Charmed, Zauberhafte Schwestern, Bd. 15: Der Garten des Bösen

Emma Harrison Charmed - Zauberhafte Schwestern

Der Garten des Bösen scanned by AnyBody corrected by maddrax

Paige fühlt sich wie das fünfte Rad am Wagen. Piper und Phoebe turteln verliebt mit ihren Männern Leo und Cole, während sie noch immer nicht ihren Traummann gefunden hat und nur neidisch das Glück der Schwestern beobachten kann. Phoebes neueste Vision unterbricht die Frühlingsgefühle und sorgt für Aufregung... die Zauberhaften retten eine Studentin vor dem Angriff eines Dämons und machen dabei Bekanntschaft mit Micah, einem gut aussehenden jungen Mann mit unglaublich blauen Augen, der Paige schnell den Kopf verdreht. Auch Micah scheint ernsthaft an Paige interessiert zu sein, doch irgendetwas stimmt nicht mit ihm. Phoebe hat da ihre Zweifel... Davon will Paige jedoch nichts wissen. Wütend ignoriert sie die Warnungen ihrer Schwestern und gibt sich ganz ihren Gefühlen hin, was sie in ernsthafte Gefahr bringt. Und die magischen Kräfte der Hexen scheinen in diesem Fall wirkungslos zu sein...

ISBN 3-8025-2946-4 Originalausgabe: Garden of Evil Aus dem Amerikanischen von Antje Görnig l. Aufl. - 2002 Egmont vgs Verlagsgesellschaft mbH Umschlaggestaltung: Sens, Köln Titelfoto: © Spelling Television Inc. 2002

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

Für Matt... weil er mir immer geduldig zuhört

Gefangen im Paradies »Du hast es bestimmt schon öfter gehört, aber ich muss sagen, dein Zuhause ist wunderschön«, schwärmte Paige und ließ ihren Blick durch die Bibliothek mit den vielen ledergebundenen Büchern schweifen. Micah trat zu ihr. »Du auch, aber das hörst du bestimmt auch nicht zum ersten Mal«, entgegnete er. »Es bedeutet mir sehr viel, dass dir dieses Haus ebenso gut gefällt wie mir«, fuhr er leise fort. »Aber ich wusste es. Du hast dich gleich auf den ersten Blick in es verliebt.« Ein warmer Schauer jagte über Paiges Haut, als Micah sie an der Taille fasste. Verträumt sah sie zu ihm auf. »Man muss es einfach lieben«, sagte sie. »Es ist... umwerfend.« Sie sahen sich in die Augen, und Paige überkam das gleiche Schwindelgefühl wie am Abend zuvor im Restaurant, aber es war okay. Allmählich begann sie es zu genießen - dieses Gefühl, sich in Micahs Augen zu verlieren. »Das Beste hast du noch gar nicht gesehen«, sagte Micah mit rauer Stimme. »Das Beste?«, wiederholte Paige benommen, denn sie war in diesem Augenblick nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. »Den Garten«, erklärte Micah und seine Augen leuchteten vor Begeisterung. »Du musst dir unbedingt den Garten ansehen.«

-4-

1 DIE warmen strahlen der Nachmittagssonne kitzelten Paige Matthews im Nacken, als sie sich auf den Bauch drehte und die Seiten des bunten Hochglanzmagazins glatt strich, das sie nun schon zum fünften Mal durchblätterte. Es war ein herrlicher, wolkenloser Frühlingstag in San Francisco, und die Sonne hatte Paige und ihre Schwestern Phoebe und Piper Halliwell mitsamt ihren besseren Hälften Cole und Leo in den Delores Park gelockt - wie die übrigen Bewohner des Viertels auch. Als Paige die dunkle Sonnenbrille auf die Nase setzte und sich umsah, lief eine Gruppe schreiender Kinder vorbei, die Fangen spielte, und ein Liebespaar spazierte Hand in Hand über den grünen Rasen. Verträumt flüsterten sich die beiden gegenseitig Zärtlichkeiten ins Ohr. Der Anblick trieb Paige fast in den Wahnsinn. Sie hob den Kopf und drehte sich zu Phoebe und Cole um. »Hey, habt ihr vielleicht Lust...« Sie brach mitten im Satz ab, als sie sah, womit die beiden beschäftigt waren. Phoebe hatte den Kopf in den Nacken gelegt und den Mund weit geöffnet, um eine in Sahne getauchte Erdbeere in Empfang zu nehmen, mit der Cole sie füttern wollte. Phoebes lange braune Haare fielen über ihre Schultern bis auf die blaue Picknickdecke. Es sah aus, als posierten die beiden für das Titelfoto von einem dieser billigen Liebesromane, die Phoebe so gern las. »Ach, ist nicht so wichtig«, sagte Paige und verdrehte genervt ihre großen blauen Augen, als Phoebe kichernd in die Erdbeere biss. »Ähm... Hört mal, Leute«, sagte Piper, die auf der anderen Seite der Decke saß und das unerträgliche Geturtel des Paares beobachtete. »Hatten wir nicht gesagt, wir wollen heute -5-

Nachmittag mal ein bisschen weniger... zweisam sein?« Weil das Objekt ihrer Begierde - ihr Ehemann Leo - sich gerade von der Truppe entfernt hatte, fühlte sie sich offenbar zur Anführerin der Kampagne gegen pärchenweises Zusammenhängen berufen. Alle drei sahen Paige mit schuldbewusster Miene an und sie spürte, wie ihr vor Verlegenheit und Ärger die Röte in das milchweiße Gesicht stieg. »Meinetwegen müsst ihr nicht auf den Schmalzfaktor verzichten«, sagte sie leichthin, setzte sich auf und schlug ihre Zeitschrift zu. Mit lässiger Geste zog sie ihren Pferdeschwanz stramm. »Nur weil ich seit Monaten keinen Freund hatte und für die nächste Zukunft auch keiner in Sicht ist, müsst ihr mich nicht wie ein rohes Ei behandeln.« »Nein, nein. Piper hat Recht«, entgegnete Phoebe nickend und rückte ein paar Zentimeter von Cole ab. Resolut straffte sie die Schultern. »Wir müssen ja nicht die ganze Zeit aneinander kleben.« »Wenn du meinst...«, sagte Cole und knabberte verspielt an Phoebes Hals. »Cole!«, kreischte Phoebe und schlug lachend nach ihm. »Fort mit dir!« »Tut mir Leid«, sagte Cole und zog gespielt beleidigt eine Schnute. Seine heitere Stimmung stand im krassen Gegensatz zu seiner ansonsten eher düsteren und grüblerischen Art. »Ach was, knabbert ruhig weiter!«, rief Paige und winkte ab. »Cole hat Recht. Jeden Augenblick könnte ja wieder irgendein freakiger Abgeordneter der Unterwelt auftauchen, um ihn zu jagen, und ihr seht euch unter Umständen tagelang nicht, Phoebe.« Paige schlug ihre Zeitschrift wieder auf und steckte die Nase hinein. Aber es gelang ihr nicht, sich auf den Inhalt der bunten Seiten zu konzentrieren. Stattdessen versuchte sie einmal mehr, sich mental mit der Tatsache anzufreunden, dass zu ihrem -6-

Wortschatz nun Begriffe wie »Abgeordnete der Unterwelt« oder »Kopfgeldjäger« zählten. Vor gar nicht allzu langer Zeit war Paige noch ein ganz normales Mädchen ohne Geschwister gewesen, das seine Brötchen als Sozialarbeiterin verdiente und nicht die geringste Ahnung von dem unirdischen Bösen gehabt hatte, das überall auf der Welt lauerte. Aber seit Phoebe und Piper in Paiges Leben getreten waren, hatte sie jeden Tag neue und verrückte Dinge kennen gelernt. Sie war ein Adoptivkind, das hatte sie immer gewusst, aber was für ein Schock war es gewesen zu erfahren, dass ihre leibliche Mutter eine Hexe gewesen war - und eben auch die Mutter von Piper und Phoebe. Damit nicht genug: Ihr Vater war ein Wächter des Lichts gewesen, ein übernatürlicher Verfechter des Guten und Hexenbeschützer. Gesegnet mit solchen Eltern musste Paige, wie den drei Schwestern rasch klar geworden war, über beträchtliche Kräfte verfügen. Und so hatte es nicht lange gedauert, bis Paige herausfand, dass sie nicht nur orben, also von einem Ort verschwinden und woanders wieder auftauchen, sondern auch auf dieselbe Weise nach Belieben Gegenstände bewegen konnte. Paige war eine sehr begabte Hexe - eine der drei Zauberhaften - und zu dritt vereint konnten die Schwestern so ziemlich alles bezwingen: Dämonen, Hexer... Alles, außer Paiges drastischem Männermangel. »Da bist du ja!«, rief Piper unvermittelt und riss Paige aus ihren Gedanken. Wie sie sofort an der Leichtigkeit in der Stimme ihrer Schwester erkannte, war ihr Ehemann Leo, ebenfalls ein Wächter des Lichts, wieder zu der Picknickdecke zurückgekehrt. »Für Sie, holde Maid!«, sagte Leo und überreichte seiner Frau einen riesigen Strauß wilder Blumen. Piper strahlte vor Freude über das ganze Gesicht. -7-

»Danke, Liebling! So schöne Blumen für... uns alle!«, rief sie. Hüstelnd teilte sie rasch den Strauß auf. Ein Drittel der Blumen reichte sie Paige und das zweite Drittel Phoebe. »Ist das nicht nett von Leo?«, fragte sie und strich sich das glatte braune Haar hinter die Ohren. »Guter Versuch, Piper«, bemerkte Paige und sah auf ihre Blumen. »Okay, was habe ich wieder falsch gemacht?«, fragte Leo forschend und zog die Augenbrauen hoch, als er sich neben Piper setzte. »Gar nichts«, entgegnete Paige und lächelte ihn an. »Die wollen mich nur von meinem extremen Männermangel ablenken, was ihnen gründlich misslingt.« »Oh«, sagte Leo betroffen. »Kann ich etwas für dich tun? Ich meine, abgesehen davon, dir zum Beispiel Blumen zu bringen?« »Ja, kennst du nicht vielleicht irgendeinen netten Wächter des Lichts, mit dem du mich bekannt machen könntest?«, meinte Paige und richtete sich auf. Leo drehte sich Hilfe suchend nach Piper um, aber die sah zur Seite und kratzte sich am Nacken - ein eindeutiges Zeichen dafür, dass sie auf diese Frage nicht eingehen wollte. »Also...« »Ich bitte euch, Leute!«, sagte Paige und biss sich auf die Unterlippe. »Wo soll ich denn sonst einen Typen finden, der meinen neuen Superhelden-Lebensstil begreift?« »Glaub mir, Paige, so einen willst du gar nicht wirklich«, entgegnete Piper und fing emsig an, sämtliche Tupperdosen zu öffnen. Hektisch riss sie eine Packung Servietten auf, die prompt in alle Richtungen flogen. Angesichts der plötzlichen Geschäftigkeit ihrer Schwester zog Paige erstaunt die Augenbrauen hoch. »Piper und ich haben viel durchstehen müssen, um zusammen -8-

sein zu können«, erklärte Leo und fasste Piper sacht am Arm, bevor sie noch mehr Chaos anrichten konnte. »Die da oben haben alles Erdenkliche unternommen, um uns vom Heiraten abzubringen. Diese Erfahrung wünsche ich niemandem. Und dir schon gar nicht.« »Na, prima!«, rief Paige und seufzte. Normalerweise fand sie Leos Mega-Beschützerinstinkt liebenswert, aber in ihrer derzeitigen Lage hätte er sich nach ihrem Geschmack ruhig etwas weniger als großer Bruder und etwas mehr als Kuppler betätigen können. Unglücklicherweise war eine solche Verwandlung völlig unwahrscheinlich, und so wandte sie sich zur Aufheiterung dem nächstbesten Seelentröster zu: Süßigkeiten. Auf der Suche nach der Tüte mit den Schokoladenbrezeln durchforstete sie den Picknickkorb. Obst... Kräcker... Käse... »Ähm... Piper?«, rief Paige und richtete sich wieder auf. »Hast du an meine Schokobrezeln gedacht?« Piper zuckte zusammen und schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Tut mir Leid! Hab ich total vergessen«, sagte sie. »Aber ich habe Plätzchen gebacken.« Sie reichte Paige zur Versöhnung eine der Dosen. Wie Paige mit einem prüfenden Blick feststellte, war sie jedoch mit kleinen Mürbeteigplätzchen gefüllt, jedes mit einem Klecks Marmelade in der Mitte. Marmelade! Meilenweit von akzeptablem Gebäck entfernt, so ganz ohne Schokolade. »Danke, lieb gemeint«, sagte Paige. Sie war enttäuscht, obwohl ihr das albern vorkam. Was war schon groß passiert? Dann hatte Piper eben die eine kleine Sache vergessen, um die sie gebeten hatte. Die Frau war sehr beschäftigt, sie hatte ja schließlich ihren Club zu leiten, das P3, und kämpfte zudem ständig gegen das Böse. Na ja, aber trotzdem... dachte Paige. So schwer wäre es nun wirklich nicht für sie gewesen, an diese eine kleine Sache zu denken. -9-

»Hey, Paige, kommst du mit?«, fragte Phoebe, stand auf und strich ihr T-Shirt glatt. Auffordernd streckte sie Paige die Hand entgegen. »Lass uns bei dem süßen Kerl mit dem Eiswagen ein bisschen was zum Naschen holen!« Paige lachte. »Glaubst du etwa, der Eisverkäufer könnte der Richtige für mich sein?«, fragte sie. »Also, wenn er es ist, dann kannst du dich gleichzeitig mit deiner Zuckerdosis und einem Date versorgen«, sagte Phoebe grinsend. »Das ist ja wohl eine total effektive Maßnahme, oder etwa nicht?« Paige verdrehte wieder die Augen, ergriff aber Phoebes Hand und ließ sich von ihrer Schwester auf die Beine helfen. Vielleicht war der Eisverkäufer ja wirklich ihr Schicksal. Und wenn nicht, durfte sie zumindest die Gewissheit haben, dass dort draußen vor dem Park ein dickes Eis auf sie wartete. Phoebe Halliwell war guter Dinge, als sie mit Paige Arm in Arm durch den Park spazierte. Obwohl sie sich der Aufgabe der Zauberhaften mit großer Leidenschaft widmete, genoss sie die seltenen Tage, an denen es nichts Böses zu bekämpfen gab, keine ruhmgierigen Dämonen hinter ihrem Freund her waren und sie es sich zur Abwechslung einfach mit ihrer Familie im Park gemütlich machen konnte. »Dann haben wir dich also in letzter Zeit alle mit unserer Schmuserei genervt, hm?«, fragte Phoebe und zog die Nase kraus, als sie ihre Schwester ansah. »Na ja, ist schon irgendwie schwer, sich nicht einsam zu fühlen, wenn man mit zwei so perfekten Paaren zusammenlebt«, entgegnete Paige und kickte mit dem Fuß gegen ein Büschel hohes Gras. »Versteh mich nicht falsch - ich freue mich über euer Glück. Ich wünschte nur, ich könnte ebenso glücklich sein wie ihr.« Phoebe lächelte Paige mitfühlend an. Es war noch nicht lange -10-

her, da hatte sie genauso empfunden wie ihre kleine Schwester jetzt. Aber erst als sie sich nicht mehr so viel um Jungs und Dates gekümmert hatte und wieder zur Schule gegangen war, hatte sie Cole kennen gelernt. Nachdem sie sich jedoch in ihn verliebt hatte, hatte sie erst einmal herausfinden müssen, dass er eigentlich ein Halbdämon mit der Aufgabe war, sie und ihre Schwestern aus dem Weg zu schaffen. Aber Cole hatte sich gegen seinen bösen Meister gewendet und sein Leben dem Guten verschrieben - und daher waren die dämonischen Kopfgeldjäger hinter ihm her. Die bösen Jungs hatten ganz offensichtlich etwas gegen Verräter. »Du wirst auch jemanden finden«, versicherte Phoebe Paige und strich sich das lange Haar zurück, das ihr der Wind ins Gesicht geweht hatte. »So etwas passiert immer, wenn man es am wenigsten erwartet.« In diesem Augenblick zischte etwas Buntes an Phoebes Gesicht vorbei, und sie stieß einen spitzen Schrei aus und hob schützend die Arme über den Kopf. Als sie herumwirbelte und nach dem vermeintlichen Angreifer Ausschau hielt, musste sie lachen. Eine leuchtend rote Frisbee-Scheibe lag ein paar Meter weiter auf dem Rasen. »Bisschen schreckhaft heute?«, fragte Paige grinsend. »Ich vermute, mir fehlt wohl das rechte Vertrauen in den gefahrenfreien Tag«, sagte Phoebe und schüttelte über sich selbst den Kopf. Als sie sich umsah, entdeckte sie eine hübsche farbige Frau, jünger noch als Paige, die auf sie zugelaufen kam. Phoebe hob die Frisbee-Scheibe auf, um sie ihr zuzuwerfen, erstarrte aber unvermittelt, bevor sie den Arm heben konnte. Die Vision traf sie mit blendender Wucht. Sie kniff die Augen zu und umklammerte die Frisbee-Scheibe fest mit einer Hand. Sie sah vor sich, wie die junge Farbige aus Leibeskräften schrie, als sie von einer grauenhaften Kreatur mit rasiermesserscharfen, -11-

langen Krallen angegriffen wurde. Die junge Frau kauerte hinter einem zertrümmerten Schreibtisch und versuchte in panischer Angst, den Dämon abzuwehren, aber nach fünf Sekunden hatte die grauenhafte Kreatur sie bereits in Fetzen gerissen. »Phoebe? Alles in Ordnung?« Paiges Stimme drang durch die allmählich verblassende Vision. Wie Phoebe nun wahrnahm, stützte ihre Schwester sie von hinten, und sie war schrecklich froh, gerade bei dieser Vision nicht allein gewesen zu sein. Wäre sie ohne Hilfe gewesen, läge sie nun der Länge nach auf dem Boden. Paige nahm ihr die Frisbee-Scheibe aus der Hand, und Phoebe bemühte sich, ihre Atmung wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Was hast du gesehen?«, fragte Paige. Aber Phoebe konnte noch nicht antworten. Ihr war die Vision so echt vorgekommen, als habe sie das Gesehene selbst erlebt. Kraftlos klammerte sie sich an Paiges Arm. Ihre Visionen wurden mit jedem Mal stärker und lebendiger, und manchmal konnte sie die Erinnerung daran kaum ertragen - wenn sie zum Beispiel Unschuldige gesehen hatte, die aus keinem erkennbaren Grund übel zugerichtet wurden. »Hey, danke!«, rief das Frisbee-Mädchen, das mittlerweile zu ihnen herübergekommen war. »Ich bin echt zu grobmotorisch für diesen Sport«, sagte es und ließ sich die rote Scheibe von Paige zurückgeben. Phoebes fast durchsichtige Gesichtsfarbe schien es gar nicht zu bemerken. »Versuch herauszufinden, wer sie ist!«, flüsterte Phoebe Paige zu. »Ähm... hey! Kennen wir uns nicht von irgendwo?«, fragte Paige mit einem freundlichen Lächeln. Sie ließ Phoebe los, die tief durchatmete. Mit letzter Kraft gelang es ihr, nicht auf dem Boden zusammenzusacken. -12-

Das Mädchen sah Paige unsicher an. »Vielleicht. Ich kann mir wirklich schlecht Gesichter merken«, sagte sie. »Gehst du ans San Francisco State College?« »Ja, genau«, log Paige und legte die Stirn in Falten, als versuche sie, sich an etwas zu erinnern. Sie schob die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans. »Warst du letztes Semester in meinem... Literaturkurs?« »Kreatives Schreiben? Ja, genau!«, sagte das Mädchen lächelnd und streckte Paige die Hand entgegen. »Ich bin Regina Trager.« »Stimmt! Regina!«, sagte Paige und schüttelte dem Mädchen die Hand. »Ich bin Paige Matthews.« »Schön, dich zu sehen«, entgegnete Regina. »Aber jetzt muss ich zurück zu meinen Freundinnen.« Sie warf Paige und Phoebe einen letzten nachdenklichen Blick zu, bevor sie zu einer kleinen Gruppe schnatternder Mädchen hinüberjoggte. »Regina Trager«, wiederholte Phoebe schwach. »Ich wette, die Gute hat keine Ahnung, was ihr bevorsteht.« In diesem Augenblick tauchte Piper neben ihr auf und griff nach ihrer Hand. Sie hatte die Szene offenbar aus der Ferne mit angesehen. »Hey, alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie, strich Phoebe das Haar aus dem Gesicht und sah sie prüfend an. »Ja, mir geht es gut«, antwortete Phoebe zitternd. Sie wischte sich die schweißnassen Hände an ihrem Bock ab und seufzte. »Aber wir müssen diesem Mädchen helfen.« »Was ist in deiner Vision passiert?«, fragte Paige und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich hatte schon Angst, du kippst aus den Latschen.« »Da war ein Dämon«, antwortete Phoebe und erschauderte, als sie sich an die Brutalität ihrer Vision erinnerte. »Irgendein großes, schuppiges Ding mit Vielfraßklauen...« Ihre Stimme -13-

erstarb, während sie Regina hinterher schaute, die mit ihren Freundinnen das Spiel mit der Frisbee-Scheibe wieder aufgenommen hatte. »Aber er... tötet sie doch nicht, oder?«, fragte Paige und sah ebenfalls zu Regina hinüber. »Doch, und zwar auf ziemlich unschöne Weise«, entgegnete Phoebe mit einem Nicken. Piper umarmte sie und drückte sie tröstend an sich. Phoebe lächelte sie dankbar an. »Mach dir keine Sorgen«, sagte Piper. »Wir gehen sofort nach Hause, schlagen im Buch der Schatten nach und schmieden einen Plan, wie wir diese Bestie vernichten.« »Dann beeilen wir uns besser«, mahnte Phoebe. »Denn wenn dieses Ungeheuer schneller bei Regina ist als wir, stehen ihre Chancen denkbar schlecht.«

-14-

2 ALS die drei Schwestern schließlich zu Hause ankamen, fühlte sich Piper mehr als nur ein bisschen unwohl. Phoebe war immer noch blass und geschockt von ihrer Vision, und Piper wusste, ihre Schwester spulte den schrecklichen Film immer wieder von vorn in ihrem Kopf ab, um kein einziges Detail zu vergessen. Es war ihr unerträglich, dass Phoebe immer wieder so etwas Schreckliches durchmachen musste. Ihre Visionen hatten den Zauberhaften zwar schon geholfen, Dutzende Unschuldige zu retten und unzählige Dämonen zu besiegen, aber Piper wünschte, Phoebe hätte nicht so oft unter ihnen zu leiden. »Phoebe, setzt dich doch erst mal ein Weilchen hin«, schlug Piper vor, als Phoebe sofort auf den Speicher wollte. »Ich mache dir einen Tee.« »Piper, wir haben keine Zeit für Tee«, entgegnete Phoebe, die bereits auf der dritten Treppenstufe stand. »Wir müssen die Bezwingungsformel für den Dämon finden, Regina aufspüren und ihr Haus überwachen. Tee steht jetzt leider nicht zur Debatte.« »Okay, okay, du hast ja Recht«, sagte Piper widerstrebend. »Aber sobald sich die Gelegenheit bietet, wirst du dich ein bisschen ausruhen.« Sie folgte Phoebe und Paige nach oben auf den Dachboden, wo sie das Buch der Schatten aufbewahrten, und konnte sich nicht von dem unguten Gefühl befreien, dass es sich diesmal um etwas besonders Furchterregendes handelte. Wenn Leo doch nur da wäre! Aber als sich die Mädchen auf den Heimweg gemacht hatten, um ihr Buch zu konsultieren, hatte Leo beschlossen, beim Hohen Rat nachzuhören, ob ihm irgendwelche Informationen vorlagen, und war ziemlich rasch davongeorbt. Obwohl Piper Leos Pflichtbewusstsein und Hingabe bewunderte -15-

und die Erfordernisse seiner immens wichtigen Aufgabe respektierte, vermisste sie ihn in solchen Situationen trotzdem. Ich wüsste gern, wie Phoebe damit umgeht, dachte Piper und beobachtete ihre Schwester, die zum Buch der Schatten eilte und anfing, in den dicken, vergilbten Seiten zu blättern. Wenigstens wurde Leo nicht von dämonischen Kopfgeldjägern verfolgt! Cole war ebenfalls verschwunden, als die Schwestern sich nach Hause aufgemacht hatten. Er achtete stets darauf, in Bewegung zu bleiben und nicht zu lange an einem Ort zu verharren, damit es den Kopfgeldjägern nicht gelang, ihn aufzuspüren. »Aha! Da ist es!«, rief Phoebe und bohrte ihren Zeigefinger in das Buch. »Igitt... das Ding?«, fragte Paige. Sie beugte sich mit einer Mischung aus Ekel und Ungläubigkeit im Gesicht über das Buch. »Sieht ja aus wie Freddy Krueger!« Obwohl sie nach dieser Beschreibung wenig Lust hatte, den neuen Feind anzuschauen, trat Piper zu ihren Schwestern. Als sie ihr Platz machten, um sie einen Blick in das Buch werfen zu lassen, rutschte ihr regelrecht das Herz in die Hose. »Aplacum«, las sie die Überschrift auf der Seite vor. »Also, der wird wohl nie einen Dämonen-Schönheitswettbewerb gewinnen!« Aplacum war ein gewaltiges Ungetüm mit der Statur eines riesenhaften Footballspielers. Er war mit Schuppen bedeckt und hatte sieben Finger an jeder Pfote, an denen lange, scharfe Krallen wuchsen. Wie aus seinem wutverzerrten, gruseligen Gesicht zu schließen war, hatte er noch nicht viele glückliche Tage erlebt. »Das ist ja nicht besonders ausführlich«, bemerkte Piper und blätterte um. »Kein Wort darüber, welches Ziel er verfolgt, und warum er tötet oder wie er das macht.« »Ich glaube, wir wissen wie«, entgegnete Paige und schluckte. »Und hier steht die Bezwingungsformel«, sagte Phoebe. »Darauf kommt es schließlich an, nicht wahr? Wir können das -16-

Biest erledigen, bevor es unsere Unschuldigen tötet.« »Okay, ich schreibe mir die Formel raus. Paige, willst du nicht auskundschaften, wo diese Regina Trager wohnt?«, schlug Piper vor. »Bin schon dabei«, entgegnete Paige. Sie machte auf dem Absatz kehrt und eilte die Treppe hinunter. Piper schnappte sich Notizblock und Stift vom Fenstersims und fing an, die Formel abzuschreiben. Daneben stand auch das Rezept für eine Zaubertinktur, und sie achtete darauf, die angegebenen Mengenangaben exakt zu übernehmen. Eine falsche Zahl, und es konnte alles Mögliche passieren. Aplacum konnte zum Beispiel noch stärker werden, gar unbesiegbar. So gesehen war Magie eine sehr heikle Angelegenheit. »Komm mit, Phoebe«, sagte Piper und riss das Blatt aus dem Block, als sie fertig war. »Jetzt bekommst du deinen Tee.« »Gute Idee«, meinte Phoebe und massierte sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. Sie folgte Piper schweigend vom Dachboden die Treppe hinunter zum Wohnzimmer. Als sie in der Küche ankamen und immer noch kein Wort gefallen war, machte sich Piper große Sorgen um Phoebe. Ihre kleine Schwester war in der Regel alles andere als schweigsam. Piper füllte den Wasserkessel, stellte ihn auf den Herd und drehte die Gasflamme auf die höchste Stufe. Dann stemmte sie eine Hand in die Hüfte und sah Phoebe prüfend an. »Okay, was ist los?«, fragte sie. »Du bist doch sonst nicht so still. Wir wissen jetzt, wie wir diesen Dämon vernichten können. Was bedrückt dich denn sonst noch?« »Nichts«, entgegnete Phoebe wenig überzeugend. Wie in Zeitlupe setzte sie sich auf einen der Hocker, die um die Kücheninsel in der Raummitte aufgestellt waren. »Komisch, irgendwie kann ich dir das nicht so recht glauben«, -17-

meinte Piper. »Ich weiß auch nicht... Ich habe so ein merkwürdiges Gefühl. Außer Aplacum war da noch jemand oder... etwas in meiner Vision«, sagte Phoebe und verschränkte die Arme auf der gekachelten Kücheninsel. »Da war noch etwas Böses. Findest du das nicht seltsam?« »Hast du diesen Jemand oder dieses Etwas denn gesehen?«, fragte Paige, die mit dem Telefonbuch unter dem Arm in die Küche getrabt kam. Ihr brauner Pferdeschwanz wippte dynamisch hinter ihr her. »Nein, das ist nur so ein Gefühl«, antwortete Phoebe und zuckte mit den Schultern. »Einfach nur ein verdammt ungutes Gefühl.« »Nun, vielleicht fühlst du dich nur so, weil die Vision sehr brutal war«, sagte Paige, rutschte auf den Hocker neben ihr und schlug das dicke Telefonbuch auf. »Wahrscheinlich hat sie dir einfach nur viel mehr zugesetzt als die vorherigen.« Piper sah Phoebe hoffnungsvoll an. »Glaubst du, es liegt daran?«, fragte sie und öffnete den Zauberschrank - den Aufbewahrungsort für alle magischen Zutaten. Piper hielt als sachkundige Köchin ihre Zutaten so gut wie möglich vor neugierigen Augen verborgen. »Vielleicht«, antwortete Phoebe unsicher. »Hab sie!«, rief Paige und hielt triumphierend das Telefonbuch hoch. »Sie lebt in einem Studentinnenwohnheim auf dem Campus.« »Gott sei Dank steht sie überhaupt drin«, bemerkte Phoebe. »Dann klappt ja heute wenigstens etwas.« »Es wird alles klappen«, sagte Piper zuversichtlich. Sie kniete sich hin und holte ein paar Edelstahltöpfe aus dem Schrank. »Wir werden diese Tinktur zubereiten und uns in Bewegung setzen, bevor Aplacum angreifen kann. Und ich werde uns mit -18-

einem kleinen Extraschutz versehen - für den Fall, dass du mit deinem unguten Gefühl richtig liegst.« Piper stand wieder auf und stellte die Töpfe auf den Herd. Sie öffnete eine Schublade und holte drei violette Kristalle heraus. Dann nahm sie eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und goss etwas davon in den kleinsten der Töpfe. »In der Rezeptur ist Mineralwasser angegeben?«, fragte Phoebe und zog erstaunt eine Augenbraue hoch. »Je reiner, desto besser«, entgegnete Piper. Sie stellte den Gasherd an, wartete, bis das Wasser kochte, und warf dann einige Zutaten hinein. Als sie mit dem Holzlöffel umrührte und die Flüssigkeit im Topf so pink wie Pepto-Bismol wurde, ließ sie die Kristalle hineinfallen. Eine rosaweiße Rauchwolke stieg auf. Zufrieden holte sie die Kristalle wieder heraus, ließ sie in der Spüle abtropfen und reichte einen an Phoebe weiter, den zweiten an Paige und behielt den dritten für sich. »Cool!«, sagte Paige und hielt den nun schneeweißen Kristall ins Licht, um ihn zu betrachten. »Wofür ist der gut?« »Wenn du den Kristall heute Abend in der Tasche hast, bewahrt er dich vor allem unerwarteten Bösen«, erklärte Piper und steckte sich ihren Kristall in die Hosentasche. »Wow, du hast dich ja praktisch zur Meisterköchin unter den Hexen gemausert«, bemerkte Phoebe beeindruckt. Piper errötete und zuckte mit den Schultern. »Ich tue, was ich kann«, sagte sie bescheiden und begann, die Zutaten für die Tinktur zu Aplacums Vernichtung vorzubereiten. Sie hoffte nur, ihre Schwester lag mit der Einschätzung ihres Küchentalents richtig. Denn so wie es aussah, hing davon im Augenblick Reginas Leben ab. »Kannst du vielleicht ein bisschen leiser lutschen?«, fragte -19-

Piper und sah Paige im Rückspiegel des Autos an. »Sorry«, sagte Paige und verdrehte die Augen. Sie schob sich ihren Lutscher in den Mund und ließ ihn in der Backentasche ruhen. »Wenn du mich zur Abwechslung mal ans Steuer gelassen hättest...« »Was hat denn das Fahren mit dem Lutscher zu tun?«, gab Piper zurück und rieb sich mit einer Hand über die Stirn, als spräche sie mit dem nervigsten Kind auf dem ganzen Spielplatz. »Es will mir einfach nicht in den Kopf, warum ich nicht ab und zu mal dein Auto fahren kann«, sagte Paige. »Nur weil ich die Jüngste bin?« »Nein, weil du nicht mal zum Briefkasten fahren kannst, ohne eine Beule reinzufahren«, entgegnete Piper. Paige spürte, wie sie vor Schmach und Verlegenheit rot wurde. »Hey, dieser Briefkasten ist plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht!« »Ich verstehe nicht, wo das Problem liegt«, sagte Piper genervt. »Du hast doch selbst ein Auto.« »Ja, aber das ist eine totale Schrottmühle«, entgegnete Paige. »Nun, vielleicht gibt es einen Grund dafür, dass es eine Schrottmühle ist«, gab Piper zurück. »Hey, Mädels! Müssen wir jetzt über dieses Thema streiten?«, platzte Phoebe heraus. »Darf ich euch daran erinnern, warum wir unterwegs sind?« Sie bedachte Paige und Piper mit einem todernsten, strafenden Blick und Paige ließ sich in ihren Sitz zurückfallen. Sie würde sich hüten, Phoebe zu widersprechen, wenn sie so schlecht gelaunt war. Wenn sie derart meckerte was selten genug vorkam -, dann war die Lage ernst. Paige seufzte und betrachtete die Fenster des hell erleuchteten Wohnheims der Studentinnenvereinigung, in dem Regina wohnte. Das große, mit Stuck verzierte Haus stand in einem Park mit vielen Bäumen und bunten Blumen - es sah eher nach -20-

einer Urlaubsunterkunft aus als nach einem Collegewohnheim. Das Auto stand geschützt auf der gegenüberliegenden Straßenseite und nun saßen die drei Schwestern schon seit über einer Stunde im Dunkeln und hatten nichts zu tun. Nichts jedenfalls, außer sich zu zanken. Paige hatte geklingelt, als sie angekommen waren, und man hatte ihr gesagt, Regina sei mit ihrem Freund ausgegangen. Weil Phoebe in der Vision gesehen hatte, wie Regina in ihrem Schlafzimmer angegriffen wurde, gingen die drei Schwestern davon aus, dass Regina nichts zustieß, solange sie draußen unterwegs war. Sie hatten beschlossen zu warten und nach Aplacum Ausschau zu halten. »Ich verstehe sowieso nicht, wie du so viel Zucker zu dir nehmen kannst«, zischte Piper. »Hey, ihr beiden habt Männer, ich hab die Süßigkeiten«, gab Paige zurück. Sie sah, wie Piper und Phoebe schuldbewusste Blicke wechselten, aber das war ihr egal. Wenigstens hatte sie es geschafft, den beiden für den Augenblick das Maul zu stopfen. »Ich verstehe nur nicht, warum dieses Aplacum-Ding eine unschuldige Collegestudentin töten will«, sagte Paige und zog den Lutscher aus dem Mund. Sie schaute einer Gruppe Studenten nach, die mit Büchern beladen an ihnen vorbeikamen. »Was meint ihr? Ist sie vielleicht eine Hexe?« »Wer weiß?«, entgegnete Phoebe. »Vielleicht hat sie etwas, das Aplacum haben will.« »Eine richtig gute Feuchtigkeitscreme zum Beispiel«, witzelte Piper. Paige lachte und sah Piper im Rückspiegel in die Augen. Piper lächelte, und sofort fühlte sich Paige besser. Sie hatte bis vor kurzem gar keine Geschwister gehabt und es überraschte sie immer noch, wie leicht es war, Groll und Streit zu vergessen, als wäre nichts geschehen. Es war irgendwie cool, Schwestern zu haben. -21-

»Es gibt ja auch Dämonen, die einfach nur aus Spaß an der Freude töten«, bemerkte Phoebe und zupfte am Saum ihres langen Pullovers herum. »Ich weiß ja nicht, wie ihr das seht, aber ich finde diese Sorte am unheimlichsten.« Eine Weile herrschte Schweigen, während Paige und ihre Schwestern darüber nachdachten, aber dann ertönte plötzlich das Motorengeräusch eines näher kommenden Autos. Paige beugte sich in ihrem Sitz vor, und da fuhr auch schon ein kleines rotes Kabrio vor dem Wohnheim vor. Regina stieg lachend aus und machte einen sehr ausgelassenen Eindruck. Auf der anderen Seite kletterte der heißeste Typ aus dem Auto, den Paige je gesehen hatte. »Wow!«, raunte sie. »Regina weiß offensichtlich, wo man sie herbekommt.« Reginas Freund war groß und schlank und hatte dunkles Haar. Wie sagenhaft blau seine Augen waren, konnte Paige sogar in der Dunkelheit und aus vielen Metern Entfernung erkennen. Als er Regina anlächelte und sie an die Hand nahm, setzte Paiges Herz einen Schlag aus. Noch nie hatte sie so heftig auf ein banales Lächeln reagiert. Schon gar nicht, wenn es einer anderen galt. Der gut aussehende Mann trug einen mordsmäßig coolen Anzug und seine Haltung verriet, dass er ein Mensch war, der genau wusste, wohin er wollte und was er tun würde, wenn er dort ankam. Paige lief förmlich das Wasser im Mund zusammen, und sie schob sich rasch wieder den Lutscher in den Mund. »Also, das ist jedenfalls nicht der Dämon«, meinte Piper. »Das ist nicht gesagt. Denk mal an einen gewissen Typen namens Cole«, entgegnete Phoebe. Sie öffnete die Autotür, als Regina und ihr Freund in dem Wohnheim verschwanden. »Ich denke, wir sollten uns das genauer ansehen.« »Warum? Um sie zu schützen oder weil du in Spannerlaune bist?«, fragte Piper schelmisch. -22-

Dennoch stiegen auch sie und Paige aus dem Wagen und schlossen leise die Türen. Sie schlichen über die Straße und dann die Einfahrt zum Haus hoch. Nachdem Regina das Haus betreten hatte, war hinter keinem der Fenster auf der Vorderseite des Hauses Licht angegangen, also schlichen die drei auf die Rückseite. Regina und ihr Freund waren deutlich im Fenster eines Zimmers im ersten Stock zu erkennen. »Da ist es!«, zischte Phoebe den anderen zu, und die Mädchen gingen hinter einem Busch in Deckung. »Das ist das Zimmer, das ich in meiner Vision gesehen habe.« Paige kämpfte gegen die in ihr aufsteigende Angst und richtete sich leicht auf, um besser sehen zu können. Regina und ihr Freund standen mitten im Zimmer und lachten über etwas, das er gesagt hatte. Der Typ, der nun besser zu erkennen war, musste ein paar Jahre älter als Regina sein. Er war eindeutig Anfang bis Mitte zwanzig und verfügte auch ebenso eindeutig über ein gut gefülltes Bankkonto. Sein Anzug saß nicht nur tadellos, sondern schien auch sehr teuer zu sein. Nun nahm der junge Mann Reginas Gesicht in seine Hände und beugte sich zu ihr vor, um sie lange und zärtlich zu küssen. Paige beobachtete die Szene und spürte, wie in ihr eine irrationale Eifersucht aufstieg. Eigentlich hätte sie wegsehen sollen, um den beiden Verliebten ein bisschen Privatsphäre zu gönnen, aber sie konnte ihren Blick nicht abwenden. Sie starrte hinauf zu dem Fenster und wünschte sich in diesem Augenblick, diejenige zu sein, die geküsst wurde. Urplötzlich zuckten jedoch grelle grüngelbe Lichtblitze durch den Raum und Aplacum stand mitten in Reginas Zimmer. Paige schlug das Herz bis zum Hals. In 3-D und in Farbe mutete der Dämon noch viel furchterregender an als im Buch der Schatten. Er stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus und das Pärchen fuhr erschreckt auf. »Ach du lieber Gott!«, stieß Paige hervor und klammerte sich -23-

mit zitternder Hand an Pipers Arm fest. »Showtime!«, rief Phoebe und sprang auf. Mit einem Satz war sie auf der Veranda und trat die Hintertür des Hauses ein. Sie riss sie in dem Augenblick aus den Angeln, als Regina ihren ersten markerschütternden Schrei ausstieß. Paige und Piper rannten die Treppe hinauf und folgten Phoebe zu Reginas Zimmer. Regina stand schreiend mit dem Rücken gegen den Schreibtisch und hob schützend die Hände vors Gesicht, als Aplacum sich auf sie stürzte. Der Dämon holte mit einer seiner monströsen Pfoten aus, um alles kurz und klein zu schlagen. Seine scharfen, silbernen Krallen blitzten gefährlich im Licht der Deckenlampe auf. »Piper!«, rief Phoebe. Piper hob die Hände und hielt das Geschehen an. Aplacums Krallen blieben nur Zentimeter vor Reginas Gesicht in der Luft hängen. »Das war knapp!«, bemerkte Phoebe und griff sich erleichtert ans Herz. »Okay, und was jetzt?«, fragte Paige und schaute über die Schulter zu Reginas Freund, der offenbar vor ihrem Eintreffen bereits zu Boden geworfen worden war. Piper holte das kleine Fläschchen mit der Bezwingungstinktur aus der Tasche, die sie am Nachmittag hergestellt hatte. »Phoebe, sobald ich die Erstarrung auflöse, musst du den Dämon ablenken. Aber pass auf und komm den scharfen Krallen nicht zu nahe!« Phoebe nickte und stellte sich kampfbereit neben der erstarrten Regina auf. »Paige, du kümmerst dich um Regina und ihren Freund und bringst sie sofort aus dem Zimmer«, fuhr Piper fort. »Wir haben hier drin zu wenig Platz zum Kämpfen. Aber komm so schnell wie möglich wieder rein, wir brauchen dich nämlich für die -24-

Zauberformel.« »Verstanden«, sagte Paige und nickte. »Okay, dann geht's jetzt los!«, sagte Piper. Mit einem Fingerschnippen hob sie den Bann über das Zimmer wieder auf, und Reginas Geschrei ging weiter. Phoebe trat umgehend in Aktion und verpasste Aplacum einen Tritt in das, was höchstwahrscheinlich sein Magen war, obwohl sich das nicht mit Sicherheit sagen ließ, da sie nichts über den Körperbau des Dämons wussten. Als das Wesen ein Stück zurückwich, nahm Paige Regina bei der Hand und zog sie von dem Schreibtisch weg. »Du musst sofort hier raus«, erklärte sie knapp und fasste das Mädchen bei den zitternden Schultern. Regina drehte sich vollkommen hysterisch zu ihr um, aber da sprang Phoebe bereits in die Luft, um Aplacums Krallen auszuweichen, was ihr mit knapper Not gelang. »Wo ist Micah?«, schrie Regina. »Ich bin hier«, ächzte Micah und versuchte, sich aufzurappeln. Er sah Paige in die Augen und blinzelte, als versetze ihn irgendetwas in Erstaunen. Trotz der ganzen Action ringsum verspürte Paige einen Schauder der Erregung, und für einen Augenblick war es, als seien der Raum und das ganze Chaos einfach verschwunden. Sie hatte zwar schon aus der Ferne festgestellt, wie großartig seine Augen waren, aber aus der Nähe hatten sie eine regelrecht hypnotische Wirkung. Dann wendete Micah seinen Blick jedoch ab, und der Bann war gebrochen. Paige blinzelte und Micah sah sich im Raum um. Offenbar kam er wieder zu sich. »Komm, lass uns verschwinden!«, sagte er und zog Regina am Arm aus dem Zimmer. Paige hörte, wie er sich bemühte, eine Gruppe neugieriger Mädchen vor der Tür zu vertreiben. »Ich halte nicht mehr lange durch!«, rief Phoebe, duckte sich unter Aplacums Krallen hinweg und brachte ihn mit einem -25-

gezielten Tritt in die Beine aus dem Gleichgewicht. Paige wirbelte erschreckt um die eigene Achse, als die Kreatur zu Boden krachte und eine Lampe und die Hälfte von Reginas Schreibtisch mit sich riss. »Piper, jetzt!«, rief Paige. Piper schleuderte das Fläschchen mit der Tinktur zu Boden, und es zersprang in tausend Splitter. Violetter Dampf schoss in die Luft und hüllte den Dämon ein. Phoebe sprang rasch über das Bett, um sich neben Piper zu stellen, und auch Paige eilte herbei. Piper hielt den Zettel mit der Bezwingungsformel so vor sich, dass ihre Schwestern mitlesen konnten. »Säuselnder Wind, hilf auf die Schnelle, bring diesen Dämon zurück in die Hölle!« Aplacum stieß erneut ein gewaltiges Gebrüll aus, bevor er mit einem roten Lichtblitz verschwand. Ein heftiger Windstoß fegte durchs Zimmer, blies Paige die Haare aus dem Gesicht und riss Reginas Poster und Fotos von den Wänden. Aber er verschwand genauso rasch wieder, wie er gekommen war. Aplacum war ein für alle Mal besiegt. »Das war aber nicht wirklich ein säuselnder Wind«, bemerkte Piper und pflückte sich ein paar Post-its aus dem Haar. »Hey, sind da noch alle Finger dran?«, fragte Phoebe, kniff fest die Augen zusammen und streckte ihren Schwestern die zitternden Hände entgegen. Paige betrachtete sie prüfend. »Alle zehn Finger vollzählig!«, bestätigte sie. »Puh!«, machte Phoebe und öffnete grinsend die Augen. »Ich finde, wir sollten den Beschluss fassen, nie wieder gegen so etwas Ekelhaftes zu kämpfen!« In diesem Augenblick war Lärm aus dem Flur zu hören, und Micah und Regina stürzten Hand in Hand herein. Regina sah sich in ihrem Zimmer um und setzte sich dann zitternd und -26-

offensichtlich unter Schock auf einen Stapel Eierkartons an der Tür. »Alles in Ordnung!«, rief Micah in den Flur, bevor er die Tür ins Schloss knallte. »Ist er wirklich weg?«, fragte Regina mit bebender Stimme. »Ja. Mach dir keine Sorgen! Das Biest siehst du nie mehr wieder«, antwortete Phoebe und strich Regina das zerzauste Haar glatt. Das Mädchen sah zu ihr auf und lächelte sie dankbar an. »Was war das eigentlich?«, fragte es mit weit aufgerissenen Augen, in denen Tränen schwammen. »Wir haben irgendwie gehofft, du könntest uns das sagen«, antwortete Piper ruhig. »Hast du eine Ahnung, warum es hinter dir her war?« »Ich denke immer noch, ich werde gleich wach«, sagte Regina ratlos. »Außer in Horrorfilmen und Albträumen habe ich noch nie so etwas gesehen... und Albträume werde ich heute Nacht bestimmt haben.« »Nun, es ist nicht ganz einfach, das zu erklären«, sagte Phoebe und sah erst Micah, dann Regina an. »Sagen wir mal so: Wir sind Hexen und kämpfen gegen das Böse und wir würden es sehr zu schätzen wissen, wenn du niemandem etwas davon erzählst.« »Hexen?«, fragte Micah und sah die Schwestern der Reihe nach an. Als sein Blick auf Paige fiel, hatte sie das Gefühl, ihr zerspränge jeden Augenblick das Herz, aber es gelang ihr, lässig mit den Schultern zu zucken und fröhlich zu grinsen. Micah kicherte. »Also, was auch immer hier gerade passiert ist, wir sind euch auf jeden Fall sehr dankbar für eure Hilfe«, sagte er. Er hockte sich neben Regina auf den Boden und nahm ihre Hand. »Ohne euch hätten wir die Geschichte wohl kaum überlebt.« -27-

»Ja«, sagte Regina nur und drückte Micahs Hand. »Danke.« »Keine Ursache. Ihr braucht euch nicht bei uns zu bedanken«, sagte Piper und schritt vorsichtig über die zerbrochene Lampe hinweg zur Tür. Sie lächelte Regina an. »Versuch, keine Albträume zu haben! Du bist jetzt in Sicherheit.« »Tut uns Leid... das ganze Chaos hier«, sagte Paige noch, als Piper und Phoebe hinausgegangen waren. Paige wollte ihnen gerade folgen, aber da sah Micah sie an, und sie blieb wie angewurzelt stehen. In seinem unverhohlen interessierten Blick aus diesen blauen Augen lag eine solche Anziehungskraft, dass sie sich am liebsten auf der Stelle in seine Arme gestürzt hätte. Was bildest du dir eigentlich ein? Er ist nur dankbar!, rief sie sich zur Ordnung und zwang sich, ihre Beine in Bewegung zu setzen. Krieg dich wieder ein! Dennoch spürte sie, wie sein Blick auf ihr ruhte, als sie hinaus in den Korridor ging. Jeder Zentimeter ihrer Haut kribbelte vor Aufregung. Noch nie hatte ein männliches Wesen solche Gefühle in Paige geweckt. Und schon gar nicht mit einem einzigen Blick. War es vielleicht das, was man gemeinhin mit »Liebe auf den ersten Blick« bezeichnete?

-28-

3 »GUTEN morgen!«, rief Piper Phoebe strahlend am nächsten Tag zu, als sie in die Küche kam. Sie reckte die Arme in die Höhe und atmete tief durch. Piper war definitiv ein Morgenmensch. Ganz besonders an einem schönen, sonnigen Morgen nach der Schlacht gegen einen Dämon, die ohne Verletzungen und andere Zwischenfälle zu seiner Bezwingung geführt hatte. »Die hätten wir wahrscheinlich gar nicht gebraucht«, sagte sie lächelnd und warf ihren Schutzkristall auf die Kücheninsel, wo Phoebe ihren Kaffee trank und Zeitung las. »Hey, ich hoffe, du hast den Gesellschaftsteil für Paige aufbewahrt. Wenn sie nicht ihre morgendliche Dosis Klatsch und Tratsch bekommt, hat sie gleich schlechte Laune.« Piper ging zum Kühlschrank und holte den Glaskrug mit dem Orangensaft heraus. Erst als sie sich wieder umdrehte und Phoebe genauer ansah, bemerkte sie, dass etwas nicht stimmte. Wie immer war Phoebe perfekt frisiert und zurechtgemacht. Sie trug ein rosafarbenes schulterfreies Top und einen dazu passenden gestreiften Rock, aber sie saß da und starrte ins Nichts, obwohl sie den Modeteil der druckfrischen Sonntagszeitung vor sich ausgebreitet hatte. »Wie ich sehe, feiern die guten alten Legwarmer jetzt ihr Comeback«, bemerkte Piper gespielt unschuldig und wartete auf eine entsetzte Reaktion von Phoebe. Als diese ausblieb, setzte sie den Krug mit dem O-Saft auf dem Tisch ab. »Auf welchem Planeten bist du eigentlich heute Morgen?«, frage sie und wedelte mit der Hand vor Phoebes Gesicht. Phoebe blinzelte einige Male und starrte ihre geblümte Kaffeetasse an, als wäre sie gerade erst in ihren Händen aufgetaucht. -29-

»Sorry«, sagte sie und lächelte Piper an. Sie stellte die Tasse seufzend ab und fuhr sich mit den Händen durchs Haar, wobei ihre zahlreichen glitzernden Armreifen gegeneinander klimperten. »Ich denke nur über gestern nach.« »Und was bringt dich so aus dem Konzept? Der tote Dämon oder die dankbaren Nichtopfer?«, fragte Piper, während sie sich ein großes Glas Saft einschenkte. »Es ist dieser Micah«, sagte Phoebe und rieb sich die Hände, als sei ihr plötzlich kalt geworden. »Ich könnte schwören, ich habe diesen Typen schon irgendwo gesehen, und das hat mir die ganze Nacht keine Ruhe gelassen.« »Na ja, vielleicht erinnerst du dich nur aus deiner Vision an ihn«, meinte Piper. Sie schob die Ärmel ihres braunen Wollpullovers hoch, bevor sie einen Schluck trank. »Er ist ja bestimmt darin aufgetaucht, oder?« Phoebe kniff die Augen zusammen, dachte nach und schüttelte dann langsam den Kopf. »Ich weiß es nicht«, sagte sie frustriert. »Ich glaube zwar nicht, dass es mit der Vision zu tun hat, aber falls doch, ist das auch ein Grund zur Beunruhigung, oder?« »Warum das denn?«, fragte Piper und runzelte die Stirn. »Ich habe dir doch von der anderen bösen Anwesenheit in meiner Vision erzählt, erinnerst du dich?«, sagte Phoebe und beugte sich vor. »Was, wenn es sich bei dieser bösen Anwesenheit um Micah handelt?« Piper seufzte. Ihre Schwester geriet angesichts der möglichen heißen Spur zunehmend in Aufregung und sie wollte ihre Seifenblase nicht zum Platzen bringen, aber dieser Verdacht schien ihr nun doch ein wenig weit hergeholt. »Phoebe, komm schon...« »Nein, Piper! Was, wenn Micah eine Art getarnter Dämon ist? Oder auch nur ein ganz gewöhnlicher gefährlicher Krimineller?«, entgegnete Phoebe und redete sich immer mehr -30-

in Rage. »Was, wenn Regina immer noch in Gefahr ist und wir das nicht durchschaut haben?« »Okay, du musst dich von diesen Gedanken befreien«, sagte Piper und tätschelte beruhigend Phoebes Hand. »Micah scheint doch ein wirklich netter Kerl zu sein. Er war nur ebenso schockiert wie Regina wegen dieser ganzen Hexen- und Dämonengeschichte.« Phoebe seufzte und starrte auf die Fliesen der Küchentheke. Sie wirkte fast enttäuscht. »Und mal abgesehen von allem anderen: Wenn Micah wirklich böse wäre, warum hast du dann nicht in deiner Vision gesehen, wie er Regina angreift?«, argumentierte Piper und hob ihr Saftglas an die Lippen. »Du hast Recht«, sagte Phoebe. Abwesend strich sie mit den Fingern über den Rand der Zeitung und knickte die Ecke einer Seite um. »Wir haben Regina gerettet. Es ist vorbei.« »Ganz genau«, sagte Piper bestimmt. »Ganz genau«, wiederholte Phoebe. Piper merkte jedoch, dass Phoebe nicht überzeugt war. Wenn sie sich über etwas Sorgen machte, war es beinahe unmöglich, sie mit logischen Argumenten zu überzeugen. Sie brauchte einen soliden Beweis, sonst nagte diese Micah-Geschichte noch ewig an ihr. Es war einfach eine der vielen liebenswerten - und manchmal nervigen - Eigenschaften ihrer Schwester. »Aber dieser Aplacum war ziemlich gruselig, hm?«, sagte Phoebe mit einem kleinen Lächeln. »Allerdings. Ich weiß nicht, wie es Regina ergangen ist, aber ich habe Albträume gehabt«, entgegnete Piper. »Ich weiß. Ich habe auch kaum geschlafen«, sagte Phoebe. Sie griff seufzend nach ihrer Kaffeetasse, als es unvermittelt an der Haustür klingelte. Bevor Piper überhaupt mitbekam, was geschah, waren über die ganze Küchentheke Keramikscherben -31-

verstreut. Eine riesige Kaffeepfütze bewegte sich im Eiltempo auf die Kante zu und drohte, auf den Boden zu laufen. »Mach schnell! Mach schnell!«, rief Phoebe, faltete hastig einige Zeitungsseiten zusammen und stoppte damit die Kaffeeflut. Piper hob die Hände, um die Pfütze anzuhalten, und holte rasch die Rolle Küchentücher aus dem Halter über der Spüle. Gemeinsam mit Phoebe wischte sie die Überschwemmung auf und warf das durchweichte Zeitungspapier und die nassen Tücher in den Mülleimer. »Etwas schreckhaft heute Morgen?«, witzelte Piper, als der Schaden behoben war. »Schlafmangel«, entgegnete Phoebe lachend. »Da bin ich immer so drauf.« »Ich gehe schon!«, rief Paige, als die Türglocke zum zweiten Mal läutete. Sie sprang die Treppe hinunter und ging in der Erwartung zur Tür, eine Pfadfinderin oder irgendeinen Vertreter vorzufinden. Sie machte sich bereit, eine Miene höflicher Ablehnung aufzusetzen - falls es sich nicht um ein Kind mit Schokokeksen handelte. Als sie die Tür jedoch schwungvoll aufriss, war ihr Kopf plötzlich ganz leer. Vor ihr stand Micah mit seinen blauen Augen und lächelte sie an. Auf der Stelle bedauerte Paige ihren gemütlichen Jogginghosen-Sonntagslook. »Hallo!«, sagte Micah mit diesem umwerfenden Grinsen im Gesicht. »Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.« Paige brauchte eine Weile, bis sie ihre Stimme wiederfand, und als sie so weit war, kam zunächst ein unverständliches Gestotter aus ihrem Mund. Sie lief rot an, lachte und trat einen Schritt zurück. »Nein! Überhaupt nicht«, sagte sie schließlich. »Komm doch rein!« »Danke.« -32-

Micah trat über die Schwelle, und Paige wurde von dem süßen Moschusduft seines Rasierwassers eingehüllt. Sie fiel fast in Ohnmacht. Ihr Puls raste und ihre Handflächen wurden feucht. Was war nur los mit ihr? Als Micah sich rasch in der Eingangshalle umsah, warf Paige einen prüfenden Blick in den Spiegel neben der Tür und strich sich mit zitternder Hand übers Haar. »Und? Was führt dich zu uns?«, fragte sie und strahlte Micah hemmungslos an. Er sah verdammt gut aus. Seine Schultern wirkten in dem dunklen, leichten Mantel, den er über seinem wieder tadellosen - Anzug trug, besonders breit, und sein tiefblaues Hemd betonte seine faszinierenden Augen nur noch mehr. Micah öffnete den Mund, aber bevor er antworten konnte, kamen hinter ihm Phoebe und Piper aus der Küche. Piper warf Paige einen fragenden Blick zu, und Paige zog nur die Schultern hoch. Sie musste sich sehr am Riemen reißen, um nicht zu kichern anzufangen. Sie konnte ihr Glück, diesen Typen noch einmal wiederzusehen, gar nicht fassen. »Guten Morgen!«, rief Micah und drehte sich zu den beiden Schwestern um. »Wie ich gerade sagte... Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.« »Nein, nein. Wir haben nur gerade die Folgen eines kleinen kulinarischen Missgeschicks beseitigt, alles in Ordnung«, scherzte Phoebe und verschränkte die Arme vor der Brust. »Und? Was treibt dich hierher?«, fragte sie unverblümt. »Phoebe!«, zischte Paige mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich glaube, meine Schwester wollte sagen, wie überrascht wir sind, dich zu sehen«, warf Piper mit einem beschwichtigenden Lächeln ein. »Wir haben euch gestern ja nicht mal unsere Namen verraten. Wie hast du uns gefunden?« Micah kicherte und sah auf seine Schuhe. »Verstehe, das gibt euch natürlich zu denken«, sagte er und seine blauen Augen -33-

leuchteten. »Aber ich habe dich aus dem P3 wiedererkannt, Piper«, erklärte er. »Ich gehe da oft hin, und ich weiß, dass du den Laden führst. Also habe ich einen Freund angerufen, der für dich arbeitet... Tyrell Brooks? Er hat mir gesagt, wo ich euch finde.« »Ach, du kennst Tyrell?«, fragte Piper und ihre Schultern entspannten sich sichtlich. »Er ist ein großartiger Mensch. Ohne ihn wäre ich verloren.« Paige zog überrascht die Augenbrauen hoch. Tyrell Brooks war ein Typ Anfang zwanzig, der sich unerwartet schnell vom Aushilfskellner zum stellvertretenden Geschäftsführer hochgearbeitet hatte. Den Großteil seines jungen Lebens hatte er in verschiedenen Heimen verbracht, war immer wieder an Drogen geraten und hatte oftmals das Gesetz gebrochen, bevor er auf den rechten Weg gelangt war. Vor einigen Jahren war Piper das Wagnis eingegangen, ihm einen Job im Club zu geben, und seitdem hatte er nicht aufgehört, sie zu beeindrucken. Natürlich war Tyrell ein sehr netter Kerl, der bestimmt viele Freunde hatte, aber Paige musste sich doch wundern, dass ein Mann, der in einem heißen Kabrio durch die Gegend fuhr und in Tausend-Dollar-Anzügen rumlief, einen Freund mit einer derartigen Herkunft hatte. Normalerweise erwiesen sich Typen wie Micah immer als Snobs. Piper streckte die Hand aus. »Also dann: Schön, dich offiziell kennen zu lernen, Micah...?« »Grant«, sagte Micah und schüttelte ihr die Hand. »Micah Grant.« »Das ist Phoebe, und das hier ist Paige«, stellte Piper ihre Schwestern vor. Micah schüttelte Phoebe die Hand und Paige hielt die Luft an, als er sich ihr zuwandte. Verstohlen wischte sie sich rasch die Hand an der Jogginghose ab. Als sich ihre Finger berührten, -34-

schoss eine Hitzewelle ihren Arm hinauf bis in ihre Schultern. Paige musste sich regelrecht zwingen, Micahs Hand wieder loszulassen. »Was habt ihr denn den anderen Mädchen in dem Wohnheim erzählt?«, fragte Phoebe. »Die müssen ja völlig durchgedreht sein.« »Keine von ihnen hat dieses... Monster gesehen, oder was immer das war. Die offizielle Version lautet also, dass ein vor Eifersucht wahnsinniger Exfreund von Regina durchgedreht ist«, sagte Micah. »Und sie haben uns die Geschichte abgekauft, da bin ich sicher.« »Gute Geschichte«, bemerkte Piper, schob die Hände in die Hosentaschen und sah Phoebe an. »Sollten wir uns merken!« »Nun, jedenfalls wollte ich einfach vorbeikommen und mich noch mal für eure Hilfe gestern bedanken«, sagte Micah. Er wurde ein bisschen verlegen, als er Paige ansah. »Ich bin den Kontakt zu Superhelden nicht so gewohnt, glaube ich.« Paige lachte und lief knallrot an. »Ach, wir sind ganz und gar keine Superhelden.« »Nun, aus meiner Perspektive sah es aber so aus«, meinte Micah. Er warf einen Blick auf seine goldene Uhr und verzog das Gesicht. »Ach, ich sollte mich auf den Weg machen. Ich muss los. Aber vielen Dank noch mal!« »Gern geschehen«, entgegnete Piper. »Obwohl wir hoffen, dass ihr uns nie wieder braucht«, fügte sie lachend hinzu. Micah ging auf die Haustür zu und drehte sich noch einmal zu Paige um. Wieder traf sie sein Blick mit der Wucht eines Tornados, und ihr wurden die Knie weich. Halt suchend lehnte sie sich an die Wand. »Eigentlich... Sag mal, Paige... hättest du vielleicht eine Sekunde Zeit?«, fragte er. »Ähm... sicher«, entgegnete Paige und zuckte mit den -35-

Schultern. Als ihre Schwestern nicht augenblicklich den Flur räumten, ging sie zur Haustür und öffnete sie. »Gehen wir doch nach draußen.« Micah winkte Piper und Phoebe noch einmal zum Abschied zu und ging an Paige vorbei auf die Vordertreppe. Sie folgte ihm, schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. »Also...«, sagte sie verlegen, denn sie hatte nicht den leisesten Schimmer, was Micah ihr unter vier Augen zu sagen haben könnte, obwohl ihr in diesem Moment einige höchst unwahrscheinliche Fantasien durch den Kopf geisterten. »Paige... es kommt dir vermutlich ein wenig dreist vor, weil wir uns nicht einmal kennen und ich gerade erst deinen Namen erfahren habe«, sagte Micah. Er stand so dicht vor ihr, dass sie seine Körperwärme spüren konnte. »Aber ich frage mich, ob... na ja, ob du vielleicht heute Abend mit mir ausgehen möchtest.« Paige hätte in diesem Augenblick vor Freude Rad schlagen können, riss sich aber am Riemen. »Bist du denn nicht... ähm... mit Regina zusammen?«, fragte sie und versteckte ihre Hände hinter dem Rücken, damit Micah nicht sah, wie sehr sie zitterten. Micah lächelte leise und blickte in den Himmel, als suche er nach den richtigen Worten. »Regina ist sehr nett«, sagte er schließlich. »Aber bei unseren bisherigen drei Verabredungen habe ich niemals gefühlt, was ich für dich gefühlt habe, als ich dich gestern zum ersten Mal sah.« Paige blieb die Luftweg. Sollte das ein Witz sein? Gab es wirklich Männer, die so etwas sagten? Und wenn ja, warum war ihr bislang noch nie so einer begegnet? »Okay, ich gehe mit dir aus«, sagte Paige und sah durch ihre dichten Wimpern zu ihm auf. »Unter einer Bedingung!« »Und die wäre?«, fragte Micah. »Du verzichtest auf dieses kitschige Gesülze«, gab Paige -36-

zurück. Micah lachte, und Paige bemerkte hocherfreut, wie sich seine Wangen ein wenig rot färbten. Hey, sie durfte doch nicht den Eindruck erwecken, hin und weg zu sein, bevor es überhaupt zu dem ersten Date gekommen war! »Abgemacht«, sagte Micah. »Dann hole ich dich gegen sieben ab.« »Lieber um acht«, entgegnete Paige. Damit schlüpfte sie zurück ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Sie wartete, bis Micah in seinem Auto saß, bevor sie einen Jubelschrei ausstieß. Also hatte sie sich die Zuneigung in seinem Blick am Vorabend nicht eingebildet! Und nun würde sie tatsächlich mit dem Typen ausgehen, der in der vergangenen Nacht in ihren Träumen die Hauptrolle gespielt hatte. »Phoebe hatte Recht«, sagte Paige grinsend zu sich selbst. »Man verliebt sich genau dann, wenn man es am wenigsten erwartet.«

-37-

4 »ALSO... das war ziemlich cool von ihm, vorbeizukommen und sich zu bedanken«, sagte Phoebe, als sie mit Piper zurück in die Küche ging. »Siehst du!«, gab Piper zurück. »Er ist ein sehr netter Junge.« Die Haustür fiel ins Schloss, und Sekunden später kam Paige in die Küche geflogen. Auf Socken schlitterte sie Phoebe entgegen und schloss sie fest und ausgelassen in die Arme. Phoebe hatte kaum Zeit, Luft zu holen und Paiges Umarmung zu erwidern, als ihre Schwester sie bereits wieder losließ und eine kleine Pirouette mitten in der Küche vollführte. Piper warf Phoebe einen skeptischen Blick zu, und es war klar, was sie dachte: Paige war eigentlich nicht so sehr der Pirouettentyp. »Wer ist dein Koffeinlieferant und kannst du mir bitte seine Nummer geben?«, fragte Phoebe mit unbeweglicher Miene. »Er will mit mir ausgehen!«, jubelte Paige, die regelrecht zu schweben schien. »Du hattest Recht! Ich habe aufgehört zu suchen und - schwups! - steht er vor mir!« Phoebes Herz setzte einen Schlag aus, und sie warf Piper einen besorgten Blick zu. Das war nicht gut. Wenn Micah sich möglicherweise als Gefahr herausstellte, war das an sich schon ein Problem - wenn er sich jedoch mit ihrer Schwester verabredete, war das noch mal etwas ganz anderes. Es behagte Phoebe ganz und gar nicht. »Und wie ich aus deinem Geflattere schließe, hast du zugesagt«, bemerkte Piper und schlug ein paar Eier in einer großen Schüssel auf. »Natürlich habe ich zugesagt«, entgegnete Paige mit einem ungläubigen Lächeln im Gesicht. »Hast du ihn dir nicht richtig angesehen?« -38-

»Doch, schon, aber hör mal, Paige...«, entgegnete Phoebe und rutschte auf ihrem Stuhl herum, »bist du dir da auch sicher? Ich meine, was weißt du schon über den Kerl?« »Ach, ich bitte dich!«, entgegnete Paige lachend. »Was weiß man schon über einen Typen, wenn man zum ersten Mal mit ihm ausgeht? Er ist nett, höflich und süß, und er weiß definitiv, wie man sich anzieht.« »Alles wertvolle Eigenschaften«, bemerkte Piper und verquirlte die Eier mit dem Schneebesen. »Aber weißt du auch, wo er wohnt, womit er sein Geld verdient und wer seine Freunde sind?« »Allerdings! Er ist mit Tyrell befreundet!«, rief Paige triumphierend. »Und wenn er Tyrells Sympathiestempel bekommen hat, bekommt er deinen sicher auch.« Phoebe sah, wie Piper tief Luft holte, als sie den Wahrheitsgehalt dieser Aussage erfasste. Tyrell und Piper standen sich sehr nahe. Und wenn Tyrell Micah mochte... »Also...«, sagte Piper. Paige, die viel zu sehr in Hochstimmung war, um sich von den Worten ihrer Schwestern beeindrucken zu lassen, ging an den Schrank und sah nach, was an Frühstücksflocken da war. Als sie ihren Schwestern den Rücken zuwandte, wedelte Phoebe mit der Hand, um Piper auf sich aufmerksam zu machen. »Ich muss ihr von meinem Verdacht erzählen«, formte sie tonlos mit den Lippen. »Nein!«, gab Piper in übertriebener Lippensprache zurück. »Warum?«, machte Phoebe. »Sieh sie dir doch an!«, raunte Piper ihrer Schwester zu und wies mit den Augen in Paiges Richtung. Paige schnippte sich ein paar Apple Jacks in den Mund, kaute und summte dabei vor sich hin. Phoebe seufzte und verfiel in Schweigen. Paige war viel zu glücklich und Phoebe wollte nicht -39-

diejenige sein, die sie von ihrer Wolke herunterholte - schon gar nicht, wenn es noch keinen soliden Beweis dafür gab, dass Micah auf irgendeine Weise verdächtig war. Paige stellte die Schachtel Apple Jacks auf die Küchentheke und blätterte rasch die Zeitung durch. Als sie am Ende angekommen war, hielt sie irritiert inne und blätterte wieder nach vorn. »Ähm, hört mal? Wo ist eigentlich der Gesellschaftsteil?«, fragte sie. Phoebe blickte betroffen drein. Sie rutschte von ihrem Hocker und öffnete mit dem Fuß den Tretmülleimer. Der Deckel ging auf und da lag, oben auf einem Häufchen Apfelschalen, Kaffeefilter und dreckigen Küchentüchern, der zerknüllte, kaffeebraune, durchweichte Gesellschaftsteil der Zeitung. »Sorry«, sagte Phoebe. »Kleiner Unfall.« »Na, super!«, stöhnte Paige und verdrehte die Augen. Dann blickte sie prüfend auf die Theke. »Wie ich sehe, haben der Mode- und der Ernährungsteil das Massaker überlebt.« »Tut mir Leid, Paige, wirklich«, beteuerte Phoebe. »War keine Absicht.« Paige griff wieder zu den Apple Jacks. »Ist ja auch egal«, sagte sie, warf den Kopf in den Nacken und schüttelte ihre Enttäuschung ab. »Ich habe sowieso ganz andere Probleme. Zum Beispiel, was ich heute Abend anziehen soll.« Sie holte sich eine Hand voll Apple Jacks aus der Schachtel und stapfte aus der Küche. Ihre ausgelassene Stimmung hatte sich inzwischen deutlich abgekühlt. »Hab ich dir ja gesagt«, meinte Piper und goss die verquirlten Eier in die Bratpfanne. »Schlechte Laune!« Phoebe seufzte und schaute auf ihre Zeitung. Sie wollte gerade den Lokalteil beiseite schieben und sich der Mode widmen, als ihr ein Foto auf dem Titelblatt ins Auge fiel. Sie klappte die Zeitung auseinander und strich sie glatt. »Das ist ja wohl unglaublich!«, rief sie aus und starrte auf das Foto. -40-

»Was?«, fragte Piper. Phoebe hielt die Zeitung hoch. Da, mitten auf der Titelseite, prangte ein Farbfoto mit einem lächelnden Micah darauf, wie er dem Gouverneur von Kalifornien die Hand schüttelte. »Gibt's ja gar nicht!«, staunte Piper. Phoebe legte die Zeitung wieder hin und las den Text unter dem Foto laut vor. »Der Millionär und allseits bekannte Wohltäter Micah Grant - hier zu sehen mit Gouverneur Stiles bei der Verleihung der Friends of the State Awards letzte Woche - wird heute Mittag das rote Band zur Eröffnung der neuen Kinderstation im Mercy Hospital zerschneiden. Über die Hälfte der Spenden für diese hochmoderne Einrichtung hat Grant persönlich gesammelt.« »Wow!«, machte Piper beeindruckt. »Deshalb hast du wahrscheinlich den Eindruck, ihn schon irgendwo gesehen zu haben. Er ist wahrscheinlich ständig in den Zeitungen.« Phoebe hörte kaum, was Piper sagte. Sie war zu beschäftigt damit, den kurzen Artikel unter dem Foto zu verschlingen. »Hier steht, er hat schon viel für wohltätige Projekte gespendet und Geld gesammelt, zum Beispiel für Kinderheime und Notunterkünfte«, sagte Phoebe, die mit jedem Wort, das sie las, bekümmerter wurde. »Er ist vor ein paar Jahren hierher gezogen und hat die Micah-Grant-Foundation ins Leben gerufen, die sich dafür einsetzt, die Lebensbedingungen unterprivilegierter Kinder zu verbessern.« »Ruf die Polizei an. Dieser Mann muss gestoppt werden!«, sagte Piper sarkastisch. »Du hast ja Recht«, entgegnete Phoebe leicht verstimmt. Sie faltete die Zeitung zusammen und seufzte. »Anscheinend hat Paige doch einen Guten gefunden.« »Na, das klingt aber nicht sehr begeistert«, bemerkte Piper, klappte ihr Omelette zusammen und nahm die Pfanne vom Herd. -41-

»Bin ich aber. Ich freue mich für sie«, erwiderte Phoebe und bemühte sich, überzeugend zu klingen. Aber obwohl alle Fakten für ihn sprachen, konnte Phoebe das Gefühl nicht abschütteln, dass mit Micah Grant etwas nicht stimmte. Sie hoffte nur, sie irrte sich... Paige zuliebe. Paige musste sich heftig konzentrieren, damit ihr der Mund nicht vor Ehrfurcht offen stehen blieb, als sie abends mit Micah das Restaurant betrat. Es lag abseits auf einem Berg am Ende einer einsamen einspurigen Straße und bot einen gigantischen Ausblick auf die darunter liegenden Hügel und die Bucht. Regelrecht atemberaubend wurde die Aussicht durch die Tatsache, dass drei der vier Wände des Speisesaals vom Boden bis zur Decke aus Glas waren. Die Einrichtung war ebenso elegant wie unaufdringlich. Auf jedem Tisch lag ein weißes Leinentischtuch, auf dem Rosenblätter verstreut waren, und in der Mitte standen drei unterschiedlich große Kerzen. Es herrschte eine gedämpfte romantische Atmosphäre. Auch die Kellner sprachen im Flüsterton miteinander, während sie in ihren eleganten Smokings von einem Tisch zum anderen huschten. »Das ist unglaublich!«, hauchte Paige, als Micah ihr das seidene Tuch, das sie sich umgehängt hatte, von den bloßen Schultern nahm. »Genau wie du«, raunte ihr Micah ins Ohr, und ihr lief ein kalter Schauer über den Rücken. »Wie war das noch mit dem kitschigen Gesülze?«, fragte sie, zog die Augenbrauen hoch und schaffte es irgendwie, vollkommen ruhig und gesammelt zu wirken. Eine reife Leistung, wenn man bedachte, wie sehr Micah sie bereits mit seinem Sinn für Stil, seinem Sinn für Romantik, seinem Sinn für einfach alles verzaubert hatte. Er hatte sie mit einer schwarzen Limousine abgeholt und ihr eine wunderschöne Lilie überreicht. -42-

Als er ihr seinen Arm angeboten hatte, um sie zum Wagen zu geleiten, war sogar Phoebe beeindruckt gewesen. »Sorry«, sagte Micah lächelnd. »Habe ich vergessen. Das ist eine Berufskrankheit.« Bevor Paige ihn fragen konnte, was er damit meinte, kam ein schlanker, distinguiert wirkender Herr zu ihnen und nahm Paiges Tuch von Micahs Arm. »Ihr Tisch ist bereit, Mister Grant«, sagte er mit einer leichten Verbeugung. Paige und Micah folgten ihm zu einem abgeschiedenen Ecktisch direkt an der Glaswand, die auf die Bucht hinausging. Paige wurde etwas schwindelig, als sie sich setzte, aber das verging rasch wieder, und sie blickte wie betäubt von all der Schönheit in die Welt hinaus. »Ich sehe, dir gefällt das Restaurant«, bemerkte Micah und reichte ihr die Speisekarte. »Och, ist ganz okay«, scherzte Paige, zuckte mit der Schulter und entlockte Micah ein Lachen. Paige war froh, dass er Humor hatte, denn für sie machte es keinen Sinn, mit einem humorlosen Typen auszugehen - selbst wenn er aussah wie frisch von einem Pariser Laufsteg. »Warum ist kitschiges Gesülze denn bei dir eine Berufskrankheit?«, fragte Paige und sah von ihrer Speisekarte auf. »Verdienst du dein Geld mit Dates?« »Nicht wirklich«, sagte Micah. »Ich habe von meinen Eltern ein beträchtliches Vermögen geerbt und muss mein Geld nicht im eigentlichen Sinne verdienen. Aber ich habe eine Wohltätigkeitsstiftung für unterprivilegierte Kinder gegründet, und da ist einiges an Schmalz erforderlich, um es höflich auszudrücken. Man muss lernen, was man zu bestimmten Leuten sagen muss, um sie zum Spenden zu bewegen.« »Die gute Sache allein reicht nicht aus, damit die Leute ihre Brieftasche öffnen?«, fragte Paige. -43-

»In den meisten Fällen leider nicht«, entgegnete Micah mit einem schmalen Lächeln. »Ich wünschte, es wäre anders. Aber ich tue, was ich kann. Wir betreiben einige Waisenhäuser und ein offenes Heim. Ich versuche, so oft wie möglich hinzugehen und ein wenig Zeit mit den Kindern zu verbringen. Es ruft mir immer wieder in Erinnerung, warum ich jeden Abend mit unausstehlichen alten Damen Kaviar futtere.« Er nahm einen Schluck Wasser und sah in die Speisekarte. Offenbar war es ihm unangenehm, über den Geldeintreiber-Teil seines Jobs zu sprechen, und Paige mochte ihn deshalb nur noch mehr. Sie kannte viele Leute, die weitaus mehr Spaß daran hätten, mit der Elite von San Francisco Küsschen auszutauschen, als sich mit mittellosen Kindern abzugeben. »Wo arbeitest du denn?«, fragte Micah dann. »Du hast nichts mit unausstehlichen alten Damen zu tun, oder?« »Manchmal schon«, sagte Paige und lachte. »Ich bin Sozialarbeiterin. Ich habe viel mit Missbrauchsfällen zu tun... und mit Leuten, die auf Sozialhilfe angewiesen sind. Ich lerne auch manchmal Leute kennen, die nicht so nett sind. Aber in der Regel habe ich mit den tollsten Menschen auf der Welt zu tun.« »Genau«, sagte Micah und sein Gesicht leuchtete auf. »Siehst du? Du verstehst, worauf es ankommt. Ich weiß ganz genau, was du meinst.« Sie lächelten sich an, und Paige musste rasch in ihre Speisekarte schauen, damit sie innerlich nicht vollständig durchglühte. Zu schade, dass der Oberkellner nicht eines der riesigen Fenster öffnen konnte, um ihr ein wenig Abkühlung zu verschaffen. Paige fühlte sich, als trüge sie statt ihres trägerlosen Kleides einen Wollpullover. Auch Micah riss seinen Blick von ihr los, klappte die Speisekarte auf und sah sie rasch durch. »Nun, was gehört zu den Dingen, die Paige Matthews gerne isst?«, fragte er und nahm noch einen Schluck von seinem Wasser. -44-

»Na ja, Fisch auf jeden Fall nicht«, antwortete sie. »Keine Krabben, keine Muscheln, kein Hummer. Nichts, das mal geschwommen oder auf dem Meeresboden rumgekrabbelt ist.« »Ist notiert«, entgegnete Micah grinsend. Ihre unverblümte Ehrlichkeit amüsierte ihn eindeutig. »Aber ich liebe Risotto«, sagte Paige. Sie war froh, einige Varianten davon auf der Karte zu entdecken. »Und Lamm.« Sie hob entschuldigend die Hand. »Ich weiß! Eigentlich sind sie viel zu süß zum Essen, aber das versuche ich zu verdrängen.« »Das ist eine gute Politik«, bemerkte Micah und schloss die Speisekarte. »Ein paar Abgründe muss man sich schon erhalten. Bei mir ist es Science-Fiction. Ich kann es einfach nicht lassen.« Paige atmete tief ein und sah ihn skeptisch an. »Oh, nein! Ich sitze hiermit einem Science-Fiction-Freak! Das könnte ein Grund sein, sofort von der Verabredung zurückzutreten«, bemerkte sie trocken. »Welche Sorte? Gehörst du zu den Trekkies oder zu den Akte-X-Fans?« »Star Wars«, antwortete Micah. »Aber die alten, nicht die neuen.« »Ach, na dann! Das ist okay«, sagte Paige und gab sich erleichtert. Sie mussten beide lachen, und Paige konnte gar nicht mehr aufhören zu strahlen. Es lief sehr gut. Wirklich sehr, sehr gut. »Und du, was liest du gern?«, fragte Micah und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Ich wette, du liest Liebesromane.« »Also, bitte!«, schmollte Paige und verdrehte die Augen. »Meine Schwester Phoebe ist hinter ihnen her, als wären sie morgen ausverkauft. Dabei sind sie schon seit Jahrzehnten out. Ich steh eher auf die Klassiker. Ich liebe Jane Austen und habe in der letzten Zeit viel von Willa Cather gelesen.« »Dann stehst du doch auf Liebesromane«, sagte Micah und lächelte leise. »Nur auf die ganz alten.« -45-

»Hey! Das sind Meilensteine der Literatur«, fuhr Paige auf, aber mehr Argumente fielen ihr nicht ein. Schließlich hatte Micah Recht. Aber wie hätte sie auch ahnen können, dass ein Mann wie er Ahnung davon hatte, um welche Themen es bei Austen und Cather ging! Normalerweise kommentierten ihre Gesprächspartner den Hinweis auf die Klassiker mit einem gespielt verständnisvollen Nicken und beließen es dabei, weil sie weder etwas Falsches sagen noch zugeben wollten, dass sie von Literatur keinen Schimmer hatten. Plötzlich erschien der Kellner so leise an ihrem Tisch, als wäre er herübergebeamt. »Möchten Sie jetzt bestellen?«, fragte er und neigte vornehm den Kopf. »Ja, wir nehmen beide das Lamm«, sagte Micah und reichte ihm die Speisekarten. »Und... Paige, hast du einen Risotto ausgewählt?« »Ich nehme den mit Kürbis«, sagte Paige lächelnd zu dem Kellner. »Klingt gut«, meinte Micah, und seine blauen Augen funkelten. »Bringen Sie uns zwei, bitte.« Paige verschränkte die Arme auf dem Tisch und versuchte, Micah in die Augen zu sehen. Das war gar nicht so einfach, denn immer, wenn sie es tat, hatte sie das Gefühl, jeden Augenblick an den Schmetterlingen in ihrer Brust zu ersticken. »Was ist das denn für eine Masche, Grant? Kannst du dir nicht selbst was aussuchen?«, fragte sie. »Vielleicht will ich einfach alles über dich wissen«, entgegnete Micah. »Und das bedeutet, ich will auch wissen, wie das Essen schmeckt, das du magst.« Paige fühlte sich bis unter die Haarwurzeln geschmeichelt, wollte es aber nicht zeigen. »Dieser Logik zufolge müsstest du, wenn du später nach Hause kommst, Verstand und Gefühl lesen, in einen rosa Flanellschlafanzug schlüpfen und ein bisschen Kiss hören.« -46-

Auf Micahs Gesicht breitete sich ein neckisches Lächeln aus, und er beugte sich so weit zu Paige vor, dass sie seinen Pfefferminzatem riechen konnte. »Wenn es erforderlich ist«, sagte er, »werde ich genau das tun.« Plötzlich wurde Paige von einem heftigen Schwindelanfall erfasst. Graue Punkte tanzten vor ihren Augen. Ihr wurde unglaublich heiß. Sie suchte an der Stuhllehne Halt und atmete unauffällig tief durch. In den vergangenen vierundzwanzig Stunden hatte sie zwar schon einige Male über die Wirkung gestaunt, die Micah auf sie hatte, aber nun erlebte sie eine ganz neue Intensitätsstufe. »Ist alles in Ordnung?«, fragte Micah und zog besorgt die dunklen Augenbrauen hoch. »Mir geht es gut«, sagte Paige, trank einen Schluck Wasser und nahm ihr Haar mit den Händen zum Pferdeschwanz zusammen, um sich den Nacken zu kühlen. »Ich denke, es liegt an der Höhe... an dem Ausblick... weißt du? Das ist alles ziemlich... überwältigend.« Es klang nach einer guten Ausrede. Und es war in der Tat eine perfekte Ausrede. Micah rief den Kellner und fragte, ob es vielleicht einen Tisch weiter weg vom Fenster gäbe. Der Mann eilte dienstbeflissen davon, und innerhalb weniger Augenblicke führte er Paige und Micah an einen anderen Tisch weiter hinten im Raum. Paige war zwar sehr erleichtert, dass ihre Ausrede so überzeugend gewesen war, fand aber ihr inneres Gleichgewicht nicht wieder, als sie dem Kellner an den neuen Tisch folgte. Micah ging ganz dicht hinter ihr. Sie befand sich innerlich in einem derartigen Ausnahmezustand, weil sie genau wusste, dass es kein Schwindelanfall wegen der Höhe oder so etwas Ähnliches gewesen war. Es lag einzig an Micah. Für die Heftigkeit ihrer Reaktionen gab es einfach keine andere Erklärung. -47-

Paige war dabei, sich Hals über Kopf zu verlieben. Später am Abend öffnete Micah leise die Tür eines großen alten Herrenhauses in einem der ältesten Viertel der Stadt. Paige trat so leise wie möglich auf Zehenspitzen über die Schwelle des Waisenhauses und sah sich überrascht um. Irgendwie hatte sie ein Heim wie in dem Musical Annie erwartet, aber dieses Haus glich eher dem von Daddy Warbucks und nicht der heruntergekommenen Höhle, der Miss Hannigan vorstand. »Das soll ein Waisenhaus sein?«, flüsterte Paige und betrachtete staunend die glänzenden Böden und die bunten Kunstwerke an den Wänden. »Wenn wir mit den Kindern sprechen, nennen wir es einfach Zuhause«, flüsterte Micah zurück. »Damit sich die Kinder nicht so andersartig vorkommen.« Sie schritten gemeinsam durch den Eingangskorridor auf den Fahrstuhl zu, der sich farblich passend in die cremefarbenen Wände einfügte. »Bringst du all deine Dates hierher?«, fragte Paige und ging ein paar Schritte rückwärts, um Micah anlächeln zu können. »Nun, du wolltest mehr über meine Arbeit wissen, und das hier ist der Teil, der mir am meisten Freude bereitet«, antwortete Micah und drückte auf den Aufwärts-Knopf an der Wand. Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich und Paige ging hinein. Wenige Augenblicke später stieg sie mit Micah im fünften Stock aus. Als sie schweigend den langen Flur entlanggingen, der mit dickem Teppich ausgelegt war, fiel Paige auf, dass an jeder Zimmertür ein selbst gemachtes Schild mit Kindernamen darauf hing. »Haben die Kids die selbst gemacht?«, fragte sie und strich zärtlich über das Bild eines Blauwals, auf das mit Goldflitter der Name »Jonas« geschrieben war. -48-

»Ja, den Kleinen hat die ganze Geschichte von Jonas und dem Wal ziemlich beeindruckt«, entgegnete Micah. »Wir lassen die Kinder ihre Zimmer im Rahmen der Möglichkeiten selbst gestalten. Wir haben zwar kein unbegrenztes Budget für jedes Kind, aber für eine persönliche Einrichtung und etwas Dekoration reicht es aus. Dann fühlen sie sich ein bisschen mehr zu Hause.« Er ging mit Paige bis ans Ende des Korridors, legte die Finger an die Lippen und öffnete dann leise die Tür zu dem letzten Zimmer. Paige spähte hinein und sah vier kleine Jungen, die tief und fest in ihren Bettchen schliefen. Der Lichtstrahl aus dem Flur fiel auf das Engelsgesicht, das unter der Decke des Betts gleich neben der Tür hervorlugte. Paige bemerkte, wie Micahs Gesicht beim Anblick des Jungen ganz weich wurde. »Das ist Christopher«, raunte er ihr zu. »Er hat letzte Zeit Probleme mit dem Schlafen, da wollte ich nur mal kurz reinsehen.« Paige hatte das Gefühl, ihr schwelle das Herz in der Brust. Unfassbar, wie sehr Micah das Wohl dieser Kinder am Herzen lag! Er kannte ihre Geschichte, ihre Schlafgewohnheiten. Er kam mit einem Date her, um nach einem der Kleinen zu sehen. Von welchem Planeten kam dieser Typ eigentlich?, wunderte sie sich. »Okay, wo ist der Haken?«, fragte sie Micah, nachdem er leise die Tür ins Schloss gezogen hatte. »Der Haken?«, fragte Micah zurück und runzelte die Stirn. Er führte sie wieder den Korridor hinunter und zog einen kleinen Schlüssel aus der Tasche, als sie vor der verschlossenen Glastür der Veranda angekommen waren. Er schloss die Tür auf und trat zur Seite, um Paige vorgehen zu lassen. Paige atmete in der frischen Nachtluft tief durch und stützte sich auf das Geländer, um ihren Blick über die friedliche Straße tief unten schweifen zu lassen. -49-

»Der Haken«, wiederholte sie und lächelte, als ihr der Wind das Haar von den Schultern wehte. »Du macht einen zu perfekten Eindruck. Irgendwo musst du doch eine Schwachstelle haben.« Micah lachte und stellte sich neben sie an das Geländer. »Jeder hat seine Schwachstellen«, sagte er. »Man muss sich nur überlegen, ob man bereit ist, über die Schwächen der anderen hinwegzusehen.« »Nun, bei dir habe ich noch keine gefunden«, entgegnete Paige und sah ihm in seine unwiderstehlichen Augen. »Dann sollte es dir ja sehr leicht fallen, über sie hinwegzusehen«, gab Micah zurück und kam ihr noch ein bisschen näher. Als ihre Arme sich berührten, überkam Paige wie zuvor im Restaurant dieses unglaubliche Schwindelgefühl. Sie schloss die Augen, denn die grauen Punkte raubten ihr erneut die Sicht. Als sie die Augen wieder öffnete, war Micahs Gesicht nur noch Millimeter von ihrem entfernt. Paige blieb das Herz stehen und ihr stockte der Atem. »Ich werde dich jetzt küssen«, sagte Micah leise, »wenn du nichts dagegen hast.« Paige hätte nicht antworten können, selbst wenn sie gewollt hätte, also schmiegte sie sich an ihn und ergab sich seinem Kuss. Als sich ihre Lippen berührten, bekam Paige weiche Knie, aber Micah schlang seine Arme um sie und fing sie auf. Zum ersten Mal in ihrem Leben erlebte Paige, was damit gemeint war, wenn die Leute von einer außerkörperlichen Erfahrung sprachen. Micahs Kuss ließ sie schweben - sie hatte den Eindruck, ihren Körper zu verlassen. Und ihr persönlich war es in diesem Augenblick vollkommen egal, ob sie je zurückkehren würde.

-50-

5 PIPER sass am montag nachmittag in einer der Ecknischen im P3 und hatte vor sich auf dem Tisch ihr Scheckheft, die Buchhaltungsunterlagen und Unmengen von Quittungen und Rechnungen ausgebreitet. Die finanziellen Angelegenheiten zu regeln hasste sie ganz besonders. Sie konnte sich jedoch nicht dazu durchringen, diesen Teil ihres Jobs von einem Buchhalter erledigen zu lassen. Jedes Mal, wenn sie sich an die Bücher setzte, dachte sie wieder von neuem über diese Möglichkeit nach. Ganz besonders dann, wenn sich erneut diese furchtbaren Kopfschmerzen einstellten. »Ach Mann! Das muss doch auch anders gehen!«, klagte Piper laut in dem leeren Club, setzte die Brille ab und warf sie auf den Tisch. Sie kniff sich in die Nasenwurzel und schloss die Augen. »Warum bin ich nur so ein dermaßener Kontrollfreak und meine, alles selbst machen zu müssen!« »Willst du 'ne Aspirin, Boss?« Piper fuhr erschreckt auf, als Tyrell plötzlich vor ihr auftauchte. »Ja, und den Defibrillator, vielen Dank!«, schimpfte sie, legte die Hand aufs Herz und sah zu ihm auf. »Du hast mich fast zu Tode erschreckt!« Ein jungenhaftes Grinsen erhellte Tyrells dunkle Züge, und er holte die Hände hinter dem Rücken hervor, stellte ein Glas Wasser auf den Tisch und legte zwei Tabletten daneben. Bereits beim Anblick des Schmerzmittels verspürte Piper Erleichterung. »Es sei dir vergeben«, sagte sie und griff nach dem Glas. »Wo kommst du jetzt überhaupt her?«, fragte sie und warf sich die Tabletten in den Mund. »Ich bin vor ein paar Minuten hinten reingekommen«, sagte Tyrell und zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Ich habe schon eine ganze Weile in der Küche gewirtschaftet. Hast du -51-

mich nicht gehört?« Piper seufzte und raufte sich die Haare, während sie auf den Wust von Papieren vor ihr auf dem Tisch starrte. »Wahrscheinlich war ich zu sehr vertieft in meinen Kram hier.« »Nun, ich will dich nicht ablenken«, sagte Tyrell und trat einen Schritt zurück. »Ich wollte nur die Reinigungsmittel checken und sehen, ob wir etwas brauchen.« »Tyrell, warte doch mal einen Augenblick«, sagte Piper, bevor er wieder verschwinden konnte. Sie verspürte zwar leichte Gewissensbisse, beschloss aber, sie zu ignorieren, und das zu tun, was sie tun musste. Immerhin war Paige ihre Schwester. Es war ganz normal - löblich sogar-, wenn sie sich Sorgen um sie machte. Tyrell blieb abwartend am Tischende stehen. »Erzähl mir ein bisschen über deinen Freund Micah Grant«, forderte ihn Piper schließlich auf. Tyrells Gesicht leuchtete auf. »Stimmt ja! Ich wollte dich auch schon fragen, ob er gestern bei euch war. Er ist echt ein toller Typ.« »Ach wirklich?«, sagte Piper und zog eine Augenbraue hoch. »Warum denn?« »Also... du weißt ja, ich hatte es als Kind nicht leicht - sogar vor ein paar Jahren noch hatte ich Schwierigkeiten«, sagte Tyrell. »Micah hat das Heim geführt, in dem ich landete, nachdem ich endlich clean geworden war. Er ist uns Kids oft besuchen gekommen, hat viel Zeit mit uns verbracht und mit uns Ausflüge gemacht und so. Und das hätte er ja nun wirklich nicht tun müssen, nicht wahr? Er hat tonnenweise Geld, und trotzdem war er immer interessiert an uns. Ich glaube, das hat mir wirklich geholfen, einen anderen Weg einzuschlagen - die Erfahrung, dass es Leute gibt, denen wir nicht egal sind.« »Wow!«, sagte Piper lächelnd. Mit so einem glänzenden Gutachten stieg Micah gewissermaßen zum ernst zu nehmenden Heiratskandidaten auf. »Danke, Tyrell. Klingt ja wirklich sehr -52-

nett.« »Nur mal so aus Neugier: Was wollte er eigentlich von euch?«, fragte Tyrell und verschränkte die Arme vor der Brust. »Oh... also...« Was sollte Piper sagen? - Micah wollte sich bei uns bedanken, weil wir ihm das Leben gerettet und einen Dämon vernichtet haben? »Er wollte mit Paige ausgehen«, sagte sie rasch. Sie war heilfroh, eine so perfekte Ausrede zur Hand zu haben. »Paige und Micah?«, rief Tyrell grinsend aus. »Das ist ja super!« In diesem Augenblick kam Paige hüpfend die Treppe in den Club hinunter, übersprang die letzten paar Stufen und landete mit einem Plumps auf dem Treppenabsatz. »Oh, es ist wirklich super!«, rief sie. Piper musste beim Anblick ihrer rotwangigen Schwester grinsen. Sie sah aus wie eine Vierzehnjährige, die gerade ihre erste Knutscherei auf dem Schulhof hinter sich hatte. Sie trug sogar einen kurzen, karierten Minirock und einen bunten Pullover, die diesen Eindruck noch verstärkten. »Was willst du denn am helllichten Tag hier?«, fragte Piper und Paige ließ sich schwungvoll neben sie auf die Bank fallen so schwungvoll, dass Piper ein Stück in die Höhe hüpfte. »Was soll das denn heißen? Darf ich meine Lieblingsschwester nicht in der Mittagspause besuchen?«, fragte Paige und legte einen Arm um Piper. »Ich lasse euch jetzt mal allein«, sagte Tyrell und schüttelte den Kopf, als er sich umdrehte. »Paige, das mit dir und Micah finde ich total Klasse!«, fügte er noch hinzu, bevor er in der Küche verschwand. »Und ich erst!«, rief Paige ihm hinterher. »Na... dann erzähl mal!«, sagte Piper, drehte sich zu Paige um -53-

und legte den Ellbogen auf die Banklehne. »Schade, dass ich dich heute Morgen verpasst habe.« »Ich weiß. Ich musste früh zur Arbeit, um mir noch mal die Unterlagen zu einem Fall anzusehen«, sagte Paige. »Aber Piper, gestern Abend, das war wirklich einmalig! Er ist mit mir in ein unglaubliches Restaurant gegangen, und wir haben so leckere Sachen gegessen, und dann sind wir noch in eines seiner Waisenhäuser gefahren, und dann sind wir tanzen gegangen...« »Wow, wann bist du denn nach Hause gekommen?«, fragte Piper. »Ungefähr eine Stunde bevor ich wieder aufstehen musste«, gestand Paige lachend. »Aber das war es wirklich wert. Er ist unglaublich. Er ist so fürsorglich und humorvoll und höflich und... also, ich bin wirklich nicht stolz darauf, aber wenn er mich ansieht, schmelze ich dahin wie Butter in der Sonne.« »Das klingt ja nach einem irrsinnig guten ersten Date«, bemerkte Piper und stützte den Kopf auf die Hände. »Meine ersten Dates endeten meist damit, dass ich heulend über einer Packung Taschentücher hockte und mich fragte, was bloß schiefgegangen ist.« Paige lachte. »Aber jetzt hast du ja Leo«, sagte sie und blickte verklärt auf die Tanzfläche. »Und ich habe Micah.« Da begannen in Pipers Kopf plötzlich die Alarmsirenen zu heulen. Paige hatte so einen entrückten Blick, und ihre Augen wirkten irgendwie... unnatürlich, fast leer. Und dass Paige sich und Micah bereits mit Piper und Leo verglich - zwei Menschen, die sich jahrelang kannten und seit Monaten verheiratet waren -, war nun doch ein wenig übertrieben. »Ähm... du hast aber nicht vor, schnell mal nach Las Vegas abzuhauen oder so?«, fragte Piper halb im Scherz, halb ernst gemeint. »Quatsch!«, rief Paige aus, erwachte aus ihrer kleinen Trance und gab Piper fröhlich einen Klaps aufs Knie. »Aber für heute -54-

Abend sind wir wieder verabredet. Er will mir sein Haus zeigen.« Erneut schrillten die Alarmsirenen. »Sein Haus?«, fragte Piper und fuhr kerzengerade in die Höhe. »Ihr habt euch doch erst vor zwei Tagen kennen gelernt. Findest du es nicht ein bisschen früh, wenn er dir jetzt schon sein... Haus zeigen will?« »Bitte, Piper! Wir sind im einundzwanzigsten Jahrhundert!«, rief Paige und lachte wieder. »Abgesehen davon tue ich nichts Dummes. Und Micah ist der perfekte Gentleman. Er hat mir nur erzählt, dass er in einem tollen Haus oben in den Bergen wohnt, und ich habe gesagt, ich würde es gern mal sehen und so... werde ich es jetzt eben sehen.« »Ich weiß nicht, Paige. Ich meine... willst du dich wirklich in eine solche Lage bringen?«, fragte Piper und erschauderte ein wenig angesichts ihres mütterlichen Tonfalls. »Ich meine, ganz allein mit einem Mann in seinem großen alten Haus, das... Wie kann er sich das überhaupt leisten? Hast du eine Ahnung, woher sein Geld kommt oder...« »Ich glaube es einfach nicht!«, unterbrach Paige sie aufgebracht, und in ihrem Gesicht zeichnete sich Entrüstung ab. »Ich lerne einen total perfekten Typen kennen und Phoebe und du, ihr habt nichts Besseres im Sinn, als nach irgendwelchen Fehlern zu suchen!« »Paige, ich...« »Was kommt als Nächstes? Willst du ihm jetzt auch noch unterstellen, er sei böse, wie Phoebe es getan hat?«, fragte Paige und stand auf. »Nein! Wie Tyrell mir sagte, ist Micah wirklich ein ganz toller Mensch!«, sagte Piper. »Ich möchte nur, dass du vorsichtig bist, das ist alles.« »Na, prima! Jetzt stellst du schon hinter meinem Rücken Nachforschungen über Micah an«, empörte sich Paige und nahm ihre Tasche von der Bank. »Natürlich ist Phoebe wegen ihrer -55-

Vision in höchster Unruhe, aber ich dachte, wenigstens du könntest dich für mich freuen.« Damit machte Paige auf dem Absatz kehrt und stolzierte aus dem Raum. Piper rutschte aus der Sitzecke und sprang auf. »Paige! Paige! Warte doch! Ich bin doch nur um dich besorgt!« »Ja, toll, aber das kannst du dir sparen!«, rief Paige und stampfte die Treppe hinauf, ohne noch einmal stehen zu bleiben oder sich umzudrehen. Piper seufzte frustriert und hielt sich ihren Kopf, der nun noch heftiger pochte. Sie konnte richtig fühlen, wie eine Ader an ihrer Schläfe pulsierte. Langsam ließ sie sich wieder auf ihren Platz sinken und holte tief Luft. »Was habe ich eigentlich für ein Problem?«, fragte sie sich. »Tyrell findet den Typen Klasse. Paige findet den Typen Klasse. Warum habe ich dann plötzlich das Gefühl, wir könnten ihm nicht trauen?« Es machte doch alles gar keinen Sinn. Gestern hatte sie Paige noch aus ganzem Herzen viel Spaß mit Micah gewünscht und nun... nun verhielt sie sich wie Phoebe und richtete sich nach einem Gefühl in der Magengrube, für das es überhaupt keine realen Gründe gab. Aber da war etwas an der Art, wie Paige über ihn redete... Etwas stimmte nicht mit ihr. Sie hatte regelrecht benommen gewirkt, mehr als entrückt, als sie auf die Tanzfläche gestarrt hatte. Aus irgendeinem Grund richteten sich bei Piper sämtliche Nackenhaare auf. »Schluss jetzt! Das ist doch Spinnerei!«, ermahnte sich Piper kopfschüttelnd. Sie setzte sich die Brille wieder auf die Nase und nahm eine der Rechnungen vom Tisch, um sie zu prüfen. »Das hier ist die Realität... leider.« Phoebe drehte die Stereoanlage, die in einer Ecke im Keller stand, auf volle Lautstärke und lockerte erst einmal ihre verspannte Nackenmuskulatur. Dann begann sie, auf der Stelle -56-

zu hüpfen. Paige war vor einer Weile zu ihrer zweiten Verabredung mit Micah aufgebrochen, Piper arbeitete im Club und Cole war immer noch unterwegs. Das Misstrauen, das sie Paiges neuem Freund entgegenbrachte, und die Tatsache, dass Cole irgendwo da draußen herum lief - wahrscheinlich wieder einmal in tödlicher Gefahr -, hatten dafür gesorgt, dass sich bei Phoebe mehr als genug negative Energie angestaut hatte, die sie dringend loswerden musste. Am liebsten hätte sie irgend jemandem eine ordentliche Tracht Prügel verpasst. Sie schwitzte bereits von dem Workout, das sie sich verordnet hatte, und ihre Armmuskeln begannen wie Wackelpeter zu zittern, aber sie hatte immer noch nicht die gesamte Aggression abgebaut, die durch ihre Adern pumpte. Der Sandsack durfte sich auf eine weitere Runde freuen. Micah... Cole... Paige... Dämonen auf der Jagd nach Cole... Plötzlich musste Phoebe an Aplacum und seine fiesen Krallen denken, und sie stieß ein lautes, wütendes Knurren aus, als sie die Faust mitten in den schweren Sandsack stieß. Einmal angefangen schlug sie immer schneller und schneller auf ihn ein und baute sicherheitshalber noch ein, zwei Roundhouse-Kicks ein. Aber das Bild, wie Aplacum sich auf Regina stürzte, wollte sich nicht verdrängen lassen. Immer noch hörte sie das ohrenbetäubende Gebrüll des Monsters. Er ist erledigt. Er kann niemandem mehr wehtun. Er ist weg, weg, weg... Schneller und immer schneller flogen Phoebes Fäuste, bis sie völlig außer Atem war. Bis die Beine unter ihr nachgaben. Bis sie auf den Sandsack zutaumelte und ihn total erschöpft umklammerte. In ihrem tiefsten Inneren wusste sie, es war nicht Aplacum, der sie so beunruhigte. Es war nicht einmal Cole. Der konnte auf sich selbst aufpassen. Es war dieses ungute Gefühl, das an ihr nagte. Das Gefühl, es habe noch ein weiteres Übel in ihrer -57-

Vision gelauert. Das Gefühl, Micah habe irgendetwas mit dieser bösen Anwesenheit zu tun, und das Wissen, dass ihre Schwester gerade mit diesem Typen unterwegs war. Es ist noch nicht vorbei, sagte eine leise Stimme in Phoebes Kopf. Aplacum war erst der Anfang. »Okay, das reicht«, sagte sie schließlich, wischte sich den Schweiß von der Stirn und verschnaufte eine Weile. Nachdem sie die Musik abgestellt hatte, stieg sie erst die Kellertreppe hinauf, dann die Treppe zum Dachboden und ihre Beine protestierten bei jedem Schritt. Als sie das Buch der Schatten erreichte, musste sie es von dem Pult nehmen und sich damit auf die Fensterbank setzen. Sie schlug das Buch auf, lehnte sich mit der Schulter an die kalte Glasscheibe des Fensters und fing an zu blättern. Sie wollte sich noch einmal vergewissern, nichts übersehen zu haben. Als sie endlich bei dem Text über Aplacum angekommen war, überflog sie rasch die Zeilen. Keine neue Information war auf magische Weise dazugekommen. Aplacum war und blieb ein gruselig aussehender Dämon ohne jedes Motiv, für den es eine Bezwingungsformel gab. Nicht mehr und nicht weniger. Frustriert blätterte Phoebe zu dem nächsten Dämon um und zuckte zusammen. Die Abbildung war nicht hübscher als die vorige. Sie stellte eine riesige Kreatur dar - mit einem Gesicht, das aussah, als sei es seit tausend Jahren mumifiziert. Tiefe, fleischige Falten, Hunderte spitze Vampirzähne und leere schwarze Augen. Seine Hände hielt das Monster seitlich ausgestreckt, und aus den Handgelenken kamen irgendwelche Strahlen. »Vandalus«, las Phoebe und führte ihren Zeigefinger die Überschrift entlang. »Hoffentlich werden wir dir nie begegnen!« Sie wollte gerade weiterblättern, als ihr etwas ins Auge fiel: der Name »Aplacum« mitten in dem Text über Vandalus. Phoebes Herz schlug schneller. Sie zog das Buch auf ihren -58-

Schoß und begann zu lesen. Das konnte es sein! Das war vielleicht die Antwort, nach der sie gesucht hatte. »Vandalus, einer der brutalsten, zerstörerischsten Dämonen der Unterwelt, kämpfte jahrhundertelang gegen seinen Erzfeind Aplacum um die Herrschaft über die Dimensionen. Wenn es einem von beiden gelingt, den anderen umzubringen, wird der siegreiche Dämon die absolute Herrschaft erlangen und ungeahnte Schrecken über die Menschheit bringen.« Phoebe hielt inne und holte tief Luft. »Klingt ja nach einem reizenden Paar«, bemerkte sie. »Glücklicherweise ist es dem Hohen Rat zu Beginn des neunzehnten Jahrhunderts gelungen, Vandalus lange genug von seinen loyalen Günstlingen und Beschützern wegzulocken, um ihn mit einem mächtigen Zauber belegen zu können, mit dem er auf die Erde verbannt wurde.« Phoebe stutzte. »Auf die Erde verbannt?«, fragte sie laut und runzelte die Stirn. »Es wäre uns ja wohl schon aufgefallen, wenn dieses Biest hier irgendwo rumläuft!« Beunruhigt und neugierig zugleich las Phoebe weiter und erfuhr mehr über den Krieg zwischen Aplacum und Vandalus. Sie war so vertieft, dass sie das, was sie beim Weiterblättern las, so schockierte, als hätte man ihr einen Eimer kaltes Wasser über den Kopf geschüttet. »Oh nein!«, rief sie und ihr Herz begann zu rasen. »Nein! Das darf doch nicht wahr sein!«

-59-

6 PAIGE schmiegte sich in den bequemen Limousinensitz und konzentrierte sich mit aller Kraft auf ihr Gesicht, um nicht mit ihrer Mimik zu verraten, wie aufgeregt sie war. Sie strich den Seidenrock ihres roten Kleides glatt, atmete zur Beruhigung tief durch und blickte mit völlig gelassener Miene aus dem Fenster. Der Zustand hielt ungefähr drei Sekunden an. Bevor sie sich versah, hibbelte Paige schon wieder auf der Sitzkante, und ihr Herz klopfte unbeherrschter denn je. Beim Verlassen des Hauses hatte sie noch befürchtet, die Warnungen ihrer Schwestern nicht aus dem Kopf zu bekommen, aber nun hatte sie seit Stunden gar nicht mehr an Piper und Phoebe gedacht. Sie war viel zu sehr damit beschäftigt, aufgeregt zu sein. Der Wagen hielt vor einer roten Ampel, und Paige begann, ohne es zu merken, ungeduldig mit dem Fuß auf den mit Teppich ausgelegten Boden zu trommeln. Micah kicherte, und sie betrachtete ihn aus dem Augenwinkel. Er saß lässig in der Ecke, hatte einen Arm auf der Rückbanklehne ausgestreckt und stützte den Kopf auf die Fingerspitzen der anderen Hand. Er lächelte, als er Paiges Blick bemerkte. »Wie kannst du nur so ruhig sein!«, rief Paige und warf die Hände in die Luft. »Wir gehen zu einer Premiere! Zu einer richtigen Filmpremiere... in Los Angeles... mit echten Stars!« Seit Micah sie früher am Abend in seinen Privatjet hatte einsteigen lassen, erwartete Paige sekündlich, sich in einen Kürbis zu verwandeln. Sobald sie in dem ledernen Flugzeugsessel Platz genommen hatte, der größer und bequemer war als jede Wohnzimmercouch, hatte Micah zu ihrer großen Überraschung zwei Karten für die Hollywoodpremiere eines neuen Actionstreifens aus dem Ärmel gezaubert... und dann -60-

hatte er sich entschuldigt, weil er offenbar angenommen hatte, Actionfilme seien nicht so sehr Paiges Ding. Sie hatte ihm so höflich wie möglich widersprochen. Es war ihr vollkommen egal, um welchen Film es ging, denn schließlich würden sie sich unter echte, lebendige Berühmtheiten mischen! »Sind auch nur Menschen«, sagte Micah und zuckte mit den Schultern. »Oh, ich bitte dich!«, schmollte Paige, rutschte in den Sitz und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du bist nur so unaufgeregt, weil du es schon millionenmal gemacht hast!« »Wahrscheinlich«, entgegnete Micah wenig überzeugt. »Komm schon! Du kannst mir nicht weismachen, dass du kein bisschen aufgeregt warst, als du zum ersten Mal zu so einem Event eingeladen wurdest«, drängte Paige. Micah grinste und beugte sich ein Stück zu ihr. Eine dunkle Locke fiel ihm in die Stirn. »Okay, ein wenig vielleicht schon.« Seine Nähe machte Paige eine Gänsehaut, und sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht zu breit zu grinsen. Was hatte sie nur für ein Glück! Sie ging nicht nur mit dem unglaublichsten Typen von der ganzen Welt aus, er entführte sie auch noch nach Hollywood! Und all das aufgrund einer kleinen Vision, die Phoebe gehabt hatte. Paige nahm sich vor, ihrer Schwester bei nächster Gelegenheit zu danken. Als die Limousine anhielt, schlug Paige das Herz bis zum Hals. Aus dem Seitenfenster blickte sie direkt auf einen langen roten Teppich, der zu beiden Seiten von mindestens tausend schreienden Fans gesäumt wurde. Blitzlichter blendeten sie, und ihr Puls raste so sehr, dass sie befürchtete, gleich in Ohnmacht zu fallen. »Bist du bereit?«, fragte Micah. »Hmmm«, gab Paige zur Antwort. Micah öffnete die Tür auf seiner Seite, stieg aus und riss -61-

Paige aus ihrer Benommenheit heraus, als er die Tür zuknallte. Paige rückte die Träger ihres Kleides zurecht, presste kurz die Lippen aufeinander und schüttelte ihr Haar nach hinten, bevor Micah ihr die Tür öffnete. Sie setzte einen Fuß auf den Asphalt und zitterte, als stiege sie in einer bitterkalten Nacht aus dem Meer. Micah bot ihr seine Hand an, und Paige klammerte sich dankbar daran fest. Ohne seine Hilfe hätte sie definitiv den roten Teppich geküsst. »Wie fühlst du dich?«, fragte Micah und hakte sich bei ihr unter, während sie sich unsicher umsah. »Wie eine Aufschneiderin«, antwortete sie leise. »Wir sind doch für die Leute gar nicht wichtig.« »Diese Leute hier werden dich nur einmal ansehen und denken, du wärst ein neues Sternchen in dem Film. Dann werden sie um deine Aufmerksamkeit betteln«, sagte Micah und seine tiefe Stimme war so dicht an ihrem Ohr, dass es ihr erneut kalt über den Rücken lief. Obwohl Paige über Micahs illusorische Behauptung lachen musste, gab sie ihrem Selbstbewusstsein Auftrieb. Sie schaffte es, einen Fuß vor den anderen zu setzen, und klammerte sich an Micahs Arm, als sie langsam mit ihm über den roten Teppich schritt. Zunächst musste sie sich zum Lächeln zwingen, und die Anstrengung tat fast weh. Aber je näher sie den großen Flügeltüren kamen, desto natürlicher erschien es ihr. Offenbar interessierten sich die Leute doch für sie. Einige der Paparazzi riefen Micahs Namen und er blieb stehen, damit sie ein paar Bilder von ihm und Paige machen konnten. Als sie endlich das prunkvolle Theater betraten, strahlte Paige regelrecht. Zwar konnte sie außer den Blitzlichtern, die ihr vor den Augen tanzten, nicht viel sehen, aber zum ersten Mal in ihrem Leben bekam sie einen Eindruck, wie es sein musste, ein Filmstar zu sein. »Siehst du! War doch gar nicht so schlimm, oder?«, meinte -62-

Micah und gab ihr einen raschen Kuss auf die Stirn. Paige lächelte ihn an, und ihr Herz flatterte. »Also, übel war es ganz bestimmt nicht.« Ein paar Stunden später chauffierte Micah Paige bereits wieder in seinem Kabrio durch die Straßen von San Francisco, und Paige schwebte auf einer Wolke der Glückseligkeit. Sie hatte einen ganzen Abend damit verbracht, mit Berühmtheiten zu plaudern, das tollste Essen (abgesehen von dem, was Piper kochte) zu genießen und von Kopf bis Fuß von dem Mann hofiert zu werden, der besser aussah als sämtliche männlichen Models und Schauspielerstars im Saal zusammen. »Das war ein ganz unglaublicher Abend«, hauchte Paige und legte den Kopf in den Nacken, um den Vollmond zu betrachten, der tief am Nachthimmel stand. »Er ist noch nicht vorbei«, sagte Micah und griff nach ihrer Hand. Paige fühlte sich von seiner Körperwärme regelrecht überflutet. »Das stimmt«, entgegnete sie lächelnd. »Ich werde noch dein Haus sehen.« »Ja, das wirst du«, sagte Micah und legte die Hand wieder ans Steuer, um den Wagen beidhändig um eine besonders scharfe Kurve zu lenken. »Ich hoffe nur, es gefällt dir.« Ganz bestimmt!, dachte Paige. Jemand, der so perfekt wie Micah ist, hatte bestimmt ein ebenso perfektes Haus. Falls er sich nicht als einer dieser Studentenverbindungstypen entpuppte - mit leeren Pizzaschachteln, Bierkisten und Stapeln schmutziger Zeitschriften in allen Ecken. Aber wenn sie sich sein klassisches Profil und das perfekt mit Gel zurückgekämmte Haar ansah, bezweifelte sie das. Als der Wagen sich immer weiter von der Stadtmitte entfernte und immer höher in die Berge hinauffuhr, lehnte sich Paige -63-

zurück und genoss einfach den Augenblick. Es war eine herrlich warme Nacht, der Wind spielte mit ihrem Haar, und wie an den Anwesen zu erkennen war, an denen sie vorbeifuhren, lebte Micah in einer piekfeinen Nachbarschaft. Paige kam sich mehr denn je wie ein Filmstar vor. Micah hielt den Wagen in dem Wendehammer am Ende einer Sackgasse an. Außer dem Geräusch des laufenden Motors war nichts zu hören. Paige sah zu dem hohen schmiedeeisernen Tor auf, vor dem sie standen, und merkte, wie ihr langsam der Unterkiefer herunterklappte. »Ein bisschen paranoid?«, scherzte sie. »Ich weiß, es sieht irgendwie gruselig aus«, entgegnete Micah lachend. »Aber das Tor steht schon genauso lange da wie das Haus. Es gehört zu seiner Geschichte. Ich brächte es nicht übers Herz, es entfernen zu lassen.« Er zog eine Chipkarte aus seiner Brusttasche und steckte sie in den Schlitz in dem Metallgehäuse, das neben dem Tor in die Mauer eingelassen war. Ein leises Piepen ertönte, und dann öffnete sich das Eisentor mit ohrenbetäubendem Quietschen. »Und wo ist das Haus?«, fragte Paige und spähte neugierig in die Dunkelheit, während Micah den Wagen durch das sich langsam öffnende Tor steuerte. »Siehst du gleich«, antwortete er. Und als sie um eine große Kurve kamen, erschien auch tatsächlich ganz oben auf dem Berg das »Haus« in ihrem Blickfeld. Es war eher eine Villa, eine Residenz, als ein Haus, und Paige fröstelte es, als sie das Gebäude betrachtete. Es war riesengroß und im klassischen viktorianischen Stil gebaut, der in der Gegend von San Francisco so beliebt war. Mit seiner gewaltigen umlaufenden Balustrade, den zahlreichen Giebeln, und einer Garage, in die lässig das ganze Haus der Halliwells hineinpasste, verdiente Micahs Zuhause wahrhaftig die Bezeichnung Landgut. -64-

Und es war so düster, verhangen und furchterregend wie der Schauplatz in einem alten Schwarz-Weiß-Gruselfilm. »Nicht zu fassen!«, rief Paige und sah zu der Spitze des höchsten Eckturmes auf. »Das ist ja wie aus einem BronteRoman.« »Freut mich, dass es dir gefällt«, sagte Micah und fuhr mit dem Wagen am Eingang vor. Die Reifen knirschten im Kies. »Es ist schon ewig in Familienbesitz.« »Was für eine Familie!«, bemerkte Paige. Sie stieß die Tür auf und kletterte aus dem Wagen, ohne den Blick vom Haus abzuwenden. Vor ihrem geistigen Auge entwickelte sich bereits das Szenario einer tragischen Liebesgeschichte in diesem märchenhaften Haus. Eine Frau in Gewändern des achtzehnten Jahrhunderts sieht klagend von ihrem Fenster im vierten Stock hinauf zu den Sternen und hofft, doch noch einen Ausweg zu finden, um der Heirat zu entkommen, die der Vater für sie arrangiert hat, und um sich mit ihrer wahren Liebe vereinen zu können. Ihr Geliebter, der sie retten will, klettert über die Giebel an ihr Fenster, stürzt jedoch in den Tod, bevor sich ihre Finger berühren. So eine Story bot sich in diesem Ambiente doch geradezu an! »Komm mit!«, sagte Micah, und Paige schreckte aus ihren Gedanken auf, als er sie an der Schulter berührte. Sie zog ihr dünnes rotes Tuch ein wenig fester um sich. »Gehen wir hinein.« Paige raffte den Saum ihres Kleides und stieg die Verandastufen hoch. Die Tür quietschte, als Micah sie öffnete und Paige hereinbat. Sie hatte das Gefühl, in ihre eigene, lebendig gewordene Traumwelt einzutreten. Der Boden in der Empfangshalle war in einem wunderbaren Mosaikmuster gefliest - in der Mitte war der Mond dargestellt, wie er sich vor die Sonne schiebt. Gleich gegenüber, auf der anderen Seite des Mosaiks, führte eine geschwungene Treppe nach oben. Paige -65-

folgte Micah die Stufen hinauf, wobei sie die beeindruckenden Kunstwerke an den Wänden und den Kronleuchter unter der Decke bestaunte. Micah führte sie durch den Korridor im ersten Stock und öffnete im Vorbeigehen die Türen. Jedes Zimmer war im viktorianischen Stil gehalten, als habe man nichts mehr angerührt, seit die ursprünglichen Besitzer das Haus eingerichtet hatten. Micah führte Paige in jeden einzelnen Raum, erklärte ihr mit großer Ehrerbietung den Grundriss des Hauses und die Antiquitäten, die in jedem Zimmer standen. Es verging eine ganze Stunde, bevor sie wieder ins Erdgeschoss gingen und Micah Paige in seine Bibliothek bat. »Du hast es bestimmt schon öfter gehört, aber ich muss sagen, dein Zuhause ist wunderschön«, schwärmte Paige und ließ ihren Blick durch die Bibliothek mit den vielen ledergebundenen Büchern schweifen. Micah trat zu ihr. »Du auch, aber das hörst du bestimmt auch nicht zum ersten Mal«, entgegnete er. Paiges Herz setzte einen Schlag aus, und sie drehte sich heftig errötend zu ihm um. Er sah sie ganz ehrlich an, und sie musste seinem Blick ausweichen. Micah strich ihr mit dem Finger über die Wange, und ihr Herz schlug nur noch schneller. »Es bedeutet mir sehr viel, dass dir dieses Haus ebenso gut gefällt wie mir«, fuhr er leise fort. »Aber ich wusste es. Du hast dich gleich auf den ersten Blick in es verliebt.« Ein warmer Schauer jagte über Paiges Haut, als Micah sie an der Taille fasste. Verträumt sah sie zu ihm auf. »Man muss es einfach lieben«, sagte sie. »Es ist... umwerfend.« Sie sahen sich in die Augen, und Paige überkam das gleiche Schwindelgefühl wie am Abend zuvor im Restaurant, aber es war okay. Allmählich begann sie es zu genießen dieses Gefühl, sich in Micahs Augen zu verlieren. »Das Beste hast du noch gar nicht gesehen«, sagte Micah mit -66-

rauer Stimme. »Das Beste?«, wiederholte Paige benommen, denn sie war in diesem Augenblick nicht fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. »Den Garten«, erklärte Micah, und seine Augen leuchteten vor Begeisterung. »Du musst dir unbedingt den Garten ansehen.« Er rückte wieder von ihr ab, und Paige fühlte sich plötzlich kalt und wach, als habe ihr jemand ins Gesicht geschlagen. Das Schwindelgefühl war verflogen, und ihre Sinne schienen wieder voll zu funktionieren. Sie schüttelte den Kopf, um sich von dem Schock zu erholen. Micah ging auf eine große Glastür zu, die hinaus auf eine gepflasterte Terrasse führte. Überwältigt von der schauerlichen Romantik des Anwesens fühlte sich Paige auf einmal sehr erschöpft. »Es ist eigentlich schon ein bisschen spät geworden«, sagte sie und schaute auf ihre Uhr. »Und ich vermute, der Garten zu einem solchen Palast ist riesig. Können wir die Besichtigung vielleicht auf nächstes Mal verschieben?« Micah blieb mit dem Rücken zu ihr stehen, und Paige biss sich unsicher auf die Unterlippe. Die Antwort auf diese Frage erschien ihr einfach. Warum brauchte er dafür so viel Zeit? »Micah?«, drängte sie. Schließlich drehte er sich um, und ein Lächeln glitt über seine ebenmäßigen Züge. »Ich habe mir das Beste bis zum Schluss aufgespart«, sagte er und streckte ihr seine Hand entgegen. »Wir müssen ja nicht das ganze Gelände abwandern. Ich möchte nur, dass du es siehst. Für mich ist es der schönste Teil des Anwesens.« Paige blickte auf seine ausgestreckte Hand und seufzte. »Nun, wenn es für dich der schönste Teil ist«, sagte sie grinsend und verdrängte ihre Müdigkeit. Als sie nach seiner Hand griff, schlang er seine Finger fest um -67-

die ihren und griff mit der freien Hand nach dem Messingknauf der Gartentür. In diesem Augenblick klingelte Paiges Handy. »Verdammt! Tut mir Leid«, sagte Paige und löste ihre Hand aus Micahs Umklammerung. Sie öffnete ihr Abendtäschchen und zog das kleine Gerät heraus. Auf dem Display stand ZUHAUSE. »Meine Schwester«, sagte sie zu Micah, der die Hände in die Hosentaschen schob. »Dauert nur eine Sekunde.« Paige drückte auf die Gesprächstaste und hielt sich das Handy ans Ohr. »Ich habe eine Verabredung, schon vergessen?«, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen und wendete sich von Micah ab. »Paige, das ist ein Notfall«, ertönte Pipers Stimme aus dem Handy. »Du musst nach Hause kommen. Sofort!« Paige blieb vor Angst fast das Herz stehen. Piper klang ungewöhnlich besorgt. Was war geschehen? War Cole von den Kopfgeldjägern des Rats des Bösen gefangen genommen worden? War Phoebe etwas zugestoßen? Paige hätte gern gefragt, aber natürlich durfte sie vor einem Zivilisten wie Micah nicht von den Angelegenheiten der Zauberhaften sprechen. Selbst wenn er schon einmal einen Dämon gesehen hatte, war das, womit Paige und ihre Schwestern im Allgemeinen zu tun hatten, mehr, als der Durchschnittsmensch verkraften konnte. »Ich komme sofort«, sagte Paige. Sie drehte sich um und sah Micah entschuldigend an. »Es tut mir sehr Leid«, sagte sie und steckte ihr Handy in die Tasche. »Ein Notfall zu Hause. Ich muss weg.« »Bist du sicher?«, fragte Micah. »Glaub mir, ich würde nicht gehen, wenn es nicht sein müsste«, antwortete Paige ehrlich. Sie trat einen Schritt näher an Micah heran und legte die Hand an das Revers seiner -68-

Smokingjacke. »Das macht dir doch nichts aus, oder?« »Nein«, entgegnete Micah mit einem unüberzeugenden, knappen Lächeln. »Aber wenn es dir nichts ausmacht, wird Charles dich fahren.« Er griff über ihre Schulter hinweg zu dem Telefon, das auf einem kleinen Wandtisch stand. »Charles?«, fragte Paige verwirrt. »Mein Fahrer«, antwortete Micah knapp. »Charles, bitte fahren Sie Miss Matthews sofort nach Hause. Sie hat einen Notfall in der Familie.« Er legte auf und schob die Hände wieder in die Hosentaschen. »Wow! Ist Charles sieben Tage die Woche rund um die Uhr auf Abruf? Wer bist du? Batman?«, fragte Paige und versuchte, die Stimmung aufzuheitern. »Er gehört praktisch zur Familie«, entgegnete Micah gepresst. Er ging an ihr vorbei zu dem Schreibtisch auf der anderen Seite des Raumes und blätterte in einem Aktenstapel. »Ich würde dich ja selbst nach Hause fahren, aber wenn wir den Abend schon vorzeitig beenden, arbeite ich lieber noch ein wenig.« Paige schluckte, trat neben Micah und neigte den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. »Es tut mir wirklich sehr Leid«, sagte sie zögernd. »Ich würde gern ein andermal wiederkommen, wenn ich darf.« Micah atmete hörbar aus und sah sie endlich an. »Tut mir Leid«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Ich benehme mich wie ein Baby. Das tue ich wohl immer, wenn ich nicht bekomme, was ich will«, fügte er hinzu und grinste verlegen. Paige lächelte. Sie ging auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund. Es wurde ein sehr langer Kuss, und als sie sich von Micah löste, hielt er seine Augen noch einen Augenblick geschlossen. »Nächstes Mal«, sagte sie. »Versprochen!« In der Einfahrt ertönte eine Autohupe, und Paige ging zur Tür. -69-

Als Micah sie für sie öffnete und sie hinaus in die Nacht trat, kam sie sich vor wie Aschenputtel, das seinen Prinzen stehen lässt - als erwache sie aus einem perfekten Traum. Sie setzte sich in den Wagen und warf Micah eine Kusshand zu. Als er ihr zuwinkte, spielte ein trauriges Lächeln um seine Mundwinkel. Aber da fuhr Charles auch schon los, und bevor Paige sich versah, ging es auch schon den Berg hinunter. »Es wäre besser für meine lieben Schwestern«, flüsterte Paige, »wenn es sich bei dem Notfall um eine ausgewachsene Katastrophe handelt.« »Wo bleibt sie nur?«, zischte Piper und schritt vor dem Fenster auf dem Speicher auf und ab. Seit Phoebe sie nach Hause gerufen und ihr gezeigt hatte, auf was sie im Buch der Schatten gestoßen war, befand sich Piper in höchster Unruhe. Sie konnte die Vorstellung nicht aushalten, dass Paige irgendwo da draußen ganz allein war und sie keine Möglichkeit hatten, sie zu schützen. »Sie wird schon kommen«, sagte Phoebe von ihrem Posten auf dem Fensterbrett aus. Sie hatte das Buch der Schatten aufgeschlagen auf dem Schoß, um Paige sofort zeigen zu können, was sie gefunden hatte. Ihre Hände lagen gefaltet auf der entsprechenden Seite. Und obwohl sie gerade noch so beruhigend auf Piper eingeredet hatte, schien ihr ganzer Körper unter Hochspannung zu stehen. »Da! Scheinwerfer!«, rief Piper, als zwei weiße Lichtstrahlen durch den Raum blitzten. Sie eilte zurück ans Fenster und sah eine Limousine vor dem Haus anhalten. Als sie dann auch noch sah, wie Paige herauskletterte, fiel ihr ein riesiger Stein vom Herzen. »Da ist sie!«, verkündete sie. Phoebe legte das Buch auf dem Fensterbrett ab und erhob sich. -70-

»Hallo!«, kam Paiges Stimme von unten. »Wo seid ihr?« Sie polterte die Treppe hinauf und fegte in ihrem bodenlangen Kleid in den Raum, die Augen vor Sorge weit aufgerissen. »Was ist los?«, fragte sie. »Alles in Ordnung mit euch?« Phoebe konnte sich nicht beherrschen und schloss Paige fest in die Arme. Über ihre Schulter hinweg warf Paige Piper einen fragenden Blick zu. »Okay, wo ist das Problem?«, fragte sie, als Phoebe sie endlich wieder losließ. »Ich bin nur so froh, dass dir nichts fehlt«, sagte Phoebe und lächelte erleichtert. Dann verschränkte sie die Arme vor der Brust. »Du bist froh, dass mir nichts fehlt?«, wunderte sich Paige und runzelte die Stirn, als sie ihr Tuch und die kleine Tasche auf der Couch ablegte. »Ich dachte, es gäbe hier zu Hause einen Notfall.« »Gibt es auch... sozusagen«, sagte Piper und biss sich auf die Unterlippe. Ein Schatten huschte über Paiges Gesicht, als sie von einer Schwester zur anderen sah. »Ich habe gerade das bezauberndste Date meines Lebens abgebrochen, um hierher zu kommen. Eine von euch macht jetzt besser ganz schnell den Mund auf!« Piper faltete die Hände und kam auf Paige zu. Sie biss die Zähne fest aufeinander, während sie überlegte, wie sie ausdrücken sollte, was sie zu sagen hatte. Es war - wieder einmal - eine heikle Situation, die sie sich liebend gern erspart hätte. Paige stand einfach nur da, stemmte eine Hand in die Hüfte und wartete ungeduldig auf eine Erklärung. »Vielleicht setzt du dich erst mal hin«, schlug Piper vor. Paige stöhnte und verdrehte die Augen, bevor sie sich auf die Couch fallen ließ. »Okay, raus damit!«, forderte sie. »Phoebe hat noch einmal im Buch der Schatten nach -71-

Informationen über Aplacum gesucht und ist auf etwas... sehr Ungutes gestoßen«, sagte Piper und sah Phoebe an. Paige hob den Kopf und schaute Piper erwartungsvoll an. »Und das wäre?« Piper ließ sich auf die Kante ihres Lieblingssessels sinken. Sie fühlte sich plötzlich sehr müde. Paige so herausgeputzt zu sehen, so strahlend, genau wie in einem Liebesfilm, machte es ihr noch schwerer, mit der Wahrheit herauszurücken. Ihre Schwester glaubte, den Mann ihrer Träume gefunden zu haben, und nun mussten sie und Phoebe ihr sämtliche Illusionen zerstören. Piper konnte es nicht fassen. »Ähm... Phoebe? Vielleicht solltest du es ihr erklären«, meinte Piper, denn schließlich hatte Phoebe einige Erfahrung im Umgang mit diesem Thema. Sie hatte so etwas selbst schon einmal erlebt. »Also, Aplacum ist der Erzfeind eines Dämons, der Vandalus heißt«, erklärte Phoebe und ging ans Fenster, um das Buch der Schatten zu holen. »Und Vandalus ist extrem gefährlich. Er ist beinahe das schlimmste Übel der Unterwelt - fähig zur Massenvernichtung.« Phoebe machte eine Pause, damit Paige diese Information verdauen konnte, aber Paige erfasste den Ernst der Lage natürlich nicht. »Und?«, drängte sie. »Und er wurde vor über tausend Jahren in menschlicher Gestalt auf die Erde verbannt, weil er zu mächtig war, um vernichtet zu werden«, fügte Piper hinzu. »Im Buch der Schatten gibt es keine Abbildung von Vandalus in seiner menschlichen Gestalt«, sagte Phoebe und holte tief Luft. Mit der Bitte um moralische Unterstützung sah sie Piper an und reichte Paige das Buch, die es sich auf den Schoß legte. »Aber die Beschreibung klingt verdammt nach Micah«, fügte Phoebe hinzu. Einige Augenblicke herrschte vollkommenes Schweigen, und -72-

nur die Atemgeräusche der drei Schwestern waren zu hören. Piper beobachtete teilnahmsvoll, wie Paige diese Information allmählich verarbeitete. Zunächst sah sie ihre Schwestern verständnislos an, aber dann zeichneten sich auf ihrem Gesicht Verwirrung und Schock ab. Sie sank in einer Haltung auf die Couch, die in ihrem eleganten Kleid ganz unpassend wirkte, und das Buch der Schatten rutschte ihr vom Schoß. »Das kann ich nicht glauben«, hauchte sie tonlos. »Ich weiß, Süße, das will einem nicht in den Kopf«, sagte Phoebe. Sie hockte sich vor die Couch und tätschelte Paige tröstend den Arm. »Aber das kommt alles wieder in Ordnung. Wir sind für dich da. Ich bin sicher, wir finden einen Weg, ihn zu vernichten.« Ungläubig riss Paige den Mund auf. »Ihn vernichten? Willst du mir im Ernst erzählen, dass ihr vorhabt, meinen Freund zu vernichten?« Piper rutschte das Herz in die Hose, und Phoebe sah sie schockiert an. »Paige, du kannst nicht mit ihm zusammenbleiben!«, sagte Piper aufgebracht. »Er ist eine große Gefahr.« »Ja, natürlich«, entgegnete Paige spöttisch und setzte sich gerade hin. »Die Beschreibung der menschlichen Gestalt dieses Vandalus klingt verdammt nach Micah«, wiederholte sie sarkastisch und riss das Buch an sich. »Was steht da? Groß, dunkelhaarig und gut aussehend? Auf wie viele Männer trifft diese Beschreibung wohl zu?« Phoebe nahm Paige das Buch ab und stand auf. »Als Mensch ist Vandalus von großer Statur, hat dunkles Haar und strahlende blaue Augen. Ihre Farbe ist beinahe unnatürlich«, las Phoebe vor und schritt durch den Raum. »Seht ihr! Das passt auf jeden!«, protestierte Paige aufgebracht. »Aber das ist noch gar nicht der Punkt«, sagte Phoebe. »Hier -73-

steht auch, dass Vandalus Kinder hypnotisiert und sie ausbildet, um eine eigene Armee aufzubauen.« Piper sah Paige erwartungsvoll an, aber ihre Schwester schüttelte nur den Kopf und schnaubte: »Ja und?« »Micah hat doch viel mit Kindern zu tun. Er sorgt dafür, dass sie ihm vertrauen und ihn mögen. Er macht sie von ihm abhängig. So könnte er tatsächlich seine eigene Armee zusammenstellen.« »Okay, ihr beiden habt ganz offensichtlich zu tief in die falsche Schublade des Zauberschranks geguckt«, sagte Paige. »Ich finde einen Mann, der sich ganz der karitativen Arbeit verschrieben hat, und ihr wollt mir weismachen, er stelle eine Armee von Kindern zusammen, um seine bösen Pläne zu verwirklichen.« »Jaha!«, riefen Piper und Phoebe einstimmig. »Paige, du musst zugeben, die Geschichte hat Hand und Fuß«, sagte Piper. In ihr stieg die nackte Verzweiflung auf. »Denk doch mal nach! Wenn Aplacum und Vandalus Erzfeinde sind, dann war Aplacum wahrscheinlich hier, um Micah zu töten und nicht Regina.« Paige blinzelte, und einen Augenblick lang dachte Piper, sie hätte sie mit diesem Argument überzeugt, aber das Schweigen ihrer Schwester währte nicht lang. »Und warum hat Phoebe dann in ihrer Vision gesehen, wie Aplacum Regina tötet?«, gab Paige zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und warf ihren Schwestern einen triumphierenden Blick zu. »In der Regel haben die Zauberhaften ja wohl keine Visionen, mit denen sie beauftragt werden, die Tötung eines Dämons durch einen anderen zu verhindern, oder?« »Ähm, nein«, sagte Phoebe stirnrunzelnd und drückte das Buch der Schatten an ihre Brust. -74-

»Also... offenbar war Regina nur ein Opfer von Aplacum auf seinem Weg zu Micah«, erklärte Piper und hob stolz und ein wenig überrascht das Kinn, weil ihr aus dem Stand so eine gute Antwort eingefallen war. »Phoebe muss die Vision bekommen haben, damit wir die Unschuldige retten und sie nicht ins Kreuzfeuer der Dämonen gerät.« »Okay, das reicht mir jetzt«, fuhr Paige auf, schlug mit den Händen auf die Couchkissen links und rechts neben ihr und erhob sich. »Ich meine, einen kleinen Dämpfer von Zeit zu Zeit kann ich ganz gut ertragen, aber diesmal geht ihr beiden eindeutig zu weit.« »Was meinst du mit ›einen kleinen Dämpfer‹?«, wollte Piper wissen. »Ich meine, ihr beiden wollt offenbar gar nicht, dass ich glücklich bin!«, verkündete Paige aufgebracht. Sie schnappte sich ihr Täschchen und wühlte vor Wut zitternd darin herum. Plötzlich rutschte es ihr aus der Hand und fiel zu Boden, und Make-up, Handy und Schlüssel flogen durch den Raum. Paige stöhnte und ging auf die Knie, um ihre Sachen wieder einzusammeln. Als sie alles in die Tasche gestopft hatte, stand sie auf und warf ihr Haar in den Nacken. Den Schlüssel hielt sie in der Hand. »Ich weiß auch nicht, vielleicht seid ihr ja neidisch!« »Neidisch?«, fuhr Piper auf. Das war zu viel! Wie konnte Paige nur glauben, sie hätten etwas anderes im Sinn, als sie zu beschützen? »Ja, genau! Ihr seid neidisch, weil ich einen netten, erfolgreichen Typen menschlicher Abstammung gefunden habe«, entgegnete Paige. Piper blieb im wahrsten Sinne des Wortes die Luft weg. Wie konnte Paige nur so etwas sagen! Sie selbst würde Leo nicht gegen alle Männer auf der ganzen Welt eintauschen, und bestimmt fühlte Phoebe für Cole genauso. Abgesehen davon -75-

hatte sie angenommen, Paige habe Leo und Cole gern. Wie kam sie nur dazu, sie alle derart zu beleidigen? »Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll. Du musst uns glauben, es ist die Wahrheit«, sagte Phoebe mit zitteriger Stimme. Paiges Anschuldigung hatte sie genauso getroffen wie Piper. »Wir sind deine Schwestern, wir machen uns Sorgen um dich, und wir sagen die Wahrheit.« »Ist mir ganz egal«, entgegnete Paige kopfschüttelnd. »Ich bin weg.« Sie drehte sich um, nahm ihr Tuch von der Couch und stürmte vom Dachboden. »Wo willst du hin?«, rief Piper ihr hinterher und lief ihr mit Phoebe zur Treppe nach. »Das geht euch gar nichts an!«, erwiderte Paige trotzig. Einige Augenblicke später fiel die Eingangstür ins Schloss, und dann hörte man, wie vor dem Haus der Motor von Paiges Auto ansprang. Piper atmete tief durch, um ihre strapazierten Nerven zu beruhigen, und presste die Hände gegen die Schläfen. Sie konnte nicht verstehen, warum das Gespräch derart schief gelaufen war. Kopfschüttelnd kehrte sie auf den Dachboden zurück. »Das ist nicht einfach so passiert«, sagte sie. »Was machen wir denn jetzt?«, fragte Phoebe schrill und legte das Buch der Schatten wieder auf das Pult vor dem Fenster. »Wo fährt sie denn jetzt hin?« »Ich weiß es nicht«, sagte Piper matt und sank auf die Couch. Sie sah zur Tür und wünschte, sie hätten irgendwie versucht, Paige zurückzuhalten. »Ich hoffe nur, sie tut nichts Dummes.« Leider aber wusste Piper nur zu gut, dass Paige in ihrem augenblicklichen Zustand die besten Aussichten hatte, kopfüber in irgendwelchen Schwierigkeiten zu landen.

-76-

7 PAIGE spürte, wie ihr Puls raste, als sie ihren Wagen über die dunkle, kurvenreiche Straße steuerte, die zu Micahs Anwesen führte. Sie war ziemlich wütend auf ihre Schwestern, die sie wie ein Kleinkind behandelt hatten und ihr ausgerechnet den einen Mann wegnehmen wollten, der ihr seit Ewigkeiten einmal gefiel. Gleichzeitig beschlich sie ein banges Gefühl. Wie würde Micah sie empfangen, wenn sie nun - eine Stunde, nachdem sie ihn verlassen hatte - wieder an seine Tür klopfte? Sie hielt das Steuer fest umklammert und schaute sich aufmerksam die Gebäude links und rechts der Straße an, um zu prüfen, ob sie auf dem richtigen Weg war. Da sie erst einmal bei Micah gewesen war und sich die Strecke nicht gemerkt hatte, konnte sie nur beten, dass sie sich nicht verfuhr. Das wäre wirklich das Letzte, was ihr nach allem, was an diesem Abend geschehen war, noch fehlte. »Danke!«, sagte Paige laut, als sie einen auffälligen Briefkasten an der Straße wiedererkannte. Sie war auf der richtigen Straße, und so beruhigten sich ihre Nerven ein wenig. Ihr tuckerndes Auto musste die letzten Kraftreserven mobilisieren, denn der Berg wurde immer steiler und Paige trat das Gaspedal bis zum Boden durch, um es bis zu dem Tor vor Micahs Haus zu schaffen, ohne dass ihr die alte Kiste ausging. Sie hielt den Wagen gleich neben der Tafel an, in die Micah zuvor seine Chipkarte gesteckt hatte, um das Tor zu öffnen. »Und was jetzt?«, flüsterte sie und sah zu dem wenig einladend wirkenden Tor auf. Sie blickte prüfend auf die in die Wand eingelassene Metallplatte und bemerkte einen kleinen Knopf gleich neben dem Schlitz für die Karte. Es war einen Versuch wert. Vielleicht war in das Gerät auch eine Sprechanlage integriert, und Micah -77-

konnte ihr von drinnen mit dem Summer aufmachen. Paige kurbelte das Fenster herunter, drückte auf den Knopf und wartete. Und wartete. »Komm schon!«, murmelte sie, denn sie begann in der sich rasch abkühlenden Nachtluft zu frieren. Plötzlich ertönte ein leises Piepen und das Tor öffnete sich quietschend. Paige klopfte das Herz bis zum Hals. Einen Augenblick lang verharrte sie reglos auf der Stelle. Das war doch merkwürdig! Wenn es auf dem Anwesen so viele Sicherheitsvorkehrungen gab, würde Micah wohl kaum einfach so das Tor öffnen, wenn jemand klingelte. Aber draußen stehen bleiben wollte Paige natürlich nicht. Sie legte den Gang ein, trat aufs Gaspedal und hoffte, ihr Wagen schaffte es noch die kleine Anhöhe hinauf bis zum Eingang von Micahs Haus. Kurze Zeit später hielt sie auch schon vor der Treppe und atmete tief durch. »Hoffentlich ist er nicht mehr sauer«, sagte sie leise. Sie kletterte aus dem Auto, steckte den Schlüssel in die Tasche und blickte zu dem Haus auf. Micah stand bereits in der offenen Eingangstür. »Du bist zurückgekommen«, sagte er grinsend. Er hatte sich noch nicht umgezogen und trug immer noch seinen Anzug. Niemals in ihrem ganzen Leben war Paige ein strahlenderer Empfang bereitet worden. »Da bin ich«, entgegnete sie mit einem kleinen Lächeln. »Falscher Alarm! Es war nur ein eingebildeter Notfall.« Sie umrundete ihren Wagen und kam die Stufen zur Tür hoch. »Tut mir Leid, dass ich vorhin weggelaufen bin«, entschuldigte sie sich noch einmal und lächelte ihn an. »Es wird nicht wieder vorkommen.« »Oh, ganz deiner Meinung«, sagte Micah mit einem anzüglichen Lächeln. Er legte ihr einen Arm um die Schultern, und Paige genoss die Wärme, die er ihr mit dieser Geste spendete. Gemeinsam gingen -78-

sie ins Haus. Micah blieb stehen, machte die Tür zu und schloss ab. »Woher wusstest du, dass ich es bin?«, fragte Paige, als sie durch die Empfangshalle gingen. »Am Tor, meinst du?«, fragte Micah zurück. »Überwachungskameras.« »Wow. Du bist wirklich Batman!«, scherzte Paige. Micah grinste und drückte sie an sich. »So was Ähnliches.« »Und... wie war das mit der Gartenbesichtigung?«, fragte Paige und sah ihn mit schräg gelegtem Kopf an, als sie in die Bibliothek kamen. Micahs Gesicht leuchtete bei dem Vorschlag auf, und seine blauen Augen funkelten. »Wie schön! Du hast es nicht vergessen«, sagte er. Er ging rasch zur Garderobe und holte einen langen schwarzen Mantel, den er Paige über die Schultern legte. Dann nahm er sie an die Hand. »Danke«, sagte Paige. Sie war ganz gerührt von seinen Gentleman-Manieren. Dabei ist er doch ein Dämon..., dachte sie sarkastisch und zog den warmen Mantel fester um sich, als Micah die Hintertür öffnete. Wenn Piper und Phoebe sehen könnten, wie zuvorkommend Micah sie behandelte! Paige sah zu ihm auf und betrat lächelnd die Terrasse, über die man in den Garten gelangte. Es gibt wirklich keinen Grund zur Beunruhigung, dachte sie. Nicht den geringsten. Micah schloss die Tür hinter ihnen, und Paige überquerte die beleuchtete Terrasse. Als Micah ihr nicht gleich folgte, wie sie angenommen hatte, drehte sie sich zu ihm um. Er stand immer noch mit der Hand an dem Messingtürknauf da, hatte die Augen geschlossen und den Kopf gesenkt. »Ist alles in Ordnung?«, fragte sie besorgt. Vielleicht war ihm schlecht geworden? Aber Micah hob den Kopf, öffnete die Augen und lächelte. -79-

»Ja, alles in Ordnung«, sagte er und schüttelte ab, was immer gewesen sein mochte. Er kam zu Paige herüber und nahm ihre Hand. »Ich kann es gar nicht erwarten, dich herumzuführen.« Paige lächelte, als sie die Terrasse verließen und die Rasenfläche überquerten, die von perfekt getrimmten Hecken umgeben war. In der Mitte eines kleinen quadratischen Platzes stand ein plätschernder Brunnen. Auch hier erhellten kleine Gartenleuchten den Weg. Paige warf im Vorbeigehen einen Blick in das klare Wasser. Der Boden des Brunnens war mit kleinen wasserblauen Fliesen ausgelegt, jede mit einem goldenen Kreis in der Mitte. Durch die sich kräuselnde Wasseroberfläche schienen Farben und Formen in einem fast hypnotisierenden Tanz zu schaukeln und zu wechseln. Micah zog Paige an der Hand und sie folgte ihm ans andere Ende der Rasenfläche und durch eine Lücke in der Hecke auf die andere Seite. In stummer Bewunderung klappte Paige der Mund auf, als sie den nächsten Garten betraten. Man hatte fast den Eindruck, von Zimmer zu Zimmer zu gehen wie in einem Haus. Auch dieser Teil des Gartens war von einer Hecke eingegrenzt, jedoch viel größer als der vorige. Hier standen einige Steinbänke und üppig blühende Büsche, wie Paige sie noch nie gesehen hatte. »Was ist das?«, fragte Paige und umfasste sacht eine dicke rote Blüte. »Das ist eine Rose«, antwortete Micah. »Nein, kann nicht sein!«, rief Paige. Sie beugte sich vor, um an der Blüte zu schnuppern - und in der Tat: Sie duftete wie eine Rose. »Ich wusste gar nicht, dass sie so groß werden können«, staunte sie. »Mein Gärtner ist ein Zuchtexperte«, erklärte Micah, als sie durch den Garten schlenderten und die anderen Blumen bewunderten. »Diese Sorten hat er selbst gezüchtet. Er hat schon die erstaunlichsten Dinge hervorgebracht.« -80-

»Einfach unglaublich«, sagte Paige. Nicht zu fassen! Zusätzlich zu allen anderen bewundernswerten Eigenschaften war Micah auch noch ein Blumenexperte. Er könnte sie für den Rest ihres Lebens mit Blumensträußen verwöhnen! Micah führte sie an der Hecke entlang zum Ende des Gartens und Paige entdeckte überrascht eine kleine Steinhütte, die überwuchert mit blühenden Ranken ganz in der Ecke stand. »Was ist das?«, fragte sie. »Eigentlich ein Geräteschuppen«, sagte Micah. »Aber es gibt auch ein kleines Bad, damit die Gäste nicht immer den ganzen Weg zurück ins Haus laufen müssen.« »Wie aufmerksam!«, bemerkte Paige lächelnd. Durch eine Lücke in der Hecke gelangten sie in den letzten Garten, der von der Bruchsteinmauer eingefasst wurde, die das gesamte Anwesen umgab. Er war riesig. Links von Paige wuchsen entlang der Mauer große Bäume, deren verwachsene Wurzeln sich unter den Mauersteinen hindurch ihren Weg auf die andere Seite suchten. Am anderen Ende des Gartens war ein kleiner Tümpel mit einem Wasserfall. Auf der gepflasterten Terrasse davor standen zwei bequeme Liegen, ein Glastisch mit Sonnenschirm und vier Polsterstühle. »Ich vermute, hier holst du dir deine perfekte Bräune«, bemerkte Paige. »Ich habe nicht viel Freizeit, aber wenn, dann findet man mich hier«, entgegnete Micah. »Meiner Meinung nach sollte sich jemand wie du mehr Zeit für sich nehmen«, sagte Paige, als sie sich auf den Rückweg machten. »Findest du? Wozu?«, fragte Micah. »Zum Entspannen«, antwortete Paige. Unterdessen waren sie wieder im Blumengarten angekommen, und sie setzte sich auf eine der Steinbänke. Sie zog die Schultern hoch und blinzelte -81-

ihm zu. »Um dir selbst auf die Schulter zu klopfen für deine vielen Wohltaten.« Lachend setzte sich Micah neben sie und strich ihr zärtlich eine Haarsträhne aus der Stirn. Bei der Berührung fing Paiges Haut an zu kribbeln und ihr Herz klopfte plötzlich sehr laut. Für einen Augenblick schien es alle anderen Geräusche zu übertönen. »Vielleicht auch, um... so viel Zeit wie möglich mit deiner neuen Freundin zu verbringen?«, schlug sie hoffnungsvoll vor. Micah beugte sich zu ihr, und ihr Puls raste wie wild, als er über ihre Schulter hinweg eine rote Rose von dem Busch pflückte, der gleich neben der Bank wuchs. Er überreichte sie Paige, und sie hob die schöne Blüte langsam an ihre Nase und sah Micah dabei die ganze Zeit an. »Das ist der erste vernünftige Grund, den ich höre«, sagte er mit tiefer Stimme. Zitternd ließ Paige die Rose sinken. Micah legte ihr die Hand in den Nacken und beugte sich über sie. Paige schloss der Ohnmacht nahe die Augen, bevor sich ihrer beider Lippen zu einem Kuss vereinigten, wie Paige noch nie einen bekommen hatte. Er fuhr ihr bis in die Fingerspitzen und die Zehen, sie spürte ihn in den Ohren, im Kopf, im Herzen. Sie hatte den Eindruck, Micah umfinge sie mit der ganzen Wärme seiner Gefühle. Fest hielt er sie in seinen Armen, und als er sie schließlich wieder losließ, schwebte sie irgendwo in der Nähe des Mondes. »Und? Was meinst du?«, fragte Micah und sah sie an. »Wozu?«, fragte Paige benommen zurück. Sie fühlte sich, als wäre sie betrunken. Nur mit Mühe gelang es ihr, die Augen zu öffnen, und ihr Blick war verschwommen. »Zu dem Garten«, erklärte Micah und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. -82-

»Ich finde, er ist unglaublich«, entgegnete Paige und blinzelte einige Male, um sich aus ihrer Trance zu befreien. »Ich glaube, ich muss im Lotto gewinnen, damit ich mir auch so etwas leisten kann«, fügte sie hinzu. »Tut mir Leid«, entgegnete Micah. »So etwas gibt es nicht noch mal. Aber du wirst alle Zeit der Welt haben, diesen hier zu genießen.« »Wirklich? Bedeutet das, du willst mich öfter sehen?«, fragte Paige schüchtern und lächelte ihn an. »Viel öfter«, antwortete er und sah sie aus seinen blauen Augen durchdringend an. Er beugte sich wieder zu ihr vor und gab ihr einen festen, langen Kuss auf die Stirn. Dann rückte er von ihr ab und lächelte sie fast traurig an. In diesem Augenblick wurde Paige plötzlich klar, wie vielschichtig Micah Grant sein musste. Wie jeder andere auch hatte er seine Geheimnisse, und es war ihr ein Bedürfnis, alles über ihn zu erfahren. Er hatte schon so viel Trauriges gesehen. Und er war so ein liebenswürdiger, großzügiger Mensch. Wie konnten Piper und Phoebe ihn nur für böse halten? Micah stemmte die Hände auf die Oberschenkel, um sich von der Bank zu erheben. Paige stand ebenfalls auf, um ihm zu folgen. So bezaubert sie auch von dem Garten und von Micah selbst war, sehnte sie sich doch nach der Wärme des Hauses. Aber sie hatte erst einen Schritt gemacht, als Micah sich zu ihr umdrehte und die Hand ausstreckte. »Du musst bleiben«, sagte er bestimmt. »Wie meinst du das?«, fragte Paige verwirrt. Wollte er etwas holen und wieder nach draußen kommen? »Du musst bleiben«, wiederholte er, als wäre es der normalste Satz auf der Welt. »Dies ist dein neues Zuhause.« Er drehte sich um und ging durch den Durchlass in der Hecke -83-

in den ersten Garten. Paige blieb verblüfft und wie angewurzelt stehen. Eine Kältewelle, die nicht von der Kühle der Nacht herrührte, flutete über sie hinweg. Wovon zum Teufel redete er? Schließlich gelang es Paige, ihre Beine in Bewegung zu setzen, und sie eilte mit zitternden Knien hinter Micah her. Als sie durch die Hecke kam, war er bereits auf der Terrasse. »Micah! Was soll das heißen, das ist mein neues Zuhause?«, rief sie irritiert. Auch aus ihrem eigenen Mund kamen ihr diese Worte reichlich merkwürdig vor. Micah drehte sich langsam um und sah sie mit geduldiger Miene an, als rede er mit jemanden, der nur ein halbes Gehirn hat. »Du wirst hier bleiben und meine Geliebte sein«, sagte er ganz sachlich. »Du hast gesagt, dir gefällt mein Garten. Also bleibst du ganz einfach in meinem Garten.« Plötzlich meldete sich Paiges Instinkt. Weglaufen lautete die Botschaft. Sie konnte Piper und Phoebe praktisch schreien hören, sie solle verschwinden, so schnell sie ihre hohen Absätze tragen konnten. Micah war offenbar nicht ganz dicht. »Ich fahre jetzt nach Hause«, sagte Paige bestimmt, und ihr Herz raste wie das eines verängstigten Vogels. Sie hob das Kinn, versuchte möglichst unerschrocken dreinzublicken und ging einfach an Micah vorbei. Einen Augenblick lang glaubte sie, frei zu sein. Sie nahm an, er würde sie einfach gehen lassen, denn er machte keine Anstalten, sie zurückzuhalten. Aber gerade als das Gefühl in Paige aufstieg, einer tödlichen Gefahr entronnen zu sein, geschah etwas ganz Seltsames, Irritierendes und Unglaubliches. Sie lief gegen eine Wand. Eine Wand, die gar nicht da war. Als sie nach dem Zusammenprall ihr Gleichgewicht wiederfand, tastete sie vorsichtig ihren Kopf ab und spürte eine dicke Beule. Verwirrt sah sie sich um. Nein, sie war nicht verrückt. Da war nichts. Aber sie war eindeutig mit etwas zusammengestoßen, da war sie sich ganz sicher. -84-

»Was ist hier los?«, rief sie und wirbelte zu Micah herum. Heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich habe es dir doch gesagt«, antwortete er ruhig. »Du kannst nicht weg.« Panik machte sich in Paige breit, und sie drehte sich zur Terrasse um. Aber als sie einen Schritt machte, stieß sie erneut gegen etwas Festes. Unsichtbar zwar, aber fest. Sie streckte tastend eine zitternde Hand in die Luft - aber da war keine Luft. Ihre Fingerkuppen glitten eindeutig über eine Mauer - eine kalte, raue, völlig undurchdringliche Steinmauer. »Nein! Das kann doch nicht wahr sein!«, stieß Paige tonlos hervor. Die Beule an ihrer Stirn begann heftig zu pochen. Ich muss verschwinden, dachte Paige, bevor ich noch ernsten Schaden nehme. Sie machte auf dem Absatz kehrt und rannte am Haus entlang, aber die Grenzmauer des Anwesens - die echte, sichtbare - ging gleich von der Hausecke ab. Sie war mindestens drei Meter hoch, und es war unmöglich, sie zu überwinden. Verzweifelt stolperte Paige die Mauer entlang und hielt nach einer Öffnung Ausschau, aber da war keine. Es gab keinen Ausweg. Als sie begriff, dass sie wirklich in der Falle saß und dieser Albtraum ganz real war, drehte sich Paige um und ging langsam zurück zur Terrasse. Dabei behielt sie Micah die ganze Zeit im Auge. Er stand einfach nur da, Hände in den Hosentaschen, und beobachtete sie mit ausdruckslosem Gesicht. Seine gelassene Miene machte sie wütend. »Das kannst du mir nicht antun!«, stieß sie hervor und kämpfte gegen die Tränen. »Du kannst mich nicht hier behalten.« »Es ist zu deinem eigenen Wohl«, erwiderte Micah ernst. »Zu unser beider Wohl.« Er machte einen Schritt auf sie zu, und Paige zwang sich, stehen zu bleiben und nicht zurückzuweichen. Er sollte nicht merken, wie sehr sie sich fürchtete, damit er nicht -85-

noch besser dastand, wenn das überhaupt möglich war. »Es ist unser Schicksal, zusammenzubleiben, Paige. Schon bald wirst du mich lieben lernen, wie ich lernte, dich zu lieben.« Jetzt fühlte sich Paige von seinen Worten richtiggehend abgestoßen, obwohl sie dieselben Worte noch vor wenigen Augenblicken in Hochstimmung versetzt hätten. Zum ersten Mal erkannte sie die Kälte in Micahs blauen Augen. Eine stählerne Kälte, die sie unter dem dicken Wollmantel erzittern ließ. »Du bist Vandalus, nicht wahr?«, stieß sie hervor. »Du bist der Dämon, vor dem mich meine Schwestern gewarnt haben.« Auf Micahs Gesicht spiegelte sich dieselbe Trauer wie zuvor, die Paige seiner empfindsamen, gequälten Seele zugeschrieben hatte. Sie machte sich die größten Vorwürfe. Wie hatte sie nur so blind sein können! Es war die ganze Zeit sein Ziel gewesen. Er hatte vorgehabt, sie als Gefangene zu halten. Nun wusste sie, warum er sie so unbedingt in seinen Garten hatte führen wollen. »Es verletzt mich, dass du in mir etwas anderes siehst als den Mann, der dich liebt«, sagte Micah. Dann wandte er sich abrupt ab und ging mitten durch die unsichtbare Wand in die Bibliothek. Ohne lange nachzudenken, stürzte Paige ihm hinterher und warf sich gegen die Stelle, an der Micah durch die Wand gegangen war. Aber der Zusammenstoß war so heftig, dass sie zu Boden geworfen wurde. In ihren Schultern pulsierte der Schmerz. Sie sah, wie Micah ihre Tasche von dem Tisch in der Bibliothek nahm und das Handy herausholte. »Nein«, rief sie und rappelte sich auf. Verzweifelt hämmerte sie mit den Händen gegen die unsichtbare Wand. »Nein!«, rief sie erneut. Ihr Herz raste vor Hilflosigkeit und Panik, als sie beobachtete, wie Micah das Handy auf den Boden legte und es mit einem kräftigen Tritt zerstörte. Dabei sah er sie unverwandt an. »Nein!!!«, schrie Paige und ließ den Tränen freien Lauf. »Tu -86-

das nicht! Micah! Bitte tu das nicht!« Aber er drehte sich einfach um und schaltete das Licht aus. Paige blieb allein und frierend und ohne jede Aussicht auf Entkommen in Finsternis gehüllt zurück.

-87-

8 AM nächsten morgen wurde Paige vom Gezwitscher der Vögel und dem sanften, blassrosa Licht der frühmorgendlichen Sonne geweckt. Sie lag auf einer der Liegen im hinteren Teil des Gartens. Als sie sich aufrichten wollte, zuckte ein stechender Schmerz durch ihren Kopf. Vorsichtig betastete sie die Beule und fuhr zusammen. »Da ist man ja sofort wach!«, sagte sie tonlos und sah sich erschöpft um. Ihre Augenlider waren schwer und ganz aufgequollen von den Tränen, die sie in der Nacht vergossen hatte, und sie brauchte eine Weile, bis sie scharf sehen konnte. Aber als sie die Lage erfasste, war ihr klar, dass sich nichts geändert hatte. Sie war immer noch in Micahs Garten. Sie war immer noch allein. Und niemand wusste, wo sie sich aufhielt. Ein Windstoß raschelte in den Blättern der Bäume, und Paige lief es kalt über den Rücken. Sie zog den Wollmantel, den sie als Decke benutzt hatte, fest um ihre Schultern und rollte sich wie ein Fötus zusammen. »Warum passiert mir das?«, flüsterte sie heiser. In der Nacht hatte sie noch stundenlang vergeblich um Hilfe gerufen, und nun war ihre Stimme fast weg. Eine dicke Träne kullerte ihr aus dem Augenwinkel über die Schläfe und sie spürte, wie neue Schluchzer in ihrer Brust aufwallten. Wie konnte ich nur so dumm sein?, dachte sie und immer mehr Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie hatte sich in einen Dämon verliebt, in einen definitiv bösen Dämon. Nicht in einen starken, knuddeligen wie Cole zum Beispiel. Was war sie nur für ein blindes, dummes kleines Mädchen! Nein!, rief eine Stimme in ihrem Kopf. Du wirst nicht mehr weinen. Du bist nicht hilflos. Du bist eine von den Zauberhaften. -88-

Paige hob den Kopf wieder, ignorierte diesmal den Schmerz und zog die Nase hoch. Es war nun taghell, aber immer noch sehr früh am Morgen. Micah war bestimmt noch nicht auf. Wenn überhaupt, dann musste sie sofort versuchen zu fliehen. Sie stand auf, zog den Mantel an und wickelte ihn fest um sich. »Du glaubst, du kannst mich einsperren?«, murmelte Paige und sah zu dem Haus auf. »Du weißt ja nicht, mit wem du es zu tun hast!« Sie ging zu der hohen Mauer, holte tief Luft und schloss die Augen. In der Nacht hatte sie bereits versucht, aus dem Garten zu orben, hatte sich aber nicht einmal innerhalb der Mauer von einem Ort an den anderen bewegen können. Dieses Versagen hatte sie ihrer Erschöpfung und ihrem Schock zugeschrieben, aber nun musste sie es erneut versuchen. Ihre Fähigkeiten waren noch nicht so weit trainiert, dass sie bis nach Hause orben konnte, aber sie wusste, über die Steinmauer konnte sie es schaffen. »Okay, los geht's!« Paige konzentrierte sich und spürte das brausende, warme, angenehm prickelnde Gefühl, das so typisch für das Orben war. Man bekam den Eindruck, plötzlich Teil der Luft, Teil der Atmosphäre zu sein. Nun musste sie nur noch den Ort visualisieren, an dem sie wieder auftauchen wollte. Sie stellte sich die Wiese auf der anderen Seite der Mauer vor. Stellte sich vor, wie sie darauf zulief. Es funktioniert!, dachte sie und spürte, wie ihr Körper sich auflöste und sich in Bewegung setzte. Aber noch bevor sie sich richtig freuen konnte, wurde sie plötzlich von zwei steinharten Händen wieder zur Erde gestoßen. Ihre Füße berührten den Boden, und sie war wieder zurück. Zurück und immer noch in dem Garten. »Die unsichtbare Wand ist stärker als meine Zauberkraft«, wisperte Paige. Erneut drohte Verzweiflung in ihr aufzusteigen, und sie -89-

kämpfte dagegen an. Sie war schließlich nicht nur eine der drei Zauberhaften - sondern auch Paige Matthews, das Mädchen, das sich als Teenager unzählige Male aus seinem Zimmer geschlichen und wie ein Profi die Schule geschwänzt hatte. »Es muss einen Ausweg geben«, dachte Paige laut und sah sich um. »Etwas, das er nicht bedacht hat.« Wenn es einen solchen Schwachpunkt gab, wollte sie ihn finden. »Paige?«, ertönte plötzlich Micahs Stimme. Paige wirbelte erschreckt herum und sah Micah freundlich lächelnd in den Garten kommen. Er trug ein großes Tablett mit Essen. »Ich bringe dir dein Frühstück.« Paige kniff die Augen zusammen, als er zu ihr trat und das Tablett auf dem Gartentisch abstellte. Sein Anblick verursachte ihr einen bitteren Geschmack im Mund. Als er sie ansah, zog sie seinen Mantel aus und gab sich größte Mühe, nicht zu zittern, als die kalte Morgenluft auf ihre nackten Arme traf. »Den will ich nicht«, sagte sie und reichte ihm den Mantel. »Ich will gar nichts von dir.« »Das ist aber schade«, entgegnete Micah und legte sich den Mantel über den Arm. »Ich habe extra für dich ein paar leckere Sachen in der Küche bestellt.« Da stieg Paige der Duft von Pfannkuchen, frischem Speck und Kaffee in die Nase. Ohne dass sie es wollte, wanderte ihr Blick zu dem Tablett. Sehnsüchtig sah sie sich die Leckereien an, und ihr knurrte heftig der Magen. Aber sie zwang sich, wegzusehen und ihren Blick auf Micah zu konzentrieren. »Vergiss es«, sagte sie giftig. »Ich werde nichts essen, was von dir kommt.« Eine Wolke schien über Micahs Gesicht zu ziehen, und sein Mund wurde zu einer dünnen, energischen Linie. »Wie willst du denn sonst an Nahrung kommen?« »Ich esse einfach nicht«, entgegnete Paige und straffte die Schultern. -90-

Ihr Magen knurrte hörbar, und Paige spürte wütend, wie sie rot wurde, als Micah sie angrinste. »Du überraschst mich, Paige«, sagte er und trat an den Tisch. »Ich hätte dich für schlauer gehalten.« »Schlauer als was?«, schoss sie zurück und ging ihm nach. »Du weißt, es gibt für dich kein Entrinnen«, sagte er und nahm das Tablett vom Tisch. »Und doch scheinst du entschlossen, dir das Leben hier so unangenehm wie möglich zu machen.« Paige hätte gern geantwortet. Sie zermarterte sich das Hirn nach einer schlagfertigen, beißenden Bemerkung, aber ihr fiel nichts ein. In gewisser Weise hatte er Recht. Sie strafte sich nur selbst, wenn sie den Mantel und das Essen nicht annahm. Aber die Genugtuung - zu ihrem Wohlergehen beizutragen - wollte sie Micah nicht geben. »Ich lasse ein paar warme Kleider für dich da«, sagte er und zeigte auf eine der Liegen. Ein ganzer Stapel Kleider lag darauf: eine Jeans, ein mollig warm aussehender Pullover, Socken und Sneakers. »Die kannst du auch wieder mitnehmen«, sagte Paige und sah ihn bestimmt an. »Wie ich schon sagte: Ich will nichts von dir haben.« Micah atmete tief ein und ließ die Luft langsam wieder entweichen. Er schüttelte den Kopf. »Ich tue das nur zu deinem Besten. Ich liebe dich, Paige«, sagte er und ging mit dem Tablett voller leckerer Speisen davon. »Ich wünschte, du würdest das verstehen.« Er warf einen Blick auf die Kleider, ließ sie aber liegen. Paige sah ihm wütend nach, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Das Bündel hatte er nur liegengelassen, um sie dazu zu verführen, seine Hilfe anzunehmen. Ohne lange nachzudenken nahm sie die Kleider in den Arm und schleuderte das ganze Paket mit einem wütenden Knurren in den Tümpel. »Ich hasse -91-

dich!«, schrie sie Micah hinterher, und heiße Tränen strömten über ihr Gesicht. »Ich hasse dich, weil du mir das antust!« Sie ließ sich auf einen der Stühle fallen, und ihr Körper wurde von Schluchzern geschüttelt. Vielleicht kommen Piper und Phoebe mich retten, dachte sie bekümmert. Aber sie wusste, die Chancen standen schlecht. So wie sie am Vorabend aus dem Haus gestürmt war, dachten ihre Schwestern vermutlich, sie sei irgendwohin abgehauen, um Dampf abzulassen und sie dafür zu bestrafen, dass sie ihren Freund für einen Dämon hielten. »Warum habe ich nicht auf die beiden gehört?«, flüsterte Paige unter Tränen. »Kein Wunder, dass sie mich wie ein Baby behandeln.« Als Phoebe ihr Auto am Nachmittag in ihre Straße lenkte, war sie vor Angst kaum in der Lage, sich auf das Fahren zu konzentrieren, so viele Gedanken gingen ihr gleichzeitig durch den Kopf. »Hoffentlich steht ihr Auto da«, murmelte sie. »Bitte, mach, dass ihr Auto da steht!« Aber als sie mit quietschenden Bremsen vor dem Haus anhielt, war Paiges kleines rotes Auto nirgends zu sehen. Phoebe stellte den Motor ab, schnappte sich ihre Tasche und rannte ins Haus. Eine furchterregende Fantasie nach der anderen kam ihr in den Sinn. Paige konnte einen Autounfall gehabt haben, so wütend wie sie am Vorabend davongebraust war. Vielleicht war sie auch zu Micah zurückgekehrt, und er hatte längst die Schlacht eröffnet. »Vielleicht ist sie auch schon im Büro«, sagte Phoebe zu sich selbst und gab sich Mühe, besonnen zu bleiben, als sie die Haustür aufstieß. Vielleicht hatte Paige einfach irgendwo übernachtet und war morgens direkt zur Arbeit gefahren. -92-

»Paige?«, rief Piper erwartungsvoll, als Phoebe den Flur betrat. Mit dem schnurlosen Telefon in der Hand eilte Piper aus der Küche und machte ein langes Gesicht, als sie Phoebe erblickte. »Immer noch nichts von ihr gehört, hm?«, fragte Phoebe und zog ihre Jacke aus. »Nein. Und ich habe es schon tausendmal auf ihrem Handy probiert. Immer geht die Mailbox an«, entgegnete Piper. »Hat dir das Einkaufen geholfen, dich ein wenig abzulenken?« »Siehst du irgendwelche Tüten?«, fragte Phoebe und streckte die Hände aus. In den vergangenen zwei Stunden war sie lediglich benommen und blind durch ihre Lieblingsläden gezogen und hatte die Leute mit ihrem zombiemäßigen Verhalten erschreckt. Sie rieb sich die Stirn, und das nervöse, ungute Gefühl in ihrem Magen wurde von Sekunde zu Sekunde stärker. »Hast du es noch mal auf der Arbeit probiert?« »Ja, auch an ihrem Platz war nur der Anrufbeantworter dran«, sagte Piper und lehnte sich gegen den Türrahmen zwischen Flur und Wohnzimmer. »Ich habe die Zentrale angewählt und man sagte mir, sie könne vormittags auch wegen eines Falles unterwegs sein. Manchmal macht sie gleich morgens ihre Außentermine, bevor sie ins Büro kommt.« »Aber das hältst du wohl nicht für sehr wahrscheinlich, oder?«, fragte Phoebe, die den skeptischen Unterton in der Stimme ihrer Schwester bemerkt hatte. »Ich sage es nicht gern, aber ich bin echt besorgt«, sagte Piper. »Anscheinend hat seit gestern niemand, der sie kennt, von ihr gehört.« Phoebe atmete stockend ein und traute sich beinahe nicht auszusprechen, was sie dachte. »Und was ist mit Micah?«, fragte sie schließlich. »Kaum zu glauben, aber der Typ steht nicht im Telefonbuch«, -93-

entgegnete Piper mit einem bitteren Lächeln. Phoebe wurde zusehends unwohler zu Mute. Wenn sie nicht auf der Stelle etwas unternahm, fuhr sie im wahrsten Sinne des Wortes aus der Haut. Falls Paige sich bei Micah aufhielt, und Micah war tatsächlich Vandalus, dann konnte er ihr alles Mögliche antun. Vielleicht war sie auch schon... »Okay, das reicht«, platzte Phoebe heraus, stieg die Treppe hoch und versuchte, sämtliche morbiden Gedanken aus ihrem Kopf zu verbannen. »Ich werde mehr über diesen Kerl herausfinden.« »Ich bin dabei«, sagte Piper. Einige Minuten später saß Phoebe vor ihrem Computer und sah die lange Liste mit Artikeln durch, die auf dem Bildschirm erschienen war, nachdem sie Micahs Namen in eine Suchmaschine eingegeben hatte. Piper schritt mit vor der Brust verschränkten Armen hinter Phoebes Schreibtischstuhl auf und ab. »Dieser Typ ist der reinste Heilige«, sagte Phoebe. Sie war regelrecht enttäuscht. Wenn wenigstens schon erwiesen wäre, dass Micah der Feind war, hätten sie immerhin einen Anfang jemanden, den sie bekämpfen könnten. »Er tut offenbar nur Gutes: sammelt Geld für karitative Kindereinrichtungen, eröffnet Waisenhäuser und versucht, auf den Kongress Einfluss zu nehmen und berühmte Leute zu Spenden zu überreden.« »Ich verstehe das nicht«, sagte Piper und legte die Hände auf Phoebes Rückenlehne. »Wo ist das Böse?« »Ich weiß es nicht«, sagte Phoebe und ihre Augen irrten suchend über den Bildschirm. Sie klickte mit der Maus und scrollte abwärts, vorbei an vielen Artikeln über den edlen Wohltäter. Plötzlich fiel ihr etwas ins Auge, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. »Sieh dir das mal an!«, sagte sie und klickte einen der Artikel an. »Junge Frau tot im Büro ihres Freundes gefunden.« »Rutsch rüber«, sagte Piper und zwängte sich neben Phoebe -94-

auf den Stuhl. Phoebe rückte ein Stück zur Seite und stemmte ein Bein auf den Boden, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Als der Artikel auf dem Bildschirm erschien, machte Phoebe große Augen. »Der bekannte Wohltäter Micah Grant zeigte sich schockiert und niedergeschmettert angesichts des gewaltsamen Todes seiner Freundin Karen Carthage, deren verstümmelte Leiche Samstag Abend in seinem Stiftungsbüro gefunden wurde. Carthage ist die dritte Frau, die innerhalb der vergangenen fünf Jahre ums Leben kam und eine Beziehung zu Grant hatte, aber wie von den Behörden mitgeteilt wurde, zählt Grant für sie nicht zu den Tatverdächtigen.« Phoebe und Piper sahen sich verblüfft an. »Drei tote Mädchen, und er zählt nicht zu den Tatverdächtigen?«, sagte Piper mit hochgezogenen Augenbrauen. »Gibt es da nicht diese unbedeutende juristische Kleinigkeit, die sich ›begründeter Verdacht‹ nennt?« »Wie die Polizei vermutet, kamen alle drei Frauen durch den Angriff eines wilden Tieres ums Leben«, las Phoebe weiter vor. »Klingt nach unserem guten alten Freund Aplacum«, bemerkte Piper gepresst. »Trotz der bizarren, ungeklärten Tatumstände konnten die Behörden Grant keinen der Todesfälle anhängen, da er keinerlei Tiere hält und kein Tatmotiv hatte«, beendete Phoebe den Artikel. Sie warf sich perplex und mehr als beunruhigt gegen die Stuhllehne. »Wir müssen Paige finden!« »Nun, es mag vielleicht etwas irre klingen, aber wenigstens wissen wir jetzt, dass sie nicht getötet wird«, sagte Piper und stand auf. »Ich meine, nicht auf dieselbe Weise wie die anderen Mädchen. Wir haben Aplacum vernichtet. Falls nicht irgendein anderes wildes Tier die drei Mädchen getötet hat, ist Paige zumindest vor dieser Gefahr sicher.« »Okay«, sagte Phoebe, die bereit war, sich an jeden positiven -95-

Gedanken zu klammern. »Aber was ist eigentlich das Problem? Warum ist Aplacum durch die Gegend gerannt und hat Micahs Freundinnen zerfetzt?« Piper öffnete den Mund, um zu antworten, klappte ihn aber rasch wieder zu. »Das kann ich dir auch nicht sagen.« »Ich muss darüber nachdenken«, sagte Phoebe, schob ihren Stuhl vom Schreibtisch weg und fegte an Piper vorbei aus dem Raum. »Wir müssen etwas übersehen haben. Falls Micah Vandalus ist, was will er dann mit Paige machen? Und warum hat Aplacum alle seine Freundinnen getötet?« Und schon war sie unterwegs zum Dachboden. Als sie die Treppe hinaufflitzte, nahm sie mit jedem Schritt zwei Stufen auf einmal. Sie wollte jeden einzelnen Satz, der über Aplacum und Vandalus im Buch der Schatten stand, noch einmal nachlesen. Sie fühlte sich verantwortlich für Paige und gab sich die Schuld an der gefährlichen Situation, in die ihre Schwester möglicherweise mit Micah geraten war. Hätte sie nicht die Vision gehabt, wären Paige und Micah sich nämlich gar nicht begegnet, und Paige säße nun gesund und munter an ihrem Schreibtisch im Büro. »Phoebe!«, rief Piper, als sie auf den Dachboden kam. »Das Ganze noch mal zu lesen hilft auch nicht. Du kennst doch schon fast alles auswendig.« »Ich weiß, aber ich muss es noch mal versuchen«, antwortete Phoebe. »Ich muss... Aua!« Phoebe fluchte vor sich hin und ging in die Knie, um den spitzen Gegenstand aufzuheben, auf den sie gerade getreten war. Es war ein schwarzer Kristall. Sie nahm ihn in die Hand und hielt ihn Piper hin. »Was ist das denn?«, fragte sie. Piper warf nur einen kurzen Blick auf den Stein, und ihr Gesicht wurde aschfahl. Zitternd streckte sie eine Hand aus und nahm ihn an sich. »Es... es ist einer unserer Schutzkristalle«, sagte sie -96-

benommen. »Paige muss ihn hier verloren haben, als ihr gestern die Tasche heruntergefallen ist.« Phoebe schluckte. »Und warum ist er schwarz?«, fragte sie, aber eigentlich wollte sie die Antwort gar nicht hören. »So dunkel wird er nur, wenn er gegen etwas wirklich sehr Böses ankämpfen muss«, erklärte Piper. »Wenn sie ihn jedes Mal dabeihatte, als sie mit Micah zusammen war...« »Oh Gott!«, rief Phoebe aus und spürte, wie sich ihr der Hals zuschnürte. Sie fühlte sich plötzlich, als stürze die ganze Welt ein. »Wir müssen sofort ihren Aufenthaltsort herausfinden, Piper. Nehmen wir das Pendel - sofort!« Gemeinsam rannten die beiden die Treppe ins Wohnzimmer hinunter, wo sie die Karte von San Francisco und ihr Pendel aufbewahrten. Mit diesen Hilfsmitteln konnten sie im Prinzip jede Hexe und jeden Dämon in der Stadt aufspüren. Allerdings war nicht immer jeder Versuch ein Treffer. Phoebe hoffte nur, dass es diesmal gleich beim ersten Mal klappte. »Dann mal los«, sagte Piper und ließ den Stein an der Kette über dem Stadtplan baumeln. Phoebe glättete rasch noch einmal das zerknitterte Papier. »Such Paige!«, befahl Piper. Der Kristall pendelte über dem Gewimmel der städtischen Straßen. »Komm schon... Komm schon«, sagte Phoebe und beobachtete den Stein, der sich um die eigene Achse zu drehen begann. Schließlich fiel er auf die Karte, und Phoebe und Piper beugten sich vor, um sich die Stelle anzusehen. »Das ist es!«, rief Phoebe. »Das ist exakt das Viertel, in dem sich Micahs Haus befindet. Es stand in einem der Artikel.« Sie drehte sich um und rannte zur Tür; unterwegs schnappte sie sich ihre Tasche. »Los, komm, Piper, fahren wir!«, sagte sie. »Ich komme, ich komme!«, entgegnete Piper und nahm ihre Lederjacke von einem der Haken an der Tür. »Wie sollen wir denn sein Haus finden, wenn wir in dem Viertel sind?«, fragte sie, als Phoebe ihr die Tür aufhielt. -97-

Phoebe holte tief Luft und seufzte. »Wir müssen einfach auf ein bisschen Intuition hoffen«, sagte sie. »Und auf eine ordentliche Portion Glück!«

-98-

9 »DAS ist es! Das muss es sein!«, rief Phoebe, als Piper das Auto vor einem großen schwarzen Eisentor am Ende einer Sackgasse auf einem extrem steilen Berg zum Stehen brachte. »Wie kommst du darauf?«, fragte Piper, beugte sich vor und sah durch die Windschutzscheibe zu dem Tor auf. »Warum sollte es ausgerechnet dieses hier sein?« »Ich bitte dich, guck es dir doch mal an!«, erwiderte Phoebe und machte eine weit ausholende Geste. Rasch öffnete sie die Autotür und stieg aus. »In so einem Kasten kann doch nur ein alter böser Dämon hausen!« Sie zog ihre Jeansjacke zurecht, knallte die Tür zu und warf einen prüfenden Blick auf das Tor. Sie sah aus, als überlege sie, wie hoch sie springen musste, um es zu überwinden. Und genau das tut sie auch!, stellte Piper erschrocken fest. Rasch parkte sie das Auto ein Stück weiter an der Straßenseite, damit er vom Tor aus nicht sofort zu sehen war, und stellte den Motor ab. Als sie aus dem Wagen stieg und hinüber zu ihrer Schwester ging, musste sie Phoebe Recht geben. Bereits die Einfahrt verhieß nichts Gutes, und links und rechts davon ragte eine hohe, abweisende Mauer auf, die sich kilometerweit in beide Richtungen zu erstrecken schien. Phoebe trat an das Tor, griff an die Gitterstäbe und rüttelte kräftig daran. »Phoebe, lass das!«, zischte Piper mit zusammengebissenen Zähnen und spürte ihr Herz von innen gegen den Brustkorb hämmern. »Da kannst du ja gleich mit Trompetenfanfare die Ankunft der Kavallerie ankündigen!« »Und was schlägst du vor?«, fragte Phoebe. »Komm her!«, befahl Piper und winkte Phoebe zu sich an eine geschütztere Stelle neben der Mauer. -99-

Phoebe verdrehte die Augen und kam zu ihrer Schwester. »Warum machst du nicht... du weißt schon... deinen MatrixTrick?«, schlug Piper vor und zeigte nach oben. »Daran habe ich auch schon gedacht, aber auf diese Weise komme nur ich allein rein«, entgegnete Phoebe und sah zu der Mauerkante auf. »Wenn wir es wirklich mit einem Dämon zu tun haben, brauchen wir bestimmt die Macht der Drei.« »Wohl wahr«, sagte Piper. »Aber im Augenblick würde mir schon die Information genügen, dass Paige gesund und wohlauf ist. Du könntest also reingehen, die Lage sondieren und mir dann erzählen, wie die Dinge stehen.« »Okay, klingt nach einem Plan«, willigte Phoebe ein. Sie entfernte sich ein paar Schritte von der Mauer und blickte konzentriert in die Höhe. Dann ging sie in die Knie, sprang kräftig ab und schwebte wie ein Heliumballon über Pipers Kopf hinweg. »Ich werde mich wohl nie an diesen Anblick gewöhnen«, murmelte Piper leise vor sich hin und legte den Kopf in den Nacken, um ihre Schwester zu beobachten. Phoebe flog in einem Bogen auf die Mauer zu, aber als sie genau über ihr war, streckte sie unvermittelt alle viere von sich, und ihr Gesicht wurde platt gedrückt, als sei sie gegen eine Glasscheibe geprallt. »Aua!«, schrie sie im gleichen Moment. Und bevor Piper überhaupt begriff, was geschah, stürzte ihre Schwester im freien Fall vom Himmel herab... und zwar direkt auf sie zu. »Piper!«, rief Phoebe und ruderte verzweifelt mit den Armen in der Luft. Reflexartig wollte Piper sofort aus dem Weg springen, aber dann wurde ihr schlagartig klar, dass Phoebe besser dran war, wenn sie ihren Sturz ein wenig abfing. Sie streckte die Arme aus, schloss die Augen und hoffte das Beste. Phoebe traf sie wie ein Sack Kartoffeln und sie ging mit ihr zu Boden. Jeder -100-

einzelne Zentimeter ihres Körpers tat ihr weh. »Oh Gott«, sagte Phoebe stöhnend und löste sich von Piper. »Alles in Ordnung mit dir?« Piper setzte sich langsam auf, schob den Unterkiefer vor und zurück und spürte, wie er knackte. »Ich glaube, ich habe einen Tritt von dir ins Gesicht gekriegt«, entgegnete sie und strich sich das Haar hinter die Ohren. »Was ist bloß passiert?«, fragte Phoebe, rieb sich die schmerzenden Schultern und blickte in den Himmel. »Es fühlte sich an, als wäre ich gegen die Mauer gestoßen, aber das kann ja nicht sein. Ich war doch über der Mauer... oder?« »Meiner Meinung nach schon«, antwortete Piper, legte den Kopf auf die rechte Seite und kippte ihn dann vorsichtig auf die linke, um ihren verspannten Nacken zu lockern. »Von hier unten sah es aus wie in dem Cartoon in der Samstagszeitung. Wenn der Kojote zum Beispiel hinter dem Roadrunner her ist und platsch! - gegen einen Felsen rennt.« Phoebe stand vom Boden auf. »Es muss eine Art Kraftfeld um das Grundstück geben«, sagte sie, wischte sich den Staub vom Hosenboden ihrer Jeans und klatschte in die Hände. »Dann ist die Sache ja ernster, als wir befürchtet haben.« »Na gut, das war's dann also«, sagte Piper. Sie streckte ihrer Schwester die Hände entgegen, und Phoebe half ihr beim Aufstehen. »Schluss mit den freundlichen kleinen Hexen!«, fuhr Piper fort und ging näher an das Tor heran. Unter gar keinen Umständen würde sie ihre Schwester in der Höhle eines Dämons vergammeln lassen! Nicht, wenn sie etwas dagegen unternehmen konnte. Sie hob die Hände und schoss einen Energieblitz auf das Tor ab, um es zu zerstören. Aber es gab nur einen harmlosen Knall, als er auf das unsichtbare Kraftfeld auftraf und wirkungslos verpuffte. Ebenso gut hätte sie einen Feuerwerkskörper auf ein Raketensilo abfeuern können. Beunruhigt setzte Piper noch -101-

einmal neu an und versuchte es wieder mit demselben Ergebnis. »Wir schaffen es nicht«, sagte sie entmutigt und stemmte die Hände in die Hüften. »Warte doch mal«, entgegnete Phoebe. Sie packte Piper am Arm und zog sie vom Tor weg. »Komm mal mit! Wir wollen uns das Ganze mal genauer ansehen.« Piper folgte ihrer Schwester die Mauer entlang. Sie suchten nach irgendeiner Öffnung oder einem Beweis dafür, dass Paige dort gewesen war oder versucht hatte zu entkommen. Die Mauer war zwar allem Anschein nach alt und verwittert, aber dennoch stabil, und je weiter sie durch Buschwerk und hohes Gras vordrangen, desto hilfloser fühlte sich Piper. Wie hatte sie dies nur zulassen können? Sie hätte Paige am Abend zuvor niemals gestatten dürfen, das Haus zu verlassen. »So werden wir sie nie finden«, flüsterte sie frustriert. »Das ist ja das reinste Fort Knox der Unterwelt.« »Warte! Schscht! Hast du das gehört?«, fragte Phoebe, blieb abrupt stehen und legte den Kopf schräg. Piper runzelte die Stirn und lauschte. »Was?«, flüsterte sie und stellte sich dicht neben Phoebe. »Da hat jemand gesprochen«, sagte Phoebe mit großen Augen. »Ich glaube, ich habe Paiges Stimme gehört.« Pipers Herz klopfte wie wild, und sie lauschte noch angestrengter. Nun hörte sie ganz deutlich ein sehr, sehr schwaches Geräusch, das von irgendwo auf der anderen Seite der Mauer kam. »Wo ist sie?«, fragte Piper und krallte ihre Finger in das zerklüftete Mauerwerk. »Ich weiß es nicht«, antwortete Phoebe. »Paige?!«, rief sie dann. »Paige?! Bist du da drin?« Es gab keine Antwort. Phoebe begann, schneller an der Mauer entlangzugehen, und Piper blieb ihr dicht auf den Fersen. Schon -102-

bald wurde die Stimme lauter und lauter. Sie hatten den Eindruck, ihrer Schwester immer näher zu kommen, und je weiter sie gingen, desto verzweifelter hielten sie nach irgendeinem Lebenszeichen von Paige Ausschau. Wir müssen sie finden!, dachte Piper verzweifelt. Sie verspürte das dringende Bedürfnis, ihre kleine Schwester zu trösten und ihr zu sagen, dass alles wieder in Ordnung kommen würde. »Piper! Da ist ein Loch!«, raunte Phoebe ihr aufgeregt zu. Sie beugte sich vor, zwängte ihre Finger in eine Vertiefung im Mauerwerk und holte eine Portion vermoderte Blätter und Erde heraus. »Ich hab's! Sieh nur!«, rief Phoebe aus und legte eine kleine quadratische Öffnung von der Größe eines halben Mauersteins frei. Sie hockte sich dicht davor und spähte hindurch. »Da ist sie! Piper! Ich kann sie sehen! Allem Anschein nach geht es ihr gut!« »Lass mich mal sehen«, sagte Piper und schob Phoebe zur Seite. Sie presste ihr Gesicht an die Mauer und sah Paige, die auf einer Steinbank mitten in einem wunderschönen Garten lag. Sie trug immer noch ihr Abendkleid und das lange Haar klebte ihr verfilzt im Nacken. Sie schaute hinauf in den Himmel und sprach - allerdings mit niemand Bestimmtem. Es klang, als sage sie irgendetwas auf. »Paige!«, raunte Piper durch das Loch in der Mauer. Ihre Schwester hob den Kopf und sah sich um. »Paige! Hier drüben!« Paige drehte sich auf der Bank und schaute prüfend zur Mauer. In ihrem Blick spiegelten sich Verwirrung und Hoffnung zugleich. Piper hatte keine Ahnung, ob Micah in der Nähe war, oder ob Paige sich allein in dem Garten aufhielt. Natürlich legte sie sehr wenig Wert darauf, von Micah erwischt zu werden und weiß der Himmel was zu erleben, aber sie musste unbedingt mit ihrer Schwester reden und herausfinden, was los war. -103-

»Hierher! Hier ist ein Loch in der Mauer!«, sagte Piper ein wenig lauter. Endlich hatte Paige die Stelle entdeckt, und ihre Blicke kreuzten sich. Sie flitzte zu der Mauer, fiel auf die Knie und spähte durch das Loch. »Gott sei Dank seid ihr da!«, rief sie, und ihre Augen strahlten. In ihrem Gesicht malte sich jedoch Erschöpfung. »Bitte sagt mir, dass ihr mich hier rausholt! Mir ist so langweilig! Ich habe schon angefangen, ganze Filme aus der Erinnerung aufzusagen.« Piper musste grinsen. Typisch Paige! Nur sie konnte in einer potenziell lebensgefährlichen Situation noch auf die Idee kommen, sich über Langeweile zu beschweren. »Wie habt ihr mich gefunden?«, fragte Paige. »Nun, nachdem wir den ganzen Tag nichts von dir hörten, haben wir noch einige Nachforschungen über Micah angestellt...«, begann Piper, aber dann brach sie ab und sah zu Boden, denn sie wusste nicht genau, wie viel sie ihrer Schwester verraten sollte. Die Informationen, die sie und Phoebe über Micah aufgetan hatten, waren für ihre Schwester unter den gegebenen Umständen nicht sehr tröstlich. »Was habt ihr rausgekriegt?«, fragte Paige und bemühte sich, gefasst zu klingen. »Piper, sag es mir!« Piper holte tief Luft und sah ihrer Schwester in die Augen. »In den letzten Jahren wurden drei seiner Freundinnen getötet«, sagte sie. »Oh, mein Gott!«, stieß Paige aus und wich etwas von der Mauer zurück. »Erzähl ihr von der guten Nachricht!«, flüsterte Phoebe und gab Piper einen Stups. »Es gibt auch eine gute Nachricht?«, fragte Paige. »Wenn man es so nennen kann«, entgegnete Piper gepresst. -104-

»Offenbar hat Aplacum diese Mädchen getötet, und da wir ihn ja vernichtet haben...« »Bin ich in Sicherheit«, ergänzte Paige. Dann lachte sie schnaubend. »Sozusagen!« Sie sah betreten auf ihre Hände. »Piper, es tut mir so Leid, dass ich gestern nicht auf dich gehört habe. Du hattest Recht. Ich hätte mich von ihm fern halten sollen.« »Ist schon gut«, sagte Piper. »Mach dir jetzt keine Gedanken darüber. Geht es dir gut? Hat er dir wehgetan?« »Nicht im eigentlichen Sinne«, antwortete Paige, schlang die Arme um sich und warf einen argwöhnischen Blick über die Schulter. »Aber ich sitze hier fest, und ich habe Hunger, und ich möchte wirklich nicht noch eine Nacht hier draußen verbringen. Ihr habt doch bestimmt schon einen Plan, wie ihr mich hier rausholen könnt.« Piper sah Phoebe an. Was sollte sie sagen? Wie konnte sie ihrer Schwester klar machen, dass die Rettungsmannschaft nicht einmal das Tor an der Einfahrt überwinden konnte? »Lass mich mal!«, sagte Phoebe und scheuchte Piper von dem Loch weg. Sie kniete sich auf den Boden und lächelte Paige beruhigend zu. »Hey!«, sagte sie. »Phoebe, es tut mir so Leid«, beteuerte Paige erneut und ihre Stimme brach. Piper zerriss es fast das Herz. »Ist schon in Ordnung«, sagte Phoebe. »Aber hör mal, warum versuchst du nicht einfach rauszuorben?« »Das habe ich ja - sogar schon einige Male«, entgegnete Paige. »Es funktioniert nicht. Es scheint eine unsichtbare Wand um das ganze Anwesen zu geben, und ich kann sie nicht überwinden.« »Was ist mit Leo?«, fragte Phoebe und sah zu Piper auf. »Vielleicht gelingt es ihm irgendwie reinzukommen.« »Ist auf jeden Fall einen Versuch wert«, meinte Piper. Die -105-

moralische Unterstützung ihres Mannes konnte sie in diesem Moment gut gebrauchen. Sie war zwar stark, aber wenn Leo in ihrer Nähe war, fühlte sich noch ein bisschen stärker. »Leo!«, zischte sie und blickte sehnsüchtig in den Himmel. »Leo! Wir brauchen dich!« Fast augenblicklich regnete es weißes Licht vom Himmel, und ihr Ehemann materialisierte sich neben ihr. Sie stürzte sich auf ihn und er schlang seine Arme um sie. Piper krallte sich in sein Hemd und drückte ihn fest an sich. »Was ist los?«, fragte er Phoebe, die sich vor dem Loch in der Mauer aufrichtete. »Es geht um Paige«, sagte Phoebe. »Sie sitzt auf der anderen Seite dieser Mauer fest, und es gibt irgendeinen magischen Schnickschnack, der uns nicht durchlässt.« »Schnickschnack?«, wiederholte Leo und sah Piper verständnislos an. »Eine unsichtbare Wand. Ein Kraftfeld. Wie auch immer du es nennen möchtest«, erklärte Piper, löste sich von ihm und zog die Schultern hoch. »Was es auch ist, wir kommen jedenfalls nicht rein, und sie kann nicht raus.« »Okay, dann werde ich mal sehen, was ich tun kann«, versprach Leo. Piper trat einen Schritt zurück, als Leo von einem Wirbel aus weißem Licht eingehüllt wurde und verschwand. Für einen Sekundenbruchteil glaubte sie schon, es hätte geklappt und sie würde Paige jeden Moment wohlbehalten in die Arme schließen können. Aber einen Augenblick später war Leo auch schon wieder da. Allein. Noch nie war Piper so unglücklich gewesen, ihn zu sehen. »Ich komme nicht durch«, sagte er mit sorgenvoller Miene. Piper schlug das Herz bis zum Hals. Der ungewohnte Gesichtsausdruck ihres Mannes verriet nichts Gutes. Leo schien -106-

ernstlich besorgt. »Oh nein!«, rief Paige von der anderen Seite der Mauer. »Wie soll ich jemals hier rauskommen, wenn Leo nicht mal reinkommen kann?« »Rede mit ihr!«, raunte Leo Phoebe leise zu, die sofort begriff und ihm zunickte. Als Phoebe sich vor das Loch kauerte, um Paige abzulenken, zog Leo Piper ein Stück von der Mauer weg. Mit angehaltenem Atem machte sich Piper auf das Schlimmste gefasst. »Was ist denn los?«, fragte sie, und ihre Kehle wurde ganz trocken. »Das bedeutet nichts Gutes«, sagte Leo und warf über die Schulter einen Blick auf die Mauer. »Nur etwas wirklich sehr Böses kann mich daran hindern, zu einer meiner Schutzbefohlenen zu orben, wenn sie in Schwierigkeiten ist.« »Also, wir gehen davon aus, dass es sich bei dem Typen, der sie da festhält, um den Dämon Vandalus handelt«, erklärte Piper. Sie hatte das Gefühl, alle Energie würde ihr in diesem Augenblick aus dem Körper gepumpt. »Hast du schon von ihm gehört?« »Vandalus... Kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte Leo und kniff die Augen zusammen. »Ich werde beim Hohen Rat nachfragen.« »Was?«, rief Piper aus und hielt Leo am Arm fest. Gegen die Verzweiflung in ihrer Stimme war sie machtlos. »Und was sollen wir in der Zwischenzeit tun?«, fragte sie unsicher. »Wollt ihr nicht im Buch der Schatten nachschlagen?«, schlug Leo vor. »Vielleicht gibt es ja eine Formel, mit der man magische Hindernisse durchbrechen kann.« »Aber wir können Paige doch nicht einfach da drin bei dem Dämon lassen!«, protestierte Piper heiser. »Ich verspreche, ich bin so schnell wie möglich wieder da«, -107-

entgegnete Leo ruhig. Er beugte sich vor und gab Piper rasch einen Kuss. »Wir werden das schon hinkriegen«, tröstete er sie, legte ihr die Hände auf die Schultern und sah ihr fest in die Augen. »Okay«, sagte Piper, wendete ihren Blick aber gleich ab, denn sie konnte nicht mit ansehen, wie Leo wieder davonorbte. Als er verschwunden war, trottete Piper langsam zu der Mauer zurück. Sie traute sich gar nicht recht, ihren Schwestern zu sagen, was sie zu sagen hatte. Als sie näher kam, sah Phoebe auf. Sie warf nur einen kurzen Blick auf Pipers Gesicht und wurde blass. »Was hat Leo gesagt?«, fragte sie beunruhigt. Piper kniete sich neben Phoebe auf den Boden und schaute durch das Loch in der Mauer. »Paige?«, sagte sie. »Leo ist losgezogen, um den Hohen Rat zu fragen, was wir machen sollen«, erklärte sie. »Er ist weg?«, fragte Paige schrill. »Aber er soll mich doch hier rausholen!« »Das wird er auch. Wir werden es schaffen«, entgegnete Piper. Sie schob ihre Finger in das kleine Loch und holte tief Luft. »Aber hör mal, Paige, wir müssen noch mal nach Hause und im Buch der Schatten nachlesen.« »Was?«, riefen Phoebe und Paige gleichzeitig. »Ihr könnt mich doch nicht hier allein lassen!«, jammerte Paige. Sie klang wie ein kleines Mädchen, das schlecht geträumt hatte. »Bitte, Piper, ich kann hier nicht länger allein bleiben! Versteh das doch!« »Ich weiß, Süße, aber du musst jetzt noch ein Weilchen die Zähne zusammenbeißen«, entgegnete Piper. »Du musst uns vertrauen. Wir kommen so schnell wie möglich wieder zurück, aber im Augenblick können wir hier gar nichts ausrichten.« Phoebe biss sich auf die Unterlippe, legte die Hand an die -108-

Mauer und redete zu ihr, als könne sie Paige auf der anderen Seite sehen. »Piper hat Recht, Paige. Wir haben nur eine Chance, dir zu helfen, wenn wir einen Weg finden, wie wir dich befreien können, und den finden wir wiederum nur, wenn wir nach Hause gehen und im Buch nachschlagen.« Piper hörte, wie Paige langsam einatmete und die Luft schnaufend wieder ausstieß. »Okay, ihr habt Recht«, sagte sie schließlich. »Aber ihr müsst schwören, dass ihr zurückkommt und mich hier rausholt.« »Ich schwöre«, sagte Piper bestimmt und versuchte, möglichst viel Überzeugung in ihre Stimme zu legen. »Ich schwöre, wir holen dich da raus.« In ihrem tiefsten Innern nagten jedoch Zweifel. Sie wünschte, sie wäre nur halb so überzeugt, wie sie nach außen vorgab zu sein.

-109-

10 »ICH lasse sie wirklich nur höchst ungern hier zurück«, sagte Phoebe und versuchte, ihre Gefühle zu verdrängen, als sie mit Piper die Mauer entlang zum Tor eilte. Ihr war, als zögen sie tausende unsichtbare Seile zurück zu Paige. Noch nie hatte sie ihre Schwester so verzweifelt und ängstlich gesehen. Und ihr war ganz furchtbar zu Mute, weil es nichts gab, was sie tun konnte, um ihr zu helfen. »Es dauert ja nicht mehr lange«, sagte Piper bestimmt, als sie an die Stelle kamen, wo die Mauer einen Knick machte. »Das Buch der Schatten hat bestimmt eine Lösung für uns. Wir müssen nur...« Unvermittelt blieb Piper stehen, und Phoebe rannte ihr von hinten in die Hacken. »Wie war's, wenn du mich das nächste Mal warnst!«, zischte sie ihrer Schwester zu. »Ich höre ein Auto«, erklärte Piper im Flüsterton und hob die Hand, um Phoebe zurückzudrängen. Vergeblich! Als sie vorsichtig einen Blick um die Mauerecke riskierte, war Phoebes Kopf auch schon neben ihrer Schulter. Sie beobachteten mit klopfenden Herzen, wie das schmiedeeiserne Tor aufging. Es schien Ewigkeiten zu dauern, bevor die Flügel weit genug offen waren, um ein Auto durchzulassen. »Los, schnell, laufen wir!«, schlug Phoebe vor und spürte, wie ihr Körper von Adrenalin überflutet wurde. »Wenn wir uns beeilen, können wir noch durchschlüpfen, bevor das Tor wieder zugeht.« »Bist du verrückt?«, fuhr Piper auf und drehte sich zu Phoebe um. »Dann sieht er uns doch!« »Ja und? Wenn wir erst mal drin sind und er uns schnappt, -110-

kommen wir wenigstens zu Paige«, erklärte Phoebe ungeduldig. »Und wenn wir alle drei vereint sind, können wir ihn vernichten.« »Wir haben aber keine Bezwingungsformel«, bemerkte Piper. »Und wenn du tot bist, wirst du Paige keine große Hilfe sein. Abgesehen davon verschwindet die unsichtbare Mauer nicht unbedingt, nur weil sich das Tor öffnet.« Bevor Phoebe etwas erwidern konnte, kam Micahs kleines rotes Kabrio aus dem Tor und rollte auf die Straße. Der Anblick seines Gesichts erfüllte Phoebe mit so viel Zorn, dass sie ihn am liebsten auf der Stelle in die Hölle geprügelt hätte. Sie machte einen Schritt, aber Pipers Hand schnellte vor und packte sie am Handgelenk, um sie zu hindern. Der feste Griff ihrer Schwester holte Phoebe offenbar zurück in die Realität, und sie blieb stehen. Piper hatte mal wieder Recht: Natürlich war sie Paige keine Hilfe, wenn sie verletzt wurde oder ihr am Ende noch Schlimmeres zustieß. Phoebe hielt die Luft an, denn sie befürchtete, Micah würde jeden Augenblick nach rechts schauen und ihr Auto entdecken. Wenn er das tat, waren sie erledigt. Aber er sah gar nicht hin. Er bog einfach mit dem Wagen nach links ab und fuhr den Berg hinunter. »Das ist unsere Chance!«, fuhr Phoebe auf und schoss hinter der Mauer hervor. »Das Tor ist aber schon wieder zu!«, rief ihr Piper hinterher. »Darum geht es doch gar nicht!«, gab Phoebe zurück und rannte auf das Auto zu. »Wir verfolgen ihn! Mach schnell, Piper, bevor er uns entwischt!« Piper lief auf die Fahrerseite des Wagens, sprang hinein und ließ den Motor an. Als sie die kurvenreiche Straße hinunterrasten, die gespickt war mit toten Winkeln und versteckten Einfahrten, stemmte Phoebe die Hände Halt suchend gegen das Autodach und die Tür. Micah musste ihnen -111-

mindestens eine Kurve voraus sein; zu sehen war sein Kabrio jedenfalls nicht. »Wir werden ihn nie mehr einholen«, bemerkte Phoebe frustriert. »Oh doch, das werden wir«, gab Piper zurück. Sie trat das Gaspedal durch und ging mit einer derartigen Geschwindigkeit in die nächste Kurve, dass der Wagen leicht in Schräglage geriet und die Reifen sich auf der linken Seite vom Asphalt hoben. Dann schossen sie endlich hinaus auf den geraden Straßenabschnitt am Fuß des Berges. Phoebe fiel ein Stein vom Herzen, als sie ein Stück weiter Micahs kleinen Sportwagen erblickte. Er bremste vor einer roten Ampel. Piper hielt hinter ihm an, atmete tief durch und stützte den Ellbogen auf die Fensterkante. »Ähm, sag mal... Warum verfolgen wir ihn eigentlich?«, fragte sie. »Glaubst du, er wird uns einfach so verraten, wie man in seine magische Festung eindringen kann?« »Natürlich nicht! Aber je mehr wir über ihn wissen, desto leichter fällt es uns, seine Schwächen aufzuspüren«, antwortete Phoebe und tauchte so weit in ihrem Sitz ab, bis sie hinter dem Armaturenbrett verborgen war. »Vielleicht finden wir auf diese Weise eine Möglichkeit, wie wir ihn und seine unsichtbare Wand aus dem Weg räumen können.« Piper sah auf Phoebe herab und runzelte irritiert die Stirn. »Was machst du denn da?« »Wir stehen direkt hinter ihm!«, entgegnete Phoebe, die zusammengekauert die Knie gegen das Handschuhfach stemmte. »Wenn er in den Rückspiegel guckt und eine Brünette im Wagen hinter ihm entdeckt, fällt ihm vielleicht nicht auf, wer du bist, aber wenn er uns beide sieht...« »Gutes Argument«, sagte Piper und trat aufs Gaspedal, als die Ampel auf Grün schaltete. -112-

Phoebe sah über sich im Fenster die Straßenlaternen und Stromleitungen vorbeizischen. Es war ein schwindelerregender Anblick und sie hatte nicht die leiseste Ahnung, wohin die Fahrt ging. »Was macht er?«, fragte sie Piper, die den Wagen konzentriert durch den Verkehr steuerte. »Ich glaube, er hält an«, entgegnete Piper, setzte den Blinker und stoppte am Bordstein. »Ja, jetzt steigt er aus. Er geht in ein Bürogebäude.« »Dann los!«, rief Phoebe und riss sich den Sicherheitsgurt vom Leib. Rasch stiegen die beiden aus dem Auto und überquerten den breiten Gehsteig. Phoebe gab sich alle Mühe, unauffällig zu wirken und nicht wie ein Mädchen, das seiner Schwester das Leben retten wollte. Piper ging durch die Drehtür voran, aber sobald sie in dem Bürogebäude waren, zog sie Phoebe hinter eine große Topfpalme. Gemeinsam spähten sie durch das dichte Blattwerk und beobachteten Micah. Er betrat gerade einen der vier Aufzüge, der sich hinter einem verdrießlich dreinblickenden Wachmann geöffnet hatte. Als die Aufzugtür sich wieder schloss, trat Phoebe hinter der Palme hervor. Der Wachmann blickte Piper und Phoebe von seinem kleinen Schreibtisch aus mit mäßigem Interesse entgegen. So wie diese in Marmor und Stahl eingerichtete Empfangshalle aussah, hatte dieser Typ wahrscheinlich den ganzen Tag nur mit Anzugträgern zu tun. »Hi«, sagte Piper strahlend und ging auf den Wachmann zu. Phoebe behielt die Etagenanzeige über dem Aufzug, den Micah genommen hatte, im Auge. Er war immer noch nicht ausgestiegen. »Wir möchten nach oben«, erklärte Piper. »Zu wem?«, fragte der Wachmann und verschränkte die Arme vor der Brust. »Piper«, murmelte Phoebe leise. »Außer uns ist niemand hier -113-

in der Halle.« »Na gut«, entgegnete Piper. Und als sich Neugier im Gesicht des Wachmanns zu regen begann, machte sie die typische Handbewegung und ließ ihn erstarren. »Ich tue das nur ungern, wenn es nicht unbedingt nötig ist.« »Nun, es war aber nötig«, entgegnete Phoebe und packte Piper am Arm. »Los, komm mit! Micah ist in die oberste Etage gefahren.« Gemeinsam sprangen die beiden in einen wartenden Aufzug, und Phoebe drückte auf den Knopf für das zwanzigste Stockwerk. Als sich die Fahrstuhltüren schlossen, streckte Piper noch einmal die Hände aus und erlöste den Wachmann aus seiner Erstarrung. Phoebe beobachtete noch, wie er sich überrascht umsah, und dann gingen die Türen auch schon zu. »Komm schon... komm schon...«, murmelte sie ungeduldig, als der Aufzug in die Höhe fuhr. Als die Türen sich endlich wieder öffneten, lag eine vornehme Büroetage vor ihnen, die ganz mit teurem Mobiliar aus Holz und in erdigen Farben eingerichtet war. Eine hübsche junge Empfangsdame lächelte ihnen entgegen, als sie aus dem Aufzug traten. »Kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie und faltete die Hände auf ihrem Schreibtisch. Phoebe warf einen Blick auf die geschlossene Bürotür hinter dem Empfang. »Sagen Sie, ist Micah Grant gerade da reingegangen?«, fragte sie. »Das ist er«, entgegnete die Dame und errötete leicht. Sie war eindeutig in den alten Dämon verknallt. »Er hat einen Termin mit Mister Reingold.« »Mit Mister Reingold?«, hakte Piper nach. »Mit Terrence Reingold, dem Generaldirektor von MicroCorp?« Phoebe und Piper sahen sich an. Terrence Reingold war der -114-

reichste Mann von San Francisco, und wahrscheinlich einer der zehn mächtigsten Geschäftsmänner des Landes. Er galt als verrückt, egozentrisch und sehr besitzergreifend, was seine Reichtümer anging. Vielleicht steckte er mit Micah unter einer Decke, überlegte Phoebe und ein ungutes Gefühl stieg in ihr auf. »Ja«, antwortete die Empfangsdame, und über ihrer Nasenwurzel erschien eine kleine Falte. »Das hier ist sein persönliches Büro. Haben Sie eine Verabredung mit Mister Reingold? In meinem Kalender steht nämlich nichts.« Offenbar regte sich Misstrauen in der Frau. Phoebe wurde nervös. Sie sah Piper an, schürzte die Lippen und nickte in Richtung der Sekretärin. Piper verdrehte die Augen, streckte aber trotzdem die Hände aus und hielt das Geschehen an. Die Empfangsdame, die gerade nach dem Telefonhörer greifen wollte, erstarrte. Gerade noch rechtzeitig, denn sie hatte bestimmt die Security rufen wollen. »Wir haben fünf Minuten«, sagte Piper. Sie ging zu der Bürotür und machte sie ganz leise auf. Dahinter lag ein geräumiges Wohnzimmer, in dem sich niemand aufhielt. Aber auf der gegenüberliegenden Seite gab es eine weitere Tür, die nur angelehnt war, und von dort kamen Stimmen. »Los, komm mit«, forderte Phoebe ihre Schwester auf und durchquerte auf Zehenspitzen den Raum. Piper stellte sich auf die eine Seite der Tür und Phoebe drängte sich auf der anderen mit dem Rücken an die Wand. Sie konnte alles ganz genau hören. »Ich brauche dieses Geld, Terrence«, sagte Micah ernst. »Sie haben es mir versprochen.« »Ja, das habe ich«, war die Stimme eines älteren Mannes zu vernehmen. Er klang ruhig und selbstsicher. »Aber ich habe noch einmal darüber nachgedacht, und es geht einfach nicht. Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe, Ihnen Spenden für -115-

Ihre Sache zuzusagen.« In seiner Stimme lag Verachtung. »Ehrlich gesagt pflegt meine Gesellschaft schlechten Leuten kein gutes Geld hinterher zu werfen.« »Sie werden mir dieses Geld geben«, sagte Micah. Phoebe sah Piper alarmiert an. Micahs Worte hatten wie eine Drohung geklungen. Wie man aus dem Gespräch schließen konnte, steckte Reingold offenbar nicht unter einer Decke mit Micah. Und wie schlecht Reingolds Ruf auch war, Micah durfte ihm nichts antun. Millimeter für Millimeter schob Phoebe den Kopf vor und spähte durch den Türspalt. Piper fuchtelte panisch mit den Händen, aber Phoebe ignorierte sie. Sie wollte sehen, was im Raum geschah. Micah beugte sich über Reingold und stemmte die Hände auf die Armlehnen seines Bürosessels. Der ältere Mann starrte ihn entschlossen und fast amüsiert an. Ganz offensichtlich hatte er nicht das Gefühl, sich in Gefahr zu befinden. »Sie werden mir dieses Geld geben«, sagte Micah wieder und sah Reingold in die Augen. Dann wurde das Gesicht des älteren Mannes plötzlich völlig ausdruckslos. Sein Blick wirkte leer, als stünde er unter Hypnose. Phoebe schluckte und spürte, wie es ihr vor Angst kalt über den Rücken lief. Hatte Micah den Typen gerade etwa mit seinem Blick verzaubert? Wie war das nur möglich? »Ja... ja, natürlich«, entgegnete Reingold und richtete sich auf. »Auf welches Konto soll ich es überweisen?« »Auf mein persönliches, bitte«, antwortete Micah grinsend. Er rückte ein Stück zur Seite, um Reingold an seinen Computer zu lassen. »Und eine Million Dollar würde schon genügen.« »In Ordnung«, sagte Reingold und tippte auf der Tastatur. »Es ist immer ein Vergnügen, Geschäfte mit Ihnen zu machen, Mister Grant.« Als Micah aufsah, wich Phoebe erschreckt zurück. »Gehen -116-

wir!«, forderte sie Piper lautlos auf. Mit klopfendem Herzen führte sie ihre Schwester nach draußen zu der Empfangsdame, die regungslos an ihrem Platz verharrte. Piper und Phoebe stellten sich genauso vor ihren Schreibtisch, wie sie vor wenigen Minuten gestanden hatten, und Piper löste den Bann. »Wissen Sie was?«, sagte Phoebe, als die Empfangsdame nach dem Telefonhörer griff. »Wir haben uns wohl in der Etage geirrt. Entschuldigen Sie die Störung!« Schon machten sie kehrt und flitzten zum Eingang des Treppenhauses. Als sich die Tür hinter ihnen schloss, tauchte Micah gerade am Empfang auf. Wahrscheinlich hatte er sie nicht mehr gesehen. »Was ist da drin eigentlich passiert?«, fragte Piper, als sie mit Phoebe die Stufen hinuntereilte. »Er hat den Typen manipuliert... und das allein mit seinem Blick«, berichtete Phoebe. Sie war immer noch erschüttert von dem, was sie gerade mit angesehen hatte. »Zunächst weigerte sich Reingold, Micah das Geld zu geben, und dann sah Micah ihm tief in die Augen und puff! - hier ist eine Million Dollar, bitte sehr!« »Das klingt gar nicht gut«, sagte Piper. »Wir haben es mit einem Kerl zu tun, der unsichtbare Wände aufstellen und in den Köpfen anderer herumpfuschen kann, ohne ins Schwitzen zu geraten.« »Ich dachte, er sei als Mensch auf die Erde verbannt worden«, sagte Phoebe. »Wo hat er dann diese beträchtlichen magischen Fähigkeiten her?« »Keine Ahnung«, entgegnete Piper. »Aber nun wissen wir zumindest, wie er an seine Millionen kommt.« Phoebe holte tief Luft und versuchte, ihr strapaziertes Nervenkostüm zu beruhigen. Die Geschichte schmeckte ihr ganz -117-

und gar nicht. Wenn Micah einen der mächtigsten Männer der Welt dazu bewegen konnte, gegen seinen Willen tonnenweise Geld herauszurücken, wollte sie lieber gar nicht erst darüber nachdenken, wozu er Paige bringen konnte. »Was tun wir denn jetzt?«, fragte Piper, als sie zu ihrem Wagen zurückgingen. »Ich habe keine Ahnung«, entgegnete Phoebe, blieb neben dem Auto stehen und lehnte sich an die Tür. »Was will er nur von Paige?«, fragte sie Piper verwundert. »Warum hält er sie da oben gefangen?« »Ich weiß es nicht. Ich kann nur hoffen, dass Leo rasch mit ein paar Antworten zurückkommt.« Seufzend schaute Piper in den strahlend blauen Himmel. »Denn was die Schwächen angeht, von denen du gesprochen hast...« »Ich weiß, ich weiß«, fiel ihr Phoebe ins Wort und merkte, wie sich ihr Magen zusammenzog. »Davon haben wir noch keine einzige gefunden.«

-118-

11 PAIGE sass auf der Liege und beobachtete den Sonnenuntergang. Dabei hatte sie das Gefühl, ihr ganzes Leben vor ihren Augen untergehen zu sehen. Je tiefer die Sonne stand, desto hilfloser und verlassener fühlte sie sich. Kommt schon, Leute!, dachte sie. Wo bleibt ihr? Wenn Piper und Phoebe sie nicht bald holen kamen, musste sie eine weitere lange, kalte, dunkle Nacht allein im Garten verbringen, ohne zu wissen, was Micah eigentlich mit ihr vorhatte, und in der ständigen Angst, dass er ihr etwas antun könnte. Das letzte helle Scheibchen der Sonne versank am Horizont, und der ganze Himmel wurde in hellrosa Licht getaucht. Paige seufzte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie die Schönheit eines Sonnenuntergangs gar nicht richtig genießen können. Es muss etwas schiefgegangen sein, dachte sie und zog die Knie unters Kinn. Was, wenn Micah Piper und Phoebe erwischt hatte? Was, wenn er ihnen etwas angetan hatte? Sie schlang die Arme um ihre Beine und zog sie so eng an den Körper, wie es ging. Sie hasste dieses Gefühl. Das Gefühl, nicht zu wissen, was außerhalb dieser undurchdringlichen Mauern vorging. Ihre Schwestern konnten bereits tot sein, und sie bekam das nicht einmal mit! Plötzlich hörte Paige Geräusche im angrenzenden Garten, und sie setzte sich auf, als Micah erschien. Ihm folgte ein älterer Diener, den Paige noch nie gesehen hatte. Sie trugen beide Tabletts, auf denen Teller mit silbernen Servierhauben standen. Paige hing der Magen durch, und in ihr stieg eine derart schlimme Übelkeit auf, dass sie sich kaum von der Liege erheben konnte. Aber sie tat es dennoch. Micah sollte sie nicht zusammengekauert wie ein verängstigtes Kind sehen. -119-

»Ich habe ein wunderbares Dinner für uns zubereiten lassen, Paige«, sagte Micah lächelnd. Es war unglaublich, wie normal er sich verhielt. Er schien gar nicht zu begreifen, was er ihr angetan hatte - und noch antat. Man hätte meinen können, es sei ein Date wie jedes andere. »Für uns?«, fragte Paige und verschränkte die Arme vor der Brust. Vielleicht knurrte ihr Magen nicht so heftig, wenn sie ihn ein wenig einschnürte. »Ja, für uns«, entgegnete Micah. Nachdem er und der ergrauende Diener die Tabletts auf dem Tisch abgestellt hatten, steckte Micah die Hände in die Taschen seiner frisch gebügelten Khakihosen und wartete, bis der Diener wieder hinter der Hecke verschwunden war. »Wie ich sehe, haben dir die Kleider nicht gefallen, die ich dir gebracht habe«, sagte er und warf einen amüsierten Blick auf den Tümpel, in dem die mit Wasser voll gesaugten Kleider mittlerweile zu Boden gesunken waren. »Ich habe es dir doch schon gesagt«, antwortete Paige, »ich will nichts von dir.« Außer diesem Essen!, schrie eine kleine schwache Stimme in ihrem Kopf. Ich will dieses Essen! »Hast du Hunger?«, fragte Micah, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Paige riss den Blick von den dampfenden Tabletts los und ärgerte sich, dass es ihr nicht gelang, ihre Gier besser zu verbergen. Sie setzte sich wieder auf die Liege und wandte dem Tisch den Rücken zu. Hätte sie das nicht getan, wäre sie wahrscheinlich vor Hunger in Ohnmacht gefallen. Sie zitterte am ganzen Körper, und ihr Herz flatterte in einem alarmierenden Tempo. »Ich werde dir nichts hier stehen lassen, Paige«, sagte Micah, und seine Stimme wurde kalt. »Wenn du nicht mit mir -120-

zusammen isst, bekommst du gar nichts.« »Sehr schön«, entgegnete Paige bestimmt. »Dann bekomme ich gar nichts.« Sie hörte, wie er sich setzte und den Stuhl zurückschob. Hörte die leisen klirrenden Geräusche, als er die Hauben von den Tellern nahm. Köstliche Düfte stiegen Paige in die Nase, und sie wurde beinahe ohnmächtig. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen, als sie sich vorstellte, was alles unter den Servierhauben gleich hinter ihr verborgen war. Das Klappern von Messer und Gabel gab ihr den Rest. »Du bist unglaublich!«, rief sie und wirbelte zu Micah herum. Sie starrte ihm einen Sekundenbruchteil in die Augen, bevor ihr Blick von dem Essen angezogen wurde. Auf den Tabletts türmten sich Hähnchenfleisch in einer aromatischen Zitronensoße, Pasta, Brot und Salat. Paige konnte sich nicht erinnern, den Anblick von Salat schon einmal so appetitanregend gefunden zu haben. »Wie meinst du das?«, fragte Micah schelmisch und führte eine Gabel voll Essen zum Mund. »Ich weiß über deine ehemaligen Freundinnen Bescheid«, sagte sie. »Hast du sie alle hier gefangen gehalten?« »Diese Frauen haben mir nichts bedeutet«, erklärte Micah ganz sachlich. Falls er überrascht war, dass Paige informiert war, zeigte er es jedenfalls nicht. »Du bist doch nicht etwa eifersüchtig, oder? Dazu besteht nämlich überhaupt kein Anlass. Du bist die einzige Frau, die ich liebe.« Paige gab sich keine Mühe, ihr Entsetzen und ihren Ekel zu verbergen. Als würde sie sich im Ernst für Micahs Vergangenheit interessieren! Als läge ihr an der Auszeichnung, seine einzige Liebe zu sein. Hätte er ihr gestern solche Worte zugeflüstert, wäre sie auf rosa Wolken geschwebt, aber nun hätte sie ihm am liebsten ins Gesicht gespuckt. Innerhalb kürzester Zeit hatte sich vieles verändert. -121-

»Warum sollte ich eifersüchtig auf Frauen sein, die ermordet wurden?«, fragte Paige giftig. »Du hast sie alle auf dem Gewissen!« Micah schluckte, legte die Hände auf die Tischkante und spannte den Unterkiefer an, als müsse er sich sehr am Riemen reißen, um nicht die Beherrschung zu verlieren. »Ich habe sie nicht getötet, Paige. Es war Aplacum.« »Stimmt, und zwar deinetwegen«, gab Paige zurück. »Das genügt«, sagte Micah scharf. Er ließ die Gabel fallen, streckte seine Hand aus und zielte auf Paige. Sie zuckte zusammen und warf sich auf die Liege, als auch schon ein heißer Blitz an ihrem Gesicht vorbeifegte. Es gab einen merkwürdigen Knall hinter ihr, und als sie sich umdrehte, war die zweite Liege aus dem Garten verschwunden. Einfach so. Micah hatte sie in Luft aufgelöst. Innerlich schlotterte Paige vor Angst, gab sich aber alle Mühe, es zu verbergen. Wie war es möglich, dass er über solche Fähigkeiten verfügte? Ich werde hier sterben, dachte sie und schluckte. Wenn Piper und Phoebe nicht bald zurückkommen, werde ich das nicht überleben. »Ich will dir nichts antun, Paige«, sagte Micah ernst. »Aber du darfst mich nicht provozieren.« Er schnitt lässig ein Stück Fleisch ab, als führten sie ein ganz normales Dinnergespräch und keinen Streit über die Tode unschuldiger Menschen, durchsetzt von der willkürlichen Vernichtung unbelebter Gegenstände. »Es sollte dir ein Trost sein, dass Aplacum kein Thema mehr ist«, sagte Micah und nahm einen weiteren Bissen. »Du und deine Schwestern, ihr habt ihn für mich erledigt. Nun gibt es keine Hindernisse mehr.« Eine dunkle Vorahnung stieg in Paige auf, und ihr zog sich der Magen zusammen. »Für wen gibt es keine Hindernisse -122-

mehr?«, fragte sie und ballte die Hände zu Fäusten. »Für uns«, entgegnete Micah. Ersah sie durchdringend aus seinen kalten blauen Augen an. »Für mich und die Erfüllung meines Schicksals, wenn du so willst.« Paiges Puls begann zu rasen, denn Micah sah sie unverwandt an. Sie ließ sich eigentlich keine Gelegenheit entgehen, an neue Informationen zu kommen, aber sie musste es geschickt anstellen. Wenn Micah Verdacht schöpfte, würde er ihr natürlich nichts mehr verraten. »Die Erfüllung deines Schicksals?«, wiederholte Paige und erhob sich langsam - und vorsichtig. Ein kolossaler Schwindelanfall ergriff sie, aber sie zwang sich, langsam auf den Tisch zuzugehen, ohne den Blick von Micahs gefährlichen Händen zu nehmen. »Warum war Aplacum ein Hindernis für dich?«, fragte sie und ließ sich auf einen Stuhl sinken. Das Essen war nun so nah, sie konnte kaum noch widerstehen. Aber sie nahm alle Kraft zusammen und konzentrierte sich ganz auf Micah. Er sah sie argwöhnisch an. Natürlich versuchte er zu durchschauen, warum Paige das interessieren könnte. Einen Augenblick lang glaubte sie schon, er würde alles stehen und liegen lassen, aber dann widmete er sich doch wieder seinem Teller. »Alles zu seiner Zeit«, sagte er nur. »Alles zu seiner Zeit.« »Was hat deine Wohltätigkeitsarbeit denn damit zu tun?«, bohrte Paige weiter. »All diese Kinder, die dir angeblich so am Herzen liegen. Spielen sie auch eine Rolle oder sind sie nur eine Tarnung?« »Eine Tarnung wofür?«, fragte Micah scharf. Für deinen wie auch immer gearteten hinterhältigen Masterplan, dachte Paige. Aber das sagte sie natürlich nicht laut - dafür war der heiße Blitz ihrem Gesicht ein wenig zu nahe gekommen. »Für die Erfüllung deines Schicksals«, sagte Paige -123-

leichthin. »Oh nein!«, entgegnete Micah kichernd und schüttelte den Kopf, als sei diese Idee absolut lachhaft. »Die Kinder gehören zu der ganzen Sache dazu. Ich werde sie brauchen, wenn die Zeit reif ist. Mittlerweile gibt es tausende von ihnen - manche erwachsen, manche noch sehr jung. Aber ich habe dafür gesorgt, dass sie mich alle lieben. Dass sie mich brauchen. Sie sind absolut loyal. Wohin ich auch gehe, sie werden mir folgen.« Paige ballte die Fäuste noch fester zusammen, als die nackte Angst sie mit kalter Hand ergriff. Ihr stockte der Atem. »Und wohin sollen sie dir folgen?«, fragte sie. Nur mit Mühe brachte sie diese Frage über die Lippen. »Jeder General braucht eine Armee, Paige«, erklärte Micah und lächelte sie an. Er sah ihr in die Augen, dann legte er das Besteck zur Seite. »Es tut mir Leid, ich merke, wie sehr ich dich verwirre«, sagte er freundlich. »Wir können auch ein andermal darüber reden. Und dann wirst du alles verstehen.« Paige saß eine Weile schweigend da, ihr schwirrte der Kopf. Es stimmte also: Micah wollte diese süßen kleinen Kinder tatsächlich zur Ausführung seines Masterplans missbrauchen, was auch immer er ausgeheckt hatte. Paige wusste aus eigener Erfahrung, was für eine Wirkung Micah auf Menschen hatte sie selbst hatte bereits nach einem einzigen Date geglaubt, in ihn verliebt zu sein. Kaum auszudenken, was er mit seinem Charme alles bei Kindern bewirken konnte! Aber wie wollte er eine Armee aus ihnen machen? Was genau wollte er mit ihnen anstellen, um seine teuflischen Pläne zu realisieren? Paige hatte eine Million Fragen auf Lager, aber es war deutlich zu erkennen, dass für Micah das Gespräch beendet war. Sie musste den richtigen Moment abwarten und auf eine weitere Gelegenheit hoffen, um doch noch herauszufinden, was er im Schilde führte. In diesem Augenblick jedoch wollte sie nur noch alleine sein. -124-

Micah sollte aufstehen und verschwinden, damit sie nachdenken konnte. Sie starrte ihn durchdringend an, damit er seine Tabletts zusammenpackte und mit ihnen die Fliege machte - um sie zumindest nicht mehr mit dem Anblick des Essens zu foltern. Aber Micah schien völlig vertieft in seine Mahlzeit, und mit jeder Sekunde wurde es schwieriger für Paige, dem Essen zu widerstehen, das sie direkt vor der Nase hatte. »Paige«, sagte Micah heiser. »Sieh mich an!« Wahrscheinlich weil sie so müde war, vielleicht aber auch, weil der unvernünftige Teil von ihr immer noch hoffte, es gäbe bei Micah einen vernünftigen Teil, tat Paige wie ihr geheißen. Und sobald sie ihm direkt in die Augen sah - in seine offenen, ehrlichen, tiefblauen Augen -, wurde sie von einem schwindelerregenden, berauschenden Gefühl erfasst. Ihr wurde ganz leicht ums Herz und alles, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden geschehen war, schien zu verfliegen. Es gab nur Paige und Micah. Micah und Paige. Ihr wurde ganz warm, ihr Blick verschleierte sich, und um ihre Mundwinkel spielte ein Lächeln. Es war sehr freundlich von Micah, sie den Garten benutzen zu lassen. Und er hatte ihr dieses wunderbare Essen gebracht. Warum lehnte sie es ab? Wie konnte sie so unhöflich zu diesem Mann sein, der sie doch liebte? »Nimm doch wenigstens ein bisschen was zu dir, Paige«, sagte Micah, und seine Stimme ließ einen Schauder der Erregung über ihre Haut fahren. »Ich mag dich gar nicht so sehen.« »Nun, vielleicht einen kleinen Salat«, sagte Paige verlegen, die sich albern vorkam, weil sie sich so lange geziert hatte. Als sie die Gabel vom Tisch nahm, glitt sie ihr aus den Händen und fiel klappernd auf die Glasoberfläche des Tischs. Paige fuhr erschreckt in die Höhe, blinzelte einige Male, und ihr Kopf wurde plötzlich wieder klar. -125-

Was ist nur los mit mir?, dachte sie und legte die Gabel weg. Hatte ich etwa gerade liebevolle Gefühle für Micah? Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Sie war nur im Delirium, weil sie so lange nichts gegessen hatte, das war alles. Von nun an musste sie einfach ein bisschen vorsichtiger sein. »Ich habe keinen Hunger«, sagte sie zu Micah und kniff die Augen zusammen. »Paige, ich will doch nur, dass du glücklich bist«, entgegnete Micah. »Das kannst du dir sparen«, gab sie zurück. Seine Gesichtszüge verhärteten sich, und Paige merkte, wie sich ihre sämtlichen Muskeln vor Angst anspannten. Micah sah aus, als verlöre er die Nerven. Unwillkürlich wanderte Paiges Blick zu seinen Händen. Was würde er tun, wenn ihm endgültig der Geduldsfaden riss? Micah nahm einen Schluck Wasser und dachte nach, bevor er das Wort ergriff. »Du solltest wissen, dass mir der heutige Besuch deiner Schwestern nicht entgangen ist«, sagte er in gelangweiltem Tonfall. Paige rutschte das Herz in die Schuhe. »W...wie das denn?«, stotterte sie und vergaß jede Coolness. »Die Überwachungskameras, erinnerst du dich?«, erklärte Micah grinsend. »Ihr drei seid Hexen, das wusste ich ja schon, aber deine beiden Schwestern verfügen wirklich über ziemlich große Zauberkräfte.« Er taxierte Paige von oben bis unten, und sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. »Und was ist mit dir? Wie sieht es mit deinen Fähigkeiten aus?«, fragte er neugierig. »Das wirst du nie erfahren«, erwidert Paige patzig und sah zur Seite. »Warum hast du sie nicht gegen mich eingesetzt?«, fragte Micah und klang dabei recht selbstgefällig. -126-

»Vielleicht tue ich das ja noch«, entgegnete Paige und beobachtete ihn aus dem Augenwinkel. Sie würde ihm nicht verraten, dass sie allein auf sich gestellt mit ihren Fähigkeiten nicht viel gegen ihn ausrichten konnte. Es gab wirklich keinen Grund, ihm das zu sagen. »Nun, dann muss ich gut auf mich aufpassen«, sagte er mit einem Lachen in der Stimme. »Aber ich wüsste gern, warum deine Schwestern, wo sie doch so viel Macht besitzen, heute keine Möglichkeit gefunden haben, dich zu befreien.« Paige holte tief Luft und konzentrierte sich auf die Pflastersteine der Terrasse. Die Tränen drohten ihr in die Augen zu steigen, und sie hasste sich dafür. Sie wollte keine Schwäche zeigen. Aber sie war nun mal schwach. Sie war erschöpft und fast verhungert und lange würde sie nicht mehr die Starke spielen können. »Weißt du, was ich glaube?«, meinte Micah und beugte sich zu ihr vor. »Ich glaube, ihnen liegt gar nicht so viel an dir, wie du gern glauben möchtest.« Hör nicht auf ihn!, ermahnte sich Paige und verschränkte die Arme noch fester. Er weiß ja nicht, wovon er redet. Du darfst der Verzweiflung nicht nachgeben, sonst hat er dich genau da, wo er dich haben will! »Ich wette, sie sagen dir die ganze Zeit, wie sehr sie um dich besorgt sind, nicht wahr?«, bohrte Micah und schien mit seiner Stimme jeden Nerv in ihrem Körper zu berühren. »Aber darauf kommt es gar nicht an, Paige. Zeigen sie es dir denn auch? Nehmen sie Rücksicht auf deine Bedürfnisse? Auf die Dinge, die für dich wichtig sind?« Nein!, antwortete die Stimme in ihrem Kopf reflexartig. Sie hören mir nicht zu! Sie achten nicht auf mich! Paige schloss fest die Augen und brachte die Stimme zum Schweigen. Das war nur die Verzweiflung, die aus ihr sprach. Sie durfte sich nicht von Micah unterkriegen lassen. Paige -127-

richtete sich auf, straffte die Schultern und sah Micah fest in die Augen. »Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest«, sagte sie. »Und ich würde es wirklich sehr zu schätzen wissen, wenn du dir dein ekelhaftes Essen unter den Arm klemmst und verschwindest.« Micahs Lächeln erstarb. Er hörte auf zu kauen. Ganz offensichtlich war er es nicht gewohnt, dass man so mit ihm sprach, und es passte ihm gar nicht. Einen Augenblick lang befürchtete Paige, das Maß nun überschritten zu haben, aber Micah erhob sich nur vom Tisch und legte sein Besteck neben dem Teller ab. »Also gut. Wenn es das ist, was du willst...«, sagte er. Er setzte die silbernen Hauben auf die Teller und ließ nur den Brotkorb offen. Dann drehte er sich zum Haus um und rief: »George!« Der ältliche Diener erschien blitzartig auf der Bildfläche. Wie Paige klar wurde, musste er die ganze Zeit auf der anderen Seite der Hecke gewartet haben. Am Tisch angekommen, nahm er eins der Tabletts, wartete ab, bis Micah das zweite genommen hatte, und folgte seinem Herrn hinaus. An der Öffnung in der Hecke blieb Micah noch einmal stehen und drehte sich zu Paige um. »Gute Nacht«, sagte er. »Ich hoffe, bis morgen kommst du wieder zur Vernunft.« Paige sagte nichts, aber als Micah hinter der Hecke verschwunden war, hob sie rasch die Hand und flüsterte: »Brot.« Der warme Laib verschwand in einem Wirbel aus weißem Licht von Georges Tablett und tauchte in Paiges Hand wieder auf. Der Mann bemerkte es nicht einmal, und dann waren er und Micah auch schon verschwunden. Paige ließ sich auf die Liege fallen und biss hungrig in das Brot. Sie dachte keine Sekunde mehr an ihren früheren Schwur, nichts zu essen, was Micah ihr gab. Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß!, dachte sie. Schließlich musste sie bei Kräften -128-

bleiben, bis Piper und Phoebe zurückkehrten. Sie würden die Kraft der Drei brauchen, um Micah zu bekämpfen, und wenn sie nichts aß, stand ihnen am Ende höchstens die Kraft der Zweieinhalb zur Verfügung. Das Brot zerging Paige förmlich auf der Zunge. Noch nie in ihrem Leben hatte sie etwas so Köstliches gegessen! Aber dann wanderten ihre Gedanken wieder zu Piper und Phoebe. Wann kommen die beiden endlich zurück?, dachte sie. Natürlich maß sie Micahs Sticheleien keinerlei Bedeutung bei, aber insgeheim fragte sie sich doch, ob er nicht zum Teil Recht gehabt hatte. Es waren die kleinen Dinge, auf die ihre Schwestern in letzter Zeit nicht geachtet hatten - ausgerechnet ihren Lieblingsteil der Zeitung hatten sie weggeworfen, enthielten ihr das Auto vor, kritisierten blind an ihrem Freund herum... Okay, in dieser Hinsicht hatten sie mehr als Recht behalten, aber dennoch: Mussten sie ihr denn bei jeder Kleinigkeit widersprechen? »Nein, sie lieben mich«, sagte Paige laut und schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu ordnen. »Das tun sie. Micah versucht nur, mir etwas einzureden.« Der Himmel war nun völlig dunkel, und Paige sah hinauf zu den Sternen. Ihre zweite Nacht in Gefangenschaft begann. »Wo bleibt ihr denn?«, flüsterte sie beklommen in die Finsternis. »Wenn ihr mich so sehr liebt, warum lasst ihr mich dann so lange warten?« »Da steht nichts drin!«, rief Piper und schlug das Buch der Schatten zu. Am liebsten hätte sie das kostbare Familienerbstück auf den Boden geschleudert, so frustriert war sie. »Warum steht denn da nichts über magische Kräftefelder drin!« Sie fing an, auf und ab zu marschieren und schob sich mit den -129-

Händen das Haar aus dem Gesicht. Es war schon stockfinster draußen, und Paige war ganz allein. Nicht auszudenken, was Micah ihr bislang schon angetan haben konnte und was er gerade in diesem Augenblick mit ihr tat. Eine tolle Schwester bin ich, dachte sie, eine wahnsinnige Hilfe. »Ich halte das nicht mehr aus, Phoebe«, sagte sie und die Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich halte es nicht mehr aus. Sie sitzt in dem Garten fest, und wir können nichts tun!« Sie setzte sich auf die altersschwache Couch, stützte den Kopf auf die Hände und blickte hilflos zu Boden. Und wie sie so dasaß, hatte sie den Eindruck, der muffige Speicher würde immer kleiner und kleiner. Sie bekam kaum noch Luft. »Es wird schon werden«, sagte Phoebe beruhigend, setzte sich neben sie und legte ihr einen Arm um die Schulter. »Wir werden sie befreien.« Piper sah zur Decke auf, atmete tief durch und versuchte, die Tränen zurückzudrängen. »Wo ist Leo?«, fragte sie mit brechender Stimme. »Wo bleibt er nur so lange?« In diesem Augenblick orbte Leo auch schon mitten in den Raum, aber Pipers Erleichterung über den Anblick ihres Ehemannes war nur von kurzer Dauer. Sie sah ihn nur flüchtig an und hatte das Gefühl, als zöge ihr jemand die Couch unter dem Gesäß weg. »Was ist los?«, fragte sie, obwohl sie gar nicht so sicher war, ob sie die Antwort verkraften konnte. »Es sieht nicht gut aus«, sagte Leo, der in solchen Situationen nicht lange um den heißen Brei herumredete. »Micah ist in der Tat Vandalus, und er ist wirklich gefährlich.« »Wie gefährlich?«, fragte Phoebe, die Piper immer noch im Arm hielt. »Wenn er sämtliche Geschütze auffährt, dürfen wir uns auf ein richtiges Armageddon gefasst machen«, entgegnete Leo und sah die beiden ernst an. -130-

»Ja, so was Ähnliches haben wir uns auch schon gedacht«, sagte Piper und erhob sich. »Einen von Micahs kleinen Tricks haben wir heute schon erleben dürfen.« »Was für einen kleinen Trick?«, fragte Leo und runzelte die Stirn. »Falls man es als kleinen Trick bezeichnen möchte, wenn er jemandem in die Augen sieht und ihn so dazu bringt, ihm eine Million Dollar zu überweisen«, erklärte Phoebe und lehnte sich gegen die Couch. Sie sah sehr blass aus. Piper ahnte, dass ihre Schwester sich die Szene in Reingolds Büro noch einmal in Erinnerung rief. »Wie können wir ihn besiegen, Leo?«, fragte Piper. »Wir dachten, er sei ein Mensch, dabei hat er mehr Macht als wir drei zusammen. Er kann die Leute zu allem Möglichen bewegen.« Leo trat ans Fenster und legte die Hand ans Kinn. »Wenn er nur ein wenig Zauberkraft besäße, könnte ich das verstehen«, sagte er nachdenklich. »Er ist schon sehr lange auf der Erde, und ein Dämon wie er wird sicherlich nach Möglichkeiten suchen, wie er wieder zu neuer Stärke gelangen kann.« »Aber die Frage ist doch, was er mit Paige vorhat«, meinte Phoebe. »Wenn er sie töten wollte, hätte er das schon millionenmal tun können.« »Ja, jetzt kommt das Unheimliche an der Sache«, sagte Leo und drehte sich zu den beiden Schwestern um. »Um wieder zu Vandalus zu werden, ist Micah auf eine gewisse Kleinigkeit angewiesen.« In Pipers Gesicht malten sich Argwohn und Ekel. »Ich traue mich gar nicht nachzufragen«, bemerkte sie. »Er braucht einen Kuss«, fuhr Leo fort. »Einen Kuss aus echter Liebe.« »Einen Kuss?«, wiederholte Piper verblüfft. Dann traf sie die Erkenntnis wie ein Blitz. »Deshalb hat Aplacum die drei -131-

Mädchen getötet! Und bei Regina hat er es auch versucht! Solange er verhindern konnte, dass Micah diesen Kuss aus echter Liebe bekam, hatte er unter den Dämonen keinen ernsthaften Gegner zu fürchten.« »So ist es«, bestätigte Leo. »Aber... Regina und Micah haben sich viele Male geküsst«, sagte Phoebe und beugte sich auf der Couch vor. »Warum hat sie den Dämon in ihm nicht geweckt?« »Wie mir der Hohe Rat erklärte, hat Micah in der Vergangenheit schon unzählige Frauen geküsst«, sagte Leo. »Und viele dieser Frauen haben ihn geliebt... oder wenigstens dachten sie das. Aber aus irgendeinem Grund hat es nie funktioniert.« »Wie frustrierend für den armen kleinen Dämon«, bemerkte Piper sarkastisch. »Aber der Hohe Rat nimmt an, wenn eine der Zauberhaften sich in ihn verliebt, wird die Macht ihres Kusses vielleicht stark genug sein, um Vandalus zu befreien«, sagte Leo. Piper merkte, wie sie sich innerlich verkrampfte. »Also wird er Paige benutzen, um sich wieder in diesen Dämon zu verwandeln und die Weltherrschaft anzutreten«, sagte sie, und es lief ihr kalt über den Rücken. »Aber dann ist das Problem doch vom Tisch!«, rief Phoebe fröhlich aus, warf ihr langes braunes Haar nach hinten und sprang von der Couch auf. »Wie meinst du das denn?«, fragte Piper und zog die Augenbrauen hoch. »Warum ist das Problem dann vom Tisch?« »Weil...«, sagte Phoebe gedehnt und verdrehte angesichts der Begriffsstutzigkeit ihrer Schwester die Augen, »Paige diesen fiesen Dämon, der sie gefangen hält, niemals küssen und sich schon gar nicht in ihn verlieben wird.« »Es sei denn...«, bemerkte Leo und verzog das Gesicht. -132-

»Es sei denn, er sieht ihr in die Augen«, vervollständigte Piper den Satz. Alle Farbe wich aus Phoebes Gesicht. »Oh Gott!« »Allerdings«, sagte Leo und faltete die Hände. »Auf diese Weise hat er so viele Mädchen dazu gebracht, sich in ihn zu verlieben. Je länger Paige ihm dort in seinem Garten ausgeliefert ist, desto schwerer wird es für sie, ihm zu widerstehen besonders, wenn sie gar nicht weiß, um was es geht.« »Piper!«, sagte Phoebe voller Angst. Piper zerriss es fast das Herz. »Wir müssen sie da rausholen!«, sagte sie. »Wir müssen einen Weg finden. Und zwar sofort!«

-133-

12 PAIGE sass auf einer der Steinbänke im Blumengarten und ließ sich nach einer weiteren Nacht, in der sie unter freiem Himmel gefroren hatte, von den warmen Sonnenstrahlen die Kälte aus den Knochen vertreiben. Sie hatte kaum geschlafen und nur an ihre Schwestern gedacht. Pausenlos hatte sie sich gefragt, wo sie nur blieben, und auf Geräusche an der Gartenmauer gelauscht. Neben dem Loch in der Mauer war sie schließlich, mit dem Rücken an die kalte, raue Oberfläche des Hindernisses gelehnt, eingenickt. Piper und Phoebe hatten sich nicht blicken lassen und so war Paige mit einem schmerzhaften Knoten im Rücken wach geworden und mit einem noch schmerzhafteren im Herzen. »Sie kommen nicht wieder«, flüsterte sie. Ihr blieb nichts anderes übrig, als diese Tatsache zu akzeptieren. Wenn ihren Schwestern wirklich an ihr läge - wenn sie tatsächlich um ihre Sicherheit besorgt wären -, dann hätten sie doch wenigstens noch einmal nach ihr gesehen. Auch wenn sie noch keinen Weg gefunden hatten, sie zu befreien, hätten sie doch noch einmal vorbeikommen können, um mit ihr zu reden. Warum hatten sie es nicht getan? »Weil ich ihnen egal bin«, sagte Paige zu sich selbst, und ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. »Micah hatte Recht. Das ist nun mein neues Leben. Ich werde den Rest meines Lebens in diesem miesen Kleid verbringen, mir Essen erschleichen und mich zu Tode langweilen.« Sie war zwar erst eineinhalb Tage in Gefangenschaft, aber da sie nichts zu tun hatte und mit niemandem reden konnte, kam ihr die Zeit zehnmal so lang vor. Zwei Vögel segelten über sie hinweg und jagten sich gegenseitig über den strahlend blauen Himmel. Paige lächelte traurig. Es war schon okay. Wenigstens war ihre Umgebung -134-

wunderschön und offen und strahlend. Er hatte sie zumindest nicht in einem feuchten, muffigen Verlies eingekerkert - so viel musste man Micah immerhin lassen. »Paige?« Sie setzte sich erschreckt auf und wartete, bis das nun schon gewohnte Schwindelgefühl verflogen war. Micah war leise neben ihr aufgetaucht. Er hielt eine Einkaufstasche in den Händen und lächelte auf sie herab. Die Sonne stand ihm im Rücken und tauchte seine Gestalt in warmes Licht. Er sah aus wie ein Engel. Ein Dämonenengel allerdings, dachte Paige. Dann rührte sich etwas in den Tiefen ihres Bewusstseins, ein nagendes Gefühl, und sie sah ihn an und wartete auf den Funken der Erkenntnis. Er hatte ihr am Vortag irgendetwas erzählt. Etwas Wichtiges. Etwas, an das sie sich besser erinnerte. Aber es war verschwunden. Was immer es war, es war einfach weg. Spielt sowieso keine Rolle, dachte Paige ernüchtert. Selbst wenn ich etwas über ihn wüsste, könnte ich ja doch nichts damit anfangen. »Ich habe dir ein paar Sachen gebracht, um es dir... angenehmer zu machen«, sagte Micah und setzte sich fast zögernd neben sie. Paige wusste, er rechnete damit, wieder von ihr abgewiesen zu werden, aber ihr Widerstand war gebrochen. Auch hatte sie keine Angst mehr vor ihm. Sein Anblick weckte überhaupt kein Gefühl mehr in ihr. Vielleicht gehörte das nun auch zu ihrem Leben - nichts mehr zu fühlen. Micah zog die große Tasche näher zu sich und holte ein paar ledergebundene Bücher heraus. Paiges Herz machte einen Sprung. Offenbar konnte sie doch noch etwas fühlen: totale Erleichterung zum Beispiel. Als wäre ihr ein Rettungsring zugeworfen worden. Sie schnappte sich die Bücher und ging neugierig die Titel durch. -135-

»Austen... James... Bronte... Cather«, las sie, und ihre Augen wurden immer größer. Als sie Vernunft und Gefühl aufklappte, strich sie zärtlich mit den Fingern über die erste Seite. Sie konnte es nicht erwarten, sich in die Geschichten zu vertiefen. Alles war besser, als Tag und Nacht herumzusitzen und nachzudenken... und langsam zu begreifen, dass ihr niemand zu Hilfe kam. »Gefallen sie dir?«, fragte Micah, und seine Augen leuchteten auf. »Wie mir einfiel, hast du bei unserem ersten Date diese Autorinnen erwähnt, aber ich wusste nicht, welche Titel dir gefallen.« Paige stapelte die Bücher auf ihrem Schoß und sah Micah an. Ihre Augen waren voller Hoffnung, denn sie erinnerte sich an die vielen guten Eigenschaften, die sie an ihm bemerkt hatte, und an die Romantik und Magie ihrer ersten Verabredung. Es war sehr aufmerksam von ihm, ihr diese Bücher zu bringen. Er wüsste, sie brauchte Zerstreuung. Auch wenn er sie gegen ihren Willen festhielt, war er in gewissen Sinne um ihr Wohl besorgt. Im Gegensatz zu ihren Schwestern, die offenbar vergessen hatten, dass sie überhaupt existierte. »Danke«, sagte sie. Micah strahlte sie an, und Paiges Herz machte einen Freudensprung. Komm schon, Mädchen, reiß dich am Riemen!, sagte sie zu sich selbst. Das ist immerhin der Typ, der dich gefangen hält. Der Dämon, der dich gefangen hält! »Und das hier habe ich dir auch mitgebracht«, sagte Micah. Er griff in die Tasche und holte ein Sweatshirt, eine Sweathose, Socken und ein anderes Paar Sneakers heraus. »Als ich neulich bei dir zu Hause war, hast du so etwas getragen. Ich dachte, vielleicht gefallen dir diese Sachen besser als das, was ich dir gestern gebracht habe.« -136-

Paige griff nach dem Sweatshirt und ließ die Finger über die Innenseite des Stoffes gleiten. Die Berührung des flauschigen Gewebes verursachte ihr eine Gänsehaut auf den nackten Armen. Es könnte mir so gut gehen, dachte sie und sah auf ihr dünnes Kleid herab. Warum bestrafe ich mich selbst derart? Wer weiß, wie lange ich noch hierbleiben muss! Vielleicht für immer... »Und eines noch«, sagte Micah. Diesmal holte er eine Plastikbox aus der Tasche und stellte sie zwischen sich und Paige auf die Bank. Er öffnete sie, und zum Vorschein kamen ein Stück Seife, kleine Fläschchen mit Shampoo und Pflegespülung, Zahnpasta, Zahnbürste und eine Haarbürste. »Die Dusche im Gartenhaus hast du ja bestimmt schon entdeckt«, sagte er. Paige griff mit zitternden Händen nach der Seife. Kaum zu glauben, wie dankbar man für so etwas Einfaches wie ein Stück Seife sein konnte - für etwas, das sie in ihrem bisherigen Leben immer für selbstverständlich gehalten hatte. Plötzlich war sie überwältigt von der Vorstellung, wie gut es tun würde, zu duschen, den Schmutz der vergangenen Tage von ihrem Körper zu waschen und in diese warmen, sauberen Kleider zu steigen. Tu es nicht!, warnte eine kleine Stimme in ihrem Kopf. Du darfst dir von ihm nichts Gutes tun lassen! Ihr Überlebensinstinkt machte sich zwar lautstark bemerkbar, aber das Bedürfnis, ihren Körper nicht mehr zu riechen, war noch größer. »Danke, Micah«, sagte sie, legte die Bücher zur Seite und nahm die Toilettenartikel und die neuen Kleider. »Ich gehe dann mal...«, sagte sie und nickte in Richtung des angrenzenden Gartens, wo sich der Geräteschuppen mit der Dusche befand. Micah erhob sich gut gelaunt. »Wenn du fertig bist, gibt es Frühstück.« Paige setzte ein Lächeln auf, drückte ihre neuen Sachen fest -137-

an sich und marschierte Richtung Dusche. Eigentlich hätte sie über ihre Flucht nachdenken sollen, das wusste sie. Sie musste versuchen, sich zu erinnern, was Micah ihr am Vortag erzählt hatte... etwas über sein Schicksal oder so. Aber in diesem Augenblick konnte sie nur daran denken, wie schön sich heißes Wasser auf der Haut anfühlte und daran, ob Micahs Koch an zwei aufeinanderfolgenden Tagen wohl Pfannkuchen servieren würde. »Das Frühstück ist so lecker!«, sagte Paige, nahm noch einen Bissen von ihrem in Ei gebackenen Toast und genoss den köstlichen Geschmack. Also keine Pfannkuchen, dachte sie, aber das hier ist genauso gut. »Es ist erstaunlich, dass du bei so einem Koch in deiner Küche noch nicht dick und rund geworden bist!«, rief sie. Micah lächelte sie an, und sie errötete, als ihr bewusst wurde, dass sie ins Plappern geraten war. Sie konnte nichts dafür, aber sie plapperte tatsächlich mit ihrem Peiniger. Seit sie geduscht hatte - so lange wie seit ihrer Teenagerzeit nicht mehr, als sie ständig den gesamten Heißwasserspeicher geleert hatte -, fühlte sie sich viel unbeschwerter. Fast glücklich. Sie war sauber und warm angezogen. Und nun hatte sie sich satt gegessen. All die lang entbehrten Genüsse vermischten sich zu einer einzigen großen unkontrollierbaren Euphorie. »Möchtest du vielleicht ein wenig mit mir spazieren gehen?«, fragte Micah und beugte sich zu ihr vor. Sie hätte nein sagen sollen, das war Paige in ihrem tiefsten Innern bewusst. Micah sollte keine Belohnung dafür bekommen, dass er sie menschlich behandelte - schließlich hielt er sie als Gefangene. Aber da war sie wieder, diese unverhohlene Hoffnung in seinen Augen, die sie dazu drängte, ihm zu geben, was er verlangte. Abgesehen davon war es ja nur ein Spaziergang. »Sicher«, sagte sie ruhig. -138-

Sie schob den Stuhl zurück und kam um den Tisch herum. Als Micah sie jedoch an die Hand nehmen wollte, beschlich sie ein ungutes Gefühl. So dankbar sie ihm auch für das Essen, die Kleider, die Dusche und die Bücher war, wollte sie ihn doch lieber nicht berühren. Und so schob sie die Hände in die Bauchtasche ihres Sweatshirts. Enttäuschung zeichnete sich auf Micahs Gesicht ab, aber er sagte nichts. Er verschränkte nur die Hände auf dem Rücken und ging los. »Ich bin sehr froh, dich hier zu haben, Paige«, sagte er und richtete den Blick in weite Ferne. »Du machst dir ja keine Vorstellung, wie einsam mein Leben hier ist.« Paige hielt den Blick auf den Boden gerichtet. Sie wusste sehr gut, wie es war, sich allein zu fühlen - und das nicht erst seit den vergangenen beiden Tagen. Ihre Adoptiveltern waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als sie noch auf der High School gewesen war, und sie hatte rasch erfahren, wie sich Einsamkeit wirklich anfühlte. Aber davon wollte sie nicht sprechen. Nicht mit Micah. Noch nicht. »Ich weiß, du hältst mich für... böse«, sagte er mit einem ungläubigen Lachen. »Aber so einfach ist das nicht. Mit all deiner Erfahrung müsstest du doch wissen, dass es nicht nur Schwarz und Weiß gibt.« Durch die Öffnung in der Hecke gelangten sie in den Blumengarten, der im Licht der Morgensonne förmlich vor bunten Farben explodierte. Paige blieb an der Hecke zurück, als Micah zu den Rosenbüschen hinüberging. Sie beobachtete, wie er zärtlich eine der vielen Blüten berührte und sie voller Liebe und Bewunderung betrachtete. Paige war sehr wohl über die verschiedenen Grauschattierungen zwischen Schwarz und Weiß im Bilde. Es gab Regeln, die waren dazu gemacht, gebrochen zu werden. Manchmal musste man fragwürdige Dinge tun, um letztlich zu dem richtigen Ergebnis zu kommen. Cole war ein gutes -139-

Beispiel. Er schaffte es, den Dämon in seinem Innern in Schach zu halten. Er war ein guter Mensch, obwohl der Dämon Balthasar in ihm lauerte und auf die Chance wartete, sein böses Gesicht zu zeigen. Wenn Cole gegen seine dämonische Natur ankämpfen konnte, gelang es Micah vielleicht auch, überlegte Paige. Vielleicht war dies der Grund, warum er sie in dem Garten festhielt. Weil er Zeit brauchte, um ihr zu zeigen, wer er wirklich war, und weil er wusste, dass sie ihm anders nicht zuhören würde. Paige hielt Kidnapping zwar nicht für die richtige Methode, aber plötzlich verstand sie, warum Micah sie gewählt hatte. Micah kam zu ihr zurück und brachte die schönste Blüte mit, die sie je gesehen hatte: eine schneeweiße Lilie von überirdischer Schönheit. »Ich möchte doch nur eine Frau haben, die mich so liebt, wie ich wirklich bin, Paige«, sagte Micah, als sie mit klopfendem Herzen behutsam die Lilie aus seinen Händen entgegennahm. »Und du könntest diese Frau sein. Das wurde mir bewusst, als ich dich zum ersten Mal sah.« Paige schnupperte an der Lilie und ließ sich von dem süßen Duft berauschen. Als sie durch ihre dichten Wimpern zu Micah aufschaute, hatte sie das Gefühl, ihn zum ersten Mal richtig anzusehen. Er war so gut aussehend, so offen, so kultiviert, so fürsorglich. Er mochte ja etwas Dämonisches in sich tragen, aber durch und durch schlecht konnte er einfach nicht sein. Wenn jemand so wunderbare Eigenschaften hatte, war er mit Sicherheit nicht ganz böse. Ein leichter Wind kam auf und zerzauste ihr die Frisur. Micah sah ihr unverwandt in die Augen und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Als er Paige dabei mit den Fingerspitzen leicht an der Wange berührte, zuckte sie nicht einmal mit der Wimper. »Ich fahre da jetzt noch mal hin«, verkündete Piper und -140-

schnappte sich den Autoschlüssel vom Tisch neben der Haustür. Sie holte noch ihre Jacke vom Garderobenhaken und war schon zur Tür hinaus, als Leo und Phoebe hinter ihr die Treppe heruntergeeilt kamen. »Piper, was willst du denn machen, wenn du da bist?«, fragte Phoebe atemlos. »Du weißt doch, du kommst an dieser Barriere nicht vorbei.« Piper war frustriert bis über beide Ohren. »Das weiß ich selber!«, rief sie und drehte sich aufgebracht zu Phoebe um. »Aber ich kann es nicht mehr ertragen, sie dort allein zu lassen. Ich will wenigstens nachsehen, ob es ihr gut geht.« Sie ballte die Hände zu Fäusten und musste all ihre Beherrschung aufbringen, um ihre Zauberkräfte nicht dazu zu missbrauchen, die Glastür zersplittern zu lassen, die in den Salon führte. Natürlich war Zerstörung nicht das geeignete Ventil für ihren ganzen Frust, das wusste sie, aber ein verdammt gutes Gefühl wäre es doch! »Okay, ich weiß ja, wie beunruhigt du bist«, sagte Phoebe und kam auf ihre Schwester zu. »Aber wir brauchen erst mal einen vernünftigen Plan. Und wenn es stimmt, was Leo gesagt hat, dann sollten wir uns damit besser ein wenig beeilen.« Piper sah von Phoebe zu Leo, die erwartungsvoll ihren Blick erwiderten. Sie gingen zweifellos davon aus, dass es Pipers Aufgabe war, sich diesen Plan auszudenken. Und warum auch nicht? Zu den schweren Aufgaben, die ihr nun als der ältesten im Bunde auf den Schultern lasteten, gehörte auch, auf alles eine Antwort zu haben. Aber in diesem Fall fiel ihr einfach nichts ein. Diesmal brauchte sie jemanden, der sich um sie kümmerte der ihr sagte, was zu tun war. Denn wenn es um Paige ging, konnte sie nicht klar denken. Paige war ihre kleine Schwester, die gerade erst in ihr Leben getreten war und nun in großer Gefahr schwebte - und Piper fühlte sich schuldig. »Ich hätte sie Montag Abend nicht wieder gehen lassen -141-

dürfen, Phoebe«, sagte sie unter Tränen. »Oder ich hätte wenigstens ihren Schutzkristall überprüfen müssen. Es ist eine Katastrophe, dass Micah sie nun dort gefangen hält.« »Ist schon okay«, sagte Phoebe und umarmte Piper. Piper klammerte sich an sie, als ginge es ums nackte Leben. Als Phoebe sich von ihrer Schwester löste, spiegelte sich Entschlossenheit in ihrem Gesicht. »Ich werde eine Formel finden, mit der wir die unsichtbare Wand zerstören können. Und wenn nicht, finden wir einen anderen Weg. In der Zwischenzeit sollte jemand nach Paige sehen, da hast du wirklich Recht.« Piper nickte, und Phoebe drehte sich zu Leo um. »Bring du sie doch hin!«, schlug sie vor. »Ich mache mich hier sofort an die Arbeit.« »Okay«, willigte Leo ein. Er ging zu Piper, legte seine starken Arme um sie und küsste sie auf die Stirn. »Beeil dich«, sagte er zu Phoebe. »Wir sind bald zurück.« Piper schmiegte ihr Gesicht an Leos Brust und ließ sich eingehüllt in die Wärme seines weißen Lichts davontragen. Einen Sekundenbruchteil später hatten sie sich auch schon wieder in exakt derselben Pose vor der Mauer um Micahs Anwesen materialisiert. Piper suchte das Loch in der Mauer, das Phoebe freigelegt hatte, und kniete sich davor. Als sie Paige nirgends entdeckte, bekam sie furchtbare Angst. »Paige?«, rief sie verzweifelt. »Paige! Wo bist du?« Es gab keine Antwort. Nichts rührte sich. Piper sah zu Leo auf. »Sie ist nicht da«, sagte sie und bekam Panik. »Piper, sie kann irgendwo auf dem großen Gelände sein«, beruhigte Leo sie und legte ihr die Hände auf die Schultern. »Versuch es einfach weiter!« »Paige!«, rief Piper. »Ich bin's, Piper. Wo bist du?« Endlich kam Paige in den Garten, und Pipers Herz setzte -142-

einen Schlag aus. Sie sah ganz in Ordnung aus. Sie wirkte regelrecht... heiter. Paige sah zu dem Loch in der Mauer und kam ganz langsam zu Piper hinüber. Piper quetschte sich dichter an die Öffnung und erkannte sofort, dass etwas nicht stimmte. Eigentlich hätte sie erwartet, Paige käme wie am Vortag herübergerannt, aber ihre Schwester schien nicht einmal überrascht - geschweige denn erfreut -, sie zu sehen. »Hallo Piper«, sagte Paige und ging vor dem Loch in die Knie. Sie klang so unbeteiligt, als telefoniere sie mit einer entfernten Bekannten. »Geht es dir gut?«, fragte Piper besorgt. »Sicher«, entgegnete Paige schulterzuckend und spielte abwesend mit dem Kapuzenbändel ihres blauen Sweatshirts. Ihr gelassener, entrückter Gesichtsausdruck stand im krassen Gegensatz zu ihrer furchtbaren Angst am Vortag. Heute machte sie auf Piper regelrecht einen zufriedenen Eindruck. Piper kniff die Augen zusammen und beobachtete Paiges Hände. »Paige, wo hast du diese Kleider her?«, fragte sie. »Die? Die hat Micah mir gegeben«, antwortete Paige und sah an sich herunter. »Sie sind echt bequem. Er war wirklich sehr nett zu mir, Piper. Er hat mir Bücher gebracht, leckeres Essen für mich zubereiten lassen und mir Blumen gepflückt...« Er hat sie schon rumgekriegt!, dachte Piper alarmiert, und ihr zog sich der Magen zusammen. Paige glaubte bereits, dass Micah sich etwas aus ihr machte. Und wenn er schon so weit gekommen war, brauchte er gewiss nicht mehr lange, bis sie sich ernsthaft in ihn verliebte. »Was soll ich nur tun?«, raunte Piper Leo tonlos zu. »Du musst sie irgendwie aus ihrem Zustand aufwecken«, gab Leo leise zurück. »Paige, Süße, hör mal... Du darfst Micah nicht vertrauen«, sagte Piper verzweifelt und presste beide Hände gegen die -143-

Mauer. »Er hat dich mit irgendeinem Dämonenzauber belegt. Er bringt dich dazu, ihn zu lieben, aber das tust du eigentlich gar nicht.« »Und warum seid ihr gestern Abend nicht noch mal zurückgekommen?«, fragte Paige nur und wirkte denkbar uninteressiert an der Antwort. »Paige...« »Ach, du musst es nicht mir erklären, Piper«, fuhr sie fort. »Ich weiß, du hast viel um die Ohren. Du hast Leo und den Club und deine echte Schwester Phoebe. Ich kann nachvollziehen, warum es auf deiner Prioritätenliste nicht ganz oben steht, mich hier rauszuholen.« Piper bekam eine ganz trockene Kehle, und sie brauchte eine Weile, um ihre Stimme wiederzufinden. War das wirklich Paiges ehrliche Meinung oder war es Micahs Zauber, der da aus ihr sprach? »Paige, bitte hör mir zu«, sagte sie. »Micah hat die Fähigkeit...« »Ich weiß, ich weiß«, entgegnete Paige und verdrehte die Augen. »Micah ist ein böser Dämon, blablabla. Aber du kennst ihn gar nicht richtig, Piper. Nicht so wie ich. Ich kann das Gute in ihm sehen. Er ist sehr sensibel, romantisch und fürsorglich. Er ist nicht schlecht und böse, Piper. Das kann nicht sein!« Piper ließ resigniert den Kopf sinken und legte ihre Stirn an die Mauer. Das konnte doch nicht wahr sein! Paige fiel doch nicht wirklich auf diesen Bastard herein! Was tat er ihr nur an! »Sag etwas«, flüsterte Leo ihr zu und hockte sich neben sie. »Egal was!« »Paige, das ist nicht real«, sagte Piper, und ihre Stimme brach. »Du musst dagegen ankämpfen. Micah benutzt dich nur, um wieder zu Vandalus zu werden. Er ist böse, Paige!« Paige schmollte. »Weißt du überhaupt, was du da sagst?«, gab sie zurück. »›Er ist böse, Paige‹- dass ich nicht lache! Alles, was -144-

Micah will, ist, mit mir zusammen zu sein. Und das ist mehr als man von dir und Phoebe sagen kann.« Ihre Worte schnitten Piper tief ins Herz. »Paige, das meinst du doch nicht ernst! Du kannst doch nicht...« Aber Paige war schon wieder aufgestanden. Plötzlich sah Piper durch das Mauerloch nur noch ihre Beine. »Ich muss jetzt gehen«, sagte Paige, und ihre Stimme klang gedämpft und entfernt. »Es ist bald Zeit fürs Dinner und ich möchte mich noch ein bisschen hübsch machen für Micah. Er kümmert sich so rührend um mich...« »Paige!«, rief Piper und ging mit dem Mund ganz dicht an das Loch in der Mauer. »Paige! Geh nicht!« Aber als sie wieder durch die Öffnung spähte, sah sie, wie Paige sich immer weiter von der Mauer entfernte. So laut sie auch nach ihr rief, so flehentlich ihre Stimme auch klang, Paige drehte sich nicht einmal mehr zu ihr um. Als sie schließlich durch die Hecke verschwunden war, wandte sich Piper ab, plumpste zu Boden und lehnte sich mit dem Rücken gegen die Mauer. »Wir haben sie verloren, Leo«, sagte sie ungläubig. »Wir haben sie tatsächlich verloren.«

-145-

15 PHOEBE riss das oberste Blatt von ihrem Schreibblock ab, zerknüllte es zu einer festen Kugel, warf sie ein paarmal von Hand zu Hand und donnerte sie dann laut stöhnend durchs Zimmer. So frustriert war sie beim Schreiben seit der Collegeprüfung nicht mehr gewesen, aber Zauberformeln ausdenken war nun mal keine leichte Übung. Besonders, wenn möglicherweise die Freiheit ihrer Schwester - ihr Leben gar davon abhing. »Okay, du musst dich konzentrieren! Das hast du doch schon millionenmal gemacht«, sagte Phoebe laut, ließ sich gegen die Rückenlehne der Couch fallen und entknotete die übereinander geschlagenen Beine. Eine Strähne hatte sich aus ihrem geflochtenen Zopf gelöst und kitzelte sie an der Wange. Ungeduldig strich Phoebe sie hinters Ohr. Sie nahm den Notizblock auf den Schoß, hielt den Stift einsatzbereit und biss sich auf die Unterlippe. »Mal sehen... Wände... Barrieren... Mauern...« Phoebe blickte nachdenklich zur Decke und durchforstete ihren Wortschatz. »Was reimt sich alles auf Wände...?« Plötzlich erschien ein Wirbel aus weißem Licht, und Phoebe schreckte überrascht aus ihren Überlegungen auf. Piper und Leo materialisierten sich vor der Couch und Phoebe spürte, wie sich ihr sämtliche Nackenhaare aufrichteten, als sie ihre Schwester ansah. »Was ist los? Was ist passiert?«, fragte sie und hielt die Luft an. »Er hat schon damit begonnen, seinen kleinen Liebeszauber auszuschütten«, erklärte Piper sarkastisch und kickte eine von Phoebes Papierkugeln durchs Zimmer. Sie ließ sich auf den Stuhl gegenüber von Phoebe fallen und stützte mutlos den Kopf in die Hände. »Paige war nicht sie selbst, könnte man sagen.« -146-

Phoebe schluckte und besah sich das Durcheinander, das sie ringsum angerichtet hatte - das ganze unfruchtbare Durcheinander. Der Dielenboden war unter den zahllosen kleinen weißen Papierkugeln kaum noch zu sehen. »Ist dir etwas eingefallen?«, fragte Leo sie und runzelte besorgt die Stirn. »Ich sage es nur ungern, aber leider nein«, entgegnete Phoebe, und ihre Angst wuchs Stein um Stein wie eine Mauer. »Ich bin irgendwie blockiert oder so, und ich glaube, ich weiß auch warum. Ich meine, wenn Leo diese Wand nicht durchdringen kann, wie soll dann eine Zauberformel funktionieren? Besonders, wenn wir nur zu zweit sind?« »Nun, wir müssen es eben versuchen«, entgegnete Piper und straffte die Schultern. »Etwas anderes bleibt uns ja nicht übrig.« »Ich hätte da vielleicht eine Idee«, sagte Leo. Wie es für ihn typisch war, legte er eine Hand ans Kinn und stützte den Ellbogen mit der anderen. »Wir probieren es, egal was es ist!«, rief Phoebe. Sie drehte sich zu Leo um, damit sie ihn besser sehen konnte, und legte ein Bein auf die Couch. »Was ist mit Cole?«, fragte Leo und sah Phoebe in die Augen. »Wie meinst du das? Was soll mit ihm sein?«, fragte Phoebe zurück, und ihr Puls begann zu rasen. Sie hatte seit Tagen nichts von Cole gehört oder gesehen, und ihn für Paiges Rettung einzusetzen kam ihr als Ausrede gerade recht. Sie konnte jede moralische Unterstützung gebrauchen, die zu kriegen war. »Ich meine, seine Fähigkeit, sich von einem Ort zum anderen zu bewegen, hat ihren Ursprung im Bösen«, erklärte Leo. Phoebe rutschte unbehaglich auf der Couch hin und her. Wann immer ihr Freund und das Wort »böse« in ein und demselben Satz erwähnt wurden, versuchte sie, es, so gut es ging, zu überhören. »Tut mir Leid, Phoebe«, sagte Leo und sah sie aufrichtig aus seinen blauen Augen an. »Aber diese Tatsache -147-

könnte uns in der momentanen Situation tatsächlich von Nutzen sein.« Piper erhob sich langsam und ging ein paar Schritte auf Phoebe zu. »Seine Fähigkeit zu schimmern kommt ja von... na, du weißt schon«, sagte sie und sah Phoebe entschuldigend an. »Er könnte durchaus fähig sein, eine Barriere des Bösen zu überwinden.« Phoebes Herz schlug noch ein paar Takte schneller, als sie begriff, was die beiden vorschlugen. »Cole könnte es gelingen reinzukommen«, sagte sie. »Und vielleicht kann er uns sogar alle mitnehmen.« »Es ist einen Versuch wert«, bemerkte Leo. »Rufen wir ihn!«, sagte Piper. Das musste man Phoebe nicht zweimal sagen. Sie sprang von der Couch auf und ergriff Pipers Hände. »Bist du bereit?«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen. Als Piper nickte, umklammerte Phoebe die Hände ihrer Schwester noch fester. Es musste einfach funktionieren. Sie hoffte nur, Cole konnte auf ihren Ruf reagieren und würde wohlbehalten bei ihnen landen. »Mächte des Guten, helft ihm zu fliehen, bringt uns Cole, wir brauchen ihn!«, sagten Phoebe und Piper gemeinsam auf. Sofort schien die Luft im Raum heißer zu werden und begann, vor den beiden Schwestern zu schimmern. Augenblicklich tauchte Cole auf - mit zerrissenem Hemd, schwarzen Augen und ganz offensichtlich desorientiert. Er ließ sich geschwächt zu Boden sinken und stützte sich mit der Hand ab. »Cole!«, rief Phoebe, ließ sich neben ihm auf die Knie fallen und legte besorgt einen Arm um ihn. »Alles in Ordnung mit dir?« »Ja«, flüsterte Cole heiser. Er war schweißgebadet und völlig außer Atem. »Ihr habt mich gerade nur aus einem heftigen Kampf herausgeholt.« -148-

»Wer lag in Führung?«, fragte Leo. Cole sah zu ihm auf, und Phoebe bemerkte erleichtert seinen gewohnt schelmischen Blick. »Ich natürlich«, antwortete er, stand auf und klopfte sich die Kleider ab. »Ich gebe meinen Gegnern gern das Gefühl, sie seien mir überlegen, bevor ich sie dann erledige.« »Ich wünschte, du würdest nicht solche Witze machen«, sagte Phoebe missmutig. »Du kämpfst da draußen mit weiß der Teufel wem um dein Leben und kommst in so einem Zustand wieder hierher... Sieh dich doch mal an!« »Tut mir Leid, Phoebe. Mir geht es gut«, sagte Cole und küsste sie auf die Stirn. Bereits diese kleine Berührung spendete Phoebe so viel Trost wie ein heißes Bad. Dann löste sich Cole von ihr und sah sie beunruhigt und fragend an. »Warum habt ihr mich gerufen?« »Es geht um Paige«, erklärte Piper. »Sie wurde von Vandalus gekidnappt, und wir brauchen deine Hilfe, um sie aus seiner Gewalt zu befreien.« »Vandalus?«, wiederholte Cole und blickte betroffen drein. »Vandalus hat Paige in seiner Gewalt? Wie lange schon?« »Seit zwei Tagen«, entgegnete Leo gepresst. »Warum habt ihr mich nicht gleich gerufen?«, fragte Cole und sah die drei der Reihe nach vorwurfsvoll an. »Du kennst ihn?«, fragte Phoebe mit zitteriger Stimme und trat ganz dicht an Cole heran. »Was weißt du über ihn?« »Genug jedenfalls, um zu wissen, dass wir sie sofort von ihm wegholen müssen.« Cole ergriff Phoebes Hand. »Wo hält er sie gefangen?« »Die Adresse ist Mercer Street Nummer 155«, antwortete Piper und ging zu Leo. »Wir treffen uns vor der Mauer.« »Warte!«, rief Phoebe. Sie angelte das Stück Papier, auf dem ihr einziger erfolgreicher Versuch des Nachmittags verzeichnet -149-

war, von der Couch. »Die Bezwingungsformel«, erklärte sie. »Die sollten wir wirklich nicht vergessen«, zischte Piper durch die Zähne. Als der weiße Lichtwirbel Leo und Piper einhüllte, schmiegte sich Phoebe an Cole und schickte ein rasches Stoßgebet zum Himmel. Hoffentlich gelang es Cole, sie alle durch Micahs unsichtbare Wand zu bringen! Hoffentlich kommen wir nicht zu spät!, war ihr letzter Gedanke, bevor sie mit Cole aus dem Wohnzimmer schimmerte. Paige traute ihren Augen nicht, als sie in ihr kleines Badezimmer ging, um sich für das Dinner mit Micah zurechtzumachen. An der Wand hing das schönste Abendkleid, das sie je gesehen hatte. Es war aus weichem schwarzem Samt. An das eng anliegende trägerlose Oberteil schloss ein ausgestellter Rock an, dessen besonderer Clou ein Schlitz bis zum Knie war. Andächtig nahm sie das Kleid vom Haken. Wie war es Micah nur gelungen, das Kleid zu besorgen und es hier für sie zu verstecken? Er hatte sich den Tag freigenommen und fast jede Minute davon mit ihr gemeinsam verbracht. Es war ein unglaublich romantischer Tag gewesen mit langen Gesprächen und angenehmen Pausen dazwischen. Wann immer Paige in Micahs hypnotische blaue Augen blickte, hatte sie das Gefühl, sie erfahre ein wenig mehr über seine Seele und er über die ihre. Sie war verrückt gewesen, je an ihm zu zweifeln. »Das ist ja Wahnsinn!«, hauchte Paige und hielt das Kleid vor ihren Körper, um sich im Spiegel zu betrachten. Sie sah wie eine Prinzessin aus modernen Zeiten aus. Voller Vorfreude zog sie sich rasch aus und schlüpfte in das neue Kleid. Sie bekam eine Gänsehaut am ganzen Körper, als der Stoff über ihre Haut glitt. Nachdem sie ihr Haar hochgesteckt hatte, lächelte sie ihrem Spiegelbild zu. -150-

An diesem Abend lag Magie in der Luft, das spürte sie ganz deutlich. Als sie sich vorbeugte, um die Schuhe anzuziehen, bemerkte sie, dass der Saum des Kleides mit tiefblauer, glänzender Seide eingefasst war. Wenn sie sich bewegte, blitzte immer etwas Blauglänzendes auf, das die Aufmerksamkeit auf ihre Beine lenkte. »Dann wissen wir ja jetzt, auf welchen Körperteil Micah abfährt!«, sagte Paige zu sich selbst und lachte. Sie öffnete Micahs jüngstes Carepaket und legte etwas von dem Parfüm auf, das sie darin fand. Dann öffnete sie eine kleine Samtschatulle, und ihr stockte der Atem. Das schönste Paar Diamantohrringe funkelte ihr entgegen, das sie je gesehen hatte. Obwohl ihr die Hände zitterten, gelang es Paige irgendwie, den Schmuck anzulegen. Dann trat sie einen Schritt zurück und warf einen langen, prüfenden Blick in den Spiegel. »Perfekt!«, sagte sie zufrieden. »Es wird ein rundherum perfekter Abend!« Plötzlich stieg eine kleine Welle der Angst in ihr auf, und Paige kämpfte verwirrt dagegen an. Wovor musste sie schon Angst haben? Micah liebte sie. Er hatte ihr die vielen schönen Sachen geschenkt. Er nahm sich ihrer an. Sie hatte wirklich nichts von ihm zu befürchten. Sie hob resolut das Kinn, verdrängte ihre Besorgnis und trat hinaus in die kühle Abendluft. Es war eine ruhige, sternenklare Nacht, und Paige ließ sich von der Atmosphäre gefangen nehmen, als sie durch den Garten zu der Öffnung in der Hecke ging. Als sie den Blumengarten betrat, kam sie sich vor wie im Märchen. Überall waren Kerzen. Seile mit chinesischen Laternen waren zwischen den Hecken gespannt und die Lichter schaukelten kreuz und quer über Paiges Kopf. Auch auf dem Boden waren überall Kerzen in kleinen Glasgefäßen aufgereiht, deren Flammen in der leichten Brise tanzten. Sie schmückten ebenfalls den Tisch, der mit makellosem weißen Porzellan und -151-

Kristallglas eingedeckt war. Aber nichts von der wunderschönen Dekoration konnte es mit dem Anblick aufnehmen, den Micah bot. Er stand mitten im Garten, und seine Augen leuchteten vor Begeisterung, als er Paige erblickte. Mit seinem schwarzen Smoking und der weißen Fliege sah er exakt so aus wie der Held in einem romantischen Film. Und als plötzlich klassische Walzermusik im ganzen Garten erklang, bot er Paige seinen Arm an. »Darf ich bitten?«, fragte er lächelnd. Paige kam ganz langsam auf ihn zu, damit er Zeit hatte, den Anblick der vielen schönen Dinge auf sich wirken zu lassen, die er ihr geschenkt hatte, und hakte sich bei ihm unter. »Es ist mir ein Vergnügen«, antwortete sie und lächelte ihn an. Micah nahm sie in seine starken Arme, und sie tanzten gemeinsam unter den Sternen. Paige hatte noch nie zuvor Walzer getanzt, aber irgendwie wussten ihre Füße offenbar, was sie zu tun hatten. Sie musste sich nicht einmal konzentrieren. Sie sah zu Micah auf, als sie durch den Garten wirbelten, und ihr wurde schwindelig. Mittlerweile genoss sie dieses Gefühl. Denn es war das Gefühl, das Micah in ihr hervorrief. Ein Gefühl, das so einem wunderbaren Mann durchaus angemessen war. Er ist kein Mann!, rief eine leise Stimme in ihrem Kopf aus. Er ist ein Dämon, Paige, erinnere dich! Erinnere dich doch daran, was er über die Erfüllung seines Schicksals gesagt hat! Über die Kinder... Aber Paige verdrängte die mahnende Stimme und ignorierte ihr bizarres Geschwätz. Es spielte keine Rolle, dass Micah ein Dämon war. Er war gleichzeitig auch ein Mensch. Er hatte sein ganzes Leben lang Gutes getan. Wenn er sich mit Kindern beschäftigte, dann nur, um ihnen ein besseres Leben zu ermöglichen. Seine einzige Bestimmung war es, die Welt ein Stückchen besser zu machen und in Paige bislang ungeahnte Gefühle zu wecken. -152-

Sie sah Micah beim Tanzen tief in die Augen, entspannte sich und ließ sich einfach von ihm führen. Sie konnte ihren Blick nicht von seinen wunderbaren tiefen blauen Augen losreißen. Plötzlich wünschte sie sich aus ganzem Herzen, ihn zu lieben. Und von ihm geliebt zu werden. Nein, Paige!, rief ihre innere Stimme. Das ist nicht richtig! Aber Paige war hin und weg. Sie war verloren. Immer tiefer versank sie in Micahs Augen. Und sie hatte absolut keine Lust, jemals wieder aufzutauchen. Sobald sich Piper draußen vor der Mauer materialisiert hatte, ließ sie Leo los, ging in die Knie und zwängte ihr Gesicht so dicht an das Guckloch, wie es die Gesetze der Physik erlaubten. Es war fast unmöglich, im Schein des verschwommenen Lichts, das eine Million Kerzen in dem Garten verbreiteten, etwas zu erkennen, aber als Piper die Musik wahrnahm, erkannte sie, dass die beiden Gestalten in dem Garten tanzten. Als sie allmählich schärfer sah, traute Piper ihren Augen nicht. Aber es war nicht von der Hand zu weisen - das Ganze spielte sich nur wenige Meter vor ihr ab. »Leo!«, rief sie entsetzt. »Was ist los?«, fragte er und hockte sich neben sie. »Da sind Paige und Micah«, sagte Piper. Hilflos streckte sie Leo eine Hand entgegen, und er hielt sie fest. »Sie tanzen und...« Piper konnte den Satz nicht über die Lippen bringen. Wenn sie es aussprach, wurde der Albtraum unwiederbringlich zur Realität. Paige sah bewundernd zu Micah auf, während sie mit ihm Walzer tanzte, und Piper wusste, was der entrückte Ausdruck im Gesicht ihrer Schwester zu bedeuten hatte. Es war Liebe. Die reine, unverfälschte Liebe. »Wir müssen da rein«, sagte sie, stand wieder auf und blickte in den Himmel. »Wo bleiben sie denn nur?« -153-

Cole und Phoebe erschienen schimmernd ein paar Meter weiter, und Piper rannte sofort auf Cole zu und schlang die Arme um seine Taille. »Los, mach schnell!«, rief sie. »Okay, haltet euch gut fest!«, sagte Cole. »Ich habe noch nie mehr als eine Person mitgenommen.« Leo lächelte die anderen beruhigend an, und einen Augenblick später wurde alles grau, dann weiß, und dann waren sie auch schon an einem ganz anderen Ort. Piper öffnete die Augen und sah sich um: üppig blühende Rosen, farbenfrohe Blumenbeete, perfekt getrimmter Rasen. Paige und Micah, die sich umarmten. Ihre Lippen waren sich ganz nah... »Paige! Nein!«, rief Piper und stürzte auf ihre Schwester zu. Sie konzentrierte all ihre Energie auf ihre Hände und hielt das Geschehen an. Micah erstarrte mit zum Kuss gespitzten Lippen, die Augen halb geschlossen. Wie er so im Mondlicht stand, bot er einen fast komischen Anblick. Paige blinzelte und drehte sich zu ihren Schwestern um. »Warum habt ihr das getan?«, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Siehst du! Wie ich gesagt habe«, raunte Piper Phoebe zu. »Von Wiedersehensfreude keine Spur!« Phoebe lief zu Paige hinüber, fasste sie an beiden Händen und zog sie von dem erstarrten Micah weg. »Paige, hör mir zu«, sagte sie und führte ihre Schwester zu Cole und Piper. »Cole hat uns hergebracht, damit wir Vandalus erledigen. Wir müssen Micah loswerden und dich hier rausholen.« Verwirrt runzelte Paige die Stirn. »Micah loswerden?«, fragte sie verständnislos und legte den Kopf schräg. Sie sah Piper hilflos an, als begreife sie nicht, was Phoebe da gesagt hatte. »Warum sollte ich ihn loswerden wollen? Ich liebe ihn über alles.« Piper verließ jede Hoffnung, die gerade noch in ihr aufgekeimt war. Paige hatte einen stärkeren Willen als die -154-

meisten Menschen, die sie kannte. Und sie war immerhin eine der Zauberhaften. Wenn Micah ihr derart das Hirn verwirren konnte, was geschah dann erst, wenn der Dämon in ihm auf eine arglose Welt losgelassen wurde? »Paige, du musst jetzt wach werden!«, ermahnte Piper ihre Schwester und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Micah hält dich hier gefangen, erinnerst du dich? Er ist einer von den Bösen.« »Einer von den ganz Bösen«, bemerkte Cole. Paiges Augen funkelten vor Wut. »Du musst gerade den Mund aufmachen!«, schleuderte sie Cole entgegen. »Micah hat immerhin sein ganzes Leben damit zugebracht, Menschen zu helfen. Was hast du denn getan, bevor du Phoebe kennen gelernt hast? Außer Unschuldige zu töten, meine ich.« Phoebe atmete hörbar ein, als Cole deutlich getroffen zur Seite blickte. »Paige...« »Nein, ich will nichts davon hören«, sagte Paige und wich einige Schritte zurück. »Ich liebe Micah und ich werde bei ihm bleiben. Piper, würdest du nun die Güte haben, meinen Freund wieder zu befreien?« Piper warf hilflos die Hände in die Luft und wandte sich von Paige ab. Die Sache war verloren. Jeden Augenblick würde sich Micah sowieso wieder aus seiner Erstarrung lösen und sie alle gefangen nehmen, wie sie da standen. Und ohne die Macht der Drei hatten sie keine Chance, einen so mächtigen Dämon zu besiegen. »Was machen wir denn jetzt, Piper?«, fragte Phoebe und wich zurück, als Micah wieder zu sich kam und ihm bewusst wurde, dass er nicht mehr Arm in Arm mit Paige dastand. Mit klopfendem Herzen nahm Piper Phoebe bei der Hand. »Ich würde sagen, wir gehen in Deckung.«

-155-

14 »WAS soll das denn?!«, schrie Micah vor Wut schäumend, als er sich zu Piper, Phoebe und Cole umdrehte. »Wie seid ihr denn hier reingekommen?« Phoebe ruderte suchend mit der Hand hinter ihrem Rücken, bis Cole sie ergriff und fest drückte. Diese Frage des gefährlichen Dämons wollte Phoebe auf keinen Fall beantworten, um zu vermeiden, dass er ihren Freund angriff. Piper stellte sich ebenfalls schützend vor Cole. Die unerschütterliche Entschlossenheit und Stärke ihrer Schwester machte Phoebe neue Hoffnung. Gemeinsam konnten sie alles besiegen! Natürlich wären ein pfiffiger Ersatzplan und die Hilfe von Paige auch ganz brauchbar gewesen... Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie immer noch den Zettel mit der Bezwingungsformel in der Hand hielt, und sie stopfte ihn rasch in die Gesäßtasche ihrer Jeans. Sie konnten die Formel erst verwenden, wenn sie Paige wieder zur Vernunft gebracht hatten, und bis dahin blieb das Papier besser in sicherer Verwahrung. »Ach, eigentlich ist es mir auch egal, wie ihr reingekommen seid«, sagte Micah mit einem bösen Grinsen und richtete den rechten Arm wie eine Waffe auf sie. »Euch alle hier auf einem Haufen zu haben macht die Sache für mich noch einfacher.« »Piper...«, sagte Phoebe argwöhnisch, denn plötzlich fiel ihr die Abbildung von Vandalus im Buch der Schatten wieder ein, auf der man sah, wie irgendwelche Strahlen aus seinen Handgelenken kamen. »In Deckung!«, rief Piper nur noch. Phoebe machte einen Hechtsprung, schlug einen Salto und landete kampfbereit in der Hocke. Ein heißer Blitz fegte über ihr Gesicht hinweg. Als sie sich rasch umsah, entdeckte sie, dass es -156-

Micah irgendwie gelungen war, eine Steinbank in Luft aufzulösen und ein Loch in seine Hecke zu brennen, aber Cole und Piper waren gesund und wohlauf. »Das ist der Mann, den du liebst, Paige?«, rief Piper und richtete sich langsam auf. Paige gab keine Antwort, aber auf ihrem Gesicht malte sich Verwirrung, als sie die Szene betrachtete. Wenn man sie nicht kannte, hätte man vermuten können, sie sei noch nie zuvor einem Dämon in Aktion begegnet. Micah hob erneut die Arme und verzog den Mund zu einem ekelerregenden, zufriedenen Grinsen, aber bevor er einen weiteren Blitz abschießen konnte, erhob sich Cole und wirbelte einen rot glühenden Energieball mitten in Micahs Brust. »Nein!«, schrie Paige aus Leibeskräften und schlug die Hände vors Gesicht, als Micah in die Hecke auf der gegenüberliegenden Seite des Gartens geschleudert wurde. »Damit hat er nicht gerechnet, was?«, sagte Cole und rieb sich die Hände. »Kein Grund, übermütig zu werden«, bemerkte Phoebe. »Piper, schnapp dir Paige und bring sie wieder zur Vernunft! Wir versuchen, Micah zu beschäftigen.« Als Piper Paige in eine Ecke des Gartens zog - weit weg von Micah -, starteten Phoebe und Cole zum Angriff durch. Micah rappelte sich gerade aus dem eingeknickten Buschwerk auf, als Phoebe in die Luft sprang, einige Meter flog und einen brutalen Tritt gegen seinen Kiefer landete. Der Kopf flog ihm in den Nacken, und Micah stolperte rückwärts, blieb diesmal aber nur wenige Sekunden am Boden. Als Phoebe wieder landete, war auch er auf den Beinen. Phoebe setzte zu einem Schlag an, dem Micah mühelos auswich, aber während er sich wegduckte, schleuderte Cole einen weiteren Energieball auf ihn. Einen Augenblick lang hatte Phoebe den Eindruck, der Kampf sei gar nicht so aussichtslos, -157-

aber dann hörte sie Cole nach ihr rufen und wirbelte auf dem Absatz herum. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Cole trommelte verzweifelt mit den Fäusten in die Luft. Er stemmte die Hände gegen unsichtbare Wände, die ihn von allen Seiten umgaben. Micah hatte ihn in einer unsichtbaren Kiste festgesetzt. »Lass mich hier raus!«, rief Cole, und die Adern an seinem Hals traten deutlich hervor, als er Micah zornig anfunkelte. »Cole!«, rief Phoebe und eilte aufgelöst an seine Seite. »Versuch es mit einem Energieball!« Cole holte aus und feuerte einen glühenden Ball ab, der jedoch wirkungslos zerschellte. Die unsichtbaren Wände wurden in rotes Licht getaucht, und für einen Augenblick waren die Umrisse von Coles Gefängnis sichtbar, bevor das Licht wieder verschwand. »Phoebe! Runter!«, rief Cole plötzlich mit weit aufgerissenen Augen. Ohne lange zu überlegen, duckte sich Phoebe, und Cole warf sich neben ihr auf den Boden. Eine weitere Hitzewelle zischte über ihren Kopf hinweg und traf Coles Gefängnis. Hätte er sich nicht augenblicklich hingeworfen, wäre er verbrannt. »Also gut, das reicht!«, sagte Phoebe und ging mit zusammengekniffenen Augen auf Micah los. »Wenn du dich mit meinem Freund anlegst, bekommst du es mit mir zu tun.« Phoebe sprang ab, drehte sich in der Luft um die eigene Achse und verpasste Micah einen Roundhouse-Kick gegen den Unterkiefer. Als sie mit den Füßen wieder auf dem Boden aufkam, streckte sie ihm eine Faust in die Eingeweide und trieb ihn mit Rückhandschlägen zurück in die Büsche. Micah rang mit ihr, um sich wieder aufzurappeln, aber Phoebe ließ nicht nach. Solange sie ihm nahe genug war, um ihn zu schlagen, konnte er sie nicht mit seinen höllischen Blitzen treffen. »Paige wird dich niemals lieben!«, rief sie wütend und -158-

blockte seinen Arm ab, als er ihr einen Aufwärtshaken verpassen wollte. Die Faust kam auf sie zu, und sie verspürte einen Adrenalinstoß, aber dann bekam sie aus heiterem Himmel keine Luft mehr. Mit eisernem Griff hatte Micah sie am Hals gepackt und hob sie hoch. Phoebe strampelte mit den Beinen und rang nach Atem. »Da habe ich aber ganz aktuelle Informationen für dich, kleines Mädchen«, sagte Micah und sah sie durchdringend an. »Das tut sie nämlich schon.« »Phoebe!«, rief Cole, als Micah sie zur Seite schleuderte. Sie landete mit einem markerschütternden Aufprall auf dem Boden und hustete schmerzerfüllt, als sie die Nachtluft in ihre Lungen saugte. »Du langweilst mich«, sagte Micah und lachte kurz auf. »Ich würde dich ja gleich erledigen, aber ich brauche nur einen Kuss von deiner Schwester, und dann habe ich die Macht, dir auf eine Art und Weise wehzutun, wie du es dir gar nicht vorstellen kannst.« Phoebe gelang es, sich auf die Ellbogen aufzustützen, als Micah sein Jackett glatt strich und davonging. Ihr Herz, ihr Kopf und ihre Seele hämmerten vor Angst, und nur mit Mühe fand sie unter Husten und Keuchen ihre Stimme wieder. »Piper!«, krächzte sie. »Piper! Er kommt!« Piper, die Paige zur Seite genommen hatte, unterbrach ihre Überzeugungsversuche, als Phoebes geschwächte Stimme an ihr Ohr drang. Voller Panik blickte sie über die Schulter, und es lief ihr kalt über den Rücken. Cole saß in der Falle, Phoebe war am Boden, und Micah kam nun in ihre Richtung. Rasch drehte sich Piper wieder zu ihrer Schwester um und packte sie am Arm aber das Mädchen, das ihr entgegenblickte, hatte herzlich wenig mit ihrer Schwester gemein. Paige befand sich in einer Art -159-

Trancezustand. Ihre Augen starrten ins Leere, ein entrücktes, wehmütiges Lächeln spielte um ihre Mundwinkel, und ihr Körper war fast erschlafft. »Paige, bitte!«, drängte Piperund schüttelte ihre Schwester verzweifelt, als Micah immer näher kam. »Bitte! Erinnere dich daran, wer du bist! Du bist eine von den Zauberhaften. Das Böse zu bekämpfen ist deine Aufgabe, und ich schwöre dir, Micah ist böse!« »Ich liebe ihn, Piper«, sagte Paige verträumt und sah über Pipers Schulter hinweg zu dem Dämon in TraumprinzVerkleidung. »Gegen wahre Liebe ist man machtlos.« Piper hörte, wie Micah hinter ihr stehen blieb. »Gibst du nun auf, Hexe?«, fragte er mit rauer Stimme. »Noch nicht«, antwortete Piper, biss die Zähne zusammen, drehte sich zu Micah um, und schirmte Paige vor ihm ab. »Ich muss deine Entschlossenheit wirklich bewundern«, sagte Micah und zupfte nonchalant an seinem Kragen. Dann sah er sie an und zog die Augenbrauen hoch. »Ach was, ich habe es mir gerade anders überlegt!« Bevor Piper sich rühren konnte, hatte Micah auch schon eine Hand ausgestreckt und sie zu Boden gestoßen. Sie landete bäuchlings mit dem Gesicht im Dreck, den sie auf ihren Lippen schmeckte. Micah machte einen Schritt über sie hinweg und zog Paige an sich. Piper rollte sich auf den Rücken und legte mit zusammengekniffenen Augen all ihren Hass auf Micah und die ganze Wut, die sie in den vergangenen Tagen gespürt hatte, in ihren Angriff. Sie streckte die Hände aus, um ihn dahin zurückzuschicken, wo er hingehörte. Nichts geschah. »Guter Versuch!«, spottete Micah, der Paige unverwandt ansah. Er legte ihr die Hand in den Nacken und beugte sich über sie. Paige sah ihm verklärt in die Augen. -160-

»Verdammt!«, rief Piper. Erneut streckte sie ihre Hände aus und ließ Micah erstarren - einen Sekundenbruchteil, bevor sich die beiden küssen konnten. »Hörst du wohl damit auf!«, zischte Paige ihr zu und verdrehte die Augen, als sei Piper die reinste Nervensäge. »Phoebe! Schwing deinen Hintern hierher!«, rief Piper und rappelte sich auf. »Bin schon da«, sagte Phoebe und kam zu Piper herüber. Sie war ein wenig schmutzig und leicht außer Atem, sah aber ansonsten gar nicht so ramponiert aus. »Ich weiß einfach nicht, wie ich sie aus ihrem Zustand rausholen soll«, klagte Piper und zeigte müde auf Paige. Ihre kleine Schwester schmiegte sich an Micahs reglose Brust, den Kopf verträumt zu Seite geneigt, und sah ihm ins Gesicht. »Sie ist im Augenblick ein richtiger Liebeszombie.« »Lass mich es versuchen!«, sagte Phoebe. Sie ging zu Paige und versuchte, sie von Micah wegzuziehen, aber Paige wehrte sich. »Warum tut ihr uns das an?«, schrie sie und versuchte vergeblich, ihr Handgelenk aus Phoebes fester Umklammerung zu befreien. »Phoebe! Lass mich los!« Paige zog so fest an ihrem Arm, dass Phoebe loslassen musste. Piper sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Paige hielt sich das schmerzende Handgelenk und schien in sich selbst zusammenzusinken. »Ich verstehe nicht, warum ihr nicht wollt, dass ich glücklich bin«, beklagte sich Paige. »Euch liegt gar nichts mehr an mir. Ich darf nie das tun, was ich gern möchte, und ihr gebt mir nicht, was ich gern hätte. Aber macht euch keine Gedanken, denn ich werde euch nicht länger zur Last fallen. Ich bleibe hier bei Micah.« Piper hatte das Gefühl, einen Dolch in die Brust gerammt zu -161-

bekommen. Obwohl ihr bewusst war, dass Paige nur wegen Micahs Bann derart redete, fand sie es ganz furchtbar, ihre Schwester so gekränkt zu sehen. Noch schrecklicher war allerdings Paiges irrige Annahme, Piper und Phoebe seien Schuld an ihrer Misere. »Paige, das meinst du doch nicht ernst!«, rief Piper. »Du weißt doch, wie viel du uns bedeutest!« »Das war schon immer so und wird auch immer so sein«, beteuerte Phoebe ernst. »Ihr braucht mich nicht länger zu belügen«, sagte Paige, und ein trauriges Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Sie sah Micah verliebt an. »Micah ist ein großartiger Mann. Er wird sich ab jetzt um mich kümmern.« Als Paige zurück zu dem vermeintlichen Mann ihres Lebens ging, verdrängte Piper ihren Kummer erst einmal, um sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren. »Das ist wirklich nicht zu fassen«, sagte sie leise zu Phoebe. »Wie sollen wir sie nur dazu bringen, ihn so zu sehen, wie er wirklich ist?« Plötzlich leuchtete Phoebes Gesicht auf, und sie fiel Piper stürmisch um den Hals und umarmte sie ganz fest. »Piper! Das ist es!«, rief sie und ließ ihre Schwester wieder los. »Wir müssen einfach eine Enthüllungsformel sprechen!« Piper sah sie erstaunt an und spürte, wie neue Hoffnung in ihr aufkeimte. »Glaubst du, das funktioniert?« »Wenn das nicht funktioniert, dann funktioniert auch nichts anderes! Du erinnerst dich doch noch daran, wie schrecklich diese Kreatur im Buch der Schatten aussah«, sagte Phoebe und warf einen beunruhigten Blick auf Micah. »Wenn noch ein bisschen von der echten Paige übrig ist, wird sie wach, wenn sie den echten Vandalus sieht.« »Okay, dann versuchen wir es«, sagte Piper. »Wenn ich ihn gleich aus seiner Erstarrung erlöse, müssen wir die Formel so schnell wie möglich aufsagen - bevor er sie küssen kann.« »Moment! Holen wir sie zuerst von ihm weg«, warf -162-

Phoebe ein und ging zu Paige. »Dann haben wir ein bisschen mehr Zeit.« Wieder packte sie Paige am Arm und zog sie von Micah weg, der wie eine Statue dastand. »Phoebe! Mein Gott! Was macht ihr nur?«, schrie Paige und wehrte sich mit Händen und Füßen. Phoebe verdrehte die Augen und hielt ihre Schwester ganz fest. »Okay«, sagte sie zu Piper, »los jetzt!« Mit angehaltenem Atem hob Piper die Hände und befreite Micah, dann fassten sie und Phoebe sich an der Hand. Micah sah sich verwirrt um, weil Paige nicht mehr in seinen Armen lag, und ging auf die Schwestern los. »Jetzt habe ich genug von euren Spielchen!«, sagte er und marschierte mit entschlossener Miene auf Paige zu. »Jetzt!«, rief Piper und begann, gemeinsam mit Phoebe die Enthüllungsformel aufzusagen: »Spiegel des Lebens, Spiegel der Wahrheit, zeigst uns die Welt in aller Klarheit! Nichts bleibt verborgen in deiner Scheibe, enthülle uns die Wahrheit in diesem Leibe!« Paige hatte das Gefühl, ihr Herz springe in ihrer Brust Seil, als Micah sich ihr näherte. Aus seinen magischen tiefblauen Augen sprach grenzenlose Liebe. Ihre Haut kribbelte, als er sie berührte; ihr schwirrte der Kopf, als er sie an sich zog. Ergeben legte sie den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Sie sehnte sich nach seinem Kuss. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie den letzten bekommen hatte. Da stöhnte Micah plötzlich laut auf, und Paige öffnete erschreckt die Augen. Er schien große Schmerzen zu haben. Sie musste ihm helfen. -163-

Aber als sie Micah ansah, wich sie entgeistert zurück, denn mit ihm geschah etwas Schreckliches. Er griff sich an den Kopf, der so heftig zitterte, als explodiere er im nächsten Moment. Dann beobachtete Paige, wie seine Haut gewissermaßen wegschmolz und ein dämonisches Gesicht freilegte, dessen Anblick sie kaum ertragen konnte. Eine Million spitze Zähne befanden sich plötzlich da, wo der Mund sein sollte, und seine Haut wurde runzlig wie eine Pflaume, die ihre beste Zeit hinter sich hatte. Seine Augen waren kohlrabenschwarz. Seine schönen blauen Augen! Was war nur mit seinen faszinierenden blauen Augen geschehen? Plötzlich hatte Paige das Gefühl, aus einem Traum wachgerüttelt zu werden. Halt suchend streckte sie die Hand aus, um sich irgendwo anzulehnen, und traf auf etwas Weiches. Als sie zur Seite sah, erblickte sie Piper, die sie stützte, und dann spürte sie, wie Phoebe ihr den Arm um die Schulter legte, um ihr Halt zu geben. »Alles in Ordnung?«, fragte Phoebe mit hoffnungsvoller Stimme. »Glaube schon«, entgegnete Paige. In ihrem Kopf tobten zahllose verschwommene, konfuse, irritierende Gedanken, und ihr Herz hämmerte, als habe sie gerade einen Zehn-KilometerLauf hinter sich gebracht. Aber eines war klar: Da, wo vorher Micah gewesen war, stand nun ein abscheulicher Dämon, und er sah alles andere als freundlich aus. »Was ist das denn?«, fragte Paige und verzog vor Ekel das Gesicht. »Sie ist zurück, meine Damen und Herren!«, rief Piper triumphierend. »Ähm... Zeit für die Formel«, mahnte Phoebe und zog den zerknitterten Zettel aus der Hosentasche. Da stürzte dieses Micah-Wesen auch schon auf Paige und ihre Schwestern zu. Obwohl Paige noch immer verwirrt war und ihr der rechte Durchblick fehlte, wusste sie eines jedoch ganz -164-

bestimmt: Der Dämon sollte sie und ihre Schwestern nicht in seine Klauen bekommen. Und so sagte sie, ohne lange nachzudenken, die Formel mit ihnen auf, die Phoebe sich ausgedacht hatte. »Wir brechen den Bann mit der Macht der Drei, fort mit der Maske, das Spiel ist vorbei! Denn unsere Worte bezwingen Vandalus den Bösen und werden uns von dem Monster erlösen!« Paige klammerte sich an ihre Schwestern, als Vandalus' Kopf plötzlich nach hinten schlug, und er seine Arme in die Luft warf. Blendende rote Lichtstrahlen schossen aus seinen Handgelenken in den Nachthimmel, und er stieß gespenstische Schmerzensschreie aus. Die Strahlen wurden langsam immer breiter, bis sie sich überschnitten und das Monster ganz umhüllten, und im nächsten Augenblick waren sie plötzlich verschwunden, und Vandalus gleich mit ihnen. »Ich muss mich erst mal setzen«, sagte Paige, denn sie merkte, wie ihre Beine nachgaben. Piper und Phoebe führten sie zu einer Bank, und als sie sich hinsetzte, brach die Erinnerung an die Ereignisse der vergangenen Tage über sie herein. Eine wahre Bilderflut tobte in ihrem Kopf. Ihre erste Nacht in dem Garten, der erste hungrige, verängstigte Tag. Aber die Erinnerung an das unmittelbar Zurückliegende war am schlimmsten. Paige sah auf ihr Samtkleid herab, das sie erst vor kurzem so beglückt angezogen hatte. Warum war sie so glücklich gewesen? Was hatte sie sich dabei gedacht, diesen Schmuck anzulegen? »Oh mein Gott«, sagte Paige. »Er wollte die Kinder missbrauchen... alle Kinder aus seinen Waisenhäusern und Heimen. Er sagte, er würde mit ihnen seine Armee aufbauen.« -165-

Piper wurde blass und sah Phoebe an. »Wir hatten Recht. Er hat ihnen wahrscheinlich die ganze Zeit über eine Gehirnwäsche verpasst, damit sie ihm folgen, wenn er schließlich wieder in Dämonengestalt frei herumläuft.« »Gehirnwäsche?«, wiederholte Paige und sah ihre Schwestern fragend an. »Das hat er auch mit dir gemacht«, erklärte Phoebe ihr. »Er hatte dich mit einer Art Bann belegt.« Langsam sah sich Paige im Garten um. Überall flackerten Kerzen, und die Blumen waren schöner denn je. Sie hatte am Morgen mit Micah einen wunderbaren Spaziergang gemacht und sie war so... zufrieden gewesen. Und nun war alles nur eine Lüge. Ein Bann. Oder etwa nicht? Micahs Zuneigung war ihr so echt vorgekommen. Plötzlich materialisierte sich Leo vor ihr, und Cole tauchte hinter Phoebe auf. Sie alle in Micahs Garten zu sehen verwirrte Paige, denn bis vor kurzem hatte dieser Ort nur ihr und Micah gehört. Aber nun war Micah verschwunden. Micah war böse. »Das Kraftfeld ist zusammengebrochen«, verkündete Leo, hockte sich vor Paige hin und sah ihr ins Gesicht. »Ist alles in Ordnung mit dir? Geht es euch allen gut?«, fragte er und sah sich nach den anderen um. »Uns geht's gut, nicht wahr, Paige?«, meinte Piper und strich Paige zärtlich über die Wange. »Ich weiß nicht«, sagte Paige, und plötzlich stiegen ihr die Tränen in die Augen. »Ich weiß doch gar nicht, was passiert ist oder wo ich überhaupt war...« Sie sah ihre Schwestern bekümmert an. »War dieser Dämon wirklich Micah?«, fragte sie, und eine Träne lief ihr über die Wange. »Haben wir ihn gerade umgebracht?« Piper und Phoebe wechselten einen bedeutungsvollen Blick, bevor Phoebe antwortete. »Das haben wir, Süße«, sagte sie. »Aber Micah hat nie wirklich existiert. Es war nur eine Maske, -166-

hinter der sich Vandalus versteckt hat.« »Oh«, machte Paige und sah auf ihre Hände. Das verstand sie. Wirklich, das tat sie. Aber wenn sie doch wusste, dass Micah böse war, warum war sie dann so bestürzt? Gehörte das noch zu dem Bann, mit dem er sie belegt hatte? Würde sie jemals wieder Schein und Sein auseinander halten können? Erschöpft und verwirrt beugte sie sich vor und fing an zu weinen. Sie spürte es kaum, als Leo die Arme um sie legte und mit ihr aus dem Garten direkt in ihr Zimmer orbte. »Versuch, ein bisschen zu schlafen«, sagte er, als er sie in ihre weichen Kissen bettete. »Alles wird gut.« Paige drehte sich auf die Seite und zog sich die kuschelige Decke bis ans Kinn. Aber so erleichtert sie auch darüber war, wieder in ihrem eigenen Bett zu sein, fiel es ihr schwer, Leos Worten Glauben zu schenken. Ihre Hoffnung auf eine neue Liebe hatte sich zerschlagen, und sie hatte das Gefühl, für sie würde nie wieder die Sonne scheinen.

-167-

15 ALS Piper am nächsten morgen die Augen aufschlug, war Leo schon hellwach. Offenbar hatte er sie beobachtet, denn er lächelte, als sie ihn ansah. Piper drehte sich zu ihm auf die Seite, versuchte, das angenehme Gefühl der Benommenheit von der kleinen Portion Schlaf noch ein wenig festzuhalten, die ihr vergönnt gewesen war. »Wie lange beobachtest du mich schon?«, fragte sie, winkelte einen Arm an und bettete ihren Kopf auf den Bizeps. »Seit du eingeschlafen bist«, antwortete Leo wahrheitsgetreu. »Und wann war das?«, fragte Piper und runzelte die Stirn. »Vor ungefähr einer Stunde«, entgegnete er. »Nach den Ereignissen des gestrigen Tages ist an ruhigen Schlaf wohl nicht zu denken.« Piper drehte den Kopf und sah zur Decke auf, die schwach von der Frühmorgensonne erleuchtet wurde. Sie hatte in der Nacht stundenlang wach gelegen und noch einmal über alles nachgedacht, was in den vergangenen Tagen gesagt und getan worden war. Es waren zwar zahllose schreckliche Dinge geschehen, aber eines bereitete ihr besonders viel Kopfzerbrechen: Paige hatte behauptet, ihre Schwestern kümmerten sich nicht um sie. Diesen Vorwurf hatte sie mehr als einmal geäußert. Und nicht jedes Mal war sie völlig berauscht von Micah gewesen. »Ich muss nach ihr sehen«, sagte Piper, schlug ihre Decke zurück und schwang die Beine aus dem Bett. Sie schlüpfte mit den Füßen in die Pantoffeln und tappte, dicht gefolgt von ihrem Ehemann, in den Flur. Erstaunt blieb sie stehen - Phoebe und Cole drückten sich bereits vor Paiges Tür herum. -168-

»Ich glaube, sie ist noch nicht wach«, flüsterte Phoebe Piper und Leo zu, als sie näher kamen. Sie legte ein Ohr an die Tür und sah Piper kopfschüttelnd an. »Nichts zu hören.« Piper seufzte und betrachtete die geschlossene Tür. Hätte sie nur die Fähigkeit, durch Wände sehen zu können! Ob Paige auch die ganze Nacht wach gelegen hatte? Saß sie vielleicht in diesem Moment auf ihrem Bett und verfluchte ihre Schwestern, weil sie bei der Vernichtung des Kerls hatte mithelfen müssen, den sie liebte? »Glaubst du, sie hat es ernst gemeint?«, fragte Piper und sah Phoebe kurz an. »Dass wir uns nicht um sie kümmern?«, fragte Phoebe zurück und legte die Stirn in Falten. »Dass wir ihre Wünsche nicht respektieren und ihr Vorschriften machen...?« »Ja. Dann hast du also auch darüber nachgedacht, hm?«, meinte Piper und fühlte sich schon etwas besser, weil sie offenbar nicht die Einzige war, die von diesen Gedanken gequält wurde. »So was dürft ihr euch aber nicht antun!«, sagte Leo, schlang seine Arme von hinten um Piper und legte sein Kinn auf ihre Schulter. »Natürlich liebt euch Paige, das wisst ihr. Und sie weiß, dass ihr sie liebt.« »Sie stand in Vandalus' Bann«, fügte Cole hinzu. »Er hat ihr das alles eingeredet. Sie wusste nicht, was sie sagt.« Piper sah Phoebe in die Augen und erkannte in ihnen die Wahrheit. Sie dachten beide dasselbe: Paige hatte sich schon beschwert, bevor sie Micah überhaupt kannte. Ihr war das ständige Gemecker über ihren Zuckerbedarf ziemlich auf die Nerven gegangen; sie konnte nicht begreifen, warum sie das Auto nicht fahren durfte, und dann war da noch die Picknickgeschichte und das Fiasko mit der Zeitung. Alles eigentlich Kleinigkeiten, aber in der Summe recht eindeutig. Wenn man zudem noch berücksichtigte, dass Paige erst vor -169-

kurzem in das Leben der Halliwells getreten war, konnte man verstehen, warum ihre kleine Schwester mehr als verunsichert war, was ihren Platz in der Familie betraf. »Ich habe eine Idee«, sagte Phoebe unvermittelt. Auf ihrem Gesicht erschien ein verschmitztes Grinsen, und Piper wurde sofort hellhörig. Wenn Phoebe so grinste, hatte sie meist eine richtig gute Idee auf Lager. »Erzähl!«, forderte Piper. Sie hakte sich bei Phoebe unter und entfernte sich mit ihr von den beiden Männern, die ihnen kopfschüttelnd hinterhersahen. Paige bürstete sich geistesabwesend das Haar. Sie stand zwar vor dem Spiegel, aber ihr Blick ging durch ihr Spiegelbild hindurch ins Nichts. Ihr Körper fühlte sich an, als sei sie von einem Weltklasse-Boxer verprügelt worden, und ihrem Gehirn ging es nicht viel besser. Obwohl sie an diesem Morgen die Dinge schon viel klarer sah, machten ihr die vergangenen Ereignisse doch noch sehr zu schaffen. Vor wenigen Tagen noch war sie absolut glücklich gewesen, denn sie hatte geglaubt, endlich einen tollen Typen gefunden zu haben. Und der war ihr nun auf höchst schreckliche Art und Weise unwiederbringlich entrissen worden. Sie stieß einen Seufzer aus und legte die Bürste auf die Frisierkommode. Als sie sich zur Tür umdrehte, fiel ihr das schwarze Samtkleid ins Auge, in dem sie aufgewacht war. Es lag zerknittert und ramponiert auf ihrem Schaukelstuhl - das letzte Überbleibsel ihres Märchenlebens. Paige musste über sich selbst den Kopf schütteln. Sie streckte die Hand aus und sagte: »Kleid!« - und schon orbte das Kleid in ihre Hand. Fest zusammengeknüllt stopfte sie es in ihren Mülleimer. »So viel zu der Frage, ob Träume wahr werden können!«, sagte sie missmutig. Dann nahm sie den kleinen Mülleimer auf den Arm, verließ ihr Zimmer und ging die Treppe -170-

hinunter. Als sie im Erdgeschoss ankam, wollte sie zur Haustür gehen, um das Kleid im Müllcontainer zu versenken, aber als sie die Hand auf den Türknauf legte, blieb sie wie angewurzelt stehen. Dieser Duft... Was war das nur? Mit dem Mülleimer auf dem Arm machte Paige kehrt und ging in die Küche, wo sie das Klappern von Töpfen und Pfannen gehört hatte. Piper trug gerade Pfannkuchen mit Schokostückchen, Rührei und Muffins auf den Tisch, während Phoebe einen Stapel Zeitungen zurechtlegte. Keine von beiden hatte Paige bemerkt. »Was macht ihr denn da?«, fragte Paige und setzte langsam den Mülleimer auf dem Boden ab. Ihre Schwestern sahen ruckartig auf und riefen wie aus einem Munde: »Überraschung!« Unwillkürlich musste Paige grinsen. Höchst verwunderlich eigentlich, denn vor wenigen Minuten hatte sie noch geglaubt, nie wieder lachen zu können. »Ist das alles für mich?«, fragte sie und trat an den Tisch, um sich den Festschmaus anzusehen. Da standen Platten und Körbe mit ihrem Lieblingsfrühstück, aber es kam noch besser: Die Gesellschaftsteile von vier Zeitungen lagen bereits neben ihrem Teller. Phoebe stützte sich von hinten auf die Lehne eines Stuhls und beobachtete Paiges Reaktion. »Das war doch nicht nötig!«, sagte Paige, bekam aber vor Freude rote Wangen. »Wissen wir«, entgegnete Piper und stellte sich neben Phoebe. »Aber wir möchten uns dafür entschuldigen, dass wir in der letzten Zeit so schusselig waren.« »Das Problem ist nur, wir sind immer schusselig«, bemerkte Phoebe kichernd. »Du musst einfach versuchen, es nicht persönlich zu nehmen, denn wenn wir mal was vergessen, -171-

bedeutet das noch lange nicht, dass du uns egal bist.« »Aber wir werden uns ab jetzt bemühen, weniger nachlässig zu sein«, ergänzte Piper. »Und wir wollten dir das hier schenken«, erklärte Phoebe. Sie holte von der Arbeitsfläche neben der Spüle eine kleine rote Schachtel, die sie Paige mit einer feierlichen Geste überreichte. »Was ist das?«, fragte Paige staunend. »Das wirst du erfahren, wenn du es aufmachst«, sagte Piper und verschränkte die Arme vor ihrer marineblauen Strickjacke. Paige lüftete neugierig den Deckel der kleinen Schachtel, in der sie irgendein Schmuckstück vermutete. Aber als sie ihr Geschenk erblickte, setzte ihr Herz einen Schlag aus. Rasch angelte sie sich mit dem Finger einen Ring heraus. Es war der hübscheste, den sie je gesehen hatte! Es war ein Schlüsselring. Mit einem echten Schlüssel daran! »Ist es das, was ich vermute?«, fragte Paige und zog die Augenbrauen hoch. »Der Schlüssel für das Auto«, bestätigte Piper nickend. »Sei einfach... vorsichtig.« »Piper!«, protestierte Phoebe. »Sorry!«, sagte Piper lachend. »Wir hätten ihn dir schon längst geben sollen«, erklärte sie Paige. »Danke, vielen Dank!«, sagte Paige gerührt. Als Piper ihre Arme um sie schlang, erwiderte Paige die Umarmung und schloss die Augen. Dann kam auch Phoebe dazu und legte ihre Arme um beide Schwestern. »Wir sind so froh, dich wieder hier zu haben«, sagte Phoebe. »Und ich bin froh, wieder hier zu sein«, entgegnete Paige ehrlich. Als sie sich schließlich voneinander lösten, trat Paige einen Schritt zurück und lehnte sich gegen die Kücheninsel. Sie sah -172-

auf ihren Schlüssel herab und drehte den Ring immer wieder um ihren Finger. »Ihr sollt wissen, wie Leid es mir tut«, sagte sie zögernd und ohne aufzusehen. »Es tut mir Leid, dass ich mich gefangen nehmen ließ, und es tut mir Leid, dass ich mich gestern so idiotisch benommen habe.« »Ist schon okay«, antwortete Piper und streichelte ihr tröstend den Arm. »Du warst ja nicht ganz bei dir.« »Ja, aber ich hätte vorher auf euch hören müssen. Dafür gibt es keine Entschuldigung«, sagte Paige, riss endlich den Blick von dem Schlüssel los und sah ihre Schwestern bekümmert an. Sie kam sich so blöd vor, so naiv. Wie sollten die beiden sie je wieder respektieren, nachdem sie sich so unvernünftig verhalten hatte? »Aber ihr sollt wissen, ich habe aus der ganzen Sache so manches gelernt«, erklärte sie ernst. Sie holte tief Luft. »Erstens werde ich von nun an immer auf eure Warnungen hören. Vielleicht werde ich sie nicht immer befolgen, denn ich habe meinen eigenen Kopf, aber ich werde sie definitiv einen Tick länger überdenken als null Sekunden.« Phoebe und Piper mussten lachen, und Paige konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. »Zweitens werde ich mich nicht mehr kopfüber in eine Beziehung stürzen, nur weil ich unbedingt eine haben will«, fuhr sie fort, und sie bekam einen Kloß im Hals, als sie an Micah dachte, wie er vor seiner dämonischen Verwandlung ausgesehen hatte. »Von nun an bin ich die Vorsicht in Person.« »Ich dachte, das ist dein Job«, bemerkte Phoebe neckend zu Piper. »Sie darf sich den Titel ruhig eine Weile ausleihen«, gab Piper zurück. Paige kam zum Tisch und zog einen Stuhl vor, um sich der -173-

anstehenden kulinarischen Herausforderung zu widmen. »Was ist eigentlich Punkt drei?«, fragte Phoebe und ließ sich links von Paige auf den Stuhl plumpsen. »Hm?«, machte Paige. »Nummer drei! Du sagtest, du hast so manches gelernt und das müssten doch mehr als zwei Dinge sein. Wie lautet also Nummer drei?«, hakte Phoebe nach. »Oh.« Paige wurde knallrot und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. »Nummer drei ist: Ich möchte definitiv keinen dämonisch veranlagten Freund haben - nichts für ungut, Phoebe.« Phoebe sah sie nur eine Sekunde lang an, und Paige befürchtete schon, von ihrer Schwester eine verpasst zu bekommen, aber da brach Phoebe in lautes Lachen aus. »Keine Ursache«, sagte sie und nahm sich einen Muffin aus dem Korb, der mitten auf dem Tisch stand. »Dann wollen wir erst mal frühstücken!«, rief Piper und kam mit dem Orangensaftkrug an den Tisch. Paige nahm sich zufrieden lächelnd einen Pfannkuchen von dem großen Stapel. Ihre Schwestern fingen an, über die interessanten Künstler zu sprechen, die in der nächsten Zeit im P3 auftreten sollten. Sie wusste, sie würde für sehr, sehr lange Zeit nicht in der Lage sein, sich mit jemandem zu verabreden. Aber sie wusste auch, dass sie irgendwann doch der Liebe ihres Lebens begegnen würde. Und bis es so weit war, konnte sie sich auf die Liebe von zwei zauberhaften Schwestern verlassen.

-174-