En La Tierra Del Ave Roc

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En la tierra del ave roc nave al arrojarle enormes rocas

menos de cargar un elefante, pero

desde el aire. El ave roc es men-

aún así, su enormidad era real-

cionada también por Marco Polo

mente asombrosa. Sus descomu-

en una de sus frecuentes divaga-

nales huevos, de unos 90 cm de

ciones dentro de Il Milione , el libro

circunferencia y de casi nueve li-

que recapitula sus 26 años de

tros de capacidad, fueron precia-

aventuras en el lejano oriente a fi-

dos trofeos para los primeros hu-

nales del siglo XIII. La descripción

manos que arribaron a Madagas-

que hace Marco Polo del ave roc

car. De hecho, se ha especulado

en uno de los capítulos de sus

que la depredación sobre los hue-

memorias ha sido esgrimida por

vos del ave, más que la cacería

algunos críticos como una eviden-

directa de los animales, fue el fac-

cia del alto contenido fantasioso

tor que llevó a la majestuosa ave

del libro del viajero veneciano. De

a su extinción definitiva. Todavía

hecho, tal descripción aparece en

en 1658 el gobernador francés de

un capítulo que habla de Mada-

Madagascar incluyó en su infor-

gascar, una tierra que Marco Polo

me anual una mención a las po-

e entre miles de peligros

nunca visitó.

blaciones del ave elefante en el

que Simbad el Marino tuvo

Irónicamente, si Marco Polo hubie-

sur de la isla. Para 1700, sin em-

que sortear en los siete viajes que

ra visitado Madagascar, es muy

bargo, el ave más gigantesca del

describe el libro de Las mil y una

probable que se habría topado

mundo había desaparecido para

noches , pocos eran tan aterrado-

con el animal que originó esas fá-

siempre.

res como los sorpresivos ataques

bulas que le restaron credibilidad

El ave elefante es sólo un ejemplo

de la gigantesca ave roc, que con

a sus narraciones. El ave elefante

de la extraña fauna típica de Ma-

sus descomunales garras era ca-

(Aepyornis maximus), con su al-

dagascar. Separada del conti-

paz de levantar elefantes en vilo

tura de casi tres metros y su peso

nente africano durante decenas

para alimentarse de ellos. De he-

de alrededor de media tonelada,

de millones de años, la isla ha sido

cho, durante el tercer viaje de Sim-

es el ave más grande que ha exis-

terreno fértil para la evolución de

bad, uno de estos portentosos ani-

tido sobre el planeta. Por supues-

grupos de plantas y animales que

males provocó el naufragio de su

to, era incapaz de volar y mucho

no se encuentran en ningún otro

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del bestiario

sitio del mundo. En ella han suce-

los pájaros carpinteros) y trepar a

y sus parientes cercanos) encon-

dido procesos de evolución para-

lo largo de los troncos (igual que

traron en Madagascar un paraíso

lela y convergente que han pro-

los pájaros del género Sitta).

libre de competidores, lo que per-

ducido especies animales muy

Los ejemplos más sorprendentes

mitió una radiación espectacular

parecidas —pero no cercanamen-

de convergencia evolutiva en Ma-

de este grupo en la isla. Entre los

te emparentadas—, a las de otros

dagascar los encontramos entre

prosimios de Madasgascar en-

sitios del planeta. El equivalente

los mamíferos. En los tenrecs, pe-

contramos los lemures ratón y los

ecológico del ave elefante sería,

queños mamíferos primitivos que

lemures enanos, apenas mayores

por ejemplo, la también extinta

constituyen la familia Tenrecidae,

a una rata grande y que se ase-

moa gigante de Nueva Zelanda

endémica de Madagascar, encon-

mejan en su físico y en su com-

(Dinornis maximus), un animal un

tramos especies que se aseme-

portamiento a los dasiúridos, pe-

tanto más esbelto que su primo

jan a musarañas, topos, erizos,

queños marsupiales de Australia.

lejano de Madagascar, con sus

puercoespines y hasta ratas acuá-

Los lemures típicos, sin embargo,

casi cuatro metros de altura y 275

ticas. Los únicos carnívoros mal-

son bastantes más grandes y

kg de peso.

gaches son varias especies de

constituyen el equivalente ecoló-

Otro ejemplo lo constituyen los

mangosta (Viverridae). Una de

gico de los primates más avanza-

vángidos, una familia de aves en-

ellas, la dosa (Cryptoprocta ferox),

dos que se encuentran en las zo-

démicas de Madagascar que ha

parece mucho más un pequeño

nas tropicales de otras partes del

experimentado un proceso de es-

gato de selva que una mangosta,

mundo.

peciación casi tan vigorosa como

y de hecho por un tiempo fue cla-

Sin duda el primate más estram-

la de los clásicos ejemplos de los

sificada entre los felinos. Uno de

bótico de Madagascar es el aye-

libros de texto —los pinzones de

los murciélados de Madagascar,

aye (Daubentonia madagascarien-

las Galápagos y los drepánidos de

la única especie de la familia My-

sis). Se trata de un animalito del

Hawai. En total existen unas 13

zopodidae, también endémica de

tamaño de una ardilla, de aspecto

especies que se alimentan de in-

la isla, posee unos discos adhesi-

primitivo, con grandes orejas y ojos

sectos y pequeños vertebrados,

vos que le ayudan a trepar y ha

que evidencian sus hábitos noctur-

que usan diversas estrategias

evolucionado en forma conver-

nos. La característica más extraña

para conseguir su comida. Algu-

gente con la de los quirópteros del

de este animal es el dedo medio

nas especies de vangas capturan

género Thyroptera de América tro-

de sus manos. Largo, muy delaga-

insectos y los empalan en peque-

pical.

do y huesudo, termina en una afi-

ñas ramitas o espinas, en la for-

Los mamíferos más representati-

lada uña que el animal usa como

ma en que lo hacen sus parientes

vos de Madagascar son los lemu-

herramienta para extraer insectos

más cercanos, los alcaudones

res, tanto, que la isla es llamada

europeos y el llamado pájaro ver-

también Lemuria por algunos na-

dugo en México (familia Laniidae).

turistas. Los prosimios (grupo

Otros vángidos, sin embargo, han

que divergió muy temprano

adoptado estrategias diferentes,

en la evolución de los pri-

que incluyen capturar pequeños

mates y que inclu-

vertebrados (como lo hacen las

ye a los lemures

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aves de presa), acechar presas voladoras desde una percha (a la manera de los papamoscas), hurgar bajo la corteza de los árboles en busca de insectos (al estilo de

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de están bajo la corteza de los ár-

llones de años atrás) unió Mada-

especiación y diversificación de

boles, para sacar la pulpa de las

gascar con África. De acuerdo

los marsupiales en Australia. Ma-

frutas y hasta para llevar agua de

con la teoría, el puente habría

dagascar habría sido de hecho

beber a la boca. El dedo del aye-

emergido como consecuencia del

un auténtico laboratorio natural

aye es sin duda una de las adap-

choque de la India con el resto de

para la evolución de los mamífe-

taciones más sofisticadas que se

Asia. Este choque produjo, ade-

ros más primitivos.

puedan encontrar en los mamí-

más de la cordillera del Himalaya,

En tiempos mucho más recientes,

feros.

diversos eventos de gran magni-

un factor de gran magnitud ama-

El origen de la extraña fauna de

tud en todo el Océano Índico. Pos-

naza con acabar esta riqueza bio-

Madagascar ha sido siempre un

teriomente, hace 25 millones de

lógica acumulada en la isla de

misterio para los biólogos. Es cla-

años, el puente se habría hundi-

Madagascar. El hombre ha provo-

ro que el hecho de que la isla esté

do a raíz de otros procesos, como

cado la extinción del ave elefante

separada del continente africano

los que dieron origen al gran valle

y de otras especies malgaches.

por casi 400 km de mar en el ca-

del Rift en el este de África.

Muchas otras están bajo seria

nal de Mozambique, ha contribui-

Esta teoría geológica explica ra-

amenaza de extinción, entre ellas

do al surgimiento de extrañas es-

zonablemente el origen de la ex-

el aye-aye y varias especies de

pecies endémicas en la isla. Sin

traordinaria fauna malgache. Así,

lemures. La depredación directa

embargo, según los datos geoló-

hace 45 millones de años, los pri-

y, sobre todo, la altísima tasa de

gicos tradicionales, Madagascar

mitivos insectívoros y primates

pérdida de hábitats naturales en

ha sido una isla separada de Áfri-

(los ancestros de los tenrecs y de

la isla, son amenazas directas

ca desde hace al menos 125 mi-

los lemures) así como los ances-

para numerosas especies. Si no

llones de años, y los ancestros de

tros del ave elefante, habrían po-

se toman serias medidas de con-

los mamíferos que ahora pueblan

dido invadir lo que ahora es la isla

servación, varias especies segui-

Madagascar aparecieron sobre la

de Madagascar, para luego que-

rán los pasos del ave elefante ha-

faz de la tierra hasta hace 40 mi-

dar atrapados al hundirse el

cia la extinción y solamente existi-

llones de años. ¿Cómo llegaron a

puente del canal de Mozambi-

rán, como el ave roc, en las

Madagascar? Según una teoría re-

que. Esto habría dado oportuni-

leyendas de los viajeros.

ciente, en el canal de Mozambi-

dad a la radiación de las espe-

que existió un puente ancestral

cies de estos grupos, en una for-

Héctor T. Arita

que alguna vez (entre 45 y 25 mi-

ma análoga a la asombrosa

Instituto de Ecología, UNAM

Lecturas adicionales • Eisenberg, J. F. 1981. The mammalian radiations. University of Chicago Press. Análisis de la evolución de los mamíferos, incluye un capítulo sobre los mamíferos de Madasgascar. • Eisenberg, J. F. y E. Gould. 1970. The tenrecs. A study in mammalian behavior and evolution. Smithsonian Contributions Zoology 27:137. Monografía sobre los tenrécidos.

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