On Dangerous Ground

 

 

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

On Dangerous Ground    By    Nina Davies 

2   

On Dangerous Ground by Nina Davies      This is a work of fiction. Names, characters, places, and incidents are  products of the author’s imagination or are used fictitiously and are not to  be construed as real. Any resemblance to actual events, locales,  organizations, or persons, living or dead, is entirely coincidental.    On Dangerous Ground  Copyright© 2006 Nina Davies  ISBN: 978‐1‐60088‐128‐2     Cover Artist: Sable Grey  Editor: Tracy Seybold    All rights reserved. No part of this book may be used or reproduced  electronically or in print without written permission, except in the case of  brief quotations embodied in reviews.    Cobblestone Press, LLC  www.cobblestone‐press.com 

3   

On Dangerous Ground by Nina Davies       

      Dedication    To Leanne, for sharing my goals and showing me the way 

4   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter One    With the clang of the gate still ringing in his ears, Alex Doherty  took a moment to orient himself toward his front door. Another swig of  beer helped, but then he had to focus on figuring out which of the two  moving targets was actually his door.   Of course, his house only had one door, so perhaps it wouldn’t  matter which one he chose. Well, he’d find out soon enough.   He stumbled a few steps in the general direction and then frowned.  He lived alone. The door to his house shouldn’t be open.   He staggered a few more paces and squinted to make sure he was  seeing things right. The building was dark, but the front door hung wide  open.   Not good.   One part of his brain thought the best action at this point was to call  the police. All he had to do was reach into his pocket, drag out the cell  phone, and let his fingers press the buttons. Yeah, that was the sensible  thing to do.   But the other half of his brain—the half that had spent the best part  of the evening commemorating the one‐year anniversary of his friend  Marcus’s death—was furious someone had broken into the house he’d  shared with his buddy. The intrusion was an outrage against Marcus.  Against his memory. Alex dropped the beer can on the ground and  pushed open the door. He’d get the bastards.  He’d barely gotten into a fighting stance when he tripped over a 

5   

On Dangerous Ground by Nina Davies      large object just inside the entrance hall. Confused, he fell forward,  encountered something solid, and took whatever it was down with him.  He hit the floor, hard.  Every atom of air whooshed out of his lungs. He wasn’t sure, but  an echoing gasp seemed to come from beside him. He thought about  puzzling over that, but a more pressing issue took his attention. His palm  rested on something warm and soft. If he didn’t know better, he’d think  there was a woman under his hand.   He squeezed his fingers to check out his theory and a screech  sounded an inch from his ear, sharp and piercing like a marmot’s call. In  an effort to save his head from a repeat of the shriek, he lurched to his feet  and slapped the light switch.   What on earth had he fallen over and what was making that god‐ awful noise?  With the light, the answers to both questions became obvious. A  large black duffel bag, one he’d never seen before, lay on the tile floor  inside the door. And the scream? That must have come from the pretty  lady who was just now scrambling to her feet.  Alex tilted his head and stared at her. He didn’t know her. But he’d  like to. Her long curly hair fell below her shoulders. Even in the harsh,  artificial light, the color reminded him of the bark of a Douglas fir, brown  with hints of red. Her eyes were large, slightly almond shaped, and were  the blue of a mountain stream. Although, with the way she stared at him,  he’d have to admit they had a bit of granite in them, too.   He frowned. Sure, she was pretty, but what the hell was she doing  in his house? With the brightness of the lights and the echoes of her  scream in his head, formulating the question wasn’t easy. Eventually, he  got the words out.  “Hey, what are you doin’ in my house?”  She froze, and he’d swear her eyes grew even larger.  “You got pretty eyes.” He shaded his face with his palm. “Like a  mountain stream.”  The woman edged toward the door, her gaze never leaving his  face. “You’re drunk.”  

6   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He winced. Her voice was little more than a whisper, but it was  ever so piercing. The vision of mountain streams faded, leaving only  granite behind. He squinted and moved his head back and forth to make  the blue come back. It didn’t, so he spoke to her. “I’m drunk as a skunk.  For Marcus.”   “Marcus?” Her face paled and her eyebrows lifted. “You knew  Marcus Taylor?”  Alex nodded as he admired her lips. So pretty and pink. Just right  for kissing. He thought back to her question. She hadn’t asked about lips,  had she? No. She’d asked about Marcus. Did he know him? He paused for  a moment. What sort of question was that? Of course he knew him.   An overwhelming need to sleep dragged over him. He leaned back  against the wall. Yeah, that felt good. “Marcus,” he told the ceiling. “Was  my best friend.” The roof and walls seemed to be skewing sideways, so he  shut his eyes. He’d think about all that later, when his head didn’t hurt so  much.    * * * * *    Shay McKenzie stared at the man on the floor in front of her. Was  he dead? Unconscious? She was tempted to grab her bag and leave, but  where would she go? She didn’t know anyone in Whistler, let alone the  rest of British Columbia, and it was already past midnight. The taxi that  dropped her off was gone. Its taillights had disappeared down the steep  hill long before she’d found the correct key to fit the unfamiliar lock.  The man at her feet gave a loud snore and she jumped back, still  frightened from the shock of having him fall on her in the dark. She poked  him with her toe in the vain hope he would wake up sober and walk out  the door. He didn’t. He merely gave another grunt and moved his hand to  cradle his head on the floor.  Her pulse spiked at the crunching of tires in the street. Wishing  she’d never left Manitoba, she stepped over her bag, shut the front door,  and locked it. The last thing she needed was more inebriated men  choosing to sleep in her entrance hall.  

7   

On Dangerous Ground by Nina Davies      But, what to do with the man already there?   She turned back to him and took inventory. He was probably six  two or three. Incredibly broad in the chest. His arms were tan, and his  black wavy hair flopped over his forehead. And his face...well,  cheekbones that sharp were usually seen in magazines. If he weren’t  drunk and lying on the floor, he’d be exceptionally attractive.   She tamped down the zing of pure female appreciation that pulsed  through her. He was drunk and he was lying on the floor. Ergo, he was not  attractive.  Ignoring her physical reaction, she focused her attention on  practical matters. The first step was to find out who he was. Maybe she  could call his house and get his wife or girlfriend to come and pick him  up, or phone a taxi to deliver him home. He must live somewhere.  She dropped to her knees and wrinkled her nose as she shimmied  her fingers in and out of the tight front pockets of his jeans. Nothing there  except a cell phone. She pushed her hand under his closer thigh, but that  pocket was empty, too.   The entrance hall was narrow, and with her large bag and the  prone man, maneuvering space was minimal. With a sigh, she straddled  his knees so she could reach the pocket under his far hip. Bracing her  weight on her arm, she edged her fingers underneath the man. Well,  underneath his firm butt, really. But she wasn’t going to think about that.  Not at all. A familiar square shape filled his back pocket and with a grunt,  she managed to edge the wallet out of its tight denim encasing.   Pleased with her success, she missed the hand that snuck up to  encircle her wrist. “Hello, sweetheart.” His thumb traced a pattern on the  sensitive skin of her inner arm. “Are you going to kiss me?”  Shay’s face heated as she realized the suggestiveness of her  position, one knee on either side of the man’s hips, her body inclined  forward on her bracing arm, her other hand resting on his thigh. She  looked like she was about to...   “Stop it.” She leaned back so she could retrieve her arm.  The man smiled crookedly and let her wrist go. “You’re such a  pretty mountain stream.”  

8   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “And you’re drunk.” She knew better than to be taken in by  alcohol‐sodden compliments. Too many times she’d heard her father  trying to placate her mother after another losing night at the casino. Still,  she filed the words away. No one had ever compared her to a mountain  stream before. Not even Marcus.  The man’s eyes fluttered closed and Shay levered away from him  until she sat on the floor, her back against the wall. She studied the wallet,  almost unwilling to begin the process that would remove the guy from the  house. The place had been vacant since Marcus had moved to Manitoba  two years ago. After such a long absence, the rooms would be musty,  dirty...and empty. And she’d be alone here.  If his parents hadn’t begged her to clean out the house for them,  she would never have come. Marcus held a special place in her heart. He  always would. But, she’d moved on. She didn’t want to be dragged back  into the past, especially to a past he’d refused to talk about.  The man snored and Shay glanced back to where he lay. Someone  was probably worrying about him. She should get him home. Dragging  open the wallet, she spied a British Columbia driver’s license poking from  of one of the worn sleeves. She pulled out the plastic card and studied the  photo. Yep. It was him. Looking incredibly male, incredibly confident, as  he stared into the camera with a jaunty grin.   She read the first line. Doherty, Alexander.  Never heard of him. Her eyes moved to the address but then jerked  back to the name.   Alexander.   Alex.   This man was Alex Doherty? Marcus’s best friend for the five years  he’d lived in Whistler? The man who’d been with Marcus on Mt. Kongde  in Nepal when he died?   The man who’d killed him.  She studied the driver’s license again. The name was there in black  and white. And his address? 2281 Brightshore Drive.   Her stomach clenched.   He lived here. In this house. 

9   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Fear licked through her. How could he live here? This was  Marcus’s house.  Her mind flicked through everything Marcus’s parents had told her  when she agreed to come. They’d never mentioned that Alex lived here.  But his mother did have Alzheimer’s, and his father was distracted with  his cancer treatments. But how could they have forgotten that the house  contained the man who’d let their son die?  She dropped the wallet and license on the tile floor and backed  away. She had to get rid of the man. Now. This minute.   But how? He was too big for her to move.  She took a breath and calmed herself. Tomorrow would have to do.  She’d find a room to sleep in and then deal with the problem in the  morning. Come hell or high water, she wasn’t going to share Marcus’s  place with this man for more than one night. That was for sure.  A quick investigation of the house revealed that the main floor  consisted of an open floor plan. The living and dining room faced onto a  deck at the back. A spacious modern kitchen lay to the right of the  entrance hall, a small study to the left. The whole place was clean, neat  and undeniably lived in.  She grabbed her duffel bag and heaved it up the stairs. Behind the  first door, the main bedroom contained a king‐sized bed and piles of  clothing and camping gear. Alex’s room. She backed out and quickly shut  the door.   She poked her head in the second bedroom and flicked on the light.  Another large bed, but no personal belongings. Just a few photos on the  wall. She tiptoed in and studied the pictures. Her bottom lip quivered at  the sight of a young Marcus with his arms around Alex on top of some  snowy mountain. The rest of the pictures were similar. Always Marcus,  always mountains, and often Alex was there, standing beside him.  Seeing a Marcus she didn’t know unsettled her. During her year  with him, he’d never wanted to talk about his life in Whistler. He’d  always focused on the now. On the future. Never the past.  She’d loved him enough to wait, to save her questions for another  time. The present with Marcus had been sufficient to make her forget that 

10   

On Dangerous Ground by Nina Davies      a past ever existed.   She traced her finger over the frame of the nearest photo. From the  day she met him, he’d engulfed her world. She’d been on vacation from  teaching math and science at the local high school. He was home from his  job as a ski patroller in Whistler. For two weeks, after being introduced at  a Christmas party, they’d been as entwined as DNA strands. Nothing  interrupted the wintry days they spent snow shoeing, watching movies  and making love.   She dropped her hand away from the photo and moved on to the  pictures on the next wall, finding similar poses, similar faces, similar  mountains. From the start she’d known her liaison with Marcus was a  fling, that he’d head back to his beloved British Columbia at the end of the  vacation. But there was something engaging and enthusiastic about him.  As if he wanted to live the whole of his life in those few weeks. As if he  had to.  Shay sat on the bed and closed her eyes, reliving the memories.  She’d cried when he left. And then cried again when he turned up in  March with an engagement ring and a job offer from the Madison Plains  Town Council. He’d wanted to get married and start a family  immediately. She’d hesitated, unwilling to commit her life on the basis of  such a short acquaintance. Instead, they lived together and recreated the  fun of the first two weeks, with Marcus occasionally pushing her to move  up the wedding plans.  He missed the mountains. She knew that even though he didn’t  talk about climbing or why he’d left Whistler so quickly and so  completely. He refused all offers to join expeditions to all sorts of thrilling  places. Tibet. The Karakoram. South America. He even objected at first  when she encouraged him to join his friend Alex on a climb in Nepal.   Shay jerked her eyes open, not wanting to follow that memory.  Marcus was dead. She was in Whistler having the first glimpse of the life  he lived before her. And the man who’d left Marcus in Nepal in the  depths of an icy crevasse lay in a drunken heap at the bottom of the stairs.   Shay turned her back on the photos and the accompanying  thoughts, and checked the sheets on the bed. They seemed clean enough, 

11   

On Dangerous Ground by Nina Davies      especially considering how exhausted she was.   After changing into her pajamas, she crawled under the covers.  She’d only lain there for a few minutes when the guilt overcame her.  Sighing, she scrambled out and trudged into Alex’s room. She grabbed the  grimy duvet and the closest pillow and trailed both items behind her as  she marched down the stairs. With a grimace, she dumped the cover on  top of the sleeping man and wedged the pillow beneath his head. Her  actions were more than he deserved, but she didn’t need guilt keeping her  awake.   Although, how he could sleep was beyond her.    * * * * *    Alex’s back hurt. His head hurt. In fact, pretty much every part of  him complained. He rolled over and tried ignoring the pain, but that  didn’t help either. His bed felt as hard as a marble slab—and wasn’t that  annoying, considering how much it cost him.  Maybe a hot shower would put his body right. And caffeine. Right  now he had a desperate urge for coffee. It must be his imagination, but he  could practically smell the warm, nutty aroma of a fresh brew. He cranked  his eyes open to begin the long process of getting vertical. And stared. He  wasn’t in his bedroom. Sure, this was his quilt and his pillow, but those  beige walls belonged...in his entrance hall? As did the key rack, the  welcome mat, the looming wooden door, and everything else he could  see.  Vague memories flickered through the waste dump of his mind. A  long night at Dusty’s Pub remembering Marcus. A black duffel bag. A  pretty woman. And somehow all those details led to him lying in the  entrance hall with his bedclothes. Had the pretty woman thrown him out  of his bed? Had she done anything else he should be remembering?  He scrunched his eyes but no extra memories came his way. Given  the fact he still wore the same clothes, he figured he hadn’t gotten lucky.  Too bad. From what he recalled, she was downright gorgeous.  Alex staggered to his feet and scowled at the increased pounding in 

12   

On Dangerous Ground by Nina Davies      his head. He put his hand to his forehead. Yeow. That was some lump.  Had he gotten into a fight last night? Marcus would have been proud of  him.   He pushed open the door to the main living area, desperate to get  to the kitchen. Coffee was the only thing standing between him and a total  meltdown.  At the sight of his kitchen, he came to an abrupt halt. The  meltdown would have to wait. A woman, the woman, sat perched on a  stool at the counter making notes on a piece of paper. All of a sudden the  curly hair and pink cheeks that waltzed through his dreams last night  made sense. Not a whole lot of sense, but a bit.   He cleared his throat.  She jumped and turned toward him, her eyes wide. The bottom fell  out of his stomach and a few more memories clicked into place. Blue  streams and gray granite. Falling on top of her. Touching the soft skin on  the inside of her wrist. And...nothing.  Alex debated for a millisecond and then thanked the smarts he got  from his mother. If he had any brains at all, he wouldn’t let the woman  know he remembered anything. Ignorance, for both of them, was bliss.  “Good morning,” he began, in the friendliest manner his head  would allow.  “What the hell are you doing in this house?” Her tone had enough  heat to melt the polar icecap. That wasn’t good under any scenario.   “Whoa.” Wasn’t he the one who lived here? “I need coffee.”  She tilted her head toward the kitchen and, lo and behold, a fresh  pot sat on the stove. Heaven.   He ignored the pen tapping on the counter while he fixed himself a  huge mug with plenty of milk and sugar. One sip and he was ready to go.  He faced her. “I live here because this is my house.” He stole another sip.  “Your turn, why are you here?”  She blinked, and Alex took a moment to appreciate the long lashes  that so clearly expressed her irritation with their sharp, precise movement.  He must have severely pissed her off for her to be this mad. There must be  something he wasn’t remembering. 

13   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “This is not your house.” Another blink. “This house belongs to  Marcus Taylor. Well, to his parents, now...” Her lips pursed and a bad  feeling edged its way into Alex’s stomach. She knew Marcus. She knew  his parents. Could this be...?  “Marcus owned half the house. I own the other half.” His voice  carried a sharp edge. “And who the hell are you?”  “Half the house?” The pen dropped to the counter and her face  paled. “You own half?”  She frowned and a furrow appeared between her brows. She’d look  cute if he didn’t have a sinking suspicion he already knew who she was. If  he were right, then Medusa would look more attractive to him than she  did.   Her voice rose an octave as she continued. “But, this isn’t going to  work.”  He sighed. “Please give me some information to operate with here.  You break into my house in the middle of the night and leave me to sleep  on the floor. You make yourself familiar with my kitchen—although the  coffee is very good, thank you—and then demand to know what I’m  doing here.” He took a breath and a quick sip. “Unless you’re asking a  metaphysical question about the meaning of life, I would think the answer  is obvious. I’m Alex Doherty. I’ve lived here in my house for the last seven  years.” He leaned back against the counter. “Your turn.”  The pen started tapping again and he damn near grabbed it from  her hands.   “I’m Shay McKenzie,” she began, her eyes fixed somewhere about  six inches below his chin. “Marcus was my fiancé. His father asked me to  come and tidy out his house. He’s been ill, since...” She cleared her throat  and her voice rose again. “I didn’t know you lived here.”  It was her. Alex’s fingers tightened around his mug and he resisted  the urge to yell at her, to ask her why she’d driven a wedge between  Marcus and the mountains he loved so much. Why she’d given him so  little opportunity to climb that when he did, he was driven to make  foolish decisions. Yeah, he wanted to know. He wanted to know how she  felt about being the cause of his death. One of the causes, at least. 

14   

On Dangerous Ground by Nina Davies      But he couldn’t ask. On the one‐year anniversary, the feelings of  loss—guilt—were too raw. Goddamit, he’d probably cry if he started  talking about it. He strode over to the coffee pot and kept his back to her.  More coffee. More sugar.   “Well, you don’t have to stay.” His voice was rough, so he cleared  his throat. “I’ve got most of Marcus’s things sorted out and packed up. I  was just waiting to hear from his dad. I figured he’d contact me when he  was ready.” He stirred his coffee thoroughly. “If he was ever ready.”  A strangled sound came from the woman. “But, I’m here for two  months.”  He spun to face her. “What?”  “I’m here for the whole school vacation.”   “No, you’re not.” No question about that. He wasn’t sharing a  house with this woman for two days, let alone two months. Two hours  was too long.  Her hands clenched the counter. “It’s all arranged.”  “Un‐arrange it. You’re not needed here.” He was shipping her back  on the next bus if he had any say in the matter.  “I can’t. Sally Johansen is renting my house for the summer. She  and the kids have nowhere else to go.”  Alex sighed and wondered whether this Sally’s need for a place  was greater than his need to get this woman out of his sight. He doubted  it. “You’ll have to stay somewhere else.”  Even as he said the words, he knew it was impossible. The vacancy  rate in Whistler was zero. Finding a decent place to live at a reasonable  price took weeks, months even. The same situation had driven him and  Marcus to combine their savings seven years ago and buy this house.  Her eyes narrowed at his suggestion that she leave and her chin  tilted up. “No. I’m staying here. You move out.”   Alex clenched his jaw and spoke the first words that came to mind.  “No way. This is my home. Your guilt isn’t getting rid of me.”   Her mouth dropped open. The words hung in the air.  Well, there it was. He couldn’t keep his mouth shut after all. Alex  took another sip of coffee and begged the beans for strength. If the look in 

15   

On Dangerous Ground by Nina Davies      her eyes was anything to go by, he’d needed all the help he could get. 

16   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Two    “My what?” Shay sputtered the words. Surely she hadn’t heard  Alex right. She had nothing to feel guilty about—except perhaps for  turning up on the man’s doorstep. Mind you, he only owned half the  doorstep, so he couldn’t complain too much.  She stared at Alex but he remained silent, his gaze glued to the  floor. She was about to repeat her question when the phone rang. At the  first peal, his gaze lifted, met hers, and then he lunged for the receiver as if  it were a life raft.   “Alex here.”  She watched him out of the corner of her eye as she jotted another  item on her grocery list and added ‘find grocery store’ to a second list. He  looked pretty rough this morning. Wrinkled clothes, unshaven jaw, and  from the squint lines around his red eyes, he appeared to be holding off a  headache through sheer will alone.   She turned her attention back to the long lists she’d compiled, but  glanced up again as Alex chuckled at something the caller said. When he  laughed, the lines around his eyes disappeared and a small dimple  appeared in his left cheek. She stared at his wide, relaxed grin and  something pulsed through her veins. Something hot and fast, and a little  unnerving. She gritted her teeth and dragged her gaze back to her lists.  She would not find this man attractive.  On principle alone, he was inappropriate. Not only was he Alex  Doherty, he was also a climber. She’d buried one fiancé and she wasn’t 

17   

On Dangerous Ground by Nina Davies      about to do it again. Risk‐takers were off her agenda. Accountants like  Peter Skindell back in Madison Plains were more her type now. Safe.  Long‐life expectancy. Just what she wanted. What she needed.  Her ridiculous attraction to Alex Doherty was surely due to jet lag  or stress. She’d eaten a lot of junk food over the last week as she finished  up the school term. Maybe that caused the queasiness in her stomach. Or  perhaps the late nights she’d spent marking math papers had left her  susceptible to a virus. She nodded and added vitamin pills to her list.   “I’ve got a crisis at the cafe. I don’t suppose you’ll be gone when I  get back?” Alex stood by the stairs, a slightly hopeful expression on his  face.   She shook her head. “Not unless you stay away for eight weeks.”  Wouldn’t that be great? She’d have the whole of this delicious house to  herself. The fancy kitchen, the cozy living area, the stone fireplace. She  could have a barbeque on the deck and invite...herself.   “I’ll be back tonight.” Alex’s voice was flat and lines had  reappeared around his eyes. “Is there any way I can get rid of you?”  She frowned at his bluntness. “Nope. I’m here for the duration.”  She tapped her pen on the paper. “I don’t suppose I could get you to  leave?”   He stared at her for a moment, then disappeared toward his  bedroom with a shake of his head. Something about a cold day in hell  floated down the stairs.  She wrinkled her nose at his back and added ‘make friends’ to her  list. She needed other people to dilute Alex, in case the vitamin pills didn’t  work.  After he left, she spent the morning unpacking her things, washing  the sheets—in the daylight they didn’t look so good—and making herself  at home. She debated cleaning the bathroom. The grimy room sorely  needed a scrub, but she decided that wouldn’t be the way to start. She’d  have to get some issues straight with Alex Doherty, and shared household  duties topped the list.   In the afternoon she took a break from chores. Her best friend in  Madison Plains had made her promise she wouldn’t make a hermit of 

18   

On Dangerous Ground by Nina Davies      herself in Whistler. So, with a guidebook in her handbag, she caught a bus  into the main village and wandered around, looking for the chairlift that  took sightseers up the mountain.   Just as she was beginning to get frustrated, she turned a corner and  came to a square with a gondola and a chairlift. The sight was practically  medieval. Dozens of mountain bikers in their body armor and full‐face  helmets mingled in the plaza, their metal steeds at their side. More bikers  plunged down the mountain in front of her, launching off rocks, swerving  around obstacles, and generally looking to kill themselves. Brakes  screeched, riders laughed, dust flew. Madness reigned.   What type of fools did this sort of thing?   After buying her ticket, Shay lined up for the lift with the other  pedestrians. She edged forward in the queue until, at the last moment, the  attendant motioned her to join a row of three riders, scarily anonymous in  their armor and helmets. She scooted forward and the next minute she  was on the chair, lifted above the crowd into the fresh, cool air.  “Great view, isn’t it?” The biker beside Shay dragged off the bulky  helmet.  Shay blinked. A woman stared back at her. She swallowed her  surprise and managed to get out a reply. “Yeah, it’s beautiful.” She  pointed at the bikers below her. “You do this? For fun?”  The woman laughed. “Sure. It’s the best adrenalin rush.”  Shay frowned. What was with the need for adrenalin? She  remembered once when she talked with Marcus about climbing, he’d said  something similar. But when she’d asked him more, he’d gotten annoyed  and refused to talk about it.  The woman poked her in the ribs with her elbow. “Check this guy  out.” Her gloved hand pointed toward a biker who sat astride his machine  five feet back from a rocky crag that had to be twelve feet tall.   Shay’s heart leaped to her throat. He couldn’t possibly be thinking  of jumping off the cliff, could he? That was suicidal. Her gaze stayed  glued to the scene as the chair drew them closer.   The biker nodded his head at his mates waiting below, lifted his  feet to the pedals, and slowly coasted to the edge. He did something fancy 

19   

On Dangerous Ground by Nina Davies      and he was in the air. Her pulse racing, her gaze focused on the scene,  Shay grabbed the arm of her neighbor.   The man seemed to float above the ground for ages, and then the  bike hit the earth with the crunching of metal under strain. Machine and  rider rolled forward. Shay started to let her breath out, but in an instant,  the bike stopped, twisted, and the man flew through the air over the  handlebars. He hit the ground with a sickening thud and lay motionless.  “Idiot,” her neighbor said in a matter of fact tone. “He was way too  far forward when he landed.”  “Is he hurt?” Shay rotated in her seat to get a better view. How  could an ambulance get to him on such steep ground?   The rider slowly sat up and yanked off his helmet. Her breath  eased. The man was moving, at least.  Her neighbor leaned over the safety bar and let out a long whistle.  “Nice one, Alex!”   Shay stared at her and then down at the man who was struggling  to his feet. “Is that Alex Doherty?” She quickly lifted her head as the man  glanced up to see who had called to him. She recognized the cheeky grin  even from this distance.  “You know Alex?” Her neighbor thudded back against the seat and  studied her with raised eyebrows.   “Yes.” Shay brushed some lint off her blouse. She didn’t know how  to describe her relationship with Alex without mentioning Marcus. And  she wasn’t sure she wanted to do that.  The woman looked her up and down. In her knee‐length skirt and  low‐heeled shoes, Shay felt overly clean, overly neat, compared to the  dusty, armored woman beside her.   “You must be a visitor. A tourist.” A slight hint of derision lay  under the woman’s cool tone.  Shay shook her head. “No. I live here. For the summer, at least.”  The woman’s eyes widened and her voice warmed. “Sorry. You’re  not Alex’s girlfriend‐du‐jour?”  “No.” She puzzled over the woman’s reasoning.   “So how do you know Alex? I’m Sarah Capelli, by the way.” 

20   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Shay McKenzie.” She paused and settled on the safest answer.  “We’re sharing a house.”  Sarah’s gaze snapped back to her face. “You’re living at the shrine?  No way.”  “The shrine?” Shay grabbed her armrest as the biker at the far end  of the four‐seater chair lifted the safety bar. The chairlift station was just a  few hundred feet away.   “Yeah. Some of us would kill to rent the spare room in his house.  But Alex won’t have it. He’s not ready to move on.”  The chair slowed to a crawl and she followed Sarah’s lead in  getting off, waiting while the woman fetched her bike from the attendant.  “Move on?” she asked, trailing Sarah down the ramp.  When they were out of the crowd, Sarah straddled her bike and  answered her question. “From that guy’s death. Marcus something‐or‐ other.”  “Marcus Taylor?”  “Yeah.” The woman fiddled with the strap on her helmet. “You  knew him?”  Shay hesitated but then said the words. “We were engaged.” She’d  have to get used to talking about it now that she wasn’t in Madison Plains.  She never had to say anything there. Everybody knew.   “No way.” Sarah studied her clothing again. “I thought he was into  climbing. Heck, he died on a mountain.” She realized her mistake and  grabbed Shay’s arm. “How rude am I? Sorry. You just don’t look like the  outdoors type.”  Shay shrugged her acceptance. “I’m not. I hate mountains.” She  hated what they could do to people. Hated the pain they left behind.  Sarah grinned and gestured at the scenery surrounding them. “You  sure came to the wrong place.”  “Yeah.” Shay glanced at the snowy summits that loomed over the  top of the giant evergreens. “I’m beginning to think that.”   The woman grinned and lightly punched her arm. “Cheer up.  There’s more to Whistler than the outdoors. There’s...” She paused for a  moment and scratched her head. “Jeez, I don’t know. But you’ll find out, 

21   

On Dangerous Ground by Nina Davies      and you can tell me.”  Shay laughed. “Don’t worry. There weren’t any symphony  orchestras or opera houses in Madison Plains, Manitoba, either. I’ll find  enough to keep me occupied.”  Sarah pulled on her helmet and clipped it under her chin. “Hey,  come to the Long Horn Saloon tonight. At six or so. I’ll introduce you  around.” She wiggled her helmet as if to check that it was secure. “If  you’re not into the outdoors, you definitely need to meet someone besides  Alex. He lives and breathes for it.”  Just like Marcus. Except he’d lived and died for it. Shay pushed  that thought away and nodded her acceptance. “Okay. Thanks.”   With her helmet on, Sarah looked like any other of the dozens of  bikers mingling around the chairlift station. She pedaled off and within a  couple of seconds, Shay lost sight of her. For a few minutes she watched  some of the riders practicing wheel lifts, but eventually she headed  toward the walking trails.  The calls of the bikers and the grinding of the chairlift soon faded  behind her and she was left with the gentle ruffling of the trees and their  sweet pine scent.   Her thoughts lingered on the chairlift conversation. Why did Sarah  automatically assume she wasn’t Alex’s girlfriend once she knew she  wasn’t a visiting tourist? The implication was that Alex only dated women  who were guaranteed to leave. What sort of guy would do that?   A jerk, she thought with a sense of satisfaction. He was obviously a  one‐night stand, no‐commitment kind of guy. She should have been able  to figure that out just from looking at him. What woman wouldn’t be  persuaded into a holiday fling with those big soulful eyes and the cocky  grin that seemed designed to cause havoc with a woman’s hormones.   She kicked a stone in the middle of the path so it skittered in front  of her. Not that she was taken in, of course. The sight of Alex lying asleep  in the entrance hall, or the grime in the bathroom, was enough to keep her  hormones in order.  And Sarah’s comment about the shrine? That was odd, too. Was  Alex finding it as hard to get over Marcus’s death as she was? Not for the 

22   

On Dangerous Ground by Nina Davies      same reasons, of course. She felt guilty because...well, there was no point  revisiting that issue. But Alex? No doubt he felt guilty because he walked  away and let Marcus die. No wonder he couldn’t move on.  She took a turnoff to a signed viewpoint and gasped when she  broke free of the trees. A lush, forested valley, ringed by giant snow‐ capped peaks, spread out before her. Each mountain led into the next,  joined by a lacy mantilla of snow and rock. Below the snow, steep green  meadows flowed down until they reached the tree line. She’d seen  pictures of the Rockies, the Cascades, and the Himalayas and assumed  that they would be impressive. But never had she imagined that plain‐old,  no‐name mountains could be so magnificent in real life. So...arresting.  She wandered over to the notice board and studied the panoramic  map. Within seconds she had it oriented and began identifying the  mountains before her. Overlord. Fissile. Benvolio. And Iago. That one was  her favorite. Two ridges led down from its summit and cradled a flat  glacier between them. She wondered what it would be like to be on that  snowfield surrounded, protected, by the rocky walls of Iago’s arms.  Cold and wet, probably.  And protected? Ha. She knew better than to have a romantic view  of a mountain. Just because they’d surprised her with their beauty didn’t  mean her feelings for them had changed. Not at all. They were still danger  zones.  She perched on a nearby rock and stared at the view again. Five  minutes. Ten minutes. She couldn’t get enough of looking at the valley  and the mountains that surrounded it. Just when she thought she’d  noticed everything, another detail would appear. A small cascade that  inched its way down a steep slope. A glimpse of a jeweled lake. The  patterns of the cloud shadows on the glacier.  Eventually she tore herself away and retraced her footsteps. She’d  come further than she thought and by the time she caught the chairlift  down the mountain, a blister had started on her left heel. She was tempted  to go back to the house. Really tempted. Instead she forced herself to head  to the Long Horn Saloon to meet Sarah.   The pub was packed. Tourists and locals, outdoor enthusiasts as 

23   

On Dangerous Ground by Nina Davies      well as fashion‐conscious shoppers, all crowded onto the open patio and  spilled out from the French doors of the bar. A multitude of different  languages filled the air.   A moment of doubt washed through Shay. What exactly did Sarah  look like? She remembered the battered blue helmet, the mud on her face,  and her serious‐looking black gloves. But apart from that…?  She steeled herself to wander through the bar once. If she didn’t see  her, she’d go home. At least she could say she tried.  “Shay!”   Sarah appeared on the other side of the patio, her hand waving.  Shay returned her gesture and wove her way through the crowd to a large  table at the rear. A familiar shape sat with his back to her, a beer can  clutched in his hand.   Alex.   Like the others, he’d removed his biking armor, but still wore  muddy shorts and a T‐shirt. Shay sucked in a breath and whispered a  quick prayer. Don’t let him still be good‐looking.   She frowned at her thoughts. Like she cared what he looked like.  She couldn’t care. She didn’t care.  “Shay, let me introduce you to everyone.” Sarah shifted along the  bench and pulled her down next to her. Pointing her way around the  table, she gave a running commentary of names. She finished with a quick  frown. “Hey, where’s Rob?” Without waiting for an answer, she  continued. “Everyone, this is Shay. She’s here for the summer.” She  paused, as if knowing the impact of her next statement. “Shay’s sharing  the house with Alex.”  As if on cue, all eyes turned from Shay to Alex. The table fell silent.  Two seconds ticked by.  “She’s not staying long.” Alex glared at her as he took a lengthy  swallow of his beer.   “Two months.” She’d never realized how green his eyes were. Now  that they were coolly fixed on her, she didn’t know how she missed their  color before. She licked her lips. “I’m staying two months.”  Alex’s emerald eyes narrowed. “Not if I can help it.” 

24   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “So, Shay, what’s your secret?” The woman named Leanne  frowned at Alex as she leaped into the conversation. “I’ve been lusting  after that room for months. The dive I live in has only one window. Can  you believe it?”  Sarah and some of the others immediately added their own  complaints and horror stories about their places. Shay’s breath eased out.   Alex backed off and before long she had her second beer in front of  her and was listening to Sarah’s tales of teaching.   “It’s the worst on a powder day.”  “Powder day?” Shay frowned at the woman. “Face powder?”  Sarah and Leanne roared with laughter. She even heard a low  rumble from Alex.  Leanne jumped in with an explanation. “No. A powder day is  when there’s been a big dump of snow.”   “Sometimes it can be three feet deep,” Sarah added.  Shay wrinkled her nose. “And this relates to teaching, how?”  Leanne stared at her, her surprise showing at Shay’s apparent  ignorance. “It’s hell being in a classroom when there’s three feet of fresh  snow calling for you. The students are antsy, too.” She shook her head.  “You don’t ski, do you?”   Alex leaned over and fixed his gaze on Shay. “Shay doesn’t do  anything that we think is fun. Do you, Shay?”  Leanne and Sarah glanced at each other.  A twist of anger shot through Shay and she thanked the grade nine  class that had honed her tongue. “Marcus thought I was fun enough.” She  sipped her beer. “I don’t know what your problem is.”  Alex opened his mouth to speak but was interrupted by the arrival  of a tall, blond man.  “Rob,” Sarah called out, relief in her voice. “Sit down here.”  Rob did as he was told and squeezed next to Leanne while Sarah  introduced him. He overbalanced a bit as he sat and Shay smelled alcohol  on his breath.  “Shay McKenzie?” The man scratched his head. “Your name’s  familiar.” He waved at the waiter and motioned for a beer. His hand 

25   

On Dangerous Ground by Nina Davies      tapped on the table. “Hey, aren’t you the chick from Manitoba? The one  that snagged our Marcus and reeled him back to the flatlands?”  She nodded, hoping her reply wouldn’t give Alex another opening  to dig at her.  “Well, hot dog, I can’t believe you were the one who caused  Marcus’s death.” Rob put his hand to his chest as he gave a small burp.  “What were you thinking, Alex?”  Her gaze darted to Alex and then to Rob. “Alex said I caused  Marcus’s death?” Her voice was an octave higher than usual and brought  the table to silence. “He said Marcus’s death was my fault?”  The faces around the table showed varying degrees of shock and  embarrassment. Shay glanced at each of them and turned to Alex. His  gaze snagged hers and she didn’t know how to read it. Shame? Regret?  Accusation?  She stood and scrambled over the bench to get away from the table.  Sarah grabbed her. “Shay, we don’t—”  “No. I’m just going to the bathroom,” she lied. Clutching her bag,  she turned her back on the group and headed for the bar. Her stomach  heaved at the smell of stale beer and cigarette smoke. She wove around a  few tables and left by another door, walking fast, not looking behind.   Alex thought Marcus’s death was her fault.  Was it?   Should she have gotten pregnant, like he wanted her to? Gotten  married in the spring, as he asked her to? Did her refusal, their arguments,  distract him while he was on the mountain? 

26   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Three    Alex spied Shay’s red‐brown curls disappearing around the corner  of the drugstore. He quickened his pace. “Shay, stop for a second.”  She kept walking, her head down, dodging the occasional tourist in  her way. Alex grumbled a curse under his breath and broke into a jog  until he reached her. “Shay, stop.”  He grabbed her arm and pulled her to a halt. When she turned  around, his breath caught at the pain on her face. Unshed tears hovered  along her bottom lashes, and she held her head stiffly, as if with the effort  of containing her emotions. The hurt in her blue eyes tore him apart.   He’d stopped her on one of the pedestrian bridges that arched over  the village stream. With his hand on her back, he nudged her toward the  railing, out of the way of the people hurrying by.   “Please don’t be upset.” The words sounded weak, but how could  he apologize when Rob told the truth? He put his hand on her shoulder  and gave it a squeeze.  She ducked out from under his touch. “Is it true?”   Her tight voice tweaked Alex’s conscience. Rob should have kept  his mouth shut, dammit. He should have kept his own mouth shut, too.  Why the hell had he taunted her? Because she was beautiful? Because she  turned him on? Because hurting her might reduce some of his own pain?   “Yes. It’s true.” The drop of her jaw told him she hadn’t expected  the truth. Hell, neither had he. As much as he disliked the woman, no one  deserved to be told they caused someone else’s death. He’d thought he’d 

27   

On Dangerous Ground by Nina Davies      sugarcoat his words. But he hadn’t, he’d told her what was in his heart.   She chewed her bottom lip and stared at the water for perhaps half  a minute. Eventually she lifted her head, her eyes shuttered now, less  revealing. “How much did Marcus tell you?”  Alex hunched his shoulders. He didn’t want anything to do with  this conversation or the memories it raked up from the Nepal trip. His  fault. He should have kept his mouth shut and survived the two months  with his accusations hidden. He swallowed a sigh. “Marcus just said you  were very definite.”  She nodded. “I thought it was the right thing at the time.”  Yeah right. How could it ever be right to cut Marcus off from the  mountains he loved? His voice sharpened with his frustration. “Couldn’t  you have just let him do what he wanted?”   Shay blushed and Alex wondered at her embarrassment. All she  had to do was let the man go climbing, for God’s sake.  “I wasn’t ready.”  Now he was really confused. “For what?”   “To get pregnant.”  He jerked sideways. Had he blacked out for part of the  conversation? How had they gotten onto the subject of Shay having a  baby? He glanced at the flat planes of her belly underneath her cute denim  skirt. “Ahhh.” He stood upright and folded his arms. “I’m not sure we’re  on the same wavelength here.”  She frowned at him and replicated his stance, right down to the  folded arms. “Marcus didn’t tell you I refused to get pregnant?” Her  cheeks tinged red and he guessed she wasn’t any happier than he was to  be having this conversation.  “Ummm...” His mouth was slow but his mind raced. Marcus  wanted a family? He wanted Shay pregnant? This wasn’t the Marcus he  knew. Looking at Shay, he could imagine him wanting her. Who  wouldn’t? But the whole family thing? Marcus had never uttered a word.  Not when he lived in Whistler. Not when they got together in Nepal. He  cleared his throat. “He didn’t mention that.”  Her whole face flushed red and she turned to stare at the stream 

28   

On Dangerous Ground by Nina Davies      again. “Well, what did he say?”  Frying pan. Fire. He was on his way. “He said you banned him  from climbing.”   Her face went so white that Alex wondered whether she would  keel over. Surely having so much blood rushing everywhere wasn’t good.  He clenched his hands and got the words over and done with. “He said  Nepal was his last trip. He said he was never going to climb again because  you asked him not to.”  She swayed and he put his arm on her shoulder. He hated that  she’d put pressure on Marcus. Being his final climb, no wonder he’d  pushed on even when the weather deteriorated. But he understood Shay’s  pain. They’d both lost a friend.   She stared at the stream for a few long seconds and then said  something so quietly that he missed the words. He edged closer and  brushed his hand down her back. “Sorry?”  “I never said that.”  His palm stopped mid‐sweep. “What?”  “I encouraged him to climb. He missed it.” She ran her fingers  through her hair and pushed it behind her ear. “Every time he got an  invitation, I’d get him to tell me about the peak. He refused to talk about  the actual climbing. But we’d sit on the back porch and he’d weave these  amazing stories about the cultures in the places he visited. The villages in  Peru. Hiring donkeys to get the group’s gear to the base camp in  Argentina. Or about yaks in Nepal.” She sniffed and wrinkled her nose.  “But he never went. He said he wanted to stay home with me.”  Alex stared at her. Was she lying? Why would she? “You never  gave Marcus an ultimatum?”  She shook her head. “Marcus loved climbing. Why would I want  him to be someone else?” She sighed. “I don’t know why he turned his  back on the mountains so suddenly.”  Alex clenched her shirt, the soft cotton crumpling in his fist. What  the hell was going on? He glanced over at her and saw the same question,  the same confusion, flood her face.   She frowned at him. “Why would Marcus tell us different things?” 

29   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He released her shirt and slid his hand down her back, needing the  warmth under his palm. He wanted the answer to that question, too. If  Shay hadn’t banned Marcus from climbing, why had he taken such risks?  And if she wasn’t to blame for his death, that only left Marcus...and  himself.  No way.   He shoved his hands in his pockets. “You must have done  something that led to his stupid decision to—” He bit off the rest of his  words as the familiar pain hammered his heart. God, he didn’t even want  to think about it.  Shay lifted her head and her eyes narrowed. “You, of all people,  have no right to blame me for his death. You left him.”  Alex’s guilt hit him hard. She was right on the mark. Sure, she set  the grounds that led to Marcus’s bad choices. But he was the one with him  in Nepal. The one who should have dragged his friend’s sorry ass back to  camp when the weather got bad. He wiped a hand over his face, trying to  erase the memory.   Where did the blame lie? With her? With him? With Marcus?  Would the pain of not knowing ever go away?   “I’m going back to the house.” Shay’s voice was brittle, as if she,  too, couldn’t bear dredging over the memories. She turned on her heel  and walked away from him.   He sighed as she turned left after the bridge. The woman didn’t  even know the way home. He jogged up beside her. “Umm...Shay.”   “Yes?” She stopped and folded her arms. Her foot tapped on the  ground.  He pointed behind him. “Home’s that way.”   A frown appeared as she studied the street, looking first one way  and then the other. And back again. Without a glance at him, she  straightened her shoulders and continued walking in the same direction.  “I prefer the scenic route.”  Alex shook his head in exasperation at the determined woman.  Before he knew what he was doing, he caught up with her. “Can I keep  you company?” 

30   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Why?” She frowned at him but didn’t break her stride.  He smothered a grin. “I’ve never taken the scenic route.” Sure, he’d  walked along this path a million times, but he’d never walked home this  way. Hell, they couldn’t even get home this way. This walk wasn’t about  getting anywhere. It was just about walking beside a pretty, albeit pig‐ headed, woman, feeling the sun on his back, and thanking God that he  was alive to enjoy it. And wishing Marcus was, too. Every step was about  dredging some good out of an awful situation.  He needed that. And from what Shay said about her differences  with Marcus about starting a family, he figured she did, too.  He glanced down at her curly head and noticed her odd walk.  “Hey, what’s wrong with your foot?”  “Nothing.” Shay’s voice was short and a crease appeared in her  brow as she altered her stride so she didn’t limp.  Okay, so she was still mad at him. He shouldn’t be surprised about  that. Hell, he should still be pissed at her. He didn’t understand why he  wasn’t. But something about the vulnerable look in her eye reminded him  that whatever she’d said to Marcus, she’d have the rest of her life to regret  it. That was punishment enough. She didn’t need his self‐righteous anger  added to that. He sure didn’t need it from anyone else either.   Her gait was still odd so he grabbed her arm. “Have you got a  blister?”  “Maybe.”  “Will you stop, then?”  “Why? So you can blame me for something else? For walking too  far, perhaps?” She whirled around to face him, her hands on her hips.   He lifted his hands, palms out. “Let’s ditch that topic. Permanently.  We’re never going to agree. We don’t need to agree.”  She nodded, but her gaze didn’t leave his face.  He pointed toward a rock large enough to sit on. “I’ve got  something for your foot. Can we call a ceasefire long enough to deal with  that?”  She nodded again and he followed her as she limped across to the  boulder. He rummaged through his backpack. “I’ve got some Second Skin 

31   

On Dangerous Ground by Nina Davies      here somewhere.” He pulled out his small first aid kit and picked out a  blister pad. “Stick this on.”  Shay took the packet and tore it open. She frowned at the blue  gelatinous membrane and her nose wrinkled. “What do I do with it?”  Alex sighed and moved to sit on the ground. He grabbed her left  foot. “This one?”  She nodded and he took off her shoe. Sexy feet. No surprise there.  Their slim curving shape went along with the rest of her. And wasn’t that  the problem? Not only was she in his house, in his life, she was also in his  mind. Constantly.   He ran his fingers over the inflamed and blistered skin. “Ouch. You  should have dealt with this earlier.”   “I’m not a boy scout. I’m not always prepared.”   Without thinking, he grinned up at her as he peeled the covering  off the membrane. She smiled back, a cautious truce. Focusing on her foot  again, he laid the dressing gently over the reddened area and covered it  with moleskin.   “Are you always so prepared?” she asked as he smoothed the  dressing.  He nodded, glad to drag his thoughts to less explosive topics.  “With the risks I take, I have to be.” He put her heel back on the ground  and watched as she gingerly slipped her shoe on.  She stood and tried the foot. A smile showed him the effect.  “Thanks. That’s great.” She paused while he got up and dusted off. “Was  Marcus always so prepared?”  The question startled him. Today was the day for shocking  revelations, it seemed. He picked his words carefully—for himself, as well  as her. “Marcus was careful about the present, but not always about the  future.”  A crease appeared between her brows. “What do you mean by  that?”  He tilted his head in the direction of their house and she nodded,  falling into step beside him. “I trusted Marcus with my life. He was  always careful when we climbed.” He looked down to check that she 

32   

On Dangerous Ground by Nina Davies      wasn’t limping. “But he sometimes didn’t think through the consequences  of his decisions.”   He remembered the time Marcus had left his down jacket behind at  their base camp on Mt. Robson. Traveling light meant traveling faster,  usually a recipe for safety, but when the weather crapped out, they’d had  to share Alex’s jacket in order to survive the night.  Shay nodded and he wondered why she didn’t question him about  his comment. What experience with Marcus made her agree with him?  What future consequences had Marcus not thought about?  He shoved his hands in his pockets. The answer was obvious.  Marcus hadn’t thought what it was like to be left behind. To be the one  who mourned.  Alex had. He’d thought about grief and agony a lot. Through the  funerals of his parents, his little sister, and his much‐loved granddad, he’d  thought about it, experienced it, and understood that no one deserved to  feel such loss. That was why he didn’t do relationships. There was no way  he wanted to cause anyone else pain just because he had the urge to climb.  His parents were dead. He had no brothers or sisters. As long as he was  single, he could climb.   He glanced over at Shay and then focused on the path ahead.  The key was to stay single.    * * * * *    Shay heaved the cool morning air into her lungs as she came to a  halt in the driveway. Back in Manitoba, she ran six miles every day  without a problem. But Whistler’s mountainous terrain exhausted her. She  could manage the village trail along the bottom of the valley, but jogging  up the steep path to the house almost killed her.  When her breathing settled, she straightened and stared at the dark  two‐story structure in front of her. It was only the second morning, but the  place was already starting to feel like home, despite Alex’s half‐hearted  attempts to get her to leave. She couldn’t believe Marcus had lied to him  about their relationship. About her. Why would he do that? Was Marcus 

33   

On Dangerous Ground by Nina Davies      ashamed of her?   It didn’t make sense. There was nothing keeping Marcus in  Madison Plains if he didn’t want to be there. His parents were ill, but they  were well looked after. In any case, he could have lived in the small town  without being involved with her. What sort of image was he trying to  keep by pretending it was her that wanted him to give up climbing? Why  had he wanted to give it up, anyway?  She blew out a breath and wiped her damp hair from her forehead.  At least he hadn’t lied to her. That was a comfort. And Alex had backed  off with his accusations. She wasn’t sure he totally believed her, but he  seemed to have retreated into some sort of neutral zone, at least.  As she unlocked the door, she wondered how Alex felt knowing  Marcus had lied to him. Poor man. Despite her best intentions, she  couldn’t help but like him. He’d been so sweet fixing her blister yesterday.  All six foot of him had crouched down to work on her foot. He’d frowned  when he saw the inflamed skin and the touch of his fingers on her arch  had started a delightful buzz that zinged from her foot all the way to...her  heart. Well, thereabouts, anyway. She’d had to clench her hands at her  side to stop her fingers from reaching to run through his hair. How crazy  was that?   She’d dreamed about him last night, too. Hot images of him. And  her. She’d woken all sleepy and aroused until she heard her mother’s  voice hammering through her skull. “That irresponsible man.”   Of course, her mother was referring to her husband. Shay’s father  had had the selfishness to die in a parachuting accident when she was ten,  only a year after he’d deserted them to follow the gambling bug that  devoured him.   For a while Shay had believed the words irresponsible and man  went together like apple and pie. But then she learned that the word could  also apply to her. When she’d signed up for a rock‐climbing course in  grade nine, the full measure of her mother’s fury had come down on her.  “You irresponsible girl!”  Of course she pulled out of the program. Only foolish children took  a rock‐climbing course, even if it was held in the school gym with thick 

34   

On Dangerous Ground by Nina Davies      mats. Responsible children, like herself, learned flower arranging and  creative writing.  She’d never fully agreed with her mother’s attitude. Until Marcus’s  death. Then she understood the magnitude of loss and her mother’s  caution seemed appropriate, wise even. So, of course, Alex wasn’t an  option for her. No matter how kind he was, or how much his grin made  her want to touch him, he was an ‘irresponsible man’ to use her mother’s  terminology, or a risk‐taker to use her own. And besides, he bore some  responsibility for Marcus’s death. That alone should be enough to keep  her subconscious under control.  The house was still quiet when she slipped inside. A quick shower,  coffee, toast. She was taking her empty mug to the sink when the doorbell  rang, and since Alex hadn’t appeared, she went to answer it.  A huge bouquet of flowers confronted her when she opened the  door. All she saw of the deliveryman was a pair of tanned legs.   “I’m sorry?” She tried to see around the blooms but the man  remained hidden. “What did you say?”  “Delivery for Shay McKenzie.”  She took a step back. “But that’s me.” Who would send her  flowers?  Alex came up behind her, dressed in a pair of disreputable shorts  that made her mind wander. “Come on out, Robbo.” He pushed the  flowers aside. “Too ashamed to show your face?”  Rob, the blond man from the pub, peered sheepishly through the  doorway. “Hey, Shay. I want to apologize for yesterday.” He gave her the  bouquet and she inhaled the scent of lilies mixed in with the other  summer blooms. “It was Sarah’s idea. The flowers, I mean. We all chipped  in.”  A lump came to her throat and she gripped the arrangement tight  enough to bruise some of the petals. “Thanks Rob. You didn’t have to do  that.”  “I was only joking, you know.” He ran a hand through his hair. “I  never meant to imply...”  “I know.” She smiled, anxious to convince the embarrassed man. “I 

35   

On Dangerous Ground by Nina Davies      just made some coffee. Want some?”  Rob nodded and she stepped back so he could come in. She  squeaked as she bumped into Alex. A solid, warm, towering Alex.  “Sorry.” Her pulse fluttered as he steadied her with a palm to her waist.   “Give me those.” He took the bouquet from her and led the way to  the kitchen.   She trailed behind, listening to Rob describe the hassling he’d got  from Sarah and Leanne. “They expected you to turf me out on my ear. But  they bet you’d grab the flowers first.” He grinned. “They said you were  smart.”  She laughed and retrieved three mugs from the cupboard. “Alex?  Coffee for you?” He nodded, so she filled the three cups. She put milk and  two sugars in Alex’s—she’d noticed his sweet tooth yesterday when they  argued in the kitchen—and one sugar in her own. At the shake of Rob’s  head, she passed his over black.  They chatted about Whistler, about the prairies—Rob was from  Saskatchewan—and about a dozen other topics. Eventually Rob checked  his watch and stood. “I’d better get moving. My shift starts in thirty  minutes.” He glanced at her as he headed toward the door. “You free  tonight, Shay?”  “Yes.” She followed him to the doorway, her mind on Alex’s  sudden frown.  “No.” Alex’s voice overrode her own. He stood beside her and  glowered at Rob. “If you’re asking her out, she’s busy.”  “No, I’m not.” She glared at Alex, wondering why he was  interfering and why her heart was beating a little faster.   “You are. We need the time to discuss our arrangements here.” He  pulled a piece of paper out of his pocket and she recognized it as one of  her lists. “I’m cooking dinner and we’re sorting things out.”  Oh. He wanted to talk about the house. She acted cool and flicked  her hair over her shoulder before turning back to Rob. “I’m sorry, Rob. I’ll  take a rain check.” She tilted her head toward Alex. “Getting the bathroom  cleaned is worth going along with his plans. Maybe next time.”  Rob grinned and winked at her. “I’ll take you up on that.” 

36   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Alex leaned over and pushed Rob toward the door. “Out. Get to  work or I’ll dock your pay.”   The tall man cheerfully gave Alex the finger before waving  goodbye. Shay laughed at his gesture and turned to Alex. “He works for  you?”  Alex shut the door. “We’re partners. We own an internet café in the  village.” He followed her back to the living area. “Don’t get taken in by  him. He asks all the girls out.”  Shay sniffed. “I’m perfectly capable of taking care of myself. You  don’t need to refuse dates on my behalf.”   Alex flushed and his lips tightened. “We do have to talk about our  situation. And tonight’s the earliest I can manage.”  She lifted her eyebrows, hoping her expression didn’t show that  she’d rather be home with Alex than out with Rob. “Then I hope the  dinner makes up for date I’m missing.”  Alex scowled. “I’ll do my best.”    * * * * *    Alex leaned over the sink and wiped the razor along his cheek.  Shaving twice in one day? What the hell was he doing?   Face it. He was trying to impress Shay, the woman he’d considered  responsible for Marcus’s death. He should feel animosity toward her.  Marcus never lied to him before he met her. And she may not have given  him a direct ultimatum, but she must have done something to make  Marcus stop climbing.   But no matter what his brain told him, his hormones told him she  was hot. Hell, the shorts and sports bra she’d worn to go running this  morning had nearly sent him into orbit. Even yesterday’s plain denim  skirt and T‐shirt looked sexy on her.   He wanted to hate her, to blame her, and he did. But in the end,  Marcus was dead and they’d both lost someone important. No assignment  of guilt could change that.  He glanced at the mirror and growled at the piece of paper stuck to 

37   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the left corner. Another one of her damn lists. They were turning up  everywhere. There were three on the fridge, one on the door to the  laundry, one on her bedroom door, and now this one on the mirror. He  scanned the paper. A bathroom schedule. Who was to clean what and  when they were to do it. Terrific. He shared the house with a bathroom  Nazi.  He crumpled the paper and tossed it in the garbage. He liked the  rest of the place to be clean. But the bathroom? Who cared about a soap  ring on the tub? The grime just meant the place was lived in. There was a  separate bathroom for visitors on the main floor, so it shouldn’t matter  how long this one went without cleaning.  He wiped his face dry and unlocked the bathroom doors. The  design had worked for him and Marcus when they shared the house. The  large room contained double sinks, a shower and an oversized bath with  whirlpool jets. Separate doors led to his room and Marcus’s. If one of them  forgot to lock the door leading to the other bedroom, it was no big deal.  He’d seen Marcus looking his worst and lived through the ordeal.  But now, with Shay, it was a whole different ballgame. Most of the  time she remembered to lock the door leading to his room. But not always.  This morning he’d heard her clean her teeth, then turn on the shower. All  the while he waited for the lock to click. But she’d stepped into the shower  with the door still unlocked. All he had to do was push it open,  accidentally forgetting to knock, and she’d be there. All naked, wet and  slippery.   Of course he hadn’t. He’d buried his head under his pillow and  waited until the noises quit and then waited another ten minutes to be  sure she was gone. He’d thought about the weather, the economy, and  pretty much every other dull thing he could think of to keep his mind off  her.  He rinsed the razor and sighed. How much of this could he take?  He pushed the bathroom door shut behind him and collapsed face first  onto his bed. Tomorrow he’d head out to a nightclub and meet up with a  nice friendly tourist looking for a good time. Someone to share a few  moments of fun. Someone who was just as happy to forget him the next 

38   

On Dangerous Ground by Nina Davies      morning, as he was to forget her. Six months had slipped by since he’d  last been out on the prowl, and his need was strong. Real strong.  A sigh eased out. Who was he kidding? He couldn’t even imagine  meeting some other woman. Shay had already stuck her tentacles in him.  He had to face facts. He was hot for the damn woman and she was  spoiling him for anyone else.  The bathroom lock clicked and he rolled over and stared at the  door. What was she doing in there? He imagined her unbuttoning her  shirt. Oh, yeah. He liked that idea. He gave her sexy, red underwear. No,  black. And let his imagination remove that, too.  The lock to the bathroom snapped, rudely interrupting his fantasy  at about the point where her panties were around her ankles. He jerked  upright when the door opened.  “What’s the meaning of this?” Shay appeared, fully dressed,  waving the crumpled paper at him.  Alex sighed. The night of reckoning had begun.   

39   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Four    Forty minutes later, Alex’s tolerance for discussion was reaching its  limit. “Do we really need a plan for paying the bills?” To work off some of  his tension, he got up from his chair and checked on the curry bubbling  away on the stove.  Shay looked up from her list and blinked at him. “Of course we do.  How else will it work?”   He tightened his grip on the stirring spoon and resisted the urge to  throw it at her. “The bill comes in and we pay it.”  “You do, or I do?”  “Whoever opens the envelope pays it, and the other gives them half  the money.” Miss Organization was getting to him. He reached into the  cupboard and pulled out two wine glasses. Maybe alcohol would chill her  out. He sure needed a belt.  “What if we both think the other has paid it?”  “Then the world will end, won’t it?” He slapped the glass in front  of her and filled it with a hefty slug of his favorite cabernet sauvignon.   She sipped the wine and licked her lips. “Mmm. That’s yummy.”  Alex stared as she took another swallow and replaced the glass on the  table. Her mouth was shiny and wet from the wine. Damn, but it looked  kissable. She glanced up at him from under her long lashes. “I guess I’m  being a little anal.”  He tilted his head, trying not to agree or disagree, and also trying  not to think about the sheen on her mouth. 

40   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “I just want to make sure things work out between us. I don’t want  something stupid to cause problems.”   Alex took a sip from his glass before replying. “I think we’ve got  everything covered for now.” He gathered up the papers and stowed  them on the counter. “We can always add stuff later.”  The rice was ready, so he put his mind to serving dinner. Rice in  the middle. Curry on top. Pappadoms and mango chutney on the side.  Simple, even with half his blood flow occupied elsewhere.  He placed a plate in front of Shay with a flourish. “Your dinner,  madam.”  “Wow. What’s this?”   “Chicken Korma. It’s Indian.” Her eyes widened, so he cautioned  her. “It might be a bit spicy. I tried to keep it mild.”  She grinned at him. “This is a long way from the prairies.” She took  a bite and he waited for the verdict. “Oh, man, this is delicious.”   Another forkful disappeared into her mouth and Alex breathed a  sigh of relief. He loved Indian food, and if she hadn’t...well, it wouldn’t  matter. She was only around for two months. They didn’t need to share  the same tastes to survive together. For sure, she would make up a  schedule letting him know how often he could cook spicy dishes.  “Ooh, it’s got a bit of a kick.” Shay reached for her wine glass and  took a gulp.  “Hey, not alcohol.” He pushed the bowl of plain yogurt toward  her. “This’ll cool your mouth.”  She shrugged and took another sip of wine. “This works, too.”  By the end of the meal she was tipsy, and Alex was glad he hadn’t  given her a larger portion. He’d never seen anyone with a palate so  sensitive to hot food. Not that she let it stop her. She plowed through the  curry as if it tasted like manna from heaven. But the yogurt hadn’t  tempted her. No, red wine was her choice for dealing with the sting of the  spices.  He took her glass from her hand. “Why don’t you sit on the sofa  while I clean up?”  She stood. “Let me clean up. You cooked.” Her body moved 

41   

On Dangerous Ground by Nina Davies      sideways and she grabbed the table for support.  Wrong, thought Alex, keeping his smile to himself. He wasn’t  about to trust her with anything breakable. “My job,” he insisted. “For  spoiling your date with Rob.”  She nodded and he hovered behind her as she took the ten steps to  the sofa. He had a bad moment when she negotiated around the low  coffee table, but she made it. He placed her wine glass on a side table, out  of her reach, and turned back to deal with the mess from cooking.  In a record five minutes the kitchen was clean, every last plate and  saucepan crammed into the dishwasher, the countertop wiped, and the  leftovers put away.   He glanced over at Shay and saw that she was fiddling with the  television. He tossed the tea towel on the counter. “Hey, I got us a DVD to  watch tonight.”  “I found it. I’m just putting it in.” She turned and smiled at him,  but her eyes didn’t quite focus on his face.  He hurried over and grabbed the DVD she was trying to slide into  the VCR. “Ah, wrong place, honey.” He opened the DVD player and  inserted the disk. “Have you seen it?”   He’d picked Love Actually, his mother’s favorite movie. He didn’t  know why. But after fifteen minutes in the video store trying to find an  action flick that he thought she’d like, inspiration had led him over to the  drama section.  “Like five times.”  Disappointed punched him in the gut. Of course, all chicks had  seen this movie. What was he thinking? “I can get us another one.”  “No. It’s my all‐time favorite.” She grabbed the hand he had on the  eject button. “Please, can we watch it?”  Something warm settled in his stomach. He folded her fingers in  his and dragged her back to the couch. “Sure. Do we need popcorn?”  “Nah. Not yet.” She snuggled into the sofa and Alex found himself  sitting right next to her. She leaned against him. “Can you pass me my  glass? I’m still thirsty.” She turned and kissed his shoulder. “Great dinner,  by the way. I’ll have to put that one on the schedule.” 

42   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Alex grinned as he pushed the Play button. His meal was worthy of  being on the schedule. Nothing beat that.  Half his mind watched the movie. The other half focused on the  woman next to him. Sharing a house wasn’t the greatest idea. She was  starting to take up way too much of his mind space. And it wasn’t like he  had too much of that to spare.  Perhaps he should find a climbing expedition to join, something  that would keep him away from Whistler for a month. Rob could look  after the business—then his friend would be too busy to ask Shay out  again, and that was good. And when he got back, he’d only have one  month left of his Shay sentence.   He leaned his head back on the sofa. Perhaps he should go to  Antarctica. That would take two months. How about a trek across Siberia?  A sniffle sounded beside him and he glanced down. The reddish  brown of Shay’s curls didn’t reveal anything so he tilted his head to get a  glimpse of her face. “Hey, you’re crying.”  A fresh set of tears slid down Shay’s cheeks along an already wet  trail. She nodded and sniffed again. “I always c‐cry.” Another sniff. “It’s  so sweet.”   Half a dozen more tears formed in the corner of her eyes and the  only thing he could do was put his arm around her and drag her close.  “Jeez, you’ve seen it five times already.”  She turned her face into his chest. “I know. I can’t help it.”  His other arm moved of its own volition, against his advice, and  pulled her closer. “It’s okay.” He dropped a kiss on the top of her head  and ran his hand down her back.   “Thanks, Alex.” Her head lifted and Alex realized immediately that  he was on a one‐way trail to the edge of a cliff. His brakes weren’t  working and he had no idea how hard the landing would be. Or even if  there was a landing.   Giving in to the inevitability, he reached down and touched his lips  to hers. They moved and parted under his and he was over the cliff and  hanging on to her shoulders like they were his only connection to earth.   Her tongue tangled with his. She was warm. Soft. Playful. He was 

43   

On Dangerous Ground by Nina Davies      falling—and the ground was nowhere in sight.  His hands slipped down her shoulder blades, settling on her waist.  He dragged his lips from hers and slid them to her throat. His mind put  aside the nagging concerns about how she was Marcus’s girl. It put aside  the millions of other reasons why he shouldn’t be involving himself with  this particular woman. Instead, he focused on the only important thing.  Touching as much of her as possible.   “Please, Alex.”  He lifted his head from her ear. “What do you want, honey?” At  this point in time, he’d give her anything. Everything.  “More.”   A groan escaped him. More was good. He wanted more, too. He  buried his face in her neck and let his hands wander under her T‐shirt.  Her body was firm everywhere he touched, no doubt from her morning  runs, and warm. So warm.   He reached higher, and she was no longer firm, but soft and  rounded. His hand cupped her breast and then he needed her lips again.  His tongue thrust, she received, and in his palm, her nipple tightened.  God almighty, he’d died and gone to heaven.   Her hands tugged at his shirt, but the material didn’t move. “My  fingers don’t work.” Her voice was little more than a whisper.   Alex edged his hands to his shirt and was about to drag it over his  head when a couple of neurons fired. She’d been drinking. She was tipsy.  What the hell was he doing?   He jumped back from her like she was a bottomless crevasse. Her  T‐shirt was askew, her hair a mess. Her lips were swollen with that just‐ kissed look. And her eyes had the glazed, doe‐eyed expression of  someone who was better off in bed, without him, sleeping off her  indulgence.  He pushed her back against the sofa and pointed at the screen, his  chest heaving. “Do you want to watch the movie?”   Her bottom lip protruded and she shook her head. “No. I want to  kiss you, Alexy.”  Alexy? Hell, how much had she drunk? This wasn’t his list‐making, 

44   

On Dangerous Ground by Nina Davies      scheduling diva. This kitten‐like woman was entirely unknown to him— but just as dangerous as the smart‐mouthed, sober version. Maybe even  more so.  He put his arm around her waist and helped her to her feet. “Okay,  Tipsy. Time for you to crash.”   He towed her upstairs and dumped her onto her bed, avoiding the  sneaking hands that seemed to want to pull him in with her. He left her  clothes on—he was human after all—and dragged the quilt up to her chin.  His hand skimmed her cheek for a moment before he turned for the door.  He glanced back as he hovered at the light switch. Maybe one night, they  could... Nah, who was he kidding? She wasn’t a one‐night kind of woman.  He knew that. And he couldn’t allow himself anything else.    * * * * *    Shay waited until she heard Alex finish his morning shower and  head downstairs. Could she hide here all day? All week?   What on earth had possessed her to crawl all over the man and  whisper, “Kiss me, Alexy?” Heat flooded her face at the thought that  she’d spoken such embarrassing inanities. And now she had to face him.  Oh, God.  She dawdled over her shower and took her time choosing a T‐shirt.  Eventually, there was nothing for it but to head downstairs. As much as  she thought his business needed him, he was obviously happy to spend  the morning at home. He probably couldn’t wait to tease her.   At the thought of that, she pursed her lips and marched down the  stairs, her head held high. Even if it killed her, she wouldn’t let him know  how mortified she was.  He was leaning on the kitchen counter, reading the newspaper.  When he saw her, his head lifted and he grinned. “The coffee’s fresh. Do  you want me to get you a cup?”  “I’m quite capable of getting it myself.” She swept by him and kept  her chin up.  He lifted his hands in surrender. “Hey, don’t bite my head off. I 

45   

On Dangerous Ground by Nina Davies      told you to try the yogurt.” His grin broadened. “But no, you had to chug  down the red wine.”  Shay dropped the coffee pot back on the stove. “I did not chug! I  sipped.” She was right. The man was just dying to tease her. If she were  smart, she would ignore him. But no, despite her math degree, she wasn’t  smart. She stuck her tongue out at him. “The spicy meal was your fault.”  “Turncoat. Last night you thought it good enough to go on your  schedule.”   She shrugged. “The curry did taste good...” She gazed over the top  of the mug at him and gave him a wink, desperately hoping it looked cool  and casual. “But next time I think I’ll try the yogurt.”  He grinned as he closed the paper and pushed it away. “I’ll make  sure to get a pint.” He eyed her again. “Maybe two.”  He disappeared down to the basement and she was left to breakfast  by herself. He’d been incredibly nice, really. Pretending like the kiss never  happened. Pretending like she hadn’t dived on him like a mathematician  discovering a new prime number.   Even now her face went hot at the memory. If he hadn’t stopped,  she would have kept going. Taken off his clothes. Hers. Held those  gorgeous hands against her breasts and nipped at his tongue some more.  Called him Alexy again. Oh, God.  His footsteps sounded on the stairs. She opened the paper,  pretending to read it, and took a sip from her mug. Urgh. The coffee was  lukewarm. She jumped off the stool and headed for the stove just as Alex  pushed his way into the living room, a large pack in his arms.   She poured herself more coffee and sat back at the counter with the  paper, watching his actions over the rim of her mug. He proceeded to haul  a collection of well‐used equipment out of his pack, the purpose of most of  it a complete mystery to her. He collected more things from the kitchen. A  plastic mug and spoon. A water bottle. From upstairs he dragged a  sleeping bag and some air filled mat that rolled up to nothing.  He looked like he was...going somewhere.  “What’s with all this stuff?” She tried to keep her voice light, as if  she wasn’t concerned. 

46   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Alex looked up from the piece of paper he held in his hand. “Sorry.  I’ll be out of the way soon.” He reached for a pen and wrote something on  the paper.  Shay’s eyes widened and she forgot her question about his plans.  She leaped from her chair and dashed across the room. “Is that a list?”   As she reached him, he lifted his hand until the paper was out of  her reach.   “Chicken. That’s a list.” She grinned up at him and punched him  on the arm. “After all the grief you gave me yesterday.”  The arm wavered and eventually Alex brought it down, laughing  as he did so. “Busted.” He handed her the paper. “But unlike your lists,  this one’s important.”  She sniffed and studied the paper. “Hmmm.” Crampons.  Karabiners. Prusiks. She didn’t even know what those things were. “This  looks like a shopping list for one of your exotic meals. That hardly seems  important.”  Alex grabbed the paper and avoided her eye. “This equipment  could be the difference between life and death. I’d call that important.”  She stepped back, a hollow feeling curling in the pit of her stomach.  “You’re going climbing?” Of course he was. He was Alex. He climbed.  Alex turned and started packing the equipment in his backpack.  “Yeah.”  “For how long?” Would he come back? Would he be okay?  “Three days. Maybe four, depending on the weather and how  many peaks we climb.”  Shay clenched her hands and sent off a quick wish to the good  weather gods. “Where to?”  “You know Blackcomb?”   She nodded.   “You know Whistler Mountain?”   She nodded again.   “There’s a mountain chain that runs from Blackcomb to Whistler  around the head of Fitzsimmons creek. We’re doing the loop.” He  shrugged. “The Spearhead traverse. It’s a classic.” 

47   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She bit her lip. Those were her mountains. Benvolio. Iago. The ones  she’d seen when she hiked to the lookout on her first day. She’d never  imagined that someone would traverse all of them. “But, they’re big!”  Alex grinned and shook his head. “Not really. We could do the  loop in two days if we started earlier.” He glanced at his watch. “Where  are the slackers?”  She pressed her fingernails into her palms and asked the question  that was tormenting her. “What if you don’t come back?” Marcus didn’t  come back and it tore a hole in her heart. What on earth would she do if  Alex didn’t come back?  “Then you’ll have to take over my share of the bathroom schedule.”  How could he joke? “It’s not funny.”  A strange expression crossed his face and he seemed to withdraw.  “Look, Shay, I know it’s not. But, if you’re going to live here, you’ll have  to get used to this. I don’t need anyone hassling me about climbing.”  Her fear fled, replaced with annoyance. What was it about  mountains? What was their siren call? How could anyone choose to do  something for fun that might end in death?   She glanced out the window at the view of the lower ski slopes, all  lush and green with summer grasses. Mountains were magical. The sight  from the lookout still lingered in her head. But what drew people to take  the risk? She turned back to Alex, her voice barely audible. “What’s so  special about climbing?”  He stopped his packing and stared at her. His eyes sparked, but  then they shut down again. “You couldn’t possibly understand.” He  reached to the floor and picked up a red bag and crammed it in the pack.  “Don’t give me that arrogant crap.” Her good sense switched off  and a sudden urge filled her to find out what drove Marcus, what drove  Alex. An urge to understand more about the lure of those mountains.  “Why do you do it?”  His hand tightened on the rim of his pack. “Lots of reasons.”  Her own hands gripped her coffee mug. “Like what?”  “Spending time in a beautiful place. Spending time with friends.  Being away from the hustle and bustle.” He reached down and grabbed 

48   

On Dangerous Ground by Nina Davies      another bag to stuff in his pack. “When you’re at camp up on a glacier, the  most important things are the snow conditions, the weather, and how  good the food is. All the other hassles of everyday life just drain away.”   “And when you climb a mountain?” She wanted to know about  that.  “Magic. The airiness of having the world drop away from your  feet.” The pack was forgotten now and he stalked to the kitchen and  leaned against the counter on the other side from her. “The feeling of  being on top of everything is absolutely sensational.”  His description was so evocative that Shay yearned to experience it.  To be able to see far, far away. To see a different horizon.   “So...?”  “What?” Alex had spoken and she’d been too absorbed to notice.  “You should come on a climb.”  Her heart hammered in her chest and she felt faint. “No.”  “Come on, Shay. You might enjoy it.” He toyed with her empty  plate and pushed it toward her.  “No.” She pushed the plate away. “Mountains aren’t something to  play with.”  He picked up her dirty spoon and tapped it on the counter. “I  know that. We could do something easy. You’re fit and strong.”  “No.”  “Ah, Shay, you’ll never understand Marcus if you don’t give it a  go.”  She grabbed the spoon to stop the tapping. “I don’t need to  understand Marcus. He’s dead.” Her heart missed a beat as she  understood the truth of it. She wanted to understand Alex. She wanted to  see the mountains through his eyes as well as her own. She tightened her  grip on the spoon. “No way.”  He turned away from her. “I never picked you for a chicken.”  She straightened on the stool. How dare he use such a pathetic  approach? “I am not chicken.” Huh. That was a sophisticated reply.  “What have you got to lose?”  Her life. Her control. She rearranged the words into the actual 

49   

On Dangerous Ground by Nina Davies      truth. Her mother’s control over her life. She stared at Alex’s back as he  scooped up some of his gear from the floor. As freaking‐scared as she was  of the idea of going into the mountains, a part of her was still the fourteen‐ year‐old girl who wanted to sign up for a rock‐climbing class. A part of  her was still the eighteen‐year‐old who won a sightseeing flight in a  glider, but turned down the prize after her mother threatened to never  speak to her again. Those parts of her still yearned to see the world from a  completely different perspective.  She gripped the counter and wondered how much she would  regret the words she was about to say. Probably, a lot. But she was going  to take the risk anyway. She took a deep breath. “Okay, I’ll climb a  mountain with you.”  “Really?” Alex’s smile helped her ignore her sudden sweat. “Great.  We’ll start with a training day.”  She grabbed the detail. Anything to get her mind off what she’d  just committed to. “Training day?”  “I’m not letting you on a real mountain until you learn the basic  skills.”  She breathed a sigh of relief at the reprieve. Maybe she’d fail the  training and she wouldn’t have to go into the mountains. “All right. When  do we start?”  “The day after I get back, assuming there are no crises at the café.”  “Deal.” They shook hands, but she couldn’t look Alex in the eye. If  she did, he’d see how terrified she was.  The doorbell rang and he jerked his head toward the entrance hall.  “Can you get that? I’ll get your reading.”  She stepped toward the door before turning back. “Reading?”  He grunted as he pulled two books from the shelves next to the  television. “Yeah. I know your type. You always did the pre‐reading  before class, didn’t you?”   Her cheeks heated. How come this damn man knew her so well?  She pushed through the door to the entrance hall. She hadn’t always done  the pre‐reading. Sometimes she’d just skimmed the material. At least once  she’d done that. 

50   

On Dangerous Ground by Nina Davies      The doorbell rang again. “Hang on.” She dragged the door open.   Leanne, the woman she’d met at the pub, dropped her backpack on  the front step and leaned against the doorframe. “Is that lazybones ready  yet?”  Shay glanced over her shoulder. “To tell you the truth, I have no  idea.” She waved the woman inside and then stared uncertainly at the  dusty pack. “Should I leave this here?” The thing was huge. How did  Leanne carry it? Would she have to carry one that big for her mountain  adventure? God, what possessed her to let Alex goad her into going  climbing?  Leanne glanced back and nodded. “Leave it. It’s too grungy for  anyone to steal.”  She followed Leanne into the living area and grinned as the woman  made a beeline for the coffee on the stove, ignoring Alex completely. He  merely lifted his eyebrows and continued to cram a few more items into  his pack. “Coffee now will just make the caffeine withdrawal worse, you  know.”  Leanne snorted. “News for you, buddy. I’ve got chocolate‐covered  coffee beans along for that exact contingency.”  Alex shook his head. “Great. A tent partner on a permanent  caffeine high. Just what I’ve always wanted.” He heaved his pack onto his  back. “Are we meeting the others at the gondola?”  Leanne nodded and beetled out the door, a plastic mug of coffee  still clutched in her hand. Shay waited till she was out of sight before she  grabbed Alex’s arm. “Alex, are we okay?”  He raised his eyebrows. “What do you mean?”  “You can’t leave if we’re still arguing.” She tightened her grip.   He adjusted the waist belt of his pack and snagged his wallet from  the coffee table. “I’m done. I don’t know about you.”   “Alex!”  “What is it, Shay?”  She bit her lip. “Marcus and I argued before he left for Nepal. I  can’t do that again. I have to know that we’re friends.”   They’d had the usual argument. When to get married… when to 

51   

On Dangerous Ground by Nina Davies      start a family... On their last night, Marcus had pushed her to let him  make love to her without a condom. She’d refused, not willing to commit  herself. He’d been angry, and then resigned. They’d made love, but it was  the loud words that she remembered now, not the soft sighs. She stared  up at Alex, willing him to understand.   His lips flattened into a straight line and he pulled her against his  broad chest. Her face disappeared into the warmth of his cotton T‐shirt.  Something soft touched the top of her head and then he spoke. “Yeah,  Shay. We’re friends.” 

52   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Five    The house was empty without Alex. For the next few days, no  music blasted from the stereo. The telephone was silent. No presence  hovered around, keeping her nerves on edge. There was nothing to bother  Shay at all.  Nothing to stir her pulse. Nothing to make her stomach flutter in  that annoying way. Just nothing.   By ten the second morning, she was so sick of the emptiness she  turned on the television for company. The news was on, and that annoyed  her, too. Why did those newscasters look so plastic? Did anyone look so  perfect in real life? She put a hand to her own messy tangle of curls and  shrugged. She sure didn’t.  With the whole day ahead of her, she decided to take on the chore  she’d been avoiding. The task that brought her to Whistler—sorting  through Marcus’s belongings.  After a brief moan at the number of boxes in the basement, she  grabbed the two closest and dragged them up to the living room. With  Alex away, she could take up as much space as she liked. At least his  absence had one benefit.  Alex had written the contents of each box on the top. According to  the loose scrawl, the first one contained books and photo albums. Shay  frowned. She had some albums of Marcus’s packed in her own basement  in Madison Plains. Didn’t he bring them all when he moved back?  She cut open the sealing tape and started going through the 

53   

On Dangerous Ground by Nina Davies      contents. Old paperbacks took up the bulk of the space, mostly mysteries,  thrillers and...westerns?   Marcus liked westerns? How odd to be discovering something new  about a man she’d lived with for a year. Of course, this wasn’t the first  surprise. The lies he’d told Alex had been a revelation, and not a pleasant  one. Her grip tightened on the novels in her hand. What other surprises  did these boxes hold?  She put the books aside for donating to charity. There was no point  shipping them back to Manitoba. She’d never read them. Four photo  albums emerged next from the carton. A little apprehensive, she opened  the first one.   Mountains. Marcus on top of mountains, Marcus next to  mountains, Marcus on his way to or from mountains. The albums  contained hundreds of photos of Marcus, his friends, and the varied  scenes that made up a wilderness trip. She fingered through the pages,  fascinated by the faces—some she recognized now—and the settings that  were portrayed.   In one photo Leanne huddled over a portable stove, everything  around her white and windblown. She didn’t need to read the caption to  know the woman was cooking dinner during a blizzard. In another photo,  five people lay in the sunshine in front of some tents, beers in their hands,  mountains behind. The mood was relaxed, the faces tired, as if they’d just  come back from climbing a peak.  She shut the last album and put it on the pile with the others. Why  on earth didn’t Marcus bring these albums to Manitoba? She thought of  the ones in her basement. What did they contain? Photos from his  university days, photos from Whistler. But, and it was glaringly obvious  now, few photos from the outdoors. Nothing to remind him of the skiing  and mountaineering trips that once consumed his life.  Why leave that behind? Why abandon such an important part of  himself, even if he’d decided to move on to new things? She drummed her  fingers on the side of the box and stared at the faded album covers.  Marcus’s actions made no sense.  The phone rang and she grabbed for it, welcoming the noise in the 

54   

On Dangerous Ground by Nina Davies      too‐empty house. She smiled as she recognized Sarah’s voice. “Hey, I  thought you’d be on the trip with the others.”  The woman at the other end of the phone gave a hefty sigh. “No  such luck. My parents arrive tonight.”   Shay heard the yearning in her voice and, looking out the window  at the glorious weather, sympathized with the woman’s disappointment.  “In any case,” Sarah continued. “Are you interested in meeting for  coffee later this morning?”  She grabbed at the opportunity to get away from thoughts of  Marcus. And Alex. “Definitely. When and where?” She took notes of the  address and how to find the place. Whistler still confused her, although  everyone else she knew seemed completely comfortable in the winding  streets.  With only an hour before she had to leave—and that didn’t allow  any time for getting lost—she rushed her way through the second box.  This one was a little duller. Old tax returns, phone bills and bank  statements. She didn’t know whether she was legally required to keep  these things, so she put them aside until she could call her lawyer in  Madison Plains.   Right at the bottom of the box, a bulky manila folder caught her  eye. She dragged it out, expecting more bills or financial statements. But  the contents weren’t business‐related at all. The thick reams of  photocopies and printouts focused on a different subject entirely.   She flicked through a few of the headings and frowned. What was  Marcus doing with this information?    * * * * *    Shay laughed as Sarah described the mountain biking crash that led  to the rather startling bruise that now graced her upper arm.  “One minute I was completely in control. The next minute I was  flat on my back on top of my bike in the scrub.” The woman shook her  head. “A group of guys rode by just as I extricated my foot from the drive  train. Talk about embarrassing. Although...” She studied her fingernails 

55   

On Dangerous Ground by Nina Davies      with a feigned casualness. “One of them did stop and ask if I was alright.  We chatted a bit and he asked for my number.”  “Way to go.” Shay grinned at the predictability of male‐female  relationships, no matter what the location. “Perhaps I should start  throwing myself off cliffs and see if I can attract a guy.”  Sarah waved at the waiter and pointed at her coffee cup before  turning back to her. “Seems to me you’re attracting them just fine.”  “Yeah, right. Like who?” A little flutter began in her stomach. She  tamped it down. Alex was out of the question.   “Rob thinks you’re cute.”   The flutter stopped. Rob was nice, but in a best buddy sort of way.  “But, of course, he won’t make a move until...” Sarah nodded her  thanks to the waiter.  “Until what?”  “Until he figures out whether Alex is interested.”  “Alex! Alex’s not interested.” The flutter reappeared but she  squashed it. The man climbed. He was climbing now, for God’s sake. He  was not an option.  “Oh, I don’t know. The other night he said your eyes were the blue  of a mountain stream.” Sarah stirred her coffee with a grin. “That’s quite  poetic for our Alex.”  Shay raised her eyebrows and hoped she appeared indifferent. “He  also called me a bathroom Nazi.”  Sarah shrugged. “Well, that does sound more in‐character.”  Shay sipped her coffee and gave herself a stern talking to. Alex’s  feelings for her, if any, were irrelevant. She would not get involved with a  risk taker again. It was that simple. The world wasn’t short of attractive  men with normal interests. She’d had a couple of dates with Peter Skindell  and had a good time. They’d laughed, talked. He’d kissed her.   But his kiss hadn’t melted her insides like Alex’s kiss.  Too bad. Too damn bad. The man climbed. And she couldn’t ignore  his role in Marcus’s death. Sure she was sorry Marcus had told him a web  of lies, but Alex left his climbing partner on Mt. Kongde. He was still  responsible for that. 

56   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Forget Alex,” she said, a little more forcefully than she intended.  “I need your help, Sarah.” Anything to get her mind off the man. She  dragged out the large book Alex had lent her and flipped through the  pages until the section on knots.  “Introduction to Mountaineering?” Sarah’s eyes bugged. “What are  you reading that for?”  Shay regretted her answer considering their recent topic of  conversation. “Alex is going to teach me some things.”   Sarah’s eyebrows lifted and her lips twitched.   “Anyway,” Shay continued. “You know how ropes lose strength if  you put a knot in them?” Sarah nodded. “If you have a rope with two  knots in the same place, is the loss of strength equal to the sum or the  product of the individual losses?”  “Good God. I have no idea.” Sarah stared at her, a look of horror on  her face. “It’s not like you have to know the exact math here. The point is  that you keep in mind that once you’ve tied a rope to something, it’s  weaker than you think.”  Shay nodded. “I know that. I was just curious.”  “So you’ve read this whole book? And understood it? The  meaning, not the mathematical aspects?”  She shrugged. “Yeah.” She’d enjoyed the book a lot. Of course, she  found the science and mathematics of mountaineering fascinating. But the  simplicity and effectiveness of many of the techniques were the biggest  surprise. A safe mountaineer had to know a lot. But most of all, he or she  had to have common sense.  “Well, I can see Alex will have his work cut out answering all your  questions.” Sarah smirked. She opened her mouth to say something else,  but her gaze flicked to the television in the corner of the coffee shop and  her jaw clicked shut. Her eyes gradually widened.  Shay twisted in her chair and saw the perfectly coifed studio  newscaster gazing serenely at the camera. She couldn’t hear what the man  was saying but the headline ‘Whistler Avalanche’ gave the reason for  Sarah’s wide eyes.  Her friend scooted up near the television for the rest of the article 

57   

On Dangerous Ground by Nina Davies      and then returned to her chair, her face ashen. “Someone’s hurt.”  The coffee in Shay’s stomach turned to acid. “What?”  “A slope avalanched on the Spearhead.” Sarah reached for her bag  and dragged some cash from her purse. “At least one person has been  evacuated to Vancouver with critical injuries.”   Shay put her own money on the table and tried to formulate a  question that would give her information, without creating the possibility  that she would throw up on hearing the answer. “Would there be many  groups out there today?”  Sarah nodded. “There could be half a dozen spread around the  traverse.”  Half a dozen! Was that all? A one in six chance that someone from  Alex’s group, maybe Alex himself, was critically injured. Those were  terrible odds. She grabbed Sarah’s hand. “Let’s go back and wait at the  house.”  As soon as they left the coffee shop, Sarah pulled out her phone.  “Perhaps they’re in cell range.” She punched some buttons and Shay  focused on the path in front of her. At a gust of wind, she glanced  upward. The blue skies had disappeared. Grey clouds scudded across the  valley and wrapped themselves around the mountain peaks.   After five minutes, Sarah shoved the phone back in her bag. “No  one’s answering.”   “So what does that mean?” Shay felt lightheaded at the horror of it  all. Surely all of this was a mistake.  “Nothing.” Tears hovered at the corners of Sarah’s eyes. “It tells us  absolutely nothing.”  They walked in silence back to the house. The distance was too  long as well as too short. Too long to wait for good news. Too short to  wait for bad.  She pushed open the front door, hoping the group would be there  all safe, but the house was empty. The phone was silent. No messages  flashed on the answering machine. A gust of wind slammed the door and  she put a hand to her heart. Please let them be okay.  She and Sarah sat on the sofa, staring at the television, waiting for 

58   

On Dangerous Ground by Nina Davies      any snippet of information. It was harder this time. With Marcus there  was no waiting. One minute she was happily teaching the grade ten math  class, the next minute Marcus’s father stood at the door, his gray face ten  years older than when she’d had dinner with him the night before.   The news of Marcus’s death was devastating, but instant. Not like  this. Not like now. The waiting, the not knowing, was almost worse than  the news itself.  The hours passed slowly. At about three Sarah called the Lion’s  Gate hospital in North Vancouver. After hanging up, she slumped back on  the couch. “They’re not releasing any names or information until the  family has been notified.”  Sometime during the afternoon the rain started. The showers came  and went, the insistent drumming on the windows a rhythmic relief to the  oppressive silence.  At eight Sarah left to meet her parents. Shay picked at some fruit  from the fridge but otherwise stayed on the sofa, staring at the television.  She was exhausted from the day of worrying, the day of fear. Eventually  her head rested on a cushion and her eyes closed.  “Shay.”  Someone grabbed her shoulders and lifted her into a hug. His face  buried in her neck and he whispered her name over and over again.  Her eyes opened. “Alex!” She wrapped her arms around him, his  wet clothes soaking her own. “Thank God, you’re alive.”  The man was a wreck. His eyes were red and bloodshot, his face  unshaven. His shoulders sagged as if he carried a heavy weight.   She lifted her hand to his cheek. “Is everyone alright?”   He shook his head.   Her heart pounded.   His arms tightened around her and he said a single word.  “Leanne.”  Fear reestablished itself in her stomach. “Is she hurt, Alex?”  Seconds passed and he didn’t move. “Alex. Is she hurt?”  Eventually, his mouth formed the words. “She’s dead. I just got the  call.” 

59   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Dead!” Not Leanne. Not that sparky, shorthaired woman who  always had something smart to say. She forced herself to ask, “What  happened?”  Alex’s arms slid around her waist and pulled her close. “We were  traversing across a slope and she stopped to take a photo. She didn’t  realize there was a huge cornice above her.” His arms tightened and his  voice broke. “I yelled at her to keep moving and pointed above her. But  she just waved and kept working with her camera.” His head rested on  her shoulder and he rubbed his cheek on her shirt. “She was always after  the perfect shot.”  “And then?” Shay’s voice croaked. From her reading she knew  how dangerous it was to stand under the unstable lip of snow that  sometimes formed on the top of a mountain.   “I started back toward her. I was going to haul her sorry ass out of  there. But then...” Alex collapsed on the sofa and dragged her with him.  “The cornice broke. It moved so fast. I’d only gone two yards and she was  gone. Swept away.”  Shay’s stomach heaved. Alex could have been caught, too. “Was  she wearing a beacon?”  He sighed. “Yeah. We dug her out within four minutes. She was  breathing. But...” Tears trickled down his face. “Her body was so broken,  so torn up.”  Shay tightened her grip on Alex, not wanting to believe what she  was hearing. His voice was dull when he continued. “We called the  helicopter on the radio and they arrived within fifteen minutes. And then  she was lifted away and we were left there on the snow. Not knowing.”   He buried his face in her neck and sobbed. Heart‐wrenching,  aching sobs. Tears streamed down Shay’s cheeks as she rubbed her hands  up and down his spine. Surely it wasn’t true. Leanne would knock on the  door tomorrow and everything would be back to normal. She was too  young to die.  Just like Marcus.   Her heart ached for the life Leanne would miss. The life that  Marcus was already missing. She ached for Alex and his torment, and she 

60   

On Dangerous Ground by Nina Davies      ached for herself. Death was too painful. For everyone.  After a few minutes Alex’s sobs diminished. She knew the feeling.  He’d emptied himself and now there was nothing left but a shell.   She shook him and heaved him to his feet. “Come upstairs, Alex.”  With his arm over her shoulder she led him up the stairs into the  bathroom. “Listen, Alex. Can you hear me?”  He nodded.  “You need to have a shower and then go to bed. Okay?”  He nodded again, but the vacant eyes didn’t display any  comprehension.  “Show me you can do this, Alex.”  He sighed heavily and then sat on the closed toilet seat, burying his  head in his hands. “Beginners make mistakes like that. What was she  thinking?”  She knelt down and undid his laces. One at a time, she lifted his  feet and pulled off the heavy hiking boots. “Come on. A shower will  help.”  She knew. From her experience with Marcus, she knew the hot  steamy world of a shower helped wash away the pain. At least for a short  while.  Alex barely moved as she pulled his T‐shirt over his head. His chest  was what she expected. Broad, smooth, muscular. But now wasn’t the  time to appreciate it.  She reached for the shower and turned it on to a warm, soothing  temperature. “Come on.” She hauled him to his feet and glanced  doubtfully at his shorts. Should she take them off? Her fingers edged  toward the buttons but then hesitated.   Eventually she grabbed his hands and dragged them to the  waistband. “Alex. Take off your pants.” She tried to inject a business‐like  tone in her voice. She suspected she failed miserably. “Come on. The  shower’s waiting.”  He undid the top button, but then his hands moved to her  shoulders and he stared at her. “Why did she make such a stupid  mistake?” 

61   

On Dangerous Ground by Nina Davies      The pain in his eyes was hard to bear, but she stayed with him,  sharing it. She placed her hand on his cheek, the three‐day stubble rough  against her palm. “We’ll never know.”  His eyes shut and he nodded. His hands dropped to his side.  “You need to get in the shower.”  He nodded and in one smooth movement pushed down his shorts  and underwear and stepped into the already steaming shower.  Shay shut her own eyes. Oh God, how could she get turned on at a  time like this? She dragged a fresh towel from the cupboard and put it on  the countertop where Alex could reach it. He’d have to do the rest without  her. She wasn’t that strong.   The last man she’d seen naked was Marcus. The last person she’s  mourned was Marcus. She didn’t want to remember that awful time. She  didn’t want to think about it. Didn’t want anything to do with it. She just  wanted it all to go away.   She picked up the towel again and hugged it to her chest. The  freshly laundered scented comforted her. She hugged it tighter. Without  thinking, she leaned against the counter and slid down it so that she sat on  the floor, her back against the cupboard.  She buried her face in the towel, letting its softness soak up the  tears that flowed unimpeded from her eyes. Why had Leanne died? Why  had Marcus died? Had his death been her fault?   “Shay?” She glanced at the now silent shower and up into Alex’s  green eyes. How long had she sat here, sobbing into the towel? She had no  idea. She passed him the towel. “Sorry, it’s a bit wet.”   He wrapped the green material around his waist. “Are you okay?”  His voice was rough, his eyes still red.  She stayed where she was, and nodded. Her chin wobbled.  “Ahh, jeez, baby.” With one large hand he hauled her to her feet  and clasped her to his chest. One hand cupped the back of her head. “This  sucks.”  She nodded and buried her head in his collarbone. Everything  sucked, except for the tiny fire that ignited in her belly at his touch.  His other hand scooted up and down her shirt. He groaned. “God, 

62   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Shay. Do you know what I want?”  She shook her head, distracted by her need to suppress her feelings  to stop the pain.   “I want to feel alive.” His arms anchored at her waist, but his head  was still buried in her hair. “Show me I’m alive. Show me life is still worth  living.”  A sudden pang shot through her. She wanted the same. She  wanted, needed, a human touch to show her that she was still alive, that  there was a point to being alive.  His lips moved to touch hers, soft and persuasive. He drew back  and his eyes were black and rimmed with tiredness. “Can I touch you?”  She nodded, willing his hands to her body.  They stood there, motionless, for a few seconds. And then Alex led  her into the bedroom. Without saying a word, he sat on the bed and she  followed. He stared at her, his eyes unreadable. Just when she thought he  must have changed his mind, his mouth dropped to hers. He nipped her  lip and then immediately soothed it with his tongue. Shay’s pulse spiked  and the oblivion she desired seemed a little closer.  His hands slipped down her shoulders and toyed with the outer  curves of her breasts. Something about his touch, his focus, made her  believe she was beautiful and wanted. Desired. And definitely alive.   She reached for the buttons that led down the front of her shirt, but  Alex grabbed her hands.   “No, let me.” He pushed her hands behind her back and lowered  his mouth to her throat. “I want to go slow. I need this to last forever.”  His rough‐timbred voice caused a pulse of heat low in her belly.  With all her might, she focused on the qualities of that sound and the  variations in his touch. When she focused hard enough, she forgot the  reason that brought them here.  With one hand, he kept a loose grip on her wrist. The other he  brought to the front and slowly undid her buttons, one by one, with the  occasional detour to skim his fingers over the curves of her breasts, always  avoiding the peaks. By the time he reached the last button, her breath was  ragged and her nipples ached to be touched. 

63   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Alex.”  “I’m getting there, honey.” With killing slowness, he pushed back  her shirt and slipped it off her shoulders. His hand moved to the edge of  her bra. His lips followed, and he nipped and kissed his way into the  valley between her breasts.  She arched her back and closed her eyes. The man was driving her  crazy. She needed to be touched. Rough. Soft. She didn’t care. She just  needed to be touched. She needed to forget Marcus. She needed to forget  everything.  Alex must have read her mind because his hand moved to tip of  her breast and lightly squeezed her already rigid peak. She gasped. Oh,  yeah. That helped.  “You okay, honey?” His mouth was still buried between her  breasts, nipping and sucking.  “Oh, God, yes.” She couldn’t help but pant the words. “Touch me  more. Keep touching. Make my brain stop working.”  He slipped his hand out from behind her and unclipped her bra,  peeling it away from her heavy breasts. He cupped their weight in his  hands. “You’re beautiful, sweetheart.”  She wriggled her hands out of the sleeves of her shirt so she could  bring them in front of her. “I don’t care if I’m beautiful. Just keep touching  me. Keep me sane.”  He kissed the peak of her breast and Shay squeaked at the warm  heat that pulsed through her. He peeled off her skirt and panties and  twisted her around so she lay beside him. His fingers trailed over her  body until they reached her thighs. Her breath hammered, and then  increased a thousand times as he edged her legs apart and let his fingers  roam. Over her. In her. Deep and then deeper.  Seconds, minutes, hours seemed to pass as he explored and played  with her body, driving her into a crazy sort of limbo. A limbo away from  Marcus. Away from Leanne. Her hands followed their own will and grew  to know the hard planes and contours of his chest, his belly, his thighs.  She could stay here forever in this glorious realm of touch and taste.  But then things changed. He moved his lips back to her breast, his 

64   

On Dangerous Ground by Nina Davies      teeth closed over her nipple, and his fingers thrust within her. She  exploded.   Just like that, she was gone. Incinerated. Obliterated. Shunted into a  world where life and death didn’t matter any more. Where sadness didn’t  exist.  “Oh, God.” The hammering of her heart was deafening. “Oh, God.”  “You okay?” Alex edged his face up to hers and planted a kiss on  her nose. He blinked at her with his green eyes and her heart did  something entirely unexpected. It stopped, dead, and then restarted with  a whole new rhythm. An overwhelming tenderness engulfed her and she  reached for his lips and kissed him back. “Thanks to you, I’m fine.”  He smiled crookedly and Shay’s heart threatened to stop again. She  ran her finger along his thigh. “I need you.”   Alex kissed her throat. “I need you, too.”  He fumbled in the nightstand drawer for a condom and covered  himself. With a tender kiss, he settled between her thighs and then gently  pushed into her. Her breath caught as he moved deep and slow. The  feeling, the filling, was breathtaking. With long languid movements she  wrapped her legs around his waist and twisted and thrust beneath him.  His hands settled at her waist. “Shay.”   Her body tightened as she heard her name on his lips. The rhythm  increased and everything exploded again with the same kaleidoscope of  colors, the same rush of sound, and the same undertone of sorrow.  She lay next to him, exhausted. Minutes passed. And then the only  thing to do was to sleep. Shay thought about moving to her own bed, but  Alex’s tight grip around her waist and his gentle snore against her neck  made that impossible. She tried to stay awake to relive the moments  they’d shared and to worry about what needed to be worried about. But  even that was too hard.    * * * * *    Alex rolled over, but something was in his way. He reached out an  arm and touched warm, soft skin. Delicious memories lurched into his 

65   

On Dangerous Ground by Nina Davies      sleepy mind. Shay— holding him as he cried. Shay— naked beneath him,  her eyes turning even bluer the moment he thrust into her. Her soft voice  calling his name as she reached her climax. God, what did he do to  deserve that?  The memory of Leanne hovered in the background, but those  thoughts were too painful to examine. He needed to push that away. To  fill his mind with something else. Something so all‐encompassing that his  subconscious could do a little more healing first.  Shay moved her arm and the solution was obvious. His Shay  would save him, just as she had before.  He edged his fingers toward her, his tanned, rough hand  contrasting with the pale planes of her belly. His palm skimmed up to her  breast and traced the soft under curve. Her body was beautiful. He didn’t  know or care whether her shape conformed to this month’s version of  ideal. He just knew that it was perfect to him. The pearly luster of her  skin, the pink of her nipples, even now tightening as his fingers continued  their exploration.  “Alex?” Her voice was husky with sleep. “I want you again.”  His body hardened. “I want you, too, sweetheart.” He levered up  till he was leaning over her, gazing into her beautiful, drowsy eyes. “Are  you sure you’re ready for this?”  She nodded, but it was her smile that convinced him. “Don’t make  me wait.”  He reached down and ran his tongue over her lips. “Trust me, I  won’t.”  He quickly covered himself and then closed his eyes as he slid into  her.   Bliss. 

66   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Six    Mistake!   Alex lay on his back in the morning light and faced the horror of  what he’d done. He’d made love with Shay. Not once, but twice. And if  his mind hadn’t woken up as fast as his body just now, he’d have reached  for her a third time.   Of all the stupid, irresponsible things he’d ever done, sleeping with  Shay had to be numero uno. Shay wasn’t a tourist looking for a quick  holiday fling. She was...Shay. She was special.   And he, goddammit, had treated her like she was one of the on‐the‐ prowl women he met in the Whistler nightclubs. He’d taken her, twice,  without establishing any sort of relationship or commitment between  them. What the hell had he been thinking?  And then the memories hit him. He hadn’t been thinking. That was  the point. The point was to not think. To forget. To wipe out, obliterate,  erase the god‐awful memories of yesterday. Of Leanne. Of death and pain.  Well, the plan worked. While he played with Shay’s beautiful body,  sank into her, and slept next to her, the pain was gone. She soothed him  and let him forget.  But, sleeping with her was still a mistake.  She moved beside him and her hand slid onto his hip. Damn it. She  was awake. He gritted his teeth and said what he had to say.   “Last night was a mistake.”  Her hand stilled and then withdrew. 

67   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “I’m sorry. I never should have touched you.” He kept his head  averted and stared at the photo of Mt. Everest on the far wall. “I take full  responsibility.”  “Alex, I...”  “I don’t want to talk about it. Today’s going to be hard enough as it  is.” He shoved the sheet back and threw his legs over the side of the bed.  “Let’s just forget last night ever happened.”   He strode to the bathroom, not daring to look back at her. At the  click of the lock, he closed his eyes and scrubbed both hands over his face.  He shouldn’t have touched her. He couldn’t afford a relationship.  Leanne’s death proved that point again.   And to have tasted Shay and know what he was missing...how was  he going to survive that hell?     * * * * *    Alex didn’t look at her all day. He looked through her, around her,  everywhere but at her. Each time Shay edged toward the topic that stood  between them, he held up his palm. “There’s nothing to talk about. It  shouldn’t have happened.”  At about four in the afternoon she lost her temper and planted  herself in front of him, hands on her hips. “Alex, it did happen!”  For the first time that day, his gaze caught hers. “I’m sorry.”  In his eyes, she saw exhaustion, despair, and...nothing else. Didn’t  the night mean anything to him? Hadn’t he experienced the same sense of  connection she had? Why was he acting like such a jerk? She shook her  head in frustration. “You’re sorry? That’s supposed to make me feel  better?”  “What do you want me to do? I can’t take it back.” He turned and  started for the front door.  “Would you, if you could?” Shay’s breath froze in her throat.  “Hell, yeah.”  She spun around and stared out the window. He was right. There  wasn’t anything else to say. She’d just been a body to him. Someone to 

68   

On Dangerous Ground by Nina Davies      empty himself into to prove to he was alive.  She should have said no. Alex wouldn’t have forced her or  pressured her. But hell, she’d hurt, too. She’d needed his touch, his caress,  to sooth her emptiness over Leanne and the bubbling memories of  Marcus.   The front door slammed and Shay’s strength vanished. With a  wobbly sigh, she collapsed on the sofa. Making love with Alex had been  beautiful. Emotional. Erotic. She hated that he’d spoiled it now.  She buried her face in the closest cushion and thought about the  months stretching before her. How would she survive in the same house  as Alex?   Should she move? Where? With a stab of pain, she realized that  Leanne’s apartment was now available. But what had she called her  place? A dive with one window.   She flung the pillow to the side. She wasn’t going to move. She  didn’t see last night as a mistake. If Alex did, that was his problem. He  could move. His guilt wasn’t going to chase her away.    * * * * *    Alex pulled his truck into the driveway and stared at the house in  front of him. His home. The place he always felt comfortable. The place  his friends were welcome at any time of the day or night. His haven.  At least it used to be. For the last two weeks the place was more  like a landmine. Every time he parked in the driveway he’d check for  open windows, for some clue of whether Shay was home, whether she  was awake or already in bed. He’d unlock the door and wait, listening,  and when silence indicated that she was either out or asleep, he’d breathe  a sigh of relief.  Each time he saw her, he was swamped with guilt. He shouldn’t  have slept with her. And he shouldn’t have done such a shit‐assed job of  apologizing the following morning. And for sure, he shouldn’t still be  attracted to her.  She was out of bounds, off limits. For one, it wasn’t cool to hook‐up 

69   

On Dangerous Ground by Nina Davies      with your best friend’s fiancée, even if he was dead. Especially if he was  dead. And two, although he couldn’t bear to go in the mountains now, his  world was in too much chaos to think about changing his no relationships  rule. He was screwing up in every other area of his life, there was no point  dragging an innocent woman down with him.   He leaned his head on the steering wheel and sighed. He’d have to  thank Rob later. His friend was bearing the burden for his incompetence  at the café. One stupid mistake after the other. Last night he’d even left the  back door unlocked—with forty thousand dollars of computer equipment  sitting inside. Thank God no one had tried the handle in the two hours  he’d taken to clue in.  Alex slammed the car door and trudged toward the house. He’d  have to thank Shay someday, too. He barely carried his weight at home.  Every decision seemed impossibly difficult. Her damn lists and schedules  turned out to be a godsend. No decision‐making was necessary; all he had  to do was follow the instructions. If a task wasn’t on the schedule, it didn’t  get done.  He slid the key into the front door and carefully opened it. He  listened. Silence. Maybe she was out. He kicked off his shoes and slunk  into the living room. No such luck. She sat on the sofa with her legs curled  up, reading something.  He turned toward the kitchen, but she’d already seen him.   “Hello.” She uttered her usual, cautious greeting.  “Hi.” He gave his customary, pathetic reply.   That was the extent of their conversation these days. Guarded  hellos and goodbyes and questions relating to their sharing of the house.  She spent time with Rob and Sarah, but she never mentioned it to him,  never talked about anything except the kitchen, the bathroom or food. He  missed her chatting, her laughter. The house was empty without it.   Not that it made much difference. His whole life was empty.  He dumped the groceries on the kitchen counter and started to  unpack. He’d bought everything on the list she’d made. Nothing more,  nothing less. He’d debated over orange juice. Juice wasn’t on the list, but  for a couple of days he’d wanted some. In the end he’d left the carton in 

70   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the store. Deciding whether to buy the juice or not was beyond him. As  was everything these days.  “Alex, can I ask you something?” Shay walked over and leaned  against the counter, a pile of photocopies in her hand.  “Yeah.” As long as the question wasn’t more complex than two  plus two, he should be able to handle it.  “Why would Marcus collect a bunch of information about multiple  sclerosis?”  “Huh?” The query was so odd he turned to face her.  She pushed some papers in front of him. “These were in one of the  boxes. I found them the day...a few weeks ago.” She paused while he  pulled the papers toward him. “It seems strange. None of the other  cartons had anything similar.”  Alex flipped through the pages. Diagnosis. Symptoms. Prognosis.  He shrugged his shoulders. “Beats me.”  Shay frowned and traced a circular pattern on the counter with her  finger. “Marcus didn’t...?”  “Have MS?” Alex stared at her and the fog diminished a little.   She lifted her gaze to meet his. “Yeah.”  For the first time in weeks, he looked at her. Really looked at her.  Her eyes were still blue. Her hair was still curly. But the shadows under  her bottom lashes were new. How long had they been there? A day? A  week?   He was ashamed he didn’t know. Maybe she was operating on  autopilot like he was. Maybe the world was foggy for her, too. He hated  that he might be partly responsible for the shadows.   He lifted his hand and nearly reached over to touch her cheek. But  what was the point? He couldn’t take his thoughtless actions back. A sigh  caught him and instead he dropped his hand and tapped his fingers on  the counter. “He would have told me if he was sick.” Ha. That wasn’t true.  His mate Marcus had told him lies for a year. He lowered his gaze. “He  would have told you.”  “I would have thought.” Shay bit her lip. “One of his friends?”  He shook his head. “Nope.” His friends were healthy. The ones 

71   

On Dangerous Ground by Nina Davies      who weren’t dead.  She sighed and pulled the papers toward her. “Was it something  for one of the online college courses he did a few years ago?”  He frowned. “I thought they were all business related.” He knew  they were. He and Marcus had taken many of the same credits. They’d  shared textbooks.  Shay shrugged. “Then why...?.”  The energy drained out of him and the fog closed back in. He  turned to deal with the last of the groceries. “Sorry. I can’t help.”    * * * * *    Shay stared at Rob and Sarah. “No. I’m not going to do that.” Her  coffee spoon clanged on the side of her mug and she hastily put it down.  She was lucky she didn’t spill the cup’s entire contents.   Sarah reached over and took her hand, and Shay frowned at the  way her heart softened at her touch. “Shay, please. It’s been a month.”  She knew that. She knew the exact number of days since she’d slept  with Alex. Since Leanne died. Thirty four. Thirty four long, uncomfortable  days. Thirty four days where she took every opportunity, every invitation,  to escape the house. Like today. When Sarah had called and suggested  they meet for coffee, she’d been out the door seconds after she hung up  the phone.  But even when she was out of the house, she still thought about  Alex. About his hands, his mouth, and how they felt on her. About... She  cleared her throat and focused on Sarah. “I’m sorry, I can’t do that.”  Sarah squeezed her hand. “Alex needs it. He was devastated after  Marcus died. But this time, it’s different.”  Rob nodded his agreement. “We’re all upset. But we know that you  have to get past the worst of it and move on. Hell, you know about that.”   His eyes caught Shay’s and she nodded. Yeah, she knew.   Rob fisted his hand on the table and continued. “Alex’s not  snapping back. He’s working eighteen hours a day. He refuses to go on  any trips. He looks like crap.” 

72   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Please, Shay.”  Shay studied Rob and Sarah and shrugged her shoulders. “Why  me?”  Sarah and Rob exchanged glances, but it was Rob who spoke.  “Because he cares for you.”  “No, he doesn’t.” She tried not to wince.   His rejection still hurt. She couldn’t be involved with him, she  knew that. He’d left her fiancé to die and she would never forgive him for  coming home without Marcus. But to be rejected by him? To be told that  sleeping with her was a mistake? That hurt. A lot. Besides, it was damn  rude of him.  This time Rob took her hand. “He does care for you, Shay. I don’t  know whether he’s clued in, but it’s obvious to us.” He gave a smile that  was a ghost of the Rob she knew. “Why else do you think I haven’t asked  you out?”  She pulled her hands away and clasped them under the table. “You  should have, because I don’t care for him.” Her voice was harsh and she  didn’t know whether the anguish came from her feelings for Alex or for  her mixed up feelings about Leanne and Marcus’s deaths. “That man left  Marcus to die. I don’t care how much he’s hurting now. I hurt more.” Her  face crumpled and she pressed her hands to her eyes. “I hurt more.”   She jammed her hand into her pocket, searching for a tissue. An  old, crinkled one came out and she used it to dab her eyes. She hated  crying in public. What was worse, she couldn’t seem to stop the tears.  They just kept pouring and pouring, sliding down her cheeks like a damn  waterfall. Her face flushed with her embarrassment.   The coffee shop was overheated, the air too thick. She couldn’t  breath. She grabbed her bag. “I’m sorry. I’ve got to get outside...”   Once she reached the street, she slowed to a walk and then to a  halt. The breeze was cool and refreshing and her panic subsided. She  closed her eyes and focused on her breathing.  “Shay?”  She opened her eyes and stared at the identical frowns on Sarah  and Rob’s faces.  

73   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Shay, sit down.” Rob took her arm and led her to a stone bench.  He sat next to her and Sarah took the other side. “Alex didn’t leave  Marcus.”  Shay closed her eyes again. She wasn’t ready for this conversation.  “Alex’s here and Marcus is not.”  Sarah’s voice was sharp. “Alex nearly killed himself looking for  him.”   “He shouldn’t have had to look. He should have been with him.”  Shay clasped her hands together and squeezed her fingers.  If he’d been with him, then Marcus would have come home and  she wouldn’t have slept with Alex. She wouldn’t be living in this awful  limbo with a man who made her bones melt, a man whose green eyes had  widened as he slid into her. A man who thought sleeping with her was a  mistake.  Rob’s hand covered hers. “Alex did the right thing. He turned back  when the weather got bad. Marcus was the one who made the stupid  decision to go on.”  Sarah pushed to her feet and paced back and forth in front of the  bench. “All the other teams aborted their attempts. Alex was the last one  to turn back. He tried to stay with Marcus as long as he could.”  Shay dabbed at her eyes and frowned. Alex wasn’t responsible for  Marcus’s death? Marcus had made the bad decision? Somehow, thinking  that Alex was partly responsible made it less horrible than believing that it  was all Marcus’s fault.  Her voice was small when she spoke. “Why didn’t Marcus turn  around?”  “We don’t know, honey.” Rob put his arm around her shoulder.  “Maybe the altitude got to him. He’s not the first mountain climber to  push on when there’s warning signs.”  She sighed and leaned against him. “Alex shouldn’t have come  home without Marcus.”  Rob’s arm tightened. “We shouldn’t have come home without  Leanne, either. But she made a mistake, and the only way you can avoid  mistakes is to not do anything. That’s not the life Marcus or Leanne 

74   

On Dangerous Ground by Nina Davies      wanted to live.”  Sarah stopped in front of Shay. “So, will you help us out with Alex?  Will you try to get him to take you on your training day? He needs to get  into the mountains again and he’s refused everything we’ve suggested.”  Shay gripped her tissue and tried to keep her breath even. She  understood how badly Alex was hurting, but the thought of going into the  mountains terrified her. Mountains killed people.   And yet, she was probably more likely to get hit by a car than hurt  climbing. Unless she attempted Mt. Everest, of course. Thanks to her  reading she knew she’d have a two percent chance of dying on Everest if  she was ever foolish enough to try climbing the peak. But for a regular  day out in the mountains, the odds of getting hurt were miniscule. Still,  despite her mathematically trained mind, fear overcame reason. The  mountains petrified her.   And they were dangerous. Leanne’s death proved that. Perhaps it  was better for Alex to stick to civilization?  No.   He wasn’t happy away from the mountains. She remembered how  his eyes had lit up when she asked him about climbing. He lived for it. He  loved it. He was nothing more than a shadow of the old Alex now.   She gnawed her thumbnail and looked from Rob to Sarah. All they  were asking was to go on the training day. She didn’t have to climb a real  mountain. She licked her dry lips and nodded her head. “Okay. I’ll try.”  She gave a weak smile and ignored the fear that burned in her belly. “But  I don’t think he likes me as much as you think.”  Rob’s smile matched her own. “Maybe I’ll get a chance to ask you  out, after all.” He gave her shoulder one last squeeze before he dropped  his arm.   Shay worried all the way home. How was she supposed to get Alex  to agree to teach her the basics of mountaineering? They’d barely talked  beyond civilities in the last month. She pushed open the front door and  sighed when she saw the state of the house. There were other things that  she needed to speak to Alex about. Cleaning, for one.   She waited till after dinner. He cooked, as specified by the 

75   

On Dangerous Ground by Nina Davies      schedule. They ate in front of the television, as usual, barely talking. A set  of advertisements came and went, but she couldn’t bring herself to say  anything. Eventually, the show ended and she leapt into the gap as the  credits rolled.  “We need to schedule the training day.”  The topic was different enough from their usual banalities that it  got his attention. “What?”  She hitched her knee up on the sofa and turned to face him, trying  to make her expression look eager and not terrified. “I’ve read all the  books you gave me. Sarah’s answered a lot of my questions. But I need to  put the ideas into practice. Like you said.” She gulped. “Then I’ll be ready  to climb a mountain.”  “Forget it.” His gaze flicked back to the television.  “You promised.”   “No. You don’t belong out there, Shay.”   Her pulse missed a beat at the sound of her name. He’d whispered  it in her ear when they made love, just before he came. A low husky  whisper. He rarely used it anymore, as if he, too, made the same  association.   She cleared her throat. “I belong wherever I damn please.”  Except in his bed. He didn’t want her there.  He shook his head. “You’re too fragile.”  “I’m not the fragile one here.” His gaze darted toward hers but he  didn’t say anything. She sat back in her seat and kicked her heels on the  ground. “Fine. I’ll get Rob to take me.”  “No.”   She had his attention now. “Why not?”  “He’s not qualified.”  She snorted. “And you are?”  “I’m a certified guide.”  She frowned at him. “You might be certified, but do you really  think you’re fit to take me out?”  “Why wouldn’t I be?”  “You’re a mess, Alex.” 

76   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He leaned over and grabbed her plate, piling it on top of his. “I’m  mourning.” He stood and stalked to the kitchen.  “Grieving’s a process, Alex. But you’re not moving.” She picked up  their wineglasses and followed him. “And don’t say anything. I know.  Remember?”  He dumped the dishes in the sink and leaned his head until it  rested against the cupboard above the counter. “Remembering’s my  problem.”  “Alex, the accident wasn’t your fault.” She put the glasses down  and rubbed her hand up his back. Her arm was stiff, waiting for him to  shove her away.  He didn’t move or give any other indication that he felt her touch.  “Her parents were at the funeral. Did you see them?”  “I saw them.” She pushed him aside and started running water in  the sink. “I’ve been there before.”  His face lifted and he stared at her. “And you still want me to take  you out for a training day.”  She held his gaze and hoped he didn’t see the fear. “Yes.”  “All right. Tuesday. But that’s it. We’re not climbing any  mountains.” He reached for a tea towel and started drying the dishes as  she washed them. “I don’t do that any more.”  Pain shot through her at what he was giving up. “Not ever?”  His hands gripped the glass he held and she cringed, expecting it to  break. Seconds passed and then he continued to dry the fragile flute. “Not  ever.”    * * * * *    Alex didn’t like to admit it, but the fog had diminished. The days  seemed shorter. Less endless. And the number of stupid decisions he was  making was definitely decreasing. Or perhaps he just wasn’t noticing  them any more.  He smiled to himself as he fitted a pair of his old crampons to  Sarah’s boots. If he could joke about himself, then surely he was getting 

77   

On Dangerous Ground by Nina Davies      over his malaise. He had to, really. There was no way he could train Shay  if he wasn’t one hundred percent.   He yanked on the crampon to test that it was secure. The fitting  was solid. Good.  Steps sounded on the basement stairs and Alex glanced up to see  Shay’s legs descending toward him. Long, sexy, tanned legs. He grimaced.  The only downside to his improved mood was that Shay’s attractiveness  increased ten‐fold. In some ways it had been better when he’d been  operating on autopilot.  He felt guilty every time he saw her. He still wanted to apologize  for his boorish behavior after Leanne’s death. But it seemed impossible  now. Too much time had passed.  “Are you done, yet?”  He smiled at the excitement in her voice. “That’s the fifth time  you’ve asked.” Her faced dropped and he hated that, so he waved her  down. “Come on, then, I can tell I’m not going to get rid of you.”  She skipped down the last few stairs and stood expectantly in front  of him. He handed over Sarah’s mountaineering boot. “Here it is. Careful,  those points are sharp.”  She twisted the boot in her hands and frowned at the metal  framework attached to it. “That’s a crampon?”  He nodded.  “I’m meant to kick my way up an icy slope with this?”  He grinned and decided to tease her. “Yeah.” He pointed at the two  sharp spikes sticking straight forward from the toe. “On the first day  you’ll be climbing a vertical slope with only these two points sticking into  the ice.”  Her face paled and she licked her lips before replying. “Okay.”  He took the boot from her. “You can relax. I’m only kidding.”  Tension dropped from her shoulders and he felt bad for tormenting her.  “Sorry, I was being a...hell, what’s the word I’m after?”  “Jerk?”  He grinned. “No, a joker. You know, like in Batman.”  Shay returned his smile as she picked up the compass that sat on 

78   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the bench. “You remind me of Marcus.”  “How so?” He was glad they occasionally talked about Marcus  now. It wasn’t right when an important person in both their lives was a  taboo topic.  She snapped the compass open. “He was always searching for the  correct word. It was a classic Marcus trait.”  He frowned at her. “No, it wasn’t.” He’d lived with the man for  five years. He should know.  “He did it all the time.”  “Not when I knew him.”  Shay stared at him as she returned the compass to the bench.  “What?”   “I don’t remember Marcus doing that.” He shrugged. “Maybe once  or twice in Nepal.”  She’d leaned over to pick up an ice ax, but her hand stilled inches  above it. “In Nepal? On your last trip?”  He nodded, wondering what was causing her frown.  Her face paled and she wrapped her arms around her waist. “I  suppose you’re going to tell me that his memory was fine, too.”  Alex snorted. “Yeah.” Thanks to his memory, Marcus was a killer  at poker. He couldn’t remember ever winning against him.  “And did you ever see him depressed?”  He laughed at the question. Who was Shay describing? Not  Marcus. “Are you kidding?”  “No.”  Something about her tone disturbed him. “Shay, what’s wrong?”  She stared at him, her brow furrowed. “The Marcus I knew was  always searching for the right word, his short term memory sometimes  sucked. We used to joke about how he always remembered to watch  football, but often forgot to take out the garbage.” She folded her arms.  “And twice in the year we lived together he went into a long funk that I  would call depression, but which he said was just his concern for his  mother.”  An off feeling lodged itself in Alex’s gut. “That’s not Marcus.” 

79   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Shay paused and the worry lines in her forehead deepened. “It  might be Marcus with MS.”  The bottom dropped out of Alex’s stomach and he stared at her.  “What?”  “Those are symptoms of multiple sclerosis. He didn’t have them  when you knew him. He did have them when I knew him. At least...” She  paused and sighed. “Looking back, I’d say the symptoms did increase  over the year I knew him. I just didn’t notice at the time.”  “You’ve got to be kidding.” He adjusted the light so that he could  see better. This had to be a joke. Marcus sick? No way.  “Why else would he collect such extensive information on the  disease?”  “I don’t know.” He hitched himself sideways on his seat. “That’s a  pretty far‐fetched idea.”  “It could explain his death.”  He humored her. For sure she couldn’t be anywhere near the truth.  “How?”   “When you turned around. Did you expect to see him again?”  “Of course.” Sweat broke out on Alex’s forehead, just like when he  was waiting in the storm for Marcus to return. “He said he wouldn’t go  much further.” Dammit, why had Marcus gone further? The winds were  increasing. The temperature was dropping. Lenticular clouds had hung  over the nearby peaks for the last eight hours. Marcus knew what those  signs meant. Alex swallowed before continuing. “The situation was too  risky for me. But I totally believed he would turn around. He had to. He  wasn’t stupid. The weather was getting worse by the minute.”  Shay’s intense gaze remained fixed on him. “Did you know that  dizziness is also a symptom of MS? And that it can come on quite  quickly?”  “No.” He wiped his forehead with the back of his hand.  He wished she would stop with this line of talk. But she pressed on.  “Could he have fallen if he got dizzy?”  God, now he was feeling lightheaded. He put his hand on the  bench to balance himself. “He would have fallen. We were on a knife‐edge 

80   

On Dangerous Ground by Nina Davies      ridge.”  The wind had been screaming. Marcus’s rough beard and  eyebrows were white with frost. They’d had to yell to make themselves  heard. After their brief discussion, Marcus had lifted his arm, bulky with  the layers of down and Gore‐Tex, and waved before turning to continue  along the slim line of snow that delineated the vast valleys on either side  of them. Within a few seconds he’d disappeared into the mist. And Alex  had waited. And waited.  He scrubbed his jaw with his palm. “I should have stayed with  him. We should have been roped together.”  Shay’s blue eyes blinked. “Then you both might have died.”  She was right. Even if he’d been roped to Marcus, he may not have  saved him. But maybe, just maybe, he could have. He wiped his face  again. “Is there any way we can confirm this?”   It couldn’t be true. Marcus couldn’t have had MS. He would have  told one of them. Surely.  “I could phone our doctor in Madison Plains.” Shay glanced at her  watch. “It’s still office hours.”  He followed her up the stairs and hovered by her while she called.  What answer did he hope for? That Marcus had MS and his death was  due to something like dizziness? Or that it was a plain, stupid mistake?   She had to wait a few minutes for the doctor, so he spent his time  cracking his knuckles in front of the window. Eventually she started  talking and he turned to listen.  “He didn’t?” Shay frowned and glanced at him. “Not at all?” She  listened for a moment. “Okay, thanks, Dr. Campbell.”  She hung up the phone and then came to stand beside him at the  window. “Dr. Campbell could only tell me a few things since he’s still  bound by patient confidentiality. He couldn’t tell me what Marcus saw  him about, but he did admit that he only saw Marcus once during the year  he lived there.”  “Could that have—”  She shook her head. “No. I remember that visit. He cut his thumb  on some glass and needed two stitches. I actually sat in with him.” She 

81   

On Dangerous Ground by Nina Davies      gnawed on her thumbnail and looked disappointed. “I was so sure.”  Alex put his arm around her and squeezed. “It wouldn’t change  anything. We’d still miss him.”   Her nose wrinkled, a definite sign she was trying not to cry. “Yeah,  I know.” She dabbed the corner of her eyes with her index finger and then  gave him a shaky smile.  Alex’s arm stiffened and he carefully edged it away from her. Her  damn eyes. With the hint of tears they became sky blue, and he yearned to  pull her into his arms and kiss her. To take away her pain. But you didn’t  have to be Einstein to know that was a bad move. Look how he’d screwed  things up the last time he touched her.  He backed away and muttered something about finishing his  equipment preparation. He needed something, anything, to keep his  hands occupied and off Shay. 

82   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Seven    Shay stared at the white expanse in front of her and knew she  should be impressed with its beauty. She would be, if she wasn’t about to  puke. Or faint.  Below her lay the head of the Blackcomb Glacier. Smooth, snow‐ covered, the river of ice hugged the cliffs of Mt. Spearhead before flowing  down into a broad, flat valley. The ridge they stood on separated the  Blackcomb ski runs from the out‐of‐bounds area. She’d studied the map  with Alex last night and the close, wavy contours had meant little then.  Now she saw they meant steep slopes, cliff bands, and gut‐wrenching  terror.  Alex waved his hand at the scene before them. “Beautiful, isn’t it?”  He shifted the weight of his pack on his hips and started up the ridge.  “Our practice slope’s about twenty minutes from here.”  Shay wrapped her arms around herself and wished she hadn’t  agreed to this day. Mountains were big, looming...and deadly. She’d read  the books, she knew that crevasses lay hidden in wait for her, that rocks  could tumble from the cliffs at any time, that weakened snow layers  needed only a vibration to release their lethal power.  She turned back and let her gaze linger on the comforting sight of  the chair lift that had brought them up the mountain. She only had to step  toward it and she could be surrounded by machines and civilization.  Safety. The views were nearly as good from there. Why not make do with  that? 

83   

On Dangerous Ground by Nina Davies       “Are you coming?” Alex asked, waiting on the side of the ridge, an  impatient expression on his face.  She bit her lip. It was only a training day. The danger was minimal.  Besides, she hated to give up on something she’d committed to. She  gritted her teeth and followed Alex.   Their route took them along a section of old snow that still showed  faint ski tracks. Alex walked to the edge of the flattened snow and pointed  below. “We call this the blowhole. It’s an awesome run.”   She sidled up next to him and stared into the gaping gully. Sharp  boulders poked through the snow and the ground curved away so she  couldn’t actually see how steep it got. For all she could tell from here, the  slope ended in a cliff.   “You ski that?” Her pulse pounded and a wave of nausea washed  through her.  He nodded. “We’re going to start here today.”  She stared into the abyss and her stomach wavered. She was going  down there? She fought with herself for a moment and then fumbled with  her pack, dropping it to the ground. Utterly embarrassed and ashamed,  she leaned over its solid shape and heaved. And again.   “Shay.” A hand landed on her back and another one came to her  forehead. “Shay, I was kidding.”   She focused on the movement up and down her spine and not on  her writhing stomach.   “God, I’m sorry.” Alex’s voice was hoarse.  Her stomach had stopped its retching, so she twisted around so she  sat on her pack and buried her face in her hands.   “Shay, are you okay?”  She shook her head, and then nodded. The effort of throwing up  had dissipated some of the tension that had been building and building  over the last few days. She’d been wound so tight she’d barely eaten this  morning. She glanced at the snow, thankful for that one benefit. Dry  heaving was marginally less embarrassing than actually puking her guts  all over.  Alex pulled her hands from her face and pushed her hair out of the 

84   

On Dangerous Ground by Nina Davies      way. He lifted her sunglasses and frowned at her. “Is this because you’re  nervous about today?”  She nodded, feeling stupid.  “I had no idea. You never let on.” He sat next to her and put his  arm around her. “Let’s take one step at a time and I promise it won’t be  scary.”   She breathed out heavily, not believing him. He squeezed her  shoulder and a slight tingle began in her stomach. A good feeling this  time, not a tense, horrible one.   Alex used his free arm to point to her right. “See the flat snow at  the end of the valley? We’re going to walk down there and practice on  that gentle slope. That looks okay, doesn’t it?”  She followed his hand to where he pointed. Yeah, that slope looked  fine. She could get there without puking. It was the unknown, what came  next, that scared her.  “Shay, you don’t have to do any of this. Just walk down with me  and we’ll sit and enjoy the view. You can just watch if you like.”   She stared at the slope again. No cliffs loomed above it, and it was  off the edge of the glacier, so there were no crevasses. Unless she had a  heart attack, and that was entirely likely, she should be safe. She nodded  her head slowly. “Okay.”  When they got to the base of the slope, she planted her butt on her  pack and watched with narrowed eyes while Alex demonstrated how to  walk up snow with an ice axe. He hiked up and down the shallow lower  slope enough times that eventually she realized her fear was ridiculous.  With barely a stomach flutter at all, she grabbed her ice axe and  followed him. The slope was shallow and it ran out onto a flat area, so  there was nothing to be concerned about. She practiced swapping hands  when she changed direction and became confident with both sides. She  practiced kicking steps up the fall line, such as it was with this slope, and  then kept her toes up as she walked directly down. Then she turned  around and went up again.  “Hey, Shay.”  “Hmmm?” She had a nice rhythm with kicking steps. There was 

85   

On Dangerous Ground by Nina Davies      something satisfying about the way the solid plastic boots thudded into  the slope and created a small but secure foothold.  “Stop and look where you are.”  As Alex had taught her, she kicked her foot in and made a standing  platform with her axe, and then planted it to the hilt and took a firm grip.  When all her preparation was complete, she lifted her head.   She gasped and her heart thumped. She’d come higher up the slope  than she’d been before. And since the angle increased, she stood on much  steeper ground than when she started. But, she was okay. She had her  platform, she had her axe planted, and she knew how to kick steps back  down. She didn’t have to worry, she could just enjoy the view.   And what a view. From this location, Mt. Dekker poked its head  over the shoulder of Blackcomb Peak. The blue waters of a small lake  shimmered in the forest below. And because she perched on the side of a  slope, she had a sensation of airiness that was...exhilarating.  “Alex!”  “Don’t move. I can get you down.” He hitched his axe in his hand  and started hiking up the slope.  “No. It’s the view, the feeling. It’s amazing.”  He stopped and shaded his eyes as he gazed up at her. “You’re  okay?”  “Oh, yeah.” She pulled her axe out of the snow and plunge‐stepped  her way down to him. She grinned at him. “This slope is nothing.” She  didn’t know what made her do it, but she leaned over and briefly pressed  her lips to his. “Thanks for being so supportive.”  He stood frozen for a minute before flushing a little. “After I scared  you to death.”  She shrugged. “It’s fine now. I know I can watch and just do what  feels okay.” She jogged down to the bottom of the slope. “So, what’s  next?”  They practiced glissading, which was a hoot since the sliding action  was like skiing, except without the skis. After that, they practiced self‐ arrest. The explanations in the book had gotten sort of complicated, so she  needed to see it demonstrated. 

86   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “The basic idea is,” Alex said, holding his axe up to his chest, “If  you’re sliding out of control down a slope, you have to stop as fast as you  can before you build up any speed, or go over a cliff, or hit rocks.”  Shay nodded, feeling only a little ill as her mind visualized all those  scenarios much too vividly. She watched as Alex demonstrated how to  self‐arrest in four different postures. Then she practiced herself. After  twenty minutes she found herself at the top of the slope about to push  herself off head‐first, on her back, down the slope, with a sharp metal  implement in her less‐favored left hand. She grinned to herself, even  though she was a little nervous. Shay from Madison Plains had learned  some new tricks.  She pushed off and, to make the task harder, waited till she’d  gained some speed. With a grunt she grabbed the shaft of the axe with her  right hand, planted the head in the snow to left of her body, and used the  resulting jerk to flip herself over onto her stomach and swing her legs  below her. Without pausing, she dragged the axe under her left shoulder  and across her chest, and leaned on it for all she was worth. The drag, the  weight, and the prayer all worked, and within a few seconds she was  stationary on the snow.  She lay there, euphoric at her success.  Alex ran up till he crouched beside her. His hand landed on her  back. “That was excellent.”  She grinned up at him. “I’ve got to do that again.” She hauled  herself to her feet, planting her axe to stabilize her, and leaned over and  poked him in the chest. “I bet I can stop in less distance than you.”  His teeth were white against the tan of his face. “You’re on.”  She trudged up the slope next to him, arguing about the rules of the  competition as they went. She took a deep breath when she got to the top.  Keeping up with Alex’s long strides wasn’t easy. She put up a hand to  stop him arguing. “I get to yell when we can start arresting.”   “You’ll cheat.”  “You will.”  He grinned at her and warmth wove its way through her belly. She  tilted her head away from him and looked at the view. “My idea. My 

87   

On Dangerous Ground by Nina Davies      rules.”  His sigh told her she’d won.   Thirty seconds later she stared at the soles of Alex’s boots and  wrinkled her nose. He’d stopped a good three yards before her. “I’m a  beginner. I should have gotten a handicap.”  Alex laughed as he rolled over and sat upright. “Are you always  such a poor loser?” He lifted his heels and slid down the slope until he  was next to her. “Time for lunch?”  She nodded and marveled as he used the momentum of his slide to  lift him to his feet. He glissaded smoothly down the slope and stopped at  the bottom with a flourish. She wasn’t that good yet. But if she practiced...  They grabbed their packs and went to sit on some nearby rocks.  Shay dragged off the Gore‐Tex jacket and pants that had kept her dry  while she threw herself down the snow slope. The day was hot and sitting  in the sun in a T‐shirt was nearly as good a reward as food.  After eating for about fifteen minutes straight, she took a swig of  water and changed her angle so she could admire a different view.  “Do you want another cookie?”  She glanced at the tempting packet Alex held out and shook her  head. She’d already gorged more than she usually ate in a week. To keep  her hands away from the cookies, she reached behind her and tightened  her ponytail. Alex’s gaze dipped from her face. He stared for a second,  and then his gaze skittered to the snow. Her hands stilled on her hair and  she glanced down. Her nipples were tight and showed clearly through her  T‐shirt.   Heat pulsed between her legs, but her annoyance was stronger. She  refused, absolutely refused to be attracted to Alex Doherty. She might not  be able to control her mind at night—and from her increasingly hot  dreams about Alex it was clear she couldn’t—but she would control her  mind during the day.   She folded her arms and shoved the vision of him touching her  breasts to the back of her mind. “So, what’s on the agenda after lunch?”    * * * * * 

88   

On Dangerous Ground by Nina Davies        Alex sat on the rock, partially facing away from Shay. He had a  hard‐on for his student. Like that was appropriate. When she’d lifted her  arms to fix her hair, her thermal t‐shirt had molded to her breasts like  saran wrap. He knew those breasts. He knew their shape, their color, their  weight and their taste. And, dammit, he wanted to know them again. And  the rest of her.  He cleared his throat. “Crevasse rescue.”  Shay’s voice was quiet. “In a real crevasse?”  He glanced over at her. He’d kill to be in a wet, slippery place. Not  cold, like a crevasse. But warm, like her. He shook his head as he took a  bite of his sandwich. “We can use this same slope to practice the basics.”  Her face cleared and Alex guessed she was still concerned about  being in the mountains. He was proud of what she’d accomplished during  the morning. She’d faced her fear head‐on and performed as well as any  other student he’d had. She’d make a good mountaineer. Those with a  healthy understanding of fear always did.   He took another bite of his sandwich and soaked in the view. There  was nothing like being in the mountains. It was always so peaceful, so  quiet. And so damn beautiful. This particular area was a favorite. He  knew these mountains. He’d climbed every single one of them, some by  multiple routes. In summer, in winter, with friends, and with strangers.  They were familiar, fantastic. They were practically family to him.  He was going to miss them. Just like he missed his family.  He didn’t really understand his decision not to climb. But  something told him that every time he swung an axe into a smooth sheet  of ice, or heaved himself over a rock outcropping, he’d be thinking of  Leanne and Marcus. He’d be thinking about them, missing them, and  wondering if there was anything else he could have done to save them.  His mind wouldn’t be in the present, where it should be. His focus  wouldn’t be on the rotten ice layer or the loose rock in front of him. His  head would be in the past. And nothing was more dangerous than that.  Until he was sure he was ready, his feet were restricted to diddly  little slopes like this one. Safe, protected. And pretty damn boring. Or, it 

89   

On Dangerous Ground by Nina Davies      would be, if not for Shay’s presence.  He was on his fourth cookie when a bolt of understanding struck  him. He’d given up climbing. Like the idiot he was, it never occurred to  him that there would be a tremendous upside to his decision. The reason  he didn’t do relationships was because he climbed.  He didn’t climb any more. So... His gaze skittered sideways to Shay  as she lay back on the rock soaking up the sun. Shay was no longer off  limits.   Visions of her body moving beneath him pounded through his  head. He stiffened immediately and his fingers tightened on his cookie.  God Almighty. They had a month before she left. They could spend every  damn minute of the time in bed.  Alex let out a breath and tried to bring some reason to the situation.  How the hell was he going to do this? How do you court a woman when  you’ve already slept with her and proclaimed it a mistake? Tricky.  He thought about his word choice. Court. He could have used the  word seduce. He sneaked a sideways look. Nope. With Shay it was  courting, no matter how old fashioned the word seemed.   He lay back on the rock and stared at the cloud formations. How  the hell was he going to do this?  The puzzle sat in the back of his mind throughout the afternoon  session, but the day disappeared so fast that Alex was surprised when the  long shadows overtook them on their practice slope. He glanced at his  watch. They’d been out for more than six hours.  And Shay was tired, too. Her fatigue showed in the way she leaned  against her axe, and in the slight shadows under her eyes. Although her  energy had flagged, her enthusiasm hadn’t. With good cheer, she’d  rescued him five times from their pretend crevasse, learned how to do a  boot‐axe belay, and how to rope‐up for glacier travel. That was more than  enough for the first day.  He went over a few more details with her and then they began  hiking back to the ski hill. Or perhaps trudging was a better word for  Shay’s gait. Her feet dragged, her shoulders hunched, and she kept  hitching her pack on her hips. 

90   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He came up beside her. “Can I take anything from your pack for  you?”  For a moment he was sure she would accept, but then she gave a  firm shake of the head. “No, it’s okay.” She started walking again and he  kept pace beside her.  They hiked for five minutes in silence and then he grabbed her arm  and pulled her to a stop. He wasn’t going to get this right, but he had to  give it a shot.  “Shay, I need to talk to you.”   “Yeah?” She hauled again at the waist belt of her pack.  “You know how I said it was a mistake—”  Her eyes darted to his face and her hands stilled. “Yes.”  “—that I slept—”  “Yes.”  Alex kicked himself. Of course she remembered. That was the  whole problem. He took a step back and one forward again. How on earth  could he get the right words out here? “Well...umm...it wasn’t.”  He waited.  Shay dragged the toe of her boot along the ground. “I know that.  Only you thought that.”  A spark of hope ran through him. He reached over and ran a hand  down her arm. “I am sorry.”  “I’m over it. I don’t want to talk about it.”   Alex hesitated. Her voice didn’t sound very forgiving. “I just  wanted to apologize.”   “All right.” She turned and continued walking toward the chairlift.  Alex trailed behind. Had that gone well or not? Damned if he could  tell. At least he’d said the words he should have said a month ago. That  was a start.    * * * * *    Late the next day, Alex shucked his shoes inside the front door and  dumped all of his bags except one. He pushed open the door to the living 

91   

On Dangerous Ground by Nina Davies      area. “Hey, you home?”   “Yeah. Be there in a bit.” Shay’s voice floated down the stairs.   Alex grinned. Coming home to someone was pretty special. He’d  never realized how empty the house was before. But now, with Shay  there, the place seemed a lot more...homier.   He grabbed a beer from the fridge and waited for Shay to come  down. He’d been shopping today. He wanted to give her a present, just  something small, to add to yesterday’s apology.   Usually he hated shopping, but today had been fun. He’d  wandered from place to place, looking at everything on display and  seeing if it was the right thing for her. He’d loitered in front of the lingerie  store for a good five minutes. Everything in the whole damn place would  have been perfect for Shay. There was a lace bra and panty set that he  really, really wanted to see her in. Fortunately, his mind had overruled his  dick. Instead, the gift he chose was from a store that was about as different  from a lingerie store as you could get.  “Hey, how was your day?” Shay skipped down the stairs and gave  him a smile. Man, he could never get enough of that.   He took a moment to admire the blue tank top and shorts that  showed off her tanned legs. Her nose was a little redder than normal  because of yesterday’s sun. He grinned at her, wishing he could sweep her  up in a big hug and kiss those gorgeous pink lips and her sexy red nose.  This slow pace was killing him. He had less than a month and every  second that she wasn’t in his arms, in his bed, seemed like a waste of the  good universe’s time. Still, if he didn’t take things slow, he’d never get her  in his arms. And wouldn’t that be a shame?  She wandered past him into the kitchen and he realized he hadn’t  said a word. Jeez, he hoped there wasn’t drool on his chin. He cleared his  throat. “I got you something.”  She spun around and raised her eyebrows. “Oh?”  He held out the bag and a flurry of doubt skipped through him.  What if she didn’t like what he bought? What if she thought it was stupid?  She grabbed the bag and he folded his arms while she opened it.  “Oh, my God.” She lifted her gaze from the bag and stared at him. 

92   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Her eyes did that blue flash thing that always twisted his gut. “This is for  me?”  He nodded. Did she like the gift? All he saw so far was surprise.  “Oh, Alex.” Shay dropped the bag on the counter and flung her  arms around him. “Thank you. This is so exciting.”  He stood, stunned, for a moment, but fortunately his arms operated  automatically and wrapped themselves around her. Her skin was warm  through the soft cotton of her tank top. Not one to waste an opportunity,  he slid his fingers down her spine to where her shirt ended. Man, he’d  love to let his hands keep going to cup her sweet ass and pull her against  him. He gripped her waist in an attempt to keep his hands under control.  “So, do you like it?”  She leaned back and he reluctantly released her. “Are you  kidding?” She picked up the bag and pulled out the contents, one at a  time, oohing and aahing over each item. First out was a climbing harness,  a belay device, and then some karabiners and slings. She grinned at him.  “I can’t believe you got me this stuff.”  He shrugged. “Well, you had such a good time yesterday, I thought  you’d like your own equipment so you didn’t have to borrow every time.”  Shay grasped the harness to her chest. “I had an amazing time  yesterday.” She did a little spin on the spot. “This is like Christmas.”  But it wasn’t like Christmas for Alex. Damn, he couldn’t believe  he’d been so stupid. He’d bought Shay climbing gear, for God’s sake.  What was he thinking? Next thing he knew she’d want to use the blasted  stuff. How the hell was that going to work if he wasn’t climbing any  more?  He held back a groan and pasted a smile on his face. He should  have bought the damn underwear.  “So, Alex.” Shay looked up from where she’d fastened the harness  around her waist. “When are we going to climb a real mountain?”  “Ahhh.” He ran his fingers through his hair. “We’re not.”  Her brow furrowed and a frown appeared. “What?”  “I don’t climb anymore, remember?” Maybe she’d give up the idea.  He could give her the latest copy of Accidents in North American 

93   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Mountaineering to read. That should scare her off.   “But...” She bit her lip. “I thought we’d...”  “Sorry. Training was all I agreed to and I’m sticking to it.”   “Then why’d you buy me this stuff?”  “Damned if I know.”  She shrugged. “That’s okay. Now I have my own gear I can go with  Rob and Sarah.”  “No.” God, next time he was definitely buying the underwear.  “Why not?”  “They’re not qualified.”  She huffed out a breath. “I’ll hire a guide for the day. I have to  climb at least one mountain.”  “No guides.”  “Why not?”  Because they’ll all take one look at you and want you in their bed.   There was no way he was letting Shay get starry‐eyed on a  mountain top with some other guy. The first mountain was special.  Everyone remembered their first summit. “Goddammit, I’ll take you.”   Now didn’t that ruin everything to hell? He was back to climbing,  which meant Shay was off the damn agenda again.   Shay’s eyes widened in surprise. “Are you sure?” .  He grabbed his can of beer from the counter and took a swig.  “Yeah, I’m sure.” 

94   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Eight    Shay grinned as she tried on the harness in the privacy of her room.  She hooked the karabiners and slings on the belt loops and looked in the  mirror. She couldn’t believe what she saw. A real climber stared back at  her. This was the fifth time she’d tried the harness on in the week since  Alex gave it to her. She loved it so much, she couldn’t help herself.   He was such a sweetie to buy these things for her. She smiled as  she remembered how he’d teased her about not taking her on a climb. As  if. He must have planned it all along just to mess with her. Of course, she  would have hired a guide if he were serious. There was no way she  wanted to miss out on climbing a mountain.   Just one. That’s all she needed. Just one so she could understand  what drove Alex. And Marcus. A safe mountain, of course. Where the  risks were minimized.  In the end, Alex had agreed to take her. She was glad about that. It  wouldn’t be the same without him.  She took another glance at the bright‐eyed climber in the mirror.  God, what would her mother say to this? She could practically hear the  echoes of her voice in the room. “You irresponsible girl. You cruel,  irresponsible girl.”  But in a few short weeks she’d be back in Madison Plains, teaching  the younger brothers and sisters of the kids she’d already taught,  spending the occasional Friday night with Peter Skindell, and hanging out  at the pub with her friends on Saturday nights. She needed this one 

95   

On Dangerous Ground by Nina Davies      memory of reaching a summit to get her through the first month until she  readjusted to the small town lifestyle. And to get her through the pain of  missing Alex.  She knew she’d miss him. Although she’d tried to corral her  thoughts about him, she hadn’t been too successful. And more than the  hot, sweaty thoughts and dreams, there was the pleasure of living day‐to‐ day with him.   He always called to her when he got home. Or, if he was already  home when she arrived, he’d stop what he was doing to come talk to her.  They chatted over breakfast. Just boring stuff, the weather, politics, the  latest Whistler gossip. And most nights, they’d have dinner together or  head out to the pub to meet Sarah or Rob or any other of the people she  now considered her friends.  She’d miss that. She’d miss him.  A knock sounded on her door. “Shay, can I come in?”  “Yeah.”  The door pushed open and Alex strode into the room. He stared at  her and raised his eyebrows. “Going out like that?”  She glanced down at the harness tied over her good jeans. Her face  heated. She almost wished she had a kinky reason to be dressed like this  instead of her stupid kid‐like wish to dress up and see how it felt to wear  her own, her very own, climbing gear. “No. I...ah...I...” Her face heated  even more and she pulled at the buckle to undo the waist belt. “I wanted  to make sure it fit.”  Alex grinned and he reached over and unclipped one of the  karabiners on the belt. “You had to put everything on to make sure it fit?”  He clipped the karabiner onto a belt loop on his jeans and gave a mock  expression of relief. “Thank goodness, it fits.”  She folded her arms and tapped her foot. “Okay, very funny. Give  it back to me.”   He unclipped the metal loop and held it in his hand. “Or, what?  You’ll use those slings to tie me up?”  Shay’s face heated for an entirely different reason. She could  imagine it. Easily. Alex tied to the bed, naked. Her climbing all over him, 

96   

On Dangerous Ground by Nina Davies      kissing, nipping, sucking, taking him inside her. Panting. And having, no  doubt, the best damn orgasm of her life.  She cleared her throat. “Alex, give me the ‘biner.”  “Sure.” He handed the karabiner over, his face a little red, too.  Surely he couldn’t have figured out what she was thinking? Like she  wasn’t embarrassed enough already.  She undid the leg straps on her harness, pulled the whole thing off,  and then glanced up at him. “So, what did you want?”  He was staring at her legs, at the harness probably, and didn’t  answer immediately. “Oh, ah, I...” He folded his arms and edged away a  foot. “I was wondering whether you wanted to come to the Guides’ Ball  with me. With us. All of us.”  “Guides’ Ball?” Her heart did a tiny flip. Alex was asking her out?   “Yeah. It’s a fundraising event. We go every year.”   “Sure.” She tried to act cool and casual, and not like her heart was  going ten thousand beats a minute. “Who’s going to be there?”  “Rob. Sarah. The usual gang.” Alex edged toward the door, his eye  not quite catching hers. “We go as a group. You know, not couples.”  She swallowed the moment of disappointment. Of course this  wasn’t a date. She forced a smile. “Great. Is it formal?”  “Yeah. Black‐tie.”  “Yikes.” She went a little light‐headed for an instant. Alex in a  tuxedo. Oh, man, that was going to kill her. She brushed her hair behind  her ear. “When is it?”  “A week from Saturday. August Fifteenth.” He edged back one  more step. “I’d better go start dinner.”  She let out her breath. Good, she had plenty of time to find a dress.  Lord knows, she hadn’t brought anything fancy with her.   Alex was practically out the door so she dumped the harness on the  bed and followed him. “I’ll give you a hand.” She stared at his broad  shoulders as they walked down the stairs. “I saw Rob today and we talked  about the Guides’ Association. I wonder why he didn’t mention the ball?”  Alex’s grip tightened on the banister but he didn’t stop. “I told him  I’d deal with it.” 

97   

On Dangerous Ground by Nina Davies        * * * * *    “What do you think of this one?” Shay held up a black cocktail  dress in front of her.  Sarah tilted her head sideways while she studied the outfit. “No.  Too executive.” She wrinkled her nose. “You look like you’re about to  break into contract negotiations.”  Shay considered the dress from that perspective. The cut was a  little severe. “Yeah. I see what you mean.” She returned the dress to the  rack and sighed. “I think I’m ready to give up.”  She hated shopping at the best of times. Trying to find something  to wear to the Guides’ Ball in Whistler’s overpriced boutiques was only a  little more attractive than getting teeth pulled. And if the torture went on  for more than another hour, even a trip to the dentist would be more  appealing.  “You can’t give up.” Sarah frowned at her. “You need a dress.”  She sighed. “I know.” She wanted a sexy dress that made her look  like a million dollars. Something that would turn Alex on so much that he  would grab her, kiss her, rip her clothes off and make love to her. Ten  times in a row. Man, five times would do. Once even. She just wanted  him.  Her desire was an itch. Always there, waiting to be scratched.  Every time she saw him, the itch would flare and she yearned to touch  him, his arms, his shoulders, his lips. Any bit of him.  She’d been full of hope after he apologized, after he admitted that  making love to her was not a mistake. Why would he bring that up again  except as a step toward getting closer to her? But he hadn’t made a move.  Not one.  Perhaps she’d been a bit short with him when he apologized. But  his timing sucked. She’d been so beat from the climbing she could barely  string two words together.  Of course, he was still a risk taker and that knowledge should have  sated any itches she had. He’d started planning an expedition to Chile in 

98   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the last few days. She’d also heard him talking on the phone about a  Thanksgiving trip to Utah to go mountain biking. The man’s lifestyle was  too dangerous to consider a permanent relationship.   But, hell, she was only in Whistler for another month. She wasn’t  looking for permanent. Why couldn’t she have a fling? She would keep  her heart out of the equation and just enjoy Alex and his body for the fun  of it. At the end of the month she’d return to Madison Plains. Alex would  be out of her system and she could get back to a normal life.  “Shay, are you okay?”  She glanced up to see Sarah waving her hand in front of her.  “Yeah. I got distracted thinking about something.” She focused on  the rack before her. “Did you find anything?”  “Like, yeah.” Sarah grinned and held up a sexy concoction of dark  red silk and lace.  Shay’s face heated. “I couldn’t wear that.”  “Sure, you could.” Sarah wriggled the hangar so the material  shimmered. “Just try it on.”  Against her better judgment, she took the dress and headed for the  minuscule change room. She stripped off her jeans and T‐shirt and stared  at the skimpy outfit. With the halter‐style she wouldn’t be able to wear a  bra, so she took off the sensible white cotton and slipped the dress on.  “So how does it look?” Sarah’s impatient tone came from the other  side of the curtain.  Shay stared at herself in the mirror. The dress looked...amazing.  The lace‐edged halter‐neck was cut low and showed off the curves of her  breasts. Below her waist the material cut away around the side so the  whole of her back was bare. The rest of the dress hugged her figure until  the knee‐length hem. A high slit at the back of the dress provided some  freedom of movement. All in all, the dress sizzled.   And she’d never worn anything like it in her life.  “Come on, Shay. Show me.”  She grimaced and dragged back the curtain. “What do you think?”  “Holy crap!” Sarah’s mouth dropped open and her eyes widened.  “You look like sex on legs. That dress is great.” 

99   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Good enough to get Alex’s attention?” Shay bit her lip. Damn. She  hadn’t meant to say that aloud.   Sarah raised her eyebrows. “If Alex doesn’t get turned on seeing  you in that, he doesn’t have a pulse.” She motioned with her finger for her  to spin around. “That color goes so well with your skin. You look  gorgeous.”  She studied the dress. “You don’t think it’s too...blatant?”  Sarah followed her gaze and shook her head. “Nah.” She glanced in  the mirror behind Shay’s back. “You’ll have to get some new underwear,  though. It’s a thong or nothing with that outfit.”  A pulse started in Shay’s belly and she grinned. “We’ll stop at the  lingerie store next.” Maybe the dress was a good step toward solving her  Alex itch.   She changed back into her jeans and took the dress to the counter.  Shutting her eyes, she signed the credit card slip. All that on one outfit?  Maybe she could wear it back in Madison Plains. Her mouth twitched as  she imagined wearing the dress at the students’ end of year dance. Some  of the older teachers would probably have a heart attack. Some of the  students, too.  Sarah waited until they left the shop before she spoke. “So, you’re  hot for Alex?”  Madison Plains disappeared in an instant and Shay landed back in  Whistler. She stared at the wavy pattern in the paving stones. She’d hoped  Sarah had forgotten her stupid statement in the store, but the woman was  too smart for that. Denial was futile at this point, so she played it cool.  “He’s cute.”  Sarah glanced at her sideways. “Get real, Shay. You think he’s the  hottest thing on two legs.”  “Maybe.” She studied the sidewalk and dredged about for another  topic of conversation. Unfortunately, whenever the subject of Alex came  up, her mind turned to mush. The brain that gave her straight A’s in  college was no help at all.  “So, what are you going to do about it?”  “Do about it?” Rip off his clothes and tie him to the bed. That’s 

100   

On Dangerous Ground by Nina Davies      what she’d like to do. Cover him with whip cream and lick it off. Yeah,  that would work, too. She blew out a breath of air. “Nothing.”  “Why not?”  “He doesn’t seem interested.”  Sarah came to a halt and stared at her. “Are you kidding? He  watches you all the time.”  “What?” A warm feeling edged its way into her veins. Alex  watched her?  Sarah nodded. “He’s nuts for you. If we’re at the pub and you  haven’t arrived, he’s always watching the door. Whenever you turn up he  makes sure there’s a seat next to him. He edges his chair nearer to yours  so the other guys get the message.” Sarah rolled her eyes. “He’s so  possessive about you, it’s almost funny.”  Shay frowned. “But, he never makes a move. If he liked me, he  would. Wouldn’t he?”  Sarah wrinkled her nose. “Yeah. I don’t know.” She slung her  backpack from one shoulder to the other. “He seems to have some weird  no relationships rule.” She glanced at her. “For the two years I’ve known  him, he’s only ever dated tourists. He never gets involves with women  who live here.”  “I’m not a tourist. But I hardly live here.”  “Yeah, but you’re someone he’ll want to keep in touch with.” She  tilted her head toward a coffee shop a few stores away. Shay nodded and  Sarah continued talking. “With Alex, the whole point seems to be to only  get involved with people who will disappear after a week. We never meet  any of them. They never go to his house.”  Shay dumped her bags and slumped into a chair on the coffee  shop’s patio. “That’s awful.” What a weird thing to do. What made Alex  keep such barriers between his platonic and his...sexual relationships?  And what did it mean for her?  “Yeah. That’s why Rob and I were hoping you’d be the one who  made him change.”  “Me?”  “Yeah. He’s never acted like this before.” Sarah glanced at her over 

101   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the menu. “Maybe he needs a push.”  Shay wasn’t sure she liked the direction of the conversation. “A  push?”  “Yeah. Why don’t you come onto him?”  The image of Alex tied to the bed flashed into her mind. “I c— couldn’t,” she stuttered.   “Come on, Shay. You’re a modern woman.”  “Yeah. But what if he said no?” He’d already rejected her once. She  wasn’t sure she could bear the humiliation if he did it again.   “Trust me. If you get him in the heat of the moment, Alex’s not  going to say no.” Sarah smirked as she handed the menu to her.  She tilted her head toward the bags at her feet. “You think this  dress will bring on the heat of the moment?”  Sarah grinned. “Definitely.”    * * * * *    “So, did you get a dress?” Alex’s gaze zeroed in on the pink plastic  bag that was the smallest one of the four Shay held in her hands. She’d  bought something from the lingerie shop. The one that had the matching  bra and panty set he’d wanted to buy for her. Holy crap. Whatever the  dress was like, it was going to kill him knowing what was underneath it.  Next to Shay. Right where he wanted to be.  “Yeah. I found something.” She dropped her bags at the base of the  stairs and headed for the fridge. “I’m beat. Do you want a juice?”  “Nah.” His gaze stayed on the bag. How the hell was he going to  get a look at Shay in her new underwear? “Do I get to see the dress?”  “No.” She glanced over her shoulder as she bent and reached into  the fridge for the juice. “It’ll be a surprise.”  Talk about surprise. Wouldn’t she be surprised if he hustled up  behind her at the refrigerator and pulled that sweet little ass toward him?  Alex eased out his breath. What made him ask her to the damn ball  anyway? He’d gone stag before. He was never going to survive with her  dressed in some piece of sin, all sexy and sweet.  

102   

On Dangerous Ground by Nina Davies      It was all Rob’s fault. They’d been sitting on the sofa two days ago  arguing over the baseball ref’s call, when Rob had dropped the bombshell.  “I’m thinking of asking Shay to the Guides’ Ball.”  Alex had gripped his can of beer so tight the aluminum crackled.  “No way.”  “Why not? She’d enjoy it.” Rob settled himself further into the sofa.  “Hell, I’d enjoy it.”  Alex searched for a legitimate objection. Couldn’t find one. If his  mate Rob was interested in Shay, he should just let it happen. It wasn’t  like he was about to make a move. He couldn’t. But to imagine Shay with  someone else. No way. No damn way. “I plan on asking her.”  “Yeah?”  “Yeah. So back off.” He narrowed his eyes at Rob. Was he  smirking? His suspicions grew that evening when he and Rob met Sarah  and Shay at the pub. Sarah had raised her eyebrows at Rob and he’d  nodded in reply. What was that about, if it wasn’t some underhand plan  to get him to ask Shay to the ball?  So of course, he had. If she was going, she was going with him. No  one else. But now, he had the problem of thinking about Shay and her  underwear between now and the ball. A whole week. He wouldn’t  survive.  God, he’d barely survived asking her. He’d gone to her room and  there she was, looking all cute and sexy, trying on the climbing gear he’d  given her. There was something about seeing that belt cinched in at her  slim waist and the leg loops curving around her thighs. Man, she’d looked  hot.  And then he’d gone and made some joke about her tying him up.  He didn’t know whether she noticed that he’d practically blacked out for  five seconds. Five glorious seconds where it wasn’t him, but her all tied  up, with her pretty hair spilled loosely on the pillow and her arms held  above her head, tilting her breasts up for him. She had her lovely legs  around his waist and he was deep inside her.  He’d barely managed to get his tongue back in his mouth and get  out the invitation to the ball. Fortunately, her questions hadn’t needed 

103   

On Dangerous Ground by Nina Davies      more than two word answers. Lucky. At that point he wasn’t capable of  forming a complete sentence.  “Do you mind if I put on some music?” Shay stared at him from  near the stereo.  “Go ahead.” He picked up the paper and went to settle himself on  the sofa. The latest Middle East news was sure to dampen his appetite for  the sexy woman in front of him. He glanced over as the smooth tones of  Norah Jones filled the room. Shay’s damn hips were swinging to the  music. He opened the paper and held it high. Where on earth was the  international section?  “Hey, did you all go to the ball the year before last?”  “Yeah.” He kept the paper high.  “Did Marcus go?”  He lowered the paper and raised his eyebrows. “Marcus was in  Manitoba. With you.” Living with her, sleeping with her, doing all the  things that Alex wanted to do with her.   Her hips stopped moving and that was some relief.   “No, he wasn’t.”  “What are you talking about?” He dragged his gaze away from  Shay’s hips and focused on her face. Not that it helped. Her eyebrows  were drawn, but her pretty mouth was pursed and looked like it really  needed kissing.   “Marcus spent two weeks in Whistler that summer, mid‐August. I  would have come except I was teaching summer school.” She turned  around and lowered the music a notch. “I should have come. The  monsters didn’t learn a thing.”  Alex’s mind snapped back to normal mode as he processed what  she said. A bad feeling settled in his stomach. “He wasn’t here.”  She frowned. “Yes, he was. I called him on his cell phone. He  talked about things he was doing with his friends.” She paused and  blinked. “With you.”  “I never saw Marcus after he left in March until we met up a year  later to go climbing.” Alex folded the paper into half and then again,  refusing to accept what he was hearing. Damn the man. What the hell had 

104   

On Dangerous Ground by Nina Davies      he been playing at in that last year?  Shay’s eyes grew even wider. “You didn’t see him in November,  either?”  “What?” His hands clenched the paper and he folded it in half  again.  “He came for a week in November. He said he caught up with  you.”  The Marcus he knew had been straightforward and honest. No  complexity, no confusion. What was with all the lies he told everyone in  the last year? “I was climbing in South America in November. I wasn’t  even in the country.”  She sat on the hearth and wrapped her arms around her knees.  “Alex, don’t kid me about this.”  “I’m not. I never saw him.” Shay was so pale he wanted to go put  his arms around her.   “Where was he then?” She stared at him and when he didn’t reply,  she closed her eyes. “I can’t believe it. He lied to me, too.” 

105   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Nine    Alex lay on his bed, staring at the ceiling. The world was going  crazy. His world, at least. His best friend Marcus was becoming more and  more of an enigma, and Shay was becoming more of an obsession.  He could kill Marcus for lying to her. She’d been so shocked this  afternoon when she found out he hadn’t visited him those two times. He’d  done his best to comfort her, as much as he could while keeping his hands  off her. But the question still remained. Where was Marcus during those  times and what had he been doing?  He couldn’t have been cheating on her. Surely. Besides, who would  ever want to cheat on Shay? She was perfection.  And man, wasn’t that the problem? If only he didn’t have to take  her climbing, he could indulge his obsession with her. But as it was, it was  hands off and thoughts out of the red zone. As much as possible.  Most of the time it wasn’t possible. Especially now, with the dull  throb of the shower pounding in his head. He imagined all that hot water  streaming down Shay’s body, curving over her breasts, her thighs. Thank  God she’d remembered to lock the door tonight. Otherwise, he didn’t  think he could have stopped himself from joining her.  She’d smile that killer smile and move over so that he could  squeeze in next to her. Her fingers would slip down his chest and occupy  themselves a little lower.  The lock to his room clicked, and he realized the shower had  stopped. A slow squeak told him she’d opened the door to her room, and 

106   

On Dangerous Ground by Nina Davies      then an echoing squeak indicated she’d shut it again. She was safely  behind two barriers.  He’d meant to fix her door, but in the end he’d left it since the  sound alerted him to her location. In his permanently aroused state, he  didn’t want to stumble on her half‐undressed. He’d explode on the spot.  With a sigh, he struggled to his feet and adjusted his boxers.  Thanks to Shay and his imagination, a cold shower was his only option  now. He grumbled as he made his way to the bathroom. Cold showers  sucked.  He pushed open the door and came to a sudden halt. Damn. He  must have miscounted the number of squeaks because she was still in the  bathroom, leaning over the sink. The crimson towel she wore was hiked  up a bit at the back and damn it if he couldn’t see the edge of...  He cleared his throat. “What the hell are you doing here?”  Her eyes widened in the mirror and she straightened, grabbing the  knot of towel between her breasts. Alex did his best not to let his gaze  slide down. He was a better man than that. He was. Despite the obvious  temptation, he made every attempt to keep his gaze high.  He would have succeeded, except she hiked the towel up with her  fist, and the movement caught his eye.   And an eyeful it was. Even though she had hitched the towel up,  the gorgeous upper slopes of her breasts still swelled above its flowery  border. Her skin was all pink and damp and made even rosier by the red  fabric.   She didn’t reply to his question until his gaze lifted back to her face.  “What am I doing here? I would have thought that was obvious, I’m  brushing my teeth.”  Alex frowned. “The door squeaked twice. You’re not supposed to  be here.”  She tilted her head. “The what?”  “The door...” He scrubbed a hand over his face. “Never mind.”  Now what? He should back out and wait for her to finish. But the towel  was like a tractor beam. Its magnetic draw prevented him from moving  any further away, and he had to use all his energy not to inch closer. He 

107   

On Dangerous Ground by Nina Davies      folded his arms and nodded at the flimsy toweling. “That thing’s  indecent.”  Shay’s lips pursed and her eyes darkened. “I wasn’t planning to  wear it out.”  A sweat broke out across his brow at the vision of Shay out  anywhere dressed in anything as sexy as the towel. “It’s not even decent  for here.” He paused and cleared his throat. If he kept talking, maybe he  could edge away. “The damn thing looks like it will fall off at any  moment.”  She glanced down at the towel and then looked up at him through  her long, sexy lashes. “Do you think so, Alex?” With a grin, she took her  hand away from the knot and clasped both hands behind her back.  “Seems pretty secure to me.”  His throat went dry. The only thing holding up the towel was the  loose corner tucked in between her breasts. “Shay...”  “Yeah?”   He couldn’t speak.  “Look, even if I shrug it stays on.” She matched her actions to her  words and raised her shoulders. The towel moved and resettled an inch  lower.   Alex swallowed and kept his eye on the knot. Damn it, it was  loosening. With a muttered curse, he stepped forward and grabbed the  knot before it untied completely.   And there he was, with his hand between her breasts. Her  gorgeous, sexy breasts. Shit.   “I guess you were right. It’s not secure.” Shay’s face hovered inches  from his, her breath grazed his neck.   He glanced up from the tempting pink of her breasts and caught  her grin. “Very funny. Now, take the towel.”   She raised her eyebrows and blinked her long lashes. “I don’t think  so.”  He cleared his throat. “Shay, take the towel.”   What the hell was she doing? Normally he loved her playfulness.  But hell, this wasn’t normal. She stood practically naked in front of him 

108   

On Dangerous Ground by Nina Davies      and the only thing stopping him from seeing all of her was his hand  between her breasts holding up the damn towel.  He closed his eyes. Hell, she wasn’t the crazy one. He was. Why  didn’t he just let go of the cloth and see what happened? He wanted her.  Real bad. Would it really break his rules if he slept with her again? She  didn’t live in Whistler. At the end of the summer she’d be heading back to  Manitoba. She understood that as well as he did. What harm could it do  too have a few weeks of fun together?  The teasing, tempting woman crept closer until her breasts pressed  against his chest, jamming his hand between them. Her face tilted up  toward his. “I’m not taking the towel, Alex.”  He groaned and grabbed her shoulders. He had no idea what  happened to the towel. And didn’t care. All he knew was that he needed  to touch this woman and get her wrapped around him.  “Shay...”   He stared at her face. Her pupils were dilated, her cheeks flushed  pink, and her mouth looked as soft and inviting as a mountain stream to a  thirsty climber. He bent and touched his lips to hers. “Are you sure you’re  all right with this? It’s got to end when you leave.”  She reached up and nipped his bottom lip. “I know. I just want you  for now.”   Her words kick‐started a whole new level of need in him, and he  slid his hands down her spine until he reached the curves of her backside.  The towel was long gone leaving nothing beneath his hands but warm,  silky Shay. He pulled her toward him and groaned when her heat met his  rock‐hard flesh.  He kissed the hollow behind her ear. “Bed. We need to get to the  bed.”  Her arms snaked round his neck and she stood on her toes to kiss  his ear. “The bed’s too far.” She stepped backward and he followed,  unwilling to break contact. She backed up against the counter. “Here.” She  moved his hands to her waist and he hitched her onto the flat surface  between the two sinks.   And then it was all craziness as she reached up and brought his 

109   

On Dangerous Ground by Nina Davies      face down to hers. Their lips touched, their tongues danced, and the next  minute he stood between her legs with his hands on her ass pressing her  against him. No finesse, no cool, no charm. Just his big damn hands on her  rubbing her against his boxers. And God damn it, if she wasn’t panting  and begging for more.  “Alex.” Her breath was short. “Underwear.” One of her hands  moved to the waistband. “Get rid of it.”  Anything the lady asked, he’d do it. Two seconds later, his boxers  were a memory. He’d made a world‐record time for putting on a condom,  and a very warm, very wet Shay was pressed up against him.   He’d give anything to push his way home now and enter her. But  he managed to keep a couple of neurons together. “Hold on, baby.” He  tried to move away. “Stop rubbing against me.” He put his hands on her  hips to hold her steady. “Shay, I’m trying to keep still here.”  His sweet Shay frowned up at him. “Why?” She finished her  question with another wriggle and damn it if he didn’t slide in an inch.  He groaned. “Shay, let me pull out.” They should be in bed. He  should be treating his Shay like a queen instead of hauling her onto the  cold bathroom counter. He sure as hell shouldn’t be shoving his way into  her like a madman. “Shay, stop it.”  Another wriggle had the sweat breaking out on his forehead.   “Please, Alex, I’m ready and I want you.”   He slid in another inch and all of a sudden his limbs went weak.  Holding her off became too huge a task. She seemed to sense his  weakness. Her legs wrapped around his hips and drew him in. His heart  pounded and he slid deeper and deeper into her. With a final groan, he  grabbed her hips and pulled her all the way toward him. He was in, deep,  and she was wet and silky and held him tight.   Her arms slid around his neck and he buried his face in her hair.  How could anything feel this good? This right? Still gripping her hips, he  slowly withdrew and thrust into her again. Oh God. He’d died and gone  to heaven.  Her fingers slid over him, tender streaks of warmth, caressing him,  inciting him. He nuzzled his way to her lips and inched his tongue into 

110   

On Dangerous Ground by Nina Davies      her mouth. He couldn’t imagine ever wanting to do anything else in his  life except kiss his gorgeous Shay.   He pulled out and thrust in again.   And this. Never could he get enough of feeling her sweet body  taking him inside.  He edged one hand down between her legs and she gasped.   “Like that, honey?”  “Mmm.” Her breath warmed his neck. “Don’t stop.”  He circled his thumb and rubbed her again. If last time was  anything to go by, any second now she’d explode.  She tilted her hips and opened her legs a little further. He slid  deeper. At the next movement of his hand, she squealed, tightened, and  climaxed around him. He thrust against her and his world exploded.   The sharp release morphed into a syrupy oblivion that stole his  breath. He floated in a daze for a few moments and then came back to  earth and leaned his forehead on hers. “You okay, honey?” His voice was  so husky he sounded like he’d been on a whisky diet for a week.  “No.”  Alex’s heart tightened. Had he hurt her? Damn. He thought he was  being careful, but he must have got carried away at the end. “What’s  wrong?” He cupped her chin and lifted her face so he could see it. He  frowned at her cheeky smile.   “I’m more than okay.” She leaned over and kissed his nose. “I’m  fabulous.”  The tension eased out of him and he laughed. “I’ll say.” He  intertwined his fingers with hers. “Let’s go to bed. You’ve killed me.”  He slowly withdrew and Shay hitched herself off the counter and  slid down his body to land on her feet. His arms automatically went to her  hips, and damn it if he wasn’t hard again.  “You don’t look tired.” She wriggled against him.  He moved his hands to her shoulders and stepped back a couple of  inches. “You’d wake a man from the dead, honey.” She moved to step  forward again, but he held her off. “Bed.”  She screwed up her nose, but then nodded. With a flick of her hair, 

111   

On Dangerous Ground by Nina Davies      she turned on her heel and he had to watch that sweet little ass march  across to his bed. He scrubbed a hand over his face. How much would it  take for him to get enough of her? He’d thought last time was a fluke.  After they’d slept together, he’d ended up wanting her more. And now it  was the same thing. They’d just had great sex and he was chomping at the  bit to make love with her again.   Still, they had three weeks. That should be enough to get her out of  his system. His heart thudded a bit as he thought of saying goodbye to  her. But he had to, of course. Short‐term flings were allowed. Long‐term  relationships were not. At least he and Shay could be friends afterwards.   He thought about that. About hearing her talk about some new  man in her life. A man that touched her. A man that made her squeal. A  man that got to slide into her and make her his.   No. That wasn’t going to work. At the end of three weeks the  goodbye had to be permanent. He wasn’t strong enough to deal with  anything else.    * * * * *    Shay lay on the bed and stared at Alex, still shocked at what she’d  done. She’d teased him into making love to her in the bathroom. The  encounter hadn’t been planned. When he started hassling her about the  towel, something had clicked in her brain. The ball was days away. Too  long to wait to see if the dress would lure him. The moment had just  seemed right to tease him and see what happened.  His face had been priceless when he snatched for the towel. He’d  gone all red and frowned as if he were trying to remember a difficult  formula. For a moment, she’d thought he wasn’t going to act. But then  he’d grabbed her, and she’d ended up making love with him. And truth  be told, she wanted to do it again.  She smiled as he strode toward the bed. From what she could see,  he had the same idea.  She rolled onto her back and pulled the sheet up to her chin. Alex  smiled and snagged the cotton near her toes.  

112   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “You’re not all shy now, are you?” He tugged the sheet an inch  down her collarbone. “Where’s the Shay who was so anxious to drop her  towel?”  She blushed and pulled the sheet up higher. “I didn’t know the  thing was going to fall.”  Grinning, he tugged the sheet down till it just covered the peaks of  her breasts. “Yeah, right. You teach science and you don’t know about  gravity?” He crawled up the bed and lay beside her, leaning on one  elbow. With his other hand he reached over and traced the border of the  sheet.   “You know,” he began, his eyes focused on the line his fingers were  tracing. “Your breasts started all this and they didn’t get near enough  reward.”  “Oh, really?” Her pulse kicked up a beat as she watched the slow  movement of his finger as it rose and fell over the contours of her breasts.  “Yeah. The sight of that towel slipping down your skin. You have  no idea.”  She licked her lips. “So, what sort of reward did you have in  mind?”  “Something like this...” He tugged the sheet down further until her  breasts were completely exposed. He ran his fingers back and forth across  the taut left peak. With casual slowness he traced the finger across to her  other breast and repeated the caress.  “Mmm.” She wriggled and stretched into his touch. As her nipples  tightened, an echoing hum pulsed between her legs. The man’s fingers  were magic.  “And I think they also deserve this...” Alex’s mouth lowered. Her  hands gripped the sheet as he sucked and nipped and teased her.  Eventually he raised his head. “What do you think?”  She dragged her eyes open. “I think, yeah. Don’t ever stop.” He  softly tweaked her nipple and she squirmed. “You’re driving me crazy.”  “Get used to it, honey.”   She gasped as he stroked between her thighs. All her blood seemed  to rush and pulse at that one spot. She was both light‐headed and aware. 

113   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Hot and cold. And sensitive. Incredibly sensitive.  Alex raised his head and stared at her. His eyes were so dark they  seemed almost black. While she watched him, mesmerized, he pulled the  sheet away from her until she was completely naked. His lips lifted into a  smile as his gaze roamed down her body. She bit her bottom lip, a little  shy at his blatant stare.  His eyes wandered back up. “Hey, no biting your lip.” His finger  curved along her mouth. “That’s my job.”  He dropped a kiss on her lips and proceeded to kiss his way down  her body. She closed her eyes so she could enjoy the maddening limbo of  his warm lips. A moan escaped her when he pushed her legs apart. Could  she survive if the sensation got even better?  Something rough scraped along her inner thigh and she opened her  eyes. She jerked when she saw his shoulders between her knees. “Alex?”   “It’s okay, honey.” He planted a kiss on her thigh. “I want to taste  all of you.”  Heat rushed between her legs and she was glad she was lying  down. With the simplest of words the man could take away all her  strength and leave her a quivering mess.   His tongue found its target and Shay squirmed at the touch.  His hands came to her hips. “Still, Shay.” He panted. “Stay still.  You’ll knock me out.”  She tried to stay still, but she’d never done anything harder. The  way his tongue was teasing her, entering her, it was all she could do not to  buck him off the bed. Her hands gripped the sheet on either side of her.  Her whole mind was focused on the sensation between her thighs. And  how damn good it—  “Alex!” Her hands ripped from the sheets and she grasped his hair.  “Go with it, Shay.” He teased her again. “Go on.”  “I want you with me.”  She gasped as he eased a finger inside her and flicked her again  with his tongue. She couldn’t hold together any more. Her body was  about to explode. Just about... just a little...  “Alex.” The colors spiraling around her were amazing. She grabbed 

114   

On Dangerous Ground by Nina Davies      his shoulders and dragged him up so he lay beside her. She needed him.  Right now. Next to her. In her. Her legs wrapped around him of their own  accord and she pulled him over her even as her head still swirled. “Oh,  Alex.”  He didn’t let her down. He kissed her mouth—although how he  found her lips confused her, considering she was spinning around the  room—and then eased into her. God, he felt wonderful. Right. She  tightened her legs and pulled him in closer. Nearer to her soul. Her arms  snaked around his neck. She had to hold tight—with the speed at which  she was spinning, he might get thrown off by the centrifugal force.  “Shay?” His voice rumbled somewhere near her ear.  “Mmm.” The colors were starting to fade. She was slowing down.  He reached behind his neck and loosened her grip. “You’re choking  me.”  “Huh?” Her eyes opened. Oh, the room was still.   He lifted his head and smiled down at her. “I take it that was  good?” He kissed her nose. “It was loud, at least.”  Her face heated. Oh, God. What had she done? Should she be  embarrassed? Had she yelled, screamed, writhed like a maniac? Damn it,  the experience was so mind‐blowing you’d think she’d remember. But no,  the last thirty seconds, or however long it was, were a blur. She gasped as  Alex moved within her. Oh, shit. Her body was starting to get excited all  over again.   He grinned at her. “You’re so cute when you’re embarrassed.” He  leaned on his elbow and traced her skin with his other hand. “The blush  starts about here.” He pointed at the midpoint of her chest. “And flows all  the way up here.” His hand skimmed over her cheeks and forehead. “At  the moment the color probably goes all the way to your toes.” He grinned  and kissed her on the nose again. “You shouldn’t be embarrassed. I love  watching you.”  A whole new feeling shimmered through her at his words. Her  body responded and she arched against him, lifting her legs around his  waist. His groan mingled with hers at the intensified sensation. He moved  slowly and then his thrusts increased in power and speed until Shay 

115   

On Dangerous Ground by Nina Davies      started tipping over the edge again. “Alex, I can’t...”  “Go, Shay. I’m right behind you.” He hitched her legs higher and  thrust deep within her. Her senses exploded and he shuddered under her  hands. The sensation went on forever. With a sigh, he collapsed on her  and rolled her sideways so they both lay on the bed, still connected. He  kissed her lips, ever so softly. “Shay, I...” His lips stilled and then he  continued. “You’re gorgeous.”  She lay there for about five minutes, feeling protected, loved. The  sex was wonderful, but this aftermath, this glow, this comfortable cradling  of each other was somehow even better. She floated off to sleep, not  wanting this to ever change.    * * * * *    Alex’s eyes drifted open and the first thing he saw in the morning  light was the creamy skin of Shay’s shoulder. She lay on her side, facing  away from him. The sheet was tucked up under her arm, covering the rest  of her delightful body. He didn’t want to wake her, but he couldn’t help  lifting his finger and tracing it along her shoulder. Her skin was lighter in  some places from the strap of her tank tops.  He tested her shoulder with his lips. Yeah. The paler parts were  definitely softer. A grin crossed his face as he thought of Shay’s belly, her  back, and her inner thighs. There was an awful lot of soft skin for him to  enjoy.   Images of the previous evening pulsed through his mind. Shay in  the skimpy red towel. Shay without the towel. Shay perched on the  bathroom countertop, her legs wrapped around him. And the incredibly  gorgeous, flushed Shay when she squealed his name as she came in his  bed.   She was so beautiful, so perfect, he’d nearly blurted ‘I love you’ in  the aftermath of his mind‐blowing orgasm. That had surprised him. It  wasn’t true, of course. You couldn’t fall in love so quickly, especially  when you knew it was going to end. The emotion just came from the heat  of the moment.  

116   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He scraped a hand over his jaw. Surely, that was true. It was the  pounding of his blood and the sight of her flushed face that brought on  the words. Nothing more.   Shay mumbled something and inched backward until her bottom  nestled up against his hips. His thoughts instantly took a swerve. Perhaps  it was time to taste more of her skin.     * * * * *    Alex leaned back in his office chair and smiled at the universe.  Business was good. Life was good. And Shay was very, very good.  “You look like you got laid.” Rob gripped the back of his chair and  yanked it downward.  Alex grunted and grabbed for the desk in front of him. “Hey, I’m  working here.”  His friend nodded at the screensaver showing on his laptop. “Yeah,  right.”  Alex tapped the mouse button and the financial projections he’d  been working on reappeared. He scrolled down a few cells on the  spreadsheet and tried to look busy. Yeah, he’d gotten laid. Twice last  night. Twice this morning. And man if he wasn’t looking forward to  repeating the exercise tonight.   His Shay has been so sweet this morning. She’d lain there all  sleepy‐eyed and cuddly. And when he moved against her leg, her eyes got  this dreamy look and she wriggled and jostled until her sweet ass was  against him. Next thing he knew, he was inside her and morning never  felt so good.   They’d fallen asleep again, and then it made sense to shower  together. Shay had been playful. He’d been as stiff as a board. One thing  led to the other. And no wonder the numbers on the spreadsheet weren’t  interesting enough to keep his attention.  “So, did you?” Rob collapsed into the spare chair and put his feet  up on the desk.  “Huh?” He raised his eyebrows. 

117   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Earth to Alex. Did you get laid?”  He straightened in his chair. “What sort of question is that to ask?”  Rob steepled his fingers together and peered at him over the top.  “A reasonable one, considering you forgot to relieve Kelly for lunch and  you returned a working computer to the wholesaler and kept the one that  was broken.” He nodded toward the spreadsheet. “I hope you’re not  making any important decisions.”  Alex scowled at the computer. He had been a little inattentive  today. Inattentive to business, that was. If anyone asked him the color of  Shay’s skin, or where to find a small mole on her back, he’d have the  information ready in a flash.  Rob crossed his legs on the desk and studied his fingers. “I’m going  to kill you if it wasn’t Shay.”  Alex jerked his head and stared at his friend. “What?”  “You better be messing with Shay and no one else.”  Alex dragged his hand through his hair. “This is weird. Instead of  warning me off, you’re warning me...on?” He laughed. “Tell me you’re  not serious.”  Rob placed his feet on the ground and leaned his elbows on the  desk. “Shay is perfect for you. I don’t want you screwing around with  some tourist and messing up your chances with her. She deserves better  than that.”  Alex pushed his chair back. What the hell had gotten into Rob?  “I’m not screwing around with some tourist. I’m screwing around with  Shay. All right?” He shoved his chair back further. “We’re just having fun.  She’ll be gone in a month and it’ll be over.”  Rob’s eyes narrowed. “And Shay’s okay with this?”  If Rob wasn’t so serious, Alex would have laughed. Who’d have  thought Rob would put the heavy on him? He pondered the question.  They had talked about it, right? Sure they had. In any case, it was  blatantly obvious that they were going to be thousands of miles apart  within a few weeks. Shay couldn’t have any expectations. A sudden doubt  ran through him. Could she?  He cleared his throat. “Shay’s cool with it.” 

118   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Rob nodded and leaned back in his chair. “Okay.” He gestured  toward the computer. “So, what do the projections say?”  Alex managed to get through the rest of the day without making  any more mistakes, and he was pretty sure he kept the goofy grin off his  face—once Rob had pointed it out to him. Great friend, Rob. Lucky he  didn’t have enemies.  The day took forever to pass, but eventually he escaped the café  and headed home. His spirits soared into the stratosphere when he saw  the open upstairs window. Shay was home. He turned off the truck and  sat there, staring at the front door, a little hesitant all of a sudden. He  probably shouldn’t race inside and tear her clothes off and make love with  her on the kitchen floor, or in front of the fireplace, or in whatever room  she happened to be in. Sure, he’d like to do that. And one day he would.  But not today. Today he had to get it exactly right, because this was the  first day.  Damn. He should have brought flowers, or wine, or something.  Something to show her how special she was. He glanced around the truck.  A folder full of questionable financial projections to review tonight sat on  the passenger seat. A half‐empty bottle of windshield detergent and a  pressure gauge for his bike tires lay on the floor. Nothing for Shay.  His garden wasn’t much help either. Nothing but a small patch of  lawn and some hardy alpine plants crammed in the gaps of the rock  retaining wall. Hardly the stuff of romance. He pushed open the car door  and grabbed the folder and his daypack. Shay would just have to be glad  to see him.  He was about to insert his key in the door when he remembered  Lila Anderson from two doors down—a nosy neighbor, and the best  gardener on the block. Last year he’d helped her cut down a rotten pine  tree. She owed him one, even though she did provide a pound cake at the  time.   With a quick glance at the front door, he dumped his pack and the  folder on the step and jogged down the steep street to Lila’s. He knocked  on her door and stood there moving from foot to foot until it opened.  Lila Anderson’s plump face and permed curls appeared. 

119   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “Alexander. What a lovely surprise.”  He grinned at the elderly woman and the three cats that appeared  around her ankles. “Mrs. Anderson, I’m desperate.” He ran a hand  through his hair. “I’m trying to impress a woman and I think only your  flowers will do it.”  She peered at him over her glasses. “It’s Lila, Alexander. You know  that.” She paused and raised her eyebrows a fraction. “Would this woman  be the sweet girl who’s staying at your place?”  Alex’s face reddened. Man, Lila knew everything. He nodded.  “Such a nice girl. She helped me carry in my groceries the other  day.” Lila turned toward her hallway, beckoning him as she went. He  followed her, trying not to trip over the cats or sneeze at the  overwhelming scent of lilac. Something about this house always made  him feel like a giant. Especially the china teacups Lila invariably used to  serve her lukewarm tea.   The woman pushed open her back door and gestured for him to  lead the way outside. “So, what’s her favorite flower?”  “Ah...” He thought about that. “I don’t know.”  “Hmmm.” The elderly woman pushed her glasses up her nose.  “Her favorite color?”  He shifted his weight to his other leg. “I don’t know that either.”  Lila’s eyebrows practically merged with her purple‐rinsed hair.  “And you’re trying to impress this woman?” She shook her head and  pulled a pair of garden shears from her apron pocket. “She’s been here  over a month, hasn’t she?”  Alex shifted his weight back. “I only just...we only just...” He ran a  finger around his collar. Damn. He pasted a smile on his face. “That’s why  I came to you. I’m desperate.”  Lila’s lips pursed, but there was a glint in her eye. She nodded. “All  right. Leave it to me.” She pointed at a rickety chair on the back porch.  “Sit. And try and get that dopey expression off your face.”  Alex sat in his chair as Lila wandered through her garden. She  snipped a bit of something red and then a bit of something else. She  disappeared into her tiny greenhouse and reappeared a few minutes later 

120   

On Dangerous Ground by Nina Davies      with an armful of color. He straightened. Lila was going to town. She  must really think he needed help.   Did he? Sudden doubt nagged him.  Here he was, thinking Shay was ready to fall into his bed and  spend three weeks repeating the ecstasies of last night. But she’d had a  whole day to think about it, to regret it.   Damn. He should have called her. He should have dropped by at  lunch. Something. And then there was Rob’s question about whether Shay  really accepted that this was just a short‐term fling. His fingers drummed  on his chair.  He’d screwed up. He’d bet a million dollars he’d screwed up  already. Hell. He needed to get back there. Now. 

121   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Ten    Shay glanced at her watch. Five forty‐five. And no sign of Alex.  Perhaps he had something on tonight. He hadn’t mentioned it. But why  should he? She wasn’t his keeper.  The hum of a engine climbing the hill came from outside. His  truck? A quick glance out the side window revealed a small car reaching  the peak of the hill. No truck.  She’d been antsy all day, wondering whether things would change.  Were they in a relationship or had they just had sex? Her own mind was  all over the place. Whatever it was, she knew it was temporary. It had to  be for a million reasons. Least of all because he was a climber and she  lived half a country away. But lying in bed this morning, with his arms  wrapped around her waist and his breath on the back of her neck, she’d  easily imagined that this could be part of some fantastical happy ever  after.  But he hadn’t called today. He hadn’t dropped in. He’d just  disappeared off to work as if it were a normal day. Perhaps it was for him.  Maybe he hadn’t had the most mind‐blowing sex of his life.   She had. Oh boy, she had.  She turned back to the living room as Sarah pulled a second dress  out of the bag.  “It’s lovely.” She motioned for Sarah to flip the dress around. “Oh,  yeah. I like that one. I bet that looks great on you.”  Sarah laid the dress on the sofa and stepped back to get a better 

122   

On Dangerous Ground by Nina Davies      view. “I’ve never worn yellow before. But it just seemed to speak to me...”  She wrinkled her nose. “I can’t believe I just said that.”  “Put it on. I’d love to see what it looks like.” Shay motioned toward  the study. “Come on. It won’t kill you to wear something with a skirt.”  Sarah grumbled but grabbed the dress and disappeared into the  study. Shay hid her smile until the door clicked.  Her fingers tightened on the back of the sofa as she heard the  sound of a key in the front door. Alex was home. Her nerves tingled. How  should she play this? All cool and casual. Or would it be all right to run  into his arms like the smitten fool she was?  The front door groaned open and Shay moved to stare out the  windows at the view. Cool and calm. That’s what she had to do. She had  to act all cool and calm.  The door into the living room opened, she recognized the soft  brush of the door on the rug. The sound of his bare feet padded toward  the dining room table. She cleared her throat. “I’m just watching an  eagle.” A lie. But at least she had an excuse not to look at him.  Something landed on the wooden surface of the table and then he  paced toward her. His hand rested on her shoulder. “I missed you today,  Shay.”  She turned her head and he wrapped his arms around her. His  mouth sought her lips, and somehow her arms were around him as well.  His tongue edged into her mouth and one hand slipped down to cup her  bottom. Her own fingers tangled in his hair, trying to bring him as close to  her as possible. Years seemed to have passed since she last touched him.  “Well, hello.” Sarah’s amused voice filtered through Shay’s foggy  brain. “Do I get the same sort of greeting?”  She and Alex leapt apart. Heat rose to her cheeks and she swayed a  bit sideways. Alex grinned and snaked his arm around her waist. “Nope.  That was a special delivery for Shay McKenzie. I’m afraid you only get a  peck on the cheek.”  Sarah grinned at him and raised her eyebrows at Shay. “I think  there was some news you forgot to tell me, girlfriend.” She waggled her  finger. “But don’t worry. I’ll get the details from you later.” Biting her lip, 

123   

On Dangerous Ground by Nina Davies      she placed her hands on her hips. “So, what do you think? Do I look too  much like a buttercup?”  Alex let out a low whistle. “That dress is hot.” He squeezed Shay’s  waist. “Fairly hot, I mean.”  She chuckled and pushed him away, smiling at Sarah as she did so.  “You look gorgeous. The color is perfect. And...” She slid her glance  sideways to Alex. “I’ll give you all the details later.”  He frowned. “Women don’t...” A crease appeared on his forehead.  “Women don’t...brag, do they?”  Shay gave him a lazy smile, delighted that she could tease him.  “We certainly do.” She brushed her hair behind her ear and winked at  Sarah. “We go into explicit detail.”  The man paled a little, but then a smile lifted the corner of his  mouth. “Perhaps I can bribe you into silence.” He turned toward the table  and for the first time she saw the magnificent bouquet of flowers lying  there.   “Oh, they’re beautiful.” She stepped forward but Alex blocked her  way.  “Nuh‐uh.” He grinned down at her. “Not until you promise.”  “All, right. I promise.” She made a cross over her breast. “Cross my  heart and hope to die.”  Alex shook his head as he moved out of the way. “I can’t believe  you women talk about things like that.”  Sarah laughed as she headed back to the study. “You should be  honored, Alex. We only talk if it was good.”  The door shut behind her and Alex turned to her. “She’s kidding,  right?”  Shay giggled and punched him in the arm. “You are so gullible.”   She focused her attention on the stunning flowers. The bouquet  contained roses, lilies, some late blooming peonies, as well as flowers she  didn’t know the name of. A gorgeous pink ribbon kept the stems together.  This was no florist’s bouquet. She recognized the hand behind this  magnificent profusion.  She smiled as Alex’s arms snuck around her waist from behind. 

124   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “What made Lila Anderson donate so many flowers to your cause?”   He nibbled her ear. “I told her I was trying to impress you.” A  warm feeling swirled through Shay’s veins and embedded itself in her  belly. Alex’s mouth moved to her neck. “Did it work?”  She nodded. “Yeah, I think it did.”  “Shoot.” The study door dragged open and Sarah appeared. “I just  knocked over a whole pile of papers that were on the desk.”   Alex stepped away and Shay’s back was cold without him. She  scooped up the flowers and took them to the kitchen sink. “Don’t worry.  That’s my stuff. I’ll pick it up later.”  Alex strode to the fridge and dragged it open. “I’m gonna have a  beer. Want one Sarah? Shay?”  Sarah shook her head. “Nah. I’ve gotta split.”  Sarah left and then it was just she and Alex. The evening played  out like many others had before. He cooked. She perched on a stool and  chatted to him, a glass of wine in her hand. They ate at the table with the  scent of the flowers drifting over them. The evening was much the same  as every other evening. But also different. She felt unsettled. When she  went to bed, should she go to Alex’s bedroom? Should she wait until he  asked her? Would he?  She shook her head as she carried the empty plates to the kitchen.  Of course he would. What guy would turn down another night like the  one they shared? She bit her lip. Maybe it wasn’t as good for him. Worry  tormented her as she sat at the table and toyed with the stem of her wine  glass.  “Shay.” She jumped when he laid his hand on her arm. ‘We need to  talk.”  A hollow pit opened up in her stomach. “What about?” She  glanced up at him but his face was unreadable.  “Us.”  She nodded. “Okay.” She took a sip of wine but now the  chardonnay tasted like acid.  Alex placed both hands on the table in front of him and pushed his  chair back an inch, as if he were trying to distance himself. “We need to 

125   

On Dangerous Ground by Nina Davies      make sure we’re on the same page.” The chair scraped back another inch.  She couldn’t bear to look at him so she studied the golden liquid in  her glass. “What page is that?” The man didn’t want to sleep with her and  he was trying to let her down. Humiliation flushed her cheeks. She’d had  the best sex of her life and he wasn’t interested.   Again.  This was the second time he was rejecting her. She swirled the wine  in her glass. At least he’d learned to do it with a bit more finesse.  “We need to make sure we agree how this is going to work out.”  She glanced up. “How do you think it’s going to work out?” This  was different. Perhaps he wasn’t ending it.  He scraped a hand across his jaw. “I feel awful. But this thing...this  thing we have going...” He paused for a moment and the chair scraped  back another inch. “It has to be over when you leave.”  She stared at him. He wasn’t trying to back away right now. The  irony amused her. He was just letting her know when it would be over.  Her heart twinged. So much for romance.   She straightened her spine. Who was she kidding? This was  perfect. Her plans only allowed a holiday fling, as well. She nodded,  happy to agree with him. “I know. August 31st and we’re done.”  A frown crossed his face. “Are you sure?” He dragged the chair  closer to the table. “I’m talking completely over. I’m not about to move to  Manitoba like Marcus, or attempt some long distance relationship.”  She nodded. “I know. This...thing...is just for now.”  He scowled at her. “You’re all right with that?”  “Yeah.” Well, no. But she wasn’t about to tell him that.  Something like disappointment flickered over his face and he stood  and walked to the kitchen. “All right, then.”  She followed him to the kitchen and stood behind him. Going with  instinct, she wound her arms around his waist. “I appreciate you being up  front about this.”   He nodded but she couldn’t see his face. He placed his hands over  hers and squeezed lightly. “Why don’t you clean up the papers in the  study while I wash up?” 

126   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She leaned forward and dropped a kiss between his shoulder  blades before heading to the study with her wine glass. At the sight of  Marcus’s papers strewn on the floor, she sighed. Her lawyer had  contacted her weeks ago, so she now knew which documents had to be  kept and which could be thrown away. But she’d never gotten around to  doing the sorting. She sipped her wine and planted herself on the floor.  Now was the time.  Her glass was empty by the time she was half‐way through. Bank  statements in one pile, tax returns in another. Receipts belonged in one or  other of the piles depending on what they were for. She glanced at the  next one on the stack. A receipt for the restaurant at the Chateau Whistler.  The hotel was familiar to her. The palatial building was at the other end of  the village and was the turning around point for her morning run. She  went to put the receipt in the bin but stopped and stared at the date.  The receipt was dated August, two years ago. Marcus had been in  Whistler. This was proof.  She grabbed the pile of papers and dug through them, searching.  And then she found it. Another receipt. Another Whistler restaurant. The  dates matched the time in November when he claimed to be here.  “Hey, Shay. You done yet?” Alex appeared at the doorway. “Do  you want coffee?”  She shook her head and thrust the receipts at him.  “What’s this?”  She bit her lip and waited while he read them.  “I don’t get it. What’s interesting about them?”  She dragged herself to her feet and leaned over so that she could  point at the dates.   “Oh.” He rested against the doorway. “So Marcus was in Whistler.”  He glanced at the study. “And since the receipts are in the house, he must  have stayed here the second time, when I was out of the country.” He  frowned. “Why did he keep it a secret from me?”  Shay folded her arms and hunched her shoulders. “I don’t know.”  She bit her lip. “At least he was where he said he was.”  Alex tugged her arm until she leaned against him. One arm 

127   

On Dangerous Ground by Nina Davies      wrapped around her shoulder. “I’m sorry this keeps coming up.” He  dropped a kiss on her head. “He really loved you, you know.”  She chewed on her bottom lip. If he really loved her, he wouldn’t  have lied to her.  “Shay, let it go.”  She heaved out a breath. Alex was probably right. But she hated  having these unsolvable questions about Marcus. Damn the man. Why  couldn’t he have been open about whatever he was doing? Like Alex. She  mightn’t like that he was happy to say goodbye at the end of the month,  but at least she could respect his openness, his honesty.  She gave a sigh and pushed away from him. “Thanks.”   “Do you want a hand?”  She shook her head. “No. I’ll be done in ten minutes.”  He turned for the door, but halted at the last moment. He shoved  his hands in the pockets of his baggy pants and stood there for a moment.  “Do you...ah...want to go to bed when you’re done?”  She froze halfway to the floor and glanced up at him. “Yeah.” Her  face heated even as she said the word and the blood in her veins turned all  slow and viscous. “Yeah, I do.”    * * * * *    Alex rolled over in bed and reached for Shay. It was too early to  open his eyes yet, but it sure wasn’t too early to touch a beautiful woman.  His hand found empty sheet. He stretched a little further but the cotton  fell away and he was at the edge of the bed. He opened his eyes. She  wasn’t there.  He rolled onto his back and stared at the ceiling. It wasn’t all a  dream, was it? The whole sleeping with Shay thing. He glanced over and  saw the dent in the pillow next to him. No. It wasn’t a dream.  His lovely Shay had been in his bed last night. She had climbed all  over him, taken him inside her, and ridden him till he just about died and  gone to heaven. Even in his fantasies he hadn’t imagined she would be so  much...fun...in bed. He grinned and put his hands behind his head as he 

128   

On Dangerous Ground by Nina Davies      relived the evening. He’d never one‐upped his fantasies before.  A thud came from downstairs and he frowned. What was going on  down there? He glanced over at the clock. Six thirty. Hell. What was she  doing up this early? He lay there and listened, but he didn’t hear anything  else.   Was she okay? Perhaps she was sick. He pushed back the sheet and  grabbed a pair of shorts.   He padded down to the main living area but the room was empty.  The study was as neat as she’d left it last night. He ran his hand through  his hair. Where was she?  He poked his head into the entrance hall and saw that the door to  the basement was open. Just as he noticed it, another thud came from  downstairs.   “Hey, Shay?” He walked down the first few steps. Her bare feet  were the first thing to come into view. He’d kissed them last night. And  then the rest of her appeared as she took a step toward the stairs.   “Did I wake you?” Her brows furrowed as she tightened the belt on  her robe.  “Nah.” He studied her as he jogged down the stairs. She had her  silky robe around her and her hair tied into a ponytail. She looked  eminently kissable so he decided that was the most important order of  business.   “C’mere.” He settled his hands on her hips and reached for her  mouth. He could never get enough of her sweet taste. Her gentle warmth.  “I missed you.”  She smiled and blinked her gorgeous lashes. “I’ll make it up to  you.” She stepped back and pointed at the boxes. “I couldn’t sleep. I  needed to sort through the final box of papers to see if there was anything  that could explain what Marcus was doing in Whistler those two times he  came without telling you.”  Alex sighed. He liked how efficient and organized Shay was, but  she did have a bit of a bulldog tendency. Once something worried her, she  never let it go. The problem was, there was no answer in this case. And  didn’t that annoy him? Shay could never be his until she put Marcus to 

129   

On Dangerous Ground by Nina Davies      rest.  Hey, back up.   He shifted his weight from foot to foot. Shay was never going to be  his. That wasn’t in the plan. He stepped back and folded his arms. Move  on, man. Move on.   Clearing his throat, he nodded toward the boxes. “So what did you  find?”  Her shoulders sagged. “Nothing yet.” She pointed at the closest  box. “I’ve got one more set of papers to go through.”  He thought about his comfortable bed. He thought about dragging  Shay upstairs and making love to her again. Great thoughts. But in the  end, he did what he had to do. He sat on the nearest carton and pointed at  the open box. “Okay, give me half.”  It took only five minutes and he found what she was looking for.  When he ripped open a large envelope marked as ‘Maps from New  Zealand’ he found a manila folder containing a sheaf of papers, each  headed with the Whistler Medical Clinic address and logo. The date of the  topmost sheet met the requisite time period. He let out a low whistle and  passed the file over to Shay. “Here’s your answer.”   Her lips pursed as she flipped through the pages and then she  lifted her head and frowned. “There are several tests dated after he moved  to Manitoba. He traveled all the way to Whistler to go to the doctor? How  bizarre is that?”  Too bizarre for him this early in the morning. “What sort of tests  are they?”  She flipped a few more pages. “I don’t know. I don’t understand  what all the symbols mean and the writing’s too messy.”  “I suppose you’re going to see the doctor and ask him?” He  nodded toward the file.  “You bet.”  He sighed. Yeah, she was a bulldog. He pushed himself to his feet  and held out his hand. “Can we go back to bed first?”  She grinned and her cheeks flushed a light pink. “You bet.”   

130   

On Dangerous Ground by Nina Davies      * * * * *    Alex woke again at ten and Shay was gone. He dragged himself out  of bed and leaned out the window. Yep. She’d taken his truck. Damn.  He’d wanted to go with her to the clinic. She shouldn’t have to be there by  herself.  He tooled around in the garden for the next few hours until the  heavy rumbling of the truck engine sounded in the driveway. Dropping  the hose, he strode around the house till the vehicle was in sight. She sat  in the cab, motionless. Aw, damn. She was crying. He broke into a jog.  He dragged the car door open and leaned over and unclicked her  seat belt. “You okay, honey?” Grabbing her bag, he pulled her gently out  of the vehicle. “Come inside first. Then you can tell me what they said.”  She followed him in and sat on the stool he pulled out for her. He  hovered in the kitchen. “You want coffee? Juice?”  She shook her head and wiped her cheeks with the palm of her  hand. “I don’t know why I’m crying.” She hiccupped. “It’s all in the past.”  He filled two glasses with water and pushed one toward her.  “Okay. Tell me what they said.”  She wrapped both hands around the glass, but didn’t take a drink.  “At first the doctor wouldn’t tell me anything since I don’t have a right to  Marcus’s medical information.” Shay let out a sigh, as if such exclusion  hurt her. “But then I showed him the photocopies and told him I already  had the information, I just needed it explained in layman’s terms. Given  that I could go to anyone for that information, he interpreted the  documents word by word, not adding an ounce more information.”  He took a gulp of water. “And?”  She reached down for her bag and pulled out some notes, running  her finger along the page as she covered the details. “The patient was  diagnosed with multiple sclerosis four and a half years ago.”  “Four years!” He dropped his glass to the counter with a thud.   She nodded and then continued. “The patient responded well to  medication for the first two years. As long as he kept fit, he had barely any  symptoms. But he had some real problems in the fall and the doctor 

131   

On Dangerous Ground by Nina Davies      advised him to stop climbing since he could become dizzy at any time.”  Alex drummed his fingers on the counter. “And that Christmas he  met you.”  She nodded. “And then he moved to Manitoba where he wouldn’t  be tempted to climb.”  Alex pushed the glass aside so hard the water sloshed over the rim.  “He moved to Manitoba to be with you.”  She stared at him and blinked slowly. “Well, I’ll never know that,  will I?” A tiny tear shone at the corner of her eye and his heart ached.  He walked around the counter so he could wrap his arms around  her. “Shay, you should have heard him when he came back after that  Christmas. He couldn’t stop talking about you.” He pulled her back so she  leaned against him. “Day and night he talked about you, and within a  week he was planning how he could move back to Madison Plains to be  with you.”  She let out a heavy breath. “I want to believe that.” Her head  dipped so he couldn’t see her face. “Part of me thinks he just wanted to  give his parents a grandchild. I was a means to an end.”  Alex’s fingers tightened on her shoulders. “No.” He gave her a little  shake. “That’s nuts.”  Her hand moved to her belly. “He really wanted to have a baby.”  “Yeah, well, that doesn’t prove anything. Even I...” Alex froze. God.  He’d been about to say he wanted her to have his baby, too, and that it  had nothing to do with maintaining his genetic heritage. He wanted that  bond with her. The bond that came with being the parents of a curly‐ haired, smart‐mouthed girl. Or boy. He could handle a boy.  He removed his hands from her shoulders and took a step back.  Damn. Damn. Damn. What the hell was he doing having feelings like that  for Shay? With another muffled curse, he put his hand back on her  shoulder. She was the most important thing at the moment. He’d ream  himself out later. “Marcus loved you. He wanted to marry you. Naturally,  he wanted a family with you. That’s all there is to it.”  She sat silent for a while and then she nodded. “I guess.”  “What else did the doctor say?” 

132   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She looked at her notes again. “At the end of the session he told me  a little more off the record. He says he gave Marcus the copy of his  medical files because he wanted him to get his doctor in Madison Plains  involved. Marcus took the records, but shrugged off the need, saying that  he and I would be moving back to Whistler and that it was simpler to  keep with the one doctor.”  He frowned. “Were you?”  She shook her head. “No, we talked about building a house on the  river down by his parents.”  “Okay, what else from the doctor?”  “He was surprised Marcus went to Nepal. He’d been having  trouble with dizziness and balance.” Her eyes lifted to his. “The last entry  in the medical record stated that he’d counseled Marcus about suicide.  Not long before he went to Nepal.”  Alex pulled out the stool next to her and sat down. All this  information was crazy. Marcus with MS. Marcus not telling his friends,  his family, or his fiancée. Marcus going to Nepal when he’d been dizzy.  Talking suicide? What the hell had been going on with his friend?  He glanced over at Shay. “Do you think he went to Nepal on  purpose?”  She stared at him, her blue eyes wide. “On purpose not to come  back?”  He nodded.  She blinked once. Twice. And then again. Eventually she licked her  lips. “Yeah. I do.”  Something twisted inside his gut. Pain at the waste of a life. Pain at  knowing she was right. He buried his heads in his hands for a moment  before propping his face on his palm. “Me, too.” He squeezed his eyes  shut. “Just the things he said. The way he acted.”  She frowned. “Like what?”  He shrugged. “Like the way he insisted on paying half for  absolutely everything. Usually we keep a tally and split it at the end. It  was like he knew...” He swallowed the sob welling up from deep inside  him. “Like he knew there wouldn’t be an opportunity to do that and he 

133   

On Dangerous Ground by Nina Davies      didn’t want me to be...to be...out of pocket.” He laughed, a painful, hurt  laugh. “Like I would have cared.”  Shay reached over and grabbed his hands and brought them to her  lips. “There’s nothing you could have done, you know. If he’d made up  his mind, he wouldn’t be stopped.”  He nodded. It hurt that his friend might have chosen to end his life,  but it was good to have an answer to all the puzzles he’d left behind. He  felt a sense of...closure.  He glanced up at Shay. “Same goes for you, too. It’s not your fault.”   She nodded. “I know. The doctor and I talked about it for quite a  while. He made me understand.” The ghost of a smile flitted across her  lips. “I can say goodbye to him now. For a while I nearly hated him for  dying. But now...” Her graceful shoulders lifted and dropped. “Now I just  feel sorry for him. Sorry for what he chose to miss.”  Alex stood and wrapped his arms around her. Marcus was a crazy  man. How could he have chosen to miss a minute of life with this woman?  There’s no way he would miss a second of the few weeks they had  remaining. And Marcus had been given the gift of a whole life with her.  How bad were his demons if even Shay hadn’t been able to compete with  them? 

134   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Eleven    Shay inched her deck chair into the shade and took another sip  from her glass. What a glorious day. The air was warm against her skin  and a slow breeze teased the still air. Apart from the occasional rumble of  a car struggling up the hill, nothing disturbed the soft rustling of the pine  trees that bordered the north side of the deck.  Nothing of course, except the occasional shouts from Alex and Rob  as they watched some stupid baseball game on TV. And not only the yelps  and cheers, but also the pounding on the window when something  particularly exciting happened. Alex always let her know, in case she  wanted to come in a watch the replay. As if.  The glass door behind her slid open with a bang. Alex skidded out  on the balcony. “Yeah!” An air punch completed his arrival.  She lifted her sunglasses and tried for a haughty look—and failed  miserably. Every time she saw the man, her insides went all gooey. In the  last few days there’d been a new tenderness between them. She didn’t  know whether he saw it, but every time they touched and caressed, for  her there was a new depth to the feeling.  Solving the puzzle of Marcus had opened up a whole new section  of her heart. She’d been able to love before. But now she could love with a  depth that all but frightened her.  She jerked, and then yelped when her glass of water spilled onto  her lap.   Thank God she didn’t love Alex. What she felt for him was lust. 

135   

On Dangerous Ground by Nina Davies      And friendship. Love, perhaps. But only the sort of love you have for a  close friend.  “Hey, sorry. Did I startle you?” Alex whipped off his T‐shirt and  mopped up her drenched shorts.  She forced a smile to her lips. Yeah. It was lust she felt for that  gorgeous, tanned chest. For the black, curly hairs sprinkled across its  broad expanse. Plain, unadulterated lust.   She pulled his face down to hers and touched his lips. Her tongue  sought, met his, and then she was deep into the crazy world that appeared  whenever she touched him. Yeah. This was lust. There wasn’t any other  word for it.  His hand snuck under her hair and positioned her head so that he  could reach her better. She felt a heat pooling between her legs that even  the iced water couldn’t dampen.   “I want you, Alex.” Her voice was throaty.  His grip tightened on her hair. “I want you, too, babe.” But then he  frowned and slowly straightened. “You know, we’ve got two innings to  go...”  She waved him inside with a grin. “Go on. I can wait till later. I  wouldn’t dream of interrupting.”  He reached down and planted a noisy kiss on her nose. “You’re the  best.” With a wave, he grabbed his wet shirt and dashed inside again.  “Hey, did I miss anything?”  And of course, there was a later with him. And another one. The  rest of the day passed in a dazed dream of lust and satisfaction.   The next day started out pretty much the same way until Alex  disappeared off to work. After he left, she finished up her chore of  cleaning out Marcus’s gear and got everything sent off to either the dump,  the charity store, or to his parents.   Basically she was just killing time, because today was the day of the  ball.  Shay hummed as she picked up the mail from the front mat. She  felt a bit like Cinderella, except she had found her Prince Charming before  the ball. Tonight she’d get to wear her new red dress and dance with Alex. 

136   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She’d never really thought she’d be into dressing up. But now, when it  was Alex she was dressing for, the idea suddenly became very attractive,  very sexy.   At the end of the evening she’d get to take off his clothes. First  she’d remove his jacket. And then she’d pull out the tails of his shirt and  run her hands up his warm skin. And then... Whistler School Board?  Shay frowned at the envelope with her name on it. Her Manitoba  address had been crossed out and the Whistler one written in. Her heart  leapt to her throat. Months ago, when she’d decided to come to Whistler  for the summer, she’d applied to fill in for a maternity leave for the fall  term at the Whistler High School. She’d dropped the enveloped in the  mail, had a phone interview, and forgotten about it. It was a one in a  million chance.  Now they’d replied. And the envelope was thick, not thin like a  one‐page rejection. She ripped open the envelope and read the letter. Her  heart stopped. She’d gotten the job.  The first thing that came to mind was Alex. Now she wouldn’t  have to say goodbye to him in two weeks. They had four more months.  Four more glorious months of waking up next to him, listening to his  jokes, cuddling up with him on the sofa.   She hugged the letter to her chest. Surely life couldn’t get any better  than this?   An echo of her mother’s voice sounded in her mind. You  irresponsible girl. She frowned. What on earth could be irresponsible about  staying in Whistler? She tapped the letter against the palm of her hand  and faced the truth. It was irresponsible to get any more involved with  Alex. To let her heart slip any further toward...love.  She swallowed. She wasn’t in love with Alex. She really wasn’t. She  enjoyed his company—in bed and out. They were just...lovers. Friends.   She dropped the letter on the counter with the rest of the mail and  grabbed a glass of water to wet her dry throat.   That was twice that word had snuck into her mind. She needed to  do something to get it out. Grabbing her sunglasses and keys, she bolted  for the front door. She’d go for a walk and see if Lila Anderson was in. 

137   

On Dangerous Ground by Nina Davies      The elderly woman loved company. From past visits, Shay knew she had  three children and eight grandchildren. Getting an update on their  activities, as Lila always insisted on giving, would easily kill an hour or  two. And keep her mind off Alex.  It was after two when she arrived back at the house, full of weak  tea and excellent fruitcake. The youngest grandchild had broken her arm  climbing a tree, so there was much discussion about what a tomboy she  was, how the break was healing, and what the doctor had said.   Shay frowned at the contrast between Lila and her own mother.  Her mother would have railed on about the foolishness of the child and  wouldn’t have thought to even hear, let alone retell, the story of how the  girl was looking for fairies in the tree. Or about the pretty pixies one of the  nurses had drawn on the cast. Her own mother would only have seen the  negatives in the event.  She smiled as she saw Alex standing at the counter reading the  mail. Here was one man who never seemed to see a negative. She snuck  up behind him and dropped a kiss on the back of his neck. “Hey, how was  your day.”  Jumping as if she’d burned him, he moved sideways out of her  reach and turned to face her. “What the hell is this?”   She glanced at the Whistler School Board letter in his hand. Why  was he angry about that? She grinned at him, sure he’d share her  excitement. “They offered me a job.”  His eyes darkened. “I read that much. Why the hell are you staying  in Whistler?”  She froze and her pathetic daydreams shattered into an ugly  reality. He didn’t want her here. His plan was for a three‐week fling and  now he was pissed off that she was staying longer. Her heart thudded in  her chest, pumping hard, each droplet of blood a spiked arrow of pain.  She firmed her jaw. “I can live and work wherever I damn well please.”  Alex dropped the letter on the counter and strode to the  refrigerator. He grabbed a beer and popped the tab, kicking the door shut  as he did so. She waited while he took a long drag. Eventually, he turned  to stare at her, his eyes blank. “You’re right. You can work in Whistler if 

138   

On Dangerous Ground by Nina Davies      you want. But you sure as hell can’t live here.” He took another drag of  beer. “And we need to talk right now about our...relationship.”  Her heart dropped. “Yeah?”  His tone was flat. “I’m not interested in being exclusive.”  “What?” She stepped back in shock.   “You heard me.”  She followed him to the living room, outraged at his attitude.  “We’re sleeping together. You’d better be exclusive.”  Another slug of beer disappeared and then he crumpled the can  and tossed it in the bin. “Perhaps we’d better not sleep together.”  She stared, speechless, as he picked up his mail and disappeared  into the study, the door slamming behind him. What the hell was wrong  with him? She thought about banging on the study door and yelling at  him, but what would that accomplish? He wasn’t that interested in her.  He was willing to sleep with her, but only if he could keep the option of  sleeping with some other woman that might come along.  Her face heated with anger. How dare he? Damn right they’d better  not sleep together any more. She’d take scissors to him if she had the  opportunity.  She ignored the pain that seared beneath her breastbone. The man  wasn’t worth it. This was the real Alex. The kind Alex, the cuddly Alex,  was only an illusion.  She stamped her way up the stairs and grabbed the clothes she’d  left in his bedroom. Shutting the door, she lay on her bed, face into the  pillow. A few tears leaked out, but she refused to acknowledge them. That  man was not worth it.  She must have fallen asleep because the next thing she heard was  the shower. She rolled over and checked the clock. Damn. Six forty‐five.  Rob and Sarah were due to pick her and Alex up at seven thirty for the  ball.   Ha. Some Cinderella she was now. Dumped by the Prince  Uncharming before the dancing even started. Did she even want to go?  Her brow furrowed. She had spent all that money on the dress. Besides,  there was no way she was letting Alex know how upset she was.  

139   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She dived into the bathroom as soon as Alex finished, ignoring the  warm masculine scent he left behind. A quick shower, makeup, and then  the dress. After combing her hair, she squinted in the mirror. The  reflection looked all right.  Taking a deep breath, she grabbed her bag and plastered a smile on  her face. She was going to have a good time tonight.  Even if it killed her.    * * * * *    The doorbell rang and Alex stalked to the entrance hall. Where the  hell was Shay? What an asshole he was. He couldn’t believe what he’d  said today. As if he wanted to sleep with anyone else. As if he wanted to  do anything with anyone else.   He’d panicked. He saw that she was going to be staying for another  four months, maybe more, and he’d freaked. He should have taken his  time and explained carefully to her that they had to call a halt to their  relationship. She would have understood that his lifestyle only allowed  for short‐term liaisons.   But now he’d screwed up. Big time. He’d wanted to apologize, but  the few times he looked into her room, she was sound asleep.  He dragged open the door and grunted a hello to Sarah and Rob.  “Come on in, Shay’s not down yet.” For a while he’d wondered whether  she’d come to the ball at all. But he’d heard the shower and then a  hairdryer, and other sounds he didn’t recognize. She might hate his guts,  but she wasn’t going to back down from the evening.   He smiled to himself. That was Shay. Tough on the outside. Soft as  melted butter inside.  He followed Rob and Sarah into the living room and glanced up as  he heard a sound on the stairs. Holy shit. His mouth dropped open and he  just plain stared. Shay looked...amazingly hot.  She wore a slinky red dress that wrapped around—and  emphasized—her curves. It stopped just above the knee and when she did  a pirouette for Rob, he saw that the split at the back showed plenty of leg. 

140   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Her feet were in killer heels that made her look as willowy and sexy as  hell. Man, he couldn’t wait to get that dress off her.  He grimaced. Like that was going to happen. She’d frozen him out  with a glance before she even reached the bottom of the stairs. Now she  was chatting with Rob and Sarah and acting like he wasn’t even there.  He scowled and grabbed his keys from the kitchen counter. “Shall  we head out?”    * * * * *    Alex downed another slug of beer and shifted his chair so that he  could get a better view of Shay. She was dancing with Jacques Fontaine— French, certified guide, and general sleazebag. Damn the woman, couldn’t  she show better taste than that? Jacques was good‐looking, but he barely  had enough brain cells to count to ten.  He turned sideways as Sarah’s bag appeared on the table. She  landed in the chair next to him and fixed him with a glare. “What the hell  have you done, Alex?”   Sarah and Rob had kept quiet for the first hour. They’d seemed to  ignore the fact that a dozen different guys had asked Shay to dance and he  hadn’t stirred from his chair. They’d kept the conversation going, even  when it was clear that Shay wasn’t talking directly to him, nor he to her.  He’d thought that maybe he could slide through the evening without  having to directly think about what an ass he was.  But no, trust Sarah to just wait for the right opening.   “Spit it out, Alex. What did you do?”  He lifted his hands in surrender. “Hey, why’re you picking on  me?” He hitched his thumb toward the dance floor. “What about her?  She’s the one dancing with every man around.” His gut tightened. Now  she was dancing with Matt Daly. And damn it, he was a nice guy.   “Get real, Alex. Only you could screw up this big.”  His eyes came back to Sarah’s. “Thanks, buddy.”  She reached over and squeezed his hand. “What’s going on? You’re  nuts for her. She’s nuts for you.” 

141   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Something tightened in his belly. “She said that?”  Sarah hesitated and then replied. “Yeah. She said it.”  He frowned at his beer. How much Shay liked him was irrelevant.  In fact, the more she liked him, the more of a problem this whole thing  was. They were just meant to enjoy each other. They weren’t meant to be  nuts for each other. He was right to call a halt before they both got sucked  in more.  “What’s going on, Alex?”  “She’s staying longer. She’s subbing for a mat leave at the high  school.”  Sarah raised her eyebrows. “Well, that’s great isn’t it?”  He scowled as he looked around the dance floor. She wasn’t there.  He couldn’t see Matt either. He shoved his chair back and got to his feet.  Where the hell was she? He muttered something to Sarah and strode  across the dance floor, looking for Shay and Matt. He planted himself near  the door. Ten minutes of waiting and she didn’t turn up. He checked  every table, but she wasn’t there. Eventually he came back to Sarah and  Rob.   “Where the hell is she?”  Sarah pulled him down into a chair. “She’s gone home.”  He stood up, his hands clenching into fists. “Who with?”  Sarah pulled him down into the chair again. “Sit down, you moron.  Matt’s taken her home.”  Alex stood and this time both Sarah and Rob dragged him down.  “You let her go home with Matt?” Man, his whole world was falling apart.  Sarah shoved him back in his chair. “At least Matt won’t tell her he  wants to sleep with other women.”   “She told you that?” He scraped his hand over his face.   He felt a thump in his chest and looked up to see Rob hovering  over him. “You said that to her?” Rob’s hand tightened on his shirt before  letting him go. “What sort of asshole are you?”  “I didn’t mean it.” He sank his head into his hands. Of course he  hadn’t meant it. He was just trying to protect her. God, what a mess.  “Then why the hell did you say it?” The glasses rattled as Rob’s fist 

142   

On Dangerous Ground by Nina Davies      came down on the table.  He lifted his head and frowned at his two friends. “She’s staying till  Christmas.”  Their frowns didn’t change. They just stared at him. Eventually  Sarah prompted him. “So?”  He slumped back in his chair. “I thought you guys would  understand.”  Sarah’s hand fisted on the table and he wondered whether she was  going to hit him. “Alex, what the hell are you talking about?”  “Well, you’re like me. You can hardly get involved in a serious  relationship.”  Sarah and Rob glanced at each other and then back at Alex. “Why  not?”  “Because we all climb.” Alex stared at them. Why were they so  thick tonight?   Sarah frowned at Rob. “Is he making any sense to you?” Rob shook  his head and Sarah turned back to Alex. “What are you talking about?”  “Climbing’s risky. A climber shouldn’t get involved in a permanent  relationship. You guys know that.”  Rob and Sarah stared at him, mute. Rob eventually managed to get  something out. “That’s garbage, Alex.”  He shook his head and then drained his bottle of beer. “No. It’s  true.”  “Alex, that’s ridiculous. Driving a car is probably more dangerous  than climbing. But tons of people manage to drive and get involved with  someone.” Sarah moved the bottle of wine out of Alex’s reach and put her  coke in front of him.  He frowned. “But, look at you. You never get involved with  anyone.”  Her face went a little pink and she shifted sideways on her chair.  “That’s not true.”  He stared at her and realized how close she was sitting to Rob. In  fact, Rob’s hand was draped over the back of her chair. If he didn’t know  better, he’d think that... “Oh, no. Not you two.” 

143   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Sarah’s face went even pinker. Rob’s arm moved to her shoulder.  “Yeah, what about it, buddy?”  Alex searched the table for a drink, but the only thing within reach  was a coke. He downed that and stared at Rob. “Nothing. I think it’s  great.” And it was, in a way. His two best friends were perfect for each  other. “But, hell. Who am I supposed to climb with now?”  “Us.” Sarah snuck her hand over to Rob’s leg. “We’ve been dating  for a couple weeks. Nothing’s going to change.”  Alex put both hands on the table and pushed back his chair. “But, it  has to. You can’t climb now.”  Sarah laughed. “Alex, this is a seriously wacky idea you have. Is  this what made you screw up with Shay?”  He nodded.  The laugh left her face and she reached over to touch his shoulder.  “Why?”  He slumped in his chair and toyed with the empty coke glass.  “Because death’s too hard. I don’t want to be the cause of anyone else’s  grief.”  Sarah bit her lip and glanced over at Rob. “Alex, whether you climb  or not, someone’s going to mourn you when you die. It’s part of life.”  “Yeah, but if I climb, I’m more likely to die.”  She rolled her eyes. “Alex, there’s already a one hundred percent  chance you’re going to die. It can’t get worse than that.”  She waited a moment and then before he could figure out how to  disagree with what she said, she continued, “Seriously, Alex. You’re  making a decision that is really something for you and your partner to  decide. If you dated someone who had a problem with you climbing, then  maybe this is a reasonable question. But Shay?” All of a sudden she  stopped and her brows came together. “Shay didn’t stop Marcus climbing,  did she?”  Alex sighed. “No. She didn’t. She encouraged him.” He wondered  about telling Sarah and Rob about Marcus’s illness, but decided to save it  for later. Tonight was confusing enough as it was. Sarah’s words seemed  to make sense. But so did his own decision. He needed time, space, and 

144   

On Dangerous Ground by Nina Davies      less alcohol in his veins to think this one over.  But, right now, Matt was taking Shay home and he needed to do  something about that. He lurched to his feet. “I’ve got to find Shay.”  Rob leaned over the table and pulled him down. “Shay’s already  gone. She’s making her own decisions tonight.”  His stomach tightened at the thought. He imagined Matt seeing  Shay to the door. She’d invite him in for coffee because that’s how she  was. Always thoughtful. Always kind. Matt would come in because, hell,  who wouldn’t? And then he’d brush her arm while he reached for the  milk, or some other stupid excuse. And he’d have his hands on her. On  that sexy red dress. And he’d get to see the damn underwear she had on.  Shay’s sighs and giggles would be for him.  He pushed off Rob’s arm and stood again. “I’ve got to find her.”  “No.” Both Rob and Sarah pulled him down.  “I have to. I have to tell her I love her.”  Rob and Sarah’s hands dropped to the table and they glanced at  each other. “Oh, no,” they said in unison. Sarah slapped him upside the  head. “Why the hell didn’t you say so before?”  He rubbed his ear. “I didn’t know.”  Rob sighed. “Okay, buddy. You are seriously confused. You’re  staying with me tonight.” He glanced over at Sarah and shrugged his  shoulders. She nodded and Rob turned back to him. “You’re going to do  some hard thinking and tomorrow you’re going to try, I repeat try, to not  screw up any more.”  Good plan. But it wouldn’t work. He needed to get home now, to  make sure Matt wasn’t making any moves on his girl.  “No. I’ve got to see Shay.”  “Trust me, Alex. Shay doesn’t want to see you tonight.”  “But what if...”  Sarah and Rob didn’t seem to think his concerns were valid. Before  he knew it he was hustled out of the hotel and hauled back to Rob’s place.  He would have fought, argued some more, but somehow the  moment he sat on Rob’s sofa and Sarah shoved a pillow under his head, it  all became too hard. His eyes were heavy, his head foggy. He’d lie here 

145   

On Dangerous Ground by Nina Davies      for a moment, and then get up and deal with the problem.  

146   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Twelve    Shay shut the front door and leaned her head against it. True to his  word, Matt had brought her home, made sure she got inside okay, kissed  her on the cheek and...left. A perfect gentleman.  So unlike Alex. So very unlike Alex.  Tonight had been a nightmare. Thank God for Sarah and Rob.  They’d made the evening bearable by filling in the gaps, introducing her  to people, and generally providing a buffer between her and Alex.  Before Matt took her home, she’d told Sarah what Alex had said.  Sarah’s eyes had widened so much Shay wondered whether Alex was still  alive. Not that it mattered. She didn’t care whether she ever saw the man  again. She was over—so over—her infatuation with him.  There were plenty of nice men in the world. She’d met several  tonight. Matt, for one. And another guy, Pete, was fun. He’d made her  laugh, told her she was pretty, and even kissed her when they went out on  the balcony for a drink. Just a getting‐to‐know‐you kiss, a hello kiss.  Nothing that made her uncomfortable.  She banged her head on the door she’d just shut. That was the  problem. The kiss didn’t do anything for her. It didn’t make her knees  weak. It didn’t start her heart pumping. It didn’t make her want to feel his  hands all over her.   She resisted a shiver of distaste at the thought of Pete’s hands all  over her.   With a sigh, she wandered into the kitchen and dropped her bag on 

147   

On Dangerous Ground by Nina Davies      the counter. Maybe Matt? Nah. He was a pleasant guy and she looked  forward to getting to know him, but only as a friend. Nothing more.   She grabbed a glass of water and drowned her disappointment in  its coolness. Time. She needed time, that’s all. A couple of days and she  would be over Alex and she could get on with her life.  She dropped onto the sofa and closed her eyes. First thing in the  morning she would make a list of things to do to get over Alex. First on  the list, she’d give Matt a call. She pondered that for a moment. Maybe  that should go further down the list. Tenth, or even twentieth. Her heart  had to do a bit of healing first.  Not much, she told herself. Because she wasn’t that involved with  Alex. She’d been ‘in lust’ with him. And it shouldn’t take long to get over  that.   Hours later, she jerked as the barking of the dog next door woke  her. Bright sunlight shone in the windows and it took her a moment to  realize where she was. On the sofa. Still wearing her red dress. Still  hurting.  She slid upright and rubbed her hands over her face. God. What an  awful night. She pushed herself to her feet and staggered to the kitchen  for a drink. As she turned on the tap, she glanced out the window to the  driveway. Alex’s truck wasn’t there.  He hadn’t come home.  More pain shot through her heart. Who did he spend the night  with? Some woman he’d had in mind for a while? The one who caused  him to start that ugly conversation yesterday?  Leaving her glass on the sink, she hurried to the entrance hall. The  shoes he’d worn were missing. She glanced up the stairs and then  carefully climbed them. The door to his room was open, the bed empty.  He’d stayed with someone else. He didn’t even have the courtesy  to wait a day before he jumped into some other woman’s bed.  She kicked the door. The heavy wood swung open and banged  against the wall with a thud. Damn the man.   Her heart pained further as she thought of the alternative. At least  he hadn’t brought the woman back here. She swallowed as she thought of 

148   

On Dangerous Ground by Nina Davies      that. How long would it take him before he brought some other woman  back to this house?   She turned on her heel and marched down the stairs. There was no  way she was putting up with that. She’d find somewhere else to live.  Starting now.    * * * * *    Sarah shoved a tissue into Shay’s palm. “It’ll be all right.”  She grabbed the tissue as another wave of tears trickled down her  face. “No, it won’t.”  Sarah patted her hand. “You can stay here as long as you like. I’ll  be in Vancouver for a week and when I get back...” She paused and gave  Shay a tiny grin. “Well, let’s just say I’ve been spending quite a bit of time  at Rob’s place.”  Shay nodded. She’d be happy for Sarah if she didn’t feel so awful.  Sarah pushed another tissue at her and gave a snort. “Well, I will  stay there, assuming Alex doesn’t make a permanent home on the sofa.”  “Alex?” Even hearing his name was painful. Saying it was even  more so.  “Yeah. Rob took him home last night.”  Her heart stopped. He didn’t go home with another woman? “Why  did Rob take him home?”  “He was pretty upset.”  “Him? What did he have to be upset about?”  Sarah smirked. “You, you idiot.”  Shay sniffed. “Yeah, right.”  Sarah shook her head. “He was jealous as hell that you danced with  all those guys. He practically burst a blood vessel when he heard that you  left with Matt.”  “But, why?” This made no sense at all. “He’s the one who dumped  me.”  “Alex’s got a few issues he needs to work out. He thinks...” Sarah  bit her lip but didn’t continue. 

149   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “What?”  “Nothing. But you should go talk to him.”  “No way. I’ll be civil to him if I see him at the pub but that’s it.”  “Oh, Shay. That’s such a waste.”  “Too bad.”   The man was done hurting her. She wasn’t going to let it happen  ever again.    * * * * *    Alex stared out of Rob’s living room window. The clouds were low  today, scudding by just a few hundred feet above the valley bottom. The  rain tapped on the skylight, insistently drumming the word idiot in his  head.  He was, too. An idiot. No matter what he thought about  relationships, telling Shay he wanted to sleep with other women had to be  the stupidest thing he’d ever done. No wonder she’d ignored him last  night. No wonder she’d danced with every guy in sight. And no wonder  she’d gone home with Matt.  God. The pain of that. He glanced at his watch. Was she just now  waking up next to him? Was he reaching for her? Teasing her about how  gorgeous she’d looked in that red dress? Did he already know how  ticklish she was behind her knees?  He slumped onto the sofa and buried his head in a cushion. What  the hell was he going to do?  He’d spent all night thinking about what Rob and Sarah said. Was  he wrong to avoid relationships because he climbed? They seemed to  think so. He respected their opinions. They were his family. And what’s  more, they were involved with each other and seemed to have no  problems with the fact that they climbed.  He pushed the pillow from hand to hand. Perhaps they were right.  Perhaps it wasn’t his decision to make, but his partner’s. Or rather,  something they decided between them.  A spark of hope ignited inside him. That change of perspective 

150   

On Dangerous Ground by Nina Davies      made the future much more attractive. Something to look forward to, in  fact.  He tossed the cushion aside and stood. He had to find Shay and fix  things. There was no one else he wanted in his life. Just her.  He loved her.  The feeling punched through him and he had to grab the back of  the sofa for balance. The emotion didn’t surprise him. It didn’t make him  edgy. It just felt...right.  He blew out a breath and grinned at the giddiness of it. He didn’t  have to reject these feelings now, hide them, or ignore them. He could  embrace them. And man, that felt good.  He glanced down at his clothing. Rob had given him an old pair of  shorts to sleep in, but they were hardly decent to wear outside. He peeked  into his friend’s room. It was already ten, but the man was still dead to the  world and likely to stay that way for another hour or so.  With a groan, Alex shucked the shorts and pulled on his tuxedo  pants and the stupid white shirt. He shoved his bowtie in his pocket,  slung his jacket over his shoulder, and stepped out the door. A light misty  rain greeted him. He sighed. At least his house was only a couple of  blocks away.  The streets were quiet and he didn’t see anyone until he reached  Lila Anderson’s house. The elderly woman was just turning in her front  gate with the newspaper and a carton of milk.  “Morning, Lila.”  “Alexander.” She looked him up and down and raised her  eyebrows. “And where are you coming from this morning?” The smile  was missing from her eyes and Alex’s stomach dropped.  He hitched his thumb over his shoulder. “I crashed at my friend  Rob’s place.” He gestured at the clothes he wore. “We had a big night.”  Lila nodded but she still didn’t smile. “She left this morning.”  “Who?”  “Shelley.”  “Shelley?” One of her cats?   Realization hit him. “Shay?” His breath evaporated from his lungs. 

151   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “What do you mean, ‘left’?”  Lila waved her hand. “All her bags. A taxi.” She fixed him with a  steely gaze. “Tears.”  “Damn.” Alex wiped a hand over his face. “Uh. Excuse my  language, Lila. I’ll catch you later.”   He broke into a jog until he reached his house. All the windows  were shut.  That didn’t mean anything. She might still be inside. He jammed  his key in the lock and cursed when it didn’t turn on the first go. He tried  again and then pushed open the door so hard it slammed against the wall.  “Shay?”  Silence.  He jogged into the living room. Nothing. Up the stairs. Her room  was empty. Really empty. No clothes, no toiletries, no sign she’d ever  been there.  Where was she? With Matt? On her way back to Manitoba?  He hurried into his own room in case she’d left anything in there.  Nope.  He sighed as he walked down the stairs. And then it hit him. All  her lists and schedules were gone, too. He turned the corner to the fridge  and stared at its blank door.   No reminders. No lists. No schedules. No Shay.  Who would know where she was? Matt?   Great. The last thing he wanted to do was call Matt to see if he  knew where Shay was. Rob? He was still asleep. Sarah?  Yeah.  He grabbed for the phone and punched in Sarah’s number. “Hey,  do you know where Shay is?”  “Good morning to you, too, buddy.” Going by her voice, Sarah  wasn’t amused.  Alex grimaced. “Sorry. But do you know where Shay is?”  She paused. Her voice left the phone and he heard a “You’re sure?”  She came on the line. “Shay’s here.”  “Can I talk to her?” 

152   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He waited a few more seconds and Sarah came back again. “Nope.”  “Come on, Sarah. Give me a break. Put her on.”  “Give you a break?” Alex winced at the outrage in her voice. “She  doesn’t want to talk to you, yet.”  “Yet?” He pounced on the word. A lifesaver. An edge. He jiggled  the keys in his pocket as he waited for Sarah to reply. She spoke at length  to Shay, but he couldn’t quite pick out the words.  “A week. She said she’ll meet you in a week to discuss things, but  she doesn’t want to see you before that.”  He let his breathe ease out. “O‐kay.” He paused for a moment.  “What about our trip to Garibaldi on Tuesday?”  “She’s going with Rob.”  Man, that hurt. Shay would climb her first mountain without him.  He sighed. “Can I just come over for coffee?”  Sarah didn’t even bother checking with Shay. “N. O. Got it?”    * * * * *    Shay ticked off the last item on her list and shut the lid of her pack.  She was ready to climb her first mountain. A mixture of anticipation,  disappointment, and fear pulsed through her.   A car honked outside Sarah’s apartment and she glanced at her  watch. It wasn’t yet seven. Rob was early. She heaved her pack onto her  back and reached for her keys. This was her last chance to back out. Once  she was in the car, she was committed.   Strictly speaking, that wasn’t exactly true. Rob would be  supportive, even if she decided to turn around at the last minute. The cut‐ off was for her. If she got in the car, she’d get to the top of Mt. Garibaldi.  Her fingers jerked on the keys as the horn briefly honked again.  Yeah. She was going.  She locked the front door and quickly strode down the path,  looking for Rob’s blue SUV. Her heart thudded when she saw the vehicle  that waited for her. Alex’s truck.  She couldn’t see who was driving and her heart warred over who 

153   

On Dangerous Ground by Nina Davies      she wanted to be sitting in the front seat. She missed Alex, terribly. But  she’d made her decision to avoid him and he had no right to muscle in on  her climb.  She lifted her chin and strode toward the vehicle. The first thing she  saw was a pair of tanned hands on the steering wheel. Damn. It was Alex.  She knew those hands, remembered how they felt as they slid over her  body. How his fingers felt inside her. They were so familiar to her, she  could probably recognize them by touch alone.  She paced around to the driver’s side and waited till Alex got out of  the car.  “Hey, Shay.” His voice was warm like melted honey.  She undid her waist buckle and dumped the pack on the ground,  ignoring the way her stomach twisted at the sound of his voice. “Where’s  Rob?”  “He can’t make it. He sprained his wrist last night.”  Her hand reached out in surprise but she quickly withdrew it  before she got anywhere near him. “Oh, no. Is he okay? How did he do  it?”  Alex took a step forward, but she countered by moving sideways.  He shrugged and answered her question. “He’s okay. He was trying to do  a wheelie off his deck and misjudged the edge.”  She rolled her eyes. These men were boys. “I suppose you were  encouraging him at the time.”  Alex scuffed his foot along the ground. “Might have been.”  She folded her arms. “So what are you doing here? Why didn’t Rob  call?”  “I’m replacing him.”  “No, you’re not.” Like that was going to happen. She had no  intention of spending more than a few minutes in this man’s company.  Even that was pushing it. She was just starting to get her heart under  control, just starting to convince herself about the lust/love thing. The last  thing she needed was him messing with her progress.  He leaned against the truck and appeared suspiciously confident.  “Rob’s out of action for at least a week or two.” 

154   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Not a problem. “I’ll find someone else.”  The confident look diminished a little. “Come on, Shay. Half the  fun is being with a person you know. A friend, not a stranger.”  She held firm. “I don’t think you fall into either of those  categories.”  “I know and I am sorry. You know that.”  She stared at him and tried to ignore the twinge in her heart.  “You’re right about wanting to climb with a friend. I’ll wait till Rob’s  better.”  Alex pushed away from the truck and started pacing back and  forth. “You can’t. Rob can’t climb until mid‐September at least. You’ll be  busy with school and the weather is unpredictable at that time of year.  This could be your last chance.” He pointed toward the sky. “Today is  perfect. You’ll be able to see for miles.”  She glanced at the sky. To her annoyance, the man was right. Not a  cloud marred the vivid blue. She wanted to climb the mountain. She’d  been waiting for this for weeks. But to climb with Alex? That she wasn’t  sure about.  Still, she’d hate to end up in Manitoba in January, still wondering  what it would be like to reach the summit.   Damn it. She was going to do it.   Without a word, she walked to the back of the truck and heaved  her pack onto the bed. She pulled open the passenger door, climbed in,  and turned to Alex. “This doesn’t mean we’re friends. It means I want to  climb a mountain.”  He nodded and was mercifully quiet during the drive to Squamish,  a logging town about thirty miles away. She occupied the time staring at  the scenery and listening to the vague chatting and questionable music  taste of the Whistler radio deejay.  A few miles before the town, Alex pulled onto a gravel road and  the truck started climbing. He glanced over at her. “It’ll take us about an  hour to the end of the road. You’ll have to hang on. It gets bumpy.”  Forty‐five minutes later, Shay’s arms were tired from gripping the  door as the truck lurched its way up the decommissioned logging roads. 

155   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Every half‐mile or so, large ditches crossed the roads and Alex had to inch  the truck in and out to avoid banging the undercarriage. Trees and bushes  crowded the road, sometimes intruding so far that the branches scraped  down the side of the truck. All the while, they climbed higher and higher.  Eventually the trees thinned and shortened, indicating they were  near tree line. After hauling up around one final steep curve, Alex pulled  the truck into a small, flattened area and stopped. “Okay. This is as far as  we can drive. It’s on foot from here.”  Shay pushed open her door and inhaled the sharp smell of pine.  Her skin prickled at the coolness of the air, so different from the baking  dryness of the valley below. She turned toward the back of the truck and  gasped at the sight. Over the stumpy, semi‐alpine trees she could see  across the wide Squamish valley. A magnificent range of mountains  guarded the other side. She’d seen it on the map. The Tantalus Range.   She nearly forgot to breathe as she stared at the mountains. Snow‐ covered, yet rocky and jagged. Completely intimidating. In front of one of  the giant peaks—she forgot its name—she saw dark crisscrossed lines.  Crevasses. So large that they could be seen by the naked eye, even from  this distance. When she and Rob had talked about them, he’d said they  were large enough to drive a bus into. Seeing them now, she believed it.  Her mixture of horror and fascination must have shown on her  face. Alex followed her gaze and then smiled as he turned back.  “Garibaldi’s easy compared to those guys. Don’t worry about it.” He  passed her pack over to her before putting on his own. “We’ll see the  summit in about twenty minutes.”  She followed him as he set off along the road. The trail quickly  narrowed to single file and before long they were hiking through a high  alpine meadow. She longed to stop and admire the rocks, streams and  alpine flowers that dotted the open area, but she knew that speed ensured  safety. There’d be time to linger here once they were safely down.  She skipped a step to keep up with Alex and then resolutely  followed his tanned legs as they trudged higher and higher up the ridge.  “Look. There’s Garibaldi.”   He stopped abruptly and she bumped into his pack, then stepped 

156   

On Dangerous Ground by Nina Davies      around him to see where he was pointing.   And there it was. Her first mountain.  “Our route goes up that snow slope on the left. Over the  bergschrund, and then it’s one pitch to the top.” He glanced down at her.  “That doesn’t look so hard, does it?”  She frowned and studied the route carefully. The mountain didn’t  look too bad at all. But the bergschrund did worry her. From what she’d  read, the gap between the glacier and the rock of a mountain could be a  hundred feet deep or more. Even roped up, the thought of stepping over  such a gap made her pulse race.  Alex went still and he grabbed her arm. “Look over there.”  She followed the direction of his finger, but couldn’t see anything  except a white snow slope.   “Mountain goats,” he whispered.  “Where?” She grabbed his arm and tried to sight along it. For the  life of her, all she saw was the white of the snow.  He steadied her shoulder and inched his finger along. “Can you see  their tracks?” His finger stopped. “And there they are. Three of them.”  She saw something move. She stared harder and then her eyes  finally focused on the three goats. “Oh, my God, they’re beautiful.”  “Yeah, and look where they came from.”  She followed the tracks back until she came across what appeared  to be a vertical cliff face. Alex pointed above the rock and sure enough,  some tracks led to the top of the cliff. “They came down that?” She  glanced at him, unbelieving.  He nodded. “Yeah. They scamper over rock that I wouldn’t go near  without a rope.”  “Wow.”  If goats could saunter over this mountain like they were on a  Sunday stroll, surely she should be able to reach the top via the easiest  route? Yes. She definitely could. Something warm burned inside her. She  was going to reach the summit today.  Alex continued up the trail and within fifteen minutes they stood at  the edge of the glacier. Shay glanced nervously over the white expanse, 

157   

On Dangerous Ground by Nina Davies      her new confidence rapidly deserting her. A crevasse loomed on her left.  And another one on the right.   Turning her back so she didn’t have to see them, she took off her  pack and rummaged in it for her harness and the ropes and karabiners she  needed for glacier travel.   Within five minutes, she had her harness on and the rope  connected. “I’m a little bit scared,” she admitted as she turned back to  stare at the glacier.  “That’s normal.” Alex’s voice was low and soothing. “What in  particular scares you?”  She wrinkled her nose. “The crevasses and the ‘schrund.”  “Okay.” He came up to stand beside her. “So what will happen if  you fall in a crevasse?”  “You’ll brace yourself on the snow to stop me from falling too far.  And then, if I can’t climb out by myself, you’ll rig up a Z‐pulley to pull me  out.” Somehow saying the words helped. Having him right there helped,  too.  “Right. And what happens if I fall in a crevasse?”  “I do the same.”  “And you remember how to do it all?”  She smiled. “Yep. I practiced last night in Sarah’s back yard.” She  gave a grin. “I rescued a bag of potatoes.”  Alex smiled back, and for a moment it was like they’d never  argued. She missed that time so bad. If only they could turn back the clock  and go back to being friends. Lovers.  “So, are you ready?”  She nodded. For the mountain, she was ready. For dealing with her  feelings about him? Not yet.  “Okay, which do you think is the best route?”  She raised her eyebrows. “I get to choose?” The thrill of  anticipation surged through her. She got to make a decision, like a real  climber.  “Sure do. You’ve got to learn how to select a safe route.” He smiled  again. “Besides, it will keep your mind on the job and not freaking out 

158   

On Dangerous Ground by Nina Davies      over imagined horrors.”  She stared at the mountain and considered the options. “Okay. I  would start by going to the left until we reached that ridge. Then I would  cut back to the right to that clump of rocks. And then...” She studied the  snow slope carefully. “Then I would go straight up over the ‘schrund  where the snow bridge is and up to the summit.”  Alex grinned at her. “Perfect. Lead the way.”  The peak appeared so close, but another ninety minutes passed  before Shay finally reached the slope where she could kick steps straight  to the summit. Her arm was tired from jamming her ice axe into the snow,  and the slope was a little steeper than anything she’d been on. She  consciously kept her breathing even and focused on each individual step.  She didn’t look down. She didn’t look sideways. She didn’t look up. She  just focused on exactly where she was and on kicking a good solid step to  keep her attached to the mountain.  One step. And then another one. Breathe. Another step.  “Shay. Look up.”   She planted her axe solidly and glanced up. There was no up. The  broad summit stretched out in front of her.   She walked to the centre of the small snowfield. The mountain  dropped away from her feet and more mountains, glaciers, forests, and  emerald alpine lakes lay sprinkled before her. A complete world. A  completely different world.  “Alex.” She turned to look at him and saw his broad grin. “This is  amazing.”  He reached over and put his arm around her shoulder. “Yeah. I  know.”  She should object to his touch. But it seemed so petty when they  were sharing such an outrageous experience.  He pulled her a little closer and started giving her a guided tour of  the mountains before them. First he pointed east. “That’s Mt. Mamquam.  You could climb that now if you wanted. It’s about the same difficulty as  this one.” He pointed further north. “That’s Table Mountain. No one  climbs that. It’s too dangerous. Too much loose rock.” 

159   

On Dangerous Ground by Nina Davies      Alex’s warmth soaked into her as he continued introducing the  mountains to her, like they were old friends. They continued circling  around until they faced west.  “And that’s Lake Lovelywater at the foot of Tantalus.”  She stared at the jewel‐colored lake that filled the valley at the base  of the frightening mountain with the big crevasses. What a contrast. Life  and death. Inseparable from each other.   A tear trickled down her cheek. It was just too perfect.  “Hey, are you okay? Are you scared about being here?” Alex  rubbed his hands down her arms as he peered at her.  She shook her head and gave a little hiccup. “I couldn’t imagine  being anywhere else.” She flicked the tears away. “This is...the most  amazing place I have ever been.”  He grinned at her and for a moment she yearned to change her  rules and throw caution to the wind and give her heart to this mountain  climber.   But of course, that was foolish. Irresponsible. Her heart needed  protecting and she knew what she had to do. She stepped away from Alex  and studied their route. “I guess we should head down.”   

160   

On Dangerous Ground by Nina Davies                       

Chapter Thirteen    Shay kicked her way down the slope, paying absolute attention to  every step. Alex had told her a million times that the climb wasn’t over  until you were off the mountain. She couldn’t remember the figures, but  some large proportion of climbing accidents occurred on the way down,  covering familiar ground, rather than on the way up. She had no intention  of becoming a statistic.  She scooted across the snow bridge over the bergschrund and let  out a sigh of relief, glad to be past the menacing hole. After she anchored  herself, Alex hiked over the snow bridge, and then they both stood on the  wide snowfield.   Thirty minutes later they had crossed the glacier and clambered  onto the rocky ridge that led to the last snow slope. With a sigh of relief,  she unroped. Walking at the same pace as another person was exhausting.  When she wanted to stop, she had to warn Alex. And whenever he  stopped, she waited.   Alex stared at the last slope. “We should cross one at a time.”  She stopped fiddling with her pack and jerked her head up. They’d  crossed the slope together this morning. “Why?”  “The snow’s softened. It’ll be okay, but we should be careful.”  She fingered the avalanche transceiver strapped against her skin.  They’d practiced for hours on how to find a buried victim, but she sure as  hell didn’t want to put her skills to the test.  Alex nodded toward the slope. “You go first.” 

161   

On Dangerous Ground by Nina Davies      The order made sense, she knew. She was the lightest and least  likely to disturb the slope. Still, her heart leaped to her throat as she stared  at the white expanse. With a nervous grin, she hauled her pack on her  back and grabbed her ice axe. “Okay. Watch me.”  The distance to the other ridge, to safety, was about five hundred  feet. The slope had been firm this morning. But now, with the afternoon  sun softening the snow, she took ten minutes to cross to the ridge. Each  step she sunk up past her knees in the sodden snow. Her legs ached by the  time she’d hiked halfway.   Eventually, she gained the ridge and clambered with relief onto its  rocky spine. She found a flat rock and sat down to watch as Alex crossed  the slope. His legs were longer, so he moved faster than she had. The  distance closed, and soon he had only a quarter of the distance to cover.   She glanced down at her boot and noticed that the lace was almost  undone. Without another thought, she reached down and retied it.  Something thumped.   By the time she’d lifted her eyes, a fracture line had appeared  several feet above Alex. The slope in front of her was moving. Flowing  down the mountainside like a river.   She stared, not quite comprehending what she saw. And then it hit  her. Avalanche. The slope in front of her, the slope Alex was on, was  avalanching.   Her stomach twisted in terror.   Alex lay on his side, sliding with the snow. His legs were buried in  the moving slope and his arms churned in a swimming‐like action. His  mouth moved, but the scene seemed eerily quiet. All Shay heard was a  waterfall‐like rushing and tumbling.   She leaped to her feet. Her thoughts cleared and she could see the  training manual in her mind’s eye. Watch Alex. She had to focus on Alex.  Keep him in sight. The most important task at the moment was to watch  Alex and make sure she could identify where he was last seen.   The avalanche moved slowly, typical for a late summer slide. She  clambered down the ridge, her eyes alternating between the rocks and  Alex.  

162   

On Dangerous Ground by Nina Davies      “No!” she yelled when his arm disappeared beneath the snow. He  had to keep moving, he had to keep on top of the deadly slide. If the snow  buried him, his chances of survival dropped. “Keep on top! Keep on top!”  Her words were little more than hoarse whispers, more a mantra for  herself than any use to him.  She mistimed a step and crashed to her hands and knees. The  rough granite tore her skin, leaving her palms red and bloody. They  probably hurt, but she didn’t have time think about that now.   Rocks blocked her view of the slope. Where was Alex? Tears stung  her eyes as she crawled over the boulder in front of her.    There he was, both arms free again, but embedded up to his chest.  The snow was still moving, carrying him further away from her. She  pushed herself to her feet and continued down the ridge, her eyes fixed on  him.   The angle of the both the ridge and the slope steepened and her  progress slowed to a crawl. She scrambled over a large boulder and then  skidded to a halt. A cliff. Only ten feet or so, but enough to stop her. She  inched to the edge and watched Alex, begging the snow to stop, to slow,  anything so he wouldn’t be swept out of her sight.  No one listened. The snow continued flowing and Alex  disappeared. Her eyes darted to the cliff. She had to get down this thing. If  the snow stopped and Alex was buried, she had to get him out within five  minutes. Five minutes! That what the book said. Just five minutes. Her  panic rose as she studied the smoothness of the drop‐off.   Calm. Just be calm, she told herself. Look carefully. Move carefully.  Her eyes skidded to the left and she saw a break in the cliff, just a  few gaps, enough to form handholds and footholds to get her down. She  clambered over, turned face in, and backed over the edge. No time to be  scared. Just get to Alex.  She jammed one foot into an open crack and put the other on a tiny  ledge, carefully moving her center of balance until her feet carried her  weight. Next she searched for secure positions for her hands. A yelp  squeezed out of her as her raw palm brushed the rock. Ignoring the pain,  she wedged her fingers into the crack and held on. A whimper escaped 

163   

On Dangerous Ground by Nina Davies      when her heavy pack swung her backward away from the cliff. But then  she rebalanced and was okay. She bent her legs and moved her left leg  lower. Then the right one. Mentally crossing her fingers, she judged the  distance and dropped the final few feet to the ground.  Done. She spun around and stared at the slope. The snow had  stopped moving but where was Alex?  “Alex!” She yelled as hard as she could but heard no reply. She  clambered down some more and scoured the slope again. “Alex Doherty,  you better be alive or I’m going to kill you!”  She spied something black on the snow. Alex’s axe.   But no Alex.  She went further down the ridge. There he was. A dark smudge on  the snow. She couldn’t tell what part of the body she was seeing but the  blob was definitely him. Or was it his pack? Was he underneath it or had  it torn off him?  She scrambled until she stood directly opposite him on the ridge.  The object hadn’t moved. Decision time. Stepping onto the snow slope  was dangerous. The slide might restart. But unless she got to Alex and  dug him out, he would die.   Shay tore her pack off and dug out her snow shovel. She left the  pack on the ridge and stepped onto the snow with one foot. Her leg sunk  into the seemingly bottomless slush. But just as her knee disappeared, her  foot found purchase. Her heart in her throat, she took another step and  she was fully on the slope. No movement.   “Alex?” She hurried toward the dark blob as fast as the soggy snow  allowed. “Alex?” Something moved and Shay strained to see what part  she was seeing. Was his head under the snow? Could he breath?  She drew nearer and the pieces she was seeing fell into place. The  bulk of what she could see was his backpack, all twisted and torn. Behind  the dark mass, an object moved. She drew closer. His head.  “Alex, can you hear me?”  She leaned over the backpack. His head lay above the snow, his  eyes were closed, and he was buried from the chest down. A whimper  escaped her as she leaned over and checked his nostrils. What if he was...? 

164   

On Dangerous Ground by Nina Davies      He was breathing.   A huge weight lifted off her. He could still die. She might still die.  But at least he was breathing now.   With a doubtful glance at the slope towering above her, she started  digging the snow away from Alex. The wet, solid mass was heavy, and  disappointment washed through her at the very small amount she  removed with each dig of the shovel.  She’d cleared to his waist when he groaned.  “Alex, can you hear me?” She dropped to her knees and held his  face in her hands. “Can you hear me?”  His lashes fluttered and then dragged open.   “Alex, can you hear me?”  His beautiful green eyes focused on her and a slow smile came to  his mouth. “Yeah, babe. I can hear you.”     * * * * *    Alex stared at his body disappearing into the slope and then  glanced above him. Oh man, he was in deep shit. He studied the fracture  lines that hadn’t yet pulled away. They could go at any moment. His eyes  zeroed in on Shay. God, he might have so little time. He had to get her  safe and he had to tell her he loved her.   It had all become clear on the summit. He’d never enjoyed a  mountain more. His words to Shay weeks ago were spot on. Climbing  was about sharing amazing experiences with the people you cared about.  And the person he cared about most in the world was Shay. He loved her.  He needed her. And he was going to have her permanently in his life or  die trying.  He glanced upward again. The whole death thing was more likely  than he would have liked at this point. He focused on his current  situation. Get her safe. Tell her.   She was still digging so he reached for her arm. She stepped out of  his grasp and tried to keep shoveling. He grabbed the shaft of her spade.  “Shay, listen to me.”  

165   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She glanced at him, but kept shoveling.   Hell, how could he get the words right? He panicked but then  realized that, given the situation, the worst and biggest risk was not  getting the words out at all. “Shay, I love you. More than anything. More  than mountains, more than breathing. More than life. And I want to marry  you.” He took a breath, somewhat stunned at his eloquence. “Now please  leave me the shovel. Go back to the ridge and I’ll dig myself out.”  “No.” She jerked the shovel away from him. “That will take  forever.”  “Shay, it’s not safe on this slope. You need to get off it.” He paused  for a bit. “Did you hear the bit about I love you?”  Shay shoveled another load away from him. “Yes, I did. Now shut  up. I need to focus here.”  “But Shay, I want us to get marr—”  “Shut up, Alex. I don’t want to hear it.”  She told him to shut up? Twice? No quick ‘I love you, too’? No  heartfelt glance? Nothing but shut up? His heart squeezed and it wasn’t  the weight of the snow still on his chest that hurt. His Shay had rejected  him. Why the hell was she still digging him out? He didn’t need to live  anymore.  “Shay, at least get off the slope.” He reached for the shovel again  but Shay held firm.   “Just let me dig!” She flattened her lips and stared at him. “We’re  getting off this slope together or not at all. I’d rather get off, so let me dig.”  She yanked the shovel out of his grasp and grunted as she heaved  another bladeful away.  Alex gave in to her. That was the fastest way to get her safe. “Okay.  You dig on the right side, I’ll do what I can with my hands on the left.”  The progress was achingly slow. Eventually, Alex managed to drag  one leg free and then the other.  Shay leaned against the shovel, still panting from the effort of  digging. “Anything hurt?”   Alex was silent as he slowly pressed himself to his feet. He took a  step. No pain. “I’m fine.” He pushed her forward. “Hurry, get off the 

166   

On Dangerous Ground by Nina Davies      slope.”  They followed Shay’s tracks back to the ridge and a surge of  exhilaration pounded through him as he stepped onto the firmness of the  rocks. Safe. They were both safe. And alive.  He grabbed for Shay, wrapped his arms around her and stood  there, holding her, for what seemed like minutes. But then she moved  away, as he knew she would.  “I’m sorry, Alex.” She kept her gaze away from his as she picked  up her pack and hoisted it onto her back. “About what you said out there.  I don’t feel the same.”  Disappointment socked Alex in the gut. How could she not care for  him? How could she make love to him the way she had and not  felt...something? He spoke without thinking. “I thought you...” He cleared  his throat. “I thought you loved me some.”  Her eyes caught his. “Oh, I do.” The words were as rushed and  emotion‐laden as his own.  “Then why can’t you...why won’t you...?” God, now he was  begging her. Tough Alex Doherty was practically begging this gorgeous  woman to love him.   She turned away and started hiking down the ridge. “I can’t get  into a permanent relationship with a climber.”  Alex tripped on the rock he was about to step over. “What?” That  was not the answer he was expecting.  Shay stopped and looked at him. She ducked her head away before  she answered. “Marcus died. My dad died. Men who participate in risky  activities die. Women, too. I’m not willing to risk giving my heart away to  someone like that again.” She glanced up with a sad expression. “That  includes you, Alex.”  A spark of hope lit in Alex’s chest. Shay’s reasoning was nuts, as  nuts as his had been when he thought climbers shouldn’t get involved in  permanent relationships. And that was to his advantage. His beautiful  Shay was nothing if not logical.  He began his line of questioning, hating to hurt her, but knowing  that his own happiness, and hers too, was at stake. “Do you wish you’d 

167   

On Dangerous Ground by Nina Davies      never known Marcus?”  Her eyes widened. “Of course not.”  “Do you wish you’d never...made love with Marcus?” Alex  clenched his teeth at the thought. His Shay. With someone else. That  didn’t sit right. Even if it was his best buddy. Especially because it was his  best buddy.  Shayʹs face softened. “Of course I don’t wish that. It  was...amazing.”  Oh, twist the knife. Thanks, Shay. With a huge effort, Alex put  aside his own feelings and concentrated on the point he was trying to  make.  “Then, why are you so against getting involved with a risk‐taker?”  “Because when they die, it hurts!” Her arms curled around her  waist. “It hurts too much.”  Alex reached over and let his arm scoot up and down her back.  “You’re being illogical, Shay.”  Her eyes flashed at that, as he knew they would. His gorgeous  Shay prided herself on her practicality, her logic, her reasoning.   She had reason to be proud, except when it came to her reasoning  about relationships. Man, on that topic, she had the IQ of a houseplant.  Like he had until this week.  “So, you refuse to consider a relationship for yourself with a so‐ called risk taker, because it’s too risky and painful.”  She nodded.  “But yet, you wouldn’t give up a second of the relationship you did  have—one that was about as risky and painful as it could get and which  turned out as badly as it possibly could.”  She nodded again, a little more slowly this time.  “Doesn’t that seem wacky?”  Her brow furrowed and Alex pursed his lips to stop from smiling.  The gears were moving. But where would she end up? He bit the inside of  his lip and waited.  “I guess so.” She blew out a breath. “Yeah. It is.”  Alex grinned. “Are you telling me I was right and you were 

168   

On Dangerous Ground by Nina Davies      wrong?”  Her eyes flashed again and she gave an inelegant snort. “As  unlikely as it seems, you may have some validity to your argument.”  Alex leaned back and folded his arms. His arguments had some  validity? Hey, he’d made it.   He jerked upright again. Hell, he couldn’t relax now. He was only  halfway to his goal.  “So, are you ready to throw out that rule? And you know...think  about getting involved with me?” Should he mention the M word again so  soon? Or was that pushing it?  His breath stopped as Shay unclipped her pack and hoisted it off  her back. She rummaged in the lid of the pack and pulled out something.   “Ahh...Shay?” Hadn’t she heard him?  “Hold on.” Shay turned to face him and he saw she had a pencil  and a small notepad in her hand. She licked her finger and flipped to the  first page. She wrote something and then glancing up at him under her  lashes, she smiled. “Okay.”  His eyes flicked from the notepad to her. “Okay, what?” The  woman was killing him. Did she know that?  She grinned and handed him the notepad. It was a To Do list. Like  he hadn’t seen enough of her to do lists. He scanned the paper.   Item one. Buy Alex a new ice axe.   Yeah, that was a good idea since his current one was sitting in the  middle of a dangerous avalanche path, accessible to no one. But why was  she...?  His eyes flicked to item number two.   Marry Alex.  His heart stopped. Oh God, she was going to do it. He glanced up  at her and her shy smile nearly turned him inside out. The urge to grab  her was nearly overwhelming. Instead he reached for the notebook.  He jotted down two more lines and gave it back to her, his heart in  his mouth. He watched her eyes flick over the first of the lines he’d  written.  Item three. Have Alex’s babies. 

169   

On Dangerous Ground by Nina Davies      She grinned and Alex’s tension eased. When she got to item four— live happily ever after—she laughed out loud.  But then she shook her head and grabbed the pencil. Alex knew he  should worry, not because he questioned her feelings, but because she  was more than likely to push her advantage and wrap him around her  finger. And whatever it was that she wanted, he’d do it. No questions.  He gazed at his beautiful Shay while she busily wrote. When she  handed the paper back to him, he could barely tear his eyes away from  her. With some effort, he forced his eyes to move down.  Item five. Climb lots of mountains together.  He grinned and reached for her. “It’s a deal.”   She smiled back. “I think we’d better seal our arrangement with a  kiss.”  And to Alex’s utter satisfaction, they did.    The End   

170   

On Dangerous Ground by Nina Davies             

Author Bio    Originally from Australia, Nina Davies has lived on three different  continents and visited over thirty countries. Her working career has been  just as varied, ranging from waitress to research scientist to software geek.  Now she is very happy living in Western Canada and writing as often as  she can. When dragged away from her computer, Nina enjoys hiking,  skiing and mountain biking.   You can visit Nina at www.NinaDavies.com    

171