheridan, e Beth notò che Neil non tentò neppure di presentarsi. Sembravano due grossi cani che si annusavano . L'idea di poter essere nel mezzo di una specie di triangolo amoroso era così ridicola che Beth quasi si mise a ridere . Guardò Sheridan, sperando di non essere rossa in volto . «Grazie per averci riportate a casa.» Lui la fissò negli occhi così a lungo che il cuore di Beth iniziò a battere forte, poi abbassò lo sguardo.«Qualcuno la contatterà domani mattina per spiegarle come fare a riprendersi l'auto.» Se ne andò, dando gas alla Charger un po' più del necessario, pensò Beth, e Evan salì sul portico. «Che succede? Sono venuti dei poliziotti alla Foster's questo pomeriggio, hanno fatto un sacco di domande.» «Riguardo a cosa?» «Su Kerry Waterford. Sui commercianti che conosciamo a Denver e Omaha. Su di te.» Fantastico. «Allora

ne sai quanto me. Hanno fatto delle domande anche a me. Quello era uno di loro. Be', non è un poliziotto, ma collabora con loro.» Evan sospirò. «Pensi di farmi entrare?» Lei alzò gli occhi. «No. Ti prego Evan, non stanotte.» «E allora quando?» «Te l'ho detto. Quello che c'è stato fra noi è finito. In realtà non è neppure mai iniziato.» «Dalle mie parti, andare a letto con qualcuno è un inizio . Anche dalle tue.» «Ma adesso è finita. E io ho del lavoro da sbrigare. Sono arrivate altre due bambole alla Foster's? Ms Chadburne ha detto che sarebbero state consegnate oggi.» «Non ho controllato» disse lui, cercando di sfiorarle il volto con il suo. «Dai, Beth.» Lei lo allontanò. «Evan, smettila.» Lui raddrizzò la schiena, all'inizio sembrava sorpreso, ma poi si ricompose. «Chiamami quando cambi idea.» Delle voci. Un tonfo. Ombre che si avvicinavano, chinate . I sensi di Neil lo misero in allerta. S'irrigidì, tutti i muscoli e i tendini pronti a scattare. Aveva localizzato il capobanda, era sotto il lato sinistro del letto. Gli altri, che se il suo radar non si sbagliava dovevano essere in due, erano acquattati ai piedi del letto.Lasciò che la banda si avvicinasse, finché non fu ad appena qualche centimetro di distanza, poi si lanciò dal letto con un grido animale. Ne agganciò uno con una stretta alla testa e fece lo sgambetto agli altri due, facendoli cadere . «Nooo!» gridò il capobanda, lottando. Gli altri due più piccoli caddero per terra, senza fiato . «No?» disse Neil, buttando sulla moquette Richie, che lanciò una gamba sopra Justin. Shawn sgattaiolò fuori e gli si arrampicò sulla schiena. «Che razza di attacco inaspettato era quello? Vi ho sentiti a un chilometro di distanza.» «Non è vero» disse Justìn. «Russavi fino a quando Rich non ti è venuto proprio addosso.» «Sapientone» disse Neil. Allungò la mano verso i pantaloni di Rich con l'intenzione di fargli una smutandata memorabile, finché Shawn non perse l'equilibrio e mise il braccio intorno al collo di Neil, che lo buttò sul pavimento per ricominciare a lottare . Maggie fu subito attirata lì dalle grida . «D'accordo, adesso basta» disse. «Se avete intenzione di ammazzarvi, andate a farlo fuori.» Si liberarono dalla stretta, dandosi qualche spinta mentre ciascuno cercava di liberare i propri arti da quel groviglio . «Vieni anche tu, zio Neil?» chiese Justin . «Certo, tra un attimo» disse, passandosi una mano sul viso . «Prima lasciatemi fare colazione.» «Colazione» disse Shawn, inseguendo gli altri in corridoio . «È mezzogiorno!» Neil inarcò le sopracciglia e lanciò un'occhiata alla finestra . Aveva ragione, fuori il sole era alto. Si alzò in piedi barcollando . «A che ora sei tornato a casa ieri notte?» Rick comparve alle spalle di Maggie, con in mano una tazza di caffè per Neil . «Non lo so» mentì Neil. «Tardi.» «È successo niente con Ms Denison?» Vuoi sapere se ho perso la testa e l'ho baciata? «Non ho notatonulla. Ha passato quasi tutta la notte a lavorare nel seminterrato.» Si sedette sul bordo del letto a sorseggiare il caffè, un po' in imbarazzo per essersi preso la briga di sorvegliare la casa di Beth Denison. Che cosa si aspettava? Che l'assassino di Gloria andasse a bussarle alla porta? Che la bmw di Evan restasse lì tutta la notte? Che lei si sarebbe messa addosso qualcosa di sexy e avrebbe invitato Neil in casa per scacciar via i suoi incubi? Cielo . «Sembrano chiacchiere da poliziotti» disse Maggie, scusandosi . Uscì dalla porta passando davanti a Rick, senza neppure sfiorarlo . Neil inarcò un sopracciglio. «Sei rimasto qui ieri notte?» «No. Sono tornato al commissariato.» Si spostò per guardare Maggie che andava via in corridoio. «Dice che è lì che io voglio stare, in ogni caso.» «Santo dio. Voi due... voi dovete tornare insieme, amico. Se non ce la fate voi...» «Già» disse Rick, con gli occhi pieni di dolore, anche se non riusciva a esprimerlo a parole. «Ascolta, io devo tornare lì. Oggi sono in tribunale. Tu hai qualcosa in programma?» «I genitori di Gloria. Devo parlare con loro.» «Ahhh» disse Rick, scuotendo la testa. «Quella è una conversazione che non t'invidio.» Si guardò i lacci delle scarpe per un istante. «Ascolta, Neil.

C'è un'altra cosa che dovresti sapere. Ha telefonato Heather.» A Neil sembrò che il cuore gli si fermasse per un istante . «Non voleva sapere di te, voglio dire, di tanto in tanto lo fa . Chiama Maggie. Non molto spesso.» «Come sta?» chiese Neil, e aveva quasi paura di sapere la risposta . «Si è sposata di nuovo. Per la terza volta, credo. A quanto pare non riesce a rimanere incinta, o perlomeno a portare a termine la gravidanza. Ha avuto un paio di aborti, credo. Puoi chiederlo a Maggie.»«Oh, dio.» Neil si avvicinò allo specchio. Ellen Jenkins aveva ragione: sembrava vecchio. Per un attimo si domandò che effetto avessero avuto gli anni su Heather, se era ancora snella, con la pelle chiara e le lentiggini come Maggie e Evie. Considerando quello che aveva passato, probabilmente anche su di lei erano rimasti i segni del tempo, ma lui preferiva non immaginarsela in quel modo. Specialmente visto che era lui il responsabile di gran parte di tutto quello . «A volte è meglio lasciar perdere, amico» disse Rick . «E altre no» rispose, guardando Rick dritto negli occhi. «Non vale la pena di dormire da soli per il lavoro, Rick. Fidati di me.» «Già.» Rick se ne andò e Neil si mise a sedere, mentre sembrava che un mondo di dolore gli crollasse addosso. Heather. Rick e Maggie. Beth Denison. La famiglia di Gloria Michaels. La famiglia di Lila Beckenridge e delle due donne scomparse . Persino la famiglia di Anthony Russell. Suo fratello Mitch e le tredici persone morte in quell'esplosione che Neil non aveva neppure tentato di fermare . Tirò fuori il cellulare, digitò alcuni numeri e rimase in attesa . La voce all'altro capo era quella di un estraneo. «Pronto?» «Sono Neil Sheridan» disse. «Vorrei parlare con mio fratello.»

Capitolo 11 Indianapolis, Indiana . A 954 chilometri di distanza . La sua prossima vittima era entrata nel centro commerciale tre ore prima, da sola, con una borsa grande come una valigia . Era alta e snella, aveva i capelli biondi fissati con una molletta dietro la nuca e un trucco pesante, con delle labbra rosse a cuore . Nonostante facesse quasi freddo, era vestita come se fosse estate, con dei pantaloncini corti e un paio di sandali che mettevano in mostra le sue belle gambe. Le sue splendide gambe, a dire il vero. Delle gambe per cui morire . Chevy si appoggiò contro il sedile della sua auto, stiracchiandosi come poteva. Aspettare, aspettare, aspettare. Era quello il problema dei centri commerciali: una donna poteva restare lì dentro tanto a lungo che la sola attesa era già uno strazio . Ma lui adesso doveva fare attenzione, anche se i minuti passavano . Se quella sera fosse riuscito a finire tutto a un'ora ragionevole, entro l'indomani sarebbe arrivato a casa, in quella maledetta cittadina della Pennsylvania orientale in cui lui e Jenny erano cresciuti. E da lì, be', Arlington era a due passi. Sentì un brivido lungo la schiena al solo pensiero.Quindi rimase in attesa, anche se Jenny era impaziente e lui affamato. Valeva la pena di aspettare Miss Gambe. La donna giusta nel posto giusto e al momento giusto. O sbagliato, a seconda dei punti di vista . Un camioncino della sicurezza con il logo del centro commerciale sulla fiancata apparve sullo specchietto laterale di Chevy. Lui aggrottò la fronte. Era la seconda volta che nell'ultima mezz'ora la guardia si dirigeva da quella parte . «Adesso sei nei guai» disse Jenny, e Chevy la spinse verso il basso per nasconderla . «Me ne occupo io. Non dire niente.» Prese una fede d'oro dal posacenere della macchina e se la infilò all'anulare, scuotendo la mano per farla scivolare al suo posto. Raddrizzò il colletto della camicia e abbassò lo specchietto retrovisore. Esibì il sorriso benevolo che aveva perfezionato al college nel ruolo di Jim in Lo zoo di vetro. Uscì dall'auto proprio mentre quel golf cart gigante passava di nuovo e fece un cenno con la mano alla guardia giurata. «Mi scusi» gridò, e il furgoncino si fermò . «Signore, posso aiutarla?» chiese la guardia, allungandosi sul sedile per avvicinarsi a Chevy. Poi gonfiò un po' il petto, dandosi un'aria importante . «Be', spero di sì» disse Chevy. «È mezz'ora che aspetto mia moglie. Ha iniziato a lavorare nella zona ristoranti questa settimana, ma ormai il suo turno è finito da venti minuti.» Si grattò il mento, utilizzando la mano sinistra. Niente conferiva a un uomo un'aria rispettabile come una fede nuziale . La guardia giurata sbirciò nel sedile anteriore dell'auto di Chevy ma lui sapeva che non avrebbe potuto vedere altro che un borsone da palestra, una giacca scura che copriva qualcosa di sporgente sul pavimento e un bicchiere vuoto del Burger King. «Le ha detto che sarebbe uscita dall'ingresso per i clienti?» «Ingresso per i clienti? Perché, ce n'è un altro?»La guardia schioccò le dita, aveva risolto il problema. «La maggior parte degli impiegati utilizza l'entrata dietro l'angolo .

Probabilmente sua moglie la sta aspettando lì.» Chevy si mostrò in imbarazzo. «Be', la ringrazio. Credo che avesse detto qualcosa al riguardo...» Poi, con la coda dell'occhio. Gambe. Eccola lì, che usciva dal centro commerciale con la sua borsa enorme e tre buste, camminando un po' più lentamente di prima. Sentì l'adrenalina scorrergli fino alle dita dei piedi . Lanciò un sorriso alla guardia giurata. «E vero amico, mi aveva proprio detto così. Be', adesso si spiega tutto.» «Già. Deve solo svoltare lì dietro» disse la guardia indicandogli la strada. Chevy era già in macchina e stava accendendo il motore . «Ehi» disse la guardia, e Chevy cercò di guardarlo mentre teneva d'occhio Gambe. Se arrivava alla sua auto prima che quella stupida guardia si fosse tolta dai piedi, la sua intera giornata sarebbe stata rovinata. Chevy non poteva restare a Indianapolis, Beth lo stava aspettando . «Sì?» chiese . «La sua targa è di Washington. Tifa per i Seahawks?» «No.» «Be', negli ultimi due anni ci sono andati vicini e continuo a pensare che se il draft funziona e i Sea...» «Ho detto che non tifo.» Chevy diede gas al motore, mentre la rabbia gli montava nel petto. Vai al diavolo, imprecò tra sé e sé, e dovette stringere i denti per non lasciarselo sfuggire . La guardia aveva già notato che la targa di Chevy era di Washington e si sarebbe ricordato di quella loro conversazione . «Non seguo il football, ma grazie per la dritta. Adesso vado a cercare mia moglie.» «Okay, d'accordo. Buona fortuna.» La guardia tornò a bordo del suo cart e ripartì, mentre Chevy cercava di intercettare Gambe. La sua auto era cinquantametri davanti a lui, poteva tagliare andando a destra e poi a sinistra intorno alle file di automobili parcheggiate. Chevy trovò due posti liberi uno di fronte all'altro e accorciò passandoci in mezzo, ma lei aveva fatto in fretta e si stava avvicinando al semaforo all'uscita. Chevy accelerò, col cuore che gli batteva forte, e svoltò troppo velocemente all'ultima curva. Una macchina fece retromarcia e Chevy inchiodò . Sbatté le mani contro il volante. «Cazzo!» disse, poi lo colpì ancora altre cinque volte. «Cazzo, cazzo, cazzo.» Quella canzone ricominciò. La voce di sua mamma . «Taci!» «Chev?» Jenny. Anche lei doveva aver sentito la mamma. Quell'incessante canzoncina insensata che le usciva dalle labbra. Chi ha ucciso il pettirosso? Io, disse il passero, con la freccia e con l'arco.. . Trattenne il respiro, cercando di soffocare quella canzone e occuparsi di Jenny, ma non riuscì a trovare il tempo per aiutarla a rimettersi sul sedile accanto al suo. L'automobilista al quale era quasi andato addosso stava cercando di fare manovra per uscire; Chevy pigiò la mano sul clacson, mentre faceva retromarcia . «Tieniti forte» disse a Jenny, dando gas al motore . Gambe superò il semaforo, uscì dal parcheggio e s'immise nel traffico. Chevy si mise a correre per inseguirla, mentre gli altri automobilisti gli suonavano e un paio di pedoni scappavano dalla sua traiettoria quando sterzava a destra e a sinistra per raggiungerla. Arrivò a quel semaforo mentre diventava rosso e lo superò . Appena in tempo . Neil guidò fino alla piccola cittadina vicino Harrisburg dove abitava ancora la famiglia di Gloria Michaels, a circa un'ora e mezza dalla West Chester University. Gloria frequentava l'ultimo anno lì. Viveva al campus, studiava Giornalismo televisivo e aveva una normale, se non irreprensibile, vita da studentessa. Andava un po' troppo spesso alle feste ed era stata bocciata a Filosofia la prima volta che aveva provato a sostenere l'esame. Le piacevano i ragazzi . Anthony Russell, un meccanico di trent'anni che una volta le aveva riparato la macchina, era uno dei vari ragazzi di cui Neil era venuto a sapere, ma nessuno degli altri poteva seriamente essere sospettato del suo omicidio. C'erano tutte le caratteristiche di un delitto passionale, Gloria era stata pugnalata sedici volte e Neil aveva dovuto escludere ogni uomo che lei aveva frequentato .

Tranne Russell. Che alla fine aveva confessato. Mentre il suo avvocato fremeva di piacere. Neil cercò di rimuovere quel ricordo e d'ignorare il fermaglio di Kenzie che premeva sulla sua coscia. Se solo Neil avesse gestito il caso come pensava Ellen Jenkins: se avesse solo additato Russell e poi lasciato concludere le cose agli agenti locali. Ma non era andata così . Quando Neil aveva saputo che Russell era scappato, aveva fatto inversione a U in mezzo alla superstrada ed era tornato alla contea di Chester. Aveva chiamato Heather e le aveva detto che aveva bisogno di restare lì ancora uno o due giorni . Uno o due giorni erano diventati tre settimane. La fine di tre vite . Accantonò i ricordi e si fermò davanti a una casa in legno su un solo livello. Era su una strada a due corsie e i primi vicini vivevano a qualche ettaro di distanza. Pat Michaels aprì la porta quando Neil era ancora sul vialetto. «Agente Sheridan» disse . Neil la corresse. «Non più agente, Ms Michaels.» «Sì, abbiamo saputo.» Fece un passo indietro e gli fece cenno d'entrare, stando attenta a non posare gli occhi sulla sua cicatrice. L'ultima volta che si erano visti non c'era. Il padre di Gloria, Tom Michaels, era in fondo all'ingresso, con le braccia conserte sul torace ampio.«Grazie per aver accettato di incontrarmi» disse Neil, porgendogli la mano. Michaels la strinse, anche se con riluttanza . «So di essere l'ultima persona che vi aspettavate di sentire.» «Nessun problema» disse Pat Michaels, facendogli cenno di non badare a suo marito . Prese Neil per il braccio e lo condusse in salotto. Un divano a fiori, abbinato alla poltrona, una sedia a dondolo e un dipinto che ritraeva un colibrì in volo su un vecchio pianoforte verticale . Sulla parete opposta erano appese delle foto di famiglia . La maggior parte erano di Gloria . «Era una ragazza bellissima» disse Neil, guardandole. Cercò di concentrarsi su qualcosa di più allegro e indicò la foto di un maschiaccio di undici anni pelle e ossa. Tanto tempo fa quella bambina era stata precoce e triste, e aveva venerato spudoratamente Neil come un eroe . «Come sta Sarah?» chiese. Quella conversazione sembrava forzata. «Ormai dev'essere diventata grande.» «Guarda con i tuoi occhi.» Neil si voltò, sbalordito. «Sarah?» «Sono cresciuta, non è vero?» Neil ridacchiò. «Direi proprio di sì.» Bionda, formosa, gambe lunghissime . Neil lanciò un'occhiata a suo padre e, solo per averla guardata, si sentì come se fosse stato beccato con le mani nella marmellata . Cercò di rimediare dandole un pizzicotto affettuoso sul naso . A sorriso di Sarah svanì. «Fammi indovinare: non sei qui solo perché ormai sono abbastanza grande per uscire con te?» «No» disse lui, e quel momento spensierato svanì. «Sono qui per parlare di Gloria.» «Non posso crederci» disse Pat, qualche minuto dopo . «Non è ancora finita.» «Mi dispiace, Ms Michaels.»«Quindi chi pensi che abbia ucciso quella donna a Seattle?» chiese Sarah . «Non lo so. Ma è molto probabile che sia lo stesso uomo che ha ucciso Gloria.» «I casi sono identici?» domandò Ms Michaels . «Non del tutto. Ci sono alcune differenze. Il modo in cui sono stati messi in posa i corpi, il...» si fermò. I genitori di Gloria avevano già saputo abbastanza dettagli cruenti. «Ma le somiglianze sono innegabili. L'assassino ha persino lasciato la carta di un Reeses Cup.» Tom Michaels impallidì e si passò una mano sul viso . «Volevo solo informarvi che sto per chiedere all'FBI di riesaminare il caso di Gloria» disse Neil. «Non volevo che lo veniste a sapere dal telegiornale.» Mr Michaels si alzò in piedi. Con gli anni il suo corpo aveva subito gli effetti della gravità, aveva le spalle cadenti e gli angoli della bocca sempre rivolti verso il basso in un'espressione triste. Sembrava un uomo che aveva perso una figlia, pensò Neil . «Non lo faccia» disse. «Non ci faccia questo.» «Tom,» disse sua moglie «non abbiamo scelta...» «Anthony Russell ha ucciso mia figlia. Non m'interessa quello che è successo a

Seattle. Anthony Russell ha ucciso Gloria.» «È possibile che non sia così, Mr Michaels.» Il viso di quell'uomo iniziò a diventare rosso e una chiazza scarlatta salì dal suo colletto a V . «Deve lasciare in pace la mia bambina. Per amor di dio, la lasci riposare in pace.» «Cielo, papà,» disse Sarah «ormai Gloria non c'entra più niente con tutto questo.» Si voltò verso di lei. «Come osi?» Si scorgevano i suoi tendini tesi ai lati del collo, come un cobra. «Come osi dire una cosa simile su tua sorella.»«Papà! E se non fosse stato Anthony a ucciderla?» «L'ha uccisa Anthony E stato lui.» Neil si alzò in piedi. «Mr Michaels...» «Se ne vada» disse Tom, con la voce scossa dalla tensione . «Vada via dalla mia casa e lasci in pace la mia famiglia. Sappiamo chi è stato a uccidere nostra figlia e non c'è bisogno che lei si metta a rivangare di nuovo tutto. Se ne vada, immediatamente.» Neil lanciò un'occhiata alla madre di Gloria, ma non trovò nessun sostegno. Un attimo dopo, Sarah gli afferrò il braccio . «Andiamo, ti accompagno fuori.» Neil si sentiva come se avesse appena pugnalato al petto un uomo. Lui e Sarah si diressero in silenzio verso la strada, Neil camminava piano. Si fermarono accanto alla sua macchina e quando alla fine lei parlò, fu quasi una sorpresa . «Sai,» disse, con tono pensieroso «volevo andare a Carnegie Melon. O a Perm State.» Neil non disse nulla. Non sapeva cosa volesse significare quel discorso . «Papà non riusciva a sopportare l'idea che andassi al college . Quindi adesso sto finendo gli studi al Bishop, un istituto a circa sei chilometri da qui. Riesce a sopportare a stento che io frequenti le lezioni, purché non vada a nessun corso serale.» Neil deglutì. Non sapeva cosa rispondere. Se avesse potuto tenere Mackenzie sotto chiave, probabilmente anche lui l'avrebbe fatto . Sarah alzò gli occhi, lo sguardo carico d'incertezza. «Non voglio che stia di nuovo male come quando è morta Gloria . Non voglio davvero. Ma...» «Ma cosa?» Sarah lanciò un'occhiata alla casa, poi gli si avvicinò ancora un po' e la sua voce divenne un sussurro . «A Anthony non piaceva il burro di arachidi.»Neil aggrottò la fronte, iniziando a preoccuparsi. «Sarah?» «Lo so, lo so» disse lei e iniziò a piangere. «So che papà ti ha detto che la carta di quel cioccolatino doveva essere sua, ma non era possibile. Me l'aveva detto Gloria. Era una delle cose che lei e Anthony avevano in comune: odiavano entrambi il burro di arachidi.» Neil rimase sbalordito. Si voltò, passandosi una mano sul viso. «Sarah, perché non l'hai mai detto a nessuno?» «L'ho fatto. L'ho detto a papà.» «Tuo padre lo sapeva? Allora perché lui non ce l'ha detto?» Sarah sbatté le palpebre. «Non capisci, vero? Detestava Anthony e pensa davvero che sia stato lui a uccidere Gloria, con tutto il cuore. Non avrebbe lasciato che le parole di un'undicenne riguardo alla carta di un cioccolatino potessero impedire che Anthony finisse in prigione.» «Diresti questa cosa sotto giuramento?» «Che mio padre credeva che Anthony Russell avesse ucciso Gloria?» «No, che sei sicura che Anthony Russell non avrebbe mangiato un Reeses Cup.» «Stai scherzando? Mio padre mi disconoscerebbe.» «Andiamo.» «No, davvero. Tu non capisci. La morte di Anthony è stata la vendetta di mio padre. Sei stato tu a dargliela. E se non avesse avuto quella, non credo sarebbe stato in grado di andare avanti. Ci riesce a stento adesso.» Neil chiuse gli occhi . «Mr Sheridan?» Sarah gli toccò la manica, fissandolo. All'improvviso sembrava di nuovo una ragazzina. «Dovrei avere paura? Voglio dire, è possibile che questo tizio torni qui o faccia qualcosa di simile?» Neil aggrottò la fronte e le diede una pacca sulla spalla . «No» disse. «Sta succedendo qualcos'altro. Non so ancora cosa, ma lo scoprirò. Puoi stare tranquilla.»E quella, pensò Neil uscendo dal vialetto, poteva essere la più grande cazzata che avesse mai detto a una ragazza da molto tempo a quella parte . ***

Knightston, Indiana . A 901 chilometri di distanza . Chevy si chinò sopra Miss Gambe e contò fino a dieci . Uno, due, tre... Stava aspettando il sangue. Quattro, cinque.. . Spuntò fuori una gocciolina rossa, un'altra subito dopo e una serie di rubini liquidi sgorgarono lungo i bordi di pelle incisa. Al dieci, ripulì quel rigo di sangue e ci premette sopra un tovagliolo di stoffa del motel, poi si lasciò cadere sui talloni e ricominciò a contare. Uno, due, tre.. . Ci stava impiegando più tempo di quanto avesse pensato . Avrebbe dovuto ucciderla prima e risparmiarsi tutti quei problemi. Le donne morte non sanguinano. Ma neppure urlano e Chevy ne aveva bisogno per alleviare la sua sofferenza . Per tirare avanti fino a Beth. Nove, dieci. Pulire . Fatto . Guardò la fotografia della quarta bambola della collezione, guardò Gambe e decise di fare un altro taglio. Una piccola vena blu sbucava dalla piega dietro il ginocchio, appena visibile in quella luce argentata. Inclinò la testa di lato, analizzando la situazione come un chirurgo, poi fece scorrere la punta del suo taglierino contro la pelle della donna . Gambe trasalì. «Oh dio, no! Basta. Farò tutto quello c... che vuoi.» Stupida puttana. Stava già facendo ciò che lui voleva . Il corpo della donna s'irrigidì mentre lui faceva pressione sulla lama, piano, piano. La punta si conficcò dentro la carne e la sua bocca si spalancò in un glorioso gemito. Chevy sentì il piacere penetrare nei suoi organi, mentre il registratore ronzava.Piano adesso, non troppo profondo. Incise una lunga fessura scura nella pelle, come la linea di una strada di campagna dissestata su una mappa. Una curva qui, una svolta lì, una rotazione di centottanta gradi un paio di centimetri sopra il ginocchio. Un'ultima linea sottile, come la tela di un ragno, un ultimo filo di perle di sangue da ripulire. Un'ultima ondata di grida nelle sue orecchie . Uno, due, tre... Aspetta, pulisci. Conta di nuovo. Pulisci . Ancora . Finito . Disse voltandosi all'indietro: «Ci siamo Jenny, ho finito.» «C... cosa?» riuscì a dire Gambe. «}... Jen...» Chevy la fissò, sorpreso del fatto che fosse ancora in grado di ragionare. «Zitta» disse. «Non stavo parlando con te . Stavo parlando con Jenny.» «J... Jenny?» Ruotò la testa, come se riuscisse a vedere oltre la benda che aveva sugli occhi. «Aiutooo! Jenny aiuta...» «Smettila» disse Chevy. «Stai zitta!» Lei si dimenò contro i legacci. Dannazione, se si fosse riaperta quei tagli, avrebbe dovuto stare lì a ripulirla fino all'alba . Avrebbe rovinato tutto . Le stappò via la benda dagli occhi e cercò il punto esatto per il proiettile. Poi s'incamminò verso l'argine del torrente dove Jenny se ne stava tutta sola al buio. Ormai era troppo tardi, ma Chevy si domandò se non stesse prendendo freddo . Il suo volto era scarno e smunto, i profondi solchi sotto agli occhi le conferivano un'espressione sconvolta e tormentata . "Lei non sente niente" diceva sempre sua madre, ma Chevy sapeva che non era così . «Andiamo, Jen» disse, prendendola sottobraccio. «C'è qualcuno che vuole vederti.» Con la pistola in mano, portò Jenny dov'era distesa Gambe, che continuava a ripetere piagnucolando quel nome con una serie di sussulti incoerenti. Le si inginocchiò accanto, inmodo che Gambe potesse vedere. «Lei è Jenny, puttana» disse . «Non ti aiuterà.» La donna sbatté le palpebre. Cercò di deglutire, la vista del viso di Jenny le tolse il fiato e fece brillare il bianco dei suoi occhi. Sussultò e sbalordita fece un respiro ansimante che riempì i suoi polmoni d'ossigeno per l'ultima volta .

Chevy le sparò una pallottola in testa . Il rumore dello sparo risuonò nell'aria e lui rimase lì in piedi, stringendo piano Jenny, mentre l'adrenalina scivolava via dal suo corpo come l'urina dalla vescica di quella donna morta . Rimase ad aspettare, mentre il solenne silenzio soprannaturale che seguiva sempre un omicidio lo avvolgeva tra le sue fredde braccia. Detestava quel momento; quella era la zona di pericolo, l'intervallo teso e gravido in cui poteva iniziare quella canzone. Rimase in attesa, ma non c'era altro che silenzio . La mamma non era lì. Non arrivava mai quando lui faceva tutto per bene . Fece un sospiro, mise giù Jenny e passò qualche altro minuto a ripulire le gambe della donna. Alla fine, era pronta . Adesso doveva cercare il telefono . Frugò nella sua borsa. Trucchi, spazzola, portafoglio. Frugò ancora, con le dita in cerca di quella forma familiare. Niente . Aggrottò la fronte e infilò una mano della tasca esterna . Non era neppure lì . Ebbe un tuffo al cuore. Fece cadere la borsa di Gambe per terra. Idiota, adesso doveva raccogliere ogni cosa oppure rischiava di lasciare delle impronte sul luogo del delitto. Ma doveva trovare un telefono. Doveva parlare con Beth . Controllò i vestiti di Gambe e si rialzò, scioccato. Nessun telefono. La rabbia gli serrò la gola. Un attimo dopo, la mamma incominciò a cantare .

Capitolo 12 Neil lasciò la casa dei Michaels e trovò un bar e un motel economico ai lati opposti di un parcheggio. Iniziò a bere presto . Bevve e cercò di non pensare al fatto che non solo aveva ucciso l'uomo sbagliato, ma che una ragazzina di undici anni e suo padre lo sapevano. Continuò a bere e provò a non pensare al fatto che aveva appena riaperto la peggior ferita che un genitore possa avere e che non aveva alcuna autorità per trovare la risposta. Bevve ancora e cercò di non pensare a Mackenzie che lo chiamava gridando sul sedile posteriore dell'auto di sua mamma e a Heather che lo odiava con ogni fibra del suo essere. Prima di incominciare a pensare a Mitch, rimase privo d'i sensi . La mattina dopo si svegliò con i postumi di una sbornia, ma anche con una determinazione nuova. Curò la sbornia con un mezzo litro di caffè e una manciata di aspirine in una stazione di servizio, poi cercò lo sceriffo locale e gli rivelò quanto bastava sull'investigazione in corso per convincerlo a far tenere Sarah sotto controllo. Telefonò all'unico agente dell'FBI che avrebbe potuto ascoltarlo, anche se non poteva dire che fossero rimasti in buoni rapporti. Poi si rimise in viaggio con la sua Charger a tutto gas, pronto a tornare a Arlingtone fare tutto ciò che era necessario per inchiodare il bastardo che non era Anthony Russell. Per Gloria. Per la famiglia Russell. Per Sarah e per suo padre. Per sé stesso . Ma non era preparato per ciò che Rick aveva saputo . Rick gli mise in mano due fogli di carta. Il primo era un'email in cui c'era scritto: "Vedi allegato" . E l'altro.. . Neil spalancò gli occhi . «L'hanno trovata circa due ore fa in un bosco nell'Indiana.» E cervello di Neil andò in stallo; non riusciva a capire quella foto. Una donna, con una pallottola in testa e una macchia o una linea sulla tempia. Era stata messa in posa, come Lila Beckenridge, ed era nuda dalla vita in giù. I suoi occhi non sembravano feriti, ma le sue gambe... Neil non aveva mai visto nulla di simile . «E accaduto ieri sera» disse Rick . Mentre tu eri in un bar a sbronzarti . «Non so che cosa dire» rispose Neil. «E il nostro assassino? Non ha fatto niente del genere alla donna di Seattle. Neppure a Gloria.» «Non alle gambe, ma il proiettile è dello stesso calibro, il colpo ha centrato lo stesso punto e quella linea risulterà essere matita per gli occhi, aspetta e vedrai. Stesso modo d'agire: presa nella sua auto, uccisa in un bosco, macchina ritrovata poco distante e senza alcuna impronta. Si sta dirigendo verso la costa occidentale... Cielo, forse qui. L'unica differenza sono le gambe.» «L'ha fatto dopo averla uccisa?» chiese Neil. «Non ci sono tracce di sangue.» «L'ha ripulita lui.» Neil si sentì raccapricciare al pensiero. Poi si ricordò: «Ms Denison ha ricevuto una telefonata?» «No. Ma questa vittima non aveva con sé un cellulare. Ho chiesto alla compagnia telefonica di controllare qualsiasi cosasia arrivata al numero di Elizabeth Denison da qualsiasi posto tra qui e l'Indiana... Dai telefoni pubblici, da qualsiasi apparecchio. Sei riuscito a mettere il suo telefono sotto controllo? Non che io sappia niente al riguardo» aggiunse . «Sì. Non sarà in tempo reale, perché la telefonata dovrà prima passare attraverso il mio contatto, ma se la Denison riceve una telefonata sulle sue linee lui sarà in grado di spedirci qui una registrazione nel giro di pochi minuti.» «Se riceve una telefonata. Se invece non succede, allora lei potrebbe davvero non saperne nulla: forse è davvero un pervertito che ha iniziato a telefonarle per caso.» Brutti sogni che la fanno piangere.. . Neil fece un respiro profondo. Aveva bisogno di ossigeno .

«Voglio parlare con lei.» «La sto facendo pedinare.» «No, voglio dire, voglio parlarle. Spiegarle quello che sta succedendo, darle modo di spiegarci quello che sa.» «Perché? E successo qualcosa tra voi due di cui non mi hai detto niente? Qualcosa che le ha fatto smettere di detestarti?» «Ho smesso di preoccuparmi delle tue cause. Dobbiamo metterla al corrente degli omicidi.» «D'accordo. Ma qui, davanti al suo avvocato.» «Maledizione, dammi solo un'ora. Ha una bambina, una carriera, una casa. Non andrà da nessuna parte.» Rick lo fissò. «Se riceve una telefonata dall'Indiana o la balistica dimostra che il proiettile è lo stesso usato su Beckenridge...» «Allora sbattila dentro. Non ti fermerò.» «Vedo di scoprire dove si trova.» Alzò il telefono e Neil uscì per controllare i suoi messaggi. Niente. Nessun messaggio in segreteria da parte di Beth Denison che diceva: "Sto facendo un terribile errore, ho bisogno di te." Niente neppure da parte di Mitch, maledizione . Rick uscì nel corridoio, porgendogli il telefono. «È Russ Billings.»Neil lo afferrò. «Billings. Sono Neil Sheridan.» «Ehi, Sheridan. L'ho già detto a Sacowicz, ma vuole che tu lo senta direttamente da me. In questo momento è a Chester Park, sta guardando gli allenamenti di tee ball di un gruppo di bambini. Ma vuoi sapere dov'è andata prima?» Neil sentì un brivido sulla nuca. «Dove?» C'era qualcosa nella voce di Billings che poteva sembrare timore reverenziale, quando disse: «Da Keet's.» «Keet's?» «È un poligono di tiro» disse Rick, da un'altra linea. «Lì puoi sparare con tutto quello che vuoi. Dalle calibro 22 ai fucili d'assalto.» Neil era senza parole. Beth Denison non si limitava a girare con una pistola. Stava perfezionando la mira . *** Samson, Pennsylvania . A186 chilometri di distanza . La casa era quasi nascosta, le aiuole erano ricoperte dalle erbacce e i cespugli avevano praticamente inghiottito il portico . I gradini erano un banchetto di legno marcio per le termiti e le finestre erano appannate, come se si vergognassero di quanto era accaduto lì dentro . Ai vecchi tempi, quando era la mamma a prendersene cura, quella casa era un gioiellino. La teneva perfettamente in ordine, come fosse la scenografia di un palco: le tende di calicò, le grate per i rampicanti sul portico appena ridipinte, i cespugli ben curati che costeggiavano i vialetti. E i fiori. Alla mamma piacevano i fiori. Gli cantava le canzoni tutto il giorno . Era un luogo pittoresco e pieno di pace. Lì non poteva accadere niente d'inimmaginabile. Eppure accadeva. Tutti i giorni . Stai attenta, mamma. Le stai facendo male . Non le sto facendo male, lei non sente niente. È il suo sangue. Ha il sangue malato. Ladeeda. Io, disse il pesce...«Andiamo, Chev» disse Jenny tutto d'un tratto. «Andiamo via di qui. Mi hai promesso che mi avresti portata al fiume, questa casa mi mette i brividi.» Già. I brividi . Spostò sull'altra spalla il suo borsone da palestra e portò Jenny lontano da quella casa, fin dentro il bosco. Era buffo, il fiume non sembrava così distante quando erano piccoli, probabilmente perché lui sperava sempre che potessero andare più lontano. Chevy detestava quella proprietà. Nel codicillo del testamento sua madre gli aveva lasciato l'unica cosa davvero importante, quindi lui aveva venduto la proprietà, la casa e tutto il resto alla prima persona che l'aveva voluta. A poco prezzo. Era Mo Hammond, un vicino. Mo gestiva un terreno di caccia e un poligono di tiro, e aveva unito il terreno dei Bankes a quello adiacente che già possedeva. L'aveva riempito di cervi, fagiani e persino di tacchini selvatici, comprati da una fattoria visto che era il solo fatto di essere marroni a renderli selvatici. Mo non dovette prendersi la briga di popolare quel terreno di conigli: si riproducevano da soli e lui vendeva le loro zampe in negozio. Monconi rigidi e vellutati con artigli affilati penzolavano dagli anelli di metallo .

Perverso . Il poligono di tiro era dal lato opposto della proprietà: un negozio di pistole, in cui le armi si potevano acquistare o noleggiare; un campo per lo skeet e per fare pratica con dei bersagli; tutto il resto, naturalmente, era per la caccia. Chevy aveva sempre considerato buffo il fatto che i cacciatori pagassero trentacinque dollari l'ora per starsene seduti in un capanno da caccia ad aspettare che un animale mezzo addomesticato passasse di lì per poi sparargli al collo a venti passi di distanza e starlo a guardare mentre si contorceva nella sua rapida e silenziosa danza di morte. Dov'era l'attività sportiva in tutto ciò? Chevy una volta aveva visto un cartello, nelle mani di un uomo che protestava davanti alla proprietà:"Se la caccia è uno sport, allora perché i cervi non sanno che stanno giocando?" Chevy era d'accordo. Le sue prede lo sapevano sempre . Giunsero in vista del punto preferito di Jenny, che si scorgeva attraverso i boccioli primaverili sugli alberi. Un tratto di fiume poco profondo costeggiato dagli argini, dove i castori involontariamente avevano costruito una piccola, graziosa piscina. Da bambino Chevy era andato lì quasi tutti i giorni, a osservare il fiume da un capanno alto tre metri e mezzo che Mo aveva arrogantemente costruito anni prima di entrare in possesso della proprietà. Chevy salì lì sopra e portò Jenny con sé. Spazzò via anni di foglie marce e aghi di pino, mentre quell'odore pungente gli irritava le narici . «Eccoci qui» disse Chevy, facendo accomodare Jenny. «Ti ricordi quando venivamo qui da bambini?» «Mi ricordo. È così tranquillo. Mi mancava quando sono andata via.» Chevy sentì una fitta al cuore. Andata via. Jenny era stata lontana così a lungo. Si ricordava del giorno in cui era scomparsa come se fosse un film fatto di fermo immagini: correre intorno alla casa cercando freneticamente la bambina... Sua madre che si tamponava la candeggina vicino agli occhi, finché non erano diventati rossi, lucidi e le colava il naso... Lo sceriffo Goodwin che ascoltava la sua deposizione e interrogava Chevy, senza credere sul serio... Tutti in città setacciavano la casa, il capanno e i giardini: dallo sceriffo al pastore al consulente scolastico... Il nonno era stranamente silenzioso e la mamma piangeva in maniera così convincente.. . Aprì gli occhi e guardò Jenny, roteando le spalle per cercare di tenere a bada la tensione. Adesso era tornata. Era l'unica cosa che contava davvero . «Ehi,» disse Chevy «ti ho mai detto che sono venuto qui dopo che sei scomparsa, per aspettarti? Sono salito su questo capanno e li ho guardati mentre ti cercavano. Hanno usatogli elicotteri, una squadra di ricerca con le divise arancioni e i segugi di Mo Hammond. Mi ricordo le luci, le torce e le sirene . Anche quando hanno smesso di cercarti e mi hanno detto che eri morta, sono venuto qui ogni giorno.» «Sapevo che non ti saresti dimenticato di me. Sapevo che prima o poi mi avresti trovata.» Chevy ricacciò indietro una lacrima . «Dai, Chev, non è stata colpa tua.» Sì, era stata colpa sua. Nessuno gli aveva creduto. La mamma era troppo brava. Le lacrime, le canzoncine, i fiori. Aveva ingannato tutti . Sei mesi dopo che Jenny era scomparsa, Chevy alla fine aveva accettato il fatto che la sua sorellina non sarebbe più tornata . Dieci minuti dopo, aveva sparato a sua madre con la sua calibro 38 .

Capitolo 13

Beth stava guardando la squadra di tee ball che faceva l'assalto alla merenda. Due delle mamme distribuivano confezioni di succo di frutta e cracker al burro d'arachidi, mentre i bambini mangiavano, ridacchiavano e alla fine si disperdevano accompagnati da genitori e tutori. Beth andò dall'allenatore per ricordargli che sarebbero andate a trovare la zia e che quindi Abby avrebbe saltato gli allenamenti per il resto della settimana. Lui reagì come se stessero commettendo un peccato mortale . Quando il suo telefono squillò, Beth ebbe un tuffo al cuore . Si costrinse a guardare il numero. Boise. Margaret Chadburne . «Pronto» disse Beth, tappandosi l'altro orecchio con un dito . Abby si stava arrampicando su uno dei giochi del parco insieme a una ragazzina di nome Vanessa e i loro cappelli caddero per terra mentre si dondolavano a testa in giù. Beth passeggiava parlando con Ms Chadburne. Sì, Beth aveva ricevuto un pacco quella mattina e la bambola era arrivata rutta intera. No, ancora nessuna traccia delle altre bambole, ma Beth era certa che sarebbero uscite fuori . Abby le corse incontro, afferrò Beth alla vita e rischiarono quasi di cadere.«Ms Chadburne, devo andare» disse, ridendo e facendo cenno a Abby di stare zitta. «Le farò sapere, non appena riuscirò a dare un'occhiata alla nuova bambola.» Aveva appena riattaccato quando Abby le afferrò il braccio . «Mamma, andiamo. Mi avevi promesso che potevamo dare da mangiare alle anatre. Ho tenuto da parte i miei cracker.» Tirò fuori il suo pacchetto. Beth sospirò; per loro quella era una tradizione a Chester Park. Seguì Abby fino allo stagno. La bambina si arrampicò su dei massi per avvicinarsi all'acqua e svuotò la busta di cracker scuotendola. Le anatre, che non erano affatto sciocche, iniziarono ad avvicinarsi . «Ehi,» fece una voce profonda «qual è il colmo per un'anatra?» Beth fece un salto, voltandosi verso la voce. Neil Sheridan si avvicinò alla sponda . «Mamma, guarda!» gridò Abby, arrampicandosi sulle rocce per tornare indietro a salutarlo. Era raggiante . «Non lo so, qual è?» «Avere la pelle d'oca.» Abby fece una smorfia, perplessa. «Non sei molto bravo con le barzellette, vero Mr Sheridan?» «Si fa presto a criticare.» «Vieni con me a dare da mangiare alle anatre?» Neil le diede un buffetto sotto il mento. «Magari tra un po' . Prima devo parlare con tua mamma.» «D'accordo.» Abby si voltò, guardando le anatre che si dirigevano verso un fiumiciattolo. «Mamma, posso andare lì sulla panchina a dargli da mangiare?» Beth si diede un'occhiata intorno. Un signore che faceva jogging le passo vicino e le fece un cenno con la mano. Beth lo riconobbe, ricambiò il saluto e calcolò quanto fosse distante dalla panchina, mentre osservava che genere di persone ci fossero lì intorno: diverse famiglie, una coppia di adolescenti, dei ragazzini che giocavano a frisbee. E, naturalmente, Sheridan . Non lascerà che Abby si faccia male.«Vai pure» disse Beth. «Ma non avvicinarti troppo all'acqua.» Lei e Sheridan guardarono Abby che si allontanava, passeggiando qualche metro dietro di lei come due amanti. A parte il fatto che i nervi di Beth erano improvvisamente diventati come dei fili scoperti . Perché non dorme la notte, Ms Denison? Santo cielo, gliel'aveva quasi detto. Se non fosse arrivato Evan, avrebbe potuto mettere tutto a repentaglio solo per un altro bacio, solo per sentirsi sprofondare contro il suo corpo e lasciare che fosse lui quello forte. Alzò lo sguardo. Sheridan stava guardando il lago, un muscolo vibrava nella sua guancia .

«Deve parlarmi di qualcosa?» domandò Beth, logorata dalla tensione . «Keet's» disse lui . Beth rimase a bocca aperta. Poi si ricompose e sollevò il mento. «Non c'è niente d'illegale nell'andare a sparare a un poligono di tiro.» «No. È illegale solo sparare alle persone.» La guardò fisso negli occhi. «Anche a quelli che fanno delle telefonate oscene.» Beth impallidì e Sheridan se ne accorse. Neil divenne rigido come una roccia . «Dio, allora è vero» disse, fissandola. «Santo cielo, lo sta aspettando.» «N... no.» «Vuole che la trovi.» «No, non voglio,» sbottò lei «ma lo farà. E io devo essere preparata.» Neil le afferrò le spalle. «Maledizione, lei è dentro questa storia fino al collo. Quell'uomo è un assassino.» Beth sentì la nausea che le prendeva lo stomaco. Oh dio, sa tutto. Sa di Anne Chaney. Ma poi si tranquillizzò, ricordandosi di ciò che aveva detto Adele Lochner. Non sapevano neppure il nome di Bankes, avevano cercato di farselo dire da Beth. Se non sapevano come si chiamava, non potevano esserea conoscenza dell'omicidio di Anne Chaney, né del fatto che Beth fosse lì la notte in cui lei era morta. Che era lei quella che se n'era andata . A meno che... Quell'uomo è un assassino. A meno che Sheridan non stesse parlando di Anne Chaney. Beth deglutì; era come ingoiare sabbia. «Q... quando?» sussurrò . «Quando cosa?» «Quando ha ucciso qualcuno?» Sheridan fissò il suo viso, confuso. Beth sentì che la sua armatura stava cedendo e sapeva che anche una crepa sottile gli sarebbe bastata per farsi strada. Ma non aveva più importanza . «Per favore» disse. «Ho bisogno di saperlo. Quando?» «Mercoledì notte, quando le ha telefonato da Seattle.» «Oh mio dio.» «E ieri sera a Indiana...» «Che cosa?» Beth indietreggiò, scossa. Inciampò mentre fissava Abby e le anatre cercando di rimettere in funzione mente e polmoni. «Oh, no. Oh, no. Oh, dio.» «Beth» disse Neil, afferrandole il braccio. La guardò dritta negli occhi. «L'uomo che le sta telefonando è pericoloso. Se le ha fatto credere qualcosa di diverso...» «Non l'ha fatto!» Neil rimase di sasso, come sbalordito dal fatto che lei ammettesse quella cosa. Mantieni il controllo. Pensa. Devi proteggere Abby. Mercoledì. Ieri notte. Non Anne Chaney, così tanti anni fa . Qualcun altro. Questa settimana. Adesso . Beth chiuse gli occhi. Le lacrime scivolarono giù. Oh, Abby . Mi dispiace tanto . «Per amor di dio, Beth, dimmi che cosa...» «Si chiama Chevy Bankes! Sono io quella che vuole.» Le lacrime le rigarono le guance. «Perché mai dovrebbe uccidere qualcun altro? Sono io quella che vuole. E Abby.» «Che cosa vuol dire, è lei quella che...» Abby lanciò un urlo .

Capitolo 14 Il tempo si fermò e Beth si liberò dalla stretta di Sheridan . Lui le stava addosso mentre lei si precipitava verso la sponda da Abby, dove lo stormo di anatre si era alzato in volo tra starnazzi e battiti d'ali. Sheridan dovette aprirsi un varco aiutandosi con le braccia mentre correva, le piume che volavano tutt'intorno, e riuscì a raggiungere Abby un attimo prima di Beth. Abby stava piangendo, ma non c'era nessuno vicino a lei. Stava bene . Beth si fermò barcollando, mentre Sheridan prendeva in braccio Abby, stringendole la caviglia con la mano. Aveva un taglio . Beth setacciò il parco con lo sguardo. L'uomo che faceva jogging e che era passato di lì prima arrivò da un vialetto a circa venti metri dall'acqua, dirigendosi proprio verso di loro . No, pensò Beth e fece un cenno deciso con la testa. Quello cambiò direzione e si allontanò, girandogli intorno . «Stai tranquilla, tesoro» disse Sheridan, cantilenando nell'orecchio di Abby, ma teneva gli occhi fissi su quell'uomo . Non si lasciò sfuggire nulla. «Va tutto bene.» «Oh, Abby» Beth stava ancora tremando. Prese Abby e la tenne stretta fino a quando non smise di piangere, poi esaminòla sua gamba più da vicino. «È solo un graffio, tesoro» disse, quando alla fine riuscì a respirare di nuovo normalmente . «Ti passerà subito.» «Sono s... scivolata su quella roccia» farfugliò Abby, indicando un masso nella sabbia. Sheridan si chinò accanto a lei . «Che ne dici di un bacio su quella bua?» Beth scosse la testa. «Quella cosa con Abby non ha mai funzionato. I baci non le fanno...» Ma lui la baciò lo stesso sulla gamba e Abby smise di piangere . Sheridan sapeva fare la lotta, proteggerla e dare i baci alla bua . Beth sentì l'emozione chiuderle la gola. Era folle, persino infantile, pensare che adesso che aveva confidato i suoi problemi a Neil Sheridan, lui potesse in qualche modo farli svanire . Lei non era una bambina. Inoltre le sue erano delle vecchie ferite, cicatrizzate e insensibili, non più aperte e sanguinanti. Il suo dolore si era rimarginato molti anni prima . «Non metterti a discutere con me e non chiedermi spiegazioni» le disse lui all'orecchio. «Porta Abby alla tua macchina.» «Cosa...» Neil le posò un dito sulle labbra e, per qualche ragione che andava al di là della logica, Beth non disse niente. Lo seguì mentre lanciava a Abby un sorriso sospettosamente disinvolto e le prendeva la mano. Il battito di Beth accelerò mentre attraversavano velocemente il parco e Sheridan sfidava Abby a correre fino al parcheggio. La fece sedere sul sedile posteriore del suv. In un baleno, pensò distrattamente Beth . Alla fine non riuscì più a resistere . «Che cos'è successo, perché all'improv...» Le fece cenno di stare zitta, aveva già il cellulare accanto all'orecchio. «Falla seguire di nuovo da Billings» disse al telefono . Pausa. «D'accordo.» Beth era sbalordita. «Hai intenzione di dirmi che cosa sta succedendo?»«Non ora. Devi andartene da qui.» Il suo sguardo era diventato duro. «Vai subito a casa e resta lì fino a quando non ti richiamo.» «Non prendo ordini da...» «Maledizione, Beth, fidati di me. Me ne occuperò io.» Mi occuperò io di tutto. Lascia che ci pensi io . Doveva aver scorto la paura nei suoi occhi. Le mise le mani sulle spalle, la voce quasi un sussurro .

«Beth, promettimi che andrai a casa e aspetterai, solo per un po'.» Le vennero in mente molti modi di replicare, ma il pacato fervore di Sheridan quietò ogni protesta. Quello e la sorprendente pressione delle labbra di Neil sulle sue . Quel bacio fu improvviso e focoso. Le mani di lui sprofondarono nei suoi capelli, il corpo di Neil premette contro il suo e le labbra strapparono una risposta dalla gola di Beth . «D'accordo» disse lei . *** Samson, Pennsylvania . A 183 chilometri di distanza . Chevy entrò nel negozio di pistole di Mo Hammond e un illogico campanellino suonò quando lui varcò la soglia. Mo stava servendo un cliente, un grosso tizio con una camicia di flanella e la bandana . Chevy passeggiò per il negozio, dando le spalle a Mo e curiosando tra le pistole. Cinque minuti dopo, mentre l'Uomo Bandana si dirigeva verso il poligono per un'ora di tiro al bersaglio gratuita, Mo chiuse con il lucchetto la vetrina delle munizioni e uscì da dietro il bancone . «Ehi, salve» disse. «Posso darle una mano?» Chevy tenne il viso rivolto in basso, come se stesse osservando una Hechler Koch P7 nella vetrina delle pistole. «Forse . Mi hanno detto che era questo il posto a cui rivolgersi.»Percepì l'espressione perplessa di Mo, più che vederla. «Per i pacchi, non per le pistole.» Mo lo fissò, poi rimase a bocca aperta. «Mio dio, Chevy?» Chevy sorrise . «Figlio di puttana. Chevy.» Gli porse la sua mano grassoccia e strinse quella di Bankes. «Figlio di puttana.» «Allora, ce li hai dei pacchi per me o no, eh bastardo?» «Sì, certo che ce li ho, Chev. Sono tutti qui, tranne quelli che mi hai chiesto di spedirti a Seattle. Pensavo che ti fossi dimenticato degli altri. È passato tanto tempo.» «C'è voluto un po' per sistemare le cose. Spero che non sia stato un problema.» «No, no, certo che no. Andiamo sul retro. Li avrei lasciati lì finché tu non ti fossi fatto vivo.» «Non li hai mai aperti?» «No, perché mai avrei dovuto farlo? Li ho spostati solo una volta quando ho rimbiancato la stanza circa due anni fa.» Tirò il chiavistello sulla porta e fece cenno a Chevy di seguirlo . Andarono sul retro; Mo aprì il lucchetto di un ripostiglio . «Eccoli qui, tutti e tre, giusto?» Chevy lanciò un'occhiata ai pacchi, tutti avvolti nella carta marrone, con l'indirizzo di Mo scritto a mano da Chevy e un timbro del 10 aprile 2002. «Esatto. Tutti e tre.» I primi cinque erano partiti già da tempo: tre erano stati spediti da Boise . E due non sarebbero mai più stati ritrovati. Chevy ebbe un fremito al solo pensiero . «Diavolo, Chev, ti trovo bene» disse Mo, grattandosi la testa . «Dev'essere stata dura, uscire di prigione con tutte le rotelle a posto. Non ho mai creduto che tu avessi fatto fuori quella donna nella foresta. Il Cacciatore, dicevano. Diamine, al Chevy Bankes che conoscevo io non era mai neppure piaciuto andare a caccia. E il modo in cui coccolavi sempre quella tua sorellina, lo sapevo che non era da te prendere una donna e spararle alla schiena.»«Mi hai sempre conosciuto meglio di chiunque altro, non è vero, Mo?» domandò Chevy. Lo disse con noncuranza, senza fare accuse. Ma Mo avrebbe potuto coglierle comunque; fece un passo . «Allora, vuoi portarteli via adesso questi pacchi?» chiese Mo . «Sì, li prendo ora. Ho bisogno di qualche scatola vuota, e forse di prendere in prestito il tuo furgone per un po', d'accordo?» Mo aggrottò la fronte. «Il mio furgone, ehm...» Abbassò gli occhi, puntando l'alluce contro il pavimento come un bambino di otto anni. Chevy gli mise una mano sulla spalla, per ricordargli tutti i favori che gli doveva . «Fai pure» disse Mo. «Però devi riportarmelo per le sei.» Chevy guardò l'ora: le tre in punto. Arlington era a meno di due ore da lì. Non che avesse alcuna importanza riuscire a riportare lì il furgone entro le sei. Mo non ne avrebbe avuto bisogno . Neil sentì drizzarsi i peli sul collo mentre guardava il Suburban di Beth che si allontanava dal parco .

«Rick,» disse parlando al telefono tre secondi dopo «il nome dell'uomo che telefona alla Denison è Chevy Bankes. Vedi che cosa esce fuori.» «Bankes» sembrava che Rick si stesse appuntando il nome . «E vorrei che mi controllassi una targa» disse Neil . «Che roba è?» «Non lo so, forse niente.» Ma sapeva che non era così. Dopo che Abby era caduta un uomo era passato due volte di lì correndo e fissando la scena, poi era andato verso una Chevrolet Lumina, aveva bevuto dell'acqua e armeggiato con della roba nel baule. Perdeva tempo mentre le osservava. In quel momento l'uomo era sparito, ma la sua macchina no . «Spara» disse Rick, e Neil gli disse numeri e lettere della targa. Rick si allontanò dall'apparecchio per trasmetterli aicolleghi, poi tornò in linea. «Ci sapranno dire la sua identità tra qualche minuto, nel frattempo metto qualcuno a indagare su Bankes. Sai nient'altro su di lui?» «No. Beth mi ha solamente detto il suo nome.» «Come sei riuscito a fartelo dire?» «Le ho detto che era un assassino. Non è servito altro. Mi è quasi crollata tra le braccia.» «Oh, amico. Okay. Be', ho appena finito di leggere tutto ciò che abbiamo sulla casa d'aste Foster's.» «Dunque?» «Quando Mike Foster è morto, ha lasciato gli affari nelle mani della moglie, Carol, che ha assunto il nipote, Evan, per gestirli. Non hanno mai avuto figli. Evan si è laureato a Harvard e sembra un ragazzo a posto. Non riesco a trovare nessun collegamento tra le donne scomparse o uccise e i Foster.» «E con Gloria invece? Non ho mai trovato nessun riferimento a una casa d'aste nel suo caso.» «Quando Gloria è morta, la Denison studiava ancora a Seattle . Quale collegamento potrebbe esserci tra loro?» Neil non ne aveva idea e, per il momento, non voleva pensarci . Setacciò quel mare di automobili in cerca dell'uomo. Si fece strada nel parcheggio, tra le macchine in sosta. Arrivò alla Lumina e sbirciò dentro. Tre buste di un fast food, un thermos e diversi bicchieri. O quel tipo aveva un disordine alimentare oppure aveva passato un bel po' di tempo in macchina . «Ho controllato anche Waterford, il proprietario del cassettone su cui sta lavorando la Denison» disse Rick. «Non ha mai lasciato Charleston negli ultimi due mesi e la sua voce non combacia con la registrazione sul telefono di Beth.» «Beth è ancora sulla sua lista nera.» «Che non ci serve a niente. Ascolta, se è pronta a parlare, avremo bisogno di lei. Dopo quello che è successo nell'Indiana questo è diventato un omicidio che coinvolge più Stati e l'FBI sta mettendo su una squadra speciale. Un tipo di nomeArmand Copeland è l'agente speciale in carica. È in grado di fare qualcosa o è solo un nerd con un portatile?» «Non lo conosco, ma non lo escluderei. Se c'è qualcosa che l'FBI di certo possiede, sono nerd muniti di portatile. Ho lasciato un messaggio a Geneviève Standlin questa mattina. Le sono sempre piaciuto, non voleva che me ne andassi.» Naturalmente non sapeva se avrebbe contato qualcosa. L'ultima volta che l'aveva vista, le aveva detto di andare al diavolo, di non impicciarsi degli affari suoi e di lasciarlo in pace. Neil si diresse verso la recinzione del parco, guardando tra gli alberi in cerca dell'uomo. Istintivamente toccò la sua pistola. Sembrava che fosse semplicemente svanito . «D'accordo,» disse Rick «ecco qui le informazioni riguardo a quella targa. Chevrolet Lumina, 2001, blu scuro. A nome del proprietario è Joshua Herring. È un...» Neil sentì un rumore. Si voltò e fece per prendere la pistola, ma era troppo tardi. Tutto divenne buio .

Capitolo 15 Gli tornarono i sensi quando toccò il suolo. Era abbastanza in sé da rotolarsi, mentre i frammenti di plastica del cellulare si dispersero tutt'intorno e la pistola cadde per terra . Giaceva sulle ginocchia e aveva davanti agli occhi dei filamenti di luce, come dei piccoli petardi silenziosi. Cercò a tentoni l'auto più vicina per raddrizzarsi . L'uomo lo sbatté contro il cofano della macchina. Una pistola percorse un arco in aria verso la testa di Neil. Lui gli afferrò il polso e lo ruotò, torcendogli la carne, poi si alzò dal cofano. Rimasero distanti abbastanza perché Neil riuscisse a riprendersi la pistola, ma l'altro lo colpì alle spalle e caddero entrambi, rotolando e ringhiando come due lupi. Una donna urlò da lontano e qualcuno gridò di chiamare la polizia . Neil trascinò quel groviglio giù dal marciapiede, nel bosco e lontano dai passanti, ma a parte quello, riusciva solo a pensare a Abby e Beth, alla ragione per cui quel mostro le stesse perseguitando . «Figlio di puttana.» Si allungò e gli afferrò l'avambraccio, sbattendolo contro un albero. L'uomo spalancò le dita e la sua pistola cadde a terra con un tonfo. Neil gli piazzò la sua calibro 45 sul pomo d'Adamo che si alzava e si abbassava . «N... non spa... sparare n... n... non...»«Chi sei?» ringhiò Neil. Un caldo rivolo di sangue gli colò dietro al collo. «E sarà meglio che mi piaccia la tua risposta o le tue cervella faranno da fertilizzante a questo parco per i prossimi cinque anni.» «Documento. T... tasca p... posteriore.» «A terra.» L'uomo cadde in ginocchio, anche con l'aiuto di Neil, poi si distese a pancia in giù, intrecciando obbediente le dita dietro la testa. Neil tirò fuori il suo portafoglio dalla tasca dei pantaloni . Guardò la patente, poi controllò di nuovo l'altro documento e scorse in fretta un altro gruppo di carte: visa, American Express, Starbuck's, Blockbuster e, santo dio, la tessera di una biblioteca. Lesse di nuovo il nome sulla patente, ripensò a ciò che Rick stava dicendo quando tutto era diventato buio e fece girare l'uomo sulla schiena . «Sei un investigatore privato?» chiese Neil, incredulo. «Stai pedinando Beth Denison?» «Joshua Herring. Herring Investigations.» Sputò un po' di sangue dall'angolo della bocca . «Perché stai pedinando Beth Denison? Chi ti ha ingaggiato?» «Questa è un'informazione riser...» Neil gli afferrò il colletto della camicia, lo trascinò verso un ceppo e gli aprì le dita a ventaglio lì sopra. Gli tenne ferma la mano e sollevò la sua calibro 45 in aria, mirando al mignolo con il calcio della pistola . «Nonono! D'accordo» farfugliò l'uomo, impallidendo . «Chi ti ha ingaggiato per pedinare Beth Denison?» ripetè Neil . «È stata fez!» gridò. «Stavo tenendo d'occhio sua figlia. La Denison aveva paura che il suo ex marito potesse venire a prenderla.» Neil rimase immobile, aveva bisogno di un momento per comprendere quell'informazione, mentre le sirene si fermavano nel parcheggio. Abbassò il braccio e tirò Herring in piedi,poi sentì il suono inconfondibile dei passi, le pistole armate e le voci brusche . «Fermi! Polizia! Gettate le armi!» Neil alzò gli occhi, lasciò andare Herring e fece dondolare la sua pistola sulla punta delle dita . «Merda» disse .

*** Silver Springs, Maryland . A 21 chilometri di distanza . Chevy era seduto a bordo del furgone di Mo, in fondo al parcheggio della chiesa cattolica di St Mary, appena fuori dal distretto. Aveva lasciato la sua macchina al lunga sosta dell'aeroporto, dove sarebbe stata al sicuro almeno per un po'. Non sapeva cosa stessero facendo in quella chiesa. Delle prove, una messa, un incontro. Qualsiasi cosa fosse, sembrava essere terminata da circa mezz'ora. Il parcheggio era sgombro, a parte tre o quattro veicoli parcheggiati lì in fondo. Gente che lavorava lì, pensò, o gli irriducibili che sarebbero usciti per ultimi dall'edificio. Sperava che almeno qualcuno di loro fosse donna . E che almeno una fosse sola . Alzò il volume dello stereo, sprofondando nella tappezzeria liscia e lussuosa. Uccidere degli animali ignari doveva fruttare più di quanto credesse: il furgone di Mo era un quattro per quattro del 2009, con dei soffici interni in pelle, la doppia cabina e un cruscotto che sembrava quello di un aeroplano . Oltre a un impianto stereo d'ultima generazione . "No. Ti prego, baaasta. Ti prego, non farmi del male." Il suo ultimo pezzo dall'Indiana. Sbalorditivo . Chiuse gli occhi, lasciandosi scorrere addosso le urla della donna. Una delle sue uccisioni migliori, e ne era felice: con la prossima non si sarebbe potuto concedere il lusso di prendersi tutto quel tempo. Sarebbe dovuta essere una cosa rapida e veloce. Non c'era tempo per le registrazioni, né per liberarsidel cadavere. Solo uno sparo, lavorare alla somiglianza con la bambola e darsela a gambe . Tirò fuori l'assicurazione e la foto: "Benoit del 1866. Testa e busto in porcellana biscuit, corpo in legno in ottime condizioni . Abiti originali, tranne la camicetta. Condizioni magnifiche . Stima: 30.000 $ 35.000 . Sì, con questa non avrebbe avuto proprio nessun problema . Lei usa dal portone laterale della chiesa e Chevy la scelse immediatamente. La donna si diresse verso l'ala in cui cera la scuola materna o qualcosa di simile, scomparve all'interno e riapparve cinque minuti dopo con una grande busta di carta . S'incamminò nel parcheggio, diretta verso di lui. I nervi di Chevy s'irrigidirono. Lui raddrizzò la schiena e passò in rassegna le auto che erano rimaste: due suv, un minivan, un paio di berline. Se quella donna aveva uno dei veicoli più grandi.. . Esaminò attentamente il resto del parcheggio, con il sangue che iniziava a fremere. Non c'era nessun altro in giro. La donna superò la prima berlina e il primo suv. Le ginocchia di Chevy iniziarono a tremare trepidanti. Non la Honda, non la Honda. Una qualsiasi delle altre ma non quella piccola Honda.. . La donna spinse un pulsante che aveva in mano e si accesero i fari del Dodge Caravan. Chevy sentì uno slancio di eccitazione . Il minivan: perfetto . «Jenny» disse, con la voce tesa. «Torno subito.» Ripassò la sua lista prima di scendere dal furgone, per assicurarsi di avere tutto: la nuova pistola presa da Mo Hammond, una piccola calibro 22; fede al dito. Ah, e non doveva dimenticarsi le camicette. Allungò la mano sotto il sedile, dove aveva infilato una busta di J. C. Penney. La donna era a trenta metri di distanza. Le andò incontro, con passo tranquillo . Chevy aveva capelli chiari e occhi marroni da cerbiatto .

Era alto un metro e settantacinque. Una volta aveva letto che quella era l'altezza media dei bianchi americani, anche se lui avrebbe desiderato essere più alto. Però quando andava acaccia di donne era lieto di quel suo aspetto inoffensivo. Nella sua vita alcune donne l'avevano preso in giro, altre l'avevano usato. Alcune si erano persino dispiaciute per lui, quando erano venute a sapere di sua sorella . Ma nessuna l'aveva mai temuto, solo quand'era troppo tardi . Quella donna gli lanciò un'occhiata, accennò un sorriso e premette di nuovo il pulsante. La portiera laterale del suo furgone si aprì . Chevy affrettò il passo. «Aspetti, le è caduto qualcosa» disse, e le corse incontro. «Oh, scusi. Devo essermi sbagliato.» Le fece un sorriso. Quello che non spaventava mai le donne . «Lasci che l'aiuti.» La donna si fermò accanto alla portiera, stringendo in mano la busta, pronta a ringraziarlo. Lui le diede una spinta non appena fece per aprire la bocca. La donna cadde sui sedili posteriori, con un grido in gola, e Chevy salì dietro di lei - sopra di lei a dire il vero cercando di chiudere la portiera. Premette la canna della pistola un paio di centimetri sopra la sua tempia, non c'era tempo per prendere le misure. Pfff. Non lo sparo riecheggiante della sua calibro 38 tra le Montagne Rocciose o in cima a una scarpata nel Nebraska, solo pfff. La donna scattò e si afflosciò sul vano portaoggetti tra i sedili . Chevy salì sopra di lei e abbassò la testa. Anche se il silenziatore aveva attutito lo sparo e i finestrini erano oscurati, qualche attimo di cautela non guastava. Ma non arrivò nessuno. Neppure la mamma . Si raddrizzò per quanto fosse possibile lì dentro, svitò il silenziatore e s'infilò la pistola in tasca. Tirò su la donna e l'appoggiò contro uno dei sedili. Il sangue colava dal foro sul lato della testa . Prese la busta con le camicette rosa e osservò la donna. Non era molto grossa. Ne tirò fuori una e controllò il cartellino. Taglia 52: decisamente troppo grande. Ne prese un'altra. Era una 44; quella doveva andarle bene.Le tolse la giacca, poi tagliò il maglioncino a maniche corte che aveva addosso. Tagliarlo era più semplice che cercare di toglierlo. Con un po' di fatica, Chevy riuscì a infilarle le braccia nelle maniche della camicetta rosa e ad abbottonarla . Stava sudando, quando alla fine le rimise la giacca. Non è facile manipolare i corpi senza vita sul retro di un furgone angusto, neppure quelli minuti . Ma aveva finito. Chevy si tirò su per quei dieci centimetri che poteva, guardò la foto dell'assicurazione della bambola, poi guardò la donna. Nella camicetta della foto c'era un po' più di pizzo, ma si assomigliavano abbastanza . Aprì la borsa della donna in cerca del suo cellulare. Cielo, quanto tempo era passato da quando aveva fatto l'ultima telefonata a Beth da un telefono sicuro? Non vedeva l'ora di sentire la sua voce quando avrebbe capito da dove la stava chiamando . La telefonata arrivò tre ore dopo che Sheridan aveva mandato Beth a casa. Abby stava guardando un film. Cheryl e Jeff sarebbero dovuti arrivare a casa loro quella sera sul tardi e Beth aveva in programma di partire la mattina dopo sul presto per raggiungerli in auto dopo un viaggio di quattro ore. Doveva solo riuscire a superare quella notte. Fidati di me . Diede da mangiare a Abby, mise su Gli Aristogatti e andò a prendere a pugni la sua sacca da boxe. Dopo la doccia fissò il telefono e si domandò che cosa stesse facendo Neil Sheridan, ora che era al corrente del suo oscuro segreto . Si chiama Chevy Bankes! Sono io quella che vuole, e Abby.. . Oh, buon dio. Abby, mi dispiace, pensò di nuovo . Poi Beth andò nel seminterrato e si mise a osservare la seconda delle bambole di Ms Chadburne, quella che era arrivata in mattinata. A dire il vero trattenne il respiro aprendo il pacco. Quelli erano dei pezzi rari, tra le prime bambole manichino europee. Altre, in particolare le Brus e le SimonHalbig,risalivano al 1870 e agli anni successivi. Le Benoit erano più antiche, più rare e di qualità ineguagliabile. Quella era datata 1865 e aveva il classico marchio Benoit a forma di mezzaluna dietro al collo. Il torso era in pelle di capretto, con braccia e gambe in

porcellana biscuit. Beth iniziò a toglierle i vestiti, per osservarla meglio, iniziando dalla gonna pieghettata, le sottovesti, le culotte . Oh, dannazione. Le gambe erano danneggiate. Sul biscuit c'erano delle linee sottili, simili a una ragnatela, come se qualcosa le fosse finito addosso tanto tempo prima o se fosse caduta . Sospirò; un danno simile era difficile da riparare e anche se eseguito a opera d'arte sarebbe stato visibile sotto una lampada a luce nera. Ma nonostante fosse un danno grave, la cosa non era poi così sorprendente. Sebbene originariamente venissero utilizzate come modelle nelle vetrine, alcune di quelle bambole in realtà erano diventate dei giochi per bambini . Beth si sedette davanti al computer, cercando di distrarsi un po'. Funzionò, finché non squillò il telefono . Le batté forte il cuore. Neil? «Ciao, piccola.» Beth fu colta dal terrore e cercò di placarlo con la rabbia . «Mi sei mancata» disse Bankes. «E so che muori dalla voglia di vedermi.» «Dalla voglia di vederti morto.» Chevy rise. «Sei così irruenta. Avrei voluto averti qui un'ora fa, quando la donna con cui ero si è dimostrata... noiosa.» Beth sentì un brivido lungo la schiena. «Che cosa intendi?» «Intendo dire che non ho neppure dovuto lottare. Niente dolore, niente sofferenza, niente suppliche. È solo caduta nel suo furgone e le ho sparato.» Oh dio, oh dio . «Non mi sono nemmeno concesso il lusso di sentirla gridare . Ma va bene così. Ne ho delle altre per tirare avanti finché non sarà il tuo turno.»Beth inghiottì la bile rischiando di soffocare. Mercoledì scorso a Seattle, ieri nell'Indiana... E adesso un'altra? «Che cosa stai facendo? Sono io quella che odi» disse Beth . «Perché fare del male a qualcun altro?» «Oh, no» piagnucolò lui. «Vuoi dire che non ti sto facendo del male? Eppure giurerei che è dolore quello che sento nella tua voce.» Beth cadde sulle ginocchia. Non se ne sarebbe neppure resa conto, se non avesse sentito il tonfo. «Sme... smettila. Non fare più male a nessuno.» «Molto bene, Beth. Adoro sentirti implorare. E bello sapere che alla fine stai soffrendo.» Smettila, non perdere la ragione. È troppo tardi per scendere a patti, troppo tardi per farsi aiutare da Adele Lochner. Troppo tardi per proteggere Abby. Fai solo in modo che la smetta . «Allora vieni» disse piano. «Vieni a prendere me. Sono io quella che vuoi. Vuoi che t'implori? Lo farò, bastardo. Urlerò e piangerò quanto vuoi. Ti supplicherò...» La sua risata, fievole e cattiva, la interruppe. «Stai attenta ai desideri che esprimi, bambola.» Click . «Nooo!» Il telefono le sfuggì di mano. Si lasciò cadere per terra e strinse le gambe contro il petto, poi scivolò sui talloni, dondolandosi come una pazza . Bankes stava uccidendo delle donne. Non sette anni fa, adesso. La settimana scorsa. La notte scorsa. Un'ora prima . Lei non aveva mai pensato ad altro che a custodire il suo segreto e proteggere Abby. E per tutto quel tempo, Bankes aveva ucciso delle donne avvicinandosi a lei . Beth andò al telefono sulla scrivania. Con le mani che le tremavano, premette il tasto per vedere da che numero aveva ricevuto l'ultima chiamata. Prefisso 571 . Arlington. Oh, dio . Frugò nella borsa in cerca del numero di Sheridan e lochiamò. "Il cliente da lei chiamato non è al momento raggiungibile..." Provò di nuovo. "Il cliente da lei chiamato non è al momento raggiungibile..." Ma Bankes era vicino. Prefisso 571. Doveva portare Abby via di lì. Resta lì fino a quando non ti richiamo. Fidati di me . Beth si asciugò le guance con le mani. Andò al piano di sopra, diede un'occhiata a Abby, in trance davanti al film, e prese la sua 9 mm dal ripostiglio segreto nella cornice del cassettone . Controllò la cartuccia e la richiuse, poi si assicurò di avere un altro proiettile in canna. Adesso era concentrata, si stava lasciando guidare dal cervello e non dalle emozioni . Prese una valigia dall'armadio nella camera degli ospiti. Era già pronta. Doveva aggiungere solo lo spazzolino di Abby, qualche giocattolo di cui avrebbe sentito la mancanza, il guinzaglio e il

cibo per Heinz. Beth prese i prodotti in bagno, un paio di peluche e un cuscino per Abby, poi raccolse il giocattolo preferito di Heinz, un porcospino. Lo infilò in valigia . Tre minuti dopo, nel Suburban c'erano la borsa di Beth, il cane, i giocattoli e la valigia. Salì le scale . «Ehi!» protestò Abby quando Beth spense la televisione . «Quante volte hai visto questo film?» le chiese Beth, sforzandosi di sorridere. Abby ridacchiò. «Circa un milione di miliardi.» «Proprio come pensavo. Adesso ascolta. Che ne pensi di andare da zia Cheryl e zio Jeff stasera invece di aspettare domani mattina?» «Stasera? Adesso?» «Subito. Andiamo. Prima però vai a fare la pipì, è un viaggio lungo.» «Okay!» Abby corse via e, due minuti dopo, erano in viaggio . Non appena uscirono dalla città, Beth telefonò a Cheryl . Le prime bugie erano state difficilissime. Adesso era tutto molto più semplice .

Capitolo 16 Neil fece irruzione nell'ufficio di Rick. I poliziotti brulicavano come moscerini intorno alla scrivania. Tutti trasalirono quando videro il viso tumefatto di Neil, ma erano troppo concentrati su ciò che stava accadendo per commentare . «Che cos'è successo?» disse, facendosi largo a spallate . «Tranquillo, amico.» Rick aggrottò le sopracciglia. «Ti hanno messo dei punti?» «Sto bene» disse Neil, toccandosi dietro al collo, dove dieci punti gli tiravano lo scalpo. Un omaggio del cretino privato di Beth, Joshua Herring. «Che cos'è successo?» «La Denison ha appena ricevuto una telefonata. Non l'abbiamo ancora sentita. Il tuo telefono è irraggiungibile, quindi il tipo ha chiamato me. Gli ho detto di mandare qui la registrazione.» Puntò un dito contro il petto di Neil. «Ma dovrai spiegare tu al capo il resto.» Il capo era l'ultimo pensiero di Neil. Un'altra telefonata? E questa volta, non anonima. Beth aveva identificato l'uomo che la chiamava, era un certo Chevy Bankes. Erano arrivate delle notizie su di lui mentre Neil era in ospedale, ma fino a quel momento non erano ancora riusciti a capire quale legame potesse avere con lei.Ma c'era un legame; l'aveva appena chiamata di nuovo. E questa volta la sua linea era sotto controllo . Il telefono sulla scrivania di Rick squillò: «Sacowicz.» Rimase in ascolto, con un'espressione concentrata. «Stalle addosso . Per amor di dio, non perderla. Manderò delle altre volanti.» Riattaccò e guardò Neil. «Beth Denison si sta muovendo . Ha messo in macchina una valigia, il cane e la bambina ed è diretta a nord, sulla I-95.» «Che cosa?» Gli ci vollero cinque secondi per comprendere quelle parole, poi Neil sentì l'impulso di prendere a pugni qualcosa. «Maledizione. Mi aveva promesso che sarebbe rimasta a casa.» Neil si sentì addosso gli occhi degli altri poliziotti. Fece appena in tempo a capire che cosa stavano pensando, che qualcuno lo disse a voce alta: «Quindi la Denison è complice di Bankes. Quel bastardo l'ha chiamata e lei sta andando a incontrarlo.» «Non sappiamo se è così» disse Rick. «Ascoltiamo prima la telefonata. Billings le starà addosso.» «Solo Billings?» chiese Neil . «No.» Rick schioccò le dita rivolto a un agente di nome Fernandez . «Crea una rete di macchine intorno a lei. Davanti, dietro, su ogni lato. Non dobbiamo correre alcun rischio di perdere lei né l'uomo che incontrerà...» guardò Neil «...ammesso che incontri qualcuno. Ricordatevi che a bordo del suv c'è una bambina. Fate in modo che la situazione non degeneri.» «Ricevuto» disse Fernandez. Lui e altri tre filarono via in un batter d'occhio . «Non farebbe una cosa simile, Rick» disse Neil. «Non se ne andrebbe senza dirmelo. Abbiamo avuto una... siamo riusciti a capirci.» Ma lui stesso non era sicuro di crederci davvero.Forse era stata tutta una farsa. L'agitazione che le attanagliava lo stomaco, avergli svelato il nome di Bankes. Essersi arresa in lacrime a fidarsi di lui. I loro baci . «La telefonata è stata abbastanza lunga da riuscire a localizzarlo?» chiese Neil . Rick si avvicinò a una mappa attaccata alla parete. «Dieci isolati. È il meglio che sono riusciti a fare nel poco tempo che hanno avuto. Significa che la telefonata è stata fatta proprio da qui, vicino alla chiesa di St Mary a Silver Springs» disse, indicando con il dito un'area ad appena venti minuti da casa di Beth. «Ho degli agenti che pattugliano la zona, compresi i cinque isolati adiacenti, e stanno fermando qualsiasi sospetto.» «Tenente.» Aveva squillato un altro telefono e un'agente porgeva a Rick il ricevitore. Lui l'afferrò. Di nuovo silenzio e Rick impallidì.

«Riferisci ogni cosa a Fernandez, facci spedire tutto via fax.» Riattaccò. «Merda.» «Che succede?» chiese Neil . «Abbiamo una donna morta in una Dodge Caravan...» fece una pausa per indicargli il punto sulla mappa, proprio dentro l'area cerchiata «nel parcheggio di St Mary. Un proiettile in testa.» Neil spalancò gli occhi; sembrava che Rick avesse appena ricevuto un pugno inaspettato. «Occupatene tu, Jackson» disse alla donna. «Portati dietro qualcuno e vai a cercare dei testimoni nell'area intorno alla chiesa. E avverti l'agente speciale Copeland dell'FBI, fai in modo che nessuno tocchi il furgone finché non arrivano i federali.» Guardò Neil. «Vado a dare un'occhiata. Magari troveremo un indizio nel furgone.» «Vuoi dire un altro indizio» disse Neil, con un sapore amaro in bocca. «Hai già fatto circondare l'indizio principale. Si sta dirigendo a nord sulla I-95.» «Forse.» Rick rimase in silenzio, mordendosi il labbro. Poi disse: «Vuoi restare qui ad aspettare che arrivi il nastro con la registrazione?»Sì, Neil voleva proprio quello. Voleva ascoltare la telefonata che aveva fatto scappare via Beth appena poche ore dopo averlo baciato, avergli lasciato consolare Abby e aver accettato di fidarsi di lui. Voleva sentire che cosa aveva detto quel bastardo per farla scappare via di corsa, mentre Neil aveva dovuto fare di tutto anche solo per convincerla a parlare con lui . Più di ogni altra cosa però voleva essere lì quando l'avrebbero fermata. Vedere il suo viso, i suoi splendidi occhi misteriosi . Costringerla a guardarlo negli occhi . Al diavolo restare lì e ascoltare la registrazione. Neil disse: «Seguirò Billings. Chiamami quando ascolti la registrazione, se Bankes dice qualcosa a parte: "Finalmente sono qui, piccola. Incontriamoci e porta la mia Glock".» C'era qualcos'altro su quella registrazione e quando appena cinque minuti dopo Neil la ascoltò sentì il cuore balzargli in gola . «Ascolta questo, amico» disse Rick, che all'altro capo del filo sembrava affannato. Erano entrambi in macchina, la linea era disturbata dalle interferenze e le loro voci ne uscivano frammentate. «È l'audio della telefonata che ha ricevuto la Denison, dieci minuti fa. Tieni stretto il volante, amico.» Neil si accostò al marciapiede. Il telefono fece click un paio di volte, poi si sentì la voce dell'uomo . Minacce, intimidazioni. Confessioni di diversi omicidi . Beth che prima sembrava scioccata e impaurita e poi si metteva a provocarlo, cercando di contrattare con lui. Terrorizzata . «Maledizione» disse Neil. Aveva il respiro affannato, il cuore che batteva forte, anche se non stava facendo altro che starsene seduto in macchina. «Fammelo sentire di nuovo.» Neil rimase ad ascoltare, poi recitò la seconda preghiera che ricordava di aver detto in nove anni. L'altra risaliva a pocopiù di un mese prima, per suo fratello. Dannazione, stava quasi diventando un'abitudine . Rick tornò in linea. «Quindi non è sua complice. È una buona notizia, no?» Certo. Una buona notizia. Beth era terrorizzata, sconvolta, e un assassino aveva attraversato tutto il Paese per trovarla . Insieme a lei c'era Abby, aveva con sé una calibro 22, se non la 9 mm con cui aveva sparato da Keet's, e stava seguendo un piano avventato che non si era preoccupata di condividere con lui . «Sei pronto per sentire il resto?» chiese Rick. «La Denison si sta dirigendo verso ovest. Non si sta affatto avvicinando a Bankes e, a meno che anche lui non abbia messo sotto controllo il suo telefono, è impossibile che sappia dove stia andando.» «E noi sì?» chiese Neil . «Noi cosa?» «Sappiamo dove sta andando?» «No. È per questo che ti ho chiamato. Vuoi che i ragazzi la facciano accostare?» «Cielo. C'è Abby con lei.» «Potremmo fare una cosa discreta. Una volante e due agenti, cercando di non spaventare a morte la bambina.» «Vuoi che una volante faccia accostare una madre sconvolta che sta scappando terrorizzata e armata di due pistole?» «Allora la lasciamo proseguire ancora un po', in modo che si tranquillizzi guidando.» «Okay» disse Neil. «Ma voglio essere lì quando si ferma.» «Dove sei? Passo a prenderti.» Guidarono per tre ore, poi Rick ridusse il numero di macchine che seguivano Beth e le stette

addosso. Non costituiva una minaccia, se non per sé stessa, e aveva attraversato cinque diversi distretti. In quel momento erano tra le montagne a sudovestdella Virginia e Neil si domandava se fosse diretta a Guam. Non avevano scoperto quasi niente riguardo alla donna uccisa nel furgone. Aveva trentaquattro anni, dei figli, insegnava in una scuola materna cattolica ed era andata a una riunione del personale. Le avevano sparato alla testa a bordo del suo furgone. Nessuna posa da ballerina, niente palpebre tagliate, nessuna strana incisione sulle gambe. Non aveva neppure un tratto di matita per gli occhi sulla tempia e il proiettile sembrava di calibro inferiore a una 38. A parte la telefonata a Beth, non c'era altro che collegasse quell'omicidio all'uomo che ormai non era più il loro "soggetto non identificato". Adesso aveva un'identità. Si chiamava Chevy Bankes . «Pensi che stia scappando e basta?» domandò Rick. «Che continuerà a guidare fino a quando non si sentirà abbastanza lontana per fermarsi?» Neil fece finta di pensarci su. «No. Hai sentito che gli diceva di andare da lei. Credo che voglia attirare il bastardo a casa sua e provare a ucciderlo.» Chiuse gli occhi. «Avrei potuto aiutarla.» «Beth?» chiese Rick, a voce bassa. «O Heather?» Neil sentì di nuovo una fitta di quel vecchio dolore. «Dio, Rick, tutte e due. Voglio dire, se almeno una di loro mi avesse spiegato che cosa stava succedendo, avrei potuto...» «Attento» disse Rick, strizzando gli occhi per riuscire a vedere nel buio . Nick osservò la strada cercando di scorgere ciò che Rick aveva visto. Un paio di luminosi cerchi verdi, fermi in lontananza . Forse una marmotta. La macchina di Beth li evitò, le luci dei freni lampeggiarono . «Finirà per uccidersi» disse Rick. «Su questa strada, magari addormentandosi al volante. Se non si ferma alla svelta, farà un incidente.» Neil guardò i numeri verdi luminosi sul cruscotto. Undici e quarantacinque. Erano a quasi quattro ore dal distrettoe non aveva idea di quanto ancora volesse proseguire Beth, ma sapeva che non dormiva bene da dio solo sa quanto tempo . Era una tragedia in procinto di accadere . «D'accordo» disse. «Accostiamola. Prima che finisca contro un albero.» Rick annuì. Comunicò via radio con Billings, ma s'interruppe a metà della trasmissione . «Aspetta, sembra che si stia fermando.» Beth imboccò una stradina il cui nome era scritto su un vecchio segnale, county road 208. Neil tirò fuori una mappa, utilizzando la luce del vano portaoggetti. «Covington.» Puntò un dito sulla mappa. «C'è una cittadina chiamata Covington nove chilometri a nord sulla 208 e un incrocio con un'altra statale a tre chilometri da questa parte.» «Cosa diavolo c'è a Covington?» «Non lo so,» disse Neil «ma a meno che non si sia persa oppure svolti all'incrocio, sta andando lì. Non è una cittadina in cui si finisce per caso.» Ma Beth non si fermò all'incrocio. Billings gli riferì che c'erano due stazioni di servizio e un ristorantino a gestione familiare. La Denison parcheggiò lì . «Billings,» disse Rick nella sua ricetrasmittente «tieni d'occhio l'incrocio. Seguiremo Ms Denison dentro al ristorante.» Si voltò verso Neil con un'espressione rassegnata. «Non è così?» Neil annuì, ma dentro di sé si sentì morire. Non era questo il modo in cui aveva immaginato di aiutarla. Era solo uno sciocco, aveva sperato che sarebbe andata da lui spontaneamente . Adesso non aveva più importanza. Che lo volesse o meno, ora avrebbe dovuto affrontarlo .

Capitolo 17 Arlington, Virginia . Ground Zero . Chevy era felice che non ci fosse più il cane. Gli piacevano gli animali, una volta aveva persino adottato un randagio, ma non voleva che quello di Beth andasse in giro per la casa ad annusare. Non sapeva che ne avesse uno, finché una volta non l'aveva sentito abbaiare in sottofondo durante una telefonata . Ora vedeva le ciotole del cibo e dell'acqua in un angolo sul pavimento della cucina. Doveva essere grosso, pensò, guardando le dimensioni delle ciotole, poi vide una foto sulla parete che glielo confermò. Trenta o trentacinque chili. Era un bene che non fosse lì . Attraversò la cucina, osservando in giro e assaporando l'essenza di Beth. Sapeva che se n'era andata; l'assenza del cane e i posti vuoti sugli scaffali dei giocattoli indicavano che aveva preso sua figlia ed era scappata via. Aveva avvisato la polizia? Naturalmente. Era arrivata una volante circa un'ora prima e si era fermata lungo la strada. Un paio di poliziotti erano persino entrati in casa e Chevy era riuscito a stento a nascondersi in tempo. Si era rannicchiato in una credenzanel seminterrato ed era rimasto ad ascoltare, mentre i due agenti parlavano tutti eccitati della possibilità che ci fosse un serial killer, snocciolando tutti i modi in cui la polizia avrebbe potuto incastrarlo . Chevy salì le scale, passò davanti a una porta su cui erano attaccate le lettere abby stilizzate. Abby. Che coincidenza . Solo dopo aver parlato con il suo vecchio datore di lavoro aveva scoperto che Beth era incinta quando era andata via da Seattle. Si era sentito come se avesse vinto il superpremio in una di quelle trasmissioni televisive. Non avrebbe potuto desiderare uno strumento di tortura migliore. Girovagò per il piano superiore, lasciandosi per ultima la camera da letto principale. Non si azzardò ad accendere le luci e sapeva che avrebbe dovuto togliere le impronte da qualsiasi cosa avesse toccato, però valeva la pena di sentire proprio quelle cose che Beth aveva usato, trovare il suo profumo, assaporarlo . Era una bella ragazza, se lo ricordava dal loro primo incontro . Ma si ricordava anche un'altra cosa. La sua forza. Il suo silenzio. La sua crudeltà nei confronti di Jenny. Nessuna donna dopo la mamma l'aveva mai fatta franca. Ladeeda . Chi scaverà la sua tomba? Io, disse la civetta.. . La rabbia era come un cancro, cresceva dentro di lui facendolo tremare. Afferrò la pediera del letto a baldacchino, chiuse gli occhi e scaricò la sua furia, sforzandosi di pensare a Jenny. Alla fine la mamma non aveva vinto. Nonostante tutto quello che aveva fatto per impedirglielo, Chevy aveva trovato Jenny, l'aveva curata e aveva badato a lei. E poi, a partire da Gloria Michaels, aveva imparato a far tacere la mamma . Una donna dopo l'altra, ogni volta meglio della precedente . Fino a Beth, lei aveva rovinato tutto . Ma come era dolce adesso il gusto della vendetta. Riascoltando le registrazioni delle loro telefonate, poteva sentire il puro terrore nella sua voce. La sua paura era già diventata qualcosa di quasi tangibile, che viveva dentro di lei giorno enotte, ora dopo ora. E presto, quando avrebbe compreso il significato delle bambole, sarebbe stata in grado di capire in anticipo

quello che stava per accadere. Allora vieni... Sono io quella che vuoi. Urlerò e piangerò quanto vuoi.. . Chevy chiuse gli occhi. Oh, sì, lo farai di certo . Sull'insegna del ristorante un tempo c'era scritto ron and sally's, ma sul nome di Ron c'era un sottile strato di vernice e alla parola ristorante mancavano alcune lettere. Dentro, l'atmosfera era semplice, c'era odore di verdure bollite e di carne stufata, e una vetrina con i dessert all'ingresso che avrebbe potuto provocare una crisi diabetica anche in una persona perfettamente sana. C'erano un bel po' di clienti, vista l'ora. La maggior parte sembrava lì di passaggio; molte delle targhe nel parcheggio non erano di quello Stato. Ma alcuni probabilmente erano di Covington, la solita clientela di Sally, sola soletta . Beth Denison e Abby erano già sedute a un tavolo quando Neil e Rick entrarono . Davanti a loro sedeva un'altra donna . «Aspetta. Vediamo che succede» disse Neil, strappando a Rick un'imprecazione stanca . «Pensi che starà lì a parlare con la sua amica, vedrà la luce e ti correrà incontro implorandoti di salvarla? Smettila, Neil . Quella signora ha in mente un piano e tu non ne fai parte.» «Ho fame» borbottò. «Stiamo a vedere.» Trenta minuti dopo, Abby si stava addormentando, la testa sul grembo di sua madre. Beth sembrava quasi a suo agio, a parte gli sbadigli soffocati. Lei e l'altra donna avevano parlato, mangiato delle scodelle di minestrone e fatto dei giochi da tavola insieme a Abby. Sembravano due amiche che si erano incontrate per uno spuntino in tarda serata . Tranne che per le valigie accanto al tavolo e Heinz nel suv.Quando pagarono il conto e andarono all'ingresso, Beth si chinò e abbracciò Abby, molto forte . «Dio, si stanno salutando» disse Rick. «Chi diavolo è quella donna?» «Non lo so, ma chiama Billings.» Rick stava già armeggiando con il telefono. «La bambina e la donna stanno lasciando il ristorante. Segui la macchina in cui salgono, trasmetti il numero di targa e scopri chi è.» «Stanno salendo nell'auto della Denison, tenente» disse Billings. «No, aspetti. Stanno solo prendendo il cane. Okay, la Camry blu, è quella la loro auto. La targa è del posto. Trasmetto subito il numero.» E Billings se n'era andato. Come la donna. Come Abby e Heinz. Beth scomparve nel bagno delle signore . Dopo cinque minuti Rick disse: «Sai, probabilmente adesso la pistola è nella sua borsa. Sei sicuro che sia Bankes che lei voglia uccidere?» Neil spalancò gli occhi. Cielo, non ci aveva mai pensato . Beth avrebbe potuto farsi del male? Andò verso la porta del bagno . «Aspetta» lo avvertì Rick. «E esausta, spaventata e potrebbe avere in mano una pistola carica.» Afferrò il braccio di una cameriera con l'ombretto azzurro e le mostrò il distintivo . «Non faccia entrare nessuno nel bagno delle donne, signorina . E non vada a dire niente in giro.» La ragazza annuì, gli occhi sbarrati. Con la mano sulla pistola, Rick e Neil entrarono nel bagno . Pianto. Strazianti singhiozzi da spaccare il cuore provenivano da dietro la porta sull'angolo. Rick controllò rapidamente gli altri due gabinetti per assicurarsi che fossero vuoti, poi si appoggiò con l'anca contro il mobile del lavandino, come per dire chiaramente: "E tutta tua, amico." Neil si chinò . Riusciva a scorgere Beth seduta sul pavimento accanto alla parete, con le ginocchia strette al petto. Fece un passo indietro;sbirciare sotto la porta in un gabinetto delle signore non sembrava una bella cosa da fare, indipendentemente dalle circostanze. Ma la borsa era sul pavimento accanto a lei, la pistola presumibilmente a portata di mano. O forse già nelle sue mani. Cielo, poteva davvero sembrare che avesse intenzione di uccidersi . «Beth» disse lui, e i singhiozzi cessarono. «Sono Neil.» Silenzio. L'aria divenne immobile . «So che Chevy Bankes ti ha chiamata questa sera. L'abbiamo sentito.» Adesso la voce era più ferma. Il tono basso e calmo . «Beth, so che hai una pistola, quantomeno la calibro 22. È nella tua borsa?» Ancora silenzio .

«Non devi più avere paura» disse Neil. «In questo momento due volanti della polizia stanno seguendo la tua amica e Abby . Lei chi è, Beth?» Usa spesso il suo nome, falle sapere che sei qui per lei. Anche se è l'ultima cosa che vuole. «Tesoro, Rick Sacowicz è qui. Io sono qui. Credo che tu adesso debba parlare con noi, Beth.» «Non sapevo che stesse uccidendo delle persone.» Fu sollevato nel sentire la sua voce. «Lo so, avremmo dovuto dirtelo.» Avrebbero dovuto farlo davvero. Maledizione agli avvocati e ai politici. «Beth, dolcezza, passami la pistola.» Neil sentì un movimento dietro alla porta e trattenne il fiato . Un piccolo oggetto nero scivolò sotto la porta. Neil aggrottò la fronte, raccogliendola. «Il tuo telefono, Beth?» «Ti stavo chiamando.» Neil sentì un'ondata di qualcosa di profondo e protettivo . La sua intensità lo sorprese. «Mi dispiace, tesoro. Il mio telefono si è rotto questo pomeriggio al parco.» Neil tacque per un istante . «Beth, dov'è la tua pistola?» La calibro 22 scivolò sotto la porta, seguita un attimo dopo da una Glock 9 mm d'ultima generazione.«Cristo» disse Neil, raccogliendole. Le svuotò e s'infilò i caricatori, i proiettili e la calibro 22 nella tasca del cappotto. Infilò la 9 mm nella cintura dietro la schiena . Adesso era il turno di Beth . «Sto per entrare, Beth. Apri la porta.» Mentre lo diceva la sua mano era già in alto sullo stipite della porta, che si aprì senza alcuno sforzo. Non era chiusa a chiave . Beth alzò gli occhi, quei bellissimi occhi marrone scuro, lucidi, gonfi e cerchiati di rosso. «Si chiama Cheryl Stallings» disse, e lui ci mise un istante a capire che si riferiva alla donna con cui era andata via Abby. «È la sorella di Adam. Vivono su Oakdale Lane a Covington. Ma non gli ho detto di Bankes . Non potevo.» Rick si allontanò, digitando dei numeri sulla tastiera del cellulare . Neil si chinò e aiutò Beth ad alzarsi in piedi. Lei gli fissò il viso . «Che cosa ti è successo?» «Ho incontrato Joshua Herring.» Aspettò che lei capisse . «Oh, dio. Lui sta... hai...?» «Non ti preoccupare, sta bene. Però ha spiattellato le informazioni riservate sulla sua cliente senza esitare. Davvero un tipo tosto» disse, sarcastico. Lanciò a Beth un'occhiata di rimprovero . «Il tuo ex marito?» «Dovevo dirgli qualcosa. Non sapevo che cos'altro fare.» La rabbia prevaricò sulla preoccupazione. «Ma adesso lo sai. Adesso che sai cosa sta combinando Bankes, hai deciso di liberarti di Abby, tornare indietro e fargli saltare il cervello, non è vero?» Neil le strinse più forte il braccio. «Sono sempre stato qui, maledizione. Avresti dovuto dirmelo.» «Non potevo.» «Che diavolo vuol dire 'non potevi'?» Le diede uno scossone . «Non ti è mai venuto in mente che avrei tenuto io al sicuro Abby? Non hai mai pensato, neppure per una volta, chese mi avessi detto quello che stava succedendo, forse io avrei potuto prendermi cura di entrambe?» Beth crollò; rimase senza fiato. Si rannicchiò, mentre le lacrime le scorrevano fitte. Neil imprecò, stringendo contro il suo petto uno scroscio di singhiozzi femminili. Niente poteva far sentire un uomo più impotente. Quando il peggio passò e il respiro di Beth ricominciò a tranquillizzarsi, la allontanò da sé e le diede un buffetto sul mento. «Beth, dimmi la verità. Quelle pallottole erano per te o per lui?» «Abby ha bisogno di me» rispose semplicemente lei . Neil sentì il sollievo scorrergli nelle vene . «Bene,» disse «ringraziamo il cielo che ci sia Abby.» Nel seminterrato di Beth faceva caldo, era strano. O forse Chevy era solo accaldato. Le dispense si erano rivelate un lavoro più duro di quanto credesse, la posizione era scomoda e il seghetto della scatola degli attrezzi di Beth inefficiente. Però, a lavoro finito, aveva quasi un metro e mezzo in una credenza e la parete posteriore che poteva essere rimossa per andare nello spazio vuoto sotto il portico. La sua dimora privata proprio sotto il naso di Beth. Letteralmente. Camera con accesso alla terrazza, pensò ridacchiando .

Ripulì la segatura come meglio poteva con solo una piccola torcia e mise da una parte le scatole di bambole che era andato a prendere da Mo Hammond. Si distese nella credenza per provarla, con le gambe piegate e le spalle un po' contratte. Non era perfetto, ma poteva andare, quantomeno se avesse avuto qualcosa da utilizzare come cuscino . Lentamente si fece strada dentro casa a tentoni, conscio del fatto che c'era una volante della polizia fuori dall'edificio. Pensava di prendere un cuscino dal divano o dalla camera da letto, ma poi si rese conto che avrebbero potuto accorgersi che mancava. Entrò nella stanza della lavanderia, lì trovò un maglione di Beth e la camicia con cui sembrava averlo indossato.Quelli potevano andar bene. Chevy se li avvicinò al naso e vacillò per il piacere. Sì, quelli potevano andare davvero bene, pensò, poi s'irrigidì quando sentì un rumore. Un'automobile . Stava imboccando il vialetto di Beth . Chevy si sentì il cuore in gola. Si precipitò verso le scale, attento a dove metteva i piedi al buio, cercando di non farsi prendere dal panico. Proprio fuori dalla porta del garage, alcuni uomini stavano parlando sottovoce. Merda .

Capitolo 18 Neil guidò il Suburban di Beth fino a Arlington; Rick fece una deviazione a Covington per mettere a conoscenza del caso la polizia locale e aggiornare l'FBI. Beth aveva avuto una buona intuizione per mettere al sicuro Abby. Covington era una piccola comunità tranquilla. Gli Stallings erano una famiglia conosciuta e Jeff un militare robusto che aveva appena concluso un incarico temporaneo. L'unica cosa per cui Neil poteva biasimarla era aver mandato via anche Heinz . «Avresti dovuto tenere con te il cane per proteggerti» le aveva detto, mentre andavano via dal ristorante . «Heinz non è affatto un cane da guardia. Implorerebbe un assassino di fargli due carezze.» «Abbaia, e quello è già qualcosa. Più utile di Joshua Herring.» Beth aggrottò la fronte. «Herring teneva d'occhio Abby.» «E chi teneva d'occhio te?» «Me stessa. Lo faccio sempre.» «Ora non più.» Una promessa o una minaccia, Neil non ne era sicuro, ma non aveva importanza: si era addormentata prima di capire quelle parole. Dormì per tutto il tragitto. Tremava, si agitavae faceva dei gemiti strazianti, ma in ogni caso dormiva. Alle quattro e mezzo, Neil imboccò il vialetto di casa di Beth e fece un cenno all'agente che scese dalla volante e gli andò incontro correndo. Si strinsero la mano . «Sacowicz mi ha detto di aspettarla.» «Tutto tranquillo?» chiese Neil . L'agente annuì. «Sono arrivato circa due ore fa, insieme a Wilson. Abbiamo lasciato l'auto lungo la strada, abbiamo fatto un sopralluogo e poi ci siamo messi in posizione. Non si è visto nessuno.» «Bene.» L'indomani, anzi quella mattina, quando la squadra speciale si sarebbe riunita, avrebbero elaborato un piano di sorveglianza più sofisticato con una squadra di agenti sul posto. Avrebbero piazzato alcune persone nel vicinato, magari anche qualcuno dentro la casa, nel caso in cui Bankes si fosse fatto vivo. Perlomeno era ciò che Neil pensava che avrebbero fatto. Era passato un bel po' di tempo dall'ultima volta che aveva indagato su un caso di omicidio. Quando l'FBI avrebbe preso il controllo, non era sicuro che lui avrebbe continuato a far parte della squadra . «La signora si è addormentata» disse, indicando il Suburban . «Ci metterò solo cinque minuti.» «La tengo d'occhio io» disse l'agente . Neil perquisì la borsa di Beth in cerca della chiave del garage ed entrò dentro. Andò dritto al piano di sopra e trovò una valigia vuota, logicamente riposta dentro l'armadio nella stanza degli ospiti. Entrò nella camera da letto di Beth. La cornice superiore di un grande cassettone era stata smontata, rivelando uno scomparto grande abbastanza per nascondere qualcosa delle dimensioni di una Glock . «Piuttosto ingegnoso» borbottò, poi frugò nel suo armadio e in un paio di cassetti, afferrando tutto ciò che pensava potesse esserle utile e ripiegando i vestiti come meglio poteva . In bagno si fermò davanti a una confezione di assorbenti.Li prese, nel caso in cui Beth ne avesse bisogno, poi cercò nei cassetti la pillola anticoncezionale o qualcosa di simile . Non trovò nulla . Sei rimasta da sola per tanto tempo.. . Neil guardò la fotografia del marito di Beth sul comodino . Aveva delle domande al riguardo, ma era abbastanza onesto da riconoscere che erano principalmente personali .

Adam Denison non sembrava un uomo molto alto: un metro e settantacinque o poco più, con il fisico da tennista, i capelli castano chiaro e un'aria da intellettuale. Abby non gli assomigliava: era la copia esatta di Beth, con il suo aspetto orientale. Ma dalla quantità di foto in giro per la casa era chiaro che lei faceva di tutto per mantenere vivo il ricordo di Adam, e il suo anello era l'unico gioiello che Neil le avesse mai visto indossare. Era ancora innamorata di un fantasma? Alle cinque di mattina, Neil entrò nel parcheggio dell'albergo . «La zona è sicura?» chiese Neil quando Rick gli andò incontro . «Sì. I miei uomini hanno preso il controllo dell'area un'ora fa.» Svegliò Beth gentilmente, domandandosi come avrebbe reagito scoprendo che l'aveva portata in albergo e non a casa sua. Non sapeva se aveva ancora intenzione di affrontare Bankes, ma non aveva più importanza. Non le avrebbe consentito di continuare a dettar legge . «Dove siamo?» domandò lei, sgranchendosi le gambe mentre usciva dall'auto. Porse a Neil il giaccone sportivo che lui le aveva messo addosso. Neil glielo mise di nuovo intorno alle spalle . «In albergo. Resterai nascosta per un po'.» Beth sbatté le palpebre, ma non si mise a discutere. Probabilmente era solo troppo stanca . «Abby?» domandò.«La polizia di Covington e un paio di federali la tengono d'occhio ventiquattro ore su ventiquattro. La sorella di Adam non si renderà neppure conto che sono lì. Ma se Bankes trova Abby, gli saremo addosso in un attimo.» «Okay.» «Dici bene, okay. Prendi la tua borsa.» «Lo sto facendo, non c'è bisogno che tu mi dia ordini.» Neil non la pensava così. Aveva bisogno di qualcuno che si prendesse cura di lei, che dio lo aiuti . Beth aggrottò la fronte quando Neil tirò fuori dall'auto la sua valigia. «Quella è mia» disse lei . «Siamo passati da casa tua e ho preso alcune cose. Se hai bisogno di altro, vado a prendertelo domani.» Beth allungò la mano per prendere la valigia, ma Neil gliela spinse via . «Ci penso io.» «Sono in grado di portarla da sola,» protestò Beth «lo faccio sem...» «Dannazione, Beth.» Neil afferrò la valigia con una mano e il suo gomito con l'altra. «Non sei più sola.» Guidò Beth in una suite all'ottavo piano del Radcliffe Hotel . C'era un accogliente salotto centrale con due camere da letto che si affacciavano sui lati come delle quinte, ciascuna con il proprio bagno. Un altro bagnetto era infilato tra le due camere e sulla destra una coppia di porte conduceva in una piccola cucina . Rick, con le maniche della camicia arrotolate fino ai gomiti e la cravatta allentata intorno al collo, aveva dei fascicoli aperti su un tavolino. Un tavolo più grande era stato requisito come base per un computer portatile, una stampante e un fax. Neil non fu affatto sorpreso nel vedere l'uomo seduto a quel tavolo: magro, con gli occhiali e un principio di calvizie, indossava un completo scuro, una camicia bianca e una cravatta a righe blu. Erano arrivati i federali.«Ms Denison» disse Rick, indicando la postazione. «Mi dispiace disturbarla, ma avremmo bisogno di parlare con lei prima che vada a letto.» «Non ho intenzione di andare a letto. Ho dormito per tutto il viaggio.» Neil riuscì a trattenersi e non contraddirla a voce alta. Non c'era alcun dubbio sul fatto che sarebbe andata a letto. Per una decina di ore, se poteva dire il suo parere . «Lui è l'agente speciale Jack Brohaugh dell'FBI» disse Rick, presentandole l'uomo con il portatile. «Il resto della squadra verrà definito questa mattina a Quantico. Brohaugh è un esperto di tecnologie.» «Un maniaco dei computer» affermò Brohaugh. Sorrise a Beth e scambiò una stretta di mano con Neil . «Conosci l'agente speciale Geneviève Standlin?» chiese Neil . «Sta arrivando» rispose Brohaugh. «Ha detto di dirti di prenderti una pasticca per rilassarti.» Neil sospirò. Strega . Ma, cielo, era felice di vederla . Rick iniziò a parlare con Beth: «Sappiamo di Anne Chaney e Bankes. Ma abbiamo bisogno che lei ci aiuti a capire che cosa sta facendo adesso. Perché la sta cercando.» Quel poco di colore rimasto sulle guance di Beth svanì, ma lei annuì. Camminò per la stanza, come se non sapesse dove sedersi, poi si appollaiò sull'orlo di un divanetto. Brohaugh iniziò a battere sulla tastiera, anche se ancora non era stato detto niente. Rick si accomodò su una sedia .

«Ms Denison,» disse Rick «quando ha ricevuto la prima telefonata da parte di Bankes?» «Circa otto mesi fa» disse lei. «Credevo che fosse solo un banale scherzo telefonico.» «Quante volte l'ha chiamata da allora?» Beth si premette le dita contro le tempie. «Non lo so.» «Due, dieci, venti?» la incalzò Neil.«Non lo so.» Beth guardò Neil. «Stavate monitorando le mie telefonate, come mai non lo sapete?» «Cristo, Beth, non stavamo monitorando le tue telefonate . All'inizio sapevamo solo che il telefono da cui avevi ricevuto una telefonata mercoledì sera apparteneva a una donna a cui erano state recise le palpebre.» «C... che cosa?» Merda. Beth impallidì e all'improvviso sembrò che stesse per svenire. Neil lanciò un'occhiata a Rick, che sembrava dire con lo sguardo: "Bel lavoro, imbecille." «Ms Denison...» s'intromise Rick «...posso darti del tu? Sappiamo solo di quelle tre telefonate. Quella da Seattle che hai ricevuto a mezzanotte mercoledì scorso, quella da Omaha che ti abbiamo fatto sentire alla stazione di polizia e quella che abbiamo intercettato stanotte...» guardò l'orologio «...Voglio dire, ieri notte. Ti ricordi la prima telefonata?» Beth annuì. «Era lunedì sera, il giorno del Labor Day. Me lo ricordo perché ero appena tornata da una mostra d'antiquariato a Dallas.» «Che cosa ti ha detto?» «Niente. Ho riattaccato. Credevo che fosse solo una telefonata oscena.» «D'accordo» disse Rick. «Ma deve esserci una ragione per cui Bankes ti chiama. Non era una casualità. Pensa alle persone che hai conosciuto lavorando per la Foster's, magari qualcuno che hai frequentato...» «Non è quello.» Alzò gli occhi e sembrò strozzarsi con quelle parole. «Non è che non volessi collaborare. Pensavo solo che stesse cercando di rintracciarmi. Sono io quella che vuole.» A Neil si strinse il cuore . «Ma l'ultima volta, stanotte, quando ha chiamato ha detto...» si fermò. La sofferenza le incideva dei solchi nel viso . «Ha detto di aver ucciso una donna nel suo furgone. E se fosse vero?»«È vero, tesoro» disse Neil. «Ha sparato a una donna, appena prima di telefonarti.» Lei scattò come se fosse stata colpita, il viso d'un pallore mortale . «Beth,» disse Neil «quella è la terza donna che pensiamo sia stata uccisa da Bankes, la terza di questa serie di omicidi, e altre due risultano scom...» Lei gli passò davanti e richiuse la porta del bagno alle sue spalle. Scomparve così alla svelta che Neil sentì l'aria muoversi sulla sua scia, percepì il suo profumo. Aggrottò la fronte, poi sentì il suono inconfondibile di tosse e singhiozzi . Le concessero qualche minuto, nessuno disse nulla, finché Neil non fu più in grado di resistere e si diresse vero il bagno . La porta si aprì e lui si fermò . «Non ha niente a che fare con il lavoro» disse Beth, con voce flebile. «Né con qualcuno che ho frequentato.» Neil si avvicinò. «E allora perché Beth? Perché Chevy Bankes vuole 'fartela pagare'?» Lei alzò gli occhi, costringendosi a dire quelle parole . «Perché ho ucciso io Anne Chaney.»

Capitolo 19 Silenzio. Per tre secondi nella stanza non fiatò nessuno, poi Sheridan le ordinò di stare zitta: «Beth, non dire nient'altro.» «Non volevo...» «Smettila.» Le fece cenno di tacere con la mano, il tono di voce così severo che lei sbatté le palpebre. La sua espressione sembrò sfidare chiunque nella stanza a fare un'altra domanda . «Uhm...» Sacowicz si passò una mano sulla testa, sembrava confuso. «D'accordo, chiama il suo avvocato» disse a Sheridan . Poi rivolto a Beth: «Potrebbe essere il momento giusto per fare una pausa, magari andare a sdraiarsi, quello che desideri.» Beth aprì la bocca, ma Neil era già accanto a lei, la mano sul suo gomito. «Fallo e basta.» Un'ora dopo, Beth sedeva sul bordo del letto di un albergo, con l'acqua che le colava dai capelli inzuppando l'accappatoio . Un tempo si lasciava quasi affogare sotto le docce calde, era l'unico modo per riscaldarsi quando le venivano i brividi, vibrando sull'orlo dei ricordi. Ricordi che adesso aveva condiviso con il dipartimento di polizia di Arlington, l'FBI e Neil Sheridan. Non lo dirò, Adam, te lo prometto.«Beth.» Un colpo secco alla porta . Si portò indietro i capelli e cercò di alzarsi. Non aveva la forza. «Sì.» La porta si aprì scricchiolando. «Ehi.» Neil. Ex agente speciale Sheridan, piuttosto. Non sapeva esattamente quando aveva iniziato a pensare a lui come Neil . Per un uomo così bello, aveva un aspetto terribile, a causa del suo diverbio con Joshua Herring, il lungo viaggio in auto, la lunga ora trascorsa a leggere di Anne Chaney e Chevy Bankes . Le si mise davanti. «Dovresti asciugarti i capelli. Stai tremando.» Be', altre novità?, pensò . «Adele Lochner sta arrivando. Non dire un'altra parola finché lei non è qui, hai capito?» Non dire niente, Beth. Finirai in prigione . «Non l'ho fatto appo...» «No.» Le mise un dito sulle labbra. «Raccontamelo dopo, con il tuo avvocato.» La barriera emotiva minacciava di cedere. Maledizione, non doveva aver bisogno di un avvocato per spiegare ciò che era accaduto. E dannazione, Beth pensava di aver superato il senso di colpa. Neil si sedette così vicino a lei che il calore del suo corpo penetrò oltre il suo accappatoio. «C'erano undici gradi la notte in cui è morta Anne Chaney. Avevi freddo.» Beth lo guardò. Nessuno aveva mai capito il lascito fisico che l'aveva perseguitata per tutti quegli anni, eppure negli ultimi giorni Neil aveva visto che le succedeva spesso. Tremiti, brividi e un freddo che penetrava nelle ossa e non passava mai. «A volte penso che non riuscirò mai a sentire caldo» disse Beth . «Invece sì,» disse lui, spalancando le braccia «proprio qui.» Non le passò neppure per la mente di rifiutare; si allungò semplicemente in avanti. Forza. Calore. Sicurezza. La sua protezione l'avvolse come una coperta e lei ebbe la sensazioneche tutto il male del mondo potesse semplicemente svanire . «Dannazione» disse Neil, tirandosi indietro. C'erano delle voci nuove nell'altra stanza . «Cosa?» «Dobbiamo andare lì fuori. Ho chiamato un'agente che conoscevo un tempo, ho sentito la sua voce.» «Ah.» Beth guardò la sua camicia e ci passò sopra una mano . «Ti ho bagnato tutto.» Lui scattò e le afferrò la mano, con un certo ardore negli occhi . Abbassò le ciglia e tirò i risvolti dell'accappatoio di Beth per sovrapporli . «Penso che, ehm, dovrei vestirmi» disse lei, coprendosi. Il pomo d'Adamo di Neil si alzò e si abbassò .

«Neil, io...» Lui si alzò in piedi. «Beth, per amor di dio, non dirmi niente che qualche avvocato potrebbe costringermi a rivelare in futuro. Aspetta.» «È ironico, non è vero? Hai cercato di farmi parlare per giorni e, quando improvvisamente non posso farlo, sembra la cosa più importante al mondo da dirti.» «Avremo tempo. In questo momento devi parlare con la polizia, con l'FBI.» «Aspetta. E tu? Te ne stai andando?» chiese Beth, allarmata . «Andando?» Per un istante lui sembrò sconcertato, poi afferrò i bordi del suo accappatoio, la tirò a sé e la baciò con un'intensità forte e chiara . «Hai capito adesso?» chiese, quando ebbe finito. «O hai altre domande sciocche da fare?» Beth si schiarì la gola. «No, credo di aver capito.» Affrontò il pubblico nel soggiorno dieci minuti dopo. Il tenente Sacowicz e l'agente Brohaugh erano chinati su un portatile, mentre un fax dietro di loro sputava fuori pagine su pagine.Una nuova arrivata prese quei fogli, li lesse e li consegnò a Neil. Aveva un taglio di capelli corto alla moda, con qualche striatura di grigio, e indossava un tailleur pantalone con un foulard giallo e blu. La sua amica dell'FBI pensò Beth, e si guardò intorno. Le era sembrato di aver sentito anche qualcun altro . Neil vide Beth e fece un cenno alla nuova arrivata. «Lasciala in pace, Standlin. Prima deve mangiare.» «Non importa» disse Beth. «Non ho molta fame.» «Invece mangerai qualcosa.» La donna con i capelli grigi lo ignorò e strinse la mano a Beth . «Sono Geneviève Standlin, dell'FBI. Sono uno psichiatra.» Beth rimase pietrificata. Cosa ? Si voltò verso Neil. «Hai chiamato uno psichiatra? Non sto per impazzire.» «Bene, questa è una buona notizia,» disse Standlin «perché non sono venuta qui per quello. Sono venuta per tracciare un profilo di Chevy Bankes e darti qualcosa per aiutarti a dormire.» «Ecco il suo profilo: Chevy Bankes è uno psicopatico» sbottò Beth. «E io non ho bisogno di niente che mi aiuti a dormire.» «Beth,» disse Neil «Geneviève Standlin non è il nemico . Vieni a fare cola...» «E tu smettila di darmi ordini.» La voce di Beth era forte, ma un'improvvisa, travolgente ondata di panico la fece vacillare . Finalmente era pronta a raccontare loro della morte di Anne Chaney e uno strizzacervelli adesso era lì per scavare, indagare e fare domande. Be', non glielo avrebbe concesso . Non gli avrebbe concesso tutto, perlomeno . Un maglione rosso mattone uscì dal bagno tra le due stanze . Adele Lochner. Beth le andò incontro. «Tu lo sapevi» disse, con voce scossa. «Sapevi ciò che lui stava facendo e non me l'hai detto.» Lochner s'irrigidì e sembrò cinque centimetri più alta. «Ti ho detto che gli stavano dando la caccia basandosi su prove che erano delle mere supposizioni, ed era così. Non sarebbe stato prudente per te confessare un omicidio basandoti su quello.»«Non sono più delle supposizioni, non è vero, avvocato?» disse Neil . «A mio compito era proteggere la mia cliente, Mr She...» «Basta così» s'intromise il tenente Sacowicz. «Adesso siamo tutti dalla stessa parte. Prima ciascuno di noi stava cercando di fare il proprio lavoro.» Si rivolse a Beth. «C'è del cibo in cucina. Vada a prendere qualcosa.» Doveva esserci stato un buffet per la colazione in albergo . Un po' di tutto era tenuto in caldo sui fornelli e del caffè appena fatto era stato versato in una caraffa. Decaffeinato . «Ho bisogno di un caffè forte» si lamentò Beth . «Solo dopo che avrai recuperato qualche ora di sonno» disse Neil . Tiranno . Ma, dio, era bello avere qualcuno che si prendesse cura di lei . Quando finì di mangiare, Neil comparve lì al tavolo porgendole il suo cellulare . «Vuoi parlare con Abby?» «Oh, sì.» «Ho già fatto il numero; premi solo il tasto.» Neil uscì dal cucinotto e al terzo squillo Cheryl rispose . Abby stava aspettando di fare colazione, mentre giocava con Jeff e il loro bambino di tre anni. Beth riusciva a sentire Heinz che abbaiava felice in sottofondo. Quella conversazione di pochi minuti le sollevò il morale e l'aiutò a concentrare la sua energia, riportandola con i piedi per terra dopo una notte che sembrava distante ed eterea come un sogno. Aveva ancora la

sensazione di naufragare, ma la voce di Abby era come un faro. Neil Sheridan, il salvagente. Beth allontanò quella malinconia e riattaccò, facendo un respiro profondo. Era il momento di affrontare le conseguenze di dò che aveva fatto . Fino al punto in cui osava farlo .

Capitolo 20 «Dovevo incontrare la curatrice del WestinCooper Muséum» spiegò Beth, rannicchiata in una poltrona con lo schienale alto, agli ascoltatori assorti. «Una famiglia importante aveva offerto al museo una collezione antica da acquistare e la curatrice, Anne Chaney, voleva mostrarmela.» «Quindi lei lavorava già per la Foster's» disse Sacowicz . «Part time. In ufficio ricevetti un messaggio di Anne in cui diceva che dovevamo rimandare l'appuntamento per quella sera. Mi ricordo che me ne rallegrai; significava che potevo andare a cena con Adam e un procuratore distrettuale che era in visita da Chicago. Adam sarebbe andato lì per lavorare nell'azienda di sub padre, ma voleva entrare in politica, quindi per lui era importante andare a cena con quella persona. Ma poi Anne mi chiamò per dirmi che sarebbe riuscita a venire . Le dovevo un favore, quindi dissi a Adam di andare a cena senza di me e che li avrei raggiunti per il dessert.» «Quindi i tuoi colleghi della Foster's non sapevano che tu e Anne Chaney vi sareste incontrate quella sera» disse Neil. «Pensavano che il vostro appuntamento fosse stato cancellato.» «Sì.» Beth fece un respiro profondo. «Anne si era appena trasferita in un complesso residenziale circondato da murae cancelli e alle cui spalle sorgevano un bosco e un lago. La chiamai dall'auto e aspettai finché non la vidi uscire fuori . Aveva in mano degli scatoloni vuoti e si diresse verso il cassonetto . Bankes doveva essere lì. Quando vidi che non tornava, girai l'angolo e scorsi loro due che parlavano. Che litigavano, anzi.» «Riguardo a cosa?» «Non lo so. Ma Anne si scansava da lui, cercava di liberare il braccio dalla sua stretta. Poi Bankes la colpì.» Fece una pausa, chiuse gli occhi come se rimandando indietro il filmato nella sua mente e facendolo ripartire di nuovo la fine potesse cambiare . «Mi misi a gridare.» Una cosa davvero, davvero stupida. «Bankes si voltò. Aveva il braccio intorno alla gola di Anne e una pistola. Mi disse che se mi fossi mossa ci avrebbe uccise entrambe . Io... io rimasi paralizzata. Spinse Anne accanto a me e ci disse di camminare.» «Dove?» «Nel bosco, dietro alle case a schiera. Era dietro di noi, con la pistola.» Si fece strada il panico, che sanguinava nel suo petto . È una vecchia storia. Continua a parlare . «Continuai a pensare che avremmo dovuto lottare contro di lui, ma Anne era isterica. Non sarebbe stata di nessun aiuto.» «Perché hai pensato questo?» chiese la dottoressa Standlin . «Aveva riconosciuto Bankes. Doveva averla, non so, forse molestata, credo.» «Te l'aveva detto lei?» chiese il tenente . «No, ma Bankes continuava a dire: "Te l'avevo detto, non puoi nasconderti da me." E: "Finalmente è arrivato il momento." Cose di questo tipo. Parlò con Anne per tutto il tempo mentre camminavamo, schernendola.» «Bankes non parlò mai con te mentre camminavate?» domandò la dottoressa Standlin.«No, quella cosa riguardava solo Anne. Io ero capitata lì per caso. Non sapevo cosa fare. All'epoca non sapevo lottare . Non ero in grado di difendermi.» «Quindi sei andata di buon grado nel bosco insieme a Bankes.» Il biasimo nella voce della Standlin sembrò una frustata . «Che cosa avrei dovuto fare? Aveva una pistola. Aveva un borsone sulle spalle e continuava a spostarlo da una parte all'altra, ma teneva sempre la pistola puntata contro di noi. Sì, sono

andata di buon grado nel bosco. Pensavo che ci avrebbe uccise se non l'avessi fatto.» «Che genere di borsone aveva con sé?» domandò il tenente Sacowicz . «Non lo so. Di tela, credo, o di nylon. Era solo un borsone, come quelli per andare in palestra. Non sembrava molto pesante, ma lui continuava a... maneggiarlo con molta cura, come se dentro ci fosse qualcosa di valore.» «E a parlare con Anne» disse Standlin . «A schernirla. Gli piaceva sentirla piangere.» «Al processo,» disse Brohaugh «l'avvocato dell'accusa affermò che Bankes aveva perseguitato la Chaney per settimane, costringendola a cambiare il suo numero di telefono e le serrature e a trasferirsi. Ma Anne Chaney aveva la reputazione di frequentare molti uomini. L'avvocato di Bankes disse che poteva essere stato uno dei suoi ex amanti a perseguitarla.» Neil guardò Beth. «Bankes non ti ha molestata?» «Non sarei dovuta essere lì, immagino. Mi spinse contro un albero e mi disse solo di sedermi.» Non farlo. Combatti. L'istinto penetrò nella sua coscienza come dei grandi e brutti punti di sutura del tempo, sfilacciandolo . Impotenza, debolezza . «Non sapevo che cos'altro fare» disse Beth. «Lui aveva una pistola. Feci... feci solo quello che mi disse e lui molestò Anne e...» deglutì «...si toccò. Anne piangeva.»«Tu che cosa hai fatto per tutto quel tempo?» chiese la dottoressa Standlin . Ero lì accanto all'albero, non ho fatto niente. Mentre Anne piangeva e lo implorava di non farle del male . «Non limitarti a pensare, Beth» le ordinò la Standlin. «Dillo a voce alta.» «Non ho fatto nulla, maledizione! Se mi fossi immersa nel lago, mi sarei congelata. Se mi fossi messa a correre, mi avrebbe sparato. Pensai che forse se ci fossimo messe a correre tutte e due, ma Anne... lei non avrebbe...» «Lei non avrebbe corso» concluse la Standlin . Non startene lì immobile, Anne, maledizione. Fai qualcosa . Beth scosse la testa. «Anne si raggomitolò su sé stessa e si mise a piangere.» Anne, smettila! Così non fai che peggiorare le cose . «Dovevi essere arrabbiata con Anne per questo.» L'avvocato Lochner si alzò in piedi. «Che cosa diavolo sta insinuando?» «Non sia sciocca,» disse Beth «non ero arrabbiata con Anne.» Ma mentre pronunciava quelle parole, una prima grossa lacrima le colò lungo la guancia. Non sapeva perché e l'asciugò con il dorso della mano. «È solo che in quel modo stava peggiorando la situazione. Lui voleva sentirla piangere. Gli piaceva il suono . Poi lo vidi cercare in giro il suo borsone. Si allontanò da Anne per trascinarlo più vicino. Fu questione di un attimo, ma pensai che forse...» Deglutì. «Gli afferrai il braccio.» Corri, Anne! Vai, maledizione . «E la pistola.» Corri! «Si mise a correre. Alla fine Anne fece come le dissi, iniziò a correre. E io lottai contro Bankes. E poi la pistola...» Pop. Pop . Oh no, oh no, oh no.. . La Lochner imprecò e da qualche parte nella stanza Neil disse: «Oh, dio.» Beth chiuse gli occhi, ma i ricordi erano lì,la tiravano, la trascinavano in basso. La dottoressa Standlin si avvicinò. «Hai convinto Anne a correre, Beth? E hai aggredito Bankes?» Maledizione, Beth, che cosa ti è venuto in mente, perché hai aggredito un uomo armato? La voce di Adam, furiosa e affilata . Beth se la scrollò di dosso e guardò la stanza con gli occhi velati di lacrime. «Stavo solo cercando di prendere la pistola.» «Va tutto bene, Beth» disse piano il tenente . Ma non era affatto così. Anne era morta . Non dirlo a nessuno, aveva insistito Adam. Non ti capiranno . In seguito, aveva detto lui, se avessero avuto bisogno della sua testimonianza, avrebbe potuto dire alla polizia che c'era anche lei. Ma non ce ne fu mai bisogno. Bankes venne arrestato il giorno seguente e condannato con un processo breve. Sulle sue scarpe avevano trovato le prove che era stato nel complesso residenziale di Anne, il suo alibi non poteva essere confermato e sulle sue mani c'erano tracce di polvere da sparo .

Senza neppure sentire la versione di Beth di quella storia, venne condannato all'ergastolo. Adesso era libero . La Standlin sollevò alcune pagine stampate. «C'era del sangue sul luogo del delitto che non apparteneva né a Bankes né a Chaney, e due cartucce di una calibro 38 semiautomatica . Una ha colpito Anne Chaney alla schiena mentre tu lottavi contro Bankes. Che cos'è successo all'altra?» «Non lo so.» «Il tuo gruppo sanguigno è 0 negativo?» Beth annuì . «Era tuo quel sangue, non è così?» chiese la Standlin . «La mia cliente non risponderà a nessun'altra doman...» «Ti ha colpito una pallottola, Beth?» disse Neil, che sembrava preoccupato . «No. No. Non so che cosa sia successo all'altro proiettile.» «Allora che cos'è successo dopo che Anne è caduta?» la incalzò Standlin.Anne è caduta. Delle parole così semplici, eppure così evocative . Alla fine Anne si era messa a correre, come Beth le aveva detto di fare, ed era semplicemente... caduta. Morta, con un'enorme convulsione alla schiena. La pistola che l'aveva uccisa strappata dalle mani di Beth. La polvere da sparo che pizzicava contro il suo palmo. Bankes che cadde accanto al corpo di Anne, urlando e frugando furiosamente dentro il borsone. E poi Bankes, infuriato . «Dopo?» sussurrò Beth. «Dopo voleva sentire urlare me, al posto di Anne. Ma io non gliel'avrei mai concesso. Temevo che l'avrebbe fatto...» Si toccò la cicatrice sulla guancia . «Mi ha colpita con la pistola.» «Cristo» disse Neil. La fissò quando Beth smise di parlare . «Tutto qui? Hai perso i sensi?» Non proprio. Non abbastanza da non sentire il terreno freddo o il sapore rivoltante della terra, del sangue e della bile che le saliva alla gola. Non abbastanza da non sentire la sua guancia in fiamme o le mani di lui sulle sue cosce. Non era abbastanza stordita. Non dirlo a nessuno . «Quando ripresi conoscenza, se n'era andato. Non era rimasto niente a parte il corpo di Anne.» Tremò . «Corsi via. Rifeci la stessa strada. Entrai in auto e chiusi le sicure . Me ne andai.» Riscaldamento. Al massimo. «Arrivai a casa, al nostro appartamento. Adam era lì.» Era arrabbiato, perché lei non si era presentata al ristorante. «Mi feci una doccia . Ero sporca, sanguinavo.» E avevo freddo. Tanto, tanto freddo . «E non l'hai raccontato a nessuno» disse Standlin. Un'affermazione, più che una domanda . «Certo che lo feci. Lo dissi a Adam.» «E?» «Lui mi curò. Prese un cerotto da sutura per la mia guancia da un kit per il pronto soccorso e mi aiutò a dormire.» «Non ti ha portata in ospedale? Non ha chiamato la polizia?» domandò Neil incredulo.«L'avrebbe fatto, la mattina seguente, ma guardò il telegiornale . Qualcuno aveva trovato il corpo di Anne dopo qualche ora. Già nel pomeriggio avevano individuato un sospettato . Fecero vedere la sua foto in televisione e vidi che era l'uomo giusto. Non so che cosa dirvi...» Abbassò gli occhi, si strinse le braccia intorno al corpo mentre il senso di colpa ricominciava a logorarla. «Avevamo appena scoperto che ero incinta. Adam era preoccupato per le conseguenze che un processo avrebbe potuto avere su di me e sul bambino . E non c'era bisogno di me. Bankes venne trattenuto senza cauzione. Poi venne arrestato.» La Standlin disse: «Avrebbe potuto dire tutto questo a Sacowicz o a Sheridan quando sono venuti a cercare quell'uomo una settimana fa.» «Avrei potuto. Vorrei averlo fatto. Ma pensavo che Bankes stesse cercando me e sapevo che non c'era niente che io potessi fare per rispedirlo in prigione. Pensavo che forse, se gli avessi offerto abbastanza denaro...» «E se non l'avesse accettato non aveva importanza» disse Neil, brusco. «Perché adesso sei in grado di affrontarlo. Sei forte.» «Non rispondere a questo, Beth» le ordinò la Lochner . «Sta cercan...» «Basta.» A Beth sembrava come se una diga stesse per crollare. Si voltò verso Neil. «Hai ragione. Pensavo di poter affrontare Bankes da sola...» «Beth!» disse la Lochner . «E avevo davvero intenzione di ucciderlo.» Adele Lochner si lasciò cadere su una sedia .

«La Giustizia l'ha lasciato libero e io pensavo che stesse venendo per me o per mia figlia. Se non fossi riuscita a corromperlo, pensavo che non avrei avuto altra scelta se non ucciderlo . Ma alla fine, non l'ho fatto. Alla fine,» disse, guardando Neil dritto negli occhi «ho provato a chiamare te.»

Capitolo 21 Alla fine, ho provato a chiamare te. Il peso di quella frase fu come un carico di mattoni sulle spalle di Neil. Stai attento a quello che desideri, disse una parte del suo cervello. Ma la voce della sua coscienza era più forte: Lei ha bisogno di te; questa volta non rovinare tutto . Altri dieci minuti trascorsi ad analizzare minuziosamente la storia non apportarono niente di nuovo. E la dottoressa Standlin, che energicamente scavava ancora più a fondo, sembrava riuscire solo a far allontanare Beth . «Adesso basta» disse Neil. «Ha bisogno di dormire.» Beth gli sembrò grata per quello. Per un attimo pensò persino che non si sarebbe messa a discutere con lui. Poi lei si alzò in piedi: «Allora, immagino che resterò qui?» «Resterai qui.» «Hai detto che saresti potuto andare a prendere delle cose per me a casa. Puoi farlo?» Neil annuì. «Naturalmente. Che cosa ti serve?» «Una signora mi sta spedendo delle bambole da Boise . Due sono andate perse, ma un'altra dovrebbe arrivare questa mattina. Ci sarà bisogno di una firma.» Fece una pausa. «E mi servono la mia lampada a luce nera e il mio computer per lavorare.»«La polizia sta tenendo sotto controllo la tua casa, nel caso in cui Bankes si presentasse lì» disse Neil. «Gli chiederò di firmare per il tuo pacco, poi passerò io a prenderlo.» Avere qualcosa per tenere Beth occupata mentre era rifugiata lì dentro era un'ottima idea. Senza dubbio Neil non aveva nessuna intenzione di farla uscire da lì. La Standlin si avvicinò con la sua borsa da medico . «Cosa sono quelli?» chiese Beth, notando gli aghi che la dottoressa tirò fuori dalla borsa . «Due cose» disse la Standlin. «Primo, abbiamo bisogno di un campione di sangue per confrontarlo con quello non identificato trovato sul luogo dell'omicidio di Anne Chaney . Secondo, ti somministrerò un leggero sedativo.» Beth si infuriò. «Potete avere tutto il sangue che volete, ma non ho bisogno di un sedativo.» «Farai degli incubi. Sheridan dice che ti succede sempre.» Beth lanciò a Neil un'occhiataccia che avrebbe potuto annientare un uomo più debole. «Ammettilo, Beth. Non sarai utile per nessuno andando in giro in stato semicomatoso.» Beth rispose in tono di scherno: «Intendi dire mezza pazza . Hai paura che perda la testa, scappi via e... come avevi detto prima? Vada a casa a fargli saltare il cervello.» «Di quello non ho paura» disse Neil, e decise di dire le cose come stavano. «Non ti lascerò scappare via da me per nessun motivo.» Chevy era disteso sul letto di Beth, la percepiva, sentiva il suo odore, sprofondando nei sogni in cui lei gridava disperata e urlava di dolore, implorandolo di fermarsi pur sapendo che lui non l'avrebbe fatto, non fino a quando non le avesse strappato dalle ossa ogni gemito, rantolo e urlo . Si svegliò eccitatissimo e cercò di tornare di sotto, ma la luce del sole filtrava attraverso le stecche delle veneziane. Non riusciva a farcela.Martina. E dov'era Beth? Se n'era andata, pensò. Probabilmente da un'amica o in un motel. Forse era già sotto scorta . Dipendeva da quanto in fretta si sarebbe decisa a svuotare il sacco con la polizia e se aveva intenzione di dirgli tutta la verità o no. Scivolò giù dal letto e andò verso la finestra, sollevando appena qualche millimetro di veneziana. Sì, eccoli lì, poco più avanti. Adesso era una berlina grigia: una macchina della polizia. Quindi lo stavano aspettando. Accennò un sorriso, ripensando alla conversazione che i due poliziotti avevano avuto la sera prima. Avevano parlato di una messa in scena, forse di una trappola per attirarlo da Beth .

Chevy non sapeva quanto quella cosa fosse possibile, ma Beth non era tornata a casa. Forse stavano davvero progettando di tendergli una trappola . Gli piaceva l'idea, lo faceva sentire importante. Ma doveva farsi trovare pronto. Una piccola modifica al suo piano . Risistemò le coperte, assicurandosi che tutto fosse come quando era arrivato. Qualcuno ha dormito nel mio letto, pensò e si ritrovò a sorridere. Rimase chinato e scese le scale, si prese un bagel in cucina. Qualcuno ha mangiato il mio porridge, poi iniziò a guardare le carte di Beth. Gli schedari erano pieni di posta e bollette. Frugò e trovò una bolletta del telefono: at&t. Cercò ancora per vedere che abbonamento a internet avesse: Comcast . Bene . Tornò nel seminterrato. Chevy aveva trascorso la notte lì, tanto per stare al sicuro. Il computer di Beth era circondato di libri, riviste e stampe da internet che riguardavano le bambole . Chevy le aveva trovate impacchettate nelle scatole in cui erano arrivate e si era accorto che Beth aveva legato una targhetta al polso di ognuna, come quelle sugli alluci dei cadaveri . Gli piaceva quel lato ironico della cosa . Si sedette davanti al computer di Beth ed effettuò il login . Anche se la polizia aveva messo sotto controllo le sue linee telefoniche, e Chevy dubitava che fossero già arrivati a quello, non avrebbero controllato anche le operazioni effettuate su internet, non con due diversi operatori. L'unica cosa di cui doveva preoccuparsi era l'irruzione inaspettata di qualcuno . Il server si collegò alla rete e lui trascorse qualche minuto leggendo i titoli del giornale. Le donne assassinate a Ovest stavano iniziando ad attirare l'attenzione della stampa, ma Chevy ancora non era il protagonista. Entro mezzogiorno, se Beth aveva parlato, sarebbe diventato lui il titolo d'apertura . Aprì la cronologia di Beth, setacciando i siti che aveva visitato . Sentì una strana eccitazione al pensiero di seguire le sue orme nel ciberspazio, una nuova svolta per Riccioli d'Oro: Qualcuno ha usato il mio collegamento internet. Naturalmente senza una password non poteva leggere le sue email, ma in ogni caso non voleva farlo. Gli interessava solo sapere che cosa aveva scoperto riguardo a lui . A tre quarti della cronologia, trovò qualcosa. Chevy Bankes . Sentì un'ondata di piacere. Chevy sorrise quando trovò diversi siti internet, tutti su di lui. Crimini commessi a Seattle e date di rilascio dal carcere. Documenti del tribunale. I rapporti dell'ufficio dello sceriffo. Articoli di giornale. Una trentina di storie sui casi cassati dall'ufficio del procuratore distrettuale di Seattle . Ridacchiò, pensò di leggerne qualcuno, ma poi si costrinse ad andare avanti. Se la polizia stava davvero programmando di mettere in scena una trappola a casa di Beth, era meglio che non si facesse trovare seduto al suo computer. Si alzò e sbirciò attraverso le veneziane. L'auto della polizia non si era spostata. Tornò al computer, adesso più consapevole del tempo che passava. Digitò "Kerry Waterford". Saltò fuori il sito internet con le pagine relative al suo negozio, alla sua collezione privata e alle vendite online. Nel menù a sinistra, Chevy selezionò "Giocattoli e bambole", poi cliccò su alcune immagini di bambole che assomigliavano a quelle sulla scrivaniadi Beth. Trascorse quindici minuti a osservarle, fino a quando non fu certo di aver trovato quella che cercava: "Benoit del 1873, bambola manichino, firmata e datata" diceva la descrizione, ma Chevy sapeva di più al riguardo. Quella bambola non era una Benoit. Era una riproduzione. Waterford aveva provato a venderla a Margaret Chadburne quasi un anno prima, ma Beth l'aveva fermato. Ed eccola lì. Maledetto Kerry Waterford. Sempre un artista della truffa. Chevy controllò il prezzo: seimila dollari. La spedizione, per avere la consegna lunedì pomeriggio, costava altri quarantadue dollari e venticinque centesimi . Chevy si appoggiò contro lo schienale della sedia per riflettere . Aveva molti soldi tra le mani, ma non il genere di denaro che puoi scambiare su internet per una bambola. Aveva bisogno di una carta di credito, di un documento. Aveva bisogno di

Margaret Chadburne. Chevy sorrise. Nessun problema al riguardo: lui e Margaret erano intimi. Lei avrebbe fatto qualsiasi co.. . Si fermò: un suono. Si precipitò verso la finestra più lontana . L'agente in servizio era uscito dall'auto e si stava dirigendo verso la casa. Il cuore di Chevy iniziò a battere forte, poi l'agente deviò verso una macchina che era appena arrivata . Una Charger nera. L'uomo al volante uscì e andò incontro all'agente . Indossava un completo, aveva le spalle larghe e camminava con lunghe falcate sicure. Chevy ebbe la sensazione di riconoscerlo, ma non sapeva perché e non riusciva a vederlo bene. Parlarono per un paio di minuti, poi l'agente andò alla sua macchina e tornò con una scatola. Chevy la riconobbe senza esitazioni. Trattenne il respiro mentre l'uomo la infilava nel baule della Charger. Ma invece di andarsene, i due si diressero verso il vialetto di Beth mentre l'uomo più alto giocherellava con un portachiavi che aveva in mano. Chevy si agitò. Dio dio dio. Andò a nascondersi, ma poi si ricordò del computer, lo raggiunse e cliccò su Chiudi sessione, quattro, forsecinque volte. Smettila, disse tra sé e sé. L'ultima cosa di cui hai bisogno è far impallare quel maledetto schermo. Aspetta, aspetta. Sbirciò dalla finestra. Erano nel vialetto . Click. Lo schermo divenne nero . Lottare o scappare: il suo cervello da rettile entrò in azione . Decise di scappare .

Capitolo 22 Neil pigiò il pulsante per aprire la saracinesca del garage di Beth . «Wow» disse l'agente che sorvegliava la casa. Era uno nuovo, entrato in servizio un'ora prima. «Wow» disse di nuovo . «Lavora per una casa d'aste» spiegò Neil. La terza bambola di Ms Chadburne era già stata consegnata, come gli aveva preannunciato Beth. Neil decise di entrare dentro e prendere anche le prime due. La dottoressa Standlin gli aveva assicurato che Beth avrebbe dormito per la maggior parte della giornata, ma più tardi avrebbe avuto bisogno di qualcosa da fare. Il poliziotto stava toccando alcune di quelle cose, un po' intimorito. «Mi sono sempre chiesto perché la gente paghi una fortuna per della roba che è solo... vecchia. Voglio dire, guarda questa ciotola. È solo una ciotola. Una vecchia ciotola ammaccata. Che senso ha tutto questo?» «Non ne ho idea» ammise Neil, cercando in giro le bambole . Arricciò il naso: lì dentro c'era il lieve odore della segatura . «E questo.» Il poliziotto si diresse su un tappetino su cui era poggiato un cassettone doppio. Una parte era ancora parzialmente coperta e Neil ne riconobbe imballaggio e dimensioni.Il cassettone di Waterford, quello che Beth stava portando a casa quando si erano incontrati per la prima volta . Lei aveva detto a Evan che quel mobile aveva il retro 'rifatto', qualsiasi cosa volesse dire . Passò le dita lungo le incisioni, si chinò e annusò. Forse non era che quello. L'odore del legno . «Chissà quanto vale quell'affare» si chiese il poliziotto . «Sei o forse ottomila dollari, al massimo» disse Neil. «Il retro è rifatto.» L'altro lo fissò sbalordito . Neil trovò le prime due bambole vicino al computer di Beth, riposte nelle loro scatole. «Ecco quello che cercavo. Ho fatto, andiamocene. Devo partecipare a una riunione della squadra speciale.» Suonava proprio bene . «D'accordo» disse il poliziotto, seguendo Neil all'esterno . «Ma non pagherei neppure seicento dollari per quell'affare, figuriamoci seimila.» Neil si tuffò nelle viscere dell'unità di Scienze comportamentali di Quantico indossando un completo nuovo e un badge da visitatore. L'ironia di essere in visita all'FBI non gli sfuggì. In un certo senso, avere qualcuno che formalmente lo guidava attraverso quella struttura sotterranea priva di finestre lo faceva sentire un intruso. Per altri aspetti, era come tornare a casa . Il centro di comando della squadra speciale era una sala conferenze di dimensioni medie, con un grande tavolo, diversi portatili, degli schermi montati sulle pareti dove sarebbero dovute esserci delle finestre e mezza dozzina di agenti dell'FBI e detective della polizia che ronzavano intorno per avere aggiornamenti sul caso. Rapidamente, stava divenendo pubblico. L'agente speciale in carica, che Neil conosceva solo di fama, era Armand Copeland. Era un massiccio signore di colore sui cinquant’anni, le cui occasionali apparizionial telegiornale gli avevano sempre fatto venire in mente James Earl Jones. Era conservatore e irrefutabile, un uomo che probabilmente trascorreva il tempo libero oziando sui manuali di condotta. Per questo Neil si domandava perché Copeland l'avesse invitato: per coinvolgerlo nel caso oppure per ottenere qualsiasi informazione potesse avere per poi buttare fuori di lì il suo sedere da civile? Neil soffocò una fitta di preoccupazione. Era stato facile essere al centro dell'indagine quando era Rick a comandare; aveva avuto pressappoco carta bianca. Era improbabile che una squadra

speciale dell'FBI guidata da un uomo come Armand Copeland potesse essere così accomodante . Prova solo a tirarmi fuori dal caso, pensò agguerrito. Oltre alla Standlin e a Brohaugh, si presentarono altri due uomini: un agente fuori sede di nome Juan Suarez, che stava aprendo con molta attenzione un pacchetto di gomme alla frutta, e un uomo di colore alto un metro e novantacinque e grosso come un frigorifero. A Neil sfuggì il nome dell'uomo più massiccio, Harry o forse Jerry, quando Lexi Carter entrò e gli fece un cenno con la mano. Qualche volta Neil aveva fatto degli incontri di boxe con suo marito. Era una donna esile e con i capelli scuri, come Beth, e Neil pensò che fosse proprio quella la ragione per cui era lì. Stavano programmando una trappola . L'Agente Speciale in carica Copeland stava illustrando i compiti: «...E Brohaugh coordinerà le divisioni e le sedi principali, radunando tutto qui nel centro di comando.» «Si sa niente delle due donne scomparse?» chiese HarryJerry . «Siamo ancora in attesa» rispose Copeland, e una ragazza con i capelli biondo platino si unì al gruppo. O'Ryan, pensò Neil, riconoscendola. Sidney O'Ryan. Una volta avevano flirtato in ascensore e quando lui si era spinto troppo oltre lei gli aveva mostrato il distintivo. Lui aveva risposto tirando fuori il suo.«O'Ryan farà da tramite con la stampa» disse Copeland e lei fece una smorfia . «Perché io?» domandò lei . «E per via del naso, querida» disse Suarez, con il suo lieve accento latino. «Sei l'unica che ha un bel nasino all'insù in grado di dargli a bere quelle cretinate e farla franca.» «Allora, qual è il piano?» chiese Copeland «Standlin mi ha aiutata a stendere una dichiarazione. Pensa che dovremmo assecondare un po' quel bastardo, fargli sapere quanto è sveglio e quanti agenti gli stanno addosso» disse O'Ryan . Copeland aggrottò la fronte. «Ci cascherà?» «Non lo so» disse la Standlin. «Non l'ho ancora inquadrato; non riesco a vedere il nesso: Beth Denison e Anne Chaney sono state vittime di stalking; le altre no. Due donne riportano ferite da taglio, una è stata uccisa con una pallottola nel suo furgone e due sono scomparse, quindi non sappiamo che cosa gli abbia fatto.» «Non dimenticarti di Gloria Michaels» disse Rick . «Giusto. Quello è un caso un po' diverso, ma sembra sempre opera di Bankes. Ed entrambi hanno frequentato la West Chester University. Lei era stata a una festa studentesca la notte in cui è stata uccisa.» Suarez si voltò verso Neil, facendo schioccare la gomma da masticare . «Come mai non hai parlato con lui all'epoca?» «Ho parlato con chiunque fosse stato a quella maledetta festa. Bankes non c'era andato.» Suarez disse in tono di scherno: «Ottimo lavoro.» «Ehi, idiota...» «Basta» disse Copeland, sollevando una mano. «Ragazzi, fatela finita. Suarez, smettila.» Suarez indicò Neil. «Questo qui non è neppure più un agente. Non ha niente a che fare con noi.»Copeland serrò le mascelle. «Questa decisione spetta a me, non a te.» Suarez si tirò indietro, mostrando poca sportività, e la Standlin proseguì. «Dobbiamo capire qual è il nesso. Gli omicidi seriali sono seri, organizzati, ci sono delle ragioni importanti dietro ogni loro mossa. E solitamente portano via qualcosa da ogni omicidio, qualcosa con cui possano rivivere dopo quell'eccitazione.» «Trofei» disse Copeland . «Esatto. Dunque, ha preso qualcosa da queste donne?» «I loro telefoni?» domandò Rick. «Sta usando i loro telefoni.» «Li sta solo usando. Un trofeo è una cosa più personale: un gioiello, un capo d'abbigliamento, una ciocca di capelli, persino un dito.» «E possibile che lasci qualcosa invece di prenderla?» chiese HarryJerry . La Standlin lo guardò come per dire: "Che cosa diavolo stai dicendo." Fece scivolare un rapporto sulla scrivania per darlo alla dottoressa Standlin. Neil sbirciò per leggere la firma dell'agente sul fondo: Harrison. «Il marito della maestra d'asilo ha identificato il corpo, ma afferma di non aver mai visto quella camicetta . Ha detto che lei non avrebbe mai indossato del pizzo rosa .

Quindi: è possibile che lui cambi i vestiti alle vittime?» «Controlla questa cosa» disse Copeland a Standlin, poi puntò il dito verso Brohaugh. «Di che cosa si occupava Bankes prima?» «Prima di andare in prigione, lavorava negli alberghi. Ha iniziato come aiuto cameriere durante il college, poi è diventato vicedirettore di un hotel di alto livello a Philadelphia prima di laurearsi. Si è trasferito a Seattle nel 2001 e ha ottenuto l'incarico di direttore all'Orion, un hotel esclusivo. I suoi colleghi sono rimasti tutti sconvolti quando si è saputo che aveva ucciso Anne Chaney.«Poi, dopo essere uscito di prigione, Bankes ha preso un appartamento ed è stato assunto di nuovo all'Orion. Ha lavorato lì fino a un mese fa, quando lo Stato gli ha assegnato seicentomila dollari tra stipendi persi e danni per la sua incarcerazione . Poi ha semplicemente smesso di andare a lavorare.» «Hobby? Attività?» chiese Copeland . «Stiamo interrogando i suoi vicini a Seattle, ma sembrava un tipo tranquillo, non creava problemi. Una volta aveva trovato un cane randagio e l'aveva dato a uno che lavorava con lui. E faceva qualche viaggio, un weekend qui, uno lì.» «Dove andava?» Brohaugh scrollò le spalle . «Che cosa si sa del suo appartamento?» chiese Neil. «Qualcuno è stato lì?» «Sono lì proprio in questo momento. Sembra piuttosto ordinario . Forse gli piaceva ascoltare la musica ad alto volume . Aveva comprato un impianto stereo con il dolby surround e aveva insonorizzato le pareti.» Copeland si voltò verso la Standlin. «Che mi dici riguardo a tutta la storia della sua infanzia, quel genere di cose che ti piacciono tanto?» Lei sembrò esasperata. «Dammi tregua, per amor di dio . In questo momento sto ancora cercando di capire cosa sia successo con Anne Chaney.» «La Denison non ti può aiutare al riguardo?» chiese Copeland . «Ci ha fornito un resoconto, ma non ci sta dicendo tutto . Nasconde ancora qualcosa.» «Allora cerca di tirarglielo fuori. Sono queste le cose che ti riescono bene.» «Farò del mio meglio.» E dio aiuti Beth, pensò Neil. Geneviève Standlin era brava a riaprire le vecchie ferite e a incidere la carne fino a quando non sanguinavano.«D'accordo» disse Copeland, facendo un respiro profondo . «Quindi lasciamo la figlia nascosta a Covington, teniamo d'occhio la Denison e le facciamo passare un bel po' di tempo con l'agente Standlin fino a quando non ci racconta per intero la storia di Anne Chaney. Nel frattempo, fate perlustrare i motel intorno al distretto, gli appartamenti affittati di recente, i rifugi per senzatetto... Be', maledizione, Bankes ha molti soldi, quindi controllate gli hotel di lusso, le macchine a noleggio, qualsiasi cosa. Emettete un mandato di cattura su di lui e sul suo veicolo. Harrison, tu raduna tutti i casi irrisolti che potrebbero riguardarlo, cerca dei collegamenti. Agente Carter, vai a casa di Beth Denison, fai finta di svolgere le sue attività quotidiane e tutto il resto.» Si alzò; la riunione era terminata. «Continuate tutti a riempire i fascicoli. Sacowicz,» disse rivolto a Rick «sono felice di averti in squadra. Qualsiasi cosa di cui tu possa aver bisogno per proteggere i cittadini di Arlington, chiedi pure all'FBI.» «Ehi, buona quella» disse O'Ryan. «Sono sicura che potrei utilizzarla come motto.» «Sarà meglio. È l'unico motivo per cui l'ho detto.» O'Ryan fece un sorriso da conduttrice televisiva. Aveva davvero un bel nasino all'insù . «Allora andate» disse Copeland, ma guardò Neil con il tacito ordine di non muoversi . Non era necessario. Neil non aveva intenzione di andare da nessuna parte .

Capitolo 23 «Ho notato che non mi hai chiesto dove voglio piazzarti» disse l'agente Copeland, dopo che la sala riunioni si era svuotata . «Sono abbastanza sicuro di sapere dove intende piazzarmi, signore. Per me non c'è posto in una squadra speciale in azione.» Copeland girò intorno al tavolo per guardarlo dritto in faccia . «Mi ricordo di te, Sheridan. Avevi ventinove anni quando hai lasciato l'FBI e gli agenti speciali in carica già ti cercavano per i casi più difficili.» Un muscolo vibrò nella mascella di Neil . «Sai come ti chiamano alle spalle?» Neil deglutì. Lo sapeva. Era la ragione per cui era tornato indietro a cercare Anthony Russell . «Pitbull. Quando azzanni qualcosa, non la molli.» Lascia perdere, Neil. Vieni a casa. Per favore. Ho bisogno di te . Ha bisogno di te anche Kenzie . «Poi hai lasciato che una tragedia personale ti schiacciasse e distruggesse la tua carriera.» «Voleva dirmi qualcosa?» lo incalzò Neil . «Questo: una squadra speciale dell'FBI non è il posto adattoper dei civili con delle questioni personali da risolvere. Sei un civile e la dottoressa Standlin dice che questa per te è una faccenda interamente personale.» Fece un cenno con la mano quando Neil aprì la bocca. «Non negarlo. Sa quello che dice . E conosce anche te.» Neil avrebbe voluto strozzare la Standlin. «Sta parlando di questioni superate, signore.» «La perdita di un figlio non è mai una questione superata . Adesso, a me non piace» proseguì Copeland «avere qualcuno in squadra che non collabora con il gruppo. Ma tu sei un agente addestrato e conosci il caso Michaels meglio di chiunque altro. Inoltre, tra te e la Denison c'è qualcosa e io sarei uno sciocco a non usarti.» «Usarmi?» Neil sentì il battito che accelerava . «Non sono uno che bada a quante stelline dorate ci sono accanto al mio nome. Voglio Chevy Bankes e non m'interessa chi sarà a prenderlo, se la mia squadra speciale o la polizia locale.» Fissò Neil. «Un ex agente che guarda caso è intimo con la donna che Bankes ha preso di mira, un uomo che lavora da solo e senza l'autorizzazione del suo ufficio.» «Signore?» «Solo e senza autorizzazione, hai capito?» Neil stava iniziando a capire. E Armand Copeland iniziava a piacergli sempre di più . «Resta con la Denison, falla parlare. Tienici aggiornati su qualsiasi collegamento con Gloria Michaels. Ti fornirò tutte le risorse possibili e ti farò partecipare alle riunioni della squadra speciale. In cambio, devi condividere tutto quello che scopri grazie a Beth Denison.» Oh, sì. Armand Copeland gli piaceva decisamente. Neil annuì e fece per andar via, poi si voltò. «Una cosa che non ha notato nessuno è la data di nascita di Chevy Bankes» disse, e Copeland aggrottò la fronte. «Gloria Michaels è stata uccisa il giorno del suo ventunesimo compleanno.»Copeland inarcò le sopracciglia. «Che cosa significa?» Neil scrollò le spalle aprendo la porta. «Che diavolo ne so.» Quando Neil uscì sul corridoio, la Standlin stava aspettando l'ascensore. Cercò d'ignorarla; non ci riuscì. «Cristo, Standlin, che cosa hai detto a Copeland?» «Gli ho detto due cose che tutti eccetto te già sapevano.» Neil incrociò le braccia. Dannati strizzacervelli .

«Primo, gli ho detto che sedici anni fa eri il miglior giovane agente dell'ufficio e che ero orgogliosa di aver contribuito a portarti nel gruppo.» Neil sentì che le sue guance andavano a fuoco . «E secondo, gli ho detto che nove anni fa sei impazzito e non ti sei più ripreso.» «Grazie mille.» L'ascensore si aprì e lei entrò dentro. «Ah, gli ho detto anche un'altra cosa.» Neil non voleva sentirla, ma le sue mani tennero comunque spalancate le porte . «Gli ho detto che se vuole trovare Chevy Bankes, la sua miglior occasione per riuscirci è lasciare che sia tu a occupartene e che, se lo farà, avrà di nuovo in squadra il miglior agente dell'FBI.» Neil sentì qualcosa nel petto: orgoglio, forse, o persino speranza. Qualcosa che non era in grado di identificare. Ma alla fine arrivò anche un sentimento più cupo, che invece conosceva . «Ho ucciso l'uomo sbagliato.» Lei annuì. «E trovare adesso l'uomo giusto non servirà a riportarlo indietro. Come stringere Beth e Abby non ti ridarà la tua famiglia. Ma,» disse lei, premendo il pulsante dell'ascensore «potrebbe riportare indietro te.» Passò il resto della giornata sulle carte: ogni dettaglio diGloria Michaels, Lila Beckenridge, Thelma Jacobs. Le donne di Omaha, Indianapolis, Silver Springs. Neil non riusciva a ricordare nessuno che avesse chiamato per nome le ultime tre vittime; erano diventate delle rappresentati defunte delle loro città. Verso sera, fu messo al corrente di quanto sapevano le autorità di ciascuna città. Suarez, con il cattivo umore di chi è rimasto a sedere in una camera d'albergo per tutto il giorno, lo incontrò nella suite di Beth. Gli riferì che aveva dormito per sei ore, poi si era svegliata, probabilmente per andare in bagno ed era rimasta ancora in silenzio per tre ore . Neil superò la sorveglianza dell'albergo, imparò le parole d'ordine, le coperture, i volti degli agenti in servizio, poi Suarez staccò per la notte. Alle sette e mezzo, Beth entrò barcollando nel cucinotto. Indossava una maglietta lunga fino alle cosce e sembrava uno zombie. Uno zombie carino, se esisteva qualcosa di simile. Maledetta maglietta attillata. Stava cercando un telefono . «Devo chiamare Abby» disse. «Tra poco andrà a letto. Devo telefonarle.» Neil infilò un piatto di lasagne nel microonde e impostò due minuti sul timer. Le porse il suo telefono. «Il suo numero è asteriscootto. Ha trascorso la mattinata a casa di sua zia, è andata a pranzo da McDonald's e poi al parco, dove ha incontrato uno shihtzu e ha giocato con lui per un'ora. Ms Stallings ha sbrigato alcune commissioni, è andata fare la spesa, in tintoria e in una biblioteca locale, poi Abby è rimasta a casa loro per tutto il tempo.» Neil le strizzò l'occhio . «Vuoi sapere che cos'ha mangiato per cena?» «Cretino arrogante» disse lei, ma sorrise . Andò in salotto e parlò con Abby per dieci minuti. Neil sentì che le raccontava dello shihtzu, del suo cuginetto e dei biscotti alla cannella che a quanto pareva erano appena stati sfornati. Sorrise quando Beth ricordò a Abby di lavarsi i denti e di assicurarsi che il cancello sul retro fosse semprechiuso. Sembrava che Heinz fosse scappato per socializzare con gli altri cani del vicinato ogni volta che erano andati a trovare gli Stallings . A Beth si spezzò la voce quando disse a Abby che le voleva bene e tornò in cucina solo dopo due o tre minuti . «Tutto okay?» chiese Neil piano . «Abby sta bene.» «Ma tu no» disse lui e le passò il braccio intorno al collo. La tirò a sé e le diede un bacio sulla nuca. Lei si sentì fragile e piccola contro di lui e, dopo un giorno intero passato a leggere ciò che Bankes aveva fatto a quelle donne, Neil si sentiva molto protettivo. Custode dei suoi segreti e della sua sicurezza, il desiderio di essere entrambe le cose fu così inaspettato che lo colpì come un pugno. Sentì anche il desiderio di essere il suo amante, ma quello non lo colse così di sorpresa . Soccombette al Grande Confortatore: «Andiamo» disse . «Lasagne.» Beth divorò due porzioni, mentre chiacchieravano di tutto tranne che del caso. Più di una volta, si ritrovò a fissarlo . Cielo, era facile perdersi a guardare quell'uomo .

«...Fisioterapia per i bambini con dei problemi d'apprendimento» stava dicendo Neil. «Sogna di fare tutto in groppa a un cavallo, si chiama ippoterapia o qualcosa di simile. Praticamente vive in una stalla.» Parlava di sua sorella, che viveva ad Atlanta . «Avete altri fratelli o siete solo voi due?» chiese Beth. Avevano già parlato del suo albero genealogico . «Ho un fratello, Mitch. È un fotoreporter. J. M. Sheridan.» Beth spalancò gli occhi . «Ah, ne hai sentito parlare.» «Wow, hai un fratello famoso. Ho visto i suoi libri. E una volta ho visitato una delle sue mostre per una fondazione a sostegno dei malati di aids, con le sue foto del Sudafrica.»«È proprio lui. Un benefattore virtuoso, protettore di tutti gli oppressi e smascheratore delle cazzate del governo.» «Mi pare di capire che non siete molto legati, non è vero?» «Io e Mitch viviamo secondo principi diversi. Se lui vede qualcosa che non va e non riesce a ignorarlo, deve andare lì a sistemare le cose. Cambiare il mondo, questo è il suo motto.» «E qual è il tuo?» «Fanculo il mondo. E impossibile sistemarlo.» Beth lo guardò. «Non ti credo.» Lui impilò i piatti e li sollevò dal tavolo. «Allora chiedi a Mitch» disse, posandoli nel lavello. «Il mese scorso è quasi morto in Iraq, perché io stavo facendo il cane da guardia per due 'agenti segreti' e non mi sono mai preoccupato di capire che cosa stessero facendo. Era una bomba suicida, a ogni modo. Hanno rubato un elicottero della Sentry, ucciso tredici civili e ridotto Mitch piuttosto male. Ma, ehi. Fanculo.» «Oh dio, Neil.» Beth osservò le linee dure sul suo volto . «Non credo tu sia fedele al tuo motto in questo momento.» Un breve istante di sorpresa, poi un sopracciglio scuro si sollevò. «Colpa tua.» Beth sperava che fosse così, ma evitò di dirlo. Aveva l'impressione che lui avesse appena condiviso con lei qualcosa di prezioso. Ma le ricordò anche tutto ciò che lui non le aveva rivelato . «Maggie ha detto che eri sposato con sua sorella.» «Heather» disse lui, e i tendini della sua gola si contrassero . «Abbiamo divorziato.» Beth aspettò, ricordò a sé stessa che non aveva il diritto di chiederglielo, ma lo fece lo stesso. «Che cos'è successo?» Lui si avvicinò e rimase a un passo da lei, fissandola dritto negli occhi. «Mi ha tenuto nascosti dei segreti. Mi ha tagliato fuori. E quando non ero lì, ha deciso che avrebbe potuto cavarsela da sola.» Beth deglutì. «Ah.» «Ah» fece eco Neil. «Non hai altro da dire?»Beth fece un passo indietro. «Che cosa vuoi che dica? "Dio, Neil, mi dispiace aver provato a cavarmela da sola?" Oppure, "Dio, Neil, ti prometto che se non rispondi al telefono resterò seduta tranquilla ad aspettarti"?» «Quello potrebbe essere un inizio.» Lei lasciò andare un sospiro. «Ascolta, mi dispiace averti fatto preoccupare andandomene via con Abby. Ma ero preparata . Avevo le pistole e mi ero allenata moltissimo. Sono in grado di difende...» Lui fu veloce come un fulmine, la colonna vertebrale di Beth contro il suo petto, l'avambraccio stretto contro la sua gola. Beth iniziò a dimenarsi, ma con la mano libera Neil le tirò il braccio dietro la schiena. Sentì un dolore lancinante alle spalle . «Tu pratichi il kickboxing» le disse all'orecchio. «È roba che fanno sul ring, è spettacolo, come il wrestling. Non è reale.» «Lasciami andare» disse lei con voce roca. Riusciva a stento a respirare . «Due minuti» disse lui. «Due minuti così e ci rimani secca . Tre, e sei legata nel baule della mia auto. Oppure, se fossi un tipo pratico, potrei semplicemente spezzarti il collo e farla finita in tre secondi.» Beth ansimò, mentre le ginocchia le diventavano molli. E in un attimo, i suoi polmoni si espansero di nuovo . «Bastardo» disse, respirando affannosamente. Lui allentò la presa quel tanto che bastava per consentire all'aria di arrivare ai polmoni, ma non abbastanza da liberarsi. «Lasciami andare» disse lei con voce stridula . «Liberati» disse lui. «Credi di essere tanto tosta. Liberati.»

Capitolo 24 Pensa, pensa. Era a piedi nudi e Neil no, quindi lui non aveva un buon controllo sul suo collo del piede. La teneva troppo stretta perché potesse dargli un calcio nei testicoli e se avesse cercato di colpirlo agli occhi o alle orecchie l'avrebbe vista . Buttarlo a terra era fuori discussione; con il braccio sinistro in quella posizione, le avrebbe semplicemente dislocato la spalla . Ma la rotula, un forte calcio di tacco praticamente da qualsiasi angolo, gli avrebbe fatto malissimo. E quantomeno l'avrebbe fatto arretrare quanto bastava per sferrare un calcio rotante alla gola . Beth inspirò e, non appena mosse il piede, Neil alzò la caviglia attorcigliandosi alle sue gambe. Beth cadde a faccia in giù sul pavimento . «Ho fatto attenzione a non romperti la gamba» disse, con il fiato sull'orecchio. «Perché sto cercando di non farti male . Bankes non se ne preoccuperebbe affatto.» «Bankes non è alto come te» disse Beth schiacciata contro il linoleum . «Ha una vena crudele e un bisogno malato di vendetta. La sua pazzia lo condurrà molto più lontano di dove andrai tu con il karaté.» «Allora cosa suggerisci?» Beth quasi barcollò quando luila rimise di scatto in posizione verticale, con la stessa rapidità con cui l'aveva buttata a terra. La trascinò sul tappeto del salotto e scansò il tavolino. Spinse via una sedia . «Dimenticati i tuoi allenamenti» disse. «Combatti sporco.» «Che cosa vuoi dire?» «Voglio dire che ti hanno insegnato a difenderti contro un avversario. Adesso devi imparare a ucciderlo.» «E per questo che ho una pistola.» «E quando ti servirà sarà nella tua borsa.» Più delicatamente adesso, la girò nella stessa posizione in cui l'aveva tenuta un attimo prima, il braccio sinistro inchiodato dietro la schiena e l'avambraccio destro di Neil tra il petto e la gola . «Adesso hai ancora una mano libera. Smettila di usarla per mettermi fuori gioco. Usala per uccidermi.» «Non capisco.» «Alza la mano, palmo in dentro e fletti il polso.» L'aiutò a trovare la posizione. «Piega la punta delle dita stretta verso il basso, in modo che la parte inferiore della mano sia la tua arma.» Beth lo fece . «Adesso colpiscimi sotto il naso e spingi ancora più su. Se lo fai con abbastanza forza, le ossa si frantumeranno nel mio cervello.» «Splendido.» «Sì. E ti salverà la vita mentre lui si aspetta che tu gli colpisca la rotula.» Beth eseguì quel movimento, all'inizio facendo dei tentativi, poi sempre più velocemente, con più forza e più agilità, mentre Neil la lasciava esercitarsi. Giunta alla quinta volta, Beth non aveva più fiato. «Basta così. Ho capito.» «Non è vero, ma è un inizio.» Beth fece una mossa che avrebbe dovuto coglierlo di sorpresa e volò sulla schiena. Neil si mise a cavalcioni sui suoi fianchi, inchiodandole i polsi ai lati del viso.«Maledizione» disse lei, ansimando. «Sei bravo.» «Anche tu. Ma ti hanno insegnato delle regole che Bankes non seguirà.» Neil lanciò un'occhiata alla loro posizione, e le sue labbra si piegarono in un'espressione che sembrava metà di dolore e metà di piacere. Imprecò a mezza bocca e rimase praticamente immobile. «A questo punto, che cosa faresti?» chiese. «Dimmi.» Il suo viso era a solo pochi centimetri da lei, la parte superiore del suo corpo si strusciava contro il suo seno e lo scroto di Neil era pigiato contro il suo pube. Con grande sorpresa, Beth si rese conto di non essere spaventata. La forza e il calore del suo corpo le trasmettevano tranquillità e piacere, non

paura. «Mi lascerei molestare per un po', poi ti strapperei via la lingua con un morso.» Un lampo di divertimento attraversò il volto di Neil. «No . In quel modo gli concedi troppo.» «Hai un'idea migliore?» «Sbatti la fronte contro il mio viso.» Beth sbatté le palpebre. «Dici sul serio?» «Assolutamente sì.» «Mi spaccherò il cranio.» «L'unico cranio che si rompe è quello che non si aspetta il colpo. Tu sarai quella pronta, perché quando un uomo ti ha messa in questa posizione sta già ragionando con l'uccello . Ma per amor di dio non dimenarti» disse, strizzando gli occhi per un attimo. «Non farai altro che alimentare la fiamma . Spaccagli il naso con la testa e lui rotolerà via per il dolore o si raddrizzerà abbastanza da lasciarti liberi i polsi. Ma tu devi farti trovare pronta. Usa il controllo e la concentrazione che hai imparato con la Thai Boxe.» Beth provò le mosse, affascinata, con la sensazione di essere protetta eppure stranamente forte. Lui mimò la resa dell'avversario e quando lei iniziò a lottare per liberarsi disse: «No. Stai attenta; non dare mai per scontato che il tuo ultimocolpo sia quello finale fino a quando non sei certa che lui sia davvero a terra. Altrimenti rischi di farti sparare. Prova ad attaccarmi di nuovo.» Era stranamente corroborante, un allenamento che Beth non aveva mai sperimentato prima. Niente "grida, metti fuori gioco l'avversario e fuggi". La filosofia di Neil era molto più semplice: uccidi . Mezz'ora dopo, Beth era distesa sul pavimento senza fiato . Neil era sdraiato accanto a lei . «Non male» disse, sfiorandole il braccio con un dito . «Bene. Adesso parliamo della mia pistola.» Neil inarcò un sopracciglio scuro. «Cosa c'è da dire al riguardo?» «Rivoglio la mia Glock.» «D'accordo, domani mattina ti porto da Keet's. Dimostrami che sei in grado di sparare e te la ridò.» «Chi diavolo ti ha dato questo compito?» «L'hai fatto tu. Quando mi hai chiesto di aiutarti.» «Non ti ho mai chiesto di trattarmi come una bambina» brontolò lei, tirandosi su. Non andò molto lontano. Neil la fece rotolare accanto a sé. Fu un bacio tumultuoso e molto, molto profondo. La bocca di Neil esigeva ogni respiro, le sue mani erano dappertutto e quando si fermò Beth ebbe l'impressione che il suo corpo si fosse disciolto in una pozza di sensazioni purè e tremanti. Neil si tirò indietro e Beth inarcò la schiena per chiederne ancora. Le passò un dito sulle labbra . «È una cosa abbastanza da adulti per te?» Lei intrecciò le dita con i capelli spessi sulla nuca di Neil . «No lo so» disse lei, tirandolo giù. «Fallo di nuovo e questa volta starò più attenta.» Trascorsero il venerdì mattina da Keet's a sparare ai bersagli . Neil fu molto duro con lei, ma dentro di sé era soddisfatto . A quanto pareva, il poligono di tiro era uno degli hobbydi Evan Foster; lui e Beth avevano trascorso un po' di tempo insieme lì dentro . Non che ciò tranquillizzasse Neil . A Quantico, Copeland lo aggiornò su Bankes: «E cresciuto in una cittadina chiamata Samson, a un paio d'ore da qui, con sua madre e il nonno materno.» «Niente padre?» «Un ragazzo della cittadina vicina, ma il nonno lo picchiò quando sua figlia a sedici anni scoprì di essere incinta. Il ragazzo scappò via e Chevy non lo conobbe mai. Peggy partorì anche una bambina quando Chevy aveva dodici anni, ma non si capisce chi fosse il padre. Era nata con dei seri problemi fisici e mentali. Si chiamava Jenny, è scomparsa quando aveva sedici mesi.» «Che cosa?» «Volatilizzata.» Schioccò le dita. «Come l'aria.» «Che mi dici della madre? Qualcuno ha parlato con lei?» «Si suicidò sei mesi dopo che scomparve la figlia, quando Chevy aveva tredici anni. Il nonno ormai era morto e Chevy fu dato in affidamento. Era bravo. Ha ottenuto una borsa di studio per il college e tutto il resto.» «Cristo.» Neil si passò le dita nei capelli. «Devo andare lì, parlare con le persone che lo conoscevano. Potrebbe essere passato da Samson venendo qui.» Copeland lo guardò accigliato. «Ho cinque agenti che stanno facendo questo proprio adesso. Agenti attivi, capisci, quelli con distintivo e salario. Il tuo compito è qui, ricordi?» «Qui non sto combinando niente.» «Stai ottenendo il contributo di Beth Denison.»

«Quale contributo? Che cos'altro dovrebbe darci, maledizione? Ha mandato all'aria il piano che Bankes aveva architettato per Anne Chaney. Adesso lui vuole fargliela pagare . Non c'è altro.» «Bene, Sheridan,» disse Copeland alzandosi «sarà meglioche ti sbagli al riguardo. Perché se è come dici tu, non lo troveremo finché non sarà lui a volerlo.» Ma in albergo, Neil era riluttante a spingere Beth a parlare . Farle rivivere la morte di Chaney era come costringerla ad attraversare l'inferno. Non voleva vedere di nuovo quei brividi, o quel terrore e il senso di colpa che riempivano i suoi occhi . Non voleva pensare a che cos'altro potesse esserci . Beth era rintanata in bagno. Neil aspettò venti minuti e alla fine bussò, un po' preoccupato . «Entra» disse lei, e Neil fu colto di sorpresa. Beth sembrava tranquillissima . «Beth?» disse lui . «Tutto bene. Entra.» Neil aprì la porta, seguendo una strana luce bluastra. Beth era seduta su una piccola seggiola davanti alla toilette. Aveva una bambola in grembo, il suo taccuino aperto e una matita sopra l'orecchio. C'era una luce nera agganciata sul lavandino, con il cavo che andava da una parte all'altra del pavimento . «Ti dispiacerebbe chiudere la porta?» chiese lei. «Questa è l'unica stanza senza finestre. Ho bisogno che sia abbastanza buio.» Neil chiuse la porta. Ricomparve quella spettrale luce blunera e lui ebbe la sensazione di essere in un altro universo . Una donna bellissima, una bambola mezza nuda e una luce scura, il tutto nel bagno di un albergo. Sembrava lo spunto per un film noir, anche se Neil non sapeva esattamente come avrebbe potuto svilupparsi. Andò dietro di lei. «Che cosa stai facendo?» «Cerco dei danni. A volte le scheggiature, le riparazioni o delle microfratture non sono visibili a occhio nudo, ma si notano sotto una luce scura.» «Ah.» Be', quella era una risposta davvero brillante. «E se trovi qualcosa?»«Dipende» disse Beth. Tolse il gilè in miniatura e la camicetta rosa che la bambola indossava, posandoli su una piccola pila di vestiti. «Le bambole e i giocattoli sono una questione a parte . Se fossero stati utilizzati per giocare, le loro condizioni non avrebbero molta importanza. Giocattoli fatti a mano, bambolotti e orsacchiotti possono anche essere ridotti a pezzi eppure valere qualche soldo. Ma le bambole manichino sono un'altra cosa. Le loro condizioni sono importantissime.» «Senza dubbio.» A Neil non importava affatto, ma Beth amava quella roba. Si chinò più vicino, guardando le dita di lei che scivolavano sulla porcellana, sentendo l'odore dello shampoo alla fragola, al lampone o a qualcosa di simile nei suoi capelli. Non erano tirati all'indietro e delle ciocche spesse le cadevano sul viso mentre guardava in basso. Buffo, la luce nera aveva su Beth lo stesso effetto che aveva sulle bambole: faceva risaltare la sua cicatrice . «Dunque che cosa significa questo per Ms Chadburne?» chiese Neil . «Soldi, se queste bambole vengono vendute. Molti soldi.» Beth posò la bambola e, un capo alla volta, controllò le cuciture e i tessuti dei vestiti sotto la luce nera. Cercava delle macchie, pensò Neil: i tecnici della Scientifica fanno la stessa cosa . «L'unica cosa che mi preoccupa è questa camicetta» disse, più a sé stessa che a Neil . «Che cosa intendi dire?» «Non credo che facesse parte del completo originale.» Scosse la testa. «Dovrò parlare con qualcuno che conosce meglio queste bambole. Forse persino Kerry. E un cretino, ma sa tutto su questi oggetti.» Neil lanciò un'occhiata a quegli abiti in miniatura e sentì dei brividi dietro la nuca. Probabilmente non era niente, ma era uno di quei pensieri che funzionavano come il dentifricio: una volta che è uscito, non puoi spingerlo di nuovo dentro. Suo marito non ha riconosciuto la camicetta.«Tesoro,» disse Neil «dove sono le prime due bambole, quelle su cui hai già lavorato?» «Le ho rimandate alla Foster's quando ho finito. Evan le ha chiuse in cassaforte. Perché?» «Solo per sapere» disse, ma guardò l'ora: quattro e mezza . Se si fosse affrettato, sarebbe riuscito ad arrivare lì prima che chiudessero gli uffici . Anche se probabilmente non era nulla .

Capitolo 25 La Foster's era una tenuta da tre milioni di dollari, con una villa in cima a una collina e una galleria tentacolare sul lato nord della proprietà. Dei prati ben curati costeggiavano tutti gli edifici e si estendevano in diversi ettari di bosco naturale che circondavano il perimetro. La casa stessa era d'epoca, con tanto di fienili originali, rimesse e quartieri per la servitù. I fabbricati annessi venivano utilizzati per gli affari, un labirinto interconnesso che ospitava gli uffici, i magazzini, i garage e la galleria . Neil seguì le indicazioni per l'ufficio principale, entrando proprio mentre la segretaria si stava preparando per andarsene . Chiese di Evan Foster e aspettò mentre lei faceva alcune telefonate. Sembrava che Foster non fosse nel suo ufficio . «Credo sia andato al vernissage» disse una voce incorporea all'interfono. «Provi nella galleria principale.» Diverse automobili, la maggior parte a noleggio o di altri Stati, erano parcheggiate fuori dalla galleria principale. Non era chiusa a chiave e Neil entrò in quello che si rivelò essere il fondo della platea, in quel momento vuota. Si fece strada attraverso le file di sedie, superò un'anticamera e salì sul palco principale, dove diverse persone stavano vedendo in anteprimai pezzi che sarebbero stati messi all'asta nei due giorni seguenti . Parlavano, esaminavano gli oggetti e prendevano appunti sulle loro copie del catalogo. Catalogo che era opera di Beth, si rese conto Neil con una sorprendente punta d'orgoglio . Evan Foster era in piedi da una parte, parlava al telefono e sembrava infastidito. Quando vide Neil, riattaccò e attraversò il palco, indicando il piatto che Neil aveva in mano. Nel mezzo era stato dipinto un cane dall'aria sciocca. «Quello è uno Sheffield» disse. «Una cosa molto costosa da rompere.» Neil trattenne l'impulso di lanciarlo contro la parete e fece un cenno verso il telefono . «Problemi con i clienti?» Evan scrollò le spalle. «I fanatici dell'antiquariato sono dei tipi strambi. Ma quelli appassionati di bambole sono i peggiori . Trattano le loro bambole come dei figli.» «Stava parlando con la signora delle bambole? Margaret Chadburne?» «È arrivata da Boise questa mattina.» Il suo cuore iniziò ad accelerare. «Sa dove alloggia?» Evan scosse la testa. «Perché?» «Oh, niente, a dire il vero. Beth vuole parlarle, tutto qui.» Il cervello di Neil stava andando ben oltre il buonsenso. Un chiaro segno di disperazione in un'indagine. «Beth vorrebbe vedere di nuovo le prime due bambole. Sono venuto a prenderle.» Evan aggrottò la fronte e il suo contegno da freddo divenne glaciale. «Loro dove sono? Beth e Abby.» «Uhm, mi dispiace» disse Neil, senza alcun segno di mortificazione. «Informazioni riservate dell'FBI.» «Maledizione, voglio saperlo.» «Non ti preoccupare. Ha la tua pistola.» Evan s'irrigidì e alzò un pugno. «Senti, figlio di put...» Neil gli afferrò il bavero, parlandogli dritto in faccia. «Pessima idea, Foster» grugnì. Un paio di persone si misero a fissarli.«Adesso perché non ti organizzi per sostituire Beth questo weekend e mi vai a prendere quelle bambole?» «Non sarà necessario sostituire Beth. Mi ha promesso che sarebbe venuta per l'asta di domani.» «Si sbagliava. Non ci sarà.» «Che cosa diavolo le hai fatto?» «Cristo, Foster» disse Neil, lasciando andare la sua camicia sgualcita prima che qualcuno chiamasse la polizia . «Credi che l'abbia legata e imbavagliata da qualche parte? E al sicuro, è quello lo scopo. Non lo sarebbe se venisse qui .

Folla, distrazioni, auto di altri Stati. Dammi tregua, amico. Dille di restarsene a casa.» «Beth non è a casa.» «Allora dille di restare con me.» Un dubbio attraversò il volto di Foster. Naturalmente quella era stata la cosa sbagliata da dire . «Te la stai scopando?» chiese . Neil era sbalordito. «Questi non sono af...» «Invece sì.» Rimase immobile. «Maledizione. C'è qualcosa tra voi due.» «Non è quello che dice lei» disse Neil, e sostenne il suo sguardo. Povero sciocco. Non c'era mai stato un uomo che non avesse amato la donna sbagliata almeno una volta nella vita . In altre circostanze, o con un'altra donna, Neil sarebbe potuto essere dispiaciuto per lui. Forse. «Non vogliamo che sembri ci sia niente di strano a casa di Beth» disse a voce bassa. «Continua a comportarti come se fosse tutto normale. E vai a prendermi le due bambole.» «Fottiti, Sheridan. Non ho nessuna intenzione di metterti in mano il bottino di una signora anziana. Se Beth le vuole, può venire a prendersele.» Quindi lì non c'era niente da fare, almeno fino a quando non avesse potuto dare un'occhiata alle bambole. Neil chiamòCopeland e gli richiese un mandato, poi tornò nella suite dell'albergo e trovò Suarez e Beth che giocavano a carte . Be', Suarez perlomeno. Beth camminava avanti e indietro, sembrava che si fosse dimenticata di avere le carte in mano . «Dove diavolo sei stato?» chiese a Neil . Lui fece un sorriso. «Ciao, tesoro. Sono a casa.» «Sheridan» disse Suarez. «Forse tu riesci a farla stare un po' ferma. Hai mai provato a giocare a poker con una donna che non vuole starsene seduta?» Beth attraversò la stanza e sbatté cinque carte da gioco sul tavolino. «Full» disse. «Vinco io.» Suarez prese la sua giacca, scuotendo la testa. «Buona fortuna, amigo» disse, sbattendo la porta alle sue spalle . «Ha chiamato Evan» disse Beth, non appena Suarez se ne andò. «Ha bisogno di me all'asta questo weekend.» «No.» «Sono l'unica persona che conosce quella collezione. È il mio catalogo, i pezzi che mi hanno affidato i miei clienti.» «No.» «Maledizione, non mi puoi tenere chiusa qui come una bambina.» Neil sentì il fremito di un ricordo sulle sue labbra. «Mi sembrava ne avessimo già parlato, non ti tratto come una...» «Smettila.» Beth gli si avvicinò. «Mi tieni chiusa qui dentro con un agente che continua a riempirmi il bicchiere di vino e cerca di farmi andare a riposare o giocare a carte o guardare le bambole, qualsiasi cosa per tenermi occupata mentre tu e il resto del mondo siete lì fuori a cercare di prendere un assassino.» «Tu sei il bersaglio, Beth. Che cosa dovrei fare, metterti bene in vista in modo che Bankes possa mettere a segno un bel colpo? Portarti a vedere la scena del crimine?» Pensò che avrebbe potuto iniziare a piangere e imprecò . «Oh, cristo, non fare così.»«Non ti consentirò di tagliarmi fuori» disse lei, con la voce che le tremava. «Adam l'ha fatto. Voleva occuparsi lui di tutto e io gliel'ho consentito e...» «D'accordo» le concesse Neil. «Non ti taglierò fuori. Ma ti terrò chiusa qui dentro. Resterai sottochiave, che ti piaccia o no.» Beth aprì la bocca per dire qualcosa e Neil la baciò . Lei si lasciò andare per un attimo, poi lo spinse lontano . «Puoi distrarmi quanto vuoi, ma devi dirmi ugualmente che cosa sta succedendo.» Neil annuì. «Va bene.» Si sedette con lei sul divano e l'aggiornò con tutto quello che sapevano riguardo a Bankes. La sua famiglia, i suoi studi, i suoi lavori. Esitò prima di dirle della sorella di Bankes, Jenny, ma glielo raccontò comunque . «Oh, dio» disse lei, impallidendo. «Bankes l'ha uccisa, non è così?» «Nessuno lo sa.» «Ma pensano sia andata così, non è vero?» C'era del panico nella sua voce. «Ha ucciso una bambina indifesa...» «Non pensarci, Beth. Almeno finché non ne siamo sicuri.» Aspettò che Beth fosse di nuovo in grado di ascoltarlo, poi prese un tovagliolo dal tavolo e le fece uno schizzo di ciò che avevano scoperto della proprietà di Bankes: i punti in cui confinava con il fiume Susquehanna, la posizione della casa e il poligono adiacente. «Chevy ha trascorso l'adolescenza in affidamento, ma quando ha compiuto ventuno anni ha ereditato la proprietà di sua madre. L'ha venduta il giorno stesso, per due soldi, al proprietario di questo poligono, Mo Hammond .

Gli agenti di Philadelphia stanno cercando di rintracciarlo per parlargli. Di tutte le persone in quella città, Hammond è quello che avrebbe potuto conoscere meglio Bankes. La sua famiglia e quella di Bankes sono lì da molto tempo.» Neil strinse la mano di Beth. «Lo troveremo, tesoro. Te lo prometto.» Lei annuì e Neil pensò che gli credesse davvero. Ma c'erauna domanda tacita negli occhi di Beth: "Prima che uccida di nuovo, o dopo?" Neil posò il tovagliolo e la penna. «Oggi hai parlato con Abby?» «Cheryl mi ha detto che questa mattina si sono messi a vendere la limonata, hanno guadagnato sei dollari e diciotto centesimi. Principalmente offerte, immagino.» Si fermò e si succhiò le labbra . «La Standlin è venuta?» Beth lo guardò accigliata. «Sì, lo sai già. Non hai visto gli ultimi aggiornamenti sul mio fascicolo?» «È un fascicolo sul caso, Beth, non su di te. E sì, li ho letti . Dicono che le hai urlato contro, hai fatto scena muta e te ne sei andata.» «Farò la stessa cosa con te. Non ci provare.» Lui sorrise vedendo le fiamme nei suoi occhi, anche se tutta quell'indipendenza incondizionata lo preoccupava. Forse non doveva farle troppe pressioni o cercare di convincerla a fidarsi di lui. Forse doveva solo essere paziente e lasciare che lei si confidasse con i suoi tempi e i suoi modi. O forse doveva solo mollare tutto e toglierle i vestiti, mostrarle come ci si sentiva a.. . «So che cosa stai pensando» disse lei con aria furba . «Oh, non credo proprio.» Neil si schiarì la gola . «Sì, lo so. So che cosa pensate tutti voi. Che non abbia mai superato quello che ha fatto Bankes. Pensi che abbia evitato di affrontarlo quando mi sono trasferita lontano, ho avuto Abby e mi sono concentrata sulla carriera. Be', forse avete ragione . Ma mettermi in una stanza con uno strizzacervelli agguerrito non cambierà la situazione.» «Sta solo cercando di tracciare il profilo di Bankes.» «Sa tutto di lui. A questo punto l'FBI dovrebbe avere un fascicolo su Bankes spesso dieci centimetri. L'unica cosa che non sanno è dove si trova adesso. La Standlin sta analizzandome. È come se credesse che io possa crollare, cedere come una persona qualunque.» «Ti sei procurata delle pistole, ti sei allenata molto e hai custodito dei segreti piuttosto pesanti, Beth.» Si fermò. Avrebbe potuto insistere su quell'argomento, ma decise di non farlo . Non voleva parlare della Standlin. Non voleva parlare di Bankes. A dire il vero non voleva neppure parlare di Abby . Abbassò gli occhi sulle sue mani, pensando all'unica cosa di cui voleva davvero parlare . «Evan Foster pensa che io voglia portarti a letto.» Fece una pausa. «Ed è vero.» A Beth mancò il respiro e s'irrigidì . «Tranquilla, tesoro, non intendo in questo preciso istante . Pensavo solo di parlarti di quest'idea e darti modo di rifletterci.» «Ci ho riflettuto.» Neil deglutì. «Quello che c'è stato tra te e Evan adesso è finito, giusto?» «E finito.» «D'accordo, allora.» Neil si costrinse ad alzarsi, ad allontanarsi un po' da lei. «Bene, allora riflettici su ancora un po' . Fammi sapere che cosa decidi.»

Capitolo 26 Beth stava sognando di nuovo; Neil riusciva a sentirla e quei suoni gli colpirono il petto come un pugno. Gemiti, urla che non riuscivano a uscire dalla sua gola . Bankes era lì dentro con lei. Che cosa stava facendo? Tormentava Anne Chaney? Colpiva Beth con il calcio della pistola? Qualcosa di peggio? Lui emise un gemito e si coprì gli occhi con un braccio, affondando nel cuscino. Lascia perdere. Faceva parte della guarigione, lo sapeva. Maledizione, lui aveva sognato Mackenzie per anni, qualche volta lo faceva ancora. Adesso avrebbe avuto undici anni. Sarebbe andata a lezione di pianoforte, di ballo . Forse avrebbe giocato a calcio e iniziato a guardare i ragazzini . Si alzò, sbirciò nella serratura della porta. Beth stava dormendo, ma singhiozzava piano. Faceva male. Si avvicinò al letto . Quando la toccò, fece uno scatto così violento che lui balzò all'indietro. Beth si rannicchiò in posizione fetale, il corpo sotto sedativi non era in grado di scappare e quei sogni non la lasciavano in pace. Neil comprese la verità e sentì la voglia di uccidere qualcuno. Le prime dieci persone che gli fossero capitate a tiro. Bankes . Neil uscì dalla stanza e chiamò l'agente appostato lì fuori . «Resta con lei» disse. «Devo fare una cosa.»«Sono le due del mattino.» «Sarò qui per le tre.» Sulla strada di Beth, chiamò Lexi Carter e la svegliò . «Cristo, Sheridan» disse, sbadigliando. «Sai che ore sono? Che cosa stai combinando?» «Richiama i cani. Devo passare un attimo da te. Adesso sono su Ashford Drive.» Lei lo fece, poi tornò al telefono, ancora barcollante. «Cosa diavolo vuoi?» «Fammi entrare. Arrivo dal portico anteriore.» A una prima occhiata, lei gli ricordò Beth, con addosso una polo lunga e i capelli scuri arruffati. Lo scopo, infatti, era proprio quello. «Non dovresti essere qui» si lamentò lei. «E se Bankes stesse guardando?» «Allora vedrà che me ne vado via di nuovo tra due minuti.» Salì le scale, senza accendere la luce finché non arrivò nella cameretta di Abby. Si avvicinò al cassettone e trovò un pettine, un paio di spazzole e una gran quantità di nastri, fiocchi e fermagli. Tirò fuori un elastico con due grosse perle di plastica e lo guardò controluce. Intorno c'era una piccola massa di capelli spezzati . «A proposito, ti saluta Reggie» disse Carter, sulla porta. «E rimasto sorpreso quando gli ho detto che sei tornato a Quantico . Ha detto che vuole la rivincita sul ring.» Neil si sforzò di sorridere. «Naturalmente.» «Stai bene?» chiese lei . Lui si mise l'elastico in tasca. «Tutto okay. Mi dispiace averti svegliata. Avevo solo bisogno di questo.» Venti minuti dopo, Neil aspettava all'entrata di un laboratorio dell'FBI. Gli andò incontro un uomo basso e robusto con addosso un cardigan. «Dio, come sei invecchiato» disse, porgendogli la mano . «Max, ho bisogno di un favore.»Max si mise a ridere. «Me l'ero immaginato, ti presenti qui di soppiatto nel cuore della notte.» Neil gli consegnò l'elastico con le perle di plastica, «DNA . E non riferire i risultati a nessun altro, d'accordo? Ah, e...» «Lo so, lo so: devo fare in fretta, giusto?» «Se puoi.» «Certo» disse Max, mettendo l'elastico in una bustina di plastica. «Voglio dire, ne va solo della mia carriera, sai. Solo qualche dozzina di anni di lavoro e la mia pensione, il futuro di mia moglie e il college per i miei figli...» «Max...» Lui sorrise, facendo vibrare le mascelle come un bulldog .

«Mi piace vedere voi grossi machi che vi agitate.» La mattina seguente Neil stava bevendo la sua quinta tazza di caffè quando un agente lo chiamò dal corridoio. Neil aprì la porta . «Le bambole?» chiese, indicando la scatola che aveva in mano l'agente . L'uomo gliele consegnò. «Evan Foster non era molto contento quando gliele abbiamo portate via. Copeland ha dovuto svegliare un giudice per farsi fare un mandato. Mi ha detto di riferirti che sarà bene che ne sia valsa la pena.» «Lo scopriremo» disse Neil e richiuse la porta proprio mentre arrivava Beth. Aveva messo un po' di trucco sui cerchi scuri sotto gli occhi, ma aveva ancora un'aria abbattuta. Ed era bellissima . «Sono le bambole di Ms Chadburne?» chiese, aggrottando la fronte. «Che cosa ci fai con quelle?» Neil posò entrambe le scatole sul tavolino e aprì la prima . Piano, adesso. Ci mancava solo che Margaret Chadburne o Evan Foster gli facessero causa per aver distrutto diecimila dollari di bambole . «Hai detto una cosa riguardo all'ultima bambola che miha fatto riflettere» disse Neil, aprendo l'imballaggio. Tolse il pluriball e il polistirolo e trovò la bambola avvolta da diversi strati di carta velina. Lasciò cadere la carta dalle sue mani finché non comparvero gli occhi grandi e scuri. «Questa era la prima, giusto?» «Giusto. L'hai presa in mano nel mio seminterrato, ti ricordi?» «Hai detto che vale più di sei volte il mio stipendio. Perché?» Comparve un piccolo solco nella fronte di Beth. «È antica, in buone condizioni e sbatte gli occhi. Be', almeno dovrebbe. Il meccanismo è rotto, ma è molto raro trovarlo in una Benoit così antica.» Il cuore di Neil iniziò a battere veloce. Resta calmo, resta calmo . Posò la bambola sopra l'imballaggio dentro la scatola e aprì la seconda. Il sangue scorreva veloce adesso. «Questa seconda bambola aveva qualcosa di strano?» «Di strano? No, non per un oggetto che ha quasi centocinquant'anni . Ci sono dei danni sulla porcellana, delle incrinature sottili sulle gambe.» Neil deglutì. «Fammi vedere.» Beth prese la bambola e le tolse i vestiti con le sue lunghe dita abili. L'ultimo indumento che rimosse furono un paio di culotte con l'orlo di pizzo . «Oh, cristo.» Neil si allontanò dal tavolo, passandosi una mano dietro il collo. Avrebbe potuto giurare di aver sentito qualcosa correre velocemente lì dietro. «Cristo» disse di nuovo . «Cosa c'è?» «E la terza aveva una camicetta che non c'entrava con il resto, giusto?» «Sì. Neil...» «Devo fare una telefonata.» Le mise le mani sulle spalle . «Ti fidi di me?» Lei scosse la testa. Non era una risposta negativa, ma solo confusione, come se quel movimento avesse potuto chiarire le cose. «Sì. Ma che...»«Fammi un favore, impacchetta di nuovo quelle bambole . Voglio portarle in laboratorio.» «Neil, mi stai spaventando.» «Lo so.» Stava iniziando a spaventarsi anche lui. «Dove alloggia Ms Chadburne? Ho bisogno di parlarle.» «Non lo so. Ho solo il suo numero di Boise, ma potrebbe essere un cellulare. Non sapevo che fosse qui finché non me l'hai detto tu. Neil, che cosa sta succedendo?» «Credo che Chevy Bankes conosca Margaret Chadburne . Forse sta usando le sue bambole per arrivare a te.» Lei lo fissò. «Non capisco.» «Neppure io, per adesso.» «Oh dio, Neil. Se Bankes la conosce...» Neil le posò un dito sulle labbra. «Lo stai facendo di nuovo, Beth, stai saltando alle conclusioni. Se quei due si conoscono, è perché Bankes ha bisogno di lei. Non le farà del male.» Perlomeno, pensò Neil, non ancora . Chevy si spostò, non riusciva a stare comodo. Maledetta quercia. Nonostante l'imballaggio imbottito sotto di lui e il maglione di Beth come cuscino, quel legno sembrava duro come una sequoia pietrificata . Chiuse gli occhi, anche se bramavano la luce, e si concentrò su quell imbrogliona che girava nella casa di Beth. Riusciva a sentirla senza problemi quando era in salotto o in cucina, mentre era più difficile quando andava nelle camere da letto al piano di sopra, dov'era in quel momento. Aveva aperto l'acqua un paio di minuti prima. Probabilmente si stava facendo una doccia .

Chevy avrebbe potuto usare una di quelle. Magari si sarebbe unito a lei. Non sarebbe stato un colpo di scena? Da Qualcuno ha dormito nella mia credenza a comparire davanti alla cabina della doccia impugnando un coltello, con in sottofondo la musica di Psycho...Sorrise all'idea, poi fece un lungo sospiro. Non ancora. Doveva aspettare la bambola di Waterford, poi sorprendere l'imbrogliona nel sonno. Era un agente addestrato dell'FBI, in servizio, lì al solo scopo di attirare Chevy. Maledizione, probabilmente si faceva la doccia con una 10 mm. Ma sarebbe stato meglio prenderli un po' in giro, perché non pensassero che fosse scomparso. Adesso sapevano il suo nome, conoscevano la sua identità. Non aveva più bisogno dei telefoni degli altri. Che cosa sarebbe cambiato se avesse usato il suo? Allungò la mano verso l'angolo in fondo alla credenza, trovò la bottiglia di Coca che teneva vicino e cercò ancora oltre . Prese il telefono . Niente di che, solo schernirli un po'. Tanto per fargli sapere che era ancora vivo e stava bene. E a solo un grido da lei . Neil lasciò le bambole a un tecnico del laboratorio perché scattasse delle fotografie digitali . Nel giro di cinque minuti, aveva delle stampe a colori 25x25 tra i suoi documenti. Scese di due piani fino al centro di comando, dove Copeland, la Standlin e Brohaugh stavano fissando un computer . «Che cos'è successo?» chiese Neil. Copeland sembrava infuriato . «E appena arrivata un'altra telefonata a casa di Beth Denison.» «No» disse Neil. «Cristo.» «Troppo breve per riuscire a rintracciarla.» «Fammi sentire.» Brohaugh pigiò i tasti. La voce di Bankes uscì dagli altoparlanti . «Beeeeth. Dove sei?» Canzonatorio, cantilenante. Continuava, senza aspettare che lei rispondesse, e Neil sentì un brivido lungo la schiena. «Pensi che non ti prenderò. Non lo sai che la polizia non ti può proteggere? Neppure l'FBI. Sono troppo bravo. E troppo vicino. Posso quasi allungare la mano etoccarti ogni volta che voglio. Riesco a sentire la tua voce nelle mie orecchie...» Bip. Il cuore di Neil batteva velocissimo . «Questa telefonata è partita da un telefono cellulare che Bankes ha acquistato a Seattle un mese fa» disse Brohaugh, prima che Neil fosse in grado di chiederlo. «È la prima telefonata effettuata da quell'apparecchio. E,» disse, lanciando prima un'occhiata a Copeland «è stata trasmessa dagli stessi ricevitori che coprono il quartiere della Denison.» Neil sentì chiudersi lo stomaco . «In questo momento il dipartimento di polizia di Arlington sta setacciando tutti i quartieri serviti da quel ricevitore» disse Copeland. «Potremmo essere fortunati e trovare qualcuno che l'ha visto.» Quindi Bankes era lì vicino, a qualche isolato di distanza da casa di Beth, almeno nel momento in cui aveva effettuato la telefonata. Poteva essere arrivato lì in auto, aver telefonato e poi essersene andato di nuovo . «Sheridan» disse Copeland. «I controlli sono così severi intorno a casa di Beth Denison che è impossibile che lui sia riuscito a penetrare fin lì.» Neil notò che Copeland lo stava fissando intensamente, cercando di incoraggiarlo, come se si aspettasse che stesse per crollare. Come del resto tutti gli altri . Calmo, adesso, rimani lucido. Non poteva perdere le staffe se Copeland aveva intenzione di tenerlo con sé in squadra. Doveva rimanere concentrato: le bambole . «Devo dirvi quello che ho saputo da Beth, giusto?» chiese Neil. Tirò fuori dai suoi documenti tre coppie di fotografie . Tre paia di occhi le fissarono. «Questa è Lila Beckenridge, assassinata a Seattle» disse, attaccando la prima fotografia alla lavagna con un magnete. «Le sono state recise le palpebre.» Piazzò l'immagine della prima bambola sotto la foto di Beckenridge.«Questa è la prima di una collezione di bambole antiche che Beth ha valutato. L'ha ricevuta venerdì scorso da Boise, dove vive la proprietaria, tramite corriere aereo. Questa bambola era in ottime condizioni, a parte gli occhi che dovrebbero aprirsi e chiudersi. Ma non lo fanno.» Copeland aggrottò la fronte e incrociò le braccia .

Neil appese la seconda foto. «Marsha Lane, Indianapolis.» Sulle sue gambe c'erano delle incisioni sottili e senza sangue che correvano lungo la pelle grigia, come la tela di un ragno . Tutta la squadra speciale aveva visto quelle foto; eppure Neil notò che trasalirono quando tirò fuori quell'immagine . «E questa,» disse Neil, tirando fuori la foto della bambola con le gambe rovinate «è la seconda bambola che ha ricevuto Beth.» Fece una pausa, lasciando che tutti potessero osservare. «Santa madre di dio» sussurrò Copeland . «Ora,» disse Neil, con un'altra coppia di immagini tra le mani «la nostra maestra d'asilo, che è stata assassinata nel suo furgone e che indossava una camicetta che suo marito non ha riconosciuto.» Sotto attaccò la fotografia della terza bambola. «La camicetta di questa bambola non fa parte dei suoi abiti originali. Paragonata al resto dell'abbigliamento, è nuova.» Calò il silenzio sulla stanza, poi alla fine Brohaugh disse: «Merda.» «Beth lo sa?» chiese la dottoressa Standlin . «Qualcosa, non tutto.» «Per quanto riguarda le due donne scomparse?» chiese Copeland . «La vedova che possiede le bambole, Margaret Chadburne, continua a sostenere che due delle bambole che ha spedito siano andate perse. Beth ha aspettato tutta la settimana scorsa che le venissero recapitate. E,» aggiunse «Ms Chadburne è qui. E arrivata in aereo ieri.» Un suono sfuggì dalle labbra della Standlin. «Lui ha intenzionedi ucciderla» disse. «Non appena si renderà conto che sappiamo che la sta usando, la ucciderà.» «Ameno che non sia coinvolta anche lei» disse Brohaugh . «Forse Bankes la sta pagando perché consegni le bambole.» Copeland fissò le foto. «Troveremo il suo corpo in un cassonetto, non è così?» «Denison sta aspettando di ricevere delle altre bambole?» chiese la Standlin . «Sì, ma non sa quante siano.» «Dobbiamo capire quali bambole possiede Ms Chadburne» disse la psichiatra. «Se sappiamo a quali bambole ha accesso, forse possiamo essere in grado di prevedere la sua prossima mossa. Capire qual è il suo gioco.» «Prima dobbiamo trovare Ms Chadburne» disse Neil . «Abbiamo un numero, ma è un cellulare di Boise. Lei non risponde.» «Controllerò gli alberghi,» disse Brohaugh «le auto a noleggio.» «E l'ufficio postale. Trova quei pacchi scomparsi» disse Copeland . «Forse quelle bambole lì dentro ci condurranno alle donne scomparse.» Squillò un telefono. Tutti abbassarono gli occhi sulla propria cintura, era quello di Copeland. Un attimo dopo, riattaccò e si passò una mano sulla testa. «Era l'ufficio di Philadelphia. Lo sceriffo di una contea ha appena denunciato la scomparsa del proprietario di un poligono a Samson, Pennsylvania. E Amos Hammond, l'uomo che ha acquistato la proprietà di Bankes.» Neil spalancò gli occhi. Anche tutti gli altri, come se i loro sistemi cerebrali collettivi si fossero spenti e avessero bisogno di un istante per riavviarsi. Nessuno fiatava quando arrivò Rick . «Che cosa succede?» chiese, colto alla sprovvista . Neil gli afferrò il braccio e si diresse verso la porta. «Andiamo a fare un giro in macchina.»

Capitolo 27 Samson, Pennsylvania, era costituita da poco più di qualche casa. La strada principale aveva due semafori a tre isolati di distanza, un negozietto, un ristorante di terz'ordine e un edificio malridotto con la parola antiquario dipinta sul tetto . L'unica stazione di servizio in città, Graver's, era chiusa, ma a circa un chilometro e mezzo verso nord c'era una seconda stazione di servizio, che si chiamava sempre Graver's, all'incrocio tra due statali. A quanto pareva, Graver's si era spostato in una zona più trafficata. E poligono e il terreno da caccia di Mo Hammond si trovavano ad altri sei chilometri verso nord. Sulla soglia c'era un agente e Neil gli andò incontro, pensando al modo in cui l'avrebbe convinto a farlo passare utilizzando il distintivo di Rick. Rimase sorpreso quando quello disse: «Sheridan?» «Sì» disse Neil, mostrandogli la patente . «L'agente speciale Copeland ha chiamato per dire di farla passare.» Uno a zero per Copeland . Guidarono per un centinaio di metri nel bosco prima di riuscire a intravedere il negozio di Hammond. Era un edificio in legno di cedro su un solo livello. All'inizio doveva esserestato un rettangolo e, a causa di alcune aggiunte mal progettate, adesso poteva sembrare una costruzione fatta con i mattoncini da un bambino di quattro anni. Parcheggiate davanti c'erano una berlina grigia con la targa dei federali e due veicoli del dipartimento dello sceriffo, accanto a una Honda Civic arrugginita con un adesivo su cui c'era scritto: "Sostieni la National Rifle Association: spara a quei figli di puttana." Sul lato ovest dell'edificio c'era uno stagno viscido e verso est diversi ettari erano stati adibiti ad aree di tiro per fucili e pistole . Un gruppo di poiane si alzò in volo qualche metro sopra i bersagli, come se sperassero che qualcosa di più appetitoso venisse colpito di tanto in tanto . Neil fece un respiro profondo, mentre la sua mano destra si chiuse a pugno per la tensione. Bankes era stato lì, se lo sentiva . Non poteva essere una coincidenza che Mo Hammond fosse scomparso . Lui e Rick entrarono nel negozio . «No, no, nooo!» Una donna piangeva da qualche parte sul retro. «Non potete farlo. Lasciatemi andare!» Neil arretrò ma qualcuno disse: «È tutto a posto, c'è lo sceriffo lì dietro.» Comparve da dietro una vetrina di pistole, era un uomo di colore che indossava un paio di occhiali con le lenti grandi come pacchetti di gomme. «Christiane Waite,» disse, porgendogli la mano «dell'ufficio di Philadelphia.» Si presentarono, mentre le grida sul retro aumentavano . «Che cosa sta succedendo?» chiese Neil . «È la moglie di Mo Hammond. Lo sceriffo Grimes sta parlando con lei.» La stanza sul retro puzzava di sudore e di olio per pistole e un uomo robusto che doveva essere Grimes era in piedi su un lato. Due agenti tenevano per le braccia una donna di centotrenta chili. Indossava un vestito di cotone senza maniche, non si radeva le ascelle da un paio di settimane e aveva i capelli arruffati dopo una dozzina d'ore di sonno. I suoi occhipuntarono Neil. «L'avete trovato? Dov'è? Posso vederlo adesso?» Poi, come ripensandoci: «Tu chi sei?» «Ms Hammond» iniziò Rick e Neil fece un passo indietro . Lascia che sia Rick a occuparsene, pensò. Neil si presentò allo sceriffo e sussurrò: «Dobbiamo tirarla fuori di qui. Questa potrebbe essere la scena del crimine.» «È per questo che i ragazzi la stanno tenendo ferma» disse Grimes. «Quando è arrivata, se ne andava in giro come una pazza.» «Questa donna cosa pensa che sia accaduto? Teme che possa averlo preso Bankes?»

«Se così fosse, Mo potrebbe ritenersi fortunato.» «Che cosa?» «È arrivata qui con un fucile Remington, voleva fargli saltare il cervello.»

Capitolo 28 Rick sentì la storia direttamente dalla moglie di Hammond: Mo era stato visto per l'ultima volta due giorni prima, si era messo il dopobarba e aveva indossato una camicia pulita, il che secondo lei significava che stava andando da "una di quelle ragazzette che non chiudono le cosce". Neil rimase ad ascoltare per cinque minuti, poi cercò lo sceriffo Grimes . «Ha chiamato un certo agente speciale in carica da Quantico» disse Grimes, grugnendo. «Ha detto di non toccare niente perché sta inviando una squadra per analizzare il posto . Come se non lo sapessimo.» Neil fece un gesto per scusarsi; capì il gioco. «Abbiamo molte scene del crimine per questo caso. Alcune erano state molto manomesse prima che l'agente speciale riuscisse a mandare qualcuno sul posto. È un po' agitato.» «Già» disse Grimes, e lanciò un'occhiata alla cicatrice di Neil. Senza dubbio stava cercando di capire di quale squadra facesse parte: i burocrati o quelli che combattevano davvero il crimine . «Uno spacciatore, nove anni fa» disse Neil, passando un dito lungo la carne frastagliata. «Si è accontentato di strapparmi via la guancia, invece di tagliarmi la testa.»«Fortunato» disse, e così finirono di annusarsi come dei cani. «Andiamo. Ti faccio fare un giro. Lì fuori, ci sono le giacenze di Mo...» Il negozio era tenuto bene, tutte le vetrine e i mobiletti erano lindi. C'era un bagno, un ufficio spartano e uno sgabuzzino con delle altre pistole, le munizioni, delle vecchie scatole con i registri, un vecchio computer e una sedia da ufficio con due rotelline rotte. «Che cosa c'era qui?» chiese Neil, notando un rettangolo sul pavimento dove non si era depositata la polvere . «Non lo so. Potremmo chiedere a Andy, il ragazzo che lavora qui con Mo. Ho mandato un agente a prenderlo; potrebbe sapere chi fosse la ragazza che Mo si scopava.» Uscirono fuori, percorsero il perimetro dell'edificio cercando delle impronte o i segni degli pneumatici . «È piovuto molto negli ultimi due giorni» disse Grimes . «Sembra che ci siano un paio di segni di ieri o di oggi» disse Neil, indicando un angolo fangoso della stradina, dove diversi veicoli avevano superato la ghiaia. «Può fare dei calchi?» La testa di Grimes rimbalzò in su e in giù, adesso faceva parte della squadra. «Sicuro.» «Quindi,» disse Neil, tenendo le mani sui fianchi mentre scrutava il resto della proprietà «da quando Mo è scomparso, qui non ha sparato più nessuno?» «Be', sì. Credo che ieri abbia aperto Andy. In genere lavora il venerdì.» Neil lanciò un'occhiata alle poiane. «Che succede alle prede?» «Eh?» «La gente viene qui per sparare agli animali, giusto? Che fine fanno?» «Ah, Mo ha delle regole severe al riguardo: tu lo ammazzi, tu te lo porti via. Niente carcasse in giro.» Neil stava ascoltando, ma la sua mente andò oltre. Fissò in diagonale il campo da tiro.«Che succede?» chiese lo sceriffo . «Poiane.» «Poiane?» Grimes alzò gli occhi. «Oh, be', sono sempre in giro. Ci sono sempre uno o due cretini che lasciano un ricordino.» «Vicino ai bersagli?» Un attimo di esitazione. «Be', no. Immagino che Mo metta dei bersagli nuovi all'incirca ogni due settimane, quindi quello non sarebbe il posto giusto per nasconderlo.» Era quello che stava pensando Neil . Grimes si fermò. «Non penserai...» non terminò la frase, ma accelerò il passo per star dietro a Neil . Attraversarono il campo da tiro verso i bersagli rossi e bianchi piazzati davanti a delle balle di fieno. Alcuni erano praticamente intonsi; altri distrutti. Anche le balle di fieno erano ridotte

piuttosto male e c'erano migliaia di fori sul muro sporco dietro di loro. Neil guardò il cielo. Le poiane erano proprio sopra di loro, adesso erano più alte ma non si stavano disperdendo . Quando si avvicinò di circa dieci metri, lo colpì il fetore . Aprì la bocca, facendo attenzione a non respirare con il naso . «Cazzo» disse Grimes, e si tirò il giacchetto sopra il naso . «Cazzo.» Neil si avvicinò al bersaglio e fece cenno a Grimes di non muoversi; Mo era un suo amico. Neil girò intorno ai cumuli di paglia, imprecò e chiuse gli occhi. Tornò da Grimes. «Trovato» disse . Subentrarono i medici legali. Mo Hammond era stato colpito tre volte, a distanza ravvicinata, con quella che sembrava una calibro 22. E poi il corpo senza vita era stato crivellato dalle pallottole dei fucili. Qualsiasi altra informazione sarebbe emersa dopo qualche ora, quando avrebbero finito di setacciare la scena del crimine centimetro per centimetro.Neil restò lì per la prima ora, flettendosi la mano e rimbalzando sui calcagni, poi telefonò a Copeland . «Puoi darmi il via libera per entrare a casa di Bankes?» Copeland sembrava stanco. «Certo, ma ci siamo già stati . Pare che non ci sia entrato nessuno da anni.» «I tuoi ragazzi l'hanno rivoltata tutta?» «No. Siamo stati attenti a non toccare nulla, nel caso in cui lui torni indietro. C'è un uomo sul posto che tiene ancora d'occhio la casa.» «Vorrei portare con me Rick e dare un'occhiata.» «Vai.» Per qualche ragione, Neil si aspettava una struttura vittoriana spettrale e malridotta, in cima a una collina, o qualcosa di simile al Bates Hotel. Niente affatto. Bankes era cresciuto in una caratteristica casa a due piani tra i boschi, probabilmente costruita appena dopo la Depressione. Aveva un profondo portico anteriore, delle decorazioni vistose sotto le grondaie e dei resti di aiuole lungo i vialetti. La proprietà era ricoperta dalla vegetazione, ma ai suoi tempi, pensò Neil sorpreso, doveva essere molto graziosa . Dentro, era la stessa cosa: ormai era un posto abbandonato, ma un tempo doveva essere stata una vera casa. Mo aveva venduto la maggior parte degli arredi e qualsiasi oggetto potesse valere qualche soldo, ma erano rimaste le tracce di vita familiare . Nella cucina spaziosa c'era un tavolo di metallo con le gambe rotte e alle finestre del salotto erano ancora appese le tende. Le credenze e i cassetti erano vuoti, eccetto uno in cucina in cui doveva esserci stato di tutto e che conservava ancora qualche detrito di vita: un paio di vecchi scontrini, un bottone, qualche centesimo, tre graffette arrugginite. Neil guardò gli scontrini. Uno era di Grover's, per la benzina; riusciva a stento a leggere il totale con l'inchiostro sbiadito, 59,9 centesimi al gallone, nel 1976. Eh, i bei vecchi tempi. L'altro era di un negozietto, per un pacco di pannolini di stoffa. Li rimise nel cassetto eproseguì. L'unico bagno era al piano superiore e le tre camere da letto, due sopra le scale e una al pianoterra, erano vuote tranne che per qualche vecchio mobile troppo rovinato per essere venduto. Metà del seminterrato sembrava essere adibito a un'altra camera da letto; c'era la moquette sul pavimento, con i segni in cui un tempo aveva poggiato un letto matrimoniale, e un comodino rotto poggiato contro il muro. La camera del nonno, pensò Neil, ma non sapeva dire perché . Rick camminò per la stanza mentre Neil apriva il cassetto del comodino. Dentro c'era una vecchia Bibbia . «Trovato qualcosa?» chiese Rick . «Niente di che» rispose lui, prendendola in mano . Rick fece un lungo sospiro. «Se Bankes avesse avuto intenzione di venire qui, l'avrebbe già fatto. Magari quando ha ucciso Mo. Non verrebbe qui ora.» «A meno che non abbia in programma di portarci Beth.» Rick scosse la testa. «Deve sapere che lo stiamo tenendo d'occhio.» Neil sfogliò le pagine della Bibbia. Mancava la prima pagina, era stata strappata via. Aggrottò la fronte, cercando di capire che cosa ci fosse in quella prima pagina... Un'iscrizione o forse una dedica? Il nome del proprietario? Il suo telefono squillò. «Sheridan» disse, posando la Bibbia .

«Ehi, sono Waite.» L'agente di Philadelphia con gli occhiali sottili. «Dove sei?» «Ancora a Samson, nella casa in cui viveva Bankes. Proprietà di Hammond, immagino.» «Bene. Lo sceriffo Grimes mi ha appena fornito una pista, un tipo che tempo fa conosceva Chevy. Vuoi venire?» «Dimmi dove.» Era una casa di cura a quindici chilometri da Samson, sulla strada che conduceva a sud in direzione di Arlington.«Ray Goodwin, era lui lo sceriffo quando è scomparsa la sorellina di Bankes» disse Waite, conducendoli lungo un corridoio largo e sterile. Nell'ultima stanza sulla destra, Ray Goodwin sedeva su una sedia a rotelle, con le dita nodose che tamburellavano sulle braccia. Un tempo doveva essere stato un uomo robusto, ma aveva perso la sua stazza con reattività . Le sue mascelle penzolavano vuote, la pelle venata di blu . «Non lo sottovalutate» disse Waite, strizzando l'occhio a quel vecchietto. «Vi concerà per le feste.» Neil sorrise. Senza dubbio gli occhi dello sceriffo erano affilati come spilli. «Sceriffo Goodwin» disse Neil e gli strinse la mano. La sua forza lo sorprese . «Sei dell'FBI?» chiese Goodwin, ma non aspettò la risposta . «Sembri uno di quella fottutissima FBI.» «Non più, signore,» disse Neil «ma sto collaborando con la squadra speciale. Lui è il tenente Rick Sacowicz, dipartimento di polizia di Arlington.» Presentazioni completate . «Lei era in servizio quando Chevy Bankes era piccolo?» «La sua sorellina scomparve il 14 ottobre del 1991. Ricevetti una telefonata alle due e mezzo. Era sabato. Stavo sistemando il giardino, erano i preparativi per il ricevimento del matrimonio di mia figlia, che si sarebbe svolto una settimana dopo.» Neil lanciò un'occhiata a Rick, poi a Waite, che sorrise. «Te l'avevo detto.» «Che cosa ci può dire di Chevy?» chiese Neil . «Posso dirvi che viene da una famiglia maledettamente strana.» «Siamo appena passati da casa sua. Mi è sembrata piuttosto normale.» «È proprio quello il punto. Tutto sembrava normale. Una mamma sola che si prendeva cura di suo figlio, della sua bambina piccola e anche di suo padre, per un po'. Poi un giorno la bambina scomparve, mentre era fuori nel boscocon Chevy. La madre mi sussurrò all'orecchio che pensava fosse stato Chevy a farle del male; Chevy continuò a ripetere che sua madre odiava Jenny.» «S'incolparono a vicenda?» chiese Neil . «Come ho detto, una famiglia strana.» «Che ci dice del nonno?» chiese Rick . Goodwin scosse la testa. «Quel vecchio bastardo era cattivo, persino io non mi ricordo che sia mai stato diverso. Non sorprende che abbia spaventato il padre di Chevy e qualsiasi altro ragazzo che abbia posato gli occhi su Peggy.» Fece una pausa, cercando con lo sguardo un ricordo. «Sapete, si diceva che Peggy fosse già rimasta incinta prima di Chevy e che lui fosse il suo secondo figlio.» Neil aggrottò la fronte. Quella storia non l'avevano ancora sentita . «Era solo un pettegolezzo. I Bankes erano molto riservati, quasi dei reclusi. Ma giravano delle voci.» Un terzo bambino Bankes, più grande di Chevy. A Neil tornò in mente un pensiero che gli era balenato per la testa mentre guardava la Bibbia di famiglia: era quello che solitamente c'era scritto sulla prima pagina delle bibbie. Le date di nascita e di morte . Uhm . «A ogni modo,» proseguì Goodwin, tornando alla domanda di Rick «il vecchio Bankes è stato malato per molto tempo, credo di cancro, e morì poco dopo che nacque Jenny. In seguito Peggy perse un po' la ragione, iniziò a dire che Jenny aveva ereditato dei problemi dal nonno. Ma non le piacevano molto i medici. A dire il vero, credo che sia stato Chevy a tenere insieme le cose da quel momento, finché sua madre non decise di farla finita.» «Nessuno ha mai sospettato che la morte di Peggy non fosse un suicidio?» «Mi stai chiedendo se è possibile che un ragazzino di tredicianni l'abbia uccisa e sia riuscito a farla franca? Chevy era abbastanza intelligente per farlo. Un consulente scolastico a dire il vero l'aveva ipotizzato. Ma in base alle prove...» scosse la testa «sembrava un suicidio.» «Un consulente scolastico? Possiamo parlare con questa persona?» chiese Rick . «Si chiamava...» si grattò un sopracciglio. «Aveva il nome di un fiore, come Rose o Daisy. No, Iris. Proprio così. Iris Rhodes .

Ma è diventata una missionaria nelle Filippine o da qualche altra parte, ha viaggiato ovunque. Ho cercato di contattarla circa quindici anni fa, quando suo cugino è rimasto ucciso in un incidente stradale, ma non ci sono riuscito.» Un vicolo cieco, pensò Neil. Ma avrebbe controllato lo stesso . «Ma non ha importanza» proseguì Goodwin. «Chevy non le avrebbe rivelato alcun segreto. Lei non gli piaceva.» «Perché no?» «Prima che Jenny scomparisse, Iris aveva contattato la tutela dei minori perché andasse a controllare la situazione. Riteneva che quella bambina non venisse accudita adeguatamente.» «La tutela dei minori ha mai effettuato i controlli?» «Sì. Jenny stava bene. Voglio dire, era nata prematura, era molto piccola e forse non cresceva rapidamente come gli altri bambini. Ma non c'era niente per cui le autorità potessero portargliela via.» Neil lanciò un'occhiata a Rick. Doveva esserci un fascicolo su quell'inchiesta in ogni caso. «Quindi era una famiglia strana, ma non c'era niente che potesse far pensare ad abusi o violenze.» Goodwin fece un respiro profondo, controllato, come se stesse cercando di non mettersi a tossire . «Sentite, che ci crediate o no, Chevy Bankes era un ragazzo a posto. Uno studente piuttosto bravo, un ragazzino tranquillo . Quando Jenny è sparita, ha sofferto moltissimo.»«Quindi che cosa crede che le sia accaduto?» Goodwin succhiò in dentro le labbra. «Uno di quei migliaia di casi di cui non sapremo mai la verità.» «D'accordo» disse Neil, ma si sentì rodere dalla frustrazione . «Un'ultima cosa: sa qualche ragione per cui Bankes possa avercela con Mo Hammond dopo tutti questi anni?» Gli occhi dello sceriffo si contrassero per una frazione di secondo. Non ci volle altro. «È successo qualcosa a Mo?» «Ehm, gli hanno sparato, l'abbiamo appena trovato morto nel suo poligono.» «Oh, signore.» Si passò una mano sul viso, poi alla fine alzò gli occhi. «Se Mo Hammond è stato ucciso, credo che non additerei Chevy come colpevole.» «E allora chi?» «Avete mai incontrato la moglie di Mo?»

Capitolo 29 Copeland posticipò la riunione della squadra speciale fino a quando non tornarono Pack e Neil. Quando entrarono nella sala, c'era odore di hamburger raffermi e patatine fritte . «Era ora» disse Copeland. «Li hai presi?» Neil gli consegnò la Bibbia di famiglia dei Bankes e uno scontrino. Dopo l'incontro con Goodwin, aveva chiamato Copeland con un'intuizione ed era tornato a prenderli . Copeland aprì la Bibbia. «Diglielo tu» disse, e fece un cenno rivolto alla stanza. La squadra speciale era tutta riunita, a eccezione di Juan Suarez e Lexi Carter. Ma quella sera, erano tutti seduti. Il divertimento era svanito . Si sedette anche Neil. «Lo sceriffo che si è occupato della sparizione di Jenny ha detto che girava voce che Chevy avesse un fratello maggiore. La prima pagina della Bibbia dei Bankes è scomparsa. Ho pensato che il laboratorio potrebbe dare un'occhiata alle pagine successive, tutto qui, per vedere se sono rimasti i segni di ciò che forse era scritto sulla pagina che manca.» «E lo scontrino?» chiese Copeland, analizzandolo . «Era nel cassetto della cucina. È per dei pannolini. L'inchiostro si è scolorito, quindi non riesco a leggere la data. Ma era piegato insieme a un altro del 1976 di una stazione di servizio.La data mi è rimasta in mente perché la benzina costava solo cinquantanove centesimi al gallone.» Harrison aggrottò la fronte. «Il 1976 è...» «Due anni prima che Chevy nascesse» disse Neil. «Quindi se lo scontrino dei pannolini è dello stesso periodo...» Concluse con una scrollata di spalle . «Si è saputo niente della Chadburne?» chiese Rick . «Non ancora» disse Copeland. «Non guida, quindi non c'è una patente. Stiamo verificando se a Boise riusciamo a trovare un amico o un parente che possa avere una sua foto. E stiamo cercando di rintracciare le vendite delle bambole che potrebbe aver acquistato suo marito. Non nutro molte speranze al riguardo, la collezione che ha messo in vendita adesso può essere rimasta nella sua soffitta per anni. Per quanto riguarda Hammond, abbiamo scagionato la moglie: mercoledì è rimasta tutto il giorno con una vicina, quando lui è morto.» Neil annuì; nessuna sorpresa al riguardo. Per quanto affascinante fosse la moglie di Hammond, tutti sapevano che era stato Chevy a ucciderlo. «Che cosa è stato portato via dal suo negozio?» «Un fucile a canna liscia e una calibro 22. E,» aggiunse Copeland «un cassetto è stato scassinato, la serratura è forzata . Non sappiamo che cosa ci fosse dentro.» «Silenziatori» suppose Harrison. «E per questo che nessuno alla chiesa ha sentito lo sparo.» Neil chiuse gli occhi. Pistole con silenziatori. Quello avrebbe cambiato tutto . «Prendi una cartellina» disse Copeland, porgendone una a lui e una a Rick . «Harrison ha consultato l'avvocato che si è occupato del testamento di Peggy Bankes. Chevy non ha ereditato solo il terreno e la casa. Sua madre ha aggiunto un codicillo, in cui lasciava a Chevy qualcosa sepolto vicino alla riva del fiume . L'ha ricevuto il giorno del suo ventunesimo compleanno.»«Che è il giorno in cui ha ucciso Gloria» disse Neil, irrigidendosi . «Che cos'è?» «Non lo sappiamo,» rispose Copeland «ma una squadra andrà a controllare il fiume domani mattina. È passato molto tempo.» Si sporse in avanti sulla sedia, le mani sul tavolo .

«Ecco quello che voglio sapere: perché adesso? Bankes è uscito di prigione da oltre un anno. Perché alla fine ha deciso di colpire Hammond? Se c'era qualcosa tra loro due, diciamo per esempio che Hammond sapeva qualcosa sull'infanzia di Bankes, magari riguardo alla scomparsa della sorellina, allora perché ha aspettato tutto questo tempo per ucciderlo?» «Perché la scomparsa di Hammond non ha niente a che fare con l'infanzia di Bankes» disse Neil, osservando attentamente le fotografie che aveva attaccato alla lavagna diverse ore prima. «E una cosa recente. In qualche modo, Hammond è il collegamento tra i preparativi che Bankes ha fatto per tutti questi mesi e l'inizio di tutto.» «L'inizio di cosa?» domandò Brohaugh . «Inizio dell'inseguimento, della caccia. Inizio della chivy» disse la Standlin, come se la teoria di Neil calzasse perfettamente . Tutti la guardarono. «È la radice del suo nome. I giornalisti di Seattle l'hanno usato come slogan per le loro storie, soprannominandolo Il Cacciatore. Ma a lui piace l'inseguimento, non l'uccisione.» Scorse un cenno di Copeland e si alzò in piedi, facendo scivolare una pila di fogli sul tavolo perché venissero distribuiti . «Abbiamo trovato altri due casi irrisolti in cui le donne sono state perseguitate e poi sono svanite. Ho trascorso tutta la giornata a parlare con le loro famiglie e le autorità che si sono occupate dei loro casi.» Neil s'irrigidì. «Che cosa?» «Sono avvenuti dopo quello di Gloria Michaels, ma prima che Bankes si trasferisse a Seattle. Tu eri andato via, Sheridan . Anthony Russell era morto. E i corpi non sono mai stati ritrovati,quindi non c'era alcuna ragione per collegarli all'omicidio della Michaels.» «Figlio di puttana.» «A dire il vero hanno analizzato questi casi durante il processo di Bankes a Seattle, ma il proiettile sulla schiena di Anne Chaney sembrava incompatibile con il modo d'agire di un serial killer che violenta le vittime. Il procuratore distrettuale si concentrò su un omicidio che assomigliava a un'esecuzione, per mano di un uomo che chiamavano Il Cacciatore.» Neil rimase con gli occhi sbarrati. Altri due casi dopo quello di Gloria Michaels? Dopo che lui aveva accusato dell'omicidio Anthony Russell e aveva lasciato il Paese, la sua famiglia, ogni cosa? «Chi sono le altre?» «Nina Ellstrom. Viveva nel New Jersey. I suoi genitori hanno detto che era terrorizzata prima di scomparire, aveva ricevuto per settimane telefonate simili a quelle di Beth Denison . "Hai già paura? Fammi sentire la tua voce."» «Però nel New Jersey.» «Andava a Philadelphia due volte l'anno per una conferenza di donne d'affari. Soggiornava all'hotel di Bankes.» «Oh, dio.» «E Peige Wheeler, una violoncellista. Suonava in un quartetto d'archi ed era andata a West Chester per un corso presso la scuola di musica.» «E ha alloggiato all'hotel di Bankes?» chiese Rick . La dottoressa Standlin annuì; a Neil sembrò di ricevere un pugno inaspettato . «Dieci» disse Brohaugh. «Se contiamo Mo Hammond e le due donne attualmente scomparse, più queste due sparite da anni, sono dieci persone.» «Esclusa la sorellina di Bankes,» disse Rick «e forse sua madre.» «Sua madre?» chiese Copeland . «Lo sceriffo con il quale abbiamo appena parlato dice chesembrava un suicidio, ma che Chevy era piuttosto sveglio e sarebbe stato in grado di farla franca. La bambina non si trova, quindi al riguardo non possiamo fare nulla, però potremmo riesumare la madre e il nonno. Potrebbe valere la pena di dare un'occhiata.» Copeland annuì e prese un appunto, mentre una donna con i capelli corti e ricci entrò nella stanza. Teneva in mano un foglio di carta: «Ce l'ha appena inviato l'agente Wright da Seattle, signore. Dice che un impiegato dell'Hotel Orion si ricorda che in uno dei suoi viaggi Bankes è andato a San Francisco, il 4 luglio. Dai controlli risulta che quello stesso weekend a San Francisco c'era una mostra d'antiquariato.» Neil inarcò le sopracciglia . «Sapevamo già che partiva per dei weekend lunghi» disse Harrison. «Pensate che andasse sempre a San Francisco?» Neil si allarmò. Vado ancora ad alcune fiere d'antiquariato, solitamente per dei weekend lunghi durante le vacanze. Beth gliel'aveva detto la prima volta che si erano visti. «Erano delle mostre d'antiquariato.» Il silenzio pulsò nella stanza per i cinque

secondi che ci vollero perché tutti comprendessero. Poi Chuck disse piano: «Cristo.» E Copeland posò la sua matita . «È lì che ha incontrato la Chadburne» disse Copeland . Neil era consapevole del cuore che gli pulsava forte. Mise la mano in tasca e chiamò Beth, cercando di mantenere un tono di voce calmo. «Riesci a ricordarti dello scorso luglio, di una mostra d'antiquariato a San Francisco?» Controllò il foglio che avevano appena ricevuto. «Si teneva all'Hilton Northwest...» «Certo» disse Beth. «E una mostra patrocinata da Randolph Earley. Organizza sempre una festa per il 4 luglio.» «L'estate scorsa ci sei andata?» «No. Volevo farlo, ma Abby si è presa lo streptococco. E andata Hannah al mio posto.»C'era quasi. Bankes non poteva sapere che Beth non sarebbe andata . «Ci sono delle altre mostre o aste importanti alle quali si sapeva che tu avresti partecipato?» «Praticamente durante qualsiasi festività c'è qualcosa da qualche parte. Qualcuno della Foster's partecipa sempre.» Neil fece un cenno a Copeland, che cercò una pagina specifica e la diede a Neil, indicando le date in cui Bankes si era assentato dal lavoro . «Beth, dove si è tenuto il più grande raduno di collezionisti d'antiquariato l'ultimo Memorial Day?» Le bastò un secondo. «Chicago. Herbert Godwin organizza ogni anno un'asta di antichi arredi americani al centro congressi. Il 4 luglio c'è la mostra a San Francisco e il Labor Day» proseguì Beth, senza che glielo chiedessero «c'è una fiera vittoriana a Dallas.» «Sei andata a queste fiere?» «Sì. Insieme a Hannah. Ah, no, non a quella di Dallas» si corresse. «Quella volta ero sola con Evan, Hannah non è venuta.» «C'era anche Margaret Chadburne?» «A dire il vero,» disse, con tono cauto «è lì che ci siamo incontrate per la prima volta. A Dallas.» E aveva ricevuto la prima telefonata di Bankes quel lunedì sera, era il Labor Day. Neil cercò di controllare quel forte battito nel petto. «Esiste una lista di presenze per quegli eventi o sono aperti al pubblico, può entrare chiunque?» «Sono aperti al pubblico, ma ci sono sempre le liste con i contatti, i registri con le vendite, quel genere di cose. Neil, che cosa sta succedendo?» «Aspetta, tesoro. Non andare a dormire, ti aggiorno su tutto quando arrivo lì. Va tutto bene.» Neil riattaccò e guardò Copeland. «Non è andata a San Francisco, ma stava per partire fino all'ultimo minuto. Duranteil Memorial Day e il Labor Day quando Bankes si è preso dei weekend lunghi di ferie, era a delle aste a Chicago e Dallas.» «D'accordo» disse Copeland, guardando già Brohaugh . «Controllate i mezzi di trasporto da Seattle a quelle città in quei due weekend. So che Bankes non ci ha lasciato nessun biglietto aereo, ma controllate comunque: treni, pullman, persino i rapporti su furti delle macchine o gli autostoppisti . Fate una lista di tutti quelli che hanno partecipato a quegli eventi. E cercate il nome di Margaret Chadburne.» Rick si alzò in piedi. «Se è rimasto a osservare Beth per tutto questo tempo, che cos'ha appreso?» «Tutto» disse la Standlin. «Quali sono i suoi interessi, chi sono i suoi amici, dov'è più vulnerabile.» «Abby.» A Neil si gelò il cuore . «No,» disse la Standlin «non può sapere dove si trova. E anche se fosse così, non andrebbe ancora da lei, finirebbe tutto troppo presto. Terrà sua figlia per ultima.» Il freddo si fece ancora più intenso. Neil si sentiva come un giocatore che correva nel campo durante una partita, senza conoscere il gioco né le regole dell'avversario. Era un avversario invisibile. Ebbe un'idea. «Bankes vorrebbe che gli riconoscessimo il merito di quello che sta succedendo?» «A molti serial killer piace l'idea di essere più intelligenti delle autorità» disse la dottoressa Standlin. «Gli piace vedersi in tv.» «E se facessimo diffondere a O'Ryan un comunicato stampa in cui diciamo di aver ricevuto una telefonata dall'assassino?» «Il Cacciatore» disse la Standlin, schioccando le dita . «Chiamiamolo Il Cacciatore. Il fatto che lo cataloghiamo di nuovo con il nome sbagliato lo farà arrabbiare. Vorrà farci vedere di che cosa è veramente capace.» «Bene» disse Neil impaziente. «Facciamo in modo che altelegiornale Bankes senta che qualcuno ha rivendicato la responsabilità di uno degli omicidi.» «È troppo intelligente per credere a una dichiarazione simile» disse Harrison, scivolando in avanti sulla sedia. «Dobbiamo dare l'impressione che sia

una notizia trapelata senza il nostro consenso.» «Allora bypassa O'Ryan» suggerì Rick. «Facciamola arrivare nelle mani di qualche giornalista, poi ci muoveremo per cercare di minimizzare la cosa.» Copeland chiuse gli occhi. Senza dubbio immaginava la ricaduta sulle loro public relations . «Posso farlo io,» disse Neil «così non ha niente a che fare con i vostri uffici.» Copeland si strofinò il mento. Non era felice. «D'accordo, occupatevene tu e Geneviève Standlin. Ma poi torna dalla Denison. Vedi se si ricorda di aver incontrato Bankes, oppure Chadburne, a qualsiasi altra mostra. Possiamo fare in modo che il suo telefono di casa, quello dell'ufficio e i cellulari vengano tutti deviati su un nostro apparecchio da dare alla Denison, in modo che possa rispondere lei alle telefonate?» Brohaugh disse: «Potrebbe volerci un'ora, dipende da chi c'è adesso alle compagnie telefoniche.» «Aspetta» protestò Neil. «Pensavo che l'agente Carter stesse rispondendo al telefono. Non voglio che Beth parli di nuovo con quel bastardo.» Copeland gli lanciò un'occhiata che avrebbe fatto squagliare degli uomini grandi e grossi. «Deve tenere duro. E già che ci sei, insegnale a farlo stare al telefono abbastanza a lungo da riuscire a rintracciarlo. Sì, Sheridan,» disse, seguendo i pensieri di Neil «significa che dovrai dirle dell'agente Carter.» Neil imprecò. Lui e la Standlin ne avevano discusso e avevano deciso di non fame parola con Beth. La Standlin scrollò le spalle . Adesso non avevano scelta .

Capitolo 30 Chevy sentì delle voci. Non nella sua mente, ma alla televisione . Credeva a stento a quello che diceva il notiziario delle undici... "Mentre l'FBI poco prima negava la notizia che un uomo, che si fa chiamare Il Cacciatore, avesse rivendicato l'uccisione di una donna nel proprio furgone, un nuovo rapporto adesso conferma quell'informazione. Carla Shorte, giornalista d'inchiesta per Channel Three, ha appreso che i ranghi dell'FBI in questo momento stanno cercando di individuare come possa essere trapelata la notizia..." Quale dichiarazione, quale contatto?, pensò . "Inoltre le autorità stanno cercando di rintracciare una signora che potrebbe essere stata vista in compagnia di Bankes..." Chevy rimosse quell'informazione. "Un uomo che si fa chiamare Il Cacciatore..." Imprecò. Qualcuno aveva chiamato l'FBI e aveva affermato di essere Il Cacciatore. L'FBI stava cercando di tenere nascosto il caso, ma qualcun altro voleva prendersene il merito. "Omicidi casuali." Il panico emerse dal profondo del suo essere. Non ascoltarli, Jenny. Non erano casuali. E non era nessun fottuto cacciatore . Era tuo fratello. Cercò di pensare, la gamba paralizzata mentre le voci di un reporter dopo l'altro gli attraversavanola testa come il nastro di una telescrivente. "Un uomo ha dichiarato di essere il responsabile..." "Chevy Bankes, cacciatore di Seattle dal sangue freddo..." "L'FBI sta confrontando quest'ultima ondata di omicidi con altri casi di dieci anni fa..." "Omicidi casuali..." La mamma iniziò a canticchiare . Zitta, puttana. Sai chi è stato a uccidere quelle donne . Aveva bisogno delle sue cassette. Riusciva a stento a pensare con la voce di sua madre unita a quella dei giornalisti . Chevy chiuse gli occhi. Cerca di ricordare quelle grida; le grida faranno tacere la mamma. Ricordati le loro voci. Gloria Michaels, Nina Ellstrom, Paige Wheeler, persino l'inizio di Anne Chaney.. . Ma per quanto si sforzasse, la sola cosa che riusciva a sentire unita a quelle voci alla televisione era la canzoncina di sua madre e l'unica donna che riusciva a vedere quando chiudeva gli occhi era Beth. Beth che se ne stava in silenzio. La crudele Beth . Non ucciderla quella notte era stato un errore, ma aveva la mente annebbiata . Anne Chaney era morta, Jenny era ferita e la Denison, puttanella ostinata, non faceva tacere la mamma. Se ne stava lì nella radura, con il sangue di Anne Chaney che gocciolava nella notte a pochi metri di distanza, e stringeva i denti, zitta come un cadavere. Non aveva emesso alcun suono, neppure quando Chevy l'aveva colpita, le aveva lacerato la guancia e spalancato le gambe... Neanche un suono. Ma Jenny era lì e aveva bisogno del suo aiuto. E la mamma cantava sempre più forte. Chi scaverà la sua tomba? lo, disse la civetta.. . La televisione si spense, il mormorio del giornalista s'interruppe . Chevy chiuse gli occhi. Una telefonata anonima ha rivendicato gli omicidi... Una donna anziana.. . Bene, era ora di mettere le cose in chiaro, tutto qui. Brutte notizie per Margaret Chadburne: era sopravvissuta più a lungo del necessario.Beth sentì Neil in corridoio alle undici e mezza, non appena il telegiornale terminò. Armeggiò con le carte da gioco sul tavolino, ammucchiandole in una pila. Il solitario è un gioco terribile, un passatempo per quando sei solo, preoccupato, stanco o annoiato. O tutte quelle cose insieme . «Ehi» disse Neil, entrando. Passò davanti al tavolino, prese in mano la sua tazza e l'annusò . «Non è decaffeinato?» «Stavo cercando di rimanere sveglia per sapere che cos'è successo questa sera a Quantico.» «No, non è vero. Stavi cercando di non dormire abbastanza

profondamente o abbastanza a lungo da avere incubi stanotte.» Beth arrossì e Neil disse: «Cristo, Beth. Sono nella stanza accanto alla tua. Pensi che non ti senta quando passi metà della notte a camminare avanti e indietro e l'altra metà a piangere nel sonno?» Buttò il cappotto sopra una sedia, stremato. Nessuna coccola, nessuna consolazione per quegli incubi. Solo accettare il fatto che Beth aveva un bagaglio emotivo. La fece sentire disarmata, quasi come se quel peso per lui non avesse importanza . «Ho visto il telegiornale» disse Beth, e Neil le si sedette accanto . «Avete ricevuto davvero quella telefonata?» «No, vogliamo far credere a Bankes che qualcuno abbia rivendicato l'omicidio. Oggi ha chiamato di nuovo. Era vicino casa tua.» «Mio dio.» «Ascolta, Beth, ci sono alcune cose che dovresti sapere.» Neil mantenne la parola, rivelandole una serie di cose su cui aveva lavorato la squadra speciale, ciascuna più scioccante dell'altra: l'omicidio di Mo Hammond; la scoperta di altre due vittime che risalivano a diversi anni prima; le donneassassinate che mimavano le bambole di Ms Chadburne . Beth si sentì male ripensando a quando aveva testato il meccanismo degli occhi della prima bambola e pensò a quella povera donna a Seattle. E le si rivoltò lo stomaco all'idea che le gambe di una donna erano state incise per riprodurre i segni che c'erano sulla seconda bambola . C'era un'altra cosa che Neil doveva dirle: Bankes era andato alle mostre d'antiquariato . «Buon dio» disse lei . «Ha iniziato a chiacchierare con Ms Chadburne mesi fa. E a tenerti d'occhio.» Lei si strinse le braccia intorno al petto, cercando di contenere un tremito di disgusto. «Ti viene in mente qualcosa, qualsiasi cosa che la Chadburne ti abbia mai detto riguardo alla collezione di suo marito? Qualcosa che potrebbe rivelarci che cos'altro Bankes abbia intenzione di fare con quelle bambole?» chiese Neil . Beth scosse la testa, mentre le veniva la pelle d'oca. Margaret Chadburne era stata un enigma. Chiedeva sempre di Abby e di Beth e s'interessava all'antiquariato, senza rivelare mai molto di sé stessa . «D'accordo» disse Neil, e si scansò. «Ascolta, c'è un'altra cosa. Abbiamo messo un'agente nella tua casa che fa finta di essere te.» Beth sussultò. «Che cosa avete fatto?» «È una professionista, tesoro. Si chiama Lexi Carter. Ci sono agenti su tutta la tua strada che la tengono d'occhio, che aspettano Bankes.» «E questa Lexi Carter dovrebbe starsene in casa mia ad aspettare di essere aggredita?» Neil imprecò, il che confermò a Beth di aver centrato il punto, poi le passò un telefono. «Riceverai su questo le telefonate che arrivano su tutte le tue linee. Non dire niente che potrebbe fargli pensare che non sei in casa. E dovresti tenerloal telefono il più a lungo possibile, per consentirci di rintracciarlo.» «Gli chiedo com'è andata la giornata, dico frasette oscene per eccitarlo?» Un nervo fremette nella mascella di Neil. «La Standlin dice di lasciare che t'importuni. Di farti sentire spaventata.» «Be', non credo che quello sarà un problema» disse Beth, camminando avanti e indietro . «Invece sì, perché non potrai più semplicemente infuriarti e riattaccare il telefono. Devi giocare con lui. Piangi, gemi . La Standlin pensa che resterà in linea se ti sente spaventata.» «Intendi dire che non devo fare lo stesso errore che ho fatto sette anni fa.» Quello lo fermò. «Cazzo» disse, e con due falcate le fu accanto . Le mise le mani sulle spalle. «Chissenefrega della Standlin, mi hai sentito? Non dire una parola a Bankes tranne: "Vai al diavolo, bastardo."» Beth rimase sorpresa da quel dietrofront di Neil: non aveva importanza ciò che diceva la dottoressa Standlin o chiunque altro, se Beth decideva che non voleva farlo. Alzò gli occhi sulle linee tormentate del suo viso e pensò che in quel preciso momento lui avrebbe fatto qualsiasi cosa per non farla soffrire. Persino rischiare di non essere in grado di localizzare Bankes. «Perché?» chiese lei . «Perché cosa?» «Perché è così importante per te combattere i miei incubi?» Fece una pausa. «È per via di tua moglie?» «Dio, Beth.» Neil lasciò ricadere le mani. «Da dove viene fuori questa storia?» Allora riflettici su ancora un po', fammi sapere che cosa decidi .

«Ci ho pensato su, tutto qui. Come mi hai detto di fare.» «Su mia moglie?» «Su di noi. Sul fatto che entrambi abbiamo un passato. Tu sai il mio...»«Proprio tutto?» Beth sollevò il mento. «Molto più di quanto io sappia del tuo.» Beth aspettò, lo guardò mentre rifletteva, mentre cercava di decidere quanto le voleva rivelare. Per un istante, sembrò quasi comico, l'epitome del dramma maschile: fino a dove spingersi per portare a letto una donna? Ma quando quell'attimo finì e Beth realizzò che Neil non aveva intenzione di aprirsi con lei nonostante la sincerità che aveva preteso da parte sua, rimase sorpresa da quanto la cosa la ferisse . «D'accordo, allora» disse, e si diresse verso la camera da letto . «Avevo una figlia» disse Neil . Beth si fermò. «Oh, dio mio.» Si voltò e lo fissò, ma Neil sembrò non accorgersene . I suoi occhi erano incollati a un pezzo di plastica con un nastro che teneva in mano: un fermaglio malridotto con un fiocco color lavanda . «Si chiamava Mackenzie. Aveva quasi tre anni.» «Oh, no» sussurrò lei. «Che cos'è successo?» Lui andò verso il divano e si sedette, tenendo in mano il fermaglio. «Stavo lavorando a un caso di rapimento, una studentessa che si chiamava Gloria Michaels. È la prima donna che Bankes ha ucciso.» Beth rimase in silenzio . «Avevo lavorato su quel caso per un mese. Nel frattempo, si era fatto vivo un ex fidanzato di Heather, Brad. Si era appena lasciato con la moglie.» Sospirò. «Non c'era niente di sessuale tra di loro, so che è così, lo giuro su dio. Ma Heather era un'infermiera e Brad un tossicodipendente. Crack, metadone, eroina. Heather non me lo disse.» «Sapeva che ti saresti preoccupato, tutto qui.» «Sapeva che avrei fatto a pezzi quel figlio di puttana.» Fece un respiro profondo. «Avevo inchiodato un uomo di nomeAnthony Russell per l'omicidio di Gloria. Era l'uomo sbagliato, ma all'epoca non lo sapevo. Stavo andando a casa, quando lui è scappato. Heather mi disse che aveva bisogno di me, ma non mi spiegò il motivo. Le dissi di sbrigarsela da sola, mentre io mi occupavo di Russell.» «L'hai trovato?» «Sì, quasi tre settimane dopo. Ma a quel punto Brad aveva superato il limite. Deliri, svenimenti, allucinazioni. Una sera, Heather prese della robaccia dagli scaffali dell'ospedale e andò a cercarlo. Kenzie era in macchina con lei, stava dormendo.» Un muscolo della sua mascella tremò. «Brad stava concludendo un affare quando Heather arrivò con la macchina e lo spacciatore si spaventò. Iniziò a sparare.» Beth riusciva a stento a respirare. Le lacrime le scivolavano dagli occhi . «Kenzie non si svegliò mai più. Una pallottola le attraversò il petto.» Per un lungo istante Neil non disse nient'altro, rimase seduto mentre fletteva e stringeva a pugno la mano destra, la fletteva e la stringeva. Beth l'aveva visto fare quel movimento ogni volta che qualcosa lo infastidiva. Lei si inginocchiò davanti a lui, prendendogli le mani tra le sue . Il suo tocco sembrò riportarlo lì nella stanza. Allargò la mano. «Me lo sono spaccato contro un muro quando me l'hanno detto» disse. «Adesso ho un paio di placche di metallo e qualche vite che lo tengono insieme.» «Sei mai riuscito a trovarlo? Lo spacciatore?» «Sì.» Quella parola fu una scheggia di ghiaccio. Indicò la cicatrice sulla sua guancia. «Fu allora che accadde questo.» «È... morto?» «No. Non ero da solo. Geneviève Standlin, maledizione, si assicurò che con me ci fossero una schiera di agenti federali.» Era chiaro dò che sottintendeva: se Neil fosse stato da solo, il risultato sarebbe stato diverso. «Deve scontare altri tre anni . Poi verrà rilasciato.»«Oh, Neil. E che ne è stato di Heather e...» «Brad? Brad si è suicidato. E Heather... non mi ha mai perdonato di non essere stato lì. Un paio di anni dopo, se n'è andata.» «E tu?» «Me ne sono andato anch'io. Colombia. Bosnia. Iraq . Ovunque ci fosse bisogno di una pistola senza una coscienza che l'ostacolasse. Fanculo il mondo. Ha funzionato tutto bene finché mio fratello non è quasi morto.» La guardò negli occhi. «E ho incontrato te.» «Non volevo trascinarti nei miei problemi» disse lei sincera . «Sì, sei stata piuttosto chiara al riguardo. Ma tutto di te mi attraeva. Bella, misteriosa, indipendente. Madre di una bambina piccola che poteva essere coinvolta in qualcosa...» Ebbe bisogno di un attimo per ricomporsi. «Non potevo andarmene.» Era questo il motivo per cui voleva uccidere i suoi mostri .

Stava uccidendo anche i propri. Beth appoggiò la guancia contro il suo ginocchio e rimasero seduti in silenzio. Neil le accarezzò i capelli con una mano; con l'altra teneva il fermaglio di Mackenzie. Non c'era niente di sensuale in quella carezza, eppure quell'attimo era così intimo che Beth ricordava a stento come fosse la vita senza di lui nei paraggi. Come le accadeva con Abby. Nessuna madre al mondo si ricorda come fosse la propria vita prima di avere dei figli, appena dieci minuti dopo aver partorito. Quella nuova vita sopraggiunge e riempie uno spazio così enorme che è impossibile immaginare il mondo senza . Quanto doveva essere vuoto quel mondo dopo che quella vita era scomparsa . Si sedette sul divano e piegò le ginocchia sotto di sé, tenendo la mano di Neil nella sua . «Raccontami di Mackenzie» disse lei piano . E lui lo fece .

Capitolo 31 All'una e un quarto Neil sentì che Beth si alzava dal letto . Una luce si accese sotto la sua porta e lei uscì fuori, con addosso una maglietta lunga fino alle cosce con ricamato Winnie Pooh. Neil imprecò. Come diavolo faceva una donna a essere sexy con un barattolo di miele sul seno? «Non riuscivi a dormire, eh?» Beth fece un salto quando sentì la sua voce. Lui prese il mazzo di carte dal tavolino . «Direi di no. Tu invece?» Neil mischiò le carte, facendole volare da una mano all'altra . «Non riuscivo a rilassarmi.» «Stai ancora pensando a Mackenzie?» «No» disse lui sorpreso. «No, per la prima volta da nove anni, Mackenzie non sembra altro che il bel dono che è stata, non un doloroso ricordo. Devo ringraziare te per questo.» Le labbra di Beth si piegarono in un sorriso. «Vorrei sapere qualcos'altro di lei.» «Te lo racconterò, ma non ora. Adesso» disse, indugiando con lo sguardo sulle rotondità di Winnie «ho qualcos'altro in mente.» Aspettò che lei arrossisse, poi mischiò il mazzo e glielo porse. «Dai tu le carte?» Beth aggrottò la fronte. «Vuoi giocare a carte con me?»«No, maledizione,» disse lui sincero «ma è un inizio. Poker?» «Non lo so. Sono uscita dalla camera solo per...» «Sei uscita perché non riuscivi a dormire. Gioca a carte con me, Beth, resta qui.» Quella richiesta era così carica d'implicazioni che Neil sentì una stretta al petto. Adesso Beth sapeva chi era lui: un uomo che aveva abbandonato la moglie e la figlia. Se nonostante tutto lo voleva, allora forse lui aveva ancora qualche speranza . Inoltre Neil adesso comprendeva anche il bagaglio emotivo di Beth. Gli aveva telefonato Max, erano arrivati i risultati dell'elastico di Abby . Neil soffocò la rabbia rovente che minacciava di esplodere e fece cenno a Beth di sedersi sul divano accanto a lui. Lei lo fece, mentre Neil distribuiva le carte . «Che cosa scommettiamo?» chiese lui . «Dobbiamo scegliere un gioco prima di iniziare a scommettere» disse Beth . «Che cosa ti ha insegnato Suarez?» Lei si offese. «Cosa ti fa pensare che mi abbia insegnato lui a giocare? Sono bravissima a poker.» «D'accordo, "Doc" Holliday. Scegli tu il gioco; io mi occupo della posta in palio.» «Bene» disse lei. «Cinque carte.» «D'accordo» disse Neil. «Baci.» «Che cosa?» «Hai presente, quando spingi in fuori le labbra e le premi contro...» «So in cosa consistono, ma non capisco la scommessa.» Neil aprì le sue carte a ventaglio e si appoggiò contro lo schienale. «Semplice. Se vinco io la mano, ti do un bacio.» «E se invece vinco io?» «Mi baci tu.» Beth si mise a ridere. Tutto okay, Beth. Sono solo dei baci, niente di cui aver paura. «Quante carte ti servono?»Beth deglutì, i muscoli contratti nella cavità della sua gola che pulsava incessantemente. Avrebbe iniziato a baciarla da quel punto . «Due» disse lei . Neil le diede un paio di carte e ne scartò tre dalle sue. Due otto e un re. Giocare con cinque carte era una buona scelta, ogni mano durava circa un minuto. Moltissimi vincitori e vinti, moltissimi baci. «Tu che cos'hai in mano?» chiese Neil . «Non molto.» Beth gli mostrò le carte. «Un paio di cinque.» Neil trattenne un sorriso. «Meglio delle mie. Vinci tu.» Beth lo guardò e Neil si avvicinò, puntando la sua guancia con un dito. Lo baciò e quel contatto a Neil sembrò come un marchio . Le passò il mazzo e Beth distribuì la seconda mano. Silenzio . «Due» disse lui e prese le nuove carte . Lei ne prese solo una, sorridendo .

«Mi sa che anche questa volta vinci tu» disse Neil, cercando di sembrare seccato. «Io non ho praticamente niente.» Beth mise sul tavolo tre dieci e lo guardò, dubbiosa. Si chinò in avanti lo stesso e gli diede un bacio sull'altra guancia, indugiando un po' questa volta. Lui si scansò . Neil raccolse le carte, colpito. Perso. Se mai Beth gli avesse chiesto di vedere che cosa aveva in mano lui, sarebbe stato nei guai. Quella volta aveva scartato tre cuori per mandare all'aria un'ottima mano. Aveva lasciato che fosse lei a vincerla con un tris . Lei gli lanciò un'occhiata sospettosa. «Stai perdendo di proposito.» «Devi mantenere la parola.» Si toccò le labbra. «Qui, questa volta.» Gli occhi di Beth si posarono sulle labbra di Neil e gli sfiorò la bocca con la sua, soffice e seducente. Poi mescolò di nuovo le carte, mentre i jeans di Neil crescevano di una tagliao due. Dio, sarebbe stata più dura di quanto lui avesse immaginato. Senza doppi sensi . Perse altre due mani e ogni volta i baci di Beth diventavano più lunghi e provocanti, ogni volta lei lo portava sempre più vicino alla follia. Neil chiuse gli occhi e si domandò quanto ancora sarebbe potuto resistere, poi gli arrivarono quattro jack nella mano successiva e aveva finito. Scoprì le carte. «Batti questo.» Lei non rispose, guardando perplessa la sua mano . «Che cos'ha lì, Ms Carta Affilata?» Lentamente, Beth gli fece vedere le carte. Niente, tranne una coppia di due . «Uhm» disse Neil, sorridendo. «Vinco io.»

Capitolo 32 Il telefono della suite squillò alle nove e trenta la mattina dopo. Beth aveva parlato con Evan al cellulare; Neil era nella seconda camera da letto. Beth l'aveva visto uscire prima per prendere un caffè, con addosso un paio di jeans e una maglietta degli ac/dc. A quanto pareva, aveva intenzione di trascorrere lì la mattinata. A giocare a carte? Al solo pensiero a Beth venne la pelle d'oca. Sentiva ancora il sapore dei suoi baci, se li sentiva addosso, fino alla punta dei piedi. Esperti, profondi, con la lingua che affondava nella sua bocca e le sue grosse mani che all'inizio le tenevano dolcemente il volto come se avessero paura di romperla, poi quasi con ardore. Era rimasta scioccata dall'intensità del desiderio che l'aveva pervasa, un bisogno quasi doloroso di essere toccata e riempita. Un bisogno che pensava fosse svanito sette anni prima . E che Neil alimentava senza remore. Beth non era abbastanza ingenua da pensare che lui non si rendesse conto di ciò che stava facendo, portandola sull'orlo della follia e poi tirandosi indietro. Neil non aveva intenzione di portarla a letto. Avrebbe fatto in modo che fosse lei a farlo . Neil uscì dalla sua stanza proprio mentre i pulsanti sullaporta d'ingresso fecero bip. Suarez. Che cosa ci faceva lì, se Neil sarebbe rimasto? «Ha chiamato la guardia e ha detto che stavi venendo su» disse Neil, precipitandosi verso la porta. «Che succede?» Suarez lanciò un'occhiata a Neil, poi a Beth, poi di nuovo a Neil. Beth incrociò le braccia. «Non intendo andarmene.» Neil fece un cenno quasi impercettibile col capo rivolto a Suarez. Maledizione, spettava proprio a lui decidere ciò che Beth doveva o non doveva sentire . «Un'auto della Foster's questa mattina ha avuto un incidente» disse Juan. «La stava guidando uno dei loro impiegati, Hannah Blake. Era appena andata via da casa di Beth.» «Oh mio dio» disse Beth . «E al St John's. Sta tenendo duro.» «Perché nessuno me l'ha detto?» disse Neil furioso . «Te lo sto dicendo io. E successo solo mezz'ora fa, amico. Copeland ha detto che ci chiama non appena scopre qualcosa. In ogni caso, sembra che la macchina sia stata manomessa.» «No» disse Neil. «Come potrebbe Bankes manomettere un'auto della Foster's? La sorveglianza è strettissima. E impossibile che metta le mani su un veicolo all'interno della proprietà.» «Allora al di fuori.» Il cellulare di Neil squillò. «Sheridan» rispose . Juan allontanò Beth da Neil. «La tua amica è in chirurgia, querida» disse. «Suo marito è lì con lei e stanno arrivando i genitori di entrambi.» Beth vacillò, ascoltando a stento, le sembrava che il pavimento fosse diventato liquido. Dio, pensò. Non Hannah . «Vado in ospedale» disse . Neil riattaccò. «No, non ci andrai. Tu resti qui, con Suarez.» «Maledizione, Neil...» Lui le afferrò le spalle. «Beth. Abbiamo bisogno che tu resti qui. Devi fare una cosa.»«Che cosa?» «Devi dare un'occhiata alla prossima bambola.» Il cuore di Beth si fermò. «Quale bambola?» «Quella che hanno appena trovato infilata sotto il cofano dell'auto di Hannah.» Neil passò dal luogo dell'incidente, lì non c'era niente da fare, poi lui e Rick andarono a trovare Lexi Carter . «Ha chiamato Evan Foster» gli raccontò lei. «Mi ha detto che sarebbe venuta Hannah a prendere alcuni pezzi di ceramica da mostrare a un cliente durante l'asta. Aveva una chiave del garage, quindi ha fatto tutto da sola.» «A che ora è arrivata qui?» «Ho sentito alzare la saracinesca del garage alle otto. E entrata dentro con la macchina e ha lasciato aperto. E rimasta lì dentro per una ventina di minuti. Hanno detto che ha avuto dei problemi con il volante, ma

dal piano di sopra l'ho vista mentre andava via. Non ho notato niente di strano.» «Il giunto a sfera era separato dalla barra di accoppiamento . E una cosa facile da fare: togli la copiglia e allenti un bullone . Se lo fai per bene, tiene per un po' e poi inizia ad allentarsi e con una sterzata netta vola via. Possono esserci voluti minuti, giorni, persino settimane prima che accadesse» spiegò Rick . «Dobbiamo scoprire quanto è stata guidata quella macchina,» disse Neil «dov'è stata, controllare tutti quelli che sono stati alla Foster's e possono aver messo un'auto nei garage . Tutti quelli che hanno partecipato al vernissage o che possono avere una ragione per prendere di mira Hannah.» «Se ne sta occupando Copeland, Neil.» «Chi è di guardia alla galleria?» chiese Neil . «Quattro dei miei ragazzi e due federali. La Foster's è presidiata, Abby è sotto protezione a Covington e Beth è chiusa al sicuro in albergo. Non c'è molto altro da fare prima cheBankes decida che è giunto il momento di agire di nuovo . Una telefonata, o qualcos'altro.» «Qualcos'altro.» Neil salì le scale del seminterrato di Beth, entrò in salotto e fece un respiro profondo. Gli venne in mente la prima volta che era andato lì, quando Abby era sul divano con Heinz e Beth stava cercando di essere forte, fingendo di non essere terrorizzata da uno psicopatico . Sentì un brivido dietro il collo e Lexi Carter si fermò accanto a lui . «Fa paura, non è vero?» disse lei . «Che cosa?» «Sapere che lui è lì fuori a progettare il prossimo omicidio, aspettando il momento giusto per agire.» Lexi Carter aveva ragione. Bankes adesso era più vicino, aveva chiamato dai dintorni e colpito qualcuno che Beth conosceva . Sempre più vicino, come aveva detto la Standlin . Neil guardò Lexi: «Te la sentì di restare qui ad aspettarlo?» «Certo. Però vorrei che si sbrigasse.» Lexi Carter si guardò intorno. «Questa casa sa un po' troppo di famiglia per i miei gusti. Sta iniziando a farmi venire in mente bambini, cani e staccionate bianche.» «Quello che sento non sarà mica un orologio biologico?» «Fottiti, Sheridan.» «Meglio di no» disse Neil, andando verso la porta. «Reggie mi prenderebbe a pugni.» Hotel, pensò Chevy. Naturalmente. Beth doveva essere lì . L'avevano fatta rintanare in un albergo, probabilmente con una dozzina di cani da guardia intorno . E uno di quei cani le stava molto più vicino degli altri. Sheridan . Chevy riusciva a crederci a stento: Neil Sheridan. Chevy aveva visto una sua intervista molti anni prima, dopo che avevano ritrovato Gloria Michaels. Voce profonda, spalle larghe,lunghe falcate minacciose. Chevy gli aveva riso in faccia quando Anthony Russell aveva confessato l'omicidio di Gloria e aveva riso ancora più forte quando Russell era fuggito e Sheridan gli aveva dato la caccia per la seconda volta . Adesso non stava ridendo. Neil Sheridan era tornato ed era in albergo con Beth. La rabbia era così intensa da farlo tremare, il pensiero che Beth venisse confortata lo faceva quasi impazzire. Avrebbe dovuto soffrire, non rannicchiarsi accanto a un bastardo arrogante come quello. Una porta si aprì a qualche metro di distanza. Chevy rimase in ascolto, mentre l'aria intorno a lui si faceva pesante. Lei era lì, l'imbrogliona . Riusciva a sentirla, quasi a vederla, mentre era sulla soglia e dava un'occhiata nel seminterrato di Beth. Bankes trattenne il respiro, in attesa, e alla fine lei risalì le scale. Chevy lasciò andare un sospiro. Doveva uscire di lì. Quella notte, quando la situazione si sarebbe tranquillizzata, avrebbe avuto la sua occasione. Colpire quella donna nel sonno, poi andarsene . Una volta fuori, avrebbe potuto ricominciare ad agire, ma doveva fare attenzione. Margaret Chadburne non poteva più aiutarlo. Però c'era qualcun altro che era in grado di farlo . Un'altra donna anziana, si chiamava Mabel Skinner, guidava una Lexus e viveva tutta sola in una stradina tranquilla che si chiamava Lexington Avenue. L'aveva scelta durante la sua prima

notte a Arlington, prima di rintanarsi da Beth. Mabel stava solo aspettando di aiutarlo, ma ancora non lo sapeva . Quindi tieni duro fino a stanotte, colpisci la Carter, poi scappa lontano da qui. Mabel gli avrebbe fornito una copertura, mentre lui faceva la sua ultima mossa . Covington... Indovina quanto dista da qui? L'incidente di Hannah Blake fu cruciale per i media: ventiquattro ore di frenetici aggiornamenti. La mattina seguente il fascicolo di Bankes era cresciuto di un paio di centimetri . La gente che solo qualche giorno prima non aveva volutoparlare all'improvviso stava tirando fuori tutto ciò che si ricordava riguardo alla famiglia Bankes, riempiendo gli schermi televisivi e intasando le linee dell'FBI . «La mamma picchiava Chevy; Chevy picchiava la mamma» disse Copeland. «Chevy ha ucciso Jenny, la mamma ha ucciso Jenny. La mamma era rimasta incinta prima di Chevy . Alcuni adesso parlano persino del nonno, dicono che fosse in qualche modo responsabile delle condizioni di salute di Jenny.» Sciocchezze su sciocchezze su sciocchezze . Neil si avviò verso la porta, non poteva restare lì per un'altra riunione, quando una segretaria lo fermò, pallidissima. «Mr Sheridan,» disse «c'è una telefonata per lei. E Chevy Bankes.» Silenzio, poi tutti si mossero contemporaneamente, sussurrando, gesticolando, parlando nei microfoni attaccati alle cuffie, cercando una traccia. Il cuore di Neil si mise a battere forte e lui scattò verso il telefono della sala conferenze. Si fermò, guardandolo come fosse un serpente coi denti che stillavano veleno. «Quanto tempo è rimasto in attesa?» «Gliel'ho passato subito» disse la segretaria, senza fiato . «Gli ho detto che non ero certa che lei fosse qui. Sono passati forse venti secondi e ce ne sarebbero voluti altri trenta o quaranta per passarglielo in ufficio.» «Aspetta ancora a rispondere» disse Rick. «Tienilo in attesa finché non riusciamo a rintracciarlo.» «E troppo intelligente per questo» sbottò Harrison. «Rispondi, amico, rispondi. Quel bastardo non resterà in attesa.» Un nervo scattò nella mascella di Neil. Guardò Copeland e ricevette un cenno impercettibile. Sollevò la cornetta e premette un tasto. «Sheridan» disse. Un attimo di silenzio, poi emerse la voce divertita e accondiscendente di Bankes: «E un falso, idioti. Però mi sono divertito lo stesso.»

Capitolo 33 «Sheridan?» Era la voce di Copeland. «Che cosa ha detto?» È un falso... A Neil si gelò il sangue. «Chiama subito Lexi Carter.» «Che cosa?» chiese Copeland . «La Carter!» Copeland digitò il numero dell'agente Carter sul suo telefono . Neil rimase in attesa, riusciva a stento a respirare . «Non risponde» disse Copeland e provò di nuovo. «Cristo.» «L'agente Carter è stata colpita» disse Neil, dirigendosi verso la porta. «Andiamo!» L'azione esplose. Una raffica selvaggia di energia, caotica ma organizzata. Copeland impartiva ordini, i telefoni in fondo all'atrio squillavano in risposta. Le squadre uscivano a flotte dall'edificio e Rick gridava al telefono mentre correva nel parcheggio dietro Neil, dando ordini ai poliziotti più vicini di recarsi a casa di Beth su Ashford Drive . «E impossibile che sia arrivato alla Carter» disse Harrison, tenendo il passo. «C'è una squadra stabile in quella strada.» Neil si fermò per un istante, guardando tutte quelle persone che cercavano di raggiungere Lexi: Copeland che la chiamava sul cellulare e scuoteva la testa sentendo che nonrispondeva; Brohaugh che parlava all'auricolare con una delle unità di sorveglianza su Ashford Drive; Harrison che contattava un'altra unità . Brohaugh guardò Neil. «Dice che non sta succedendo niente di strano, amico.» Stessa cosa dalle altre due unità sulla strada, mentre O'Ryan al telefono dava ordine di riversare su nastro la telefonata. Neil esitò, aveva bisogno di pensare . Le unità che sorvegliavano la casa di Beth non avevano visto niente. Forse si sbagliava riguardo alla Carter e Bankes li stava conducendo in una trappola . «Ha detto che era un falso. Doveva riferirsi alla Carter.» «Potrebbe essere una messa in scena» li mise in guardia Copeland. Si premette l'auricolare contro l'orecchio, spingendo il microfono verso la bocca. «Aspettate che la swat metta in sicurezza la casa, poi inviate all'interno un'unità.» Si rivolse agli altri: «Andiamo.» Copeland entrò nella casa trenta secondi prima di Neil e poi gli passò davanti uscendo, con il viso così pallido da non lasciar dubbi su ciò che aveva visto . Neil sentì un peso sullo stomaco. «Figlio di puttana. Figlio di puttana.» Rimase un attimo sul portico, poi si ricompose . Lexi Carter era sul tavolo della cucina . «Santo cielo» disse Rick, un passo dietro di lui. Si passò una mano sulla testa e si allontanò un attimo, poi tornò lì. «Santo cielo.» Neil non stava ascoltando. L'odore pungente del sangue e dei resti umani gli invase le narici. Una serie di persone superarono la swat e la squadra d'assalto, entrarono dentro e incominciarono a lavorare come se fossero in un'altra dimensione . Gli agenti della Scientifica raccolsero le prove e misero al sicuro la scena, mentre i flash lampeggiavano a intermittenza . A parte gli scatti sincopati delle macchine fotografiche, nella casa di Beth c'era un silenzio mortale.«Qualcuno ha chiamato il marito di Lexi Carter?» chiese Neil, ma nessuno rispose e lui si rese conto che quelle parole non erano riuscite a uscire dalla sua gola. Ci provò di nuovo, più forte . «Puoi farlo tu» rispose qualcuno. «Ho sentito dire che lo conoscevi, non è vero?» «Reggie» disse Neil. «E un maestro d'inglese. Pratica la boxe nei weekend.» Perse il controllo. Neil si lasciò sfuggire un urlo, voltandosi di scatto. Qualcuno aveva lasciato una sacca nera sul

pavimento dell'ingresso e lui gli diede un calcio per toglierla di mezzo, notando a stento la bionda sconvolta che corse a prenderla dopo lo schianto contro la parete. La donna afferrò la sacca e con fare protettivo la portò fuori dalla porta. Neil ignorò le occhiate sbalordite e usa in fretta fuori da quella casa . Non riusciva più a sopportare l'odore della cucina di Beth, sembrava quello del reparto macelleria di un supermercato . Camminò avanti e indietro per il cortile, mentre la squadra speciale aspettava che arrivassero tutti i suoi componenti. Per ultima arrivò la Standlin, mentre il primo furgone se ne andava . Neil sentì l'autista che diceva: «Spero che lei non abbia già mangiato.» Due minuti dopo, nauseata, l'agente Standlin si unì alla squadra speciale . «La Forense afferma che Lexi Carter sia morta da diverse ore» disse Copeland . «Quindi l'ha attaccata nel sonno» disse Rick . «Dev'essere andata così» affermò Harrison. «E l'unico modo in cui avrebbe potuto sopraffarla.» «Ma come può essere riuscito a entrare?» disse Rick. «A superare tutta quella sorveglianza. Ha usato un travestimento?» «Le unità di guardia l'avrebbero visto, comunque si fosse vestito» disse Harrison. «Nessun venditore porta a porta, niente ragazzini che distribuiscono il giornale né vicini, neppure un cane si è avvicinato alla casa questa mattina.»«Ma Bankes ci è riuscito comunque» disse Copeland. «In qualche modo, quel figlio di puttana è riuscito...» «Era già qui» disse Neil . Per un istante tutti tacquero, poi le parole di Neil colpirono nel segno. Copeland tremò e sollevò la sua ricetrasmittente . «Assicurate il perimetro, assicurate il perimetro» disse in un sussurro concitato. «Il criminale potrebbe essere ancora nello stabile.» «Un furgone della Scientifica è appena andato via» disse Neil, con la sensazione che quella consapevolezza gli afferrasse la gola . «Chi c'era dentro?» Copeland abbassò la ricetrasmittente e lanciò un'occhiata a quel posto vuoto nel vialetto . «Cazzo.» «Mi fa male, mi fa male...» La voce di Jenny penetrò oltre la furia nel petto di Chevy. A dolore di Bankes era così intenso che sembrava la sua anima fosse in fiamme. «Lo so» disse lui, stringendo forte Jenny con il braccio libero. Guida. Continua a guardare, vai sempre avanti . Aveva bisogno di liberarsi di quel furgone, gli serviva un'altra macchina. Ma Jenny era ferita. E la voce della mamma, flebile, iniziava a canticchiare nei meandri della sua mente. Gli anni minacciarono di liquefarsi, fino a quella sera a Seattle. Anne Chaney, morta senza neanche un grido. Beth Denison, che si rifiutava di eseguire il suo canto del cigno. Jenny che stava male, stava male.. . «Mi fa male» disse Jen . «Lo so, piccola» rispose Chevy, stringendola. Svoltò l'angolo, troppo velocemente. Dio, non fare niente di stupido. Rallenta adesso, stai attento. Ancora non gli stavano addosso, ma aveva bisogno di una nuova macchina. Solo allora si sarebbe potuto prendere cura di lei.Entrò nel parcheggio di un centro commerciale, guardandosi intorno. Si sforzò di respirare. Il parcheggio era quasi pieno, fino agli ultimi posti più lontani . «Mi fa male, mi fa male.» S'infilò tra due suv, nascondendo il logo della contea del furgone mentre osservava attentamente il parcheggio e parlava con Jenny sussurrando. Doveva vedere quanto fossero gravi le sue ferite, ma non c'era tempo. I secondi passavano come ore e alla fine un uomo, anzi un ragazzo, si diresse verso le ultime macchine facendo dondolare le chiavi. Chevy si spostò con il furgone e si mise a pedinarlo come se stesse cercando parcheggio. Poi si fermò accanto alla Ford Escort e le luci posteriori dell'auto si accesero. Spense il motore e saltò fuori, stringendo il borsone con il braccio libero . «Ehi, amico» disse, e il ragazzo si voltò. Rimase sorpreso da ciò che vide, ma più incuriosito che spaventato. «Ragazzo, potresti aiutarmi?» «Che cosa...» Umph. Chevy gli puntò la pistola allo stomaco .

«Fai quello che ti dico e non ti succederà niente» disse Chevy, facendo attenzione a tenere bassa la mano. Strappò le chiavi dalle mani del ragazzo e lanciò quelle del furgone qualche metro più in là. «Dammi la tua patente.» «La mia pa...» «Fallo.» Gli diede un colpo con la bocca della pistola . Il ragazzo infilò la mano nella tasca anteriore dei pantaloni e tirò fuori la patente dal portafoglio, con le dita ossute che tremavano facendo cadere un paio di tessere . «Ci stiamo scambiando le macchine» gli spiegò Chevy. Gli indicò le chiavi per terra. «Prendi quelle chiavi e sali sul furgone . Al semaforo gira a destra. Prosegui per cinque minuti . Se fai una telefonata o rallenti prima di cinque minuti, vengo a casa tua e ammazzo tua madre davanti ai tuoi occhi.» Sollevò la patente, era la prova che poteva rintracciare il ragazzo . «Hai capito?»L'altro annuì con un piccolo scatto convulso . «Al semaforo a destra. Dritto per cinque minuti.» Il ragazzo si chinò per raccogliere le chiavi da terra e salì velocemente sul furgone. Con gli occhi sbarrati, si sedette di fronte al volante mentre Chevy teneva la pistola bassa tra le macchine. Quando il furgone se ne andò sbandando, Chevy entrò nell'Escort e si diresse dalla parte opposta . «Va tutto bene, Jenny» disse, reggendola con la mano destra sul sedile accanto al suo. Nello specchietto retrovisore vide il ragazzo che si fermava al semaforo. Un attimo dopo il furgone svoltò verso nord e Chevy si diresse a sud da un'altra uscita, tornando verso casa di Beth. Superò tre isolati, poi svoltò dietro un angolo e si fermò . «Jenny» disse. «Sono qui. Ti aiuterò io.» «Non puoi. Nessuno ti crederà. La mamma li ha ingannati tutti.» Le lacrime gli offuscarono gli occhi, aprì la sacca con le iniziali della Scientifica e prese il suo borsone all'interno. Stava piangendo. Jenny stava piangendo e Chevy riuscì a stento ad aprire la chiusura lampo. Doveva aprirla, doveva raggiungerla . Come il giorno in cui aveva compiuto ventuno anni e l'aveva ritrovata. Vai a prenderla, Chevy... Buon compleanno . Le parole del testamento di sua madre svettarono come fiamme nella sua mente, facendosi strada attraverso la nebbia di lacrime, voci e ricordi. Il terreno, la casa, la vendita a Mo Hammond. Liberati di tutto ciò, non guardare mai indietro. Prenditi solo cura di Jenny . Aprì la chiusura lampo del borsone e spalancò la parte superiore, con il cuore gonfio. Guardò dentro. La vista gli strappò un singhiozzo e rimase a dondolarsi avanti e indietro sul sedile mentre i ricordi lo assalivano. Mamma, non fare male alla bambina... Non è colpa sua. E colpa del nonno. E stato il nonno a darle il sangue cattivo. Sta piangendo, non la senti? Smettila di canticchiare, altrimenti non riesci a sentirla...Chi prende il sangue? Io, disse il pesce, con il mio piattino.. . Chevy strinse i pugni contro le orecchie . «Aiutami, Chevy.» Si scoprì la testa. Diede un'occhiata al traffico, tutto procedeva normalmente, poi abbassò lo sguardo su Jenny, su ciò che Neil Sheridan aveva combinato. Era ferita. Gli montò la rabbia. Doveva fare un cambio di programma . Abbassò il parasole e guardò nello specchietto. Il mascara gli colava sulle guance e la matita nera sugli occhi era sbavata . Raddrizzò la parrucca che si era storta, poi vide un paio di donne che camminavano lungo l'isolato, verso la Escort . Merda, doveva spostarsi di lì. Se qualcuno l'avesse visto in quelle condizioni, sconvolto, con Jenny... La casa di Beth era solo a un paio di isolati di distanza. Non perdere la testa, rimani concentrato. L'FBI doveva essere ovunque a quel punto, dopo il modo in cui aveva sistemato l'agente Carter. Gliel'aveva servita come un banchetto, a faccia in su sul tavolo della cucina di Beth, con le gambe divaricate, la testa che penzolava oltre il bordo di formica e il suo stesso sangue raggrumato tra i capelli. Non si era potuto prendere tutto il tempo necessario per godersi le sue grida, non voleva rischiare che la sorveglianza la sentisse, quindi l'aveva imbavagliata,

legata e aveva giocato un po' con lei. Poi aveva preso la misura giusta per il proiettile e ci aveva piazzato un bel colpo con un silenziatore . A quel punto aveva chiamato Sheridan e aveva atteso che scoppiasse il trambusto a casa di Beth. Le persone avevano incominciato ad arrivare, l'identità di chi entrava veniva scrupolosamente controllata, ma quella di chi usciva no. Dieci minuti dopo la sua telefonata, c'era una dozzina di persone in casa e molte altre sul marciapiede, inclusi i media. Tutto era perfetto, fino a quando non era arrivato Sheridan che, con uno scatto infantile di rabbia, aveva dato un calcio alla sacca di Chevy per toglierla di mezzo. Bankes era stato preso dal panico. Aveva cercato di raggiungerla ma quella avevacolpito il muro con un terribile crrrack. Jenny aveva incominciato a piangere. La mamma cantava. Un solo calcio irragionevole e la mamma aveva ricominciato di nuovo. Più forte che mai . In quel momento stava ancora cantando, la sua voce sempre più potente dentro la macchina. Più forte, più acuta e sempre più vicina alla sua testa, come il suono delle sirene.. . Chevy raddrizzò la schiena, guardando nello specchietto retrovisore . Sirene, non la mamma. Quelle erano vere, passavano attraverso l'incrocio a un isolato dietro di lui come delle api bianche e nere. Delle berline grigie, le macchine dei federali, arrivarono due secondi dopo . Avevano capito tutto. Forse l'avevano visto lasciare la casa o avevano notato che mancava un furgone. Chevy fece un respiro profondo e accese il motore. Nel giro di qualche minuto il ragazzino avrebbe spiattellato la storia e avrebbero iniziato a cercare la sua Escort. Doveva muoversi, raggiungere il suo prossimo nascondiglio: la casa di Mabel Skinner . Piano adesso, attento, non commettere infrazioni. Mabel non viveva molto lontano da lì. Jenny si tranquillizzò. La mamma smise di cantare. L'effetto doppler trascinò lontano le sirene, verso nord, dove Chevy immaginava che il ragazzino se la fosse fatta sotto, seduto nel furgone con una schiera di agenti addestrati tutt'intorno che gli puntavano le pistole alla testa, gridando attraverso un megafono . Imbecilli . Chevy guidò fino a Lexington Avenue. Avrebbe voluto vedere l'espressione di Sheridan quando avrebbero perquisito il seminterrato di Beth. A un isolato da casa di Mabel, si fermò e si sistemò il trucco: non voleva spaventarla, poi imboccò il suo vialetto e si diresse al portico anteriore . Lei aprì la porta, una donna minuta con gli arti scheletrici, e lui le rivolse il suo sorriso in stile Lo zoo di vetro mentre le mostravala pistola. La spinse dentro, la calibro 22 premuta contro il suo petto. Una scala dall'ingresso conduceva al seminterrato e lui la spinse lì sotto, anche se con il silenziatore e tutto il resto probabilmente non era necessario, ma in ogni caso non valeva la pena di correre rischi. Meglio non fare rumore . Quindi la portò al piano di sotto e pfff .

Capitolo 34 «Santo dio.» Neil fece un passo avanti. I tecnici avevano lavorato per ore a casa di Beth. Dentro di sé Neil sapeva che cosa avrebbe trovato nel seminterrato, ma fu comunque un duro colpo . Si avvicinò a Rick e Billings e sbirciarono all'interno dei mobili . «Figlio di puttana» disse Rick . «Per quanto tempo?» chiese Neil a uno dei ragazzi del laboratorio che stava rovistando lì dentro. Gli scaffali erano stati segati e la parete di fondo era stata tagliata per consentire l'accesso allo spazio vuoto sotto il portico . «Non lo so» disse il tecnico. «Tre giorni, forse quattro.» Neil serrò i pugni. «È stato qui per tutto il tempo, il bastardo . Abbiamo messo la Carter qui dentro tre giorni fa e Bankes era già qui, rintanato in questa credenza che nessuno si è preoccupato di controllare.» «Ehi» ringhiò un poliziotto. Era quello che aveva tenuto d'occhio Beth la prima notte, quando Neil era entrato in casa per prenderle dei vestiti. «Abbiamo controllato. I nostri ragazzi hanno perquisito la casa prima che i federali si mettessero a sorvegliarla. Quando abbiamo controllato quel mobile,lui se n'è andato sotto il portico. Quando invece abbiamo controllato lì sotto, è tornato a rintanarsi nella credenza . In quel modo era impossibile trovarlo e voi federali non sareste stati in grado di fare di meglio, quindi smettetela di darci contro.» Neil lanciò un'occhiata a Rick, che era pallidissimo. Quel poliziotto aveva ragione. Nessuno aveva sbagliato niente . Bankes era solo molto sveglio. E paziente. E adesso se n'era semplicemente andato dalla porta principale salendo a bordo di un furgone. Probabilmente era rimasto a un isolato di distanza in quella Ford Escort a guardare la polizia che correva dietro a un ragazzino . Così vicino. A solo un grido da lei.. . Neil guardò di nuovo quei mobili, posizionati proprio accanto alle scale che conducevano in salotto. Gli si drizzarono i peli delle braccia. Bankes doveva essere lì quando era arrivata Hannah, poteva essersene andato in giro per la casa mentre la Carter dormiva. "Fa paura, non è vero?" aveva detto lei. E persino Neil aveva pensato che Bankes sembrava vicino . «Disgustoso» sussurrò qualcuno, tirando fuori una bottiglia di plastica da due litri piena di liquido giallognolo . «Lì dentro doveva esserci nascosto un uomo. Non ho mai sentito dire di una donna che piscia in una bottiglia di Coca.» «C'è la carta di un cioccolatino, un Reeses Cup» disse un tecnico, raccogliendola con un paio di pinzette. «Otterremo delle impronte, in ogni caso.» Non che ne avessero alcun bisogno. Sapevano esattamente di chi fossero . «Guarda lì» disse Harrison, e Neil seguì il suo sguardo . Stava arrivando una Ford grigia, la mano del guidatore fuori dal finestrino con il distintivo bene in vista per superare ogni posto di blocco. Beth era seduta accanto a lui . «Ma che diavolo...» chiese Neil.«È stata una mia idea» disse Copeland. «Stava guardando la notizia in televisione, vedeva le immagini della sua casa . Ho pensato che potesse esserci d'aiuto.» Neil era furibondo. «L'hai portata a vedere una donna torturata e inchiodata al tavolo della sua cucina?» «Ho aspettato che il corpo di Lexi Carter venisse rimosso e puoi anche tenere Beth Denison fuori di lì. Ma questa è casa sua. Se Bankes ha lasciato dietro di sé qualche traccia, abbiamo bisogno di lei per trovarla.» E terreno oscillò

quando Beth uscì dall'auto. Neil le afferrò il gomito prima che tutto tornasse a posto. «Tutto okay?» «Sto bene.» Naturalmente era una bugia e lo sapevano entrambi . «Hanno ripulito tutto,» le disse con un grugnito «ma tu resta al piano di sotto.» «È stata uccisa in cucina?» «Resta lì, Beth. È lì che era Bankes. Aiutaci a guardare in giro . Forse noterai qualcosa che noi non siamo in grado di vedere.» Beth percepì la presenza di Bankes non appena mise piede nel garage. Era ridicolo, e lei se ne rendeva conto, ma sapere che era rimasto lì in attesa come una blatta nel legno.. . Fece un giro lì dentro, guardando, osservando, stando attenta a non toccare nulla. Un paio di tecnici continuarono a lavorare facendo molta attenzione a tutti i dettagli e Beth si avvicinò al mobile in cui si era nascosto Bankes. C'era della segatura sul pavimento. Diede un'occhiata all'interno, cercò di immaginare un uomo di taglia media infilato lì dentro. Era una cosa possibile, anche se scomoda, e quello spazio vuoto sotto il portico costituiva quasi un'altra stanza dietro il mobile . Qualcosa attirò la sua attenzione sul fondo: una piccola spilla d'acciaio, lunga un centimetro, con il diametro di un ago da ricamo. Si allungò per prenderla.«Aspetta» disse una donna alle sue spalle. Beth alzò gli occhi e vide i guanti, la torcia e le pinze nelle sue mani. «Ci penso io.» «Scusi» disse Beth, facendo un passo indietro . La donna si mise in ginocchio, prese la spilla con le pinze e la infilò in una bustina di plastica che era già stata etichettata . «Sai che cos'è?» chiese Neil . Beth aggrottò la fronte e scosse la testa. Sembrava non ne avesse idea. «Potrebbe essere di qualsiasi cosa. Potrebbe essere rimasta lì per anni, a quanto ne so io.» «D'accordo» disse lui e le prese di nuovo il braccio. «Andiamo . Ti porto fuori di qui.» «Devo andare di sopra.» «No, Beth, non è necessario.» «Lei è... voglio dire, l'agente Carter. Il suo corpo...» «L'hanno portata via. Ma non c'è alcun motivo per cui tu vada di sopra.» «È la mia casa, Neil, il mio mondo» disse Beth, con gli occhi lucidi. «Devo vedere cos'ha fatto al mio mondo quel bastardo.» Beth aveva comprato quella casa per la cucina. Non che fosse una grande cuoca, anzi per un periodo era stata solo in grado di preparare della pasta al formaggio precotta o infilare un hot dog nel microonde. Ma aveva sempre adorato quella cucina, proprio in mezzo alla casa, dove doveva essere quella di ogni famiglia. Era molto luminosa, con le pareti giallo chiaro, dei tocchi di colore dipinti a mano sul legno e un paraschizzi fatto da un mosaico di piastrelle che aveva disegnato lei. Era lì che iniziava e finiva ogni giornata insieme a Abby, era lì che facevano gli acquerelli, i compiti e le partite a carte. La loro vita si svolgeva lì. E adesso la morte . Le si bloccarono le ginocchia. Respira, pensò. Non c'era nessun corpo, nessuna traccia di sangue, nessun'arma. La stanza era stata risistemata con molta attenzione, ogni cosa era al suoposto tra un'immobilità mortale e il miasma nauseante dei prodotti chimici. Le quattro sedie erano state accostate al tavolo e persino il centrotavola era stato sostituito. Come se gli agenti della squadra omicidi stessero aspettando degli ospiti, pensò grottescamente Beth . Ma il problema era proprio quello. La cucina di Beth non era mai tutta sistemata come se lei stesse aspettando degli ospiti. E centrotavola era sempre spinto da una parte, in modo che Abby avesse spazio per dipingere o modellare il pongo . E c'era sempre una sedia nell'angolo, che sua figlia poteva trascinare fino al piano di lavoro per aiutarla a mescolare o a pesare gli ingredienti. E i tappeti, anche quello che Heinz appallottolava sempre nell'angolo per appisolarcisi sopra, erano scomparsi. Beth immaginò che li stessero portando nei laboratori della Scientifica . E solo una stanza. Solo una.. . «Basta.» Neil la trascinò via, riportandola oltre l'ingresso e fuori dalla porta principale . «Sei soddisfatta? Startene lì a fissare ha dimostrato che sei abbastanza forte da sopportarlo?» Beth alzò gli occhi; vedeva Neil doppio e sembrava che la Standlin in lontananza continuasse a moltiplicarsi. Beth chiuse gli occhi e fece tre lunghi respiri prima di aprirli di nuovo .

«Abby...» «Sta bene. Ho chiamato Covington ogni venti minuti per tutto il giorno. I nostri le stanno addosso.» «Stavano addosso anche all'agente Carter.» Neil imprecò, passandosi una mano sulla faccia. «Bankes è arrivato qui prima di noi. Dev'essersi intrufolato dentro mentre ti stavamo inseguendo a Covington mercoledì scorso, cercando di capire la situazione. Si è sistemato nel seminterrato ed è rimasto in attesa. I poliziotti hanno setacciato la casa, ma quando hanno controllato quei mobili in garage, lui era già scomparso sul retro.»«Pensava che fossi io?» «No. Sapeva che era una messa in scena. La Carter faceva parte del suo piano.» «Anche Hannah?» «Probabilmente, anche se non poteva sapere chi sarebbe stato alla guida quando il giunto si sarebbe staccato. Sapeva solo che sarebbe stato qualcuno che lavorava con te.» Beth si allontanò di un passo, con lo sguardo nel vuoto . Aveva la sensazione che delle creaturine minuscole si stessero infilando sotto la sua pelle. Bankes era penetrato nel suo mondo. Era stato alle fiere d'antiquariato, alla galleria e lì nella sua casa. Aveva ascoltato. Osservato. Pianificato. Ucciso . Sentirono un urlo per la strada. Un agente in uniforme stava arrivando di corsa. «Tenente, tenente.» Corse verso il tenente Sacowicz . Sacowicz gli andò incontro. Da un'altra parte, arrivò di corsa anche l'agente speciale in carica. Copeland, pensò Beth. C'era agitazione lì fuori, dove un furgone dell'UPS stava cercando di farsi strada. L'autista stava urlando contro un poliziotto. Neil seguì Sacowicz; Beth seguì Neil. L'agente in uniforme aveva il fiatone. «L'UPS deve consegnare un pacco a questo indirizzo. Dice di aver bisogno di una firma, è una spedizione prioritaria. Posta aerea.» Tutti fissarono Beth. «Stavi aspettando qualcosa?» «No. A meno che Ms Chadburne non mi abbia inviato un'altra bambola. Non mi ha telefonato.» L'agente scosse la testa. «Non viene da Boise, ma da Charleston . Nel mittente c'è scritto "Wakeford" o "Winford" o...» «Waterford?» chiese Beth . «Esatto. Waterford.» Beth scosse la testa. «Kerry mi avrebbe avvisata prima di spedirmi qualcosa. Non so che cosa sia.» Vide Neil, Copeland e Sacowicz che si scambiavano un'occhiata, poi l'agente Copeland disse: «Vediamo di scoprirlo.»Si radunarono sul vialetto, si accorsero dei giornalisti ed entrarono nel garage di Beth. Una donna con il cartellino della contea e dei guanti di plastica posò la scatola su uno dei banconi . Per qualche minuto l'analizzarono attentamente per stabilire che non fosse un pacco bomba, poi la donna ricevette il via libera per tagliare lo scotch con un coltello. Bankes, pensò Beth irrisoriamente, avrebbe approvato tutta quella cerimonia . Tutti trattennero il respiro mentre veniva aperto lo scatolone . Sopra l'imballaggio c'era un foglio di carta ripiegato e quando uno dei tecnici lo prese caddero alcune palline di polistirolo . Lo consegnò all'agente Copeland . «È una ricevuta» disse, leggendolo. «Seimila dollari a un negozio che si chiama I Vecchi Tempi. Per una Benoit del 1873, c'è scritto.» «Quello è il negozio di Kerry,» disse Beth «ma io non ho ordinato nulla.» «No. L'ha fatto Margaret Chadburne. Ha dato questo come indirizzo dove recapitare il pacco. Ha la data di due giorni fa, sabato 18 aprile.» Beth allungò la mano per prendere la ricevuta ma Copeland la tirò indietro e la donna con i guanti aprì una busta di plastica con la zip. Copeland ce la infilò dentro. Tornò al pacco e tirò fuori delicatamente la bambola. Beth rimase a guardare, con una gran confusione in mente. Forse Ms Chadburne aveva acquistato una bambola da Kerry e voleva che fosse inclusa tra le altre. Una Benoit del 1873 non era dello stesso livello di quelle che le aveva lasciato suo marito, ma forse lei non lo sapeva. Forse.. . La donna con i guanti tirò fuori la bambola. Beth spalancò gli occhi. Non poteva crederci . «Tesoro» disse Neil accanto a lei. «Cosa c'è che non va?» Beth deglutì, con la sensazione che anche una leggera brezza avrebbe potuto farla vacillare. Oh, Ms Chadburne. Che cos'ha fatto ? «Conosco quella bambola. Non è una Benoit. È un falso.»

Capitolo 35 «Dove mi state portando?» chiese Beth. Era sera e Neil stava guidando nella direzione opposta all'albergo . «In un luogo sicuro. Qualcuno potrebbe averti vista oggi a casa tua.» «Qualcuno.» Il nervo nella mascella di Neil ricominciò a fremere. «La stampa, per esempio.» Giusto . Il telefono di Beth squillò e l'adrenalina entrò in circolo. Niente paura, niente terrore. Furia. Dopo il modo in cui Bankes aveva ridotto Lexi Carter, dopo quello che aveva fatto a Hannah e ciò che forse aveva fatto a Margaret Chadburne, Beth non vedeva l'ora di parlare con quel bastardo. Frugò nella borsa in cerca del telefono e Neil accostò sul lato della strada . «Passamelo» disse lui. «Ci parlo io.» «Sono in grado di affrontarlo.» «Beth...» s'interruppe. «Ricordati quello che ti ho detto.» Chissenefrega della Standlin... Non dire una parola a Bankes, tranne Vai al diavolo, bastardo. Sì, se lo ricordava. Ma adesso sarebbe stata a qualsiasi gioco. Avrebbe fatto qualsiasi cosa. Guardò il numero sul display e trasse un sospiro di sollievo. In fin deiconti, non era Bankes. Era Cheryl. Premette il tasto e rimase in ascolto . Dispiacere. Incredulità . «Cosa? Che succede?» sussurrava Neil, ma Beth lo ignorò . Quella notizia penetrò come una malattia nelle sue ossa . Disse a Cheryl di non preoccuparsi e riattaccò . «Che succede?» Neil le stava addosso . «Nulla. Niente d'importante.» Chiuse gli occhi. «Heinz è scomparso.» «Oh cristo.» Neil si passò una delle sue grosse mani sul viso . «Bankes non c'entra, Neil, è accaduto già altre volte. Cheryl ha detto che Chase ha lasciato il cancello aperto.» «Il bambino?» Beth annuì. «Heinz tornerà. Lo fa sempre.» Deglutì, ignorando il groppo di lacrime che aveva in gola. Era sciocco piangere per un cane scomparso mentre Hannah era in ospedale, Ms Chadburne era sparita e un'agente dell'FBI era stata uccisa sul tavolo della cucina di Beth . «Tesoro...» «Ho detto che non è niente. Voglio dire, andiamo, è solo un cane.» «Sì, giusto» disse Neil, brusco. S'immise di nuovo nel traffico . «Solo un cane.» Il posto segreto si trovava tra una serie di appartamenti ed era circondato da agenti di guardia che avevano un aspetto molto diverso da quello di Suarez e del suo gruppo: nessun travestimento da fattorino, cameriere o custode. Erano armati, in maniera cospicua e vistosa, come dei soldati . Beth salì le scale ed entrò nella prima camera da letto che vide. Neil la seguì, incupito, e infilò la valigia di Beth in un cassettone. Percorse il perimetro delle stanze e uscì dal bagno dopo una breve ispezione. «C'è una Jacuzzi» disse. «Bisogna tenerti al caldo, in ogni caso.»Beth non si curò di dirgli che non sentiva più freddo. Non sentiva più niente . «Metto la tua attrezzatura al piano di sotto» disse. «Ho portato la bambola che è stata trovata nell'auto di Hannah e, non appena il laboratorio avrà finito di analizzare quella che è arrivata oggi, manderò qualcuno a prenderla.» «Grazie.» «Vado a dare un'occhiata in giro, mi faccio vedere dagli agenti. Tu dovresti dormire un po'.» «Non ho sonno.» Neil fece un sospiro stanco. «Fai come vuoi.» «Hai intenzione di dirmi perché ce l'hai con me oppure no?» Neil stava uscendo, ma si voltò e tolse la mano dalla maniglia . «Non ce l'ho con te» disse. «Ce l'ho con la tua... indipendenza .

Il tuo carattere.» «Non so a cosa ti riferisci.» «Voglio dire che non saresti dovuta entrare nella tua cucina, Beth. Avrei dovuto impedirtelo. Non devi continuare a dimostrare a tutti che sei incrollabile.» «Incrollabile» ripetè Beth. Quella parola, riferita a lei, suonava ridicola. Tutta la sua vita era stata segnata dalla paura di crollare. «Sai,» disse «finché Abby aveva tre anni, vivevamo in un appartamento sopra la rimessa della Foster's. Abby l'adorava. C'è un labirinto di cunicoli stretti che collegano tra loro quelli che un tempo erano gli alloggi degli schiavi e anche le ex stalle e il fienile. Noi andavamo sempre a giocarci.» Neil incrociò le braccia, in attesa . «Lì eravamo al sicuro, c'era sempre gente in giro, persone che conoscevo. Ma alla fine, sono dovuta crescere.» «Beth...» «No. Voglio che tu capisca. Ci ho messo tutta me stessa in quella casa su Ashford Drive, con i fiori, le tende e i mobili, per farla diventare un posto in cui potevo vivere e giocare, persino lavorare. Una piccola bolla protetta dove potevo rintanarmie non dovermi mai ricordare che un tempo c'era stato un uomo di nome Chevy Bankes, che era ancora vivo mentre Anne Chaney era morta e io ero stata troppo codarda per dirlo a qualcuno.» Fece un passo verso di lui. «Avevo bisogno di vederla, Neil. La mia casa, il mio mondo. Avevo bisogno di vedere se quella bolla che avevo costruito era scoppiata davvero.» «Maledizione, Beth, non hai bisogno di una bolla finché ci sono qui io. Posso prendermi cura di te.» Beth deglutì. Quello probabilmente era vero, e mai, neppure sette anni prima, aveva desiderato poter contare su qualcuno quanto adesso desiderava poterlo fare con Neil . Eppure sapeva che, per un uomo così, il fatto che lei contasse su di lui non sarebbe mai stato sufficiente. Avrebbe voluto portala sulle sue spalle. Quella cosa la tentava. Lasciare a lui tutto il controllo e appartenergli. In ogni senso . Beth posò gli occhi sulle sue labbra e per un attimo non riuscì a pensare ad altro che ai baci. Neil era di velluto e d'acciaio, il suo corpo potente, solido ed esigente, eppure il suo tocco era così tenero che con un solo abbraccio aveva rimosso sette anni di ricordi orribili. Fare l'amore con lui sarebbe stata la stessa cosa, pensò. E voleva esserne sicura. Si chinò verso di lui e fu questione di un attimo. Neil l'attirò a sé facendo evaporare anni di terrore. Quelle labbra divennero il suo universo e Beth lo baciò con tutta sé stessa, dando e ricevendo allo stesso tempo, sapendo finalmente di essere pronta. Con Neil, che era così diverso da qualsiasi cosa Beth si ricordasse e molto meglio di ciò che avesse mai osato immaginare, sapeva di poterlo fare . Era pronta .

Capitolo 36 Neil la baciò profondamente, con le mani serrate sulle sue braccia. Fece per allontanarsi ma le loro bocche rimasero vicine, come se una forza invisibile stesse tentando di dividerli mentre un'altra gli impediva di abbandonare le sue labbra. Alla fine, Neil si scansò da lei. «No» disse, e Beth indietreggiò barcollando . «Co... cosa?» chiese. Sembrava sbalordita . Neil le afferrò le mani, il senso di vuoto era quasi un dolore fisico. Ma non poteva farlo. Non quando c'erano ancora dei simili segreti tra di loro . Chiuse gli occhi e fece un passo indietro. «Ci vediamo domani mattina.» «Mi hai chiesto di dirti che cosa avessi deciso.» Le tremava la voce. «Adesso sono pronta.» «Pronta.» Neil le lanciò un'occhiata, senza sapere se fosse la rabbia o il dolore a guidarlo. «Pronta a vedere se riesci a sopportarlo?» «Che cosa? No.» «Sei andata a casa tua per vedere se eri abbastanza forte per sopravvivere dopo aver visto il tuo mondo distrutto. Vieni a letto con me per vedere se puoi sopportarlo dopo tantianni passati da sola. Non voglio essere la tua prova di resistenza, Beth.» «Ho deciso, Neil.» «Hai deciso di fare sesso con me.» La guardò dritto negli occhi. «Non ti avevo chiesto solo di pensare a quello.» Ciò che lui intendeva dire prese forma, visibilmente, un piccolo pensiero alla volta . Beth rimase a bocca aperta. «Mi hai chiesto di decidere se volevo venire a letto con te.» Lui sostenne il suo sguardo. «Volevo che decidessi ben altro.» Beth si voltò, stringendo le braccia intorno al petto, poi si girò di nuovo verso di lui. Era arrabbiata . «Mi stai dicendo che, in tutti questi anni, hai sempre chiesto a una donna di innamorarsi di te prima di portarla a letto? Hai dormito solo con donne che potessero diventare la nuova Ms Sheridan o qualcosa di simile?» «Ti sto dicendo che in tutti questi anni ho dormito solo con donne che non mi hanno mai neppure fatto pensare a una nuova Ms Sheridan, del loro amore non me ne importava un accidenti.» Fece una pausa. «Questa è la differenza.» Si voltò verso la porta . «Aspetta...» Qualsiasi cosa Beth avesse in mente di dire, le morì sulle labbra. Neil si voltò e la guardò con un'intensità tale che pensò che forse avrebbe davvero voluto sentire quelle parole. Cristo, voleva quella donna. Voleva cancellare per sempre l'orrore di Chevy Bankes dalla vita di Beth e tenerla così stretta che non avrebbe mai più avuto paura . Ma lei non gli aveva chiesto di fare quello. Ancora non voleva affidare a lui le sue ferite. Riusciva a stento ad affidargli il suo corpo . La guardò ancora per un istante, con le mani strette a pugno, sperando che Beth non l'avrebbe toccato di nuovo . Quelle stronzate sulla nobiltà d'animo erano da imbecilli; selei si fosse offerta di nuovo, Neil non era certo che il suo onore avrebbe potuto reggere . Beth si avvicinò, la voce solo un filamento di suono spezzato . «Non so che cosa vuoi da me.» Neil non riuscì a far altro che accarezzarle la guancia. «Allora riflettici ancora un po'. E per il bene di entrambi, Beth, spero che tu lo capisca.» Chevy era nel parcheggio di un centro commerciale, in una nuova Lexus che profumava di miele. Aveva buttato via il deodorante di Mabel non appena era salito in macchina, ma gli interni puzzavano ancora come un maledetto alveare . Probabilmente avrebbe attirato gli orsi uscendo di lì . La mattina era cominciata con un piccolo incendio nella vasca di Mabel: aveva deciso che la bambola successiva aveva bisogno di un piccolo aiuto. Poi si era fermato in un negozietto per comprare alcuni vestiti usati. Aveva trascorso le tre ore seguenti guidando piano nell'hinterland

in cerca di un posto che potesse andar bene. Alla fine aveva scelto un centro commerciale ad Alexandria che aveva tutte le caratteristiche giuste: un grande magazzino, un parrucchiere, un negozio di foto e cornici, un ferramenta, un fioraio e, verso la fine, un Blockbuster. Ma Chevy aveva bisogno solo del grande magazzino e del fioraio . E, naturalmente, del ragazzino. Aveva dodici o tredici anni, uno skateboard e indossava un cappellino, due strati di magliette e dei pantaloni a costine così stretti che Chevy si chiedeva come facesse a piegare le gambe. Aveva trasformato il retro di un ristorante texmex nella sua zona per esercitarsi con lo skateboard e aveva continuato a provare la stessa mossa per venti minuti: sopra i quattro gradini della porta sul retro del ristorante, giù lo skateboard e scivola veloce, poi atterra in fondo, sempre correndo. Di nuovo e poi ancora di nuovo. Chevy guardò l'ora, chiedendosi se utilizzare il ragazzoper sbrigare il suo lavoro sporco fosse da paranoico . Gli schizzi che ritraevano la sua interpretazione di Margaret Chadburne erano appesi ovunque, ma c'erano buone probabilità che nessuno tra la gente avesse ancora visto le immagini del travestimento da donna che aveva utilizzato per uscire da casa di Beth, ammesso che ce ne fossero. A ogni modo, non avrebbe più utilizzato nessuna delle due. Arrivò con la Lexus vicino al ragazzo che giocava con lo skateboard, parcheggiò e scese dall'auto. Questa volta era un vecchio gentleman, sebbene quel profumo di deodorante sul suo vestito gli rendesse difficile rimanere nel personaggio. Ciononostante, aveva un bell'aspetto. Abiti di tutto rispetto, una bella automobile, una lieve esitazione nel passo: non zoppicava, ma era un po' rigido, tanto da far pensare a dei problemi con le articolazioni. Abbastanza da rendere credibile il fatto che un viaggetto fino al grande magazzino avrebbe costituito per lui una dura prova . Si diresse verso il ragazzo, intento a frugare nel portafoglio mentre camminava. E ragazzino lo notò quando era a circa sei metri da lui, prese lo skateboard e lanciò un'occhiata furtiva al cartello col divieto a lato del parcheggio. Tenne la tavola davanti a sé come uno scudo, deciso a non cedere . Quello era solo un vecchietto: al diavolo . «Chiedo scusa» disse Chevy e all'ultimo secondo decise di optare per un accento inglese. Una serata d'improvvisazione . «Scusami, figliolo.» Il ragazzo grugnì . «Ascolta.» Chevy si fermò un paio di passi più vicino rispetto a una conversazione normale. Non c'era bisogno di spaventarlo. «Mi stavo domandando se tu potessi aiutarmi.» «Eh?» «Ti pagherò per farlo.» Tirò fuori alcune banconote, facendo finta di cercare il pezzo da cinquanta che aveva messo proprio in cima. «Sto andando al compleanno di mia nipotee temo di essere in ritardo. Sai, avrei bisogno di un paio di gambe scattanti che corrano al negozio al posto mio. Ti andrebbe di farlo?» «Cosa?» «Mia nipote vorrebbe una di quelle Barbie, ma la versione maschile, ehm...» «Ken?» «Sì, esatto, Ken, però vestito da soldato...» Ci pensò un po' su, perplesso. «Ce li hanno anche qui in America, non è vero?» «Tipo G.I. Joe?» Chevy gli puntò un dito contro. «È così che lo chiama sua mamma.» Guardò il ragazzo, poi dall'altra parte del parcheggio fino al grande magazzino, che, per un vecchietto con l'artrite, era davvero una lunga scarpinata . «Me ne prenderesti uno? E anche una confezione di rose rosse dal fioraio, con degli steli belli lunghi. Ci metterai cinque minuti, mentre io con queste gambe impiegherei mezz'ora.» «Ehm...» Il ragazzo lo guardò perplesso . «E fai stampare un bigliettino per i fiori. Dev'esserci scritto: "Ci vediamo a Covington. Con amore, Neil." Capito? Si scrive neil, con la E, non con la A.» «Uhm...» «Che ne dici di cinquanta dollari di mancia? Dovrebbero bastarti, no?» Gli occhi del ragazzo s'illuminarono. «Uhm...» «D'accordo, allora facciamo sessanta.» Mise le banconote in mano al ragazzo, poi aggiunse i soldi per i regali. «Ci vediamo a Covington. Con amore, Neil.» Te lo ricordi?» Spero che tu lo capisca . Beth prese la bambola che raffigurava Hannah dalle mani dell'agente sulla porta e fece una smorfia ripensando a come l'aveva definita: "la bambola che raffigurava Hannah." Eppure,era

proprio quello: una rappresentazione di Hannah. Tutte le bambole rappresentavano gli omicidi di Bankes. Quella di Lexi Carter era semplice: era la stessa bambola che Kerry Waterford aveva provato a vendere a Ms Chadburne a Dallas . Una riproduzione, non una vera Benoit. Un falso, come la stessa agente Carter. Ma di quella che aveva adesso in mano, pensò Beth rimuovendo la carta, ancora non era chiaro il senso . A parte ciò che era evidente, le chiazze d'olio del motore della macchina, sembrava che non ci fosse nient'altro di strano . "Spero che tu lo capisca." Le parole di Neil, che però non si riferivano alle bambole. Beth cercò di scacciarle via dalla mente e tornò alle bambole: le tirò fuori dalla scatola, una dopo l'altra, e le distese sul tavolo. C'era un qualche terrificante significato: le sopracciglia, i segni sulle gambe, la camicetta sbagliata. Come il manuale d'istruzioni per un assassino. Beth adesso voleva urlare toccandole. La loro bellezza, la rarità e la loro qualità erano tutte infangate da ciò che ormai rappresentavano . Non sarebbe mai più riuscita a guardare una bambola come quelle senza sentirsi male. Spero che tu lo capisca . Prese in mano l'ultima. Non aveva segni, non era scheggiata, né c'erano delle riparazioni evidenti. A quanto poteva vedere Beth, gli abiti erano tutti originali. Era perfetta, in effetti anche meglio della prima che aveva quel meccanismo rotto. Solo le Benoit di Stefan Larousse erano ritenute così antiche e in condizioni così buone . Si sedette davanti al computer e digitò larousse. Lesse la loro storia per qualche minuto, anche se sapeva che le bambole di quella collezione non erano mai uscite dalla loro casa da quando era nata Ms Chadburne, e senza dubbio non erano state messe in vendita. La famiglia Larousse aveva custodito privatamente quella collezione per cento anni, mostrando solo alcuni pezzi selezionati a un pubblico ristretto . Eppure.. . Una descrizione combaciava con la bambola che Beth stavaanalizzando. Datata 1867, testa e busto in porcellana biscuit, capelli veri e il lieve sorriso a bocca aperta che i collezionisti di bambole agognavano. Ma quella bambola si distingueva per le giunture: i gomiti e i polsi erano fatti in modo da poter essere messi in posa. Beth prese di nuovo la bambola e si ricordò che un polso era un po' lento.. . Quel pensiero la colse di sorpresa. Non era ancora pienamente definito, ma le attraversò il cervello e le lasciò un nodo in gola. Allenta la copiglia, tira fuori la spilla dalla giuntura.. . Si morse il labbro. Tolse i vestiti alla bambola e iniziò a smembrare gli arti, scavando in ogni fragile giuntura con l'attenzione di un chirurgo consapevole che ogni errore potrebbe essere fatale. Come regola generale, ogni scheggiatura, crepa o guasto sulla bambola faceva calare il prezzo d'asta di circa mille dollari. Evan sarebbe rimasto mortificato da ciò che lei stava facendo, ma.. . Lì, nel polso sinistro. Beth guardò la giuntura e all'improvviso ebbe la sensazione che la temperatura fosse calata di venti gradi. Mancava la spilla d'acciaio. Al suo posto, era stata inserita una piccola pergamena . Non poteva essere. Eppure lo sapeva. Lo sapeva . Col cuore che le batteva forte, strinse la giuntura e cercò un paio di pinzette, poi afferrò un'estremità di quel foglietto . Tirò, poi le sfuggì e lei l'afferrò di nuovo, tirando finché quella pergamena non uscì e la giuntura del polso si sganciò tra le sue mani . Tremando, aprì quel foglietto di carta. Le si annebbiò la vista su delle piccole lettere scritte a mano: inizia pure, beth . grida .

Capitolo 37 «È quella lì.» Neil guardò lo schermo strizzando gli occhi. Copeland aveva premuto Pausa sul fotogramma di una donna. Era lo spezzone di un video girato a casa di Beth dopo che Lexi Carter era stata trovata morta, uno di una dozzina di nastri. Quello era stato girato da Channel Five, da una telecamera così lontana che i nerd dell'FBI avevano passato tutta la mattinata a cercare di rendere più visibile quel volto. La ripresa mostrava una donna alta che indossava jeans e maglione, aveva i capelli biondo scuro che le arrivavano alle spalle, dei guanti e una mascherina. Le stesse cose che avevano addosso circa una dozzina di tecnici della Scientifica quando il corpo di Carter era stato ritrovato. Ma nessuno aveva riconosciuto quella donna . Non aveva il badge . «Ogni tecnico, poliziotto o agente dell'FBI che compare sui video girati a casa di Denison è stato identificato,» disse Copeland «tranne lei.» «Lui» lo corresse Harrison . «Siete sicuri che abbiamo tutti i filmati che sono stati girati?» chiese Neil. Quel posto brulicava di telecamere . O'Ryan annuì. «Abbiamo offerto delle informazioni riservatesul caso, notizie dell'ultimo minuto, alle troupe televisive che ci hanno fornito qualcosa che potessimo utilizzare.» «Meglio di un mandato di comparizione» disse Rick e tutti sapevano che aveva ragione. Minacciando la stampa per vie legali non si otteneva molto. Promettergli una notizia sensazionale invece era come offrirgli oro colato . «Fammelo vedere di nuovo» disse Neil e lo guardò altre due volte . Non la riconosceva. Una donna più alta della media, con una camminata da spaccona. Nessuno della Scientifica la riconobbe . Nessun agente della polizia. Nessuno dell'FBI . Nessuno lo riconobbe. Le donne non pisciavano nelle bottiglie di Coca . Bankes? Sul nastro comparve un altro filmato ripreso da un'altra troupe televisiva, ma questo era più distante, una ripresa del cortile davanti casa di Beth. Copeland puntò il dito contro lo schermo per indicare la persona in questione . «Proprio qui,» disse «mentre appoggia la sacca sul sedile anteriore del furgone.» «Cazzo» disse Neil . «Che cosa?» «L'ho vista, dentro casa.» Chiuse gli occhi, cercando di farsela tornare in mente . «Ho dato un calcio a quella sacca che avevo tra i piedi e lei è andata a raccoglierla.» «Ai ragazzi della Scientifica ne mancava una quando sono andati via da casa di Beth Denison» disse Harrison . «Il tecnico che l'ha persa ha detto che era vuota.» «Non lo era quando gli ho dato un calcio. C'era qualcosa di duro dentro. L'ho sentito rompersi. Non c'è nessun'altra immagine del suo viso?» «Quello è l'unico video in cui compare lei. Lui. Chiunque sia.» «I tecnici del laboratorio fotografico hanno elaborato questo.»Brohaugh pigiò un paio di tasti e l'immagine cambiò . «E l'aspetto che avrebbe Chevy Bankes travestito da donna . Piuttosto bruttino.» Neil fissò quell'immagine. Capelli biondi, un'acconciatura femminile sulla faccia di Bankes. Non era molto meglio di una di quelle gag di David Letterman in cui per scherzo venivano unite due foto diverse. Ma senza dubbio, era quella la persona che l'aveva guardato con rabbia e che poi aveva afferrato quella sacca a casa di Beth . «Avete trasmesso quest'immagine ai telegiornali?» chiese .

O'Ryan annuì. «E il ragazzo della Escort ha confermato che era lei.» Trasalì. «Lui.» Non può rimanere nascosto troppo a lungo. L'unica ragione per cui è riuscito a sfuggirci per qualche giorno è che si era nascosto dentro quei mobili ancora prima che iniziassimo a cercarlo. Adesso avrà bisogno di un posto in cui vivere, di un'auto con cui muoversi, cose del genere. Qualcuno lo vedrà di certo» disse Harrison . «Sì, ma Bankes studiava teatro» intervenne Rick. «Probabilmente è in grado di camuffarsi, potrebbe avere una decina di travestimenti.» Scrollò le spalle. «Basta pensare che si porta dietro la matita per gli occhi.» Copeland si voltò verso Neil, che aveva iniziato a camminare avanti e indietro. «Come sta reagendo Beth?» Neil sbatté le palpebre. «E tremendamente spaventata . Ma troppo ostinata per crollare.» «Che cos'è successo al cane?» O'Ryan si riprese d'animo, in cerca di una storia. «Cane? Che c'entra il cane?» Neil si lasciò cadere sulla sedia, ripensando ancora a quelle immagini. «Ieri sera Beth ha ricevuto una telefonata da Cheryl Stallings. Il suo cane è scomparso.» «Oh, signore» disse O'Ryan. «Che cos'altro può succedere a quella povera donna?»«Bankes?» chiese Harrison . Neil scosse la testa. «Anch'io ho pensato subito a quello, ma Ms Stallings pensa che il suo bambino abbia lasciato aperto il cancello. A quanto pare è già successo in passato e Heinz è sempre tornato indietro.» «Quindi la Denison l'ha presa bene?» Neil chiuse gli occhi. Beth aveva liquidato quella notizia come se non fosse importante. Si era fatta forza e si era offerta di andare a letto con lui. «Ms Stallings sta mettendo degli annunci nel vicinato» disse. «Beth è convinta che il cane ricomparirà.» «Una zampa per volta nella cassetta della posta» disse O'Ryan «Fateci avere una fotografia di quel cane.» Copeland sospirò . «Immagino che dovremo sapere che aspetto abbia.» «Trasmettiamo un mandato di cattura sui randagi» disse Harrison «Dobbiamo chiamare l'unità cinofila?» scherzò O'Ryan . «Quindi se stessi cercando di avvicinarti a Beth Denison, avessi i soldi e fossi in grado di utilizzare dei travestimenti, come ti muoveresti?» chiese Copeland rivolto alla dottoressa Standlin, che aveva appena varcato la soglia . «Sfrutterei la sua professione, diventerei qualcuno con cui lei parla, ma non qualcuno troppo intimo che lei conosce bene» rispose la Standlin. «E probabilmente mi capiterebbe di incontrarla per caso, andrei a trovarla qualche volta, poi andrei a casa per trastullarmi pensando a quanto sono bravo a ingannare tutti quanti.» «Oh, cristo» disse Neil. Poi, con una mezza idea in mente, s'irrigidì . «Aspetta un attimo» disse. «Torna a quello zoom della donna a casa di Beth.» L'immagine comparve sullo schermo e Neil la guardò socchiudendo gli occhi. «Abbiamo mai trovato una foto di Margaret Chadburne?» Un paio di sopracciglia si contrassero, poi Harrison disse: «Tu dici?»Brohaugh iniziò a gesticolare. «Non c'è una patente, questo già lo sappiamo. Ma per l'appunto stavo cercando una foto. Non ho controllato la previdenza sociale o i certificati di nascita.» Neil si sentiva come se la testa stesse per esplodergli. Troppe idee, alcune così ingarbugliate che non riusciva a tirarle fuori una alla volta. Ma questa... maledizione, questa aveva senso . «Niente» disse Brohaugh. «Controllerò i biglietti aerei da Boise...» Copeland si alzò in piedi. Stava fremendo. «Dio onnipotente, quella donna non esiste neppure.» «Era Bankes fin dall'inizio» disse Neil. Cercò di distendere le dita, ma non ci riuscì . «Bankes non ha incontrato Chadburne a quelle fiere. L'ha creata lì.» «Chiedi al laboratorio fotografico di elaborare un'immagine di Bankes travestito da anziana» disse Copeland a Brohaugh . «Non utilizzerà più quel travestimento,» disse Brohaugh «non se crede che la stiamo cercando.» «Come farebbe a saperlo?» domandò O'Ryan. «Posso fare in modo che i telegiornali non ne parlino.» «No» disse Neil. «Ormai lo sa. Dannazione, probabilmente ha riso di noi per tutto questo tempo, aspettando che lo scoprissimo . Non dovevamo far altro che iniziare a cercare la Chadburne. Prima o poi avremmo capito che stavamo inseguendo qualcuno che non esisteva affatto.» «Portate quell'immagine alla Foster's

in ogni caso» disse Copeland. «Magari qualcuno l'ha vista, ha visto la Chadburne andare nei garage e trafficare con le automobili, qualcosa del genere.» Si passò una mano sulla testa. «Sono troppo vecchio per queste cose.» «Se è come pensiamo,» disse Harrison «si spiegano alcune cose ma non ci aiuta a scoprire dove si trova Bankes adesso. Elì fuori e non lo sentiremo finché non spunterà fuori il prossimo corpo.» «Invece sì» disse Neil e guardò verso la Standlin. «Perché non riuscirà a stare lontano da Beth. Dico bene?» «Si metterà in contatto con lei» confermò Geneviève Standlin . «Non so come, ma segnatevi queste parole. Troverà un modo.»

Capitolo 38 Inizia pure, Beth. Grida . Beth spalancò le dita e quel foglietto cadde sul tavolo. Si strinse le braccia intono al corpo, attenta a non emettere alcun suono. Era strano, aveva voglia di urlare, ma non gli avrebbe concesso quel piacere, anche se Bankes non sarebbe mai venuto a saperlo . Come aveva fatto Bankes a infilare un biglietto dentro una delle bambole di Ms Chadburne? E una Larousse? Era possibile che quella fosse davvero una Larousse? Ms Chadburne... Beth ripensò a tutto ciò che sapeva di quella donna. Stava per essere raggirata da Kerry e le si era avvicinata dopo che Beth era finita alle strette con lui per evitare che Ms Chadburne investisse una fortuna su una Benoit falsa, la stessa che era saltata fuori il giorno prima con Lexi Carter. Era vedova, viveva nell'Idaho, aveva una piccola collezione di bambole che sembrava sempre più inestimabile e di tanto in tanto aveva telefonato a Beth per chiederle dei consigli . «Beth.» Si voltò. Suarez. «Non hai sentito la porta?» le chiese . «Ah, no. Ehm, scusa.» Entrò, portando una lunga scatola con dei fiori in rilievosul coperchio, con un nastro di raso rosso legato intorno . «Sono appena arrivate queste per te. Indovina da parte di chi?» chiese, sforzandosi di sorridere. Poi guardò la bambola smembrata. «La stai ancora controllando, eh?» Beth gli diede quella piccola pergamena. Suarez l'aprì, la lesse e impallidì. «Madre de dios» disse lasciandola cadere sul tavolo. Tanto per non impiastricciarla con altre impronte digitali, pensò Beth, e si sarebbe messa a ridere se quel pensiero non fosse stato tanto tragico. «Da dove è uscita?» chiese lui . «Era nella giuntura del polso.» Glielo mostrò e Suarez imprecò, cingendo Beth con un braccio. Lei quasi non se ne rese conto. Era in trance, l'insidiosità di Bankes le faceva gelare il sangue . «Devo avvisare gli altri» disse Suarez e Beth si allontanò . Il battito del cuore martellava nelle sue tempie. Passò una mano sulla scatola che le aveva inviato Neil. Voleva essere toccata dalla sua premurosità, ma non poteva pensare ad altro che a Bankes. Era come un cancro, radicato nelle ossa, sepolto nella sua vita e forse anche in quella di Margaret Chadburne . Beth non aveva mai saputo che lui fosse lì. Con aria assente, tirò il nastro e guardò dentro la scatola . A quel punto, gridò . Al centro di comando, squillò il telefono che Neil aveva in tasca. Era Suarez. Il suo cuore sobbalzò. «Che succede?» chiese Neil . «Amico,» disse «io e Beth pensiamo che forse...» Il telefono passò nelle mani di Beth. «Neil, porta via Abby! Devi portare Abby fuori di lì, tirali fuori tutti...» «Beth, calmati. Dimmi che cos'è succès...» «Ha intenzione di dare fuoco a Abby. Tirala fuori di lì, Neil, ti prego!» «D'accordo, Beth. Lo farò.» Fece un cenno a Rick. «Chiama Covington, assicurati che Abby stia bene.»«No, no, non è sufficiente!» Beth l'aveva sentito. «Devi farli uscire di lì. Le darà fuoco! Neil, le darà fuoco. Ci sarà un incendio...» Neil non sapeva che cosa fare. Era bloccato, impotente, a cinquanta chilometri da Beth e ben più lontano da Covington . E sembrava che lei stesse per crollare. Rick era su un'altra linea, stava contattando la sorveglianza di Covington, disse qualcosa riguardo a Abby e agli Stallings, poi annuì, cercando Neil con lo sguardo. «Stanno bene» disse. «Sono nella casa degli Stallings.» Ci sarà un incendio.. .

Forse Beth aveva avuto un incubo. Non poteva essere stato Bankes, se l'avesse chiamata minacciando un incendio anche loro l'avrebbero saputo. Non poteva esserci realmente . «Beth, tesoro, abbiamo chiamato Covington. Abby sta bene.» «Non è sufficiente. Fateli uscire di lì!» Neil ci pensò su ancora per un istante, poi si rivolse a Rick, che era ancora al telefono. «Digli di evacuare la casa.» «Che cosa?» «Evacuatela. Chiamate i pompieri.» Rick non fece altre domande; tutti gli altri nella stanza rimasero in silenzio, respirando a stento . «Beth, lo stiamo facendo.» Sentì un singhiozzo, percepì la sua isteria all'altro capo del filo e gli si chiuse la gola. Passò un minuto, poi un altro e un altro e un altro ancora. Alla fine Rick sentì un cenno all'altro capo del filo . «Sono fuori» disse. «Due adulti e due bambini. Adesso sono a bordo delle volanti.» «Beth,» disse Neil «Abby è in una volante della polizia. Anche gli Stallings. Stanno tutti bene. Non c'è nessun incendio.» Beth scoppiò in lacrime. Lacrime normali, però, non quelle deliranti di un pazzo. Sembravano lacrime di sollievo . Suarez tornò in linea. «Sta bene, amico. E agitata, ma adesso sta bene.» Neil chiuse gli occhi.«Ma Sheridan?» disse Suarez. «Credo sia meglio che tu venga a dare un'occhiata.» La Standlin andò con lui, preoccupata dalle condizioni mentali di Beth; il resto della squadra speciale si mise subito in azione per trovare un luogo sicuro per gli Stallings, tutti tranne Rick, che fu preso dal suo istinto paterno. Neil sentì che era al telefono con Maggie e le chiedeva di mettere insieme qualche giocattolo da mandare all'appartamento sotto sorveglianza in cui era nascosta Beth. La Standlin aveva stabilito che Abby doveva raggiungere lì Beth. Non c'era luogo più sicuro dell'appartamento in cui si trovava Beth adesso e, nel caso in cui la rete di sicurezza di Covington fosse stata contaminata, erano tutti d'accordo sul fatto che sarebbe stato meglio per Beth riavere Abby con sé. Si sperava che presto ricomparisse anche il cane . Quando arrivarono all'appartamento, Beth camminava avanti e indietro, con le braccia incrociate. Suarez gli andò incontro . «Non è impazzita, agente Standlin» disse lui, tagliando corto . La Standlin era indignata. «Non ho mai insinuato che fosse...» «No, intendo dire che c'è un motivo per cui era così agitata . Aspettate e capirete.» Neil entrò nel soggiorno e andò verso Beth. Gli sembrava di nuovo fragile e piccola, eppure quando la toccò percepì la sua forza incrollabile . «Abby?» chiese con appena un filo di voce . «Ho appena riattaccato con la squadra di Covington. Sono tutti in macchina. Ci metteranno un po' perché hanno mandato delle auto civetta, faranno qualche cambio. Ma Abby sta venendo qui e gli Stallings verranno mandati in un altro posto sicuro. Tua cognata ha chiamato un vicino e gli ha chiesto di mettere fuori del cibo per Heinz, di controllare se torna indietro.»Beth sorrise e a Neil si sciolse il cuore. «Allora, che cosa succede?» Beth allungò la mano verso la scatola di fiori di cui Neil non si era neppure accorto. Tirò fuori una bambola. Antica, raffigurante un bambino . Bruciata . «Oh, cristo...» «È venuto un ragazzino» disse Suarez. «Un tizio inglese l'ha pagato dieci dollari per consegnarlo. C'era il tuo nome come mittente.» Neil strinse Beth tra le sue braccia. Dio, aveva pensato che Abby stesse per essere bruciata. «Sta bene, Beth. Non c'è nessun incendio.» Beth ricambiò il suo abbraccio, poi si tirò indietro. «C'è dell'altro» disse lei. Gli fece vedere la bambola di Hannah smembrata e il foglietto di carta. A Neil si chiuse lo stomaco . "Si metterà in contatto con lei" aveva detto la Standlin. "Non so come, ma segnatevi queste parole..." «Ascolta, Neil» stava dicendo Beth. «Ti ricordi che ho detto che queste bambole mi ricordavano una collezione conosciuta come le bambole Larousse?» Lui non se lo ricordava, ma scrollò le spalle . «Credo che questa bambola sia una Larousse. Non so come Margaret Chadburne possa esserne entrata in possesso, ma dobbiamo contattare qualcuno della famiglia Larousse o controllare i documenti dell'assicurazione. Giurerei che questa qui sia una delle loro bambole. E forse anche

qualcuna delle altre.» «D'accordo, tesoro, d'accordo. Va bene, lo scopriremo.» In quel momento, a Neil non importava affatto. Stava guardando le due nuove bambole, domandandosi quali fossero i piani di Bankes. Tirò fuori il telefono dalla tasca, stringendo ancora Beth con un braccio. Digitò dei numeri e chiamò Copeland . «Ehi, Sheridan, stavo per chiamarti» disse Copeland. «Io...»«Aspetta. Beth ha ricevuto un'altra bambola. Te la mando con Suarez...» «Bene» lo interruppe Copeland. «Ma devi tornare qui anche tu.» «Perché?» «Abbiamo appena ricevuto una telefonata. La casa di Rick Sacowicz è in fiamme.»

Capitolo 39 Maggie e i bambini non erano in casa, Neil ricevette quella bella notizia mentre tornava di corsa a Arlington. Maggie aveva fatto esattamente ciò che Rick le aveva chiesto: aveva raggruppato alcuni giocattoli per Abby, poi aveva infilato i quattro bambini in macchina per portarli a Quantico in modo che potessero essere recapitati all'appartamento in cui era nascosta Beth. Quando Neil arrivò sul posto, la casa dei Sacowicz era uno scheletro sventrato di legno e mattoni carbonizzati. I pompieri stavano spegnendo ogni cumulo di cenere fumante, mentre un investigatore cercava di determinare cosa fosse stato a generare le fiamme. Sembrava ci fosse una scia di benzina, tutto intorno ai portici anteriori e posteriori. Semplice, efficace . Qualsiasi ragazzino sarebbe stato in grado di farlo e, essendo un tenente di polizia, Rick aveva così tanti nemici che ci sarebbe voluto un attimo a stilare una lista dei sospetti . Ma non ne avevano bisogno . Neil uscì dalla macchina. I bambini erano stati portati a casa di un vicino e Maggie era in mezzo alla strada con le braccia strette intorno allo stomaco, fissando ciò che restava della sua casa. Neil aprì le braccia per stringerla a sé, poi rimase colpito dall'espressione d'orrore sul suo volto.«Lui non è con te, vero?» sussurrò . Neil rimase pietrificato. Diede un'occhiata alla casa, a Maggie, poi guardò il vialetto. Attraverso la barricata di veicoli dei soccorsi, s'intravedeva la macchina di Rick. A Neil si chiuse la gola. La berlina era stata abbandonata sul marciapiede, la parte posteriore ancora in mezzo alla strada. La portiera del guidatore era aperta . «Oh, dio, no...» «Non eravamo qui» sussurrò Maggie, tra le labbra tremanti . «Eravamo usciti per andare a portare i giocattoli, ma lui deve aver pensato...» «No, amico...» Si sentì un urlo dalle macerie. Neil rimase a guardare mentre tre pompieri entravano dentro correndo. Due di loro tornarono fuori un minuto dopo. Afferrarono una barella e un sacco per cadaveri. Maggie affondò sulle ginocchia . Neil si abbassò accanto a lei e Maggie gli afferrò il bavero come se stesse per affogare. I suoi singhiozzi furono come il gancio di un macellaio nel petto di Neil, ma quello non era niente paragonato alla vista di Ritchie, Justìn e Shawn sul portico del vicino, mentre una donna dietro di loro passeggiava avanti e indietro con la bambina. I ragazzi andarono lentamente dietro la loro mamma mentre una barella gli passava accanto. Maggie lasciò andare Neil e aprì le braccia per stringere i suoi figli . Lui si fece indietro e un poliziotto in uniforme gli andò accanto . «Bisogna uccidere quel figlio di puttana, adesso» disse sottovoce. «Bisogna ucciderlo subito.» Al telefono con Quantico, Neil fece quello che poteva per aiutare Maggie e i ragazzi, cioè praticamente niente. Stavano per avere conferma della svolta della giornata: Margaret Chadburne non esisteva . Non c'era voluto molto a capirlo dopo che avevano iniziatoa indagare sulla sua identità. La sua presenza era nei registri di tutte le fiere che avevano avuto luogo proprio nei weekend in cui Bankes era in ferie. Alla mostra di Dallas, alla Chadburne aveva parlato male di Kerry Waterford e instaurato un bel rapporto con Beth, che aveva solo cercato di salvare una povera vedova da uno squalo come Waterford. Di tanto in tanto nel corso dell'anno precedente Beth aveva parlato con Ms Chadburne sia di persona che al telefono, senza mai sapere di star parlando con Chevy Bankes. Persino Neil l'aveva incrociato, due volte, a casa di Beth .

Insieme a Rick . Il dolore si tramutò in un'ondata e Neil quasi affondò. Tenne duro con una rabbia così affilata che riusciva quasi a sentirne il sapore, calda e acida in fondo alla sua lingua. Adesso devo prenderti, bastardo. A mezzanotte, quando i figli di Rick finalmente si erano addormentati e i vicini si stavano occupando di Maggie, Neil tornò da Beth. Congedò l'agente all'interno, andò al piano di sopra e senza esitare aprì la porta della camera da letto di Beth e guardò dentro. C'erano lei e Abby, strette una contro l'altra. Gli occhi di Neil divennero lucidi mentre si chinava per dare un bacio sulla tempia prima a Beth e poi a Abby. Beth si svegliò . «Sono io, tesoro. Sono tornato.» Le avrebbe detto dell'incendio la mattina dopo. Non pensava di essere in grado di affrontarlo in quel momento . «Sono felice che tu sia qui» sussurrò lei. Strinse Abby un po' più vicino a sé. «Abby moriva dalla voglia di vederti.» «Mi vedrà presto.» Fece una pausa, poi sciolse le parole che erano un groppo nella sua gola. «Non me ne andrò di nuovo. Adesso resto con voi.» Rendersene conto lo fece vacillare. Al diavolo i segreti di Beth. Al diavolo il suo orgoglio. Niente di tutto ciò aveva importanza . Maggie l'aveva convinto quella sera, senza dire una parola, solo aggrappandosi al suo bavero e piangendola sua perdita. Bisognava avere qualcosa per cui valesse la pena piangere quando fosse scomparsa . Neil rimboccò le coperte sulle spalle di tutte e due e si costrinse a scendere al piano di sotto. Rimase sotto la doccia per quindici minuti, l'acqua calda che si mescolava alle lacrime, poi svuotò la sua valigetta sul tavolino. Riguardò quei fogli. Ancora. E poi ancora. La chiave per prendere l'assassino di Rick era lì dentro, da qualche parte . Alzò gli occhi. Non aveva sentito un suono né percepito un movimento. Era solo... una presenza . «Ehi.» Si alzò in piedi, guardando Beth. «Tutto okay? Hai fatto un incubo?» «No, no. Solo... Be', volevo parlarti. Spero che non sia troppo tardi.» Neil capì che non si stava riferendo all'ora e si sentì sopraffare dalla tenerezza. «Non è troppo tardi» disse, con la gola stretta. «Sono ancora qui.» «Ehm... ci ho pensato e credo di averlo capito. Adesso so che cosa vuoi da me.» Neil aveva quasi paura di muoversi. «Non impor...» «Vuoi anche il resto. Vuoi tutto.» Beth aveva la voce spezzata, come se quelle parole la stessero lacerando. Neil si sentì afferrare al petto dal senso di colpa . Cristo, non aveva bisogno che lei facesse quello adesso; gli dispiaceva persino averglielo chiesto. Non aveva bisogno che Beth si squarciasse il cuore e gliene mostrasse ogni brandello . L'avrebbe accettato per quello che era, tutto avvolto nell'orgoglio e nell'indipendenza. Persino nei segreti . «Non c'è bisogno che tu mi dica nient'altro.» «Lo farò. Potrebbe aiutarti a capire da cosa è mosso Bankes . E... potrebbe aiutarti a capire che cosa provi per me.» «So già cosa provo per te» disse, ma quando le guardò le mani, stavano strappando via la carne dall'osso. Gli si sgretolò il cuore. «D'accordo, tesoro. Dimmi che cosa ti logora.»«Ho... ho promesso a Adam che non l'avrei mai detto a nessuno. Ho giurato a me stessa che non avrei mai detto...» «Che Bankes è il padre biologico di Abby?» Beth rimase pietrificata. «L... lo sapevi?» «Ho fatto analizzare al laboratorio alcuni capelli presi da uno dei suoi elastici.» Neil fece attenzione a mantenere un tono di voce basso e calmo, ma dentro di lui stava montando la rabbia. «Bankes ti ha stuprata la notte in cui ha ucciso la Chaney. Si è arrabbiato dopo che Anne è morta, ti ha colpita con la pistola e ti ha violentata.» Beth divenne pallidissima. Le ci volle un minuto pieno prima di riuscire a riaprir bocca . «Come hai fatto?» Neil le si avvicinò. «Le cose non tornavano. Il modo in cui tu non volevi parlare del momento dopo che Bankes ti aveva colpito con la pistola. Il modo in cui Adam ti aveva convinta a non andare dalla polizia, come se ci fosse dell'altro da nascondere oltre a un colpo di pistola accidentale.» Neil le guardò la guancia, la pallida cicatrice bianca per la quale

ci sarebbero voluti dei punti e che invece era stata curata con un cerotto e delle bugie. «Il modo in cui hai trasalito quando...» «Quando cosa?» «Sono venuto in camera tua quando ho sentito che stavi facendo un incubo. Ti ho toccata e hai fatto un salto per lo spavento.» Riusciva ancora a sentire la rabbia cieca che aveva provato quando aveva capito quello che probabilmente Bankes le aveva fatto, quando aveva capito che lei aveva ancora paura. Non solo di Bankes, ma di lui. «E sapevo che doveva esserci una ragione per cui non ci avevi detto il nome di Bankes la prima volta che abbiamo parlato con te. C'era solo una cosa che pensavo potesse essere così importante, per la quale avresti rischiato di affrontare Bankes da sola piuttosto che rivelarla: non far mai sapere a Abby chi fosse suo padre. Non farlo mai sapere alla famiglia di Adam.»«Loro ancora non possono saperlo» sussurrò. «Se i suoi genitori sapessero che Abby era...» «Era cosa?» Beth scosse la testa, come se stesse cercando lei stessa di capire. «Ascolta, nel mondo dei Denison tutto è una questione di discendenza, di reputazione. Una reputazione irreprensibile.. . Sono quelle le cose che contano.» «Una reputazione irreprensibile?» Neil dovette ripetere quelle parole per credere che lei le avesse dette davvero. «E una pecca per la reputazione di Abby il fatto che lei abbia il sangue di Bankes? Era una pecca per la tua reputazione il fatto di essere stata violentata da un pazzo?» La perplessità di Beth lo colpì come un macigno di due tonnellate . In un solo brutale secondo, Neil comprese. Ne aveva sentito parlare: donne maltrattate che si vergognavano del carattere dei loro mariti, persone colpite da gravi malattie che si sentivano in colpa a causa del loro male, vittime di stupri che credevano di aver causato l'attacco . Cristo, era stato un stupido, ottuso imbecille. «Per tutti questi anni, è questo che hai creduto, non è vero?» Le lacrime si ammassarono lungo le ciglia di Beth, luccicando come mercurio. «Adam ha sempre detto... voglio dire, so che è stato un incidente, ma io ho sbagliato tutto.» «Che cos'hai sbagliato?» «Se non avessi urlato quando ho visto Bankes all'inizio. Se non mi fossi limitata ad andare nel bosco quando lui mi ha detto di farlo. Se non l'avessi aggredito, o se l'avessi fatto prima...» Neil la fissò, sbalordito da come adesso potesse parlarne in maniera così indifferente. Tutto ciò che aveva fatto era sbagliato, come tutto ciò che non aveva fatto. «E questo che ti ha detto Adam?» «Era un avvocato, sapeva come sarebbero sembrate le cose.» «Non hai fatto niente di sbagliato, Beth. Adam avrebbe dovuto aiutarti a gestire la cosa, non a seppellirla. Cristo, nonavresti mai dovuto portarti dentro tutto questo per sette anni.» Aveva lo strano desiderio di prendere a pugni un uomo già morto. «Lo stupro non è una cosa che hai causato tu, Beth, per cui tu possa essere giudicata. E neppure Abby.» Il mercurio le colò lungo le guance. «Chevy Bankes è suo padre.» «E il donatore di sperma. Abby non ha un padre.» Si fermò un attimo. «Ma potrebbe averlo.» Neil sostenne la sorpresa negli occhi di Beth con uno sguardo così saldo che neppure lui aveva previsto. Il pensiero del mondo sconvolto di Maggie lo attraversò, il bisogno quasi disperato, impellente di amare e prendersi cura di Beth e Abby che premeva forte contro il suo dolore. «Te l'ho già detto, c'è più di una persona al mondo che desidera aiutarti. C'è anche più di un uomo al mondo che desidera amare te e fare da padre a Abby.» La voce di Beth era un sussurro. «Non ero sicura che tu mi volessi ancora. Dopo Adam non mi ha più to... toccata. E quando è uscito fuori che ero incinta...» Beth si fermò un istante, ma Neil era senza parole . «Voleva che abortissi. Oh dio, Neil,» disse lei, quasi strozzandosi «l'ho quasi fatto. Sono andata all'appuntamento e tutto. Ma non ci sono riuscita. E Adam ha chiesto il divorzio.» Quello stupido, insensibile figlio di puttana. Neil cercò di contenere la rabbia e le si avvicinò. «Io non sono Adam» disse, certo delle parole che stava per pronunciare quanto non era mai stato di niente in vita sua. «E ti voglio. Ti voglio nel mio letto, nel mio cervello e nel mio sangue e voglio andare a dormire ogni notte stringendoti e svegliarmi ogni mattina facendo l'amore con te.» Un sorriso tremò sulle labbra di Beth. «È passato così tanto tempo... Non so neppure se sono ancora in grado di stare con un uomo. Non credo che sia come guidare la bicicletta.» Lui

le prese il viso tra le mani, i muscoli tesi per il desideriodi mostrarle ciò che provava. «Non ti farò cadere, Beth . Fidati di me.» «Mi fido. È solo che... a volte i ricordi arrivano quando non me li aspetto e so che alcuni uomini non vogliono fermarsi dopo un certo punto...» «Mi fermerò in qualsiasi momento, se me lo chiederai.» Lo disse con tale convinzione che quasi ci credette lui stesso . «Probabilmente dovrò spararmi un colpo in testa per abbassare la pressione, ma mi fermerò se tu lo vorrai.» Lei lasciò andare un timido sorriso e si alzò in punta di piedi, le labbra contro quelle di Neil. Lui ricambiò il bacio, con una fermezza tale da farla smettere di tremare e con tanta dolcezza perché Beth capisse che lui avrebbe venerato il suo corpo con tenerezza. Tutta quella fredda forza d'acciaio divenne morbida e burrosa tra le sue braccia, il desiderio di Beth di donarsi a lui gli infuse speranza, anche se l'angoscia di quella notte si contorceva dentro di lui. Il dolore rese il suo bisogno ancora più intenso e la spinse contro di sé, baciandola e accarezzandola fino a quando Beth non si tirò indietro, col respiro affannato . Beth infilò le dita sotto i bottoni della camicia di Neil e premette le labbra contro il suo petto nudo. «Non credo che vorrò che tu te ne vada» disse .

Capitolo 40 Non lo fece. Neil prese Beth in braccio e la portò nell'altra camera da letto, dove si prese tutto il tempo necessario per esplorare ogni centimetro del suo corpo, stimolando ogni terminazione nervosa con tenerezza e fervore. Beth ricambiò la sua passione con uguale intensità, e quando alla fine lui la sfiorò tra le cosce, la baciò sussurrando: «Sono io, Beth. Sono solo io.» Non Bankes. Non Adam o Evan. Solo Neil . Il senso di libertà era stupefacente, il modo in cui il corpo di Beth rispondeva una fonte di stupore continuo e inebriante . Il lascito che l'aveva privata della sua sessualità e della femminilità si dissipò, lentamente e irrimediabilmente. Al suo posto esplose un altro retaggio, che percorse ogni nervo e la fece fremere con sensazioni pure che si propagavano nelle sue membra, mentre Neil la reclamava, dentro e fuori, corpo e anima. Solo Neil . Più tardi Beth giaceva stordita e appagata, mentre il suo seno riluceva sotto la lingua di Neil che percorreva dei cerchi lenti intorno al capezzolo. «Dovrei andare di sopra» sussurrò Beth, toccandogli i capelli . «Uhm.» Neil lasciò il capezzolo e trascinò in basso le labbra, tracciando un sentiero lungo le sue costole e la pancia.«Non voglio che Abby ci trovi insieme» disse lei con voce roca . «Allora è meglio che abbassi la voce.» Le mani di Neil scivolarono sotto le sue anche e la sua bocca fece quel primo, scioccante contatto. Un gemito sfuggì dalla gola di Beth e Neil sollevò la testa. «Quando fai così devo fermarmi?» «Dio, no» sussurrò lei . Beth si svegliò nel cuore della notte, il corpo stranamente molle. Accanto a lei, il letto era vuoto . Si mise a sedere, sbattendo gli occhi. Neil era in piedi alla finestra, fissava fuori nel buio. Gli si avvicinò piano. «Neil?» sussurrò e lui si voltò. Il suo sguardo la fece indietreggiare di un passo. «Oh dio, che succede?» Le raccontò dell'incendio e Beth sentì una fitta di dolore al cuore. Soffriva per il tenente che si era preso cura di Abby, per i quattro bambini che avevano perso il padre e la donna affettuosa con i capelli rossi che lo aveva amato . E il suo cuore quasi si spezzò per l'uomo che era stato amico, collega e cognato di Rick. L'uomo che tornò nel letto con Beth e pianse lacrime silenziose sul suo grembo mentre la pioggia iniziava a cadere, mentre il mondo piangeva insieme a loro . L'alba di mercoledì era umida, avvolta da una tristissima nebbia che a Chevy ricordava Seattle. Lasciò presto casa di Mabel, indossando la sua giacca da gentleman inglese a bordo della Lexus. Si fermò a un McDonald's per fare colazione, poi andò a lavorare alla fase successiva del suo piano: il cane. Gli dispiaceva per quel randagio, a dire il vero. Heinz . Le lettere erano incise su una targhetta a forma di osso attaccata al collare, che Chevy aveva rimosso immediatamente . Era uno dei cani più amichevoli che avesse mai conosciuto,era grande, col pelo ispido e semplicemente adorabile. Chevy detestava doverlo tenere legato per tutto quel tempo, ma non poteva correre il rischio che qualcun altro lo scoprisse . Non quando era così vicino. Adesso stavano facendo dei progressi, così diceva la televisione. Il volto di Margaret Chadburne, quello della bionda sulla scena del crimine e ogni altro travestimento che l'FBI era riuscita a individuare erano comparsi al telegiornale durante la notte. Tranne il vecchio gentleman inglese, pensò Chevy con un sorriso scaltro .

Aveva ancora un paio di assi nella manica . Si fece strada attraverso il pascolo e proseguì verso il capanno fatiscente, con in mano una bottiglia d'acqua e una busta con un paio di Egg McMuffin. Quando Heinz lo sentì arrivare, si mise a guaire emozionato . «Ehi, bello» disse Chevy, facendo capolino nel capanno . Heinz scodinzolava con tutta la parte posteriore del corpo . Chevy gli accarezzò la collottola, mentre il cane annusava entusiasta la busta del McDonald's . «Hai fame, non è vero?» Era rimasto un po' di cibo in una ciotola e circa un centimetro d'acqua nell'altra. «Non troppo, vedo. Ma scommetto che questo ti piace.» Versò l'acqua nella ciotola e tirò fuori un panino. Gli tolse il guinzaglio e fece fare a Heinz le solite cose da cane per un paio di morsi di carne: seduto, da' la zampa, rotola sulla schiena. Beth l'aveva educato bene. Poi lavorò su un fischio per 'vieni qui' . Era l'unica cosa che il cane avrebbe davvero dovuto imparare . Quella mattina il cielo continuava a grondare. Abby aveva svegliato Beth sul presto, preoccupata per Heinz e ignara del fatto che la notte precedente fosse stata una crudele combinazione di beatitudine e disperazione. Quante altre persone sarebbero morte prima che Chevy Bankes fosse soddisfatto?«Mamma,» piagnucolò Abby «non ci stai neppure provando.» Beth alzò gli occhi. Guardò i giochi che Maggie aveva portato a Quantico per Abby e le si annebbiò la vista. La gentilezza di Maggie aveva salvato la sua vita e quella dei suoi figli . Apparentemente il tenente Sacowicz non ne era al corrente . La bambina fece un sospiro ostentato e Beth cercò di concentrarsi sulla pista da corsa che aveva in mano. Serviva una laurea in Ingegneria per riuscire a montarla e un'altra in Elettronica per farla funzionare. Abby ci aveva rinunciato circa un quarto d'ora prima e stava colorando con degli evidenziatori magici, mentre Beth, seduta sul pavimento cercava di capire dove doveva infilare la fettuccia in modo che il filo B14 facesse contatto con il cilindro d'acciaio C8 . «Eccolo!» gridò Abby, correndo dall'altra parte della stanza . Comparve Neil, con la barba lunga e un'espressione lugubre in viso che il giorno prima non aveva. Un sorriso triste per Beth . «Come stai, piccola?» domandò a Abby, avvolgendola in un abbraccio così stretto che quasi riusciva a percepirlo anche Beth . «Sto benissimo» rispose Abby. «Ma per la mamma è una giornataccia.» Neil fissò Beth negli occhi . «È come quando Babbo Natale porta dei giocattoli che devono essere montati. Mamma lo detesta, dice che gli elfi sono pigri. Adesso non riesce a montare la pista o a far funzionare le macchinine.» «Sono in grado di farlo» disse Beth, soffocando il dolore . «E solo che non ho ancora finito.» Neil sedette sul bracciolo del divano con Abby su una gamba. «Pensi che dovrei aiutarla?» Il viso di Abby s'illuminò. «Tu lo sai fare?» «Certo. Aeroplani, treni e automobili. E un gioco da ragazzi.»Beth avrebbe avuto da ridire al riguardo, tranne che per una sorprendente verità: sarebbe stata felicissima di avere Neil accanto a montare i giocattoli per Abby. E per allenarsi con lei al tee ball, tagliare l'erba e prendersi cura di una dozzina di altre cose di cui Beth si era occupata da sola per sette anni . Lasciò la pista nelle mani di Neil, sbalordita dalle strade che stavano imboccando i suoi pensieri, e andò a versare del caffè . Aveva lavorato duro per non aver bisogno di nessuno, per non volere nessuno, ed era diventata fiera d'essere in grado di gestire da sola i propri problemi. Ma improvvisamente, dopo aver condiviso con Neil l'amore e il dolore la notte prima, la fiducia in sé stessa sembrava decisamente sopravvalutata. Neil entrò in cucina e le passò un braccio intorno . «Abby è andata in soggiorno per giocare con il computer» disse, strofinando il naso contro la sua mascella . Beth si voltò e posò una mano sulla sua guancia deturpata . «Rick...» «Non farlo» disse, stringendole la mano. «Non adesso .

Lui vorrebbe solo che rimanessi concentrato e acciuffassi quel bastardo.» Beth annuì, sapendo che cosa doveva fare. «Adesso vuoi sapere della registrazione, non è vero?» Lui appoggiò la fronte contro la sua. «No,» disse stanco «è l'ultima cosa che voglio sentire. Ma potrebbe essere utile, se tu pensi che lo sia.» L'intera storia uscì fuori. Beth gli raccontò tutto quello che si ricordava, all'inizio con distacco, poi con le lacrime agli occhi mentre i dettagli riemergevano. Neil le afferrò le mani come per tenerla con sé nel presente e Beth gli disse tutto ciò che si era rifiutata di ricordare per sette anni . Anne era caduta e Chevy era crollato in ginocchio accanto a lei . Aveva guardato dentro il borsone posato per terra e in quel momento era stato sopraffatto da un'autentica rabbia. Niente più minaccee derisione, come aveva fatto con Anne. Nessun controllo. Solo folle, irrefrenabile rabbia . «Nooo! Puttana!» Era andato verso Beth, inciampando. «Guarda che cosa hai fatto.» Stringi i denti. Non fiatare. È quello che vuole. Schiaffi). Beth era caduta per terra, strozzandosi per il bisogno di gridare. Il borsone pendeva dalla sua spalla e Bankes l'aveva tirato più in alto, cullandolo con una mano. Poi aveva trasalito, come se avesse sentito qualcosa . «Nooo!» Si era coperto l'orecchio, cercando di fermare qualcosa, puntando con l'altra mano la pistola contro Beth. «Smettila, puttana» aveva detto ringhiando, ma non stava parlando con lei. Sembrava un animale che non sapeva dove andare. «Chi ha ucciso il pettirosso?» canticchiava, poi aveva emesso un grugnito. «Sei stata tu, puttana!» Aveva scosso la testa come un cane bagnato, poi aveva afferrato il braccio di Beth e l'aveva trascinata in piedi. Le aveva piazzato la pistola contro il petto. «Non l'hai sentito? La mamma sta cantando . Lo fa per non sentire Jenny che piange. Ma smetterà se tu gridi.» Aveva dato un'occhiata selvaggia in giro. «E proprio come a casa . La mamma qui può sentirti. Urla, così lei smetterà di cantare.» Beth si era divincolata dalla sua presa. Aveva fatto due passi, ma indossava i tacchi ed era inciampata. Lui l'aveva afferrata, mostrando i denti, e la pistola le aveva colpito la guancia. Beth era crollata al suolo. Il dolore era divampato, piccoli pezzi di terra e sassolini erano penetrati nella ferita aperta. Era stata avvolta dall'oscurità e tutto era svanito, tranne quei frammenti di dolore acuto sul viso . Bene. Aveva bisogno che quella guancia le facesse male. Allora forse non avrebbe sentito la lacerazione tra le sue cosce. Zitta, adesso . Non emettere alcun suono. È quello che vuole. E poi, finalmente, lui se n'era andato . Beth sbatté le palpebre. Il viso di Neil era solo a qualche centimetro di distanza, la sua espressione contratta incisa nella pietra. «Se n'è andato» disse lei sconcertata. «Ha finitoe si è alzato. Ha preso il borsone e...» strizzò gli occhi confusa «...stava piangendo, credo. E mi ha lasciata lì.» Neil le scostò le ciocche dal viso. «Non hai fatto ciò di cui lui aveva bisogno. Non hai urlato.» Beth sbatté le palpebre, sentendosi stranamente calma. «È tutto quello che mi ricordo. Abbiamo scoperto qualcosa che non sapevamo prima?» «Solo che sembra che Bankes senta delle voci, sua madre che canta. Voleva che tu urlassi per fermarla.» «Sai, qualsiasi cosa ci fosse in quel borsone per lui era preziosa» disse Beth, passando al setaccio i suoi ricordi. «Indipendentemente da cosa stesse succedendo, lo teneva sempre vicino a sé.» «Ha portato via qualcosa da casa tua, dentro una sacca. Mi domando se fosse la stessa cosa.» Neil si alzò, camminando avanti e indietro. «"Chi ha ucciso il pettirosso?" Che cos'era quella roba?» «E quello che sentiva nella sua mente, credo» disse Beth . «C'è una canzoncina per bambini che inizia così. "Chi ha ucciso il pettirosso?" Era in uno dei libri di Abby. Mi ricordo di averla letta e di aver pensato che fosse piuttosto inquietante.» Indicò il portatile di Neil, lui annuì e glielo porse. Beth digitò il titolo. A casa, sapeva esattamente dove fosse quel libro, ma poteva sicuramente trovare quella filastrocca anche su internet . «Credo che fosse una canzoncina popolare sulla morte di Robin Hood o qualche altro famoso personaggio inglese. Nel libro di Abby ci sono delle note sulle canzoni e sui versi.» Neil si chinò sulle spalle di Beth quando apparve il sito .

«Maledizione, eccola lì» disse. «"Chi ha ucciso il pettirosso? Io, disse il passero, con la freccia e con l'arco, io ho ucciso il pettirosso. Chi l'ha visto morire? Io, disse la mosca, con i miei piccoli occhi, l'ho visto morire io." Cristo. Bella canzoncina per un bambino. E continua ancora. Sembra che ci siano un centinaio di versi.»Beth si passò una mano sulla fronte. «Che cosa diceva Bankes quando cantava questa canzone? Diceva: "Chi ha ucciso il pettirosso? Sei stata tu, puttana."» Beth scosse la testa. «Non capisco.» Ma Neil aveva tirato fuori un fascicolo spesso dieci centimetri e lo sfogliava . «Che cos'è?» chiese Beth . Si fermò su una pagina, la guardò e puntò l'indice. «Indovina come si chiamava il nonno di Chevy? Robin Bankes, "Robin" come "pettirosso".»

Capitolo 41 Chevy guardò il bambolotto di G. I. Joe, ascoltando distrattamente le notizie. Il televisore di Mabel era sintonizzato sul canale della cnn dedicato alle news, quindi i fatti principali venivano ripetuti a distanza di pochi minuti. Non doveva mai aspettare molto prima che ricominciassero a parlare di lui. Psicopatico. Serial killer. Deviato sessuale. Il Cacciatore . No, quel soprannome stava perdendo consensi. Il Persecutore, adesso, e persino Il Tormentatore. Alla fine, stavano iniziando a capire . E i mezzibusti continuavano a fare congetture frenetiche, intervistando persone che Chevy aveva completamente rimosso da quando era ragazzino e che raccontavano una storia dopo l'altra . Lanciò un'occhiata in soggiorno, sperando che Jenny non stesse ascoltando. Nella maggior parte delle storie non c'era un briciolo di verità. Non sarebbe rimasto sorpreso se avesse sentito qualcuno che insinuava che era stato lui a uccidere la sua sorellina, che l'aveva messa in un congelatore e poi se l'era mangiata come quel pazzo di Jeffrey Dahmer . Strano come essere in qualche modo collegati a un assassino spingesse le persone ad accalcarsi sotto i riflettori, perdire qualcosa che nessun altro sapeva e apparire al telegiornale della mattina dicendo: "Lo conoscevo quando era..." Non lo conoscevano quando era, pensò Chevy. Nessuno li aveva mai conosciuti veramente, se ne era assicurata la mamma. Nessuno riusciva a vedere oltre i fiori e le canzoni . All'improvviso il ronzio delle notizie mutò. Chevy alzò lo sguardo sulle parole in diretta che erano comparse sull'angolo in alto a sinistra dello schermo. Le telecamere fecero una ripresa panoramica di un cimitero, poi strinsero su un gruppo di persone sotto la pioggia con le giacche scure e dietro la schiena, in giallo, la scritta FBI. Si vedeva anche un escavatore e alcune persone con delle pale. La telecamera puntò una fossa vuota, poi inquadrò una piccola lapide bianca . bankes, 1990. Il nonno? Stavano riesumando il nonno? Apparve un'altra tomba, un'altra lapide bianca, bankes, 1991 . Poi la telecamera seguì i funzionari e le due bare vennero caricate su un carro funebre, il nonno e la mamma. Per un istante i polmoni di Chevy si fermarono. Non poteva crederci . C'era una sola ragione per cui volevano il corpo di sua madre: riesaminare la causa del decesso. Non sarebbe stata la prima volta che facevano congetture al riguardo e a Chevy non importava. Ma il nonno, perché il nonno? Capì e sentì una stretta al petto. Lei non sente niente. Ha il sangue cattivo . «Va tutto bene, Jenny» disse a voce alta. «Mi prenderò io cura di te.» Ma dentro di sé, era disgustato. Che siano dannati, tutti loro. Dannato Neil Sheridan . Sì, specialmente Sheridan, pensò. Chevy diede un pugno al televisore e guardò il bambolotto di G.I. Joe che aveva in mano . Sheridan l'aveva perseguitato, gli aveva dato la caccia, sin dall'inizio, dopo Gloria Michaels. E, come se non bastasse, la sua reazione sconsiderata contro quella sacca a casa di Beth aveva segnato il suo destino. Se Chevy fosse stato una persona diversa, come gli assassini ingenui che aveva conosciutoin prigione, avrebbe acciuffato quell'idiota una sera sul tardi e gli avrebbe sparato con una delle pistole di Mo, sistemando la questione. Ma Chevy sapeva fare di meglio .

Beth teneva a Sheridan, era chiaro dalle rare immagini colte di sfuggita in cui i due apparivano insieme. Una relazione su cui aveva persino fatto congetture uno dei giornalisti di Channel 42, cercando di accattivarsi il pubblico dei talk show . Quindi Bankes aveva intenzione di fare qualcosa di più che uccidere Neil Sheridan. Avrebbe utilizzato la sua dipartita per alzare la posta con Beth . Si sedette contro lo schienale del divano, cercando di togliersi dalla testa quelle notizie dal cimitero. Prese la calibro 22 che aveva usato con la donna della chiesa e ci avvitò sopra il silenziatore. Due dei grossi elenchi telefonici di Mabel avrebbero costituito la base perfetta. Ci posizionò sopra il G.I . Joe, con il viso rivolto verso l'alto, appoggiò la bocca della pistola contro il pettorale sinistro del bambolotto e premette il grilletto. Sentì un brivido lungo le braccia. Non vedeva l'ora di consegnare quel messaggio . La consapevolezza di aver fatto esattamente dò che Copeland gli aveva chiesto, ovvero estorcere a Beth tutta la verità, pesava come un macigno sulle spalle di Neil. Adesso era al corrente di nuovi elementi della follia di Chevy Bankes: sua madre che cantava per non sentir piangere Jenny. Quando Chevy faceva gridare le donne, sua madre smetteva di cantare. E, a quanto sapeva Chevy, sua madre aveva ucciso il nonno: Robin, il pettirosso . Neil era al corrente di quell'informazione, ma non poteva utilizzarla in nessun modo. Raccontare alla squadra dello stupro di Beth, persino a Standlin, non costituiva un'opzione . E non era l'unica nuova informazione che gravava sulla sua coscienza . Beth si sedette all'altro lato del tavolo. Tutt'intorno al computerdi Neil c'era una collezione di foto di bambole. «Che cosa sono queste?» «La tua intuizione era corretta.» Neil indicò le foto dell'assicurazione . «Le bambole che stai ricevendo fanno parte della collezione Larousse.» Beth rimase a bocca aperta. «Sei sicuro?» Aggrottò la fronte . «Ma come ha fatto Bankes ad averle, pure spacciandosi per Margaret Chadburne?» Le passò un foglio. Uno degli eredi Larousse finalmente era uscito allo scoperto con un agente di Seattle. «È uscito fuori che erano i Larousse che volevano vendere alcuni dei loro pezzi al museo di Anne Chaney. La notte in cui hai incontrato Anne Chaney, alcune delle loro bambole erano nel baule della sua auto. Aveva intenzione di mostrartele.» «Non ci posso credere.» «La macchina di Anne Chaney è stata ritrovata due giorni dopo il suo decesso» disse Neil. «Era vuota e nessuno, tranne Stefan Larousse e Anne Chaney, sapeva c'era una trattativa in corso con il museo. Larousse, che tu ci creda o no, aveva dei problemi finanziari. La collezione di bambole era una grossa parte del suo collaterale per un prestito considerevole e, essendo il magnate finanziario che è, decise di non denunciarne la scomparsa. A quanto pare, con nove bambole in meno, si era svalutato anche il resto della collezione.» «Nove? Ne abbiamo viste solo sei» disse Beth, e Neil avrebbe voluto che non fosse così sveglia . «Ne abbiamo viste sei, ma probabilmente lui ne ha già usate otto. Due di quelle bambole non riuscirono a varcare i confini della Francia durante la Seconda guerra mondiale . Vennero recuperate nel 1995.» «Ricordo di aver letto qualcosa al riguardo. Ma non ho mai pensato... oh dio. Le due donne scomparse?» Neil annuì. «Nonostante ciò che affermava Margaret Chadburne, quelle bambole non sono mai state spedite.» Tiròfuori due documenti dell'assicurazione. «Sembra che Bankes le stia inviando in ordine, dalla più antica alla più recente, quindi pensiamo che siano queste due. A questa bambola è stata sostituita la nuca. Quella è una parrucca, non è vero?» Beth annuì . «La donna di Denver che non abbiamo mai trovato, la seconda vittima, è una malata di cancro. Non ha i capelli.» Sembrava che Beth stesse per vomitare. Rapidamente, Neil aggiunse: «La terza, che rappresenta la donna di Omaha, era una bambola perfetta. Stimata oltre cinquemila dollari . Forse non le ha... fatto male.» Neil guardò Beth, mentre lei faceva il conto e sfogliava le immagini. Non potè far niente quando Beth capì il peggio .

«Quindi resta ancora una bambola» sussurrò. «Un altro omicidio.» «Due» disse lui facendo attenzione. «Perché la bambola che rappresentava Lexi Carter non era una Larousse. Era un falso che Bankes ha comprato da Kerry. Quindi rimangono due Larousse che erano nella macchina di Chevy quella notte.» «E tu sai quali sono? Hai i documenti dell'assicurazione?» Neil aspettò. Riusciva a stento a trovare la forza di dirglielo . «Allora?» insisté lei . Neil le diede le fotografie. «Le ultime due bambole sono una coppia, una mamma che spinge una carrozzina con dentro un neonato.» Beth rimase in silenzio . «Non gli consentirò di avvicinarsi a te o a Abby, Beth.» «Lo so» disse lei e si schiarì la gola. «Sto bene. Voglio dire, non è una sorpresa che io sia il suo obiettivo finale.» Passeggiò avanti e indietro, sembrava stesse cercando di convincersi da sola, poi si voltò. «Ma significa che è quasi finita. Concluderà presto il suo piano.» «Non riuscirà a concluderlo. Lo prometto.» Beth fece un respiro profondo ed espirò, e Neil la vide raddrizzarela schiena con determinazione. Beth prese le immagini delle ultime due bambole e andò al proprio computer . «Be', potrei dare un'occhiata a queste bambole. Scoprire cos'ha in programma di farci.» Chevy fu colto di sorpresa da quella tristezza; non se l'aspettava . Nei suoi sogni, i momenti finali della tortura di Beth lo riempivano di trepidazione, appagamento e trionfo. In realtà, non voleva che sopraggiungesse la fine . Ma sentiva che le circostanze lo spingevano ad agire. Jenny, così fragile e ferita. Il cane, ancora legato lì nel capanno . Neil Sheridan, sempre incollato a Beth e che forse andava anche a letto con lei. E adesso la ciliegina sulla torta: il telefono aveva appena squillato . "Mabel, ti volevo solo dire che ci vediamo domani da Neo per il brunch, quindi porta i libri. A presto" aveva detto una voce anziana alla segreteria telefonica. Il che voleva dire che Mabel Skinner sarebbe risultata ufficialmente scomparsa dall'ora di pranzo del giorno seguente. Maledizione. Non gli era sembrata una da club letterario . Peccato. Gli piaceva casa di Mabel, eccetto che per quella brutta tappezzeria. Gli piaceva anche la sua macchina, una Lexus del 2008. Si era chiesto che cosa ci facesse una vecchietta con un'auto simile. Adesso non ne aveva più bisogno, ora che era infilata dentro il congelatore a pozzetto nel seminterrato tra le patatine surgelate e il tacchino macinato. Non si era goduto l'uccisione di Mabel Skinner, non aveva pensato a Jenny, a Beth e neppure a sua madre. La sua morte era stata solo una necessità, come quella di Mo Hammond. A Chevy non era piaciuto particolarmente neppure uccidere lui . Sospirò, pensando a quanto ci fosse vicino adesso. Mancavano due bambole . Andò nel soggiorno di Mabel e prese l'ultima scatola: conteneva le ultime due bambole, oltre a una carrozzina con le ruotealte. Jenny rimase a guardare. Chevy le aveva trasmesso il suo malumore, quindi tirò fuori la bambola nella carrozzina e gliela diede. «Eccola» disse lui. «Puoi giocarci finché non ne avrò bisogno.» Jenny non disse nulla, non apriva bocca da un paio di giorni . Maledetto Neil Sheridan, per quello che hai fatto. Nessuno fa del male a Jenny . La determinazione si posò sull'anima di Chevy e lui tornò al tavolo per completare il lavoro con la bambola che rappresentava la madre. Aveva pianificato perfettamente la dipartita di Sheridan: non appena Chevy fosse stato pronto a lasciare quella casa, sarebbe andato in scena il suo numero . E dopo quello, Beth. La bambola della mamma Beth .

Capitolo 42 Neil rimase insieme a Beth e Abby, ma immerso tra carte e telefonate. Per primo lo chiamò Copeland: «La bambola bruciata che rappresentava un bambino era in buone condizioni quando Stefan Larousse l'ha data a Anne Chaney» disse . «Quindi è stato Bankes a bruciarla.» «Vuol dire che ormai non si limita più ad associare le bambole alle vittime, ma le sta modificando lui stesso.» Quindi era inutile che Beth utilizzasse le bambole per cercare di capire che cosa avesse in mente di fare Chevy . «Ciononostante, le indagini adesso si stanno concentrando sulle bambole rimaste.» «Le indagini» disse Neil. «Non Beth.» «La Standlin è preoccupata per la tua ragazza. Suggerisce di contattare un nostro esperto di bambole.» «Beth sa su che cosa sta mettendo le mani» disse Neil. «Vuole aiutarci.» «Certo. Ma se quell'ultima coppia di bambole ci arriva con una corda intorno al collo del neonato e la mamma con i capezzoli mutilati, come pensi che la prenderebbe?» Lo stomaco di Neil sobbalzò. Uno a zero per la Standlin . «D'accordo. Hai messo sotto scorta tutti quelli che stanno lavorando sul caso?»«Abbiamo guardato i filmati. Tutti gli agenti e i poliziotti che sono apparsi al telegiornale adesso sono in un posto sicuro con le loro famiglie. La moglie di Sacowicz ha portato i suoi figli a Long Island.» «Sì, ho parlato con lei questa mattina. Il fratello di Rick è lì, anche lui è un poliziotto.» Assomigliava molto al tenente Sacowicz, con le sopracciglia ramate. Dio. Rick . «Abbiamo dato la notizia delle bambole al telegiornale,» disse Copeland «e mostrato tutte le versioni che potessimo immaginare del volto di Bankes. Sembra che sia in grado di utilizzare l'imbottitura per le guance e il lattice per riprodurre le rughe di Ms Chadburne, e dio solo sa quali altri trucchi ha imparato facendo teatro. Ma stiamo ricevendo cinquanta segnalazioni all'ora. Il bastardo non riuscirà a muoversi . Non avrà nessun posto dove andare.» «Ha le armi e i silenziatori che ha preso da Mo Hammond . Probabilmente ha ucciso una signora anziana e se ne sta nel suo salotto a guardare il telegiornale mangiando la sua roba . E se ne va in giro a bordo della sua auto.» Copeland si lasciò sfuggire un'imprecazione. «Se è quello che sta facendo, non lo troveremo mai.» Ma era proprio quello che Bankes stava facendo, Neil lo sapeva. Rimase davanti al portatile a rifletterci per un'altra decina di minuti, poi chiamò di nuovo Copeland. Una segretaria lo mise in attesa dicendo che Copeland stava parlando con un agente sul campo. Neil camminava avanti e indietro mentre aspettava . «Qualcuno sta tenendo sotto controllo i pacchi degli uffici postali e quelli di UPS?» chiese, quando Copeland prese la linea . «Stanno utilizzando l'apparecchiatura a raggi X all'ufficio postale che serve la Foster's; UPS e FedEx scansionano sempre i pacchi destinati ai dintorni di Washington.»«D'accordo. Bankes non poteva spedire un pacco di quelle dimensioni senza andare in un ufficio postale, invece per quanto riguarda i servizi di spedizioni privati come UPS?» «Abbiamo avvisato i corrieri di tenere d'occhio tutti i pacchi delle dimensioni e del peso sospetti. Hanno delle foto di Bankes attaccate al cruscotto, in versione maschile e femminile . Ma se a questo punto vuole spedire qualcosa, pagherà semplicemente qualcuno come ha fatto per i fiori. Due settimane fa, in una filiale UPS di Boise, Ms Chadburne ha pagato un ragazzo perché inviasse dei pacchi a Beth in date precise .

Chadburne gli ha detto che sarebbe stata fuori città nei giorni in cui dovevano partire i pacchi.» Neil fece un sospiro. Stavano puntando in alto . «Ma ascolta,» disse Copeland «le cose si stanno muovendo in ogni caso. Proprio adesso ero al telefono con il laboratorio di Philadelphia che sta analizzando il corpo della madre e del nonno. Tieniti forte.» Neil s'irrigidì . «Jenny, la sorellina di Chevy, risulta ancora tra i documenti dell'ospedale in cui è stata seguita. Hanno le sue analisi del sangue e i test sul cadavere di suo nonno mostrano troppe somiglianze. Sembra che, tutti sotto lo stesso tetto, i Bankes fossero qualcosa di più di una grande famiglia felice.» «Che cosa?» Gli ci volle un attimo per capire. «Un incesto?» «È impossibile che i geni di Jenny provenissero da un altro albero genealogico. Nonno Robin si scopava Peggy. Questo spiega diverse cose, non credi?» La mente di Neil stava galoppando, verso Abby. «Per quanto riguarda Chevy, invece?» «No, suo padre era un ragazzo della cittadina vicina, di nome David Moore. Abbiamo parlato con i suoi genitori e hanno detto che non ha avuto più niente a che fare con Peggy dopo che suo padre ha scoperto che era incinta. Ha pestato a sangue il ragazzo e ha messo Peggy sottochiave.»Neil sentì un misto di nausea e sollievo. Era già duro sapere che il sangue di Bankes scorreva nelle vene di Abby . Pensare che quel sangue potesse essere stato generato da un incesto.. . «Quindi Peggy Bankes veniva molestata da suo padre . Robin Bankes era il padre di Jenny.» «E anche il nonno. La Standlin si divertirà ad analizzare questa storia» disse Copeland . «Quindi è possibile che ci sia stato un altro bambino prima di Chevy. Tutti dicono che Peggy non aveva avuto nessun ragazzo prima del padre di Chevy, ma...» s'interruppe, trasalendo al pensiero «forse non gliene serviva uno.» «Amico.» Neil riusciva a immaginare Copeland che si passava una mano sulla testa. «Solleciterò il laboratorio per quelle analisi sulla Bibbia e lo scontrino che hai trovato. Ma in ogni caso, sembra un abuso sessuale a lungo termine, come da manuale. Peggy Bankes ha trascorso tutta la vita a far in modo che dall'esterno ogni cosa sembrasse a posto. Un parco giochi per uno psichiatra, quella famiglia.» «C'è niente riguardo la morte di Robin Bankes che suscita perplessità?» «Il nonno era malato negli ultimi anni, tutti parlano di cancro allo stomaco.» «So che cosa dicono 'tutti'. Che cosa dicono i medici?» «Non abbiamo ancora trovato un medico che l'abbia curato.» «Ah, amico.» «Non entusiasmarti troppo finché non arrivano i risultati tossicologici. Potrebbe essere stato cancro allo stomaco come pensano tutti.» Oppure poteva essere un omicidio. Per mano di una donna che aveva visto allontanare il suo fidanzato dal padre ed era stata costretta a dividere il letto con lui. Chi ha ucciso Robin? Chi ha ucciso il pettirosso? Neil fece un respiro profondo, camminando avanti e indiefrocome una pantera in gabbia. Per quanto desiderasse rimanere vicino a Beth e Abby, starsene rinchiuso lì dentro lo stava uccidendo . «Per quanto riguarda il suicidio della madre,» disse Copeland «i segni sul cadavere non fanno pensare a un omicidio, ma ciò non esclude che possa essere stato Bankes.» «Ma perché? Anche se il nonno era fuori di testa, nessuno ha mai detto che Peggy Bankes maltrattasse Chevy.» Ma mentre lo diceva, gli tornò in mente ciò che gli aveva rivelato Beth. "La mamma sta cantando. Lo fa per non sentire Jenny che piange." Forse maltrattava Jenny . «Be', maledizione Sheridan, è qualcosa. Le cose stanno funzionando.» Forse. Ma per Bankes le cose stavano funzionando ancora meglio, era un paio di passi avanti a loro. Neil indicò le foto delle bambole nella macchina di Chaney. «Le prime bambole sono state spedite da Boise dal ragazzo che Chadburne ha pagato per farlo.» «Giusto.» «Quindi come ha fatto a portare qui le altre?» «Forse in macchina» disse Copeland. «Pensiamo che sia arrivato qui con la sua auto, che l'abbia mollata da qualche parte e che abbia iniziato a utilizzare quelle degli altri.» «Forse. Oppure le bambole lo stavano aspettando quando è arrivato qui.» «Dirò al laboratorio di analizzare ogni segno e le ragnatele che ci sono sulle scatole. Forse le ha spedite a casa di sua madre perché venissero messe da parte.» «In quel caso, chi avrebbe firmato per.la consegna?» Lo dissero tutti e due contemporaneamente: «Mo Hammond.» La conferma arrivò più tardi

quella sera. Beth aveva appena messo a letto Abby; Neil non vedeva l'ora di infilarsisotto le coperte con lei quando il suo telefono squillò. Copeland aveva contattato l'agente di Samson, Pennsylvania, e l'aveva mandato a perquisire nuovamente il negozio di Hammond, mentre il laboratorio ispezionava un'altra volta le scatole delle prime tre bambole . «Le bambole non sono state nascoste a casa di Bankes» riferì Copeland, con una nota stanca nella voce. «Ce le aveva Hammond.» «Da cosa si capisce?» «Le macchie di vernice su una delle scatole combaciano con quella che è stata utilizzata per imbiancare il negozio di Hammond due anni fa. È come dicevi tu: Hammond era il collegamento tra i piani di Bankes e la sua caccia a Beth. Deve aver custodito i pacchi per tutti questi anni in cui lui è stato in prigione.» «E a noi a cosa serve saperlo?» «Proprio a niente, dannazione.» Sospirò. «Sai che ti dico, Sheridan? Sappiamo così tante cose su Bankes che mi gira la testa. Ma nessuna ci aiuta a trovarlo.» «Allora facciamo in modo che sia lui a uscire fuori, facciamo in modo che accada qualcosa.» «E quello a cui stavo pensando, la ragione per cui ti ho chiamato. Volevo assicurarmi che Beth sapesse che Hannah Blake è fuori pericolo. Se la caverà.» Neil chiuse gli occhi. Per una volta, una notizia che gli avrebbe fatto piacere riferire a Beth. «Ottimo. Quindi che cosa stavi pensando?» «Che organizzeremo lo stesso un bel funerale per lei. Vediamo se Bankes si presenta.»

Capitolo 43 Chevy stava aspettando vicino ai cassonetti, posizionati come al solito dentro una rientranza. Il centro commerciale avrebbe aperto di lì a cinque minuti, alle dieci in punto. Alla radio si piangeva la morte di Hannah Blake, che a quanto dicevano era deceduta quella mattina sul presto a causa di alcune complicazioni in seguito a un'operazione. A presentatore radiofonico incolpava i radicali per aver creato un tipo di società in cui potevano accadere quel genere di cose. Chevy pensò che avrebbe potuto telefonargli. Non sarebbe stato uno spasso? Si sistemò la fede e guardò l'ora, immaginando tutti quegli agenti dell'FBI riuniti intorno a un tavolo, considerando e riconsiderando la morte di Hannah Blake. Probabilmente stavano pianificando una trappola per acciuffarlo al suo funerale o qualcosa di simile. Uno psicologo intervistato su Channel Five aveva tracciato un suo profilo affermando che un criminale come Bankes normalmente conservava dei trofei delle sue vittime e, dal momento che lui non sembrava farlo, si aspettavano che partecipasse al loro funerale per vivere un brivido contemplando ciò che aveva causato. Maledizione, Chevy non avrebbe lasciato che i federali fingesserotutta quella storia per attirarlo. Imbecilli. Non aveva bisogno di partecipare alle esequie per vivere un brivido, aveva i trofei delle sue vittime. Aveva le loro voci . Chevy si agitò, eccitato al solo pensiero. Abbassò il parasole della Lexus di Mabel e si guardò allo specchio. La barba era una seccatura, la tintura temporanea per scurire i capelli gli faceva pizzicare la testa e l'imbottitura che gli ingrossava le guance e cambiava completamente la forma del suo volto lo faceva sentire come se fosse appena stato dal dentista. Il travestimento probabilmente non era necessario, bastava guidare una macchina non sospetta, ma non voleva correre rischi . Anche attraverso i finestrini oscurati, qualche imbecille avrebbe potuto vederlo di profilo e cercare di fare l'eroe o cose del genere. Meglio prevenire che curare . Quindi resta seduto, aspetta. Il parcheggio stava cominciando a riempirsi, la gente fluiva come formiche attraverso l'entrata del centro commerciale. Principalmente donne, da sole, in coppia, spesso con bambini. Di tanto in tanto un uomo o una famiglia. Prima o poi, sarebbe comparsa la combinazione giusta e la fine sarebbe stata più vicina. Un rapimento veloce, una breve telefonata a Sheridan, poi, zack. Un agente dell'FBI proverbialmente alto, bruno e bello: morto . E, zack. Beth Denison in corsa verso l'inferno . «Sheridan.» Neil rispose al telefono senza togliere gli occhi da Beth. Un piccolo gruppo di amici e parenti di Hannah Blake si era radunato a casa Foster, continuando a fingere che lei fosse morta, mentre agenti dell'FBI e poliziotti in incognito presidiavano una sala per il funerale allestita per la cerimonia fasulla del giorno dopo. Gli strizzacervelli ritenevano che Bankes si sarebbe potuto divertire presentandosi al funerale o quantomeno appostandosi lì vicino. Neil non pensava che l'avrebbe fatto.«Sheridan,» disse il centralinista dentro il suo orecchio «è Chevy Bankes. Vuole parlare con te.» Il cuore di Neil si fermò. La voce della centralinista aveva tremato, come se sapesse il significato di quella telefonata . Quindi non era uno scherzo . «Passamelo» disse Neil conciso . Trascorsero alcuni secondi mentre il cuore di Neil si rifiutava di battere e lui si spostò dal salotto di Carol Foster all'atrio .

Alla fine la linea scattò e Neil sentì la voce di Bankes: «Digli che devono mettermi in linea alla svelta, cretino, o non mi sentirai mai più.» Click. Aveva riattaccato . Merda. Neil alzò gli occhi; Harrison vide qualcosa nella sua espressione e gli andò incontro. Quando arrivò da lui, Neil era di nuovo in linea con il centralino dell'FBI . «...Ma mi hanno detto che avevamo bisogno di tempo per riuscire a rintracciarlo, Mr She...» «Non m'importa di quello che ti hanno detto» disse sottovoce Neil, arrabbiato. «Non perdere tempo cercando di metterlo in attesa o non riusciremo a parlarci affatto. Non è così sciocco da starsene ad aspettare e, anche se lo rintracciassimo, scopriremmo che la chiamata è partita da una dannata cabina telefonica a Timbuctu. Passamelo in fretta la prossima volta.» «Prendo ordini dall'agente Copeland.» «Maledizione. Passamelo.» Copeland fu in linea dopo un paio di secondi . «Mi ha chiamato Bankes» disse Neil. «Di' ai tuoi di smetterla di fare i cretini.» «Quando?» «Adesso. Devo attaccare; probabilmente richiamerà.» «D'accordo. Cambierò gli ordini, ma tu devi tenerlo in linea, Sheridan. Anche se sta usando una scheda prepagata, possiamo inchiodarlo. Ho due elicotteri pronti a partire; possono decollare in due minuti.»Neil riattaccò, ma tenne in mano il telefono. «Era Bankes» spiegò a Harrison. «Richiamerà. Al centralino l'hanno lasciato in attesa troppo a lungo.» «Maledizione.» Neil incrociò lo sguardo di Suarez; Suarez gli fece un cenno promettendogli tacitamente di badare a Beth. Neil uscì sul patio . A suo telefono squillò tre minuti dopo. «Parla» disse. «E poi ti darò il mio numero diretto.» «Dammelo adesso» ordinò Bankes . Neil lo fece . «E molto generoso da parte tua, Sheridan. Adesso possiamo parlare un po'. Ma comunque non vi aiuterà a localizzarmi in questa piccola stazione di servizio, troppo sperduta per riuscire a beccarmi in tempo.» «Per uno astuto come te, stai correndo dei grossi rischi.» Punta alla sua passione per il gioco. Gli piacerà, forse continuerà a parlare . «Mi dispiace per Hannah Blake.» «Sì, immagino che tu sia a pezzi.» «Lo sono. Non mi sono neppure goduto la sua morte. Non l'ho mai sentita emettere un suono. Ed era piuttosto carina, a quanto mi ricordo.» «Quando avresti visto Hannah Blake?» «Ho pranzato con lei a una fiera a San Francisco. Era lì al posto di Beth. Ma lo sapevi già, non è vero? Immagino che ormai tu sappia praticamente tutto.» Ridacchiò. «Tranne dove sono e chi ucciderò adesso.» «So che sei fottuto, ecco cosa so.» Guardò l'orologio. Una lucina verde vibrava con lo scorrere dei secondi, sembrava lenta come il miele freddo. «Credi che sia tanto ingegnoso utilizzare le bambole per terrorizzare Beth. Se vuoi saperlo, direi che è un cliché piuttosto comune.» Neil lo sentì ridacchiare all'altro capo del filo, oltre al rumoredi un camion che passava. Maledizione, si trovava davvero in una stazione di servizio. Da un telefono a gettoni o dal suo cellulare, non aveva importanza. Se ne sarebbe andato senza che nessuno lo notasse, anche se Neil fosse riuscito a tenerlo al telefono per altri sessantadue secondi. Sessantuno.. . sessanta... cinquantanove.. . «Quindi che succede dopo, Bankes?» Neil voleva metterlo di fronte a ciò che aveva fatto a Beth, ma stavano registrando quella telefonata. Non osò dire nulla riguardo allo stupro . «Dimmi perché un uomo deve minacciare delle bambine di sei anni e delle donne. Non hai goduto abbastanza quando hai ucciso la tua sorellina?» L'aria sembrò crepitare mentre Neil aspettava una risposta . Quindi, aveva colpito un punto debole. Vai avanti, coglione, pensò, infuriati. Affronta me . «Non sai niente di mia sorella» sbottò Bankes . «So che non dev'essere stato difficile ucciderla. Una bambina con dei gravi problemi genetici...» «Jenny non aveva niente che non andava! Il suo sangue non c'entra. Il sangue cattivo non conta nulla.» «Jenny era nata prematura, non pesava neppure nove chili quando è scom...» «Chiudi quella bocca!» Neil lo fece, temendo che riattaccasse . «Ti ho lasciato un regalo» disse Bankes. Adesso era sbrigativo, consapevole del tempo che scorreva. «È a casa di Mabel Skinner, su Lexington Avenue.» Neil aprì la bocca, ma avrebbe

parlato con l'aria. Bankes se n'era andato. Un minuto e quarantadue secondi dopo che il telefono aveva squillato . Compose il numero privato di Copeland . «Gli stiamo addosso» disse Copeland. «L'elicottero a sudest si sta avvicinando in questo istante a una zona periferica a Southon.»Neil imprecò. «Se n'è già andato, è sull'autostrada proprio sotto l'elicottero.» «Metto dei posti di blocco sulla strada, forse riusciamo a prenderlo mentre cerca di allontanarsi.» Ma Bankes li avrebbe battuti sul tempo. Tutti sapevano esattamente dov'era sessanta secondi prima, ma gli bastavano sessanta secondi per fuggire. «Cerca un'automobile che appartiene a una donna che si chiama Mabel Skinner e che abita su Lexington Avenue. Ha detto di aver lasciato un regalo per me a casa sua.» «Ho sentito» disse Copeland. «Sto chiamando i rinforzi . Ti telefono per dirti l'indirizzo esatto. Se arrivi per primo, non avvicinarti per nessun motivo.» «Perché? Pensi che il regalo che mi ha lasciato Bankes possa scoppiare?» «E possibile» disse Copeland. «Ci vediamo lì.» Neil riattaccò e guardò Harrison, che aveva capito abbastanza dai gesti e dalle parole di Neil e l'aveva riferito agli agenti che erano alla Foster's . Harrison spense il telefono . «Sta andando lì la swat» gli disse Neil. «Copeland chiamerà per dirci l'indirizzo esatto non appena lo trovano.» «Andiamo.» «Aspetta. Beth.» Harrison si fermò. «Ascolta, Sheridan, non sono un tuo amico come lo era Sacowicz e non sono affari miei come gestisci la Denison. Ma non credo che dovresti spaventarla . Adesso è con i suoi amici, con sua figlia. Sembra tranquilla. Ed è più al sicuro qui che in qualsiasi altro posto.» Il dolore colpì Neil in mezzo agli occhi. Non doveva essere Harrison a dargli quei consigli calmi e sensati. Avrebbe dovuto essere Rick . Ma Harrison aveva ragione. Neil e Beth avevano condiviso una notte di pura estasi, Beth aveva gioito del fatto cheHannah se la sarebbe cavata e lui aveva approfittato spudoratamente del suo buonumore. Non c'era bisogno di rovinarle la festa in quel momento . «D'accordo. Andiamo.» Mabel Skinner abitava al 1322 di Lexington Avenue. La scena aveva un'inquietante somiglianza con quella a casa di Beth quando era morta l'agente Carter: nastro giallo, luci intermittenti rosse e blu così fitte che si vedevano anche sotto la luce chiara del pomeriggio, sciami di uniformi che allontanavano le macchine fotografiche e mettevano a tacere i giornalisti . Neil si fece strada tra la mischia insieme a Harrison, avanzando con la macchina fino al parcheggio. Corsero sul marciapiede per andare incontro a Copeland, che si trovava con altri tre uomini e una donna, tutti con addosso le giacche dell'FBI . «Sono stati evacuati tutti?» chiese Neil, guardando le case accanto a quella di Skinner e quelle dall'altra parte della strada . «Sì» disse Copeland. «Un isolato in ogni direzione. Non c'è nessuno intorno.» Tranne la folla di persone in costante aumento raggruppata intorno al nastro giallo, nella speranza di vedere qualcosa di truce. «Dovete allontanare tutti dalla strada» disse Neil . «Lo stiamo facendo, lo stiamo facendo» rispose qualcuno . «Gli infrarossi non hanno individuato nessuno all'interno» disse Copeland, con le mani basse sui fianchi . «In questo momento stanno posizionando i microfoni e gli amplificatori.» «D'accordo» disse Neil. Ci sarebbero voluti alcuni minuti, mentre loro se ne stavano lì con le mani in mano e niente da fare a parte aspettare. La swat aveva assicurato gli esterni della casa per far lavorare la squadra d'assalto dell'FBI, che utilizzava telecamere sensibili al calore per individuare la presenza di un essere vivente all'interno e posizionava l'attrezzaturaper il suono sui muri esterni. I microfoni erano in grado di percepire qualsiasi suono nelle stanze con le pareti che davano verso l'esterno. Al di là di quello... Neil scosse la testa. «Non sembrerebbe una trappola. Non credo che sia lì dentro pronto a far scoppiare qualcosa.» «Ha ancora quelle pistole che ha preso da Mo Hammond» disse Harrison. «Potrebbe aver deciso di portarti fin qui a cercare il suo

regalo per poi spararti dalla finestra.» «Scusatemi» disse una donna in uniforme. Era un poliziotto della zona. «Io e il mio collega eravamo nei dintorni quando lei è arrivato, agente» disse rivolta a Copeland. «Vorremmo aiutarvi, in nome del tenente Sacowicz.» Copeland le mise una mano sulla spalla. «Grazie. Tenete duro, presto ci sarà bisogno di voi.» «Ho trovato un vicino che conosce la casa.» Copeland la guardò e si lasciò sfuggire un sorriso. Rick aveva un'ottima squadra. «E?» «Ha detto che non è successo niente di strano negli ultimi giorni. A parte il fatto che ieri ha visto la Lexus della Skinner nel vialetto e ci ha fatto caso perché lei la metteva sempre dentro.» «Piantina dei piani?» L'agente tirò fuori un disegno abbozzato. «La porta d'ingresso dà su un salottino, poi sempre dritto c'è la sala da pranzo e la .cucina sulla destra. Due camere da letto, entrambe confinano con l'esterno, ma questo bagno no e c'è un seminterrato.» Quindi se ci fosse stato qualcuno nel bagno o nel seminterrato, l'apparecchiatura dell'FBI non sarebbe riuscita a intercettarlo . Neil inspirò, dilatando le narici. Lì dentro non c'era nessuno . Nessun essere vivente, in ogni caso. Ma rimasero comunque in ascolto per altri dieci minuti, prima che Copeland stabilisse che era il momento di entrare . «Quindi come avete intenzione di agire?» chiese la poliziottaa Neil. «Di soppiatto o con la forza? Sacowicz diceva sempre che all'FBI piace muoversi di soppiatto.» Neil rise. Di soppiatto, con quaranta agenti e poliziotti sul posto, in pieno giorno e con le telecamere da lì fino alla luna, fottiti, Rick . Quindi si presero un minuto per organizzare l'operazione, mentre Copeland contattava i cecchini tramite il suo auricolare, poi la squadra d'assalto buttò giù la porta. Ogni porta, a dire il vero, e ogni finestra, tutte contemporaneamente. In meno di cinque secondi, dodici persone entrarono in casa di Mabel Skinner e dopo altri sessanta diedero il via libera . Adesso non restava che trovare ciò che Bankes aveva lasciato .

Capitolo 44 Stava succedendo qualcosa. Qualcosa aveva trascinato via Neil senza una parola, tranne un messaggio criptico a Suarez: «La chiamerò.» Qualcosa che nessuno aveva detto a Beth e per cui si sentiva impotente, colpevole e preoccupata . Ed esausta. Era rimasta sveglia quasi tutta la notte. Non che avrebbe mai rinunciato a quelle straordinarie ore trascorse con Neil, ma un po' di sonno adesso le avrebbe fatto bene. Invece sedeva su uno sgabello a glassare biscotti insieme a Carol e Abby . «Mamma, che cos'hai che non va?» chiese Abby. «Vuoi un biscotto?» «Vorrebbe solo riposarsi un po'» disse Carol, pulendo la glassa dal suo grembiule. «Santo cielo, Beth, perché non vai su nell'appartamento? Non l'ha usato nessuno di recente e io e Abby qui siamo al sicuro. Il tuo cane da guardia può svegliarti se Sheridan chiama.» Juan guardò Beth. «Bau.» Lei sorrise appena. «Direi che va bene. Vorrei solo sapere che cosa sta succedendo.» «Sono certa che l'FBI te lo dirà quando sarà il momento» disse Carol.«D'accordo» disse Beth, lanciando un'occhiata di puro scetticismo a Juan. Si avvicinò a Abby. «Tu resta con Carol, d'accordo, tesoro?» «Va bene. Ma zio Evan mi ha comprato un aquilone per le vacanze e non l'abbiamo mai fatto volare. Ha detto che oggi c'è abbastanza vento. Possiamo provarci, per favore?» Beth guardò Juan, che diede un buffetto a Abby sotto il mento. «C'è un posto per farlo volare alla Foster's?» «Nel prato dietro alla galleria. Ci abbiamo già provato una volta, ma ho lasciato andare l'aquilone troppo vicino agli alberi e si è rotto tutto.» «Che peccato» rispose Juan. «Un paio dei miei amici verranno con te, va bene? E resta vicino a tuo zio Evan.» Abby aggrottò la fronte. «Sai, non è veramente mio zio.» «Non lo dire» rispose Juan . Beth mostrò a Juan la strada per l'appartamento e arrivata in salotto si tolse le scarpe. Il telefono di Suarez squillò un attimo dopo e, invece di andare in camera da letto, Beth rimase a origliare senza remore . Juan la guardò mentre parlava. «Sì, Carol Foster l'ha appena costretta ad andare a fare un pisolino. Siamo nell'appartamento sopra la rimessa.» Pausa. «No, amico, è ancora sveglia. Aspetta.» Passò il telefono a Beth . «Neil? Dove sei?» «Mi dispiace averti abbandonata, tesoro. Ho ricevuto una telefonata.» «Che genere di telefonata?» «Lascia perdere. Volevo solo...» «Maledizione, Neil, mi avevi promesso che non mi avresti tagliata fuori.» Il silenzio pulsò per tre secondi. «Mi ha chiamato Bankes . Ha ucciso un'altra donna.» No. Oh dio. «La donna... era...» «Per Bankes non era nient'altro che un posto in cui viveree un'auto da guidare. Abbiamo trovato la Ford Escort del ragazzino nel suo garage.» «Quindi non ha lasciato una bambola?» «L'ha fatto, ma...» «Verrò a dargli un'occhiata.» «Non è necessario che tu veda questa.» Rimase in silenzio per alcuni secondi e lei riusciva quasi a percepire la stanchezza nelle ossa di Neil. «Non è un pezzo antico. Tesoro, stiamo lavorando sulla casa, aspettiamo i risultati dal laboratorio. Stai facendo la cosa migliore che tu possa fare in questo momento, startene con gli amici di Hannah, riposarti un po' e far svagare Abby. Ti richiamo più tardi e resto in contatto con Suarez.» Maledizione, pensò, e le lacrime le scivolavano lungo le guance . «Beth?» Lei si ricompose. «Sì?» «Ti amo.» Neil spense il telefono e gli si avvicinò Copeland . «La Denison sta bene?» «Certo. Sta benissimo» disse Neil .

«E tu?» «Tutto okay.» «Uhm: Non so perché te l'ho chiesto. Bankes questa volta ci ha lasciato un G.I. Joe con i capelli scuri, gli occhi blu e dei grossi muscoli. Una pallottola nel petto.» Neil lo fissò. «Non ci pensare neppure» lo avvisò . «Figliolo,» disse Copeland, e quell'appellativo colse Neil di sorpresa, quanto la mano che l'agente speciale gli posò sulla spalla «il gioco è cambiato. Bankes adesso ha preso di mira te e tu te ne vai in giro a indagare su un massacro con il cuore addolorato . Non ho altra scelta che toglierti...» Il telefono di Neil squillò. Lo guardò e capì. Anche Copeland capì, e imprecò.«Hai trovato il regalo che ti ho lasciato?» chiese Bankes . Neil serrò i denti. «Abbiamo trovato la donna. E il bambolotto . Ho visto che hai scelto un uomo, tanto per cambiare.» «Un piccolo diversivo. E che splendida coincidenza il fatto che uccidere te non farà che accrescere il dolore di Beth . Ho l'impressione che tu le piaccia parecchio. Dimmi, Sheridan . Quando te la sei scopata, faceva quel piccolo suono meraviglioso, dal profondo del suo stomaco, ogni volta che te la sbattevi...» «Stai zitto, coglione.» Copeland imprecò sottovoce e Bankes lo rimproverò: «Attento, attento. Insultarmi non è il modo giusto per tenermi in linea abbastanza a lungo da rintracciarmi. Non te l'hanno insegnato a Quantico?» «Dimmi quello che devi dire.» «Sono andato al centro commerciale a prenderti un altro regalo visto che il primo ti è piaciuto così tanto.» Figlio di puttana . «Hai idea di che bersagli facili siano le donne quando fanno shopping? Specialmente quando sono con i loro figli. Sono distratte. È come rubare le caramelle a un bambino...» «Stai mentendo.» Neil sentì una stretta allo stomaco . «Ho preso una donna e sua figlia. Saranno al parco, ad aspettare te.» Cristo. Forse non stava mentendo. «Quale parco?» «Ellis Park. Guarda in un canale coperto a sudest. Alle sei e mezzo.» «È tra due ore e mezzo. Se hai davvero qualcuno, le voglio adesso.» Bankes ridacchiò. «Sai, mio nonno diceva sempre: 'L'erba voglio non spunta neanche nel giardino del re.'» «Sono vive?» «Per il momento.» «Come si chiamano? Fammi parlare con la madre.» «No. Dovrai credermi sulla parola.»Copeland gli fece un cenno con la mano, indicando l'orologio, per ricordare a Neil di continuare a parlare, anche se non era necessario. Un altro paio di secondi e sarebbero potuti essere in grado di localizzarlo . «Ah, Sheridan?» disse Bankes. «Lascia che ti risparmi il disturbo di provare a rintracciarmi. Sono al centro commerciale di Oak Wood, a Clayton. Me ne andrò dall'uscita a nordest, vicino al cassonetto della zona ristoranti. Vuoi che ti dica quale auto sto guidando ora che ho abbandonato la Lexus di Mabel? Nah. Sciuperebbe tutto il divertimento.» Aveva riattaccato . Copeland iniziò a sparare ordini a raffica, inviando una squadra a Clayton per sorvegliare le uscite del centro commerciale, anche se tutti sapevano che Bankes se ne sarebbe andato di lì nel giro di trenta secondi a bordo dell'auto della sua nuova vittima, insieme a lei e a sua figlia legate sul sedile posteriore a fare da ostaggi . O forse quella donna e sua figlia erano già nel parco . Oppure erano morte .

Capitolo 45 «Ecco gli ultimi scatti del parco» disse Brohaugh, le dita che battevano contro i tasti del computer come lingue di rana che acchiappano mosche. Non appena la Scientifica aveva finito di esaminare la cucina di Mabel Skinner, avevano improvvisato un centro di comando intorno al suo tavolo in formica. Erano tutti radunati intorno allo schermo a scrutare quelle immagini. Copeland scosse lentamente la testa. «Bankes ha scelto bene. Ho vissuto qui per tanti anni e non ho mai saputo che ci fosse un parco con così pochi alberi e tanto spazio aperto.» Era quello che stavano pensando tutti. Bankes aveva richiamato due volte, telefonate brevi da un apparecchio a gettoni, dicendo a Neil dove andare esattamente. Aveva descritto la valle scoscesa nel parco, dove avrebbe preso Neil in cambio di una donna e di una bambina sconosciute che affermava di aver rapito. Aveva descritto l'ampio parco aperto dove molti andavano a correre o a giocare con gli aquiloni e il frisbee, poi un canale di pietra che sprofondava in mezzo a un campo . Era un condotto cieco, solo un canale di scolo per il parco che in realtà non conduceva da nessuna parte. Un piccolopozzo di pietra in cui presumibilmente Neil avrebbe trovato la donna e la sua bambina . «Dev'essere questo» disse Harrison, indicando lo schermo . «Ne abbiamo qualche altro scatto?» Brohaugh si mise a cercare, premette alcuni tasti e sullo schermo comparvero delle altre immagini del canale, ognuna scattata dai topografi con un'angolatura differente . «Cristo» sussurrò Copeland. «Può vederci arrivare a trecento metri di distanza.» «Fino a dove riesce a coprirmi il tuo miglior cecchino?» chiese Neil . «Quattrocento metri se vuoi solo che lo colpisca. Può centrare qualsiasi punto a trecento.» «Bene.» Qualsiasi punto a trecento metri andava piuttosto bene . Copeland: «In ogni caso non ha importanza. Bankes sapeva che cosa stava facendo. Guarda qui. Dove diavolo lo nascondo un cecchino?» «Che mi dici di Bankes?» chiese Harrison. «Dal negozio di Hammond sono scomparsi un fucile da caccia e altre tre pistole. Bankes potrebbe aver messo le mani anche su un fucile di precisione, a quanto ne sappiamo. Qualcosa che non compariva nell'inventario.» «A meno -che non abbia trascorso l'ultimo anno come membro di una forza armata,» disse la Standlin «non è in grado di usare i fucili. Bankes è più un tipo da tortura. I fucili sono rapidi e puliti, impersonali.» «Non ci si diverte affatto con quelli» disse Copeland . «State dicendo che è armato solo di una bella lama spuntata?» disse Harrison . «Il lato positivo è...» iniziò a spiegare la psichiatra . «C'è un lato positivo?» chiese Brohaugh . «...Che Bankes sta improvvisando. Questa storia di Sheridan non fa parte di ciò che aveva organizzato e pianificato.È arrivato in città con delle bambole antiche, non con un G.I . Joe. Quindi o è disperato perché gli abbiamo impedito di fare qualsiasi altra cosa, oppure ha un motivo per cui vuole vendicarsi di Sheridan. Probabilmente perché sta con Denison.» Neil ci pensò su. Bankes non sembrava arrabbiato mentre parlava di Neil che faceva sesso con Beth, sembrava piuttosto divertito. Aveva perso il controllo quando Neil l'aveva accusato di aver ucciso sua sorella .

«Basta così. Iniziamo a muoverci» disse Copeland. «Sono quasi le cinque. Abbiamo un piano, per quanto possa essere sciocco,» disse guadando Neil «ma dobbiamo comunque prendere Bankes.» «Vuoi dire uccidere» lo corresse Neil, e Copeland rispose: «Certo.» Meno di un'ora dopo si erano piazzati sul posto, sopra una lastra di cemento a Ellis Park. Avevano utilizzato dei tavoli da picnic, sotto una tettoia che probabilmente gocciolava quando pioveva, con due furgoni pieni di apparecchi elettronici e attrezzatura di sorveglianza. I cavi di Brohaugh erano allacciati a un generatore nel furgone più vicino, nel caso in cui fosse rimasto a secco durante l'attesa. Neil trovò raccapricciante l'idea che potesse volerci molto . C'erano lì cinque agenti: Copeland, Brohaugh, la Standlin, Harrison e O'Ryan. E, naturalmente, Neil. Copeland avrebbe voluto togliere Neil dalla squadra, ma Bankes aveva voluto che ci fosse anche lui. Neil si sganciò la fondina. Una folata di vento gli fece svolazzare i lembi della camicia . «Tutto okay?» chiese Harrison . «Lasciami in pace» ringhiò Neil. «Vi comportate come se fosse la prima volta che ho a che fare con degli ostaggi.» «Immagino che tu non ti sia mai ritrovato a lottare contro uno psicopatico che ha ferito qualcuno che ami.»Neil gli lanciò un'occhiataccia. «Allora non mi conosci molto bene, non è vero?» Harrison impallidì e Neil provò pena per lui. «Sto bene.» Ed era vero. Quantomeno adesso stava finalmente facendo qualcosa. Neil era felice di fungere da bersaglio al posto di Beth. Fatti avanti, figlio di puttana, pensò. Da' la caccia a me . E Bankes l'aveva fatto. Sfortunatamente servendosi di una madre e della sua bambina. Dopo la prima telefonata, che effettivamente era stata localizzata al centro commerciale di Oak Wood, Neil non sapeva se credergli o meno. Ma quando Bankes aveva chiamato per la seconda volta, Neil aveva sentito in sottofondo i singhiozzi terrorizzati della donna . «Voglio parlare con lei» aveva detto Neil. «E spero per te che sia in grado di farlo.» «Parla, puttana. Digli che cosa sta succedendo.» Una voce, tremante e terrorizzata, disse: «Ha pre... preso me e mia figlia.» Le sue parole erano piene d'orrore. «Ha intenzione di u... ucciderci.» Poi era tornato in linea Bankes. «Allora vieni, bastardo . Vieni a prendere la mamma e la bambina.» Aveva riattaccato. Era stato al telefono troppo a lungo e sapeva tutto di come venivano rintracciate le chiamate. Neil guardò l'ora: quasi le sei e mezzo. La donna e sua figlia dovevano essere,state rapite intorno alle due, a quanto potevano immaginare. Ancora non sapevano la loro identità; nessuno ne aveva denunciato la scomparsa. Qualcuno credeva che fossero ancora al centro commerciale. Neil digitò il numero di Suarez, aveva bisogno di sapere che Beth era al sicuro. Suarez rispose con tono tranquillo. «Ho appena controllato, amico, sta dormendo. E crollata circa un'ora fa. Fai ciò che devi.» Copeland e Neil andarono sul retro del secondo furgone, dove O'Ryan stava curando la magia dei notiziari televisivi . «Hai le telecamere sotto controllo?» domandò Copeland . «Sì» rispose lei. «Le abbiamo mandate via tutte circa ventiminuti fa. Tranne quell'imbecille, Corey Dunwoody, che è stato licenziato l'anno scorso da Channel Two. Adesso lavora come freelance e ho dovuto litigarci. Ho minacciato di farlo arrestare per intralcio alla giustizia.» Copeland si passò una mano sul mento. «Mi ricordo di lui, era lì quando hanno provato ad assassinare il governatore l'anno scorso. Nessuno scrupolo, nessuna morale, venderebbe le tette di sua madre al demonio per filmare qualcosa di grosso.» «Già» disse O'Ryan. «Il tuo giornalista modello.» Bankes camminava qualche metro dietro Heinz e la ragazzina con i capelli scuri di nome Samantha. Stavano girando intorno a un quartiere tentacolare che confinava con la proprietà dei Foster: un papà con la sua bambina che portavano a spasso il cane. Samantha e Heinz erano il suo miglior travestimento in assoluto. Tagliarono attraverso il cortile posteriore di una casa che sembrava vuota . I Foster possedevano quasi sedici ettari. Non c'erano palizzate e il paesaggio che circondava la proprietà era leggermente alberato e scosceso, aperto per alcuni pittoreschi ettari intorno alla

casa e alla galleria, e confinava ai lati con un quartiere residenziale, un'autostrada e un bosco di periferia . L'area perimetrale era stata tenuta attentamente sotto controllo negri ultimi giorni; in quelle ore Chevy pensava che i controlli sarebbero stati meno intensi. L'FBI era a Ellis Park e contemporaneamente era impegnata nei preparativi per il funerale di Hannah Blake. Sorrise per come stavano andando le cose e per come la morte di Neil Sheridan avrebbe giovato ai suoi piani per Beth. Per quanto accuratamente Chevy avesse programmato quegli eventi, non avrebbe potuto prevedere che qualcuno avrebbe ferito Jenny e che quello stesso uomo si stesse scopando Beth. Ucciderlo era un doppio obbligo, pensò.Heinz tirava smanioso il guinzaglio e Samantha rischiò quasi di cadere . «Tienilo forte» disse Chevy. «Non lasciarlo andare fino a quando non te lo dico io.» «Ci sto provando» disse lei, quasi piagnucolando. Non era altro che una smorfiosetta. Sarebbe stato felice di liberarsene . «Impegnati di più.» Diede un colpetto alla calibro 22 nella sua tasca, assicurandosi che lei ne riconoscesse la forma. «Gira a sinistra, tra quegli alberi. Adesso dobbiamo andare più in fretta.»

Capitolo 46 «Dobbiamo agire» disse Neil. L'aria fresca della sera era pungente e il sole stava calando. «Sono le sei e trenta.» «La polizia locale sta ancora allontanando dal parco le ultime persone» disse Copeland. «Gli stanno dicendo che c'è stata una perdita di gas da una conduttura.» «Dovrebbe funzionare» sussurrò Harrison. Stava rimbalzando sui talloni. Lo stavano facendo tutti. Erano trascorse cinque ore da quando Bankes aveva chiamato per dirgli della casa di Mabel Skinner. Da quel momento, avevano trovato il corpo della donna e il G.I. Joe e si erano appostati lì nel parco. Stavano proseguendo in fretta adesso, e non si sarebbero fermati finché non fosse finito tutto . Seguendo le istruzioni di Bankes, Neil si era tolto la cravatta, la cintura e la fondina e si era sbottonato la camicia in modo che si vedesse che non indossava alcun giubbotto antiproiettile . Era come mettersi della carne cruda intorno al collo e poi entrare nella gabbia di un leone . «Ecco» disse Copeland. «Non puoi andare lì dentro con quella grossa 45, ma è impossibile che riesca a notare questa nella tua tasca con i lembi della camicia di fuori. Prendila. Se vedi qualcosa di sospetto nel canale, spara.»Neil ci pensò su, si ricordò che Bankes l'aveva avvertito di entrare nel canale disarmato e solo. Si infilò lo stesso la calibro 22 in tasca . «Ascolta, figliolo,» disse Copeland «entra dentro lentamente, dritto in fondo al sentiero. C'è un cecchino appena sopra quella salita e un altro dentro quella grossa quercia.» Neil trattenne un sorriso cupo. «Pensano di sparare a me? Sono la sola cosa che saranno in grado di vedere.» Copeland imprecò. «Maledizione, Sheridan.» Neil gli diede una pacca sulla spalla. Copeland era al mille percento contro quell'idea e avevano discusso selvaggiamente al riguardo. «Non sono uno dei tuoi» aveva detto Neil. «Se entro lì dentro e mi becco una pallottola, di' a tutti quanto sono stato sciocco e che ho infranto tre ordini diretti. Se invece funziona, mi assicurerò che tutto il merito dell'azione vada a te.» Sembrava che Copeland fosse invecchiato di colpo e Neil ci mise un po' a capire quale fosse il motivo. Non era preoccupato per la reputazione dell'FBI o per la propria. Era preoccupato per Neil . Non poteva pensarci in quel momento. «Quindi scendo lungo quel sentiero con il miglior cecchino dell'FBI pronto a sparare a qualunque cosa spunti fuori dal canale» disse Neil . «Sa che potrebbe essere una donna o una bambina?» «Lo sa. E Sheridan, se Bankes dovesse effettivamente consegnarti la donna e sua figlia, non devi fare l'eroe e immolarti al posto loro. Esci subito fuori di lì con i due ostaggi. Entreremo in azione noi e ti copriremo finché loro non saranno uscite.» Neil non disse nulla. Neppure Harrison, la Standlin e Brohaugh . Tutti sapevano che non sarebbe accaduto. Bankes aveva scelto quel luogo con molta attenzione. Non poteva fuggire dal parco in nessun modo, già dieci minuti dopo che ne aveva parlato al telefono con Neil. Era quella la ragione per cui sapevano che Bankes non era lì.«Potremmo sbagliarci, Sheridan» disse Copeland. «Bankes potrebbe aver deciso di farla finita. Forse ti sta aspettando lì sotto perché anche tu sia lì quando accadrà.» «Non ci stiamo sbagliando» disse Neil. «Bankes non è qui . Possiamo solo sperare che abbia davvero lasciato lì sotto quella donna e sua figlia. Vive.» Ma nessuno ci sperava veramente. Si aspettavano dei cadaveri, delle bambole . L'auricolare di Copeland emise un suono, poi fece un segnale ai cecchini. «È ora di andare.» Neil s'incamminò verso il canale con passo tranquillo, per quanto potesse esserlo quello di un uomo con il cuore che gli batteva come un pugno. Non si muoveva niente intorno a lui .

Non c'era niente che potesse muoversi. Un prato verde e curatissimo, il cielo che da blu stava lentamente diventando rosa, il dolce cinguettio degli uccelli. Una bella serata, se non si era in procinto di entrare in una tomba. O in una trappola . A cinquanta metri dai tavolini da picnic dell'FBI, a sessanta . Ancora all'interno del raggio di tiro del cecchino, non ancora in quello delle pistole che Bankes aveva rubato da Hammond . A cento metri dall'ingresso, Neil rallentò il passo . Adesso riusciva a vedere l'entrata del canale, un arco di pietra alto circa un metro e leggermente più stretto. Quando pioveva, si svuotava in una piccola pozza lì intorno, drenando le aree gioco per i bambini e le colline degli aquiloni. Il giorno prima aveva piovuto, non tanto da formare una pozza, ma abbastanza perché ci fosse del fango o un po' di pantano . Sufficientemente perché una donna e una bambina lì dentro sentissero freddo e fossero bagnate . Neil fece dei lenti respiri profondi. Potresti sbagliarti. Bankes potrebbe essere seduto lì sotto ad aspettare te prima di farla finita . Neil sapeva che non era così . Ma qualcuno c'era. Merda, qualcosa si mosse. Adesso erapiù vicino, a trenta metri dal canale. Se Bankes aveva intenzione di sparargli, l'avrebbe fatto subito. Se Bankes avesse lasciato lì la donna e la bambina morte, non sarebbe provenuto alcun suono da quel canale. Se ci fosse stata solo una bambola nel fango, non ci sarebbero stati dei movimenti all'entrata . «Sheridan.» La voce di un cecchino sussurrò nell'auricolare di Neil. Con le sue lenti il cecchino riusciva a vedere uno scarafaggio nelle dimensioni di un mostro. «Spostati verso destra. Qualcosa si sta muovendo lì dentro.» Neil lo vide e lo sentì anche. I suoni erano dei singhiozzi o dei gemiti, come di un animale ferito. I movimenti erano dei tremiti, come di ossa scosse dalla paura . Accorciò i passi, dirigendosi dal centro del sentiero verso destra per sgombrare il campo visivo del cecchino, adesso camminando più lentamente. Dio, fa' che non prema subito il grilletto se dentro c'è un ostaggio vivo. Da questa nuova angolatura il sole era un disco dorato negli occhi di Neil, che brillava dietro il canale e gli oscurava la vista, consentendogli di vedere solamente le ombre . Neil fece scivolare una mano nella tasca, stringendo la sua calibro 22. Sembrava un giocattolo paragonata alla 10 mm che utilizzava quand'era nell'FBI e alla calibro 45 che portava negli ultimi tempi. Con le sue mani grandi come le zampe di un orso, a Neil erano sempre piaciute le pistole più massicce . Ma in fin dei conti, in caso di necessità, anche una 22 era in grado di fare un buco. Quello era un caso di necessità . Il cecchino era nel suo orecchio. «Ancora un po', Sheridan, muoviti verso destra.» Il sole brillò dietro il canale mentre Neil proseguiva, sempre più vicino, e pensò al cecchino che stava guardando attraverso un mirino che non serviva a niente, ai giornalisti che si accalcavano per riprendere uno sparo da trasmettere al telegiornale e alla possibilità che quei suoni che sentiva fossero il pianto di una bambina che soffriva . E pensò a Beth e a Abby che avevano bisogno di lui, a Bankesche avrebbe potuto sorprenderlo seduto lì dentro con la pistola puntata contro la tempia di qualcuno, e gli tornò in mente il G.I. Joe. Si chiese perché, se Bankes era davvero lì dentro, non gli avesse ancora sparato. E poi Neil si avvicinò all'ingresso del canale, sentendo ancora quei gemiti, impugnò la 22 e fece un respiro profondo, poi fece velocemente un passo indietro e puntò direttamente dentro al canale. All'ultimo istante vide l'altra pistola e pensò: Oh, cristo, no .

Capitolo 47 Era ora di agire. Chevy non sapeva esattamente quanto potesse durare la capacità di attenzione di una bambina di sei anni, ma Abby era fuori con Evan Foster quando Chevy era passato a bordo della Monte Carlo, l'auto sportiva della madre di Samantha. Era accaduto circa mezz'ora prima e non voleva correre il rischio che Abby tornasse dentro casa mentre lui si metteva in posizione. Finché lei restava lì fuori accanto alla galleria, Chevy non si sarebbe dovuto avvicinare tanto alla casa come aveva invece preventivato. Inoltre, presto sarebbe finito tutto il trambusto a Ellis Park. Non aveva ancora sentito le ultime notizie, ma voleva già essere ben lontano dalla città quando Neil Sheridan si sarebbe beccato la sua appropriata ricompensa . «Fermati lì» disse a Samantha, e lei obbedì. Aveva le guance irritate dalle lacrime, i polsi rossi dove Heinz aveva tirato forte il guinzaglio riconoscendo la zona . Chevy sorrise, ricordandosi di uno spettacolo che aveva fatto una volta con un cane nel cast. «Cani e bambini,» aveva detto il regista «sono molto più affidabili degli attori adulti . Entrano sempre in scena al momento giusto.» Proseguì fra gli alberi fino a dove poteva vedere Abby, conil viso puntato contro il cielo, poi perlustrò la zona finché non vide due uomini con la scritta gialla dietro alle spalle: FBI. Bene . Forse ce n'era qualcun altro che circondava il resto della proprietà, ma quei due stavano tenendo sotto controllo esattamente la frazione di perimetro della Foster's che Chevy voleva controllassero, a circa cinquanta metri di distanza. Entrambi fissavano il cielo proprio in quel momento, guardando l'aquilone di Abby. Chevy fece cenno a Samantha di andare davanti a lui. Alle sue spalle, Bankes tirò fuori la pistola e per un istante il silenziatore s'impigliò nella federa della tasca . «Ecco, così! Ci sei riuscito!» la vocina di Abby si propagò dall'altro lato della collina e Heinz guaì. Chevy sentì in lontananza la risata di Evan Foster e lo guardò mentre armeggiava con la corda dell'aquilone, che un minuto dopo precipitò dritto per terra. Abby brontolò e corse a riprenderlo. Chevy trovò la posizione perfetta e spinse in silenzio Samantha davanti a sé. Quando ebbe la visuale corretta, si fermò e la fece mettere in ginocchio. Il terrore le irrigidiva la schiena, ma era troppo tardi. Le premette una mano contro la bocca, la tenne stretta e le avvicinò la pistola alla tempia. L'agente dell'FBI più vicino era impegnato a sghignazzare per la caduta dell'aquilone . L'altro gli parlò gridando dal lato opposto del campo . «Pensi che potresti fare di meglio, cretino?» «Sarei in grado di farlo stare su meglio di quanto ha appena fatto Foster» rispose, poi borbottò sottovoce una serie di insulti da macho. «Ricco cretino viziato. Scommetto che non è in grado di far star su proprio niente...» Pestò una sigaretta col piede e fece due passi, avvicinandosi un po' di più a Chevy. Vattene, bastardo. Vattene via. Chevy trattenne il respiro . Aumentò la stretta su Samantha e le sussurrò all'orecchio: «Di' una sola parola e ti sparo.» Lei gli credette. La guardia si allontanò un po', Heinz cominciava ad agitarsi e Chevy gli lanciò un wurstel per farlotacere. Aspettò che l'agente si allontanasse ancora un po' e s'incamminò verso gli ultimi alberi, tenendo la pistola vicina alla testa di Samantha, il guinzaglio in mano. Non c'era più tempo. Doveva agire . «Fermo!» disse Neil .

Armò immediatamente la sua calibro 22. Si ritrovò puntata addosso una Glock 380, oltre la voce rotta di una donna . «Stai in... indietro.» Neil sbatté le palpebre. Per amor del cielo, era una donna debole e terrorizzata, con una pistola che tremava tra le sue mani. Neil le puntava contro la sua calibro 22, entrambe le armi pronte a far fuoco da una distanza di soli sei metri. «Non ho intenzione di farti del male, dolcezza. Metti giù la pistola.» «Stai indietro» disse lei di nuovo. Era giovane, intorno ai venticinque anni, aveva una brutta ferita aperta sulla guancia sinistra e del sangue incrostato tutto intorno. Aveva in grembo una bambola. «Ti spa... sparo» tartagliò. «Stai indietro.» «Ascoltami» disse Neil. Fare in modo che lei si fidasse di lui, tranquillizzarla. Idea stupida, visto che lei e sua figlia erano state ostaggio di un pazzo per tutto il pomeriggio e Neil le puntava una pistola, anche se piccola, tra gli occhi. «Sono qui per aiutarti. Abbiamo parlato al telefono qualche ora fa.» La donna scosse la testa. Piccoli movimenti convulsi che fecero capire a Neil che era sull'orlo di una crisi isterica . «Abbassa la pistola e ti riporto a casa.» «L... lui ha mia fi... figlia. Ha preso Samantha.» Le lacrime le colarono lungo le guance. «Devo ucciderti.» Che cosci? «Ascoltami...» «De... devo ucciderti e lui la lascerà andare. L'ha detto lui . Mi di... dispiace...» «Smettila. Ascoltami.» Rimanere calmo e tranquillo era quasi impossibile. Bankes aveva disposto le cose in modo che quella donna assassinasse Neil. Il bastardo. «Non c'è bisognoche tu mi uccida. Bankes non lo verrà a sapere e io ti aiuterò a riavere tua figlia, ti promet...» «L... lo scoprirà. Ha detto che la ucciderà.» Stava piangendo, ma tenne la pistola puntata contro Neil . «Devo ucciderti. Ha bisogno di vederlo in tv e allora lascerà andare Samantha.» «Mente, ti sta solo usando. Posso salvare la tua bambina.» La sua mente si mise a galoppare, facendo una considerazione alla velocità della luce: trenta agenti delle forze dell'ordine armati fino ai denti, un campo aperto, degli stupidi fotografi tutti in attesa di una storia. Gli serpeggiò in mente un'idea e abbassò la pistola, spalancando le mani in segno di resa . «Ascoltami» disse alla donna, sperando che fosse ancora in grado di ascoltarlo. «Non sparare, ma ascoltami...» Beth scansò le coperte. Non riusciva a dormire, anche se Juan pensava fosse crollata. Non riusciva neppure a sonnecchiare . Se ne stava sdraiata lì a domandarsi dove fosse Neil, che cosa stesse facendo. Dove fosse Bankes . Si alzò, andò a piedi scalzi fino alla finestra e guardò fuori . Alla sua sinistra vedeva Abby, Evan e un paio di agenti dell'FBI che facevano da sentinelle sul campo. Un aquilone a forma di drago perse quota, fuori controllo. Beth sorrise. Sembrava che non stessero avendo molta fortuna, ma Abby si stava divertendo. In quel momento era quella la cosa più importante . Si avviò verso la porta, ma si fermò con la mano sulla maniglia. Il televisore era acceso nell'altra stanza, probabilmente lo stava guardando Juan. Il giornalista parlava con tono concitato, sembrava che stesse riferendo una notizia dell'ultimo minuto. "FBI... Ellis Park... La caccia a Chevy Bankes..." Beth si concentrò per riuscire a sentire. "Un G.I. Joe, colpito con una pallottola al petto..." Fece un passo indietro, scioccata. Un G.I. Joe? Al diavolo Neil, per non averglielo detto. Per averle detto di andarsi afare un pisolino, di giocare con Abby e lasciare che si occupasse lui di tutto. Tornò a letto in punta di piedi e accese il piccolo televisore in bianco e nero sul comodino. Tolse completamente l'audio, in modo che Juan non potesse sentirla, poi armeggiò con i canali finché non trovò qualcosa che sembrava un telegiornale. Un attimo dopo, tutti stavano iniziando a trasmettere quella notizia. Si fermò su Channel Two e alzò il volume quanto bastava per sentire . "...A Ellis Park, dove il presunto serial killer Chevy Bankes sembra stia tenendo in ostaggio una madre e sua figlia... Che cosa sta succedendo?" La giornalista si fermò un attimo per ascoltare cosa le dicevano all'auricolare, poi ricominciò a parlare. Abbiamo appena appreso che qualcuno sta per incontrare Chevy Bankes..." Beth alzò appena un po' il volume .

"Chuck Strommen è per noi a Ellis Park. Chuck, puoi dirci che cosa sta succedendo?" Si sentì una voce maschile, l'uomo che parlava relegato in un quadratino in alto a destra dello schermo. "Be', Melissa, sappiamo solo che Cory Dunwoody, un fotografo freelance, prima ha animatamente discusso con l'FBI perché voleva fare delle riprese qui al parco, ma adesso in qualche modo è riuscito a mettersi in posizione per filmare. Ricordo agli spettatori che stiamo vedendo queste immagini in diretta..." Beth trattenne il respiro. Neil, con la camicia aperta, attraversò il prato. Che cosa diavolo stava facendo? "Channel Two ha appena appreso che l'uomo che a quanto pare sta andando ad affrontare Bankes è Neil Sheridan, trentotto anni. Sembra che stia agendo senza il consenso dell'FBI . Forse gli ascoltatori si ricorderanno che Neil Sheridan è l'ex agente dell'FBI che è stato ai margini di questo caso sin dall'inizio. Alcuni giorni fa è stato definito, tra virgolette, un consulente, e alcuni hanno suggerito che possa essere stato lui a far trapelare delle informazioni riservate..."Beth guardò quelle immagini con orrore. Affrontare Bankes? Senza il supporto dell'FBI? Dannazione, dannazione, dannazione, pensò . "...E se l'FBI fosse riuscita nel suo intento, non avremmo nessuna di queste immagini. Come potete vedere dalle riprese girate in precedenza..." Nel quadratino all'angolo dello schermo comparve la sequenza di un giornalista che veniva allontanato dalla scena, mentre gli agenti dell'FBI gli sequestravano la telecamera tra urla e spinte. Le parole filmato registrato apparvero dentro al quadrato, mentre sulla porzione principale dello schermo lampeggiava la scritta in diretta, con Neil che continuava a camminare lentamente lungo il sentiero . Beth si passò le mani sugli occhi e guardò, cercando di concentrarsi, cercando di non ascoltare la telecronaca ma allo stesso tempo preoccupata di potersi perdere qualcosa . Neil stava scendendo in una valle poco profonda, con le mani vuote, la camicia aperta, camminando senza la sua grazia abituale. Sicuro, ma teso, rigido . Finché qualcosa non lo fece rallentare. Esitò, si spostò verso destra, poi tirò fuori dalla tasca una pistola e la puntò dentro il canale . La telecamera fece uno zoom all'interno e a Beth si fermò il cuore. C'era un'altra pistola puntata contro di lui. Beth non riusciva a respirare. Neil rimase fermo, pronto a sparare o a ricevere un colpo, sopra la voce del cronista che raccontava la scena come un ragazzino davanti a un film appassionante . Sembrava che Neil stesse dicendo qualcosa alla persona che aveva in mano la pistola, una donna, poi il suo corpo si irrigidì e Beth voleva gridare: "Vattene, vattene!" Mentre lei continuava a fissare lo schermo, Neil abbassò la pistola e spalancò le mani. Beth guardò con orrore, pregando che anche l'altra pistola si abbassasse, ma non fu così . Ci fu un lampo e Neil cadde al suolo.Ora . Heinz abbaiò a comando. Chevy gli tolse il guinzaglio . Abby vide il cane, gridò di gioia e gli corse incontro. Sbalordito, Evan la seguì correndo, mentre l'aquilone precipitava selvaggiamente come una mongolfiera bucata, il filo teso tra le sue mani. Gli agenti abbassarono le armi, poi guardarono Heinz e Abby felici che si rincontravano . Chevy fischiò . Due volte. Dovette fischiare due volte, ma Heinz tornò da lui correndo tra gli alberi. Abby lo seguì. Bravo cane.. .

Capitolo 48 Shock . Angoscia . Beth sedeva sul bordo del letto, pietrificata . "Melissa" disse il giornalista sul posto, adesso alzando il tono della voce, parlando velocemente. "Sheridan è a terra, Sheridan è a terra! I soccorritori adesso si stanno precipitando sulla scena..." Oh, dio, Neil . Sembrava il trailer di un film. Le immagini erano frammentate e veloci, con lo zoom che si avvicinava e si allontanava dal soggetto, cercando di stringere per cogliere i dettagli, ma anche di riprendere il drammatico afflusso di persone da tutte le aree del parco. In una delle inquadrature più strette, Beth intravide Neil per terra, aveva del sangue sul petto. Poi la telecamera fece una panoramica per mostrare i soccorsi che percorrevano la discesa a frotte verso il canale. Si chiusero intorno a Neil e lei non riuscì a vedere più niente. Respirava? Poi un muro di persone gli s'inginocchiò intorno, frenetico, urlante, ma i telespettatori non sentivano altro che il continuo, concitato discanto del cronista. La telecamera cambiò inquadratura per mostrare agenti armati di fucili, ambulanze, un elicotteroche atterrava lì vicino, e sembrava che tutti stessero correndo.. . Poi l'inquadratura tornò sul canale, dove stava succedendo qualcosa, stava uscendo qualcuno, scortato da così tanti agenti dell'FBI che era difficile vederlo . "Sembrerebbe una donna, Melissa" disse Chuck. "Forse è la donna che è stata rapita da Chevy Bankes. A questo punto non possiamo essere sicuri di nulla, ma pare che non ci sia la bambina. Melissa, sembra che Chevy Bankes non sia qui e non appena riusciremo a capire che cosa sta succedendo te lo riferiremo." Beth sedette terrorizzata, stordita. Neil. Dio, non lasciarlo morire . Poi fu presa dalla rabbia. Verso Neil, per averla tagliata fuori, nei confronti di quella donna, quell'estranea che aveva cercato di ucciderlo. Nei confronti di Bankes, che se ne stava seduto da qualche parte a guardare, forse con la bambina di quella donna, ridendo di ciò che aveva causato . Pensò che sette anni prima l'aveva fatta soffrire. Non era niente, paragonato a quello. Beth non si rese conto del tempo che passava mentre guardava i giornalisti in tv che cercavano di capire la situazione. Sentiva anche la televisione in soggiorno e qualcun altro che era entrato per parlare con Juan, sottovoce . I giornalisti iniziarono a ripetere le notizie, mostrando continuamente gli stessi spezzoni di filmato, in cerca di cose da riferire, finché l'elicottero non si alzò in volo e la presentatrice in studio rimaneggiò le cose per la centesima volta, poi si fermò, guardò un foglietto che aveva in mano e parlò guardando dritto in camera . "Ci è stato appena riferito che l'ex agente federale Neil Sheridan, che era entrato nel canale a quanto pare per trattare con il sospetto serial killer Chevy Bankes, è morto. Un portavoce del Georgetown University Medical Center ha riferito che è deceduto prima di arrivare lì, a causa di una pallottola nel petto."

Capitolo 49 Chevy rimase in ascolto mentre il cellulare di Beth squillava . Tre volte. Maledizione, quell'attesa lo snervava. Avrebbe dovuto rispondere al primo squillo, avrebbe dovuto sapere che era lui che la chiamava. Quando alla fine smise di squillare, non c'era alcuna voce, solo silenzio . «Vieni da me, Beth» disse Chevy. Si sentì come se stesse ululando alla luna. Tutto aveva funzionato alla perfezione. Non manca molto, Jenny, adesso. «Vieni da me e riprenditi tua figlia.» «Beth non è qui. Dica pure a me.» Chevy rimase pietrificato. Era la voce di un uomo, con l'accento latino. Una guardia del corpo, senza dubbio. Una dannata guardia del corpo che rispondeva al telefono di Beth. La rabbia lo scosse fino al midollo. «Voglio parlare con Beth.» «Parla con me, amigo.» Chevy aspettò un attimo, cercando di riprendere il controllo . «Bene. Allora riferiscile il messaggio.» «Quale messaggio?» «Deve venire da me se vuole riavere sua figlia viva.» «Dove? Dove sei? Che cos'hai fatto alla bambina di Beth?» Agenti federali. Nessuna finezza, nessuna astuzia. Questo sembrava teso. Naturalmente qualcuno gli aveva già riferitoche Abby era sparita, proprio sotto il loro naso. Dopo che Chevy aveva fischiato, Evan Foster e i due agenti avevano iniziato a correre mentre Abby inseguiva Heinz dentro il bosco e avevano arretrato tutti quando avevano visto corrergli incontro Samantha con addosso il maglione di Abby e Heinz al guinzaglio. Quell'imbroglio li aveva distratti solo per un attimo, prima che si rendessero conto che quella bambina non era Abby Denison, ma era bastato a Chevy per trascinarla attraverso gli alberi fino alle case lì vicino dove aveva parcheggiato l'auto . «Perché dovrei dirti dove sono?» chiese Chevy, poi non potè fare a meno di gongolare: «Ti è piaciuto il modo in cui ho sistemato il vostro amico, Sheridan? A dire il vero ho appena saputo della sua dipartita alla radio, ma sono sicuro che potrò sentirne parlare di nuovo stasera.» «Come farà Beth a sapere dove incontrarti?» Chevy sospirò, impostando il controllo automatico della macchina alla velocità innocente di novantotto chilometri all'ora . «Mostrale la bambola. Capirà.» «Aspetta. E se... se non ci riesce? Non sta molto bene. E molto scioccata, sai?» Chevy si mise a ridere di nuovo. «La bambola la riporterà in sé.» «Non è in grado di guardare nessun'altra bambola. E uscita di testa. Loco. Strizzacervelli e tutto il resto. Dillo a me.» «Mostrale la bambola. Dille di ricordarsi di quando siamo stati insieme.» La bambola nel canale era una Benoit che un tempo era stata nella mani di Anne Chaney: capelli bruni, occhi scuri e... mutilata. Doveva far parte di una coppia madrefiglia, ma stringeva in mano il manico di una carrozzina... vuota . «Sheridan, prendi questa» disse Copeland, passandogli una camicia pulita. Quella di Neil era piena di inchiostro rosso.«Devi cercare di rimetterti in sesto, figliolo. Smettila di guardare quella maledetta bambola.» Neil si sforzò di alzare gli occhi. Avevano requisito una sala d'attesa nell'ospedale in cui era stato portato in elicottero . La donna del canale, Rebecca Alexander, era in fondo al corridoio, le stavano mettendo i punti sulla guancia. Era stata un'agente di polizia. Non appena Neil l'aveva convinta a mettere giù la pistola, avevano architettato un piano per rimettere in scena tutta quella recita, proprio nel modo in cui Bankes avrebbe voluto che accadesse. Quella seconda volta, avevano fatto tutto davanti alle telecamere .

Cory Dunwoody il fotografo che aveva litigato con O'Ryan, era stato richiamato sul posto. Aveva ripreso tutta la scena tra le proteste chiassose e fasulle dell'FBI. Si era entusiasmato all'idea di filmare qualcosa di palesemente vietato e, una volta finito, aveva sventolato la cassetta come oro colato davanti alla stazione televisiva che l'aveva licenziato. Neil si tolse di dosso quella camicia sciupata e il suo telefono squillò . Suarez . «Abby. Dios. Ha preso Abby!» «Che cosa? No.» Il mondo si sgretolò. «Oh, dio...» «Che succede?» chiese Copeland. «E Bankes?» Neil cercò di controllare il battito frenetico del suo cuore, ignorando Copeland mentre ascoltava Suarez. Quando Suarez finì di parlare, Neil era scioccato. Lo stesso freddo shock fisico che aveva provato quando gli avevano detto che Mackenzie era morta . «Sheridan, maledizione, parlami.» Copeland gli strappò il telefono di mano. «Chi era?» «Suarez» rispose Neil attraverso una foschia fitta. Non era nemmeno sicuro che si riuscisse a sentire la sua voce sopra il pulsare del suo battito. «Bankes ha preso Abby.» La stanza rimase in silenzio. Copeland sprofondò in una sedia. «Oh, cristo...»Neil si voltò verso Brohaugh. «Bankes ha appena chiamato sul cellulare di Beth e ha risposto Suarez...» «Okay, ci sono quasi» disse Brohaugh, digitando velocemente alcuni tasti. E resto della stanza trattenne il respiro . «Sto caricando la traccia. Aspettate, trovo anche il suono.» «Dio» disse Brohaugh. «Che cos'ha detto Bankes?» Neil si schiarì la gola. Non perdere la testa. Non perdere il controllo . Copeland poteva ancora buttarlo fuori dal caso. «Bankes ha preso Abby. L'ha presa dal cortile della Foster's e vuole che Beth vada da lui.» Copeland si passò una mano sulla testa. «Comunicate nel mandato di cattura che c'è una bambina a bordo dell'auto.» «Perlomeno sappiamo quale macchina sta guidando» disse Harrison. «La Monte Carlo bordeaux di Rebecca Alexander . Questa volta abbiamo una chance.» Una chance, ma niente d'importante. Si stava facendo buio . E loro avevano due minuti di ritardo su Bankes. E Abby. Bankes aveva preso Abby . Neil si mise le mani tra i capelli, poi le appoggiò entrambe alla parete. «Cazzo!» Nessun altro disse una parola; quella sembrava riassumere tutto. Quando alla fine riuscì a riprendere fiato, disse: «Devo andare da Beth. Sta dormendo. Suarez non le ha ancora detto di Abby.» Si tolse dal petto lo scotch a cui era incollata la capsula di sangue. Le sue dita erano ancora macchiate di rosso nel punto in cui lui l'aveva spezzata quando Rebecca Alexander gli aveva sparato con una pistola a salve . La Standlin entrò mentre Neil stava indossando la camicia pulita. Aveva parlato con gli Alexander . «Sta dicendo la verità?» le chiese Copeland . «Decisamente» disse la Standlin. «Rebecca Alexander è lucidissima. Adesso è suo marito che sta crollando.» Si fermò e guardò accigliata intorno alla stanza. «Che diavolo sta succedendo qui?»Copeland disse a bassa voce le parole che non voleva dire . «Bankes ha appena preso la bambina di Beth Denison.» La dottoressa Standlin fissò Neil. «Oh, no. Oh dio, Sheridan. Mi dispiace.» Brohaugh disse: «Ecco l'audio della telefonata.» Si fermarono tutti, ascoltando quella telefonata che aveva cambiato ogni cosa. Bankes che lasciava un messaggio a Suarez . Suarez con un tono di voce afflitto dopo aver saputo del rapimento di Abby, ma che faceva del suo meglio per tirarla per le lunghe, per ottenere qualcosa. Bankes che era troppo intelligente per quello. Era la bambola, aveva detto Bankes . "Mostrale la bambola. Dille di ricordarsi di quella volta che siamo stati insieme." Neil si lasciò sfuggire una serie di imprecazioni . Si sentiva addosso gli occhi di tutta la squadra speciale . «No» disse. «Non posso mostrare quella bambola a Beth. Quando scoprirà che Abby è scomparsa... vedere questa bambola la ucciderà.» «Sheridan» disse Copeland, con la sua voce profonda e autoritaria da James Earl Jones. «Questa bambola è un messaggio personale per

Beth Denison. Con tutto il tempo che ci vorrà alla squadra di ricerca per analizzare ogni dettaglio, la Denison potrebbe capire subito tutto. Sembra che sia qualcosa che solo lei sappia...» «La squadra di ricerca ha quella bambola da oltre un'ora!» lo interruppe Neil. «Lascia che siano loro a capirlo.» Copeland lasciò andare un sospiro, consultò degli appunti che aveva preso parlando con il laboratorio. «Una Benoit, una donna che spinge una carrozzina con dentro un neonato, 1868. A parte il neonato scomparso, è l'ultima bambola che Larousse aveva dato a Anne Chaney. Erano in perfette condizioni quando è stato chiesto a Anne Chaney di valutarle . Adesso, la bambola adulta è... danneggiata.» Neil fece un'espressione di sdegno. Danneggiata. «Deve esserci dell'altro.»La Standlin stava ancora cercando di capire la situazione . «Quindi adesso Bankes ha con sé due bambine? Questa cosa non ha senso.» «No, no.» Neil scosse la testa. Dio, Suarez gli aveva detto che Abby era scomparsa e Neil si era dimenticato di tutto il resto. «Suarez ha detto che la prima bambina, Samantha Alexander, sta bene. È stata trovata alla Foster's quando è scomparsa Abby. Bankes è riuscito a ingannarli utilizzando le due bambine e il cane di Beth.» «Cane? E ricomparso anche il cane?» «Bankes ha mandato la bambina degli Alexander di corsa insieme al cane. Gli agenti ci sono cascati, credendo che lei fosse Abby per quei pochi secondi che servivano a Bankes per scappar via di lì.» La Standlin si avviò verso la porta. «Devo andare a dire agli Alexander che la loro bambina è stata ritrovata. Sta bene?» Neil annuì. «E con Suarez alla Foster's. Ha detto che è scossa, ma non è ferita. Carol Foster le sta facendo decorare dei biscotti.» «Oh, cielo» disse la Standlin. «Quindi abbiamo recuperato una madre e una figlia. Sono delle belle notizie, in ogni caso.» Ma a Neil non sembrava così . «Non si è mossa, amico» disse Suarez quando Neil arrivò all'appartamento con la bambola. «Sono andato a controllare dopo un'oretta, poi si è infilata sotto le coperte come se sentisse freddo e mi ha detto di lasciarla sola. Stava dormendo, l'ultima volta che ho sbirciato.» Si fermò un attimo. «Nessuna notizia di Abby?» Neil scosse la testa. «No.» «Ehi, per quanto possa valere, vieni bene in televisione. Ci avrei creduto anch'io se non avessi saputo che era una messinscena . Bankes ci è cascato con tutte le scarpe. Me ne ha parlato al telefono, tutto orgoglioso.»«Sì, ho sentito.» «D'accordo. Quindi credi che Beth possa capire dov'è stata portata Abby?» «Stiamo per scoprirlo.» Posò la scatola con la bambola danneggiata e aprì la porta della camera di Beth. La stanza era buia, silenziosa. Troppo silenziosa. Gli si rizzarono i peli sulle braccia . Andò verso il letto e si sedette accanto alla montagnola di coperte. Beth non si mosse. Posò delicatamente la mano sopra la stoffa, su quella che sarebbe dovuta essere la curva della sua anca. E poi capì . Beth non c'era .

Capitolo 50 Beth era a un telefono a gettoni, stava tremando. Veloce, veloce . Cercò delle monete dentro la borsa. Grazie a dio almeno quella era nella sua camera da letto, mentre la pistola e il telefono erano in salotto con Suarez. Aveva risposto lui al suo cellulare e in un istante Beth aveva capito che era Bankes. Subito dopo la telefonata, Suarez aveva chiamato Quantico e aveva riferito ciò che gli aveva detto Bankes: aveva preso Abby. Beth aveva dovuto far leva su tutte le sue forze per non cadere a terra e mettersi a urlare istericamente quando l'aveva sentito. Abby aveva rincorso Heinz, ma l'altra bambina, Samantha, era tornata verso casa correndo. Abby era sparita. Buon dio . Neil. E suo primo impulso fu di parlare con lui. Ma non poteva . Neil era morto. Abby era scomparsa . Beth si era sforzata di continuare ad ascoltare. La bambola era la chiave, aveva detto Bankes. Qualcosa di quella bambola le avrebbe fatto capire dove Bankes aveva portato Abby . Nient'altro ormai aveva importanza. Neil era morto. Abby era con Bankes. Fai qualcosa . Evan . Non aveva abbastanza soldi per fare un'interurbana, quindidigitò il numero della sua tessera telefonica, domandandosi quanto ci avrebbe messo l'FBI a scoprire che era stata utilizzata . Non aveva importanza. Probabilmente ancora non sapevano che se n'era andata; Suarez pensava che stesse dormendo . Doveva scoprire dov'era Abby ed evidentemente l'FBI non aveva intenzione di mostrarle la bambola. Maledizione, Neil gliel'aveva promesso . Neil era morto . Non ci pensare. Digita il numero . Waterford rispose al terzo squillo e Beth quasi singhiozzò per il sollievo. «Kerry, sono Beth Denison. Per favore, ho bisogno del tuo aiuto.» Silenzio. Beth riusciva a percepire quanto fosse perplesso . «Per favore, Kerry. Non ha niente a che fare con la tua collezione, non è una telefonata d'affari. Ti prego, rispondimi.» Ci fu ancora un attimo di silenzio, Beth riusciva a immaginarsi Waterford con la fronte aggrottata. La sua voce al telefono sembrava titubante. «Al telegiornale dicono che nessuno sa dove ti trovi in questo momento, Beth.» Oh, no. Avevano già scoperto che era scomparsa. Pensa . «È perché sono sotto la protezione dell'FBI. Sono sotto custodia protettiva.» «Custodia protettiva?» «Ti prego, Kerry Ho bisogno di alcune informazioni su una coppia di bambole.» Beth cercò di ricordarsi che cosa c'era scritto sui documenti dell'assicurazione. «Benoit del 1868, madre e figlia. Una coppia che apparteneva a Stefan Larousse.» «Larousse?» «Adesso non ho tempo per spiegarti, ma è importante . Non le conosco come le conosci tu, c'è qualcosa che riguarda queste due bambole che Chevy Bankes vuole che io scopra.» Si sentì bussare all'altro capo del filo e due o tre cagnolini iniziarono ad abbaiare . «Un attimo, Beth» disse Kerry. «Stanno bussando alla porta.»«Aspetta. Kerry!» Beth lanciò un'occhiata all'orologio . Charleston aveva lo stesso fuso orario. Era tardi per ricevere delle visite. Cercò di sentire attraverso il telefono che cosa stava succedendo, tra il rumore del traffico e la notte che calava .

«Beth.» Kerry tornò al telefono. Sembrava agitato. «C'è qui l'FBI. Due agenti. Vogliono parlare con me.» Oh, dio. «Gli hai detto che sei al telefono con me?» «No, gli ho solo detto che dovevo terminare una telefonata e sono venuto in cucina. Dio, Beth, che cosa sta succedendo?» «Ti chiederanno la stessa cosa, Kerry. Dillo prima a me. C'è qualcosa che devo sapere riguardo a quelle due bambole o riguardo a Margaret Chadburne. Kerry, abbiamo conosciuto la Chadburne più o meno nello stesso momento, a Dallas. Te lo ricordi? Da allora Bankes mi è stato addosso spacciandosi per lei.» «Lo so, ho seguito la notizia al telegiornale.» Kerry abbassò la voce. «Per amor di dio, Beth. Non so che cosa dirti. Ho parlato con quella svitata a Dallas, proprio come hai fatto tu, ma non ho mai visto le sue bambole. Non ho mai visto le Larousse . Ms Chadburne è venuta al mio stand dopo che le avevi detto di non comprare le mie riproduzioni. A dire il vero mi ha minacciato perché l'avevo presa in giro. Ha borbottato che sua madre l'aveva fatta franca ingannando tutti per anni e che a lei quella cosa non piaceva. Le ho risposto di andare a farsi fottere. Poi mi ha ordinato lo stesso quella bambola la settimana scorsa.» Beth cercò di capirne il senso. La madre di Bankes era riuscita a ingannare tutti e a farla franca. Non lo senti? La mamma sta cantando. Lo fa per non sentire Jenny che piange. Urla, puttana . Fai smettere la mamma . Ne parlarono ancora per un minuto, Kerry le raccontò quello che si ricordava di Margaret Chadburne e Beth cercò di mettere insieme tutti i pezzi, l'odio che Bankes nutriva nei confronti di sua madre, con ciò che avrebbe dovuto riconoscerein delle bambole che non aveva mai visto. Nel frattempo fissava la strada, per vedere se passavano della auto della polizia o delle berline grigie con le targhe governative . Al telegiornale dicono che nessuno sa dove ti trovi in questo momento . Senza dubbio non ci avevano messo molto a scoprire che era scomparsa . «Beth?» Era la voce di Kerry. «Quella è stata l'unica volta in cui ho incontrato quella donna. Ehm, uomo, suppongo. E non so niente su quelle due bambole. Nessuno ha visto le Larousse per decenni, se non in fotografia.» Beth stava continuando a riflettere, ma niente. Non aveva niente su cui basarsi . Kerry era rimasto in silenzio, poi aveva detto a voce bassissima: «Ehi, Beth?» «Sì?» «È vero quello che hanno detto al telegiornale riguardo alle condizioni in cui hanno ritrovato la bambola che raffigura la mamma?» «Non... ehm, be', non so quanto abbiano rivelato al riguardo.» «Hanno detto che è terribilmente mutilata, che ha un buco tra le gambe e che la bambola della bambina è scomparsa.» Le sue gambe quasi cedettero sotto un attacco di nausea . «Oh. Be', immagino che sia vero.» «Dio onnipotente. Quello è un bastardo psicopatico.» Beth riattaccò. Pensa. No, non pensare a quello che Bankes ha fatto alla bambola o a quello che potrebbe fare a Abby. Pensa solo a Bankes. E a come sarebbe dovuta riuscire a trovarlo . Salì in macchina e guidò facendo molta attenzione. Affrontò piano le curve, assicurandosi che l'auto che aveva preso alla Foster's si fermasse completamente e sbandasse lievemente all'indietro prima di accelerare di nuovo. Non sapeva per quanto ancora avrebbe potuto guidarla prima di essere fermata. Il vecchio trucco dei cuscini sotto le copertenon le aveva garantito molto tempo e presto avrebbero scoperto quale macchina aveva preso. Ma perlomeno era fuori di lì. Era stato facile dopo che Juan l'aveva lasciata sola: dalla porta sul retro dell'appartamento era sbucata in un passaggio sopra le scale in cui lei e Abby andavano a giocare un tempo, poi era scesa giù attraverso il montacarichi ed era entrata nell'ex rimessa. Non aveva mai dovuto metter piede all'esterno e sapeva dove trovare le chiavi di ogni macchina . Come molti degli impiegati della Foster's, le aveva guidate moltissime volte. Come Hannah . Aveva scelto una Taurus verde scuro, un consiglio di Evan . Evan, che lei non avrebbe voluto coinvolgere, ma che aveva la voce rotta dalla paura e dal rimorso per essersi lasciato sfuggire Abby e avrebbe fatto qualsiasi cosa per Beth. Per Abby .

Si fermò a un semaforo e una volante della polizia locale si fermò accanto a lei. Beth guardò dritto davanti a sé, fingendo di armeggiare con la radio, e le sembrò di sentire gli occhi dell'agente che penetravano nella sua tempia . Rilassati. Probabilmente non sanno ancora quale auto cercare . L'unica cosa per cui poteva dare nell'occhio era che in quella notte fredda lei indossasse un abito senza la giacca e dei collant senza le scarpe. Le sue décolleté e la giacca erano rimaste nel soggiorno, dov'era Suarez . E, naturalmente, c'era il fatto che si stava dirigendo tra le mani di un criminale a cui stavano dando la caccia. Se aveva capito davvero dove si trovava . L'aveva capito. Lo sapeva. E proprio come essere a casa. E la proprietà della mamma. Grida, così la mamma ti potrà sentire . Doveva aver capito. Era andato a casa, a Samson, dove Beth avrebbe potuto far smettere di cantare sua madre . Ti prego, dio, fa' solo che lasci Abby da qualche parte . Viva . Neil irruppe attraverso la porta d'ingresso di casa Foster's.Un poliziotto sul portico e un altro appena dentro portarono subito la mano alla pistola. Quando lo riconobbero, lo guardarono come se avessero visto un fantasma . «Sei morto» disse uno di loro, in un sussurro . «Non ancora,» rispose Neil «ma voi due lo sarete se lasciate trapelare questa storia. Dov'è Evan Foster?» Il secondo agente di guardia aggrottò la fronte. «Lui e sua zia sono saliti al piano di sopra un'ora fa. Stanno guardando gli aggiornamenti in televisione.» Neil s'incamminò verso le scale. «Dove devo andare?» «Di sopra e poi a destra. C'è un grande soggiorno e...» Neil salì i gradini a due a due, si fermò davanti a una grossa coppia di porte e ascoltò il giornalista alla televisione che esponeva i dettagli della morte di Neil. Cristo, ormai quella notizia doveva essersi diffusa in tutto il Paese. Doveva assicurarsi che qualcuno chiamasse sua madre, sua sorella. Persino Mitch. Fece un respiro profondo, poi irruppe nel salotto . Evan Foster era dietro la poltrona di Carol. In due secondi, si ritrovò con le spalle contro il muro . «Lei dov'è, bastardo?» Evan balbettò. «Tu sei mo... morto. Hanno detto che s... sei morto.» Neil aumentò la stretta. «Lei dov'è?» «Non so di cosa stai parlan...» Neil lo sbatté contro la parete. «Dimmelo, figlio di puttana!» Carol Foster gli afferrò il braccio. «Mr Sheridan, lei non ha il diritto di entrare qui dentro e...» Neil spinse di nuovo Evan contro la parete e vide che lui alzava gli occhi al cielo per il dolore. «Beth è scomparsa e tu sai dov'è.» «N... no, no, non so dove sia andata.» «Beth è scomparsa?» disse Carol contemporaneamente . Teneva Heinz per il collare. Quello stupido cane scodinzolava . «Che cosa sta succedendo?»«Beth ha finto di dormire ed è scesa alla rimessa utilizzando i passaggi segreti» spiegò Neil, ringhiando oltre le sue spalle . «Suo nipote ha chiamato la sicurezza mezz'ora fa, per dire che sarebbe uscito. Ha detto che avrebbe preso la Taurus verde e che non voleva essere seguito, che voleva trascorrere un po' di tempo con un'amica dopo una giornata così straziante, giusto? Cinque minuti dopo è uscita la Taurus verde e nessuno l'ha seguita perché sapevano che era Evan, ma guarda un po', lui è qui e Beth è scomparsa. Vuoi spiegarcelo?» Rimarcò quella domanda con un'altra spinta contro la parete, senza far caso a Carol che lo implorava di non fargli del male. Evan fece una smorfia di dolore . «Non so dove sia andata» disse debolmente . «Dovrai fare molto meglio di...» «Lo giuro, non lo so!» Evan adesso stava urlando e Neil fece una smorfia di disprezzo vedendo le lacrime agli angoli degli occhi. «Ha detto solo che doveva andarsene. Mi ha implorato di fidarmi di lei, giurando che era in grado di trovare Abby. Ha detto che tu eri morto e che i federali non l'avrebbero lasciata collaborare, che c'era un'altra bambola e che lei avrebbe potuto capire quel riferimento. Mi ha implorato, ha detto che doveva

salvare Abby...» «Quindi tu l'hai lasciata andare da sola dietro a un pazzo?» Evan inchiodò Neil con un'occhiata selvaggia. «Non può vivere in quel modo, idiota! Quanto credi che possa valere la vita di Beth se Abby muore quando lei avrebbe potuto impedirlo...» «Lei non può impedirlo!» «Beth pensa di sì!» rispose Evan. Gli si abbassò la voce, rotta dall'emozione. «Voleva solo che le dessi un po' di tempo per capire dove Bankes aveva portato Abby. Voi non avreste neppure lasciato che lei ci provasse. Non l'avreste lasciata tentare. Le ho dato una pistola. Ha detto che se l'amavo...» E quello fu tutto ciò che Evan Foster riuscì a dire prima dicrollare in lacrime, da bastardo innamorato qual era, piangendo per la scelta sbagliata, le emozioni sbagliate, la donna sbagliata . «Che genere di pistola le hai dato?» «Una Ruger 9 mm.» Neil riuscì di nuovo a respirare: quantomeno, Beth avrebbe saputo usarla. Allentò i pugni e lasciò andare la camicia di Evan. Fece ruotare le spalle e guardò Carol. «Tenga la bocca chiusa.» «Sheridan.» Neil si fermò sulla porta; Evan gli stava porgendo tre biglietti . «Quando trovi Beth e Abby...» Neil prese i biglietti e li guardò. Erano per la partita degli Orioles della settimana seguente . Lanciò a Foster una lunga occhiata, poi se li mise in tasca . «Il colore preferito di Beth è il giallo, a ogni modo» disse Neil . «E la sua più grande paura? E quello che sta facendo lì fuori proprio in questo momento.»

Capitolo 51 Beth guidava come uno zombie, aveva impostato il controllo automatico della velocità e la voce alla radio l'avvolgeva come una brezza polare che la stordiva. "L'ex agente dell'FBI Neil Sheridan, morto... Una bambina di sei anni pare che sia stata presa... L'FBI sta codificando... Madre disperata accusata dell'assassinio di Sheridan... Neil Sheridan morto... Bambina scomparsa..." Un incubo. Solo un brutto sogno. Forse si sarebbe svegliata più tardi e avrebbe sentito Abby che ridacchiava giocando con Heinz, la sensazione di Neil che la stringeva mentre si muoveva profondamente dentro di lei e avrebbe scoperto, che tutto questo non era che un brutto sogno. Forse non stava accadendo veramente . Ma era così. Quella donna aveva ucciso Neil. Chevy Bankes aveva preso Abby. Per un attimo Beth si mise a immaginare tutto ciò che Bankes avrebbe potuto fare a un bambino, a quello che poteva aver fatto alla sua sorellina, poi cercò di tenere a freno quei pensieri e si concentrò sulle strisce bianche che correvano lungo l'autostrada. Continua a guidare. Non pensare . Guardò l'orologio sul cruscotto. Ventidue e otto minuti . Mancava quasi un'altra ora a Samson, Pennsylvania. Poi avrebbe trovato la casa di Bankes. Neil una volta le aveva disegnatouna mappa. Confinava con il poligono di Mo Hammond, non doveva essere difficile da trovare in una cittadina così piccola. Gliel'aveva spiegato Neil . Grazie a dio. Grazie a dio lui aveva fatto parte della sua vita, anche se solo per poco. Sbatté le palpebre per togliersi quelle lacrime dagli occhi. Non osava pensare a Neil in quel momento, non mentre Abby era viva da qualche parte e aveva bisogno di lei. Doveva trovarla. Ci sei dentro fino al collo . Le parole di Neil galleggiavano nel suo stordimento. Soffocale . Bankes voleva lei. Avrebbe certamente ucciso Abby se una schiera di agenti dell'FBI si fosse presentata al suo posto a casa di Chevy. Fare tutto da sola non significa che tu sia forte . Vuol dire solo che sei da sola. Avrebbe voluto che Neil tacesse e quasi rise al pensiero. Non l'aveva ascoltato quand'era vivo, eppure adesso le sue parole vibravano attraverso il suo corpo a ogni battito del suo cuore. Non sei più da sola . Alla fine lei gli aveva creduto e si maledisse per quello . Non era così doloroso essere da sola quando era quella l'unica realtà che conosceva. Ma adesso, dopo che aveva vissuto fuori dalla sua bolla con Neil per quei pochi giorni, e quelle notti, le sembrava difficile. Di nuovo da sola, mentre guidava verso un destino a cui non aveva la forza di pensare, senza l'uomo che era stato la sua ancora. C'è più di una persona al mondo che desidera aiutarti, Beth . Oh, dio . Beth sterzò e si fermò sul bordo della carreggiata. Chiuse gli occhi. Prese una decisione . Oh, Abby, per favore. Non lasciare che sia un errore . Le lacrime erano sparite quando Beth finalmente trovò una stazione di servizio. Grover's. Era un posticino fuori mano tra le colline boscose della Pennsylvania, appena fuori Samson, all'incrocio di due strade provinciali. Aveva bisogno di un telefono.Per chiamare l'agente speciale Copeland . C'era una sola macchina parcheggiata sulla stradina di ghiaia, una vecchia Ford ltd ammaccata incastrata nel vialetto a lato dell'edificio. Un impiegato, una macchina. Si guardò intorno. All'esterno c'erano i bagni, una macchina per il ghiaccio e il chiosco dei giornali. Ma nessun telefono . Scese dalla macchina, tremando. La temperatura era scesa sotto i quattordici gradi, aveva detto la radio, e il freddo la colpì come il vento del nord. Camminò sulla ghiaia nel parcheggio .

Sentì dei vetri sotto la pianta del piede sinistro e si spostò a destra, cercando di evitare quelli che dovevano essere i resti di una bottiglia. Non ebbe fortuna; ne pestò degli altri con il piede destro. Però questa volta era andata un po' meglio, aveva camminato con un passo più leggero. Salì sul marciapiede, dove c'era più luce, e afferrò la maniglia della porta del negozio. L'altra mano rimase sulla borsa, che si era messa a tracolla. Dentro c'era la pistola di Evan. Con l'aiuto di dio, non ne avrebbe avuto bisogno. Avrebbe trovato un telefono, avrebbe detto tutto all'agente Copeland e avrebbe lasciato che fosse l'FBI a occuparsene. Non sei più sola . Aprì la porta e sbirciò dentro. La cassa era ad appena tre metri, accesa, con una bottiglia di acqua minerale sul bancone e accanto la carta di un cioccolatino. Non si vedeva il cassiere . Poi in un attimo Beth notò due cose. Primo, dietro al bancone c'era una chiazza rossa, che colava lungo la parete in una macchia raccapricciante. E secondo, quella era la carta di un Reeses Cup.

Capitolo 52 Corri . Lo fece, ma il suo corpo scattò all'indietro. Un grido le lacerò il petto mentre cercava di afferrare il braccio che si stringeva intorno alla sua gola . No, no. Non afferrare il mio braccio, usa il tuo polso . Ma ragionò troppo lentamente. Lui grugnì e inciampò all'indietro, tirandola con sé. Beth perse l'equilibrio e trascinò entrambi per terra, mentre la tracolla della borsa le scivolava via dalla spalla. L'afferrò. La pistola, la pistola.. . Sarà nella tua borsa quando ne amai bisogno . Bankes era sopra di lei e sogghignava. Pesava come un macigno, Beth sentiva un forte dolore alle anche nei punti in cui aveva battuto per terra cadendo. Non riusciva a riprendere fiato. Pensa . «Oh, Beth» disse Chevy, a cavalcioni su di lei. «Proprio come ai vecchi tempi.» No. Adesso le cose erano diverse. Lei era forte. Era allenata . Aveva fatto pratica per anni. Conosceva tutte le tecniche di autodifesa . Sbatté la fronte contro il suo naso . «Ahgggh!» gemette lui, rotolando di lato. Beth lo spinse via e si alzò in piedi per andarsene. Corri.Resta lì; non devi mai pensare che il tuo ultimo colpo sia stato quello finale. Altrimenti è molto probabile che... Pfff . Sentì l'impatto molto prima del dolore. Come se qualcuno le avesse dato una forte spinta da dietro. Cadde a terra, la ghiaia le scorticò le braccia e le gambe e il dolore penetrò nella scapola. Il suo braccio destro divenne molle . Prima lo sentì ridacchiare, poi venne sollevata in piedi. La pistola di Bankes, con l'odore forte dello sparo, premuta contro la sua gola . «Ciao, bambola» sussurrò lui e Beth sentì il sangue che le colava lungo la schiena. Caldo e appiccicoso, le impregnò il vestito. Guardò in basso. Una macchia scura si stava formando anche sopra il suo seno destro . «Ti stavo aspettando, Beth, stavo aspettando che passassi di qui. A dire la verità, ho aspettato diversi anni.» Guardò il sangue sulla spalla di Beth e fece una smorfia. «Non avresti dovuto costringermi a spararti, Beth. Non voglio ancora che tu muoia.» Lei sbatté le palpebre, cercando di mettere a fuoco quelle parole. Pensa. In questo momento non puoi batterlo fisicamente, quindi pensa. Di colpo le tornarono in mente i suggerimenti della Standlin. Fingiti spaventata, piangi, ansima. Fagli vedere che sei debole . «Vai al diavolo» sbottò lei . Bankes imprecò, spingendola contro la porta del negozio . La guancia di Beth si schiantò contro il vetro. Sentì il dolore esploderle dietro gli occhi e l'oscurità che penetrava . Cercò di rimanere cosciente, ma era come uno stendardo che sventolava lontano nel vento e che lei non riusciva ad afferrare . Per un istante, avrebbe voluto smettere di combattere e affondare nel dolore, poi si ricordò perché non poteva farlo . «Abby» sussurrò contro il vetro . Bankes le avvicinò le labbra alle tempie, il volto premutocontro la porta, e Beth dovette concentrarsi per non vomitare . «Che cos'hai detto?» «Mia figlia. C... che cosa le hai fatto?» Lui si mise a ridere, lo stesso brusio compiaciuto che aveva sentito al telefono e nei suoi incubi .

«Vuoi dire nostra figlia?» «No» gridò Beth, prima che potesse pensare di non farlo, e Bankes ridacchiò . «Lo immaginavo. Non ti preoccupare. Non ho intenzione di riconoscerla. Il fatto che abbiamo lo stesso sangue non significa nulla. Il sangue non conta niente. Il sangue non conta niente.» Aveva ripetuto la stessa cosa due volte o era lei che ci sentiva doppio? Beth cercò di capirne il senso. Il sangue non conta niente. Davvero intendeva quello? E se così fosse, a che cosa si stava riferendo? Scrrratch. Quel suono le lacerò i sensi, l'inconfondibile stridere del nastro adesivo. Beth provò a muoversi, ma non ci riuscì. Lui le tirò le braccia all'indietro e il dolore le attraversò la spalla, mentre il ginocchio di Bankes le affondava nella schiena per tenerla ferma contro la porta . Il nastro adesivo le afferrò i polsi. Lui si chinò: per tagliarlo con i denti, pensò lei, e scattò all'indietro, calciando e urlando . Ma lui se l'aspettava e le tirò la testa all'indietro. Il nastro le chiuse le labbra, appiccicandole i capelli contro una guancia . Per un paio di secondi, Beth non riuscì a respirare, mentre nel panico tentava scioccamente di spalancare la bocca in cerca di ossigeno . Fece un profondo respiro col naso e lui la spinse dentro al negozio, trascinandola attraverso le corsie fino a una stanza sul retro. Beth sentì la mano di Bankes contro la sua anca mentre cercava qualcosa dentro la tasca. Tirò fuori una chiave e la infilò in una piccola fessura nella parete. La girò. Le luci si spensero . La spinse di nuovo attraverso il negozio e fuori dalla porta.Buio. Aveva usato la chiave per spegnere l'insegna del negozio e tutte le luci all'interno, eccetto una lampada d'emergenza . Sarebbe passato molto tempo prima che qualcuno trovasse il commesso morto dentro un negozio che sembrava chiuso. Beth quasi ammirò il fatto che Bankes fosse tanto scrupoloso. Ma tutto svanì quando lui aprì il baule della vecchia ltd. Beth lottò e scalciò, con una specie di surreale consapevolezza del fatto che non servisse a niente. Nonostante tutti quegli anni di allenamento, Bankes aveva il controllo della situazione e lei stava perdendo sangue, la capacità di lottare che scivolava lentamente via. La terra le crollò sotto i piedi, sbatté la testa contro l'interno del bagagliaio e un attimo dopo seguirono le gambe. Bankes la chiuse lì dentro al buio. Beth scalciò, l'odore del fango e della muffa le riempiva il naso, e sprofondò nell'oscurità, mentre le ruote della macchina calpestavano il vetro rotto e i sassi e lei ripensava di nuovo a tutto: hai sbagliato ogni cosa .

Capitolo 53 «Hanno trovato il posto a cui avrebbe potuto riferirsi Peggy Bankes nel suo testamento. È lungo il fiume» annunciò Copeland. Ventidue e trenta. Neil guardò di nuovo l'ora. Beth aveva preso la Taurus più di due ore prima. «Stanno tirando fuori dei corpi. Anzi, delle ossa. Sembra che siano due donne e un neonato. Il coroner dice che sono lì da otto o dieci anni.» «Buon dio» sussurrò la Standlin. «Paige Wheeler e Nina Ellstrom.» «Probabilmente. Tranne il neonato. E lì da diciotto o vent'anni.» «Jenny» disse Neil . «Nel codicillo sua madre gli ha lasciato in eredità Jenny?» domandò Brohaugh, sbalordito. «Ha tirato fuori Jenny?» «È possibile» disse Standlin. «Sappiamo che ha preso qualcosa da lì la notte in cui ha ricevuto il testamento.» La stessa notte in cui aveva ucciso Gloria Michaels. Neil non poteva crederci . «Forse» riconobbe Copeland, e sembrava che non volesse dire il resto. Deglutì. «Manca il cranio del neonato.» Silenzio. Nessuno sapeva che cosa dire al riguardo . Neil scosse la testa. In quel momento, non gliene importava nulla del testamento di Peggy Bankes o delle vittime cheerano morte da anni, e neppure delle ossa di un neonato . L'unica cosa che aveva in mente era trovare Bankes. Trovare Beth e Abby . Chiuse gli occhi, i pensieri gli brulicavano nella testa come vermi. Chevy voleva molto bene a Jenny, così aveva detto lo sceriffo Goodwin. La mamma cantava per non sentir piangere Jenny, aveva detto Bankes quando aveva aggredito Beth. E ancora... Qui è proprio come a casa... La terra della mamma... Urla, così la mamma smetterà. Cristo, pensò Neil . Quella consulente scolastica, Iris Rhodes, aveva ragione a voler allontanare Jenny da quel covo di pazzi. Se solo qualcuno le avesse dato ascolto, forse adesso non starebbero disseppellendo le ossa di un neonato dal giardino dietro casa.. . Neil si bloccò di colpo. «Sta andando a casa» disse, più a sé stesso che alla stanza. Copeland lo guardò. «Che cosa?» «La terra di sua madre. Vuole uccidere Beth lì.» «Come diavolo fai a saperlo, Sheridan? Sai qualcosa che noi non sappiamo?» Sì. La sua mano si strinse a pugno, fu quasi sopraffatto dal bisogno di dire tutto. «Provate a pensarci» disse, conscio della Standlin che lo fissava. «Ogni donna, persino Gloria Michaels, è stata uccisa o lasciata in un bosco, vicino a un corso d'acqua . Il posto in cui ha trovato Jenny è diventato il terreno di sepoltura delle due vittime dopo Gloria, forse persino il luogo in cui le ha uccise. Ha ricreato quell'ambientazione quasi per ogni donna.» «Ma anche se hai ragione,» disse Copeland «è impossibile che si trovi lì adesso. Quel posto pullula di poliziotti e federali . Hanno piazzato i riflettori e hanno l'ordine si scavare fino a quando non hanno tirato fuori tutto.» «Quindi dovrà trovare un altro posto dove occuparsi di Beth Denison, un altro luogo molto simile» disse Brohaugh . «Trovare un altro posto boscoso lungo il fiume Susquehanna, abbastanza remoto da poter uccidere qualcuno nelcuore della notte senza che nessuno se ne accorga?» Le grandi spalle di Harrison sprofondarono. «Devono esserci centinaia di chilometri adatti.» «Ma non andrà lontano. Vuole che sua madre senta» disse Neil . Copeland era arrabbiato. «Sheridan, sai qualcosa che noi non sappiamo, sputa il rospo.» Neil deglutì, lanciando una tacita occhiata di supplica alla Standlin. Fidati di me . «Credo che abbia ragione» disse lei dopo un po'. «Potrebbe essere lì.» «Ma Beth Denison come fa a saperlo? Anche lei è in fuga,» disse Brohaugh seguendo un filo logico «si presume che stia cercando di incontrarlo.» Neil aggrottò la fronte, cercando di pensare. Si ricordò di aver disegnato una mappa per Beth su un tovagliolo: la proprietà di Bankes, il terreno di caccia di

Hammond, il negozio di pistole... «È possibile che Beth vada a Samson, se pensa che Bankes abbia portato lì Abby.» Gli balenò in mente un'idea. «Siamo in grado di recuperare delle tracce dell'odore di Bankes, dai mobili in cui si è accampato a casa di Beth?» «Per i cani?» domandò Copeland. «No lo so. Ma se anche non riescono a rintracciare Bankes, possono sempre cercare la Denison o la bambina.» «Quanto ci vuole per arrivare lì in elicottero?» chiese Neil . «Quaranta minuti» rispose Brohaugh. «Ma se non fossero lì? Non abbiamo niente a parte la tua intuizione, Sheridan, e stiamo puntando tutto su quello...» «Agente Copeland.» Spuntò dalla porta la testa di una segretaria . «Ha appena chiamato l'agente di Samson. Hanno trovato la macchina che stava guidando Beth Denison.» Il cuore di Neil si fermò. «È in una piccola stazione di servizio a sei chilometri dalla casa di Bankes.» «Grover's» disse Neil.«Esatto. Uno dei poliziotti del luogo è andato a dare un'occhiata al negozio, perché di solito è aperto tutta la notte mentre stasera le luci erano spente. Il commesso è stato ucciso con un colpo di pistola e la sua Ford ltd dell'85 è sparita. La Taurus di Denison, o meglio di Foster, è parcheggiata lì.» «Oh, cristo» disse Neil, vacillando . Brohaugh si lasciò cadere contro lo schienale della sedia . «Va bene. Allora stiamo puntando nella direzione giusta.» «Cristo, cristo, cristo.» «Taci» sbraitò Copeland. «Abbiamo le telecamere di sorveglianza del negozio?» «Ci stanno trasmettendo i filmati proprio in questo momento . Dovreste essere in grado di vederli tra un minuto» disse la donna a Brohaugh. «Ma c'è un'altra cosa. Era lì anche la Monte Carlo di Rebecca Alexander, parcheggiata dentro l'autolavaggio in cui nessuno poteva vederla.» «Madre di dio» sussurrò Harrison. «Sta davvero tornando a casa.» Copeland schioccò le dita. «D'accordo. Prendete i cani e l'elicottero.» Poi aggiunse, rivolto alla segretaria: «Chiama l'agente di Samson e dagli il mio numero privato. Digli di chiamare direttamente me da ora in poi.» «La Denison ha lasciato la Foster's due ore e mezzo fa» disse la Standlin . «Vedremo l'ora sul video» rispose Brohaugh. «Eccolo qui.» Si radunarono tutti dietro di lui, guardando il video ripreso dalle telecamere di sicurezza della stazione di servizio. All'inizio non accadeva nulla, quindi Brohaugh mandò avanti velocemente le immagini. Poi Bankes entrò nel negozio e Brohaugh rimise il video a velocità normale. Tutto accadde in un increspato silenzio bianco e nero. Il commesso cadde a terra, una sola pallottola sparata da una pistola a trenta centimetri dal naso del ragazzo, schiantatasi poi sulla parete dietro di lui . Bankes lo guardò scivolare per terra, prese un Reeses Cup e loscartò, poi andò dietro al bancone e si chinò accanto al corpo per un istante. Si alzò e andò sul retro del negozio, prendendo in mano qualcosa di piccolo. Le luci del negozio si spensero e si riaccesero, poi uscì attraverso la porta d'ingresso e non ci fu altro per - Neil guardò i numeri che scorrevano mentre Brohaugh mandava avanti velocemente le immagini - cinque, dieci, venti, trentacinque minuti. Poi la porta d'ingresso si aprì e spuntò la testa di una donna . Beth . Doveva aver visto qualcosa, perché all'improvviso era scomparsa e fuori dalla porta c'era stato un turbinio d'attività . Un minuto dopo la telecamera aveva catturato l'ombra del viso di Beth premuto contro il vetro e Bankes, qualche centimetro più alto di lei, che la bloccava da dietro. Neil fu preso dal terrore. Non stava accadendo in tempo reale, ricordò a sé stesso; era già successo. Non poteva fare niente per fermarlo; ormai era finito. Guarda solo e pensa, il panico gli scorreva nelle vene; non era in grado di dire che cosa le stesse facendo Bankes . I dettagli erano oscurati dagli adesivi sul vetro e dal bagliore delle luci esterne sulle lenti della telecamera, finché Bankes non trascinò Beth dentro il negozio fino al retro. La tirava, come se lei fosse ferita. Lei aveva il viso avvolto dal nastro adesivo, una chiazza scura su un seno e le mani legate dietro la schiena . Poi le immagini divennero scure. La telecamera continuava a riprendere, ma si vedevano solo delle ombre dentro al negozio. La porta si aprì e si richiuse. Le ombre svanirono .

Un documentario autentico di qualcosa che era accaduto un'ora prima, a centosettanta chilometri di distanza. Neil non era sicuro che il suo cuore stesse ancora battendo. La segretaria tornò al termine della la registrazione, dicendo che era stato trovato del sangue sui frammenti di vetro nel parcheggio . «E,» aggiunse, facendo attenzione a non guardare Neil «la borsa di Beth Denison era dentro la stazione di servizio . Insieme alla Ruger di Evan Foster.»

Capitolo 54 Anche Chevy sentiva freddo, malgrado indossasse una giacca scamosciata. Beth tremava violentemente. Le spalle ingobbite contro il vento, il vestito strappato e incrostato di sangue . Aveva i polsi legati dietro alla schiena, i collant ridotti a brandelli e i piedi nudi che lasciavano per terra delle scure chiazze di sangue. Aveva un aspetto terribilmente fragile. Per un attimo Chevy ebbe paura che non sarebbe sopravvissuta abbastanza a lungo. Non osava spingerla troppo lontano, troppo in fretta. Aveva bisogno che fosse vigile e attenta. Con i sensi attivi. Ormai erano quasi arrivati. La stretta colonna di luce proiettata dalla sua torcia sembrava dissolversi a tre metri di distanza nel sottobosco umido, la notte scura che si chiudeva intorno a loro. Era scoccata da poco l'una del mattino . Bankes avrebbe voluto cominciare prima, ma non aveva avuto scelta, si era dovuto prendere il tempo necessario per Abby e poi per nascondere la ltd che aveva rubato al commesso della stazione di servizio. Beth si trascinava nel bosco in silenzio. Lui le aveva tolto il nastro adesivo dalla bocca quando erano così lontani che nessuno avrebbe potuto sentirla urlare. Ma lei non aveva emesso alcun suono comunque, nonostante avesse un foro di proiettile nella spalla, i piedi feriti e delle costole incrinate dopo il loro scontro alla stazionedi servizio. Beth si limitò a stringere i denti e rimase in silenzio, indipendentemente da tutto il resto . Vai avanti, pensò lui beffardo, tieni duro ancora per un po'. Poi inizierà il divertimento. E Bankes aveva una busta piena di nastri da registrare . Beth inciampò, Chevy le afferrò il braccio e lei grugnì tra i denti. Quel suono lo sorprese, risuonando nel cavallo dei suoi pantaloni . «Non sei più forte come un tempo, vero?» disse ridacchiando . «Ora che ci ripenso, un po' di sangue e un battere sodo tra le cosce non mi avevano dato molto da ascoltare la prima volta. Però non era stato uno scontro corretto. Non avevo avuto la possibilità di spossarti prima. Questa volta so che sei pronta.» «Dov'è Abby?» «Sembri un disco rotto.» Lei si fermò e parlò con i denti che battevano. «Lasciala andare e prometto che farò tutto quello che vuoi. Per favore . Solo non fare del male a mia figlia.» Gli occhi le si riempirono di lacrime, e sembravano autentiche, non piazzate lì perché pensava che fosse ciò che lui desiderava . Bankes non pensava che Beth Denison fosse capace di provare dei sentimenti autentici. Ma non erano autentici. Se n'era quasi dimenticato: era brava come la mamma . La schernì: «Credi di aver ingannato tutti, ma non me . Come ci si sente a sapere che quando parlavi con Margaret Chadburne, al telefono, in realtà ero io? A sapere che ho pranzato con Hannah Blake e che ho parlato al telefono con tua figlia? Ti è piaciuto quando alla fine hai capito delle bambole?» Le si chinò più vicino. «Sei tu il vero falso. Tu hai fatto male a Jenny, tu menti riguardo al padre di Abby, poi pianti dei fiori in giardino e sorridi. Sei proprio come la mamma.» «N... non ho mai fatto male a Jenny. Non l'ho mai vista. Sei stato tu a fare del male alla tua sorellina. Tu l'hai uccisa.»«Io non ho fatto niente a Jenny! La mamma odiava la bambina, lo sceriffo...» «Dimmi, figliolo, perché mai dici questo?» «Perché è stato il nonno a darle il sangue cattivo. E lui il motivo per cui Jenny è debole. Lei ha il sangue cattivo.» La rabbia lo prese alla gola, si voltò e tirò un calcio a Beth nella pancia. Lei cadde a terra come un sacco di farina. «Dici di non aver mai fatto male a Jenny» disse furibondo. «Sei una stronza bugiarda, proprio come la mamma. Ha giocato per anni nel letto del nonno, fingendo di odiare la cosa. Ma ha mai fatto niente per fermarlo?» Beth rimase distesa perfettamente immobile e per un istante Chevy entrò nel panico. Aveva perso molto sangue e

adesso lui stava perdendo il controllo. Doveva stare attento, altrimenti l'avrebbe persa ancora prima d'iniziare . La mamma iniziò a canticchiare . Chiudi quella dannata bocca . Afferrò Beth per un braccio e la tirò in piedi. «Continua a camminare.» Luna e venticinque del mattino. Neil si avvicinò piano al parcheggio della stazione di servizio e il suo stomaco sobbalzò alla vista del vetro insanguinato. Harrison al telefono riattaccò e gli andò incontro . «Era il laboratorio» disse piano. «Questo sangue è 0 negativo, compatibile con quello di Beth Denison.» Neil si meravigliò del fatto che quella notizia lo colpisse così tanto. Si aspettava che fosse di Beth. Si era tolta le scarpe nel salotto dell'appartamento dei Foster's; non poteva prenderle perché lì c'era Suarez. Non aveva neppure una giacca e quella notte la temperatura era calata sotto i dieci gradi. Era irrazionale, ma l'idea di Beth infreddolita era crudele come una dozzina di altre immagini orribili che gli erano venute in mente lungo la strada. Gli affollavano il cervello, perseguitandolocome un predatore che non poteva vedere, toccare o su cui non riusciva a mettere le mani . Camminò verso Harrison, che osservava la squadra della Scientifica mettere a soqquadro l'auto degli Alexander. Vai avanti, lavora. Soffoca i sentimenti. Dio, l'aveva fatto per nove anni. Perché adesso non ci riusciva? Harrison lo incontrò a metà strada nel parcheggio. «Hanno setacciato la Monte Carlo, stanno per aprire il baule per vedere se si riesce a trovare qualche indizio.» «Non posso credere che abbia guidato fin qui con l'auto degli Alexander senza che nessuno lo notasse. C'è un mandato di cattura su quella macchina da quando abbiamo tirato fuori dal parco Rebecca.» «Ma a quel punto lui era già partito. Guidava al buio, su strade secondarie...» Un elicottero fendette l'aria sopra le loro teste e aspettarono che quel rumore svanisse prima di continuare. Se Bankes era in mezzo al bosco, sarebbe stato difficile per un elicottero individuarlo . Anche se il fogliame non era ancora fitto, gli alberi erano molti ed era buio. Era meglio contare sull'unità cinofila. Neil gli aveva dato il cappellino da tee ball di Abby con la coccinella ricamata e la maglietta di Beth con Winnie Pooh, quella con il barattolo di miele. Non c'era speranza di ricavare l'odore di Bankes dalla credenza nel garage di Beth, specialmente dopo che la Scientifica aveva analizzato ogni angolo con i suoi prodotti chimici. Ma se Bankes era con Abby o Beth.. . Un agente del posto armato di cric stava cercando di aprire il baule della Monte Carlo, che cedette all'improvviso con uno scricchiolio. Infilò le dita sotto il bordo e lo aprì facendo leva . «Santo dio» disse, facendo un salto indietro . Neil si avvicinò di corsa. L'agente stava ancora cercando di riprendere fiato e altri due si erano avvicinati per vedere . Neil si fece largo a spintoni, scansò un uomo in uniforme e guardò dentro il baule . Avevano trovato Abby .

Capitolo 55 Bankes girava in tondo come uno squalo. Beth era in piedi, leggermente chinata. Aveva le vertigini ed era mezza stordita, con il vestito sbracciato che la proteggeva dal vento poco più di una sottoveste. Ogni respiro era un coltello tra le costole. Il foro nella spalla destra le aveva impregnato il tessuto dietro alla schiena e i suoi polsi erano ancora legati insieme . Beth agitò le dita contro le anche e pensò che forse adesso riusciva a muoverle leggermente, ma non ne era sicura . Quel sangue sulle mani sembrava gelatina . Bankes sorrise, con il borsone in spalla e la pistola puntata contro di lei, mentre le girava intorno. Una lanterna era appoggiata per terra lì vicino, a circa un metro e mezzo, e un'altra proiettava una luce pallida da qualche parte dietro di lei . «Ti piace?» le chiese, indicando una piccola radura nel bosco . «Ho scelto questo posto solo per te.» «Dov'è Abby?» «Chi? Oh, sì, Abby. Perché? Dirtelo sarebbe come svelarti la fine di una storia prima del tempo, non credi?» Beth chiuse gli occhi e pregò. Dio, per favore non lasciare che abbia fatto tutta quella strada nel bosco solo per scoprire che Abby non c'è.«Non hai risposto alla mia domanda. Ti piace il mio palco? Avresti dovuto vederlo di giorno. La luce delle lanterne non gli rende giustizia.» Beth si sforzò di tenere gli occhi aperti, osservando tutti i dettagli del posto che Bankes aveva scelto, mentre si concentrava per respirare. Sentiva il Susquehanna che scorreva poco lontano e l'odore delle foglie fresche e degli aghi di pino . A parte quello, non sembrava che ci fosse niente di particolare in quel punto del bosco, tranne una piattaforma di legno alle spalle di Bankes. Era stata costruita tra due alberi, a tre metri e mezzo d'altezza. Su un lato c'era una scala a pioli, come quella delle barche, e su tre quarti del perimetro erano state installate delle panche. Un capanno da caccia, pensò Beth . Ne aveva sentito parlare, ma non ne aveva mai visto uno . Il Cacciatore. A quanto pare, era la stagione delle donne quando Chevy Bankes andava a caccia. E dei bambini? «Dov'è Abby?» chiese Beth. «L'hai uccisa nello stesso modo in cui hai ucciso Jenny?» «Te l'ho già detto. Non ho fatto del male a Jenny.» «E io ti ho detto che non ti credo.» Schiaffo . La testa di Beth scattò di lato; lei serrò i denti. Piangi, sii debole . Lascia che lui t'importuni, aveva detto la Standlin. Non emettere alcun suono, se non per dire: "Vai al diavolo, bastardo" aveva detto Neil. Beth chiuse gli occhi, con la perversa volontà di onorare la memoria di Neil facendo la cosa giusta questa volta . «Vai» disse Bankes, puntando il mento verso il capanno da caccia. «Ti voglio lì sopra.» Beth gli sputò . La sua pistola scattò contro la guancia di Beth. Lei si chinò, ma aveva i riflessi lenti e il colpo le arrivò di lato sulla testa . Beth vacillò per l'impatto e un attimo dopo Bankes era accanto a lei per terra, la sua voce e la pistola che scavavanonello squarcio che le aveva appena fatto sopra la tempia . «Vuoi sentire di nuovo tua figlia, non è vero?» Beth chiuse gli occhi, ma non emise alcun suono . «Allora sali sul capanno.» La spinse sopra i pioli, il suo corpo dietro di lei e la pistola che si sollevava appena da Beth mentre salivano. Lei si lasciò cadere in un angolo sulla piattaforma. Anche sotto quella luce fioca, riusciva a vedere che quel posto sembrava essere stato preparato per il suo arrivo. Le foglie e gli altri detriti erano stati spazzati via, scoprendo delle chiazze di

legno umido e scuro che per anni era stato divorato dagli insetti e le tracce delle pigne che erano come dei fossili antichi su quella superficie . Bankes aprì il suo borsone e prese un vecchio registratore a cassetta. Uno dopo l'altro, tirò fuori una serie di nastri. Beth riusciva a leggere alcune delle etichette: paige 3, paige 4, paige 5, nina 1, anne 1, lila 1, 2.. . La testa di Abby ricadde di lato mentre Neil la prendeva tra le braccia. Il suo cuore era una macigno addolorato. Un gruppo di agenti gli andarono intorno, tutti con l'aria di aver visto un fantasma . «L'ambulanza sta arrivando» disse Harrison. «Tempo stimato: tre minuti.» Neil si sedette sul marciapiede del parcheggio e mise Abby sul suo grembo. Un gemito le sfuggì dalle labbra. «Tesoro» disse lui, scuotendola delicatamente. Aveva la voce spezzata: «Abby, tesoro. Coraggio, sono Neil. Dimmi qualcosa, ti prego . Heinz è tornato; gli sei mancata.» Avvolse il suo piccolo viso nel palmo della mano e cercò di ruotarlo verso di sé. «Coraggio, piccola, andiamo.» Il battito di Abby era calmo, la respirazione normale. Non c'erano segni di ossa rotte né di ferite, a eccezione di qualche livido sulle braccia, delle dimensioni delle mani di un uomo.Avevano controllato che non avesse ferite in testa o fratture prima di tirarla fuori dal baule e sembrava che non ci fosse niente . Eppure non si svegliava . «Abby.» Neil alzò la voce. «Dio, Abby, di' qualcosa...» «Ehi, guarda qui.» Un agente si fece largo stringendo in mano un sacchetto di plastica. Dentro c'era il flacone di una medicina. Neil non riusciva a vedere il nome sull'etichetta, ma sembrava un liquido rosso scuro . «Benadryl» disse l'agente. «Pare che ne manchino un paio di dosi.» Neil si guardò intorno nel panico. «L'ha drogata?» Harrison rise. «Amico, mia moglie ha minacciato di fare la stessa cosa con i nostri figli centinaia di volte. E un sonnifero.» Sembrava davvero felice. «Li fa crollare immediatamente, quando non li fa schizzare come se avessero preso un acido.» Il nodo nel petto di Neil si allentò leggermente. Harrison sorrideva ancora. Neil non sapeva neppure che fosse sposato, tantomeno che fosse padre, ma sembrava che sapesse davvero di che cosa stava parlando. «Sei sicuro, amico?» Harrison strofinò una nocca contro la guancia di Abby . «Se le ha dato questo, si farà una bella dormita e tra quattro o sei ore sarà come nuova. Lo diremo ai medici, ma pensaci, amico. Chevy detestava sua madre perché aveva fatto del male alla sua sorellina. Sembra sempre più evidente che lui avesse un grande debole per Jenny. Far male ai bambini non è da lui. Bankes si diverte con le donne adulte.» Si stava divertendo con Beth .

Capitolo 56 Beth cercò di soffocare qualsiasi suono. Singhiozzi, urla e grida di totale agonia. Gli uccellini e gli insetti avevano taciuto dopo il primo stridulo urlo e nel bosco c'era adesso un appropriato silenzio di tomba . Un ragno nero con le zampe lunghe avanzava lentamente sulla panca. Beth era rimasta a osservare la sua andatura discontinua per quella che credeva ormai essere una buona mezz'ora e scioccamente si era chiesta se i ragni avessero le orecchie. Probabilmente era una di quelle cose che aveva imparato alle elementari, come i nomi di tutte le capitali degli stati, ma non si ricordava neppure quelle. Ebbe compassione per quel piccolo esserino spaesato, anche se lui non era in grado di sentire lo strazio che lo circondava. Certamente stava cercando la ragnatela che doveva essere stata lì prima che Bankes allestisse il suo palco. Ha portato via anche il mio mondo, pensò, mentre una donna di nome Nina gridava. Beth chiuse gli occhi . E suo stomaco aveva già rimesso quel poco che conteneva, sembrava che ciascuno di quegli urli gutturali che uscivano dagli altoparlanti le stappasse il cuore dal petto. Provò a pensare a qualcosa che avrebbe potuto soffocare quelle gridain sottofondo, ma tutti i pensieri nella sua testa nuotavano intorno a Abby. Nina gridò di dolore. Bankes sedeva tranquillo sulla panca, come se stesse ascoltando una sinfonia . La cassetta finì inaspettatamente, lui la tirò fuori e ne mise dentro un'altra. La pistola era posata accanto alla sua coscia . A una prima occhiata, sembrava che non la stesse tenendo d'occhio, ma Beth sapeva che non era così. Lei era distante, debole e stordita, le costole e la spalla le facevano male a ogni respiro e aveva i piedi feriti, sporchi di sangue e fango. Si lasciò cadere contro la panca, dicendo a sé stessa che l'unica cosa che avrebbe potuto aiutarla sarebbe stato far credere a Bankes di non essere neppure in grado di reggersi in piedi, lasciandolo nel dubbio che fosse davvero così. Ma al momento giusto, sarebbe stata abbastanza forte da sfruttare il suo vantaggio? La ringhiera e la panchina sul capanno da caccia coprivano tre lati e mezzo del perimetro. Se lui si fosse avvicinato abbastanza a quel quarto lato, dove c'era la scala, e lei fosse riuscita ad afferrare con le gambe la sua.. . E poi, cosa? Una rapida sforbiciata? Un calcio? Non riusciva a pensare. Una donna di nome Nina stava morendo nelle sue orecchie. Nina 2. Ancora due agonizzanti ore alla morte . All'improvviso Bankes premette Stop. «La mia collezione non ti piace, Beth. Questo è uno dei miei nastri preferiti e tu invece sei più interessata a quello stupido ragno che a ciò che sto cercando di mostrarti.» Prese in mano la pistola e si chinò in avanti, schiacciando il ragno con il calcio. Ma non completamente . Metà di quel corpicino si spiaccicò contro il legno, l'altra metà si agitò convulsamente, inchiodata lì dalla propria morte. Bankes si rimise a sedere. «Credo che sia ora di farti sentire la mia ultima acquisizione. Qualcuno che conosci meglio potrebbe riaccendere il tuo interesse.» Oh, no. Non Lexi Carter. Beth non era sicura di essere in grado di ascoltare una donna che era stata uccisa dentro casa sua.Beth si voltò e fissò il bosco. Click. Bankes premette Play. Silenzio . Ancora silenzio. Poi una voce flebile flebile. "Mamma?" Beth spalancò gli occhi. Bankes si mise a ridacchiare . "Mamma, dove sei?" Abby stava tirando su col naso, cercando di sembrare coraggiosa. "Voglio andare a casa, mamma, per favore. Questa cassetta è per te. Per favore, mamma, torna indietro." Il terrore si trasformò in furia. Accecata dalla rabbia, Beth scattò in avanti. Bankes le diede una spinta e Beth si schiantò contro la ringhiera. Del liquido caldo le colò di nuovo dalla spalla, e

distrattamente, Beth notò che Bankes stava armeggiando con il registratore, pigiando Play e Record contemporaneamente . La paura le afferrò la gola. Era giunta l'ora. Adesso lui avrebbe registrato il suo assassinio. E non era l'idea di morire che le attanagliava gli organi. Non era neppure il pensiero di tutto il dolore che lui l'avrebbe costretta a sopportare . Era sapere che Abby poteva ancora essere viva, da qualche parte, e in cerca della sua mamma . «Che cosa le hai fatto?» sussurrò Beth, e Bankes le bisbigliò a un soffio dal suo viso: «L'ho uccisa. O forse no. Forse l'ho lasciata viva, sanguinante e in lacrime. Forse ho delle altre cassette con la sua voce da farti sentire.» «E solo una bambina! Perché dovresti farle questo?» «Perché?» Raddrizzò la schiena, la bocca contratta in un sorriso di scherno. «Lo sai perché.» «So che ho rovinato tutto con Anne Chaney. So che ti ho lasciato andare in galera. Ma te lo meritavi. Anche se non hai ucciso Anne da solo, meritavi ogni attimo che hai trascorso in prigione e anche di più.» Lanciò un'occhiata al registratore. Il nastro girava, registrando il suo tempestoso canto del cigno . Ma forse poteva fare in modo che finisse anche qualcos'altro sul nastro. Delle spiegazioni. Per la famiglia di Anne Chaney e quelle delle altre donne che Bankes aveva ucciso prima diincontrare Beth, per le famiglie di Hannah Blake e Lexi Carter e le donne le cui morti erano state mimate con le bambole . Per la famiglia di Neil in lutto, un fratello lontano in Svizzera, una sorella minore ad Atlanta e la madre in Florida . Beth sollevò il mento, scandendo bene le parole per la registrazione . «Tu mi odi perché ho interrotto la tua carneficina.» Lanciò un'occhiata all'apparecchio, sentendosi stranamente forte adesso al pensiero di poter lasciare delle spiegazioni. Spiegazioni che una volta aveva giurato di non rivelare mai. «Mi odi perché dopo che mi hai stuprata, ho tirato su tua figlia mentre tu marcivi in prigione. E quante altre donne ci sono state prima di Anne Chaney? Quante voci hai raccolto?» I lati della bocca di Bankes si contrassero, come divertito dal fatto che Beth sapesse che molte altre donne si erano trovate in quella situazione. «Prima di Anne Chaney? Uhmmm . Ce ne sono state tre, senza contare la mamma.» Si chinò, accarezzando con la pistola la guancia di Beth . «Ti piacerebbe sentirle?» «Mi piacerebbe sapere che cosa ci trova un uomo nel sentire delle donne che gridano di dolore e implorano che gli venga risparmiata la vita.» «Piacere» disse lui semplicemente. «Degli orgasmi così intensi che a volte penso di stare per morire. Ma principalmente.. . silenzio.» Silenzio? Lo disse con tanta riverenza che Beth tremò. Desiderò potersi rimangiare quella domanda. Non voleva saperne niente. Non voleva ascoltare come quell'uomo crudele potesse provare piacere nel rivivere una serie di atrocità che Beth poteva a stento immaginare. Oh, Abby. Dove sei? Il dolore allentò qualsiasi altra emozione e Beth dovette serrare i denti per non scoppiare in grandi singhiozzi convulsi . Si sforzò per concentrarsi sulla cassetta, per lasciare lì sopra qualcosa che un giorno avrebbe potuto aiutare il mondoa comprendere la pazzia di quell'uomo. «Perché volevi uccidere Anne Chaney?» Lui stava camminando avanti e indietro sul lato lungo della piattaforma e si fermò. «Era una frode. Lo erano tutte, delle frodi.» La guardò, duro. «Anne Chaney era una sgualdrina traditrice e bugiarda. Veniva a pranzo nel mio albergo con la sua migliore amica, ogni giorno durante una conferenza . Erano amiche dai tempi del college, si davano baci sulla guancia, ridevano, spettegolavano e parlavano dei vecchi tempi. E a cena uscivano tutti insieme: Anne insieme alla sua migliore amica e suo marito. Be', Beth, vuoi sapere che cosa succedeva quando i cocktail terminavano e tutti andavano a dormire?» No, non voglio . «E marito della sua amica tornava in albergo. Anne si scopava il marito della sua migliore amica tutte le notti.» Beth era scioccata. «Quindi ti sei assunto il compito di liberare il mondo

dalle adultere? Io non sono un'adultera.» Lui la fissò, con due orbite crudeli, color rame. «No,» disse piano «non lo sei. Tu sei peggio. Sei il peggior tipo di frode che esista.» Un brivido corse lungo la schiena di Beth, come per misurare la sua risolutezza. «Per Abby?» «Te l'ho detto, non voglio Abby. Il sangue non conta niente.» «E allora cosa?» La pistola puntata sotto il suo mento. «Hai ferito Jenny.» «Continui a dirlo. Io non ho mai incontrato Jenny! E scomparsa diciotto anni fa. È morta.» Sembrava che non la stesse ascoltando. Si era avvicinato al suo borsone e aveva infilato la pistola nella cintura. Piano, quasi con reverenza, aveva tirato fuori qualcosa dalla borsa sollevandolo con entrambe le mani, qualcosa di piccolo, rotondo e bianco, qualcosa di liscio e.. . Oh, dio.Beth vacillò, un piccolo teschio luccicava come una luna argentata nelle sue mani. Chevy lo teneva facendo molta attenzione, come se fosse fragile quanto un uovo di quaglia, e una lacrima gli scivolò sulla guancia . «Jenny, ti presento Beth. Finalmente pagherà per quello che ha fatto.»

Capitolo 57 Neil si fece largo a spintoni nel sottobosco fino a dove c'erano quattro agenti connessi tramite l'auricolare. Harrison lo tallonava. Avevano ricevuto una telefonata da Copeland mentre l'ambulanza stava andando via con Abby: i cani avevano trovato qualcosa. Da quel momento il cuore di Neil aveva smesso di battere normalmente. Copeland alzò la mano per fargli cenno di fermarsi. «Aspetta. Non possiamo ancora proseguire oltre.» «Hanno trovato una pista?» chiese Neil . Copeland teneva un dito sopra il ricevitore nel suo orecchio, in ascolto. Annuì. «I cani hanno rintracciato l'odore di Beth Denison. Quando saranno abbastanza vicini, li toglieremo di scena.» Distolse lo sguardo, concentrato su quello che gli stavano dicendo all'auricolare. «Stai scherzando? Sul serio?» Guardò Neil. «D'accordo.» «Che cosa?» «Il laboratorio ha analizzato le ossa del neonato che abbiamo ritrovato vicino al fiume. Dicono che era un maschio.» Neil aggrottò la fronte. «Non Jenny?» «A quanto pare, no. Non sono ancora riusciti a datare lo scontrino dei pannolini né a trovare le date di nascita sullaBibbia. Ma forse c'era davvero un altro bambino prima di Chevy. Un maschio.» «Forse.» Neil ci pensò un po' su, ma non gliene importava davvero più niente. Aveva ritrovato Abby e i cani avevano individuato l'odore di Beth. Era l'unica cosa importante. «Fanculo» disse . «Andiamo avanti con i cani.» «Ho venti agenti pronti a intervenire.» Copeland gli lanciò una lunga occhiata. «Tu non sei uno di loro.» Neil imprecò e si passò una mano fra i capelli. Un attimo dopo sentì la mano di Harrison sulla sua spalla . «Ci prenderemo cura di lei» disse Harrison, quasi come un amico. Rick avrebbe approvato, pensò Neil. «Ora ci siamo vicini.» «Que... quella è Jenny?» Beth riusciva a parlare a stento . Bankes accarezzò quel piccolo teschio come un amante . «Mia madre ha trascorso anni nel letto di suo padre e questo è il risultato. Un neonato con il sangue malato. La mamma non si voleva prendere cura di lei. Tutta quella fottuta città pensava che lo facesse, non mi hanno mai creduto. Io mi sono preso cura di Jenny. La mamma la lasciava sporca di cacca, cantava delle fottute canzoncine e potava i suoi fiori mentre Jenny piangeva. Diceva che Jenny non provava niente, ma non era vero, io lo sapevo. Lei sentiva tutto. E sai perché lo so, Beth? Perché la sento quando piange. Per tutta la sua vita, per tutti gli anni in cui è scomparsa. Ha pianto finché io alla fine non l'ho ritrovata.» Oh, dio. Beth sbatté le palpebre e cercò di seguire ciò che lui stava dicendo, cercò di collegarlo a quello che adesso stava facendo a lei, a quello che aveva fatto a tutte quelle donne nel corso degli anni. A ciò che aveva fatto a Abby. «L'hai ritrovata?» «Quando avevo ventun anni. La mamma mi disse dove cercarla . Ma ormai era troppo tardi. Aveva già ingannato tutti.» Segui la storia, cerca di stargli dietro. «N... non so perché seiarrabbiato con me.» Ma poi pensò di saperlo. «Perché ho fatto credere a tutti che mio marito era il padre di Abby? Hai detto che il sangue non conta nulla. Hai detto che non ti importava di...» «Non mi interessa Abby, a me importa solo di Jenny!» tuonò, e Beth rimase pietrificata da quel fervore, allo stesso tempo meravigliata dalla tenerezza con cui Chevy stringeva il teschio di sua sorella . «Le hai fatto male, stupida puttana bugiarda. Le hai fatto male!.» Beth sbatté le palpebre. Si mosse qualcosa nel bosco dietro di lui. Sentì un tuffo al cuore. Segui quello che sta dicendo, non guardare. Cerca di capire la sua mente contorta. Pensa, si disse di nuovo. Le ho fatto male. Ho ferito Jenny . «N... non so come ho potuto fare male a Jenny.» Lui si chinò sulle ginocchia, ancora fuori dalla portata delle gambe di Beth, e dietro di lui tutto divenne di nuovo immobile .

Poteva essere stato solo un animale, un cerbiatto o qualcosa di simile. Era ancora troppo buio per capirlo. Ma anche se si diceva di rimanere calma, il cuore di Beth iniziò a battere forte. Provò di nuovo a vedere se riusciva a muovere i polsi . Maledizione, erano legati stretti, non era neppure più sicura di riuscire a muovere le dita . «Guarda» disse lui . Beth guardò Bankes, guardò il teschio. Le dita tremanti di lui indicavano un piccolo foro scuro. Due centimetri sopra la tempia, proprio dove aveva sparato a tutte le donne nella sua carneficina . «Questo l'hai fatto tu, puttana.» Lei lo fissò sbalordita . «La notte in cui hai ucciso Anne Chaney. Dopo che finalmente avevo ritrovato Jenny e mi stavo prendendo cura di lei, quando insieme riuscivamo a far smettere la mamma di cantare. Tu le hai fatto di nuovo male.»C'erano due cartucce di una pistola calibro 38, Beth. Un proiettile ha colpito Anne Chaney alla schiena. Dov'è finito l'altro? I ricordi fluirono nella sua mente. Un colpo nella colonna vertebrale di Anne Chaney, l'altro... fuori controllo . «N... non volevo farlo. Che... Chevy» disse e quasi si strozzò pronunciando il suo nome. «Non volevo ferire Jenny. È stato un incidente, non volevo colpire il tuo borsone.» «La mamma cantava così forte quella notte. Ha cantato per i sei anni successivi, mentre io ero dietro le sbarre. Lì non avevo nessun nastro da ascoltare. Li ho dovuti spedire a Mo Hammond perché li conservasse insieme a Jenny e alle bambole . Quindi non avevo niente per far smettere la mamma.» Beth rimase sbalordita. Lui ruotava il teschio lentamente tra le mani. «E qui,» passò il dito su una crepa frastagliata del cranio «qui è stato Sheridan. A casa tua. Ha dato un calcio a Jenny. Meritava di morire.» Bankes era così assorto dal cranio di Jenny che non si stava guardando intorno. Movimenti. Adesso più di uno. Beth riusciva a percepirli. Oh, dio, c'era qualcuno lì fuori. Bankes alzò gli occhi su di lei. Era nero di rabbia. «Hai ferito Jenny, poi hai fatto finta di essere dolce e innocente. Hai piantato dei maledetti fiori. Un'interpretazione da Oscar, Beth, come quella della mamma. Non la senti adesso? Sta cantando.» Lui si chinò vicino a Beth e lei trasalì . «Quando mi sbatto una donna, quello è il momento che la mamma detesta di più. Le ricorda di nonno e smette di cantare.» Fissò Beth, il bianco dei suoi occhi che scintillava . «E adesso,» disse frugando nel suo borsone «è il tuo turno.» Tirò fuori cinque cassette nuove. Su tutte c'era l'etichetta beth . «Sono lì dentro» disse Copeland, facendo cenno a Neil di avvicinarsi. «Puoi ascoltare, ma sono io quello che prende le decisioni, d'accordo?» Neil annuì. In quel momento, avrebbeacconsentito a qualsiasi cosa. «La squadra di ricognizione li ha individuati. Riescono a vederli.» Neil ricevette un auricolare e rimase in ascolto, respirando a stento . «Sono dentro una casa su un albero» sussurrò la voce di un uomo che Neil non aveva mai incontrato e che si chiamava Wexler. «Un capanno per i cacciatori, immagino. Il sospettato ha una calibro 38. La donna è per terra.» «Per terra?» chiese Neil. Non erano abbastanza vicini da riuscire a vedere. Solo una manciata di agenti della squadra di ricognizione aveva seguito i cani. Gli altri erano rimasti nel perimetro esterno, in attesa degli ordini di Copeland. Sarebbero entrati in azione tutti in una volta, con un attacco colpiscieterrorizza . «La donna sta sanguinando, ha i vestiti strappati» riferì Wexler. «Non so dire quanto gravemente sia ferita. Sembra che non stia bene.» Neil chiuse gli occhi, mentre l'adrenalina saliva. Concentrati . Per abitudine mise la mano sulla sua calibro 45, desiderando tanto avere il fucile d'assalto che aveva tenuto accanto al petto negli ultimi nove anni . «Oh, merda» disse Wexler. «Le sta addosso.» «Che cosa?» «Sta facendo scivolare la sua pistola lungo la sua gola, sul suo seno. Dannazione, credo che stia per violentarla.» «Riesci a sparare?» chiese Copeland . «Non da questa angolazione, ci sono troppi alberi. Cristo .

La sta toccando. Lei sta cercando di scansarsi... è legata...» Neil strappò via l'auricolare dall'orecchio con uno scatto . Copeland e Harrison lo afferrarono. Insieme, lo trascinarono contro un albero . «Sheridan!» sussurrò Copeland, stringendolo forte . «Vado lì» disse Neil. «Vedermi vivo lo spaventerà. Sarà disorientato.»«Lo farà incazzare, ecco che cosa succederà» gli urlò contro Harrison, dritto in faccia. «Stai ascoltando quello che dice Wexler, amico? Ha una pistola puntata contro la tua donna, per amor di dio.» «Io sono morto. Posso entrare lì dentro e giocare con la sua mente. Posso spingerlo sul punto di non ritorno.» «Quale punto?» grugnì Copeland, stringendo tra i pugni la camicia di Neil. «Quello in cui manda all'aria tutto ciò che aveva in programma per Beth Denison e si limita a spararle un colpo in testa? Per amor di dio, fammi mandare lì dentro la squadra.» Copeland lo fissò, finché Neil annuì. Poi fece un passo indietro e toccò il suo auricolare . «Wexler,» disse «stiamo entrando in scena.» Si sintonizzò su un'altra frequenza per parlare con tutta la squadra. «Parla Copeland . Il ricercato è con la donna in un capanno da caccia e le ha puntato una pistola alla gola. Aggressione sessuale in corso . Al tre, entriamo in scena. Che nessuno spari, ripeto, non sparate!.» Guardò Neil e fece un respiro profondo. «Uno... due...» La pistola scivolava dura e fredda contro la sua gola. Beth trasalì e un attimo dopo desiderò non averlo fatto. Anche solo quella piccola reazione fece sorridere Bankes. Non reagire . Non piangere. Pensa e basta. Avrebbe giurato che ci fosse qualcuno lì fuori, ma se si sbagliava? Non poteva starsene lì e lasciare che Bankes facesse delle registrazioni della sua tortura mentre aspettava una cavalleria che non era neppure sicura ci fosse davvero. Eppure, sapeva che erano lì fuori. La polizia? L'FBI? Neil? No, se li era quasi dimenticata. Neil no . La pistola scese ancora lungo il suo corpo. La sua schiena s'irrigidì, il dolore era un fuoco che si era ridotto a un costante pulsare incandescente, adesso avvizzito sotto un dolore di un'altra natura . La canna della pistola raggiunse il suo inguine. Strofinò, strisciò contro ciò che era rimasto del suo vestito. Il nastroadesivo era ancora stretto. Bankes infilò un dito in uno degli strappi del suo collant e tirò. E nailon si ridusse in brandelli . Sii debole, fingiti spaventata, alimenta la sua ossessione. Piangi, sussulta . Lui alzò gli occhi, come se un suono avesse attirato la sua attenzione, poi lasciò perdere, mentre la pistola continuava a strisciare sul solco tra le gambe di Beth. Bankes lanciò un'occhiata al registratore. I tasti Play e Record erano premuti, il lieve ronzio della cassetta nelle sue orecchie. Sorrise . «E il momento, Beth. Grida per me. Ho aspettato così tanto per aggiungerti alla mia collezione.» Beth guardò la cassetta, poi lo fisso negli occhi e disse forte e chiaro: «Vai al diavolo, bastardo.» «Tre!» Quell'urlo a Beth sembrò lontano, ma all'improvviso il bosco si mosse. Ovunque e all'unisono. Delle ombre con addosso occhiali di protezione e giubbotto antiproiettile correvano tra gli alberi come mercurio nero, poi si fermarono così repentine che la notte sembrò morire . Bankes tirò Beth vicino a sé. Premette la pistola contro la sua gola e le fece ruotare il viso contro il cielo. Lei piegò le ginocchia . Se aveva intenzione di usarla come ostaggio, avrebbe fatto di tutto per renderglielo difficile. In qualche modo, il dolore non contava più niente . Lui strinse la presa, vacillando nel capanno da caccia sotto la luce debole della lanterna, muovendosi, ruotando di trecentosessanta gradi. Continuò a girare, tenendo il corpo di Beth stretto accanto a sé. Nessuno sarebbe riuscito a sparargli . «E mia!» La voce di Bankes era rotta dal panico. «State indietro . Non ho ancora finito con lei. Lei è mia, cazzo!» Beth cercò di respirare nonostante la canna della pistola e quasi si strozzò. Tutto ciò che due secondi prima si era mosso adesso era

improvvisamente immobile. Silenzio. Di tomba.Poi una voce profonda rimbombò: «Sbagliato.» E a Beth si fermò il cuore. Era impossibile. Ma quella voce parlò di nuovo, più vicina quella volta, riecheggiando nel silenzio come un tuono. «Sbagliato, Bankes. Lei è mia.»

Capitolo 58 Un coro di fucili d'assalto sobbalzò all'unisono, ma Neil passò oltre. Poteva percepire la tensione di ciascuno di quegli uomini, le dita strette sui grilletti, gli occhi che si contraevano attraverso i mirini e la voce furibonda di Armand Copeland nei loro auricolari. Neil, già disarmato, si strappò via quella stupida cosa dall'orecchio, buttandola per terra insieme agli occhiali per la visione notturna mentre si dirigeva nel mezzo di quel palco boscoso fiocamente illuminato. Copeland avrebbe potuto ucciderlo, ma non aveva più importanza. Si fermò a nove metri dal capanno . «Bankes!. chiariamo questa storia una volta per tutte» disse Neil brusco. «Beth è mia, non tua.» Lo sguardo sul volto di Bankes era inestimabile. Quello di Beth gli fece fermare il cuore. Lei non riusciva a vederlo lì sotto, tra gli alberi, anche perché la pistola la costringeva a tenere il viso puntato verso l'alto. Ma Neil vedeva lei. Il sangue che colava sul lato destro del suo viso e le inzuppava il vestito . Aveva le gambe a penzoloni come se non riuscisse a reggersi da sola e sembrava che i suoi piedi fossero finiti in un frullatore. Il petto di Beth si alzava e si abbassava con grandi respiri pesanti e i suoi vestiti erano macchiati di sangue elogori, specialmente su una spalla. C'erano tredici maledetti gradi. Neil avrebbe voluto strappare via il pene di Bankes . Invece, strinse a pugno la sua mano destra e cercò di assumere un tono di voce disinvolto. «Non mi aspettavi, non è vero, Bankes?» «Tu s... sei morto» sussurrò Bankes . Neil sorrise. «Idiota.» Lo disse con un tono infantile, canzonatorio e un'ondata di piacere perverso lo pervase. «Abbiamo messo su una piccola messinscena per te al parco. L'hai vista in televisione? È il successo più grande della stagione.» «Rebecca Alexander ti ha ucciso!» «Rebecca Alexander mi ha colpito con delle pallottole a salve. Ti ha ingannato, Chevy, l'abbiamo fatto tutti. Pensa un po'? Non c'è una sola donna al mondo che non ti abbia preso in giro.» «Taci!» «Neil.» Quella parola gracchiò tra le labbra di Beth . «Sono qui, tesoro. Ce l'abbiamo fatta. Adesso andrà tutto bene.» «Abby...» «E viva. Non è ferita, tesoro. Abby sta bene.» Beth chiuse gli occhi, il volto ancora spinto verso l'alto dalla pistola di Bankes. La canna pigiata così forte contro la carne che Neil pensava le avrebbe lacerato la pelle. Fece un passo in avanti. Bankes aveva smesso di ondeggiare e di ruotare su sé stesso, probabilmente perché aveva capito che la parte di capanno alle sue spalle non offriva un buon colpo ai cecchini . Aveva ragione; nessuno in ogni caso l'avrebbe colpito alle spalle. Quella squadra non era armata con delle calibro 22. Qualsiasi proiettile sparato da loro alle spalle di Bankes avrebbe rischiato di attraversare il suo corpo e colpire Beth . Era al sicuro, finché teneva Beth incollata a lui . Quanto avrebbe resistito? E quanto ancora poteva resistere Beth?Neil vide la sfera pallida sulla panca. Il teschio scomparso, il dono lasciato in eredità da sua madre. Jenny . No, non Jenny. Era un maschio . A Neil venne in mente quel pensiero e iniziò a giocarci. Il laboratorio non aveva ancora concluso i test, quindi non poteva esserne sicuro. Ma forse aveva abbastanza informazioni per confondere la mente di Chevy . «Be', vedo che hai portato il tuo fratellone perché ti veda in azione» disse Neil, facendo attenzione. Bankes guardò furtivamente il teschio, poi di nuovo Neil. «Quella è la mia sorellina, Jenny. Tu le hai dato un calcio e l'hai ferita. La pagherai.» Bankes tirò Beth più in alto contro di lui e Neil trasalì. Beth non emise alcun suono e il cuore di Neil iniziò a battere selvaggiamente, pensando che non sarebbe riuscita a resistere .

Poi si rese conto che il suo silenzio indicava qualcosa di completamente diverso. Forza, compostezza. Quel genere di controllo che richiedeva concentrazione e sforzo . Quindi lei era ancora con lui e stava rendendo le cose il più difficile possibile per Bankes. Brava ragazza. Tieni duro, pensò . Un secondo. Avevano solo bisogno che Beth si allontanasse da Bankes per un secondo, e lui sarebbe stato crivellato di colpi. Aveva puntati addosso sei fucili d'assalto dagli appostamenti per terra. Due cecchini erano sugli alberi. Un esercito di agenti armati circondava la zona. Solo un secondo . «Jenny?» chiese Neil, fingendosi confuso. «Quella è Jenny?» Poi rise. «Buon dio. E questo che tua madre ti ha detto nel testamento?» Bankes aggrottò la fronte. «Di che cosa stai parlando?» Neil finse di essere molto divertito. «Cristo, hai detto che tua madre ha ingannato tutti. Direi che è davvero così.» «Stai zit...» «Quella non è Jenny, idiota.» Bankes rimase pietrificato. «Stai mentendo.»«No,» disse Neil scrollando le spalle «ma continua pure a crederci se vuoi. Dio, hai trascorso rutta la tua vita adulta portandoti dietro un teschio che credevi fosse di Jenny? Povero bastardo. Mi dispiace quasi per te. Tua madre era davvero brava.» «Sei solo un coglio...» «Peggy non ti ha mai raccontato di tuo fratello maggiore, Chevy? Quello che è morto alla nascita? Ci abbiamo messo un po' a trovare qualcuno che sapesse quella storia e all'inizio non ci credevamo nemmeno noi. Ma adesso sappiamo che era vero . Ti ricordi di Ray Goodwin? Faceva lo sceriffo quando tu eri piccolo.» Bankes aggrottò la fronte. Sì, se lo ricordava. Neil glielo leggeva negli occhi . «Gli è tornato in mente che tua madre era rimasta incinta prima che arrivassi tu,» proseguì Neil «e che il bambino non ce l'aveva fatta. Molte persone non avevano neppure mai saputo di quella storia; a quanto pare tuo nonno non era molto contento della cosa e la teneva chiusa in casa. Sua figlia, quella che gli piaceva scoparsi, come sai. Il corpo del bambino è stato sepolto vicino al fiume.» Neil si fermò, perché Bankes potesse comprendere tutto ciò che gli aveva detto. Poteva scorgere il dubbio nei suoi occhi . Bankes fece una smorfia. «Stai mentendo. La mamma ha detto che Jenny era sepolta lì.» «Ah, razza di imbecille» disse Neil. «Jenny è scomparsa . Non era il suo corpo quello che hai tirato fuori.» «Fino a ieri non avevate nemmeno trovato il posto. Il test del DNA non si fa così in fretta. Non potete sapere chi fosse.» «Be', la scienza forense è una cosa magnifica, Chev. Non hanno bisogno del test del DNA per riconoscere i genitori, solo delle analisi del sangue. E nelle ossa sono racchiuse le migliori informazioni possibili per un coroner. Ai nostri ragazzi sono bastate le cartelle di Jenny archiviate in ospedale euna rapida occhiata al cadavere di tuo nonno per dire che grado di parentela ci fosse con il neonato.» Si fermò un attimo perché lui comprendesse bene tutto. «E per quanto riguarda il fatto che non fosse Jenny, be', il sesso si capisce guardando il cranio, ma anche osservando le anche.» Si era insinuato il dubbio. Neil insisté ancora . «Per amor di dio, Chevy, se non mi credi guarda il teschio . Jenny aveva sedici mesi quando è scomparsa. Quello che ti sei portato dietro fino a ora è solo un neonato. Non vedi la differenza?» «Jenny era piccola...» Ma anche mentre lo negava, i suoi occhi osservavano il teschio, ruotato di lato accanto al registratore. Bankes gli si avvicinò, scuotendo la testa, la mano che teneva la pistola che tremava nell'incavo della gola graffiata di Beth. La tensione nel corpo di lei cambiò e Neil sentì una fitta di paura trafiggergli il petto. Dio, Beth, ci sono quasi. Non fare niente di stupido.. . Beth iniziò a canticchiare . Bankes spalancò gli occhi. «Taci!» le ringhiò contro. Neil vide che stringeva di più la presa. Beth cantò. "Chi ha ucciso il pettirosso? Io, disse il passero, con il mio arco e la freccia.. . Ho ucciso io il pettirosso." A Neil sembrava flebile e debole, ma in ogni caso era una melodia . Bankes iniziò a tremare, poi si coprì l'orecchio con una mano e Beth raddrizzò le gambe e spinse. Si buttò all'indietro, tirando verso la scala, ma Bankes tenne duro. Beth fece un respiro e continuò, il tono spezzato e spettrale che cresceva. "Chi l'ha visto morire? Io, disse la mosca,

con i miei piccoli occhi..." Bankes scosse la testa, agitato, cercando di scacciare quella voce. Beth ne approfittò per agire. Gli colpì la rotula. Lui grugnì, trasalendo, e lei cadde a terra. Per un magnifico istante rimasero separati e in quello successivo, una frazione di tempo ancora più splendida, la foresta esplose di colpi e la testa di Bankes andò in frantumi . ***Capitolo 59 . Beth era seduta su una coperta e avvolta in un'altra con la spalla destra fasciata. I suoi vestiti, strappati e sporchi di sangue, terriccio e materia cerebrale di Chevy Bankes erano stati portati via e un paramedico in quel momento era inginocchiato ai suoi piedi. «Non avrebbe potuto indossare delle scarpe per questa piccola escursione, signorina?» le chiese, lanciandole un sorriso preoccupato . «Le mie scarpe sono sotto la protezione dell'FBI» rispose, guardando Neil. Lui imprecò . «Sei una donna maledettamente ostinata. Avresti potuto chiamarmi.» «Tu eri morto.» Neil arrossì. Si sentiva così impotente, non riusciva a stare seduto, a stare fermo, non riusciva a smettere di fissarla, toccarla o persino rimproverarla . Accanto al capanno da caccia, due agenti sollevarono un sacco per cadaveri. Neil guardò Beth socchiudere gli occhi contro la luce del mattino, mentre seguiva con lo sguardo il corpo di Bankes fino alla barella. Toccò la benda che le avevano appena messo sulla tempia. Il taglio sarebbe stato medicato adeguatamente questa volta e sarebbe guarito senza lasciare alcun segno. Se ne sarebbe occupato Neil.Si sarebbe occupato lui di moltissime cose. Le partite degli Orioles e le piste delle macchinine per Abby, il Natale con moltissimi giocattoli da assemblare. Le notti tranquille e piene di sonno. Il sesso sfrenato . Molto di tutto quello. E un anello che non faceva parte di una sceneggiata, che lei non avrebbe indossato come l'accessorio di un travestimento da mostrare al mondo. Un anello che sua sorella Aubrey avrebbe definito bad: un Bell'Ammasso di Diamanti. Neil si voltò quando sentì il rumore di un motore, uno scooter bianco con il logo dello sceriffo che avanzava tra gli alberi. Diede un'occhiata a Beth, assicurandosi che fosse abbastanza incerottata da non fare paura, poi fece cenno allo scooter di avvicinarsi. Dietro al guidatore, Abby si tolse il casco. Corse incontro a Beth e venticinque agenti dell'FBI, cecchini della swat e agenti dello sceriffo rimasero a guardare . Quando alla fine Abby si staccò da Beth, Neil si unì a loro . «La mamma sta piangendo» disse Abby, e Neil sorrise . «Guardati intorno» disse lui, indicando la schiera di uomini coraggiosi intorno a loro. «Anche tutti gli altri.» Si piegò sulle ginocchia. «Pensi che possa unirmi anch'io?» domandò, facendolo diventare un abbraccio a tre. Una famiglia . «Ehi, Sheridan.» Era un tecnico della Scientifica, con in mano una busta di plastica. «Volevi vedere questo?» Neil si alzò, mentre Abby osservava tutti i bendaggi di Beth. Prese la busta che conteneva quel piccolo teschio ammaccato e lo ruotò da una parte e dall'altra, esaminandolo . Il teschio che ti sei portato dietro per tutti questi anni è solo quello di un neonato. Non vedi la differenza? Copeland si avvicinò. «Qualcosa non va?» chiese . Neil gli passò il teschio. «Continuo a chiedermi,» disse «se questo non è Jenny...» «...Allora che ne è stato di lei?» Copeland terminò la frase . «La troveremo. Probabilmente è sepolta lì, poco lontano dagli altri.»«Già» disse Neil, guardando Abby attraverso il bosco . Nelle poche ore in cui era scomparsa, gli si era quasi dilaniato il cuore . Copeland seguì il suo sguardo. «A quanto pare potrebbero esserci dei cambiamenti nella tua vita, Sheridan» disse . «Decisamente, signore.» «Te ne interesserebbe anche un altro?» Neil inarcò le sopracciglia e una strana ondata di eccitazione gli pulsò nelle vene . «Mi piacerebbe averti a bordo, ufficialmente. A patto che pensi di poter imparare a seguire gli ordini, di tanto in tanto.» Neil sorrise. «Di tanto in tanto, forse.» «Bene» disse Copeland, stringendogli la mano. «Forse adesso la dottoressa Standlin la smetterà di starmi addosso.»

«Non ci contare.» Neil fece una pausa. «Senti, prima avrei bisogno di un po' di tempo. Vorrei andare a trovare mio fratello in Europa. E poi penso che farò una bella luna di miele.» Copeland gli diede una pacca sulla spalla. «Un altro che rimane fregato.» Neil andò da Beth e Abby e s'inginocchiò accanto a loro . «Di che cosa stavate parlando?» chiese Beth. «Sembrava una cosa seria.» «Copeland mi ha proposto di tornare a far parte dell'FBI.» «Oh, Neil. È magnifico.» «Ma gli ho detto che prima ho bisogno di qualche settimana perché devo fare alcune cose.» «Che cosa?» chiese Beth, stringendo la mano della bambina . Neil mise una mano fra i capelli di Abby, dove si era allentato un fermaglio. Lo tirò verso l'alto e lo strinse, poi accarezzò la guancia di Beth. «Prova a indovinare.»

Epilogo Mazatlan, Messico . A 3.274 chilometri di distanza . «Un po' più in basso» disse Jennifer Rhodes, la testa inclinata di lato. La cameriera infilò la rosa centrale ancora un po' più dentro il vaso. Due dozzine di boccioli rossi screziavano una nuvola di gissofila. Un altro giorno e avrebbero raggiunto il culmine del loro splendore. Era il momento in cui piacevano di più a Jennifer. Una passione che sembrava aver ereditato da sua madre . «Senorita?» Maria ruotò la composizione verso di lei per avere la conferma che andasse bene . «Perfetto» disse Jennifer, sforzandosi di ricordare qualcosa di sua madre. Niente. Solo la vaga immagine di una dolce voce femminile che cantava. Cantava sempre. Maria mise il vaso su un piedistallo con la base di mogano. «Ecco qui» disse. «Vuole che spenga la radio uscendo?» «No, penso che l'ascolterò ancora un po'. Ci vediamo domani mattina.» Maria chiuse la porta alle sue spalle. Jennifer prese il telecomando e spinse la sua sedia a rotelle verso la radio, alzando il volume. Un giornalista americano raccontava di nuovola concitata, prolissa narrazione della fine della caccia al serial killer Chevy Bankes, parlando anche della sua sorellina di cui dovevano ancora essere ritrovate le ossa. Qualche istante dopo, il presentatore aprì le linee telefoniche per ricevere le telefonate degli ascoltatori . Jennifer tolse il volume e chiuse gli occhi. Chevy era morto . Non sapeva se essere sollevata oppure triste. Sollevata, perché un uomo pericoloso aveva smesso di terrorizzare una nazione. Triste, perché tutto ciò che lui aveva fatto - avevano detto gli agenti speciali, gli psichiatri e i suoi vecchi vicini - l'aveva fatto per la sua sorellina . Infilò la mano nella tasca della gonna, tirando fuori un foglietto di carta piegato. Era macchiato e sottile come carta di riso, con delle foglie dorate su tre lati e il quarto strappato e ingiallito, dov'era stato staccato dalla rilegatura. Molti anni prima, l'aveva trovato tra una pila di cartacce quando lei e Iris stavano sfogliando delle vecchie fotografie. Iris aveva detto che non era niente d'importante e le aveva detto di buttarlo via, ma qualcosa aveva spinto Jennifer a conservarlo. In qualche modo, aveva sempre saputo che era importante . Proprio come sapeva che doveva esserci dell'altro riguardo alla sua adozione, oltre ciò che le aveva raccontato Iris.. . Eri molto malata e tua madre non era in grado di prendersi cura di te, non c'era nessun altro.. . Nessun altro. Eppure, per tutta la vita, circondata da Iris e da altri bambini in affidamento, Jennifer non ci aveva mai creduto del tutto . In quel momento, aprì quella fragile pagina e passò il dito accanto ai nomi, sfiorando gli ultimi tre: James Robin Bankes, nato il 14 marzo 1976 - morto il 28 aprile 1976/ Chevy David Bankes, nato il 5 febbraio 1978/ Jennifer Robin Bankes, nata il 19 giugno 1990 - scomparsa il 14 ottobre 1991/Si avvicinò al tavolo con la sedia a rotelle, prese una penna e controllò se scriveva sull'angolo di una rivista. Con gli occhi lucidi, aggiunse l'altra data di suo fratello. Chevy David Bankes... morto il 25 aprile 2009/ ***Ringraziamenti . La scrittura sembra un'occupazione solitaria, eppure in verità sono in debito con molte persone per la stesura di questo libro . Con la mia favolosa agente, Jenny Bent, per aver creduto nel manoscritto e avermi sostenuta a ogni scalino lungo il percorso . Con la mia meravigliosa editor, Celia Johnson, per la sua pazienza costante, la sua abilità, la devozione e la gentilezza dimostrate nel processo di lavorazione .

Con Carol, Elaine e Shirley, per quello che soltanto voi potete capire, e con Emily, ovunque tu sia . Con Tom e Carolyn e i miei anni alla casa d'aste Garth's, per avermi insegnato sull'antiquariato quanto basta per inventare il resto . Con Ken, per esserci stato anche dopo tutti questi anni e avermi guidato attraverso le corrette procedure di polizia (non che i miei personaggi le abbiano seguite) . Con Linda, per essere stata la mia guru personale in campo di statistica e ricerca, e per molto altro . Con Rocki, per essere stata la più grande cheerleader in campo . Con i miei cari amici - Fran, soprattutto - per aver capito che non potevo parlare al telefono, andare a cena o a fare shopping mentre qualcuno stava sanguinando a morte nel mio computer . Con i miei parenti acquisiti, per il loro sincero incoraggiamento e supporto; con il mio defunto padre, per avermi insegnato l'amore per le parole; con mia madre, per il suo affetto e la sua forza d'animo in ogni situazione; con mia sorella, per il suo genuino orgoglioper quest'impresa, anche se i suoi libri regalano al mondo cose molto più belle . Con i miei bambini, Kaitlin e Kyle, per aver capito che la mente di mamma è più spaventosa di quella delle altre mamme . E con mio marito, Brady, per aver portato a termine le faccende che lasciavo a metà, per aver ascoltato tutte le infinite possibilità, e per non aver paura di condividere il letto con una donna sempre intenta a congetturare omicidi. Ma soprattutto, per sapermi amare così bene . Fine