Dorsaj

G ORDON R. D ICKSON

D ORSAJ !

´ SPIS TRESCI

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24

´ SPIS TRESCI. . . . Kadet . . . . . . . M˛ez˙ czyzna . . . . . Najemnik . . . . . Najemnik II . . . . Najemnik III . . . . Dowódca kompanii . Dowódca kompanii II. Weteran . . . . . . Adiutant . . . . . . Łacznik ˛ Sztabowy . . Kapitan . . . . . . Dowódca podpatrolu . Dowódca podpatrolu II Bohater . . . . . . Głównodowodzacy. ˛ . Głównodowodzacy ˛ II . Mara´nczyk . . . . . Protektor. . . . . . Protektor II . . . . . Protektor III . . . . Najwy˙zszy dowódca . Najwy˙zszy dowódca II Donal . . . . . . . Sekretarz obrony . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

2 3 6 12 18 26 34 39 48 54 62 69 76 84 89 99 105 112 119 124 130 139 149 157 160

Kadet Chłopiec był dziwny. Tyle wiedział o sobie. Tyle usłyszał w ciagu ˛ osiemnastu lat swego krótkiego z˙ ycia, kiedy starsi — matka, ojciec, wujowie, oficerowie w Akademii — napomykali o nim, konfidencjonalnie kiwajac ˛ głowami. Teraz, o bursztynowym zmierzchu, przemierzajac ˛ puste pola w drodze powrotnej do domu, gdzie czekała na´n kolacja z okazji uko´nczenia szkoły, sam przed soba˛ przyznał si˛e do swojej odmienno´sci — rzeczywistej czy te˙z istniejacej ˛ tylko w umysłach innych. — Dziwny chłopiec — podsłuchał kiedy´s, jak komendant Akademii mówił do wykładowcy matematyki — nigdy nie wiadomo, z czym wyskoczy. Wła´snie w tej chwili w domu krewni czekaja˛ na jego powrót, niepewni, czego si˛e maja˛ spodziewa´c. Mo˙ze nawet sadz ˛ a,˛ z˙ e nie przyjedzie. Dlaczego? Nigdy nie dał im powodu do zwatpienia. ˛ Był Dorsajem z Dorsajów, jego matka wywodziła si˛e z Kenwicków, a ojciec z Graeme’ów — nazwiska tak stare, z˙ e ich pochodzenie gin˛eło w prehistorii Ojczystej Planety. Jego odwaga była bezsporna, słowa nieskalane. Przewodził swojej klasie. Z krwi i ko´sci był potomkiem długiej linii ˙ s´wietnych zawodowych z˙ ołnierzy. Zadna plama nie zbrukała honoru tego rodu wojowników, nie spłonał ˛ z˙ aden dom, jego mieszka´ncy nie rozproszyli si˛e ukrywajac ˛ rodzinny wstyd pod nowymi nazwiskami z powodu bł˛edów swoich synów. A jednak — watpili. ˛ Dotarł do ogrodzenia z wysokich sztachet. Oparł si˛e o nie obydwoma łokciami, a mundur starszego kadeta napiał ˛ mu si˛e na plecach. Pod jakim wzgl˛edem był dziwny? — zastanawiał si˛e w wieczornej po´swiacie. Czym si˛e wyró˙zniał? Wyobraził sobie, z˙ e patrzy na siebie z boku. Szczupły osiemnastoletni młodzieniec, wysoki, ale nie nazbyt wysoki jak na Dorsaja, silny, ale jak na Dorsaja nie nazbyt silny. Twarz podobna do twarzy ojca, o rysach ostrych i kanciastych, o prostym nosie, ale bez ojcowskiej marsowo´sci. Ciemna cera Dorsajów, włosy proste, czarne i troch˛e sztywne. Jedynie oczy — o nieokre´slonym kolorze, w zale˙zno´sci od nastroju zmieniajacym ˛ si˛e od szarego po niebieski lub zielony — nie przypominały oczu z˙ adnego z przodków. Ale chyba one same nie mogły wyrobi´c mu opinii dziwnego?

3

Pozostawało jeszcze usposobienie. W pełni odziedziczył po Dorsajach zimne, nagłe, mordercze napady gniewu, które sprawiały, z˙ e z˙ aden człowiek zdrowy na umy´sle nie o´smielał si˛e wchodzi´c w drog˛e któremukolwiek z nich bez wa˙znego powodu. Je´sli jednak Dorsajowie uwa˙zali Donala Graeme’a za dziwnego, to ta zwyczajna cecha nie mogła by´c jedyna˛ przyczyna.˛ Czy mo˙zna za nia˛ uzna´c — zastanawiał si˛e patrzac ˛ na zachód sło´nca — fakt, z˙ e nawet w czasie napadów w´sciekło´sci był zbyt wyrachowany, zbyt opanowany i jakby nieobecny duchem? I w chwili kiedy to pomy´slał, u´swiadomił sobie cała˛ swa˛ odmienno´sc´ , cała˛ dziwno´sc´ . Towarzyszyło temu niesamowite uczucie uwolnienia si˛e od cielesnej powłoki, które od urodzenia nawiedzało go od czasu do czasu. Przychodziło zawsze w takich chwilach jak ta, powodowane zm˛eczeniem i wielkimi emocjami. Kiedy´s jako bardzo młody chłopiec brał udział w wieczornej mszy w kaplicy Akademii, półomdlały z głodu po długim dniu ci˛ez˙ kich c´ wicze´n wojskowych i trudnych lekcji. Promienie zachodzacego ˛ sło´nca, takie jak teraz, padały uko´snie przez wysokie okno na puste, wypolerowane s´ciany i umieszczone na nich solidografie słynnych bitew. Stał w szeregach kolegów szkolnych mi˛edzy twardymi, niskimi ławkami, a chór kadetów, wspierany przez niskie głosy oficerów stojacych ˛ z tyłu, intonował uroczyste tony Ballady wakacyjnej, znanej dzi´s powszechnie jako Hymn Dorsajów, której słowa napisał osiem wieków temu człowiek o nazwisku Kipling. Okr˛ety nikna˛ za garbem oceanu, Na ladzie ˛ gasna˛ powoli płomienie. Patrz! Cały splendor wczorajszego larum Z Niniwa˛ i Tyrem poszedł w zapomnienie. . . Pami˛etał, z˙ e pie´sn´ t˛e s´piewano na uroczysto´sciach pogrzebowych, kiedy przywieziono prochy jego najmłodszego wuja z wypalonego pola bitewnego Donneswort na Freilandii, trzeciej planecie Arktura. Za ciemne serca, co pokładaja˛ wiar˛e W armatnich lufach i hełmach z˙ elaznych, Cho´c zmienia˛ si˛e wkrótce w pyłu pełna˛ czar˛e I stra˙z trzymaja,˛ strzegac ˛ spraw niewa˙znych. . . I za´spiewał razem z pozostałymi, czujac ˛ wtedy, podobnie jak teraz, ko´ncowe słowa hymnu w najgł˛ebszych zakatkach ˛ serca. . . . Za pró˙zne cnót naszych wychwalanie — Zlituj si˛e nad swym ludem, Panie! 4

Zimny dreszcz przebiegł mu po plecach. Ogarnał ˛ go zachwyt. Wokół niego zanikajace ˛ czerwone s´wiatło zalewało ziemi˛e. Wysoko na niebie widniał czarny punkcik — kra˙ ˛zacy ˛ jastrzab. ˛ A on tu przy ogrodzeniu stał oderwany od rzeczywisto´sci, daleki, otoczony niewidzialnym murem, który oddzielał go od całego wszech´swiata, samotny, nietykalny, oczarowany. Zamieszkane s´wiaty i ich sło´nca kurczyły si˛e i zapadały w jego wyobra´zni; czuł syrenie, s´miertelne przyciaganie ˛ oceanu, który obiecywał natychmiastowe spełnienie jakich´s wielkich, ukrytych celów i ostateczne unicestwienie. Stał na brzegu, a fale pluskały mu u stóp; i jak zwykle usiłował unie´sc´ nog˛e, da´c krok w gł˛ebin˛e i znikna´ ˛c na zawsze, ale co´s w nim zaprotestowało przeciwko samozniszczeniu i powstrzymało go. I wtedy nagłe czar prysł tak nagle, jak przyszedł. Chłopiec skierował si˛e w stron˛e domu. *

*

*

Kiedy wszedł frontowymi drzwiami, zobaczył ojca, który przygarbiony czekał na´n w półmroku, opierajac ˛ si˛e na cienkiej metalowej lasce. — Witaj w domu — powiedział i wyprostował si˛e. — Zrzu´c lepiej ten mundur i włó˙z jakie´s ludzkie ubranie. Kolacja b˛edzie gotowa za pół godziny.

M˛ez˙ czyzna Po odej´sciu kobiet i dzieci przy długim, l´sniacym ˛ stole w du˙zym, ciemnym pokoju pozostała m˛eska cz˛es´c´ rodziny Eachana Khana Graeme’a. Nie wszyscy byli obecni i wydawało si˛e nieprawdopodobne, by spotkali si˛e kiedykolwiek, chyba z˙ e cudem. Z szesnastu dorosłych m˛ez˙ czyzn dziewi˛eciu brało udział w wojnach w´sród gwiazd, jeden przechodził operacje rekonstruujace ˛ w szpitalu w Foralie, a najstarszy stryjeczny dziadek Donala, Kamal, umierał cicho w swoim pokoju na tyłach domu, z rurkami od respiratora w nosie i w´sród słabego zapachu bzu przypominajacego ˛ mu z˙ on˛e, Marank˛e, zmarła˛ czterdzie´sci lat temu. Przy stole siedziało pi˛eciu m˛ez˙ czyzn; jednym z nich był — od trzeciej po południu — Donal. W´sród obecnych, którzy mieli uczci´c jego wej´scie w wiek dorosły, znajdowali si˛e: Eachan — jego ojciec, Mor — starszy brat na przepustce z Zaprzyja´znionych, wujowie bli´zniacy Ian i Kensie — starsi od Jamesa poległego pod Donneswort. Siedzieli razem w jednym ko´ncu stołu, ojciec u szczytu, dwaj synowie po prawej stronie, a jego młodsi bracia bli´zniacy po lewej. — Mieli dobrych oficerów, kiedy tam byłem — mówił Eachan. Pochylił si˛e, by napełni´c szklank˛e Donala, a ten uniósł ja˛ automatycznie, cały zasłuchany. — To wła´snie Freilandczycy — powiedział Ian, bardziej ponury ze s´niadych bli´zniaków. — Wpadaja˛ w rutyn˛e bez walki, która by ich rozruszała. Kensie mówi o Marze albo Kultis, a ja mówi˛e — dlaczego nie? — Słyszałem, z˙ e maja˛ tam kompanie Dorsajów — odezwał si˛e Mor po prawej stronie Donala. Z lewej odpowiedział niski głos Eachana: — To gwardia na pokaz. Znam ja.˛ Sam lukier to jeszcze nie ciasto. Bond z Kultis lubi my´sle´c, z˙ e ma niezwyci˛ez˙ ona˛ stra˙z przyboczna,˛ ale w razie prawdziwych utarczek mi˛edzy gwiazdami rozbito by ja˛ w mig. — A tymczasem — wtracił ˛ Kensie z niespodziewanym u´smiechem na ciemnej twarzy — z˙ adnej akcji. Pokój szkodzi wojsku. Ludzie zaczynaja˛ tworzy´c małe kliki, do głosu dochodza˛ mi˛eczaki, a prawdziwy m˛ez˙ czyzna — Dorsaj — staje si˛e ozdoba.˛ — Tak jest — stwierdził Eachan kiwajac ˛ głowa.˛

6

Donal z roztargnieniem pociagn ˛ ał ˛ łyk ze szklaneczki i whisky gwałtownie zapiekła go w nosie i gardle. Małe kropelki potu wystapiły ˛ mu na czoło, ale zignorował je, koncentrujac ˛ si˛e na słuchaniu. Wiedział, z˙ e cała ta rozmowa przeznaczona jest dla niego. Był teraz m˛ez˙ czyzna˛ i nie mógł ju˙z dłu˙zej robi´c tylko tego, co mu kazano. Musiał sam dokona´c wyboru, gdzie b˛edzie słu˙zył, a oni starali si˛e mu pomóc, przekazujac ˛ swoja˛ wiedz˛e o o´smiu systemach planetarnych i ich zwyczajach. — . . . nigdy nie byłem dobry w słu˙zbie garnizonowej — kontynuował Eachan. — Zadaniem najemnika jest c´ wiczy´c, utrzymywa´c si˛e w formie i walczy´c, ale kiedy wszystko ju˙z si˛e powie i zrobi, najwa˙zniejsza jest walka. Niektórzy nie zgadzaja˛ si˛e z tym. Sa˛ Dorsajowie i Dorsajowie. . . i nie wszyscy Dorsajowie sa˛ Graeme’ami. — A na Zaprzyja´znionych. . . — zaczał ˛ Mor i zamilkł, rzucajac ˛ spojrzenie na ojca w obawie, z˙ e mu przerwał. — Mów dalej — rzekł Eachan skinawszy ˛ głowa.˛ — Wła´snie miałem powiedzie´c — podjał ˛ Mor — z˙ e du˙zo si˛e dzieje na Zjednoczeniu. . . i na Harmonii, jak słyszałem. Sekty zawsze b˛eda˛ ze soba˛ walczyły. I jest jeszcze stra˙z przyboczna. . . — By´c osobista˛ ochrona˛ — rzucił Ian, który, bli˙zszy wiekiem Morowi ni˙z jego ojcu, nie odczuwał potrzeby, by by´c tak uprzejmym — to nie jest zaj˛ecie dla z˙ ołnierza. — Nie to miałem na my´sli — odparł Mor zwracajac ˛ si˛e do wuja. — Du˙zy procent w´sród nich stanowia˛ s´piewacy, co zabiera im cz˛es´c´ najwi˛ekszych talentów. Zostaje wi˛ec wolne miejsce dla najemników. — To prawda — stwierdził Kensie pojednawczo. — Gdyby mieli mniej fanatyków, a wi˛ecej oficerów, te dwa s´wiaty mogłyby wystawi´c znaczne siły. Ale z˙ ołnierz-kapłan sprawia jedynie kłopoty, je´sli jest bardziej z˙ ołnierzem ni˙z kapłanem. — Zgadzam si˛e z tym — powiedział Mor. — Kiedy w czasie ostatniej potyczki na Zjednoczeniu zaj˛eli´smy pewne małe miasteczko, przyszedł do nas przez linie członek starszyzny i chciał, z˙ ebym mu dał pi˛eciu ludzi na katów. — Co zrobiłe´s? — zapytał Kensie. — Odesłałem go do swojego dowódcy. . . a potem dotarłem si˛e do starego pierwszy i powiedziałem mu, z˙ e je´sli znajdzie w moim oddziale pi˛eciu ludzi, którzy naprawd˛e chca˛ takiego zaj˛ecia, to mo˙ze ich przenie´sc´ nast˛epnego dnia. Ian skinał ˛ głowa.˛ — Nic tak nie demoralizuje z˙ ołnierza jak odgrywanie rze´znika — powiedział. — Stary zrozumiał — doko´nczył Mor. — Słyszałem, z˙ e dostali swoich katów. . . ale nie ode mnie.

7

*

*

*

— Nami˛etno´sci sa˛ jak wampiry — odezwał si˛e Eachan u szczytu stołu. — ˙ Zołnierka to czysta sztuka. Nigdy nie ufałem ludziom z˙ adnym ˛ krwi, pieni˛edzy lub kobiet. — Kobiety na Marze i Kultis sa˛ ładne — wyszczerzył si˛e Mor. — Tak słyszałem. — Nie przecz˛e — poparł go wesoło Kensie. — Ale pewnego dnia musisz wróci´c do domu. — Niech Bóg sprawi, z˙ eby´scie wszyscy mogli wróci´c — powiedział Eachan pos˛epnie. — Jestem Dorsajem i Graeme’em, ale gdyby ten nasz mały s´wiat miał co´s wi˛ecej do sprzedania oprócz krwi swoich najlepszych wojowników, byłbym bardziej zadowolony. — Czy zostałby´s w domu, Eachanie — zapytał Mor — gdyby´s był młodszy i miał dwie zdrowe nogi? — Nie, Mor — odparł Eachan ci˛ez˙ ko. — Ale istnieja˛ równie˙z inne sztuki poza wojenna.˛ . . nawet dla Dorsajów. — Spojrzał na swojego najstarszego syna. — Kiedy nasi przodkowie zasiedlili ten s´wiat niecałe pi˛ec´ set pi˛ec´ dziesiat ˛ lat temu, nie zamierzali dostarcza´c mi˛esa armatniego pozostałym o´smiu systemom. Oni pragn˛eli jedynie s´wiata, gdzie z˙ aden człowiek nie b˛edzie decydował o losie drugiego wbrew jego woli. — I mamy to — powiedział Ian ze smutkiem. — I mamy to — powtórzył Eachan. — Dorsaj to wolny s´wiat, gdzie ka˙zdy mo˙ze robi´c, co chce, dopóki szanuje prawa swoich sasiadów. ˛ Pozostałych osiem systemów razem wzi˛etych nie chciałoby si˛e zmierzy´c z naszym jednym s´wiatem. Ale cena. . . cena. . . — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa˛ i ponownie napełnił sobie szklank˛e. — To ci˛ez˙ kie słowa dla syna, który wła´snie wybiera si˛e w s´wiat — stwierdził Kensie. — Jest wiele dobrego w z˙ yciu, jakie prowadzimy na naszej planecie. Poza tym podlegamy obecnie naciskom ekonomicznym, a nie militarnym. A zreszta,˛ kto chciałby Dorsaj oprócz nas? Wszyscy tutaj jeste´smy twardzi i troch˛e dziwni. We´zmy jeden z tych bogatych nowych s´wiatów, jak Ceta w Tau Ceti, lub jeden z jeszcze bogatszych i starszych, jak Freilandia albo Newton czy te˙z nawet sama stara Wenus. Maja˛ powody do zmartwienia. Wydzieraja˛ sobie najlepszych naukowców, najlepszych techników, najwybitniejszych artystów i lekarzy. Tym wi˛ecej pracy dla nas i tym lepsze nasze z˙ ycie. — A jednak Eachan ma racj˛e — warknał ˛ Ian. — Oni wcia˙ ˛z marza˛ o tym, by nas zgnie´sc´ , uczyni´c z nas bezwolna˛ mas˛e, a nast˛epnie wykorzysta´c do zdobycia władzy nad wszystkimi pozostałymi s´wiatami. — Pochylił si˛e przez stół w stron˛e Eachana i w przy´cmionym o´swietleniu jadalni Donal ujrzał nagle biały błysk blizny, która pi˛eła si˛e po przedramieniu jak wa˙ ˛z i gin˛eła w lu´znym r˛ekawie krótkiej wojskowej bluzy. — Od tego niebezpiecze´nstwa nigdy si˛e ile uwolnimy. 8

— Jak długo kantony pozostaja˛ niezale˙zne od Rady — rzekł Eachan — a rody niezale˙zne od kantonów, nie uda im si˛e to, Ianie. — Skinał ˛ głowa˛ wszystkim obecnym przy stole. — To jest moje ostatnie zadanie tu w domu. Wy mo˙zecie chodzi´c na wojny ze spokojnym sumieniem. Obiecuj˛e, z˙ e wasze dzieci wychowaja˛ si˛e wolne w tym domu, niezale˙zne od nikogo. . . albo ten dom przestanie istnie´c. — Ufam ci — powiedział Ian. Jego oczy połyskiwały w mroku blado jak blizna. Był bliski wybuchu dorsajskiego gniewu, zarazem opanowany i niebezpieczny. — Mam dwóch synów pod tym dachem. Ale pami˛etaj, z˙ e nikt nie jest doskonały. . . nawet Dorsaj. Zaledwie pi˛ec´ lat temu Mahub Van Ghent marzył o małym królestwie na Dorsaj w Midland South. . . zaledwie pi˛ec´ lat temu, Eachanie! — Był po drugiej stronie planety — odparł Eachan. — A teraz nie z˙ yje, zginał ˛ z r˛eki swojego najbli˙zszego sasiada ˛ z rodu Benali. Dom Mahuba spłonał ˛ i nikt ju˙z nie przyznaje si˛e, z˙ e jest Van Ghentem. Czego wi˛ecej chcesz? — Nale˙zało go powstrzyma´c wcze´sniej. — Ka˙zdy człowiek ma prawo do swego własnego losu — powiedział Eachan łagodnie. — Dopóki nie przekroczy pewnych granic. Jego rodzina dosy´c wycierpiała. — Tak — zgodził si˛e Ian. Uspokajał si˛e. Nalał sobie nast˛epna˛ szklaneczk˛e. — To prawda. . . to prawda. Nie mo˙zna ich wini´c. *

*

*

— Je´sli chodzi o Exotików. . . — zaczał ˛ Mor cicho. — O, tak — podjał ˛ Kensie, jakby jego brat bli´zniak, tak bardzo do´n podobny, wcale si˛e wcze´sniej nie zdenerwował. — Mara i Kultis. . . interesujace ˛ s´wiaty. Nie daj si˛e im zwie´sc´ , je´sli kiedykolwiek tam pojedziesz. Mor. . . albo ty, Donalu. Ich mieszka´ncy, cho´c zaj˛eci sztuka,˛ strojami i ozdobami, sa˛ całkiem sprytni. Sami nie walcza,˛ ale wiedza,˛ jak wynaja´ ˛c dobrych z˙ ołnierzy. Na Marze i Kultis wiele si˛e dzieje. . . nie tylko w sztuce. Porozmawiaj kiedy´s z jednym z ich psychologów. — Sa˛ uczciwi — dorzucił Eachan. — To tak˙ze — zgodził si˛e Kensie. — Ale najbardziej podoba mi si˛e, z˙ e zmierzaja˛ do celu własna˛ droga.˛ Gdybym musiał wybra´c inny s´wiat, na którym miałbym si˛e urodzi´c. . . — Ja zawsze byłbym z˙ ołnierzem — przerwał mu Mor. — Tak my´slisz teraz — odparł Kensie i napił si˛e ze szklaneczki. — Tak mys´lisz teraz. Ale to dzika cywilizacja, w roku pa´nskim 2403 rozbita na kilkana´scie ró˙znych kultur. Zaledwie pi˛ec´ set lat temu przeci˛etny człowiek nawet nie marzył o oderwaniu si˛e od Ziemi. A im dalej idziemy, tym szybciej idziemy. A im szybciej, tym dalej. — Wymusza to grupa Wenus, nieprawda˙z? — zapytał Donal, którego młodzie´ncza pow´sciagliwo´ ˛ sc´ całkiem rozwiała si˛e w oparach whisky. 9

— Nie sad´ ˛ z tak — odpowiedział Kensie. — Nauka to tylko jedna z dróg do przyszło´sci. Stara Wenus, stary Mars. . . Cassida, Newton. . . mo˙ze miały swój dzie´n. Projekt Blaine to bogaty i pot˛ez˙ ny starzec, ale nie zna wszystkich nowych sztuczek, które wymy´sla si˛e na Marze i Kultis lub u Zaprzyja´znionych. . . albo na Cecie, je´sli o to chodzi. Nie omieszkajcie przyjrze´c si˛e zawsze dwa razy ka˙zdej rzeczy, kiedy znajdziecie si˛e w´sród gwiazd, wy dwaj młodzi, poniewa˙z w dziewi˛eciu przypadkach na dziesi˛ec´ pierwsze spojrzenie zamaci ˛ wam w głowach. — Posłuchajcie go, chłopcy — odezwał si˛e Eachan u szczytu stołu. — Wasz wuj Kensie to t˛ega głowa. Chciałbym wam da´c równie dobra˛ rad˛e. Powiedz im, Kensie. — Nic nie jest stałe — rzekł wuj i po tych kilku słowach Donelowi wydało si˛e, z˙ e whisky uderza mu do głowy, stół i smagłe, grubo ciosane twarze odpływaja˛ w mrok jadalni, a głos Kensiego gromko huczy jakby z du˙zej odległo´sci. — Wszystko si˛e zmienia i wła´snie o tym musicie pami˛eta´c. Co było prawda˛ wczoraj, mo˙ze nie by´c nia˛ jutro. Zapami˛etajcie wi˛ec to i nie bierzcie niczyich słów bez zastrze˙ze´n, nawet moich. Rozmno˙zyli´smy si˛e jak biblijna szara´ncza i rozproszylis´my w´sród gwiazd, dzielac ˛ si˛e na ró˙zne grupy o ró˙znych stylach z˙ ycia. I podczas gdy nadal wydajemy si˛e p˛edzi´c naprzód, nie wiadomo dokad, ˛ w szalonym, coraz wi˛ekszym tempie, mam uczucie, jak gdyby´smy wszyscy zawi´sli na skraju czego´s wielkiego, odmiennego i mo˙ze strasznego. To naprawd˛e czas, by posuwa´c si˛e ostro˙znie. — B˛ed˛e najwi˛ekszym generałem w historii! — wykrzyknał ˛ Donal, zaskoczony, jak i pozostali, słowami, które jakaj ˛ ac ˛ si˛e wypowiedział zachrypni˛etym, ale dono´snym głosem. — Zobacz˛e. . . poka˙ze˛ im, kim mo˙ze by´c Dorsaj! U´swiadomił sobie, z˙ e patrza˛ na niego, chocia˙z wszystkie twarze były zamazane, z wyjatkiem ˛ — jakim´s dziwnym trafem — twarzy Kensiego na ukos po przeciwnej stronie stołu. Wuj przygladał ˛ mu si˛e smutnym, badawczym wzrokiem. Donal poczuł r˛ek˛e ojca na ramieniu. — Czas poło˙zy´c si˛e spa´c — rzekł Eachan. — Zobaczycie. . . — zaczał ˛ Donal ochryple. Ale wszyscy ju˙z wstawali, podnoszac ˛ szklanki i zwracajac ˛ si˛e do jego ojca, który trzymał swoja˛ w górze. ˙ — Zeby´ smy znowu si˛e spotkali — powiedział. I wszyscy wypili stojac. ˛ Resztki whisky smakowały jak woda, spływajac ˛ po j˛ezyku i gardle Donala. . . Na chwil˛e wszystko stało si˛e wyra´zne i zobaczył wysokich m˛ez˙ czyzn stojacych ˛ wokół niego. Byli wysocy nawet jak na Dorsajów. Równie˙z jego brat Mor przewy˙zszał go o pół głowy, tak z˙ e Donal wygladał ˛ mi˛edzy nimi jak niedorostek. W tej samej jednak chwili serce s´cisn˛eła mu ogromna czuło´sc´ i lito´sc´ dla nich, jak gdyby to on był dorosły, a oni dzie´cmi, które nale˙zy chroni´c. Otworzył usta, by przynajmniej raz w z˙ yciu powiedzie´c, jak bardzo ich kocha i jak zawsze b˛edzie si˛e o nich troszczył. . . i wtedy mgła znowu si˛e rozsnuła. Czuł jedynie, jak Mor prowadzi go, potykajac ˛ si˛e, do pokoju. 10

*

*

*

Pó´zniej otworzył oczy w ciemno´sci i zobaczył niewyra´zna˛ posta´c zaciagaj ˛ ac ˛ a˛ zasłony przed jasnym s´wiatłem podwójnego ksi˛ez˙ yca, który wła´snie wzeszedł. Była to matka. Nagłym ruchem stoczył si˛e z łó˙zka, chwiejnie podszedł do niej i poło˙zył dłonie na jej ramionach. — Matko. . . — zaczał. ˛ Spojrzała na niego z pobladła˛ twarza,˛ łagodna˛ w ksi˛ez˙ ycowym s´wietle. — Donalu — powiedziała czule, obejmujac ˛ go. — Przezi˛ebisz si˛e, Donalu. — Matko. . . — wychrypiał. — Je´sli kiedykolwiek b˛edziesz potrzebowała. . . z˙ eby si˛e toba˛ zaopiekowa´c. . . — Och, mój chłopcze — wyszeptała przyciskajac ˛ go mocno do siebie — sam zatroszcz si˛e o siebie, mój chłopcze. . . mój chłopcze.

Najemnik Donal poruszył ramionami w ciasnej cywilnej marynarce i przejrzał si˛e w lustrze w małej, podobnej do pudełka kabinie. Lustro przesłało mu obraz kogo´s prawie obcego. Tak wielka˛ ró˙znic˛e spowodowały ju˙z w nim trzy krótkie tygodnie. Nie tyle on zmienił si˛e tak bardzo, co jego stosunek do samego siebie. To nie z powodu marynarki w hiszpa´nskim stylu, dopasowanej bluzy, waskich ˛ spodni wpuszczonych w długie buty, czarnych jak reszta stroju, wydał si˛e sobie nieznajomy. Przyczyna kryła si˛e w nim. Zmian˛e sposobu widzenia spowodowało obcowanie z mieszka´ncami innych s´wiatów. Wobec ich stosunkowo niskiego wzrostu wydawał si˛e jeszcze wy˙zszy, wobec ich mi˛ekko´sci — twardszy, a w porównaniu z ich nie wytrenowanymi ciałami jego było wy´cwiczone i silne. Wyruszywszy z Dorsaj na Arktura z innymi Dorsajami, nie zauwa˙zał stopniowej zmiany. Dopiero na rozległym terminalu na Newtonie, otoczony przez hała´sliwe tłumy, zdał sobie naraz z niej spraw˛e. I teraz, po przesiadce i starcie na Zaprzyja´znione, przygotowujac ˛ si˛e do pierwszego obiadu na pokładzie luksusowego liniowca, na którym prawdopodobnie nie spotka nikogo ze swojego s´wiata, przygladał ˛ si˛e sobie w lustrze z uczuciem, jak gdyby nagle si˛e postarzał. Wyszedł z kabiny pozwalajac, ˛ by drzwi cicho zasun˛eły si˛e za nim, skr˛ecił w prawo w waski ˛ korytarz z metalowymi s´cianami, wyło˙zony dywanem lekko zalatujacym ˛ st˛echlizna˛ i kurzem. W ciszy doszedł do głównego holu, pchnał ˛ ci˛ez˙ kie, szczelne drzwi, które z sykiem zamkn˛eły si˛e za nim, i znalazł si˛e w korytarzu nast˛epnego segmentu. Dotarł do miejsca, gdzie przecinały si˛e małe korytarze, prowadzace ˛ na prawo i na lewo do łazienek przedniego segmentu. . . i niemal wpadł na szczupła,˛ wysoka˛ dziewczyn˛e w niebieskiej sukni długiej do kostek, o surowym i staro´swieckim kroju, stojac ˛ a˛ na skrzy˙zowaniu przy fontannie. Usun˛eła si˛e po´spiesznie z drogi, wciagn ˛ awszy ˛ gwałtownie powietrze, i cofn˛eła w stron˛e damskiej łazienki. Przez chwil˛e, zatrzymawszy si˛e, patrzyli na siebie. — Prosz˛e mi wybaczy´c — odezwał si˛e Donal, zrobił dwa kroki do przodu. . . ale pod wpływem nagłego impulsu zmienił niespodziewanie zamiar i zawrócił. — Je´sli pani pozwoli. . . — powiedział.

12

— O, przepraszam. — Odeszła od fontanny. Donal pochylił si˛e i napił, a kiedy podniósł głow˛e, spojrzał jej prosto w twarz i u´swiadomił sobie, co go zatrzymało. Dziewczyna była przestraszona; i ten jej namacalny strach poruszył w nim dziwny, mroczny ocean uczu´c. Zobaczył ja˛ teraz wyra´znie i z bliska. Była starsza, ni˙z mu si˛e poczatkowo ˛ wydawało. Miała przynajmniej dwadzie´scia par˛e lat. Dało si˛e w niej jednak zauwaz˙ y´c jaka´ ˛s niedojrzało´sc´ — znak, z˙ e pełni˛e urody osiagnie ˛ pó´zniej, nawet znacznie pó´zniej ni˙z przeci˛etna kobieta. Teraz nie była jeszcze pi˛ekna, jedynie przystojna. Miała jasnobrazowe ˛ włosy o kasztanowatym odcieniu, oczy szeroko rozstawione i tak czysto zielone, z˙ e powi˛ekszajac ˛ si˛e pod wpływem jego zaciekawionego spojrzenia, przy´cmiły wszystkie pozostałe kolory. Nos miała delikatny i prosty, nieco szerokie usta i mocny podbródek. Cała˛ twarz cechowały tak doskonałe proporcje, jakby była dziełem rze´zbiarza. — Tak? — odezwała si˛e, lekko wciagaj ˛ ac ˛ powietrze. . . i zobaczył, z˙ e nagle cofa si˛e przed nim i jego badawczym wzrokiem. Zmarszczył brwi. Jego my´sli galopowały naprzód, wi˛ec kiedy odezwał si˛e, był ju˙z w połowie rozmowy, która˛ prowadził w wyobra´zni. — Opowiedz mi o tym — za˙zadał. ˛ — Tobie? — zapytała. Podniosła dło´n do szyi nad i wysokim kołnierzem sukni. Potem, zanim zda˙ ˛zył si˛e odezwa´c, opu´sciła r˛ek˛e i jednocze´snie troch˛e si˛e rozlu´zniła. — Aha — powiedziała. — Rozumiem. — Co rozumiesz? — spytał Donal troch˛e ostro, gdy˙z nie´swiadomie wpadł w ton, jakiego u˙zyłby w ciagu ˛ tych ostatnich kilku lat wobec młodszego kadeta, gdyby odkrył, z˙ e ten znalazł si˛e w kłopotach. — B˛edziesz musiała mi powiedzie´c, co ci˛e trapi, je´sli mam ci pomóc. — Powiedzie´c ci? — rozejrzała si˛e z rozpacza,˛ jak gdyby oczekujac, ˛ z˙ e kto´s si˛e zaraz pojawi. — Skad ˛ mam wiedzie´c, z˙ e jeste´s tym, za kogo si˛e podajesz? *

*

*

Po raz pierwszy Donal okiełznał swoje galopujace ˛ my´sli, wybiegajace ˛ naprzód w ocenie sytuacji, i patrzac ˛ wstecz odkrył, z˙ e mogła go z´ le zrozumie´c. — Nie podawałem si˛e za nikogo — odparł. — I naprawd˛e nie jestem tym kim´s. Po prostu przechodziłem i zobaczyłem, z˙ e co´s ci˛e niepokoi. Zaofiarowałem ci pomoc. — Pomoc? — Jej oczy znowu rozszerzyły si˛e, a twarz nagle pobladła. — Och, nie — wyszeptała i spróbowała go obej´sc´ . — Prosz˛e, pu´sc´ mnie. Prosz˛e! Nie poruszył si˛e. — Była´s gotowa przyja´ ˛c pomoc od kogo´s takiego jak ja, gdybym tylko sekund˛e temu potrafił ci udowodni´c swoja˛ to˙zsamo´sc´ — stwierdził Donal. — Równie dobrze mo˙zesz mi opowiedzie´c reszt˛e. 13

Zaprzestała próby ucieczki. Zesztywniała, patrzac ˛ mu prosto w twarz. — Nic ci nie powiedziałam. ˙ nie znasz — Tylko — ironicznie rzekł Donal — z˙ e czekasz tutaj na kogo´s. Ze tego kogo´s z wygladu, ˛ ale spodziewasz si˛e, z˙ e to b˛edzie m˛ez˙ czyzna. I z˙ e nie jeste´s pewna jego dobrych intencji, ale bardzo boisz si˛e z nim mina´ ˛c. — Usłyszał twarde tony w swoim głosie i zmusił si˛e, by by´c uprzejmiejszym. — A tak˙ze, z˙ e jeste´s bardzo przestraszona i niezbyt do´swiadczona w tym, co robisz. Logika mogłaby zaprowadzi´c nas jeszcze dalej. Dziewczyna ju˙z si˛e jednak opanowała. — Nie mo˙zesz zej´sc´ z drogi i przepu´sci´c mnie? — zapytała spokojnie. — Logika mogłaby podpowiedzie´c, z˙ e jeste´s wmieszana w co´s nielegalnego — odparł. Zachwiała si˛e pod wpływem jego ostatnich słów jak pod ciosem, odwróciła si˛e do s´ciany i oparła o nia.˛ — Kim jeste´s? — zapytała zrezygnowana. — Wysłali ci˛e, z˙ eby´s mnie pojmał? — Powiem ci — odpowiedział Donal ze s´ladem rozdra˙znienia w głosie. — Jestem tylko przechodniem, który pomy´slał, z˙ e mo˙ze pomóc. — Och, nie wierz˛e ci! — wykrzykn˛eła odwracajac ˛ twarz. — Je´sli rzeczywis´cie jeste´s nikim. . . je´sli nikt ci˛e nie wysłał. . . pu´sc´ mnie. I zapomnij, z˙ e mnie kiedykolwiek widziałe´s. — To bez sensu — stwierdził Donal. — Wyra´znie potrzebujesz pomocy. Mog˛e ci jej udzieli´c. Jestem zawodowym z˙ ołnierzem. Dorsajem. — O! — powiedziała. Opu´sciło ja˛ napi˛ecie. Wyprostowała si˛e i spojrzała na niego wzrokiem, w którym, jak mu si˛e zdawało, wyczytał lekcewa˙zenie. — Jeden z tych. — Tak — potwierdził. Po czym zmarszczył brwi. — Co Rozumiesz przez: jeden z tych? — Jeste´s najemnikiem — odpowiedziała. — Wol˛e okre´slenie „zawodowy z˙ ołnierz” — oznajmił nieco chłodno. — Chodzi o to — odparowała — z˙ e jeste´s do wynaj˛ecia. Poczuł narastajac ˛ a˛ zło´sc´ . Skinał ˛ dziewczynie głowa˛ i odsunał ˛ si˛e, przepuszczajac ˛ ja.˛ — Mój bład ˛ — stwierdził i odwrócił si˛e, z˙ eby odej´sc´ . — Nie, zaczekaj minut˛e! — zawołała. — Teraz, kiedy wiem, kim naprawd˛e jeste´s, nie ma powodu, z˙ ebym nie mogła ci˛e wykorzysta´c. — Oczywi´scie, z˙ adnego — zgodził si˛e Donal. Si˛egn˛eła do wyci˛ecia w obcisłym stroju i wyciagn˛ ˛ eła mały, wielokrotnie złoz˙ ony kawałek zadrukowanego papieru, który wepchn˛eła mu do r˛eki. — Zniszcz to — powiedziała. — Zapłac˛e ci. . . zwykła˛ stawk˛e, jakakolwiek jest. — Oczy rozszerzyły si˛e jej nagle, gdy ujrzała, jak rozkłada zwitek i zaczyna czyta´c. — Co robisz? Nie masz prawa tego czyta´c! Jak s´miesz?! 14

Szybkim ruchem si˛egn˛eła po papier, ale odsunał ˛ ja˛ z roztargnieniem jedna˛ r˛eka.˛ Wzrokiem przebiegł pismo, które mu dała, i jemu z kolei rozszerzyły si˛e oczy na widok zdj˛ecia dziewczyny. — Anea Marlivana — przeczytał. — Wybranka z Kultis. — No i co z tego, je´sli nawet nia˛ jestem? — wybuchn˛eła. — Co z tego? — Spodziewałem si˛e jedynie — odparł Donal — z˙ e z twoimi genami wia˙ ˛ze si˛e inteligencja. Otworzyła usta. — Co przez to rozumiesz? — Tylko to, z˙ e jeste´s jedna˛ z najgłupszych osób, jakie zdarzyło mi si˛e spotka´c. — Wło˙zył pismo do kieszeni. — Zajm˛e si˛e tym. — Zajmiesz si˛e? — Jej twarz rozja´sniła si˛e. Sekund˛e pó´zniej wykrzywiła si˛e w gniewie. — Nie lubi˛e ci˛e! — krzykn˛eła. — Nie lubi˛e ci˛e ani troch˛e! Spojrzał na nia˛ ze smutkiem. — Polubisz — powiedział — je´sli po˙zyjesz wystarczajaco ˛ długo. Odwrócił si˛e i pchnał ˛ drzwi, przez które wszedł kilka minut temu. — Ale˙z zaczekaj chwil˛e. . . — dobiegł go jej głos. — Gdzie si˛e zobaczymy, gdy ju˙z si˛e tego pozb˛edziesz? Ile mam ci zapłaci´c. . . ? Pu´scił drzwi, które z sykiem zamkn˛eły si˛e za nim w odpowiedzi na jej pytanie. *

*

*

Wrócił do swojej kabiny ta˛ sama˛ droga,˛ która˛ przyszedł. Zamknawszy ˛ drzwi przestudiował uwa˙znie dokument. Była to ni mniej, ni wi˛ecej tylko pi˛ecioletnia umowa o zatrudnienie w charakterze osoby do towarzystwa Williama, ksi˛ecia, przewodniczacego ˛ Rady i Głównego Przedsi˛ebiorcy Cety, jedynej zamieszkanej planety okra˙ ˛zajacej ˛ sło´nce Tau Ceti. I była to bardzo korzystna umowa, wymagajaca ˛ jedynie, z˙ eby dziewczyna towarzyszyła Williamowi, dokadkolwiek ˛ b˛edzie z˙ yczył sobie pój´sc´ , oraz pojawiała si˛e z nim w miejscach publicznych i na oficjalnych uroczysto´sciach. Nie tyle jednak zaskoczyła go liberalno´sc´ kontraktu — Wybrank˛e z Kultis mo˙zna było zatrudni´c do wykonywania jedynie wysoce etycznych i delikatnych obowiazków ˛ — lecz fakt, z˙ e dziewczyna prosiła go o zniszczenie dokumentu. Wystarczajacym ˛ złem była kradzie˙z umowy, zerwanie jej o wiele gorsza˛ rzecza˛ — wymagajac ˛ a˛ całkowitego odszkodowania — ale zniszczenie kontraktu groziło kara˛ s´mierci, je´sli dotyczył on jakichkolwiek spraw rzadowych. ˛ Dziewczyna — pomy´slał — musi by´c szalona. Ale — i tu wkradła si˛e ironia — b˛edac ˛ Wybranka˛ z Kultis nie mogła by´c szalona, podobnie jak małpa nie mo˙ze by´c słoniem. Przeciwnie, pochodzac ˛ z planety, gdzie dobór genetyczny i magia technik psychologicznych były zjawiskiem powszednim, musiała cieszy´c si˛e doskonałym zdrowiem. Fakt, z˙ e przy pierwszym 15

spotkaniu Donal nie dostrzegł w niej nic oprócz samobójczej głupoty, nale˙zało podda´c gł˛ebszym rozwa˙zaniom. Te za´s nasuwały wniosek, z˙ e je´sli było w tym co´s nienormalnego, to sama sytuacja, a nie zamieszana w nia˛ dziewczyna. Donal w zamy´sleniu b˛ebnił palcami po papierze. Anea najwyra´zniej nie miała poj˛ecia, czego wymaga, kiedy tak beztrosko poprosiła go, by zniszczył dokument. Pojedyncza kartka papieru, a nawet słowa i podpis na niej stanowiły integralna˛ cz˛es´c´ jednej gigantycznej molekuły, nieomal niezniszczalnej, której nie mo˙zna było w z˙ aden sposób zmieni´c ani sfałszowa´c, chyba z˙ e poprzez całkowite unicestwienie. Donal był zupełnie pewien, z˙ e na pokładzie statku nie ma niczego, co mo˙zna by spali´c, podrze´c, rozpu´sci´c lub usuna´ ˛c w jaki´s inny sposób. A samo posiadanie dokumentu przez kogokolwiek oprócz Williama, prawowitego wła´sciciela, było równoznaczne z wyrokiem. *

*

*

Cichy dzwonek zad´zwi˛eczał w jego kabinie, oznajmiajac, ˛ z˙ e w głównej sali jadalnej podano posiłek. Zabrz˛eczał jeszcze dwa razy, co oznaczało, z˙ e jest to trzeci z czterech posiłków, które urozmaicały dzie´n na statku. Z umowa˛ w r˛ece Donal obrócił si˛e w stron˛e małego otworu na s´mieci, prowadzacego ˛ w dół do centralnego pieca do spalania odpadków. Piec oczywi´scie nie mógł strawi´c umowy, ale istniała mo˙zliwo´sc´ , z˙ e b˛edzie tam le˙zała nie zauwa˙zona, dopóki statek nie dotrze do celu, a pasa˙zerowie nie rozprosza˛ si˛e. Pó´zniej trudno byłoby Williamowi odkry´c, w jaki sposób dokument znalazł si˛e w piecu. Potrzasn ˛ ał ˛ jednak głowa˛ i z powrotem wło˙zył kontrakt do kieszeni. Motywy takiego działania nie były dla niego samego całkiem jasne. Znowu do głosu doszła jego odmienno´sc´ — pomy´slał. Zdaje si˛e, z˙ e uporanie si˛e z sytuacja,˛ w jakiej znalazł si˛e przez dziewczyn˛e, nie b˛edzie proste. W typowy dla siebie sposób ju˙z zda˙ ˛zył zapomnie´c, z˙ e udział w całej tej sprawie zawdzi˛ecza wyłacznie ˛ sobie. Wygładził marynark˛e, wyszedł z kabiny i ruszył długim korytarzem do głównej jadalni. Tłumek zda˙ ˛zajacych ˛ na obiad pasa˙zerów zatrzymał go na krótko w waskim ˛ wej´sciu do sali. I w tym momencie, spogladaj ˛ ac ˛ nad głowami stojacych ˛ przed nim osób, dostrzegł długi stół kapita´nski w przeciwległym ko´ncu jadalni i siedzac ˛ a˛ przy nim dziewczyn˛e, Ane˛e Marlivan˛e. Zobaczył, z˙ e pozostałe osoby przy stole to: wyjatkowo ˛ przystojny młody oficer polowy — sadz ˛ ac ˛ po wygladzie, ˛ Freilandczyk; do´sc´ niechlujny młody grubas, prawie tak pot˛ez˙ ny jak Freilandczyk, ale zupełnie nie majacy ˛ wojskowej postawy — niedbale rozparty przy stole wygladał, ˛ jakby był pijany; a tak˙ze sym´ patycznie wygladaj ˛ acy ˛ m˛ez˙ czyzna w srednim wieku, o szpakowatych włosach. Piat ˛ a˛ osoba˛ przy stole był z pewno´scia˛ Dorsaj — masywny starszy m˛ez˙ czyzna w mundurze freilandzkiego marszałka. Widok tego ostatniego pchnał ˛ Donala do 16

nieoczekiwanego działania. Przedarł si˛e przez grupk˛e zagradzajac ˛ a˛ przej´scie i duz˙ ymi krokami podszedł wprost do wysokiego stołu. Wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e do dorsajskiego marszałka. — Miło mi pana pozna´c, sir — powiedział. — Zamierzałem pana odszuka´c przed startem, ale nie miałem czasu. Mam dla pana list od mojego ojca, Eachana Khana Graeme’a. Jestem jego młodszym synem Donalem. Niebieskie oczy Dorsaja, zimne jak woda w rzece, bacznie przyjrzały mu si˛e spod g˛estych brwi. Przez ułamek sekundy sytuacja balansowała w punkcie równowagi mi˛edzy dorsajska˛ duma˛ i ciekawo´scia˛ starszego m˛ez˙ czyzny a bezczelnym zuchwalstwem Donala roszczacego ˛ sobie prawo do znajomo´sci. Wreszcie marszałek wział ˛ r˛ek˛e młodzie´nca w twardy u´scisk. — A wi˛ec przypomniał sobie Hendrika Galta, co? — marszałek u´smiechnał ˛ si˛e. — Od lat nie miałem wiadomo´sci od Eachana. Donal poczuł lekki, zimny dreszcz podniecenia przebiegajacy ˛ po plecach. Oto zawarł znajomo´sc´ z jednym z najwa˙zniejszych dorsajskich z˙ ołnierzy, Hendrikiem Galtem, Pierwszym Marszałkiem Sił Zbrojnych Freilandii. — Przesyła panu swoje uszanowanie, sir — powiedział Donal — i. . . ale mo˙ze przynios˛e panu po obiedzie list i sam pan przeczyta. — Oczywi´scie — odparł marszałek. — Jestem w apartamencie dziewi˛etnastym. Donal wcia˙ ˛z stał. Nie mógł jednak w niesko´nczono´sc´ przeciaga´ ˛ c sytuacji. Ratunek nadszedł — jak spodziewał si˛e jaka´ ˛s czastk ˛ a˛ siebie — z drugiego ko´nca stołu. — Mo˙ze — odezwał si˛e cichym i przyjemnym głosem m˛ez˙ czyzna o szpakowatych włosach — twój młody przyjaciel zjadłby z nami, zanim zabierzesz go do swojego apartamentu, Hendriku? — B˛ed˛e zaszczycony — odparł Donal skwapliwie. Odsunał ˛ stojace ˛ przed nim puste krzesło i usiadł skinawszy ˛ kurtuazyjnie głowa˛ reszcie towarzystwa. Oczy dziewczyny napotkały jego wzrok z przeciwnego ko´nca stołu. Były twarde i nieruchome jak szmaragdy uwi˛ezione w kamieniu.

Najemnik II — Anea Marlivana — przedstawił Hendrik Galt. — I d˙zentelmen, który zechciał pana zaprosi´c. . . William z Cety, ksia˙ ˛ze˛ i przewodniczacy ˛ Rady. — Jestem wielce zaszczycony — mruknał ˛ Donal składajac ˛ ukłon. — . . . komendant i mój adiutant, Hugh Kilien. . . Donal i freilandzki komendant skin˛eli sobie głowami. — . . . i ArDell Montor z Newtona. — Pijany młodzieniec półle˙zacy ˛ na swoim krze´sle podniósł niedbale r˛ek˛e na znak powitania. Jego oczy, tak ciemne, z˙ e wydawały si˛e prawie czarne pod jasnymi brwiami pasujacymi ˛ do g˛estych blond włosów, przez setna˛ cz˛es´c´ sekundy starały si˛e skoncentrowa´c na Donalu, po czym znów zm˛etniały i zoboj˛etniały. — ArDell — powiedział Galt bez humoru — uzyskał rekordowa˛ liczb˛e punktów podczas egzaminów konkursowych na Newtonie. Jego specjalno´sc´ to dynamika społeczna. — Rzeczywi´scie — wymamrotał Newto´nczyk z czym´s pomi˛edzy s´miechem a parskni˛eciem. — W istocie, tak było. Tak było, naprawd˛e. — Podniósł ze stołu ci˛ez˙ ka˛ szklank˛e i zanurzył usta w jej złocistej zawarto´sci. — ArDell. . . — zaczał ˛ szpakowaty William z łagodna˛ przygana˛ w głosie. ArDell uniósł pijany wzrok i wbił go w starszego m˛ez˙ czyzn˛e, parsknał ˛ znowu, po czym roze´smiał si˛e i podniósł szklank˛e do ust. — Czy ju˙z zaciagn ˛ ał ˛ si˛e pan gdzie´s, Graeme? — spytał Freilandczyk zwracajac ˛ si˛e do Donala. — Mam próbny kontrakt z Zaprzyja´znionymi — odpowiedział Donal. — Pomy´slałem, z˙ e dokonam wyboru mi˛edzy sektami, kiedy ju˙z tam si˛e znajd˛e i b˛ed˛e miał okazj˛e rozejrze´c si˛e za jaka´ ˛s akcja.˛ — Prawdziwy Dorsaj z pana — stwierdził William, u´smiechajac ˛ si˛e ze swojego miejsca obok Anei w drugim ko´ncu stołu. — Zawsze rwacy ˛ si˛e do walki. — Jest pan zbyt uprzejmy, sir — zaprotestował Donal. — Wydaje mi si˛e jedynie, z˙ e łatwiej uzyska´c awans na polu bitwy ni˙z w garnizonie w normalnych warunkach. — Jest pan zbyt skromny — powiedział William. — To prawda — wtraciła ˛ nagle Anea. — Zbyt skromny. William odwrócił si˛e i spojrzał na nia˛ drwiaco. ˛ 18

— Ale˙z Aneo — napomniał ja˛ — nie mo˙zesz pozwala´c, by twoja typowa dla Exotików pogarda dla przemocy przeradzała si˛e w całkowicie nie usprawiedliwiona˛ pogard˛e dla tego wspaniałego młodego człowieka. Jestem pewien, z˙ e Hendrik i Hugh zgodza˛ si˛e ze mna.˛ — O, z pewno´scia˛ si˛e zgodza˛ — stwierdziła Anea, obrzucajac ˛ spojrzeniem wspomnianych dwóch m˛ez˙ czyzn. — Oczywi´scie, z˙ e si˛e zgodza! ˛ — Có˙z — powiedział William ze s´miechem — musimy oczywi´scie wzia´ ˛c pod uwag˛e, z˙ e jeste´s Wybranka.˛ Ja sam przyznaj˛e, z˙ e jestem na tyle m˛eski i nie uwarunkowany genetycznie, z˙ e podoba mi si˛e my´sl o walce. Ja. . . o, mamy jedzenie. Pełne talerze zupy unosiły si˛e nad powierzchnia˛ stołu przed wszystkimi oprócz Donala. — Lepiej niech pan teraz zamówi — poradził William. podczas gdy Donal naciskał znajdujacy ˛ si˛e przed nim przycisk łaczno´ ˛ sci, pozostali podnie´sli ły˙zki i zacz˛eli je´sc´ . — . . . ojciec Donala był twoim kolega˛ szkolnym, prawda, Hendriku? — zapytał William, kiedy podawano danie rybne. — Bliskim przyjacielem — odpowiedział marszałek sucho. — Aha — rzekł William, ostro˙znie podnoszac ˛ na widelcu porcj˛e białego, delikatnego mi˛esa. — Zazdroszcz˛e wam, Dorsajom, takich rzeczy. Wasze zawody pozwalaja˛ zachowa´c przyja´zn´ i emocjonalne wi˛ezi, nie zwiazane ˛ z praca.˛ W dziedzinie handlu — zrobił gest wask ˛ a,˛ wypiel˛egnowana˛ dłonia˛ — układ o ogólnej przyja´zni przysłania gł˛ebsze uczucia. — By´c mo˙ze od tego wła´snie powinien zaczyna´c człowiek — odparł marszałek. — Nie wszyscy Dorsajowie sa˛ z˙ ołnierzami, ksia˙ ˛ze˛ , ani nie wszyscy Cetanie sa˛ przedsi˛ebiorcami. — Przyznaj˛e — zgodził si˛e William. Jego spojrzenie padło na Donala. — A co ty powiesz, Donalu? Czy jeste´s tylko prostym najemnikiem, czy te˙z masz inne pragnienia? *

*

*

Pytanie było równie bezpo´srednie, co podchwytliwe. Donal doszedł do wniosku, z˙ e szczero´sc´ przykryta warstewka˛ sprzedajno´sci b˛edzie najwła´sciwsza. — Naturalnie, z˙ e chciałbym by´c sławny — odparł. . . i roze´smiał si˛e z lekkim za˙zenowaniem — i bogaty. Zauwa˙zył, z˙ e cie´n przebiegł po twarzy Galta. Nie mógł jednak si˛e teraz tym przejmowa´c. Miał co innego na głowie. Pó´zniej, z˙ ywił nadziej˛e, znajdzie okazj˛e, by zmieni´c pogardliwa˛ opini˛e marszałka. Na razie musi wyda´c si˛e wystarczajaco ˛ samolubny, by wzbudzi´c zainteresowanie Williama. — Bardzo ciekawe — powiedział William miłym tonem. — W jaki sposób masz zamiar zdoby´c te przyjemne rzeczy? 19

— Miałem nadziej˛e — odrzekł Donal — z˙ e naucz˛e si˛e czego´s od mieszka´nców innych s´wiatów, przebywajac ˛ w´sród nich. . . czego´s, co mógłbym pó´zniej wykorzysta´c dla dobra własnego, a tak˙ze innych. — Dobry Bo˙ze, to wszystko? — zapytał Freilandczyk i za´smiał si˛e tak, z˙ e pozostali biesiadnicy zawtórowali mu. William jednak˙ze zachował powag˛e. . . chocia˙z Anea przyłaczyła ˛ si˛e do s´miechu komendanta i zduszonych parskni˛ec´ ArDella. — Nie musisz by´c nieuprzejmy — powiedział. — Podoba mi si˛e postawa Donala. Sam miałem kiedy´s podobne poglady. ˛ . . kiedy byłem młodszy. — U´smiechnał ˛ si˛e miło do Donala. — Musisz przyj´sc´ porozmawia´c tak˙ze ze mna,˛ kiedy sko´nczysz pogaw˛edk˛e z Hendrikiem. Lubi˛e ambitnych młodych ludzi. ArDell znowu parsknał ˛ s´miechem. William odwrócił si˛e i spojrzał na niego ze smutkiem. — Powiniene´s spróbowa´c co´s zje´sc´ , ArDell — powiedział. — Za jakie´s cztery godziny rozpoczniemy przej´scie fazowe i je´sli b˛edziesz miał pusty z˙ oładek. ˛ .. — Mój z˙ oładek? ˛ — wybełkotał młody człowiek. — A co by było, gdyby po przej´sciu fazowym mój z˙ oładek ˛ osiagn ˛ ał ˛ rozmiary kosmiczne? A co, gdybym ja osiagn ˛ ał ˛ wymiary kosmiczne i był wsz˛edzie, i nigdy nie wrócił do pierwotnego stanu? — Wyszczerzył si˛e do Williama. — Jakie marnotrawstwo dobrego jedzenia. Anea chorobliwie zbladła. — Prosz˛e mi wybaczy´c. . . — Zerwała si˛e po´spiesznie. — Nie dziwi˛e ci si˛e! — powiedział William ostro. — ArDell, to było w niewybaczalnie złym gu´scie. Hugh, odprowad´z Ane˛e do kabiny. — Nie chc˛e! — wybuchn˛eła Anea. — Jest taki, jak wy wszyscy. . . Ale Freilandczyk ju˙z wstał, wygladaj ˛ ac ˛ w swoim wymuskanym mundurze jak na plakacie rekrutacyjnym, i obszedł stół, by wzia´ ˛c ja˛ pod rami˛e. Odskoczyła od niego, odwróciła si˛e i niepewnym krokiem opu´sciła sal˛e, a tu˙z za nia˛ poda˙ ˛zał Hugh. Zanim po wyj´sciu na korytarz znikn˛eli z pola widzenia, Donal zauwa˙zył, z˙ e dziewczyna odwróciła si˛e do wysokiego z˙ ołnierza i przywarła do jego opieku´nczego ramienia. William spokojnym tonem nadal czynił wyrzuty ArDellowi, który nie odzywał si˛e, lecz wpatrywał si˛e we´n pijanym spojrzeniem nieruchomych czarnych oczu. Do ko´nca posiłku rozmowa — ArDell został z niej niedwuznacznie wykluczony — obracała si˛e wokół spraw wojskowych, w szczególno´sci strategii polowej. Donal mógł odzyska´c w oczach marszałka to, co stracił w wyniku swojej wczes´niejszej uwagi o sławie i bogactwie. — Pami˛etaj — przypomniał William, kiedy po posiłku rozstawali si˛e w korytarzu przed jadalnia.˛ — Przyjd´z do mnie, kiedy sko´nczysz wizyt˛e u Hendrika, Donalu. Z ochota˛ ci pomog˛e, je´sli b˛ed˛e mógł. — I odszedł u´smiechnawszy ˛ si˛e i skinawszy ˛ głowa.˛ 20

*

*

*

Donal i Galt ruszyli waskim ˛ korytarzem, zmuszeni i´sc´ jeden za drugim. Poda˛ z˙ ajac ˛ za szerokimi plecami starszego m˛ez˙ czyzny, Donal zdziwił si˛e, kiedy usłyszał pytanie: — I co my´slisz o nich? — Sir? — wydukał. Z wahaniem wybrał bezpieczniejszy, według niego, temat. — Jestem troch˛e zaskoczony dziewczyna.˛ — Anea? ˛ — spytał Galt, zatrzymujac ˛ si˛e przed drzwiami oznaczonymi numerem dziewi˛etna´scie. — Sadziłem, ˛ z˙ e Wybranka z Kultis b˛edzie. . . — urwał, szczerze zakłopotany — bardziej. . . . bardziej opanowana. — Jest bardzo zdrowa, bardzo normalna, bardzo inteligentna. . . ale to sa˛ tylko mo˙zliwo´sci — odparł marszałek niemal gburowato. — Czego si˛e spodziewałe´s? Otworzył drzwi. Kiedy weszli, zamknał ˛ je energicznie i odwrócił si˛e. W jego głosie brzmiała twardsza i bardziej oficjalna nuta. — W porzadku ˛ — zaczał ˛ ostrym tonem — a teraz co z tym listem? Donal wział ˛ gł˛eboki oddech. Przez cały obiad usilnie starał si˛e przejrze´c charakter Galta i teraz szczero´sc´ swojej odpowiedzi oparł na tym, co — jak mu si˛e zdawało — odkrył. — Nie ma z˙ adnego listu, sir — powiedział. — O ile wiem, mój ojciec nigdy w z˙ yciu si˛e z panem nie spotkał. — Tak my´slałem — stwierdził Galt. — W porzadku. ˛ . . o co wi˛ec tutaj chodzi? — Podszedł do biurka stojacego ˛ z drugiej strony pokoju, wyjał ˛ co´s z szuflady i kiedy odwrócił si˛e, Donal ze zdumieniem zobaczył, jak napełnia tytoniem antyczna˛ fajk˛e. — To Anea, sir — odpowiedział. — Nigdy w z˙ yciu nie spotkałem kogo´s tak głupiego. — I dokładnie opisał epizod w korytarzu. Galt półsiedział na kraw˛edzi biurka, z zapalona˛ fajka˛ w ustach, i wypuszczał kł˛ebki białego dymu, które system wentylacyjny wsysał w tej samej chwili, kiedy si˛e formowały. — Rozumiem — odezwał si˛e, gdy Donal sko´nczył. — Jestem skłonny zgodzi´c si˛e z toba.˛ Ona jest głupia. A za jakiego szalonego idiot˛e ty si˛e uwa˙zasz? — Ja, sir? — Donal był szczerze zaskoczony. — Wła´snie ty, chłopcze — odrzekł Galt, wyjmujac ˛ fajk˛e z ust. — Jeste´s tu s´wie˙zo po szkole i wtykasz nos w spraw˛e, przy której zawahałby si˛e rzad ˛ całej planety. — Wpatrywał si˛e w Donala z niekłamanym zdziwieniem. — Co mys´lałe´s. . . co sobie wyobraziłe´s. . . do diabła, chłopcze, jak zamierzałe´s si˛e tego pozby´c? — No, nie wiem — przyznał si˛e Donal. — Interesowało mnie jedynie zgrabne wybrni˛ecie z bezsensownej i potencjalnie niebezpiecznej sytuacji. Przyznaj˛e, z˙ e

21

nie miałem poj˛ecia, jaka˛ rol˛e odgrywa w tej sprawie William. Jest najwyra´zniej wcielonym diabłem. Fajka zachwiała si˛e w otwartych raptem ustach Galta, który musiał szybko chwyci´c ja˛ gruba˛ dłonia,˛ by nie upadła na podłog˛e. Ze zdumieniem popatrzył na Donala. — Kto ci to powiedział? — spytał. — Nikt — odparł Donal. — To oczywiste, nieprawda˙z? Galt odło˙zył fajk˛e na biurko i wstał. — Nie dla dziewi˛ec´ dziesi˛eciu dziewi˛eciu procent cywilizowanych s´wiatów — rzekł. — Dlaczego jest to dla ciebie tak oczywiste? — Z pewno´scia˛ — powiedział Donal — ka˙zdego człowieka mo˙zna osadzi´ ˛ c na podstawie charakteru i post˛epowania ludzi, którymi si˛e otacza. A ten William przestaje z przegranymi i zrujnowanymi. Marszałek zesztywniał. — Masz na my´sli mnie? — zapytał. — Naturalnie, z˙ e nie — odpowiedział Donal. — Poza tym. . . jest pan Dorsajem. Galt rozlu´znił si˛e. U´smiechnał ˛ si˛e raczej kwa´sno, si˛egnał ˛ po fajk˛e i ponownie zapalił. — Twoja wiara w nasze wspólne pochodzenie jest. . . do´sc´ pokrzepiajaca ˛ — stwierdził. — Mów dalej. Na tej podstawie oceniłe´s charakter Williama, czy tak? — O, nie tylko — odrzekł Donal. — Prosz˛e zastanowi´c si˛e nad faktem, z˙ e Wybranka z Kultis nie zgadza si˛e z Williamem. A dobry instynkt Wybranek jest wrodzony. Wydaje si˛e równie˙z, z˙ e ksia˙ ˛ze˛ jest niemal przera˙zajaco ˛ błyskotliwym człowiekiem, skoro potrafi zdominowa´c takie osobowo´sci, jak Anea i ten typ, Montor z Newtona, który sam musi by´c bardzo inteligentny, skoro uzyskał tyle punktów podczas testów. — I kto´s tak błyskotliwy musi by´c diabłem? — zapytał Galt oschle. — Wcale nie — wyja´snił Donal cierpliwie. — Ale majac ˛ takie intelektualne zdolno´sci, człowiek musi okazywa´c proporcjonalnie wi˛eksze skłonno´sci do dobra lub zła ni˙z przeci˛etni ludzie. Je´sli skłania si˛e ku złu, mo˙ze to w sobie maskowa´c. . . mo˙ze nawet ukrywa´c swój wpływ na otoczenie. Nie jest jednak w stanie czyni´c dobra, którego refleksy po prostu odbijałyby si˛e w towarzyszacych ˛ mu osobach. . . i którego — gdyby naprawd˛e był dobry — nie miałby powodu ukrywa´c. To włas´nie sprawia, z˙ e mo˙zna go przejrze´c. Galt wyjał ˛ fajk˛e z ust i gwizdnał ˛ przeciagle. ˛ Popatrzył na Donala. — Czy przypadkiem nie zostałe´s wychowany przez jednego z Exotików, co? — zapytał. — Nie, sir — odparł Donal. — Chocia˙z matka mojego ojca była Maranka.˛ I matka mojej matki równie˙z.

22

— Ta historia z okre´slaniem charakteru. . . — Galt umilkł i w zamy´sleniu ubijał tyto´n w fajce, która ju˙z zda˙ ˛zyła si˛e wypali´c, grubym palcem wskazujacym. ˛ — Nauczyłe´s si˛e tego od matki lub babki czy te˙z to twój własny pomysł? — Sadz˛ ˛ e, z˙ e musiałem gdzie´s o tym usłysze´c — odpowiedział Donal. — Ale z pewno´scia˛ to jest zrozumiałe. . . ka˙zdy doszedłby do takiego wniosku, gdyby pomy´slał par˛e minut. — By´c mo˙ze wi˛ekszo´sc´ z nas nie my´sli — o´swiadczył Galt oschle. — Usiad´ ˛ z, Donalu. Ja te˙z to zrobi˛e. *

*

*

Zaj˛eli fotele naprzeciwko siebie. Galt odło˙zył fajk˛e. — A teraz posłuchaj mnie — zaczał ˛ cichym i powa˙znym głosem. — Jeste´s jednym z najdziwniejszych młodych ludzi, jakich spotkałem. Nie bardzo wiem, co z toba˛ zrobi´c. Gdyby´s był moim synem, poddałbym ci˛e kwarantannie i wysłał na co najmniej dziesi˛ec´ lat do domu, z˙ eby´s dojrzał, zanim wypu´sciłbym ci˛e mi˛edzy gwiazdy. . . Dobrze. . . — Przerwał nagle sam sobie, podnoszac ˛ r˛ek˛e uciszajacym ˛ gestem, kiedy Donal otworzył usta. — Wiem, z˙ e jeste´s ju˙z m˛ez˙ czyzna˛ i nie mógłbym ci˛e wysła´c nigdzie wbrew twojej woli. A tak przy okazji to odnosz˛e wra˙zenie, z˙ e masz mo˙ze jedna˛ szans˛e na tysiac, ˛ by sta´c si˛e kim´s wybitnym, i dziewi˛ec´ set dziewi˛ec´ dziesiat ˛ dziewi˛ec´ , z˙ e w przeciagu ˛ roku zostaniesz po cichu wyeliminowany z gry. Posłuchaj, chłopcze, co wiesz o innych s´wiatach poza Dorsaj? — Có˙z — powiedział Donal. — Istnieje czterna´scie rzadów ˛ planetarnych, nie liczac ˛ anarchicznych struktur na Dunninie i Coby. . . — Rzady! ˛ — przerwał mu Galt szorstko. — Zapomnij swoje lekcje wychowania obywatelskiego! Rzady ˛ w dwudziestym piatym ˛ wieku to tylko machina. Licza˛ si˛e ludzie, którzy nia˛ steruja.˛ Projekt Blaine na Wenus; Sven Holman na Ziemi; Starszy Bright na Harmonii, na która˛ lecimy; bond Sayona na Kultis u Exotików. — Generał Kamal. . . — zaczał ˛ Donal. — Jest nikim! — krzyknał ˛ Galt ostro. — Jak mo˙ze elektor z Dorsaj by´c kim´s, gdy ka˙zdy mały kanton broni zawzi˛ecie swojej niezale˙zno´sci? Nie, ja mówi˛e o ludziach, którzy pociagaj ˛ a˛ za sznurki. O tych, których ju˙z wymieniłem, i o innych. — Wział ˛ gł˛eboki oddech. — No i jak sadzisz, ˛ jaka˛ pozycj˛e w porównaniu z wymienionymi osobami zajmuje nasz magnat handlowy, ksia˙ ˛ze˛ i przewodnicza˛ cy Rady? — Chce pan powiedzie´c, z˙ e jest im równy? — Co najmniej — o´swiadczył Galt. — Co najmniej. Niech ci˛e nie zwiedzie fakt, z˙ e podró˙zuje komercyjnym statkiem tylko w towarzystwie dziewczyny i Montora. Przypadkiem jest wła´scicielem okr˛etu, załogi, oficerów. . . i połowy pasa˙zerów. 23

— A pan i komendant? — Donal zadał pytanie mo˙ze nazbyt bezpo´srednio. Rysy twarzy Galta stwardniały; zaraz jednak złagodniały. — Słuszne pytanie — huknał. ˛ — Próbuj˛e wzbudzi´c w tobie watpliwo´ ˛ sc´ co do wi˛ekszo´sci rzeczy, które przyjałe´ ˛ s za oczywiste. To naturalne, jak sadz˛ ˛ e, z˙ e objałe´ ˛ s nia˛ tak˙ze mnie. Nie — to odpowied´z na twoje pytanie — jestem pierwszym marszałkiem Freilandii, Dorsajem, a moje zawodowe umiej˛etno´sci sa˛ do wynaj˛ecia i nic ponadto. Pierwszy Ko´sciół Dysydencki najał ˛ wła´snie pi˛ec´ naszych lekkich jednostek, wi˛ec lec˛e, by dopilnowa´c realizacji kontraktu. To skomplikowana umowa — podobnie jak wszystkie — z która˛ wia˙ ˛za˛ si˛e kredyty zaciagni˛ ˛ ete od Cety. Stad ˛ obecno´sc´ Williama. — A komendant? — naciskał Donal. — A co ma by´c? — odparł Galt. — Jest Freilandczykiem, zawodowcem i do tego dobrym. Dla celów szkoleniowych obejmie na krótki okres próbny dowództwo jednego z pułków, kiedy dolecimy na Harmoni˛e. — Od jak dawna ma go pan przy sobie? — Od około dwóch standardowych lat — odpowiedział Galt. — Czy zna si˛e na rzeczy? — Diabelnie dobrze — odparł Galt. — A jak sadzisz, ˛ dlaczego jest moim adiutantem? A poza tym, do czego zmierzasz? — Mam watpliwo´ ˛ sc´ — powiedział Donal — i podejrzenie. — Wahał si˛e przez chwil˛e. — O z˙ adnej z nich nie mog˛e si˛e jeszcze wypowiedzie´c. Galt roze´smiał si˛e. — Zostaw to swoje mara´nskie odczytywanie charakterów cywilom — poradził. — B˛edziesz widział w˛ez˙ a za ka˙zdym krzakiem. Uwierz mi na słowo, z˙ e Hugh jest dobrym, prawym z˙ ołnierzem. . . mo˙ze troch˛e zbyt zwracajacym ˛ na siebie uwag˛e, ale to wszystko. — Nie jestem w stanie spiera´c si˛e z panem — mruknał ˛ Donal ust˛epujac. ˛ — Miał pan wła´snie powiedzie´c co´s o Williamie, kiedy panu przerwałem. — A tak — przypomniał sobie Galt. Zmarszczył brwi. — To wszystko razem si˛e łaczy. ˛ Powiem krótko i jasno. Dziewczyna to nie twój interes, a William to zabójcza pigułka. Zostaw ich oboje w spokoju. A je´sli mog˛e ci co´s pomóc w wyborze słu˙zby. . . — Dzi˛ekuj˛e bardzo — odparł Donal. — Sadz˛ ˛ e jednak, z˙ e William co´s mi zaproponuje. Galt wytrzeszczył oczy. — Do diabła, chłopcze! — wybuchnał ˛ po chwili. — Skad ˛ ci to przyszło do głowy? Donal u´smiechnał ˛ si˛e troch˛e smutno. — To kolejne z moich podejrze´n — stwierdził. — Bez watpienia ˛ oparte na moim, jak pan to nazywa, mara´nskim odczytywaniu charakterów. — Wstał. —

24

Doceniam, z˙ e mnie pan próbował ostrzec, sir. — Wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e. — Czy mógłbym jeszcze kiedy´s z panem porozmawia´c? Galt równie˙z wstał, mechanicznie przyjmujac ˛ podana˛ dło´n. — Kiedy tylko zechcesz — powiedział. — Do licha, je´sli ci˛e rozumiem. Donal zerknał ˛ na niego, pora˙zony nagle jaka´ ˛s my´sla.˛ — Prosz˛e mi powiedzie´c, sir — zapytał. — Czy nazwałby mnie pan. . . dziwnym? — Dziwnym! — Galt niemal wybuchnał. ˛ — Dziwnym jak. . . — Wyobra´znia zawiodła go. — Dlaczego pytasz? — Zastanawiałem si˛e tylko — wyja´snił Donal. — Cz˛esto mnie tak nazywali. Mo˙ze mieli racj˛e. Cofnał ˛ r˛ek˛e z u´scisku marszałka i wyszedł.

Najemnik III Skr˛eciwszy na korytarzu w kierunku dziobu statku Donal pozwolił sobie na troch˛e smutne rozmy´slanie o tym, jaka˛ zmora˛ jest odró˙znia´c si˛e od innych ludzi. Sadził, ˛ z˙ e zostawił ja˛ ju˙z za soba˛ razem z mundurem kadeta. Wygladało ˛ jednak na to, z˙ e nadal siedzi mu na plecach, nie daje spokoju. Zawsze tak było. To, co wydawało mu si˛e proste, oczywiste i zwyczajne, innym jawiło si˛e jako niejasne, pokr˛etne i zagmatwane. Zawsze był jak obcy przeje˙zd˙zajacy ˛ przez miasto, którego mieszka´ncy z˙ yli na swój sposób i patrzyli na niego z brakiem zrozumienia graniczacym ˛ z podejrzliwo´scia.˛ Ich j˛ezyk zawodził przy próbach wyja´sniania jego motywów i nie mógł dotrze´c do samotnego pałacu, jakim był jego umysł. Mówili „wróg” i „przyjaciel”, mówili „silny” i „słaby”, „oni” i „my”. Ustanawiali tysiace ˛ arbitralnych klasyfikacji i rozró˙znie´n, których nie mógł zrozumie´c, przekonany, z˙ e wszyscy ludzie sa˛ tylko lud´zmi i nie ró˙znia˛ si˛e tak bardzo mi˛edzy soba.˛ Chyba z˙ e ma si˛e do czynienia z jednostkami — z ka˙zda˛ z osobna — i zawsze si˛e pami˛eta, by by´c cierpliwym. I je´sli si˛e to udaje, wtedy wi˛eksze, grupowe działania te˙z odnosza˛ sukces. Znalazłszy si˛e znowu przy wej´sciu do sali jadalnej zobaczył, tak jak przypuszczał, młodego Newto´nczyka, ArDella Montora, rozpartego niedbale na stołku przy jednym z ko´nców baru, który pojawił si˛e, gdy tylko stoły zostały podniesione i ukryte w s´cianach. Reszt˛e obecnych w sali stanowiło kilka popijajacych ˛ grupek, nie majacych ˛ jednak nic wspólnego z Montorem. Donal podszedł prosto do niego, a Montor, nie poruszywszy si˛e, wlepił swoje ciemne oczy w zbli˙zajacego ˛ si˛e Dorsaja. — Mog˛e si˛e dosia´ ˛sc´ ? — spytał Donal. — B˛ed˛e zaszczycony — odparł tamten nie tyle ochryple, co powoli, z powodu wypitego alkoholu. — Pomy´slałem, z˙ e ch˛etnie bym z toba˛ porozmawiał. — Palcami przebiegł po przyciskach na blacie baru. — Napijesz si˛e? — Dorsajskiej whisky — odpowiedział Donal. Montor nacisnał ˛ guzik. Sekund˛e pó´zniej wyrósł przed nim mały, przezroczysty, napełniony kieliszek. Donal wział ˛ go i ostro˙znie pociagn ˛ ał ˛ łyk. W t˛e noc, kiedy osiagn ˛ ał ˛ dojrzało´sc´ , poznał, w jaki sposób działa na niego alkohol, i podjał ˛ prywatne postanowienie, z˙ e nigdy wi˛ecej si˛e nie upije. I nigdy tego nie zrobił, 26

konsekwentny w swoim da˙ ˛zeniu do doskonało´sci. Podniósł oczy znad kieliszka i przekonał si˛e, z˙ e Newto´nczyk wpatruje si˛e w niego nienaturalnie bystrym, zagubionym i przenikliwym spojrzeniem. — Jestem starszy od ciebie — stwierdził ArDell. — Nawet je´sli nie wygladam ˛ na to. Jak sadzisz, ˛ ile mam lat? Donal przyjrzał mu si˛e dokładnie. Twarz Montora, pomimo zmarszczek, jakie pozostawił na niej hulaszczy tryb z˙ ycia, była twarza˛ dorastajacego ˛ chłopca, a wra˙zenie to jeszcze pogł˛ebiała szopa nie uczesanych włosów i niedbały sposób, w jaki rozpierał si˛e na krze´sle. ´ — Cwier´ c standardowego wieku — ocenił Donal. — Trzydzie´sci trzy lata absolutne — powiedział ArDell. — Do dwudziestego dziewiatego ˛ roku z˙ ycia byłem uczniakiem, mnichem. Czy sadzisz, ˛ z˙ e za du˙zo pij˛e? — My´sl˛e, z˙ e nie ma co do tego watpliwo´ ˛ sci — odparł Donal. — Zgadzam si˛e z toba˛ — powiedział ArDell z nagłym parskni˛eciem. — Zgadzam si˛e z toba.˛ Nie ma co do tego watpliwo´ ˛ sci. . . to jedna z niewielu rzeczy na tym opuszczonym przez Boga wszech´swiecie, co do których nie ma watpliwo´ ˛ sci. Ale nie o tym miałem nadziej˛e z toba˛ porozmawia´c. — A o czym? — Donal znowu pociagn ˛ ał ˛ łyk ze swojego kieliszka. — O odwadze — odpowiedział ArDell, patrzac ˛ na niego pustym, s´widrujacym ˛ wzrokiem. — Czy jeste´s odwa˙zny? — To niezb˛edna cecha z˙ ołnierza — odrzekł Donal. — Dlaczego pytasz? ˙ — I z˙ adnego zwatpienia? ˛ Zadnego zwatpienia? ˛ — ArDell zakr˛ecił złocistym ˙ płynem w wysokiej szklance i napił si˛e z niej. — Zadnego ukrywanego strachu, kiedy nadchodzi moment, z˙ e nogi uginaja˛ si˛e pod toba˛ i serce wali? Nie odwracasz si˛e wtedy i nie uciekasz? — Oczywi´scie, nie odwracam si˛e i nie uciekam — o´swiadczył Donal. — Poza tym jestem Dorsajem. A je´sli chodzi o to, co czuj˛e. . . mog˛e jedynie powiedzie´c, z˙ e nigdy nie czułem si˛e w taki sposób, jak opisałe´s. A nawet gdybym czuł. . . *

*

*

Nad ich głowami rozległ si˛e pojedynczy łagodny dzwonek. — Przej´scie fazowe za jedna˛ standardowa˛ godzin˛e i dwadzie´scia minut — oznajmił głos. — Przej´scie fazowe za standardowa˛ godzin˛e i dwadzie´scia minut. Pasa˙zerów prosi si˛e o przyj˛ecie lekarstwa i przespanie przej´scia fazowego dla wi˛ekszej wygody. — Połknałe´ ˛ s ju˙z pigułk˛e? — zapytał ArDell. — Jeszcze nie — odpowiedział Donal. — Ale połkniesz? 27

— Oczywi´scie. — Donal przyjrzał mu si˛e z zainteresowaniem. — Dlaczego nie? — Czy połykanie pigułki, by unikna´ ˛c niewygody przej´scia fazowego, nie wydaje ci si˛e forma˛ tchórzostwa? — spytał ArDell. — Co? — To głupie — stwierdził Donal. — Podobnie jak mówienie, z˙ e tchórzostwem jest noszenie ubra´n, by unikna´ ˛c zimna, lub jedzenie, by nie umrze´c z głodu. Jedno jest kwestia˛ wygody, a drugie. . . — zastanowił si˛e przez chwil˛e — obowiazku. ˛ — Odwaga to wypełnianie obowiazku? ˛ — . . . Wbrew temu, co osobi´scie mógłby´s chcie´c. Tak — potwierdził Donal. — Tak — powtórzył ArDell w zamy´sleniu. — Tak. — Odstawił pusta˛ szklank˛e i nacisnał ˛ guzik. — Sadziłem, ˛ z˙ e masz odwag˛e — powiedział w zadumie, przygladaj ˛ ac ˛ si˛e, jak szklaneczka zanurza si˛e, napełnia i pojawia znowu. — Jestem Dorsajem — oznajmił Donal. — Och, oszcz˛ed´z mi pochwały starannego wychowania! — zawołał ArDell ochryple, podnoszac ˛ na nowo napełniona˛ szklank˛e. Kiedy odwrócił si˛e, Donal zauwa˙zył, z˙ e m˛ez˙ czyzna ma udr˛eczona˛ twarz. — Odwaga to co´s wi˛ecej. Gdyby to było tylko w twoich genach. . . — urwał nagle i pochylił si˛e do Donala. — Posłuchaj mnie — prawie wyszeptał. — Jestem tchórzem. — Jeste´s pewien? — spytał Donal spokojnie. — Skad ˛ wiesz? — Jestem przera˙zony — wyszeptał ArDell. — Chory ze strachu przed s´wiatem. Co wiesz o matematyce dynamiki społecznej? — To system matematycznego przewidywania, nieprawda˙z? — powiedział Donal. — Moje wykształcenie nie poszło w tym kierunku. — Nie, nie! — zawołał ArDell prawie z irytacja.˛ — Mówi˛e o statystyce w analizie społecznej i jej zastosowaniu w dziedzinie wzrostu populacji i rozwoju. — Jeszcze bardziej s´ciszył głos. — Zbli˙za si˛e ona do statystyki przypadku! — Przepraszam — usprawiedliwił si˛e Donal. — Nic to dla mnie nie znaczy. ArDell chwycił nagle Donala za rami˛e zdumiewajaco ˛ silna˛ r˛eka.˛ — Nie rozumiesz? — powiedział cicho. — Przypadek dopuszcza ka˙zda˛ mo˙zliwo´sc´ , nawet zagład˛e. Ona musi nadej´sc´ , gdy˙z decyduje o tym przypadek. Jako z˙ e nasza statystyka społeczna zaczyna operowa´c coraz wi˛ekszymi liczbami, przyjmujemy równie˙z taka˛ mo˙zliwo´sc´ . W ko´ncu to musi nadej´sc´ . Musimy zniszczy´c siebie. Nie ma wyboru. A wszystko dlatego, z˙ e wszech´swiat jest dla nas jak zbyt du˙ze ubranie. Pozwala, by´smy za bardzo si˛e rozrastali, za szybko. Osiagniemy ˛ statystycznie krytyczna˛ mas˛e. . . i wtedy — strzelił palcami — koniec! — Có˙z, to jest problem na przyszło´sc´ — skonkludował Donal. Po czym jednak, poniewa˙z nie mógł pozosta´c oboj˛etny na odczucia tamtego, dodał łagodniej: — Dlaczego tak bardzo ci˛e to martwi? — Jak to, nie rozumiesz? — spytał ArDell. — Je´sli wszystko ma znikna´ ˛c, jak gdyby nigdy nie istniało, to jaki jest w tym sens? Co po nas zostanie? Nie mam na my´sli rzeczy, które budujemy. . . one szybko niszczeja.˛ Ani wiedzy. To tylko 28

kopiowanie z otwartej ksi˛egi i przekładanie na nasz j˛ezyk. To musza˛ by´c rzeczy, których nie było na poczatku ˛ s´wiata i które dopiero my do niego wnie´sli´smy. Rzeczy takie, jak miło´sc´ , dobro´c. . . i odwaga. — Je´sli odczuwasz to w taki sposób — zapytał Donal, delikatnie uwalniajac ˛ rami˛e z chwytu ArDella — to dlaczego tyle pijesz? — Poniewa˙z jestem tchórzem — odparł ArDell. — Przez cały czas wyczuwam ten ogrom, jakim jest wszech´swiat. Picie pomaga mi wymaza´c t˛e straszna˛ wiedz˛e, ˙ co si˛e mo˙ze z nami sta´c. To dlatego pij˛e. Zeby nabra´c odwagi, która˛ czerpi˛e z butelki, z˙ eby dokonywa´c tak drobnych rzeczy, jak przetrwanie przej´scia fazowego bez lekarstwa. — Po co? — spytał Donal, którego a˙z kusiło, z˙ eby si˛e u´smiechna´ ˛c. — Co dobrego miałoby z tego wynikna´ ˛c? — W pewnym sensie stawiam temu czoło. — Ar Dell utkwił w nim spojrzenie ciemnych, proszacych ˛ oczu. — To tak, jakby mówi´c — w tej jednej małej sprawie — chod´z, rozerwij mnie na kawałki, rozrzu´c mnie po swoje najdalsze kra´nce. Potrafi˛e to znie´sc´ . Donal potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie rozumiesz — stwierdził ArDell osuwajac ˛ si˛e na stołek. — Gdybym mógł pracowa´c, nie potrzebowałbym alkoholu. Ale obecnie jestem odsuni˛ety od pracy. Z toba˛ jest inaczej. Masz swoje zadanie do wykonania. I masz odwag˛e. . . prawdziwa˛ odwag˛e. Pomy´slałem, z˙ e mo˙ze mógłbym. . . zreszta˛ niewa˙zne. Tak czy inaczej, odwagi nie mo˙zna przekaza´c. — Lecisz na Harmoni˛e? — spytał Donal. — Dokad ˛ idzie mój ksia˙ ˛ze˛ , tam ja id˛e — odpowiedział ArDell i znowu parsknał ˛ s´miechem. — Powiniene´s kiedy´s przeczyta´c mój kontrakt. — Odwrócił si˛e do baru. — Jeszcze jedna whisky? — Nie — odmówił Donal wstajac. ˛ — Je´sli mi wybaczysz. . . — Zobaczymy si˛e jeszcze — mruknał ˛ ArDell, zamawiajac ˛ nast˛epnego drinka. — Odwiedz˛e ci˛e. — Dobrze — powiedział Donal. — Na razie. — Na razie. ArDell wział ˛ z baru na nowo napełniona˛ szklaneczk˛e. Nad ich głowami znowu rozległ si˛e dzwonek i głos oznajmił, z˙ e do rozpocz˛ecia przej´scia fazowego pozostało tylko siedemdziesiat ˛ par˛e minut. Donal wyszedł. Pół godziny od powrotu do kabiny, gdzie jeszcze raz dokładniej przestudiował umow˛e Anei, Donal nacisnał ˛ guzik na drzwiach apartamentu Williama, ksi˛ecia i przewodniczacego ˛ Rady Cety. Czekał. — Tak? — odezwał si˛e głos Williama nad jego głowa.˛ — Donal Graeme, sir — powiedział Donal. — Je´sli nie jest pan zaj˛ety. . . — Ale˙z, oczywi´scie, Donalu. Wejd´z! Drzwi otworzyły si˛e przed nim na o´scie˙z i Donal wszedł. 29

William siedział na prostym krze´sle przed pulpitem, na którym le˙zał plik papierów i przeno´sne urzadzenie ˛ rejestrujace. ˛ Pojedyncza lampa s´wieciła bezpos´rednio nad pulpitem, posrebrzajac ˛ siwe włosy m˛ez˙ czyzny. Donal zawahał si˛e słyszac, ˛ jak drzwi zatrzaskuja˛ si˛e za nim. — Usiad´ ˛ z gdzie´s — powiedział William, nie podnoszac ˛ wzroku znad papierów. Palcami s´mignał ˛ po klawiszach sekretarki. — Mam par˛e rzeczy do zrobienia. Donal rozejrzał si˛e w mroku poza kr˛egiem s´wiatła, znalazł fotel i usiadł w nim. William pracował przez kilka minut, przegladaj ˛ ac ˛ papiery i robiac ˛ notatki na sekretarce. Po chwili odsunał ˛ pozostałe papiery, a uwolniony pulpit podryfował pod przeciwległa˛ s´cian˛e. Pojedyncza lampa zgasła, a kabin˛e zalało główne s´wiatło. Donal zamrugał nagle w pełnym o´swietleniu. William u´smiechnał ˛ si˛e. — A teraz — odezwał si˛e — jaki masz do mnie interes? Donal znowu zamrugał i wytrzeszczył oczy. — Sir? — bakn ˛ ał. ˛ — My´sl˛e, z˙ e mo˙zemy unikna´ ˛c straty czasu rezygnujac ˛ z udawania — powiedział William w dalszym ciagu ˛ miłym głosem. — Wprosiłe´s si˛e do naszego stołu, bo chciałe´s kogo´s pozna´c. Nie chodziło raczej o marszałka — ze swoimi dorsajskimi manierami mógłby´s znale´zc´ inny sposób. Z pewno´scia˛ nie szło ci te˙z o Hugha, w najwy˙zszym stopniu nieprawdopodobne, by´s miał na my´sli ArDella. Pozostaje Anea. Jest do´sc´ ładna i oboje jeste´scie na tyle młodzi, by zrobi´c podobne głupstwo. . . ale nie sadz˛ ˛ e, biorac ˛ pod uwag˛e okoliczno´sci. — William splótł szczupłe palce i u´smiechnał ˛ si˛e. — Pozostaj˛e ja. — Sir, ja. . . — Donal zaczał ˛ wstawa´c z ura˙zona˛ mina.˛ — Nie, nie — zawołał William, gestem nakazujac ˛ mu usia´ ˛sc´ . — Głupio byłoby wyj´sc´ teraz, po zadaniu sobie tyle trudu, by si˛e tutaj dosta´c, nieprawda˙z? — Jego głos stał si˛e ostrzejszy. — Siadaj! Donal usiadł. — Dlaczego chciałe´s si˛e ze mna˛ zobaczy´c? — spytał William. Donal rozprostował ramiona. — Dobrze — powiedział. — Je´sli pan chce, z˙ ebym wyjawił to bez ogródek. . . My´sl˛e, z˙ e mógłbym by´c dla pana u˙zyteczny. — Przez co — dorzucił William — mógłby´s by´c u˙zyteczny dla siebie, wykorzystujac ˛ niejako moja˛ pozycj˛e i władz˛e. . . Mów dalej. — Tak si˛e zło˙zyło — powiedział Donal — z˙ e wszedłem w posiadanie czego´s, co nale˙zy do pana. William bez słowa wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e. Po sekundzie wahania Donal wyjał ˛ kontrakt Anei z kieszeni i podał go. William wział ˛ dokument, rozwinał ˛ i przebiegł wzrokiem. Potem odło˙zył niedbale na mały stolik obok.

30

— Chciała, z˙ ebym si˛e go pozbył — oznajmił Donal. — Chciała mnie wynaja´ ˛c, z˙ ebym go usunał. ˛ Najwyra´zniej nie wie, jak trudno zniszczy´c papier, na którym spisuje si˛e kontrakty. — Ale podjałe´ ˛ s si˛e tego — stwierdził William. — Niczego nie obiecałem — odparł Donal z przykro´scia.˛ — Od samego poczatku ˛ jednak zamierzałe´s przynie´sc´ go prosto do mnie. — Uwa˙zam — o´swiadczył Donal — z˙ e to pa´nska własno´sc´ . — O tak, oczywi´scie — powiedział William. U´smiechał si˛e chwil˛e do Donala. — Zdajesz sobie oczywi´scie spraw˛e — odezwał si˛e w ko´ncu — z˙ e nie musz˛e uwierzy´c w z˙ adne twoje słowo. Wystarczy, je´sli przyjm˛e, z˙ e ukradłe´s kontrakt sam, a pó´zniej bałe´s si˛e go pozby´c. . . i wymy´sliłe´s sobie t˛e bajeczk˛e, próbujac ˛ mi go odsprzeda´c. Kapitan statku z ch˛ecia˛ ci˛e zaaresztuje na jedno moje słowo i przetrzyma do procesu, kiedy dotrzemy na Harmoni˛e. Po plecach Donala przebiegł zimny, elektryzujacy ˛ dreszcz. — Wybranka z Kultis nie skłamie pod przysi˛ega˛ — powiedział. — Ona. . . — Nie widz˛e powodu, by miesza´c w to Ane˛e — przerwał mu William. — Mo˙zna wszystko bez kłopotu załatwi´c bez niej. Moje o´swiadczenie przeciwko twojemu. Donal nic nie odpowiedział. William znów si˛e u´smiechnał. ˛ — Rozumiesz wi˛ec — rzekł — co staram ci si˛e udowodni´c. Okazałe´s si˛e nie tylko przekupny, ale i głupi. — Sir! — wyrwało si˛e Donalowi. William oboj˛etnie machnał ˛ r˛eka.˛ — Zachowaj swój dorsajski gniew dla kogo´s, na kim zrobi on wra˙zenie. Wiem równie dobrze, jak ty, z˙ e nie masz zamiaru mnie zaatakowa´c. Mo˙ze gdyby´s był innego rodzaju Dorsajem. . . ale nie jeste´s. Jeste´s, jak ju˙z powiedziałem, sprzedajny i głupi. Przyjmuj te stwierdzenia jako oczywiste fakty i przystapmy ˛ do interesu. Spojrzał na Donala. Ten nie odezwał si˛e. — A zatem bardzo dobrze — ciagn ˛ ał ˛ William. — Przyszedłe´s do mnie majac ˛ nadziej˛e, z˙ e mi si˛e przydasz. Tak si˛e składa, z˙ e masz racj˛e. Anea jest, oczywi´scie, tylko głupia˛ dziewczyna.˛ . . ale dla jej dobra, a tak˙ze mojego jako jej pracodawcy, b˛edziemy musieli dopilnowa´c, by nie wpadła w powa˙zne kłopoty. Ju˙z raz ci zaufała. Mo˙ze zaufa´c ci znowu. Je´sli tak. . . to nie zniech˛ecaj jej pod z˙ adnym pozorem. I z˙ eby da´c ci szans˛e zdobycia takiego zaufania — William u´smiechnał ˛ si˛e, tym razem całkiem wesoło — my´sl˛e, z˙ e kiedy wyladujemy ˛ na Harmonii, załatwi˛e ci stanowisko dowódcy kompanii pod rozkazami komendanta Hugha Kiliena. Nie ma powodu, by kariera wojskowa nie szła w parze z innymi zadaniami, jakie mog˛e dla ciebie znale´zc´ . — Dzi˛ekuj˛e, sir — powiedział Donal. — Prosz˛e bardzo. . . Z ukrytego w s´cianie gło´snika rozległ si˛e d´zwi˛ek dzwonka. 31

— . . . przej´scie fazowe za pi˛ec´ minut. William wział ˛ ze stolika małe srebrne pudełeczko i otworzył je. — Za˙zyłe´s ju˙z lekarstwo? Prosz˛e. Podsunał ˛ Donalowi pigułki. — Dzi˛ekuj˛e, sir — powiedział Donal przezornie. — Ju˙z wziałem. ˛ — A zatem — William połknał ˛ tabletk˛e i odstawił pudełeczko — my´sl˛e, z˙ e to ju˙z wszystko. — Te˙z tak sadz˛ ˛ e — potwierdził Donal. *

*

*

Skinał ˛ głowa˛ i wyszedł. Za drzwiami przystanał ˛ na chwil˛e, by połkna´ ˛c jedna˛ z własnych tabletek, po czym ruszył w stron˛e swojej kabiny. Po drodze wstapił ˛ do biblioteki, z˙ eby sprawdzi´c informacje na temat Pierwszego Ko´scioła Dysydenckiego na Harmonii. Zaj˛eło mu to tyle czasu, z˙ e kiedy szedł jednym z długich korytarzy, rozpocz˛eło si˛e przej´scie fazowe. Wszystkie przej´scia, które miały miejsce od momentu opuszczenia Dorsaj, przezornie przespał. Oczywi´scie ju˙z wiele lat temu dowiedział si˛e, czego mo˙ze oczekiwa´c. Ponadto za˙zył tabletki. Samo przej´scie sko´nczyło si˛e, zanim naprawd˛e si˛e zacz˛eło. W rzeczywisto´sci nie zaszło w z˙ adnym zauwa˙zalnym przedziale czasowym. A jednak odbyło si˛e. Jaka´s niewygasła czastka ˛ jego s´wiadomo´sci zarejestrowała, z˙ e rozpadł si˛e na najdrobniejsze fragmenty swojej istoty, które rozproszyły si˛e po całym wszech´swiecie, a nast˛epnie si˛e zebrały i ponownie zło˙zyły w jakim´s punkcie odległym o całe lata s´wietlne od miejsca destrukcji. I wła´snie ta pami˛ec´ , a nie samo przej´scie fazowe, sprawiła, z˙ e zachwiał si˛e lekko, zanim podjał ˛ równy marsz do swojej kabiny. Pami˛ec´ ta miała ju˙z w nim pozosta´c. Szedł dalej korytarzem, ale tego dnia czekały go jeszcze inne niemiłe wydarzenia. Kiedy dotarł do ko´nca segmentu, zobaczył Ane˛e wychodzac ˛ a˛ z prostopadłego korytarza, dokładnej kopii tego, w którym spotkał ja˛ po raz pierwszy, znajdujace˛ go si˛e kilka poziomów ni˙zej. Jej zielone oczy płon˛eły. — Widziałe´s si˛e z nim! — krzykn˛eła zagradzajac ˛ mu drog˛e. — Widziałem si˛e. . . ? Ach, z Williamem. — Nie zaprzeczaj. — Dlaczego miałbym zaprzecza´c? — Donal popatrzył na nia˛ prawie ze zdziwieniem. — Z pewno´scia˛ nie ma z czego robi´c tajemnicy? Obrzuciła go surowym spojrzeniem. — Och! — wykrzykn˛eła. — Nic ci˛e nie obchodzi, prawda? Co zrobiłe´s. . . z tym, co ci dałam? — Oddałem wła´scicielowi, oczywi´scie — odparł Donal. — Nic bardziej rozsadnego ˛ nie mogłem zrobi´c. 32

Zbladła nagle i ju˙z miał zamiar ja˛ chwyci´c, pewien, z˙ e zaraz zemdleje, ale nie zrobiła niczego babskiego. Kiedy utkwiła w nim wzrok, oczy jej zogromniały z oburzenia. — Och! — wyszeptała. — Ty. . . zdrajco. Ty oszu´scie! I zanim zdołał si˛e poruszy´c lub co´s powiedzie´c, okr˛eciła si˛e i pobiegła korytarzem, z którego wła´snie nadszedł. Troch˛e zmartwiony — gdy˙z na przekór swej do´sc´ kiepskiej opinii o jej rozsadku ˛ naprawd˛e spodziewał si˛e, z˙ e wysłucha jego wyja´snie´n — podjał ˛ samotny spacer do kabiny. Przez reszt˛e drogi nie spotkał nikogo. Z powodu przej´scia fazowego pasa˙zerowie nie spacerowali po statku. Przechodzac ˛ obok jednej z kabin, usłyszał jedynie, z˙ e kto´s ma mdło´sci. Spojrzał w gór˛e i rozpoznał numer na drzwiach, który zapami˛etał, zanim poszedł do biblioteki. Był to apartament ArDella Montora i w s´rodku znajdował si˛e on sam, wym˛eczony prze˙zytym wła´snie przej´sciem fazowym, staczajacy ˛ swoja˛ prywatna˛ długa˛ walk˛e ze wszech´swiatem.

Dowódca kompanii — W porzadku, ˛ panowie — powiedział Hugh Kilien. Pewny siebie i imponujacy ˛ w swoim c˛etkowanym mundurze polowym, stał opierajac ˛ prawa˛ r˛eka˛ na łagodnie zaokraglonej ˛ powierzchni przegladarki ˛ do map. — Prosz˛e stana´ ˛c tu wokół przegladarki ˛ — poprosił. Pi˛eciu dowódców podeszło. Cała szóstka stłoczyła si˛e wokół urzadzenia ˛ zajmujacego ˛ powierzchni˛e jednego metra kwadratowego. O´swietlenie z przyciemnionej osłony zlało si˛e z wewn˛etrznym, skierowanym w gór˛e s´wiatłem przegla˛ darki. Kiedy Donal popatrzył po swoich kolegach oficerach, nieodparcie przypomnieli mu ludzi zamkni˛etych w jakim´s zakatku ˛ piekła, o którym z taka˛ elokwencja˛ mówił Starszy Pierwszego Ko´scioła Dysydenckiego zaledwie kilka godzin temu podczas mszy przed bitwa.˛ — . . . tutaj jest nasza pozycja — mówił Hugh Kilien. — Jako dowódca zwyczajowo zapewniam was, z˙ e jest doskonała do utrzymania i z˙ e planowana akcja w z˙ aden sposób nie narusza Kodeksu Najemników. Otó˙z — kontynuował z wi˛ekszym o˙zywieniem — jak widzicie, zajmujemy obszar pi˛ec´ kilometrów w głab ˛ i trzy kilometry wszerz mi˛edzy tymi dwoma pasmami wzgórz. Po naszej prawej stronie znajduje si˛e Drugi Pułk Jednostki Bojowej 176, a po lewej Czwarty Pułk. Planowana akcja wymaga, aby pułki Drugi i Czwarty trzymały si˛e twardo na naszych obu flankach, podczas gdy my ruszymy do przodu sze´sc´ dziesi˛ecioma procentami naszych sił i zdob˛edziemy małe miasteczko o nazwie Faith Will Succour, które znajduje si˛e tutaj. . . — poło˙zył palec wskazujacy ˛ na zaokraglonym ˛ obrazie mapy — . . . około czterech kilometrów od naszej obecnej pozycji. U˙zyjemy trzech z naszych pi˛eciu kompanii: Skuaka, White’a i Graeme’a. Ka˙zdy oddział dotrze do celu inna˛ droga.˛ Wszyscy otrzymacie własne mapy. Pierwsze tysiac ˛ dwie´scie metrów pokrywa las. Pó´zniej b˛edziecie musieli przeprawi´c si˛e przez rzek˛e maja˛ ca˛ około czterdziestu metrów szeroko´sci, ale wywiad zapewnia, z˙ e obecnie jest do przebycia, a maksymalna gł˛eboko´sc´ wynosi sto dwadzie´scia centymetrów. Po drugiej stronie znowu zaczynaja˛ si˛e lasy, coraz rzadsze w miar˛e zbli˙zania si˛e do miasteczka. Wyruszamy za dwadzie´scia minut. Za godzin˛e b˛edzie s´wit i chc˛e, z˙ eby wszystkie trzy kompanie znalazły si˛e po drugiej stronie rzeki, zanim wstanie dzie´n. Jakie´s pytania? 34

— Co z działalno´scia˛ wroga na tym obszarze? — zapytał Skuak. Był niskim, kr˛epym Cassidaninem o mongoloidalnym wygladzie, ˛ ale w rzeczywisto´sci pochodził z Eskimosów. — Jakiego oporu mo˙zemy si˛e spodziewa´c? — Wywiad twierdzi, z˙ e sa˛ tylko patrole. Mo˙zliwe, z˙ e w samym mie´scie stacjonuje mały oddział. I to wszystko. — Hugh powiódł wzrokiem po twarzach. — To powinno by´c proste. Jeszcze jakie´s pytania? — Tak — odezwał si˛e Donal. Studiował map˛e. — Jaki nieudolny wojskowy zadecydował, z˙ eby wysła´c tylko sze´sc´ dziesiat ˛ procent sił? Nagle atmosfera wyra´znie si˛e ochłodziła. Donal podniósł wzrok i napotkał spojrzenie Hugha Kiliena po drugiej stronie przegladarki. ˛ — Tak si˛e zło˙zyło — powiedział komendant, nieco zjadliwie — z˙ e to moja sugestia, Graeme. Mo˙ze zapomnieli´scie — jestem pewien, z˙ e z˙ aden z pozostałych dowódców nie zapomniał — ale jest to akcja pokazowa, majaca ˛ udowodni´c Pierwszemu Ko´sciołowi Dysydenckiemu, z˙ e warto nas wynaja´ ˛c. — Nie tłumaczy to igrania z z˙ yciem czterystu pi˛ec´ dziesi˛eciu ludzi — odparował Donal niewzruszony. — Graeme — powiedział Hugh — jeste´scie młodszym oficerem, a ja jestem waszym dowódca.˛ Powinni´scie wiedzie´c, z˙ e nie musz˛e wam wyja´snia´c taktyki. Ale z˙ eby was uspokoi´c, powiem, z˙ e Wywiad nie zanotował z˙ adnej aktywno´sci wroga na tym obszarze. — A jednak — nalegał Donal — po co podejmowa´c niepotrzebne ryzyko? Hugh westchnał ˛ z irytacja.˛ — Z pewno´scia˛ nie musz˛e udziela´c wam lekcji strategii — odparł zgry´zliwie. — My´sl˛e, z˙ e nadu˙zywacie prawa — które daje wam Kodeks — do kwestionowania decyzji Sztabu. Sko´nczmy jednak z tym. Istnieje powód, z˙ eby u˙zy´c minimalnych sił. Nasze główne uderzenie na wroga ma i´sc´ przez ten teren. Gdyby´smy ruszyli naprzód wszystkimi siłami, wojska Zjednoczonych Ortodoksów natychmiast zacz˛ełyby budowa´c umocnienia. Ale robiac ˛ to w taki sposób, sprawimy wra˙zenie, z˙ e zamierzamy jedynie zaja´ ˛c pas ziemi niczyjej wzdłu˙z frontu. Kiedy tylko okra˙ ˛zymy miasteczko, pułki Drugi i Czwarty wzmocnia˛ nas i b˛edziemy w stanie przeprowadzi´c prawdziwy atak na równinach poni˙zej miasta. Czy to jest odpowied´z? — Tylko cz˛es´ciowa — powiedział Donal. — Ja. . . — Cierpliwo´sci! — warknał ˛ Freilandczyk. — Mam za soba˛ pi˛ec´ kampanii, Graeme. Nie zakładałbym p˛etli na własna˛ szyj˛e. Ale obejm˛e dowództwo nad kompania˛ White’a, a jego zostawi˛e na tyłach. Wy, Skuak i ja wykonamy zadanie. I co, jeste´scie zadowoleni? Na to oczywi´scie nie było odpowiedzi. Donal skinał ˛ głowa˛ z rezygnacja˛ i odprawa zako´nczyła si˛e. Wracajac ˛ jednak razem ze Skuakiem do swojego oddziału Donal do tego stopnia nie był przekonany, z˙ e zadał Cassidaninowi dodatkowe pytanie. 35

— Czy sadzisz, ˛ z˙ e walcz˛e z cieniami? — zapytał. — Hm! — chrzakn ˛ ał ˛ Skuak. — On jest za to odpowiedzialny. Powinien wiedzie´c, co robi. I na tym si˛e rozstali. Ka˙zdy poszedł do swoich z˙ ołnierzy. *

*

*

Po powrocie do oddziału Donal przekonał si˛e, z˙ e jego grupowi ju˙z zebrali ludzi, którzy stali pod bronia˛ w trzech pi˛ec´ dziesi˛ecioosobowych szeregach, z młodszym i starszym grupowym na czele ka˙zdego z nich. Najwy˙zszy stopniem grupowy, wysoki, chudy Ceta´nczyk, weteran o nazwisku Morphy, towarzyszył Donalowi, kiedy ten szedł wzdłu˙z szeregów, dokonujac ˛ inspekcji. Stanowia˛ dobry oddział — pomy´slał kroczac ˛ mi˛edzy rz˛edami. Dobrze wyszkoleni ludzie, zaprawieni w bojach, ale w z˙ adnym razie nie elitarne jednostki, gdy˙z Starsi Pierwszego Ko´scioła Dysydenckiego wybrali ich przypadkowo. William zastrzegł sobie jedynie wybór oficerów do pokazowej jednostki bojowej. Ka˙zdy z˙ ołnierz, oprócz normalnego uzbrojenia piechoty, miał pistolet i nó˙z. Byli strzelcami. Bro´n przeciwko broni. Ale byle rzezimieszek w ciemnej uliczce wielkiego miasta miał du˙zo wi˛ecej nowoczesnej broni palnej. Sztuka współczesnej walki polegała jednak nie na pokonaniu wroga ilo´scia˛ uzbrojenia, lecz na wyborze broni, której nie mógłby unieszkodliwi´c. Bro´n chemiczna˛ i radiacyjna˛ mo˙zna było łatwo zniszczy´c na odległo´sc´ . Stad ˛ karabin z magazynkiem na pi˛ec´ tysi˛ecy rozpryskowych naboi, z małym, zajmujacym ˛ niewiele miejsca niemetalowym mechanizmem, który raz za razem mógł z odległo´sci tysiaca ˛ metrów z niezmienna˛ dokładno´scia˛ trafia´c pociskami w cel wielko´sci człowieka. A jednak — my´slał Donal kroczac ˛ w ciemno´sci tu˙z przed s´witem mi˛edzy szeregami milczacych ˛ m˛ez˙ czyzn — nawet karabin mo˙zna w tych czasach unieszkodliwi´c. W ko´ncu piechota wróci do no˙zy i bagnetów. I wtedy jeszcze wi˛ekszego znaczenia nabiora˛ umiej˛etno´sci poszczególnych z˙ ołnierzy. Niewa˙zne bowiem, w jak fantastyczna˛ bro´n o długim zasi˛egu jest si˛e wyposa˙zonym; pr˛edzej czy pó´zniej trzeba zaja´ ˛c teren. . . a tego mogli dokona´c tylko zwykli z˙ ołnierze. Donal zako´nczył inspekcj˛e i stanał ˛ przed oddziałem. — Spocznij — wydał rozkaz. — Zosta´c w szeregach. Wszyscy grupowi do mnie. Odszedł poza zasi˛eg słuchu z˙ ołnierzy, a dowódcy grup poda˙ ˛zyli za nim. Kucn˛eli w kr˛egu, a Donal przekazał im rozkazy Sztabu, które otrzymał do Hugha, i dał ka˙zdemu z nich map˛e. — Jakie´s pytania? — spytał podobnie jak Hugh swoich dowódców. . . Nie mieli z˙ adnych. Czekali, co im jeszcze powie. On za´s rozejrzał si˛e wolno, oceniajac ˛ ludzi, na których musiał od tej pory polega´c. 36

Miał okazj˛e pozna´c ich w ciagu ˛ trzech tygodni poprzedzajacych ˛ dzisiejszy ranek. Sze´sciu m˛ez˙ czyzn przyj˛eło, podobnie jak reszta kompanii, ró˙zne postawy wobec mianowania go dowódca.˛ Ze stu pi˛ec´ dziesi˛eciu podległych Donalowi ludzi kilku watpiło ˛ we´n z racji jego młodego wieku i braku do´swiadczenia bojowego. Wi˛ekszo´sc´ , znajac ˛ reputacj˛e Dorsajów, była wyra´znie zadowolona z takiego dowódcy. Niewielu, bardzo niewielu nale˙zało do tej kategorii ludzi, którzy odruchowo staja˛ si˛e nieufni, gdy tylko zetkna˛ si˛e z kim´s uznanym za lepszego od nich. Instynktowni zabójcy. Do tego typu nale˙zał starszy grupowy trzeciej grupy, były górnik z Coby nazwiskiem Lee. Nawet teraz, tu˙z przed akcja,˛ kucajac ˛ w kr˛egu patrzył w oczy Donala z cieniem wyzwania; ciemne włosy sterczały mu sztywno, a szcz˛eki miał zaci´sni˛ete. Tacy ludzie zwykle sprawiali kłopoty, je´sli nie obarczyło si˛e ich z˙ adna˛ odpowiedzialno´scia.˛ Z poczatku ˛ Donal chciał wyruszy´c z trzecia˛ grupa,˛ zmienił jednak zamiar. *

*

*

— Rozbijemy si˛e na pododdziały wielko´sci patroli po dwudziestu pi˛eciu ludzi — oznajmił. — W ka˙zdym b˛edzie starszy lub młodszy grupowy. Pododdziały b˛eda˛ posuwały si˛e osobno i je´sli natrafia˛ na wroga, b˛eda˛ z nim walczyły samodzielnie. Nie chc˛e, z˙ eby jaki´s pododdział szedł na pomoc innemu. Czy to jasne? Skin˛eli głowami. Wszystko było jasne. — Morphy — zwrócił si˛e Donal do chudego starszego grupowego. — Chc˛e, z˙ eby´scie poszli z pododdziałem grupy Lee, który zajmie pozycj˛e na tyłach. Lee ze swoja˛ połowa˛ grupy pójdzie bezpo´srednio przed wami. Chassen — spojrzał na starszego dowódc˛e drugiej grupy — wy i Zolta zajmiecie pozycj˛e trzecia˛ i czwarta˛ od ko´nca. Chc˛e, z˙ eby´scie byli osobi´scie na pozycji czwartej. Suki, jako młodszy dowódca pierwszej grupy, b˛edziecie bezpo´srednio przed Chassenem i tu˙z za mna.˛ Ja poprowadz˛e połow˛e pierwszej grupy jako oddział czołowy. — Co z porozumiewaniem si˛e? — zapytał Lee. — Sygnalizacja r˛eczna. Głos. I to wszystko. Nie chc˛e, z˙ eby kto´s zbli˙zał si˛e za bardzo, by ułatwi´c sobie porozumiewanie si˛e. Zachowa´c mi˛edzy pododdziałami odległo´sc´ co najmniej dwudziestu metrów. — Donal powiódł wzrokiem po otaczajacych ˛ go twarzach. — Naszym zadaniem jest przedostanie si˛e do miasteczka najpr˛edzej, jak si˛e da. Walczcie tylko wtedy, gdy zostaniecie do tego zmuszeni, i wyrwijcie si˛e najszybciej, jak zdołacie. — Mówi si˛e, z˙ e to ma by´c niedzielny spacerek — wtracił ˛ Lee. — Nie działam na podstawie obozowych plotek — odparł Donal stanowczo, odszukujac ˛ wzrokiem byłego górnika. — Podejmiemy wszelkie s´rodki ostro˙zno´sci. Wy, dowódcy grup, b˛edziecie odpowiedzialni za dopilnowanie, z˙ eby wasi ludzie zabrali pełne wyposa˙zenie, z zestawami pierwszej pomocy włacznie. ˛ 37

Lee ziewnał. ˛ Nie było to oznaka˛ zuchwalstwa. . . cho´c mo˙ze. . . — W porzadku ˛ — powiedział Donal. — Wracajcie do swoich grup. Narada zako´nczyła si˛e. Kilka minut pó´zniej ledwie słyszalny d´zwi˛ek gwizdka pobiegł od kompanii do kompanii. Zacz˛eli wyrusza´c. Jeszcze nie s´witało, ale niskie chmury nad wierzchołkami drzew ju˙z poja´sniały. Pierwsze tysiac ˛ dwie´scie metrów przez las, cho´c pokonali je do´sc´ ostro˙znie, okazało si˛e — jak to okre´slił Lee — niedzielnym spacerkiem. Sytuacja zmieniła si˛e, kiedy Donal na czele połowy pierwszej grupy dotarł do brzegu rzeki. — Zwiadowcy, naprzód! — wydał rozkaz. Dwóch ludzi z grupy weszło do wolno płynacej ˛ wody i trzymajac ˛ karabiny w górze ruszyło przez szara˛ to´n ku przeciwległemu brzegowi. Błysk karabinów, którymi pomachali, s´wiadczył, z˙ e wszystko jest w porzadku, ˛ wi˛ec Donal poprowadził przez rzek˛e reszt˛e oddziału. Kiedy znale´zli si˛e po drugiej stronie, wysłał zwiadowców w trzech kierunkach — przed siebie i wzdłu˙z rzeki w obie strony — i zaczekał, dopóki Suki i jego ludzie nie pojawili si˛e na drugim brzegu. Potem, gdy zwiadowcy wrócili nie natknawszy ˛ si˛e na s´lad wroga, ustawił ludzi w lu´znym bojowym szyku i ruszyli dalej. Dzie´n wstawał szybko. Posuwali si˛e pi˛ec´ dziesi˛eciometrowymi skokami, wysyłajac ˛ naprzód zwiadowców i czekajac ˛ na sygnał, z˙ e droga jest wolna, a wtedy ruszali pozostali. W czasie całego marszu nie napotkali nieprzyjaciela. Nieco ponad godzin˛e pó´zniej, kiedy nad horyzontem pojawiła si˛e pomara´nczowa tarcza E. Eridani, Donal pod osłona˛ krzaków obserwował zniszczone przez bitw˛e miasteczko, ciche jak grób. Czterdzie´sci minut pó´zniej trzy kompanie Trzeciego Pułku Jednostki Bojowej 176 połaczyły ˛ si˛e i okopały wokół Faith Will Succour. Nie spotkano z˙ adnych mieszka´nców. Nie stoczono potyczki z wrogiem.

Dowódca kompanii II Nazwisko dowódcy kompanii mieszano z błotem. Trzeci Pułk, a przynajmniej jego cz˛es´c´ okopana wokół miasteczka, nie próbował za bardzo tego przed Graeme’em ukrywa´c. Gdyby okazał, z˙ e zale˙zy mu na opinii, jeszcze mniej by si˛e przejmowali. Ale w jego całkowitej oboj˛etno´sci było co´s, co hamowało ich oczywista˛ pogard˛e. Niemniej stu pi˛ec´ dziesi˛eciu ludzi, których zmusił do marszu z pełnym wyposa˙zeniem i z zachowaniem wszelkich s´rodków ostro˙zno´sci, oraz trzystu innych, których marsz był łatwiejszy i bardziej bezładny, gratulujacych ˛ sobie, z˙ e nie pozostaja˛ pod rozkazami takiego dowódcy, zgadzało si˛e w swojej — jak najgorszej — opinii o Donalu! Istnieje tylko jedna rzecz, której weterani nienawidza˛ bardziej od zmuszania ich do niepotrzebnego wysiłku w garnizonie. Jest nia˛ niepotrzebny wysiłek na polu bitwy. Mówiono, z˙ e dzisiejsze zadanie b˛edzie jak niedzielny spacerek. I był to niedzielny spacerek dla wszystkich oprócz tych, którzy słu˙zyli pod rozkazami dorsajskiego oficera, ˙ z˙ ółtodzioba o nazwisku Graeme. Zołnierze nie byli uszcz˛es´liwieni. O zmierzchu, kiedy zachodzace ˛ sło´nce gasło za g˛estymi drzewami b˛edacymi ˛ miejscowa˛ odmiana˛ ziemskich iglaków, które przywieziono w celu przystosowania planety do zasiedlenia, przybył łacznik ˛ od Hugha z kwatery głównej znajdujacej ˛ si˛e tu˙z pod miasteczkiem. Znalazł Donala, który siedział okrakiem na zwalonym pniu, studiujac ˛ map˛e terenu. — Meldunek ze Sztabu — oznajmił łacznik ˛ kucajac ˛ obok pnia. — Wsta´c — rozkazał Donal spokojnie. Łacznik ˛ si˛e podniósł. — A teraz, co to za meldunek? — Drugi i Trzeci pułk nie wyrusza˛ a˙z do jutra rana — odpowiedział łacznik ˛ nadasany. ˛ — Meldunek przyj˛ety — powiedział Donal, odprawiajac ˛ go machni˛eciem r˛eki. Łacznik ˛ odwrócił si˛e i po´spiesznie odszedł, by zrelacjonowa´c kolegom w kwaterze głównej kolejny przykład zachowania nowego oficera. Pozostawiony sam sobie, Donal zabrał si˛e znowu do studiowania mapy. Kiedy ju˙z zrobiło si˛e zupełnie ciemno, odło˙zył kart˛e i wyjał ˛ mały czarny gwizdek, z˙ eby wezwa´c najstarszego stopniem grupowego.

39

Chwil˛e pó´zniej chuda posta´c zarysowała si˛e na tle ledwo ju˙z widocznego nad wierzchołkami drzew nieba. — Morphy, sir. Melduj˛e si˛e — dobiegł głos starszego grupowego. — Tak. . . — powiedział Donal. — Warty rozstawione, Morphy? — Tak, sir. — Ton głosu Morphy’ego był całkowicie oboj˛etny. — Dobrze. Chc˛e, z˙ eby byli czujni przez cały czas. A teraz, Morphy. . . — Tak, sir? — Kto w kompanii ma dobry w˛ech? — W˛ech, sir? Donal czekał. — Có˙z, sir — odpowiedział wreszcie Morphy wolno. Jest Lee. Praktycznie wychował si˛e w kopalniach, gdzie trzeba mie´c dobry w˛ech. To kopalnie na Coby, sir. — Przypuszczałem, z˙ e wła´snie te kopalnie macie na my´sli — odparł Donal sucho. — Prosz˛e przywoła´c Lee. Morphy wyjał ˛ gwizdek i wezwał starszego grupowego trzeciej grupy. Czekali. — Jest gdzie´s w obozie, prawda? — spytał Donal po chwili. — Chc˛e, z˙ eby wszyscy ludzie oprócz wartowników znajdowali si˛e w zasi˛egu gwizdka. — Tak jest, sir — odpowiedział Morphy. — B˛edzie za chwil˛e. Wie, z˙ e to ja. Ka˙zdy troch˛e inaczej gwi˙zd˙ze i po jakim´s czasie rozpoznaje si˛e gwizdki jak głosy, sir. — Grupowy — powiedział Donal. — Byłbym zobowiazany, ˛ gdyby´scie nie odczuwali potrzeby mówienia mi rzeczy, które ju˙z wiem. — Tak jest, sir — odrzekł Morphy i umilkł. Kolejny cie´n wyłonił si˛e z ciemno´sci. — Co jest, Morphy? — rozległ si˛e głos Lee. — Chciałem si˛e z wami zobaczy´c — odezwał si˛e Donal, zanim starszy grupowy zda˙ ˛zył co´s odpowiedzie´c. — Morphy mówi, z˙ e macie dobry w˛ech. — Całkiem dobry — odpowiedział Lee. — Sir! — Całkiem dobry, sir. — W porzadku ˛ — powiedział Donal. — Obaj rzu´ccie okiem na map˛e. Popatrzcie uwa˙znie. Po´swiec˛e wam. — Zapalił mały płomyczek, osłaniajac ˛ go dłonia.˛ Ukazała si˛e mapa rozło˙zona na pniu. — Spójrzcie tutaj — pokazał Donal. — Trzy kilometry stad. ˛ Czy wiecie, co to jest? — Mała dolina — stwierdził Morphy. — To poza linia˛ naszych posterunków. — Pójdziemy tam — oznajmił Donal. Zgasił płomyk i podniósł si˛e z pnia. — My? My, sir? — dobiegł go głos Lee. — My trzej — odparł Donal. — Idziemy. — I pewnym krokiem ruszył przed siebie w ciemno´sc´ .

40

Idac ˛ przez las, z zadowoleniem przekonał si˛e, z˙ e obaj dowódcy grup poruszaja˛ si˛e w ciemno´sciach prawie tak pewnie jak on. Szli wolno i ostro˙znie przez ponad kilometr. Nast˛epnie poczuli, z˙ e teren zaczyna si˛e wznosi´c. — W porzadku. ˛ Padnij — powiedział Donal cicho. Trzej m˛ez˙ czy´zni poło˙zyli si˛e na brzuchu i zacz˛eli sprawnie, bezszelestnie czołga´c si˛e w gór˛e po zboczu. Zaj˛eło im to dobre pół godziny. Wreszcie dotarli do kraw˛edzi pasma wzgórz i le˙zac ˛ obok siebie spojrzeli z góry na ukryta˛ dolink˛e. Donal złapał Lee za rami˛e, a kiedy tamten w mroku odwrócił ku niemu twarz, dotknał ˛ swojego nosa, wskazujac ˛ w dół na dolin˛e i na´sladujac ˛ w˛eszenie. Lee znów spojrzał na dolin˛e i przez kilka minut trwał w jednej pozycji, pozornie nic nie robiac. ˛ Wreszcie odwrócił si˛e i skinał ˛ głowa.˛ Donal dał znak powrotu w dół zbocza. Dwaj grupowi nie odzywali si˛e nie pytani a˙z do linii własnych posterunków. Gdy dotarli tam bezpiecznie, Donal zwrócił si˛e do Lee. — A wi˛ec. . . — powiedział. — Co wyczuli´scie? Lee zawahał si˛e. Kiedy si˛e odezwał, w jego głosie brzmiała nuta zakłopotania. — Nie wiem, sir — odpowiedział. — Co´s. . . jakby kwa´snego. Ledwo to wyczułem. — To wszystko, co mo˙zecie powiedzie´c? — naciskał Donal. — Co´s kwa´snego? — Nie wiem, sir — odparł Lee. — Mam bardzo dobry nos, naprawd˛e. — Do jego głosu wkradła si˛e wojownicza nuta. — Mam cholernie dobry nos. Nigdy wcze´sniej czego´s takiego nie wachałem. ˛ Pami˛etałbym. — Czy którykolwiek z waszych ludzi był ju˙z kiedy´s na tej planecie? — Nie — odpowiedział Lee. — Nie, sir — powiedział Morphy. — Rozumiem — mruknał ˛ Donal. Dotarli do tego samego pnia, skad ˛ wyruszyli niecałe trzy godziny wcze´sniej. — Có˙z, to wszystko. Mo˙zecie odej´sc´ . Usiadł znowu na pniu. Dwaj grupowi wahali si˛e przez chwil˛e. Potem oddalili si˛e razem. Kiedy Donal został sam, ponownie przyjrzał si˛e mapie. Przez jaki´s czas siedział rozmy´slajac. ˛ Nast˛epnie wstał i odszukawszy Morphy’ego powiedział mu, z˙ eby przejał ˛ dowództwo nad kompania˛ i nie kładł si˛e spa´c; on sam wybiera si˛e do kwatery głównej. Zaraz potem odszedł. Kwatera główna mie´sciła si˛e w ciemnej kopule. Nie było w niej nic poza przegladark ˛ a˛ do map, s´piacym ˛ dy˙zurnym i Skuakiem. — Jest komendant? — zapytał Donal, kiedy wszedł. ´ od trzech godzin — odpowiedział Skuak. — Co ty tu robisz? Mnie by — Spi tu nie było, gdybym nie miał słu˙zby. — Gdzie s´pi?

41

— W krzakach około dziesi˛eciu metrów stad ˛ w lewo — powiedział Skuak. — O co chodzi? Nie zamierzasz go chyba budzi´c? — Mo˙ze jeszcze nie s´pi — odparł Donal i wyszedł. Po opuszczeniu kopuły i niewielkiego terenu kwatery głównej Donal skradajac ˛ si˛e jak kot ruszył w kierunku, który wskazał mu Skuak. Mi˛edzy dwoma drzewami wisiał wojskowy hamak i rysowała si˛e na nim jaka´s posta´c. Kiedy jednak Donal podszedł bli˙zej i poło˙zył r˛ek˛e na ramieniu s´piacego, ˛ poczuł jedynie mi˛ekki materiał zwini˛etej kurtki munduru polowego. Wypu´scił gwałtownie powietrze i rozejrzał si˛e. Potem wrócił ta˛ sama˛ droga,˛ która˛ przyszedł, mijajac ˛ kopuł˛e. Kiedy zbli˙zał si˛e do miasteczka, zatrzymał go wartownik. — Przykro mi — powiedział z˙ ołnierz. — Rozkaz komendanta. Nikt nie mo˙ze wej´sc´ do miasteczka. Nawet on sam. Pułapki. — Ach, tak. . . dzi˛ekuj˛e, wartowniku — odparł Donal. Odwrócił si˛e i odszedł w ciemno´sc´ . Kiedy tylko znalazł si˛e poza zasi˛egiem wzroku wartownika, zawrócił w stron˛e miasteczka omijajac ˛ lini˛e posterunków. Mały, ale bardzo jasny ksi˛ez˙ yc, który mieszka´ncy Harmonii nazywali Okiem Pana, wła´snie wschodził, a jego s´wiatło tworzyło mi˛edzy murami zabudowa´n na przemian srebrne i czarne s´cie˙zki. Przemykajac ˛ od jednej ciemnej plamy do drugiej, zaczał ˛ cierpliwie przeszukiwa´c dom po domu, budynek po budynku. Było to z˙ mudne i m˛eczace ˛ zaj˛ecie, jako z˙ e musiał je wykonywa´c w całkowitej ciszy. A do tego ksi˛ez˙ yc s´wiecił wysoko na niebie. Dopiero cztery godziny pó´zniej znalazł to, czego szukał. *

*

*

Po´srodku o´swietlonego s´wiatłem ksi˛ez˙ ycowym, pozbawionego dachu szkieletu małego budynku stał Hugh Kilien, wysoki i gro´zny w c˛etkowanym mundurze polowym. A obok — niemal w jego ramionach — stała Anea, Wybranka z Kultis. Za nimi, rozmazana pod wpływem działania polaryzatora, unosiła si˛e latajaca ˛ mała platforma, dzi˛eki której niewatpliwie ˛ dziewczyna dostała si˛e tutaj nie zauwa˙zona. — . . . kochana — mówił Hugh s´ciszonym głosem, ledwo docierajacym ˛ do uszu Donala ukrytego w cieniu zwalonego muru. — Kochanie, musisz mi zaufa´c. Razem mo˙zemy go powstrzyma´c, ale pozwól mi si˛e tym zaja´ ˛c. Jego władza jest ogromna. . . — Wiem, wiem! — przerwała mu gwałtownie, omal nie załamujac ˛ rak. ˛ — Ale ka˙zdy dzie´n czekania sprawia, z˙ e staje si˛e to coraz bardziej niebezpieczne dla ciebie, Hugh. Biedny Hugh. . . — delikatnie dotkn˛eła dłonia˛ jego policzka — w co ja ciebie wplatałam. ˛ 42

— Wplatała´ ˛ s? — Hugh roze´smiał si˛e cicho, z pewno´scia˛ siebie. — Wiedziałem, co robi˛e. — Wyciagn ˛ ał ˛ do niej ramiona. — Dla ciebie. . . Wy´slizn˛eła mu si˛e jednak. — Teraz nie pora na to — powiedziała. — Tak czy inaczej, nie dla mnie to robisz, lecz dla Kultis. Nie wykorzysta mnie — wyrzuciła z siebie z zawzi˛eto´scia˛ — z˙ eby opanowa´c mój s´wiat! — Oczywi´scie, z˙ e to dla Kultis — zgodził si˛e Hugh. — Ale Kultis to ty, Aneo. Jeste´s wszystkim, co kocham w Exotikach. Ale czy nie rozumiesz, z˙ e musimy opiera´c si˛e jedynie na twoich podejrzeniach? Sadzisz, ˛ z˙ e on knuje przeciwko Sayonie. Nie wystarczy to jednak, by polecie´c na Kultis z ostrze˙zeniem. — Ale co mam zrobi´c?! — krzykn˛eła. — Nie mog˛e u˙zy´c przeciwko niemu jego własnych metod. Nie mog˛e kłama´c, oszukiwa´c ani nasyła´c na niego agentów, gdy on nadal ma mój kontrakt. Ja. . . ja po prostu nie mog˛e. Oto, co oznacza by´c Wybranka! ˛ — Zacisn˛eła pi˛es´ci. — Jestem w pułapce własnego umysłu, własnego ciała. — Odwróciła si˛e do niego raptownie. — Kiedy pierwszy raz rozmawiałam z toba˛ dwa miesiace ˛ temu, powiedziałe´s, z˙ e masz dowód! — Myliłem si˛e — powiedział Hugh uspokajajacym ˛ tonem. — Co´s słyszałem. . . tak czy inaczej, myliłem si˛e. Ja równie˙z mam swój własny system warto´sci, Aneo. Mo˙ze nie ogranicza mnie, jak ciebie, psychologiczna blokada. — Wyprostował si˛e, bardzo wojowniczy w s´wietle ksi˛ez˙ yca. — Wiem jednak, co jest uczciwe i słuszne. — Och, wiem. Wiem, Hugh. . . — Cała była skrucha.˛ — Ale jestem zdesperowana. Nie wiesz. . . — Gdyby tylko wykonał jaki´s ruch przeciwko tobie. . . — Przeciwko mnie? — zesztywniała. — Nie o´smieliłby si˛e. Wybranka z Kultis. . . a poza tym — dodała ze spora˛ dawka˛ rozsadku, ˛ o który Donal jej dotad ˛ nie podejrzewał — to byłoby głupie. Nic by nie zyskał. A Kultis stałaby si˛e czujna wobec niego. — Nie wiem. — Hugh miał nachmurzona˛ min˛e. — Jest m˛ez˙ czyzna˛ takim jak inni. Gdybym my´slał. . . — Och, Hugh! — Zachichotała nagle jak uczennica. — Nie bad´ ˛ z s´mieszny! ´ — Smieszny! — W jego tonie pobrzmiewały zranione uczucia. — Ale˙z. . . nie miałam tego na my´sli. Hugh, przesta´n zachowywa´c si˛e jak sło´n, którego wła´snie osa u˙zadliła ˛ w trab˛ ˛ e. To nie ma sensu. On jest zbyt inteligentny, z˙ eby. . . — Znowu zachichotała, ale zaraz spowa˙zniała. — Nie, musisz martwi´c si˛e tym, co jest w jego głowie, a nie w sercu. — Czy martwisz si˛e o moje serce? — zapytał cichym głosem. Wbiła wzrok w ziemi˛e. — Hugh. . . lubi˛e ci˛e — odpowiedziała. — Ale ty nie rozumiesz. Wybranka to symbol. — Je´sli masz na my´sli, z˙ e nie mo˙zesz. . . 43

— Nie, nie, nie to. . . — Szybko podniosła wzrok. — Nie mam blokady przeciwko miło´sci, Hugh. Ale gdybym si˛e w co´s zaanga˙zowała. . . co´s małego i n˛edznego, wystarczyłoby to tym na Kultis, dla których Wybranka co´s znaczy. . . Czy rozumiesz? — Rozumiem, z˙ e jestem z˙ ołnierzem — odparł. — I nigdy nie wiem, czy b˛edzie jakie´s jutro. — Wiem — powiedziała. — I posyłaja˛ ci˛e, z˙ eby´s robił ró˙zne rzeczy, niebezpieczne rzeczy. — Moja droga, mała Aneo — powiedział czule. — Jak niewiele rozumiesz, co to znaczy by´c z˙ ołnierzem. Zgłosiłem si˛e na ochotnika do tej pracy. — Na ochotnika? — wytrzeszczyła oczy. ˙ — Zeby szuka´c niebezpiecze´nstw. . . z˙ eby szuka´c okazji sprawdzenia samego ˙ siebie! — wyznał gwałtownie. — Zeby sta´c si˛e sławnym, tak by gwiazdy uwierzyły, z˙ e jestem m˛ez˙ czyzna,˛ jakiego mogłaby zechcie´c Wybranka z Kultis! — Och, Hugh! — krzykn˛eła z entuzjazmem w głosie. — Gdybym tylko potrafiła! Gdyby tylko co´s uczyniło ci˛e sławnym! Wtedy naprawd˛e mógłby´s z nim walczy´c! Hugh zawahał si˛e i popatrzył na nia˛ jak ogłuszony, i takim wyrazem twarzy, z˙ e Donal omal nie zachichotał w mroku. — Czy musisz zawsze mówi´c o polityce?! — krzyknał. ˛ *

*

*

Donal jednak ju˙z odwrócił si˛e od nich. Nie było sensu dłu˙zej tam sta´c. Cicho oddalił si˛e poza zasi˛eg słuchu, pó´zniej ruszył szybko, nie martwiac ˛ si˛e hałasem. Poszukujac ˛ Hugha przeszedł całe miasteczko, tak z˙ e znalazł si˛e teraz blisko obozu własnej kompanii. Krótka noc północnego kontynentu Harmonii ju˙z zaczynała blednac. ˛ Skierował si˛e w stron˛e swoich ludzi, ogarni˛ety jednym ze swoich dziwnych przeczu´c. — Stój! — krzyknał ˛ wartownik, kiedy Donal wyszedł spomi˛edzy domów. — Stój i podaj. . . sir! — Chod´z ze mna! ˛ — rozkazał Donal. — Gdzie jest obóz trzeciej grupy? — T˛edy, sir — odpowiedział z˙ ołnierz i poprowadził Donala, starajac ˛ si˛e nada˛ z˙ y´c za jego długimi susami. Wpadli do obozu trzeciej grupy. Donal przyło˙zył gwizdek do ust i wezwał Lee. — Co. . . ? — wymamrotał senny głos z odległo´sci kilku metrów. Hamak zakołysał si˛e i wyrzucił ko´scista˛ posta´c byłego górnika. — Co, do diabła. . . sir! Donal podszedł du˙zymi krokami i obiema r˛ekami obrócił go, ustawiajac ˛ twarza˛ w stron˛e terytorium wroga, od którego wiał ju˙z poranny wietrzyk. 44

— Wachaj! ˛ — rozkazał. Lee zamrugał oczami, potarł nos s˛ekata˛ dłonia˛ i stłumił ziewni˛ecie. Wział ˛ kilka gł˛ebokich oddechów, rozszerzajac ˛ nozdrza. . . i nagle całkowicie otrzasn ˛ ał ˛ si˛e ze snu. — To samo, sir — powiedział do Donala. — Tyle z˙ e silniej. — W porzadku! ˛ — Donal odwrócił si˛e do wartownika. — Zanie´s rozkaz do dowódców pierwszej i drugiej grupy. Niech ka˙za˛ swoim ludziom wej´sc´ na drzewa, wysoko na drzewa, i sami niech te˙z wejda.˛ — Na drzewa, sir? — Ruszaj si˛e! Chc˛e, z˙ eby za dziesi˛ec´ minut wszyscy z˙ ołnierze tej kompanii znale´zli si˛e dwana´scie metrów nad ziemia.˛ . . z bronia! ˛ — Wartownik odwrócił si˛e, z˙ eby odej´sc´ . — Je´sli b˛edziesz miał jeszcze czas po zaniesieniu; meldunku, spróbuj dotrze´c z nim do kwatery głównej. Je´sli stwierdzisz, z˙ e nie zda˙ ˛zysz, wejd´z na drzewo. Zrozumiałe´s? — Tak jest, sir! — Wi˛ec ruszaj! Donal zaczał ˛ teraz s´ciaga´ ˛ c s´piacych ˛ z˙ ołnierzy trzeciej grupy z hamaków i kazał im si˛e wspina´c na wysokie drzewa. Nie zabrało to dziesi˛eciu minut. W niespełna dwadzie´scia wszyscy znale´zli si˛e nad ziemia.˛ Dorsajscy chłopcy dokonaliby tego w czasie o jedna˛ czwarta˛ krótszym, i to wyrwani z gł˛ebokiego młodzie´nczego snu. Ale ostatecznie — pomy´slał Donal wdrapujac ˛ si˛e w ko´ncu sam na drzewo — zda˙ ˛zyli na czas, a tylko to si˛e liczyło. Nie zatrzymał si˛e jak inni na wysoko´sci dwunastu metrów. Odruchowo, kiedy wyganiał z˙ ołnierzy z hamaków wypatrzył najwy˙zsze drzewo w okolicy. I teraz wdrapywał si˛e dalej, dopóki nie ujrzał wierzchołków ni˙zszych drzew. Osłonił oczy przed wschodzacym ˛ sło´ncem, spogladaj ˛ ac ˛ mi˛edzy drzewami w kierunku terytorium wroga. — I co teraz mamy robi´c? — do wysokiej grz˛edy dowódcy doleciał z dołu pokrzywdzony głos. Donal odjał ˛ dło´n od oczu i pochylił głow˛e. — Starszy grupowy Lee — powiedział cichym, lecz dono´snym głosem. — Zastrzelisz nast˛epnego, który otworzy usta nie zapytany przez ciebie lub przeze mnie. To bezpo´sredni rozkaz. Podniósł z powrotem głow˛e i w ciszy, która nastapiła, ˛ spojrzał ponad drzewami. Tajemnica˛ obserwacji jest cierpliwo´sc´ . Nic nie dostrzegł, ale dalej siedział i rozgladał ˛ si˛e, nie patrzac ˛ na nic w szczególno´sci. Po czterech długich minutach w nagrod˛e zarejestrował wzrokiem drobny ruch. Nie usiłował wy´sledzi´c go ponownie, lecz nadal obserwował ten sam teren. I wreszcie zauwa˙zył ludzi przeskakujacych ˛ od ukrycia do ukrycia, jeden po drugim, jak postacie z filmu wyłaniajace ˛ si˛e z dalekiego planu. Du˙za grupa zbli˙zała si˛e do obozu. Nachylił si˛e w dół przez gał˛ezie. 45

— Nie strzela´c, dopóki nie zagwi˙zd˙ze˛ — powiedział jeszcze cichszym głosem ni˙z poprzednio. — Przeka˙zcie dalej. . . tylko cicho. Usłyszał jakby szum wiatru w´sród gał˛ezi: jego rozkaz przesłano a˙z do ostatniego z˙ ołnierza trzeciej grupy i — miał nadziej˛e — równie˙z do grupy drugiej i pierwszej. Figurki w strojach maskujacych ˛ posuwały si˛e. Zerkajac ˛ na nie przez osłon˛e li´sci i konarów, Donal dostrzegł małe czarne krzy˙ze wyszyte na prawych r˛ekawach wszystkich mundurów polowych. To nie byli najemnicy, lecz miejscowe elitarne oddziały Zjednoczonego Ko´scioła Ortodoksyjnego, wspaniali z˙ ołnierze i zarazem fanatycy. W chwili gdy ich rozpoznał, nadchodzacy ˛ rzucili si˛e w czerwonoszarym s´wietle poranka do ataku na obóz, wrzeszczac ˛ na całe gardło i wydajac ˛ okrzyki bojowe, do których po sekundzie dołaczył ˛ wysoki s´wist pocisków karabinowych, rozrywajacych ˛ powietrze, drzewa i ciała. Nie dotarli jeszcze do drzew, na których ukrywał si˛e oddział Donala. Ale jego ludzie byli najemnikami i mieli przyjaciół w obozie atakowanym przez z˙ ołnierzy Ortodoksów. Trzymał ich, dopóki tylko mógł, i jeszcze kilka sekund dłu˙zej. Potem, przyło˙zywszy gwizdek do ust, dmuchnał ˛ z całej siły, a˙z odpadł ustnik i echo rozbrzmiało od jednego ko´nca obozu do drugiego. *

*

*

Jego ludzie, rozw´scieczeni, otworzyli ogie´n z drzew. Przez kilka chwil na ziemi panowało dzikie zamieszanie. Niełatwo od razu stwierdzi´c, z jakiego kierunku strzela karabin rozpryskowy. Przez mo˙ze pi˛ec´ minut atakujacy ˛ mieli złudzenie, z˙ e koszace ˛ ich karabiny ukryte sa˛ w jakiej´s zasadzce na ziemi. Sami bezlito´snie zabijali wszystko, co mogli dostrzec na poziomie własnego wzroku, i zanim odkryli pomyłk˛e, było ju˙z za pó´zno. Na ich malejacych ˛ szeregach skoncentrował si˛e ogie´n ze stu pi˛ec´ dziesi˛eciu karabinów. I chocia˙z celno´sc´ tylko jednego z nich odpowiadała dorsajskim standardom, pozostałe równie˙z spełniały swoje zadanie. W niecałe czterdzie´sci minut od momentu, kiedy Donal zap˛edził wyrwanych ze snu ludzi na drzewa, bitwa była zako´nczona. Trzecia grupa opu´sciła si˛e z drzew, a jeden z pierwszych, którzy znale´zli si˛e na dole — z˙ ołnierz o nazwisku Kennebuc — spokojnie wymierzył i przestrzelił szyj˛e Ortodoksowi wijacemu ˛ si˛e na ziemi. — Do´sc´ tego! — krzyknał ˛ Donal ostro i wyra´znie. Jego głos poniósł si˛e po całym obozie. Najemnicy nienawidza˛ bezsensownego zabijania; ich zadaniem jest wygrywanie bitew, a nie wyrzynanie ludzi. Nie oddano ju˙z wi˛ecej z˙ adnego strzału. Fakt ten s´wiadczył o wyra´znej zmianie postawy kompanii wobec nowego oficera o nazwisku Graeme. Donal rozkazał zebra´c rannych obu stron i opatrzy´c tych z powa˙znymi ranami. Oddział atakujacych ˛ został wybity prawie do ostatniego człowieka. Straty były 46

jednak nie tylko po jednej stronie. Z ponad trzystu ludzi, którzy znajdowali si˛e na ziemi w momencie ataku, ocalało zaledwie czterdziestu trzech, w tym dowódca kompanii, Skuak. — Przygotowa´c si˛e do odwrotu — rozkazał Donal. . . i w tym momencie z˙ ołnierz stojacy ˛ twarza˛ do niego przesunał ˛ spojrzenie na co´s, co znajdowało si˛e za Donalem. Dowódca obejrzał si˛e. Ze zniszczonego miasteczka nadbiegał ci˛ez˙ kim krokiem komendant Kilien z karabinem w gar´sci. Ci jego z˙ ołnierze, którzy prze˙zyli, w milczeniu i bezruchu patrzyli, jak ku nim p˛edzi. Pod ich spojrzeniami zawahał si˛e. Potoczył wokół wzrokiem i zatrzymał go na Donalu. Zwolnił i du˙zymi krokami podszedł do młodszego oficera. — I co, Graeme! — warknał. ˛ — Co si˛e stało? Donal nie odpowiedział mu bezpo´srednio. Podniósł r˛ek˛e, wskazał na Hugha i odezwał si˛e do dwóch najemników stojacych ˛ obok. ˙ — Zołnierze — powiedział. — Aresztujcie tego człowieka. Zostanie oskar˙zony z artykułu czwartego Kodeksu Najemników i natychmiast osadzony. ˛

Weteran Bezpo´srednio po przybyciu do miasta, z anulowanym kontraktem w kieszeni, i po umyciu si˛e w hotelowym pokoju Donal zszedł dwie kondygnacje w dół, z˙ eby zło˙zy´c wizyt˛e marszałkowi Hendrikowi Galtowi. Zastał go u siebie, załatwił z nim par˛e spraw, po czym opu´scił go, by uda´c si˛e do innego hotelu w drugim ko´ncu miasta. Wbrew sobie czuł słabo´sc´ w kolanach, kiedy przy drzwiach wej´sciowych zgłaszał swoje przybycie. T˛e słabo´sc´ wybaczyłaby mu wi˛ekszo´sc´ ludzi. Williamowi, ksi˛eciu Cety, niewiele osób odwa˙zyłoby si˛e stawi´c czoło. A Donal, pomimo niedawnych prze˙zy´c, był nadal młodym, bardzo młodym człowiekiem. Jednak˙ze wpuszczono go do s´rodka i Graeme, przybierajac ˛ najspokojniejszy wyraz twarzy, du˙zymi krokami wszedł do apartamentu. Podobnie jak podczas ich ostatniego spotkania William pracował przy biurku. Nie była to poza, o czym mogło za´swiadczy´c wielu ludzi z ró˙znych s´wiatów. Rzadko kto załatwiał tyle spraw w ciagu ˛ jednego dnia co ksia˙ ˛ze˛ . Donal podszedł i skinał ˛ głowa˛ na powitanie. William podniósł na niego wzrok. — Jestem zdumiony, z˙ e ci˛e widz˛e — powiedział. — Doprawdy, sir? — odparł Donal. William przygladał ˛ mu si˛e w milczeniu mo˙ze przez pół minuty. — Niecz˛esto robi˛e bł˛edy — odezwał si˛e. — Mo˙ze pociesz˛e si˛e my´sla,˛ z˙ e zwykle okazuja˛ si˛e równie wielkie jak moje sukcesy. Jaka˛ nieludzka˛ zbroj˛e nosisz, młody człowieku, z˙ e o´smielasz si˛e znowu mi zaufa´c? — By´c mo˙ze zbroj˛e opinii publicznej — odrzekł Donal. — Ostatnio byłem na widoku. Jestem teraz znany. — Tak — przyznał William. — Znam ten rodzaj zbroi z własnego do´swiadczenia. — I dlatego — dodał Donal — posłał pan po mnie. — Tak. — I wtedy niespodziewanie twarz Williama zmieniła si˛e, przybierajac ˛ wyraz takiej w´sciekło´sci, jakiej Donal nigdy przedtem nie widział. — Jak s´miałe´s?! — warknał ˛ starszy m˛ez˙ czyzna ze zło´scia.˛ — Jak s´miałe´s?! — Sir — powiedział Donal z kamienna˛ twarza.˛ — Nie miałem innego wyj´scia.

48

— Nie miałe´s wyj´scia! Przychodzisz do mnie i masz czelno´sc´ mówi´c — nie miałem wyj´scia?! — Tak, sir — odparł Donal. William podniósł si˛e szybkim, zwinnym ruchem. Pełnym godno´sci krokiem obszedł biurko, stanał ˛ twarza˛ w twarz z Donalem i wbił s´widrujace ˛ spojrzenie w oczy wysokiego młodego Dorsaja. — Zatrudniłem ci˛e, z˙ eby´s słuchał moich rozkazów, nic wi˛ecej! — stwierdził lodowato. — A ty. . . wielki bohater. . . zniweczyłe´s wszystko. — Sir? — Tak. . . sir. Ty kretynie z lasów! Imbecylu! Kto ci kazał zadziera´c z Hugh Kilienem? Kto ci kazał podejmowa´c jakie´s kroki przeciwko niemu? — Sir — powiedział Donal. — Nie miałem wyboru. — Nie miałe´s wyboru? Jak to. . . nie miałe´s wyboru? — Mój oddział był oddziałem najemników — odparł Donal nieporuszony. — Komendant Kilien zło˙zył przysi˛eg˛e zgodnie z Kodeksem Najemników. Nie tylko jej nie dotrzymał, ale opu´scił swój oddział w czasie bitwy i na terytorium wroga. Po´srednio jest odpowiedzialny za s´mier´c ponad połowy swoich ludzi. Jako najwy˙zszy stopniem z obecnych wtedy oficerów nie miałem innego wyj´scia, jak aresztowa´c go i zatrzyma´c do procesu. — Dora´znego? ˙ — Tak mówi Kodeks — odparł Donal. Zamilkł na chwil˛e. — Załuj˛ e, z˙ e trzeba go było rozstrzela´c. Sad ˛ wojenny nie pozostawił mi innego wyj´scia. — Znowu! — krzyknał ˛ William. — Brak innego wyj´scia! Graeme, przestrze´n mi˛edzygwiezdna nie jest dla ludzi, którzy nie potrafia˛ znale´zc´ wyj´scia! Odwrócił si˛e raptownie, obszedł biurko i usiadł za nim. — W porzadku ˛ — powiedział chłodno i ju˙z całkiem spokojnie — wyno´s si˛e stad. ˛ — Donal ruszył w stron˛e drzwi, a William wział ˛ z biurka jaki´s papier. — Zostaw swój adres robotowi przy drzwiach wyj´sciowych — polecił. — Znajd˛e dla ciebie jakie´s stanowisko na innej planecie. ˙ — Załuj˛ e, sir. . . — zaczał ˛ Donal. William podniósł wzrok. — Nie przyszło mi do głowy, z˙ e b˛edzie mnie pan jeszcze potrzebował. Marszałek Galt znalazł ju˙z dla mnie zaj˛ecie. William przygladał ˛ mu si˛e przez dłu˙zsza˛ chwil˛e. Jego oczy były zimne jak u bazyliszka. — Rozumiem — powiedział w ko´ncu wolno. — Có˙z, Graeme, mo˙ze b˛edziemy mieli jeszcze ze soba˛ do czynienia w przyszło´sci. — Mam nadziej˛e — odparł Donal i wyszedł. Wydawało mu si˛e jednak, z˙ e nadal czuje na sobie wzrok Williama przewiercajacy ˛ si˛e na wylot przez zamkni˛ete drzwi.

49

Miał jeszcze jedna˛ rozmow˛e do przeprowadzenia przed opuszczeniem tej planety. Na korytarzu sprawdził adres i ruszył schodami w dół. *

*

*

Robot zaprosił go do s´rodka. ArDell Montor, jak zwykle gruby i niechlujny, ze wzrokiem tylko lekko zamglonym od alkoholu, przywitał go w połowie drogi od drzwi. — Nie ma mowy! — zawołał, kiedy Donal wyja´snił mu, po co przyszedł. — Nie b˛edzie si˛e chciała z toba˛ widzie´c. — Przygarbił pot˛ez˙ ne plecy, gdy patrzył na Donala. Na sekund˛e jego spojrzenie stało si˛e trze´zwe. W oczach pojawiło si˛e co´s smutnego i dobrego, ale zaraz zostało zastapione ˛ gorzka˛ ironia.˛ — Ale staremu lisowi nie spodoba si˛e to. Zapytam ja.˛ — Powiedz jej, z˙ e to dotyczy czego´s, co powinna wiedzie´c — poprosił Donal. — Zrobi˛e to. Zaczekaj tutaj. ArDell wyszedł. Wrócił po jakich´s pi˛etnastu minutach. — Mo˙zesz wej´sc´ na gór˛e — oznajmił. — Apartament tysiac ˛ osiemset dziewi˛ec´ dziesiat. ˛ — Donal skierował si˛e w stron˛e drzwi. — Nie przypuszczam — powiedział Newto´nczyk niemal ze smutkiem — z˙ ebym ci˛e jeszcze kiedy´s zobaczył. — Dlaczego, mo˙ze si˛e spotkamy? — odpowiedział Donal. — Tak — powiedział ArDell. Popatrzył na Dorsaja badawczo. — By´c mo˙ze. By´c mo˙ze. *

*

*

Donal wyszedł i udał si˛e do wskazanego apartamentu. Robot wpu´scił go. Anea czekała, szczupła i sztywna w jednej ze swych długich niebieskich sukni z wysokim kołnierzem. — A wi˛ec? — odezwała si˛e. Donal przyjrzał si˛e jej prawie ze smutkiem. — Ty mnie szczerze nienawidzisz, prawda? — zapytał. — Zabiłe´s go! — wybuchn˛eła. — Oczywi´scie. — Mimo woli poczuł irytacj˛e, która˛ dziewczyna zawsze potrafiła w nim wzbudzi´c. — Musiałem. . . dla twojego własnego dobra. — Dla mojego dobra! — Si˛egnał ˛ do kieszeni marynarki i wyciagn ˛ ał ˛ mały przyrzad, ˛ który, o dziwo, nie za´swiecił si˛e. W apartamencie nie było podsłuchu! Oczywi´scie, stale zapominam, kim ona jest — pomy´slał zaraz.

50

— Posłuchaj mnie — powiedział. — Poprzez selekcj˛e genetyczna˛ i wychowanie została´s wspaniale przygotowana do tego, by zosta´c Wybranka.˛ . . ale do niczego wi˛ecej. Dlaczego nie mo˙zesz zrozumie´c, z˙ e mi˛edzygwiezdne intrygi to nie zaj˛ecie dla ciebie? — Mi˛edzygwiezdne. . . o czym ty mówisz? — Och, spu´sc´ na chwil˛e z tonu — powiedział ze znu˙zeniem. . . i bardziej młodzie´nczo, ni˙z zdarzyło mu si˛e, odkad ˛ opu´scił dom. — William jest twoim wrogiem. Tyle rozumiesz. Ale nie rozumiesz, dlaczego ani w jaki sposób, chocia˙z wiesz, z˙ e tak jest. Ja równie˙z tego nie rozumiem — przyznał si˛e — chocia˙z mam ˙ pewne wyobra˙zenie. Zeby jednak pokrzy˙zowa´c mu plany, nie mo˙zesz walczy´c jego bronia.˛ Musisz zastosowa´c własne reguły gry. Bad´ ˛ z Wybranka˛ z Kultis. Jako Wybranka jeste´s nietykalna. — Je´sli — odezwała si˛e — nie masz nic wi˛ecej do powiedzenia. . . — W porzadku. ˛ — Zrobił krok w jej stron˛e. — Posłuchaj wi˛ec. William próbował ci˛e skompromitowa´c. Jego narz˛edziem był Kilien. . . — Jak s´miesz?! — krzykn˛eła gniewnie. — Jak s´miem? — powtórzył ze zm˛eczeniem. — Czy jest w tej mi˛edzygwiezdnej społeczno´sci szale´nców kto´s, kto nie zna tego zwrotu i nie u˙zywa go na mój ´ widok? Smiem, poniewa˙z to prawda. ˙ — Hugh — zawołała — był wspaniałym, uczciwym człowiekiem! Zołnierzem i d˙zentelmenem. A nie. . . — Najemnikiem? — podpowiedział. — Ale był nim. — Był zawodowym oficerem — odparła gniewnie. — A to ró˙znica. — Nie ma z˙ adnej ró˙znicy. — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Ale nie zrozumiałaby´s tego. „Najemnik” to wcale nie tak haniebne okre´slenie, jak ci wmówiono. Mniejsza z tym. Hugha Kiliena mo˙zna nazwa´c znacznie gorszym słowem ni˙z mnie. Był głupcem. — Och! — odwróciła si˛e. Złapał ja˛ za łokie´c i przyciagn ˛ ał ˛ do siebie. Na jej twarzy pojawiło si˛e zaskoczenie. Nie przypuszczała, z˙ e jest tak silny. I teraz, wstrza´ ˛sni˛eta swa˛ fizyczna˛ bezradno´scia,˛ popadła w niezwykłe dla siebie milczenie. — Posłuchaj wi˛ec prawdy — powiedział. — William n˛ecił toba˛ Kiliena jak kosztownym podarunkiem. Natchnał ˛ go głupia˛ nadzieja,˛ z˙ e mo˙ze mie´c. . . ciebie. Wybrank˛e z Kultis. Umo˙zliwił ci odwiedzenie Hugha tej nocy w Faith Will Succour. . . tak — dodał, gdy zaparło jej dech. — Wiem o tym. Widziałem was. Zadbał o to, by Hugh si˛e z toba˛ spotkał, podobnie jak zadbał, by z˙ ołnierze Ortodoksów zaatakowali. — Nie wierz˛e w to. . . — opanowała si˛e. — Nie bad´ ˛ z głupia — rzucił Donal szorstko. — Jak my´slisz, w jaki inny sposób przewa˙zajace, ˛ doborowe siły Ortodoksów mogłyby ruszy´c na nasz obóz o odpowiedniej porze? Na jakich innych ludziach prócz fanatycznych z˙ ołnierzy Orto51

doksów mo˙zna było polega´c, z˙ e nie zostawia˛ przy z˙ yciu nikogo z naszej jednostki? Prawdopodobnie tylko jeden człowiek miał wyj´sc´ z tego cało. . . Hugh Kilien, który byłby wtedy w stanie zrobi´c na tobie wra˙zenie jako bohater. Widzisz, ile jest warta twoja dobra opinia? — Hugh nigdy. . . — Hugh był głupcem — przerwał jej Donal. — Głupcem, ale dobrym z˙ ołnierzem. William niczego wi˛ecej nie potrzebował. Wiedział, z˙ e Hugh b˛edzie na tyle głupi, z˙ eby si˛e z toba˛ spotka´c, i na tyle dobrym z˙ ołnierzem, by niepotrzebnie nie po´swi˛eca´c z˙ ycia, kiedy zobaczy, z˙ e jego ludzie zgin˛eli. Jak powiedziałem, wróciłby sam. . . jako bohater. — Ale ty go przejrzałe´s! — rzekła sucho. — Jaki jest twój sekret? Podkop do obozu Ortodoksów? — Wynikało w oczywisty sposób z sytuacji — jednostka pozostawiona samej sobie, komendant na schadzce miłosnej — z˙ e atak jest nieunikniony. Zadałem ˙ sobie pytanie, jakie wojska zostana˛ u˙zyte i jak mo˙zna je wy´sledzi´c. Zołnierze Ortodoksów jedza˛ wyłacznie ˛ miejscowe zioła, gotowane na miejscowa˛ modł˛e. Zapach tych potraw przesiaka ˛ ich ubrania. Ka˙zdy weteran kampanii na Harmonii wykryłby ich obecno´sc´ w taki sam sposób. — Gdyby miał wystarczajaco ˛ czuły w˛ech. Gdyby wiedział, gdzie ich szuka´c. . . — Logicznie rzecz biorac, ˛ było tylko jedno miejsce. . . — Tak czy inaczej — przerwała mu chłodno — to nie ma nic do rzeczy. Chodzi o to — nagle uniosła si˛e gniewem — z˙ e Hugh był niewinny. Sam to powiedziałe´s. Był, nawet przyznajac ˛ ci racj˛e, tylko głupcem! A ty go zamordowałe´s! Westchnał ˛ ze znu˙zeniem. — Zbrodnia — powiedział — za która˛ został skazany komendant Kilien, polegała na tym, z˙ e z´ le poprowadził swoich ludzi i opu´scił ich na terytorium wroga. Wła´snie za to zapłacił z˙ yciem. — Morderca! — zawołała. — Wyno´s si˛e! — Przecie˙z — powiedział zbity z tropu — dopiero co wyja´sniłem. — Niczego nie wyja´sniłe´s — odparła z rezerwa.˛ — Usłyszałam jedynie stek kłamstw, kłamstw i jeszcze raz kłamstw, o człowieku, któremu nie jeste´s godzien czy´sci´c butów. A teraz wyjdziesz sam, czy mam zawoła´c stra˙z hotelowa? ˛ — Nie wierzysz. . . ? — Wytrzeszczył na nia˛ oczy. — Wyno´s si˛e. — Odwróciła si˛e do niego plecami. Jak nieprzytomny ruszył na o´slep do drzwi i odr˛etwiały wyszedł na korytarz. Idac ˛ potrzasał ˛ głowa˛ jak człowiek pogra˙ ˛zony w koszmarnym s´nie, z którego nie mo˙ze si˛e obudzi´c. Jakie przekle´nstwo na nim spoczywało? Dziewczyna nie kłamała. . . nie była w stanie robi´c tego przekonywajaco. ˛ Wysłuchała jego wyja´snie´n i. . . nic one dla

52

niej nie znaczyły. Wszystko było tak oczywiste, tak proste — machinacje Williama, głupota Kiliena. A ona nic nie dostrzegała, chocia˙z Donal jej to wykazał. Ona, spo´sród wszystkich ludzi wła´snie ona, Wybranka z Kultis! Dlaczego? Dlaczego? Dlaczego? Dr˛eczony zwatpieniem ˛ i samotno´scia,˛ Donal wracał do hotelu Galta.

Adiutant Spotkali si˛e w gabinecie marszałka w jego freilandzkim domu. Ogromna powierzchnia podłogi i wysoko zawieszony sufit sprawiały, z˙ e trzej m˛ez˙ czy´zni stojacy ˛ wokół pustego biurka wydawali si˛e drobni. — Kapitanie Lludrow, to mój adiutant, komendant Donal Graeme — Galt szorstko dokonał prezentacji. — Donalu, oto Russ Lludrow, dowódca mojego Niebieskiego Patrolu. — Jestem zaszczycony, sir — powiedział Donal i skinał ˛ głowa.˛ — Miło mi pana pozna´c, Graeme — odpowiedział Lludrow. Był do´sc´ niskim, kr˛epym m˛ez˙ czyzna˛ po czterdziestce, o bardzo ciemnej cerze i oczach. — Przeka˙zesz Donalowi wszelkie informacje sztabowe — powiedział Galt. — A co mówi Wywiad? — Nie ma watpliwo´ ˛ sci, z˙ e planuja˛ ekspedycj˛e na Oriente. — Lludrow odwrócił si˛e do biurka i nacisnał ˛ guziki na pulpicie. Blat stał si˛e przezroczysty i ujrzeli map˛e systemu Syriusza. — Jeste´smy tutaj — powiedział wskazujac ˛ palcem Freilandi˛e. — Tu jest Nowa Ziemia — jego palec przesunał ˛ si˛e na siostrzana˛ planet˛e Freilandii — a tu Oriente — pokazał mniejsza˛ planet˛e le˙zac ˛ a˛ bli˙zej Sło´nca — w poło˙zeniach, w jakich znajda˛ si˛e wzgl˛edem siebie za dwana´scie dni od tej chwili. Jak widzicie, Sło´nce b˛edzie mi˛edzy dwoma naszymi s´wiatami, a tak˙ze mi˛edzy nami a Oriente. Nie mogliby wybra´c korzystniejszego taktycznie poło˙zenia. Galt chrzakn ˛ ał ˛ studiujac ˛ map˛e. Donal patrzył na Lludrowa z ciekawo´scia.˛ Akcent zdradzał go jako mieszka´nca Nowej Ziemi, ale przecie˙z zajmował wysokie stanowisko w sztabie armii freilandzkiej. Oczywi´scie dwa s´wiaty Syriusza były naturalnymi sprzymierze´ncami, stojac ˛ po stronie Starej Ziemi przeciwko koalicji Mars-Wenus-Newton-Cassida. Le˙zac ˛ jednak tak blisko siebie, rywalizowały w wielu dziedzinach, zawodowy oficer wi˛ec zwykle działał dla dobra rodzimej planety. — Nie podoba mi si˛e — stwierdził wreszcie Galt. — Z tego, co widz˛e, to głupi pomysł. Ludzie, którzy tam wyladuj ˛ a,˛ b˛eda˛ musieli nosi´c respiratory. I co, do diabła, spodziewaja˛ si˛e zdziała´c zakładajac ˛ przyczółek? Oriente le˙zy zbyt blisko Sło´nca, by przystosowa´c ja˛ do z˙ ycia ziemskiego, inaczej zrobiliby´smy to ju˙z dawno temu. 54

— Mo˙zliwe — powiedział Lludrow spokojnie — z˙ e zamierzaja˛ zorganizowa´c stamtad ˛ ofensyw˛e przeciwko naszym dwóm planetom. — Nie, nie — głos Galta był chrapliwy i podszyty irytacja.˛ Grubo ciosana˛ twarz pochylał nad mapa.˛ — To równie dziki pomysł jak zasiedlenie Oriente. Nie byliby w stanie utrzyma´c tam bazy, która˛ mogliby wykorzysta´c do zaatakowania dwóch du˙zych planet, g˛esto zaludnionych i uprzemysłowionych. Poza tym nie podbija si˛e cywilizowanych s´wiatów. Taka jest zasada. — A jednak czasem łamie si˛e zasady — wtracił ˛ Donal. — Co? — zapytał Galt podnoszac ˛ wzrok. — A. . . Donal. Nie przerywaj nam teraz. Odnosz˛e wra˙zenie — mówił dalej do Lludrowa — z˙ e to tylko ostre c´ wiczenia. . . wiesz, co mam na my´sli. Lludrow skinał ˛ głowa.˛ . . Zrobił to nie´swiadomie tak˙ze Donal. Ostre c´ wiczenia to co´s, do czego nie przyznałby si˛e z˙ aden szef sztabu, ale co znał ka˙zdy wojskowy. Były to prawdziwe małe bitwy ze znajdujacym ˛ si˛e pod r˛eka˛ wrogiem, prowokowane w celu nadania ostatecznych szlifów szkolonym oddziałom lub utrzymania w formie wojsk zbyt długo stacjonujacych ˛ w jednym miejscu bez walki. Galt, niemal jedyny spo´sród dowódców planetarnych swoich czasów, zdecydowanie sprzeciwiał si˛e podobnym akcjom. Uwa˙zał, z˙ e uczciwiej jest wynaja´ ˛c oddziały — jak ostatnio na Harmonii — kiedy zaczynaja˛ traci´c energi˛e. Donal prywatnie zgadzał si˛e z nim, chocia˙z zawsze istniało niebezpiecze´nstwo, z˙ e wynaj˛ete wojska straca˛ poczucie swojej przynale˙zno´sci, a czasami zmarnuja˛ si˛e pod złym dowództwem. — Co o tym sadzisz? ˛ — zapytał Galt swojego dowódc˛e Patrolu. — Nie wiem, sir — odpowiedział Lludrow. — Wydaje si˛e, z˙ e to jedyna sensowna interpretacja. — Dobrze jest — przerwał znowu Donal — wzia´ ˛c pod uwag˛e równie˙z bezsensowne interpretacje, by stwierdzi´c, czy która´s z nich nie stanowi potencjalnego zagro˙zenia. I. . . — Donalu — wtracił ˛ Galt sucho — jeste´s moim adiutantem, a nie oficerem operacyjnym. — A jednak. . . — upierał si˛e Donal, lecz marszałek uciszył go wyra´znym rozkazem. — Wystarczy! — Tak jest, sir — powiedział Donal z rezygnacja.˛ — A zatem — Galt zwrócił si˛e do Lludrowa — uznamy to za zesłana˛ z nieba okazj˛e do odci˛ecia rak ˛ połaczonej ˛ flocie i wojskom ladowym ˛ Newtona i Cassidy. Wracaj do swojego Patrolu. Przy´sl˛e rozkazy. Lludrow ukłonił si˛e i ju˙z miał odwróci´c si˛e i odej´sc´ , kiedy rozległ si˛e cichy syk rozsuwajacych ˛ si˛e du˙zych drzwi gabinetu i stuk damskich obcasów na wypolerowanej podłodze. Obejrzeli si˛e i zobaczyli wysoka,˛ uderzajaco ˛ pi˛ekna˛ kobiet˛e o rudych włosach, która szła przez pokój w ich stron˛e. — Elvine! — zawołał Crau. 55

— Nie przeszkadzam, prawda? — zapytała, zanim jeszcze podeszła do nich. — Nie wiedziałam, z˙ e masz go´sci. — Russ — powiedział Galt. — Znasz córk˛e mojej siostry, Elvine Rhy? Elvine, to dowódca mojego Niebieskiego Patrolu, Russ Lludrow. — Jestem wielce zaszczycony. — Lludrow ukłonił si˛e. — Spotkali´smy si˛e ju˙z. . . a przynajmniej widzieli´smy si˛e wcze´sniej. — Podała mu r˛ek˛e, po czym zwróciła si˛e do Donala. — Donalu, chod´z ze mna˛ na ryby. — Przykro mi — odparł Donal. — Jestem na słu˙zbie. — Nie, nie — Galt odprawił go gestem du˙zej dłoni. — To wszystko na razie. Biegnij, je´sli chcesz. — Jestem wi˛ec do twoich usług — powiedział Donal. — Có˙z za chłodne przyj˛ecie! — Odwróciła si˛e do Lludrowa. — Jestem pewna, z˙ e dowódca Patrolu nie wahałby si˛e w taki sposób. Lludrow ponownie si˛e ukłonił. — Nigdy bym si˛e nie wahał, je´sli chodzi o kogo´s z rodu Rhy. — Otó˙z to! — powiedziała. — To wzór dla ciebie, Donalu. Powiniene´s poc´ wiczy´c dobre maniery i taki sposób mówienia. — Je´sli tak uwa˙zasz — odparł Donal. — Och, Donalu. — Potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Jeste´s beznadziejny. Ale chod´z, tak czy owak. — Odwróciła si˛e i wyszła, a Donal poda˙ ˛zył za nia.˛ *

*

*

Przeszli przez ogromny główny hol i znale´zli si˛e na ogrodowym tarasie nad niebieskozielona˛ zatoka˛ płytkiego, s´ródladowego ˛ morza, które podchodziło pod dom Galta. Donal spodziewał si˛e, z˙ e dziewczyna pójdzie w dół do doku, tymczasem jednak zatrzymała si˛e w altance i stan˛eła przed nim twarza˛ w twarz. — Dlaczego mnie tak traktujesz? — spytała. — Dlaczego? — Jak ci˛e traktuj˛e? — Spojrzał na nia˛ w dół. — Och, ty człowieku z drewna! — Odsłoniły si˛e jej pi˛ekne z˛eby. — Czego si˛e boisz. . . z˙ e ciebie zjem? — Nie zjadłaby´s? — zapytał ja˛ całkiem powa˙znie, a ona zawahała si˛e po jego słowach. — Chod´z. Idziemy na ryby! — krzykn˛eła, okr˛eciła si˛e i pobiegła w dół w stron˛e doku. Udali si˛e wi˛ec na połów. Jednak nawet w po´scigu za rybami, przecinajac ˛ wod˛e na gł˛eboko´sci trzydziestu metrów, Donal był my´slami gdzie indziej. Pozwalał, by małe urzadzenie ˛ odrzutowe umieszczone na plecach popychało go zgodnie z wymogami po´scigu, a pod osłona˛ hełmu pot˛epiał si˛e za własna˛ ignorancj˛e — gdy˙z wła´snie do niej czuł wstr˛et wi˛ekszy ni˙z do czegokolwiek innego. W tym 56

wypadku jego ignorancja dotyczyła kobiecej duszy — uwierzył bowiem, z˙ e mo˙ze sobie pozwoli´c na luksus zwykłej, przyjacielskiej znajomo´sci z dziewczyna,˛ która bardzo go pragnie, a której on nie pragnie wcale. Mieszkała tutaj, w tym domu, kiedy Galt sprowadził Donala jako osobistego adiutanta. Na mocy zawiłych freilandzkich praw dziedziczenia znajdowała si˛e pod prawna˛ opieka˛ marszałka, pomimo z˙ e z˙ yła jeszcze matka dziewczyny oraz kilku innych członków rodziny. Była jakie´s pi˛ec´ lat starsza od Donala, chocia˙z ró˙znica ta gin˛eła w jej dzikiej energii i gwałtowno´sci uczu´c. Poczatkowo ˛ ekscytacje Elvine wydały mu si˛e interesujace, ˛ a towarzystwo stanowiło balsam — chocia˙z nie przyznałby si˛e do tego przed samym soba˛ — dla zranionej ostatnio, bardzo delikatnej cz˛es´ci jego ja´zni. — Wiesz — powiedziała mu w jednym ze swoich szczególnych napadów szczero´sci — ka˙zdy by mnie chciał. — Ka˙zdy by chciał — przyznał podziwiajac ˛ jej urod˛e. Dopiero pó´zniej skonsternowany odkrył, z˙ e przyjał ˛ zaproszenie, którego istnienia nawet nie podejrzewał. Od czterech miesi˛ecy mieszkał w posiadło´sci marszałka, studiujac ˛ zasady kierowania Sztabem, a tak˙ze — ku swojemu rosnacemu ˛ przera˙zeniu — zawiło´sci kobiecego umysłu. W dodatku głowił si˛e, dlaczego nie pragnie dziewczyny. Z pewno´scia˛ lubił Elvine Rhy. Jej towarzystwo było miłe, atrakcyjno´sc´ niezaprzeczalna, a pewne cechy, jak z˙ ywo´sc´ usposobienia i głód wra˙ze´n, przypominały jego własne. Mimo to nie pragnał ˛ jej. Ani troch˛e. Po kilku godzinach zrezygnowali z połowów. Elvine złapała cztery ryby, około siedmiu, o´smiu kilogramów ka˙zda. On nie złowił z˙ adnej. — Elvine. . . — zaczał, ˛ wchodzac ˛ za nia˛ po stopniach tarasu. Ale zanim zdołał doko´nczy´c starannie przemy´slana˛ mow˛e, cicho zabrz˛eczał sygnalizator ukryty w krzaku ró˙zy. — Komendancie — odezwał si˛e krzak łagodnie — starszy grupowy Tage Lee chce si˛e widzie´c z panem. Czy z˙ yczy pan sobie zobaczy´c si˛e z nim? — Lee. . . — mruknał ˛ Donal. Podniósł głos. — Z Harmonii? — Mówi, z˙ e jest z Harmonii — odpowiedział krzak ró˙zy. — Zobacz˛e si˛e z nim — zadecydował Donal, sadzac ˛ du˙zymi krokami w stron˛e domu. Usłyszał za soba˛ odgłos biegnacych ˛ stóp i Elvine chwyciła go za rami˛e. — Donalu. . . — zacz˛eła. — To zajmie chwil˛e — odpowiedział. — Spotkamy si˛e w bibliotece za par˛e minut. — Dobrze. . . — pu´sciła go i zwolniła kroku. Donal wszedł do domu.

57

*

*

*

Lee, ten sam Lee, który dowodził jego trzecia˛ grupa,˛ czekał na niego. — No i co, grupowy — spytał Donal, wymieniajac ˛ z nim u´scisk dłoni — co ci˛e tutaj sprowadza? — Pan, sir — odparł Lee. Spojrzał Donalowi w oczy jakby z wyzwaniem, podobnie jak przy pierwszym spotkaniu. — Nie potrzebuje pan ordynansa? Donal przyjrzał mu si˛e. — Po co? — Je´zdziłem ze swoim kontraktem, odkad ˛ nas wszystkich rozpu´scili po tej historii z Kilienem — powiedział Lee. — Je´sli chce pan wiedzie´c, hulałem. To mój krzy˙z. W cywilu jestem alkoholikiem. W mundurze jako´s si˛e trzymam, ale wcze´sniej czy pó´zniej popadam w tarapaty. Zwlekałem z zaciagiem, ˛ bo nie mogłem si˛e zdecydowa´c, czego chc˛e. W ko´ncu dotarło do mnie, z˙ e chc˛e pracowa´c dla pana. — Wygladasz ˛ teraz na całkiem trze´zwego — stwierdził Donal. — Przez kilka dni mog˛e wszystko. . . nawet przesta´c pi´c. Gdybym przyszedł tutaj z dygotka,˛ nigdy by mnie pan nie wział. ˛ Donal skinał ˛ twierdzaco ˛ głowa.˛ — Nie jestem drogi — powiedział Lee. — Niech pan spojrzy na mój kontrakt. Je´sli mo˙ze pan sobie na mnie pozwoli´c, zaciagn˛ ˛ e si˛e jako z˙ ołnierz liniowy, a pan załatwi, z˙ eby mnie przydzielili do pana. Nie pij˛e, kiedy mam co´s do roboty. I mog˛e by´c u˙zyteczny. Niech pan spojrzy. . . Wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e przyjacielskim gestem, jak gdyby chciał wymieni´c u´scisk dłoni — i nagle znalazł si˛e w niej nó˙z. — To sztuczka najemnych morderców z zaułków — rzekł Donal. — Czy mys´lisz, z˙ e uda ci si˛e ze mna? ˛ — Z panem. . . nie. — Lee schował nó˙z. — Wła´snie dlatego chc˛e pracowa´c dla pana. Jestem dziwnym facetem, komendancie. Potrzebuj˛e jakiego´s zaczepienia. Tak jak zwykli ludzie potrzebuja˛ jedzenia, picia, domu, przyjaciół. To wszystko jest w opinii psychologów w kontrakcie, je´sli chce pan kopi˛e, z˙ eby mnie sprawdzi´c. — Wierz˛e ci na słowo, na razie — odparł Donal. — Co ci jest? — Jestem prawie psychopata˛ — odpowiedział Lee. — Urodziłem si˛e z pewnym brakiem. Mówia˛ mi, z˙ e nie mam poczucia dobra i zła i nie mog˛e si˛e kierowa´c abstrakcyjnymi zasadami. Tak stwierdzili lekarze, kiedy dostałem pierwszy kontrakt. Przez cały czas musz˛e mie´c swojego własnego, osobistego, z˙ ywego boga. Ka˙ze mi pan poder˙zna´ ˛c gardła wszystkim dzieciom poni˙zej piatego ˛ roku z˙ ycia, jakie spotkam, s´wietnie! Ka˙ze mi pan poder˙zna´ ˛c sobie gardło, zrobi˛e to. Wszystko zrobi˛e. — Nie starasz si˛e przedstawi´c z najlepszej strony. 58

— Mówi˛e panu prawd˛e. Nie mog˛e powiedzie´c nic innego. Przez całe z˙ ycie jestem jak bagnet szukajacy ˛ karabinu, do którego b˛edzie pasował. I teraz znalazłem. Wi˛ec niech mi pan nie ufa. Niech mnie pan we´zmie na prób˛e na pi˛ec´ , dziesi˛ec´ lat. . . na reszt˛e mojego z˙ ycia. Niech mnie pan jednak nie wyrzuca. — Lee zrobił półobrót i wskazał ko´scistym palcem na drzwi za soba.˛ — Tam jest dla mnie piekło, komendancie. Wszystko tu w s´rodku jest niebem. — Nie wiem — powiedział Donal wolno. — Nie wiem, czy chc˛e wzia´ ˛c na siebie odpowiedzialno´sc´ . ˙ — Zadnej odpowiedzialno´sci. — Oczy Lee błyszczały. I nagle Donal zdał sobie spraw˛e, z˙ e m˛ez˙ czyzna jest przera˙zony; boi si˛e odrzucenia. — Niech mi pan tylko powie. Niech mnie pan teraz wypróbuje. Niech mi pan ka˙ze ukl˛ekna´ ˛c i szczeka´c jak pies. Niech mi pan ka˙ze odcia´ ˛c sobie lewa˛ dło´n. Jak tylko wyhoduja˛ mi nowa,˛ wróc˛e, z˙ eby zrobi´c wszystko, czego pan za˙zada. ˛ — W jego dłoni z powrotem znalazł si˛e nó˙z. — Chce pan zobaczy´c? — Odłó˙z to! — warknał ˛ Donal. Nó˙z zniknał. ˛ — W porzadku, ˛ osobi´scie wykupi˛e twój kontrakt. Mój apartament to trzecie drzwi na prawo u szczytu schodów. Id´z tam i zaczekaj na mnie. Lee skinał ˛ głowa.˛ Nie podzi˛ekował. Odwrócił si˛e jedynie i wyszedł. Donal zadr˙zał w duchu, jak gdyby emocjonalne napi˛ecie ostatnich paru minut legło mu na plecach fizycznym ci˛ez˙ arem. Odwrócił si˛e i poszedł do biblioteki. *

*

*

Elvine ju˙z tam stała, patrzac ˛ przez wielka˛ oszklona˛ s´cian˛e na ocean. Odwróciła si˛e szybko na odgłos kroków i podeszła do niego. — Kto to był? — zapytała. — Jeden z moich z˙ ołnierzy z Harmonii — powiedział. — Zatrudniłem go jako swego ordynansa. — Spojrzał na nia.˛ — Ev. . . Natychmiast odsun˛eła si˛e od niego. Spojrzała na ocean i opu´sciła r˛ek˛e, z˙ eby pobawi´c si˛e srebrna˛ statuetka,˛ która stała na niskim stoliku obok. — Tak? — powiedziała. Donal stwierdził, z˙ e trudno mu wydoby´c z siebie słowa. — Ev, wiesz, z˙ e jestem tutaj ju˙z długo — zaczał. ˛ — Długo? — Odwróciła do niego twarz, na której malowało si˛e lekkie zaskoczenie. — Cztery miesiace? ˛ Wydaje si˛e, z˙ e zaledwie par˛e godzin. — Mo˙ze — powiedział z uporem. — Ale min˛eło ju˙z du˙zo czasu. Wi˛ec chyba dobrze b˛edzie, jak wyjad˛e. — Wyjedziesz? — Otworzyła szeroko oczy, piwne oczy wpatrzone w niego. — Kto powiedział, z˙ e masz wyjecha´c? — Musz˛e oczywi´scie — odparł. — Ale pomy´slałem, z˙ e powinienem wyja´sni´c co´s przed wyjazdem. Bardzo ci˛e polubiłem, Ev. . . 59

Była jednak dla niego za szybka. — Polubiłe´s?! — krzykn˛eła. — Tak sadz˛ ˛ e! Patrzcie, nie miałam ani chwili dla siebie, bo zabawiałam ci˛e. Przysi˛egam, z˙ e nigdzie indziej nie bywałam. Polubiłe´s mnie! Z pewno´scia˛ powiniene´s mnie polubi´c po tym, jak dałam ci z siebie wszystko! Przez dłu˙zsza˛ chwil˛e przygladał ˛ si˛e jej rozzłoszczonej twarzy, a potem u´smiechnał ˛ si˛e smutno. — Masz całkowita˛ racj˛e — przyznał. — Sprawiłem ci mnóstwo kłopotu. Wybacz mi, z˙ e byłem zbyt t˛epy, by to zauwa˙zy´c. — Pochylił głow˛e. — Pójd˛e ju˙z. Odwrócił si˛e i ruszył do wyj´scia. Ledwo jednak zda˙ ˛zył zrobi´c kilka kroków przez zalana˛ sło´ncem bibliotek˛e, kiedy zawołała go. — Donalu! Obejrzał si˛e i zobaczył, z˙ e spoglada ˛ za nim z zawzi˛eta˛ twarza˛ i zaci´sni˛etymi pi˛es´ciami. — Donalu, ty. . . nie mo˙zesz odej´sc´ — powiedziała spi˛eta. — Słucham? — Spojrzał na nia˛ ze zdziwieniem. — Nie mo˙zesz odej´sc´ — powtórzyła. — Tutaj pełnisz słu˙zb˛e. Tutaj zostałe´s przydzielony. — Nie. — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie rozumiesz, Ev. Wynikła ta sprawa z Oriente. Mam zamiar poprosi´c marszałka, z˙ eby przydzielił mnie na jeden ze statków. — Nie mo˙zesz. — Głos jej si˛e łamał. — Nie ma go tutaj. Poszedł do portu kosmicznego. — Dobrze, wi˛ec pójd˛e tam i poprosz˛e go. — Nie mo˙zesz. Ju˙z go prosiłam, z˙ eby ci˛e tutaj zostawił. Obiecał. — Co zrobiła´s? — Słowa wyrwały si˛e z jego ust, a ton bardziej pasował do pola bitwy ni˙z do tej cichej rezydencji. — Poprosiłam go, z˙ eby ci˛e tutaj zostawił. Odwrócił si˛e i odszedł dumnym krokiem. — Donalu! — Usłyszał, jak krzyczy za nim zrozpaczonym głosem, ale nic nie mogła zrobi´c — ani nikt w tym domu — z˙ eby go powstrzyma´c. Znalazł Galta badajacego ˛ nowy eksperymentalny model dwuosobowego statku przeznaczonego do niszczenia z˙ ywych celów. Starszy m˛ez˙ czyzna spojrzał zaskoczony, kiedy Donal wszedł. — O co chodzi? — zapytał. — Czy mógłbym z panem pomówi´c chwil˛e na osobno´sci, sir? — poprosił Donal. — To osobista i pilna sprawa. Galt przeszył go spojrzeniem, ale przyzwalajaco ˛ skinał ˛ głowa˛ i obaj schronili si˛e w zaciszu kabiny sterowniczej. — O co chodzi? — zapytał marszałek.

60

— Sir — powiedział Donal. — Wiem, z˙ e Elvine poprosiła pana, z˙ ebym pełnił słu˙zb˛e w pa´nskim domu w czasie tej akcji, o której rozmawiali´smy dzisiaj z dowódca˛ Patrolu, Lludrowem. — To prawda. Prosiła. — Nie wiedziałem o tym — o´swiadczył Donal, patrzac ˛ w oczy starszemu m˛ez˙ czy´znie. — To nie było moje z˙ yczenie. — Nie twoje z˙ yczenie? — Nie, sir. — Aha — mruknał ˛ Galt. Wział ˛ gł˛eboki oddech i potarł brod˛e szeroka˛ dłonia.˛ Odwrócił głow˛e w bok i spojrzał przez ekran kabiny na eksperymentalny statek. — Rozumiem — powiedział. — Nie zdawałem sobie sprawy. — I wcale pan nie musiał. — Donal poczuł nagłe wzruszenie na widok wyrazu twarzy marszałka. — Powinienem wcze´sniej z panem porozmawia´c, sir. — Nie, nie. — Galt machni˛eciem r˛eki zbył spraw˛e. — Odpowiedzialno´sc´ , spoczywa na mnie. Nigdy nie miałem dzieci. Brak mi do´swiadczenia. Pewnego dnia ona musi si˛e ustatkowa´c. I. . . có˙z, mam o tobie dobre zdanie, Donalu. — Był ju˙z pan dla mnie zbyt łaskawy, sir — zaprotestował Donal przygn˛ebiony. — Nie, nie. . . có˙z, pomyłki si˛e zdarzaja.˛ Dopilnuj˛e oczywi´scie, z˙ eby´s znalazł si˛e bezzwłocznie w oddziałach bojowych. — Dzi˛ekuj˛e — powiedział Donal. — Nie dzi˛ekuj mi, chłopcze. — Galt wydał si˛e nagle znacznie starszy. — Powinienem był pami˛eta´c. Jeste´s Dorsajem.

Łacznik ˛ Sztabowy — Witaj na pokładzie — powiedział młodszy kapitan o sympatycznej twarzy, kiedy Donal przeszedł przez gazowa˛ barier˛e wewn˛etrznej s´luzy. Kapitan miał niewiele ponad dwadzie´scia lat, czarne włosy, kwadratowa˛ twarz i atletyczna˛ sylwetk˛e. — Jestem kapitan Allmin Clay Andresen. — Donal Graeme. — Zasalutowali sobie nawzajem, po czym u´scisn˛eli dłonie. — Masz jakie´s do´swiadczenie w lataniu? — spytał Andresen. — Osiemna´scie miesi˛ecy letnich rejsów szkoleniowych na Dorsaj — odpowiedział Donal. — Dowodzenie i uzbrojenie. . . z˙ adnych technicznych stanowisk. — Dowodzenia i uzbrojenia — powiedział Andresen — jest dosy´c na statku klasy 4J. Szczególnie dowodzenia. B˛edziesz starszym oficerem po mnie. . . je´sli co´s si˛e stanie. — Wykonał mały rytualny gest, dotykajac ˛ białej s´ciany ze sztucznego tworzywa. — Nie sugeruj˛e, z˙ e przejmiesz w takim wypadku dowództwo. Mój pierwszy oficer potrafi poradzi´c sobie ze wszystkim. Ale mo˙ze b˛edziesz mógł mu pomóc, gdyby co´s si˛e wydarzyło. — B˛ed˛e zaszczycony — odparł Donal. — Chcesz rozejrze´c si˛e po statku? — Nie mog˛e si˛e doczeka´c. — Dobrze. Chod´zmy wi˛ec do sali klubowej. Andresen poprowadził go przez mały salon, nast˛epnie przez rozsuwana˛ przegrod˛e na korytarz, który zakr˛ecał w prawo i w lewo. Przeszli przez kolejne drzwi oraz mały korytarzyk i znale´zli si˛e w du˙zym, przyjemnie urzadzonym, ˛ okragłym ˛ pokoju. — Sala klubowa — powiedział Andresen. — Sterownia jest dokładnie pod nami. Antygrawitacja. — Wcisnał ˛ guzik w s´cianie i cz˛es´c´ podłogi odsun˛eła si˛e. — B˛edziesz musiał skoczy´c — ostrzegł i głowa˛ naprzód zanurkował w otwór. Donal wiedział, czego si˛e spodziewa´c, i poszedł za jego przykładem. Znalazł si˛e w innym okragłym ˛ pokoju takiej samej wielko´sci, w którym wszystko znajdowałoby si˛e do góry nogami, przy´srubowane do sufitu, gdyby nie drobny fakt, z˙ e grawitacja była tu ujemna. To, co było na dole, znajdowało si˛e na górze, i na odwrót.

62

— Tutaj — obja´snił Andresen, kiedy Donal wyladował ˛ mi˛ekko na podłodze po drugiej stronie otworu — jest nasze Oko Kontrolne. Jak zapewne zauwa˙zyłe´s, kiedy wchodziłe´s na pokład, 4J to statek typu „piłka i młot”. Nacisnał ˛ kilka guzików i w du˙zej kuli unoszacej ˛ si˛e po´srodku podłogi pojawił si˛e obraz ich statku, jak gdyby widzianego z zewnatrz ˛ z niewielkiej odległo´sci. Jego sylwetka płyn˛eła na tle gwiazd i waskiego ˛ sierpa Freilandii widniejacego ˛ z boku. Kula o s´rednicy trzydziestu metrów połaczona ˛ była za pomoca˛ dwóch cienkich wałów, o długo´sci stu metrów ka˙zdy, z romboidalnym kształtem stanowiacym ˛ zespół nap˛edowy statku, o s´rednicy pi˛eciu metrów w najszerszym miejscu, i wygladaj ˛ acym ˛ jak du˙zy dzieci˛ecy bak ˛ osadzony na dwóch drutach, które spinały go po´srodku. To był „młot”. Wła´sciwy statek był „piłka”. ˛ — Nie ma urzadzenia ˛ do przej´scia fazowego? — zapytał Donal. Miał na my´sli tradycyjny cylindryczny kształt du˙zych statków mi˛edzygwiezdnych. — Nie wygłupiaj si˛e — odparł Andresen. — Siatka jest tam. Mamy po prostu nadziej˛e, z˙ e wróg jej nie zobaczy i nie zniszczy. Nie mo˙zemy jej chroni´c, wi˛ec próbujemy uczyni´c ja˛ niewidoczna.˛ — Palcem wskazał pozornie nagie wały. — Przez cała˛ długo´sc´ statku, od zespołu nap˛edowego po dziób, biegnie siatka ochronna pomalowana na czarno. Donal pokiwał głowa˛ w zamy´sleniu. — Szkoda, z˙ e polaryzator nie b˛edzie działał w pró˙zni — powiedział. — Masz racj˛e — zgodził si˛e Andresen. Wyłaczył ˛ Oko. — Rozejrzyjmy si˛e po reszcie statku. Poprowadził go przez mały korytarzyk podobny do tego, którym szli do sali klubowej. Dotarli do wi˛ekszego przej´scia, takiego samego jak w pierwszej cz˛es´ci statku. *

*

*

— Kabiny załogi i mesa po tamtej stronie — wyja´sniał Andresen. — Kabiny oficerów, magazyn, sekcja napraw po tej. Otworzył drzwi znajdujace ˛ si˛e przed nimi i weszli do pomieszczenia mniej wi˛ecej wielko´sci małego pokoju hotelowego. Z jednej strony ograniczała je zaokraglona ˛ powłoka zewn˛etrzna wła´sciwego statku. Akurat w tej chwili była ona przezroczysta, a skomplikowany „fotel dentystyczny” stojacy ˛ przed pulpitem sterowniczym pod s´ciana˛ zajmowała jaka´s posta´c. Miała na sobie tylko kombinezon. — Mój pierwszy — przedstawił Andresen. Posta´c obejrzała si˛e ponad zagłówkiem fotela. Była to kobieta w wieku czterdziestu kilku lat. — Cze´sc´ , Ali — powiedziała. — Wła´snie sprawdzam działa rozpryskowe. Andresen zrobił kwa´sna˛ min˛e. 63

— Bro´n do niszczenia celów z˙ ywych — wyja´snił. — Nikt nie lubi strzela´c z nieba do biednych, bezbronnych ludzi w czasie ataku. . . wi˛ec jest to zadanie dla oficera. Zwykle bior˛e to na siebie, je´sli akurat nie jestem zaj˛ety czym´s innym. Łacznik ˛ sztabowy Donal Graeme. . . pierwszy oficer Coa Benn. Donal i kobieta u´scisn˛eli sobie dłonie. — I co, ruszamy dalej? — zapytał Andresen. Zwiedzili reszt˛e statku, a˙z w ko´ncu dotarli pod drzwi kabiny Donala. — Przykro mi — powiedział Andresen — ale mamy mało miejsca do spania. W warunkach gotowo´sci bojowej jest komplet. Musieli´smy wi˛ec zakwaterowa´c twojego ordynansa razem z toba.˛ Je´sli nie masz nic przeciwko temu. . . — Nie mam — odparł Donal. — Dobrze. — Andresenowi wyra´znie ul˙zyło. — Wła´snie dlatego lubi˛e Dorsajów. Sa˛ tacy rozsadni. ˛ — Klepnał ˛ Donala po plecach i odszedł po´spiesznie do swoich obowiazków ˛ zwiazanych ˛ z przygotowaniem statku i załogi do akcji. *

*

*

Wszedłszy do kabiny Donal przekonał si˛e, z˙ e Lee ju˙z rozpakował ich baga˙z, ze swoim hamakiem włacznie. ˛ Miał on zawisna´ ˛c obok pojedynczej koi przeznaczonej dla komendanta. — Wszystko zrobione? — spytał Donal. — Wszystko — odpowiedział Lee. Chronicznie zapominał dodawa´c „sir”, ale Donal, do´swiadczywszy ju˙z fanatycznej dosłowno´sci i gotowo´sci, z jaka˛ ów m˛ez˙ czyzna wykonywał ka˙zdy rozkaz, powstrzymał si˛e od robienia z tego kwestii spornej. — Załatwił ju˙z pan mój kontrakt? — Nie miałem czasu — odparł Donal. — Nie mo˙zna tego zrobi´c w ciagu ˛ jednego dnia. Przecie˙z wiedziałe´s o tym? — Nie — przyznał Lee. — Jedyne, co zawsze robiłem, to wr˛eczałem go, a kiedy ko´nczył si˛e okres słu˙zby, odbierałem. Razem z pieni˛edzmi. — W porzadku. ˛ Zwykle zajmuje to kilka tygodni lub miesi˛ecy — powiedział Donal. Wyja´snił — cho´c nigdy nie przyszłoby mu do głowy, z˙ e kto´s mo˙ze tego nie wiedzie´c — i˙z wła´scicielem kontraktów jest rodzima planeta lub społeczno´sc´ , do której nale˙zy dana osoba, a warunki umowy sa˛ kwestia˛ do uzgodnienia mi˛edzy rzadami ˛ pracownika i pracodawcy. Celem jest nie tyle zagwarantowanie tej osobie pracy i s´rodków utrzymania, co zapewnienie rzadowi ˛ dogodnego bilansu pieni˛ez˙ nego i kontraktowego, który pozwoliłby na wynaj˛ecie z kolei potrzebnych specjalistów. W przypadku kontraktu Lee, poniewa˙z Donal był prywatnym pracodawca˛ i miał pieniadze, ˛ ale nie zapewniał kontraktowych kredytów, spraw˛e zatrudnienia nale˙zało wyja´sni´c z władzami dorsajskimi, a tak˙ze z władzami Coby, skad ˛ pochodził Lee. 64

— To tylko formalno´sc´ — zapewnił go Donal. — Mam prawo mie´c ordynansa, odkad ˛ dostałem stopie´n komendanta. Zgłosiłem równie˙z zamiar wynaj˛ecia ciebie. To oznacza, z˙ e twój rzad ˛ nie odkomenderuje ci˛e do innej słu˙zby. Lee skinał ˛ głowa,˛ co było u niego wyrazem najwy˙zszej ulgi. — . . . Meldunek! — odezwał si˛e nagle sygnalizator w s´cianie kabiny. — Meldunek dla łacznika ˛ sztabowego Graeme’a. Zgłosi´c si˛e natychmiast na statku flagowym. Łacznik ˛ sztabowy Graeme, zgłosi´c si˛e na statku flagowym. Donal ostrzegł Lee, z˙ eby trzymał si˛e z dala od stałej załogi statku, i wyszedł. *

*

*

Flagowy statek bojowy, na którego pokładzie znajdował si˛e Czerwony i Zielony Patrol freilandzkiej armii kosmicznej, kra˙ ˛zył ju˙z, podobnie jak 4J, na tymczasowo wolnej orbicie wokół Oriente. Czterdzie´sci minut zaj˛eło Donalowi dotarcie do niego. Kiedy wszedł do salonu i podał swoje nazwisko oraz stopie´n, wyznaczono przewodnika, który zaprowadził go do sali odpraw we wn˛etrzu statku. Donal zastał tam dwudziestu kilku innych łaczników ˛ sztabowych. Mieli rangi od podoficerów kurierów po dowódc˛e podpatrolu kosmicznego; był nim m˛ez˙ czyzna w wieku pi˛ec´ dziesi˛eciu pi˛eciu lat. Wszyscy ju˙z siedzieli twarzami do podwy˙zszenia i kiedy Donal si˛e zjawił — był najwyra´zniej ostatnim, którego oczekiwano — wszedł starszy kapitan statku flagowego, a tu˙z za nim dowódca Niebieskiego Patrolu, Lludrow. — Prosz˛e o uwag˛e, panowie — powiedział starszy kapitan i obecni uciszyli si˛e. — Oto sytuacja. — Machnał ˛ r˛eka˛ i s´ciana za nim znikn˛eła, ukazujac ˛ plastyczna˛ wizj˛e zbli˙zajacej ˛ si˛e bitwy. W czarnej przestrzeni kosmicznej unosiła si˛e Oriente, wokół której kra˙ ˛zyła pewna liczba statków o ró˙znych kształtach. Rozmiary statków znacznie wyolbrzymiono, z˙ eby były widoczne na tle planety, której s´rednica stanowiła około dwóch trzecich s´rednicy Marsa. Najwi˛eksze z nich — długie, cylindryczne mi˛edzygwiezdne statki wojenne klasy patrolowej — znajdowały si˛e na ró˙znych orbitach od osiemdziesi˛eciu do pi˛eciuset kilometrów nad powierzchnia˛ planety, tak z˙ e ich trajektorie oplatały Oriente jak sie´c. Chmara mniejszych statków C4J, A9, kurierskie, platformy strzelnicze oraz jedno- i dwuosobowe jednostki zajmowały pozycje za nimi oraz bli˙zej planety, tu˙z nad atmosfera.˛ — Sadzimy ˛ — powiedział starszy kapitan — z˙ e przy efektywnej pr˛edko´sci i ju˙z rozpocz˛etym hamowaniu wróg wejdzie w faz˛e gdzie´s tutaj. . . — Chmara atakujacych ˛ statków pojawiła si˛e nagle pół miliona kilometrów od Oriente, od strony jej sło´nca. Szybko zbli˙zały si˛e, rosnac ˛ w oczach. Kiedy dotarły do planety, zawisły wokół na kołowej orbicie desantowej. Nadleciały mniejsze jednostki i obie floty starły si˛e ze soba,˛ tworzac ˛ tak skomplikowany wzór, z˙ e oko nie mogło poczatkowo ˛ nada˙ ˛zy´c za poszczególnymi ruchami. Nast˛epnie atakujaca ˛ flota ukazała si˛e poni˙zej obro´nców, wypluwajac ˛ nagle chmur˛e drobnych obiektów, które 65

okazały si˛e oddziałami desantowymi. Atakowane przez mniejsze jednostki, dryfowały w dół, podczas gdy wi˛ekszo´sc´ szturmowych statków z Newtona i Cassidy zacz˛eła znika´c jak zdmuchni˛ete s´wiece, szukajac ˛ ratunku w przej´sciu fazowym, które oddalało je o całe lata s´wietlne od pola bitwy. Dla Donala, z jego wyszkolonym umysłem i profesjonalnym spojrzeniem, było to widowisko zarazem pi˛ekne i porywajace, ˛ jak i całkowicie nieprawdziwe. ˙Zadna bitwa od poczatku ˛ s´wiata nie rozegrała si˛e z taka˛ baletowa˛ gracja˛ i równowaga˛ sił i nigdy nie miała si˛e rozegra´c. Było to tylko wyobra˙zenie, jak powinna wyglada´ ˛ c. Nie przewidywało nieuniknionych złych rozkazów, indywidualnych waha´n, niedoceniania przeciwnika, bł˛edów nawigacyjnych prowadzacych ˛ do kolizji lub ostrzelania jednego z własnych statków. Wszystko to zagra˙zało prawdziwej akcji, jak harpie obsiadajace ˛ o s´wicie konary jeszcze nie spalonych drzew na polu, gdzie ma zosta´c stoczona walka. W przyszłej bitwie nad Oriente miały by´c dobre akcje i złe, madre ˛ decyzje i głupie. . . i z˙ adna z nich z osobna nie b˛edzie si˛e liczy´c. Jedynie ich rezultat pod koniec dnia. — . . . Dobrze, panowie — mówił starszy kapitan — tak widzi to Sztab. Waszym zadaniem jako łaczników ˛ sztabowych jest obserwacja. Chcemy wiedzie´c o wszystkim, co zobaczycie, o wszystkim, co odkryjecie, o wszystkim, co mo˙zecie lub sadzicie, ˛ z˙ e mo˙zecie wydedukowa´c. I oczywi´scie. . . — zawahał si˛e z krzywym u´smiechem — najcenniejszy byłby jeniec. Słowa te skwitował ogólny s´miech, gdy˙z wszyscy obecni wiedzieli, jak nierealna była szansa zgarni˛ecia je´nca ze zniszczonego nieprzyjacielskiego statku w warunkach bitwy kosmicznej i przy takich pr˛edko´sciach. . . a w razie sukcesu — znalezienia go z˙ ywym. — To wszystko — zako´nczył starszy kapitan. Łacznicy ˛ sztabowi wstali i zacz˛eli gromadzi´c si˛e przy drzwiach. *

*

*

— Chwileczk˛e, Graeme! Donal obejrzał si˛e. Głos nale˙zał do Lludrowa. Dowódca Patrolu zszedł z podwy˙zszenia i zbli˙zał si˛e do niego. Donal zawrócił, z˙ eby si˛e z nim przywita´c. — Chciałbym porozmawia´c z panem — poprosił Lludrow. — Zaczekajmy, a˙z inni wyjda.˛ — Stali razem w milczeniu, dopóki ostatni łacznik ˛ sztabowy nie opu´scił sali. Zniknał ˛ równie˙z starszy kapitan. — Tak, sir? — odezwał si˛e Donal. — Zaciekawiło mnie co´s, co pan powiedział. . . lub zamierzał powiedzie´c tamtego dnia, kiedy spotkali´smy si˛e w domu marszałka Galta w czasie omawiania akcji na Oriente. Powiedział pan co´s, co zdawało si˛e podwa˙za´c wnioski, do których doszli´smy. Ale nie wiem, co pan miał na my´sli. Mo˙ze mi pan wyja´sni´c teraz? 66

— Ale˙z to nic, sir — odparł Donal. — Sztab i marszałek bez watpienia ˛ wiedza,˛ co robia.˛ — Nie jest zatem mo˙zliwe, z˙ e dostrzega pan w całej sytuacji co´s, czego my nie zdołali´smy dostrzec? Donal zawahał si˛e. — Nie, sir. Nie wiem wi˛ecej o siłach i planach wroga ni˙z pozostali. Tylko. . . — Donal popatrzył w dół na s´niada˛ twarz, nie mogac ˛ zdecydowa´c si˛e na wypowiedzenie zdania. Od historii z Anea˛ był na tyle ostro˙zny, by zatrzymywa´c dla siebie rezultaty swoich przemy´sle´n i przeczu´c. — Mo˙ze po prostu jestem podejrzliwy, sir. — Podobnie jak my wszyscy, człowieku! — powiedział Lludrow z lekkim zniecierpliwieniem. — I co pan na to? Co zrobiłby pan na naszym miejscu? — Na waszym miejscu — odparł Donal odrzucajac ˛ cała˛ ostro˙zno´sc´ — zaatakowałbym Newtona. Lludrow a˙z otworzył usta ze zdziwienia. — Na Boga! — odezwał si˛e po chwili. — Nie cofa si˛e pan przed z˙ adnymi s´rodkami, prawda? Nie wie pan, z˙ e nie podbija si˛e cywilizowanego s´wiata? Donal pozwolił sobie na luksus lekkiego westchnienia. Uczynił jeszcze raz wysiłek, by wyja´sni´c swoje my´sli w słowach, które inni byli w stanie zrozumie´c. — Pami˛etam, jak marszałek to powiedział — odrzekł. — Nie jestem takim optymista.˛ Jednak t˛e wła´snie zasad˛e chciałbym kiedy´s obali´c. Ale. . . nie to miałem na my´sli. Nie zamierzałem sugerowa´c, z˙ eby´smy próbowali zdoby´c Newtona, lecz jedynie zaatakowa´c go. Podejrzewam, z˙ e Newto´nczycy sa˛ równie przywiaza˛ ni do zasad jak my. Widzac, ˛ z˙ e próbujemy dokona´c czego´s niemo˙zliwego, dojda˛ prawdopodobnie do wniosku, i˙z nagle odkryli´smy sposób, jak uczyni´c to mo˙zliwym. Mo˙zemy du˙zo dowiedzie´c si˛e z ich reakcji. . . tak˙ze na temat Oriente. Wyraz zdumienia na twarzy Lludrowa zmienił si˛e w niezadowolenie. — Jakiekolwiek siły atakujace ˛ Newtona poniosłyby ogromne straty — zaczał. ˛ — Tylko gdyby zamierzały przeprowadzi´c atak do ko´nca — przerwał mu Donal z o˙zywieniem. — To mógłby by´c manewr pozorny. . . nic ponadto. Celem nie byłoby dokonanie prawdziwych zniszcze´n, ale pokrzy˙zowanie strategicznych planów wroga przez wprowadzenie niespodziewanego czynnika. — A jednak — powiedział Lludrow — z˙ eby manewr pozorny był skuteczny, atakujace ˛ wojska musiałyby ryzykowa´c, z˙ e zostana˛ rozbite w pył. — Niech mi pan da tuzin statków. . . — zaczał ˛ Donal, a Lludrow zamrugał oczami jak człowiek budzacy ˛ si˛e ze snu. — Da´c panu. . . — powtórzył i u´smiechnał ˛ si˛e. — Nie, nie, komendancie, mówili´smy teoretycznie. Sztab nigdy nie zgodziłby si˛e na tak szalony, ryzykowny krok, a ja nie mam upowa˙znienia, by wyda´c taki rozkaz. A gdybym wydał. . . jak mógłbym usprawiedliwi´c decyzj˛e oddania dowództwa młodemu człowiekowi,

67

który ma tylko do´swiadczenie polowe i który nigdy w z˙ yciu nie dowodził statkiem? — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie, Graeme. . . ale przyznaj˛e, z˙ e pa´nski pomysł jest ciekawy. I chciałbym, z˙ eby jeden z nas przynajmniej o tym pomy´slał. — Nie zaszkodziłoby chyba napomkna´ ˛c. . . — Nic dobrego nie wynikłoby z kwestionowania planu, który Sztab opracowuje ju˙z od tygodnia. — U´smiechnał ˛ si˛e szeroko. — Prawd˛e mówiac, ˛ moja reputacja ucierpiałaby mocno. Ale to był dobry pomysł, Graeme. Ma pan zadatki na stratega. Wspomn˛e o tym w raporcie dla marszałka. — Dzi˛ekuj˛e, sir — odparł Donal. — Niech pan wraca na swój statek — powiedział Lludrow. — Do widzenia, sir. Donal zasalutował i odszedł. Lludrow ze zmarszczonym czołem rozmy´slał przez chwil˛e nad tym, o czym rozmawiali, nast˛epnie skierował umysł ku innym sprawom.

Kapitan Twierdzi si˛e, z˙ e wojny gwiezdne — dumał Donal — prowadzone sa˛ wyłacznie ˛ za obopólna˛ zgoda.˛ Była to jedna z tych maksym, w które nie wierzył i które postanowił obali´c, gdy tylko b˛edzie miał okazj˛e. Jednak˙ze — teraz kiedy stał przed ekranem Oka Kontrolnego w głównej sterowni C4J, patrzac, ˛ jak pojawiajace ˛ si˛e nieprzyjacielskie statki rosna˛ w oczach — musiał przyzna´c, z˙ e w tym wypadku była to prawda. Przynajmniej o tyle, o ile mo˙zna mówi´c o obopólnej zgodzie, kiedy atakuje si˛e pozycj˛e wroga wiedzac, ˛ z˙ e b˛edzie jej bronił. A co byłoby, gdyby mimo wszystko jej nie bronił? Gdyby zrobił co´s zupełnie nieoczekiwanego. . . — Kontakt za sze´sc´ dziesiat ˛ sekund. Kontakt za sze´sc´ dziesiat ˛ sekund! — odezwał si˛e gło´snik nad jego głowa.˛ — Zapia´ ˛c pasy — powiedział Andresen spokojnie. Usiadł w „fotelu dentystycznym” po przeciwnej stronie pomieszczenia, z pierwszym i drugim oficerem po bokach. Obserwował sytuacj˛e nie bezpo´srednio, jak to robił Donal, lecz odczytywał wskazania przyrzadów. ˛ W ten sposób jego wiedza była pełniejsza. Niezdarny w swoim bojowym skafandrze kosmicznym, Donal wdrapał si˛e powoli na podobny fotel, który ustawiono dla niego przed Okiem, i zapiał ˛ pasy. W razie gdyby statek został trafiony, przytwierdzony do fotela Donal mógłby przy odrobinie szcz˛es´cia w ciagu ˛ czterdziestu lub pi˛ec´ dziesi˛eciu godzin dotrze´c do statku ratunkowego kra˙ ˛zacego ˛ na orbicie wokół Oriente. . . o ile nie stanałby ˛ temu na przeszkodzie z˙ aden z kilkunastu czynników. Zda˙ ˛zył usadowi´c si˛e przed Okiem, zanim doszło do kontaktu. W ciagu ˛ tych ostatnich kilku sekund rozejrzał si˛e wokół. I na przekór temu, co widział, nie mógł uwierzy´c, z˙ e ta cicha, biała sterownia, której ciszy nie zakłócało najl˙zejsze dr˙zenie, znajduje si˛e u progu bezlitosnej walki i całkiem prawdopodobnego zniszczenia. Pó´zniej nie było czasu na rozmy´slanie. Nastapił ˛ kontakt z wrogiem i Donal musiał obserwowa´c rozwój wydarze´n. Rozkazy mówiły, z˙ eby raczej n˛eka´c nieprzyjaciela ni˙z zewrze´c si˛e z nim. Straty oceniano na dwadzie´scia procent po stronie wroga i na pi˛ec´ procent po stronie obro´nców. Liczby takie sa˛ jednak mylace. ˛ Dla człowieka walczacego ˛ nie oznaczaja,˛ z˙ e zostanie ranny w dwudziestu lub pi˛eciu procentach. W gwiezdnej bitwie 69

nie oznaczaja˛ równie˙z, z˙ e jeden z˙ ołnierz na pi˛eciu lub jeden na dwudziestu zostanie zabity. Oznaczaja˛ jeden statek z pi˛eciu lub jeden z dwudziestu. . . i wszystkie z˙ ywe istoty na jego pokładzie, gdy˙z w przestrzeni kosmicznej sto procent strat to dziewi˛ec´ dziesiat ˛ osiem procent zabitych. Były trzy linie obrony. Pierwsza˛ stanowiły lekkie jednostki, które miały zmniejszy´c pr˛edko´sc´ nadlatujacych ˛ statków po to, by wi˛eksze, ci˛ez˙ sze statki mogły si˛e do niej dostosowa´c i u˙zy´c ci˛ez˙ kiej broni. Nast˛epne w kolejno´sci były du˙ze statki na swoich obecnych orbitach. Ostatnia˛ lini˛e tworzyły znowu mniejsze jednostki przeznaczone do niszczenia ludzi i wchodzace ˛ do akcji, kiedy atakujacy ˛ zrzucali swoje oddziały desantowe w skafandrach kosmicznych. Donal na C4J znajdował si˛e w pierwszej linii. Nie było z˙ adnego ostrze˙zenia. Nie było wła´sciwej walki. Na sekund˛e przed kontaktem obsługa C4J otworzyła ogie´n. Potem. . . Było ju˙z po wszystkim. Donal podniósł powieki i zamrugał, próbujac ˛ przypomnie´c sobie, co si˛e stało. Ale nie było mu to dane. Pomieszczenie, w którym le˙zał przypi˛ety do swojego fotela, wygladało ˛ jak rozpłatane gigantycznym toporem. Przez dziur˛e w s´cianie mógł dostrzec fragment kabiny oficerskiej. Gdzie´s nad głowa˛ czerwona lampka awaryjna ostrzegała, z˙ e w sterowni nie ma powietrza. Oko Kontrolne było lekko przekrzywione, ale nadal działało. Przez przezroczysta˛ osłon˛e hełmu Donal widział znikajace ˛ s´wiatła, znaczace ˛ odlot nieprzyjacielskich statków w kierunku Oriente. Z wysiłkiem wyprostował si˛e w fotelu i odwrócił głow˛e w stron˛e pulpitu sterowniczego. Dwóch ludzi było martwych. Cokolwiek rozerwało pomieszczenie, dosi˛egło równie˙z ich. Trzeci oficer nie z˙ ył, podobnie jak Andresen. Coa Benn jeszcze z˙ yła, ale sadz ˛ ac ˛ po słabych ruchach, była ci˛ez˙ ko ranna. I nikt nie mógł jej teraz pomóc, gdy˙z z powodu braku powietrza wszyscy byli uwi˛ezieni w skafandrach. Wyszkolone ciało Donala zareagowało, zanim umysł zda˙ ˛zył to zarejestrowa´c. Stwierdził nagle, z˙ e odpina pasy przytwierdzajace ˛ go do fotela. Niepewnie, chwiejnym krokiem przeszedł przez sterowni˛e, odsunał ˛ oparta˛ o pulpit głow˛e Andresena i nacisnał ˛ guzik łaczno´ ˛ sci. — C4J jeden-dwadzie´scia-dziewi˛ec´ — powiedział. — C4J jeden-dwadzie´scia-dziewi˛ec´ . . . — powtarzał liczby, dopóki ekran przed nim nie rozja´snił si˛e i nie pojawiła si˛e twarz osłoni˛eta hełmem i równie bezkrwista, jak twarz martwego m˛ez˙ czyzny w fotelu obok. — KL — powiedział tamten człowiek. — Dwadzie´scia-trzy? — Był to szyfr oznaczajacy: ˛ Czy mo˙zesz pilotowa´c statek? Donal spojrzał na tablic˛e przyrzadów. ˛ O dziwo, była wprawdzie uszkodzona przez to, co rozpłatało kabin˛e, ale niewiele. Przyrzady ˛ działały. — Dwadzie´scia-dziewi˛ec´ — odpowiedział twierdzaco. ˛ — M-czterdzie´sci — powiedział tamten i wyłaczył ˛ si˛e. 70

Donal zdjał ˛ palec z przycisku łaczno´ ˛ sci. M-czterdzie´sci oznaczało: post˛epowa´c według rozkazów. *

*

*

Dla statku C4J jeden-dwadzie´scia-dziewi˛ec´ , na którym znajdował si˛e Donal, „post˛epowa´c według rozkazów” znaczyło zbli˙zy´c si˛e do Oriente i wystrzela´c tylu z˙ ołnierzy oddziałów desantowych, ilu si˛e da. Donal wział ˛ si˛e za niemiłe zadanie usuwania zabitych i umierajacych ˛ z foteli sterowniczych. Coa, jak zauwa˙zył, kiedy przenosił ja˛ delikatniej ni˙z innych, wygladała ˛ na oszołomiona˛ i nie´swiadoma˛ niczego. Nie miała złamanych ko´sci, ale zdawało si˛e, z˙ e jeden bok ma zgnieciony lub zmia˙zd˙zony przez uderzenie, które zabiło tamtych. Jej skafander był cały i szczelny. Pomy´slał, z˙ e mo˙ze si˛e z tego mimo wszystko wyli˙ze. Usiadł w fotelu kapita´nskim i wywołał sekcje strzeleckie oraz inne stanowiska załogi. — Meldowa´c si˛e — rozkazał. Sekcje strzeleckie od Piatej ˛ do Ósmej oraz Pierwsza zgłosiły si˛e. — Lecimy w kierunku planety — powiedział. — Wszyscy ludzie zdolni do pracy, opu´sci´c stanowiska strzeleckie i utworzy´c ekip˛e naprawcza˛ w celu uszczelnienia statku i przepompowania powietrza. Pozostali, zebra´c si˛e w sali klubowej. Dowództwo obejmie najstarszy stopniem członek załogi. Nastapiła ˛ krótka przerwa, po czym odezwał si˛e jaki´s głos. — Konserwator broni, Ordovya — powiedział. — Zdaje si˛e, z˙ e jestem najstarszy stopniem z tych, którzy prze˙zyli, sir. Czy to kapitan? — Łacznik ˛ sztabowy Graeme, pełniacy ˛ obowiazki ˛ kapitana. Wasi oficerowie nie z˙ yja.˛ Jako najstarszy stopniem przejałem ˛ dowództwo. Zna pan rozkazy, konserwatorze. — Tak jest, sir. — Głos wyłaczył ˛ si˛e. Donal spróbował przypomnie´c sobie lekcje pilota˙zu. Wział ˛ kurs na Oriente i sprawdził wszystkie przyrzady. ˛ Po chwili lampka nad jego głowa˛ zgasła i dał si˛e słysze´c syk. . . z poczatku ˛ słaby, a pó´zniej szybko nasilajacy ˛ si˛e a˙z do gwizdu. Skafander utracił szczelno´sc´ . Kilka chwil pó´zniej jaka´s dło´n spocz˛eła na ramieniu Donala. Obejrzał si˛e i zobaczył członka załogi o blond włosach, w odsuni˛etym hełmie. — Statek jest szczelny, sir — zameldował. — Nazywam si˛e Ordovya. Donal odrzucił hełm, z przyjemno´scia˛ wdychajac ˛ powietrze kabiny. — Zajmijcie si˛e pierwszym oficerem — rozkazał. — Czy mamy na pokładzie jakiego´s medyka? — Nie mamy z˙ ywego medyka, sir. Jeste´smy zbyt mała˛ jednostka.˛ Ale mamy aparatur˛e do zamra˙zania. 71

— Zamro´zcie wi˛ec ja.˛ I niech ludzie wracaja˛ na swoje stanowiska. Wejdziemy znowu do akcji za dwadzie´scia minut. Ordovya wyszedł. Donal siedział przy pulpicie sterowniczym, pilotujac ˛ C4J ostro˙znie i z najwi˛ekszym mo˙zliwym marginesem bezpiecze´nstwa. Ogólnie wiedział, jak prowadzi´c ten statek, ale nikt lepiej od niego nie zdawał sobie sprawy, z˙ e daleko mu do do´swiadczonego pilota i kapitana. Mógł radzi´c sobie ze statkiem jak kto´s, kto po kilku lekcjach jazdy radziłby sobie z koniem. . . to znaczy wiedział, co nale˙zy robi´c, ale z˙ adnej czynno´sci nie wykonywał instynktownie. Podczas gdy Andresen rzuciwszy okiem na odczyty wszystkich przyrzadów ˛ reagował natychmiast, Donal koncentrował si˛e na kilku głównych wska´znikach i zastanawiał si˛e, zanim podjał ˛ jakie´s działanie. W ten sposób dolecieli spó´znieni do atmosfery Oriente, gdzie trwała walka. Nie na tyle jednak spó´znieni, by oddziały desantowe znalazły si˛e bezpieczne poza zasi˛egiem ra˙zenia. Donal przeszukał wzrokiem tablic˛e przyrzadów ˛ i znalazł przycisk broni do niszczenia celów z˙ ywych. — Przygotowa´c działa rozpryskowe! — zawołał do mikrofonu. Patrzył na przyrzady, ˛ ale w wyobra´zni widział opadajace ˛ ciemne, ubrane w skafandry sylwetki z˙ ołnierzy oddziałów desantowych i pomy´slał o kilku milionach drobnych odłamków stali w˛eglowej, które rozprysna˛ si˛e w´sród nich za dotkni˛eciem jego palca. — Sir. . . je´sli pan chce. . . strzelcy mówia,˛ z˙ e sa˛ przyzwyczajeni do obsługiwania broni. . . — Konserwatorze! — warknał ˛ Donal. — Słyszeli´scie rozkaz. — Tak jest, sir. Donal spojrzał na pole obstrzału. Komputer ju˙z nakierował bro´n na cele. Donal nacisnał ˛ guzik. Dwie godziny pó´zniej C4J, znajdujacy ˛ si˛e wtedy na orbicie stacjonarnej, dostał rozkaz powrotu do punktu zbornego, a jego kapitan — rozkaz zameldowania si˛e u dowódcy swojego pododdziału patrolowego. W tym samym czasie powiadomiono wszystkich łaczników ˛ sztabowych, z˙ e maja˛ zgłosi´c si˛e na statku flagowym, a łacznika ˛ sztabowego Donala Graeme’a — z˙ e ma si˛e stawi´c osobi´scie u dowódcy Niebieskiego Patrolu, Lludrowa. Zastanawiajac ˛ si˛e nad tymi trzema rozkazami, Donal wezwał Ordovy˛e przez telefon wewn˛etrzny i uczynił go odpowiedzialnym za wykonanie pierwszego z polece´n. Sam postanowił, z˙ e we´zmie na siebie dwa pozostałe, które mogły — cho´c nie musiały — mie´c ze soba˛ zwiazek. ˛ Po przybyciu na statek flagowy wyja´snił sytuacj˛e oficerowi dy˙zurnemu, który przekazał wiadomo´sc´ Sztabowi i dowódcy Niebieskiego Patrolu. — Ma pan si˛e uda´c prosto do Lludrowa — poinformował Donala i wyznaczył mu przewodnika.

72

*

*

*

Donal znalazł Lludrowa w prywatnym gabinecie na statku flagowym. Pomieszczenie nie było du˙zo wi˛eksze od kabiny Donala na C4J. — W porzadku! ˛ — powiedział Lludrow, wstajac ˛ zza biurka i szybko je obchodzac. ˛ Poczekał, a˙z przewodnik wyjdzie, i wtedy poło˙zył dło´n na ramieniu Donala. — W jaki sposób twój statek wyszedł cało? — zapytał. — Pilotowałem go — odpowiedział Donal. — Sterownia dostała bezpo´srednie uderzenie. Wszyscy oficerowie nie z˙ yja.˛ — Wszyscy oficerowie? — Lludrow przyjrzał mu si˛e badawczo. — A ty? — Przejałem ˛ oczywi´scie dowództwo. Nic jednak nie zostało oprócz broni do niszczenia ludzi. — Mniejsza z tym — powiedział Lludrow. — Przez cz˛es´c´ akcji pełniłe´s obowiazki ˛ kapitana? — Tak. ´ — Swietnie. To lepiej, ni˙z si˛e spodziewałem — pochwalił Lludrow. — A teraz powiedz mi co´s. Czy jeste´s gotów nadstawi´c karku? — Z powodów, które akceptuj˛e, oczywi´scie — odparł Donal. Popatrzył na niskiego, do´sc´ brzydkiego m˛ez˙ czyzn˛e i stwierdził, z˙ e zaczyna lubi´c dowódc˛e Niebieskiego Patrolu. Podobna bezpo´srednio´sc´ była dla niego rzadkim do´swiadczeniem, odkad ˛ opu´scił Dorsaj. — W porzadku. ˛ Je´sli si˛e zgodzisz, obaj nadstawimy karku. — Lludrow spojrzał na drzwi, ale były zamkni˛ete. — Mam zamiar naruszy´c s´cisła˛ tajemnic˛e i wyznaczy´c ci˛e do akcji sprzecznej z rozkazami Sztabu, je´sli nie masz nic przeciwko temu. ´ a˛ tajemnic˛e? — powtórzył Donal, czujac — Scisł ˛ nagły chłód na karku. — Tak. Dowiedzieli´smy si˛e, co kryło si˛e za ladowaniem ˛ Newtona i Cassidy na Oriente. Znasz Oriente? — Uczyłem si˛e o niej, oczywi´scie — odpowiedział Donal. — W szkole i ostatnio, kiedy zaciagn ˛ ałem ˛ si˛e na Freilandi˛e. Temperatury do siedemdziesi˛eciu o´smiu stopni Celsjusza, skały, pustynie, jaki´s miejscowy gatunek winoro´sli i d˙zungla kaktusowa. Brak du˙zych zbiorników wodnych wartych uwagi i nadmiar dwutlenku w˛egla w atmosferze. — Dobrze — skwitował Lludrow. — Najwa˙zniejsze, z˙ e jest wystarczajaco ˛ du˙za, by mo˙zna si˛e ukry´c. Oni tam teraz sa,˛ a my nie mo˙zemy ich wykurzy´c tak szybko. . . albo wcale, o ile nie wyladujemy ˛ za nimi. My´sleli´smy, z˙ e przeprowadzaja˛ ostre c´ wiczenia, i spodziewali´smy si˛e da´c im łupnia, kiedy b˛eda˛ wracali za kilka dni lub tygodni. Mylili´smy si˛e. — Mylili´scie si˛e?

73

— Odkryli´smy powód ladowania ˛ na Oriente. Wcale nie był taki, jak sadzili˛ s´my. — Szybka robota — stwierdził Donal. — Co si˛e nim okazało. . . cztery godziny poladowaniu? ˛ — Szybko si˛e z tym uwin˛eli — powiedział Lludrow. — Rozpracowuje si˛e włas´nie t˛e informacj˛e. Zaobserwowano, z˙ e u˙zywaja˛ miotaczy nowego rodzaju promieniowania, które strzelaja˛ najpierw z jednego miejsca, potem przemieszczaja˛ si˛e i znowu strzelaja˛ z nowego, zamaskowanego miejsca. . . Bardzo du˙zo jest tych miotaczy, a serie dosi˛egaja˛ samego starego Syriusza. Rejestrujemy wzrastajac ˛ a˛ aktywno´sc´ plam słonecznych. Sko´nczył mówi´c i spojrzał na Donala przenikliwym wzrokiem, jak gdyby czekajac ˛ na komentarz. Donal nie s´pieszył si˛e, rozwa˙zajac ˛ sytuacj˛e. — Anomalie pogodowe? — odezwał si˛e w ko´ncu. — Otó˙z to! — zawołał Lludrow z entuzjazmem, jakby Donal był jego najlepszym uczniem, który znowu zabłysnał. ˛ — Meteorologowie mówia,˛ z˙ e to mo˙ze mie´c powa˙zne skutki. Ju˙z usłyszeli´smy cen˛e za wycofanie si˛e. Zdaje si˛e, z˙ e na No˙ wej Ziemi przebywa teraz komisja handlowa. Zadnych oficjalnych kontaktów. . . ale komisja wyraziła si˛e jasno. Donal pokiwał głowa.˛ Wcale nie zaskoczyło go, z˙ e dwa s´wiaty prowadza˛ normalne negocjacje handlowe, jednocze´snie toczac ˛ mi˛edzy soba˛ wojn˛e. Takie włas´nie było z˙ ycie mi˛edzy gwiazdami. Przepływ wyszkolonego personelu był podsta´ wa˛ cywilizacji. Swiat, który próbowałby radzi´c sobie sam, zostałby w tyle w niedługim czasie i usechł jak winoro´sl. . . lub musiałby kupowa´c artykuły pierwszej potrzeby po rujnujacych ˛ cenach. Konkurencja oznaczała handel zdolnymi umysłami, co z kolei oznaczało kontrakty, te za´s oznaczały prowadzenie negocjacji. — Z˙ adaj ˛ a˛ umowy wzajemnej o po´srednictwie — powiedział Lludrow. Donal popatrzył na niego badawczo. Wolnego handlu kontraktami zaniechano ju˙z prawie pi˛ec´ dziesiat ˛ lat temu. Przerodził si˛e on w spekulowanie ludzkim losem. Pozbawiał jednostk˛e resztek godno´sci i poczucia bezpiecze´nstwa, traktował jak z˙ ywy inwentarz lub sprz˛et, który mo˙zna sprzeda´c, majac ˛ jedynie na uwadze jak najwi˛ekszy zysk. Dorsaj razem z Mara˛ i Kultis prowadziła z tym walk˛e. Był jednak równie˙z inny punkt widzenia. Na „´scisłych” planetach, jak te z grupy Wenus — do których zaliczały si˛e Newton i Cassida — Zaprzyja´znione i Coby, wolny rynek stał si˛e kolejnym narz˛edziem grupy rzadz ˛ acej, ˛ podczas gdy na „lu´znych” planetach — jak Freilandia — stał si˛e słabym punktem, który mogli wykorzystywa´c obcy kredytodawcy. — Rozumiem — powiedział Donal. — Mamy trzy wyj´scia — stwierdził Lludrow. — Podda´c si˛e. . . i zaakceptowa´c umow˛e. Odczuwa´c skutki anomalii pogodowych przez całe miesiace, ˛ dopóki nie zrobimy porzadku ˛ na Oriente tradycyjnymi militarnymi s´rodkami. Lub te˙z zapłaci´c wysoka˛ cen˛e, ponoszac ˛ du˙ze straty podczas po´spiesznie zmontowa74

nej kampanii na Oriente. Straciliby´smy równie wielu ludzi z powodu warunków panujacych ˛ na planecie, co w wyniku skoncentrowanego ataku na nieprzyjaciela. Sadz˛ ˛ e wi˛ec, z˙ e czas podja´ ˛c ryzyko. . . a tak przy okazji, to mój pomysł, a nie Sztabu. Tam nic o nim nie wiedza.˛ I nie poparliby go, gdyby wiedzieli. Czy nadal chcesz wypróbowa´c swój plan przestraszenia Newtona? — Z przyjemno´scia! ˛ — odparł Donal szybko, z błyszczacymi ˛ oczami. — Zachowaj swój entuzjazm do chwili, kiedy usłyszysz, co b˛edziesz musiał zrobi´c — ostudził go Lludrow. — Newton utrzymuje stale wokół siebie ekran ochronny w postaci dziewi˛ec´ dziesi˛eciu najwy˙zszej klasy statków na orbicie defensywnej. Ja mog˛e da´c ci pi˛ec´ .

Dowódca podpatrolu — Pi˛ec´ ! — wykrzyknał ˛ Donal. Poczuł, z˙ e po plecach przebiega mu dreszcz. Zanim Lludrow odmówił mu za pierwszym razem, Donal starannie przemy´slał, co mo˙zna by zrobi´c z Newtonem i w jaki sposób si˛e do tego zabra´c. Jego plan wymagał małej, zwartej jednostki bojowej składajacej ˛ si˛e z trzydziestu statków pierwszej klasy, podzielonej na trzy patrole po dziesi˛ec´ statków ka˙zdy. — Zrozum — wyja´sniał Lludrow — nie chodzi o to, z˙ e nie mam tylu statków — nawet przy stratach, jakie ostatnio ponie´sli´smy, sam mój Niebieski Patrol liczy ponad siedemdziesiat ˛ jednostek pierwszej klasy. Chodzi o to, ile statków mog˛e ci powierzy´c do wykonania zadania w sytuacji, gdy przynajmniej oficerowie, a prawdopodobnie i członkowie załogi, b˛eda˛ zdawali sobie spraw˛e, z˙ e jest to misja całkowicie ochotnicza i odbywajaca ˛ si˛e za plecami Sztabu. Kapitanowie tych statków sa˛ wobec mnie bardzo lojalni, inaczej nie mógłbym ich wybra´c. — Popatrzył na Donala. — W porzadku ˛ — powiedział. — Wiem, z˙ e to niemo˙zliwe. Zgód´z si˛e ze mna˛ i zapomnijmy o całej sprawie. — Czy mog˛e liczy´c na posłusze´nstwo? — zapytał Donal. — To jedyna rzecz — odpowiedział Lłudrow — która˛ mog˛e ci zagwarantowa´c. — B˛ed˛e musiał improwizowa´c — stwierdził Donal. — Spotkam si˛e z nimi, rozejrz˛e w sytuacji i zobacz˛e, co da si˛e zrobi´c. — To całkiem uczciwe. Zatem postanowione? — Postanowione — powiedział Donal. — Chod´zmy wi˛ec. — Lłudrow poprowadził go przez korytarze do s´luzy. Tam wsiedli do czekajacego ˛ na nich siateczka kurierskiego, który zabrał ich na statek pierwszej klasy znajdujacy ˛ si˛e w odległo´sci pi˛etnastu minut lotu. W du˙zej głównej sterowni statku Donal zastał pi˛eciu starszych kapitanów. Oczekiwali go. Lludrow przyjał ˛ honory od siwowłosego, pot˛ez˙ nego m˛ez˙ czyzny, który okazał si˛e kapitanem. — Kapitan Bannerman — przedstawił go Lludrow Donalowi. — Kapitan Graeme.

76

Donal dobrze ukrył zaskoczenie. W swoich rozwa˙zaniach zapomniał o konieczno´sci awansu. Trudno byłoby mianowa´c sztabowego łacznika ˛ w randze komendanta dowódca˛ kapitanów statków pierwszej klasy. — Panowie — powiedział Lłudrow zwracajac ˛ si˛e do pozostałych oficerów. — Byłem zmuszony utworzy´c do´sc´ po´spiesznie z waszych pi˛eciu statków nowy pododdział patrolowy. Kapitan Graeme b˛edzie waszym nowym dowódca.˛ Utworzycie grup˛e zwiadowcza˛ do wykonania pewnego zadania w obszarze powietrznym nieprzyjaciela. Chc˛e podkre´sli´c, z˙ e władza kapitana Graeme’a jest absolutna. B˛edziecie słuchali wszelkich jego rozkazów i wykonywali je bez sprzeciwu. Czy chcieliby´scie zada´c jakie´s pytania, zanim kapitan przejmie dowództwo? Pi˛eciu kapitanów milczało. ´ — Swietnie. — Lludrow kolejno przedstawił oficerów Donalowi. — Kapitanie Graeme, to kapitan Aseini. — Jestem zaszczycony — powiedział Donal wymieniajac ˛ u´scisk dłoni. — Kapitan Cole. — Jestem zaszczycony. — Kapitan Sukaya-Mendez. — Do usług, kapitanie. — Kapitan el Man. — To dla mnie zaszczyt — powiedział Donal. Popatrzył na pokryta˛ bliznami twarz trzydziestoparoletniego Dorsaja. — Wydaje mi si˛e, z˙ e znam pa´nskie nazwisko, kapitanie. Południowy kontynent, okolice Tamlin, nieprawda˙z? — Sir, okolice Bridgevort — sprostował el Man. — Słyszałem o rodzie Graeme’ów. Donal przesunał ˛ si˛e dalej. — I kapitan Ruoul. — Jestem zaszczycony. — W porzadku ˛ — powiedział Lludrow cofajac ˛ si˛e. — Oddaj˛e dowództwo w pa´nskie r˛ece, kapitanie Graeme. Jakie´s specjalne z˙ yczenia? — Torpedy, sir — odpowiedział Donal. — Ka˙ze˛ słu˙zbie zaopatrzenia skontaktowa´c si˛e z panem — powiedział Lludrow i wyszedł. Pi˛ec´ godzin pó´zniej, po załadowaniu kilkuset dodatkowych torped, pi˛ec´ stat˙ ków patrolowych wyruszyło w przestrze´n. Zyczeniem Donala było, z˙ eby jak najszybciej oddali´c si˛e od macierzystej bazy i znale´zc´ si˛e tam, gdzie nie b˛edzie groziło odkrycie charakteru ich ekspedycji i odwołanie jej. Wraz z torpedami przybył na pokład Lee. Donal przypomniał sobie, z˙ e ordynans został na C4J. Lee wyszedł z bitwy nietkni˛ety, b˛edac ˛ przez cały czas zaplatany ˛ w uprz˛ez˙ y hamaka w cz˛es´ci statku nie uszkodzonej przez uderzenie, które zniszczyło sterowni˛e. Donal miał teraz dla niego okre´slone instrukcje.

77

— Chc˛e, z˙ eby´s tym razem był przy mnie — powiedział. — Zostaniesz ze mna.˛ Watpi˛ ˛ e, czy b˛ed˛e ci˛e potrzebował, ale je´sli tak, chc˛e, z˙ eby´s był pod r˛eka.˛ — B˛ed˛e tutaj — odparł Lee bez emocji. Rozmawiali w kabinie dowódcy Patrolu, która˛ przeznaczono dla Donala. Teraz szedł on do głównej sterowni, a Lee poda˙ ˛zał za nim. Kiedy Donal dotarł do tego mózgu statku, zastał tam trzech oficerów zaj˛etych obliczeniami zwiazanymi ˛ z przej´sciem fazowym i Bannermana, który ich nadzorował. — Sir! — powiedział Bannerman, kiedy Donal wszedł. Patrzac ˛ na niego, Donal przypomniał sobie nauczyciela matematyki ze szkoły. Nagle i bole´snie wróciły do niego młodzie´ncze lata. — Gotowi do przej´scia? — zapytał. — Za mniej wi˛ecej dwie minuty. Poniewa˙z nie wyznaczył pan konkretnego punktu wyj´scia z podprzestrzeni, komputer uporał si˛e z tym szybko. Dokonalis´my jedynie rutynowego sprawdzenia, czy nie ma niebezpiecze´nstwa zderzenia si˛e z jakim´s obiektem. Skok o cztery lata s´wietlne, sir. — Dobrze — powiedział Donal. — Niech pan pozwoli ze mna,˛ Bannerman. Podszedł do wi˛ekszego i znacznie bardziej skomplikowanego Oka Kontrolnego, które zajmowało s´rodek sterowni, i nacisnał ˛ klawisze. Kul˛e wypełniła scena przekazywana z biblioteki statku. Przedstawiała zielono-biała˛ planet˛e z okra˙ ˛zaja˛ cymi ja˛ dwoma ksi˛ez˙ ycami, o´swietlona˛ przez sło´nce typu GO. — Pomara´ncza i dwie pestki — powiedział Bannerman, przejawiajac ˛ niech˛ec´ mieszka´nca pozbawionej ksi˛ez˙ yca Freilandii wobec naturalnych satelitów planety. — Tak — rzekł Donal. — Newton. — Spojrzał na Bannermana. — Z jakiej najmniejszej odległo´sci mo˙zemy na nia˛ uderzy´c? — Sir? — Bannerman obejrzał si˛e w kierunku dowódcy. Donal czekał utkwiwszy wzrok w starszym m˛ez˙ czy´znie. Ten przesunał ˛ spojrzenie z powrotem ku scenie w Oku. — Mo˙zemy wyj´sc´ z podprzestrzeni tak blisko, jak pan chce, sir — odpowiedział. — W czasie długich skoków musimy zatrzymywa´c si˛e, z˙ eby dokona´c obserwacji i ustali´c precyzyjnie swoje poło˙zenie. Ale dokładne poło˙zenie ˙ wszystkich cywilizowanych planet jest ju˙z okre´slone. Zeby wyj´sc´ w bezpiecznej odległo´sci od ich linii obronnych, sir. . . — Nie pytałem pana o bezpieczna˛ odległo´sc´ od ich linii obronnych — przerwał mu Donal spokojnie. — Pytałem o najmniejsza˛ odległo´sc´ . Bannerman znowu spojrzał na niego. Twarz mu nie pobladła, lecz znieruchomiała. Przez kilka sekund wpatrywał si˛e w Donala. — Najmniejsza odległo´sc´ ? — powtórzył. — Dwie s´rednice planety. — Dzi˛ekuj˛e, kapitanie — powiedział Donal. — Skok za dziesi˛ec´ sekund — zapowiedział głos pierwszego oficera i rozpoczał ˛ odliczanie. — Dziewi˛ec´ sekund. . . osiem. . . siedem. . . sze´sc´ . . . pi˛ec´ . . . cztery. . . trzy. . . dwa. . . skok! Wykonali polecenie. 78

— Tak — powiedział Donal, jak gdyby nie zwracajac ˛ uwagi na skok — tu, gdzie jest tak miło i pusto, opracujemy manewr i chc˛e, .˙zeby wszystkie statki prze´cwiczyły go. Prosz˛e zwoła´c narad˛e oficerów, kapitanie. Bannerman podszedł do tablicy przyrzadów ˛ i nadał wezwanie. Pi˛etna´scie minut pó´zniej, zwolniwszy wszystkich młodszych oficerów, zebrali si˛e w zaciszu sterowni na statku Bannermana i Donal przedstawił swój plan. — Teoretycznie — powiedział — nasz patrol zajmuje si˛e rekonesansem. W rzeczywisto´sci spróbujemy przeprowadzi´c symulowany atak na Newtona. Odczekał minut˛e, by dotarła do nich waga jego słów, po czym kontynuował wyja´snienia. Na przyrzadach ˛ swoich statków musieli zaprogramowa´c obraz planety. Mieli zbli˙za´c si˛e do tego wizerunku — przedstawiajacego ˛ Newtona — z ró˙znych kierunków i w ró˙znym szyku, najpierw pojedynczym statkiem, pó´zniej dwoma, nast˛epnie seria˛ pojedynczych statków, i tak dalej. Powinni — teoretycznie — pojawi´c si˛e tu˙z przed planeta,˛ wystrzeli´c jedna˛ lub kilka torped, przelecie´c na jej druga˛ stron˛e i natychmiast wykona´c skok. Celem była symulacja rozkładu eksplozji pokrywajacych ˛ cała˛ powierzchni˛e planety. Istniała jednak zasadnicza ró˙znica. Ich torpedy eksplodowałyby poza zewn˛etrznym pier´scieniem defensywnych orbit wokół Newtona, jak gdyby zadanie polegało na uwolnieniu jakiego´s promieniowania lub materiału, który miał opa´sc´ na planet˛e, rozpryskujac ˛ si˛e po drodze. Po drugie, ataki miały by´c tak zsynchronizowane, by za sprawa˛ rotacji oddział pi˛eciu statków wydawał si˛e du˙za˛ flota˛ przeprowadzajac ˛ a˛ ciagłe ˛ bombardowanie. — . . . Jakie´s sugestie lub komentarze? — zapytał Donal na zako´nczenie. Z tyłu za grupa˛ oficerów widział Lee przechadzajacego ˛ si˛e wzdłu˙z sterowni i patrzacego ˛ na kapitanów bezbarwnym spojrzeniem. Nie było natychmiastowej odpowiedzi. Wreszcie Bannerman odezwał si˛e wolno, jak gdyby czuł, z˙ e spoczał ˛ na nim przykry obowiazek ˛ przemówienia w imieniu grupy. — Sir — powiedział — a co z prawdopodobie´nstwem kolizji? — B˛edzie wysokie, wiem — odparł Donal. — Szczególnie ze statkami obronnymi. Musimy jednak zaryzykowa´c. — Czy mog˛e zapyta´c, ile ataków wykonamy? — Tyle — odpowiedział Donal — ile zdołamy. — Popatrzył na grup˛e z zastanowieniem. — Chc˛e, z˙ eby´scie, panowie, to zrozumieli. Uczynimy wszystko, z˙ eby nie dopu´sci´c do otwartej bitwy lub przypadkowych star´c. Ale tego mo˙ze nie da si˛e unikna´ ˛c, biorac ˛ pod uwag˛e konieczna˛ liczb˛e ataków. — Jaka˛ liczb˛e ma pan na my´sli, kapitanie? — zapytał Sukaya-Mendez. — Nie wyobra˙zam sobie — odpowiedział Donal — z˙ eby´smy skutecznie mogli stworzy´c iluzj˛e du˙zej floty bombardujacej ˛ planet˛e bez co najmniej dwóch godzin ciagłych ˛ nalotów.

79

— Dwóch godzin! — powtórzył Bannerman. W´sród grupy dał si˛e słysze´c pomruk. — Sir — mówił dalej kapitan — je´sli nawet jeden nalot potrwa pi˛ec´ minut, to przy pi˛eciu statkach — na jeden przypadna˛ wi˛ecej ni˙z dwa naloty na godzin˛e. Je´sli nalot b˛eda˛ wykonywały dwa statki naraz lub je´sli b˛eda˛ straty, liczba ta wzros´nie do czterech. To oznacza osiem przej´sc´ fazowych na godzin˛e. . . szesna´scie w ciagu ˛ dwóch godzin. Sir, nawet pod działaniem s´rodków uspokajajacych ˛ nasi ludzi tego nie wytrzymaja.˛ — Czy zna pan kogo´s, kto próbował czego´s takiego, kapitanie? — Nie, sir. . . — zaczał ˛ Bannerman. — Wi˛ec skad ˛ mo˙zemy wiedzie´c, z˙ e tego nie da si˛e zrobi´c? — Donal nie czekał na odpowied´z. — W tym rzecz, z˙ e musimy to zrobi´c. Od was z˙ ada ˛ si˛e jedynie, z˙ eby´scie pilotowali swoje statki i w miar˛e mo˙zliwo´sci odpalili dwie torpedy. Nie wymaga to tylu ludzi, co walka w zwykłych okoliczno´sciach. Je´sli który´s z waszych podkomendnych b˛edzie niezdolny do pełnienia obowiazków, ˛ wykonacie przej´scie przy pomocy tych, którzy zostana.˛ — Shai Dorsai! — powiedział półgłosem poznaczony bliznami el Man. Donal spojrzał w jego stron˛e, równie wdzi˛eczny za poparcie, co za komplement. — Czy kto´s chce si˛e jeszcze wycofa´c? — zapytał szorstko. Rozległ si˛e cichy, lecz jednomy´slny i stanowczy pomruk zaprzeczenia. — Dobrze. — Donal cofnał ˛ si˛e o krok. — We´zmy si˛e wi˛ec do prze´cwiczenia ataków. Jeste´scie wolni, panowie. Patrzył, jak kapitanowie czterech statków opuszczaja˛ sterowni˛e. — Niech załoga zje co´s i odpocznie — powiedział Donal zwracajac ˛ si˛e do Bannermana. — I niech pan równie˙z odpocznie. Ja mam taki zamiar. Niech przys´la˛ mi posiłek do kabiny. — Sir — odpowiedział Bannerman. Donal wyszedł ze sterowni, a za nim jak cie´n poda˙ ˛zył Lee, który milczał, dopóki nie znale´zli si˛e w kabinie. Wtedy zapytał mrukliwie: — Dlaczego ten człowiek z bliznami nazwał pana boja´zliwym? — Boja´zliwym? — Donal obejrzał si˛e zdumiony. — Boja´zliwym. . . czy co´s w tym rodzaju. — Aha. — Donal u´smiechnał ˛ si˛e widzac ˛ wyraz twarzy tamtego. — To nie była obraza, Lee. To było jak klepni˛ecie po plecach. On powiedział shai. Oznacza to — prawdziwy, czysty. Lee chrzakn ˛ ał. ˛ Potem skinał ˛ głowa.˛ — My´sl˛e, z˙ e mo˙ze pan na niego liczy´c — powiedział.

80

*

*

*

Przyniesiono jedzenie, po tacy dla ka˙zdego. Donal zjadł troch˛e i wyciagn ˛ ał ˛ si˛e na koi. Wydawało si˛e, z˙ e natychmiast zapadł w sen. A kiedy obudził si˛e pod dotkni˛eciem r˛eki Lee, wiedział, z˙ e co´s mu si˛e s´niło, ale nie mógł sobie przypomnie´c co. Pami˛etał jedynie kształty poruszajace ˛ si˛e w ciemno´sci — jakby jaki´s zło˙zony problem fizyczny sprowadzajacy ˛ si˛e do okre´slenia kierunku i masy. — Zaraz rozpoczna˛ si˛e c´ wiczenia — oznajmił Lee. — Dzi˛ekuj˛e, ordynansie — odpowiedział automatycznie. Wstał i poszedł do sterowni, otrzasaj ˛ ac ˛ si˛e po drodze z resztek snu. Lee szedł za nim, ale Donal nie zdawał sobie z tego sprawy, dopóki ordynans nie wcisnał ˛ mu do r˛eki kilku małych białych tabletek. — Leki — powiedział. Donal połknał ˛ je automatycznie. Bannerman pochylony nad tablica˛ sterownicza˛ zobaczył go, wstał i podszedł. — Gotowi do pierwszego c´ wiczebnego nalotu — zameldował. — Gdzie chciałby pan obserwowa´c, na tablicy przyrzadów ˛ czy w Oku? Donal zauwa˙zył, z˙ e ustawiono dla niego fotele w obu miejscach. — W Oku — zadecydował. — Lee, mo˙zesz zaja´ ˛c tamten drugi fotel, bo zdaje si˛e, z˙ e nie ma z˙ adnego dla ciebie. — Kapitanie. . . — Wiem, Bannerman — uspokoił go Donal. — Powinienem wspomnie´c, z˙ e chc˛e mie´c przy sobie ordynansa. Przepraszam. — Nie ma za co, sir. Bannerman odszedł i usadowił si˛e w swoim fotelu. Lee poszedł w jego s´lady. Donal cała˛ uwag˛e skupił na Oku. Pi˛ec´ statków znajdowało si˛e w jednej linii w otchłani kosmosu, w odległo´sci tysiaca ˛ kilometrów od siebie. Spojrzał na ich równy szyk i powi˛ekszył obraz. Pomimo oddalenia, przy którym nawet najbli˙zsze rzeczy powinny by´c niewidoczne, ujawniły si˛e szczegóły przekazane przez Oko. — Sir — odezwał si˛e Bannerman, a jego cichy głos z łatwo´scia˛ niósł si˛e przez sterowni˛e. — Kiedy wykonamy przej´scie fazowe, mikrofilm z biblioteki zastapi ˛ obraz w Oku, tak z˙ e b˛edzie mógł pan zobaczy´c nasz atak. — Dzi˛ekuj˛e, kapitanie. — Przej´scie fazowe za dziesi˛ec´ sekund. . . Odliczanie przypominało tykanie zegarka. Potem nastapił ˛ skok. I nagle Donal sunał ˛ tu˙z nad planeta,˛ zaledwie pi˛ec´ dziesiat ˛ tysi˛ecy kilometrów od jej powierzchni. — Ognia. . . ognia. . . — powtarzał głos dobiegajacy ˛ z sufitu sterowni. I ponownie to niemo˙zliwe do opisania uczucie rozpadania si˛e, a potem powstawania na nowo. Planeta znikn˛eła i znowu znajdowali si˛e w podprzestrzeni. 81

Donal popatrzył na cztery pozostałe statki w szyku. Nagle prowadzacy ˛ gdzie´s przepadł. Reszta wisiała w tym samym miejscu pozornie bez ruchu. W sterowni panowała zupełna cisza. Mijały sekundy, przechodziły w minuty. Minuty ciagn˛ ˛ eły si˛e. Nagle. . . statek pojawił si˛e przed nimi. Donal spojrzał w tył na pozostałe trzy. Były ju˙z tylko dwa. Nalot trwał, dopóki wszystkie statki nie wykonały manewru. — Jeszcze raz — rozkazał Donal. Powtórzyli cała˛ operacj˛e. Poszła całkiem gładko. — Odpoczynek — zarzadził ˛ Donal wstajac ˛ z fotela. — Kapitanie, niech pan przeka˙ze do wszystkich statków, z˙ e załoga ma teraz pół godziny przerwy. Prosz˛e dopilnowa´c, z˙ eby wszyscy si˛e najedli, odpocz˛eli i dostali tabletki. Niech ka˙zdy otrzyma dodatkowe leki, które we´zmie w razie potrzeby. Potem chciałbym z panem porozmawia´c osobi´scie. Kiedy Bannerman wykonał rozkazy i podszedł, Donal wział ˛ go na bok. — Jakie sa˛ reakcje ludzi? — zapytał. ´ — Swietne, kapitanie — odpowiedział Bannerman i Donal z zaskoczeniem usłyszał w jego głosie szczery entuzjazm. — Mamy dobre załogi. Dobrze wyszkolone i do´swiadczone. — Miło mi to słysze´c — powiedział Donal z wdzi˛eczno´scia.˛ — A teraz, je´sli chodzi o odst˛ep czasowy. . . — Dokładnie pi˛ec´ minut, sir. — Bannerman spojrzał na niego pytajaco. ˛ — Mo˙zemy go skróci´c jeszcze lub wydłu˙zy´c, o ile pan sobie z˙ yczy. — Nie — powiedział Donal. — Chciałem tylko wiedzie´c. Ma pan skafandry dla mnie i dla mojego ordynansa? — Zaraz przyniosa˛ z magazynu. Pół godziny min˛eło szybko. Kiedy zaj˛eli miejsca w fotelach i zapi˛eli pasy, Donal zauwa˙zył, z˙ e na chronometrze na s´cianie sterowni jest dwudziesta trzecia dziesi˛ec´ , a pół godziny miało mina´ ˛c o dwudziestej trzeciej dwana´scie. — Ruszymy o dwudziestej trzeciej pi˛etna´scie — wydał rozkaz Bannermanowi. Przekazano go pozostałym statkom. Wszyscy byli w skafandrach, czekajac ˛ w swoich fotelach i na swoich stanowiskach. Donal poczuł w ustach dziwny metaliczny posmak, a na skórze powoli zaczał ˛ mu wyst˛epowa´c pot. — Połaczcie ˛ mnie ze wszystkimi statkami — powiedział. Nastapiło ˛ kilka sekund przerwy, po czym trzeci oficer odezwał si˛e znad pulpitu sterowniczego: — Ma pan połaczenie, ˛ sir. ˙ — Zołnierze — zaczał ˛ Donal. — Tu kapitan Graeme. — Zrobił przerw˛e. Nie miał poj˛ecia, co zamierzał powiedzie´c. Pod wpływem impulsu poprosił o połacze˛ nie, z˙ eby przełama´c napi˛ecie ostatnich kilku chwil, które musiało cia˙ ˛zy´c wszystkim tak jak jemu. — Powiem wam jedna˛ rzecz. To b˛edzie co´s, czego Newton nigdy nie zapomni. Powodzenia. To wszystko.

82

Zasygnalizował trzeciemu oficerowi, z˙ eby go rozłaczył, ˛ i spojrzał na zegar. Przez statek przebiegło ciche brz˛eczenie. Była dwudziesta trzecia pi˛etna´scie.

Dowódca podpatrolu II Newton nigdy nie miał zapomnie´c. Na s´wiat ust˛epujacy ˛ jedynie Wenus w osiagni˛ ˛ eciach technicznych — a niektórzy twierdzili, z˙ e dorównujacy ˛ jej — na s´wiat obfitujacy ˛ w dobra materialne, pyszniacy ˛ si˛e wiedza˛ i w błogim zadowoleniu podziwiajacy ˛ swoja˛ liczna˛ armi˛e — padł cie´n naje´zd´zcy. W jednej chwili jego mieszka´ncy byli bezpieczni jak zawsze, za pier´scieniem dziewi˛ec´ dziesi˛eciu statków kra˙ ˛zacych ˛ na orbicie. . . a w nast˛epnej spadły na nich nieprzyjacielskie maszyny, atakujac ˛ planet˛e ze wszystkich stron i bombardujac. ˛ . . czym? Nie, Newton nigdy nie miał zapomnie´c. Ale to była przyszło´sc´ . Dla ludzi w pi˛eciu statkach liczyło si˛e tylko tu i teraz. Pierwszy nalot na bogaty s´wiat poni˙zej wydawał si˛e zaledwie kolejnym c´ wiczeniem. Dziewi˛ec´ dziesiat ˛ statków było na swoich miejscach, podobnie jak cała chmara innych jednostek. Zarejestrowały je — a przynajmniej te, których nie przesłaniała tarcza planety — przyrzady ˛ statków freilandzkich. I to było wszystko. Nawet drugi nalot odbył si˛e prawie bez incydentów. Zanim prowadzacy ˛ statek Donala rozpoczał ˛ trzeci atak, Newton zaczał ˛ brz˛ecze´c jak gniazdo rozzłoszczonych szerszeni. Pot spływał Donalowi po twarzy, kiedy przedarli si˛e w pobli˙ze planety. Napi˛ecie nie było jedyna˛ tego przyczyna.˛ Fizyczny szok wywołany pi˛ecioma przej´sciami fazowymi dawał o sobie zna´c. W połowie lotu nagłe ostre dr˙zenie wstrzasn˛ ˛ eło ich małym s´wiatem o białych s´cianach, jakim była sterownia, ale statek leciał dalej, jakby nie poniósł z˙ adnego szwanku. Wystrzelił druga˛ torped˛e i bezpiecznie zanurkował w szóste przej´scie fazowe. — Zniszczenia?! — zawołał Donal i ze zdziwieniem zarejestrował kraczace ˛ brzmienie swego głosu. Przełknał ˛ s´lin˛e i zapytał ponownie, ju˙z normalniejszym, kontrolowanym tonem: — Zniszczenia? ˙ — Zadnych zniszcze´n — odpowiedział szybko oficer przy pulpicie sterowniczym. — Bliska eksplozja. Donal z powrotem wbił wzrok w scen˛e rozgrywajac ˛ a˛ si˛e w Oku. Pojawił si˛e drugi statek. Potem trzeci. Czwarty. Piaty. ˛ — Tym razem atakujemy dwoma statkami! — rozkazał ochryple Donal.

84

Nastapiła ˛ minuta lub dwie ciszy, a potem przyprawiajace ˛ o mdło´sci szarpniecie kolejnego przej´scia fazowego. W Oku, w którym obraz raptem powi˛ekszył si˛e, Donal zobaczył dwa newtonia´nskie statki, jeden lecacy ˛ w kierunku planety, a drugi na prawo od linii ataku, który wła´snie rozpocz˛eli. — Obrona. . . — zaczał ˛ Donal, ale obsługa dział nie czekała na rozkaz. Komputery były rozgrzane, namiary dokonane. Na jego oczach newtonia´nski statek, lecacy ˛ przed nimi w tej samej płaszczy´znie, rozprysnał ˛ si˛e jak przekłuty balon i został z tyłu. Nast˛epne przej´scie fazowe. *

*

*

Przez chwil˛e pomieszczenie wirowało Donalowi w oczach. Poczuł nagły przypływ mdło´sci, a tu˙z potem usłyszał, jak kto´s wymiotuje przy pulpicie. Zmusił si˛e do gniewu, z˙ eby zwalczy´c nudno´sci. To jest w twoim umy´sle. . . to wszystko jest w twoim umy´sle — powtarzał jak zakl˛ecie. Pokój znieruchomiał, a mdło´sci troch˛e ustapiły. ˛ — Czas. . . — To Bannerman wołał przerywanym głosem. Donal zamrugał i spróbował skoncentrowa´c si˛e na scenie rozgrywajacej ˛ si˛e w Oku. Cierpki zapach własnego potu uderzył go w nozdrza. . . albo pomieszczenie było przesiakni˛ ˛ ete odorem spoconych ciał? Zdołał dostrzec w Oku, z˙ e cztery statki zako´nczyły ostatni nalot. Wreszcie pojawił si˛e ostatni. — Jeszcze raz! — krzyknał ˛ ochryple. — Tym razem ni˙zej. — Od strony pulpitu dobiegło jakby zdławione łkanie. Ale Donal rozmy´slnie nie obejrzał si˛e. Nie chciał wiedzie´c czyje. Kolejne przej´scie fazowe. Zamglona planeta w dole. Ostre szarpni˛ecie. Kolejne. Nast˛epny skok. Sterownia. . . pełna mgły? Nie. . . to tylko jego oczy. Zamrugaj. Nie poddawaj si˛e nudno´sciom. — Zniszczenia? Brak odpowiedzi. Uszkodzenie! — . . . lekkie trafienie. Na rufie. Uszczelnione. . . — Jeszcze raz. — Kapitanie — głos Bannermana — nie damy ju˙z rady. Jeden z naszych statków. . . Sprawd´z w Oku. Ta´nczace ˛ obrazy. . . rozmywajace ˛ si˛e. . . tak, tylko cztery statki. 85

— Który? — My´sl˛e, z˙ e. . . — ci˛ez˙ ko dyszacy ˛ Bannerman. — Mendez. — Jeszcze raz. — Kapitanie, nie mo˙ze pan wymaga´c. . . — Daj mi połaczenie. ˛ — Pauza. — Słyszysz mnie? Daj mi połaczenie. ˛ — Połaczenie. ˛ . . — głos jakiego´s oficera. — Ma pan połaczenie, ˛ kapitanie. — Dobrze. Tu kapitan Graeme. — Krakanie i skrzek. Czy to jego głos? — Wzywam ochotników. . . jeszcze jeden rajd. Tylko ochotnicy. Kto leci, niech si˛e zgłosi. Długa przerwa. — Shai Dorsai! — Shai el Man!. . . Jeszcze kto´s? — Sir. — Bannerman. — Pozostałe dwa statki nie zgłaszaja˛ si˛e. Zerkni˛ecie w Oko. Koncentracja. To prawda. Dwa z trzech statków wyłamuja˛ si˛e z szyku. — Wi˛ec tylko nasze dwa, Bannerman? — Według rozkazu — krakanie — sir. — Wykona´c nalot. Oczekiwanie. . . Przej´scie fazowe! Planeta, wirowanie, wstrzas. ˛ . . czer´n. Nie mog˛e teraz zemdle´c. . . — Pociagnij! ˛ — Cisza. — Bannerman! Słaba odpowied´z: — Tak, sir. ´ PRZEJSCIE FAZOWE. Ciemno´sc´ . . . *

*

*

— . . . Wstawaj! Charczacy, ˛ przejmujacy ˛ szept dobiegł uszu Donala. Z zamkni˛etymi oczami zastanawiał si˛e, skad ˛ dochodzi. Usłyszał go znowu i jeszcze raz. Powoli dotarło do niego, z˙ e mówi sam do siebie. Z wysiłkiem otworzył oczy. W sterowni panowała s´miertelna cisza. W Oku przed nimi wida´c było trzy sylwetki statków w pełnym powi˛ekszeniu, jeden daleko od drugiego. Zdr˛etwiałymi palcami zaczał ˛ gmera´c przy pasach, którymi był przypi˛ety. Odpiał ˛ je po kolei, zsunał ˛ si˛e z fotela i upadł na kolana. Chwiejnie wstał i zataczajac ˛ si˛e ruszył w stron˛e pi˛eciu foteli przy pulpicie sterowniczym.

86

W czterech zwieszali si˛e bezwładnie trzej nieprzytomni oficerowie i Bannerman. Trzeci z oficerów wygladał ˛ raczej na martwego. Miał kredowobiała˛ twarz i wydawało si˛e, z˙ e nie oddycha. Wszyscy czterej wcze´sniej wymiotowali. W piatym ˛ fotelu Lee skr˛econy wisiał na pasach. Nie stracił przytomno´sci. Miał szeroko otwarte oczy, a z kacika ˛ ust ciekła mu stru˙zka krwi. Najwyra´zniej próbował na sił˛e wyrwa´c si˛e z pasów, jak bezmy´slne zwierz˛e, i pój´sc´ prosto do Donala. Mimo to w jego oczach nie było szale´nstwa, lecz nienaturalna nieruchomo´sc´ spojrzenia utkwionego w jednym punkcie. Kiedy Donal si˛e zbli˙zył, Lee próbował co´s powiedzie´c. Udało mu si˛e jednak wydoby´c z siebie tylko zduszony d´zwi˛ek, a z kacika ˛ ust popłyn˛eło mu wi˛ecej krwi. — Jest pan cały? — wymamrotał w ko´ncu. — Tak — wychrypiał Donal. — Uwolni˛e ci˛e zaraz. Co ci si˛e stało? — Ugryzłem si˛e w j˛ezyk. . . — odpowiedział Lee bełkotliwie. — Wszystko w porzadku. ˛ Donal odpiał ˛ pasy, a potem wyciagn ˛ ał ˛ r˛ece i otworzył Lee usta. Musiał u˙zy´c do tego sporo siły. Popłyn˛eło jeszcze troch˛e krwi, ale Donal mógł zajrze´c do s´rodka. Lee miał odgryziony kawałek j˛ezyka. — Nic nie mów — polecił Donal. — Nie poruszaj nim, dopóki ci go nie opatrza.˛ Lee skinał ˛ głowa˛ bez z˙ adnych oznak emocji i zaczał ˛ i z trudem gramoli´c si˛e z fotela. Zanim udało mu si˛e z niego wydosta´c, Donal uwolnił; z pasów nieruchome ciało trzeciego z oficerów. Wyciagn ˛ ał ˛ m˛ez˙ czyzn˛e z fotela i poło˙zył na podłodze. Nie wyczuł bicia serca. Spróbował zastosowa´c sztuczne oddychanie, ale przy pierwszym wysiłku zakr˛eciło mu si˛e w głowie i musiał przesta´c. Wolno wyprostował si˛e i zaczał ˛ rozpina´c pasy Bannermana. — Zajmij si˛e drugim, je´sli czujesz si˛e na siłach — polecił ordynansowi. Lee chwiejnym krokiem podszedł do drugiego oficera i zaczał ˛ rozpina´c mu pasy. Na podłodze mi˛edzy nimi le˙zało ju˙z trzech Freilandczyków ze zdj˛etymi hełmami. Bannerman i drugi oficer zaczynali odzyskiwa´c przytomno´sc´ i Donal zostawił ich, z˙ eby jeszcze raz spróbowa´c sztucznego oddychania u trzeciego oficera. Ale kiedy dotknał ˛ ciała, przekonał si˛e, z˙ e ju˙z zaczynało stygna´ ˛c. Odwrócił si˛e i zajał ˛ pierwszym oficerem, który nadal le˙zał nieprzytomny. Po chwili m˛ez˙ czyzna zaczał ˛ oddycha´c gł˛ebiej i równomierniej. Otworzył oczy, ale jasne było, z˙ e nie widzi nikogo ani nie wie, gdzie si˛e znajduje. Wpatrywał si˛e w pulpit sterowniczy pustym wzrokiem jak człowiek oszołomiony narkotykiem. — Jak si˛e czujesz? — zapytał Donal Bannermana. Freilandzki kapitan chrzakn ˛ ał ˛ i zrobił wysiłek, by unie´sc´ si˛e na łokciu. Donal pomógł mu. Obaj z Lee wzi˛eli go mi˛edzy siebie i unie´sli do pozycji siedzacej, ˛ potem pomogli mu ukl˛ekna´ ˛c, a wreszcie — podsuwajac ˛ pod plecy fotel — wsta´c.

87

Gdy tylko Bannerman otworzył oczy, od razu skierował je na pulpit sterowniczy. Bez słowa opadł na swój fotel i niezdarnie zaczał ˛ przyciska´c guziki. — Wszystkie sekcje statku — zakrakał do mikrofonu przed soba.˛ — Meldowa´c si˛e. Nie było z˙ adnej odpowiedzi. — Meldowa´c si˛e — powtórzył. Palcem wskazujacym ˛ nacisnał ˛ kolejny guzik i przez cały statek przebiegło gło´sne metaliczne brz˛eczenie dzwonka alarmowego. Kiedy ucichło, z gło´snika dobiegł słaby głos: — Zgłasza si˛e czwarta sekcja strzelecka, sir. . . Bitwa nad Newtonem sko´nczyła si˛e.

Bohater Syriusz wła´snie zaszedł, a mała, jasna tarcza jego towarzysza, białego karła, dla którego mieszka´ncy Freilandii i Nowej Ziemi mieli wiele niepochlebnych okre´sle´n, pokazała si˛e za oknem sypialni Donala. Siedział skapany ˛ we wpadaja˛ cym do pokoju s´wietle, ubrany jedynie w sportowe spodenki, przegladaj ˛ ac ˛ interesujace ˛ wiadomo´sci, które nadeszły od czasu wyprawy na Newtona. Był tym tak pochłoni˛ety, z˙ e nie zwracał na nic uwagi, dopóki Lee nie poklepał go po opalonym na braz ˛ ramieniu. — Czas ubra´c si˛e na przyj˛ecie — powiedział. Przez rami˛e miał przewieszone mundurowe spodnie i marynark˛e, skrojone na wzór freilandzki. Na mundurze nie było z˙ adnych dystynkcji. — Mam dla pana kilka nowin. Po pierwsze, ona tu znowu jest. Donal zmarszczył czoło, zakładajac ˛ mundur. Elvine wpadła na pomysł, z˙ e musi go piel˛egnowa´c w okresie rekonwalescencji. Doszła do wygodnego dla siebie wniosku, z˙ e Donal nadal odczuwa psychiczne skutki przedawkowania przej´sc´ fazowych. Wbrew opinii lekarzy i samego Donala z uporem obstawała przy swoim, a˙z w ko´ncu zaczał ˛ si˛e zastanawia´c, czy nie wolałby przej´sc´ fazowych. Czoło szybko mu si˛e jednak rozpogodziło. — My´sl˛e, z˙ e to si˛e sko´nczy — powiedział. — Co jeszcze? — Ten William z Cety, który tak pana interesuje — odpowiedział Lee. — B˛edzie na przyj˛eciu. Donal odwrócił głow˛e i spojrzał badawczo na ordynansa. Ale Lee jedynie przekazywał wiadomo´sci. Ko´scista twarz pozbawiona była wyrazu, nawet tych drobnych oznak, które Donal nauczył si˛e z niej odczytywa´c w ciagu ˛ minionych tygodni. — Kto ci powiedział, z˙ e interesuj˛e si˛e Williamem? — zapytał. — Przysłuchuje si˛e pan, kiedy ludzie rozmawiaja˛ o nim — odparł Lee. — Mo˙ze nie powinienem był wspomina´c? — Nie, wszystko w porzadku ˛ — uspokoił go Donal. — Chc˛e, z˙ eby´s przekazywał mi wszystko, czego si˛e o nim dowiesz. Nie przypuszczałem, z˙ e tak uwa˙znie potrafisz obserwowa´c. Lee wzruszył ramionami. Podał Donalowi marynark˛e. — Skad ˛ przyleci? — zapytał Donal. 89

— Z Wenus — powiedział Lee. — Ma ze soba˛ Newto´nczyka. . . du˙zego, młodego pijaka o nazwisku Montor. I dziewczyn˛e. . . jedna˛ z Exotików. — Wybrank˛e z Kultis? — Wła´snie. — Co oni tutaj robia? ˛ — On jest na samym szczycie — odparł Lee. — Czy jest teraz na Freilandii kto´s, kto nie przyjdzie na pa´nskie przyj˛ecie? Donal znowu zmarszczył czoło. Prawie udało mu si˛e zapomnie´c, z˙ e to na jego cze´sc´ zbierze si˛e tu dzisiaj kilkaset znanych osób. O, nie z˙ eby oczekiwano od niego, z˙ e postara si˛e wszystkim zaimponowa´c. Według tutejszych reguł towarzyskich traktowanie kogo´s, jakby był wybitna˛ osobisto´scia˛ — to znaczy wyra˙zanie tego w bezpo´sredni sposób — uwa˙zano za nieuprzejme. Okazywało si˛e szacunek człowiekowi, przyjmujac ˛ jego go´scinno´sc´ — tak mówiła teoria. A poniewa˙z Donal miał niewielkie mo˙zliwo´sci wykazania si˛e go´scinno´scia,˛ marszałek wział ˛ to na siebie. Mimo wszystko tego rodzaju uroczysto´sc´ była przeciwna naturze Donala. Odło˙zył spraw˛e na bok i zaczał ˛ my´sle´c o Williamie. Gdyby ten człowiek przypadkiem odwiedził Freilandi˛e, nie do pomy´slenia byłoby, z˙ eby go nie zaproszono, i mało prawdopodobne, by odmówił przyj´scia. To mogło by´c wła´snie tak. Moz˙ e — my´slał Donal ze znu˙zeniem nietypowym dla swojego wieku — boj˛e si˛e cieni. Ale ledwo jego umysł sformułował t˛e my´sl, Donal wiedział, z˙ e to nieprawda. Jego odmienno´sc´ odezwała si˛e z jeszcze wi˛eksza˛ siła˛ po psychicznym wstrzasie ˛ spowodowanym licznymi przej´sciami fazowymi w czasie bitwy newtonia´nskiej. Rzeczy, które przedtem widział nieostro, zacz˛eły teraz dla niego nabiera´c kształtu i tre´sci. Zaczał ˛ si˛e formowa´c pewien wzór, z Williamem w centrum, i Donalowi nie podobało si˛e to, co zobaczył. — Przeka˙z mi wszystko, czego zdołasz dowiedzie´c si˛e o Williamie — powtórzył. — Dobrze — odparł Lee. — A o Newto´nczyku? — I o dziewczynie od Exotików. — Donal sko´nczył si˛e ubiera´c i tylna˛ pochylnia˛ udał si˛e do gabinetu marszałka. Oprócz niego i Elvine zastał tam go´sci — Williama i Ane˛e. *

*

*

— Wejd´z, Donalu! — zawołał Galt, kiedy tamten zawahał si˛e w drzwiach. — Pami˛etasz Williama i Ane˛e! — Mało prawdopodobne, z˙ ebym zapomniał. Donal podszedł i przywitał si˛e z przybyłymi. U´smiech Williama był ciepły, a u´scisk dłoni mocny. Ale Anea szybko wyrwała zimna˛ dło´n z r˛eki Dona90

la i u´smiechn˛eła si˛e tylko dla formy. Donal zauwa˙zył, z˙ e Elvine obserwuje ich uwa˙znie, i w jego umy´sle obudziła si˛e czujno´sc´ . — Oczekiwałem chwili, kiedy znowu ci˛e zobacz˛e — powiedział William. — Winien ci jestem przeprosiny, Donalu. Nie doceniłem twojego geniuszu. — To z˙ aden geniusz — zaprotestował Donal. — Geniusz — upierał si˛e William. — Skromno´sc´ jest dla małych ludzi. — U´smiechnał ˛ si˛e szczerze. — Z pewno´scia˛ zdajesz sobie spraw˛e, z˙ e ta historia z Newtonem uczyniła ciebie supernowa˛ na militarnym firmamencie? — B˛ed˛e musiał uwa˙za´c, z˙ eby pa´nskie pochlebstwa nie uderzyły mi do głowy, ksia˙ ˛ze˛ . — Donal równie˙z potrafił bawi´c si˛e w dwuznaczno´sci. Pierwsza uwaga Williama prawie go uspokoiła. To nie wilki w ludzkiej skórze wprawiały go w zakłopotanie, lecz psy pasterskie, które zeszły na zła˛ drog˛e. Ludzie predestynowani do czego´s innego, a przez przypadek lub przewrotno´sc´ zachowujacy ˛ si˛e wbrew swojej naturze. Mo˙zliwe — pomy´slał — z˙ e to był powód, dla którego łatwiej mu przychodziło utrzymywa´c kontakty z m˛ez˙ czyznami ni˙z z kobietami — byli mniej skłonni do oszukiwania samych siebie. W tej chwili jednak jego uwag˛e zwrócił przy´spieszony oddech Anei. — Jeste´s skromny — powiedziała, ale delikatne rumie´nce na jej zazwyczaj bladej twarzy oraz nieprzyjazne spojrzenie przeczyły tym słowom. — Mo˙ze to dlatego — odpowiedział lekkim tonem — z˙ e tak naprawd˛e nie wierz˛e, bym miał jaki´s powód do okazywania skromno´sci. Ka˙zdy mógłby zrobi´c na Newtonie to samo. . . i w istocie, dokonało tego kilkuset ludzi. Tych, którzy byli ze mna.˛ — Och, ale to był twój pomysł — wtraciła ˛ Elvine. Donal roze´smiał si˛e. — W porzadku ˛ — powiedział. — Je´sli chodzi o pomysł, przypisz˛e sobie t˛e zasług˛e. — Prosz˛e bardzo — odparła Anea. — Có˙z — właczył ˛ si˛e Galt widzac, ˛ z˙ e sytuacja wymyka si˛e spod kontroli. — Wła´snie mieli´smy uda´c si˛e na przyj˛ecie, Donalu. Pójdziesz z nami? — Nie mog˛e si˛e doczeka´c — odpowiedział Donal gładko. Wyszli przez du˙ze drzwi gabinetu i udali si˛e do głównego holu rezydencji. Był ju˙z pełen go´sci, mi˛edzy którymi dryfowały stoliki uginajace ˛ si˛e od jedzenia i picia. Czteroosobowa grupka wtopiła si˛e w tłum jak kropla substancji barwiacej ˛ rozpuszczajaca ˛ si˛e w szklance wody. Pozostali go´scie rozpoznawali, przechwytywali i zagarniali nowo przybyłych. W ciagu ˛ kilku sekund rozdzielono ich. . . oprócz Donala i Elvine, która zaborczo chwyciła go pod rami˛e, kiedy tylko wyszli z gabinetu. Wciagn˛ ˛ eła go w zacisze małej wn˛eki. — Wi˛ec to o tym marzyłe´s! — powiedziała gwałtownie. — O niej! — O niej? — uwolnił rami˛e. — Co si˛e z toba˛ dzieje, Ev?

91

— Wiesz, kogo mam na my´sli! — wybuchn˛eła. — T˛e Wybrank˛e. To na niej ci zale˙zy. . . cho´c nie wiem dlaczego. Nie ma w niej nic szczególnego. I nawet jeszcze nie jest dorosła. Ochłódł raptem. A ona, zdajac ˛ sobie nagle spraw˛e, z˙ e tym razem posun˛eła si˛e za daleko, cofn˛eła si˛e z przestrachem. Starał si˛e zapanowa´c nad soba,˛ ale był to jeden z autentycznych napadów dorsajskiego gniewu, który odziedziczył po przodkach. R˛ece i nogi miał zimne, widział wszystko z nienaturalna˛ jasno´scia,˛ umysł pracował jak niezale˙zna maszyna ukryta gdzie´s w jego wn˛etrzu. W tym momencie czuł w sobie ch˛ec´ mordu. Balansował na jego kraw˛edzi. — Do widzenia, Ev — powiedział. Znowu cofn˛eła si˛e przed nim na sztywnych nogach o krok, potem jeszcze jeden, a˙z wreszcie odwróciła si˛e i uciekła. Donal obejrzał si˛e i zobaczył zaszokowane twarze stojacych ˛ obok osób. Przeszył je spojrzeniem, a˙z rozstapiły ˛ si˛e przed nim. Przeszedł mi˛edzy nimi przez cały hol, jak gdyby był sam. Chodził w t˛e i z powrotem w samotno´sci gabinetu marszałka, czekajac, ˛ by opadł poziom adrenaliny, pobudzonej wskutek gwałtownej emocji. Wtem otworzyły si˛e drzwi. Odwrócił si˛e błyskawicznie, ale to był tylko Lee. — Potrzebuje mnie pan? — zapytał ordynans. Te trzy słowa przełamały czar. Napi˛ecie nagle opadło. Donal wybuchnał ˛ s´mie´ chem. Smiał si˛e długo i gło´sno, a˙z w oczach ordynansa pojawiło si˛e najpierw zdumienie, a pó´zniej co´s w rodzaju strachu. — Nie. . . nie. . . wszystko w porzadku ˛ — wysapał Donal w ko´ncu. Niech˛etnie dotykał ludzi, ale tym razem klepnał ˛ Lee po plecach, by go uspokoi´c, gdy˙z ten wygladał ˛ na zmartwionego. — Zobaczymy, czy potrafisz zdoby´c dla mnie drinka. . . troch˛e dorsajskiej whisky. Lee wyszedł z pokoju i wrócił po paru sekundach ze szklaneczka˛ w kształcie tulipana, zawierajac ˛ a˛ ze sto gramów brazowej ˛ whisky. Donal opró˙znił ja˛ do dna, czujac ˛ w gardle przyjemne palenie. — Dowiedziałe´s si˛e czego´s o Williamie? — Oddał szklaneczk˛e Lee. Ordynans potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie jestem zaskoczony — mruknał ˛ Donal. Zmarszczył brwi. — Widziałe´s gdzie´s ArDell Montora. . . tego Newto´nczyka, który przyleciał z Williamem? Lee skinał ˛ głowa.˛ — Poka˙zesz mi, gdzie go mog˛e znale´zc´ ? Lee skinał ˛ ponownie. Poprowadził Donala na taras i krótsza˛ droga˛ do biblioteki przez rozsuwana˛ s´cian˛e. Tam, w jednym z wydzielonych kacików ˛ do czytania, znalazł ArDella siedzacego ˛ samotnie z butelka˛ i kilkoma ksia˙ ˛zkami. — Dzi˛eki, Lee — odprawił go Donal. Ordynans zniknał. ˛ Donal podszedł i usiadł przy małym stoliku w niszy naprzeciwko ArDella i jego butelki.

92

— Witam — powiedział ArDell podnoszac ˛ wzrok. Nie był pijany ani troch˛e bardziej ni˙z zwykle. — Miałem nadziej˛e, z˙ e porozmawiam z toba.˛ — Dlaczego nie przyszedłe´s do mojego pokoju? — zapytał Donal. — Nie dało rady. — ArDell ponownie napełnił szklaneczk˛e, rozejrzał si˛e po stole w poszukiwaniu innej i zobaczył tylko wazon z jaka´ ˛s miejscowa˛ odmiana˛ lilii. Wyrzucił je na podłog˛e, napełnił wazon i podał uprzejmie Donalowi. — Nie, dzi˛ekuj˛e — powiedział Graeme. — Potrzymaj go jednak — poprosił ArDell. — Czuj˛e si˛e nieswojo, kiedy pij˛e z człowiekiem, który nie pije. A poza tym łatwiej si˛e stukna´ ˛c. — Spojrzał nagle na Donala w jednym ze swoich nieoczekiwanych przebłysków trze´zwo´sci i przenikliwo´sci. — On znowu si˛e tym zajmuje. — William? — A któ˙z by inny? — ArDell napił si˛e. — I co miałby robi´c z Projektem Blaine’em? — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — To m˛ez˙ czyzna. I naukowiec. Wystarczy za dwóch takich jak my. Nie wyobra˙zam sobie, z˙ eby William mógł wodzi´c Blaine’a za nos. . . ale jednak. . . — Niestety — powiedział Donal — jeste´smy wszyscy do ko´nca z˙ ycia zwiaza˛ ni kontraktami ze swoim zawodem. A wła´snie w tej dziedzinie błyszczy William. — Ale˙z to nie ma sensu! — ArDell zakr˛ecił szklaneczka.˛ — We´z mnie. Dlaczego miałby chcie´c mnie zniszczy´c? Ale niszczy. — Zachichotał nagle. — Przestraszyłem go. — Tak? — zapytał Donal. — W jaki sposób? ArDell postukał w butelk˛e palcem wskazujacym. ˛ — Tym. Boi si˛e, z˙ e mog˛e si˛e wyko´nczy´c. Najwyra´zniej tego nie chce. — A wyko´nczysz si˛e? — spytał Donal bez ogródek. ArDell potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie wiem. Czy mógłbym jeszcze z tego wyj´sc´ ? To ju˙z pi˛ec´ lat. Zaczałem ˛ rozmy´slnie, z˙ eby mu zrobi´c na zło´sc´ . . . nawet nie lubiłem tego paskudztwa, podobnie jak ty. Teraz dziwi˛e si˛e. Powiem ci — nachylił si˛e nad stolikiem — z˙ e moga˛ mnie oczywi´scie wyleczy´c. Ale czy byłoby jeszcze co´s ze mnie, gdyby nawet wyleczyli? Matematyka. . . to pi˛ekna rzecz. Pi˛ekna jak sztuka. Wła´snie tak ja˛ pami˛etam, ale nie jestem pewien. Zupełnie nie jestem pewien. — Znowu potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Kiedy przychodzi czas, z˙ eby to rzuci´c, potrzebujesz czego´s, co wi˛ecej znaczy dla ciebie. A nie wiem, czy praca jeszcze co´s dla mnie znaczy. — A co z Williamem? — zapytał Donal. — Tak — powiedział ArDell wolno — jest jeszcze on. To mogłoby pomóc. Którego´s dnia zamierzam dowiedzie´c si˛e, dlaczego mi to zrobił. I wtedy. . . — Do czego on zdaje si˛e da˙ ˛zy´c? — spytał Donal. — Mam na my´sli tak ogólnie? — Kto wie? — ArDell rozło˙zył r˛ece. — Interesy. Wi˛ecej interesów. Kontrakty. . . wi˛ecej kontraktów. Umowy ze wszystkimi rzadami, ˛ udział w ka˙zdej sprawie. To jest nasz William. 93

— Tak — powiedział Donal. Odepchnał ˛ krzesło i wstał. — Usiad´ ˛ z — poprosił ArDell. — Poczekaj i porozmawiaj. Nigdy nie posiedzisz spokojnie. Jak kocham pokój, jeste´s jedynym człowiekiem mi˛edzy gwiazdami, z którym mog˛e rozmawia´c, a ty nie chcesz posiedzie´c spokojnie. — Przykro mi — powiedział Donal. — Ale musz˛e zrobi´c kilka rzeczy. Mo˙ze nadejdzie dzie´n, kiedy b˛edziemy mogli usia´ ˛sc´ i porozmawia´c. — Watpi˛ ˛ e — mruknał ˛ ArDell. — Bardzo watpi˛ ˛ e. *

*

*

Donal zostawił go wpatrujacego ˛ si˛e w butelk˛e. Ruszył w poszukiwaniu marszałka. Ale najpierw natknał ˛ si˛e na Ane˛e stojac ˛ a˛ samotnie na małym balkonie. Patrzyła w dół na hol. Jej twarz miała wyraz takiego zm˛eczenia i zarazem takiej t˛esknoty, z˙ e widok ten poruszył go nagle i gł˛eboko. Zbli˙zył si˛e do niej, a ona odwróciła si˛e na odgłos jego kroków. Kiedy go zobaczyła, wyraz jej twarzy zmienił si˛e. — To znowu ty — powiedziała niezbyt przyjaznym tonem. — Tak — odparł Donal szorstko. — Miałem zamiar poszuka´c ci˛e pó´zniej, ale to zbyt dobra okazja, z˙ eby ja˛ przepu´sci´c. — Zbyt dobra. — Miałem na my´sli, z˙ e jeste´s sama. . . z˙ e mog˛e porozmawia´c z toba˛ prywatnie — wyja´snił Donal niecierpliwie. Potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Nie mamy o czym rozmawia´c — powiedziała. — Nie mów głupstw — odparował Donal. — Oczywi´scie, z˙ e mamy o czym. . . o ile nie zrezygnowała´s ze swojej kampanii przeciwko Williamowi. — No prosz˛e! — Jej oczy rozbłysły zielonym płomieniem. — Za kogo si˛e uwa˙zasz?! — krzykn˛eła z w´sciekło´scia.˛ — Kto dał ci prawo wypowiada´c si˛e o tym, co robi˛e? — Jestem cz˛es´ciowo Mara´nczykiem po obu babkach — o´swiadczył. — Mo˙ze dlatego czuj˛e wobec ciebie odpowiedzialno´sc´ . — Nie wierz˛e! — zawołała. — W to, z˙ e jeste´s cz˛es´ciowo Mara´nczykiem. Nie mógłby by´c Mara´nczykiem kto´s taki jak ty. . . — zawahała si˛e szukajac ˛ odpowiedniego słowa. — No? — u´smiechnał ˛ si˛e do niej do´sc´ pos˛epnie. — Kto? — Najemnik! — krzykn˛eła triumfalnie, znajdujac ˛ w ko´ncu słowo, które w jej interpretacji miało zrani´c go najbardziej. Czuł si˛e dotkni˛ety i zły, ale udało mu si˛e to ukry´c. Ta dziewczyna potrafiła w dziecinnie łatwy sposób przebi´c si˛e przez jego obron˛e, z czym nie mógł sobie poradzi´c taki człowiek jak William. 94

— Mniejsza z tym — powiedział. — Pytałem o ciebie i Williama. Mówiłem ci ostatnim razem, kiedy si˛e widzieli´smy, z˙ eby´s nie próbowała intrygowa´c przeciwko niemu. Czy posłuchała´s mojej rady? — Có˙z, z pewno´scia˛ nie musz˛e odpowiada´c na twoje pytanie — rzuciła mu prosto w twarz. — I nie odpowiem. — A wi˛ec — stwierdził przejrzawszy ja˛ nagle i prawdopodobnie zrekompensował sobie jej niezwykła˛ przenikliwo´sc´ — posłuchała´s. Ciesz˛e si˛e z tego. — Odwrócił si˛e, z˙ eby odej´sc´ . — Zostawiam ci˛e teraz. — Zaczekaj! — krzykn˛eła. Donal obejrzał si˛e. — Zrobiłam tak wcale nie ze wzgl˛edu na ciebie! — Doprawdy? O dziwo, spu´sciła oczy. — No dobrze! — złagodniała. — Tak si˛e zło˙zyło, z˙ e pomy´slałe´s o tym samym co ja. — Albo te˙z to, co powiedziałem, było rozsadne ˛ — odparował — i ty z pewno´scia˛ nie mogła´s tego nie dostrzec. Znowu spojrzała na niego gniewnie. — Wi˛ec on po prostu dalej b˛edzie robił swoje. . . a ja mam by´c do niego uwia˛ zana przez nast˛epne dziesi˛ec´ lat. . . — Zostaw to mnie — uciał ˛ Donal. Otworzyła usta. — Tobie! — Była tak zaskoczona, z˙ e powiedziała to słabym głosem. — Zajm˛e si˛e tym. — Ty! — zawołała. I tym razem zabrzmiało to całkiem inaczej. — Przeciwstawisz si˛e takiemu człowiekowi jak Wiłliam. . . — Urwała i odwróciła si˛e. — Och! — powiedziała ze zło´scia.˛ — Nie rozumiem, dlaczego słucham ci˛e, jakby´s rzeczywi´scie mówił prawd˛e. Przecie˙z wiem, jaki jeste´s. — Nie masz poj˛ecia, jaki jestem! — odciał ˛ si˛e zirytowany. — Dokonałem paru rzeczy od czasu, kiedy si˛e pierwszy raz spotkali´smy. — O tak — powiedziała — kazałe´s zastrzeli´c człowieka i udawałe´s, z˙ e bombardujesz planet˛e. — Do widzenia — rzekł ze znu˙zeniem i odwrócił si˛e. Wyszedł przez drzwi balkonowe, opuszczajac ˛ ja.˛ Nie wiedział jednak, z˙ e nie zostawił jej pałajacej ˛ słusznym oburzeniem i triumfem, jak si˛e spodziewała, lecz zakłopotana˛ i skonsternowana.˛ Przeszukał cała˛ rezydencj˛e i w ko´ncu znalazł marszałka. Był sam w swoim gabinecie. — Czy mog˛e wej´sc´ , sir? — zapytał w drzwiach. — Oczywi´scie, oczywi´scie. . . — Galt spojrzał znad biurka. — Zamknij za soba˛ drzwi. Ciagle ˛ tu zagladaj ˛ a,˛ my´slac, ˛ z˙ e to dodatkowa sala klubowa. Dlaczego nie zwróca˛ uwagi, z˙ e nie ma w niej wygodnych foteli i poduszek? 95

Donal zamknał ˛ za soba˛ drzwi i podszedł do biurka. — O co chodzi, chłopcze? — zapytał marszałek. Podniósł pot˛ez˙ na˛ głow˛e i przyjrzał si˛e bacznie Donalowi. — Co si˛e stało? — Par˛e rzeczy — przyznał Donal. Usiadł w wolnym fotelu przed biurkiem, który mu wskazał Galt. — Mog˛e zapyta´c, czy William przyszedł tu dzisiaj z zamiarem zrobienia z panem jakiego´s interesu? — Mo˙zesz zapyta´c — odparł Galt, kładac ˛ obie r˛ece na biurku — ale nie wiem, dlaczego miałbym ci odpowiedzie´c. — Oczywi´scie, nie musi pan — powiedział Donal. — Zakładajac ˛ jednak, z˙ e to prawda, chciałbym wyrazi´c swoja˛ opini˛e, z˙ e wyjatkowo ˛ nieroztropne byłoby obecnie robienie interesów z Ceta.˛ . . a w szczególno´sci z Williamem. — A dlaczego taka jest twoja opinia? — zapytał Galt z zauwa˙zalna˛ ironia˛ w głosie. Donal zawahał si˛e. — Sir — powiedział po chwili. — Chciałbym przypomnie´c panu, z˙ e miałem racj˛e na Harmonii i w sprawie Newtona, wi˛ec mo˙ze tak˙ze teraz mam racj˛e. *

*

*

Dla marszałka była to du˙za dawka impertynencji do przełkni˛ecia, gdy˙z fakt, z˙ e Donal miał dwa razy racj˛e, dowodził, z˙ e Galt mylił si˛e dwukrotnie. . . po pierwsze, wyznaczajac ˛ Hugha Kiliena na głównodowodzacego, ˛ a po drugie, oceniajac ˛ powody ladowania ˛ Newto´nczyków na Oriente. Ale b˛edac ˛ na tyle Dorsajem, by czu´c dra˙zliwo´sc´ na punkcie swojej dumy, był nim te˙z na tyle, by okaza´c si˛e uczciwym. — W porzadku ˛ — powiedział. — William przyszedł z propozycja.˛ Chce przeja´ ˛c du˙za˛ cz˛es´c´ nadwy˙zki naszych sił ladowych, ˛ ale nie w celu przeprowadzenia okre´slonej kampanii, lecz wynaj˛ecia ich innym pracodawcom. Nadal byłyby to nasze wojska. Sprzeciwiłem si˛e na tej podstawie, z˙ e konkurowałyby z nami na obcych rynkach, ale udowodnił mi, z˙ e suma, która˛ gotów jest zapłaci´c, pokryłaby z nawiazk ˛ a˛ ewentualne straty. Nie rozumiałem równie˙z, jak zamierza osiagn ˛ a´ ˛c przy tym własny zysk, ale najwyra´zniej b˛edzie szkoli´c z˙ ołnierzy w szczególnych specjalno´sciach, na co nie mo˙ze pozwoli´c sobie planeta da˙ ˛zaca ˛ do równowagi sił. A Bóg wie, z˙ e Ceta jest wystarczajaco ˛ du˙za, by szkoli´c w taki sposób, jak chce William, i z˙ e jej nieco mniejsza grawitacja równie˙z nie zaszkodzi. . . mam na mys´li, naszym wojskom. Z szuflady biurka wyjał ˛ fajk˛e i zaczał ˛ ja˛ nabija´c. — Jakie masz obiekcje? — zapytał. — Czy mo˙ze mie´c pan pewno´sc´ , z˙ e nasze wojska nie zostana˛ wynaj˛ete komu´s, kto mógłby u˙zy´c ich przeciwko nam? — spytał Donal. Grube palce Galta znieruchomiały nad fajka.˛ 96

— Mo˙zemy domaga´c si˛e gwarancji. — A ile warte sa˛ gwarancje w takim przypadku jak ten? — zapytał Donal. — Człowiek, który ich udziela, czyli William, nie jest tym, który wykorzysta wojska przeciwko panu. Gdyby wynaj˛ete freilandzkie wojska nagle zaatakowały freilandzka˛ ziemi˛e, mógłby pan zyska´c zagwarantowana˛ sum˛e, a straci´c planet˛e. Galt zmarszczył brwi. — Nadal nie rozumiem — powiedział — jaka˛ korzy´sc´ miałby z tego William. — Miałby — stwierdził Donal. — Gdyby to, co spodziewa si˛e zyska´c w wyniku bratobójczej walki Freilandczyków, było wi˛ecej warte ni˙z suma gwarancji. — Co by to mogło by´c? Donal zawahał si˛e, czy zdradzi´c swoje prywatne podejrzenia. Doszedł jednak do wniosku, z˙ e nie sa˛ na tyle mocne, by przedstawi´c je marszałkowi. W rzeczywisto´sci mógłby nawet osłabi´c swoje argumenty. — Nie wiem — odparł. — Ale my´sl˛e, z˙ e madrzej ˛ byłoby nie ryzykowa´c. — Ha! — prychnał ˛ Galt i znowu wział ˛ si˛e do nabijania fajki. — Nie ty musisz odmówi´c temu człowiekowi. . . i usprawiedliwi´c swoja˛ odmow˛e przed Sztabem i rzadem. ˛ — Nie proponuj˛e, z˙ eby pan odmówił od razu — powiedział Donal. — Sugeruj˛e jedynie, z˙ eby pan si˛e wahał. Prosz˛e powiedzie´c, z˙ e według pana sytuacja mi˛edzygwiezdna nie pozwala obecnie na zmniejszenie liczebno´sci freilandzkich wojsk. Pa´nska reputacja wystarczy, by taka odpowied´z nie była kwestionowana. — Tak. . . — Galt wło˙zył fajk˛e do ust i zapalił w zamy´sleniu — sadz˛ ˛ e, z˙ e mog˛e działa´c na podstawie twojej opinii. Wiesz, Donalu, my´sl˛e, z˙ e powiniene´s zosta´c przy mnie jako adiutant, bym w razie potrzeby mógł korzysta´c z twoich opinii. Donal skrzywił si˛e. — Przykro mi, sir — rzekł. — Ale my´slałem o ruszeniu si˛e stad. ˛ . . je´sli mnie pan zwolni. Brwi Galta s´ciagn˛ ˛ eły si˛e nagle w gruba˛ lini˛e. Wyjał ˛ fajk˛e z ust. — O — powiedział. — Ambitny, co? — Po cz˛es´ci — odparł Donal. — Ale po cz˛es´ci. . . łatwiej mi b˛edzie działa´c przeciwko Williamowi z pozycji wolnego strzelca. Galt posłał mu długie, nieruchome spojrzenie. — Na miły Bóg! — z˙ achnał ˛ si˛e. — Co ma znaczy´c ta osobista wendeta przeciwko Williamowi? — Boj˛e si˛e go — odpowiedział Donal. — Zostaw go w spokoju, a i on z pewno´scia˛ da ci spokój. Ma inne sprawy na głowie. — Galt urwał, wetknał ˛ fajk˛e do ust i mocno przygryzł cybuch. — Obawiam si˛e — powiedział Donal ze smutkiem — z˙ e sa˛ ludzie mi˛edzy gwiazdami, którzy nie zamierzaja˛ zostawi´c siebie nawzajem w spokoju. — Wyprostował si˛e w fotelu. — Wi˛ec zwolni mnie pan? 97

— Nie b˛ed˛e zatrzymywał nikogo wbrew jego woli — burknał ˛ marszałek. — Chyba z˙ e sytuacja byłaby krytyczna. Dokad ˛ masz zamiar si˛e uda´c? — Mam par˛e propozycji — odparł Donal. — Ale my´slałem o przyj˛eciu oferty Rady Zjednoczonych Ko´sciołów na Harmonii i Zjednoczeniu. Starszy Ko´scioła obiecał mi stanowisko głównodowodzacego ˛ wojsk obu Zaprzyja´znionych. — Starszy Bright? Usunał ˛ wszystkich dowódców, którzy mieli w sobie iskr˛e niezale˙zno´sci. — Wiem — powiedział Donal. — I dlatego spodziewam si˛e tym mocniej zaja´snie´c. To powinno pomóc mi utrwali´c swoja˛ reputacj˛e. — Do. . . — zamierzał zakla´ ˛c Galt. — Ciagle ˛ my´slisz, nieprawda˙z? — Chyba ma pan racj˛e — stwierdził Donal niezbyt wesoło. — Taki si˛e urodziłem.

Głównodowodzacy ˛ Adiutant podszedł do biurka Donala, stukajac ˛ obcasami wysokich czarnych butów po posadzce przestronnego gabinetu Kwatery Głównej na Harmonii. — Specjalna, pilna i prywatna, sir. — Poło˙zył na biurku ta´sm˛e z niebieska˛ piecz˛ecia.˛ — Dzi˛ekuj˛e — powiedział Donal i odprawił go gestem r˛eki. Złamał piecz˛ec´ na ta´smie, umie´scił ja˛ w urzadzeniu ˛ stojacym ˛ na biurku i poczekawszy, a˙z adiutant opu´sci pokój, wcisnał ˛ guzik. Z gło´snika dobiegł niski głos ojca: „Donalu, mój synu. . . Ucieszyli´smy si˛e z twojej ostatniej ta´smy i twoich sukcesów. W ciagu ˛ pi˛eciu ostatnich pokole´n nikt w rodzinie nie dokonał tak wiele w tak krótkim czasie. Jeste´smy wszyscy szcz˛es´liwi, modlimy si˛e za ciebie i czekamy na wiadomo´sci. Zwracam si˛e jednak teraz do ciebie z powodu nieszcz˛es´cia. Twój wuj, Kensie, pewnej nocy ponad miesiac ˛ temu został zamordowany w zaułkach Blauvain na St. Marie przez miejscowa˛ antyrzadow ˛ a˛ grup˛e terrorystyczna.˛ Ianowi, który był oficerem w tej samej jednostce, udało si˛e pó´zniej odkry´c w jakiej´s uliczce siedzib˛e owej grupy i własnymi r˛ekami zabi´c trzech terrorystów. To jednak nie przywróci Kensiemu z˙ ycia. Był ulubie´ncem nas wszystkich i jeste´smy wstrza´ ˛sni˛eci jego s´miercia.˛ Obecnie jednak to Ian stanowi przyczyn˛e naszej troski. Przywiózł do domu ciało Kensiego, odmawiajac ˛ pochowania go na St. Marie, i jest tu z nami od kilku tygodni. Wiesz, z˙ e zawsze był ponurego usposobienia, podczas gdy Kensie zdawał si˛e mie´c w sobie dwa razy wi˛ecej pogody i rado´sci ni˙z przeci˛etny człowiek. Twoja matka mówi, z˙ e jest teraz tak, jakby Ian utracił swojego anioła stró˙za i został wydany na pastw˛e złych mocy, które zawsze miały na niego taki wpływ. Nie mówi tego, oczywi´scie, w ten sposób. Przemawia przez nia˛ kobieta i Maranka. . . ale prze˙zyłem z nia˛ trzydzie´sci dwa lata i zdaj˛e sobie spraw˛e, z˙ e ona lepiej ode mnie potrafi wejrze´c w dusz˛e drugiego człowieka. W pewnym stopniu odziedziczyłe´s po niej ten dar, Donalu. Mo˙ze wi˛ec lepiej zrozumiesz, co ona ma

99

na my´sli. Tak czy inaczej, to na jej nalegania wysyłam ci t˛e wiadomo´sc´ , chocia˙z i tak opowiedziałbym ci o s´mierci Kensiego. Jak wiesz, zawsze uwa˙załem, z˙ e członkowie najbli˙zszej rodziny nie powinni słu˙zy´c w tej samej jednostce lub garnizonie, z˙ eby uczucia rodzinne nie wpływały na wypełnianie obowiazków ˛ zawodowych. Ale twoja matka uwa˙za, z˙ e Ian nie moz˙ e siedzie´c tu, tak jak teraz, w pos˛epnym milczeniu, lecz musi znowu znale´zc´ si˛e w akcji. I prosi mnie, z˙ ebym zapytał ciebie, czy nie znalazłby´s dla niego miejsca w swoim sztabie, gdzie b˛edziesz mógł mie´c na niego oko. Wiem, z˙ e dla was obu b˛edzie to trudna sytuacja, gdy˙z Ian zostanie twoim podkomendnym, ale matka uwa˙za, z˙ e obecnie byłoby to najlepsze wyj´scie. Ian nie wyraził ochoty na powrót do aktywnego z˙ ycia, ale posłuchałby mnie, gdybym porozmawiał z nim jako głowa rodziny. Twojemu bratu Morowi dobrze wiedzie si˛e na Wenus; dostał ostatnio awans na komendanta. Matka namawia ci˛e, z˙ eby´s napisał do niego, niezale˙znie od tego, czy on pisze, gdy˙z — mimo z˙ e jest starszy — mo˙ze waha´c si˛e przed napisaniem do ciebie bez konkretnego powodu, biorac ˛ pod uwag˛e, ile osiagn ˛ ałe´ ˛ s w tak krótkim czasie. Kochamy ci˛e. Eachan”. Szpula widoczna przez przezroczysta˛ osłon˛e przestała si˛e obraca´c. Echo głosu Eachana Khana Graeme’a zanikło mi˛edzy szarymi s´cianami gabinetu. Donal siedział bez ruchu za biurkiem, na nic nie patrzac ˛ i wspominajac ˛ Kensiego. Kiedy tak siedział, wydało mu si˛e dziwne, z˙ e mo˙ze sobie przypomnie´c tak niewiele konkretnych zdarze´n. Widział swoje dzieci´nstwo przepełnione obecnos´cia˛ u´smiechni˛etego wuja. . . a przecie˙z Kensie nie bywał w domu zbyt cz˛esto. Donalowi wydawało si˛e, z˙ e b˛edzie pami˛etał poszczególne wyjazdy i przyjazdy Kensiego, ale zamiast tego we wspomnieniach utkwiła mu raczej jego wszechobecno´sc´ , jakby jasno´sc´ wypełniajaca ˛ cały dom. Donal westchnał. ˛ Wygladało ˛ na to, z˙ e systematycznie gromadzi wokół siebie ludzi. Najpierw Lee. Potem, kiedy opuszczał Freilandi˛e, el Man z pokryta˛ bliznami twarza˛ zapytał, czy mo˙ze mu towarzyszy´c. A teraz Ian. Có˙z, Ian był dobrym oficerem, niezale˙znie od urazu, jaki spowodowała w nim s´mier´c brata bli´zniaka. Donal z łatwo´scia˛ mógłby znale´zc´ miejsce dla niego. Wła´sciwie mógłby go zatrzyma´c przy sobie. Donal nacisnał ˛ guzik i pochylił si˛e do mikrofonu urzadzenia ˛ nagrywajacego. ˛ — Eachan Khan Graeme, rezydencja Graeme, Okr˛eg Południowy, Kanton Foralie, Dorsaj — powiedział. — Miło mi było ciebie usłysze´c, chocia˙z sadz˛ ˛ e, z˙ e wiesz, co czuj˛e z powodu Kensiego. Popro´s Iana, z˙ eby bezzwłocznie do mnie przyjechał. B˛ed˛e zaszczycony, majac ˛ go w swoim sztabie. Prawd˛e mówiac, ˛ potrzebuj˛e tutaj kogo´s takiego. Wi˛ekszo´sc´ oficerów, których odziedziczyłem jako głównodowodzacy, ˛ została tak zastraszona przez Starszych Ko´scioła, z˙ e mały jest z nich po˙zytek. Wiem, z˙ e nie b˛ed˛e musiał martwi´c si˛e o Iana pod tym wzgl˛edem. 100

Gdyby objał ˛ dowództwo nad moim programem szkoleniowym, wart by był w diamentach — naturalnych oczywi´scie — tyle, ile sam wa˙zy. Mógłbym mu równie˙z da´c stanowisko w moim osobistym sztabie lub stanowisko dowódcy patrolu. Powiedz matce, z˙ e napisz˛e do Mora, ale list mo˙ze by´c na razie do´sc´ ogólnikowy. Jestem teraz po uszy zagrzebany w pracy. To dobrzy oficerowie i z˙ ołnierze, ale tak dostawali po głowie za ka˙zde złe posuni˛ecie, z˙ e teraz nawet nosa nie wydmuchaja˛ bez rozkazu. Pozdrowienia dla wszystkich w domu. Donal. Ponownie nacisnał ˛ guzik, ko´nczac ˛ nagrywanie i piecz˛etujac ˛ ta´sm˛e do wysłania razem z reszta˛ korespondencji wychodzacej ˛ codziennie z jego biura. Ciche brz˛eczenie od strony biurka przypomniało mu, z˙ e czas porozmawia´c jeszcze raz ze Starszym Brightem. Wstał i wyszedł z gabinetu. *

*

*

Szef wspólnego rzadu ˛ dwóch zaprzyja´znionych planet, Harmonii i Zjednoczenia, miał swoje biura w Centrum Rzadowym, ˛ niecałe pi˛ec´ set metrów od wojskowego centrum dowodzenia. Nie było to przypadkowe. Starszy Bright jako Wojujacy ˛ lubił mie´c oko na zbrojne rami˛e Prawdziwych Ko´sciołów Bo˙zych. Pracował wła´snie przy biurku, ale wstał, kiedy wszedł Donal. Podszedł przywita´c si˛e — wysoki, szczupły, cały ubrany na czarno, z barami rzezimieszka z ciemnej uliczki i oczami Torquemady, wielkiego inkwizytora staro˙zytnej Hiszpanii. — Bóg z toba˛ — powiedział. — Kto wydał rozkaz wyposa˙zenia statków ni˙zszej klasy w osłony siatek do przej´sc´ fazowych? — Ja — odparł Donal. — Szasta pan kredytami. — Bright przysunał ˛ do Donala surowa˛ twarz człowieka w s´rednim wieku. — Dziesi˛ecina od ko´sciołów, dziesiata ˛ cz˛es´c´ dziesi˛eciny od członków Ko´scioła naszych dwóch biednych planet to wszystko, co mamy dla wsparcia interesów rzadu. ˛ Jak pan sadzi, ˛ ile z tego mo˙zemy wyda´c na zachcianki i kaprysy? — Wojna, sir — powiedział Donal — to nie kwestia zachcianek i kaprysów. — Po co wi˛ec ochrona na siatki? — zapytał Bright sucho. — Czy nara˙zone sa˛ na korozj˛e w wilgotnej przestrzeni kosmicznej? Czy mi˛edzy gwiazdami dmuchnie wiatr i zwieje je? — Osłona, a nie ochrona — sprostował Donal. — Chodzi o zmian˛e kształtu z „kuli i młota” na cylindryczny. Zabieram ze soba˛ statki pierwszych trzech klas. Chc˛e, z˙ eby wszystkie wygladały ˛ na statki pierwszej klasy, kiedy wyjdziemy z podprzestrzeni przed planetami Exotików. — Dlaczego? — Nasz atak na Zombri nie mo˙ze by´c całkowitym zaskoczeniem — wyja´snił Donal cierpliwie. — Mara i Kultis zdaja˛ sobie spraw˛e równie dobrze jak inni, z˙ e 101

z militarnego punktu widzenia Zombri jest nara˙zony na atak. Je´sli pan pozwoli. . . — Minał ˛ Brighta, podszedł do biurka i nacisnał ˛ par˛e guzików. Na jednej z rozległych szarych s´cian gabinetu pojawił si˛e obraz systemu Procjona, z tarcza˛ samej gwiazdy po lewej stronie. Pokazujac ˛ palcem, Donal odczytywał nazwy planet w kolejno´sci od lewej ku prawej. — Coby. . . Kultis. . . Mara. . . St. Marie. Równie zwartej grupy nadajacych ˛ si˛e do zamieszkania planet prawdopodobnie nie odkryjemy w ciagu ˛ nast˛epnych dziesi˛eciu pokole´n. I tylko dlatego, z˙ e sa˛ zamieszkane i le˙za˛ blisko siebie, mamy t˛e histori˛e ze zbiegłym ksi˛ez˙ ycem Zombri na ekscentrycznej orbicie le˙zacej ˛ w wi˛ekszej cz˛es´ci mi˛edzy Mara˛ i St. Marie. . . — Robi mi pan wykład? — przerwał mu Bright szorstkim tonem. — Tak — powiedział Donal. — Z mojego do´swiadczenia wynika, z˙ e ludzie maja˛ skłonno´sc´ do przeoczania rzeczy, których nauczyli si˛e najwcze´sniej, i sadz ˛ a,˛ z˙ e znaja˛ je najlepiej. Zombri nie jest zamieszkany i zbyt mały, by przystosowa´c go do z˙ ycia typu ziemskiego. A jednak istnieje — jak ko´n troja´nski — i brakuje tylko współczesnych Achajów, którzy zagroziliby spokojowi Procjona. . . — Dyskutowali´smy o tym wcze´sniej — wtracił ˛ Bright. — I b˛edziemy kontynuowali dyskusj˛e — mówił dalej Donal — za ka˙zdym razem, kiedy pan zapyta o powód jakiego´s mojego rozkazu. Jak powiedziałem, Zombri to ko´n troja´nski miasta Procjon. Na nieszcz˛es´cie w obecnym wieku nie mo˙zemy przemyci´c na niego ludzi. Mo˙zemy jednak wyladowa´ ˛ c niespodziewanie i spróbowa´c umocni´c si˛e, zanim Exotikowie si˛e zorientuja.˛ Musimy wi˛ec zrobi´c wszystko, z˙ eby nasze ladowanie ˛ było szybkie i skuteczne. Oznacza to wylado˛ wanie bez napotkania oporu, pomimo z˙ e regularne wojska Exotików niewatpli˛ wie b˛eda˛ pilnowały Zombri. Najlepiej wi˛ec stworzy´c wra˙zenie przewa˙zajacych ˛ sił i odebra´c miejscowym dowódcom ochot˛e na przeszkodzenie nam w ladowa˛ niu. A z˙ eby udawa´c sił˛e, nale˙zy pojawi´c si˛e tam z trzy razy wi˛eksza˛ liczba˛ statków pierwszej klasy, ni˙z mamy. Stad ˛ osłony. Donal przestał mówi´c, wrócił do biurka i nacisnał ˛ klawisze. Obraz zniknał. ˛ — Bardzo dobrze — powiedział Bright. W tonie jego głosu nie było s´ladu poczucia pora˙zki lub utraty pewno´sci siebie. — Zatwierdz˛e rozkaz. — Mo˙ze — podchwycił Donal — zatwierdzi pan równie˙z inny rozkaz: z˙ eby usuna´ ˛c z moich statków i jednostek Stra˙zników Sumienia. — Heretycy. . . — zaczał ˛ Bright. — Nie obchodza˛ mnie — przerwał Donal. — Moim zadaniem jest przygotowanie z˙ ołnierzy do akcji. Mam jednak pod rozkazami ponad sze´sc´ dziesiat ˛ procent miejscowych wojsk, a ich morale wcale nie poprawiaja˛ s´rednio trzy procesy o herezj˛e w ciagu ˛ tygodnia. — To sprawa Ko´scioła — odparł Bright. — Czy jeszcze chciałby mnie pan o co´s prosi´c, głównodowodzacy? ˛ — Tak — odpowiedział Donal. — Zamówiłem sprz˛et górniczy. Jeszcze nie dotarł. 102

— Zamówienie było zbyt du˙ze — stwierdził Bright. — Na Zombri nie b˛edzie potrzeby kopania czegokolwiek oprócz stanowisk dowodzenia. *

*

*

Donal patrzył przez dłu˙zsza˛ chwil˛e na ubranego na czarno m˛ez˙ czyzn˛e. Jego biała twarz i białe dłonie, jedyne nie zakryte cz˛es´ci ciała, wygladały ˛ bardziej na sztuczne ni˙z prawdziwe, jak maska i r˛ekawiczki naciagni˛ ˛ ete na jaka´ ˛s czarna,˛ obca˛ istot˛e. — Zrozumiejmy si˛e — powiedział Donal. — Pomijajac ˛ fakt, z˙ e nie rozka˙ze˛ z˙ ołnierzom zaja´ ˛c odkrytych pozycji, nara˙zajac ˛ ich na pewna˛ s´mier´c — niezale˙znie, czy sa˛ najemnikami czy pa´nskimi samobójczymi oddziałami — co pan chce osiagn ˛ a´ ˛c poprzez ten ruch przeciwko Exotikom? — Oni nam zagra˙zaja˛ — odparł Bright. — Sa˛ gorsi ni˙z heretycy. Sa˛ legionem Szatana. . . zaprzeczaja˛ istnieniu Boga. — Oczy m˛ez˙ czyzny błyszczały jak lód w sło´ncu. — Musimy zbudowa´c nad nimi wie˙ze˛ stra˙znicza,˛ z˙ eby przestali nam zagra˙za´c i z˙ eby´smy mogli z˙ y´c bezpiecznie. — W porzadku ˛ — powiedział Donal. — Wi˛ec to ju˙z ustalone. Dam panu t˛e pa´nska˛ wie˙ze˛ stra˙znicza.˛ A pan da mi z˙ ołnierzy i zamówiony sprz˛et bez z˙ adnych pyta´n i bez zwłoki. Te wahania pa´nskiego rzadu ˛ ju˙z oznaczaja,˛ z˙ e polec˛e na Zombri z siła˛ o dziesi˛ec´ lub pi˛etna´scie procent za mała.˛ — Co? — Bright s´ciagn ˛ ał ˛ ciemne brwi. — Ma pan jeszcze dwa miesiace ˛ do Dnia Zero. — Dzie´n Zero — powiedział Donal — jest na u˙zytek wrogiego wywiadu. Wyruszamy za dwa tygodnie. — Dwa tygodnie! — Bright spojrzał na niego ze zdumieniem. — Nie mo˙zecie by´c gotowi za dwa tygodnie. — Mam szczera˛ nadziej˛e, z˙ e Colmain i jego sztab generalny dla Mary i Kultis zgadzaja˛ si˛e z panem — odparł Donal. — Maja˛ najlepsze ladowe ˛ i kosmiczne wojska mi˛edzy gwiazdami. ´ — Jak to? — Twarz Brighta pobladła z gniewu. — Smie pan twierdzi´c, z˙ e nasze wojska sa˛ gorsze? — Znacznie lepiej jest stana´ ˛c wobec faktów ni˙z wobec kl˛eski — powiedział Donal ze znu˙zeniem. — Tak, nasze wojska sa˛ zdecydowanie gorsze. Wła´snie dlatego licz˛e bardziej na zaskoczenie ni˙z na przygotowania. ˙ — Zołnierze Ko´scioła sa˛ najdzielniejsi we wszech´swiecie! — krzyknał ˛ Bright. — Nosza˛ zbroj˛e sprawiedliwo´sci i nigdy nie cofaja˛ si˛e. — Co wyja´snia du˙za˛ liczb˛e ofiar w´sród nich, stała˛ konieczno´sc´ uzupełnie´n i ogólnie ni˙zszy poziom wyszkolenia — przypomniał mu Donal. — Gotowo´sc´ do oddania z˙ ycia w walce niekoniecznie jest najwarto´sciowsza˛ cecha˛ z˙ ołnierza. 103

Pa´nskie najemne oddziały, w których nie ma miejscowych uzupełnie´n, sa˛ zdecydowanie lepiej przygotowane obecnie do walki. Czy mog˛e od tej chwili liczy´c na pa´nskie poparcie dla wszystkiego, co uznam za potrzebne? Bright zawahał si˛e. Wyraz fanatyzmu zniknał ˛ z jego twarzy, zastapiony ˛ zamys´leniem. Kiedy si˛e odezwał, ton jego głosu był chłodny i rzeczowy. — Dla wszystkiego oprócz usuni˛ecia Stra˙zników Sumienia — odpowiedział. — Ostatecznie oni maja˛ władz˛e tylko nad członkami naszego Ko´scioła. — Podszedł do swojego biurka. — Ponadto — powiedział nieco pos˛epnie — mo˙ze pan zauwa˙zył, z˙ e mi˛edzy wyznawcami poszczególnych Ko´sciołów istnieja˛ czasami drobne ró˙znice zda´n dotyczace ˛ dogmatów. Obecno´sc´ Stra˙zników Sumienia sprawia, z˙ e sa˛ mniej skłonni do sporów. . . a to, z pewno´scia˛ pan przyzna, pomaga w utrzymywaniu wojskowej dyscypliny. — Jest skuteczne — skwitował Donal. Odwrócił si˛e, z˙ eby odej´sc´ . — A przy okazji, sir — powiedział. — Prawdziwy Dzie´n Zero jest za dwa tygodnie od dzisiaj. Niezb˛edne jest zachowanie tej daty w tajemnicy. Zadbałem wi˛ec o to, by była znana tylko dwóm ludziom, i to a˙z do godziny przed startem. Bright podniósł głow˛e. — Kim jest ten drugi? — zapytał ostro. — Pan, sir — odparł Donal. — Wła´snie minut˛e temu podjałem ˛ decyzj˛e o prawdziwej dacie startu. Mierzyli si˛e wzrokiem przez dłu˙zsza˛ chwil˛e. — Niech Bóg b˛edzie z toba˛ — powiedział Bright zimnym tonem. Donal wyszedł.

Głównodowodzacy ˛ II Geneve bar-Colmain był — jak powiedział Donal — dowódca˛ najlepszych sił ladowych ˛ i kosmicznych mi˛edzy gwiazdami. Stało si˛e tak dlatego, z˙ e Exotikowie z Mary i Kultis, chocia˙z sami nie stosowali przemocy, byli na tyle madrzy, ˛ by wynaja´ ˛c najsprawniejsze z istniejacych ˛ wojsk. Sam Cohnain był jednym z najzdolniejszych dowódców swoich czasów, obok Galta z Freilandii, Kamala z Dorsaj, Isaaca z Wenus oraz przypadkowego sprawcy militarnych cudów — Dom Yena, najwy˙zszego dowódcy na pojedynczej planecie Ceta, gdzie William sprawował władz˛e. Colmain miał swoje kłopoty — mi˛edzy innymi z młoda˛ z˙ ona,˛ która ju˙z go nie kochała — i swoje wady — był hazardzista,˛ zarówno w sensie dosłownym, jak i wojskowym — ale nie wpływało to na prac˛e jego umysłu ani na prac˛e jego wywiadu z siedziba˛ w bazie operacyjnej na Marze. W rezultacie Colmain zdawał sobie spraw˛e, z˙ e Zaprzyja´znione s´wiaty przygotowuja˛ si˛e do ladowania ˛ na Zombri w ciagu ˛ trzech tygodni od momentu podj˛ecia decyzji. Jego szpiedzy dokładnie poinformowali go o ustalonym Dniu Zero. On sam przygotował własne plany przywitania naje´zd´zców. Pierwszy z nich polegał na wykopaniu zasadzek na Zombri. Oddziały desantowe miały wskoczy´c w gniazdo szerszeni. W tym samym czasie statki Exotików czekałyby niedaleko w pogotowiu. Ruszyłyby w chwili rozpocz˛ecia akcji na Zombri i zamkn˛eły nieprzyjacielskie statki pier´scieniem wokół ksi˛ez˙ yca. Atakujacy ˛ zostaliby schwytani w dwa ognie: oddziały desantowe nie miałyby szansy okopa´c si˛e, a statki byłyby pozbawione wsparcia, którego miały udzieli´c okopane na ksi˛ez˙ ycu, dysponujace ˛ ci˛ez˙ kimi działami siły ladowe. ˛ Prace nad kopaniem umocnie´n były ju˙z mocno zaawansowane tego dnia, kiedy w swojej bazie na Marze Colmain wraz ze Sztabem Generalnym wytyczał ostateczna˛ strategi˛e. Przerwało mu pojawienie si˛e adiutanta, który wbiegł po´spiesznie do sali konferencyjnej, nie dopełniwszy wpierw formalno´sci zapytania o pozwolenie. — O co chodzi?! — ryknał ˛ Colmain, podnoszac ˛ znad rozło˙zonych planów nachmurzona˛ s´niada˛ twarz, która mimo jego sze´sc´ dziesi˛eciu lat była jeszcze na tyle przystojna, by powodzeniem u innych kobiet zrekompensowa´c mu brak zainteresowania ze strony własnej z˙ ony. 105

— Sir — powiedział adiutant — Zombri został zaatakowany. . . — Co? — Colmain zerwał si˛e na równe nogi, a za nim reszta szefów Sztabu. — Ponad dwie´scie statków, sir. Dostali´smy wła´snie meldunek. — Adiutantowi troch˛e łamał si˛e głos. Miał niewiele ponad dwadzie´scia lat. — Nasi z˙ ołnierze na Zombri walcza,˛ jak moga.˛ . . — Walcza? ˛ — Colmain zrobił gwałtowny krok w stron˛e adiutanta, niemal jakby uwa˙zał go za osobi´scie odpowiedzialnego. — Czy oddziały desantowe zacz˛eły ju˙z ladowa´ ˛ c? — Ju˙z wyladowały, ˛ sir. . . — Ile? — Nie wiemy, sir. . . — Zakute łby! Ile statków zrzuciło desant? ˙ — Zaden, sir. — Adiutant stracił oddech. — Nie zrzucili z˙ adnych ludzi. Wszyscy wyladowali. ˛ — Wyladowali? ˛ *

*

*

Przez ułamek sekundy w długiej sali narad panowała zupełna cisza. — Chcesz mi powiedzie´c. . . — wrzasnał ˛ Colmain — z˙ e dwie´scie statków pierwszej klasy wyladowało ˛ na Zombri?! — Tak, sir — głos adiutanta przeszedł prawie w pisk. — Wypieraja˛ nasze oddziały i okopuja˛ si˛e. . . Nie miał okazji doko´nczy´c. Colmain odwrócił si˛e błyskawicznie do swoich oficerów operacyjnych i dowódców patroli. — Psiakrew! — zawył. — Wywiad! — Sir? — odezwał si˛e freilandzki oficer siedzacy ˛ w połowie długo´sci stołu. — Co to ma znaczy´c? — Sir. . . — wyjakał ˛ oficer. — Nie wiem, jak to si˛e stało. Ostatnie raporty z Harmonii sprzed trzech dni. . . — Do diabła z ostatnimi raportami. Chc˛e mie´c w ciagu ˛ pi˛eciu godzin wszystkie statki i wszystkich ludzi, których mo˙zemy wysła´c w przestrze´n! Chc˛e, z˙ eby wszystkie statki patrolowe dowolnej klasy ze wszystkimi lud´zmi, jakich zdołamy zebra´c, znalazły si˛e w okolicy Zombri za dziesi˛ec´ godzin. Rusza´c si˛e! Sztab Generalny Exotików wział ˛ si˛e do działania. Tylko klasie sił zbrojnych, którymi dowodził Colmain, nale˙zało zawdzi˛ecza´c wykonanie takich rozkazów w ciagu ˛ zaledwie dziesi˛eciu godzin. Fakt, z˙ e czterysta statków wszystkich klas z kompletem załóg i oddziałów szturmowych stawiło si˛e w wyznaczonym miejscu, zakrawał na mały cud. Colmain i jego dowódcy patrzyli na ksi˛ez˙ yc przesuwajacy ˛ si˛e w Oku Kontrolnym na pokładzie statku flagowego. 106

Jeszcze trzy godziny temu napływały meldunki o walkach toczacych ˛ si˛e na dole. Obecna cisza wymownie s´wiadczyła o pokonaniu wojsk Colmaina. Ponadto obserwatorzy donosili o kolejnych stu pi˛ec´ dziesi˛eciu nowo wywierconych w skorupie ksi˛ez˙ yca otworach, oprócz tych, które wykonały wcze´sniej oddziały Exotików. — Sa˛ w nich — powiedział Colmain — statki i ludzie. Teraz kiedy minał ˛ pierwszy szok, był znowu opanowanym i zdolnym dowódca.˛ Znalazł nawet czas, by zanotowa´c sobie w pami˛eci, z˙ e musi spotka´c si˛e z tym Dorsajem, Graeme’em. Stanowisko najwy˙zszego dowódcy zawsze było łakomym kaskiem ˛ dla błyskotliwego młodzie´nca, ale z czasem przekona si˛e, z˙ e Zjednoczona Rada Ko´sciołów to trudny pracodawca. . . a ujemne strony pozostawania podkomendnym samego Colmaina mogłaby zrekompensowa´c wysoko´sc´ poborów, jakie Exotikowie zawsze byli gotowi płaci´c. Je´sli chodzi o obecna˛ sytuacj˛e, Colmain nie widział powodu do strachu, lecz jedynie do po´spiechu. Stało si˛e ju˙z oczywiste, z˙ e Graeme postawił wszystko na jedno s´miałe posuni˛ecie. Liczył na zaskoczenie, dzi˛eki któremu mógłby wyladowa´ ˛ c na ksi˛ez˙ ycu i umocni´c si˛e na tyle, by koszty usuni˛ecia go stamtad ˛ były zbyt wysokie. . . zanim dotarłyby posiłki. Pomylił si˛e jednak — ale Colmain w pełni go docenił, pomimo tego jednego bł˛edu — z´ le obliczajac ˛ czas, jaki zabierze Colmainowi zgromadzenie wszystkich sił odwetowych. I nawet ten bład ˛ był wybaczamy. Na wszystkich znanych s´wiatach nie istniało inne wojsko, które mogłoby si˛e przygotowa´c do walki w czasie trzykrotnie krótszym ni˙z normalnie. — Ruszamy — powiedział Colmain. — Wszyscy. . . Rozstrzygniemy to przez walk˛e tam na dole. — Rozejrzał si˛e po oficerach. — Jakie´s komentarze? — Sir — odezwał si˛e dowódca Niebieskiego Patrolu — nie mogliby´smy poczeka´c tu na nich? — Chyba nie my´sli pan tego powa˙znie — powiedział Colmain dobrodusznie. — Nie przylatywaliby do naszego systemu i nie okopywali si˛e, nie b˛edac ˛ w pełni przygotowani do pozostania tu tak długo, z˙ eby utworzy´c wysuni˛eta˛ placówk˛e, której nie zdołamy odbi´c. — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Czas działa´c teraz, panowie, zanim infekcja rozprzestrzeni si˛e. Wszystkie statki wyladuj ˛ a.˛ . . — nawet te, na których nie ma oddziałów desantowych. B˛edziemy walczyli z nimi jak z wojskami ladowymi. ˛ Oficerowie zasalutowali i wyszli, z˙ eby wykona´c rozkazy. *

*

*

Flota Exotików spadła na Zombri jak szara´ncza na sad. Colmain, przemierzajac ˛ du˙zymi krokami sterowni˛e statku flagowego, u´smiechał si˛e coraz szerzej, w miar˛e jak napływały meldunki o oczyszczaniu umocnie´n z freilandzkich wojsk 107

oraz szybkim poddawaniu si˛e statków ukrytych w gł˛ebokich szybach, wykopanych w tym celu sprz˛etem górniczym. Oddziały naje´zd´zców padały jak ołowiane z˙ ołnierzyki, a opinia Colmaina o ich dowódcy — która skoczyła w gór˛e na pierwsza˛ wiadomo´sc´ o ataku — zacz˛eła zdecydowanie zmienia´c si˛e na gorsza.˛ Co innego jest zagra´c s´miało, a co innego zagra´c głupio. Sadz ˛ ac ˛ po morale i wyszkoleniu wojsk Zaprzyja´znionych, szans˛e powodzenia niespodziewanego ataku i tak były niewielkie. Ten Graeme powinien był troch˛e wi˛ecej czasu po´swi˛eci´c na szkolenie swoich z˙ ołnierzy, a mniej na wymy´slanie dramatycznych akcji. Tego — pomy´slał Colmain — mo˙zna si˛e było spodziewa´c po młodym dowódcy obejmujacym ˛ po raz pierwszy w z˙ yciu najwy˙zsze stanowisko. Ju˙z odczuwał przyjemne ciepło na my´sl o spodziewanym zwyci˛estwie, kiedy nagle wszystko brutalnie legło w gruzach. Z gło´snika dobiegł s´wist, a potem głosy dwóch oficerów mówiacych ˛ jednocze´snie: — Sir, nie zidentyfikowane wezwanie od. . . — Sir, statki nad nami. . . Colmain, który w Oku Kontrolnym obserwował powierzchni˛e Zombri, uderzył gwałtownie w klawisze. Obraz zawirował, po czym znieruchomiał nagle, przedstawiajac ˛ w pełnym powi˛ekszeniu statek pierwszej klasy z łatwym do rozpoznania oznakowaniem Zaprzyja´znionych. Nie dowierzajac ˛ własnym oczom, Colmain zwi˛ekszył zasi˛eg i w jednej chwili zobaczył ponad dwadzie´scia podobnych statków na orbicie wokół Zombri, i to tylko w ograniczonym polu widzenia Oka. — Kto to?! — krzyknał ˛ zwracajac ˛ si˛e do oficera, który pierwszy zło˙zył meldunek. — Sir. . . — głos oficera brzmiał niepewnie — on mówi, z˙ e jest dowódca˛ Zaprzyja´znionych. — Co? Colmain uderzył pi˛es´cia˛ w przyciski obok przyrzadów ˛ kontrolnych Oka. Ekran s´ciany roz´swietlił si˛e i ukazał szczupłego młodego Dorsaja o dziwnych oczach nieokre´slonego koloru. — Graeme! — ryknał ˛ Colmain. — Co to za imitacja floty, która˛ chcesz mnie zwie´sc´ ? — Niech pan spojrzy jeszcze raz, komandorze — odparł młody m˛ez˙ czyzna. — Te imitacje wydostaja˛ si˛e wła´snie z szybów na powierzchni ksi˛ez˙ yca obok pana. To moje statki ni˙zszej klasy. Jak pan my´sli, dlaczego tak łatwo było je zdoby´c? Tu sa˛ moje statki pierwszej klasy. . . sto osiemdziesiat ˛ trzy. Colmain wcisnał ˛ guzik i zgasił ekran. Odwrócił si˛e do swoich oficerów przy pulpicie sterowniczym. — Meldunki! Ale oficerowie ju˙z byli zaj˛eci. Napływały potwierdzenia. Wydostano pierwsze z atakujacych ˛ statków, które okazały si˛e jednostkami ni˙zszej klasy z osłonami wokół urzadze´ ˛ n do przej´sc´ fazowych, słabo uzbrojonymi i jeszcze słabiej opancerzo108

nymi. Colmain ponownie odwrócił si˛e do ekranu, właczył ˛ go i zobaczył Donala, który czekał w tej samej pozie. — Spotkamy si˛e na górze za dziesi˛ec´ minut — rzucił przez zaci´sni˛ete z˛eby. — Chyba ma pan wi˛ecej rozsadku, ˛ komandorze — odparł Donal z ekranu. — Pa´nskie statki nie sa˛ nawet okopane. Siedza˛ tam jak kaczki. Nie zostały uformowane w z˙ aden szyk, by si˛e osłania´c w czasie startu. Mo˙zemy je anihilowa´c, kiedy spróbuja˛ si˛e poderwa´c, lub zetrze´c w proch ju˙z teraz. Nie macie odpowiedniego sprz˛etu, z˙ eby si˛e okopa´c. Jestem do´sc´ dobrze poinformowany o waszej liczebnos´ci i wiem, z˙ e nie zostawili´scie w odwodzie wystarczajacych ˛ sił, by uczyni´c nam jakakolwiek ˛ szkod˛e. — Zrobił przerw˛e. — Proponuj˛e, z˙ eby przyleciał pan tu sam, bez eskorty, i omówił warunki kapitulacji. Colmain stał wpatrujac ˛ si˛e w ekran. Ale rzeczywi´scie nie było innego wyjs´cia, tylko podda´c si˛e. Jako wybitny dowódca musiał uzna´c ten fakt. W ko´ncu niech˛etnie skinał ˛ głowa.˛ — Lec˛e — powiedział i wyłaczył ˛ ekran. Z lekko przygarbionymi plecami poszedł do swego osobistego siateczka kurierskiego. — Na miły Bóg! — tymi słowami powitał Donala, kiedy wreszcie znalazł si˛e z nim twarza˛ w twarz na pokładzie statku flagowego Zaprzyja´znionych. — Zniszczył mnie pan. B˛ed˛e miał szcz˛es´cie, je´sli dostan˛e dowództwo pi˛eciu statków klasy C i tendera na Dunnin po tym wszystkim. *

*

*

Donal wrócił na Harmoni˛e dwa dni pó´zniej. Nawet najbardziej zgorzkniali mieszka´ncy tego fanatycznego s´wiata witali go triumfalnie, gdy jechał ulicami do Centrum Rzadowego. ˛ Kiedy jednak samotnie poszedł zło˙zy´c raport Starszemu Brightowi, czekało go inne przyj˛ecie. Przewodniczacy ˛ Zjednoczonej Rady Ko´sciołów Harmonii i Zjednoczenia spojrzał ponuro, gdy Donal wszedł, nadal w mundurze polowym pod kurtka,˛ która˛ narzucił po´spiesznie w drodze z portu kosmicznego. Jechał na odkrytej platformie, z˙ eby tłumy stojace ˛ wzdłu˙z drogi mogły go podziwia´c, a na Harmonii ko´nczyło si˛e wła´snie krótkie, chłodne lato. — Dobry wieczór, panowie — powiedział Donal, kierujac ˛ powitanie nie tylko do Brighta, ale równie˙z do dwóch innych członków Rady siedzacych ˛ obok niego za biurkiem. Ci dwaj nie odpowiedzieli. Donal wcale tego od nich nie oczekiwał. Bright był tu szefem; skinał ˛ głowa˛ trzem uzbrojonym z˙ ołnierzom miejscowej elitarnej gwardii, którzy trzymali stra˙z przed drzwiami. Wyszli, zamykajac ˛ za soba˛ drzwi. — Wi˛ec wrócił pan — powiedział Bright. Donal u´smiechnał ˛ si˛e. 109

— Czy spodziewał si˛e pan, z˙ e polec˛e w inne miejsce? — zapytał. — Nie czas na z˙ arty! — Du˙za dło´n Brighta z trzaskiem opadła na blat biurka. — Jak pan wytłumaczy si˛e przed nami ze swojego oburzajacego ˛ post˛epowania? — Za pozwoleniem. . . ! — głos Donala zabrzmiał w´sród szarych s´cian pokoju z ostro´scia,˛ jakiej tamci trzej nigdy przedtem nie słyszeli i jakiej nie spodziewali si˛e usłysze´c. — Dbam o uprzejmo´sc´ i dobre maniery. Nie widz˛e powodu, dla którego inni nie mieliby mi odpłaci´c tym samym. o czym pan mówi? Bright podniósł si˛e. Kiedy tak stał na szeroko rozstawionych nogach, pochylony nad gładka,˛ niemal lustrzana˛ powierzchnia˛ szarego biurka, był bardziej podobny do rzezimieszka z ciemnej uliczki ni˙z do Torquemady. — Wrócił pan do nas — powiedział wolno i ochryple — i udaje pan, z˙ e nie wie, w jaki sposób nas zdradził? — Zdradził? — Donal przyjrzał mu si˛e z niemal złowieszczym spokojem. — Jak to. . . zdradziłem was? — Wysłali´smy pana w celu wykonania pewnego zadania. — I sadz˛ ˛ e, z˙ e je wykonałem — powiedział Donal sucho. — Chcieli´scie wie˙zy stra˙zniczej nad bezbo˙znymi. Chcieli´scie na stałe zainstalowa´c si˛e na Zombri, by s´ledzi´c wszelkie koncentracje wojsk Exotików. Pami˛eta pan, z˙ e kilka dni temu prosiłem, by mi pan jasno powiedział, jakie sa˛ pa´nskie zamiary. Do´sc´ wyra´znie pan wtedy okre´slił, czego chce. I có˙z. . . ma pan to. — Ty diabelskie nasienie! — wybuchnał ˛ Bright, tracac ˛ nagle panowanie nad soba.˛ — Co próbujesz nam wmówi´c? Naprawd˛e sadziłe´ ˛ s, z˙ e tylko tego chcieli´smy? Czy my´slałe´s, z˙ e pomaza´ncy Pa´nscy zawahaliby si˛e u wrót bezbo˙zników? — Odwrócił si˛e, du˙zymi krokami obszedł biurko i stanał ˛ twarza˛ w twarz z Donalem. — Miałe´s ich w gar´sci i poprosiłe´s jedynie o nie uzbrojony punkt obserwacyjny na pustym ksi˛ez˙ ycu. Trzymałe´s ich za gardło i nie zabiłe´s z˙ adnego z nich, podczas gdy powiniene´s zetrze´c ich z powierzchni do ostatniego statku, do ostatniego człowieka! Urwał i w zapadłej nagle ciszy Donal usłyszał zgrzytanie jego z˛ebów. — Ile ci zapłacili? — warknał ˛ Bright. Donal zesztywniał. — Udam — powiedział po chwili — z˙ e nie słyszałem ostatniej uwagi. A je´sli chodzi o pa´nskie pytanie, dlaczego poprosiłem tylko o punkt obserwacyjny, to jak wynikało z pa´nskich słów, wła´snie tego pan chciał. A dlaczego nie starłem ich w pył. . . ? Bezsensowne zabijanie nie jest moim zawodem. Ani niepotrzebne nara˙zanie z˙ ołnierzy. — Zimno spojrzał Brightowi w oczy. — Sugeruj˛e, z˙ e mógł pan by´c ze mna˛ troch˛e szczerszy. Chciał pan zniszczenia pot˛egi Exotików, nieprawda˙z? — Tak — zazgrzytał Bright. — Tak my´slałem — powiedział Donal. — Nie przyszło jednak panu do głowy, z˙ e oka˙ze˛ si˛e na tyle dobrym dowódca,˛ by tego dokona´c. Sadz˛ ˛ e — mówił 110

dalej Donal, przenoszac ˛ spojrzenie na pozostałych dwóch, równie˙z ubranych na czarno starszych — z˙ e złapali´scie si˛e we własne sidła, panowie. — Odpr˛ez˙ ył si˛e i u´smiechnał ˛ lekko, zwracajac ˛ si˛e do Brighta. — Z pewnych powodów — powiedział — niemadrze ˛ byłoby z taktycznego punktu widzenia, gdyby Zaprzyja´znione s´wiaty zniszczyły Mar˛e i Kultis. Je´sli pozwoli mi pan udzieli´c sobie małej lekcji. . . — Niech pan przyjdzie z lepszymi odpowiedziami! — wybuchnał ˛ Bright. — Je´sli nie chce pan zosta´c oskar˙zony o zdrad˛e pracodawcy! — Och, niech pan da spokój! — Donal roze´smiał si˛e gło´sno. *

*

*

Bright odwrócił si˛e i przemierzył szary pokój. Gwałtownym ruchem otworzył drzwi, za którymi stało trzech z˙ ołnierzy gwardii. Wyciagn ˛ ał ˛ rami˛e wskazujac ˛ na Donala. — Aresztowa´c tego zdrajc˛e! — krzyknał. ˛ Gwardzi´sci ruszyli w stron˛e Donala, ale zanim zdołali przeby´c dzielacy ˛ ich od nich dystans, trzy bladoniebieskie promienie przeci˛eły powietrze, zostawiajac ˛ po sobie ostry zapach zjonizowanego powietrza. Wszyscy trzej upadli. Jak człowiek ogłuszony ciosem z tyłu, Bright wpatrywał si˛e w ciała swoich gwardzistów. Obejrzał si˛e i zobaczył, jak Donal chowa pistolet. — Czy sadził ˛ pan, z˙ e b˛ed˛e na tyle głupi, by przyj´sc´ tutaj bez broni? — zapytał Graeme ze smutkiem. — I czy sadził ˛ pan, z˙ e pozwol˛e si˛e aresztowa´c? — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Powinien mie´c pan do´sc´ rozumu, by dostrzec, z˙ e wła´snie uratowałem was przed wami samymi. Spojrzał na pełne niedowierzania twarze. — O tak — powiedział. Wskazał na przeszklona˛ s´cian˛e w drugim ko´ncu gabinetu. Wieczorny wietrzyk niósł z miasta odgłosy s´wi˛etowania. — Jest tam ponad czterdzie´sci procent waszych wojsk. Najemników. Najemników doceniaja˛ cych dowódc˛e, który potrafi zapewni´c im zwyci˛estwo niemal bez strat. Jak pan sadzi, ˛ jaka byłaby ich reakcja, gdyby oskar˙zył mnie pan o zdrad˛e, uznał za winnego i skazał na s´mier´c? — Umilkł, z˙ eby jego słowa zapadły im w pami˛ec´ . — Zastanówcie si˛e nad tym, panowie. Zapiał ˛ kurtk˛e i spojrzał ponuro na trzech martwych gwardzistów, a potem ponownie zwrócił si˛e do Starszych. — Uwa˙zam, z˙ e to jest wystarczajaca ˛ podstawa do zerwania kontraktu — powiedział. — Mo˙zecie poszuka´c sobie innego głównodowodzacego. ˛ Odwrócił si˛e i ruszył do drzwi. Kiedy wyszedł, Bright krzyknał ˛ za nim: — Wi˛ec id´z do nich! Id´z do bezbo˙zników z Mary i Kultis! Donal zatrzymał si˛e i obejrzał. Zło˙zył uroczysty ukłon. — Dzi˛ekuj˛e, panowie — powiedział. — Pami˛etajcie. . . to był wasz pomysł.

´ Maranczyk Pozostała jeszcze rozmowa z bondem Sayona.˛ Wchodzac ˛ po kilku szerokich, łagodnych stopniach do budowli — nie mo˙zna jej było nazwa´c budynkiem lub kompleksem budynków — w której mieszkała najwa˙zniejsza osoba na dwóch planetach Exotików, Donal poczuł rozbawienie. Troch˛e dalej, obok krzewów przed wej´sciem do. . . rezydencji?. . . natknał ˛ si˛e na wysoka˛ kobiet˛e o szarych oczach i wyja´snił jej powód swojego przybycia. — Prosz˛e i´sc´ prosto — powiedziała wskazujac ˛ r˛eka˛ kierunek. — Znajdzie go pan. Najdziwniejsze było, z˙ e Donal nie miał co do tego watpliwo´ ˛ sci. I wła´snie ta niedorzeczna pewno´sc´ pobudziła jego osobliwe poczucie humoru. Maszerował przez zalany sło´ncem korytarz, który niepostrze˙zenie przeszedł w pozbawiony dachu ogród, minał ˛ malowidła i sadzawki z kolorowymi rybkami, znalazł si˛e w domu nie b˛edacym ˛ domem, wchodził do ró˙znych pokoi i wychodził z nich, a˙z dotarł do małego patio, do połowy osłoni˛etego dachem. W jego drugim ko´ncu, w cieniu dachu, na małym skrawku nawiezionej darni, otoczonym niskim kamiennym murkiem, siedział wysoki łysy m˛ez˙ czyzna w nieokre´slonym wieku, ubrany w niebieska˛ szat˛e. Donal zszedł po trzech kamiennych schodkach, przeciał ˛ patio, pokonał kolejne trzy kamienne schodki po przeciwnej stronie i stanał ˛ nad siedzacym ˛ m˛ez˙ czyzna.˛ — Sir — powiedział Donal. — Jestem Donal Graeme. Wysoki m˛ez˙ czyzna gestem nakazał mu usia´ ˛sc´ na darni. — Chyba z˙ e wolisz usia´ ˛sc´ na murku — u´smiechnał ˛ si˛e. — Siedzenie po turecku nie wszystkim odpowiada. — Ale˙z nie, sir — odparł Donal i usiadł ze skrzy˙zowanymi nogami. — Dobrze — powiedział wysoki m˛ez˙ czyzna i najwyra´zniej pogra˙ ˛zył si˛e w my´slach, patrzac ˛ gdzie´s poza patio. Donal rozlu´znił si˛e i czekał. Ogarnał ˛ go spokój panujacy ˛ w tym miejscu. Wydawało si˛e ono skłania´c do medytacji i z pewno´scia˛ — Donal nie miał watpli˛ wo´sci — było rozmy´slnie zaprojektowane i przeznaczone do tego wła´snie celu. Siedział, teraz ju˙z wygodnie, i pozwolił bładzi´ ˛ c my´slom. I tak si˛e zło˙zyło — co nie było wcale dziwne — z˙ e pow˛edrowały one ku siedzacemu ˛ obok m˛ez˙ czy´znie. 112

Sayona — Donal uczył si˛e o nim jako chłopiec w szkole — reprezentował typ człowieka instytucji, charakterystyczny dla Exotików. Ich dwie planety pełne były ludzi uwa˙zanych za dziwnych przez reszt˛e ludzko´sci; niektórzy jej przedstawiciele posuwali si˛e nawet do powatpiewania, ˛ czy mieszka´ncy Mary i Kultis wywodzili si˛e wyłacznie ˛ z ludzkiej rasy. Była to jednak w połowie z˙ artobliwa, a w połowie przesadna ˛ spekulacja. W rzeczywisto´sci Exotikowie byli wystarczajaco ˛ ludzcy. Rozwin˛eli jednak własne formy magii. Szczególnie w psychologii i pokrewnych dziedzinach oraz w jeszcze innej gał˛ezi nauki, która˛ mo˙zna by nazwa´c selekcja˛ genetyczna˛ lub planowa˛ hodowla,˛ zale˙znie od tego, czy si˛e ja˛ pochwalało czy te˙z nie. Wiazał ˛ si˛e z tym rodzaj ogólnego mistycyzmu. Exotikowie nie wielbili z˙ adnego boga i nie wyznawali z˙ adnej religii. Z drugiej strony prawie wszyscy — twierdzac, ˛ z˙ e to z własnego wyboru — byli wegetarianami i przeciwnikami przemocy na wzór staro˙zytnych Hindusów. Poza tym trzymali si˛e jeszcze jednej kardynalnej zasady. Była nia˛ zasada nieingerencji. Za kra´ncowa˛ przemoc uwa˙zali narzucanie drugiej osobie swojego punktu widzenia — niezale˙znie od sposobu. A jednak wszystkie te cechy nie zabiły w nich zdolno´sci do troszczenia si˛e o samych siebie. Skoro bowiem wierzyli, z˙ e nie mo˙zna stosowa´c przemocy wobec nikogo, to konsekwencja˛ takiego pogladu ˛ — do czego ch˛etnie si˛e przyznawali — było, z˙ e nikomu nie mo˙zna pozwoli´c bezkarnie u˙zywa´c siły przeciwko nim. Na wojnie i w interesach bronili swego poprzez najemników i po´sredników. Ale — pomy´slał Donal — bond Sayona stanowił dla Exotików jedna˛ z nagród za odmienny styl z˙ ycia. W sposób, który w pełni mogli zrozumie´c tylko oni, był cz˛es´cia˛ ich z˙ ycia emocjonalnego, uciele´sniona˛ w z˙ ywej ludzkiej istocie. Podobnie jak Anea, zupełnie zwyczajna i kobieca, była dla Exotików, dosłownie, jedna˛ z Wybranek. Urzeczywistniała ich najlepsze, wybrane cechy, jak z˙ ywe dzieło sztuki, któremu okazywali uwielbienie. Nie miało znaczenia, z˙ e nie zawsze była radosna, z˙ e tak naprawd˛e zaznawała w z˙ yciu tyle samo lub wi˛ecej smutku co przeci˛etny człowiek. W tym wła´snie punkcie ocena wi˛ekszo´sci ludzi odbiegała od rzeczywisto´sci. Najwa˙zniejsze były dla nich mo˙zliwo´sci, które w niej zaszczepili i wykształcili. Cieszyła ich sama jej zdolno´sc´ do innego z˙ ycia, a nie z˙ ycie, które naprawd˛e wiodła. Faktyczne osiagni˛ ˛ ecia zale˙zały od niej i miały stanowi´c dla niej nagrod˛e. Cenili sobie fakt, z˙ e gdyby zechciała i miała troch˛e szcz˛es´cia, potrafiłaby korzysta´c z z˙ ycia. Podobnie bond Sayona. W sensie, który rozumieli tylko Exotikowie, Sayona stanowił uciele´snienie wi˛ezi mi˛edzy ich dwoma s´wiatami. Była w nim zdolno´sc´ do porozumienia, pojednania, wyra˙zania wspólnoty uczu´c mi˛edzyludzkich. . . Donal zdał sobie nagle spraw˛e, z˙ e Sayona co´s do niego mówi. Starszy m˛ez˙ czyzna przemawiał ju˙z od jakiego´s czasu spokojnym, zrównowa˙zonym głosem, a Donal pozwalał, by jego słowa przelatywały mu przez umysł jak woda przeciekajaca ˛ przez palce. A teraz usłyszał co´s, co go całkiem rozbudziło.

113

— . . . Ale˙z nie — odparł Donal. — Sadziłem, ˛ z˙ e to zwykła procedura, której poddaje si˛e ka˙zdego dowódc˛e, zanim si˛e go wynajmie. Sayona zachichotał. — Poddawa´c ka˙zdego nowego dowódc˛e tym wszystkim testom? — powiedział. — Nie, nie. To by si˛e rozniosło i nigdy ju˙z nie mogliby´smy wynaja´ ˛c tych ludzi, których chcieliby´smy. — Ja nawet lubi˛e przechodzi´c testy — przyznał si˛e Donal. — Wiem. — Sayona skinał ˛ głowa.˛ — Test to przecie˙z forma współzawodnictwa. A ty z natury je lubisz. Nie, zwykle kiedy szukamy z˙ ołnierza, przygladamy ˛ si˛e jego militarnym osiagni˛ ˛ eciom, jak wszyscy inni, i tylko do tego si˛e posuwamy. — Jaka jest wi˛ec ró˙znica w moim przypadku? — spytał Donal spogladaj ˛ ac ˛ na niego. Sayona odwzajemnił spojrzenie, przygladaj ˛ ac ˛ mu si˛e jasnobrazowymi ˛ oczami okolonymi zmarszczkami, które s´wiadczyły o poczuciu humoru. — Có˙z, nie zainteresowali´smy si˛e toba˛ tylko jako dowódca˛ — odpowiedział Sayona. — Jest jeszcze kwestia twoich przodków. W istocie jeste´s po cz˛es´ci Mara´nczykiem i interesuja˛ nas wła´snie twoje geny, nawet je´sli sa˛ przytłumione. Chodzi wi˛ec o ciebie samego. Masz zdumiewajace ˛ mo˙zliwo´sci. — Jakie mo˙zliwo´sci? — Dokonania wielkich rzeczy — powiedział Sayona powa˙znie. — Rezultaty naszych testów daja˛ nam o nich pewne poj˛ecie. — Czy mog˛e zapyta´c, jakie wielkie rzeczy ma pan na my´sli? — spytał Donal zaciekawiony. — Przykro mi, ale nie. Nie mog˛e ci na to odpowiedzie´c — oznajmił Sayona. — Odpowied´z, tak czy inaczej, byłaby dla ciebie bez znaczenia, gdy˙z nie mo˙zna wyja´sni´c danej rzeczy w jej własnych kategoriach. Wła´snie dlatego pomy´slałem, z˙ e musz˛e przeprowadzi´c z toba˛ t˛e rozmow˛e. Interesuje mnie twoja filozofia. — Filozofia! — Donal roze´smiał si˛e. — Jestem Dorsajem. — Ka˙zdy, nawet Dorsaj, ka˙zda z˙ ywa istota ma swoja˛ własna˛ filozofi˛e — z´ d´zbło trawy, ptak, dziecko. Indywidualna filozofia to potrzebna rzecz, kryterium, według którego osadzamy ˛ własna˛ egzystencj˛e. Poza tym jeste´s tylko w cz˛es´ci Dorsajem. Co mówi ta pozostała cz˛es´c´ ? Donal zmarszczył brwi. — Nie jestem pewien, czy ta druga cz˛es´c´ mówi cokolwiek — odparł. — Jestem z˙ ołnierzem. Najemnikiem. Mam swoja˛ prac˛e i zamierzam ja˛ wykonywa´c zawsze najlepiej, jak potrafi˛e. — Ale oprócz tego. . . — naciskał Sayona. — Oprócz tego. . . — Donal umilkł, dalej marszczac ˛ brwi. — Sadz˛ ˛ e, z˙ e chciałbym zobaczy´c, jak wszystko dobrze si˛e układa.

114

— Powiedziałe´s, z˙ e chciałby´s widzie´c, jak wszystko dobrze si˛e układa. — Sayona patrzył na niego. — Czy nie uwa˙zasz, z˙ e to znaczace? ˛ — Chciałbym? A. . . — Donal roze´smiał si˛e. — Przypuszczam, z˙ e wymkn˛eło mi si˛e to pod´swiadomie. Chyba miałem na my´sli, z˙ e postaram si˛e, z˙ eby wszystko si˛e dobrze układało. — Tak — powiedział Sayona, ale takim tonem, z˙ e Donal nie mógł by´c pewien, czy oznaczało to potwierdzenie czy te˙z nie. — Jeste´s człowiekiem czynu, nieprawda˙z? — Kto´s musi by´c — odrzekł Donal. — We´zmy na przykład cywilizowane s´wiaty. . . — urwał nagle. — Mów dalej — zach˛ecił Sayona. *

*

*

— Zamierzałem powiedzie´c o cywilizacji. Niech pan pomy´sli, jak niewiele czasu upłyn˛eło od chwili, kiedy na Ziemi wzbił si˛e w powietrze pierwszy balon. Czterysta lat? Pi˛ec´ set? Co´s koło tego. I niech pan spojrzy, jak daleko dotarli´smy od tego czasu i jak si˛e rozdzielili´smy. — I co z tego wynika? — Nie podoba mi si˛e to — stwierdził Donal. — Odnosz˛e wra˙zenie, z˙ e jest to nie tylko nieefektywne, ale równie˙z niezdrowe. Jaki sens ma rozwój technologiczny, je´sli tylko dzielimy si˛e na coraz wi˛ecej odłamów, a ka˙zdy z własnym stylem z˙ ycia i mentalno´scia.˛ To nie jest post˛ep. — Popierasz post˛ep? Donal spojrzał na niego. — A pan nie? — My´sl˛e, z˙ e tak — powiedział Sayona. — Pewien rodzaj post˛epu. Mój rodzaj post˛epu. Jaki jest twój? Donal u´smiechnał ˛ si˛e. — Chce pan usłysze´c, prawda? Ma pan racj˛e. Chyba jednak mam swoja˛ filozofi˛e. Chce pan usłysze´c? — Prosz˛e — powiedział Sayona. — W porzadku ˛ — zdecydował si˛e Donal. Rozejrzał si˛e po małym ogródku. — Oto ona. Ka˙zdy człowiek jest narz˛edziem w swoich własnych r˛ekach. Ludzko´sc´ to narz˛edzie w swoich własnych r˛ekach. Najwi˛eksza˛ satysfakcj˛e czerpiemy nie z nagród za nasza˛ prac˛e, lecz z samej pracy. Naszym najwa˙zniejszym obowiazkiem ˛ jest ostrzenie i ulepszanie narz˛edzia, jakim jeste´smy my sami, aby móc zabra´c si˛e do wi˛ekszych prac. — Spojrzał na Sayon˛e. — Co pan o tym sadzi? ˛ — Musiałbym to przemy´sle´c — odparł Sayona. — Mój punkt widzenia jest oczywi´scie nieco odmienny. Widz˛e człowieka nie tyle jako doskonalacy ˛ si˛e mechanizm, lecz jako rozumne ogniwo w porzadku ˛ rzeczy. Powiedziałbym, z˙ e rola˛ 115

jednostki jest nie tyle działa´c, co by´c. Dogł˛ebnie poja´ ˛c prawd˛e, która tkwi w ka˙zdym człowieku. . . je´sli wyra˙zam si˛e jasno. — Nirwana jako przeciwie´nstwo Walhalli, co? — skomentował Donal u´smiechajac ˛ si˛e do´sc´ ponuro. — Dzi˛eki, wol˛e Walhall˛e. — Jeste´s pewien? — spytał Sayona. — Jeste´s całkowicie pewien, z˙ e nie potrzebujesz nirwany? — Zupełnie pewien. — Zasmucasz mnie — powiedział Sayona przygn˛ebiony. — Mieli´smy pewne nadzieje. — Nadzieje? — Chodzi — wyja´snił Sayona podnoszac ˛ palec — o mo˙zliwo´sci tkwiace ˛ w tobie. . . o te wielkie mo˙zliwo´sci. Mo˙zna je wykorzysta´c tylko w jeden sposób. . . sposób, który sam wybierzesz. Ale masz swobod˛e wyboru. Jest tu dla ciebie miejsce. — Przy panu? — Inne s´wiaty nie wiedza˛ — powiedział Sayona — co osiagn˛ ˛ eli´smy tutaj w ciagu ˛ ostatnich stu lat. Dopiero zacz˛eli´smy pracowa´c nad motylem ukrytym w ograniczonym przez materi˛e robaku, jakim jest obecny gatunek ludzki. To wielka okazja dla kogo´s predestynowanego do tej pracy. — I ja nim jestem? — spytał Donal. — Tak — odpowiedział Sayona. — Cz˛es´ciowo wynika to z twoich mara´nskich genów, a cz˛es´ciowo ze szcz˛es´liwego genetycznego przypadku, do którego zrozumienia nie wystarcza nasza obecna wiedza. Oczywi´scie musiałby´s podda´c si˛e ponownemu szkoleniu. T˛e stron˛e twojego charakteru, która teraz toba˛ rzadzi, ˛ nale˙załoby zharmonizowa´c z druga˛ strona,˛ która˛ uwa˙zamy za warto´sciowsza.˛ Donal potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ *

*

*

— W zamian za to — powiedział Sayona smutnym, prawie kapry´snym tonem — wiele rzeczy stałoby si˛e dla ciebie mo˙zliwe. Czy wiesz, z˙ e mógłby´s na przykład chodzi´c w powietrzu, gdyby´s tylko uwierzył, z˙ e jeste´s w stanie tego dokona´c? Donal za´smiał si˛e. — Mówi˛e całkiem powa˙znie — powiedział Sayona. — Spróbuj kiedy´s w to uwierzy´c. — Trudno mi próbowa´c uwierzy´c w co´s, w co instynktownie nie wierz˛e — odparł Donal. — Poza tym to nie ma sensu. Jestem z˙ ołnierzem. ˙ — Ale jak˙ze dziwnym z˙ ołnierzem — mruknał ˛ Sayona. — Zołnierzem pełnym współczucia, kaprysów, fanaberii i szalonych snów na jawie. Człowiekiem 116

samotnym, który pragnie by´c taki jak inni, ale uwa˙za ludzka˛ ras˛e za zbiorowisko dziwnych, obcych istot i nie jest w stanie zrozumie´c ich pokr˛etnych sposobów post˛epowania — cho´c jednocze´snie rozumie je zbyt dobrze, by było to dla owych istot wygodne. Spokojnie popatrzył na Donala, którego twarz znieruchomiała. — Testy wypadły dobrze, nieprawda˙z? — zapytał Donal. — Tak — odparł Sayona. — Ale nie ma powodu, z˙ eby´s patrzył na mnie w ten sposób. Nie mo˙zemy ich wykorzysta´c, by zmusi´c ci˛e do czegokolwiek. Byłoby to działanie samodestrukcyjne, które zniweczyłoby wszelkie wynikajace ˛ z niego korzy´sci. Mo˙zemy jedynie zło˙zy´c ci propozycj˛e. — Przerwał na chwil˛e. — Zapewniam ci˛e, z˙ e b˛edziesz szcz˛es´liwy, je´sli wybierzesz nasza˛ drog˛e. — A je´sli nie? — Donal nie rozlu´znił si˛e jeszcze. Sayona westchnał. ˛ — Jeste´s silnym człowiekiem — powiedział. — Siła wia˙ ˛ze si˛e z odpowiedzialno´scia,˛ a człowiek odpowiedzialny nie zwraca zbytniej uwagi na szcz˛es´cie. — Nie mog˛e powiedzie´c, z˙ eby podobał mi si˛e obraz samego siebie idacego ˛ przez z˙ ycie w pogoni za szcz˛es´ciem. — Donal wstał. — Tak czy inaczej, dzi˛ekuj˛e za propozycj˛e. Doceniam komplement, jaki si˛e w niej kryje. — Nie jest komplementem mówienie motylowi, z˙ e jest motylem i nie musi pełza´c po ziemi — odparł Sayona. Donal ukłonił si˛e uprzejmie. — Do widzenia — powiedział. Odwrócił si˛e i zrobił kilka kroków w stron˛e schodków prowadzacych ˛ w dół do ogrodu i do drogi, która˛ przyszedł. — Donalu. . . — zatrzymał go głos Sayony. Obejrzał si˛e i zobaczył, z˙ e bond patrzy na niego z niemal szelmowskim wyrazem twarzy. — Wierz˛e, z˙ e mo˙zesz chodzi´c w powietrzu — powiedział Sayona. Donal wytrzeszczył oczy, ale wyraz twarzy tamtego nie zmienił si˛e. Odwrócił si˛e i zrobił krok. . . ale ku jego najwy˙zszemu zdumieniu stopa znalazła oparcie na dwadzie´scia centymetrów nad nast˛epnym schodkiem. Nie my´slac, ˛ dlaczego to robi, Donal wysunał ˛ w nico´sc´ droga˛ stop˛e. Zrobił kolejny krok. . . i nast˛epny. Nie podtrzymywany, przeszedł w powietrzu do szczytu schodków na drugim ko´ncu ogrodu. Zrobił jeszcze jeden krok i kiedy znalazł si˛e na twardym gruncie, obejrzał si˛e. Sayona nadal mu si˛e przygladał, ˛ ale wyraz jego twarzy był teraz nieprzenikniony. Donal odwrócił si˛e i opu´scił ogród. Pogra˙ ˛zony w my´slach wrócił do swojego mieszkania w Portsmouth, mara´nskim mie´scie, w którym znajdowała si˛e baza dowództwa Exotików. Tropikalna noc szybko zapadła nad miastem, zanim dotarł do swojego pokoju, ale łagodne o´swietlenie, które właczało ˛ si˛e automatycznie we wszystkich budynkach i wokół nich, było tak przemy´slnie zaprojektowane, z˙ e nie przy´cmiewało widoku gwiazd ´ nad głowa.˛ Swieciły przez otwarta˛ s´cian˛e sypialni. 117

Stojac ˛ po´srodku pokoju i zamierzajac ˛ si˛e przebra´c do pierwszego tego dnia posiłku — wcze´sniej zupełnie zapomniał o jedzeniu — Donal zmarszczył brwi. Spojrzał w gór˛e na łagodnie kopulaste sklepienie pokoju, którego najwy˙zszy punkt znajdował si˛e jakie´s trzy i pół metra nad jego głowa.˛ Zmarszczył si˛e znowu i zaczał ˛ przeszukiwa´c biurko, dopóki nie znalazł zapiecz˛etowanej przez siebie tas´my z nagraniem. Potem, trzymajac ˛ ja˛ w jednej r˛ece, odwrócił si˛e w stron˛e sufitu i zrobił do´sc´ niezdarny krok w gór˛e. Jego stopa znalazła oparcie w powietrzu i Donal oderwał si˛e od podłogi. Wolno, krok za krokiem, szedł przez pustk˛e do najwy˙zszego punktu w suficie. Otworzył kapsuł˛e z ta´sma˛ i przycisnał ˛ jej samoprzylepne ko´nce do sufitu. Wisiał przez chwil˛e w powietrzu i patrzył na nia.˛ ´ — Smieszne! — powiedział nagle. . . i równie nagle zaczał ˛ spada´c. W odruchu wyrobionym podczas długich c´ wicze´n zwinał ˛ si˛e w momencie upadku, wylado˛ wał na r˛ekach i stopach, przetoczył si˛e i wstał przy drugiej s´cianie jak gimnastyk. Otrzepał si˛e cały i zdrowy. . . i spojrzał na sufit. Kapsuła nadal tam wisiała. Podniósł r˛ek˛e z małym urzadzeniem ˛ przypi˛etym do nadgarstka i właczył ˛ je. — Lee — powiedział. Opu´scił r˛ek˛e i czekał. Niecała˛ minut˛e pó´zniej Lee wszedł do pokoju. Donal pokazał mu kapsuł˛e na suficie. — Co to jest? — zapytał. Lee spojrzał. — Kapsuła z ta´sma˛ — powiedział. — Chce pan, z˙ ebym ja˛ zdjał? ˛ — Mniejsza o to — odparł Donal. — Jak sadzisz, ˛ skad ˛ si˛e tam wzi˛eła? — Jaki´s z˙ artowni´s na dryfujacym ˛ krze´sle — orzekł Lee. — Chce pan, z˙ ebym si˛e dowiedział kto? — Nie. . . mniejsza o to — zako´nczył Donal. — To wszystko. Lee ukłonił si˛e i wyszedł z pokoju. Donal rzucił jeszcze jedno spojrzenie na kapsuł˛e, po czym podszedł do przeszklonej s´ciany pokoju i wyjrzał na zewnatrz. ˛ Pod nim rozpo´scierał si˛e jasny dywan miasta. W górze wisiały gwiazdy. Patrzył na nie przez par˛e minut. Nagle roze´smiał si˛e na głos wesoło. — Nie, nie — powiedział do pustego pokoju. — Jestem Dorsajem! Odwrócił si˛e plecami do szyby i zaczał ˛ szybko przebiera´c si˛e do kolacji. Był zaskoczony, kiedy przekonał si˛e, jak bardzo jest głodny.

Protektor Dowódca sił ladowych ˛ Ian Ten Graeme, wyniosły, s´niady m˛ez˙ czyzna, kroczył przez pokoje protektora Procjona z tajnym prywatnym meldunkiem w du˙zej dłoni. W pierwszych trzech pomieszczeniach nikt nie zastapił ˛ mu drogi. Ale przed drzwiami gabinetu protektora jego osobista sekretarka w zielono-złotym stroju słu˙zbowym odwa˙zyła si˛e powiedzie´c półgłosem, i˙z protektor polecił, aby mu nie przeszkadzano, Ian ledwo na nia˛ spojrzał, pchnał ˛ drzwi gabinetu i wmaszerował do s´rodka. Zastał tam Donala stojacego ˛ w słupie intensywnie z˙ ółtego s´wiatła Procjona przed przeszklona˛ szyba,˛ wygladaj ˛ acego ˛ na Portsmouth i najwyra´zniej pogra˙ ˛zonego w my´slach. W ciagu ˛ ostatnich dni cz˛esto zaskakiwano go w takiej pozycji. Obejrzał si˛e na odgłos kroków Iana. Sze´sc´ lat militarnych i politycznych sukcesów zostawiło nieuchronne s´lady na twarzy Donala, s´lady wyra´znie widoczne w s´wietle słonecznym. Na pierwszy rzut oka nie wygladał ˛ powa˙zniej od młodzie´nca, który opu´scił Dorsaj kilka lat temu. Ale po bli˙zszym przyjrzeniu si˛e wida´c było, z˙ e zrobił si˛e masywniejszy. . . a nawet troch˛e wy˙zszy. Z tym z˙ e przyrost wagi — co prawda niewielki — nie złagodził wyrazistych rysów jego twarzy, ale wr˛ecz uwypuklił je i wyostrzył: Oczy wydawały si˛e teraz gł˛ebiej osadzone, a nawyk rozkazywania — który stał si˛e ju˙z pod´swiadomie stylem bycia — rzucał niewidoczny cie´n na jego czoło, tak z˙ e ludzie bez namysłu słuchali go, jakby to było oczywiste. — I co? — odezwał si˛e, kiedy Ian podszedł. — Zaj˛eli Nowa˛ Ziemi˛e — odpowiedział wuj i wr˛eczył mu ta´sm˛e z meldunkiem. — Tajna prywatna od Galta. Donal wział ˛ ta´sm˛e automatycznie, a gł˛ebsza, bardziej ukryta cz˛es´c´ jego natury natychmiast przej˛eła władz˛e nad umysłem. O ile sze´sc´ lat wpłyn˛eło na jego wyglad ˛ i zachowanie, tym wi˛eksze zmiany spowodowało we wn˛etrzu. Sze´sc´ lat dowodzenia, sze´sc´ lat oceniania sytuacji i podejmowania decyzji wyryło w nim swój s´lad. Zawarł rozejm — trudno byłoby powiedzie´c, z˙ e doszedł do porozumienia — ze z´ ródłem swojej odmienno´sci, ukrywajac ˛ je dobrze przed innymi, ale akceptujac ˛ jako u˙zyteczne narz˛edzie w swoich r˛ekach. A teraz informacja, która˛ przyniósł Ian, poruszyła mroczne gł˛ebie. Była to drobna fala rozprzestrzeniajaca ˛ 119

si˛e, by połaczy´ ˛ c si˛e z innymi i ukaza´c wyra´zniej ich bezmiar oraz balet sprzecznych celów kryjacych ˛ si˛e za wszelkim działaniem. Stanowiła dla niego wezwanie do czynu. Jako protektor Procjona, odpowiedzialny teraz nie tylko za obron˛e Exotików, ale równie˙z dwóch mniejszych zamieszkanych planet systemu — St. Marie i Coby — musiał podja´ ˛c to wyzwanie. Co wi˛ecej, musiał je podja´ ˛c tak˙ze ze wzgl˛edu na samego siebie. Tak wi˛ec wcale nie miał ochoty unikna´ ˛c tego, co go czekało. Przeciwnie, było to wła´sciwe i mile widziane. Niemal zbyt mile. . . jak szcz˛es´liwy traf. — Rozumiem — mruknał. ˛ Po czym zwrócił si˛e do wuja: — Galt b˛edzie potrzebował pomocy. Mo˙zesz mi poda´c, jakie siły jeste´smy w stanie zgromadzi´c, lanie? Ian skinał ˛ głowa˛ i wyszedł z równie marsowa˛ mina,˛ z jaka˛ wszedł. Kiedy Donal został sam, nie od razu otworzył pudełko z ta´sma.˛ Nie mógł sobie teraz przypomnie´c, o czym dumał, kiedy zjawił si˛e Ian, ale widok wuja skierował jego my´sli na nowy tor. Ian wygladał ˛ ostatnio dobrze — a przynajmniej tak, jak mo˙zna było oczekiwa´c. Niewa˙zne, z˙ e z˙ ył samotnie, miał niewiele wspólnego z innymi dowódcami tej samej rangi i nie chciał je´zdzi´c do domu na Dorsaj, nawet z˙ eby odwiedzi´c rodzin˛e. Po´swiecił si˛e swoim obowiazkom ˛ szkolenia oddziałów ladowych ˛ i robił to dobrze. Poza tym poda˙ ˛zał własna˛ droga.˛ Mara´nscy psychiatrzy oznajmili Donalowi, z˙ e niczego wi˛ecej nie mo˙zna było spodziewa´c si˛e po Ianie. Wyja´snili mu to łagodnie. Normalny umysł opanowany przez chorob˛e potrafiliby wyleczy´c. Na nieszcz˛es´cie jednak Ian nie był normalny, przynajmniej je´sli chodziło o przywiazanie ˛ do brata bli´zniaka. Nic we wszechs´wiecie nie mogło zastapi´ ˛ c tej czastki ˛ jego istoty, która umarła wraz z Kensiem — a wła´sciwie nim była — gdy˙z osobliwa konstrukcja psychiczna bli´zniaków czyniła z nich dwie połowy cało´sci. — Pa´nski wuj — wyja´snili Donalowi psychiatrzy — z˙ yje dzi˛eki pod´swiadomemu pragnieniu ukarania siebie za to, z˙ e pozwolił bratu umrze´c. W rzeczywistos´ci szuka s´mierci, ale musi to by´c szczególny jej rodzaj, który oznacza zniszczenie wszystkiego, co si˛e dla niego liczy. „Je´sli obrazi ci˛e ich prawica, odetnij ja”. ˛ W jego pod´swiadomo´sci Ian-Kensie oskar˙za Iana o to, co si˛e zdarzyło, i szuka kary, która byłaby odpowiednia do zbrodni. To dlatego trwa w tym chorobliwym stanie, jakim jest dla niego z˙ ycie. Dla takiej osobowo´sci normalna˛ rzecza˛ byłaby s´mier´c lub samobójstwo. I wła´snie dlatego — stwierdzili na zako´nczenie — nie chce si˛e zobaczy´c ani mie´c do czynienia z z˙ ona˛ i dzie´cmi. Pod´swiadomie zdaje sobie spraw˛e z niebezpiecze´nstwa pociagni˛ ˛ ecia ich za soba˛ w zniszczenie. Odradzaliby´smy namawianie go do odwiedzania ich wbrew jego woli. Donal westchnał. ˛ Kiedy o tym teraz my´slał, wydawało mu si˛e dziwne, z˙ e z ludzi, którzy zgromadzili si˛e wokół niego, z˙ aden tak naprawd˛e nie przyszedł z powodu jego sławy lub stanowisk, jakie mógł zaproponowa´c. Był Ian, który zjawił 120

si˛e dlatego, z˙ e przysłała go rodzina. Lee, który znalazł to, czego brakowało jego własnej osobowo´sci, i pozostałby przy nim, nawet gdyby był protektorem nico´sci, a nie Procjona. Był te˙z Lludrow, obecnie szef jego Sztabu. Nie przyszedł z własnej nieprzymuszonej woli, ale pod wpływem nalega´n z˙ ony. Lludrow o˙zenił si˛e bowiem z Elvine Rhy, siostrzenica˛ Galta, która interesowała si˛e Donalem, czemu nawet mał˙ze´nstwo nie poło˙zyło kresu. Był Geneve bar-Colmain, który znalazł si˛e w jego sztabie, poniewa˙z nie miał dokad ˛ pój´sc´ . I z˙ eby nie zmarnowały si˛e jego zdolno´sci, Donal okazał mu z˙ yczliwo´sc´ . Wreszcie sam Galt, którego przyja´zn´ nie wynikała ze wspólnych zainteresowa´n zawodowych, lecz z t˛esknoty człowieka, który nigdy nie miał syna i dostrzegał go w Donalu. . . cho´c tak naprawd˛e nie mo˙zna było zaliczy´c do tej grupy Galta, w dalszym ciagu ˛ pełniacego ˛ funkcj˛e marszałka Freilandii. I był te˙z odró˙zniajacy ˛ si˛e od reszty Mor, którego Donal najbardziej chciałby mie´c przy sobie, ale któremu duma kazała si˛e trzyma´c mo˙zliwie daleko od młodszego, lecz odnoszacego ˛ sukcesy brata. Mor objał ˛ ostatecznie słu˙zb˛e na Wenus, gdzie w ramach wolnego rynku, który kwitł na tej stechnicyzowanej planecie, sprzedano jego kontrakt Cecie. W ten sposób Mor znalazł si˛e na z˙ ołdzie u wrogów Donala, przez co w razie konfliktu walczyliby po przeciwnych stronach. Donal potrzasn ˛ ał ˛ gwałtownie głowa.˛ Te napady depresji zdarzały si˛e ostatnio coraz cz˛es´ciej — by´c mo˙ze jako rezultat wielogodzinnej pracy, której si˛e po´swi˛ecał. Otworzył pudełko z ta´sma˛ od Galta. „Donalu, Do tego czasu dotra˛ do ciebie ju˙z wiadomo´sci o Nowej Ziemi. Zamach stanu, w wyniku którego władz˛e nad planeta˛ przejał ˛ rzad ˛ Kyerly, dokonały oddziały zbrojne dostarczone przez Cet˛e. Nigdy nie przestałem by´c ci wdzi˛eczny za rad˛e, z˙ eby´smy nie wynajmowali naszych wojsk Williamowi. Ale sytuacja tutaj jest zła. Staniemy wobec wewn˛etrznych ataków zwolenników wolnego rynku kontraktów. ´ Swiaty jeden po drugim wpadaja˛ w r˛ece manipulatorów, w´sród których wcale nie najmniejszym jest sam William. Prosz˛e, przy´slij nam tyle oddziałów polowych, ile mo˙zesz. Na Wenus maja˛ si˛e odby´c mi˛edzyplanetarne rozmowy na temat uznania nowego rzadu ˛ Nowej Ziemi. B˛eda˛ na tyle przezorni, z˙ e nie zaprosza˛ ciebie, ale i tak przyjed´z. Ja musz˛e tam by´c i potrzebuj˛e ciebie, je´sli nawet z˙ aden inny powód nie skłoni ci˛e do przyjazdu. Hendrik Galt, marszałek Freilandii”. Donal pokiwał głowa.˛ Nie rzucił si˛e jednak od razu do działania. Podczas gdy Galt trwał w szoku spowodowanym nagłym odkryciem, Donal widział w sytuacji na Nowej Ziemi jedynie co´s, czego od dawna si˛e spodziewał. 121

Szesna´scie zamieszkanych s´wiatów w o´smiu systemach gwiezdnych od Sło´nca do Altaira przetrwało dzi˛eki specjalizacji kształcenia. Obecna cywilizacja dokonała zbyt du˙zego post˛epu, by ka˙zda planeta mogła prowadzi´c swój własny system nauczania i nada˙ ˛zy´c za rozwojem wielu potrzebnych dziedzin. Po co utrzymywa´c tysiac ˛ przeci˛etnych szkół, skoro mo˙zna mie´c sto pi˛ec´ dziesiat ˛ na najwy˙zszym poziomie i wymienia´c ich absolwentów na fachowców z innych dziedzin? Koszty takiego systemu były ogromne, a liczba specjalistów w ka˙zdej dziedzinie z konieczno´sci ograniczona. Co wi˛ecej, post˛ep był szybszy, gdy wszystkie osoby o tej samej specjalno´sci utrzymywały ze soba˛ s´cisłe kontakty. System wydawał si˛e bardzo praktyczny. Donal był jednym z niewielu ludzi swoich czasów, którzy dostrzegali problemy nieodłacznie ˛ z nim zwiazane. ˛ Za tego rodzaju rozwiazaniem ˛ kryło si˛e bowiem pytanie: do jakiego stopnia pracownik wykwalifikowany jest podmiotem majacym ˛ swoje prawa, a do jakiego przedmiotem nale˙zacym ˛ do posiadacza kontraktu? Je´sli w wi˛ekszym stopniu jest podmiotem, handel wymienny mi˛edzy s´wiatami rozpada si˛e na szereg indywidualnych negocjacji, a współczesne społecze´nstwo nie mo˙ze istnie´c bez zaspokojenia wspólnych potrzeb. Je´sli za´s jest bardziej przedmiotem, wtedy otwiera si˛e pole dla manipulatorów, handlarzy z˙ ywym towarem, którzy dla zysku spekulowaliby siła˛ robocza.˛ ´ W dyskusjach mi˛edzy s´wiatami stale powtarzało si˛e to pytanie. „Scisłe” społecze´nstwa, czyli planety z tak zwanej grupy Wenus, rozwini˛ete technicznie — Wenus, Newton i Cassida — fanatyczne Harmonia i Zjednoczenie oraz Coby rzadzone ˛ przez tajne stowarzyszenie o niemal przest˛epczym charakterze, zawsze bardziej popierały przedmiotowy ni˙z podmiotowy punkt widzenia. Społecze´nstwa „lu´zne”, jak republika´nska Stara Ziemia i Mars, planety Exotików — Mara i Kultis — oraz skrajnie indywidualistyczne społecze´nstwo Dorsajów na pierwszym miejscu stawiały jednostk˛e i jej prawa. Po´srednie stanowisko zajmowały umiarkowane s´wiaty z silnymi rzadami ˛ centralnymi, jak Freilandia i Nowa Ziemia, handlowa Ceta, demokratyczna teokracja St. Marie i pionierska, słabo zaludniona planeta rybaków — Dunnin — rzadzona ˛ przez społeczno´sc´ Corbelów. ´ „Scisłe” planety od wielu lat prowadziły wspólnie handel kontraktami. Je´sli kontrakt nie zawierał specjalnej klauzuli, mo˙zna było niespodziewanie znale´zc´ si˛e u innego pracodawcy, nawet na innej planecie. Korzy´sci płynace ˛ z istnienia takiego rynku były oczywiste dla autokratycznych rzadów, ˛ które mogły same kontrolowa´c rynek dysponujac ˛ zasobami, z którymi nie mógł mierzy´c si˛e pojedynczy człowiek. Na „lu´znych” planetach, gdzie własny system kontroli nie pozwalał rza˛ dom na wykorzystywanie konkurujacych ˛ ze soba˛ indywidualnych pracodawców, otwierało si˛e pole dla intryg nie tylko ze strony jednostek, ale i innych rzadów. ˛ Tak wi˛ec umowa miedzy dwoma s´wiatami o ustanowienie wolnego rynku na zasadzie wzajemno´sci słu˙zyła przede wszystkim „´scisłemu” rzadowi, ˛ nieuchron-

122

nie prowadzac ˛ do tego, z˙ e zgarniał on lwia˛ cz˛es´c´ talentów dost˛epnych na obu s´wiatach. Stanowiło to wi˛ec podło˙ze nieuniknionego konfliktu, na który zanosiło si˛e ju˙z od pi˛ec´ dziesi˛eciu lat, mi˛edzy dwoma zasadniczo ró˙znymi systemami kontrolowania tego, co było najistotniejsze dla ludzko´sci — wyszkolonych umysłów. W rzeczywisto´sci — pomy´slał Donal stajac ˛ przed oszklona˛ s´ciana˛ — konflikt rozgrywał si˛e tu i teraz. Był ju˙z w toku tego dnia, kiedy Donal wszedł na pokład statku, na którym miał pozna´c Galta, Williama i Ane˛e, Wybrank˛e z Kultis. Za kulisami rozpocz˛eły si˛e przygotowania do ko´ncowej bitwy, a jego rola w niej ju˙z była napisana. Podszedł do biurka, nacisnał ˛ guzik i powiedział do mikrofonu: — Niech stawia˛ si˛e tu natychmiast wszyscy szefowie sztabów. Narada na szczycie. Zdjał ˛ palec z przycisku i usiadł za biurkiem. Czekało go mnóstwo pracy.

Protektor II Przybywszy pi˛ec´ dni pó´zniej do Hamstead, stolicy Wenus, Donal udał si˛e prosto do apartamentu Galta w hotelu rzadowym, ˛ gdzie miała si˛e odby´c narada. — Musiałem załatwi´c par˛e spraw — powiedział, wymieniajac ˛ u´scisk dłoni ze starszym m˛ez˙ czyzna˛ i siadajac ˛ — inaczej byłbym wcze´sniej. — Przyjrzał si˛e Galtowi. — Wygladasz ˛ na zm˛eczonego. Marszałek Freilandii rzeczywi´scie schudł. Skóra na twarzy troch˛e obwisła na masywnych ko´sciach, a oczy pociemniały ze zm˛eczenia. — Polityka. . . polityka — odparł Galt. — To nie moja dziedzina. Wyczerpuje człowieka. Napijesz si˛e? — Nie, dzi˛ekuj˛e — powiedział Donal. — Ja równie˙z nie mam ochoty — stwierdził Galt. — Tylko zapal˛e fajk˛e. . . je´sli ci to nie przeszkadza? — Nigdy nie przeszkadzało — odpowiedział Donal — a ty nigdy mnie nie pytałe´s. — H˛e. . . nie — Galt wydał z siebie co´s po´sredniego mi˛edzy kaszlni˛eciem a chichotem. Wyjał ˛ fajk˛e i zaczał ˛ ja˛ nabija´c lekko dr˙zacymi ˛ palcami. — Jestem piekielnie zm˛eczony, to wszystko. Tak naprawd˛e, gotów jestem do przejs´cia w stan spoczynku. . . ale jak mo˙zna odej´sc´ , kiedy wokół wrze? Dostałe´s moja˛ wiadomo´sc´ ? Ile oddziałów polowych mo˙zesz mi da´c? — Par˛e. Powiedzmy dwadzie´scia tysi˛ecy pierwszoliniowych z˙ ołnierzy. . . — Galt podniósł głow˛e. — Nie martw si˛e. — Donal u´smiechnał ˛ si˛e. — B˛eda˛ przybywali w małych grupach i nieregularnie, z˙ eby powstało wra˙zenie, z˙ e mam zamiar da´c ci pi˛ec´ razy wi˛ecej wojska, ale procedura przekazywania go przeciaga ˛ si˛e. Galt chrzakn ˛ ał. ˛ — Mogłem si˛e spodziewa´c, z˙ e co´s wymy´slisz — powiedział. — Mo˙zemy wykorzysta´c twoja˛ pomysłowo´sc´ na konferencji. Oficjalnie zebrali´smy si˛e tutaj, z˙ eby uzgodni´c postaw˛e wobec nowego rzadu ˛ Nowej Ziemi, ale wiesz, co naprawd˛e jest grane, czy˙z nie? — Domy´slam si˛e — odparł Donal. — Wolny rynek. — Tak. — Galt zapalił fajk˛e i zaciagn ˛ ał ˛ si˛e nia˛ z przyjemno´scia.˛ — Podział przebiega dokładnie po´srodku, teraz kiedy Nowa Ziemia znalazła si˛e w grupie 124

Wenus, a my — to znaczy Freilandia — opowiadamy si˛e przeciwko wolnemu rynkowi. Mamy spora˛ liczb˛e głosów przy stole konferencyjnym, ale nie to jest problemem. Oni maja˛ Williama. . . i tego białowłosego diabła, Blaine’a. — Popatrzył bystro na Donala. — Znasz Projekta Blaine’a, nieprawda˙z? — Nigdy si˛e z nim nie spotkałem. To moja pierwsza wizyta na Wenus — powiedział Donal. — To rekin — wyrzucił Galt w podnieceniu. — Chciałbym kiedy´s zobaczy´c, jak on i William s´cieraja˛ si˛e rogami. Mo˙ze pozabijaliby si˛e nawzajem i s´wiat stałby si˛e lepszy. Có˙z. . . je´sli chodzi o twój status tutaj. . . — Oficjalnie przysłał mnie Sayona jako obserwatora. — Dobrze, wi˛ec nie ma z tym kłopotu. Z łatwo´scia˛ mo˙zemy zmieni´c ci status z obserwatora na delegata. Prawd˛e mówiac, ˛ pu´sciłem ju˙z w obieg t˛e wiadomo´sc´ . Czekali´smy wła´snie na twój przyjazd. — Galt wypu´scił du˙zy kłab ˛ dymu i mru˙zac ˛ oczy zerknał ˛ zza niego na Donala. — Ale co o tym sadzisz, ˛ Donalu? Ufam twojej intuicji. Co naprawd˛e wisi w powietrzu? — Nie jestem pewien — odpowiedział Donal. — Sadz˛ ˛ e, z˙ e kto´s popełnił bład. ˛ — Bład? ˛ — Nowa Ziemia — wyja´snił Donal. — Głupim posuni˛eciem było obalenie rzadu ˛ akurat teraz, i do tego siła.˛ Wła´snie dlatego sadz˛ ˛ e, z˙ e naprawimy to. Galt wyprostował si˛e szybko, wyjmujac ˛ fajk˛e z ust. — Naprawimy? Masz na my´sli przywrócenie starego rzadu? ˛ — Popatrzył ze zdumieniem na Donala. — Kto to zrobi? — Przede wszystkim William, jak przypuszczam — powiedział Donal. — On nie działa w sposób połowiczny. Ale mo˙zesz si˛e zało˙zy´c, z˙ e je´sli ma zamiar przywróci´c rzad, ˛ za˙zada, ˛ za to swojej ceny. Galt potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie nada˙ ˛zam za toba˛ — przyznał si˛e. — William współdziała obecnie z grupa˛ Wenus — wyja´snił Donal. — Ale na pewno nie zamierza wy´swiadczy´c jej przysługi. Interesuja˛ go własne cele. . . i wła´snie do nich b˛edzie da˙ ˛zył. W rzeczywisto´sci, je´sli dobrze si˛e przyjrzysz, zauwa˙zysz, z˙ e w czasie konferencji tocza˛ si˛e dwojakiego rodzaju negocjacje. Na krótsza˛ i na dłu˙zsza˛ met˛e. Na krótsza˛ met˛e b˛edzie prawdopodobnie chodziło o wolny rynek. Na dłu˙zsza˛ — William rozegra swoja˛ gr˛e. Galt znowu pociagn ˛ ał ˛ z fajki. — Nie wiem — powiedział powoli. — Wcale nie broni˛e Williama, ale wydaje mi si˛e, z˙ e obwiniasz go o wszystko. Czy jeste´s pewien, z˙ e nie przesadzasz? — Jak mo˙zna by´c pewnym? — spytał Donal z grymasem na twarzy. — My´sl˛e o Williamie to, co my´sl˛e, poniewa˙z. . . — zawahał si˛e — gdybym był w jego skórze, robiłbym rzeczy, o które go podejrzewam. — Urwał. — Gdyby William nas poparł, na konferencji podj˛eto by decyzj˛e o wywarciu nacisku na Nowa˛ Ziemi˛e w celu przywrócenia starego rzadu, ˛ nieprawda˙z? 125

— No. . . oczywi´scie. — Wi˛ec dobrze. — Donal wzruszył ramionami. — Czy mogłoby by´c lepsze wyj´scie ni˙z William proponujacy ˛ kompromisowe rozwiazanie, ˛ które stawia go w przeciwnym obozie i kryje, a jednocze´snie prowadzi do takiego rozwoju sytuacji, jaki mu odpowiada? — Dobrze. . . to mog˛e zrozumie´c — powiedział Galt wolno. — Ale je´sli rzeczywi´scie tak jest, to do czego on zmierza? Czego chce? Donal potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Nie jestem pewien — powiedział ostro˙znie. — Nie wiem. Zako´nczyli swoja˛ prywatna˛ rozmow˛e nie rozstrzygnawszy ˛ niczego i Galt zabrał Donala na spotkanie z kilkoma innymi delegatami. *

*

*

Spotkanie uwie´nczył, jak to zwykle bywa, koktajl w apartamentach Projekta Blaine’a z Wenus. Sam Blaine, jak przekonał si˛e Donal, był pot˛ez˙ nym, spokojnym, białowłosym m˛ez˙ czyzna,˛ nie wykazujacym ˛ cech charakteru, jakie przypisywał mu Galt. — I co o nim my´slisz? — zapytał półgłosem Galt, kiedy odeszli od Blaine’a i jego z˙ ony do innych go´sci. — Błyskotliwy — stwierdził Donal. — Ale nie sadz˛ ˛ e, z˙ eby nale˙zało si˛e go obawia´c. — U´smiechnał ˛ si˛e na widok uniesionych brwi Galta. — Wydaje si˛e zbyt zaj˛ety soba˛ i własnym punktem widzenia. Uwa˙zam, z˙ e łatwo go przejrze´c. — W przeciwie´nstwie do Williama? — spytał Galt cicho. — W przeciwie´nstwie do Williama — zgodził si˛e Donal. — Którego nie jest łatwo przejrze´c. . . a przynajmniej nie tak łatwo. Rozmawiajac ˛ zbli˙zali si˛e do Williama, który siedział w ko´ncu pokoju wraz z wysoka,˛ szczupła˛ kobieta,˛ odwrócona˛ do nich plecami. Kiedy Galt i Donal podeszli, wzrok Williama pow˛edrował ponad nia.˛ — O, marszałek! — zawołał u´smiechajac ˛ si˛e. — Protektor! — Kobieta obejrzała si˛e i Donal znalazł si˛e twarz w twarz z Anea.˛ Upływ pi˛eciu lat dokonał zmian w wygladzie ˛ Donala, lecz Ane˛e odmienił jeszcze bardziej. Miała teraz dwadzie´scia kilka lat i ostatnie ju˙z etapy opó´znionego dojrzewania za soba.˛ Odznaczała si˛e rzadka˛ uroda,˛ która miała pogł˛ebia´c si˛e z wiekiem i do´swiadczeniem i nigdy nie znikna´ ˛c, nawet w podeszłym wieku. Była teraz bardziej dojrzała ni˙z wtedy, gdy Donal widział ja˛ ostatni raz, bardziej kobieca i zrównowa˙zona. Jej zielone oczy spotkały si˛e z nieokre´slonego koloru oczami Donala. — Jestem zaszczycony, z˙ e znowu ci˛e widz˛e — rzekł Donal i ukłonił si˛e. — To ja jestem zaszczycona. — Jej głos równie˙z stał si˛e dojrzalszy. 126

Donal spojrzał na Williama. — Ksia˙ ˛ze˛ ! — powiedział. William wstał i u´scisnał ˛ r˛ece Donalowi i Galtowi. — Czuj˛e si˛e zaszczycony, z˙ e jest pan tu z nami, protektorze — odezwał si˛e wesoło do Donala. — Domy´slam si˛e, z˙ e marszałek proponuje twoja˛ osob˛e na delegata. Mo˙zesz liczy´c na mnie. — To uprzejmie z pa´nskiej strony — odparł Donal. — To korzystne dla mnie — powiedział William. — Lubi˛e otwarte umysły przy stole konferencyjnym, a młode umysły — bez obrazy, Hendriku — sa˛ na ogół otwarte. — Nie udaj˛e, z˙ e jestem kim´s wi˛ecej ni˙z z˙ ołnierzem — burknał ˛ Galt. — I to wła´snie sprawia, z˙ e jeste´s tak niebezpieczny w negocjacjach — odparował William. — Politycy i biznesmeni czuja˛ si˛e swobodniej w towarzystwie kogo´s, kto wcale nie ma na my´sli tego, co mówi. Uczciwi ludzie zawsze byli przekle´nstwem dla strzelców wyborowych. — Szkoda wi˛ec — wtraciła ˛ Anea — z˙ e nie ma tylu uczciwych ludzi, by stali si˛e przekle´nstwem dla nich wszystkich. — Patrzyła na Donala. William za´smiał si˛e. — Wybranka z Kultis nie mogłaby nie okaza´c w´sciekło´sci na nas, ludzi podst˛epnych, prawda, Aneo? — zadrwił. — Mo˙zesz odesła´c mnie do Exotików w ka˙zdej chwili, je´sli ci przeszkadzam — odparowała. — Nie, nie. — William pokr˛ecił głowa˛ z rozbawieniem. — B˛edac, ˛ jaki jestem, przetrwałem tylko dzi˛eki temu, z˙ e otaczam si˛e dobrymi lud´zmi, takimi jak ty. Jestem zaplatany ˛ w sie´c twardej rzeczywisto´sci — to moje z˙ ycie i nie zamieniłbym go na inne — ale dla odpoczynku, dla duchowego odpr˛ez˙ enia lubi˛e czasem zajrze´c za mur klasztoru, gdzie najwi˛eksza˛ tragedia˛ jest zwi˛edła ró˙za. — Nie nale˙zy nie docenia´c ró˙z — powiedział Donal. — Ludzie umierali z powodu ró˙znicy ich koloru. — Daj spokój — zwrócił si˛e do niego William. — Wojna Ró˙z. . . staro˙zytna Anglia? Nie mog˛e uwierzy´c, z˙ e mówisz to ty, Donalu. Ten konflikt, podobnie jak wszystkie, miał u swego podło˙za spory własno´sciowe. Wojny nigdy nie wybuchały z abstrakcyjnych powodów. — Przeciwnie — zaprotestował Donal. — Wojny niezmiennie toczono z abstrakcyjnych powodów. Do wojen moga˛ pod˙zega´c ludzie w s´rednim wieku i starzy, ale walcza˛ za nich młodzi. A ci potrzebuja˛ czego´s wi˛ecej ni˙z praktycznego motywu, by da´c si˛e namówi´c na tragedi˛e nad tragediami — koniec wszech´swiata — jaka˛ jest umrze´c młodo. — Có˙z za pokrzepiajaca ˛ postawa u zawodowego z˙ ołnierza! — roze´smiał si˛e William. — To przypomina mi, z˙ e mo˙ze miałbym z toba˛ par˛e spraw do omówienia. Rozumiem, z˙ e podkre´slasz znaczenie wojsk ladowych ˛ w porównaniu z in127

nymi formacjami, i słyszałem, z˙ e osiagn ˛ ałe´ ˛ s znaczace ˛ rezultaty w ich szkoleniu. Interesuje mnie to, gdy˙z Ceta chce wynaja´ ˛c te oddziały. Jaki jest twój sekret, protektorze? Dopuszczasz obserwatorów? — Nie mam z˙ adnego sekretu — powiedział Donal. — Mo˙ze pan w ka˙zdej ´ chwili przysła´c obserwatorów naszego programu szkoleniowego, ksia˙ ˛ze˛ . Zródłem sukcesów naszych metod szkoleniowych jest odpowiedzialny za nie dowódca — mój wuj, komandor polowy Ian Graeme. — A. . . twój wuj — powiedział William. — Nie przypuszczam, z˙ ebym mógł odkupi´c go od ciebie, je´sli to twój krewny. — Obawiam si˛e, z˙ e nie — odparł Donal. — Dobrze, dobrze. . . tak czy inaczej, musimy porozmawia´c. Na miły Bóg, wyglada ˛ na to, z˙ e moja szklanka sama si˛e opró˙zniła. Czy kto´s jeszcze z˙ yczy sobie nast˛epnej? — Nie, dzi˛ekuj˛e — o´swiadczyła Anea. — Ja równie˙z — odmówił Donal. — A ja poprosz˛e — zdecydował Galt. — W takim razie chod´zmy, panie marszałku — zwrócił si˛e William do Galta. — Sami znajdziemy drog˛e do baru. Ruszyli razem przez pokój, a Donal i Anea zostali sami. *

*

*

— Nie zmieniła´s wi˛ec zdania na mój temat? — odezwał si˛e Donal. — Nie. — Oto cała bezstronno´sc´ Wybranki z Kultis — powiedział ironicznie. — Nie jestem superczłowiekiem, wiesz o tym! — rozgniewała si˛e jak dawniej. — Nie — mówiła ju˙z spokojniej — sa˛ prawdopodobnie miliony równie złych ludzi. . . albo gorszych. . . ale ty masz szczególny dar. I jeste´s samolubem. A tego nie mog˛e ci wybaczy´c. — William wypaczył twój punkt widzenia — stwierdził. — On przynajmniej nie ukrywa, jakim jest człowiekiem! — Dlaczego zawsze nale˙zy uwa˙za´c na cnot˛e szczere przyznawanie si˛e do wad? — zdziwił si˛e Donal. — Poza tym, mylisz si˛e. William — s´ciszył głos — robi z siebie diabła, aby´s nie zauwa˙zyła, jaki jest naprawd˛e. Ci, którzy maja˛ z nim do czynienia, stwierdzaja,˛ z˙ e jest zły, i my´sla,˛ z˙ e zgł˛ebili jego charakter. — O? — Jej ton był pogardliwy. — Jakie sa˛ wi˛ec te gł˛ebie? — Jeste´s blisko niego i nie dostrzegasz tego, co wyra´znie wida´c z pewnego dystansu. On z˙ yje jak mnich; nie czerpie z˙ adnych osobistych korzy´sci z tego, co robi — z długich godzin pracy. I nie dba o to, co o nim my´sla.˛ — Nie bardziej ni˙z ty. 128

— Ja? — zaskoczony ładunkiem prawdy zawartym w tym zarzucie, zdołał jednak zaprotestowa´c. — Zale˙zy mi na opinii niektórych ludzi. — Na przykład? — spytała. — Na przykład — odpowiedział — na twojej. Cho´c nie wiem dlaczego. Ju˙z miała co´s powiedzie´c i niecierpliwie czekała, a˙z Donal sko´nczy, ale zawahała si˛e, patrzac ˛ na niego rozszerzonymi ze zdumienia oczami. — Och — z˙ achn˛eła si˛e — nie próbuj mi tego wmówi´c! — Nie mam poj˛ecia, dlaczego w ogóle próbuje ci cokolwiek powiedzie´c — odparował w nagłym przypływie goryczy i odszedł, zostawiajac ˛ ja˛ sama.˛ Opu´scił przyj˛ecie i wrócił do swojego pokoju, gdzie pogra˙ ˛zył si˛e w pracy, która zatrzymała go przy biurku do wczesnych godzin rannych. Nawet kiedy w ko´ncu poło˙zył si˛e, nie spał dobrze — co zło˙zył na karb wypitych drinków. Jego umysł mógł zbada´c t˛e wymówk˛e. . . ale nie pozwolił mu na to.

Protektor III — . . . typowy impas — powiedział William, ksia˙ ˛ze˛ Cety. — Nalej sobie jeszcze mozelskiego. — Dzi˛ekuj˛e, nie — odparł Donal. Konferencja odbywała si˛e ju˙z drugi tydzie´n i Donal przyjał ˛ zaproszenie Williama na lunch w jego apartamencie po porannym posiedzeniu. Ryba była znakomita, wino importowane. . . a Donal zaciekawiony, chocia˙z jak do tej pory nie rozmawiali o niczym wa˙znym. — Rozczarowujesz mnie — stwierdził William, odstawiajac ˛ karafk˛e na mały stolik, przy którym siedzieli. — Sam nie jestem mocny w dziedzinie jedzenia i picia, ale lubi˛e patrze´c, jak inni si˛e racza.˛ — Uniósł brwi. — Ale twoje wychowanie na Dorsaja było raczej sparta´nskie? — Pod pewnymi wzgl˛edami tak — odpowiedział Donal. — Sparta´nskie i moz˙ e troch˛e prowincjonalne. Stwierdzam, z˙ e zaczyna mnie, podobnie jak Hendrika Galta, niecierpliwi´c brak post˛epów w naszych rozmowach. ˙ — Ach, o to ci chodzi — powiedział William. — Zołnierz kocha działanie, a polityk brzmienie swojego głosu. Oczywi´scie, jest jednak lepsze wyja´snienie. Do tej pory ju˙z zapewne zorientowałe´s si˛e, z˙ e spraw, których dotyczy konferencja, nie rozstrzyga si˛e przy stole konferencyjnym — wskazał r˛eka˛ na stojace ˛ przed nimi jedzenie — lecz w czasie takich wła´snie rozmów w cztery oczy. — Domy´slam si˛e wi˛ec, z˙ e te poufne rozmowy nie były jak do tej pory owocne. — Donal wysaczył ˛ resztk˛e wina ze szklaneczki. — Rzeczywi´scie — przyznał William wesoło. — Nikt naprawd˛e nie chce miesza´c si˛e do spraw innych s´wiatów i nikt tak naprawd˛e nie chce narzuca´c z˙ adnej instytucji — jak wolny rynek — wbrew woli ich mieszka´nców. — Potrzasn ˛ ał ˛ głowa˛ widzac ˛ u´smiech Donala. — Nie, nie. . . mówi˛e całkiem szczerze. Wi˛ekszo´sc´ delegatów wolałaby, z˙ eby problem wolnego rynku nigdy nie powstał na Nowej Ziemi i nic im nie przeszkadzało w prowadzeniu ich własnej gry. — Pozostan˛e jednak przy własnym zdaniu — powiedział Donal. — W ka˙zdym razie jeste´smy teraz tutaj i musimy podja´ ˛c jaka´ ˛s decyzj˛e. Za obecnym rzadem ˛ lub przeciwko niemu i za wolnym rynkiem lub przeciwko tej praktyce. — Czy˙zby? — spytał William. — A dlaczego nie rozwiazanie ˛ kompromisowe? 130

— Jakiego rodzaju kompromis? — Wła´snie po to — stwierdził William szczerym tonem — zaprosiłem ci˛e na lunch. Czuj˛e pokor˛e wobec ciebie, Donalu. . . naprawd˛e. Całkowicie myliłem si˛e w swojej ocenie pi˛ec´ lat temu. Skrzywdziłem ci˛e. Donal podniósł r˛ek˛e w bagatelizujacym ˛ ge´scie. — Nie. . . nie — powiedział William. — Musz˛e ci˛e przeprosi´c. Nie jestem dobrym człowiekiem, Donalu. Interesuje mnie tylko kupowanie tego, co inni maja˛ do sprzedania. . . i je´sli dany człowiek ma jaki´s talent, kupuj˛e go. Je´sli nie. . . — znaczaco ˛ zawiesił głos. — Ale ty masz talent. Miałe´s go pi˛ec´ lat temu, ale ja byłem zbytnio zaabsorbowany sytuacja,˛ z˙ eby go dostrzec. Prawda jest taka, z˙ e Hugh Kilien był głupcem. — Tu mog˛e si˛e z toba˛ zgodzi´c — stwierdził Donal. — Próbował spiskowa´c z Anea˛ za moimi plecami. . . ale nie winie dziewczyny. Była wtedy jeszcze dzieckiem, pomimo swojego wieku. Wła´snie tacy sa˛ ludzie z tej cieplarni Exotików — wolno dojrzewaja.˛ Ale powinienem był spodziewa´c si˛e tego. W rzeczywisto´sci, kiedy wracam do tego my´slami, jestem ci wdzi˛eczny za to, co zrobiłe´s. — Dzi˛ekuj˛e — mruknał ˛ Donal. — Naprawd˛e tak my´sl˛e. Nie znaczy to, z˙ e rozmawiam teraz z toba˛ tylko z poczucia wdzi˛eczno´sci — nie obra˙załbym ci˛e podobna˛ sugestia.˛ Ale jestem zadowolony, kiedy rzeczy tak si˛e układaja,˛ z˙ e moja własna korzy´sc´ łaczy ˛ si˛e z szansa˛ spłacenia małego długu wdzi˛eczno´sci wobec ciebie. — Tak czy inaczej, doceniam to — rzekł Donal. — Prosz˛e bardzo. A teraz chodzi o to — powiedział William pochylajac ˛ si˛e nad stolikiem — z˙ e osobi´scie popieram wolny rynek. Jestem przecie˙z biznesmenem, a swobodny handel daje liczne korzy´sci. Ale dla interesów znacznie wa˙zniejszy od wolnego rynku jest pokój mi˛edzy gwiazdami, a on wynika wyłacznie ˛ ze stabilnej sytuacji. — Mów dalej — zach˛ecił go Donal. — A wi˛ec istnieja˛ tylko dwa sposoby narzucenia społecze´nstwu pokoju — z zewnatrz ˛ lub od wewnatrz. ˛ Nie wydaje mi si˛e, z˙ eby´smy byli w stanie zrobi´c to od wewnatrz, ˛ wi˛ec dlaczego nie spróbowa´c narzuci´c go z zewnatrz? ˛ — A jak zamierzasz si˛e do tego zabra´c? — Całkiem prosto — odparł William odchylajac ˛ si˛e na krze´sle. — Niech wszystkie s´wiaty maja˛ wolny rynek, ale jednocze´snie trzeba powoła´c osobny, ponadplanetarny organ, który nadzorowałby rynki. Zapewni´c mu wystarczajac ˛ a˛ liczb˛e wojska, wspierajac ˛ a˛ jego autorytet, w razie potrzeby nawet przeciwko poszczególnym rzadom, ˛ oraz wyznaczy´c odpowiedzialnego człowieka, z którym rzady ˛ b˛eda˛ bały si˛e zadrze´c. — Spokojnie popatrzył na Donala i umilkł, z˙ eby oczekiwanie młodszego m˛ez˙ czyzny si˛egn˛eło szczytu. — Jak podobałaby ci si˛e taka praca? — zapytał w ko´ncu. 131

— Mnie? Donal spojrzał na niego ze zdumieniem. Wzrok Williama przenikał go na wskro´s. Donal wahał si˛e, a˙z w ko´ncu wydusił z siebie: — Ja? Przecie˙z taki człowiek byłby. . . — słowo zamarło, nie wypowiedziane, na jego ustach. — Wła´snie — powiedział William mi˛ekko. Wygladało ˛ na to, z˙ e Donal powoli wraca do siebie. Uwa˙znie spojrzał na Williama. — Dlaczego przychodzisz do mnie z ta˛ propozycja? ˛ — zapytał. — Sa˛ starsi dowódcy. Ludzie z wi˛ekszymi nazwiskami. — Z tego te˙z powodu przyszedłem do ciebie, Donalu — odparł William bez wahania. — Ich gwiazda blednie. Twoja wschodzi. Gdzie b˛eda˛ ci starsi za dwadzie´scia lat? A z drugiej strony ty. . . — zrobił dłonia˛ wymowny gest. — Ja! — powiedział Donal. Wygladał ˛ na oszołomionego. — Dowódca. . . — Powiedzmy najwy˙zszy dowódca — sprecyzował William. — B˛edzie du˙zo pracy, a ty wydajesz si˛e człowiekiem stworzonym do niej. Jestem gotów wprowadzi´c w imieniu Cety podatek od mi˛edzyplanetarnych transakcji, który nas obcia˙ ˛zy najbardziej ze wzgl˛edu na wielko´sc´ naszego handlu. Podatek b˛edzie przeznaczony dla ciebie i twoich sił. Wszystko, czego chcemy w zamian, to trzyosobowa komisja jako najwy˙zsza instancja. — U´smiechnał ˛ si˛e. — Nie mogliby´smy da´c ci takiej władzy i zostawi´c ci˛e bez z˙ adnej kontroli. — Przypuszczam. . . — Donal zawahał si˛e. — Musiałbym zrezygnowa´c z mojego stanowiska w systemie Procjona. . . — Obawiam si˛e, z˙ e tak — powiedział William otwarcie. — Musiałby´s odsuna´ ˛c od siebie wszelkie podejrzenia o sprzeczno´sci interesów. — Nie wiem. — Głos Donala był pełen wahania. — Mógłbym w ka˙zdej chwili utraci´c nowe stanowisko. . . — Nie ma potrzeby martwi´c si˛e o to — uspokoił go William. — Ceta skutecznie kontrolowałaby komisj˛e. . . gdy˙z to my płaciliby´smy lwia˛ cz˛es´c´ podatków. Poza tym niełatwo rozpu´sci´c takie siły, gdy si˛e je raz zbierze. A je´sli b˛eda˛ lojalne wobec swojego dowódcy — a jak słyszałem, twoje wojska zawsze sa˛ — b˛edziesz w stanie sam broni´c swojego stanowiska, gdyby ju˙z do tego doszło. — A jednak — Donal nadal wysuwał obiekcje. — Obj˛ecie takiego stanowiska nieuchronnie przysporzy mi wrogów. Gdyby co´s poszło z´ le, nie miałbym dokad ˛ pój´sc´ , nikt wi˛ecej nie wynajałby ˛ mnie. . . — Szczerze mówiac ˛ — powiedział William ostro — rozczarowujesz mnie, Donalu. Czy zupełnie pozbawiony jeste´s zdolno´sci przewidywania? — W jego głosie dało si˛e słysze´c lekkie zniecierpliwienie. — Czy nie widzisz, z˙ e w nieunikniony sposób zmierzamy ku jednemu rzadowi ˛ dla wszystkich s´wiatów? Mo˙ze nie dojdzie do tego ju˙z jutro, mo˙ze nawet nie w nast˛epnej dekadzie, ale jakakolwiek

132

organizacja ponadplanetarna musi nieuchronnie rozrosna´ ˛c si˛e w najwy˙zsza˛ centralna˛ władz˛e. — W którym to przypadku — wtracił ˛ Donal — nadal b˛ed˛e najemnym pracownikiem. Chc˛e — oczy za´swieciły mu mocniej — posiada´c co´s. Jaki´s s´wiat. . . dlaczego nie? Jestem przygotowany, by rzadzi´ ˛ c s´wiatem i broni´c go. — Popatrzył na Williama. — Ty zachowasz swoja˛ pozycj˛e — powiedział. Oczy Williama były twarde i jasne jak dwa oszlifowane kamienie. Za´smiał si˛e krótko. — Nie owijasz niczego w bawełn˛e — stwierdził. — Nie jestem tego rodzaju człowiekiem — powiedział Donal z lekka˛ przechwałka˛ w głosie. — Powiniene´s si˛e spodziewa´c, z˙ e przejrz˛e twój plan. Chcesz najwy˙zszej władzy? Bardzo dobrze. Daj mi jeden ze s´wiatów. . . pod twoim zwierzchnictwem. — A gdybym miał da´c ci jaki´s s´wiat? — zapytał William. — Który? — Jaki´s spory. — Donal oblizał wargi. — Mo˙ze Nowa˛ Ziemi˛e? William roze´smiał si˛e. Donal zesztywniał. — Zmierzamy donikad ˛ — stwierdził Donal i wstał. — Dzi˛ekuj˛e za lunch. — Odwrócił si˛e i ruszył w stron˛e drzwi. — Zaczekaj! Obejrzał si˛e na d´zwi˛ek głosu Williama, który równie˙z wstał i podszedł do Donala. — Znowu ci˛e nie doceniłem — zaczał ˛ mówi´c William. — Wybacz mi. — Poło˙zył dło´n na ramieniu Donala, zatrzymujac ˛ go. — Prawda jest taka, z˙ e uprzedziłe´s mnie jedynie. W rzeczywisto´sci planowałem, z˙ e b˛edziesz kim´s wi˛ecej ni˙z najemnym z˙ ołnierzem. Ale. . . to wszystko sprawa przyszło´sci — wzruszył ramionami. — Mog˛e ci tylko obieca´c to, czego chcesz. — O — powiedział Donal. — Chc˛e czego´s wi˛ecej ni˙z obietnicy. Mógłby´s przygotowa´c kontrakt zapewniajacy ˛ mi najwy˙zsza˛ władz˛e na Nowej Ziemi. William popatrzył na niego ze zdumieniem i tym razem s´miał si˛e długo i głos´no. — Donalu? — rzekł w ko´ncu. — Wybacz mi. . . ale co by ci przyszło z takiego kontraktu? — Rozło˙zył r˛ece. — Którego´s dnia Nowa Ziemia mo˙ze b˛edzie moja i dam ci ja.˛ Ale teraz. . . ? — A jednak mógłby´s mi da´c obietnic˛e na pi´smie. Byłaby gwarancja,˛ z˙ e naprawd˛e my´slisz to, co mówisz. William przestał si˛e s´mia´c. Jego oczy zw˛eziły si˛e. — Podpisa´c si˛e pod czym´s takim? — powiedział. — Za jakiego głupca mnie uwa˙zasz? Donal spu´scił z tonu, słyszac ˛ gniewna˛ pogard˛e w głosie starszego m˛ez˙ czyzny.

133

— Dobrze. . . wi˛ec przynajmniej sporzad´ ˛ zmy taka˛ umow˛e — zaproponował. — Nie powinienem spodziewa´c si˛e, z˙ e ja˛ podpiszesz. Ale. . . przynajmniej miałbym co´s. — Miałby´s co´s, co mogłoby s´ciagn ˛ a´ ˛c na mnie kłopoty — powiedział William. — Zdajesz sobie, mam nadziej˛e, spraw˛e, z˙ e niczego by´s nie osiagn ˛ ał. ˛ .. wobec mojego zaprzeczenia, z˙ e kiedykolwiek rozmawiali´smy na ten temat. — Czułbym si˛e bezpieczniejszy, gdyby z góry zostały ustalone warunki — wyja´snił Donal niemal pokornie. William wzruszył ramionami z odcieniem lekcewa˙zenia. — Chod´z wi˛ec — powiedział i poszedł przez pokój do biurka. Nacisnał ˛ guzik i wskazał mikrofon. — Dyktuj. *

*

*

Troch˛e pó´zniej, opuszczajac ˛ apartament Williama z nie podpisana˛ umowa˛ w kieszeni, Donal z takim impetem wypadł na główny korytarz hotelowy, z˙ e omal nie potracił ˛ Anei, która równie˙z wychodziła. — Dokad ˛ idziesz? — zapytał. Dziewczyna spojrzała na niego. — Nie twoja sprawa! — burkn˛eła, ale wyraz jej twarzy, którego nie pozwoliłaby jej ukry´c wrodzona uczciwo´sc´ , wzbudził w nim nagłe podejrzenie. Szybkim ruchem złapał jej prawa˛ dło´n zaci´sni˛eta˛ w pi˛es´c´ . Walczyła, ale z łatwo´scia˛ odgiał ˛ jej palce. W zagł˛ebieniu dłoni le˙zał mały mikrofon kontaktowy. — Nigdy nie przestaniesz by´c głupia — powiedział ze znu˙zeniem, puszczajac ˛ jej r˛ek˛e, w której nadal tkwił mikrofon. — Ile usłyszała´s? — Wystarczajaco ˛ du˙zo, by utwierdzi´c si˛e w swojej opinii o tobie! — wysyczała. — Id´z z ta˛ opinia˛ na nast˛epna˛ sesj˛e konferencji, je´sli uda ci si˛e tam dosta´c — poradził. I odszedł. Patrzyła za nim, trz˛esac ˛ si˛e z w´sciekło´sci i poczucia zdrady, dla którego nie potrafiła znale´zc´ gotowego ani sensownego wytłumaczenia. Przez całe popołudnie i wieczór wmawiała sobie, z˙ e nie ma zamiaru przysłuchiwa´c si˛e nast˛epnej sesji. Nazajutrz rano jednak zapytała Galta, czy nie mógłby postara´c si˛e dla niej o przepustk˛e do sali konferencyjnej. Marszałek zmuszony był poinformowa´c ja,˛ z˙ e na pro´sb˛e Williama ta sesja miała by´c zamkni˛eta. Obiecał jednak, z˙ e przyniesie jej wszelkie wiadomo´sci, jakie b˛edzie mógł. Musiała wi˛ec zadowoli´c si˛e tym. Kiedy Galt przyszedł na konferencj˛e, okazało si˛e, z˙ e jest spó´zniony i z˙ e sesja rozpocz˛eła si˛e ju˙z przed kilkoma minutami. William wła´snie przedstawił propozy134

cj˛e, która sprawiła, z˙ e marszałek Freilandii zesztywniał, zajmujac ˛ swoje miejsce przy stole konferencyjnym. — . . . która˛ powołamy przez głosowanie — mówił William. — Naturalnie — u´smiechnał ˛ si˛e — nasze rzady ˛ b˛eda˛ musiały pó´zniej to ratyfikowa´c, ale wszyscy wiemy, z˙ e b˛edzie to głównie formalno´sc´ . Ponad planetarny organ nadzorujacy, ˛ majacy ˛ w swojej jurysdykcji handel i kontrakty, spełni wymagania wszystkich naszych członków w zwiazku ˛ z wprowadzeniem wolnego rynku. Nie ma równie˙z powodu — skoro jest to uboczna sprawa — dla którego nie mieliby´smy wezwa´c obecnego, samozwa´nczego rzadu ˛ Nowej Ziemi do ustapienia ˛ na rzecz poprzedniego, legalnego. I spodziewam si˛e, z˙ e kiedy wezwiemy do tego jednogło´snie, obecna władza pa´nstwa podda si˛e naszym z˙ adaniom. ˛ — Z u´smiechem popatrzył na siedzacych ˛ przy stole. — Słucham pyta´n i obiekcji, panowie. — Powiedział pan — odezwał si˛e Projekt Blaine swoim cichym, wywa˙zonym głosem — co´s o ponad narodowych siłach zbrojnych, które pilnowałyby przestrzegania decyzji organu nadzorujacego. ˛ Istnienie takich sił oczywi´scie naruszałoby prawa poszczególnych s´wiatów. Chciałbym od razu powiedzie´c, z˙ e nie sadz˛ ˛ e, aby´smy chcieli utrzymywa´c takie wojsko, da´c mu swobod˛e działania i pozwoli´c, by na jego czele stał dowódca wrogi naszym interesom. Krótko mówiac. ˛ .. — Nie mamy zamiaru zgodzi´c si˛e na dowódc˛e, który nie b˛edzie rozumiał naszych zasad i praw — przerwał mu Arjean z St. Marie, niemal przeszywajac ˛ wzrokiem Wenusjanina. Galt nachmurzył si˛e, s´ciagaj ˛ ac ˛ krzaczaste brwi. Było co´s z poklepywania w sposobie, w jaki starli si˛e ci dwaj. Galt odszukał wzrokiem Donala, by potwierdzi´c swoje podejrzenia, ale William znowu zabrał głos, przyciagaj ˛ ac ˛ uwag˛e. — Oczywi´scie, rozumiem — powiedział. — My´sl˛e jednak, z˙ e mam odpowied´z na jakiekolwiek wasze zastrze˙zenia. — U´smiechnał ˛ si˛e do wszystkich. — Jak wiecie, najwy˙zszej klasy dowódców jest niewielu. Ka˙zdy z nich ma ró˙zne powiazania, ˛ które mogłyby uczyni´c go niepo˙zadanym ˛ dla niektórych delegatów. Ogólnie powiedziałbym, z˙ e potrzebujemy zawodowego z˙ ołnierza, który jest tylko zawodowym z˙ ołnierzem, nikim wi˛ecej. Najlepszymi przykładami sa,˛ oczywi´scie, nasi Dorsajowie. . . Wszystkie spojrzenia pobiegły ku Galtowi, który pod nachmurzona˛ mina˛ próbował ukry´c zaskoczenie. — . . . marszałek Freilandii byłby zatem, ze wzgl˛edu na swoja˛ pozycj˛e w zawodzie i mi˛edzy gwiazdami, naszym oczywistym kandydatem. Ale. . . — William wypowiedział to słowo w sama˛ por˛e, by zdusi´c protesty, które zacz˛eły rozlega´c si˛e w ró˙znych miejscach wokół stołu — Ceta uwa˙za, z˙ e wobec długoletnich zwiaz˛ ków marszałka z Freilandia˛ niektórzy z was niech˛etnie widzieliby go na takim stanowisku. Proponujemy wi˛ec innego człowieka, równie˙z Dorsaja, który jednak jest na tyle młody i od tak niedawna działa na scenie publicznej, z˙ e mo˙zna go

135

uzna´c za wolnego od politycznych uprzedze´n. . . mówi˛e o protektorze Procjona, Donalu Graemie. Wskazał r˛eka˛ na Donala i usiadł. Natychmiast podniósł si˛e szmer głosów, ale Donal ju˙z stał — wysoki, szczupły i wyra´znie młodszy od pozostałych. Czekał, a˙z w ko´ncu głosy umilkły. — Nie zajm˛e panom wi˛ecej ni˙z minut˛e — powiedział rozejrzawszy si˛e wokół stołu. — Zgadzam si˛e z proponowanym przez ksi˛ecia Williama kompromisowym rozwiazaniem ˛ problemu, któremu po´swi˛econa jest konferencja. Szczerze sadz˛ ˛ e, z˙ e s´wiatom potrzebny jest stra˙znik zapobiegajacy ˛ temu, co si˛e ostatnio wydarzyło. — Przestał mówi´c i znowu powiódł wzrokiem po obecnych. — Jestem zaszczycony propozycja˛ ksi˛ecia Williama, ale nie mog˛e jej przyja´ ˛c z powodu czego´s, co niedawno wpadło mi w r˛ece. Nie wymienia si˛e tam nazwisk, lecz obiecuje rzeczy, które b˛eda˛ dla nas wszystkich rewelacja.˛ Ja równie˙z nie wymieni˛e nazwisk, ale je´sli jest to próbka tego, co si˛e tutaj dzieje, to domy´slam si˛e, z˙ e przehandlowano prawdopodobnie kilka takich pism. Urwał, z˙ eby jego słowa zrobiły odpowiednie wra˙zenie. — Tak wi˛ec nie przyjm˛e nominacji. A co wi˛ecej, wycofuj˛e si˛e z roli delegata na t˛e konferencj˛e na znak protestu przeciwko podobnemu post˛epowaniu. Nie mógłbym przyja´ ˛c takiego stanowiska ani takiej odpowiedzialno´sci inaczej, jak z całkowicie czystymi r˛ekami i bez przypi˛etych łatek. Do widzenia, panowie. Ukłonił si˛e i w zupełnej ciszy odsunał ˛ si˛e od stołu. Ju˙z miał skierowa´c si˛e do wyj´scia, ale zatrzymał si˛e i wyciagn ˛ ał ˛ z kieszeni nie podpisany i nie zawierajacy ˛ nazwisk kontrakt, który poprzedniego dnia otrzymał od Williama. — A przy okazji — powiedział — oto rzecz, o której mówiłem. Mo˙ze chcieliby´scie ja˛ obejrze´c. Rzucił kontrakt na stół i wymaszerował z sali. Kiedy znalazł si˛e za drzwiami, do jego uszu dobiegł nagły wybuch pomieszanych głosów. Nie wrócił prosto do swojego pokoju, lecz poszedł najpierw do Galta. Kiedy robot wpu´scił go, Donal pewnym krokiem udał si˛e do salonu, jak kto´s spodziewajacy ˛ si˛e, z˙ e pokój b˛edzie pusty. *

*

*

Było jednak inaczej. Zrobił kilka kroków przez pokój, zanim zauwa˙zył druga˛ osob˛e siedzac ˛ a˛ samotnie przy stoliku do szachów i patrzac ˛ a˛ na niego przestraszonym wzrokiem. To była Anea. Donal zatrzymał si˛e i skinał ˛ jej głowa.˛ — Przepraszam — powiedział. — Zamierzałem zaczeka´c na Hendrika. Pójd˛e do innego pokoju. 136

— Nie. — Anea wstała. Twarz miała troch˛e blada,˛ ale opanowana.˛ — Ja równie˙z na niego czekam. Czy sesja ju˙z si˛e sko´nczyła? — Jeszcze nie — odpowiedział. — Wi˛ec zaczekajmy razem. — Usiadła z powrotem przy stoliku. Wskazała r˛eka˛ na figury szachowe, których ustawienie s´wiadczyło, z˙ e rozwiazywała ˛ wczes´niej jaki´s problem szachowy. — Grasz? — Tak — odparł. — Wi˛ec przyłacz ˛ si˛e do mnie. Powiedziała to prawie jak rozkaz. Donal jednak spokojnie przeszedł przez pokój i zajał ˛ miejsce naprzeciwko niej. Zacz˛eła rozstawia´c figury. Je´sli spodziewała si˛e wygra´c, to pomyliła si˛e. Donal wygrał trzy szybkie partie, ale co dziwne, nie wykazujac ˛ przy tym szczególnej błyskotliwo´sci. Zdawał si˛e jedynie konsekwentnie wykorzystywa´c okazje, które ona przegapiła, cho´c wyra´znie rzucały si˛e w oczy. Wyniki gry nale˙zało raczej tłumaczy´c jej bezmy´slno´scia˛ ni˙z jego spostrzegawczo´scia.˛ Wła´snie to powiedziała. Donal wzruszył ramionami. — Grała´s ze mna˛ — powiedział. — A powinna´s raczej gra´c z moimi figurami. Zmarszczyła brwi, ale zanim zda˙ ˛zyła przemy´sle´c jego słowa, zza drzwi dobiegły odgłosy kroków i wmaszerował podniecony Galt. Donal i Anea wstali. — Co si˛e stało?! — krzykn˛eła. — Co? Co? — Uwaga Galta zwrócona była na Donala. Dopiero teraz ja˛ zauwa˙zył. — Nie powiedział ci, co si˛e wydarzyło, zanim opu´scił posiedzenie? — Nie! — Rzuciła spojrzenie na Donala, ale jego twarz pozostała niezwruszona. Galt szybko opowiedział jej. Twarz Anei pobladła i pojawił si˛e na niej wyraz oszołomienia. Zwróciła si˛e do Donala, ale zanim zdołała sformułowa´c pytanie, Donal zapytał Galta. — A po moim wyj´sciu? — Powiniene´s był to widzie´c! — W głosie starszego m˛ez˙ czyzny pobrzmiewała niepohamowana wesoło´sc´ . — Zanim zniknałe´ ˛ s, wszyscy skoczyli sobie do gardeł. Przysi˛egam, z˙ e czterdzie´sci lat zakulisowych rozmów, podchodów i kompromisów poszło na marne w ciagu ˛ nast˛epnych pi˛eciu minut. Nikt nie ufał nikomu, wszyscy podejrzewali wszystkich! To było jak bomba! — Galt zachichotał. — Poczułem si˛e o czterdzie´sci lat młodszy, kiedy to zobaczyłem. A kto faktycznie zwrócił si˛e z tym do ciebie, chłopcze? William, nieprawda˙z? — Wolałbym nie mówi´c — odparł Donal. — Dobrze, dobrze. . . mniejsza o to. Biorac ˛ pod uwag˛e skutki, to mógłby by´c ka˙zdy z nich. Ale zgadnij, co si˛e stało! Zgadnij, jak to si˛e sko´nczyło. . . — Mimo wszystko wybrali mnie na najwy˙zszego dowódc˛e? — powiedział Donal.

137

— Oni. . . — Galt zawahał si˛e, a na jego twarzy pojawił si˛e wyraz zdumienia. — Skad ˛ wiesz? Donal u´smiechnał ˛ si˛e niewesoło. Ale zanim zdołał odpowiedzie´c, Anea gło´sno zaczerpn˛eła powietrza zwracajac ˛ na siebie uwag˛e obu m˛ez˙ czyzn. Stała w niewielkiej odległo´sci od nich z pobladła˛ i znieruchomiała˛ twarza.˛ — Mogłam si˛e spodziewa´c — powiedziała do Donala cichym, twardym głosem. — Mogłam si˛e domy´sli´c. — Domy´sli´c? Czego? — zapytał Galt, patrzac ˛ to na jedno, to na drugie. Ale Anea nie odrywała oczu od Donala. — Wi˛ec to miałe´s na my´sli, kiedy powiedziałe´s, z˙ ebym przyszła ze swoja˛ opinia˛ na dzisiejsza˛ sesj˛e — mówiła dalej tym samym cichym, pełnym nienawi´sci głosem. — Czy my´slałe´s, z˙ e ta. . . podwójna gra co´s zmieni? Na chwil˛e w zazwyczaj nieprzeniknionych oczach Donala pojawił si˛e ból. — Powinienem był wiedzie´c — powiedział spokojnie. — Sadziłem, ˛ z˙ e mo˙ze zrozumiesz konieczno´sc´ takiego działania. . . — Dzi˛ekuj˛e — wtraciła ˛ lodowato. — Wystarczy, z˙ e jestem po kostki w błocie. — Zwróciła si˛e do Galta. — Zobaczymy si˛e innym razem, Hendriku. — I dumnym krokiem wyszła z pokoju. Dwaj m˛ez˙ czy´zni patrzyli na nia˛ w milczeniu. Pó´zniej Galt odwrócił si˛e powoli i spojrzał na młodego m˛ez˙ czyzn˛e. — Co jest mi˛edzy wami dwojgiem, chłopcze? — zapytał. Donal potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Sadz˛ ˛ e, z˙ e pół nieba i całe piekło — powiedział i to była najja´sniejsza odpowied´z, jaka˛ zdołał wydoby´c z niego marszałek.

Najwy˙zszy dowódca Po wprowadzeniu powszechnego systemu wolnego rynku, nadzorowanego przez Zjednoczone Siły Planetarne pod dowództwem Donala Graeme’a, cywilizowane s´wiaty cieszyły si˛e niezwykłym stanem niemal doskonałego pokoju przez dwa lata, dziewi˛ec´ miesi˛ecy i trzy dni czasu absolutnego. Wczesnym rankiem czwartego dnia Donal obudził si˛e potrzasany ˛ za rami˛e. — Co? — zapytał rozbudzajac ˛ si˛e błyskawicznie. — Sir. . . — To był głos Lee. — Kurier specjalny chce si˛e z panem widzie´c. Mówi, z˙ e jego wiadomo´sc´ nie mo˙ze czeka´c. — Dobrze. — Zdecydowanym ruchem opu´scił nogi z łó˙zka i si˛egnał ˛ po ubranie wiszace ˛ na krze´sle. Zgarnał ˛ je, szorujac ˛ przy okazji czym´s po podłodze. ´ ´ — Swiatło — powiedział do Lee. Swiatło zapaliło si˛e, ukazujac ˛ upuszczony przedmiot — urzadzenie ˛ sygnalizacyjne noszone na nadgarstku. Podniósł je i spojrzał na nie zaspanym wzrokiem. — Dziewiaty ˛ marca — mruknał. ˛ — Zgadza si˛e, Lee? — Zgadza si˛e — odparł Lee z drugiego ko´nca pokoju. Donal zachichotał nieco ochryple. — To jeszcze nie idy marcowe — powiedział półgłosem. — Ale ju˙z blisko. Blisko. — Sir? — Nic. Gdzie jest kurier, Lee? — W s´wietlicy ogrodowej. Donal wciagn ˛ ał ˛ spodenki, a potem odruchowo spodnie, koszul˛e i marynark˛e — pełny mundur. Przez pogra˙ ˛zone w ciemno´sciach mieszkanie w Tomblecity na Cassidzie ruszył za Lee do s´wietlicy ogrodowej. Czekał tam na niego kurier — szczupły, niski, ubrany po cywilnemu m˛ez˙ czyzna w s´rednim wieku. — Komandorze. . . — Kurier zerknał ˛ na niego. — Mam dla pana wiadomo´sc´ . Sam nie wiem, co ona oznacza. . . — Mniejsza o to — przerwał mu Donal. — Jaka to wiadomo´sc´ ? — Miałem panu przekaza´c: „Szary szczur wyszedł z czarnego labiryntu i nacisnał ˛ biała˛ d´zwigni˛e”. — Rozumiem — powiedział Donal. — Dzi˛ekuj˛e. Kurier ociagał ˛ si˛e. 139

— Jaka´s wiadomo´sc´ lub rozkazy, komandorze? — Nie, dzi˛ekuj˛e. Dobrego dnia — powiedział Donal. — Dobrego dnia, sir — odpowiedział kurier i wyszedł, odprowadzany przez Lee. Kiedy ordynans wrócił, zastał Donala w towarzystwie jego wuja, lana Graeme’a, kompletnie ubranego i wyekwipowanego. Donal przypinał wła´snie pas z bronia.˛ W sztucznym s´wietle, które rozproszyło ciemno´sci panujace ˛ w pokoju, przy s´niadym pot˛ez˙ nym wuju, tym bardziej wida´c było po Donalu wyniszczajacy ˛ wpływ ostatnich miesi˛ecy. Nie tyle wychudł, co stał si˛e z˙ ylasty — twarde mi˛es´nie obciagała ˛ napi˛eta skóra. A oczy mu si˛e zapadły i pociemniały ze zm˛eczenia. Patrzac ˛ na niego, mo˙zna było przypuszcza´c, z˙ e jest to człowiek na skraju załamania psychicznego lub fanatyk, który ju˙z dawno przekroczył granice zwykłej ludzkiej wytrzymało´sci. Było w nim co´s z fanatyka, jakby półprzezroczysto´sc´ kruchego naczynia jego ciała, przez które prze´swiecał niszczycielski płomie´n woli. Z tym z˙ e Donal nie tyle był przezroczysty, co jarzył si˛e jak czysta sztaba hartowanej stali rozgrzana do biało´sci płomieniem wszystko trawiacej, ˛ niewyczerpanej woli. — We´z bro´n, Lee — powiedział wskazujac ˛ na pas. — Mamy dwie godziny, zanim sło´nce wzejdzie i wybuchnie bomba. Potem uznaja˛ mnie za przest˛epc˛e na wszystkich s´wiatach oprócz Dorsaj. . . i was dwóch tak˙ze. — Nie przyszło mu do głowy, by zapyta´c ich, czy chca˛ rzuci´c si˛e w piekło, które miało si˛e wokół niego rozp˛eta´c. Tamtym równie˙z nie przyszło do głowy dziwi´c si˛e, z˙ e nie zapytał o to. — Ianie, wysłałe´s wiadomo´sc´ do Lludrowa? — Tak — odparł Ian. — Jest w przestrzeni ze wszystkimi jednostkami i zatrzyma je tam nawet przez tydzie´n, je´sli b˛edzie trzeba — bez łaczno´ ˛ sci. — Dobrze. Chod´zmy. *

*

*

Kiedy wyszli z budynku na platform˛e czekajac ˛ a˛ na nich na zewnatrz ˛ i pó´zniej, kiedy w ciemno´sciach przed s´witem sun˛eli bezszelestnie w stron˛e ladowiska ˛ znajdujacego ˛ si˛e niedaleko rezydencji, Donal milczał zastanawiajac ˛ si˛e, czego mo˙zna dokona´c w ciagu ˛ siedmiu dni czasu absolutnego. Ósmego dnia Lludrow miał wznowi´c łaczno´ ˛ sc´ , a rozkazy, jakie wtedy mu prze´sle Donal, b˛eda˛ ró˙zniły si˛e zdecydowanie od tych, które wcze´sniej otrzymał od niego zapiecz˛etowane i które wła´snie teraz otwierał. Siedem dni. . . Dotarli do ladowiska. ˛ Statek kurierski N4J typu powietrzno-kosmicznego czekał na nich gotowy do startu, z zapalonymi s´wiatłami postojowymi. Luk w przedniej cz˛es´ci wielkiego ciemnego cylindra otworzył si˛e, kiedy si˛e zbli˙zyli, i pojawił si˛e w nim starszy kapitan z bliznami na twarzy. — Sir — powiedział salutujac ˛ Donalowi i usuwajac ˛ si˛e na bok, z˙ eby ich przepu´sci´c. Weszli do s´rodka i luk zamknał ˛ si˛e za nimi. 140

— Coby, kapitanie — powiedział Donal. — Tak jest, sir. — Kapitan podszedł do mikrofonu w s´cianie. — Sterownia. Coby — polecił. Odwrócił si˛e. — Czy mog˛e zaprowadzi´c pana do sali klubowej, komandorze? — Na razie tak — odparł Donal. — I ka˙z przynie´sc´ nam kawy. Poszli do sali klubowej statku kurierskiego, urzadzonej ˛ jak salon na prywatnym jachcie. Zaraz pojawiła si˛e kawa na małym samobie˙znym wózku, który sam wjechał przez drzwi i zatrzymał si˛e przed nimi. — Usiad´ ˛ z z nami, Cor — zaprosił go Donal. — Ian, to kapitan Coruna el Man; Cor, to mój wuj, Ian Graeme. — Dorsaj! — powiedział Ian wyciagaj ˛ ac ˛ r˛ek˛e. — Dorsaj! — odpowiedział el Man. U´smiechn˛eli si˛e lekko do siebie — dwaj gro´zni zawodowi wojownicy. — Dobrze — powiedział Donal. — Zostali´scie ju˙z sobie przedstawieni. . . a teraz, ile czasu zabierze nam podró˙z na Coby? — Pierwszy skok mo˙zemy wykona´c, kiedy tylko opu´scimy atmosfer˛e — odparł el Man swoim ochrypłym, zgrzytliwym głosem. — Dokonali´smy oblicze´n z uwzgl˛ednieniem rezerwy czasowej. Po pierwszym skoku minimum cztery godziny zajmie obliczenie nast˛epnego. B˛edziemy wtedy w odległo´sci roku s´wietlnego od Coby i ka˙zde przej´scie fazowe b˛edzie stopniowo wymagało coraz krótszych oblicze´n, a˙z znajdziemy si˛e w punkcie zero. Mimo wszystko. . . oznacza to pi˛ec´ okresów obliczeniowych, s´rednio po dwie godziny ka˙zdy. Dziesi˛ec´ godzin plus poczatkowe ˛ cztery daje czterna´scie godzin, bezpo´sredni lot i ladowanie ˛ na Coby kolejne trzy do czterech godzin. Razem jakie´s osiemna´scie godzin. . . minimum. — W porzadku ˛ — powiedział Donal. — Potrzebuj˛e dziesi˛eciu twoich ludzi na mały wypad. I dobrego oficera. — Mnie — podsunał ˛ el Man. — Kapitanie, ja. . . bardzo dobrze — zgodził si˛e Donal. — Ty i dziesi˛eciu ludzi. A teraz — z wewn˛etrznej kieszeni kurtki wyjał ˛ plan architektoniczny — spójrzcie tutaj. Oto zadanie, które musimy wykona´c. *

*

*

Plan przedstawiał podziemna˛ rezydencj˛e na Coby, planecie kopal´n, która nigdy nie została wła´sciwie przystosowana dla ziemskiego z˙ ycia. W rzeczywisto´sci nie wiadomo, czy udałoby si˛e tego dokona´c nawet z wykorzystaniem nowoczesnych metod. Wega, gwiazda typu A0, była zbyt niego´scinna dla swoich siedmiu planet, chocia˙z Coby okra˙ ˛zała ja˛ jako czwarta z kolei. Sam plan przedstawiał rezydencj˛e s´redniej wielko´sci, składajac ˛ a˛ si˛e prawdopodobnie z osiemnastu pokoi, otoczona˛ ogrodami i dziedzi´ncami. Ró˙znice mi˛edzy 141

nia˛ a zwykłymi naziemnymi rezydencjami na innych planetach — widoczne dopiero, kiedy pokazał je Donal — brały si˛e z zastosowanych tu drobnych sztuczek. Je´sli chodziło o wyglad ˛ zewn˛etrzny, kto´s b˛edacy ˛ w domu lub w jednym z ogrodów mógł wyobra˙za´c sobie, z˙ e znajduje si˛e na powierzchni przekształconej na modł˛e ziemska˛ planety. Ale osiem dziesiatych ˛ tego wra˙zenia byłoby czysta˛ iluzja.˛ W rzeczywisto´sci osoba ta miałaby wokół siebie we wszystkich kierunkach lita˛ skał˛e — dziesi˛ec´ metrów nad głowa,˛ pod stopami i po bokach. Z sytuacji tej wynikały pewne minusy dla planowanego wypadu, ale tak˙ze i okre´slone korzy´sci. Ujemna˛ strona˛ było, z˙ e po osiagni˛ ˛ eciu celu — a chodziło o człowieka, którego to˙zsamo´sci Donal nie raczył ujawni´c — wycofanie si˛e mogło okaza´c si˛e nie tak łatwe jak na powierzchni, gdzie było po prostu kwestia˛ dotarcia do czekajacego ˛ w pobli˙zu statku i wystartowania. Wielka˛ korzy´scia˛ jednak — która niemal rekompensowała wspomniana˛ ujemna˛ stron˛e — był fakt, z˙ e skały otaczajace ˛ rezydencj˛e wygladały ˛ jak plaster miodu — poci˛ete były tunelami i pomieszczeniami gospodarczymi, podtrzymujacymi ˛ złudzenie, z˙ e jest si˛e na powierzchni. Sytuacja ta ułatwiała dostanie si˛e tam przez zaskoczenie. Kiedy odprawa si˛e sko´nczyła, Donal podał plany el Manowi, który wyszedł, by zebra´c grup˛e wypadowa.˛ Graeme zaproponował Lee i Ianowi, z˙ eby poszli za jego przykładem i spróbowali si˛e troch˛e przespa´c. Sam udał si˛e do swojej kabiny, rozebrał si˛e i padł na koj˛e. Przez kilka minut wydawało si˛e, z˙ e jego umysł z wyczerpania i napi˛ecia pogra˙ ˛zy si˛e w spekulacjach, co te˙z dzieje si˛e na ró˙znych s´wiatach, podczas gdy on tu s´pi. Niestety, nikt jeszcze nie rozwiazał ˛ problemów zwiazanych ˛ z odbieraniem transmisji z gł˛ebokiej przestrzeni. Wła´snie dlatego mi˛edzygwiezdne wiadomo´sci nagrywano na ta´smy i przesyłano statkami. Był to najszybszy i jedyny praktyczny sposób przekazywania ich. Jednak˙ze dwadzie´scia lat treningu zrobiło swoje. Donal powoli zapanował nad swoimi nerwami i zasnał. ˛ Obudził si˛e dwana´scie godzin pó´zniej, czujac ˛ si˛e bardziej wypocz˛ety ni˙z kiedykolwiek od ponad roku. Zjadł s´niadanie i zszedł do sali gimnastycznej, która, cho´c mała i ciasna, była mimo wszystko luksusem na statku kosmicznym. Zastał tam Iana, c´ wiczacego ˛ metodycznie dorsajskim zwyczajem. Procedur˛e t˛e pot˛ez˙ ny, s´niady m˛ez˙ czyzna powtarzał ka˙zdego ranka — je´sli warunki temu sprzyjały — tak sumiennie i niemal odruchowo, jak wi˛ekszo´sc´ m˛ez˙ czyzn goli si˛e i myje z˛eby. Przez kilka minut Donal przygladał ˛ si˛e Ianowi le˙zacemu ˛ na ławeczce i wykonuja˛ cemu skr˛ety tułowia i skłony. Kiedy wuj opadł na mat˛e — jego szeroki tors błyszczał od potu, którego zapach wdzierał si˛e w nozdrza — Donal przyjał ˛ wyzwanie do zapasów. Wynik nieco zaskoczył Iana. Nale˙zało si˛e spodziewa´c, z˙ e jest silniejszy od Donala — był pot˛ez˙ nym m˛ez˙ czyzna.˛ Ale Donal powinien mie´c przewag˛e w szybko´sci, zarówno ze wzgl˛edu na wiek, jak i wrodzony refleks. Jednak napi˛ecie i fizyczna bezczynno´sc´ , jakiej poddał si˛e w ciagu ˛ ostatniego roku, dały o sobie 142

zna´c. W ostatniej sekundzie wyrwał si˛e wujowi z trzech kolejnych chwytów, ale kiedy w ko´ncu udało mu si˛e rzuci´c go na mat˛e, zrobił to za pomoca˛ sztuczki, do której nie poni˙zyłby si˛e w czasie nauki w szkole na Dorsaj, sztuczki wykorzystujacej ˛ lekka˛ sztywno´sc´ lewego ramienia wuja, b˛edac ˛ a˛ rezultatem starej rany. Ian nie mógł nie zorientowa´c si˛e w sytuacji i nie zauwa˙zy´c nieuczciwego manewru, którym Donal go pokonał. Wydawało si˛e jednak, z˙ e nic go nie obchodzi w tych dniach. Nie powiedział nic, lecz wział ˛ prysznic i ubrał si˛e, a potem razem z Donalem poszedł do sali klubowej. *

*

*

Ledwo usiedli, kiedy z gło´snika popłyn˛eło ostrze˙zenie, a kilka minut pó´zniej nastapił ˛ wstrzas ˛ przej´scia fazowego. Gdy tylko si˛e ono sko´nczyło, do sali wszedł el Man. — Jeste´smy w zasi˛egu nadajnika, komandorze — oznajmił. — Je´sli chce pan posłucha´c wiadomo´sci. . . — Prosz˛e — powiedział Donal. El Ma´n dotknał ˛ jednej ze s´cian, która zrobiła si˛e przezroczysta, ukazujac ˛ trójwymiarowy obraz Cobyjczyka siedzacego ˛ za biurkiem. — . . . korzystajac ˛ z oskar˙ze´n — dobiegł głos m˛ez˙ czyzny za biurkiem — wysuni˛etych przez Komisj˛e Wolnego Rynku przeciwko komandorowi Graeme’owi, dowódcy Zjednoczonych Sił Planetarnych. Sam komandor zniknał ˛ wraz z wi˛ekszo´scia˛ swoich jednostek podprzestrzennych, z którymi nie ma obecnie łaczno´ ˛ sci i których miejsce pobytu jest nieznane. Taki rozwój sytuacji doprowadził do aktów przemocy na wi˛ekszo´sci cywilizowanych s´wiatów, a w niektórych przypadkach do otwartej rewolty przeciwko legalnym rzadom. ˛ Walczace ˛ odłamy wyra˙zaja˛ z jednej strony strach społecze´nstw przed wolnym rynkiem, a z drugiej przekonanie, z˙ e oskar˙zenia przeciwko Graeme’owi sa˛ próba˛ zlikwidowania ostatnich istniejacych ˛ jeszcze gwarancji praw jednostki. Według naszych informacji walki tocza˛ si˛e na nast˛epujacych ˛ planetach: Wenus, Marsie, Cassidzie, Nowej Ziemi, Freilandii, Zjednoczeniu, Harmonii i St. Marie, a rzady ˛ Cassidy, Nowej Ziemi i Freilandii zostały usuni˛ete lub ukrywaja˛ ˙ si˛e. Spokój panuje na Starej Ziemi, Dunnin, Marze, Kultis i Cecie. Zadnych walk nie ma równie˙z na Coby. Ksia˙ ˛ze˛ Cety, William, zaproponował u˙zycie swoich wynaj˛etych wojsk jako sił policyjnych do poło˙zenia kresu rozruchom. Kontyngenty wojsk ceta´nskich znajduja˛ si˛e obecnie w drodze do miejsc, gdzie trwaja˛ zamieszki. William zapowiedział, z˙ e jego wojska b˛eda˛ u˙zyte do przywrócenia spokoju wsz˛edzie tam, gdzie oka˙ze si˛e to konieczne, niezale˙znie od tego, w czyich sa˛ r˛ekach. „Naszym zadaniem jest — jak stwierdził — nie opowiedzenie si˛e po której´s ze stron, lecz zaprowadzenie porzadku ˛ w obecnym chaosie i wygaszenie płomieni samozniszczenia”. 143

Ostatnie doniesienia ze Starej Ziemi mówia,˛ z˙ e cz˛es´c´ odłamów powsta´nczych wzywa do ogłoszenia Williama regentem o uniwersalnej władzy i specjalnych pełnomocnictwach, niezb˛ednych do uporania si˛e z obecna˛ krytyczna˛ sytuacja.˛ Inne ugrupowania wysuwaja˛ na podobne stanowisko kandydatur˛e Graeme’a, zaginionego komandora. — To na razie wszystko — zako´nczył m˛ez˙ czyzna za biurkiem. — Ogladajcie ˛ nasze nast˛epne wiadomo´sci za pi˛etna´scie minut. — Dobrze — powiedział Donal i gestem nakazał el Manowi wyłaczy´ ˛ c odbiornik. — Ile jeszcze do ladowania? ˛ — Par˛e godzin — odparł el Man. — Jeste´smy troch˛e przed czasem. To było ostatnie przej´scie fazowe. Lecimy teraz bezpo´srednim kursem. Czy ma pan współrz˛edne miejsca ladowania? ˛ Donal skinał ˛ głowa˛ i wstał. — Pójd˛e do sterowni — powiedział. *

*

*

Proces naprowadzania N4J na miejsce na powierzchni Coby, odpowiadajace ˛ współrz˛ednym podanym przez Donala, był czasochłonny, lecz prosty — jedyna˛ komplikacj˛e stwarzało z˙ yczenie Donala, by ich wizyta pozostała nie zauwa˙zona. Coby nie miał do obrony niczego, co mógłby mie´c przystosowany do z˙ ycia ziemskiego s´wiat. Bez przeszkód wyladowali ˛ na jej pozbawionej atmosfery powierzchni, bezpo´srednio nad lukiem towarowym prowadzacym ˛ do podziemnych tuneli transportowych. — W porzadku ˛ — powiedział Donal pi˛ec´ minut pó´zniej do grupki uzbrojonych m˛ez˙ czyzn zebranych w sali klubowej. — To jest całkowicie ochotnicza wyprawa i ka˙zdemu z was daj˛e jeszcze jedna˛ szans˛e wycofania si˛e. — Poczekał. Nikt nie poruszył si˛e. — Zrozumcie — mówił dalej — z˙ e nie chc˛e, by kto´s szedł ze mna˛ tylko dlatego, z˙ e wstydził si˛e waha´c, kiedy koledzy zgłaszali si˛e na ochotnika. — Znowu odczekał chwil˛e. Nikt si˛e nie wycofał. — Wi˛ec dobrze. Oto, co zrobimy. Zejdziemy do luku towarowego i dalej do pomieszczenia magazynowego, skad ˛ prowadza˛ drzwi do tunelu. Nie skorzystamy jednak z nich, lecz przebijemy si˛e bezpo´srednio przez jedna˛ ze s´cian do sekcji obsługi przyległej rezydencji. Widzieli´scie wszyscy plan naszej trasy. Macie i´sc´ za mna˛ lub za osoba,˛ która przejmie dowództwo. Kto nie nada˙ ˛zy, tego zostawimy. Wszyscy zrozumieli? Popatrzył po twarzach. — W porzadku ˛ — powiedział. — Idziemy. Ruszyli korytarzem, opu´scili statek i przez luk towarowy dostali si˛e do magazynu. Okazał si˛e on du˙zym, mrocznym pomieszczeniem o s´cianach ze stopionej skały. Donal odmierzył fragment jednej z nich i zap˛edził do roboty swoich ludzi z palnikami. Trzy minuty pó´zniej byli ju˙z w sekcji obsługi cobyjskiej rezydencji. 144

Miejsce, w którym si˛e znale´zli, było siecia˛ małych tuneli, szerokich na tyle, by mógł przej´sc´ jeden człowiek. W małych niszach znajdowały si˛e urzadzenia ˛ ´ techniczne potrzebne do utrzymania rezydencji w dobrym stanie. Sciany były pokryte fosforyzujac ˛ a˛ farba.˛ W jej zimnym białym s´wietle przeszli g˛esiego tunelami i wynurzyli si˛e w jakim´s ogrodzie. Dobowy system rezydencji najwyra´zniej ustawiony był teraz na noc. Ciemnos´ci spowijały ogród, a w górze widniała roziskrzona gwiazdami doskonała imitacja nieba. Z przodu i po prawej stronie znajdowały si˛e pokoje łagodnie o´swietlone od wewnatrz. ˛ — Dwaj ludzie zostana˛ przy tym wej´sciu — szepnał ˛ Donal. — Reszta idzie za mna.˛ Nisko pochyleni przebiegli przez ogród a˙z do stóp szerokich schodów. Na ich szczycie wida´c było samotna˛ posta´c przemierzajac ˛ a˛ tam i z powrotem taras przed oszklona˛ s´ciana.˛ — Kapitanie! — zawołał cicho Donal. El Man w´sliznał ˛ si˛e w krzaki rosnace ˛ pod tarasem. Chwil˛e czatował po´sród sztucznej nocy, a potem jego ciemna sylwetka pojawiła si˛e nagle na tarasie za spacerujac ˛ a˛ postacia.˛ Obie stopiły si˛e ze soba,˛ osun˛eły. . . i został tylko jeden cie´n — el Man. Skinał ˛ na pozostałych. — Trzech ludzi do pilnowania tarasu — szepnał ˛ Donal, kiedy wszyscy dotarli na szczyt schodów. El Ma´n wyznaczył potrzebnych z˙ ołnierzy, a reszta weszła do o´swietlonego wn˛etrza domu. *

*

*

Gdy przechodzili przez kilka pierwszych pokoi, sadzili, ˛ z˙ e osiagn ˛ a˛ swój cel nie napotkawszy nikogo oprócz człowieka, którego szukali. Wtem niespodziewanie znale´zli si˛e w wirze bitwy. Kiedy weszli do głównego holu, z trzech pokoi naraz posypały si˛e na nich strzały z krótkiej broni. Wyszkoleni napastnicy automatycznie rzucili si˛e na podłog˛e i odpowiedzieli ogniem. Byli jednak przygwo˙zd˙zeni. Oni tak, ale nie trzej Dorsajowie. Donal, Ian i el Man zareagowali w ten szczególny sposób, uwarunkowany przez geny, refleks i specjalne szkolenie. Czynił on z Dorsajów wyjatkowych ˛ z˙ ołnierzy. Ci trzej w ułamku sekundy zareagowali odruchowo i zgodnie, zanim jeszcze otworzono do nich ogie´n. Było niemal tak, jakby w gr˛e wmieszał si˛e element jasnowidztwa. Tak czy inaczej, w odruchu szybszym od my´sli wszyscy trzej rzucili si˛e do jednych z drzwi, dosi˛egli ich i zamkn˛eli si˛e w s´rodku razem z przeciwnikami, zanim ci zda˙ ˛zyli wystrzeli´c. Dorsajowie znale´zli si˛e w ciemnym pokoju, gdzie rozgorzała walka wr˛ecz. 145

I tu znowu potwierdziła si˛e wyjatkowo´ ˛ sc´ dorsajskich z˙ ołnierzy. W zasadzk˛e w zamkni˛etym pokoju wpadło o´smiu m˛ez˙ czyzn, z których wszyscy byli weteranami. Jednak nawet w parze nie mogli poradzi´c sobie w walce wr˛ecz z jednym Dorsajem, a w dodatku Dorsajowie mieli t˛e przewag˛e, z˙ e potrafili niemal instynktownie rozpozna´c siebie nawzajem w ciemno´sci i zamieszaniu oraz połaczy´ ˛ c swoje siły bez porozumiewania si˛e. Doszło wi˛ec do sytuacji, z˙ e trzech widzacych ˛ m˛ez˙ czyzn walczyło z o´smioma nie widzacymi. ˛ Donal wskoczył do ciemnego pokoju tu˙z za el Manem po jego lewej stronie, majac ˛ Iana tu˙z za soba.˛ Ich atak rozdzielił obro´nców na dwie grupy i zepchnał ˛ gł˛ebiej w ciemno´sc´ , który to manewr Dorsajowie w milczacej ˛ zgodzie wykorzystali do dalszego rozdzielenia wroga. Donal popychał sam czterech m˛ez˙ czyzn. Zostawiwszy trzech znajdujacemu ˛ si˛e za nim Ianowi — zgodnie z prosta˛ i wynikajac ˛ a˛ ze zdrowego rozsadku ˛ nauka,˛ z˙ e najlepiej jest walczy´c z jednym człowiekiem naraz — zanurkował do kolan przeciwnika, zwarł si˛e z nim i obaj potoczyli si˛e po podłodze. Podczas szamotaniny Donal przetracił ˛ tamtemu kark. Przetoczył si˛e jeszcze kawałek, zerwał si˛e i instynktownie odskoczył w bok. Jaka´s ciemna posta´c s´mign˛eła obok niego. . . ale instynkt podpowiedział mu, z˙ e to el Man przebiegajacy ˛ przez pokój, by narobi´c jeszcze wi˛ekszego zamieszania. Donal ruszył z powrotem w kierunku, z którego nadbiegł el Man, i natknał ˛ si˛e na przeciwnika atakujacego ˛ nisko trzymanym no˙zem. Zrobił unik, uderzył go w szyj˛e twardym kantem dłoni. . . ale s´miertelny cios nie wyszedł mu czysto i tylko złamał tamtemu obojczyk. Zostawił go jednak i błyskawicznie obrócił si˛e w prawo, przyparł kolejnego wroga do s´ciany i zmia˙zd˙zył mu tchawic˛e d´zgni˛eciem sztywnych palców. Kiedy odskoczył od s´ciany i rzucił si˛e na s´rodek pokoju, słuch powiedział mu, z˙ e el Man wła´snie wyka´ncza nast˛epnego wroga, a Ian zajmuje si˛e ostatnimi ´ dwoma. Spiesz ac ˛ mu z pomoca,˛ chwycił jednego z jego przeciwników od tyłu i unieszkodliwił ciosem w nerki, Ian — co było do´sc´ zaskakujace ˛ — nadal walczył z ostatnim wrogiem. Donal doskoczył do niego i odkrył przyczyn˛e, Ianowi trafił si˛e inny Dorsaj. Donal zwarł si˛e z obydwoma m˛ez˙ czyznami i wszyscy razem upadli, przygwa˙zd˙zajac ˛ przeciwnika do podłogi. — Shai Dorsai! — wysapał Donal. — Poddaj si˛e! — Komu? — wycharczał tamten. — Donalowi i Ianowi Graeme’om — powiedział Ian. — Foralie. — Jestem zaszczycony — odparł obcy Dorsaj. — Słyszałem o was. Hord Van Tarsel, Kanton Snelbrich. Wi˛ec dobrze, pozwólcie mi wsta´c. I tak mam złamana˛ prawa˛ r˛ek˛e. Donal i Ian pomogli podnie´sc´ si˛e Van Tarselowi. El Man doko´nczył dzieła i podszedł do nich. — Hord Van Tarsel. . . Coruna el Man — przedstawił Donal. — Jestem zaszczycony — powiedział el Man. 146

— To dla mnie zaszczyt — odparł Van Tarsel. — Jestem waszym je´ncem, panowie. Chcecie moje słowo honoru? — Byłbym wdzi˛eczny — powiedział Donal. — Mamy tu jeszcze zadanie do wykonania. Na jakim jest pan kontrakcie? — Zwykłym. Bez klauzuli lojalno´sci. Dlaczego pan pyta? — Czy istnieje jakikolwiek powód, dla którego nie mógłbym wynaja´ ˛c je´nca? — zapytał Donal. — Nie jest nim na pewno obecna praca. — Van Tarsel powiedział to z obrzydzeniem. — Dwa razy sprzedawano mnie na wolnym rynku, gdy˙z pozwalał na to mój ostatni kontrakt. Poza tym — dodał — jak ju˙z powiedziałem, znam was ze słyszenia. — Wynajmuj˛e wi˛ec pana. Szukamy człowieka, którego pan tu strzegł. Mo˙ze nam pan powiedzie´c, gdzie go znajdziemy? — Id´zcie za mna˛ — powiedział Van Tarsel i poprowadził ich w ciemno´sci. Otworzył drzwi i weszli do krótkiego korytarzyka, który zaprowadził ich do nast˛epnych drzwi. — Zablokowane — stwierdził Van Tarsel. — Właczył ˛ si˛e system alarmowy. — Spojrzał na nich. Nie mógł dalej i´sc´ , nawet jako wynaj˛ety jeniec. — Spalcie to — rozkazał Donal. On, Ian i el Man otworzyli ogie´n i drzwi roz˙zarzyły si˛e do biało´sci, a˙z w ko´ncu stopiły si˛e. Ian pchnał ˛ szczatki ˛ kopniakiem. W s´rodku pod przeciwległa˛ s´ciana˛ przykucnał ˛ wielki m˛ez˙ czyzna w czarnym kapturze na głowie, trzymajac ˛ w r˛ekach wycelowany w nich niepewnie ci˛ez˙ ki górniczy pistolet jonowy i przesuwajac ˛ nim od jednego do drugiego napastnika. — Nie bad´ ˛ z głupcem — powiedział Ian. — Wszyscy jeste´smy Dorsajami. Pistolet opadł w r˛ekach zakapturzonego m˛ez˙ czyzny. Zza maski dobiegł zduszony, gorzki okrzyk. — Wychod´z — nakazał mu gestem Donal. M˛ez˙ czyzna odrzucił bro´n i wyszedł przygarbiony. Ruszyli z powrotem korytarzem. Walka w holu nadal si˛e toczyła, kiedy wracali, ale ustała, gdy tam dotarli. Dwóch z pi˛eciu ludzi, których tam zostawili, mogło porusza´c si˛e o własnych siłach, jeden z pomoca˛ mógł wróci´c na statek. Dwóch nie z˙ yło. Wszyscy ruszyli szybko na taras, przez ogród i z powrotem do tunelu, zabierajac ˛ po drodze ze soba˛ pozostałych członków grupy wypadowej. Pi˛etna´scie minut pó´zniej znale´zli si˛e na pokładzie i N4J wystartował. W sali klubowej Donal stanał ˛ przed zakapturzonym m˛ez˙ czyzna,˛ który osunał ˛ si˛e na krzesło. — Panowie — powiedział Donal — spójrzcie na technika społecznego Williama.

147

Ian i el Man, którzy byli tam obecni, zerkn˛eli badawczo na Donala — ich uwag˛e zwróciły nie tyle jego słowa, co nieoczekiwanie gorzki ton, jakim je wypowiedział. — Oto człowiek, który posiał wiatr, a burz˛e zbieraja˛ teraz cywilizowane s´wiaty — mówił dalej Donal. Wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e ku czarnemu kapturowi. M˛ez˙ czyzna cofnał ˛ si˛e, ale Donal złapał kaptur i zerwał go. — Wi˛ec sprzedałe´s si˛e — powiedział. Człowiekiem, który przed nimi siedział, był ArDell Montor.

Najwy˙zszy dowódca II ArDell patrzył na Donala z pobladła˛ twarza,˛ ale nie opu´scił wzroku pod jego zimnym spojrzeniem. — Potrzebowałem pracy — odezwał si˛e. — Zabijałem si˛e. Nie przepraszam. — Czy to wszystkie powody? — zapytał Donal ironicznie. ArDell odwrócił twarz. — Nie. . . — odpowiedział. Donal nie odezwał si˛e. — Chodziło o nia˛ — szepnał ˛ ArDell. — Obiecał mi ja.˛ — Ja! ˛ — Nuta w głosie Donala sprawiła, z˙ e dwaj Dorsajowie instynktownie zrobili krok w jego kierunku. Ale Donal opanował si˛e. — Ane˛e? — Mo˙ze zlitowałaby si˛e nade mna.˛ . . — ArDell szeptał do podłogi sali klubowej. — Nie rozumiesz. . . z˙ yłem tak blisko niej przez te wszystkie lata. . . i byłem taki nieszcz˛es´liwy. . . a ona. . . nie mogłem jej nie kocha´c. . . — Nie — powiedział Donal. Powoli wyciekło z niego napi˛ecie. — Nic nie mogłe´s na to poradzi´c. — Odwrócił si˛e. — Ty głupcze — rzucił, stojac ˛ plecami do ArDella. — Czy nie znałe´s go na tyle dobrze, by wiedzie´c, kiedy kłamie? On chciał jej dla siebie. — William? Nie! — ArDell zerwał si˛e na równe nogi. — Nie on. . . z nia! ˛ To niemo˙zliwe. . . co´s takiego! — Tak — powiedział Donal ze znu˙zeniem. — Ale nie dlatego, z˙ e kto´s taki jak ty mógłby go powstrzyma´c. — Wskazał głowa˛ ArDella. — Prosz˛e go zamkna´ ˛c, kapitanie. — Twarda dło´n el Mana zamkn˛eła si˛e na ramieniu ArDella i skierowała go ku wyj´sciu z sali. — Kapitanie. . . — Sir? — El Man obejrzał si˛e. — Spotkamy si˛e ze statkami komandora Lludrowa tak szybko, jak to mo˙zliwe. — Tak jest, sir. — El Man na wpół wypchnał, ˛ a na wpół wyniósł ArDella Montora z sali, a zarazem — jakby symbolicznie — z głównego nurtu historii ludzko´sci, na który próbował wpłyna´ ˛c swoja˛ nauka,˛ słu˙zac ˛ Williamowi, ksi˛eciu Cety. N4J wyruszył na spotkanie z Lludrowem. Nie było to zadanie, które dałoby si˛e lekko i szybko wykona´c. Niełatwo jest wy´sledzi´c co´s tak małego, jak flota ludzkich statków, w niewyobra˙zalnym bezmiarze przestrzeni mi˛edzygwiezdnej, 149

nawet kiedy si˛e wie, gdzie powinna si˛e znajdowa´c. Jeszcze wi˛ecej trudno´sci nastr˛ecza precyzyjne okre´slenie jej poło˙zenia. Poniewa˙z zawsze istniała mo˙zliwo´sc´ ludzkiego bł˛edu, nale˙zało zachowa´c margines bezpiecze´nstwa — lepiej mina´ ˛c cel ni˙z podej´sc´ zbyt blisko niego. Ponadto z praktycznych wzgl˛edów nie jest mo˙zliwe tkwienie nieruchomo w jednym punkcie W przestrzeni. N4J wykonał przej´scie fazowe z miejsca, gdzie si˛e znajdował, na pozycj˛e, gdzie, jak obliczono, powinna znajdowa´c si˛e flota. Wysłał sygnał wywoławczy, lecz nie otrzymał odpowiedzi. Dokonano ponownych oblicze´n, wysłano sygnał. . . i powtarzano t˛e procedur˛e, dopóki nie otrzymano odpowiedzi: najpierw bardzo słabego sygnału, potem silniejszego, a w ko´ncu na tyle silnego, by mo˙zna nawiaza´ ˛ c łaczno´ ˛ sc´ . Na statku flagowym floty i na N4J wykonano ostateczne obliczenia. . . i wreszcie doszło do spotkania. *

*

*

Do tego czasu min˛eły trzy kolejne dni z wyznaczonego tygodnia bez łaczno´ ˛ sci. Donal wszedł razem z Ianem na pokład statku flagowego i objał ˛ dowództwo. — Masz jakie´s wiadomo´sci? — brzmiało pierwsze pytanie Donala, kiedy spotkali si˛e z Lludrowem. — Mam — odpowiedział komandor. — Mi˛edzy nami a Dunnin kra˙ ˛zy nasz zakamuflowany wahadłowiec. Jeste´smy na bie˙zaco. ˛ Donal skinał ˛ głowa.˛ Był to zupełnie inny problem ni˙z ten, który N4J miał ze znalezieniem Lludrowa. Wahadłowiec kra˙ ˛zacy ˛ mi˛edzy planeta,˛ której poło˙zenie i kierunek ruchu były dobrze znane, a flota,˛ która znała własna˛ pozycj˛e i kurs, mógł pokona´c dystans jednym skokiem. Je´sli odległo´sc´ nie była zbyt du˙za — a zdarzało si˛e to nawet mi˛edzy poszczególnymi planetami — by dokona´c precyzyjnych oblicze´n, mógł równie łatwo wróci´c. — Chcesz zobaczy´c skrót czy sam mam ci opowiedzie´c? — zapytał Lludrow. — Opowiedz mi — zadecydował Donal. I Lludrow zdał krótka˛ relacj˛e. Histeria, która wybuchła po wysuni˛eciu przez komisj˛e zarzutów przeciwko Donalowi i po jego znikni˛eciu, spowodowała, z˙ e rzady ˛ wi˛ekszo´sci s´wiatów, ju˙z słabe i rozdzierane sporami na temat wolnego rynku, rozpadły si˛e. Tylko na Exotikach, Dorsaj, Starej Ziemi i dwóch małych planetach Coby i Dunnin nie nastapiły ˛ zmiany. Pozbawione władzy s´wiaty zajał ˛ szybko i sprawnie William z uzbrojonymi oddziałami z Cety. W imieniu społecze´nstw, ale działajac ˛ pod bezpo´srednimi rozkazami Williama, tymczasowe rzady ˛ przej˛eły władze na Nowej Ziemi, Freilandii, Newtonie, Cassidzie, Wenus, Marsie, Harmonii i Zjednoczeniu i trzymaja˛ je teraz w z˙ elaznych kleszczach prawa wojennego. William — jak w przeszłos´ci zgromadził materialne s´rodki — tak teraz zgromadził wojska cywilizowanych 150

s´wiatów. Pod pozorem szkolenia, awansowania, wynajmowania, przenoszenia do rezerwy i tuzina innych papierkowych operacji zdobył kontrakty na armie wszystkich s´wiatów, na których zapanował bałagan. Jedyne, czego jeszcze potrzebował, to wysła´c na planety małe kontyngenty oraz oficerów z odpowiednimi rozkazami dla ju˙z obecnych tam jednostek. — Narada sztabu — zarzadził ˛ Donal. Lludrow — komandor floty, Ian — komandor polowy i kilku starszych oficerów zebrało si˛e w sali narad statku flagowego. *

*

*

— Panowie — powiedział Donal, kiedy zasiedli wokół stołu. — Jestem pewien, z˙ e wszyscy znacie sytuacj˛e. Jakie´s sugestie? Nastapiła ˛ chwila ciszy. Donal przebiegł wzrokiem wokół stołu. — Nawiaza´ ˛ c kontakt z Freilandia,˛ Nowa˛ Ziemia˛ lub innym miejscem, gdzie mamy poparcie — powiedział Ian. — Wysła´c mały kontyngent i rozpocza´ ˛c akcj˛e przeciwko ceta´nskim rzadom. ˛ — Spojrzał na bratanka. — Znaja˛ twoje nazwisko. . . zawodowcy na wszystkich planetach. Mogliby´smy nawet zyska´c poparcie cz˛es´ci nieprzyjacielskich wojsk. — Na nic si˛e to nie zda — odezwał si˛e Lludrow z drugiej strony stołu. — Zbyt długo by trwało. Kiedy zajmiemy jaka´ ˛s planet˛e, William skoncentruje tam swoje siły. — Zwrócił si˛e do Donala. — W bezpo´sredniej walce pokonamy go, ale jego statki zyskałyby wsparcie z ka˙zdej planety, o która˛ walczyliby´smy, a nasze siły ladowe ˛ miałyby pełne r˛ece roboty z utrzymaniem pozycji. — To prawda — stwierdził Donal. — Co wi˛ec proponujesz? — Wycofa´c si˛e na jeden ze spokojnych s´wiatów — Exotiki, Coby, Dunnin. Lub nawet na Dorsaj, je´sli nas przyjma.˛ B˛edziemy tam bezpieczni i mo˙zemy wykorzysta´c czas na szukanie okazji do kontruderzenia. Ian potrzasn ˛ ał ˛ głowa.˛ — Z ka˙zdym dniem, z ka˙zda˛ godzina˛ — powiedział — William umacnia si˛e na s´wiatach, które zajał. ˛ Im dłu˙zej b˛edziemy zwleka´c, tym mniejsze b˛eda˛ nasze szans˛e. I wreszcie stanie si˛e na tyle silny, z˙ e we´zmie si˛e za nas i pokona. — Co wi˛ec mamy zrobi´c według ciebie? — zapytał Lludrow. — Flota bez własnej bazy to słaba bro´n. I ilu naszych ludzi b˛edzie chciało nadstawia´c karku razem z nami? To sa˛ zawodowi z˙ ołnierze, człowieku, a nie patrioci walczacy ˛ o swoja˛ ziemi˛e! — U˙zyjesz swoich oddziałów teraz lub nigdy! — upierał si˛e Ian potrzasaj ˛ ac ˛ głowa.˛ — Mamy czterdzie´sci tysi˛ecy gotowych do walki ludzi na pokładach tych statków. To ja jestem odpowiedzialny za nich i znam ich. Wysad´z ich na jakiej´s zacisznej planecie, a straca˛ form˛e w ciagu ˛ dwóch miesi˛ecy. — Nadal twierdz˛e. . . 151

*

*

*

— W porzadku. ˛ W porzadku! ˛ — Donal zastukał w stół, z˙ eby przywoła´c ich do porzadku. ˛ Lludrow i Ian usiedli gł˛ebiej na krzesłach. Wszyscy spojrzeli na Donala. — Chciałem, z˙ eby wszyscy mieli okazj˛e si˛e wypowiedzie´c — zaczał ˛ — i przekona´c, z˙ e wyczerpali´smy ka˙zda˛ mo˙zliwo´sc´ . Prawda jest taka, z˙ e obaj panowie maja˛ słuszne zastrze˙zenia, ale ka˙zdy z planów odznacza si˛e paroma zaletami. Tyle tylko, z˙ e to hazard — długa i desperacka gra. Urwał i potoczył wzrokiem wokół stołu. — Chciałbym przypomnie´c wam wła´snie teraz, z˙ e kiedy walczycie z kim´s wr˛ecz, ostatnim miejscem, w które uderzycie, jest to, gdzie przeciwnik spodziewa si˛e ciosu. Istota˛ skutecznej walki jest trafi´c wroga w nie chroniony punkt. . . tam gdzie tego nie oczekuje. Donal wstał u szczytu stołu. — William — mówił dalej — przez ostatnie kilka lat kładł nacisk na szkolenie wojsk ladowych. ˛ Ja robiłem to samo, ale w zupełnie innym celu. Poło˙zył palec na przycisku znajdujacym ˛ si˛e na stole przed nim i odwrócił si˛e do du˙zej s´ciany, która˛ miał za plecami. — Bez watpienia ˛ wszyscy, panowie, słyszeli´scie wojskowe powiedzenie, które brzmi: nie mo˙zna podbi´c cywilizowanej planety. Tak si˛e składa, z˙ e jest to jeden ze staro˙zytnych truizmów, który mnie osobi´scie bardzo irytuje, gdy˙z powinno by´c oczywiste dla ka˙zdego my´slacego ˛ człowieka, z˙ e teoretycznie mo˙zna podbi´c wszystko. . . dysponujac ˛ odpowiednimi s´rodkami. Zdobycie cywilizowanego s´wiata staje si˛e wi˛ec zupełnie mo˙zliwe. Jedyny problem to dostarczenie wszystkiego, co niezb˛edne do takiej akcji. Wszyscy słuchali go. . . niektórzy z lekkim zaintrygowaniem, inni z powatpie˛ waniem, jak gdyby spodziewali si˛e, z˙ e to, co mówi, oka˙ze si˛e z˙ artem, który ma zmniejszy´c napi˛ecie. Jedynie Ian był spokojny i zasłuchany. — Takim s´rodkiem stało si˛e w ciagu ˛ kilku ostatnich lat to wojsko. . . cz˛es´ciowo wywodzace ˛ si˛e z dawnych oddziałów, a cz˛es´ciowo niedawno wyszkolone. Wasi ludzie znaja˛ techniki walki, chocia˙z nie powiedziano im, w jaki sposób je zastosuja.˛ Dzi˛eki rygorystycznemu szkoleniu, prowadzonemu przez obecnego tu Iana, powstała wysoko wyspecjalizowana jednostka sił ladowych ˛ — grupa, która w zwykłych warunkach bojowych liczy pi˛ec´ dziesi˛eciu ludzi, ale która˛ my powi˛ekszyli´smy do trzystu. Grupy zostały tak wyszkolone, by prowadzi´c całkowicie niezale˙zna˛ akcj˛e i utrzyma´c si˛e przez dłu˙zszy czas. Podobne usprawnienia dotyczyły równie˙z innych jednostek. . . nawet c´ wiczenia waszej floty przeprowadzane były z okre´slonym zamierzeniem. Zrobił przerw˛e.

152

— Jeste´smy, panowie, o krok od udowodnienia — mówił dalej — z˙ e to stare powiedzenie jest nieprawdziwe. . . i zaj˛ecia całego cywilizowanego s´wiata. Dokonamy tego z pomoca˛ statków i ludzi, których mamy tu pod r˛eka˛ i którzy zostali wybrani i wyszkoleni do tego szczególnego zadania. . . podobnie jak została wybrana planeta, która˛ mamy zdoby´c, i dokładnie zbadana przez wywiad. U´smiechnał ˛ si˛e do nich. Zasłuchani, wysun˛eli si˛e w krzesłach do przodu. Na´ cisnał ˛ guzik, na którym przez cały czas trzymał palec. Sciana za plecami Donala znikn˛eła i pojawił si˛e trójwymiarowy obraz du˙zej zielonej planety. — Ten s´wiat — powiedział — to centrum władzy i siły naszego wroga. Jego baza — Ceta! To było zbyt wiele — nawet dla starszych oficerów. Wokół stołu podniósł si˛e szmer głosów. Donal nie zwrócił na to uwagi. Otworzył szuflad˛e i wyjał ˛ gruby plik dokumentów, który cisnał ˛ na blat. — Zajmiemy Cet˛e, panowie — kontynuował. — W ciagu ˛ dwudziestu czterech godzin zastapimy ˛ wszystkie miejscowe wojska, cała˛ policj˛e, wszystkie garnizony, milicj˛e, organy wymiaru sprawiedliwo´sci naszymi lud´zmi. Wskazał na plik dokumentów. — Zajmiemy je w pokojowy sposób, niezale˙znie i równocze´snie. Kiedy wi˛ec społecze´nstwo obudzi si˛e nast˛epnego ranka, stwierdzi, z˙ e jest strze˙zone, bronione i rzadzone ˛ nie przez własne władze, lecz przez nas. Szczegóły co do celów i wyznaczonych zada´n sa˛ tu, panowie. Mo˙ze we´zmiemy si˛e do pracy? *

*

*

Zabrali si˛e do pracy. Ceta, du˙za planeta o niskiej grawitacji, miała rozległe dziewicze obszary. Jej cywilizowana˛ cz˛es´c´ mo˙zna było podzieli´c na trzydzie´sci osiem głównych miast oraz le˙zace ˛ mi˛edzy nimi obszary rolnicze i tereny mieszkalne. Było tam wiele instalacji militarnych, wiele posterunków policji, wiele arsenałów, wiele garnizonów — szczegóły sypały si˛e jak cz˛es´ci dobrze zaprojektowanego mechanizmu, który z powrotem składano z nowych elementów — jednostek pod dowództwem Donala. Był to majstersztyk planowania wojennego. — A teraz — powiedział Donal, kiedy sko´nczyli — id´zcie i poinformujcie swoje oddziały. Patrzył za nimi, jak wychodzili z sali konferencyjnej — wszyscy oprócz Iana, którego zatrzymał, i Lee, po którego wła´snie zadzwonił. Kiedy tamci wyszli, Donal zwrócił si˛e do nich dwóch. — Lee — powiedział — w ciagu ˛ sze´sciu godzin ka˙zdy z˙ ołnierz we flocie dowie si˛e, co zamierzamy zrobi´c. Chc˛e, z˙ eby´s poszedł i znalazł człowieka — ale z˙ adnego oficera — który sadzi, ˛ z˙ e to si˛e nie uda. Ianie — spojrzał na swojego wuja — kiedy Lee znajdzie takiego i zawiadomi ci˛e o tym, dopilnuj, by przysłano go do mnie natychmiast. Jasne? 153

Tamci skin˛eli głowami i wyszli, by wykona´c swoje zadania. W efekcie pewien niezadowolony z˙ ołnierz z jednego z oddziałów desantowych odbył niespodziewane spotkanie i niespodziewanie serdeczna˛ pogaw˛edk˛e z najwy˙zszym dowódca.˛ Pół godziny pó´zniej weszli rami˛e w rami˛e do sterowni statku flagowego, gdzie Donal poprosił o połaczenie ˛ ze wszystkimi statkami i otrzymał je. — Do tego czasu — powiedział u´smiechajac ˛ si˛e z ekranów — wszyscy zostali´scie ju˙z poinformowani o zbli˙zajacej ˛ si˛e akcji. Jest ona rezultatem wielu lat starannego planowania i działa´n najlepszego wywiadu, jaki mamy szcz˛es´cie posiada´c. Jednak˙ze jeden z was przyszedł do mnie, by podzieli´c si˛e naturalna˛ obawa,˛ z˙ e mo˙zemy ugry´zc´ wi˛ecej, ni˙z zdołamy przełkna´ ˛c. Dlatego te˙z, poniewa˙z jest to operacja nowego typu i poniewa˙z wierz˛e mocno, z˙ e nie mo˙zna lekcewa˙zy´c praw zawodowego z˙ ołnierza, wykonam bezprecedensowy krok i poddam pod głosowanie zamiar ataku na Cet˛e. B˛edziecie głosowali statkami, a wyniki — zarówno głosy za, jak i przeciw — przeka˙za˛ na statek flagowy wasi kapitanowie. Panowie — Donal wyciagn ˛ ał ˛ r˛ek˛e i na ekranach pojawił si˛e m˛ez˙ czyzna, którego znalazł Lee — chc˛e wam przedstawi´c dowódc˛e grupy, Theissa, który miał odwag˛e zachowa´c si˛e jak człowiek wolny i zadawa´c pytania. Zaskoczony i onie´smielony nagłym publicznym wyst˛epem dowódca grupy oblizał wargi i wyszczerzył si˛e w nieco głupawym u´smiechu. — Decyzj˛e zostawiam wam — dodał Donal i dał znak, z˙ eby wyłaczono ˛ ekran. *

*

*

Trzy godziny pó´zniej grupowy Theiss wrócił na swój statek, zdumiewajac ˛ kolegów opowiadaniem o tym, co mu si˛e przydarzyło, Głosowanie ju˙z si˛e odbyło. — Prawie jednogło´snie — meldował Lludrow — za atakiem. Tylko trzy statki — z˙ aden z pierwszej linii i z˙ aden z transportowych — głosowały przeciwko. — Niech te trzy statki nie biora˛ udziału w ataku — powiedział Donal. — Chc˛e zna´c ich nazwy i nazwiska kapitanów. Przypomnij mi o tym, kiedy ju˙z b˛edzie po wszystkim. — Wstał z krzesła w sali klubowej statku flagowego. — Prosz˛e wyda´c rozkazy, komandorze. Ruszamy. Ruszyli. Ceta nigdy nie brała zbyt powa˙znie my´sli o ataku wroga. Le˙zała na uboczu jako jedyna zamieszkana planeta systemu, w wi˛ekszej cz˛es´ci jeszcze nie zbadana i nie zagospodarowana, okra˙ ˛zajac ˛ swoje sło´nce, Tau Ceti, gwiazd˛e typu KO. Bezpieczna po´sród mi˛edzygwiezdnego labiryntu zobowiaza´ ˛ n, które sprawiały, z˙ e rzady ˛ wszystkich pozostałych planet były do pewnego stopnia zale˙zne od jej dobrej woli, miała tylko kilka statków na stałej defensywnej orbicie. Statki te, których pozycje i trajektorie dokładnie zbadał wywiad Donala, zostały zniszczone przez jego flot˛e, ledwo zda˙ ˛zyły nada´c ostrze˙zenie. A i tak dotarło ono do osłupiałych i nie dowierzajacych ˛ uszu. 154

W tym czasie jednak wojska szturmowe opadały ju˙z na planet˛e, laduj ˛ ac ˛ w miastach, instalacjach wojskowych, posterunkach policji. Działo si˛e to pod osłona˛ nocy, która zapanowała na tym du˙zym, lecz wolno obracajacym ˛ si˛e s´wiecie. W wi˛ekszo´sci przypadków trafiali niemal prosto w cel, gdy˙z napadni˛eci nie n˛ekali statków w czasie akcji zrzucania oddziałów desantowych. Reakcja na planecie na ogół była taka, jakiej mo˙zna si˛e spodziewa´c, kiedy wyszkolone wojsko, w pełni uzbrojone i wyposa˙zone, spada nagle na miejscowa˛ policj˛e, niedo´swiadczonych z˙ ołnierzy i spokojne garnizony. Tu i tam miały miejsce ostre i za˙zarte walki, gdy oddziały desantowe napotykały opór ze strony najemników, równie zaprawionych w bojach jak one. Ale w takich przypadkach błyskawicznie zjawiały si˛e posiłki, by doko´nczy´c akcji. Donal skakał razem z czwartym rzutem. I kiedy nast˛epnego ranka du˙ze z˙ ółte sło´nce pojawiło si˛e nad horyzontem, planeta była opanowana. Dwie godziny pó´zniej jaki´s ordynans przyniósł mu wiadomo´sc´ , z˙ e zlokalizowano Williama — w jego rezydencji pod Whitetown, około tysiaca ˛ pi˛eciuset kilometrów stad. ˛ — Jad˛e tam — powiedział Donal. Rozejrzał si˛e wokół. Jego oficerowie byli zaj˛eci, a Ian przebywał gdzie´s ze swoimi oddziałami ladowymi. ˛ Donal skinał ˛ na Lee. — Chod´z, Lee. Wsiedli na czteroosobowa˛ platform˛e i wyruszyli. Ordynans słu˙zył za przewodnika. Po wyladowaniu ˛ w ogrodzie rezydencji Donal zostawił ordynansa przy platformie, wział ˛ ze soba˛ Lee i razem wkroczyli do domu. Szli przez ciche pokoje, w których były jedynie meble. Wydawało si˛e, z˙ e wszyscy mieszka´ncy znikn˛eli. Po krótkim czasie Donal zaczał ˛ podejrzewa´c, z˙ e meldunek był mylny i z˙ e William równie˙z wyjechał. I wtedy, minawszy ˛ sklepione przej´scie, znalazł si˛e w małym przedpokoju i stanał ˛ twarza˛ w twarz z Anea.˛ Wytrzymała jego spojrzenie z pobladła,˛ lecz opanowana˛ twarza.˛ — Gdzie on jest? — zapytał Donal. Odwróciła si˛e i wskazała drzwi w drugim ko´ncu przedpokoju. — Sa˛ zamkni˛ete — poinformowała. — Był tam, kiedy twoi ludzie zacz˛eli ladowa´ ˛ c, i nie wychodził. Nikt przy nim nie został. Ja. . . nie mogłam go opu´sci´c. — Tak — powiedział Donal z przygn˛ebieniem. Przyjrzał si˛e zamkni˛etym drzwiom ze swojego miejsca. — To nie było łatwe dla niego. — Martwisz si˛e o niego? Na d´zwi˛ek jej głosu podniósł gwałtownie głow˛e. Popatrzył na nia,˛ doszukujac ˛ si˛e drwiny w jej słowach. Ale nie znalazł. Dziewczyna pytała szczerze. — Martwi˛e si˛e w pewnym sensie o ka˙zdego człowieka — odparł. Przeszedł przez przedpokój do drzwi, w nagłym impulsie przyło˙zył kciuk do zamka. . . i drzwi otworzyły si˛e. Poczuł w sobie nagły chłód.

155

— Zosta´n z nia˛ — rzucił przez rami˛e do Lee. Pchnał ˛ szerzej drzwi i znalazł si˛e przed kolejnymi, masywniejszymi, które jednak równie˙z otworzyły si˛e pod jego dotkni˛eciem. Donal wszedł do s´rodka. Na ko´ncu długiego pokoju za biurkiem zarzuconym sterta˛ papierów siedział William. Wstał na widok Donala. — Wi˛ec wreszcie jeste´s — rzekł spokojnie. — No, no. Podszedłszy bli˙zej Donal przyjrzał si˛e twarzy m˛ez˙ czyzny i jego oczom. Powział ˛ nagłe podejrzenie, z˙ e William nie zachowuje si˛e, jak powinien, cho´c nic nie nasuwało takiego wniosku. — To była bardzo dobra akcja. Bardzo dobra — powiedział William ze zm˛eczeniem. — Sprytna sztuczka. Wyra˙zam swoje uznanie. Poczatkowo ˛ nie doceniłem ci˛e, kiedy ci˛e poznałem. Przyznaj˛e si˛e do tego dobrowolnie. Zostałem pokonany, nieprawda˙z? Donal zbli˙zył si˛e do biurka. Spojrzał na spokojna,˛ wyczerpana˛ twarz Williama. — Ceta jest pod moja˛ kontrola˛ — oznajmił. — Twoje siły ekspedycyjne na innych s´wiatach sa˛ odci˛ete. . . a ich kontrakty nie sa˛ warte wi˛ecej ni˙z papier, na którym zostały spisane. Bez twoich rozkazów wszystko jest sko´nczone. — Tak. . . tak, tak mi si˛e te˙z zdawało — powiedział William z lekkim westchnieniem. — Jeste´s moim przeznaczeniem. . . moim fatum. Powinienem pozna´c si˛e na tym wcze´sniej. Siła taka jak moja musi mie´c swoja˛ przeciwwag˛e. My´slałem, z˙ e b˛edzie nia˛ ilo´sc´ . Tak si˛e nie stało. — Spojrzał na Donala z tak dziwnym, badawczym wyrazem twarzy, z˙ e oczy tamtego zw˛eziły si˛e. — Nie czujesz si˛e dobrze — stwierdził Donal. — Tak, nie czuj˛e si˛e dobrze. — William potarł oczy ze zm˛eczenia. — Zbyt ci˛ez˙ ko ostatnio pracowałem. . . i na nic. Kalkulacje Montora były nie do podwaz˙ enia, ale im doskonalszy był mój plan, tym bardziej zawsze wszystko szło na opak. Nienawidz˛e ci˛e, wiesz? — powiedział William oboj˛etnie, opu´sciwszy r˛ek˛e i znowu spojrzawszy na Donala. — Nikt w całej historii ludzko´sci nie nienawidził nikogo bardziej ni˙z ja ciebie. — Chod´zmy — powiedział Donal obchodzac ˛ biurko. — Zabior˛e ci˛e do kogo´s, kto mo˙ze ci pomóc. — Nie. Zaczekaj. . . — William gestem r˛eki zatrzymał Donala i cofnał ˛ si˛e przed nim. Donal przystanał. ˛ — Musz˛e ci co´s najpierw pokaza´c. Przewidziałem koniec w chwili, kiedy dostałem meldunek, z˙ e twoi ludzie laduj ˛ a.˛ Czekałem prawie dziesi˛ec´ godzin. — Zadr˙zał nagle. — Długo czekałem. Musiałem si˛e czym´s zaja´ ˛c. — Odwrócił si˛e i szybko podszedł do podwójnych drzwi w jednej ze s´cian. — Popatrz — powiedział i nacisnał ˛ guzik. Drzwi rozsun˛eły si˛e. Donal spojrzał. W małej zamkni˛etej przestrzeni wisiał kto´s, kogo ledwo mo˙zna było rozpozna´c po tym, co zostało z jego twarzy. To był jego brat, Mor.

Donal Zacz˛eły pojawia´c si˛e przebłyski jasno´sci. Od czasu do czasu kto´s wołał go z ciemno´sci korytarzy, przez które szedł. Ale do tej pory był zbyt zaj˛ety, by odpowiada´c. Teraz jednak powoli zaczał ˛ si˛e wsłuchiwa´c w głosy, które czasem nale˙zały do Anei, czasem do Sayony i Iana, a czasem do nie znanych mu osób. Niech˛etnie zbli˙zał si˛e do nich, zwlekajac ˛ z opuszczeniem mrocznych miejsc, przez które w˛edrował. Był tam wielki ocean, do jakiego zawsze wahał si˛e wej´sc´ , ale teraz zanurzył si˛e w nim, w jego cieple, i zostałby tam, gdyby nie głosy wzywajace ˛ z powrotem do mało wa˙znych rzeczy. A jednak miał wobec nich obowiaz˛ ki — obowiazki, ˛ które mu wpajano od najmłodszych lat. Rzeczy nie zrobione i rzeczy z´ le zrobione. . . i to, co zrobił Williamowi. — Donalu? — odezwał si˛e głos Sayony. — Jestem tutaj — odpowiedział. Otworzył oczy i zobaczył biały szpitalny pokój, łó˙zko, w którym le˙zał, Sayon˛e, Ane˛e i Galta stojacych ˛ obok, a tak˙ze niskiego wasatego ˛ m˛ez˙ czyzn˛e w długim ró˙zowym fartuchu psychiatry Exotików. Zwiesił nogi z łó˙zka i wstał. Jego ciało było osłabione długa˛ bezczynno´scia,˛ ale odsunał ˛ od siebie słabo´sc´ w taki sposób, jak człowiek odsuwa irytujac ˛ a,˛ ale mała˛ i niewa˙zna˛ rzecz. — Powinien pan odpocza´ ˛c — powiedział lekarz. Donal spojrzał na niego oboj˛etnie. Lekarz odwrócił wzrok, a Donal u´smiechnał ˛ si˛e, z˙ eby uspokoi´c m˛ez˙ czyzn˛e. — Dzi˛ekuj˛e za wyleczenie, doktorze. — Nie wyleczyłem pana — odparł lekarz z lekka˛ gorycza,˛ nadal z odwrócona˛ głowa.˛ Donal skierował spojrzenie ku pozostałej trójce i ogarnał ˛ go smutek. Oni nie zmienili si˛e i pokój szpitalny równie˙z był podobny do innych pokoi, w jakich przebywał. Mimo to w jaki´s sposób wszystko skurczyło si˛e — ludzie i miejsce. Było w nich teraz co´s małego i bezbarwnego, co´s tandetnego i ograniczonego. Ale to nie była ich wina. — Donalu — zaczał ˛ Sayona dziwnie skwapliwym, pytajacym ˛ tonem. Donal spojrzał na starszego m˛ez˙ czyzn˛e, a ten, podobnie jak lekarz, automatycznie od157

wrócił wzrok.. Donal przesunał ˛ spojrzenie na Galta, który równie˙z spu´scił oczy. Jedynie Anea, gdy na nia˛ popatrzył, odwzajemniła si˛e dzieci˛eco czystym spojrzeniem. — Nie teraz, Sayono — powstrzymał go Donal. — Porozmawiamy o tym pó´zniej. Gdzie jest William? — Pi˛etro ni˙zej. . . Donalu. . . — słowa wyrwały si˛e z ust Sayony. — Co mu zrobiłe´s? — Kazałem mu cierpie´c — odparł Donal po prostu. — Myliłem si˛e. Zaprowad´z mnie do niego. Zeszli powoli — Donal troch˛e chwiejnie — do pokoju na ni˙zszym pi˛etrze. Kto´s le˙zał nieruchomo w takim samym łó˙zku, jakie zajmował Donal. . . i trudno było pozna´c w tym człowieku Williama. Pomimo aseptycznej czysto´sci szpitala pokój wypełniał słaby zwierz˛ecy zapach, a oblicze m˛ez˙ czyzny było nieludzko wykrzywione z bólu. Skóra twarzy ciasno opinała ciało i ko´sci jak cienka przezroczysta tkanina naciagni˛ ˛ eta na gliniana˛ mask˛e. Oczy nie poznawały nikogo. — Williamie. . . — powiedział Donal zbli˙zywszy si˛e do łó˙zka. Szkliste oczy przesun˛eły si˛e w kierunku głosu. — Sprawa z Morem jest ju˙z sko´nczona. Lekkie zrozumienie błysn˛eło w próbujacych ˛ si˛e skoncentrowa´c oczach. Sztywne szcz˛eki rozsun˛eły si˛e i ze s´ci´sni˛etego gardła wydobył si˛e chrapliwy d´zwi˛ek. Donal poło˙zył dło´n na napi˛etym czole. — Wszystko b˛edzie w porzadku ˛ — powiedział. — Wszystko teraz b˛edzie w porzadku. ˛ Powoli, jakby opadły niewidzialne wi˛ezy, sztywno´sc´ zacz˛eła ust˛epowa´c z ciała le˙zacego ˛ m˛ez˙ czyzny. Stopniowo rozlu´zniał si˛e i stawał coraz bardziej podobny do człowieka. Jego wzrok, teraz całkiem przytomny, pow˛edrował do Donala, jak gdyby jego wysoka posta´c była jedynym s´wiatłem w ciemnej jaskini. — B˛edzie dla ciebie praca — powiedział Donal. — Dobra praca. Taka, jaka˛ zawsze chciałe´s wykonywa´c. Obiecuj˛e ci. William westchnał ˛ gł˛eboko. Donal zdjał ˛ r˛ek˛e z jego czoła. Ksi˛eciu opadły oczy i zasnał. ˛ — To nie twoja wina — ciagn ˛ ał ˛ dalej Donal nieobecny duchem, patrzac ˛ na niego. — To nie twoja wina, lecz twojej natury. Powinienem był to wiedzie´c. — Odwrócił si˛e troch˛e chwiejnie do pozostałych osób, które patrzyły teraz na niego odmienionym wzrokiem. — Dojdzie do siebie. A teraz chc˛e polecie´c do swojej kwatery na Cassidzie. Mog˛e odpoczywa´c w drodze. Mam du˙zo do zrobienia. *

*

*

Podró˙z z mara´nskiego szpitala, w którym przebywał pod obserwacja,˛ do Tomblecity na Cassidzie min˛eła Donalowi jak sen. Czuwajac ˛ czy s´piac, ˛ nadal na wpół 158

przebywał w oceanie, do którego w ko´ncu wszedł po s´mierci Mora i którego ciemne wody ju˙z nigdy nie miały całkowicie go wypu´sci´c. Doszło do tego, z˙ e musiał z˙ y´c pogra˙ ˛zony w tym morzu zrozumienia, po którego brzegu w˛edrował przez wszystkie swe młodzie´ncze lata i którego z˙ aden ludzki umysł nie byłby w stanie poja´ ˛c, niewa˙zne, jak długo by tłumaczył. Zrozumiał teraz, dlaczego rozumiał — tyle dał mu szok wywołany s´miercia˛ Mora. Jak młode zwierz˛e wahał si˛e na brzegu nieznanego, zanim własne nieokre´slone pragnienia wraz z okoliczno´sciami pchn˛eły go tam głowa˛ w dół. Najpierw musiał nauczy´c si˛e przyznawa´c do swojej odmienno´sci, potem z nia˛ z˙ y´c, a w ko´ncu poja´ ˛c ja.˛ Potrzebne wi˛ec było zagro˙zenie tego, co w nim wyjatkowe ˛ — najpierw przez psychiczny szok wywołany przej´sciami fazowymi w czasie ataku na Newtona, a potem przez sposób, w jaki umarł Mor, za co, jak sam doskonale wiedział, był odpowiedzialny — by zmusi´c go do walki o prze˙zycie. W tej ostatecznej bitwie zrozumiał wreszcie, kim jest — i nikt inny nie byłby w stanie tego zrobi´c. Jedynie Anea wiedziała, kim on jest, nie muszac ˛ tego rozumie´c — do odwiecznego dziedzictwa kobiety nale˙zy bowiem ocenianie bez potrzeby poznania. Sayona, William i kilku innych miało si˛e domy´sla´c, ale nigdy nie zrozumie´c. Reszta ludzko´sci nigdy nie miała si˛e dowiedzie´c. A on. . . on sam, wiedzac ˛ i rozumiejac, ˛ był jak człowiek, który nauczył si˛e czyta´c i bierze pierwsza˛ ksia˙ ˛zeczk˛e z biblioteki, gdzie półki ciagn ˛ a˛ si˛e w niesko´nczono´sc´ . Dziecko w kraju wielkoludów. Anea, Sayona, Galt i inni wrócili razem z nim do Tomblecity. Nie musiał ich o to prosi´c. Poda˙ ˛zali za nim instynktownie.

Sekretarz obrony M˛ez˙ czyzna był dziwny. Ludzie ju˙z zaczynali o tym mówi´c. I fakt ten krył w sobie zala˙ ˛zek przyszłych kłopotów. Nale˙zało, zastanawiał si˛e Donal, podja´ ˛c kroki, by uczyni´c nieszkodliwa˛ podobna˛ opini˛e. Stał w pozycji, która była dla niego typowa w ostatnich czasach — samotnie na balkonie swojej rezydencji w Tomblecity, z r˛ekami zało˙zonymi do tyłu jak z˙ ołnierz po sko´nczonej paradzie, patrzac ˛ na Drog˛e Mleczna˛ i nieznane gwiazdy. Usłyszał, z˙ e Anea podchodzi do niego z tyłu. — Sayona przyszedł — powiedziała. Nie odwrócił si˛e. Po chwili odezwała si˛e znowu. — Chcesz, z˙ ebym porozmawiała z nim sama? — zapytała. — Przez chwil˛e — odparł Donal, nadal bez ruchu. Słyszał jej oddalajace ˛ si˛e kroki. Znowu zapatrzył si˛e w gwiazdy. Po chwili dał si˛e słysze´c m˛eski głos i szmer rozmowy. Z tej odległo´sci słowa nie dawały si˛e rozró˙zni´c, ale Donal nie musiał słucha´c, by wiedzie´c, o czym mówia.˛ Osiem miesi˛ecy min˛eło od momentu, kiedy otworzył oczy na cały wszechs´wiat, który ukazał si˛e tylko jemu. Osiem miesi˛ecy — pomy´slał Donal. W tym krótkim czasie przywrócono porzadek ˛ na cywilizowanych s´wiatach. Utworzono parlament z wewn˛etrznie wybierana˛ rada˛ zło˙zona˛ z trzydziestu dwóch reprezentantów, po dwóch z ka˙zdego s´wiata. Wła´snie dzisiaj na Cassidzie parlament ten wybrał go na stałego sekretarza obrony. . . Donal wyt˛ez˙ ył umysł i spróbował rozgry´zc´ , o czym w tym momencie mógł Sayona rozmawia´c z Anea.˛ — . . . a potem obszedł cała˛ sal˛e, niedługo przed głosowaniem — Sayona mówił teraz półgłosem w tylnym pokoju. — Tu powiedział słowo, tam słowo, nic wa˙znego. Ale kiedy sko´nczył, miał wszystkich w r˛eku. Było tak, jakby przez ostatni miesiac ˛ obracał si˛e w´sród delegatów do parlamentu. — Tak — odpowiedziała Anea. — Mog˛e to sobie wyobrazi´c. — Rozumiesz to? — spytał Sayona patrzac ˛ na nia˛ uwa˙znie. — Nie — powiedziała pogodnie. — Ale widziałam to. On ja´snieje. . . jak atomowy rozbłysk po´sród pola pełnego małych ognisk. Ich małe s´wiatełka bledna,˛ 160

kiedy znajda˛ si˛e zbyt blisko niego. A on osłania swój blask, kiedy jest w´sród nich, z˙ eby ich nie o´slepi´c. — Wi˛ec nie jeste´s zmartwiona? — Zmartwiona? — Jej szcz˛es´liwy s´miech rozniósł jego niemadre ˛ pytanie w strz˛epy. — Wiem — powiedział Sayona powa˙znie — jaki on ma wpływ na m˛ez˙ czyzn. I domy´slam si˛e jego wpływu na kobiety. Czy jeste´s pewna, z˙ e niczego nie z˙ ałujesz? — Jak mogłabym? — Ale nagle spojrzała na niego pytajaco. ˛ — Co masz na my´sli? — Po to wła´snie dzisiaj przyszedłem — odparł Sayona. — Musz˛e ci co´s powiedzie´c. . . o ile b˛ed˛e mógł zada´c ci pewne pytanie, kiedy sko´ncz˛e. — Jakie pytanie? — spytała ostro. — Najpierw pozwól mi powiedzie´c — odparł. — Potem mo˙zesz odpowiedzie´c lub nie, jak zechcesz. To nic takiego, co mogłoby ci˛e dotkna´ ˛c. . . teraz. Tyle z˙ e powinienem był powiedzie´c ci wcze´sniej. Obawiam si˛e, z˙ e odkładałem to, dopóki. . . có˙z, a˙z dalsze odkładanie przestało by´c mo˙zliwe. Co wiesz o swojej historii genetycznej, Aneo? — Jak to? — Spojrzała na niego. — Wiem wszystko. — Ale nie to — powiedział Sayona. — Wiesz, z˙ e przeznaczono ci˛e do pewnych rzeczy. . . — Poło˙zył stara˛ szczupła˛ dło´n na kraw˛edzi jej krzesła takim gestem, jakby błagał o zrozumienie. — Tak. Umysł i ciało — odpowiedziała patrzac ˛ na niego. *

*

*

— I co´s jeszcze — powiedział Sayona. — Trudno to wyja´sni´c w jednej chwili. Ale wiesz, co kryło si˛e za nauka˛ Montora, prawda? Zagra˙zała ludzkiej rasie jako cało´sci, jako jednej społeczno´sci, samonaprawiajacej ˛ si˛e w tym sensie, z˙ e kiedy pewne jej składniki umieraja,˛ zast˛epowane sa˛ przez rodzace ˛ si˛e nowe składniki. Taka˛ cało´scia˛ mo˙zna manipulowa´c poprzez statystyczne naciski, do pewnego stopnia w podobny sposób, jak ludzka˛ istota˛ mo˙zna manipulowa´c poprzez nacisk fizyczny i emocjonalny. Je´sli zwi˛ekszymy temperatur˛e w pokoju, znajdujacy ˛ si˛e w nim człowiek zdejmie marynark˛e. To był klucz Williama do władzy. — Ale. . . — spojrzała na niego ze zdziwieniem. — Jestem jednostka.˛ . . — Nie, nie. Zaczekaj. — Sayona podniósł r˛ek˛e. — Taka była nauka Montora. Nauka Exotików wychodziła z podobnych zało˙ze´n, ale obrała inny punkt widzenia. Uwa˙zali´smy, z˙ e ludzka˛ rasa˛ — jako cało´scia˛ o stałym tempie wzrostu i ewolucji — mo˙zna manipulowa´c poprzez narodziny udoskonalonych jednostek po´sród tworzacej ˛ ja˛ masy. Sadzili´ ˛ smy, z˙ e kluczem do tego jest selekcja genetyczna — naturalnym lub przypadkowym, bad´ ˛ z te˙z kontrolowanym. 161

— Ale tak jest! — zawołała Anea. — Nie — Sayona wolno pokr˛ecił głowa.˛ — Mylili´smy si˛e. Tego rodzaju manipulacja nie jest naprawd˛e mo˙zliwa, jedynie analiza i wyja´snianie. Jest to podej´scie odpowiednie dla historyka, dla filozofa. I byli´smy nimi, Aneo, my, Exotikowie, dlatego te˙z wydawało nam si˛e to nie tylko niezbite, ale i doskonałe. Manipulacja takimi s´rodkami jest jednak mo˙zliwa tylko w ograniczonym zakresie — na mała˛ skal˛e. Rasa˛ ludzka˛ nie mo˙zna sterowa´c od wewnatrz. ˛ Taka selekcja genetyczna, jakiej dokonywali´smy, mogła wykorzystywa´c tylko te cechy, które ju˙z znali´smy i rozumieli´smy. Odrzucali´smy te geny, które odkryli´smy, ale których nie mogli´smy zrozumie´c, i oczywi´scie nie korzystali´smy z tych, o których istnieniu nie mieli´smy poj˛ecia. Nie widzac ˛ tego, byli´smy bezradni wobec poczatku ˛ i ko´nca. Mieli´smy tylko s´rodek. Nie potrafili´smy wyobrazi´c sobie cech, jakie nale˙zało wykształci´c, ale jakich nie znali´smy i nie rozumieli´smy. To było wła´sciwym celem — zupełnie nowe cechy. A poczatkiem ˛ były, oczywi´scie, zupełnie nowe geny i kombinacje genów. Problem ten sformułowano ju˙z dawno temu, ale oszukiwali´smy si˛e, z˙ e to bez znaczenia. A sprowadzał si˛e do tego, czy kongres goryli zebranych w celu zaplanowania hodowli supergoryla mógłby zaplanowa´c istot˛e ludzka? ˛ Zaniecha´c rozwoju silniejszych mi˛es´ni, mocniejszych i dłu˙zszych z˛ebów, lepszego przystosowania do tropikalnego s´rodowiska? Manipulowanie rasa˛ w ramach tej rasy to proces cykliczny. Jedyna warto´sciowa rzecz, jaka˛ mo˙zemy zrobi´c, to stabilizowa´c, chroni´c i rozwija´c cenne genetyczne podarki, które wpadaja˛ nam w r˛ece spoza naszej domeny. William — a musiała´s wiedzie´c to lepiej ni˙z ktokolwiek inny, Aneo — nale˙zy do tej małej i dobranej grupy ludzi, którzy w historii s´wiata byli zwyci˛ezcami. Istnieje nazwa dla takiej rzadkiej i niezwykłej indywidualno´sci. . . ale sama nazwa nic nie znaczy. To tylko etykietka przyczepiona do czego´s, czego nigdy w pełni nie zrozumieli´smy. Takim ludziom nie mo˙zna si˛e przeciwstawi´c — moga˛ dokona´c wiele dobrego. Zwykle jednak moga˛ te˙z wyrzadzi´ ˛ c równie wiele zła, poniewa˙z sa˛ niepohamowani. Staram si˛e, z˙ eby´s zrozumiała rzecz do´sc´ skomplikowana.˛ My, Exotikowie, zorientowali´smy si˛e, z˙ e William b˛edzie tym, kim jest, kiedy miał dwadzie´scia kilka lat. Wtedy podj˛eto decyzj˛e o wyselekcjonowaniu genów, które miały stworzy´c ciebie. — Mnie?! — Anea zesztywniała nagle, wpatrujac ˛ si˛e w niego ze zdumieniem. — Tak. — Sayona pochylił ku niej głow˛e. — Nigdy nie zastanawiała´s si˛e, dlaczego tak instynktownie sprzeciwiała´s si˛e Williamowi we wszystkim, co robił? Ani dlaczego on tak upierał si˛e, by mie´c twój kontrakt? Lub dlaczego my na Kultis pozwalali´smy, by trwał tak wyra´znie nieszcz˛es´liwy zwiazek? ˛ Anea wolno potrzasn˛ ˛ eła głowa.˛ — Ja. . . musiałam. Ale nie pami˛etam. . . 162

*

*

*

— Miała´s by´c uzupełnieniem Williama w sensie psychologicznym. — Sayona westchnał. ˛ — Podczas gdy on skłaniał si˛e ku władzy dla samej władzy, tobie chodziło o cele i nie dbała´s o to, kto jest u steru, dopóki liczyły si˛e tylko skutki. Twoje ewentualne mał˙ze´nstwo — do którego zmierzali´smy — byłoby, mieli´smy nadziej˛e, połaczeniem ˛ dwóch ró˙znych natur. Post˛epowałaby´s tak, jak wymagałaby władcza osobowo´sc´ Williama. Uwa˙zali´smy, z˙ e rezultat byłby zbawienny. Dziewczyna zadr˙zała. — Nigdy nie wyszłabym za niego za ma˙ ˛z. — Ale˙z tak — powiedział Sayona z westchnieniem — wyszłaby´s. Tak ci˛e zaprogramowano — je´sli wybaczysz mi to brutalne okre´slenie — z˙ eby´s w wieku dojrzałym zareagowała na dowolnego m˛ez˙ czyzn˛e w galaktyce wyró˙zniajacego ˛ si˛e spo´sród innych. — Powaga na chwil˛e opu´sciła Sayon˛e i w oczach pojawił mu si˛e błysk humoru. — To, moja droga, wcale nie było trudno zaplanowa´c. Niemal niemo˙zliwe byłoby zapobie˙zenie temu! Z pewno´scia˛ wiesz, z˙ e najstarszy i najpot˛ez˙ niejszy instynkt kobiecy to zachowa´c sił˛e najmocniejszego m˛ez˙ czyzny, jakiego uda si˛e jej spotka´c. A najlepszym sposobem na to jest urodzenie jego dzieci. — Ale. . . był Donal — powiedziała, a jej twarz rozja´sniła si˛e. — Wła´snie. — Sayona zachichotał. — Gdyby najmocniejszy m˛ez˙ czyzna w galaktyce zszedł na manowce, niewła´sciwie u˙zywał swojej ogromnej siły, mimo wszystko wyszukałaby´s go ze wzgl˛edu na jej wielka˛ warto´sc´ . Moc jej zdolno´sci to narz˛edzia. Sa˛ wa˙zne. Jak si˛e ich u˙zywa, to osobna sprawa. Ale kiedy na scenie pojawił si˛e Donal. . . Có˙z, oznaczał ruin˛e wszystkich naszych teorii, wszystkich planów. Produkt jednego z tych naturalnych przypadków — spoza naszej dziedziny — szansa wykorzystania genów jeszcze lepszych od genów Williama. Połaczenie ˛ naprawd˛e wspaniałej linii my´slicieli z równie wielka˛ linia˛ ludzi czynu. Nie u´swiadomiłem sobie tego, nawet kiedy przeprowadzali´smy z nim testy. — Sayona potrzasn ˛ ał ˛ głowa,˛ jakby chciał zebra´c my´sli. — Albo nasze testy nie były w stanie wykry´c jego naprawd˛e wa˙znych cech. My. . . có˙z, nie wiemy. To włas´nie mnie martwi. Je´sli nie udało nam si˛e odkry´c prawdziwej mutacji — kogo´s z nowym wielkim talentem, który mógłby przynie´sc´ korzy´sci całej rasie, to zawiedli´smy bardzo. — Dlaczego? Co to miałoby wspólnego z wami? — zapytała. — Bo to dziedzina, na której powinni´smy si˛e zna´c. Je´sli cybernetyk nie rozpozna, z˙ e jego kolega ma złamana˛ ko´sc´ , nie jest winny; je´sli ten sam bład ˛ popełni lekarz, zasługuje na surowa˛ kar˛e. Naszym, Exotików, obowiazkiem ˛ byłoby rozpoznanie nowego talentu, wyodr˛ebnienie go i zrozumienie. Mo˙ze Donal ma co´s, o czym sam nie wie. — Spojrzał na nia.˛ — I to wła´snie jest pytanie, które musz˛e ci zada´c. Jeste´s bli˙zej niego ni˙z 163

ktokolwiek inny. Czy sadzisz, ˛ z˙ e Donal mo˙ze co´s w sobie mie´c — co´s wyra´znie odmiennego? Nie chodzi mi tylko o jego geniusz. To jest co´s, co maja˛ tak˙ze inni ludzie. Mam na my´sli jaka´ ˛s prawdziwa,˛ ponadprzeci˛etna˛ zdolno´sc´ . Anea znieruchomiała na moment, patrzac ˛ gdzie´s obok Sayona. Potem spojrzała na niego i powiedziała: — Chcesz, z˙ ebym zgadywała? Dlaczego nie zapytasz jego? Nie znaczyło to, z˙ e nie znała odpowiedzi. Nie wiedziała, skad ˛ i co wie, nie wiedziała te˙z, jak to przekaza´c, ani nawet, czy warto to przekazywa´c. Była jednak całkowicie przekonana, z˙ e Donal wiedziałby, co nale˙zy powiedzie´c, a czego nie. Sayona wzruszył ramionami i skrzywił si˛e. — Jestem głupcem. Nie wierz˛e w to, o czym upewnia mnie moja wiedza. Było do przewidzenia, z˙ e Wybranka z Kultis udzieli takiej odpowiedzi. Boj˛e si˛e go zapyta´c i ta s´wiadomo´sc´ wcale nie zmniejsza strachu. Ale masz racj˛e, moja droga. Zapytam go. Podniosła r˛ek˛e. — Donalu! — zawołała. Usłyszał na balkonie jej głos. Nie oderwał oczu od gwiazd. — Tak — odpowiedział. *

*

*

Za nim dały si˛e słysze´c kroki, a potem głos Sayony. — Donalu. . . — B˛edziesz musiał mi wybaczy´c — powiedział Donal, nie odwracajac ˛ si˛e. — Nie chciałem, z˙ eby´s czekał. Ale musiałem co´s przemy´sle´c. — W porzadku ˛ — odparł Sayona. — Przykro mi, z˙ e ci przeszkadzam. . . Wiem, jak bardzo jeste´s ostatnio zaj˛ety. Ale chciałem ci zada´c pewne pytanie. — Czy jestem superczłowiekiem? — zapytał Donal. — Tak, o to w istocie chodzi. — Sayona zachichotał. — Czy kto´s ju˙z zadał ci to samo pytanie? — Nie. — Donal równie˙z si˛e u´smiechał. — Ale wyobra˙zam sobie, z˙ e niektórzy chcieliby. — Có˙z, nie powiniene´s im si˛e dziwi´c — powiedział Sayona powa˙znie. — W pewnym sensie naprawd˛e nim jeste´s, wiesz o tym. — W pewnym sensie? — O — Sayona machnał ˛ r˛eka.˛ — Ogólnych zdolno´sci, w porównaniu z przeci˛etnym człowiekiem. Ale nie takie było moje pytanie. . . — Powiedziałe´s, zdaje si˛e, z˙ e sama nazwa nic nie znaczy. Co rozumiesz przez okre´slenie „superczłowiek”? Czy mo˙zna odpowiedzie´c na twoje pytanie, je´sli to słowo nie ma swego znaczenia, nie ma definicji? I kto chciałby by´c superczłowiekiem? — zapytał Donal na poły ironicznym, na poły smutnym tonem. — Jaki 164

człowiek chciałby wychowywa´c sze´sc´ dziesiat ˛ miliardów dzieci? Jaki człowiek dałby sobie z nimi rad˛e? Jak podobałoby mu si˛e dokonywanie pomi˛edzy nimi koniecznych wyborów, gdyby kochał je jednakowo? Pomy´sl o odpowiedzialno´sci zwiazanej ˛ z odmawianiem im słodyczy, których nie powinny — cho´c mogłyby — je´sc´ , i pilnowaniem, by chodziły do dentysty wbrew własnej woli! A je´sli „superczłowiek” oznacza kogo´s jedynego w swoim rodzaju, pomy´sl o sze´sc´ dziesi˛eciu miliardach dzieci na wychowaniu i braku przyjaciół, z którymi mo˙zna si˛e odpr˛ez˙ y´c, rozerwa´c, ponarzeka´c, by łatwiej było znosi´c codzienny kierat. A gdyby twój „superczłowiek” był taki nadzwyczajny, kto mógłby zmusi´c go do tracenia energii na wycieranie sze´sc´ dziesi˛eciu miliardów nosów i sprzatanie ˛ bałaganu, który narobiło sze´sc´ dziesiat ˛ miliardów niezno´snych brzdaców? ˛ Z pewno´scia˛ superczłowiek potrafiłby znale´zc´ bardziej satysfakcjonujacy ˛ u˙zytek dla swoich wielkich talentów? — Tak, tak — powiedział Sayona. — Ale oczywi´scie nie miałem na my´sli niczego tak daleko idacego. ˛ — Spojrzał na Donala z lekka˛ irytacja.˛ — Wiemy obecnie wystarczajaco ˛ du˙zo o genetyce, by zdawa´c sobie spraw˛e, z˙ e nie mogliby´smy nagle otrzyma´c zupełnie nowej wersji istoty ludzkiej. Ka˙zda zmiana musiałaby mie´c posta´c jednego nowego talentu. — A co, gdyby istniał jaki´s talent nie do odkrycia? — Nie do odkrycia? — Przypu´sc´ my — wyja´snił Donal — z˙ e mam zdolno´sc´ widzenia nowego, dziwnego koloru. Jak opisałbym go tobie, który nie mo˙zesz go zobaczy´c? — Zlokalizowaliby´smy go dokładnie — odparł Sayona — Wypróbowalibys´my wszystkie mo˙zliwe formy radiacji, a˙z znale´zliby´smy taka,˛ która˛ mógłby´s zidentyfikowa´c jako odpowiadajac ˛ a˛ twojemu kolorowi. — Ale nadal nie mogliby´scie go sami zobaczy´c. — No, nie — zgodził si˛e Sayona. — Ale to nie byłoby wa˙zne, gdyby´smy wiedzieli, jaki jest. *

*

*

— Jeste´s pewien? — upierał si˛e Donal nie odwróciwszy si˛e. — Przypu´sc´ my, z˙ e jest kto´s, kto my´sli w zupełnie nowy sposób, kto´s, kto w dzieci´nstwie zmuszał si˛e do my´slenia logicznego, poniewa˙z tylko w ten sposób my´sleli wszyscy wokół niego. Stopniowo jednak, w miar˛e jak dorasta, odkrywa, z˙ e widzi zwiazki ˛ niedostrzegalne dla innych umysłów. Wie na przykład, z˙ e gdybym s´ciał ˛ to drzewo rosnace ˛ w moim ogrodzie, gdzie´s o kilka lat s´wietlnych stad ˛ zmieniłoby si˛e z˙ ycie jakiego´s innego człowieka. Ale nie potrafi wyja´sni´c swojej wiedzy w kategoriach logiki. Co wi˛ec przyszłoby ci z tego, z˙ e wiedziałby´s, co to za talent? — Oczywi´scie, nic — powiedział Sayona dobrodusznie — ale z drugiej strony jemu równie˙z nic by z tego nie przyszło, poniewa˙z z˙ yje w społeczno´sci kierujacej ˛ 165

si˛e logika.˛ W rzeczywisto´sci tak niewiele by mu z tego przyszło, z˙ e bez watpienia ˛ nigdy nie odkryłby w sobie tego talentu. I mutacja ta jako bład ˛ natury zgin˛ełaby bezpłodnie. — Nie zgadzam si˛e z toba˛ — powiedział Donal. — Poniewa˙z ja jestem superczłowiekiem intuicji. U˙zywani jej s´wiadomie, jak ty u˙zywasz logiki, by doj´sc´ do jakiego´s wniosku. Mog˛e sprawdza´c krzy˙zowo swoje przeczucia, by dowiedzie´c si˛e, które jest prawdziwe. I mog˛e z intuicyjnych wniosków wznie´sc´ intuicyjna˛ budowl˛e. Jest to tylko jeden talent. . . ale zwielokrotnia znaczenie i moc pozostałych, nadajac ˛ im nowa˛ jako´sc´ . Sayona wybuchnał ˛ s´miechem. — I dlatego, zgodnie z moim stwierdzeniem, z˙ e ta zdolno´sc´ przyniosłaby niewiele po˙zytku i nawet nie byłby´s w stanie jej odkry´c, nie mógłby´s twierdzaco ˛ odpowiedzie´c na moje pytanie, czy jeste´s superczłowiekiem! Bardzo dobrze, Donalu. Ju˙z od tak dawna nie stosowano sokratejskiej metody w dyskusji ze mna,˛ z˙ e nawet jej poczatkowo ˛ nie rozpoznałem. — A mo˙ze instynktownie wolałby´s nie dostrzec mojego talentu — powiedział Donal. — Nie, nie. Wystarczy — powiedział Sayona, ciagle ˛ si˛e s´miejac. ˛ — Wygrałe´s, Donalu. Tak czy inaczej, dzi˛ekuj˛e, z˙ e´s mnie uspokoił. Gdyby´smy przeoczyli realna˛ mo˙zliwo´sc´ , uwa˙załbym si˛e za osobi´scie odpowiedzialnego. Uwierzyliby mi na słowo. . . a ja okazałbym si˛e niedbały. — U´smiechnał ˛ si˛e. — Czy powiesz mi, jaki był prawdziwy sekret twojego sukcesu, je´sli nie talent? — Intuicja — odpowiedział Donal. — To prawda — stwierdził Sayona. — Naprawd˛e masz intuicj˛e. Ale z˙ eby mie´c tylko intuicj˛e. . . — zachichotał. — Có˙z, dzi˛ekuj˛e, Donalu. Nie wiesz, jak bardzo uspokoiłe´s mnie pod tym wzgl˛edem. Nie zatrzymuj˛e ci˛e dłu˙zej. — Zawahał si˛e, ale Donal si˛e nie odwrócił. — Dobranoc. — Dobranoc — odpowiedział Donal. Słyszał oddalajace ˛ si˛e kroki starszego m˛ez˙ czyzny. — Dobranoc — dobiegł głos Sayony z salonu. — Dobranoc — odpowiedziała Anea. Kroki Sayony umilkły. Donal nadal si˛e nie odwracał. Wyczuwał obecno´sc´ Anei czekajacej ˛ na niego w pokoju. — Tylko intuicja — powtórzył szeptem. — Tylko. . . Podniósł twarz ku nieznanym gwiazdom w taki sposób, jak człowiek w upalnej dolinie podnosi twarz ku chłodnym wzgórzom na poczatku ˛ długiego dnia pracy, kiedy wieczorna wolno´sc´ jest jeszcze bardzo odległa. A wyraz jego twarzy był taki, jakiego nigdy nie widziała z˙ adna osoba. . . nawet Anea. Powoli opu´scił oczy i odwrócił si˛e. I wtedy ten wyraz zniknał. ˛ Jak powiedziała Anea, zakrył swój blask, z˙ eby nikogo nie o´slepi´c. I wszedł jeszcze raz, jeszcze na troch˛e, do mieszkania Człowieka.