Return To Me

  Return to Me  Madison Layle & Anna Leigh Keaton © 2006  www.cobblestone‐press.com  

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    Return to Me  Copyright© 2006 Madison Layle & Anna Leigh Keaton  ISBN:  978‐1‐60088‐058‐2    Cover Artist: Sable Grey  Editor: Rochelle Weber    Excerpt from Seducing Olivia by Madison Layle & Anna Leigh Keaton    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

 

2

Return to Me             

Dedication    Thank you to Brandi for all the helpful information about Louisiana  locale, and for sharing the wonderful history of your family’s plantation. 

 

3

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter One    A ground‐hugging fog swirled around Doctor Travis Moreland’s  feet as he stepped from his gray rental sedan and stared at the monstrous  mansion—the pre‐Civil War centerpiece of what had been the Beau Vista  cotton plantation. The moonlight peeking through thin clouds gleamed off  the six brick columns in the front and illuminated enough of the yard for  him to make out the landscape and building. The walls, what he could see  of them beyond the massive pecan trees, were covered in decades’ growth  of vines. Two large dormer windows extending from the roof gave  evidence of a third floor.  A sweeping staircase led to the front doors on the second floor over  the old carriage run. The workmanship, even in the dark of night and  despite years of neglect, was evident. This place had once been a  masterpiece.  From a short distance away, he heard the faint roll and tumble of  the Cane River. Beyond the overgrown hedges he saw the gnarled  knuckles of the cypress that grew along the picturesque bayou. The earthy  scent of decaying leaves, and the sweeter scent of roses in their last stages  before dormancy, wafted on the warm night air. Strings of Spanish moss  hung from the trees like tendrils of hair, fluttering in the breeze.  Travis breathed in the scents, so different from those of New York  City where he lived when he wasn’t on tour, and felt a sense of calm settle  over him.  Calm was good. He needed to chill out for a bit before he set to 

 

4

Return to Me      work. This particular case had dropped in his lap just a few days ago, and  he hated being rushed.  He closed the door of the car with a soft click and moved to the  trunk, popping it open with the key chain remote. As he reached in for his  equipment bags, a chill raced down his spine, and the hair at his nape  stood on end. He jerked upright and smacked his head on the trunk latch.  “Shit,” he muttered, rubbing his head. He glanced up at the dormer  windows, half expecting to see an apparition floating there, but there was  nothing. Then he turned a slow circle, searching through the rising mist of  fog for any living creature that might have given him the willies. He  didn’t think there were bears in this area. Wolves? In Louisiana? Wait.…  Alligators... Would they come this far from the riverbank looking for a  snack?  “Crap, Moreland, get it together.” He leaned against the car and  rubbed his hands over his goose‐bumped arms. He’d been ghost hunting  for two decades. What a time to start getting creeped out.  He shouldn’t have taken this job. Exhausted from a three‐week  lecture tour, he should be back home in his brownstone in Brooklyn  Heights, curled up in front of a fire with a fat book, relaxing. But no,  softhearted guy that he was, when the Grangers begged for his help, he  said he’d do it.  The young couple had an annoying presence in the home they were  trying to refurbish and turn into a bed and breakfast. So annoying, in fact,  that the construction crew hired to do the renovations had walked off the  job last week.  How could he say no to a couple of fresh‐faced newlyweds whose  dreams were so close to coming true?  He hated rushing a job, but time was a factor. Spirits were always  more active at certain times of the year—late October being one of those  times. He glanced at the moon. Not quite full, yet, but it would be in  another couple of days. Just in time for All Hallows Eve. Now was the  perfect time for ghost hunting, but to rush a job without the proper  preparation? It made him agitated and irritable. Susceptible to his own  vivid imagination, even though he knew that ninety‐nine percent of all 

 

5

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      legitimate poltergeists were a simple case of the spirit never making the  transition to the Other Side. A larger majority of reported hauntings was  false or they were cases that he, in light of science, could easily explain as  the result of natural phenomenon. There were no—or at least not many— things that really went bump in the night or tore a man’s heart out and ate  it.  Though, he thought as he searched through the fog that seemed to  grow around him, rising nearly to his waist, there were the odd cases…  “Get it together, chicken‐shit,” he grumbled, chastising himself.   He turned back to the trunk and started layering on the straps of  the bags over his shoulders. First his photography gear, then his  electromagnetic equipment, then his sound recorders and microphones.  Finally he picked up the small backpack that held a couple changes of  underwear, socks, pants and T‐shirts.  Weighted down by seventy pounds of electronics, he dug into his  front pocket, pulled out the house key the Grangers had given him, and  then trudged up the endless staircase to the front door.  He hadn’t had time to do his research on the house or property,  had no idea what he was walking into, and had only been able to conduct  a handful of interviews. He didn’t like this one bit. He needed to know  more.  The stairs went on forever.  All he knew was that the Grangers—who hadn’t actually lived  inside the partially furnished mansion as of yet—reported experiencing a  few oddities such as items being moved. A simple case of apportation.  Even spirits from the Other Side sometimes moved stuff around just to  mess with the living.  Travis stopped midway up the steps to catch his breath. Back to the  gym for him when he returned to New York. Three weeks of restaurant  food and cocktail parties was turning him into a marshmallow. God, he  needed to wrap up this case soon; he’d be happy to get home when this  was over.  As he filled his lungs, the scent of flowers grew stronger. He tried  to make out where the rose bushes might be, but in the dark, with the 

 

6

Return to Me      moon filtered through the mossy trees, all of the shrubbery looked alike.  Shadowy sentinels. Solitary. Quiet. And motionless.   Instead, he studied the ghostly white façade of the building and the  massive columns holding up the porch roof. At least he hoped the  construction was sound.  World Renowned Parapsychologist Found Dead Under Plantation Cave‐ in  He chuckled at the thought and moved farther up the steps. He  should hire an assistant. That’s what he should do. Then he wouldn’t have  to carry all this stuff himself. Yeah, and while he was at it, he could just sit  back and get rich and fat and go back to doing parlor tricks.  Okay, he was already rich. He’d worked his ass off for years to  build a nice nest egg. So why, when he didn’t need a new assignment, had  he taken on this particular haunting?  “Ahh, right,” he said aloud as he reached the wide landing in front  of the door. Because I saw something in the eyes of those young’ns and wanted  to help. Because they still have dreams.  A sap. That’s what I am.  But there was intrigue, too. The stories from two of the construction  workers had definitely sparked his interest. On the hundreds of cases he’d  worked over the last twenty years, he’d never actually heard of a ghost  molesting a mortal. The construction workers had talked about power saws  turning on and off when no one was near. Of nail guns shooting nails  while they lay on the ground, sometimes unplugged. All of these  occurrences he’d heard countless times before. Ghosts transmitted enough  electrical current that A/C power wasn’t needed to turn on appliances and  such.  No, the two men who admitted to being fondled—that had  clinched the deal for him. How many books had he read about succubi?  How many times had he wondered if they truly existed? He absolutely, as  a man of science, of course, could not pass up the opportunity to…meet  one in person.  That was his real reason, he told himself as he shifted his shoulder,  bringing a bag strap higher up so it wouldn’t slide off, and juggling the 

 

7

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      key into position for the door. It had nothing to do with the fact that when  he met Susan and David Granger, something had tugged at him from  deep inside, something unnamed and a little scary. When he’d heard the  name Beau Vista, it had been like a little bell went off deep in his brain,  and he had to see the place.  But he wasn’t going to go there, because he was a man of science— scientific research, years of study, lab work, and hands‐on fieldwork. It  didn’t matter if he was a medium and talked to ghosts and spirits, or that  he’d been that way for as long as he could remember. Gut instinct was not  logical, and therefore must not be adhered to. Only science and helping  lost souls cross over to the Other Side mattered.  He leaned toward the door to slip the key in the lock, lost his  balance when the bags shifted against his side, and landed against the  door. It swung open as he stumbled through it and landed on his face  amid plastic sheeting and sawdust.  He sneezed. Sneezed again. Pushed himself up on his knees,  disengaging his arms from the luggage straps as he went, and sneezed  three times in succession.  “Terrific,” he muttered, reaching into his back pocket for a  handkerchief.   The door creaked behind him, and he turned in time to see it shut.  Then he heard the distinct sound of the lock engaging.  His heart leapt to his throat. He pushed to his feet and grabbed the  brand new brass doorknob. It wouldn’t turn.  “Okay. Okay.” He took a deep breath, nearly choked on the dust  he’d upset when he stood, and slowly let it out, trying not to cough. “You  can stop it right now. I’m not going to play your little games. You’re not  going to scare me away.” Displaced spirits could be such pains in the ass  sometimes. He slowly glanced over his shoulder, turned, and tried to scan  the darkness of the surrounding room.  Light. He needed light. His eyes had yet to adjust to the room that  was pitch black except for the faintest hint of moon glow coming through  the grimy front window next to the door. He almost laughed at his  foolishness—or maybe it was nerves—but he bit his tongue.  

 

8

Return to Me      He didn’t need light. Ghost hunters work in the dark, you dolt. Yeah,  but why was this place giving him a major case of the creeps?  The air temperature suddenly dropped by at least twenty degrees.  The hairs on his neck stood at attention.   That’s why, he thought, as he dove for the bag that held his Geiger  counter.  While he rummaged through the dark, trying to locate his  electromagnetic equipment, a brush of cool fingers flitted over his cheek.  He froze.  “Who are you?” he asked in the strongest voice he could muster.  The invisible hand fluttered over his jaw, along his throat. He had  visions of every horror movie he’d ever seen. The bony hand of Death  reaching into his chest to grab his beating heart.  Damn it, not now, he silently commanded his imagination.  “Who are you, and why are you here?” he said again, and then  shook his head at himself, a silent chastisement. If he’d taken more time to  investigate the history of the place before rushing to the scene, he  probably wouldn’t have had to ask such stupid questions.  A throaty, feminine laugh filled the room, crackling the charged air  around him.   Goose bumps raced down his sides. That invisible hand settled on  his chest, over his heart.   He’d never felt a physical touch from a PSI being before. It was  new, exciting, and terrifying. No wonder those construction workers had  run off.  Damn, he wished he had an assistant to back him up so he’d know  that this was real and not his overactive imagination at work. He’d look  into hiring one as soon as he got back to New York.  The air temperature dropped some more, and he fought the urge to  tremble.  A deeply Creole‐accented voice murmured right next to his ear,  “Welcome home, lover.” 

 

9

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Two    “I have waited so long for your return, ma cher,” Dominique  whispered and felt the electrical current of excitement zing through her  incorporeal body. The spirit of Thomas St. Maurice had returned to Beau  Vista. Finally.   After more than a century, she had the chance to make things right.  The chance to find peace. At last, she could rest.  “Return? Hold on a minute....” He dropped the strange looking  gadget he’d pulled from his luggage and took a step backward, his hands  rising as if to fend off an attack.   She did not intend to attack. Well, at least not to do him any harm.   He stumbled over a bunched piece of clear fabric that those other  men had thrown everywhere, and she wondered whether he’d hurt  himself before she could even touch him again.   She floated toward him, watching those familiar eyes widen when  she neared him enough for him to sense her presence. Thomas had always  had such expressive eyes. How could she have forgotten that over all  these years? Those deep green eyes, so much like the evergreen cypress  trees, had been one of her favorite features...right up until the very end,  when she last saw them staring at her...and then at nothing at all.  Non! She couldn’t think about that now, or she’d vanish until she  could regain control of her senses and, if that happened, how would she  communicate with him?   He couldn’t see her, yet, but he could hear her, which was enough 

 

10

Return to Me      for now. One step at time, she thought, and then held back a laugh as she  chose to float instead of walk around behind him. When she neared, he  stopped, his head up and back stiff, as if she held a dueling pistol between  his shoulder blades. She giggled, and he spun around.   “Look. I don’t know who you think I am, but you’ve mistaken me  for someone else.” His gaze darted around the room, his hands sweeping  out as he tried to make his way back to those bags with silly metal  contraptions of wires, dials, and switches. When his foot collided with  one, he dropped to his knees again and ignored her.  As he dug through the first bag, he muttered, “Where the hell did I  put the flashlight?” He lifted something, felt it, and discarded it. “Night‐ vision goggles. That’s what I need to invest in.”  “I know who you are, Thomas St. Maurice,” she said with a  substantial amount of pique in her voice. How dare he turn his back on  her after all this time and claim she was mistaken? Why, she’d stared at  his portrait often enough in that tiny attic space, hidden from the world.   He flinched at her words and redoubled his efforts to scatter the  contents of his baggage over the floor. “My name is Travis Moreland...Dr.  Travis Moreland.”  Humph. He could change his name and his clothes, but he couldn’t  fool her. She made herself as solid as possible under the circumstances,  and then knelt behind him. Her skirts swished as she adjusted them  before leaning forward along his back to reach around him in a hug.  A clatter rose when he dropped whatever it was he’d picked up.   She pressed a kiss to the side of his neck and heard him suck in a  deep breath. With a smile, she flicked the top button on his shirt and sent  it sailing across the room, followed by a second and third. She couldn’t  control the energy enough to sew, but she’d mastered the art of popping  buttons at the turn of the last century.  He swallowed hard, his gulp audible.  She slipped a hand inside his shirt to splay across his chest. The soft  curls were too fine for her to feel, but the rapid thump of his heart was  evident. Almost giddy from having him back in her embrace after all this  time—all this loneliness—she playfully nipped his earlobe. 

 

11

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “I’ll call you anything you like, cher. I’m just glad you’ve returned  to me.”  He was so still. So quiet. She would have thought he’d expired if  not for the rise and fall of his expansive chest, the frantic tattoo of his  pulse. She pulled his shirt apart and tugged it off his shoulders to hang  like bindings around his elbows, the tails still tucked in his denims.   His body was solid and warm, though she knew by the sheen on  his sun‐kissed skin that his body heat was probably higher than she was  able to feel. She concentrated all her energy on the sensation of touch so  she could experience as much as possible from each caress. She ran her  hands over the powerful curves of his shoulders, across the smooth plain  of his back, and then up and over to encircle his neck for another hug.  Touching his chin, she gently turned his head to the side and saw  he’d closed his eyes tight, which made her smile. Even had he opened  them, he wouldn’t see her. She couldn’t materialize visually while  focusing so much of her energy on other physical senses.  “Maison bienvenue,” she said before leaning over his shoulder to  plant a chaste kiss on his lips.   A sound, suspiciously similar to a whimper, escaped him as his lips  parted slightly, and his warm breath went right through her. She moaned  and coaxed his mouth open with her tongue. His response was hesitant at  best. Her fingers slipped from his chin to cradle his jaw, caress his neck,  and weave into his thick, short, brown hair.   With a groan, he reacted to her touch and deepened the kiss. His  tongue flicked against hers in a dueling dance that had her spirit soaring.  He remembers me.  Bong!  His eyes popped open and, with a startled cry, he jerked sideways  and landed with a thump on his ass.   Bong... Bong...  Thomas or Travis—whatever name he called himself these days— scrambled back a few feet, a difficult chore with his shirt tangled about his  arms. His gaze shot toward the origin of the sound.  Bong.... 

 

12

Return to Me      The grandfather clock hidden beneath a dust‐covered tarp in a far  corner of the foyer signaled the lateness of the evening.   She glanced at him and saw him staring at the faint, ghostly white  sheeting that covered the clock. With a sigh, she floated over to the clock  and yanked the tarp away. Unfortunately, that sent a storm of dust  particles into the air.   He went into another fit of sneezes.  “Je suis désolé,” she said by way of apology and rushed to his side to  create a cool breeze that kept the particles from bothering him.  He shuddered, yanked his shirt back into place, and rubbed his  arms. He knuckled his eyes, glanced at the clock barely visible in the  moonlit room, and let out a self‐deprecating laugh.  “Hoisted on my own petard by a grandfather clock. I swear I’m  losing my ever‐loving mind,” he muttered, climbing to his feet. “That’s it.  Too much work lately...too much travel. I’ve been away from home too  damn long.”  “I agree, Thomas. Entirely too long. I’ve missed you.” She  approached him slowly, reaching out to touch him again, but stopped  short.  “That does it.” He dropped to his knees again and felt around for  his bags. “My name is Travis. Got it? I’m not your long lost lover. He’s  dead, and so are you. This is not my home. I’m only here to help you  move toward the light.” He pulled out a small box in one hand and held  up a stick attached to it with the other, pointing it first in one direction  then another. “You don’t belong here.”  She frowned.   His hand with the stick paused, the tip pointing a little off to her  left. Funny click and squeal sounds came from the box. He squinted at the  thing and muttered about the lack of light. And she made her decision....  She lowered her hand and channeled her energies into  materializing. She’d provide him with the illumination he sought, and  maybe then he would see the light. Maybe if he saw her, he’d realize she  was here because of him...had been waiting for him to return.   “You have to let go,” he was saying, “and cross over to the Other 

 

13

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      Side....” His voice drifted off as she materialized before him.  He’d still be able to see through her, but her appearance did  provide some light.   “Travis,” she whispered, purposely using the name he preferred.   His hands dropped to his sides, and his gaze moved to the hem of  her transparent skirts then climbed up her form to stop on her face. “Who  are you?”  The wonder in his voice made her smile. “Don’t you recognize  me?”  “I...” He shook his head and blinked.  “You called me Dominique. That has always been my name.”  “Dominique...”  “You see now? You see me,” she reached for him, forgetting that in  her visibility she lost her ability to touch. She realized her error when her  fingertips disappeared through his shirt. She frowned, met his gaze with a  questioning look, and wondered what to do next.  “I see a lonely spirit who needs help moving on.”  “Yes!” She grinned. “Now that you’re home, now that you’ve  returned as master of Beau Vista, I’m free and can finally live in peace.”  He shook his head again, his expression turning sad. “I’m not the  owner of Beau Vista. The owners hired me to help rid—to help you move  toward the light. You have to go. Thomas awaits you on the Other Side.”  She frowned. “No. It can’t be. There is no light. I can’t go now, can’t  you see? You must be the master. I need you here. You belong here,  Thomas.” Her energies fluctuated, making her appearance flicker. She  needed to calm down, but how could she with all his talk of leaving?  “Your life here ended long ago, and mine is back in New York,  where I belong. It’s time for you to leave, Dominique, so I, too, can go  home.”  She shook her head frantically, panic setting in. Leave? He couldn’t  leave! “Non!”  Her energy snapped, and she vanished. 

 

14

Return to Me                       

Chapter Three    Thrown back into complete darkness, Travis blinked. The air still  crackled with her energy, but she’d poofed out like a blown light bulb.  There’d even been a small, audible pop.  Very strange, he thought as he went down on his knees again and  finally located his flashlight. He’d never encountered a promiscuous  ghost. Hell, he’d never experienced a tangible touch from one either.  Other than the surrounding coldness, that kiss had been… He chuckled  and clicked on the Maglite, throwing a comforting glow into the room.  Dominique’s kiss had felt pretty damn real. And way too arousing for his  peace of mind. He couldn’t believe he’d actually allowed it, let alone got  lost in the kiss.  Add getting laid to the To Do list upon return to New York. It’s  obviously been way too long.  Pushing to his feet, he swung the light through the room, then back  toward the door. He tried the doorknob again, and it turned freely. He  pulled the door open and glanced outside. The fog had grown even  thicker, the grounds completely covered, the car invisible through it, and  the thick mist floated up the steps. It looked as though the house was  floating on a cloud. He shut the door and found a light switch a few steps  along the wall.  Light flooded the room from a dust‐coated brass chandelier  overhead. A wide staircase swept up the side of the room leading to the  second floor. Canvas tarps covered furnishings, while plastic sheeting 

 

15

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      covered the hardwood floor, and now he could see the damnable dust and  sawdust coating everything. He hoped he still had a couple antihistamines  in his bag.  Since he’d performed enough interviews to get tidbits of  information, he knew that the ghost wasn’t limited to only one room of  the mansion. She seemed to move freely within the house. He’d set up one  camera and sound recorder here in the foyer, then the rest in various  rooms on the first and second floor.  He stopped in the process of setting up one of the camera tripods  when something she said came back to him. She’d said there was no light.  There was always a light. Spirits didn’t cross over, effectively ignoring the  light, because they felt they had unfinished business. Once they  understood that they needed to cross over, they willingly made the  transition to the Other Side.  Dominique, like so many earthbound spirits, didn’t realize that  there was nothing left here for her.  He popped the legs up on the tripod and reached for the 35mm  quad camera. It was designed to snap four consecutive pictures of the  same area in rapid succession so that there’d be no mistake what was  there—if there was something there. He had no doubt Dominique was  real. His skin still prickled from her touch.  He set the camera on auto then set the electrical monitoring device  at a ninety‐degree angle to it, so that when an electrical disturbance  registered, it would snap pictures.  After he finished setting up the sound monitors—damn, he wish he  could have recorded her voice—he lifted his bags and moved throughout  the house, repeating the process until all his equipment was ready and  waiting for any more electrical fluxes.  Finally, carrying his laptop case, he found the kitchen and pulled  open the refrigerator. Some bottled water, a tub of peanut butter, a jar of  blueberry jelly, and a loaf of bread. Well, it wasn’t the Ritz, but at least he  wouldn’t starve. The construction crew must have left it. He grabbed a  bottle of water and withdrew his computer.  He had a cooler of colas and sandwiches in the car, but… 

 

16

Return to Me      “Wimp,” he said to himself. “So what if I don’t want to go out in  the strange fog and darkness in an unfamiliar place?”  At least with the lack of an assistant, no one would ever be the  wiser that he had a life‐long fear of the dark. His addiction to Stephen  King and Clive Barker horror novels didn’t help any, either. And he had  to admit this place, with its eerie fog‐draped lawn and soon‐to‐be full  moon, would be a perfect setting for a werewolf movie. Or would they  call ’em loup garou in Louisiana? How many horror books put werewolves  in a bayou?  He chuckled at his own musings. At least he wasn’t afraid of the  spirits he helped. Spirits couldn’t hurt a person—well, Dominique sure  felt solid enough to cause harm if she wanted, and she’d scared the hell  out of the construction workers by shooting off a high‐powered nail gun  that could cause serious injury—but he’d never encountered a ghost who  wanted to harm anyone. They were usually just…annoying.  The living were much more dangerous.  First things first. He had to get information on the plantation. How  long had Dominique been wandering around this big ol’ house? Thomas  St. Maurice, she’d said. “Thanks for the info,” he muttered as he booted  up the laptop and slipped the wireless satellite connector into the slot on  the side. At least now he had a place to start.  First he Googled the name she’d given him. Came up with a  Thomas Maurice who was the assistant librarian at the British Museum in  London in 1810. Scratch that. The date doesn’t seem right.  St. Thomas and St. Maurice. Definitely wrong dates on those guys.   He did a quick visual scan of the first sixty Google hits on the name  and came up completely empty.  He typed in Beau Vista Plantation.  Bingo!  On a page put up by the Natchitoches Historical Society, he read:    Located on a tract of land (4000 acres) between Cane River at  Natchitoches and the ferry landing on the Red River, Beau Vista was a 

 

17

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      thriving cotton plantation in the decades before the Civil War and, at one  time, was the largest producer of cotton in central Louisiana.   Built in 1826 by William St. Maurice and the nearly one hundred  slaves he brought from South Carolina, the mansion and several of the  outbuildings survived the Union campaign to capture Shreveport. The St.  Maurice patriarch, however, died in his sleep on April 15, 1864, the day  after the Confederate victory against a half dozen Union gunboats on the  Red River near the plantation.   After the war, with the loss of slave labor, the main house and  cotton fields fell into ruin under the direction of the widow, Margaret St.  Maurice, and large portions of the property were sold off, little by little.  Today the mansion and a few surrounding acres are privately  owned. The skeletal remains of the cotton gin can still be seen among the  trees, and a bell tower, once used to call slaves for meals, still stands just  to the north of the mansion, but the bell was removed and sold, and still  rings to this day every Sunday at St. Mary’s Cathedral in Winn Parish.    Damn, Travis thought. All he really learned was the name of the  original owner. Not much to go on, though he had the same last name as  Thomas. Most likely Thomas was William’s son or grandson. At least he  had a date to start with. Dominique must have been Thomas’ wife. That’s  the only logical conclusion he could come up with. Poor woman, hanging  around this place for the last century and a half awaiting the return of her  beloved.  He shook his head and scanned information about the march on  Shreveport. Maybe Thomas was killed in battle….  Another hour went by and he’d found absolutely nothing on  Thomas, though he knew much more about the Civil War than he ever  had before. If Thomas had been in the war at all, he wasn’t a high‐ranking  officer.  Leaning back in the creaky chair, he stretched his back, then  glanced at his watch. Nearly two in the morning—the time when most  spirits started making their presence known. Between 2 a.m. and 5 a.m.  was the most active time. The natural energies of the earth were less 

 

18

Return to Me      binding, and they were able to cross into the dimension of the living with  less difficulty.  “So, where’d you go?” he whispered.  He heard the distinct click and whir of the quad camera in the next  room. His computer screen went fuzzy with snow, and he quickly shut it  down before his motherboard fried. He’d spent more on computer  equipment in the last ten years than he wanted to think about.  The air in the room crackled with energy. The temperature  dropped. “Welcome back,” he said, not moving from his chair. “Are you  ready to make your transition to the Other Side?”  He waited for her to speak, bracing himself for another touch of her  cool fingers. He could feel her presence in the room, but had no idea  where she was.  “Dominique,” he said, keeping his voice low. “I know you’re  frightened, but it’s time to let go of this world. There is nothing here for  you. Thomas awaits you on the Other Side. Go to him and find peace.”  He heard a soft sob and for some odd reason, it nearly ripped his  heart out. A crying ghost was extremely common, and for the most part  he felt sympathy for the grounded soul, but Dominique’s muffled sound  of distress made him want to…  He shook his head. Holding and comforting a ghost was not only  impossible, it was a neon sign that he needed a vacation.  A deserted island somewhere in the middle of the South Pacific—a  place where no mortals had ever lived or died, where no spirits could find  him—was looking real good right about now.  “You must go to him,” he said again. If her love for Thomas kept  her tied to the mortal level of being, then she had to believe he was  waiting for her.  “You are my Thomas,” she said, her voice soft and quavering,  coming from only a short distance away. “Why do you not believe?”  He sighed. “I am Dr. Travis Moreland. I was hired to help you cross  over, to help you leave this dwelling so that the owners can renovate it.  You are frightening the construction workers.”  “They come and go, different people, different clothes, but they are 

 

19

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      all the same. They do not belong here.”  “You do not belong here, Dominique.” His voice rose to an  authoritative pitch. “It is time for you to go. Now.”  “I would if I could!”  Pop. Crackle. The room warmed.  She’d disappeared. Again. 

 

20

Return to Me                       

Chapter Four    That stupid thing on sticks kept flashing at her whenever she  floated through the foyer, so Dominique threw the sheet that had covered  the grandfather clock over it as she went in search of Thom—Travis.   He wasn’t where she’d last spotted him before losing herself to  haywire emotions. She really must learn to curb her tendency to short‐ circuit whenever her emotions got the better of her. Panicking was always  the worst. Upset or startle her and poof; she was a goner.  If she kept disappearing, how would she ever convince Travis to  stay?   Stepping out onto the porch, she stopped well short of the elegant  and dangerously long front staircase, and peered across the lawn  shrouded in a glittering morning mist as the sun peeked over the horizon.  Good. His conveyance was still parked in the front drive. She’d  feared once she regained control of her energies that she’d return to find  him gone forever.  She had to find a way to get him to stay, to show him that he was  the rightful master of what had once been the most beautiful plantation in  the Louisiana Purchase. Otherwise, she was truly condemned.  He’d said she should move toward the light, but there was no light  for her, no chance to ‘live another day’ on this side or the other until a son  of Margaret St. Maurice was again home where he belonged.   With one last glance down the staircase, she went back inside in  search of the elusive, and stubborn, Dr. Travis Moreland. 

 

21

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      She found him in the study, or at least that’s what it was now. The  room had once been Mistress Margaret’s parlor, where she received her  guests.   Travis reclined in a large leather chair positioned behind a sheet‐ draped desk. Some of his gadgets sat on the desktop, but he paid them no  mind. As she floated near, she realized he’d drifted off to sleep.  Sitting on the corner of the desk, she smiled and watched him for  long minutes.  His hands lay on his flat stomach, his fingers laced together. With  eyes closed, head tilted back, and mouth slightly open, he provided an  adorably peaceful picture of male exhaustion.  Soon he’d wake up, however, and it was up to her to help him  awaken to the reality of who he really was. He may not be the  reincarnated Thomas St. Maurice, but he was his heir. A part of Thomas’  spirit was in the man now sleeping before her. She knew it, could feel it.   Hundreds of men had climbed the steps to Beau Vista, crossed its  threshold, and walked its halls. Some she’d even toyed with, either for her  own enjoyment or to send them packing. But in all that time, none had  made her...what? Yearn? Need?   Just looking at Travis made her long for more. More days on this  earth to spend learning all about him and his life now. More time to  convince him that Beau Vista was where he belonged. More chances to  touch him.  Seeing him made her long for what might have been.   How ironic that she’d spent so many lonely decades haunting the  place that in life she’d wanted to leave behind. She and Thomas had found  love despite unbeatable odds, even if only for a short time.   He’d been the eldest child—only son and heir—the pride of his  father’s plantation. But he’d been willing to give it all up for her, the  Creole daughter of a slave bought and owned by his family. He’d made  her feel special, alive, and loved—something more than a piece of  property. But their dreams of leaving Beau Vista behind for a life together  in Canada were never to be.  A soft, sleepy sigh drew her back to the present, back to Travis. If 

 

22

Return to Me      she had any chance of leaving this cursed existence, of ever finding peace,  she had to set things right. He had to stay, to want to stay at Beau Vista.  He had to want to set her free.  Giving in to the urge to touch him, she tenderly brushed her  fingertips across his chest. Fearful that her cold touch would awaken him,  she moved slowly, watching his reaction. After a brief shudder, he again  settled into peaceful slumber.   She’d missed him. Missed Thomas’ loving caresses, his caring  embrace. Although she’d never left Beau Vista since that horrible day long  ago, she hadn’t felt at home, at peace, until last night, when she had at  long last kissed Travis.   Leaning forward, she pressed her lips to his once more, wanting to  feel that wonderful sensation of home. He gave a groggy whimper, his lips  parting on a slight breath. She gently nipped his bottom lip and, without  opening his eyes, he responded by turning their kiss into a deeper  exchange.   She slipped her hand inside his shirt, enjoying the warmth and  contour of his bare flesh. How she longed to have a corporeal body so that  she might experience the full impact of touch, instead of the muted  sensations she was capable of recognizing.   Pressing light kisses along his jaw, she couldn’t help herself. She  removed her clothes with a simple thought and straddled his sleeping  form in the large chair.   “I want you,” she whispered in his ear and felt his hands slide up  her arms, then down her back. A glance at his face told her he was  probably still asleep, and she wondered what woman he envisioned in his  slumber.   Did he picture her?  “I need you, ma cher.” She turned toward him as his fingers slipped  through her hair at the nape of her neck, and let him claim her mouth in a  long, amorous melding of lips.   The man really knew how to kiss. Even unable to taste every  nuance, she still enjoyed the pressure of his lips, the soft twirling of his  tongue with hers, and the rumble of his chest as he groaned into her 

 

23

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      mouth. His excitement transmitted itself to her, making her more solid  and making her sizzle with energy.  His hands roamed over her back, spanned her waist, and squeezed  her butt. If she could have, she would have soaked his shirt with tears of  joy at the realization of being in his arms.   His caresses were virtually identical to those of Thomas so long  ago. Each brush of his palm, swipe of his fingers, held a familiarity that  tore at her heart, yet healed her lonely soul. His kisses were remembered  dreams, memories relived.  She lost herself in his arms, surrendered herself to his ministrations,  and reveled in a long awaited dream come true.  He released her mouth from a kiss that would have made her  breathless had she been alive to actually require air, and she tilted her  head back to let him nibble a moist path down her neck.   His arousal was a hot, hard presence beneath her—a presence she  couldn’t refuse. She slipped her hand between them to rub his length, a  repetitive demand for fulfillment.  “Please,” came her murmured plea, quiet and needy.  He returned to claim her mouth with an urgent possessiveness  while he yanked the front shirttails from his pants. His eyes remained  closed. However, the rest of his solid body was awake and decidedly  active. She reached to open his button‐fly denims, only to discover his  hands were already busy with the task, and in seconds his fully erect cock  was free. It rose from a nest of dark curls, which she longed to run her  fingers through, but before she could, his hands gripped her hips.   She steadied herself with a hand on each of his shoulders when he  raised and guided her onto his cock. Her head fell back, her eyes closing  and mouth opening, as he filled her completely. For a long moment he  held her in place, and she concentrated all her energies on maintaining her  tactile form. His thumbs rubbed semicircles at her hips, and then his  fingers tightened before he lifted her only to slam her back onto his rigid  length.   She let him control the rough ride while she struggled to keep a  firm rein on the ebb and flow of her energy—a task made more difficult in 

 

24

Return to Me      light of the delightfully carnal shockwaves that rippled through her form  with each solid thrust.   He set a steady pace that grew in intensity until she thought she’d  explode from the pleasure. His teeth gritted. His eyelids stayed closed  tight. He groaned, and she knew they’d reach that peak together. Just a  few more seconds...  “Hello? Dr. Moreland?”  Dominique’s world shattered. She screamed. And in her climactic  excitement, several bulbs in the room came on, burned bright, and then  immediately blew. Tiny slivers of glass showered like crystalline  snowflakes to the floor.  Travis awoke with a start—to the call from the foyer, her euphoric  shout, or the electrically charged explosions, she didn’t know. But  regardless, the shock made him jump to his feet and sent her sailing from  his lap. Surprised by the sudden move, she lost her hold on any tangible  form and passed right through the desktop to land in an undignified heap  beneath it.   “Dr. Moreland?” a woman called out again. “Is that you?” 

 

25

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Five    His heart hammered, his blood zinged, and his cock throbbed with  the most excruciating arousal he could ever remember. Travis struggled to  bring his scattered thoughts back under control.   For a few brief moments he couldn’t remember where he was. The  room looked foreign; he felt disjointed and misplaced. Muted sunlight  filtered through the grimy floor‐to‐ceiling windows, casting the room into  a gloomy monochrome landscape of draped furnishings and empty  bookshelves.  “Dr. Moreland? Are you here?”  Fuck! That was David Granger’s voice.   “In the—” His own voice was hoarse and little more than a  whisper. He cleared his throat and, as he did so, glanced down to see  himself hanging out of his pants. He spun around, back to the door, and  crammed his raging hard‐on into his pants, carefully buttoning the fly.  God, that had been the hottest, almost‐wet and definitely painful,  dream he’d ever experienced. He would have sworn there’d been a  woman on his lap fucking his brains out. And he’d been so close—  “Dr. Moreland?” Susan Granger called. He heard their footsteps  brushing over the plastic sheeting as they came down the hall.  “In the study,” he said, his voice stronger now, his clothes mostly  back in place. With no more time to make adjustments, he left his shirttails  out.  The fresh faces of the twenty‐something Grangers came through 

 

26

Return to Me      the door into the study—both smiling, both looking way too awake and  alert for this early in the morning.   Travis plopped his ass back in the chair, knowing that with one  quick glance his early morning discomfort would be easily seen.  “Good morning, Dr. Moreland,” David said, crossing the room  with his arm around his wife, extending his hand for a shake.  “Good morning.” Travis shook his hand, and then Susan’s. “I  didn’t expect you so early.”  They both grinned. They looked like living, breathing, tanned  Barbie and Ken dolls, he with his neatly combed hair, her with a bouncy  ponytail. And so happy in love it made him want to puke. Or cry. He’d  been that way once upon a time. He and Christine had been so enamored  with each other, the rest of the world needn’t exist. Now he was a forty‐ year‐old widower who found comfort alone.  “Well?” Susan asked, her blue eyes bright. “Is it gone? Did you get  rid of it? Can we get the construction crew back in here to finish?”  “Ah…well…no.” He brushed his fingers through his hair and tried  to settle his mind back on the job at hand.  David and Susan stood on the other side of the desk, twin  expressions of disappointment in their eyes.  “I have confirmed the presence of a spiritual entity. The house is  definitely haunted. And I have made contact with the entity, but she  seems reluctant to leave.”  Ping.  His eyes widened as the top button on his jeans popped off and hit  the side of the desk.  “What was that?” Susan asked, stepping back from the desk and  bending over as if she were going to look beneath it.  “Oops...” A decidedly mischievous and definitely feminine laugh,  which came from under the desk, mingled with Susan’s question.   Then cool fingers brushed over his erection, which had yet to soften  and offer him any relief. Travis shot to his feet and adjusted the tails of his  shirt to ensure they covered his crotch.   He pasted on a smile when the Grangers looked at him curiously. 

 

27

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “Why don’t...” He cleared his throat. “Let’s head to the kitchen where it’s  a bit brighter, and I’ll show you what I’ve found.” He held out his hand to  indicate the door. As they walked down the hallway and into the foyer, he  spotted his quad camera with a drop cloth thrown over it. “Just a minute,  I want to grab my camera.” He carefully pulled the sheet from the camera,  knowing full well who had put it there.  “How does it work with a sheet over it?” Susan asked in complete  innocence.  He wanted to roll his eyes. “It doesn’t. Seems our specter is camera  shy.”  “You mean the ghost covered it up?”  He nodded, twisted the camera off the tripod and led the way to  the kitchen. “Yes. The poltergeist haunting this house is different from any  other I’ve encountered.” He turned the camera on and cycled through the  pictures on the digital display. “Here.” He moved between David and  Susan and showed them one of the pictures. “See this white streak coming  down the side of the picture? That’s an image of the ghost’s energy.” He  pressed the button to forward to the next one. “This one is centered better  in the frame.”  “I thought you would get some actual pictures of it—her—it is a  her, isn’t it, Dr. Moreland? After what the construction workers told us…”  Travis nodded, choosing not to comment on the newlywed’s  blushing cheeks. “I have confirmed it’s a female entity.” Oh boy, was she  ever. “Ghosts are made of electrical energy; they’re not solid like us.”  Although she certainly felt solid when she’d kissed him last night. And  now that his brain had cleared, he was fairly certain he hadn’t been  dreaming before the Grangers arrived. “Therefore,” he continued, “a  camera will only pick up the light they emit in the form of energy. Kind of  like lightening streaks.”   He pointed to the stools at the counter. “Have a seat. I’d like to get  some more information from you about the actual property.”   Travis glanced at the sound recording device on the table in the  corner to see if it was still running, then sat down on the opposite side of  the counter from the Grangers. 

 

28

Return to Me      “What would you like to know?” David asked. “There’s a lot of  history to this place and, since both Susan and I grew up in the area,  we’ve heard it all. We just…didn’t exactly believe it.”  Travis nodded. So many people weren’t believers until it happened  to them.   “First of all, do you have any idea who Thomas St. Maurice is?”  “He was the son of the original owner,” Susan said. “His grave is  one of seven in the family plot toward the back of the property.  Supposedly he was murdered right here in the house. Is he haunting this  place, too?”  Travis shook his head. “As far as I can tell, there’s only one ghost  here, and it’s female.”  The air crackled around him, the temperature dropped slightly,  and the hair at his nape stood on end. Dominique had entered the room.   He watched David and Susan for any sign they felt her presence.  Susan pulled her sweater together over her rather ample breasts, but other  than that, the couple showed no sign they realized anything had changed.  “Have you ever heard of a woman named Dominique associated  with the history of Beau Vista?” he asked.  David and Susan glanced at each other, and then shook their heads  in unison.  Damn. Another dead end.  “Why do you ask such questions, Travis?” Dominique asked. He  pinpointed her location behind the Grangers by the sound of her voice.  “You know who I am, if you would only listen to your heart.”  Ignoring her, he focused on David. There was no sign that he’d  heard Dominique’s voice. Most of the living weren’t in tune enough with  the Other Side to hear the spirits around them. Sometimes he wished he  was that way, but he’d been hearing voices of dead people his entire life.  What would it be like to be oblivious?  “Why can’t you just do a séance or something to get rid of this  thing?” Susan asked. “Isn’t that what mediums do?”  “Ha!” Dominique said, and then laughed outright. “If that worked  I‘d have been gone a half century ago. Candles and chanting…” Travis 

 

29

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      would swear she was rolling her eyes in disgust.  “Sometimes a séance works,” Travis said. “But I don’t think it will  in this case. Besides, I’d need several more people to do one effectively.”  “You know,” Dominique said in her low, accented voice. “David is  rather handsome. Maybe I’ll behave and let him live here. I could have  fun getting my…hands…on him.” A low, sultry laugh followed. The same  one she’d used when she first welcomed him home last night. Travis tried  to ignore the little pang of jealousy he felt, knowing how utterly stupid he  was to be jealous over the affections of a ghost.  David swatted at the back of his neck and jerked around. Although  Travis couldn’t see her, he knew Dominique had just touched him. She  definitely belonged in the pain in the ass group of ghosts. Bored with their  lives, yet unwilling to cross over, they tormented the living.  Susan wrinkled her brow at her husband then turned back to  Travis. “So, how do you plan to get rid of it?”  Good question. “I’ll need your permission to stay in the house for a  few days.” He rubbed his fingers on his forehead. Damn, he was  exhausted. “October thirty‐first is the next full moon, and this works to  our advantage.” He knew when he talked about this to most people, they  thought he was nuts, but it was the only way he’d be able to help  Dominique cross over. “All Hallows’ Eve isn’t just fun and games for kids.  It truly is a night when the spirit world and our world mesh to some  extent. If I can convince this spirit to make the transition to the Other Side,  it might be easier that night. When the moon is full, the energy field  surrounding the mortal world is thinner. Thus, having them fall on the  same night, it should be no problem for the spirit to cross over.”  Dominique sighed. “The last full moon on All Hallows’ Eve was  five years ago, Travis.” She sounded annoyed with him. “You know what  happened that night? Nothing except some children playing outside,  daring each other to run up the steps and touch the door. Those stairs are  too dangerous to play on, so I scared them away. I’m sure they’ll have  stories to tell their children and grandchildren about the haunted  mansion.  “If I could leave this place, don’t you think I would? Do you think 

 

30

Return to Me      I’m here of my own will? Why do you insist you know more about this  than I do? I’m the one stuck here.”  “Well, if you think it’s necessary, Dr. Moreland,” David said. “Will  three days be enough?”  “Do you think she’s pretty?” Dominique asked. “Do you like  blondes?”  “No.”  “No?” Susan asked, frowning.  Shit. Dominique was making him crazy. “I’m sorry. I mean, thank  you. I do think it’s necessary, and I do hope to have this situation  wrapped up within just a couple days.”  “I think you find her very desirable, Travis,” Dominique said.  “What would she look like with all that hair flowing down her  shoulders?”  “Don’t.”  Snap!  The rubber band holding Susan’s hair in a tidy ponytail flew across  the room, and Susan’s hair fell around her shoulders. She gasped and  grabbed the top of her head.  Dominique giggled.  Travis stood. “Please wait here a minute,” he said to the Grangers.  “You, follow me.”  “But you just said for us to wait,” David said.  He stopped, closed his eyes, and took a deep breath. “I wasn’t  talking to you. I was talking to the ghost.”  Susan’s hand flew to cover her mouth, her eyes widening. “It’s  here? That was her?”  Without answering, Travis stalked from the kitchen and headed  back toward the study. He could feel Dominique’s presence at his side  and, even if he couldn’t, her stifled giggles gave her away. He didn’t  know if he should laugh along with her or give her hell for acting like a  child. After he turned into the study and shut the door, he didn’t have a  chance to do either.  “Ahh, ma cher,” she murmured as her cool touch popped the rest of 

 

31

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      the buttons from his pants in rapid succession, and her mouth clamped  over his.  He grabbed her shoulders and tried to push her away, but she was  like a vine clinging to him, her hands everywhere at once, it seemed. In his  hair, running over his chest, wrapping around his cock that had gone hard  the instant she touched him. Her tongue was cool, yet…yet, with a low  current of electrical power that singed his blood and made his lungs  constrict. Lust shot through him, nearly blinding him with its intensity.  He closed his eyes, a failed attempt to fight against her power.  “Feel it, cher?” she asked as she moved down his body. Her hands,  her mouth, touched his chest; his nipples tightened at the cool contact.  “Feel what we have together? Feel what we have always had, even though  we’ve been apart so long?” His muscles clenched, and he tried once again  to push her away, but he couldn’t. The sensations were too powerful, too  intense. He didn’t want them to end.  “Arghh.”   Her mouth closed around his cock, and he could do nothing but  thrust his hips forward in silent demand for more. There was no wet heat  of a flesh and blood mouth, but he felt the suck and pull of her luscious  lips, the swirling pleasure of her active tongue. And he felt as if a low  voltage electrical wire ran through his body from forehead to toes.  You feel it, don’t you? she said, but didn’t say, because her mouth  was busy on his cock. Still, her words were loud and clear in his mind.  That pleasure I can give you. I want to touch you...kiss you all over until you  climax—hard.  Oh, God! Her telepathic murmurings made him bury his hands in  her hair and pump himself deeper into her mouth. He had no control over  his own motions. All he knew was he had to come, or he would surely die.  Yes... Yes, my love! She was panting as hard as he was, though why  he couldn’t fathom. He opened his eyes and stared. She was glowing.  Bright as a fluorescent lamp. He couldn’t make out her form, not like the  previous night when she’d appeared before him, but her body was tactile,  and he could feel each strand of her long hair between his fingers. She got  brighter, and he squinted against the intensity of the light even as he 

 

32

Return to Me      thrust into her mouth.  He’d never seen anything more beautiful. She was blindingly  white, but he knew from seeing her features last night that she wasn’t  wholly white at all, or hadn’t been when she lived. Her lush lips and  every word she uttered in that sultry, bayou accent was pure Creole.  Je t’aime, Travis, her mind cried into his. I love you!  His release swamped him, yanked a deep guttural groan from his  body and, even as he threw back his head and came, he felt her love  pouring into him, binding his heart, making him part of her.   Pop! Pop! Lights flared, and bulbs exploded.  Crash!  A woman screamed somewhere in the house.  Travis collapsed against the wall, his legs unable to hold him up in  the aftermath of the strongest orgasm he’d ever experienced. He slid to the  floor and sucked in huge gulps of air.  “Oh no!” he heard Dominique say, a distraught whine, then there  was another little pop, and her glowing form vanished. 

 

33

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Six    He’d been granted a reprieve. The scream he’d heard had been  Susan who, along with her husband, had been spooked by the multiple  light bulb explosions scattered throughout the house. David had hollered  down the hall to ensure he was all right, and then made excuses for  getting him and his wife out of there.  Their quick departure was more than welcome, because he had no  way to fabricate a feasible explanation for how he’d managed to lose  every button on his shirt and jeans.  While he re‐dressed, he thought of what had just happened. He  couldn’t close his eyes without reliving each moment. Her illuminating  presence, her intoxicating touch, and...those words she’d said in that  alluring voice.  Her words had penetrated his brain as deeply as her electric touch  had affected his body. She’d inundated him with the most intense sexual  sensations he’d ever experienced in his life, but the most disturbing part— aside from the fact that he’d technically screwed thin air—was the feelings  she engendered with her love.   Her emotions were whole, tangible. Something he could touch— something that had touched him. A reality he hadn’t thought possible  before today.  I love you. That’s what she’d said, but it wasn’t Thomas St.  Maurice’s name she cried out with that declaration. It was his own.  He squinted as he stepped outside into the sunlight and descended 

 

34

Return to Me      the front staircase.   He’d thought her fooled into thinking other men who crossed the  threshold were her long‐lost husband. She had fondled those construction  workers, and he hadn’t been in the house ten minutes before she’d started  in on him...calling him Thomas. It had to have been a case of mistaken  identity.  Or so he’d thought. Now, however, she’d called him by his own  name, professed her love to him, and given him the best blow job this side  of heaven. Did that mean she truly loved him? Or was she a succubus,  capable of ensnaring a mortal man in a web of erotic need from which  there was no escape? Would he become so enraptured of her that he’d  forget he had a life to live in this world? He snorted at his own thoughts.  Not likely. No matter how good the orgasm had been, he wasn’t some  weak‐willed man who would become blind to the fact that she was dead.  He made his way around the side of the house, past the old bell  tower—minus the bell—and beyond the row of rundown slave shacks  that had obviously seen better days.  He had to find out more about Thomas’ life and death if he ever  hoped to discover the key to sending Dominique to the Other Side. And  he had to do it soon, before he lost his sanity or heart to a woman who  didn’t exist in his realm of reality.  It didn’t take long for him to find the family cemetery, since a small  wrought iron fence surrounded the weed‐infested graves. Some of the  headstones had crumbled and were impossible to read, but he squatted  down and brushed away enough fallen leaves to make out the engravings  on a few, including the one with Thomas’ name.  “Thomas St. Maurice, 1823‐1859,” he read aloud. “You weren’t  much younger than me, were you?” Glancing at the next headstone, he  saw the name of a female named Abigail St. Maurice, and only the year  1853. “Did you lose a baby sister?”  “She was his wife,” Dominique said from over Travis’ left shoulder.  He should’ve been surprised, but somehow he wasn’t. He didn’t  even jolt from his crouched position. It seemed only right that her spirit  would make its presence known here, so close to where Thomas’ remains 

 

35

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      now lay, but then again... Did she just say...?  “His wife? I thought you—“  “Non. That was never to be, though I wanted it with all my heart.”  Dominique couldn’t hide the sadness in her voice, though she tried  to at least keep it steady, which was always harder to do here, so close to  the final resting place of her beloved Thomas.  “You were his mistress.”  She shook her head, only to realize that was useless in her  invisibility under the bright morning sun. “Non. I was his belle...his  sweetheart and lover, but only after she passed on. He was faithful to her  and deeply mourned her passing.” She moved to stand beside Travis.  “They had a child together, a son named Evan, who is buried there.”  She pointed even though she knew he couldn’t see her, and still her  voice led him to the right marker. It, too, bore the engraving 1853.   “An accident?” His voice had softened to a mere whisper that was  thick with emotion.  “La fièvre jaune.”  “I’m sorry. I don’t understand.”  “Yellow fever.”  “Oh.”  “They’d tried for years to have a child, had all but given up hope of  having one when she became en famille. Oh, he was a beautiful bébé. Miss  Abigail was so elated, and Thomas... A prouder father didn’t exist. But  then, the yellow fever came, I think, with visitors up from New Orleans  who stopped at the ferry landing. Don’t really matter how it came to be  here, though. It did and, when it was over, Miss Abigail and—”  Travis stood and abruptly walked away.  His move surprised her enough that he’d made it around the  corner of the house before she caught up to him. He rubbed his arm when  she floated near, so she knew he sensed her presence, but he didn’t stop.  His long strides didn’t falter as he made his way to his conveyance.  Pulling a set of keys from his pocket, he squeezed them in his fist, and she  heard something click, like the sound of a lock disengaging.   When he pulled open the door, panic threatened to zap her energy. 

 

36

Return to Me      She struggled to keep her voice calm. “You’re leaving?”  “Yes. I have to go—“  “You can’t leave Beau Vista.” You can’t leave me, her mind cried out,  although she didn’t give voice to the thought.  “That’s where you’re wrong. You can’t leave Beau Vista. I, on the  other hand, can go anywhere I like.” He got in and shut the door.  Oh, the man was too arrogant by half. If she’d ever toyed with the  idea that he wasn’t descended from southern, aristocratic landowners, she  didn’t anymore. She wanted to scream and rant at him, but losing control  now would do her no good, and only make matters worse. If she vanished  now, she’d never be able to stop him.  “M’oule vini avec toi.” The desperate words came out before she  could prevent them.  He paused, hands gripping a wheel in front of him, and his eyes  turned toward her. She knew he couldn’t see her, but his gaze had found  her nonetheless.   “Excuse me?” he asked from the other side of the window.  I want to go with you. She wanted to repeat her words, but  something deep inside kept her from sharing her need to be with him,  from telling him what she’d really said. Instead, she warned, “If you  leave, I swear I’ll haunt you, Travis Moreland. Wherever you go, I’ll haunt  you.”  “I guess that’s a chance I’ll have to take.” He looked away and  started the vehicle.  She slapped a hand on the glass and was materialized enough to  make a sound, but that didn’t stop him.  He had to call her bluff, Travis thought as he ignored her pique and  backed the car up. He stopped only long enough to shift into drive, and  then pulled out of the gravel driveway.   Though he was open‐minded enough to admit that anything was  possible, he still doubted she’d be capable of fulfilling her threat. In all his  years dealing with paranormal phenomenon, he’d never once heard of  any earthbound poltergeists capable of leaving the general vicinity of their  deaths. 

 

37

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      Regardless of her assumption, he wasn’t leaving for good; he was  headed to the library at the university in Natchitoches, and maybe he’d  pick up some food and a change of clothes. He just hadn’t felt the need to  inform her otherwise. He didn’t answer to ghosts, especially one who  threatened to haunt him if she didn’t get her way.  Besides, he needed to get away for a while. Clear his head. After  hearing about the tragedy in Thomas’ family—circumstances that struck  too close to home for his peace of mind—he had to leave.   Like Thomas, he’d lost a wife and child, although his babe had  never been born. Christine had been coming from the doctor’s office,  where she’d just learned the good news about their child growing in her  womb, when the accident happened not five miles from their home.  His grip tightened on the steering wheel until his fingers ached.   A fever hadn’t taken his wife. A flash flood had. The road had been  washed out, the waters not yet receded when—he believed—in her  excitement to get home, she made the fatal decision to drive across it.  He felt chilled and checked the air conditioner settings. He realized  belatedly that he hadn’t turned the AC on when Dominique’s sudden  laughter made him jerk and damn near crash the car.  “This is so incredible!” Her excited giggles filled the car’s interior.  After regaining control of the swerving vehicle, he slammed his  foot on the break, and the car skidded to a stop on the gravel shoulder of  the road. He threw it into neutral and yanked the parking break.  “What the hell—“  “I told you I’d haunt you.”  “You can’t—“  “Indeed I can. I’m here, aren’t I?”  He couldn’t see her, but knew by her rather smug voice and the  chill in the air that she sat in the passenger seat. He faced forward, gaze  steady and unmoving from the flat stretch of road ahead. His fingers  curled around the wheel, his knuckles white.  Now what?  She had to be a succubus instead of an earthbound ghost. How else  could she be free of the bonds that typically hold a poltergeist to its place 

 

38

Return to Me      of final mortal moments?  “What are all these?” she asked.  Air blasted him from the vents. A radio dial pushed in, and loud  music blared from the speakers.  “Magnifique!” Her laughter mingled with the raucous melody.  A turn of the knob and the volume increased too much.  “Hey, stop that!” He punched buttons, shutting everything off.   He was coming back to the plantation, but she didn’t know that. He  doubted she’d believe him and get out if he now said he planned to  return.  “Tell me again, what do they call these horseless carriages?”  She pressed a button on her door, the window opened, and she  squealed with renewed excitement. Up and down the window went.  “Cars...” He pushed the control on his door for her window until it  closed, and then locked it. “Automobiles, vehicles. They’re called lots of  things.” The button on her door moved down and up several times.   “Oh... What happened? Did I break it?”  He found himself smiling at the innocence and concern in her  voice. When he responded, his own tone was softer. “No. I locked it. You  didn’t harm the car.”  A pause. Then... “Oh. Bon. I wouldn’t want to break anything of  yours.”  An inexplicable pain throbbed in his chest, and he wished he could  see her face.  “Mo chagren, Travis...truly sorry. It’s just... I’ve never been inside  one of these before.”  He chuckled. “So, I see. But it would look pretty strange with the  window going up and down as I drove down the road.” He waited, but  she said nothing. With a defeated sigh, he put the car back in gear and  pulled into the lane. “Well, you’re here now, and I still have to run  errands, so you might as well go with me.”  “Bon! Merci beaucoup.” She giggled with renewed excitement.   “But then it’s back to the plantation. And please, ask before you  touch anything, okay?” 

 

39

Madison Layle & Anna Leigh Keaton       

 

40

Return to Me                       

Chapter Seven    Ignoring a ghost who hadn’t been off the farm in more than a  century was an impossibility of monstrous proportions. So far he’d  received odd looks from at least a dozen people at the grocery store, the  clothing store, and now the library.  It didn’t help that apparently no one but him could hear her. And  everyone could hear him.  “Shh,” the librarian said with a finger over her lips.   He tried to look contrite rather than irritated at being shushed like  a disobedient child, and went back to his task.  “What’s that?” He felt the cool brush of her arm against his as she  reached past him to touch the projector he was using to view microfilm.  “Don’t touch that,” he whispered and added for the umpteenth  time, “Behave.”  She huffed right by his ear. He didn’t need to see her; he could  envision the pout. But she moved away, and the air around him warmed  in her absence.  He concentrated on the old newspaper articles scrolling across the  screen and tried to not dwell on how suddenly he missed her cool  presence when she wasn’t by his side. He finished the reel he had, and  had just placed another in the projector, when he heard her return.  “Is there nothing here in French?” A book floated up beside him,  the paper making a soft rattle as she flipped through the pages.  “Shit!” he hissed at maximum shock volume and reached for the 

 

41

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      book.  Too late.   His curse startled Dominique who proceeded to drop the tome  from a height of about three feet. The boom was impressive, and totally  embarrassing.   “Sorry,” he muttered to the librarian. Her frown remained, topped  off with an effective glare of reproach. He retrieved the book and, duly  chastised, went back to his perusal of the microfilm.  After several minutes, he murmured, “Dominique?”  No answer.  Just great. She’d gone poof again, and he had no way of knowing  whether she’d pop up here or back at Beau Vista.  He continued to scan the articles, waiting for the temperature to  drop and signal her return, and then he discovered what he was looking  for. Well, almost. He’d wanted to find a picture of Thomas, thinking it  might help Dominique realize he and her deceased lover were not one and  the same. Maybe then he could convince her that it was time to let go.  Instead, he’d found an article on Thomas’ murder. As he read, he  began to mutter the words aloud.  “According to a key witness and family member, the tragic events  that led to the death of Thomas St. Maurice occurred on the porch at the  top of the expansive staircase, which has long been considered the symbol  of elegance and prosperity for the owners of Beau Vista.  “Margaret St. Maurice, the grief‐stricken mother of the deceased,  told authorities she saw one of their female house slaves become so  distraught over Thomas’ decision to sell her that she threatened him with  a dueling pistol procured from her master’s study.  “‘I tried to stop her,’ Mrs. St. Maurice, amid heart‐wrenching sobs  and tears, told reporters later. ‘I swear to God, I tried, but... Oh, Lord, help  me. My son was gone. What else could I do? She might’ve killed us all.’  “The investigation into the death of that slave—a Creole woman  identified as Dominique Savoie, whose neck was broken in the fall down  the stairs—has been closed. No charges will be filed against Mrs. St.  Maurice for her alleged part in the demise of the murderess.” 

 

42

Return to Me      Stunned, Travis stopped reading, but he didn’t have long to ponder  the bombshell the article dropped in his lap.  “Fils de putain!” The French curses were loud, sudden, and filled  with feminine fury.  His gaze shot around the room to determine if anyone could hear  her. No one even looked up...until the wind started to blow.  “I’d like to show that putain who’s a murderess. If she weren’t dead  already, I would kill her.”  The large windows along one wall shot open as gusts of frigid air  whipped around the high‐ceilinged interior. Pages flapped, pens and  pencils rolled off tables, and unbound papers took flight, sending  university students scampering after them.   Startled gasps and squeals mingled with the roar of the wind and  the heavily accented rantings of a pissed‐off ghost.  “Dominique?”   A rolling cart crashed into a table. Several light bulbs blew.  “Dominique, stop!”  The librarian fought to keep her glasses on, her skirt down, and  stacks of checked‐in literature from toppling.  Travis left the projector, the rolls of microfilm, and his scattered  notes behind as he backed toward the front door. “Damn it, Dominique...  I’m leaving.”  He hadn’t so much as turned on his heel before the wind stopped  as abruptly as it began. Behind him, he heard a united sigh of relief and  murmurs of astonished confusion as those in the library tried to recover  from the freak windstorm. He kept his back straight, eyes forward, and  walked out of the building without looking back.    * * * * *    Travis hadn’t spoken a word to her all the way back to Beau Vista,  and she didn’t care, since she’d remained silent as well and was still  seething over that article. If he hadn’t read it aloud, she might never have  known the depths to which her former owner had sunk. All to hide the 

 

43

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      truth of what happened that terrible day so long ago.   The car slid to a stop in the gravel drive, and he got out. She floated  out of the car and followed him as he took the stairs two at a time. He  slammed the front door before she’d reached the doorway so, with a  heavy sigh, she passed right through the wood.  “Dominique!”  “I’m right here, cher.”   He spun around to face in her general direction.  “You want to tell me...calmly...what in the hell all of that was  about?”  “Not particularly.”  “Fine. Look, I can’t help you if you don’t help me.” He paused,  squinted, and then glanced around. “Would you show yourself? I feel like  I’m talking to myself.”  She materialized but, with the orange glow of the evening sun  streaming through the windows, her visible form was faint at best. She  moved to hover in the shadows.  He raked fingers through his brown hair and stared at her. “You’re  obviously upset that I found out what you did to Thomas.”  “What I...” Her heart wrenched. An electrical sting burned her eyes  that were incapable of crying.   “Many spirits remain earthbound after death in hopes of righting a  wrong. I’m not here to judge you. The time for that is past—”  She zapped him.   “Ow!” He rubbed his shoulder, a frown on his face, his brows  furrowed. “What was that for? I said I wasn’t here to—”  “I know what you said. I heard every word, just as I heard you read  every lie that putain accused me of, and I’m going to tell you now that I  didn’t... I would never harm Thomas. Never!”  The air crackled as her anger boiled.  Travis held up both hands, a placatory sign that failed miserably in  pacifying her pique. “Okay. Convince me.... Why don’t you tell me what  really happened?” He leaned against the banister and crossed his ankles.  She shimmered into a seated position, though no real chair existed 

 

44

Return to Me      beneath her.   “His mother killed him.”  His face was devoid of emotion, although she still sensed doubt in  him.  “Thomas was not going to sell me. He loved me.”  No reaction. No nod. Nothing.   “I can prove it.”  That got a raised brow.  Without another word she floated to the steps, and then walked up  them, making an effort at sound. As she expected, he pushed away from  the banister and followed.  She led him to a quaint attic room with a dormer window so dirty  that little sunlight seeped through. He flicked a switch that had been  added during another renovation she’d foiled sixty years earlier, and dim  light flooded the area. Dust covered every inch of the place and its sparse  contents.   He stopped in the center, turned toward the window, and she  pointed over his left shoulder. When he didn’t follow her direction, she  said, “That wall behind you is not the original wall for this room. It hides  a small space. Master William had it built to hide family valuables from  the advancing Union troops. You’ll have to punch through it for me to  show you.”  “Are you crazy?”  She put fists on hips and glared as best she could with her visibility  muted by the room’s illumination. “No, I’m dead. Are you going to  believe me or not?”  His skeptical look remained as he studied the wall. Sarcasm laced  his voice. “I can’t just tear up someone else’s house. How would I explain  that? Sorry, the ghost told me to do it?”  “Fine!” She slipped through the wall and, throwing all of her  energy behind the move, blasted a large hole in it. Debris rained down  around Travis, who held an arm up.  “Son of a—” He sneezed, coughed, and waved a hand back and  forth. 

 

45

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “And now you can tell them the ghost did it.”  When the dust settled, he scowled at her, but he moved to the hole.  She thought of the portrait and decided to direct him to her letters first.  “Reach inside on the floor. There are letters....”  He got down on one knee, stuck his hand through the hole, and  pulled out a stack of delicate stationery, yellowed with age. She knelt  beside him.  “Thomas’ love letters to me. I’d kept them hidden in my momma’s  cabin, but when they started to build the wall, I brought them up here.”  Along with the portrait she’d rescued from Thomas’ room before his  mother had thought to destroy it.   After her son’s death, after shoving Dominique down those front  stairs, Margaret had played the grieving mother for a time. In truth, she  hadn’t meant the bullet for her son, so the sorrow was somewhat genuine.  But the moment she was alone, she’d torn the plantation home apart in  search of the canvas that she’d found that dreadful day, which led to the  fatal confrontation on the porch. Dominique had known then that  Margaret would destroy it, so she’d spirited it away until later, hiding it  right under Margaret’s arrogant nose.   She’d told herself it was because she wanted a way to look upon  her beloved’s face, although his body and spirit were gone. Now, she  suspected it was her way of remembering—preparing her for the day  when a son of Margaret returned to Beau Vista.  Travis sat on the floor and carefully opened one of the letters. She  held her breath.  “Um, Dominique. I can’t read French.”  Disappointment escaped with the sound of a sigh. She pointed to  the valediction. “See? ‘Je t’aime.’ That’s I love you. He always finished with  that, and there’s his signature.”  He shook his head. “But where’s your name?”  Damn it. Thomas never used her name, choosing to write it to ma  belle instead.   “I told you I was his sweetheart. That’s what he called me. There...  That’s what ma belle means. My sweetheart.” 

 

46

Return to Me      He looked away, and her heart sank. He had to believe her, and if  that meant showing him the portrait, then so be it. 

 

47

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Eight    “These can’t be why she killed him,” he said, interrupting her  thoughts, and holding up the letters. “He could’ve lied about the identity  of his sweetheart.”  Sorrow filled her spirit, and her own spectral light faded. Her voice  was strong, however, when she replied, “Yes. Ours was a secret affair.  Owners could fuck their slaves, beget bastards on them if they wished, but  falling in love with one was the worst of crimes.”  “His mother found out, though, didn’t she? That’s why she killed  you both.” He spoke softly, a subtle encouragement to share her  memories. A comforting sound.  “Thomas’ death was an accident. She meant that bullet for me....”   Her mind went back to that hot, awful day. “The first sign of  trouble was the voices from upstairs. Loud and shrill. Angry. Rapid  footsteps coming down the stairs.”  She reached for Travis’ hand, needing his warmth, the feel of his  touch that soothed her spirit.  “He came out on the front porch where I was watering potted  plants...saw me. The look on his face was a knife in my chest.” She could  still see him in that moment, standing so tall and proud, his eyes so full of  love...and pain. He couldn’t fight the world any more than he could deny  his heart. One or the other had to give, and it tore at her soul to know she  was the wedge that split him apart.  “Mistress Mar—His mother was screeching about how he couldn’t 

 

48

Return to Me      disgrace the family and marry some Creole harlot. She’d see me dead first.  He told her he’d take me away—leave. She could tell her society matrons  any lie she wanted to save face. He didn’t give a damn.”  Travis squeezed her hand, and she concentrated on making herself  as solid as spiritually possible.   “You don’t need to say anything more,” he told her, but she shook  her head, although he probably didn’t see more than a faint flicker of  light.  “Let me finish. I’ve never spoken of it before, and I need to tell  someone. I need to tell you.”  After a long moment of silence, he nodded.  “Thomas told me to come with him, and I dropped everything  right then. He took hold of my hand.... And that’s when she came out the  door with the pistol. The shot was so loud.” The memory made her  shudder, her spectral form falter.  Travis’ hand lost hers, his fingers passing through her. Worry  crossed his chiseled features. “Dominique?”  “I’m here, cher. I just... I have trouble focusing when I’m  emotional.”  He kept his face turned toward her, but she could tell his gaze  focused on something behind her.   She gathered herself, let the anger she’d felt toward Margaret  motivate her to finish her recitation. When she spoke, her voice was sure  and steady. “Thomas bled and died in my arms. His last words to me  were, ‘Ça vaut la peine...t’aimer.’” She stopped again, finding it hard to look  at Travis, hard to form the words necessary to translate. The pain of loss  was as hard today as it was then.  Travis waited.  When she continued this time, her words were softer. “He said, ‘It’s  worth the pain...to love you.’ But I would’ve taken that pain from him if I  could’ve. I swear....”  “I know you would’ve,” Travis whispered, and she found strength  in his understanding.  “His hand fell from my cheek, wet from my tears, and I lost myself. 

 

49

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      I screamed... started to rise. I wanted to kill her for taking him from me,  though I knew she meant to kill me. She’d said so. She said I would never  live another day as long as a son of hers couldn’t own Beau Vista. Cursed  me that day, she did—killed me, too, when she caught me off‐balance and  shoved. I remember the world spinning, the sharp pain, and then  everything was quiet.  “I’m so sorry, Dominique. It was a much different world back  then.”  “I know.”  “But you can’t change the past by remaining here. I thought I could  find something at the library, a picture of him or a memento maybe,  something that would help you cross over to the Other Side. I didn’t mean  to bring up painful memories.”  “A picture?” She shimmered into a faintly visible form so that he  could look at her again instead of through her. “Seeing a picture won’t  help me, ma cher. I’ve had one with me all along.”  “You have?”  “In the wall,” she said. “Reach to your left.”  “What is that? Feels like...a painting?” He pulled the object out.  She watched him closely as he unrolled the canvas. His eyes  widened, lips parted with obvious surprise. Or was that utter disbelief?  Travis stared at his own likeness captured in rich colors and  brilliant detail. However, in the portrait, he wore clothes befitting a  Southern gentleman of stature and was seated in a regal pose. Behind him,  with her hand on his shoulder, stood none other than Dominique, a small,  mysterious, and somewhat wary smile to her full lips.  “Oh, my God,” he whispered before he could stop the words.  “This...” He looked up, searching for the faint outline of her form floating  not far away. “This is why you believe I’m your Thomas.”  She shook her head slightly. “It’s something deeper. I feel Thomas  in you, cher. I see his spirit in your eyes. I know he is part of you.”  “You believe I am his reincarnation?”  “No, not exactly.” She sighed, a telepathic sound since she had no  lungs. She was inches from him, yet he felt no breath brush across his 

 

50

Return to Me      flesh. He saw no disturbance of the dust that was everywhere. Yet she still  had so many human traits he’d never seen in any earthbound spirit  before.  “Explain it to me.”  “I can’t. I just know. In my heart. I feel you like I’ve never felt any  other man who has come into this house.”   He frowned at the portrait. The likeness was uncanny, but there  were some differences. The eye color was similar, but different—Thomas’  a darker green than his own hazel ones. And the man’s hairstyle was  definitely out of date. But if Travis dressed for a Civil War reenactment, he  could pass for the man on the canvas.  Still, that didn’t make him the reincarnated Thomas St. Maurice.  Travis didn’t believe in reincarnation. Not when he’d seen so many spirits  languish earthbound instead of moving on to live again.   Didn’t some philosopher say there was a twin somewhere in the  world for everyone? He just happened to have been separated from his by  more than a hundred and fifty years. Not to mention at least a thousand  miles.  “I look into your eyes,” she continued, “and I know you are the  man…the one I’ve waited for. A son of Margaret—”   “Waited for...” But if she’d waited for him, then how could he  convince her that Thomas, the real Thomas, awaited her on the Other  Side? “This portrait doesn’t prove...”  “I know you think I’m an insane ghost who is just hanging around  to cause problems, but I...”  “You what?” he asked, even though he knew what she was going  to say. And, God help him, he wanted to hear it.  Her hand rose to cradle his cheek. The cool, electrical touch had  him closing his eyes, savoring what contact he could have with her.  “I love you, Travis. Even though you can’t fathom it, I still love you.  I’ve loved you for more than a hundred years, and I’ll love you…forever.”  Tears stung his eyes behind his closed eyelids. He loved her, too.  And that made him the insane one. But even though he knew how stupid,  how utterly impossible it was, he felt a connection to her stronger than 

 

51

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      he’d ever felt with anyone in his life.  He’d lost his wife to a freak of nature. A flooded highway. A river  that swept her away. No one to blame; plenty to mourn. But as much as he  missed her, as much as he’d loved her with all his heart, he felt a bond to  Dominique that went deeper and defied all logic. Losing Dominique when  she finally made the transition just might kill him.  “Please, Travis,” she whispered, and he felt her touch grow more  solid, more real. “Please, just for one night, can you pretend?”  He opened his eyes, but her light was gone, yet he felt her hand on  his face. Her cool fingers brushed the hair at his temple. “What do you  want me to pretend, Dominique?”  “Pretend I’m real and that you love me in return. Pretend you  believe that we have a future together...that it’s possible, even if it isn’t.”  His heart felt torn to shreds. He didn’t need to pretend to love her.  And he still didn’t know what to believe, but could he deny her any  longer? Nothing about her was as it should be. She was not a normal  earthbound spirit. She was special, and for some reason he was the one  here to help her. Something had urged him to take this case when all he’d  wanted was to return home to New York.  “Please?” she whispered in his ear. “Love me this one night.” 

 

52

Return to Me                       

Chapter Nine    He climbed to his feet, held out his hand. “Come with me.”  When he felt her invisible fingers slip across his palm, he closed her  hand in his and led her from the room. Without a word, he walked to  what would no doubt be the master bedroom, or would if he owned the  place.  Renovations were complete here, from the fresh coat of paint on the  crown molding to the hardwood floors with a new polyurethane shine.  And like a few other rooms, some furniture was already in place. A high  bed with an antique cherry wood headboard and a matching small  stepladder was the centerpiece of the room. Its crowning glory, however,  was an elegant veil of mosquito netting.  “Dominique.” He carefully ran his hands up her arms, amazed by  the feel of fabric he couldn’t see. Her shoulders were bare, however, the  slender column of her neck smooth, solid, and cool. He felt flesh, but no  heat. No warmth of the living. No pulse. “Tell me what you need. Tell me  what you can feel.”  She leaned forward, her lips grazing his cheek. He felt their shape,  their softness, yet no gentle brush of her breath, only the low current of  her energy like static electricity. The fine hairs on his arms and the back of  his neck stood on end.  He longed to feel her body as she’d been a hundred and fifty years  ago. Warm and alive. Yet he’d do anything he could to ease her torment.  To take away her pain. 

 

53

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “I feel your warmth,” she said against his lips. “I feel so calm when  you touch me. When I touch you. Like we belong.”  “Then why the sex?” he asked, even as he dropped his hand to  cover the mound of her breast. Somehow she’d discarded the illusion of  clothing, and so he lightly ran his fingers over bare skin, teasing a nipple  he couldn’t see.  “I feel what you feel. When you are aroused, I sense it. I experience  my own form of it. When you come, I feel your release like a powerful  surge.”  “Then you do not feel my fingers on your breasts?”  Her low sensual chuckle wound its way around his heart and made  him hungry for more. He backed them toward the bed.  “Your fingers are warm, gentle, but I also feel your pleasure in  touching me.” She laughed. “You enjoy a nice pair of tits.”  He laughed and released her only long enough to empty his  pockets, tossing his keys, cell phone, and wallet on the bedside table. Then  he moved aside the netting, climbed onto the bed, and pulled her against  him. “Yes,” he said teasingly, nipping her earlobe. His hand again settled  over one of her breasts. “I’ve always been fond of tits.”  They laughed together, and it pierced his heart like a thorn. He  closed his eyes to savor her the only way he could. This may be the only  time he could ever be this way with her. Tomorrow night would be the  full moon and All Hallows’ Eve. Twenty‐four short hours from now she  would be gone, separated from him, until his time came to leave this  world and move on to the next.  Her cool hand ran down his chest, over his stomach, but he caught  her fingers in his when she reached his jeans buttons. “Let me,  sweetheart,” he said with a grin. “I like my buttons right where they are.”  Her energy flared for an instant, and he caught the faintest hint of a  shimmering glow before it vanished again. He realized her energy was  growing stronger. Because he was aroused? The thought was heady, and  one hell of a turn on.  He tugged his buttons open as he felt Dominique’s hands slip  under his T‐shirt and tickle his ribs. He squirmed, but did nothing to stop 

 

54

Return to Me      her. A glance down showed that the shape of her hand and arm was  evident under the cotton material. His cock sprang free of the confines of  his jeans as her sizzling fingers coasted over his nipples, making him  groan.  “You like?” she asked, a hint of laughter in her silky tone.  “Mmm hmm. Do it again,” he urged as he wrapped his hand  around his cock.  She complied, and he stroked himself with one hand while he held  her close with the other arm.  “Let me, ma cher.” Her own hand took the place of his, wrapping  around his cock.  “Ahh.” His hips thrust of their own volition at her pulsating,  electrical stroke. Didn’t matter how much he expected it, it was still  shocking. Powerful.  “See me,” she said softly, and he opened his eyes, her form glowing  so beautifully. “You make me this way.”   As her cool hand stroked his erection, he reached for her, his  fingers bathed in her soft light. She guided his hand until he could feel her  face, cup her cheek, and bring her mouth to his. Keeping his eyes open, he  kissed her spectral form. His tongue tangled with hers.  She grew brighter with each stroke of her hand, each swipe of her  tongue against his. His body sizzled and hummed. Forced to close his  eyes, he panted through his nose, not wanting to lose contact with her  even though his lungs burned for a deep breath.  When she threw her leg over his hips and sank down over his  engorged cock, he ripped his mouth away and shouted at the intense  pleasure.  “Yes, Travis,” she cried out and rode him hard, each thrust like an  electrical jolt to his already overwhelmed senses.  She grabbed his hands from her face and dragged them to her  breasts. He surged up into her, pumping hard, and tried to watch her as  she grew brighter and brighter, lighting the room like cool white sunlight.  As his balls tightened, preparing to spill his seed, he grabbed her  waist, rolled her over, never losing contact with her, and wrapped his 

 

55

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      arms around her. He held her tight against his heart as he pounded into  her, reveling in the feel of her searing form from knees to chest.  “So glorious,” she cried out as she rose to meet his every  movement. Like two halves of a whole, they fit perfectly. Dominique was  the one person who could make him feel complete, heal his emotional  scars and, yet, make him bleed like never before.  I love you, his mind shouted as he rammed into her. I love you for  now and for always, my sweet Dominique!  “Yes!” she said as if she’d heard the secret of his heart he could  never say to her.  The climax hit him like a lightening bolt and tore a shout of  agonized ecstasy from his soul. His body strained against Dominique who  glowed so bright, he had to shut his eyes.  She screamed, and her fingers clawed at his shoulders as she  bowed off the bed, keeping him seated deep inside her.  A power surge hit the house like thunder. Ancient breakers blew,  light bulbs popped, electrical connectors sizzled. And then he fell limp  against her. Just before he lost consciousness, he heard a soft snap. She  disappeared, and he landed on the bed.  Alone.    * * * * *    Travis awoke to the feel of Dominique’s frosty touch on his cheek.  He smiled and reached for her, but found only cool, crisp sheets beneath  his hand and an electrical charge that raised the hairs on his arm.  Dominique’s low, sensual chuckle echoed around him, and he  opened his eyes to see her transparent face lying just inches from him, her  head resting on the other pillow.  “You’re a tease,” he said, his voice deep and sleep‐roughened. It  was still dark outside the window, and he raised his wrist to look at the  lighted face of his watch. Three‐thirty. He yawned and closed his eyes.  “Go solid so I can hold you, sweetheart.”  “You only want to hold me?” she asked, and he heard the teasing 

 

56

Return to Me      behind her words.  His cock jumped to life when she wrapped her solid, energized  fingers around him.  He pulled her against him and kissed her hard. Then pulled away.  “Behave, sweetheart. Remember,” he said around another yawn. “I’m not  like you. I need sleep.”  She chuckled and snuggled against him. He tucked her head  beneath his chin and threw his leg over hers, holding her as close as he  could.  I love you. The words were on the tip of his tongue. He ached to say  them to her. But he couldn’t do anything that would possibly prevent her  from crossing over. As much as it was going to rip his heart out—tear his  soul open—he had to let her go. Help her go in fact. He just wished he  knew how.  The only hope was that he was correct in his assumption that with  the full moon and the date, the walls between earth and the spirit world  would be thin enough for her to find her way.  He’d never been so at a loss as to how to help a ghost move on.  Most every case, all that was needed was good communication with the  earthbound spirit and for someone to tell them it was okay to go. Either  they were confused and didn’t know where to go, or they felt they had  unfinished business. Once in a while, if they’d been highly religious in  their life, a priest was brought in to help, but even that was very rare.  Dominique didn’t fit any mold. She knew where she wanted to be.  And she claimed the unfinished business wasn’t even hers, but his.   I know you are the man…the one I’ve waited for. A son of Margaret, he  recalled her words. Then he remembered something else she’d told him.  She said I would never live another day as long as a son of hers couldn’t own  Beau Vista.  A son of... A son of Margaret’s.  His breath caught as his heart almost leapt out of his throat.  “What’s wrong?” Dominique whispered as she ran her hand down  his arm.  “I have to make a call.” He kissed her forehead, then rolled away 

 

57

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      from her and grabbed his cell phone from the bedside table.  “It is the middle of the night, ma cher. Whoever would you call?”  She shimmered back to her visible visage; her brow pulled into a frown  when he glanced over his shoulder at her.  He flipped open his cell, but the display was nothing but static—no  reception available. “I need to call my sister and ask her a question.” He  stood up and tucked himself into his jeans. Jeez, he’d been so ready for  Dominique, he’d barely gotten undressed. He grinned when he saw her  quirked brow. “Do me a favor, sweetheart?”  She nodded.  “You’re messing with my phone.” He held it up to show her the  distorted display. “Could you leave the room for a few minutes?”  She chuckled and floated off the bed. “Call when you are done. I  will be waiting.” Her voice had that sexy, husky quality to it that made his  blood zing through his veins. She laughed and slipped through the open  door.  When he checked the phone again, he had a five‐bar signal. He  punched in his sister’s number and waited through a half dozen rings.  “’Lo?” came his brother‐in‐law’s sleepy greeting.  “Marty, it’s Travis. Let me talk to Lynn, please.”  “Jus’sec.”  Travis heard the rustle of movement, and then Lynn came on the  line.  “What’s wrong, Travis? What’s happened?”  He smiled at the concern in her tone. “I’m fine, sis. But I’ve got a  couple of questions for you.”  “You’re fine?” she screeched. He pulled the phone from his ear.  “Crap, Trav. It’s the middle of the night. Are you on one of your missions  again? You never keep day and night straight when you’re working.”  “Shh. Lynn. Shut up a sec. You know all that info you were  gathering on the family’s genealogy?”  “Don’t you tell me to shut up, you big jerk.”  Travis chuckled. They might be nearing middle age, and Lynn had  a couple of teenaged kids, but the sibling bond never broke. Lynn still 

 

58

Return to Me      treated him like a jerky big brother. Hell, he still acted like one.  “The genealogy, Lynn. I need to know if we have any ties to  Louisiana.”  “Um. Yeah. Why?”  “When? Where? Do you remember the connection?”  “Let me think... Yeah, we had a great‐great‐great‐grandmother who  was born on a cotton plantation sometime before the Civil War. On Mom’s  side. You know Dad’s side came over during the Potato Famine. Well, you  probably don’t, since up until now when I’ve tried talking to you about it,  you always got this glazed look in your eyes, as if I were speaking Swahili  or something.”  Travis’ heart stuttered and sweat broke out on his brow. No fucking  way. He drew in a deep breath. “Do you happen to remember her name?”  “It’s four o’clock in the morning. I don’t even remember my name.  Call back at a reasonable hour.”  “Don’t hang up!” He paced the length of the bedroom, ran his hand  through his hair, and then stopped to stare out the window at the  darkened landscape beyond. The trees looked eerie in the moonlit gloom.  He tried to catch his breath, but his lungs seemed to be squeezed too tight.  “What’s up with you, Trav? Are you sure you’re all right?” He  could hear the concern in Lynn’s voice, and it calmed him a bit.  “Sis. This is very important. Do you know if our ancestor’s name  was St. Maurice?”  “Yeah, that sounds very familiar. Why?”  “What about the name Beau Vista?”  “Yeah! That’s the plantation. How did you know that?”  He sank onto the end of the bed, his legs too shaky to hold him up.   “I’m there now.” And in love with our great‐great‐whatever uncle’s  lover.   Oh, my god. Dominique has been right all along. I’m a direct descendant  of William and Margaret St. Maurice.  “Really? How cool is that? What’s it like?”  He heard his sister’s excitement, but his mind was whirling too fast  to respond. “I’ll call you in a couple days,” he said, then disconnected the 

 

59

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      call before she could speak. “I have a plantation to buy.”  His heart thudded. His head hurt. Dominique was right. It all fell  into place. And once he held the deed to Beau Vista as his own…  Hot tears stung his eyes, but he swiped them away and started  dialing the Grangers’ number, then stopped. It was the middle of the  night. There was nothing they could do now. It’d have to wait until  morning.  Would they be willing to give up their dream home? Damn straight  they would, especially if he offered them enough. He had to help  Dominique, and damn his own traitorous heart. He couldn’t keep her  earthbound for his own selfish pleasures. She deserved more than that.  She deserved to rest in peace.  “Travis?” she called from the doorway. “Are you done with your  call?”  “Ye…” He cleared his throat, tight with a lump of painful emotion.  “Yes. I’m done.”  “Is something the matter?”  He swiped his eyes again, not wanting her to see his pain, and  plastered on a smile before he turned. “Everything’s great. You were right.  I’m a descendant of Thomas’ sister. As soon as I…” Damn his tumultuous  emotions. “I’ll call David and Susan first thing in the morning. By  tomorrow night you should be free.”  A smile spread over her beautiful face, but quickly fell. “You will  buy Beau Vista and live here?”  “I will buy Beau Vista,” he said, not making any more promises.  Once Dominique was gone, he hoped to never lay eyes on this  monstrosity again. How could he live in this place knowing that he’d  never see his beautiful Dominique floating down a hallway toward him,  or have to reset the breakers when her energy blew them? Or hold her in  his arms?  “Do not buy it,” she said, her words rushed. “Don’t buy it, and we  can—”  “No, Dominique.” He shook his head. “You do not belong here.  You must cross over.” 

 

60

Return to Me      Her aura glowed brighter for an instant, but then dimmed until he  could barely see her. “I know,” she said, her voice so soft he had to strain  to hear her. “But I’ve finally found happiness after so long.”  So have I. He closed his eyes and kept the words inside. Better she  believe he didn’t love her than to have her decide to not cross over  because of him.  He heard a soft sob and reached for her, but then there was the soft  pop and the crackle of her disappearing.  He threw himself back on the bed and stared up at the mosquito  netting that hung from the ceiling.   The second she made her transition, he would get the hell out of  here. It’d only been a couple days, but it felt like a lifetime. And he needed  so much more.  He’d been granted two loves in his life, and both had been ripped  from him way too soon.  “Life sucks,” he whispered into the darkness. 

 

61

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Ten    “Doctor Moreland, you called?”  Holding the cell phone to his ear, Travis glanced at his watch, his  nerves strung tight. Time was slipping away, and there was so much to  accomplish in just a few short hours.  “Yes, David. I’m going to cut to the chase. I want to buy Beau Vista  from you.”  Silence greeted his statement. Maybe he wasn’t the best person  when it came to diplomacy, but it was already noon, and if he was going  to get the money wired to a bank in Natchitoches by close of business, he  didn’t have time to dawdle.  “Um… We don’t want sell it. We just want the ghost driven out.”  Driven out? Did they think she was some kind of medieval witch?  “I’ll pay you double what you bought it for. I know this place  means a lot to you but, with that kind of money, you could find a place  better suited—one that doesn’t require so much repair.”  “Double?”  “Triple.” He prayed he had that much cash available in his NY  savings account. He didn’t have time to deal with selling bonds and  dipping into his retirement fund. This had to happen today. It might be  Dominique’s last chance.  “Triple?”  “Cash,” he said. He’d find the money, damn it. He could borrow  some from his sister if all else failed. 

 

62

Return to Me      “Hold on.”  Travis heard David set down the phone and figured he was talking  to Susan about it. He paced the kitchen and glanced at his computer  where he’d downloaded the photos from his quad cameras. He had  several nice images of Dominique as an energy specter. If he could keep  his brain on the technical side, the clinical side, he just might get through  this without losing his mind.  “Do you mean it?” David said, back on the line. “You’ll pay us  triple?”  “Yes.”  “Why?”  “Does it really matter? I need the deed signed over to me by  tonight. I’ll have the money transferred to the Natchitoches Federal Credit  Union, and a bank draft cut for you.”  “This evening? I’m not sure we can have the papers ready by then.  We have to call the title company and—”  “Do what you have to do. I’ll take care of any fees that need to be  paid.”  “Dr. Moreland. I don’t understand. Why the urgency?”  Travis thought about explaining himself, but decided he just didn’t  have the time. Nor would David and Susan understand, anyway. Hell, he  was barely able to believe it all. But this was the only way he could help  Dominique, and if it took his entire life savings, he would. She’d been  earthbound for too many years, might spend eternity here, if he didn’t do  everything he could.  “I don’t have time right now to explain. I just need you here by  nine o’clock tonight,” Travis said, using his most authoritative tone. The  full moon should peak around ten. That would be when it happened. He  knew it in his bones.  “I…uh…okay. We need to make some phone calls.”  “I do, too.” He rubbed his fingers over his forehead, fighting back a  headache. “Bring the deed as soon as you can.”  “Dr. Moreland, you do realize we paid five hundred thousand  dollars for Beau Vista, don’t you?” 

 

63

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      Travis swallowed hard. Shit. He had the cash, but it was going to  clean him out. “That’s fine,” he said, keeping his voice steady, calm, as if  the number hadn’t shocked him.  “All right. We’ll be there as soon as we can get the papers drawn  up.”  “Good. Thanks.” Travis disconnected the call and sank down into a  chair by the table. He owned his brownstone in Brooklyn Heights, and  he’d paid a small fortune for it because it was an historic building and  location was everything, but that was in New York. Who would have  thought he’d ever pay those prices here, for a building he never intended  to step foot in after tonight?  He lifted his cell and dialed his bank, thankful now that he  personally knew the manager or there’d be no way they’d do this kind of  transaction over the phone.    * * * * *    Travis sat on the top step outside the mansion’s front door,  cashier’s check in hand, waiting for the Grangers to show.  The sun had set long ago, and he felt the tic‐tock of the clock with  each beat of his aching heart.  “Perhaps they changed their minds, ma cher.”  Travis shook his head. He seriously doubted the young newlyweds  would pass up this windfall. For one and half million, they could buy just  about any damn plantation they wanted and start their B&B, without the  hassles of what they considered a pesky ghost. Or they could retire on  some island somewhere, which was what he’d planned to do with the  money.  Dominique’s cool presence moved against him. He felt her head  touch his shoulder and her arms wind through his. He kissed the top of  her head, and then rested his cheek against her hair. He wished, just once,  he could see her and touch her as she’d once been. 

 

64

Return to Me      “I never thought this day would come,” she said softly, her tone  wistful. “I never knew there were any St. Maurice descendants left.  Alexandria moved away shortly after Thomas’ death.”  “Alexandria was Thomas’ sister?”  Her invisible head moved against his shoulder in a nod. “I knew  she married, but she did not keep contact with her mother once her father  passed. She was close to Master William, but her mother never treated her  very well. Thomas was Margaret’s favorite.”  The history did pique his curiosity, though he wasn’t sure why.  Maybe it was because this was his family’s history, too. Or maybe he just  didn’t want Dominique to stop talking. She’d barely said a word all  afternoon, ever since he told her everything was in motion and, by  tonight, Beau Vista would be his.  “So, what happened to Margaret after William died and her  daughter left?”  “After General Lee surrendered, news came by way of northern  sympathizers that the slaves were free. Most wandered off or fled to the  north. With no one to work the fields, the plantation began losing money.  At first she sold off parcels of the land, but eventually she packed up and  left. I don’t know where she went, but she never returned. It wasn’t until  long after the war ended that new owners moved in.”  Travis closed his hand over hers, which rested on his forearm. “I  can’t even imagine all you’ve seen.”  She was quiet, and he wondered if she’d clammed up again. But  then she heaved a telepathic sigh. “In truth, not much. Mostly I waited for  you.”  His heart tumbled, and he shut his eyes against the pain her words  brought. She’d awaited his arrival for over a century and a half and, now  that he was here, it would all end so quickly. They’d only had two days  together.  “What do you think it’s like?” she asked in a whisper.  “What?”  “Where I’m going. What do you think it will be like there?” 

 

65

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      He’d spent his entire adult life, ever since he helped his very first  earthbound spirit break free of its bonds, wondering what the Other Side  was like. “I don’t know, sweetheart. But I know you will find nothing but  peace there.”  “What about you, Travis? Will you find peace here?”  He wanted to tell her the truth, to admit that he wouldn’t find true  peace or happiness until it was his time to cross over—not until he could  be reunited with her. But he couldn’t do that to her. She had to want to  make the transition, not worry about him.   “Next semester I’m teaching a couple courses at the university.  And I will continue helping souls such as yours cross over.”  Her grip tightened slightly on his arm. “But are you happy?”  “Yes.” The lie hurt. How could he be happy knowing that he’d  never again, in his mortal life, be able to hear Dominique’s husky laugh or  her sultry, accented voice?  Crickets chirping in the grass and wind brushing against leaves  were the only sounds in the still, dark night. The moon’s glow began to  grow as it slowly rose through the trees.  Sweat popped out on Travis’ forehead, and he couldn’t seem to  catch his breath. He was embarrassingly close to sobbing like a child. To  grabbing hold of Dominique and taking her away from Beau Vista. To  keep her all to himself for eternity.  No!  He couldn’t do that. He had no right. He had only one job, and he  was going to do it. He stood and moved down the steps.   “Travis?”   He ignored Dominique’s call and walked across the yard toward  the driveway. Tears he refused to let fall stung his eyes.   Damn him. How had he let things get so out of control? Not since  the day his wife died had he showed an interest in any woman. Nothing  beyond the occasional tryst and, even then, only if she could sate his  biological needs and quietly slip away without expecting anything in  return. He’d thought he had nothing to give. He didn’t know he still had 

 

66

Return to Me      so much love inside him, love he couldn’t even let himself express to the  one person—being—who would cherish it.  Headlights pierced the darkness, and he stopped walking. He  turned and awaited the arrival of the end. He was doing the right thing  for her. No matter how much it hurt, he had to remember that.   The Grangers’ black compact car came to a stop a few feet from  him, and another vehicle, which he didn’t recognize, pulled in behind it.  David and Susan exited their car.   “Sorry we’re so late,” David said, extending his hand. “We got here  as fast as we could.”  Travis shook it. “We still have a little time.” Though not much. It  was nearly nine‐thirty.  An older, gray‐haired gentleman stepped from the luxury car and  came toward them, his patent leather shoes crunching gravel under his  feet. “I have the required papers,” he said by way of greeting, then  extended his hand. “Dale Bernard, Winn Parish Title and Escrow.”  Travis shook his hand. “Pleasure to meet you, Mr. Bernard. If we  could move this along, please?”  The man’s brow wrinkled, but he gave a curt nod, set his briefcase  on the hood of the Grangers’ car, and snapped open the latch.  “Can you tell us now why you’re doing all of this?” Susan asked,  reaching out and taking her husband’s hand. David brought it to his lips  and, smiling, kissed her knuckles.  The motion, so obviously natural between the loving couple, was  like a knife in his gut. “You wouldn’t believe me even if I explained.”  “Try us,” David urged.  Dale set a sheaf of papers on top of his briefcase and extracted a  gold pen from his suit jacket pocket. “The Grangers have signed these  already, so all I need is your signature next to each arrow.” He handed  Travis the pen.  Travis passed him the check, took the pen, and began scrawling his  name in all the appropriate spots. “I found out from my sister last night  that our own ancestors built Beau Vista.” 

 

67

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “Oh,” Susan said softly, disappointment clear in her tone. Had she  been hoping to hear the details of his love affair with a ghost he didn’t  want to lose? Ha. No one would ever hear about that. He’d take that secret  to his own grave.  He signed his name on the final sheet and dotted the I in Travis. He  stood up straight and handed the pen back to the agent. Dale handed  Travis’ check to the Grangers, drew an envelope out of his briefcase, and  passed it to Travis. “There’s the Cash Sale Deed. You’ll need to file it with  the Winn Parish Courthouse.”  He swallowed hard. “Thank you, Mr. Bernard.” Travis shook his  hand again. “I appreciate you coming out so late.”  “Couldn’t pass up the chance to meet the man who’d pay this  much cash for a place a third the value.” He chuckled and slipped the  papers back into his briefcase. “It must really mean a lot to your family.  Pleasure doing business with you, Dr. Moreland.”  “Ohmygod!” Susan’s startled outburst had him spinning on his  heel. She was clutching David’s arm and pointing at the front of the  mansion. He followed their gazes, turned the rest of the way and, as his  gaze traveled up to the front door, he knew that the Grangers could now  see what he saw.   Dominique stood on the top step, a soft white vision in an  antebellum dress that swayed to a breeze he didn’t feel. Her beauty made  him ache. He glanced over his shoulder. The moon had climbed high into  the starry sky. He looked at his watch and realized there were only fifteen  minutes left before…  “Excuse me. It’s time for you all to leave.”  “But…”  “Is that…”  “My God,” Dale said, wonder in his voice. “I never believed…”  “She looks so sad,” Susan murmured, her gaze unmoving from  Dominique’s spectral form.  “Of course she’s sad, darling,” David said. “She’s dead.” 

 

68

Return to Me      If they only knew. Travis didn’t have time to discuss it. “Thank you,”  he said again, and then headed up the stairs three at a time. Just before he  reached the top, Dominique vanished. 

 

69

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Chapter Eleven    “Dominique!” He bolted into the foyer. The door banged against  the wall. He spun in a complete circle.   Searching. Listening. Waiting.  He felt...warm.  God. I didn’t even get the chance to say goodbye.  His chest aching from the loss, he sank onto the bottom steps of the  staircase that led to the top floor, his head in his hands and elbows on  knees. His mind filled with images of the woman he loved with his entire  being.   How had she become so important to him in so short a time? What  did it matter? She had, and now he had to move on.   Alone.  A whimper... A creak. His head snapped up in time to see the front  door swing shut. The lock clicked into place. Her sniffles grew stronger,  the sweetest sound he’d ever heard.  “Dominique?” he whispered, afraid he was hallucinating—that his  mind played tricks on him because his heart demanded it.  She shimmered into focus, a sparkling, transparent mirage he  feared would vanish if he blinked. “I don’t see a light, yet, Travis.”   He sensed her fear, her terror of the unknown. And another  emotion too volatile to fully grasp. He approached her, his hand rising to  touch her cheek, but then he stopped short.   The sorrow filling her face made him weak in the knees. 

 

70

Return to Me      “It’ll come, sweetheart.” He glanced at his watch. “We still have a  few minutes.”  She sniffled again, although no tears were present in her eyes. Her  light faded. Vanished.   He would’ve thought she’d gone again were it not for the sound of  weeping. “Hold me. Please?”  He reached for her then, closing his eyes and seeing her instead  with his hands. Her arms wrapped around him as he claimed her mouth  in a kiss that held the truth of his heart. His need.   A few minutes are not enough!  He lifted her into his arms and carried her up the stairs. Although  he felt the drape of her skirts, the tingly buzz of her presence, she felt  lighter than air in his arms. In the bedroom, he laid her on the bed and  shed his clothes.   “I have to love you...one more time,” he said as he climbed onto the  mattress, lay beside her, and pulled her into an urgent embrace. “Before  it’s too late.”  She kissed his cheek, his neck, his lips. A gentle push sent him to  his back, and she rose above him, her skirts splayed across his legs. “You  do love me, then... Don’t you?”  He squeezed his eyes shut.   His hands spanned her waist. His lungs struggled to gather the  breath needed to tell the lie he knew must be said.   He couldn’t do it. He did love her, would always love her, as long  as there was life in his body...and beyond.  Without opening his eyes, he murmured, “Yes, Dominique, I love  you.”  Silence lay between them, and then he said what should never be  said. “I wish I could go with you.”  “I wish I could stay with you,” she said at the exact same time.  The warm wetness of a tear touched his cheek, and Travis’ eyes  snapped open to see her form grow brighter than the sunlight.  Dominique saw her tear fall like a raindrop from the heavens to  splash on Travis’ face. But, before she could understand the origin, a hot 

 

71

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      blast seared her. A bright light blinded her, engulfing her world. No, her  mind screamed. Not yet. Give me one more moment with Travis! Please…!   “Dominique!” Travis’ voice—that precious deep sound—seemed  so far away. Almost blocked completely by the roar that filled her head.   She cried out, her eyelids shut tight against the brilliance, her face  turning away from the intensity of the noise. She gasped and felt  air...warm, humid air...fill her lungs.  The light faded. The sound vanished. And she felt a weight settle  around her.   “Dominique? My, God… Dominique!”  She opened her eyes to see Travis, his expression filled with awe,  his cheek damp and eyes glistening with moisture. He blinked and a tear  escaped the corner of one eye to blaze a trail over his temple and into his  dark brown, adorably tousled hair.   Joyful that she had one more chance to see him, to touch him, she  reached up to wipe the path with her thumb and saw her hand. Solid and  in living color.   Astonished, she stared while she wiggled her fingers. Then her  gaze met his, and he smiled.  “I don’t understand,” she whispered, bewildered and scared it was  all a dream that would dissipate with the morning mist.  He cradled her face between his palms, his hands shaking slightly.  His eyes filled with excitement and so much love he made her ache. “We  don’t have to.” He kissed her, a hot exchange of breaths, a passionate duel  of warm, wet tongues.  He was right. She didn’t need to understand why. She didn’t care.  All that mattered was that she was in the arms of the man who loved her,  and whom she loved with her whole heart, body, and spirit.  Her world spun, and she gave a delighted yelp when he rolled her  onto her back. His wonderful, glorious weight pushed against her as he  settled his hips between her thighs.  He propped himself up on an elbow and kept that arm, like a  pillow, under her while he ran one hand lightly over her face, her neck,  and lower. For the first time she could feel his flesh against hers. The 

 

72

Return to Me      texture of his fingers. She breathed deep and took in his sexy, musky  scent, and then buried her nose against his throat, licked his neck, and  tasted him. Her heart throbbed beneath her breasts, and when his hand  stopped over one, her lungs ceased to work properly. For the first time in  more than a century, she recalled what it felt like to be breathless.  He pulled away and gazed down at her with incredible hazel eyes.  “You’re more beautiful than your portrait. So...breathtaking.”  So was he, she thought, reaching up to touch his cheek.  He lowered his head and placed another precious kiss on her lips.  She sank her fingers into his soft hair and, holding him there, turned a  tender kiss into a spirited exchange of passionate emotions. She couldn’t  get enough of him. He tasted like heaven. His body heat, his touch. She  clung to him and moaned in delight.  His thumb played with her nipple through the bodice of her dress,  and his fingers kneaded her breast until she thought she’d die from the  pleasure.   He pulled away, breathing heavily, and she had to admit, so was  she. His eyes, however, were alive and bright. A smile played on his sexy,  sensual lips.  “Sweetheart?”  “Hmm?”  “How do you get this damn dress off?”  Laughter bubbled out of her until she shook with exultation. Her  cheer was contagious. He joined in the hilarity, chuckling as he nuzzled  her throat with lips and nose. Her stomach ached by the time her giggles  subsided.  She gave him a gentle push on the shoulder, and he dropped onto  his side next to her. With a little bit of difficulty since her legs were  entangled in heavy skirts, she turned to face away from him. “It buttons  up the back.”  He groaned, which caused a new bout of giggles to erupt.   “You’re going to be the death of me,” he said, but she felt him slip  the first button free.  “Didn’t you say you liked buttons, ma cher?” 

 

73

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “Not this damn many,” he quipped before playfully nipping the  back of her neck. Although he complained, he turned the chore of  undressing her into a lesson in erotic foreplay. With every inch he  uncovered, he revealed new areas of hypersensitivity. His fingers and  mouth against her skin were more seductive than she ever could have  imagined. Heat pooled between her thighs, and her body tingled at his  touch, throbbed, and shook with unquenched desire. By the time he  tossed her last skirt to the floor, she was nothing more than a ball of  nerves awaiting the spark that would ignite a firestorm of ecstasy.   “You’re so soft,” he said as he slid his warm body over hers.  “So...hot.”  Was she ever...  “Please, Travis. I can’t take any more.”  “Oh, yes you can.” He kissed her mouth while one hand slipped  between them, then his gentle finger tickled through her pubic hair and  found her clitoris.  Her hips lifted, her head pressed into the pillow, and her eyes shut.  “Oh, ahh.”  “Hot. And wet.” He dipped a finger into her pussy, and she forgot  to breathe. In and out and in again his fingers pushed. His lips and teeth  skimmed her throat. Lower, until his mouth tugged at her hard, sensitive  nipples. For what felt like an eternity, he toyed with her body until she  was ready to snap, and she cried out in frustrated need for more. Only  then, did he enter her.   With one full, hard thrust, he embedded his cock to the hilt, and  sent her spinning into a kaleidoscope of rapturous tremors. His moan  combined with the sounds of flesh on flesh as he set a steady rhythm that  drove them higher than she’d ever experienced in this life or before.  “Je t’aime!”  He didn’t stop at her profession of love, but powered into her  harder. His face was a mask of ultimate pleasure. She ran her hands over  his sleek, hard muscles, his body a seductive allure she couldn’t keep from  touching everywhere—his handsome face, his strong back, and his tight  ass. 

 

74

Return to Me      She cried out as another climax overwhelmed her. Her inner  muscles contracted around him until, with a loud shout, he came, pulsing  hot cum deep into her womb.  After a suspended moment, he collapsed beside her, his lungs  laboring audibly as he sucked in huge quantities of air. He pulled her  against him, tucked her body snug against his, and surrounded her with  his arms—his very presence. And then he placed a chaste kiss to her damp  forehead, murmuring, “I love you, too, my sweet Dominique.” 

 

75

Madison Layle & Anna Leigh Keaton                       

Epilogue    Eight months later    Dominique stood on the veranda at the top of the stairs and  watched the setting sun slip behind the canopy of ancient pecan trees that  lined the drive to Beau Vista.   Workers had completed renovations to the main house the week  prior, and the lawn now sported fresh, vibrant landscaping. The fragrance  of azaleas mixed with Magnolia blossoms—the familiar scents of home,  which she usually found calming. Tonight, however, she was beyond  nervous. She couldn’t help it. Lately, her emotions ran amok.  A strange, yet anticipated, automobile pulled up the drive, and she  turned to announce the arrival.   “They’re h—”  Travis cut her words off with the type of kiss she’d never get tired  of and would always crave. It ended all too soon, however, and he turned  her around to face their guests as the car rolled to a stop. He rested his  chin on the top of her head and slid his hands around her expanded waist.  “You’re shivering.”  She tried to laugh off his observation, but couldn’t push the sound  past the lump in her throat. He kissed the side of her neck. Once, twice,  and then murmured near her ear, “They’re going to love you, but never as  much as I do.”  Tears threatened to spill over her lashes, so she closed her eyes 

 

76

Return to Me      tight and squeezed his arm.   “Hello!” came Lynn’s excited voice as she, a man who could only  be her husband, Marty, and two teenage boys poured from the vehicle.  Dominique had spoken to Travis’ sister over the phone, but that  was easier than meeting his relatives face‐to‐face. As much as he’d  reassured her that everything would be all right, she struggled with the  uncertainty that weighed heavily on her from past experience. A poor  black woman married to a white, very wealthy man. Would they think she  was taking advantage…?  “Hi, sis.” Travis raised a hand in greeting, gave her one more peck  on the cheek, and jogged down the steps to swing Lynn off her feet in a  brotherly bear hug. Her boys and husband looked on with matching  smiles, which fortunately remained when their attention returned to  where she stood frozen on the veranda.  Travis shook Marty’s hand and ruffled the hair of both his  nephews, then grinned broadly up at her. “Leave the bags for later,” he  said, taking his sister’s hand and pulling her along with him up the stairs.  The others chuckled and followed in their wake.  The nearer they drew, the more nervous she became. She couldn’t  tell whether butterflies or the baby caused the churning in her stomach.  “Lynnette Warner,” Travis said in a playful, excited tone, “my  favorite sister in the whole world... This is Dominique Moreland, the love  of my life.”  Lynn slapped her brother’s shoulder and laughed. “I’m your only  sister, you jerk.” Then she turned her smile toward Dominique.  Keeping both hands protectively over her middle, Dominique said,  “Bonjour.”  Lynn grinned and pulled her into a hug made somewhat awkward  by the bulge of her belly. “Oh, I just love that accent. It’s great to finally  meet you in person.”  Like an energetic whirlwind, Travis’ sister made the rest of the  introductions and put her mind at ease with the bubbly personality she’d  come to expect from their phone conversations.  A short time later, after the luggage had been hauled to the guest 

 

77

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      rooms she’d prepared for them and the kids were off exploring the  property, the adults gathered in the downstairs living room.  Travis and Marty stood near the fireplace, which wasn’t in use at  present, and were engrossed in a serious philosophical debate over who  would be victorious at something they called the World Series. With a  sigh, she sank into a comfortable corner of the sofa, across from Lynn who  sat in a recliner and sipped from a glass of lemonade.  “I understand that sound all too well,” Lynn said with a chuckle.  “Hmm?”  “That sigh. I remember it from before I gave birth to Mark. Oh, the  water retention and swollen ankles. Sheer torture.”  Dominique grinned, her left hand settling over her stomach. She  glanced at the simple gold band that encircled her ring finger. “I don’t  mind. This is too much like a dream come true.”  “I’ve been meaning to ask,” she heard Marty say. “Who’s the artist  of that portrait? It’s fabulous.”  Dominique’s gaze shot from Marty to the portrait of her and  Thomas, then to Travis. He winked at her.  “I’m afraid the artist passed away,” he told his brother‐in‐law. “But  it is a remarkable piece, isn’t it? Dom and I felt it deserved a place of  honor in the home.”  “Oh, yes,” Lynn agreed. “And so ingenious of you to have it done  in antebellum attire. It almost makes me feel as if I’m looking through a  window to the eighteen hundreds. I expect some of our ancestors’ ghosts  to come strolling in at any moment to welcome us back to the family  home.”  Dominique’s eyes widened as she looked to Travis who moved to  sit by her side. He draped an arm around her shoulders, and laid his free  hand over her distended belly, rubbing lightly. “Sorry to disappoint you,  sis, but that won’t happen. The ghosts of the past are at peace.” He  grinned at Dominique and, with an answering smile, she peered into his  beautiful hazel eyes. “A St. Maurice descendant has returned, but it’s a  whole new era at Beau Vista.”   

 

78

Return to Me      The End 

 

79

Madison Layle & Anna Leigh Keaton             

Author Bio    Anna Leigh has been reading and penning romances for as long as she can remember. After she met and married her very own real-life hero, romance took on a whole new meaning. She now knows married life can sizzle and romance can be erotic—even in her own home. Madison Layle avoided her childhood chores on the family farm by curling up with books, and disappearing into other worlds of fantasy, adventure, and romance. With maturity came the love of her own real-life hero (a.k.a. “my darling hubby”), and a real understanding of why her parents locked their bedroom door. Madison and Anna Leigh first met online through a critique group, a meeting which sparked a strong friendship and a fun partnership. Together, their writing has taken on a spicier flavor, so while their hubbies are off at work, they let their imaginations soar.... They love to hear from their readers. Visit them at www.annaleighkeaton.com www.madisonlayle.com or http://groups.yahoo.com/group/desires_unleashed/

 

80

Return to Me     

Also Available from Cobblestone Press, LLC Incognito: Seducing Olivia by Madison Layle & Anna Leigh Keaton Chapter One    “Muchas gracias,” Olivia Chandler said to the doorman as she  entered the deluxe hotel on the elegant Paseo de la Castellana. After a brief  talk with the clerk, she arranged to have her suitcases stored until she  called for them later, and then headed for the elevator.  Keith Randall was in for a surprise, and she didn’t want to waste  time with a bellman carrying her luggage. The thrill of seeing her fiancé  intensified as the elevator ascended, and she watched the numbers  increase over the door.   By the time the doors slid open, she was almost giddy with  excitement. She made a quick check of her appearance in a large gilded  mirror, which hung in the hallway, before making her way to his suite.  Sleeping on the plane had helped, as did the change of clothes she’d taken  time to don after she landed. Her three‐carat, solitaire engagement  diamond winked at her as she slipped a stray strand of black hair behind  her left ear.  Keith was in Madrid on a business trip and scheduled to return  stateside tomorrow. She’d called him from the transatlantic flight to make 

 

81

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      sure his plans hadn’t changed. He shouldn’t have any trouble postponing  his flight to allow them a spontaneous pre‐wedding honeymoon in Spain.  Her heart raced as she held her breath and knocked. When there  was no immediate response, she frowned and knocked again.  A grumbled, “Hold on,” restored her grin. Then the door swung  wide and her heart leapt into her throat.  Keith stood with a white hotel towel draped around his trim  middle, his blond hair adorably mussed. He was dry, although the sound  of running water told her she’d intercepted him heading for the shower.  God, I’m one lucky girl. She let her gaze climb over his muscular  form to settle on his blue eyes, which went from half closed to wide open  in an instant.  “Olivia...” he said on a whispered breath.  “Surprise!” She laughed and draped her arms around his neck,  reveling in the feel of his solid plains against her curves, and then gave  him a hard kiss.  His fingers curled around her upper arms.  “Whoever it is, darling, get rid of ‘em.” The woman’s voice coming  from the bathroom struck Olivia like a bucket of ice water. “Mmm, hurry.  The water’s just right.”  She pushed away from Keith as shock, pain, and anger warred  within her. She latched onto the cold chill that ran up her spine and let it  harden her heart. Keeping her face blank, she folded her arms and raised  an eyebrow. “While the cat’s away, is that it...darling?”  Keith took her lead and met her gaze with a poker face. “What are  you doing here, Olivia?”  “I should think that’s obvious. I decided to start our honeymoon  early, but I see you had the same idea. Only you started without me.” She  slipped under his arm that held the door open. “Who is she?”  “Goddammit.” He released the door and grabbed her arm.  She stopped, her gaze slashing to him. “Let. Me. Go.” Her voice  was flat, void of all emotion, and deadly serious. 

 

82

Return to Me      “That’s your fucking problem, Olivia. You want to control  everything. Everyone.” But he released her arm. “Leave her alone. She  didn’t know about you.”  “Since I didn’t know about her, either, we should get along fine.”  He raked his fingers through his hair, a move she’d previously  found appealing. Now, it just pissed her off.  “They said you were an icy bitch,” he snapped, “but I never  realized how much until now.” Looking like a trapped rat, he struck with  a ferocious venom that left her spirit in tatters, but she’d be damned if she  lost that infamous control in front of him.  As her heart bled, she laughed without an ounce of humor. “You  have no idea.” Hearing the shower cut off, she pinned him with a hard  glare.  “Darling? Where’d you go?” The shower curtain scraped along the  rod as the woman pulled it back.  Olivia spun for the bathroom, making him curse again. “Darling  will be right there,” she said as she slipped off her engagement ring and,  with little more than a glance at the woman who yelped when she  appeared in the doorway, she tossed her diamond ring in the toilet bowl  and flushed.   “What the...? Fuck, Olivia, I’m still paying for that!”  Olivia dodged him as he lunged for the toilet to try and stop the  ring from vanishing. She wished the whirlpool would suck him in with it.  “Who...?” The woman held the curtain across her body like a  shield. “What...?”  “You can have him. Our wedding’s off.” With that declaration,  Olivia let the last trace of her pride carry her out of the hotel room.  She kept the tears in check until she reached the anonymity of the  Madrid sidewalks.    * * * * *    Dylan Montgomery stepped from his limousine and ordered the  driver to circle the block. He wanted—needed—to stretch his legs with a 

 

83

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      walk in the park after spending hours seated at conference tables,  haggling with corporate executives and lawyers.   His proposed plan to expand the family business overseas, with a  foothold on both coasts of the United States, was coming together. At least  the first phase had been successful. It would still be months, if not a year  or more, before he saw his dream become a reality.  He removed his tie and tucked it in a pants pocket, then loosened  the top two buttons of his shirt. As he strolled along the paved paths, he  inhaled the sweet scent of flowers and freshly mowed grass. The greenery  of the city park helped him relax despite the constant hum of heavy traffic  in the background.  He’d have to call his brother to let him know how things went,  but... He glanced at the Rolex Cellini on his wrist and calculated the time  adjustment to Eastern Standard Time. Yes, the call could wait.  A stifled sob and sniffle made him glance around to see a petite  woman seated on a park bench, her head held in her hands. Her trim,  nylon‐encased legs led his gaze up from elegant black heels to a hip‐ hugging skirt that stopped about midthigh. She wore a jewel‐toned  burgundy blazer to match the skirt, which broadcast her as a woman of  sophisticated taste and elegance, despite her current position. Ebony  strands of long straight hair hung like a silken curtain about her bowed  face.  “Perdón, señorita,” he said, pulling a silk handkerchief from his  jacket pocket.  She startled and swept her hair aside to peer at him with aqua eyes  as alluring as the Mediterranean Sea. For a moment he could do nothing  more than stare into her sorrow‐filled gaze.  “May I be of some service?” he asked in Spanish.  “No, thank you,” she murmured in slightly accented Spanish.  Her thick lashes lowered to fan across her damp cheeks. She  blinked, and another tear trailed down her face.  He lowered himself to the bench beside her and held out the  handkerchief.  

 

84

Return to Me      She studied it for a few seconds then slowly shook her head. “No,  thank you,” she repeated, her hands fisted in her lap. She rubbed her  thumb over her unadorned left ring finger.  He reclined against the back of the bench and silently watched her,  although her hair blocked his view of her face.  “I’m not an icy bitch,” she blurted out, her fists striking her lap.  Surprised by her sudden change to flawless English, he smiled and  said, “Of course you aren’t.”  Those aqua eyes widened and turned toward him as if she’d totally  forgotten his presence, or hadn’t realized she’d spoken aloud.  Tilting her face with a finger under her chin, he wiped the tears  from her cheeks. “You’re a very beautiful woman, and whoever caused  these tears is an exceedingly unfortunate and foolish man.”  She caught her bottom lip between her teeth, and another tear  slipped from her bottom lash.  “Allow me to introduce myself. I am Dylan Montgomery.”  Her gaze dropped, her lashes again shielding her tempting eyes.  “Olivia.”  He let his thumb graze the lush curve of her bottom lip, released  her chin, and pocketed his handkerchief. “Olivia, I know this is short  notice, but would you do me a kind favor?”  Curiosity shone as she looked up.  “I have reservations at a restaurant, but I dislike eating alone.  Would you do me the honor of dining with me?”  She shook her head and glanced away.  “A drink then?”  When she looked up again, her eyes were darker and...suspicious.  “Are you married?” she asked.  “No.”  “Engaged?”  “No.”  “Girlfriend?”  He smiled. “No.” 

 

85

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      In a move so sudden it pulled him off balance, she grabbed his  lapels and roughly pressed her lips to his. By the time he recovered  enough to respond, she’d already pushed away with an angry murmur.  “God, I’m sorry. I can’t do anything right. Maybe I am too  controlling, but I don’t mean to be.” She didn’t look at him as she  continued to ramble. “I don’t want to be. I’m not heartless, you know. I  can let go. For once in my life...”  Deciding he’d heard enough, he slipped both hands up to cradle  her damp cheeks and turned her face toward him. His lips cut off her self‐ deprecating chatter in midsentence, his tongue diving inside to claim her  honey‐sweet mouth.  When her hands started to encircle his neck, he caught her wrists.  Her nails scraped over his skin, sending flames of desire scorching  through him, before he moved them behind her back and pinned her body  against his. He swallowed her moan as he continued the kiss until they  were both breathless. His cock throbbed and, surprised by the speed of his  own response, he had to pause to regain composure.  His lips hovered over hers as he pulled back just enough to see her  closed eyes. He held her wrists gently in one hand, while letting his other  fingers lightly stroke the delicate curve of her neck, feeling excitement in  her pulse’s heavy, erratic beat.   “If you wish to lose control, mi gatita, I can show you how.”  Her lashes fluttered, unveiling a confused but intrigued haze.  One side of his mouth curved.  “Wh‐what do you mean, show me?”  “Let go. Submit. Have you ever played the role of a submissive  lover?”  Her look turned to one of uncertainty and skepticism. However,  she didn’t try to pull away. “No.” He felt her tremble but couldn’t tell  whether it was from fear or arousal. “I don’t know y—”  “Trust is a vital part of such play. The submissive relinquishes  control, gaining the freedom to truly feel cherished, desired, and  pleasured. The master is really the one bound, as he must adhere to strict  rules to ensure his sub’s experience is a memorable one.” 

 

86

Return to Me      She bit her bottom lip, making him want to suck it into his mouth  again. “I don’t know if I can.”  “You already have.” He smiled when her gaze shot to his. “I hold  you in my arms, your wrists in my hand. Tell me, Olivia...” He let his  fingers slide from her neck to the swell of her breasts barely visible in the  V of her blouse. “...how did you feel when I captured them? How do you  feel now?”  Her chest rose rapidly as her breath became unsteady. Her pulse  pounded under his fingertips, reminding him that despite the blow  someone gave her heart, it still beat with a need not unlike his own.  “Excited,” she whispered, as if she thought sirens would sound if  she made such an admission aloud. “But a little scared, too.”  “More excited than afraid, I hope.” He kissed the tip of her nose,  and she gave him a shaky smile. “You need only to say your safe word,  and I’d stop immediately.”  “Safe word?”  “Corazon,” he said, choosing the word heart as a reminder to her as  well as himself that it, above all else, should be kept safe.  “Corazon?”  He released her wrists as soon as she spoke and moved back  enough to break all physical contact with her.   Those beautiful eyes met his with surprise, then with  understanding.  She rubbed her arms as if the sudden loss of his body heat left her  chilled.  “I’ve never done anything like this before.”  “Permit me to enlighten you? My place is—”  “No.” She bit her lip. “Some place neutral.”  He studied her for a moment, then nodded and said, “You choose.”  She named a five‐star hotel not far from where they sat. He’d had  business clients stay there in the past and knew it well. The knowledge  confirmed his suspicions that she was used to a life of some luxuries, if not  extravagance. “You have a room there?” 

 

87

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      “No. Not anymore...” Her gaze slid away from him, the pain of  earlier shadowing her face.  He held out his hand and, after a brief minute of indecision, she  took it. He led her back along the path and stopped at the street. When she  turned puzzled eyes toward him, he smiled and squeezed her hand, then  grinned as the limousine pulled to a stop a short time later, and her eyes  rounded with surprise.  “After you, mi gatita.” My kitten. She reminded him of one. Curious  and skittish.   During the quick ride to the hotel and, as they checked in under his  name, he continued to hold her hand, tenderly caressing the back with his  thumb.  As the elevator rose, he sensed her nerves becoming more jumpy— a speculation confirmed when she flinched at the ding marking their  arrival on the appropriate floor.  At the room, he released her hand to slide the keycard in and push  open the door. “Do you wish to use your safe word, Olivia?”  She faced him, examining his face for sincerity. He held still, met  her gaze, and waited without touching her, allowing her time to  determine whether he was worthy of her trust.  After what seemed like an eternity, she shook her head and walked  past him into the room. Her poise indicated a woman of class and  confidence, yet she continued to rub her arms. He determined to help heal  some of the emotional scars left by whoever had hurt her.   He tossed the keycard on the dresser and watched her turn in a  circle until she faced him once more.  “It’s a nice room,” she said with a brief laugh at her attempt at  small talk.  “Made more beautiful by your presence.”  Her lips parted slightly, her tongue darting out to moisten them.   Instead of touching her, he removed his jacket and tossed it across a  nearby chair. His shirt was next. Her gaze followed his hands as he  worked free each button and tugged the tails from the waistband.  

 

88

Return to Me      “Remove your blazer, Olivia.” He gave the command softly but  with firm authority. He held out his hand to take it from her, but was  careful not to contact her skin as she obeyed. “And the blouse.”  Her fingers trembled, but again she followed his order. Pale ivory  lace covered her breasts, the coral nipples barely visible beneath the  seductive design. His cock hardened, but he held himself in check.   As much as he’d like to sink into her hard and fast right now,  tonight was not about his pleasures, but hers. She needed nurturing.   Someone had wounded her, shaken her confidence. Such a lovely  woman, she’d been dealt a crushing blow by someone who should’ve  supported her, protected her, and cherished her. Loved her. She was a  strong woman, but one in need of a comforting, yet firm hand.  “Tonight, you have no worries,” he said in a husky murmur. “No  concerns, duties, or burdens other than to follow my command. Tonight  you’re mine to control, to care for...as you deserve to be. Understand?”  She swallowed and then nodded. He smiled at her nervous regard.  “You have your safe word. Should you use it at any time, I’ll stop  instantly. But until then, I intend to master you, pamper you, and take you  higher than you’ve ever been before.”  “Master?”  Aroused adrenaline pumped harder inside him as he heard the  word on her lips. He gave her an amused grin. “I like the sound of that.”  She laughed, a brief but welcome sound.  “Turn around.”  She did, but kept her head turned so she could see him over her  shoulder.  “Unfasten your skirt.”  When she did, he took her hands and, placing his over hers, pushed  the skirt down until it pooled around her feet. The top of her head barely  reached his nose. His eyelids drooped as he buried his face in her hair and  inhaled her fresh, floral scent.   After planting a kiss to the back of her head, he knelt behind her  and slowly stroked her arms. Her breaths came out in light, quick puffs.  He tucked his thumbs into her nylons and pulled them down. She wore 

 

89

Madison Layle & Anna Leigh Keaton      no panties beneath the pantyhose, which pleased him, though he didn’t  mention it.  “Put your hand on my shoulder and lift your foot.” She hung on as  he removed the last remnants of her clothing, along with her shoes.  With a gentle grip on her hips, he turned her to face him as he sat  back on his heels, his knees straddling her feet. Her delicate fingers clung  to his bare shoulders, while he let his hands roam over the backs of her  thighs and buttocks. Her skin was as soft as rose petals. He wanted to lick  every inch of her creamy flesh. A small triangle of onyx curls sheltered the  apex of her legs.  A growl rumbled up his throat. Soon, he thought, but not yet.   He stood, his palms resting on the swell of her hips.   “Béseme, Olivia,” he ordered with an uncompromising stare at her  full lips.  She rose up on tiptoes to comply with his demand for a kiss and  pressed those lush, pink lips to his.  He let her lead during the first few seconds, but her subtle,  tentative touch was too much of a siren’s call for his libido. He took  command and thrust his tongue through her lips to raid the hot depths of  her mouth. She made a sound of surprise, which he drank in.  His muscles flexed as he fought the urge to press her body against  his hard length. He wanted to tumble them onto the bed and power into  her. His cock throbbed with the need, but he couldn’t, so he tore his  mouth from hers and released her hips.  After catching his breath, he said, “Lie back on the bed, puss. In the  middle.”  With a hint of mischief, she flashed a set of pearly whites. “Yes,  Master.”  He chuckled at her playful tone, and was silently relieved to see the  pain that had etched tiny lines in her brow earlier had disappeared.  When she was in place, he turned off all of the lights except for the  bathroom, which he left on to spill through the crack in the doorway and  provide a softer, more subtle illumination. Then, returning to the bed, he  sat beside her.  

 

90

Return to Me      She lay watching him with her legs together, her hands, one over  the other, across her abdomen.  “You’re very lovely.” He ran a finger over her collarbone, down  past the curve of one breast, to circle the pebbled tip. “Control is mine,  puss?”  She nodded.  As he took her hands and raised them over her head, anticipation  lit up her eyes. Until he withdrew the silk necktie from his pants pocket  and wound it around her wrists.  

 

91