Gefahr für Basis 104

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Die phantastischen Abenteuer des Raumschiffes ORION mit Oberst Cliff McLane und seiner Crew.

Die harten Prüfungen im Fornax-System haben sie zu neuen Menschen gemacht – zu Botschaftern zwischen den Sternen. So wollten es die Dara, die Vorfahren der terranischen Menschheit und vieler anderer Sternenvölker. Jetzt rast das Große Schiff mit der ORIONCrew zur Erde zurück – einer Gefahr entgegen, die niemand kennt. Cliff McLane und seine Leute ahnen nur, daß sich auf ihrer Heimatwelt eine Katastrophe ereignet haben muß. Dann nimmt Oberst McLane Funkkontakt mit Terra auf und erfährt, daß es dort seit langem keine Raumflotte mehr gibt. Cliff muß versuchen, die Zukunft zu verändern, um der Vergangenheit eine neue Chance zu geben.

Alle Romane nach der großen Fernsehserie RAUMSCHIFF ORION erscheinen als Taschenbuch im MOEWIG-VERLAG.

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Vom gleichen Autor erschienen bisher folgende Raumschiff-Orion-Romane: 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 17 18 19 20 21 22 23 24

Angriff aus dem All (T 134) Planet außer Kurs (T 136) Die Hüter des Gesetzes (T 138) Deserteure (T 140) Kampf um die Sonne (T 142) Die Raumfalle (T 144) Invasion (T 146) Die Erde in Gefahr (T 152) Planet der Illusionen (T 154) Wettflug mit dem Tod (T 156) Schneller als das Licht (T 158) Die Mordwespen (T 160) Kosmische Marionetten (O 13) Die tödliche Ebene (O 14) Schiff aus der Zukunft (O 15) Verschollen im All (O 17) Safari im Kosmos (O 18) Die unsichtbaren Herrscher (O 19) Der stählerne Mond (O 20) Staatsfeind Nummer Eins (O 21) Der Mann aus der Vergangenheit (O 22) Entführt in die Unendlichkeit (O 23) Die phantastischen Planeten (O 24)

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HANS KNEIFEL

RAUMSCHIFF ORION

GEFAHR FÜR BASIS 104

Zukunftsroman

Deutsche Erstveröffentlichung

MOEWIG-VERLAG MÜNCHEN

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Für den Moewig-Verlag, nach Ideen zur großen Fernsehserie

»Raumpatrouille«, produziert von der Bavaria-Atelier GmbH,

geschrieben von Hans Kneifel

Copyright © 1970 by Arthur Moewig-Verlag Printed in Germany 1970 Foto: Bavaria-Atelier GmbH. Umschlag: Ott & Heidmann design Gesamtherstellung: H. Mühlberger, Augsburg

Der Verkaufspreis dieses Buches enthält die gesetzliche Mehrwertsteuer

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»Wenn es auf die Vierzig zugeht, feiert man die Geburtstage wie halbe Begräbnisse«, sagte er. Er lag entspannt in einem der schweren, weißen Spezialsessel, sah vor sich das sinnverwirrende Bild der flammenden, auf das Schiff zuschießenden Sterne und trank kalten Kaffee. Jedenfalls war der Kaffee vor ihm schon längst kalt geworden. Atan Shubashi wußte nicht, aus welchen Gründen er schlechte Laune hatte. Seine Laune war nicht schlecht im eigentlichen Sinn; er war nachdenklich, gereizt und etwas melancholisch. »Jedenfalls«, knurrte er bissig, obwohl er keine Zuhörer hatte, »ist das Leben wie ein Krankenhaus, in dem jeder sein Bett wechseln möchte.« Er hob den Becher hoch, trank einen langen Schluck und verzog angewidert das Gesicht. Seit dem Start des Großen Schiffes vom Planeten der Illusionen, seit dem Verlassen des rätselhaften Vierzig-Planeten-Systems sah Atan seine unmittelbare Umwelt mit anderen Augen. Mit scharfem und unbarmherzigem Blick. So, in dieser streng rationalistischen und logischen Form hatte er Cliff und die anderen noch nie betrachtet. Um Atan herum waren Halbdunkel und vollkommene Stille. Augenblicke, in denen man gänzlich ungestört über alles nachdenken konnte. Über den eigenen Standpunkt innerhalb der Gemeinschaft und darüber hinausgehend der Gesellschaft – jener hektischen Vorgesetzten, die Menschen aufrieb wie weiches trockenes Holz. Obwohl die Mannschaft McLanes mehr erlebt hatte als jede andere Raumschiffcrew im Lauf der Geschichte, änderte dieser Umstand nichts an der Tatsache, daß sie, wieder heimgekehrt in die Basis 104, ganz normale Raumfahrer waren, die man gern für Sondereinsätze heranzog, bei denen alle anderen versagen würden. Das war der Kreislauf des Lebens – Ruhm verpflichtete und erzeugte neuen Ruhm. So würde es weitergehen bis zum Tod oder zur Pensionierung. »Aber man ist erst dann alt«, tröstete Atan Shubashi sich selbst, »wenn man an der Vergangenheit mehr Freude hat als an der Zukunft. Und was die Zukunft bringt, das werden wir in rund zwanzig Tagen feststellen können.« Er hörte das Geräusch eines leeren Glases, an den ein Fingernagel schnippte, dann sagte eine Stimme hinter ihm: »Machst du Bilanz, Atanlein?« Die Stimme war absolut spöttisch und gehörte der Funkerin des Teams, Helga Legrelle. Atan deklamierte: »Ihr naht euch wieder, schwankende Gestalten... willst du die Nachtwache mit mir teilen, Helgamädchen?« Sie kam näher, ein leeres Sektglas in der Hand. »So ungefähr. Ich konnte nicht einschlafen, und da dachte ich, dieses psychedelische Bild dort vor dem Schiff könnte mir dazu verhelfen. Natürlich rechne ich nicht damit, mit dir um diese Zeit eine geistreiche Unterhaltung zu führen. Du denkst an deinen Geburtstag?«

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Mit Hilfe der neuerworbenen Fähigkeit, mit Kynuroy, schaltete Atan die Kaffeemaschine wieder an und ließ eine eiskalte Flasche Sekt auf dem Tisch erscheinen, dazu ein zweites Glas. Etwas betroffen sagte er: »Das weißt du? Woher?« Helga zuckte die Schultern und erwiderte: »Keine Ahnung. Ich wußte es einfach. Ich schaute dich einfach an, sah dein leicht verbittertes Gesicht und wußte daß du anläßlich deines zweiunddreißigsten Geburtstages Meditationen anstellst.« Atan antwortete nachdenklich: »Du hast recht. So ist es.« In wenigen Tagen wurde Atan Shubashi zweiunddreißig Jahre alt. Die letzten fünf Jahre hatte er der ORION-Mannschaft angehört, und vermutlich würde sich in den nächsten Tagen und Wochen und Monaten nichts daran ändern. Er war gern Mitglied dieser Crew – obwohl er in den letzten Tagen sowohl die Vorzüge als auch die Fehler seiner Partner deutlicher als je zuvor gesehen hatte. Helga fragte, während der Sekt in die Gläser schäumte: »Wie lange fliegen wir noch, Atan?« Sie setzten sich wieder und schauten, während sie tranken, auf das Bild hinter der durchsichtigen Fläche. Das Große Schiff raste mit dem Raumschiff und der Mannschaft an Bord der heimatlichen Galaxis zu. Die Bilder hinter der Bordwand kannten beide Menschen sehr genau: die Sterne, die rechts, links, oben und unten vom Schiff vorbeirasten wie leuchtende Streifen, wie vielfarbige Meteore in der irdischen Lufthülle. Die riesenhafte silberne Kugel hatte vor sechs Tagen den Rand der Milchstraße erreicht und drang nun in die äußeren Bereiche ein. Irgendwann würde sie wieder über Australien stehenbleiben. Ein Umstand, der Wamsler und seine Männer einige aufgeregte Stunden kosten würde. »Schätzungsweise achtzehn bis zwanzig Tage. Von der Grenze der NeunhundertParsek-Raumkugel sind es, wenn wir die ORION benützen, zehn Tage bis zur Erde, bis zum Zentrum.« Helga nickte und murmelte: »Wir waren rund neunzig Tage unterwegs. Die Basis 104 wird uns schon als vermißt gemeldet haben.« »Das befürchte ich auch. Um so größer wird die Freude sein, wenn wir wieder erscheinen. In Kürze dürften wieder unsere Funkverbindungen funktionieren.« Helga sagte: »Und die Bildschirme. So daß Wamsler unsere lieben Gesichter anstarren kann.« Atan kicherte anzüglich und fuhr fort: »Wenn er wüßte, was wir alles mitbringen...!« »Zumindest das Wissen, daß wir die Geheimwaffe der Dara sind, mit denen eine unbekannte Gefahr auf der Erde bekämpft werden soll.« Der Korken der Sektflasche gab ein pochendes Geräusch, als Atan ihn mit einem Ruck aus dem Flaschenhals zog. »Es wird eine gefährliche Rückkehr werden!« versicherte der Astrogator. Er stand auf, das Glas in der Hand und ging langsam hin und her, als könne er dadurch seine Unruhe loswerden. Atan Shubashi war knapp hundertsiebzig Zentimeter groß, und die Tatsache, daß ihn Mario als ›Kleiner‹ bezeichnete, war reiner Hohn. Atan, ein Mann mit einer scharf ausgeprägten Nase und – 7 –

dunkelbraunen, fast schwarz wirkenden Augen, mit ziemlich gelichtetem Haar, wußte, daß er an Bord der ORION nur ein Teil einer hervorragend funktionierenden Gruppe war – genau ein Fünftel. Er würde sich, überlegte e r gerade und strich verdrossen über seine Stirn, eines der modernen Toupets kaufen müssen. Damit konnte er die restlichen vier Fünftel der ORION erschrecken. »Ausgezeichnete Idee!« sagte er. »Immerhin«, meinte das Mädchen, ohne ironisch werden zu wollen, »nimmt die Intelligenz proportional im Quadrat zu der Größe der Glatze zu! Gerechnet in Quadratzentimetern.« Atan versicherte sarkastisch: »Ich danke dir so sehr!« Einige Minuten lang herrschte wieder Ruhe, während Atan seinen unruhigen Marsch durch den dreieckigen Raum beendete und sich wieder setzte. Im Licht der heranrasenden Sonnen hatten seine Bewegungen etwas Gespenstisches, das sehr gut zu den Überlegungen der beiden Menschen paßte. Dann sagte die Funkerin plötzlich in einem veränderten Tonfall: »Keiner von uns ist ein Feigling, Atan«, sagte sie halblaut, »aber wir alle verstehen etwas von Gefahren. Abgesehen davon, daß wir uns inmitten der schlimmsten Gefahren bewegen wie Fische im Wasser...« »... nämlich lautlos, mit vorsichtigen Bewegungen und nach Luft schnappend...«, sagte Atan grinsend. »Abgesehen davon, haben wir alle die feste Überzeugung, daß uns auf der Erde etwas Schlimmes erwartet, vergleichbar etwa mit der bevorstehenden Invasion der Extraterrestrier oder in ähnlichen Größenordnungen. Was denkst du darüber?« Eine lange Schulung in der Analyse von Gefahren veranlaßte Atan, sich vorsichtig auszudrücken. Man konnte einer Gefahr erst dann begegnen, wenn man sie kannte, wenn man ihre Stoßrichtung und die Gefährdeten festgestellt hatte. Atans schlanker Körper wurde einen Moment lang still; die Nervosität seiner Natur wandelte sich in eine prüfende Wachsamkeit. »Die Dara schickten uns, weil sie nicht eingreifen konnten oder wollten. Bei dem hohen Maß von Verantwortungsbewußtsein, über das sie zweifellos verfügen, glaube ich, sie können nicht eingreifen.« Das Mädchen erwiderte ruhig: »Obwohl wir uns in den letzten Monaten mehr als einmal kräftig über die Dara geärgert haben, muß ich dir in dieser Bemerkung voll zustimmen.« »Es wäre dir auch nichts anderes übriggeblieben«, sagte er und wandte seine Augen von dem verwirrenden Bild, den Streifen in der Dunkelheit, wieder ab. E r sah Helga ins Gesicht und sagte: »Wenn sie nicht eingreifen können, bedeutet das für uns unmittelbar, daß wir in einigen bedeutenden Punkten besser Bescheid wissen als sie. Und wir kennen natürlicherweise sämtliche Einrichtungen.« Helga hob die schmalen Schultern und ließ sie wieder fallen. »Sie sagten auch, oder deuteten es wenigstens an, daß die Gefahr von innen käme. Etwa ein Virus, das von Oberst Villa ausgeht und alles vergiftet. Etwas, das wir mit Hilfe unserer Kenntnisse vom Funktionieren des hierarchischen Apparates besser bekämpfen können als die Dara.« – 8 –

Atan nickte mit Bestimmtheit und trank das Glas aus. »So ähnlich hätte ich es auch formuliert. Und wieder einmal rasen wir auf ein Ziel los, wissen zwar, daß dort allerlei Gefahren auf uns warten und haben keine Ahnung, welche Gefahren das sind. Immer steht sozusagen das halbe Universum gegen uns fünf Mann.« »Sechs!« verbesserte Helga. Atan zog die Brauen hoch und fragte zurück: »Seit wann zählen die Freundinnen unseres verehrten Kommandanten als reguläre Besatzungsmitglieder?« Halb widerstrebend meinte die Funkerin: »Immerhin ist die Fähigkeit einer Turceed, die Natur von Gedanken lesen zu können, eine nicht unbeträchtliche Hilfe. Ich bin geneigt, Ishmee als vollwertiges Mitglied zu betrachten. Besonders nach unseren Erlebnissen auf den Illusionsplaneten!« Wieder huschte ein Grinsen über Atans schmales, kantiges Gesicht. »Dort, wo wir vergeblich versuchten, Bishayr zu finden.« Sie hatten noch immer keine Gewißheit darüber, was Bishayr wirklich war. Es mußte eine besondere Fähigkeit des menschlichen Verstandes sein, die man vorher nicht oder nur in kleiner Menge besessen hatte. Hing die Tatsache, daß die einzelnen Mitglieder des zusammengeschweißten Teams einander besser und schneller verstanden, damit zusammen, oder war es nur eine logische Weiterentwicklung, die die Zeit mit sich brachte? Niemand wußte, was Bishayr bedeutete. »Nein«, sagte die Funkerin, »auch ich nicht.« »Was?« fragte Atan. »Ich weiß auch nicht, was Bishayr heißt oder bedeutet. Aber die Dara haben es uns ausdrücklich versprochen. Ich habe keinen Grund, an ihrem Versprechen zu zweifeln. Bisher hielten sie ihre Versprechungen.« Atan murmelte düster: »In Ordnung. Wir wissen nur, daß wir uns der Erde nähern. Womit beschäftigen wir uns bis zur Landung? Wir können doch nicht ständig hier oder im Steuerraum sitzen und die rasenden Sonnen anstarren?« Helga lachte kurz auf und erwiderte: »Wir können weiter versuchen, die Gefahr, die uns erwartet, zu lokalisieren und uns einen Weg vorstellen, wie wir diese Gefahren bekämpfen. Schließlich sind wir die Botschafter zwischen den Sternen und sollten dazu in der Lage sein.« Atan drehte seinen Sessel halb herum, setzte das leere Sektglas auf dem Tisch ab und schob es fünfzig Zentimeter weit bis in die Nähe der halbvollen Flasche. »Die Friedhöfe auf der Erde sind voll von Leuten, die sich für großartig und unentbehrlich hielten.« Helga lachte herzhaft und sagte dann: »Zweifellos enden auch wir dort, unbeschadet unserer Verdienste um diesen kleinen blauen Planeten. Aber wir sollten den Weg bis zum Grab nicht dahinschleichen, sondern ebenso interessiert gehen wie bisher.« »Das sind Gespräche, die so recht zu meinem bevorstehenden Geburtstag passen«, sagte Atan. »Auf alle Fälle siehst du wesentlich jünger aus, als dich die Masse einschätzen würde«, versicherte ihm die Funkerin. »Wie lange hast du noch Wache?« – 9 –

Atan sah auf die Uhr. »Noch sieben Stunden, Helga.« Das Große Schiff raste auf einen schlauchförmigen, gekrümmten Wasserstoffnebel zu, der von Sonnen hinter ihm beleuchtet wurde und etwa so aussah wie der Große Pferdekopfnebel. Winzige Lichtpunkte umgaben diese Form, verschiedene Farben bildeten ineinanderfließende Gebiete, und Sonnen hingen im Raum, an denen das Schiff vorbeitrieb. Das Schiff flog überlichtschnell – und die Distanz von rund einer Million Lichtjahre, die zwischen dem Fornax-System und der heimatlichen Sonne lag, verringerte sich zusehends. Man konnte fast die Lichtjahre zählen. Das Raumschiff der Dara, der Ahnen des Menschengeschlechtes und vieler anderer Rassen, von denen sich nur wenige erhalten hatten, war schnell wie ein Gedanke. Und mit jedem Lichtjahr kam die unbekannte Gefahr näher. Niemand wußte, was die ORION-Crew auf der Erde erwartete, welchen Abenteuern sie entgegenging. Eines stand fest: Es würden keine Illusionen sein wie auf den Planeten. Helga fragte: »Was wünschst du dir von uns zum Geburtstag, Atan?« Der Mann verschränkte die nervösen Finger ineinander und erwiderte nachdenklich: »Die Erfüllung unserer Wünsche ist oft ein schlechter Witz des Schicksals. Ich wünsche mir, daß wir weiterhin bei allem so gut abschneiden wie bisher und nicht immer nur komische Figuren sind.« Helga stand auf, um sich zu verabschieden. »Ich glaube fest, daß dir dieser Wunsch erfüllt werden kann, Atan. Gute Nacht!« Er umarmte sie kameradschaftlich und küßte sie auf die Wange. »Ebenso!« Das Mädchen verließ den Raum, und Atan Shubashi war wieder allein. Er trank den Rest des Sektes aus, hielt sich mit Hilfe von einem großen Becher heißen Kaffees wach und betrachtete unaufhörlich das Bild der Sonnen vor dem Schiff. Und – plötzlich wußte er, was Bishayr war. Der Mann grinste, atmete ein und aus und sagte leise: »Ich glaube, damit haben uns die Dara wirklich eine ausgezeichnete Waffe mitgegeben. Jetzt sehe ich dem nächsten Lebensjahr schon wesentlich optimistischer entgegen.« Langsam schlenderte er hinüber in den Steuerraum und kontrollierte die Instrumente. Die Zusammenarbeit mit den zornigen Dara hatte der Crew geholfen, noch mehr Funktionen des Großen Schiffes zu entschlüsseln. Mittlerweile begannen sich die vier Männer auch in dieser fremdartigen Steuerkabine wohlzufühlen. Atan knurrte: »Ich wette um meinen Geburtstag, daß wir noch immer einige Funktionen dieses riesigen Mechanismus nicht kennen.« Falls auch dies ein Wunsch gewesen sein sollte... er würde in Kürze in Erfüllung gehen. Diese Funktion konnten sie auch nicht erraten. *

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Zehn Tage vor dem Zeitpunkt der Landung: Ishmee und Helga hatten, teils mit Kynuroy, teils mit ihren eigenen Händen, den dreieckigen Raum verwandelt. Der riesige Tisch war jetzt festlich gedeckt, eine Geburtstagstorte in Form der ORION stand inmitten von Tellern, Tassen und Gläsern. Die sechs Sessel waren sorgfältig ausgerichtet; es roch nach Sekt, nach Kaffee und nach teurem Cognac. Mario de Monti, der Trinkfesteste der ORION, hatte lange herumexperimentiert, bis er sich die richtige Mischung gedacht hatte. Cliff fragte leise: »Ist die Musik fertig, Helga?« »Natürlich. Aber Atan braucht so lange, um sich die Zähne zu putzen!« Der Kommandant drehte langsam den Kopf und musterte die Einrichtung des dreieckigen Raumes. Zusätzlich zu dem Geburtstagstisch waren einige Nachrichtengeräte aufgebaut worden, die man an die Sende- und Empfangsanlagen des riesigen Schiffes angeschlossen hatte. Einige Lautsprecher waren eingeschaltet, und die Bandkassette, die sich drehen würde, wenn Atan den Raum betrat, trug die Bezeichnung: spaceman's happiness von Tomas Peter. Es war ein gewaltiges Stück Tondichtung mit viel Fanfaren, Trommeln und elektronischen Orgeln. Hasso Sigbjörnson, wie alle anderen in die futuristisch aussehende Uniform der Dara-Astronauten gekleidet, sagte von dem Schott her: »Achtung! Er kommt!« Das Schott schob sich langsam auf, gleichzeitig begannen die Lautsprecher zu klirren. Ein ungeheurer Lärm war zu hören, und Atan prallte zurück, als er seine Freunde sah, deren Grinsen bemerkte und die schwellenden Klänge hörte. Die Teile des Geschirrs klirrten im Takt mit. Atan schrie gegen den Lärm an: »Wollt ihr mich zum Geburtstag taub werden lassen?« Ohne daß jemand die Hand ausstreckte, drehte sich der Lautstärkeknopf zurück. Das Geschirr hörte zu zittern auf. »Es ist nur der Ausdruck unserer Freundschaft. Der interstellaren Verbundenheit, sozusagen!« sagte Mario und hieb Atan auf die Schulter. »Herzliche Glückwünsche und so, Kleiner!« »Danke«, sagte Atan und holte Luft. »Ihr seid wirklich nicht zu überbieten.« Die Funkerin schüttelte seine Hand, küßte ihn auf die Wange und sagte leise: »Und zur Feier des Tages werden wir Wamsler anrufen und ihn davon verständigen, daß wir noch leben.« Cliff versicherte: »Aber erst dann, wenn wir guter Laune und satt sind. Los, an den Kuchen!« Die Szene hatte etwas von gewissen Passagen aus Alice im Wunderland. Unsichtbare Hände füllten die Tassen, rührten sie um. Kuchenstücke schwebten durch die Luft und senkten sich wie landende Raumschiffmodelle auf die Teller, die Musik spielte im Hintergrund, und langsam wuchs die gute Laune. Obwohl die erwarteten Gefahren nicht kleiner geworden waren, kam echte Fröhlichkeit auf. Schließlich, nach etwa neunzig Minuten, lehnte sich Atan Shubashi zurück. »Wirklich!« stöhnte er, satt, zufrieden und etwas angetrunken, »wer euch zu Freunden hat, braucht sein Leben lang keine Feinde mehr.« Ishmee drehte ihren Sessel, schaltete die Funkgeräte ein und zog Helga an der Hand zu sich heran. »Erschrecken wir Wamsler!« sagte sie. – 11 –

»Einverstanden!« Helga Legrelle hatte sowohl die Installation als auch den Aufbau der Bildfunkgeräte überwacht. Mit jahrelanger Übung drückte sie Tasten, drehte an Kondensatoren und zog Flachbahnregler auf. Sie suchte die Wellen ab, stellte die Antennenleistung ein und gab dann Linsen und Mikrophone frei. Mario de Monti blickte den Bildschirm durch den geschliffenen Boden eines Glases an und knurrte: »Die letzten Worte, die wir auf diesem aufregenden Ausflug hörten – wenigstens aus Richtung Erde – kamen von Tamara Jagellovsk, der Quelle so vieler Magengeschwüre und Neurosen. Wer aber wird die Begrüßungsformeln sprechen?« Die Stimme Helga Legrelles unterbrach seine wenig geistvollen Ausführungen. »Hier spricht die ORION VIII unter Kommandant McLane. Wir rufen die Erde. Wir rufen Basis 104!« Atan kicherte und verkündete: »Michael ›Apoll‹ Spring-Brauner wird dort erscheinen und uns sagen, wie sehr er uns liebt.« Der Sichtschirm erhellte sich, und schlagartig verstummten die Unterhaltungen. Die sechs Personen beugten sich vor und starrten voller Spannung auf die weiße Fläche, über die jetzt die ersten Farblinien zuckten. »Noch eine Sekunde!« flüsterte Atan Shubashi. Seine Finger spielten voll Unruhe mit dem schlanken Glas, in dem sich nur noch wenige Millimeter warmen Alkohols befanden. Die farbigen Linien auf dem Schirm stabilisierten sich zu einem Bild. Ein völlig fremder Mann war bis zur Brust sichtbar. Cliff näherte sein Gesicht dem Mikrophon und zermarterte sein Hirn; kannte er dieses Gesicht? Die Uniformjacke jedenfalls, die dieser Mann trug, war in Farbe und Zuschnitt völlig unbekannt. Hellrot und mit silbernen Rändern. »Hier spricht Kommandant McLane«, sagte Cliff laut. »Wir haben versucht, eine Verbindung mit dem Büro der Terranischen Raumaufklärungsverbände herzustellen. Sind wir richtig verbunden worden?« Der Mann starrte Cliff an, als sähe er ein Wunder. »Wer sind Sie?« fragte er gedehnt. Cliff räusperte sich und erwiderte: »Cliff Allistair McLane, Oberst der Raumflotte. Haben Sie etwas mit den Ohren?« »Ich kenne Sie nicht!« stellte der Mann fest. »Woher kommen Sie?« Cliff wechselte einen langen, schweigenden Blick mit Atan Shubashi und sagte dann, sich mühsam beherrschend: »Ich verlange, sofort mit Raummarschall Wamsler verbunden zu werden!« Sein Gegenüber grinste und sagte: »Wamsler... Wamsler... irgendwoher kenne ich diesen Namen. Was, sagten Sie, wollten Sie von Wamsler?« Cliff lachte verzweifelt und rief: »Bevor ich hier Ihre Fragen beantworte, eine Gegenfrage: An welcher Stelle der Verwaltung befinden Sie sich?« Der Mann sagte ruhig: »Auf dem Gelände der ehemaligen Basis 104.« – 12 –

Atan keuchte: »Wie? Ehemalig? Da muß etwas passiert sein! Wir sind rund hundert Tage unterwegs gewesen, und schon ist die Basis außer Betrieb gestellt worden.« Cliff winkte ab, und Atan unterbrach sein Flüstern. »Sie sagten ehemalige Basis. Warum wählten Sie diesen Ausdruck?« »Herr!« erwiderte der Mann auf dem Bildschirm mit wachsender Ungeduld und einem mißtrauischen Gesichtsausdruck. »Sie scheinen vergessen zu haben, in welchem Zeitalter wir uns befinden! Die Erde hat sich auf ihre Position als Zentrum von Kultur und Wissenschaft besonnen. Sämtliche Raumhäfen sind aufgelassen worden. Woher kommen Sie, daß Sie diesen Umstand nicht kennen?« Atan rief wahrheitsgetreu: »Wir waren längere Zeit abwesend. Sie erinnern sich an Marschall Wamsler?« Der rätselhafte Gesprächspartner sagte in einem merkwürdig auffallenden Tonfall: »Sie wissen nicht, daß Marschall Wamsler seit rund zwanzig Jahren tot ist?« Ein eisiger Schreck durchzuckte den Kommandanten. »Tot?« flüsterte er ungläubig. Seine Mannschaft saß in erstarrtem Staunen hinter ihm und schien unfähig zu sein, ein einziges Wort zu sprechen. »Natürlich. Auch andere Personen des öffentlichen Lebens sind inzwischen gestorben.« Cliff sagte mit dem letzten Rest seiner Beherrschung: »Bei mir an Bord sind einige Instrumente ausgefallen – können Sie uns das genaue Datum sagen?« Sein Gesprächspartner blickte nach rechts aus dem Bild heraus und antwortete sofort. Er nannte ihnen die genaue Zahl. »Danke«, sagte Cliff tonlos. »Wir melden uns wieder.« Auf seinen kaum wahrnehmbaren Wink schaltete Helga Legrelle die Anlage aus. Das Bild erlosch, und aus den Lautsprechern kam ein scharfes Knacken. Cliff drehte sich langsam herum, sah jedem der fünf Freunde ins Gesicht und sagte mit gebrochener Stimme: »Das Datum, das er uns nannte, liegt fünfzig Jahre in der Zukunft!« Dann schwieg er und schloß die Augen. * Sie brauchten eine Stunde, um sich von dem Schock einigermaßen zu erholen. Dann setzten sich ihre wirbelnden Gedanken langsam, und sie erkannten die Umrisse eines Schemas, in das sie hineingepreßt worden waren. Atan Shubashi hatte als erster die Einsicht gewonnen. »Ich nehme an, daß das Große Schiff von den Dara um fünfzig Erdjahre in die Zukunft versetzt worden ist, Freunde«, sagte er leise. Hasso Sigbjörnson ging auf und ab; in dem verhältnismäßig kleinen dreieckigen Raum wirkte er wie ein unruhiges, angriffslustiges Tier in einem gutausgerüsteten Käfig. Auf dem mächtigen Tisch stand noch das Geschirr der kleinen Geburtstagsfeier. – 13 –

»Und zwar nicht zufällig, sondern mit voller Absicht!« stieß er hervor. »So muß es sein«, schaltete sich Ishmee ein. »Wenn der Mann nicht gelogen hat, und warum sollte er uns anlügen, dann ist Wamsler vor zwanzig Jahren gestorben. Er war achtundfünfzig, als wir die Erde verließen. Demnach ist er etwa als knapp Neunzigjähriger gestorben.« »Das habe auch ich ausgerechnet«, bestätigte Atan. »Aber wichtiger als die Begräbnisdaten ist jetzt unser Auftrag. Paßt auf! Die Dara warnten uns vor einer Gefahr, in der die Erde schwebt. Einen Teil dieser großen Gefahr haben wir bereits andeutungsweise kennengelernt.« Mario de Monti schüttete sich voller Verzweiflung das Glas voll und sagte mit nur unmerklich schwerer Zunge: »Du meinst den Umstand, daß sich die Erde abgekapselt hat? Daß sämtliche Kolonien, die unter der Verantwortung der unbestechlichen Rassegenossen Ishmees, der Turceed, stehen, ausgeschlossen wurden?« Atan atmete schwer. Plötzlich hatte er starke Kopfschmerzen. »Wenn das keine deutliche Gefahr ist!« sagte er. »Und ob!« erwiderte der Kommandant. »Da wohl niemand aus der Regierung, die wir hatten, als wir gekidnappt wurden, diesen irrwitzigen Plan gefaßt haben kann, nehme ich an...« »... daß die Regierung entweder abgesetzt oder vertrieben, aber auf jeden Fall entmachtet worden ist!« ergänzte Helga. Cliff nickte schwer. »Fünf Jahrzehnte. Andere Uniformen, andere Gesetze... die meisten Kolonien werden nicht autark gewesen sein. Was ist dort alles passiert!« Mario schwenkte sein Glas, und Atan setzte sich schwer in den weißen Sessel. E r überlegte eine Weile, dann meinte er halblaut: »Cliff! Noch knapp zehn Tage bis zur Landung. Wir werden zuerst abwarten müssen, wo uns das Große Schiff absetzen wird.« Mario murmelte düster: »Und diese Frist sollten wir benutzen, um uns eine hübsche Erzählung zurechtzulegen. Mit diesem Zukunftstrick kommen wir nicht durch. Natürlich werden uns die Rebellen – wenn ich diese Bezeichnung einführen darf – festhalten und verhören. Woher kommen wir wirklich?« Der Kommandant schwieg lange, schließlich sagte er zusammenfassend: »Wir sind von den Dara um fünf Jahrzehnte in die Zukunft versetzt worden, erleben also die Erde in einer Zeit, die fünfzig Jahre nach unserem Start anzusetzen ist. Die Dara sind weder dumm noch leichtfertig, also befinden wir uns genau in der Zeit, in der wir am meisten ausrichten können. Das ist der erste Punkt, der für unsere Mission spricht. Der zweite Pluspunkt: Sie wissen nicht, woher wir kommen – aber wir wissen auch nicht, was sich inzwischen alles abgespielt hat. Wir sind im Vorteil, denn wenn wir ein Märchen erzählen, so ist das nicht nachzuprüfen. Aber auf der Erde stehen uns viele, wenn auch nicht restlos alle Informationsmöglichkeiten über die zurückliegenden fünfzig Jahre zur Verfügung.

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Der dritte Punkt, der für uns günstig aussieht, ist folgender Umstand: Wir haben von den Dara eine Fähigkeit gelernt, die wir einsetzen werden. Noch weiß niemand, woraus diese Fähigkeit nun wirklich besteht.« Atan Shubashi sagte laut: »Irrtum!« Langsam drehte Cliff seinen Kopf und schaute dem Astrogator ins Gesicht. »Wie?« fragte er. »Ich kann euch genau sagen, was Bishayr ist«, meinte Atan zufrieden. Er erstickte mit einer schnellen Handbewegung das aufkommende Murmeln. »Ihr habt euch sicher teilweise schon Gedanken darüber gemacht, daß seit dem Start von den vierzig Illusionsplaneten jeder von uns den anderen plötzlich auf eine merkwürdige Weise durchschaut. Es ist uns, mit anderen Worten, schneller möglich, den wahren Charakter des anderen Menschen zu erkennen. Ishmee... habe ich recht?« Das schwarzhaarige Mädchen nickte bedächtig und erwiderte nachdenklich: »Du hast recht. Wir können zwar immer noch nicht die Gedanken des anderen lesen, nicht einmal ich, aber wir können des anderen Charakter erkennen. Da wir seit langer Zeit miteinander fliegen und den anderen ziemlich gut kennen, waren wir nicht die geeigneten Versuchspersonen – wir kannten uns schon zu gut und haben nur ein paar Fehler oder Vorzüge genauer gesehen. Das ist alles. Auf der Erde oder gegenüber unbekannten Menschen wird uns diese Fähigkeit ungeahnte Möglichkeiten eröffnen.« Hasso knurrte: »Das also ist Bishayr!« Sie schauten sich schweigend an und erkannten plötzlich, daß ihre Position dem Unbekannten auf Terra gegenüber die schlechteste nicht war. »Laßt mich nachdenken«, sagte Shubashi, stand auf und ging langsam hinüber in den Raum der Steuerung. Hier, in jenem entfernt hantelförmigen Innenraum des gigantischen Sternenschiffes, liefen sämtliche Verbindungen zusammen. Atan warf sich in den Sessel vor der Steuerung und starrte gedankenlos auf den Sichtschirm, der das Gewimmel der Sonnen wiedergab, in das sich das Schiff stürzte. Willkürliche Zeitverschiebung. Atan dachte nach. Er versuchte, alle seine Zellen einzusetzen; er wußte, daß ihr Verstand während der Odyssee auf den verschiedenen Planeten geschärft worden war. Die Dara hatten das Schiff um fünf irdische Jahrzehnte in die Zukunft geschaltet. Dort, in der Zukunft und auf der Erde, sollten Cliff und seine Freunde die Gefahr von der Erde nehmen. War dies geschehen, befand sich die Crew noch immer um fünfzig Jahre von der vertrauten Umwelt entfernt. Also mußten sie nach dieser Zeit wieder das Große Schiff betreten, und ferngesteuert würden die Dara die Zeitverschiebung rückgängig machen. »Man hat uns absichtlich in die Zukunft geschickt«, sagte Atan Shubashi halblaut zu sich selbst und zählte die einzelnen Punkte an den schlanken, nervösen Fingern ab, »um etwas zu erledigen. Dieser Auftrag war wichtig, sonst hätten sich die Dara nicht soviel Mühe gemacht. Daß wir in die Zukunft versetzt wurden, hat ebenfalls seine Gründe, denn nur dort können wir sinnvoll handeln. Da wir sämtliche Einrichtungen der Erde

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kennen, sind wir nicht nur die Botschafter, sondern wieder einmal zu Söldnern geworden, allerdings in eigener Sache. Die Erde hat sich abgekapselt... das ist ein Teil dieser Gefährdung. Vermutlich wird es unsere Arbeit sein, diejenigen herauszufinden, die am Sturz der Erdregierung schuld sind, um sie unschädlich zu machen. Wir müssen also eine von mehreren möglichen ›Zukünften‹ abschneiden.« Atan nickte; er war mit dem Ergebnis seiner Analyse zufrieden. Jetzt galt es nur noch, für die ersten Tage nach der Landung eine glaubwürdige Geschichte zu ersinnen, mit der sie alle Fragen beantworten und alle Fragenden täuschen konnten. Es standen sechs Menschen gegen die Erde. Atan grinste kühn und murmelte: »Sechs gegen Terra – das ist das richtige Verhältnis. Immerhin: Ein Virus ist in derselben Situation, und wenn wir die jährlichen Grippewellen betrachten, dann stellt sich heraus, daß ein Virus recht unangenehm sein kann.« Er stand auf, horchte einige Minuten lang auf das Knistern und Knacken der zahllosen Schaltvorgänge und ging dann zurück zu seinen Freunden. »Cliff?« fragte er laut. Fünf Augenpaare wandten sich ihm zu. »Ja? Du siehst aus wie nach einer Offenbarung, Atan!« sagte der Kommandant, der nachdenklich kleine Männchen auf einen Block zeichnete. Atan lächelte zuversichtlich und betrachtete dann bedauernd seinen Geburtstagskuchen, dessen Glanz langsam dahinschmolz. »Ich fühle mich auch nicht besonders schlecht«, gab er zu. »Zumal ich eben den ersten Umriß unseres Handlungsschemas erkannt habe.« »Berichte!« »Zuerst brauchen wir eine zugkräftige Story, mit der wir unsere noch unbekannten Freunde bluffen können. Sie muß hieb- und stichfest sein und so unwahrscheinlich, daß sie sofort geglaubt wird. Außerdem müssen wir es schaffen, jedes Mißtrauen im ersten Ansatz zu ersticken. Wir werden also schnell, mit großem Einsatz und sehr willig mit den neuen Herrschern mitarbeiten.« Helga stimmte zu und sagte. »Hoffentlich gegen angenehme Bezahlung. Wir müssen uns vorstellen, daß wir nichts von unserer vertrauten Umgebung vorfinden werden. Weder Cliffs Swimming-pool noch unsere Apartments. Hassos Kinder sind inzwischen alte Terraner geworden. Und uns nimmt man es sicher nicht ab, wenn wir nur von einem langen Patrouillenflug zurückkommen.« »So ist es«, sagte Cliff. »Wir haben ein interessantes Stück Arbeit, Freunde!« Atan konnte diese Bemerkung nur bekräftigen. »Richtig! Wir müssen eine Zukunft beseitigen, die bereits eingetreten ist. Wie wir das tun, ist unsere Sache. Jedenfalls können wir, haben wir die Erde einmal betreten, vermutlich nicht mehr starten. Wir sollten uns alles sehr sorgfältig überlegen.« Mario drehte traurig sein leeres Glas um und knurrte: »Und wir werden mit der gleichen Menge Frechheit vorgehen, mit der es uns schon in der Wamslerschen Vergangenheit gelungen ist, viele Leute gebührend zu schockieren!«

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»Auch dazu kann ich nur raten«, sagte Hasso. »Hoffentlich haben meine Kinder eine akademische Laufbahn eingeschlagen.« Er lächelte etwas und verschränkte dann die Finger ineinander. Cliff tröstete ihn. »In spätestens neun Tagen werden wir Genaueres erfahren. Darüber, Hasso, und über viele andere Dinge!« In den nächsten Stunden entwickelten sie in langen, heftig geführten Gesprächen und Debatten die Geschichte, die ihre Ahnungslosigkeit belegen sollte. Sie kamen auf höchst bemerkenswerte Ergebnisse. Aber... was sie wirklich erwartete, das wußten sie nicht. Es war eine Gefahr in der Zukunft.

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Das Bild änderte sich, als das Schiff langsamer wurde. Der Hintergrund, eine riesige Menge von winzigen Lichtpünktchen, blieb zwar der gleiche, aber die Sonnen, auf die das Schiff zustürzte, bewegten sich nun langsamer. Einzelheiten konnten unterschieden werden. Die Männer der ORION erkannten die vertrauten Gestirne wieder, auch wenn sie sich in anderen Formationen zeigten als in denjenigen, wie man sie von der Erde aus sah. Nebel aus kosmischem Wasserstoff, bisher nur als dahinrasende Fetzen von vielfarbigen Schleiern zu sehen, schienen langsam zu erstarren – es war, als liefe ein Film immer langsamer ab. Schließlich befand sich eine einzelne Sonne im Zentrum der Schirme, die in Fahrtrichtung justiert waren. War es die Sonne? Mit bloßem Auge konnten sie nicht sehen, ob es das heimatliche Gestirn war oder nicht. Der Astrogator sagte: »Meine Messungen haben es klar bewiesen – unsere eigene Sonne ist voraus zu sehen. Sollten wir uns nicht in die Raumanzüge begeben?« »Noch nicht«, riet Ishmee. »Wir wissen ja noch nicht, wo dieser Schiffskoloß anhalten wird.« »Vermutlich wieder über Australien«, sagte Helga Legrelle. »Wie ist es mit einem Funkkontakt wegen der Landeerlaubnis, Kommandant?« Cliff sah auf die Uhr, rechnete nach und fand heraus, daß es mit großer Wahrscheinlichkeit jetzt Mittag über Australien war. »Noch nicht«, sagte er dann. »Warten wir, bis das Große Schiff zum Stillstand gekommen ist.« »Einverstanden!« Atan schaltete souverän mit den technischen Möglichkeiten des Schiffes. Linsensysteme schwangen herum, Radarantennen wurden ausgefahren, und auf einem Sichtschirm zeichneten sich die Planeten des heimatlichen Sonnensystems ab. Die silberne Kugel raste dicht an Pluto vorbei, kreuzte kurz darauf die Bahn des Neptun, dann die des Uranus und jagte an dem System des Saturn und seiner Monde vorbei. Jetzt befand sich das Sternenschiff im normalen Raumgefüge und flog langsamer als das Licht. Jupiterbahn, die Asteroiden, dann der Mars, schließlich bremste das Schiff ab und schlug eine flache Kurve ein. Die Sonne stand noch immer gerade vor dem Schiff, und langsam lösten sich die Farben des blauen Planeten aus der Schwärze des Kosmos. »Trotz der Gefahren, die dort auf uns warten«, sagte Hasso Sigbjörnson, »es ist ein einmaliges Gefühl. Bisher – oder jedenfalls lange Jahrtausende – haben wir angenommen, daß die Erde das Zentrum des Lebens sei. Jetzt wissen wir es anders und besser. Aber hat sich dadurch für uns etwas geändert?« »Nein«, sagte der Kommandant bitter. »Für uns nicht. Wir sind nach wie vor die alten, armen Leute von der ORION. In einigen Stunden wird sich meine pessimistische Bemerkung als richtig herausgestellt haben.« Das Schiff wurde langsamer, ging in einen Erdorbit und glich dann seine eigene Geschwindigkeit der Drehung des Planeten an. Helga Legrelle sagte vom improvisierten Funkpult aus: »Funkerin an Kommandant: Das Schiff bleibt dort stehen, von wo aus es gestartet ist.« – 18 –

»Ich hatte es erwartet!« murmelte Cliff. Ishmee sah auf dem Schirm den Planeten größer werden. Unter den gekrümmten Formen der schneeweißen Wolken zeichneten sich die Ozeane und die Kontinente ab. Die Geschwindigkeit nahm weiter ab, und schließlich stand das Schiff scheinbar im Raum; das bedeutete, daß dieselbe Stelle der Erdoberfläche ständig unter dem Schiff lag. Atan und Mario de Monti hörten, wie plötzlich Schalter klickten, wie ein Großteil des riesigen Mechanismus sich ausschaltete. Schirme erloschen, die Lampen hinter Skalen schalteten sich ab, die Arbeitsgeräusche der Digitalrechner hörten auf. Der Astrogator stand auf, wischte sich die Hände an der Hose ab und sagte: »Fangen wir an, Freunde.« Cliff deutete auf das Funkpult. »Helga – eine Verbindung. Sehen wir, wie man uns empfängt!« Die Funkerin schaltete, drehte an ihren Instrumenten und gab schließlich die Leitungen frei. Auf dem Sichtschirm entwickelte sich, während ein hohes Rauschen aus den Lautsprechern kam, das Bild. In einem Halbkreis versammelte sich die Crew um das Gerät. Niemand sprach, und eine deutliche Spannung griff nach den Männern. Sie überlegten sich schweigend, wie sie sich verhalten sollten und wie sich ihr Gegenüber auf der Erde verhalten würde. Wieder war ein rotgekleideter Mann zu sehen, dessen kalte Augen die sechs Terraner durchdringend musterten. Cliff trat vor und griff nach dem Mikrophon. Ohne die Augen von dem Schirm zu nehmen, sagte er halblaut, aber mit deutlicher Betonung: »Hier meldet sich wieder die ORION VIII. Wir erbitten Landeerlaubnis.« Der andere sagte: »Die Erde verfügt über keinen Raumhafen mehr. Beziehungsweise sind sämtliche Raumhäfen geschlossen worden. Wie und wo wollen Sie landen?« Cliff erwiderte kühl: »Das ist das kleinste Problem. Wir können auf jeder freien Fläche landen, die größer ist als fünfzig Meter im Durchmesser. Bitte weisen Sie uns eine provisorische Landefläche zu. Außerdem ist unser Raumschiff nicht mehr das beste; wir haben es in mühsamer Handarbeit zusammengeflickt.« In Gedanken ging Cliff die einzelnen Punkte ihrer erfundenen Geschichte methodisch noch einmal durch. Er hatte ein sehr dringendes Bedürfnis nach vielen Informationen, aber er hatte noch zu warten. Der Mann in der roten, silbern geränderten Uniform schaute ihn mißtrauisch und schweigend an. Dann sagte er knapp: »Handarbeit? Zusammengeflickt?« »Mühsame Handarbeit, und hervorragend zusammengeflickt«, sagte Cliff und nickte. »Wie ist das... müssen die ehemaligen Raumfahrer der Erde um Landeerlaubnis betteln?« »Nein.« »Ausgezeichnet«, sagte Cliff schneidend. »Da Sie eine so unwahrscheinlich schmucke Uniform tragen, sind Sie sicher berechtigt, uns endlich die Landung zu erlauben. Wir werden auf Groote Eylandt landen, in der Nähe des Strandes. Einverstanden?« Der Mann auf dem Schirm beugte sich vor.

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»Dort werden Sie nicht landen!«, sagte er. »Wir lassen Sie vom ›Platz des Planeten‹ abholen.« Cliff sah den Mann auf dem Bildschirm sehr ruhig an. Der andere schüttelte den Kopf und machte eine knappe Bewegung mit der Rechten. »Fein«, sagte Cliff. »Sie sind ein Mann mit Humor. Wo aber ist dieser Platz?« »In der Nähe des Gebäudes, das vor undenklichen Zeiten einmal den Namen Starlight-Casino getragen hat.« »Brav!« murmelte der Kommandant. »Wir sind in etwa einer halben Stunde dort. Das Übliche bitte... Ehrenjungfrauen, Musik – nicht zu laut! –, roter Teppich und volle Sektgläser. Klar?« Atan warf bissig ein: »Oder sollte es das alles auf der guten, alten Erde auch nicht mehr geben?« Der Mann, der mit ihnen sprach, es war übrigens nicht derselbe wie vor rund zehn Tagen, zeigte ein undurchsichtiges Pokergesicht. »Für Sie – nein. Woher kommen Sie?« Cliff log eiskalt und mit großer Überzeugungskraft. »Wir kommen weither, von Mura. Das war eine ehemalige Strafkolonie der Erde. Wir haben sie umfunktioniert und versucht, als edle Menschen zurückzukommen. Wenn Sie uns erst genau sehen werden, müssen Sie erkennen, wie grenzenlos edel wir geworden sind. Darf ich mich bis dahin von Ihnen verabschieden? Übrigens... ich hätte gern gewußt, wie Sie heißen!« Cliff verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. Auf seiner Stirn erschienen winzige, nicht sichtbare Schweißperlen; es war mehr ein eisiger Hauch. Sein Lächeln wurde zur Grimasse, seine Mundwinkel wurden starr. Mit undurchschaubarer Geduld durchforschte er das Gesicht des Mannes auf dem Bildschirm, als könne er hinter der gefurchten Stirn den Charakter dieses Terraners erforschen. Und – genau das konnten er und seine Leute. Dieser Mann dort vor ihnen war ein starrköpfiger, humorloser und eiskalter Fanatiker. Wie immer seine Ideen und pseudoreligiösen oder pseudopolitischen Überzeugungen sein mochten – er würde sie mit seinem Leben verteidigen. »Ich bin Oyah Cznat Nekish.« Cliff runzelte die Stirn und sagte verblüfft: »Was in ein paar Jährchen alles passieren kann – jetzt haben die Kameraden auf Terra schon völlig neue Namen entwickelt!« In nachlässigem, fast verachtungsvollem Tonfall erklärte Nekish: »Das sind keine neuentwickelten Namen, Sie ignorantischer Raumfahrer. Oyah ist mein Titel.« Helga sagte mit heller Stimme: »Etwa so wie Studienrat oder Geschäftsführer, ja?« Zum erstenmal zeigte sich leichter Zorn im Gesicht des Mister Nekish. »Nein. Ich bin der Verantwortliche für die totale Sperrung der Erde gegenüber dem freien Weltraum und den Kolonien. Seit fünf Jahren ist es mir gelungen, kein Schiff der Kolonien starten oder landen zu lassen. Die Erde ist wieder, was sie einst war.« Mario sagte hart:

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»Eine schreckliche Vorstellung. Aber ich bin dennoch begierig, Ihre schmale, aristokratische Hand zu drücken, Mister Cznat. Wir treffen uns in einer runden halben Stunde, ja?« Nekish nickte und streckte die Hand aus. »Nehmen Sie nicht an, daß Sie wieder starten werden, meine Damen und Herren. Wenn das Schiff einmal gelandet ist, werden wir es beschlagnahmen.« Cliff nickte Helga unmerklich zu. »Danke für den Tip«, sagte er und grinste. »Bis bald!« Die Lautsprecher knackten, und der Bildschirm erlosch. Cliff hob den heißen Becher hoch und roch am Kaffee, dabei senkte er den Kopf. Er wußte jetzt, daß dieser eingleisig denkende Fanatiker nicht anders konnte. E r gehörte offensichtlich einer großen und einflußreichen Menge von Menschen an, die beschlossen hatten, die Erde von ihren Kolonien und umgekehrt zu trennen. Und da die Erdregierung außer Funktion gesetzt worden war, schien dieses Vorhaben geglückt zu sein. Nekish und seine Männer hatten den Planeten abgeriegelt. Es würde sicher sehr schwer sein, die alten Zustände in verbesserter Form wieder herzustellen. Aber die sechs, die gegen die Erde antraten, hatten mächtige Verbündete. Ein Umstand, der Cznat Nekish bisher entgangen war. Cliff trank Kaffee und grinste ein wenig. Die lange, harte Schulung seiner Jahre im All und der zahlreichen Abenteuer hatte ihn zum schweigenden Nachdenken erzogen. Seine Geduld war ziemlich groß, aber ebenso groß, und vielleicht noch stärker ausgeprägt war seine Wachsamkeit gegen die Unzulänglichkeiten der Menschen. Gegen die Gedankenlosigkeit und gegen den offenkundigen Leichtsinn. Ziemlich deutlich konnte er das Schema der Isolationspartei erkennen. Es war nichts, worüber sich ein einziger Planetenbewohner freuen konnte. Cliff drehte sich um, sah seine Leute an und erklärte mit scheinbar unmotivierter Fröhlichkeit: »Macht euch fertig. Wir nehmen die beiden LANCETS, um diesen Irren nicht die ORION auszuliefern. Meine Freunde, es geht los!« In kurzer Zeit steckten die sechs Menschen in den leichten Raumanzügen. Sie hatten sich in den vergangenen Tagen einen genauen Plan mit vielen Alternativen zurechtgelegt. Das Kostbarste, das sie mit sich trugen, war in dreifacher Ausfertigung ein winziges Gerät, mit dem sie die ORION herbeiholen konnten. »Mario?« fragte der Kommandant, als sie die Umgebung verließen, die sie nie besonders gemocht hatten, an die sie sich aber gewöhnt hatten. »Ja?« »Du hast den Kurs in der ORION programmiert?« Durch das geöffnete Helmvisier knurrte Mario zurück: »Ein Knopfdruck, und der Diskus kommt genau dorthin, wo der kleine Sender steht, Kommandant. Schließlich sind wir keine Stümper.« Cliff nickte schweigend und überlegte, daß sie sich alle in einer Welt befanden, die es nicht gab, fünfzig Jahre von ihrer gewohnten, normalen Umgebung entfernt. Er sagte kurz: »Wir werden es beweisen müssen. Alles klar?« »Ziemlich klar!«

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Sie verließen den kurzen Korridor, bewegten sich durch das System von Schotten und raumsicheren Türen hinaus in die dunkle Höhle der Einflugschleuse. Die sechs Helmscheinwerfer leuchteten auf, dann enterten die Terraner den Diskus, aber sie betraten ihn nur, um ihn gleich wieder verlassen zu können. Fünf Minuten später bugsierten Cliff und Atan die beiden Beiboote hinaus. Die kugelförmigen LANCETS flogen vorsichtig aus den Kammern hinaus, wendeten und verließen die gigantische Stahlkugel aus dem Schlund des runden Loches. »LANCET Eins an Zwei«, sagte Cliff. »Der Landeplatz ist bekannt, Atan?« Der Astrogator gab zurück: »So gut wie meine Buchführung, Kommandant.« »Ausgezeichnet. Wir versuchen, unseren Plan einzuhalten, wie abgesprochen.« »Verstanden!« Die beiden kleinen, glitzernden Beiboote fielen dem Planeten entgegen. Sie wurden fast behutsam gesteuert, sanken tiefer, berührten die ersten Schichten der dünnen Lufthülle, durchstießen die Wolken über dem riesigen Kontinent und steuerten die Insel zwischen den beiden nach Norden aufragenden Spitzen Australiens an. Diese Art von Landung war selbst von der ORION-Crew selten durchgeführt worden – meistens war es der silberne Diskus gewesen, der diesen Kurs geflogen war. Diesesmal würde sich der Kreisel in der See nicht drehen. Das Funkgerät sprach an, und, verbunden durch ein dünnes Kabel, hörte Cliff, wie Atan in seinem nachlässigen Ton erklärte: »Jedenfalls haben sie den Kontinent nicht abgerundet, Kommandant!« Bissig gab Cliff zurück: »Wir werden versuchen, sie abzuschleifen, Freund Atan!« Cliff begriff, als er die Umrisse der Insel sah, daß er nicht zufrieden sein würde, ehe er nicht die Umrisse der Gefahr ganz genau erkannt hatte, die – diese Insel war nur stellvertretend – die Erde im Griff hielt. Die Insel zeichnete sich scharf gegen das durchdringende Blau des umgebenden Wassers ab. Jetzt wurde die Gefahr spürbar. In wenigen Minuten wurde sie deutlich greifbar sein. * Summend senkten sich die beiden glitzernden Beiboote abwärts. Die zwei Piloten sahen nur zu genau, wo sie landen sollten, obwohl sie nicht durch Funk eingewiesen wurden. Eine Kette von ungefähr hundert rotgekleideten Männern stand dort auf dem Platz, der noch vor kurzer Zeit – oder vor einem halben Jahrhundert – der Vorplatz des Kasinos gewesen war. Cliff sagte scharf: »Keine Gegenwehr. Sie sind bewaffnet.« »Verstanden.« Die LANCET, von Cliff gesteuert, berührte mit ihren Landebeinen zuerst den Boden, federte kurz ein und stand dann. Die Schleuse öffnete sich, die Leiter schob sich nach unten. Nacheinander kletterten Cliff, Ishmee und Hasso heraus, klappten die Visiere der Helme hoch und schalteten die Innenversorgung ab. Gleichzeitig landete Beiboot Nummer Zwei. – 22 –

Mario, Helga und Atan stiegen aus und näherten sich der anderen kleinen Gruppe. Der Kreis der Bewaffneten schloß sich, die Männer kamen näher. Sie trugen in den Händen die bekannten tödlichen Waffen: HM 4. Atan sah sich um und sagte dann laut und respektlos: »Ich weiß nicht, warum diese Herren hier die Erdregierung abgeschafft haben. In der Bewaffnung können sie es unschwer mit früheren Methoden aufnehmen. In gewisser Weise hat sich nichts verändert. Wo ist dieser Mister Nekish?« Schräg hinter ihm sagte jemand mit tiefer Stimme: »Cznat Nekish, Raumfahrer. Hier bin ich.« Während sich der Kreis der rotgekleideten, schweigenden Gestalten noch enger um die sechs Raumfahrer schloß, durchforschte Cliff den Charakter des Mannes, mit dem er bereits gesprochen hatte. Er fand alle seine bisherigen Feststellungen noch bekräftigt. Der fanatische Eifer, mit dem dieser Mann seine Idee vertrat, würde ihn blind für gewisse Einzelheiten machen. »Wie schön«, sagte Cliff. »Wo sind die Ehrenjungfrauen?« Hinter Nekish standen drei Bewaffnete. Ihnen gegenüber befand sich die Crew des Raumschiffes. Eine unheilvolle Stille entstand. Die Sonne Australiens brannte fast senkrecht herunter. Die Männer starrten die zwei Mädchen lange und neugierig an. Cliff begann den ersten Teil des kurzen Duells. »Wir kommen von der ehemaligen Strafkolonie Mura. Dort landeten wir vor über zwanzig Jahren und versuchten, die Verbannten mit Hilfe eines vernünftigen Resozialisierungsprogramms zu guten Erdenbürgern umzufunktionieren.« Cznat Nekish hob sichtlich gereizt den Kopf und fragte: »Das geschah nach einem Befehl von Marschall Wamsler?« Mario de Monti schaute sich um und blickte in rund hundert entschlossene, humorlose Gesichter. »Wie ich die Sachlage jetzt, nachdem wir beim Rückflug einer Zeitdilatation zum Opfer gefallen zu sein scheinen, beurteilen muß«, sagte der Chefkybernetiker, »dann war es einer der letzten Befehle unseres dicken Marschalls. Lassen wir die langen Diskussionen. Wir brauchen genau sechs Wohnungen und sechs anständige Jobs. Könnten Sie das für uns besorgen?« Nekish schien etwas irritiert; die Raumfahrer gingen zu schnell und zu bestimmt vor. »Warum so schnell?« fragte er mißtrauisch. Cliff zuckte die Schultern und fuhr weiter damit fort, den Mann vor ihm zu durchforschen. »Weil wir die letzten Monate eine ziemlich geistlose Arbeit hatten. Wir sehnen uns nach einer vernünftigen Beschäftigung. Zweite Frage: Wie zahlen Sie?« »Das werden Sie bald erfahren«, sagte Nekish zurückhaltend. »Haben Sie uns noch mehr zu berichten?« »Nein«, sagte der Kommandant. »Nicht, ehe ich genau weiß, wie sich seit der Übernahme der Regierung die Verhältnisse geändert hatten.« Nekish wandte sich an seine Männer, deutete auf die ORION-Crew und sagte ohne besondere Betonung: »Bringt sie weg. Ihr wißt, wohin!« Helga sagte mit ihrem schönsten Lächeln: – 23 –

»Sie sind so gut zu uns, Mister Nekish. Und erst Ihre blauen Augen... man könnte schier hingerissen sein!« Der Mann drehte sich brüsk um, und der Kreis der Bewaffneten löste sich auf und bildete eine Gasse bis zu einem großen Turbinenwagen, der in der Nähe eines der oberirdischen Eingänge des Kasinos lag. Die sechs Raumfahrer gingen langsam auf den Wagen zu, einige der Bewaffneten setzten sich zu ihnen, der Wagen fuhr an. Zehn Sekunden lang sprach niemand, dann knurrte der Astrogator: »Schicke Uniformen habt ihr hier, Partner. Wer hat denn diese Lappen konstruiert?« Der Angesprochene grinste unbehaglich und sagte: »Wir tragen sie seit fünf Jahren. Es sind die Uniformen der Wächter.« »Ich höre ständig ›Wächter‹«, sagte Ishmee. »Wen bewacht ihr, oder worüber wird gewacht?« Der Wagen nahm jetzt die Straße, die entlang des Strandes zu einem der Wohnviertel führte. Es ging an den kleinen Bungalows vorbei, deren Parks verwildert waren und einen unbenutzten Eindruck machten. Einmal sprang mit riesigen Sätzen ein kleines Känguruh über die Büsche; war es aus dem kleinen Freiland-Zoo der Insel entwichen? »Wir wachen darüber, daß sich die irdische Kultur wieder hier ausbreitet, wo sie entstanden ist«, gab der Wächter zur Antwort. »Und seit wann sind die Raumhäfen gesperrt?« fragte der Kommandant schnell. »Seit elf Jahren.« »Was geschah mit den vielen Kolonien?« »Wir überließen sie ihrem selbstgewählten Schicksal. Die Verantwortlichen der Kolonien, die Angehörigen der Rasse der Turceed, lehnten es ab, zur Erde zurückzukehren und mit uns zu arbeiten. Sollen sie dort bleiben, wo sie sitzen!« Ishmee nickte. »Sollen sie. Aber die Erde hat durch diese Blockade sicher eine Menge von Dingen verloren, die bisher eingeflogen worden sind, nicht wahr?« In den Gesichtern der Wächter fehlte jede Ironie. Sie waren ernsthafte, kritiklose Anhänger der Isolationspartei. »Ja«, sagte ein anderer Mann. »Aber das Bewußtsein, wieder zu sein, was wir einst waren, wiegt ungleich schwerer.« Cliff beruhigte ihn und meinte: »Ganz richtig. Wohin bringt ihr uns?« »Ihr habt Wohnungen angewiesen bekommen in einer der alten Siedlungen. In wenigen Tagen werdet ihr Arbeit erhalten.« »Ausgezeichnet.« In den vergangenen fünfzig Jahren war hier aus den Anfängen einer sorgfältigen Bepflanzung ein wahrer Wald geworden. Er wucherte überall, und nur die hauptsächlichen Wege und Straßen waren freigehalten worden. Über allem lag der Ausdruck einer milden Unordnung, einer ungewissen Verlassenheit. Es sah aus wie eine Landschaft, die nur von wenigen Menschen bewohnt wurde. Endlich, als die Hochhäuser in Sicht kamen, fragte Hasso Sigbjörnson: »Sind eigentlich alle anderen technischen Anlagen, die noch zu Zeiten Wamslers vorhanden waren, abgebaut worden?«

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»Nein, soviel ich weiß«, erwiderte der Wächter. »Aber wir haben sie für unsere Zwecke geschaltet. Es wurde nichts zerstört – wir sind eine Partei des immerwährenden Aufbaus!« Hasso nickte trocken; den Wächtern entging der Sarkasmus seines Lächelns völlig. »Außerordentlich lobenswert!« brummte er. Der Wagen nahm jetzt eine weit ausgezogene Kurve, unterfuhr die bekannte riesige Stahlbetonplatte, unter der die riesigen Parkplätze lagen. Helga Legrelle hatte einst hier gewohnt, aber alles war anders. Statt des Menschengewimmels sah man nur wenige Spaziergänger, und das Kindergeschrei schien ganz ausgestorben zu sein. Dreihundert Meter geradeaus, dann über eine Rampe, schließlich hielt das Transportfahrzeug vor dem Eingang eines Hochhauses. »Hier werdet ihr wohnen«, sagte der Wächter. »Es sind einige Wohnungen frei geworden.« »Verstanden.« Sie wurden zu den kleinen Apartments gebracht, die in sechs verschiedenen Stockwerken waren. Dann gingen die Wächter wieder, nicht ohne sich vorher die Nummern der Videophonanlagen aufgeschrieben zu haben. Die sechs Raumfahrer waren allein. Atan war im sechzigsten Stockwerk untergebracht worden. Er öffnete zuerst das Fenster, um den schlechten Geruch zu vertreiben, der in der kleinen Wohnung herrschte, dann zog er den Raumanzug aus. Es herrschte eine beträchtliche Unordnung. »Trautes Heim«, murmelte der Astrogator. »Dahin ist der Luxus früherer Tage. Vom Kapitalisten zum unfreiwilligen Sozialisten!« Er brauchte eine Stunde, um den Staub zu entfernen, um die einzelnen Möbelstücke zu säubern und wieder an die Plätze zu stellen, um die Roboteinrichtungen zu warten und instandzusetzen und für eine Serie kleinerer Arbeiten, die sich vom Beseitigen der Verstopfung im Müllschlucker bis zum Abspülen einiger Geschirrstücke erstreckte. Dann herrschte in dem kleinen Zimmer eine gewisse Ordnung. Atan schaute kopfschüttelnd aus dem Fenster auf jenen Teil der Insel, den er überblicken konnte – die Insel, einst das Zentrum der irdischen Raumfahrt, schien verödet zu sein. Er zählte innerhalb von fünf Minuten insgesamt acht Menschen – vor einem halben Jahrhundert wären es mindestens eintausend gewesen. »Mit Ruhe und Nachdenken werden wir es schaffen«, sagte er, ging zum Videophon und rief eine Nummer. Eine Robotstimme verkündete, daß die Anschlüsse dieser Gruppe lahmgelegt wären und die Räume, in denen diese Anschlüsse bisher funktioniert hatten, versiegelt worden waren. Atan grinste und rief: »Herein!« Gleichzeitig betätigte er den Türöffner. Die Platte, schmutzig und abgegriffen, rollte zur Seite, und das schwarzhaarige Mädchen kam herein. Sie ließ sich mutlos auf einen Sessel fallen und blickte zu Atan hoch. »Wir sitzen mitten im Unglück!« stellte sie fest. – 25 –

Atan schüttelte den Kopf, testete kurz die Kaffeeautomatik durch und programmierte sechs Tassen. »Wohl kaum«, sagte er. »Findig, wie ich nun einmal bin, habe ich bereits das erste Versteck für uns gefunden.« Sie hob überrascht den Kopf. »Ja? Wo, Atan?« »Das werde ich erläutern, wenn die anderen Partner dieses Kampfes in der Zukunft hier sind. Riechst du schon den Kaffee?« Er hatte auf der Liege sorgfältig die Bewaffnung oder besser Ausrüstung ausgebreitet, über die sie verfügten. Armbandfunkgerät, Gasdruckwaffe mit viel Munition, die Strahlenwaffe, die Steuerung für das Raumschiff, die Expeditionsjacken mit den eingenähten Medikamenten und Rationspackungen und einiges mehr, meist aus dem Bereich der Mikrotechnik. Ein langer Blick Atans auf diese Werkzeuge der angewandten Technik zeigte sein Zutrauen. »Was wissen wir?« fragte Ishmee und stellte Tassen und Teller auf den kleinen, niedrigen Tisch. »Wir wissen zuerst, daß jeder Schiffsverkehr zwischen der Erde und den Kolonien gestoppt wurde, seit elf Jahren. Aber seit elf Jahren verkehren die Kolonien untereinander sicher wesentlich intensiver – dafür sollten Skuard und alle seine Freunde gesorgt haben.« Atan und Ishmee sahen sich an, dann lächelten sie. »Das bedeutet, daß wir mehr Verbündete haben, als wir ahnen. Das heißt aber auch, daß wir keine Möglichkeiten haben, mit diesen Verbündeten zu sprechen, einen Plan zu entwickeln.« »Nein«, sagte der Astrogator rätselvoll. »Genau diese Möglichkeit haben wir innerhalb kurzer Zeit.« Als nächster kam Cliff McLane. Er schnupperte, roch den Kaffee und setzte sich neben Ishmee. Er legte den Arm um ihre Schultern, zog sie an sich und polterte dann los. »Partei der immerwährenden Erneuerung! Isolationisten! Erde wird wieder, was sie einst war... das sind Schlagwörter aus dem Wörterbuch des Unmenschen. Wir haben ein kleines Imperium aufgebaut, und diese rotgekleideten Narren ergehen sich in finstersten mittelalterlichen Ideen! Ich werde wahnsinnig, wenn ich noch lange darüber nachdenke!« Ishmee erschrak vor dem Strom wütender Gedanken, die von Cliff ausgingen. Sie streichelte seine Wange und sagte: »Du hast sicher, wie wir alle, versucht, den Charakter der Männer um uns zu erforschen?« Cliff murmelte: »Selbstverständlich! Dumme, phantasielose Narren sind es! Aber sie sind bewaffnet und können dank ihrer Anzahl vermutlich die Erde kontrollieren.« Ishmee lächelte und sagte leise: »Das Stichwort hast du schon gegeben, Cliff!« Cliff überlegte eine Weile, begrüßte Mario de Monti, der hereinkam und eine kleine Kiste mit sich schleppte, dann sagte der Kommandant leise: »Phantasielos?«

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»Exakt diese Eigenschaft stellt sich in Kürze gegen sie«, sagte Ishmee. »Sie haben keine Phantasie. Und nichts ist so leicht zu besiegen wie ein phantasieloser Gegner. Wir sind nur sechs, aber verglichen mit den Isolationisten sind wir eine geschulte, gerissene Kampftruppe. Ich verspreche dir, daß in einem Monat die ersten Raumschiffe wieder auf der Erde landen.« Einige Minuten später waren sie alle hier versammelt. Atan goß den Kaffee ein und setzte sich dann. Er fühlte sich sichtlich als Zentralfigur. »Freunde!« sagte er und hob die Tasse, »ich habe einen aufsehenerregenden Plan. Wir fliehen!« »Ins Schiff zurück?« fragte de Monti. »Sie haben unsere beiden LANCETS beschlagnahmt.« »Nein«, sagte der Astrogator. »Nicht nach oben. Nach unten.« Hassos Grinsen war breit und zeigte, daß er schlagartig alle Vorteile von Atans Vorschlag begriffen hatte. »Ausgezeichnet!« sagte er laut. »In die Stollen, Hallen und Korridore der Basis 104, einige tausend Meter unter dem Meeresspiegel des Carpentariagolfes. Das ist ein kühner, aber ausgesprochen exzellenter Vorschlag – wir werden Cliffs Rat brauchen, dringender als sonst.« »Danke«, sagte Cliff trocken, »daß ihr euch entsinnt, daß ich der Kommandant bin. Vielen Dank. Wozu werde ich gebraucht?« »Selbstverständlich sind alle Zugänge, die nach unten führen, entweder blockiert oder bewacht. Da du aber sehr oft mit Oberst Villa zu tun hattest, wird dir sicher ein Zugang bekannt sein, den sonst niemand kennt.« Cliff sagte: »Ich kenne zwei von der Sorte. Einer geht durch Villas Bungalow, der andere ist ein Überfluttunnel, der vom Meer aus zugänglich ist. Dort befindet sich sogar ein Notlift, der ein eigenes Antriebsaggregat besitzt.« Mario lehnte sich zurück, sah alle der Reihe nach an und meinte dann entschlossen: »Ich bin für eine Abstimmung. Ehe wir versuchen, zu fliehen, uns in der Basis 104 zu verstecken und von dort aus mit unseren Verbündeten zu sprechen, sollten wir uns sämtlicher Möglichkeiten versichern, die wir haben. Wir brauchen jemanden, der uns genau berichtet, was sich im letzten halben Jahrhundert abgespielt hat. Wer kann das am besten?« Helga Legrelle sagte knapp: »Die Zentrale Rechenanlage. Sie ist unten in der Basis.« Mario neigte den Kopf und sagte: »Ich gebe mich geschlagen. Gut. Brechen wir auf!« Cliff konterte: »Erst während der Dunkelheit. Wir brauchen zum Überfluttunnel ungefähr zwei Stunden Fußmarsch, und wir gehen getrennt. Wir treffen uns dort und dringen ein. Vorausgesetzt, wir werden nicht daran gehindert.« »Und wenn wir zurückgehalten werden?« »Treffen wir uns wieder hier«, schlug Helga vor. »Was hast du dort in der Kiste, Mario?«

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»Eine feine Sache. Ich habe offensichtlich die Wohnung eines Bastlers bekommen. Ein Kasten voller elektronischer Bauteile, mit denen Atan und ich schöne Dinge zusammenstellen können. Ich schleppe diesen Kasten mit.« »Einverstanden.« Sie verbrachten die Zeit bis zur Dunkelheit damit, sich über alle Kanäle, die sie kannten, über die letzten fünfzig Jahre zu informieren. Sie fanden heraus, daß zunächst eine kleine Gruppe versucht hatte, die Regierungsarbeit im Sinn der Isolationisten zu beeinflussen, daß eine Weile lang offener Terror angewandt worden war und schließlich ein bedauerlicher Umstand zu einem Machtwechsel geführt hatte. »Merkwürdig«, sagte Cliff nachdenklich und leise. »Daß ein solcher geringfügiger Umstand dazu führen kann, die gesamte Außenpolitik derart stark zu verändern. Wir haben gesehen, daß das Fehlen jüngerer, entschlossener Regierungskandidaten das Eindringen der Radikalen sehr begünstigt hat. Die Entwicklung dazu zeichnete sich bereits ab, als wir mit dem Großen Schiff gekidnappt wurden. Die Dara müssen wahre Meister in der Extrapolation sein!« Mario schloß sich an. »Wir sollten zuerst einmal eine Basis des Vorgehens schaffen. Solange wir hier, für jeden gut sichtbar, vor dem Videophon sitzen und öffentliche Bibliotheken anrufen, sind wir schöner als jede Zielscheibe. Wir führen einen Kampf im Verborgenen. Verbergen wir uns also!« Ishmee blickte durch das schmutzige Dreifachglas des Kippfensters und erwiderte lächelnd: »Sieh nach der Sonne, Mario, wenn du wissen willst, wie lange wir noch Licht haben werden. In vier Stunden haben wir erreicht, was du vorschlägst.« »Gut. Bereiten wir uns vor! Je mehr Ausrüstung wir haben, desto besser können wir arbeiten!« sagte Mario und stand auf. Cliff schlug ihm auf die Schulter und ließ die Hand eine Weile dort liegen. »Und schneller!« knurrte er. Sie verglichen die Uhren, sprachen ihren Plan noch einmal ab und gingen dann zurück in ihre Apartments. Die sechs Terraner wußten genau, daß sie der Übermacht eines entschlossenen, dogmatischen und fanatischen Feindes gegenüberstanden. Selbst wenn dieser Feind sich offensichtlich scheute, mißliebige Bürger zu töten, blieb er ein gefährlicher Gegner. Das Verbrechen war, daß die Erde, das Schaltzentrum der 900-Parsek-Raumkugel, isoliert wurde. Das Verbrechen war, daß dieses kleine, gut funktionierende Imperium, von dem aus die Menschheit den langen Weg zu den Sternen antreten würde, zur Stagnation verdammt wurde. Ein hoffnungsvoller Plan wurde auf diese Weise abgewürgt, noch ehe er richtig angelaufen war. Homo sapiens wurde wieder auf die Stufe des Planetenbewohners heruntergedrückt, die er, mühsam genug, verlassen hatte. Das bedeutete den Anfang einer kurzen Entwicklung, die zur Verwilderung führen würde. Das war die Gefahr, die die Dara meinten. Und um diese Gefahr auszuschalten, hatte man die ORION-Crew um fünfzig Jahre in die Zukunft versetzt. Sie sollte eine der wahrscheinlichen Möglichkeiten einer unrichtigen Entwicklung beseitigen – Cliff, Ishmee, Helga, Hasso, Mario und Atan sollten die Zeitlinie ›geradebiegen‹! – 28 –

Die Sonne berührte den Rand des Horizontes, flammte noch einmal auf und versank dann hinter einer langgestreckten, rostroten Wolkenbank. Es war wie ein Symbol der Abenddämmerung der Menschheit. Eine unterbevölkerte, langsam in der gesamten Struktur verwahrlosende Erde wurde in die Dämmerung getaucht.

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Atan Shubashi lief die wenigen Schritte von der Straße bis zum wuchernden Wald und tauchte unter. Die Büsche bewegten sich kaum, als er zwischen ihnen verschwand. Der letzte Schein der Sonne machte aus der Fläche der Carpentariabucht eine rot spiegelnde Platte. Noch zwei Kilometer. Atan blieb stehen, an einen Baumstamm gelehnt, und vorsichtig wischte er die Stirn ab. Er trug in einer Hand zwei schwere Taschen, die voller Ausrüstungsgegenstände waren. Die Taschen stellte er ab, und die Gasdruckwaffe wechselte von der Rechten in die Linke. »Bisher ging alles glatt!« flüsterte er und erschrak über den Klang seiner Stimme. Die Verwilderung des Bestandes an Grünflächen, Büschen und Bäumen hatte bisher Schutz geboten. Atan war der letzte der Gruppe, und bisher hatte er keine Warnung erhalten. Die sechs Raumfahrer schlichen mit eingeschalteten Armbandfunkgeräten dem Ufer entgegen, und sie würden sich gegenseitig warnen. Während des lautlosen Rennens hinunter zum westlichen Teil des Strandes hatte Atan nachgedacht. Jetzt winkelte er den Arm an, sah die winzige Kontrollampe brennen und flüsterte in das Mikrophon: »Hier Atan. Melden!« Eine Sekunde später hörte er Ishmees Stimme: »Wir warten am Treffpunkt auf dich. Nichts passiert, der Weg ist frei.« »Verstanden«, gab er zurück, »Ende.« Er hob die Taschen auf, sicherte nach allen Seiten und schlich weiter. Er ging schneller und schneller, sah vor sich die rote Fläche, den fernen Strand mit einigen verrottenden Bauwerken und zwischen sich und dem Meer die dichten Baumreihen, die hin und wieder kleine Ausblicke gestatteten. Lautlos und schnell lief der Astrogator weiter. So mußte es gewesen sein: Nachdem die Anhänger der Isolationstheorie die Regierung übernommen und somit ein beschlußfähiges Parlament als Werkzeug hatten, schlossen sie an einem Stichtag alle Raumbasen. Das bedeutete, daß keine Landung mehr ausgeführt werden durfte. Alle, die nicht Anhänger der Regierung und ihrer wahrhaft kühnen Ideen gewesen waren – aber sicher beschränkte sich diese Zahl auf einige tausend Personen, da unmöglich ein Großteil der Erdbevölkerung ausgeflogen werden konnte –, wurden mit den letzten startenden Schiffen auf die Kolonien gebracht. Der Rest der Bevölkerung mußte sich, ob er wollte oder nicht, mit den Ideen der Regierung und deren praktischer Auswirkung zufriedengeben. Die rotgekleideten Wächter waren sicher so zahlreich, daß sie die Anführer einer möglichen Revolution schnell und schlagkräftig feststellen und verhaften konnten; bisher schienen sie dazu in der Lage gewesen zu sein, obwohl sich keiner der sechs Raumfahrer Illusionen über die Manipulierbarkeit einer großen Masse Menschen machte. Wenn alle Gardisten so wenig flexibel dachten und mit der gleichen Menge Fanatismus ihrer Idee nachgingen, dann hatten sie wenig Aussichten, die Raumfahrer festzustellen und einzukesseln.

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War aber auch nur ein Mann von der Geschicklichkeit eines Oberst Villa unter ihnen, dann würden Cliff und seine Freunde unbarmherzig gejagt werden und nach kurzer Zeit gefaßt sein. Atan keuchte und murmelte: »Weiter, Shubashi – denke an die Geschichte mit dem Dampfboot!« Auf dem Illusionsplaneten hatte er fast achtundvierzig Stunden lang das eiserne Dampfboot durch den See gesteuert, durch Flauten und Stürme, entlang scharfer Klippen und über flache Sandbänke. Atan hastete in der immer dunkler werdenden Dämmerung weiter. Er rannte in weiten Sprüngen über den federnden Waldboden, roch die Ausdünstungen der Eukalyptusbäume und seinen eigenen Schweiß, sah sich nach Fallen oder Verfolgern um und entdeckte nur eine kleine Herde Känguruhs, die er aufgeschreckt hatte. Sie flohen rechts von ihm durchs Unterholz, schlugen dann den Weg zum Strand ein und Atan lief ihnen nach; so verwischte er seine Spuren. Kleine Tiere flohen vor ihm, er bahnte sich einen Weg durch halb mannshohes Gras und kam schließlich an den Rand des Waldstreifens. »Jetzt wird es gefährlich!« knurrte er. Zwischen ihm und der Strandbefestigung sah er einen Zwischenraum von rund zweihundertfünfzig Metern. Die Strandbefestigung bestand aus einer Reihe ineinander verzahnter riesiger Betonfertigteile, die wie fette Spinnen oder Seeigel aussahen. Hinter ihnen hatten sich fünfzig Jahre lang die angeschwemmten und von der Brandung über den Betonwall geworfenen Baumstämme, Blätter und Abfälle angesammelt, und eine Schwelle von hochwachsenden Mangroven umgab den Strand. Zwischen den Mangroven und Atans Standort lag flacher Sand, jetzt von grauer Farbe. Einzelne dürre Gewächse waren zu sehen und etwa fünfzehn verfallene Bauten – vermutlich Reste von Badehäuschen oder Bootsschuppen. Vor einem halben Jahrhundert waren sie benutzt worden. Badete jetzt niemand mehr an diesem Strand? Links lagen die vorspringenden Klippen. Dort warteten die fünf Freunde. Atan hob das Funkgerät an den Mund. »Alles klar?« fragte er flüsternd, noch immer in der Dunkelheit des Waldstreifens. »Alles klar, Atan!« sagte Mario. »Schnell! Wir haben den Lift!« Atan visierte sein Ziel an, suchte die Deckungsmöglichkeiten und atmete tief durch. Dann warf er sich vorwärts, hob die Waffe und raste mit zwanzig schnellen Sätzen auf die erste der Hütten zu. Blitzartig verschmolz er mit der Dunkelheit. Nichts. »Niemand bewacht den Strand?« fragte er sich. Von seinem Standpunkt bis zur nächstgelegenen Bretteransammlung waren es hundert Meter. Er drehte langsam den Kopf, hielt den Atem an und hörte durch sein hämmerndes Herzklopfen den Schrei eines Seevogels. Dann sprang er auf. Er raste, von Schatten zu Schatten springend, im Zickzack schräg über den Strand, den Klippen zu. Sein keuchendes Atmen und seine Schritte wurden von dem Geräusch der Brandung übertönt, und atemlos warf sich Atan schließlich neben einer dicken Rolle aus Abfällen, losgerissenen Wurzeln und Blättern in den Sand. Drei Meter vor ihm unterbrachen die Klippen den Wall aus Betonteilen. Er drehte – 31 –

sich blitzschnell auf den Rücken, zog die Hand mit der Waffe unter seinem Körper hervor und suchte die Umgebung ab. Aus dem Armbandfunkgerät kam ein leises Flüstern. »Willkommen, Shubashi!« Atan richtete sich auf, faßte die Griffe der beiden Taschen fester und kletterte über die Schrägfläche, rutschte etwas auf dem nassen Beton und bewegte sich dann zwischen dem Wall und den auslaufenden Brandungswellen auf die Klippen zu. Wenige Minuten später kauerte er, halb durchnäßt und atemlos, neben seinen Freunden in einem schmutzigen, viel angeschwemmten Unrat enthaltenden Stollen. Cliff und Hasso hatten bereits die Schutzgitter durchgeschnitten und den Teil des Schwemmgutes beseitigt, der den Einstieg erschwerte. Kurz blitzte eine Lampe auf und zeigte den rostigen Kasten eines primitiven Lifts. Cliff sagte ruhig: »Funkgeräte ausschalten. Sie werden nicht mehr benötigt.« Sie krochen langsam vorwärts, wurden von den Spritzern der Brandung überschüttet und stellten sich schließlich, eng aneinandergedrängt, in den Lift. Der Motor winselte auf, der Kasten bewegte sich knirschend und knarrend abwärts. Einige Lager quietschten erbärmlich – dieser Lift schien wirklich fünfzig Jahre lang nicht benutzt worden zu sein. »Der erste Teil ist geschafft!« kommentierte Ishmee. »Was werden wir dort unten vorfinden?« Cliff murmelte: »Auf alle Fälle eine tote Welt. Voller Staub, Dunkelheit und Rätseln. Ich vermag mir nicht recht vorzustellen, wie die Basis 104 ohne Menschen und ohne Energie aussieht. Irgendwie fürchte ich mich vor der Vorstellung.« Das Quietschen der Lager hatte aufgehört, der Lift sank mit zunehmender Geschwindigkeit nach unten. Die sechs Raumfahrer schwiegen und lauschten auf andere Geräusche in der absoluten Dunkelheit. Endlich flüsterte Helga Legrelle: »Wer weiß, wo der Lift anhält? Beziehungsweise an welcher Stelle der unterirdischen Systeme?« Cliff blendete mit dem Handscheinwerfer kurz die vorüber – rasende Wand des Liftschachtes an und erwiderte: »Keine Ahnung. Sicher irgendwo unterhalb der normalen Ebenen.« Nach einigen Minuten bremste der Lift, dann hielt er an. Wieder leuchteten zwei Scheinwerferstrahlen auf. Sie beleuchteten den rohen Beton einer Kammer, in der sich schwere, durch Kunststoffumhüllungen geschützte Motoren befanden, einige Vertiefungen im Boden und staubige Gitterrahmen. »Hinaus!« In der kalten Umgebung klangen die Schritte, mit denen sich die Raumfahrer von dem Liftkasten entfernten, laut und nachhallend. Cliff leuchtete die Umgebung ab, und Atan ging dem Lichtschein nach. Er entdeckte eine steile Treppe mit einem Sicherheitsgeländer, die nach oben führte. Als er drei oder vier Stufen nach oben gestiegen war, hielt er inne und sagte scharf und ziemlich laut: »Halt!« Hasso Sigbjörnsons Baß war zu hören. »Siehst du Gespenster, Kleiner?« Wütend erwiderte der Astrogator: – 32 –

»Gespenster nicht, du eingebildeter Schraubenschlüsselvirtuose. Es sind nur die deutlich erkennbaren Fußspuren eines Mannes mit Profil. Mit Profil an den Sohlen.« Er richtete den Strahl seiner Lampe auf eine Stelle, auf der man die Abdrücke deutlich sah. Helga erklärte sarkastisch: »Sofern der Stiefelbesitzer nicht inzwischen an Einsamkeit gestorben ist, sind wir hier nicht allein. Das eröffnet eine Reihe neuer Perspektiven. Die Widerständler des herrschenden Regimes haben sich in den Untergrund begeben. Das nenne ich Konsequenz im wahrsten Sinn der Bedeutung – Troglodyten gegen Rotuniformierte.« »Weiter hinauf!« sagte Atan. »Es sieht so aus, als ob ein einzelner Besucher die Treppe betreten und gesehen hat, wo sie endet. Er ist wieder umgekehrt und zurückgegangen. Folgen wir den Fußabdrücken... derjenige, der sie hinterlassen hat, war sicher kein Freund der herrschenden Regierung.« »Sicher nicht.« Verzweifelt versuchten sie, herauszufinden, wo sie sich befanden. Nachdem sie eine kleine Schaltstation betreten hatten, eine zweite Treppe und eine lange Rampe aufwärts gegangen waren, befanden sie sich in einem Korridor, der ihnen bekannt vorkam. »In jedem Korridor gab es zu unserer Zeit Hinweisschilder für ähnliche Fälle der Desorientierung«, murmelte Hasso. Cliff drehte sich herum und schob die Schultern vor. Die Lampe in seiner Hand schickte einen Lichtkegel bis zu den Wänden, und systematisch begann nun auch Atan, nach Hinweisen zu suchen. Langsam gingen sie den Fußspuren nach, die jetzt doppelt vorhanden waren – der Unsichtbare war diesen Weg entlanggekommen und hatte sich auch auf diesem Weg wieder entfernt. »Hier!« Zwei Lichtkreise schnitten sich und vereinigten ihr Licht auf eine Reihe von Schriftzügen. Der unterste in der Serie lautete: Büro Wamsler T.R.A.V. Ein dreieckiger Hinweispfeil zeigte rechts. »Besuchen wir Spring-Brauner?« fragte Helga. »Einverstanden!« sagte Cliff. Sie gingen jetzt in einer Reihe und beschleunigten ihr Tempo. Noch immer waren die doppelten Fußspuren vor ihnen. Ihre Schritte wirbelten den Staub von fünf Jahrzehnten auf, die Schritte klangen laut, niemand war zu sehen oder zu hören; keine einzige Maschine lief. Die Atemluft war kalt und roch abgestanden, aber sie genügte unter den gebotenen Umständen völlig. Ein Gefühl der Verlassenheit bemächtigte sich der sechs Menschen, aber sie kämpften gegen diesen leichten klaustrophobischen Anfall an. Sie drangen immer weiter in das Labyrinth der Stollen und Gänge ein, lasen weitere Aufschriften und näherten sich immer mehr der ihnen sehr gut bekannten Zone der Basis. Trotz allem blieb ein gespenstisches Gefühl zurück – mehrere tausend Meter unter der Erde und vollkommen allein in einer Anlage, in der Tausende von Menschen gearbeitet und gelebt hatten. »Wer unser unsichtbarer Freund wohl sein mag?« rätselte Atan. »Sicher jemand, der sich hierher geflüchtet hat.« Ishmee meinte leise: – 33 –

»Der einzige Gedanke, der mich tröstet, ist die Vorstellung von Cznat Nekishs Gesichtsausdruck, wenn er wüßte, wo wir sind.« »Sein Gesichtsausdruck, wenn er erfährt, daß die Rebellion gegen seine lächerlichen Ideen Erfolg hat, ist mir sympathischer!« schränkte der Astrogator ein. Sie gingen weiter. Nach einer Viertelstunde hörten die Spuren auf. Sie blieben stehen, schalteten noch mehr den kleinen Handscheinwerfer ein und sahen, daß sie sich am Rand einer Zone befanden, die ohne Staub war. Die bahnenförmigen breiten Streifen bewiesen, daß hier einer der Reinigungsroboter gefahren war, und nicht vor allzu langer Zeit. Es gab also doch noch Leben hier unten. »Lebt der Unsichtbare?« fragte Atan in die Stille hinein. Cliff erwiderte: »Wir werden es sehen, sobald wir das Büro unseres verstorbenen Chefs betreten haben.« Jetzt bewegten sie sich in vertrauter Umgebung. Sie kamen durch ein Stück der breiten Ladenstraße und sahen, daß die Türen der Geschäfte sorgfältig verschlossen waren. Aber in den Stapeln der Konserven, die in den Schaufenstern verstaubt waren, befanden sich breite Lücken. Eine Glasscheibe war zerschmettert worden, aber die Splitter waren nicht zu sehen. »Geheimnisvoll und gespenstisch!« sagte die Funkerin. »Wenn nur etwas Licht wäre«, sagte Atan und drehte sich um. »Dann wäre alles weniger geheimnisvoll.« Sie standen auf einem leicht erhöhten, runden Platz, auf dem früher einmal einige Bäume in riesigen Betonschalen gewachsen waren. Jetzt wucherte eine Masse unübersichtlicher Pflanzen hier. Rätselhaft war, daß die Blätter grün waren und nicht schneeweiß. »Hier lebt wirklich jemand!« flüsterte Ishmee und drängte sich schutzsuchend an Cliff. »Beweis: Die normal gewachsenen Pflanzen hier neben uns. Jemand muß von Zeit zu Zeit die sonnenähnlichen Beleuchtungskörper einschalten. Oder ist es eine Automatik, von der wir nichts wußten?« Hier war ein ausgedehntes Kreuzungsbauwerk, etliche fünfzig Meter hoch und kreisförmig, etwa zweihundert Meter durchmessend. Überall sah man die Glasfronten von Geschäften, überall waren die Säuberungsroboter gefahren, aber trotzdem wirkte die Szene so verlassen wie das Ende der Welt. Die vergleichsweise winzigen Lichtbündel der Handscheinwerfer machten alles nur noch gespenstischer und eindringlicher. Jetzt empfanden die sechs Personen wirklich echte Furcht. »Wollen wir hier anwurzeln?« erkundigte sich Atan, nur um die grauenvolle Stille und Einsamkeit zu durchbrechen. »Kaum«, sagte Cliff. »Dort hinauf. Noch hundert Meter, dann sind wir ins Wamslers Büro.« »Also los! Worauf warten wir noch?« Sie gingen quer über die Kreuzung, stiegen eine makellos gepflegte Freitreppe hinauf und blieben stehen. Es war nicht mehr festzustellen, woher die Stimme kam – das Echo brach sich an den Wänden. Jemand schrie gellend auf: »Stehenbleiben!« – 34 –

Gleichzeitig krachte ein Schuß, und die sechs Personen sprangen nach verschiedenen Richtungen auseinander. Atan rollte sich in die Deckung einer steinernen Rampe, an die er schmerzhaft gestoßen war, und schloß die Augen. Der Glutball der Explosion hatte ihn geblendet. Als die Ringe, Blitze und Kreise vor seinen Augen verschwunden waren, hatte er die Gasdruckwaffe entsichert in der Hand und erinnerte sich schwach, den ersten Ansturm des Schalls von rechts wahrgenommen zu haben. Er bewegte sich vorsichtig aus der Deckung heraus und hörte die kurzen, schnellen Kommandos, mit denen sich die anderen verständigten. »Keine Strahlwaffen!« rief er unterdrückt.

Aus der Dunkelheit kam es zurück:

»Verstanden!«

Atan schaltete seinen Scheinwerfer ein, richtete den Strahl aus und hatte vor

seinem inneren Auge ein ziemlich genaues Erinnerungsbild der Umgebung. Dort oben war der Eingang zu einer Anzahl von Büros, Robotschaltstellen und zu Räumen, in denen sich Magazine befanden. Der Lichtkreis huschte über ehemals weiße oder farbige Wandflächen, von denen der Putz und die Verkleidung abfielen, dann wurden Säulen und Hinweisschilder aus dem Dunkel gerissen, schließlich kroch der Kreis die Treppe hoch und erfaßte... »Ich werde verrückt!« stöhnte der Astrogator. Im Eingang zu den verschiedenen Räumen, hinter zwei schützenden Stahlschotten, stand ein Mann. Groß, schlank, mit schulterlangem Haar, das vor der nackten Brust zu einem Zopf geflochten war. Ein Bart, der wahrhaft gewaltige Ausmaße hatte, machte das Gesicht unkenntlich. Was Atan aber zuerst auffiel, war die Tatsache, daß die nackte Brust des Mannes tiefbraun war, wie von der Sonne verbrannt. Atan schrie:

»Wir sind Freunde!«

Der Mann blinzelte, weil ihn der Scheinwerferstrahl blendete, dann nahm er die

kurzläufige Waffe hoch, zielte in die Richtung Atans und feuerte. Blitzschnell verschwand Atan hinter der Steinplatte. Um seine Ohren surrten die Steinsplitter, und die Hitzewelle des Schusses ging über ihn hinweg. »Das ist ein Ehemaliger aus Wamslers Büro!« schrie Cliff.

Ein Scheinwerfer aus einer anderen Richtung strahlte jetzt den Schützen an.

Der Mann trat vorsichtig, mit erhobener Waffe, aus der Deckung heraus und

rief: »Diese Stimme... das kann doch nur dieser verdammte McLane sein!« Cliff schnappte nach Luft, er nahm sich zusammen und antwortete laut: »Hören Sie dieses Schießen auf! Es ist McLane. Wer sind Sie?« Jetzt wagten sich auch die anderen aus ihren Verstecken hervor. Der Bewaffnete befand sich ungefähr fünf Meter höher als sie auf einer vorspringenden Plattform. »Sind Sie dieser verdammte Raumfahrer McLane?« schrie der Mann. Ishmee flüsterte: »Ich empfange eine Welle von Staunen. Er meint es ernst, aber sein Verstand ist möglicherweise verwirrter, als er selbst ahnt.« Cliff schrie:

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»Wenn Sie weiter mit Ihrem Schießeisen auf mich zielen, verrate ich Ihnen nicht, ob ich McLane bin oder nicht.« Der andere Mann senkte die Waffe und kam langsam aus der Deckung heraus. Atan Shubashi schaltete seinen Scheinwerfer aus und schlich nach rechts, fiel beinahe eine Treppe hinunter und rannte über einen freien Platz. Von links näherte er sich lautlos und mit entsicherter Gasdruckwaffe dem unbekannten, sonnengebräunten Mann. Der Bart, überlegte der Astrogator blitzschnell, sah so aus, als ob er fünfzig Jahre lang nicht geschnitten worden wäre, aber die Tatsache, daß der Mann wohlgenährt und sonnengebräunt war, warf eine weitere Frage auf. Alles schien irreal und zu phantastisch, um noch in normale Verhältnisse zu passen. Aber – was war fünfzig Jahre in der Zukunft schon noch als normal zu bezeichnen? Atan schlich, während Cliff und der Unbekannte miteinander sprachen, von hinten an und blieb stehen. Ein schneller Griff, ein Karateschlag, und die Waffe des anderen wurde von Atan dicht über dem Boden aufgefangen. Maßlos erstaunt wandte sich der Mann um, hob die Arme hilflos hoch und stöhnte auf. »Das... das kann doch nur dieser arrogante Astrogator sein!« Eine bestimmte Betonung kam Atan bekannt vor. Er preßte dem Mann vor ihm, der jetzt in den Kegeln von vier Lampen stand, die nadelfeine Mündung der Gasdruckwaffe an die Haut. Er musterte das Profil und versuchte, hinter das Gestrüpp des wuchernden Bartes zu sehen. Irgendwo hatte e r den Vortrag eines Psychologen gelesen, der Bartträger als unsicher und unfähig, mit den wichtigsten Dingen des Lebens fertig zu werden, geschildert hatte. – Auf wen, den die Crew ziemlich gut kannte, traf diese Eigenschaft zu? Michael Spring-Brauner? Ein aberwitziger Gedanke. Atan hob die Waffe etwas an und sah, daß die anderen schweigend und abwartend näherkamen. Das Licht wurde stechender, die Szene noch unwirklicher. »Sind Sie Spring-Brauner?« fragte Atan verwundert. »Ja. Und Sie... Shubashi, ja? Ich habe fast alle Namen vergessen. Sind Sie Shubashi, der Astrogator der ORION VIII?« Spring-Brauner hatte die letzten Worte fast schluchzend hervorgestoßen. »Ich bin Atan Shubashi«, sagte der Astrogator. »Und die anderen schattenhaften Gestalten dort hinter den Scheinwerfern sind der Rest meiner Freunde. Cliff McLane und die Seinen!« Er gab Spring-Brauner die Waffe zurück und trat zur Seite. Jetzt war der Bann gebrochen – es bildete sich eine kleine Gruppe, und die ersten Fragen prasselten auf Spring-Brauner ein. Er mußte nach Cliffs Schätzung ein Mann von fast fünfundachtzig Jahren sein, denn als sie gestartet waren, war er rund fünfunddreißig. Der Bart und das lange Haar verwischten das wirkliche Alter erheblich. Cliff überschrie das Gemurmel: »Michael... begraben wir unsere alte Fehde. Wir sitzen ausnahmslos im selben Boot oder in derselben Basis. Bringen Sie uns zu einem Raum, in dem wir uns in Ruhe unterhalten können.«

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»Einen Augenblick!« sagte Spring-Brauner, drehte sich um und lief schnell die wenigen Treppenstufen hoch. Sekunden später lag der Platz unter dem strahlenden Licht der sonnenähnlichen Tiefstrahler. Die sechs Raumfahrer atmeten auf, als sie die bekannte und für sie durchaus alltägliche Umgebung wiedererkannten – aber ohne jedes Leben. Die Umgebung tot, vom lebenerfüllten Original der relativen Wirklichkeit durch den Zeitsprung weit entfernt. »Wo viel Licht ist«, murmelte Atan, dessen Verwunderung jedes andere Gefühl übertraf, »sind auch viel Schatten. Ausgerechnet hier unten, unter solchen Umständen, muß die ORION-Crew mit ihrem lieben, alten Intimfeind SpringBrauner zusammentreffen. Was wird er erst sagen, wenn er merkt, daß wir alle jung und schön geblieben sind, während er fast auf seinen Greisenbart tritt.« Für sein Alter war ›Apoll‹ Spring-Brauner erstaunlich munter und behend. Er kam die Treppe wieder herunter und deutete nach oben. »Ich habe mich hier eingenistet«, sagte er, »nachdem unser Aufstand gegen die Männer mit den roten Uniformen niedergeschlagen wurde. Es ist schon über zwei Jahrzehnte her.« McLane ergriff den Arm des Mannes und drehte Spring-Brauner herum. »Verlegen wir unsere Unterhaltung in die Innenräume. Vermutlich ist es dort gemütlicher und, angesichts Ihrer Fähigkeiten, Michael, auch besser eingerichtet. Gehen wir?« Nacheinander bewegten sie sich die Treppe hinauf, gingen durch die Glastüren, an den offenen Sicherheits-Stahltüren vorbei und in den ersten Raum aus einer Gruppe von ehemaligen Büroräumen unterschiedlicher Größe. Jahrzehntelang hatte Spring-Brauner Zeit gehabt, diese Räume einzurichten, und er hatte sie eingerichtet. Und wie! »Hier befindet sich alles, was ein Schiffbrüchiger ohne Insel braucht, um die Illusion einer Insel hervorzurufen«, sagte Spring-Brauner. »Ich verstehe« meinte Atan. »Das wird eine hervorragend eingerichtete Fluchtburg und ein noch besser bestücktes Büro der Arbeitsgruppe Revolution.« Helga verbesserte mit erheblich besserer Laune als vor einer Stunde: »Basisgruppe! Mit Cliff als Chefideologen!« Es gab gedämpftes Gelächter. Michael Spring-Brauner hatte eines der Großraumbüros ausgeräumt, in mühevoller Kleinarbeit und von einigen vergessenen Robots unterstützt. Da die Baumeister der unterirdischen Basis, fast ein Jahrtausend war dies schon her, ganze Arbeit geleistet hatten, waren die stromerzeugenden Meiler nicht Teil des Kraftstromnetzes der Insel, sondern nur für die Basis vorgesehen worden. Das bedeutete, daß man nicht ein Kilowatt, das hier unten verbraucht wurde, auf der Oberfläche von Groote Eylandt kontrollieren konnte. Unter einem Exhaustorschacht befand sich eine aufwendige Robotküche, einzelne Zimmer waren als Baugruppen abgeteilt worden und bildeten gleichsam Inseln aus verschiedenfarbigen Bodenbelägen, Sitzmöbeln und Beleuchtungskörpern verschieden großer Lichtfülle. Ein Raum mit mehr als hundertfünfzig Metern Kantenlänge hatte sich so in eine Wohnung verwandelt, in der die einzelnen Zimmer jeweils hundert Meter voneinander entfernt waren – einige zehn Meter weniger oder mehr spielten keine Rolle.

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Spring-Brauner sah zu, wie die Gruppe sich eines Wohnraumes bemächtigte und ihr Gepäck abstellte. Erschöpft, noch teilweise durchnäßt und staubig, warfen sich die sechs Raumfahrer in die Sessel. Verwirrt sagte Spring-Brauner: »Sie sehen alle so jung aus! Woher kommen Sie?« Cliff runzelte die Stirn und begann zu berichten. Dabei versuchte er unmerklich, den Charakter des Mannes vor ihm zu ergründen. Er stieß auf eine erschütternde Deformation des Verstandes hinter der beherrschten und noch immer gewohnt kühlen Fassade. Die letzten zwei Jahrzehnte hatten Apoll Spring-Brauner zu einem Wrack werden lassen. Als Cliff eine Stunde später endete, stellte er fest, daß SpringBrauner die Berichte vorbehaltlos akzeptierte. Ein schneller Seitenblick sagte dem Kommandanten, daß auch Ishmee, wahrscheinlich noch schneller als er selbst, diese Veränderung festgestellt hatte. Spring-Brauners Verstand war brüchig geworden in der langen Einsamkeit... sonst hätte er die phantastische Geschichte von der Entführung, den Illusionsplaneten und dem Auftrag der Dara nicht akzeptiert. Geschweige denn den Zeitsprung. Hasso Sigbjörnson zog langsam und mit zielstrebigen Bewegungen seine helle Expeditionsjacke aus, faltete sie sorgfältig zusammen und warf sie über eine Sessellehne. Es war deutlich zu sehen, wie ihn die Erkenntnis über Michaels Zustand getroffen hatte. »Wir sind hier, um teilweise die alten Zustände wiederherzustellen«, sagte er mit erzwungener Ruhe. »Oder zumindest zu versuchen, die Entwicklung wieder in die alten Wege zurückzuleiten.« Spring-Brauner schien alle alten Fehden vergessen zu haben; die Freude, wieder mit jemand zu sprechen, überdeckte alle anderen Reaktionen. »Ich werde Ihnen helfen, so gut ich kann.« Ishmee nickte; sie sah sich langsam um und entdeckte mehr Einzelheiten dieses verblüffenden Raumes. Unter anderem vier verschiedene Lichtflutbarrieren, von denen drei mit einer Kontaktschaltung eingerichtet waren. Überschritt jemand die Schwelle, wurde er von den rasenden Elektronen getötet. »Wie steht es mit der Nahrung?« fragte dann das goldäugige Mädchen. Michael winkte großartig ab. »Wir sieben können hier noch Jahrzehnte existieren, ohne jemals hungern zu müssen. Wamsler und Villa haben vor undenkbarer Zeit einen Notvorrat angelegt, der die ganze Basis versorgen kann. Ich habe nicht einmal ein Zwanzigstel davon gegessen, und manchmal habe ich mir ganz nette Menüs gekocht oder kochen lassen. Es war sehr einsam, müssen Sie wissen!« »Nur die Rasierapparate scheinen nicht mehr funktioniert zu haben, Michael«, sagte Helga Legrelle und bedachte die grausame Ironie der Geschichte. Sie hatte vor langer Zeit, damals, in der relativen Gegenwart, von Brauner sogar einen Heiratsantrag bekommen und – abgelehnt. Spring-Brauner lächelte sie mit weißen Zähnen an. »Ich habe einen Schwur getan!« verkündete er mit theatralischer Geste. »Bart und Haupthaar fallen erst wieder, wenn diese ameisenhaften, blöden Rotuniformierten besiegt sind.« Mario de Monti versprach mit echtem Mitleid in der Stimme:

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»Innerhalb von einem Monat haben Sie wieder eine knabenhaft kurze Frisur, mein Lieber!« Bissig schnappte Spring-Brauner zurück: »Dieses ›mein Lieber‹ hat mich schon immer geärgert. Fangen Sie jetzt, fünfzig Jahre später, schon wieder damit an?« Mario schüttelte fassungslos den Kopf und begann brüllend zu lachen. Dann musterte er die braune Farbe der Spring-Braunerschen Brust und sagte verblüfft: »Entschuldigen Sie, Apoll... aber mich interessiert viel mehr, woher Sie diese faszinierende Bräune haben!« Michael deutete wortlos in die Tiefe des Raumes, wo sie undeutlich ein Gestell mit vielen Speziallampen entdeckten, einen Haufen Sand und eine Palme aus grünem Plastik, um metallene Streben drapiert. »Ich habe mir gesagt, daß die menschliche Haut ähnlich wie eine Pflanze zugrunde geht, wenn sie nicht der Sonne ausgesetzt wird. Ich habe deshalb eine Batterie von Ultraviolettlampen installiert. Oh – ich kann Ihnen vieles zeigen. Sämtliche Verbindungen hier unten funktionieren noch. Diese Halbaffen haben uns alle hinausgetrieben und dann das Licht ausgeschaltet. Das war alles.« »Das hat bis morgen Zeit«, entschied Shubashi. »Bis zum Absingen der Schlaflieder sollten Sie uns erzählen, wie und wann sich die Verhältnisse änderten.« Spring-Brauner bewegte einen Schalter in der Lehne seines Sessels, und auf dem großen Platz vor dem Wohnbezirk erloschen die Tiefstrahler, hörte das sanfte Glühen der Decke auf, fiel alles wieder zurück in die Nacht und die Dunkelheit, viele tausend Meter unter dem Meer. »Fühlen Sie sich stark genug?« fragte Ishmee leise. Sie maß Spring-Brauner mit einem langen, bedauernden Blick. »Natürlich!« sagte Michael laut und machte eine umfassende Geste. »Ich freue mich so sehr, daß ich mich unterhalten kann, daß ich sogar die Anwesenheit der kompletten ORION-Mannschaft in Kauf nehme. Hören Sie zu!« »Wir bemerkten es eigentlich viel zu spät«, sagte er, während sich die Mannschaftsmitglieder die nassen Stiefel auszogen. »Aber unter den nachrückenden Kräften der Erdregierung machte sich eine Gruppe von Leuten stark, die nicht mehr die Expansionstheorie vertraten, sondern der Auffassung waren, die Erde sollte sich auf ihre jahrtausendealte Kultur besinnen. Soweit, so gut.« In der folgenden Zeit hörten sie die lange, schlimme Geschichte eines Putsches, der runde fünf Jahrzehnte lang gedauert hatte und in diesen Tagen noch immer nicht beendet war. Die rotgekleideten Männer, deren es auf der Insel eine größere Verhältniszahl gab als auf anderen Teilen der Erdkugel, waren halbreligiöse Schwärmer, die nicht unterschätzt werden durften. Spring-Brauner erzählte ausschweifend und langatmig, und kurze Zeit später ging Atan Shubashi dazu über, Fragen zu stellen. Auch er spürte, daß die lange Einsamkeit – obwohl sie vom ehemaligen Ordonnanzoffizier des Raummarschalls Winston Woodrov Wamsler relativ gut überstanden worden war – den Verstand Spring-Brauners zerrüttet hatte. Er mischte Realitäten, Vergangenheit und eigene Wünsche in einem hoffnungslos bizarren, schillernden Brei durcheinander. »Wann merkten Sie, Spring-Brauner, daß sich die Auffassung der Regierung zu ändern begann?«

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»Als die ersten eindeutigen Befehle herausgingen«, sagte Michael. »Und als die alten, bewährten Kräfte ausgewechselt wurden. Von Wennerstein, Kublai-Krim, Oberst Villa und Sir Arthur. Zuerst verbot man uns, die Raumflotte weiterhin als Transportmittel einzusetzen.« Atan schnitt die weiteren Berichte einfach ab und fragte: »Ist es grundsätzlich möglich, diese Eigentümlichkeit der neuen Regierungsform rückgängig zu machen?« Spring-Brauner überlegte und erwiderte: »Grundsätzlich ja. Aber es ist alles andere als einfach. Das Wichtigste dürfte sein, die amtierenden Regierungsmitglieder schnell zu ersetzen und durch Kampftruppen die Durchführung der neuen Regierungsanordnungen zu überwachen. Die Exekutive muß ausgeschaltet werden.« »Was war die erste Maßnahme der neuen Regierung?« Als sei es damals eine persönliche Beleidigung gewesen, sagte Spring-Brauner fast weinerlich: »Alle alten, treuen Männer wurden abgelöst. Wamsler, Villa, viele unserer Bekannten.« Langsam, aber nur bruchstückweise, erfuhren sie die Veränderungen. Sie konnten sich gut vorstellen, daß die Politik winziger, fast unmerklich kleiner Schritte der Anfang gewesen war. Schließlich, nach langer Vorbereitungszeit, wurden die Raumhäfen gesperrt. Die Schiffe, die dann noch um Landeerlaubnis nachsuchten, wurden abgewiesen. Falls einige der mutigen Kommandanten trotzdem eine Landung versuchten, wurden sie beschossen. Und da es Regierungsbeschluß war, die Erde zu isolieren, eine vollkommene Blockade zu verhängen, dachte man in den Kolonien nicht an ein Verbrechen, sondern an eine wohldurchdachte Aktion und fügte sich. Natürlich war man mißtrauisch geworden, aber die Erde kapselte sich dennoch mit Erfolg ab. Dann kam die zweite Aktion. »Berichten Sie!« sagte Atan laut. Spring-Brauner schloß die Augen, und einen Moment lang dachte Shubashi daran, daß es ihre Aufgabe geworden war, durch Veränderung der jetzt herrschenden Lage die Vergangenheit auf ein anderes Gleis zu führen. »Die letzten Kräfte sammelten sich, wurden zu Verschwörern«, begann der Ordonnanzleutnant. »Es waren junge Techniker und Technikerinnen, Beamte der GSD und andere Sie bewaffneten sich und griffen das Regierungsgebäude an. Nach einer langen, blutigen Auseinandersetzung siegten die Isolationisten, nachdem sie das Volk unter Vorspiegelung falscher Tatsachen auf ihre Seite gebracht hatten. Wir zogen uns zurück. Was mich betraf – ich fand einen der letzten Zugänge und fuhr mit dem Lift hier herunter. Ich wußte, daß die gesamte Basis noch funktionierte, und ich bin auf passive Weise mit der Entwicklung vertraut. Ich höre alle Nachrichten ab.« Plötzlich fielen ihm die Augen zu; er streckte sich in seinem Sessel aus, ließ die Arme fallen und begann übergangslos zu schnarchen. Atan Shubashi stand auf und sagte halblaut: »Wir sollten uns sein Beispiel zu Herzen nehmen. Morgen erwartet uns ein ausgefüllter Tag. Suchen wir uns Möglichkeiten zum Schlafen und machen wir es Michael nach. Ein bedauernswertes Ende für einen Heiratskandidaten unserer liebreizenden Funkerin!« – 40 –

Helga schnitt Atan eine Grimasse und sagte bissig: »Immerhin... vielleicht machst du mir bei Gelegenheit einen Heiratsantrag. Vielleicht habe ich mit dir mehr Glück als mit diesem müden Greis.« Sie brachen die Diskussion ab, suchten sich Liegen oder große Sitzmöbel und waren nach ungefähr einer halben Stunde eingeschlafen. Der riesige Raum versank wieder in ein Halbdunkel, und die sieben letzten Menschen, die das Geschick des Planeten noch wenden konnten, waren eingeschlafen. Mehr als eintausend rotgekleidete Wächter beteiligten sich an der Suche nach den sechs geflüchteten Raumfahrern. Auf die Idee, daß sie sich in den Tiefen der Basis 104 verborgen haben konnten, kam niemand von ihnen. Noch nicht.

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Atan Shubashi erwachte aus einem langen Traum; wie schon auf den Illusionsplaneten wurde er schlagartig wach und erinnerte sich blitzschnell, wo er sich befand. Er hob den Kopf und sah sich um. Im Licht der eingeschalteten Lichtflutbarrieren sah er den großen Raum mit den einzelnen Inseln, über denen kleine Lampen schwaches Licht verbreiteten. Ganz rechts sah er ein besonders helles Licht, dorther kamen auch die knisternden und prasselnden Geräusche, von denen er offenbar geweckt worden war. Er faltete die Decken sorgfältig zusammen schlüpfte in die Stiefel und hängte sich die dünne Jacke über die Schultern. Sie waren jetzt seit rund zwölf Stunden Gefangene des Kavernensystems der Basis. Heute würden sie zu handeln anfangen – ihr Ziel zeichnete sich in Umrissen bereits ab. Atan Shubashi ging leise hinüber zu der weißen Front der Robotküche und sah den Rücken Spring-Brauners, der die Schaltungen überwachte. Michael SpringBrauner, auf den der Spitzname ›Apoll‹ nun ganz und gar nicht mehr zutraf, entwickelte ein ausgesuchtes Frühstück für sieben Personen. Neben der Platte, in denen Spiegeleier brieten, stand ein eingeschalteter Lesewürfel, der ein Kapitel über die Geschichte des Alten Reiches Ägyptens wiedergab. Atan blieb neben Michael stehen. »Guten Morgen«, sagte er ruhig. »Wo kann ich hier meine Zähne reinigen... oder haben Sie auch frische Äpfel?« Der Bart wackelte wie ein ausgefranstes Tau, als der Offizier erwiderte: »Apfelmus oder die bessere Form von Äpfeln, Calvados, in Hektoliterquantitäten. Frische Äpfel – nein. Aber Sie könnten dort geradeaus die Tür öffnen, dahinter ist alles, was Sie brauchen. Angefangen von der Sauna.« Atan zwinkerte überrascht, nickte leicht erschüttert und marschierte los. Nach einigen Schritten drehte er sich um und rief leise: »Auch Handtücher?« Er erinnerte sich mit gewisser Wehmut daran, wie derlei zivilisatorische Hygienemanöver auf den Illusionsplaneten abgewickelt worden waren; schneller und mit weniger Aufwand. »Auch Handtücher. Es sind hier genau zwei Millionen Stück eingelagert worden. Grüne, blaue, gelbe... alles vom Katastrophenvorrat!« »Ausgezeichnet.« Atan fand schnell heraus, daß in den rund zwei Jahrzehnten seit Wamslers Tod dessen Ordonnanzoffizier sich hier unten einen Stützpunkt aufgebaut hatte, der seinesgleichen suchte. Er hatte, jetzt war Atan durch die Wasserschutz-Tür hindurch und sah den Swimming-pool, sogar einen Büroraum nach unten aufgebrochen, dort eine handfeste Isolationsschicht angebracht und die Wände mit nichtrostendem Stahl bedeckt, sorgfältig verschweißt. Ein zwanzig mal fünfzehn Meter großer und drei Meter tiefer Pool war entstanden, gleichzeitig darüber eine Art Plattform mit Wannenbad, Dusche, Waschbecken, einem imposanten Spiegel – alles war pedantisch sauber. »Luxus der Gefangenen!« murmelte Atan, zog sich aus und sprang kopfüber ins angewärmte Wasser.

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Er tauchte nach zehn Stößen wieder auf, schlug mit dem Kopf gegen den Beckenrand und hatte einen weiteren Einfall. »Wenn hier unten alles so funktioniert wie die Versorgungseinrichtungen, brauchen wir noch weniger Zeit, um die Erde zu retten.« Er reinigte sich ausgiebig, trocknete sich mit zwei grünen Handtüchern ab und entdeckte neben der Saunakabine sogar eine vollautomatische Waschmaschine. Mit der Akribie einer alternden Putzfrau hatte Spring-Brauner jeden noch so winzigen Gegenstand in einer exzellenten Verfassung gehalten. Als er Cliff traf, der ebenfalls wach geworden war und zum Baden ging, sagte er im Vorübergehen: »Während du deinen Körper reinigst, liebster Kommandant, solltest du einen Plan entwerfen. Vergiß nicht: Wir sind abermals hier, auch ohne Befehl vom dicken Winston, um die Erde zu retten!« Cliff nickte und sprang ins Wasser. Kurze Zeit später saßen sie im Frühstückszimmer; eine Insel, die auf einem hellgrauen Teppichkreis stand, mit mildem, gelben Sonnenlicht angestrahlt wurde und sich im Strahl eines großen Ventilators befand. »Was gibt es Schöneres«, sagte Spring-Brauner und hielt seinen Bart fest, um nicht den Kaffee damit umzurühren, während er die Tassen vollschüttete, »als im Alter etwas zu lernen? Etwas Neues – die ORION-Crew, fernab ihrer üblichen Arroganz und dem falschen Selbstbewußtsein.« Er sah sich lachend um, und sein Bart zitterte ein wenig. Mario schluckte mit einem Bissen Toast gleichzeitig eine deftige Bemerkung herunter und nickte dann mit einem falschen Lächeln. »Eine der vielen weiteren Fragen, Michael«, sagte er. »Sie sind also seit der zurückgeschlagenen Revolte hier unten. Was von den Einrichtungen, die wir kennen, funktioniert eigentlich nicht mehr?« Spring-Brauner breitete beide Arme aus und erklärte: »Alles funktioniert noch. Nur sind sämtliche Oberflächenbauwerke, die Verbindungen zur Unterwasserbasis hatten, zerstört worden. Ich kann alle Nachrichtensendungen empfangen, aber ich kann nicht senden. Jedenfalls habe ich das noch nicht probiert.« Cliff fragte blitzschnell: »Funktionieren die Radaranlagen?« Spring-Brauner zuckte mit den bloßen Schultern, auf denen sich schmale Streifen von Sonnenschutzcreme abzeichneten, und sagte leise: »Hier unten... ja Aber die Oberflächenstationen werden seit geraumer Zeit nicht mehr besetzt sein. Schließlich sind mehr als zehn Jahre vergangen, seit das letzte Raumschiff zu landen versuchte.« »Hasso und Atan... ihr geht bitte in die Schalträume, versucht dort festzustellen, ob und wie wir uns in die Nachrichtenverbindungen der Erdoberfläche einschalten können. Wissen Sie Bescheid, wo wir ansetzen müssen, Michael?« »Ja. Ich bringe sie dorthin.« Eine Unruhe erfaßte die sechs Raumfahrer. Sie wußten, daß sie nichts überstürzen durften – es genügte natürlich nicht, die Basis zu öffnen und mit zwanzig landenden Raumschiffen die Insel zu erobern. Eine Serie von flankierenden Maßnahmen mußten ineinandergreifen. – 43 –

»Ha!« schrie Hasso plötzlich auf. Da er so gut wie niemals laut wurde, erschraken alle bei seinem Aufschrei. Er lehnte sich behaglich zurück, rührte in seiner Tasse und sagte schließlich halblaut: »Vor vielen Jahrtausenden, als sich die Menschen der Erde mangels schlechterer Beschäftigungen damit vergnügten, einander durch verschiedene Ideologien zu bekämpfen, waren es Kollegen von unserem vermutlich auch schon defunkten Freund Pieter-Paul Ibsen, die eine Lösung aller Probleme vorschlugen und auch in Romanform schilderten. Natürlich wurden sie als Phantasten abgetan, glücklicherweise wurden ihre Elaborate gelesen. Sie sagten, daß nur eine Gefahr, die über die Grenzen des Planeten hinausging oder von außerhalb kam, die Menschheit einigen könnte. Schaffen wir eine solche Gefahr?« Ishmee erkannte, daß er es vollkommen ernst meinte, und auch seine Freunde, die keinerlei zweifelnde oder unrichtige Gedanken feststellen konnten, wußten das gleiche. »Wie können wir eine solche Gefahr schaffen?« fragte Cliff. Hasso ließ sich Zeit. »Überlegt selbst«, sagte er genußvoll. »Sechs so ausgezeichnete Hirne wie eure müßten schon längst darauf gekommen sein. Schließlich bin ich nichts anderes als ein armer, alter Bordmechaniker. Wie können wir, mit unseren vergleichsweise harmlosen Mitteln, der gesamten Weltbevölkerung eine Gefahr für diesen Planeten vorspiegeln?« Hasso saß ruhig in seinem Sessel, führte sich das Frühstück zu Gemüt und dachte scharf über diesen neuen Aspekt nach. Er hatte für seinen Plan zwei Beispiele; sie waren etwas anders gelagert gewesen als das, was er vorschlagen würde, aber sie hatten funktioniert. Vor einer Gefahr, die von außen kam und die Sklaverei der Menschen hervorrufen würde, erschrak jeder. Auch ein Angehöriger der hellrot uniformierten Garde, deren Ziel die Abkapselung der Erde war. Cliff grinste jetzt kalt. »Ich sehe«, sagte Hasso zufrieden, »daß unser Kommandant begriffen hat, was ich meine.« Helga Legrelle schüttelte abwägend den Kopf und sah nacheinander Hasso und Cliff an. »Aber dieser Schock muß langsam vorbereitet werden.« Atan Shubashi meinte: »Du hast recht, Helga. Aber auch das ist kein besonders großes Problem. Hasso und ich lassen uns jetzt gleich von Spring-Brauner zur Schaltzentrale führen. Dort sehen wir nach, welche Möglichkeiten wir haben.« »Einverstanden. Ich denke weiter nach!« verkündete der Kommandant. Während Spring-Brauner summend und pfeifend das Frühstücksgeschirr auf einen Bedienungsrobot stapelte und dann aufstand, suchten Hasso und Atan in ihrem Gepäck. Schließlich setzten sich die drei Personen in Bewegung, gingen durch eine Lichtflutbarriere und hinaus auf den dunklen Korridor. »Sie könnten immerhin ein wenig Licht machen«, schlug Atan vor, zu Michael gewandt. »Im Hellen erscheint vieles Dunkle weniger geheimnisvoll.«

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»Hahaha«, machte Spring-Brauner humorlos. »Immer noch die alten, abgestandenen Scherze!« »So ist es. Und immer noch die alte, kosmische Dunkelheit in den Korridoren.« Spring-Brauner ging mit nachtwandlerischer Sicherheit auf einen Schaltkasten zu, im Licht von Atans Scheinwerfer, klappte ihn hoch und drehte an einigen Schaltern. Langsam schoben sich automatische Flachbahnregler nach oben, und ein Teil der unterirdischen Stollen wurde ausgeleuchtet. »Danke!« sagte Hasso. Sie gingen schweigend nebeneinander, über Treppen, entlang schmutziger Scheiben und über die hellen, robotisch gepflegten Platten und über Rampen. Langsam näherten sie sich der Schaltstation. Dies war ein System von Räumen, in denen sich sämtliche Energieleitungen und sämtliche anderen Leitungen, seien es diejenigen der Videophone oder die Kanäle zur Außenwelt, kreuzten und kontrollieren ließen. »Wir sind da!« sagte Spring-Brauner und deutete auf das schwere Sicherheitsschott mit den Schriftzügen darauf. »Verbindlichen Dank«, erwiderte Hasso. »Was werden Sie jetzt unternehmen, Michael Spring-Brauner?« Der Alte erklärte etwas spitz: »Da ich hier der Hausherr bin, werde ich mich um das Essen und den anderen Kleinkram kümmern. Ich gehe einkaufen.« Atan schnappte nach Luft und lehnte sich gegen die Stahlplatten. »Was tun Sie?« Ruhig erwiderte Michael: »Einkaufen gehen! Was daran ist bemerkenswert?« »Ich verstehe«, knurrte Atan. »Sie sind Geschäftsführer, Verkäuferin und Kunde gleichzeitig. Frau Spring-Brauner in der Basis 104... mit der Einkaufstasche. Wenn mein Verstand nicht so ungemein elastisch wäre, bräche er jetzt in mehrere Teile.« Michael Spring-Brauner kämpfte mit seinem Ärger. Er schien ihn zu besiegen, denn er antwortete halblaut: »Sie werden mir danken müssen, wenn Sie das Mittagessen sehen, und jetzt darf ich mich entschuldigen!« Er drehte sich herum und ließ Hasso und Atan stehen. Hasso inspizierte das komplizierte Schloß vor dem Schott und zog dann seine Instrumente hervor. »Eins zu Null für Apoll!« brummte er. »An die Arbeit!« Sie brauchten fünf Minuten, um das Schloß zu öffnen. Dann drangen sie entschlossen in die technische Wunderwelt dieser Basis ein. Tausende von Leitungen, Schaltern, Ausweichmöglichkeiten und glitzernden Knöpfen, Skalen, Hebeln, Schiebewiderständen und Wählscheiben umgaben sie. »Das ist schlimmer als hundert Raumschiffe zu reparieren!« stöhnte Hasso auf. »Was suchen wir zuerst?« Atan sagte: »Ganz einfach. Eine Möglichkeit, wie wir uns von einem noch zu bauenden Studio über das Weltnachrichtennetz direkt mit den Videophonempfängern in Verbindung setzen können.« Fast bewundernd erwiderte der Raumschiffingenieur: – 45 –

»Nicht gerade zurückhaltend, wie? Die Durchführbarkeit einer Aufgabe wächst mit ihrer Größe!« Sie machten sich an die Arbeit. Wie vor kurzer Zeit im Großen Schiff, so suchten sie hier die einzelnen Verbindungen und deren technische Möglichkeiten. Aber hier hatten sie es mit durchaus terranischer Nachrichtentechnik zu tun. In mühevoller Kleinarbeit fanden sie einen Leitungsstrang, der in dem riesigen Raum endete, in dem sie zusammen mit Spring-Brauner arbeiteten und wohnten. Dazu stellten sie rund dreihundert andere Schaltmöglichkeiten fest, auf die sie ausweichen konnten. Sie aktivierten alle diese Leitungen und weitere dreitausend dazu. Als Hasso die zahllosen Schalter heruntergeklappt und die Blöcke nacheinander in die Schaltschränke zurückgeschoben hatte, meinte er: »Wir haben, von einigen unbedeutenden Ausnahmen abgesehen, sämtliche Videophone der Basis 104 wieder aktiviert.« Atan drehte eine Schraube fest und sagte mit einem harten Lachen: »Das hast du getan, Freund. Aber ich habe hier genau zweiundzwanzig Geräte, deren Sichtschirme von hier aus abgeschaltet wurden und nicht absichtlich aktiviert werden können.« Hasso betrachtete Atan lächelnd; über das Gesicht des Astrogators liefen breite Schweißbahnen. »Aber die Linsen sind intakt?« »Nicht nur intakt, sondern auch eingeschaltet. Wir können jetzt jeden sehen, der sich einem der Eingänge zur Basis nähert. Überraschungen sind ausgeschlossen – wenigstens auf normalem Weg.« Hasso gab mißtrauisch zu bedenken: »Überraschungen kommen meist auf höchst unnormalen Wegen, Atan. Aber das andere Ende meiner Leitung ist vielversprechend. Ich habe es noch nicht angeschlossen.« Er deutete auf einen Plan, der auf der Innenseite eines riesigen Schaltschrankes angebracht war. Atan studierte die rote Linie, die, zahlreiche Verbindungspunkte kreuzend, bis zu einem Symbol lief, das er kannte. »Ausgezeichnet!« brummte er. »Wir werden hier eine Schaltung verändern«, sagte Hasso und schilderte, was e r in den nächsten Stunden zu tun hatte, »dann können wir uns immer dann, wenn wir es wollen, in das öffentliche Nachrichtennetz einschalten. Mithören können wir bereits, hier ist die Schaltung, die Spring-Brauner benützt.« »Ich bezweifle«, sagte Hasso nachdenklich, als sie mit den Arbeiten fertig waren, »ob wir auf die Dauer mit unseren Vorhaben durchkommen werden. Aber wir haben wohl keine andere Wahl. Wir müssen auf alle Fälle siegen!« Mit den Schultern schob Atan das stählerne Schott zu. Es glitt lautlos zu. »Wir kamen als Botschafter der Dara, als Abgeordnete zwischen den Galaxien. Und was sind wir jetzt?« fragte der Astrogator hitzig. Hasso versuchte, ihn zu beruhigen. »Wir kämpfen immerhin für unsere Heimat. Los, schnell – ich habe Hunger. Außerdem können wir während des Essens die neuesten Ergebnisse austauschen.«

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Sie fanden sich jetzt, in den beleuchteten Stollen, besser zurecht als vor zwanzig Stunden. Aber sie wußten, daß sie Gefangene waren. Niemand würde ihnen helfen, aber die ganze Erde würde sie hassen und jagen. »Und der zweite Schritt des einsamen Kampfes«, murmelte Atan Shubashi, während sie über die von Robotern gepflegten Teppichfliesen ihres merkwürdigen Wohnraumes gingen, »ist der Versuch, über das stillgelegte Funknetz mit jemandem außerhalb der Erde Kontakt aufzunehmen.« Hassos Stimme war überraschend weich. »Genau das ist es, worüber ich nachdenke.« Sie trafen sich dieses Mal in einer anderen Insel. Spring-Brauner schien gleichermaßen Hausherr, Pfadfinder, Koch und Küchenhilfe zu sein. Das Essen schmeckte ausgezeichnet. Cliff kam etwas später zu Tisch. Er hatte mit Hilfe eines kleinen Robottransporters eine Reihe von schweren Videophongeräten herangeschleppt und verteilte sie jetzt auf die einzelnen Wohnteile des großen Raumes. Wie abgemagerte Schlangen lagen die hellen Kabel am Boden und verloren sich in der Dunkelheit an den Wänden. Cliff schaltete, bevor er sich setzte, das Videophon ein und drehte den Ton leiser. »Werbefunk? Auch hier?« fragte Ishmee sarkastisch. »Ein Werbeprogramm ganz besonderer Art«, meinte Helga. »Unsere rotuniformierten Gastgeber werben noch immer für ihre Idee. ›Meine Damen und Herren, Sie hören jetzt die tägliche Sendung über das Thema: Wie halte ich den Kosmos sauber von Raumschiffen oder die Notwendigkeit der Menschen eines Planeten, unter sich zu bleiben!‹ Ist das nicht fabelhaft?« Spring-Brauner schnappte: »Dreht dieses Zeug aus, sonst verliere ich den Appetit!« Als sie ihn anschauten, sahen sie, daß sein langer, grauer Bart abgeschnitten worden war. Er trug ihn jetzt nur noch drei Finger dick, und ein hellgraues Viereck umrahmte sein Gesicht. »Sofort!« Cliff drehte den Apparat so herum, daß nur er das Programm verfolgen konnte. Der Ton war ganz ausgeblendet worden. Und während er aß und immer wieder auf den Schirm blickte, kam ihm eine weitere Idee. Zwischen zwei Bissen murmelte er undeutlich: »Wir könnten hier unten die Einrichtungen des Großen Schiffes gut gebrauchen. Oder noch besser: das große Raumschiff selbst. Denn, wie jedermann weiß, funktioniert dort unsere Kynuroy-Fähigkeit.« Atan korrigierte Cliff: »Wir werden Kynuroy einsetzen, aber das Große Schiff wird nicht landen.« Sie grinsten sich kurz an. Die sechs Raumfahrer saßen um den Tisch; ihre Bewegungen waren knapp und gemessen, und eine seltsame Unrast erfüllte sie. Sie alle waren unablässig bemüht, ihre Lage zu erkennen und die Menge der Chancen abzuwägen, die sie hatten. Nur ein sorgfältiges Programm konnte ihnen helfen, konnte die Erde und darüber hinaus die 900-Parsek-Raumkugel vor der kulturellen Versteppung retten. Nur die Erde als zentraler Mittelpunkt dieses winzigen Imperiums in seinen tastenden,

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vorsichtigen Anfängen konnte verhindern, daß alles auseinanderbrach. Die Gefahr wurde größer, je mehr die Botschafter zwischen den Sternen darüber nachdachten. Atan Shubashi blickte auf seine Uhr und stellte fest: »Es ist drei Uhr nachmittags, Freunde.« Mario de Monti fragte neugierig zurück: »Eine runde Zeit, Atan. Aber was hat diese verhüllte Aufforderung zu bedeuten?« Atan warf seine Serviette mit einer schnellen, harten Bewegung auf den Tisch und stand auf. »Sie bedeutet, daß du, Mario, und ich nach einem Weg suchen werden, um Sichtfunkgespräche wenigstens mit der nächsten irdischen Kolonie führen zu können. Michael hat uns ein deutliches Zeichen gegeben. Er schnitt seinen Bart um einige laufende Meter ab. Das bedeutet für uns, daß wir handeln sollen.« Cliff und Mario wechselten einen Blick, und der Kommandant nickte. »Ich hoffe, ihr kommt nicht eher zurück, als bis ihr einen Sender gefunden habt!« sagte der Kommandant voller Entschlossenheit. »Das hoffe ich auch.« Sie ließen sich von Spring-Brauner schildern, wo die technischen Anlagen der ehemaligen Sendezentrale lagen und gingen hinaus in das Gewirr der Korridore, Rampen und Stollen. * Sieben Stunden später krochen Atan Shubashi und Mario de Monti dicht über dem Boden aus einer Luke, die sie mühevoll aufgestemmt hatten. Mit einem Lift, den sie früher sehr oft benutzt hatten, waren sie in der Nähe von Kap Beatrice von der Basis aus nach oben gefahren, hatten ihn eine Station unterhalb des offen einsehbaren Oberflächenbauwerks verlassen und waren durch einen verschmutzten Tunnel gekrochen, der einst der Entlüftung gedient hatte. Jetzt befanden sie sich in einem Graben, der voller Unrat und faulenden Holzes war. Shubashi flüsterte: »Und was tun wir, wenn der automatische Sendemast von einem Betonbrocken bedeckt ist?« Mario drehte sich auf den Rücken und schaute nach den Sternen. Er orientierte sich schnell und sagte dann: »Dort, der Stern erster Größe – das Große Schiff.« Atan robbte zehn Meter weit und flüsterte zurück: »Halte dich nicht mit Erinnerungen auf, sondern versuche mit mir, den Sendemast klar zu machen!« »Schon gut.« Sie hatten einen Kanal gefunden, auf dem sie einen Hypersender betreiben konnten. Die neue Regierung hatte sämtliche Sendeeinrichtungen beseitigt, die sich auf der Oberfläche der Insel Groote Eylandt befunden hatten. Aber da sich damals so gut wie jeder Beschäftigte der Basis gegen die neue Regierung gestellt hatte, entfielen für die Reformer wichtige Kenntnisse. So zum Beispiel war ihnen die Notsendeanlage entgangen; sie wurde so gut wie nie benutzt und blieb intakt. Das Kernstück dieses Hypersenders war ein Sendemast, der durch eine Servoapparatur – 48 –

aus- und eingefahren werden konnte. Als die Männer versuchten, die Apparatur zu betätigen, knallten die Sicherungen durch. Etwas verhinderte nachdrücklich, daß der Sendemast ausgefahren werden konnte. Dieses Hindernis wollten Atan und Mario jetzt beseitigen. Nach weiteren dreißig Metern, die sie robbend durch verfilztes Gebüsch zurücklegten, hielt Mario neben Atan und fragte zischend: »Wo sind wir?« Atan deutete genau nach vorn. »Noch etwa fünfhundert Meter. Früher war hier einmal ein freier Platz, auf dem man sitzen und Eis essen konnte. An seinem Ende befand sich ein kastenförmiges Bauwerk, und dahinter, getarnt durch ein Rasenstück, ist der Sendemast.« Wieder sah Mario nach den Sternen. Wie ein drohendes Auge stand der riesige Schiffskörper unbeweglich hoch über Australien und reflektierte das Sonnenlicht. »Fünfzig Jahre«, sagte Mario leise. »Und es gibt hier nur noch Wald und Unterholz, Scrub und Eukalyptus.« Heute nacht entdeckten die beiden Männer einen kleinen Teil der Insel, nämlich die Umgegend von Kap Beatrice aus einer neuen Position heraus und unter gänzlich veränderten Umständen. Nicht greifbare Gerüchte und Geräusche strömten beklemmend durch die Nacht und die Dunkelheit. Unerwartet plötzlich sagte Atan: »Dort vorn, auf dem Felsen oder Hügel... ein Mann.« Sie schlichen geräuschlos näher, schoben sich zwischen zwei Baumstämmen hervor, um die Lianen geschlungen waren. Vor ihren Augen bewegten sich großdoldige Grasgewächse. »Du hast recht!« Sie erkannten den ehemaligen Platz; es war eine ebene Fläche, undurchdringlich bewachsen. Dahinter erhoben sich auf den Trümmern des gesprengten Bauwerks kleine Bäume, links neben ihnen stand auf dem Hügel ein Mann, der offensichtlich eine Waffe in der Hand hielt. »Nach rechts!« Sie verließen die Deckung und bewegten sich vorsichtig über dicke Schichten feuchten Laubes. Innerhalb von fünf Minuten hatten sie den ehemaligen Platz umrundet und standen jetzt an der Stelle, an der sich – vor fünfzig Jahren – die bewegliche Platte befunden hatte. Sie versuchten, Dunkelheit und Gestrüpp mit ihren Augen zu durchdringen und drehten sichernd die Köpfe. Atan flüsterte in Marios Ohr: »Wenigstens stehen hier Bäume – sollte der Mast ausgefahren werden, füllt e r nicht sofort auf.« »Kümmern wir uns erst darum, daß er überhaupt ausgefahren werden kann.« Sie wußten, was von diesem Zweimann-Einsatz abhing. Wurden sie entdeckt, blieb ihnen bestenfalls noch die Flucht. Außerdem war die Mission verraten. Sie gingen weiter vor. Zweige wurden aufgefangen, damit das Geräusch des Zurückschnellens die beiden Männer nicht verriet. Die Entfernung zu dem Wächter betrug nicht mehr als fünfzig Meter; gerade die Grenze, an der eine Gasdruckwaffe noch zielsicher traf, vorausgesetzt, sie lag in der Hand eines ausgezeichneten Schützen. »Was nun, Freund?« – 49 –

Atan entsicherte vorsichtig die Waffe. »Ich schieße und lähme den Wächter. Anschließend versuche ich festzustellen, ob er noch andere Rotgekleidete bei sich hat. In der Zwischenzeit beseitigst du das Hindernis, drapierst aber wieder sorgfältig Büsche und Laub über den Mast. Klar?« Mario wußte jetzt, an welcher Stelle anzusetzen war. »Klar. Viel Glück.« Atan Shubashi verschwand in der Dunkelheit. Und Mario bewegte sich auf die Platte zu. Zwei Meter... Fünf Meter... zehn... fünfzehn... Er bückte sich und sah, daß ein schwerer Betonbrocken und ein etwa fünfzig Zentimeter dicker Baumstamm über der Platte lagen. Er atmete erleichtert auf und zog die Strahlwaffe aus der langen Innentasche der Hose. Shubashi hatte inzwischen den Wächter genau im Visier. Er krümmte den Zeigefinger. Die Waffe in seiner Hand ruckte ein wenig, und der Einschlag warf den Wächter nach vorn vom Felsen. Atan hörte den dumpfen Aufprall eines Körpers in nassem Sand. Atan warf sich nach vorn. Ein schwacher Wind kam zugleich mit dem Geräusch der Brandung durch die Uferbäume; eine nasse Kühle wehte vom Meer herein. Atan hatte das dumpfe Gefühl, als ob der eisige Hauch der absoluten Gefahr aus der Schwärze der sternenübersäten Nacht herunterkäme. Er erreichte den Fuß der Klippe und kletterte wie ein Wiesel über die feuchten Felsen hinauf, warf sich zu Boden. »Ausgezeichnet!« sagte er leise. Er schob sich Zentimeter um Zentimeter höher, schaute hinunter auf den grauen Strand. Der Wächter lag dort, mit ausgebreiteten Armen und hatte seine langläufige Waffe verloren. Atan bewegte die Hand mit der Gasdruckpistole und spähte nach rechts und links. »Niemand sonst... was hat er hier gesucht?« Er schwang sich mit einem Satz vom Felsen, landete neben dem bewußtlosen Wächter und hob den Mann hoch. Er war ziemlich schwer, aber schließlich hatte der Astrogator den schlaffen Körper über die Schultern geworfen und rannte, so schnell er konnte, den Strand abwärts nach Westen. Er schaute sich ständig um, aber niemand verfolgte ihn. Atan stolperte im auslaufenden Wasser der Brandung. Das strömende Wasser füllte die Eindrücke auf und schwemmte Sand hinein. Keuchend und schwitzend rannte Atan mehr als zweihundertfünfzig Meter, dann ließ er den Körper wieder in der Nähe eines kleinen Gehölzes von der Achsel gleiten. Er drapierte die Waffe neben die Hand des Bewußtlosen, legte einen morschen Baumstamm daneben, und mit einiger Phantasie konnte man später feststellen, daß ein morscher Ast den Mann getroffen hatte. Dann holte der Astrogator tief Atem und rannte wieder an die Stelle zurück, wo der Wächter gelegen hatte, und verwischte auch dort die Eindrücke im nassen Sand. Minuten später stand er schweratmend neben Mario de Monti. »Sauarbeit!« sagte Mario inbrünstig. »Wir retten das Universum«, stieß Atan hervor und wischte den Schweiß von der Stirn, »und du gebrauchst Ausdrücke der niederen Sprachstufe.« – 50 –

Mario deutete auf den Betonklotz, den er drei Meter weit gewälzt hatte und sagte:

»Schleppe du erst einmal solche Steine des Anstoßes umher, Wicht!«

Atans Strahlwaffe flammte zweimal kurz auf, und er zerschnitt den angefaulten

Baumstamm in drei Teile, bückte sich und rollte das Mittelstück so weit weg, daß es im Gebüsch verschwand. »Ich habe gerade einen Wächter des Anschusses dreihundert Meter weit im olympiareifen Tempo geschleppt. Alles klar?« Sie befreiten die stählerne Klappe schnell, aber sorgfältig von modernden Blättern, die mehr als einen halben Meter hoch darauf lagen, säuberten die Umgebung und warfen dann, als sie sicher waren, daß die Automatik den gelockerten Deckel anheben konnte, zwei große, dürre Büsche darauf. Dann versuchten sie im Mondlicht zu sehen, ob die Umgebung unverdächtig aussah. Mario drehte sich herum, die Waffe in der Hand. Schließlich sagte er:

»Alles klar, Atan. Mehr können wir nicht tun.«

Atan gab zur Antwort:

»Ich bin deiner Meinung, Partner. Jetzt kommt der mühevolle Rückweg.

Schnell!« Sie verließen diese Stelle, glitten lautlos in die Dunkelheit der Pflanzen zurück und liefen vorsichtig und im Zickzack dorthin, woher sie gekommen waren. Ein kurzer Blick auf die Uhren sagte ihnen, daß es weit über Mitternacht war – hoffentlich trafen sie auf keinen anderen Wächter. »Verrückt!« sagte Mario, als sie in die Nähe des Lüftungsschachtes kamen.

»Wer?«

»Die Situation.«

»Warum?« fragte der Astrogator und räumte die Zweige weg, die sich vor dem

Gitter befanden. »Weil ich mich direkt plastisch erinnere, wie es sonst hier ausgesehen hat – vor hundert Tagen oder einem halben Jahrzehnt, was für uns das gleiche bedeutet.« Atan kroch hinein und winkte. »Mir nach!« sagte er. »Und zurück zu Mutti Spring-Brauner. Sie hat sicher warmen Kakao für uns gekocht.« Die Äste von Sträuchern und die vorsichtig zur Seite gebogenen Gräser richteten sich wieder auf, das rostige Gitter wurde zurückgeklappt, und die beiden Männer krochen wieder in den Lüftungsschacht hinein. Sie rutschten und robbten durch Dunkelheit, Staub, Dreck und Fäulnis, bis sie neben dem Lift wieder hervorkamen. Eine Lampe wurde eingeschaltet, schweigend gingen sie zu dem riesigen, leeren Lift und fuhren bis zur Sohle der Basis hinunter. Sie gingen zurück in den Raum, in dem Spring-Brauner und die anderen auf sie warteten. Atan wirbelte herum, als er Hasso Sigbjörnson hier sitzen und zeichnen oder schreiben sah und rief: »Hasso!«

Der Bordingenieur richtete sich ein wenig auf und fragte mit unnatürlich ruhiger

Stimme: »Du scheinst erregt, Atan?« Atan warf seine schmutzige, stinkende Jacke achtlos über einen Sessel und achtete nicht auf das protestierende Murmeln von Michael. Er stemmte die Arme in die Hüften und schrie: – 51 –

»Du solltest doch im Schaltraum die Apparatur testen!«

Hasso grinste und nickte beruhigend:

»Das habe ich getan«, sagte er. »Die Apparatur funktioniert zur vollsten

Zufriedenheit. Ihr seid schon geschickte, schnelle Kerlchen, ihr beide!« Atan begann erbittert zu fluchen. »Schließlich sind es deine Nerven«, sagte Ishmee und nahm ihm die Jacke ab, um sie zu säubern. »Strapaziere sie nicht unnötig. Wir haben, während ihr dort oben euren gefährlichen Einsatz unternommen habt, ein Programm für die ersten zehn Minuten Panik entworfen.« Mario fragte:

»Wann senden wir?«

Cliff sah auf die Uhr und schloß:

»Morgen früh, innerhalb der Zehn-Uhr-Nachrichten.«

Atan Shubashi ließ sich schwer in einen Sessel fallen, legte den Kopf schräg und

schaute Michael Spring-Brauner direkt in die Augen. Michael zog fragend die Brauen hoch, und Atan fragte, restlos erschöpft: »Sie haben nicht zufällig eine Tasse Kakao da? Aus frischer Milch, bitte, und mit viel Cognac.« Spring-Brauner schüttelte indigniert den Kopf und fuhr mit dem Bedienungsrobot in die Küche zurück. Er kam wieder und brachte einen riesigen Becher mit eiskaltem Sekt. Er gab ihn Atan und bemerkte traurig: »Leider befinden sich unter den Notvorräten keine echten Sektpokale!«

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Cliff zupfte vor dem Spiegel an seiner Uniform, die nicht besonders gut saß und entlang der Wirbelsäule durch eine Reihe von Klammern zusammengehalten wurde. Er machte ein dienstliches Gesicht, betrachtete seine Ordensspange und die breiten Streifen an den Ärmeln, dann sagte er: »Heutzutage machen schon zwei Schüsse und eine gekonnte Landung einen Raumfahrer. Wir werden ihnen zeigen, was echte Männer von den Sternen wirklich zu leisten imstande sind.« Mit deutlicher Ironie bemerkte Ishmee, die eigene Haare und Staub von der Schminke von Cliffs Schultern bürstete: »Bleibe nur nicht mitten im Text stecken. Sind die Modelle fertig?« Cliff knurrte kurz: »Alles ist fertig. Und wenn ihr noch lange an mir herumkritisiert, bin ich auch mit meinen Nerven fertig. Man trage mich ins Fernsehstudio!« Spring-Brauner, der einen Tag lang die Vorbereitungen überwacht und überall mitgeholfen hatte, sagte schneidend: »Ein Auftritt ohne Lampenfieber ist wie eine Liebe ohne Gefühl!« Helga seufzte mit einem deutlichen Seitenblick auf den langhaarigen Alten: »Traurig, aber wahr!« In einer Ecke des Wohnraumes hatten sie ein Studio aufgebaut. Es entsprach in Aufbau, Anlage und Hintergründen etwa demjenigen, von dem aus die täglichen Weltnachrichten gesendet wurden. Eine Leitung war geschaltet worden – sie bestand zwischen dem riesigen Videophongerät, lief über den Sender und endete im noch eingefahrenen Hyperfunkmast. Eine Weiche war geschaltet worden, und die Sendung, die in wenigen Minuten abgestrahlt wurde, ging durch das Nachrichtennetz. Zwischen dem Schaltzentrum und der Studiorückwand bestand bereits Sichtfunkverbindung. »Noch elf Minuten!« sagte Helga Legrelle. Außerhalb des Blickwinkels der Linsen stand ein Videophonschirm, auf dem das normale Programm des planetaren Hauptsenders zu sehen war. Es liefen gerade die üblichen Werbespots, die einerseits die Aufmerksamkeit der Bevölkerung von Bedarfsgütern, die es in ungenügender Menge gab, auf solche lenken sollte, von denen genug da war. Das Embargo, das die Erde über sich selbst verhängt hatte, war noch immer zu spüren. Cliff setzte sich hinter einen Schreibtisch und lehnte sich an. »Vorsicht! Die Klammern! Dein Image verrutscht!« rief Ishmee. Immerhin konnten sie dieser tödlichen Komödie noch einigen Spaß abgewinnen. »Mehr Ehrfurcht! Du weißt, daß Nachrichtensprecher täglich ganze Raumschiffe voller eindeutiger und zweideutiger Anträge bekommen!« wurde sie vom Kommandanten gewarnt. »Dann vergiß bitte nicht, deutlich unsere Adresse anzugeben!« bat Helga. »Guter Tip, danke.« Sie vergewisserten sich, daß das Blatt mit dem Text vorlag und daß die Zeit stimmte. »Noch fünf Minuten.« – 53 –

Cliff setzte eine ebenfalls den Notvorräten entstammende, effektvolle Sonnenbrille auf. »Bin ich glaubwürdig?« fragte er. »Absolut. Ehrlichkeit leuchtet aus dir wie der Vollmond.« Dann wurde es ernst. Die Nachrichten für die Weltbevölkerung begannen. Das Team verständigte sich lautlos, aber mit gewohnter Präzision. Sie warteten mit angehaltenem Atem und voller Spannung. Nach der dritten Teilnachricht erfolgte die Schaltung. Das Bild, das hier aufgenommen wurde, ging über die Sender. Cliff war bis zum Gürtel sichtbar, vor ihm ein Stapel Papier. Eine Hand – es war die Ishmees – kam von rechts und legte ein weiteres Blatt auf den Tisch. Cliff schaute starr in die Linsen; ein Scheinwerferreflex spiegelte sich in den Gläsern. Er nahm das Blatt auf, runzelte kurz die Stirn und sagte im höflichen, unpersönlichen Tonfall des geschulten Nachrichtensprechers: »Meine Damen und Herren! Soeben erreicht uns die Mitteilung, daß die Erde von einer Gefahr bedroht wird. In den Nächten kann hoch über Australien ein schimmernder Punkt beobachtet werden, so hell wie ein Stern erster Klasse. Dieser Stern ist in Wirklichkeit, wie die Wissenschaftler der wenigen Observatorien feststellen mußten, ein riesiger Mond, der sich aus seiner Bahn um den Jupiter losgerissen hat. Der Mond nähert sich unaufhörlich der Erde. In den nächsten Tagen und Wochen wird sein Glanz zunehmen, und in genau einundzwanzig Tagen wird er mit der Erde kollidieren. Liebe Zuschauer! Da die Erde über kein einziges Raumschiff mehr verfügt, wird die Erdregierung in den nächsten Tagen die Raumflotte der Kolonien anfunken und sie um Hilfe bitten. Mit den Triebwerken vieler Raumschiffe oder mit den Overkill-Projektoren kann dieser Mond aus seiner Bahn geschoben oder vernichtet werden. Sie hören in den nächsten Nachrichten die neuesten Zahlen und Beobachtungen. Abschließend müssen wir wiederholen, daß die Erde erst in zwanzig Tagen ernsthaft gefährdet ist. Bis dahin besteht kein Grund zur Unruhe; erst am einundzwanzigsten Tag trifft der Mond auf die Erde auf. Wir sind aber sicher, daß die Flotte der Kolonien uns helfen wird. Soweit die Regierungsmeldung.« Schlagartig wurde der Kanal wieder blockiert, und der Sprecher der Nachrichten erschien wieder. Natürlich schnitt Cliffs Sendung in den Text einer anderen Meldung, natürlich sahen die Zuschauer, daß es sich um zwei verschiedene Sprecher handelte, aber die Drohung war nun ausgesprochen worden. Cliff nahm die Brille ab und fragte: »Gut, Helga?« Die Funkerin nickte und sagte leise: »Ja. Überzeugend. Ich bin sicher, daß dieses Gerücht zwar sofort dementiert wird, aber die Bedrohung wird dadurch nicht aus der Welt geschafft. Dazu kommt, daß das Große Schiff deutlich sichtbar ist, nicht nur von Australien aus. Die neue Regierung wird nichts unternehmen können. Jedenfalls nichts Nachhaltiges.« Ishmee beobachtete weiter den Sichtschirm, auf dem die normale Sendung ablief. – 54 –

»Bis jetzt keine Unruhe!« stellte sie fest. Cliff zog sich den roten Uniformrock aus und ging hinüber ins Bad, um sich die Schminke vom Gesicht zu waschen. Er kam zurück, schaltete ein Videophon lauter und fragte: »Bei euch alles klar, Freunde?« Hasso und Atan erschienen auf dem Bildschirm. Hinter ihnen war die Anordnung der Meßinstrumente zu sehen. »Bleibt es dabei – in zehn Minuten Hyperfunksendung?« »Natürlich!« sagte Cliff. Jetzt waren sie aus ihrem Versteck herausgetreten; wenn die neue Regierung einige kluge Männer hatte, begann jetzt schon die Jagd auf sie. Es war kein besonders großer Gedankensprung nötig, um sechs gelandete Raumfahrer mit der Basis 104 in Zusammenhang zu bringen. Deswegen mußte jetzt so schnell wie möglich gehandelt werden. In den vergangenen Stunden hatten sie versucht, die nächsten terranischen Kolonien festzustellen – die benötigten Wellenfrequenzen standen fest und waren angewählt. Dieser zweite Versuch war noch gefährlicher, weil der Sender schneller eingepeilt werden konnte als die Schaltung in den Sendekanal des Televisionsnetzes. »Haben Sie Hunger, Kommandant?« fragte Spring-Brauner. Cliff schüttelte stumm den Kopf und hob abwehrend beide Hände. »Nein. Weder Hunger noch Appetit. Danke, Michael!« Cliff konnte sich leicht vorstellen, wie die Panik und die Wut jetzt Einzug bei den Mitgliedern der neuen Regierung hielten. Selbst wenn sie auch daran glaubten, daß der glänzende Punkt in der Nacht ein näherkommender Mond war, wußten sie, daß schon die erste Landung eines Schiffes aus den Kolonien die Lage schlagartig verändern würde. Die Isolation wurde in diesem Moment gesprengt und für immer aufgehoben, denn die Raumfahrer der Kolonien würden sehen, was sich inzwischen hier getan hatte. Hoffentlich, dachte Cliff, erreiche ich mit meinem Hyperfunkspruch einige der unbestechlichen Turceed! Er sah wieder auf die Uhr, unruhig und nervös geworden. »Noch sechs Minuten bis zur Sendung!« sagte Ishmee. »Diesmal brauchst du keine Heldenpose einzunehmen!« »Wie schön«, erwiderte Cliff. »Dafür ist die Sendung aber wesentlich wichtiger als die vorhergehende.« Spätestens in zehn Tagen könnten die Schiffe landen – wenn alles funktionierte. Wenn! Cliff zog eine der Uniformjacken an, die sich im Notvorrat gefunden hatten; e r sah jetzt aus wie immer – ein Raumfahrer in Ausgehuniform. Vielleicht gab es noch einige Turceed, die sich an sein Gesicht oder an seinen Namen erinnerten. Cliff setzte sich vor den Videophonschirm. »Hasso?« Der Bordingenieur zeigte sich auf dem Testschirm. »Bereitet alles vor – in genau fünf Minuten Mast ausfahren und volle Energie!« »Du kannst dich darauf verlassen!« versprach Hasso Sigbjörnson.

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Cliff wartete unruhig. Dann sah er auf dem Testschirm die aufflammenden Signallampen, die ihm anzeigten, daß der Sender in Tätigkeit war. Jetzt war jede Sekunde kostbar. Cliff begann: »Hier spricht die Erde. Hier spricht Oberst Cliff Allistair McLane, Kommandant der ORION VIII. Wir sind nach langer Zeit auf die Erde zurückgekehrt und finden sie versklavt, terrorisiert und von einer ziemlich beschränkten Regierung unterdrückt. Es gibt nur ein einziges Mittel, diese Entwicklung rückgängig zu machen. Wir fordern die Hilfe von jedem verfügbaren Raumschiff. Hier spricht die Erde. Wir brauchen Hilfe! Ich bitte jeden Turceed, der mir jetzt zuhört oder dem diese Meldung zugänglich ist, sich des Erbes zu erinnern, das er übernommen hat. Männer wie Kublai-Krim, der die Siedlung auf Valkyrie erbauen hat lassen, wurden abgesetzt und verbannt. Bei mir ist Ishmee, das Mädchen, das zum erstenmal mit Terranern zusammentraf. Außerdem stürzt ein Mond auf die Erde. Er wird sie in wenigen Tagen erreicht und verwüstet haben. Wir brauchen Schiffe, entschlossene Mannschaften und eine neue Regierung. Wir brauchen Hilfe! Ich wiederhole: Hier spricht Kommandant McLane von der ORION VIII. Rettet die Erde! Kommt uns mit jedem Schiff zur Hilfe, das ihr auftreiben könnt. Vermeidet Blutvergießen, aber kommt!« Er winkte. Sofort wurde die Energie abgeschaltet, der Mast schob sich wieder in seine Führung zurück. »Frage an Hasso oder Helga«, sagte er. »Können wir gerichtete Hyperfunksprüche auffangen?« Spring-Brauner antwortete anstelle der Funkerin. »Ja. Auf dem üblichen Weg. Die Antennen sind zwar klein, aber wir können schwere Verstärker einsetzen.« Cliff deutete auf Helga und sagte leise: »Spring-Brauner und Helga... ihr werdet bitte ständig ein Gerät kontrollieren und Atan und mir berichten, wenn eine Antwort kommt. Einverstanden?« Michael nickte und erwiderte knapp: »In zwei Minuten ist das Empfangsgerät klar. Kommen Sie, Helga?« Sie verließen das kleine, improvisierte Studio, in dem Cliff und Ishmee zurückblieben. »Jetzt wird es kritisch!« stellte Ishmee fest. »Bald werden sie uns jagen.« »Ich denke, wir haben noch einige Tage Schonzeit«, meinte Cliff. »Gehen wir ins Wohnzimmer und trinken etwas; die Spannung reibt mich auf.« Er legte behutsam seinen Arm um ihre Schultern und blickte sie von der Seite an, als sie über den weichen Bodenbelag zu der anderen Lichtinsel hinübergingen. Sie waren alle in unverhältnismäßig kurzer Zeit reifer geworden, wenn sie es auch nicht so empfanden. Sie verwendeten zwar noch den alten Wortschatz, machten ihre gewohnten Scherze, aber die Aufgaben auf den Illusionsplaneten hatten ihnen gezeigt, daß sie in der Lage sein mußten, noch größere Verantwortung zu tragen. Die Aufgabe hier überstieg fast ihr Können.

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»Deine Gedanken sind ziemlich finster!« sagte Ishmee. Es war keine Frage, sondern eine klare Feststellung. »Dunkel und verwirrt!« bekannte Cliff. »Warum?« »Du weißt es nicht? Wir haben die Weltöffentlichkeit aufgescheucht und werden heute abend noch eine stärkere Dosis abfeuern. Wir haben laut um Hilfe gerufen, und ich weiß nicht recht, ob wir wirklich gut daran tun, hier die gemäßigte Revolution auszurufen.« Ishmee sagte wahrheitsgemäß: »In Wirklichkeit rechnest du fest mit der Wahrscheinlichkeit, daß allein der Anblick von einigen tausend landenden Raumschiffen die Weltbevölkerung in einen stellaren Taumel versetzen wird.« Cliff hob sie auf, wirbelte sie einmal herum und setzte sie in einen der schweren Sessel. »Ich rechne damit, aber ich habe keinerlei Garantie dafür, daß es so funktionieren wird, wie wir es wollen.« »Ich bin optimistisch!« Cliff suchte eine Flasche und fand zwei Gläser auf dem riesigen Barwagen, der neben dem niedrigen Tisch stand. »Ich auch. Aber zwischen reinem Zweckoptimismus und den Realitäten gibt es einen gewaltigen Unterschied.« Ishmee nahm das Glas und roch am Inhalt. »Dieser Unterschied, nämlich eine große Gruppe bewaffneter Wächter, die hier eindringen, macht dir Kopfschmerzen?« Cliff nickte; so war es. Genauso. Er durchdachte die bisher durchgeführten Teilarbeiten und kam zum Schluß, daß sie möglichst schnell den dritten Punkt ihres Vorgehens absichern sollten. Schließlich war ihr eigener Schutz nicht weniger wichtig als die Revolution der Kolonien. Er trank das Glas mit geschlossenen Augen leer, lehnte sich zurück und stellte einen weiteren Plan auf. Er stellte fest, daß sie etwa sechs Stunden Zeit dazu hatten, sich selbst einen Rückzugsweg offenzuhalten. Er stand auf, stellte das leere Glas zurück und küßte Ishmee, dann sagte er leise: »Mario und ich werden jetzt einen weiteren Vorstoß in die leeren Tunnels der Basis unternehmen. Drücke uns sämtliche Daumen, daß wir die Schaltungen richtig finden und auch bedienen können.« Ishmee fragte: »Habe ich eine Arbeit? Kann ich helfen?« Cliff steckte die Gasdruckwaffe ein und nickte. »Du kannst mich benachrichtigen, wenn wir Antwort auf unseren Hyperfunkspruch bekommen haben.« Er ging durch den dämmrigen Raum, rief mit seinem Armbandfunkgerät nach Mario de Monti und nahm zwei Handlampen mit neuen Energiezellen an sich. Schweigend gingen die beiden Männer durch die Stollen. Diesmal wußten sie genau, wo ihr Ziel lag, weil sie schon oft diesen Weg gegangen waren. *

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»Einer meiner letzten Eindrücke war, daß ich hier mit einem Mädchen gesprochen habe, das Anette Kendrix hieß.« Mario grinste und musterte die verstaubten Apparaturen. »Sie würde uns jetzt entscheidend helfen können. Kennst du die Anzahl der Schiffe, die wir hier in den Hangars unterbringen können?« Cliff wischte den Staub von dem Schaltpult, vor dem der ebenfalls staubbedeckte Spezialsessel stand. »Es sind fünfundvierzig Schiffe, soweit ich mich richtig erinnere«, sagte der Kommandant. Er strich mit dem Zeigefinger über ein Schild und las die Beschriftung. Strudel – Energiefelder. »Hier müssen wir anfangen«, sagte er leise. »Damit erzeugen wir im Carpentariagolf den großen Strudel. Die Fische werden erschrecken.« Mario hustete und schaltete einen Exhaustor ein. Die Turbine lief ruckend an, winselte und lief dann nach einer Minute störungsfrei. Die Staubwolken wurden zur Decke des Raumes gezogen. »Ein gefährliches Happening, Cliff!« warnte er. »Wie lange braucht der Strudel? Weißt du das noch aus der Kadettenzeit?« »Ich glaube, sechzig Minuten, bis er stabil ist.« Cliff säuberte weiter. »Hier, die anderen Teile der Schaltungen.« Abdeckung – Startzylinder. Scheinwerfer. Landefunkanlage. Robotmaschinen – Hangar. Panikschaltung. Cliff deutete auf den letzten Schalterblock. »Hoffentlich brauchen wir diese Schaltung niemals«, sagte er. »Was denkst du... wird es einen blutigen Kampf geben?« Mario starrte ihn an und hob dann resignierend die Schultern. »Ich weiß es nicht«, sagte er. »Ich weiß es wirklich nicht. Wir müssen unbedingt mehr tun, um die Bevölkerung aufzustören. Sie müssen ihre Regierung ununterbrochen darauf hinweisen, daß die Erde verloren ist, wenn nicht...« Cliff hatte jetzt das gesamte Pult gesäubert und versuchte, den Hähnen des staubbedeckten Waschbeckens Wasser zu entlocken. Vorläufig kam nur Luft heraus, mit einem gurgelnden Zischen. »Wenn nicht der Mond abgelenkt ist.« Endlich kam Wasser; rot und übelriechend. Cliff hielt seine Hände unter den eiskalten Strahl und wartete, bis das Wasser sauberer wurde. Dann benützte er ein trockenstarres Handtuch, um sich die Hände abzutrocknen. »Einer von uns ruft die ORION, startet zum Großen Schiff und rast damit mehrmals durch die Erdatmosphäre...?« schlug er vor. Mario hob warnend die Hand. »Aber nur als letzte Möglichkeit. Als allerletzter Versuch, wenn alles andere schiefgegangen ist«, sagte er. »Da mache ich sonst nicht mit.« »Es war auch nur ein Gedanke«, sagte Cliff schwach. »Nicht mehr.«

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Sie befanden sich hier in der kleinen Kabine, von der aus die Start- und Landeeinrichtungen der Basis 104 kontrolliert und geschaltet worden waren. Von hier aus, und von keinem anderen Platz, konnten Cliff und seine Freunde den Strudel erzeugen und die Landefläche freigeben, konnten sie die gelandeten Schiffe schnell in die Hangars fahren lassen. Dieser Raum mußte unbedingt in ihrer Hand bleiben, falls die Revolution begann. Cliff murmelte verzweifelt:

»Mario – ich bin so verdammt unsicher!«

»Glaubst du etwa, ich nicht? Aber ich werde alles tun, um diese Isolationisten zu

bekämpfen und ihre Regierung zu stürzen. Die Dara haben nicht übertrieben; eine isolierte Erde ist der Anfang vom Untergang. Ich wundere mich nur pausenlos, warum die Turceed, die ja unsere Kolonien unbestechlich verwalten, bisher nicht eingegriffen haben!« Cliff winkte ab. »Das wird sich nach unserem Erfolg klären. Sollen wir hier Probeschaltungen durchführen?« Mario schob eine Platte an der Wand auf und deutete auf die ausgeschalteten Sicherungen und auf die Beschriftungen der einzelnen Sektoren. »Ich schalte die Meiler an. Sie werden anlaufen und schnell die Energiemengen abgeben, die wir brauchen. Probeschaltungen für Strudel und Energieschirm... ich kann darauf verzichten.« Cliff sah zu, wie Mario mit Schaltern und Drehknöpfen hantierte, wie die Nadeln auf Skalen ausschlugen und wie dieser kleine Raum wieder zu einem trügerischen Leben erwachte. »Ich...«, begann Cliff.

Ein scharfer Summton unterbrach ihn.

»Dein Armbandfunkgerät!« sagte Mario.

»Ich weiß!« Cliff winkelte den Arm an und sagte knapp: »Hier Cliff?«

Es war Ishmee, die ihm antwortete:

»Wir haben den ersten Hyperfunkspruch aufgefangen. Kommt schnell her, wir

haben mitgeschnitten.« Cliff wirbelte herum und schlug Mario auf die Schulter. »Los, schnell!« sagte er zu ihm, und ins Mikrophon: »Wir kommen!« Sie liefen die Treppe hinunter, kamen durch die einzelnen Sicherheitsräume mit den schweren, stählernen Schotten und über eine abgewinkelte Rampe, an deren Fuß ein abgeschalteter Robottransporter stand. Dann liefen sie langsam die scheinbar endlosen, verlassenen Gänge entlang, in denen ihre Schritte widerhallten. Während sie rannten, dachten sie daran, daß sie es waren, ganz allein, die diese Basis wieder mit Leben ausfüllen sollten. Cliff wandte den Kopf und fragte leise: »Ob sie uns helfen?«

Mario rannte mit angewinkelten Armen weiter.

»Vielleicht!« sagte er.

Hinter ihnen erloschen die leuchtenden Felder in der Decke und die verdeckt

angebrachten langen Röhren. Es war, als ob die Dunkelheit nach ihnen greifen würde, um sie anzuhalten und zurückzuzerren. Selten hatten sie sich derart unbehaglich gefühlt. Dazu kam die dauernde Nervenbelastung, die jedesmal anschwoll, wenn sie an eine bevorstehende Entdeckung durch die Wächter dachten. – 59 –

Endlich waren sie im Wohnraum. Vor ihnen schrie jemand: »Sie kommen!« Spring-Brauner tanzte vor der Sitzgruppe hin und her und rief Cliff entgegen: »Der zweite Spruch ist eben eingegangen!« Atemlos erreichten sie die Sessel und blickten auf den Schirm. Helga bewegte einen Schalter, und auf dem Sichtschirm erschien ein undeutliches Bild. Es wirkte, als ob sich zwischen ihm und den Betrachtern eine dünne Nebelwand gebildet hätte. Die Funkerin sagte erklärend: »Das ist die schwache Antennenanlage. Das Bild ist nur zweidimensional!« »Macht nichts!« flüsterte Cliff aufgeregt. Der Mann, unverkennbar ein alter Turceed, sagte deutlich und scharf akzentuiert: »Hier Kolonie Davenport II, Raumkubus Drei/West 305. Wir haben Ihren Spruch aufgefangen, McLane. Selbstverständlich sind die ORION VIII und ihre Besatzung noch immer ein Begriff, auch wenn das Bild so aussah, als wären Sie jung geblieben. Wir suchen seit einem Jahrzehnt eine Möglichkeit, der Erde zu helfen, aber nach der gesetzlichen Ordnung konnten wir erst dann eingreifen, wenn ein deutlicher Hilferuf erfolgte. Das ist jetzt geschehen. Wir kommen mit vierzig Schiffen und haben die Basis 104 als Landeplatz vorgesehen. Vierzig Schiffe voller Fachleute, die innerhalb kürzester Zeit einen Brückenkopf einrichten werden. Wir ahnen, daß Sie nur unter Schwierigkeiten senden können, deswegen warten wir auf keine Antwort. Wir sind in genau siebzig Stunden über Groote Eylandt. Selbstverständlich werden wir auch den Mond beseitigen, wenn wir ihn als Gefahr identifiziert haben. Wir sind auch als Vermittler tätig gewesen, und die anderen Kolonien schicken ebenfalls soviel Schiffe, wie sie erübrigen können. Bitte beachten Sie: In genau siebzig Stunden versuchen wir zu landen. Vierzig Schiffe – etwa eintausend ausgebildete Raumfahrer. Ende.« Cliff fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach. »Wenn die Wächter mitgehört haben, kennen sie jetzt das Ziel«, sagte Helga. »Wir sollten uns darauf einrichten.« Cliff winkte ab. »Das war der erste Spruch«, sagte Ishmee. »Der zweite läuft jetzt ab.« Wieder knackte ein Schalter, und ein neues Bild erschien vor der ORION-Crew. Michael Spring-Brauner tanzte noch immer nach unhörbarer Musik um die Sitzgruppe herum. Sein Verstand schien sich tatsächlich zurückentwickelt zu haben. Er wirkte sehr kindisch. Mario drehte sich herum, stellte ihm ein Bein, und Spring-Brauner fiel auf den Teppich. Er richtete sich verwundert wieder auf und hörte auf, ruckartige Bewegungen zu machen. »Kolonie Tareyton«, sagte der Sprecher. »Sekretär von Rodeen, dem Gouverneur des Planeten, spricht. Wir grüßen McLane, an den sich die Älteren unter uns noch sehr gut erinnern können. Wir haben mitgehört, außerdem hat sich Kolonie Davenport, von McLane gegründet, sofort als Vermittler eingeschaltet. Wir kommen ebenfalls in siebzig

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Stunden mit zwanzig Schiffen. Wir landen auf einer anderen Basis und, wenn diese nicht geöffnet werden kann, auf freiem Feld. Tareyton, Kubus West/Sechs 039 hilft der Erde. Wir kommen, ORION! Halten Sie aus!« Das Bild verschwand. »Natürlich halten wir aus!« versprach der Bordingenieur. »Die Frage ist nur, wie lange.« Atan Shubashi erwiderte: »Siebzig Stunden.« Sie starrten auf den blinden Schirm und machten sich Gedanken. In einer Stunde erfolgten die Nachrichten, und neunundsechzig Stunden später begann die Invasion. Drei Tage etwa brauchten die Schiffe bis hierher, und wenn auch die Kolonien in der zehnten Entfernungsschale ihre Schiffe schickten, dann würde ein ständiger Nachschub an Schiffen und Truppen erfolgen. Cliff sagte mit Grabesstimme: »Ich spreche wieder einmal überflüssige Worte, aber es ist uns allen klar, daß die Revolution soeben begonnen hat. Sie ist nicht mehr rückgängig zu machen. Wir werden uns also auf drei Punkte konzentrieren.« Ishmee nickte und sagte, indem sie in die Richtung deutete, in der das improvisierte Nachrichtenstudio lag: »Wir sollten zuerst mit Cliff als Nachrichtensprecher die Gefahr verschärfen. Ich habe einen, wie ich glaube, psychologisch wirksamen Text geschrieben, der die innere Revolution der Erdbewohner gegen die Regierung weiter anheizen wird.« Cliff stand auf und nickte. »Richtig. Das war Punkt Eins.« »Punkt Zwei«, meinte Atan Shubashi »ist die Tatsache, daß wir uns auf eine Verteidigung einrichten müssen. Ich bin der Meinung, daß wir uns, falls die Wächter eindringen sollten, auf drei Bezirke der Basis zurückziehen sollten. Auf die Kontrollkammer des Landezylinders, die Energieschaltstation und den Lift, mit dem wir gekommen sind.« Hasso Sigbjörnson schien in Gedanken bereits bei Feuergefechten zu sein. E r versicherte grimmig: »Und als dritten Punkt schlage ich vor, daß wir uns die kommenden siebzig Stunden erbittert wehren. Wir sind sieben Kämpfer... aber wir haben sämtliche Einrichtungen dieser Basis zur Verfügung. Denkt alle nach, wie wir Eindringlinge aufhalten können. Das ist wichtig.« Während Cliff auf das Studio zuging, sagte er voller Härte: »Genau diese drei Punkte meinte ich.« Dann bereiteten sie die Sendung vor. * Diesmal schalteten sie sich unmittelbar nach Beginn der Nachrichtensendung in die Leitung ein. Das Bild des planetaren Senders, das bekannte Zeichen, verschwand, und Cliff wurde auf den Bildschirmen in aller Welt sichtbar. Er hob den Kopf, begrüßte die Zuschauer und sagte in deutlicher Unruhe und Nervosität:

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»... haben wir erfahren, daß sich der riesige Mond schneller der Erde nähert, als zuerst geschätzt wurde. Die Fehlschätzungen beruhten auf dem Umstand, daß die Erdregierung in sämtlichen Begriffen der Raumfahrt und der Astronomie keine Ahnung mehr hat. In siebzig Stunden wird der Mond in eine gefährliche Distanz kommen, und in einhundert Stunden, vom Zeitraum der heutigen Sendung an, zerschellt er auf der Erde. Dies wird vermutlich die totale Zerstörung des Planeten nach sich ziehen. Aus diesen Gründen hat sich die Weltregierung entschieden, Schiffe aus sämtlichen Kolonien der Erde zur Hilfe zu bitten. In etwa siebzig Stunden werden die ersten Schiffe landen, nachdem sie den Mond aus seiner verderbenbringenden Bahn bugsiert haben. In diesem Zusammenhang äußert die Erdregierung folgende Bitte. Seit geraumer Zeit versucht eine große Menge der rotgekleideten Wächter, die Landung von Raumschiffen mit Waffengewalt zu verhindern. Solche Aktionen hätten jetzt absolut tödliche Folgen. Die Erdregierung bittet ebenso dringend wie höflich, allen Versuchen, die Schiffe am Landen zu hindern, Einhalt zu gebieten. Nur der entschlossene Wille der gesamten Erdbevölkerung kann den Tod vom Planeten fernhalten. Jedem gelandeten Raumfahrer ist auf alle Fälle jede nur erdenkliche Hilfe zu leisten. Dieser Beschluß ist unabänderlich und tritt in siebzig Stunden in Kraft. Soeben erhalte ich eine zweite, dringende Mitteilung. Rebellen, die den Untergang der Erde jeder normalen Lösung vorziehen, schalten sich in die Nachrichtensendungen ein und verbreiten gefälschte Nachrichten. Diese Sendung, die Sie jetzt hören, liebe Zuhörerinnen und Zuhörer, ist die Sendung der Regierung. Was in dieser Sendung gesprochen wird, ist offizielle Regierungsverlautbarung. Zusammenfassend erklärt die Erdregierung: In siebzig Stunden landen Raumschiffe flottenweise. Den Schiffen und Mannschaften ist jede Unterstützung zu geben. Bis zu diesem Zeitpunkt ist die Gefahr des kollidierenden Mondes beseitigt. Anderslautende Meldungen haben keine Gültigkeit – sie werden von den Rebellen verbreitet, teilweise sogar in der Maske des Präsidenten. Sehen Sie jetzt eine Darstellung der Gefährdung.« Cliff stand auf und vermied es, den Linsen im Videophonschirm den Rücken zuzuwenden. Er demonstrierte anhand von Zeichnungen und Modellen, aus welchen Gründen und auf welchen Bahnen die beiden Körper in hundert Stunden kollidieren würden. Er schilderte das Aussehen von Raumschiffen, sprach etwas von der ungeheuren, faszinierenden Weite des Kosmos, von dessen Gefahren und Schönheiten und schloß dann. Insgesamt hatte die Sendung fünfzehn Minuten gedauert. Augenblicklich schalteten sie sich aus der Leitung. Als sei nichts geschehen, sprach der gewohnte Nachrichtensprecher weiter. Zum Glück hatte der Schnitt stattgefunden, als gerade eine Pause zwischen zwei Nachrichten stattfand. »So!« sagte Cliff leise. »Das wäre geschafft.« Helga murmelte: »Ich habe den Eindruck, daß wir ein ganzes Stück weitergekommen sind, Kommandant. Noch neunundsechzig Stunden!« – 62 –

Cliff zog die Jacke aus, feuerte sie in einen Winkel und sah zu, wie ein Robot und Spring-Brauner geschäftig die Dekorationen wegräumten. Spring-Brauner schien sich in den letzten dreißig Jahren zu einer alten, perfekten, aber sehr eigensinnigen Hausfrau entwickelt zu haben, die kein Stäubchen und erst recht keine Unordnung duldete. »Bisher haben wir mit Mitteln des Verstandes gekämpft!« sagte Cliff und ging mit Helga und Ishmee langsam auf die Sitzgruppe des Wohnraumes zu. »Jetzt werden wir mit Strahlern und Gasdruckwaffen kämpfen. Gasdruck... Gas... he, Michael?« Spring-Brauner hörte auf, einen Tisch zu schieben und nahm so etwas wie Haltung an. »Ja, Kommandant?« »Haben Sie die Listen des Notvorrates im Kopf?« »Ich kenne sozusagen jedes Kilo Würfelzucker dieser Vorräte. Lange genug...« Cliff unterbrach ihn. »Sind in den Notvorräten auch chemische Kampfmittel vorhanden?« »Ein ganzes Arsenal!« sagte Spring-Brauner. »Kampfgase, Lähmungsgase, Nebelwerfer und andere Dinge.« Cliff näherte sich einem der Schirme, die ständig eingeschaltet waren und die beleuchteten Räume zeigten, die unmittelbar neben den Lifttüren an der Oberfläche und dicht darunter im Staub der Jahrzehnte warteten. »Soll ich Ihnen eine Liste schreiben?« fragte Spring-Brauner einfach.

»Nein«, sagte Cliff und winkte.

Sein Gesicht war eine starre Maske, als er auf das Bild sah, das dieser Schirm

zeigte. Er winkte nach hinten, und Sekunden später standen Ishmee, Helga und Spring-Brauner neben dem Kommandanten. »Sie brauchen keine Liste mehr zu schreiben«, sagte Cliff tonlos. »Holen Sie mit uns alles her, was sich gegen die Eindringlinge verwenden läßt. Hier ist der erste von ihnen. Und er kommt nicht, um mit uns Tagesfragen zu diskutieren.« Er zeigte auf die leicht gekrümmte Scheibe.

»Es geht los!« flüsterte Ishmee.

Sie sahen, wie drei Männer, die schwere Preßlufthämmer in den Händen trugen,

die breite, kurze Treppe herunterkamen. Diese Treppe verband einen Haufen Geröll, einst ein Oberflächenbauwerk, mit dem Raum, den man benützen mußte, wenn man auf den Lift wartete. Jetzt begann der letzte Kampf. Der Sieger entschied über die Existenz des Menschen im Kosmos, über die Weiterentwicklung des Homo sapiens zum Standard der Dara... oder zurück in eine gemäßigte Steinzeit.

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6

Zwei Stunden später. Atan Shubashi war wieder allein. Er stand in seinem Raumanzug, der ebenfalls aus den Notvorräten stammte, in der kleinen Kammer, in der sich der Kasten des kleinen Notlifts befand. Die Notbeleuchtung des Raumes war eingeschaltet, und Shubashi hatte eben die Zeit abgelesen, die der Lift brauchte, um von ganz unten nach ganz oben zu fahren. Jetzt baute Atan die kleine Bombe zusammen und schaltete das Funkgerät ein, das den Kontakt auslösen würde. Sie alle hatten gestaunt, als sie jenen Teil der Magazine betreten hatten, in denen die Notvorräte gelagert waren. Sieben Raumanzüge, viel Gasbehälter, Munition, verschiedene Bomben und andere Ausrüstungsgegenstände hatten sie an die verschiedenen gefährdeten Punkte gebracht. »Verdammt – zu viele Liftschächte!« sagte Atan zu sich. Sie hatten zwar alle Liftschächte ausgeklammert, die an wenig bekannten Stellen Verbindung mit der Oberfläche hatten, aber ungefähr zehn waren geblieben. Sie wurden alle überwacht – dieser hier mußte, wie einige andere, zerstört werden. Hasso wartete, bis die Ziffern der Uhr einen Nullwert zeigten, dann drückte er den Schalter. »Up, up and away!« sagte er grinsend. Er klappte den Helm nach vorn, schaltete die Innenversorgung ein und beobachtete konzentriert die Sekunden seiner Uhr. Zwei Sekunden vor dem oberen Totpunkt drückte er die Auslösevorrichtung hinein. Ein Funkspruch jagte aus dem kleinen Gerät, wurde empfangen, ein Kontakt schloß sich, und die Bombe detonierte. Sie warf eine schwarze Staubwolke aus dem Schacht und zerfetzte an der Oberfläche den Stollen. »Und es dauert garantiert länger als achtundsechzig Stunden, um diesen Tunnel zu öffnen!« sagte Atan, wischte den Schmutz von der Helmscheibe und verließ den Raum. Zwanzig Meter weiter vorn blieb er stehen und schaltete ein Videophon ein, wählte eine Nummer. »Zentrale!« Ishmee, ebenfalls im Raumanzug und schwer bewaffnet, sah ihn an. »Stollen gesprengt«, sagte Atan trocken und grinste. »Gibt es gefährdete Stellen, an denen ich sein müßte?« »Nein«, sagte Ishmee. »Sie versuchen noch immer, durch den ersten Schacht einzudringen. Wir sehen sie – sie winden gerade den Lift herauf, was Stunden dauern wird, obwohl sie eine Motorwinde mit Magneten haben.« »Gut. Ich werde langsam dorthin fahren«, sagte Atan. Sie hatten einige der kleinen Robotwagen aktiviert. Die Meiler liefen und erzeugten Wärme und genügend Energie. Die Leistung befand sich bereits wieder in dem Bereich, der ausreichte, um die gesamte unterirdische Basis zu versorgen. Mächtige Turbinen wälzten die Luft um, und viele der oberirdischen Ansauggitter schienen noch nicht verstopft zu sein. Der Robotwagen schnurrte fast lautlos mit eingeschalteten Scheinwerfern eine richtiggehende Straße entlang, an deren Ende der bewußte Liftschacht war. – 64 –

»Sehr merkwürdig«, sagte Atan leise, »jetzt, da wir genau wissen, daß wir angegriffen werden, sind wir alle ruhig und wissen genau, was zu tun ist.« Er schaltete das Funkgerät ein und rief leise: »Cliff?« Der Kommandant meldete sich sofort. »Ja? Gefahr?« Atan lacht kurz und humorlos und erwiderte: »Nein. Ich komme zu euch, der Stollen ist gesprengt. Vermutlich ahnen unsere Freunde nicht, daß wir sie sehen können.« »Verstanden.« Zwei Minuten später rollte der Wagen aus. Atan hob die Ausrüstung von der Ladefläche und sah sich um. Hier war eine richtige kleine Verteidigungsanlage entstanden. Scheinwerfer, fest montierte Gasdruckwaffen, Düsen und Deckungsmöglichkeiten, ein ausgezeichneter Fluchtweg und eingebaute, mit haarfeinen, fast unsichtbaren Kabeln verbundene Sprengsätze würden die Raumfahrer schützen. Hasso und Cliff kamen auf Atan zu. Hasso sagte: »Wir dachten uns, daß es besser sei, zuerst einen Lift voller Wächter herunterkommen zu lassen. Einer von uns lockt sie in eine Falle – dort hinüber. Natürlich werden sie sofort nach Nachschub rufen. In einen Lift gehen etwa dreißig Mann. Wenn wir uns hier bereits nachhaltig wehren, können wir einen Großteil der auf der Insel stationierten Wächter matt setzen. Und schließlich bestimmen wir wann die Auseinandersetzung aufhört... wir verstopfen den Lift, wenn wir nicht mehr wollen. Sie werden frühestens in fünf Stunden kommen, denn solange dauert es, bis sie den Liftkasten hochgewunden haben.« Atan nickte und drehte sich langsam herum. »Einverstanden. Ich lenke den ersten Schwung der Angreifer ab, während ihr hier versteckt bleibt. Wir kämpfen im Dunkel?« Hasso nickte und zitierte lachend: »Die Nacht ist mein Freund, und die Sterne meine Brüder...« »Dann paß auf, daß deine Brüder auch schön mitkämpfen!« »Keine Sorge.« Atan ging langsam in die bezeichnete Richtung und sah, daß das System der schweren Schleusentore und Schotte eine ideale Möglichkeit bot, eine Falle für viele Menschen zu errichten. Wenn er davonrannte, würden sie ihm folgen – bis an eine bestimmte Stelle. Dort gab es eine Sackgasse. Er selbst mußte in dieser Sackgasse nach links abschwenken, eine steile Rampe hinaufrennen und saß dann in einer Kammer, die einen hervorragenden Überblick über die Falle bot. Von dort konnte er auch eine Stahltür aus dem Boden fahren. Er ging den Weg zurück, merkte sich die Architektur und die notwendigen Schalter und nahm eine Gasbombe und eine Infrarotbrille aus dem Haufen der Ausrüstungsgegenstände. Mario de Monti räumte weg, was nicht mehr gebraucht wurde, und sah sich prüfend um. »Die Dunkelheit ist unser bester Verbündeter«, sagte er. »Ihr legt euch jetzt schlafen, und ich übernehme die Wache.« »Du machst in der letzten Zeit immer solch ausgezeichnete Vorschläge!« sagte der Astrogator. »Hat auch jemand an bequeme Liegen gedacht?« – 65 –

Mario de Monti deutete auf einen breiten Schlitz unter der Decke. »Dort oben ist unsere Stellung! Nimm den Wagen und fahre die zweite Rampe hoch, schließe hinter dir das Schott. Dort oben sind Sessel.« Atan murmelte: »Sicher Sessel aus dem Notvorrat. Schade, daß Wamsler und Villa nicht noch eine Kompanie Raumfahrer eingelagert haben!« Kurze Zeit später war der Platz geräumt, und alles, was sie noch hörten waren die merkwürdigen Geräusche, mit denen der Liftkasten hochgewunden wurde. Da sämtliche Kabinen in der Basis ohne Seilzüge funktionierten, sondern mit einem eingebauten Aggregat sich selbst bewegten, entstand ein weiterer Vorteil für die Rebellen. Mario breitete eine Anzahl von Waffen und kleinen Bomben vor sich aus, drehte das kleine Videophon herum und lehnte sich zurück. »Warten wir also!« sagte er. Er beobachtete die rotgekleideten Wächter, die mit einer schweren Maschine und in großer Hast versuchten, die Liftkabine nach oben zu holen. Ishmee, SpringBrauner und Helga kontrollierten in der Zentrale alle anderen möglichen Zugänge. Aber als sich Mario erkundigte, erfuhr er, daß nur an einer Stelle versucht wurde, in die Basis einzudringen. Langsam vergingen volle fünf Stunden. Bis zur Landung hatten sie noch zweiundsechzig Stunden zu warten. Zweiundsechzig lange Stunden. Nacheinander fielen die einzelnen Abschnitte der Basis wieder in die Dunkelheit der letzten Jahrzehnte zurück. Die ORION-Crew wartete. * Michael Spring-Brauner war von der zitterigen Schnelligkeit eines alten Mannes, als er die Stahltür öffnete und vorsichtig ein Tablett hereinbrachte. Auf Tellern lagen breite Scheiben rosigen, gebratenen Schinkens, Becher voll Kaffee standen daneben. »He!« schrie er. »Ihr Mutigen, ihr! Aufwachen! Der Feind ist auf dem Weg. Stärkt euch mit Schinken und rettet das Universum!« »Ruhe!« schrie Mario de Monti und gähnte. Er hatte es fertiggebracht, nicht einzuschlafen. Unaufhörlich hatte er die kleinen Gestalten auf dem Monitor beobachtet. Sie hatten den Zugang in den Warteraum derartig erweitert, daß sie schwere Maschinen und große Ausrüstungsgegenstände hineinbugsieren konnten. Unablässig hatte sich der Kybernetiker überlegt, ob dies als sicheres Zeichen dafür anzusehen war, daß die Wächter keinen genauen Plan der Basis hatten. Jetzt wurde er durch Michael aus seinen Gedanken gerissen. »Mahlzeit!« knurrte er. Die Raumfahrer hatten die Energiezufuhr des Lifts abgeschaltet, und die Wächter waren gezwungen worden, den Lift mit Hilfe einer Seiltrommel und starker Magneten mindestens eintausend Meter hochzuziehen. Da die Zahnräder des Motors mitgelaufen waren, dauerte es so lange, bis der Lift ganz oben war. Jetzt aber drängten sich rund fünfundzwanzig bewaffnete Wächter in den Lift. Schwere Kabel wurden angeschlossen, und Hasso Sigbjörnson betrachtete, während er stehend aß, die Anschlüsse. – 66 –

Er versicherte undeutlich: »Wir können jederzeit einen Kurzschluß herbeiführen!« Cliff und Atan kamen näher und setzten sich die Infrarotbrillen auf, während sie die leeren Tassen wegstellten. »Kampf?« erkundigte sich Atan. »Ja«, sagte Cliff. »Hinunter mit dir – aber gib acht! Handle nur, wenn du hundertprozentig sicher bist.« »Verstanden.« Auf dem Monitor war zu sehen, wie die Lifttüren zuglitten. Die Fahrt dauerte rund sechzig Sekunden; es gab zwischen oben und hier keine Zwischenstation. Fünfundzwanzig Wächter kamen herunter, um die Rebellen zu suchen. Cliff sah auf die Uhr. »Noch siebenundfünfzig Stunden bis zur Landung!« sagte er düster und entsicherte die Gasdruckwaffe. Atan Shubashi stand in der Dunkelheit und wartete. Er sah nichts; erst die warmen Körper der Menschen würden sich hinter den Gläsern der Spezialbrille abzeichnen. Hinter ihm waren einige Infrarotleuchtkörper eingeschaltet; sie schufen ein Zwielicht, das nur für ihn sichtbar war und seinen Fluchtweg aufzeichnete. Atan hatte das Visier des leichten Schutzhelmes hochgeklappt und hob die Waffe. Der Lift hielt. Dreißig Meter von Atan entfernt. Langsam öffnete sich der Spalt in der Mitte, beide Sicherheitstüren fuhren langsam, unerträglich langsam nach rechts und links. Atan ging auf seine Knie nieder, stützte die Waffe auf und zielte. Ihm persönlich hatte keiner der rund fünfundzwanzig Männer dort etwas getan, und sie würden, solange es ging, nur Gasdruckwaffen verwenden, die Nadeln mit einem langwirkenden Betäubungsgift verschossen. In der Dunkelheit, der sie sich gegenübersahen, hielten die Männer an. Einige von ihnen stürzten vor, Scheinwerfer wurden angeschaltet, und gleichzeitig schoß der Astrogator gezielt. Fünf krachende Schüsse ertönten. Sie trafen, und fünf Männer sackten unmittelbar vor dem Lift zusammen. Handlampen kollerten zu Boden und erschienen in Atans Brille wie glühende Punkte. Er zielte wieder und schoß erneut. Noch in der Liftkabine brachen andere Männer zusammen. Es gab Geschrei und laute, scharfe Kommandos. In der gleichen Sekunde, als Atan seine Waffe wieder hob, hämmerte eine automatische Gasdruckwaffe los. Cliff oder Mario schoß aus dem Schlitz in der Wand, und der erste Teil des Kampfes war beendet. Vor dem Lift lagen bewegungslose Körper, und im Lift lagen die Wächter übereinander. Nicht ein einziger Schrei war zu hören – eine unheimliche Stille herrschte wieder in dem kahlen, leeren Gewölbe vor dem Lift. Ein Viereck gelben Lichts fiel auf den staubigen Betonboden, und in diesem Viereck lagen zusammengekrümmte Gestalten. Atan knurrte leise: »Wieder ein Aufschub.« Er kam näher, bückte sich und schleppte nacheinander die einzelnen Wächter in den Lift zurück. Er entwaffnete jeden von ihnen, nahm ihnen auch die Funkgeräte – 67 –

ab und blieb dann stehen. Er hob das Handgelenk an den Mund und sagte in das Funkgerät: »Hasso?« Die Antwort erfolgte blitzschnell. »Ich bin bereits auf dem Weg. Mit meinen Werkzeugen.« »Vorzüglich!« Spring-Brauner schaltete wieder die Raumbeleuchtung ein, und Sigbjörnson rief durch einige gelockerte Schrauben und Klemmen einen Kurzschluß hervor, sprang zurück, und einige Sekunden lang zischten und knatterten Blitze durch den Raum. Es stank nach Isolierung, und schließlich versiegte die Energie in dem betreffenden Kabel. Mit einem breiten, siegesbewußten Grinsen drehte sich der Bordingenieur nach Shubashi um und sagte: »Für unsere Freunde dort oben beginnt jetzt derselbe Bettel – sie müssen den Lift wieder nach oben winden.« Atan schob die beiden Lifttüren zu, wußte, daß die Lähmung der Männer dort drinnen rund vierundzwanzig Stunden anhalten würde und daß sie anschließend einen Tag lang nicht einsatzfähig sein würden. »Das ging schnell!« sagte er. Hasso klappte die Verkleidung des Schaltkastens wieder zu und erwiderte ernst: »Wir müssen uns auf eine lange Belagerung gefaßt machen. Einige Stunden Aufschub haben wir immerhin herausgeholt.« Atan und er nahmen den Robotwagen, stellten ihn auf die Kreuzung ein und fuhren in den Wohnbezirk ab. Sie hatten ungefähr vier Stunden Zeit. * Zweiundfünfzig Stunden vor der erwarteten Landung: Shubashi befand sich wieder an der gleichen Stelle, an der er den ersten Angriff erwartet hatte. Weit hinter ihm, in der Richtung der Falle, leuchteten einige schwache Lichter – sie sollten die Angreifer irreführen. »Reiner Nervenkrieg!« sagte Shubashi zu sich selbst. In der Zwischenzeit hatten sie festgestellt, daß die Erde sehr schnell und nachhaltig reagiert hatte. Alle Menschen fürchteten sich vor dem Mond, und die Regierung war gegen die ansteigende Panik hilflos. Sie versicherte pausenlos über alle Kommunikationsmittel, was getan wurde und daß keinerlei Gefahr herrschte, aber niemand glaubte ihr. »Wie soll das enden?« fragte sich Shubashi. »Noch zweiundfünfzig Stunden.« Er war gespannt und umklammerte den Griff seiner Waffe. Die Handflächen waren vor Erregung und Schweiß feucht geworden, denn er wußte, daß eine winzige, unbekannte Einzelheit den gesamten Plan über den Haufen werfen konnte. Das Funkgerät sprang an. »Sie haben den Lift heraufgeholt, ausgeleert und neu bemannt«, sagte Ishmee halblaut. »Sie haben schwerere Waffen und gepanzerte Raumanzüge an.« »Danke!« sagte Shubashi. »Mit geschlossenen Helmen?« »Nein!« erwiderte das Mädchen. »Ich sehe keinen einzigen Helm, Atan.« »Verstanden.« – 68 –

Etwa vierzig Meter trennten Atan und die Lifttüren. Die wenigen Infrarotlampen machten aus den schwarzen Betonwänden sanfte Halbschatten. Eine unheilvolle, drohende Stille senkte sich wieder über die Szene. Atan wußte, daß die Stille teilweise daher kam, daß er sich auf den Angriff konzentrierte und langsam alle unwichtigen Nebenerscheinungen ausschloß. Er hatte das alles in dieser oder jener Form schon oft erlebt, aber niemals hatten sie um einen derart hohen Einsatz gespielt. Er versuchte, alle seine Kräfte zu sammeln und atmete ruhig ein und aus. Dann erschien wieder der Spalt wirklichen Lichtes, aus einem Streifen Licht wurde eine Fläche, in der sich die Schatten der Angreifer bewegten. Sie gingen dieses Mal anders vor – ein Teil von ihnen schwärmte nach rechts und links aus. Atan lehnte an einer vorspringenden Mauer und feuerte mit der Strahlenwaffe. Zwischen dem Lift und ihm erschien eine flammende Wand aus Funken, Rauch und Feuer. Jemand schrie: »Dort ist einer der Rebellen! Holt ihn!« Atan schoß weiter und murmelte: »Außerordentlich leichter gesagt denn getan, Freunde von der Oberwelt!« Er zog sich, ständig schießend, zurück. Aus dem Bodenbelag züngelten meterhohe Flammen, die ihn unsichtbar machten, aber mit Hilfe der Spezialbrille sah er mehr als die Angreifer. Zehn Meter, zwanzig Meter... langsam ging er vorsichtig genau in die Richtung, in der die Falle eingerichtet worden war. »Ein Stoßkeil!« Atan hörte das Kommando und sah kurz darauf drei, vier Männer aus der Flammenwand hervorstürzen. Er wechselte die Waffe in die andere Hand, zielte und schoß dem vordersten eine Lähmungsnadel in den Hals. Der zweite strauchelte, als die Nadel in seine Stirn drang. Der dritte hob seine Waffe und zerschoß einen Mauervorsprung, hinter dem Atan stand und schoß. Atan holte tief Luft, stieß sich ab und rannte im Zickzack zwanzig Meter geradeaus, dann auf die andere Seite des Korridors hinüber. Fünfzig Meter vor sich sah er den Punkt, an dem er ausweichen mußte. Er warf sich in Deckung, als über ihm einige schwere Explosionen ertönten. Feuerkugeln brachen auf, und Teile der Deckenverkleidung kamen krachend und in glühenden Fetzen herunter. »Heiß wird's!« sagte Atan. Ein zweiter Keil formierte sich, diesmal waren es zehn Mann. Atan feuerte und zielte genau, dann flüchtete er wieder. Offensichtlich wurde der Befehl ausgegeben, ihn lebend zu fangen, denn die Männer gaben nur Warnschüsse ab, die ihn in eine bestimmte Richtung treiben sollten. Shubashi ließ sie bis unmittelbar an seine Ausweichmöglichkeit herankommen, dann rannte er mitten in den folgenden, dunklen Teil des Raumes hinein und schlug einen Haken. »Hinterher!« brüllte jemand. »Aber gern!« flüsterte der Astrogator und raste die Treppe hinauf, warf sich herum und sah vor sich die beiden Schalter. Er zählte mit. Etwa zwanzig Männer liefen in den dunklen Raum hinein, hinter den harten Strahlen ihrer Lampen. Schreie, Kommandos, vereinzelte Schüsse und viele trampelnde Stiefel. – 69 –

»Die Mäuse sind in der Falle, aber den Käse werden sie nicht finden!« sagte Atan und preßte einen Schalter nieder. Einige Meter hinter den Wächtern schob sich ein Schott in die Höhe, aber sie hörten nur das Geräusch, sahen die massive Stahlplatte nicht. Atan holte die kleine Bombe aus dem Gürtel, riß die Sicherung ab und stieß die Bombe durch den Spalt der Wand. Er hörte in dem Geräuschorkan nicht, wie sie auf dem Boden aufschlug, aber er wußte, daß jetzt mit hohem Druck ein betäubendes Gas ausströmte. »Helm zu!« Er klappte den Helm zu, schloß das Visier und schaltete die Versorgung an. Die Spezialbrille störte zwar, aber dieser Nachteil konnte leicht in Kauf genommen werden. »Hier stinkt es!« rief einer der Wächter. Ein anderer brüllte: »Er ist nicht hier!« »Eine Falle! Wir können nicht mehr hinaus... aahh!« Einige Schüsse, mit denen die Angreifer versuchten, die Stahlplatte aufzuschweißen, waren wirkungslos. Das Gas begann zu wirken, und die Tatsache, daß die neue Regierung wahrscheinlich alles, was mit der Raumfahrt zusammenhing, geächtet hatte, half den Rebellen. Das Fehlen von Raumhelmen war für die Angreifer schwerwiegend – Sekunden später war keiner von ihnen mehr bei Bewußtsein. Atan spähte durch den Schlitz und drückte dann den zweiten Schalter. Schlagartig wurde der Raum erleuchtet. »Mir geht es zu schnell, zu einfach!« sagte er und dachte nach, aber er fand keine Möglichkeit für die Wächter, anders vorzugehen als eben. Sie mußten sich durch die Engpässe der Liftschächte quälen; der Vorteil lag noch immer klar auf der Seite der Rebellen. »Sie sind alle bewußtlos«, stellte der Astrogator fest und schaltete sein Funkgerät an. »Hier Shubashi. Alles klar.« Cliff meldete sich sofort. »Wir kommen sofort und helfen dir. Ziehe inzwischen das Schott wieder zurück.« Atan sagte: »Verstanden, Cliff.« Minuten später bremsten drei Robotfahrzeuge, von Cliff, Mario und Hasso gesteuert. Auf der Ladefläche des ersten Wagens lagen bereits sieben Bewußtlose. Man hatte sie restlos entwaffnet und ihnen die Raumanzüge ausgezogen. Die Rebellen hatten eine Stunde zu tun, um die restlichen neunzehn Männer ebenfalls zu entwaffnen und sie ohne Raumanzug auf die Wagen zu legen. Dann fuhren die Robotkarren zurück zum Lift, und die Bewußtlosen wurden vorsichtig hineingelegt. Cliff meinte, ernst und schwitzend: »Die dort oben werden wahnsinnig! Sie schicken lauter ausgeruhte Kämpfer nach unten und bekommen Ladungen aus Bewußtlosen und Entwaffneten wieder zurück. Das wird ihnen sicherlich nicht gefallen!« Die Waffen, die hier liegengeblieben waren, polterten auf die Ladeflächen. – 70 –

»Sicherlich nicht«, gab Mario zu. »Und ich habe ein verdammt deutliches Gefühl, als ob diese Aktionen hier nur Ablenkungsmanöver sind. Sie müssen einfach etwas anderes versuchen... so dumm und einfallslos kann doch Nekish nicht sein!« Er beobachtete den Astrogator. »Es gibt eine Möglichkeit...«, murmelte Atan. Sein Kopf senkte sich, aber sein starrer Blick blieb berechnend und heftete sich auf die Ladefläche eines Wagens. Atans Gesicht war schmutzig, aber darunter war der Mann bleich und blaß. Atan machte keine Bewegung, dann sahen Cliff und Mario, wie sich Shubashis Lippen leicht bewegten. Es war der klare Ausdruck dafür, daß Atan etwas eingefallen war – sie kannten dieses nachdenkliche, in sich versunkene Mienenspiel ziemlich genau. Shubashi flüsterte: »Wir kennen sämtliche Liftschächte, Freunde. Einen haben wir gesprengt; er wird uns keinen Kummer bereiten. Aber kennen wir auch die Zugänge, die aus Treppen bestehen? Ich bin sicher, daß es einen solchen Weg geben muß. Kennt jemand eine Art Treppenschacht, der mehr als einen Kilometer tief hier herunterführt?« Cliff schüttelte den Kopf und flüsterte: »Ich nicht, Atan. Du kannst recht haben – vielleicht gibt es einen solchen Weg nach unten.« Mario nickte und sagte: »Wir haben abermals vier Stunden Zeit. Gehen wir in unser aufgeräumtes Wohnzimmer und versuchen wir, Pläne der Basis einzusehen.« Hasso wendete bereits den Robotwagen, an dessen Steuerung er saß. »Schlag nach bei Spring-Brauner!« sagte er. »Los! Schnell zurück.« Sie schwangen sich in die Steuersitze und beschleunigten. Als sie schließlich nach etwa zwei Kilometern Fahrt wieder vor den Treppen zu ihrem Wohnbezirk hielten, schien sich nichts verändert zu haben. Ein wenig später saßen die sieben Personen um den gewaltigen, niedrigen Tisch herum und aßen von den Kleinigkeiten, die Spring-Brauner zubereitet hatte. Er fühlte sich sehr wohl als Teil der Truppenbetreuung. »Was tun?« fragte Helga Legrelle. Cliff wandte sich an Michael. »Spring-Brauner, das ist eine absolut dienstliche Frage: Gibt es in dieser Basis eine Möglichkeit, Verbindung zwischen hier und oben herzustellen, ohne einen Liftschacht zu benutzen?« Spring-Brauner gab keine Antwort. Er saß da, kaute auf einem Toast herum und sah in unbestimmte Fernen. »Vorsicht«, sagte Ishmee ironisch, »er meditiert.« »Auch das noch«, meinte Shubashi. »Mir wäre lieber, er wüßte eine Möglichkeit, die wir noch nicht kennen.« Die Monitorschirme, die auf die Räume diesseits der Lifteinstiege gerichtet waren, blieben bis auf eine Ausnahme leer. Die Wächter versuchten wirklich nur, an einer Stelle einzudringen. Sie verhielten sich dabei so ungeschickt und wenig kampferfahren, daß sich der Verdacht nunmehr förmlich aufdrängte, eine zweite Gruppe versuche es auf anderem Weg. Jetzt sprach Spring-Brauner plötzlich: – 71 –

»Ich erinnere mich«, sagte er leise, »aber es ist ja schon so lange her.«

Cliff erwiderte höflich, aber bestimmt:

»Mir wäre es auch lieber, es wäre nicht so lange her... woran erinnern Sie sich,

Michael?« »An die Tage, an denen die Invasion der Frogs stattfand. Wir von der T.R.A.V. versuchten ständig, den Männern von Oberst Villa zu entkommen. Damals war die Rede davon, daß es einen Weg gibt.« Ishmee nickte Cliff unmerklich zu; sie spürte, daß Spring-Brauner in seinen Erinnerungen herumsuchte. Aber er war ein fünfundachtzigjähriger Mann, und die Leistungen seines Gedächtnisses waren die besten nicht mehr. Mario de Monti meinte versöhnlicher: »Wir sollten diesen Zugang möglichst bald finden, schließlich hängt die Existenz der Neunhundert-Parsek-Raumkugel davon ab, ob wir besiegt werden oder noch fünfzig Stunden aushalten können. Vielleicht fällt Ihnen bald etwas ein, Michael?« »Vielleicht!« murmelte der Offizier. Er schloß die Augen und lehnte sich zurück. Sie konnten nur ahnen, was in seinem Verstand und in seinen Erinnerungen vor sich ging, welche Verbindungen er knüpfte und welche Überlegungen er anstellte. Helga deutete auf ihn und sagte bitter:

»Er hat Zeit, Freunde!«

Atan Shubashi stand auf und begann unruhig, in der Nähe der Wohninsel auf und

ab zu gehen. »Das Ende des Lebens erreicht man«, sagte er halblaut, »ob man schnell oder langsam denkt. Warum also sich beeilen?« Ohne die Augen zu öffnen, sagte Michael: »Es gibt eine Treppe. Ich weiß auch, wo sie liegt!« Atan blieb stehen. »Wo?« »Sie beginnt im Keller, also im Maschinenraum der ehemaligen Radaranlage der Raumüberwachung. Und sie führt im Zickzack und völlig systemlos von dort hier herunter. Sie muß, wenn ich nicht sehr in meinen Erinnerungen irre, in der Nähe von Villas ehemaligem Büro enden.« Cliff deutete auf Mario und Atan.

»Nehmt bitte mit, was ihr braucht und kümmert euch um alles.«

Mario stand ebenfalls auf und fragte:

»Woran denkst du im besonderen, Kommandant?«

Cliff blickte einigermaßen ratlos von ihm zu Shubashi und wieder zurück. Dann

hob er die Schultern und ließ sie in einer resignierenden Bewegung wieder fallen. Er war Raumfahrer, darüber hinaus ein talentierter Mann, aber auch seine Fähigkeiten endeten irgendwann einmal. Für Auseinandersetzungen innerhalb eines dunklen, schmutzigen und weitverzweigten Stollensystems war er nicht Fachmann. Er spürte die quälende Ungewißheit der kommenden fünfzig Stunden und merkte, daß sie mehr als alles Bisherige an seinen Nerven zerrten. Er sagte laut und eine Spur zu aufgeregt: »Wie soll ich das wissen? Ich bin kein berufsmäßiger Grabenkämpfer!«

Mario zog eine Grimasse und versicherte ebenso laut:

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»Ich auch nicht, aber du bist der Kommandant der ORION. Und wir als Mannschaft hören auf deine Befehle und so.« Sie grinsten sich kalt an. Spannung stand spürbar im Raum. Cliff murmelte: »Mir ist gleichgültig, was ihr mitnehmt. Bomben, Waffen, Gase oder Tretminen... macht, was ihr wollt.« Atan erkundigte sich: »Sollen wir sprengen?« »Das wäre vielleicht das Einfachste«, meinte Ishmee sarkastisch. »Ihr solltet Cliff nicht so sehr zusetzen. Er ist auch nur ein Mensch, und außerdem in einem gefährlichen Alter. Unausgeschlafen ist er leicht reizbar. Verlangt nicht zuviel von einem Oberst!« Cliff setzte sich hin und schwieg verärgert. Dann beherrschte er sich, hob den Kopf und sagte leise: »Es gibt drei Möglichkeiten. Entweder versuchen sie gerade einzudringen – dann ist eine Sprengung zu empfehlen. Oder sie befinden sich bereits im Abstieg, dann bringen wir sie mit einer Sprengung um. In diesem Falle sind Lähmungsgase sehr zu empfehlen – Kampf Mann gegen Mann fällt wegen mangelnder Beteiligung unsererseits aus. Wenn sie schon eingedrungen sind, und mit dieser Möglichkeit ist zu rechnen, dann wird es kritisch.« Übergangslos meldete sich Spring-Brauner und sagte: »Ich würde mit Ihnen kämpfen, Shubashi und de Monti!« Atan mußte an das kleine Feuergefecht denken, mit dem Spring-Brauner sie empfangen hatte, und nickte dann zerstreut. »Wir sind Ihnen für Ihre Hilfe außerordentlich dankbar«, beteuerte er. »Haben Sie genügend Ausdauer für fünfzig Stunden?« Spring-Brauner stand auf, wühlte in seinem Bart und betonte: »Ich habe seit fünf Jahrzehnten, meist allein und auf verlorenem Posten, gegen die Isolationisten gekämpft. Glauben Sie ernsthaft, mit Ihrem Jahrmarktsarkasmus bei mir Eindruck zu schinden?« Ein überraschter Gesichtsausdruck trat in Atans Züge, und schließlich begann er zu grinsen. Er flüsterte ergriffen: »Er ist wieder der alte ›Apoll‹ Spring-Brauner! Gehen wir! Freude durchzieht mein Herz ob dieses Satzes.« Sie suchten ein Arsenal von Waffen und Ausrüstungsgegenständen zusammen, schalteten das Licht draußen in den Korridoren ein und gingen die dreihundert Meter bis zu den Büroräumen des GSD, des Galaktischen Sicherheitsdienstes. Sie drangen in die Räume ein und schalteten die Beleuchtungskörper an. Eine Staubschicht, höher als fünf Zentimeter, bedeckte den Boden und jeden Gegenstand. Jeder Schritt rief eine Wolke hervor, und der Hustenreiz würgte in der Kehle. Aber im Staub vor ihnen waren keine Fußabdrücke, und jeder Raum, den sie betraten, war im Dunkel der Jahrzehnte. »Wir sind also noch nicht zu spät gekommen«, sagte Atan Shubashi mit grenzenloser Erleichterung. »Noch nicht.« – 73 –

Sie hielten die schußbereiten Waffen in den Händen, sahen sich wachsam um und gingen Meter um Meter in die verzweigten Büros des GSD hinein. Jeder von ihnen erkannte trotz des dicken Staubes die Räume wieder; viele Erinnerungen meist zwiespältiger Art schienen hier wie unsichtbare Geister zu schweben. Nacheinander öffneten sich knarrend die Schiebetüren und zeigten neue Räume. Klickend erhellten sich die Leuchtplatten der Deckenkonstruktionen; die Schritte waren kaum zu hören. Nach drei Minuten standen sie im Büro des verstorbenen Oberst Villa. Beziehungsweise dort, wo es sich in fünfzig Jahren befinden würde – in dem Zustand, den sie sahen. Nur wenn es ihnen gelang, die Rebellion durchzuführen, blieb der Erde dies hier alles erspart. »Ich warte förmlich darauf«, sagte Mario de Monti ohne jede Ironie, »daß sich Tamara Jagellovsk aus einem Sessel erhebt und uns bittet, näherzutreten.« Atan zischte: »Dich plagen Gespenster!« Dann waren sie mitten im Büro und versuchten festzustellen, wo sich der geheime Ausgang befand. Mario gab ein paar Hinweise, und sie fingen konzentriert an zu suchen. Hoffentlich, dachte Atan, finden wir die bewußte Tür eher als die Wächter der Regierung. Hoffentlich!

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7

Ein Raum, ziemlich groß und vom Staub der Jahrzehnte erfüllt. Die Schritte und Handgriffe wirbelten Staub auf, blieben aber dumpf. Eine Turbine begann zu summen, und unmerklich schwebte der aufgewirbelte Schmutz hoch. Die beiden Raumfahrer schlossen die Visiere der Helme, weil sie sonst von Hustenanfällen geschüttelt worden wären. Sie klopften jeden Quadratdezimeter Wandfläche ab, schoben Schränke zur Seite und probierten jeden einzelnen Schalter aus. Sie erstellten nach einer halben Stunde eine Verbindung in den Wohnbezirk und erfuhren, daß Cliff und Hasso, von Helga begleitet, wieder ihren alten Platz vor dem Lift bezogen hatten. »Keine weiteren Angriffe?« fragte Spring-Brauner und hustete. »Nein«, sagte Ishmee und hob die Waffe hoch, die sie in der Hand hielt. »Und ich hoffe nicht, daß jemand bis hierher vordringt. Es sind noch rund achtundvierzig Stunden. Etwas gefunden?« Spring-Brauner wirkte plötzlich sachlich und beherrscht, jedenfalls war in den letzten Stunden seine kindische Art nicht wieder zum Vorschein gekommen. »Bis jetzt noch nichts.« »Gut. Lassen Sie die Verbindung stehen – ich habe hier Videophone genug, um alle Stellen, an denen wir tätig sind, sehen zu können.« Michael schloß: »Sehr wohl, Frau Oberst!« Er lächelte, strich sich das lange Haar aus dem Gesicht und suchte weiter. Mario lehnte sich gegen die Wand, die er eben erfolglos abgesucht hatte, und öffnete den Raumhelm. »Mist, verdammter!« sagte der Erste Offizier erbittert. Atan stöberte in dem kleinen Privatraum, der hinter dem Büro lag. Er schaltete Lampen ein, zerrte an verschmutzten Möbelstücken herum und stand in einer Wolke aus Staub. Sein Blick fiel auf einen zweiten Schalter neben einer Lampe – es war ein nach unten gerichteter Punktstrahler, der das Kopfende einer Liege beleuchtete. Zwei Schalter für eine Lampe? »Mario – Michael!« schrie Atan. Er drückte beide Schalter hinein, während hinter ihm Mario und Spring-Brauner mit gezogenen Waffen in den Raum hineinstürzten. Als sich Atan wieder aufrichtete, ertönte ein schleifendes Geräusch. Millimeterweise zuerst, dann schneller, schob sich die Rückwand des Raumes zur Seite. Mit der Wand verschwand auch ein großes Bild, dessen Farben verblaßt waren und eine düstere Landschaft auf einem exotischen Planeten zeigten. Hinter der leeren Fläche war konturlose Dunkelheit. Mario nahm einen Scheinwerfer und leuchtete hinein. »Keine Spuren.« Spring-Brauner bestätigte: »Noch haben wir nicht verloren. Wenn sie kommen, sind sie noch in den kilometerlangen Stollen.« Mario de Monti verständigte Ishmee von ihrem Fund und sagte, daß sie versuchen würden, soweit wie möglich einzudringen. Sie erhielten die Bestätigung

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und die Nachricht, daß Cliff einen Angriff unmittelbar erwartete. Dieses Mal rechnete er mit einem schnellen, starken Angriff ohne Vorsicht und Gnade. »Verstanden«, sagte Mario. »Wenn wir feststellen, daß niemand in den Gängen ist, sprengen wir.« Er schaltete ab, und als er den Kopf wieder drehte, traf ihn der Blick des Astrogators. »Was ist los?« murmelte der Kybernetiker. »Der Staub...!« Die dicken, spinnenartigen Flocken, die sie aufgewirbelt hatten, schwebten in der Luft. Sie bewegten sich, vom Sog der Exhaustorturbinen angezogen, zur Decke, aber hier in dem kleinen, kaum zwanzig Quadratmeter großen Raum tanzten sie plötzlich zur Seite und verschwanden in der Dunkelheit hinter der Wand. »Luftzug?« »So ist es. Das bedeutet zumindest, daß oben eine Öffnung ist. Warme Luft zieht ab und reißt die Luftsäule mit sich. Wir haben dadurch, daß wir die Türen öffneten, die Möglichkeit geschaffen, daß sich die Luft in dem Treppenstollen bewegen kann. An der Oberfläche, Kilometer weit entfernt, ist eine große Öffnung.« Atan blickte an sich herunter und sah nach, ob alle seine Ausrüstungsgegenstände bereit waren. »Worauf warten wir noch?« fragte er. »Darauf, daß ich zwei Schalter umlege«, sagte Michael Spring-Brauner. Wie um Entschuldigung bittend sah er sich nach Atan um. »Und zwar zwei sehr wichtige Schalter. Kommt bitte mit.« Sie verließen schnell den kleinen Raum; Spring-Brauner huschte zum Schreibtisch Villas, schob den Staub zur Seite und klappte ein kleines Fach hoch. Dort drehte er einen Schalter. »Dort vorn!« sagte er und deutete auf den breiten Metallrahmen. Die Lichtflutbarriere begann mit ihrem gleißenden Spiel; die rasenden Elektronen würden niemanden durchlassen. Kein lebendes Wesen und auch kein Robot konnte diesem kalten Feuer widerstehen. Spring-Brauner deutete auf den Schalter, zog seinen Strahler und zerschoß den Schalter. »Was jetzt?« fragte Atan. »Wenn einer von uns den Raum verlassen will, muß dieser Schalter gekippt werden, dann fällt die Barriere zusammen. Klar?« »Klar.« Sie schalteten die Lampen an und drangen in die Dunkelheit ein. Nach dreißig Metern, die sie geradeaus liefen, kamen sie an die untersten Stufen einer Wendeltreppe. Der erste Schwung brachte die drei Männer einhundert Stufen hoch. Dann blieben sie stehen und schalteten die Scheinwerfer aus. Nachdem sie wieder ruhiger atmeten, versuchten sie, etwas zu hören – sie erwarteten Stimmen, Schritte und Geräusche von oben. »Nichts!« flüsterte Atan. »Nur ein leichtes Windgeräusch«, sagte Mario. Sie liefen weiter. Die Wendeltreppe hatte insgesamt fünfhundert Stufen, ehe sie sich verbreiterte und in einen kleinen, würfelförmigen Raum auslief. Von diesem Knotenpunkt aus

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ging eine gerade, lange Treppe hoch, deren letzte Stufen nicht mehr sichtbar waren, als die beiden Strahlen der Handscheinwerfer hinaufzuckten. »Weiter – oder warten?« fragte Spring-Brauner. Shubashi ordnete an: »Weiter hinauf, dann bringen wir die Bombe an. Es scheint niemand in diesem Stollen zu sein.« Sie kletterten weiter. Stufe um Stufe, Absatz nach Absatz. Jeweils fünf Stufen ergaben einen Meter Höhenunterschied, und nach dieser Rechnung waren es mindestens fünftausend Stufen oder mehr. Die drei Männer sprachen nicht, atmeten schwer und schwitzten, und der Staub in der Luft brachte sie zum Husten. Zuerst gab Michael SpringBrauner auf; er setzte sich auf einem Absatz auf die unterste Stufe des nächsten Abschnitts und weigerte sich, weiterzugehen. »Hier«, flüsterte er heiser, keuchend und stoßweise, »nehmen Sie meine Waffen und die Bombe. Ich kann nicht mehr.« »Schon gut«, murmelte Mario und stieg weiter. Sie zählten nicht die Stufen, sondern die Zeit. Nach ihrer privaten Rechnung hatten sie jetzt etwas mehr als die Hälfte des Aufstieges hinter sich gelassen und noch immer keinen Gegner festgestellt... und in genau der Sekunde, als Atan diese Überlegung laut aussprechen wollte, endete dieser Teil der Treppe. Sie standen in einer künstlichen Schlucht. Mario hielt Atan am Arm zurück. »Dort oben sind sie«, sagte er. Sie hatten in dem Moment, wo sie durch das veränderte Echo gemerkt hatten, daß sich die Röhre der Treppe schlagartig verbreiterte, sofort das Licht ausgeschaltet. Jetzt standen sie in der Düsternis, schauten aufwärts und sahen hoch über ihnen, mindestens zweihundert Meter, den Widerschein von Lampen. Schritte waren zu hören und kollernde Steinchen. Atan flüsterte: »Sprengen fällt nun aus. Wie verhalten wir uns?« Mario setzte sich und lehnte sich schwer gegen den nackten Felsen. »Wir versuchen zunächst, sie aufzuhalten, dann sprengen wir weiter unten.« »Einverstanden. Beginnen wir also mit unserem wütenden Abwehrkampf; mit Lähmungsnadeln.« Hier im felsigen Fundament der Insel Groote Eylandt gab es eine Höhle, die vor Urzeiten entstanden war ein langer und hoher Spalt, der schräg geneigt war und kaum weniger als zweihundert Meter Kantenlänge aufwies. Hier war es vollständig trocken und kühl, nirgends sah man Tageslicht oder hörte Wasser fließen. Die Oberfläche war noch mehr als zweihundert Meter entfernt. »Wie viele sind es?« fragte Mario nach einer Weile. Er stand da, eng an die Felsen gepreßt, und schaute nach oben. Dort sah e r mehrere Lampen, die sich bewegten. Ebenso bewegte sich der Widerschein. Eine lange Kette von Wächtern kam die Stufen herunter, die zickzackförmig am Rand des Spaltes in das Gestein geschnitten worden waren. »Über zwanzig.« »Also Gasdrucknadeln?«

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»So ist es«, sagte der Astrogator und hob die schwere Waffe hoch. Er blieb im Dunkel, und durch seine Infrarotbrille sah er ziemlich deutlich die Reihe der Eindringlinge. Diese Waffe, fünfmal so lang wie die normale Pistole, schoß auf zweihundert Meter genau. »Denke daran – wir wollen sie nur betäuben, nicht umbringen. Daß keiner von den Stufen fällt!« Shubashi beruhigte seinen Freund und stellte fest: »Es sind stählerne Geländer angebracht. Hoffentlich hast du nichts dagegen, wenn sich einer den Fuß verstaucht!« »Nein!« Atan zielte sorgfältig und schoß. Hintereinander, vollkommen ruhig, gab er vier Schüsse ab, und vier der hellen Silhouetten, die er durch die Spezialbrille erkennen konnte, brachen zusammen. Kaum setzte er die Waffe ab, feuerte Mario. Der Donner der Detonationen hallte mehrmals als Echo durch die Spalte, brach sich und wurde leiser. Sie sahen es deutlich: Acht Angreifer waren bewußtlos. Die anderen konnten sich nicht erklären, woher die Schüsse kamen und standen lange Sekunden starr da. Schräg durch die gesamte Breite der Höhle feuerte der Astrogator wieder eine Serie, und dann hörte er das Geräusch eines Querschlägers. Fünf Männer fielen langsam um und rührten sich nicht mehr – die anderen zehn oder fünfzehn begannen sich zu wehren. Sie schossen mit den Strahlwaffen einfach nach unten und verwandelten das Gestein quadratmeterweise in tropfende, blendend weiße Lava. »Zuviel Aufwand!« sagte Mario und zielte sorgfältig. »Sie haben keine Chance!« Von ihrem Standpunkt aus sahen sie die gesamte Schräge einer langen Stufenreihe ein. Die Männer, die dort standen, flüchteten nach oben und unten, aber sie konnten nicht gleichzeitig schießen, den Weg beleuchten und dann auch noch treffen. Nach einigen Minuten waren alle Angreifer bewußtlos. »Ende.« Mario hob die Brille von den Augen, ging zwanzig Stufen abwärts und setzte sich hin, die brennende Lampe neben seinem Knie. »Sie haben das Kämpfen verlernt«, stellte er ungerührt fest. »Ich glaube mich auf einen der Dara-Planeten versetzt.« »Einschließlich Kynuroy und Bishayr, ja?« Sie ruhten sich fünf Minuten lang aus, dann überlegten sie, an welcher Stelle der Korken genügend dicht sein würde, wenn eine Sprengung Geröll und Steine in den Treppentunnel werfen würde. »Weiter nach unten!« »Einverstanden.« Sie befestigten sämtliche Ladungen, die sie bei sich hatten, an einer vorspringenden Felsnase in einem der kubischen Zwischenräume. Hier konnte die Druckwelle die größten Verheerungen anrichten. Sie kontrollierten die Zeit, stellten die Uhren ein und rasten dann wieder nach unten zu Michael Spring-Brauner.

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Sie erklärten, während ihnen der Greis mit dem langen Haar und dem kurzen Bart hinterherstolperte, was geschehen war und wieviel Zeit sie noch hatten. Dann glitt hinter ihnen die Geheimtür zu, die Tür zwischen Büro und Privatraum wurde geschlossen und verriegelt, dann schalteten sie die Lichtflutbarriere für zehn Sekunden aus und stoben hindurch. Als sie die Büroflucht verließen und hinter ihnen die Barriere immer weniger strahlte, sahen sie sich an. »Jetzt!« Sie mußten zwei Sekunden warten, ehe sie den krachenden Schlag einer Detonation hörten, überall erschütterte die Druckwelle die Korridore. Eine mächtige Staubwolke wälzte sich aus dem Bürotrakt, und von der Decke lösten sich einige Leuchtplatten. Blitze knatterten aus gerissenen Leitungen, und krachend zersprangen Glastüren und Fenster. Ein Luftzug ging plötzlich durch diesen Teil der Stollen und sog den Staub auf, riß ihn mit sich. Als die Sicht wieder klar wurde, sahen Atan, Mario und Michael Helga Legrelle aus einem Nebenstollen stürzen. »Ihr seid es!« rief sie. »Ich dachte schon...« »Nein«, sagte Mario höflich, ging auf sie zu und legte den Arm um ihre Schultern, »das Jüngste Gericht ist wider Erwarten nicht eingetroffen.« »Cliff ist eben zurückgekommen«, sagte Helga. »Sie haben einen dritten Angriff zurückgeschlagen.« Mario versprach entschlossen: »Ein vierter wird von diesem Punkt aus nicht mehr durchgeführt werden. Dafür sorge ich.« Sie sah ihn fragend an. * Nachdem sie gegessen, sich gebadet und lange geschlafen hatten, schritt Mario de Monti zur Tat. »Ihr braucht keine Angst zu haben, daß ich ein Selbstmordkommando unternehme«, sagte er, »ich will nur eine weitere Schlafperiode herausschinden.« Cliff verbeugte sich ironisch. In den letzten Stunden schien seine Zuversicht wieder die Oberhand gewonnen zu haben. »Entschuldige vielmals, daß wir den vierten Angriff auch aufgehalten haben«, sagte er, »aber niemand von uns wollte dich nach dieser Treppenaktion wecken. Wir haben es vorgezogen, direkt neben der Lichtflutbarriere ein neues Videophon aufzustellen; sollte wirklich jemand auf diesem ungewöhnlichen Weg durchbrechen, sehen wir ihn wenigstens.« »Herr!« murmelte Mario und fühlte sich hellwach und völlig schlaff gleichermaßen, »deine Klugheit ist unermeßlich, und wenn ich gelegentlich betrunken bin, werde ich den Boden der Basis küssen, auf dem deine Stiefel gewandert sind. Wann ist der Angriff erfolgt?« »Vor gut eineinhalb Stunden.« Mario starrte auf die Zahlen, die verschieden schnell in den Feldern seiner Digitaluhr wechselten. »Wir haben noch dreißig, nein, einunddreißig Stunden Zeit!« Ishmee sagte leise, aber bestimmt: – 79 –

»Ja und nein, Mario. Atan und du, ihr wißt noch nicht alles.« Mario nahm von Spring-Brauner den Becher mit aufgegossenem Pulverkaffee entgegen und trank. »Dann berichtet die Neuigkeiten, Freunde.« Cliff deutete nach oben und sagte: »Die ersten Schiffe warten!« »Tadellos!« meinte Mario und verschluckte sich beinahe. »Woher?« »Aus den Entfernungsbezirken Zwei und Eins, allen Himmelsrichtungen... es sind zweihundert Schiffe. Sie haben uns angefunkt.« Spring-Brauner stieß ein hohes, meckerndes Kichern aus und sagte: »Raten Sie einmal, was sie vorhaben?« »Vermutlich wollen sie landen, Sie Quatschkopf«, sagte Mario leise. »Was haben sie sonst noch vor, Cliff?« Cliff grinste und deutete wieder nach oben, machte dabei mit beiden Händen die Bewegung, als wolle er eine Kugel formen. »Sie setzen sich wie ein Bienenschwarm dicht um das Große Schiff. Dadurch wird der optische Eindruck, der Mond sei näher gekommen, wesentlich nachhaltiger.« Mit erhobenem Zeigefinger dozierte der ehemalige Ordonnanzoffizier: »Denn einer von den Raumfahrern hat sich noch an das Große Schiff erinnert, das schon damals, als Cliff noch ein junger, hübscher Mann war, als wissenschaftliches Rätsel über der Erde schwebte.« Cliff und Mario sahen sich verständnisvoll an, dann lächelten sie. Mario lehnte sich in einem Sessel zurück, betrachtete seine nackten Zehen unter dem Saum seines Bademantels und sagte: »Cliff?« »Ja?« »Erzähle mir bitte chronologisch, was geschehen ist, während ich mich in süßen Träumen bewegte.« »Wir sahen, daß dreißig Angreifer, schwer bewaffnet und unter Verwendung von Feuerschutzanzügen eindrangen. Wir arbeiteten mit Gas, mit Nadelwerfern, mit einer Schallbombe und mit einem Spezialbelag, der sie ständig ausrutschen ließ. Als wir gerade die Siegeslieder anstimmen wollten, rief uns Ishmee an. Sie berichtete, daß ein Hyperfunkspruch eingegangen wäre – er kündigte die Ankunft der Schiffe an. Kurz darauf sendeten sie über die normale Frequenz. Wir fuhren den Sendemast aus und sagten ihnen, was wir vorhatten. Sie begriffen sehr schnell und versprachen, sich nach uns zu richten. Das ist alles.« Mario stand auf und sagte nachdrücklich: »Rufe sie an, lasse sie hier landen, Cliff. Ich finde den Zustand, in dem wir uns befinden, keineswegs erstrebenswert. Ich sehne mich förmlich danach, die ORION herunterzufunken, einzusteigen, mit Hilfe des Großen Schiffes einen Zeitsprung durchzuführen und dann hier wieder ganz normal zu landen.« Cliff überlegte eine Weile, und alle anderen wußten, daß eine Entscheidung bevorstand. »Einverstanden«, sagte er. »Aber nicht ohne eine genaue Erörterung unseres Vorhabens. Wir haben eine Mission zu erfüllen, meine Freunde.« – 80 –

Ishmee breitete beide Arme aus und umspannte die Lehne ihres Sessels. Dann sagte das Mädchen mit den goldfarbenen Augen: »Wir sind hierher in die Zukunft geschickt worden, um eine Verschwörung gegen den Geist der Expansion, gegen die Anfänge eines irdischen Imperiums zu vernichten. Das ist uns in dem Augenblick geglückt, da die Schiffe landen und Raumfahrer alle Plätze in den verschiedenen irdischen Basen einnehmen. Die Regierung wird unter diesen Umständen nicht lange bleiben... das Volk wird sie stürzen. Akzeptiert, Cliff?« Der Kommandant nickte. »Wir müssen ferner nach unserer normalen Rückkehr dafür sorgen, daß sich dieser Zweig der möglichen Zukunft nicht entwickelt. Dies kann aber erst durch eine Serie von Verordnungen und Gesetzen geschehen, und auch erst, nachdem wir hier wieder vor Wamsler und Villa sitzen – also nach dem Zeitsprung, den das Große Schiff mit uns unternehmen wird.« Mario schwieg und holte Luft. Dann fragte er, um sicherzugehen: »Hat jeder verstanden?« »Nein, Kybernetiker«, sagte Hasso mild, »denn wir sind ja alle Analphabeten, verglichen mit deiner Klugheit.« »Also habt ihr verstanden. Was hindert uns noch daran, die Schiffe zur Hilfe zu rufen?« »Der Umstand, daß wir nicht wissen, wie wir die tatsächliche Zukunft beseitigen sollen!« Helga Legrelle sagte laut: »Indem wir den einzelnen Raumschiffkommandanten klare, ausdrückliche Befehle geben. Sie müssen versuchen, die Regierung zu stürzen... und so weiter. Die Landung aber wird unseren ab jetzt ziemlich sinnlosen Kampf beenden.« Cliff entschied: »Wir holen sie!« Atan und Hasso wandten sich zum Gehen und sagten halblaut: »Wir schalten den Strudel ein und öffnen die Basis.« Cliff nickte Helga Legrelle und Spring-Brauner zu. »Ihr sagt bitte den Schiffsführern Bescheid. Sie sollen in einer Stunde landen. In dieser Zeit kann kein weiterer Angriff erfolgen, weil sie gerade den Lift hochschleppen. Braucht ihr mich?« »Keineswegs«, versicherte die Funkerin. Der Kommandant wandte sich an Mario de Monti und Ishmee. »Und was bleibt für uns übrig? Däumchendrehen?« »Nein«, sagte Cliff und holte seine Expeditionsjacke. »Ich werde einen langen Rundgang durch die Basis machen und versuchen, Klarheit in meine Gedanken zu bekommen.« »Allein?« »Ja.« Er sah hinunter auf seine Stiefelspitzen, zog sich gedankenverloren die dünnen Handschuhe an und nickte Mario und Ishmee zu. Dann ging er, den breiten Gurt mit der schweren Gasdruckwaffe in der Hand, hinaus. Mario und das Mädchen mit dem schwarzen Haar sahen ihm nach, wie er aus dem Lichtkreis ging, über die weite

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Fläche des großen Raumes, allein und verloren. Dann sahen sie sich verwundert an, und Mario zuckte die breiten Schultern. »Ishmee... was hat unser Cliff?« Sie lächelte verloren. »Er macht gerade so etwas wie eine Phase der Einsicht durch. Er sieht, daß es Dinge gibt, die einen menschlichen Verstand übersteigen. Er muß jetzt mit sich allein sein... nach einigen Stunden hat er begriffen, worum es geht.« »Hoffentlich!« knurrte der Erste Offizier. »Ein Chef, der seinen Verstand unter Kontrolle hat, ist mir lieber.« Sie nickten sich zu und begannen, ihre Ausrüstungsgegenstände einzusammeln, um an Bord der ORION alles in Ordnung bringen zu können. * Cliff blieb einen Moment neben den Glastüren stehen und sah auf den erleuchteten Gang hinaus, auf die Pflanzeninsel inmitten der ausgestorbenen Kreuzung. Dann drehte er sich um neunzig Grad, schob die breite Platte von dem Schaltkasten zur Seite und fing oben links an, Schalter herunterzuklappen. Er hörte erst auf, als er unten rechts den letzten weißen Schalter herumlegte. »So!« knurrte er wütend. »Jetzt ist das gesamte Labyrinth erleuchtet!« Er ging langsam in der Mitte der Stufen die Treppe hinunter, bog nach links ab und nahm die Fußgängerplattform, die sich über dem Niveau der Fahrbahnen erhob. Neben ihm waren die blinden Scheiben der Geschäfte... ein bitteres, böses Bild, diese halb funktionsfähige Ruine einer kleinen Stadt unter dem Meeresgrund. Cliff ging langsam weiter. »Erinnerungen...«, sagte er. Teile seines Weges waren gesäubert worden, andere Teile nicht. Hin und wieder sah sich Cliff in einer Scheibe oder in einem stumpfen Spiegel. Ein schlanker Mann, der jetzt etwas vorgebeugt ging, mit enganliegenden Hosen, kurzen Stiefeln und einem pulloverähnlichen Hemd, am Kragen offen und durch zwei runde Magnetköpfe gehalten. Darüber die gelbe, dreiviertellange Expeditionsjacke, deren Kragen zur Hälfte hochgeschlagen war. »Der Sieg ist eine Kette von Niederlagen!« murmelte Cliff. Sein Verstand, sonst alles andere als starr oder weniger elastisch, weigerte sich, die Realitäten des Irrealen aufzunehmen. Zeitsprung, Zukunft, Gegenwart und Großes Schiff, Zeitlinien und Sprünge... alles waren Dinge, die in seinem normalen Weltbild keinen Platz beanspruchen konnten. Er sehnte sich förmlich mit jeder Faser seines Körpers nach den normalen, gewohnten Verhältnissen hier unten. E r bemerkte plötzlich, daß er den Gurt mit der Waffe noch immer in der Hand trug und blieb stehen, um ihn sich umzuschnallen. Dann ging er wieder weiter, allein und in Gedanken versunken. Er kam in eine andere Welt – eine geisterhafte Umgebung. Er blieb stehen und kam zu sich. »Ausgerechnet!« knurrte er voller grimmigem Humor. Er befand sich vor einem Delikatessengeschäft, das er in den grauen Vorzeiten seiner Karriere als Junggeselle oft aufgesucht hatte, um teure Pralinenpackungen oder ähnlichen Tand für eine seiner zahlreichen Freundinnen zu kaufen. – 82 –

»Außerdem«, sagte er nachdenklich, »sind Blondinen fad.« Er drehte sich um, preßte die Nase an die blinde, schmutzige Scheibe und sah in die Schaufensterauslage hinein. Dort lagen die bewußten Packungen. »Das alles ist jetzt vorbei«, sagte er, hob den Fuß, nahm einen kurzen Anlauf und trat die Tür ein. Es regnete Scherben. Dann schlug er mit dem Kolben der Gasdruckwaffe die letzten Glasreste aus dem eloxierten Leichtmetallrahmen heraus und trat in das verlassene Geschäft hinein. Licht flammte auf. Die Regale waren von Spring-Brauner in den letzten Jahrzehnten geplündert worden, aber Cliff entdeckte eine versiegelte Schachtel, die eintausend Gramm feinster Pralinen enthielt. Er nahm sie aus dem Regal, las die Aufschrift und verließ das Geschäft wieder. Er ging vierzig Meter weiter und versuchte, sich die vergangenen Bilder zurückzurufen. »Damals...« Es hatte hier in den Mittagspausen und nach Dienstschluß von Menschen gewimmelt. Cliff entdeckte auf der gegenüberliegenden Seite der Fußgängersteige ein ehemaliges Café, schwang sich über eine Absperrung und ging über die Straße. Er setzte sich in einen der weißen Drahtstühle, ohne die Staubschicht vom verwitterten und brüchigen Polster zu schütteln. Dann riß er die Packung auf und stellte sie in den Staub einer Tischplatte. Er nahm die erste Praline aus der Packung, drehte sie zwischen den Fingern und schielte sie mißtrauisch an. »Entzückend – Nougat!« sagte er leise und biß hinein. Die Jahrzehnte hatten dem Geschmack des Konfekts nichts genommen; ein weiterer Vorteil der versiegelten, unter Vakuum eingepackten Geschenkbehälter. »Obwohl«, murmelte er kauend, »ich nicht einzusehen vermag, weshalb Pralinen die Damen zu meiner Zeit so beeindruckt haben, daß sie den mehr oder minder stürmischen Werbungen nachgegeben haben.« Er holte eine zweite Praline aus der Packung und las die Aufschrift auf der Banderole darum. »Marzipan mit Walnuß«, sagte er. »Delikat!« Er biß hinein. Im Verlauf von weiteren zwanzig Minuten saß er auf dem weißen Stuhl, langte immer wieder in die Schachtel hinein und aß nacheinander alle likörgefüllten, marzipanenen und Nuß-Pralinen auf. Merkwürdigerweise schmeckten sie ihm, nur die Überzugmasse war bei einigen grau geworden. Als er aber auf einem beigefügten Zettel las, daß dies bei längerer Lagerung immer so sei und keine Geschmacksbeeinträchtigung darstellte, war er zufrieden. »Ausgezeichnet«, sagte er. »Jetzt verstehe ich die Frauen.« Er aß das letzte Ingwerstäbchen und wollte eben aufstehen, um eine weitere Packung zu holen und Ishmee mitzubringen – eventuell auch eine für Helga – als er ein Geräusch hörte. Woher? Er stand vorsichtig auf, spähte über die niedrige Mauer aus Glasbausteinen und sah einen Mann. Er glaubte seinen Augen nicht zu trauen und blinzelte, aber der Mann blieb. E r – 83 –

hatte ein bekanntes Gesicht. Cliff starrte verwundert auf diese Erscheinung und sah die Spuren im Staub, die dieser einzelne Mann hinterlassen hatte. Er kam aus den Bereichen der Basis, die weiter an der Peripherie lagen. Er trug eine hellrote Uniform mit silbernen Kanten, und er bewegte sich wie eine Maschine. Es war Cznat Nekish. Oyah Cznat Nekish. Cliff holte die Waffe aus der Schutztasche, rülpste leise und sagte dann: »Suchen Sie mich, Herr Nekish?« Der Mann, zehn Meter vor und vier Meter unter ihm, wirbelte herum und starrte McLane an. »McLane!« stieß er hervor. In seiner Stimme schwang blanker Haß. »Ich bin es«, sagte Cliff. Plötzlich fühlte er sich wunderbar leicht und problemlos. Dieser Ruck hatte ihn wieder mitten in die Realitäten hereingezerrt, und er wußte, daß dies der letzte Ausläufer der Kämpfe war. »Das sehe ich. Was haben Sie vor?« fragte Nekish düster. Cliff entsicherte mit dem Daumen die Waffe. »Das kann ich Ihnen ziemlich genau sagen«, meinte er und blieb einen Meter vor der Brüstung stehen. Seine Augen beobachteten den Mann vor ihm sehr genau. E r sah jede Bewegung. In seinem Mund hatte er einen angenehmen Ingwer-Geschmack. »Tun Sie's!« »Meine Mannschaft und ich werden den blanken Irrsinn von diesem Planeten vertreiben«, sagte Cliff hart. »Den Irrsinn, den Sie und Ihre Partei verkörpern. Der Homo sapiens hat seinen Weg ins All angetreten, und Sie mit Ihren lächerlichen Gardisten versuchen, diesen Siegeszug aufzuhalten.« Nekish fragte kalt: »Erwarten Sie, daß ich mit einem beschränkten Raumfahrer diskutiere?« Cliff grinste fröhlich. »Unnötig. Aber was bleibt Ihnen sonst? Wollen Sie die landenden Raumschiffe mit Ihrer lächerlichen Elektronenwaffe aufhalten?« Nekish sagte grollend wie ein wütendes Raubtier: »Die Schiffe kann ich nicht aufhalten, aber Sie und Ihre Leute kann ich bestrafen, und genau das werde ich tun.« Cliff grinste noch immer und sagte: »Zumindest können Sie es versuchen, Nekish. Wie wäre es, wenn wir uns hier in altem Stil duellieren würden? Wer überlebt, hat recht?« Der andere nickte. »Kampf bis auf den Tod?« Cliff hob seine Gasdruckwaffe und deutete mit dem Lauf zur Decke. »Wenigstens für mich. Ich habe nur Lähmungsnadeln, aber sie wirken vierundzwanzig Stunden. Machen wir es so: Sie versuchen, mich umzubringen, und ich werde Sie gelähmt den Gerichten ausliefern. Ist das eine Basis?« Auf seiner Zunge begann der Ingwer zu wirken; er schmeckte bitter und verdarb dem Kommandanten den Genuß der anderen Pralinen. »Selbstverständlich.« Nekish bewegte sich plötzlich mit der Schnelligkeit einer Raubkatze; Cliff wurde überrascht. Nekish warf sich zur Seite, riß in derselben Bewegung seine Waffe aus dem Gürtel und rollte sich ab. Ein blendender Feuerstrahl zuckte zu Cliff hinüber, – 84 –

und der Oberst ließ sich fallen. Dicht vor ihm barsten knallend die Glasbausteine. Er kroch wieselschnell über den Boden und hielt dann an. Er tauchte auf, senkte die Waffe und sah, daß Nekish im Zickzack über die ehemalige Fahrbahn raste, wild hinter sich schießend. Links und rechts von Cliff McLane fingen Wandverkleidungen Feuer, splitterten Scheiben, regnete es Trümmer von Beleuchtungskörpern. Cliff ging in die Knie, legte die Waffe auf die Brüstung und zielte. Als er abdrückte, warf sich Nekish zu Boden. Cliff schoß abermals, und der Mann vor ihm drehte sich herum, rollte sich nach links und feuerte ununterbrochen. Wie ein Hagel schlugen die Blitze rings um Cliff ein. »Mit der Zeit ruiniert er die ganze Basis!« empörte sich der Kommandant und zielte noch sorgfältiger. Dann drückte er auf den Auslöser, gab Dauerfeuer und zog dabei die Waffe von links nach rechts. »Teufel auch!« murmelte er. Im Staub erschien eine lange Reihe kleiner Fontänen. Sie bezeichneten die Stellen, an denen die Nadeln einschlugen und den Schmutz hochrissen. Die Gerade, die Cliff über die Straße zog, schnitt den Körper des Mannes, der sich wild bewegte und aus der Schußrichtung zu entkommen versuchte. Einer der letzten Schüsse aus dem fast leeren Magazin traf. Cliff sah zu, wie Nekish zusammenzuckte und liegenblieb. Sein Finger preßte den Abzug, und das Energiemagazin leerte sich aus, ehe Cliff den Rotgekleideten erreicht hatte. Der dünne Strahl aus der Waffe schmolz ein vier Quadratmeter großes Loch in die Verkleidung zwischen Straße und Fußgängerebene. Dann wand Cliff dem Bewußtlosen die Waffe aus der Hand und sagte: »Das dürfte, wenigstens vorläufig, so etwas wie ein letzter Akt gewesen sein.« Er richtete sich auf. Im gleichen Augenblick meldete sich Ishmee über das Armbandfunkgerät. Cliff hörte ihre Stimme: »Cliff... bitte komm sofort in die Bereitschaftsräume neben der Basis. Die ersten Schiffe landen.« Cliff nickte und sagte: »Ich habe einen entsetzlichen Ingwer-Geschmack auf der Zunge, Liebling.« Ishmee glaubte jetzt fest daran, daß Cliffs Verstand wie derjenige von SpringBrauner gelitten hatte. Cliff ließ den bewußtlosen Nekish liegen und machte sich auf den Weg zu den Hangars oder der Landebasis. Jetzt brauchte keiner von ihnen mehr am Ausgang ihres privaten Kampfes zu zweifeln. Cliff grinste und sprang auf der anderen Seite eine Treppe hoch, um zwei weitere Pralinenpackungen zu holen. Sollten sich die beiden Mädchen des Teams auch über den scharfen Ingwer ärgern. Außerdem, dachte Cliff, hatte man im Zeitalter der chemischen Triebwerke noch daran geglaubt, daß Ingwer sinnlich mache. Mit einem breiten Grinsen setzte sich der Kommandant in Bewegung, zwei Pralinenpackungen unter dem Arm und die Waffe in der Hand. – 85 –

8

Der Anblick entschädigte die sieben Terraner für die letzten Tage und Stunden. Sie standen an der Grenzlinie der Hangars zur Landebasis, dem zylindrischen Raum, an dessen Wänden die Parallelscheinwerfer glühten und über dem sich der gewaltige Strudel drehte. Schiff auf Schiff landete, schwebte zur Seite, um einem anderen Platz zu machen. »Merkwürdig – das Leben kommt in die Basis zurück«, sagte Atan Shubashi. »Es war höchste Zeit!« meinte Ishmee. Die Zentrallifte, jene metallenen Rüssel, senkten sich, entließen kleine Gruppen von Raumfahrern in den bekannten Borduniformen, mit den Strahlwaffen und Gasdruckwaffen ausgerüstet. Die einzelnen Gruppen verteilten sich nach einem genauen Plan; offensichtlich hatten die Turceed genau gewußt, was zu tun war. Der Kommandant des zweiten Schiffes lief langsam quer durch die Halle, sah sich kurz um und bemerkte, daß sein Diskusschiff von den aktivierten Robots weggezogen wurde. Er blieb vor Atan Shubashi stehen und sagte atemlos: »Sie sind McLane, nicht wahr?« Atan deutete melancholisch mit dem Daumen auf den Kommandanten. »Zuviel der Ehre«, sagte er leise. »Dort steht der Held des Tages.« Der Raumfahrer schüttelte Cliff die Hand und sagte: »Handeln wir in Ihrem Sinn, Oberst wenn wir die Basis besetzen und alle ihre Einrichtungen kontrollieren?« Cliff salutierte kurz und erwiderte: »Nein, keine Einwände. Gehen Sie so vor, wie Sie es unter sich abgesprochen haben. Sie werden sicher gemerkt haben, daß der kollidierende Mond eine Finte war.« Der Raumfahrer lachte auf. »Wir haben es gemerkt und sofort per Hyperfunk verbreitet. Inzwischen sind auch einige Pionierkommandos in Marsch gesetzt worden – sie werden die Oberflächenbauwerke der Basis wieder errichten.« »Tadellos«, sagte Cliff bewundernd. »So haben wir es uns vorgestellt.« Wieder wurde ein Schiff, das auf seinen Antigravpolstern schwebte, an ihnen vorbei ins Innere des Hangars gezogen. Neben der normalen Besatzung enthielten die Schiffe ausgebildete Landekommandos; denn anders konnte Cliff sich das entschlossene Vorgehen der Männer nicht erklären. Die Funkstation wurde besetzt, sämtliche Plätze der Zentralen Rechenanlage füllten sich, und die Männer begannen aufzuräumen, Staub zu entfernen und sich einzurichten. Wieder landete ein Diskusschiff. Ein anderes kam durch den Strudel nach unten geschwebt. Die Rebellion hatte ihre kritische Grenze überschritten und breitete sich aus. In den nächsten Stunden und Tagen würde sich jede irdische Basis in der hier erlebten Form verwandeln, und die rund fünf Jahrzehnte dauernde Stagnation würde aufhören. Cliff öffnete den Verschluß einer Jackentasche und holte ein längliches, flaches Gerät hervor. Er zog die wippende Antenne hervor, schaltete das Gerät ein und betätigte den Hebel. Mario wandte sich an ihn. – 86 –

»Ich gehe hinüber und spreche mit der Kontrollkabine. Sie sollen einen Platz für die ORION VIII freilassen.« Cliff nickte zustimmend. Mario entfernte sich und blieb dann vor einem der zahlreichen Videophone stehen. Spring-Brauner verabschiedete sich und ging mit einer Gruppe von Kapitänen hinaus durch die Schleusenräume – er wußte, daß Cliff und seine Mannschaft in kurzer Zeit in die Vergangenheit zurückkehren würden. Dieses Wissen belastete ihn keineswegs. Sein Verstand hatte wirklich stark gelitten. E r konnte Wirklichkeit und Fiktion nicht mehr unterscheiden. Ishmee legte ihre Hand auf Cliffs Arm und fragte flüsternd:

»Wie lange dauert es noch?«

Cliff blickte auf die Uhr und erwiderte:

»Noch dreißig Minuten.«

Schließlich landete das letzte Schiff. Die anderen landeten, wie die Raumfahrer

aus den Unterhaltungen erfuhren, auf der Oberfläche. Dort griffen die Landetruppen in die Auseinandersetzungen zwischen der Bevölkerung und den Wächtern der Isolation ein. »Das Schwerste kommt noch«, sagte Mario, als er wieder bei der Gruppe stand.

»Was?« fragte Helga.

»Die Schwerstarbeit, Marschall Wamsler zu überzeugen, daß wir nicht geträumt

haben.« Eine merkwürdige Stimmung zwischen Resignation und Freude bemächtigte sich der sechs Botschafter zwischen den Sternen. Sie warteten darauf, daß die ORION, ihr Schiff, aus dem Hangar der riesigen, silbernen Kugel heraus startete und hier landen würde, um zurückzukehren in ihre eigene Zeit. Das, was sie hier an quirlendem Leben sahen, alle die Männer, die schnell, schweigend und mit einem Minimum an Aufwand sämtliche Energiesysteme einschalteten, Unordnungen und Schmutz beseitigten und mit wahrer Entschlossenheit arbeiteten... das war für sie in diesen Minuten bereits wieder eine Zukunft, die sie nie vergessen durften. Atan Shubashi kratzte sich hinter dem Ohr und fragte mißtrauisch:

»Ob die Kolonisten es schaffen werden, die Erde wieder zum Zentrum zu

machen?« Cliff winkte einen der Männer herbei, die in der Nähe arbeiteten. »Du kannst gleich selbst fragen«, sagte er und schüttelte dem Mann die Hand. Der Kolonist starrte Cliff und sein Team an und sagte dann verblüfft: »Ich hielt Sie alle für ziemlich alt, achtzig Jahre oder so. Entschuldigen Sie, aber Sie sehen alle so verwirrend jung aus.« Mario de Monti erklärte laut und deutlich: »Wir sind sehr lange Zeit im Raum gewesen. Raumfahrt erhält jung. Sie sollten sich ein Beispiel nehmen. Wir haben eine Frage, ehe wir wieder starten.« Der Mann in der dunkelgrauen Uniform nickte bereitwillig: »Fragen Sie. Alles, was ich weiß, werde ich beantworten.« »Was planen die hilfreichen Kolonisten, um eine Wiederholung der Politik der letzten fünfzig Jahre zu verhindern?« Der Mann hob die Hand und zählte an den Fingern auf.

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»Erstens werden wir alle Isolationisten und deren Rädelsführer nach Mura verbannen und sie dort eine Zeitlang schmoren lassen. In der Zwischenzeit wird hier eine neue, dynamische Regierung gewählt.« Helga nickte und sagte lächelnd: »Durchaus zeitgemäße Zustände. Wie geht es weiter?« Der andere erwiderte schnell, als habe er das gesamte Programm auswendig gelernt: »Zweitens werden entsprechende Gesetzesvorlagen eingebracht und verabschiedet. Drittens wird der Rat der Turceed-Verwaltung Männer bestimmen, die den alten Zustand der Erde als koordinierendes Zentrum wiederherstellen. Viertens: Der volle Verkehr zwischen der Erde und den Kolonien und den Kolonien untereinander wird wieder aufgenommen. Fünftens: Es wird eine Universität gegründet. Das Ziel dieser Schule wird sein, raumfahrende Führungskräfte des jungen Imperiums auszubilden. Dabei werden schärfste Ausleseprinzipien angewandt. Haben Sie einen weiteren Vorschlag, Sir?« Cliff schüttelte den Kopf und schlug seinem jungen Kollegen auf die Schulter. Anerkennend sagte er: »Nein. Richten Sie bitte allen Turceed, die an der Erneuerung der Erde mitgearbeitet haben, unsere besten Grüße aus. Wir danken für alles.« Er deutete nach oben und sagte: »Wir haben noch einen kleinen Ausflug vor – dort landet eben die ORION VIII.« Die Männer verabschiedeten sich, und als die Crew den Zentrallift enterte, drehte sich Hasso Sigbjörnson noch einmal um und sah, daß der Raumfahrer ihnen unsicher und mit fragendem Gesichtsausdruck nachstarrte. Hasso lächelte leicht und schloß die Schleusentür. * Die ORION VIII verharrte einige Minuten, dann zog sich der Zentrallift ein. Die Öffnung in der unteren Schale schloß sich, und zwischen der Kontrollkabine und der Steuerkanzel des schwebenden Schiffes fand ein langes, informatives Funkgespräch statt. Sekunden vergingen... Dann kam ein leichtes Summen aus dem Unterschiff, und der silberschimmernde Diskus erhob sich, glitt absolut senkrecht nach oben und wurde immer schneller. Die graugrünen Wände des Strudels jagten am Schiff vorbei. Waagrecht hob sich das Schiff aus dem Wasser, wurde schneller und kippte über die rechte Kante ab. Es durchschnitt heulend die Lufthülle der Erde, blieb aber auf einem Kurs, der eine Gerade darstellte, die sich zwischen dem Erdmittelpunkt durch Australien bis zum Großen Schiff spannte. »Kommandant an alle: klar zum Einschweben?« Die Antworten kamen schnell und exakt wie immer, wie seit Jahren geübt und angewendet. »Alles klar!«

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Die ORION VIII verlangsamte den Flug, manövrierte aus und glitt wie ein Schatten durch die runde Öffnung am Unterteil der fünfzehnhundert Meter durchmessenden Kugel. Dort setzte das Schiff auf und verankerte sich. Cliff schaltete die Maschinen auf Leerlauf und sagte durch die Bordfunkanlage: »Kommandant an alle: Die Reserveraumanzüge anlegen und in die Steuerzentrale des Großen Schiffes zurückkehren.« »Verstanden.« Sie handelten wie in einer Art Trance. Während aus den Lautsprechern die aufgeregten Funksprüche kamen, die die Kolonistenschiffe untereinander und mit der Leitstelle in Basis 104 wechselten, zogen die sechs Raumfahrer die Anzüge an und bewegten sich dann aus dem kleinen Raumschiff in den dreieckigen Raum zurück, der ihnen lange Monate eine Art Heimat gewesen war. Mario öffnete den Helm, zog das Schott zur Steueranlage auf und sagte mürrisch: »Das kluge Schiff, vielmehr seine Rezeptoren, werden hoffentlich merken, daß wir offiziell an Bord gegangen sind.« Hasso Sigbjörnson sagte beschwichtigend: »Wir sind wieder einmal zur Passivität verurteilt. Das Schiff hat uns in die Zukunft versetzt; es wird uns auch wieder um fünf Jahrzehnte zurückbringen.« Atan stolzierte hin und her und betrachtete das Bild der Erde, das auf der durchsichtigen Wand erschienen war. »Wie lange wird das dauern? Hoffentlich fliegt dieser Kasten mit uns nicht noch einmal ins Fornax-System?« McLane zuckte die Achseln. »Keine Ahnung.« Sie zogen sich langsam die Raumanzüge aus, die Mädchen kochten Kaffee, und jeder von ihnen fühlte gleichzeitig mit dem Nachlassen der Nervenanspannung die kommende Müdigkeit. Cliff öffnete die kleine Bordtasche und nahm die beiden Pralinenpackungen hervor. »Eine für Ishmee, die andere für Helga«, sagte er. »Gestohlen in der Zukunft. Ich rate euch, beim Verzehren der Ingwerstäbchen vorsichtig zu sein; das Zeug schmeckt mörderisch. Ich habe noch jetzt einen unangenehmen Geschmack auf der Zunge. Wie sagt man, wenn man etwas geschenkt bekommt?« Artig sagte Helga: »Danke, Herr Kommandant.« Ishmee bedankte sich mit einem Kuß, während sich Atan diskret umdrehte. Die Besatzung der ORION ließ sich in den Sesseln nieder und betrachtete die Erde, trank Kaffee und wurde immer müder. Nur Atan, der die letzten Stunden besser überstanden hatte, schlief nicht. Er betrachtete den blauen Planeten. »Leider kann man nicht sehen«, sagte er sich, »ob der Planet um fünfzig Jahre in die Vergangenheit versetzt wird.« Die kommenden Minuten belehrten ihn eines Besseren. Er betrachtete das Inselgewirr rund um Australien, sah die Wolken, die sich bildeten und vergingen, sah das Blau des Meeres und sah die Nacht, die über die Rundung des Planeten kroch. Die Helldunkelgrenze begann zu wandern.

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Sie bedeckte einen Teil Australiens, wanderte weiter, und hinter ihr kam die Dunkelheit der Nacht. Ein zweiter Streifen erschien, die Morgendämmerung, und binnen weniger Minuten sah Atan mit Entsetzen, wie sich Tag und Nacht jagten. Morgendämmerung und Abenddämmerung rasten um den Planeten wie drehende Reifen. Immer schneller, und bald war die Erde nur noch ein Bild, das wie von zuckenden Blitzen erhellt wurde. Nach einiger Zeit hörte der rasende Tanz auf.

Atan rieb sich die Augen.

»Gegenwart«, sagte er, »wir sind da!«

Dann sprang er auf die Füße, griff nach einem Glas und einem Löffel und

vollführte ein höllisches Läuten. Er ging durch den Raum, läutete neben den Ohren der Schlafenden und schrie unaufhörlich: »Gegenwart! Gegenwart! Aufwachen... wir sind in der Gegenwart! Gegenwart! Die Zukunft hat schon aufgehört! Gegenwart!« Mario erwachte und begann zu fluchen. »Bist du irrsinnig geworden?« schrie er aufgebracht. »Keineswegs!« rief Atan fröhlich. »Gegenwart! Wir sind in der Gegenwart! Wir haben einen Zeitsprung gemacht!« Cliff richtete sich auf und deutete auf die Erde. »Woraus beziehst du dieses ungeheuerliche Wissen, Astrogator, sprich!« fragte er laut. Atan sagte es ihm. »Dann sollten wir uns beeilen. Wamsler wartet.« Zehn Minuten später befand sich die ORION im Landeanflug. * Aus den Lautsprechern der Raumüberwachung kamen die Worte: »Hier spricht Kommandant Oberst Cliff Allistair McLane von Bord der ORION VIII. Da inzwischen bemerkt wurde, daß das Große Schiff wieder zurückgekommen ist, wollen wir auch nicht länger schweigen. Orion bittet um Landedaten und Landeerlaubnis.« Der Funker sagte seinem Nebenmann:

»McLane ist wieder da! Weitersagen!«

Dann nahm er das Mikrophon und erwiderte:

»ORION VIII – Landung wird gestattet. Sie landen in elf Minuten in Basis 104.«

Cliff fragte, und selbst durch den Lautsprecher merkte man, daß er grinste:

»Ist der Staub schon weggeräumt?«

Irritiert fragte der Funker zurück:

»Wie meinen Sie das, Oberst? Welcher Staub?«

»Es war nur eine scherzhafte Bemerkung«, sagte Cliff. »Wir landen. Ich bitte,

unsere Ankunft Marschall Wamsler mitzuteilen.« Der Funker erwiderte: »Sämtliche Spitzen von T.R.A.V. und einige Vertreter der Regierung warten schon seit einigen Stunden auf Sie. Sie möchten in den Kleinen Sitzungssaal kommen, gleich nach der Landung.« »Verstanden. Ende.« – 90 –

»Ende.«

Die ORION landete. Alles verlief so, wie schon ungezählte Male vorher. Die

Mannschaft stieg aus und marschierte nebeneinander zum Ausgang des unterirdischen Hafens. Cliff lächelte grimmig. * Raummarschall Winston Woodrov Wamsler saß an der Stirnseite, hatte seine Pranken auf den Tisch gelegt und musterte die sechs Crewmitglieder, als versuche er, bei ihnen eine ansteckende Krankheit zu diagnostizieren. »Wir wollen«, sagte er laut und runzelte die Stirn, »der Höflichkeit Genüge tun und unsere schon längst verschollen geglaubte Mannschaft begrüßen. Ich begrüße Sie hiermit im Namen der Anwesenden. Nachdem wir Sie begrüßt haben, würde ich gern wissen, wo Sie die ganze Zeit über waren, Cliff?« Cliff, mein Junge, dachte der Kommandant und stand auf, verbeugte sich nach allen Richtungen und sagte kühl: »Andererseits bin ich nicht überzeugt, daß Sie alles getan haben, um die Form zu wahren, Marschall. Sie sehen sich immerhin sechs Botschaftern gegenüber.« Sir Arthur lehnte sich zurück, lachte verächtlich auf und brummte: »Die ich nicht ernannt habe. Ich kann mich wenigstens nicht erinnern.« Cliff deutete auf das dicke Bündel von Unterlagen, das vor ihm auf dem Tisch lag und sehr imposant aussah. »Sicher; Sie haben uns nicht zu Botschaftern ernannt. Aber unsere Vorfahren haben dies getan.« Er wandte einige Sekunden lang Bishayr an und erkannte den wahren Charakter von Sir Arthur. Oberst Villa lächelte sarkastisch, trommelte in altbekannter Manier auf die Tischkante und sagte schneidend: »Ehe wir zu den rituellen gegenseitigen Beschimpfungen übergehen, sollten wir unseren jungen Freund McLane bitten, uns genau zu berichten, wohin ihn das Große Schiff vor genau einhundertzehn Tagen entführt hat.« Cliff setzte sich wieder; er hatte hinter der gepflegten Maske von Sir Arthur nichts entdeckt, was ihn besonders freute. Wie viele hier tat Arthur nur das, was e r konnte. Besonders viel war das nicht. Cliff sagte: »Ich bitte, mich nicht zu unterbrechen.« Er schilderte eine volle Stunde lang, was geschehen war. Vom Start der ORION bis zu dem Punkt, an dem sie gesehen hatten – beziehungsweise Atan gesehen hatte – wie sich die Zeit rückwärts drehte. Dann schwieg der Kommandant. Oberst Villa hatte sich als erster gefaßt und ahnte nicht, daß inzwischen sein Charakter vor den sechs Raumfahrern offen dalag wie ein großformatiges Buch mit vielen Abbildungen. »Das ist unglaublich!« sagte er. »Reine Phantasie... haben Sie es nötig, sich auf diese Art wichtig zu machen?« Mario de Monti maß den Chef des Sicherheitsdienstes mit einem langen, vernichtenden Blick. Villa hielt diesem Blick stand, aber etwas in den Augen des – 91 –

Chefkybernetikers sagte ihm, daß es diesmal etwas anderes war als ein bloßes Wortgeplänkel. »Wenn Sie in den Privatraum hinter Ihrem Büro gehen«, sagte Mario und beobachtete voller Zufriedenheit, wie Villa blasser und ernster wurde, »und dort den zweiten Schalter Ihrer Nachttischlampe kippen, rollt die Rückwand des Zimmers zur Seite. Dahinter beginnt eine lange Treppe, die an die Oberfläche führt – Ihr privater Fluchtweg. In diesem Treppengelände haben wir einen langen Kampf ausgefochten. Sie sollten den großen, hallenförmigen Spalt mit Beton ausfüllen oder eine Sprengung vornehmen. Spring-Brauner, der als einziger überlebte und sich hierher zurückzog, sagte uns diesen Weg – er hört heute davon. Sollte sich die Zukunft so entwickeln, wie wir sie angetroffen haben, dann wird Spring-Brauner als Fünfundachtzigjähriger mit einem knielangen weißen Bart und meckerndem Lachen hier unten die Schaben zählen. Wollen Sie noch einen anderen Beweis? Sollen wir Ihnen sagen, wie viele Handtücher von welcher Farbe im Notvorrat eingelagert wurden und welche Marke Pulverkaffee? Wir wissen das alles aus der Zukunft.« Villa lehnte sich zurück und schloß die Augen. »Das muß ich mir sehr sorgfältig überlegen«, murmelte er düster. Er schien nicht mehr abgeneigt, Cliffs Bericht zu glauben. »Durchdenken Sie es«, sagte Mario deutlich. »Und außerdem habe ich kein meckerndes Lachen!« beschwerte sich Michael Spring-Brauner. Helga lächelte ihn süß und falsch an; sie hatte sich eine Charakteranalyse erspart. Sie kannte Brauners Charakter noch deutlich von den Tagen in dem riesigen Büroraum, wo er für sie gekocht hatte. »In der Zukunft, als Greis, haben Sie ein solches Gelächter«, versicherte sie ihm. »Ich habe es oft gehört... klingt gar nicht gut!« Kublai-Krim schaltete sich ein und fragte unbehaglich: »Das bedeutet also für uns, daß wir jede Bestrebung, die sich mit der gefährlichen Politik befaßt, unterdrücken müssen?« »So ist es«, sagte Hasso Sigbjörnson. »Und es gibt nur einen einzigen Weg, um die Zukunft, die wir erlebt haben, nicht eintreffen zu lassen.« »Welchen?« fragte General Lydia van Dyke leise. »Neue Männer, die mit der Raumfahrt viel zu tun haben und ehemalige Raumfahrer waren, in die Regierung zu wählen. Und alle Familienangehörigen der Familie Nekish unter Wahrung der Humanität nach Möglichkeit an den Rand der Raumkugel auszuweisen. Oder noch besser: Die Söhne zu guten Raumfahrern machen.« Von Wennerstein notierte sich etwas. »Wie ist das mit den Botschaftern?« fragte Wamsler und starrte Cliff an, der ihm über den Kopf zu wachsen drohte. »Die Dara haben uns mit einer Fähigkeit ausgerüstet, die allgemeines Entsetzen hervorrufen kann«, sagte Cliff. »Wir sind alle in der Lage, den wahren Charakter eines jeden Menschen rückhaltlos enthüllen zu können. Sie, Marschall Wamsler, sind förmlich Glas für uns. Hüten Sie sich also vor Fragen mit dem gleichen Hintergrund, wie Sie eben fragten.« Wamsler musterte ihn unter gesenkten Brauen. – 92 –

»Sie sind Botschafter?« fragte er. »Ja.« »Was bedeutet das für uns, für die Erde?« Cliff erwiderte schnell: »Daß wir die Dara, die Vorfahren von Frogs, Dherrani, Turceed und Terranern und einer Menge anderer Rassen, stets um Hilfe bitten können. Sie werden uns immer dann helfen, wenn wir Hilfe besonderer Art brauchen.« Skuard, der Bruder Ishmees, fragte schnell: »Solcherart, wie eben angewendet?« Der Kommandant nickte. »Botschafter!« murmelte der Marschall. Alle Verachtung, deren er fähig war, lag in diesem Ausruf. »Richtig. Botschafter. Sechs Terraner, die die weiteste Strecke im Raum zurückgelegt haben, die Menschen jemals geflogen sind«, sagte plötzlich Tamara Jagellovsk ruhig. »Sechs Terraner, die in der Lage waren, eine verderbliche Zukunft für die Erde und ihre Kolonien zu beseitigen. Wir sollten alles tun, um ihnen einen hervorragenden Platz in der Gesellschaft zu sichern.« Cliff drehte ihr das Gesicht zu; seine Züge zeigten maßlose Verblüffung. »Du erschreckst mich, Tamara«, sagte er. »Diesen Satz von dir, und ausgerechnet in diesem erlauchten Kreis... ungewohnt, faszinierend, edel und angemessen!« Sie lächelte ihn herzlich an und erklärte: »Nicht nur du wirst alt, Liebling. Auch ich. Aber wir beide haben den Vorzug, beim Altern weise zu werden.« Atan Shubashi rezitierte mit Grabesstimme Sophokles: »... und der Trotzige lernt noch, weise zu werden im Alter...« Cliff und Tamara lächelten sich versöhnlich an. Marschall Wamsler, der merkte, daß die Handlung seiner Regie zu entgleiten drohte, stemmte sich hoch und sagte mit seinem auffallenden Baß: »Ich bin der Meinung, daß wir zunächst einmal das Material sichten sollten, das uns von der ORION-Crew mitgebracht worden ist. Schließlich sollten wir die Richtlinien der herrschenden Politik überprüfen und jede Entwicklung eliminieren, die die aufgezeigten Tendenzen erkennen läßt. Notfalls müssen einzelne Mitglieder der Regierung ersetzt werden. Aber das alles wird sich in den nächsten Tagen und Wochen womöglich Monaten, wenn wir einrechnen, daß der Fuß der Regierung lahmen könnte, entscheiden und klären lassen.« Sir Arthur stand auf, ballte die Faust und rief Wamsler zu: »Sie führen eine außergewöhnliche Rede, Marschall. Sie vergessen, wer hier an diesem Tisch sitzt außer Ihnen.« Ishmee stieß Skuard an, der neben ihr saß und von Wamsler zu Arthur schaute und dann lächelte. »Sir Arthur«, sagte Ishmee. »Sie vergessen einen Umstand!« »Welchen?« schnappte Sir Arthur. »Daß Ihr Charakter offen zu lesen ist – für die Crew nämlich. Soll ich alle die Punkte aufzählen, in denen Sie sich in den vergangenen fünfzehn Jahren bewußt unkorrekt verhalten haben?« Sir Arthur setzte sich und schwieg verblüfft. Oberst Henryk Villa gestattete sich die feinsinnige Bemerkung: – 93 –

»Es brechen, scheint es, andere Zeiten heran. Wer jetzt noch überleben will, sollte sich das Wohlwollen der ORION-Crew sichern.« Helga Legrelle machte eine umfassende Geste und verkündete: »Besäßen die Erde und deren Repräsentanten nicht unser Wohlwollen, wären wir auf den Illusionsplaneten geblieben. Schließlich sind wir keine Unmenschen.« »Wie reizend!« bemerkte Lydia von Dyke ironisch. »Nicht wahr?« fragte Ishmee zurück und bedachte ihre verflossene Konkurrentin mit einem Blick voll falscher Milde. Die Situation entspannte sich unmerklich, und Hasso Sigbjörnson stand auf. E r sah sich um und meinte schließlich: »Meine Damen und Herren! Wir waren einhundertzehn Tage unterwegs und haben eine Menge Dinge erlebt. Berücksichtigen Sie bitte, daß jeder von uns auf der Erde eine Menge schöner oder notwendiger Verpflichtungen hat. Ich zum Beispiel ein Weib und zwei Kinder. Ich bin dafür, diese Sitzung abzubrechen und der ORION-Crew einige Wochen Urlaub zu geben.« Marschall Wamsler sagte: »Genehmigt. Haben Sie Einwände, Lydia van Dyke?« Der General sagte mit spröder Stimme: »Habe ich jemals Einwände gehabt, wenn es um das Wohl der besten Raumschiffscrew ging, über die die Erde verfügt?« Helga sagte wahrheitsgemäß: »Nein, General. Deshalb hängt Ihr Bild auch über unseren Schlafstätten.« Lydia lachte auf. »Wieviel Urlaub, Marschall?« fragte Cliff McLane. »Ausreichend.« »Also etwa drei Stunden.« Cliff stand auf und schüttelte Wamsler die Hand, dann drehte er sich um und deutete auf die Unterlagen. Er sagte ernst: »Lassen Sie sich bitte nicht durch unsere gute Laune stören; sie hat mit dieser Sitzung nichts zu tun. Wir sind gut gelaunt, weil wir wieder auf der Erde sind und unsere Aufgaben, die wir nicht gewählt haben, relativ gut erfüllt haben. Sie gestatten, daß sich die ORION-Crew jetzt zurückzieht?« Er verzichtete auf eine Antwort und wartete, bis die anderen fünf Mitglieder neben ihm standen. Wamsler wuchtete sich hoch und begleitete die Gruppe bis zur Lichtflutbarriere. Er faßte Cliffs Schulter und fragte in vertraulichem Tonfall: »Stimmt das wirklich, daß Sie alle diese merkwürdige Fähigkeit beherrschen, Herr Botschafter?« Cliff sah ihn kalt an und fragte zurück: »Soll ich Ihnen sagen, wie Ihr Charakter gelagert ist? Die reine, nackte, objektive und unbestechliche Wahrheit?« Wamsler hob die Hände. Er wurde bleich, dann rot, schließlich trat Schweiß auf seine Stirn. Er rief laut: »Beim Sirius! Nein! Auf keinen Fall! Unterlassen Sie das, Herr Botschafter!« Bei seinem Schrei zuckte jeder, der noch am Tisch saß, zusammen.

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Cliff lief seiner Mannschaft nach – hinaus in die Gange und Korridore der Basis 104. Wenigstens befand er sich in der Gegenwart; auch wenn sie Fehler hatte. E r lachte noch, als er Atan, Mario, Helga, Hasso und Ishmee erreichte und mit ihnen auf einen Delikatessenladen zusteuerte. Ishmee fragte erstaunt:

»Was willst du hier?«

Cliff erklärte mit ausgebreiteten Armen:

»Zwei neue Pralinenpackungen. Ohne Ingwer.«

Er ließ eine fassungslose Mannschaft vor dem Geschäft zurück.

ENDE

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