Heart of the Nile

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Heart of the Nile    By    Gabriella Hewitt 

2 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not  to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Heart of the Nile  Copyright© 2008 Gabriella Hewitt  ISBN:   978‐1‐60088‐229‐6    Cover Artist: Cris Griffin  Editor: Nancy Baker    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case  of brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

       

3 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt             

Dedication    To my three sons, who all have the makings of a hero.    To my three little ones. 

4 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter One    Ra commands your presence.  Kat  immediately  obeyed  the  order.  For  anyone  else,  she  might  have argued. She had just come off a mission, a successful one, and her  body and mind cried for rest.    Ra, however, ruled her soul. She would lay down her life for her  lord and master.  As  Kat  navigated  the  underground  passages  to  the  inner  sanctum, her ears perked to the sound of cabs and cars hurtling along  the Las Vegas Strip, dice rolling, laughter and chips being doled out by  slot machines. Nightlife hummed in a raucous cacophony above in the  human world while below the quiet ebb of the ancient world flowed.  Each  step  seemed  to  echo,  bouncing  off  the  walls  carefully  painted with hieroglyphs reflecting their heritage. Each panel told the  tale of her people’s rise and fall. The story had become so ingrained in  every fiber of her being that Kat no longer took notice of the murals.  She  rounded  the  last  bend  to  face  two  immense  gold  paneled  doors  etched  with  the  all‐seeing  eye  of  Horus,  Ra’s  symbol  of  protection  and  royal  power.  Her  eyes  flashed  to  the  Sun  Moon  twins.  The  two  warriors  stood  vigil  on  either  side  of  the  golden  doors.  Sentinels  for  Ra,  the  sun  god,  they  radiated  power.  Mighty  lions  in  their own right, Kat acknowledged them.   

5 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      The dark lion remained silent and rigid as a statue. His brother,  the golden lion greeted her. “Ra has been expecting you.”  Uneasy,  though  she  couldn’t  explain  why,  she  watched  the  massive doors part.    The  scent  of  blood  hit  her  first.  Like  a  fireball  to  the  gut,  the  scent nearly doubled her over.  Inside,  her  beast  rose.  Her  skin  itched.  Claws  slid  from  her  fingertips.    The lioness within her roared for action. Kat sucked in a breath  and steeled herself.    The scent hit again, saturating her pores.  Canine.  Her lips curled back. “Dog.”    She forced her beast back under control. A faint stirring brushed  her  mind.  Paralyzed  from  the  phantom  hand  through  her  psychic  shield,  Kat  felt  fear  for  the  first  time.  Nobody  should  be  able  to  enter  her mind. The big cat in her hissed.    Ra’s  personal  space  of  worship,  usually  peaceful  and  calm,  vibrated  with  an  undertone  of  discord.  Whatever  lay  beyond  in  the  obelisk, would be dealt with. She had no doubts about that.    Kat, Stealer of Memories, strode into Ra’s shrine.  Kat  would  never  grow  used  to  the  awesome  power  she  felt  every time she came before her king. A deity, Ra, the sun god of the old  world,  scrutinized  her  with  kohl‐lined  eyes.  “So  glad  you  could  join  us.” He lounged back in a leather chair with a martini clutched in his  golden ringed hand.    Sekhmet,  his  daughter  and  bringer  of  divine  retribution  and  vengeance,  stood  by  his  side.  The  six‐foot  tall  woman  with  high  cheekbones and Nubian looks turned her slanted cat eyes on Kat. Her  wrath was known to be as awesome as her beauty. Her lips curled back  in  a  snarl.“  Once  again,  Ra  is  willing  to  overlook  your  less  than  exemplary record. Of course, should you fail him…”  Claws,  every bit  as sharp and long as Kat’s, shot out from Sekhmet’s fingers. She sliced 

6 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      the air a few times, her message clear.  Kat bit her tongue. She knew her place. She dared not offend the  lead lioness of her pride.    “My lord, Ra.” Kat bowed before the dais, observing the proper  respect due to the leader of the Bast Sect. She straightened, braced her  feet, and put her hands behind her back. Her claws remained extended.  Despite Sekhmet’s presence,  Kat would not  retract  them  until assured  there was no imminent danger to Ra or herself.    By not so much as a flicker did she show her knowledge of the  man being tortured a few feet away. Stripped to the waist and tethered  between two columns, he groaned in pain.  The sound of a whip cracked against flesh.  It  shouldn’t  have  bothered  her.  Shouldn’t  have  affected  her  in  any way, yet her cat continued to tear at her insides.  It had to be the smell of the enemy. The wounded animal excited  her lioness.    She forced her focus back on Ra. His presence always humbled  her, reminded her how she owed her fidelity to him. Without him she  and the pride would be nothing.  “We have a problem, Kat. Our compound has been infiltrated,”  Ra said over the rim of his glass.  “By an Anubian dog it seems.”  Ra  nodded  his  head.  “For  Anubis  to  send  one  of  his  men  here  means he searches for something of great importance. We must know  what he seeks.”  “They want to see us destroyed.” Kat’s muscles tensed in anger.  “Perhaps,” Ra responded noncommittally, “but I fear this signals  the start of a new war between our peoples.” He rose with feline grace  and stood  before her, his  long hair  brushing his  back,  his ageless face  filled  with  wisdom  and  knowledge  none  of  them  could  ever  hope  to  possess.  The  weight  of  their  peopleʹs  fate  rested  on  his  shoulders.  “I  leave the methods to you and Tor.” He looked to the eager young male  with the whip in his hand. “Protect our people.” 

7 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      He  took  Sekhmet  by  her  slender  hand  and  glided  to  a  door  barely  visible  in  the  wall  decoration.  Together  they  disappeared  through it.  Kat  turned  to  witness  Tor  in  action.  Sekhmet’s  son  was  as  vicious as his mother. Ra’s grandson and next in line to the throne, he  reveled in his position of power. Young, by standards of the pride, he  was  only  a  few  centuries  old.  In  comparison  to  most  other  teenage  lions,  he  was no slacker  and did not  leave the pride to  venture off  on  escapades in the city above. He took his status seriously. Tor raised the  whip  and  cracked  it  against  skin.  Blood  spattered  onto  the  walls  covering  inscriptions.  The  victim  panted  heavily;  another  line  marred  his dark back.  She couldn’t  see the face of  the prisoner.  A  black hood  covered  the  Anubian’s  head  except  for  two  holes  cut  out  for  the  eyes.  Blue  piercing  eyes  filled  with  pain  stared  out  at  her,  following  her  movement. She growled at him.  All  Anubians  were  the  enemy.  Anubis’  pack  of  dogs  had  for  centuries  sought  the  pride’s  destruction.  Little  sympathy  could  be  given to the fool who had trespassed on cat’s territory. Let alone try to  penetrate the stronghold.  Again,  an  intrusion  stabbed  into  her  mind  like  a  dagger.  She  staggered  back  a  foot,  her  hand  coming  up  to  her  temple.  The  pain  subsided, and she felt grateful that Tor hadn’t noticed her weakness.  End this, the voice floated through her mind.  Who  are  you?  she  sent  back  along  the  same  mental  path,  angry  and frightened that someone had tapped into her mind. Kat, Stealer of  Memories,  entered  people’s  minds  not  the  other  way  around.  She  shored  up  her  mental  defenses.  Still,  the  enemy  pushed  and  broke  through.  Aait‐Shesheta!  Her ears rang with the shattering of her psychic shields.    So  long  had  it  been  since  she  had  been  acknowledged  as  a  priestess in ancient Egyptian.   

8 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Leather  slapped  against  flesh.  “Who  sent  you,  dog?”  Tor  commanded.  “I’ll  strip  the  flesh  off  you  piece  by  piece.  You’ll  talk.  You’ll  beg  to  tell  me everything.” Muscles  bunched as  the  whip came  down again.  Kat’s stomach lurched. The push came stronger nearly bringing  her to her knees. The cat in her tensed, her muscles tightened up, and  only sheer will kept her on her feet.    Get out of my head!  Free me, and I’ll stop channeling my pain into you.  Kat  would  not  be  commanded,  especially  not  by  a  lowly  dog.  Anger welled up. She used the energy to carve hieroglyphics in the air.  She  drew  the  symbols,  focusing  on  her  mind,  strengthening  her  shields.    “Enough,” she suddenly roared, finally pushing the enemy out  of her head.    Tor  paused.  He  lowered  the  whip.  His  gaze  raked  her  with  contempt. “You don’t give orders to me, Kat.”  “This  is  getting  us  nowhere.”  Kat  said.  She  walked  forward,  unable to find the calm that usually grounded her. Her eyes surveyed  the  prisoner,  his  body  strong  just  like  his  will.  He  dripped  blood  and  power.    This  was  no  easy  man  to  defeat.  But  everyone  had  a  breaking  point.  She  walked  up.  Kat  placed  her  hand  under  the  hood  and  cradled his jaw in her hand. “Who are you?”  She  forced  him  to  look  into  her  eyes.  Circling  pools  of  blue  looked directly at her, stealing her breath. She felt herself drowning in  his gaze.    Stop!  Kat  cried  out  in  her  mind.  He  released  her  from  his  hold  but she still felt his presence lingering. It shook her to the core, but she  would  not  let  the  dog  catch  a  whiff  of  it.  Instead  she  pushed  harder  into his mind, letting her lioness growl. The dog backed off.  With Tor watching her through narrowed eyes, she had to watch 

9 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      herself.  “We  need  the  information  fast.  There  must  be  a  better,  more  effective way.”  “You’re right,” Tor agreed, a feral smile touching his lips. “Steal  it from his mind.” 

10 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Two    Kat  frowned.  The  process  could  be  painful,  even  damaging  at  times.  Given  he  so  easily  tapped  into  her  psychic  link,  what  if  it  all  went wrong? Kat didn’t dare let Tor or the prisoner sense her doubts.  Weakness  would  not  be  tolerated  and  would  only  lead  to  her  further  downfall within the pride.    Kat centered her mind, imagining herself in a pool of tranquility.  Gradually,  she  sent  her  senses  out  seeking  until  they  brushed  up  against  the  strangerʹs  mind.  His  defenses  stood  sturdy.  She  continued  to push, knowing it would cause him pain, but determination rode her.  It had nothing to do with her people and everything to do with  this man. This enemy.  She looked for a chink. A small hole she could exploit.  Then  a  crack  opened.  Triumph  filled  her  as  she  aimed  her  mental path in that direction.  Memories hit her full blown.  A  man  and  a  woman  locked  in  an  embrace.  Heat.  Lips,  hands  moving everywhere. Passion exploding.  The  woman  arched  her  neck  to  allow  the  man  better  access  to  her throat.  Kat stared into her own face, her eyes dilated with passion, and  yanked herself out. 

11 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Her breath came in short bursts. Tor stared at her strangely. Kat  ignored him. Frantically, she searched her mind for similar memories.  There were none.    How was it possible?  How could this man possess such memories of the two of them  when  she  had  none?  She  held  power.  The  Stealer  of  Memories.  It  should be impossible for anyone to manipulate his mind against hers.  What  did  it  mean?  If  she  couldn’t  break  this  man’s  defenses,  her  position, already shaky with the pride, would worsen.    “What are the Anubians seeking?ʺ Tor asked. Patience the least  of his virtues, he raised his whip ready to beat out the man’s secrets.  Kat  ignored  Tor,  annoyed  by  his  penchant  for  destroying  all  in  his  path  who  defied  him.  Deep  down,  she  knew  this  unfortunate  creature  chained  to  the  wall  didn’t  stand  a  chance.  A  shame,  for  his  body held a rugged handsomeness the males in her pride lacked.    Under  the  hood,  her  hand  moved  softly  over  his  cheek  and  down over his chin. He never looked away from her. The man pulled  against his tethers and inhaled her scent. She did the same.    Her body grew warm and heavy. The cat in her wanted to brush  up  against  the  male.  She  pulled  her  hand  away  disgusted  at  her  reaction to a dog.    She stole into his memory hard and furious not caring about the  pain of extraction.    Full  force  he  pushed  back  giving  up  his  memories  in  a  flood.  She choked on them, too much too fast. Kat struggled to make sense of  what she received. She fought against the tide when all of a sudden he  slammed a gate down on the memories pouring into her. He walled up  his psychic channel.    Her mouth agape, she pulled out of his mind. Only once before  had  she  come  up  against  one  so  dominant.  She  didn’t  need  to  sort  through the memories to figure out who was before her.    Her  cat  lay  back  on  its  haunches  and  acknowledged  another  Aait‐Shesheta.   

12 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      She yanked off the hood. His features were not those found on  the  cover  of  magazines  but  of  astuteness  and  strength  like  those  of  classic Grecian fighters.  Nikos. Keeper of Secrets.  From the corner of her eye, she saw Tor raise his whip. With cat  reflexes she moved in front of the prisoner.  Torʹs  face  registered  his  shock.  “You  dare  to  shield  this  repugnant beast.”  “He  is  Nikos,  the  Keeper  of  Secrets.  He  is  Anubis’  personal  priest.”    “Then  we  should  kill  him.  We  don’t  know  what  he  plans  to  whisper into the ear of the Lord of the Underworld.”  Kat  paid  Tor  no  attention,  her  mind  riveted  on  her  enemy’s  identity. Nikos.    Why had he come?  A  dog  had  no  chance  of  getting  into  the  cat  compound  undetected. A suicide mission at best.  “Only a stupid man or a desperate one would dare to enter the  lion’s  den.  Which  are  you?”  She  slowly  walked  around  the  columns,  taking note of how securely his wrists and ankles were bound. Tor had  used  braided  sinew,  strong  and  unyielding,  the  ropes  cutting  into  Nikosʹ  limbs.  She  ran  a  claw  down  his  spine.  His  back  bowed  under  her touch.    Tor watched them with glittering eyes.    Why have you come?  She didn’t wait for his answer. She paid attention to Tor, noting  his hunger to rip into Nikos. “I think you must be both. Worse, you’re a  pathetic  dog.”  She  moved  her  claws  along  his  outstretched  arm  and  over his bicep.  He panted heavily under her touch.    Tor smacked his lips.    Free me.  You’ve got to be kidding. Betray my people for a dog? I donʹt think so. 

13 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Nikos growled. He turned his head to the side and gnashed his  teeth at her.  Tor raised his whip. “Answer her!”  “Seems the cat has caught the dog’s tongue.” She stepped aside.  “He’s all yours, Tor.”  “No!” Nikos heaved out.  Kat put her hand out and stepped in front of Nikos. She looked  him dead in the eyes.    He  glared  back,  and  she  clearly  heard  the  bite  in  his  words  as  they floated into her head. You owe me. You owe Bast.  She couldn’t deny that. Before Ra, Kat had pledged her fidelity  to his daughter, Bast, originator of the cat clan—her mistress, her queen  and mother of her people.    I owe you nothing.  Have you so easily forgotten the past?  Fear gripped her. She had not revisited her past in centuries. The  memories too painful to extract, buried deep inside her, she had closed  the  doors  to  them  long  ago.  She  had  no  intention  of  revisiting  them  now with Nikos.  Yet,  next  to  Ra,  Nikos  was  the  one  man  she  owed  her  life  to.  He’d defended her when most everyone had willingly condemned her  for  not  protecting  Bast.  Some  still  did.  While  others,  like  Sekhmet,  wouldn’t let her forget.    An Aait‐Shesheta honors her debt.  “What is taking so long?” Tor whined.    Kat was sharply reminded of Tor’s presence. Her head throbbed  and,  from  a  place  deep  down  inside,  a  pressure  built,  a  compulsion  grew. She had to save this man.    It  didn’t  matter  he  was  the  enemy.  It  didn’t  matter  she  would  betray her people.  She had to save this man.  She tried to fight the compulsion, but it only made her head hurt  more. Was he doing this to her?   

14 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Her  gaze  flew  to  his.  She  didn’t  sense  power  emanating  from  him. Still the need to save him swamped her until she knew she had no  choice but to obey.  Her  decision  made,  Kat  thrust  into  Tor’s  mind  and  gripped  it.  His hands came to his head. She didn’t shield him. With claws she dug  in and stripped images, deleting his memory. She didn’t bother to plant  a fake story. Ra and Sekhmet would be back and discover her duplicity.    It was treason.  It meant betrayal to all those she had pledged to protect.  Tor  crumpled  to  the  ground.  Kat  leaped  into  action  and  sliced  through the ropes.    Free of his bonds, Nikos stood before her, resonating power and  confidence.  Most  curious  of  all,  he  flashed  the  smile  of  a  man  who  knew he had won. 

15 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Three    With the Sun Moon twins likely guarding the door, Kat chose to  escape  through  Ra’s  personal  access  route.  She  led  Nikos  through  the  door concealed in the wall. She could sense him behind her. Smell him.    Dog’s blood.  It  should  have  sickened  her.  Made  her  rethink  the  insanity  of  what she was doing. Instead, it seemed to reach down and pull at her  feminine side.  Unacceptable.  She  drew  in  a  steadying  breath  as  she  set  a  hard  pace  through  the  narrow  tunnel.  She  didn’t  bother  looking  back.  Didn’t  dare.  Her  keen eyes  peered through  the  darkness.  A  nocturnal creature  she was  attuned to the dark.    “You’d better keep up, or we’re both dead.ʺ She spoke in a low  voice.  Only  a  few  of  Ra’s  elite  council  were  allowed  access  to  these  passageways. That kept the chances of meeting someone down but not  out.    “I can keep up.” Nikosʹ deep voice rippled over her skin. Her cat  purred.  She  cursed  her  beast  and  forced  herself  to  focus.  They  were  coming up to a fork. Kat motioned Nikos to stop as she edged her way  forward.  Ra’s  private  chambers  lay  along  the  left  branch.  The  right 

16 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      branch led to freedom. She peered to the right and noted the corridor  was empty.  Her  heart  pounded  in  her  chest.  Nikos’  scent  wafted  to  her.  Familiar. Comforting. Sexy. She cut off the thought.    For  the  first  time,  she  took  a  good  look  at  the  man  she  had  risked her life for. He stood tall, lines of pain marking his mouth. Blood  from  Tor’s  whip  slashes  mixed  with  sweat  and  glistened  against  his  dark skin. She had the absurd impulse to lick the wounds clean. To rub  herself against him.  Damn  it.  Where  was  all  this  sexual  heat  coming  from?  Those  memories  of  the  two  of  them  locked  in  passion…she  broke  off  the  image.  Her  temples  throbbed  lightly.  She  forced  herself  to  think  how  they could get out of this mess.  “My  people  will  pick  up  your  scent  a  mile  away.  I  must  be  insane to be doing this.” Deep below, her cat growled in disagreement.    “You had no choice, and you know it. So what’s the plan?”  The plan was not to get caught. She’d made the decision to free  Nikos  for  reasons  she  didn’t  quite  grasp.  Instinct?  She  had  no  choice  now but to live with it. Although how long either of them would live if  she didn’t find a way to square things with her people remained to be  seen.    She  turned  her  eyes  on  him,  assessing  the  damage.  Sweat  and  blood marred his chest. She knew his back carried more of the same.    Without thought, her fingers smoothed over a slash on his chest.  His blood stained her fingertip. She placed it in her mouth. He tasted  sweet. A jolt of bittersweet memories choked her. His face swam before  her.  She  saw  him  dressed  in  the  priest  robes  of  the  past.  He  gently  wiped  a  tear  off  her  cheek,  and  she  watched  as  he  brought  the  shimmering  teardrop  to  his  mouth  and  sipped.  His  hand  tipped  her  chin up, and then his head blotted out the sun or was it that she closed  her eyes, she didn’t know. But she could feel his lips on her own as if it  had happened in this moment in time.  The pain in her head intensified. “What have you done to me?” 

17 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      she cried.    His eyes narrowed on her face and softened. “Nothing. Like you,  I’ve been hurting for a long time.”  Kat bit down hard on her lower lip, the pain clearing her head.  She felt unsteady, uncertain. Qualities she never associated with herself.  But she couldn’t go back. She had to go forward.    “I need to know if you can run,” Kat asked him.  “Yes. Why?”  “I need you to run about two thirds down the left passage then  retrace your steps and run down the right. Theyʹre going to smell you  no  matter  what  we  do.  Might  as  well  confuse  them  as  to  which  way  you went.”  She  watched  Nikos  gather  his  energy.  He  whispered  a  spell  to  rid himself of his pants and shifted, effortlessly and without sound. Fur  spilled from within outward, reshaping him into a massive hound. The  breed extinct, it had been forever it seemed since Kat had last seen an  ancient  Molossian  with  its  long  muzzle,  wide  jaw  and  paws  big  enough to bring down a bear. Then, with blurring motion, he took off.  Kat  sucked  in  a  breath.  The  canine  beast  disturbed  her  on  so  many  levels.  She positioned herself at the head of the right branch. When she  caught  sight  of  him  heading  toward  her,  she  joined  with  him.  Swifter  than  thought,  he  reshaped  in  mid‐stride  and  came  up  beside  her.  She  glimpsed his healing wounds, tight buttocks and hard muscles before  he  invoked  the  hieroglyphic  spell  that  clothed  him  in  black  leather  pants.  Even  bloodied,  the  man  was  too  good  looking  for  her  peace  of  mind.  Stop  when  I  tell  you.  She  didn’t  like  using  their  mental  path.  It  implied  an  intimacy  she  didn’t  want  to  acknowledge.  But  with  cats  everywhere, she couldn’t afford to talk anymore and draw attention to  them.  She put on a burst of speed to pass him.    At the next bend, there’s a niche. Head for it. They came to the bend, 

18 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      and  Kat  slipped  into  the  cramped  space.  She  didn’t  know  how  long  they had before her treachery became known to all.  Her stomach lurched at the thought.  Nikos  joined  her,  and  she  immediately  realized  her  mistake.  A  secret escape route for Ra that  led  out  of the  luxury  hotel  and  casino,  the  niche  hadn’t  been  built  for  two  people.  At  least  not  when  one  of  them had shoulders that took up more than half the space.  His  bare  chest  and  muscular  thighs  pressed  up  against  hers.  You’re crowding me. Give me room to breathe. Kat eyed the massive door.  There  was  no  doorknob  or  visible  locks.  She  moved  her  hand  against  the door, trying to remember the combination.    Do I disturb you, Kat‐nip? His voice caressed her mind.  No.  Yes.  She  didn’t  want  to  go  there  and  latched  onto  another  complaint instead. Don’t call me that. I am nothing to you. And get a shirt  on, would you?  Nikos reached out and with one finger drew a soft line from her  temple to her jaw. Once you were something. Surely, you haven’t forgotten?  His eyebrow rose quizzically.  Kat slapped his hand away. You saved me. I saved you. We’re even.  When this is through, we can go back to being enemies.  She breathed deeply to get herself under control. Control meant  everything. She had to focus on the door.    You  deny  what  we  had so  many  centuries  ago when  you  served  your  goddess?  At the mention of her beloved goddess Bast, pain hammered at  her  heart.  Guilt  flooded  her  being.  Her  cat  howled  in  mourning.  Kat  shoved the pain aside, using all her willpower.  Ever since sheʹd discovered the identity of the man beneath the  hood,  she  felt  as  if  her  entire  world  had  tilted  upside  down.  And  she  didn’t like it one damn bit.  I don’t know what kind of game you’re playing, but it ends now. What  do you Anubians want? Why are you here?  For  a  moment,  she  didn’t  think  he  would  answer.  His  lips 

19 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      tightened.  He  reached  up  and  grasped  her  upper  arms.  Blue  eyes  blazed  down  upon  her.  My  master  has  sent  me  to  learn  the  location  of  a  package Bast left behind.  Youʹre still not telling me anything.    What a curious kitty you are. All right, Kat, the truth is I want you.  And I’m not leaving without you. 

20 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Four    Well, you can’t have me.    Nikos  looked  at  the  woman  he  held  in  his  arms,  inhaling  her  scent. He had never forgotten her allure. A mixture of intelligence and  strength, with just a hint of vulnerability to knock a man to his knees,  she made him salivate.  He’d fallen hard once. He couldn’t afford to do it again.  But  he  could  use  what  they  had  at  one  time  to  get  the  information he needed. His lord Anubis depended on him. In fact, he’d  made  it  clear  that  Nikos  was  not  to  return  without  the  information  Anubis wanted.  And she wasn’t immune to him. He’d felt her tremble under his  touch. The problem came down to time. He had none.  Which  was  why  he  had  penetrated  the  stronghold.  A  drastic  decision, but one that had paid off.  Once he  rekindled  the  flames of their  passion, she would  deny  him nothing.  We need to make our escape soon. He inched closer, until his chest  almost touched hers. To his amusement, she tried to step back, only to  come up against the locked door behind her.  There  is  no  us.  She  shot  back.  You  leave,  and  the  score  is  even.  My  debt is paid. You go back and tell Anubis you failed. 

21 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      And what will you do? Your people will crucify you. As he spoke, he  let  his  thumbs  caress  her  satin  skin  where  his  hands  still  clasped  her  arms.  That’s none of your business.  He continued to caress and watched the pulse in her throat beat  a tattoo rhythm. Nervous?  Any  minute  a  whole  army  of  cats  could  grab  our  ass  and  rip  us  to  shreds. Anyone with a normal brain would be concerned. She paused a beat.  Oh, I forgot, you’re a dog. You operate on a simpler level than we more evolved  creatures.  He  let  the  sarcasm  roll  off  him,  enjoying  the  sparks  shooting  from her dark eyes. She exuded a sexuality that made the beast in him  howl with the need to mate.  His  skin  itched.  The  pain  he’d  been  holding  back  receded  even  further,  replaced  by  thoughts  of  taking  her  up  against  the  wall.  Pounding  into  her  until  neither  of  them  knew  who  was  cat  and  who  was dog.  Blood trickled down his chest. Her eyes tracked the movement.  He could feel himself swell. All it took was one look from this woman  and he wanted.  But  this  time  he  would  be  in  control.  He  would  take,  and  he  would be the one to walk away when he’d had enough.  Put your mouth on me. Taste me as you once did.  He saw her eyes dilate. The way her pulse sped up even further.  He  wanted  to  wrap  himself  around  her.  In  her.  Time  and  his  injuries  prevented it. He could remind her of what they’d once had. Gently, he  pressed his lower body against hers, letting her feel his desire for her.  Her  eyes  widened,  and  her  breath  grew  short.  He  rocked  against  her.  Once. Twice.  Damn if he wasn’t careful, he’d lose all control.  Taste me.  He watched her head descend. He held his breath and waited.  Her mouth barely an inch from his chest, Kat woke up to what 

22 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      she  was  doing  and  shoved  him.  He  grunted  from  where  her  fingers  contacted his wounds. The marks had diminished but, underneath the  new  skin,  his  flesh  was  tender.  It  would  take  a  few  more  transformations  to  completely  heal.  He  remained  immovable,  seemingly  drinking  in  her  heat.  The  narrowness  of  their  hiding  place  made it impossible to think, to focus. His scent floated around her. She  wanted to ignore him and couldn’t.    Images flickered at the edges of her mind. She let them go and  concentrated on the present. She needed to get rid of Nikos and figure  out how to stay alive once her people started hunting her down.    I’m  disappointed,  Kat.  I’ve  often  dreamed  of  your  mouth  on  me  over  the centuries.  Liar.  Get  out  of  my  head  and  stay  out!  She  shoved  him  out  of  her  mind.  Nikos looked offended. “I am Aait‐Shesheta. I don’t lie.”  She  spoke  low  through  clenched  teeth,  “That  term  no  longer  applies. The modern world has no place for us. Bast is dead.”    She  concentrated,  visualizing  the  inner  works  of  the  door.  The  symbols slowly materialized in her mind. She wove them over the steel  door. The locks rolled. The door would soon open.  Nikos  brought  his  arms  up  to  brace  against  the  wall  on  either  side  of  her  head,  effectively  caging  her  in.  She  would  not  be  intimidated by a dog. She gave him her best glare.  He  dropped his head down  until his  breath  tickled  her ear. He  spoke softly in the ancient language, words of love, passion and heat.  When  had  she heard them before?  Even  her  cat recognized the  sound and sought his touch. Nikos took her lobe between his teeth and  began to nibble and lave. Her thoughts scattered.  Her  body  melted.  Her  cat  purred,  demanded  release.  Then  she  felt  the  soft  brush  against  her  mind  again.  Just  like  the  locks  on  Ra’s  escape  door,  the  locks  inside  her  mind  rolled.  Symbols  materialized  like smoke curling from the embers of a cooling fire. Sema, the symbol  of fidelity in love. It clicked into place. A door in her mind long locked 

23 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      opened, inviting her in. She saw into her own memories.    Nikos held her in an embrace, her legs wrapped around his hips,  as he thrust into her. He bent her back and began to suckle her breast.  It couldn’t be!  She  yanked  herself  away  from  the  image,  slamming  the  door  shut. Her claws pushed into the soft flesh of his exposed belly. “I said,  stay the hell out of my mind.”    He  gave  her  a  puzzled  look.  “You  told  me  to  stay  out.  As  another Aait‐Shesheta, I have respected your wish.”  She needed room to breath. Where had the memory come from?  She rubbed her hands up and down her arms. As strong as Nikos was,  he shouldn’t be able to manipulate her mind. But that meant she had a  memory she couldn’t recall. A memory locked away in her own mind.  What  other  memories  might  be  hidden?  Her  stomach  churned  at  the  implication.    Afraid Nikos would latch upon her confusion and question her,  Kat focused back on their escape.    “As soon as this door opens, youʹre free.”  Nikos merely smiled. “It looks as if we’re at an impasse. When I  go through that door, youʹre coming with me.”  “Like hell I am. Maybe I should kill you. As far as I’m concerned,  the  only  good  dogs  are  dead  ones.  Cut  my  loses  now,  fall  upon  Ra’s  mercy  and  blame  you  for  manipulating  my  mind.”  The  tips  of  her  claws rested on top his skin, the slightest movement and she could rip  his gut open.    Nikos threw his head back with a short bark of laughter. “Right.  And  who  will  believe  a  fallen  priestess?  The  same  pride  of  lions  who  accused you of murder?”  Kat  turned  her  head  away,  not  wanting  to  acknowledge  the  truth of his words.  “Why don’t we make a deal. You give me what I want, and I’ll  give you what you want.” He pushed forward unafraid. “Tell me what  you want, Kat? Could it be the Heart of Bast?” 

24 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      She  licked  her  lips,  considering  his  offer.  The  moment  she’d  released Nikos, she’d signed her death warrant. It didn’t matter if she’d  felt forced to or not. Her people would never give her another chance.  Bringing  home  Bast’s  heart  might  make  up  the  betrayal  to  her  pride.  Her beloved mistress’ body had been desecrated by the Anubians. Her  heart and  eyes torn from her dead body before the pride could get to  her  and  give  her  a  proper  burial.  The  disgusting  dogs  had  lapped  up  her  precious  blood,  stealing away into  the  night with her  life  essence.  The vicious attack perpetrated by the jackal god, Anubis, and his pack  was the sole reason the alliance had fallen apart.  For centuries, speculation had run rampant regarding the attack  by  the  dogs.  They’d  desecrated  Bast’s  remains,  but  were  they  behind  her murder and the destruction of the temple? No one knew for sure.  The  fact  that  Nikos,  Keeper  of  Secrets,  knew  where  the  Heart  was,  though, offered all the proof Kat needed. The Anubians were guilty on  all counts.  Which  meant  Kat  had  to  be  nuts  to  think  about  dealing  with  a  dog. By setting him free, she’d branded herself traitor. Why would she  possibly compound it further? For all her mistakes, she’d always tried  to live the life of an honorable warrior.    And honor was all she had left.    Temptation warred with  reality. “A dog can’t be  trusted.”  More  than  that,  the  way  she  reacted  to  Nikos  told  her  she  couldn’t  trust  herself.  On  the  other  hand,  she  faced  certain  death  if  she  returned  to  her  people  after  freeing  Nikos.  “What  guarantee  do  I  have  that  you’ll  hand over the Heart of Bast?”  He  quirked  an  eyebrow.  “You  have  my  word  of  honor  as  an  Aait‐Shesheta.”    “Let  me  get  this  straight.  You’re  willing  to  give  the  Heart  into  my keeping.”  Nikos nodded his head.    “And what do you get in return?”  “I get you.” His eyes gleamed with desire.   

25 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Surely,  he  wanted  more  from  her  than  that.  Once  again,  she  didn’t feel quite in control. “You better not deceive me. I warn you will  pay dearly for tricking me,” she gritted out.  She kept her eyes on his, trying to read his thoughts. He kept his  expression  blank.  He  had  erected  shields  the  size  of  the  Aswan  Dam.  Could she trust him? According to her memories, she once had. There  could  be  no  other  explanation  for  letting  this  man  touch  her  so  intimately.  She  shook  her  head,  wishing  she  could  conjure  up  more  memories.  But  she  was  afraid  to  look.  To  go  back  in  the  past  and  unlock more doors, doors that contained enough tears to fill the Nile.  Dogs couldn’t be trusted. Dogs had been behind the downfall of  the alliance between cats and dogs so many centuries ago. Intrigue and  murder  on  the  part  of  the  Anubians  destroyed  the  peace  their  two  peoples had achieved.    Nikos had given her his word as a priest he would give her the  Heart.    She should believe him. She couldn’t.  Unless she did the unthinkable.  “Do  we  have  a  deal?ʺ  Nikos  asked,  keeping  his  voice  bland,  though the entire success of his plan rode on her answer. “You give me  what I want, and I give you what you want.”  Her  eyes  narrowed  on  his  face.  She  kept  her  claws  on  his  stomach. Her threat didn’t stop him from tracing a line from the base of  her neck to the valley between her breasts. Her skin fascinated him. He  also  noted  with  satisfaction  the  way  her  pulse  leaped  at  his  touch.  “Deal?” he whispered again.  “Damn you, yes. You give me the location and, once I have the  Heart, I’ll fulfill my pledge to you.”  Nikos  laughed  in  disbelief,  noting  the  red  tinge  to  her  cheeks.  “Nice  try,  sweetheart.  The  location  is  a  secret,  and  I  don’t  break  my  honor for anyone. You want the Heart of Bast, youʹre going to have to  let me to take you there.”  He  watched  in  amusement  as  frustration  chased  across  her 

26 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      features. He intended to enjoy every minute of their time together and  extract  as  much  pleasure  as  he  could.  This  time,  when  he  finished  satisfying himself with her, he’d exorcise her out of his system.    “Deal,” she finally bit out.  He  couldn’t  resist,  he  dropped  a  hard  fast  kiss  on  her  lips.  “To  seal it,” he said.  She  removed  the  last  lock,  and  the  door  swung  out.  Air  and  noise rushed in. He moved outside cautiously, wondering if an ambush  lay in wait. He tasted the air. So far it was free of cats.  He  looked  back.  Kat  stood  just  outside  the  door,  her  hands  gracefully  fluttering  in  a  pattern,  hieroglyphics  sparkling  in  the  air  before melting away.  “What are you doing?” He barked.    “Insurance.”    What the hell did she mean by insurance? He’d figure it out later.  Right now, they had to get the hell away. The longer they stayed in the  area,  the  more  likely  they’d  get  caught.  The  whipping  he’d  received  would be child’s play compared to what would be doled out next time.  And  Kat  would  pay  in  even  worse  ways  because  she  had  betrayed her own people.  “Hurry it  up,”  he whispered  harshly. He  advanced a few more  feet toward the street when his gut wrenched and his vision swam. His  legs  strained  against  an  invisible  cord  wrapped  tightly  around  his  being.    He whipped his head around again. Kat hadn’t moved an inch.  Her cat‐like eyes focused on him, and a small curved smile touched her  lips.    Nikos knew he was totally screwed. 

27 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Five    “Son of a bitch! What’d you do to me, Kat?”    He stalked back toward her.  Kat tried to move out his reach. “What do you mean?”  “I  mean  I  turned  into  a  goddamn  jellyfish  the  second  I  moved  away  from  you.”  His  grip  closed  around  the  nape  of  her  neck.  He  forced  he  her  head  up,  his  gaze  piercing  hers  until  she  lowered  her  lashes. She tried retreat, but he only tightened his grip.  She could easily escape if she had to, she assured herself.  Her tongue came out to wet her lips. She felt his erection harden  against her stomach. Her eyes flew to his.  “My body isn’t on the same wavelength as my brain. Don’t make  anything of it.” He gave her a little shake. “I’m waiting, Kat.” A growl  rumbled in his throat, indicating his displeasure.  “I  bound  you  to  me,”  she  admitted.  “Like  I  said,  insurance.  You’re an Anubian. I’m not about to trust you or your word.”  Nikos shook his head. “A binding spell. You really think you’re a  clever cat, don’t you?” His hands shifted into large paws big enough to  take  down  an  elephant.  “Undo  it.  Erase  it.  Get  rid  of  it.”  He  loomed  over her. “Now.”    She  began  to  weave  the  hieroglyphs  in  the  air.  She  stopped  midway. “I don’t think so.” 

28 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      She could see his chest swell with rage. He took a step forward.  She held her ground.    “Release me or you don’t get the Heart of Bast.”  “We have a deal. I give you what you want. You give me what I  want.”  She  spat  at  him  angrily.  “The  spell  can’t  be  broken  until  the  terms of the contract are met. Even you know that.”  Nikos smirked.  “Oh,  you’ll get what  you want but  not  before I  get  what  I  want.”  He  grabbed  her  wrist  and  pulled  her  up  close.  His  blue  eyes  became  liquid  swirling  pools.  Kat  tried  to  pull  away,  not  wanting to be sucked under his spell.    Damn it, sheʹd been a fool not to consider this angle. How could  she have been so stupid as to bind them? He would take advantage of  every second they were together.  She would simply have to resist. She could do it. Although this  close  to  him,  with  his  male  scent  penetrating  her  pores,  she  experienced doubts.    Kat  felt  Nikos  pushing  against  her  mind,  hammering  at  her  shields.  And  she  recognized  that  resistance  against  this  man,  this  enemy, would not be easy.  A tin can clattered on the concrete, breaking the connection.    Both turned  their heads in the direction  of the  sound.  A  young  lion,  a  teenager  not  yet  fully  grown,  pounced  from  one  of  the  dumpsters. Glittering black eyes reflected the bright lights of Vegas. He  came down hard and fast, landing on Nikos and taking him down.    Nikos!  The lion’s jaws clamped down on the nape of his neck. If the big  cat killed Nikos while they were still bound, she would die along with  him.  Kat  reacted.  She  grabbed  the  cat  by  his  girth  and  pulled.  She  could sense the lion’s surprise at her behavior. He let go of Nikos. His  mistake.  She  threw  the  lion  clear  of  them.  He  smacked  into  the  dumpster. Nikos was back on his feet. He shifted into a dog, but Nikos  was no ordinary dog. Not the typical wolf or jackal that Anubis chose  for  his  pack.  He  was  pure  Malossian.  An  ancient  breed  of  dog  gifted 

29 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      from  Alexander  the  Great  to  protect  Bast’s  temple.  Nikos  was  more  than capable of bringing a lion down.    The  young  lion  got  back  on  all  fours  and  shook  off  the  hit.  He  took  a  look  at  Nikos  and  must  have  considered  him  no  threat.  He  lunged  for  Kat,  going  straight  for  her  throat.  Another  big  mistake.  Nikos blocked the cat and swiped him with his massive paw, knocking  the lion down. The young one let out a pitiable roar but didn’t get back  up. The animal shifted, muscles contracted back into a human.    Nikos snarled over Tor’s prostrate body.    Kat  whistled.  Nikos  looked  in  her  direction.  She  waved  her  hand  in  a  gesture  to  hurry.  Nikos  shifted  back  to  human  form,  once  again  clothing  himself  in  black  leather  pants.  He  looked  down  at  Tor.  The young lion rolled his eyes up at him but wisely stayed still.    “Next time we meet, I won’t be so forgiving.”  Kat  shoved  Nikos  away.  “Come  on,  we’ve  got  to  get  out  of  here.”  Tor rolled up into a sitting position. He spoke through a busted  lip. “You won’t escape, Kat. Ra knows what you did.”      * * * * *    Kat  knew  for  a  fact  that  surveillance  cameras  operated  24/7,  monitoring  the  outside  and  inside  of  the  casino.  Ra  might  have  an  all‐seeing eye, but he still relied on technology and others to deal with  security. Any second now, the cavalry would be out to round them up.  Nikos  paused  and  swiped  his  hands  over  his  bare  chest.  The  wounds  made  by  Tor’s  whip  were  fading.  Each  time  he  transformed,  his  wounds  healed  that  much  faster.  All  that  remained  of  the  bloody  marks  were  lines  that  appeared  as  scratches.  Soon  even  they  would  disappear.  “We  have  to  hurry.”  What  was  he  doing?  Kat  glanced  around,  her nerves on edge. She turned back to him and saw that he’d invoked  a spell for a T‐shirt.   

30 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “We  don’t  have  time  for  your  vanity.  Not  as  if  it  would  be  unusual  to  see  a  half‐naked  man  in  Vegas.  People  will  think  you  lost  your shirt gambling or something.”  “Just admit it. You like seeing me naked.” He brushed his hand  over the back of her neck.    She shrugged him off. “Coast is clear. Move it.”  They  ran  around  the  building  to  the  front.  The  Strip  in  full  swing was crowded with people and cars. The two easily blended into  the throng.    * * * * *    “No ma’am, I’m sorry there are no more seats. If you would like  to wait I could schedule you for a flight out tomorrow.”  Kat  cursed  Ra’s  obsession  with  desert  destinations.  He  had  chosen  Vegas  for  the  nightlife  and  the  fact  that  what  happens  here,  stays here. Yeah, well, it seemed they were going to be staying here, too,  if  she  didn’t  find  them  a  flight  to  Cairo.  She  walked  away  from  the  ticket counter.  “Anything?” Nikos asked. He sidestepped a man resting on his  luggage.    Las  Vegas  International  Airport  bustled  around  them.  “I  got  nothing.”  Annoyed  and  anxious,  she  watched  the  terminal.  Any  minute Ra’s entourage could come walking through, and then she’d be  carted  back  to  the  obelisk  to  face  judgment  by  the  pride  or  worse  be  weighed  against  Ma’at,  the  feather  of  justice.  Not  something  she  wanted.    “Guess that means you should release me.” Nikos smiled, but it  didn’t reach his eyes.  “You and I both know damn well I can’t undo the binding until  the deal has been fulfilled.”  He  smiled  at  her;  this  time  the  smile  did  reach  his  eyes,  and  it  made her very uncomfortable. “Let’s talk perks since we’re going to be 

31 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      getting real close.”  “Let’s not, dog breath.”  Kat  prowled  the  perimeter  of  the  crowd.  Her  eyes  scanned  the  crowd.  She  wove  a  spell  in  the  air.  Hundreds  of  voices  entered  her  mind.  She  filtered  through  the  noise,  a  skill  acquired  during  her  apprenticeship  with  her  mistress  and  goddess,  Bast.  Eventually  she  found what she sought.    She  assessed  the  couple,  her  eyes  following  their  every  movement.  Kat  moved  with  them,  ever  aware  of  her  quarry.  The  woman  pushed  the  envelope  into  her  purse.  She  waited.  The  woman  said  something  to  the  man  then  headed  for  the  ladies’  restroom.  Kat  followed.    The woman went into a stall. Kat waited outside, pretending to  fuss with her hair. Florescent lighting made her tan skin sallow and her  short jet‐black hair appear blue‐green.  A  slight  pain  jabbed  at  her  skull.  She  ignored  it.  The  binding  spell had been a decisive move. Only it had repercussions. The longer  she kept it in place, the greater the hold became until the minds of the  person  bound  and  the  spell  weaver  melded  into  one.  She  wished  she  could let Nikos go, cut short her foolish mission and head for the hills.  But the terms of the binding held fast. She had no other choice. She had  to finish what sheʹd started.    Except, Ra would send warriors after her to bring her back. His  justice would be swift. Merciless. Both she and Nikos would die.  Her head continued to throb. Would the woman ever finish with  her  business  and  get  out  of  the  damn  stall?  Kat  stared  at  her  wan  reflection and wondered what Nikos possibly saw in her.  Why  did  she  feel  tied  to  him  even  without  the  binding  spell?  None of it made sense and only made her head hurt worse.    Kat  rubbed  her  temples  and  forced  herself  to  focus.  If  she  returned the Heart of Bast, lost for centuries, to her beloved pride, Ra  and  the  others  could  not  brand  her  a  traitor.  Of  course,  if  she  hadn’t  failed so long ago in protecting Ra’s daughter, Bast, she wouldnʹt be in 

32 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      this predicament.  Kat  squeezed  her  eyes  shut.  After  Bast’s  destruction,  Kat  had  tried  to  recall  the  events  of  that  fateful  night  in  the  temple,  but  it  remained  a  blur,  and  the  pain  that  accompanied  her  attempts  forced  her to stop. Even today, all she remembered was waking up bathed in  blood in Nikos’ arms.    She’d always believed her memories had been damaged through  her injuries and were irretrievable. Now she wasn’t so sure. Somehow  Nikos’ presence had changed everything. Did this mean her memories  would come back? More doors opening? She shuddered to think what  would be unleashed.  A  toilet  flushed,  pulling  her  out  of  her  reverie.  The  woman  exited  and  placed  her  purse  on  the  counter  to  wash  her  hands.  Kat  caught  the  woman’s  eyes  in  the  reflection.  Without  hesitation  she  delved into the woman’s short‐term memory and placed a false record.  Kat  grabbed  the  tickets  from  the  lady’s  purse,  leaving  her  behind  mesmerized.    Outside the bathroom Nikos joined her. He grabbed her by the  elbow and walked with her. “Don’t go so far again.” He growled in her  ear.    “I have what we need.” She held up the envelope. “Two tickets  to New York with a connection to Cairo.”    Nikos  pulled  her  up  short.  Muscles  in  his  arm  rippled.  She  sniffed the air. The cat in her rose up in defense.    Tor  had  come  for  her.  She  could  sense  his  aura.  Worse,  he  had  brought backup. A shifter more powerful than he.  Sekhmet!  Kat  grabbed  Nikos  by  the  hand.  His  fingers  effortlessly  laced  through his, and she immediately realized her mistake. Heat licked its  way  up  her  arm,  a  delicious  burn  that  made  her  breath  hitch  in  her  throat. Images, shadows, danced around the edges of her mind. If only  she could focus…  Kat. 

33 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Nikosʹ  voice  in  her  head  shattered  her  concentration.  She  blinked, aware once more of the danger they faced. She already sensed  Tor and his mother moving closer.  With  her  superior  sight,  she  easily  picked  out  Tor  amongst  the  passengers crowding the terminal. The death glare he shot her told her  she would receive no mercy. She had to get the Heart and throw herself  at Ra’s feet.    Another  scent  intruded.  Dark.  Malevolent.  Her  cat  hairs  stood  up, and every cell in her body told her to run. She knew she could take  Tor on, but Sekhmet would be difficult, if not impossible, to defeat. Kat  whipped  her  head  around,  grateful  to  be  in  a  human  airport  with  security and their guns all around.  Nikos  leaned  near.  “Calm  down.  We  can’t  afford  to  draw  attention to us.”  “I saw Tor. He isn’t in an unforgiving mood.”    “Neither am I,” Nikos gritted out.  Kat opened her mind to him, not wanting human or cat ears to  hear their words.  We don’t need a cat‐and‐dog fight in the airport. It was the very last  thing  they  needed.  Their  kind  survived  because  humans  remained  ignorant of them. A fight in a public area would spell disaster.    Where to?  Gate 17.  Nikos nodded his head. Kat began moving in the right direction  only  to  jerk  back.  Nikos  hadn’t  budged  from  his  spot.  She  tugged  his  hand. He shook his head slightly and instead pulled her in the opposite  direction, leading them into the thick of the crowd.    “What are you doing? The plane is the other way.”  He  didn’t  reply,  merely  bent  down  slightly,  picking  up  a  small  carry‐on  bag  off  a  pushcart  as  he  walked  by.  “Don’t  want  to  look  conspicuous.”    The  two  headed  down  the  terminal  for  the  gates.  Kat  looked  back and observed Tor searching the crowd, their scent fresh and thick. 

34 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      She ducked and prayed they would get away.  A  security  checkpoint  lay  ahead.  “Damn.  We’ve  got  no  passports.”  Nikos  unzipped  the  bag  and  pulled  out  two  booklets.  “You’re  not the only one with a knack for finding out secrets.”  He  passed  one  book  to  Kat.  She  opened  it  and  noticed  the  woman looked nothing like her. “This isn’t going to fool anybody.”  “Use your imagination, Kat.” He tapped a finger against the side  of his head.    “I can be very imaginative,” she grumbled.  His hand slipped around her waist, half lifting her off the floor.  “I’m  sure  you  can.”  He  let  his  eyes  slide  over  her,  his  sexual  interest  obvious.  Then  leaning  close,  he  breathed  in  her  ear.  “I  can  be  very  creative when I have to be, too.”  Heat shot straight down into her pelvis. The man was too damn  lethal.    “Keep your mind on what’s important.” And she’d better do the  same.  She  needed  to  distract  security  so  they  could  pass  through  without  trouble.  She’d  use  some  of  her  feline  femininity  on  the  TSA  officer.    “I have the purr‐fect idea.”    Nikos arched an eyebrow but let her move out of his clasp. She  presented both of their passports to the guard. As soon as he looked at  her,  Kat  captured  his  gaze.  She  went  in  hard  and  fast,  not  giving  the  security officer a chance to think.  He  blinked  and  handed  back  the  passport  booklets.  “Have  a  good trip.”  “Hey!”  “No  cutting  in  line!”  Disgruntled  passengers  shouted  from behind.    Kat  whipped  her  head  around.  Sekhmet  and  Tor  pushed  their  way  through  the  crowd.  The  security  guard  pulled  out  his  radio  and  asked for backup.  “Come on, darlin’,” Nikos pulled Kat down the corridor toward 

35 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      the metal detectors. “We’re going to miss our plane.”  Kat rushed along with Nikos. Her heart raced.    Guards  rushed  passed  them.  Behind  her  she  heard  the  commotion. They reached the checkpoint. Nikos threw the luggage on  the table and went through. Kat followed.    A  body  went  sailing  through  the  air.  Shouts  came  from  all  around. Passengers dropped to the ground as security guards went for  their weapons.  Kat risked a quick look back.  Sekhmet held a man up over her head. Her cat eyes glowed red  with  fire.  Kat’s  eyes  met  them  briefly,  and  time  seemed  to  grind  to  a  halt.  In their depths she saw retribution. Judgment.    Kat glimpsed death. Hers. 

36 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Six    “How far do we have to travel?”  “Not far. Trust me.”  Kat snorted. “Fat chance. You’re a dog.” She turned her back on  him, giving him a clear view of her shapely backside. He took a brief  moment to enjoy the sight.  The  heat  of  the  sun  beat  down  on  them  as  they  looked  for  transportation  to  their  destination.  The  bag  that  he’d  confiscated  held  no money. They had to be clever in getting around.    They shouldered their way through the sea of tourists and locals.  The  Khan  el  Khalili  Bazaar  was  packed  with  merchants  selling  their  wares.  The  savory  smell  of  cooked  meat  made  his  stomach  grumble,  reminding  him  that  the  last  meal  they  had  eaten  was  on  the  plane  several hours ago.  “Are we there yet?” Kat whined next to him. She eyed a stall that  sold lamb kebobs. Her tongue darted out to wet her lips.    Fascinated, his gaze remained on her lovely pink mouth. Like a  man parched from lack of water, he found himself wanting to sip and  savor. To taste her.  His  body  hardened.  His  blood  thickened.  Heat  flooded  his  system, making it difficult to breathe or think.    He even found himself leaning toward her. 

37 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Nikos closed his eyes and  willed  himself under control. Damn,  he still had it bad for this woman. Centuries passed; even empires rose  and fell. He’d lived through famine and feast, wars and prosperity. His  lovers came and went, yet none had left her mark like Kat.    A mark he was banking on  that  she carried  inside, too. Except,  sheʹd shown little sign so far of remembering what theyʹd once shared.  Nikos  shuttled  them  down  another  alley.  The  narrow  passageway  blocked  out  the  sun;  the  heat  beat  at  them  in  waves.  He  sniffed the air. He caught the scent.    “This  way.”  He  rounded  the  corner.  His  gut  tightened.  The  strings  of  the  binding  spell  coiled  around  him.  He  slowed  down.  Kat  lazily paired up next to him.    “Keep up,” he barked.  “It’s hot. I’m tired, and I’m hungry. I need a nap.”    “You can rest when we get to the potter.”  Kat  stopped  dead  in  her  tracks.  “Oh  no.”  She  shook  her  head.  “You  said  you  would  take  me  to  the  Heart  of  Bast;  you  never  mentioned anyone else.”  “I will take you. First, though, I need to find out where it is.”  The look on her face was priceless.    “W…What?”  She  stammered.  “I  assumed  since  you  were  the  one entrusted with secrets…”  “That  I  knew  where  the  heart  was  buried?”  Nikos  picked  up.  “Sorry, I must have forgotten to mention that bit. But you know what  they say about assuming.” He turned his back on her as her claws slid  out. “I wouldn’t do anything foolish; we’re still bound.”  Kat let out a roar of frustration.    “Come. We have an old goat to see about some pots.”    * * * * *    An  old  man,  frail  and  stooped  in  stature,  opened  the  door.  He  had  a  kindly  face,  narrow  with  a  small  straggly  white  beard  growing 

38 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      out of his chin. Deep‐set lines ravaged by the sands of time told Kat he  was  an  ancient  one.  Nikos  bowed  low.  Kat  followed  suit  afraid  to  offend.    “I  have  been  awaiting  you.”  The  old  man  spoke  in  a  gravelly  voice.    They entered the small, cozy shop. Everywhere, clay pots graced  handmade  shelves.  Large  woven  baskets  on  the  floor  held  small  trinkets  priced  for  an  Egyptian  pound.  A  large  potter  wheel  stood  in  the middle of the room with a lump of wet clay. The old man led them  to a corner rug piled with pillows and a hooka. Nikos and Kat sat down  silently  while  their  host  placed  herbal  fruits  and  tobacco  in  the  pipe.  He  offered  Nikos  the  pipe  to  smoke.  Nikos  accepted  his  host’s  generosity.    “Master  of  the  ancient  world,”  Nikos  began  respectfully,  “how  have the years been?”  “No  need  for  niceties,  my  son.  I  am  Khnum,  creator  of  the  universe.”  As  he  spoke,  ram  horns  extended  from  his  scalp.  His  long  beard  grew  to  the  floor.  His  pupils  dilated  into  black  rectangles.  “I  know what you seek.”  His body no longer stooped but strong, he got up and sat at the  potter’s  wheel.  His  cloven  foot  pumped  the  pedal  while  his  hands  molded the clay. Right before her eyes, he made a small replica of Bast.  “She is the Heart of the Nile.”  With deft fingers, he poked a hole in her chest, eyes, and womb.  “The  heart  of  her  people,  she  wept  tears  that  overran  the  banks  and,  like the fertile Nile, she bore fruit.”    He  pumped  the  wheel  faster  and  pressed  his  hand  down,  flattening the clay. “Upon her demise, I was asked to make three jars.”  His hands  reshaped the clay into three jars  with three  different heads  for stoppers.    “In each, I placed her heart, her eyes and her blood.”  Kat jumped up enraged. “Her remains belong to her pride! How  could  you  bury  her  improperly?  Why?  Everyone  knows  Ra  had 

39 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      proclaimed the Anubians enemies because of the Massacre at Bastubus  Temple.  Anubis  knew  without  proper  burial,  without  her  heart—her  soul—being judged against the feather of Ma’at, my mistress would be  unable  to  cross  over  to  the  heavenly  underworld,  to  Aaru.  The  Anubians had doomed her  to…to…” Kat couldn’t finish the sentence.  Her  stomach  roiled  in  distress.  Her  mistress  Bast  should  have  been  greeted and cleansed at the gates of the underworld. She should have  continued  onward  to  Aaru.  What  hell  had  the  goddess  been  condemned to?  She stalked toward Khnum. “You side with the enemy, Anubis.”  Khnum stopped spinning the wheel. “I am a neutral deity.”  “Then  why  not  return  her  organs,  so  she  can  pass  on  to  the  afterlife?”  His goat eyes fell on them both. He nodded his head and sighed.  “I was not allowed.”  “By whose orders?” Kat demanded.  “Ra.”    The  single  name  hit  her  harder  than  any  blow.  “No.  You  lie!  Everyone knows it was the dogs that stole away with her essence.”    Nikos  stopped  smoking  and  pushed  up.  He  placed  a  heavy  hand on her shoulder to hold her back. Kat’s claws unsheathed.    “Let me go so I can cut out his slandering tongue.”  She knew she treaded on dangerous territory calling an ancient  one  a  liar,  but  he  had  dishonored  her  lord,  Ra.  With  each  breath  she  wanted  to  rip  open  the  goat’s  throat  and  rid  the  lies  from  his  mouth.  Why  would  Bast’s  own  father  not  want  her  to  find  peace?  It  was  impossible  to  believe.  “Ra  loved  his  daughter.  Are  you  suggesting  he  killed her?”    “No.  I  do  not  know  who  killed  Bast.  Ra  did  indeed  love  his  daughter. It might have clouded his decision, but that is not for me to  judge. Ra simply did not want her under the influence of another.”  “There  is  no  one  powerful  enough  who  could  influence  the  mighty Bast.” 

40 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “Yes. There is one.”    The goat looked to Nikos. The Keeper of Secrets kept silent.    Kat filled in the blank. “Anubis.”    “What  do  you  know  about  this?”  Kat’s  entire  frame  vibrated  with suppressed rage.    Nikos  couldn’t  take  his  eyes  off  her.  She’d  always  been  magnificent  in  her  anger.  How  many  times  had  they  argued  only  to  end up in a passionate embrace that had led him to making love with  her over and over.  Damn. He only had to look at her to get hard.  “Answer  me,”  Kat  commanded.  “Anubis  is  your  master.  Why  would he have any special influence over Bast?”  For a minute, Nikos thought he’d misheard her. “What I know,  you know.” Did she think to test him?  “What the hell kind of answer is that? What I know is that you  Anubians  destroyed  my  mistress.  By  not  giving  her  a  proper  burial,  Bast never arrived in Duat where Anubis would have prepared her for  her  journey  to  the  heavenly underworld. Why  didn’t Ra  want  Anubis  near Bast? Tell me, damn you, before I slice you to bits.”  She stood toe‐to‐toe with him, her claws unsheathed.  She  might  be  a  lioness,  descendant  of  the  cat  people  and  the  goddess  Bast,  but  he  was  Nikos,  Keeper  of  Secrets,  and  of  Molossian  blood, the last in a line of magnificent beasts chosen to stand at Anubis’  side. He would not be cowed by her.  A growl began low in his throat and built upwards. “You go too  far, Kat.  You wish to  know Ra’s motives,  ask  him. Otherwise  seek the  answers in yourself. You hold the same information that I do.”  “Liar,ʺ she cried. Her claws came up.  Equally,  swift,  Nikos  blocked  her  arm,  his  hands  shifting  to  paws. “Don’t ever do that again.”    His  eyes  bored  into  hers,  daring  her  to  continue  this  fight.  He  would  win.  He  had  no  doubt.  She  might  score  some  hits,  but  she  would not take him down. 

41 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Fury  flared  across  her  features.  “You  tricked  me.  You  knew  I  would rescue you to pay off the debt I owed. You then manipulated me  into this quest for Bast’s heart.”  Nikosʹ  paws  shifted  back  to  hands.  He  held  her  tight,  not  allowing her room to attack him. Her body felt tense and rigid against  him. He couldn’t understand the source of her anger.  Across  the  room,  their  goat  host  observed  the  byplay  with  glittering eyes.  “Listen  to  yourself,”  Nikos  urged.  “You  make  no  sense.  Why  would I trick you to find the Heart of Bast? If I wanted to destroy the  Heart of Bast, I certainly wouldn’t need your assistance.”  Brown  eyes  blazed  up  at  him.  She  struggled  in  his  grip  to  no  avail. “Obviously, I have information you need.”  For  the  first  time,  she  said  something  true.  He  did  need  information from her. That one minute of inattention, though, cost him.  She  leaped  back,  putting  space  between  them.  He  noticed  she  still kept her claws unsheathed. “You are Keeper of Secrets. You think  to get me to reveal mine. To pass on whatever piece of information you  need.” She prowled the edges of the room, snarled at him. “Forget it. I  will not help you and Anubis destroy Bast and my people as you did  before.”  “Are  you  mad,  woman?”  Nikos  stalked  over  to  her,  uncaring  that she looked poised to rip him to shreds. “Anubis would never have  destroyed Bast.”  “Of course, he would. He killed her.”  She believed the fabrication of lies. He could read it in her face,  hear  it  in  her  voice.  How  could  it  be?  After  the  temple’s  destruction,  he’d  found  her  lying  in  the  wreckage.  When  she  finally  came  to,  he  hadn’t  been  allowed  to  see  her  as  questions  and  investigations  took  place. Some members of the ruling council blamed her and accused her  of  failing  to  protect  Bast.  Others  called  her  a  murderer.  In  shock  and  grief, Kat had no recollection of that night. Nikos had defended her. All  in the hope that eventually she would reveal the person who had killed 

42 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Bast. But the alliance between  cats and  dogs  fell apart,  and they  were  separated.  He’d  never  seen  her  again  until  she’d  stood  before  him  in  Ra’s chamber as he was being tortured.    His  gut  clenched.  What  if  after  all  these  years  she  still  didn’t  remember anything?  It seemed impossible. She was Stealer of Memories after all. But  he had to know whether she had her memories or not.    His entire mission depended on her—just not for the reason she  thought.  Giving her no time to think, Nikos thrust his mind into Kat’s. He  wanted answers, and he wanted them now. 

43 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Seven    Kat fought the intrusion. She built up her psychic shields only to  watch in horror as they crumbled before Nikos’ attack. Frantically, she  wove another spell that would build up her shield’s strength.  Once again, her shields came crashing down.  Nikos had power equal to her own. She fought him every step,  relentlessly, he continued to probe, to search, to invade.  She hated him.  No one had ever violated her mind as he had.    As fast as he entered, he suddenly withdrew. He appeared pale,  disturbed. “What the hell happened to your mind?”  “What is it you found, son?”    Kat  had  forgotten  the  ancient  one.  The  goat  still  sat  at  the  potter’s wheel, though his hands rested on his lap. Knowledge glowed  from within him. Yet, Kat did not trust him.  She trusted nobody.  “Her memories have been tampered with,” Nikos said flatly.  Kat’s  head  whipped  around.  “No!  That’s  not  possible.”  She  shook her head in denial. Only she, the Stealer of Memories, had such  power. Nikos had to be wrong.  What did he hope to gain by it?    “I’ve  been  in  your  mind.  Your  memories  are  locked  up  tighter 

44 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      than a Pharaoh’s tomb.”  “And I say you deceive me.”  “Then  why  is  it  you  have  no  memories  of  this.ʺ  He  caught  her  hand  up,  linking  their  fingers.  She  felt  a  presence  in  her  brain.  Memories flowed to her.  A  man.  A  woman.  His  hands  on  her  naked  breast.  His  mouth  devouring hers. He lifted her, so that she could sheath him inside. Her  head fell back.  Kat gasped.  Her own face stared back at her.  Other  memories  intruded.  Nikos  walking  toward  her  in  a  Roman‐style  bath  chamber  filled  with  several  pools,  stripping  off  his  robe until he stood in all his glory. She on her knees before him, taking  him into her mouth, laving and milking him of his essence. She could  actually feel the heat of passion burning inside her with each memory.  Another  thrust  into  her  head,  and  the  scene  changed.  Her  legs  draped  over  Nikos’  shoulder,  his  mouth  on  her  most  intimate  place.  She  could  feel  her  nerve  endings  tighten,  her  womb  clenching,  and  then she was falling through space and time. She came apart in a series  of explosions that rocked her body over and over.  “No!” Kat screamed, wrenching away from his grip. “Lies, all of  it. You’re trying to manipulate me, and it won’t work.”  “I’m trying to manipulate you? Who the hell put on the binding  spell? You don’t like manipulation, well, neither do I. So get rid of the  binding, why don’t you?”  “I  can’t.  You  know  it’s  in  place  until  the  terms  of  the  deal  are  complete. And it’s not the same thing at all.”  “Oh, please.” Nikos threw his hands up in disgust and howled.  “Children,  children,ʺ  the  goat  interrupted.  He  got  up  from  the  pottery wheel and moved to the center of the room. “Whether you are  bound or not, makes no difference.”  “So you say,” Nikos grumbled.  “Shut  up,”  Kat  hissed,  “and  let  him  talk.”  She  turned  to  the 

45 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      elder and asked respectfully, “Why does it make no difference, ancient  one?”  “Because it is both your  destinies to  find  the  Heart  of Bast  and  keep  it  safe.  You  were  once  her  protectors.  Only  her  priests  can  resurrect  her.  She  must  live  again.”  His  gravelly  voice  rose  in  a  wail,  sending goose bumps down Kat’s flesh. But she couldn’t take her eyes  off him.  “And if we fail?” she choked out.  “Then  the  lineages  of  cats  and  dogs  are  doomed  to  annihilation.”    * * * * *    The  taxicab  took  them  to  the  heart  of  Matariya,  a  suburb  northwest of Cairo. The heat and dust shimmered against the  shining  blue  sky.  Kat  spied  a  luxurious  hotel  on  one  corner  and  an  elegant  sports  club  only  a  block  farther  down.  Apartment  buildings  hugged  each other for space.  None  of  it  seemed  familiar.  Nothing  remained  of  the  land  she  once knew. The land she once called home.    Beside her, Nikos stared out the opposite window. They hadn’t  talked  much  once  Khnum  gave  them  the  location  of  the  Heart.  She  deliberately  clasped  her  hands  in  her  lap,  afraid  her  emotions  might  trigger her claws and cause her to tear strips in the seat. Definitely not  the way to keep a low profile.  She could smell him. Nikos. Dog. Enemy.  Lover.    She could feel her cat reacting. An instinct to mate taking hold.  The memories he’d flooded her with replayed in her mind. How could  she have forgotten feelings so powerful?  She wanted to deny it all. As Stealer of Memories, she wanted to  believe  herself  too  strong  to  be  subject  to  mind  control.  Yet  her  cat  recognized Nikos in the most primitive way.   

46 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      She couldn’t deny that fact. From the moment she sensed Nikos’  presence inside Ra’s pyramid, her cat sought to connect with him as if  she’d done so before.  Which  would  mean  Nikos  was  telling  the  truth  that  her  memories had been tampered with. Kat delved into herself and found  nothing  but  a  black  expanse;  only  the  feeling  of  pain  and  sadness  echoed inside her.    Her hands squeezed each other tightly until her knuckles turned  white. Nobody had the power to tamper with her mind. Nobody.    So  what  did  it  all  mean?  Though  she  had  no  memory  of  the  night  Bast  was  murdered,  she  recalled  bits  and  pieces  of  the  months  and days leading up to that moment. And not one of those memories  contained Nikos.    It had to be a dog trick. It was the only explanation.  Her eyes slid sideways, observing her nemesis. Deep below, her  cat  yowled.  As  if  he’d  heard,  Nikos  slowly  brought  his  head  around  until his eyes, as blue as the Red Sea, shone down upon her.    Neither spoke.  Heat arced between them.  Kat  wanted  to  break  away.  To  deny  the  attraction  that  existed  despite attempts to quash it.    You keep looking at me like that and we’ll create memories I guarantee  you won’t forget.  Kat  sucked  in  a  breath.  His  eyes  had  darkened  as  he  communicated  with  her.  Her  body  reacted  to  his  words.  She  dug  her  nails into her skin, welcoming the pain that kept her grounded. Don’t  flatter  yourself.  You  try  anything  and  you’ll  find  out  what  it’s  like  to  be  neutered.  I don’t scare easily, Kat‐nip. Remember that.  The  taxi  pulled  into  a  narrow  street  to  stop  halfway  down.  Nikos paid with money the ancient one had given them.  The  taxi  drove  off,  spewing  smoke  in  its  wake.  Kat  waved  it  away  and  stared  at  the  building  before  her.  Hard  to  believe  Ra’s  Sun 

47 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Temple existed deep below this neighborhood. A place of worship for  all Egyptians thousands of years ago, it had long disappeared, hidden  away from all except a few chosen ones. To protect the holy site from  intruders,  the  temple  would  be  loaded  with  deadly  traps  for  the  unwary.    She  rubbed  her  eyes  and  stretched  her  muscles.  With  the  sun  high above in the sky, she knew she wasn’t at her strongest. What she  really  wanted  to  do  was  find  a  quiet  place  to  sleep.  Not  being  completely alert could get her killed.  “Any chance we can scout out the place and come back later?”  “What’s  your  radar  say?”  Nikos  clasped  her  arm  above  the  elbow and led her toward a small shop.    Kat grimaced. “That we’ve got trouble on our tails.” Though still  some  distance  away,  Kat  could  pick  up  the  vibrations  of  power  indicating Tor and Sekhmet had arrived in Egypt.    “Yeah. My nose says the same. So, let’s go.”    They  halted  outside  the  tiny  bookshop.  The  grimy  window  made it impossible to see inside the dark interior. “You’re going to have  to work your magic so we can get down to the basement.”  Kat pulled her arm from Nikos’ grasp. “I know what to do.” She  shoved past him and into the shop. Her eyes welcomed the darkness of  the interior. Books loaded shelves and floor space. She walked carefully  around  a  pile  of  atlases  and  made  her  way  to  the  counter.  A  man  emerged from behind a curtain.  Kat smiled. The man relaxed and smiled back. Immediately, she  seized control of his mind, ruthlessly extracting memory of their visit.  She waved Nikos past her. As soon as she’d accomplished her goal, she  withdrew from the shopkeeperʹs mind and followed Nikos.  A door in  the  back led down into  a basement  packed  with  dirt  walls and a dirt floor. Her superior night vision swept the area for traps  or  signs  of  an  enemy.  Nikos  stood  in  the  center  of  the  room,  his  eyes  closed, sniffing for the same thing.  “I get nothing,” she said. “What about you?” 

48 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “We go ahead as planned.”  Kat watched him approach the mud‐packed wall facing east. He  lifted  his  hands  palms  outward  and  began  moving  them  in  a  pattern.  As his hands flowed, hieroglyphics glowed in the air. One by one they  moved into position against the wall, forming a large circle.  Nikos faced the circle with confidence, yet Kat knew one wrong  placement and the power unleashed would easily destroy them both.  His hands  moved  again. Faster,  sharper motions  that  made the  circle spin left then right. The hieroglyphics came off the wall, mixing  and  moving.  At  a  sharp  command  from  Nikos,  they  returned  once  more one by one to the wall, forming a circle again. Kat held her breath  as  Nikos  spoke  the  ancient  language.  With  each  word,  a  hieroglyphic  character  grew  brighter,  outshining  its  companions,  and  the  circle  would  spin.  Like  a  combination  of  the  lock,  she  thought.  They  were  close.  Only  one  or  two  more  to  go  and  they  would  access  Ra’s  Sun  Temple.  As long as Nikos didn’t make a mistake.  The  last  hieroglyphic  clicked  into  place.  A  light  beam  shot  out,  bounced off the ceiling, the north wall, the south and the west, before  landing on a spot on the floor.  The  earth parted, revealing a stone  slab. A grating  sound  filled  the  dank  basement,  and  Kat  watched  as  the  slab  slid  back.  A  dark  cavity loomed beneath.  And  all  at  once  the  light  beam  went  out,  plunging  them  back  into darkness to face the unknown. 

49 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Eight    Nikos  started  down  the  carved  sandstone  staircase  that  descended deep into the earth. Once his head disappeared beneath the  opening,  Kat  quickly  followed.  She’d  taken  several  steps  when  she  heard the stone slab slide close. Darkness enveloped them, all but for a  few holes of light that filtered in from the surface above.    So  much  time  had  passed  that  an  entire  city  lay  beneath  the  modern one above, forgotten and neglected.    “You  do  know  your  way,  don’t  you?”  Not  that  she  was  scared.  Her vision changed, allowing her cat optics to take over. She could see  enough  of  the  room  to  make  out  shapes,  still  she  wished  for  more  natural light. Once the sun went down in the world above, they would  be  pitched  into complete blackness. She  didn’t  want to  end  up buried  alive in the place.  Unease gripped her as she put one foot in front of the other. This  was Ra’s temple. Surely, she should have some memories of the place.  Feel some connection.  She let  her mind travel back. Memories rushed  past.  Finally,  she  saw  herself  kneeling  before  Ra.  Voices  rose  up  in  chants all around her in prayer. With effort, Kat held on to the image.  This  memory  was  quite  old.  She  fast  forwarded,  closer  to  the  time  of  the  destruction  of  Bast’s  temple  and,  as  she  did  so,  she  became  increasingly  aware  of  blank  spots.  Doors  locked  firmly  into  place, 

50 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      secrets  and  memories  hidden  out  of  her  reach.  She  slowed  down  and  tried to focus on her memories. Nikos walked cautiously up ahead, the  gap between them widening.    The pain in her head increased, making her sick to her stomach.  Her hand reached out to touch the wall for support.  “Don’t,”  Nikos  barked.  “Assume  everything  is  a  trap.  Touch  nothing and use all your senses if you want to stay alive.”  Chastened,  Kat  simply  nodded.  She  wouldn’t  make  the  same  mistake again.  She would think about her memories—or lack of them—later.    “We’ll cover more ground and cut the search time in half if we  shift.”  He  muttered  a  few  words  under  his  breath,  and  his  clothes  disappeared, leaving his powerful frame.  He  was  right.  Time  was  running  out  in  more  ways  than  one.  With  each  passing  hour,  the  binding  spell  grew  tighter.  If  they  didn’t  hurry  up,  the  spell  would  be  permanent,  a  prospect  she  didn’t  find  quite  so  unappealing  at  the  moment  when  faced  with  Nikosʹ  strong  back, shoulders and tight buttocks.    She, too, made short work of her clothing, whispering the spell  that  would  leave  her  nude.  Kat  had  never  been  coy  about  disrobing,  but  the  way  Nikos’  eyes  roamed  over  her  body  made  her  flush  with  heat. Annoyed by her body’s response, she ignored it and prepared to  shift.  A  rasping  sound  caught  her  attention  a  second  before  a  sand  snake sprang at her. Venomous fangs sunk deep into her calf muscle.    Kat screamed.    The snake pulled back ready to strike again. Nikos grabbed the  reptile by the tail and swung it against the stone wall, killing it.    Kat sank to the sandy floor and examined her wound.    Nikosʹ  voice  filled  the  air.  Hieroglyphics  glowed  then  faded.  When he finished, he came to her side. “Mehen, the serpent spirit, sent  one  of  her  guards  to  protect  Ra’s  temple.  I’ve  invoked  a  barrier  spell.  It’ll give us some breathing room and protect us from further attack for  a moment.” Nikos knelt down to examine Kat’s leg. He swore viciously 

51 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      even as his touch remained gentle while probing the wound.    “You’re  in  pain,”  he  murmured.  He  cradled  her  limb  between  his  hands.  He  closed  his  eyes  and  leaned  slightly  forward,  his  lips  parted,  and  he  began  a  chant.  She  recognized  the  spell  of  Ani,  an  ancient healing blessing.  ʺThe  blood  of  Isis,  the  spells  of  Isis,  the  magical  words  of  Isis  shall  keep  this  shining  one  strong  and  shall  protect  her  from  whosoever would harm her.”  The throbbing lessened. She sensed the poison’s progress in her  bloodstream  slowing  down.  Kat  stared  at  him  in  awe.  “You  have  the  power of a healer.ʺ  “Nothing of significance,” he dismissed. Nikos held his silence,  while his hands and fingers caressed her calf. The feeling of well‐being  she’d  experienced  gradually  disappeared  and,  in  its  place,  a  tension  began  to  hum  along  her  nerve  endings.  The  man  was  too  close.  Her  eyes locked on his lips. She breathed him in. His hand slipped around  to  the  back  of  her  knee.  He  leaned  over  and  placed  his  lips  over  the  snakebite. She felt his tongue slide over her skin.    At  the  touch  of  his  lips,  fire  raced  through  her  system.  Her  cat  stretched and purred. A whimper rose in her throat.  He  was  healing  her  wound.  The  last  thing  she  should  be  thinking about was sex. What she needed to focus on was getting out  of this deadly mess.    He  sucked,  drawing  her  flesh  inside  his  mouth.  Her  poisoned  blood seeped into his mouth. He spit it out.  “You must shift,” Nikos said, as he swiped away the blood. “The  transformation will slow the effects, but it won’t cure you.”  “I know.” Kat rolled onto her side.    “We  should  go  back  to  Khnum.  He’ll  know  how  to  cure  the  bite.”  “No,” Kat disagreed. “There’s not enough time. We have to get  the  Heart  to  fulfill  the  terms  of  the  binding  spell.  Otherwise,  if  I  die,  youʹll die, too.” 

52 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “That  still  might  happen  if  we  don’t  find  the  Heart  in  time.”  Nikos smoothed his hand over her thigh and hip. “Damn it, this is my  fault. I failed to protect you once again.” He spoke in a far off voice. He  pulled his hand back and stood, putting distance between them.    She  shook  her  head,  trying  to  clear  it,  unaccustomed  to  the  emotions  bombarding  her.  “It’s  not  your  fault  I  was  unable  to  protect  Bast. She was my responsibility not yours.”    His  eyes  burned  into  hers.  “Not  true.  And  if  you  had  your  memories  you  would  know  why.  I  should  have  been  there  by  Bast’s  side. But custom would not allow me in the room while she…” He cut  off  his  words.  “I  said  too  much.  We  should  get  moving.  We’re  on  limited time.”    “Hey, what custom?” Kat pounced up. She put pressure on her  bad  leg  and  yelped.  Nikos  was  immediately  by  her  side,  holding  her  up.    Nikos frowned down upon her. “Change.”  The pain in her leg continued. She ignored it.  “Not  until  you  tell  me  what  you  meant.  What  do  you  know  about that night in Bast’s temple when everyone else got slaughtered?”  Nikos stood silent for a moment, his featured cast in shadow.    “I was with Anubis.”  “A convenient alibi,” she spat out. “You were out with the leader  of the underworld while my mistress and all her cats were shredded to  bits.  It  has  never  been  proven,  but  the  pride  has  always  believed  Anubis was behind the destruction.”  She  tried  to  brush  past  him,  but  he  grasped  her  upper  arm,  preventing movement.  “Watch what you say.” A growl sounded in his chest in warning.  “My master loved Bast.”    Nikosʹ  gaze  bore  down  into  hers,  daring  her  to  defy  his  word.  She couldn’t look away. How could he say Anubis loved Bast with such  conviction? “It isn’t true,” she whispered, shaking her head in denial.  “You  don’t  want  to  admit  it’s  true.  It’s  easier  to  blame  Anubis 

53 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      than face the truth. Somewhere hidden inside you lies the truth.”  “Stop  it,  would  you?  Just  stop.”  She  raised  her  hand  to  her  temple. Pressure squeezed at her brain.  Fiery  symbols  seared  into  her  mind.  Powerful.  Explosive.  They  tumbled  and  turned,  spinning  like  the  combination  of  the  lock  Nikos  had  opened  to  allow  them  entry  to  this  underground  world.  One  symbol stood out, flames surrounding it. Sistrum, the ritual instrument  she had used many times in ceremonies long ago. Engulfed by flames,  it materialized before a door in her mind.    The Sistrum rattled with the sound of a tambourine. A door long  locked opened inviting her in.    Kat stepped inside.      * * * * *    Down  a  long  dark  corridor  she  traveled,  drawn  toward  a  shining  light  at  the  end.  The  corridor  suddenly  ended,  and  she  stood  on desert sand. She shaded her eyes with  her hand from the blinding  sun, but even the sparkling sand reflected the sun’s rays. Under a palm  tree,  Kat’s  mistress,  Bast,  sat  alone,  dipping  her  foot  into  the  cool  waters of the oasis.    Movement at the edge of the oasis caught her eye.  Anubis!    He  appeared  out  of  the  heat  waves  like  a  mirage.  Nikos  followed a respectful distance behind.  Bast  rose  up  and  greeted  Anubis  with  a  kiss.  He,  in  turn,  presented her with a delicate white lotus flower. Bast smiled, pleasure  visible in her gaze. Neither seemed aware of the watchful eyes of their  priests.  All  they  saw  was  one  another.  The  love  between  the  two  radiated strongly. Even the oasis seemed to rejoice in their presence.  The emotions were so palpable, Kat reached out a hand as if to  touch the embracing couple.  Immediately,  the  scene  disintegrated  before  her  eyes.  Flames 

54 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      sprang up consuming the oasis.  Kat screamed, trying to reach her mistress.  The  fierce  blaze  rose  higher.  The  smoke  made  it  impossible  to  see. Fiery symbols once again tumbled around her. She couldn’t focus.  Couldn’t breathe.  Fire  flew,  shaping  into  a  bird.  Ba.  On  deft  wings  the  symbol  of  ascension  materialized  before  her.  It  swept  her  up  and  carried  her  to  another  door  in  her  mind.  The  door  banged  open.  Pain  shot  into  her  heart and head. Screams of terror poured out from the open portal.    Kat found herself sucked down another corridor until she stood  inside  Bast’s  temple.  Young  maidens  covered  in  blood  came  running  toward her, wailing their mistress’ name.    Kat  sped  through  the  passages  of  the  temple,  her  heart  racing.  How  could  she  have  left  Bast  defenseless?  Though  she’d  been  following Bast’s orders, she alone was responsible for Bast’s protection.  Kat put on a burst of speed, determined to get to Bast in time.  She shifted on the run, her sensitive nose picking up the scent of  fear  and  blood  everywhere.  Her  claws  slipped  on  the  marble  floor  of  the inner sanctum. Kat slid, her legs trying to gain traction on the slick  surface.  Screams  of  denial  sprang  to  her  lips  upon  discovering  Bast  lying  in  a  pool  of  blood.  Bast  stared  up  at  Kat  weakly  from  the  cold  marble  floor  of  her  chamber,  her  fingers  reaching  out,  red  bubbles  at  her lips.    Kat had failed her mistress. She had done as Bast ordered and in  doing so had traded one life for another.  Her  nails  dipped  into  the  blood  and  became  stained  red  with  Bast’s  life  essence.  Blood  coated  everything.  Smoke  filled  her  nostrils.  Oil from the lamps spilled in the commotion and erupted into flames.  Fire!  The temple burned. Her mistress burned. She burned.  She  heard  Nikos  shouting  her  name.  Kat  turned  and  saw  him  standing outside the flames. He reached for her.  Kat! 

55 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      The  sound  grew  louder.  It  filtered  through  the  smoke,  penetrating her mind and yanking her from her memories. 

56 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Nine    Nikos  swore  as  he  caught  Kat’s  sagging  body  against  him.  He  easily swept her up into his arms. Her body burned with fever. Had the  poison managed to get around his spell? He’d tried to buy her time, to  slow  down  the  poison’s  advance,  but  he  didn’t  have  the  skill  or  knowledge of a true healer.  Kat’s eyes fluttered. “I’m burning up.”  “I’m taking you back to Khnum. We’ve got to get the poison out  of you.”  “No.ʺ  Kat  struggled  in  his  arms.  Reluctantly,  he  set  her  on  her  feet, keeping  one arm wrapped around  her.  “It’s not  the poison.” Her  eyes wide, she stared up at him helplessly. “I remembered—”  “Everything?” he interrupted even as he soothed his hand along  her back.  “No.  But,  I  saw  Bast…and  Anubis  at  an  oasis,  very  much  in  love,ʺ she choked out.    “So  you  believe  me,  finally,ʺ  he  said,  watching  her  reaction  carefully.  “Maybe.”    Nikos snorted. Figured she’d still be stubborn. “Why are you so  determined  to  believe  the  lies  that  Anubis  was  behind  Bast’s  destruction?” 

57 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Her eyes slid away from his, and he had to clamp down on the  frustration.    “I also saw the destruction of the temple. The blood,ʺ she said.    “Then you know Anubis didn’t do it.”  Kat  shook  her  head;  her  silky  strands  brushed  against  him,  making his body clench. He hadnʹt forgotten for a moment that neither  was  wearing  a  stitch.  He  took  a  deep  breath  and  forced  it  out,  telling  himself to concentrate on what was important.  “I didn’t see who did it,” she said, frustration clear in her voice.  “I’d  left  Bast  to  do  something  she  had  requested.  When  I  came  back,  the  temple  was  under  attack.  By  the  time  I  arrived  in  Bast’s  quarters,  she was near death.”    “What did Bast request? Why did she send you away from the  temple?”  Nikos  held  his  breath.  This  was  the  information  he  sought.  The information Anubis demanded he retrieve.    “I  don’t  know.”  Kat  rubbed  her  head.  “What  does  it  matter?  I  left Bast open to attack. I deserved to die with her.”  “No.” Everything in him rejected the notion. A gulf might have  separated  them  for  centuries,  but  at  least  he’d  known  she  was  alive  somewhere  in  the  world.  “You  heard  what  Khnum  said.  This  is  our  destiny. You weren’t meant to die that day because you are destined to  resurrect Bast. We both are.”  Katʹs eyes flew to his face. “You honestly believe the old goat?”  “Oh  yeah.”  Frankly,  he  hadn’t  thought  of  much  else  since  coming face‐to‐face with Kat again. “We’ve been given a second chance,  Kat‐nip, and this time I don’t intend to blow it.”  He  reeled  her  into  his  embrace,  giving  her  no  time  to  think  or  escape,  and  lowered  his  mouth  to  hers.  “Don’t  deny  me,  Kat,”  he  whispered as his lips hovered above hers. “A little something to remind  us what we have to live for.”  He  kept  it  light  and  soft.  His  tongue  tracing  the  seam  of  her  mouth  before  she  opened  to  let  him  in.  He  tightened  his  hold  and  allowed  his  entire  being  to  pour  into  this  kiss,  wanting  her  to 

58 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      remember  what  they’d  had,  what  they  could  still  have  if  she  chose  to  reach for it.  Her hands clutched at his shoulder. His erection pressed against  her stomach.  She tore her mouth from his, her breath coming out in pants. He  saw the shock in her eyes. “I’d better shift,” she stammered out.  Nikos nodded his head. His hungry eyes took one last fill of her  firm  breasts,  her  pebbled  nipples,  curved  waist  and  downy  curls  between her legs. He could feel himself thickening. The dog’s desire for  a mate overtaking him.  “Do  it  now,  Kat,”  he  ordered,  aware  that  if  she  didn’t  change  soon, he’d forget about the deathtrap they were in and simply take her.  His body shuddered as he forced himself under control.  He would have her, he promised himself. That, too, was part of  their destiny.  Kat  felt  her  skin  ripple  out,  golden  fur  slid  over  her  body  sheathing  her  in  the  familiar  scent  of  lion.  She  arched  her  back  and  stretched  her  tight  muscles.  Padded  paws  spread  out  over  the  sand,  and her claws slid out. Kat felt powerful and strong, but the cat sensed  something  was  wrong.  Her  back  leg  was  weak  in  comparison  to  her  other  limbs.  She  shifted  her  weight,  careful  not  to  apply  too  much  pressure.    The air smelled dank and musty. She noted the crumbling walls  of sandstone. Faded, chipped murals lined both sides. She didn’t have  time to examine them closely. Already, Nikos had shifted, taking down  the  barrier  at  the  same  time.  He  trotted  forward.  Tentatively,  she  touched the ground with her swollen paw. The poison had slowed, but  it still coursed through her veins. She limped along, trying to keep up  with the pace Nikos set. Ahead of her, Nikos moved with the grace of a  top  athlete,  every  muscle  clearly  defined.  Her  cat  purred  in  appreciation.    Nikos halted. He angled his head. His ears perked. He listened.  Get back! Nikos growled in her head, just as an entire section of 

59 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      flooring caved beneath them.  Kat  watched  in  horror  as  Nikos  disappeared  in  the  rubble.  She  tried to scramble back, but her leg gave out. She tumbled downward.  Kat landed hard on a stone floor, the breath knocked out of her. Dust  and dirt rose up and settled. She searched for signs of Nikos. He lay a  few feet away on his side, and he wasn’t moving.  Kat  struggled  to  her  feet  and  limped  over  to  him.  Her  heart  in  her throat, she nudged his torso.    Wake  up,  Nikos.  Wake  up,  damn  you.  She  heard  the  terror  in  her  voice and forced herself to stay calm. She pushed him once more.  I’m okay. Just give me a second.  Kat  stepped  back  to  give  him  space.  Her  eyes  swept  the  chamber.    A whisper of movement caught her attention.  Nikos growled. Move back slowly, and do whatever I tell you.  Kat did as he asked, snarling at the unseen threat. She kept her  footsteps  light  and  stayed  on  the  balls  of  her  feet.  Only  her  back  leg  twitched. She pushed the pain aside and prepared for battle.  They appeared to have fallen into a lower chamber. Hardly any  light permeated this section of the old city. Her senses flared out, trying  to get a fix on whatever had tripped Nikosʹ radar.    A loud rumbling sound shook the passage. Blinding light filled  the lower room. Nikos bumped Kat back shielding her.  Power rained down on them.    Clouded energy poured into the chamber. Black, then blacker, it  mixed  with  particles  of  sand  and  swirled  before  them.  It  grew  in  strength and whirled in frenzy.    In the dark mass, eyes glowed with vengeance then disappeared.  Whispers filled the chamber, speaking of death and destruction.  Kat  tuned  out  the  sound,  focusing  instead  on  the  beast  hidden  within  the  darkness.  Nikos  had  placed  himself  in  front  of  her,  his  stance  protective.  He  was  a  dog.  The  enemy.  Yet,  he  chose  to  defend  her. 

60 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      The cloud cleared, revealing the beast. 

61 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Ten    It’s Mehen.  Nikos  didn’t  dare  take  his  gaze  off  the  serpent  spirit.  Like  the  legendary Medusa, serpents sprang from her head, while other vipers  coiled  around  her  scaly  arms.  In  place  of  legs,  she  possessed  a  long  snake’s tail. Her yellow eyes glowed back at them with hatred.    Watch out! Kat shrieked into his mind.  The air swirled in a dervish.    Get behind Mehen. I’ll grab her attention.    He  didn’t  wait  to  see  if  Kat  followed  his  orders.  Nikos  lunged,  going for the throat of the spirit. Mehen slithered out of the way. Nikos  slammed into the wall instead. He quickly rebounded, shaking off his  disorientation.  The creature lashed out with her  forked  tongue. Nikos  jumped  back. The tongue hit the wall. Gray smoke rose and, when it cleared, he  saw the small crater that remained.  Shit. Her tongue is full of acid.    Mehen’s  tongue  shot  again,  forcing  Nikos  to  move  back.  Huge  fangs  came  down  from  the  roof  of  her  mouth.  Poisonous  venom  dripped  down  in  torrents,  flowing  onto  the  floor.  Nikos  quickly  jumped away, snapping and snarling at the snake.    The  head  undulated,  as  the  serpents  hissed  and  spat.  The 

62 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      malevolent spiritʹs eyes glowed with an inner light. Her mouth opened,  and scorpions poured forth.  Nikos began digging, his powerful paws creating a deep hole in  no  time.  It  would  only  give  them  a  small  edge.  He  had  no  weapons  against a scorpion’s poison. Let alone hundreds of them.  Kat! I need you now!  The scorpions tumbled down into the hole. They began looking  for the way up and out.  Kat  soared  through  the  air  in  an  arch.  The  lioness’  long  body  stretched, her arms and claws reached out. She slammed into the back  of  the  serpent.  Her  massive  jaws  clamped  down  onto  the  creature’s  neck. It tried to shake her off. She dug all four claws into the reptile’s  scales.  The  snake woman hissed and  whipped  around, but her  efforts  were  futile.  Kat  couldn’t  be  shaken.  She  rode  the  snake  down  to  the  ground.  It  writhed  under  her.  Black  pools  of  blood  drained  into  the  sand.    Air  swirled  around  in  the  passageway.  A  fury  of  sounds,  a  howling,  bombarded  his  ears.  Nikos  peered  through  slitted  eyes  to  prevent the grit from getting  in. He watched Kat and Mehen grapple.  Inside, his muscles tensed.    The sand storm picked up. It whirled and danced. Underfoot the  sand flooring slipped, opening up beneath Mehen.    Quicksand! Nikos shouted to Kat. Let go!  Kat’s released her hold and tried to bound away. The snake’s tail  grabbed her hindquarters and wrapped around her ankles. The serpent  spirit slipped down into the hole, pulling Kat with her. Kat’s claws dug  into the ground, but found no purchase.  Hold on!  Nikos leaped and transformed in mid‐air. His hands grabbed at  Kat’s  paws,  but  they  were  too  big.  Half  of  her  body  was  submerged  beneath the sand.    “Change!”  Kat  transformed.  Her  hands  gripped  his  wrists.  His  muscles 

63 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      strained. The snake held tight. Mehen threatened to pull both of them  down into a sandy grave.    Release me.    “No! I’m never letting you go again.”    Kat pulled one of her hands free.    “What  are  you  doing?  Take  my  hand!”  Nikos  roared,  straining  to keep his grip.    Trust me.  Her  claws  slid  out  of  her  free  hand.  She  wielded  them  like  knives, slicing and stabbing at the tail.    Mehen shrieked. The snake uncoiled its tail.    Nikos  gave  a  mighty  yank  and  pulled  her  free  from  the  quicksand.    Then with a huge sucking sound the snake creature disappeared  into the earth; the scorpions vanished with her.    Silence reined.  Nikos hauled Kat against his body and kissed her. She wrapped  her arms around his neck and held on. His tongue dove into her mouth,  dueling  with  hers.  She  couldn’t  breathe,  and  she  didn’t  care.  Adrenaline coursed through her system.  She  couldn’t  get  enough  of  him.  She  kissed,  bit  and  devoured,  welcoming his rough caresses.    He  pulled  away  and  leaned  his  forehead  to  hers.  He  panted  heavily.    “Don’t you ever scare me like that again.”  She smiled and grimaced at the same time. Every muscle in her  body  ached.  She  felt  as  if  she  had  been  put  on  a  rack  and  the  screws  tightened until her bones would pop.    Warm  satisfaction  spread  throughout  her.  She’d  kicked  a  three‐thousand‐year‐old  spiritʹs  butt  and  lived.  So,  all  right,  the  spirit  might have the last laugh since the snake poison still traveled in Kat’s  body.    She  thought  about  that  moment  when  Mehen  had  nearly 

64 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      dragged her under. Would’ve dragged her under if not for Nikos. He’d  dug in and held on. He couldʹve simply let her go, but he hadn’t.    Of course, if Mehen had succeeded in killing her, he would have  died, too. She couldn’t keep the thought from sneaking in, and it made  her feel somehow unworthy.  Why did she question his motives for saving her? Why did she  find  the  attraction  between  them  so  disturbing?  And  why  was  she  so  afraid to trust him? To trust what her memories were revealing to her  little by little?  Because he was a dog. Her people’s enemy, therefore, her enemy.  She couldn’t get around that fact and, no matter what happened, she’d  be a fool to forget it.  Kat moved out of his embrace, seeking to put distance between  them. She took one step and collapsed to the floor.  Nikos swore as he reached down to help her up. “You okay?”  “I’ll be fine,” she said.  “Yeah? From where I stand you look like crap.”  “I bet you charm all the girls with that line.”  Nikos blew out a breath. “Damn it, Kat, I care. The poison is still  in your system. We’re running against the clock here.”  “I know. So let’s quit with the chit‐chat and get our tails in gear.”  “Fine.  You  able  to  walk?”  Her  leg  was  swollen  and  red.  If  possible, it looked even worse than before. To top it off, they were both  exhausted and bruised.  “I  said  don’t  worry  about  me.”  Kat  pulled  her  hand  from  his.  She whispered a hieroglyphic spell and clothed herself. Nikos followed  suit.  He  could  see  her  legs  trembling  in  the  effort  to  stay  upright.  Damn woman was too stubborn to know when to quit.  As she tried walking a few steps, he felt the invisible strings that  bound them together grow tighter. He also sensed her power ebbing.    His heart constricted. He moved up beside her. “Lean on me.”  “I can manage,ʺ she bit out. 

65 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “For once, Kat, shut up and do what you’re told. The goal here is  to  get  the  Heart.  At  the  rate  you’re  going,  we  might  as  well  lie  down  and invite Mehen back to finish the job.”  “I don’t like alpha males.”  “Get over it.” He slipped his arm around her waist and adjusted  his pace to hers. “You don’t want to admit you’ve never found anyone  as handsome, intelligent or studly as I am.”  Kat choked. “Studly? Are we talking about a species that drinks  out of toilet bowls?ʺ  “Low blow, Kat‐nip. At least we don’t throw up fur balls.”  Laughter  spilled  from  her  lips.  He  relished  the  sound.  Banter  had  played  a  large  part  of  their  relationship  in  the  past.  She’d  always  given  as  good  as  she’d  gotten.  She’d  matched  him  in  every  way  that  counted, as priest, warrior, and lover.  To think he’d nearly lost her again and this time for keeps.  When  she’d  almost  gone  under  with  Mehen  in  the  quicksand,  his heart had stopped. He’d realized with absolute clarity that this was  the  only  woman  for  him.  He  could  care  less  for  all  the  reasons  they  should be apart. None of them mattered a damn.  This  woman  had  been  made  for  him.  Had  been  destined  for  him.  Together they would live or die.  “How  much  farther  you  think?”  Kat  could  feel  the  poison  slowly working its way through her system. She wasn’t even sure she  could shift again, and that could spell her doom. While she was a lethal  warrior in human form, her cat gave her a powerful edge.  “Not  too  much  more  if  we  can  trust  Khnumʹs  directions.  Don’t  give up on me now, Kat‐nip.” He pulled her closer, taking more of her  weight as they advanced through the dark passageways. A part of her  wanted to stand on her own, to deny she needed him in any way. But  another  part,  particularly  her  cat,  welcomed  his  strength.  She  didn’t  like feeling torn in two.  Those  damn  memories.  They  were  messing  with  her  head.  She 

66 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      didn’t know what to believe anymore.    Nikos was the enemy, wasn’t he?  Without meaning to a sigh slipped out of her mouth. She really  needed to get a grip on herself.  “Come on, let’s take a breather. Sit on this rock a minute, and let  me check you over.” Nikos guided her gently toward a large chunk of  masonry that had fallen from a column and made her sit.  Kat  gratefully  sank  down  on  the  hard  surface  and  caught  her  breath.  Nikos squatted down in front of her. Gently, he brushed a strand  of hair off her cheek. She read concern in his eyes, and it warmed her  even though she knew there was no chance for them.  Impulsively, she leaned forward and kissed him on the corner of  his mouth before settling back and closing her eyes.  “What was that for?”  Kat smiled inwardly at the bemusement in his voice. “For a dog,  you’re okay in a fight.”  “For a cat, you’re not so bad yourself. Now be quiet, while I try  to  boost  your  system  some  more.”  He  took  her  hands  in  his.  At  the  contact, her eyes opened. With one touch, he set her heart racing.  Nikos  closed  his  eyes  and  began  murmuring  a  healing  spell  in  the  ancient  language.  Kat  watched  him,  enjoying  the  freedom  to  examine the hard masculine beauty of his face, characterized by strong  cheekbones,  firm  lips  and  a  tiny  intriguing  scar,  nearly  faded,  at  the  corner of his eye. He disturbed her on so many levels.  She  felt  a  hot  tingling  sensation  spread  from  her  outer  limbs  inward until her entire body seemed suffused in warmth.  She  let  him  work  his  magic  and  continued  to  peruse  his  body.  Lean, muscular, hard. It made her mouth dry, simply looking at him. A  warrior unparalleled and that only attracted her more.  As she scanned his hard chest, she noted a red stain expanding  below his rib cage.  “You’re  hurt.ʺ  She  pulled  her  hands  from  his  and  reached  over 

67 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      to  lightly  touch  the  wound.  “Why  didn’t  you  say  something?”  It  angered her that he would see to her needs and ignore his own.  “It’s nothing. I’ve had worse.”  “Typical male. This time you shut up and let me look you over.”  Nikos grinned. “Now who’s getting all alpha?”  “In  your  dreams.  We  cats  don’t  need  to  rule  the  pack  to  know  we’re  superior.”  She  forced  him  to  stand  up  and  followed  suit.  She  pulled his cotton T‐shirt from his pants, exposing a wicked cut several  inches long. “Did Mehen get you?” She couldn’t get the fear out of her  voice. If Nikos had been poisoned, too…  “She didn’t get me, Kat.”    His answer reflected her thoughts so accurately she wondered if  he’d  been  in  her  mind  again.  The  more  time  together,  the  tighter  the  binding between them.  “I  got  it  when  I  hit  the  wall,”  he  continued.  “It’s  a  scratch.  Nothing more.”  Kat ignored him. She grabbed the hem of her shirt and tore off a  strip. Folding it into a pad, she lifted his shirt again and gently wiped  away the blood. She found herself riveted by the action. A sense of déjà  vu hit her. Her focus tunneled; her mind grew clouded.  Once more fiery symbols blazed in her head, tumbling, spinning  in every direction. She couldn’t escape.    And so Kat waited for the next memory to reveal itself. 

68 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Eleven    The Tyet materialized. An ancient Egyptian ankh with arms bent,  the symbol represented the flow of menstrual blood from the womb of  the goddess. The second to last door opened in a gush of blood.    Kat’s hands soothed a damp cloth over Bast’s brow, wiping away  the sweat. Bast grunted again, her face bunched in agony. The midwife  sat between Bast’s legs, urging her to push. Maidens fanned the air to  cool down their beloved mistress. A blessed moment of calm and fear,  the  temple  hushed  as  everyone  waited  upon  the  goddess,  all  anticipating the child’s birth.    Bastʹs face contorted as her muscles bunched to push.  All held their breath, and then came the tiny wail of a babe.  Smiles  broke  out,  and  several  maidens  began  to  chatter  in  hushed excitement.    “Tell me,” Bast ordered softly.  “A boy, my lady,” the midwife announced with satisfaction.  A look of peace descended on Bast’s face.  The scene warped and melted. Kat tried to hang on, needing to  learn what had happened to the child. Bast spoke, and Kat strained to  hear even as she felt herself being sucked back across time and brought  once more into the present.    Kat blinked. “A child,” she gasped out.   

69 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      The mere thought of it seemed foreign, strange. Forbidden. But  she couldnʹt discount her memories.    Yet how could it be? There was no child. The babe would have  been taken into the pride, held up in the highest esteem. Revered and  worshipped by all of her people. He would have grown up under the  guidance of priests. Ra would have kept the boy by his side, aided the  child and groomed the cub for his place in the royal line.    Could  it  be  a  trick?  A  false  memory?  Except,  no  other  being  possessed  such  a  power  as  she.  Not  even  Nikos,  though  he  was  powerful in his own right.    Still  there  was  doubt  in  her  mind.  Nikos  had  been  telling  the  truth when he’d said someone had tampered with her mind. It was the  only explanation for the hidden memory.    Nikos!  She  locked  eyes  with  him.  “You  knew.”  She  did  not  accuse. “As Keeper of Secrets, you knew. This is why you were not in  the  temple  that  night.  Tradition  did  not  allow  for  a  man  to  be  in  the  birthing room.”    “You  remember.”  Nikos’  arms  came  up  to  clasp  her  elbows,  halting her ministrations. Her gaze locked on his warily. “Tell me about  the child, Kat.”  Indecision battled within her. How much to share? What would  he do with the information?  “Please tell me.”  She searched his face for answers, but he was Nikos, Keeper of  Secrets. He would reveal only what he wished her to know.  She thought about what the goat has said. They were destined to  find  the  Heart  of  Bast.  They  had  to  work  together.  The  fate  of  their  people depended on them if she were to believe the ancient’s prophecy.  “I  remembered  Bast  giving  birth,”  she  admitted.  “It  must  have  been  conceived  with  Anubis.  The  child  is  a  boy.”  Her  voice  grew  stronger  as  she  sensed  the  rightness  of  sharing  this  information  with  Nikos. “I gave him to another to be smuggled out of the city.”  “Who?”   

70 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “Se‐Osiris, the greatest magician of Egypt.”  “Do you know where he took him?”  Kat  shook  her  head.  “No.  But,  none  of  this  makes  sense  at  all.  How  could  such  a  secret  have  been  kept  hidden?  How  could  Ra  not  know  of  this?”  She  rubbed  her  head,  wishing  she  could  distinguish  between what was true and untrue.  Nikos threw her a cocky look. “I am Nikos, Keeper of Secrets, or  have  you  forgotten?  It  is  my  power  to  be  discreet  about  that  which  others  would  wish  to  know.  There  are  reasons  why  Bast  and  Anubis  employed us.” Nikos chose his words carefully.  “What  reasons?  My  people  would  have  rejoiced  in  such  an  event.”  “Your people,ʺ Nikos pointed out. “But, what about my people?  This  child  would  be  son  of  Anubis,  next  in  line  to  oversee  the  underworld and leader of the pack.”  Kat bit down on her lip. Given the enmity between their peoples,  the  child  would  have  become  a  bone  to  be  fought  over.  Except,  the  child was now an adult. Could he possibly reunite their two peoples?  She would never have considered the idea even a short time ago. Being  with Nikos, though, had changed everything. Maybe they didn’t have  to be forever enemies. Inside her soul, a seed of hope sprouted.  “What has become of the cub? Or would he be a pup?”    “I don’t know. That is why Anubis sent me to find you. It will be  difficult to find Se‐Osiris. The pack will track him down.” Nikos took  her  hands  in  his  and  raised  them  to  his  lips.  He  kissed  them  gently.  “Thank  you,  Kat,  for  trusting  me.  Your  part  of  the  deal  has  been  fulfilled.”  She  could  feel  some  of  the  binds  loosing  up.  The  twine  of  the  spell  still  held,  though,  since  Nikos  had  yet  to  give  her  what  she  wanted.    Nikos  tugged  her  hand.  “Come.  Let  us  find  the  Heart  of  Bast.We’re almost there. Can’t you hear her heart calling us?”  Kat perked her ears. “I don’t hear anything.”   

71 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “No. Listen in the way of an Aait‐Shesheta.”    Kat closed her eyes, shoving aside the pain that slowly seemed  to be overtaking her body, and concentrated in the way of a priestess. A  single beat sounded, then another. Steady. Strong.    Joy flooded through her, dulling the pain.  “She’s here. I can feel her.” She looked up at Nikos and smiled.  He nodded. “Come on. We have no time to waste.”    Kat  focused  on  the  heartbeat.  Doing  so  helped  her  forget  the  pain  and  the  continuing  spread  of  the  poison.  She  didn’t  expect  to  make it out alive.    But she didn’t want Nikos to die.  And now that they knew about the child, it was imperative that  one  of  them  made  it  out  alive  to  find  him.  “You  will  find  him,  won’t  you?” she asked suddenly.  “Count on it.” Nikos spoke with conviction. “I won’t give up.”  Kat nodded, slightly soothed by his answer. “It must be handled  with care. The situation is delicate.”  Nikos pulled up, shooting her a look of exasperated amusement.  “I’m very much aware of what’s at stake here, Kat‐nip. Anubis thought  the babe was destroyed in the temple flames. He learned recently that  the child survived and has been searching ever since. He has no wish  to set off further war between our two peoples. He seeks reconciliation  as do I.ʺ  His  hand  came  up  to  tenderly  caress  her  cheek.  “Believe  me,  Kat.”  She  was  beginning  to,  Kat  realized.  Somewhere  along  this  journey,  she’d  come  to  trust  him,  to  recognize  that  being  a  dog  didn’t  automatically make him her enemy.  And for the first time, she had something more than her loyalty  to Ra to live for.    Her heart wept in response, though, because she had no future.  She  had  given  Nikos  what  he  wanted;  in  a  few  moments  she  would see if he would keep his end of the bargain. Once the Heart was 

72 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      in her hands, the terms of the binding spell would be fulfilled.    He would be free.    The  poison,  though,  continued  to  work  its  evil,  attacking  her  insides. She would die here. But at least she wouldn’t take Nikos with  her.  That’s all that mattered.    * * * * *    The  stone  sarcophagus  dominated  the  small  chamber.  Two  life‐size cat statues made from pure gold rested at its head and foot.    Kat and Nikos stood as one on the threshold of the small room.  Kat hardly dared to breathe, unable to believe they’d found the Heart.  The tomb lay silent. Only the air stirred.    “Can you smell the fresh air?” Kat asked.  “Yes.  We  must  be  close  to  the  surface.”  He  put  out  his  hand,  reaching into the other room careful not to trigger any traps. Nothing  happened. Just a faint line of sunshine crossed his palm. “Scan with all  your senses,” Nikos commanded softly.    Kat let her lioness rise. With her feline vision, she examined the  room. The walls were bare of decoration. She found it odd not to find a  dedication  to  Bast’s  greatness.  She  looked  up  and  saw  the  ceiling  had  been  carved  with  a  celestial  star  map.  Below  mosaic  tiles  had  been  placed on the floor depicting Egyptian symbols.  She  could  feel  Nikos  seeking  and  searching.  His  power  thrummed against her. She slid her hand into his. Power arced between  them.    Locks  inside  her  head  tumbled;  darkness  yawned  giving  into  the light. Tiny flames popped and sparkled. Flames rolled into a small  scarab  beetle.  Colorful  wings  spread  and  burst  open.  Khephera,  the  scarab, the symbol of resurrection.    The final door in her mind cracked open.   

73 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Twelve    Light shot out of the door, blinding her. All around her she felt  the power.    Light  and  airy,  she  floated  through  the  door  and  down  the  corridor. Kat saw herself kneeling in a pool of blood on the temple floor,  cradling  Bast  in  her  arms.  Her  beloved  mistress  lay  dying,  the  last  of  her life essence leaking out of her body. She spoke softly to Kat through  quivering lips.    “You’ve  done  well.  Do  not  despair.  My  time  will  come  again.  Fulfill your destiny.” Bast coughed, and a spittle of blood appeared at  her  lips.  “Protect  the  secret  of  my  son.  I  am  depending  on  you.”  A  gurgle sounded in her throat. The light in Bast’s gaze extinguished. Her  mistress’ spirit had left to begin her journey to the other world.  Kat  forced  back  the  tears.  She  knew  what  she  had  to  do.  She  looked at the golden amulet around Bast’s neck. Kat stared at her own  reflection. With searing pain, she tore into her own memories and stole  them.    With another blinding flash of light, Kat returned to the present  and the small room containing the sarcophagus that held the Heart of  Bast.  Shaken  to  the  core,  she  carelessly  took  a  step  forward.  Golden  eyes glowed from the cat statues.    “Guardians.”  Nikos  pulled  her  back.  “There  has  to  be  another 

74 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      way. A trick to get past them.” His eyes searched the room, coming to a  stop upon the threshold beneath them. “There’s an inscription here.”  Nikos  used  his  foot  to  wipe  away  the  thousand‐year‐old  dust  covering the hieroglyphics.    Both got down on their hands and knees to read the hymn.  Nikos leaned close and read aloud.    The Lamp of Wisdom burns steadily,    If the oil that feeds the flame be Love.  The beloved will meet the goddess,  If the flame that touch the ground be Trust.  Kat finished off the rest.  The flame will be as bright as a Star,    Only then shall the goddess be set free.    “It’s a riddle.” Nikos grimaced.  “A star.” Kat shifted  her  sight  to that  of  her  cat and  looked up.  Some  of  the  stars  winked.  She  followed  the  light  down  to  where  it  rested on the floor. Among the mosaics only a few of the symbols were  directly under the light.  Excited,  she  looked  at  Nikos.  “Each  symbol  corresponds  to  a  star.”  She  pointed  to  the  tiles  on  the  floor.  “We  have  to  step  on  the  precise spot.”    “Ingenious. But in what order?”  Kat  scrutinized  the  mosaics.  She  glanced  back  at  the  hymn  on  the floor reading it over. “The flame.”    It  all  made  sense.  Somehow  Bast  had  ensured  she  would  rise  again by giving Kat the keys to unlock her memories. The symbols!  Kat  closed  her  eyes,  letting  her  memories  flow  through  her.  Burning symbols tumbled in her mind. Each one clicked into place.  “Sema, Sistrum, Ba, Tyet, and Khephera.”    “I see them.” He stepped on the first tile. The eyes of the statues  glowed brighter. Nikos jumped back.    “No.  We  have  to  follow  the  inscription.  Notice  the  words  Love  and  Trust.  We have to  do this  together.  That’s  what  Khnum  meant  by 

75 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      the two of us being needed to get the Heart.”  “Can  you  make  it  with  that  leg?”  His  eyes  assessed  her  as  he  waited for her answer.  “I  can  do  it.ʺ  For  her  mistress,  Kat  could  bear  anything.  She  would not fail this time.    “Watch where you step,” Nikos cautioned  Kat opened her mind to Nikos. She linked her hands with his.    Trust.  That one word echoed through both their minds. In unison they  moved—stepping  on  Sema,  the  symbol  of  fidelity  and  unity.  It  lit  up  beneath their feet.    Kat  smiled  up  at  Nikos.  He  deftly  glided  her  to  the  second  symbol,  moving  like  two  dancers.  The  euphoric  rattle  of  the  Sistrum  rang in the room as their feet touched the symbol. Light as a bird, they  floated  over  Ba  and  moved  over  the  Tyet.  They  spun  onto  the  last  tile  shaped into a colorful mosaic of the beetle, Khephera.    At last, they reached the bottom of the tomb. Kat let out a breath  in relief.  They had done it. They watched the lid to the sarcophagus slide  off, it landed hard on the ground. Kat held her breath as Nikos reached  down inside. He straightened, holding a decorative urn just as Khnum  had described.  “I give you the Heart of Bast.”    * * * * *    Nikos took the lead as they made their way to the surface. The  narrow  passageway  forced  them  to  go  in  single  file.  Now  that  Kat  possessed  the  Heart  of  Bast,  theyʹd  been  released  from  the  binding  spell. He should feel a sense of freedom.  Only he didn’t.  The binding had been a pain in the butt. Hell yes. But it’d forced  them  together  and  had  shown  him  that  Kat  was  the  only  woman  for 

76 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      him.  And she was dying.  He looked behind him and bit back the curse that sprang to his  lips. She insisted on carrying the urn, though her arms trembled with  the weight. Every step she took seemed to drag, and her face was too  pale. She always had to be independent, stubborn and in control.  Screw it.  Nikos stalked back toward her. “You sure this is the way out?”  Kat  paused,  beads  of  sweat  on  her  brow.  “The  star  ceiling  indicated the way. I’m sure.”  Nikos nodded. “Then get on.”  “Beg your pardon?”  “Give me the damn urn, climb on my back, and let’s haul ass out  of here.” He dared her to object. “Not one word. Just do it.”  Kat blew a strand of hair off her face and frowned. “You really  need  to  work  on  your  bedside  manner.”  But  she  handed  him  the  urn  and,  when  he  turned,  she  wrapped  her  arms  around  his  neck  and  let  him lift her up onto his back.  She  hardly  weighed  more  than  a  feather.  The  way  she  lay  her  head against his shoulder made his chest tighten and his heart squeeze.  Whether she knew it or not it was another sign of trust.  “Tell me how a cat and dog got together,ʺ Kat said softly against  his back, her voice drowsy.  It alarmed him that she seemed to be losing strength so quickly.  They had to get out of this underground terrain and make it to Khnum.  He was counting on the ancient being able to heal her.  Nikos didn’t allow any of his fear to show as he replied, keeping  his voice even and relaxed. “Surely, you recall that we weren’t always  enemies. When Anubis and Bast chose to meet in secret and selected us  to  be  their  personal  attendants,  we  were  thrown  together  often.  You  were such a prickly little thing, always getting your tail in a kink.” He  couldn’t help chuckling. He’d forgotten that long‐ago Kat.  Kat tugged on his ear. “I’m sure I had good reason.” 

77 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Nikos snorted.  “All you  did was contradict  anything I said.  If I  said black, you said white. If I suggested A, you adamantly argued B.  You drove me crazy.”  “Well, I can’t help it if you dogs need lessons in logic. You know  you  don’t  do  well  unless  given  commands.  Sit.  Fetch.  Beg.”  Laughter  colored  her  words,  and  he  soaked  it  up,  even  as  urgency  made  him  pick up the pace.  “Oh, I begged all right. Once I got you into bed, I was practically  your  damn  slave.”  He’d  never  thought  a  woman  could  dominate  his  attention the way she had.    “Hmm. Slave. I like the sound of that. Think when we get out I  might take you up on that again.” Her voice sounded weaker, slightly  thready.  “You  do  that,  Kat‐nip.”  Light  filtered  up  ahead,  and  Nikos  breathed in relief. Finally.    How much time did they have left?    “I’m going to put you down so I can unlock the door.”    Kat slid off his back and down onto the floor. He handed her the  urn,  which  she  cradled  to  her  chest.  She  threw  him  a  feeble  grin  and  closed  her  eyes.  Nikos  clenched  his  fists.  He  wanted  to  hold  her,  protect  her,  but  the  poison  was  beyond  his  healing  capabilities,  and  every minute counted.  He forced himself to face the wooden wall. He raised his hand,  found a place of calmness in his soul and read the power of the spell.  Certain  he  knew  the  type  of  lock  that  had  been  placed  on  the  door,  he  recited  the  words  that  would  unlock  it.  The  hieroglyphics  glowed in a circle and spun. The symbols fell into place, and the portal  opened to the rising rays of the sun.  Nikos hurried back to Kat. With enough space to maneuver now,  he  simply  swept  her  and  the  urn  up  and  strode  quickly  through  the  door. She didn’t react at all, and that worried him more.  Early  morning  light  poured  in  from  several  small  windows  along the ramped entranceway. They were nearly out. Nikos tuned into 

78 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      his  canine  senses.  He  could  hear  the  beginnings  of  a  neighborhood  coming to life.  Then  the  hairs  on  his  neck  stood  straight  up,  and  a  growl  erupted from his throat.  Still clasping Kat in his arms, he whirled around, determined to  defend.    “Leaving so soon?” Sekhmetʹs silky voice echoed in the chamber.  “Ooh, forgot all about me, didn’t you?” She bared her fangs. “I didn’t  forget about you. Hand over the Heart, so I can kill you both.”  Her  lioness  rose  ready  to  tear  out  of  Kat’s  flesh,  but  the  poisoning kept it trapped inside.  “Put me down.” Kat growled.    Nikos hesitated for a moment then did as she asked.    In her cat form she would be stronger, but she was too weak to  transform. She stood up on shaky legs. Kat unsheathed her claws.    Sekhmet did the same.    Sweat dotted Kat’s brow. Nikos stepped in front of her.    No, this is my fight. She growled at him.  Bullshit. We’re in this together. His voice in her head was a mix of  fear and tenderness.    Please, Nikos. She handed over the jar. For Bast. For us.  Kat  wanted  to  kiss  him,  to  reassure  Nikos  that  she  would  survive  this  encounter,  but  she  knew  in  her  heart  she  didn’t  stand  a  chance  against  the  head  lioness.  Sekhmet,  the  goddess  of  Vengeance,  would kill her. At least she could buy Nikos time to get out and get the  Heart and information to Anubis.    Nikos  opened  his  mouth  to  object  when  Tor  appeared.  The  young lion crouched in the corner, his eyes intensely fixed on Nikos.    “Call off your son, Sekhmet.” The look on Nikos’ face appeared  deadly. He stooped to place the urn behind some cement blocks lying  on the floor.  “You  would  be  wiser  to  fear  the  next  ruler  of  the  pride.”  Her  slanted  eyes  burned  with  vengeance.  “For  treason,  betrayal  and 

79 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      consorting with the enemy, I sentence you both to death.”  Tor grunted in menace. He twitched his tail and kept low to the  ground.  Ears  back,  he  followed  Nikos’  movement  with  his  eyes.  Kat  held  her  breath;  she  could  feel  the  power  in  the  room  swell.  The  air  thickened. Nikos drew the energy in and shifted.    Tor  used  the  opportunity  to  attack.  The  lion  bowled  over  the  dog, tumbling him back. Nikos rolled and got back up on his paws. Tor  puffed  up his  chest  and  roared.  He viciously went for Nikos’  muzzle.  Blood  dripped  down  the  Molossian’s  face.  The  dog  staggered  backwards, he shook off the hit. A fierce growl erupted from Nikos as  he lunged at the lion. Tor reared up on hindquarters, and both locked  in battle.    Fear, for the first time, gripped her. Tor had the upper advantage.  He scored another hit.    Kat’s  vision  swam.  She  grew  weaker  by  the  second,  her  bloodstream  now  fully  compromised  by  the  poison.  Sekhmet  stood  only  a  few  feet  away  with  her  lethal  claws.  The  head  lioness  seemed  less  interested  in  attacking  Kat  for  the  moment  than  in  following  the  actions of her son. She beamed with pride.  Jaws snapping, Nikos sank his teeth into the cat’s foreleg. Flesh  ripped off. The large cat lashed back with claws swiping its sharp nails  across  Nikos’  back.  They  disengaged.  The  two  beasts  circled  one  another snarling, fangs and teeth showing.  Droplets of sweat rolled down Kat’s face. The scene blurred, and  Kat bit down hard on her lip to stay focused.    Nikos  had  to  make  it  out  alive.  He  was  their  only  chance  of  seeing  the  Heart  of  Bast  returned,  so  that  her  beloved  mistress  could  rise again and be reunited with her child.  Nikos  closed  in  and,  with  his  mighty  paws,  knocked  Tor  clear  across  the  room.  Sekhmet  roared  in  anger,  her  eyes  glowing  with  the  lust for the kill.  “Vile  dog!”  She  spat  out.  The  head  lioness  transformed  into  a  four‐hundred‐pound lion. Her coat gleamed with energy.   

80 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Sekhmet launched herself at Nikos.  “No!”  Kat  threw  herself  in  the  lioness’  path,  raking  her  claws  across Sekhmet’s chest, drawing first blood.  Sekhmet  whirled  around,  pinning  Kat  with  her  glare.  She  looked stunned.    Kat breathed deeply through her nose. Her body felt sluggish.  Sekhmet stalked her, forcing Kat to sidle along the wall.    All she had to do was keep Sekhmet’s attention focused on her.  Once Nikos won, he could escape with the Heart.  “Why are you doing this?” Kat threw out. “Let me go before Ra  and the council. I have the Heart of Bast to offer them. Ra should rule  what punishment I receive.” She would accept anything for herself. For  Nikos, nothing less than his freedom.    “Wretched  priestess.”  Sekhmet  spoke  around  her  fangs.  Her  voice, low and menacing, vibrated in her throat. “I should have killed  you years ago. As I did Bast.”  Kat stilled.    Tor and Nikos battled on.    “You!” Kat gasped out.  Sekhmet leaped and landed in front of Kat. Her exit blocked off.  The big cat stared her down. Her powerful paws within a hair’s reach.  Kat stayed on the balls of her feet. She expected Sekhmet to pounce any  minute.  From  her  vantage  point,  Kat  could  see  Nikos  had  gained  the  advantage.    Sekhmet’s  face  took  on  the  fevered  light  of  the  huntress  whose  prey stood in her sights.  Kat leaped out of the way as Sekhmet pounced. Claws tore into  her flesh. Blood spilled from her shoulder down her arm from the long  gashes. She slammed hard against the ground.  Kat got to her feet, swaying. “Why?”    “My  father  thought  Bast  better  than  I.  She  betrayed  her  own  kind. I ensured no bastard dog would ever rule over cats.”  Kat  shook  her  head.  Sekhmet  had  killed  Bast.  She  thought  she 

81 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      had  killed  the  child,  too.  She  had  no  idea  the  son  of  Anubis  and  Bast  lived!  Sekhmet  went  for  the  kill.  In  defense,  Kat  thrust  her  arms  out.  The lioness hit Kat square in the chest. Flesh gave under claws slicing  into Sekhmet’s body. The lioness roared in pain.  They fell together. The weight  of  the  lioness  pinned Kat under.  Blood coated them both.    Kat felt her life essence flowing away.    Her only regrets were she hadn’t told Nikos she’d fallen in love  with him again and that they hadn’t made love.  She  would’ve  liked  to  travel  to  the  underworld  with  those  memories.  Concentrating, she formed the words in her mind and sent them.  Kat let laughter fill her mind, hoping he heard it. Felt it. Then, with her  last ounce of strength, she sent one last thought.  I love you. 

82 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Thirteen    I love you.    The words whispered through his mind.    He  caught  sight  of  Kat’s  legs  poking  out  from  under  the  great  lioness.  Absolute  rage  consumed  Nikos.  He  panted  heavily.  His  body  ached  from  the  repeated  blows  with  his  adversary.  Tor  came  at  him  again.  This  time  Nikos  went  high  and  brought  his  force  down  on  the  lion. No match for an older, wiser opponent, the young lion collapsed.  Exhausted  and  defeated,  the  lion  retreated  back  with  his  tail  between  his leg.    Kat!  No  response.  Fear  pumped  through  him,  fueling  a  burst  of  energy. He shifted and pulled Sekhmet’s body off Kat.    The  lioness  transformed  back  into  human  form.  Blood  seeped  from a gaping wound in her breast. Her chest rose and fell. She would  live.  Kat lay unmoving.  He  called  to  her,  but  she  was  unresponsive.  He  could  hear  the  faint beat of her heart.    He  could  feel  her  slipping  from  him.  How  could  he  lose  her  when he’d only just found her once more? 

83 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      He  howled at the injustice. He wove  a  spell  invoking the gods’  protection to carry her soul to the afterlife where he prayed they would  meet again.    Blinding  light  filled  the  room.  Nikos  had  to  close  his  eyes  against the glare.  Before him stood Ra and his own master, Anubis, flanked by his  personal Anubian guard.  Khnum stood not far behind on wobbly legs. He used a cane to  clear a path past the large Sun Moon twin guards. They had used the  way of the gods, astral planes, to transport themselves to the old city.  Khnum  surveyed  the  destruction.  Nikos  knelt  before  his  fallen  love. Sekhmet remained unconscious and bleeding from the battle. Tor  limped before Ra. His grandfather did not spare him a glance.    Nikos did not care whom he offended. He addressed his master.  “Anubis, we must save her.” He scooped up Kat, ready to leave. Saving  Kat came first. Explanations could wait.  Ra interjected. “No. She is of our pride. Mihias will see that she  gets the care she needs.”    The  dark‐haired  one  moved  in  front  of  Nikos  and  simply  waited.  “See that she lives.” Nikos held the warrior’s gaze, the threat he  promised real. Reluctantly, he transferred his burden.  Ra  waved  his  hand  at  the  same  time  he  recited  a  spell  in  the  ancient  language  and,  before  their  eyes,  the  warrior  and  Kat  faded  from sight.  The  dog  inside  him  growled  and  lunged  for  its  mate.  Nikos  fought the beast down and faced the room.  “He killed my mother,” Tor roared. “He’s a dog. They’re out to  destroy us. Retribution must be fulfilled.”  “Silence!”  The  wrath  on  Ra’s  face  sent  Tor  quailing  back.  “Sekhmet exceeded my orders. I have much to say to her and  you on  that score. For now, I wish the truth.”  “As do I,” Anubis interjected.   

84 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      Nikos bowed low to both gods. He then strode across the room  and reverently picked up the urn, raising it aloft for all to see.  “Here lies the Heart of Bast.”  Anubis  sucked  in  his  breath  audibly,  his  eyes  bright  with  emotion. Ra took a step forward, hand out.  “What of the child?” Anubis choked out.  Ra swiveled his head. “Child? What child?”  “A son,” Nikos announced. “Anubis and Bast conceived a boy. I  know where he was taken. I do not know if he lives.”  “The child must be found.” Anubis decreed.  “The child belongs to the pride,” Ra interposed softly.  “You  wish war?” Anubis  spoke with  a  rumbling  menace  in  his  throat.    Khnum merely shook his head.    Both gods went head to head. Cat versus dog.    “Enough!”  Khnum,  two  heads  shorter  than  both  lofty  gods,  wedged in between them.    The  elder  cracked  both  of  the  men  on  the  knees  with  his  cane.  Both took a step back.    In a voice as shaky as his legs, he spoke, “This child is our hope.  Conceived  in  love,  he  embodies  what  is  best  for  both  your  peoples.  Apart, we have spent the centuries fighting simply to survive. We must  join forces again to keep our races alive and healthy.” His fingers dug  in his hands as he waited for their reaction.  “The  bloodlines  must  remain  pure,”  Tor  disputed,  a  feverish  light taking hold of his features. “I should be the next ruler. I will see to  it  that  we  cats  overcome  these  mongrels.  Already  the  blood  of  my  mother has been shed.”    Ra’s  face  became  solemn.  He  strode  over  to  his  remaining  daughter  and  laid  a  hand  on  her.  “She  breathes.”  He  waved  over  the  golden guard. The sun twin took Sekhmet and vanished.    Immediately,  the  dark  twin  reappeared,  taking  up  position  beside Ra. 

85 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “It  would  seem,  Anubis,  that  you  and  I  have  much  to  discuss.  Perhaps it is time our peoples find common ground.” Ra walked over  and  held  out  both  his  hands.  Anubis  hesitated  only  a  moment  before  clasping Ra’s arms in a warrior’s shake.  Nikos’ gaze met the dark twin’s. “Kat?”    The dark one nodded his head.  Nikos relaxed his fists. He and Kat had a chance. Somehow they  would find a way to be together. Cats and dogs be damned.    * * * * *    Ra commands your presence.  Kat  left  her  room  where  she’d  been  kept  incommunicado  for  several days as she fought off the effects of the poison. The anti‐venom  medicine  had  been  administered  just  in  time,  and  the  wounds  to  her  chest repaired. She’d been a horrible patient.  It hadn’t helped not knowing what her fate was to be. Nor had  anyone told her what had happened to Nikos.  Needing to know the truth at whatever cost, she hurried toward  the obelisk. The Sun Moon twins, Mihias and Fane, flanked the golden  portals. They waved her forward, and the doors opened.  Kat stepped over the threshold and halted.    Ra  sat  on  his  throne,  as  expected.  What  she  hadn’t  expected  to  see was Anubis on a similar throne at his side, the Heart of Bast placed  on  a  pedestal  between  them.  To  the  side  and  in  a  lower  position,  she  discovered the goat god Khnum, sucking on a pipe. He winked at her,  his ancient eyes twinkling.  From the shadows, Nikos approached. Her heart nearly stopped.  Behind her she heard the doors close.  Nikos  held  out  his  hand.  Kat  glanced  at  the  three  gods,  uncertain what to do. She squared her shoulders and lightly placed her  hand in his palm, welcoming the warmth of his grip.  Together they faced their masters. With a deep bow, they waited 

86 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      for judgment.  “Kat, Stealer of Memories,” Ra began. “I have never questioned  your loyalty. One wiser than I knew you were destined to lead our race  out  of  darkness.  You  have  returned  the  Heart  of  Bast,  my  beloved  daughter, to me. For that you have my deepest gratitude.”  “It’s  not  necessary,  my  lord,”  Kat  said  through  dry  lips.  “My  mistress and the pride have always been my first duty.” Beside her she  sensed Nikos stir.  “As it should be,” Ra accepted.  “Nikos,  Keeper  of  Secrets,”  Anubis  spoke.  “You  fulfilled  the  duty  I  assigned  you.  You  have  given  me  hope  that  my  son  lives  somewhere in this world. Your people honor you.”  “The honor is mine to serve, my lord.” Once more Nikos bowed.  “What of Sekhmet?” Kat inquired.  Ra  lowered  his  eyes.  “Sekhmet  has  been  weighed  against  the  feather of Ma’at and found guilty. Her jealousy and ambition have been  her downfall. She will be dealt with accordingly.”  Kat could  understand  the loss Ra  felt. His  remaining  daughter,  favored  among  his  pride,  had  slain  her  own  sister,  Bast.  It  must  have  pained  him  to  punish  his  flesh  and  blood.  Yet,  Ra  would  not  show  weakness. It was the way of their people.    “Tor?”  In  a  way,  Kat  felt  sorry  for  the  teenager.  His  mother’s  treachery would ruin the offspring’s status among the pride.  “He still remains next in line, unless Bast’s son is found.”  Kat nodded and kept silent. Ra had spoken.    “The  first  step  has  been  completed,”  Khnum  announced  with  satisfaction.  All eyes swiveled in his direction.    “Explain,” Ra ordered. “We have waited this week and more for  answers.”  “The  future  of  both  races  depends  on  finding  the  remaining  urns  and  resurrecting  Bast.  Only  then  can  the  child  take  his  rightful  place on the throne.” 

87 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      “Where are the remaining urns?” Anubis asked, his gaze on Ra.  “I  commissioned  the  urns.  I  did  not  hide  them.”  Ra  turned  his  head  to  face  the  ancient  goat.  “I  charged  you  with  seeing  to  their  dispersal and protection. Where are the remaining two?”  Khnum puffed on his pipe and smiled. “In due time. Before that,  other matters must be taken care of as we discussed.”  Anger  flashed  across  Ra’s  face.  Kat  tensed,  aware  that  Anubis  appeared displeased as well.  “Kat, Stealer of Memories, and Nikos, Keeper of Secrets, Anubis  and I charge you with the sacred duty of protecting the Heart of Bast  until  such  time  as  the  other  urns  are  found  and  reunited  and  my  beloved daughter resurrected. Do you accept the task?ʺ  Her eyes facing straight ahead, Kat worked hard to keep the joy  from showing on her face. “I accept, my lord.”  “As  do  I,”  Nikos  said,  his  warm  baritone  rolling  over  her  skin,  causing her heart to leap.  “Then  it  is decreed.  You  both shall guard  the  Heart  here  at  the  pyramid.  We  are  all  counting  on  you,”  Ra  added.  With  a  few  words  and a wave of his hand, the urn lifted and floated toward the couple.  Kat reached up and clasped it to her bosom. “We won’t fail, my  lords.”  They turned to go when Khnum stopped them. He reached into  his linen jacket and extracted a key. “I have arranged a small surprise  for you, my children. I believe you will not be disappointed.” 

88 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt                       

Chapter Fourteen    Nikos  slid  the  key  into  the  lock.  Before  he  could  unlock  it,  Kat  placed a hand on his shoulder. “Are you sure you can live here with me,  protecting the Heart?” she asked.  Sheʹd  seen  the  sidelong  glances,  the  averted  eyes  and  even  the  disgust  on  some  faces  of  those  in  her  pride,  as  they  smelled  Nikos’  canine  scent.  Living  in  the  pyramid  wouldn’t  be  easy.  While  no  one  would dare go against Ra and attack, there were numerous subtle ways  to make their lives hell.  Nikos  reached  up  and  caressed  her  jaw.  He  leaned  down  and  kissed her lips, a touch so soft, she pressed into the kiss for more.  “I’m not going anywhere, Kat. Get used to it.” He turned back to  the door. “Now let’s see what that old goat left for us.”  They entered the room and halted in shock.    Large  palm  trees  rose  up  to  the  ceiling.  The  sound  of  water  falling over rocks reached their ears. Together they moved farther into  the lush tropical cover until the trees and plants parted to reveal a pool.  Kat  gurgled  in  laughter.  “It’s  gorgeous.  How  did  he  manage  this?”  “Who cares?” Nikos took the urn from her and carried it over to  a flat stone where he placed it. He murmured a few words, wrapping a  spell  of  protection  around  it.  Finished,  he  turned,  grabbed  Kat  and 

89 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      tumbled with her into the pool.  Kat shrieked and came up sputtering. “You dog, you.”  Nikos  wagged  his  eyebrows.  “Honey,  we’ve  only  started.”  He  hauled  her  up  against  him,  his  hands  scorching  her  through  her  wet  shirt, as he locked lips with hers. The kiss deepened.  Kat  poured  all  her  feelings  into  this  one  moment.  Her  love  for  him, which she’d rediscovered. Her fear that they might be torn apart  once more. Her desire to be with him always.  “I  won’t  leave  you,  Kat,”  Nikos  said  against  her  lips.  “I  love  you.” His mouth came down again hard, and she let herself drown in  the emotions swamping her.  “Too many clothes.ʺ She pulled at his black T‐shirt, peeling it up  and over his head.    “I need to feel your skin against mine. Take your shirt off, love,”  Nikos commanded.    Kat didn’t hesitate. She yanked the garment off and her bra, too.  Like  a  torch,  Nikosʹ  gaze  burned  a  path  over  her  skin,  heating  her  wherever his eyes touched.  His  hands  came  up  and  softly  cupped  her  breasts.  His  body  visibly trembled. Inside, her cat purred and stretched, wanting more.    Wanting all.  Nikos bent his head, took her nipple in his mouth and suckled.  Her head fell back. Her hands thrust in his hair, holding him to her.  Every pull of his mouth, every scrape of his teeth sent lightning  bursts to her womb.    She felt his hands working at her pants, trying to pull them off.  He  fumbled  as  the  wet  leather  stuck  to  her  skin.  Nikos  growled  in  frustration. “Get them off, Kat, before I chew them off.”  Kat laughed. “In a hurry, are you?”    “Do it woman, and quit talking.”  Still  chuckling,  Kat  didn’t  bother  undressing.  She  invoked  a  spell and let them disappear so that she stood before Nikos nude.  He followed suit, then yanked her up against him. His wet body 

90 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      felt cool to her heated skin. She leaned up and sipped a water droplet  from his chest.  He shuddered at the touch of her tongue.  She  could  feel  his  hardness  against  her  stomach,  and  her  own  body clenched in response.  She let her hands roam, enjoying the feel of his hard muscles. “I  want you,” she boldly stated, as she took his erection in her hand and  caressed the length from tip to base.  “Good  thing,  Kat‐nip,  because  you’re  going  to  have  me.  All  of  me.”  He  walked  her  backwards  to  where  lush  green  grass  formed  a  carpet.  He  whispered  a  few  words,  and  a  blanket  covered  the  area.  Nikos  lifted  her  up  and  gently  lowered  her  to  the  soft  cloth,  coming  down over her.    He  brushed  a  wet  strand  of  hair  away  from  her  eyes.  “This  is  right,  Kat.  Perfect.  As  long  as  you  believe  in  us,  we  can  get  through  anything.”  She stared into his face, seeing love, determination, courage.    She reached up and lightly traced the seam of his mouth. “I love  you, and I do believe.”  Nikos’  head  dropped  down.  As  he  kissed  her,  he  nudged  her  legs apart. His fingers separated her folds to find the nub of her desire.  Back and forth he rubbed. His tongue mimicked the actions of what he  would soon do.  He  brought  her  to  the  edge  and  back,  over  and  over  until  she  was pleading with him to end it.  He  settled  between  her  legs,  and  she  felt  him  slide  in  inch  by  inch. Her body sheathed him in its clasp and pleasure shot through her  at the contact.  He  moved  slowly,  in  and  out.  The  cat  in  her  demanded  more.  Harder.  Faster.  She  lifted  her  hips  and  met  his  thrusts.  She  saw  the  strain  in  his  neck  muscles  as  he  pounded  into  her,  the  tempo  increasing.  Her  nerve  endings  tightened.  She  felt  as  if  she  were  being 

91 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt      sucked into a vortex, spinning out of control. Higher. Tighter. Until the  release  came  in  a  mind‐numbing  explosion  that  rocked  her  with  such  bliss, tears leaked from the corners of her eyes.  Nikos  collapsed  beside  her  and  gathered  her  close.  “It’s  even  better than I remembered.” He nuzzled the side of her face, seeming to  draw her scent inside him. “I will never get enough of you.”  “It won’t be easy,” Kat whispered.  “No, but we’ll make it work. We’ve got centuries to get it right.”  He rolled her on top of him and kissed the tip of her nose.  She  stared  down  into  his  face  and  knew  he  was  right.  Destiny  had reunited them. And, soon their peoples would live as one.  Cats and dogs faced a whole new future.    The End 

92 

Heart of the Nile by Gabriella Hewitt             

Author Bio    Gabriella Hewitt is the pen name for writing team Patrizia M.J.  Hayashi  and  Sasha  Tomaszycki.  Patrizia  makes  her  home  with  her  husband  and  three  sons  in  Tokyo,  Japan.  Sasha  lives  an  ocean  and  continent  away  in  New  York  with  her  husband  and  three  small  children.    The  two  writers  share  a  love  of  mystery,  romance  and  things  that go bump in the night. In each of their stories expect to find a heavy  dose of Excitement. Suspense. Passion.    To  learn  more,  visit  their  Web  site  at  www.gabriellahewitt.com    or email to [email protected].     

93