Gift Of Chocolate

A Gift of Chocolate by Lyric James                     

Simply Decadent:   A Gift of Chocolate    By    Lyric James 

2 

A Gift of Chocolate by Lyric James    This  is  a  work  of  fiction.  Names,  characters,  places,  and  incidents  are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be  construed  as  real.  Any  resemblance  to  actual  events,  locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    A Gift of Chocolate  Copyright© 2008 Lyric James  ISBN:  978‐1‐60088‐221‐0    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Devin Govaere    All  rights  reserved.  No  part  of  this  book  may  be  used  or  reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com   

3 

A Gift of Chocolate by Lyric James           

Dedication    To the ladies of DARN‐IT    Brandi Broughton  Leanne Karella  Tanner Holmes  Richelle Chevalier  Nina Davies  Anna Leigh Keaton  Madison Layle  Shonna Brannon     

4 

A Gift of Chocolate by Lyric James                 

  Prologue  Krista  Wesley  locked  the  door  to  her  brownstone  and  scowled  at  the rolling clouds overhead. An ominous sign. Fortunately, Krista was not  superstitious.   Business  would  pick  up  again,  she  told  herself.  It  had  to.  Despite  the  health  craze  sweeping  the  country,  people  still  needed  a  taste  of  chocolate every now and then. Isn’t that what her grandma always said?   Krista  bit  one  end  of  a  chocolate‐covered  pretzel  and  decided  to  walk  to  the  grocery  store.  The  trek  would  do  her  body  good.  Although,  she’d cut it short by crossing through the park.  She spent so much time, money and energy baking and cooking for  her business, she often forgot to stock her kitchen at home. Living above  her  store  might  not  have  been  a  good  idea  for  her  waistline,  but  she  couldn’t  afford two  mortgages. The one  she had  was  more than enough.  She’d  inherited  the  quaint  two‐story  brownstone  from  her  grandmother  free and clear, but she’d had to mortgage it to turn the ground floor into a  dream‐come‐true.   Krista  was  her  own  boss,  the  owner  of  her  own  company.  Simply  Decadent was a little shop, but it was big enough for her. Using some of  her grandma’s recipes, and her own sense of style, Krista had put her life  into making the homemade candies. She’d make it on her own efforts, and  she would succeed.   Living and working downtown put her at the center of the action,  not  that  she  spent  much  personal  time  enjoying  the  fast‐paced  world  of 

5 

A Gift of Chocolate by Lyric James    the  state’s  capital.  But  her  shop,  perfectly  situated  in  the  heart  of  Little  Rock,  gave  her  the  best  opportunity  to  share  her  sweet  tooth  with  the  public.  Now,  if  she  could  just  convince  the  public  to  take  a  bite.  Maybe  then she could get those pushy developers off her back.  Crunching the last of her pretzel, she stuffed her hands in her jacket  pockets,  strolled  through  MacArthur  Park,  and  watched  two  squirrels  scamper  up  the  trunk  of  an  aged  oak  tree.  The  corner  grocery  that  had  been  there  probably  since  the  first  settlers  arrived  in  Little  Rock  was  on  the  other  side.  Nearing  the  store,  she  wondered  whether  the  constant  rumble she heard came from the rolling clouds overhead or the traffic on  I‐30.  She  hoped  it  was  the  latter,  because  cold,  rainy  days  always  put  a  damper on her business.  After gathering up some fruits, nutrition bars, diet soft drinks, and  microwaveable  low‐cal  TV  dinners,  she  pulled  out  her  checkbook  and  ignored Charlie’s raised eyebrow.  “Never thought to see you join the dieter’s bandwagon, Krista.”  “Have  you  ever  tried  chocolate‐covered  strawberries,  Charlie?  They’re to die for, and these granola bars are fabulous for dipping into a  little white chocolate.”  The  grocer  threw  back  his  head  and  roared  with  laughter  that  shook his barrel‐sized belly. Put him in a beard and red suit and he’d give  Santa some competition.  Picking  up  her  sack  and  six‐pack,  she  said,  “Either  would  make  a  great  gift  basket  for  Sally.”  At  Charlie’s  puzzled  look,  Krista  chuckled.  “Forgot to get your sweetheart something for Valentine’s Day again? It’s  in a couple of days, you know.”  “Oh, damn.” He cringed and looked around, probably expecting to  see  his  missus  scowling  over  his  shoulder.  “I’ll  stop  in  tomorrow.  What  time do you open?”  “For you, Charlie, just knock. I’ll be in the kitchen before sunrise for  the next few days.”  “Thanks.”  She  bit  back  another  chuckle  and  saluted with  her  six‐pack  as  she  went out, the overhead bell jingling her exit. 

6 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Krista  heard  the  commotion  before  she  saw  them.  Heckling  laughter  and  taunting  shouts.  Three  kids  surrounded  a  dark  lump  on  a  park bench.   “Want to drink piss, old man?”  “He ain’t nothin’ but a stinkin’ bum. Ain’t ya?”  The boys poked the lump, which grunted but didn’t move. “Gonna  beg, you old beggar?”  The  tallest  boy,  apparently  the  leader  of  the  gang,  whacked  the  lump with what appeared to be a broken broom handle. “Come on, wake  up, you old drunk.”   They  couldn’t  be  more  than  ten  years  old.  Where  were  their  parents?  “Hey! Leave that man alone.” Krista jogged toward the group, her  sack jostling in her arm.  “You  gonna  make  us?”  the  leader  sniped.  After  he  turned  toward  her, he gaped. She recognized him, too. Krista had paid him a few times to  sweep the sidewalk in front of her store. His mother worked two jobs to  pay for their one‐bedroom flop a few blocks east of the park.  “Billy,  what  do  you  think  you’re  doing  harassing  that  poor  man?  You know better  than that.”  She looked at the  surprised  faces  of his  two  cohorts. She was terrible with names but great with faces, and she’d seen  those  dirty  little  cheeks  and  wide  eyes  before.  They’d  been  round  as  saucers when the boys stared at the candies in her display case, and those  cheeks had been full when she’d caved in and given them a few samples  to taste.  “You two, is this what I get for giving you candies from my store?  You  terrorize  others  who  are  more  in  need  of  kindness  than  you  are?”  Unable  to  put  her  hands  on  her  hips  because  she  was  still  holding  her  groceries,  she  glared  at  them  instead.  “You  should  be  ashamed  of  yourselves.”  “Aww, we didn’t mean nothin’ by it.”  “We was just teasin’ him.”  “That’s no excuse for being bullies. Now get home before I tell your  parents what you’ve been up to. And poking someone with a stick is a bit 

7 

A Gift of Chocolate by Lyric James    more than simple teasing.”  She  watched  them  a  moment  before  turning  her  attention  back  to  the man huddled on the bench.   “Mister?  Are  you  okay?”  Kneeling,  she  set  her  groceries  on  the  ground then laid a hand on his shoulder. She jerked back when he stirred.  “Sir? Can I get you some help?”  With  worry  gnawing  at  her  gut,  she  guided  the  man  to  a  seated  position and was surprised to see he had a long, white beard. Even though  he was dressed in a ragged wool coat over a brown shirt, soiled pants and  battered boots, the old man didn’t smell like a drunk. Instead, he smelled  of a pleasant, rather woodsy musk fragrance. His face remained partially  shadowed by the wide brim of his battered fedora. Still, when he looked at  her, she conjured up a wizard’s hat for him in her mind and nearly called  him Merlin.   Shaking  her  head  at  her  wayward  thoughts,  she  gave  him  her  friendliest smile. “I’m sorry about those little hoodlums. I hope they didn’t  hurt you, Mister...?”  “Eros.”  “Mister  Eros.  Pleasure  to  meet  you.  My  name  is  Krista.”  She  held  out her  hand and  cocked  an amused  brow when  he  wrapped it between  his gnarled hands.  “You  have  a  gentle  heart,  miss.  Is  there  something  I  may  do  to  repay you for your kind assistance?”  “Oh, I don’t think...”  “Do you not have worries, troubles, concerns that burden you?”  A sudden laugh bubbled from her throat. “Doesn’t everyone have  worries?”  “Perhaps  I  could  help  you  with  them  just  by  lending  a  friendly  ear.”  His  arthritic  thumb  soothingly  stroked  the  back  of  her  hand.  Encouraging her to spill her guts. For a second, she nearly told him about  the  morning  visit  from  the  irritatingly  persistent  suits  who  were  pressuring  her  to  sell  the  brownstone.  They  didn’t  care  about  one  woman’s dreams, only profit margins and commercial development. Her  property was prime real estate, and they had yet to accept her firm refusal 

8 

A Gift of Chocolate by Lyric James    to deal.  “Do you cook?”  His question startled her, and her lips curled at the absurdity of the  moment. How odd that he would ask such a thing.  “Yes, I do.”  “Then may I offer this as a token of thanks?” From inside his worn  and patched jacket, he pulled out a small, blue‐tinted glass bottle. A heart‐ shaped  stopper  plugged  the  delicate  neck  of  the  beautifully  decorated  container. Thin gold filigree twisted around the bottle and held tiny gems  that  sparkled  in  the  setting  sun’s  light.  Whether  or  not  those  gemstones  were real, the bottle looked expensive, and she wondered how a homeless  man came by such a treasure.  His chuckle pulled her gaze from the delicate design. She couldn’t  see  his  eyes  because  of  the  hat,  but  judging  by  the  smile,  they  surely  twinkled.   “I didn’t steal it, if that’s what you’re thinking.”  “I...”  She  frowned  and  a  blush  heated  her  cheeks.  She’d  meant  to  deny it, but the lie hung in her throat. She felt guilty for even considering  such  an  insulting  thought.  He  may  be  down  on  his  luck  now,  but  everyone had things that meant a great deal to them. This obviously was  something  special  for  him.  And  because  of  that,  she  couldn’t  accept  the  precious  token,  not  for  something  as  insignificant  as  chasing  off  a  few  brats. “Thank you, but I couldn’t accept that.”  “It’s quite safe. No poison.” He took the stopper out and poured a  drop on his tongue. “Mmm. See?”  “Thank you, but you keep it. I only wanted to help.” She patted his  hand and made to rise, but his sudden grip stopped her.   “It  is  mine  to  give,  and  I  give  it  to  you.  Here.”  He  took  her  hand  and  placed  the  bottle  on  her  palm,  wrapping  her  fingers  around  it.  “It  holds an elixir. Not much, but enough. It makes a tasty dessert when used  by the helpful hands of a friendly cook. With it, may you find your heart’s  desire.”  “Some  sort  of  love  potion,  huh?”  she  asked,  amused,  and  was  pleased to see his wide, toothy grin. 

9 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “The path to a man’s heart is through his stomach, no?” He patted  his tummy, and she laughed. “It’s a simple sweetener for a sweet person.  Although, when mixed with chocolate, it’s sure to make you fall in love.”  His teasing smile held a hint of the rogue he must have been in his youth.  “How can anyone resist chocolate?”  If he only knew!  “All  right.  I’ll  accept.”  She  fought  the  urge  to  grin  like a monkey and maintain a serious expression. “But if it gives my sweet  tooth a cavity, I’m going to hunt you down.”  “I wouldn’t have it any other way, my protective huntress.”  Giving in to a final giggle, she surprised herself, and probably him  too,  by  kissing  his  whiskered  cheek  before  grabbing  her  groceries  and  heading home.     * * * * *    Before dawn the next morning, Krista stood in her kitchen, stirring  melted  chocolate  and  staring  at  the  mysterious  liquid  in  the  see‐through  bottle. She’d pulled the stopper earlier and sniffed the contents, but wasn’t  sure  about  using  the  sweetener  in  a  batch  of  candies  for  her  customers.  Still, the man had tasted it himself.  Deciding  to  make  a  small  batch  for  herself,  she  tilted  the  bottle  to  let a couple drops trickle into the bowl. The unexpected brush of fur at her  ankle  startled  her.  She  nearly  dropped  the  bottle  and,  before  she  could  right  the  container,  the  last  drop  of  liquid  plopped  into  her  bowl  of  chocolate.  “Damn it,” she cursed in direct opposition to the contented purr of  her  cat  draped  around  her  calf.  “You  spoiled  fur  ball.  Look  what  you  made me do.”   The  cat  yawned  and  flicked  her  tail  in  a  feline  gesture  that  Krista  was certain meant whatever.   Scowling,  she  dipped  a  finger  into  the  mixture  and  tasted.  “Mmmm.  It’s  different,  but  good.”  She  grabbed  a  spoon,  stirred,  and  glanced at the cat. “You won’t lose one of your nine lives after all.” 

10 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter One    “Five‐four, what’s your twenty?”  Officer Allen Hughes got out of his patrol car and pressed the call  button on his shoulder. “Five‐four. Ninth and Commerce. I’m en route to  Simply Decadent to speak to the owner about the rash of robberies in the  neighborhood.”  “Ten‐four.”  He  reached  back  inside  the  car  and  pulled  his  jacket  off  the  passenger side  front seat,  slid it  on, and  then shut  the door.  He  adjusted  his  gun  belt  and  walked  toward  the  store.  When  he  was  halfway  up  the  sidewalk and a wind blew, he wished he’d put on his hat. February was  always the coldest month of the year.  He  opened  the  door  of  the  shop,  welcoming  the  warmth  and  familiar jingle over his head once he stepped inside. From the kitchen area  the  owner  came  out  carrying  a  tray  she  sat  next  to  the  register.  “Hey,  Krista.”  “Officer Hughes. I haven’t seen you in a while. The mean streets of  Little Rock keeping you busy?”  He liked coming in her store. It was still in the heart of the city, but  in a nice, quiet neighborhood where he could take a break during the day  and get away from the grind. He often liked to come in, sit at one of the  tables  with  a  cup  of  coffee  and  a  cinnamon  roll,  and  write  his  reports.  “Yeah, something like that. That’s why I stopped by actually.”  She quirked a brow at him and said, “Oh, really?”   “Have  you  heard  about  the  rash  of  robberies  that  have  been 

11 

A Gift of Chocolate by Lyric James    happening in this area?”  “Yes,  I  heard  one  of  my  neighbors  talking  about  it  the  other  day.  Has it gotten to be a big problem?”  He nodded. “Enough that we’re going around to all the local shops  to make sure you don’t forget to turn your alarms on, and make sure your  doors are locked in the evening when you leave.”  Allen looked over his shoulder as the chime above the door let out  its familiar ring. A little girl, probably around six years old, walked in. She  was wearing a khaki skirt, a navy blue shirt, navy blue tights, and tennis  shoes. A typical school uniform. Her red coat looked worn, but clean, and  she had on a pair of red gloves.  Her hair was braided up into a ponytail that swung back and forth  when  she  turned  her  head.  She  smiled  and  pressed  her  nose  against  the  glass case.   Krista grinned at him and walked over to her. “Can I help you?”  The little girl reached inside her coat pocket, pulled out a handful  of change, and dropped it on the counter. Allen saw about ten pennies, a  nickel,  and  a  dime.  “I’d  like  to  buy  some  candy  for  my  Mommy  for  Valentine’s Day.”  Krista leaned forward and placed her hand under her chin. “Why,  isn’t that sweet? How much money do you have?”  “I  don’t  know.  I  got  it  out  of  my  piggy  bank  this  morning  when  Mommy wasn’t looking. I wanted it to be a surprise.”  He watched Krista finger the money and count it. Her store wasn’t  expensive,  but  he  knew  the  little  girl  didn’t  have  enough  to  purchase  anything.  But  knowing  how  kindhearted  Krista  was  to  the  kids  in  this  neighborhood, she’d walk out of here with something to give her mother.  He glanced out the front window, his cop  instincts kicking in and  realized  there  was  no  car  out  front.  “Did  you  walk  over  here  all  by  yourself?”  The  little  girl  glanced  at  him  and  nodded  her  head.  “Uh  huh.  I  came  over  from  the  art  center.  My  mommy’s  not  due  to  pick  me  up  for  another ten minutes, so I walked over here.”  Allen reached inside his breast pocket, pulled out a five‐dollar bill, 

12 

A Gift of Chocolate by Lyric James    and placed it on the counter. “I’ll take care of it,” he said quietly.  “Can I buy one of these?” she asked and pointed toward the heart  shaped chocolate Krista just brought out.   Smiling,  Krista  walked  down  to  the  end  of  the  counter  by  the  register and picked up the cover of a cake topper. Inside were dozens of  chocolate candies with what looked like walnuts inside.   “Um…well, I don’t know. How about one of these over here?”  “But these are shaped like hearts and it’s a Valentine’s present.”  Allen  saw  Krista  hesitate,  but  offered  a  piece  to  the  little  girl  anyway. “Take a small bite and tell me what you think,” she said.  The little girl smiled, removed her gloves and took it. “Thank you.”  She bit off a tiny bite and said, “This is good. Do I have enough money to  buy three of them?”  “You sure do,” Krista replied “And I’ll even wrap them in a pretty  red box for you.”  She finished chewing and said, “Thank you,” again.  It was so refreshing to see a child with good manners. Most of the  kids  he  ran  across  only  mumbled  “uh  huh”  and  “yeah,”  hunched  their  shoulders,  walked  around  with  their  pants  half  hanging  off  their  butts,  and had no respect for adults. He also knew what a dangerous world he  lived in, so he decided that when the child left, he’d take her back over to  the art center. Her teacher and her mother were probably looking for her  by now.  He bent down and asked, “What’s your name?”  “Kennadi,” she said, licking her fingers.  Krista rang up the purchase and gave him his change. She put three  pieces of chocolate candy in white tissue paper and placed them in a small  red box, then tied a ribbon around it. “Here you go, sweetie.”  Kennadi  stood  on  tiptoe  and  reached  up  to  take  the  box.  “Thank  you.”  “Why don’t I escort you back over to the center?” he asked her.  “Are you a real policeman?” she asked.  He nodded and, with a smile, pointed to his badge on his chest. “I  sure am. And I don’t think you should be walking alone. It’s not safe.” 

13 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Kennadi seemed to think about that for a moment, then smiled and  nodded. “Okay.”  Allen  walked  to  the  door  and  held  it  open  for  her.  “I’ll  see  you  later,  Krista.  Don’t  forget  about  your  doors  and  turning  on  your  alarm  tonight.”  “I won’t. Thanks. Don’t be a stranger.”  He  grinned  and  replied,  “I’ll  stop  by  one  day  next  week  and  take  over one of your tables to write my reports.”  “Look  forward  to  seeing  you  then,”  she  said  and  waved.  “Goodbye.”    * * * * *    Sabrina  Miller  hefted  her  backpack  onto  her  shoulder  and  looked  both  ways  before  crossing  the  street.  She’d  just  gotten  a  job,  and  what  a  godsend. With only a few hundred dollars left to her name, she’d worried  how  she  would  pay  next  month’s  rent.  The  cashier  job  at  Charlie’s  Food  Market only paid a couple dollars over minimum wage, and was only part  time, but it was definitely better than nothing.  Her student loan was gone after having paid for tuition, books and  supplies,  and  purchasing  a  few  clothes  from  the  Family  Dollar  Store  for  Kennadi.  She  was  carrying  a  full  load  this  semester  with  English  Composition, General Chemistry, Psychology, and Computer Concepts. If  she got good grades, she’d only have to take Microbiology in the summer  before she began the Respiratory Therapy program in the fall.  Good  things  seemed  to  be  coming  her  way.  After  her  ex‐husband  was  arrested  a  couple  of  years  ago,  she  knew  she  had  no  choice  but  to  finally  walk  away  from  the  marriage.  But  there  were  times  when  she  didn’t know if she and Kennadi were going to make it. She lived with the  constant  fear  that  she  wouldn’t  be  able  to  take  care  of  her  daughter  and  provide a stable home for her.   She  worried  that  maybe  leaving  him  wasn’t  the  right  thing  to  do.  He was Kennadi’s father, and she knew he loved her. However, when the  need  for  drugs  outweighed  feeding  your  family,  something  was  very 

14 

A Gift of Chocolate by Lyric James    wrong.   So, she walked away, filed for divorce, and decided to complete her  education. Taking the bit between her teeth, she enrolled in school, found  a  small  apartment  with  an  elementary  school  and  library  nearby.  And  now  a  job.  With  no  car,  she’d  ride  the  city  bus  back  and  forth  to  school,  but everything else was within walking distance. Yes, things were looking  up.  Still, thoughts plagued her daily about how she was going to feed  them. Her cabinets held only the bare essentials, and she had a sum total  of ten dollars in her pocket. Thank goodness she had a bus pass that lasted  all  month.  But  it  would  need  to  be  renewed.  She’d  been  happy  but  too  afraid  to  ask  Charlie  when  she’d  get  her  first  paycheck.  Hopefully,  it  would be before the twenty‐ninth.   Right  now,  she  needed  to  figure  out  what  they  were  going  to  eat  the rest of the week.   She rounded the corner to the art center where Kennadi was in the  free after‐school art program. She was running late and didn’t want Abby,  Kennadi’s teacher, to have to wait.   Sabrina pulled the door open and stepped inside. She climbed the  few  steps  and  spotted  Abby  coming  toward  her,  wearing  her  typical  uniform  of  blue  jeans,  T‐shirt,  and  smock  covered  with  paint  from  little  hands, with her walking stick tap, tap, tapping the marble floor.  Abby was a truly amazing woman. She was blind, but effortlessly  dealt with ten six‐year‐olds every day after school with no problems.   “Hey, Abby.”  When she got closer to her, Sabrina realized she had a worried look  on her face.   “Oh, Sabrina. I’m so glad you’re here. I can’t find Kennadi.”  Her heart jumped, and a lump formed in her throat. “Oh, my God.  How long has she been missing?”  “Only about five minutes. I left her in the room coloring a picture  and went into the storage closet to put up the supplies. When I came back  out, she was gone.”  Sabrina’s bag slid  down her arm into her hand as she made rapid 

15 

A Gift of Chocolate by Lyric James    strides through the entryway. She glanced over her shoulder to see Abby  following.  “Have you searched in  the  children’s  theatre? You know  how  she likes to go in there and watch them practice.”  “Yes. I checked there first.”  Sabrina tugged her bottom lip between her teeth as she peered into  the fiber art exhibit. “What about the museum store? She likes to play with  the puppets.”  “No, I didn’t try in there. I’ll go. You check the other exhibits.”  “Okay.” What kind of mother am I? she thought to herself. It was  all her fault. If she hadn’t been late, her daughter wouldn’t be missing.   Did  her  father  come  and  pick  her  up?  Ever  since  she  filed  for  divorce, he’d been threatening to take her.  She scanned the Young Arkansas Artists exhibit then moved down  the hall until she got to the Delta exhibit. Kennadi wasn’t in there either.   Sabrina twisted the strap on her pack. “What am I going to do?”  Abby found her in the hallway. “She wasn’t in the store either.”  “What about the pottery room?”  “It’s not open on weekdays anymore.”  She  made  a  full  three‐hundred‐sixty‐degree  circle  as  dread  sank  into her heart. “What about the gazebo?”  “Oh, I didn’t think about that. Come on.”  Abby led the way, using her walking cane to maneuver around the  statues  in  the  lobby.  Just  as  they  stepped  outside,  a  police  officer  was  getting out of his car. But the only thing Sabrina focused on was the little  head peaking over the top of the passenger side door.   “Oh, my God.”   Kennadi. 

16 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Two    Sabrina rushed forward and shouted, “Kennadi.”   Her daughter smiled and jumped out of the car. “Hi, Mommy.” She  held up a little red box with a bow on it. “Surprise!”  “What is it? Is she okay?” Abby asked her.  “For some reason, she’s with a police officer.”  “Oh, my God,” she whispered.  Sabrina dropped down on her knees and pulled her close. Kennadi  reared  back.  “Look,  Mommy.  I  bought  you  something  for  Valentine’s  Day.”  Sabrina touched her face, fingered her ponytail, and inspected her  from head to toe. “I was so worried about you. Where have you been?”  With a smile on her face and a chocolate smudge on the corner of  her mouth, she said, “I went to the bakery across the street.”  Her  eyes  widened  in  surprise.  “What?  You  shouldn’t  have  done  that. You disappeared, and Abby didn’t know where you were. We were  both so worried.”  Kennadi’s  caramel‐colored  little  face  switched  from  happy  to  sad.  “I’m sorry. I wanted it to be a surprise.”  Not  wanting  to  put  a  damper  on  her  gift,  but  needing  to  let  her  know  what  she  did  was  wrong,  she  responded,  “Thank  you  so  much,  sweetheart. But you scared Mommy to death. Did you walk over there all  by yourself?”  The  corners  of  her  mouth  tilted  upward.  “Uh  huh.  And  I  even  looked both ways before I crossed the street. Just like you taught me.” 

17 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Abby asked the police officer, “How did you find her?”   Sabrina  was  so  focused  on  her  child  that  she  hadn’t  taken  much  notice of the police officer standing behind her daughter.   “I  was  in  the  store  when  she  came  in,  so  I  decided  to  bring  her  back. I figured you’d be looking for her by now.”  Sabrina  looked  up  and  then  up  again.  This  guy,  with  his  shaved  head  and  near‐perfect  stature,  was  the  stuff  heroes  were  made  of  on  the  covers  of  the  romance  novels  she  read.  At  least  six‐two,  he  looked  as  if  he’d been specifically chosen and decadently placed in a rich pool of milk  chocolate by God himself.  Abby, unaware of the tension rolling through Sabrina’s body, said,  “Well, that’s good. I’m so relieved. We were so worried about her. I’ll go  inside and get her bag.”  Sabrina needed to snap out of it. One minute she was about to go  stark  raving  mad  with  worry  about  her  daughter,  the  next  she  couldn’t  take  her  eyes  off  the  officer  who’d  brought  her  safely  back.  “Thanks,  Abby. And thank you so much, Officer...?”  “Hughes. Allen Hughes.”  She  liked  his  voice.  And  his  eyes,  which  were  a  deep  shade  of  brown, almost black, were mesmerizing. “I thought...” She shook her head  from  side  to  side.  “Well,  never  mind  what  I  thought.”  She  stooped  back  down to look at Kennadi. “I’m just glad you’re okay.”  “I’m fine. Officer Allen helped me pay for your surprise, too.”  “Oh, no. I couldn’t let you do that,” she croaked, inwardly wincing  at the choked sound of her own voice.   He tilted his head to the side and smiled. “It’s no problem. Besides,  if you pay me back, then it wouldn’t be a gift, now would it?”   “I guess not.”  Kennadi tugged at her sleeve. “Open it, Mommy. Open it.”  “Okay, sweetie.”   Sabrina  untied  the  bow,  then  opened  the  box  and  lifted  out  the  tissue paper.   “Try one. It tastes really good.”  As she pushed the paper aside, she grinned. “Chocolate.” 

18 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Your favorite.”  “They sure are, sweetie.” She cupped her daughter’s cheek. “Well,  since there are three pieces, why don’t we all eat one?”  “I already had one. The lady at the store let me try one before we  bought them. Just share one with Officer Allen.”  “Okay.” She lifted the box up, and he grinned as he took one out.   “Thanks.”  After  she  took  a  bite,  she  told  him,  “I  don’t  think  I  can  say  thank  you enough for finding her, and for this,” she said, lifting the box up. “I  really appreciate it.”  He ate his in one bite. “No problem. Just part of the job. Plus, she  seems like a really good kid.”  The  sudden  surge  of  love  for  her  daughter  made  her  beam  as  she  responded, “Yes, she is.” Sabrina  leaned  down until  she was  face‐to‐face  with  Kennadi,  and  then  she  tweaked  her  daughter  on  the  nose.  “Except  for today. Don’t you ever do that again, do you hear me?”  Kennadi’s  cheeks  flushed  and  her  hazel  eyes,  so  like  her  father’s,  sparkled with excitement. “Yes, ma’am. You like your present, don’t you,  Mommy?”  “Yes,  I  do,  and  it  was  very  sweet  of  you  to  get  it  for  me,  but  no  more crossing streets without an adult. Okay?”  Kennadi nodded. “I promise.”  “You  and  your  husband  raised  a  very  well‐mannered  little  girl,”  Officer Hughes said.  Sabrina tensed, not quite sure how to respond. “Well, um...” What  could she say? I had a husband, but we’re not together because drugs were more  important to him than his family.  No.  She  wouldn’t  respond  that  way.  She  couldn’t hang her dirty laundry out there like that.   “Mommy and Daddy aren’t together anymore.”  Embarrassed,  Sabrina  squeaked  out,  “Kennadi.”  She  gave  her  a  fierce  hug,  turned  her  around,  and  patted  her  on  the  back.  “Why  don’t  you  go  inside  and  get  your  backpack  from  Abby  so  she  won’t  have  to  come all the way out here.”  “Okay.” 

19 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Tell Officer Hughes goodbye and thank him.”  Kennadi  turned  before  she  walked  through  the  door  and  waved.  “Goodbye,  Officer  Allen,  and  thank  you  for  helping  me  buy  Mommy’s  Valentine’s present.”  He  returned  her  wave.  “You’re  welcome,  Kennadi.”  Then  he  focused his attention on her. “So, I see you’re a student, too.”  Almost  forgotten,  she  tugged  her  backpack  up  on  her  shoulder.  “Oh, yeah. I just got out of class.”  “Where do you go to school?”  “Pulaski Tech. Kennadi comes here every day after school and then  I pick her up.”  “Well, I patrol this area, so I’ll keep an eye out for her. Make sure  she  doesn’t  take  any  other  unsupervised  trips  to  the  bakery  without  permission,” he offered with a grin that threatened to make Sabrina’s toes  curl.   “Thank you. I don’t know what made her do that. She knows she’s  not to go anywhere by herself.”  He shrugged. “Well, she wanted it to be a surprise, so she probably  planned  it  and  waited  for  the  perfect  opportunity;  when  her  teacher  wasn’t in the room.”  “I guess so. I never knew she was so sneaky.”  His  grin  sent  a  shiver  through  her,  and  it  had  nothing  to  do  with  how cold it was outside. Lord, this man could get her motor running with  just a little smile. “Kids will amaze you.”  “Don’t I know it?”  Sabrina  stared  up  at  him  for  an  awkward  moment.  She  never  thought she was a sucker for a man in uniform, but something about his  dark  blue  suit,  the  gun  belt  wrapped  around  his  narrow  waist,  and  the  badge on his chest just did something to her.  “I got my bag, Mommy,” Kennadi said, running full speed out the  door.   “Okay then, I guess it’s time for us to go.”  Quickly,  she  bent  down,  pulled  Kennadi’s  hat  over  her  head,  and  zipped up her coat. It was a short walk to their apartment, but it was still 

20 

A Gift of Chocolate by Lyric James    cold outside, and she couldn’t afford for either one of them to catch a cold.  After  she  did  the  same  to  herself,  she  turned  to  Officer  Hughes.  “Thank  you again.”  “No problem.”  She hated to see him go, but as attractive as he was, he wasn’t for  her. No man on earth wanted a ready‐made family, no matter how nice he  seemed.  Besides,  between  school,  Kennadi,  and  her  new  job,  she  didn’t  have time for a relationship. Not that he wanted one anyway. “Goodbye.”  “Bye.”   She  watched  him  as  he  got  in  his  patrol  car.  Sabrina  clasped  Kennadi’s  hand  tightly  as  they  walked  down  the  sidewalk  and  turned  right, past the arts center. She loved the old building, especially since they  remodeled  it.  The  russet  brick  and  tall  white  columns;  the  beautiful  landscaping  and  the  water  fountain  out  front.  Amazing  was  the  only  word to describe it.   “You need a lift?”  Shocked,  she  turned  to  see  Officer  Hughes  pull  up  beside  them.  “Um, no. We don’t live that far away. We can walk.”  How nice of him to offer, but she didn’t want him to feel obligated,  even though he was a cop.   “It’s no trouble.”  “Come on, Mommy. It’s cold,” Kennadi said, making up Sabrina’s  mind.   “Well, then. If you’re sure it’s okay.”  “Sure. Hop on in.”  She opened the back door, ushered Kennadi inside first, then got in  and shut the door. ’   “Where am I going?”  “Sixteen‐twenty  Sherman,”  Sabrina  told  him  as  she  buckled  Kennadi’s seat belt, then her own.   “So, where do you go to school, Kennadi?” he asked as he glanced  in his rearview mirror and pulled out into the street.   “Rockefeller Elementary School. I’m in first grade.”  “Do you like school?” 

21 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Yes.”  “What’s your favorite subject?” he asked quickly, his lips twitching.  “Art.”  “Which is why the after‐school program at the art center is perfect  for her,” Sabrina added. “It allows her to get out all that creative energy.”   He probably saw her as pitiable. She didn’t have a car. She almost  lost her daughter and, when he saw the building she lived in, it would be  even  worse.  It  wasn’t  a  slum,  but  it  was  old  and  small.  However,  under  the circumstances, it was the best she could do.   “What is her mom studying in school?”  “Respiratory Therapy.”  “Cool. I don’t think I’ve ever met a respiratory therapist before,” he  replied as he turned onto her street.  “Well, I’m not one yet.”  He glanced at her. “You will be, though. I can tell.”  He pulled up in front of her building and put the car in park. “Here  we are.”  “Thanks. I appreciate it,” she said and hurriedly unbuckled both of  their seatbelts, eager to put their unexpected meeting behind her.   “Anytime.”  “I’ll see you around, I guess.”  “I hope so.”  When she reached the front of her building, she turned just in time  to see him wave. Maybe she’d run into him again. He worked in the area,  and so did she. Plus, she did volunteer that Kennadi was at the art center  every  day.  He’d  know  she’d  be  there  after  school.  Of  course,  that  didn’t  mean  anything.  She  was  quite  sure  he  wouldn’t  seek  her  out.  She  just  wasn’t that lucky when it came to men.  A  struggling  single  mother  and  a  bachelor  cop  had  absolutely  nothing in common. As she opened the door to her apartment and flicked  on the lights, she commented to Kennadi, “I guess you’ll have something  to share during show and tell tomorrow, huh?”  It was  only later,  as  Sabrina drifted  off to  sleep, that  Officer Allen  Hughes’ image reappeared. This time he wasn’t wearing his uniform. He 

22 

A Gift of Chocolate by Lyric James    wasn’t  wearing  anything  at  all  except  a  smile  as  she  welcomed  him  into  her bed. 

23 

A Gift of Chocolate by Lyric James         

            Chapter Three    The next morning in roll call, Allen called himself every bit a fool.  He chewed himself up one side and down the other for not at least asking  for  her  telephone  number  or  something.  So  what  if  she  shot  him  down  and said no? At least he’d know and wouldn’t have spent the entire night  thinking about her.  It  wouldn’t  have been the  first time  a woman had  told  him no.  In  high  school  and  most  of  college,  he’d  been  the  poster  boy  of  Nerdville.  Sure,  he’d  had  a  couple  of  mildly  serious  relationships,  but  he’d  yet  to  experience love. The true love where you got weak in the knees and you  couldn’t wait to see that person every day.  Grabbing the rest of his equipment to head out to his patrol car, he  considered  finding  her  again.  She  did  mention  she  picked  Kennadi  up  every day at the arts center, but if he showed up, would it be too obvious?  Did he care?  “What’s  up,  man?  I  called  your  name  three  times,  and  you  didn’t  hear me,” his buddy, Justin, said.  “Sorry, man. I guess I’m a little distracted.”  “Hmmm. It wouldn’t have anything to do with that lady you met  yesterday, now would it?” he asked, smiling.   Allen wished he’d kept his mouth shut. He’d told Justin about her  yesterday  after  work,  filling  him  in  on  the  little  girl  he’d  met,  and  her  beautiful mother.  

24 

A Gift of Chocolate by Lyric James    He shrugged his shoulders and tossed his police bag in the trunk of  the car. “Yeah, I guess.”  “Well,  you  know  where  she  lives,  why  don’t  you  go  by  and  see  her? Or go by the arts center again.”  “I’ll think about it.”  “You’re  single,  and  didn’t  the  little  girl  say  her  parents  weren’t  together anymore? Go see her.” Justin’s grin was as good as a challenge.  The thought stirred up feelings of insecurity he hadn’t felt in years.  But he wasn’t still that geeky twenty‐year‐old. “Maybe I will.”  Justin  shut  the  trunk  of  his  vehicle  and  got  inside,  letting  the  window down. “Keep me posted,” he said before putting the car in gear  and pulling off.   Allen had a full day of work ahead of him. With any luck, he’d be  too busy to think about her anymore.     * * * * *  He  turned  his  blue  lights  off  and  stepped  out  of  the  patrol  car.  There was only one person in the car, a female. When he walked up, she  let down her window.  “License, registration, and proof of insurance, please.”  She  reached  over  to  her  glove  compartment.  “Sure,  officer.  One  second.”  “Do you know how fast you were going?” he asked.  Handing  her  information  to  him,  she  responded.  “No.  I  really  wasn’t paying attention.”  It figures. Probably late and overshooting her lunch hour. But that  wasn’t  an  excuse.  “Ma’am,  you  were  doing  fifty  in  a  school  zone,  which  means you were going thirty miles over the speed limit.”  It was Kennadi’s school. And thinking of Kennadi made him think  of her mother. At one in the afternoon, he’d been able to go all day—well,  most  of  it—without  thinking  of  her.  He’d  handled  two  accidents,  a  domestic  dispute  between  a  girlfriend  and  boyfriend,  a  break‐in  at  a  car  repair shop, and a drunk transient complaint.  “I’m sorry,” the woman said, her expression resigned as she leaned 

25 

A Gift of Chocolate by Lyric James    back in her seat.   “I’ll be right back.”  Allen  walked  back  to  his  car  and  got  inside.  On  his  computer,  he  keyed in her driver’s license number and searched her history. There were  no warrants, but this was her third speeding ticket this year. It appeared  that she didn’t pay attention a lot. Her registration was up to date, and so  was her insurance.   Normally, for a first timer, he’d issue a warning, but since this was  her fourth time, and it was in a school zone, she was getting a ticket.  He shoved some stuff out of the way until he found his ticket book.  He  placed  her  license  and  other  information  on  top  of  the  keyboard,  pulled out his pen, and began writing her ticket.  Out of the corner of his eye, he saw a group of kids race out onto  the playground.  Afternoon recess probably.  He wondered what  Kennadi  was doing. What was her mother doing? Was she in class making A’s and  B’s, being the teacher’s pet and answering all the questions? The thought  made him smile. She seemed like an intelligent lady. A little down on her  luck,  maybe,  but  he  could  tell  she  was  a  good  mother.  And  she  was  beautiful. Man, was she gorgeous.   She’d been dressed simply in a pair of blue jeans, sweatshirt, and a  pair  of  white  tennis  shoes.  Perfect  for  a  student,  but  then  not  too  many  students  could  fill  out  those  jeans  the  way  she  did.  He’d  had  to  force  himself not to stare.   Her  dark,  silky  hair  was  pulled  back  into  a  ponytail,  and  her  face  clean  from  any  makeup.  He  wasn’t  sure  what  it  was  about  her  that  attracted  him,  but  there  was  definitely  something  there,  something  that  wouldn’t let him quit thinking about her.  Allen signed the ticket and got out of his car. He walked back to her  window, and she rolled it down again.   “I’m  issuing  you  a  citation  for  speeding;  doing  fifty  miles  in  a  twenty mile per hour school zone. Your court date is thirty days from now  on Thursday, March 13th,” He handed her the ticket. “Please sign by the X.  This  is  not  an  admission  of  guilt.  It’s  just  saying  you’ll  take  care  of  the  citation.”  

26 

A Gift of Chocolate by Lyric James    After she gave it back to him, he tore off her copy and handed it to  her.  “There  are some numbers  on the back of the  ticket that you  can  call  and  they  will  tell  you  how  to  take  care  of  it.”  He  noticed  that  she  didn’t  have anything over her shoulder. “Please put your seatbelt back on.” He  walked back to his car, got inside, and waited for her to pull away.   From  Twenty‐first  Street  he  turned  onto  Cumberland.  “Five‐four,  show me ready to receive a call.”  “Ten‐four.”  He  turned  right  onto  Fourteenth  Street,  then  left  onto  Commerce  and crossed the bridge. It was almost instinctive. School wasn’t even out,  and  he  was  passing  by  the  arts  center  already,  even  when  he  knew  she  wouldn’t be there yet.   “Five‐four.”  Allen pressed his call button. “Five‐four, go ahead.”  “Proceed  to  eight‐nine‐four  Ninth  Street.  The  clerk  at  the  Exxon  called in a gas and dash.”  “Ten‐four.” Allen turned at the next corner and headed toward the  store. “Show me en route.”  By  the  time  he  finished  with  this  call,  his  shift  would  be  over.  He  sped  down  Commerce  and  turned  on  Ninth  Street  toward  the  station.  When he pulled up, he called the call center. “Five‐four, show my arrival  to eight‐nine‐four Ninth Street.”  “Ten‐four.”   After  he  got  out  of  his  car,  the  clerk  came  outside.  Allen  took  the  notepad and pen from his breast pocket. There were two other customers  at pumps, filling their cars up. “You called about someone not paying for  their gas.”  “Yes. The car was a red, old model Camry. Probably a ninety‐five  or a ninety‐six.”  The  smell  of  fuel  was  almost  overpowering.  Cold  seeped  through  his  jacket,  and  another  afternoon  shower  was  building  to  the  west.  Hopefully  he’d  get  done  here  before  the  deluge  hit.  “Did  you  get  the  license plate number?”  “Just  the  first  three  letters.  They  sped  off  before  I  could  get  the 

27 

A Gift of Chocolate by Lyric James    rest.”  That  would  be  helpful,  although,  finding  the  car  now  would  be  next to impossible. “And they were?”  “C, H, R.”  A customer walked inside the store, so he followed the clerk inside.  “Did you see who was driving?”  He  walked  behind  the  register  and  rang  up  the  purchase.  “Only  that  it  was  white  guy.  He  had  on  a  dark  shirt—I  couldn’t  tell  if  it  was  black or blue—and a pair of blue jeans.”  Allen leaned up against the counter and tapped his notepad against  the side of the counter. “Was anybody else in the car?”  “I don’t think so.”  He  turned  a  page  and  wrote  down  the  date  and  the  address.  “Okay. What is your name?”  “Chris Jacobs.”   He  was  young,  about  nineteen  or  twenty,  with  sandy  blond  hair  and green eyes. “Are you the manager?”  “No, but he’ll be here at about three.”  Closing  his  notepad,  Allen  said,  “All  right,  just  let  your  manager  know  he  can  pick  a  report  up  at  the  police  station  in  about  forty‐eight  hours.”  “Okay. You think you’ll be able to catch the guy?”  He  shrugged  his  shoulders.  “Maybe,  since  you  did  get  the  first  three letters of the license plate. But you never know.”  “Does stuff like this happen a lot?”  Obviously  the  kid  hadn’t  worked  at  this  gas  station  long.  Allen  probably got at least four or five calls a week, always during the middle of  the day. “Yes, especially since you’re so close to the freeway.”  “Well, as long as they don’t take it out of my check, I’m cool.”  Allen laughed and pushed the door open.   “Thanks for coming by,” the kid called.  “You’re welcome.”  In  his  car,  he  found  his  report  book  and  decided  to  write  it  up  instead of saving it for tomorrow. It’d take up the rest of his time before 

28 

A Gift of Chocolate by Lyric James    he checked out for the day.   He  didn’t  want  to  admit  to  himself  how  many  times  his  attention  wandered to the clock on the dashboard. Why couldn’t he get her off his  mind? Her. He hadn’t even asked her name. That’s just how obsessed his  thinking about her had become.  He  completed  his  report,  tucked  everything  back  in  his  bag,  and  pulled out of the lot. Passing by Charlie’s Food Market, he decided to stop  and  get  something  to  fix  for  dinner.  He  was  tired  of  eating  fast  food.  Wendy’s and Back Yard Burger had become his dinner companions lately.  Once  he  circled  around  and  found  a  parking  space,  he  got  out  of  the  car.  Inside,  it  smelled  like  fresh‐baked  chocolate  chip  cookies.  Mrs.  Charlie was in the store. Just as he was about to pass the row of registers,  he caught sight of a familiar profile.   It couldn’t be.  But when she looked up, it was. It was her. The lady with no name.  The lady who had consumed his thoughts all day.    * * * * *  Sabrina ran a carton of milk across the bar code reader and looked  up,  her  smile  freezing  on  her  face.  All  through  the  busy  day,  during  the  lunchtime crowd, the spill on aisle two, the unexpected delivery of a truck  full  of  eggs  that  Charlie  didn’t  order,  Sabrina  thought  of  him.  The  amazing cop with the incredible smile, drop‐dead gorgeous dimples, and  rescuer of her child; he couldn’t escape her mind. Sabrina hardly believed  it. He’d been on the periphery of her psyche all day. She’d dreamed about  him last night. And here he was. In the flesh, in the most fine‐looking flesh  she’d ever seen.   “Hi, Officer Hughes.” Good Heavens, she hoped she didn’t sound  like a total geek.  He  leaned  up  against  the  counter,  dressed  in  that  pristine  police  uniform. And he was just as handsome, making her painfully aware of her  plain  old  blue  jeans  and  white  shirt.  She  itched  to  pull  her  hair  from  its  scrunchy and shake it out. Not that it would do much good. Why couldn’t  she meet him when she was looking her best, instead of working hard all 

29 

A Gift of Chocolate by Lyric James    day and showing it?   “Hi. You know, I never did catch your name yesterday.”  “Oh.  Sabrina.  Sabrina  Miller.”  She  placed  her  hands  inside  the  pockets of her smock and tried to think of something clever to say.   “When did you start working here?”  Her cheeks went hot. How she wished she stood before him in her  hospital scrubs fresh from a full day as a RT. However, she refused to be  ashamed  of  her  job.  Putting  food  on  the  table  for  her  baby  was  the  important thing.  “Today, actually. It’s my first day.”  “Congratulations.”  His  dimples  flashed,  causing  a  swirl  in  the  bottom of her stomach.  “Thanks.”  Awkwardly,  she  stared  up  into  his  rich,  brown  eyes.  She  wished  they were in a different place. A different time. Where nothing felt strange  or shy.   “So, how are you?” she ventured.  “I’m good, and you?”  For  some  reason,  she  got  the  impression  that  he  was  just  as  uncomfortable as she was. Most likely because he didn’t expect to see her  here. “I’m fine.”  He probably felt forced into this conversation. Being the gentleman  that  he  was,  he  couldn’t  just  walk  past  her  and  not  say  anything,  pretending she wasn’t there.   “So, how’s Ms. Kennadi?”  She  smiled.  “Great.  Tomorrow’s  Valentine’s  Day,  so  she’s  excited  about the party and giving out cards to her classmates. She’s sure to be on  a sugar high by the time I pick her up from the art center.”  Why...why did she bring that up? He probably had romantic plans  with his girlfriend or something. Of course, she’d be sitting at home alone  eating all of Kennadi’s candy.  “Maybe it’ll be gone by the time you get there.”  “I’ll have to figure out some way for her to get rid of all that excess  energy.” 

30 

A Gift of Chocolate by Lyric James    A customer came up with their basket.  “I guess I’ll go get my groceries.”  “Okay.”  “I’ll see you in a minute.”  Sabrina absently scanned the items as she watched Allen out of the  corner  of  her  eye.  She  was  in  the  express  lane  so,  from  her  register,  she  could see him pick up a can of spaghetti sauce, then move down the aisle  and pick up a small bag of noodles.   Must be making spaghetti for dinner, or maybe he was picking up  for  tomorrow.  Was  he  the  type  of  man  who  would  cook  dinner  for  the  lady in his life?   Ugh. Stop it Sabrina. It doesn’t matter. You’ll never be that woman.  Another  customer  came  up  and,  by  the  time  she  finished  ringing  them up, Allen had gotten in her line. “Should you be shopping on duty?”  she teased.  With  a  guilty  expression,  he  answered,  “No,  not  really.  But  I’m  almost off.” He checked his watch. “It’ll be official in about ten minutes.”  Charlie walked up to them. “Hello, Officer Hughes. How are you?”  “Doing just great, Mr. Charlie. And you?”  “Just fine. Just fine.” He turned to Sabrina. “When you get through  with him, you can close out your register and head home. You did a fine  job today.”  “Thanks, Charlie.”  He waved and smiled. “I’ll see you tomorrow.”  “Well, I’ll let you finish work. It was nice seeing you.”  Not  wanting  him  to  go,  but  not  wanting  him  to  stay,  she  responded. “You, too.”  Before  he  walked  out  the  door,  he  turned  back  to  smile.  Heat  ripped  through  her  center  and  spread  to  her  face.  All  because  she  got  caught looking and because those deep dimples in his cheeks turned her  insides to mush. She shook it off, put up her closed sign, and cashed out  her register. After turning it in, she clocked out and grabbed her purse.   As  soon  as  Sabrina  stepped  out  the  door,  she  heard  a  clap  of  thunder.  “Oh,  no.”  She  glanced  at  her  watch.  It  was  going  to  take  her 

31 

A Gift of Chocolate by Lyric James    about five minutes to walk to the arts center and then another ten to walk  home. As she wrapped her scarf around her head to ward off the chill, she  mumbled, “Fifteen minutes. Just wait twenty more minutes.”  Sabrina speed‐walked across the back parking lot, crossed the street  and,  with  a  quick  pace,  marched  across  the  expansive  lawn.  She  met  Kennadi and Abby in the lobby.   “Hi, Mommy! Did you get me a package of Valentine’s Day cards  to give to my classmates?”  Holding  up  a  white  grocery  bag,  she  replied,  “They’re  right  here,  sweetie.”  “What kind did you get?” she asked excitedly.  “That’s So Raven.”  “Yay,” she cheered. “That’s exactly what I wanted.”   The  smile  on  her  daughter’s  face  made  the  seven  dollars  and  eighty‐one cents she had left in her pocket not so bad a deal. It’d just have  to  last  her  the  rest  of  the  week.  Thank  goodness  Mrs.  Charlie  made  all  those extra chocolate chip cookies. They would be Kennadi’s contribution  to the class party.  “Come on, sweets. I think it’s about to rain.”  “Okay. Bye, Ms. Abby.”  Sabrina smiled and waved, marveling again at how Abby managed  so many children without her sight. Sabrina had two good eyes and didn’t  think she could handle so many children at one time.   “So, what did you do in school today?” she asked Kennadi as they  walked hand‐in‐hand up the sidewalk.   “I can’t tell you. It’s a surprise.”  The  kids  were  probably  working  on  cards  or  something  for  their  parents. “I thought you already gave me a surprise.”  “This is another one. It’s real special, and just for you.”  Sabrina  let  her  keep  her  secrets.  “So,  what  shall  we  have  for  dinner?” She thought about the meager collection in her fridge and in her  cabinets. “How about grilled ham and cheese?”  “My  favorite,”  Kennadi  said  and  smiled.  “Will  you  cut  off  the  edges of the bread for me?” 

32 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “You know I will.”  Just  as  they  were  turning  the  corner,  Sabrina  noticed  a  police  car  coming toward them, and her heart gave a jolt. She chastised herself. Was  her heart going to palpitate every time a patrol car crossed her vision, just  because the best‐looking cop she’d ever seen drove one? She never noticed  police cars before; now she couldn’t seem to stop looking for them.   “Mom, it’s Officer Allen,” Kennadi shouted, jumping up and down.  When he pulled to a stop by the curb, Kennadi released her hand and ran  up to the car. “Hi, Officer Allen.”  She turned to see Allen grinning up at her. It was hard to imagine  that  he  could  look  more  fabulous  than  he  had  fifteen  minutes  ago.  Automatically, her hand went to her hair. “What are you doing here?” she  blurted. “I figured you’d be well on your way home by now.”  “I thought you might need a ride.”  “Oh, no, that’s okay. We’ll be fine. We can’t keep imposing on you  for rides.”  But as soon as she said that, a huge raindrop plopped down right  on her nose.  “Mommy, it’s starting to rain. Let’s ride with Officer Hughes.”  Just  like  that  and  out  of  the  mouths  of  babes,  the  decision  was  made  for  her  as  a  steady  rain  began  to  fall  and  drip‐drop  all  over  them.  “Okay, sure. Thanks.” 

33 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Four    Allen always dreamed of escorting the prettiest girl in school home  after a Friday night date, but it had never happened.  He glanced over at  Sabrina, thanking God for the rain. Knowing they would be caught in the  downpour,  it  gave  him  the  perfect  reason  to  turn  his  patrol  car  around  and find her.   The trip to her home took less than five minutes. As he pulled up to  her apartment, he wished there were a way he could make the time linger.  And then a thought occurred to him.   Stop  being  so  afraid  and  take  a  chance.  You’re  a  cop,  for  heaven’s  sake.  Don’t you have the courage to ask a gorgeous woman for a date?   Then a small miracle from a small wonder occurred. A little voice  opened the window of opportunity for him.  “Guess what, Officer Allen?”  “What’s that?” he  queried,  turning to  smile  at her  after  he  put his  car in park.  “We’re  having  my  favorite  tonight  for  dinner.  Grilled  ham  and  cheese.”  “Oh boy. That sounds good. You know, when I was a kid, that was  my favorite, too.”  “Really? Then you should come have dinner with us.”  “Kennadi,” her mother scolded.  Out of the mouths babes, he thought with a grin.  “He can eat dinner with us, can’t he, Mommy?”  She  turned  to  him,  a  concerned  expression  on  her  face.  “Please 

34 

A Gift of Chocolate by Lyric James    don’t feel obligated.”  Allen leaned toward her and brushed a wayward curl from her face  that  had  come  loose  from  her  ponytail.  “Actually,  I’d  love  nothing  more  than to have dinner with you.”  Such  a  kaleidoscope  of  emotion  crossed  her  beautiful  face,  he  wasn’t sure what she was thinking. He decided to be careful. “Why don’t I  turn this car in, go home and change, and I’ll be back in an hour?”  He  didn’t  want  to  push  her  away  before  he  got  a  chance  to  know  her. “I’ll bring dessert,” he tempted.  “Ice cream! Ice cream!” Kennadi said, bouncing up and down in the  seat.  He  tweaked  her  on  the  nose.  “What  flavor  would  you  like,  sunshine?”  “Chocolate,” she replied with a smile.  “Chocolate it is. If Mom says it’s okay.” He regarded her with a sly  grin. “So, what do you say, Sabrina?”  He knew he was giving her a way out if she wished, but he hoped  the matchmaking gods were working in his favor. The rain had slowed to  a trickle.   She  undid  her  seatbelt  and  got  out  of  the  car.  “I’ll  see  you  in  an  hour,” she answered, and then shut the door.  He  yelled  out  the  window  before  she  went  inside.  “What  apartment?”  “Two twenty‐five.”  The car in gear, he smiled and drove off.   An  hour  later,  he  was  standing  in  front  of  her  door  with  a  half  gallon  of  chocolate  ice  cream  in  one  hand  and  a  single  red  rose  in  the  other.   When  she  opened  the  door,  she  had  a  small  smile  on  her  face.  When  he  lifted  the  flower  and  showed  it  to  her,  it  grew  and  stretched  across  her  features.  “It’s  an  early  Valentine’s  Day  present  for  a  beautiful  woman.”  A  shocked  look  tightened  her  expression,  but  she  whispered,  “Thank  you.”  Closing  her  eyes,  she  lifted  it  to  her  nose  and  took  a  deep 

35 

A Gift of Chocolate by Lyric James    breath. “It smells wonderful.”  It  hadn’t  occurred  to  him  until  he’d  written  his  last  report  and  wrote the date that it was almost Valentine’s Day. The extra trip he took to  the  flower  shop  was  worth  it  to  see  her  look  at  him  that  way.  “You’re  welcome.”  “Come on in,” she said, waving him inside.   Sabrina didn’t have a lot of furniture, but her place was nice. There  was a sofa and one chair, an end table and a coffee table. The small TV sat  on  a  stand.  There  were  lots  of  live  plants  around,  which  made  the  place  quite homey. In the corner under a window was a small box of Kennadi’s  toys.   “Hi, Officer Allen,” Kennadi said, coming in from a back room.  “Hi, squirt.”  “Did you bring the ice cream?”  Holding up the bag, he replied, “It’s right here.”  “Whoopee!” she cheered.  Taking  the  bag,  Sabrina  ushered  him  to  the  sofa  and  remarked,  “Have a seat, and I’ll start dinner.”  Instead, he followed her into the kitchen and sat down. He watched  her  as  she  pulled  out  bread,  cheese,  ham,  and  butter  to  make  their  sandwiches, and a bag of frozen French fries.  When she turned, her eyes widened. “Oh.”  “You mind?”  “No. No, of course not.”   Dressed  simply  in  black  cotton  pants  and  white  T‐shirt,  she  hummed  as  she  prepared  their  meal.  There  was  so  much  he  wanted  to  know about her, but he didn’t want to scare her with too many questions.  It  was  best  to  start  out  slow.  “So,  what  made  you  want  to  become  a  respiratory therapist?”  Sabrina sliced a chunk of butter and dropped into a pan. “One year  when  I  was  in  high  school,  eleventh  grade  I  think,  we  had  a  career  day.  We had a doctor, a nurse, a physical therapist, and an RT come speak. He  was the one that fascinated me the most.”  The butter began to sizzle, so she put in four pieces of bread, then, 

36 

A Gift of Chocolate by Lyric James    turned them over. “My first semester in college, I got pregnant. Kennadi’s  dad  wasn’t  in  school.  He  was  working  full  time,  and  we  decided  to  get  married.”  Her  gaze  rose  and  stared  off  into  nothing.  “I  was  in  love.  He  promised  to  take  care  of  me  and  the  baby  and  that  I  could  go  back  to  school the next year. But of course, things happened, and I didn’t.”  Since she mentioned Kennadi’s father, it allowed him to segue into  his next question. “Where is her father?”  Finished with the first two sandwiches, she slipped them each on a  plate and then put two more pieces of bread in the pan. She lowered the  French fries into the deep fryer, replaced the top, and turned toward him,  leaning  against  the  counter.  “Who  knows?  Anywhere.  Somewhere.  He  shows  up  every  once  in  a  while  to  see  Kennadi,  gives  me  ten  bucks  and  thinks  he’s  being  a  good  father.”  A  flash  of  something  like  pain  glared  through her eyes. “He’s on parole for drugs.”  That  explained  a  lot  of  things  to  him.  Why  she  was  so  hesitant  to  welcome  him  into  her  life.  Why  she  was  so  determined  to  go  back  to  school and succeed.   He  stood  and  helped  her  make  the  plates  and  set  the  table.  “Are  you divorced?”  After  she  filled  three  glasses  with  apple  juice  and  set  them  on  the  table, she answered. “Yes, for about six months.”  “Are you still in love with him?”  “He’s  Kennadi’s  father.  I  guess  I’ll  always  care  for  him  and  wish  he’d  be  a  better  dad  to  her,  but  I  don’t  think  I’ve  loved  him  for  a  long  time.”  Yes.   Allen  did  a mental  fist pump  in the air.  That was  exactly what  he  needed  to  hear.  She  deserved  so  much  more  than  an  absentee  father  for  her  child  and  a  man  who  obviously  didn’t  recognize  what  he  had  in  a  woman like Sabrina.  “Kennadi,” she called out. “Dinner’s ready.”  Her  daughter  bounded  into  the  dining  area  and  sat  down  in  her  chair. “Mommy, can I say the blessing?”  “Sure, sweetie.” 

37 

A Gift of Chocolate by Lyric James    He watched Kennadi place both her hands together. “God is great.  God is good. Let us thank him for our food. And thank him for bringing  Mommy a new boyfriend.”  Both of their gazes swung up to each other.  “And thank you for grilled‐cheese sandwiches.”  Awkward  laughter  rippled  through  the  room  and,  for  a  moment,  Allen  was  speechless.  But  then  he  smiled  as  the  idea  of  being  Sabrina’s  boyfriend  settled  over  his  shoulders.  In  fact,  it  sounded  like  the  best  idea  he’d heard in a long time.    * * * * *    “Left foot blue,” Kennadi yelled.   Sabrina  twisted  her  body  until  she  landed  on  the  correct  circle.  Allen  maneuvered  around  her  so  he  could  do  the  same.  Her  butt  was  stuck  up  in  the  air.  He  was  half  lying  up  under  her,  face  up.  She  hadn’t  expected  to  be  this  close  to  him,  but  as  soon  as  they  were  done  with  dinner, her daughter had to play her favorite game.  At  first,  she’d  gotten  out  of  it  by  suggesting  she  play  with  Allen.  Then, she and Kennadi played while he spun the spinner. However, after  both  of  those  games,  Kennadi  suggested  that  it  was  their  turn  to  play  while she got to spin the spinner.   Each dose of accidental contact their bodies made with each other  sent  erotic  heat  right  to  her  center.  How  could  she  be  playing  this  kids’  game, with her daughter watching, and lusting after the guy at the same  time? But she was. Each delicious tingle made her painfully aware of the  last time she’d been with a man, and the good Lord knew how long that  had been!  When  she  opened  the  door  earlier  that  evening,  he’d  looked  fantastic in a dark brown suede jacket and snug jeans. The black sweater  he wore molded over the best set of broad shoulders she’d ever seen. Her  ex‐husband wasn’t even in the race.  The  only  experience  she  had  was  with  Kennadi’s  father,  and  he’d  never  made  her  feel  this  way.  All  needy  and  anxious,  with  the  desire  to 

38 

A Gift of Chocolate by Lyric James    touch his body almost uncontrollably.  “Right hand green,” Kennedi yelled again.  The move was too problematic to get into, and she crashed on top  of him. Allen reached up and grabbed her around the waist, laughing. Her  nipples throbbed as they made contact with the hard, warm muscles of his  chest.  She  fought  for  breath  when  his  hands  slid  up  her  sides  and  his  thumbs grazed the sides of her breasts. His gaze grew heated, and her lips  parted,  anticipation  searing  her  insides.  God,  she  wanted  this  man’s  mouth on hers, on her everywhere.   “Officer Allen won, Mommy.”  Her  daughter’s  vibrant  voice  penetrated  through  her  hazy  senses  and broke the spell. She’d been inches away from kissing him. She pushed  back until they weren’t so close. “He sure did, baby.”  Sabrina  moved  off  of  him  and  sat  down  on  the  mat.  He  did  the  same, his dark gaze never leaving hers.   “I guess it’s time for me to go.”  “Uh  huh,”  was  all  she  could  mutter  out.  Her  tongue  felt  glued  to  the  top  of  her  mouth,  as  if  all  the  moisture  had  been  sucked  to  other  places.  Kennadi came and plopped herself on her lap.  “Mommy, you fell right on top of him and lost the game.”  “I  did,  didn’t  I?”  She  fixed  her  sight  on  her  daughter.  “You  know  what? It’s time for bed, young lady.”  “Oh, man. Do I have to?” she asked with a pout.  “Yes, you do. Why don’t you go in the bathroom, brush your teeth,  and get ready for a bath?”  “Okay.” Kennadi kissed her on the cheek, then curled around and  threw herself at Allen, her arms circling his neck. He smiled and wrapped  his arms around her as well.  “’Night, Officer Allen.”  “Goodnight, squirt. You be good, okay?”  Kennadi  stood.  “Okay.”  She  bounded  down  the  hallway,  and  Sabrina  thanked  the  heavens  that  she  had  such  a  happy  and  contented  child who never fought or sulked when ordered to do things.  

39 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Silence  filled  the  room  as  they  both  tidied  up  and  put  away  the  game. “That was fun,” Sabrina told Allen after she closed the box and put  it down. “It’s been a long time since I’ve played that game.”  He  tugged  his  coat  on.  “It  was  good  fun.  Thanks  for  letting  me  come over.”  “I’m glad you did.”  “You think we could do this again?”  His question surprised her with a jolt of pleasure. Perhaps he was  interested after all. “Um...sure.”  Walking  toward  the  door,  he  pulled  his  keys  out  of  his  pocket.  “How about Saturday night? Dinner and a movie?”  “I’ll see if I can find a babysitter. My friend, Sharon, might not have  to work that night.”  “Can I call you?”  A  notepad  sat  on  a  side  table,  so  she  picked  it  up,  scribbled  her  number on it, and handed it to him. When he took it, he also grabbed her  hand, pulling her close. She knew what was coming, and she wanted it. A  current  of  electric  awareness  arced  between  them.  Would  he  be  a  good  kisser? She was more than anxious to find out. He smiled with his entire  being, and it was impossible not to return it as the corners of her lips tilted  upward.   Allen’s left hand stroked her back while his right slid up to cradle  the  back  of  her  neck.  The  gentle  touch  made  her  shiver  with  desire.  Her  breasts ached, and her nipples were tender and tightly beaded where they  made  contact  with  his  muscled  chest.  She  nuzzled  her  cheek  against  his  palm and pressed her body close to his, feeling the hard ridge of his sex.  Oh yeah, he was interested all right.  She tilted her head back and looked at him as her hand reached up  and flicked off the lights. The moon cast a shadow over his face.   There ought to be a law against a man looking so good. But he was  the law, and that made her smile.   He  groaned  when  she  skimmed  her  hands  over  his  hips,  up  his  waist, to around his neck. Then he lowered his head. His breath mingled  with  hers,  and  her  eyes  drifted  closed  as  she  waited  eagerly  for  the  first 

40 

A Gift of Chocolate by Lyric James    touch of his lips against hers. His fingers lightly grazed her cheek when he  slowly brushed his mouth over hers.  When he covered her lips, she feared for her heart. It pounded like  a  wild  beast  trying  to  break  out  of  a  cage.  Her  knees  went  weak  at  the  sweet  thrill  of  his  touch,  at  the  whispered  promise  of  something  special,  something forever.   The tip of his tongue traced her lower lip, flicked over the top, and  slipped  inside.  Every  nerve  ending  she  had  stood  up  and  saluted,  as  if  finally, finally she’d found the right one.  She fervently returned the kiss as he deepened it, faintly tasting the  chocolate  ice  cream  they  had  for  dessert  when  he  began  to  explore  her  mouth.   Angling his head to one side, he spread one palm across the small  of her back, holding her against him. She moaned and pressed one thigh  between his legs as her panties grew damp with desire. Hot flames licked  through her, making her breasts pulse.  This  was  better  than  anything  she  could  have  ever  imagined.  The  world  seemed  to  tilt  on  its  axis.  She  felt  disoriented  and  breathless  as  a  warm haze settled over her senses.  Allen drew away from her, touching his forehead to hers, his own  breathing harsh and uneven. “I’ll call you tomorrow.”  “Okay,” she managed as he walked out the door.   She liked Allen, really liked him, and no man had ever affected her  the  way  he  did.  He  was  smart  and  funny  and  seemed  to  really  enjoy  spending  time  with  her  and  her  daughter.  But  she  couldn’t  let  her  emotions  run  away  with  her  common  sense.  Not  this  time.  Her  ex‐ husband had taught her to be cautious, and she wasn’t about to forget that  hard‐learned  lesson.  Physical  attraction  was  one  thing,  but  emotional  commitment was altogether different. 

41 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Five    Allen  hoped  he  wasn’t  setting  himself  up  for  more  rejection.  Ever  since their impromptu dinner of grilled ham and cheese at her place two  weeks ago, he hadn’t been able to get her out of his mind.  Unable to find a sitter that Saturday, she’d turned down his dinner  date.  But  he  was  determined.  Not  only  was  she  gorgeous,  she  intrigued  him. He wasn’t ready to give up on her just yet.  A  woman  with  a  deadbeat  ex‐husband  could  have  easily  slipped  into  the  system  with  no  intention  of  ever  getting  out.  However,  Sabrina  didn’t do that. She was determined to make a better life for herself and her  daughter.  He  was  filled  with  admiration  for  her  grit  and  courage.  In  his  job,  he  didn’t  run  into  many  women  like  her,  and  he  was  bound  and  determined not to let her slip through his fingers.   “Hey,  Sabrina.  How  are  you?”  he  asked  when  he  called  her  on  Friday afternoon.   “I’m great; really great,” she recited into the phone.  “You sound...excited?”  “I am. I just found out I won a scholarship for which I didn’t even  know I was nominated.”  “Really? That’s awesome.”  “Thanks.  The  scholarship  will  cover  my  tuition  for  the  next  two  years,  which  will  get  me  through  RT  school,  and  it  also  provides  a  monthly stipend for living expenses. I can’t believe it. This is so great. It’s  like a gift from heaven.”  “Well,  something  like  that  needs  a  celebration.  Why  don’t  we  go 

42 

A Gift of Chocolate by Lyric James    out to dinner and you can tell me all about it?   For  a  moment  Sabrina  didn’t  reply,  making  his  hopes  plunge.  “Hold on, someone’s at my door.”  What  had  he  expected?  She’d  already  turned  down  three  other  requests for dinner in the past two weeks.  “I’m back. It’s my neighbor, Sharon.”  “I got your message and came right over,” he heard another voice  say.  He sat back and listened to their conversation.  “I won a scholarship.”  “Are you serious? That’s great! I’m so happy for you.”  “I  am,  too.  What  a  load  off  my  mind.  It’s  going  to  really  help  me  out the next two years. Not having to worry about money for tuition and  books will be such a relief. Plus, I get a monthly living expense.”  “Girlfriend,  you  should  go  out  and  celebrate.  This  is  incredible  news.”  Allen interrupted. “See, your friend agrees with me.”  “I don’t know,” she murmured into the phone. “I’ll have to find a  sitter.”  “What is it?” her friend asked.   “Allen wants to take me out to celebrate.”  “I’d love to watch Kennadi for you.”  “Don’t you have a date tonight or plans or something?”  “Nope.”  He heard shuffling on the other end.  “What time do you want to pick her up?”  Laughing, he answered. “Seven.”  “Perfect.  She’ll  be  ready.  And  keep  her  out  as  late  as  you  want.  Kennadi and I can have a sleep over.”  “Thanks. I appreciate it.”  “No problem.”  There was dead silence on the other end.  “I guess I’ll see you at seven,” Sabrina finally said.  “Good.  See  you  then.”  He  tried  not  to  let  her  lack  of  enthusiasm 

43 

A Gift of Chocolate by Lyric James    affect him, but couldn’t quite suppress it. Why was Sabrina so cautious, so  determined not to let him close?    * * * * *    Sabrina hung up the phone and rounded on her friend. “Why did  you do that?”  “What?” Sharon asked innocently.  “You know I was trying to back out of it.”  Her  friend  smiled  and  reared  back  on  her  heels.  “I  know.  You’ve  been  talking  about  that  man  and  mooning  over  him  for  the  past  two  weeks.  It’s  obvious  you  like  him,  so  what’s  wrong  with  you?  Go  after  him.”  “I’m  not  sure  I’m  ready  to  date  yet.  I  have  Kennadi  and  school  and...other stuff.”  Tossing her blonde hair over her shoulder, Sharon quipped, “Don’t  hand me that. That’s just excuses. Why don’t you admit you’re just being  a chicken? That man has been after you ever since Valentine’s Day. Give  him  a  chance.  The  way  you  describe  him,  he’s  hottie‐licious  and  a  great  kisser. What are you waiting for?”  She  slunk  down  in  a  chair  and  placed  her  head  in  her  hands.  “I  don’t  know.  This  is  all  so  new  to  me.  Do  you  know  how  long  it’s  been  since I’ve been on a date? A real date?”  “Too long, which is exactly why you’re going. So, come on, let’s go  get  the little munchkin. I’ll take  you. I can stop by the  store  and  pick  up  some  brownie  mix.  Then  you  can  come  back,  pack  her  sleeping  bag  and  pajamas and bring her on over. That way you can relax in a hot bath, get  all  dolled  up,  sexy,  and  smelling  good,  and  let  that  man  sweep  you  off  your feet. After all, you’ll have the apartment all to yourselves when you  return from dinner. Just let nature take its course.”  “You sure you don’t mind?”  “You  know  I  don’t.”  Sharon  pulled  her  up  by  both  her  hands.  “Come on.”  “Okay.” 

44 

A Gift of Chocolate by Lyric James      * * * * *    A  few  hours  later,  Sabrina  stood  in  front  of  her  mirror  second‐ guessing the outfit she’d chosen to wear. This was the third one she’d put  on and was about to toss it, just like the others. She hadn’t had a reason to  get this dressed up in years. She’d chosen a pair of black slacks and a red,  gauzy shirt that dipped low in the front and had billowy sleeves.  Nerves  fluttered  in  her  stomach  like  a  swarm  of  bees.  Goodness  knows how she’d managed to avoid this up until now. The only thing that  had  kept  her  from  giving  in  to  his  other  requests  was  the  fact  that  she  hadn’t seen his face. They’d only talked on the phone with the memory of  a soul‐shattering goodnight kiss always lingering in the back of her mind.   She  was  more  afraid  that  if  she  saw  him  again  nothing  would  contain  the  desire  she  felt  for  him.  Just  seeing  that  warm,  honeyed  skin  and those deep dimples would sweep over her like a flood, drowning her  in  a  need  she  knew  she  couldn’t  resist.  But  what  delight  it’d  be  to  have  someone  again,  someone  to  hold  and  to  be  held  by,  a  friend,  a  lover,  someone  to  care  for  her  as  much  as  she  did  him.  Allen  seemed  almost  perfect,  but  if  there  was  anything  Sabrina  understood  it  was  that  looks  could be deceiving. After all, her ex was a certifiable hunk, but weak as a  marshmallow inside.  A  knock  on  the  door  signaled  the  end  of  her  woolgathering.  She  picked  up  her  purse,  turned  off  her  bedroom  light,  and  headed  for  the  door.  When  she  opened  it,  she  almost  forgot  how  to  breathe.  When  the  man  was  in  his  uniform,  he  reeked  of  masculinity  and  strength.  But  in  jeans  and  a  leather  jacket,  he  looked  predatory  and  sexy.  But  there  were  no words in the English language capable of describing how he looked in  a suit.  “For you,” he said, holding up a half‐dozen roses.   “Thank you.” Sabrina could never recall, since the night they went  to the prom, a single instance when her ex had brought her flowers.   She buried her face in the bouquet, her eyelashes fluttering closed  while  she  inhaled.  She  loved  the  fragrance  and  the  soft  feel  of  the  petals 

45 

A Gift of Chocolate by Lyric James    against her cheeks. Then she smiled. “Let me put these in some water.”  “Okay,” he said and stepped just inside the door.  When she returned, he pulled her close and lowered his head. She  gave herself up to the oblivion she knew she’d find in his kiss.     * * * * *    Sabrina  wiped  her  mouth  and  laid  the  napkin  on  the  table  beside  her  plate,  wondering  how  she’d  managed  to  hold  strong  and  not  pull  Allen into her apartment and have her wicked way with him.   There wasn’t a steak large enough to satisfy the hunger that left her  dizzy  even  two  hours  later.  A  big  part  of  why  she  was  so  leery  about  beginning  a new relationship was the fact that she wasn’t sure if the last  one was really over.   Sure,  she’d  gone  through  the  motions  of  ending  it,  signed  the  papers, moved on with her life. But every now and then, she wondered if  she  really  needed  to  be  with  her  child’s  father,  no  matter  how  many  mistakes he’d made in the past.   Allen leaned forward on his elbows, the hard muscles of his arms  straining against the sleeves of his dress shirt. She flattened her hands on  her lap to keep from reaching out to lace her fingers with his.   “So, why have you been avoiding me the last couple of weeks?”  She couldn’t evade the subject forever. “Fear, I guess.”  “You’re afraid of me?” he asked with a hint of surprise in his voice.  Her gaze locked on his strong, masculine physique. The mouth that  had brought her so much pleasure. The hands she knew had the ability to  do the same.   Oh, yeah. I’m scared of you, buddy.  “This  is  new  for  me.  There’s  only  ever  been  one  man  in  my  life.  Kennadi’s father. And it ended badly.”  A light of understanding dawned in his eyes. “How about we take  it slow then? Real slow, until you are more comfortable with the idea.”  Stop being so nice!  “I’m not going to lie. I like you.” He reached over to caress her face. 

46 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “I want you. I want to know you. But I’ll go slow. We’ll take it at the pace  you want.ʺ   She smiled.   “Baby steps.”  Laughter rumbled up from her throat.   “Just don’t push me away.”  Sabrina’s mind sifted through his words, looking for a loophole. A  way  or  a  reason  to  say  no.  But  she  couldn’t  find  one.  In  fact,  she  really  didn’t want to. A smile softened the strong angles of Allen’s face, melting  her  insides  like  the  ice  sitting  in  her  glass.  How  could  she  resist  such  a  man? She would be a class A fool if she did.  “Okay,” she agreed. “Baby steps.”    * * * * *    Streetlights illuminated the walkway as Allen and Sabrina strolled  along  the  waterfront.  His  hormone‐heightened  senses  were  on  overload  because  of  her  nearness.  He  was  so  happy  she’d  agreed  to  give  them  a  chance, he’d have almost agreed to anything.  Being  next  to  her  was  torture.  Not  being  able  to  touch  her  would  take an act of divine intervention. Protectiveness roared through him, and  not just for her, but for her daughter as well. No child deserved to grow  up with an absentee father, and she was such a sweet child. How could he  go  a  day  without  seeing  her  cute  little  face,  feeling  those  tiny  arms  tight  around his neck in a big hug?  And  then,  on  top  of  all  that  child’s  love,  what  sort  of  idiot  would  give up the lovely woman standing beside him now? The man had to be a  complete moron, but whatever the reason, it was his loss and Allen’s gain.   They  stopped  by  a  waterfall,  and  he  reached  up  to  trace  a  finger  over her soft, caramel‐colored skin. His gaze rested on her firm, stubborn  chin.  She  was  a  courageous  woman;  one  who’d  picked  herself  up  when  life  tipped  her  over.  He’d  won  a  tough  battle  convincing  her  to  take  a  chance on him, and he was oh so glad she’d agreed.   Allen understood  why she was hesitant  since  there had  only been 

47 

A Gift of Chocolate by Lyric James    one man in her life, and the experience had left her wary. He intended to  show her that not all men were like her ex.   “Thanks  for  tonight,”  she  said  as  she  sat  on  a  bench,  pulling  her  coat closed.  He  slid  his  arm  around  her  and  tugged  her  against  his  side,  savoring  the  contact.  “You  don’t  have  to  thank  me.  You  deserved  to  celebrate. Getting a scholarship is a major thing, not many people can do  it.”  She shifted a little so she could face him. “So, tell me something.”  “Anything.”  “Why are you single?”  He  chuckled  and  lightly  touched  her  hair.  She’d  worn  it  down  tonight,  and  it  fell  in  waves  around  her  shoulders.  Like  a  magnet,  it  seemed to draw his fingers to it. “Would you believe me if I told you that I  don’t date much?”  “No.” She raised an eyebrow as if daring him to tell another lie.  He  took  her  hand  and  laced  his  fingers  with  hers.  “Okay,  how  about  this?  Can  you  believe  that  when  I  was  in  high  school  I  was  the  geeky kid? You know, glasses, protractor, pencils in the pocket, pants up  to here?”  “No way.”   “Yes way. I was really shy, so it kept me from asking anyone out on  a  date  and,  the  few  times  I  did  chance  it,  they  just  about  laughed  in  my  face.”  Even  the  memories  still  hurt.  Almost  a  decade  later  and  it  still  bothered him. Kids were cruel. He’d been a geek and a dork, and so ill at  ease around people back then he could barely get out a sentence.   And now, despite the contact lenses, beefed up body, and the sharp  as a tack uniform, he was still a nerd at heart. Some things never changed.   Sabrina looked him over carefully. “To look at you now it’s hard to  believe.”  “Well, it’s true. I guess the shyness never really wore off.”  “But  wearing  that  police  uniform  every  day  should  attract  hordes  of women.”  Not the one he really wanted. “A few. Someone in my position sees 

48 

A Gift of Chocolate by Lyric James    a lot of women; hookers, druggies, shoplifters...”  She slapped him on the hand. “You know I didn’t mean that kind  of woman.”  He  grinned  but  then  turned  serious.  “Most  women,  all  they  see  is  the  uniform.  When  they  get  to  know  me  and  the  way  I  am,  the  relationship  usually  doesn’t  last  that  long.  For  some  reason,  they  equate  the uniform with whips and chains and partying all night. That’s just not  me.”  A small smile teased her mouth. “I like the guy in the uniform,” she  said, her voice smooth like warm brandy.  “And I like the lady with the pretty little girl.”   Sabrina’s  heart  began  to  beat  triple  time.  She  couldn’t  deny  to  herself any longer how strong the attraction was between them. The more  time she spent with him, the more it grew. She’d tried to avoid it, but deep  down she knew it was inevitable. This wonderful man was the one she’d  been waiting for all her life.   When  he  closed  the  space  between  their  mouths,  she  caught  her  breath,  afraid  to  breathe  for  fear  of  ruining  the  moment.  He  lifted  his  hands and cupped her face.   She  slid  her  hands  around  his  waist  up  under  his  jacket.  “Show  me,” she whispered. “Show me how much you like me.” She hadn’t been  with a man in over two years, since before she decided to divorce her ex.  She’d never really understood all the hoopla over sex. With her ex, it was  mostly  a  get  on,  hump  a  couple  of  times,  and  get  off.  He  might  have  enjoyed it, but for her, it wasn’t any big deal. So doing without it had been  easy.  With  no  desire  for  it,  sex  had  been  put  so  far  on  the  back  burner,  she’d all but forgotten about it. Yet, now, to her own shocked surprise, she  had to force herself to keep from pulling Allen to the ground and tearing  off his clothes.   With  a  groan,  Allen  leaned  in.  The  first  touch  sent  heat  flaring  inside her and threatened to incinerate her. She clung to his shoulders as a  wave  of  sensation  she’d  never  experienced  before  swept  over  her.  Merciful  heavens,  it  felt  so  good  to  be  pressed  against  him.  So  right.  A  need  so  stunning  rose  inside  her,  she  couldn’t  distinguish  where  she 

49 

A Gift of Chocolate by Lyric James    stopped  and  he  began.  All  her  life,  she’d  longed  for  such  a  connection,  had dreamed it would happen for her, and Allen...Allen could be the one  she’d waited for since the day she was born.  He  changed  the  angle  of  the  kiss,  slanting  so  his  tongue  foraged  deeper. He pulled her on top of him, her legs sliding on either side of his.  He  whispered  broken  phrases,  murmured  endearments  against  her  mouth.   The  need,  the  want,  exploded  like  a  crack  of  lightening  in  a  dry  forest. The cold air that whipped around them was overcome like a blast  from a hot air balloon.   She  forgot  everything  except  for  the  feel  of  him,  the  luscious  warmth of his lips, the heaven inside his mouth, and the ridged muscles  between  the smoothness  of  his  skin. She was  lost in a haze of  sheer  lust,  like  nothing  she’d  ever  experienced  before.  And  she  wanted  more  and  more and...  Then, a car horn from a vehicle passing by and the hooting laughter  of its teenage occupants sent reality roaring back.  They  were  outside,  in  public,  in  the  middle  of  a  make‐out  session  anyone  under  eighteen  shouldn’t  be  allowed  to  see.  “Maybe  we  should  take this somewhere else.”  His eyes widened. “Sabrina, I didn’t mean...”  She  shushed  him  by  placing  a  single  finger  over  his  lips  to  quiet  him. “I mean...I mean I want to.”  A deep grin broke out on his face. “Let’s go.” 

50 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Six    Even though he was on a date, Allen wished he were in his police  car so he could flick his lights on and get to his apartment faster.   He glanced at Sabrina, and the corner of her lips tilted upward in a  wicked grin.   A  lot  faster.  Maybe  if  he  pressed  hard  enough  on  the  accelerator,  he’d get a couple of more miles faster.  Thank goodness he only lived a few blocks away.   This  was  so  unexpected.  They’d  agreed  to  take  it  slow  during  dinner, but after that mind‐shattering kiss by the river, things drastically  changed.  Although,  he  didn’t  want  her  regretting  it  tomorrow,  so  he  asked her, “Are you sure about this?”  She took his hand in hers and answered, “Very sure.”  Allen sped down the road and pulled into his apartment complex.  After he found a parking spot, he switched off the ignition, pocketed the  keys, and circled the car to open her door.   Several  long  strides  had  them  standing  in  front  of  his  door.  He  retrieved his keys and let them in. He switched on the light just inside the  entrance and ushered her past him into the living area.  “You have a nice place.”  “Thanks. Maybe next time I’ll give you the grand tour.”  He  turned  her  to  face  him,  but  neither  one  of  them  moved  after  that.  Instead,  their  gazes  tangled  as  the  silence  of  the  night  wrapped  around them. In a few short hours, they’d gone from friends to something  so much more. And the next step would be into water so deep, he didn’t 

51 

A Gift of Chocolate by Lyric James    know if he could swim out even if they wanted to.  She  smiled  at  him  as  he  leaned  forward  to  brush  his  lips  across  hers.  Just  that  light  touch  sent  a  bolt  of  lightning  crashing  through  his  core,  staggering  him  with  its  intensity.  Though  hunger  rose  like  a  tidal  wave,  the  kiss  was  more  than  just  sexual  need.  Her  lips  moved  over  his  with a torrent of emotion, as if she was putting all the stored‐up things she  couldn’t say with words in a kiss that made his toes curl inside his shoes.  The sheer pleasure of it warmed him. He grazed his tongue along  the seam of her lip and deepened the kiss. Their lips mated. Their tongues  twined. Her arms came up around his neck at the same time he inched his  around her waist. Then he slid his hands down to her bottom.   Even  though  he’d  just  eaten  a  full  meal,  he  was  starving.  But  this  hunger  wasn’t  for  food.  It  was  for  her.  The  taste  of  her.  The  feel  of  her  against  him.  Her  feminine  heat  scorched  him  despite  the  amount  of  clothes  separating  them.  With  a  slight  moan  of  anticipation,  he  began  to  rectify the situation.   Still kissing her, he reached for the tie on her shirt and easily undid  it.  He  lifted  it  up  and  over  her  head  and  let  it  fall  to  the  floor  like  a  sail  being brought to mast. He kissed her right shoulder, her neck, then found  his  way  back to  her  mouth.  This  kiss was long  and deep,  so emotionally  charged he knew his life was changed forever.   As his fingers drifted lower to undo her pants, they skimmed over  her flesh, so creamy and sleek, his fingers trembled as he helped her step  out of her pants after he tugged them off her hips.   This wasn’t a daydream, Sabrina thought. He was really touching  her,  touching  her  with  the  reverence  a  man  does  when  he  truly  cares.  Frissons  of  sensation  skittered  through  her  and  fought  against  the  knot  forming  in  the  center  of  her  throat.  She  couldn’t  cry,  couldn’t  let  him  know how he affected her. But oh, how she wanted him. What she’d felt  for her ex was a pale ghost of what Allen stirred in her.   She reached for his tie, loosened the knot, and slowly slid the strip  of silk from his neck. The white shirt came next. As she undid the buttons,  he put a finger under her chin and raised her face. They stared into each  other’s  eyes  as  he  unhooked  the  closure  of  her  bra  and  let  it  fall  to  the 

52 

A Gift of Chocolate by Lyric James    floor.   He shrugged out of his shirt so quickly, she barely had time to deal  with  his  belt  buckle.  After  that  piece  of  leather  was  gone,  she  gave  his  pants and underwear a tug, and they fell in a  puddle on the floor. Allen  stepped out of them, lifted Sabrina up, and carried her to his bed.   As they tumbled down on top of the soft, comfortable spread, she  felt like a  queen in the huge king‐sized bed. The coarse hair on his chest  tickled  her  breasts  and  sent  such  wondrous  bursts  of  delight  ricocheting  through her body that she laughed aloud at the sheer pleasure. Oh, God, it  had  been  so  long,  but  she  knew  in  her  heart  that  this  mating  with  Allen  would be the most glorious of her life.   All  thought  that  she  was  allowing  them  to  go  too  fast  flew  out  of  her  head.  This  was  what  she  wanted.  Making  love  with  Allen  would  be  such pure pleasure, even an angel couldn’t resist.  Strong  and  sure,  his  big  palms  caressed  her  body.  Breathless,  urgent gasps passed her lips as she urged him to hurry to take her to the  place  where  fireworks  were  the  norm.  But  he  went  slow.  So  slow  she  knew it was deliberate.   Torture.   Ecstasy.   She  shivered  with  desire  as  his tongue  moved  from  her  breasts  to  her stomach, to just inside her navel. No part of her missed his attention,  and he moved lower still to her left hip, over her thigh, finally, finally up  to the damp, most needy place of all. She was moist and desperate for him  to touch her, to love her in the most intimate of ways, and he did.  Allen  sucked  her  clit  between  his  lips,  and  she  sighed  with  utter  delight,  arching  her  body  off  the  bed  to  meet  his  demand.  His  tongue  didn’t relent. Palming her hands over his head, she bucked upward again  and again at the electrifying sensation coursing through her.   “Oh, yes,” she said on a breath as his mouth feasted on her.   He  delved  his  tongue  into  the  slit  of  her  pussy  and  sank  it  deep.  With  a  mewl  of  pleasure,  she  came  up  off  the  bed.  He  lashed  out,  tunneling, frolicking, tangling inside her, until she thought she’d literally  explode.  The  pressure  built  inside  her  like  a  current  of  water  trapped 

53 

A Gift of Chocolate by Lyric James    behind a damn.   At  last,  it  burst  free.  Her  body  went  into  spasms,  and  the  shock  forced her to scream his name. “Allen.”  He  came  up  and  over  her,  and  their  gazes  locked  as  he  sheathed  himself.  When  he  slid  his  thick  hardness  inside,  her  eyes  drifted  shut  in  rapture,  and  they  both  groaned  with  delight.  He  lifted  once,  then  twice,  and  positioned  himself  so  she  experienced  the  maximum  effect  of  his  arousal against the sensitive nub he’d just pleasured.  She  arched  to  meet  each  possessive  thrust  and  brought  her  knees  up  to  pull  him  deeper  inside.  He  moved  within  her,  rocking  inside  her  over and over. In one blinding, pulsing moment, her body convulsed into  a chain of spasms that left her shuddering.   Sabrina’s  mind  shut  down  as  Allen  continued  to  thrust  his  cock  into her. Nothing mattered but this moment, this incredibly right moment,  as if destiny itself had played a part in their meeting. Some magical force,  maybe, finally working to set her on the right road to happiness.   Allen suddenly arched, cried her name, and breathed a harsh groan  of masculine satisfaction.   She  was  limp,  unable  to  move,  the  bones  in  her  body  melted  to  mush.  Weariness  calmed  her  sated  body,  and  the  last  thing  she  remembered  was  Allen  tugging  the  comforter  over  both  of  them  before  she fell into a deep abyss of utter happiness.     * * * * *    Yawning  quietly,  Allen  turned  over  and  looked  into  Sabrina’s  smiling face. He pulled her close. “Good morning.”  “Hi.” She lifted a hand and let her fingertips trail down his cheek.  Such a simple caress, yet it warmed him to his core.  He  realized  then  what  he’d  been  missing  from  his  life.  That  he’d  been wishing for something that he couldn’t put a name to. Now he could.  It was Sabrina.   “Don’t get all shy with me now.”   She smiled.  

54 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Look  who’s  talking.  The  epitome  of  shyness  in  high  school,  no  one  would think that now if they saw him. But the feeling still lingered in his  heart  sometimes,  that  little  bit  of  uncertainty  inside  that  feared  true  happiness with another person would never be a part of his life. But right  now,  this  woman  lingered  there  in  his  bed,  swallowing  up  all  the  insecurity and taking all that bashfulness away.  He glanced at his clock then back at her. No matter how much he  might  enjoy  delving  into  her  sweet  body  again,  he  knew  she  had  to  get  back  home  to  her  daughter.  “How  about  breakfast  before  I  take  you  home?”  “Mmm...that sounds wonderful.”  “There’s a great bakery up the street. Does Kennadi like donuts?”  “Are  you  kidding?  Anything  loaded  with  sugar  is  right  up  that  girl’s alley.”  “Great. Donuts it is.”  A burst of happiness welled in his chest as they both arose from the  bed. That beautiful bronze body walked about his room as if she owned it,  and that was fine  with him.  Looking at  her  now,  he still marveled at  his  incredible luck.  Something  had  been  at work  that  day  in  the candy  store  when a little girl had stolen his heart. He just didn’t realize that a bigger  girl would rip it from his chest. At that moment, he might be the happiest  man on the face of the earth.  He  found  an extra  toothbrush  in the  bathroom  for  her  to  use. The  moment  was  so  domestic  it  almost  scared  him,  yet  soothed  him  all  the  same. This was what he’d wanted and waited for. Sabrina. In his life, and  in his home. From now on, every free minute he had, he’d spend with her  and Kennadi  “Hey,  today’s  Saturday.  What  about  a  trip  to  the  zoo?  You  think  Kennadi would enjoy that?”  Her  hand  stalled  while  she  was  combing  her  hair.  “Um...sure.  If  that’s what you really want to do on your Saturday, hanging around with  a mom and a six year old.”  He  slipped  his  arms  around  her  waist,  staring  at  her  in  the  bathroom  mirror.  “Why  wouldn’t  I  want  to  spend  the  day  with  my  two 

55 

A Gift of Chocolate by Lyric James    favorite ladies?”   

56 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Seven    “Mommy, look at the monkeys,” Kennadi shouted, racing up to the  rail.   “I  see  them,  sweetie.”  They’d  been  at  the  zoo  an  hour  already.  At  Allen’s apartment, she’d waited for him to shower and change. Then they  stopped  at  the  bakery,  went  back  to  her  place,  got  Kennadi,  and  then  playfully fought over who would eat the last donut. Her daughter won, of  course.  The day was unusually warm. The sun was high and bright against  a  crystal‐blue  sky.  She  and  Allen,  hand  in  hand,  stood  behind  Kennadi  and watched a trio of monkeys jump from one branch to the next as if they  were playing a game of tag.   “Can  we  go  see  the  giraffes  next?  Can  we?  Please?”  Kennadi  hopped from side to side in excitement.  Sabrina laughed, pleased to see her daughter having so much fun.  “Sure.” She pointed to the right. “They’re right down there, I think.”  The little girl raced off, pulling Allen behind her. “Come on, Mom.  You’re going too slooow.”  When  she  finally  caught  up  to  them,  Allen  had  hoisted  Kennadi  onto his shoulders.  “Look.  Look,  there’s  a  baby  one.”  She  twisted  around.  “Is  that  its  Mommy?”  They  watched  as  the  huge  giraffe  bent  its  long  neck  and  nuzzled  the baby on the side of its face.   “I think she probably is the mother,” Sabrina said, bending over to 

57 

A Gift of Chocolate by Lyric James    place her elbows on the rail.  “When are you going to have another baby? I want a little brother.”  Unaware  of  her  mother’s  discomfort,  she  squirmed  to  get  off  Allen’s shoulders.   Sabrina sputtered and answered, “Um...I don’t know about that.”  “Come on. Why not?” she said, fidgeting.   “Well...”  Allen  watched  her,  his  eyes  full  of  laughter,  a  smirk  on  his  face.  “Yeah, why not?”  She  poked  him  in  the  arm.  “You  shut  up  and  stop  encouraging  her.”  He  lifted  her  restless  daughter  off  his  shoulders  and  sat  her  back  down on the ground. “Hey, I’m just as curious as she is.”  “Ice  cream!”  She  tugged  on  Sabrina’s  sleeve.  “Can  we  get  ice  cream?”  Sure  enough,  a  vendor  up  ahead  was  selling.  Allen  dug  in  his  pocket and pulled out some money.   “You don’t have to do that.”  He pulled her close and kissed her just below her ear. “But I want  to.”  A delicious shiver went up her spine as he walked away, grabbed  Kennadi  by  the  waist,  and  swung  her  up  above  his  head.  Her  happy  laughter rang through the zoo.  Despite  her  attempts  to  resist  it,  her  feelings  for  Allen  were  growing incredibly fast. How could she not care for a man who willingly  gave up his free time to spend it with her incorrigible daughter?  Allen turned to Sabrina. “Do you want something?”  “If they have Popsicles, I’ll take one.”  “Cherry?”  “That’s fine.”  He  gave  Kennadi  her  ice  cream  cone.  “Thank  you,”  she  sang  out.  Then  turned  to  Sabrina.  “Hold  this  for  me?”  he  asked,  handing  her  his  cone and her treat.  Allen  paid  the  vendor  and  placed  his  change  back  in  his  pocket. 

58 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Okay. Where to next, squirt?”  In  the  distance  they  heard  the  choo‐choo  of  the  zoo’s  train  that  circled the park once every other hour.   “The train! Let’s go ride the train.”  They sped up, went to the ticket counter, and were able to get the  last three seats. Kennadi sat in front of them by herself, but couldn’t resist  twisting around to look at them.  “Isn’t this fun? Remember the last time we came? It wasn’t working  then.”  “Yes, I remember,” Sabrina answered.   The train jerked forward.   “Turn around, sweetie,” she said.   “Okay.”  They  rumbled  along,  back  past  the  giraffes,  the  tigers,  and  the  alligators. Allen swung his arm around her and she scooted closer into his  embrace.   “You having a good time?” he asked.   She tilted her head down onto his shoulder. “Yes. Thanks for doing  this. We haven’t been to the zoo in a long time. This is very special.”  That  happiness  he  felt  earlier  swelled  even  larger.  How  could  it  not?  The  day  was  turning  out  better  than  he  expected.  He  hoped  she  realized that he didn’t just want the time they spent together to be just the  two  of  them,  although  that  time  was  incredible.  He  wanted  her  to  understand that being with  her  meant being with her  daughter, too, and  allowing  them  both  into  his  heart.  And  he  did.  He  was  stunned  at  how  quickly and easily they had come together. Walking into the candy store  that day was pure fate. Seeing that beautiful little girl who led him to her  even more gorgeous mother was destiny at work. This was where he was  meant to be, with this woman and this child.  It  wasn’t  until  after  they  left  the  zoo  and  were  walking  up  the  sidewalk  back  to  her  apartment,  again  hand  in  hand,  that  the  bubble  on  his  happiness  burst.  Sabrina  paused  just  below  the  steps,  a  stricken  look  on her face.   “Daddy!” Kennadi cheered and took off like a rocket to race toward 

59 

A Gift of Chocolate by Lyric James    the man standing on the steps.    * * * * *    Sabrina  lost  her  breath  at  the  site  of  him,  her  stomach  tightening  with near panic.  The last person she expected to find standing on her doorstep was  her ex‐husband, Robert.  “What are you doing here?” she choked out.  He  picked  his  daughter  up  and  crossed  his  arms  around  her.  “I  came to see my wife and my child.”  “Ex‐wife,” she reminded him.   “Would  you  like  me  to  stay?”  Allen  asked,  the  tone  of  his  voice  clear and evident. If she needed him, he wasn’t going anywhere.  But it was clear their wonderful day was over.   For a moment, she could only stare at him and remember the night  and the day they shared. “No. No. I can handle it.”  “You sure?”  She nodded, her heart aching.  “Call  me,”  he  whispered  and  squeezed  her  hand  before  letting  it  go.  Her eyes pleaded an apology. “Okay.”  Allen  gave  her  the  lunch  they’d  just  picked  up  and  kissed  her  on  the cheek. She watched as he got in his SUV, paused to glance at her one  more time, and then drove away, taking pieces of her shattered happiness  with him.   God, what must he be thinking?   Behind  her,  she  heard  Kennadi  ask,  “Where’ve  you  been?  I’ve  missed you.”  With  considerable  effort,  Sabrina  turned  around  to  face  her  ex.  “You should have called first.” She made no effort to hide the anger in her  voice.  “I did. I have all night. And this morning.”  Oh, hell. He probably knew she’d been with Allen, but she needed 

60 

A Gift of Chocolate by Lyric James    to keep her anger in check, especially in front of Kennadi. She ambled up  the  steps  and  brushed  past  him.  “So,  when  no  one  answered  you  just  decided to show up, even when you knew we weren’t here?”  “I thought something might have been wrong.” He glanced down  the street as Allen’s car made a right turn. “I guess it wasn’t. Who is he?”  Sabrina  fumbled  for  the  keys  in  her  purse.  Kennadi  answered,  “That’s Officer Allen. He took Mom on a date last night, and he took us to  the zoo today.”  When  Sabrina  found  the  keys,  she  opened  the  door  and  winced  when  she  saw  the  expression  on  his  face.  “Kennadi,  go  wash  up  before  you eat your lunch.”  “I’ll be right back, Daddy.”  “Okay, baby.”  After her daughter zipped down the hallway, Sabrina said, “What  did  you  expect?  For  me  to  sit  at  home,  waiting  for  you  to  sober  up  and  grace us with a visit?”  His nostrils flared, eyes flashed. “I wanted to see my family.”  “You  should  have  thought  about  your  family  before  you  got  arrested.”  “That was two years ago, Sabrina,” he snapped.  Throwing  her  purse  on  the  couch,  she  dragged  in  a  breath  and  snapped right back, “And did that stop the abuse, Robert? The drugs? The  alcohol?”  “I’ve changed.” He reached out to touch her, but she jerked back.   His  hands  fell  to  his  sides.  “Really,  I  have.  I’m  in  AA,  and  I’m  looking for a job. If I had my family back—”  She interrupted him, her tone flat. “It’s too late for that.”  “No,  it’s  not.”  Robert  gripped  her  shoulders,  his  eyes  pleading.  “Sabrina, we deserve another chance.”  She jerked away from his touch, and the bittersweet memory of the  life they shared came roaring into her soul. Oh, there had been some good  times, but the bad far outweighed any of them. What kind of idiot did he  take  her  for?  He  might  have  forgotten  all  the  pain  he’d  caused,  the  suffering,  the  daughter  who  cried  herself  to  sleep  at  night  because  he 

61 

A Gift of Chocolate by Lyric James    never kept his word to her and when he was gone, she missed her father.   Once  upon  a  time,  Sabrina’  dreamed  of  hearing  him  say  he’d  changed, that he’d cleaned himself up, had a job. Oh, how she had wanted  him to be a good husband to her and a great father to their child.  Not anymore. He’d stomped on that dream so many times, it was a  long forgotten memory.  Kennadi raced back into the room, sat at the table, and dug into her  hamburger  and  fries  like  she  hadn’t  eaten  in  days  instead  of  finagling  every treat she could think of out of her mom and Allen at the zoo.   Doubt began to nibble in Sabrina’s heart. What about her daughter?  Didn’t she deserve to have both her parents in the same home? Should she  really keep pushing him away for something that happened so long ago?  Because  he  was  Kennadi’s  father,  and  his  daughter  loved  him  dearly,  didn’t he deserve a chance to fix the damage he’d caused?  But,  even  as  she  thought  that,  another  handsome,  smiling  face  flashed  in  her  mind.  A  face  that  belonged  to  a  good,  decent  man,  one  of  the best she’d ever met. Oh God. She shook her head. She knew, deep in  her heart, that she had to do what was best for Kennadi.   She waved him into the kitchen. “Robert...”   His eyes darkened. “It’s that guy, isn’t it? You’re in love with him.”  The  woman  in  her  rejoiced  at  his  jealousy,  even  as  her  mind  told  her  there  wasn’t  anything  really  to  be  jealous  about.  Allen  had  only  offered her flowers and a few dates.   Several electrifying, mind‐destroying kisses.  And one long, magical, glorious night. The most wonderful of my life.  But there were no promises between them. They might have shared  the  most  amazing  night,  but  it  didn’t  mean  he  wanted  her  or  a  ready‐ made family. Allen liked her, she was sure, but he’d never said he loved  her. She remembered watching his SUV turn the corner as he drove away  and wondered if that was the last time she’d ever see him.   “Partly,” she said quietly. “He’s a good man, an honest man.”  Robert  blew  out  a  breath  and  closed  his  eyes  for  a  moment.  “Just  one more chance, Sabrina. Don’t we owe it to ourselves? To Kennadi?”  She wanted to scream in frustration. Why did he have to come back 

62 

A Gift of Chocolate by Lyric James    now? Why couldn’t he have left them alone? But no. He said the one thing  that  would  melt  her  insides  like  butter.  Kennadi  deserved  a  chance  of  having her real father.   “Give me one month. One month to find a job and a place to live. I  promise, this time it’ll be different.”  She couldn’t turn him down. What if he’d really changed? What if  he was on the straight and narrow? Kennadi would never forgive her for  turning him away when he was ready at least to be the father she needed.  “Fine.  One  month.  But  if  you  mess  up  again,  Robert,  it’s  over,  and  there  will never be another chance.”  Robert  had  his  choice  now.  His  family  or  his  drugs.  If  he  didn’t  prove to her that he could provide a stable home life for them, it would be  over, and this time, she’d move on with her life.  

63 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Eight    Allen  couldn’t  believe  what  he  was  hearing.  “What  do  you  mean,  you’re giving him another chance?”  “Allen, please understand.” Sabrina looked like hell, like she hadn’t  slept  in  days,  and  that  made  him  even  madder  than  he  already  was.  Having  that  piece  of  crap  of  an  ex‐husband  waltz  back  into  her  life  was  draining the joy from her.  “No.  I  don’t  understand.  He’s  a  drug  addict,  an  alcoholic.  He’s  a  felon. And you want to give him another chance? You divorced him. Kick  his butt out.”  “But I owe it to Kennadi—”  Allen literally snarled with impatience. “What about what you owe  yourself? Don’t you deserve to be happy? Kennadi’s a smart little girl. Do  you think she won’t figure it out?”  “He’s her father.”  “Some  father.  Any  man  who  cared  about  his  child  wouldn’t  have  done the things he did. If you want my opinion, Kennadi should be well  rid of him.”  He stopped, trying to compose himself. He cared so much for this  woman.  Was  she  just  going  to  throw  all  that  away?  He  drew  in  a  deep  breath and counted to ten. “What about us, Sabrina? What about what we  shared? Don’t tell me you didn’t feel how special we are together. I know  you  did.  Am  I  supposed  to  just  sit  around  and  wait  for  you  to  make  up  your mind?”  She shook her head. “I couldn’t ask you to do that.” 

64 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “So it’s over.”  “I...I don’t know what to say.”  Allen’s  dream  of  their  life  together,  raising  Kennadi,  having  children of their own, crashed like an avalanche inside him. He felt dead,  like the light that brought happiness to him had just burned out for good.  He  couldn’t  bear  to  look  at  her  so  he  turned  away,  murmuring,  “You just did.”  On  his  way  out  of  her  apartment,  he  slammed  the  door  so  hard,  Sabrina  winced.    She  hesitated  at  the  door,  her  hand  hovering  over  the  knob.  She  wanted  him  to  come  back  so  she  could  make  him  understand  that she thought she was doing what was best for Kennadi. And to say...  Say  what?  That  she  loved  him?  That  she  wanted  him?  That  she  didn’t  have any earthly idea if what she was doing was right or not, but she had  to  give  Robert  a  chance.  For  Kennadi.  She’d  always  scoffed  when  she  heard  people  say  their  hearts  were  broken.  But  she  knew  what  it  meant  now. Her own lay in a billion little pieces deep inside her chest.   From the window she saw Allen get inside his car, heard the engine  start with a roar, and watched as his headlights swept across the lot as if  he couldn’t get away fast enough.   “Way to go, Sabrina,” she muttered to herself.   Frustrated, embarrassed, and mad at herself, she picked up one of  the potted plants sitting in her window and flung it across the room.   The green plastic container shattered against the wall and left a trail  of dirt as it sank to the floor. More than anything, she wanted to reach for  her phone and call him back. But she didn’t.   Kennadi’s father deserved one more chance.  But what about you, Sabrina? Don’t you deserve a real chance at love?  She closed her eyes as tears leaked their way down her cheeks.    * * * * *    Allen rolled onto  his stomach and punched his fist into his pillow  in a useless attempt to make it more comfortable. An act to help him fall  asleep.  He  needed  several  hours  of  mind‐numbing  rest  with  peaceful 

65 

A Gift of Chocolate by Lyric James    dreams, or better yet, no dreams at all. Certainly not more erotic images of  Sabrina.  He  grunted  an  acknowledgement  into  his  bed  and  did  his  best  to  convince himself he was glad it was over so quickly. Any longer and he’d  have loved her so madly, a break‐up would have devastated him.  Hell. Who was he kidding? He was already devastated. Four short  weeks  since  she’d  walked  out  on  him  so  easily.  Four  weeks  since  she’d  allowed her ex‐husband back into her life.    Damn.  He’d been a content man before she came along. Now he knew he  wouldn’t ever be again. Not without her. She was his soul mate, and he’d  known the minute he saw her. Now less than two months since the day he  met her, she’d staked a claim on his heart that would never fade away.    * * * * *    Sabrina eyed Robert with a wave of trepidation and demanded in a  hoarse whisper, “What are you doing here?”   This  was  the  last  thing  she  needed.  She’d  only  had  her  job  for  a  couple of months. It wouldn’t make her rich, but she liked the work, and  the people were kind and good to her. She wouldn’t allow Robert to ruin  it. For a month he’d been coming over to her apartment, pleading with her  to  go  back  to  him.  Yet,  he  hadn’t  found  a  job  or  a  place  to  live.  She  was  honoring  her  part  of  the  agreement,  but  Robert  hadn’t  done  any  of  the  things he’d said he would. And his month was almost over.   “I need some money,” he said, his gaze darting around the store.  Oh,  no.  He’s  high,  she  thought,  wringing  her  hands  in  the  thin  fabric of her smock. His eyes were bloodshot with dark rings under them.  His dirty jeans were the same pair she’d seen him in several days ago, and  when  he  leaned  closer  and  she  got  a  good  sniff,  she  knew  he  hadn’t  bathed  in  that  time  either.  Alcohol  reeked  from  his  pores,  filling  the  air  around them.   She had to get him out of here.  “I  can’t  take  a  break  right  now,  Robert.  Come  by  the  apartment 

66 

A Gift of Chocolate by Lyric James    when I get off, and I’ll see what I can do.”  She’d  finally  reached  a  point  where  she  had  money  in  savings.  Most  people  wouldn’t  consider  it  much,  but  she  didn’t  feel  like  she  was  living  paycheck  to  paycheck  anymore.  The  surprise  scholarship  she’d  received back in February helped with living expenses and allowed her a  little breathing room for some extras she and Kennadi hadn’t been able to  afford in such a long time.  “I  can’t  wait  that  long.”  He  fidgeted  with  his  clothes,  his  hands  shaking  uncontrollably,  like  an  old  man  with  palsy  or  an  addict  who  needed  a  fix.  Sabrina’s  heart  took  a  nosedive.  Unfortunately,  she  was  all  too familiar with the signs.  Suddenly,  his  eyes  brightened,  and  he  whispered,  “Just  give  me  some money out of the register.”  “Are you crazy?” she hissed. “I can’t steal from my job.”   “It won’t be stealing when you pay it back.”  He was crazier than she realized. To him, taking money that wasn’t  his  didn’t  matter  one  way  or  the  other.  She  stared  at  the  man  she  once  thought  she’d  loved  with  all  her  heart  and  realized  in  that  moment  that  she’d  been  right  about  the  divorce.  What  a  fool  she’d  been  this  past  month, hedging with Allen, going back and forth, sending mixed signals.  Not anymore. She must have been out of her mind to even give Robert the  time of day when she had a good, decent and caring man like Allen who  wanted to spend time with her.  Sabrina  stood  up  to  her  full  five‐feet‐two  height.  “I’m  not  stealing  from my job for you. In fact, I want you to leave. Leave me and Kennadi  alone. If you need money, then you’ll have to find it somewhere else.”  Robert  reached  over  the  counter,  grabbed  her  by  the  wrist,  and  twisted it viciously. “Just who the hell do you think you’re talking to? You  owe me.”  She  tried  to  yank  her  arm  away,  but  he  only  gripped  her  wrist  harder. “I don’t owe you anything,” she said, tension rolling through her  body. “Let me go.”   He  took  her  other  arm  and  jerked  it  forward.  “You’re  my  wife.  Your check belongs to me anyway.” 

67 

A Gift of Chocolate by Lyric James    With  one  glance  around  the  store,  she  noticed  that  some  of  the  customers  were  aware  of  what  was  happening.  He  was  going  to  get  her  fired  for  sure.  Old  Mrs.  Turner  was  in  the  store,  and  she  loved  telling  Charlie how the employees were never doing their jobs.   “Give it to me!” he snapped, spittle dropping on his chin.  “No! Get out of here before you get me fired,” she demanded.  “Do  you  think  I  care?”  he  snarled.  “You  think  you  can  leave  me  and  take  my  child  and  not  pay  for  it?  Why  don’t  I  just  go  on  by  the  apartment now and get Kennadi?”  Horror filled her, and he knew it. She could tell by the crooked, evil  smile that lit his face. He played the one card he knew she couldn’t trump.  “I’m  sure  Kennadi  knows  where  Mommy  keeps  the  hidden  stash.  Then  maybe we’ll take a trip. A long, far away trip, just me and my daughter.”  She  shook  her  head  back  and  forth.  “You  can’t  do  that.  I  have  custody.”  He finally let her go. “That won’t matter once we’re across the state  line.”  Dread sank like dead weight inside her. She didn’t have any choice.  She had to either give him the money, or he’d go to the apartment and get  Kennadi.  Of  course,  she  knew  Sharon  wouldn’t  give  her  up  without  talking  to  her  first,  but  when  he  was  angry  and  high,  he  could  be  dangerous.  Sabrina  hit  the  appropriate  number  sequence  on  the  register  and  opened  it.  Staring  down  at  the  cash,  her  hand  began  to  shake  as  she  reached down and touched the money.  “Come on, give it to me,” he snapped.  She couldn’t do it. Her life was finally turning a corner. She had a  job she liked, friends, a beautiful, thriving daughter, school. And Allen. A  man  who  cared  about  her,  supported  her,  and  loved  Kennadi  beyond  reason.   At least he did at one time. Maybe there was still a chance.  But if she took the money out of the register, she’d become just like  Robert. Any future she’d have with Allen would be all over. He wouldn’t  want  a woman  who was  just a common  thief.  She  turned toward Robert 

68 

A Gift of Chocolate by Lyric James    and shook her head. “No, I won’t do it.”  For one long, scary moment, she thought he’d hit her, but he only  stared,  a  cold,  emotionless  stare  that  frightened  her  more  than  if  he’d  turned violent.   If  only  he’d  leave,  she’d  take  a  break,  call  Sharon,  and  warn  her  about Robert so she wouldn’t open the door. Or maybe Sharon could take  Kennadi and they could leave before he got there. She wouldn’t let fear or  stupidity rule her anymore.   “You  bitch,”  he  spat  and  lunged  for  the  opened  drawer  of  the  register.  Sabrina tried to close it, but he shoved her out of the way, sending  her  tumbling  backward.  The  other  customers  in  the  store  cried  out  and  began to back away toward the exit. Out of the corner of her eye, she saw  Tiffany,  the  girl  who  worked  on  the  other  register,  reach  for  the  phone  hanging on the back wall.   “Daddy, why’d you hit Mommy?”  Her gaze swung up and she saw Kennadi and Sharon standing just  inside the door.   “Just  what  the  hell  is  going  on  here?”  Sharon  asked,  pulling  Kennadi behind her.   “Sharon, get her out of here. Now!”   “No!” Robert exclaimed, whipping a gun out of his coat.   Sabrina rushed forward just as a shot rang out.   

69 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Nine    Allen turned his patrol car onto Ninth Street just as a call went out.  “Five‐four  start  to  the  robbery  in  progress  at  eight‐one‐six‐two  I‐30,  Charlie’s Food Market.”  Terror clenched at his soul.  Sabrina.  Was  she  was  working  today?  Allen  pressed  the  call  button  on  his  shoulder.  “Five‐four  show  me  en  route  to  Charlie’s  Market.”  He  clicked  on his lights and siren and sped down the road. Thank goodness he was  only three blocks away.   He watched other cars on the street move to the right to leave the  way  clear  for  him.  He  passed  Commerce,  Sherman  and  Ferry,  and  then  turned right onto the I‐30 access road.  When  he  pulled  up  and  got  out,  he  pressed  the  call  button  on  his  shoulder. “Five four, show me on scene.” He saw three customers run out  of the store. One of them raced up to him. “There’s a man in there waving  a gun.”  “How many people are inside?”  “I don’t know. Maybe six or seven.”  “Is there more than one gunman?”  “No. All I saw was the one. He’s holding a little girl, and one of the  employees has been shot.”  Anguish clutched at him as he touched his call button again. “Five‐ four. Start me some more units and a supervisor. I have a man in the store  with six or seven hostages. Start MEMS for a possible gun shot victim.”  

70 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Ten‐four.”    * * * * *    “Robert. Let Kennadi go. You’re scaring her.”  “No!  No,”  he  screamed,  emphatically  shaking  his  head.  Whatever  logical  reasoning  he’d  had  was  gone,  eaten  away  by  the  ravages  of  the  drugs flowing in his system.  Sabrina watched as he turned Kennadi around, the gun still in his  hand, dangerously close to the side of her face.  “You’re not scared of Daddy, are you, baby?”  Kennadi’s  terrified  gaze  slanted  to  hers,  and  Sabrina  shook  her  head, willing her to say no.  “No,  Daddy.  I’m  not  scared,”  she  said.  “But  you  shot  Mommy.  She’s bleeding. She needs help.”  He gripped her shoulders, and she saw Kennadi wince. “No. She’ll  be all right,” Robert assured her.  Sharon  hunkered  down  beside  her  and  wrapped  another  towel  around  her  arm  in  an  attempt  to  stop  the  blood.  Sabrina  felt  woozy,  but  she  couldn’t  pass  out.  If  she  did,  she  knew  he’d  take  her  daughter  and  run. She couldn’t let that happen.  “I just saw several police cars pull up outside,” Sharon whispered.   “Thank  goodness,”  she  said  and  sighed  with  relief.  Now  he  couldn’t  take  her  daughter.  However,  because  the  police  were  outside,  he’d be more desperate to get away. She had to  talk  him down, to make  him listen before someone was killed.  “Robert, you need to let Kennadi go and get out of here before it’s  too late.”  He  pulled  Kennadi  toward  the  door  and  looked  outside.  Panic  streaked across his face, and desperation filled his voice. “It’s already too  late; the cops are here.”    * * * * *   

71 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “Has anyone else come outside?” Allen’s sergeant asked.  “No, sir. It’s been pretty quiet.”  “The hostage negotiator should be here in a few minutes.”  Allen  didn’t  know  how  much  longer  he  could  keep  up  his  composure. Sabrina was inside, and the fact that a madman was waving a  gun around had his stomach churning. Was she the one who’d been shot?  Was  she  lying  on  the  floor,  bleeding  to  death,  as  they  waited  outside  doing nothing?  The  SWAT  team  was  gearing  up,  putting  on  bulletproof  vests,  strapping guns to their waists, loading their shotguns. Suddenly he heard  someone yell, “I see the shooter.”  He  swung  around.  It  was  her  ex,  clutching  Kennadi  to  his  chest.  “Damn.”  This  changed  everything.  “Sergeant,  we  have  problem.  I  know  the shooter.”  His commanding officer swung around to face him. “What?”  “I mean, I know who he is, and one of the employees inside.”  “Start talking, Hughes.”  “Sabrina  Miller,  the  woman  I’ve  been  seeing...used  to  see.  That’s  her ex‐husband, and it looks like he has their child in there as well.”  “Shit.  What  a  mess.  You  know  you  shouldn’t  even  be  here.  Stand  back and stay out of the way, Hughes. You’re too close to this.”  “But sir...”  “Let me make this perfectly clear, Officer Hughes. You either stand  back or you leave. It’s your choice.”  Allen  clenched  and  unclenched  his  hands  at  his  side.  He  couldn’t  leave her. Not now. Not like this.     * * * * *    Sabrina did everything in her power to stay conscious. The left side  of  her  body  was  numb  from  the  bullet  in  her  arm,  and  no  matter  what  Sharon  did,  she  was  still  losing  blood.  Kennadi  was  crying  hysterically  because  she  wanted  to  go  to  her  mother,  but  Robert  wouldn’t  let  her,  keeping  her snug against his body  with one  hand  while holding  his gun 

72 

A Gift of Chocolate by Lyric James    high with his other.   “I  gotta  get  outta  here,”  he  growled.  Opening  the  glass  door,  he  yelled, “Get back. Don’t come any closer or I’m going to hurt someone.”  Then he let the door slam shut. His gaze darted around until it landed on  Tiffany. “You, come and lock this door.”  Tiffany hesitated.   “Move it,” he yelled.  She got up and told him, “The keys are in the office.”  “Well, go get them. And you better be back in two minutes or else.”  Tiffany  scrambled  down  the  aisle  that  led  to  the  office  and  went  inside to get the keys. She was out in record time and locked the door.   “Okay. Good. Now it’s time to start making demands.”  “Demands? Robert, are you crazy?” Sabrina said. “You can’t make  demands.  You  need  to  let  these  people  out  of  here  and  turn  yourself  in  before  someone  gets  really  hurt.”  She  felt  Sharon  grip  her  hand,  pulling  her  back.  But  she  couldn’t  let  him  hurt  any  more  people.  He’d  already  shot her, and her daughter was in tears. It was time for this nightmare to  be over.   “No, I have to do this,” she whispered to Sharon. “This has gotten  way  out  of  hand.  I  need  to  try  to  convince  him  to  let  you,  Kennadi,  and  these  other  people  out  of  here.”  Ms.  Turner  was  cowering  in  the  corner.  One of her other regulars, Mr. Jackson, who looked on the verge of a heart  attack,  was  sitting  in  a  chair  against  the  far  wall.  She  rose  to  her  feet,  leaning on the counter for support.   “Robert, listen to me.”  “Shut  up!”  he  said,  waving  the  gun  at  her.  “You  shut  the  hell  up.  None  of  this  would  have  happened  if  you’d  given  me  the  money,”  he  screamed. “Why didn’t you just give me the damn money?”  Sabrina  backed  away  toward  the  register.  “Why  don’t  I  give  you  the money now, Robert? Let everyone else go, and I can open the register  and give it to you.”  “That won’t solve anything. The police are out there. Do you think  they’ll let me walk out of here with my pockets full of money?”  She  scanned  the  room  and  zeroed  in  on  the  door  leading  to  the 

73 

A Gift of Chocolate by Lyric James    back area. “You could go out the back.” She didn’t think for a minute the  police  didn’t  have  the  entire  place  surrounded,  but  she  wasn’t  sure  if  Robert would know. He was so high and agitated, she hoped he wouldn’t  think about it.  She  saw  it  in  his  eyes  as  he  pondered  her  suggestion  and  the  anticipated relief made her stumble and almost hit the floor.    Sharon grabbed her. “Are you all right?”  “I don’t know how much longer I can make it,” she whispered. Her  arm  burned  like  fire  where  the  bullet  had  torn  its  path,  and  the  loss  of  blood  made  her  lightheaded.  “I  can’t  let  Kennadi  see  me  pass  out.  She’ll  think I’m dead.”  As Sabrina slowly slid down to the floor, Sharon pleaded. “Listen,  Robert.  You  can  take  the  money,  go  out  the  back,  and  no  one  will  see  you.”   “Mommy!”  Kennadi  yelled,  struggling  to  get  to  her  mother,  but  Robert kept her back. Kennadi began to cry. “I want my Mommy.”  “No! No, Kennadi,” he barked. “You stay here.”  “Please,  please  let  her  go,  Robert,”  Sabrina  gasped  out.  “She’s  scared. So is everyone else.”  “No. No,” he said, and ran his hand over his head. “I need to keep  a hostage.”  “Then take me.”  “Sabrina, no,” Sharon whispered.  “Mommy, no,” Kennadi echoed at the same time.  Her eyes begged Kennadi to understand. “Mommy will be all right,  baby. Just go with Sharon. I’ll see you later. I promise.”  Robert stalked to her and yanked her up off the floor. She cringed  from the pain and couldn’t hold back the moan, “Aww.”  He pulled her in front of him, one arm around her waist, the other  holding  the  gun  splayed  across  her  chest.  “Okay.  All  of  you  get  up  and  walk toward the front door.” He motioned toward Tiffany. “You, with the  keys. You come with us.”  Sabrina  stumbled  in  front  of  him,  and  he  pulled  her  back  up.  “Robert, you need to let her go, too.”  

74 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “No. Not until we’re out the door. Then she can come back and let  the  others  out.”  He  pointed  the  gun  at  Tiffany.  “Come  on,”  he  shouted  while  backing  toward  the  rear  door  leading  into  the  storage  area.  The  others hovered by the front door, relief on their faces that this nightmare  was almost over.  However, it wasn’t over for Sabrina yet. She just prayed to God that  a cop guarded the back. A strong and wise one who’d be on Robert before  her ex‐husband realized what was happening.   “Go,” he said, pushing Tiffany in front of them as they made their  way to the rear of the store.    * * * * *    “Sergeant, what about the back entrance?”  “The SWAT Team has a guy back there.”  A sinking feeling slashed through Allen’s gut. No way in hell was  that guy coming out the front door. He knew it. Every cop instinct he had  was on full alert. “I’m going back there.”  “Stay out of the way, Hughes. Let these men do their jobs.”  This  wasn’t  about  a  job  anymore  to  Allen.  The  woman  he  loved,  and  the  daughter  he  wished  was  his  own,  were  trapped  inside  with  a  homicidal  madman,  and  he  knew  if  someone  didn’t  get  in  there  soon,  people were going to die.  He  circled  around  to  the  back  of  the  building.  Three  SWAT  members were crouched low in different locations, each with his eye and  gun trained on the back door. He moved behind the closest guy who was  hunkered down behind a dumpster. The man frowned and waved for him  to stay put, then put a finger to his lips to signify silence. The warm spring  day sent the foul smell of rotting trash careening through the air.   Remorse, regret and even anger stung at his heart for all the things  left unsaid. Things he wished he would have said to Sabrina. He needed  her.  He  loved  her.  He  wanted  to  spend  the  rest  of  his  life  giving  her  everything her heart desired.  He just hoped he wasn’t too late.  

75 

A Gift of Chocolate by Lyric James    On  his  radio  he  heard,  “We  have  hostages  coming  out  the  front  door.”  Allen  was  about  to  bolt  to  the  front,  but  the  officer  beside  him  hissed, “Stop! The back door is opening.”  He  spun  around  and  sure  enough  out  came  Sabrina,  a  huge  bloodstain spread across the side of her shirt, and her ex‐husband, holding  a  pistol  against  her  head.  Every  molecule  in  Allen’s  body  screamed  in  sheer terror.  “Hold it right there,” one of the SWAT guys shouted.   Robert froze just outside the door. Sabrina looked up and saw him,  and surprise lit in her eyes.  “Drop your weapon and let the hostage go.”  Robert’s gaze flew from one cop to the next and when it landed on  Allen,  his  dark  eyes  filled  with  rage.  “It’s  your  fault  she  won’t  take  me  back. But I won’t let you have her. She’s my wife.”  After  that,  everything  seemed  to  go  in  slow  motion  for  Allen.  Robert  shoved  Sabrina  out  of  the  way  so  roughly  she  fell  to  her  knees.  Robert aimed his gun straight for Allen’s heart. Sabrina bolted up from the  ground.  “No!”  she  shouted  and  flung  herself  in  front  of  the  pistol.  Several  gunshots rang out almost simultaneously. From the SWAT team and from  Robert’s gun.   An  unbelievable  amount  of  pressure  hit  Allen  square  in  the  chest  and he was flung backwards, hitting the ground with incredible force.   Suddenly,  Sabrina’s  beautiful  face  shimmered  into  focus  as  she  leaned over him. “Allen. Oh, please God, don’t let him die. Allen.”   Then everything went black.  

76 

A Gift of Chocolate by Lyric James   

Chapter Ten    “Allen!  Allen!  Please  don’t  die.  Don’t  leave  me,”  she  screamed  as  tears  ran  down  her  face.  Hands  gripped  her  arms  and  tried  to  pull  her  back. “No. Leave me alone. I have to stay with him. No!”  “Ma’am,  you’re  injured,  and  we  can’t  help  him  with  you  in  the  way.”  Deep down, Sabrina knew they were right, but she couldn’t bear to  let Allen out of her sight. Hell had walked into her little grocery store, and  the devil was calling the shots.  “Officer down, I repeat, Officer down. Need another medic at back  entrance,” one of the SWAT guys yelled into his radio.   “Ma’am. Please.”  She  staggered  back  as  someone  held  her  by  the  waist,  her  gaze  never  leaving  Allen’s  body.  Mentally,  she  begged  him  to  move,  to  say  something. Moan, groan, anything to let her know he was still alive.   A guy in a white shirt and navy pants, obviously an EMT, sat her  down  and  peeled  her  shirt  away  from  her  wound.  She  winced  with  the  pain  and  groaned,  “Ouch.”  If  felt  as  if  part  of  her  skin  was  being  pulled  away with the shirt.   The  medic  began  to  clean  her  wound  just  as  Kennadi  and  Sharon  came around the corner, running like the hounds of hell were after them.  Kennadi ran straight into her arms. “Mommy.”   “Oh, baby. I’m so glad you’re okay.”  She  leaned  back  from  their  embrace.  “Me,  too.  I  was  so  scared  of  Daddy. I was afraid he’d hurt you again.” 

77 

A Gift of Chocolate by Lyric James    To their left, a body lay with a white sheet draped over it.  As if reading her mind, Kennadi asked. “Is that daddy?”  Sabrina  silently  thanked  whoever  had  been  thoughtful  enough  to  cover  Robert.  He  was  dead,  and  she  didn’t  want  her  daughter  to  have  a  bloodied body as the last memory of her father.   “Yes, I’m sorry, baby.”  “He tried to hurt the police, didn’t he?”  “Yes,  but  it’s  all  over,  sweetie,”  she  said,  brushing  back  her  daughter’s hair. “It’s all over. No one else is going to get hurt.”  Kennadi wheeled around and watched with enormous eyes as the  medic lifted Allen onto a gurney. “What’s wrong with Officer Allen?”  Sabrina swallowed hard against the bile rising in her throat. “He’ll  be fine, baby,” she said, smoothing her hand down Kennadi’s back while  the medic worked on her arm.   He has to be.    * * * * *    Pain.  Burning  pain,  so  severe  it  zinged  around  in  his  chest  like  a  pinball  on  steroids.  Willing  air  back  into  his  lungs,  he  coughed,  and  coughed again, and struggled to sit up.  “Lie still,” a voice said.  “Sabrina?” he moaned.  To  open  his  eyes  took  a  huge  amount  of  effort.  When  he  did,  a  blurry  blue  sky  and  several  faces  hovering  over  him  slowly  came  into  focus. His shirt lay in shreds around him, and someone was prying open  the Velcro that held his bulletproof vest closed.   “The bullet didn’t penetrate your vest. You’re a lucky man.”  “Where’s Sabrina?” he asked, trying to rise up again.  The  medic  splayed  his  hand  on  his  shoulder.  “Officer,  please  lie  still until we can get this off and take care of your injuries.”  “Where is she? Sabrina? Is she okay?”  “She’s right over there with my partner.”  “I  need  to  see  her,”  he  gasped  out,  the  pain  in  his  chest  choking 

78 

A Gift of Chocolate by Lyric James    him. “I need to make sure she’s fine.”  The medic patted his shoulder. “If I had a woman who looked like  that, I’d be crazy, too, if I thought she was hurt.”  The guy looked over at his partner. “Mac, are you almost finished  with  the  lady?  I  have  one  very  anxious  cop  over  here  who  isn’t  cooperating until he sees her and knows she’s fine.”  The other medic chuckled. “Yeah, I’m just about done. Then these  two can have their little reunion because she’s been as worried about him  as he is about her.”  Allen sank back against the gurney. He closed his eyes since all he  could see was dancing white spots.   Sabrina  leaned  over  him  a  few  moments  later.  “Is  he  going  to  be  okay?”  “Yes,  ma’am.  He  was  wearing  protective  gear.  He’s  gonna  have  a  big bruise on his chest, and he’ll hurt some for a while, but he’ll be fine.  Good as new in a few weeks.”  Soft, warm hands smoothed over his face. “Allen?”  That  voice.  That  gloriously  beautiful  voice.  Willing  his  pulse  to  even out, he asked her, “Are you all right? Are you hurt?”  She gripped his hand. “It’s just a flesh wound.”  An  ache  like  nothing  he’d  ever  experienced  before  squeezed  his  chest in a cruel vise. “I almost lost you.”  The medic had given him a shot for the pain, and Allen had to force  his  eyes  open  so  he  could  see  her,  his  heart  full  of  love.  He’d  only  been  half  alive  before  he  met  her,  drifting  through  a  lonely  existence.  He  realized  now that he’d  been missing something,  searching for  something  he  couldn’t  really  understand.  But  he  did  now.  It  was  Sabrina.  She  was  what he’d been longing for. And now that he’d found her, he was never  letting her go.   “Come  on,  let’s  sit  you  up,”  the  medic  said,  placing  his  hand  up  under him.   He winced from the movement. Just then, his sergeant came over.  “You all right, Hughes?”  “Yes, sir.” 

79 

A Gift of Chocolate by Lyric James    “I’ll see you downtown when you’ve been cleared at the hospital.”  He looked at Sabrina and smiled, his heart so full of love. “I’ll stop  by as soon as I can.”  “Okay.”    * * * * *    “Are you okay?”  Sabrina  started  to  shrug,  then  cringed  at  the  twinge  in  her  arm.  “I’m tired and still a little out of it, I guess.”  Sharon  had  been  with  her  for  the  past  few  hours.  Sleep  called  to  her, but she was determined not to answer. She wanted to wait for Allen.  He was coming. He’d told her he’d be there as soon as he could.   Kennadi tried to stay awake to see him but had finally succumbed  to  a  long‐needed  nap  after  she  was  reassured  that  both  her  mother  and  Officer Allen were fine.  He had to come.  She  had  to  let  him  know  how  much  she  loved  him.  The  minute  those  gunshots  rang  out,  at  that  specific,  horrible  moment  in  time,  she’d  known.   A  knock  had  her  almost  running  to  the  door.  When  she  swung  it  open,  relief  flooded  through  her.  Allen  was  there.  He  was  dressed  in  a  pair  of  blue  jeans  and  a  green  shirt,  and  appeared  as  if  he  was  about  to  expire on his feet.  Sabrina swallowed hard, so nervous she just stood there looking at  him. Finally, she managed, “Hey.”  “Hey yourself. Can I come in?”  Unable  to  speak  past  the  sudden  lump  in  her  throat,  she  only  nodded her head and stepped to the side.  Sharon  had  gone  into  the  other  room  and  came  back  out  with  a  sleeping Kennadi tucked in her arms. She gave Sabrina a sly little wink. “I  figure  you  two  might  need  some  privacy.  I’ll  call  you  when  she  wakes  up.”  Sabrina  smiled  her  thanks  as  Sharon  walked  out.  She  turned  to 

80 

A Gift of Chocolate by Lyric James    Allen. “Are you okay?”  “A little sore, but I’m fine. My sergeant gave me a few days off.”  “That’s good.”  “Sabrina,” he said gravely. “I know you lost your husband today.”  The  intensity  in  his  gaze  stirred  an  unfamiliar  pang  in  her.  “Ex‐ husband.”  He  took  her  hands  in  his.  “I  know  it  hasn’t  been  very  long,  and  I  know  we  haven’t  spoken  to  each  other  in  the  last  month,  but  what  happened today made me realize something.”  Her eyes filled with happy tears. “And what was that?”  “What  I  want  more  than  anything  is  to  share  a  life  with  you  and  Kennadi.  I  know  you  might  need  time  to  grieve.  Kennadi  will  definitely  need time to grieve.” His voice grew husky. “But please, please, give me a  chance to be the husband and father you both deserve.”  She  tightened  her  fingers  in  his.  The  spark  was  there;  the  familiar  heat  of  pleasure  spread  throughout  her  body.  A  smile  tugged  at  the  corners of her  mouth,  and she  watched  the  play of  emotions  on  his face,  saw the love she felt for him reflected in his gaze.   “I made a mistake a month ago. I was wrong. I let my stupid belief  that the family I gave up a long time ago still had a chance.”  Deep emotions shifted in his eyes.  “I turned my back on the one man I knew deep in my heart would  love me and my daughter forever and never disappoint us.”  He pressed his forehead against  hers. “I do love  you. With all  my  heart, I love you so much.”  In Allen she’d found what she’d always been searching for. “I love  you, too, and there’s nothing I want more than to spend the rest of my life  with you.”  His quick, rumbling chuckle startled her.   “What’s so funny?”  “I was just thinking back.”  “To what?”  “Thinking back to when we first met.”  She  began  to  laugh,  too.  “Who  would’ve  thought  a  small  gift  of 

81 

A Gift of Chocolate by Lyric James    chocolate could bring two people together and make them fall in love?”  “Hmm...maybe it was magic.”  “Magic on Valentine’s Day. I think I can buy that.”  As Sabrina and Allen walked back to her bedroom, an old man with a long  white beard, wearing a ragged wool coat and a battered fedora, rose from a bench  with a smile.    

82 

A Gift of Chocolate by Lyric James           

Author Bio    Lyric James is a mother to three wonderful children, a wife to her  very own cop hero, a middle school librarian to 12‐13 year olds who  sometimes make her question her own sanity, and an author of sexy  multicultural romance.   When not writing, you can find her spending time with her family,  reading, watching her favorite television shows or Harry Potter and Star  Trek movies over and over and over again.  

83