distancia que pueden recorrer, pero con una planeación adecuada de los recorridos han resultado ser una alternativa a lo...
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distancia que pueden recorrer, pero con una planeación adecuada de los recorridos han resultado ser una alternativa a los camiones de combustible; ahorran energéticos, contaminan menos, circulan todos los días y requieren muy poco mantenimiento. Prácticamente basta con rellenar periódicamente las baterías con agua y el cargado de las baterías se hace con una simple conexión trifásica de 220V. Otros talleres y laboratorios en el mundo están desarrollando automóviles híbridos con el fin de paliar el inconveniente de cambiar o de recargar las baterías después de recorridos relativamente cortos. Una de las alternativas es contar con un motor eléctrico acoplado a uno de combus-
La era
del hidrógeno
tión interna que simplemente funcione para recargar las baterías.
Ya lo dijo Julio Verne, hace
utilizarlo para mover automó-
son los obstáculos para lo-
125 años, en su libro La Isla
viles, trenes y hasta aviones,
grar convertir una economía
un vehículo raro y escaso, es
Misteriosa, que el agua al-
además de obtener electrici-
petrolera a una de hidrógeno?
un esfuerzo muy atractivo
gún día sería utilizada como
dad y calefacción; y como
Empecemos por el principio:
pues, además de todos los
combustible y reemplazaría al
era de esperarse, el producto
por la tabla periódica de los
atributos descritos, es un ve-
carbón en fuerza y potencia.
de “desecho” es sólo vapor de
elementos, la misma que nos
hículo mucho más silencioso
Lo que para muchos ha sido
agua. Adiós a los contami-
enseñaron en la escuela.
que los de motor de combus-
una especie de sueño o fan-
nantes, al esmog eterno de la
tión interna.
tasía pudiera ser realidad
ciudad de México y al calenta-
to número uno en la tabla,
muy pronto. La tecnología
miento global. El nombre del
esto quiere decir que tiene un
existe y ha sido probada: es
actor principal es hidrógeno.
solo protón y, en la mayoría
posible obtener un combus-
Pero, ¿qué es el hidrógeno y
de los casos, un solo elec-
tible del agua pura y luego
cómo se obtiene?, ¿cuáles
trón. Es el elemento más sen-
Aunque el electrobús es
El hidrógeno es el elemen-
I LÁN ADLER JUNIO 2003
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CIENCIAS 70 ABRIL
cillo y ligero de los conocidos
setenta, cuando la crisis pe-
con ella se fue una valiosa
en la naturaleza. Se encuen-
trolera amenazó el mundo en
oportunidad. El gobierno nor-
tra en el agua, en el aire y en
dos ocasiones, y la posibili-
teamericano dejó de apoyar
pequeñas cantidades dentro
dad de que el petróleo se
las iniciativas hacia las ener-
de la corteza terrestre.
acabaría pronto surgía como
gías alternativas y se abocó a
un espectro en el destino de
un camino más convencional,
bido, se compone de dos
la humanidad, algunos cientí-
enfocándose en el desarrollo
elementos: hidrógeno y oxí-
ficos visionarios comenzaron
con base en petróleo. Lo mis-
geno, en relación de dos a
a plantear sus ideas al res-
mo ocurrió con muchas em-
uno respectivamente. O sea
pecto. En esta época, Bragi
presas automotrices, que
que si encontramos una ma-
Arnason, el profesor islandés
oportunamente “guardaron
nera de separar los átomos
apodado hoy día “Profesor
en el cajón” una multitud de
del agua, obtendremos hidró-
Hidrógeno”, desarrolló los
proyectos afines, esperando
geno. Esto se logró hace ya
primeros prototipos de co-
momentos más propicios
muchos años mediante un
ches que quemaban hidróge-
para desarrollarlos.
procedimiento que se llama
no gaseoso en sus pistones
electrólisis y consiste en pa-
en lugar de gasolina. En 1978
te nuevo milenio, con una
sar una corriente eléctrica a
sus publicaciones fueron lla-
mayor conciencia acerca de
través de un recipiente con
madas estúpidas por algunos
los peligros de la contamina-
agua, la cual se separa en sus
de sus colegas; pero actual-
ción y la amenaza de una
gases componentes bajo la
mente es considerado uno
nueva guerra. El conocimien-
influencia de la corriente. Da-
de los genios visionarios de
to de que el petróleo genera
do que son eléctricamente
una nueva tecnología. En los
desigualdad, pues favorece a
positivos, los átomos de hidró-
Estados Unidos, Roy McAllis-
los que tienen acceso directo
geno se irán al polo positivo y
ter, un ingeniero preocupado
a él y limita a los demás, se
los de oxígeno se desplazarán
por la contaminación y el
ha hecho evidente con el pa-
hacia el negativo por la misma
destino del ser humano, reali-
sar de los años. La nueva era
relación. Este sencillo princi-
zaba sus propios experimen-
energética se está empezan-
pio es una de las maneras
tos y patentó una multitud de
do a sentir en el mercado de
para obtener hidrógeno y se
maneras novedosas de ex-
inversiones: billones de dóla-
puede aplicar en gran escala.
traer y utilizar este combusti-
res del gobierno americano
La energía eléctrica para rea-
ble. Acompañado por un pe-
acaban de ser destinados a
lizar la electrólisis puede, y
queño equipo de aficionados
la investigación en tecnología
debe, venir de fuentes reno-
y poco populares entusias-
de hidrógeno. Islandia, en un
vables que permitan garanti-
tas, construyó una de las pri-
consorcio multinacional que
zar un proceso 100% limpio.
meras camionetas que funcio-
incluye empresas petroleras
Las energías solar, eólica
naban íntegramente con base
y multinacionales, está com-
(turbinas de viento) y geotér-
en hidrógeno. Pocos años
prometida con volverse la pri-
mica son opciones viables.
después surgió la Asociación
mera nación del mundo que
Americana de Hidrógeno,
dependerá del hidrógeno pa-
drógeno una vez que lo tene-
misma que opera hasta el día
ra sus necesidades de trans-
mos bien envasado en esta-
de hoy en Phoenix, Arizona.
porte y energía; un proyecto
do gaseoso? Ya en los años
La crisis petrolera pasó, y
de gran envergadura. Lo mis-
El agua, como es bien sa-
48
¿Qué se hace con este hi-
CI E NCIAS 70 ABRIL
JUNIO 2003
Ese momento llegó en es-
mo está pasando dentro de
montadas la celda, la batería y
gradualmente. Esto pasa con
otros países y en los planes
el mando, con los tanques de
todas las tecnologías nuevas.
internos de empresas fabri-
hidrógeno en la parte de atrás.
La diferencia fundamental es-
cantes de autos como Daim-
Los autos de hidrógeno pre-
tá en que mientras el petró-
ler/Chrysler, BMW, General
sentan esta ventaja adicional:
leo aún no ha resuelto su ma-
Motors y Honda, entre otros.
los materiales y componentes
yor dilema, qué hacer con los
Todas estas compañías ya
del motor son más sencillos y
productos de desecho, el hi-
han desarrollado prototipos
ocupan menos espacio, lo
drógeno podría resolver el
con base en hidrógeno.
que permite una mayor flexibi-
asunto de la contaminación
lidad en su diseño. La limitan-
de una vez por todas. Al fin y
ras de utilizar este combusti-
te sigue siendo cómo cons-
al cabo, su único desecho es
ble: una es quemándolo di-
truir las celdas con materiales
el agua.
rectamente, suministrándolo
accesibles, de mínimo impac-
a un motor de combustión in-
to ecológico y con bajo costo.
terna, (como lo haría un mo-
Hoy día, la mayoría se fabrican
tor convertido para gas natu-
con platino, un elemento cos-
ral), y la otra, más interesante
toso y difícil de conseguir, pe-
aún, es utilizando un disposi-
ro los investigadores siguen
tivo denominado Fuel Cell o
trabajando en la búsqueda de
celda de combustible, que,
nuevos materiales.
Hoy día existen dos mane-
mediante reacciones quími-
Las opciones son esperan-
cas, genera electricidad al
zadoras hasta el momento; en
combinar hidrógeno compri-
la medida en que se invierta
mido con oxígeno. Esta elec-
más dinero en investigación y
tricidad se puede utilizar a fu-
empiece a haber un mayor in-
turo en una infinidad de usos:
terés por parte del mercado,
desde mover un vehículo, has-
comenzarán a surgir las solu-
ta iluminar una ciudad o calen-
ciones a todos los problemas
tar una casa. De hecho, los
y obstáculos que se presen-
prototipos presentados por
ten. Después de todo, en sus
compañías de autos como
inicios el petróleo también
Honda y General Motors fun-
presentaba miles de inconve-
cionan con este tipo de celdas.
nientes y dificultades, desde
Por ejemplo, el modelo HyWire
su extracción hasta su trans-
de General Motors consta de
porte y refinación; problemas
una “patineta” donde están
que se fueron resolviendo
Nina Hinke
Ilán Adler
Facultad de Ciencias, Universidad Nacional Autónoma de México.
Alliant Institute University, Ciudad de México.
I MÁGENES P. 47: Autor desconocido, sin título; p. 49, Dynosfera, The Hulton Getty Picture Collection, 1930’s.
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