Die schwarze Kapelle

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Brian Ford 

Die schwarze Kapelle   

DÄMONEN-KILLER-Buch  erscheint vierwöchentlich im Erich Pabel Verlag  Copyright © 1978 by Brian Ford  Printed in Germany September 1978 

        

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 Die elementaren Naturgewalten schienen die Erde  vernichten  zu  wollen.  Ein  Blitz  –  greller  als  tau‐ send  Sonnen  –  zuckte  über  den  bleigrauen  Him‐ mel, und gleich darauf explodierte der Donner mit  schrecklichem  Getöse.  Eine  wahre  Sintflut  stürzte  aus  den  Wolken  herab  und  verwandelte  die  schmale,  unbefestigte  Straße,  die  sich  nahe  den  Everglades  von  Florida  durch  die  üppige  Wildnis  schlängelte,  in  einen  weichen,  morastigen  Schlammpfad.  Die  weiße  De‐Soto‐Limousine  sank  quietschend  und  ächzend  in  tiefe  Pfützen,  aus  denen  sogleich  braune  Wasserfontänen  hochstiegen  und  klat‐ schend auf der Windschutzscheibe landeten.  »So stelle ich mir den Weltuntergang vor«, nörgel‐ te  Mort  Redford,  ein  großer,  asketischer,  magerer  Mann  mit  gelehrtenhaften  Gesichtszügen,  hoher  Stirn  und  eng  beisammenstehenden  Augen.  Sein  Mund  wirkte  weich  und  kaum  männlich.  Er  trug  einen  sandfarbenen  Safari‐Anzug,  und  man  sah  ihm seinen Reichtum eigentlich nicht an.  Redford  wirkte  wie  jedermanns  Schwager,  und  doch verbarg sich hinter dieser Fassade des durch‐ schnittlichen  Biedermanns  ein  Erfolgsmensch,  der 

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den  Lauf  des  amerikanischen  Filmgeschehens  tat‐ kräftig mitbestimmte.  Die  Scheibenwischer  tickten  im  Schnellgang, doch  sie  vermochten  den  Regen  und  das  Schlammwas‐ ser nicht schnell genug zur Seite zu fegen. Ein end‐ los  fließender  Film  rieselte  über  die  Frontscheibe,  so daß der Fahrer den Weg nur erahnen konnte.  Beim  nächsten  grellen  Blitz  zuckte  Irma  Redford,  die  zweite  Frau  des  einflußreichen  Filmproduzen‐ ten, heftig zusammen. Der De Soto machte gleich‐ zeitig einen Hüpfer von einer Lache in die nächste,  so  daß  die  junge  Frau  nach  vorn  geworfen  wurde  und sich beinahe den Kopf am Dachrahmen stieß.  »Warum hältst du dich nicht fest, Irma!« rief Mort  Redford  ärgerlich.  »Ich  habe  dir  doch  gesagt,  du  sollst dich festhalten!«  Irma lehnte sich mit teigigem Gesicht zurück.  »Willst du dir eine Beule schlagen?« meckerte Red‐ ford weiter.  Irma sagte nichts. Sie fürchtete sich wenn es blitzte  und donnerte. Ob das nun zu Hause in New York  war  oder  in  einem  Hotel  von  Beverley  Hills  oder  hier im Wagen – die Angst saß seit ihrer Kindheit  so  tief  in  den  Knochen,  daß  sie  jedesmal  schreck‐

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lich  zitterte  und  beinahe  den  Verstand  verlor,  wenn sie in ein Gewitter geriet.  Jedesmal,  wenn  dieses  ohrenbetäubende  Bersten  und  Krachen  über  sie  hereinbrach,  nahm  sie  sich  vor, den Psychiater aufzusuchen, damit er ihr die‐ se Angst endlich nahm, doch wenn es dann vorbei  war  und  ihr  Herz  wieder  ruhiger  schlug,  verwarf  sie diesen Gedanken wieder.  Irma hielt nichts von diesen Seelenklempnern, die  aus fast allen Dingen ein sexuelles Problem mach‐ ten  und  in  der  frühesten  Jugend  ihrer  Patienten  herumschnüffelten, um dort das unterste zuoberst  zu  kehren  und  schließlich  zu  dem  Schluß  zu  kommen, daß entweder der Vater oder die Mutter  oder beide zusammen an dieser oder jener Neuro‐ se schuld seien.  Mit ihren dreiundzwanzig Jahren war sie um gan‐ ze  sechs  Jähre  älter  als  ihre  Stieftochter  January.  Vielleicht war dieser geringe Altersunterschied der  Grund dafür,  daß  sich  Irma  und  January  wie  Freundinnen nahe standen.  Irma  war  schlank,  hatte  salzwasserblaue  Augen,  nußbraunes Haar und vernunftbetonte, reife Züge.  Sie kam aus einer reichen Familie, und ihre Eltern  waren  gegen  die  Verbindung  mit  Mort  Redford,  5

einem  geschiedenen  Mann,  gewesen,  doch  Irma  hatte ihren Willen durchgesetzt, und sie hatte die‐ sen  beinahe  überstürzten  Schritt  in  die  Ehe  bis  heute noch nicht bereut. Zwar munkelten die Leu‐ te  hin  und  wieder,  Mort  habe  eine  Geliebte,  doch  Irma  gab  nichts  auf  dieses  ekelhafte  Gerede,  das  ihr Glück untergraben sollte.  Beim  nächsten  Schlagloch,  in  das  die  De‐Soto‐ Limousine  hineinrutschte,  ratschte  der  Bauch  des  Fahrzeugs  über  den  Boden.  Es  gab  einen  kurzen,  kräftigen  Ruck,  und  es  sah  beinahe  so  aus,  als  würde der Wagen steckenbleiben.  Mort  Redford  drückte  das  Gaspedal  wütend  nach  unten.  Der  De  Soto  wühlte  sich  mit  schrill  pfeifenden  Pneus durch den Schlamm und bekam wieder fes‐ teren Boden unter die Räder. Redford atmete hör‐ bar  auf.  »Das  hätte  uns  gerade  noch  zu  unserem  Glück  gefehlt«,  murmelte  er,  »daß  wir  hier  inmit‐ ten dieser Wildnis festsitzen.«  »Mal  den  Teufel  lieber  nicht  an  die  Wand,  Pa«,  sagte  January,  die  im  Fond  des  Wagens  saß  und  sich mit ausgebreiteten Armen links und rechts ab‐ stützte. 

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Sie war eine verheißungsvolle Schönheit, hatte zar‐ te  Züge,  Augen  von  strahlendem  Veilchenblau,  und ihr Haar war seidig und aschblond. Ihre Haut  war blühend und golden, als wäre sie in Honig ge‐ taucht worden. Die Jungs, die sie kannte, behaup‐ teten,  ihre  Figur  wäre  toll.  Sie  hatte  üppige,  feste  junge  Brüste,  eine  schmale  Taille,  runde  Hüften  und lange, gutgeformte Beine mit zarten Knöcheln.  Ihre Stimme klang warm und lieblich. Es war eine  starke,  schwelende  Sinnlichkeit  um  January,  aber  das  machte  nicht  eigentlich  ihren  Zauber  aus.  Ihr  Zauber  bestand  darin,  daß  unter  der  Sinnlichkeit  eine  unberührte  Insel  der  Unschuld  zu  liegen  schien,  und  diese  Kombination  war  unwidersteh‐ lich.  Abermals polterte der De Soto in ein tief ausgewa‐ schenes Schlagloch.  Mort  Redford  wurde  das  Lenkrad  aus  der  Hand  geprellt.  »Verdammt!«  schrie  er  zornig.  Er  packte  gleich  wieder fest zu, riß das Volant ungestüm nach links  und gab mehr Gas, als gut war.  Ein  heftiges  Zittern  ging  durch  das  Fahrzeug.  Schlammfontänen  spritzten  hinten  weg,  doch  das 

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Fahrzeug  bewegte  sich  keinen  Millimeter  mehr  vom Fleck.  January  fand  das  amüsant.  Sie  kicherte.  »Da  hast  du  nun  den  Teufel,  den  du  an  die  Wand  gemalt  hast, Pa.«  »Komm, halt jetzt bloß den Mund, und verschone  mich mit deinen Jungmädchenscherzen, ja?« sagte  Redford wütend.  »Schrei  sie  nicht  an,  Mort«,  versetzte  Irma  vor‐ wurfsvoll.  »January  kann  schließlich  nichts  dafür,  daß wir hier festsitzen.«  »Erstens  habe  ich  sie  nicht  angeschrien.  Zweitens  habe  ich  ihr  nicht  vorgehalten,  daran  schuld  zu  sein,  daß  wir  steckengeblieben  sind.  Und  drittens  möchte ich einmal etwas zu meiner Tochter sagen  können, ohne daß du dich gleich schützend vor sie  stellst.«  »Fang bloß nicht an, dich mit Irma zu streiten!« rief  January dazwischen.  »Also  das  geht  dich  Rotznase  nun  wirklich  nichts  an!« gab Redford gereizt zurück. »Irma ist immer‐ hin meine Frau. Mit der kann ich so lange streiten,  wie  es  mir  paßt!«  »Ebensogut  könnte  ich  sagen,  Irma ist meine Mutter, und ich mag nicht, daß du  sie anschreist«, sagte January bockig.  8

»Sie ist deine Stiefmutter.«  »Na, wenn schon. Ich mag trotzdem nicht...«  Redford schlug mit der Faust auf das Lenkrad, daß  es  vibrierte.  »Verflucht  noch  mal,  wie  finde  ich  denn  das?  Das  ist  ja  eine  regelrechte  Verschwö‐ rung gegen meine Person!«  Irma  versuchte  zu  schlichten.  Sie  legte  ihren  Arm  auf Redfords Hand und sagte sanft: »Mort, sollten  wir  nicht  lieber  versuchen,  den  Wagen  wieder  flottzukriegen?«  »Kannst  du  mir  verraten,  wie  ich  dieses  Kunststück zuwege bringen soll?«  »Wenn wir aussteigen ...«  »Wenn  du  aussteigst,  bist  du  in  einer  Minute  naß  bis auf die Haut, und wenn du Pech hast, versinkst  du in diesem Morast bis zu den Augenbrauen.«  Irma  holte  ihre  Zigaretten  aus  dem  Handschuh‐ fach. Sie brannte sich mit dem elektrischen Zigaret‐ tenanzünder  ein  Stäbchen  an,  lehnte  sich  zurück  und nahm einen tiefen Zug, der sie beruhigen soll‐ te, denn das Blitzen, Krachen und Bersten peitsch‐ te  ihre  Nervosität  der  Katastrophenmarke  entge‐ gen.  Es  fiel  ihr  schwer,  sich  nicht  anmerken  zu  lassen,  wie groß ihre Angst vor dem Unwetter war.  9

»Hast du einen besseren Vorschlag?« fragte sie mit  belegter Stimme.  Redford hob die Schultern. »Nein.«  »Was gedenkst du also zu tun?«  »Nichts.«  »Du  willst  einfach  im  Wagen  sitzenbleiben  und  nichts tun?« fragte Irma schrill.  »Dieses  gottverdammte  Gewitter  wird  nicht  ewig  dauern. Sobald es  zu schütten aufgehört hat,  wer‐ de  ichaussteigen  und  versuchen,  den  Wagen  aus  dem Schlammloch herauszubekommen.«  »Angenommen, du schaffst es nicht«, sagte Irma.  »Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als zu war‐ ten, bis jemand kommt, der uns hilft.«  Schweigen brach im Wagen aus.  Mit  jedem  neuen  Donner  sank  Irma  im  Beifahrer‐ sitz mehr nach unten. Am liebsten hätte sie sich im  Fußraum verkrochen. Der nächste grelle Blitz raste  mit  einer  Geschwindigkeit,  der  kein  Auge  folgen  konnte, vom Himmel und spaltete krachend einen  mächtigen Baum ganz in der Nähe.  Irma  biß  sich  so  fest  auf  die  Unterlippe,  daß  sie  den süßlichen Geschmack von Blut auf der Zunge  spürte.  Sie  mußte  das  tun.  Nur  so  konnte  sie  ver‐ hindern, daß sie hysterisch loszuschreien begann.  10

»Wir hätten in Tampa einen Landrover mieten sol‐ len«,  sagte  Mort  Redford  verdrossen.  »Dann  wäre  uns  das  nicht  passiert.  Aber  wer  konnte  denn  ah‐ nen, daß hier die Welt untergehen würde, wo doch  in  Tampa  noch  die  Sonne  vom  strahlendblauen  Himmel  geknallt  hatte.  Und  daß  die  Straße  so  schlecht  sein  würde,  konnte  ich  auch  nicht  rie‐ chen.«  »Mr. Goll hat es dir aber gesagt, Pa«, meinte Janua‐ ry.  »Mr.  Goll  sagte,  die  Straße  befände  sich  nicht  im  allerbesten Zustand«, erwiderte der Produzent.  »Wenn  ein  Makler  das  mal  zugibt,  dann  sollte  ei‐ nen das stutzig machen«, sagte January.  Mort Redford war mit seiner Familie auf dem Weg  zu einem einsamen Haus, das er, wenn die Besich‐ tigung  zufriedenstellend  ausfiel,  kaufen  wollte.  Oliver Goll, der Makler, war bei der Beschreibung  des Gebäudes geradezu ins Schwärmen geraten. Er  hatte sich in Superlativen überboten.  »Ein  Traumhaus,  Mr.  Redford!«  hatte  er  gesagt.  »Wie geschaffen  für  Ihre  Wünsche.  Dort  können  Sie  paradiesische  Ferien  verbringen.  In  dieser  stil‐ len,  beschaulichen  Einsamkeit  können  sich  Ihre  streßgeplagten  Nerven  hervorragend  erholen.  11

Kaum ein Mensch verirrt sich dorthin. Sie werden  Tag  und  Nacht  nichts  anderes  hören  als  die  wun‐ dervollen  Geräusche,  die  Mutter  Natur  hervorb‐ ringt.  Sehen  Sie  sich  das  Haus  mal  unverbindlich  an. Wenn Sie es nicht nehmen, will ich nicht mehr  länger  Makler  sein,  dann  suche  ich  mir  irgendwo  einen Job als Klomann.«  Sie  machten  einen  Besichtigungstermin  aus  –  und  nun, wo sie ihr Ziel schon fast erreicht haben muß‐ ten,  hatte  sie  der  De  Soto  schmählich  im  Stich  ge‐ lassen.  Redford wandte sich an seine Frau. »Gib mir auch  eine Zigarette, Irma.«  Sie  hielt  ihm  die  Packung  hin  und  bemühte  sich,  nicht  zu  zittern.  Er  nahm  ein  Stäbchen  und  warf  einen Blick auf die Armaturenbrettuhr.  »Ich nehme an, Goll ist bereits da, um ein bißchen  Ordnung  zu  machen«,  sagte  der  Produzent  nach‐ denklich.  »Er  wird  eine  Stunde  auf  uns  warten.  Mehr kann man nicht von ihm verlangen. Danach  wird  er  sich  in  seinen  Wagen  setzen  und  nach  Tampa  zurückfahren.  Das  heißt,  daß  wir  ihm  in  spätestens  einer  Stunde  hier  begegnen  werden.  Sollte  Goll  jedoch  zur  unpünktlichen  Sorte  gehö‐ ren,  müßte  er  aus  der  anderen  Richtung  dem‐ 12

nächst auf uns stoßen. Wie auch immer, länger als  eine  Stunde  werden  wir  wohl  kaum  hier  festsit‐ zen.«  Eine  Stunde,  dachte  Irma  unruhig.  Ob  das  meine  Nerven aushalten werden?  »Er  hätte  vor  uns  herfahren  sollen,  dann  wäre  es  zu  diesem  unliebsamen  Aufenthalt  nicht  gekom‐ men«, sagte Irma leise.  »Goll  konnte  genausowenig  wie  wir  wissen,  daß  es ein Gewitter geben würde«, sagte Mort Redford  mürrisch.  Irma blickte zum Seitenfenster hinaus. Dicke graue  Wasserperlen schienen an Millionen von Schnüren  zu  hängen.  Obwohl  der  Motor  lief  und  die  Schei‐ benwischer  monoton  tickten,  war  das  Rauschen  des  Wassers  überdeutlich  zu  hören.  Der  Regen  platterte auf das Wagendach.  Die Sicht endete be‐ reits nach wenigen Metern. Der Blick verlor sich in  einem schmutzigen Grau, das nicht zu durchdrin‐ gen war.  Das verfilzte Dickicht, das die schmale Straße ein‐ säumte,  kam  Irma  irgendwie  unheimlich  vor.  Sie  glaubte,  eine  Bedrohung  zu  spüren,  die  ernst  zu  nehmen  war.  Zwischen  ihren  Schulterblättern  bil‐ dete sich eine unangenehme Gänsehaut.  13

Zu ihrer Angst vor dem tobenden Unwetter gesell‐ te sich mit einemmal die undefinierbare Furcht vor  etwas, das sie nicht sehen, dafür aber um so deut‐ licher spüren konnte.  Mort und January sprachen miteinander.  Irma hörte wohl die Worte, aber sie verstand ihren  Sinn  nicht,  weil  sie  mit  ihren  Gedanken  weit  weg  war.  Dort  draußen.  Im  Dickicht.  Bei  diesem  We‐ sen, von dem sie sich haßerfüllt angestarrt glaubte.  Der Schrecken schnürte ihr die Kehle zu.  Wieso  kam  sie  auf  die  Idee,  in  diesem  Unterholz  würde  ein  unheimliches  Wesen  lauern?  Sie  hatte  keinen  Beweis  dafür,  daß  diese  schreckliche  Ver‐ mutung richtig war.  Da  sie  sich  auf  das  konzentrierte,  was  außerhalb  des  Wagens  passierte,  erlebte  sie  das  Toben  der  Natur wesentlich intensiver als Mort und January,  die sich damit abgefunden hatten, daß der Wagen  festsaß und daß nichts anderes zu tun war, als zu  warten.  Irma  schluckte. Sie  merkte,  wie  die  Furcht  ihren  Mund  trocken  machte.  Ein  dünner  Schweißfilm  legte sich über ihre Stirn. Sie stieß die Zigarette in  den  Aschenbecher  und  wandte  sich  sofort  wieder 

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jener  Bedrohung  zu,  die  sie  mit  jeder  Faser  ihres  schmalen Körpers empfand.  Es  war  ihr  unverständlich,  daß  Mort  und  January  davon  nichts  mitbekamen.  Für  einen  Augenblick  dachte  sie,  sie  müsse  die  beiden  darauf  aufmerk‐ sam  machen.  Aber  dann  verwarf  sie  diesen  Ge‐ danken wieder.  Worauf hätte sie sie hinweisen sollen?  Es war ja nichts zu sehen. Und wenn Mort und Ja‐ nuary  es  nicht  selbst  spürten,  dann  würden  sie  auch  nichts  wahrnehmen,  wenn  sie  ihnen  davon  erzählte.  Irma  hatte  Angst,  sich  lächerlich  zu  ma‐ chen, deshalb schwieg sie.  Das  war  auch  so  ein  Komplex,  den  sie  nicht  los‐ werden  konnte.  Immer  befürchtete  sie,  daß  sie  et‐ was sagte oder tat, womit sie sich lächerlich mach‐ te.  Ein Blitz, greller als die anderen, so schien es Irma  jedenfalls. Sie wollte entsetzt die Augen schließen,  tat  aber  genau  das  Gegenteil,  riß  die  Augen  weit  auf.  Im selben Moment erstarrte sie.  Da!  Das undurchdringliche Grau, das den Wagen um‐ gab,  hatte  für  den  Bruchteil  einer  Sekunde  einen  15

Riß  bekommen.  Und  wie  im  gleißenden  Schein‐ werferlicht  des  Filmstudios  hatte  dort,  umrahmt  von  Farnen  und  Blättern,  eine  Gestalt  gestanden.  Ein  Mann.  Bleich.  Reglos.  Statuenhaft.  Ein  Mann  mit haßverzerrten Zügen und glutroten Augen.  *  Er  war  gleich  wieder  weg  gewesen,  und  Irma  zweifelte  daran,  daß  sie  ihn  tatsächlich  gesehen  hatte. Sie versuchte sich die Erscheinung ins bren‐ nende  Gedächtnis  zurückzurufen,  doch  es  gelang  ihr nicht.  Das  einzige,  was  von  dieser  erschreckenden  Wahrnehmung in Irmas Kopf haften blieb, war die  Tatsache,  daß  die  Gestalt  völlig  trocken  gewesen  war. Kein Tropfen Wasser war an ihr gewesen.  So  etwas  Verrücktes,  sagte  sich  Irma  verwirrt.  Ihr  Herz  trommelte  heftig  gegen  die  Rippen.  Du  spinnst.  Dein  Geist  spielt  dir  einen  Streich.  Du  siehst Dinge, die unmöglich sind. Der Mann hätte  triefnaß  sein  müssen.  Da  er  es  nicht  war,  hast  du  ihn dir nur eingebildet.  Irma  wandte  schnell  den  Kopf  vom  Seitenfenster  weg.  Sie  befürchtete,  daß  ihr  der  nächste  Blitz  den  Un‐ heimlichen noch einmal zeigen würde.  16

Verbissen war sie darum bemüht, sich einzureden,  ihre überreizten Sinne hätten diesen geheimnisvol‐ len  Mann  dort  draußen  im  Grau  des  Regens  ent‐ stehen lassen.  Aber irgend etwas in ihr sagte ihr, daß sie die Er‐ scheinung nicht als ein Gebilde ihrer Phantasie ab‐ tun durfte.  »He, was ist das?« rief plötzlich January.  Unwillkürlich  krampfte  sich  Irmas  Herz  zusam‐ men.  Hatte  ihre  Stieftochter  dieselbe  furchterre‐ gende Wahrnehmung gemacht?  Nein, January wies nach vorn.  »Scheinwerfer!« rief sie aufgeregt. »Da kommt ein  Wagen! Wir sind gerettet!«  Mort  Redford  wandte  sich  halb  um  und  sagte  brummig: »Du tust ja beinahe so, als hätte es eine  Katastrophe gegeben.«  »Das muß Mr. Goll sein«, meinte January.  Das  Licht  der  Scheinwerfer  bohrte  sich  durch  die  Wassermassen.  Da  der  näherkommende  Wagen  heftig durch  die  tiefen  Schlaglöcher  schaukelte,  vollführten die Lichter einen wilden Tanz, den sie  erst  beendeten,  als  das  Fahrzeug  knapp  vor  dem  De Soto anhielt. 

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Mort  Redford  kniff  geblendet  die  Augen  zusam‐ men.  »Teufel, ich komme mir vor wie bei einem Polizei‐ verhör  dritten  Grades!«  schimpfte  der  Filmprodu‐ zent. »Kann der Wahnsinnige denn nicht die Strah‐ ler ausmachen?«  Es  schien,  als  hätte  der  Fahrer  des  Rangerovers  Redfords Worte gehört, denn gleich darauf gingen  die starken Lichter aus, und es leuchteten nur noch  die kleinen Positionslampen.  Der  Wagenschlag  wurde  aufgestoßen,  und  eine  Gestalt schälte sich aus dem Geländefahrzeug, die  nicht  auf  diese  Welt  zu  gehören  schien:  Hohe  Ka‐ puze, weite, faltige, schwarze, klatschnasse Regen‐ haut.  Beine,  die  in  kniehohen  grünen  Gummistie‐ feln steckten.  Der  Mann  watete  durch  den  knöcheltiefen  Schlamm.  Er  erreichte  das  Fenster  auf  der  Fahrerseite.  Mort  Redford  drehte  es  ein  Stück  nach  unten.  Wasser  klatschte ihm ins Gesicht. Er rümpfte die Nase und  rief: »Sauwetter, verdammtes!«  »Mr.  Redford  ...  Ich  habe  befürchtet,  daß  Sie  mit  Ihrem  Wagen  hier  nicht  durchkommen  würden«,  sagte  Oliver  Goll.  »Deshalb  machte  ich  mich,  18

nachdem ich fünfzehn Minuten gewartet hatte, auf  die Suche ...«  »Das  war  sehr  freundlich  von  Ihnen,  Mr.  Goll.  Ist  es noch weit?«  »Ein paar hundert Yards noch.«  »Um so ärgerlicher für uns, daß wir’s nicht bis ans  Ziel geschafft haben.«  »Ich  werde  Ihren  Wagen  ans  Abschleppseil  hän‐ gen  und  Sie  aus  diesem  verflixten  Loch  ziehen,  recht so? Es ist das tiefste von allen. Wenn Sie das  hinter  sich  haben,  gibt’s  keine  Schwierigkeiten  mehr.« »Wenigstens  ein  Lichtblick!«  knurrte  Red‐ ford verstimmt.  »Sie  brauchen  sich  nicht  zu  bemühen.  Ich  mach’  das schon.«  »Wo haben Sie denn den Regenschutz so plötzlich  her,  Mr.  Goll?  Wußten  Sie,  daß  über  uns  die  Sint‐ flut hereinbrechen würde?«  »Ich  hab’  das  Zeug  immer  im  Wagen  liegen.  In  dieser Gegend regnet es zwar nicht besonders häu‐ fig, aber wenn’s dann mal losgeht, dann passiert es  ziemlich heftig, wie Sie sehen.«  Goll eilte zum Rangerover zurück.  »Der  gute  Mr.  Goll«,  sagte  Redford  versöhnlich.  »Was täten wir, wenn wir ihn nicht hätten.«  19

»Weiter warten«, sagte January.  Irma hatte eine gewisse Abneigung gegen die Per‐ son des Maklers, doch in diesem Moment war der  Mann sogar ihr äußerst willkommen.  Flink  traf  Oliver  Goll  seine  Vorbereitungen.  Er  ging vor dem De Soto auf die Knie, suchte nach ei‐ ner  Möglichkeit,  das  Stahlseil  festzumachen,  kam  wenig später wieder aus der Versenkung hoch, lief  zu Redfords Fenster.  »Passen Sie auf, Mr. Redford, Sie brauchen jetzt so  gut wie gar nichts zu tun.«  »Fein«,  sagte  der  Filmproduzent.  So  war  es  ihm  am liebsten.  »Sie  müssen  nur  darauf  achten,  daß  die  Hand‐ bremse offen ist.«  »Die ist offen.«  »Gut.  Dann  empfehle  ich  Ihnen  nur  noch,  das  Lenkrad  festzuhalten.  Alles  andere  macht  Oliver  Goll für Sie. Alles klar?«  »Glasklar.«  »Na,  dann  los!« Goll  lief  zum  Rangerover.  Er  schwang sich in das hohe Fahrzeug und knallte die  Tür zu. Langsam rollte der an allen Rädern anget‐ riebene Wagen  zurück.  Das  Abschleppseil  tauchte  aus  dem  Morast  auf  und  spannte  sich  gleich  dar‐ 20

auf.  Goll  schaltete  die  Differenzialsperre  ein  und  gab  mit  Gefühl  Gas.  Die  grobprofiligen  Reifen  gruben  sich  in  den  Schlamm.  Das  Seil  surrte.  Der  De Soto ächzte.  Es gab einen Ruck.  Die Limousine stieg rechts steil hoch. Der über das  weiche  Erdreich  gezogene  Wagenboden  knirschte  laut,  und  dann  sank  das  Fahrzeug  rechts  vorn  langsam wieder nach unten.  »Geschafft!«  sagte  Mort  Redford  aufatmend.  Er  lachte. Der Ärger war verflogen. Fröhlich schnipp‐ te  er  mit  dem  Finger  und  rief:  »Herrschaften,  in  wenigen  Minuten  werden  Sie  ein  Haus  betreten,  das,  wenn  man  den  Worten  des  Maklers  glauben  darf, ein wahrer Traum ist.«  Goll  verließ  seinen  Rangerover  noch  einmal,  um  das Stahlseil abzunehmen.  »Wenn Sie mir jetzt bitte folgen möchten, Mr. Red‐ ford«, rief er.  »Es  gibt  im  Moment  nichts,  was  ich  lieber  täte«,  erwiderte Redford aufgekratzt.  Der  Makler  fuhr  die  ganze  Strecke  im  Rückwärts‐ gang  zurück.  Das  Dickicht  trat  zu  beiden  Seiten  allmählich  zurück  und  bildete  den  Rahmen  einer  riesigen Graslichtung.  21

Jetzt erst fiel den Insassen des De Soto auf, daß der  Regen  nachgelassen  hatte.  Das  Unwetter  zog  wei‐ ter, auf Key West zu. Ein großes weißes Haus rück‐ te in Mort Redfords Blickfeld. Wuchtig. Als wollte  es  der  ringsherum  wild  wuchernden  Natur  trot‐ zen.  Es  schmiegte  sich  an  die  grüne  Wand  des  Waldes und bildete mit ihm eine untrennbare Ein‐ heit. Redford meinte beeindruckt: »Es sieht aus, als  hätte es immer schon da gestanden. Als gehörte es  einfach hierhin und an keinen anderen Ort.«  »Es ist sehr schön«, sagte Irma leise.  »Sehr  schön?«  rief  January  begeistert  aus.  »Das  Haus ist spitze. Das ist super. Das ist der allerletzte  Heuler!«  Redford warf seiner Tochter einen rügenden Blick  zu. »Du weißt, daß ich es nicht mag, wenn du dich  dieser lächerlichen Ausdrucksweise bedienst.«  »Es ist die Sprache der heutigen Jugend, Pa.«  »Dann  gebrauche  sie  gefälligst  in  diesen  Kreisen  und nicht in meiner Gegenwart.«  »Okay. Dann ist das Haus eben sehr schön.«  Der Rangerover hielt vor dem imposanten Gebäu‐ de.  Redford ließ den De Soto dahinter ausrollen. Als er  den  Motor  abstellte,  fiel  der  letzte  Regentropfen.  22

Der  Filmproduzent  warf  einen  ärgerlichen  Blick  zum Himmel, dessen Grau die ersten blauen Risse  bekam.  »Nun seht euch diesen Hohn an. Gleich wird wie‐ der die Sonne scheinen.«  »Ist  doch  nicht  schlecht,  Pa«,  lachte  January.  Sie  stieg als erste aus.  Oliver  Goll  kam  in  seinen  riesigen  Gummistiefeln  angelatscht.  »Na,  Miß  Redford,  wie  gefällt  Ihnen  das Haus?«  »Es ist ein Heu ... Es ist sehr schön, Mr. Goll.«  Der  Makler  nickte.  »Und  es  hält  drinnen,  was  es  außen  verspricht,  Sie  werden  es  gleich  sehen.«  Er  streifte  die  Kapuze  ab.  »Wenn  hier  die  Sonne  scheint, werden Sie denken, Sie sind im Paradies.«  January  lächelte.  »O  ja,  das  kann  ich  mir  sehr  gut  vorstellen, Mr. Goll.«  Redford  und  seine  Frau  verließen  nun  ebenfalls  den Wagen. Irma streifte den Makler, ohne daß er  es  merkte,  mit  einem  schnellen  Blick,  und  sie  schauderte.  Dieser  Mann  hatte  keine  Recht,  vom  Paradies  zu  sprechen, denn er sah aus wie der Teufel.  Goll war ein Mann mittlerer Größe, kräftig gebaut.  Auf  dem  breiten,  gewölbten  Brustkasten  saß  ein  23

schlanker  Hals  und  auf  diesem  ein  riesiger  Kopf.  Das  glattrasierte  Gesicht  zeigte  ein  energisches,  eckiges Kinn. Die Stirn stieg erst steil an, fiel dann  weit nach hinten – über zwei weit auseinanderste‐ hende  Ausbuchtungen,  die  wie  die  Ansätze  von  Hörnern anmuteten. Sie waren so mächtig, daß das  rötliche  Haar  nicht  über  sie,  sondern  über  die  Schläfen und den Hinterkopf zurückfiel.  Die  großen  schwarzen  Augen  hatten  einen  ste‐ chenden  Ausdruck,  und  der  Mund  war  hart  und  brutal geformt.  Irma hielt Oliver Goll für einen gewissenlosen, bö‐ sen Menschen, obwohl er besonders ihr gegenüber  von ausgesuchter Höflichkeit war.  Die ersten Sonnenstrahlen brachten die Natur zum  Dampfen.  Goll  sog  grinsend  die  Luft  ein.  »Riechen  Sie,  Mr.  Redford.  Diesen  herrlichen  würzigen  Duft  be‐ kommen  Sie  beim  Kauf  des  Hauses  gratis  dazu.  Ein  unschätzbares  Geschenk  an  Ihre  von  den  Ab‐ gasen und dem Gestank der Großstadt strapazier‐ ten Lungen.«  Irmas Blick schweifte über die große Lichtung, auf  der zarte Dunstgeister zu tanzen begannen. 

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Sie  merkte  ganz  deutlich,  daß  ihre  Aufmerksam‐ keit  von  irgend  etwas  magisch  angezogen  wurde.  Sofort fiel ihr wieder der  Mann im Regen ein, der  sie  so  haßerfüllt  angestarrt  hatte  und  an  dessen  Existenz  sie  immer  noch  zweifelte.  Das  Gefühl,  daß  große  Gefahr  ganz  in  der  Nähe  war,  breitete  sich in Irma Redford zum zweitenmal aus.  Eine unangenehme Kälte legte sich auf ihre Schul‐ tern, so als würde eine Eishand darauf ruhen.  Gleichzeitig  entdeckte  sie  am  anderen  Ende  der  Lichtung  eine  schwarze  Ruine.  Das  kleine  Gebäu‐ de,  von  dem  nur  noch  wenige  Mauerfragmente  aufragten, schien einem Brand zum Opfer gefallen  zu sein.  Sogleich spürte Irma, daß die Gefahr, deren eiskal‐ te Ausstrahlung sie aufgefangen hatte, dort einge‐ nistet  war.  Irma  konnte  den  Blick  nicht  von  jener  unheimlichen Ruine wenden. Sie verglich das zer‐ störte  Bauwerk  mit  einem  großen  schwarzen  To‐ tenschädel,  dessen  Decke  mit  einem  Beil  einge‐ schlagen worden  war,  und  der  sie  nun  mit  raben‐ schwarzen Augenhöhlen haßerfüllt anstarrte.  War da nicht eben eine Bewegung gewesen?  Irmas  Zunge  huschte  aufgeregt  über  die  spröden  Lippen.  25

Eine  Gestalt...  Jener  Unheimliche  vielleicht...  War  er  nicht  soeben  von  einem  Mauerfragment  zum  anderen geeilt?  Noch eine Halluzination?  Irma wurde aus ihren Gedanken gerissen, als Oli‐ ver Goll fragte: »Wollen wir uns das Haus nun von  innen ansehen?«  »Mr.  Goll!«  preßte  Irma  heiser  hervor,  ohne  den  Blick von den schwarzen Mauern zu nehmen.  »Ja, Mrs. Redford?«  »Was ist das dort für eine Ruine?«  »Das?  Das  war  mal  eine  Kapelle.  Der  Blitz  hat  in  sie  eingeschlagen.  Sie  brannte  völlig  aus.«  Der  Makler wandte sich an Mort Redford. Sein Lächeln  war  dünn,  wirkte  aufgesetzt  und  nervös.  »Natür‐ lich  ist  auch  die  Kapelle  im  Kaufpreis  inbegriffen.  Heutzutage  sind  manche  Leute  ganz  versessen  darauf, eine eigene Ruine zu besitzen.« »Zu denen  gehöre ich nicht«, sagte Redford trocken.  »Nun, wenn die Ruine Sie stört, können Sie sie na‐ türlich  jederzeit  schleifen  lassen,  das  steht  Ihnen  frei. Schließlich ist sie Ihr Eigentum, sobald Sie Ih‐ ren Namen unter den Kaufvertrag gesetzt haben.«  Irma vermeinte zu sehen, daß Goll nicht gern über  die schwarze Kapelle sprach. Dieses Thema schien  26

ihm höchst unangenehm zu sein. Warum? Welche  Bewandtnis hatte es mit dieser Ruine tatsächlich?  Frag ihn! befahl der jungen Frau eine innere Stim‐ me,  aber  sie  tat  es  nicht,  denn  sie  glaubte  zu  wis‐ sen,  daß  sie  außer  unzähligen  Ausflüchten  und  seichten  Witzen  nichts  aus  dem  Makler  heraus‐ kriegen würde.  Goll  hob  den  Hausschlüssel,  der  die  Sonnenstrah‐ len blitzend reflektierte. »Wollen wir nun?«  Mort  Redford  nickte.  »Ja,  Mr.  Goll.  Schließen  Sie  auf.  Aus  diesem  Grund  sind  wir  schließlich  hier.  Ich bin sehr gespannt, ob Sie mit Ihrer Schilderung  nicht übertrieben haben.«  Der Makler legte beide Hände auf seine Brust. »Er‐ lauben Sie, Mr. Redford ...«  Der Filmproduzent winkte lachend ab. »Es gibt ein  Anglerlatein,  ein  Jägerlatein  und  ein  Maklerlatein,  oder wollen Sie das leugnen?«  »Nun, ich gebe zu, daß wir Makler hin und wieder  gezwungen sind, an einem Objekt hier und da ein  bißchen  Kosmetik  zu  treiben,  aber  das  ist  in  die‐ sem  Fall  nicht  nötig,  darauf  gebe  ich  Ihnen  mein  Ehrenwort.«  »Als Makler?« Redford grinste.  »Als Privatmann.«  27

»Hört, hört!«  Wenn  Irma  allein  zu  entscheiden  gehabt  hätte,  dann  hätten  sie  sich  das  Haus  gar  nicht  mehr  an‐ gesehen, sondern hätten sich wieder in den De So‐ to  gesetzt,  um  hier  so  rasch  wie  möglich  wegzu‐ fahren, denn dieser Ort war verflucht, das signali‐ sierte der jungen Frau ihr Unterbewußtsein.  Der  Makler  hatte  recht.  Die  Luft  hier  war  würzig  und herrlich.  Aber  er  hatte  etwas  zu  erwähnen  vergessen:  sie  roch auch nach Tod!  Wer immer in dieses Haus einzog, der würde kei‐ ne  Ruhe  mehr  finden,  das  stand  für  Irma  fest.  Nächte  voller  Grauen  und  Tage  voller  Erschöp‐ fung erwarteten jene, die sich hier niederließen.  Und all der Horror, der die Hausbewohner erwar‐ ten  mochte,  würde  seinen  Ausgangspunkt  in  die‐ ser unheimlichen schwarzen Kapelle haben.  Irma konnte nicht verstehen, daß nur sie so klar in  die  Zukunft  sehen  konnte.  Es  war  ihr  unbegreif‐ lich, daß January und Mort so furchtbar blind war‐ en.  Oliver Goll schob den Schlüssel ins Schloß. Gleich  darauf  schwang  die  Tür  zur  Seite.  Der  Eingang  war offen.  28

Wie  das  Maul  eines  riesigen  Ungeheuers,  dachte  Irma  beunruhigt.  Wenn  du  eintrittst,  stürzt  du  in  einen allesverschlingenden Rachen.  Goll  ließ  Mort  Redford  und  January  den  Vortritt.  Dann richtete er seine stechenden Augen auf Irma.  »Nach Ihnen, Mrs. Redford«, sagte er freundlich.  Widerstrebend ging die junge Frau auf den Haus‐ eingang  zu.  Sie  wollte  nicht  eintreten,  weil  sie  wußte,  daß  sie  dann  von  diesem  Gebäude  nicht  mehr loskommen würde, weil sie ahnte, daß grau‐ envolle  Dinge  auf  sie  warteten,  wenn  sie  sich  erst  einmal dort drinnen befand.  Mort  Redford  trat  auf  sie  zu.  Er  legte  seinen  Arm  um  ihre  schmalen  Schultern.  »Du  machst  keinen  sehr glücklichen Eindruck, Darling. Hast du was?«  Irma  wollte  ihm  sagen,  was  sie  fühlte,  aber  sie  wußte, daß Mort sie nur auslachen würde, deshalb  antwortete  sie  mit  belegter  Stimme:  »Ich  fühle  mich nicht ganz wohl, aber das geht vorbei.«  Oliver Goll zählte auf, was sich im Erdgeschoß be‐ fand: Küche, Gästezimmer, Bibliothek, Gästetoilet‐ te, der hallenähnliche Living‐room.  Der  Makler  führte  Redford  und  dessen  Familie  durch  die  Räume,  die  allesamt  möbliert  waren. 

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Um die Möbel vor Staub zu schützen, waren weiße  Laken darübergebreitet.  Irma fiel dazu der Vergleich ein: Wie in einer Lei‐ chenhalle!  Und  im  nächsten  Moment  fuhr  ihr  ein  Eissplitter  ins  Herz.  Sie  faßte  sich  bestürzt  an  die  Brust.  Ir‐ gend jemand stieß einen heiseren Schrei aus. Irma  wußte  nicht,  daß  sie  selbst  geschrien  hatte.  Sie  wankte.  Goll  und  Mort  eilten  zu  ihr  und  stützten  sie.  »Irma,  um  Himmels  willen,  was  ist  los  mit  dir?«  fragte der Filmproduzent erschrocken.  »Dort!«  Irma  stammelte  verstört:  »Unter  dem  La‐ ken,  das  über  den  Sessel  gebreitet  ist...  Ein  Kopf!  Dort sitzt jemand! Er – er hat sich soeben bewegt!«  »Hier  drinnen  kann  keiner  sein«,  sagte  Goll  über‐ zeugt.  »Die  Tür  war  abgeschlossen,  Sie  haben  es  selbst gesehen.«  »Es  gibt  Nachschlüssel,  Mr.  Goll«,  keuchte  Irma.  »Man  kann  auch  ein  Fenster  einschlagen,  wenn  man in ein Haus einsteigen möchte ...«  Mort  Redford  wandte  sich  an  seine  Tochter.  »Ja‐ nuary,  würdest  du  mal  für  einen  Augenblick  das  Laken von diesem Sessel nehmen?« 

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Irma  schüttelte  heftig  den  Kopf.  »Nein,  January!  Tu’s nicht!«  »Irma!«  sagte  Mort  Redford  ärgerlich.  »Ich  bitte  dich, reiß  dich  zusammen!  Es  liegt  nicht  der  ge‐ ringste Grund vor, hysterisch zu werden.«  January  begab  sich  zum  Sessel.  Sie  griff  furchtlos  nach dem Laken und zog es von der Lehne. Etwas  Rundes fiel polternd zu Boden. Ein hölzerner Glo‐ bus. Irma entspannte sich.  »Einer  von  uns  muß  gegen  den  Sessel  gestoßen  sein«, sagte Oliver Goll freundlich. »Dadurch kam  der  Globus  ins  Rutschen,  und  Sie,  Mrs.  Redford,  dachten,  unter  dem  Laken  habe  sich  jemand  be‐ wegt.«  Jetzt  hast  du  dich  erst  recht  lächerlich  gemacht,  sagte  sich  Irma,  und  die  Verlegenheit  trieb  ihr  brennende Röte ins Gesicht.  »Würdest  du  bitte  damit  aufhören,  Gespenster  zu  sehen?« fragte Mort Redford bissig.  »Entschuldige,  Mort«,  hauchte  Irma  und  senkte  verlegen  den  Blick.  »Entschuldige,  es  wird  nicht  wieder vorkommen.«  Doch  sie  konnte  dieses  Versprechen  nicht  halten,  denn in derselben Sekunde wies sie mit zitternder  Hand  auf  den  matt  schimmernden  Marmorboden  31

und  keuchte  mit  schreckgeweiteten  Augen:  »Blut,  Mort! Frisches Blut. Wie kommt es hierher?«  Alle blickten auf die Stelle, auf die Irma wies.  Da  war  tatsächlich  ein  faustgroßer  Blutfleck.  Den  konnte  nicht  einmal  Oliver  Goll  leugnen,  obwohl  er es gern getan hätte.  *  Der  Makler  lächelte  schief. »Ich  habe  für  die  Exis‐ tenz dieses Blutflecks nur eine einzige Erklärung.«  »Und zwar welche?« fragte Irma den Mann leise.  »Es  ist  das  Blut  eines  Tieres,  das  sich  verletzt  hat  und  vor  dem  Unwetter  in  dieses  Haus  geflohen  ist.«  »Aber‐ die Tür war doch abgeschlossen«, sagte Ir‐ ma.  »Ich  bitte  Sie,  ein  kleines  Tier  findet  immer  eine  Möglichkeit, hier einzudringen, Mrs. Redford.«  Irmas  Augen  verengten  sich.  »Mr.  Goll,  ich  habe  den  Eindruck,  Sie  verheimlichen  uns  irgend  et‐ was!«  Der  Makler  holte  eine  Packung  Papiertaschentü‐ cher  aus  seiner  Hosentasche  und  wischte  mit  den  saugstarken  weißen  Blättern  das  Blut  vom  Boden  auf. Er tat dies mit übertriebenem Eifer, als gäbe es  nichts Wichtigeres zu tun als das.  32

Das  machte  nun  auch  Mort  Redford  zum  ersten‐ mal stutzig.  »Mr. Goll!« sagte er hart.  »Ja, Mr. Redford?«  »Warum geben Sie meiner Frau keine Antwort?«  Der  Makler  richtete  sich  auf.  Sein  Lächeln  war  wieder  einmal  besonders  dürftig.  »Nun,  Mr.  Red‐ ford, was sollte ich auf eine solche Anschuldigung  antworten?«  »Was  ist  los  mit  diesem  Haus,  Mr.  Goll?«  fragte  Irma daraufhin direkt.  Der  Makler  hob  die  fleischigen  Schultern.  »Ich  fürchte, ich weiß nicht, was Sie meinen, Mrs. Red‐ ford.«  »Was ist das für ein Haus?« wollte Irma wissen.  »Nun,  es  ist  ein  sehr  schönes  Haus,  wie  Sie  zuge‐ ben müssen.«  »Wieso steht es leer?«  »Der Besitzer hat es verlassen.«  »Wer war der Mann, der hier gewohnt hat?«  »Ein  etwas  verschrobener  Schriftsteller.  Lester  Lancaster war sein Name.«  »Und  aus  welchem  Grund  ist  er  von  hier  wegge‐ zogen?« 

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»Den  Grund  hat  er  mir  nicht  genannt.  Ich  nehme  an, er war die ständige Ruhe leid.«  »Hat er ganz allein hier gelebt?« fragte Irma.  »Ja. Und da kann ich verstehen, daß ihm eines Ta‐ ges der  Frieden,  nach  dem  sich  andere  Leute  seh‐ nen,  auf  die  Nerven  ging«,  sagte  Goll.  »Glauben  Sie mir, Mrs. Redford, es ist alles okay mit diesem  Haus.  Wenn  Ihr  Mann  es  kauft,  werden  Sie  die  glücklichste Zeit Ihres Lebens hier verbringen, das  kann  ich  Ihnen  heute  schon  in  die  Hand  verspre‐ chen.  Vielleicht  macht  Sie  die  Einsamkeit  hier  draußen anfangs ein wenig unsicher und ängstlich,  aber sobald Sie sich daran gewöhnt haben, werden  Sie  von  hier  nicht  mehr  weg  wollen,  das  gebe  ich  Ihnen schriftlich.« Der Makler wandte sich an Mort  Redford.  »Darf  ich  Ihnen  jetzt  den  Keller  zeigen,  Sir?«  »Kommst  du  mit?«  fragte  der  Produzent  seine  Frau.  Irma schüttelte stumm den Kopf.  »Ich komme mit«, sagte January.  Irma wollte sie bitten, bei ihr zu bleiben, doch ehe  sie  etwas  sagen  konnte,  waren  Mort  und  seine  Tochter  mit  dem  Makler  bereits  durch  die  Keller‐ tür  verschwunden.  Irma  empfand  das  plötzliche  34

Alleinsein  so  intensiv,  daß  sie  darüber  schaudert.  Sie  fühlte  sich  verlassen,  im  Stich  gelassen.  Und  die  Angst,  die  niemals  ganz  abgeebbt  war,  kehrte  in ihr Bewußtsein zurück.  Jede Minute in diesem Haus bereitete ihr seelische  Pein.  In ihrem ganzen Leben hatte sie sich noch niemals  so  entsetzlich  unwohl  gefühlt.  Diese  Mauern  schienen  ihr  unverhohlene  Feindseligkeit  entge‐ genzuatmen,  und  wenn  sie  einen  Blick  aus  dem  Fenster warf und die schwarze Kapelle betrachtete,  bekam  sie  dasselbe  flaue  Gefühl  im  Magen,  wie  wenn  sie  mit  ihrer  Familie  eine  Kreuzfahrt  auf  dem  Atlantik  machte,  denn  sie  wurde  sehr  leicht  seekrank.  Irma  fürchtete  sich  vor  den  Geschehnissen,  die  über  sie  und  die  andern  hereinbrechen  würden,  wenn Mort dieses Haus kaufte. Es war ihr, als wä‐ ren  schreckliche  Ereignisse  unordentlich  in  einen  Schrank  gepackt  worden,  und  derjenige,  der  die  Tür  öffnete,  dem  fielen  sie  alle  krachend  auf  den  Kopf.  Ob sie Mort davon abraten sollte, den Kaufvertrag  zu unterschreiben? Mit welcher Begründung sollte  sie  das  tun?  Man  mußte  Mort  mit  Argumenten  35

überzeugen,  die  er  gewissenhaft  prüfte  und  nur  dann  akzeptierte,  wenn  sie  tatsächlich  Hand  und  Fuß hatten.  Hand  und  Fuß.  Gefühle  haben  das  nicht.  Vorah‐ nungen  auch  nicht.  Sie  sind  einfach  vorhanden,  ohne  daß  man  sie  in  handfeste  Worte  kleiden  kann.  Ein monotones Klopfgeräusch riß Irma jäh aus ih‐ ren Gedanken. Zunächst glaubte sie, das Geräusch  käme von unten, also aus dem Keller. Doch als sie  genauer hinhörte, wurde ihr klar, daß das Klopfen  vom  Obergeschoß  kam.  Ihr  beunruhigter  Blick  wanderte zur Treppe.  Poch – poch – poch ...  Es  hallte  dumpf  und  geisterhaft  durch  das  Haus.  Irma  hatte  den  Eindruck,  daß  jemand  sie  damit  nach  oben  locken  wollte,  und  sie  fuhr  sich  mit  ei‐ ner  fahrigen  Handbewegung  über  die  nervös  flat‐ ternden Augen. Nein, sie wollte sich nicht von der  Stelle rühren. Erst wenn die andern zurückgekehrt  waren, würde sie gemeinsam mit ihnen nach oben  gehen und sich da umsehen.  Nur nicht allein. Dazu war die Angst, die sie quäl‐ te und verunsicherte, viel zu groß.  Wo Goll, Mort und January nur so lange blieben.  36

So  groß  konnte  der  Keller  doch  gar  nicht  sein.  Sie  mußten  mit  der  Besichtigung  schon  längst  fertig  sein.  Ließen  sie  sie  absichtlich  so  lange  allein?  Hatte  Oliver Goll das geschickt und ohne daß die andern  es bemerkten, inszeniert? Poch – poch – poch ...  Erschrocken  stellte  Irma  fest,  daß  sie  drei  Schritte  auf  die  Treppe  zu gemacht hatte,  ohne  es zu wol‐ len, ohne es zu wissen. Schweiß näßte ihre Achsel‐ höhlen.  Ihre  Nerven,  die  immer  noch  von  dem  schrecklichen  Unwetter  aufgepeitscht  waren,  vib‐ rierten.  Geh  nicht  nach  oben,  warnte  sie eine  innere  Stim‐ me.  Auf  keinen  Fall  allein!  Wer  weiß,  was  dich  dort oben erwartet!  Sie  lauschte  mit  angehaltenem  Atem.  Sie  glaubte,  dumpfe  Stimmen  zu  vernehmen.  Goll  redete  mit  Mort.  Kamen  sie  endlich  zurück?  Für  Irma  ver‐ strich  eine  peinigende  Ewigkeit,  doch  weder  Ja‐ nuary noch Mort, noch Goll kamen aus dem Keller  hoch.  Poch – poch – poch ...  Die Klopfgeräusche klangen für Irma plötzlich wie  Schüsse, die durch das Haus peitschten. Sie zuckte  jedesmal  heftig  zusammen  und  konnte  sich  nicht  37

erklären, wie es möglich war, daß Mort und Janua‐ ry  darauf  nicht  reagierten.  Das  Klopfen  mußte  doch bis in den Keller hinunter zu hören sein.  Mit  einem  lästigen  Brennen  in  der  Herzgrube  machte  Irma  die  nächsten  Schritte  auf  die  Treppe  zu.  Wie  in  Trance  bewegte  sie  sich.  So  als  ob  ihr  Verstand  ausgehakt  und  jemand  anders  die  Be‐ fehlsgewalt über sie übernommen hätte.  Mit  hölzernen,  mechanischen  Schritten  erreichte  sie  die  Treppe.  Ihr  Blick  war  starr  nach  oben  ge‐ richtet. Sie konnte die Ungewißheit nicht mehr er‐ tragen.  Sie  wollte  sehen,  wer  oder  was  dort  oben  so heftig klopfte.  Als  sie  die  Hand  auf  das  Treppengeländer  legte,  war ihr, als liefe ein Stromstoß durch ihren Arm.  Sie zuckte erschrocken zurück, legte die Hand aber  gleich  ein  zweitesmal  auf  das  glänzende  Messing,  unddiesmal  spürte  sie  nichts.  Ihre  Finger  kramp‐ ften sich so fest um das Geländer, daß die Knöchel  weiß hervortraten.  Irgend  etwas  in  ihr  sagte  ihr,  daß  es  Wahnsinn  war, was sie jetzt machte, aber die Mechanik in ihr  zwang sie, es dennoch zu tun.  Schon hatte sie zwei Stufen zurückgelegt‐ die drit‐ te, vierte, fünfte ...  38

Achtzehn  Stufen  waren  es  bis  zum  Obergeschoß.  Irma zählte sie, als wollte sie sich damit ablenken.  In Wirklichkeit aber war ihr ganzes Sinnen auf die  unheimlichen  Klopfgeräusche  ausgerichtet,  die  immer lauter wurden.  Die letzte Stufe.  Irma  war  so  aufgeregt,  daß  sie  leicht  schwankte.  Atemnot befiel sie, und sie japste nach Luft.  Poch – poch – poch ...  Es  hörte  sich  an,  als  begehre  jemand  ungestüm  Einlaß. Irmas Augen glitten über die geschlossenen  weißen Türen, die zu vier Schlaf räumen gehörten.  Aus  welchem  Raum  kam  das  gespenstische  Po‐ chen?  Irma näherte sich der ersten Tür, ging zur nächsten  weiter.  Poch!  Die junge Frau zuckte zusammen, als hätte jemand  sie  geschlagen.  Laut  und  deutlich  war  das  Ge‐ räusch  zu  hören  gewesen.  So  als  ob  jemand  mit  seiner harten Faust gegen das Holz der dritten Tür  geschlagen hätte.  Irma stand verwirrt davor.  Sie hatte panische Angst, den Raum zu betreten. 

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Es  war  ihr  aber  auch  unmöglich,  kehrtzumachen  und  wieder  zur  Halle  hinunterzueilen.  Sie  mußte  wissen, wer hier so zornig klopfte. Während sie ih‐ re  schmale  Hand  auf  den  Türknauf  legte,  fiel  ihr  abermals der Mann ein, der ihr im strömenden Re‐ gen  erschienen war.  Sie  befürchtete,  ihm  wieder‐ zubegegnen, wenn sie jetzt die Tür aufmachte.  Sie erinnerte sich an seine glutroten Augen, an das  haßverzerrte Gesicht. Seltsam. Vor kurzem war es  ihr nicht möglich gewesen, sich das Aussehen des  Unheimlichen ins Gedächtnis zurückzurufen, doch  nun  konnte  sie  es  wieder,  und  es  verstärkte  ihre  bohrende Angst.  Wohin  sie  auch  blickte,  überall  glaubte  sie  dieses  bleiche Gesicht zu sehen. Ein schlechtes Omen!  Irma drehte am Türknauf.  Die weiße Tür öffnete sich lautlos, und nebelartige  Gardinen blähten sich gespenstisch.  Mit heftig gegen die Rippen trommelndem Herzen  trat die junge Frau in den Raum. Sie glaubte, nicht  mehr Herr ihrer Sinne zu sein. Ein Windstoß fuhr  ihr feindselig ins Gesicht und zerzauste ihre Frisur.  Und  dann  gab  es  einen  Knall,  der  ihr  Herz  fast  zum  Stehen  brachte.  Das  Geräusch  war  laut  und  aggressiv. Irma stieß einen heiseren Schrei aus. Ih‐ 40

re  furchtgeweiteten  Augen  waren  starr  auf  das  Fenster gerichtet.  Plötzlich hätte sie am liebsten schrill aufgelacht.  Du Närrin! schalt sie sich. Du dummes, ängstliches  Huhn! Wer wird sich denn von einem zuschlagen‐ den Fensterflügel zu Tode erschrecken lassen?  Poch!  Der  Flügel  krachte  wieder  zu.  Poch!  Und  noch  einmal,  doch  das  machte  Irma  nun  nichts  mehr  aus. Sie atmete furchtbar erleichtert auf. Der Wind  war  es,  der  dieses  grausame  Spiel  mit  ihren  Ner‐ ven  spielte.  Dieser  verflixte  Wind.  Das  Anhängsel  des Gewitters, das bereits vorbeigezogen war.  Irma  eilte  auf  das  Fenster  zu,  das  sich  losgehakt  hatte.  Sie  fing  es  ab  und  schloß  es.  Nachdem  sie  den Riegel umgelegt hatte, brach eine wohltuende,  für  Irmas  strapazierte  Nerven  äußerst  erholsame  Stille aus.  Aber dann ...  Der  Schock  traf  die  junge  Frau  wie  ein  Blitz  aus  heiterem Himmel und war schlimmer als alles an‐ dere,  was  sie  in  jüngster  Vergangenheit  durchge‐ macht hatte.  Eine Hand legte sich auf ihre Schulter.  Darüber verlor sie beinahe den Verstand ...  41

Sie fuhr kreischend herum und erblickte – January,  die sie besorgt ansah.  »Irma!« sagte das Mädchen verwirrt.  »Wie  konntest  du  mich  nur  so  sehr  erschrecken?«  schrie Irma ihre Stieftochter an. Sie bebte vor Auf‐ regung so sehr, daß sie sich an den Einbauschrank  lehnen mußte.  »Du warst nicht mehr in der Halle, als wir aus dem  Keller zurückkehrten, deshalb suchte ich dich hier  oben«, verteidigte sich January. »Ich hatte nicht die  Absicht, dich zu erschrecken.«  »Mich hätte beinahe der Schlag getroffen!«  »Entschuldige bitte.«  »Hättest  du  dich  nicht  auf  eine  andere  Weise  be‐ merkbar machen können? Mußtest du mich unbe‐ dingt anfassen?«  »Ich  habe  mich  bereits  entschuldigt,  Irma«,  sagte  January  ärgerlich.  »Konnte  ich  denn  wissen,  daß  du  gleich  in  Ohnmacht  fällst,  wenn  man  dich  an‐ faßt?«  »Was  ist  denn  jetzt  schon  wieder?«  fragte  Mort  Redford  ungehalten.  Er  kam  mit  Oliver  Goll  zur  Tür herein.  »Irma  hatte  schon  wieder  einen  hysterischen  An‐ fall«, sagte January sachlich.  42

Es  blitzte  zornig  in  Irmas  Augen.  »Ihr  haltet  mich  wohl alle für verrückt, was? Das bin ich aber nicht!  Ich sage  euch,  ich  bin  in  diesem  Haus  die  einzige  Normale!«  Mort  warf  dem  Makler  einen  kurzen  Blick  zu.  »Entschuldigen Sie, Mr. Goll...«  »Aber  ich  bitte  Sie,  Mr.  Redford.  Da  gibt  es  doch  nichts zu entschuldigen.«  Der  Produzent  schüttelte  vorwurfsvoll  den  Kopf.  »Irma, ich versteh’ dich nicht. Was ist denn bloß in  dich gefahren? Du bist wie ausgewechselt. Kannst  du  dich  denn  nicht  ein  bißchen  zusammenneh‐ men?«  Die junge Frau starrte stumm auf ihre Hände.  »Was  soll  sich  denn  Mr.  Goll  denken«,  sagte Red‐ ford.  »Also was sich Mr. Goll denkt, ist mir wirklich ei‐ nerlei«, gab Irma ärgerlich zurück.  Der Makler lächelte verzeihend. Er war ein Mann,  den man nicht so schnell beleidigen konnte. Er hat‐ te  ein  verdammt  dickes  Fell.  Makler  müssen  das  haben, wenn sie beruflich nach oben kommen wol‐ len.  »Ihnen,  Mrs.  Redford’»,  sagte  Oliver  Goll  sanft,  »wird die an diesem Ort herrschende Ruhe beson‐ 43

ders  guttun.  Hier  werden  sich  Ihre  Nerven  wun‐ derbar  erholen,  und  in  ein  paar  Wochen  werden  Sie über Ihre Angstzustände und Ihre unbegründe‐ te  Schreckhaftigkeit  lachen,  dafür  verbürge  ich  mich.«  Mit  vielen  salbungsvollen  Worten  zerstreute  der  Makler  die  störende  Spannung.  Er  war  ein  ge‐ schickt taktierender Redner, wußte genau, worauf  es  ankam,  was  er  sagen  mußte,  worüber  er  besser  schwieg.  Es gelang ihm nahezu spielend, Mort und January  für sich und das Objekt zu gewinnen.  Nur  an  Irma  kam  er  nicht  heran,  aber  das  störte  ihn  nicht,  da  er  die  Stimmenmehrheit  auf  seiner  Seite hatte.  Sie kehrten ins Erdgeschoß zurück.  Irma  nahm  sich  vor,  kein  Wort  mehr  zu  sagen.  Vielleicht setzte sie mit trotzigem Schweigen ihren  Willen durch.  Sie  wollte  dieses  Haus  nicht  haben.  Sie wollte nicht, daß Mort es kaufte.  Aber  sie  sah  in  Januarys  und  Morts  Gesichtern,  daß das Gebäude schon so gut wie gekauft war.  Die  Unterschrift,  die  noch  unter  dem  Kaufvertrag  fehlte,  schien  nur  noch  eine  reine  Formsache  zu  sein.  Goll  hatte  das  Geschäft  bereits  gemacht.  In‐ 44

dessen überlegte Irma fieberhaft, wie sie die Sache  doch noch zum Platzen bringen konnte.  Da  rief  January  plötzlich  mit  erhobener  Stimme:  »Pa!«  Sie war einem der Fenster zugewandt.  Mort  Redford  sprach  mit  Goll  gerade  über  die  Zahlungsmodalitäten,  und  er  meinte, daß  bei  Bar‐ zahlung  ein  Nachlaß  von  zehn  Prozent  drin  sein  müsse.  Goll  war  damit  lächelnd,  aber  sehr  be‐ stimmt nicht einverstanden. Sie hatten sich gerade  auf sechs Prozent geeinigt, als January ihren Vater  rief.  Der Produzent wandte sich mit verdrossener Mie‐ ne um. Sein ärgerlicher Blick fragte: Fängst jetzt du  zu spinnen an?  »Was ist denn?« brummte er bärbeißig.  »Ich glaube – da war soeben jemand am Fenster!«  sagte January.  Ein  Ausdruck  des  Triumphes  huschte  über  Irmas  Gesicht. Der Mann im Regen! Die vage Bewegung  zwischen  den  Mauerfragmenten  der  schwarzen  Kapelle.  Das  paßte  alles  wunderbar  zusammen,  aber  Irma  hütete  sich,  dazu  in  irgendeiner  Weise  Stellung zu nehmen.  Oliver Goll massierte seinen Nacken.  45

Januarys  Wahrnehmung  schien  ihm  in  höchstem  Maße unangenehm zu sein. Er suchte anscheinend  nach Worten, um Mort Redford abzulenken, doch  ehe  er  etwas  sagen  konnte,  fragte  der  Produzent  seine  Tochter:  »Wer  war  am  Fenster,  Janua‐ ry?« »Ein Mann – glaube ich.«  »Wieso bist du dir nicht sicher?«  »Er war gleich wieder weg.«  Redford  eilte  durch  die  Halle  und  verließ  das  Haus. Ringsherum üppige Natur. Stille und wohl‐ tuender Frieden. Ab und zu kreischte ein Vogel im  Dickicht,  aber ein Mann war nicht zu sehen. Mort  Redford fand auch keine Fußspuren vor dem Fens‐ ter, obwohl hier das Erdreich so stark aufgeweicht  war, daß man darin tief einsank.  Der  Produzent  machte  Irma  dafür  verantwortlich.  Sie  mußte  January  mit  ihrer  lächerlichen  Hysterie  angesteckt  haben.  Er  ärgerte  sich  darüber,  daß  er  darauf hereingefallen war.  Zornig kehrte er in das Haus zurück. Er war ziem‐ lich  geladen,  und  wenn  Irma  noch  irgend  etwas  sagte, würde es einen Streit geben, der sich gewa‐ schen hatte.  »Kein Mann!« sagte er grimmig zu January. »Auch  keine Fußspuren. Du mußt dich geirrt haben.«  46

Das Mädchen widersprach ihm nicht, und das war  gut so.  Oliver  Goll  riß  die  Unterhaltung  sofort  wieder  an  sich. »Hätte mich auch stark gewundert, wenn sich  jemand in diese Einsamkeit verirrt hätte, Mr. Red‐ ford.  Hier  sind  Sie  garantiert  so  allein  wie  der  Eremit in seiner versteckten Waldklause.«  Keine  Fußspuren,  dachte  Irma  bitter.  Natürlich  hinterläßt dieser Kerl keine Fußspuren. Es war ihm  schließlich  auch  gelungen,  mitten  im  strömenden  Regen nicht naß zu werden.  Goll  erkundigte  sich  mit  weich  schmelzender  Stimme:  »Haben  Sie  noch  irgendwelche  Fragen,  Mr.  Redford?  Gibt  es  noch  etwas,  das  Sie  interes‐ siert?«  »Nein«, erwiderte der Produzent. »Ich denke, es ist  alles  klar.« »Dann  werden  Sie  das  Haus  also  kau‐ fen?«  »Ich bin dazu fest entschlossen, Mr. Goll.«  Der Makler lächelte. »Diesen Entschluß werden Sie  niemals bereuen.«  Irma  war  vom  Gegenteil  überzeugt,  aber  sie  schwieg beharrlich weiter. Sie wußte, wie ausfällig  Mort werden konnte, wenn man ihn – wenn er oh‐ nedies  schon  zornig  war  –  noch  weiter  reizte.  47

Manchmal  vergaß  er  sich  dann  in  seiner  Wut  so  sehr,  daß  er  beinahe  handgreiflich  wurde.  Außer‐ dem,  wenn  Mort  Redford  einmal  einen  Entschluß  gefaßt  hatte,  dann  war  er  davon  von  niemandem  und mit nichts mehr abzubringen.  Irma  war  dieses  Haus  und  die  schwarze  Kapelle  absolut  nicht  geheuer,  und  sie  war  davon  über‐ zeugt, daß sich mit einiger Mühe ein besseres Ob‐ jekt hätte finden lassen.  Aber  Mort  hatte  sich  bereits  entschieden,  und  da‐ gegen war nun einmal nichts mehr zu machen.  Oliver Goll betete noch einmal die vielen Vorzüge  des Hauses herunter. Er wies vor allem darauf hin,  daß  die  Lage  geradezu  ideal  für  einen  von  der  Hektik  geplagten  Städter  wäre.  Das  hier  herr‐ schende  Klima  würde  ihnen  allen  ebenso  guttun  wie die wohltuende Abgeschiedenheit.  Goll und Mort waren sich einig.  Irma hatte dazu nichts mehr zu sagen.  Sie  verließen  das  Haus,  um  mit  dem  Makler,  der  sichtlich  froh  war,  einen  Käufer  gefunden  zu  ha‐ ben,  nach  Tampa  zu  fahren  und  den  Kauf  in  des‐ sen Büro rechtskräftig zu machen.  Auf  dem  Weg  zur  Tür  machte  Irma  eine  Entde‐ ckung,  die  sie  erneut  schockte:  Der  frische  Blut‐ 48

fleck,  den  Oliver  Goll  so  gründlich  vom  Marmor‐ boden weggewischt hatte, war wieder da.     *  Nachdem  Mort  Redford  den  Kaufvertrag  unter‐ schrieben  hatte,  kehrte  er  mit  seiner  Familie  nach  New York zurück. Er ließ den vereinbarten Betrag  von  seiner  Bank  auf  Oliver  Golls  Konto  überwei‐ sen und war nun stolzer Besitzer eines Prachthau‐ ses nahe den Everglades, das er so günstig erwor‐ ben hatte, daß er mit Recht zufrieden war mit die‐ sem Geschäft.  Zwei Tage nach ihrer Ankunft in New York gab es  für  Irma  wieder  die  gewohnte  Eintönigkeit  des  Alltags.  Sie  war  allein in dem  prächtigen  Zwölf‐Zimmer‐ Penthouse  hoch  über  Manhattan.  Mort  hatte  ge‐ schäftlich  in  Hollywood  zu  tun.  Danach  wollte  er  für  zwei  Tage  nach  Chicago  fliegen,  um  dort  mit  einer  TV‐Gesellschaft  über  ein  gewinnträchtiges  Zweijahresprojekt  zu  verhandeln.  Er  wollte  mit  den  Chicagoer  Fernsehgewaltigen  eine  vierund‐ zwanzigteilige Familiensaga  als  Koproduzent  dre‐ hen,  und  sollte  das  Publikum  nach  der  vierund‐

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zwanzigsten Folge davon noch nicht genug haben,  könnten weitere zwölf Teile drangehängt werden.  Ein paar zugkräftige Schauspieler hatten bereits im  Prinzip zugesagt.  Auch  einen  erstklassigen  Regisseur  hatte  Mort  Redford  schon  für  sein  Projekt  interessieren  kön‐ nen.  Und  die  Musik – darauf legte Mort  Redford  aller‐ größten  Wert  –  würde  von  einem  Mann  geschrie‐ ben  werden,  der  für  seine  letzten  Arbeiten  zwei  Oscars verliehen bekommen hatte.  Redford gedachte die Sache nach allen Regeln der  kaufmännischen Kunst auszuschlachten. Es würde  von  jeder  Folge  Videobänder  beziehungsweise  Schmalfilme fürs Heimkino zu kaufen geben. Kle‐ bealben  und  Sammelbilder  würden  gleichfalls  zur  Erhöhung  des  Gewinns  beitragen.  Der  Original  Soundtrack  würde auf  Langspielplatten  und  Ton‐ bandkassetten  angeboten  werden.  Und  die  Dreh‐ bücher  sollten  vom  besten  Autorenteam  geschrie‐ ben werden, das zur Zeit in Hollywood tätig war.  Alltag.  Das hieß für Mort Redford: Arbeiten bis zum Um‐ fallen.  Das hieß für Irma: Entsetzliche Langeweile.  50

January war ins Internat zurückgekehrt. Sie mußte  dort noch vier Wochen bis zu den Ferien bleiben.  Vier  Wochen  noch  bis  zum  Urlaub.  Irma  freute  sich zum erstenmal nicht darauf. Sie fürchtete sich  vor der Rückkehr in jenes unheimliche Haus, wuß‐ te  gleichzeitig  aber,  daß  ihr  diese  nicht  erspart  bleiben  würde.  Natürlich  hätte  sie  zu  Mort  sagen  können, sie ginge nicht mit nach Florida, aber das  hätte  er  ihr  sehr  übelgenommen,  und  vielleicht  hätte  ihre  Ehe  dadurch  einen  Riß  bekommen,  der  nur  sehr schwer wieder zu kitten  gewesen  wäre.  Darauf wollte es Irma nicht ankommen lassen.  Wenn  sie  wollte,  daß  Mort  ihr  weiterhin  so  ver‐ bunden blieb wie bisher, durfte sie ihn nicht allein  nach Florida gehen lassen.  Mit  jedem  Tag  rückte  die  Katastrophe,  mit  der  Ir‐ ma fest rechnete, näher.  Mit jedem Tag wuchs Irmas Unbehagen.  Sie  versuchte,  nicht  mehr  an  das  Haus  bei  den  Everglades zu denken, doch immer wieder ertapp‐ te sie sich dabei, wie sich ihre furchtsamen Gedan‐ ken  nach  Florida  stahlen,  sich  mit  dem  Mann  im  Regen,  der  schwarzen  Kapelle  und  den  Ereignis‐ sen befaßten, die sich in jenem einsamen Haus zu‐ getragen hatten.  51

Irma  telefonierte  zweimal  täglich  mit  Mort.  Das  kostete  jedesmal  eine  schöne  Stange  Geld,  aber  sie brauchte dieses Gespräch mit ihrem Mann, um  sich wenigstens ein bißchen abzulenken.  Abends sah sie zumeist sehr lange fern, und wenn  sie schließlich mit brennenden Augen zu Bett ging,  versuchte sie noch in einem Buch zu lesen, das ihr  ein Freund von Mort empfohlen hatte, doch schon  nach  den  ersten  Zeilen  fielen  ihr  regelmäßig  die  Augen  zu  –  und  dann  fingen  die  wirren  Träume  an,  die  sie  immer  wieder  nach  Florida  brachten  und  sie  im  Morgengrauen,  in  Schweiß  gebadet,  hochschrecken ließen.  Sie  rauchte  viel,  trank  viel  Kaffee  und  begann  schon  am  Morgen  mit  Bourbon.  In  der  Mitte  der  Woche  rief  ihre  Freundin  Kate  Jefferson  an.  Kate  war  seit  einem  Jahr  mit  einem  Top‐Manager  der  Elektronikindustrie  verheiratet.  Der  Ärmste  konn‐ te das Geld nicht so schnell verdienen, wie Kate es  wieder ausgab.  Kates  Mann  hatte  geschäftlich  in  Europa  zu  tun  gehabt,  und  Kate  hatte  darauf  bestanden,  daß  er  sie mitnahm.  »Hallo,  Schätzchen«,  rief  das  quirlige  Mädchen.  »Ich  dachte,  es  wäre  mal  wieder  an  der  Zeit,  dich  52

aus  deinem  Dornröschenschlaf  zu  wecken.  Wie  geht’s denn so?«  »Mittelprächtig«, antwortete Irma.  »Das  hört  sich  nicht  gerade  sehr  erfreulich  an.  Kümmert sich mal wieder keiner um dich?«  »Mort ist in Hollywood ...«  »Und  January  steckt  im  Internat.  Du  Ärmste.  Da‐ gegen müssen wir unbedingt etwas tun.«  »Wie war’s in Europa?«  »Oh,  phantastisch.  Paris.  Amsterdam.  Rom.  Wien.  Ich habe so viel gesehen, daß ich alles durcheinan‐ der  bringe.  Wir  müssen  uns  unbedingt  treffen,  Ir‐ ma.  Ich  hab’  dir  eine  Menge  zu  erzählen.  Du  hast  doch Zeit, oder?«  »Mehr  als  mir  lieb  ist.  Ich  war  am  Montag  bei  Amanda  zum  Cocktail  eingeladen  ...« »Gestern  war ich bei Flo und Sam ...«  »Dafür  verdienst  du  eine  besondere  Auszeich‐ nung. Die beiden gehen mir schon auf die Nerven,  wenn  sie  bloß  dasitzen  und  den  Mund  halten.  Wenn sie dann aber auch noch was sagen, halte ich  sie nicht mehr aus. Sag mal, was hältst du von ei‐ nem kleinen Einkaufsbummel?«  Irma  lachte.  »Kriegst  du  denn  überhaupt  noch  et‐ was in deine Schränke rein?«  53

»Das  war  noch  nie  ein  Problem.  Wenn  ich  keinen  Platz mehr habe, schenke ich ein paar von meinen  Sachen  unserer  Aufwartefrau,  und  schon  hat  sich  der  Knoten  wie  von  selbst gelöst.  Manchmal sieht  das alte Mädchen wie ein Mitglied der High Socie‐ ty aus. Wenn mein Mann sie so sehen würde, den  würde glatt der Schlag treffen.«  Sie  vereinbarten  einen  Treffpunkt  beim  Battery  Park.  Irma war pünktlich.  Kate war es wie immer nicht.  Irma  beobachtete  das  Treiben  in  der  New  Yorker  Hafenbucht, über die man von hier aus einen her‐ vorragenden  Überblick  hatte.  Da  hörte  sie  hinter  sich schrilles Hupen. Sie wandte sich um. Kate Jef‐ ferson saß in ihrem neuen Dodge Charger Special,  unter  dessen  Motorhaube  238  PS  schnurrten,  wie  sie  Irma  schon  mal  erklärt  hatte.  Sie  winkte  Irma  und  bedeutete  ihr,  sich  zu  ihr  in  den  Wagen  zu  setzen.  Kate  war  kein  besonders  hübsches Mädchen,  aber  sie  machte  dieses  Manko  mit  einer  netten,  lie‐ benswerten,  stets  fröhlichen  Art  wett.  Sie  hatte  dunkle Augen, fast schwarzes Haar, einen leichten  Bartflaum  auf  der  Oberlippe  –  und  obwohl  sie  54

mehrmals  in  der  Woche  ein  sündteures  Fitness‐ Center  aufsuchte,  neigte  sie  zur  Fettleibigkeit,  denn  sie  war  verliebt  in  Pralinen,  Spaghetti  und  Pommes frites. Salatteller ohne ein Gramm Fleisch  und Yoghurt ohne Zucker waren ihr zuwider. Be‐ vor sie so etwas aß, pfiff sie lieber auf die schlanke  Linie.  Kate plapperte auf der Fahrt ununterbrochen.  Irma kam nur dann zu Wort, wenn Kate mal Luft  holte.  Kate  Jefferson  steuerte  ein  Parkhaus  südlich  vom  Central Park an.  Von  dort  begann  dann  ihr  Streifzug  durch  die  Warenhäuser. Kate kaufte die verrücktesten Dinge.  Sie  kaufte  mit  einem  Eifer,  als  wüßte  nur  sie  und  sonst  niemand,  daß  in  einigen  Tagen  ein  neuer  Weltkrieg  ausbrechen  und  dann  nichts  mehr  zu  bekommen sein würde.  Im elften Warenhaus sagte sie augenrollend zu Ir‐ ma:  »Man  sollte  es  nicht  für  möglich  halten,  wie  hungrig so ein Einkaufsbummel macht.«  »Ich könnte auch eine Kleinigkeit vertragen«, sagte  Irma. 

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»Dann  mußt  du  unbedingt  das  Steak  probieren,  das  im  Dachterrassenrestaurant  angeboten  wird,  Schätzchen.«  Sie fuhren mit dem Lift nach oben.  »Du  hast  noch  nicht  mal  die  kleinste  Kleinigkeit  gekauft«, sagte Kate vorwurfsvoll, als sie über den  dicken  Teppich  des  Warenhausrestaurants  schrit‐ ten.  »Ich  brauche  nichts«,  entgegnete  Irma.  »Ich  habe  alles.«  »Das gibt es nicht. Keine Frau hat alles.«  Irma  hob  die  Schultern.  »Ich  bin  eben  wunschlos  glücklich.«  »Vielleicht finden wir nach dem Essen etwas, dem  du  nicht  widerstehen  kannst.« Sie  setzten  sich  an  einen  Tisch  für  vier  Personen.  Irma  beachtete  den  herrlichen  Ausblick  durch  die  Panoramascheibe  kaum. Für sie war das nichts Neues. Und von den  Fenstern ihrer Penthouse‐Wohnung sah sie außer‐ dem wesentlich mehr.  Das  Steak,  das  Kate  ihr  empfohlen  hatte,  war  tat‐ sächlich hervorragend.  Kate  Jefferson  verdrückte  anschließend  noch  ein  Dessert  und  wollte  Irma  hinterher  noch  zu  einem 

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flambierten  Pudding  verleiten.  Da  Irma  aber  ab‐ lehnte, begnügte sich Kate mit einer Tasse Kaffee.  Sie  sprachen  vom  bevorstehenden  Urlaub.  Kate  wollte mit ihrem Mann nach Kanada fliegen. Irma  erzählte  von  dem  Haus,  das  Mort  gekauft  hatte.  Kate Jefferson war davon sofort hellauf begeistert.  »Irma,  das  ist  ja  wundervoll!  Ich  stelle  mir  euer  Haus  traumhaft  vor.  Du  wirst  dort  den  schönsten  Urlaub  deines  Lebens  verbringen  und  als  neuer  Mensch nach New York zurückkommen.«  Irma  betrachtete  angelegentlich  ihre  Hände,  die  auf dem Tisch lagen. Für sie war es fraglich, ob sie  von Florida jemals wieder zurückkommen würde.  Wenn  sie  an  den  Mann  im  strömenden  Regen  dachte und daran, wie haßerfüllt er sie angesehen  hatte, als wollte er sie auf der Stelle töten, war sie  arg  im  Zweifel,  ob  es  nach  den  Ferien  eine  Wie‐ derkehr geben würde.  Aber  sie  sprach  nicht  mit  Kate  darüber,  denn  sie  hätte  damit  ja  doch  nur  riskiert,  daß  Kate  sie  aus‐ gelacht hätte.  »Zwei  Monate  in  der  Wildnis«,  schwärmte  Kate  Jefferson. Sie faltete die Hände, als wollte sie beten.  »Das ist so furchtbar romantisch, Irma.« 

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»Ich habe dich immer für einen nüchternen, realis‐ tischen Typ gehalten.«  Kate  lachte.  »So  schlecht  kennst  du  mich?  Schätz‐ chen, ich brauche nur ein paar Palmen, die leise im  Wind  rauschen,  ein  bißchen  Gitarrenklang,  dazu  genügend Mondschein, und schon kann ein Mann  von mir haben, was er will.«  »Du solltest dich schämen, so zu reden, Kate«, sag‐ te Irma rügend.  Kate  Jefferson  zuckte  mit  den  Schultern.  »So  bin  ich nun mal, was soll ich dagegen machen?«  Seit  einigen  Minuten  hatte  Irma  das  Gefühl,  beo‐ bachtet zu werden. Sie hatte mehrmals unauffällig  den Blick schweifen lassen, doch sie hatte die Per‐ son, von der sie sich angestarrt glaubte, nicht ent‐ decken  können.  Da  sich  dieses  Gefühl  mehr  und  mehr  verstärkte,  machten  sich  ihre  Augen  erneut  auf die Suche. Diesmal gründlicher.  Und sie hatte Erfolg.  Es  war  ihr,  als  hätte  es  in  ihrem  Herzen  eine  Ex‐ plosion  gegeben,  und  nun  raste  eine  Glutwelle  in  ihren Kopf, wodurch ihr ganz schwindelig wurde.  Ihr Atem ging augenblicklich schneller, und in ih‐ ren  Handgelenken  hämmerte  ein  wilder  Puls‐ schlag.  58

Kate  plapperte  wieder,  doch  Irma  hörte  nicht  mehr,  was  die  Freundin  sagte.  Sie  blickte  in  die  Augen  eines  Mannes,  der  fünf  Tische  von  ihnen  entfernt saß. Er war allein.  Eine  elegante,  gewinnende  Erscheinung,  die  bei  Frauen  jeden  Alters  ankam.  Sein  Gesicht  war  männlich‐markant  und  intelligent.  Er  hatte  aus‐ drucksstarke  braune  Augen  und  lange  schlanke,  ruhelose Hände.  »Harry  Palmer«,  sagte  Irma  leise,  und  ein  kleines  erfreutes Lächeln huschte über ihre Züge.  Kate Jefferson stoppte ihren Redeschwall und frag‐ te:  »Wie  war  das  eben,  Schätzchen?  Was  hast  du  gesagt?«Irma gab ihr keine Antwort.  Harry  Palmer  erhob  sich  in  diesem  Moment.  Er  nahm  sein  Bourbonglas  mit  und  kam  an  ihren  Tisch. Irma war von diesem unerwarteten Wieder‐ sehen restlos begeistert.  Harry war mal eine Zeitlang ihre ganz große Liebe  gewesen,  und  sie  hatte  sich  innig  gewünscht,  daß  er  ihr  einen  Heiratsantrag  machen  würde.  Doch  damit hatte es nicht geklappt. Sie wußte bis heute  nicht,  warum  nicht.  Vielleicht  war  Harry  damals  zu feige gewesen, oder hatte er geglaubt, er könne  sich damit noch etwas Zeit lassen?  59

Er  war  Geologe,  und  ein  Forschungsauftrag  hatte  ihn nach Alaska verschlagen.  Irma hatte von dort noch einige Briefe von ihm be‐ kommen,  doch  dann  hatte  er  zu  schreiben  aufge‐ hört.  Ihre  leidenschaftliche  Beziehung  zueinander  war  somit  eingeschlafen,  ohne  daß  sie  hätten  sagen  können,  weshalb  es  dazu  gekommen  war.  Irma  vermutete,  daß  ihre  Liebe  zu  Harry  Palmer  nicht  stark  genug  gewesen  war,  um  ihn  auch  über  eine  so  große  Entfernung  hinweg  an  sich  binden  zu  können.  Sie  hatte  hunderterlei  Gründe  erfunden,  weshalb es zwischen ihr und Harry nicht so richtig  geklappt  hatte  –  und  mitten  in  dieses  seelische  Chaos hinein war dann Mort Redford getreten.  Aus  Trotz  und  Verzweiflung  hatte  sich  Irma  schließlich  mit  Mort  eingelassen.  Sie  hatte  das  niemals  bereut,  aber  wenn  sie  zu  sich  selbst  ganz  ehrlich  war,  mußte  sie  zugeben,  daß  sie  für  Mort  Redford noch nie so viel empfunden hatte, wie sie  vor einigen Jahren für Harry Palmer empfand.  Und dieser Harry Palmer tauchte gerade jetzt, wo  sie  seelisch  mal  wieder  ganz  unten  war,  aus  der  Versenkung auf. So als hätte sie um Hilfe gerufen,  und er hätte diesen Hilferuf gehört.  60

Er  sah  Irma  mit  einem  jungenhaften  Lächeln  an.  Sie  merkte,  daß  er  nichts  von  seiner  spürbaren  Ausstrahlung verloren hatte.  Und  noch  etwas  fiel  ihr  auf:  daß  sie  immer  noch  mehr  für  ihn  empfand,  als  eine  verheiratete  Frau  für einen anderen Mann empfinden sollte.  »Guten  Tag,  Irma«,  sagte  er  mit  seiner  angeneh‐ men, leicht rauchigen Stimme.  Kate  Jefferson  hob  den  Blick,  und  ihr  gefiel,  was  sie  sah.  »He,  Irma,  sag  mir,  wer  ist  denn  dieser  junge, gutaussehende Mann?«  »Das  ist  Harry  Palmer«,  sagte  Irma.  Ihre  Stimme  klang  heiser.  Die  Stimmbänder  gehorchten  ihr  kaum.  »Ein  Jugendfreund  von  mir.  Der  beste  Ju‐ gendfreund, den ich jemals hatte.«  »Schätzchen, das ist aber nicht nett von dir, daß du  mir  den  so  lange  vorenthalten  hast!«  sagte  Kate  vorwurfsvoll. »Wollen Sie sich nicht zu uns setzen,  Mr.  Palmer?  Ich  bin  Kate  Jefferson,  Irmas  beste  Freundin – wie ich hoffe.«  »Freut mich, Sie kennenzulernen, Miß Jefferson.«  »Oh,  die  Freude  ist  ganz  auf  meiner  Seite,  Harry.  Leider heißt es nicht Miß, sondern Mrs. Jefferson.«  »Die  nettesten  Mädchen  sind  immer  am  schnell‐ sten  unter  der  Haube«,  sagte  Harry  Palmer  lä‐ 61

chelnd.  Er  seufzte.  »Wir  Junggesellen  haben  kein  leichtes Leben, das können Sie mir glauben, Kate.«  »He,  Irma,  dein  Jugendfreund  gefällt  mir.  Ich  glaube,  in  den  könnte  ich  mich  auf  der  Stelle  ver‐ lieben.«  »Kate, bitte ...«, sagte Irma verlegen.  Harry setzte sich. Irma wußte nicht, was sie sagen  sollte. Vor allem in Kates Beisein fiel ihr nichts ein.  Kate  Jefferson  riß  die  Unterhaltung  sogleich  an  sich.  Harry  war  höflich,  aber  er  sprach  nie  mehr  mit Kate, als unbedingt nötig war.  Und  plötzlich  ging  Kate  ein  Licht  auf.  Sie  griff  nach ihrer Handtasche und sagte augenzwinkernd:  »Kate  Jefferson  hat  eine  wunderbare  Antenne,  Kinder,  deshalb  weiß  sie  auch  stets,  wann  sie  stört.«  Irma  wollte  protestieren.  »Kate,  das  ist  doch  Un‐ sinn ...«  »Laß nur, Schätzchen. Ich bin sicher, ihr beide habt  euch  eine  ganze  Menge  Dinge  zu  erzählen,  die  nicht  für  meine  Ohren  bestimmt  sind.  Deshalb  wird Kate Jefferson sich diskret zurückziehen.«  »Aber du störst wirklich nicht...«  »Ich fahre nach Hause«, entschied Kate. »Ruf mich  morgen  vormittag  an,  Irma,  okay.  Ich  würde  vor  62

Neugier  sterben,  wenn  du  mir  nicht  erzählst,  wie  dieses  unerwartete  Zusammentreffen  mit  diesem  hübschen Jungen ausgegangen ist.«  Harry erhob sich.  »Es hat mich sehr gefreut«, sagte Kate. Sie wies auf  Irma.  »Machen  Sie  mir  das  Küken  mit  Ihrem  Charme  nicht  schwach,  Harry.  Damit  würden  Sie  sie nur verwirren ...«  »Kate!« sagte Irma ärgerlich.  »Okay,  okay,  ich  bin  schon  weg«,  gab  Kate  Jeffer‐ son zurück und rauschte davon.  Harry setzte sich wieder. Irma schüttelte den Kopf.  »Sie ist manchmal eine unmögliche Person.«  Harry grinste. »Ich fand sie ganz amüsant.«  »Mir ging sie auf die Nerven«, sagte Irma zornig.  Sie hatte in den letzten Jahren ab und zu an Harry  gedacht, und sie hatte sich vorgestellt, wie es sein  würde,  wenn  sie  ihm  wiederbegegnete.  Mal  hatte  sie  davon  geträumt,  daß  sie  ihn  auf  einer  Party  wiedertreffen würde.  Dann  wiederum  war  er  ihr  auf  dem  Broadway  entgegengekommen.  Und  sie  war  über  diese  Vorstellungen  immer  sehr  glück‐ lich  gewesen,  hatte  stundenlang  mit  Harry  über  die alten Zeiten geredet...  Doch nun ...  63

Sie  brachte  kein  Wort  hervor,  war  befangen  wie  ein kleines Schulmädchen, das zum erstenmal mit  dem  Lehrer  allein  zusammen  ist,  in  den  es  ver‐ knallt ist. Harry sagte ihr, wie sehr er sich darüber  freue, sie wiederzusehen. Er wollte wissen, wie es  ihr ging, was sie immer so mache.  Allmählich löste sich ihre Verkrampfung.  Sie  konnte  bald  frei  sprechen.  Da  waren  so  viele  Erinnerungen,  die  sie  austauschen  konnten.  Irma  lachte  manchmal  Tränen  über  die  Dinge,  die  sie  gemeinsam angestellt hatten.  »Gott,  waren  wir  damals  verrückt!«  rief  sie  la‐ chend aus.  »Wir  hatten  zusammen  eine  Menge  Spaß«,  sagte  Harry.  Irma wurde ernst.  »Du  bist  immer  noch  zu  haben?«  fragte  sie,  ohne  ihn dabei anzusehen.  Er breitete lächelnd die Arme aus. »Das Mädchen,  das ich geliebt hatte, wollte mich nicht haben ...«  »Das ist nicht wahr!« protestierte Irma. Doch dann  hätte  sie  sich  am  liebsten  auf  die  Zunge  gebissen,  denn sie wollte die Wunde nicht wieder aufreißen,  die heute noch wehtun konnte. 

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Harry  drehte  sein  Bourbonglas  zwischen  den  Händen.  »Ich  habe  zweimal  versucht,  in  den  Ha‐ fen der Ehe einzulaufen, doch beide Male ging die  Sache  schief,  und  für  einen  dritten  Versuch  fehlt  mir einfach der Mut.«  »Du bist doch ein Mann, der Erfolg bei den Frauen  hat.«  »Es  gibt  leider  nur  eine  Irma,  und  die  ist  mir  dummerweise  entwischt.  Seither  bin  ich  auf  der  Suche nach einer Doppelgängerin von dir, aber die  wird sich wohl nur sehr schwer finden lassen.«  Irma  senkte  den  Blick.  »Ich habe  nicht  aufgehört,  Briefe zu schreiben, Harry.«  Er  nickte.  »Wir  wollen  nicht  mehr  darüber  reden,  okay?«  Er  fragte  Irma,  wie  es  ihrer  Familie  ging  und  er‐ kundigte sich, wohin sie in den Ferien reisen wür‐ den.  Irma erzählte ihm von dem Haus nahe den Everg‐ lades, verschwieg ihm aber das ungute Gefühl, das  sich  in  ihr  eingenistet  hatte.  Harrys  Gesicht  fing  vor  Begeisterung  zu  strahlen  an.  »Ihr  verbringt  den Sommer in Florida?«  »Mort möchte zwei Monate da bleiben.« 

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»Ich  habe  von  einer  Mineralölfirma  einen  Job  übernommen,  der  mich  über  die  Sommermonate  ebenfalls  in  die  Everglades  führt.  Wir  werden  ge‐ wissermaßen Nachbarn sein, Irma.«  »Das  finde  ich  herrlich!«  rief  Irma  begeistert  aus.  »Du mußt uns unbedingt besuchen.«  Harry Palmer hob warnend den Finger. »Vorsicht,  Irma. Es könnte sein, daß ich dich beim Wort neh‐ me.«  »Darauf«,  erwiderte  Irma  mit  blitzenden  Augen,  »bestehe ich sogar!«  *  Los Angeles.  Mort  Redford  stand  am  Fenster  seiner  Hotelsuite  und  blickte  auf  das  Civic  Center  an  der  Plaza  mit  der  City  Hall,  deren  achtundzwanzigstöckiger  weißer Turm das Wahrzeichen der Stadt ist.  Der  Filmproduzent  sah  auf  seine  Armbanduhr.  Er haßte unpünktliche Leute, und Dee Monroe war  mal wieder ganz besonders unpünktlich.  Redford  wandte  sich  ärgerlich  um.  Der  Raum,  in  dem  er  sich  befand,  war  gediegen  eingerichtet.  Es  gab  sogar  einen  offenen  Kamin,  dessen  abge‐ schrägter  Abzug  mit  getriebenem  Kupferblech  verkleidet war.  66

Mort  Redford  mixte  sich  einen  Highball.  Er  nahm  einen  großen  Schluck  davon,  um  seinen  Ärger  hi‐ nunterzuspülen,  der  wie  ein  Kloß  in  seinem  Hals  steckte.  Es klopfte.  Der  Produzent  wandte  sich  der  Tür  zu  und  rief:  »Ja, bitte. Herein.«  Ein  Bote  brachte  ein  Dutzend  dunkelroter  Rosen,  die  Mort  telefonisch  bestellt  hatte.  Der  Produzent  wies  auf  eine  schwere  Glasvase  und  sagte:  »Tun  Sie sie da hinein.«  Nachdem  der  Bote  gegangen  war,  vergingen  wei‐ tere  fünf  Minuten.  Dann  klopfte  es  abermals,  und  Dee Monroe trat ein.  Sie  war  eine  Wucht,  und  sie  duftete  intensiv  nach  Apfelblüten. Ihr Haar war flammendrot. Ihre Figur  war makellos. Der üppige Busen konnte vom wei‐ ßen, spitzenbesetzten BH kaum gebändigt werden.  Sie  trug  ein  cremefarbenes  Kostüm,  das  ihren  sündhaft  schönen  Leib  wie  ein  Futteral  einhüllte.  Auf der kleinen Nase trug sie eine riesige Sonnen‐ brille, damit die Leute sie nicht gleich auf den ers‐ ten Blick erkannten.  Dee war Schauspielerin. 

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Nicht  gerade  die  allerbeste,  aber  wenn  ein  Regis‐ seur sich mit ihr ein bißchen Mühe gab, war sie aus  der Mittelmäßigkeit herauszuholen.  Vor  einem  Jahr  war  sie  noch  ein  unbedeutendes  Starlet  gewesen.  Ein  gut  gewachsenes  Mädchen,  von  denen  es  in  Hollywood  nur  so  wimmelt,  und  die alle auf ihre große Chance warten.  Selbstverständlich  sind  sie  jederzeit  bereit,  dafür  alles  zu  tun.  Dee  Monroe  war  in  dieser  Hinsicht  keine  Ausnahme,  und  sie  hatte  das  große  Glück  gehabt,  daß  Mort  Redford  auf  sie  aufmerksam  wurde.  Seither hatte sie in seinen Filmen kleine und mitt‐ lere  Rollen  gespielt,  und  seit  drei  Monaten  lag  sie  ihm  ständig  mit  der  Bitte  in  den  Ohren,  er  möge  ihr  doch  endlich  einmal  eine  Hauptrolle  zukom‐ men lassen.  Mort hatte zwar eine Menge für Dee übrig, aber er  hatte deswegen noch nicht den Verstand verloren.  Für eine Hauptrolle war Dee nicht gut genug, und  Mort  wollte  sich  von  ihr  keinen  seiner  Filme  ka‐ puttspielen lassen, deshalb vertröstete er sie immer  wieder und riet ihr, auf die Rolle zu warten, die ihr  mit einem Schlag zum internationalen Durchbruch 

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verhelfen  würde,  weil  sie  ihr  gewissermaßen  auf  den Leib geschrieben sein würde.  Natürlich  wußte  Mort,  daß  er  Dee  damit  nicht  ewig hinhalten konnte, aber für eine Weile würde  er  damit  durchkommen,  und  inzwischen  hatte  er  Zeit, sich eine neue Ausrede zurechtzulegen.  Dee mußte an diesem Tag mit dem linken Fuß zu‐ erst  aufgestanden  sein.  Ihre  Laune  war  denkbar  schlecht.  Sie  riß  sich  die  große  Sonnenbrille  vom  Gesicht und pfefferte sie auf das Sofa.  Mort überging ihr aggressives Benehmen. Er nahm  sie in seine Arme und küßte sie. Dabei fiel ihm auf,  daß  sie  angespannt  war  wie  eine  Feder.  Er  sagte:  »Ich habe das Geschäft mit den Chicagoer Fernseh‐ leuten  telefonisch  geregelt.  Den  Rest  wird  mein  Büro erledigen. Auf diese Weise habe ich zwei Ta‐ ge  eingespart,  die  ich  länger  mit  dir  zusammenb‐ leiben kann.«  Dee  blickte  ihren  Liebhaber  giftig  an.  »Oh,  wie  großzügig  von  dir.  Zwei  Almosentage  mehr,  als  du  mir  ursprünglich  zugestanden  hast.  Das  haut  mich  regelrecht  um.  Kann  ich  auf  den  freudigen  Schock etwas zu trinken haben?«  Mort  schmunzelte.  »Du  scheinst  heute  besonders  scharf geladen zu sein.«  69

»Wer kann immer nur strahlen? Kannst du das?«  Mort  holte  ihr  einen  Martini  trocken.  Sie  trank  immer dasselbe Zeug. Doch heute nicht. Sie schüt‐ telte  mürrisch  den  Kopf.  »Keinen  Martini  heute.  Ich  möchte  etwas  Schärferes.  Kanadischen  Bour‐ bon.«  Mort  wollte  sich  von  ihrer  schlechten  Laune  nicht  anstecken  lassen.  Er  stellte  das  Martiniglas  weg  und  brachte  ihr  den  Bourbon.  Sie  trank  ihn  wie  Wasser.  Als  das  Glas  leer  war,  verlangte  sie  noch  einmal dasselbe.  Mort grinste. »Hast du vor, dich zu betrinken?«  »Vielleicht. Stört es dich?«  »Aber  nein.  Wenn  du  einen  sitzen  hast,  bist  du  immer ganz besonders amüsant.«  Nach  dem  vierten  Bourbon  ließ  Dee  sich  in  einen  der Sessel fallen und streckte ihre langen, makello‐ sen Beine ziemlich undamenhaft von sich. Sie wies  auf ihre riesige Sonnenbrille.  »Ich  hasse  es,  mich  hier  jedesmal  wie  eine  Diebin  einschleichen zu müssen.«  »Wir müssen vorsichtig sein. Die Leute reden sehr  schnell.«  »Ich brauche nicht vorsichtig zu sein. Ich bin nicht  verheiratet, Baby!« sagte Dee scharf.  70

»Wir waren uns einig, daß ...«  »Es  kotzt  mich  allmählich  an.  Wer  bin  ich  denn?  Bin  ich  der  letzte  Dreck,  daß  du  mich  immer  ver‐ stecken  mußt?  Schämst  du  dich  für  mich?  Zum  Teufel,  von  diesen  Hemmungen  habe  ich  im  Bett  aber noch nichts gemerkt.«  »Dee,  ich  bitte  dich,  sprich  nicht  so  vulgär!«  stieß  Redford  ärgerlich  hervor.  »Dieser  Ton  paßt  nicht  zu dir!«  »Du  hast  mir  keine  Vorschriften  zu machen,  Mort  Redford. Was unsere Beziehungen zueinander an‐ geht,  so  sind  wir  gleichberechtigte  Partner.  Du  gibst  mir,  was  du  hast,  und  ich  gebe  dir,  was  ich  habe – das allerdings mit immer weniger Vergnü‐ gen, wenn ich dir das mal ganz offen sagen darf.«  Nun hatte sich Dees schlechte Laune doch auch in  Mort Redford festgekrallt. Er trank seinen Highball  zornig aus.  »Ich glaube, es war ein Fehler, dich heute anzuru‐ fen, was?« sagte er gereizt.  »O  nein,  es  war  ganz  richtig,  daß  du’s  getan  hast.  Auf  diese  Weise  können  wir  uns  endlich  einmal  mit aller Deutlichkeit aussprechen.« 

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Mort  schob  die  Hände  in  die  Hosentaschen.  »Okay.  Du  willst  mir  anscheinend  sagen,  was  dir  nicht paßt. Also schieß los.«  Dee  Monroe  nickte  heftig.  »Genau  das  ist  es,  was  ich  heute  möchte,  Mort.  Es  paßt  mir  nicht,  immer  nur  die  zweite  Geige  spielen  zu  dürfen.  Ich  hab’  das einfach satt, verstehst du?«  Der Produzent hob verärgert die Schultern. »Daran  läßt  sich  leider  nichts  ändern.  Du  mußt  das  wohl  oder übel akzeptieren.«  Dee rümpfte die Nase und betrachtete ihn mißbil‐ ligend.  »Ich  hätte  mit  dir  niemals  etwas  anfangen  sollen,  Mort.  Du  bist  viel  zu  sehr  verheiratet,  wie  ich inzwischen herausgefunden habe. Das führt zu  nichts.«  »Das hast du doch von Anfang an gewußt. Ich ha‐ be dich darüber nie im unklaren gelassen.«  Dee schürzte die Unterlippe. »Vielleicht wollte ich  es nicht so ganz wahrhaben.«  »Unsere  Beziehung,  wie  sie  jetzt  ist,  paßt  dir  also  nicht.« »Sehr richtig.«  »Was  schlägst  du  vor?«  fragte  Mort  Redford  hei‐ ser. 

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»Es  wäre  das  beste,  wenn  sich  unsere  Wege  von  heute  an  trennen  würden,  Mort.«  Dee  sagte  das  ganz sachlich. Völlig emotionslos.  Der  Produzent  ballte  jähzornig  die  Hände.  »Ver‐ dammt,  jetzt  mach  aber  schnell,  daß  du  von  dei‐ nem  hohen  Roß  herunterkommst,  Dee!  Du  hast  dort oben nämlich nichts zu suchen.«  »Darüber hast du nicht zu verfügen!«  »Du  möchtest  mir  den  Laufpaß  geben,  wenn  ich  dich richtig verstanden habe.«  »Meinetwegen  können  wir  platonische  Freunde  bleiben.«  »Ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, wie  du  dich  als  verhungertes  Luder  mir  an  den  Hals  geworfen hast, um eine ganz, ganz kleine Rolle zu  bekommen.  Du  hast  mir  zu  verstehen  gegeben,  daß du dafür alles tun würdest, und du hast schon  in  der  ersten  Nacht  bewiesen,  daß  es  dir  damit  auch tatsächlich ernst war ...«  Dee  winkte  gelangweilt  ab.  »Kalter  Kaffee,  Mort.  Es  hat  keinen  Sinn,  ihn  noch  mal  aufzuwärmen.  Heute  habe  ich  es  nicht  mehr  nötig,  mich  für  ein  kleines Drecksengagement von einem Kerl wie dir  aufs  Kreuz  legen  zu  lassen.  Die  Zeiten  sind  Gott  sei Dank vorbei.«  73

»Und wieso sind die vorbei? Bist du auf die Rollen,  die ich dir verschaffe, nicht mehr angewiesen?«  »Dem Himmel sei Dank – nein.«  »Du hast ein besseres Angebot?«  »Das kann man wohl sagen. Jack Proby hat mir ei‐ nen  Heiratsantrag  gemacht,  und  ich  gedenke,  ihn  anzunehmen!«  Mort blieb der Mund offen. »Jack Proby?«  »Hast  du  was  dagegen?«  fragte  Dee  schnippisch.  Proby  war  einer  der  bekanntesten  Hollywood‐ Regisseure.  »Proby  ist  fünfundsechzig!«  sagte  Redford  ver‐ blüfft.  »Das  stört  mich  nicht«,  erwiderte  Dee.  »Vielleicht  verletzt  das,  was  ich  dir  jetzt  sagen  werde,  deine  männliche  Eitelkeit,  aber  ich  sehe  keinen  Grund,  weshalb  ich  es  für  mich  behalten  sollte:  Du  warst  im  Bett  kein  einzigesmal  ein  wirklicher  Höhe‐ punkt,  Mort.  Und  jetzt  halt  dich  mal  ordentlich  fest,  damit  du  nicht  ins  Schleudern  kommst:  Jack  Proby ist trotz seiner fünfundsechzig Lenze in der  Lage,  bei  deinen  mäßigen  Leistungen  noch  spie‐ lend  mitzuhalten.  Kannst  du  mir  also  sagen,  war‐ um ich ihn nicht heiraten sollte?« 

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Mort  Redford  spürte  eine  unbändige  Wut  in  sich  aufwallen. »Du niederträchtige Nutte! Ich kann dir  nicht sagen, wie sehr du mich anwiderst.«  Dee erhob sich ungerührt. »Trotzdem habe ich dir  eine Menge Spaß bereitet, Baby.«  »Sieh  zu,  daß  du  rauskommst!«  schrie  Redford  heiser.  »Einen Moment noch, Darling. Ich bin mit dir noch  nicht fertig.«  »Aber  ich  mit  dir.  Verschwinde!  Geh  mir  aus  den  Augen! Ich will dich nicht mehr sehen!«  Dee  Monroe  lachte  spöttisch.  »Ich  wußte,  daß  du  nicht mit Anstand verlieren kannst, Mort.«  »Halt den Mund!«  »Du kannst es nicht haben, daß dir Jack Proby den  Rang abläuft!«  »Raus mit dir, du dreckige Hure!« brüllte Redford  außer sich vor Wut. Er schwang die Faust hoch.  Dee schob trotzig ihr Kinn vor. »Du würdest mich  zum  Abschied  gern  verprügeln,  wie?  Aber  selbst  dazu bist du nicht Manns genug!«  Der Produzent schäumte beinahe über. »Ich warne  dich!« krächzte er wild. »Dee, ich warne dich!«  »Wenn  wir  schon  dabei  sind,  machen  wir  gleich gründlich Tabula rasa. Vielleicht wird es dir  75

eine Lehre für die Zukunft sein. Ich finde es lächer‐ lich,  wie  du  überall  mit  deiner  dummen  kleinen  Tochter  angibst.  In  meinen  Augen  ist  sie  nichts  weiter als eine dämliche Gans, die genauso von je‐ dem  Kerl  zu  haben  ist  wie  ich.  Und  deine  schein‐ heilige Frau? Was denkst du, mit wie vielen Kerlen  die schon hinter deinem Rücken gepennt hat!«  »Schluß,  Dee!«  knurrte  Mort  Redford.  Er  war  der  Weißglut nahe.  Doch  das  Mädchen  fand  noch  immer  kein  Ende.  Sie merkte nicht, daß sie damit eine verhängnisvol‐ le Gefahr heraufbeschwor. »Ich finde es außerdem  lächerlich, daß wir alle deine Ideen immer großar‐ tig finden müssen, selbst wenn sie Scheiße sind ...«  »Es ist genug, Dee!« fauchte Mort.  »...  und  du  kannst  mir  mit  deiner  doppelbödigen  Moralauffassung  ein  für  allemal  gestohlen  blei‐ ben!«  schrie  ihm  die  Schauspielerin  wild  ins  Ge‐ sicht.  Er konnte sich nicht mehr länger beherrschen.  Dee  hatte  nicht  damit  gerechnet,  daß  er  sie  schla‐ gen  würde,  aber  er  konnte  in  diesem  Augenblick  nicht anders. Er mußte sich Luft machen. Er mußte  dieses  Ventil  öffnen,  sonst  hätte  ihn  die  maßlose  Wut, die in ihm brodelte, in Stücke gerissen.  76

Mit einem heiseren Aufschrei warf er sich auf das  Mädchen.  Seine  Faust  traf  Dees  Kinn.  Die  Wucht  des  Schla‐ ges  warf  sie  weit  zurück.  Mort  Redford  setzte  nach.  Dee  wollte  gellend  um  Hilfe  schreien,  doch  ehe sie einen Ton herausbrachte, traf sie ein zwei‐ ter, weit kräftigerer Schlag am Kinnwinkel.  Wie ein Stück Holz kippte sie nach hinten weg.  Sie  landete  mit  dem  Hinterkopf  auf  der  roten  Backsteineinfassung  des  offenen  Kamins  und  war  auf der Stelle tot.  Redford wußte noch nicht, daß sie nicht mehr leb‐ te.  »Du  verkommenes  Biest!«  fauchte  er  mit  ver‐ krampften  Fäusten.  »Jetzt  hast  du  die  Prügel  be‐ kommen,  die  dir  schon  lange  gebührten.  Ich  hätte  Lust,  dich  noch  weiter  zu  verdreschen,  aber  ein  Mann  wie  ich  sollte  sich  an  einer  Kanaille  wie  dir  nicht dreckig machen!«  Er atmete schwer. Schweißperlen glänzten auf sei‐ ner Stirn. Er stieß das Mädchen mit dem Fuß leicht  an.  »Es  hat  keinen  Zweck,  mir  die  Ohnmächtige  vor‐ zuspielen.  Darauf  falle  ich  dir  nicht  herein.  Steh  auf  und  mach,  daß  du  rauskommst.  Ich  will  dich  nicht mehr sehen, und ich schwöre dir jetzt bei al‐ 77

lem,  was  du  willst,  daß  ich  nichts  unversucht  las‐ sen  werde,  um  dich  in  der  Branche  fertigzuma‐ chen. Ich habe eine Menge Freunde, wenn ich mit  denen  gesprochen  habe,  bist  du  im  Filmgeschäft  ein  für  allemal  erledigt.  Dann  kann  dir  auch  dein  seniler Freund Jack Proby nicht mehr helfen!«  Dees Reglosigkeit machte Redford schließlich doch  stutzig.  Er stieß sie abermals an. »Steh jetzt auf, Dee ... Dee!  Zum  Henker,  jetzt  ist  es  aber  genug  mit  den  ge‐ schmacklosen Scherzen!«  Er beugte sich über das Mädchen.  »Dee?«  Er  tätschelte  ihre  Wangen.  Sie  reagierte  nicht. »Dee!« Ihm wurde kalt. »Herrgott noch mal,  so  fest  habe  ich  ja  gar  nicht  zugeschlagen!  Dee!  Komm zu dir! Dee, ich bitte dich ...«  Mort  Redford  sank  neben  der  Schauspielerin  auf  die  Knie.  »Um  Himmels  willen,  Dee,  mach  keine  Sachen ...«  Der  Produzent  faßte  unter  ihren  Kopf,  um  ihn  hochzuheben. Etwas Warmes, Klebriges näßte sei‐ ne Finger.  Blut! 

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»Dee!«  schrie  Mort  Redford  erschrocken.  »Liebe  Güte, Dee, das – das hab’ ich nicht gewollt! Gott ist  mein Zeuge!«  Er  glaubte,  das  Mädchen  wäre  ohnmächtig  und  hätte  eine  Platzwunde  am  Hinterkopf.  Daß  Dee  Monroe  tot  sein  könnte,  dieser  Gedanke  kam  ihm  vorläufig noch nicht. Ächzend hob er sie hoch und  trug sie zum Sofa. Dort breitete er ein Taschentuch  über  die  Lehne  und  bettete  ihren  Kopf  darauf.  Er  holte  ein  Glas  Whisky  und  versuchte  ihn  dem  Mädchen  einzuflößen.  Doch  der  Schnaps  rann  ihr  wieder  aus  dem  Mund  und  tropfte  vom  Kinn  auf  das helle Kostüm.  Er  brauchte  zehn  Minuten,  um  zu  begreifen,  was  mit Dee geschehen war.  Als er die Katastrophe in ihrem vollen Umfang er‐ kannt  hatte,  schlug  er  die  Hände  verzweifelt  vors  Gesicht und weinte.  »Das  habe  ich  doch  nicht  gewollt!«  schluchzte  er  immer  wieder.  »Das  lag  nicht  in  meiner  Absicht.  Dee, warum mußte es nur dazu kommen? Warum  hast  du  mich  so  sehr  gereizt,  bis  ich  kaum  noch  wußte,  was  ich  tat?  Warum  hast  du  das  getan,  Dee? Warum?«  Seine Kehle war wie zugeschnürt.  79

Er war ratlos.  Was sollte er jetzt bloß tun? Die Polizei verständi‐ gen?  Unmöglich.  Dann  war  er  für  sein  Leben  rui‐ niert.  Mort dachte an January und Irma. Auch sie hätten  das  hier  büßen  müssen.  Zwei  unschuldige  Mäd‐ chen. Wie kamen sie dazu? Nein. Dee war es nicht  wert,  daß  er  sich  der  Polizei  stellte.  Er  hatte  sie  zwar umgebracht, aber er fühlte sich nicht als Dees  Mörder. Totschlag im Affekt war es gewesen. Eine  solche Tat wurde von denRichtern wesentlich mil‐ der  beurteilt  als  zum  Beispiel  vorsätzlicher  Mord.  Dennoch  würde  es  Schlagzeilen  in  der  gesamten  Weltpresse  geben,  und  hinterher  würde  niemand  mehr mit Mort Redford Geschäfte machen wollen.  Die Polizei zu informieren war also ein Schritt, den  er nicht tun konnte.  Das  bedeutete,  daß  er  sich  die  Leiche  selbst  vom  Hals schaffen mußte.  Dee konnte nicht hier liegen bleiben.  Aber wohin mit ihr?  Mort trank Whisky, um sich zu beruhigen. Gleich‐ zeitig  aber  wußte  er,  daß  er  nicht  zuviel  trinken  durfte, sonst würde er nicht fähig sein, Dee unbe‐ merkt fortzubringen.  80

Wohin mit der Leiche?  Mort Redford zermarterte sich den Kopf.  Er  überlegte,  daß  es  ihm  unmöglich  sein  würde,  die  Tote  spurlos  verschwinden  zu  lassen.  Das  be‐ deutete,  daß  die  Polizei  das  Mädchen  früher  oder  später  entdecken  würde,  und  dann  würde  Mord‐ alarm gegeben ...  Es sei denn, die Polizei würde von vornherein aus‐ schließen  müssen,  daß  Dee  Monroe  ermordet  wurde.  Und  wie  konnte  man  die  Polizei  dazu  bringen?  Indem  man  ihr  einen  Unfall  unterschob.  Einen Unfall mit tödlichem Ausgang!  Das war es. Das war die Lösung. Das war die Ret‐ tung!  Mort Redford eilte zur Tür. Er öffnete sie vorsich‐ tig und warf einen Blick auf den Gang hinaus. Sein  Streit mit Dee schien von niemandem gehört wor‐ den zu sein. Er sah sich um. Dort lag Dee. Steif und  langsam erkaltend. Mort redete sich ein, das Mäd‐ chen habe auf eine ganz verrückte Art Selbstmord  verübt. Er stahl sich aus seiner Suite und fuhr mit  dem  Lift  zur  Tiefgarage  hinunter. Niemand  sah  ihn,  als  er  sich  in  Dee  Monroes  zyklamefarbenen  Impala setzte. Dee schloß ihren Wagen niemals ab, 

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und  sie  ließ  auch  stets  den  Schlüssel  im  Zünd‐ schloß stecken.  Mort startete den Motor.  Er  ließ  den  Wagen  bis  zum  Fahrstuhl  rollen  und  kehrte anschließend in seine Suite zurück, um Dee  zu holen. Sie war schwer. Er trug sie keuchend auf  seinen Armen und flehte den Himmel an, er möge  verhindern,  daß  ihm  auf  seinem  Weg  zur  Tiefga‐ rage jemand begegnete.  Mort hatte Glück.  Kein Mensch begegnete ihm. Atemlos schleppte er  das  tote  Mädchen  zum  Impala.  Er  setzte  sie  auf  den Beifahrersitz. Sie rutschte gegen die Tür, als er  diese zuschlug.  Seltsam,  dachte  Mort  Redford.  Sie  sieht  nicht  aus,  als wäre sie tot. Man könnte meinen, sie würde nur  schlafen.  Hastig  umrundete  der  Produzent  den  Wagen.  Abermals startete er den Motor.  Während  er  behutsam  Gas  gab,  wischte  er  sich  nervös  den  Schweiß  von  der  Stirn.  Augenblicke  später  erreichte  er  die  Auffahrt.  Eine  schmale,  en‐ ge,  graue  Betonspirale,  die  in  eine  Einbahnstraße  mündete. 

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Redford  verließ  die  Stadt  in  Richtung  San  Diego.  Er fuhr so, daß kein Verkehrspolizist einen Grund  gehabt hätte, ihn anzuhalten. Kurz hinter San Juan  Capistrano  entdeckte  er  eine  schmale,  steil  abfal‐ lende Uferstraße, die einige enge, unübersichtliche  Kurven aufwies.  Hier sollte es geschehen.  Diese  Stelle  war  geradezu  prädestiniert  für  Mort  Redfords  Vorhaben.  Weit  und  breit  kein  Haus.  Steilküste. Tief unten die donnernde Brandung.  Obwohl  Redfords  Nerven  heftig  vibrierten,  blieb  er eine Zigarettenlänge im Impala sitzen. Er wollte  ganz  sichergehen,  daß  ihn  niemand  beobachtete.  Nachdem  er  davon  überzeugt  war,  daß  es  keinen  unerwünschten  Zuschauer  gab,  stieß  er  den  Wa‐ genschlag auf und stieg aus.  Nun zerrte er Dee vom Beifahrersitz herüber.  Das war ein hartes Stück Arbeit.  Endlich saß Dee hinter dem Volant. Mort Redford  wischte  mit  seinem  Taschentuch  alles  ab,  was  er  angefaßt hatte. Mit dem Taschentuch löste er dann  die Handbremse.  Der Impala fing sofort zu rollen an.  Mort gab der Tür hastig einen Schubs und sprang  schnell  zurück.  Schneller,  immer  schneller  rollte  83

der  zyklamefarbene  Wagen.  Schon  in  der  ersten  Kurve  verließ  er  die  Fahrbahn.  Er  durchstieß  ein  hölzernes Geländer und sprang dann förmlich die  Klippen hinunter. In einem weiten Bogen flog der  Wagen  durch  die  Luft.  Wenige  Sekunden  später  kam  der  Aufprall,  dem  eine  dumpfe  Explosion  und eine grelle Stichflamme folgten.  Mit einem Schlag brannte der ganze Wagen – und  mit ihm verbrannte Dee Monroe.  Ein Unfall, würde die Polizei denken.  Und  genau  das  hatte  Mort  Redford  damit  bez‐ weckt.  *  Er  reiste  noch  am  selben  Tag  aus  Los  Angeles  ab.  Irma  freute  sich  darüber,  daß  er  früher  als  vorge‐ sehen  nach  Hause  zurückgekehrt  war,  denn  nun  hatte  ihre  Langeweile  ein  Ende.  Sie  erzählte  von  Harry  Palmer,  den  sie  unverhofft  wiedergetroffen  hatte.  Mort  kannte  Harry  vom  Hörensagen.  »Er  geht im Auftrag einer Mineralölfirma in die Everg‐ lades«,  erzählte  Irma  ihrem  Mann.  »Ich  habe  ihm  vorgeschlagen, uns mal in unserem Haus zu besu‐ chen. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.«  Mort lächelte abgespannt. »Ich wollte meinen Vor‐ gänger immer schon mal kennenlernen.«  84

»Er ist sehr nett.«  »Davon bin ich überzeugt.«  »Er wird dir gefallen.«  »Muß er das?«  »Es  würde  mich  freuen,  wenn  du  ihn  magst.  Es  wäre mir peinlich, wenn du ihn nach zwei Stunden  schon hinauswerfen würdest.«  Mort  küßte  Irma  auf  die  Stirn.  »Das  tu’  ich  be‐ stimmt  nicht,  schließlich  weiß  ich,  was  sich  ge‐ hört.«  Irma schlang ihre Arme um seinen Hals. »Ich liebe  dich,  Mort.  Warum  haben  wir  immer  noch  kein  Kind miteinander?«  Mort  blickte  seine  Frau  verwirrt  an.  »Wir  haben  January.«  »Ich  mag  January  sehr,  aber  sie  ist  nicht  mein  Fleisch  und  Blut.  Mort,  ich  hätte  so  gern  ein  Baby  von dir ...«  Er  schmunzelte.  »Laß  uns  in  unserem  Haus  noch  mal  darüber  reden,  okay?  Wir  wollen  frei,  unbe‐ schwert  und  ausgeruht  sein,  wenn  wir  darange‐ hen, ein Prachtexemplar in die Welt zu setzen.«  »Okay«, flüsterte Irma. Mort löste sich von ihr. Sie  erinnerte  sich  an  etwas,  das  sie  ihm  sagen  mußte.  »Da war ein Anruf für dich. Joe Whitehead.«  85

Whitehead  war  ein  guter  Freund  von  Mort.  Au‐ ßerdem war er Morts Pressechef in Hollywood.  »Joe? Was wollte er denn?«  »Ein  junge  Schauspielerin,  die  du  unter  Vertrag  hast,  hatte  einen  tödlichen  Autounfall.  Ihr  Name  war  Dee  Monroe  ...  Mort,  was  ist  mit  dir?  Du  bist  auf  einmal  ganz  blaß.« Redford  setzte  sich  und  vergrub sein Gesicht in den Händen. »Dee Monroe  war  ein  aufstrebendes  Talent«,  sagte er.  »Sie  hätte  eine  großartige  Zukunft  gehabt.  War  ein  nettes,  unkompliziertes Ding ...«  »Hast du sie näher gekannt?«  Mort  schüttelte  langsam  den  Kopf.  »Sie  war  die  Freundin von Jack Proby. Mehr als das sogar. Pro‐ by wollte sie heiraten. Wie ist das passiert, Irma?«  »Joe  sagt,  sie  ist  mit  ihrem  Wagen  zwischen  San  Juan Capistrano und San Diego die Klippen hinun‐ tergestürzt.«  »War sie betrunken?«  »Das weiß Joe nicht.«  »Vielleicht hatte sie was eingenommen.«  »Du  glaubst,  sie  könnte  unter  Drogen  gestanden  haben?« fragte Irma. 

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»Irgendein  Barbiturat  vielleicht.  Kein  Rauschgift.«  Mort  seufzte.  »Armes  Mädchen.  Das  Leben  hätte  ihr noch so vieles bieten können.«  Danach  sprachen  sie  kein  Wort  mehr  über  Dee  Monroe.  In  der  darauffolgenden  Nacht  lag  Irma  in  Morts  Armen,  und  er  ging  sehr  sanft  mit  ihr  um,  als  be‐ fürchte  er,  ihr  weh  zu  tun.  Sie  stammelte  ihm  un‐ zählige  Liebesworte  ins  Ohr  und  wünschte  sich,  diese  Nacht  würde  nie  zu  Ende  gehen,  denn  sie  war schon lange nicht mehr so glücklich gewesen.  Später  lag  Mort  noch  lange  wach,  während  Irma  mit tiefen, regelmäßigen Atemzügen schlief.  Er dachte an Dee, er erlebte den Streit noch einmal,  und  er  schlug  sie  abermals  nieder.  Diese  Szene  wiederholte sich x‐mal. Fortwährend starb Dee vor  seinem geistigen Auge. Schweißnaß klebte sein Py‐ jama an seinem Körper.  Bald  konnte  er  nicht  mehr  länger  in  seinem  Bett  liegenbleiben.  Er  stand  auf,  ohne  daß  Irma  es  merkte,  und  stahl  sich  aus  dem  Schlafzimmer.  Im  Living‐room  setzte  er  sich  in  einen  Ohrensessel  und rauchte eine Zigarette. 

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Er  zwang  sich,  an  etwas  anderes  zu  denken  und  konzentrierte  sich  auf  das  Haus,  das  er  gekauft  hatte.  Aber auch dazu fielen ihm nur negative Dinge ein:  jener  Blutfleck,  den  Goll  so  hastig  weggewischt  hatte;  der  Mann,  den  January  am  Fenster  gesehen  haben wollte – ein Mann, der keine Fußspuren hin‐ terließ;  und  die  schwarze  Kapelle,  die  dem  Haus  düster und unheimlich gegenüberstand.  Langsam  machte  sich  bei  ihm  eine  bleierne  Mü‐ digkeit bemerkbar.  Er  drückte  seine  Zigarette  im  Aschenbecher  aus,  kehrte  aber  nicht  zu  Irma  ins  Schlafzimmer  zu‐ rück,  sondern  blieb  in  dem  bequemen  Sessel  sit‐ zen. Irgendwann dämmerte er dann allmählich hi‐ nüber, ohne es zu merken.  Wieder  war  er  in  Florida,  und  er  sah  sich  der  schwarzen  Kapelle  gegenüber,  die  er  mit  einem‐ mal zu fürchten begann. Zwischen den schwarzen  Mauerfragmenten  war  ein  geisterhaftes  Wispern  und Raunen zu hören. Mit einer geradezu verblüf‐ fenden  Klarheit  wußte  Mort  Redford  auf  einmal,  daß  in  dieser  vom  Feuer  zerstörten  Kapelle  das  Unheil zu Hause war. 

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Plötzlich  vernahm  Mort  ein  gespenstisches  Ki‐ chern.  Es  war  dermaßen  real,  daß  er  erschrocken  die Augen aufriß. Der Produzent war nicht sicher,  ob er wachte oder träumte.  Eigentlich  konnte  es  sich  nur  um  einen  Traum  handeln.  Um  einen  Alptraum,  der  von  der  schwarzen  Ka‐ pelle  aktiviert  worden  war.  Alles  um  ihn  herum  mutete ihn unwirklich an. Er fand sich nicht in sei‐ nem New Yorker Penthouse, sondern in der Halle  des von Goll gekauften Hauses. Alle Möbel waren  mit  diesen  gespenstischen  Laken  zugedeckt,  und  mitten in diesem großen Raum stand ... Dee Mon‐ roe!  Ihre Augen funkelten böse.  Sie kam langsam auf Mort Redford zu. Der Produ‐ zent  streckte  abwehrend  die  Hände  aus.  Er  schüt‐ telte entsetzt den Kopf.  »Das  gibt’s  doch  nicht!«  stöhnte  er  verzweifelt.  »Das  ist  unmöglich!  Du  lebst  nicht  mehr!  Du  bist  tot! Tot!«  »Ja!«  fauchte  Dee  Monroe  feindselig.  »Ja,  Mort  Redford. Ich bin tot, weil du mich ermordet hast!«  »Es  war  ein  Unglücksfall!«  verteidigte  sich  der  Filmproduzent  krächzend.  Er  starrte  die  Erschei‐ 89

nung  zitternd  an.  Dees  Körper  war  transparent.  Ein Geist war das!  Redford  wußte  nicht,  wie  er  sich  Gewißheit  ver‐ schaffen konnte, daß er das im Augenblick tatsäch‐ lich erlebte.  Oder war es doch nur ein schlimmer Alptraum?  »Du hast mich umgebracht, Mort Redford!« zischte  das  durchscheinende  Mädchen.  »Dafür  werde  ich  mich eines Tages an dir rächen!«  »Du bist selbst daran schuld, daß es dazu gekom‐ men  ist!«  verteidigte  Mort  sich  verzweifelt.  »Du  hättest gehen sollen, als ich es dir befahl! Statt des‐ sen bist du geblieben und hast mich bis zur Weißg‐ lut gereizt!«  »Ich bin geblieben, weil du mir nichts zu befehlen  hattest, Mort!«  »Nun siehst du, was daraus geworden ist!« keuch‐ te Redford.  »Ich  werde  mich  an  dir  rächen!«  kündigte  Dee  Monroe  an.  »Jawohl,  Mort,  du  hörst  richtig!  Ich  werde Rache nehmen für das, was du mir angetan  hast!  Du  wirst  sterben!  Schon  sehr  bald!  Bereite  dich auf dein Ende vor, du kannst es nicht verhin‐ dern!« 

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Redford  fuhr  sich  mit  der  Hand  über  die  flattern‐ den Augen. Es schien, als wollte er  die Vision da‐ mit fortwischen, doch Dee blieb.  »Wir  sehen  uns  wieder,  Mort«,  sagte  die  Tote  ge‐ hässig. »In deinem Haus in Florida. Dort wird sich  dein Schicksal erfüllen!«  Wieder kicherte der Spuk schauderhaft.  Dann  zerfaserte  die  Gestalt  und  war  wenige  Au‐ genblicke später nicht mehr zu sehen.  Mort Redford schreckte hoch.  Was  war  das  nun  gewesen  –  Traum  oder  Wirk‐ lichkeit?  Verdattert  blickte  er  in  die  Dunkelheit.  Die  vertraute  Umgebung  seiner  New  Yorker  Pen‐ thouse‐Wohnung umgab ihn.  Licht flammte plötzlich auf.  Mort zuckte erschrocken zusammen. Irma stand in  der  Tür.  Ihr  durchsichtiges  Nachthemd  umwallte  den schlanken Körper.  »Mort,  ist  dir  nicht  gut?  Du  siehst  ganz  verstört  aus!«  Der  Produzent  schüttelte  verwirrt  den  Kopf.  »Es  ist  nichts,  Darling.  Jedenfalls  nichts,  weshalb  du  dir  Sorgen  machen  müßtest.  Ich  konnte  nicht  ein‐ schlafen, deshalb ging ich in den Living‐room.« 

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Irma  schaute  sich  suchend  um.  »Ich  dachte,  ich  hätte dich mit jemandem reden gehört.«  Kein  Alptraum  also,  schoß  es  dem  Produzenten  durch  den  Kopf.  Er  machte  eine  Handbewegung,  die  den  ganzen  Living‐room  einschloß.  »Wie  du  siehst,  ist  niemand  hier,  Irma.  Vielleicht  habe  ich  ein Selbstgespräch geführt, ohne es zu merken. Es  tut mir leid, daß du davon wach geworden bist.«  »Kommst du jetzt wieder ins Bett?«  Mort wollte nein sagen, doch er nickte und trottete  hinter  seiner  Frau  wieder  ins  Schlafzimmer,  ob‐ wohl  erwußte,  daß  er  mit  Sicherheit  in  dieser  Nacht kein Auge mehr zutun würde.  *  Die Tage bis zum Urlaubsantritt verflogen für Irma  Redford  viel  zu  schnell.  Woche  um  Woche  ging  herum. Mort erledigte die meisten seiner Geschäfte  per Telefon, und wenn es irgend ging, trachtete er,  alle  Besprechungen  in  New  York  abzuhalten,  so  daß  er  abends  immer  mit  Irma  zusammen  sein  konnte.  Und dann kam der Tag der Abreise.  War das eine Hektik. Während Mort Redford seine  Tochter vom Internat abholte, packte Irma zu Hau‐ se  die  Koffer.  Das  war  eine  Arbeit,  die  einen  hal‐ 92

ben  Tag  ausfüllte.  Dies  durfte  nicht  vergessen  werden,  das  mußte  unbedingt  mit.  Irma  hakte  all  die Dinge, die sie in die Koffer tat, sofort mit einem  Rotstift ab, damit sie die Übersicht nicht verlor.  Es  gab  so  viele  Handgriffe  zu  tun,  daß  die  junge  Frau kaum zum Denken kam, und das war gut so,  denn  sonst  hätte  sie  ja  doch  nur  wieder  an  jene  Dinge  gedacht,  die  ihr  selbst  auf  diese  große  Dis‐ tanz Angst einflößten.  Gegen  Mittag  war  Irma  fix  und  fertig.  Mit  ihrer  Arbeit  und  auch  körperlich.  Sie  hatte  Mort  gebe‐ ten,  mit  January  nicht  zu  früh  nach  Hause  zu  kommen,  und  er  hielt  sich  zum  Glück  daran.  So  hatte Irma noch Zeit, kurz unter die Dusche zu ge‐ hen und sich anschließend neu anzukleiden.  Als Mort dann schellte, hatte Irma bereits eine Zi‐ garette geraucht und einen Scotch getrunken.  Die  übliche  überschwengliche  Begrüßung  fand  statt, als January das Penthouse betrat. Sie umarm‐ te ihre Stiefmutter, drückte sie innig und küßte sie  auf beide Wangen.  »Wieder  einmal:  Willkommen  daheim,  Kleines«,  sagte Irma sanft.  Mort wies auf die im Wohnzimmer fein säuberlich  zusammengestellten Gepäckstücke und lobte: »Du  93

warst  sehr  fleißig,  Irma.  Dafür  hast  du  jetzt  einen  Wunsch frei.«  Als  Mort  das  sagte,  schoß  Irma  der  einzige  Wunsch durch den Kopf, den sie hatte: Laß uns zu  Hause  bleiben,  Mort,  wollte  sie  sagen.  Laß  uns  nicht nach Florida gehen.  Aber January und Mort freuten sich schon so sehr  auf diesen Urlaub, daß es Irma einfach nicht übers  Herz  brachte,  ihnen  diese  Freude  zu  verderben.  Deshalb sagte sie: »Tja, wenn ich tatsächlich einen  Wunsch frei habe, dann würde ich liebend gern bei  Antonio eine Pizza capricciosa essen.«  »Schon erfüllt«, sagte Mort lachend.  Bevor sie das Penthouse‐Apartment verließen, rief  Mort Redford noch schnell eine Full‐Service‐Firma  an.  Irma  und  January  gingen  zu  Antonio  voraus.  Sein  Lokal  war  gleich  an  der  nächsten  Ecke,  und  während sie dort auf Mort warteten, wartete dieser  auf die Männer, die er angefordert hatte. Sie waren  in  fünfzehn  Minuten  da.  Mort  trug  ihnen  auf,  das  Gepäck  zum  La  Guardia  Airport  zu  bringen  und  für  ihn  aufzugeben,  und  anschließend  begab  er  sich ebenfalls zu Antonio.  Zweieinhalb  Stunden  später  saßen  sie  in  der  Ma‐ schine,  die  nach  Tampa  flog.  Sie  schwiegen.  Jeder  94

hing seinen Gedanken nach. Seltsamerweise dach‐ ten sie alle ungefähr dasselbe, ohne es zu wissen.  January  dachte  an  den  Mann,  den  sie  am  Fenster  gesehen zu haben glaubte.  Mort dachte an den Blutfleck in der Wohnhalle.  Und Irma dachte leicht schaudernd an die schwar‐ ze Kapelle,  der  sie  sich  gewiß  niemals  nähern  würde. Dafür war sie ihr viel zu unheimlich.  Diesmal  mietete  Mort  Redford  gleich  nach  ihrer  Ankunft  in  Tampa  einen  geländegängigen  Wagen  samt Fahrer. Das war ein vitaler, in ein schwarzes  Lederhemd  und  mit  Nieten  besetzte  Jeans  geklei‐ deter,  fast  zwergenhafter  Mann  namens  Didi  Mondo.  Er  glitzerte,  wenn  er  sich  bewegte,  und  seine  lustig  funkelnden  Augen  wirkten  gleichfalls  wie Nieten.  Er wußte ununterbrochen etwas zu erzählen: über  seine Firma, über die beiden ungleichen Chefs, die  sich  andauernd  in  die  Wolle  gerieten,  über  die  neue Sekretärin, die ihre letzte Stelle verloren hat‐ te, weil es in der ganzen Firma keinen Mann mehr  gegeben  hatte,  mit  dem  sie  noch  nicht  geschlafen  hatte.  Anschließend redete Mondo über seine Familie. Er  ließ kein gutes Haar an seiner Frau und schimpfte  95

über die faulen, streitsüchtigen vier Kinder,  deren  hungrige  Mäuler  er  kaum  zu  stopfen  in  der  Lage  war.  Schaukelnd und wippend rollte der geländegängi‐ ge  Wagen  die  mit  Schlaglöchern  übersäte  Straße  entlang.  Irma  spürte  eine  unangenehme  Beklemmung  in  sich  aufsteigen.  Es  konnte  nicht  mehr  weit  bis  zu  ihrem Haus sein.  Sie  erinnerte  sich  an  das  schreckliche  Unwetter,  vor  dem  sie  sich  so  sehr  gefürchtet  hatte,  und  ihr  Blick glitt suchend über die Dickichtwand, die die  Straße begrenzte.  Hier irgendwo mußte ihr jener unheimliche Mann  erschienen  sein.  Ob  er  sich  ihr  dort  noch  einmal  zeigen würde ?  Irma  schluckte  die  Aufregung  mühsam  hinunter.  Nur  das  nicht.  Sie  hatte  diesen  schrecklichen  Kerl  einmal gesehen, und das reichte ihr.  Didi Mondo schlug mit der Hand auf das Lenkrad.  »Hat Oliver Goll also doch noch einen Käufer auf‐ gegabelt.  Ein  tüchtiger  Makler,  das  muß  man  ihm  zugestehen.«  »Wieso?« fragte Mort Redford aufhorchend. 

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»Ich  weiß  nicht,  wie  lange  das  Haus  schon  leers‐ teht, aber es muß schon eine ganze Weile sein. Goll  war  mit  vielen  Interessenten  da,  aber  keiner  von  denen wollte nach der Besichtigung anbeißen.«  »Vielleicht  war  ihnen  der  Preis  zu  hoch«,  sagte  Mort.  Didi  Mondo  schüttelte  lächelnd  den  Kopf.  »Goll  hat  das  Haus  unter  seinem  wahren  Wert  angebo‐ ten,  dessen  müßten  Sie  sich  doch  eigentlich  be‐ wußt sein, Mr. Redford.«  »Und  warum  hat  er  das  getan?«  wollte  January  wissen.  »Weil  er  ein  Mann  ist,  der  ein  Objekt  eben  sofort  richtig  einzuschätzen  vermag«,  antwortete  der  Fahrer.  »Diese  Abgeschiedenheit  ist  nicht  jeder‐ manns  Sache.  Es  gibt  Leute,  die  haben  einfach  Angst, mitten in der Wildnis zu leben. Meilenweit  kein  Mensch,  der  einem  helfen  kann,  wenn  man  Hilfe braucht.«  »Weshalb sollten wir Hilfe brauchen?« fragte Mort  Redford brummig.  Mondo zuckte mit den Schultern. »War nur so da‐ hergeredet.  Geben  Sie  nichts  darauf,  Mr.  Redford  ... Kann auch sein, daß sich manche Leute von den 

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Geschichten  abschrecken  ließen,  die  man  sich  von  der schwarzen Kapelle erzählt...«  »Was für Geschichten denn?« fragte January inter‐ essiert. Auch Irma horchte auf.  »Ach,  davon  wissen  Sie  nichts?  Hat  Mr.  Goll  sie  Ihnen unterschlagen?«  »Scheint so«, knurrte Mort.  »Na ja, ich will Ihnen keine Angst machen ...«  Mort zog die Brauen ärgerlich zusammen.  »Wenn  Sie  davon  schon  angefangen  haben,  dann müssen  Sie  auch  weiterreden,  Mr.  Mondo!«  sagte er scharf.  »Glaubt jemand von Ihnen an Gespenster?« fragte  der Fahrer.  »Über  dieses  Alter  ist  sogar  meine  Tochter  hi‐ naus«, erwiderte Mort Redford.  Didi Mondo grinste. »Dann ist es ja gut.«  »Was ist gut?« fragte January.  »Kurz  gesagt,  es  heißt,  daß  es  zwischen  den  Mauern  der  schwarzen  Kapelle  spuken  soll.  Man‐ che Leute haben eine blühende Phantasie. Die sau‐ gen  sich  in  einem  solchen  Fall  die  haarsträubend‐ sten  Geschichten  aus  dem  Finger,  von  denen mei‐ ner Ansicht nach keine einzige wahr ist. Wenn Sie  an solche Dinge nicht glauben, werden Sie folglich  98

auch  keine  Angst  vor  dem  Spuk  haben,  den  es  nicht gibt, mit dem nur mal irgendein Spinner an‐ gefangen  hat,  die  Leute  verrückt  zu  machen.  Sie  wissen  ja,  wie  das  ist.  Wenn  mal  ein  Gerücht  im  Umlauf ist, dichtet jeder, bevor er es weitererzählt,  noch  schnell  etwas  dazu,  und  am  Ende  erfährt  man Dinge, die so irre sind, daß man darüber bloß  lachen kann.«  January wollte wenigstens eine dieser Geschichten  hören.  Vielleicht  hätte  Mondo  ihr  eine  erzählt,  wenn  sie  nicht  im  nächsten  Augenblick  die  weite  Lichtung  erreicht  hätten,  auf  der  das  Haus  stand,  das  sie  nun  ganze  zwei  Monate  lang  bewohnen  wollten.  Irma  warf  einen  scheuen  Blick  zur  schwarzen  Ka‐ pelle, und ihr Körper überzog sich sofort mit einer  unangenehmen Gänsehaut.  Nun waren sie hier.  Hier,  wo  Irma  nicht  sein  wollte,  und  die  junge  Frau  hatte  den  peinigenden  Eindruck,  daß  es  für  sie  alle  ab  sofort  kein  Zurück  mehr  gab.  Das  Un‐ heil, das in jener schwarzen Kapelle wohnte, wür‐ de  nunmehr  seinenunaufhaltsamen  Lauf  nehmen,  und  kein  Mensch  konnte  im  Augenblick  wissen,  wie diese Ferien hier enden würden.  99

Didi  Mondo  langte  beim  Gepäckabladen  tüchtig  zu.  Er trug mit Mort die zahlreichen Koffer und Reise‐ taschen ins Haus und war mit dem Trinkgeld, das  er  von  dem  Produzenten  bekam,  mehr  als  zufrie‐ den.  January stand draußen vor dem Haus.  Ihr Blick  war starr auf das schwarze brüchige Ge‐ mäuer  der  ausgebrannten  Kapelle  gerichtet.  Eine  unbeschreibliche  Faszination  ging  davon  aus.  Ja‐ nuary konnte sich dieses lockenden Einflußes nicht  entziehen.  Sie  hatte  plötzlich  den  unbändigen  Wunsch,  die  Lichtung  zu  überqueren  und  sich  zwischen  den  Mauerfragmenten  der  schwarzen  Kapelle umzusehen.  Dort mußte etwas sein, daß sie magisch anzog.  Sie konnte kaum noch widerstehen.  Im  Haus  sagte  Didi  Mondo:  »Ich  wünsche  Ihnen  allen  einen  schönen  Aufenthalt.  Erholen  Sie  sich  gut  und  genießen  Sie  die  wohltuende  Stille  dieses  einsamen Ortes.«  Er  kam  aus  dem  Haus,  und  ihm  fiel  sofort  Janua‐ rys  starrer  Blick  auf.  Lächelnd  kam  er  auf  das  Mädchen zu. »Miß January ...« 

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»Ja,  Mr.  Mondo?«  January  blinzelte  verwirrt,  als  hätte sie der Fahrer aus tiefen Gedanken gerissen.  Er  leckte  sich  die  Lippen  und  tänzelte  von  einem  Bein  auf  das  andere.  Verlegen  mit  den  Schultern  zuckend meinte er: »Ich halte zwar nichts von die‐ sen Geistergeschichten ... Aber ich bin ein vorsich‐ tiger  Mann,  deshalb  würde  ich  dieser  Ruine  fern‐ bleiben,  und  dasselbe  rate  ich  auch  Ihnen.  Sicher  ist  sicher,  nicht  wahr?  Man  kann  schließlich  nicht  wissen  ...  Ich  wünsche  auch  Ihnen  einen  erholsa‐ men Urlaub.«  »Vielen  Dank,  Mr.  Mondo.« »Vielleicht  sehen  wir  uns mal wieder.«  »Vielleicht.«  »Also dann. Und – denken Sie an das, was ich Ih‐ nen  gesagt  habe.«  Er  schwang  sich  in  seinen  ge‐ ländegängigen Wagen, wendete das Fahrzeug und  fädelte  es  dann  wieder  in  die  schmale  Straßen‐ schneise  ein,  die  nach  Tampa  zurückführte.  Bevor  er verschwand, winkte er noch einmal, aber Janua‐ ry  winkte  nicht  zurück.  Sie  blickte  bereits  wieder  fasziniert und geistesabwesend zur schwarzen Ka‐ pelle hinüber. 

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Drinnen  im  Haus  versuchten  Mort  und  Irma  den  Räumen  ihren  persönlichen  Stempel  aufzudrü‐ cken.  Sie  räumten  die  Koffer  aus  und  hängten  ihre  Sa‐ chen  in  den  Schrank.  Mort  rief  January  mehrmals  herein,  damit  auch  sie  sich  um  ihr  Gepäck  küm‐ merte.  Das  Mädchen  machte  das  nur  widerwillig,  war  in  einer  halben  Stunde  mit  allem  fertig  und  kehrte  danach  dorthin  zurück,  wo  Didi  Mondo  sich von ihr verabschiedet hatte.  Irma rumorte in der Wohnhalle.  Sie  nahm  die  Laken  von  den  Möbeln,  damit  der  Raum ein wohnliches Aussehen bekam.  Die  Dämmerung  setzte  ein.  Mort  schaltete  das  hauseigene  Stromaggregat  im  Keller  ein  und  knipste  sodann  im  Erdgeschoß  nahezu  alle  Lam‐ pen  an.  Mit  dem  sachte  entschwindenden  Tages‐ licht  wurde  Januarys  Wunsch,  zur  schwarzen  Ka‐ pelle zu gehen, merklich größer. Didi Mondos Rat,  dort nicht hinzugehen, war ihr zum linken Ohr hi‐ nein‐  und  beim  rechten  Ohr  wieder  herausgegan‐ gen.  Er  hatte  zwar  behauptet,  nicht  an  Geister  zu  glauben, doch mit den Worten »Man kann schließ‐ lich nicht wissen ...« hatte er eindeutig zugegeben,  daß  er  zumindest  nicht  ganz  sicher  war,  daß  an  102

den Geschichten, die er über die schwarze Kapelle  gehört  hatte,  wirklich  nichts  dran  war. Langsam  setzte sich January in Bewegung.  Sie  merkte  es  kaum.  In  dem  verfilzten  Wald,  der  die  Lichtung  einfriedete,  kreischte  ein  Vogel,  als  wollte  er  January  warnen.  Sie  ging  weiter.  Der  Himmel  nahm  eine  düstere  Färbung  an.  Schwarz  und drohend ragten die Mauern der unheimlichen  Ruine  auf,  von  der  sich  das  blonde  Mädchen  so  stark  angezogen  fühlte,  und  je  näher  sie  der  schwarzen  Kapelle  kam,  desto  fester  schlug  sie  dieses alte, häßliche Gemäuer in ihren Bann.  Irma  legte  sämtliche  Laken  in  eine  große  Eichen‐ truhe, die vor einem der hohen Fenster stand.  Dann warf sie einen Blick nach draußen.  In derselben Sekunde stockte ihr der Atem.  January! Das Mädchen mußte den Verstand verlo‐ ren  haben.  January  überquerte  die  Lichtung.  Sie  ging geradewegs auf die schwarze Ruine zu. Irmas  Sorge  erlaubte  ihr  nicht,  dabei  zuzusehen,  wie  Ja‐ nuary  ins  Verderben  lief.  Sie  ließ  den  Truhende‐ ckel zufallen und hastete aus dem Haus.  »January!« rief sie heiser.  Das Mädchen hörte sie nicht – oder wollte sie nicht  hören.  103

Irma rannte hinter January her. Sie glaubte zu wis‐ sen,  daß  ihrer  Stieftochter  großes  Unheil  drohte,  wenn  sie  diese  verfluchte  Ruine  betrat,  deshalb  wollte sie January von diesem gefährlichen Vorha‐ ben abbringen.  »January!«  rief  Irma  gepreßt.  »January,  bleib  ste‐ hen! Warte auf mich!«  Das  Mädchen  hielt  etwa  fünfzig  Meter  vor  der  schwarzen Kapelle an und wandte sich nach Irma  um, die auf sie zugekeucht kam.  »Sag  mal,  hast  du  den  Verstand  verloren?«  fragte  Irma atemlos.  »Wieso?«  »Wir  sind  kaum  hier  angekommen,  da  startest  du  bereits auf diese verfluchte Ruine los!«  January lachte belustigt. »Du gehörst wohl auch zu  den Leuten, die sich vor Geistern fürchten, was?«  »January, mit solchen Dingen scherzt man nicht.«  »Ich  schon,  weil  ich  an  diesen  Blödsinn  nämlich  nicht glaube.«  »Geh nicht in die Ruine, January.«  »Ich möchte aber.«  »Kehr  um!  Komm  mit  mir  ins  Haus!«  bat  Irma  eindringlich.  »Ich  möchte  nicht,  daß  dir  etwas  zu‐ stößt.«  104

»Was  sollte  mir  in  der  schwarzen  Kapelle  denn  schon passieren?«  »Weiß man es?«  January kicherte. »Didi Mondo hat dir einen bösen  Floh ins Ohr gesetzt, gib’s zu, Irma.«  »Mit  dieser  unheimlichen  Ruine  ist  irgend  etwas  nicht in Ordnung«, sagte Irma nervös.  »Ich  werde  mich  persönlich  davon  überzeugen  und dir anschließend berichten, okay?«  Irma wurde wütend, weil sie sich bei January nicht  durchsetzen konnte. Bisher hatten sie das denkbar  beste  freundschaftliche  Verhältnis  zueinander  ge‐ habt. Es hatte kaum mal Differenzen zwischen ih‐ nen  gegeben.  January  hatte  zumeist  die  Klugheit  der  um  sechs  Jahre  älteren  Stiefmutter  akzeptiert  und sich nach ihrem vernünftigen Willen gerichtet.  Doch  nun  beharrte  January  zum  erstenmal  stör‐ risch auf ihrem Standpunkt. Irma befremdete  das,  und  sie  schrieb  es  dem  unguten  Einfluß  der  schwarzen  Kapelle  zu,  den  diese  auf  January  be‐ reits auszuüben schien.  Noch  nie  hatte  Irma  versucht,  January  gegenüber  autoritär aufzutreten, doch nun glaubte sie, es tun  zu müssen. Zum Schutz des allzu unbekümmerten  Mädchens,  das  nicht  begreifen  wollte,  in  welche  105

Gefahr  es  sich  begab.»January«,  sagte  Irma  –  und  es tat ihr leid, diesen schroffen Ton anschlagen zu  müssen  ‐,  »ich  verbiete  dir,  diese  Ruine  zu  betre‐ ten!«  Es  zuckte  ärgerlich  in  Januarys  Gesicht,  und  es  blitzte zornig in ihren Augen. Sie schob trotzig ihr  Kinn vor  und fauchte ihre Stiefmutter wütend an:  »Jetzt hör mir mal gut zu, Irma! Mir wird im Inter‐ nat ein ganzes Jahr lang so ziemlich alles verboten.  Ich darf dies nicht tun, mir ist das nicht gestattet –  ich darf bloß lernen, essen und schlafen. Du kannst  dir denken, daß das nicht gerade das angenehmste  Leben  ist,  aber  ich  nehme  es  auf  mich,  weil  ich  meinem Vater damit eine Freude machen will und  weil mir einleuchtet, daß der Mensch etwas lernen  muß,  wenn  er  sich  später  im  Leben  behaupten  möchte. Aber fang jetzt bloß nicht an, mir auch zu  Hause alles mit Verboten zu verleiden, sonst schal‐ te  ich  auf  stur,  und  ich  schwör’  dir,  daß  du  dann  bei  mir  einen  verdammt  schweren  Stand  haben  wirst!«  Damit  wandte  sich  January  mit  einem  schnellen  Ruck um und ging weiter.  Irma stand wie erschlagen da. 

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»January!« sagte sie tonlos. »January, ich will doch  nur dein Bestes!«  Das Mädchen erreichte die düstere Ruine.  Sie  fühlte  ein  eigenartiges  Prickeln  auf  der  Haut.  Etwas  nahm  sie  in  Empfang,  gleich  nachdem  sie  das  erste  Mauerfragment  hinter  sich  hatte.  Un‐ kraut wucherte zwischen den über den Boden ver‐ streuten  Steinen.  Ein  geisterhaftes  Knistern  und  Rascheln umgab das furchtlose Mädchen.  January schaute sich mit interessierten Augen um.  Das  schäbige  Gemäuer  machte  großen  Eindruck  auf sie, aber sie vermochte nicht zu sagen, was ihr  daran so sehr gefiel.  Die  Dämmerung  wich  einer  allmählich  zuneh‐ menden  Dunkelheit.  January  schlüpfte  durch  Öff‐ nungen in den Mauern, die einmal Türen gewesen  waren.  Sie  spürte  Leben  in  dieser  Ruine.  Diese  schwarzen  Mauern  schienen  nicht  tot  zu  sein.  Ja‐ nuary  hatte  den  Eindruck,  daß  die  schwarzen  Wände, von denen sie umgeben war, atmeten, daß  etwas sie beseelte.  Das  junge  Mädchen  genoß  diese  gespenstische  Atmosphäre. 

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Sie war davon restlos begeistert. So etwas hatte sie  noch nie erlebt. Es war neu für sie, und es war fas‐ zinierend.  Die dicht belaubten Äste eines Tropenbaumes rag‐ ten  wie  die  schützenden  Finger  einer  Hand  über  die schwarze Kapelle. Es rauschte leise in den gro‐ ßen Blättern.  Plötzlich glaubte January, hinter sich das Knurren  eines  Wolfs  zu  hören.  Sie  zuckte  erschrocken  he‐ rum,  doch  da  war  nichts  als  die  rasch  fortschrei‐ tende Dunkelheit.  Sie  lächelte.  Das  kommt  davon,  wenn  man  insge‐ heim doch an die Schauermärchen glaubt, die über  diese  Ruine  verbreitet  werden,  dachte  January  amüsiert. Sie setzte sich auf einen morschen Balken  und schloß die Augen, um die eigenartige Atmos‐ phäre intensiver in sich aufsaugen zu können.  Da  vernahm  sie  ganz  in  der  Nähe  ein  leises  Äch‐ zen.  Dann  ein  Stöhnen,  als  litte  jemand  schlimme  Qualen.  Sie riß sofort die Augen auf und erhob sich. Ohne  sich zu fürchten, tastete sie sich durch die Dunkel‐ heit,  auf  die  unheimlichen  Laute  zu.  Vor  einem  finsteren Alkoven blieb sie stehen. Ihre Augen ver‐

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suchten  die  hier  herrschende  Schwärze  zu  durch‐ dringen, doch das gelang nicht.  »Ist da jemand?« fragte January mit fester Stimme  in die Dunkelheit hinein.  Sie bekam keine Antwort. Stöhnen ...  »Hallo! Kann ich helfen ?«  Das  Stöhnen  wurde  zu  einem  langgezogenen  Seufzen.  Dann  vernahm  January  knirschende  Schritte. Jemand schien auf sie zuzukommen.  Sie  stand  aufrecht  da  und  wartete.  Mit  einemmal  schwirrten  kleine  Glühkäfer  durch  die  Finsternis.  Sie  summten  und  brummten,  stießen  gegen  die  steinernen  Mauern,  wodurch  ein  seltsames  Ge‐ räusch entstand.  Die  Schritte  erreichten  January  in  diesem  Augen‐ blick und verstummten. Nun rieselte es dem Mäd‐ chen , doch kalt über den  Rücken, denn sie fühlte  deutlich,  daß  sie  jemanden  vor  sich  hatte,  den  sie  nicht sehen konnte.  Aber sie hörte ihn atmen. !  Und eine eigenartige Kälte ging von ihm aus.  January  war  sicher,  daß  sie  ihn  berühren  konnte,  wenn sie den Arm ausstreckte. Zunächst wagte sie  das  nicht  zu  tun.  Aber  dann  überwand  sie  ihre 

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Hemmung  und  griff  nach  der  Person  in  der  Dun‐ kelheit.  Ihr  war,  als  tauche  ihre  Hand  in  Eiswasser.  Die  Kälte strömte durch ihren Arm und breitete sich in  ihrem  ganzen  Körper  aus.  Sie  klapperte  mit  den  Zähnen  und  merkte,  daß  sie  sich  kaum  noch  be‐ wegen konnte.  Steifgefroren stand sie da.  Einer  jener  schwirrenden  Glühkäfer  löste  sich  aus  der  durch  die  Dunkelheit  tanzenden  Schar  und  flog  auf  January  zu.  Durch  die  Luft  schaukelnd  kam  er  näher.  Es  schien  ihm  schwerzufallen,  den  Kurs  zu  halten.  Je  näher  er  kam,  desto  größer  schien er zu werden.  Von Fingernagelgröße wuchs er zur Faustgröße.  Ein  häßliches  Insekt  mit  sechs  langen,  während  des Fluges weit nach hinten gestreckten schwarzen  Beinen,  an  denen  borstige  Haare  wucherten.  Ja‐ nuary hatte so ein Tier noch nie gesehen. Es  hatte  starre Augen an der Spitze von langen, gebogenen  Fühlern, und die scharfen Freßwerkzeuge zuckten  in  widerwärtiger  Gier.  Mit  knatterndem  Flügel‐ schlag schwebte das Teufelsinsekt heran.  January war es nicht möglich, ihm auszuweichen. 

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Sie empfand großen Ekel, als das leuchtende Biest  mit  vorgestreckten  Beinen  auf  ihrer  Brust  landete.  Sie wollte den Glühkäfer angewidert wegschlagen,  doch  nach  wie  vor  lähmte  diese  rätselhafte  Kälte  ihre Glieder.  Verwirrt beobachtete January den häßlichen Käfer.  Er krabbelte über ihren Busen und setzte zum gro‐ ßen  Entsetzen  des  Mädchens  dann  plötzlich  seine  scharfen  Freßwerkzeuge  in  ihr  Fleisch.  January  spürte  einen  wahnsinnigen  Schmerz  durch  ihren  Brustkorb rasen.  Sie wollte schreien, doch ihre Stimme versagte.  Das  Satansinsekt  fraß  sich  mit  unglaublicher  Schnelligkeit in die Brust des bestürzten Mädchens  hinein. Bald ragte nur noch die Hälfte seines leuch‐ tenden Körpers heraus, und er wühlte sich immer  schneller  in  den  Mädchenleib.  Augenblicke  später  schon war er verschwunden.  January  betrachtete  sich  ihre  weiße  Bluse,  die  we‐ der versengt war noch ein Loch aufwies.  Dennoch spürte sie das krabbelnde Tier in sich.  Sobald die lähmende Kälte von ihr gewichen war,  riß  sie  hastig  ihre  Bluse  auf.  Ihre  Haut  war  glatt  und straff wie immer. Der abscheuliche Glühkäfer  hatte sie nicht im geringsten verletzt.  111

Wie  war  es  ihm  möglich  gewesen,  in  ihren  Leib  einzudringen, ohne eine Spur zu hinterlassen?  January merkte, daß er auf ihr Herz zukroch.  »Nein!« stöhnte sie verzweifelt. »Oh, nein! Nur das  nicht!«  Aber sie hatte keinen Einfluß auf das unheimliche  Insekt.  Sie  dachte  an  Irmas  Worte,  und  sie  schalt  sich  im  Geist  eine  Idiotin,  weil  sie  nicht  auf  ihre  Stiefmutter gehört hatte.  Jetzt wirst du sterben, dachte sie. Dieser Teufelskä‐ fer wird dich töten. Er wird dein Herz auffressen –  und ohne Herz kann kein Mensch leben.  In  diesem  Moment  erreichte  der  Käfer  Januarys  verrückt  trommelndes  Herz.  Ein  neuerlicher  Schmerz,  wesentlich  stärker  als  der  vorangegan‐ gene,  durchraste  ihren  jungen,  schweißbedeckten  Leib. Sie stieß einen krächzenden Schrei aus, der so  schwach  war,  daß  er  die  Ruine  nicht  verließ.  Sie  wankte  und  taumelte.  Sie  mußte  sich  an  die  kalte  Steinmauer lehnen, um nicht umzufallen.  Du stirbst! schrie es in ihr, während das Biest in ih‐ rer Brust sich immer tiefer in ihr Herz hineinwühl‐ te.  Sie glaubte wirklich, zu sterben, doch sie blieb am  Leben.  112

Der rasende Schmerz ebbte bald ab.  January  spürte  nichts  mehr  in  ihrer  Brust.  Fast  schien es ihr, als habe sie sich das alles nur einge‐ bildet.  Sie  richtete  sich  seufzend  auf  und  blickte  sich  verwundert  um.  Die  Ruine  kam  ihr  mit  ei‐ nemmal nicht mehr fremd vor. Es war ihr, als wäre  die  schwarze  Kapelle  ihr  Zuhause,  als  gehöre  sie  seit vielen Jahren schon hierher.  Sie  dachte  an  Irma  und  empfand  Verachtung  für  sie.  Auch  ihren  Vater  verachtete  January.  Vielleicht  haßte sie die beiden sogar, über dieses Gefühl war  sie sich im Moment noch nicht ganz klar.  Sie  merkte,  daß  sie  nicht  jenes  Mädchen  war,  das  diese  Ruine  vor  wenigen  Minuten  betreten  hatte.  Ein  anderer  Mensch  war  aus  ihr  geworden.  Sie  fühlte  sich  freier,  ungebundener,  selbstbewußter.  Niemand hatte ihr mehr etwas zu sagen. Von nun  an würde sie nur noch auf das hören, was ihr Herz  ihr riet.  Ihr  Herz,  in  dem  sich  ein  verderblicher,  böser  Keim  eingenistet  hatte.  January  war  sich  dieser  Tatsache  vollkommen  bewußt.  Jener  Glühkäfer  war das personifizierte Böse gewesen. Es hatte von 

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ihr Besitz ergriffen. Doch das machte January nicht  unglücklich.  Im Gegenteil.  Sie begrüßte es sogar, denn es machte sie stark und  überlegen.  Ab  sofort  schien  für  January  nichts  mehr unmöglich zu sein. Bisher hatte sie nur ganz  selten  an  die  Hölle  gedacht,  und  wenn,  dann  nur  in Verbindung mit dem Himmel. Doch nun fühlte  sie  sich  mit  der  Hölle  auf  eine  untrennbare  Weise  verbunden,  und  darüber  freute  sie  sich  maßlos,  denn nun wußte sie endlich ganz genau, wohin sie  gehörte. Das war früher nie so glasklar zutage ge‐ treten.  Mit stolzgeschwellter Brust verließ sie die schwar‐ ze Kapelle.  Gemeinheit  und  Haß  trug  sie  nunmehr  in  ihrem  Herzen,  und  es  würde  nicht  leicht  sein,  mit  ihr  in  Frieden zu leben.  Irma stand immer noch dort, wo January sie steh‐ engelassen hatte.  Jene  Liebe,  innige  Zuneigung  und  vorbildliche  Freundschaft, die January mit Irma bis vor kurzem  verbunden  hatte,  existierte  ab  sofort  nicht  mehr.  Das junge Mädchen sah seine Stiefmutter nunmehr  mit  ganz  anderen  Augen.  Irma  war  ihr  zuwider,  114

ihre uneigennützige Fürsorge war ihr lästig, Irmas  nette Hilfsbereitschaft ödete sie an.  Spöttisch lächelnd ging sie auf Irma zu. Sie breitete  die Arme aus und fragte höhnisch: »Sieh mich an,  hat mich in der schwarzen Kapelle einer gefressen?  Nicht  einmal  angeknabbert  hat  mich  wer.  Es  ist  noch alles dran, wie du siehst.«  »Liebe  Güte,  January,  du  kannst  dir  nicht  vorstel‐ len, was für Ängste ich um dich hier ausgestanden  habe«, sagte Irma vorwurfsvoll.  »Ich  habe  dich  nicht  darum  gebeten,  daß  du  dich  um mich sorgst«, erwiderte January schnippisch.  »Herrgott, ich konnte nun mal nicht anders. Wieso  warst du so lange in dieser Ruine, January?«  »Ich habe mich gründlich umgesehen.«  »Und?«  Das  Mädchen  zuckte  gleichmütig  die  Schultern.  »Es  ist  eine  ganz  gewöhnliche  Ruine.  Ohne  jegli‐ chen  faulen  Zauber.  Bist  du  nun  zufrieden?  Wirst  du jetzt beruhigt schlafen können?«  »Hör  auf,  mich  aufzuziehen,  January«,  sagte  Irma  ärgerlich.  »Anstatt  daß  du  froh  bist,  daß  sich  je‐ mand um dich Sorgen macht...«  Januarys  Miene  verfinsterte  sich,  und  sie  sagte  et‐ was,  das  Irma  erschreckte:  »Mach  dir  lieber  um  115

Mort  Sorgen,  meine  Liebe,  denn  da  ist  der  Kum‐ mer berechtigt.«  Irma riß erschrocken die Augen auf.  »Wieso? Wie meinst du das?« fragte sie mit beleg‐ ter  Stimme,  doch  January  gab  ihr  darauf  keine  Antwort.  Sie  ging  an  ihr  vorbei,  betrat  das  Haus,  zog  sich  auf  ihr  Zimmer  zurück  und  kam  auch  zum Abendessen nicht mehr nach unten.  Irma hatte erkannt, daß January sich sehr zu ihrem  Nachteil  verändert  hatte,  seit  sie  sich  in  jener  schwarzen Kapelle aufgehalten hatte, und sie hoff‐ te  inständig,  daß  sich  das  in  den  nächsten  Tagen  wieder geben würde.  *  Kein Tag verging, an dem es nicht zu Reibereien  mit January kam. Das Mädchen war aufsässig und  bockig, ließ sich nichts sagen, nörgelte an Irma he‐ rum und verstand es, Mort Redford mit all jenen  Dingen zu reizen, von denen sie wußte, daß sie  ihm gegen den Strich gingen.  Mehrmals  hatte  Mort  seiner  Tochter  bereits  ange‐ kündigt, er würde ihr eine schallende Ohrfeige ge‐ ben,  wenn  sie  nicht  endlich  wieder  vernünftig  werden würde. 

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Abends, als Mort mit seiner Frau allein war, sagte  er  zu  ihr:  »Ich  verstehe  January  nicht.  Sie  hat  sich  so  sehr  verändert,  daß  ich  in  ihr  nur  noch  sehr  schwer  meine  Tochter  erkennen  kann.  Anschei‐ nend tut ihr die viele Ruhe nicht gut. Vielleicht ist  es ihr hier zu einsam. Langsam glaube ich, daß es  ein Fehler war, sie hierher mitzunehmen. Nun läßt  sie uns spüren, daß sie sich in unserer Gesellschaft  nicht wohlfühlt.«  »Mort,  sie  ist  erst  siebzehn.  Hättest  du  sie  ohne  Aufsicht  Ferien  machen  lassen  wollen?  Ein  Mäd‐ chen  in  diesem  Alter  ist  vielen  Gefahren  ausge‐ setzt...«  »Wenn ich sie in Tony Prices Obhut gegeben hätte  ...«  »Das  ist  doch  nicht  dein  Ernst,  Mort!«  sagte  Irma  entrüstet. »Der Bursche ist doch ... Also dem kann  man  doch  kein  siebzehnjähriges  Mädchen  anvert‐ rauen.«  »Wieso  denn  nicht?  Bei  Tony  wäre  January  so  si‐ cher wie im Internat. Eben gerade deswegen, weil  er homosexuell ist.«  »Vielleicht  sollten  wir  uns  einen  jugendlicheren  Stil zulegen«, sagte Irma. 

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»Du meinst, ich soll ihn mir zulegen, denn du hast  ihn ja noch bis zu einem gewissen Grad.«  »Wenn wir uns mehr mit January beschäftigen ...«  Redford schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir soll‐ ten genau das Gegenteil tun, Irma. Solange Janua‐ ry spinnt, ignorieren wir sie einfach. Wenn sie mit  dir  streiten  will,  gibst  du  ihr  keine  Antwort.  Du  wirst  sehen,  wie  schnell  sie  dann  wieder  normal  wird.«  Irma glaubte nicht daran, daß sie damit Erfolg ha‐ ben würden, aber sie nickte und sagte: »Na schön,  Mort, wir können es ja mal versuchen.«  Zwei Tage später lag January auf einer bunten De‐ cke vor dem Haus in der Sonne. Sie war mit einem  winzigen  Tanga  hinausgegangen  und  hatte  drau‐ ßen  das  Oberteil  abgenommen  und  sich  auf  den  Bauch gelegt.  Mort  Redford  stand  mit  einem  Glas  eisgekühlter  Limonade  am  Fenster  und  fragte  Irma:  »Sag  mal,  wer hat ihr denn diesen Tanga gekauft? Das Ding  ist  ja  geradezu  ein  Hohn.  Da  kann  sie  ja  gleich  nackt gehen.«  »Sie  hat  ihn  vom  Internat  mitgebracht,  soviel  ich  weiß«, erwiderte Irma. 

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»Ich  mag  nicht,  daß  sie  so  vor  mir  herumläuft,  würdest du ihr das bitte von Frau zu Frau sagen?«  »Laß  sie  doch,  Mort.  Die  Mädchen  in  deinen  Fil‐ men haben oft noch sehr viel weniger an.«  »Die Mädchen in meinen Filmen sind nicht meine  Töchter«, herrschte Mort seine Frau an. »Die Moral  der heutigen Jugend ist ohnedies schon tief genug  ins  Minus  abgerutscht.  Die  Freizügigkeit  mancher  Mädchen  treibt  so  manchem  erwachsenen  Mann  die Schamröte ins Gesicht.«  Irma seufzte. »Okay, ich werde mit ihr reden.«  Sie ging in die Küche.  January  richtete  sich  draußen  auf.  Mort  wandte  sich  schnell  um.  Er  vertrat  den  Standpunkt,  daß  sich  ein  Mädchen  mit  siebzehn  Jahren  auch  dem  eigenen  Vater  nicht  beinahe  splitternackt  präsen‐ tieren sollte. Irgendwo sollten Grenzen sein. Wenn  darauf  in  der  eigenen  Familie  nicht  geachtet  wur‐ de, wo sollte es sonst geschehen.  January erhob sich.  Es fiel ihr nicht ein, ihre Brüste in den kleine BH zu  zwängen. Sie hatte Durst, und sie wollte sich etwas  zu trinken holen. Als sie mit entblößtem Busen zur  Terrassentür hereinkam, war es Mort Redford un‐

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möglich,  zu  schweigen.  Ärgerlich  rief  er:  »Janua‐ ry!«  »Ja, Vater?«  »Komm her!«  Mit  nackten  Füßen  kam  das  Mädchen  auf  ihn  zu.  Ihre  Schritte  waren  von  einem  patschenden  Ge‐ räusch  begleitet.  Ihre  Brüste  machten  alle  Bewe‐ gungen  wippend  mit.  Mort  Redford  sog  die  Luft  geräuschvoll ein, als seine Tochter knapp vor ihm  stehenblieb.  »Sag  mal,  hast  du  denn  überhaupt  kein  Schamge‐ fühl im Leib?« fragte er January scharf.  Das  Mädchen  schmunzelte.  »Vor  wem  sollte  ich  mich  denn  schämen?  Du  bist  mein  Vater,  und  ich  habe nichts, was Irma nicht auch hat.«  »Es schickt sich nicht, daß ein Mädchen in deinem  Alter so herumläuft!«  »Wer sagt das?«  »Ich sage  das!«  schrie  Mort  Redford  seine  Tochter  zornig an.  »Soll  ich  mich  vielleicht  im  Zobelmantel  in  die  Sonne legen?« fragte January keck.  »Zwischen  Zobel  und  diesem  –  diesem  Fetzchen  gibt es noch ein paar andere tragbare Dinge.«  »Mag sein, aber ich fühle mich so am wohlsten.«  120

»Du  wirst  dich  gefälligst  so  anziehen,  daß  ich  in  Zukunft nichts mehr zu beanstanden habe, ist das  klar?« sagte Mort mit unterdrückter Wut.  »Ich verstehe nicht, was du gegen meine Nacktheit  hast«,  sagte  January  und  warf  ihrem  Vater  einen  verdorbenen Blick zu. »Bei Irma findest du das be‐ stimmt sehr anregend.«  »Das ist doch wohl etwas ganz anderes. Außerdem  mag  ich  nicht,  daß  du  dich  in  dieser  Form  zu  ei‐ nem  solchen  Thema  äußerst.  Das  steht  dir  erstens  nicht  zu,  und  zweitens  bist  du  dafür  noch  viel  zu  jung!«  January stemmte die Fäuste herausfordernd in die  Seiten.  »Sieh  einer  an,  mein  Vater,  der  große  Mo‐ ralapostel.  Er  kann  es  nicht  sehen,  wenn  seine  Tochter  nackt  vor  ihm  herumläuft.  Nun  mal  ganz  ehrlich, Pa. Hast du Angst, daß du dich, wenn du  mich  ständig  so  siehst,  irgendwann  mal  nicht  be‐ herrschen könntest?«  Mort  Redford  glaubte,  nicht  richtig  gehört  zu  ha‐ ben.  Als er dann aber begriff, daß seine Tochter tatsäch‐ lich  in  dieser  niederträchtigen  Weise  mit  ihm  ge‐ sprochen  hatte,  verlor  er  die  Beherrschung,  und 

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January  bekam  die  schon  seit  Tagen  angedrohte  Ohrfeige.  Klatsch.  Der  Kopf  des  Mädchens  flog  zur  Seite.  January  wäre beinahe hingefallen. Das blonde Haar flatter‐ te wild hoch und legte sich über die gerötete Wan‐ ge. January fegte sich die Mähne mit einer aggres‐ siven Handbewegung aus dem Gesicht.  Wut  und  Haß  glitzerten  in  ihren  Augen.  Ihr  hüb‐ sches  Gesicht  verzerrte  sich.  Sie  wurde  häßlich.  »Verdammt!«  krächzte  sie.  »Verdammt,  du  hast  mich geschlagen!«  Redford richtete sich auf und straffte seinen Rück‐ en. »Du hast es nicht anders gewollt. Ich habe dich  in den vergangenen Tagen immer wieder gewarnt.  Nun  hast  du’s  mit  deiner  ekelhaften  Frechheit  zu  bunt  getrieben.  Ich  hätte  dir  diese  Ohrfeige  schon  viel  früher  geben  sollen,  dann  hättest  du  es  nicht  gewagt, mir solche häßlichen Worte ins Gesicht zu  sagen!«  »Du hast mich geschlagen!« fauchte January haßer‐ füllt. Tränen stiegen ihr in die Augen. »Dafür wer‐ de  ich dich  töten,  Vater!«  zischte  sie,  drehte  sich  blitzschnell um und rannte davon. 

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Am  Abend  desselben  Tages  war  January  bei  Irma  in  der  Küche,  und  Irma  nahm  die  günstige  Gele‐ genheit wahr, dem ausgewechselten Mädchen mal  so  richtig  ins  Gewissen  zu  reden.  Mort  hatte  ihr  von der Szene erzählt, die es in der Halle gegeben  hatte, und Irma sprach auch davon.  »Du darfst in Mort und mir nicht deine Feinde se‐ hen,  January«,  sagte  Irma  sanft.  »Wir  sind  deine  Freunde. Mehr als das sogar, und wir wollen ganz  bestimmt nur dein Bestes. Sieh mal, wenn man ei‐ nen  jungen  Baum  anpflanzt,  gibt  man  ihm  eine  Stütze, damit er gerade wächst. Eine solche Stütze  möchten auch Mort und ich dir geben. Das soll bei  Gott keine Schikane sein, sondern dient nur dazu,  um  dir  den  richtigen  Weg  aufzuzeigen  und  dir  gewisse Verhaltensregeln beizubringen.«  January  lehnte  am  Kühlturm.  Sie  trug  Jeans  und  ein  dünnes  T‐Shirt.  Und  sie  tat  so,  als  würde  sie  Irma  andächtig  zuhören.  In  Wirklichkeit  dachte  sie:  Rutsch  mir  doch  mit  deinem  dämlichen  Ge‐ sabber den Buckel runter.  »Mort  hat  dich  bestimmt  nicht  gern  geschlagen«,  sagte  Irma.  »Glaub  mir,  diese  Ohrfeige  hat  ihm  mehr wehgetan als dir. Warum hast du ihn bloß so 

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sehr  gereizt?  Was  hast  du  damit  bezweckt?  Woll‐ test du herausfinden, wie weit du gehen kannst?«  »Es wäre wohl besser gewesen, den Mund zu hal‐ ten«, sagte January gegen ihre Überzeugung.  Irma nickte. Sie freute sich über Januarys Einsicht.  »Manchmal  ist  es  wirklich  besser,  zu  schweigen.  Du  wirst  das  schon  noch  lernen.  Ich  hab’  das  frü‐ her  auch nicht  immer  gekonnt.«  Irma  holte  tief  Luft,  denn  was  sie  nun  sagen  wollte,  lag  ihr  sehr  am  Herzen.  »Es  gibt  nichts  Schöneres  in  einer  Fa‐ milie, als einen dauerhaften Frieden, January. Sieh  mal,  wenn  du  in  einer  Firma  mit  dem  Chef  nicht  auskommst, wirfst du ihm ein paar Grobheiten an  den  Kopf  und  gehst.  Vor  der  Familie  kann  man  aber  nicht  davonlaufen.  Zu  der  gehörst  du  auch  denn  noch,  wenn  du  in  eine  andere  Stadt  oder  in  ein  anderes  Land  ziehst...  Ich  will  es  nicht  zu  lan‐ gatmig  machen,  Kleines.  Du  würdest  mir  –  und  natürlich  auch  Mort  –  eine  große  Freude  bereiten,  wenn  du  dich  für  dein  ungebührliches  Benehmen  von heute nachmittag entschuldigen würdest.«  Entschuldigen  soll  ich  mich  bei  diesem  Idioten?  dachte sie wütend. Fällt mir nicht im Traum ein.  Aber  zu  Irma  sagte  sie  sanft:  »Okay.  Ich  werde  gleich mal nach oben gehen und mit ihm reden.«  124

»Das  ist  sehr  vernünftig,  January.  Ich  freue  mich,  daß du ein so einsichtiges Mädchen bist.«  Du  wirst  dich  noch  wundern,  was  ich  alles  bin,  dachte January gehässig.  »Was gibt’s denn heute zu essen?« fragte sie oben‐ hin.  »Pochierte Eier mit Sherry gewürzt, zum Schinken  gibt  es  Burgundersauce,  und  die  Walnuß‐Waffeln  werde  ich  mit  leicht  nach  Rum  schmeckendem  Ahorn‐Sirup tränken.«  January  lachte.  »Donnerwetter,  das  ist  ja  ein  Fest‐ essen wie im Waldorf‐Astoria.«  »Hin und wieder kleckse ich ganz gern mal so ein  bißchen herum«, gestand Irma.  January wartete auf den günstigsten Moment, und  als er gekommen war, zog sie leise die Lade auf, in  der  die  Messer  lagen.  Sie  griff  nach  dem  größten,  einem  scharfen,  spitz  zulaufenden  Tranchiermes‐ ser,  dessen  Griff  ihre  zarte  Hand  kaum  umfassen  konnte. Als  Irma  sich  wieder  umwandte,  war  die  Lade bereits geschlossen, und January verbarg das  Messer mit der langen Klinge hinter ihrem Rücken.  »Ich  will  nicht  länger  stören«,  sagte  das  Mädchen  mit einem engelhaften Lächeln. 

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Irma  gab  dieses  Lächeln  zurück.  »Geh  zu  Mort.  Sprich dich mit ihm aus. Es wird bestimmt wieder  alles in Ordnung kommen.«  January  verbarg  beim  Verlassen  der  Küche  das  Messer so geschickt, daß Irma davon nicht merkte.  Die  Schwingtür  fiel  hinter  dem  jungen  Mädchen  zu,  und  nun  ließ  sie  die  freundliche  Maske  fallen.  Bosheit und Haß verzerrten ihre hübschen Züge.  Mordlust glitzerte in ihren Augen.  Der  Keim  des  Bösen,  der  sich  in  ihr  befand,  trieb  sie auf die Treppe zu, die nach oben führte.  Mort  Redford  stand  unter  der  rauschenden  Du‐ sche. Er sang. Das tat er fast immer bei dieser Ge‐ legenheit.  January  umklammerte  das  Tranchier‐ messer fester.  Ja,  dachte  sie.  Sing  nur.  Sing!  Freu  dich  darüber,  daß  du  deine  Tochter  geschlagen  hast.  Freu  dich  deines Lebens, Mort, denn es währt nur noch kur‐ ze Zeit, dafür werde ich sorgen.  Sie  schlich  die  Stufen  hinauf.  Die  Begeisterung  über  das,  was  sie  vorhatte,  machte  sie  ganz  be‐ nommen.  Es  war  wie  ein  herrlicher  Rausch.  Sie  wußte, daß sie später keine Reue empfinden wür‐ de. Nur reine Freude und große Genugtuung.  Das Mädchen erreichte das obere Treppenende.  126

Lauschend  blieb  January  stehen.  Mort  Redford  schmetterte  einen  Song  aus  dem  Musical  »Okla‐ homa«.  Wenn  er  damit  anfing,  fand  er  meistens  kein  Ende  mehr.  Er  wiederholte  den  Refrain  im‐ mer  und immer  wieder,  als  ob  der  Saphir  des  To‐ narms auf der Schallplatte hängengeblieben wäre.  January  ging  mit  vorsichtig  gesetzten  Schritten  weiter.  Vor der Tür, die in Morts und Irmas Schlafzimmer  führte,  blieb  sie  abermals  kurz  stehen.  Ihre  linke  Hand  näherte  sich  behutsam  dem  Türknauf.  Sie  drehte ihn herum.  Die Tür schwang leise auf.  Mort  Redfords  Gesang  war  jetzt  voll  da.  Er  hatte  keine  schlechte  Stimme,  und  er  sang  niemals  falsch. January erinnerte sich daran, daß er einmal  erzählt hatte, daß er in ganz jungen Jahren Sänger  werden wollte. Er hatte auch auf einigen Vorstadt‐ bühnen  gestanden,  hatte  damals  aber  sehr  schnell  gemerkt, daß das nicht seine Zukunft sein konnte.  January trat ein.  Das  Rauschen  der  Dusche  war  so  laut,  daß  das  Mädchen  nicht  besonders  vorsichtig  zu  sein  brauchte. 

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January  klappte  die  Tür  hinter  sich  zu.  Jetzt  war  sie mit ihm allein. Mit ihrem Vater. Mit ihrem Op‐ fer!  Das Wasser prasselte gegen den milchigen Nylon‐ vorhang. January konnte den nackten Körper ihres  Vaters durch diesen Kunststoffschleier schimmern  sehen.  Er  war  noch  so  schlank  wie  in  seiner  Ju‐ gend. Dabei hatte er nie besonders auf seine Figur  geachtet. Diäten waren ihm stets fremd gewesen.  Gleich wirst du bluten, dachte January, und dieser  Gedanke  machte  das  Mädchen  fast  verrückt  vor  Freude.  Auf  dem  Weg  zur  offenen  Badezimmertür  stieß  das Mädchen gegen einen Stuhl, den sie übersehen  hatte.  Das  gab  ein  kurzes  ratterndes  Geräusch.  Mort hörte es. January sah, wie er in seinen Bewe‐ gungen innehielt. Er hörte zu singen auf.  »Irma!«  rief  er  durch  den  Vorhang.  »Irma,  bist  du  das?«  January gab ihm keine Antwort.  Sie  näherte  sich  dem  milchigen  Vorhang  mit  blei‐ chen  Zügen.  Jede  Muskelfaser  in  ihrem  Körper  war  straff  angespannt.  Ihr  Atem  ging  schnell.  Sie  konnte es kaum mehr erwarten, den kalten Stahl in  das Fleisch ihres verhaßten Vaters zu stoßen.  128

»Irma?« fragte Mort noch einmal.  Er drehte das Wasser ab.  »Irma, würdest du mir bitte das Badetuch geben?«  January  betrat  das  Bad.  Ihre  Lippen  waren  fest  aufeinandergepreßt.  Sie  hatte  ihm  gesagt,  daß  sie  ihn töten würde, und sie war gekommen, um ihre  Worte  wahrzumachen.  Das  Böse  in  ihr  machte  sie  stark.  Sie  zweifelte  keine  Sekunde  daran,  daß  ihr  die Tat gelingen würde.  Das Badetuch wollte er haben.  Nun,  er  würde  es  nicht  bekommen.  Er  würde  es  nicht  mehr  brauchen.  Er  würde  etwas  anderes  kriegen: das Tranchiermesser!  Er  sah  die  Umrisse  seiner  Tochter.  Sie  war  dem  Vorhang schon ziemlich nahe gekommen.  »January?« fragte er unsicher, denn genau war das  Mädchen  nicht  zu  erkennen.  Es  hätte  auch  Irma  sein können.  »Ja, Vater«, sagte das Mädchen heiser.  »Was  willst  du?«  fragte  Mort  Redford  schroff.  »Was  suchst  du  hier?  Ich  bin  nackt.  Warte  drau‐ ßen, bis ich etwas übergezogen habe.«  »Oh, es stört mich nicht, daß du nackt bist, Pa.«  »Mich  stört  es  aber!«  gab  der  Produzent  ärgerlich  zurück. »Deshalb wirst du gefälligst draußen war‐ 129

ten,  hast  du  verstanden?  Und  mach  die  Tür  zu,  wenn du das Bad verläßt.«  »Einen Dreck werde ich!« fauchte January.  Mort Redford stockte der Atem. »Sag mal, was ist  denn  das  für  ein  Ton?« January  machte  einen  schnellen  Schritt  auf  den  Duschvorhang  zu.  Sie  fegte  ihn  mit  der  linken  Hand  rasch  zur  Seite.  Ihr  nackter Vater wollte sich wegdrehen.  »January!«  schrie  er  wütend.  »Sag  mal,  bist  du  denn nicht mehr bei Trost?«  Im selben Moment sah er das lange Messer blitzen.  Es raste auf ihn zu. Er war so verstört, daß er kaum  zu reagieren imstande war. Er hatte Januarys Dro‐ hung,  sie  würde  ihn  umbringen,  nicht  ernst  ge‐ nommen.  Er  hatte  es  als  den  verbalen  Ausdruck  ihres  maßlosen  Zorns  angesehen.  Wie  oft  sagt  ein  Mensch  zum  andern,  er  werde  ihn  umbringen,  und meint es im Grunde genommen nicht so.  Die  lange,  blitzende  Klinge  zuckte  auf  seine  Brust  herab.  Mort Redford warf sich bestürzt zur Seite. Er knall‐ te gegen die Fliesen, und das Tranchiermesser ver‐ fehlte ihn nur um Haaresbreite.  »January!« schrie er fassungslos. 

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Das  Mädchen  stach  erneut  zu.  Redford  erwischte  ihren Messerarm. Mit beiden Händen packte er ihn  und stemmte ihn von sich weg.  »January!«  »Sehr  richtig,  Pa.  Deine  January  wird  dich  um‐ bringen!« fauchte das Mädchen wild.  Sie hatte unglaubliche Kräfte. Mort Redford konn‐ te sie kaum bändigen. Er tanzte mit ihr im Dusch‐ becken  im  Kreis.  Sie  keuchten  beide  schwer.  Red‐ ford  wußte,  wenn  er  den  Messerarm  noch  einmal  losließ,  war  er  geliefert,  deshalb  verkrallte  er  sich  förmlich in den Arm seiner tollwütigen Tochter.  Der  Duschvorhang  zerriß.  Mort  und  January  fie‐ len. Sie wälzten sich atemlos auf dem Boden.  »Ich will dich bluten sehen!« schrie January schrill.  »Ich bringe dich um!« Sie schlug nach dem Gesicht  ihres Vaters, sie spuckte ihn an und versuchte ihn  zu beißen, damit er ihren Messerarm losließ.  Da platzte die Schlafzimmertür auf, und Irma kam  hereingestolpert. Was sie sah, war ihr so unfaßbar,  daß  ihr  Geist  kaum  in  der  Lage  war,  es  zu  verar‐ beiten.  January  war  drauf  und  dran,  ihren  eigenen  Vater  zu  ermorden.  Irma  wußte  nicht,  wie  sie  das  ver‐ hindern  sollte.  Sie  lief  einfach  auf  die  beiden  über  131

den  Boden  rollenden  Leiber  zu  und  faßte  blitz‐ schnell in Januarys dichtes Haar.  »January!«  schrie  sie  dabei  gellend.  »January,  bist  du wahnsinnig geworden? January, komm zu dir!«  »Ich  bring’  das  Schwein  um!«  kreischte  das  Mäd‐ chen.  »Laß das Messer los!« verlangte Irma. »Gib mir das  Messer, January!«  »Ich  denke  nicht  daran!  Du  kriegst  es  erst,  wenn  sein Blut daran klebt!«  Das  Mädchen  gebärdete  sich  wie  eine  Irre.  Mort  Redford  drehte  ihr  den  Messerarm  mit  aller  Kraft  herum. January versuchte ihn in den Unterleib zu  treten.  Er  verstärkte  seinen  Druck.  Da  ließ  das  Mädchen  das  Messer  mit  einem  grellen  Aufschrei  los.  January  wollte  sich  sofort  wieder  auf  ihre  Mord‐ waffe  stürzen,  doch  das  ließen  Irma  und  Mort  nicht  zu.  Sie  zerrten  das  tobende  Mädchen  vom  Messer weg. Mort Redford  schlug in seiner rasen‐ den Wut  mit seinen Fäusten mehrmals kräftig auf  seine Tochter ein.  »Es  ist  genug!«  schrie  Irma,  als  sie  merkte,  daß  Mort  kein  Ende  finden  konnte.  »Es  reicht,  Mort.  January hat genug!«  132

Er  drosch  trotzdem  noch  einmal  zu,  und  dieser  Schlag raubte dem Mädchen die Besinnung.  Nackt  und  schwer  atmend  stand  Mort  Redford  da. Irma  holte  ihm  seinen  Frotteemantel.  Er  zog  ihn an. Sein Gesicht war kalkweiß. Krächzend sag‐ te  er  zu  seiner  Frau:  »Hast  du  das  gesehen?  Sie  wollte  mich  tatsächlich  umbringen!«  Maßlose  Er‐ schütterung  schwang  in  seiner  Stimme  mit.  »Mei‐ ne  Tochter,  Irma.  Mein  eigen  Fleisch  und  Blut  wollte  mich  mit  diesem  Tranchiermesser  ...  Ich  kann  es  einfach  nicht  fassen.  Ich  erkenne  mein  Kind  nicht  wieder,  Irma.  Sie  war  immer  so  sanft  und anschmiegsam ...  Was ist bloß aus dem Mäd‐ chen geworden?«  Irma senkte den Blick. »Sie ist wie ausgewechselt.«  »Schon seit Tagen«, sagte Mort Redford.  »Sie  hat  sich  völlig  verändert  –  seit  sie  in  der  schwarzen  Kapelle  war«,  sagte  Irma.  Ihr  Blick  wanderte zum Fenster, und es überlief sie eiskalt.  *  Irma  war  der  Meinung,  January  müsse  in  der  schwarzen Kapelle dem Teufel begegnet sein, und  der  habe  sie  zur  Besessenen  gemacht.  Sie  deutete  zaghaft an, daß es klug wäre, den Urlaub abzubre‐

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chen  und  nach  New  York  zurückzukehren,  doch  davon wollte Mort nichts wissen.  Sie schlossen January in ihr Zimmer ein und berie‐ ten,  auf  welche  Weise  sie  das  Mädchen  bestrafen  sollten. Irma war gegen eine harte Bestrafung, weil  January  für  das,  was  sie  getan  hatte,  nicht  verant‐ wortlich gemacht werden konnte. Etwas, das stär‐ ker  war  als  das  Mädchen,  hatte  ihm  aufgetragen,  zu tun, was es getan hatte.  Deshalb riet Irma ihrem Mann, diese leidige Sache  tunlichst  zu  vergessen.  Natürlich  wußte  sie,  was  sie  da  von  Mort  verlangte,  aber  ihrer  Meinung  nach war das der einzige Ausweg aus der Misere.  Irma  riet  ihrem Mann,  January  von  nun  an  scharf  zu beobachten und ihr streng zu untersagen, noch  einmal die schwarze Kapelle aufzusuchen.  Tags darauf war January beinahe so wie früher.  Sie  trat  zerknirscht  vor  ihren  Vater  hin  und  sagte:  »Ich  wage  dir  nicht  mehr  in  die  Augen  zu  sehen,  Pa.  Ich  weiß  nicht,  was  gestern  abend  über  mich  gekommen  ist.  Ich  war  nicht  mehr  Herr  meiner  Sinne.  Bitte  verzeih  mir,  was  ich  getan  habe.  Es  wird  ganz  bestimmt  nicht  wieder  vorkommen.  Verzeih  mir  –  wenn  du  kannst.  Ich  weiß,  daß  dir  das nicht leicht fällt, und wenn du sagen würdest,  134

daß  du  in  mir  nicht  mehr  deine  Tochter  siehst,  könnte ich das verstehen, denn das, was ich getan  habe, ist das Schlimmste, was ein Mensch nur tun  kann ...«  Sie standen einander in der Halle gegenüber.  Mort  Redford  schluckte  mühsam.  Die  Rührung  trieb ihm die Tränen in die Augen. Er breitete seine  Arme  verzeihend  aus,  und  January  warf  sich  schluchzend an seine Brust.  »Vater,  o  Vater«,  seufzte  sie.  »Ich  muß  verrückt  gewesen sein.«  »Wir  wollen  nicht  mehr  darüber  reden,  okay?«  sagte Mort ergriffen.  »Du verzeihst mir?«  »Wie könnte ich anders. Ich liebe dich doch.«  »Ich verdiene deine Liebe nicht.«  »Sag  das  nicht.  Du  bist  ein  gutes  Mädchen.  Du  warst  immer  ein  gutes  Mädchen  und  du  wirst  wieder ein gutes Mädchen werden.«  »Das hoffe ich, Vater.«  »Versprich  mir,  daß  du  nicht  mehr  zu  dieser  ver‐ fluchten Ruine gehst.«  »Okay, Pa.« 

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Mort  Redford  drückte  das  Mädchen  an  sich  und  sagte:  »So,  und  nun  gib  mir  einen  dicken,  fetten  Versöhnungskuß.«  January  preßte  ihre  Lippen  ungestüm  auf  die  sei‐ nen.  »Ich  kann  dir  nicht  sagen,  wie  glücklich  du  mich machst, Vater.«  Der Produzent lächelte. »Mir geht es genauso.«  Von da an nörgelte January nicht mehr an Irma he‐ rum.  Sie  provozierte  ihren  Vater  nicht  mehr,  war  wieder  so,  wie  sie  früher  gewesen  war:  ein  ange‐ nehmes Mädchen, folgsam, anschmiegsam, nett.  Ab und zu sah Irma, wie January sehnsüchtig zur  schwarzen  Kapelle  hinüberblickte,  wenn  sie  sich  unbeobachtet  glaubte.  Das  beunruhigte  Irma  ein  wenig, denn sie hatte den Eindruck, daß diese ver‐ fluchte  Ruine  immer  noch  einen  kleinen  Restein‐ fluß auf ihre Stieftochter hatte, und sie befürchtete,  daß der erloschene Vulkan noch einmal zum Aus‐ bruch  kommen  könnte.  Aber  diese  Befürchtung  behielt Irma für sich.  Vier  Tage  nach  jenem  schrecklichen  Zwischenfall  hielt ein Jeep vor dem Haus der Redfords.  Mort Redford begab sich nach draußen. Ein Mann  mit männlich‐markanten Gesichtszügen und intel‐ ligenten  Augen  faltete  sich  aus  dem  Fahrzeug,  an  136

dessen  Türen  die  Aufschrift  LEWOTEX  OIL  COMPANY gepinselt war.  Der Filmproduzent ging auf den Fremden zu und  streckte  ihm  lächelnd  die  Hand  entgegen.  »Sie  müssen Harry Palmer sein. Irma hat mir schon so  viel  von  Ihnen  erzählt,  daß  Sie  mir  wie  ein  guter  alter Bekannter vorkommen, obwohl ich Sie heute  zum erstenmal sehe.«  »Freut  mich  sehr,  Ihre  Bekanntschaft  zu  machen«,  sagte Palmer und drückte die Hand des Produzen‐ ten fest.  »Ich freu’ mich auch«, sagte Mort. Palmer wies mit  dem  Daumen  zum  Ende  der  Lichtung.  »Sagen  Sie  mal, was ist denn das für eine häßliche Ruine?«  Morts  Züge  verdüsterten  sich.  »Das  war  mal  eine  Kapelle.  Sie  ist  abgebrannt.  Ich  werde  sie  irgend‐ wann mal wegräumen lassen.«  »Würde ich an Ihrer Stelle auch tun. Das Ding stört  das ansonsten so paradiesische Gesamtbild.«  Mort  Redford  legte  Harry  Palmer  die  Hand  wie  einem  Freund  auf  die  Schulter.  »Irma  hat  mir  er‐ zählt, daß sie Sie eingeladen hat.«  Harry grinste. »Ich war so unverschämt, die Einla‐ dung anzunehmen.« 

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»Ich  hoffe,  Sie  können  etwas  länger  bei  uns  blei‐ ben.«  »Drei  Tage  wäre  das  höchste  der  Gefühle«,  gab  Harry Palmer zurück.  »Damit  werden  Sie  Irma  eine  große  Freude  berei‐ ten.«  Mort  rief  seine  Frau  und  seine  Tochter.  Irma  war  ganz  aus  dem  Häuschen,  und  sie  konnte  nicht  oft  genug sagen, wie sehr sie sich über Harrys Besuch  freue.  January  wurde  ihm  vorgestellt,  und  er  machte  dem  Mädchen  ein  paar  nette  Komplimen‐ te,  aber  er  merkte,  daß  er  damit  bei  ihr  nicht  an‐ kam.  January  schien  ihm  unnahbar  zu  sein,  und  unter  ihrer  kühlen  Höflichkeit,  mit  der  sie  ihn  be‐ handelte,  fühlte  er  eine  enorme  Feindseligkeit.  Er  war  January  nicht  willkommen,  aber  das  fiel  nur  ihm auf. Irma und Mort merkten nichts davon.  Die  beiden  waren  froh,  daß  Harry  Palmer  so  un‐ verhofft aufgekreuzt war.  Sie glaubten, Harrys Anwesenheit würde mit dazu  beitragen,  daß  Januarys  Wesen  noch  angenehmer,  vor allem aber geselliger werden würde.  Nachdem  Harry  Palmer  seine  Klamotten  ins  Gäs‐ tezimmer gebracht hatte, saß er mit Mort Redford  eine Stunde lang in der Halle beisammen. Sie tran‐ 138

ken Whisky  und  schnitten  so  viele Themen an,  an  denen  sie  gemeinsame  Interessen  hatten,  daß  ihre  Sympathie  zueinander  sich  mehr  und  mehr  zu  ei‐ ner angehenden Freundschaft weiterentwickelte.  Wenig später ergab es sich, daß Harry mit Irma al‐ lein auf der Terrasse saß.  »Wie  findest  du  Mort?«  fragte  Irma,  etwas  verle‐ gen.  »Er ist ein Mann, der zu dir paßt.«  »Ich liebe ihn, Harry.«  »Das kann ich verstehen. Ich mag ihn auch. Er hat  gute  Manieren,  ist  gebildet,  versteht  es,  mit  Men‐ schen umzugehen ...«  »Und January?«  »Das Mädchen scheint mir ein wenig schwierig zu  sein«, erwiderte Harry Palmer.  Irma biß sich auf die Lippe.  »Was  ist?«  fragte  Harry.  »Habe  ich  irgend  etwas  Falsches gesagt?«  »Du hast es also schon gemerkt.«  »Gemerkt? Was?«  Irma blickte ihrem Jugendfreund fest in die Augen.  »Harry,  das  Mädchen  war  nicht  immer  so.  Wenn  du  sie  vor  einem  Monat  kennengelernt  hättest, 

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wärst  du  von  ihr  entzückt  gewesen.  Jedermann  war von ihrem natürlichen Charme hingerissen.«  »Was  hat  sie  so  sehr  verändert?«  erkundigte  sich  Harry.  Er  bot  Irma  eine  Zigarette  an,  nahm  sich  gleichfalls  ein  Stäbchen,  gab  Irma  Feuer  und  brannte dann seine Zigarette an.  Irma nahm einen tiefen Zug. Dann wies sie auf das  Haus  und  auf  die  Umgebung.  »Wie  gefällt  es  dir  hier, Harry?«  »Hervorragend. Man könnte meinen, dies hier wä‐ re  der  letzte  friedliche  Ort  auf  unserer  Welt. »Der  Eindruck täuscht«, sagte Irma gepreßt. »Dieser Ort  ist verflucht.«  Nun sprach Irma über ihre Ängste, über die sie so  lange  geschwiegen  hatte.  Sie  erzählte  von  jenem  Unheimlichen,  der  ihr  im  strömenden  Regen  er‐ schienen  und  kein  bißchen  naß  gewesen  war,  sie  erwähnte  die  schwarze  Kapelle,  in  der  ihrer  An‐ sicht nach das Böse wohnte, sprach von jenem ge‐ heimnisvollen  Blutfleck  in  der  Halle,  den  man  zwar fortwischen konnte, der aber in der nächsten  Stunde  schon  wieder  da  sei,  als  wäre  er  niemals  entfernt worden.  Harry wollte diesen seltsamen Fleck sehen. 

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Irma zeigte ihn ihm. Sie hatte einen klobigen Zeit‐ schriftenständer  darübergestellt,  damit  man  ihn  nicht  mehr  sehen  konnte.  Irma  berichtete  von  der  Erscheinung, die January am Fenster gesehen und  die  keine  Fußspuren  im  weichen  Erdreich  hinter‐ lassen hatte.  Danach  sprach  Irma  von  Januarys  Weg  in  die  schwarze  Kapelle.  Seither  sei  das  Mädchen  wie  ausgewechselt.  Das  habe  sogar  schon  so  weit  ge‐ führt,  daß  January  versucht  habe,  ihren  Vater  zu  ermorden.  Nachdem Irma geendet hatte, zitterte sie vor Erre‐ gung.  Sie  fragte  Harry  mit  bebender  Stimme:  »Hältst  du  das  hier  immer  noch  für  den  letzten  friedlichen Ort auf unserer Welt?«  Palmer  lächelte  verlegen.  »Was  du  mir  da  erzählt  hast, ist ein bißchen zuviel für mich, fürchte ich.«  »Wieso?«  »Nun, du weißt, daß ich an keine Gespenster glau‐ be.  Ein  verfluchtes  Haus,  eine  verfluchte  Ruine,  das gibt es meiner Ansicht nach nicht.«  »Du wirst an all das glauben, wenn du erst mal ei‐ ne Weile hier gewohnt hast, Harry«, sagte sie leise.  Während  des  Abendessens  wurde  über  viele  Din‐ ge  gesprochen,  nur  nicht  über  das  Haus  und  die  141

schwarze  Kapelle.  Diese  beiden  Themen  schienen  tabu  zu  sein.  Harry  Palmer  hielt  sich  daran.  Ihm  fiel  mehrmals  auf,  wie  January  ihn feindselig ans‐ tarrte.  Jedesmal  wenn  sich  ihre  Blicke  trafen,  schaute January schnell woanders hin.  Sie  blieben  bis  zehn  Uhr  beisammen  in  der  Halle.  January zog sich etwas früher auf ihr Zimmer zu‐ rück.  Es  ging  auf  Mitternacht  zu,  als  Harry  Palmer  ein  leises  tappendes  Geräusch  vor  seinem  Zimmer  vernahm.  Es  näherte  sich  seiner  Tür.  Er  lag  rau‐ chend  im  Bett  und  dachte  über  Irma nach,  und  er  stellte sich immer wieder die Frage, warum er da‐ mals aufgehört hatte, ihr zu schreiben. Eine andere  Frau hatte es nicht gegeben. Er erinnerte sich, daß  er  diesen  ewigen  papierenen  Liebesbeteuerungen  eines Tages nichts mehr abgewinnen konnte.  Sein  Leben  wäre  ganz  anders  verlaufen,  wenn  er  damals  nicht  zu  Schreiben  aufgehört  hätte.  Dann  wäre  Irma  heute  nicht  Mort  Redfords,  sondern  seine Frau gewesen.  Aber so ist das nun mal im Leben. Ein Fehler kann  genügen,  um  die  Weichen  zu  stellen.  Dann  rollt  der  Zug  in  eine  völlig  andere  Richtung,  als  man  ursprünglich wollte.  142

Das Tappen erreichte die Tür.  Harry Palmer setzte sich im Bett auf. Er trug einen  nilgrünen  Pyjama.  Schnell  stieß  er  seine  Zigarette  in  den  Ascher.  Er  war  ganz  sicher,  daß  in  diesem  Moment  jemand vor seiner  Tür stand und lausch‐ te.  Er verhielt sich einen Augenblick vollkommen ru‐ hig.  Das  Tappen  fing  wieder  an.  Es  entfernte  sich  von  der  Tür,  näherte  sich  der  Treppe.  Harry  warf  die Decke zurück und glitt aus dem Bett.  Leise huschte er auf die Tür zu. Vorsichtig machte  er sie auf. Eine weiße Gestalt tappte die Stufen hi‐ nunter. Das  war  January  in  einem  bodenlangen  weißen Baumwollnachthemd.  Harry trat aus seinem Zimmer. Er beobachtete, wie  das Mädchen das Haus verließ, kehrte um und sah  zum  Fenster  hinaus.  January  lief  über  die  große  Lichtung.  Geisterhaft  sah  sie  aus.  Ihr  Nachthemd  umwehte sie wie eine weiße Fahne. Harry Palmer  war das Ziel des Mädchens sofort klar.  Sie strebte der schwarzen Kapelle entgegen.  Palmer überlegte, ob er jetzt Krach schlagen sollte,  damit  Irma  und  Mort  etwas  unternahmen.  Aber  sollte  er  die  beiden  wegen  des  nächtlichen  Aus‐

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flugs  des  Mädchens  wirklich  erschrecken?  War  es  nicht besser, einfach darüber hinwegzusehen?  Er  hätte  natürlich  auch  selbst  das  Haus  verlassen  und  das  Mädchen  zurückholen  können.  Aber  stand  ihm  dieses  Recht  zu?  Konnte  January  nicht  hingehen, wo sie wollte, ohne ihn erst um Erlaub‐ nis fragen zu müssen?  Unschlüssig stand er am Fenster, während January  sich immer mehr der schwarzen Kapelle näherte.  Wenig später hatte sie sie erreicht.  Und  dann  verschwand  sie  zwischen  den  schwar‐ zen Mauerfragmenten ...  January  blieb  keuchend  stehen.  Ein  verklärtes  Lä‐ cheln lag auf ihren schönen Zügen. Sie breitete die  Arme  aus.  »Hier  bin  ich,  Hyram  Delmy.  Ich  bin  gekommen,  so  schnell  ich  konnte.  Ich  mußte  war‐ ten, bis alle schliefen.«  Ein tierhaftes Knurren war die Antwort. Über den  Boden  züngelten  bläuliche  Flammen.  Sie  krochen  auf  January  zu,  bildeten  eine  Hand  mit  fünf  Fin‐ gern,  die sich  unter  ihr  Nachthemd  schob  und  an  ihren nackten Beinen heiß nach oben glitt. January  legte den Kopf zurück und schloß die Augen.  »Geliebter,  o  Geliebter!«  stöhnte  das  Mädchen,  während  es  die  Liebkosungen  der  brennenden  144

Hand  genoß.  »Sie  wissen  es  nicht,  aber  ich  bin  immer  noch  dein.  Dein  für  ewig,  Hyram.  Mein  Tun  und  Handeln  richtet  sich  nur  noch  nach  dei‐ nen  Wünschen.  Ich  weiß,  was  du  von  mir  erwar‐ test, und ich werde es tun. Wir beide werden eins  werden. Ein Leben voller Glück wird uns beschie‐ den sein. O Hyram, ich kann es kaum noch erwar‐ ten, bis es soweit ist.«  Januarys Züge nahmen einen gemeinen Ausdruck  an.  Die Flammenhand erlosch.  Das Mädchen machte ein paar Schritte nach vorn.  »Dieser  verdammte  Harry  Palmer  verzögert  mei‐ nen  Plan!«  sagte  sie  scharf.  »Ich  muß  warten.  Er  sagte,  daß  er  drei  Tage  bleiben  könne.  Drei  Tage,  Hyram. Was ist das schon, gemessen an der Ewig‐ keit, die uns zur Verfügung stehen wird.«  January stand vor einer hohen schwarzen Mauer.  »Hyram«,  flüsterte  sie  mit  pochenden  Schläfen.  »Bitte,  Hyram,  zeig  dich  mir.  Ich  durfte  dich  erst  einmal  sehen,  damals  am  Fenster,  erinnerst  du  dich noch? Seither brenne ich darauf, dich wieder‐ zusehen. Es genügt mir nicht, zu wissen, wem ich  verbunden bin. Ich möchte dich sehen, Hyram. Bit‐ te, erfülle mir diesen Wunsch!«  145

Die  Mauer  begann  mit  einemmal  unheimlich  zu  knistern.  Feiner Staub rieselte zu Boden.  Die Luft begann vor Januarys weit geöffneten Au‐ gen zu flimmern, und in diesem Flimmern kristal‐ lisierte sich eine furchterregende Erscheinung. Ein  Mann  war  es  mit  totenbleichen  Zügen,  gemeinen  Falten  um  den  Mund,  groß,  reglos,  das  vor  ihm  stehende  Mädchen  mit  seinen  glutroten  Augen  durchdringend anstarrend.  Sein Name war Hyram Delmy.  Er  hatte  alle  Macht  über  dieses  junge  bildhübsche  Mädchen,  das  er  zu  seinem  grausamen  Werkzeug  gemacht hatte...  Sie saßen alle um den Frühstückstisch beisammen.  Mort Redford fragte den Gast, ob er gut geschlafen  habe.  Harry  Palmer  antwortete:  »Ausgezeichnet.  Nur  kurz  vor  Mitternacht  war  so  ein  eigenartiges  Tappen vor meiner Tür.«  Irma blickte Harry erschrocken an.  January starrte ihn wütend an.  Harry  Palmer  fuhr  schmunzelnd  fort:  »Ich  wollte  der  Sache  auf  den  Grund  gehen  und  verließ  des‐ halb mein Bett.« 

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Januarys  Augen  schrien  ihm  entgegen:  Sprich  nicht weiter! Halt den Mund! Sag kein Wort mehr!  Doch  Harry  setzte  seinen  Bericht  ungerührt  fort:  »Ich  sah  January,  wie  sie  die  Treppe  hinunter‐ schlich.«  Mort  Redford  blickte  seine  Tochter  ärgerlich  an.  »Was hattest du um Mitternacht noch im Haus he‐ rumzugeistern, January?«  »Ich  hatte  Durst.  Ich  war  in  der  Küche  und  habe  mir  ein  Glas  Milch  geholt«,  sagte  January,  wäh‐ rend sie Harry Palmer mit ihren Augen erdolchte.  »Ich dachte, die Küche würde sich unter dem Gäs‐ tezimmer befinden«, sagte Harry mit einem frosti‐ gen Lächeln.  »Was  wollen  Sie  damit  sagen?«  fragte  Mort  auf‐ horchend.  »January  hat  das  Haus  verlassen«,  sagte  Harry  ernst.  Irma  sah  das  Mädchen  entsetzt  an.  »January,  wo  warst du?«  »Ich war nirgends. Ich habe das Haus nicht verlas‐ sen.  Ich  war  in  der  Küche.  Nur  in  der  Küche.  Wenn  Mr.  Palmer  etwas  anderes  behauptet,  dann  lügt er!« 

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»January!«  sagte  Mort  Redford  rügend.  »Mr.  Pal‐ mer ist unser Gast, vergiß das nicht.«  Irma wandte sich an Harry. »Wohin ist sie gegan‐ gen?«  »Sie war bei der schwarzen Kapelle.«  »January!«  stieß  der  Filmproduzent  entrüstet  her‐ vor. »Du hast mir doch versprochen ...«  »Ich war nicht dort! Palmer muß sich irren!« schrie  January  gereizt.  »Ich  habe  das  Haus  nicht  verlas‐ sen! Ich weiß nicht, warum er euch dieses Märchen  erzählt! Vielleicht hat er’s geträumt. Ich war jeden‐ falls  nicht  bei  der  Ruine.  Ich  bin  schließlich  nicht  verrückt,  nachts  dorthin  zu  gehen.  Du  tätest  gut  daran, mir das zu glauben, Pa!«  Redford  seufzte  schwer.  »Ich  würde  dir  ja  gern  glauben, mein Kind, aber ...«  »Gilt das Wort eines Fremden mehr als das deiner  Tochter?«  Um  dem  Streit  ein  Ende  zu  bereiten,  warf  Harry  Palmer  ein:  »Vielleicht  habe  ich  wirklich  nur  ge‐ träumt,  daß  January  das  Haus  verlassen  hat.«  Er  wandte  sich  an  das  Mädchen,  in  dessen  Augen  es  triumphierend  funkelte.  »Bitte  entschuldigen  Sie,  January. Ich glaube, ich habe da eben etwas zu fest 

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behauptet,  was  ich  in  Wirklichkeit  nicht  ganz  si‐ cher weiß.«  Damit kehrte wieder Ruhe ein.  Es ergab sich, daß Harry Palmer mit January nach  dem  Frühstück  für  einen  Moment  allein  war.  Das  Mädchen  blickte  ihn  keck  an.  »Ist  Ihnen  nicht  leichtgefallen, der Rückzieher, was?«  »Ich  habe  wegen  Ihrer  Eltern  nicht  auf  meinem  Standpunkt beharrt«, erwiderte Harry ehrlich.  »Verdammt nobel von Ihnen.«  »Sie waren bei der schwarzen Kapelle.«  January hob aggressiv ihren Kopf. »Selbst wenn es  so wäre, würde es Sie nicht das geringste angehen,  Mr.  Palmer.  Merken  Sie  sich  eines:  Ich  mag  nicht,  daß jemand hinter mir herspioniert, ist das klar?«  »Dann  schleichen  Sie  sich  nächstens  gefälligst  ein  bißchen leiser aus dem Haus«, gab Harry mißmu‐ tig  zurück.  »Was  suchen  Sie  eigentlich  in  dieser  abscheulichen  Ruine?  Was  zieht  Sie  nachts  dor‐ thin?«  »Vielleicht  kann  ich  dort  finden,  was  mir  kein  Mensch  zu  geben  vermag«,  sagte  January  rätsel‐ haft, wandte sich um und verließ das Haus.  Am  Nachmittag  desselben  Tages  kreuzte  ein  mächtig  grober  Klotz  bei  den  Redfords  auf.  Irma,  149

Harry  und  Mort  spielten  gerade  Karten,  als  der  große  Polizeiwagen  neben  Harry  Palmers  Jeep  stoppte.  Ein  schwerer  Mann  mit  Halbstiefeln,  Colt  und  breitkrempigem  Hut  kam  auf  die  Terrasse  zuget‐ rabt. Er hatte zerknitterte Züge und ein Stück Kau‐ tabak zwischen den Zähnen. Seine Fäuste waren so  groß,  daß  er  damit  bestimmt  eine  Menge  Schaden  anrichten konnte, und ein fester Bauch wölbte sich  über dem breiten Ledergürtel.  Er  schob  den  Hut  mit  seinem  Zeigefinger  aus  der  Stirn.  »Hallo,  ich  bin  Sheriff  Carter  Jenkins.  Habe  gehört, daß dieses Haus hier wieder bewohnt ist.«  »Guten  Tag,  Sheriff«,  sagte  Mort  Redford,  nach‐ dem  er  sich  erhoben  hatte.  Er  nannte  seinen  Na‐ men und stellte seine Frau und Harry Palmer vor.  Irma  bot  ihm  einen  Drink  an,  doch  Jenkins  lehnte  mit der  Begründung  ab,  er  würde  im  Dienst  nie‐ mals Alkohol trinken, aber eine Tasse Kaffee wür‐ de er gern annehmen.  Mort  bot  dem  Sheriff  Platz  an,  und  der  schwere  Mann ließ sich in einen der Klappsessel fallen.  »Herrliche  Gegend,  wie?«  sagte  Jenkins,  sich  um‐ sehend.  »Genau  das  richtige  für  einen  Mann  aus  New York.«  150

»Wir fühlen uns hier ganz wohl«, gab Redford zu‐ rück.  Carter  Jenkins  stieß  seinen  dicken  Zeigefinger  in  Morts Richtung. »Ich bin sicher, ich hab’ schon mal  einen  Ihrer  Filme  gesehen.  Wie  viele  produzieren  Sie  denn  so  im  Jahr?  Darf  man  das  fragen,  oder  fällt das in die Sparte Geschäftsgeheimnis ?«  »Ich mache in der Regel nicht mehr als drei bis vier  Filme jährlich«, antwortete Redford.  »Kommt  auch  ganz  schön  was  mit  der  Zeit  zu‐ sammen, nicht wahr?« sagte Jenkins grinsend.  Irma kam mit dem Kaffee. Carter Jenkins bedankte  sich  mehrmals  und  verbrannte  sich  anschließend  die Lippen an der goldbraunen Flüssigkeit. In Ge‐ sellschaft von Männern hätte er einen Fluch losge‐ lassen,  der  es  in  sich  gehabt  hätte,  doch  in  Irmas  Gegenwart  schluckte  er  den  Fluch  hinunter  und  ächzte nur: »Ziemlich heiß ...« Er schaute sich um.  »Man  hat  mir  gesagt,  Sie  hätten  auch  noch  eine  hübsche Tochter bei sich.«  Mort nickte. »January. Sie treibt sich hier irgendwo  in der Gegend herum. Möchten Sie sie sehen?«  Carter  Jenkins  winkte  ab.  »Lassen  Sie  die  Kleine.  Soviel  Natur  kann  ihr  New  York  das  ganze  Jahr  über nicht bieten.« Er legte seine schweren Tatzen  151

auf  den  Tisch  und  betrachtete  sie  angelegentlich.  »Ich weiß nicht recht, wie ich beginnen soll.«  »Beginnen? Womit?« fragte Irma.  »Nun,  ich  bin  nicht  bloß  hierher  gekommen,  um  mit ein  paar  netten  Leuten  ein  kleines  Schwätz‐ chen  zu  machen,  Mrs.  Redford.  Ihr  Kaffee  schmeckt  zwar  wesentlich  besser  als  der,  den  ich  mir  in  meinem  Office  brühe,  aber  auch  deswegen  bin ich nicht hier.«  »Sondern?« fragte Irma beunruhigt.  Carter  Jenkins  fuhr  sich  mit  der  Hand  über  das  Gesicht.  Er  nahm  den  Hut  ab  und  ließ  ihn  neben  seinem  Sessel  auf  den  Boden  fallen.  Sein  rotes  Haar war so steif und struppig wie eine alte Sofa‐ füllung.  »Es  gibt  da  einen  Kerl  –  Bryan  Wilson  heißt  der...  Also dieser Bursche hat eine ganze Menge auf dem  Kerbholz, verstehen Sie? Früher waren es nur klei‐ ne  Gaunereien,  die  kaum  ins  Gewicht  fielen.  Spä‐ ter  ging  er  für  eine  Weile  nach  Miami  Beach  und  stieg dort in die Hotelzimmer ein. Dabei fiel er mal  von einem Balkon – und aus war’s mit der Klette‐ rei...  Nun  macht  uns  der  Bursche  auf  eine  andere  Weise  Kummer.  Er  hat  einen  Tankwart  niederge‐ schossen und ein paar tausend Dollar geraubt. Der  152

Tankwart  starb  auf  dem  Transport  ins  Kranken‐ haus.  Wir  versuchten  Wilson  zu  kriegen  und  hät‐ ten ihn auch beinahe erwischt, wenn er nicht zwei  Frauen  als  Geiseln  genommen  hätte.  Es  gelang  uns,  ihn  am  Stadtrand  von  Tampa  zu  stellen.  Als  eine  der  beiden  Geiseln  in  ihrer  panischen  Angst  davonrennen  wollte,  hat  er  sie  in  den  Rücken  ge‐ schossen. Wir wissen nicht, ob die Ärzte sie wieder  auf die Beine bringen werden ... Das nur zur Erläu‐ terung, was für ein übler Finger Wilson ist.« Carter  Jenkins  nickte  mit  zusammengezogenen  Brauen.  »Wir haben den Kerl natürlich erwischt.«  »Was  wurde  aus  der  zweiten  Geisel?«  fragte  Irma  mit flatternden Augen.  »Wilson  wollte  sie  umlegen,  aber  wir  konnten  es  verhindern.  Heute  morgen  sollte  er  von  Tampa  nach  Tallahassee  überstellt  werden,  aber  ...«  Jen‐ kins  unterbrach  sich  selbst,  indem  er  sagte:  »Erst  noch  einen  Schluck  Kaffee,  damit  mir  die  Galle  nicht hochkommt ... Also zu meiner Schande muß  ich gestehen, daß meine Leute die unfähigsten Po‐ lizisten  im  ganzen  County  sind.  Stellen  Sie  sich  vor,  die  haben  Bryan  Wilson  doch  tatsächlich  ent‐ wischen  lassen.  Sie  können  sich  nicht  vorstellen,  was ich die dämlichen Brüder alles geheißen habe.  153

Aber was nützt das im Grunde genommen schon?  Wilson  hat  sich  mit  einer  Polizeikanone  in  Luft  aufgelöst.  Wohin  ich  auch  komme,  keiner  hat  ihn  gesehen.  Ach,  danach  habe  ich  Sie  noch  gar  nicht  gefragt. Ist Ihnen ein Kerl aufgefallen, der nicht in  diese Gegend paßt?«  »Wir haben niemanden gesehen«, sagte Mort Red‐ ford.  »Vielleicht  ist  das  auch  besser  so,  denn  Wilson  ist  ein  verdammt  unangenehmer  Zeitgenosse.  Er  ist  groß, kräftig, dunkelhaarig ... Eigentlich kann man  ihn schlecht beschreiben. So wie er sehen in Tampa  bestimmt  zweihundert  Männer  aus.«  Der  Sheriff  trank seinen Kaffee aus. Er erhob sich, nachdem er  seinen  Hut  aufgehoben  hatte.  »Vielen  Dank  für  den herrlichen Kaffee, Ma’am«, sagte er freundlich.  »Ich wollte Ihnen mit meinem Besuch keine Angst  machen. Aber Sie nicht zu warnen, wäre natürlich  auch nicht richtig gewesen, nicht wahr? Also wenn  Ihnen  ein  Typ  auffällt,  der  groß,  kräftig  und  dun‐ kelhaarig  ist,  dann  seien  Sie  vor  ihm  auf  der  Hut.  Halten  Sie  von  jetzt  an  ein  bißchen  die  Augen  of‐ fen,  okay?  Der  Killer  kennt  dieses  Haus.  Er  wird  vermuten, daß es immer noch leersteht. Ich könnte 

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mir vorstellen, daß er versucht, sich für eine Weile  hier zu verkriechen.«  Mort seufzte. »Na, das sind ja heitere Aussichten.«  Der  Sheriff  zuckte  mit  den  fleischigen  Schultern.  »Kann natürlich auch sein, daß er sich in eine ganz  andere Richtung davongemacht hat. Ich wollte Sie  nur  gewarnt  wissen,  das  war  alles,  Herrschaften.  Ich  wünsche  Ihnen  weiterhin  einen  erholsamen  Urlaub.«  »Wir  hatten  auch  schon  mal  unbeschwertere  Fe‐ rien«, sagte Irma, als Carter Jenkins bereits wieder  zu seinem Wagen unterwegs war.  Später  sprach  Mort  Redford  mit  seiner  Tochter  über den Killer, damit auch sie gewarnt war. Har‐ ry Palmer fiel dabei auf, daß January sich anschei‐ nend  an  den  Taten,  die  Bryan  Wilson  begangen  hatte,  delektierte.  Sie  schien  ganz  wild  darauf  zu  sein,  diesem  Mann  zu  begegnen,  obwohl  sie  be‐ hauptete:  »Hoffentlich  kommt  dieser  schreckliche  Kerl niemals hierher.«  Am  nächsten  Morgen  stieß  Irma  in  der  Küche  ei‐ nen schrillen Schrei aus. Mort und Harry sprangen  sofort  auf.  Sie  hörten  das  Tablett  zu  Boden  fallen.  Geschirr  zerbarst  auf  dem  Fliesenboden.  Löffel  und Messer klapperten.  155

Harry  war  vor  Mort  bei  der  Schwingtür.  Er  stieß  sie  auf,  und  da  lehnte  Irma  am  Kühlturm  und  starrte  mit  schockgeweiteten  Augen  zum  Fenster  hinaus. Sie war unfähig, ein Wort zu sagen.  Mort  packte  seine  Frau  und  schüttelte  sie.  »Irma!  Um Himmels willen, Irma, was hast du denn? Was  ist passiert? Was hat dich so sehr erschreckt?«  »Er ...«, stammelte Irma bestürzt. »ER – ist – da . . .  Der Killer . . . Ich habe ihn gesehen! Bryan Wilson  ... Dort drüben ... O Mort, er wird uns alle umbrin‐ gen!«  Die  beiden  Männer  rannten  aus  dem  Haus.  Der  Mann, den Irma gesehen hatte, war nirgendwo zu  erblicken. Auf gut Glück liefen Mort Redford und  Harry  Palmer  in  die  Richtung,  die  Irma  ihnen  an‐ gegeben  hatte.  Balderreichten  sie  das  dichte  Un‐ terholz.  »Und was nun?« fragte Mort Redford keuchend.  »Besser,  wir  trennen  uns.  Wir  müssen  ihn  in  die  Zange  nehmen.  Aber  seien  Sie  vorsichtig.  Wenn  das  wirklich  der  Bursche  ist,  den  Sheriff  Jenkins  sucht,  ist  es  bestimmt  verflucht  gefährlich,  an  ihn  heranzukommen. Er ist bewaffnet!«  Mort  bewaffnete  sich  mit  einem  armdicken  Ast,  der vor seinen Füßen auf dem Boden gelegen hat‐ 156

te.  »Wir  kriegen  ihn,  Harry.  Uns  beiden  ist  dieser  Gangster nicht gewachsen!«  Harry  eilte  in  Richtung  schwarze  Kapelle  weiter.  Irma stand mit January am Küchenfenster und be‐ obachtete  die  Männer.  Die  Frau  des  Produzenten  klammerte sich an ihre Stieftochter, die das Ganze  ziemlich  kalt  zu  lassen  schien.  January  war  kein  bißchen  aufgeregt.  Irma  konnte  das  nicht  verste‐ hen, denn ihr Herz hämmerte wie wahnsinnig ge‐ gen die Rippen.  Mort  schlich  vorsichtig  durch  das  Dickicht.  Schon  nach  wenigen  Schritten  nahm  er  in  geringer  Ent‐ fernung  eine  Bewegung  wahr.  Er  umklammerte  den Ast sofort etwas fester. So lautlos wie möglich  glitt er von Baum zu Baum. Er duckte sich, um von  dem anderen nicht entdeckt zu werden.  Meter um Meter arbeitete er sich an den Mann he‐ ran. Ab und zu sah er den Kerl zwischen hellgrü‐ nen  Farnen  auftauchen  und  gleich  wieder  ver‐ schwinden.  Wie  hatte  der  Sheriff  den  Killer  be‐ schrieben?  Groß,  kräftig,  dunkelhaarig.  Das  war  der Mann!  Mort Redford wollte ihm nicht die geringste Chan‐ ce  lassen,  an  seinen  Revolver  heranzukommen. 

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Der  schwere  dicke  Ast  mußte  Wilson  früher  tref‐ fen, als dieser nach seiner Kanone greifen konnte.  Dadurch,  daß  der  Verbrecher  sich  selbst  bewegte,  hörte  er  die  Geräusche  nicht,  die  Mort  Redford  verursachte.  Einen  kurzen  Moment  lang  glaubte  der  Produzent,  Harry  Palmer  zwischen  den  Bäu‐ men  hindurchhuschen  zu  sehen.  Auch  der  Killer  schien  Harry  bemerkt  zu  haben,  denn  er  richtete  sich plötzlich zu seiner vollen Größe auf und blick‐ te in dessen Richtung.  Mort  fand,  daß  dies  die  beste  Chance  war,  den  Mann  hinterrücks  anzufallen.  Er  spannte  seine  Muskeln.  Jetzt! befahl er sich, und dann rannte er mit langen  Sätzen  los.  Sein  Arm  war  hochgestreckt.  Der  Ast  würde gleich herabsausen.  Als  der  Fremde  die  schnellen  Schritte  hinter  sich  vernahm,  zuckte  er  hastig  herum.  Doch  er  hatte  keine  Gelegenheit  mehr,  sich  zu  schützen.  Mort  Redford hatte ihn erreicht und schlug sofort zu.  Zweimal, dreimal, viermal...  Dann  brach  der  Ast.  Und  der  Mann  kippte  hinte‐ nüber zu Boden. Harry Palmer kam gelaufen. Mort  stand keuchend da und regte sich nicht. 

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»Hoffentlich haben Sie nicht zu fest zugeschlagen«,  sagte Harry bedenklich.  »Ich  mußte  ihn  doch  außer  Gefecht  setzen,  bevor  er seine Waffe ziehen konnte«, erwiderte der Film‐ produzent heiser.  Harry kniete neben dem Fremden nieder. Er fühlte  nach  dessen  Halsschlagader  und  sagte  dann  zu  Mort: »Er lebt.«  »Sehen Sie mal nach, was er so alles bei sich hat«,  verlangte  Mort.  »Und  nehmen  Sie  ihm  vor  allem  die Kanone ab, bevor er zu sich kommt.«  Harry tastete den Bewußtlosen systematisch ab.  »Er ist unbewaffnet«, sagte er erstaunt.  »Das  gibt’s  doch  nicht«,  stieß  Mort  aufgeregt  her‐ vor.  »Liebe Güte, vielleicht ist das gar nicht der, für den  wir ihn gehalten haben.«  »Durchsuchen Sie seine Taschen«, keuchte Mort.  Harry war schon dabei. Als erstes fand er eine teu‐ re  Pocketkamera  in  der  Brusttasche.  Dann  eine  Brieftasche  mit  Rechnungen,  Banknoten,  Führer‐ schein, Kreditkarte und – einen Presseausweis. Al‐ les  ausgestellt  auf  den  Namen  Nick  Boomer.  Mit  Foto, so daß kein Zweifel darüber bestehen konnte, 

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daß  dieser  Mann  nicht  Bryan  Wilson,  der  Killer,  war.  Mort  Redford  prüfte  die  Ausweise  mit  kummer‐ voller  Miene.  »Ach  du  Schreck,  da  hätte  ich  doch  tatsächlich  beinahe  einen  Reporter  erschlagen.  Dieser  verdammte  Sheriff  hat  mir  mit  seiner  Kil‐ lergeschichte  so  stark  zugesetzt,  daß  ich  gar  nicht  auf  die  Idee  kam,  hier  könne  sich  jemand  anders  herumtreiben.«  »Wir sollten was für Mr. Boomer tun«, sagte Harry  Palmer  ernst.  Er  schob  dem  Mann  die  Papiere  wieder in die Taschen.  »Kommen Sie, wir tragen ihn ins Haus und sehen  zu, daß er wieder zu sich kommt«, brummte Mort,  dem  das,  was  er  getan  hatte,  in  höchstem  Maße  unangenehm  war.  Sie  packten  den  Ohnmächtigen  bei  Armen  und  Beinen  und  schleppten  ihn  aus  dem  Dickicht.  Irma  und  January  standen  immer  noch am Küchenfenster.  Als  Irma  die  Männer  kommen  sah,  biß  sie  sich  nervös in die Faust. January löste sich von ihr.  »January,  wo  gehst  du  hin?«  fragte  Irma  völlig  durcheinander. 

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»Ich  will  mir  den  Mann  ansehen,  den  Pa  erlegt  hat«,  gab  das  Mädchen  mit  einem  seltsamen  Lä‐ cheln zurück.  Von  weitem  schon  rief  Mort:  »Irma!  Irma!  Bring  das Riechsalz und bereite kalte Kompressen vor!«  Die  Männer  trugen  den  Bewußtlosen  in  die  Halle  und legten ihn dort aufs Sofa. January beugte sich  mit glitzernden Augen über ihn. Sie sah die geröte‐ ten Stellen an Boomers Stirn und lachte in sich hi‐ nein. Was diesem Mann zugestoßen war, bereitete  ihr großes Vergnügen.  Sie wußte, daß sie nicht Bryan Wilson vor sich hat‐ te.  Seit  sie  diese  unselige  Verbindung  mit  Hyram  Delmy  eingegangen  war,  wußte  sie  überhaupt  mehr  als  früher.  Ab  und  zu  gelang  es  ihr  sogar,  Gedanken  zu  lesen.  Sie  hätte  den  Namen  des  Ohnmächtigen zu nennen vermocht, doch sie woll‐ te nicht verraten, daß das Böse, das sich in ihr be‐ fand,  sie  mit  geringfügigen  übersinnlichen  Fähig‐ keiten  ausgestattet  hatte,  deshalb  fragte  sie:  »Wer  ist dieser Mann?«  »Ein Reporter!« knurrte Mort Redford mit finsterer  Miene. Die Sache war ihm schrecklich peinlich. 

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January  lachte  schadenfroh  auf.  »Du  hast  einen  Zeitungsfritzen erschlagen?«  »Er ist nicht tot. Er ist nur bewußtlos«, sagte Mort  grimmig. »Geh und sieh, wo Irma so lange bleibt.«  Mort schlug den Ohnmächtigen immer wieder auf  die  Wangen.  Es  half  nichts.  Der  Mann  kam  nicht  zu sich.  »Herrgott,  wenn  der  nicht  wieder  hochkommt...«,  stöhnte  der  Produzent.  Er  dachte  an  Dee  Monroe.  Irgendwie  hatte  diese  Situation  hier  Parallelen.  Damals  hatte  er  zu  fest  zugeschlagen  –  und  dies‐ mal wieder.  Damals hatte er keine Zeugen gehabt, wodurch es  ihm möglich gewesen war, die Leiche fortzuschaf‐ fen und mit ihr einen Unfall vorzutäuschen. Doch  diesmal  ...  Harry  Palmer,  Irma,  January  ...  Wenn  Nick  Boomer  nicht  mehr  zu  sich  kam,  würde  sich  das nicht totschweigen lassen.  Harry legte seine Hand wieder auf Boomers Hals‐ schlagader. Sein Gesicht war ernst.  »Was ist?« fragte Mort Redford erschrocken. »Kein  Puls mehr?«  »Doch. Aber nur ganz schwach.« 

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»Der  Himmel  stehe  dem  armen  Kerl  bei!«  seufz‐ te Mort. Dabei meinte er aber vor allem, der Him‐ mel möge ihm beistehen.  Irma  kam  mit  den  kalten  Kompressen  und  dem  Riechfläschchen, das ihr Mort sofort aus der Hand  riß.  Während  Irma  dem  Bewußtlosen  die  kalten  Tücher auf den Kopf legte, pendelte Mort mit dem  Riechfläschchen  unter  der  Nase  des  Mannes  hin  und her.  »Ein Reporter ist das«, sagte Mort zu seiner Frau.  »Nicht Bryan Wilson?« fragte Irma verblüfft.  »Ich weiß nicht, ob ich leider nein oder zum Glück  nein sagen soll«, murmelte Mort.  Das Riechsalz belebte den Ohnmächtigen langsam  wieder. Er verzog das Gesicht. Der unangenehme,  beißende Geruch zwang ihn, den Kopf hin und her  zu werfen. Er hustete und riß erschrocken die Au‐ gen auf.  Als  er  Mort  über  sich  gebeugt  sah,  stieß  er  einen  krächzenden Schrei aus und riß die Arme zur Ab‐ wehr hoch.  »Keine Angst, ich tu’ Ihnen nichts mehr, Mr. Boo‐ mer«,  sagte  der  Filmproduzent  erleichtert.  Er  war  froh,  daß  Nick  Boomer  wieder  die  Augen  offen  hatte.  January  war  enttäuscht  darüber,  daß  die  163

Ohnmacht des Fremden nicht länger gedauert hat‐ te.  »Woher  kennen  Sie  meinen  Namen?«  fragte  der  Reporter verwirrt.  »Wir  waren  so  frei,  uns  den  Inhalt  Ihrer  Taschen  anzusehen«,  sagte  Harry  Palmer.  »Geht  es  Ihnen  wieder besser?«  Boomer  wies  auf  Mort.  »Dieser  Mann  hätte  mich  beinahe erschlagen.«  »Daran  sind  Sie  selber  schuld!«  sagte  Mort  ärger‐ lich. »Dies hier ist mein Grund und Boden. Darauf  haben  Sie  nicht  herumzuschleichen.  Sie  haben  meine Frau zu Tode erschreckt...«  »Ist  das  ein  Grund,  jeden  Fremden  gleich  nieder‐ zuknüppeln?«  fiel  Boomer  dem  Produzenten  ins  Wort.  »An und für sich ist das nicht meine Art. Aber ge‐ stern war Sheriff Jenkins bei uns und hat uns von  einem  gefährlichen  Killer  erzählt,  der  sich  mögli‐ cherweise in dieser Gegend herumtreibt. Was hät‐ ten  Sie  an  meiner  Stelle  getan,  wenn  Sie  einen  Mann  erblickt  hätten,  auf  den  die  Beschreibung,  die  uns  der  Sheriff  gegeben  hat,  paßt?  Sie  kön‐ nen von Glück  sagen,  daß  die  Sache  nicht  schlim‐ mer für Sie ausgegangen ist, Mr. Boomer.«  164

»Sie aber auch«, gab der Reporter steif zurück.  Mort  nickte.  »Da  haben  Sie  allerdings  recht.«  Er  boxte  mit  der  geballten  Rechten  in  die  offene  Lin‐ ke.  »Zum  Teufel,  was  hatten  Sie  dort  draußen  in  aller  Heimlichkeit  zu  suchen?  Würden  Sie  die  Freundlichkeit haben, uns das zu verraten?«  »Ich  schreibe  für  den  ,Observer’  von  Tallahassee,  wie  Sie  aus  meinen  Papieren  entnommen  haben.  Hierbei handelt es sich um eine Wochenzeitschrift,  deren Auflage ehrlich gesagt nicht gerade schwin‐ delerregend  hoch  ist.  Aber  mein  Chef  kann  von  den  Einnahmen  anscheinend  leben,  sonst  hätte  er  das Blatt längst eingestellt. Zur Zeit ist mal wieder  absolut  nichts  los  in  Tallahassee  und  Umgebung,  deshalb  machte  ich  einen  Trip  nach  Tampa,  um  mich  da  mal  ein  bißchen  umzuhören.  Ich  hoffte,  irgendwo eine brauchbare Story aufzugabeln, und  da  sagte  mir  jemand,  wenn  ich  ’nen  Stoff  für  eine  kleine  Spukgeschichte  haben  wolle,  solle  ich  mir  doch  mal  die  schwarze  Kapelle  hier  ansehen.  Ich  kam also hierher, hatte nicht die Absicht, Sie in ir‐ gendeiner  Weise  zu  stören,  wollte  mich  nur  ein  bißchen  umsehen,  um  Lokalkolorit  zu  sammeln,  und  dann  wieder  verduften.  Leider  hat  mich  Ihre  Frau  schon  entdeckt,  bevor  ich  mich  in  der  Ruine  165

noch umsehen konnte. Ich sehe ein, daß es ein Feh‐ ler war, nicht zu Ihnen zu kommen und Sie zuerst  mal  um  Erlaubnis  zu  fragen,  aber  ich  dachte,  was  könnten  Sie  schon  dagegen  einzuwenden  haben,  wenn  ich  mich  ein  bißchen  zwischen  dem  Ge‐ mäuer herumtreibe.«  Irma  schüttelte  den  Kopf.  »Sie  sollten  dort  lieber  nicht hingehen, Mr. Boomer.«  Der  Reporter  fragte  mit  neugierigen  Augen:  »Spukt  es  in  der  schwarzen  Kapelle  etwa  wirk‐ lich?« Er lachte gepreßt. »Das wäre ja herrlich.«  Januarys  Gesicht  überzog  sich  mit  einer  starren  Eisschicht.  »Wenn  Sie  die  Ruine  betreten,  werden  Sie darin umkommen, Mr. Boomer.«  Der  Reporter  lachte  abermals.  »Ah,  die  junge  Da‐ me  möchte  mir  ein  bißchen  Angst  machen,  wie?  Damit  stacheln  Sie  meine  Neugier  nur  noch  mehr  an.«  Er  setzte  sich  auf  und  nahm  die  kalte  Komp‐ resse  ab.  »Es  tut  mir  leid,  daß  ich  Sie  erschreckt  habe, Mrs....«  »Redford«, sagte Irma.  Boomer  wandte  sich  an  Mort.  »Sind  Sie  Mr.  Red‐ ford?«  »Ja«,  sagte  Mort  mit  belegter  Stimme.  »Das  ist  meine  Tochter  January,  und  dies  ist  Mr.  Harry  166

Palmer,  ein  guter Freund  von  uns.  Hören  Sie,  Mr.  Boomer, mir wäre wohler, wenn Sie sich nicht wei‐ ter  um  die  schwarze  Kapelle  kümmern,  sondern  wieder nach Tallahassee zurückfahren würden.«  »Es ist also doch etwas dran an den Spukgeschich‐ ten, die man sich über die Ruine erzählt.«  »Bestimmt nicht«, sagte Mort grimmig.  »Lassen  Sie  mich  eine  Stunde  in  der  schwarzen  Kapelle  herumschnüffeln.  Was  macht  das  Ihnen  denn schon aus? Ich werde Sie bestimmt nicht stö‐ ren, und meine arme neugierige Reporterseele be‐ käme ihren Frieden.«  »Also gut«, seufzte Mort. »Wenn es unbedingt sein  muß.« »Fühlen  Sie  sich  denn  schon  wieder  soweit  okay?« fragte Harry Palmer.  Nick Boomer griente. »Ich bin hart im Nehmen.«  Er  stand  auf  und  schwankte  kein  bißchen.  Er  ver‐ abschiedete sich. Irma wollte ihm sagen, daß es ge‐ fährlich  sei,  die  Ruine  zu  betreten,  aber  sie  schwieg,  weil  sie  wußte,  daß  jedes  Wort  überflüs‐ sig gewesen wäre. Der Reporter wäre ja doch nicht  davon  abzubringen  gewesen,  sich  die  schwarze  Kapelle von innen anzusehen.  Während  Boomer  das  Haus  verließ,  begab  sich  Mort  Redford  nach  oben,  um  sich  umzuziehen,  167

denn  sein  schweißnasses  Hemd  klebte  unange‐ nehm an  seinem Körper.  Zufällig  entdeckte  er  den  kleinen Zettel, der auf seinem Kopfkissen lag.  Es  stand  nur  ein  einziges  Wort  darauf,  aber  das  traf ihn mit der Wucht eines Keulenschlages. Irma  mußte  es  geschrieben  haben.  Es  war  Irmas  Hand‐ schrift.  Dieses  eine  Wort,  das  Mort  Redford  in  größte Panik versetzte, lautete: MÖRDER!     Nick  Boomer  stolperte  indessen  durch  das  Un‐ kraut.  Er  machte  sich  in  einem  kleinen  Büchlein  Notizen,  schrieb  auf,  was  ihm  im  Dickicht  zuges‐ toßen war, notierte, was die Leute im Haus zu ihm  gesagt  hatten,  hielt  in  Stichworten  fest,  welchen  Eindruck  die  schwarze  Kapelle  auf  ihn von außen  machte.  Da stand unter anderem: »... irgendwie unheimlich  ...  Man  kann  sich  eines  gewissen  beklemmenden  Gefühls  nicht  entziehen  ...  Eine  eigenartige  Kälte  geht davon aus ...«  Lächelnd steckte er Kugelschreiber und Notizbuch  weg.  Er  genoß  die  leichte  Gänsehaut,  die  er  über  seinen  Rücken  krabbeln  fühlte.  Dieses  Gefühl  würde  er  seinen Lesern  vermitteln.  Er  war  zuver‐

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sichtlich,  daß  ihm  damit  eine  sehr  gute  Story  ge‐ lingen würde.  Während  er  die  Ruine  mehrmals  umrundete,  machte  er  mit  seiner  Pocketkamera  zahlreiche  Aufnahmen.  Als  er  dann  darangehen  wollte,  die  schwarze Kapelle zu betreten, machte sich bei ihm  eine  gewisse  Scheu  bemerkbar.  Januarys  Worte  kamen ihm in den Sinn. Wenn er die Ruine betrete,  würde  er  darin  umkommen,  hatte  das  kleine  Lu‐ der gesagt.  Boomer lachte laut.  Mensch,  laß  dich  doch  von  der  Hexe  nicht  ins  Bockshorn jagen, sagte er zu sich selbst und mach‐ te  den  ersten  entschlossenen  Schritt.  Im  nächsten  Moment  schon  wußte  er,  daß  er  den  größten  Feh‐ ler seines Lebens gemacht hatte.  Der  Himmel  über  der  schwarzen  Kapelle  überzog  sich  fast  schlagartig  mit  einem  häßlichen  Grau.  Obwohl es nirgendwo mehr Türen gab, hörte Nick  Boomer ganz deutlich eine Tür in den Angeln äch‐ zen.  Gleich  darauf  fiel  sie  mit  einem  dumpf  hallenden  Knall zu.  Irgendwie  glaubte  sich  Nick  Boomer  eingeschlos‐ sen. Er drehte sich rasch um und wollte versuchen,  169

die Ruine noch einmal zu verlassen, doch da prall‐ te er gegen ein unsichtbares Hindernis: ein Tor mit  schweren  Riegeln, die  er  zwar  ertasten,  aber  nicht  zur Seite schieben konnte.  Ein  mulmiges  Gefühl  breitete  sich  in  seinem  Ma‐ gen  aus.  Angst?  Vielleicht.  Aber  er  war  noch  der  Meinung, mit heiler Haut davonzukommen. Okay,  er  hatte  nicht  an  den  Spuk  geglaubt.  Er  hatte  die  Geschichten, die man ihm erzählte, für übertriebe‐ nen  Humbug  gehalten.  Vielleicht  auch  für  einen  Trick,  der  auf  irgendeine  Weise  zu  durchschauen  sein würde.  Das unsichtbare Tor aber konnte kein Trick sein.  Er  zückte  seine  Pocketkamera  und  machte  wieder  einige  Aufnahmen.  Auf  seinem  Rundgang  durch  die  Ruine  gelangte  er  an  ein  Loch  in  der  Mauer,  das einen Durchmesser von eineinhalb Metern hat‐ te.  Er  wollte  da  hindurchschlüpfen,  aber  das  ging  nicht. Er stieß sich ziemlich heftig den Kopf an je‐ nem unsichtbaren Teil, der das Mauerloch ausfüll‐ te. Nun wurde Nick Boomer allmählich unruhig.  War  er  tatsächlich  in  dieser  Ruine  gefangen?  Wer  hatte  diese  unsichtbaren  Barrieren  errichtet?  Wie  waren  sie  zu  durchbrechen?  Boomer  blickte  sich  170

seltsam  berührt  um.  Kein  Zweifel,  er  saß  in  der  Falle.  Diese  Erkenntnis  trieb  ihm  den  Schweiß  auf  die  Stirn.  Er  ließ  seine  Zunge  aufgeregt  über  die  tro‐ ckenen  Lippen  tanzen.  Was  sollte  er  tun?  Er  ent‐ schloß sich, erst mal abzuwarten. Solange er nicht  angegriffen  wurde  versuchte  er  sich  einzureden  ‐,  gab es eigentlich keinen Grund, sich zu beunruhi‐ gen.  Vielleicht  blieb  er  hier  bloß  für  ein  paar  Minuten  eingeschlossen.  Ein  Gefangener  des  unheimlichen  Spuks.  Das  würde  seiner  Story  noch  mehr  Würze  geben. Sei unbesorgt, Nick, sagte er zu sich selbst,  damit wirst du allemal noch fertig.  Die  Beklemmung  wurde  zu  einem  schweren  Druck  auf  seiner  Brust.  Er  begann  aufmerksamer  zu  werden.  Er  lauschte  auf  jedes  Geräusch.  Sogar  der eigene Herzschlag fiel ihm auf. Die Pumpe ar‐ beitete wesentlich schneller als sonst. Er wollte die  Angst mit seiner Vernunft unterdrücken, doch die‐ ses Gefühl läßt sich nicht so einfach steuern.  Bald  konnte  er  sich  des  Eindrucks  nicht  mehr  er‐ wehren,  daß  ihn  jemand  scharf  beobachtete.  Er  wandte sich immer wieder blitzschnell um, weil er 

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dachte,  jemand  würde  hinter  ihm  stehen,  doch  niemals konnte er hinter sich jemanden entdecken.  Eine  unsichtbare  Hand  legte  sich  um  sein  Herz  und  drückte  zu.  Er  japste  nach  Luft.  Der  Auf‐ enthalt  in  der  Ruine  wurde  ihm  allmählich  unert‐ räglich.  Er  versuchte  sie  zu  verlassen,  doch  die  schwarze Kapelle ließ ihn nicht mehr frei.  »Verdammt!« keuchte Nick Boomer. Er lehnte sich  an eines der Mauerfragmente und wischte sich den  Schweiß von der Stirn. »Wie ist so etwas möglich?  Ich bin doch im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte.  Wieso kann ich diese Ruine nicht verlassen?«  »Weil  ich  es  nicht  zulasse!«  sagte  plötzlich  eine  polternde Stimme.  Nick Boomer gerann das Blut in den Adern.  Mit einem krächzenden Schrei stemmte er sich von  der Mauer ab.  »Wer bist du?« fragte der Reporter erschrocken.  »Ich bin Hyram Delmy«, antwortete die grollende  Stimme.  »Wo bist du?«  »Ich  bin  hier!«  hallte  es  gespenstisch  durch  die  schwarze Kapelle.  »Wo? Ich kann dich nicht sehen!« 

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»Schau  auf  den  Boden!«  befahl  der  Spuk  dem  Re‐ porter.  Nick  Boomer  senkte  den  Blick.  Da  lag  ein  tintiger  Schatten,  den  niemand  warf.  Der  Reporter  hielt  unwillkürlich den Atem an. Der Schatten bewegte  sich.  Er  glitt  langsam  über  den  Boden,  kam  auf  Boomer  zu  und  richtete  sich  knapp  vor  ihm  auf.  Boomer war nicht klein. Aber der schwarze Schat‐ ten überragte ihn um einen ganzen Kopf.  Der Reporter faßte sich an die Brust.  »Alle Mächte ...«, stammelte er überwältigt.  Er  schaute  zu  dem  riesigen  Schatten  auf,  in  dem  plötzlich ein Augenpaar zu glühen begann. Dieses  Glühen erhellte alsbald zum Teil ein leichenblasses  Antlitz,  vor  dem  Nick  Boomer  entsetzt  zurück‐ wich.  Der  Unheimliche  grinste  teuflisch.  »January  hat  dich  gewarnt.  Du  hast  nicht  auf  sie  gehört.  Also  mußt du sterben!«  Boomer hob abwehrend die Hände. »Aber ich – ich  hab’ doch nichts getan! ’  »Du  hast  meine  Ruhe  gestört!«  knurrte  der  Un‐ hold.  4

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»Aber – aber ich bin doch bestimmt nicht der erste,  der  diese  Ruine  betritt.  Hast  du  alle,  die  vor  mir  hier waren, umgebracht?«  »Ich  verfahre  hierbei  nach  meinem  eigenen  Gut‐ dünken.«  »Warum willst du dann ausgerechnet mich ...«  »Einfach  deshalb,  weil  es  mich  nach  einem  Mord  gelüstet«,  sagte  das  Gespenst  und  machte  einen  schnellen Schritt auf Nick Boomer zu.  Mit einem entsetzten Aufschrei sprang der Repor‐ ter zurück. Er stolperte und fiel. Keuchend rappel‐ te  er  sich  wieder  hoch.  Er  rannte  schreiend  durch  die Ruine. Der Unheimliche folgte ihm ohne Eile.  »Hier  kommst  du  nicht  mehr  lebend  raus!«  sagte  Delmy  höhnisch.  »Du  sitzt  in  meiner  magischen  Falle. Du kannst sie nicht durchbrechen!«  Boomer hetzte von Raum zu Raum. Immer wieder  versuchte  er  zwischen  den  Mauerfragmenten  ins  Freie zu stürmen, doch jedesmal wurde er von den  unsichtbaren Mauerteilen aufgehalten.  Hyram  Delmy  machte  sich  ein  höllisches  Vergnü‐ gen  daraus,  sein  Opfer  bis  zur  völligen  Erschöp‐ fung zu jagen. Boomer stand Todesängste aus. Ei‐ ne glühende Panik peitschte ihn immer wieder im 

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Kreis  durch  die  schwarze  Kapelle,  bis  er  keinen  Schritt mehr tun konnte.  Entkräftet  sackte  er  zusammen. Er  rollte  auf  den  Rücken, hechelte wie ein Tier, war in Schweiß ge‐ badet,  war  völlig  entkräftet,  konnte  nichts  mehr  tun,  um  sein  bedrohtes  Leben  im  allerletzten  Au‐ genblick doch noch zu retten.  Der schwarze Schatten kroch über ihn.  Er spürte, wie sich eiskalte Hände um seine Kehle  legten.  Bevor  diese  Hände  zudrückten,  stieß  Nick  Boomer  seinen  letzten  verzweifelten  Hilfeschrei  aus. Dann nahm ihm der unheimliche Mörder mit‐ leidlos das Leben ...     Mort  Redford  starrte  betroffen  auf  den  Zettel.  MÖR‐  DER!  las  er.  Mörder.  Irma  hatte  dieses  Wort  ge‐ schrieben. Sie wollte ihm auf diese Weise mitteilen,  daß sie wußte, wie Dee Monroe in Los Angeles tat‐ sächlich ums Leben gekommen war.  In Redfords Kopf überstürzten sich die Gedanken.  Wie  konnte  Irma  es  erfahren  haben?  Wieso  hatte  sie  bis  jetzt  geschwiegen?  Wie  war  es  überhaupt  möglich, daß sie davon wußte? Niemand hatte den  Totschlag  miterlebt.  Niemand  hatte  gesehen,  wie  175

er,  Mort,  die  Schauspielerin  aus  dem  Hotel  ge‐ schafft hatte.  Der  Filmproduzent  fuhr  sich  verzweifelt  über  die  Stirn.  Er  hatte  gehofft,  nicht  mehr  an  diesen  schrecklichen Tag in Los Angeles erinnert zu wer‐ den. Und nun dieser Zettel auf seinem Kopfkissen,  mit  dem  ihm  Irma  zu  verstehen  gab,  daß  sie  ihn  durchschaut hatte.  Verwirrt  knüllte  er  den  Zettel  zusammen  und  steckte ihn in die Tasche. Doch dort behielt er ihn  nicht.  Er  eilte  ins Bad  und  verbrannte  ihn  da.  An‐ schließend  zog  er  sich  um.  Seine  Gedanken  kreis‐ ten dabei immer um dasselbe Thema: Wie sollte er  mit Irma darüber reden?  Er  dachte  an  Harry  Palmer,  der  Irma  früher  sehr  viel bedeutet  hatte.  Wieviel  bedeutete  ihr  dieser  gutaussehende Mann heute?  Würde  sich  Irma  an  Sheriff  Jenkins  wenden,  um  für  Harry  Palmer  frei  zu  sein?  Würde  es  Irma  wirklich fertigbringen, ihn zu verraten, der Polizei  auszuliefern?  Oder  bezweckte  sie  mit  diesem  Zet‐ tel, daß er sich selbst der Polizei stellte?  Mort  fuhr  sich  mit  dem  Finger  in  den  Hemdkra‐ gen.  Eine  Aussprache  mit  Irma  schien  ihm  unver‐ meidbar zu sein. Aber nicht gleich. Er wollte war‐ 176

ten,  bis  Palmer  zu  seinem  Geologentrupp  zurück‐ gekehrt war. Dann wollte er Irma – wenn January  bereits zu Bett gegangen war – die ganze Geschich‐ te  beichten.  Er  wollte  sie  ihr  so  erzählen,  wie  sie  sich  tatsächlich  zugetragen  hatte.  Er  würde  nicht  das geringste verschweigen, und er war gespannt,  wie seine Frau auf diese Beichte reagieren würde.  Er kehrte in die Halle zurück.  Irma  sah  ihn  nicht  an.  Sie  saß  in  einem  der  Sessel  und zerknüllte ein weißes Taschentuch.  January stand am Fenster und blickte zur schwar‐ zen Kapelle hinüber. Sie schien auf etwas zu war‐ ten.  Harry Palmer hatte einen Scotch in der Hand. Mort  wies darauf und bat: »Geben Sie mir auch einen.«  Harry goß ein.  Plötzlich  gellten  Schreie,  in  größter  Todesangst  ausgestoßen, über die Lichtung. Mort blickte Har‐ ry  an,  der  die  Flasche  ruckartig  abgesetzt  hatte.  »Großer Gott, das ist Boomer, der da wie am Spieß  schreit!«  January  stieß  ein  schrilles  Lachen  aus.  »Er  hat  ihn  erwischt!«  kreischte  sie  begeistert.  »Er  hat  ihn  er‐ wischt!« 

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Mort  Redford  eilte  zu  ihr.  Er  packte  sie  grob  bei  den  Schultern  und  riß  sie  ungestüm  herum.  »Wer?«  schrie  er  seiner  Tochter  ins  Gesicht.  »Wer  hat ihn erwischt?«  January  gab  ihm  keine  Antwort.  Mort  schüttelte  sie wild. »Wer? Sag mir, von wem du sprichst!«  »Laß mich los, du tust mir weh!« keifte January.  »Ich habe dich etwas gefragt!«  »Laß mich endlich los!«  »Von  wem  hast  du  gesprochen?  Wer  hält  sich  in  dieser gottverdammten Ruine auf, January?«  »Sieh  nach,  wenn  es  dich  interessiert.  Sieh  doch  nach,  wenn  du  den  Mut  dazu  aufbringst.«  Das  Mädchen  riß  sich  von  ihrem  Vater  los  und  rannte  lachend davon.  Drüben  in  der  schwarzen  Kapelle  riß  Boomers  Schrei jäh ab.  »Der  Mann  braucht  Hilfe!«  stieß  Harry  Palmer  atemlos hervor.  »Kommen Sie!« sagte Mort Redford.  Irma  stellte  sich  ihnen  mit  ausgebreiteten  Armen  in  den  Weg.  »Ich  flehe  euch  an,  geht  dort  nicht  hin!« 

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»Wir  müssen!«  sagte  Mort  nervös.  »Wir  können  den  Mann  doch  nicht  einfach  seinem  Schicksal  überlassen!«  »Er wird auch euch töten!« stöhnte Irma.  »Wer?  Verdammt  noch  mal,  wen  meint  ihr  denn  alle?« schrie Mort Redford wütend.  »Der, von dem January besessen ist«, gab Irma hei‐ ser  zurück.  »Du  erinnerst  dich,  sie  war  in  der  schwarzen Kapelle und kam völlig verwandelt zu‐ rück.  Das  hat  er  getan.  Sie  trägt ihn in  ihrem  Her‐ zen,  anders  kann  ich  mir  ihre  besorgniserregende  Wesensänderung nicht erklären. Das Böse hat sich  ihrer bemächtigt, deshalb hat sie vorhin so begeis‐ tert gelacht, als sie die Schreie hörte. Ich bitte euch,  begebt  euch  nicht  auch  noch  in  die  Gewalt  des  Unheimlichen.«  »Hör mal, wir können doch nicht zulassen, daß der  Reporter  in  dieser  Ruine  umkommt,  Irma«,  sagte  Mort scharf.  »Er ist bereits tot. Ich fühle es. Ich weiß es.«  Mort  drängte  Irma  beiseite  und  rannte  mit  Harry  Palmer aus dem Haus.  »Bleibt  hier!«  schrie  Irma.  Ihr  Herz  wollte  vor  Angst  um  die  beiden  Männer  bersten.  Sie  fing  zu  weinen  an.  »So  bleibt  doch  hier!«  schluchzte  sie  179

und ließ sich schwer in den Sessel fallen, aus dem  sie zuvor hochgeschnellt war. Kopfschüttelnd und  mit  tränenerstickter  Stimme  sagte  sie:  »Ihr  könnt  Boomer  nicht  mehr  helfen.  Der  Mann  hat  zuviel  gewagt. Er mußte seinen Wagemut mit seinem Le‐ ben bezahlen ... Warum bleibt ihr denn nicht hier?  Ich will euch nicht verlieren!«  Wie von tausend Teufeln gehetzt jagten die beiden  Männer  über  die  Lichtung.  Schwer  keuchend  er‐ reichten  sie  die  Ruine.  Ohne  zu  zögern  stürmten  sie in die schwarze Kapelle hinein.  »Boomer!«  schrie  Mort  Redford  außer  sich  vor  Sorge um den Reporter.  »Mr. Boomer!« schrie auch Harry Palmer.  Der Mann antwortete nicht. Mort und Harry blick‐ ten in jeden Mauerwinkel. Mit zäher Verbissenheit  suchten  sie  nach  einer  Spur  von  Nick  Boomer,  doch  es  gab  keine  solche.  Der  Reporter  war  voll‐ kommen  ausgelöscht  worden,  so  als  hätte  es  ihn  nie gegeben.  »Was  sagen  Sie  dazu?«  fragte  Harry  Palmer  den  Produzenten.  Mort hob die Schultern. »Ich stehe vor einem Rät‐ sel.«  Sie  suchten  den  Mann  hinter  der  Ruine  und  auch im  180

angrenzenden  Dickicht,  doch  nirgendwo  konnten  sie  eine Spur von ihm entdecken.  Mort  fuhr  sich  verwirrt  durch  das  Haar.  »Also  wenn  ich  das  allein  erlebt  hätte,  würde  ich  ernstlich  an  meinem  Verstand  zweifeln.« Harry  Palmer  fuhr  nach  Tampa,  um  den  Sheriff  von  je‐ nem rätselhaften Vorfall zu informieren. Anschlie‐ ßend  hörte  er  sich  bei  mehreren  Leuten  um,  die  über den Spuk in der schwarzen Kapelle Bescheid  wußten.  Allmählich  fing  er  nämlich  doch  an,  an  Geister  zu  glauben,  denn  eine  vernünftige  Erklä‐ rung  für  Nick  Boomers  Verschwinden  konnte  er  sich  nicht  geben,  so  sehr  er  sich  auch  darum  be‐ mühte.  Palmer  erfuhr  in  Tampa  eine  Geschichte,  die  ihn  alarmierte.  Er  kehrte  unverzüglich  zu  den  Red‐ fords zurück.  »Was hat der Sheriff gesagt?« wollte Mort wissen,  als Harry in die Halle trat.  »Er wird  morgen kurz vorbeikommen«, erwiderte  Harry. Er warf January einen grimmigen Blick zu.  Sie  schien  sich  immer  noch  über  Boomers  Ver‐ schwinden zu freuen. Er wandte sich an Mort und 

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Irma.  »Wißt  ihr,  wem  dieses  Haus  mal  gehört  hat?«  »Ja,  einem  verschrobenen  Schriftsteller  namens  Lester Lancaster«, sagte der Filmproduzent.  »Irrtum«,  entgegnete  Palmer.  »Bis  vor  fünf  Jahren  gehörte  dieses  Haus  einem  Mann  namens  Hyram  Delmy!«  Harry fiel auf, wie January zusammenzuckte. Ihre  Augen wurden schmal. Aber sie sagte kein Wort.  »Delmy  war  ein  grausamer  Kerl.  Er  wohnte  hier  zusammen mit seiner Schwester Norma. Eines Ta‐ ges  hat  er  sie  im  Verlaufe  eines  Streits  in  dieser  Halle  erschlagen.  Genau  an  der  Stelle,  wo  ihr  den  Blutfleck  gefunden  habt,  der  sich  nicht  entfernen  läßt. Nachdem Delays Schwester tot war, entweih‐ te er die Kapelle, in der sie immer gebetet hatte. Es  heißt,  daß  er  von  diesem  Tag  an  Nacht  für  Nacht  den Teufel angebetet hat. Das scheint den Himmel  eines  Tages  so  sehr  gereizt  zu  haben,  daß  er  zahl‐ reiche  Blitze  auf  die  Kapelle  herabschleuderte,  in  der  sich  Hyram  Delmy  befand.  Ein  Brand  brach  augenblicklich  aus  und  zerstörte  die  gesamte  Ka‐ pelle.  Hyram  Delmy  wurde  von  einem  herabstür‐ zenden  Balken  erschlagen.  Seither  spukt  er  dort  drüben,  und  die  Leute  sagen,  daß  er  gern  wieder  182

in  dieses  Haus  zurückkehren  würde,  aber  das  schafft  er  nicht  aus  eigener  Kraft.  Norma,  seine  Schwester, war ein guter Mensch. Durch den Mord  an  ihr  hat  er  sich  gewissermaßen  die  Rückkehr  in  sein  Haus  verbarrikadiert.  Er  kann  dieses  Haus  erst  dann  wieder  betreten,  wenn  ihm  ein  Mensch,  dessen  Seele  so  schwarz  ist  wie  die  seine,  Einlaß  gewährt.«  January  rutschte  nervös  hin  und  her.  »Blödsinn«,  stieß  sie  krächzend  hervor.  »Das  ist  doch  alles  Blödsinn.  Sie  sollten  den  Leuten  diese  Schauer‐ märchen  nicht  abkaufen,  Mr.  Palmer.  Daran  ist  doch nichts Wahres.«  Mort  wandte  sich  an  seine  Tochter.  »Du  hast  ge‐ sagt,  ,er  hat  ihn  erwischt’,  als  Nick  Boomer  diese  furchtbaren Hilfeschreie ausstieß, January. Hast du  damit Hyram Delmy gemeint?«  »Ich weiß es nicht, Pa.«  »Du  warst  gleich  am  ersten  Urlaubstag  in  dieser  verfluchten  Kapelle,  January.  Wem  bist  du  dort  begegnet?«  »Niemandem. Ich war allein.«  »Delmy hat dir das Böse ins Herz gepflanzt, damit  du  ihn  in  dieses  Haus  einläßt!«  sagte  Mort  Red‐ 183

ford, der die Wesensänderung seiner Tochter end‐ lich richtig zu deuten glaubte.  »Ich  kenne  keinen  Hyram  Delmy!«  behauptete  Ja‐ nuary trotzig.  »Du steckst mit diesem verdammten Bastard unter  einer Decke!« schrie Mort wütend. »Aber das eine  sage  ich  dir:  Hier  kommt  der  Kerl  nicht  herein!  Und  dir  werde  ich  den  Teufel  wieder  austreiben,  verlaß dich drauf.«  January  lachte  spöttisch.  »Wirst  du  einen  Exorzis‐ ten kommen lassen, Pa?«  »Ich  werde  Mittel  und  Wege  finden,  dich  auf  den  richtigen Weg zurückzubringen!«  Redford wußte nicht, daß er sich in dieser Hinsicht  zuviel vornahm. Gegen das, was seine Tochter im  Leib hatte, war er machtlos.  Harry  Palmer  verbrachte  eine  weitere  Nacht  im  Haus  der  Redfords.  Es  war  eine  stille  Nacht  ohne  Vorkommnisse.  Am  nächsten  Vormittag  setzte  sich  Palmer  in  sei‐ nen Jeep, um zu seinem Geologentrupp zurückzu‐ kehren,  aber  er  versprach,  so  bald  wie  möglich  wiederzukommen.  »Vielleicht«,  sagte  er  zu  Mort  Redford,  »fällt  mir  in  der  Zwischenzeit  ein,  wie  wir  Hyram  Delmy  fertigmachen  können.  Irgend‐ 184

wie  gelingt  es  sicher.  Diese  Geister  haben  alle  ir‐ gendwo  eine  Schwachstelle.  Die  gilt  es  zu  finden.  Sorgen  Sie  inzwischen  dafür,  daß  January  der  schwarzen Kapelle fernbleibt.«  Mort  nickte  mit  düsterer  Miene.  »Worauf  Sie  sich  verlassen können. Wenn es sein muß, fessle ich sie  an die Rohre der Wasserleitung.«  Irma  drückte  Harry  zum  Abschied  die  Hand.  Er  sah ihr an, daß sie am liebsten zu ihm in den Wa‐ gen  gestiegen  wäre.  »Mach  dir  keine  allzu  großen  Sorgen«,  sagte  er  zu  ihr.  »Du  wirst  sehen,  es  kommt alles wieder ins rechte Lot.«  Er  sah  die  Sache  ein  wenig  zu  optimistisch,  wie  sich  bald  herausstellen  sollte.  Der  Jeep  rollte  los.  Als  er  nicht  mehr  zu  sehen  war,  warf  Mort  einen  schiefen Blick zur schwarzen Kapelle hinüber, und  er knurrte:  »Jetzt  wissen  wir  wenigstens,  mit  wem  wir  es  zu  tun haben.«  Einen  Tag  nach  Harry  Palmers  Abfahrt  und  eine  Stunde nachdem Sheriff Jenkins mit seinen Leuten  unverrichteterdinge  nach  Tampa  zurückgekehrt  war, beschäftigte sich Mort Redford wieder mit je‐ nem  Zettel,  den  ihm  Irma  auf  sein  Kopfkissen  ge‐ legt hatte. Er saß auf der Terrasse und rauchte ner‐ 185

vös. Eigenartig, sie hatte nie ein Wort darüber ver‐ loren.  Nicht  die  leiseste  Andeutung  hatte  sie  ge‐ macht.  Wollte sie, daß er von sich aus damit anfing?  Er quälte sich, suchte nach den passenden Worten,  mit denen er beginnen sollte. Zum  Teufel, warum  hatte  er  neben  Irma,  dieser  herrlichen  Frau,  unbe‐ dingt noch eine Geliebte gebraucht? Um sich selbst  zu beweisen, was für ein toller Mann er war? Weil  es in seinen Kreisen einfach zum guten Ton gehör‐ te, nicht nur mit der eigenen Frau zu schlafen?  Heute wußte er, daß er sich von Dee Monroe nicht  einwickeln  hätte  lassen  dürfen.  Doch  heute  war  daran  nichts  mehr  zu  ändern.  Dee  war  ein  abge‐ schlossenes Kapitel. Ein unverrückbares Kapitel in  seinem  Leben.  Darüber  kam  er  nun  nicht  mehr  hinweg.  Irma  war  nach  oben  gegangen.  Ob  er  ihr  folgen  sollte? Oder war es besser, zu warten, bis sie wie‐ der herunterkam?  Er  griff  nach  seinem  Buch,  in  dem  er  sporadisch  las.  Er  wollte  abwarten,  sich  sammeln,  wollte  sich  zerstreuen,  indem  er  ein  paar  Zeilen  las.  Geiste‐ sabwesend öffnete er das Buch. Ein Zettel rutschte  ihm entgegen. Dieselbe Größe wie der andere. Die‐ 186

selbe  Schrift.  Doch  diesmal  stand  nicht  »Mörder«  auf dem Papier, sondern:  Ich werde dich töten, wie du mich getötet hast. Dee  Monroe.  *  Geschrei  ließ  ihn  hochfahren.  Er  schob  den  Zettel  in  seine  Hosentasche  und  warf  das  Buch  auf  den  Tisch. Irma und January schrien hysterisch durch‐ einander. Glas klirrte. Möbel polterten.  »Großer  Gott,  was  ist  denn  jetzt  schon  wieder!«  stöhnte  Mort  Redford  geplagt.  Er  hastete  in  das  Haus,  rannte  die  Stufen  hinauf  und  sah  Irma  und  January. Sie  wälzten  sich  auf  dem  Boden.  January  riß  ihre  Stiefmutter  an  den  Haaren.  Sie  biß  und  kratzte  sie.  Sie  versuchte  sie  ins  Gesicht  zu  schla‐ gen.  »Mort!«  schrie  Irma  um  Hilfe.  »Mort,  sie  hat  den  Verstand verloren!«  Irma  hatte  Mühe,  die  Fäuste  des  tobenden  Mäd‐ chens abzufangen.  »Mein  Haus!«  brüllte  January  ununterbrochen.  »Das  ist  mein  Haus!  Schert  euch  aus  meinem  Haus!«  »January!«  herrschte  Mort  Redford  seine  Tochter  an. »January hör sofort auf damit!«  187

Das  Mädchen  hörte  nicht  auf  ihn.  Sie  trieb  es  nur  noch  toller.  Mort  stürzte  sich  auf  sie.  »Aufhören!«  schrie er wütend. »Ich sagte, du sollst aufhören!«  Er  riß  January  von  Irma  weg.  Die  junge  Frau  schluchzte.  Ihre  Nerven  konnten  nicht  mehr  mit.  Sie zitterte am ganzen Leib und schrie heiser: »Sie  ist wahnsinnig, Mort. Sie ist nicht mehr bei Sinnen.  Ich habe kein Wort zu ihr gesagt. Nicht einmal an‐ gesehen  habe  ich  sie.  Sie  fiel  ganz  überraschend  über mich her, schrie, das sei ihr Haus, und ich sol‐ le mich zum Teufel scheren, schlug auf mich ein ...  O  Mort,  was  ist  nur  aus  diesem  Mädchen  gewor‐ den?«  Irma  wandte  sich  heulend  um,  rannte  ins  Schlaf‐ zimmer  und  warf  die  Tür  krachend  hinter  sich  zu. Redford schäumte vor Wut fast über.  »So,  January.  Jetzt  hast  du  genug  Unfug  gemacht.  Nun  wollen  wir  beide  uns  einmal  gründlich  un‐ terhalten!«  Er  zerrte  das  widerborstige  Mädchen  in  ihr  Zim‐ mer  und  schloß  die  Tür.  Er  gab  ihr  einen  derben  Stoß, und sie landete auf ihrem Bett.  »He, Pa, möchtest du jetzt etwa den wilden Mann  spielen?« kicherte January höhnisch. 

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»Du wirst mir nicht zu frech, Früchtchen!« knirsch‐ te Mort Redford zornig. Er nahm seinen Hosengür‐ tel ab.  »Du willst mich verdreschen, wie?« fragte January  ohne  Furcht.  »An  deiner  Stelle  würde  ich  diesen  Gürtel lieber zu etwas anderem nehmen.«  »Wozu  denn?«  fragte  Redford  gepreßt.  Er  näherte  sich mit schmalen Augen dem Bett.  »Du  solltest  dich  damit  aufhängen,  Pa«,  lachte  Ja‐ nuary.  »Ja,  aufhängen.  Es  wird  nicht  mehr  lange  dauern,  bis  du  eingesehen  hast,  daß  das  die  beste  Lösung  für  dich  ist.«  Das  Mädchen  streckte  ab‐ wehrend die Hand aus. »Bleib stehen!«  »Ich werde dich jetzt so versohlen, daß du noch in  zehn Jahren daran denken wirst!« fauchte der Pro‐ duzent.  January  verzog  verächtlich  das  Gesicht.  »Nichts  dergleichen wirst du tun, Pa.«  »Diese Prügel hätte ich dir schon viel früher geben  sollen.«  »Du wirst mich nicht schlagen, Pa.«  »O  doch.  Und  wie  ich  das  werde!  Die  Haut  wird  dir  überall  aufplatzen.  Du  wirst  viele  Tage  weder  sitzen noch liegen können. Ich möchte doch sehen, 

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ob es dem Teufel dann noch in deinem Körper ge‐ fällt!« Er holte aus.  »Willst  du  noch  einen  Mord  begehen,  Pa?«  fragte  January schneidend. »Reicht dir ein totes Mädchen  noch nicht? Mußt du auch noch deine Tochter um‐ bringen?«  Redford  starrte  January  fassungslos  an.  »Was  re‐ dest du denn da?«  »Da  staunst  du,  was?«  höhnte  January.  »Ich  weiß,  was  in  Los  Angeles  passiert  ist.  Die  Zettel,  die  du  gefunden  hast,  die  habe  ich  geschrieben.  Irma  hat  davon  keine  Ahnung.  Ich  hoffte,  du  würdest  ihr  dein Verbrechen gestehen, aber du warst bisher zu  feige dazu. Aber mit dem Gürtel auf deine Tochter  einzudreschen,  dafür  hast  du  genügend  Mut,  was?«  Mort Redford ließ verdattert den Arm sinken. Der  Gürtel  reichte  bis  auf  den  Boden.  Stockend  fragte  der  Produzent:  »Woher‐weißt  du,  was  in  Los  An‐ geles‐ passiert ist?«  »Dee  Monroe«,  sagte January triumphierend.  »Sie  war  deine  Geliebte.  Ein  wildes  kleines  Luder  im  Bett...«  »Sprich nicht so!« 

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»Spiel nicht schon wieder den moralisch Entrüste‐ ten, denn dazu bist du am allerwenigsten geeignet,  Pa. Du bist ein Killer.«  »Das  ist  nicht  wahr!«  keuchte  Mort  Redford  ent‐ setzt.  »Doch,  du  hast  Dee  Monroe  umgebracht!«  zischte  January wie eine Schlange. Und plötzlich schlüpfte  sie in Dees Haut. Mort schauderte, als er hörte, wie  January haargenau Dee Monroes Stimme imitierte.  »Ich  wußte,  daß  du  nicht  mit  Anstand  verlieren  kannst,  Mort.  Du  kannst  es  nicht  haben,  daß  dir  Jack  Proby  den  Rang  abläuft!  Du  würdest  mich  zum  Abschied  gern  verprügeln,  wie?  Aber  selbst  dazu  bist  du  nicht  Manns  genug!«  January  lachte  aus  vollem  Hals.  »Nicht  wahr,  das  waren  ihre  Worte.  Damit  hat  sie  dich  bis  zur  Weißglut  ge‐ reizt!«  »Woher  weißt  du  das  alles?«  keuchte  Redford  er‐ schüttert.  »Ich kann hellsehen, wußtest du das nicht, Pa? Du  hast  auf  Dee  Monroe  eingedroschen,  als  sie  dir  sagte,  daß  du  ihr  mit  deiner  doppelbödigen  Mo‐ ralauffassung  ein  für  allemal  gestohlen  bleiben  könntest. Sie fiel und landete mit dem Hinterkopf  auf  der  Backsteineinfassung  des  offenen  Kamins.  191

Dee  war  auf  der  Stelle  tot.  Soll  ich  dir  erzählen,  was  du  anschließend  mit  ihrer  Leiche  gemacht  hast, oder kannst du dich noch daran erinnern?«  Der  Filmproduzent  glotzte  seine  Tochter  verzwei‐ felt  an.  »Was  willst  du  von  mir,  du  verdammte  Teufelin!«  »Ich will, daß du stirbst, Pa!« fauchte das Mädchen  aggressiv. »Nimm deinen Gürtel und geh damit in  den  Keller.  Irgendwo  wird  sich  schon  ein  Haken  finden ...«  »January,  du  bist  nicht  mehr  mein  Kind.«  »Doch.  Und  ich  hasse  dich,  wie  dich  nur  dein  eigenes  Fleisch  und  Blut  hassen  kann.«  »Wegen  der  Ohr‐ feige, die ich dir gegeben habe?«  »Wegen  allem.  Vor  allem  deshalb,  weil  du  mein  Vater bist.«  »Das verstehe ich nicht.«  »Es gibt noch viel mehr, das du nicht verstehst, Pa.  Geh  in  den  Keller.  Mach  Schluß  mit  deinem  ver‐ pfuschten  Leben.  Oder  willst  du,  daß  ich  Sheriff  Jenkins erzähle, was du verbrochen hast? Könntest  du die Schmach ertragen, vor Gericht gestellt und  lebenslang  eingelocht  zu  werden?  Dein  Name  würde  wochenlang  durch  den  Dreck  gezogen  werden. Man würde kein gutes Haar an dir lassen.  192

Du  wärst  im  Zuchthaus  lebendig  begraben,  könn‐ test nichts dagegen tun, daß sich Irma immer häu‐ figer  mit  Harry  Palmer  trifft  und  auch  die  Nächte  mit ihm zusammen verbringt, während du in dei‐ ner  kalten  Zelle  hockst  und  von  deinen  Gewis‐ sensbissen ganz langsam aufgefressen wirst. Wäre  dir das lieber?«  Mort  betrachtete  seine  Tochter  erschüttert.  »Du  bist ein Scheusal in Menschengestalt, January.«  »Das ist für mich eines der schönsten Komplimen‐ te,  die  du  mir  machen  kannst,  Pa.«  Das  Mädchen  lachte gemein. »Sag mir, wirst du’s tun? Gehst du  in den Keller?«  Mort war wie gelähmt.  January  sprang  vom  Bett  und  lief  an  ihm  vorbei.  Sie öffnete die Tür.  »Häng dich auf. Es ist die allerbeste Lösung«, sagte  sie  leise.  Dann  lief  sie  die  Treppe  hinunter,  ohne  daß  Mort  sie  dran  hätte  hindern  können.  Gebro‐ chen sank er auf das Bett. Seine Augen füllten sich  mit Tränen. Er konnte sich nicht erinnern, wann er  zum  letztenmal  geweint  hatte,  doch  nun  über‐ schwemmten  die  Tränendrüsen  seine  Augen,  und  er konnte es nicht verhindern. 

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Vergnügt  hüpfte  January  über  die  Lichtung.  Sie  lachte,  tanzte  im  Kreis,  sang  fröhlich  ein  Lied.  Ki‐ chernd  stürmte  sie  in  die  schwarze  Kapelle.  »Hy‐ ram!«  rief  sie  begeistert.  »Hyram,  hast  du  gehört,  was ich ihm alles an den Kopf geworfen habe?«Sie  drehte  sich  mehrmals  um  die  eigene  Achse.  »Ich  habe  deinen  Auftrag  ausgeführt,  Hyram.  Dafür  habe  ich  eine  Belohnung  verdient.  Komm  und  nimm mich in deine Arme. Pa hat gesagt, ich wäre  ein Scheusal. Ist das nicht wundervoll?«  Ohne  Furcht  trat  das  Mädchen  in  den  schattigen  Alkoven. Dort wartete der Unheimliche auf sie.  Er  war  zunächst  nur  ein  nebelartiges  Gebilde  mit  unscharfen,  verwischten  Konturen,  die  jedoch  schnell klarer wurden und einen großen, kräftigen  Körper umrahmten. Seine Haut zeigte ein Glitzern,  wie wenn Mondlicht auf einen stillen See fällt.  January  näherte  sich  ihm  erregt.  Sie  war  ihm  mit  Haut und Haaren verfallen, und sie  begrüßte das.  Nichts tat sie lieber als das, was Hyram Delmy ihr  auftrug,  denn  ein  Stück  von  ihm  befand  sich  seit  einiger Zeit in ihr und machte sie genauso gemein  und boshaft wie ihn selbst.  Voll Freude berichtete sie ihm, was sie getan hatte. 

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Delmy  wußte  längst  davon,  denn  er  hatte  eine  te‐ lepathische  Brücke  in  jenes  Haus,  in  das  er  gern  wieder zurückkehren wollte, geschlagen, ohne daß  January es bemerkt hatte.  Das  Mädchen  kicherte.  »Sie  werden  mir  nicht  mehr Herr, Hyram. Sie sind mit ihrer Weisheit am  Ende.  Irma  ist  mit  den  Nerven  völlig  fertig.  Und  Mort habe ich endlich auch geschafft.«  Der Spuk nahm January in seine Arme.  Er bestand aus kalter Luft. Es war seltsam. January  konnte  sich  gegen  ihn  lehnen,  konnte  aber  gleich‐ zeitig  auch  durch  ihn  hindurchgreifen.  Die  Kälte,  die  von  ihm  ausging,  ließ  das  Mädchen  frösteln,  aber das machte ihr nichts aus. Sie genoß es.  »Du  warst  sehr  rege«,  sagte  Delmy  mit  hohler  Stimme.  »Ich habe es für dich getan, Hyram. Für uns. Weil  wir eins sein sollen.«  »Wir werden eins werden, January. Schon bald.«  »Glaubst  du,  daß  Pa  sich  das  Leben  nehmen  wird?«  »Ich bin davon überzeugt.«  »Dann ist uns nur noch Irma im Weg, aber mit der  werden  wir  spielend  fertig.  Die  hat  keine  Wider‐ standskraft«, sagte January verächtlich. »Wenn du  195

ihr  erscheinst,  klappt  sie  auf  der  Stelle  zusam‐ men.«  Das  Mädchen  lachte.  »Ich  verstehe  nicht,  wie  man  sich  vor  dir  fürchten  kann.  Ich  bin  ganz  verrückt nach dir.« »Ich bin mit den Bosheiten, die  du für mich getan hast, sehr zufrieden, January.«  »Das freut mich. Das freut mich wirklich.«  »Was hältst du davon, meine Braut zu werden?«  »Jetzt gleich? O das wäre phantastisch!« jubelte Ja‐ nuary.  »Ich  habe  die  Macht,  dich  zu  einer  unsterblichen  Hexe zu machen.«  January  riß  die  Augen  auf.  »Unsterblich?  Du  kannst  mich  wirklich  unsterblich  machen,  Hy‐ ram?«  »Das  wäre  mein  Brautgeschenk  für  dich«,  sagte  der Unheimliche.  »Wann?« fragte January aufgeregt. »Wann machst  du mir dieses große Geschenk, Hyram?«  »Sobald das Haus uns gehört.«  In den Augen des Mädchens funkelte es ungedul‐ dig.  »Ich  kann  es  kaum  noch  erwarten,  bis  es  so‐ weit  ist.  O  Hyram,  es  wird  wundervoll  sein.  Wir  werden  auf  der  ganzen  Linie  siegen.  Wenn  Mort  und  Irma  tot  sind,  gehört  das  Haus  mir,  und  ich  werde es in alle Ewigkeit mit dir teilen.«  196

»Das wußte ich. Deshalb habe ich dir nichts zulei‐ de  getan,  als  du  gleich  am  ersten  Tag  hierher  kamst.«  »Hast du schon viele Menschen umgebracht — so  wie Nick Boomer?«  »Nur  die  ganz  Unbelehrbaren.  Die  anderen  habe  ich nur zu Tode erschreckt und aus meiner Kapelle  verjagt.«  »Weißt  du,  wer  mir  ein  bißchen  Sorgen  gemacht  hat?« fragte January den Unheimlichen.  »Wer?«  »Harry  Palmer,  aber  der  ist  zum  Glück  ja  wieder  weggefahren.  Er  wird  zwar  wiederkommen,  aber  bis dahin werden wir unser Werk vollendet haben,  nicht  wahr?« »Bestimmt«,  knurrte  Hyram  Delmy,  und in der nächsten Sekunde löste er sich in Nichts  auf. January war allein.  *  Mort  Redford  war  bis  in  die  Seele  hinein  erschüt‐ tert. Sein Untergang hatte an jenem Tag begonnen,  als  er  Dee  Monroe  kennengelernt  hatte.  Damals  hatte  er  Irma  anzulügen  begonnen,  hatte  ein  oft  ziemlich  aufreibendes  Doppelleben  geführt,  hatte  immer  peinlichst  darauf  achten  müssen,  daß  nie‐ mand  etwas  von  diesem  Verhältnis  mitbekam,  197

denn  so  sehr  er  auch  Dees  Körper  begehrte,  so  wollte  er  doch  Irma  nicht  verlieren,  denn  sie,  nur  sie liebte er wirklich.  Und nun ...  January kannte jedes Detail jener Szene, die sich in  der  Hotelsuite  von  Los  Angeles  abgespielt  hatte,  und  Mort  brauchte  sich  nichts  vorzumachen.  Ja‐ nuary  würde  tatsächlich  zum  Sheriff  gehen  und  ihm  sagen,  was  sie  wußte.  Selbstverständlich  konnte  er  die  ganze  Sache  abstreiten.  Es  würde  Aussage  gegen  Aussage  stehen,  aber  wie  lange  würde  er  diesen  Verhörstreß  durchhalten?  Ir‐ gendwann  würde  er  sich  in  seinem  eigenen  Lü‐ gennetz fangen und aufgeben müssen.  Das war eine Schlinge, aus der er seinen Kopf nur  ziehen  konnte,  wenn  er  denselben  in  eine  andere  Schlinge steckte und Schluß machte.  January hatte recht. Das war wirklich die beste Lö‐ sung.  Er  hielt  immer  noch  seinen  Gürtel  in  der  Hand.  Damit hatte er seine Tochter züchtigen wollen. Ja‐ nuary war nicht mehr hier. Sie hatte das Haus ver‐ lassen.  Mort  konnte  sich  vorstellen,  wohin  sie  ge‐ gangen war. Sie befand sich jetzt bestimmt wieder 

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bei  diesem  verdammten  Teufel,  um  sich  neue  In‐ struktionen zu holen.  Er  hatte  vollends  von  ihr  Besitz  ergriffen.  Kein  Mensch  würde  ihm  das  Mädchen  jemals  wieder  entreißen können.  January war verloren.  »Arme  January«,  murmelte  der  Produzent.  »Ich  weiß, daß das alles nicht aus dir selbst kommt. Du  bist  zu  seinem  Werkzeug  geworden.  Warum  ha‐ ben wir nicht besser auf dich aufgepaßt, dann wäre  dir  dieses  Schicksal  erspart  geblieben  –  und  ich  müßte  jetzt  nicht  aus  dem  Leben  scheiden  ...«  Er  betrachtete verzweifelt den Gürtel.  Seufzend verließ er den Raum.  Er  hörte  Irma  nebenan  schluchzen.  Ob  er  mit  ihr  sprechen  sollte?  Er  wußte  nicht,  was  er  ihr  hätte  sagen  sollen.  Daß  er  eine  Geliebte  gehabt  hatte?  Daß  er  einen  Totschlag  auf  dem  Gewissen  hatte?  Hätte  er  sie  damit  etwa  aufrichten  können?  Nein,  sie wäre darüber erst recht zusammengebrochen.  Sein Blick hing traurig an der Tür.  »Lebe wohl, Irma«, flüsterten seine bebenden Lip‐ pen.  »Wir  hatten  eine  schöne  Zeit  zusammen.  Du  hast  mir  so  viel  gegeben.  Mehr,  als  ich  verdient  habe. Hab Dank dafür und vergiß mich nicht.«  199

Mit  schleppenden  Schritten  ging  der  Filmprodu‐ zent  zur Treppe.  Der  Gürtel  schleifte  auf  dem  Bo‐ den.  Als  er  die  Treppe  erreicht  hatte,  dachte  er  daran, was nach ihm sein würde.  Irma würde keinen leichten Stand mit January ha‐ ben. Bestimmt würde sie nicht mehr länger in die‐ sem  Haus,  das  er  niemals  hätte  kaufen  sollen,  wohnen  wollen.  Sie  würde  von  hier  weggehen,  und sie würde gut daran tun.  Mit schweren Schritten ging er die Stufen hinunter.  In der Halle blickte er dorthin, wo der massive Zei‐ tungsständer stand. Darunter befand sich das Blut  von Norma  Delmy,  die  an  dieser  Stelle  von  ihrem  satanischen  Bruder  Hyram  erschlagen  worden  war.  Irma  hatte  von  allem  Anfang  an  eine  Abneigung  gegen dieses Haus gehabt.  Heute wußte Mort, daß er auf seine Frau hätte hö‐ ren sollen. Doch hatte es jetzt noch einen Sinn, sich  Vorwürfe zu machen? Das Rad der Zeit war nicht  mehr  zurückzudrehen.  Was  geschehen  war,  war  nicht mehr ungeschehen zu machen.  Der  Produzent  öffnete  die  Kellertür.  Das  Knurren  des  Stromaggregats  war  sogleich  doppelt  so  laut.  Mort  Redford  machte  Licht.  Mit  hölzernen  Schrit‐ 200

ten  ging  er  die  Kellerstufen  hinunter,  nachdem  er  die Tür hinter sich zugemacht hatte.  Immer mehr ging es in seinem Kopf rund.  Bald  konnte  er  keinen  klaren  Gedanken  mehr  fas‐ sen.  Ist  das  der  Wahnsinn,  der  dich  nun  befällt?  fragte er sich. Er bewegte sich wie in Trance. In al‐ len  Kellerecken  glaubte  er  Dee  Monroe  stehen  zu  sehen.  Sie schien schadenfroh zu lachen.  »Habe  ich  dir  nicht  gesagt,  daß  ich  mich  rächen  werde?« hörte er sie sagen.  »Verzeih mir, Dee«, stöhnte er.  »Zu  spät,  Mort«,  hallte  es  von  überallher  zurück.  »Zu spät...«  Suchend schlich er durch den Kellerraum. Er fand  eine alte Kiste, schob diese unter die Rohre, die an  der  Decke  entlangliefen,  stieg  hinauf  und  knotete  den Gürtel daran fest.  Probeweise belastete er den Gürtel. Es hatte in letz‐ ter  Zeit  so  viele  Pannen  gegeben,  daß  wenigstens  das  reibungslos  verlaufen  sollte.  Ein  glatter  Ab‐ gang  sollte  es  werden.  Ohne  viel  Aufsehen.  Mort  wollte  sich  klammheimlich  aus  dieser  Welt  fort‐ stehlen. 

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Er  hatte  genug  von  ihr.  Da  sie  ihm  außer  einem  schmachvollen  Gefängnisaufenthalt  nichts  mehr  zu geben imstande war, verabschiedete er sich auf  diese Weise von ihr.  Bilder  aus  seiner  Jugend  rasten  an  seinem  geisti‐ gen  Auge  vorbei.  Er  sah  seine  erste  Frau  wieder.  Sie  stand  plötzlich  vor  ihm  und  blickte  zu  ihm  hoch.  »Warum tust du das, Mort?« fragte sie ihn schroff.  »Weil ich am Ende bin. Deine Tochter hat mich fix  und fertig gemacht.«  »January war immer ein braves, anständiges Mäd‐ chen.«  »Ja, aber das ist sie heute nicht mehr. Heute ist sie  eine verkommene Hexe!«  »Du  hast  kein  Recht,  so  über  deine  Tochter  zu  sprechen.«  »Wenn  du  mir  nicht  glaubst,  geh  in  die  schwarze  Kapelle. Dort werden dir die Augen aufgehen.«  Aus  Morts  erster  Frau  wurde  urplötzlich  Dee  Monroe.  »Nun  mach  schon,  Darling. Worauf  war‐ test du denn noch? Fällt es dir so schwer, dich zu  empfehlen?  Komm  zu  mir.  Wir  können  unsere  al‐ ten  Beziehungen  wiederaufnehmen.  Du  brauchst 

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dir  nur  die  Schlinge  um  den  Hals  zu  legen.  Alles  andere passiert von selbst.«  »Nie mehr lasse ich mich mit dir ein!« schrie Mort  verzweifelt. »Hörst du? Nie mehr! Du bist an allem  schuld! Dir habe ich es zu verdanken, daß ich hier  auf dieser Kiste stehe ...«  »Wer hat wen denn totgeschlagen, he?« keifte Dee  wütend. »War ich das etwa selbst?«  »Du hast mich gereizt, bis ich ...«  »Du hättest dich eben besser beherrschen müssen,  mein Lieber. Nun mach endlich  weiter. Wie lange  soll ich noch auf deinen Tod warten?«  »Verschwinde! Laß mich allein. Ich will allein sein,  wenn ich es ...« »War ich denn allein? Hast du mir  irgendeine Wahl gelassen?« fauchte Dee zornig. Im  selben Moment zerrann ihr Körper.  Mort  blickte  sich  verwirrt  um.  Er  war  allein  im  Keller. Was er gesehen hatte, mußte ihm alles sein  überreizter Geist vorgegaukelt haben. Er legte sich  die Schlinge um den Hals.  Kalter Schweiß brach ihm aus allen Poren. Er hatte  nicht geglaubt, daß es so schwer sein würde. Viel‐ leicht  hätte  er  vorher  etwas  trinken  sollen.  Nick  Boomer,  der  verschwundene  Reporter,  stand 

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plötzlich  in  der  gegenüberliegenden  Ecke.  Er  lä‐ chelte und winkte herüber.  »Hallo, Mr. Redford. Ich habe gehört, Sie kommen  zu uns?«  »Boomer!«  schrie  Mort  fassungslos.  »Boomer,  wo  waren  Sie?  Wir  haben  Sie  gesucht.  Sie  waren  unauffindbar.«  »Delmy  hat  mich  ins  Schattenreich  verbannt.  Ich  denke, wir werden uns da bald treffen ...«  Wie  wenn  man  einen  Lichtschalter  umdreht,  wo‐ rauf  das  Licht  ausgeht,  so  schnell  war  Nick  Boo‐ mer wieder weg. Redford zitterte. Er stand auf der  halb  morschen  Kiste,  die  unter  seinem  Gewicht  ächzte  und  knarrte,  hatte  aber  nicht  den  Mut,  sie  mit einem schnellen Tritt wegzustoßen.  »Soll ich dir dabei behilflich sein, Liebling?« Schon  wieder  Dee.  Doch  diesmal  konnte  Mort  sie  nicht  sehen, nur hören.  Er vernahm ihre Schritte. Sie kam auf ihn zu.  Plötzlich ein Krachen. Vielleicht war die Kiste un‐ ter  der  Belastung  gebrochen.  Vielleicht  hatte  aber  auch Dee Monroe die Kiste fortgetreten. Jedenfalls  spannte  sich  der  widerstandsfähige  Riemen  sur‐ rend. Die Schlinge zog sich mit einem blitzschnel‐ len  Ruck  um Mort  Redfords  Hals  zusammen.  Der  204

Sturz  brach  ihm  das  Genick.  Er  war  sofort  ohn‐ mächtig.  Sein  Herz  schlug  noch  einige  Minuten  lang. Dann blieb es stehen.  Irma wußte nicht, wie lange sie auf dem Bett gele‐ gen  und  geweint  hatte.  Irgendwann  beruhigte  sie  sich.  Mit  schleppenden  Schritten  ging  sie  ins  Bad.  Sie wusch sich das Gesicht gründlich und erneuer‐ te  das  Make‐up.  Während  sie  mit  dem  Konturen‐ stift  die  Lippenränder  nachzog,  dachte  sie  an  die  Auseinandersetzung mit January.  Das Mädchen hatte sich wie eine Verrückte gebär‐ det.  Langsam war es ratsam, die Nacht bei abgeschlos‐ sener Tür zu verbringen.  January  hatte  behauptet,  dies  wäre  ihr  Haus.  Sie  hatte ihre Stiefmutter aus dem Haus jagen wollen.  Hyram  Delmy  fiel  Irma  ein,  und  das,  was  Harry  Palmer  über  diesen  grausamen  Kerl  erzählt  hatte.  Der  Unheimliche  wollte  hierher  zurückkehren,  aber  ein  Mensch,  dessen  Seele  genauso  schwarz  war wie die seine, mußte ihm Einlaß gewähren.  January hatte nunmehr eine solche Seele. Sie stand  ganz  auf  Delays  Seite.  Eine  gefährliche  Front,  vor  der Irma Redford sich fürchtete. Sie beschloß, Mort 

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zu  überreden,  den  Urlaub  hier  abzubrechen.  Sie  konnten die Ferien in Miami Beach fortsetzen.  Vielleicht  würde  January  wieder  normal  werden,  wenn  sie  nicht  mehr  unter  Hyram  Delays  unmit‐ telbarem  Einfluß  stand.  Mehr  und  mehr  festigte  sich  in  Irma  der  Entschluß,  nicht  mehr  länger  in  diesem  verfluchten  Haus  zu  bleiben.  Irgendwie  würde  sie  es  schon  schaffen,  Mort  zu  überreden.  Und  wenn  nicht,  dann  würde  sie  ihm  damit  dro‐ hen, mit Harry Palmer wegzufahren, sobald dieser  hier wieder auftauchte, was – wie sie hoffte – recht,  recht bald sein sollte.  Irma rauchte eine Zigarette.  Sie  fühlte  sich  wieder  einigermaßen  ausgeglichen  und  gefestigt.  Die  Dämmerung  setzte  ein.  Die  kommende  Nacht  würde  hoffentlich  die  letzte  sein, die sie in diesem Haus verbrachten.  Irma  verließ  das  Zimmer.  Sie  lauschte.  Totenstille  herrschte im ganzen Haus. Sie begab sich nach ne‐ benan. Zaghaft klopfte sie an die Tür. »January?«  Keine Antwort.  »January, bist du da?«  Stille. Irma öffnete die Tür und warf einen Blick in  Januarys  Zimmer.  Ihre  Stieftochter  war  nicht  an‐

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wesend.  Irma  fragte  sich,  wo  sich  das  Mädchen  schon wieder herumtreiben mochte.  »Mort!«  rief  sie,  und  sie  versuchte,  ihrer  Stimme  einen  festen  Klang  zu  geben.  Die  Stille  blieb.  Ein  unangenehmes  Gefühl  kroch  der  jungen  Frau  in  die Glieder. Wo mochte Mort bloß sein?  Irma  erschrak  plötzlich,  denn  sie  hatte  in  diesem  Augenblick gedacht: January, wird ihn doch  nicht  in die schwarze Kapelle gelockt haben.  Sie lief die Treppe hinunter. »Mort!« rief sie aufge‐ regt. »Mort, wo bist du? So antworte doch!«  Weiterhin  Stille.  Nur  das  leise  Ticken  einer  Uhr  war zu vernehmen. Irma kam sich schrecklich ein‐ sam  und  verlassen  vor.  Ihre  Gedanken  schlugen  Kapriolen.  Sie  stellte  sich  vor,  daß  Hyram  Delmy  auch Mort in seine Gewalt bekommen hatte. Dann  stand  sie  ganz  allein  da  ‐  und  ihr  gegenüber  befand  sich  das  abgrundtief  Böse, von dem sie vernichtet werden würde. Viel‐ leicht schon in der kommenden Nacht.  Irma legte die Hand auf ihre leicht geöffneten Lip‐ pen. Sie eilte auf die Terrasse hinaus, nachdem sie  im  Erdgeschoß  alle  Räume  durchsucht  hatte.  Von  Mort  und  January  keine  Spur.  Auch  auf  der  Ter‐

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rasse  nicht.  Scheu  blickte  Irma  zur  schwarzen  Ka‐ pelle hinüber.  January  kam  über  die  Lichtung  geschlendert.  Sie  war  wieder  mal  da  gewesen,  obwohl  Mort  es  ihr  ausdrücklich verboten hatte. Das Mädchen erreich‐ te  die  Terrasse  und  blieb  mit  einem  herausfor‐ dernden Blick vor Irma stehen.  »Erwartest du, daß ich mich bei dir entschuldige?«  fragte sie.  »Nein«, gab Irma heiser zurück.  »Sehr großzügig«, spottete January.  »Du warst schon wieder in dieser verfluchten Rui‐ ne.«  »Ich  kann  hingehen,  wohin  ich  will.  Du  hast  mir  keine Vorschriften zu machen, Stiefmutter!«  »Der  Aufenthalt  in  der  schwarzen  Kapelle  tut  dir  nicht gut, January.«  »Das kannst du doch überhaupt nicht beurteilen«,  erwiderte das Mädchen frostig.  »Ich  sehe,  was  aus  dir  geworden  ist,  seit  du  zum  erstenmal da warst.«  »Was  ist  denn  aus  mir  geworden?  Eine  unabhän‐ gige Frau, die den Rat der anderen nicht mehr nö‐ tig hat. Das ist aus mir geworden.«  »Du bist böse und gemein geworden.«  208

»Und  aggressiv«,  fügte  January  mit  funkelnden  Augen  hinzu.  »Solltest  du  die  Hoffnung  hegen,  daß ich mich jemals wieder ändern werde, kannst  du  sie  jetzt  schon  begraben.  So,  wie  ich  jetzt  bin,  werde ich länger bleiben, als du lebst, Irma.«  Irma fröstelte bei diesen Worten, hinter denen eine  gefährliche  Drohung  zu  stecken  schien.  Sie  hatte  noch  genug  von  Januarys  vorangegangenem  An‐ fall. Sie wollte das Mädchen nicht weiter provozie‐ ren, deshalb wechselte sie schnell das Thema.  »Ich suche Mort. Weißt du, wo er ist?«  »Ich würde mal im Keller nachsehen«, sagte Janua‐ ry mit einer Miene, die nichts Gutes verhieß.  Sie  gingen  ins  Haus.  January  nahm  in  der  Halle  Platz, während Irma zur Kellertür eilte. Sie öffnete  und  rief  Morts  Namen,  doch  ihr  Mann  gab  keine  Antwort.  Irma  schaute  zu  January  zurück.  Das  Mädchen  nickte  auffordernd.  »Na  los.  Sieh  nach.  Er  ist  be‐ stimmt unten.«  »Er würde antworten, wenn er ...«  »Er  ist  unten«,  sagte  January  unwirsch.  »Ich  weiß  es.«  Irma  tappte  die  Stufen  hinunter.  Sie  wußte  nicht,  wovor sie sich fürchtete, aber sie hatte wahnsinni‐ 209

ge Angst. Diesmal nicht so sehr um sich selbst als  um Mort.  »Mort?«  rief  sie  abermals.  Es  war  kaum  mehr  als  ein  heiseres  Krächzen.  Der  Kellergang  machte  ei‐ nen Knick nach links und mündete in einen großen  rechteckigen Raum.  Irma hatte kaum noch die Kraft weiterzugehen. Sie  befürchtete die schlimmste Überraschung, die man  sich vorstellen kann.  »Mort?«  Es  klang  klagend,  verzweifelt.  Sie  hoffte  so sehr, daß er ihr endlich antworten würde, doch  er blieb stumm.  Sie erreichte den Knick.  Im  selben  Augenblick  sah  sie  ihren  Mann.  Der  Schock  traf  sie  mit  schmerzhafter  Gewalt.  Sie  tau‐ melte  und  mußte  sich  gegen  die  kalte  Mauer  leh‐ nen,  um  nicht  zu  Boden  zu  gehen.  Fassungslos  starrte sie auf den Toten, der mitten im Kellerraum  hing.  »Mort!«  schrie  sie  in  ihrer  furchtbaren  Verzweif‐ lung. »Mort, warum hast du das getan?« Sie rannte  zu  ihm hin  und  brüllte:  »Warum  hast  du  mir  das  angetan?  Jetzt  bin  ich  mit  diesen  beiden  Teufeln  allein!« 

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Irma jagte keuchend die Treppe hoch. »Du hast es  gewußt!«  schrie  sie  ihre  Stieftochter  an.  »Du  hast  gewußt,  daß  ich  ihn  dort  unten  finden  werde!  Womit hast du ihn soweit  gebracht ? Wie hast du  ihn zu dieser Verzweiflungstat getrieben?«  January  zuckte  gelassen  die  Schultern.  »Oh,  das  war ganz einfach.«  »Du  Satan!  Jetzt  weiß  ich  erst,  wie  schlecht  du  wirklich bist. Ein Mensch, der seinen eigenen Vater  in  den  Tod  treibt,  ist  das  verkommensten  Stück  Dreck, das es auf dieser Welt gibt! Warum hast du  das  getan?  Warum?«  Irma  ballte  in  ohnmächtiger  Wut die Hände.  Der  Schweiß  rann  ihr  über  das  Gesicht  und  ver‐ mischte sich mit ihren Tränen. Sie zitterte am gan‐ zen  Leib,  fühlte  sich  kraftlos  und  befürchtete,  im  nächsten  Augenblick  umzukippen.  Doch  irgend  etwas  hielt  sie  auf  den  Beinen.  Der  maßlose  Haß  vielleicht,  der  ihre  Brust  nun  ausfüllte.  Die  über‐ große  Abscheu,  den  sie  empfand,  wenn  sie  ihre  Stieftochter anblickte.  »Pa  mußte  sterben,  weil  er  mir  im  Weg  war«,  er‐ widerte January eiskalt.  »Wieso war er dir denn im Weg?«  »Du bist mir auch im Weg!« zischte January.  211

»Heißt das, daß du auch mich ...?«  January lächelte gemein. »Natürlich. Was dachtest  du denn?«  »Mädchen, du bist wahnsinnig. Du gehörst in eine  geschlossene Anstalt.«  January  erhob  sich  abrupt.  »Ich  weiß  genau,  was  ich will.  Ich  werde  hier  mit  Hyram  Delmy  woh‐ nen. Er wird mich glücklich machen.«  »Er  ist  ein  Spuk.  Ein  körperloses  Wesen.  Wie  soll  er  dich  denn  glücklich  machen?  Du  kannst  ihn  doch nicht einmal umarmen.«  »Du  hast  ja  keine  Ahnung«,  sagte  January  schnei‐ dend. »Delmy wird eine unsterbliche Hexe aus mir  machen.  Das  hat  er  mir  versprochen.  Ich  werde  ewig  leben.  Zusammen  mit  meinem  Geliebten.  Ist  das nicht jedes Opfer wert?«  »January,  hör  auf  mich,  schwöre  diesem  Teufel  ab!« sagte Irma eindringlich. »Er ist eine Geißel der  Hölle!«  »O  ja,  das  ist  er«,  triumphierte  January.  »Und  ich  werde seine Braut sein!«  Plötzlich  schien  jemand  mit  einem  schweren  Ei‐ senhammer  gegen  die  Eingangstür  zu  schlagen.  Irma  zuckte  herum.  Ihr  stockte  der  Atem.  Das  Herz  spielte  in  ihrer  Brust  verrückt.  Ihre  Augen  212

pendelten  zwischen  der  Tür  und  January  hin  und  her.  Das junge Mädchen bleckte die blitzweißen Zähne.  »Das  ist  er!«  sagte  sie  begeistert.  »Er  begehrt  Ein‐ laß!«  Irma stürzte sich auf das Mädchen. »Ich beschwöre  dich, laß ihn nicht in dieses Haus, January! Tu das  nicht! Du würdest das ewig bereuen!«  »Ich bereue gar nichts!« fauchte January aggressiv.  »Geh mir jetzt aus dem Weg!«  »Ich  laß dich  nicht  zur  Tür!«  schrie  Irma  verzwei‐ felt.  Delmy hämmerte erneut dagegen.  »Zur  Seite!«  zischte  January.  Sie  packte  Irma  und  schleuderte sie mit großer Kraft zu Boden.  »January!«  kreischte  die  junge  Frau.  »Du  weißt  nicht, was du tust!«  Das Mädchen war schon bei der Tür.  »January!« schrie Irma Redford in größter Panik.  Da  schwang  die  Tür  auf,  und  Irma  sah  jenen  un‐ heimlichen Mann wieder, der ihr schon einmal er‐ schienen  war,  damals  im  strömenden  Regen,  als  sie hierher gekommen waren, um sich dieses Haus  anzusehen.  O  Gott,  dachte  Irma  bestürzt.  Hätten  wir das doch niemals getan!  213

*  January  machte  einen  Schritt  zur  Seite.  »Sei  mir  willkommen,  Geliebter.  Tritt  ein.  Kehre  zurück  in  dein Haus!«  Der Spuk kam zur Tür herein. Irma war rasend vor  Angst.  Sie  starrte  den  Schrecklichen  mit  weit  auf‐ gerissenen  Augen  an.  Totenblaß  war  er.  Gemein  und  grausam  war  sein  Mund  geformt,  und  seine  blutunterlaufenen Augen glühten rot wie Koksstü‐ cke im Ofen.  Er  wandte  sich  Irma  zu  und  ließ  ein  feindseliges  Knurren hören. »Sie lebt noch?«  »Ja«,  sagte  January.  »Aber  nicht  mehr  lange.« Das  Mädchen kicherte schadenfroh. »Sie hat soeben ih‐ ren  Mann  unten  im  Keller  gefunden.  Der  Ärmste  hat  sich  erhängt.«  January  blickte  Irma  an.  »Wie  konnte er dir das bloß antun, was?«  Irmas Herz trommelte heftig gegen die Rippen. Ihr  Geist  versuchte  verzweifelt,  einen  Ausweg  aus  dieser gefährlichen Lage zu finden. Sie war ratlos.  Was sollte sie tun?  Gab es einen Ort, wo sie vor diesen beiden Satans‐ braten sicher war?  »Dein  Ende  ist  nahe,  Irma«,  sagte  January  amü‐ siert.  »Nach  deinem  Tod  werde  ich  einen  Anwalt  214

veranlassen,  daß  dieses  Haus  und  Vaters  Vermö‐ gen auf meinen Namen überschrieben werden. Ich  werde  hier  mit  Hyram  in  aller  Stille  und  Abge‐ schiedenheit leben, und ab und zu werden wir un‐ seren Spaß mit Menschen haben, die es wagen, un‐ seren Frieden zu stören.«  January kam langsam auf Irma zu. Ihre Hände sa‐ hen plötzlich wie Klauen aus. Irma wich furchtsam  vor  dem  Teufelsmädchen  zurück.  Hyram  Delmy  lachte schaurig. »Ja!« rief er January zu. »Zeig ihr,  wozu du durch mich fähig geworden bist. Im Na‐ men der Hölle, mach sie fertig!«  January schnellte sich nach vorn.  Irma  warf  sich  gleichzeitig  mit  einem  schrillen  Schrei  herum  und  stürmte  durch  die  Halle.  Sie  hetzte die Treppe hinauf. January war ihr dicht auf  den  Fersen,  aber  sie  schaffte  es,  das  Schlafzimmer  zu  erreichen,  die  Tür  hinter  sich  zuzuwerfen  und  den Schlüssel im Schloß herumzudrehen.  »Schließ  dich  nicht  ein!«  plärrte  January  draußen  wütend. »Das nützt dir gar nichts! Ich kriege dich  so oder so.«  Das  Mädchen  warf  sich  ungestüm  gegen  die  Tür.  Mochte  der  Himmel  wissen,  woher  sie  diese  enorme Kraft nahm. Die Tür wackelte und polter‐ 215

te. Es sah nicht so aus, als würde sie Januarys Ans‐ turm lange standhalten.  Wumm! Schon wieder hatte sich das Mädchen mit  großer Vehemenz dagegengeworfen.  Irma  wich  schlotternd  zurück.  Sie  stieß  gegen  das  Bett, wich aus, tastete sich weiter von der Tür weg.  Wenn  sie  auch  hier  drinnen  nicht  vor  January  si‐ cher war, wo dann?  Das Holz knirschte und knackte. Es bekam Sprün‐ ge  und  Risse.  Der  Schlüssel  rutschte  aus  dem  Schloß  und  klapperte  auf  den  Boden.  Irma  preßte  die Fäuste gegen die kreideweißen Wangen.  Wie  konnte  sie  das  schreckliche  Ende  noch  von  sich abwenden?  »Willst  du  nicht  herauskommen,  Irma?«  schrie  Ja‐ nuary  mit  einer  bösen,  fauchenden  Stimme. »Laß  mich  in  Ruhe!«  gab  Irma  zurück.  »Laß  mich  mei‐ ner Wege gehen! Ich werde dieses Haus verlassen.  Noch heute. Du kannst es haben. Ich will es ohne‐ hin nicht. Ich brauche auch das Geld deines Vaters  nicht...«  »Ich  kann  dich  nicht  gehen  lassen«,  krächzte  Ja‐ nuary vor der Tür. »Wie ich dich kenne, trommelst  du  einen  Haufen  Leute  zusammen,  die  hierher‐ kommen  und  mir  und  Hyram  eine  Menge  Ärger  216

machen  können.  Bestimmt  würde  auch  ein  Pfaffe  dabeisein.«  »Und  wenn  ich  dir  schwöre,  daß  ich  nichts  gegen  dich und Hyram unternehmen werde?«  »Steck dir deinen Schwur an den Hut. Es ist besser,  du  bist  tot!«  Wieder  warf  sich  January  gegen  die  Tür.  Wenn  sie  das  mit  der  gleichen  Wucht  noch  drei‐, viermal machte, war die Tür kaputt.  Irma blickte sich gehetzt um.  Sie eilte zum Fenster. Hastig öffnete sie die Flügel.  Einen Augenblick später glitt sie über die Fenster‐ bank.  Ihre  Füße  ertasteten  den  Sims.  Beim  ersten  Schritt rutschte sie beinahe ab. Sie schaffte es gera‐ de noch, wieder Halt zu finden.  Die Tür brach knirschend und splitternd.  January  stürmte  in  den  Raum.  »Irma!«  schrie  sie.  »Wo bist du?«  Irma kletterte vorsichtig an der gegliederten Haus‐ fassade nach unten. Nie im Leben hätte sie sich so  etwas zugetraut, doch nun, im Augenblick größter  Gefahr, vermochte sie Dinge zu tun, die ihr beina‐ he unmöglich erschienen.  Als  sie  unten  anlangte,  steckte  January  oben  den  Kopf aus dem Fenster. »Hyram!« plärrte das Mäd‐

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chen mit vollen Lungen. »Hyram, laß sie nicht ent‐ kommen!«  Irma wirbelte herum und rannte los, so schnell sie  konnte.  Da  wuchs  plötzlich  eine  Gestalt  vor  ihr  aus  dem  Boden.  Sie  prallte  gegen  einen  eiskalten,  eisenhar‐ ten  Leib.  Die  Arme  des  Unheimlichen  schlangen  sich um sie und drohten sie zu erdrücken.  Sie  schrie  verzweifelt  auf,  als  er  sie  hochhob  und  zum  Haus  zurücktrug.  Sie  schlug  mit  ihren  Fäus‐ ten  nach  seinem  leichenblassen  Gesicht,  doch  da  war  kein  Widerstand.  Ihre  Fäuste  droschen  durch  den  Schädel  des  Spuks  hindurch.  Irma  war  nahe  daran, sich selbst aufzugeben.  Was half jetzt noch?  Delmy  schleppte  sie  in  die  Halle.  January  kam  la‐ chend die Treppe heruntergestürmt.  »Du  bist  verloren,  Irma.  Warum  findest  du  dich  nicht damit ab?« höhnte das Mädchen.  Delmy warf die junge entsetzte Frau in einen Ses‐ sel.  January schob einen Tisch vor Irma und knallte ei‐ nen  Zettel  darauf.  »Hier«,  sagte  sie.  »Dein  Ab‐ schiedsbrief.  Ich  habe  nicht  das  erstemal  deine 

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Handschrift kopiert. Sieht doch aus, als hättest du  ihn selbst geschrieben, nicht wahr?«  Irma  starrte  mit  tränennassen  Augen  auf  das  Pa‐ pier.  Sie  sah  alles  verschwommen,  aber  das  war  tatsächlich haargenau ihre Handschrift.  »Lies!« forderte January sie auf. »Lies vor, was du  geschrieben hast!«  »Ich kann nicht«, stöhnte Irma.  January schlug sie ins Gesicht.  »Ich sagte, du sollst lesen!« kreischte die junge He‐ xe.  »Ich kann nicht und ich will nicht!« gab Irma ton‐ los zurück.  »Na  schön,  dann  will  ich  den  Brief  für  dich  lesen.  Es sind ja nur ein paar Zeilen für die Nachwelt. Al‐ so:  ,Ich  kann  nicht  verstehen,  warum  mein  Mann  das  gemacht  hat.  Er  hat  mir  gegenüber  niemals  von  Selbstmord  gesprochen,  und  nun  ist  es  doch  geschehen. Ich weiß, daß ich über diesen Schmerz  nicht  hinwegkommen  kann,  deshalb  werde  ich  ihm in den Tod folgen. Bitte verzeih mir, January,  ich  kann  nicht  anders’.«  Das  Mädchen  kicherte  gemein.  »Na,  habe  ich  das  nicht  rührend  hingek‐ riegt?«  January  streckte  Irma  die  Hand  entgegen. 

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Auf ihrer Handfläche lag eine kleine, unscheinbare  Kapsel. »Hier, Irma. Schluck das.«  »Was ist das?« fragte Irma heiser.  »Zyankali.«  »Woher hast du das Gift?« fragte Irma verblüfft.  »Hyram hat es mir besorgt. Schluck es!«  Irma  starrte  die  kleine  Kugel  fassungslos  an.  Sie  verkörperte den Tod. Ein schnelles, unblutiges En‐ de ...     Mitten unter der Arbeit war Harry Palmer die viel‐ leicht rettende Idee gekommen. Er gab seinen Leu‐ ten  für  die  nächsten  achtundvierzig  Stunden  An‐ weisungen,  packte  anschließend  alles  ein,  was  er  zu brauchen glaubte, schwang sich in den Jeep der  LEWOTEX OIL COMPANY und raste los.  Er  stoppte  den  geländegängigen  Wagen  nach  vier  Stunden  kurz  vor  der  Lichtung.  Die  Dämmerung  war  bereits  weit  fortgeschritten.  Harry  linste  zur  schwarzen  Kapelle  hinüber,  und  er  fragte  sich,  ob  er sich zuerst bei den Redfords blicken lassen und  erst  anschließend  an  die  Arbeit  gehen  oder  ob  er  gleich  damit  anfangen  sollte.  Irma  würde  be‐ stimmt  wieder  zahlreiche  Einwände  haben,  und  vielleicht  würde  Mort  ihr  sogar  recht  geben,  des‐ 220

halb  wollte  Harry  Palmer  die  Sache  auf  eigene  Faust in die Hand nehmen.  Da alarmierte ihn plötzlich Geschrei.  Er  lief  die  paar  Meter  bis  zur  Lichtung,  und  was  er dann sah, ließ ihm die Haare zu Berge stehen.  Irma  war  auf  der  Flucht.  Sie  prallte  gegen  einen  hünenhaften Kerl, der sie hochhob und wieder ins  Haus trug. Harry sah, wie Irmas Fäuste durch den  Schädel  des  Kerls  hindurchschlugen.  Hyram  Del‐ my.  Er hatte also seine Ruine bereits verlassen. January  mußte  ihm  die  Rückkehr  in  sein  Haus  ermöglicht  haben. Wo war Mort?  Harry Palmer jagte auf das Haus zu. Die Eingangs‐ tür flog hinter dem Spuk zu. Palmer erreichte eines  der Fenster. Er sah Irma. Ihre Miene war grenzen‐ los  verzweifelt.  Harry  hörte,  wie  January  den  Ab‐ schiedsbrief vorlas und wußte nun, daß Mort nicht  mehr lebte.  Er sah, wie January ihrer Stiefmutter die Zyankali‐ kapsel  hinhielt.  Wie  lange  würde  Irma  sich  wei‐ gern, die Kapsel zu schlucken? Würde die Zeit rei‐ chen,  um  drüben  bei  der  schwarzen  Kapelle  die  nötigen Vorbereitungen zu treffen? 

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Wenn  Harry  jetzt  in  das  Haus  stürmte,  konnte  er  Delmy und seine Teufelsbraut möglicherweise ver‐ treiben,  aber  nicht  vernichten  –  genau  das  wollte  Harry aber. Delmy sollte zur Hölle fahren, und mit  ihm  das  Mädchen,  das  nicht  mehr  zu  retten  war,  das ihm ganz verfallen war, das ihm in seiner Bos‐ heit und seiner Gemeinheit in nichts nachstand.  Halte durch, Irma, dachte Harry mit heißen Schlä‐ fen. Nimm alle Kraft zusammen, die noch in dir ist  und halte noch ein paar Minuten durch.  Er  hetzte  zum  Jeep  zurück,  holte  das  ganze Zeug,  das  er  mitgebracht  hatte,  rannte  damit  über  die  Lichtung,  erreichte  die  schwarze  Kapelle,  in  der  ihm  im  Augenblick  keinerlei  Gefahr  drohte,  weil  Delmy  sich  in  seinem  Haus  befand.  So  flink  wie  möglich arbeitete der Geologe.  Mort und January waren verloren.  Aber Irma konnte er noch retten. Der Schweiß rann  ihm in Strömen über das angespannte Gesicht.  In großer Eile führte Harry Palmer aus, was er ge‐ plant hatte. Er war zuversichtlich, daß er damit Er‐ folg haben würde. Er riß sich die Hände an schar‐ fen  Steinkanten  blutig,  doch  er  achtete  nicht  auf  die Verletzungen. 

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Irma! Er mußte Irma retten und Delmy und Janua‐ ry ein für allemal in die Hölle schicken, denn dort  gehörten die beiden hin. Auf dieser Welt hatten sie  nichts zu suchen.  Sobald  der  letzte  Handgriff  getan  war,  lief  Harry  zum  Jeep  zurück,  um  sich  mit  einem  silbernen  Kruzifix  zu  bewaffnen,  das  er  sich  auf  der  Fahrt  hierher in Tampa besorgt hatte.  Das  Kreuz  war  in  Weihwasser  getaucht  worden,  und der Priester, dem Harry sich anvertraut hatte,  hatte  auch  ihn  mit  Weihwasser  besprengt.  Was  konnte da noch schiefgehen?  »Wirst  du  endlich  die  Kapsel  schlucken?«  fauchte  January ihre Stiefmutter ungeduldig an.  »Nein!«  sagte  Irma  entschieden.  »Ihr  könnt  mich  nicht  dazu  zwingen,  daß  ich  Selbstmord  begehe.  Die Freude mache ich euch nicht!«  January  zuckte  die  Schultern.  »Na  schön,  dann  werden  wir  eben  Gewalt  anwenden  müssen.  Hy‐ ram,  zeig  ihr,  was  für  ein  lächerlicher  Wurm  sie  ist!«  Der  Unheimliche  starrte  mit  seinen  glühenden  Augen auf Irmas Hinterkopf. Die junge Frau spür‐ te  eine  schreckliche  Hitze  auf  ihrer  Kopfhaut,  die  gleich  darauf  ihre  Schädeldecke  durchdrang  und  223

ihren  Widerstand  von  einer  Sekunde  zur  anderen  lähmte.  Irma  konnte  zwar  noch  denken,  aber  sie  vermochte sich Januarys Befehl nicht mehr zu wi‐ dersetzen.  »Mach  den  Mund  auf!«  herrschte  January  ihre  Stiefmutter an.  Irma öffnete den Mund.  »So ist es brav«, spottete January. »Und nun nimm  die Kapsel.«  Irma griff danach.  »Leg sie auf deine Zunge!«  Irma tat es.  »Und  nun  wirst  du  die  Kapsel  zerbeißen!«  sagte  January in gespannter Erwartung.  In diesem Moment flog die Tür auf. Harry Palmer  wirbelte  herein.  Er  hielt  den  beiden  Höllentraban‐ ten das geweihte Kruzifix mit ausgestrecktem Arm  entgegen. Hyram Delmy löste die geistige Verbin‐ dung, die zwischen ihm und Irma bestand.  Irma  spuckte  die  Zyankalikapsel  erschrocken  aus.  Delmy  und  January  wichen  fauchend  vor  Harry  Palmer  zurück.  Ihre  Gesichter  wurden  zu  haßver‐ zerrten  Fratzen.  Hellgrüner  Schaum  bildete  sich  auf  Delmys  Lippen.  January,  in  der  das  Böse  ge‐

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nauso  steckte  wie  in  ihm,  hatte  das  Kreuz  in  Pal‐ mers Hand ebenso zu fürchten wie er.  Delmy erreichte die Terrassentür.  Er stieß sie auf und hastete aus dem Haus. January  folgte  ihm  mit  einem  schrillen  Wutgeheul.  Der  Anblick  des  Kreuzes  schmerzte  die  beiden  in  den  Augen. Deshalb hielten sie immer wieder die ver‐ krampften Hände vors Gesicht.  Irma  blickte  Harry  Palmer  lethargisch  an.  Sie  schien noch nicht begriffen zu haben, daß sie geret‐ tet war. Sie nahm an dem, was um sie herum pas‐ sierte,  keinerlei  Anteil.  Harry  sah,  daß  die  junge  Frau sich hart am Rande einer Ohnmacht befand.  Er hatte keine Zeit, sich um sie zu kümmern.  Im  Moment  war  Delmy  und  seine  Geisterbraut  wichtiger.  Palmer  trieb  die  beiden  unerschrocken  vor  sich  her.  »Pack ihn!« kreischte January wild. »Vernichte ihn,  Hyram! Sei kein Feigling! Stürz dich auf ihn!«  Der  Unheimliche  hätte  das  liebend  gern  getan,  aber  das  silberne  Kruzifix  hinderte  ihn  daran.  »Vielleicht  in  der  schwarzen  Kapelle!«  raunte  er  seiner Braut zu. »Wir werden ihn mit einem Trick  entwaffnen,  und  dann  werden  wir  beide  ein  Blut‐ 225

fest  feiern,  wie  es  diese  Ruine  noch  nicht  gesehen  hat!«  Schritt  um  Schritt  zogen  sich  die  beiden  Teufels‐ günstlinge zurück. Sie erreichten die schwarze Ka‐ pelle  und  verschwanden  sofort  zwischen  den  Mauerfragmenten.  Dort  legten  sie  sich  auf  die  Lauer.  Aber Harry Palmer war nicht so unvernünftig, die  Ruine  zu  betreten.  Er  wußte,  daß  ihm  die  beiden  dort  drinnen  überlegen  sein  würden.  Blitzschnell  holte  er  ein  kleines  Fläschchen  aus  der  Jacketta‐ sche, in dem sich noch ein paar Tropfen Weihwas‐ ser  befanden.  Er  besprengte  damit  das  Tor  der  schwarzen  Kapelle.  Alle  anderen  Öffnungen  hatte  er bereits zuvor auf dieselbe Weise abgesichert.  Jetzt  saßen  Hyram  Delmy  und  das  Mädchen,  das  ihm mit Leib und Seele gehörte, in der Falle.  Es war nur noch wenig zu tun, um sie zur Hölle zu  schicken.  Harry  rannte  zu  seinem  Jeep.  Aus  dem  Hand‐ schuhfach  nahm  er  ein  metallenes  Ding,  das  nicht  größer als eine Zigarettenschachtel war. Es handel‐ te  sich  hierbei  um  einen  elektronischen  Impulsge‐ ber. 

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Hyram  Delmy  und  January  Redford  waren  nicht  mehr in der Lage, die schwarze Kapelle zu verlas‐ sen.  Sie  würden  nun  gemeinsam  mit  der  Ruine  ihr  jä‐ hes Ende finden.  Das  unselige  Leben  der  beiden  würde  zu  Ende  sein,  wenn  Harry  Palmer  auf  den  Knopf  des  Im‐ pulsgebers drückte. Er hatte die schwarze Kapelle  mit Dynamitpatronen vollgestopft.  Die Kraft des Guten würde das Böse in dieser Rui‐ ne nun ein für allemal vernichten.  Harry drückte mitleidlos auf den Knopf.  Die  Erde  erbebte.  Eine  dunkelrote  Glutwolke  schien  im  Inneren  der  schwarzen  Kapelle  zu  ent‐ stehen.  Eine  ohrenbetäubende  Detonation  er‐ schreckte  die  Natur.  Gekreische  im  Dickicht.  Auf‐ geregtes  Geflatter.  Als  wäre  der  Krater  eines  Vul‐ kans  aufgebrochen,  so  wurden  Geröll  und  Ge‐ steinsmassen  zum  nachtschwarzen  Himmel  em‐ porgeschleudert.  Die  mächtige  Druckwelle  raste  über  die  Lichtung  und ließ die Fenster des Redfordschen Hauses klir‐ ren.  Harry  Palmer  geriet  in  einen  heulenden  Sturm, der ihn beinahe von den Beinen riß. Ein vie‐ le  Meter  hoher  Staubpilz,  geschwängert  vom  bei‐ 227

ßenden  Geruch  des  verbrannten  Sprengstoffs,  er‐ hob  sich  über  dem  Fleck,  wo  einst  die  schwarze  Kapelle gestanden hatte.  Sie war nicht mehr vorhanden.  Die Ruine hatte sich buchstäblich in Nichts aufge‐ löst. Genauso wie Hyram Delmy und January Red‐ ford.  Der geisterhafte Schrei des Mädchens zitterte, sich  langsam  verlierend,  durch  die  finstere  Nacht.  Sie  würde nach einer langen Reise dort anlangen, wo‐ hin es  alle Menschen  verschlug,  deren  Seele  so  schwarz  war  wie  die  ihre.  Im  Grunde  genommen  hatte  January  nur  noch  aus  einer  menschlichen  Hülle  bestanden.  Der  Rest  in  ihr  war  ein  Teil  von  Hyram  Delmy  gewesen,  der  sie  total  ausgefüllt  hatte.  Nun würde sie mit ihm auf ewig vereint sein, wie  sie sich das gewünscht hatte. Aber nicht auf dieser  Erde,  und  das  war  ein  großer  Segen  für  die  Menschheit.  *  Jetzt  eilte  Harry  Palmer  zum  Haus.  Als  er  es  fast  erreicht hatte, wankte Irma durch die Tür. Sie war  so sehr entkräftet, daß sie ihm in die Arme sank. Er  fing sie auf.  228

»Es  ist  vorbei.  Du  brauchst  keine  Angst  mehr  zu  haben«, sagte Harry fürsorglich.  »Bitte  –  bring  mich  weg  von  hier,  Harry«,  seufzte  die junge Frau.  Er  hob  sie  hoch  und  trug  sie  auf  seinen  Armen  zum  Jeep.  Behutsam  setzte  er  sie  auf  den  Beifah‐ rersitz.  Ihm war klar, daß sie sehr viel Zeit brauchen wür‐ de,  um  über  den  Verlust  von  Mort  Redford  hin‐ wegzukommen,  aber  irgendwann  einmal  würde  sie  merken,  daß  er  neben  ihr  war,  und  wenn  sie  ihn dann haben wollte, würde er mit beiden Hän‐ den zugreifen.  Während er sich hinter das Lenkrad setzte, träum‐ te  er  von  einem  neuen  Leben,  das  Irma  an  seiner  Seite beginnen würde, doch er wußte, daß sie bei‐ de  mit  der  schrecklichen  Erinnerung  an  die  schwarze Kapelle würden leben müssen.  Nur:  zu  zweit  trägt  man  eine  solche  Erinnerung  leichter als allein.  ENDE 

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