Fury

72 Einbandgestaltung: Alfred Dudda Illustration: Kurt Tessmann 691. — 700. Tausend

Titel der amerikanischen Originalausgabe: „FURY" STALLION OF BROKEN WHEEL RANCH erschienen im Verlag Holt, Rinehart and Winston, Inc. Deutsch von Dr. Hansheinz Werner Alle deutschsprachigen Buchrechte by Engelbert-Verlag, Balve Nachdruck verboten — Printed in Germany Gesamtherstellung: Gebr. Zimmermann, Graph. Betrieb, Balve/W.

INHALT

Der Herrscher der wilden Pferde

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Joey.

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Rodeo-Tag

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Das Rodeo

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J o e y lernt Fury kennen

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Direktor Taylor

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Ein J u n g e und ein Pferd

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Nächtliche Überfälle

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Der weiße Räuber

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Zum Tode verurteilt

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DerKampf

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Stimme der V e r g a n g e n h e i t Mac

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Clark läßt mit sich reden

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Die Verfolgung

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Bart wettet

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Auf Leben und Tod

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Der Herrscher der wilden Pferde Jim Newton hielt jäh sein Pferd an, drehte sich im Sattel und legte den Zeigefinger warnend an die Lippen. Sofort verhielt sein Ranch-Vormann Pete, der zwei Längen hinter ihm ritt, gleichfalls, sein Mund formte stumm das Wort: „Was?" Jim wies mit der Hand nach vorn, und Pete reckte den Kopf in die Höhe, erspähte aber nichts Ungewöhnliches. Stirnrunzelnd stellte er sich in den Steigbügeln aufrecht. Da verzog sich sein wetterhartes Gesicht zu einem breiten Grinsen. In einer fernen Senke graste eine Herde Wildpferde. Die Mustangs hatten den Winter im Hochland verbracht; nun, nach der langen Zeit kärglichen Futters, schmeckte ihnen das zarte Frühlingsgras der Niederungen gewiß wie ein Festmahl. Die Männer beobachteten eine Weile schweigend; plötzlich stießen beide einen Schrei der Überraschung aus. Sie sahen einen kohlschwarzen Hengst, der wie ein aufmerksamer, kampfbereiter Wächter die Herde langsam umkreiste. Jim und Pete wußten sogleich, daß er ihr Führer und Herrscher war. Jede Herde hat ihren Leithengst, und immer ist es das stärkste und 7

mutigste Tier. Dieser Rappe dort aber war auch als Leithengst eine besondere Erscheinung — ein prachtvolles, ein königliches Pferd, wie es Jim und Pete noch nie gesehen hatten. Von dem stolz erhobenen Kopf bis zu dem langen Schweif schien der Hengst ohne Fehler, und seine Bewegungen waren voller Kraft und Anmut. Petes Augen glänzten vor Bewunderung. „Du meine Güte!" flüsterte er. „Oh — du meine Güte" „Ja, das i s t ein Pferd!" murmelte Jim. Unwillkürlich griff er nach dem Lasso. Pete hatte Jims Bewegung bemerkt. Sinnend schüt¬ telte er den Kopf. „Zwecklos, Jim! Das geht bestimmt nicht." „Aber wir können es doch versuchen!" rief Jim. Der ältere Mann nickte. „ J a " , stieß er hervor, „aber ebensogut könnten wir versuchen, einen Wirbelsturm mit dem Lasso einzufangen." „Na, warte nur ab! Aber ehe wir uns rühren, müssen wir uns bemerkbar machen. Jede plötzliche Bewegung würde sie erschrecken — und schon brausen sie uns dann davon." Jim legte die linke Hand an den Mund. „Heda!" rief er. „He!" Der Hengst stieß einen tiefen, gutturalen Laut aus und erstarrte. Wachsam äugte er zu den beiden Reitern herüber. Die Köpfe der grasenden Pferde waren wie auI einen Ruck hochgeflogen. Völlig regungslos beobachtete die aufmerksam gewor¬ dene Herde die beiden näher kommenden Reiter. Als die Männer nur noch etwa fünfzig Meter von den Wildpferden entfernt waren, löste sich die Spannung: Der schwarze Anführer stieß ein zorniges Wiehern aus und brauste mitten durch die Herde heran. Jim und Pete fühlten, wie ihre Pferde vor Furcht bebten. Am liebsten wären sie herumgefahren und durchgegangen. Herausfordernd, wie ein dunkler Strich, brauste der Hengst auf sie zu. Dann aber, wohl noch dreißig Meter vor ihnen, stoppte er jäh ab, 8

schwang seinen großen Kopf und wieherte schrill auf. Das klang wie ein Befehl. Sofort drehten sich die Mustangs gehorsam um und jagten in die Sicherheit des nahen Waldes. Pete schüttelte verwundert den Kopf. „Der hat sie aber straff in Zucht!" „Und wie!" lächelte Jim. Der tiefschwarze Hengst blickte die Männer fest an, als fordere er sie zu einer Bewegung heraus. „Was für ein Pferd!" stieß Jim hervor. „Das Tier muß ich haben." „Sieh mal in seine Augen!" grinste Pete. „Er guckt so, als wollte er dich auch haben — zwischen den Zähnen!" Der zornige Hengst sprang plötzlich wieder vor und begann einen tollen Kriegstanz. Er schüttelte den Kopf, sprang ein halbes dutzendmal hoch, und aus seiner breiten Brust tönte ein lautes, herausforderndes Wiehern. Nachdem er so den Feinden seine trotzige Verachtung entgegengeschleudert hatte, drehte er sich um und raste davon, der Herde nach. „Komm, Pete, wir jagen ihn!" rief Jim. „Jag ihn allein!" schnaubte Pete. „Aber besorg dir dazu ein Flugzeug!" Jim sah ein, daß sein Pferd dem Hengst an Schnelligkeit nicht gewachsen war. „Du hast recht. Genauso gut könnte man einen Blitzstrahl einfangen wollen." Er schlug mit der Faust auf den Sattel. „Aber ich werde den Hengst bekommen! Pete, hörst du? Ich werde Jagd auf ihn machen, bis ich ihn auf der Broken Wheel Ranch im Korral habe." „Ich kann mir vorstellen, wie dir zumute ist, Jim. Ich bin ein ziemlich alter Bursche und war zeitlebens mit Pferden zusammen — aber so eines habe ich noch nie gesehen — nie!" Jim nickte. „Den fange ich ein, paß nur auf!" „Hoffentlich, ich möchte ihn genauso gern wie du auf der Ranch sehen." Pete schob den Hut zurück. „Allmäch9

tiger, ist dir je ein Pferd so voll Feuer und Wut vor die Augen gekommen?" „Feuer und Zorn, ja: Fury!" Jims Augen glänzten. „Das ist das Richtige!" „Was ist es?" „Das ist sein Name! Du hast die treffende Bezeichnung gefunden: Fury! So soll er heißen!" Pete lächelte. „Fury —- gar nicht schlecht, Jim, gar nicht schlecht. Fury — von der Broken Wheel Ranch!"

Das Fangen von Wildpferden war Jim Newtons Leidenschaft und Beruf. Für seine Broken Wheel Ranch fing er Pferde auf der freien Weide und zähmte sie für den Sattel oder das Geschirr. Er lebte davon, daß er die Tiere an Rancher im ganzen Land verkaufte, selbst an die Besitzer der Riesenranches. So auch an Charlie Stevens, der eine prächtige Ranch am anderen Ende des Tales, etwa fünfzehn Kilometer nördlich von Broken Wheel, besaß. Am Morgen nach der denkwürdigen Begegnung Jims und Petes mit dem wilden Rapphengst kam Charlie Stevens zur Broken Wheel Ranch geritten. Er wollte eine Anzahl Stuten abholen, die Jim für ihn „zugeritten" hatte. Am Tor traf Stevens Jims Vormann Pete, und der erzählte ihm sogleich aufgeregt von dem prächtigen Wildhengst. Obwohl Stevens Petes Pferdeverstand schätzte, war er skeptisch, bis Jim die Geschichte bestätigte. Etwas später standen die drei Männer auf der Vorderveranda des Ranchhauses und sprachen über den Hengst. „Du sagst, er ist fünfzehn Hände hoch?" fragte Stevens zweifelnd. Jim nickte. „Mindestens!" „Vielleicht sogar sechzehn", rief Pete sich ereifernd. „Jim und ich konnten ihn gestern nicht messen: Der große Bursche wollte nicht stillhalten." Er zwinkerte mit den 10

Augen. „Außerdem hatten wir unser Meßband vergessen." Charlie Stevens schaute mit zusammengekniffenen Augen über das Tal auf die Berge. „Was ihr da sagt, klingt nicht schlecht. Das Pferd möchte ich haben." „Es gibt kein besseres", nickte Jim. „Und es wird mir gehören, Charlie!" Er blickte mit halb geschlossenen Augen, als sähe er den Hengst schon im Korral. „Eines Tages, wenn du wieder herübergeritten kommst, wird Fury da in der Umzäunung stehen." Stevens zog die Augenbrauen hoch. „Fury? Du willst mir doch nicht sagen, daß du ihn schon gebrannt*) und getauft hast?" „Na, gebrannt ist er zwar noch nicht, aber einen Namen hat er schon. Pete kam gestern darauf, als der Hengst umhersprang und uns Feuer und Wut entgegenschrie." „So ist es!" bestätigte Pete stolz. „Warte nur, bis du ihn siehst, Charlie! Auch du wirst dann sagen, daß Fury der einzig passende Name für ihn ist." Der Besucher kratzte sich das Kinn. „Na, wenn Fury so wild und so feurig ist, wie ihr sagt, bezweifle ich, daß ich ihn je sehen werde — jedenfalls nicht hier in eurem Korral." „Wette nur nicht darauf!" warnte Jim. „Aber wie wollt ihr ihn fangen? Wie ihr sagt, läuft er doch schnell wie der Wind. Also müßtet ihr doch Pferde haben, die genauso schnell sind wie er." „Da magst du recht haben", murmelte Pete. Stirnrunzelnd blickte er Jim an. „Boß, w i e werden wir ihn fangen?" Der große, blonde Besitzer der Broken Wheel zwinkerte seinem Vormann zu. „Gib das Schiff nur noch nicht verloren, Pete! Ich habe einen Plan, damit könnte es klappen."

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Pete blickte erleichtert drein. „Und der wäre?" „Ich erkläre ihn dir, sobald ich ihn ganz durchdacht habe." Jim wurde sachlich. „Jetzt aber meine ich, daß wir mit langen Überlegungen nur die Zeit vertun." Er wandte sich dem Besucher zu. „Wie wäre es, wenn du zum Essen bliebest, Charlie?" „Gern! Pete soll doch der beste Koch diesseits von Paris sein." „Aber, aber!" Pete errötete unter seiner tiefen Sonnenbräune. „Was gibt es denn?" fragte Jim. „Hm! Was haltet ihr von Koteletts?" „Das klingt besser als trocken Brot", lachte Stevens. Jim ging die Verandastufen hinunter. „Komm, Charlie! Während Pete die Koteletts verbrennt, stelle ich dich deinen neuen Stuten vor." „Einverstanden." Pete rief ihnen nach: „Wenn die Koteletts fertig sind, schieße ich mit der Kanone, und dann erwarte ich, daß ihr gelaufen kommt." „Ich sitze am Tisch, noch ehe das Echo verhallt", versprach Stevens. „Wenn es Koteletts gibt, könnten mich keine Wildpferde zurückhalten."

Nach dem Essen wischte sich Charlie die Finger an der Serviette ab und schob den Stuhl zurück. „Vor dem Essen sprachen wir von einem wilden Hengst und seiner Mustangherde. Wenn ich so etwas höre, muß ich immer wieder an die Tage des alten Westens denken. Was ihr da erzähltet, Jim und Pete, das macht einem die gute alte Zeit erst recht wieder lebendig." „Gewiß", stimmte Pete zu. „Ich habe als Kind meinen Vater und meinen Großvater oft unglaubliche Geschichten von Wildpferden erzählen hören. Manchmal dachte ich, sie hätten die Geschichten nur ersonnen, um uns an den 12

langen Winterabenden die Zeit zu vertreiben. In den Erzählungen war der mächtige Mustanghengst schneeweiß und hatte große, kohlschwarze Augen, wie ein Gespensterpferd. Er war so schnell und gerissen, daß niemand ihn fangen konnte. Es soll in den siebziger Jahren gewesen sein, als er durch Texas streifte. Man hatte einen phantastischen Namen für ihn: ,Der Geist des Llano Estacado." Stevens sah Pete in bitterem Ernst an. „Pete, bist du sicher, daß dieser Fury nicht auch ein Geist ist?" Der alte Vormann schlug mit der Faust so hart auf den Tisch, daß die abgenagten Knochen vom Teller auf die Tischplatte sprangen. „Fury ist kein Geist! Wir haben ihn mit eigenen Augen gesehen, nicht wahr, Jim?" „Immer mit der Ruhe!" lächelte Jim. „Charlie zieht dich nur ein wenig auf." „Das ist aber kein Scherz mehr! Fury — nun, er ist sogar noch besser als der alte weiße Mustang. Er ist größer, stärker, listenreicher, schneller — er i s t . . . " Pete begann zu stottern, sein Mund klappte auf und zu. Ausnahmsweise fehlten dem alten Zureiter einmal die Worte. Stevens streckte den Arm aus und klopfte ihm auf den Rücken. „Beruhige dich, Pete, ich wollte dich nicht reizen! Ich wußte nicht, daß du so in deinen Fury verliebt bist." „Erledigt!" Pete griff nach der Kanne. „Hier hast du noch eine Tasse Kaffee; hoffentlich verbrennst du dir den Magen daran." Jim lachte. „Ja, Charlie, wenn wir auf Fury zu sprechen kommen, verträgt Pete keinen Spaß." Auch er hielt dem Vormann seine Tasse hin. „Aber ich sage es auch: Fury ist kein Geist." „Allmählich glaube ich euch", sagte Stevens. Jim fuhr fort: „Pete, dein Vater und dein Großvater haben die Geschichten über den schneeweißen Hengst nicht erfunden. Sie erzählten nur, was sie gehört hatten. 13

Die Mustangjäger des alten Westens hatten Hunderte von Legenden über die schnellen Wildpferde, die sich einfach nicht fangen ließen. Jedes Prärieland hatte seinen eigenen geheimnisvollen Mustang. Dort oben im Nordwesten erzählte man von einem stahlblauen Hengst mit hellen Augen, einer Silbermähne und silbernem Schweif." „Wirklich?" fragte Pete gespannt. „Hat man ihn gefangen?" „Nein, diese Hengste der Legende wurden nie gefangen. Sie erschienen in mondhellen Nächten fern am Horizont und verschwanden wieder." „Das ist nichts zum Lachen", rief Pete mit großen Augen. „Diese Gäule müssen ja die Cowboys beinahe verrückt gemacht haben." „Na!" Stevens schob seinen Stuhl zurück. „Hoffentlich macht dieser Fury nicht euch beide verrückt." „Keine Sorge", antwortete Jim. „Fury ist kein Fabeltier und wird uns darum nicht entkommen. Stimmt's Pete?" „Darauf kannst du dich verlassen", nickte Pete. Als Jim mit Pete am Abend vor dem prasselnden Feuer im Wohnzimmer des Ranchhauses saß, entwickelte er seinen Plan, nach dem Fury zu fangen sei. Die Augen des Vormannes funkelten vor Aufregung. „Na", fragte Jim schließlich, „glaubst du, daß das gelingen wird?" „Bestimmt wird es klappen! Warum zweifelst du daran?" „Weil Fury eben kein gewöhnliches Wildpferd ist. Nach allem, was du und ich gesehen haben, ist der wilde Hengst genauso listig wie die geheimnisvollen Geisterpferde der alten Sagen. Wir können eine Falle stellen, Pete, aber es ist nicht gewiß, ob ein so kluges Pferd hineingeht." „Richtig!" gab Pete stirnrunzelnd zu. Er griff in den Kamin und zündete mit einem brennenden Kienspan seine Pfeife an. Dann blies er eine mächtige Rauchwolke aus 14

und blickte seinen Boß an. „Aber wir müssen es versuchen, Jim, sonst wird Charlie Stevens selbst in die Hügel reiten, um den Hengst zu fangen. Wir können ihm doch Fury nicht lassen, oder?" „Bestimmt nicht! Fury gehört uns." „Also ist alles klar. Wann brechen wir auf?" „Morgen um fünf", sagte Jim. Viele Stunden lang waren die beiden Reiter einer frischen Fährte gefolgt, ohne auch nur einen Mustang zu erspähen. Schließlich, als die Sonne im Mittag stand, stießen sie auf eine Gruppe von vier Stuten. Die grasenden Tiere waren bestimmt nicht allein; ein größeres Rudel mußte in der Nähe sein. Von ihrem Leithengst getrennt, zeigten sich die Stuten mehr neugierig als erschreckt. Ohne sich von der Stelle zu rühren, blickten sie aufmerksam zu Jim und Pete hin, die ihre Pferde so lenkten, daß die mutmaßliche Fluchtlinie der Stuten zur Herde abgeschnitten wurde. Der Rest war für die beiden Männer leicht, denn schließlich war die Wildpferdjagd ihr täglich Brot. Schreiend und hüteschwenkend galoppierten sie auf die Mustangs zu, die laut wiehernd vor den Männern flohen. Drei Stunden später steckten die Wildstuten gefangen in einem Korral der Broken Wheel Ranch. Jim und Pete vermuteten, daß die vier Stuten zur Herde Furys gehörten, und hofften, daß der Hengst es wagen würde, sie zurückzuholen. In der Nacht, lange nach Einbruch der Dunkelheit, öffnete Jim ein Tor des Korrals und stellte sich neben diesen Eingang. Pete bezog seinen Posten an der anderen Seite des Tores. Zwischen ihnen am Boden lag ein ausgerolltes Lasso. Sie verhielten sich ganz still und lauschten angespannt in die Dunkelheit. Eine Stunde verstrich, ohne daß etwas geschah. Dann, kurz nach elf Uhr, hörten sie, wie die vier gefangenen Wildpferde sich dem offenen Tor 15

näherten und mißtrauisch witterten. Plötzlich schienen sie zu ahnen, daß diese Öffnung auf den Weg in die Freiheit führte. Mit einem Schlag brausten sie los. Doch im rechten Augenblick rissen Jim und Pete das Lasso hoch und schlangen es um die Torpfosten. Die überraschten Stuten prallten dagegen, wieherten vor Schreck und jagten in die Umfriedung zurück, wo sie bald zitternd dicht aneinandergedrängt stehenblieben. Erneut ließen die Männer das Lasso auf den Boden nieder und warteten stumm, was nunmehr geschehen würde. Wieder verstrich eine Stunde und noch eine. Da ging der Mond über dem Ranchhaus in ihrem Rücken auf. Pete blickte zu Jim hin und hob die Hände zu einer stummen Frage. Jim hob die Schultern und gebot Pete mit einem Wink auszuharren. Beide Männer hatten Verlangen nach einer Zigarette; sie wußten aber, daß sie auf keinen Fall rauchen durften, wenn sie nicht den letzten Rest Hoffnung selbst zunichte machen wollten. Keiner von beiden glaubte aber noch recht daran, daß ihr Warten belohnt werde. Längst hatte der Mond die Wiese und die Hügel dahinter mit seinem kalten Licht überzogen, da hörten sie die Stuten wiehern. Sie blickten in den Korral zu den dunklen Pferdeleibern hin. Die Stuten standen nicht mehr so dicht zusammengedrängt wie kurz zuvor noch. Sie hielten gespannt die Köpfe hoch, als spähten sie auf das offene Weideland hinaus. Jim wandte das Gesicht in dieselbe Richtung. Bewegte sich dort in der Ferne nicht etwas? Tatsächlich, eine schemenhaft dunkle Gestalt schien sich auf der hell schimmernden Prärie rasch zu nähern. Die Stuten hinter Jim und Pete wieherten erneut und trotteten einige Schritte näher. Jim zog leicht an dem Lasso, und Pete signalisierte zurück: er sei bereit. Nun kamen die Stuten dem Tor noch näher, erst zögernd und furchtsam schnaubend, dann aber entschlossener und rascher und dann — brausten sie im Galopp auf das Tor zu. Kurz davor aber verhielten sie jäh und zogen sich furchtsam wieder zurück. Sie hatten 16

bemerkt, wie Jim und Pete das Lasso hochrissen. Eine Stute warf den Kopf hoch und wieherte. Da kam von der Prärie her Antwort: das tiefe, kraftvolle Wiehern eines Hengstes. Mit hämmernden Herzen ließen die Männer das Lasso wieder zu Boden fallen und starrten zu den vom Mondlicht versilberten Hügeln hinüber. Kaum vierhundert Meter entfernt sahen sie ihn kommen — Fury, den ebenholzschwarzen König der Prärie. Er näherte sich in leichtem Galopp, dumpf tönte das Getrappel der Hufe. Die Stuten strichen erregt am Zaun entlang. Sie suchten einen Weg in die Freiheit, wagten es aber nicht, sich wieder dem Tor zu nähern, an dem sie schon zweimal von dem Lasso abgewiesen worden waren. Über die Prärie aber brauste Fury heran, die Ohren hochgerichtet, die Nüstern gebläht. Zornig blitzten die Augen im Mondlicht. Jim und Pete hielten das Lasso noch am Boden nieder, aber in der Erregung schon so gestrafft, daß es ihnen in die schwieligen Hände schnitt. Der Hengst erkannte die Öffnung im Zaun und galoppierte darauf zu. Dann aber, keine zehn Meter vor den am Boden kauernden Männern, blieb er unvermittelt stehen, die Vorhand fest in den Rasen gestemmt. Jim und Pete blickten zu dem mächtigen Tier auf und wagten kaum zu atmen. Der Hengst warf den Kopf zurück und wieherte. Im Korral tänzelten und wimmerten die Stuten, flehten ihn an, zu ihnen zu kommen. Quälend schleppten sich die Sekunden hin . . . Und dann — die reglos verharrenden Männer wagten nicht, ihren Augen zu trauen — ging Fury weiter und überschritt langsam und in königlicher Haltung das Lasso. Mit einem Schrei, in dem sich die Spannung der letzten Minuten löste, schlug Pete das Korraltor zu. Der überlistete Hengst fuhr herum, wieherte schrill und stellte sich auf die Hinterhand. Er war zum Kampf bereit. Aber es war zu spät zum Kämpfen — die Falle war schon zugeschnappt. Fury, der Herrscher über die Wildpferde des Berglandes, gehörte der Broken Wheel Ranch! 17

Joey In jedem Frühjahr erhielt der Zaun um das Kinderheim am Stadtplatz einen neuen weißen Anstrich. Diesmal wurde die Arbeit Joey Clark anvertraut. Der Direktor des Heims, Mr. Taylor, wußte, daß der Junge sauber und ordentlich arbeiten würde. Er war geschickt und arbeitete gern im Freien. So waren an dem schönen Samstagmorgen zwei Menschen zufrieden: Joey und Direktor Taylor. Eifrig tauchte Joey seinen Pinsel in die Büchse mit weißer Farbe und strich gewissenhaft, bis er am Tor angelangt war. Das mußte er noch streichen, aber der übrige Zaun erstrahlte schon in blendendem Weiß. Zufrieden reckte er sich und schaute sich sein Werk an. Die weißen Latten vor dem dunklen Hintergrund ließen ihn an die Streifen eines Zebras denken. Joey hatte im letzten Sommer ein Zebra gesehen, als ein Zirkus in die Stadt gekommen war. Er hatte es bewundert, weil es wie ein phantastisches Pferd aussah. Und Pferde hatte Joey gern, ja, er war ein ausgesprochener Pferdefreund. Während Joey den Zaun musterte, dachte er an das alte Zebra-Rätsel. War das Zebra eigentlich ein schwarzes Pferd mit weißen oder ein weißes Pferd mit schwarzen Streifen? Joey stellte die Farbbüchse auf den Boden, lehnte sich an den Zaun und dachte nach. Er stellte sich ein kleines weißes und ein kleines schwarzes Pferd vor. Wenn er nun das weiße mit schwarzen Streifen und das schwarze mit weißen Streifen bemalte, welches würde mehr einem Zebra ähneln? Joey schüttelte den Kopf. Für ihn sahen dann beide gleich aus. Da kam Bud Harvey auf seinem Fahrrad daher. Joey beneidete den Jungen, nicht nur wegen seiner Arbeit, die 18

Zeitung in der Stadt auszutragen, sondern vor allem, weil Bud Vater und Mutter hatte und mit ihnen in einem schönen kleinen Haus wohnte. Joey war dreizehn Jahre alt, und er konnte sich nicht erinnern, jemals anderswo als in dem Kinderheim gelebt zu haben. Aber oft träumte er davon, wie es wäre, einer richtigen Familie anzugehören. Gewiß, er hatte die anderen Jungen im Heim gern, und Mr. Taylor war ein freundlich umgänglicher Mann, aber er war recht streng und nicht so gütig und liebevoll, wie Joey sich einen wirklichen Vater vorstellte. Natürlich mußte der Direktor streng sein; denn er hatte siebzehn Jungen zu erziehen. Aber manchmal wünschte Joey doch, daß Mr. Taylor mehr wie ein Vater wäre, daß er ihn nicht immer bestrafte, weil er einmal gegen diese oder jene der verflixten Vorschriften des Heimes verstieß. Ja, tief in seinem Innern ersehnte sich Joey einen wirklichen Vater. Oft überlegte er, wie er wohl gewesen sein mochte. Oh, bestimmt war er groß und schlank gewesen, mit einer Haut, die vom Leben im Freien gebräunt war. Gewiß hatte er freundliche blaue Augen gehabt und einen kräftigen Mund, der gern lächelte. Der Mann, den sich Joey zum Vater wünschte, arbeitete irgendwie mit Pferden — auf einer Farm oder Ranch vielleicht. Gerade jetzt, da Joey schon recht groß und kräftig war, würde ihm sein Vater ein eigenes Pferd schenken, das er reiten und versorgen konnte. Ein eigenes Pferd! Junge, dachte Joey, das wäre etwas Herrliches! In seinen Wachträumen lebte Joey jede Minute mit dem wundervollen Pferd. Er schulte, pflegte und ritt es. Es würde das großartigste Pferd im ganzen weiten Westen werden, die Leute würden meilenweit herbeigeritten kommen, nur um es zu sehen und zu bewundern. Dein Pferd, würden sie sagen, ist ein Prachtstück! In Wirklichkeit aber war es Samstagmorgen im Heim, und es kam niemand dahergeritten, um sein Pferd zu bewundern, sondern er sah nur den Zeitungsjungen auf 2*

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dem Fahrrad. Der Drahtkorb am Lenker war mit der Wochenzeitung „Valley Mirror" vollgestopft. Bud Harvey bremste sein Rad und griff nach dem Torpfosten, um sich daran zu stützen. „Hallo, Joey!" Joey wandte sich ihm zu. „Hallo, Bud!" „Was tust du da?" „Ich streiche den Zaun, das siehst du doch." Bud lachte. „Es sah aber so aus, als ob du träumtest. Du standest da und starrtest vor dich hin." Verlegen strich sich Joey eine blonde Strähne aus der Stirn. „Oh, ich habe ein wenig nachgedacht." „Woran gedacht — an Pferde?" Bud hatte gehört, daß man Joey einen Pferdenarr nannte. Joey lachte. „Klar, Bud! Ich habe über Pferde nachgedacht." „An etwas anderes denkst du sowieso nicht!" rief Bud. „Was bekommst du hier zu essen? Hafer?" „Ja", knurrte Joey. „Hafer! Mr. Taylor füttert uns dreimal am Tag aus den Futtersäcken." „Mensch, schnapp doch nicht gleich ein!" lachte Bud. „Es war doch nur Spaß." Er reichte Joey eine Ausgabe des „Mirror". „Das ist Taylors Zeitung. Beschmutze sie nicht mit Farbe, sonst geht er hoch!" Joey antwortete nicht. Sein Blick war starr auf ein Bild auf der Titelseite gerichtet. Es war die Fotografie eines Rapphengstes. Darunter stand: FURY. „Mensch!" stieß Joey hervor. „Donnerwetter!" Bud kniff die Augen zusammen. „Was ist los?" Joey hielt die Zeitung hoch und wies auf das Bild. „Gewiß", pflichtete ihm Bud bei, „das ist ein Prachtpferd." „Pferd? Das ist ein wilder Hengst!" „Schön, also ist es ein wilder Hengst. Da steht, daß Rancher Jim Newton ihn vor zwei Tagen gefangen hat." Bud schob das Fahrrad vom Tor weg und fuhr davon. 20

„Wiedersehen, Joey!" rief er zurück. „Ich muß die Zeitungen austragen. Mein Vater nimmt mich am Nachmittag zum Rodeo*) mit." Joey bemerkte nicht einmal, daß Bud fort war. Er saß im Gras und las eifrig die Erläuterung des Bildes. Ein junger Rancher, Jim Newton, und sein Vormann Pete hatten auf einem Ritt durch das Bergland einen einzigartigen Mustanghengst, den Führer einer wilden Herde, entdeckt. Sie hatten ihn Fury getauft und nachts in eine Falle gelockt. Nun war er auf Jim Newtons Broken Wheel Ranch im Korral gefangen. Während Joey das las, waren es nicht Jim und Pete, die mit dem Lasso im Schatten des Tores kauerten, sondern er selbst, Joey Clark, wartete mit hämmerndem Herzen darauf, daß der prächtige Rapphengst in die Falle ging. Es war Joey, der den Mustang die Hügel herabkommen, ihn kurz vor dem Tor zögern und dann doch in den Korral treten sah; und Joey war es, der mit einem Triumphgeheul das Tor hinter dem gefangenen Tier zuschlug. Sehnsüchtig betrachtete er Furys Bild. Plötzlich stieß ihn ein harter Schlag auf die Schulter in die Wirklichkeit zurück. Er blickte auf, schluckte erschrocken und sprang eilig auf die Füße. Es war Mr. Taylor. Sein Gesicht kündete Sturm. „Du meine Güte, Joey!" schimpfte er. „Kann man sich denn nicht mehr auf dich verlassen?" „Aber, Mr. Taylor . . . " stammelte Joey. „Als heute morgen die Arbeit verteilt wurde, hast du dich zu der Malerarbeit gemeldet. Ich habe sie dir gegeben, weil ich dachte, du würdest sie gut machen." „Gerade jetzt wollte ich das Tor streichen", sagte Joey. „Auch das Tor müßte schon fertig sein. Die anderen Jungen haben ihre Arbeit schon fast beendet, aber du? Du sitzt am Boden und liest die dummen Bildgeschichten." *) Rode o heißen die kämpfe g e z e i g t w e r d e n .

Cowboyfeste,

auf

denen

Reiterkünste,

-spiele

und

-wett-

21

„Ich habe von Fury gelesen!" hatte Joey einzuwenden. „Wovon?" „Von Fury, einem wilden Hengst." „Ach nein!" Mr. Taylor verdrehte die Augen zum Himmel. „Schon wieder von einem Pferd!" „Aber, Mr. Taylor", sagte Joey, „Fury ist kein gewöhnliches Pferd — er ist ein wilder Hengst." Taylor seufzte und schüttelte den Kopf. Ein wilder Hengst, dachte er. Wieso meint der Junge, ich verstände nichts von wilden Hengsten? Ich habe siebzehn zu versorgen, und dieser Joey Clark ist der wildeste von allen! Der Direktor war keineswegs lieblos oder unbedacht. Er hatte wirklich ein gutes Herz und war sehr fürsorglich. Die Erziehung auch eines einzigen Jungen ist ein schweres Problem, und Taylors Problem war siebzehnfach! Genaugenommen achtzehnfach, denn Joey Clark war ein doppelt schwerer Fall. Joey war kein schlechter Kerl, er war nur eigenwillig. Er wollte fast immer seinen eigenen Kopf durchsetzen, und das machte ihn schwierig. Taylor hatte den Jungen gern und bedauerte, sich nicht mehr um ihn kümmern zu können. Denn gerade Joey brauchte jemanden, der ihn mit Liebe und fester, geschickter Hand führte und schulte, genauso wie dieser wilde Hengst in der Zeitung. Der Direktor seufzte wieder. Die anderen Jungen waren mit ihrer Arbeit fertig und waren nun im Hof hinter dem Haupthaus beim Ballspiel. Ihr Rufen und Lachen mußte auch Joey hören, und gewiß war es für ihn eine arge Verlockung. Aber erst die Arbeit, dann das Vergnügen — das mußte der Junge lernen! „Tut mir leid, Joey", sagte Taylor bedauernd. „Du darfst nicht mitspielen, solange du nicht fertig bist." Joey sah ihm einen Augenblick fest ins Auge, dann nahm er wortlos Pinsel und Farbbüchse und kleckste die Farbe an das Tor. 22

„Ordentlich!" mahnte Taylor. „Wenn du liederlich streichst, mußt du es noch einmal machen." Joey antwortete nicht. Der Direktor schüttelte betrübt den Kopf, nahm die Zeitung und ging ins Haus zurück. Als Joey das Tor zu zwei Dritteln gestrichen hatte, war die Farbe verbraucht, und Joey mußte sich im Hause eine neue Büchse holen. Um elf Uhr dreißig war er dann mit der Arbeit fertig. Ihm tat es nicht leid, daß er das Ballspiel versäumt hatte. Denn während des Anstreichens hatte er in Gedanken noch einmal die erregende Jagd auf den Wildhengst Fury nacherlebt, so wie sie in der Zeitung geschildert war. Jetzt summte es in seinem Kopf von Plänen und Fragen. Vorerst stand für ihn eines fest: Er mußte unbedingt diesen berühmten wilden Hengst mit eigenen Augen sehen! Wie war das zu machen? Konnte er Mr. Taylor dazu bewegen, daß er ihn bald einmal zur Broken Wheel Ranch hinausfuhr? Das schien unwahrscheinlich. Denn wenn er Joey diese Bitte erfüllte, würden die anderen Jungen gleichfalls darum bitten, und einen Omnibus besaß das Heim nicht. Ja, das Problem schien unlösbar; und doch war Joey fest entschlossen, sich Fury anzusehen. Er würde schon eine Möglichkeit dazu finden. Während er noch nach Stellen suchte, die sein Pinsel verfehlt hatte, hörte er Paukenschlag und Trompeten schmettern. Joey wußte sofort: Das war die Kapelle des Rodeo-Umzuges. Vor lauter Gedanken an Fury hatte er vollständig vergessen, daß zu dieser Stunde der Festzug beginnen sollte. Das Rodeo würde am Nachmittag auf dem großen Platz sein. Jetzt aber weckten die Teilnehmer mit ihrem Umzug erst einmal die Feststimmung und Vorfreude darauf. Joeys Kameraden kamen schreiend über den Rasen gerannt und stellten sich an den frisch gestrichenen Zaun. „He, die Farbe ist noch nicht trocken!" warnte Joey. Die Jungen reihten sich so dicht wie möglich an dem glänzenden weißen Zaun auf. Natürlich mußte jeder die Farbe berühren, um festzustellen, ob sie tatsächlich noch 23

frisch war. So hatte bald jeder Junge eine weiße Fingerspitze. Da kam Taylor auch schon über den Rasen geeilt und schrie: „Wischt die Farbe nur nicht an den Hosen ab, Jungens!" Aber natürlich war es schon zu spät! Man muß sehr schnell sein, wenn sechzehn aufgeregte Jungen frische Farbe an den Fingern haben. Soeben bog der Festzug um die Ecke und marschierte über den Platz vor dem Kinderheim. Die Musiker waren wie Cowboys angezogen, voraus ritt ein Cowgirl mit langem, blondem Haar, in grünem Rock und hohen, weißen Lederstiefeln mit roten Quasten. Das Girl wirbelte einen mit Kristallglas besetzten Stock, der im Sonnenschein funkelte. Als die Kapelle mit klingender Marschmusik am Zaun vorbeimarschierte, schrien und winkten die Jungen, und die schöne Tambourmajorin winkte zurück. Dann warf sie den Stock hoch in die Luft und fing ihn geschickt wieder auf. Gleich aber war die Kapelle vergessen. Das war kein Wunder, denn unmittelbar dahinter kamen die Teilnehmer des Rodeos — eine lange Reihe von Cowboys und Cowgirls mit gebräunten Gesichtern. Einige Cowboys warfen von Zeit zu Zeit ihr Lasso nach einem hübschen Mädchen auf dem Gehsteig, was ein lebhaftes Juchzen und Kichern auslöste. In den Hufschlag ihrer Pferde mischte sich das „Hurra!" der Jungen. Joey lief es erschauernd über den Rücken: Noch nie hatte er so viele Pferde beisammen gesehen, nicht einmal im Zirkus im letzten Jahr! Auch noch nie war er derart prächtigen Cowboypferden so nahe gewesen! Plötzlich trieb es ihn, noch näher heranzugehen. Mit dem Stiel seines Farbpinsels schob er leise den Riegel des Tores zurück. Mr. Taylor hatte Joey argwöhnisch beobachtet. Er wußte doch, daß Joey ein Pferdenarr war. So sah er, wie Joey den Riegel zurückschob und das Tor öffnete, und schon rief er: 24

„Joey, hiergeblieben!" Joey aber achtete nicht auf den Zuruf, sondern lief durch das Tor und über den Gehsteig. „Joey, komm sofort hinter den Zaun zurück!" Aber der Junge war schon auf der Straße. Mit einer Hand fuchtelte er mit dem Pinsel, mit der anderen hielt er die Farbbüchse. In dem Bestreben, dicht an die Pferde heranzukommen, hatte er gar nicht daran gedacht, die Büchse zurückzulassen. Während Joey dastand und eines der Pferde anstarrte, wählte ein Cowboy mit seinem Lasso Joey als nächstes Ziel. Gerade aber, als er sich zum Wurf fertigmachte, kam ein großer, offener Wagen an Joey vorüber. Ein gutaussehender Mann in den hinteren Polstern winkte lächelnd mit seinem großen Hut. Joey sah den Mann an. Er wußte nicht, daß es Mr. Cooper war, der Bürgermeister der Stadt. Der Cowboy mit dem Lasso ließ die Schlinge zweimal über dem Kopf kreisen und dann auf Joey zuschießen. Im letzten Augenblick sah Joey sie kommen und warf die Arme hoch, um das Lasso abzuwehren. Die Farbbüchse entglitt ihm, flog in hohem Bogen in den Wagen und traf den Bürgermeister an der Schulter. Die Zuschauer auf dem Gehsteig waren sprachlos. Der überraschte Bürgermeister senkte den Kopf und sah entsetzt die dicke weiße Farbe langsam über seinen blauen Anzug in seinen Schoß rinnen. Im Augenblick waren die Zuschauer starr vor Schreck. Dann hörte man im weiten Rund schallendes Gelächter. Aber Joey hatte noch gar nicht begriffen, was geschehen war. Er versuchte das Lasso zu lockern, das sich um seine Hüften gelegt hatte. Dann aber blickte er auf, sah den wütenden, farbverschmierten Bürgermeister und erkannte, was er angerichtet hatte. Es überlief ihn in eisigen Schauern. Der Fahrer des Wagens drehte das Steuer herum und fuhr an den Randstein. Böse drohte der Bürgermeister Joey mit der Hand. Da kam Taylor mit kalkweißem Gesicht an den Wagen gelaufen und stotterte Entschuldigungen. 25

In panischem Schrecken wollte Joey vom Schauplatz verschwinden. Aber der Cowboy, der ihn mit dem Lasso gefangen hatte, zog ihn wie einen Fisch an der Angelleine heran. Mit Ausnahme des Bürgermeisters, Direktor Taylors und Joeys brüllte alles vor Lachen. Taylor lief um den Wagen herum, packte Joey rauh am Arm und schalt wütend auf ihn ein. Der Cowboy beugte sich aus dem Sattel und zog die Lassoschlinge Joey über den Kopf. „Das ist wohl Ihr Fisch!" Er lachte Taylor an und tätschelte Joey den Kopf. „Söhnchen", sagte er, „wenn ich das nächste Mal das Cowboylied vom alten Maler höre, werde ich an dich denken." Er zwinkerte Joey zu und galoppierte hinter dem Zug her. Taylor faßte Joey fest am Arm und zerrte ihn zum Bürgermeister. Aber ehe sie den Wagen erreichten, ließ das Stadtoberhaupt seinen Fahrer schon abfahren. Da trieb Taylor den Jungen durch das Tor. „Du kommst heute abend nicht ins Kino! Du bleibst bis morgen früh zur Kirchzeit im Schlafsaal!" Joey lag nichts an dem Film, aber die Anordnung, den ganzen Tag im Schlafsaal zu bleiben, traf ihn sehr hart: Am Nachmittag sollte das Rodeo stattfinden! Joey wollte unbedingt dabeisein! Plötzlich flammte Trotz in ihm hoch. Nichts sollte ihn daran hindern, zum Rodeo zu gehen, auch nicht die harte Strafe, die die Übertretung des Verbots nach sich ziehen mußte! Kurz entschlossen lief er, kaum daß er im Hause war, heimlich zur Hintertür wieder hinaus. Zehn Minuten später stand er schon an der Hauptstraße.

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Rodeo-Tag Von der Freude des Rodeotages war die ganze Stadt ergriffen. Alle Geschäfte wollten am Mittag schließen. Darum kauften die Hausfrauen schon früh am Vormittag ein, während die Männer zur Bank gingen, um Geld für das Fest abzuheben. Die Kinder waren heute früh munter und kamen in ihren Cowboykostümen zum Frühstück, und manche knallten schon bald darauf draußen mit ihren Spielzeugpistolen herum. Aber nicht nur die Städter waren vom Rodeo-Fieber befallen. Auch für die Rancher und Cowboys war dies ein Freudentag. Auf der Broken Wheel standen Jim Newton und Pete so zeitig auf, daß sie die notwendige Tagesarbeit bis zum Mittag tun konnten. Das von Pete bereitete Frühstück aßen sie im Stehen, und dann spülte Pete rasch das Geschirr. Jim aber ging zu den Korrals, um nach den Pferden zu sehen und Bart und Hank, seinen beiden Zureitern, letzte Weisungen zu erteilen. Die Tiere in dem großen Korral schienen glücklich und zufrieden. So ging Jim weiter, um sich Fury anzusehen. Der ungezähmte Hengst hatte sich noch nicht beruhigt, die Gefangenschaft war ihm unerträglich. Nervös tänzelte er hinten im Korral auf und ab. Jim bemerkte, daß Fury keinen Blick von Bart und Hank ließ, die auf der oberen Korralstange saßen, bereit, sofort herunterzuspringen, falls es dem Hengst einfiel, sie anzugreifen. Die beiden Zureiter beobachteten Fury und sahen daher Jim Newton nicht kommen. Jim hörte gerade noch, wie Bart zu Hank sagte: „ . . . u n d ich nehme eine Keule für den gemeinen schwarzen Teufel, ob es Newton gefällt oder nicht." 27

„Du möchtest wohl von der Ranch fliegen", fuhr Jim ihn an. Hank und Bart rissen die Köpfe herum und sprangen vom Zaun. Hank hatte den Zorn in Jims Stimme sofort bemerkt und sah daher Bart warnend an. Barts schwammiges, finsteres Gesicht hatte sich gerötet. „Was soll das heißen, sich so an uns heranzuschleichen?" grollte er. „Ich schleiche nicht", erwiderte Jim ruhig. „Das ist nicht meine Art." Er blickte Bart fest an. „Bart, was du da gerade gesagt hast, gefällt mir nicht." „Wenn du dich nicht wie ein Indianer angeschlichen hättest, hättest du es nicht gehört", stieß Bart hervor. „Aber ich bin froh, daß ich es gehört habe. Denn jetzt kann ich dir eines sagen: Jeder auf der Ranch, der eines meiner Pferde rauh behandelt, kann sofort seine Deckenrolle packen und verschwinden." Jim blickte Bart sehr ernst in die Augen. „Hast du verstanden?" Bart nickte mürrisch und spuckte aus. Jim wandte sich an Hank: „Hast du es auch verstanden?" Hank grinste. „Klar, Jim. Aber Bart meinte es gar nicht so. Er ist nur etwas böse, weil ihm Fury soeben an den Kragen wollte. Er hat die Ohren angelegt und mit den Zähnen nach ihm geschnappt." „Mensch, wie konnte das geschehen? Warst du denn im Korral, Bart?" fragte Jim. „Na ja! Es ist doch meine Arbeit, Pferde zu brechen. Dafür werde ich schließlich bezahlt." „Gewiß, aber vergiß es nicht: Ein Mustanghengst ist so ziemlich das wildeste Tier, das es gibt! Es könnte dich leicht umbringen. Du kannst Fury nicht zähmen, wenn du ihn schlägst. Er muß sanft gebrochen werden, sonst ist er zu nichts mehr zu gebrauchen." Bart verzog den Mund. „Das brauchst du mir nicht zu sagen, ich bin kein Greenhorn. Ich habe nur versucht, ihm ein Hackamore (ein einfaches Strickhalfter) umzuhängen. 28

Weiter war nichts. Da hätte er mich beinahe mit den Hufen niedergeschlagen." „Also geht sehr vorsichtig vor!" mahnte Jim, etwas beruhigt. „Fury wird bestimmt ein gutes Reittier, wenn er erst einmal gezähmt ist. Aber das geht nicht in einem Tag, nicht einmal in einer Woche. Verstanden?" Bart hob die Schultern. „Du bist der Boß." Bart war ein Satteltramp, der von Stellung zu Stellung zog. Jim hatte ihn vor kurzem eingestellt, weil der Mann als Zureiter für einige sehr gute Ranches gearbeitet hatte. Bart war fünfunddreißig Jahre alt, von untersetzter Gestalt und mit einem dunklen Bart. Er verstand gewiß etwas von Pferden. Das Schlimme war nur, daß er nicht gut mit Menschen auskam. Er war außerdem sehr schnell gereizt. Hank dagegen war ein ruhiger, gutmütiger Mensch mit fröhlichen Augen und einem Sinn für Humor. Er ritt schon lange für Jim Pferde zu. Alle hatten Hank gern, und wenn er einmal auf einer Ranch gelandet war, die ihm paßte, dachte er nicht ans Weiterwandern. Er ging jedem Streit klug aus dem Wege und kam sogar mit Bart aus, obwohl Bart immer gereizt war. Hank bewunderte Männer, die meisterhaft mit dem Lasso umgehen konnten, und Bart zeigte darin wirklich ein ungewöhnliches Geschick. „Gut, Jungens", sagte Jim, „denkt daran, was ich gesagt habe! Pete und ich fahren in die Stadt." Hank sah Jim an und lächelte. „Ich habe schon bemerkt, daß ihr wie geleckt ausseht. Fahrt ihr zum Rodeo?" „Ja. Ihr könnt euch am Nachmittag ausruhen. Wenn euch danach zumute ist, könnt ihr ja versuchen, Fury zu beruhigen, natürlich aus sicherer Entfernung. Sprecht etwas mit ihm, versucht, ihn an menschliche Stimmen zu gewöhnen." „Noch scheint das Biest nicht viel von menschlichen Stimmen zu halten", sagte Hank. „Sieh ihn nur an, Jim, er ist wirklich böse auf uns." 29

Die drei Männer sahen zu Fury hinüber, der nicht mehr tänzelte, sondern still dastand und sie anstarrte. Bart legte die Hände an den Mund und schrie: „Heda, Wildpferd, he!" Er stellte sich auf die unterste Querstange und beugte sich in den Korral. „He, Killer, komm her!" Fury legte die Ohren zurück und ließ den Schweif flattern. Die Männer sahen schweigend zu. Plötzlich kam das wütende Pferd herangeprescht. Bart blieb auf dem Geländer, bis Fury nur noch fünf Meter entfernt war, dann brachte er sich eilig in Sicherheit. Kurz vor dem Zaun stemmte der Hengst die Vorderbeine in den Boden, hob den Kopf gegen Bart und wieherte zornig. Bart schüttelte die haarige Faust. „Schrei dir nur den blöden Kopf herunter! Du wirst schon sehen, wer der Herr ist!" Fury blies geräuschvoll die Nüstern auf, wirbelte herum und jagte zum anderen Ende des Korrals zurück. Jim und Hank lachten. „Er hat dir aber Bescheid gesagt, Bart", sagte Hank. „So habe ich noch kein Pferd schnauben hören!" Barts Gesicht war puterrot geworden. Er starrte Hank an und wollte etwas sagen. Dann aber spuckte er in den Korral und schlurfte zum Schlafhaus davon. Jim runzelte die Stirn, sagte aber nichts, bis Bart verschwunden war. „Hank, der Mann sucht Streit, und er wird ihn auch finden, wenn er sich nicht bezähmt. Halte die Augen offen, solange ich fort bin, und laß Bart um Himmels willen nicht in Furys Korral!" Hank blinzelte Jim verständnisvoll zu. „Nur keine Sorge, Jim, ich passe schon auf! Fahre mit Pete nur unbesorgt zum Rodeo und amüsiere dich!" „Danke!" sagte Jim. Er klopfte Hank auf die Schulter und ging zum Haus zurück. „He, Pete, komm!" rief er. „Hör auf, dir das Haar mit Gänseschmalz einzuschmieren!" 30

Die Tür des Ranchhauses öffnete sich, und der alte Pete kam die Verandastufen herunter. Er trug eine neue Levishose, ein grünes Seidenhemd mit einem roten Halstuch, einen großen, weißen Sombrero und gelbe Maßstiefel mit hohen Absätzen. Jim riß in gespielter Überraschung die Augen auf und pfiff: „Mensch, wenn das kein Filmstar i s t . . . " „Bei einem Rodeo muß man so gut wie möglich aussehen, nicht wahr?" begehrte Pete selbstbewußt auf. „Richtig", kicherte Jim. „Du siehst wie der Traum jedes Cowgirls aus! Komm, du Salonjüngling, wir fahren!" Damit fuhren Jim Newton und sein Vormann in Jims Wagen, auf dessen Türen „Broken Wheel Ranch" geschrieben stand, zur Stadt. Nachdem Joey durch die Hintertür des Kinderheimes entwischt war, kostete es ihn nicht viel Mühe, zu dem Rodeo zu gelangen. Zwei Studenten nahmen ihn in ihrem alten Wagen mit. Noch nie hatte er eine so wilde Fahrt mitgemacht. Sein Herz hämmerte wild, als das zusammengeflickte Auto durch den dichten Verkehr schoß. Er war froh, daß er am Haupttor des Rodeo-Platzes wieder die Füße auf den Boden setzen konnte. Joey hatte noch nie im Leben so viele Menschen zusammen gesehen. Es war, als seien alle Einwohner aus den vierzehn Kreisen herbeigeströmt und versuchten nun, sich zugleich durch den Eingang zu zwängen. Viele Familien waren in der Menge. Kinder baten um Würstchen und Puffmais, und Mütter riefen nach ihren verirrten Kleinen. Fleischer, Bäcker, Installateure, Bankiers drängten sich dicht neben den Städtern in Cowboytracht und echten Züchtern. Erst als Joey der Geruch von gebratenem Fleisch in die Nase stieg, erinnerte er sich, daß er seit dem Frühstück keinen Bissen bekommen hatte. Als er aber die Hände in die Hosentaschen steckte, erschrak er heftig: Er 31

hatte kein Geld! In seinem Schrank verwahrte er acht Dollar und siebenundvierzig Cent, aber in seiner Hast, wegzukommen, hatte er gar nicht daran gedacht, nach oben zu springen und das Geld zu holen. Jetzt wußte er nicht, wie er ohne Geld für eine Eintrittskarte auf den Rodeoplatz gelangen sollte. Während Joey noch darüber nachsann, führte ihn seine Nase zu der Quelle des köstlichen Geruches. Er sah Hunderte von Menschen sich um ein riesiges Feuer drängen. Einige Leute kamen zufrieden aus dem Schwarm und bissen in große Brötchen mit Fleisch. Joey wandte sich an einen großen Jungen, der ein Brot aß und ein zweites in der Hand hielt. „Was kostet das?" „Gar nichts; die gibt es umsonst!" Der Junge biß ein großes Stück saftigen Fleisches ab. „Geh nur hin!" „Ja, aber wieso kostet es denn nichts?" Der Junge wies auf ein Schild. „Lies, was da steht!" Joey stellte sich auf die Zehenspitzen und las: „Herbei, herbei! Braten umsonst — gestiftet von den Ranchbesitzern des Kreises Lincoln!" Joey floß das Wasser im Munde zusammen. Er drängte sich durch die Menge und kam schließlich darauf zu, wie eine Gruppe von Männern und Frauen Fleischstücke vom Feuer holte, sie in große Semmeln steckte und verteilte. In großen Gruben brannte das Feuer. Das Fleisch briet auf einem Drahtnetz, das über die Gruben gelegt war. Als Joey bis in die vorderste Reihe hungriger Rodeobesucher vorgedrungen war, reichte ihm ein großer Mann lächelnd eine Semmel. „Laß es dir gut schmecken, Junge! Nimm dir auch etwas Sauce!" „Danke!" strahlte Joey. Als er das Brötchen gegessen hatte, wischte er sich die Hände im Gras ab und drängte sich durch die Menge hinter die Tribüne. Er roch die heißen Würstchen und die anderen guten Dinge, war aber nun nicht mehr hungrig. Noch immer strömten aus allen 32

Richtungen Menschen auf den Platz. Darunter waren auch echte Cowboys, braungesichtige Burschen, die an den Wettbewerben teilnehmen wollten. Joey überlegte angestrengt, wie er auf den Platz kommen konnte. Er ging dicht am Zaun entlang und blickte zu Boden, ob nicht eine verlorene Karte zu finden wäre. Aber so angestrengt er auch suchte, er fand keine. Das Rodeo sollte in einer halben Stunde beginnen; er aber hatte noch keine Karte! Beinahe wäre Joey über zwei lange Beine gestolpert, die am Boden ausgestreckt waren. Sie gehörten einem Cowboy, der im Gras saß und mit dem Rücken am Zaun lehnte. Sein breitkrempiger Hut war in die Stirn gezogen, um die Augen vor der Sonne zu schützen. Er schien zu schlafen. Sein Gesicht war ledern und sonnengebräunt und mit roten Bartstoppeln bedeckt. Uber einer verblaßten Levishose trug er ein Paar Fledermaus-Chaps *). Joey starrte ihn neugierig an. Kein Zweifel, das war ein echter Cowboy. In dem Augenblick schlug der Mann die Augen auf und lächelte. Und da er dabei den Mund öffnete, sah Joey eine häßliche Zahnlücke. Dem Cowboy fehlten im Oberkiefer zwei Schneidezähne. Joey mußte auf diese Stelle starren. „Du überlegst wohl, ob ich in einen Apfel beißen kann, was?" knurrte der Mann. Joey errötete verlegen. „Nein, die Zahnlücke fiel mir nur auf." „Für das Ansehen verlange ich nichts. Die beiden Zähne wurden mir von einem Kalb ausgeschlagen, als ich es fesselte." „Nehmen Sie am Rodeo teil?" fragte Joey. „Aber gewiß, darum döse ich ja hier. Ein kurzer Schlaf beruhigt mich immer, bevor ich von einem Pferd abgeworfen werde."

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Der Cowboy zog einen Tabakbeutel und ein Stückchen Papier aus der Brusttasche und drehte eine Zigarette. Als er sie angezündet hatte, streckte er die Hand aus. „Ich heiße Red Sweeny. Wie heißt du?" „Joey Clark." Reds Hand war kräftig und schwielig. „Was machst du denn auf dieser Seite der Tribüne, Joey? Der Kartenschalter ist doch da drüben." „Das weiß ich, aber ich dachte, ich würde eine Karte finden." „Da hast du keine Aussicht. Niemand verliert eine Rodeokarte." Er blinzelte zu Joey auf. „Hast du kein Geld?" „Doch!" sagte Joey hastig. „Ich habe acht Dollar und siebenundvierzig Cent, aber ich habe das Geld vergessen. Ich ließ es im Heim — ich meine zu Hause." „Das ist aber bitter." Red nahm seine Brieftasche, drehte sie um und schüttelte sie. „Ich möchte dir gern helfen, Joey, aber wie du siehst, bin ich gerade auch bargeldlos." „Das ist gewiß sehr freundlich von Ihnen, Red, aber ich . . . " Red unterbrach ihn: „Ich kam mit fünfundfünfzig wunderschönen, hart verdienten Dollars von Texas herauf, aber das Rodeo hat mich glatt ausgenommen. Fünfundzwanzig Dollar kostet das Wildpferd-Reiten, zwanzig Dollar das ,Bulldoggen' (Ringen mit einem Stier), und weitere zehn, um meinen Kameraden beim WildpferdRennen helfen zu können." Er kicherte. „Ich muß also heute etwas gewinnen, sonst geht es meinem Magen in der nächsten Zeit schlecht." „Ich wünsche Ihnen, daß Sie gewinnen", sagte Joey. „Vielen Dank." Red runzelte die Stirn. „Joey, wie willst du nun hineinkommen?" „Ich weiß es nicht, Red." Joey stampfte heftig mit dem Fuß auf die Erde. „Aber ich muß hinein, ich muß einfach!" „Was heißt das: du mußt?" 34

„Hm — das ist schwer zu erklären. Ich habe noch nie ein Rodeo gesehen, und ich liebe Pferde mehr als alles andere, und — na, ich muß einfach hinein." Joey war den Tränen nahe. Red packte ihn am Arm. „He, he, beruhige dich nur. Wer wird sich wegen einer blöden Eintrittskarte so aufregen. Wer so wild auf Pferde ist wie du, darf einfach kein Rodeo versäumen. Laß uns überlegen!" Er forschte in Joeys bekümmertem Gesicht. „Joey, hast du Mut?" „Wozu?" „Na, ich habe einen Gedanken. An deiner Stelle würde ich mich in die Besucherschlange am Tor einreihen und dann einfach durch den Kontrollgang rennen." Joey riß die Augen auf. „Und wenn ich erwischt werde?" „Vielleicht wirst du es nicht." Red zuckte mit den Schultern. „Schau, Joey, was ich vorschlage, ist zwar nicht gerade rechtschaffen, aber in einem solchen Notfall, und da du so ein Pferdefreund b i s t . . . " Red stand langsam auf und reckte sich. „Na, ich muß gehen und mir ein Pferd für den Einzug suchen. Wenn ich dann auf einem Mustang auf die Reitbahn hinaus komme, erwarte ich, daß du unter den Zuschauern bist und für mich hurra schreist. Verstanden, Joey?" „Ja, gewiß, Red." Joey streckte die Hand hin, und Red schüttelte sie. „Viel Glück!" „Ebenfalls — Kamerad." Sie lächelten einander zu, dann drehte sich Red um und ging zu dem Eingang für die Teilnehmer. Joey sah seiner krummbeinigen Gestalt einen Augenblick nach, in seinem Ohr klang immer noch Reds Frage: „Joey, hast du Mut?" Na, das wollte Joey sogleich erproben!

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Das Rodeo Jim Newton und Pete ließen ihren Wagen am Parkplatz und gerieten in die Menge, die sich langsam auf den Eingang zuschob. Es war ein arges Gedränge, aber alle waren gutgelaunt — außer Pete, der dauernd knurrte, weil man auf seinen neuen gelben Stiefeln herumtrampelte. Schließlich aber packten selbst ihn Spannung und Aufregung. Die beiden Männer trafen in der Menge Dutzende von alten Freunden. Fast alle hatten den Zeitungsartikel über den Fang von Fury gelesen. Immer wieder wurden Jim und Pete beglückwünscht und auch geneckt: es sei gefährlich, einen wilden Hengst auf der Broken Wheel Ranch zu haben. Dr. Weathers, ein Tierarzt, meinte, es sei so ähnlich, als habe man einen Tiger am Schwanz gepackt — man wage nicht, ihn festzuhalten, aber auch nicht, ihn loszulassen. Jim und Pete lachten, stolz auf den neugewonnenen Ruhm. Bald darauf steckten sie in der langen Schlange, die sich durch den Eingang schob. Sie hatten sich im Kartenvorverkauf Plätze in der ersten Zuschauerreihe gesichert, würden also ganz nahe an der Reitbahn sitzen. Kurz vor dem Tor sahen sie einen Jungen, der abwartend die Besucherschlange beobachtete. Er hatte ein Trägerhemd an und eine blaue, mit weißer Farbe bekleckste Arbeitshose. Seine Augen flackerten aufgeregt, sein Gesicht spannte sich wild entschlossen, als wolle er etwas Verzweifeltes unternehmen. Pete stieß Jim mit dem Ellbogen an und wies mit dem Daumen auf den Jungen. „Schau dir den Jungen an", sagte er. „Was meinst du wohl, was er vorhat?" 36

„Vielleicht wartet er auf jemanden", meinte Jim. Pete lachte kurz auf. „So sieht keiner aus, der nur auf jemanden wartet." Jim betrachtete das ängstliche Gesicht genauer. Ja, Pete hatte wohl recht. Jetzt schob sich der Junge langsam näher an das Tor heran und beobachtete aufmerksam den Kontrolleur. Auch Jim und Pete waren nur noch wenige Schritte vom Tor ab. Sie zogen ihre Karten aus der Tasche und hielten sie bereit. Und da geschah es! Als Pete dem Kontrolleur seine Karte hinhielt, stieß ihn jemand von hinten an. Pete geriet ins Taumeln und sah verblüfft, wie eine kleine Gestalt an ihm und dem Kontrolleur vorbei durchs Tor flitzte. Es war der Junge in der blauen Hose! „He!" rief der Kontrolleur. „Komm sofort zurück!" Pete wandte sich wütend Jim zu und wies auf eine abgeschrammte Stelle an seinem linken Stiefel. „Schau her, was der Bengel getan hat! Habe ich nicht gesagt, daß er etwas im Schilde führt?" Am Eingang entstand ein Gedränge. Der Kontrolleur schrie einem Platzanweiser zu, den flüchtenden Jungen festzuhalten. Einige Besucher dagegen nahmen durch ermunternde Zurufe und witzige Bemerkungen Partei für den Jungen. Der Platzanweiser, ein älterer, beleibter Mann, gab sich redliche Mühe, aber der Junge war schneller als er. Schon war er in den Menschentrauben vor den Tribünen verschwunden. Joey hatte seinen Mut bewiesen und es tatsächlich geschafft. Er war unter den Zuschauern. Jim Newton lächelte. Mochte der Kontrolleur wütend sein — Jim gefiel der kleine Draufgänger. Joey bemühte sich nicht um einen Sitzplatz. Er wollte lieber ein wenig umherstreifen und beobachten. Die Sitzreihen waren voll Leute, die sich Kissen und Proviantkörbe mitgebracht hatten. Alles lachte und schrie. 37

Bald hatte Joey seinen Verfolger vergessen. Seine ungeteilte Aufmerksamkeit galt nun einem Pferderennen, zu dem die Teilnehmer sich gerade aufstellten. Die Reiter hatten Mühe, ihre nervösen Pferde ruhig zu halten. Schließlich knallte der Startschuß, und die Pferde brausten davon. Als das Rennen vorbei war, wußte Joey gar nicht, wer gewonnen hatte. Es war ihm auch gleichgültig, denn das Zusehen allein war herrlich gewesen. Er schwang sich über Sitze hinweg, huschte Gänge hinauf und hinunter und kam zu den Rinderkorrals. Gerade trieben Männer einen Stier herein. Einer erklärte, das Tier sei ein Brahmans, wöge etwa zwölf Zentner und könne bocken wie ein gehörnter Sturmwind. Die Treiber schrien, der Stier brüllte, und Männer mit Armbinden bellten Befehle. Noch nie hatte Joey eine solche Erregung erlebt. Er schwebte förmlich in den Wolken. In der Arena wirbelte Staub in dichten Schwaden hoch, doch schon kam der Sprengwagen angefahren. Joey ging weiter, um nach den bockenden Pferden zu suchen. Im Augenblick bockten sie allerdings nicht, sondern standen ruhig in der Sonne und erwehrten sich der Fliegen. Joey blickte auf sie hinunter und dachte an Red Sweeny. Er wußte ja, daß Red nachher einen dieser vierbeinigen springenden Affen reiten würde. Das Geschmetter einer Trompete rief Joey zur Tribüne zurück. Das Tor am anderen Ende der Arena flog auf, und der große Einmarsch begann. Zuerst kam die Blaskapelle, ihr folgten die Fahnenträger. Die Zuschauer standen auf und riefen hurra, als das Sternenbanner an der Tribüne vorbeiflatterte. Dahinter ritten die Teilnehmer des Rodeos. Nach einer Runde bauten sie sich vor der Haupttribüne auf. Der Ansager hieß alle Gäste und Teilnehmer willkommen. Danach begrüßte er den Gouverneur, der sich in der Ehrenloge erhob und der beifallklatschenden Menge zuwinkte. Nachdem der Ansager noch andere prominente Besucher von nah und fern genannt hatte, schloß er die Begrüßung mit den Worten: 38

„Nun, Leute, viel Spaß beim Rodeo!" Unter dem lauten Beifall der Zuschauer löste sich der Paradezug auf, und die Teilnehmer galoppierten, schreiend ihre Hüte schwenkend, davon. Schon wurde das Reiten auf Stieren angekündigt. Während die Teilnehmer aufgerufen wurden, kamen vier Schiedsrichter auf Palominos in die Arena geritten. Joey jubelte beim Anblick der goldfarbenen Tiere mit den elfenbeinfarbenen Mähnen und Schweifen. Daß es so schöne Pferde gab! Plötzlich sah er, wie ein großer Stier in die Eingangsgasse getrieben wurde, und lief die Stufen des Ganges zur vorderen Brüstung hinunter, um dem Geschehen so nahe wie möglich zu sein. An der Gasse, durch die der Stier kommen mußte, hockte auf einem Podest ein Cowboy mit gespanntem Gesicht. Plötzlich wurde es unter den Zuschauern ganz still. Aller Blicke waren auf die Gasse gerichtet. Und da ließ sich der Reiter auf den Stier fallen, das Tor flog auf, und der Ansager rief: „Jack Harper — auf Stier sieben — durch Gasse eins!" Der Stier schoß heraus wie ein Lastwagen auf holperigem Weg. Fünf Sätze weit hielt sich Harper fest, dann schlug er rücklings auf den Boden und rollte schnell beiseite, um den hämmernden Stierhufen zu entgehen. Die Zuschauer schrien aufgeregt, und die Wärter jagten den Stier vom Feld. So ging es noch etliche Male. Und dann sah Joey, daß die Wärter Pferde in die Gassen trieben. Die Bretter klapperten und dröhnten unter dem Hufschlag der nervösen Tiere. Beim Satteln aber wurden die Pferde ruhig. Inzwischen wurden Kälber mit Lassos gefangen. Aber Joey achtete kaum darauf. Er war vom Anblick der Reitpferde hingerissen. Plötzlich entdeckte er Red Sweeny in der zweiten Gasse. „He, Red!" rief er aufgeregt, „Red, ich bin hier, Joey." Red blickte kurz auf, grinste und hantierte dann an seinem Sattel. „Viel Glück, Red!" rief Joey. 39

Der Cowboy winkte mit der Hand, ohne den Kopf zu heben. Jim Newton und Pete saßen in der ersten Reihe neben den Pferdegassen. Bei Joeys Rufen blickten sie sich um. „He, da ist ja der Lümmel!" grollte Pete. „Ja", lächelte Jim, „der Junge, der deine neuen Stiefel zerkratzt hat." „Verflixt, da gibt es nichts zu lachen!" Pete schob die Unterlippe vor. „Ich möchte dem Bengel meine Meinung sagen." „Behalte sie besser für dich", neckte Jim. „Dann verlierst du nichts." „Haha, ein guter Witz!" Pete rieb über den Kratzer an seinem Stiefel. Jim hörte ihn böse vor sich hin murmeln. „Eines weiß ich", meinte Jim. „Der Junge ist ein Pferdenarr. Schau nur in sein Gesicht, Pete. Er hat Pferde gern. Ich wette, am liebsten möchte er eines reiten." „Wenn er es doch täte!" schimpfte Pete. „Dann würde er so hoch fliegen, daß er so schnell nicht wieder herunterkäme." Jim schüttelte verwundert den Kopf. „Aber Pete, beruhige dich doch! Pferde sind wichtiger als gelbe Stiefel, das weißt du genau!" „Schon gut, schon gut!" brummte Pete mürrisch. „Es geht ja gleich los." Das Lassowerfen war vorbei, und die Pferde wurden angekündigt. Joey beobachtete gespannt, wie das Tor aufflog und der erste Reiter herauskam. Dem Mann gelang es, im Sattel zu bleiben, bis ein Schiedsrichter mit der Pistole das Schlußzeichen gab. Mit lebhaftem Beifall dankte die Menge dem Reiter für seine Leistung. Jetzt war Red Sweeny an der Reihe. Joey fühlte sein Herz hämmern. Red stand mit gespreizten Beinen über der Gasse, bereit, sich in den Sattel fallen zu lassen. In seiner Aufregung hörte Joey nicht die schweren Schritte, die hinter ihm die Stufen herunterkamen. Plötzlich legte sich eine schwere Hand auf seine Schulter. Er warf den 40

Kopf herum und blickte dem Platzanweiser mitten in das zornige Gesicht. „Da habe ich dich!" triumphierte der Mann. Einen Augenblick lang stand Joey starr vor Schreck, dann wich er zurück. „Steh still!" grollte der beleibte Mann. „Sonst werfe ich dich hinaus." „Nein!" kreischte Joey. „Ich muß Red Sweeny sehen!" Die Zuschauer in der Nähe wurden auf den Jungen aufmerksam, auch Jim Newton. Er sah, wie sich der Junge plötzlich herumwarf und behend dem Griff des Platzanweisers entglitt. Aus dem Lautsprecher dröhnte es: „Red Sweeny auf Thunder Lady (Donner-Dame) aus Gasse zwo." Der verzweifelte Junge aber zog sich an dem Eisengeländer der Brüstung hoch und sprang in die Arena hinab — direkt vor die Gassen! „Halt!" ertönte es erregt aus dem Lautsprecher. „Tor schließen!" Jim Newton sah, daß der Befehl zu spät kam. Red Sweeny hatte sich schon in den Sattel fallen lassen. Jim handelte, ohne erst zu überlegen. Er schnellte von seinem Sitz hoch und schwang sich über das Geländer. Kaum hatte er sich in der Arena federnd aufgefangen, da packte er auch schon Joey und zerrte ihn beiseite, gerade als das bockende Pferd mit Red Sweeny auf dem Rücken in die Arena stürmte. Die ausschlagenden Hinterhufe verfehlten Jim nur um Haaresbreite. Ein Schreckensschrei gellte aus der Menge auf; die Leute fuhren entsetzt hoch. Red Sweeny hatte keine Ahnung, was geschehen war. Er mußte auf sich selbst aufpassen und sah nur die Ohren seines wild bockenden Pferdes. Der Beifall war überwältigend, als Jim Newton den Jungen auf die Brüstung hob und hinterdreinkletterte. Aus dem Lautsprecher tönte es: „Beifall für diese mutige Tat!" Und als der Beifall sich gelegt hatte, fügte der Ansager ernst hinzu: 41

„Beinahe wäre ein schlimmes Unglück geschehen. Der Junge könnte tot sein. Wenn noch jemand eine solche Dummheit macht, wird er angezeigt und bestraft." Jim und Joey saßen jetzt nebeneinander; Pete sah Jim an. „Jim", knurrte er, „du hättest auch tot sein können. Die Hufe haben dich um Haaresbreite verfehlt; hast du das gemerkt?" Jim nickte. Petes Miene hellte sich auf, er streckte die Hand aus. „Meinen Glückwunsch, Boß! Das war schnell und kühn gehandelt!" „Ach, ich weiß nicht", murmelte Jim. „Es war eine reine Reflexhandlung." Dann wandte er sich an den zit42

ternden Jungen an seiner Seite. „Na, Junge, wie ist dir nun zumute?" Bevor Joey antworten konnte, kam der Platzanweiser in die vordere Reihe gestürmt und wollte den Jungen mitnehmen. Jim weigerte sich, ihn herauszugeben, und versicherte, er werde das Eintrittsgeld für ihn nach dem Rodeo zahlen. Der Platzanweiser widersprach zornig, erreichte damit aber nichts. Wütend stapfte er die Stufen wieder hinan. Joey, der immer noch bleich war und zitterte, legte Jim die Hand auf den Arm. „Uff", murmelte er, „ich weiß nicht, wie ich Ihnen für das alles danken soll." „Schon gut", sagte Jim freundlich. „Genieße nun nur das Rodeo!" Joey war verblüfft. „Sie schelten mich nicht aus?" „Nein, ich glaube, für dich war es eine gute Lehre. Stimmt's?" Joey nickte. „Jawohl. Ich fürchtete doch, daß ich hinausgeworfen werden würde und das Rodeo versäumen müßte. Ich hatte nämlich kein Geld und habe mich deshalb hereingeschlichen." „Hereingeschlichen?" fuhr Pete gereizt auf. „Hereingedonnert bist du wie ein Panzer." Er hielt den Fuß hoch. „Da schau, was du mit meinen neuen Stiefeln gemacht hast." „War ich das wirklich? Das tut mir aber leid." Joey bückte sich und strich mit der Hand über Petes Stiefel. „Ach, laß nur; es ist schon gut", brummte der Alte etwas beschämt. „Ich glaube, die Stiefel sind für einen Kerl wie mich ohnehin zu elegant." Jim lächelte und sah auf Joey herab. „Junge, du hast uns deinen Namen noch nicht gesagt." „Joey Clark." „Fein, Joey. Das ist Pete, mein Vormann, und ich bin Jim Newton." 43

„Jim Newton?" Joeys Augen wurden groß und rund. Zweifelnd sah er Pete an. „Ist das wirklich Jim Newton?" „Ja, so heißt er." Joey blickte Jim ehrfürchtig an. „Von der Broken Wheel Ranch?" „Richtig." „Dann — gehört Ihnen Fury?" Jim lächelte. „Noch wäre es wohl richtiger zu sagen, daß wir Fury gehören." „So ist es wirklich", stimmte Pete zu. In der Arena setzten Reiter und Lassowerfer den Wettbewerb fort, aber Joey achtete nicht mehr auf sie. Er erzählte den beiden Männern, daß er die Geschichte am Morgen in der Zeitung gelesen hatte. Er machte kein Hehl daraus, daß er verrückt nach Pferden war und schrecklich gern Fury kennenlernen möchte. „Das darfst du", schmunzelte Jim. „Du kannst Fury jederzeit ansehen." „Wirklich?" strahlte Joey. „Aber wie?" „Das ist doch leicht. Laß dich von deinem Vater einmal zur Broken Wheel fahren." Joeys Gesicht bewölkte sich. „Ja", sagte er mit heiserer Stimme, „ich — ich werde — meinen Vater darum bitten. Danke, Mr. Newton!" Jim sah Joey forschend von der Seite an. Er merkte, daß der Junge bekümmert aussah, mochte aber nicht fragen. Er blickte wieder in die Arena und sah, daß das Reiten und Lassowerfen vorbei war. Gerade kam ein Clown auf einem Esel hereingeritten. Er hielt ein quietschendes, sich windendes Schwein unter dem Arm. Plötzlich sprang es herunter und lief quer über das Feld. Alles brüllte vor Lachen. Dann kam das Bulldoggen, und Joey erinnerte sich, daß sich Red Sweeny hierzu gemeldet hatte. Er spähte in die Gassen, konnte aber Red noch nicht entdecken. Plötzlich hörte Joey jemanden seinen Namen rufen. Die strenge Stimme kam ihm bekannt vor, und als er sich umdrehte, sah er Mr. Taylor. Der Direktor 44

stand mit dem Platzanweiser am Ende der Reihe. Der Platzanweiser grinste Joey triumphierend an, und Mr. Taylors Miene versprach nichts Gutes. „Joey, komm heraus, ich bringe dich heim!" rief Mr. Taylor. Joey überlief es eiskalt. „O nein, noch nicht, bitte!" bettelte er. „Wer ist das?" fragte Pete. „Dein Vater?" „Nein", stammelte Joey. „Ein — ein Bekannter." Aus irgendeinem Grunde mochte er seine neuen Freunde nicht wissen lassen, daß er keinen Vater hatte. „Komm, Joey!" rief Taylor erneut. Jim klopfte Joey auf den Arm. „Ja, Joey, wenn du den Mann kennst, mußt du wohl gehen." „Nein, Mr. Newton, ich will nicht!" Die Stimme des Jungen verriet Angst. Der Platzanweiser drängte sich an den Leuten in der Reihe vorbei, und Joey suchte nach einem Fluchtweg. Nein, er wollte nicht mit Mr. Taylor gehen und sich bestrafen lassen, selbst wenn er den Rest des Rodeos versäumte. Er blickte Jim an und sagte: „Danke, Mr. Newton, für alles! Ihnen auch, Pete." Er drängte sich auf der Flucht vor dem Platzanweiser an Pete vorbei und trat dabei wieder auf den Stiefel des Alten. „Verflixt!" brauste Pete auf. „Jetzt hast du den anderen erwischt." Joey lief an den Leuten in der Reihe vorbei, die alle schnell aufstanden, und rannte dann zum Ausgang auf der Höhe der Tribüne hinauf. Als er von da oben zurückblickte, sah er Mr. Taylor mit zornigem Winken die Stufen heraufeilen. Joey lief zu der Gasse unter der Tribüne hinab und dann durch das Haupttor auf den Vorplatz hinaus. Einen Augenblick wartete er und blickte überlegend nach rechts und links, dann rannte er schnurstracks zum Parkplatz; dort konnte er sich leicht unter 45

einem der zahllosen Fahrzeuge verbergen. Lauter Beifall tönte von den Tribünen herüber, und als er sich niedergelegt hatte, hörte er wieder Taylor seinen Namen rufen; er konnte nicht sehr weit weg sein. Plötzlich entdeckte Joey einen rettenden „Ausweg" aus seiner Bedrängnis. Er sah — einen Wagen mit der Aufschrift „Broken Wheel Ranch" an der Tür. Das war ein Glück, das seine kühnsten Vorstellungen übertraf. Joey drückte die Klinke nieder, die Tür öffnete sich, und er glitt unter das Steuer, schloß leise die Tür und kletterte über die Sitze nach hinten. Da lagen am Boden mehrere Pferdedecken. Er legte sich hin und zog eine Decke über sich, so daß er völlig verhüllt war. In der Stille konnte er sein Herz hämmern hören. Obwohl er erschöpft war, fühlte er sich glücklich und sicher. Eine Weile lauschte er mit geschlossenen Augen, und bald war er eingeschlafen. 46

Joey lernt Fury kennen Es war heller Tag, Joey aber träumte. Eine Blaskapelle spielte, und als die Musik endete, verkündete eine Stimme im Lautsprecher: „Und jetzt, Ladys und Gentlemen, der Weltmeister im Rodeo — Joey Clark!" Brausender Jubel brach aus zehntausend Kehlen los. Das Tor flog auf, und Joey galoppierte auf Fury in die Arena. Er galoppierte an der Tribüne entlang, verbeugte sich und schwenkte einen großen Sombrero. Als er zur Ehrenloge kam, winkte ihm der Gouverneur zu, und Joey hielt Fury an. Plötzlich wurde der wunderschöne Traum zu einem Alptraum. Denn als sich der Gouverneur herabbeugte, um ihm die Hand zu drücken, stellte Joey verlegen fest, daß er in der rechten Hand eine Semmel mit Fleisch hielt. Mit gequältem Lächeln legte er das Brot auf den Sattel und gab dem Gouverneur die Hand. Der aber zog sie schnell zurück. Seine Miene wurde streng und kalt. Bratensoße rann dem Gouverneur über den Arm, und plötzlich verwandelte sich die Soße in weiße Farbe und tropfte schon auf den blauen Anzug. Die Menge stöhnte vor Entsetzen und sprang auf. Joey rief: „Uh, war ich das? Es tut mir sehr leid." Er beugte sich über die Brüstung, um die Farbe mit der Hand abzuwischen. Der Gouverneur aber packte Joey bei der Hand und schrie: „Jetzt habe ich dich!" Joey wehrte sich verzweifelt, und während er sich hin und her wand, veränderte sich das Gesicht — plötzlich war es das dicke, zornige des Platzanweisers. Joey riß seine Hand los, während der Mann schon einen Fuß auf die Brüstung setzte. Er trug einen gelben Stiefel mit einer großen, häßlichen Schramme. Der Mann sprang in die Arena, und Joey begann zu laufen. Er saß gar nicht mehr auf Fury, 47

sondern rannte zu Fuß die Reihen der Wagen auf dem Parkplatz entlang. Verzweifelt versuchte er den Wagen mit der Aufschrift „Broken Wheel Ranch" zu finden. Er hörte eilige Schritte hinter sich und Mr. Taylor seinen Namen rufen. Nirgends aber war der Wagen zu finden. Die Reihen abgestellter Fahrzeuge dehnten sich bis zum Horizont. Joey wurde von Entsetzen erfaßt. Mit keuchender Lunge lief er dahin und suchte irr vor Angst nach dem einen Wagen, der Sicherheit und Freiheit bedeutete. Plötzlich war der Parkplatz voll von lachenden, lärmenden Leuten, die in die Wagen stiegen. Er hörte, wie Türen zuschlugen und Motoren angelassen wurden. Eine Tür schlug besonders laut, und Joey erwachte aus seinem Alptraum. Verwirrt und benommen zog er die Decke vom Gesicht und stützte sich auf einen Ellbogen. Der Motor lief an, und er hörte Petes Stimme gerade über seinem Kopf. „Alles klar, Jim." Joey war sofort hellwach. Er blickte auf. Jim saß am Steuer, Pete neben ihm. Joey zog den Kopf wieder unter die Decke und lag nun mucksmäuschenstill. Er fühlte, wie der Wagen anfuhr, hörte, wie die Räder sich langsam auf dem Kies drehten. Eine Stimme rief: „He, Jim, meinen Glückwunsch, daß du den verrückten Jungen gerettet hast. Das war ja wie im Film!" „Das war weiter gar nichts, Ben", rief Jim abwehrend. „Im Fernsehen geschieht das jeden Tag." Joey hörte Pete lachen. „Siehst du, Jim? Jetzt bist du ein ,Held'. Ich vermute, du bekommst noch einen Filmvertrag." „Noch so einen Witz, und du gehst zu Fuß zur Ranch zurück!" antwortete Jim trocken. Dann fühlte Joey, wie der Wagen auf die glatte Straße rollte und schneller wurde. Wenn Joey sich ruhig verhielt, wurde er bestimmt erst auf der Broken Wheel Ranch entdeckt. Aber dann würden Jim und Pete gewiß zornig werden. Joey tröstete sich mit dem Gedanken, daß er so 48

wenigstens heute noch Fury sehen würde. Hoffentlich brachte ihn die staubige, rauhe Decke über seinem Gesicht nicht zum Niesen! Nach einigen Minuten des Schweigens hörte er Petes Stimme: „Jim, du bist nicht gerade gesprächig." „Hm", brummte Jim, als seien seine Gedanken weit weg. „Denkst du etwa noch an den wilden Jungen?" fragte Pete. „So ist es." „Es war wirklich etwas merkwürdig. Der Junge wurde ganz blaß, als der Mann ihm zurief, er bringe ihn heim. Und als ich Joey fragte, ob es sein Vater sei, sagte er nein." Nach kurzer Pause fuhr Pete fort: „Wenn der Mann nicht sein Vater war, warum wollte er ihn dann heimbringen?" „Das weiß ich nicht, Pete. Aber es war deutlich zu sehen, daß Joey vor Angst außer sich war." „Allerdings. Er war so aufgeregt wie eine Kuh, die in ein Klapperschlangen-Nest getreten ist." Joey hatte das Gefühl, daß es unrecht war, zu lauschen. Gleichzeitig aber wußte er, daß die Männer ihn zur Stadt zurückfahren würden, wenn er jetzt die Decke zurückwarf. Nachdem er schon so weit gekommen war, wollte er sich jedoch nicht um die Aussicht bringen, Fury zu sehen. „Und doch gefiel mir der Junge", begann Pete wieder, „obwohl er meine neuen Stiefel zerkratzt hat." Jim lachte. „Das freut mich, Pete! Mir hat er auch gefallen." Joey lächelte froh unter der Decke. Er wünschte sich so sehnlich, daß ihn diese Männer gern hatten — und nun hatte er es sogar aus ihrem Munde gehört. „Ob wir ihn wohl wiedersehen?" fragte Pete. „Ich habe so eine Ahnung", antwortete Jim, „daß wir ihn schon bald wiedersehen." 49

Joey mußte ein Kichern unterdrücken. Sehr bald, stimmt! dachte er. „Er möchte schrecklich gern Fury sehen", fuhr Jim fort. „Ich glaube, er wird bald auf der Broken Wheel aufkreuzen." Damit ließen die beiden Männer das Thema Joey fallen und sprachen über das Rodeo. Hocherfreut hörte Joey, daß Red Sweeny einen der ersten Preise im Reiten gewonnen hatte. Er wünschte, er hätte Reds Ritt gesehen — aber wenigstens würden Red und sein Magen nun wieder auf gutem Fuß stehen! Joey hoffte, Red irgendwann wiederzusehen; denn Red war ein richtiger Cowboy und ein großartiger Kerl dazu. Die Sonne sank soeben hinter den Gebirgskamm, als Jim Newton den Wagen durch das Tor der Broken Wheel Ranch fuhr. Plötzlich schrie Pete: „Heiliger Bimbam, schau dorthin!" Er wies auf Furys Korral. Jim hielt den Wagen an und sprang heraus. Im Korral war Bart — und er steckte arg in der Klemme. Er war an den Zaun zurückgewichen und rief um Hilfe. Fury, zähnefletschend, die Ohren zurückgelegt, hatte ihn in die Ecke gedrängt, stand auf der Hinterhand und schlug mit den Vorderhufen nach Bart. Vom Schlafhaus kam Hank herübergelaufen. Jim sprang auf die unterste Querstange des Zaunes und beugte sich in den Korral. Dann war auch Pete schon neben ihm. „Faß seinen anderen Arm!" schrie Jim. Fury schnaubte zornig, seine Hufe sausten dicht vor Barts Gesicht durch die Luft. Gerade als Hank keuchend ankam, zerrten Jim und Pete Bart über den Zaun herüber in Sicherheit. Er fiel zu Boden und lag eine Weile lang schnaufend da, noch keines Wortes fähig. Jim fuhr zu Hank herum. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst Bart nicht in den Korral lassen!" 50

„Das stimmt schon, Boß", nickte Hank schuldbewußt. „Aber ich hatte mich schlafen gelegt, weil ich dachte, Bart schliefe auch." Pete wollte Bart aufhelfen, aber der schlug seine Hand weg. Er stand schwankend auf, starrte Fury an und schüttelte die Faust. „Beim Donner, dich zerschlage ich!" krächzte er. „Hast du mich gehört, du schwarzer Mörder? Ich zerschlage dich, und wenn es das Letzte ist, was ich je tue!" In Jims Gesicht wetterleuchtete es. „Es wird das Letzte sein, was du je tust, wenn du meinen Anweisungen nicht nachkommst. Ich habe dir gesagt, du sollst ihn aus sicherer Entfernung beruhigen." „Das habe ich versucht", stieß Bart hervor. „Zwanzig Minuten lang. Aber es hat nichts genützt." Jim suchte den Boden im Korral ab. „Du wirst da keinen Knüppel finden", schnarrte Bart. „Du hast gesagt, ich sollte ihn nicht rauh behandeln, und das habe ich auch nicht." Er wies auf eine Stelle beim Zaun. „Ich wollte ihm nur das Hackamore anlegen. Da fiel er über mich her." Fury tänzelte am Zaun entlang, packte das Hackamore mit den Zähnen und schüttelte zornig den Halfter. Die Männer wußten, daß der Halfter nicht lange halten würde. Bart trat einige Schritte zur Seite und starrte das Pferd haßerfüllt an. Während Jim den Zureiter besorgt von der Seite betrachtete, rief Hank plötzlich: „Donnerwetter, wir haben Besuch!" Jim und Pete drehten sich um. Da kam Joey den Zaun entlang auf Fury zugeeilt. „Joey!" rief Jim ungläubig. „Verflixt, tatsächlich!" staunte Pete. Joeys Gesicht war ein einziges strahlendes Lächeln, als er wenige Schritte vor dem erregten Pferd am Zaun stehenblieb. „Fury!" murmelte er, und in seiner Stimme lag eitel Freude und Bewunderung. „Fury!" 51

Der Hengst ließ das Hackamore ruhen und starrte den Jungen an. Joey hob einen Fuß auf die unterste Querstange des Zaunes — aber da wurde er von kräftigen Fäusten gepackt und geschüttelt. Jims Geduld war erschöpft. „Zum Donnerwetter!" schimpfte er. „Ich habe es satt, andere aus der Klemme zu ziehen! Hast du denn keinen Funken Verstand? Zuerst läufst du vor eine Pferdegasse, und jetzt willst du von einem Wildpferd zertrampelt werden! Weißt du denn nicht, wie gefährlich ein zorniger Mustanghengst ist?" Joey duckte sich unter den heftigen Worten, als sei er verprügelt worden. Pete glaubte Jims Warnung noch ergänzen zu müssen. „Was, zum Kuckuck, hast du denn statt des Gehirns im Kopf? Ein Mustang ist kein Schoßhündchen!" Er nahm den Hut ab und kratzte sich am Kopf. „Wie bist du überhaupt hergekommen?" Joey wies auf den Wagen. „Ich bin mit euch gefahren", murmelte er verstört. Pete runzelte die Stirn. „Was meinst du damit? Mit uns gefahren? Bist du verrückt?" Joey senkte schuldbewußt den Blick. „Ich lag hinten unter einer Decke." Jim neigte erstaunt den Kopf zur Seite. „Joey, ist das wahr?" Joey nickte. „Junge, Junge! Ein blinder Fahrgast! Mensch, wäre ich dein Vater, würde ich dir das Fell gerben!" „Gewiß", flüsterte Joey. „Vielleicht hätten Sie recht." Als Jim bemerkte, daß die Augen des Jungen feucht geworden waren, legte sich sein Zorn. Er kniete hin und fragte sanfter: „Warum hast du das getan, Joey?" „Ich wollte Fury sehen." 52

„Aber ich habe dir doch gesagt, daß du jederzeit zu uns kommen und Fury besuchen kannst. Dein Vater hätte dich jederzeit herfahren können." „Ja, Mr. Newton, ich weiß", sagte Joey unglücklich. „Jetzt schwebt dein Vater bestimmt schon in tausend Ängsten. Ich gehe ins Haus und rufe ihn an. Wie lautet eure Telefonnummer?" Joey überlegte schnell. „Hm, mein Vater hat gar keinen Anschluß." „Nicht? Das ist aber merkwürdig. Zum Kuckuck, Jim, dann muß einer von uns Joey in die Stadt zurückfahren." Pete blickte Jim unter seinen zottigen Augenbrauen hervor an. „Und ich wette um einen neuen Sattel, daß ich es bin." „Richtig", nickte Jim. „Ich habe heute abend viele schriftliche Arbeiten zu erledigen." Er wandte sich an Joey. „Also los, Junge, steig in den Wagen." „Nein!" bettelte Joey. „Bitte, darf ich Fury nicht noch ein bißchen ansehen?" „Schön, sieh ihn dir an; aber das ist alles, was du tun kannst. Denn er wird dich nicht in seine Nähe lassen." „Vielleicht ist er zu mir anders", rief Joey. „Ich habe nämlich Pferde schrecklich gern, Mr. Newton." Pete schnaubte los: „Joey, wir hier hassen Pferde auch nicht gerade; aber du hast gesehen, was Fury eben Jims Zureiter antat." „Aber der Mann liebt Fury nicht, er haßt ihn!" widersprach Joey. „Ich habe gesehen, wie er die Faust gegen ihn schüttelte, und ich habe seine gemeinen Beschimpfungen gehört." Jim blickte Bart und Hank nach, die zum Schlafhaus gingen. „Joey", knurrte er ungehalten, „was müssen wir nur tun, um dir zu beweisen, daß Fury niemand an sich herankommen läßt? Sieh ihn dir nur an!" 53

Er wies auf Fury, der sich jetzt wieder das Hackamore wütend um die Ohren schüttelte. Joey blickte das zornige Pferd an und lächelte. „Junge, Junge, der ist wild!" Bewundernd schüttelte er den Kopf. „Mr. Newton, darf ich nur eine Minute mit ihm reden?" „Nur zu, wenn du willst", sagte Jim. „Das ist die richtige Methode. Man muß Wildpferde zunächst an die menschliche Stimme gewöhnen. Das habe ich heute mittag auch Bart erklärt. Aber bleib da stehen, Joey; geh nicht näher an den Zaun heran!" „Jawohl", nickte Joey eifrig. Hinter Joeys Rücken wies Pete mit dem Finger auf den dunkler werdenden Himmel, auf den Wagen, das Tor und den Weg zur Stadt. Dann deutete er auf seinen Magen, zum Zeichen, daß er Hunger habe. Jim nickte verständnisvoll. „Ich bereite das Abendessen", flüsterte er. „Laß ihm nur zwei Minuten Zeit." Pete rang in komischer Verzweiflung die Hände und trat wütend einen Kieselstein weg. „Benimm dich doch!" sagte Jim streng. „Laß den Jungen diese Gelegenheit ausnutzen!" Joey hatte nicht bemerkt, was in seinem Rücken vorging; er blickte nur Fury an. „Fury", flüsterte er herzlich. „Fury, ich bin es — Joey." Das Pferd schien aber nicht besonders beeindruckt. Im Augenblick wollte es nur den verhaßten Strickhalfter in Fetzen reißen. Es warf den Kopf zurück und schleuderte das Hackamore in die Luft, um es mit den Zähnen noch besser fassen zu können. Joey hob die Stimme etwas. „Fury!" Der Wildhengst beachtete Joey nicht. „Fury", wiederholte er nun kräftiger. Fury fuhr mit dem Kopf zu der kleinen Gestalt an der anderen Zaunseite herum. Einen Augenblick lang starrte 54

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er herüber. Der zerbissene Zügel hing ihm schlaff aus dem Maul. Joey rief sanft und einschmeichelnd: „Hallo, gutes Tier — hallo!" Fury hob die Ohren. Er senkte den Kopf und starrte Joey an. Seine Nüstern waren gebläht. Joey streckte den rechten Arm aus und hielt die Handfläche nach oben. Die weißen Augäpfel bewegten sich lebhaft. Fury starrte auf die Hand. „Fury — komm her!" Leicht erschreckt blickte Fury jetzt Joey an. „Komm, Guter; komm doch, Fury, hab keine Angst! Bitte, ich hab' dich ja gern. Merkst du das nicht?" Joey bettelte, flehte, schmeichelte . . . Und langsam, ganz langsam streckte Fury den Hals nach dem bettelnden Jungen aus. Seine Nüstern blähten sich und bebten, er nahm Witterung. Nichts störte die Stille als sein erregtes Schnaufen. „Komm, ich tu' dir doch nichts, komm!" drängte die besänftigende Stimme des Jungen. Fury blickte auf die ausgestreckte Hand und machte einen Schritt vorwärts. Jim und Pete sahen sich überrascht an. Plötzlich vergaß sich Joey und tat einen Schritt auf den Zaun zu. Schon streckte Pete den Arm aus, aber Jim hob die Hand. Ein Gefühl warnte ihn, den Bann zu brechen. „Braves Tier, Fury", lockte Joey. „Komm schon, komm nur her!" Fury stand still; wachsam, aber doch unverkrampfter, ja schon fast gelockert. „Komm schon, Fury, komm!" Fury drehte den Kopf um, als suche er einen Fluchtweg für den Notfall. Dann sah er wieder Joey an, zögerte eine Sekunde und kam vorsichtig zum Zaun. Joey bettelte Jim mit demütigem Augenaufschlag um Gewährung an. Jim zögerte kurz, dann nickte er. Mit ausgestreckter Hand machte Joey zwei Schritte an den 56

Zaun heran. Das Pferd blieb stehen, den Kopf über der obersten Zaunstange, den zerbissenen Zügel immer noch im Maul. Joey nahm das herabhängende Ende des Hackamores und zog daran. Fury ließ los, und der Junge warf das Hackamore zu Boden. Der Hengst bebte aufgeschreckt, aber mutig wartete er auf die erste Berührung durch eine menschliche Hand. Zärtlich legte Joey Fury die Hand auf die weiche Oberlippe und rieb sie liebkosend. Die Lippe zitterte, aber Fury stand still und wieherte zaghaft. Wie gebannt starrten die beiden erfahrenen Reiter auf das Wunder. Sie wagten kaum zu glauben, was sie sahen. Joey seufzte selig und stellte sich auf die Zehenspitzen. „O Fury", murmelte er, „Fury — mein Freund!" Fury warf den Kopf zurück und wieherte munter. Langsam tänzelte er in die Mitte des Korrals. Pete schrie hurra und grinste von einem Ohr zum anderen. „Junge, so etwas habe ich noch nicht erlebt!" rief er. Jim rief Joey an. Der Junge drehte sich um; Tränen liefen ihm über die Wangen, aber seine Augen strahlten vor Freude und Glückseligkeit.

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Direktor Taylor Joey leerte sein zweites Glas Milch und griff über den Tisch, um sich noch ein Stück von Petes selbstgebackenem Kuchen zu nehmen. Jim Newton blickte aus dem Ranchhausfenster auf den fernen Gebirgskamm, der sich schwarz gegen das letzte schwache Licht des Abends abhob. „Es ist schon spät", erinnerte Jim den Jungen. „Steck dir ein paar Stücke Kuchen ein und iß sie auf dem Wege zur Stadt." „Ein guter Gedanke!" Pete kramte in einer Schublade nach einem Papierbeutel. „Ich packe dir welche ein, Joey." Joey runzelte die Stirn. „Ja, nur . . ." Zögernd blickte er zu Jim auf. „Nur was?" fragte Jim. Joey nahm einen Bissen und schluckte ihn hinunter, ehe er antwortete: „Ich will nicht zurück, Mr. Newton. Ich möchte hier auf der Ranch bleiben." Jim seufzte. „Joey, du bist doch ein kluger Junge und solltest verstehen, daß du heimgehen mußt. Deine Eltern sind gewiß schon in großer Sorge um dich." „Nein, das sind sie nicht", widersprach Joey wahrheitsgetreu. „Auf Ehre!" Jim blickte Pete an, schüttelte den Kopf und ging zum Kamin. Er sah auf die prasselnden Scheite und überlegte, wie er mit dem Jungen fertig werden sollte. Er wußte sehr gut ein störrisches Füllen oder ein eigensinniges Maultier zu behandeln, aber dieser Junge verblüffte ihn. Joey benahm sich genauso wie ein störrisches Füllen, und doch war er ein denkendes menschliches Wesen. Jim fühlte sich ungewohnt hilflos. Als Joey Fury dazu gebracht 58

hatte, sich berühren zu lassen — ein wahres Wunder, das selbst erfahrene Reiter verblüffte —, hatte Jim den Stolz eines Vaters auf eine außergewöhnliche Leistung seines Sohnes verspürt. Joey den Arm um die Schultern gelegt, war er mit ihm ins Ranchhaus gegangen. Pete und er hatten den Jungen mit Lob bedacht und das unglaubliche Erlebnis ausgiebig besprochen. Joey hatte sich noch nie so glücklich gefühlt. Ihm war zumute, als hätte sich in den letzten Stunden sein Leben gewandelt. Ein Traum war Wirklichkeit geworden. Er hatte tatsächlich einen großen, wettergebräunten Mann kennengelernt, der mit Pferden arbeitete — und er hatte ihm gefallen. Als sei das noch nicht genug, war er auch mit dem berühmten schwarzen Mustang bekannt geworden. Während Joey aß, hatte er zuversichtlich darauf vertraut, daß nun auch der Rest seines Traumes wahr werden müßte. Er würde ein eigenes Pferd bekommen und es reiten und pflegen dürfen. Und das Pferd würde Fury heißen! In seiner großen Freude war Joey gar nicht der Gedanke gekommen, Jim könne ihn in sein altes Leben zurückschicken. Nun, da Jim darauf drängte, daß er zurückgebracht werde, erschrak er um so heftiger und wurde halsstarrig. Je mehr Jim und Pete auf ihn einredeten, er solle sich für die Rückfahrt fertigmachen, desto fester beharrte Joey darauf, nie mehr ins Heim zurückkehren zu wollen. Jim setzte sich neben Joey an den Tisch. „Joey", sagte er, „nun mußt du zurück. Wie ist deine Adresse in der Stadt?" Joey zögerte. „Seien Sie mir nicht böse, Mr. Newton, aber das sage ich Ihnen nicht", murmelte er dann. Jim blickte hilfesuchend Pete an. Der alte Cowboy setzte sich an die andere Seite des Tisches. „Hör mal", sagte er, „du benimmst dich wie ein störrisches Maultier. Ich muß dich den weiten Weg wieder zurückfahren — nun sage uns endlich, wohin du gehörst!" 59

„Gut", antwortete Joey ruhig. „Das will ich sagen." Die Männer beugten sich neugierig vor. „Ich gehöre hierher auf die Broken Wheel." Pete knurrte böse und sprang auf, um seine Pfeife zu holen. Jim schlug hart auf den Tisch. „Wärest du mein Sohn, würde ich . . . " Er hielt inne und schloß leise: „Ich weiß nicht, was ich täte . . . " Joey blickte Jim mit großen Augen an. „Mr. Newton, wäre ich Ihr Sohn", sagte er aufrichtig, „dann täte ich, was immer Sie mir sagten." Jim lächelte hilflos, fühlte sich aber irgendwie froh. „Das ist ein feines Kompliment, Joey. Aber du bist nicht mein Sohn. Deine Eltern sorgen sich bestimmt um dich." Er legte Joey seine Hand auf den Arm. „Pete und ich sind sehr glücklich, dich hier zu haben, und du darfst auch wiederkommen; aber ein rechter Junge läuft nicht einfach von zu Haus weg." Jim stand auf. „Komm, Joey, ich gehe mit dir zum Wagen." Joey blieb steif und starr sitzen. „Ich gehe nicht!" „Soll ich ihn wie einen Mehlsack hinaustragen?" fragte Pete. „Mir scheint, es wird nichts anderes übrigbleiben." Der alte Vormann paffte noch eine dicke Rauchwolke in die Luft, legte die Pfeife bedächtig in den Aschenbecher und packte Joey am Arm. „Los, Junge, komm!" Aber Joey riß seinen Arm weg und sprang auf. Seine Augen blitzten. „Sie brauchen mich nicht hinauszutragen. Ich gehe selbst." „Endlich wirst du vernünftig." „Aber wenn wir in die Stadt kommen", sagte Joey trotzig, „sage ich Ihnen nicht, wo ich wohne." Schwer atmend starrte er die beiden Männer an. Jim und Pete sahen einander ratlos an. Schließlich faßte Pete Jim am Hemdsärmel und zog ihn in eine Ecke. 60

„So etwas habe ich noch nie erlebt", flüsterte er. „Was, zum Kuckuck, tun wir jetzt?" „Ich weiß es auch nicht." „Aber wir müssen etwas tun, und zwar schnell. Ich werde so hungrig, daß mein Magen denkt, mein Hals sei abgeschnitten." Jim blickte Joey kurz an; dann kam er zu einem Entschluß. „Joey, ich werde den Sheriff anrufen." Joey erschrak sichtlich. „Den Sheriff? Weshalb?" „Weil dich deine Eltern bestimmt schon als vermißt gemeldet haben." Jim trat ans Telefon, aber Joey kam ihm zuvor und legte die Hand darauf. „Nein, Mr. Newton, rufen Sie bitte den Sheriff nicht an." Jim kreuzte die Arme vor der Brust. „Also gut, ich tue es nicht — noch nicht. Zwei Minuten gebe ich dir Zeit, um uns zu sagen, wo du wohnst. Zwei Minuten, Joey; dann rufe ich an." Joey biß sich auf die Lippen und überlegte. Die Tatsache, daß er keine Eltern hatte und in einem Heim lebte, war das allerletzte, was er diesen Männern verraten möchte. Was aber konnte er ihnen sagen? Seine Gedanken wirbelten durcheinander; er saß, das fühlte er schmerzlich, in einer Klemme fest. Jim sagte: „Joey, als du heute nachmittag beim Rodeo vor dem Mann wegliefest, hast du uns gesagt, er sei nicht dein Vater. Ist das die Wahrheit?" „Jawohl", murmelte Joey. „Wer, zum Kuckuck, war er dann?" fragte Pete. Joey zögerte einen Augenblick, dann stieß er hervor: „Mr. Taylor." „Das ist keine Antwort. Wer ist Mr. Taylor? Warum hast du so schreckliche Angst vor ihm?" Joey blickte zu Boden. „Bitte, zwingen Sie mich nicht, es zu sagen." 61

In diesem Augenblick dämmerte Jim etwas von der Wahrheit; und er wurde auf sich selbst zornig, daß er sie nicht schon früher geahnt hatte. Mitleid mit dem Jungen, der gepeinigt vor ihm stand, stieg in ihm auf. Er faßte Joey bei den Schultern und blickte ihn an. „Junge", sagte er sanft. „Glaubst du, daß Pete und ich deine Freunde sind?" J o e y sah auf und nickte. Er war den Tränen zu nahe, um noch sprechen zu können. „Na also!" fuhr Jim fort. „Als deine Freunde werden wir offen mit dir reden. Deshalb schlagen wir vor, daß du zu uns genauso offen bist." Er bückte sich, um Joey in die Augen zu sehen. „Du sagst, Mr. Taylor sei nicht dein Vater. Wir glauben dir." Er holte tief Atem. „Mir scheint, du hast keinen Vater." Jim fühlte, wie die zarten Schultern unter seinen Händen herabsanken. „Habe ich recht?" „Jawohl, Sir!" Leise und gequält kamen die Worte heraus, Tränen rollten ihm über die Wangen — er konnte sie nicht mehr zurückhalten. Pete erkannte den Schmerz in Joeys Gesicht. Er drehte sich um und griff nach seinem Taschentuch. Jim sollte nicht sehen, wie merkwürdig es um seine eigenen Augen bestellt war. Nachdem er sie betupft und sich wütend geschneuzt hatte, blickte er zurück und sah, daß Jim auf dem Sofa saß und den Arm um den schluchzenden Jungen gelegt hatte.

Endlich war Joeys Geschichte erzählt. Er hatte Jim und Pete von dem Waisenhaus berichtet und auch davon gesprochen, wie er sich in Träumen sein Leben wünschte. Die Männer hatten teilnehmend zugehört und verständnisvoll mehr aus ihm herausgefragt. Joey war nun zumute, als sei eine schwere Last von ihm genommen. Er 62

war jetzt damit einverstanden, Mr. Taylor sofort anzurufen. Mr. Taylor fiel ein Stein vom Herzen, als er erfuhr, daß Joey in guten Händen war. Er wünschte natürlich, daß Joey so bald wie möglich ins Heim zurückgebracht werde, und Jim versprach es ihm. Der besorgte Heimleiter hatte, wie er sagte, bei der Polizei eine Vermißtenanzeige erstattet. Nun wollte er sofort die Suche einstellen lassen. Eine halbe Stunde später stand das warme Abendessen auf dem Tisch, und Joey leerte mit großem Appetit seinen Teller. Beglückt von der behaglichen Atmosphäre des Ranchhauses und der Zuneigung seiner neuen Freunde fürchtete der Junge die Rückkehr ins Kinderheim nicht mehr. Tief in seinem Herzen regte sich eine schwache Hoffnung. Während der Jahre im Heim hatte er mehrmals erlebt, wie sich Jungen verabschiedeten, um zu neuen Eltern zu ziehen. Obwohl er von einer Adoption nicht viel verstand, wußte er doch, daß etwas Derartiges möglich war. Wohlweislich sprach Joey jedoch während des Essens nicht darüber. Er würde ja die Broken Wheel Ranch wieder besuchen dürfen! Vielleicht würde sich seine Hoffnung doch früher oder später erfüllen. Während des Essens stellte Joey eifrig Fragen nach Fury und anderen Pferden sowie nach dem Ranchleben im allgemeinen. Er wußte noch nicht viel darüber, aber seine Fragen verrieten viel Verständnis und besondere Klugheit; und die beiden Männer beantworteten sie in frohem Eifer. Joeys ehrliches Interesse an ihrer Arbeit machte ihnen Spaß, ihr Leben erschien ihnen plötzlich durch Joeys Anwesenheit aufs schönste bereichert. Während des lebhaften Gesprächs drängte sich Jim ein Gedanke auf. Nach dem Essen gab er Joey einen Bildband über Pferde und ging dann zu Pete in die Küche. Die beiden Männer berieten eine ganze Weile, dann kehrte Jim zu Joey zurück. Es war Zeit, zur Stadt zu fahren. 63

„Pete bleibt hier; ich fahre dich", sagte Jim. „Die Arbeit, die ich noch tun wollte, kann warten. Ich möchte Mr. Taylor kennenlernen." Joey lächelte verstohlen. „Bestimmt brummt er mir eine gepfefferte Strafe auf, weil ich weggelaufen bin." „Joey, du mußt zugeben, daß du eine Strafe verdient hast", sagte Jim ernst. „Aber hab keine Angst", fügte er lächelnd hinzu, „vielleicht wird daraus nur ein Küchendienst." Soeben kam Pete herein. „Was heißt Küchendienst?" fragte er augenzwinkernd. „Den tue ich hier auf der Ranch seit zehn Jahren; und was bekomme ich dafür?" „Hör auf, Pete!" feixte Jim. „Drei gute Mahlzeiten am Tag und so viel frische Luft, wie du nur atmen kannst — und du nörgelst noch?" Pete schnitt eine Grimasse und streckte Joey die Hand hin. „Auf Wiedersehen, Joey! Jawohl: auf Wiedersehen!" sagte der alte Mann mit einem Augenzwinkern. Joey zwinkerte lächelnd zurück. „Hoffentlich, Pete!" Jim legte Joey den Arm um die Schulter und öffnete die Tür. „Komm", rief er, „es geht los!" Als die Scheinwerfer des Wagens den Korral trafen, hob Fury den Kopf und wieherte. „Jawohl, Fury", rief Joey. „Auf Wiedersehen!" Ehe der Wagen noch die Hauptstraße zur Stadt erreicht hatte, war der erschöpfte Junge eingeschlafen. Sein Kopf ruhte an Jims Schulter. Im Kinderheim stellte Jim erfreut fest, daß Taylor keineswegs ein zorniger Despot war, wie er befürchtet hatte. Der Direktor war vielmehr freundlich und höflich und zeigte sich Jim gegenüber dafür dankbar, daß er seinen vermißten Schutzbefohlenen so gut versorgt hatte. 64

„Ich bin froh, daß ich dich wiederhabe, Joey", sagte er und schickte den todmüden Jungen sofort ins Bett. Joey murmelte ein schläfriges Danke und sagte Jim gute Nacht. Dann kroch er die Treppe hinauf. Taylor lud Jim zu einer Tasse Kaffee ins Arbeitszimmer ein. Als sie in den tiefen Ledersesseln saßen, murmelte er: „Nun, Mr. Newton, was halten Sie von meinem Sorgenkind?" „Ich halte es für einen großartigen Jungen, Mr. Taylor", lächelte Jim überzeugt. „Ich auch!" Taylor blickte Jim forschend an. „Aber wie haben Sie das in so kurzer Zeit herausgefunden?" Jim lehnte sich zurück. Er erzählte von seiner und Petes Zuneigung für Joey und berichtete genau, was der Junge auf der Broken Wheel Ranch getan und gesagt hatte. Der Direktor schien nicht überrascht. „Mr. Taylor", schloß Jim, „nichts, was ich Ihnen sagte, schien Sie zu überraschen oder zu verwundern — nicht einmal, wie Joey auf Fury wirkte." Der Direktor schüttelte den Kopf. „Warum sollte ich erstaunt sein? Fury ist wild und ungezähmt, aber Joey ist es auch. Vielleicht verstehen sie sich darum so gut." „Vielleicht", sagte Jim. „Aber die Zähmung eines Wildpferdes erfordert viel Liebe, Verständnis und Klugheit. Joey hat das alles." Jim trank einen Schluck Kaffee und blickte auf. „Was muß man tun, um einen wilden Jungen zu zähmen?" Taylor seufzte. „Das erfordert etwas, was ein Junge in einem Heim nicht finden kann: die liebevolle und aufmerksame Führung durch Eltern. Nach den Akten ist Joeys Mutter tot, und sein Vater hat ihn als kleines Kind im Stich gelassen. Das ist ja mein schweres Problem, Mr. Newton: Jeder einzelne meiner Jungen braucht die Liebe eines Vaterhauses, mindestens aber die eines Elternteils." Jim stellte die Tasse beiseite und beugte sich vor. „Das ist es, worüber ich mit Ihnen sprechen möchte, Mr. Tayor." 65

Der Direktor strahlte. „Ich verstehe. Während Sie von Joey erzählten, fiel mir schon die väterliche Zuneigung in Ihren Augen auf." „Wäre das möglich?" fragte Jim gespannt. „Nach gewissen Überprüfungen und einigen Formalitäten — ja." Jim lächelte und sprang auf. „Was muß ich zuerst tun?" „Sprechen Sie mit Ihrem Anwalt. Er wird um eine gerichtliche Vernehmung nachsuchen." „Sofort!" rief Jim. „Darf ich telefonieren?" Joey schlief im Obergeschoß in seinem weißemaillierten Bett. Es war das Bett, in dem er bisher alle seine Träume geträumt hatte — es mußte ein Glücksbett sein. Denn eine Woche später billigte Richter Morris die Adoption durch einen einstweiligen Beschluß. Nach einer bestimmten Probezeit könne, so hieß es darin, die Adoption endgültig genehmigt werden. Während der Probezeit durfte Joey bei seinem zukünftigen Adoptivvater wohnen. Also packte Joey seine Sachen und fuhr mit Jim Newton zu seiner neuen Heimat auf der Broken Wheel Ranch.

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Ein Junge und ein Pferd Zum erstenmal, soweit er sich erinnern konnte, war Joey wunschlos glücklich. Alles auf der Broken Wheel Ranch bereitete ihm Freude: die Männer, die Tiere und das große Ranchhaus. Jim hatte ihm ein eigenes Schlafzimmer gegeben, und der Junge stellte mit lebhafter Freude fest, daß er durchs Fenster Fury in seinem Korral sehen konnte. Jim ließ den Jungen einige Tage in seiner neuen Umgebung heimisch werden, dann meldete er ihn in der Schule an, die für die Kinder der Rancher im Tal eingerichtet worden war. Joeys Lehrerin, Miß Miller, war eine freundliche, hübsche junge Frau, die von ihren Schülern geliebt und geachtet wurde. Als Joey das erste Mal in die Schule kam, stellte ihn die Lehrerin seinen Klassenkameraden vor. „Hier, Kinder", sagte Miß Miller, „kommt ein neuer Kamerad zu euch: Joey Newton, Jim Newtons Sohn." Die Kinder klatschten, und Joey errötete vor Stolz. Nie zuvor war er als Sohn von irgend jemandem bezeichnet worden, und die drei Worte „Jim Newtons Sohn" klangen ihm wie der großartigste Titel von der Welt. Während der Pause fragten ihn die Klassenkameraden nach Fury aus. Mit Pferden aufgewachsen, brannten die Kinder darauf, etwas über den berühmten Wildhengst zu hören. Neuigkeiten verbreiteten sich im Tal schnell, und die Geschichte von Joeys erster Begegnung mit Fury war bei den Ranchern und ihren Familien schon bekannt. Joey erzählte seinen aufgeregten Zuhörern jede Einzelheit. Nun wünschten die Kinder noch dringender, das großartige Pferd mit eigenen Augen zu sehen. Joey lud sie ein, zur Broken Wheel Ranch zu reiten, wann sie wollten, 67

und fügte stolz hinzu, er selbst würde ihnen gern Fury zeigen. Viele von Joeys Klassenkameraden kamen auf eigenen Pferden zur Schule. Während der Schulstunden waren die Tiere in einem schattigen Wäldchen hinter dem Gebäude angebunden. Joey hatte noch nie im Leben auf einem Pferd gesessen, aber er brannte darauf, reiten zu lernen. Nach dem Unterricht am ersten Tag ging er mit Peewee Jenkins heim, einem freundlichen Jungen, der in der Klasse hinter ihm saß. Peewee war mehrere Jahre jünger als Joey und hieß mit richtigem Namen Rodney. Aber alle nannten ihn Peewee (= Kümmerling), weil er der kleinste Junge in der Schule war. Peewee besaß ein Pferd namens Pokey, eine kastanienbraune Stute mit weißen „Strümpfen". Während Joey darauf wartete, daß Hank ihn im Wagen abholte, half ihm Peewee in den Sattel und führte das Pferd langsam im Wald umher. Obwohl Peewee die Zügel hielt, kam sich Joey doch endlich wie ein echter Reiter vor. Er wußte auch, daß er Peewee immer gernhaben würde, weil er ihm zum erstenmal das Reiten ermöglicht hatte. Joey, so plötzlich von der Stadt auf eine Ranch versetzt, erkannte, daß er sich gründlich umstellen mußte. Ihm wurde klar, daß ihm als Mitglied einer kleinen Familie auf der Pferderanch bestimmte Aufgaben und Arbeiten zufielen. Da er von der Pferdehaltung keine Ahnung hatte, mußte er erst einmal einfache Hausarbeiten verrichten. Er fegte die Veranda, räumte sein Zimmer auf und half Pete in der Küche. All das tat Joey gern und willig. Es machte ihm Freude, Pete in der Küche zu helfen; denn der alte Vormann ergötzte und erbaute ihn mit spannenden Geschichten aus seinem früheren Leben als Cowboy. In Petes Erzählungen von Auftrieben, Rodeos und vom Zureiten waren nüchterne Belehrungen über Pferde eingeflochten. Am liebsten hatte Pete die wilden Pferde, die auf der Prärie im Westen immer weniger wurden. Er sprach wehmütig von den 68

zahllosen Wildpferden, die er gesehen hatte, von den Rotbraunen, den Füchsen, den zweifarbigen Pintos und den Fleckschimmeln. Joey hörte begierig zu und vergaß nichts. Von Anfang an nannte Joey seinen neuen Vater „Jim"; und das war diesem recht. Die Zuneigung der beiden wuchs ständig, bis sie kaum noch daran dachten, daß sie nicht Vater und Sohn waren. Morgens, spätnachmittags und an jedem Wochenende blieb Joey bei Jim und beobachtete und lernte die Leitung einer Ranch. Nach Jims Weisungen beschäftigte er sich in Ställen und Korrals mit Fütterung und Pferdepflege und all den vielen anderen Arbeiten, die auf einer Ranch getan werden müssen. Am ersten Samstag, den sie zusammen verbrachten, führte Jim einen Wallach namens Kaktus aus dem Stall und gab dem Jungen die erste Unterweisung im Satteln und Reiten. Joey war ein ausgezeichneter Schüler, Jim hatte seine helle Freude an ihm. Schon nach wenigen Wochen ritt er auf Kaktus zur Schule und hatte das Gefühl, endlich den anderen Kindern im Tal gleichwertig zu sein. Während Joey auf der Ranch lernte und arbeitete, dachte er am liebsten an Fury. Jeden Morgen und jeden freien Augenblick während des übrigen Tages lief er zum Korral und sprach vom Zaun aus freundlich und schmeichelnd mit dem Hengst. Im Anfang hatte Jim ein wenig Sorge, Joey könnte von dem ungezähmten Tier verletzt werden; aber bald wurde deutlich, daß Fury sich über Joeys Besuche freute. Nur hatte Joey strengste Anweisung, nie den Fuß in den Korral zu setzen, bevor Fury völlig gezähmt sei. Fury schien geradezu auf die Besuche seines kleinen Freundes zu warten. Sobald Joey herankam, wieherte der Hengst froh und lief zu ihm an den Zaun. Nach kurzer Zeit erlaubte er Joey, ihm den ganzen Kopf zu berühren. Besonders gern hatte er es, wenn ihm die Ohren von Joey gekrault wurden. Nach einigen Wochen ließ Fury es zu, 69

daß auch Jim seinen Kopf streichelte. Pete und Hank gegenüber jedoch blieb er abweisend und mißtrauisch. Bart übersah Fury einfach und versuchte nicht mehr, sich ihm zu nähern. Der mürrische Zureiter grollte Fury noch immer, weil ihn der Hengst damals angegriffen hatte. Unlustig beantwortete er den Gruß des Jungen, wenn sie sich auf der Ranch trafen. Er war verblüfft, aber auch wütend, daß Joey Furys Furcht vor den Menschen hatte überwinden können, während seine eigenen Bemühungen fehlgeschlagen waren. Joey bemerkte natürlich Barts Ärger und fühlte sich in der Nähe des Mannes nicht wohl. Mehrmals hatte er bemerkt, wie Bart ihn aus dem Nachbarkorral grimmig beobachtete. Joey wußte, daß Jim den unfreundlichen Mann nur darum in seinen Diensten hielt, weil er ein guter Zureiter war. Der Junge wünschte sich aber jetzt schon, daß Bart „Zappelfüße" bekäme und zu einer anderen Ranch davonzöge. Jim und Pete freuten sich darüber, wie schnell Joey sich dem Ranchleben anpaßte. Eines Abends beim Sonnenuntergang saßen die beiden Männer auf der Veranda und besprachen Fragen der Ranch. Dabei konnten sie beobachten, wie der Junge Fury am Korral liebkoste. „Schau dir nur den Bengel an, Jim!" lachte Pete plötzlich. „Bist du nicht stolz auf ihn?" „Stolz ist nicht das richtige Wort", antwortete Jim. „Ich bin vom Glück überwältigt. Etwas Erfreulicheres als Joey hätte mir gar nicht begegnen können." „So denke ich auch." Der alte Mann blickte seinen jugendlichen Boß von der Seite an. „Hast du dir je überlegt, was wir beide versäumt hätten, wenn Joey damals nicht als blinder Fahrgast aufgetaucht wäre?" Jim runzelte die Stirn. „O ja, ich denke oft daran. Weißt du, Pete, ich bemitleide jeden, der keinen Sohn hat. Erst jetzt, da ich Joey jeden Tag um mich habe und ihm Führer und Lehrer sein kann, erkenne ich, wie leer mein Leben vorher war." 70

„Nicht leerer als meines." Pete seufzte. „Ich wollte, ich wäre in deinem Alter, Jim. Du wirst es noch erleben, daß der Junge zum Mann wird und vielleicht eines Tages die Ranch übernimmt." Er schloß die Augen und lächelte. „Beim Donner, das möchte man erleben!" Plötzlich sprang Jim auf. „Joey!" rief er. Auch Petes Augen weiteten sich. „Holla!" Jim sprang über das Verandageländer und lief zum Korral. Joey war auf die oberste Stange geklettert und hatte Fury die Arme fest um den Hals gedrückt. Die Männer hörten ihn schrill und aufgeregt rufen. „Jim, Pete, seht doch! Schaut, was Fury mich tun läßt!" Jim ging langsam, um das Pferd nicht zu erschrecken. Als er neben Joey trat, sah ihn der Junge glückselig an. „Das hat er noch nie geduldet", rief Joey. „Noch nie!" „Donnerwetter!" murmelte Jim, ebenfalls freudig überrascht. Joey drückte Fury einen Kuß auf die breite, schwarze Stirn und sprang von der Stange. Glückstränen standen ihm in den Augen. „Weißt du, Jim", meinte Joey ernst, „ich glaube, wir könnten Fury nun Zügel anlegen." „Das glaube ich auch", stimmte Jim zu. „Warte hier, ich hole einen!" Als Jim zum Stall ging, strahlten ihm die Augen vor Freude und Stolz. „Ja", sagte er laut, „ich bemitleide jeden Mann, der keinen Sohn hat." Im Juni, in den Ferien, konnte Joey jeden Tag viele Stunden Furys Zähmung widmen. Nach einem Monat hatte der Hengst gelernt, allen Menschen zu trauen, mit Ausnahme von Bart. Allen anderen auf der Ranch erlaubte er, seinen Korral zu betreten. Und dann kam endlich der Tag, an dem Jim, Joey und Pete in den Korral gingen und dem Pferd vorsichtig einen Sattel auflegten. Es war eine kitzlige Sache. Zuerst zitterte Fury vor Furcht, bald aber 71

beruhigte er sich und ließ sich den Sattelgurt unter dem Bauch festmachen. Fury war sehr klug, und nachdem seine Nervosität überwunden war, schien er willig mitzumachen. Der nächste Schritt bestand darin, das Pferd an das Gewicht eines Mannes auf seinem Rücken zu gewöhnen. Jim stellte den Fuß in den Steigbügel, aber weiter kam er nicht — Fury wich seitlich aus und ließ Jim das rechte Bein nicht über den Sattel schwingen. Auch Petes Versuche scheiterten. Der Alte war empört. „Verflixt noch einmal!" platzte er heraus. „Wie soll man in den Sattel steigen, wenn das Pferd nicht stillstehen will?" „Laßt mich es versuchen!" bat Joey eifrig. „Ich bin nicht so schwer. Vielleicht hat Fury nichts dagegen." Jim und Pete aber wollten Joey nicht der Gefahr aussetzen. „Bitte, erlaubt es doch! Ihr könnt ja meinen Arm halten und mich herunterreißen, wenn Fury bockt." Jim überlegte und war schließlich einverstanden. Pete gab Joey einen Schwung, und der Junge stellte den linken Fuß in den Steigbügel. Fury wandte den Kopf, und als er gewahrte, daß es Joey war, blieb er still stehen. „Ruhe, immer ruhig!" sagte Joey. Mit einem Schwung von Pete warf er auch das rechte Bein hoch und landete im Sattel. Sein Fuß fand schnell den Steigbügel auf der anderen Seite. „So, Jim", sagte er zuversichtlich, „laß meinen Arm los!" Jim tat es, und Joey blickte triumphierend herab. „Meinen Glückwunsch, Joey!" sagte Jim stolz. „Es sieht bald so aus, als sei Fury von jetzt an dein Pferd." „Fury, hast du das gehört?" rief Joey. „Hast du gehört, was Jim sagte?" Fury warf den Kopf hoch und wieherte laut. Im angrenzenden Korral wandte sich Bart, der zugesehen hatte, enttäuscht ab. Er hatte gehofft, der grüne Junge werde in die Luft geschleudert. Joeys Triumph ließ in ihm Neid und 72

Wut aufflammen. Wenn Bart schon vorher den Rapphengst nicht hatte leiden können, so haßte er ihn jetzt geradezu.

Für Joey war nun jeder Tag ein neues aufregendes Abenteuer. Früh an jedem Morgen sattelte er Fury und ritt ihn im Korral umher. Nach wenigen Wochen galoppierte er täglich einmal über die Wiese. Jim und Pete ritten dabei neben ihm. Mitte Juli war Fury so zutraulich geworden, daß Joey ihn auch ohne Begleitung reiten konnte. Jedoch blieb Joey der einzige Reiter, dem Fury das Aufsitzen gestattete. Die Kunde davon ging durch das ganze Tal. Fast jeden Tag kam mindestens einer von Joeys Kameraden zur Broken Wheel Ranch geritten, um Joey und Fury zu besuchen und um die Ehre zu haben, neben ihm reiten zu dürfen. Manchmal wurden die Jungen und Mädel auch von ihren Eltern begleitet, die als Rancher die Neugier ihrer Kinder teilten. Am letzten Samstagvormittag im Juli kam Charlie Stevens mit seinem Pferdewagen auf die Ranch, um neue Tiere abzuholen und Fury mit Kennerblick zu begutachten. Stevens war seit dem Tag im Frühjahr, als er zum Essen auf der Ranch geblieben war und Pete wegen des „Geisterpferdes" geneckt hatte, nicht mehr auf der Broken Wheel Ranch gewesen. Nachdem er seine Pferde begutachtet und bezahlt hatte, verlud er sie im Wagen. Dann bat er Joey, ihm Fury vorzuführen. Nur zu gern sattelte Joey sein geliebtes Pferd und ritt es stolz vor dem Stall auf und ab. Stevens stand bei Jim und Pete. Er beobachtete jede Bewegung Furys mit unverhohlener Bewunderung. „Donnerwetter!" rief er mit tiefer Stimme. „Ein prächtiges Pferd!" Er nahm den breitkrempigen Stetson ab und wandte sich an Pete: „Ich ziehe vor dir den Hut, Pete. Damals habe ich doch behauptet, das Pferd sei nur ein Geist." 73

„Haha", kicherte Pete. „Ein Geist!" Er nickte mit dem Kopf. „Ich hab's ja gleich gesagt, daß es ein großartiges Pferd sei." „Sicher", lächelte der Besucher. „Aber ich habe mich erst jetzt davon überzeugen können." Fury galoppierte vorbei. Stevens hob die Arme. „Halt, Joey!" rief er. „Laß mich das Pferd einmal genauer ansehen." Joey wendete und galoppierte zu den Männern zurück. Stevens trat hinzu und besah sich den Hengst gründlich. Seine begeisterten Ausrufe verrieten, welch große Freude ihm Fury machte. „Meinen Glückwunsch, Junge!" sagte Stevens nach der Prüfung. „Du hast großartige Arbeit an einem großartigen Pferd geleistet." „Danke, Mr. Stevens!" Strahlend stieg Joey ab. Stevens wandte sich nun an Jim: „Also los, Jim! Wieviel willst du für ihn?" Joey stieß einen lauten Ruf heftiger Abwehr aus und sah Jim ins Gesicht. Jim klopfte dem Jungen beruhigend auf die Schulter. „Wenn du Fury meinst", lachte Jim, „der ist nicht zu verkaufen." Joey atmete erleichtert auf und blickte Stevens an. „Was soll das heißen, daß er nicht zu verkaufen ist?" fragte der Großrancher verärgert. „Du verkaufst doch Pferde, nicht wahr?" „Natürlich, Charlie", antwortete Jim. „Aber das ist mir ernst. Fury ist nicht zu verkaufen!" Stevens blickte Pete an. „Was ist denn in deinen Boß gefahren? Ist er übergeschnappt?" „Nein", erwiderte Pete trocken. „Nicht mehr als ich." Stevens überlegte. Schließlich lächelte er. „Ach, ich verstehe", sagte er. „Du hast hier ein großartiges Pferd, und du weißt, daß ich viel Geld habe. Ich soll mein Gebot er74

höhen." Er stieß Jim mit dem Ellbogen in die Rippen. „Ist es nicht so?" „Nein, Charlie, du irrst dich!" Jim schüttelte ruhig den Kopf. „Du kaufst lange genug von mir Pferde, um zu wissen, daß ich solche Geschäfte nicht mache. Ich würde nie einen Mann übervorteilen, nur weil er viel Geld hat." Er blickte Stevens fest ins Auge. „Fury steht nicht zum Verkauf, und damit basta!" „Uff!" brummte Stevens. Nach einem Augenblick des Überlegens wies er auf das Ranchhaus und sagte: „Jim, ich weiß zufällig, daß du eine recht hohe Hypothek auf dem Haus hast. Das Geld, das ich dir für Fury zahle, würde dir eine große Last vom Herzen nehmen." Jim blickte zum Haus. Seine Miene war nachdenklich. Besorgt legte Joey Fury die Wange an das weiche Maul. „Komm her, Jim!" drängte Stevens. „Du könntest das Geld gebrauchen. Na, wie wär's?" Joey hielt den Atem an. Er wartete auf Jims Antwort. Jim blickte zu Joey hin, und sein Blick wurde weich. „Fury gehört nicht mir, er gehört Joey." Joey zuckte zusammen. „Jim, wenn du wirklich Geld brauchst, mir ist es recht" — seine Stimme brach und erstarb in Schluchzen —, „wenn du . . . wenn du Fury verkaufen willst!" Jim legte den Arm um die Schultern des Jungen. „Danke, Sohn", flüsterte er. „Aber so dringend brauche ich das Geld nicht." Und fast barsch wandte er sich Stevens zu. „Tut mir leid, Charlie! Nichts zu machen!" Stevens warf seine kaum angerauchte Zigarette auf den Boden und zertrat sie mit dem Absatz. Als reicher Mann war er gewohnt, alles zu bekommen, was er wünschte, und jetzt wollte er den prächtigen Hengst erwerben! Aber er kannte Jim und wußte daher, Jims Entscheidung war endgültig. „Gut!" knurrte er. „Mit einem Narren kann man nicht streiten. Aber laß dir eines sagen" — er wies auf Fury —, „du wirst das Tier nicht lange festhalten können. Der 75

Hengst hat als wildes, bösartiges Tier begonnen, als Killer — und merk dir meine Worte. Eines Tages wird er einen Rückfall erleben. Dann wirst du dich an mein Angebot erinnern, und es wird dir leid tun, daß du es abgewiesen hast." Der Rancher drehte sich auf dem Absatz, stieg in seinen Wagen und fuhr in rasender Geschwindigkeit davon. Pete nahm seinen staubigen Hut ab und schlug damit gegen den Oberschenkel. „Dieser Stevens!" stieß er hervor. „Er ist der Narr." Joey fragte verzagt: „Jim, es stimmt doch nicht, was Mr. Stevens gesagt hat, nicht wahr? Fury wird doch nicht wieder wild werden?" „Natürlich nicht!" Jim gab Joey einen scherzhaften Stoß. „Jetzt schlage ich vor, daß du deinen bösartigen Killer absattelst und dich zum Essen wäschst."

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Nächtliche

Überfälle

Nachdem Fury sich an den Sattel gewöhnt hatte, brannte Joey darauf, andere Fertigkeiten zu erlernen, die er für die Rancharbeit brauchte. Hank war ihm dabei ein vortrefflicher und verständnisvoller Lehrer. Der gutmütige, freundliche Mann hatte schnell Zuneigung zu dem Jungen gefaßt, und er wurde nie müde, seine Fragen zu beantworten oder die Kniffe und Fertigkeiten seines Berufes zu erklären. Vor allem das Lassowerfen tat es Joey an. Hank verbrachte Stunden seiner Freizeit damit, daß er Joey zeigte, wie man eine Schlinge auf stehende Ziele wirft. Joey fand das Lassowerfen viel schwieriger, als es in Film und Fernsehen ausgesehen hatte. Er zweifelte lange, ob er es je richtig erlernen würde, ein bewegliches Ziel, etwa ein laufendes Pferd, zu fangen. Hank aber versicherte ihm, daß die Geschicklichkeit mit dem Lasso Geduld, Übung und Verständnis für das Wesentliche erforderte. Das Wesentliche, sagte er, sei das Gefühl für die richtige Zeit, den Rhythmus und die Fähigkeit, Entfernungen blitzschnell abzuschätzen. Spät an einem Nachmittag, als Jim, Pete und Bart auf die Bergweiden geritten waren, um Pferde zusammenzutreiben, sah Joey Hank beim Zureiten eines Wildpferdes zu. Der Junge saß auf der obersten Stange des Korrals und hörte Hanks Erklärungen an. „Man beginnt fast immer, wenn ein Pferd drei Jahre alt ist", sagte Hank. „Zuerst soll man ihm ein Hackamore umlegen." „Ein Hackamore?" fragte Joey. „Das hat doch Bart bei Fury versucht — damals, als ich das erste Mal hier war." 77

„Richtig." Hank blinzelte Joey zu. „Der arme Bart! Seit jener Niederlage ist er nicht mehr er selbst." Joey runzelte die Stirn. Er wollte nicht über Bart sprechen. Als er gesehen hatte, daß Bart mit den anderen wegritt, hatte er erleichtert aufgeatmet. Er lenkte daher sofort ab und fragte: „Hank, warum brauchst du ein Hackamore und keinen Zügel?" „Weil ein Hackamore kein stählernes Gebiß hat wie ein Zügel", erklärte Hank. „Siehst du, ein junges Pferd ist noch zu dumm und beißt wild auf ein Stahlgebiß ein; und dabei könnte es sich ja das Maul aufreißen!" Joey nickte. Hank zog seine Hose hoch und machte die Schlinge zurecht. „So", lächelte er. „Es geht los." Der Zureiter sprang in den Korral, hob seinen Sattel vom Zaunpfosten und ging auf eine Gruppe von vier Pferden zu. Die scheuen Tiere drängten sich mißtrauisch schnüffelnd zusammen. Als erstes „Opfer" hatte Hank einen kleinen Grauen gewählt. Er schätzte die Entfernung ab, ließ das Lasso fliegen, und die Schlinge legte sich um den Hals des Pferdes. Der Graue wieherte erschreckt auf, wich zurück und zog das Lasso straff. Hank stemmte die Absätze in den Boden, und das Tauziehen begann. Das anspringende Pferd schleifte den Mann ein kurzes Stück mit; und Joey sah, wie Hanks Stiefelabsätze wie Pflugscharen die harte Erde auffurchten. Am Zaun verhielt das Pferd, und Hank ging Hand über Hand am Lasso entlang näher heran. Ehe das erschreckte Tier neue Ausbruchsversuche unternehmen konnte, hatte ihm Hank ein Hackamore über den Kopf geschoben. Damit war der erste Teil der Arbeit getan. Auf seinem Hochsitz auf der oberen Korralstange klatschte Joey Beifall. Seine Erregung wuchs noch, als Hank dem Pferd den Sattel auf den Rücken warf und sich zu einem Ritt hinaufschwang. Es war ein wilder Ritt, bei dem sich das Pferd mit allem Temperament gegen den Reiter auf78

bäumte. Aber Hank meisterte es. Er blieb nur so lange im Sattel, wie es beim ersten Male erforderlich war; dann sprang er ab und setzte sich zu Joey auf den Zaun. Er atmete schwer, war schweißbedeckt, aber er lachte wie ein Mann, der mit seinem Werk zufrieden ist. „Hank, das war großartig!" jubelte Joey. „Unsinn", wehrte Hank bescheiden ab. „Das Pferd war ziemlich leicht zu bändigen. Später zeige ich dir, wie man es mit einem wirklich störrischen Gaul macht." „Du meinst, manchmal sei es noch schwieriger?" „Na klar", erwiderte Hank. „Manchmal haben die jungen Pferde noch wilderes Temperament, und dann muß ich schwerer heran!" „Was tust du dann?" fragte Joey. „Wie behandelst du ein Pferd, das sehr schwer zu bändigen ist?" Hank wischte sich mit dem Ärmel das schweißnasse Gesicht. „Na, dann braucht man eigentlich einen dritten Arm. Denn man muß eine Menge Dinge zur gleichen Zeit tun. Mit einer Hand hält man sich am Ohr des Pferdes fest, muß herumtanzen, damit man nicht getreten wird, und mit der anderen Hand muß man den Sattel auf den Rücken des Pferdes werfen." Hank schüttelte den Kopf. „Solche Pferde machen einem schon etwas zu schaffen." „Das kann man wohl sagen", stimmte Joey zu. „Natürlich", fuhr Hank fort, „kann man manchmal nicht einmal nahe genug heran, um das Ohr des Pferdes zu fassen. So ein Tier ist schwer zu behandeln." „Wie brichst du es dann?" fragte Joey eifrig. „In solchen Fällen muß man das Pferd umwerfen, indem man seine Vorderbeine mit dem Lasso fängt. Wenn es dann am Boden liegt, sattelt man es. Dann nimmt man vorsichtig vom Sattel aus das Lasso von den Beinen, und wenn es aufspringt, nimmt es einen im Sattel mit hoch." „Uff, das möchte ich sehen", sagte Joey. „Aber was dann, wenn es aufgestanden ist?" 79

Hank schnitt eine Grimasse. „Dann schlägt der Blitz ein. Ein Pferd, das so behandelt wird, hat vor Wut rote Augen. Es geht hoch, und nach so einem Ritt hat man gewöhnlich für lange Zeit genug." Joey lachte. „Ich glaube, ich lerne gut Lassowerfen, bevor ich Zureiter werde. Meinst du nicht auch?" „Ja, Joey", stimmte Hank zu, „das empfiehlt sich in jedem Falle!" Der Zureiter kletterte aus dem Korral und rollte sein Lasso ein. Eben machte Joey die Schlinge fertig, um einen Übungswurf nach dem Zaunpfosten zu tun, da lenkte Fury seine Aufmerksamkeit ab. Der Hengst wieherte im angrenzenden Korral unheimlich und drängend. „Was ist mit deinem Freund los?" fragte Hank. „Das weiß ich nicht." Joey blickte zu dem Hengst hinüber. Fury stand am Zaun und äugte in die Berge. „Fury!" rief Joey. „Was ist?" „Anscheinend wittert er etwas", rief Hank aus. „Aber was?" Joey gab Hank das Lasso und lief zu Fury an den Korral. „Fury, was ist los?" Fury beachtete seinen jungen Herrn kaum. Den ganzen Nachmittag stand er dann am Zaun, blickte unverwandt nach Westen und wieherte seltsam erregt auf. Spät in der Nacht, als die Männer mit einem Rudel Mustangs von der Weide zurückkehrten, lag Joey längst in tiefem Schlummer. Jim und Pete, nach einem Tag im Sattel hundemüde, legten sich schlafen, nachdem die Tiere in den Korral gebracht und getränkt worden waren. Längst waren die Lichter gelöscht, als Fury in seinem Korral aufgeregt hin und her zu laufen begann. Hin und wieder blieb er kurz stehen, warf den Kopf zurück und schnupperte in der Luft. Schließlich, als der Drang in ihm zu mächtig wurde, rannte er am Zaun entlang und suchte eine Öffnung. Nachdem er einige Minuten lang vergeb80

lich danach gesucht hatte, lief er zur Mitte des Korrals, nahm einen Anlauf und setzte in kraftvollem, richtig berechnetem Sprung über den Zaun hinweg. Und dann jagte Fury auf dem weichen Wiesengras in der Dunkelheit westwärts, den Bergen zu.

Jim Newton stand am nächsten Morgen früh auf, um bei seinen neuen Mustangs nach dem Rechten zu sehen. Als er ins Freie trat, sah er mit Erstaunen Fury ruhig vor seinem Korraitor stehen. Der Hengst schien müde und erschöpft. Er war bis zu den Ohren mit Dreck bespritzt. Jim legte Fury schnell ein Lasso um den Hals und führte ihn in die Umfriedung zurück. Als einige Minuten später Pete am Zaun erschien, zupfte Jim dem Hengst gerade Disteln aus der langen, schwarzen Mähne. „Was, in aller Welt, tust du hier?" rief Pete. Jim winkte mit der Hand, er solle schweigen. „Nicht so laut! Komm her und sieh es dir an!" 81

Pete kletterte über den Zaun und stieß einen leisen Pfiff aus. „Das Pferd ist ja völlig erschöpft. Was ist denn geschehen?" Jim runzelte die Stirn. „Fury ist in der Nacht über den Zaun gesprungen. Ich habe ihn vor dem Tor angetroffen." Pete warf einen Blick auf das Ranchhaus. „Weiß es Joey?" rief er. „Ich glaube nicht. Wahrscheinlich schläft er noch." Der Vormann ging um Fury herum und untersuchte sein verschmutztes Fell. „Er hat einen langen Weg hinter sich." Er schnalzte mit der Zunge. „Das ist eine böse Überraschung." Jim nickte. „Hoffen wir, daß er sich das nicht zur Gewohnheit macht!" „Wirst du es Joey sagen?" „Nein, wenn Fury es nicht wieder tut. Wir wollen Joey nicht beunruhigen." Der Vormann zupfte Fury eine Distel aus der Mähne. „Er sieht wirklich schrecklich aus. Wenn du nicht willst, daß Joey es erfährt, dann müssen wir an die Arbeit!" Nach einer halben Stunde angestrengten Schuftens hatten die beiden Männer Furys Fell gesäubert und ihm die Mähne ausgekämmt. Kaum waren sie ins Haus zurückgekehrt, da läutete das Telefon. Jim hob den Hörer ab. „Broken Wheel Ranch, Jim Newton." In diesem Augenblick hörte Pete Joey auf der Veranda rufen und ging hinaus, um zu fragen, was er wollte. Joey kam im Pyjama über den Kies gelaufen. „Guten Morgen!" sagte er. „Wo ist Jim?" „Am Telefon." Pete nahm Joey am Arm. „Komm mit hinein, zieh dich an; ich bereite inzwischen das Frühstück." Als sie dann wenig später alle in der Küche beim Frühstück saßen, bemerkte Joey, daß Jim tief in Gedanken versunken war. 82

Jim legte die Gabel weg und wandte sich an Pete: „Der Telefonanruf kam von Fred Fowler. Er hat alle Rancher im Tal alarmiert. Seine Ranch ist letzte Nacht überfallen worden." „Ist das kein Scherz?" Pete runzelte die Stirn. „Was bedeutet das?" fragte Joey. „Vier Stuten fehlen aus Fowlers Herde", erklärte Jim. „Er glaubt, sie seien während der Nacht von einem Wildpferd weggelockt worden." „Uff!" rief Joey. „Dann müssen wir auf unsere Pferde gut aufpassen." „Richtig", stimmte Jim zu. Er schob Pete seine Kaffeetasse hin. „Schenk noch einmal ein. Dann wollen wir an die Arbeit gehen." Der Tag war sehr arbeitsreich, blieb aber ohne Zwischenfälle. Um zehn Uhr war jedermann auf der Broken Wheel Ranch im Bett und schlief. Joey war während der Nacht unruhig und erwachte früher als üblich mit dem seltsamen Gefühl, daß etwas nicht stimmte. Er setzte sich im Bett auf und spähte durchs Fenster. Furys Korral war leer. Schreckensbleich sprang er aus dem Bett, lief aus dem Zimmer und rief aus Leibeskräften nach Jim. Bald darauf stürmten Jim und Pete ins Wohnzimmer. „Was ist los?" fragte Pete. „Ich weiß es nicht. Hast du Joey rufen hören?" „Ja. Das hat mich ja aufgeweckt." Joeys schrilles Rufen kam von der Veranda. „Jim, Fury ist fort!" Die Männer liefen ins Freie. Da stand Joey und wies auf den leeren Korral. „Er ist fort", jammerte Joey. „Wo ist er nur?" Die Männer sahen sich besorgt an. „Wo ist Fury?" schrie Joey. „Was ist ihm geschehen?" „Immer mit der Ruhe, Joey! Nur mit der Ruhe!" mahnte Jim. „Er muß während der Nacht über die Einfriedung gesprungen sein." Joeys Augen weiteten sich gequält. 83

„Über die Einfriedung gesprungen? Warum denn?" „Das weiß ich nicht." Jim faßte Joey an den Schultern. „Joey, es ist etwas geschehen, das Pete und ich dir gestern verheimlicht haben." Und dann berichtete Jim ihm alles. Der Junge war dem Weinen nahe. „Aber Fury kommt doch wieder, nicht wahr? Wie gestern." „Hoffentlich. Am besten ziehen wir uns an und suchen ihn." Er schob Joey auf die Tür zu. „Los, komm!" Nachdem sie sich alle so rasch wie möglich angekleidet hatten, eilten sie in den Stall, um ihre Pferde für die Suche zu satteln. Gerade wollten sie aufsitzen, da stieß Joey einen Jubelruf aus und wies auf die Wiese. „Da ist er ja! Er kommt zurück!" Die Männer drehten sich um und sahen Fury müde durch das Eingangstor der Ranch trotten. Mit einem Freudenschrei rannte Joey ihm entgegen. „Fury!" rief er. „Wo bist du gewesen?" Der erschöpfte Hengst blieb mit gesenktem Kopf am Korraitor stehen. Er wartete darauf, eingelassen zu werden. Schon war Joey bei ihm und warf dem Pferd die Arme um den frisch verschmutzten, schweißbedeckten Hals. „O Fury, Fury, wo bist du denn nur gewesen?" stöhnte er. „Als ich aus dem Fenster schaute und sah, daß du nicht da warst, wußte ich gar nicht, was ich anfangen sollte!" Jim und Pete sattelten in grimmigem Schweigen die Pferde ab und traten zu Joey an den Korral. Als Fury hineingeführt und das Tor geschlossen war, musterte Pete das abgehetzte und verschmutzte Pferd gründlich und schüttelte den Kopf. „Ich habe bestimmt noch kein Pferd in einer so erbärmlichen Verfassung gesehen." „Fury, warum hast du das getan?" fragte Joey zitternd. „Jim hat mir gesagt, du seiest auch gestern fort84

gelaufen." Er blickte Jim an. „Jim, was sollen wir mit ihm tun? Er könnte ja verletzt werden." „Das stimmt", antwortete Jim ernst. „Aber zunächst einmal wirst du ihn säubern müssen."

Joey brauchte mehrere Stunden, bis Fury wieder einigermaßen gepflegt aussah. Als er fertig war, taten ihm die Arme weh. Nachdem er Eimer und Gerät weggeräumt hatte, holte er Jim und Pete zum Korral, um ihnen zu zeigen, wie gut er gearbeitet hatte. Da kam ein Reiter durch das Ranchtor galoppiert. Es war Charlie Stevens. Kaum erblickte er Fury im Korral, da schrie er erschreckt: „Jim, hol den Jungen heraus! Soll ihn der Wildhengst umbringen?" „Fury tut Joey nichts", beruhigte Jim ihn. „Du weißt doch, daß Joey mit ihm umgehen kann." „Aber sicher, Mr. Stevens!" Joey kletterte über den Zaun. 85

„Ich bin froh, daß es jemand kann", sagte Stevens mit einem bösen Blick auf den Rapphengst. „Was meinst du damit?" Pete räusperte sich. Zornig starrte der Rancher Fury an. „Letzte Nacht wurde meine Ranch überfallen." Jim war, als setze sein Herzschlag aus. „Das tut mir leid, Charlie", sagte er leise. Stevens brummte: „Dein Mitleid ersetzt mir nicht die sechs Pferde, die ich verloren habe." Pete kratzte sich das Kinn und blickte Stevens an. „Soll etwa Fury sie geholt haben?" „Das habe ich nicht behauptet", fuhr der Mann auf. „Aber ich glaube, daß ein Wildpferd meine Herde heimgesucht hat." „Fury war es nicht!" schrie Joey. „Fury würde so etwas nie tun." „Nicht?" sagte Stevens. „Ich weiß aber zufällig, daß Fury letzte Nacht aus dem Korral gesprungen ist." Kalte Furcht kroch in Joey hoch. „Wie — wieso wissen Sie das?" stammelte er. „Der Mann, der es mir sagte, ist glaubwürdig", bellte Stevens. „Gut, Charlie, ich gebe zu, daß Fury letzte Nacht ausgebrochen war", fiel Jim ein. „Und vermutlich hat ihn jemand gesehen. Aber hast du wirklich beobachtet, daß er deine Ranch heimsuchte?" „Das hat gar nichts zu sagen", widersprach der Rancher. „Du weißt so gut wie ich, daß das Pferd noch wild ist. Bei meinem letzten Besuch sagte ich dir, es würde eines Tages rückfällig werden. Jetzt ist es soweit. Es ist nachts ausgebrochen." „Aber Charlie", lächelte Jim, „wenn ein Pferd so voll Energie steckt wie Fury, muß es wohl dann und wann einmal ausbrechen. Es ist genauso, als wäre ein Kind vierundzwanzig Stunden in der Schule eingesperrt." 86

„Das ist keine Entschuldigung", erklärte Stevens barsch. „Fury ist ein bösartiges Pferd; es sollte daher getötet werden." Joey verschlug es die Sprache. „Nun hör doch, Charlie!" brach Jim los. „Du kannst nicht auf meine Ranch reiten und . . . " „Genug!" unterbrach ihn Stevens. „Das Pferd ist nicht zu lenken. Wenn es wieder ausreißt und auf meine Ranch kommt, erledige ich es mit eigener Hand." Damit ritt er zornig davon. Von seinem Fenster im Schlafhaus aus blickte Bart ihm nach und brummte vor sich hin. In der Frühe hatte er den leeren Korral gesehen. In der Hoffnung, Jim mit Fury eins auswischen zu können, hatte er Stevens vom Nebenapparat im Stall angerufen.

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Der weiße Räuber

Nachdem Charlie Stevens weggeritten war, trat Joey an den Korralzaun und starrte Fury verzweifelt an. Zum erstenmal seit seiner Ankunft auf der Broken Wheel Ranch fühlte er sich unglücklich. Fury, der die Niedergeschlagenheit seines jungen Herrn anscheinend spürte, trabte an den Zaun und wieherte sanft. Joey legte seine Wange an die weiche Pferdenase. Plötzlich fühlte Joey Jims Hand tröstend auf seiner Schulter. Ohne sich umzudrehen, stieß er gequält hervor: „Du läßt ihn von niemandem töten, nicht wahr, Jim?" „Natürlich nicht, Joey." Jim fuhr dem Jungen mit der Hand durchs Haar. „Komm an die Arbeit! Es gibt viel zu tun." „Sicher, Jim", nickte Joey. Nachdem er Fury noch einmal gestreichelt hatte, ging er niedergeschlagen zum Haus. Jim blickte ihm einen Augenblick nach, dann schüttelte er den Kopf. „Das ist eine ernste Sache, Pete. Glaubst du, Charlie Stevens werde sich wieder beruhigen?" „Ich weiß es nicht, Jim. Man kann ihm wohl nicht böse sein. Immerhin ist Fury nachts weggelaufen; und jemand, der ihn gesehen hat, muß Charlie angerufen haben. Charlie ist nicht der Mann, der sechs Pferde verlieren kann, ohne höllischen Krach zu schlagen." Pete runzelte die Stirn. „Weißt du, Jim, man kann ihn kaum dafür tadeln, daß er glaubt, Fury habe seine Herde beraubt." „Vielleicht nicht", erwiderte Jim aufgebracht. „Aber Stevens hat mich doch geärgert, wie er so anmaßend hereinkam und sich sogar zu Drohungen hinreißen ließ. Er hat die größte Ranch im Tal und glaubt daher, alles ge88

höre ihm, Fury eingeschlossen." Er drehte sich auf dem Absatz herum. „Los, an die Arbeit!" Für den Rest des Tages erledigte Joey schweigend und niedergeschlagen seine Arbeiten auf der Ranch. Am Nachmittag schlurfte Bart in den Stall, um ein Werkzeug zu holen. Er traf Joey beim Säubern der Boxen. „Hallo, Junge", sagte er mit ungewohnter Freundlichkeit. „Ich sah, daß der Boß heute morgen Besuch hatte — diesen Stevens." Joey nickte und arbeitete weiter. Bart zeigte grinsend seine gelben Zähne. „Ich war im Schlafhaus und konnte darum nicht hören, was Stevens sagte; aber er schien ziemlich aufgebracht zu sein, was?" Joey antwortete nicht. Da nahm der Zureiter das Gerät, das er hatte holen wollen, und verließ den Stall. Am Abend nach dem Essen unterließ Joey seinen gewohnten Ritt auf Fury. Das Pferd, das zwei Nächte herumgestreift war, brauchte keine Bewegung mehr. Er ging früh zu Bett. Nachdem er sich einige Stunden lang hin und her geworfen hatte, fiel Joey in einen leichten Schlaf mit unruhigen Träumen. Irgendwann nach Mitternacht wurde er durch ein Geräusch in Furys Korral geweckt. Er warf die Decken beiseite und lief zum Fenster. Zu seiner Bestürzung sah er im Licht des aufgehenden Mondes, wie Fury gerade über den Korralzaun hinwegsetzte. „Fury, nicht!" flehte Joey halblaut. „Fury, komm zurück!" Entsetzt beobachtete Joey, wie Fury durch das Ranchtor nach Norden davongaloppierte. Wenn der Junge sein geliebtes Pferd retten wollte, mußte er es selbst suchen und zurückholen. Hastig, aber geräuschlos kleidete er sich an, um die anderen nicht zu wecken. Dann kletterte er zum Fenster hinaus und ließ sich zu Boden fallen. Im Stall sattelte er Kaktus, nahm ein Lasso und führte das Pferd auf den Hof. Am Tor saß er auf und ritt nach Norden davon. Nach 89

einiger Zeit zügelte er das Pferd und rief aus Leibeskräften: „Fury, Fury!" Er lauschte gespannt, vernahm aber keinen Laut als Antwort. Er ritt weiter. Nach einer Stunde sah Joey einen Hügel vor sich. Sein Pferd schnaubte und warf den Kopf hoch. „Was ist, Kaktus?" fragte Joey erregt. „Hörst du Fury?" Kaktus wieherte, und Joey hielt an. „Fury!" rief er. „Fury, hörst du mich?" Erwartungsvoll lauschte er und suchte den mondhellen Hügel ab. Ein Zittern überlief das Pferd. „Er muß in der Nähe sein!" rief Joey aus. „Vielleicht auf dem Hügel?" Er rief lauter: „Fury, bist du da oben?" Plötzlich hörte Joey ein Geräusch. Im nahen Unterholz bewegte sich etwas. „Fury, bist du es?" rief er. „Fury, ich bin's, Joey."

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Er hörte das Wiehern eines Pferdes. Es klang seltsam und unheimlich, aber Joey wußte, daß es von Fury stammte. Wieder knackte es im Unterholz, und dann zeigte sich auf der Kuppe des Hügels eine dunkle, bekannte Gestalt. „Fury!" rief Joey glückselig. „Warte, warte auf mich!" Er gab Kaktus die Zügel frei und ritt den Hang hinan. Fury tänzelte aufgeregt umher und blickte abwechselnd auf Joey und in die Senke jenseits des Hügels. Joey ritt an Furys Seite und brachte Kaktus zum Stehen. „Fury!" rief Joey. „Ein Glück, daß ich dich gefunden habe!" Er nahm das Lasso vom Sattelhorn und schlang es Fury um den Hals. „Weißt du nicht, was Stevens dir antun will? Er will dich erschießen! Ich bringe dich zum Korral zurück, ehe jemand merkt, daß du wieder ausgerissen warst." Fury schnaubte und warf den Kopf herum. Kaktus spitzte lauschend die Ohren. „Was ist?" fragte Joey. „Hörst du etwas da unten?" Jetzt vernahm auch der Junge aus dem Tal ein Geräusch — das Geräusch von Pferden, die in einem Korral kreisten. Im silbernen Mondschein sah er eine riesige Ranch. An dem Wasserturm konnte Joey in großen Buchstaben den Namen „Stevens" lesen. Jähe Furcht durchfuhr den Jungen. „Stevens' Ranch!" rief er. „Komm, komm, wir müssen hier weg!" Er straffte das Lasso, aber Fury sträubte sich, zu kommen. „Komm, Fury, schnell!" drängte Joey. Aber Fury weigerte sich immer noch. Beide Pferde starrten auf die Ranch hinab. In dem Korral unter ihnen am Hang blieben die Pferde unruhig. „Was geht da unten vor?" murmelte Joey. Er stellte sich in die Steigbügel, spähte hinunter und bemerkte ein Dutzend Pferde, die ziellos in ihrer Umfriedung umher91

rannten. „Was ist mit Stevens Pferden los?" wunderte sich Joey laut. Plötzlich erkannte er die Ursache der Unruhe. Ein riesiges Pferd war aus dem Schatten der Nacht aufgetaucht und näherte sich schnell dem Korraltor. Es war vom Kopf bis zum Schwanz schneeweiß. Fury bäumte sich wild auf und riß Joey fast das Lasso aus den Händen. Joey lenkte Kaktus näher heran und wickelte das Ende des Lassos um das Sattelhorn. „Ein weißer Hengst!" rief er erstaunt. „Deshalb ist Fury aus dem Korral gesprungen." Der Schimmel senkte den Kopf und schien das Korraltor mit der Nase aufzustoßen. „Was macht er?" murmelte Joey verblüfft. Das war sehr schnell aufgeklärt. Der weiße Hengst hatte die Stützschlaufe am Torschloß durchgenagt. Das Tor schwang einen Spaltbreit auf. Der weiße Räuber stieß es mit dem Rumpf noch weiter auf und galoppierte dann in den Korral unter die aufgeregten Pferde. Er biß wild auf sie ein und trieb sie durch das Tor hinaus. „Er treibt sie fort!" rief Joey. „Er raubt Stevens die Pferde." Während Fury wild herumtanzte, beobachtete Joey, wie die Pferde durch die Nacht davonjagten. Der weiße Räuber trieb sie an. Nur eine knappe Minute hatte der Raub gedauert. Von dem Anblick noch überwältigt, empfand Joey doch eine gewaltige Erleichterung. „Ach, Fury!" rief er froh aus. „Ich wußte ja, daß nicht du die Ranches überfallen hast. Es war der weiße Hengst — nicht du!" Lichter flammten auf der Stevens Ranch auf. Joey wollte schon hinunterreiten und Stevens von dem weißen Räuber berichten, aber als er an den Zorn des Ranchers dachte, zog er es vor, schnell wieder heimzureiten, um Fury unter Jims Schutz zu stellen. So ritt er mit Kaktus nach Süden und nahm Fury am Lasso mit. Eine halbe Stunde später ritt er in die Broken Wheel ein, band 92

Kaktus an und brachte Fury in den Korral. Der Hengst hatte sich wieder beruhigt und schien zufrieden zu sein, daß er wieder zu Hause war. Jim und Pete waren vom Zuschlagen des Korraitors geweckt worden. Als Joey auf das Haus zulief, erschien Jim im Pyjama auf der Veranda. Pete kam in einem langen Nachthemd hinterdrein. „Was machst du denn da draußen?" rief Jim. „Ich erzähle es dir gleich", rief Joey glücklich. „Es war wundervoll." Er sprang die Stufen hinauf. „Was ist so wundervoll, daß du uns mitten in der Nacht weckst?" grollte Pete verschlafen. Joey erzählte überstürzt. „Stevens' Ranch wurde heute in der Nacht überfallen. Ein weißer Hengst hat es getan. Ich habe ihn gesehen." 93

„Was?" fragte Jim ungläubig. „Geh lieber wieder ins Bett!" schlug Pete vor. „Du hast geträumt." „Nein, nein", drängte Joey. „Fury sprang aus dem Korral; ich habe ihn gesehen, mich sofort angezogen und bin auf Kaktus hinterhergeritten." Jim sah Pete an. „Angezogen ist er wirklich", stieß Pete hervor. Joey sprudelte sein Abenteuer heraus. „Als ich ihn fand, war er drüben bei Stevens' Ranch. Während ich ihm ein Lasso um den Hals legte, hörte ich Geräusche im Korral. Und dann sah ich, wie der weiße Hengst das Tor öffnete und die Pferde hinaustrieb." Pete verzog das Gesicht. „Du hast gesehen, wie ein Pferd ein Korraltor öffnete?" „Jawohl." Joey strahlte Jim an. „Jim, es ist nicht Fury, der die Pferde wegtreibt, es ist ein weißer Hengst!" „Hm", sagte Jim. Joey sah den Unglauben auf den Gesichtern der Männer. „Das ist aber die reine Wahrheit!" Pete zog eine Augenbraue hoch. Joey hob seine Stimme: „Wenn ihr nicht glaubt, daß Fury draußen war, dann kommt herunter und seht ihn euch an." „Das werden wir tun, sobald wir Hosen und Schuhe angezogen haben. Inzwischen kannst du Kaktus in seine Box stellen." Die Männer brauchten am Korral nur einen Blick auf Fury zu werfen, um zu sehen, daß er wieder unterwegs gewesen war. „Er ist wieder ausgerissen", sagte Pete. „Aber sicher", stimmte Jim zu. Er wandte sich an Joey. „Du hast tatsächlich gesehen, daß Stevens' Korral überfallen wurde?" 94

„Ja, gleich nachdem ich Fury das Lasso umgelegt hatte." Jim seufzte auf. „Joey, bist du sicher, daß es nicht vorher war?" „Ja, Jim, es stimmt, was ich sage." Jims Zweifel tat Joey weh. Er hatte ihm noch immer geglaubt. Jims Gesicht wurde sanfter. „Joey, hör! Pete und ich — wir glauben dir." Joey sah zu Boden. Es fiel ihm schwer, die Tränen zu unterdrücken. Jim nahm ihn am Arm. „Komm ins Haus, Junge." Als sie die Verandastufen hinaufgingen, brummte Pete: „Jim und ich, wir wollen dir glauben." Er schüttelte den Kopf. „Die Sache sieht aber schlecht aus. Was hat Fury bei Stevens' Ranch gemacht, wenn er nicht geräubert hat?" „Ich weiß, es sieht schlimm aus", gab Joey zu. „Aber Fury lief nur hinaus, weil er wußte, daß der weiße Hengst irgendwo auf der Weide war." Sie gingen durch die Tür ins Wohnzimmer. „Alles, was ich euch sagen kann", fügte Joey verzweifelt hinzu, „ist, daß nicht Fury den Korral überfiel, sondern ein weißer Hengst." Das Telefon klingelte. „Das habe ich mir gedacht!" rief Jim grimmig aus. „Das wird Stevens sein." Er hob den Hörer ab. „Broken Wheel Ranch, Jim Newton." „Hier Charlie Stevens." Der Mann sprach sehr aufgeregt, und seine Stimme war so laut, daß auch Pete und Joey jedes Wort verstanden. „Hallo, Charlie, was hast du . . ." Die Stimme unterbrach ihn. „Meine Ranch wurde heute nacht wieder überfallen." „Ich weiß." „Du weißt? Wieso weißt du es?" 95

„Weil Fury heute nacht draußen war." „Ha!" sagte Stevens triumphierend. „Dann hatte ich also doch recht!" „Hör zu!" sagte Jim. „Laß dir die Geschichte erzählen. Joey sah, wie Fury über den Korral sprang. Er sattelte ein Pferd und ritt ihm nach, um ihn zurückzuholen. Er fand ihn in der Nähe deiner Ranch und behauptet, er habe dort einen weißen Hengst gesehen, der deine Herde wegtrieb." „Was? Sei doch nicht albern. Wenn ein weißer Hengst frei in unserer Gegend herumliefe, wüßten wir davon." „Das ist die Geschichte des Jungen", fuhr Jim fort. „Hast du deine vermißten Pferde gefunden?" „Nein, das haben wir nicht", erwiderte Stevens. „Einige meiner Leute und ich selbst haben nach ihnen gesucht, aber wir haben keine Spur gefunden." „Das tut mir leid, Charlie." „Leid? Was soll mir das helfen? Hör zu, Jim!" tobte Stevens. „Es ist schon sehr merkwürdig, daß mit einem Male ein weißer Hengst auftaucht und daß dein Junge allein ihn sieht. Der Bursche lügt offenkundig." Jim fuhr auf. „Charlie, unterlaß solche Behauptungen, ehe wir Joeys Angaben überprüft haben! Erlaubst du uns, das zu tun?" Einige Sekunden war es still im Hörer. „Gut", sagte Stevens dann zögernd. „Ich bin einverstanden." Jim atmete erleichtert auf. „Danke. Pete und ich werden die Prärie früh am Morgen abreiten. Willst du mitkommen?" „Nein, ich reite wieder mit meinen Leuten." „Schön, ich rufe dich an", schloß Jim. Er hängte ein und wandte sich an Pete und Joey. „Ihr habt das Gespräch sicher mitgehört." „Na klar", knurrte Pete. „Er hat so laut geschrien, daß er gar kein Telefon gebraucht hätte." 96

„Mr. Stevens sagt, ich hätte gelogen", rief Joey, und seine Augen blitzten zornig. „Du wirst sehen, daß ich die Wahrheit gesagt habe." Jim nickte bekümmert. „Ich hoffe es, Joey." Er griff nach dem Lichtschalter. „Jetzt gehen wir aber alle zu Bett, Pete! In wenigen Stunden werden wir beide wieder reiten müssen." Seit acht Stunden saßen die beiden Männer im Sattel. Schließlich hob Jim die Hand, und Pete ritt an seine Seite heran. „Siehst du Pferdespuren?" fragte Pete. „Keine einzige." Jim schüttelte den Kopf. Der alte Vormann nahm den Hut ab und wischte sich den Schweiß von der Stirn. „Wenn der weiße Hengst irgendwo hier draußen ist, muß er sich in einem Mauseloch verstecken." Er atmete erschöpft. „Die einzigen Pferde, die wir gesehen haben, sind die, auf denen wir sitzen." „Richtig — und die sind ziemlich müde." Die beiden waren dem Rand des Sackcañons entlanggeritten. Der Cañon hatte fast Kreisform mit einem offenen Ende. Jim beugte sich aus dem Sattel und schaute hinunter. Die Schlucht war etwa zehn Meter tief. „Keine Pferde da drunten", sagte er. „Reiten wir nach Norden, so beschreiben wir auf dem Rückweg einen vollständigen Kreis." Sie schnalzten ihren Pferden zu und ritten vom Cañonrand weg. Noch eine Stunde galoppierten sie dahin und suchten die Weide ab. Als sie über eine kleine Bodenwelle kamen, richtete sich Jim auf und wies mit dem gestreckten Arm nach vorn. In der Ferne kam eine Gruppe von drei Reitern auf sie zu. „Charlie Stevens und seine Leute", rief Jim. „Ich vermute, sie haben jenen Teil des Tales abgesucht." 97

„Das denke ich auch", stimmte Pete zu. „Na, jetzt kommt das Feuerwerk!" Die drei Männer ritten heran und hielten. „Na, Jim", begann Stevens spöttisch, „wo ist denn der Geisterhengst, den der Junge gesehen hat?" „Ich habe ihn nicht entdeckt, Charlie." Stevens schnaubte. „Bist du jetzt zufrieden?" Jim blickte ihm fest ins Auge. „Charlie, wenn Joey den weißen Hengst gesehen hat, muß er irgendwo hier draußen sein." Clem, einer von Stevens' Ranchhelfern, fiel ein: „Mensch, wir haben jeden Cañon und jede Schlucht auf fünfzehn Kilometer im Umkreis abgesucht" — er grinste —, „aber kein weißes Pferd gefunden." „Vielleicht habt ihr nicht genau gesucht", knurrte Pete böse. Jim übersah den Mann. „Pete und ich suchen weiter, Charlie", sagte Jim. „Und du?" „Ich habe anderes zu tun", sagte Stevens hochmütig. „Das Suchen ist reine Zeitvergeudung. Ich mache noch einen Tag mit, dann aber höre ich auf." „Danke!" sagte Jim. „Mehr kann ich nicht erwarten." „Übrigens", setzte Stevens drohend hinzu, „schicke ich heute nacht eine bewaffnete Patrouille aus. Wenn sie ein Pferd entdecken, das nicht auf meine Ranch gehört — ob weiß oder schwarz —, wird es erschossen." Jim wurde böse. „Hör einmal, Charlie . . . " „Ich habe genug gehört", unterbrach ihn der Rancher. Er gab seinen Männern ein Zeichen, die daraufhin wendeten und davongaloppierten. Jim und Pete sahen ihnen nach. Schließlich schlug Pete zornig gegen das Sattelleder. „Dieser Stevens! Er muß doch ein gefühlloser Kerl sein!" „Schluß mit Stevens!" rief Jim energisch. „Bis Sonnenuntergang ist es noch lange. Suchen wir weiter!" 98

Zum Tode verurteilt

Joey beschattete die Augen gegen das grelle Licht der untergehenden Sonne. Er stand in der offenen Tür des Heubodens und schaute über das Tal. Von seinem hohen Platz konnte er ein weites Stück Prärie übersehen. Zu seiner Enttäuschung aber waren Jim und Pete nirgends zu entdecken. Joeys Unruhe stieg, weil sie noch nicht zurückgekehrt waren. Vielleicht hatten sie den weißen Räuber nicht einmal gesehen und setzten daher ihre Suche fort. Aber konnte ihr Ausbleiben nicht auch bedeuten, daß sie den gesuchten Hengst gefunden hatten und ihn über eine weite Strecke verfolgten? Joey konnte seine Ungeduld kaum zügeln, bis die Männer zurückkamen und ihm erzählten, was tatsächlich geschehen war. Der Tag, der sich jetzt seinem Ende zuneigte, schien Joey der längste in seinem Leben gewesen zu sein. Die Morgenstunden waren schnell verstrichen; denn er war mit seinen Arbeiten beschäftigt, aber der Nachmittag hatte sich endlos dahingeschleppt. Fast jede Stunde war er die Leiter zum Heuboden hinaufgeklettert und hatte gehofft, die Männer zurückkehren zu sehen. Jeder neue vergebliche Weg hatte seine Beklemmung gesteigert. Hank hatte die Furcht des Jungen bemerkt und versucht, ihn durch Unterricht im Schießen mit dem Gewehr abzulenken. Aber Joey war doch nicht bei der Sache und hatte die als Ziele aufgestellten Blechbüchsen verfehlt. Schließlich hatte Hank die Schießübungen eingestellt. Sofort war Joey zu seinem Ausguck auf dem Heuboden zurückgeklettert. Zwanzig Minuten oder mehr hatte er in das grelle Licht gesehen, als er endlich eine kleine Staubwolke in der Ferne entdeckte. Er krümmte die Finger 99

beider Hände und spähte wie durch einen Feldstecher hindurch. Er war jetzt ziemlich sicher, daß es zwei Männer im Sattel waren, und er hoffte inständig, daß sie ein drittes Pferd bei sich hatten, einen weißen Hengst. Als die Reiter die Wiese erreichten, legte sich die Staubwolke, und Joey erkannte Jim und Pete. Aber der weiße Hengst war nicht dabei. Joey stöhnte enttäuscht auf und stieg langsam die Leiter herunter. Als er vom Stall in den Sonnenschein trat, kam ihm plötzlich ein Gedanke, der seine Stimmung hob. Möglicherweise war der weiße Räuber gefangen und erschossen worden. Vielleicht hatten ihn auch Stevens und seine Männer eingefangen und mitge100

nommen. Joey brannte darauf, etwas Derartiges bestätigt zu hören. Er lief den Männern bis zum Ranchtor entgegen. Man sah, daß Reiter und Tiere äußerst erschöpft waren. Jim und Pete saßen matt im Sattel. Die Pferde gingen nur noch langsam mit hängenden Köpfen, als ob jeder Schritt eine Qual bedeute. Joey rief schon von weitem: „Habt ihr ihn gefunden? Habt ihr ihn gefunden? Wo ist er? Ist er tot?" Beide Männer schüttelten den Kopf. Joey zupfte Jim am Hosenbein. „Jim, du hast ihn nicht einmal gesehen? Was ist geschehen? Sag doch!" „Gar nichts ist geschehen", antwortete Jim müde. „Wir haben den ganzen Tag umsonst gesucht." Joeys Herz wurde schwer. Die Männer stiegen mit steifen Beinen ab und führten ihre schweißnassen, staubbedeckten Pferde zum Korral. Joey lief ihnen voraus, dann drehte er sich um und ging zurück. „Habt ihr nicht einmal eine Spur gefunden?" fragte er. „Nein, nicht einmal eine Spur!" krächzte Pete. Müde nahm der alte Vormann seinen schmutzigen Hut ab, und Joey sah eine scharfe Linie auf seiner Stirn. Oberhalb der Linie war die Haut gebräunt, darunter staubgrau. Die Hemden der Männer waren durchgeschwitzt und klebten ihnen am Rücken. „Ich glaube, wir haben nur eine Luftspiegelung gejagt", brummte Pete müde. „Es ist keine Luftspiegelung", widersprach Joey heftig. „Es ist wirklich ein lebendiges Pferd! Ich habe es doch gesehen." Inständig bettelte er Jim an: „Du gibst doch die Suche nicht auf, nicht wahr, Jim?" „Nein, Joey", antwortete Jim ruhig. „Vielleicht finden wir ihn morgen." „Du wirst ihn finden", rief Joey und sah zu Furys Korral hinüber. „Du mußt ja einfach!" „Vorläufig wollen wir lieber dafür sorgen, daß Fury heute nacht zu Hause bleibt." 101

„Soll ich ihn in eine Box stellen?" fragte Pete. „Nein, das wagen wir lieber nicht. Falls er wieder aufgeregt wird, würde er die Box in Stücke treten." Sie führten ihre lahmenden Pferde in den Stall. Nach dem Abendessen meinte Jim: „Ja, wir müssen Fury heute nacht zu Hause halten." „Was werdet ihr mit Fury tun?" fragte Joey besorgt. „Wir werden einen Pflock in den Boden seines Korrals hämmern und ihn anbinden", erklärte Jim. „Holen wir einen Drehpflock und ein Leitseil. Was hältst du davon, Pete?" Joey runzelte die Stirn. „Fury an einen Pflock binden? Das wird ihm nicht gefallen." „Es gefällt mir genauso wenig wie ihm", nickte Jim. „Aber es ist zu seinem eigenen Besten, Joey, das mußt du verstehen." „Fury geht heute nacht nicht durch", versicherte Joey. „Ich gehe zum Korral hinunter und bleibe die Nacht bei ihm." „Nein, das wirst du nicht! Du warst erst die letzte Nacht auf und brauchst deinen Schlaf." „Aber Jim", bettelte Joey, „bitte, binde ihn nicht fest! Es wäre schrecklich!" Jim seufzte. „Joey, ich wollte es dir nicht sagen — aber nun muß ich es: Wenn Fury heute nacht ausbricht und zu Stevens' Ranch läuft, wird er erschossen." „Erschossen?" Joey war entsetzt. „Woher weißt du das?" „Stevens hat es uns heute nachmittag angedroht." Jim sah in das aschfahle Gesicht des Jungen. „Joey, du siehst, wir haben keine Wahl." Weit draußen auf der einsamen Weide jagte ein Wildpferd wie ein silberner Strich durch den Mondschein. Es war der weiße Hengst. Durch eine Laune der Natur war 102

das wilde Geschöpf ein Killer, ein Mörder, geworden — eine seltsame Erscheinung bei Pferden. Er war von einem jungen Hengst angegriffen worden und hatte ihn getreten und gebissen, bis der Herausforderer sterbend liegengeblieben war. Nun war der Blutgeruch noch in seinen Nüstern, und er brannte nach neuen Kämpfen. Donnernd kam er über die Höhe einer Kuppe und stand dann still. Mit erhobenem Kopf und peitschendem Schweif wieherte er herausfordernd. Auf der Broken Wheel Ranch warf Fury die Ohren vor. Sein Kopf flog hoch. Das Lasso um seinen Hals schnitt ihm in die Haut und verursachte schrecklichen Schmerz. Bei dem Versuch, sich von dem Halfter zu befreien, sprang er gegen das unnachgiebige Seil. Wieder hörte er die Herausforderung aus der Ferne, und wieder versuchte er, sich loszureißen, aber der Strick hielt. Wütend zerrte er, ungeachtet des brennenden Schmerzes. Er stemmte die Vorderbeine in den Boden und warf sein ganzes Gewicht gegen das Lasso — und plötzlich riß es unterhalb der Schleife! Fury fiel zurück, streifte den Boden, war aber gleich wieder hoch und stürmte davon. Leicht setzte er über den Zaun und galoppierte auf das Ranchtor und das Abenteuer zu, das ihn jenseits der Wiese erwartete. Charlie Stevens hielt in der Nähe seines Hauptkorrals Nachtwache, da hörte er Reiter eilig herangaloppieren. Gleich darauf tauchten zwei Männer atemlos und erregt auf. Es waren seine Ranchhelfer Clem und Sam. „He, Mr. Stevens!" schrie Clem und zügelte sein Pferd. „Wir sind auf eines unserer Pferde gestoßen, einen jungen Hengst, der letzte Nacht weggetrieben wurde." „Wo ist er?" fragte Stevens. „Er liegt droben in einer Schlucht", berichtete Sam. „Er ist tot!" „Tot? Was ist mit ihm geschehen?" 103

„Es sieht so aus, als sei er von einem Mörderpferd überfallen worden", antwortete Clem. „Er war schrecklich zugerichtet." „Fury!" stieß Stevens hervor. Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. „Wann ist es wohl geschehen?" „Ich meine, es könnte nicht länger als eine Stunde her sein." Stevens schlug an den Kolben seines Gewehres und gab seinem Pferd die Sporen. „Kommt!" befahl er. „Dieses Mal werden wir den schwarzen Mörder fassen." Stevens kochte vor Zorn, als er mit seinen beiden Helfern durch das Tor nach Süden galoppierte. Sie ritten ausgeschwärmt mit einem Abstand von vierzig Metern. Zwanzig Minuten lang war nichts Lebendes zu sehen. Dann stieß Clem einen Hurraruf aus. „Was ist los?" rief Stevens. „Sieh da!" Clem wies nach links. Die drei Männer erblickten ein dunkles Pferd, das auf hohe Felsen zurannte. Es war Fury! Stevens brachte mit einem Ruck sein Pferd zum Stehen. Er zog das Gewehr aus dem Sattelschuh, zielte kurz und feuerte. Die Kugel prallte gegen einen Felsen. Fury bäumte sich überrascht auf und bog zur Seite ab. Die Männer ritten zu Stevens heran. „Du hast ihn verfehlt", sagte Clem. Der Spott in der Stimme machte Stevens noch wütender. Fury raste jetzt nach Süden, von den Männern weg. Stevens hob das Gewehr und schoß wieder. Fury lief weiter. „Du kannst ihn nicht mehr treffen", sagte Sam. „Er ist außer Schußweite." Stevens fluchte wild und steckte das Gewehr wieder in den Sattelschuh. „Ein weißer Hengst, was?" brummte er und winkte mit dem Arm. „Kommt, Jungens! Er läuft zur Broken Wheel zurück." 104

Die Jagd begann. Doch Fury war schon fast außer Sichtweite.

Im Korral leuchtete Jim Newton mit der Taschenlampe auf das zerrissene Ende von Furys Leitseil. „Seht her!" sagte er zu Joey und Pete. „Gerade unter der Schleife gerissen!" „Da muß er aber mächtig gezerrt haben, um das Seil zu zerreißen", meinte Pete. „Fury muß schon unbedingt weggewollt haben." Joey war untröstlich. „Hätte ich doch nur gehört, daß er loskommen wollte! Vielleicht hätte ich ihn aufhalten können." Jim sah zweifelnd drein. „Ich glaube nicht, daß ihn jemand hätte aufhalten können. In seinem unbändigen Verlangen, hinauszukommen, muß er unhaltbar gewesen sein." Um ein krankes Pferd versorgen zu können, hatte Jim den Wecker auf drei Uhr gestellt. Bevor er aber zum Haus zurückkehrte, war er an Furys Korral vorbeigegangen. Voller Schrecken über den neuerlichen Ausbruch des Hengstes hatte er Pete geweckt. Von dem Lärm aus dem Schlaf gerissen, war auch Joey in die Hosen geschlüpft und zu den Männern am leeren Korral gekommen. Er hob das zerrissene Seil auf und drehte es in der Hand herum. „Da bin ich aber platt!" knurrte Pete. „Fury bricht nicht nachts aus, weil er einen wilden Zug hat, vielmehr muß irgendein Instinkt ihn dazu bringen." Jim sah nachdenklich drein. „Du könntest recht haben, Pete, aber —" Er brach ab und hob die Hand. In der Ferne hörte man das schwache Geräusch eines galoppierenden Pferdes. Joeys Gesicht erhellte sich. „Vielleicht . . . "

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„Ruhe!" unterbrach Jim die Vermutung des Jungen. Das Geräusch wurde stärker, und bald tauchte auf der Weide eine dunkle Gestalt im Mondschein auf. „Es ist Fury!" rief Joey aufgeregt und glücklich. Der Junge lief zum Tor, um seinen zurückkehrenden Freund zu empfangen. Als Fury Joey bemerkte, verfiel er in Trab und senkte den Kopf. Die Schleife des Strickes hing noch um seinen Hals, und Joey faßte sie mit beiden Händen. „Fury, Fury, wo bist du nur wieder gewesen?" Furys Flanken bebten. Sein Maul war schaumbedeckt. Jim eilte an Joeys Seite, nahm den Strick und brachte Fury in den Korral. Wie in der vorhergehenden Nacht schien das Pferd froh zu sein, daß es wieder daheim war. Während die Männer Furys Beine untersuchten und Joey seinen Kopf liebkoste, wurde Hufschlag hörbar. Minuten später erschienen Stevens und seine Männer am Tor und ritten hinein. Jim, Pete und Joey verließen Fury und erwarteten die Berittenen am Zaun. Stevens schimpfte mit dröhnender Stimme: „Jetzt sage mir nur nicht, das Pferd sei die ganze Nacht im Korral gewesen. Wir haben es soeben durch das Tal gejagt." „Er war draußen, Charlie, das leugnen wir nicht", gab Jim zu. „Das würde ich euch auch nicht raten." Jims Zureiter kamen in Hosen und Pyjamajacken aus dem Schlafhaus. „Was soll der Lärm?" knurrte Bart. „Fury war heute nacht wieder draußen", antwortete Pete. „Jawohl!" schrie Stevens. „Er hat einen meiner jungen Hengste getötet." „Das kann man wohl sagen", ergänzte Clem. „Er hat ihn mit Zähnen und Hufen furchtbar zugerichtet." 106

„Das war nicht Fury!" rief Joey. „Fury würde so etwas nicht tun!" „Halt du dich heraus!" bellte Stevens. Wieder starrte er Jim an. „Ich sagte ja schon, das Pferd ist ein Killer. Es hat keinen Zweck, noch länger zu warten. Es muß getötet werden!" Joey schrie erschreckt: „Nein, auf keinen Fall!" Jim nahm den Jungen am Arm. „Joey, geh ins Haus!" „Aber Jim —" Flehend sah er seinem großen Freund in die Augen. „Du hast gehört, was ich sagte: Geh ins Haus!" Der unglückliche Junge zögerte einen Augenblick. Er begriff die plötzliche Strenge nicht. „Geh, Joey!" drängte Jim. „Tu, was ich sage!" Tränen schossen Joey in die Augen und liefen ihm über die Wangen. Mit einem letzten verzweifelten Blick auf Fury kletterte er durch den Zaun und lief zum Haus. „Na, Jim?" knurrte Stevens. „Nun ist der Junge fort. Was hast du zu sagen?" Jim hob tief betrübt die Hand. „Ich bin überzeugt, daß Fury getötet werden muß." „Am besten sofort", nickte Stevens. Jim schüttelte den Kopf: „Morgen früh hole ich Dr. Weathers." Stevens hob die Schultern. „Wie du willst. Ich finde es allerdings verrückt, daß du noch einen Tierarzt bezahlst, um den Killer zu beseitigen." Er schlug auf den Kolben seines Gewehres. „Warum nicht einfach das Gewehr nehmen?" Jim fuhr zusammen. „Das könnte ich nicht, Charlie!" „Ich mache es, Boß", erbot sich eine knurrige Stimme. Alle Köpfe fuhren herum. Da stand Bart, der mit schiefem Grinsen zugehört hatte. „Mir macht es nichts aus, ihn zu erschießen", fuhr Bart fort. „Ich habe ein Gewehr im Schlafhaus. Ich jage dem Killer eine Kugel in den Schädel und spare dir die Kosten für den Tierarzt." 107

Jim gab keine Antwort. Bart zögerte, dann wandte er sich ab und ging eilig zum Schlafhaus. „Ich hole mein Gewehr, ich bin gleich zurück." Jim schien aus einem Traum zu erwachen. „Halt, Bart!" Der Zureiter blieb stehen und sah zurück. „Was?" „Fury wird nicht erschossen!" verkündete Jim entschieden. „Dr. Weathers wird ihn schmerzlos töten." Bart warf die Hände hoch und schlurfte brummend weg. Da begann Stevens noch einmal: „Jim, es war Unsinn, Barts Angebot auszuschlagen. Er ist doch vertrauenswürdig und würde saubere Arbeit leisten." Jim schüttelte den Kopf. „Du hast gehört, Charlie, Dr. Weathers wird es am Morgen tun. Das ist mein letztes Wort." Stevens zuckte die Schultern. „Wie du willst. Ich komme am Morgen vorbei." „Weshalb?" „Um sicherzugehen, daß Dr. Weathers es wirklich erledigt." Stevens drehte sein Pferd. „Kommt, Jungens." Nachdem die drei Männer durch das Tor geritten waren, warf Jim Pete einen heimlichen Blick zu. Pete hatte lange geschwiegen. Der alte Vormann sah erschöpft und bekümmert aus. Jim ging langsam zum Zaun und legte die Arme müde über die oberste Stange. Pete kam ihm nach. „Jim — hast du Joeys Gesicht gesehen?" ächzte er im Flüsterton. Jim nickte. „Natürlich." 108

Pete starrte schweigend vor sich hin. Plötzlich richtete sich Jim auf und schlug mit der Faust auf das Geländer. „Was soll ich sonst tun? Dabei möchte ich es doch glauben, unbedingt." „Ich weiß, ich weiß." Pete legte Jim die Hand auf die Schulter. „Vielleicht solltest du hinaufgehen und mit ihm reden." Seine Stimme zitterte. „Bestimmt fühlt er sich recht elend:" „Ja", sagte Jim heiser. „Das glaube ich auch." Bekümmert kletterte er über den Zaun und ging auf das Haus zu.

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Der Kampf Als es im Ranchhaus völlig dunkel und still geworden war, schlüpfte Joey aus dem Bett und schlich leise zum Fenster. Fury stand hilflos angebunden und angehobbelt im Korral. Dieses Mal hatte Pete gründliche Arbeit getan. Er hatte drei Pflöcke in den Boden getrieben, und zwar in Form eines Dreiecks von sechs Meter langen Seiten. Fury stand in der Mitte des Dreiecks. Je ein Strick spannte sich von seinem Hals zu jedem Pflock. Zudem trug er Hobbeln (Strickfesseln) an den Vorderbeinen. Als Joey das Pferd so regungslos sah, ging ihm das Herz von Mitleid über mit dem unschuldigen Gefangenen, der Untaten beschuldigt wurde, die er nicht begangen hatte, und der ungerecht zum Tode verurteilt worden war. Jims aufrichtiges Gespräch mit Joey hatte die Verzweiflung des Jungen nicht gedämpft. Es hatte vielmehr nur noch größere Niedergeschlagenheit bewirkt. Jim hatte versucht, ihn zu trösten, und erklärt, wie Fury schmerzlos getötet werden sollte. Er hatte gesagt, Dr. Weathers würde Fury einschlafen lassen. Der Hengst würde nichts merken. Aufgebracht und gereizt hatte Joey seinen Einwand wiederholt, der Schimmel und nicht Fury trage die Schuld an den Überfällen und der Tötung des jungen Hengstes. Jim war wieder streng geworden und hatte den Raum verlassen. Als Joey nun aus dem Fenster auf das gefesselte Pferd blickte, überfiel ihn ein Gefühl völliger Hoffnungslosigkeit. Er allein wußte von dem Vorhandensein des weißen Hengstes. Wenn ihm nur jemand geglaubt hätte, wäre Fury gerettet! Aber niemand wollte ihm vertrauen, nicht einmal Jim! 110

„Nur weil ich ein Junge bin", stöhnte Joey, „glauben alle, ich lüge! Niemand hat Fury noch gern — außer mir, und ich zähle nicht!" Die Stimme stockte, und Tränen liefen Joey über die Wangen. Er vergrub das Gesicht in den Armen und schluchzte unbeherrscht. Da hörte er einen seltsamen, verlorenen Laut im Korral. Fury wieherte leise und bekümmert, als ob auch er weine. Das jämmerliche Stöhnen konnte Joey nicht mehr ertragen. Er mußte zum Korral gehen und dem ein Ende machen! Hastig zog er sich an. Während er in seine Hose schlüpfte, kam ihm ein kühner Gedanke, ein wilder, geradezu phantastischer Plan. Aber Joey glaubte, daß er ihn verwirklichen könne. Es mußte klappen! Er war Furys einzige Rettung. Joey verließ das Haus durch das Schlafzimmerfenster und kroch verstohlen zum Stall, sattelte Kaktus und führte das treue Pferd zum Ranchtor, wo er den Zügel an einen Pfosten band. Dann kehrte er verstohlen zum Korral zurück, griff durch den Zaun und löste Fury die Stricke vom Hals. Das Pferd stieß Joey lebhaft gegen die Schulter und wieherte froh. „Still, Fury!" flüsterte Joey. „Wenn du Jim und Pete weckst, ist alles verdorben. Kein Wunder, daß du dich so elend fühlst, da sie dich so gefesselt haben! Wenn du nur reden und von dem Schimmel erzählen könntest, dann würden sie auch mir glauben müssen!" Bis auf die Hobbeln an den Vorderbeinen war Fury jetzt frei. Er zitterte heftig. „Hör zu!" flüsterte Joey aufgeregt. „Selbst wenn du nicht reden kannst, kannst du mir vielleicht zeigen, wo der weiße Hengst ist." Er bückte sich und nahm die Hobbeln ab. Fury äugte über die Prärie. „Los, Fury!" Joey sprang auf. „Such ihn, bring mich zu ihm!" Er gab Fury einen derben Klaps auf den Hals. Das Pferd schoß vorwärts, sprang über den Zaun und jagte durch das Ranchtor. Joey schlich durch die Gitter, eilte 111

zu dem wartenden Kaktus, band ihn los und saß auf. Fury war bereits hundert Meter voraus und lief auf die Hügel zu. „Los, Kaktus!" rief Joey. „Lauf!" Außer Hörweite der Ranch schrie Joey aus Leibeskräften: „Fury, Fury, warte, warte auf mich!" Zuerst achtete Fury nicht auf Joeys Rufe, aber schließlich hielt er und wendete sich um. Er scharrte ungeduldig am Boden. Als der Junge näher kam, drehte sich Fury um und rannte weiter. Stunden später, als schon die ersten Strahlen des Morgenlichtes die Tautropfen glänzen ließen, waren die dampfenden Pferde und der erschöpfte Junge hoch in den Hügeln. Sie suchten immer noch nach dem weißen Killer. Als Jim in die Küche kam, machte Pete gerade das Frühstück.

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„Wo ist Joey?" fragte Jim. Pete sprang auf. „Hast du mich aber erschreckt!" „Hast du ihn gesehen?" „Nein. Ist er nicht im Bett?" „Nein." Pete schnitt einen Streifen Speck ab. „Dann ist er vielleicht im Korral bei Fury." „Da ist er nicht." Jim fuhr zum Fenster herum. „Fury ist auch fort." „Was?" Pete ließ klappernd die Gabel fallen. „Das ist ausgeschlossen. Ich habe ihn angehobbelt und dreimal angebunden." „Er ist nicht ausgebrochen, er wurde losgebunden!" Pete riß den Mund auf. „Dann war es Joey!" Jim nickte und schlug zornig gegen die Wand. „Der arme Junge!" sagte Pete. „Vermutlich wollte er nicht auf Dr. Weathers warten." Jims Gesicht wurde noch ernster. „Pete, er will in seinem Kummer das Tier retten." Er drehte sich um und eilte hinaus. „Sattle sofort! Wir müssen ihn finden!" Pete wandte sich vom Herd ab und lief hinter Jim her. In wenigen Minuten waren sie reitfertig. In diesem Augenblick wies Pete widerwillig zum Tor. „Verflixt, wir haben Besuch!" Charlie Stevens kam mit seinen beiden Ranchhelfern durchs Tor geritten. Jim und Pete galoppierten auf sie zu. „Morgen", rief Stevens barsch. Jim nickte. „Guten Morgen, Charlie!" Die Besucher zügelten ihre Pferde. Im leeren Korral sahen sie die Stricke an den Pflöcken hängen. Stevens runzelte die Stirn. „War Dr. Weathers schon hier?" 113

„Nein", antwortete Jim ungeduldig. „Joey und Fury sind fort!" „Fort?" Stevens fuchtelte Jim mit dem Finger vor dem Gesicht herum. „Hör einmal: Wenn du glaubst, ich könnte durch das Hinauszögern meine Meinung ändern, dann bist du schief gewickelt." Jim wurde zornig. „Hör auf, Charlie!" schrie er. „Halt den Mund und hör mir zu!" Stevens und seine Männer sahen sich überrascht an. „Ich habe genug von dir!" fuhr Jim hitzig fort. „Der Junge ist in Gefahr, und du kannst nur an kleinliche Rache denken!"

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Stevens wurde rot wie ein Krebs. „Rache?" „Ja, Rache!" Jim senkte die Stimme, sprach aber wütend weiter. „Entweder ihr dreht die Pferde um und verschwindet von meiner Ranch, oder ihr reitet mit und helft uns Joey suchen!" Stevens zögerte. Er erkannte, daß es Jim todernst war. „Nun?" drängte Jim. „Was werdet ihr tun?" Stevens starrte vor sich hin. „Gut, Jim, wir reiten mit und helfen dir beim Suchen. Aber vergiß nicht", knurrte er drohend, „wenn wir den Jungen finden, finden wir auch das Pferd!" „Immer abwarten", sagte Jim. „Clem und Sam, ihr reitet über die Prärie nach Süden! Charlie, Pete und ich durchsuchen das Cañongelände." Jim spornte sein Pferd an und führte die Reiter zum Tor. Draußen bildeten die fünf Männer zwei Gruppen und ritten in verschiedene Richtungen. Um 11 Uhr brannte die Sonne unerträglich heiß, und Joey kam vor Durst fast um. Fury hatte ihn durch rauhes, felsiges Gelände jagen lassen. Jetzt ritt er unter großen Zedern, die so dicht standen, daß die Zweige ihm ins Gesicht peitschten. Schließlich gelangten sie zu Joeys und Kaktus' Freude auf eine Lichtung am Ufer eines kleinen Baches. Fury war außer Sichtweite. Joey sprang ab und warf sich am Ufer zu Boden. Er tauchte den Kopf ins Wasser und trank das erfrischende, kühle Naß. Kaktus trabte ein Stück den Bach hinunter, stieg bis zu den Knien ins Wasser und begann ebenfalls gierig zu trinken. Nachdem Joey seinen Durst gestillt und die Arme gebadet hatte, hörte er ein Krachen hinter sich in den Zedern. Kaktus warf den Kopf hoch. Sein Maul tropfte. Er wieherte erschrocken. Joey erhob sich auf die Knie und rief: „Fury, Fury, bist du es?" 115

Kaktus rannte das andere Ufer hoch und jagte entsetzt wiehernd in den Wald. „Kaktus!" schrie Joey. „Zurück!" Das Krachen hinter Joey wurde lauter. Er sprang auf die Füße und wirbelte herum. Ein wildäugiges Pferd stürmte unter den Bäumen hervor: der weiße Killerhengst! Seine Mähne war mit Disteln und Zweigen ver-

filzt, seine Haut von eingetrocknetem Blut befleckt. Als er Joey sah, fletschte er die Zähne und schnaubte bösartig. Vor Schreck wich Joey zurück und stürzte der Länge nach in den Bach. Der weiße Killer wieherte schrill und stampfte mit den Hufen am Ufer herum. Joey kroch auf allen vieren durchs Wasser. „Fury!" kreischte er. „Fury, hilf!" Das wilde Pferd trat in den Bach und kam auf den Jungen zu. 116

„Fury!" kreischte Joey wieder. „Fury!" Von weither kam Antwort. Ein tiefes Wiehern hallte durch den Wald wie ein Trompetenstoß — der Schlachtruf des kampfbereiten Hengstes. Der Kopf des weißen Killers flog hoch. Verächtlich wieherte er dem Herausforderer seinen Trotz entgegen. Er brannte auf den Kampf. Als der Hufschlag eines herangaloppierenden Pferdes hörbar wurde, stürmte der Schimmel seinem Feind entgegen. Schon tauchte Fury auf. Er galoppierte durch das Bachbett, daß es aufschäumte. Vor Wut kreischend trafen die beiden Hengste mitten im Strom aufeinander. Beide bäumten sich auf und schlugen mit den Vorderhufen zu. Mit gefletschten Zähnen versuchten sie, einander an der Kehle zu packen. Joey taumelte ans Ufer und beobachtete den Kampf. Er war gespannt, gleichzeitig aber von dem Gedanken entsetzt, Fury könne von seinem irrsinnigen Gegner getötet werden. Er wußte, daß es einen Kampf auf Leben und Tod gab, wenn zwei wütende Hengste zusammenprallten.

Keine zwei Kilometer entfernt hörte Jims Suchtrupp Furys herausforderndes Wiehern. Sie gaben ihren Pferden die Sporen und jagten auf den Kampfplatz zu. Sie ritten mit gesenkten Köpfen. Die dichten, überhängenden Zweige peitschten ihnen ins Gesicht. Schon drang das Kreischen der kämpfenden Hengste an ihre Ohren. Dann sahen sie eine Bewegung unter den Bäumen, und gleich darauf kam Kaktus, die Augen wild vor Furcht, auf sie zugejagt. „Kaktus!" schrie Pete. Jim sah den leeren Sattel und war vor Entsetzen wie gelähmt. Als das verängstigte Pferd vorbeiraste, griff Pete nach dem Zügel. „Laß ihn!" schrie Jim. „Wir suchen Joey!" 117

Die Reiter preschten weiter. Plötzlich hörten die Kampfschreie der Hengste auf. Die Männer zügelten ihre Pferde. „Joey!" schrie Jim. „Joey!" „Jim!" Schwach war die Stimme des Jungen aus weiter Ferne zu vernehmen. „Wo bist du?" schrie Jim ihm zu. „Hier unten, komm schnell! Der weiße Hengst ist hier!" Die Männer schlugen die Pferde mit den Zügeln und galoppierten in die Richtung, aus der der Ruf gekommen war. „Bist du verletzt?" schrie Jim. „Nein. Kommt schnell; sonst entkommt der weiße Hengst!" Die Reiter drangen zum Bachufer vor. Joey stand im Wasser und hatte Fury beide Arme um den Hals gelegt; Blut sickerte aus einer Wunde in Furys Flanke. Joey wies aufgeregt bachaufwärts. „Seht, seht!" Eben verschwand der besiegte weiße Killer um die nächste Wegbiegung. Stevens riß das Gewehr aus dem Leder, zielte und schoß. Das Pferd rannte davon, augenscheinlich unverwundet. „Steck das verdammte Ding weg!" knurrte Pete. „Oder kannst du um die Ecke schießen?" Jim ritt ins Wasser, sprang ab und nahm Joey in die Arme. „Joey", sagte er zärtlich. „Ist dir etwas?" „Nein, es ist alles in Ordnung." Joey lächelte glücklich. „Jim, Fury hat mit dem weißen Hengst gekämpft und ihn geschlagen." Fury hob den Kopf und trompetete triumphierend. „Großartiger Fury, sag es ihm!" schrie Joey. Jim faßte Fury in die Mähne und führte ihn aus dem Wasser. Joey folgte ihnen ans Ufer. Pete und Stevens untersuchten die Wunde an Furys Seite. 119

„Gar nicht so schlimm", sagte Pete. „Das heilt schnell." Stevens streckte die Hand aus und tätschelte Furys Nüstern. „Da habt ihr wirklich ein Pferd, Joey!" „Ja, das ist ein Pferd!" Jim legte Joey die Hand auf die Schulter. „Joey", sagte er ernst, „ich hoffe, du verzeihst uns, ja?" „Na klar, Jim. Und Pete auch", nickte Joey. Jim sah Stevens an. „Ich meine uns alle, Joey." Der Junge wandte sich Stevens zu und runzelte die Stirn. Schließlich legte Stevens dem stummen Jungen die Hand auf die Schulter. „Joey", flüsterte er heiser, „ich bitte dich herzlich um Verzeihung!" Joey grinste. „Ja, Mr. Stevens — ich glaube, wir machen alle einmal Fehler." Stevens schloß Joey in die Arme. „Ich danke dir, Junge", brummte er. „Vielen Dank!"

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Stimme der Vergangenheit Während des Sommers hielten die Rancher des Tales ständig nach dem weißen Killerhengst Ausschau. Aber zur Befriedigung aller schien er aus der Gegend verschwunden zu sein. Von Zeit zu Zeit wollte ihn jemand auf anderen Weiden in den angrenzenden Staaten gesehen haben. Aber die Gerüchte wurden nie bestätigt, und niemandem gelang es, ihn zu fangen. Schließlich wurde der weiße Räuber fast ebenso zur Legende wie der Geist des Llano Estacado in den Siebziger Jahren. Mitte September war Joey in der Rancharbeit so geschickt geworden, daß Jim und Pete sich wunderten, wie sie je ohne seine Hilfe durchgekommen waren. Insgeheim fürchteten beide die bevorstehende Wiedereröffnung der Talschule. Jim hatte eine väterliche Liebe zu seinem Adoptivsohn, und auch Petes Liebling war er geworden. Für Joey war der Sommer einfach herrlich gewesen; doch freute er sich nun auch auf das Wiedersehen mit seinen Klassenkameraden. Fury war seit seinem Sieg über den Killerhengst zu einem richtigen Helden geworden, und Joey konnte man nicht tadeln, daß er die stolze Freude, auf seiner vierfüßigen Berühmtheit zur Schule zu reiten, nicht verbarg. Am ersten Schultag nach den Ferien brachte Helen Miller, die freundliche junge Lehrerin, die Klasse zu dem Wäldchen, in dem die Pferde angebunden waren, und forderte Joey auf, das Erlebnis von seinem und Furys Zusammenstoß mit dem weißen Räuber zu erzählen. Als Joey geendet und Dutzende von erregten Fragen beantwortet hatte, kehrte Fräulein Miller mit ihrer Klasse in das Schulzimmer zurück, und das Lernen nahm seinen Anfang. 121

Eines Nachmittags in der zweiten Woche stieg am Ende der Gasse zum Schulhaus ein männlicher Fahrgast aus dem Talomnibus. Der Mann stellte seinen verbeulten Koffer zu Boden und sah auf die Vordertür der Schule. Nachdem er auf die Uhr geschaut hatte, setzte er sich auf den Koffer und zündete sich eine Zigarette an. Bald darauf blickte Fräulein Miller aus dem Fenster des Klassenzimmers und bemerkte den wartenden Mann. Sie stellte fest, daß er etwa vierzig Jahre alt, klein und zierlich war, ordentlich gekleidet, mit rauher Hose, enganliegender brauner Jacke und einem braunen Filzhut. Obwohl die junge Lehrerin den Fremden nicht kannte, nahm sie an, daß er auf einen ihrer Schüler wartete. Als der Unterricht beendet war und die Kinder plaudernd aus der Schule liefen, stand der Mann auf und sah scharf jeden Jungen an, der auf ihn zukam. Eine Anzahl Kinder fuhren auf Fahrrädern weg, einige ritten, andere gingen zur Bushaltestelle, um dort zu warten. Peewee Jenkins, der an dem Tag nicht zur Schule geritten war, schloß sich der Gruppe an, die zur Omnibushaltestelle ging. Der Fremde sprach ihn freundlich an. „Entschuldigung, junger Mann." „Ja, bitte?" „Ist in deiner Klasse ein Junge namens Joey — der Junge, der auf der Newton-Ranch wohnt?" Peewee grinste. „Na klar, das ist mein bester Freund." „Wirklich? Würdest du ihn mir zeigen?" Peewee drehte sich um und sah zurück. „Dort! Er spricht mit den Jungen da drüben." „Besten Dank, mein Junge." Der Mann nahm seinen Koffer und ging auf Joey zu. „Auf Wiedersehen, Bob", rief Joey gerade dem Jungen nach, der auf sein Fahrrad stieg und davonfuhr. Auf dem Weg zum Wäldchen wurde Joey von dem Mann angerufen. „Joey, einen Augenblick." Joey drehte sich überrascht um. „Ich?" 122

„Ja", sagte der Mann freundlich. „Bist du nicht Joey Clark junior?" Joey runzelte die Stirn. „Jawohl, Clark war früher mein Name, aber jetzt heiße ich Joey Newton", sagte der Junge verdutzt. „Ich verstehe nicht, was Sie mit junior meinen." Der Mann stellte den Koffer ab und lächelte. „Das bedeutet, daß du noch einen Vater hast." Zögernd sah er in Joeys Gesicht. „Hat dir das niemand gesagt?" Joey überlegte einen Augenblick. „N-nein, ich glaube nicht. Wissen Sie — ich habe meinen Vater nie gekannt." Das Gesicht des Mannes wurde lang. „Ich weiß", sagte er bedauernd. „Das war ein großes Unglück." Helen Miller bemerkte, daß der Fremde mit ihrem Schüler sprach. Sie hielt es für angebracht, festzustellen, wer er sei. So ging sie über den Rasen und grüßte ihn freundlich. „Guten Tag! Ich bin Joeys Lehrerin und heiße Miller." Der Mann nahm den Hut ab. „Guten Tag." „Joey, kennst du diesen Herrn?" fragte Fräulein Miller. „Nein, Fräulein Miller, er kam eben heran und . . . " „Ich wollte mich gerade vorstellen", unterbrach ihn der Mann, „mein Name ist Joseph Clark senior." Die Lehrerin war erstaunt. „Senior? Sie meinen, Sie sind Joeys Vater?" „Richtig!" Damit legte er Joey den Arm auf die Schulter. Der Junge sah wie betäubt zu ihm auf. „Aber das können Sie doch nicht sein!" stammelte er. „Mein Vater ist tot!" Clark schüttelte traurig den Kopf. „Das hat man dir nur erzählt, Joey." 123

Die Lehrerin bemerkte die Bestürzung in Joeys Gesicht und ergriff teilnehmend seine Hand. „Alle haben es gesagt, Mr. Clark." Der Mann nickte. „Ich weiß. So wollte ich es ja selbst zuerst." Er schüttelte den Kopf. „Es war ein schwerer Fehler." Joey sah verloren zu seiner Lehrerin auf. „Was wird Jim nun sagen?" murmelte er. Helen drückte dem Jungen tröstend die Hand. „Mr. Clark", fragte sie, „Sie wissen wohl, daß Jim Newton Joey als Sohn bei sich aufgenommen hat?" „Natürlich." „Und — haben Sie schon mit ihm gesprochen?" „Noch nicht. Ich wollte zuerst Joey sehen. Dann wollte ich mit ihm zur Ranch gehen und mich Mr. Newton vorstellen." Er klopfte Joey freundlich auf die Schulter. „Bevor ich mit Mr. Newton spreche, wollte ich meinen Jungen kennenlernen — den Sohn, den ich seit so vielen Jahren nicht mehr gesehen habe." Er lächelte Joey zu. „Nun, was meinst du dazu, mein Sohn? Gehen wir zusammen zur Ranch?" „Wir können nicht zusammen gehen", antwortete Joey gebrochen. „Ich reite Fury — mein Pferd." Clark lächelte. „Ach ja, ich habe von Fury erfahren. Und ich bin stolz auf dich. Fury ist ein prächtiges Pferd." Joey nickte heftig. „Das beste Pferd auf der Welt." Die Lehrerin hatte plötzlich einen guten Einfall. „Wenn Sie einen Augenblick warten, Mr. Clark", schlug sie vor, „dann schließe ich die Schule ab und fahre Sie mit meinem Wagen zur Broken Wheel Ranch. — Joey, und du kannst auf Fury hinterherkommen." „Miß Miller, das ist sehr freundlich von Ihnen", dankte Clark liebenswürdig. „Je eher ich Mr. Newton sprechen kann, desto lieber ist es mir." Clarks plötzliches Auftauchen erschütterte Jim Newton und Pete nicht weniger als Joey. Nach den Papieren sowohl im Kinderheim als auch am Gericht war Joeys 124

Vater seit über zwölf Jahren vermißt. Und nun mußten die beiden Männer einsehen, daß dies Auftauchen von Joeys Vater den Verlust des Jungen bedeuten würde. Während sie im Wohnzimmer darauf warteten, daß auch Joey auf Fury eintraf, zogen Helen und Jim Joeys Vater in ein höfliches Gespräch. Sie erfuhren, daß die Heimatstadt des Mannes Kansas City war und er als Verkäufer in einer Lederwarenfabrik arbeitete. Clark stellte viele Fragen nach Joeys Leben auf der Ranch und schien erfreut, daß der Junge ein so ausgezeichneter Reiter geworden war. „Das überrascht mich nicht", sagte er. „Joey muß seine Liebe und sein Verständnis für Pferde von mir haben. Vor zwanzig Jahren, bevor ich Anne heiratete — das war Joeys Mutter —, habe ich mehrere Jahre in Colorado auf einer Ranch gearbeitet." „Tatsächlich?" fragte Jim höflich. Obwohl er hoffte, daß Clark nur ins Tal gekommen war, um Joey zu besuchen, und nicht, um ihn zu beanspruchen, wünschte Jim verzweifelt, der Mann würde die peinliche Ungewißheit beenden und zu dem eigentlichen Zweck seines Besuches kommen. Auch Fräulein Miller wartete ungeduldig darauf, daß Clark sich erklärte. Sie war sich der Tatsache bewußt, daß Joeys Heimat die Broken Wheel Ranch war, und deshalb hatte auch sie Angst davor, daß dieser Fremde ihn mitnehmen könnte. Endlich kam Joey. Er begrüßte Jim und setzte sich ans Fenster. Als Jim ihn fragte, ob er sich freue, daß sein Vater noch lebe, nickte er, sichtlich niedergeschlagen. Nach einigen Augenblicken belangloser Unterhaltung schlug Clark sich auf die Oberschenkel und brach die Spannung. „Nun, Joey", rief er munter. „Ich habe gute Nachrichten für dich. Ich nehme dich mit nach Kansas City." Joey schluckte und sah Jim entsetzt an. Fräulein Miller stieß einen leisen Schrei aus und fuhr sich mit der Hand an den Mund. Jim gab keinen Laut von sich, aber 125

sein Gesicht war weiß geworden. Clark entschuldigte sich hastig. „Tut mir leid!" begann er. „Ich hätte wohl nicht so geradeheraus sprechen sollen. Aber ich bin nun einmal so und finde, man sollte immer schnell zur Sache kommen." Er sah Joey an. „Joey, schließlich bin ich ja dein Vater." Er zögerte, dann fuhr er enttäuscht fort: „Bedeutet dir das gar nichts?" Joey stand auf und ging schnell an die Tür, von der er zu Fury hinaussah, der in der Ecke des Korrals stand und mit dem Schweif wedelte. Ohne sich umzudrehen, wartete Joey furchtsam, was Jim sagen würde. „Mr. Clark", stieß Jim gepreßt hervor. „Es muß Ihnen doch klar sein, daß uns Ihr plötzliches Auftauchen überrascht und erschreckt hat." „Ja, Mr. Newton; und wie gesagt, tut es mir leid. Solche Dinge wirken immer wie ein Schock." Er forschte in Jims bekümmertem Gesicht. „Aber versetzen Sie sich bitte in meine Lage. Was würden Sie tun, wenn Joey Ihr Sohn wäre?" Jim legte Clark eine Hand auf die Schulter. „Verstehe sehr gut, wie Ihnen zumute ist." Er schlug mit der Faust auf den Tisch. „Es ist nur . . . nun . . . ich habe eben dummerweise angenommen, Sie seien tot." Clark lächelte verkniffen. „Ich bin aber sehr froh, daß ich es nicht bin." Jim legte eine Hand Clark auf die Schulter. „Verzeihen Sie, ich habe es nicht so gemeint!" Miß Miller fiel ein: „Ich weiß, was Jim gemeint hat, Mr. Clark, und ich verstehe ihn. Er hat Joey hier ein Heim geschaffen, und ich bin sicher, daß er Joey genauso liebhat wie Sie." Sie sah Clark fest an und setzte hinzu: „Vielleicht sogar noch mehr." Clark blieb ruhig. „Mehr als ich? Das bezweifle ich, Miß Miller. Joey ist ja mein Fleisch und Blut." Jim nahm alle Selbstbeherrschung zusammen. „Ich habe den Jungen adoptiert. Wußten Sie das?" 126

„Natürlich", erwiderte Clark. „Aber die Adoption ist zeitlich begrenzt." Er nahm einen Stapel Papiere aus seiner Brieftasche. „Richter Morris hat seinen Entscheid widerrufen und mir einen Beschluß gegeben, der mir die Fürsorge für Joey wiedergibt." Jim fuhr zusammen und streckte die Hand aus. „Lassen Sie sehen!" Clark nahm ein Dokument und reichte es Jim. Jim öffnete es und breitete es auf dem Schreibtisch aus. Helen Miller stand auf und prüfte mit Jim den unterschriebenen Beschluß des Richters. Nach kurzer Überprüfung schüttelte Jim ernst den Kopf. „Ich verstehe nicht viel von der Juristerei", stieß er hervor. „Aber das sieht ziemlich rechtskräftig aus, nicht wahr?" Miß Miller nickte und seufzte. Clark reichte nacheinander auch die anderen Papiere herüber. „Das ist zur Identifizierung — das ist mein Trauschein — eine Fotokopie von Joeys Geburtsschein und meine ehrenvolle Entlassung aus der Armee. Sehen Sie es sich an." „Danke, das genügt!" sagte Jim. Clark legte eine Hand auf Jims Arm. „Mr. Newton, Sie sollen wissen, daß ich zu schätzen weiß, was Sie alles für den Jungen getan haben. Ich wollte nur, ich hätte die Entscheidung schon im letzten Frühling getroffen, ehe Sie auf der Bildfläche erschienen. Es hätte Ihnen viel Herzeleid erspart." „Ganz bestimmt", nickte Jim ruhig. „Als Sie Joey in Ihr Haus aufnahmen, haben Sie etwas Großartiges getan", fuhr Clark fort. Jim machte eine hilflose Bewegung mit der Hand. Clark wandte sich Joey zu, der immer noch still an der Tür stand und hinausschaute. „Joey", sagte Clark im Ton größter Aufrichtigkeit. „Ich weiß, daß es dir schwerfällt zu verstehen, wie sich 127

dein eigener Vater dir die ganze Zeit hat fernhalten können. Und jetzt, da ich sehe, was für ein prächtiger Junge du bist, wundere ich mich selbst, wie ich so lange habe zögern können." Er seufzte tief. „Ich habe einige wundervolle Jahre mit dir versäumt." Helen Miller und Jim waren beide von der Rührung in der Stimme des Mannes angetan. Clark zog eine kleine Fotografie aus der Brieftasche und ging zur Tür. „Joey", sagte er leise, „sieh dir das Bild an." Joey drehte sich zögernd um. „Wer ist es?" „Du erinnerst dich nicht an sie — es ist deine Mutter." Tränen standen dem Manne in den Augen, als er das verblaßte Bild hochhielt. Plötzlich fuhr Joey zornig herum. „Ich will es nicht ansehen!" rief er. „Ich habe sie nie gekannt, und Sie auch nicht." „Joey", rief Jim tadelnd. „Es ist mir gleich", rief Joey. „Auch wenn er mein Vater ist. Er hat mich im Stich gelassen! Er ließ mich allein, als ich noch ein Baby war, und ist davongelaufen." „Aber Sohn", sagte Clark bekümmert. „Es tut mir außerordentlich leid, was ich dir angetan habe. Ich habe einen Fehler gemacht und bedaure es. Aber jetzt wollen wir neu anfangen, nur du und ich. Wir wollen ein neues Leben beginnen als Vater und Sohn." Joey brach in Tränen aus und lief zu Jim. „Bitte, Jim, bitte, zwing mich nicht, mit ihm wegzugehen. Ich will, daß du mein Vater bist, nicht er." Joeys Lehrerin schloß die Augen und wandte sich ab. Jim faßte Joey sanft bei den Schultern. „Aber", widersprach er, „du hast doch deinen richtigen Vater gefunden." „Nein", schluchzte Joey, „du bist mein Vater." Er umschlang Jim. „Oh, Jim, du bist der einzige Vater, den ich je gehabt habe!" Jim fiel das Sprechen schwer. „Joey, du mußt das verstehen. Das Gesetz ist in diesen Dingen sehr streng, ver128

stehst du? Es fordert eine lange Wartezeit, ehe über eine Adoption endgültig entschieden ist. Und wenn dann der wirkliche Vater auftaucht, ändert sich doch wieder alles. Mr. Clark ist dein Vater, und seine Rechte gehen vor. Wir können uns da nicht einmengen." Joey schüttelte heftig den Kopf. Jim sah flehentlich Miß Miller an, die Joeys Hand nahm und tröstend sagte: „Lieber Joey! Vielleicht siehst du nach einiger Zeit die Sache anders an. Das glaub' ich bestimmt." Sie wischte Joey die Augen mit ihrem Taschentuch. „Es gibt keinen Jungen auf der Welt, der nicht zu seinem Vater möchte." Clark lächelte dankbar. „Miß Miller, ich danke Ihnen, daß Sie Joey verstehen helfen." Er seufzte. „Ich wollte, ich hätte Zeit, daß er mich besser kennenlernt, bevor wir hier aufbrechen — Zeit, daß er den Schock und die verständliche Verstörtheit überwindet." „Müssen Sie sofort weg?" fragte Jim. „Hm, nein, Mr. Newton, es hat keine Eile, aber . . . " Er zögerte. „Also", sagte Jim, „ja, heute ist Mittwoch. Ich würde mich freuen, wenn Sie bis zum Samstag oder noch länger auf der Ranch blieben. Dabei könnten Sie mit Joey besser bekannt werden." Clark schüttelte zweifelnd den Kopf. „Das ist sehr großzügig von Ihnen. Aber ich glaube, wir Clarks haben Ihre Gastfreundschaft schon über Gebühr beansprucht." „Wir freuen uns aber!" drängte Jim. „Wollen Sie nicht bleiben?" Clark sah Helen an. „Helfen Sie mir bei der Entscheidung, Miß Miller. Was soll ich tun?" „Ich glaube, Sie sollten bleiben", riet sie. „Dann können nicht nur Sie und Joey einander besser kennenlernen, sondern er könnte auch noch die Schule hier besuchen." 129

„Schön", entschied Clark. „Mr. Newton, ich bin mehr als glücklich, daß ich noch bei Ihnen bleiben darf." „Das ist schön." Clark wandte sich an Joey. „Ich halte es für einen guten Gedanken. Du nicht? Wer weiß, bis zum Samstag könnten wir beide vielleicht gute Kameraden sein. Was sagst du?" fragte er zuversichtlich. „Sollen wir es versuchen?" „Meinetwegen", murmelte Joey. Joey, der erkannte, daß er nur noch drei Tage bei Fury verbringen sollte, verließ das Haus und ging unglücklich zum Korral. Nachdem Helen Miller weggefahren war, erzählte Clark Jim von dem Heim, das er für sich und Joey zu kaufen beabsichtige, und bat, ein Ferngespräch mit einem Grundstücksmakler in Kansas City führen zu dürfen. Jim gestattete es. Als das Gespräch beendet war, ging Clark zum Korral und bat Joey, ihm die Ranch zu zeigen. Inzwischen hatte Jim beschlossen, Richter Morris um seine Meinung zu fragen. Als Clark außer Hörweite war, rief er das Amtsgericht an. Zu seiner Enttäuschung erfuhr er, daß Richter Morris nicht in der Stadt sei und erst am Samstagnachmittag zurückkehren werde. Seufzend hängte Jim ein und lehnte sich müde in seinen Stuhl zurück. Wenn Joey fort war, so dachte er, würde die Broken Wheel Ranch leer und das Leben auf ihr eintönig sein.

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Mac Als Jim mit Pete darüber sprach, daß sie Joey nun bald verlieren würden, war der Alte einfach fertig. Er ließ die Schultern hängen und schien plötzlich zehn Jahre älter zu sein. Im Versuch, seinen Kummer zu verbergen, schlurfte er in sein Schlafzimmer und schloß die Tür. Als Jim meinte, Pete sei nun zum Sprechen aufgelegt, klopfte er leise an die Tür und trat ein. Pete lag auf dem Bett und starrte zur Decke. „Es kann einfach nicht sein, Jim!" stöhnte er. „Wir dürfen den Jungen nicht verlieren!" „Es ist schlimm", nickte Jim ruhig. „Aber wir können nichts dagegen tun. Es ist halt Gesetz." Etwas von Petes altem Feuer kehrte zurück. Zornig schlug er auf die Matratze und setzte sich auf. „Das Gesetz?" grollte er. „Was versteht der Richter von den Gefühlen der Menschen?" „Sehr viel. Er hat es jeden Tag im Gericht mit Menschen zu tun." „Unsinn!" empörte sich Pete. „Natürlich hat er mit Leuten zu tun; aber was ist das Ende? Er steckt sie ins Gefängnis!" Er schnellte vom Bett hoch und schritt nörgelnd auf und ab. „Dieser Richter Morris! Pfui Teufel, Jim, wenn es nach mir ginge, würde ich nach Washington fahren, zum Obersten Bundesgericht!" Trotz seiner Niedergeschlagenheit mußte Jim lächeln, wie der drahtige kleine Kerl in Socken im Zimmer umherstapfte. Die Vorstellung, daß Pete seinen Fall vor dem höchsten Gericht des Landes vertreten könnte, belustigte ihn noch mehr. Pete fuhr zu Jim herum. „Wie lange wird dieser Clark hierbleiben?" 131

„Bis zum Samstag," „Bedeutet das, daß ich bis dahin für ihn kochen muß?" „Natürlich! Er ist doch unser Gast!" Pete kratzte sich nachdenklich die grauen Bartstoppeln. „Woran denkst du?" „An Rattengift. Ich könnte ihm heute abend etwas in die Suppe schütten." „Jetzt halt aber an!" sagte Jim ernst. „Clark ist Joeys Vater, und wir müssen ihn mit Achtung behandeln." „Achtung!" schnaufte Pete verächtlich. Er hob den Finger. „Hat er in all den Jahren Achtung vor seinen Pflichten für Joey gezeigt?" Jim neigte den Kopf. „Da ist etwas dran, Pete . . . aber das Gesetz steht auf seiner Seite — und gleichgültig, was wir denken: Er wird Joey nach Kansas City mitnehmen." „Jaja!" knurrte Pete ungeduldig. „Aber jetzt. . . jetzt sag mir, wo er in Kansas City unterkommen soll. In einem Zelt vielleicht?" „Nein; Clark sagte, er wolle ein hübsches kleines Haus in der Vorstadt kaufen. Er hat vor wenigen Minuten einen Grundstücksmakler angerufen und ihm meine Adresse angegeben. Man will ihm die Papiere hierher schicken, so daß ich sie einsehen kann. Sie sollen Samstag morgen mit der Post ankommen." Pete war davon gar nicht beeindruckt. „Ein hübsches kleines Haus in der Vorstadt? Na, hoffentlich wird das verflixte kleine Haus vom Blitz getroffen!" Jim grinste. „Dann müßten Joey und sein Vater wirklich in einem Zelt wohnen." Etwas vor dem Fenster erregte Jims Aufmerksamkeit, und er zog den Vorhang beiseite. „Sieh hinaus! Joey läßt seinen Vater auf Kaktus reiten. Er reitet gut." Pete sah zum Fenster hinaus und schnaubte. „Ich wollte, er säße auf einem richtigen Kaktus statt auf einem Pferd." 132

Jim lachte. „Ich kam her, Pete, um dich aus deiner Niedergeschlagenheit herauszureißen, und das ist mir anscheinend gelungen. Du bist so bissig wie nur je, und darüber bin ich froh." Er klopfte Pete auf den Rücken. „Jetzt komm, spring in deine Stiefel und hilf mir, die Futtertröge vor dem Essen wegzuräumen!"

Obwohl Joey sich bei der Aussicht, Broken Wheel zu verlassen, unglücklich fühlte, war er ein vernünftiger Junge und erkannte, daß er sich ins Unvermeidliche fügen mußte. Am Freitagnachmittag verabschiedete er sich von Miß Miller und seinen Klassenkameraden und ritt zum letztenmal auf Fury von der Schule nach Hause. Um den Ritt zu verlängern, machte er einen Umweg und kam durch das Waldstück im Osten an die Ranch heran. Plötzlich bemerkte er zu seiner Überraschung Clark auf dem Weg vor sich. Er saß auf Kaktus und sprach mit einem Fremden. Als die Männer Joey erblickten, verschwand der Fremde im Wald. Clark ritt Joey entgegen. „Na, mein Junge", rief er herzlich. „Ich bin dir ein Stück entgegengeritten." „Warum bist du hierhergeritten?" fragte Joey. „Ich komme fast immer durch das Tor." Clark zögerte eine Sekunde. „Das weiß ich", sagte er dann gedehnt. „Aber . . . na, ich hatte so eine Ahnung, daß du heute diesen Weg nehmen würdest." Er schnalzte seinem Pferd zu. „Komm, wir reiten zusammen hinunter!" Joey drehte sich im Sattel und blickte zurück. „Wer war denn der Mann, mit dem du gerade gesprochen hast?" Clark schien verwirrt. „Hm, Mann?" „Als er mich kommen sah, verschwand er im Wald." „Ach, der Mann?" Clark zuckte die Achseln. „Ich weiß nicht, wer es war. Er rief mich an und bat um eine Zigarette." Hastig lenkte er ab: „Weißt du, Joey, dein Hengst ist das prächtigste Pferd, das ich je gesehen habe." 133

Joey freute sich wie immer, wenn Fury gelobt wurde. Als er und Clark am Korral ankamen, hatte er den Fremden im Wald schon vergessen. Es war Samstag morgen — Joeys letzter Tag auf der Broken Wheel war damit angebrochen. Clark hatte verkündet, er und Joey wollten am frühen Nachmittag aufbrechen. Jim würde sie in die Stadt fahren. Unmittelbar nach dem Frühstück sammelte Joey die Striegel aus dem Stall und trug sie zu Furys Korral. Er wollte noch zur Jenkins-Ranch reiten, um sich von seinem Freund Peewee zu verabschieden, und dann sollte Fury glänzend gestriegelt sein. Als die Post kam, war Jim im Werkzeugschuppen und reparierte den Generator. Er sah die Briefe durch, ging dann hinaus und rief Clark, der in seinem Schlafzimmer packte. „Da ist Ihr Brief aus Kansas City!" Clark kam heran und sah erfreut drein. „Er kam wirklich rechtzeitig, nicht wahr?" Er sah den Umschlag an. „Er ist von dem Grundstücksmakler." Als er den Brief öffnen wollte, sah er, daß Jim zum Korral schaute und traurig den Kopf schüttelte. „Sie sind ziemlich betrübt, nicht wahr?" sagte Clark. Jim lächelte schwach. „Sicher, aber was kann ich dagegen tun? Übrigens — Joey hat mir in den wenigen Tagen nicht viel anvertraut; aber glauben Sie, daß er es jetzt etwas leichter nimmt?" „Ich glaube, er nimmt alles hin, weil er es nicht ändern kann. Viel Liebe hat er mir nicht gezeigt. Wissen Sie, Jim, der Junge tut mir leid — und Sie auch. Seit ich hier bin, habe ich das Gefühl kennengelernt, das euch verbindet. Ich fühle mich ziemlich schuldig." Jim antwortete nicht. Er beobachtete Joey, der am Zaun stand und Furys Mähne sorgfältig bürstete. Clark folgte Jims Blick. Joey hatte die Bürste weggelegt und streichelte Furys Nüstern. 134

„Armer, kleiner Kerl!" sagte Clark. „Es muß ihm schrecklich weh tun, Fury zu verlassen." Er steckte den Brief ungeöffnet in die Tasche. „Jim, ich gehe hinunter und versuche, ihn etwas zu trösten." „Ein guter Gedanke; ich bin sicher, daß er Trost braucht." Jim kehrte in den Werkzeugschuppen zurück, und Clark ging zum Korral. Als er sich dem Zaun näherte, fuhr Fury mit dem Kopf hoch. Joey war überrascht. „Oh", sagte er. „Ich habe dich nicht kommen hören." „Ich weiß immer, wo ich dich finden kann, Sohn", sagte Clark herzlich. „Du bist ja fast immer bei deinem prächtigen Pferd." Er kletterte auf den Zaun und schwang das Bein über die oberste Stange. Sofort stieß Fury einen tiefen, drohenden Laut aus und legte die Ohren flach an. „Fury, was ist los?" fragte Joey überrascht. Fury tänzelte nervös. Clark lächelte. „Ich habe ihn wohl dadurch erschreckt, daß ich so leise herankam." Er streckte die Hand aus. „Fury, komm her, laß dich streicheln!" Fury senkte den Kopf und schnaubte drohend. „He, Fury!" sagte Joey. „Laß das! Das ist doch mein Vater." Furys Ohren waren immer noch flach an den Kopf angelegt. Joey zog sie hoch. „Komm schon, sei brav!" sagte er. Furys Zorn ließ nach, freundlich stieß er Joey an. Clark schüttelte bewundernd den Kopf. „Das Pferd hat dich wirklich gern, mein Junge! Es gehorcht fabelhaft." „Aber gewiß doch." Joey legte die Wange Fury an die Nüstern. Clark blickte mitfühlend auf den Jungen herab. „Ich glaube, du wirst ihn sehr vermissen, wenn du mit mir gehst, nicht wahr, Joey?" Joey biß sich auf die Lippe. 135

„Ja, es wird schrecklich sein." Sein Blick umfaßte das Ranchhaus. „Ich werde alles vermissen." Clark nickte. „Du meinst Fury, die Ranch, Pete und besonders Jim, nicht wahr?" „Ja", flüsterte Joey. „Ich wußte das von Anfang an", sagte Clark. Er seufzte. „Manchmal frage ich mich, ob es richtig sei, dich von hier wegzuholen. Ich kann dir doch nichts bieten, was diesem Ranchleben gleichkäme." „Nein, das kannst du nicht! Aber Jim sagt, du bist mein wirklicher Vater" — Joey stockte, und seine Stimme wurde leiser —, „und deshalb sei es besser, wenn wir zusammen wohnten." Clark legte Joey die Hand auf die Schulter. „Ich habe viel gutzumachen, Sohn. Aber bitte, glaube mir — ich werde alles tun, um dich eines Tages glücklich zu sehen." Er stieg vom Zaun herab. „Während du mit Fury zu tun hast, gehe ich spazieren. Ich möchte etwas nachdenken." Clark drehte sich um und ging auf das Haus zu. Kurz vor dem Haus aber bog er ab und kam schließlich auf einen alten Wagenweg, der zu einem Wäldchen mit verkrüppelten Eichen führte. Hier nahm er den Brief aus der Tasche, blickte darauf und lächelte. Eine halbe Stunde später kam er zu den hohen Bäumen an der Ostgrenze der Broken Wheel Ranch. In der Nähe hatte ihn Joey einen Tag zuvor mit dem Fremden getroffen. Gleich darauf blieb er stehen und pfiff. Es kam sofort Antwort, und Clark eilte darauf zu. Auf einer kleinen Lichtung kauerte der Fremde am Boden. Sein gesatteltes Pferd war an einen Baum gebunden. Der Mann war groß und klobig, trug ein schwarzes Hemd und schmutzige Blue-jeans. Sein grobes, hartes Gesicht war mit schwarzen Bartstoppeln übersät. „Du kommst um eine Stunde zu spät", sagte der große Mann mürrisch. „Wo, zum Teufel, bist du gewesen?" 136

„Ich habe gearbeitet, Mac", antwortete Clark ruhig. „Und wo bist du gewesen?" Mac fuhr böse auf. „Wo soll ich gewesen sein? Das weißt du doch. Ich war in dem Lager in der Schlucht!" Clark lachte und setzte sich auf einen großen Stein. „Du bist ja prächtiger Laune! Dabei hast du seit drei Tagen nichts zu tun, als in einem behaglichen Lager herumzuliegen. Was hast du denn, Mac?" „Moskitos fressen mich auf", grollte Mac. Er streckte die haarigen Arme aus und zeigte große rote Flecken. „Und sie haben bedeutend besser gegessen als ich." Er schlug sich auf den Magen. „Seit drei Tagen lebe ich von dem Zeug aus den Blechbüchsen." Clark lächelte. „Das tut mir leid; denn ich habe vorzüglich gegessen. Auf der Ranch kocht ein alter Bursche namens Pete ausgezeichnet!" Mac brummte: „Hör auf! Und komm zur Sache! Warum hast du dich verspätet?" „Ich wartete auf eine Gelegenheit, ungesehen hierherzukommen." Clark wurde ernst. „Wir sind jetzt nahe am Ziel und dürfen nicht durch Fehler noch alles verderben." Die Augen des großen Mannes glänzten. „Wir sind jetzt nahe daran, was? Du meinst, du stehst fest als der Vater des Jungen?" „Ganz fest, Mac. Es wird ein großer Schlag." „Ja. Wozu brauchst du dann den . . ." „Laß nur!" sagte Clark kurz angebunden. „Ich verstehe mein Geschäft. So etwas darf man nicht übereilen. Man muß warten, bis der Apfel reif ist. Dann fällt er von selbst herunter." Mac schüttelte argwöhnisch den Kopf. „Aber wenn nicht? Wenn Newton nun die von mir gestohlenen Clark-Papiere überprüft — und den falschen Gerichtsbeschluß, den du mit dem Namen des Richters unterschrieben h a s t . . . " Clark hob die Hand. 137

„Mach dir doch keine Sorgen! ,Mein' Gerichtsbeschluß würde sogar den Richter selbst täuschen!" Mac lachte. „Ja, im Fälschen von Unterschriften bist du unübertrefflich; das muß man dir lassen!" Stirnrunzelnd beugte er sich vor. „Aber sag, wann geschieht endlich etwas?" „Heute!" antwortete Clark. „Sieh, was heute mit der Morgenpost gekommen ist." Er nahm den Brief aus der Tasche und hielt ihn hoch. „Was ist das? Der falsche Grundstücksbrief?" „Ja, Eddie hat ihn in Kansas City geschrieben, genau, wie ich es verlangt habe." Clark klopfte auf den Umschlag. „Der Brief ist ein wahres Kunstwerk, Mac. Er wird Newtons Herz rühren." „Ja, aber wann fängst du an?" Mac rutschte vor Ungeduld hin und her. „Nur Ruhe, mein Freund! Heute noch, sofort nach dem Mittagessen." Mac runzelte die Stirn. „Und wenn Newton nicht darauf hereinfällt?" „Das wird er. Er wird alles tun, um den Jungen zu behalten." „Jaja, wenn nun aber doch nicht? Hast du den Fall bedacht?" Clark schnitt eine Grimasse. „Was ist los, Mac? Verlierst du die Nerven?" „Nein", schrie Mac. „Ich möchte nur wissen, was geschieht, wenn du die Sache verpatzt." „Dann packen wir einfach und verschwinden, und nichts ist verloren als ein paar Tage!" Clark blickte auf die Uhr und stand auf. „Ich gehe nun zur Ranch zurück. Reite du zum Lager in der Schlucht und warte bis zur vereinbarten Zeit! Laß dich von niemandem sehen!" „Nur keine Sorge!" brummte Mac. „Ich kenne mich schon aus." 138

Er band sein Pferd vom Baum los und wollte schon aufsitzen. „Ehe du gehst", sagte Clark, „besprechen wir noch einmal alles. Wenn es mißlingt, will ich nicht der Sündenbock sein." Langsam und mit Wiederholungen, als spräche er zu einem Kind, erklärte Clark seinem Kumpan das Vorhaben in allen Einzelheiten. Er schloß mit den Worten: „Wenn alles gelingt, fahre ich mit dem Talomnibus in die Stadt. Aber warte bis fünf Uhr im Lager auf mich! Bin ich bis dahin nicht dort, dann ist alles in Ordnung. Dann kannst du packen und mich abends im Hotel in der Stadt treffen, verstanden?" „Ja. Und wenn es nicht klappt?" Clark zuckte mit den Schultern. „In dem Fall muß ich eines von Newtons Pferden ,borgen' und zum Lager reiten. Du wirst schon gesattelt haben und bereit sein. Denn dann müssen wir schnell weg." Er streckte die Hand aus. „Wünsche mir Glück!" Mac nahm die Hand und grinste. „Mach es gut! Ich kann das Geld gebrauchen." „Nur keine Sorge, du wirst es bekommen." Mac stieg auf sein Pferd und ritt durch den Wald davon. Clark sah ihm einen Augenblick nach, dann drehte er sich um und ging zur Ranch zurück.

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Clark läßt mit sich reden Am Mittagstisch schien niemand außer Clark Appetit zu haben. Tiefe Melancholie hatte sich wie ein Schatten über den Raum gelegt. Zu Joeys letzter Mahlzeit auf der Ranch hatte Pete dicke, saftige Steaks über Holzkohle gebraten. Joey schnitt gleichgültig das zarte, rosige Fleisch klein und aß nur wenige Bissen. Jim und Pete konnten auch nicht viel essen. Clark aber verzehrte sein ganzes Steak. Schließlich verschlang er, während die drei anderen ihn schweigend beobachteten, auch einen großen Teil des aufgetischten Apfelkuchens und trank zwei Tassen Kaffee dazu. Als Clark endlich gesättigt zu sein schien, schlug Jim vor, sie sollten sich alle für eine Weile auf die Veranda setzen. Schweigend ließen sie sich dort nieder. Pete setzte sich Clark gegenüber und starrte ihn böse an. Aber Clark wich den Blicken des Alten aus. Joey hatte sich auf die oberste Stufe gesetzt und ihnen den Rücken zugewandt. Jim, der die Niedergeschlagenheit des Jungen bemerkte, bückte sich zu ihm hinab und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Komm, Joey!" sagte er heiser. „Es ist doch nicht so, als ob wir uns nie wiedersähen. Das Jahr wird schnell vergehen, und wenn dein Vater erlaubt, kannst du im nächsten Sommer deine Ferien bei uns verbringen." „Aber natürlich erlaube ich das!" sagte Clark freundlich. „Eine großartige Idee, nicht wahr, mein Sohn?" „Ja", murmelte Joey. Traurig blickte er Jim an. „Aber Jim, ein Jahr ist sehr lang. Vielleicht hat mich Fury dann vergessen." 140

„Fury wird dich nie vergessen!" Jim zwang sich zu einem Lächeln. „Pferde haben ein erstaunlich gutes Gedächtnis." Joey stand auf. „Darf ich jetzt reiten?" Seine Augen waren feucht. „Ich habe Peewee versprochen, noch einmal zu ihm zu kommen, um mich zu verabschieden." „Aber gewiß!" nickte Jim. „Geh nur!" Als Joey die Verandastufen hinuntersprang, rief ihm Jim nach: „Sieh zu, daß du um drei Uhr wieder da bist! Wir wollen nicht zu spät aufbrechen." Joey nickte, sagte aber kein Wort. Die Männer sahen ihn zum Korral laufen. Pete schneuzte sich heftig und ging zur Tür. „Ich gehe hinein und spüle", brummte er. Jim und Clark waren allein. Jim bemerkte, daß Clark ernst und nachdenklich geworden war. „Bis jetzt", meinte Jim, „waren Sie immer heiter. Aber nun scheinen Sie bedrückt. Gefällt Ihnen etwas nicht?" Clark seufzte und nickte dann. „In der Tat, Jim, ja. Ich habe mich beherrscht und mich heiter gezeigt, solange Joey da war. Aber da er nun draußen ist, kann ich offen mit Ihnen sprechen." Er nahm den Umschlag aus der Tasche. „Es ist wegen des Briefes, den ich heute morgen erhielt." „Schlechte Nachrichten?" „Wirklich schlechte Nachrichten." Clark zog den Brief aus dem Umschlag und reichte ihn Jim. „Er ist von den Grundstücksmaklern, die das kleine Haus, von dem ich sprach, verkaufen. Sie verlangen bis Montag eine weitere Zahlung, oder ich verliere die Anzahlung, die ich schon geleistet habe." Jim überflog den Brief. Verstohlen beobachtete ihn Clark. Jim schüttelte den Kopf. 141

„Tausend Dollar werden gefordert. Wann sollten Sie die zahlen?" Clark zuckte mit den Schultern. „Ich erhoffte eine Verlängerung um dreißig Tage, aber jetzt", fuhr er resigniert fort, „sieht es aus, als sollte ich das Haus verlieren." Er hielt inne. „Das bedeutet, daß Joey und ich in einem gemieteten Zimmer leben müßten." Jim runzelte die Stirn. „In einem gemieteten Zimmer? Das ist aber kein Heim für einen Jungen wie Joey!" „Natürlich nicht. Aber was kann ich dagegen tun?" Clarks Miene wurde traurig. „In meiner Sorge, den Sohn zu verlieren, habe ich meine wirtschaftliche Lage etwas zu rosig dargestellt." Er senkte den Blick. „Die Wahrheit ist, Jim, ich habe keine nennenswerten Ersparnisse." „Dann hätten Sie ehrlicher zu mir sein sollen", sagte Jim unverblümt. „Ich weiß das." Anscheinend bewegt blickte Clark Joey nach, der soeben durchs Ranchtor ritt. „Aber sehen Sie — ich wollte meinen Sohn unbedingt zurückholen. Es bedrückt mich sehr, daß es nur von tausend Dollar abhängt, ob ich meinem Jungen ein anständiges Heim geben kann." Er steckte den Brief wieder in die Tasche und sah Jim bettelnd an. „Jim, ich fühle, daß Sie Joey fast genauso lieben wie ich." Er hielt inne. „Um seinetwillen — können Sie mir mit dem Geld aushelfen?" Jim blickte Clark in die Augen. Diese Bitte um seine Hilfe überraschte ihn. Einige Sekunden lang glaubte Jim, im Blick des Mannes Unsicherheit und eine gewisse Härte zu entdecken, die nicht ganz zu einem liebevollen Vater paßte. Eine schlimme Ahnung erfüllte ihn. „Kommen Sie herein!" sagte er. „Vielleicht finden wir einen Ausweg." Clark folgte Jim ins Haus. Ein listiges Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Sie setzten sich an Jims Schreibtisch, und Jim wurde geschäftlich: „Clark, selbst wenn ich Ihnen tausend Dollar für die Anzahlung leihen würde, besteht doch keine Gewähr, 142

daß Sie künftige Zahlungen leisten können. Sie geben ja selbst zu, daß Sie keine Ersparnisse haben." Clark nickte beklommen. „Die Möglichkeit besteht allerdings, und sie bereitet mir beträchtliche Sorgen, Jim. Ich glaube, in meinem Wunsch, meinen Sohn zurückzuerhalten, war ich zu leichtgläubig." „Mir scheint", fuhr Jim fort, „Richter Morris hätte Ihre wirtschaftlichen Verhältnisse besser prüfen sollen, ehe, er den Gerichtsbeschluß unterzeichnete." Als der Name des Richters erwähnt wurde, flackerten Clarks Augen auf. „Hm, J i m . . . " Er suchte nach einer passenden Antwort. „Ich sagte dem Richter, ich hätte ein regelmäßiges Einkommen in der Lederfabrik, und damit schien er zufrieden." „Mag sein", murmelte Jim. „Ich kenne mich in gesetzlichen Dingen nicht aus." Er spielte mit dem Bleistift. „Clark", sagte er dann, „ich würde alles tun, um Joeys zukünftiges Glück zu sichern. Aber ich täte keinem von uns einen Gefallen, wenn ich Ihnen helfen würde, daß Sie noch tiefer in Schulden geraten." Er ließ den Bleistift fallen. „Es tut mir leid; aber ich glaube, es wäre unklug, Ihnen das Geld zu leihen." Clark schien enttäuscht. „Das tut mir leid. Es bedeutet, daß ich Joey in eine ungewisse Zukunft führen muß." „Sie sind ja nicht verpflichtet, ihn mitzunehmen." Jim beugte sich vor. „Warum wollen Sie Joey nicht auf der Ranch lassen, bis Sie so gestellt sind, daß der Junge keine Not zu leiden braucht?" Clark hob die Hand. „O nein, Jim — das ist sehr großzügig von Ihnen. Aber ich bin fest entschlossen, ihn bei mir zu behalten. Nachdem ich ihn kennen und lieben gelernt habe, möchte ich mich nicht wieder von ihm trennen." „Glauben Sie, daß Sie damit Joey einen Gefallen tun?" „Vielleicht nicht." Clark sprach im Ton eines Märtyrers. „Vielleicht sollte ich ihn aufgeben, wieder verschwinden, für immer aus seinem Leben gehen." 143

Jim blickte den Mann eindringlich an. „Ich hatte nicht an die Möglichkeit gedacht — aber das ist gar kein so übler Gedanke." Clark sah bekümmert drein. „Ich stimme Ihnen zu, Jim, obwohl es das Ende all meiner Träume bedeuten würde." Er räusperte sich und sah zur Decke auf. „Hätten Sie Vorschläge, wie ich so ein Opfer — wie soll ich es ausdrücken — weniger schmerzlich empfinden könnte?" Jim lächelte grimmig. „Darauf habe ich gewartet, daß Sie das sagten!" „Was meinen Sie?" fragte Clark, wie es schien, ahnungslos. „Ihre letzten Worte klangen ein wenig zu gefühlvoll — und zu gerissen, als daß ich Ihre Empfindungen für echt halten könnte." Jim schlug auf den Schreibtisch. „In Wahrheit sind Sie mit der Absicht hierhergekommen, Ihre Vaterrechte für einen möglichst hohen Preis aufzugeben. Das Theater mit dem Haus war nur die Einleitung, um mein Mitleid zu erregen." Clark ließ seine trübsinnige Maske fallen und lächelte. „Sie sind, wie ich sehe, Geschäftsmann. Ich glaube, wir verstehen einander." „Ja, das glaube ich auch." Jim öffnete eine Schublade und zog ein Scheckbuch hervor. „Welchen Betrag fordern Sie?" Clark zog die Schultern hoch. „Hm, ich bin nicht unverschämt. Sagen wir — nun — zehntausend Dollar." „Warum nicht?" antwortete Jim spöttisch. „Das ist kein zu hoher Preis für den Verkauf eines Sohnes mit allen Rechten." „So möchte ich es nicht ausdrücken", widersprach Clark. „Sie nicht, aber vielleicht Richter Morris." Jim blickte zum Telefon. „Ich könnte ihn ja gleich anrufen und um seine Meinung fragen." 144

Clark war überrascht. „Es ist nicht nötig, den Richter zu behelligen. Wir können es unter uns erledigen. Ich bin sicher, daß wir uns einigen werden. Falls Ihnen zehntausend Dollar zuviel sind . . . " „Es ist bestimmt zuviel! Soviel Geld habe ich nicht herumliegen." „Nun, ich bin durchaus bereit, mich das Glück meines Sohnes etwas kosten zu lassen", meinte Clark liebenswürdig. „Welchen Betrag schlagen Sie vor?" „Um die Frage zu beantworten, muß ich erst einmal rechnen." Jim nahm Papier und Bleistift zur Hand. „Würden Sie mich eine halbe Stunde allein lassen, damit ich meine gegenwärtigen Möglichkeiten überschlagen kann?" „Gut", nickte Clark. „Ich gehe etwas spazieren. Rufen Sie mich bitte, sobald Sie fertig sind." Damit drehte er sich um und verließ den Raum. Jim trat ans offene Fenster und sah, daß Clark zum Hauptkorral schlenderte. Am Zaun blieb er stehen und musterte die Pferde in der Umfriedung. Seine rechte Hand ruhte lässig auf dem Sattel, der auf der obersten Korralstange lag. Befriedigt, daß sich Clark mit den Pferden beschäftigte, eilte Jim zum Telefon. Als die Telefonistin sich meldete, sagte Jim leise und eindringlich: „Hören Sie gut zu. Es handelt sich um einen dringenden Fall. Verbinden Sie mich mit Richter David Morris. Wahrscheinlich wird er im Gerichtsgebäude sein, obwohl Samstag ist. Versuchen Sie, ihn dort zu erreichen. Ja, ich warte, aber beeilen Sie sich bitte!" Draußen beim Korral zündete Clark sich eine Zigarette an und tat einen tiefen Zug. Er glaubte zuversichtlich, in Kürze mit einem dicken Scheck in der Tasche im Omnibus zur Stadt zu sitzen. Lächelnd rauchte er seine Zigarette und blickte zum Haus hin. Plötzlich kam ihm ein Gedanke, und sein Lächeln wandelte sich in ein Stirnrunzeln. Er fuhr schnell herum und lief zum Haus zurück. Aber er ging nicht hinein, sondern schlich geduckt an der Haus145

wand entlang, bis er unmittelbar unter Jims offenem Fenster stand. Jim sprach zwar leise, aber seine Worte waren doch deutlich zu verstehen. „Ja", sagte Jim, „er hat mich getäuscht. Ich kenne Ihre Unterschrift, und die hier ist gefälscht." Dem Mann am Fenster brach der kalte Schweiß aus. Wie am Fleck gebannt lauschte er weiter. „Und was ist mit den anderen Papieren?" fragte Jim. „Dem Trauschein und dem Geburtsschein? Wie sind sie in seinen Besitz gelangt? Sollten sie gestohlen sein? Ein Glück, Richter, daß ich mit Ihnen sprechen kann! Können Sie nicht überprüfen lassen, ob sie gestohlen worden sind? Sehr freundlich von Ihnen. Nein, es ist zu wichtig, ich bleibe am Apparat." Clark hatte genug gehört, um zu erkennen, daß er das Geld nicht erlangen würde. Nun fürchtete er um seine Freiheit. Er kroch vom Fenster weg und lief zum Korral. In fiebriger Hast zerrte er einen Sattel vom Zaun und warf ihn einem der Weidepferde auf den Rücken. Im Ranchhaus trat in diesem Augenblick Pete in das Speisezimmer, um Geschirr wegzuräumen. Durchs Fenster sah er, wie Clark im Korral ein Pferd sattelte. Pete riß den Mund auf vor Staunen. Gerade da rief ihn Jim aus dem Nebenzimmer. „Was ist?" Pete riß die Tür auf und sah Jim am Telefon stehen. „Pete", flüsterte Jim aufgeregt. „Ich bin der größte Idiot der Welt. Clark ist ein Betrüger." „Was?" rief Pete. „Still, nicht so laut! Clark wollte mich eben um zehntausend Dollar prellen. Ich habe Richter Morris angerufen. Er hat nie einen solchen Gerichtsbeschluß für jenen Mann unterzeichnet. Clark hat die Unterschrift gefälscht." Petes Augen traten förmlich aus den Höhlen. „Dieser dreckige, gemeine Pferdedieb!" „Der Richter sagte, Clark könne unmöglich Joeys Vater sein. Sonst hätte er den gesetzlich vorgeschriebe146

nen Weg beschritten!" fuhr Jim hastig fort. „Er ist ein Betrüger, ein Verbrecher! Der Richter meint, die Ausweispapiere seien auch gestohlen worden. Er läßt das jetzt überprüfen, während ich hier am Apparat warte." Pete lief ans Fenster. „Kein Wunder, daß er sattelt!" rief er. „Sieh, Jim, er flieht!" Jim ließ den Hörer fallen, trat ans Fenster und blickte hinaus. Clark ritt eben aus dem Korral. Er trieb das Pferd wütend an. „Er muß mich am Telefon belauscht haben", rief Jim. „Komm, komm, sonst entwischt er uns!" Pete rannte zur Tür. Jim zerrte seinen Revolvergurt von einem Pflock an der Wand herab und eilte hinter ihm her. Als sie zu den Ställen kamen, in denen ihre Sättel hingen, war Clark schon durch das Tor verschwunden.

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Die Verfolgung Jim hatte seinen Rappen schnell gesattelt, und schon ritt er zum Stall hinaus. Petes Pferd aber war nervös. Als Pete aus dem Stall kam, hielt Jim schon jenseits des Tores und blickte nach dem Flüchtenden aus. „Siehst du ihn?" fragte Pete, als er neben Jim anhielt. „Nein." Sie spähten angestrengt über das Land. Plötzlich deutete Jim mit der Hand auf einen Punkt am Waldrand. Eine Staubwolke sank eben unter den Krüppelfichten herab. Jim trieb sein Pferd an. „Komm! Er ist auf dem alten Wagenweg!" Pete folgte ihm. Dicht hintereinander galoppierten sie dahin. „Er hat einen großen Vorsprung", schrie Jim. „Sobald er unter die hohen Bäume kommt, wird er die Richtung ändern." „Ja", stimmte Pete zu, „aber wir können feststellen, wo er abbiegt. Das Pferd, das er reitet, hat nämlich ein neues Eisen am rechten Vorderhuf." „Bist du dessen sicher?" „Natürlich, ich habe es ja am letzten Dienstag selbst beschlagen." Als sie in den Wagenweg eingebogen waren, verhielten sie kurz und suchten am Boden nach einer Spur. Pete wies auf den scharfen Abdruck eines neuen Hufeisens im Staub. „Das ist es, Jim! Darauf müssen wir achten!" Im Galopp ritten sie jetzt Seite an Seite der Spur nach. Plötzlich bemerkte Pete, daß Jim den Revolvergurt trug. 148

„Du hast ja dein Eisen mitgenommen!" rief er. „Willst du es etwa gebrauchen?" „Wenn es sein muß", knirschte Jim grimmig. „Vielleicht hat auch er eine Waffe bei sich. Wer so gemein ist wie der angebliche Clark, würde vor einem Mord nicht zurückschrecken, um seine eigene Haut in Sicherheit zu bringen." Petes Augen blitzten. „Verflixt! Ich kann es kaum erwarten, daß ich den Straßenräuber in die Finger bekomme!" Er ballte die Faust. „Es soll mir ein Vergnügen sein, ihm die Faust unter das Kinn zu donnern." Der Abdruck des neuen Hufeisens war noch immer im Staub des Weges zu erkennen. „Er reitet ein Höllentempo!" bemerkte Jim. „Ich wollte, er hätte sich ein schlechteres Pferd ausgesucht!" „Wir werden ihn schon erwischen", sagte Pete zuversichtlich. „Vergiß nicht, er ist hier fremd! Wir aber kennen die Gegend wie unsere Hosentasche." „Allerdings", erwiderte Jim. „Aber in dieser Richtung gibt es viele Schluchten und Cañons, Hunderte von Unterschlupfen und Winkeln, in denen er sich verstecken könnte." „So leicht wird er sich nicht verstecken können, Jim! Selbst ein Schurke wie er muß einmal essen. Da werden wir ihn früher oder später schon erwischen!" Pete blickte vom Weg auf und stellte mit Erstaunen fest, daß Jim lächelte. „Was, zum Kuckuck, grinst du da?" „Weil ich mich auf einmal so wohl fühle." Pete runzelte die Stirn. „Du fühlst dich wohl? Weshalb?" „Bis jetzt", rief Jim heiter, „war ich so wütend, daß ich überhaupt nicht über die Folgen dieses Schurkenstreiches nachdachte. Aber nun sehe ich sie." Er blickte Pete an. „Pete, weißt du eigentlich, daß Joey nun auf alle Fälle bei uns bleiben wird?" 149

Pete blickte einen Augenblick lang verblüfft drein. Dann kicherte er. „Mensch, du hast recht!" Er schlug mit dem Hut dem Pferd auf die Flanke. „Hurra!" schrie er aus Leibeskräften. „Warte nur, wenn Joey das hört!" Jim brachte sein Pferd zum Stehen und wies auf eine Stelle einige Meter hinter ihnen. „Da hat er den Weg verlassen." Sie warfen ihre Pferde herum und ritten gleich darauf unter hohen Bäumen der Spur des geflohenen Betrügers nach. Wenig später kamen sie zu der Lichtung, auf der Clark und Mac sich am Morgen getroffen hatten. Am Boden lag Pferdelosung, und die Männer sahen auch die vielen Hufspuren, die Macs angebundenes Pferd hinterlassen hatte. Jim betrachtete den Rastplatz mit sachverständigem Blick. „Der Mist ist nicht alt, Pete", sagte er nachdenklich. „Ob Clark etwa einen Komplicen hat und ihn vor nicht allzu langer Zeit hier traf?" Pete rieb sich das Kinn. „Das ist schon möglich." Langsam ritt er über die Lichtung. „Sieh her!" sagte er. „Eine Hufspur kommt von Osten, und ein wirres Durcheinander von Spuren geht in die gleiche Richtung." Jim lenkte sein Pferd hinüber und beugte sich aus dem Sattel. „Ja, und da ist der Abdruck eines neuen Eisens. Clark ist nach dort geritten — vielleicht, um den anderen Mann zu treffen." Er schlug mit dem Zügel auf den Pferdehals. „Los!" Dicht über den Pferdehals geduckt, um den überhängenden Ästen auszuweichen, drangen die beiden Männer tiefer in den Wald ein.

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Joey ritt auf dem kürzesten Weg zu Peewee Jenkins: am Wiesenrain entlang nach Süden und dann weiter auf einem vielbenutzten Weg durch das flache Land ostwärts. Die Jenkins-Ranch lag etwa acht Kilometer von der Broken Wheel Ranch ab. Der Weg stieg allmählich an und wand sich durch Hügel, die von Schluchten und kleinen Cañons zerklüftet waren. Dann führte er abfallend direkt zur Jenkins-Ranch. Als Joey durch das Tor ritt, sah er Peewee und seine Eltern auf der Veranda sitzen. Peewee sprang sofort auf, lief Joey entgegen und führte Fury am Zügel zum Haus. „Seht, Mutter, Vater!" rief er. „Das ist Fury. Ist es nicht ein ungewöhnlich schönes Tier?" Die Eltern begrüßten Joey herzlich. Dann traten sie ins Freie und bewunderten Fury gebührend. „Joey, willst du nicht auf die Veranda kommen?" schlug Mrs. Jenkins vor. „Ich habe Waffeln gebacken und einen Krug Limonade kühlgestellt." „Danke", erwiderte Joey bekümmert. „Aber ich kann nicht bleiben. Mein Vater sagte, ich müsse um drei Uhr zurück sein, weil wir abreisen wollten. Ich — ich bin nur hierhergeritten, um Lebewohl zu sagen." „Es tut uns sehr leid, daß du weggehst", sagte Mr. Jenkins. „Es ist wirklich bedauerlich." Mrs. Jenkins betupfte ihre Augen. „Aber andererseits", fuhr sie fort, ohne selbst von der Richtigkeit ihrer Worte besonders überzeugt zu sein, „ist es — nun — ist es schön, daß du zu deinem Vater ziehst." „Ja, Mrs. Jenkins", murmelte Joey. „Das ist es wohl." „Nun, Joey", sagte Mr. Jenkins. „Gewiß möchtest du eine Minute mit Peewee allein sein. Mutter und ich sagen dir also auf Wiedersehn." Er reichte Joey die Hand. „Viel Glück — und alles Gute, mein Junge!" Mrs. Jenkins zog Joey an sich. „Alles Gute, lieber Joey!" flüsterte sie. „Wir werden dich alle sehr vermissen." 151

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„Ich — Sie auch", stammelte Joey in weinerlichem Ton. Nachdem die Eltern ins Haus gegangen waren, trat Peewee wütend gegen einen Kieselstein. „Verflixt, Joey! Ich wollte, du könntest hierbleiben!" „Ich auch", murmelte Joey. „Es wird sicher schrecklich." Er blickte traurig zu Fury auf. „Peewee, willst du mir etwas versprechen?" „Alles, was du nur willst." „Ich weiß, daß Jim und Pete wohl für Fury sorgen werden. Aber sie haben so viel mit der Ranch zu tun, und, ja — ohne mich wird Fury sich einsam fühlen." Joey blickte Peewee flehend an. „Versprichst du mir, daß du dann und wann zur Ranch herüberkommst — und ein wenig mit ihm sprichst?" „Ja, Joey, bestimmt tue ich das." Peewee blickte den Freund ernst an. „Das verspreche ich dir." „Ich glaube, ich komme im nächsten Sommer wieder. Aber, Peewee, schreibe mir! Ich schicke dir meine Adresse. Schreib mir vor allem, wie es Fury geht!" „Ehrenwort!" versicherte Peewee. „Ich schreibe dir oft." Herzlich nahmen die beiden Jungen Abschied voneinander. Dann schwang sich Joey in den Sattel und ritt davon. Noch einmal blickte er sich um. Peewee winkte, und er winkte zurück. Dann bog der Weg Joeys um einen Felsen, und Peewee war nicht mehr zu sehen. Als Joey einen Kilometer weiter über einen Hügel ritt, wurde seine Aufmerksamkeit von einem Reiter erregt, der in der Ferne dahingaloppierte. Joey erkannte in ihm sofort Clark und überlegte, was sein Vater hier mache und warum er so forsch davonreite! Joey beobachtete noch. Da verließ Clark den Weg und ritt auf eine schmale Schlucht zu. Nach kurzem Überlegen trieb Joey 153

Fury zum Galopp an. Nach wenigen Sekunden war Clark in der Schlucht verschwunden. In der Schlucht hatte Mac sein Zelt zusammengelegt, um es auf das Packpferd zu verladen. Als er das Bündel vom Boden hob, wieherte sein Packpferd auf. Mac ließ das gefaltete Zelt fallen und spähte zum Eingang der Schlucht. Gleich darauf vernahm er Hufgetrappel. Rasch glitt er hinter einen Felsen und beobachtete aus seinem Versteck, wie ein Reiter in die Schlucht ritt. Es war Clark, schweiß- und staubbedeckt. Sein Pferd schäumte und keuchte schwer. „Mac", schrie Clark verzweifelt. „Mac, wo bist du?" „Hier!" Mac richtete sich hinter dem Felsen auf. Clark sprang aus dem Sattel und sah sich ängstlich um. „Was ist geschehen?" schrie Mac grimmig. „Hast du es verpatzt?" Clark zuckte mit den Schultern. „Die Sache ist geplatzt." Der hünenhafte Mann packte rauh seinen Arm. „Und du warst ja so gescheit", höhnte er. „Du, das große Genie — du hattest alles so wunderbar eingefädelt!" Clark riß seinen Arm weg. „Jetzt ist keine Zeit für Geschwätz! Newton ist hinter mir her, mit seinem Vormann!" „Wieso weißt du das?" fragte Mac. „Ich habe sie gesehen." Mac runzelte die Stirn. „Haben sie dich entdeckt?" „Nein! Ich habe einen Haken geschlagen, da sind sie an mir vorbeigeritten. Komm!" drängte er. „Verschwinden wir schnell! Sie kennen das Land und werden bestimmt die Fährte wiederfinden." Mac schüttelte verächtlich den Kopf. „Weißt du was? Ich sollte dich windelweich schlagen. Zehntausend Dollar in die Binsen gegangen!" 154

„Sprich nicht so!" verteidigte sich Clark. „Es war alles so gut vorbereitet! Aber dann plötzlich . . . Dieser Newton ist nicht der Dummkopf, für den ich ihn gehalten habe. Komm, Mac!" sagte er ungeduldig. „Wir müssen hier weg, aber schnell!" Mac schnaubte unwillig. „Und was wird aus unserem Lager, Clark?" „Liegenlassen!" schrie Clark. „Wir wollen froh sein, wenn wir noch davonkommen." Plötzlich fuhren die drei Pferde mit den Köpfen hoch. „Was ist mit den Gäulen los?" fragte Mac. Clark legte den Finger an die Lippen und blickte besorgt zum Eingang der Schlucht. Beide Männer hörten ein Pferd herankommen. Gleich darauf tauchte Furys dunkle Gestalt unter den Bäumen auf. „Der Junge", flüsterte Clark, „Überlaß ihn mir!" „Hallo!" Joey ritt in das Lager ein und glitt aus dem Sattel. Clark brachte ein falsches Lächeln zuwege. „Joey, was machst denn du hier?" „Ich kam von Peewees Ranch und sah dich in die Schlucht reiten." Joey sah Mac verblüfft an. „Aber — das ist doch der Mann, mit dem du gestern gesprochen hast." „Richtig", nickte Clark. Plötzlich ließ er seine freundliche Maske fallen. „Was soll das heißen, daß du mir nachspürst?" Joey erschrak bei dem unwirschen Ton. „Ach — ich sah dich nur und dachte, du möchtest vielleicht mit mir zur Ranch zurückreiten." „Ich reite nicht zurück!" brüllte Clark. „Mach also kehrt und verschwinde!" Ungeduldig fuchtelte er mit dem Arm. „Los, Junge, verzieh dich!" Joey war wie vor den Kopf geschlagen. Zum erstenmal sprach der Mann, den er für seinen Vater hielt, in so rauhem Ton mit ihm. Fassungslos sah er Mac an. „Was ist mit meinem Vater los?" 155

„Deinem Vater?" fragte Mac. „Komm, Junge, sei nicht dumm!" höhnte er. „Der Bursche ist gar nicht dein Alter." „Er ist nicht mein . . . " Joey wandte sich wieder an Clark. „Was redet der da?" „Du hast es gehört!" knurrte Clark. „Ich bin nicht dein Vater." Joey war über die Kälte des Tons und das freche Geständnis entsetzt. „Dann — dann haben Sie all diese Dinge erdacht? Sie haben gelogen. Weshalb?" Clark blickte ungeduldig auf die Uhr. „Das würdest du doch nicht verstehen. Es sollte ein Geschäft werden — aber es hat nicht geklappt." „Das ist wahr!" knirschte Mac. „Und wenn du schlau bist, Junge" — sein Ton wurde drohend —, „dann machst du jetzt nicht lange Schwierigkeiten." Joey wurde von widerstreitenden Gefühlen gepackt. Ihn traf ein Schock über die häßliche Aufklärung, und dann wurde eine wunderbare Hoffnung in ihm geweckt. „Ich werde keine Schwierigkeiten machen", versprach er. „Ich reite heim." Er setzte den Fuß in Furys Steigbügel und wollte sich in den Sattel schwingen. Da sprang Mac hinzu und riß ihn zurück. „Du wirst jetzt nicht nach Hause reiten!" grollte er. „Du bleibst hier, bis wir weg sind." Clark hatte Bedenken. „Mach keine Dummheiten, Mac!" sagte er. „Wir haben schon genug Kummer. Laß ihn laufen!" „Bist du verrückt?" schrie Mac zornig. „Wenn wir ihn laufenlassen, hetzt er uns Newton und die Polizei auf den Hals. Der Junge bleibt hier! Gib mir einen Strick!" Joey drehte sich plötzlich um, riß sich aus Macs Griff und lief auf Fury zu. Mac setzte hinterher und holte ihn ein, als Joey nach dem Sattelhorn griff. „Weg von dem Pferd!" schrie er, packte Joey beim Haar und zog ihn zurück. Joey schrie auf vor Schmerz. „Hoch, Fury! Fury!" 156

Mit wütendem Wiehern fuhr Fury zu Mac herum und bäumte sich drohend auf. „Aufgepaßt!" schrie Clark. „Er ist ein Killer!" Mac versetzte Joey einen Stoß, und der Junge stürzte zu Boden. Dann hob Mac furchtsam die Arme, um seinen Kopf vor Furys Hufen zu schützen. „Ein Killer, was?" kreischte Mac. „Ich werde ihm zeigen, wer ein Killer ist." Er sprang zu seinen Lagergeräten und suchte fieberhaft in einer Deckenrolle. Clark war entsetzt. „Nicht schießen, Mac!" schrie er. „Das könnte Newton hören." Joey erkannte sofort, wonach Mac suchte, und erbleichte. „Lauf, Fury, lauf!" rief er vom Boden aus. „Lauf, hole Jim!" Fury blickte Joey an, wandte sich um und stob zum Eingang der Schlucht. Mac hatte den Revolver gefunden und zerrte ihn aus dem Lederbehälter. Joey aber schnellte hoch und warf sich in dem Augenblick, als Mac zielte und feuerte, gegen Mac. Die Kugel fetzte Rinde von einem Baum und ging keinen halben Meter am davonjagenden Fury vorbei. Zornig trat Mac nach Joey und feuerte einen zweiten Schuß ab. Aber die Kugel pfiff harmlos durch das Laubwerk und ließ nur Blätter herabregnen. Fury war schon nicht mehr zu sehen. Nur sein Hufgetrappel war noch zu vernehmen. Mac stieß einen Fluch aus und packte Joey am Arm. „Nun aber weg von hier, und zwar schnell!" rief Clark. „Gut!" fauchte Mac. „Aber wir nehmen den Jungen mit. Reich mir einmal den Strick. Wir binden ihn einfach auf das Packpferd. Wenn wir dann auf Newton und den alten Kerl stoßen, werden sie sich hüten, auf uns zu schießen." 157

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Wenige Minuten später brachen sie auf, Mac voran. Clark führte das Packpferd mit Joey an einem langen Seil. Joeys Hände waren gefesselt und an das Sattelhorn gebunden. Auf felsigem Grund hatten Jim und Pete die Spur des neuen Hufeisens verloren. Darum waren sie getrennt weitergeritten, um mit mehr Aussicht nach der Spur zu suchen, aber als sie wieder zusammentrafen, konnte keiner eine zuverlässige Spur angeben. Pete war fast verzweifelt. „Wir haben die Spur endgültig verloren, Jim. Der Boden ist zu hart." „Wir müssen weitersuchen!" beharrte Jim. Sie trennten sich wieder und suchten den Boden ab. Plötzlich hörten sie in der Ferne einen Knall. Beide Männer hielten und lauschten. Wieder knallte es. „Revolverschüsse!" rief Jim. „Ja", rief Pete zurück. „In einer der Schluchten." Die Männer spornten die Pferde an und galoppierten auf den Hügelweg zu. Im Galopp jagten sie darauf um Biegungen und an gefährlichen Abhängen entlang. Von einer Anhöhe blickten sie in einige Cañons, die dunkel den Berghang einschnitten. Plötzlich sah Jim eine schwarze Gestalt aus einer der Schluchten auftauchen. Das war Fury! Auch Pete hatte das Pferd erspäht. Beide Männer erschraken, als sie erkannten, daß der Sattel leer war. Während ihrer eifrigen Suche nach Clark hatte keiner von beiden mehr an Joey gedacht. Als Fury auf den Weg einbog und ihnen entgegenlief, trieben sie ihre Pferde noch schneller an. Fury begegnete den heranbrausenden Männern am Eingang zur ersten Schlucht. Seine Augen sprühten Feuer. Wild flatterte die Mähne. Plötzlich stemmte er die Vorderhand in 159

den Boden und blieb stehen. Schaum tropfte aus seinem Maul und lief den Zügel entlang. „Fury!" schrie Jim. „Wo ist Joey?" Aufgeregt bäumte sich das Pferd auf und tänzelte wie verrückt auf dem schmalen Weg umher. „Joey!" rief Pete. „Joey? Wo bist du?" Fury tänzelte einige Schritte zurück und hätte fast den Halt auf dem schmalen Pfad verloren. Ein Felsstück brach ab und polterte in die Tiefe. „Fury!" befahl Jim. „Bring uns zu Joey!" Fury warf den Kopf hoch und wieherte. „Dreh um!" schrie Jim. „Kehrt!" Fury wieherte noch einmal, drehte sich und jagte den Weg hinauf. Die Männer folgten in halsbrecherischer Eile. Beide überlegten voll Sorge, was sie in den dunklen Winkeln der Schlucht wohl erwarten würde! Hoch auf dem rauhen, überwucherten Weg führte Mac Clark und Joey durch einen engen Bergpaß. Clark ritt zehn Meter hinter ihm, das Leithalfter von dem Packpferd um sein Handgelenk geschlungen. Während des Rittes hatte Joey dauernd versucht, den Strick zu lockern, der seine Hände an das Sattelhorn band. Obwohl sich der Knoten schon etwas gelöst hatte, schnitt der Strick ihm noch ins Fleisch. Die Handgelenke waren wund und bluteten. Als die Schlucht sich etwas weitete, gab Joey es auf, die Fesseln zu lockern, und wandte den Kopf. Er hatte weit hinter sich ein Geräusch gehört. Gleich darauf blickte auch Clark lauschend zurück. „He, Mac!" schrie er. „Mac!" „Was willst du?" „Horch!" Mac brummte wütend und hielt sein Pferd an. Nun war das Geräusch deutlich zu hören. Ein Pferd kam im Galopp heran. Mac ließ die Zügel fallen und suchte in 160

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der Satteltasche nach seinem Revolver. Bevor er ihn aber fand, tauchte Fury auf. „Fury!" schrie Joey in froher Zuversicht. Das Packpferd wich zur Felswand und warf Joey aus dem Sattel. Beim Sturz löste sich durch den Ruck der Knoten des Strickes um seine Handgelenke. Joey war frei! Fury brauste an Joey vorbei und sprang Clarks Pferd an, das sich aufbäumte und Clark zu Boden schleuderte. Mac hatte inzwischen den Revolver herausbekommen und drehte sich, um zu zielen. Da fuhr Fury auf der Hinterhand in die Höhe. Seine Vorderhufe streiften Macs Pferd. Das Tier stieß heftig aus, und Mac wurde gegen die Felswand geschleudert. Dabei entfiel ihm die Waffe. Er suchte sich vor Furys Hufen in Sicherheit zu bringen. Gleichzeitig bückte er sich nach der Waffe am Boden. In dem Augenblick, da er die Finger um den Revolverkolben legte, tauchten Jim und Pete auf. Erleichtert atmeten sie auf, als sie Joey lebendig und Fury herumtänzeln sahen. „Aufgepaßt!" schrie Joey. „Er hat einen Revolver!" Jim flog förmlich aus dem Sattel und riß Mac zu Boden. Im gleichen Augenblick stürzte Pete sich auf Clark, der sich gerade mühsam aufrichten wollte. Mac schrie vor Schmerz auf, Jim bog ihm den Arm zurück und wand ihm den Revolver aus der Hand. „Hallo, Jim!" schrie Joey erfreut. „Der Mann ist nicht mein Vater! Er hat es mir selbst gesagt." „Ich weiß es schon, Joey", lächelte Jim. „Nun kannst du wieder froh sein!" Er blickte auf Pete, der wütend Clark an den Schultern schüttelte. „He, Pete!" rief er. „Hör auf! Er muß noch leben, wenn wir ihn dem Sheriff übergeben!" Pete ließ von seinem Opfer ab und staubte sich vergnügt die Hände ab. „Ich kenne deinen Namen nicht, Mann!" sagte er zu dem stöhnenden Schurken. „Ich weiß aber, daß du nicht 162

Clark bist. Na, dein Name ist auch nicht wichtig. Wenn sie dich ins Gefängnis stecken, bist du ohnehin nur eine Nummer." Jim stellte Mac auf die Füße und schob ihn zu seinem Pferd. „Steig auf!" befahl er barsch. Mac kletterte mürrisch in den Sattel. Jim drehte sich dem anderen Burschen zu und winkte mit dem Revolver. „Sie auch, Mr. X!" Der Mann, der sich Clark genannt hatte, stieg mit schmerzverzerrtem Gesicht aufs Pferd. Jim legte Joey den Arm um die Schulter. „Bist du heil und gesund, Sohn?" Joey lächelte. „Ja, Vater, ich fühle mich sehr glücklich." Fury stand hinter Joey und stieß ihn sanft mit der Nase an. „Es ist schon gut, Fury!" lachte Joey herzlich. „Du brauchst mich nicht zu mahnen! Jetzt geht's heim!"

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Bart wettet Auf der Ranch angekommen, rief Jim Newton den Sheriff an, und sogleich kam dieser mit seinem Hilfssheriff zur Broken Wheel Ranch gefahren, um die beiden Schurken in Gewahrsam zu nehmen. Beim Verhör gaben die Häftlinge ihre Schuld zu. Beide Männer waren, wie man feststellte, vorbestraft, Clark, der in Wirklichkeit Fred Kline hieß, als Fälscher und Hochstapler, und Mac, dessen voller Name Jake McClurg lautete, hatte wegen bewaffneten Raubes bereits im Zuchthaus gesessen. Außerdem hatten Kline und McClurg Rancharbeiter in verschiedenen Gegenden des Westens bestohlen. Die Geschichte von Joeys wieder aufgetauchtem „Vater" war von den Schulkindern im ganzen Tal verbreitet worden. Joey brannte nun darauf, zu verkünden, daß er die Broken Wheel Ranch nicht verlassen mußte. Als der Sheriff und sein Helfer mit den Häftlingen abgefahren waren, setzte er sich also mit Jims Telefon auf den Fußboden und rief einen Klassenkameraden nach dem anderen an. Peewee wurde natürlich als erster verständigt. Er und seine Eltern waren hocherfreut. Natürlich wollte jeder Junge, der die Neuigkeit hörte, sie telefonisch weitergeben, so daß bald kaum ein Telefon im Tal für Erwachsene verfügbar war. Niemand aber schien etwas dagegen zu haben. Denn Joey war mit allen Klassenkameraden gut Freund, genauso, wie Jim Newton bei seinen Ranchnachbarn beliebt und geachtet war. Als Charlie Stevens die Nachricht hörte, bereitete er sofort eine Feier in der Stadt vor, bei der Joey sein Ehrengast sein sollte. Schon lange hatte Stevens gewünscht, Joey eine Freude zu machen, um seinen Fehler beim 164

Vorfall mit dem „weißen Killer" wiedergutzumachen. Die Feier war auf den nächsten Samstag festgesetzt. Am Nachmittag sollte gemeinsam eine Ausstellung besucht werden, und für den Abend war ein Essen im besten Restaurant der Stadt geplant. Jim und Pete waren ebenfalls eingeladen. Joey sah dem Ereignis die Woche über voll Spannung entgegen. Der Samstag war frisch und klar — gerade der richtige Tag für ein Herbstfest. Nachdem die Morgenarbeiten getan waren und jeder seinen Sonntagsstaat angezogen hatte, ging Joey zu Furys Korral. „Ruhe dich heute aus, Fury!" sagte er freundlich. „Vor Eintritt der Dunkelheit sind wir alle zurück." Fury wieherte sanft und liebkoste Joey mit der Nase. Jim und Pete kamen im Wagen langsam zum Korral gefahren. „Fertig, Joey?" rief Jim. „Na, gewiß doch!" Joey versetzte Fury noch einen freundlichen Klaps auf den Hals, kletterte über den Zaun und setzte sich neben Pete. „Hoffentlich vermißt dich Fury nicht zu sehr!" meinte Jim. Pete kicherte. „Ich glaube, das Pferd weiß auch einen freien Tag zu schätzen." „Das glaube ich auch. Aber Hank hat mir versprechen müssen, hin und wieder nach Fury zu sehen, während ich weg bin." Jim gab Gas, und der Wagen fuhr durch das Tor. Joey blickte zurück. „Wo ist Bart?" fragte er besorgt. „Er ist früh am Morgen in die Stadt geritten", erwiderte Jim. „Heute ist doch sein freier Tag." Joey sah daraufhin erleichtert drein. „Richtig! Das hatte ich vergessen." Er lehnte sich zurück und lächelte. „Junge, noch nie war ich auf so einem Fest." 165

„Dann wirst du noch staunen!" grinste Pete. „Du bist ja Charlies Ehrengast." „Ach ja. Junge, Junge!" Joeys Augen waren groß wie Untertassen. An seinen freien Tagen gab es für Bart immer ein bestimmtes Programm: Er stand früh auf, ritt auf seinem Pferd zur Stadt und verbrachte den Tag in Will Swains' Gasthaus. Wenn es etwas gab, das Bart besser gefiel als das Essen, so war es das Billardspiel. Da er sein Leben lang ein wandernder Zureiter gewesen war, hatte er manche Zeit der Arbeitslosigkeit erlebt. Während dieser mageren Tage war es ihm gelungen, sich durch das Billardspiel das zu verschaffen, was er das „Eßgeld" nannte. Dank zahlloser Übungsstunden am Tisch mit dem grünen Filztuch verstand er es, mit dem Billard-Queue genauso geschickt umzugehen wie mit dem Lasso. Es war noch früh, als Bart bei Will Swains ankam. Doch der Koch war schon an der Arbeit. Bart setzte sich an seinen Tisch am Vorderfenster und bestellte eine Schnitte mit gebratenem Schinken, drei Eier, einen Stapel Toast mit Butter und eine große Kanne Kaffee. Während er aß, beobachtete er die Gäste, wie sie kamen und gingen. Dann und wann, wenn Bekannte an seinem Tisch vorbeikamen, erwiderte er ihren Gruß mit einem Brummen, oder er winkte mit der Gabel. Nachdem er gefrühstückt hatte, lehnte Bart sich zurück und stocherte in den Zähnen. In diesem Augenblick kam Sammy, der Billardjunge, herein und ging in den Billardraum, um seinen Dienst anzutreten. Sammy hatte nach jedem Spiel die Bälle aus den Löchern zu holen und sie in dem hölzernen Dreieck für das nächste Spiel zu sammeln. Nach und nach gingen mehrere Männer in den schwach beleuchteten Raum. Bald hörte Bart das Gesumme von Stimmen, ein gelegentliches Lachen und das Klicken der Bälle. Und dann betrat ein großer, schlaksiger 166

Mann den Schankraum und begrüßte Bart. Bart neigte sich vor und warf den Zahnstocher in eine Ecke. „Wo warst du so lange?" grollte er. Der hagere Mann zuckte mit den Schultern. „Heute morgen kam ein Eisenbahnwagen voll Futter. Der Schuft von Vormann verlangte, daß ich bleiben und abladen sollte." Der neue Gast war Stew Crocker, ein Cowboy von der Pierce Ranch, fünf Meilen östlich der Stadt. Sein freier Tag fiel fast immer mit dem Barts zusammen, und dann trafen sich beide gewöhnlich bei Swains, um Billard zu spielen. Crocker und Bart fühlten sich zueinander hingezogen, weil sie im Spiel fast gleichwertig waren und sich in der Verachtung für die meisten Mitmenschen einig wußten. Bart und Crocker gingen in den Spielraum und ließen Sammy die Bälle auf ihrem Lieblingstisch zurechtlegen. Sie spielten den ganzen Morgen um fünfzig Cent je Spiel, und als sie schließlich mittags aufhörten, lag Bart mit neun Dollar Gewinn voraus. Crocker, der ein schlechter Verlierer war, schlang sein Schweinekotelett in grimmigem Schweigen hinunter. Bart in seinem Triumph reizte seinen Gegner und spottete über seinen Verlust. Am Nachmittag spielte Crocker vor lauter Aufregung immer ungeschickter. Zur Zeit des Abendessens schuldete er Bart fast zwanzig Dollar. Schließlich warf Bart das Queue weg und lachte schallend. „Jetzt ist's genug", schrie er, „ich höre auf. Mit dir spielt man ja, als nähme man einem Baby die Bonbons weg." Gereizt ergriff Crocker den nächsten Ball und schleuderte ihn auf den Billardjungen, der sich rasch bücken mußte, um nicht verletzt zu werden. Der Wutausbruch ließ Bart hämisch auflachen. „Komm, Crocker!" sagte er. „Bezahle, und dann gehen wir zum Essen!" 167

Crocker faßte drohend das Billard-Queue so hart, daß seine Knöchel weiß wurden. „Leg den Stock lieber weg!" spottete Bart. „Du kannst sowieso nichts mit ihm treffen — nicht einmal einen Billard-Ball." Crockers Gesicht lief purpurrot an. „Du dicker Schuft!" brüllte er. „Du hast mich den ganzen Tag schon geärgert." Er schob das Kinn vor. „Einem Baby Bonbons wegnehmen! Wie wäre es mit einem Spiel um den ganzen Einsatz?" Bart schüttelte den Kopf und grinste. „Nein, das wäre zu leicht für dich." Crocker schlug das Queue auf den Tisch. „Aufschneiderei ist das!" höhnte er. „Für einen Mann, der sich Zureiter nennt und nicht einmal dem wilden Hengst auf Newtons Ranch nahe kommen darf." Barts Augen sprühten Funken. „Was soll das heißen?" fragte er drohend. „Das weißt du genau. Die Spatzen pfeifen es von den Dächern, daß der Rappe auf der Ranch, dieser Fury, dich nicht an sich 'ranläßt — obwohl doch der kleine Junge ihn schon ständig reitet. Du kannst nicht einmal die Hand an das Pferd legen — und weißt du, warum? Weil du vor ihm Angst hast!" Crocker nickte heftig. „Ja, wenn du das Pferd anrühren sollst, bist du einfach zu feige dazu!" Bart atmete schwer. „Hör zu, du Halunke!" schnarrte er. „Es gibt kein Pferd auf vier Beinen, das ich nicht brechen und reiten kann." „Mit einer Ausnahme", höhnte Crocker, „Fury! Der Hengst würde dich gegen einen Zaun drängen und auseinanderreißen. " Bart blickte auf die Uhr an der Wand. „Paß auf, Großmaul!" sagte er. „Newton und die anderen sind heute nicht auf der Ranch. Also gibt es keinen Ärger. Hol dein Pferd und reite mit mir hinaus!" Er zog seine Geldbörse aus der Tasche. „Du schuldest mir schon zwanzig Dollar — und hier sind noch mal zwanzig; die 168

wette ich, daß ich den Hengst besteigen und reiten werde." Crockers Augen glänzten. „Wer ist jetzt das Großmaul?" Er lächelte verkniffen. „Gut, Cowboy, da hast du deine Wette!" Als Bart und Crocker auf der Broken Wheel Ranch ankamen, war die Sonne schon hinter der Bergkette untergegangen. Bart überließ es seinem Begleiter, im Dämmerlicht die Pferde in der Nähe von Furys Korral anzubinden. Dann ging er zum Schlafhaus und stellte fest, daß Hank sich am Fernsehgerät ein Kriminalstück ansah. Hank hob grüßend die Hand und ließ sich nicht stören. Bart nahm sein Lasso vom Wandhaken und ging hinaus. Als er an dem Holzhaufen vorüberging, kam ihm ein Gedanke. Er nahm ein langes, keulenartiges Stück Zedernholz auf und schob es unter den Arm. Crocker stand schon nahe am Korral. Fury sah ihn mißtrauisch an. „Das ist aber ein Pferd!" sagte Crocker spöttisch. „Mir schaut er wie ein Killer aus." „Ich zähme ihn schon", versprach Bart und begann sein Pferd abzusatteln. „Ich kenne Methoden, Mustangs zu behandeln, die Newton nicht gefallen." Verächtlich verzog er den Mund. „Aber Newton ist jetzt nicht hier. Ich werde dir nun eine Probe zeigen, bei der sich dir die Haare sträuben." Crocker lachte erwartungsvoll. „Das möchte ich sehen, Cowboy!" Er schob den Hut zurück. „Möchtest du mir nicht das Geld schon jetzt geben und dir zwei gebrochene Beine ersparen?" Bart knurrte einige unfreundliche Worte, nahm den Sattel vom Pferd und hängte ihn an den Zaun. Fury beobachtete wachsam, wie Bart die Keule in den Korral schleuderte und dann auf den Zaun kletterte. „Wohin soll die Leiche geschickt werden?" rief Crokker aus sicherer Entfernung. 169

„Halt den Mund und sieh zu!" grollte Bart. Als Bart seine Lassoschlinge bereit machte, tänzelte Fury hin und her, die Ohren flach an den Kopf gelegt. Bart bemerkte, daß der Hengst plötzlich die Zähne fletschte, und begann vor Angst zu schwitzen. „Los, Großmaul", schrie Crocker. „Ich warte darauf, daß der große Zureiter seine Kunst zeigt." „Uff, laß mich in Ruhe!" stieß Bart hervor. Er holte tief Luft und sprang in den Korral. Fury warf den Kopf hoch und stampfte mit den Vorderhufen. Als Bart die Schlinge hob, wieherte Fury heftig und sprang vor, um den Mann niederzurennen. In seiner Aufregung und Hast geriet Bart das Lasso in Unordnung. Da drehte er sich schnell um, erkletterte mit affenartiger Geschwindigkeit den Zaun und ließ sich an der anderen Seite hinunterfallen. Crocker brüllte vor Vergnügen und schlug sich auf die Oberschenkel. „Mensch, das hätte ich filmen mögen! Wie ein Eichhörnchen bist du über den Zaun gehüpft!" Bart erwiderte kein Wort. Mit zornrotem Gesicht zog er das Lasso ein und machte eine neue Schleife. Fury tänzelte in die Mitte des Korrals zurück. Dort stand er herausfordernd mit erhobenem Schweif. Ein unheimlich leises, stetiges Grollen kam aus seiner breiten Brust. Als die Schlinge gemacht war, stieg Bart wieder in den Korral. Mit wütendem Wiehern schnellte Fury von neuem zum Angriff vor. Bart wartete mit erhobener Schlinge. Eine Sekunde, bevor er sicher niedergetrampelt worden wäre, sprang er beiseite und warf die Schlinge nach Furys Vorderhand. Das Lasso faßte die schlanken Beine, Bart ließ sich zurückfallen und zog die Schlinge an. Fury krachte zu Boden und schlug einen Salto. Bart grinste befriedigt. Der verhaßte Rapphengst blieb einen Augenblick betäubt liegen. In der einen Hand das Lasso, bückte sich Bart und hob die Zedernkeule auf. Schon versuchte Fury mit bebenden Flanken aufzustehen. Aber kaum bohrte sich die Hinterhand des Pferdes in die Erde, zog Bart scharf am 170

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Lasso, und wieder krachte Fury zurück. Wieder kam er hoch, schüttelte wild den Kopf und schlug damit gegen einen der Zaunpfosten. „Nur zu!" schrie Bart in grausamer Freude. „Schlag dir den Kopf ein!" Er kicherte wie ein Irrer. Sein Rachedurst hatte ihn um alle Vernunft gebracht. An dem gespannten Lasso entlang arbeitete er sich an den Hengst heran. Das verzweifelte Pferd versuchte ihn zu beißen. Da hob Bart die Keule und schlug sie Fury auf den Kopf. Der Keulenschlag war das letzte, was Bart für mehrere Minuten hörte. Gerade nämlich war Jims Wagen zum Tor hereingekommen. Alle hatten gesehen, was im Korral geschah, und noch ehe sie überrascht aufschreien konnten, hatte Jim auf die Bremse getreten und war aus dem Wagen gesprungen. Gelenkig wie ein Hochseilartist schwang er sich über den Zaun und streckte Bart mit einem Judo-Hieb nieder. Den bewußtlosen Bart schleuderte Jim wie einen Kartoffelsack über 172

den Zaun. Crocker schwang sich aufs Pferd und ritt wie irr schnurgerade zum Tor. Krank vor Furcht kletterte Joey über den Zaun und kniete neben Fury nieder. Das betäubte Pferd nagte schwach an dem Strick um seine Vorderbeine. Pete, der auch schon im Korral war, riß die Schlinge auf und streifte sie Fury von den Beinen. Jim untersuchte Furys Kopf. „Ist er verletzt?" schrie Joey. „Jim, wie geht es ihm?" „Es wird wieder gut, glaube ich. Es ist nur eine Platzwunde."

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Jim hob sanft Furys Kopf. „Steh auf, Braver! Komm schon, steh auf!" Fury drehte sich ächzend und stand unsicher auf. Er starrte mit glasigen Augen um sich und schüttelte heftig den Kopf. Joey schlang Fury die Arme um den Hals. „Ach, Fury!" rief er zerknirscht. „Ich hätte dich nicht verlassen sollen." Fury wieherte, dann senkte er den Kopf und blickte durch das Gitter auf Bart, der sich stöhnend zu regen begann. Beim Anblick seines Quälgeistes fletschte das zornige Tier die Zähne und wieherte drohend auf. „Überlaß das mir!" befahl Jim. „Joey, du bleibst hier und suchst Fury zu beruhigen!" Jim und Pete kletterten aus dem Korral. Jim beugte sich über den stöhnenden Bart und verabreichte ihm einige Ohrfeigen. Die Augenlider des Zureiters flatterten. Als er wieder klar sehen konnte und Jim erkannte, warf er die Arme hoch, um einen erwarteten Schlag abzuwehren. Jim aber packte ihn beim Gürtel und zerrte ihn hoch. „Womit hast du mich geschlagen?" stieß Bart wütend hervor. „Halt den Mund!" fuhr Jim ihn an. „Noch ein Wort von dir, und ich schlage dir die Keule so auf deinen Schädel, wie du es bei Fury getan hast!" Pete packte Bart an der Hemdbrust und fuchtelte ihm mit der Faust unter der Nase herum. Jim jedoch winkte Pete zurück. „Laß mich ihn bestrafen!" bettelte Pete. „Nur einen einzigen Schlag auf die Nase." „Nein", sagte Jim. „Wir sind keine Rowdys." In dröhnender Lautstärke herrschte er Bart an: „Ich habe dir einmal angedroht, daß jeder Mann, der meine Pferde roh behandelt, verschwinden muß. Du hast genau zehn Minuten Zeit, deine Sachen zu packen." Damit hob er Barts Sattel vom Zaun und schleuderte ihn dem Kerl zu. 174

Bart taumelte zurück, das schwere Leder traf ihn am Schienbein. Jim drehte ihn zum Schlafhaus und stieß ihn vorwärts. „Los!" Unverständliches Zeug vor sich hin fluchend, schlurfte Bart den Weg hinauf. Zehn Minuten später ritt er durch das Tor davon. Nun holte Jim seine Medizintasche und behandelte Furys Wunden. Wie Jim vermutet hatte, waren sie leichter Art. Aber keine Zärtlichkeiten und sanften Worte konnten das Pferd beruhigen. Fury tänzelte aufgeregt umher, spähte auf die Weide und wieherte zornig. „Fury, was ist los?" fragte Joey besorgt. „Du bist jetzt gerettet. Niemand wird dir mehr etwas tun! Bart ist für immer fort." „Still, Joey!" warnte Pete. „Sei nur du nicht auch aufgeregt. Fury wird schon wieder ruhig, sobald es dunkel und alles still ist." „Pete hat recht", sagte Jim. „Fury hat ein schlimmes Erlebnis hinter sich; und was er nun vor allem braucht, ist Ruhe." Er nahm die Tasche. „Pete und ich gehen jetzt ins Haus. Wenn du willst, magst du noch eine Weile bei Fury bleiben, Joey; aber bleib nicht zu lange!" „Gut, Jim, das werde ich nicht." Eine Stunde später kam Joey zu den Männern ins Haus. „Fury springt immer noch umher und stößt merkwürdige Laute aus", berichtete er. „Seid ihr auch sicher, daß er gesund ist?" „Bestimmt", antwortete Jim. „Aber wenn er sich bis morgen noch nicht beruhigt hat, werde ich Fury vom Tierarzt untersuchen lassen. Er kommt ohnehin her, um die beiden kranken Stuten zu behandeln." Mit der Hand strich er Joey durch das Haar. „Geh nun schlafen — du hast heute genug mitgemacht!" 175

Um zehn Uhr lag das Ranchhaus im Dunkeln. Alle hatten einen schweren Tag hinter sich und gaben sich der wohlverdienten Ruhe hin. Bart ritt eine halbe Meile nach Süden und schlug einen Bogen zu dem alten Wagenweg. Nachdem er sein Pferd unter den Bäumen angepflockt hatte, stieg er auf eine Bodenerhebung, von der aus man die Ranch überschauen konnte, und setzte sich. Er hatte noch niemanden so sehr gehaßt wie Fury und Jim Newton, und während er nun auf den Augenblick der Abrechnung wartete, hämmerte er in böser Ungeduld mit der Faust auf den Boden und stieß Verwünschungen aus. Als die Lichter im Ranchhaus erloschen, stand er auf. Aber noch zügelte er seine Ungeduld. Er ging eine halbe Stunde auf und ab, ehe er sein Pferd bestieg. Geradewegs über die Wiesen ritt er zur Ranch. Der weiche Rasen dämpfte den Hufschlag, so daß er ungehört bis ans Tor kam. Dort saß er ab, band sein Pferd an und schlich zu Furys Korral. Im schwachen Mondlicht konnte er das unruhige Pferd am Zaun entlangtänzeln sehen. Noch schien Fury seinen Feind nicht zu wittern. Mit geblähten Nüstern hielt der Hengst den Kopf in den Wind und spähte auf die Weide hinaus. Bart nahm eine Handvoll Steine vom Boden auf und öffnete das Tor. Dann kletterte er schnell auf den Zaun. Durch die kreischenden Angeln aufgeschreckt, warf Fury den Kopf herum und bemerkte die Öffnung im Zaun. Einen Augenblick stand er still und schien aufmerksam abzuwarten. „Los, du schwarzer Bastard, los!" stieß Bart hervor. Fury stand regungslos. Bart holte aus und warf Fury die Steine an den Kopf. Fury schnaubte auf und brauste sofort auf den Mann los. Entsetzt ließ sich Bart auf der anderen Seite zu Boden fallen. Fury krachte gegen den Zaun, wich zurück und lief auf die Toröffnung zu. Kaum 176

hatte das Pferd den Korral verlassen, kletterte Bart wieder über den Zaun auf die sichere Innenseite. Zu Barts Überraschung griff Fury ihn nicht noch einmal an, sondern galoppierte durchs Ranchtor auf die offene Weide hinaus. Bart blickte zum dunklen Haus hinüber. Anscheinend war niemand durch den Lärm geweckt worden. Am Ranchtor stieg er auf sein Pferd und ritt nach Norden. Während er durch die Dunkelheit dahintrabte, strich er zärtlich mit feuchter Handfläche über den Kolben seines Gewehres.

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Auf Leben und Tod Mit finsterem Blick suchte Jim den Korral ab. „Das ist Barts Werk", sagte er bestimmt. „Kein Zweifel!" „Woher weißt du das?" fragte Joey unglücklich. Jim bückte sich und hob mehrere Steine auf. „Die gehören nicht in den Korral — solche Steine liegen da auf dem Weg." „Du meinst, Bart hätte die Steine nach Fury geworfen?" „Er wird das Tor geöffnet und Fury mit Steinen hinausgetrieben haben." Pete hob die harte, braune Faust. „Verflixt, Jim, du hättest mich gestern nicht aufhalten sollen, als ich ihn verprügeln wollte." Jim schüttelte den Kopf. „Das hätte ihn nicht daran gehindert, in der Nacht zurückzuschleichen und sich an mir auf diese kindische Weise zu rächen." „Er war nicht nur auf dich böse, Jim, sondern auch auf Fury", sagte Pete. „Fury konnte Bart nie leiden." „Fury hat mehr Verstand als ich", stöhnte Jim. „Er wollte von Anfang an nichts mit Bart zu tun haben. Aber ich habe Bart geduldet. Ich hätte erkennen müssen, daß er Fury haßte, und hätte Bart längst hinauswerfen sollen." „Ginge es nach mir", grollte Pete, „würde ich den Schuft in den Korral sperren und mit Steinen bewerfen." Joey fuhr herum und kletterte über den Zaun. „Wo willst du hin?" rief Jim. „Zum Stall und Kaktus satteln!" Joeys Stimme bebte. „Ich muß doch Fury suchen." 178

„Ja, Joey, ich glaube, das mußt du!" nickte Jim verständnisvoll. „Aber ich glaube, er ist nicht weit weg. Er ist ja jetzt ein Reitpferd und nicht mehr wild." „Sollten wir nicht mit ihm reiten?" fragte Pete. „Das können wir nicht." Jim sah nach dem Stand der Sonne. „Der Tierarzt kommt in etwa einer Stunde, um die beiden kranken Stuten zu behandeln. Er könnte unsere Hilfe brauchen." „Ach ja, richtig! Das hatte ich vergessen." Jim trat zu Joey und legte ihm den Arm um die Schultern. „Ich will dir etwas sagen, Joey. Reite los und such ihn! Ich glaube, du findest ihn am ehesten drüben beim Indian Mountain. Sobald Dr. Weathers die Stuten behandelt hat, kommen Pete und ich nach." „Ja, so ist es wohl am besten." Joey wischte sich die Tränen aus den Augen und rannte zum Stall. Fury setzte über einen Baumstamm und lief über den weichen Rasen einer Bergwiese an einen Wildbach. Er senkte das staubige Maul in das kühle Naß und trank gierig. Die Nacht hindurch hatte er Schluchten und Bergweiden abgesucht, er war durchs Unterholz gebrochen und durch Morast gewatet. Immer wieder hatten die kühlen Oktoberwinde die aufreizende Witterung aus einer anderen Richtung herangetragen, und immer wieder war Fury dieser Witterung nachgegangen. Jetzt war es Morgen. Seine scharfen Sinne verrieten ihm, daß der Feind nahe war und der Kampf, nach dem es ihn verlangte, bevorstand. Der weiße Killerhengst war von einer fernen Weide in diese Gegend zurückgekehrt, und Fury hatte seinen herausfordernden Schrei aus der Ferne herüberdröhnen gehört. Wenn ihm Bart nicht das Tor geöffnet hätte, wäre Fury bestimmt wieder über den Zaun gesprungen. Nicht Barts Gemeinheit war in der 179

vergangenen Nacht die Ursache seiner Erregung gewesen, sondern die Witterung, daß der Killerhengst wieder nahe war. Als Fury das triefende Maul aus dem Wasser hob, kam ein scharfer Windstoß den Hang herunter und strich durch seine verfilzte Mähne. Die strenge Hengstwitterung aus der Nacht, die er dann am frühen Morgen verloren hatte, war wieder in der Luft. Vor Erwartung zitternd, sprang Fury ans Ufer und wieherte herausfordernd auf. Sofort kam vom Oberlauf des Baches gellend Antwort. Mit freudigem Wiehern sprang Fury in den schattigen Wald und galoppierte den Hang hinan. Der Gipfel des Berges lag schon im Schein der aufgehenden Sonne. Fury stürmte auf das Gipfelplateau hinauf; mit triumphierendem Kreischen begrüßte ihn der schneeweiße Gegner und stürmte ihm entgegen. In diesem Kampf der Hengste gab es kein Vorgeplänkel, keine Listen und Finten, keine Überlegung. Die Kämpfer prallten sofort aufeinander, stellten sich auf die Hinterhand und fletschten die Zähne. Ihre Vorderhufe schlugen blitzschnell zu. Ihr schrilles Wiehern konnte das Blut erstarren lassen. Die Kiefer schnappten und krachten scharf zusammen in dem verzweifelten Versuch, den empfindlichen Hals des Gegners zu treffen. Als die Vorderbeine müde wurden, wirbelten die beiden Kämpfer herum und hämmerten mit den Hinterhufen aufeinander ein. Wer zu Boden fiel, würde von den erbarmungslosen Hufen des anderen zerstampft und von scharfen Zähnen zerrissen werden. Beide Tiere kämpften mit solcher Wildheit, daß es für diesen Kampf nicht eher ein Ende geben konnte, als bis eines von beiden tot am Boden lag. Lange tobte dieser grausame Wirbel. Schließlich versuchte es der weiße Killer auf eine neue Art. Kaum zu einem erneuten Angriff mit den Hinterhufen angesetzt, schnellte er sich herum und fuhr Fury an die Kehle. Der Rapphengst wich ebenso geschickt dem zuschnappenden Gebiß des Gegners aus, doch im Weggleiten wurde er von den blitzenden Zähnen am Vorder180

bein erwischt. Fury kreischte gequält und bäumte sich so wild auf, daß der Schimmel aus dem Gleichgewicht geworfen wurde. Nun wirbelte Fury herum und schlug mit beiden Hinterbeinen zu. Die beschlagenen Hufe trafen den Kiefer des Schimmels, daß es fürchterlich krachte. Der Kopf wurde mit solcher Wucht zurückgeworfen, daß ihm das Genick wie ein trockener Ast brach. Seine Beine knickten ein. Er stürzte zu Boden und blieb liegen. Fury hatte den Kampf gewonnen. Der Preis dieses Triumphes aber war die tiefe Wunde in seinem linken Bein. Stöhnend versuchte er davonzuhinken, aber das verletzte Bein trug sein Gewicht nicht mehr. Mit einem grauenvollen Wiehern sank Fury nicht weit von seinem toten Feind zu Boden. Joey war gerade abgestiegen, um die Spuren am Ufer des Baches zu prüfen, als er aus der Ferne das Kreischen der kämpfenden Hengste hörte. Sofort schwang er sich in den Sattel und trieb Kaktus den Hang hinan. Er wußte, wie wild Hengste miteinander kämpfen, und Furcht um Fury packte ihn. Ehe er den Kampfplatz erreicht hatte, hörte der Lärm auf. Dann aber vernahm er Furys schmerzgequältes Wiehern. Am Rand der Hochebene sah er den Hengst zu Boden sinken. Entsetzt sprang er aus dem Sattel und kniete an Furys Seite nieder. Fury wieherte schwach und suchte sich aufzurichten. Aber er konnte auf seinem verletzten Bein nicht stehen und fiel wieder zurück. Joey sah, wie das Blut aus der Wunde sickerte, und schrie laut auf. „Ach, Fury, Fury!" stöhnte er. In seinem Kummer versagte ihm die Stimme. Fury hob den Kopf und blickte auf den erschlagenen Feind. Das Fell des Schimmelhengstes war rot gefleckt. Hastig zerrte Joey sein Hemd vom Körper, riß es in Streifen und wickelte diesen behelfsmäßigen Verband behutsam um Furys verletztes Bein. 181

„So!" flüsterte er. „Vielleicht hilft das ein wenig." Er preßte Fury die tränennasse Wange gegen das weiche, zuckende Maul. „Kannst du jetzt aufstehen? Ja, kannst du es?" Der Rapphengst hob sich auf die Hinterhand. „Versuch es!" drängte Joey. „Komm, Fury, versuch es!" Fury bemühte sich, auch vorn hochzukommen. Kaum aber hatte er sich ganz aufgerichtet, da schnaubte er vor Schmerz und brach wieder zusammen. In diesem Augenblick glitt ein Schatten über Fury hin. Joey blickte auf. Zwei große Vögel kreisten über dem Plateau. Joey wußte: Das waren Geier, die über den toten Schimmel herfallen wollten. Er aber hatte keine Zeit zu verlieren. Er erinnerte sich, daß der Tierarzt die Ranch besuchen wollte, und sprang auf. „Fury, ich muß jetzt fort. Aber ich komme bald mit Dr. Weathers zurück. Er wird dein Bein schienen, damit du gehen kannst." Fury hob den Kopf und wieherte. Er schien durch Joeys Worte beruhigt. „Still liegen, Fury!" rief Joey. „Ich beeile mich." Mit einem letzten Blick auf die kreisenden Vögel jagte Joey auf Kaktus in den Wald. Bart hatte die Nacht in Charlie Stevens' Schlafhaus mit den beiden Cowboys Clem und Sam verbracht. Am Morgen ging er zum Haus des Ranchers und bat Stevens um eine Stelle als Zureiter. Der Rancher zog die buschigen Augenbrauen hoch. „Wieso? Hat dich Jim Newton hinausgeworfen?" „Nein!" log Bart. „Ich bin selbst gegangen." „Warum?" Bart errötete. „Hm, aus vielen Gründen. Newton und ich kamen nicht recht miteinander aus." 182

Stevens bemerkte den unsteten Blick des Mannes und wußte sofort, daß er log. Er hatte Bart nicht mehr leiden können, seit der ihn heimlich telefonisch verständigt hatte, daß Fury aus dem Korral ausgebrochen sei. Beinahe hätte Stevens damals Fury getötet. Seither schämte er sich und verachtete Bart wegen seiner Hinterhältigkeit. „Warte hier!" sagte Stevens. „Ich sehe einmal in meinen Arbeitsbüchern nach, ob ich noch einen Mann gebrauchen kann." Er ging in sein Büro, telefonierte mit Jim und erfuhr die Wahrheit über Barts Entlassung. Sofort kehrte er zu Bart zurück, erzählte ihm von dem Anruf bei Jim u n d jagte ihn von der Ranch. Bart ritt grollend davon. Sein Haß gegen Jim Newton war noch verstärkt, denn ihm gab er die Schuld an allem Ärger. Er mußte nun rasch Arbeit finden, ehe der Winter einsetzte. So entschloß er sich, jenseits des Bergkammes nachzufragen. Dort war Jim Newton nicht so gut bekannt, und dort würde man wahrscheinlich nicht nachprüfen, warum er entlassen worden war. Fluchend über die Ungerechtigkeit der Menschen im allgemeinen und Jims im besonderen ritt Bart den Weg hinauf, der auf die Nordseite des Indian Mountain führte. Unterwegs bemerkte er die beiden Geier, die über der Hochebene kreisten. Bald kam noch ein weiteres Paar angeflogen. Bart hatte es nicht besonders eilig, und so bog er vom Weg ab und ritt zur Hochebene hinauf. Er war neugierig, was diese widerlichen Vögel hier anzog. Als Bart aus dem Wald kam, kreischten die Aasvögel, die eben zur Erde hinabgeglitten waren, um ihren Fraß zu untersuchen, erschreckt auf und flatterten wieder in die Luft. Barts Pferd bäumte sich vor Angst und hätte ihn beinahe abgeworfen. Da erblickte Bart die beiden Pferde, die am Boden lagen, und erkannte sofort, was geschehen war. Ein weißer und ein schwarzer Hengst hatten miteinander gekämpft, und nun lag der weiße Hengst tot da. Bart ritt an den Rappen heran, um nachzusehen, ob auch 183

er tot sei. Sofort hob der Rapphengst den Kopf, fletschte die Zähne und versuchte verzweifelt, auf die Beine zu kommen. Bart runzelte ungläubig die Stirn, warf dann den Kopf zurück und brüllte vor Lachen. „Fury!" schrie er in grausamer Freude. „Donnerwetter, Fury!" Er glitt aus dem Sattel und grinste auf das hilflose Pferd herab. Fury warf den Kopf vor und schnappte nach Barts Stiefel. Bart riß den Fuß zurück, aber die Zähne hatten ein Hosenbein gepackt und schlitzten es bis zum Knie auf. „Du schwarzes Aas!" schrie er. „Diesmal erledige ich dich endgültig." Er grinste zum Himmel hinauf. „Ja, ich werde dich erledigen — für die hungrigen Burschen da oben!" Mit häßlichem Kichern schlurfte Bart zu seinem Pferd zurück und zog das Gewehr aus dem Sattelschuh. Dann steckte er die Hand in die Satteltasche und fand schließlich, was er brauchte: eine Schachtel Gewehrpatronen. Joey und seine Helfer kamen zum Ufer des Baches und ritten hintereinander den Berghang hinan — Joey und dahinter Jim und Pete und als letzter Dr. Weathers. Der Doktor hatte eine besondere Vorrichtung für die medizinischen Instrumente an seinem Sattel. „Es ist nun nicht mehr weit", rief Joey zurück. „Aber es geht bergauf, und der Weg wird schlechter." Langsam klommen sie durch den dichten Wald aufwärts. „Beeilt euch!" bat Joey. „Wir sind gleich da." Er spähte voraus, und als der Wald sich lichtete, bemerkte er eine Bewegung in der Ferne. Bald entdeckte er einen Mann in blauem Hemd — und dieser Mann hielt etwas Glänzendes in der Hand. Plötzlich schrie Joey erschrocken auf: „Das ist Bart! Jim, sieh nur!" 184

Jim gab seinem Pferd die Sporen und jagte an Joey vorbei. Gerade setzte Bart das Gewehr an die Schulter und zielte auf Fury, der sich verzweifelt abmühte, auf die Beine zu kommen. Nur wenige Meter vor Bart sprang Jim aus dem Sattel und stürzte sich sofort auf Bart. Das Gewehr des Zureiters flog in hohem Bogen davon. Fluchend überschlug sich Bart und bekam dann Jim an der Kehle zu packen. Aber Jim schnellte vom Boden hoch, riß die Beine an und stieß Bart seine Knie in den Magen. Bart japste laut und gab Jims Hals frei. Und dann bekam Bart einen Kinnhaken, daß er wie von einer Axt gefällt hinstürzte. Pete warf den Hut in die Luft und hüpfte jauchzend in die Höhe. „Hurra!" schrie er. „Das war ein Hieb!" „Eine Weile wird er schlafen", knirschte Jim grimmig. „Ja, aber ich hoffe, daß er bald aufwacht", rief Pete. „Ich brenne nämlich darauf, ihn noch einmal ins Reich der Träume zu schicken." Pete entlud Barts Gewehr und warf die Patronen in den Wald. Jim ging zu Joey und dem Tierarzt, die schon neben Fury knieten. Dr. Weathers schnitt den durchbluteten Verband um Furys Bein ab. „Ist es schlimm?" fragte Jim. „Die Wunde ist tief", murmelte der Arzt. „Aber sie wird heilen. Ich bin nur besorgt, es könnte auch ein Bruch sein." Joey wandte sich stöhnend ab. Jim kniete nieder und legte ihm den Arm um die Schulter. „Mach dir noch keine Sorgen, Junge", sagte er beruhigend. „Vielleicht ist es nicht so schlimm." Dr. Weathers hob das verletzte Vorderbein und bog es sanft. Fury schnaubte vor Schmerz, hielt aber doch geduldig still. Mit erfahrenen Fingern prüfte der Tierarzt die Knochen des Beines. Schließlich blickte er erfreut auf. „Vielleicht ist es ein leichter Knacks, aber bestimmt kein Bruch." Joey schluchzte erleichtert auf. 185

„Darf ich Furys Kopf halten?" Dr. Weathers nickte. „Das möchtest du gern, nicht wahr?" Auf dem Boden hockend, hob Joey Furys Kopf sanft an und streckte seine Beine darunter. Fury seufzte müde und schloß die Augen. Während Dr. Weathers die Wunde säuberte, erduldete das Pferd den Schmerz, ohne einen Laut von sich zu geben. „Ich weiß, daß es schrecklich weh tut", flüsterte Joey Fury ins Ohr. „Aber du wirst bald wieder gesund sein, und dann wird es für uns beide herrlich werden." Jim wandte sich ernst Dr. Weathers zu: „Doktor, wie sollen wir Fury von dem Berg hinunterschaffen?" „Es wird langsam gehen, aber wir bringen es schon fertig, wenn wir den Weg auf der Nordseite nehmen. Wir werden das Bein gut schienen." „Wird aber das Bein sein Gewicht tragen können?" Dr. Weathers lächelte. „Machen Sie sich keine Sorgen. Ich verarzte seit vielen Jahren Pferde in den Bergen und habe einige Fälle behandelt, die schlimmer waren als dieser." Jim nickte. „Ich weiß das. Ich habe nur an Joey gedacht. Wenn dem Pferd etwas zustößt..." „Wird es nicht", sagte der Arzt mit Bestimmtheit. „Das Pferd ist in viel besserer Verfassung als der Halunke da drüben. Das war ein Schlag!" Er rief Pete zu: „Hör einmal, Pete! Während wir Schienen zurechtschneiden, reitest du zur Broken Wheel Ranch und fährst den Pferdewagen an den Nordweg! Von dort fahren wir Fury dann nach Hause." „Ja, selbstverständlich, Doktor", nickte Pete. „Aber was wirst du jetzt mit Bart anfangen, Jim?" „Wir lassen ihn laufen." 186

Pete traute seinen Ohren nicht. „Ihn laufenlassen?" „Natürlich! Er hat ja kein Verbrechen verübt. Uberlaß ihn mir, Pete! Wenn er aufwacht, sage ich ihm Bescheid, was mit ihm geschieht, wenn er je wieder einen Fuß in unser Tal setzen sollte. Aber jetzt reite los und hole den Wagen! Wir treffen dich unten am Weg." Pete seufzte und blickte verlangend auf Bart. „Gut, Jim, aber du hast mich jetzt schon zweimal um das Vergnügen gebracht, dem Schuft eine herunterzuhauen!" Dann strich er Joey lächelnd durchs Haar. „Viel Glück, Junge! Ich warte unten!" Pete schwang sich auf sein Pferd und verschwand zwischen den Bäumen. Eine halbe Stunde später lockten der Arzt, Jim und Joey den Rapphengst auf die Beine, und so begann der langsame, für Fury recht schmerzliche Marsch den Berg hinunter. 187

Am Nachmittag hatte Dr. Weathers eine Körperschlinge in Furys Stall aufgehängt, so daß das kranke Tier auf drei Beinen stehen konnte, ohne mit seinem Gewicht das verletzte Bein zu belasten. Für die Nacht schlug Joey ein Feldbett im Stall auf, so dicht wie möglich bei Fury. Nachdem die Lichter im Ranchhaus erloschen waren, lag der Junge noch lange wach und sah zu dem prächtigen Hengst auf, der ihm seine Liebe und sein Vertrauen geschenkt und mit dem er so viele Abenteuer bestanden hatte. Am Morgen fanden Jim und Pete das Bett leer. Die Männer sahen sich lächelnd an, gingen dann auf Zehenspitzen zu Furys Box und blickten hinein. Auf einer Strohschütte zu Furys Füßen lag Joey und schlief friedlich . . . ENDE

I Fury II Fury und die Mustangs III Das Rätsel der hohlen Fichte IV Und dann kam der Blizzard — Je Band DM 5,80 — „Eine Ranch im Wilden Westen, auf der man Mustangs fängt und zähmt. Und ein Junge aus dem Waisenhaus, der ein Pferdenarr ist und mit dem Wildhengst Freundschaft schließt. Da gibt es interessante Abenteuer . . . " Empfohlen

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Preisgekrönt in Amerika Der Waisenjunge Ollie lebt auf der kleinen Farm der Tidwells. Die Frau ist gut zu ihm, aber der Farmer versucht seine jungen Kräfte aufs äußerste auszubeuten. Ollie schließt Freundschaft mit dem Nachbarmädchen Helen. Bei einem gemeinsamen Ausritt entdecken sie eine Wildstute mit einem Hengstfohlen, das sie Wildfang nennen. Nach langen Beobachtungen und vielen vergeblichen Bemühungen gelingt es Ollie, das Fohlen einzufangen. „Der Autor schildert mit außerordentlichem Sachverstand und Einfühlungsvermögen das Leben der Wildpferdherden, die Rivalität der Hengste untereinander, die Not der Pferde im Winter und bei Angriffen von Raubtieren. Die Darstellung ist so plastisch und der Ablauf der Handlung so flüssig, daß man diese Uebersetzung aus dem Amerikanischen in einem Zug zu Ende lesen möchte. Sehr empfohlen!" Vereinigte

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