Die Hueter der Quelle

Michael J. Parrish

Die Hüter der Quelle

Maddrax HC 06 Version 1.0

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Prolog Zeit war vergangen. Viel Zeit. Aus der Sicht des Forschers, der wusste, dass nur die Zeit wissenschaftliche Sicherheit brachte, war sie relativ. Je länger ein Versuch lief und je mehr Ergebnisse es gab, auf die man seine Thesen stützen konnte, desto verlässlicher waren die Folgerungen, die sich daraus ableiten ließen – ein einfaches Gesetz der Logik. Die Versuchsreihe, an der der Forscher gearbeitet hatte, war lang gewesen. In der Zeitrechnung des Planeten, auf dem er gestrandet war, fast dreihundert Jahre. Eine Zeitspanne, groß genug, um gesicherte Erkenntnisse zu erhalten. Aber auch eine Zeitspanne, in der sich auf dieser Welt viel verändert hatte. Manches zum Vorteil. Anderes nicht. Der Versuch war nicht so abgelaufen, wie er es geplant hatte. Die Unwägbarkeiten, die es bei jedem wissenschaftlichen Versuch zu berücksichtigen galt, hatten in Gestalt der Modelle, die der Gegenstand des Experiments gewesen waren, Einfluss genommen. Nun erfüllte Ungeduld den Forscher. Die Abgeschiedenheit seines Exils machte seinem körperlosen Geist zu schaffen. Er wollte zurückkehren in den Kreis der Seinen, ihnen mitteilen, was er herausgefunden hatte. Doch es war unmöglich. Im Vorfeld der Mission hatte er versucht, alle möglichen Szenarien durchzuspielen, hatte mit vielem gerechnet. Nur nicht damit, dass die Modelle einen eigenen Willen entwickeln würden. Und dass dieser Wille seine Pläne durchkreuzen könnte. Nicht dass sie ihn erkannt hätten, dass sie seine Gegenwart 3

ahnten oder gar von ihm wussten; doch ihr primitiver Verstand hatte ihnen eigene Antworten auf die Rätsel gegeben, die sie umgaben. Der Plan hatte vorgesehen, nach Ablauf des Versuchs die Modelle als Medien zu benutzen, um über sie Kontakt mit seinen Artgenossen aufzunehmen, dort wo der Wandler niedergegangen war. Daran jedoch war nicht mehr zu denken. Die Modelle, die aus seinen Experimenten hervorgegangen waren, hatten im Lauf der Jahrhunderte begonnen, religiöse Verehrung gegenüber dem Ort ihres Ursprungs zu entwickeln. In der vierzehnten Generation, in der sie jetzt lebten, vermochte sich niemand mehr der Anfänge zu erinnern. Doch was von Generation zu Generation weitergegeben worden war, reichte aus, um sie Ehrfurcht vor dem Ort seines Wirkens empfinden zu lassen – und dies wiederum brachte es mit sich, dass keines der Modelle es mehr wagte, sich ihm zu nähern. Aber er brauchte sie, brauchte ihre Nähe! Andernfalls würde er niemals Kontakt zu den Seinen aufnehmen, nie die Enge des Kristalls verlassen können, der ihm gleichzeitig Heim und Gefängnis war. So blieb ihm nichts, als zu warten und nach einem Ausweg zu suchen. Zunächst mit der Beherrschung und rationalen Kühle des Wissenschaftlers. Dann, nachdem immer mehr Jahre verstrichen, mit wachsender Besorgnis. Die Lösung des Problems bedeutete schließlich die Umkehrung des wissenschaftlichen Prinzips der Ableitung: Nicht vom konkreten Versuch würde er auf ein allgemeines Ergebnis schließen, sondern vom konkreten Ergebnis auf eine allgemeine Erkenntnis. Sein erstes Denkmodell lautete, sich so lange passiv zu verhalten, bis ihr religiöser Eifer abgeebbt war und ihr Verstand sich so weit entwickelt hatte, dass sie den wahren Grund seiner Anwesenheit auf dieser Welt zu durchschauen vermochten. Diese Möglichkeit schied aus, weil die Modelle 4

nichts von seiner Anwesenheit erfahren durften. Erfolg versprechender war es dagegen, die Neugier der Modelle noch weiter anzustacheln und dafür zu sorgen, dass ihre Religiosität neue Nahrung bekam. Dann würden sie wieder zu ihm kommen, nicht einzeln, sondern in Scharen, und er brauchte sich nur noch denjenigen unter ihnen auszusuchen, dessen Denkmuster am geeignetsten wäre, um die Botschaft zu empfangen. Also begann er seine Umgebung zu verändern. Auf molekularer Ebene beeinflusste er die Struktur der Kleinstlebewesen, die das Wasser rings um ihn bevölkerten. Für ihn war es nur eine kleine Übung, ein Trick, um die Modelle ihre Scheu überwinden zu lassen und sie anzulocken. Für sie jedoch würde es so aussehen, als hätte das Wasser übernatürliche Kräfte und als wäre ihnen die Quelle von den Göttern geschenkt worden …

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1.

Es war kalt in den Bergen. Die Nacht über hatte es geschneit, sodass die Hänge weiß waren bis hinauf zu den schroffen Felsen, die senkrecht in den fahlen Himmel ragten wie steinerne Wächter, die das Tal überblickten. Erst gegen Morgen hatte der Schneefall ausgesetzt; jetzt blies ein eisiger Wind durch die Senke, in dessen schauriges Pfeifen sich noch ein anderes Geräusch mischte. Es war der Klang von Kriegshörnern – riesige, aus gebogenen Efrantenstoßzähnen gefertigte Instrumente, deren Ton beinahe so kalt und grausam war wie dieser eisige Morgen. Die Hornbläser waren die ersten, die sich auf dem Hügelkamm zeigten. Ihnen folgte die Standarte der Alcamiden – ein langer hölzerner Pfahl, auf dem ein bleicher Schädel steckte. Rings herum war der Pfahl mit Kerben versehen, an denen blutiges Menschenhaar flatterte: Skalps, die die Alcamiden ihren Feinden abgenommen hatten. Auf den Standartenträger folgten die Krieger. Sie marschierten nicht geordnet, sondern als wilder Haufen. Grobschlächtige Kerle in Rüstungen, die sie teils aus natürlichen Materialien, teils aus Fundstücken hergestellt hatten – rostigen, metallenen Gegenständen, die Kristofluu zurückgelassen hatte. Ihre ursprüngliche Bedeutung war längst verloren gegangen; jetzt wurden sie als Rüstungen und Talismane über grober, fellbesetzter Kleidung getragen. Bewaffnet waren die Männer mit Schwertern und Speeren, die sie selbst angefertigt hatten, aber auch mit Hinterlassenschaften jener vergangenen Zeit, die für sie nur noch in Mythen und dunklen Erinnerungen existierte: Stangen 6

aus Eisen, deren Enden man zugespitzt hatte, seltsam geformte Werkzeuge, deren dünner Lauf als Griff diente und deren Kolben sich als Keulen eigneten. Dazu trugen viele der Krieger hölzerne Schilde, die mit Leder oder Fell überspannt waren, und Helme aus Stahl. Auf der Hügelkuppe bezogen sie Stellung, blickten grimmig auf das Tal, das sich vor ihnen erstreckte. Grobe, vom Wetter gegerbte Mienen, in denen kleine Augen glommen und aus deren Mündern sich Dampf kräuselte. Den schwer bewaffneten Kämpfern folgten jene, die nur leicht gepanzert waren – Krieger, die dünne Rüstungen aus Leder trugen. Ihre Bewaffnung bestand aus kurzen Bögen und mit Pfeilen gefüllten Köchern. Zuletzt erklomm der hünenhafte Anführer den Hügel. Auch er trug Kleidung aus Fell. In der Scheide an seinem Gürtel steckte ein großes Breitschwert. Seine Rüstung bestand aus einer behauenen Brustplatte aus Eisen und einem schweren Helm der alten Zeit, an dessen Seiten die Spitzen zweier Efrantenstoßzähne befestigt waren. Sein von Narben gezeichnetes Gesicht ließ erkennen, dass er schon viele Kämpfe gefochten hatte – und die Skalps an seinem Gürtel zeugten davon, dass er stets siegreich geblieben war. Obwohl er noch jung an Jahren war, machten die Krieger ihm respektvoll Platz. Sie alle hatten Alcam Treue bis in den Tod geschworen. Alcam trat an die Spitze seiner Horde, die aus knapp fünfzig Mann bestand, und blickte hinüber zur anderen Seite des Tals. Äußerlich war seiner unbewegten Miene nichts anzumerken, aber er fragte sich, ob Merak die Herausforderung annehmen würde. Zu lange hatte die blutige Fehde zwischen ihren Banden bereits gedauert. Es war an der Zeit, sie zu beenden. Nur ein Clan konnte das Südterritorium kontrollieren, und Alcam sah nicht ein, wieso das ausgerechnet Meraks verkommener 7

Haufen sein sollte. Sekunden verstrichen, die dem Anführer wie eine Ewigkeit erschienen. Schon glaubte er, sein Rivale scheue die Entscheidung, als auf der anderen Seite des Tals der raue Klang eines Efrantenhorns ertönte. »Sie kommen«, raunte einer von Alcams Leuten seinem Anführer zu, und tatsächlich tauchten einen Herzschlag später die Standarten der Meraker jenseits des Hügels auf. Ihr Feldzeichen war eine tote Taratze, die sich zu Lebzeiten in ihr Lager verirrt hatte. Alcams Mundwinkel verzerrten sich vor Spott. Um ihn und seine Leute zu erschrecken, brauchte es etwas mehr als einen ausgestopften Kadaver. Die Meraks bezogen auf dem gegenüber liegenden Hügel Stellung. Ihre Ausrüstung und Bewaffnung unterschied sich in nichts von der der Alcamiden; auch sie verfügten über Schwerter und Schilde und hatten sich zusätzliche Waffen aus den Überresten der alten Zeit gefertigt. Die Meraker trugen rostige Helme, aus deren Stirn gebogene Hörner ragten. Wie es bei ihnen Sitte war, hatten sie ihre Gesichter mit blauer Farbe bemalt. Das sollte ihre Feinde erschrecken, doch Alcam konnte darüber nur müde lächeln. Schließlich betrat auch ihr Anführer die Hügelkuppe, Merak von Terl, Alcams erbittertster Feind und Rivale. Vor langen Jahren hatten sie beide zum gleichen Clan gehört, doch schon damals hatte sich abgezeichnet, dass sie beide zu ehrgeizig waren, um nebeneinander bestehen zu können. Nachdem der Totenvogel ihren Anführer in sein Reich gerufen hatte, war der Haufen zersplittert; die eine Hälfte der Krieger folgte Alcam, die andere Merak. Seither versuchten sie herauszufinden, wer der wahre Anführer der Horde war – und dieser Tag würde die endgültige Entscheidung bringen. Merak war ein breitschultriger Krieger, groß gewachsen und Alcam an Körperkraft ebenbürtig. Wie alle Abkömmlinge seiner Familie hatte er ein unverwechselbares Kennzeichen, 8

das ihm die Achtung seiner Untergebenen und den Spott seiner Feinde eintrug: Sein bleichhäutiger Körper war gänzlich unbehaart. Nicht nur, dass sein Haupt kahl war wie ein gebleichter Totenschädel – es sprossen weder Bart noch Brauen in seinem Gesicht. Auch seine Arme, deren Behaarung ein anerkanntes Merkmal der Tapferkeit bei einem Krieger war, waren bleich und nackt. Es gab Menschen in Asmark, die darin ein besonderes Zeichen sahen, die glaubten, dass Merak von den Göttern ausersehen wäre, ihr Anführer zu sein. Alcam hatte das nie verstanden. Er war sicher, dass diese Dummköpfe verstummen würden, wenn Meraks Kopf nicht mehr auf seinen Schultern ruhte und der Schnee sich rot färbte von seinem Blut. Merak baute sich vor seinen Leuten auf, griff an seinen Gürtel und zückte das Schwert. Die dunklen Flecke darauf ließen erahnen, wie viele Feinde er damit bereits erschlagen hatte. Alcam tat es ihm gleich, und durch die Reihen seiner Krieger ging ein blutlüsternes Raunen. Alcam sah das Lodern in ihren Augen, das grausame Grinsen, das ihre Münder verzerrte. Aber noch war es nicht so weit. Zuerst musste dem Zeremoniell Genüge getan werden. »Merak!«, brüllte Alcam laut über die Senke hinweg. »Hast du dich also doch aus deinem Rattenloch gewagt?« »Hast du etwas anderes erwartet, Alcam?«, scholl es zurück. »Der Gestank, den du und deine Männer in den Bergen verbreiten, war so entsetzlich, dass wir kommen mussten, um nachzusehen. Wir dachten, eine Horde Taratzen wäre unterwegs.« Seine Männer brachen in derbes Gelächter aus, das Alcam ärgerte. »Noch spuckst du große Töne!«, rief er grimmig. »Was wirst du sagen, wenn ich meinen Stahl durch deine Eingeweide treibe?« 9

»Das gleiche könnte ich dich fragen, Alcam!« »Ich würde sagen, dass ich einer räudigen Taratze wie dir keine Antwort schuldig bin!«, erwiderte Alcam schlagfertig, und diesmal waren es seine Leute, die vor Vergnügen johlten. »Warum versuchst du es dann nicht einfach?«, gab Merak mit vor Zorn bebender Stimme zurück. »Dann werden wir ja sehen!« »Das ist eine gute Idee!« Alcam hob sein Schwert. »Meine Leute können es ohnehin nicht mehr erwarten!« »Und meine brennen darauf, deinen Großmäulern das Maul zu stopfen!« »Dann ist ja alles gesagt!«, blaffte Alcam hinüber. »Allerdings!«, kam es zurück. »Der Stärkere wird siegen!« »Der Stärkere wird siegen!«, erwiderte Alcam die traditionelle Formel, mit der der Kampf eröffnet wurde – und beiderseits der Senke verfielen die Krieger in wüstes Gebrüll, das von den Felsen und verschneiten Hängen widerhallte. Alcam berauschte sich am Gefühl der Macht. Im nächsten Moment stürmte er los, den Hang hinab und in die Senke. Auch Merak gab den Befehl zum Angriff, und johlend und brüllend rannten seine Krieger zu Tal. Schon nach wenigen Schritten kam der Angriff auf beiden Seiten ins Stocken. Die Krieger versanken bis zu den Knien im Schnee, was ihren Ansturm bremste. Keiner von ihnen war jedoch gewillt, sich dadurch aufhalten zu lassen. Der Blutdurst, der sie alle antrieb, war stärker. »Vorwärts, Männer!«, brüllte Alcam, der an der Spitze seiner Horde durch den Schnee pflügte. »Zeigt diesen Feiglingen, wer die wahren Herren von Asmark sind!« »Los, ihr Krieger!«, scholl es von der anderen Seite. »Heute werden wir ein für alle Mal den Sieg erringen!« Die Kämpfer auf beiden Seiten verfielen in wildes Kampfgebrüll, schrien sich die Seelen aus dem Leib, während sie aufeinander zu stürmten, ihre Waffen zum tödlichen Streich 10

erhoben. Blanker Stahl, vor Blutdurst blitzende Augen, schreiende, weit aufgerissene Münder … Dann der Zusammenprall. Alcam war der Erste, der die Reihen des Feindes erreichte. Sein Schwert, mit schrecklicher Wucht geführt, fällte einen von Meraks Kämpfern. Blut spritzte und besudelte den Schnee. Das Gemetzel begann. Mit furchtbarem Zorn prallten die gegnerischen Horden aufeinander, und das Gebrüll der Männer wurde jäh übertönt vom Klirren der Waffen und von den Schreien der Verwundeten. Kalter Stahl drang durch Haut und Muskeln, Knochen und Gliedmaßen wurden durchtrennt, Schädel mit wütenden Keulenschlägen zerschmettert. Die kämpfenden Parteien gewährten keine Gnade. Hier wurde einer von Alcams Leuten von einer Lanze durchbohrt – der Krieger, der ihn getötet hatte, sank kurz darauf von Pfeilen gespickt nieder. Ein weiterer Krieger warf seinen Speer und tötete den Bogenschützen, worauf er von einem Schwert gefällt wurde. Alcam schien überall gleichzeitig zu sein. Wie ein Berserker wütete er unter seinen Gegnern. Seine Klinge schlug blutige Breschen in die Reihen der Feinde. Einer von Meraks Schwertkämpfern tauchte vor ihm auf. Ein, zwei Mal trafen ihre Klingen Funken schlagend aufeinander, dann wurde der Krieger von Alcams Hieb am Helm getroffen. Getroffen taumelte der Mann zurück, und Alcam setzte unbarmherzig nach, ließ seine blutige Klinge ein weiteres Mal niedergehen. Mit Urgewalt drang das Schwert in die Schulter des Merak-Kriegers. Knochen splitterten, der Mann schrie gequält auf. Alcam lachte nur. Mit dem Fuß stieß er seinen verwundeten Gegner zurück. »Wer ist dein wahrer Anführer?«, brüllte er ihn an, dann holte er erneut aus und bohrte ihm die Schwertklinge ins Herz. Sein schallendes Gelächter ließ erkennen, wie sehr Blutdurst 11

und Kampfesrausch von ihm Besitz ergriffen hatten. Sich um seine Achse drehend, schaute er sich nach einem neuen Gegner um, sah überall ringsum Blut und Sterben. Hier sank ein Bogenschütze mit zerschmettertem Schädel nieder, dort büßte ein Schwertkämpfer seinen Waffenarm ein. Alcam lachte wie von Sinnen – bis er erkannte, dass es zumeist die Krieger seines eigenen Clans waren, die blutüberströmt in den Schnee sanken. Das Schlachtenglück drohte sich zu wenden! Entsetzt sah Alcam, wie Furca, sein Stellvertreter und Adjutant, von einem Meraker niedergestochen wurde. Sofort sprang er hinzu und schwang seine Klinge in einem furchtbaren Streich, der das Haupt des Merakers davonfliegen ließ. »Vorwärts!«, rief er seinen in Bedrängnis geratenen Leuten zu. »Weicht nicht zurück! Seht ihr nicht, dass sie nur Feiglinge sind?« Wie um seine Worte zu unterstreichen, ließ er seine Klinge erneut niedergehen und spaltete den rostigen Helm eines Merak-Kriegers. »Für Alcam von Asmark!«, brüllte er dabei aus Leibeskräften, und seine Leute fielen in das Geschrei mit ein. Sie gingen zum Gegenangriff über – und jetzt waren es die Meraker, die in arge Bedrängnis gerieten. Alcam und seine Leute stürmten vor, setzten über die Körper der Erschlagenen hinweg, die die Senke übersäten. Und plötzlich konnte Alcam im Schlachtgetümmel seinen Rivalen ausmachen. »Merak!«, schrie er laut. Der Haarlose blickte auf. Als er Alcam erblickte, verzerrten sich seine blau bemalten Züge zu einer hasserfüllten Fratze. »Alcam!«, scholl es zurück. »Elender Taratzenfreund!« Alcam dachte nicht lange nach, er handelte. Den Griff seines Schwertes fest umklammert, rannte er los, entschlossen, seinem Erzfeind eigenhändig die Klinge durch die Eingeweide zu treiben. Nur einer von ihnen würde an diesem Tag das 12

Schlachtfeld wieder verlassen, das hatte sich Alcam geschworen. Einer der Meraker beging den Fehler, sich ihm in den Weg zu stellen – Alcam fegte ihn mit einem Schwerthieb beiseite. Im nächsten Moment standen die beiden Todfeinde einander Auge in Auge gegenüber, zum ersten Mal seit langer Zeit, während ringsum die blutige Schlacht weiter tobte und immer weniger Kämpfer auf ihren Beinen standen. Einen Augenblick lang umkreisten sich die beiden Gegner, lauernd wie Raubtiere – dann ging Merak zum Angriff über. Seine Klinge zuckte vor, zielte auf die Brust seines Gegners. Alcam, der damit gerechnet hatte, lachte nur. Scheinbar mühelos hob er seine eigene Klinge und wehrte den Angriff ab, um gleichzeitig herumzuwirbeln und seinerseits eine Attacke zu starten. Merak hatte Glück; im letzten Moment drehte er sich zur Seite, sodass der Hieb an seinem Brustpanzer abglitt. Schon ging er selbst zu einem neuen Angriff über. In schneller Folge prallten die Klingen der Kontrahenten aufeinander. Bald wogte das Duell in diese, bald in die andere Richtung, ohne dass es einem der beiden gelang, dem anderen einen Vorteil abzutrotzen. Sie verließen das Schlachtfeld, und mit flirrender Klinge trieb Merak seinen Gegner den verschneiten Hang hinauf. Alcam ließ es geschehen, denn er wusste, dass der höhere Stand ihm einen Vorteil verschaffte. Ein Blitzen in den Augen seines Feindes sagte ihm, dass dieser etwas im Schilde führte, und tatsächlich: Im nächsten Moment holte Merak zu einem Hieb nach Alcams Beinen aus. Der reagierte blitzschnell und sprang in die Luft. Im Fallen riss er Merak mit sich. Aneinander geklammert rollten sie den Hang hinab und blieben am Rand der Senke liegen. Alcam löste sich von seinem verhassten Gegner und sprang sofort wieder auf die Beine. Dabei merkte er, dass er beim 13

Sturz sein Schwert verloren hatte. Erschrocken blickte er sich um und sah, dass es oben am Hang zurückgeblieben war. Merak, der sein Schwert behalten hatte, raffte sich auf die Beine. »Ich sollte dich töten, Alcam«, stieß er schwer atmend hervor. »Aber nicht einmal eine Taratze wie du verdient es, wehrlos abgeschlachtet zu werden. Hol dein Schwert, damit wir es zu Ende bringen können.« Obwohl ihn die Ehrenhaftigkeit seines Gegners beschämte, lief Alcam los, um seine Klinge zurückzuholen. Merak wartete, bis sein Todfeind sich erneut bewaffnet hatte – dann ging das Duell weiter. Wieder prallte Stahl Funken schlagend aufeinander, wurden wuchtige Hiebe geführt, die andere Kämpfer längst zu Boden geschmettert hätten – Alcam und Merak jedoch waren sich sowohl an Kraft als auch an Ausdauer ebenbürtig. Über die gekreuzten Klingen hinweg starrten sie einander in die Augen. Ihr Hass brachte die kalte Luft fast zum Gefrieren. Je länger der Zweikampf dauerte, desto matter und schwerfälliger wurden die Attacken. Die Griffe ihrer Schwerter mit beiden Händen umklammernd, drangen die Kontrahenten wieder und wieder aufeinander ein. Erneut trug Alcam eine Attacke vor, die jedoch ins Leere ging. Der Anführer der Alcamiden stürzte von seinem Schwung getragen nach vorn in den Schnee, und sofort setzte Merak nach. Seine Klinge fuhr wuchtig herab und hätte dem Rivalen den Schädel gespalten, hätte sich dieser nicht im letzten Moment zur Seite gerollt. Ganz konnte Alcam dem Hieb jedoch nicht entgehen – die Klinge drang in seinen linken Arm und schnitt tief ins Fleisch, fuhr bis zum Ellbogen am Knochen herab. Alcam stieß einen grässlichen Schrei aus. Der Schmerz war fürchterlich. Blindlings hieb er um sich und schaffte es, seinen Gegner auf Distanz zu halten. Irgendwie kam er auf die Beine, starrte entsetzt auf den fleischigen Fetzen, der von seinem Arm 14

hing, und auf das viele Blut, das aus der klaffenden Wunde pulsierte. Wankend hielt sich Alcam auf den Beinen. Sein Atem ging stoßweise, der Wundschmerz brachte ihn fast um den Verstand. Die Erfahrung sagte ihm, dass dies sein Ende sein würde, wenn er die Entscheidung nicht in den nächsten Sekunden erzwingen konnte. Jetzt… Mit einem heiseren Schrei riss Alcam die Klinge empor und legte seine ganze Kraft in einen letzten verzweifelten Angriff. Damit hatte Merak nicht gerechnet. Unbeholfen versuchte er den furchtbaren Schlag abzuwehren, der auf seine ungeschützte Kehle zielte. Stahl prallte auf Stahl. Alcams Hieb drang nicht durch – aber er war stark genug, um die Waffe aus der Hand seines Gegners zu prellen. Sich in der Luft überschlagend, wirbelte Meraks Klinge davon, blieb einige Meter entfernt im Schnee stecken. Merak erstarrte, blickte mit vor Furcht geweiteten Augen auf die Klinge seines Gegners, die vor ihm schwebte. »Worauf wartest du?«, fragte Alcam mit großmütigem Grinsen. »Hol dein Schwert, Merak, damit wir es zu Ende bringen können.« Meraks Brust hob und senkte sich heftig. »Du schonst mein Leben?« »Jetzt sind wir quitt«, schnaubte Alcam. »Ich will nicht in deiner Schuld stehen, wenn ich dich töte.« Merak sah ihn mit einem undeutbaren Blick an. »Warum kämpfen wir, Alcam?« »Was meinst du damit?« »Wir sind beide tapfere Krieger und Männer von Ehre. Warum begraben wir nicht unseren Streit und kämpfen Seite an Seite, so wie früher. Zusammen könnten wir viel erreichen in Asmark.« »Weil es niemals Frieden geben wird zwischen den Terl und 15

den Asmark«, erwiderte Alcam zähneknirschend. »Wir sind zu verschieden, und so ist es immer gewesen. Ich werde die Horde anführen, Merak, und kein anderer.« »Also bringen wir es zu Ende«, schnaubte der andere resignierend. »Bringen wir es zu Ende«, stimmte Alcam zu und ließ demonstrativ sein Schwert sinken, um dem anderen zu signalisieren, dass er sich seine Waffe holen konnte. Merak bedankte sich mit einem Nicken und ging, um sein Schwert wieder an sich zu nehmen. Kaum hatte er sich jedoch abgewandt, breitete sich ein hinterhältiges Grinsen auf Alcams Zügen aus. Mit einer blitzschnellen Bewegung holte er aus und warf sein Schwert in den ungeschützten Rücken des Gegners. Merak blieb wie vom Donner gerührt stehen, als die Klinge ihn durchbohrte. Sie war mit solcher Wucht geschleudert, dass sie an der Brust wieder austrat. »Du hattest Recht, Merak«, sagte Alcam hämisch. »Wir sind beide tapfere Krieger – aber was die Ehre betrifft, so ist mir ein ehrloser Sieg lieber als eine ehrenhafte Niederlage.« Wankend wandte sich Merak um. Er blieb noch lange genug am Leben, um seinem hinterlistigen Gegner in die Augen zu blicken. Dann kippte er nach vorn und blieb reglos im Schnee liegen, der sich dunkelrot unter ihm färbte. Alcam fühlte die Euphorie in sich aufsteigen. In einer spontanen Geste riss er den Schwertarm hoch und brüllte seinen Sieg so laut hinaus, dass es von den Felswänden widerhallte. Es gab jedoch niemanden mehr, der seinen Ruf erwidert, der seine Freude geteilt hätte. Als sich Alcam umwandte, bot sich ihm ein erschreckendes Bild. Der Kampf zwischen Alcamiden und Merakern war bis zum bitteren Ende ausgefochten worden. Keiner der Kämpfer stand 16

mehr auf den Beinen, nur hier und dort wanden sich Verwundete im Schnee, so grausig zugerichtet, dass Alcam nicht einmal mehr zu sagen vermochte, welcher Partei sie angehörten. Der Sieg gehörte Alcam – doch der Preis dafür war hoch gewesen. Zu hoch … Der Schmerz und die Erschöpfung übermannten den Krieger, und er fiel auf die Knie, sank in den Schnee. Das Pfeifen des Windes drang wie von fern an sein Ohr, durchsetzt von den Schreien der Verwundeten, die mit der Zeit immer spärlicher wurden. Schließlich war nur noch der kalte Wind zu hören, der über die Senke strich und die leblosen Körper von Alcamiden und Merakern mit Firn bedeckte. Alcam hielt die Augen geschlossen. Verzweifelt kämpfte er gegen den Schmerz an, der von seinem verletzten Arm ausging und auf seinen ganzen Körper übergriff. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, der Herzschlag hämmerte in seiner Brust. Als er irgendwann wieder aufblickte, vermochte er nicht zu sagen, wie viel Zeit vergangen war. Vielleicht hatte er auch kurz das Bewusstsein verloren. Es hatte wieder zu schneien begonnen. Von der Schlacht waren nur noch die Speere und Standarten zu sehen, die aus der Senke ragten. Über die Gefallenen hatte der Schnee ein weißes Leichentuch gebreitet. Alcam spürte, dass die Kälte auch nach ihm griff. Wenn er nicht das Schicksal seiner Leute teilen wollte, musste er die Senke verlassen und sich eine Zuflucht suchen. Er hatte den Kampf gegen Merak und seinen Clan nicht gewonnen, um anschließend jämmerlich zu erfrieren. Mit zusammengebissenen Zähnen raffte er sich auf die Beine, die bereits gefühllos waren. Er wankte zu einem der Gefallenen und entfernte den Schnee, nahm sich den 17

Waffengurt des Toten. Mit zitternden Händen legte er ihn um seinen linken Oberarm und zog zu, so fest er konnte. Seiner Kehle entrang sich ein gellender Schrei, den der Wind aufnahm und davon trug. Auf einen abgebrochenen Speer gestützt, verließ Alcam die Senke, humpelte durch das immer dichter werdende Schneetreiben. Ein Sieger, zum Tode verurteilt … Drei Jahrzehnte später Der Name des Alten war Yorl. Wie alle Narka war er von kleiner untersetzter Gestalt, für das raue Leben in den Bergen wie geschaffen. Seine Haut war faltig und wettergegerbt, seine Nase ähnelte einer Wurzelknolle. Darüber blitzten zwei kleine schmale Augen, die auf ein langes, entbehrungsreiches Leben blicken konnten. Für gewöhnlich waren die Blicke, die daraus sprachen, dennoch von jugendlicher Tatkraft und Entschlossenheit. Aber nicht an diesem Tag. Schon der Morgen hatte mit düsteren Vorzeichen begonnen. Wolken hatten den Himmel im Norden verfinstert, und das war selten ein gutes Zeichen. Denn aus dem Norden, das wussten die Narka, kam stets das Verderben. Yorl fröstelte. Der Älteste der Narka hatte sein ganzes Leben in den Bergen verbracht, war an den Schnee und die Kälte des Winters gewohnt. Was den Alten in seinem Innersten erschaudern ließ, waren weder der Schnee noch die Kälte. Es war eine Ahnung. Das unbestimmte Gefühl, dass ihm und seinem Stamm Unheil bevorstand. Verderben lag in der Luft dieses Wintertags, das war nicht zu leugnen. Yorl fühlte es nicht nur, er hatte es auch gesehen. »Und du bist sicher, dass die Götter dir den richtigen Weg gezeigt haben?« Sam, seine Tochter, saß ihm im Dunkel der Hütte gegenüber. Die einzige Lichtquelle war das Lagerfeuer, das zwischen den beiden in der Esse loderte und dessen Rauch durch die kleine 18

Öffnung in der Decke der Behausung abzog. Das Feuer warf flackernde Schatten auf Sams Gesicht, und Yorl dachte einmal mehr, wie sehr sie ihrer Mutter ähnelte. Wie die meisten Narka-Frauen war auch Sam nicht sehr groß, dabei aber von zierlicher Statur. Ihr Gesicht mit den schmalen grünen Augen war hübsch und ebenmäßig, ihr Teint weniger blass als der der meisten Narka. Ihr braunes Haar trug sie lang und offen, sanft fiel es auf ihr ledernes Kleid herab. »Ich denke schon, dass ich mir sicher bin, meine Tochter«, erwiderte der Älteste, auf dessen schlohweißem Haupt die Kappe der Weisheit ruhte, die traditionelle Kopfbedeckung des Stammesführers. »Ich habe den Rauch befragt und die Zeichen gedeutet. Und ich habe gesehen, dass Unheil bevorsteht. Nicht nur dir und mir, Sam. Unserem ganzen Volk.« Sams freundliche Miene trübte sich ein. Sie konnte die Besorgnis ihres Vaters fühlen, und das gab ihr zu denken. Yorl war niemand, der sein Herz auf der Zunge trug. Oft, wenn Bedenken ihn plagten, zog er sich in die Einsamkeit seiner Hütte zurück, ohne jemandem etwas darüber zu sagen. Wenn er hingegen zugab, sich zu sorgen, dann hatte das etwas zu bedeuten. »Und was für Unheil ist es, das uns erwartet, Vater?«, fragte Sam. »Hat der Rauch dir auch darüber berichtet?« Yorl schwieg eine Weile, strich sich nachdenklich durch seinen schlohweißen Bart. Seine Augen waren gerötet von den Rauchschwaden, in die er geblickt hatte, um die Zeichen der Götter zu sehen. »Es geht um den Narka-to«, sagte er schließlich, und das Erstaunen in Sams Gesicht wurde noch größer. »Der Narka-to?«, fragte sie. »Was ist mit ihm, Vater? Was haben dir die Götter über den Beschützer unseres Volkes erzählt?« »Ich habe düstere Vorzeichen gesehen, Sam. Die Zeiten werden sich ändern.« 19

»Aber – wie können sie das? Hat uns der Narka-to nicht immer beschützt und unser Volk vor Angriff und Unheil bewahrt?« Der Alte lächelte milde. »So ist es nicht immer gewesen, Sam. Es gibt nicht viele, die sich an die Anfänge erinnern. Unter den Ältesten jedoch wurde das Geheimnis von Generation zu Generation weitergegeben. Der Narka-to war nicht immer bei uns, Sam – und es wird die Zeit kommen, in der er uns wieder verlässt.« »Der Narka-to? Uns verlassen?« Sam war hin und her gerissen zwischen Unglauben und Entsetzen. »Aber weshalb, Vater? Wieso sollte er so etwas tun?« »Weil auch der Narka-to ein sterbliches Geschöpf ist. Und weil er alt und schwach geworden ist.« »Aber er hat uns stets vor allen Gefahren beschützt«, beharrte Sam. »Selbst im Alter hat er uns nie im Stich gelassen.« »Ich weiß, meine Tochter. Aber es wird Veränderungen geben, Sam, ich habe es gesehen. Der Tag ist nicht mehr fern. Fremde werden zu uns kommen, um die Geschicke unseres Volkes zu bestimmen.« »Fremde?«, fragte Sam erstaunt. »Aber Vater – es kommen nie Fremde zu uns.« »Auch das ist ein Irrtum der Jugend«, erwiderte der Älteste. »Nur weil es in eurem bisherigen Leben nicht geschehen ist, muss es nicht immer so sein.« »Aber – vielleicht kommen die Fremden als Freunde! Möglicherweise sind sie die Zukunft unseres Volkes.« Yorl blickte seiner Tochter tief in die grünen Augen. Ein wehmütiges Lächeln umspielte dabei seine Lippen. »Du hast das Gemüt deiner Mutter«, sagte er dann. »Sie war in der Lage, auch dem dunkelsten Wintertag Wärme und Freude abzugewinnen. Wie oft hat sie mich ermahnt, nicht nur den Rauch zu sehen, sondern auch die hellen Flammen.« 20

»Mutter war eine kluge Frau«, erwiderte Sam lächelnd. »Und was hast du ihr erwidert?« »Dass der Rauch immer nach den Flammen kommt«, antwortete Yorl, und die Milde verschwand aus seinen Zügen. »Wärmen wir uns an unseren Feuern, so lange noch Zeit dazu ist. Die Fremden werden kommen, es ist nicht aufzuhalten. Der Rauch hat mir nicht gesagt, ob in friedlicher oder in böser Absicht, nur dass sie Veränderungen bringen werden.« »Weshalb glaubst du dann, dass uns Unheil bevorsteht?« Tränen blitzten in Yorls geröteten Augen, und diesmal lag es nicht am Rauch. »Aus Erfahrung, meine Tochter«, sagte er leise. »Aus Erfahrung …« Auf der Nordseite der Berge, inmitten von dichtem Waldland und am Fuß eines Höhenzugs, der nur im Winter von Schnee bedeckt war, stand Festung Asmark, eine trutzige Burg, die aus Steinen und Palisaden errichtet worden war – und aus dem, was Kristofluu von der alten Zeit übrig gelassen hatte. Die Brücke über den Fluss, der am Fuß der Hügel verlief, war ein solches Relikt. Der Fluss trennte Asmark vom rauen Felsland und bot einen natürlichen Schutz vor Feinden. Furten gab es nicht; ihn zu überqueren war nur unter größter Gefahr möglich, sodass der Brücke eine große strategische Bedeutung zukam. Sie war der Grund dafür, dass die Festung an dieser Stelle errichtet worden war. Die Brücke war schon immer da gewesen, alles Weitere war erst später hinzu gekommen. Wo die klobigen Steinquader, die die Brückenkonstruktion trugen, brüchig geworden waren, hatte man sie mit Baumstämmen abgestützt; wo sich Risse gebildet hatten, hatte man sie mit Mörtel aus Lehm geflickt. Entlang der Brücke, die an die zweihundert Schritte lang war, waren Pfahle angebracht worden, auf denen ausgebleichte Schädel steckten. Darunter wehten die Skalps ihrer unglücklichen Besitzer im rauen Wind. Wer immer die Brücke überquerte und sich anschickte, 21

Festung Asmark zu betreten, sollte wissen, dass er als Fremder nicht willkommen war. Am Ende der Brücke erhob sich ein mächtiges steinernes Tor, das von Wachen und Bogenschützen gesichert wurde. Ein Fallgitter aus zugespitzten Baumstämmen sorgte dafür, dass kein Unbefugter die Festung betreten konnte. Die Festung selbst war ein trutziges Bauwerk, dessen Mauern sich viele Fuß hoch erhoben, als wollten sie mit den nahen Bergen wetteifern. Das Fundament der Festung, die auf einem weiten Felsplateau errichtet war, bestand aus massivem Stein. Mächtige Felsbrocken waren aufeinander geschichtet und von geschickten Handwerkern miteinander verbunden worden. Darüber erhoben sich Palisaden aus Baumstämmen, deren Enden konisch zugespitzt waren, sodass sich dazwischen Schießscharten für die Bogenschützen ergaben. An allen vier Ecken der quadratisch angelegten Festung ragten mächtige Wachtürme auf, die wie die Mauern selbst steinerne Fundamente besaßen, auf denen die Konstruktion aus massiven Holzbalken ruhte. Auf den überdachten Turmplattformen standen Wächter, die von ihrem hohen Posten sowohl das Bergland als auch das Tal überschauen konnten. In nebligen Nächten wurden Turmfeuer entzündet, die weithin zu sehen waren und jedem Fremden sofort offenbarten, wo die Herren dieses rauen Landstrichs lebten. Im Inneren der Festung erhob sich ein weiterer Turm, der die Wachtürme um ein Mehrfaches überragte. In diesem massigen Pfeiler residierte Alcam, der General und Herrscher von Asmark, mit seinen besten Kriegern. Der Thronsaal des Generals, der sich vor Jahren zum Herren der Festung aufgeschwungen hatte, befand sich in einem der obersten Stockwerke, nur die Gemächer Alcams lagen noch darüber. In den niedriger gelegenen Etagen waren seine Offiziere und die Leibgarde untergebracht, außerdem die Küche und das Quartier für die Frauen. 22

Die einfachen Krieger und Soldaten, die im Heer Asmarks dienten, lebten in Zelten innerhalb der Umgürtung der Mauer – der Festungshof war übersät von großen, aus Efrantenhaut gefertigten Mannschaftszelten, die je zwanzig Mann beherbergten. Große Feuer, die in der Mitte der Zelte schwelten und von denen dünne Rauchsäulen zum Himmel zogen, hielten die Kälte des Winters fern. Die Stallungen der Efranten und die Waffenkammern waren an der rückwärtigen Seite der Festung untergebracht und grenzten unmittelbar an die Mauer. Die Laute der Tiere, die um diese Zeit auf ihr Futter warteten, waren bis hinauf zum Hauptturm zu hören. Alcam von Asmark stand am Fenster und blickte hinaus auf seinen Besitz. Er hatte all das nicht deswegen erworben, weil er ein Feigling oder untätig gewesen war. Er hatte sich zum Herrscher von Asmark aufgeschwungen, weil er stets an sich geglaubt und im geeigneten Augenblick die Chance ergriffen hatte. Und weil er nicht zu der Sorte Mensch gehörte, die von Skrupeln heimgesucht wurden, wenn sie einen Plan rücksichtslos verfolgten. Der Anblick seiner Feste erfüllte Alcam stets mit Stolz und Zuversicht – auch dann, wenn er eine schlechte Nachricht hinzunehmen hatte, wie an diesem Morgen. Eine Weile stand der Herrscher von Asmark am Fenster und blickte hinaus, sog die von bitterem Rauch durchsetzte Morgenluft in seine Lungen. Dann drehte er sich um und bedachte den jungen Krieger, der auf dem Boden des Thronsaals kniete, mit einem grausamen Blick. »So, Caleb«, sagte er. »Du bist also gekommen, um mir zu sagen, dass deine Mission gescheitert ist?« »Ja, mein General«, erwiderte der junge Mann und senkte betreten sein Haupt. Es war ihm anzusehen, wie sehr sein Versagen ihn bekümmerte. 23

Von Alcam und seinem Hofstaat – altgedienten Kriegern mit narbigen, vom Kampf entstellten Gesichtern – unterschied sich der junge Mann in einem bemerkenswerten Detail: Seine Haut war blasser als die der anderen Asmark, und im Gegensatz zu den übrigen Angehörigen seines Volks, die wegen des rauen Klimas der Berge mit üppiger Körperbehaarung ausgestattet waren, war sein Körper so kahl wie ein nackter Fels im Hochgebirge. Weder wuchs Haar auf seinem Kopf, noch besaß er einen Bart oder Brauen. Auch seine Arme und Beine waren gänzlich unbehaart. Unter normalen Umständen wäre dies ein Grund gewesen, ihn zu verlachen und auszustoßen, denn die Behaarung eines Mannes galt als Zeichen seiner Tapferkeit. Die Asmark glaubten, dass dem Haar die Stärke eines Kämpfers innewohnte, deshalb war es bei ihnen Brauch, einen getöteten Feind seines Kopfhaars zu berauben und es als Trophäe mitzunehmen. Hätte es jedoch einer der Krieger gewagt, seine Hand gegen Caleb zu erheben oder ihn öffentlich auszulachen, so hätte er es mit Alcam persönlich zu tun bekommen. Der General hatte seine Gründe dafür, dass er den Kahlen in seiner Armee behalten hatte. Er hatte Caleb protegiert, und dieser hatte es ihm gedankt, indem er tapfer für ihn gefochten und Siege im Kampf gegen die anderen Stämme errungen hatte, die den Asmark das Land südlich der Berge streitig machten. Niemals hatte Caleb seinen General enttäuscht. Bis zu diesem Tag … »Das ist sehr bedauerlich«, sagte Alcam gedehnt, und jeder im Saal wusste, dass das eine glatte Untertreibung war. Caleb hatte eine Abteilung von zwanzig Spähern in die Berge geführt, und nur er allein war zurückgekehrt. In den Augen der Krieger grenzte das an Hochverrat. »Es tut mir sehr Leid, General«, sagte der Krieger und beugte sein Haupt noch tiefer. »Wenn es Euch gefällt, so bestraft 24

mich.« »So verlangt es die Tradition«, sagte einer der Offiziere, die zu Alcams Stab gehörten – ein grobschlächtiger Kerl, der eine Narbe über dem linken Auge trug und auf den Namen Bork hörte. »Alles zu seiner Zeit«, sagte Alcam gebietend. »Caleb ist ein verdienter Krieger meines Heeres. Er hat viele Feinde getötet und ihr Haar nach Asmark gebracht. Er soll wenigstens das Recht bekommen, sich vor mir zu rechtfertigen.« »Aber General…« »Keine Sorge, Bork.« Alcam nickte. »Wenn ich den Eindruck gewinne, dass unser junger Freund versagt hat, weil er ein Feigling oder ein Dummkopf gewesen ist, so werde ich keine Nachsicht zeigen. Du kennst die Strafe, die einem Verräter Asmarks droht, Caleb?« Der Krieger nickte nur. Er wusste sehr gut, was jenen widerfuhr, die in Alcams Ungnade fielen und als Verräter des Reiches gebrandmarkt wurden. Es gab mehrere Arten, mit ihnen zu verfahren, und keine davon war erstrebenswert. Am häufigsten wurden Verräter gevierteilt, indem man sie von vier ausgewachsenen Efranten zerreißen ließ; ein blutiges Spektakel, dem auch Caleb schon beigewohnt hatte und das in der Festung feierlich begangen wurde, mit Saufgelage, Frauen und Essen, so viel man wollte. Alcam verstand es, seine Männer bei Laune zu halten, und Caleb hatte nicht vor, ihm dabei behilflich zu sein, indem er sich vierteilen ließ … »Nun gut.« Mit gemessenen Schritten durchquerte Alcam den Thronsaal und nahm auf dem mit Fellen gepolsterten Thron Platz, der an der Stirnseite des länglichen Raums errichtet war. »Dann berichte. Meine Offiziere und ich hören dir zu. Aber fasse dich kurz.« »Gut.« Caleb nickte, dann raffte er sich schwerfällig auf die Beine. Zögernd begann er zu berichten. 25

»Vor elf Tagen zogen wir los, zwanzig Mann unter meinem Kommando, zehn Schwertkämpfer und zehn Bogenschützen. Unser Auftrag bestand darin, den Pfad zum Dorf der Narka, die unser Reich bedrohen, auszuspionieren.« »Das ist uns bekannt«, versetzte Alcam ungeduldig. »Komm zur Sache.« »Nach einem Marsch von vier Tagen erreichten wir eine Hochebene, wo wir Spuren im Schnee fanden«, berichtete Caleb weiter. »Was für Spuren?« »Menschliche Fußabdrücke«, gab Caleb zurück. »Sie waren kleiner als unsere, und derjenige, der sie hinterlassen hatte, trug keine Stiefel, sondern hatte seine Füße mit Fell umwickelt.« »Das sind sie!«, ächzte Alcam. »Das sind diese verdammten Narka! Hast du sie zu sehen bekommen?« Caleb schüttelte den Kopf. »Nein, mein General. Wir folgten den Spuren, aber dann brach die Dunkelheit herein und es begann zu schneien, sodass wir die Suche abbrechen mussten. Arn nächsten Tag waren die Spuren verschwunden.« »Verdammt«, knurrte Alcam. »Und was weiter?« »Wir brachten den ganzen Tag damit zu, nach weiteren Spuren zu suchen, aber wir fanden nichts. Gegen Abend erreichten wir eine enge Schlucht und beschlossen, dort unser Nachtlager aufzuschlagen. Da wurden wir plötzlich angegriffen.« »Angegriffen? Von den Narka?« »Nein, mein General. Es war eine Kreatur, wie ich noch keiner begegnet bin. Im Halbdunkel war es kaum möglich, sie genau zu sehen. Alles was ich erkennen konnte, war weißes Fell, waren Zähne und Augen, die im Dunkel glommen. Eine riesige Bestie, die sich auf uns stürzte.« »Der Narka-to!«, hauchte Bork mit großen Augen. »Unsinn«, fuhr Alcam ungehalten auf. »Diese Sagengestalt existiert nicht, das weiß jeder. Berichte weiter.« 26

»Die ersten von uns waren tot, noch ehe sie begriffen, was geschah. Eine mit Klauen bewehrte Pranke kam aus der Dunkelheit und tötete sie auf einen Streich. Die restlichen Männer schrien und wollten fliehen, aber ich befahl ihnen zu bleiben und das Monstrum zu bekämpfen. Die Bogenschützen ließen ihre Pfeile von den Sehnen, aber sie trafen nicht. So schnell wie es aufgetaucht war, verschwand das Monster wieder. Doch es lauerte in der Dunkelheit. Ab und zu hörten wir sein scheußliches Gebrüll. Und dann schlug es wieder zu. Dem Krieger, der neben mir stand, riss es den Kopf von den Schultern. Zwei weitere ergriffen die Flucht – ich fand ihre Leichen am nächsten Tag im Schnee. Wir übrigen leisteten Widerstand bis zum Morgengrauen. Immer wieder griff die Bestie an und nahm einen von uns mit. Wir wussten, dass wir keine Chance hatten, aber es gab auch nichts, was wir tun konnten. Schließlich wurde es hell…« »Und dann?«, wollte Alcam wissen, als Caleb inne hielt. »Was geschah dann?« »Als sich der Himmel über den Bergen zu färben begann, waren nur noch mein Stellvertreter Horai und ich übrig«, fuhr der Haarlose fort. »Wir standen Rücken an Rücken und schworen uns, einander bis zum Tod beizustehen, wie Krieger von Ehre es tun.« »Und weshalb hast du deinen Schwur gebrochen?«, hakte Alcam nach. »Warum hast du Horai im Stich gelassen?« »Ich habe ihn nicht im Stich gelassen«, erwiderte Caleb tonlos. »Das Monster griff erneut an. Im Licht der Morgendämmerung sahen wir es zum ersten Mal in seiner ganzen Hässlichkeit, sein zottiges Fell, sein scheußliches Maul, seine riesigen Pranken. Die Schwerter in unseren Händen, erwarteten wir den Angriff, und dann war das Ungeheuer da. Der Kampf war kurz und heftig. Horai sprang vor, um die Bestie Stahl schmecken zu lassen, doch das Monster war schneller. Seine Pranke traf Horai mit voller Wucht und 27

schmetterte ihn gegen eine Felswand. Er blieb reglos im Schnee liegen. Ich war allein und stand der Bestie Auge in Auge gegenüber.« »Das ist eine Lüge!«, wetterte Bork. »Wenn du der Bestie Auge in Auge gegenüber standest, wie kannst du dann hier sein? Weshalb hat sie dich nicht auch getötet?« Alcam nickte. »Ich muss meinem Unterführer Recht geben. Wie kommt es, dass du noch am Leben bist?« »Ich weiß es nicht, mein General.« Caleb zuckte mit den Schultern. »Die Bestie starrte mich an, und ich konnte mich selbst in ihren schwarzen Augen sehen. Ich roch ihren stinkenden Atem, ich sah ihr scheußliches Gebiss und ihre fürchterlichen Pranken, und ich rechnete damit, dass sie mich jeden Augenblick in Stücke reißen würde. Kein Schwert kann gegen eine Bestie wie diese bestehen.« »Und dann?«, fragte Alcam. Stille war im Thronsaal eingekehrt, alle Anwesenden blickten gebannt auf Caleb. »Nichts«, sagte der junge Krieger nur. »Plötzlich machte die Bestie kehrt, und so unvermittelt, wie sie aufgetaucht war, verschwand sie wieder. Wie ein Phantom aus dem Eis. Wie ein Geist.« Das letzte Wort jagte den Offizieren und Unterführern einen gehörigen Schrecken ein. Alcams Krieger waren hartgesottene Kerle, denen ein Menschenleben wenig genug bedeutete. Wenn es darum ging, sich im Kampf Mann gegen Mann zu bewähren, kannte ihre Tapferkeit keine Grenzen. Wenn es jedoch um übernatürliche Dinge ging, war es mit ihrem Mut weniger weit her. Aberglaube war in Asmark weit verbreitet; auch Alcams Krieger waren nicht frei davon. »Ich habe es euch gesagt«, hörte man sie miteinander tuscheln. »Es kann kein Wesen von unserer Welt gewesen sein.« »Es war der Narka-to!« »Eine Bestie aus der Geisterwelt.« 28

Alcam sah, dass seine Offiziere in Unruhe geraten waren, und er hörte auch, was sie sagten. Von Natur aus war der General mit einem gesunden Instinkt dafür ausgestattet, wie er seine Untergebenen zu führen hatte – neben seiner Rücksichtslosigkeit hatte er es dieser Fähigkeit zu verdanken, dass er auf dem Thron von Asmark saß. Er konnte die Angst fühlen, die unter seinen Leuten um sich griff und die nicht gut war für seine Pläne. Und er wusste, dass er etwas dagegen unternehmen musste. »Weißt du, was ich glaube, Caleb?«, fragte er deshalb hart. »Dass dieses Monster gar nicht wirklich existiert!« »Verzeiht, mein General, aber ich habe Euch nicht belogen.« »Das ist unmöglich. Denn gäbe es tatsächlich ein Monster, wie du es beschrieben hast, hätte es dich nicht am Leben gelassen. Es hätte dich getötet wie alle anderen. Ich denke, dass ihr in Wirklichkeit von einer Bande feiger Narka angegriffen worden seid, die euch aus dem Hinterhalt aufgelauert hat.« »Nein, mein General…« »Sie haben euch mit Pfeilen unter Beschuss genommen, und du bist feige geflohen«, fuhr Alcam unbeirrt fort. Empörung zeigte sich aus den Gesichtern der Offiziere, die alle große Krieger, aber keine großen Denker waren. Ihre Furcht schlug in Zorn um. »Verzeiht, mein General«, versuchte sich Caleb zu verteidigen, »aber so war es nicht! Das Monster stand vor mir, so wahr ich hier vor Euch stehe.« »Unsinn!«, meldete sich erneut der ungestüme Bork zu Wort. »Der General hat dich durchschaut, warum gibst du es nicht zu? Du bist geflohen und hast deine Männer im Stich gelassen!« »Das ist nicht wahr!« »Willst du mich einen Lügner nennen, Bursche?« »Wollt Ihr mich einen Lügner nennen, Bork?«, hielt Caleb unwirsch dagegen. »Hätte ich noch mein Schwert, ich würde 29

…« »Wir sitzen hier über dich zu Gericht, Caleb, nicht umgekehrt«, wies Alcam ihn zurecht. »Es ist Borks gutes Recht, seine Meinung zu äußern, während es dir weder zusteht, ein Schwert zu tragen noch jemanden zu fordern, solange deine Ehre nicht wiederhergestellt ist.« »Ich bitte Euch, mir zu glauben«, sagte Caleb noch einmal. »Meine Ehre ist ohne Makel. Ich habe gekämpft bis zuletzt und wäre auch im Kampf gegen das Monster gestorben, hätte es nicht mein Leben geschont.« »Warum sollten wir dir glauben?«, fragte Bork. Caleb holte tief Luft. Er hatte Mühe, seinen hilflosen Zorn zu beherrschen. »Mein General«, sagte er schließlich mit bebender Stimme, »urteilt nicht über mich, solange nicht zweifelsfrei bewiesen ist, dass ich die Unwahrheit gesagt habe.« Alcam bedachte seinen jungen Gefolgsmann mit einem prüfenden Blick. »Du warst stets ein tapferer Krieger, Caleb«, sagte er, »und hast mir immer treu gedient. Aber wie willst du in diesem Fall deine Unschuld beweisen?« »Gebt mir Gelegenheit, meine Ehre wiederherzustellen!« »Wie?«, fragte Alcam nur. »Lasst mich noch einmal gehen«, bat Caleb mit fester Stimme. »Du meinst, ich soll dir noch einmal zwanzig Mann mitgeben, damit du sie wieder alle verlierst?« »Nein, mein General. Ich will allein gehen und euch den Beweis liefern, dass ich die Wahrheit gesagt habe.« »Du allein?« Alcam wirkte amüsiert. »Ich bringe euch den Kopf des Ungeheuers, und alle werden sehen, dass ich nicht gelogen habe. Und dann werde ich Bork zum Duell fordern, wie es Sitte unter Kriegern ist.« »Das könnte dir so passen, Bursche«, tönte Bork spöttisch. »Wenn der General dich ziehen lässt, nutzt du die Gelegenheit 30

und machst dich aus dem Staub, um deiner gerechten Bestrafung zu entgehen.« »Wohin sollte ich gehen?«, fragte Caleb. »Ich habe lange genug in Euren Reihen gekämpft, um bei unseren Feinden bekannt und gefürchtet zu sein. Caleb der Kahle ist an ihren Feuern ein wohl bekannter Name, denn ich habe viele von ihnen getötet. Niemand wird mir Zuflucht gewähren; im Gegenteil erwartet mich bei den Narka nur ein noch schlimmeres Schicksal. Ihr seht: Selbst wenn ich es wollte, ich könnte nicht fliehen. Asmark ist meine Heimat, daran wird sich nie etwas ändern.« Alcam, der unbewegt auf seinem Thron saß, blickte seinen jungen Gefolgsmann lange und durchdringend an. Er wusste genau, dass Caleb die Wahrheit gesagt hatte. Er wusste es, weil er sie selbst schon gesehen hatte, die schreckliche Bestie, die als Narka-to bekannt war. Und obwohl die Begegnung fast dreißig Jahre zurück lag, jagte ihm die Erinnerung daran noch immer kalte Schauer über den Rücken. Alcam hatte gehofft, dass der Narka-to nach all der Zeit nicht mehr am Leben wäre, aber offenbar war dem nicht so. Wie ein Phantom war das Monster erneut aufgetaucht und bedrohte seine Pläne, die Narka zu unterwerfen und ihr Gebiet zu erobern. Vielleicht war Caleb der Schlüssel zum Erfolg. Wenn er seiner Bitte entsprach, würde der Kahle allein losziehen, um den Narka-to zu erlegen. Fiel er der Bestie zum Opfer, wäre Alcam nicht schlechter dran als zuvor. Gelang es Caleb jedoch tatsächlich, den Narka-to zu töten, dann war das größte Hindernis für den Narka-Feldzugs beseitigt. Zwar glaubte der General nicht wirklich, dass es einem einzelnen Krieger gelingen konnte, den Narka-to zu bezwingen. Doch andererseits wusste er, dass die Abkömmlinge von Calebs Familie über außergewöhnliche Kräfte verfügten – warum sie sich also nicht zunutze machen? 31

Die von Narben übersäte Miene des Generals nahm einen großmütigen Ausdruck an. »Nun gut, Caleb«, sagte er, »jeder in Asmark weiß, dass ich von meinen Kriegern bedingungslosen Einsatz verlange. Tapferkeit und Mut sind unsere größten Ideale, ebenso wie Treue und Loyalität. Obwohl du erst achtundzwanzig Winter zählst, bist du einer unserer tapfersten und besten Krieger, das wird niemand hier im Saal ernstlich bestreiten. Deshalb werde ich dir eine zweite Chance einräumen.« »Danke, mein General.« Caleb verbeugte sich tief. Den Offizieren schien die Entscheidung hingegen ganz und gar nicht zu schmecken. »Aber General!«, beschwerte sich Bork. »Wo kommen wir hin, wenn überführte Verräter …?« »Zweifelst du meine Entscheidung an, Bork?«, fragte Alcam scharf und deutete auf das mächtige Breitschwert, das an seinem Thron lehnte. »Dann sprich es aus. Meine Ehre steht nicht unter Anklage, und meine Schwerthand unterliegt keinen Beschränkungen. Das solltest du bedenken, bevor du weiter sprichst.« »Ich … äh …«, stammelte der Offizier und machte den Eindruck eines prall gefüllten Wasserschlauchs, dessen Nähte undicht sind. Empört hatte er sich in die Brust geworfen; nun sank er kleinlaut in sich zusammen und wagte keinen Widerspruch mehr. Die anderen Offiziere nahmen sich ein Beispiel an ihm. »Man soll Caleb seine Waffen zurückgeben, außerdem bekommt er einen Frekkeuscher und Proviant für zwölf Tage«, ordnete Alcam an. »Solange hat er Zeit, den Beweis für die Existenz des Narka-to zu erbringen. Am Morgen des zwölften Tages werde ich Bogenschützen losschicken. Treffen sie ihn ohne das abgeschlagene Haupt des Monsters an, werden sie ihn mit Pfeilen spicken. Hast du mich verstanden, Caleb?« »Ja, mein General«, erwiderte der Krieger und verbeugte sich noch einmal. »Ich danke Euch für Euren Großmut, und ich 32

verspreche, dass ich Euch nicht enttäuschen werde.« »Halte dir das immer vor Augen auf deinem Weg«, sagte Alcam, und in seinem Blick lag ein undeutbares Blitzen.

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2.

Drei Jahrzehnte zuvor… Der Schneefall war noch stärker geworden, hatte sich zu einem regelrechten Sturm ausgeweitet. Die einsame Gestalt, die verwundet und schwerfällig durch die schneeverwehten Senken wankte, sah kaum die Hand vor Augen. Immer wieder blieb der Mann stehen, um durchzuatmen und den Schmerz zu kontrollieren, der ihn immer heftiger befiel. Dann schleppte er sich weiter, wissend, dass es sein Tod sein würde, wenn er zu lange an einem Ort verharrte. Alcam von Asmark konnte nichts anderes tun, als automatenhaft einen Fuß vor den anderen zu setzen. Längst wusste er nicht mehr, wo er sich befand, hatte im Schneesturm die Orientierung verloren. Eisiger Wind zerrte an ihm, Schneeflocken tanzten vor seinen Augen und nahmen ihm die Sicht. Seine Kehle fühlte sich an wie ausgedörrt, kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Sein verletzter Arm hing leblos herab, seine Kleidung war blutdurchtränkt. Die Wunde, die sein Erzfeind Merak ihm beigebracht hatte, schmerzte doppelt. Zum einen, weil die Klinge tief ins Fleisch gedrungen war; zum anderen, weil sie Alcam an den bitteren Preis für seinen Sieg erinnerte. Er hatte alle seine Männer verloren. Fünfzig Krieger. Sein ganzer Clan. Was nützte ihm jetzt noch der Triumph, wo es niemanden mehr gab, mit dem er ihn auskosten konnte? Nach dem Sieg über Merak hatte Alcam gehofft, sich zum gemeinsamen Anführer beider Horden aufschwingen zu können, so wie es in alter Zeit gewesen war. Diese Hoffnung hatte sich auf grausame Weise zerschlagen. Alles was Alcam jetzt noch 34

hoffen konnte, war zu überleben – und auch diese Hoffnung schwand mit jedem Augenblick. Hilflos blickte sich der Krieger um, sah ringsum nichts als flirrende Schneeflocken. Von den schroffen Felsen der Berge war nichts mehr zu erkennen. Er brauchte eine Zuflucht, einen Ort, an dem er vor Schnee und Kälte sicher war. Er konnte spüren, wie er schwächer wurde und der Schmerz immer stärker. Das Wundfieber begann ihn bereits zu plagen, und er fröstelte unter dem dicken Fellumhang, den er eng um seine Schultern gezogen hatte. Wenn ihn erst das Fieber befiel, war er verloren. Ein freudloses Lachen entrang sich seiner rauen Kehle. Noch vor wenigen Stunden hatte er sich am Ziel seiner Träume geglaubt, und nun …? Er kämpfte selbst ums Überleben! Das Vorankommen im Schnee war beschwerlich. Bisweilen hielt der Firn und trug das Gewicht des Kriegers, dann wieder brach er bis zu den Hüften ein. Stöhnend und mit zusammengebissenen Zähnen schleppte Alcam sich weiter. Seine immensen Körperkräfte waren der einzige Grund, dass er überhaupt noch am Leben war. Ein schwächerer Mann wäre im tosenden Sturm längst erfroren. Alcam jedoch wollte nicht sterben. Er konnte nicht glauben, dass sein Sieg über die Meraker völlig umsonst gewesen sein sollte, dass es sein Schicksal war, in dieser weißen Wüste zu verenden. Von Kindesbeinen an war er davon überzeugt gewesen, dass das Schicksal Großes mit ihm vorhatte, dass es seine Bestimmung war, der größte und mächtigste unter Asmarks Kriegern zu werden. »Der Größte und Mächtigste«, murmelte er vor sich hin, und während er wankend durch den Schnee stapfte, wiederholte es wie eine magische Formel. »Der Größte und Mächtigste von allen.« Alcam verlor das Gleichgewicht und stürzte, schlug der Länge nach in den Schnee. Er fühlte die eisige Kälte kaum 35

noch, und etwas in ihm lockte, einfach liegen zu bleiben und auf das Ende zu warten. Doch Alcam gab nicht auf. Mit einer bitteren Verwünschung raffte er sich erneut auf die Beine und kämpfte sich durch den Schnee, Stück für Stück. Da er die Sonne nicht sehen konnte, vermochte er die Tageszeit nicht zu schätzen. Aber bis zum Einbruch der Dunkelheit konnte es nicht mehr lange dauern. Wenn es ihm bis dahin nicht gelungen war, einen Unterschlupf für die Nacht zu finden, gab es keine Rettung mehr. Von der Kälte und vom Fieber benommen wankte Alcam weiter. Er merkte, wie seine Kräfte nachließen und der Schmerz immer stärker wurde, und er wusste, dass sein Überlebenskampf dem Ende zuging. Sollte das alles gewesen sein? Ein verlustreicher Sieg, errungen nur, um anschließend jämmerlich zu erfrieren? Das war einem Helden Asmarks nicht würdig. Es war seiner nicht würdig. Alcam haderte mit seinem Schicksal, während er kraftlos einen Fuß vor den anderen setzte. Dann kam sein Marsch zu einem jähen Stopp. Alcam wollte weiter gehen, doch seine von der Kälte gefühllosen Beine gehorchten ihm nicht mehr. Seine Muskeln zitterten, sein Atem ging stoßweise. Die Erschöpfung übermannte ihn, stülpte sich wie ein großer dunkler Sack über sein Bewusstsein. Obwohl sich alles in ihm dagegen wehrte, konnte er nicht anders, als kraftlos im Schnee niederzusinken. Vorbei … Reglos kauerte Alcam im Schnee, zitterte am ganzen Körper. Er erinnerte sich, dass ein alter Krieger ihm einst erzählt hatte, dass man wohlige Wärme fühlt, kurz bevor man erfriert. Alcam jedoch spürte nichts davon. Die Kälte, die an ihm nagte, war so grausam wie erbarmungslos und wollte nicht enden. Sein Innerstes schien zu erstarren, er war zu keinem klaren 36

Gedanken mehr fähig. Das Fieber wurde noch stärker. Er bebte am ganzen Körper und begann zu halluzinieren. »Alcam!«, glaubte er eine Stimme zu hören, die seinen Namen rief. »J-ja?« »Alcam!«, wiederholte sie – und plötzlich glaubte er im Nebel ringsum undeutliche Gestalten zu erkennen. »Helft mir«, krächzte der Krieger. »Ich bin hier.« Nach und nach schälten sich die Konturen aus dem Grau des Nebels. »Alcam, du hast uns verraten.« »Ich … euch verraten …?« Die Gestalten traten noch näher, und zu seinem Entsetzen erkannte Alcam ihre Gesichter. Es waren seine eigenen Leute! Furca, sein Adjutant, Grem und Franz und noch einige andere. Sie sahen genauso aus, wie Alcam sie vom Schlachtfeld in Erinnerung hatte. Furcas Brust war durchbohrt; der Speer des Merakers steckte noch in der Wunde. Grem hatte seinen linken Arm eingebüßt und bewegte sich mit seltsam schleppenden Schritten. Den entsetzlichsten Anblick jedoch bot Franz, dessen Schädel von der Keule eines Merakers zerschmettert worden war. »Du, Alcam, bist schuld an unserem Elend!«, riefen sie. »Du hast uns in die Schlacht geführt!« Alcam fühlte, wie Panik ihn ergriff. Am liebsten wäre er aufgesprungen und geflüchtet, doch daran war nicht zu denken. Die Kälte hielt seinen Körper in ihren eisigen Klauen; er konnte sich nicht bewegen. Wankend und schwerfällig kamen seine toten Gefolgsleute auf ihn zu, streckten ihre Hände nach ihm aus. »Ich … ich kann nichts dafür«, verteidigte sich Alcam verzweifelt. »Ich habe nur …« »Du hast uns zur Schlachtbank geführt wie Kamauler«, fiel Furca ihm ins Wort. »Alle Männer sind tot, Alcam, und das ist 37

nur deine Schuld!« »Wieso seid ihr hier? Was wollt ihr von mir?« »Wir sind gekommen, dich zu holen, Alcam von Asmark! Du sollst nicht am Leben bleiben, wenn alle anderen auf dem Feld gefallen sind.« Damit beugte sich der Unterführer herab und packte ihn. Alcam blickte in Furcas bleiche, entstellte Gesichtszüge, fühlte seinen eisigen Atem. »Nein!«, schrie er außer sich vor Entsetzen. »Lasst mich in Ruhe, ich will nicht sterben!« … und plötzlich war der Spuk vorbei. Furca und auch die anderen Krieger waren verschwunden, so plötzlich wie sie aufgetaucht waren. Schon glaubte Alcam aufatmen zu können, als er die Schatten bemerkte, die ihn umgaben – schemenhafte, gedrungene Gestalten, die sich im dichten Schneegestöber abzeichneten. Alcams gepeinigter Verstand war nicht mehr in der Lage zu unterscheiden, ob sie ein Trugbild waren oder Wirklichkeit. Wimmernd lag er im Schnee. Die Erschöpfung und der Schmerz übermannten ihn, und ihm wurde bewusst, dass dies das Ende war. Bislang hatte er nicht daran glauben wollen, hatte sich geweigert, es sich einzugestehen. Aber während er merkte, wie sein Körper allmählich gefühllos wurde und sich der Schnee rings um ihn mit seinem Blut färbte, gewann auch Alcam von Asmark die Einsicht, dass er nicht unsterblich war. In den vermeintlich letzten Minuten seines Lebens war er zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um zu merken, dass sich die schemenhaften Gestalten aus dem Nebel näherten. Sie waren von gedrungener, untersetzter Gestalt und trugen Mäntel, Hosen und Kappen aus dickem Fell. Bewaffnet waren sie mit Bögen, auf deren Sehnen kurze Pfeile lagen. Vorsichtig pirschten sie sich heran, beäugten skeptisch den sterbenden Krieger. 38

Alcam sah sie – wenn überhaupt – nur noch als dunkle Schatten. Im Delirium hielt er sie für die Schwingen von Krahac, dem Totenvogel. Dann breitete sich Dunkelheit über ihn … Früh am Morgen war Caleb von Festung Asmark aus aufgebrochen. Unter den skeptischen Blicken seiner Kameraden war er ins Zeughaus gegangen und hatte seine Ausrüstung zusammengesucht – einen Sattel und Zaumzeug für einen Frekkeuscher, außerdem Satteltaschen, in denen er Proviant für zwölf Tage transportieren konnte. Hinz, der fette Koch, der Asmarks Soldaten mit Essen versorgte, hatte ihm einige Rationen aus gedörrtem Kamaulerfleisch und Trockenbrot gegeben. Es war nicht viel, aber es würde reichen, um in der eisigen Kälte des Bergwinters zu überleben. Danach war Caleb zurück in sein Quartier gegangen, das er sich mit einigen jungen Unterführern teilte, und hatte sich angekleidet. Um seinen Körper vor dem Frost zu schützen, hatte er sich zunächst von Kopf bis Fuß mit Efrantenfett beschmiert, das zwar entsetzlich roch, aber ein gutes Mittel gegen Erfrierungen war. Danach hatte er seine Fellhosen und sein ledernes Wams angezogen, darüber seine Rüstung, die aus einem metallenen Brustpanzer und einem Helm bestand, den er mit kunstvollen Zeichen verziert hatte. Seine Kameraden hatten ihm zugesehen und ihn mit spöttischen Bemerkungen bedacht. Für sie schien festzustehen, dass er seine Leute in den Bergen im Stich gelassen hatte und nur nach Ausflüchten suchte. Sie alle würden Augen machen, wenn er ihnen den Kopf des Monsters präsentierte! Und er, Caleb der Kahle, würde in die Geschichte Asmarks eingehen als derjenige, der den grässlichen Narka-to getötet hatte. Auf der Kante seiner Pritsche sitzend, hatte der junge Krieger sein Schwert geschärft, war wieder und wieder mit dem Schleifstein über die Schneide gefahren. Erst als es so scharf 39

war, dass es Leder beim bloßen Darüberziehen zerschnitt, war er zufrieden gewesen. Der Frekkeuscher, den man ihm gab, war ein älteres Tier. Offenbar rechnete man nicht damit, dass er zurückkehren würde, deswegen wollte man keines der jüngeren Tiere opfern. Caleb sattelte das große Insekt, das ihn hinauf in die Berge tragen würde, und befestigte die Taschen mit dem Proviant. Dann saß er auf und gab dem Frekkeuscher die Sporen. Auf seinen stelzenlangen Beinen verließ das Tier den Hof der Festung und passierte das große Tor. Noch auf der Brücke, die den Grenzfluss überspannte, hörte Caleb die spöttischen Rufe der Torwächter. »In zwölf Tagen!«, hatten sie ihm hinterher gerufen. »In zwölf Tagen schickt Alcam die Bogenschützen los! Dann wird sich zeigen, wie tapfer du wirklich bist…!« Obwohl Caleb die ungestüme Wut der Jugend in sich fühlte, hatte er nicht darauf reagiert. Seine Antwort würde der Kopf des Narka-to sein, den er diesen Einfaltspinseln entgegen schleudern würde. So sehr der junge Krieger enttäuscht war von seinen Kameraden, und so großen Groll er gegen Bork und die anderen Offiziere hegte, so war er doch voller Bewunderung für Alcam. Der General hatte sich von den Reden seiner Untergebenen nicht beeinflussen lassen, sondern seine eigene Entscheidung getroffen. Er hatte Caleb eine zweite Chance gegeben, hatte Bork sogar mit einem Duell gedroht, falls sich dieser nicht fügte. Niemand legte Wert darauf, sich mit Alcam von Asmark zu duellieren – er war der mit Abstand beste und stärkste Schwertkämpfer im ganzen Land. Für Caleb war er aber noch mehr als das. Für den jungen Krieger, der ohne Vater im Kreis der Asmark-Kämpfer aufgewachsen war, stellte der General ein leuchtendes Vorbild dar. Vieles von dem, was er wusste und konnte, hatte er von 40

ihm gelernt. Der junge Krieger spürte deutlich, dass ihn mit dem Herrn von Asmark mehr verband als nur das Treuegelübde. Hin und wieder nannte Alcam ihn sogar »Sohn«, was er bei keinem anderen tat. Den Grund dafür kannte Caleb nicht. Alles was er wusste, war, dass Asmark seine Heimat war und dass er sich nichts mehr wünschte als seine Ehre wiederherzustellen und ein ruhmreicher Anführer in Alcams Diensten zu werden. Am ersten Tag brachte er die südlichen Ausläufer der Berge hinter sich und erreichte am Abend das Felsland. Unter einem Überhang, wo der Schnee eine natürliche Höhle bildete, suchte er Zuflucht für die Nacht und entfachte ein Feuer, um sich und den Frekkeuscher zu wärmen. Nachdem er eine seiner kargen Rationen zu sich genommen und seinen Durst mit geschmolzenem Schnee gestillt hatte, wickelte sich Caleb in seine Decke, um zu ruhen. Schon von Kindesbeinen an hatte er gelernt, »mit einem Auge zu schlafen«, wie die Asmark es nannten. Sie meinten damit eine Art Dämmerzustand, der dem Krieger zwar Erholung brachte, seine Sinne jedoch wach und aufmerksam bleiben ließ. Trainiert wurde diese Fähigkeit, indem man die jungen Asmark mehrere Nächte lang allein im Freien übernachten ließ. Sobald sie einschliefen, hetzte man ein Rudel wilder Gerule auf sie. Der Biss eines Gerul konnte überaus schmerzhaft sein, sodass die Jungen ihre Lektion schnell lernten. Caleb für seinen Teil konnte behaupten, nie von einem Gerul gebissen worden zu sein. Mit geschlossenen Augen versetzte er sich in leichten Schlaf und schreckte jedes Mal auf, wenn er ein ungewöhnliches Geräusch vernahm oder wenn das Feuer niederzubrennen drohte. Dann legte er ein weiteres Stück getrockneten Efrantendungs in die Glut und schlief weiter, während er 41

gleichzeitig das Lager bewachte. Bei Morgendämmerung erwachte er und fühlte sich frisch und ausgeruht. Nach einem kargen Frühstück aus getrocknetem Fleisch und Brot schwang er sich wieder auf den Rücken seines Frekkeuschers und setzte den Ritt in die Berge fort. Auf den verschneiten Hängen, die sich zwischen den immer höher werdenden Felszacken erstreckten, konnte der Frekkeuscher seine Stärke nicht ausspielen. Im Sommer waren die großen Insektentiere wahre Meister darin, sich mit großer Geschwindigkeit fortzubewegen, indem sie Sprünge von fünfzig, sechzig Schrittlängen zurücklegten. Im Schnee jedoch sanken die dünnen Beine des Frekkeuschers ein, sodass er gezwungen war, sich krabbelnd fortzubewegen. Je steiler es hinauf ging, desto langsamer wurde das Tier. Am dritten Tag musste Caleb ihm um die Mittagszeit eine Rast gönnen, weil er fühlte, dass die Kräfte der Riesenheuschrecke nachließen. Er suchte Zuflucht in einer windgeschützten Senke und gab dem Tier von dem getrockneten Gras zu fressen, das er in den Satteltaschen mit sich führte. Anhand der Felsen, deren Formationen den Asmark-Kriegern schon als Kinder beigebracht wurden, orientierte sich Caleb in der weißen Schneewüste, die nur hier und dort vom tristen Grau der Felsen durchbrochen wurde. Dies war genau die Route, die er auch genommen hatte, als er seinen Kriegstrupp in die Berge führte. Ihr Auftrag hatte darin bestanden, die Narka ausfindig zu machen und den Weg zu deren Dorf auszuspionieren. Die geheimnisvollen Bergbewohner jedoch, die Alcam für eine Bedrohung hielt, waren ihnen nicht begegnet. Dafür das Monster, das wie aus dem Nichts aufgetaucht war und alle seine Männer getötet hatte. War es wirklich der Narka-to, von dem man sich an den Lagerfeuern erzählte? Der legendäre Beschützer der Narka? Die einen schworen Stein und Bein, dass es diese Kreatur 42

wirklich gab, die anderen hielten sie für ein Gerücht, das die Narka selbst in die Welt gesetzt hatten, um Fremde abzuschrecken. Caleb wusste, welche Version der Wahrheit entsprach – er hatte dem Monster Auge in Auge gegenüber gestanden. Allerdings war ihm noch immer nicht klar, weshalb die Kreatur ihn verschont hatte. Was war an ihm anders gewesen als an den Kriegern, die unter den Klauen des Monstrums einen grausamen Tod gefunden hatten? Der Narka-to war furchtbar in seinem Zorn, und die Vorstellung, ihm erneut gegenüber treten zu müssen, behagte Caleb ganz und gar nicht. Aber er musste es tun, wenn er seine Ehre wiedererringen wollte. Tat er das nicht, war sein Leben ohnehin zu Ende. Er gönnte seinem Reittier eine Rast, dann stieg er wieder in den Sattel, und Mensch und Frekkeuscher setzten ihre beschwerliche Reise zum Gipfel fort. Je höher sie hinauf gelangten, desto beißender wurden der Wind und die Kälte. Wolken verfinsterten den Himmel und Nebel zog auf, und zu allem Überfluss begann es gegen Abend auch noch zu schneien. Gerade hatte der Frekkeuscher eine Engstelle durchquert, die zu beiden Seiten von Wänden aus Eis begrenzt wurde. Caleb erinnerte sich an diese Passage und wusste auch, dass sich ganz in der Nähe eine Höhle befand, in der seine Männer und er Unterschlupf gefunden hatten. Am Ende der Schlucht stieg er aus dem Sattel und führte den Frekkeuscher zu Fuß die Anhöhe hinauf. Der erbärmliche Gestank, der aus der dunklen Öffnung im Fels drang, ließ vermuten, dass die Höhle irgendwann einem Rudel Taratzen als Zuflucht gedient hatte. Da die Riesenratten jedoch nur dort anzutreffen waren, wo es auch Menschen gab, waren sie irgendwann weiter gezogen. Der Höhleneingang war gerade groß genug, um den 43

Frekkeuscher hindurchschlüpfen zu lassen. Wie alle seine Artgenossen hatte auch dieses Tier Angst vor Enge und niedrigen Decken. Es war daran gewöhnt, sich unter freiem Himmel aufzuhalten. Mit Gewalt musste Caleb es in den Schutz der Höhle bugsieren, wo er dem Frekkeuscher zu fressen gab, ehe er sich selbst versorgte. Ein Feuer, dessen Rauch in die Tiefe der Höhle abzog, sorgte für Wärme, und in seinen Umhang aus Fell gehüllt saß Caleb davor und starrte in die Flammen. Zum ersten Mal, seit er Asmark verlassen hatte, fühlte er die Einsamkeit, die auf ihm lastete. Früher hatte er sich darum nie gekümmert. Obwohl sein Aussehen ihn von den übrigen Kriegern in Alcams Heer unterschied, hatte er immer das Gefühl gehabt, dort einen festen Platz zu besitzen. Mehr noch, gerade weil ihn sein kahles Haupt und sein gänzlich unbehaarter Körper so von den anderen Kriegern abhob, hatte er immer alles daran gesetzt, der Beste zu sein und so eine feste Position zu erringen. Schon als Junge, aber auch später, als das Training im Umgang mit den Waffen begann. Caleb war siebzehn Winter alt gewesen, als er an seinem ersten Feldzug teilnahm – einer Strafexpedition ins Gebiet der Varia, die wiederholt die Grenzen Asmarks überschritten. Caleb hatte sich im Kampf bewährt und mehr Skalps erobert als jeder andere Krieger des Heeres. Daraufhin hatte Alcam ihn zum Schwertkämpfer ernannt, was in Anbetracht seines noch jungen Alters eine große Ehre gewesen war. Caleb konnte nicht sagen, woran es lag, aber der Umgang mit dem Schwert schien ihm in die Wiege gelegt zu sein. Er besaß außerordentliches Geschick darin und war noch nie von einem Gegner besiegt worden, auch nicht bei den Wettkämpfen, die hin und wieder auf Festung Asmark abgehalten wurden. Mit jedem Winter, der verstrich, war Caleb stärker und geschickter geworden im Umgang mit den Waffen, und wohlwollend hatte 44

Alcam seine Entwicklung beobachtet. Mit einem eigenen Kommando ausgestattet zu werden und einen Trupp von zwanzig Mann anzuführen, hatte Caleb unendlich viel bedeutet. Für ihn, den geborenen Außenseiter, war es die Erfüllung eines Traums gewesen – aus dem er jäh erwacht war. Durch ein Monster mit weißem Fell, das doppelt so groß war wie ein ausgewachsener Krieger und dessen kalter Blick Caleb bis in den Schlaf hinein verfolgte. Vom bewunderten Helden war er zum Mann ohne Ehre geworden, dem nur zwölf Tage Zeit blieben, seine Unschuld zu beweisen. Gelang es ihm nicht, war er vogelfrei und jeder durfte ihn ungestraft töten. »Vielleicht«, murmelte er leise vor sich hin, während er weiter in die knisternden Flammen blickte, »habe ich mir nur etwas vorgemacht. Vielleicht habe ich nie wirklich zu ihnen gehört…« Am nächsten Morgen musste Caleb feststellen, dass der Schneefall noch immer nicht aufgehört hatte. Im Gegenteil – es schneite jetzt noch stärker und auch der Wind hatte aufgefrischt. Unter normalen Umständen wäre es am klügsten gewesen, in der Höhle zu bleiben und abzuwarten, bis sich der Schneesturm legen würde. So viel Zeit hatte Caleb jedoch nicht. Fünf Tage, um den Gipfel zu erreichen. Sieben weitere, um den Narka-to zu stellen und zu töten und nach Asmark zurückzukehren. Nach Ablauf der Frist würden Alcams Bogenschützen ihn erschießen. Trotz des Sturms belud Caleb also seinen Frekkeuscher und zerrte das Tier, das sich heftig sträubte und knackende Laute von sich gab, hinaus in den Schnee. Die Kälte war beißend, der Wind pfiff über die Hänge und wirbelte den Schnee so dicht, dass man die Hand kaum vor Augen sehen konnte. Es grenzte an Wahnsinn, den Ritt bei 45

diesem Wetter fortzusetzen, aber Caleb blieb keine andere Wahl. Besser er legte sich mit dem Schneesturm an als mit Alcams Bogenschützen. Dicht über den gepanzerten, fellbesetzten Körper des Frekkeuschers gebeugt, trieb er das riesige Insekt den Hang empor. Die dünnen Beine des Tieres versanken tief im Schnee. Mit aller Kraft kämpfte es sich vorwärts, eine steile, schneeverwehte Anhöhe hinauf. Auf dem Grat versuchte sich Caleb zu orientieren, glaubte sich zu erinnern, dass seine Leute und er von hier aus östliche Richtung eingeschlagen hatten. Die Himmelsrichtungen zu bestimmen, war aufgrund des verfinsterten Himmels schwierig. Caleb blieb nichts anderes übrig, als zu schätzen und darauf zu vertrauen, dass ihn sein Schicksal noch einmal zu dem Monster führen würde. Quietschend und knackend kämpfte sich der Frekkeuscher durch den Schnee. Caleb konnte fühlen, dass die Kräfte des Tieres nachließen. Er hätte ihm gern eine Rast gegönnt, doch inmitten der Schneewüste, über die beständig der eisige Wind strich, kam das einem Selbstmord gleich. Sie mussten weiter, um jeden Preis. Erst wenn sie die Ausläufer des Felsengebirges erreichten, konnten sie erneut hoffen, einen Unterschlupf zu finden. Mit zusammengebissenen Zähnen und vor Kälte halb erstarrt saß Caleb im Sattel. Der eisige Wind nadelte in sein Gesicht, fuhr durch seine Kleidung. Der Frekkeuscher kämpfte sich mit dem Mut der Verzweiflung vorwärts und erklomm erneut eine von Schneeflocken umtoste Anhöhe. Caleb trieb das Tier unbarmherzig an. Schon jetzt hatten sie mehr Zeit verloren, als er sich leisten konnte. Der dritte Tag neigte sich bereits dem Ende entgegen, und sie hatten noch nicht einmal den Pass erreicht. Von dort war es noch immer ein Tagesmarsch bis in das Gebiet, wo ihnen das Monster aufgelauert hatte. 46

Das Erreichen des Felsengebirges und der uralten Passstraße, die tief verschneit war und sich in engen Serpentinen den Berg hinauf wand, brachte einen großen Vorteil: Der Frekkeuscher kam jetzt schneller voran. Der Nachteil jedoch war, dass sich das Tier völlig verausgabte. Calebs anfängliche Freude darüber, dass sie verlorene Zeit wieder gutmachten, schlug in helle Panik um, als er merkte, dass der Atem des Frekkeuschers stoßweise und ungleichmäßig ging und die Bewegungen des Tieres langsam und schleppend wurden. »Komm schon«, redete er ihm zu. »Nur noch ein kleines Stück! Bald haben wir die Passhöhe erreicht. Dort oben gibt es …« Der Frekkeuscher wartete nicht, bis Caleb zu Ende gesprochen hatte. Unvermittelt brach das Tier zusammen, kippte seitlich in den tiefen Schnee. Caleb stürzte aus dem Sattel und landete weich. Sofort rappelte er sich wieder hoch und eilte zu seinem Reittier, das der Länge nach ausgestreckt im Schnee lag. Der Frekkeuscher zuckte krampfhaft. Jeder Glanz war aus seinen Facettenaugen gewichen, von denen jedes so groß war wie der Kopf eines Menschen. Die quietschenden Geräusche, die das Tier den Tag über von sich gegeben hatte, gingen in ein langgezogenes Pfeifen über. Caleb wusste genug über Frekkeuscher, um zu erkennen, dass das kein gutes Zeichen war. Die Fühler des Tieres pendelten hin und her. Caleb konnte sehen, wie die Bewegungen der Riesenheuschrecke langsamer und langsamer wurden. Schließlich drang nur noch ein leises Zischen aus dem Maul des Tieres. Im nächsten Moment schien es zu erstarren wie die Landschaft ringsum. Caleb stieß eine Verwünschung aus. Der Frekkeuscher war verendet. Wenn es das war, was man bezweckt hatte, als man ihm ein altes und schwaches Tier gab, 47

so war man erfolgreich gewesen. Der junge Krieger fühlte Verzweiflung in sich aufsteigen und hilflose Wut. Aber er wusste, dass er ihr nicht nachgeben durfte. Stattdessen machte er sich daran, die Satteltaschen des Frekkeuschers zu durchsuchen und alles auszusortieren, das er nicht unbedingt benötigte. Die Proviantrationen behielt er, ebenso die Feuersteine und einige Fladen Dung. Den verendeten Frekkeuscher im Schnee liegen zu lassen, war eine Schande – sein Fleisch hätte Caleb gut und gerne einen Mond lang ernähren können. Aber zum einen konnte er es nicht tragen und zum anderen würde er den nächsten Mondwechsel vielleicht ohnehin nicht mehr erleben. Der Krieger schulterte den Sack aus Leder. Mit der zusätzlichen Last auf dem Rücken sank er noch tiefer in den Schnee, sodass jeder einzelne Schritt zur Qual wurde. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte Caleb sich vorwärts. Schon nach wenigen Schritten konnte er den Kadaver des Frekkeuschers nicht mehr sehen. Er folgte dem Hang, der immer steiler hinauf führte in die eisige Welt der Berge. Nur ab und zu hielt er an, um sich einen Brocken Schnee in den Mund zu schieben und so seinen Durst zu stillen. Vorausgesetzt, er war bei dem Sturm nicht völlig vom Weg abgekommen, musste er am Ende des Hanges auf eine Reihe von Felsen stoßen. An ihnen entlang würde er auf ein Plateau gelangen, das von Felsnadeln umgeben und deshalb windgeschützt war. Dort würde er sein Nachtlager beziehen. Der Marsch zum Plateau war lang und beschwerlich, und schließlich glaubte Caleb, er hätte sich geirrt und den falschen Weg eingeschlagen. Er erwog, zurück zu gehen, verwarf den Gedanken aber sofort wieder. Wenn er jetzt seine Marschrichtung änderte, würde er sich überhaupt nicht mehr zurechtfinden und wäre verloren. Er konnte nur weitergehen und hoffen, dass die Götter ihm 48

gnädig gesonnen waren. Die Riemen der Tasche, die er mit sich schleppte, schnitten tief in seine Schultern. Bei jedem Schritt sank er bis über die Knie im tiefen Schnee ein. Dennoch kämpfte er sich vorwärts, zwang sich mit eisernem Willen dazu, einen Fuß vor den anderen zu setzen – und erreichte unvermittelt das Plateau. Er merkte, dass der Boden unter seinen Füßen flacher wurde, und durch den Nebel und das Schneegestöber konnte er die dunklen Schatten einiger Felsen erkennen. Mit schwindenden Kräften stapfte er darauf zu. Als er die Felszacken erreichte, ließ der eisige Wind etwas nach. Caleb atmete innerlich auf. Er warf die Tasche von seinen Schultern und nahm den Helm ab, setzte ihn als Schaufel ein und begann ein Loch in den Schnee zu graben, gerade groß genug, dass er sich hinein kauern konnte. Es war eine langwierige, schweißtreibende Arbeit, doch die Aussicht auf eine Zuflucht vor der Kälte der Nacht trieb ihn an. Bäuchlings im Schnee liegend, beförderte Caleb Ladung um Ladung nach draußen. Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt, als er sein Werk beendete. Am ganzen Körper bebend vor Erschöpfung kletterte er noch einmal nach draußen, um den Gepäcksack zu holen. Er warf ihn durch die Öffnung, kroch anschließend selbst hinterher und verschloss den Einstieg mit Schnee so, dass noch genügend Atemluft hereinströmen konnte. Im Halbdunkel nahm er seinen Umhang ab, legte ihn auf den Boden und entledigte sich anschließend seiner durchnässten Kleidung. Nackt und frierend kauerte er in der winzigen Höhle. In der Dunkelheit griff er nach dem Packsack, tastete nach dem Efrantendung und setzte ein Stück davon in Brand. Von der Flamme ging wohlige Wärme aus, gerade genug, um den kleinen Raum zu beheizen. Um Hunger und Durst zu stillen, lutschte Caleb kleine Schneebrocken, dazu aß er Dörrfleisch und Trockenbrot. 49

Anschließend legte er sich zum Schlafen nieder. Die Höhle war nicht groß genug, als dass er sich darin hätte ausstrecken können, also rollte er sich zusammen und schloss die Augen. Die Erschöpfung ließ ihn schon bald in unruhigen, traumlosen Schlaf fallen. Als der Morgen herauf dämmerte, fühlte er sich weder frisch noch ausgeruht. Seine Sehnen und Muskeln schmerzten vom anstrengenden Marsch des Vortags, und der Schlaf war wenig erholsam gewesen. Das flackernde Feuer hatte ihn darauf aufmerksam gemacht, wenn der Schneefall die Luftöffnung zu verschließen drohte, und immer wieder hatte Caleb sie während der Nacht reinigen müssen. Als er am Morgen die Schneedecke durchstieß und nach draußen kletterte, stellte er fest, dass es während der Nacht noch einmal kniehoch geschneit hatte. Es fiel noch immer Schnee, allerdings weniger heftig als am Vortag. Die Wolken hatten sich ein wenig gelockert, der eisige Wind hatte nachgelassen. Die Felsnadeln des Plateaus, die er am Vortag nur hatte erahnen können, waren jetzt zu sehen – wie Zinnen umrahmten sie die Plattform, auf deren anderer Seite sich die Gipfel der angrenzenden Berge erhoben. Da hinauf musste Caleb. Ein schreckliches Ungeheuer wartete dort auf ihn. Nachdem er sich erneut mit Dörrfleisch und Trockenbrot gestärkt hatte – wobei er feststellte, dass das Brot feucht geworden war und wohl innerhalb kürzester Zeit schimmeln würde –, setzte er seinen Marsch fort. Obwohl er kein Reittier mehr hatte und ihm die Erschöpfung des Vortags noch immer in den Knochen steckte, war er jetzt besserer Dinge. Über verschneite Hänge und im Schutz riesiger, überhängender Felsen gelangte er immer weiter hinauf. Je höher er kam, desto spärlicher wurde die Vegetation, bis ihn schließlich nur noch Schnee und nackter grauer Fels umgaben. Gegen Mittag legte Caleb eine Rast ein, ehe er seinen Marsch 50

bis in die Abendstunden fortsetzte. Seine Muskeln und Sehnen schmerzten, und er war durchgefroren bis ins Mark. Dennoch zwang er sich, immer weiter zu gehen. Ein wahrer Held Asmarks ließ sich weder von der Kälte noch von der Erschöpfung aufhalten, noch von der Aussicht, demnächst einem Ungeheuer gegenüber treten zu müssen, das doppelt so groß war wie er und einen ganzen Trupp Männer getötet hatte. Je näher Caleb dem Ort des Massakers kam, desto flauer wurde ihm. Gegenüber den anderen Kriegern hätte er es niemals zugegeben, aber allein die Erinnerung an die schreckliche Kreatur im Schnee jagte ihm Angst ein. Zwanzig Mann hatten ihr nicht Einhalt gebieten können – wie konnte er allein da hoffen, erfolgreich zu sein? Solche Gedanken gingen ihm im Kopf herum, während er sich erneut ein Lager für die Nacht grub. Da es weniger heftig schneite als in der Nacht zuvor, war sein Schlaf diesmal länger und erholsamer. Als Caleb am Morgen wieder an die Oberfläche stieg, sog er die kalte Luft tief in seine Lungen. Dies war der Tag, an dem er sein Schicksal herausfordern würde. Entweder gewann er seine Ehre zurück oder starb wie ein Krieger. Anders als an den Tagen zuvor überprüfte er zunächst seine Waffen, ehe er sich auf den Weg machte. Den Köcher mit den Pfeilen hängte er sich über die Schulter, ebenso den Bogen. Das letzte Mal hatte das Ungeheuer aus dem Hinterhalt angegriffen. Noch einmal wollte sich Caleb nicht von ihm überraschen lassen. Nachdem er auch sein Schwert einer gründlichen Prüfung unterzogen hatte, setzte der junge Krieger seinen Marsch fort. Noch vor Mittag hatte er den Gipfelgrat erreicht, hinter dem das Land der Narka lag. Caleb wusste nicht viel über die Narka, aber das Wenige, das man ihm berichtet hatte, reichte aus, um sie zu verachten. Sie 51

waren gedrungene, kleinwüchsige Kreaturen, deren Hinterlist dafür umso größer war. Alcam war fest davon überzeugt, dass sie in ihrem Schlupfwinkel in den Bergen Pläne für eine Invasion Asmarks schmiedeten. Diesen Plänen galt es zuvorzukommen. Schon seit einigen Jahren bereitete Alcam einen großen Feldzug gegen die Narka vor. Sein Plan war es, mit einem großen Heer und Kriegsefranten gegen sie vorzurücken und sie ein für alle Mal aus den Bergen zu vertreiben. An der Wahrheit von Alcams Worten hegte Caleb keinen Zweifel. Die Vernichtung der Narka war notwendig, um die Grenzen Asmarks zu sichern. Der Narka-to allerdings war ein Faktor, der diese Pläne gefährden konnte. Es sei denn, ihm, Caleb gelang es, ihn zu erlegen. Obwohl er schon seit den frühen Morgenstunden auf den Beinen war, schritt er noch kräftiger aus, als er dem Grat nach Süden folgte. Die Spuren, die seine Leute und er vor Tagen hinterlassen hatten, waren längst von Schnee bedeckt; dennoch war er sich sicher, dass sie diese Richtung eingeschlagen hatten. Von hier war es noch etwa eine Wegstunde bis zu der Stelle, wo sie auf den Narka-to getroffen wa– Caleb brach in seinem Gedanken ab, als er die Spur sah, die sich vor ihm im Schnee abzeichnete. Eine Fährte, wie kein Mensch und auch kein Tier, das er kannte, sie hinterließ. Der Abdruck von Pfoten, die eine Elle lang und genauso breit und mit langen Krallen besetzt waren. Das Monster! Caleb merkte, wie sein Blut in Wallung geriet. Sofort warf er den Gepäcksack ab, nahm den Bogen von seiner Schulter und legte einen Pfeil auf die Sehne. Argwöhnisch blickte er sich um, taxierte die Umgebung mit der Spitze des Pfeils. Erst als er halbwegs sicher sein konnte, dass ringsum nichts weiter war als Schnee und Felsen, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder den Spuren zu. 52

Sie waren noch frisch. Selbst bei dem leichten Schneefall dauerte es nicht lange, bis eine Fährte weich und konturlos wurde, aber diese hier war immer noch deutlich zu erkennen. Das Untier war also ganz in der Nähe! Ein breites Grinsen huschte über Calebs Züge. Nachdem seine letzte Mission so kläglich gescheitert war, schienen ihm die Götter diesmal wohl gesonnen. Alles was er zu tun brauchte, war der Fährte des Monsters zu folgen. Dann würde diesmal er es sein, der seinen Feind überraschte und ihm den Todesstoß gab. In gebückter Haltung, den Pfeil schussbereit auf dem Bogen, folgte Caleb der Fährte. Dabei blickte er sich immer wieder um, während gleichzeitig auch sein Gehör und sein Geruchssinn aufs Äußerste angespannt waren. Die Fährte führte ein Stück hangabwärts und um einen mächtigen Felsblock herum, der trutzig in die Höhe ragte. Caleb überlegte. Wenn er den Felsen von der anderen Seite umging, bekam er vielleicht eine Chance, der Bestie in den Rücken zu fallen. Ein, zwei Pfeile in ihren Nacken würden sie schwächen, bevor Caleb ihr mit seinem Schwert den Rest gab. Vorsichtig pirschte er weiter und verließ die Fährte, umrundete auf leisen Sohlen den klobigen Felsblock. Auf dieser Seite stieg das Gelände steil an, brachte ihm also auch noch den Vorteil, höher zu stehen als das Ungeheuer, wenn es sich tatsächlich auf der anderen Seite verbarg. Diesmal, das schwor er sich, sollte der Narka-to das Nachsehen haben. Er konnte es kaum erwarten, seine Klinge in das weiße Fell der Bestie zu stoßen und es rot zu färben mit ihrem Blut. Langsam umrundete er den Fels, wagte sich Stück für Stück weiter vor, jeden Augenblick darauf gefasst, der grässlichen Bestie Auge in Auge gegenüber zu treten. Seine Sinne waren aufs Äußerste gespannt, und schon glaubte er den Atem der 53

Bestie zu riechen, ihr leises Hecheln hören zu können. Er erreichte einen Vorsprung im Fels. Auf der anderen Seite musste der Narka-to sein. Der Krieger atmete tief durch. Sein Puls schlug ihm bis zum Hals, seine Hände, die Bogen und Pfeil umklammerten, schwitzten. Endlich fasste er sich ein Herz und sprang vor, stürmte auf die andere Seite des Vorsprungs – um überrascht stehen zu bleiben. Das Monster war nicht da! Die Fährte, die von der anderen Seite um den Felsen herum führte, schien unmittelbar vor der Felswand zu enden! Noch während Calebs Verstand damit beschäftigt war, eins und eins zusammen zu zählen, merkte er plötzlich, wie etwas auf seine Schulter tropfte. Es war eine klebrige Flüssigkeit, die zäh an seinem Arm herab rann. Ein jäher Schrecken überkam ihn, und er blickte an dem fast senkrecht aufragenden Felsen empor. Von oben starrte die grässlichste Fratze auf ihn herab, die er je gesehen hatte. Ein bulliger, von weißem Fell umrahmter Schädel, beherrscht von zwei schwarzen Raubtieraugen und einem Gebiss, das so groß war, dass der Kopf eines Mannes darin Platz gefunden hätte. Schreckliche Hauer ragten daraus hervor, und dampfender Atem stieg aus dem Schlund. Stinkender Geifer tropfte herab. Einen Augenblick lang war Caleb starr vor Entsetzen. Dann wich er zurück, wollte einem Instinkt gehorchend seinen Pfeil ins Ziel bringen – als sich die Bestie schon auf ihn stürzte. Alles ging so schnell, dass Caleb kaum Zeit zum Reagieren blieb. Der Pfeil schnellte von der Sehne, ging jedoch kläglich fehl. Dem Krieger blieb gerade noch Zeit, sich zur Seite zu werfen – im nächsten Moment landete die Bestie auf allen Vieren dort, wo er eben noch gestanden hatte. Der Anblick des Untiers mit seinen schrecklichen Krallen 54

und Zähnen, seine bloße Masse versetzte Caleb in Panik. Mit schreckgeweiteten Augen suchte er sich in Sicherheit zu bringen, strampelte rücklings durch den Schnee. Das Ungeheuer ließ ein scheußliches Gebrüll vernehmen und richtete sich auf seine Hinterbeine auf. So hatte Caleb es schon einmal gesehen – kurz bevor es seine Männer in einem ebenso kurzen wie blutigen Kampf getötet hatte. Die Erinnerung an das Gemetzel rief ihm ins Gedächtnis zurück, warum er gekommen war, und er überwand seine Panik. Schnell rappelte er sich hoch und riss das Schwert heraus, das an seiner Seite hing. Er war hier, um den Narka-to zu töten – als er nun jedoch auf die Bestie starrte, die so groß war wie zwei Männer und ihn mit ihrem bloßen Gewicht zermalmen konnte, kam ihm dieses Ansinnen fast lächerlich vor. Der Gedanke, den Stahl der Waffe in die Eingeweide des Monsters zu treiben, hatte plötzlich etwas Surreales. »Komm schon!«, rief Caleb der Kreatur dennoch entgegen. »Worauf wartest du? Greif mich an, dann bringen wir es endlich zu Ende!« Die Bestie stieß ein grimmiges Schnauben aus und blähte ihre Nüstern. Sich auf ihre Vorderpfoten herab lassend, kam sie näher, die Zähne bedrohlich gefletscht. Dabei schien sie ihren Gegner zu mustern. »Was ist?!«, brüllte Caleb ihr entgegen, um sich selbst Mut zu machen. »Erkennst du mich wieder? Das ist gut, denn dann weißt du, warum ich dir gleich das Herz aus der Brust schneiden werde, du elende Ausgeburt Orguu–« Der Rest von dem, was er hatte sagen wollen, blieb ihm im Hals stecken – denn mit einem riesigen Sprung setzte das Monstrum auf ihn zu. Zur Flucht blieb keine Zeit; Caleb musste sich der Bestie stellen. Er ging in die Hocke, sein Schwert zum Block erhoben. Wenn es ihm gelang, die Pranken des Untiers zu unterlaufen, hatte er vielleicht eine Chance … 55

Die Bestie war heran. Ihre linke Pranke zuckte vor, und Caleb duckte sich darunter hindurch, brachte es sogar fertig, dem Tier einen Hieb beizubringen, den es jedoch nicht einmal zu spüren schien. Dafür ging im nächsten Moment die andere Pranke des Ungeheuers nieder und erwischte Caleb mit voller Wucht. Der Krieger hatte das Gefühl, als würde er von einem Hammerschlag getroffen. Der Hieb riss ihn von den Beinen. Er flog durch die Luft und überschlug sich, ehe er wieder im Schnee landete. Caleb hörte seine Knochen knacken und spürte einen stechenden Schmerz in seinem Bein. Der kurze Blick, den er darauf erhaschte, zeigte einen hervorstehenden Knochen, dazu Blut, das pulsierend hervor schoss. Caleb wurde übel. Stöhnend wälzte er sich im Schnee, wollte sich instinktiv wieder aufraffen, doch sein gebrochenes Bein verhinderte es. Zudem hatte er sein Schwert verloren, sodass er der Bestie jetzt schutzlos ausgeliefert war. Das Ungeheuer schien das zu wissen. Langsam kam es heran, knurrte dabei, als wolle es den Triumph seines Sieges bis zur Neige auskosten. »Mach schon«, presste Caleb hervor. Hilflos lag er im Schnee, der sich um seinen offenen Bruch dunkelrot färbte. Hasserfüllt starrte er auf die Furcht erregende Kreatur. »Worauf wartest du, Mistvieh? Töte mich endlich!« Das Monstrum knurrte. Im nächsten Moment war es über ihm, und Caleb starrte entsetzt in den dunklen Schlund, der sich über ihm öffnete. Das letzte, was er sah, war die Pranke des Monsters, die wie das Beil des Henkers herabflog. Dann wurde es dunkel. Der Narka-to schnaubte, betrachtete den leblosen Körper, der vor ihm im Schnee lag, schnupperte hier und dort. Dann richtete er sich erneut auf seine kurzen, aber stämmigen Hinterbeine auf, packte das unverletzte Bein des Kriegers und 56

schleppte ihn mit sich. Die blutige Spur, die er dabei hinterließ, war schon bald darauf wieder von Schnee bedeckt. »Nein!« Alcam erwachte jäh aus dem Schlaf. Stoßweise atmend und kalten Angstschweiß auf der Stirn, saß der Herrscher von Asmark in seinem Bett im obersten Gemach der Festung und blickte sich panisch um. Er brauchte eine Weile, um sich zurechtzufinden und zu begreifen, wo er war. Nicht in den Bergen, wo er sich zuletzt gewähnt hatte, auch nicht umgeben von Eis und Kälte, sondern in der Geborgenheit seiner Festung. Neben ihm, unter dem groben Fell, das ihm als Decke diente, zeichneten sich die üppigen Rundungen der beiden Frauen ab, mit denen er sich am Abend vergnügt hatte. Ihr schwarz gelocktes Haar quoll darunter hervor. Die Erinnerung an die süßen Augenblicke, die er mit den beiden Schönheiten erlebt hatte, vermochten Alcam jedoch nicht zu trösten. Sein Herz hämmerte heftig in seiner Brust, und obwohl er inzwischen begriffen hatte, dass alles nur ein Traum gewesen war, ließen ihn die Bilder nicht los. Der General kannte den Grund dafür. Es war nicht das erste Mal, dass er diese Bilder sah. Sie suchten ihn wieder und wieder heim, in manchen Nächten gleich mehrmals hintereinander, sie verfolgten ihn, sobald er seine Augen schloss. Sie waren ein Teil seines Lebens geworden, denn er sah diese Bilder seit beinahe dreißig Jahren. Weshalb aber hatten sie ihn heute so aufgewühlt? Was war an diesem Traum anders gewesen als an all den anderen zuvor? Alcam schüttelte den Kopf und wischte sich mit dem Handrücken den Schweiß von der Stirn. Dann schlug er die Decke zurück, schwang sich von seinem Lager und trat an den Zuber mit frischem Wasser, der in einer Ecke des 57

Schlafgemachs stand. Der grobschlächtige Mann beugte sich vor und steckte kurzerhand seinen Kopf hinein. Aber selbst die Kälte des Wassers vermochte die Bilder nicht aus seinem Bewusstsein zu vertreiben. Die Erinnerung daran war zäh und klebrig wie Taratzenkot. Alcam trat ans offene Fenster und blickte hinaus. Die Nacht war drückend und finster, der Mond hinter dichten Wolken kaum zu sehen. Obwohl er es niemandem eingestanden hätte, erschien Alcam sein Reich in solchen Nächten unbedeutend und klein, kam er selbst sich hilflos und verloren vor. Tagsüber war er Alcam von Asmark, der gefürchtete General und Heerführer, der seine Untertanen mit eiserner Hand regierte. Nachts jedoch kamen die Zweifel, und mit jedem Mal, da er aus dem Traum erwachte, wusste er, dass er ein Nichts war, ein Niemand, der sein wichtigstes Ziel noch nicht erreicht hatte. »Die Quelle«, murmelte er leise. Er schloss die Augen. Sofort konnte er das Bild wieder vor sich sehen: das grüne Licht, das ihn lockte und das so nah und doch unerreichbar für ihn war. Die kristalline Form, die schöner war als alles, was er in seinem Leben gesehen hatte und die ihm alles versprach, das er sich je erhofft hatte. Und wie immer, wenn er das Bild vor sich sah, konnte er die Stille fühlen, die ihn umgab und vom Rest der Welt isolierte; und er merkte, wie seine Lungen ihn allmählich im Stich ließen. »Nein«, flüsterte er leise. »Nein …« Und wieder blieb ihm nichts, als die Augen zu öffnen und keuchend nach Atem zu ringen, wie schon so viele Male zuvor. Die Quelle des Lichts blieb unerreichbar für ihn. Alcam stieß eine Verwünschung aus. Wieder fühlte er Angst und Panik in seinem Inneren und fragte sich, woran es liegen mochte. Er hatte den Albtraum schon so oft gehabt, dass er sich beinahe daran gewöhnt hatte – wieso hatte er ausgerechnet in dieser Nacht so schwer daran zu tragen? 58

Lag es daran, dass er Caleb losgeschickt hatte, um den Narka-to zu bekämpfen? War der Junge vielleicht erfolgreich gewesen? Alcam wagte es kaum zu hoffen. Er hatte immer gewusst, dass der Junge etwas Besonderes war, und er hatte geahnt, dass er einst eine wichtige Rolle in der Geschichte Asmarks spielen würde. War es Calebs Schicksal, den Narka-to zu besiegen und dem Heer Asmarks so den Weg zum Dorf der Narka zu öffnen? Nur wenn der Narka-to endlich besiegt war, würde Alcam den Feldzug durchführen können, den er seit vielen Jahren plante. Und nur dann würden sich seine Hoffnungen und Sehnsüchte endlich erfüllen. Er würde das Licht wiedersehen, und diesmal würde er sich nicht davon abbringen lassen, es an sich zu nehmen und seine Kräfte für sich zu nutzen. (Alcam…) Die Stimme kam aus so weiter Ferne, dass der General nicht sagen konnte, ob er sie tatsächlich hörte oder ob es nur ein Wispern des Windes war, der draußen kalt um die Festung strich. (Alcam, komm zu mir…) Es war das Licht. Das grüne Licht. Es rief ihn zu sich, und seine Stimme wurde stärker und stärker. Zu Beginn war sie nur ein Säuseln gewesen, doch je stärker sein Wunsch wurde, den Feldzug zu beginnen und sich zu holen, was ihm ohnehin gehörte, desto lauter wurde sie. Oder war es umgekehrt? Noch eine Weile stand Alcam am Fenster und blickte hinaus in die bedrohliche Schwärze. Schließlich begann er zu frösteln und kehrte ins Bett zurück, wo die beiden Schönheiten schlummerten. Er erwog für einen Moment, sie zu wecken, damit sie ihn ein wenig von seinen Ängsten und Albträumen ablenkten. Er war jedoch zu müde dafür, und kaum hatte er sich hingelegt, übermannte ihn auch schon der Schlaf. Während Alcam ins Reich der Träume hinüber dämmerte, 59

konnte er sie wieder hören – die Stimme, die ihn zu sich rief. »Alcam, komm zu mir. Du weißt, dass ich auf dich warte …« Als Caleb die Augen aufschlug, war sein Erstaunen groß. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war der mörderische Kampf gegen das Monster, die riesige Pranke, die wie ein Henkersbeil auf ihn herab gefallen war. Der Krieger war so überzeugt davon, tot zu sein, dass er glaubte, im Jenseits zu erwachen. Er nahm das Flackern einer Flamme wahr und glaubte, dass es Orguudoos Höllenfeuer war, von dem die alten Krieger erzählten, und als er von fern den Schrei eines Vogels vernahm, stand für ihn fest, dass es Krahac sein müsse, der Totenvogel, der ihn hier abgesetzt hatte. Er war also nicht in die Halle der Krieger eingezogen, wo Wudan all jene empfing, die sich zu Lebzeiten durch große Taten Ehre erworben hatten. Der finstere Orguudoo hatte ihn in sein düsteres Reich geholt, wo er schmoren würde bis zum nächsten Kristofluu. Verzweiflung überkam Caleb, und er fragte sich, welchen Fehler er begangen hatte, dass er es nicht verdiente, in die Halle der Krieger aufgenommen zu werden. Dabei murmelte er leise vor sich hin – und erregte die Aufmerksamkeit eines von Orguudoos Dienern. Caleb sah einen gedrungenen Schatten, der sich gegen das flackernde Feuer abzeichnete, konnte sehen, wie er näher huschte. Man würde ihn auspeitschen und dafür bestrafen, dass er Orguudoo gelästert hatte, würde seine Gedärme an die Höllenhunde verfüttern, die vor Orguudoos Toren Wache hielten. Caleb konnte die Schritte des Folterknechts hören und verkrampfte sich, Furcht überkam ihn. Umso größer war seine Überraschung, als sich die gedrungene Gestalt als junge Frau entpuppte, die mit einer Mischung aus Furcht und Besorgnis auf ihn blickte. 60

»Du … gut?« Sie sprach mehrere Worte, aber Caleb konnte nur diese beiden verstehen. Die Sprache der Frau unterschied sich von der seinen, aber immerhin waren einige Brocken davon verständlich. Mehr jedoch als das, was sie sagte, interessierte ihn die Frau selbst. Sie war das schönste Geschöpf, das er je gesehen hatte. Sie war nicht groß, nur etwa fünf Fuß und damit fast zwei Köpfe kleiner als er. Ihre Haltung und ihr Wuchs verrieten jedoch eine Anmut und Würde, wie er sie noch nie zuvor bei einer Frau gesehen hatte. Ihr Gesicht war jung und hübsch, und anders als bei den bleichen Asmark war ihre Haut von der Sonne rötlich gebräunt. Ihre grünen Augen hatten etwas Rätselhaftes, ihr Mund war klein und herzförmig. Dunkelblondes Haar, das in Locken auf ihre schmalen Schultern fiel, umrahmte filigrane, ebenmäßige Züge. Ihr Körper steckte in einem schlichten Kleid aus Wildleder, das seitlich geschnürt war. Caleb konnte nicht anders als zu lächeln. Wenn das die ewige Strafe war, nahm er sie gerne hin. Allerdings hatte er sich die Diener des Dämons der Tiefe immer ein wenig anders vorgestellt. Die Frau, die annahm, das Lächeln hätte ihr gegolten, lächelte ebenfalls. Caleb kam es so vor, als würde die Sonne aufgehen und nur für ihn scheinen. Die junge Frau hatte etwas an sich, das sein Herz berührte. »Du … gut?«, fragte sie noch einmal, und er begriff, dass sie sich nach seinem Befinden erkundigte. Er nickte, wusste nicht, was er sagen sollte. Fast fürchtete er, sie könnte gehen und ihn wieder alleine lassen, dabei wollte er nur in dieses Gesicht blicken. Asmark-Frauen waren anders, von robuster Postur mit üppigen Rundungen, was die meisten Krieger zu schätzen wussten. Caleb jedoch hatte der herben Schönheit der Huren, 61

die Alcam zu seiner und zur Erbauung seiner Krieger in der Festung hielt, nie viel abgewinnen können. Die junge Frau, die vor ihm stand, verzauberte ihn hingegen. »Wo bin ich?«, fragte er. Allmählich begann ihm zu dämmern, dass dieses wundervolle Geschöpf kein Dämon sein und er sich folglich auch nicht in den Tiefen der Erde befinden könne. Aber wo war er dann, und weshalb war er noch am Leben? Wieder erwiderte sie einige Worte, von denen er nur ein einziges tatsächlich verstand. Narka. Verdammt, dachte er. Ich befinde mich in der Gewalt der Narka! Es stimmt also, das Monster ist ihre Kreatur. Es hat mich zu ihnen verschleppt. Sie werden mich langsam zu Tode foltern, um zu erfahren, wie groß Asmarks Streitmacht ist. Aber ich werde ihnen nichts verraten! Sie bemerkte, dass das Lächeln von seinen Zügen verschwunden war. »… nicht in Ordnung?«, erkundigte sie sich. Er schüttelte krampfhaft den Kopf. Die Schönheit der jungen Frau erschien ihm mit einem Mal nicht mehr reizvoll und anmutig, sondern verderbt und voller Hinterlist. Sicher war sie nur aus einem Grund zu ihm geschickt worden – um ihm den Kopf zu verdrehen und ihm seine Geheimnisse zu entlocken. Aber er würde den Narka zeigen, was es hieß, einen Sohn Asmarks gefangen zu nehmen. Die letzten Sekunden des Kampfes gegen den Narka-to gingen ihm noch einmal durch den Kopf. Die Pranke des Ungeheuers hatte ihn getroffen und durch die Luft geschleudert, und er hatte sich das Bein gebrochen. Sein Bein, der offene Bruch! Erst jetzt erinnerte sich Caleb an die schreckliche Wunde, die er davongetragen hatte. Entsetzt blickte er an sich herab und schlug die Decke zurück, die man über ihn gebreitet hatte. 62

Darunter war er nackt – und zu seiner Verblüffung stellte er fest, dass sein Bein völlig unversehrt war. Wie war das möglich? Die junge Frau kicherte leise, als sie ihn unverhüllt erblickte. Sie errötete ein wenig und wandte sich ab, um ihm Gelegenheit zu geben, sich wieder zu bedecken. Caleb war verwirrt, sein Verstand drehte sich im Kreise. Fragen über Fragen stürmten auf ihn ein. Wie, bei Wudans Götterheer, hatten die Narka es geschafft, sein Bein zu heilen? Warum waren sie um sein Wohlergehen besorgt? Und wieso hatte er tief im Innern noch immer den Eindruck, als sei das wunderbare Lächeln der jungen Frau echt und nicht nur vorgetäuscht, um ihm seine Geheimnisse zu entlocken? Der Grund, warum Caleb erst jetzt an seine Verletzung gedacht hatte, war der, dass er nicht mehr den geringsten Schmerz in seinem Bein empfand. Der offene Bruch war vollständig verheilt. Ohne dass er auch nur das Geringste davon gespürt hätte. »Wie … wie lange bin ich schon hier?«, fragte er zögernd. Die junge Frau wandte sich zu ihm um und stellte zufrieden fest, dass er sich wieder zugedeckt hatte. »Wie lange?«, echote sie. Caleb nickte. »Ich möchte wissen, wie lange ich schon hier bin. Wann bin ich gekommen?« Jetzt schien sie zu verstehen. »Ein Tag«, erwiderte sie lächelnd. »Nein.« Caleb schüttelte den Kopf und bemühte sich, langsam und deutlich zu sprechen. »Ich habe gefragt, wie lange ich schon hier bin.« »Ein Tag«, wiederholte sie. »Verdammt«, knurrte der Krieger, »willst du mich denn nicht verstehen?« Er machte Anstalten, sich von seinem Lager zu erheben – eingedenk seiner Nacktheit nahm er die Decke und 63

schlang sie sich um die Hüften. Er hatte keine Mühe aufzustehen, konnte problemlos auf seinem vermeintlich gebrochenen Bein stehen. »Siehst du, was ich meine?«, fragte er, auf seinen Oberschenkel deutend. »Das Bein war gebrochen. Ich konnte den Knochen sehen, und Blut war überall. Jetzt ist nichts mehr davon zu sehen, die Wunde ist vollständig verheilt. Also bitte sage mir, wie lange ich schon hier bin.« »Ein Tag«, erwiderte sie unbeirrt. »Ich verstehe«, schnaubte Caleb. »Du willst es mir nicht sagen. Das gehört zu eurem Plan, nicht wahr? Ihr wollt mich langsam um den Verstand bringen.« »Plan?«, fragte sie und blickte ihn dabei so unschuldig an, dass er schon im nächsten Moment an seiner eigenen Theorie zweifelte. Verwirrt sank Caleb auf die Pritsche zurück. Sollte sie wirklich die Wahrheit sagen? Sollte es den Narka gelungen sein, seine Verletzung innerhalb eines einzigen Tages zu heilen? Das war doch nicht möglich … »Lin«, sagte die junge Frau plötzlich und deutete auf sich selbst. »Lin«, wiederholte er. »Ist das dein Name?« »Name.« Sie nickte. »Caleb«, erwiderte er und deutete dabei auf sich. »Caleb«, echote sie lächelnd, und er fand, dass sein Name noch nie so hübsch geklungen hatte wie aus ihrem Mund. »Das haben wir also geklärt, sagte er und blickte sich suchend um. Er befand sich in einer niedrigen, kuppelförmigen Behausung, deren Wände mit Leder überzogen waren. Die Decke war gerade so hoch, dass er aufrecht stehen konnte, und von den Balken, die sie trugen, hingen allerhand kuriose Gegenstände herab – Schnitzereien aus Knochen, Vogelfedern und anderes. Caleb nahm an, dass es sich um Kultgegenstände handelte. »Wo bin ich hier?«, wollte er wissen. »Was … sprechen?« 64

»Ich würde gerne wissen, wo ich bin«, formulierte er seine Frage anders. »Narka«, lautete die einfache Antwort. »Wie bin ich hierher gekommen? Was ist mit mir geschehen? Und wo ist das verdammte Ungeheuer?« »Viele Fragen«, sagte plötzlich eine Stimme, die vom Eingang der Behausung herüber drang. Caleb wandte seinen Blick und sah, wie der lederne Vorhang zur Seite geschlagen wurde und zwei Besucher die Hütte betraten. Der eine war ein alter Mann, dessen Züge von Falten zerfurcht und vom Wetter gegerbt waren. Ein schlohweißer Bart umrahmte die untere Hälfte seines Gesichts, auf seinem Kopf saß eine große Pelzmütze. Eine mit Stickereien verzierte Robe aus Leder bildete seine restliche Kleidung. Seine Begleiterin war eine junge Frau, die wie Lin ein schlichtes Lederkleid trug. Ihr Haar war dunkler als das von Lin, aber ebenso lang und gelockt. Auch ihre Züge waren schön und ebenmäßig, wenn sie in Calebs Augen auch nicht mit denen Lins zu konkurrieren vermochten. Eine gewisse Ähnlichkeit zu dem Alten war nicht zu leugnen, weshalb Caleb annahm, dass er Vater und Tochter vor sich hatte. Beide waren von geringer Körpergröße, wobei die Tochter den Alten noch um einen halben Kopf überragte. Beide waren kleiner als Lin, die für eine Narka vergleichsweise groß zu sein schien. »Du bist also erwacht«, stellte der Alte fest. Anders als Lin schien er Calebs Sprache zu beherrschen, wenn auch mit einem leichten Akzent. »Ja«, sagte Caleb, »und ich frage mich, wo ich hier bin.« »Du bist im Dorf der Narka«, erwiderte der Alte, dessen Gesichtsausdruck und Tonfall keinen Zweifel daran ließen, dass Caleb ihm nicht willkommen war. »Und wie bin ich hierher gekommen?« 65

»Du wurdest gebracht.« »Von wem? Etwa von diesem Monster?« »Viele Fragen«, knurrte der Alte. »Ihr Leute aus dem Tal habt immer viele Fragen. Niemals gebt ihr Antworten. Ihr wollt nur nehmen, ohne etwas dafür zu geben.« Der Vorwurf war unüberhörbar, und obwohl sich Caleb keiner Schuld bewusst war, hatte er das Gefühl, den Alten verletzt zu haben. Er beschloss, das Thema zu wechseln. »Ihr habt meine Verwundung geheilt«, sagte er. »Ja.« »Warum?« »Du brauchtest Hilfe. Hätten wir dich nicht geheilt, wärst du an deiner Verletzung gestorben.« »Aber ich bin euer Feind!« »Die Narka haben keine Feinde.« Der Alte schüttelte den Kopf. »Mit Ausnahme derer, die sich selbst dafür halten.« Caleb war verblüfft. Obwohl sich der Alte seiner Sprache bediente, hatte er das Gefühl, nur die Hälfte von dem zu verstehen, was der Mann sagte. Auch wusste er immer noch nicht, wie es den Narka gelungen war, sein Bein so makellos zu heilen. Hätte einer der Feldärzte Asmarks sich um den Bruch gekümmert, hätte Caleb den Rest seines Lebens auf Krücken verbringen müssen. »Wie auch immer«, sagte er, »ich danke euch. Möge Wudan euch für eure Großzügigkeit belohnen.« »Wir haben nur getan, was unsere Pflicht war«, wehrte der Alte ab. »Nur das, was uns aufgegeben wurde. Ich bin Yorl, der Älteste unseres Stammes. Das ist meine Tochter Sam.« Caleb nickte – er hatte also richtig vermutet. »Ich bin Caleb aus Asmark, ein Krieger in den Diensten von –« »Wir wissen, woher du kommst. Und wir wissen auch, weshalb du gekommen bist. Du wolltest den Narka-to erlegen, aber es ist dir nicht gelungen. Der Narka-to kann nicht besiegt werden. Er ist unser Schutz und unsere Verteidigung. Jeden 66

einzelnen unserer Feinde wird er zerschmettern.« »Ich war sein Feind«, erwiderte Caleb, »und er hat mich nicht zerschmettert.« »Bisweilen«, konterte Yorl, »ist die Natur großzügiger, als es die Menschen verdienen.« »Ihr hättet meine Verletzung nicht zu versorgen brauchen. Ihr hättet mich auch sterben lassen können.« »Ich sagte es dir schon, Caleb: Wir haben getan, was unsere Pflicht war.« »Und das ist alles?«, fragte der Krieger aufgebracht. »Ja.« »Warum gebt ihr nicht zu, dass ich lebend mehr wert bin als tot? Dass ihr mich einer Befragung unterziehen wollt, um die Stärke von Asmarks Heer in Erfahrung zu bringen?« Yorl antwortete nicht, warf Lin stattdessen einen vorwurfsvollen Blick zu. »… noch immer Fieber«, verstand Caleb, als sie sich in ihrer eigenen, seltsamen Sprache unterhielten. »Nein«, widersprach Caleb entschieden, »ich habe kein Fieber mehr. Ich will nur endlich wissen, was ihr von mir wollt! Niemand versorgt einen verletzten Feind, wenn er sich nicht einen Vorteil davon verspricht. Lasst verdammt noch mal die Heimlichtuerei und sagt mir, worum es euch wirklich geht.« Yorl betrachtete ihn mit einer Mischung aus Mitleid und Zorn. Schließlich schüttelte er resignierend den Kopf. »Du brauchst keine Feinde, Caleb von Asmark«, sagte er leise, »denn du bist dir selbst der größte Feind.« Damit wandte er sich um und verließ die Hütte, dicht gefolgt von Sam. Lin blieb zurück, und auch in ihren Blicken konnte Caleb Bedauern lesen. Und er begann zu ahnen, dass nichts mehr so sein würde, wie es gewesen war. »Vater, warte!« 67

Obwohl Yorls Beine kurz waren, schritt der Anführer der Narka mit solchem Tempo aus, dass seine Tochter Mühe hatte, ihm zu folgen. »Was gibt es?« »Warum bist du so abweisend zu dem Mann?« »Weil er ein Dummkopf ist«, lautete die lapidare Antwort. »Ein Foreinac aus dem Norden. Ein Mensch, dessen Handeln nur von Hass und Gewalt beseelt ist.« »Aber wenn du dich irrst? Wenn er anders ist?« Yorl blieb stehen, sandte seiner Tochter einen vorwurfsvollen Blick. »Wie kannst du so etwas nur vermuten? Hast du vergessen, weshalb er in unser Land gekommen ist? Er wollte den Narka-to töten! Den Beschützer unseres Volkes seit Generationen!« »Aber der Narka-to hat ihn am Leben gelassen, Vater. Das sollte uns zu denken geben.« »Ich sagte es dir schon, meine Tochter: Der Narka-to ist alt und schwach geworden. Vielleicht weiß er schon nicht mehr, was er tut. Unser Volk geht dunklen Zeiten entgegen.« »Das ist nicht der Grund«, widersprach Sam. »Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass das noch nicht alles ist.« »Ich habe düstere Vorzeichen gesehen, Sam. Der Rauch hat mir von der Zukunft berichtet. Er hat mir von Fremden erzählt, die zu uns kommen werden – und er hatte Recht, wie du siehst.« »Aber er hat nichts darüber gesagt, dass der Fremde in böser Absicht kommen wird.« Yorl lachte freudlos. »Er ist gekommen, um den Narka-to zu töten, meine Tochter. Wie würdest du das nennen? Einen Akt der Freundschaft?« »Ich weiß, Vater. Aber der Narka-to hat sein Leben geschont. Und wenn ich in die Augen dieses Mannes blicke, so kann ich darin keinen Hass erkennen.« »Weil du jung bist und naiv. Und weil du es nicht gewohnt 68

bist, die Züge der Nordländer zu deuten. Diese Leute sind ebenso falsch, wie sie groß sind. Ihren Worten kann man nicht trauen.« »Aber hast du mir nicht beigebracht, dass es wichtig ist, jeder Kreatur mit Vertrauen zu begegnen? Dass Kriege und Elend nur dadurch entstehen, weil sich die Menschen kein Vertrauen schenken?« Yorl atmete tief durch. Seine Tochter hatte eine Art, ihn mit ihren Fragen und Argumentationen in die Enge zu treiben, genau wie ihre Mutter es stets getan hatte. Doch der Älteste der Narka war nicht dazu aufgelegt, mit ihr zu diskutieren. Dazu waren die jüngsten Ereignisse zu Besorgnis erregend. »Vielleicht war das eine Lüge«, sagte er barsch und machte kehrt. Sam jedoch stellte sich ihm in den Weg und ließ ihn nicht gehen. »Was ist los, Vater?«, wollte sie wissen. »Ich fühle, dass dich etwas bedrückt.« »Du hast Recht, meine Tochter. Ich habe Gründe, dem Fremden zu misstrauen.« »Welche?«, wollte Sam wissen. Auch ihre Beharrlichkeit stand der ihrer Mutter in nichts nach, und Yorl beschloss, ihr die Wahrheit zu sagen. Vorher würde sie doch keine Ruhe geben. Die Tage der Ruhe und des Friedens waren ohnehin vorbei. »Erfahrung«, sagte der Älteste der Narka leise. »Vor vielen Jahren, meine Tochter, noch vor deiner Geburt, haben die Narka schon einmal einen Fremden in ihre Häuser aufgenommen, und es wurde ihnen schlecht gedankt.« »Und du glaubst, dass sich die Geschichte wiederholen könnte?« »Ich befürchte es, Sam. Ich befürchte es …«

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3.

Drei Jahrzehnte zuvor… Sechs Männer durchwanderten den Schnee, dessen weiße Oberfläche im fahlen Sonnenlicht schimmerte. Sechs Männer, die in derbe Kleidung aus Fell gehüllt waren und die die Kapuzen ihrer Jacken so weit herab gezogen hatten, dass man ihre von der Sonne gebräunten und vom Wetter gegerbten Gesichter nicht sehen konnte. Ihre mit Fell umwickelten Füße steckten in Schneeschuhen, die sie aus gebogenen, mit Tiersehnen bespannten Weidenruten gefertigt hatten. Sie bewahrten die Männer davor, im tiefen Schnee zu versinken, und ließen sie rasch vorankommen, trotz der schweren Last, die sie mit sich schleppten. Der Umstand, dass sie einen bewusstlosen, hünenhaften Mann trugen, ließ ihre geringe Körpergröße zutage treten. Keiner von ihnen war größer als fünf Fuß. Der Bewusstlose regte sich nicht. Die sechs Männer, die ihn leblos in der Eiswüste gefunden hatten, transportierten ihn auf einer improvisierten Trage, die aus zwei Bündeln von Jagdspeeren bestand, um die sie einen Umhang aus Fell gewickelt hatten. Ein zerfetzter, blutiger Arm des Fremden hing herab und hinterließ eine dunkle Spur im Schnee. Die sechs wussten nicht, wer er war, und sie fragten auch nicht danach. Ihre Überzeugung war es, dass keine Kreatur, wie groß oder klein sie auch sein mochte, es verdient hatte, in der Eiswüste zu sterben. Deshalb hatten sie ihn mitgenommen, selbstlos und großzügig, wie es ihre Art war. Der eigentümliche Zug erreichte das Ende der Senke und schlug südwestliche Richtung ein. Schwerfällig arbeiteten sie sich mit ihrer Last den steilen Hang empor und hielten sich dann eng an der Felswand, die im weiteren Verlauf zu einer 70

schmalen Schlucht führte. Behutsam beförderten sie die Trage durch den Einschnitt. Jeder von ihnen hatte schon davon gehört, dass es unten im Tal Menschen gab, die größer waren als sie und die unentwegt Kriege gegeneinander führten. Jedoch hatten die wenigsten schon einmal einen von ihnen zu Gesicht bekommen. Manche hatten die Erzählungen von den Großen sogar als Schauermärchen abgetan, mit denen man allenfalls kleine Kinder am Lagerfeuer erschrecken konnte. Sie würden ihr Urteil revidieren müssen. Der bewusstlose Fremde bewies, dass die Narka keineswegs die einzigen Menschen auf der Welt waren. Es gab die Großen wirklich, und aus irgendeinem Grund hatte einer von ihnen den Weg in die Berge gefunden. Jeder der sechs Männer, welche die Trage schleppten, war begierig darauf zu erfahren, woher der Fremde stammte und weshalb er gekommen war. Sie durchquerten die Schlucht und folgten einer Reihe von Serpentinen, die sich an einem Steilhang empor wanden. Nur das geübte Auge vermochte den Weg zu erkennen; ein Fremder hätte nichts gesehen als einen zerklüfteten, zur Hälfte von Schnee bedeckten Geröllhang. Endlich passierten sie das natürliche Tor und umrundeten den Felsen. Vor ihnen, geschützt durch einen riesigen überhängenden Berg, lag das Dorf der Narka. Einzelne Kinder, die am Dorfrand im Schnee spielten, winkten den heimkehrenden Jägern begeistert zu. Als sie jedoch den fremden Hünen erblickten, ergriffen sie schreiend die Flucht. Die sechs Männer ließen sich nicht beirren. Quer durch das Dorf schleppten sie die Trage zur Hütte des Ältesten, wo sie sie absetzten und einer von ihnen nach drinnen ging, um den Anführer zu verständigen. Yago trat aus seiner Behausung. Als sein Blick auf den bewusstlosen Fremden fiel, erschien ein Ausdruck des 71

Entsetzens auf seinen Zügen. Laut rief er nach dem Anführer des Jagdtrupps, und eine aufgeregte Diskussion entbrannte zwischen den beiden. Gründe wurden angeführt, die bald für diese, bald für jene Seite sprachen, und immer mehr Menschen aus dem Dorf strömten herbei und gruppierten sich um die beiden Kontrahenten. Während der Älteste dem Jäger Vorwürfe machte, weil er einen Fremden ins Dorf gebracht hatte, führte dieser als Gegenargument die Tradition der Gastfreundschaft ins Feld. Während der eine den Fremden am liebsten wieder dem Schnee und der Kälte überantwortet hätte, wollte der andere sein Leben retten. So ging es eine Weile hin und her, bis einer der Jäger anmerkte, dass der Herzschlag des Fremden kaum noch zu spüren wäre. Man kam überein, über das Schicksal des Mannes abzustimmen, und die versammelten Narka wurden aufgefordert, ihre Hand entweder für den Vorschlag des Ältesten oder für den des Jägers zu heben. Trotz der Warnungen, die Yago aussprach, trotz der düsteren Prophezeiungen, mit denen er sein Volk bedachte, stimmten zwei Drittel der Narka dafür, den Fremden im Dorf zu lassen und seine Wunden zu heilen. Zum einen, weil sie sich in ihrer Naivität nicht vorstellen konnten, dass es Menschen geben sollte, die ihnen Böses wollten. Zum anderen, weil ihre Neugier darauf, was sich außerhalb ihrer Welt der Berge und des ewigen Eises befand, größer war als ihre Vorsicht. Resignierend sah Yago ein, dass er überstimmt worden war, und wies die Jäger an, die Trage wieder aufzunehmen. Erneut formierte sich ein Zug, dem nicht nur der Älteste und die Jäger angehörten, sondern dem sich das halbe Dorf anschloss. Zwischen den gedrungenen Hütten hindurch führte die eigenwillige Prozession zum Fuß der großen Felswand und von 72

dort weiter hinauf durch schroffe Felsen und loses Geröll. Auf einem schmalen Pfad erreichten sie den Eingang zu einer Höhle, aus deren Tiefen grünlich schimmernde Dämpfe waberten. Ein Wächter tat davor seinen Dienst, der sich respektvoll verneigte und den Weg freigab, als er Yago und die anderen kommen sah. Noch einmal blickte der Älteste sorgenvoll auf den bewusstlosen Hünen auf der Trage. Dann wies er seine Leute an, ihn in die Höhle zu bringen. Die Jäger trugen den Bewusstlosen hinein, und schon nach wenigen Schritten hatten der Nebel und das grüne Leuchten sie verschlungen. Alcam hatte das Gefühl zu schweben. Das Letzte, woran er sich erinnerte, war der Schmerz. Jetzt spürte er nichts mehr davon – weder seine Glieder, die von der grimmigen Kälte starr geworden waren, noch seinen Arm, der schlaff und leblos an seiner Seite gehangen hatte. Obwohl er wusste, dass er eigentlich verletzt war, hatte er den Eindruck, völlig unversehrt zu sein. Wie war das möglich? Alcam konnte es sich nicht erklären, und es war ihm auch egal. Er war nie ein großer Denker gewesen und gehörte auch nicht zu denen, die ein Rätsel um jeden Preis lösen mussten. Es genügte ihm zu wissen, dass der Schmerz sich immer weiter von ihm entfernte. Wohlige Wärme umgab den Krieger und hüllte ihn ein. Fast glaubte er sich wieder im Mutterleib zu befinden, so sicher und geborgen fühlte er sich. Und je weiter der Schmerz und die Entbehrung hinter ihm lagen, desto stärker kehrte sein alter Wille zu ihm zurück. Nicht nur, dass er den Schmerz nicht mehr empfand – er hatte auch den Eindruck, dass ihm nichts und niemand mehr etwas anhaben konnte. Je länger dieser Zustand andauerte, desto unverwundbarer fühlte er sich, und ihm kam der Gedanke, unbesiegbar zu sein. 73

Für Ängste und Zweifel war kein Platz mehr in seinem Bewusstsein. Eine Euphorie erfüllte ihn, wie zehn Krüge mit vergorenem Saft sie nicht bewirken konnten. Den Grund dafür kannte er nicht, und er war ihm gleichgültig. Er wusste nur, dass er diesen Zustand für immer beibehalten wollte. Sein ganzes Leben lang hatte Alcam danach getrachtet, seine Feinde zu schlagen und Macht an sich zu raffen, der Größte und Mächtigste von allen zu werden. Nur diesem Zweck hatte sein Kampf gegen Merak gegolten, nur aus diesem Grund riskierte er sein Leben. Der Zustand, in dem er sich jetzt befand, übertraf das alles jedoch bei weitem. Alcam war am Ziel seiner Wünsche und Träume. Mächtiger und zufriedener würde er niemals sein, und er schwor sich, dass dieser Zustand für immer andauern sollte. Das Problem war nur, dass er darauf keinen Einfluss hatte. Die Hände, die frevlerisch nach ihm griffen, zerstörten die Illusion. Das Gefühl von Vollkommenheit, das Alcam für einen Augenblick ausgefüllt hatte, zerplatzte wie eine Seifenblase und hinterließ nichts als Kälte und Schwärze. Der Krieger merkte, wie man ihn packte und an ihm zerrte, ihn aus seinem vollendeten Glückszustand riss. »Nein!«, rief er entsetzt und war überrascht über den lauten, hallenden Klang seiner Stimme. »Lasst mich los! Lasst mich in Ruhe!« Er hörte Stimmen, die sich laut miteinander unterhielten. In seinen Ohren hörte es sich fremd und bedrohlich an. Wieder fühlte er Hände, die nach ihm griffen, und er setzte alles daran, sie abzuwehren. Er wollte nicht, dass sie ihn aus der Vollkommenheit rissen, die er bereits sicher geglaubt hatte. Die Hände ließen ihn jedoch nicht los. Je mehr er sich gegen ihren Griff wehrte, desto entschlossener griffen sie zu, zerrten ihn mit brutaler Gewalt aus seinem Traum. Die Stille schwand, ebenso wie die Wärme, die ihn eingehüllt hatte. Zugige Kälte umgab ihn plötzlich und 74

hektisches Geschrei, von dem er nur einige Brocken verstand. »… aufgewacht!« »… heraus … atmen …« »… will nicht… wehrt sich …« Erst jetzt wurde Alcam bewusst, dass er die Augen geschlossen hielt. Er riss sie auf, fand sich in einer dunklen, von Dampfschwaden durchsetzten Höhle wieder, war umgeben von kleinwüchsigen, gedrungenen Gestalten mit verkniffenen Gesichtern, die vorwurfsvoll auf ihn blickten. »Lasst mich!«, herrschte er sie an. »Lasst mich in Frieden!« Sie hörten nicht auf ihn. Ihre Hände waren es gewesen, die ihn aus seinem Traumzustand gerissen hatten. Jetzt zerrten sie ihn auf die Beine und schleppten ihn davon. Verblüfft nahm Alcam wahr, dass er im Wasser gelegen hatte – in einer Art Becken, das fleißige Hände oder eine Laune der Natur in den Fels gemeißelt hatten. Das Wasser darin war von einem seltsam grünen Leuchten erfüllt und wohlig warm – die Wärme, die Alcam in seinem Traum gefühlt hatte. »Ich will nicht!«, brüllte er, während man ihn davon zerrte. »Lasst mich zurück! Ich will zurück …!« Seine Kleider hatte man ihm genommen; er fror erbärmlich außerhalb des Beckens. Planlos schlug er mit Fäusten und Ellbogen um sich, erwischte einen der kleinen Kerle, die ihn festhalten wollten, und stieß ihn zu Boden. In einem jähen Gewaltausbruch gelang es Alcam, sich auch von seinen übrigen Häschern loszureißen – im nächsten Moment rannte er auch schon davon, hinein in die dunstigen Schwaden. Schon nach wenigen Schritten hatte er die Orientierung verloren. Gehetzt blickte er sich um, wollte zurück in das Becken, um wieder jenen Zustand der Vollkommenheit zu erreichen, den er für einen kurzen Moment erlebt hatte. Im dichten Dampf, der in der Luft lag, konnte er kaum etwas sehen. Dennoch lief er weiter, blindlings und planlos, hinein in 75

die Tiefe der Grotte. Plötzlich konnte er von fern ein Plätschern und Rauschen hören. Wo es herkam, musste die Quelle sein, aus der das warme Wasser entsprang. Dorthin wollte er, mochte es kosten, was es wollte. Atemlos rannte er weiter, mit nackten Füßen über nackten Fels. Auf einmal tauchten dunkle Gestalten aus den dunstigen Schwaden auf. Alcam stieß einen entsetzten Schrei aus, als sie unvermittelt vor ihm standen. Er wollte zurück und ihnen ausweichen, doch im nächsten Moment hatten sie ihn bereits eingekreist – und diesmal hielten sie Speere in den Händen, mit denen sie ihn bedrohten. Ein jäher Impuls riet ihm, sich auf sie zu stürzen und zu kämpfen. Aber noch ehe er dazu kam, krachte etwas hart gegen seinen Hinterkopf. Schwärze stülpte sich über ihn, und er verlor das Bewusstsein. Caleb fühlte sich großartig. Der Gedanke an sein gebrochenes, blutendes Bein erschien ihm inzwischen fremd und abwegig, dabei lag seine Begegnung mit dem Narka-to erst zwei Tage zurück. Inzwischen hatte er sich dazu durchgerungen, den Beteuerungen der Narka Glauben zu schenken, dass er sich erst kurze Zeit in ihrer Obhut befand. Zwar besaß Caleb kein Haar, an dessen Wachstum er die Behauptung hätte überprüfen können, doch er besaß ein natürliches Gespür für Zeit – und das sagte ihm, dass sein Aufbruch von Asmark und sein beschwerlicher Marsch durch das Eis tatsächlich erst wenige Tage zurück lagen. In der Nacht hatte er gut geschlafen und war am Morgen frisch und ausgeruht aufgewacht. Sofort war Lin wieder bei ihm gewesen und hatte ihm ein heißes Getränk serviert – einen Sud aus Kräutern, der streng roch, aber süßlich und wohlschmeckend war. 76

Danach hatte sie ihm seine Kleider gebracht, die an einigen Stellen mit Flicken aus Wildleder ausgebessert worden waren. Lins stolzes Lächeln ließ vermuten, dass sie das selbst besorgt hatte. »Danke«, sagte Caleb und kleidete sich an – und diesmal unternahm sie keine Anstalten, sich abzuwenden, als er sich entblößte. Der Anblick seines bleichen, gänzlich unbehaarten Körpers schien sie zu faszinieren, und Caleb störte sich nicht daran. Er war es gewohnt, begafft zu werden; zudem war Nacktheit in seinen Augen nichts, dessen man sich schämen musste. Privatsphäre gab es auf Festung Asmark nicht. Von Alcam abgesehen, schliefen alle Krieger und Unterführer in großen Hallen, oft zusammen mit den Mädchen, die Alcam von den umliegenden Dörfern einsammeln ließ, um seine Leute bei Laune zu halten. Caleb schlüpfte in seine Hosen und sein Wams und zog die fellbesetzten Stiefel über. Es tat gut, seine Kleidung wieder auf der Haut zu fühlen. »Was ist mit meinem Schwert?«, fragte er. »Dein Schwert?« »Meine Waffe«, erklärte er und deutete auf seine Seite. Die junge Frau schien zu verstehen. »Yorl… genommen. Keine Waffen … Dorf.« »Ich verstehe.« Caleb nickte. Lin brachte ihm ein Frühstück, das sich aus getrockneten Früchten und einem zähflüssigen Getränk zusammensetzte, das nach Wurzeln schmeckte. Danach lud sie Caleb ein, sie auf einem Rundgang durch das Dorf zu begleiten. Der Krieger war gespannt darauf zu erfahren, wie es außerhalb der Hütte aussah. Die Realität übertraf seine Erwartungen jedoch bei weitem. Als Caleb aus der Hütte trat, wusste er, weshalb es bislang keinem Spähtrupp gelungen war, das Dorf der Narka ausfindig 77

zu machen. Es lag so gut versteckt, dass man es wahrscheinlich niemals finden würde, wenn man nicht den Weg wusste. Ein gewaltiger Überhang wölbte sich über dem Dorf, massiver Fels, der es wie ein zweiter Himmel bedeckte und dafür sorgte, dass es sowohl vor Wind und Wetter als auch vor neugierigen Blicken geschützt blieb. Zum Tal hin ragten einige verschneite Felszacken in die Höhe, die das Dorf auch nach dieser Seite schützten. Die Ansiedlung selbst erstreckte sich auf einem sanft abfallenden Hang – eine Ansammlung halbkugelförmiger Hütten, deren Wände aus gehärteten Tierhäuten bestanden. Um die Behausung des Ältesten gruppierten sich die Hütten der anderen Dorfbewohner. Bereitwillig führte Lin Caleb durch das Dorf der Narka, und wohin sie auch kamen, begegneten ihnen verstohlene Blicke. Einige der Dorfbewohner schienen schlicht nur neugierig zu sein, was den geheimnisvollen Fremden betraf, andere zeigten unverhohlene Abneigung. Und bei wieder anderen sah Caleb Furcht. Und ob er es wollte oder nicht: seine Überzeugung, dass die Narka ihn gefangen genommen hatten, um sein Wissen über Asmarks Heer aus ihm herauszupressen, geriet ins Wanken. Weshalb sollten die Narka seine Wunde versorgen, wenn sie einen Feind in ihm sahen? Und wieso führte ihn Lin im Dorf herum, wenn es ihnen in Wahrheit nur darum ging, alles über Asmark zu erfahren? Caleb musste zugeben, dass das nicht zusammenpasste. Im Grunde gab es nur eine logische Folgerung: Er musste sich geirrt haben. Die Narka hegten keine feindlichen Absichten gegen ihn – aber wieso hatten sie ihm dann ihre schreckliche Bestie auf den Hals gehetzt? Nein, sagte er sich. Nicht der Narka-to hatte ihn angegriffen, sondern genau umgekehrt. Er war ausgezogen, um die Bestie zu erlegen, er hatte sein Schwert in ihrem Blut baden wollen. 78

Er hätte ihr Leben nicht geschont – der Narka-to jedoch hatte ihn nicht getötet, sondern in die Obhut der Narka übergeben. Calebs Weltbild geriet ins Wanken. Stets hatte man ihm erzählt, die Narka wären ein kriegerisches Volk, das seinen Feinden bei lebendigem Leib das Fleisch von den Knochen riss, um es zu verzehren. Was er jedoch mit eigenen Augen sah, ergab ein ganz anderes Bild. Die Narka schienen ein friedliebendes Volk zu sein, dessen Männer Jäger und Handwerker waren. Bei seinem Rundgang durch das Dorf sah Caleb weder Waffen noch Krieger – und das, obwohl die Narka wussten, dass ein Fremder in ihrer Mitte weilte. Vorsicht, dachte er, vielleicht wollen sie dich nur täuschen. Alcam hat oft gesagt, dass die Narka hinterlistig sind. Möglicherweise ist das einer ihrer Tricks. Aber da war noch etwas. Etwas, das kein Trick sein konnte – und das war Lin. Caleb war noch immer fasziniert von ihr, verfolgte jede ihrer Bewegungen, ließ sie nicht aus den Augen – und ihr schien es mit ihm ebenso zu ergehen. Hin und wieder trafen sich ihre Blicke, und Caleb konnte die Wärme fühlen, die in dem ihren lag. So etwas hatte er noch bei keiner Frau erlebt, am wenigsten bei den grobschlächtigen Weibern von Asmark. In Lins Nähe fühlte Caleb, was er noch nie zuvor empfunden hatte. Trost. Wärme. Geborgenheit. Hätte er nicht gewusst, dass Asmark mit seinen stolzen Mauern und hohen Türmen sein Zuhause war, hätte er wohl das Gefühl gehabt, nach langer Suche endlich eine Heimat gefunden zu haben. Obwohl er anders war als die Narka, fühlte er sich in deren Gesellschaft wohl. Der Grund dafür war Lin. Nachdem sie ihren Rundgang beendet hatten, schlug die junge Frau vor, zurück zur Hütte zu gehen, wo sie ein heißes 79

Getränk zubereiten wollte. Inzwischen hatte sich Caleb an ihre eigentümliche Sprechweise gewohnt und vermochte sie ganz gut zu deuten. Er folgte Lin zurück zu der Behausung, die man für ihn bereitgestellt hatte. Das Feuer in der Hütte war fast heruntergebrannt. Rasch legte Lin einige Scheite nach, worauf die Flammen wieder hell aufloderten und wohlige Wärme verbreiteten. Sie verließ die Hütte für eine Minute und kam mit einem Kessel zurück, den sie mit Schnee gefüllt hatte. Sie stellte ihn auf das Rost über dem Feuer und wartete, bis der Schnee geschmolzen war. Dann gab sie einige getrocknete Blätter sowie einen zähflüssigen Extrakt hinzu, der einen strengen, würzigen Geruch verströmte. »Was ist das?«, wollte Caleb wissen. »Kräutergeist«, gab sie zurück. »Jäger trinken … wenn nach Hause.« »Klingt gut.« Ein Lächeln huschte über Calebs Züge, das sie erwiderte. Im gelben Schein, den die Flammen auf ihr Gesicht warfen, sah sie noch schöner aus, und Caleb spürte, wie sein Begehren erwachte. Schweigend kauerte Lin vor dem Kessel, bis der Trank darin den Siedepunkt erreichte. Eine Weile ließ sie das Gebräu noch brodeln, dann nahm sie den Kessel vom Feuer und schenkte den Trank in zwei Becher ein. Einen davon reichte sie Caleb. »Trink«, forderte sie ihn auf, und wieder huschte dieses Lächeln über ihr Gesicht, dem er sich nur schwer entziehen konnte. Er nahm den Becher entgegen, setzte ihn an die Lippen und trank. Einen Moment lang kam ihm noch der Gedanke, die Narka könnten versuchen, ihm ein Gift zu verabreichen, eine Wahrheitsdroge – doch wenn es ihnen darum gegangen wäre, hätten sie das schon längst tun können. Caleb nahm einen großen Schluck von dem heißen und würzigen Getränk und spürte, wie es seine Kehle hinab rann 80

und ihn von innen wärmte. Das Zeug schmeckte gut, beinahe zu gut. In Asmark war alles verboten, was einen Krieger verweichlichen konnte. Alcam legte Wert darauf, dass seine Männer hart und zäh waren, was man nicht dadurch erreichte, dass man süße Tränke schlürfte. Lins Kräutergeist schmeckte jedoch so gut, dass Caleb nicht davon lassen wollte. Er setzte nochmals an und leerte seinen Becher bis auf den Grund. Lin saß ihm gegenüber auf der anderen Seite des Feuers. Sie lächelte noch immer, aber jetzt hatte er das Gefühl, dass sie sich über ihn amüsierte. »Zu schnell… Sinne betört.« »Wovon sprichst du?«, fragte Caleb, während er gleichzeitig merkte, wie sich alles um ihn herum zu drehen begann. Das Feuer schien plötzlich heller zu flackern und ihm wurde gleichzeitig heiß und kalt. »Was ist los mit mir?« »Zu schnell getrunken Krämergeist … betört Sinne.« Sie lachte wieder, und ihr Gelächter klang silberhell in seinen Ohren. Dann nahm sie wieder einen kleinen Schluck aus ihrem Becher. Caleb hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Die Hütte hatte aufgehört, sich um ihn zu drehen, dafür kam es ihm jetzt so vor, als würde er schweben. Behagen breitete sich in ihm aus. Der Kräutergeist sorgte dafür, dass Caleb sich völlig entspannte, zum ersten Mal, seit er vor zwei Wochen mit seiner Expedition aufgebrochen war. Ein Gefühl innerer Wärme und Zufriedenheit durchströmte ihn, und er hatte das Gefühl, eins zu sein mit der Welt, die ihn umgab. Mit der Hütte und dem Feuer, mit den Narka – und auch mit Lin. Ihre Blicke begegneten sich über den Flammen, und obwohl sie nicht miteinander sprachen, hatte Caleb den Eindruck, dass sie ihn genau verstand. Noch einmal setzte sie ihren Becher an und leerte ihn ebenfalls. Dann erhob sie sich von ihrem Platz und blickte Caleb lange 81

und durchdringend an. In einem jähen Entschluss begann sie die seitliche Verschnürung ihres Kleides zu lösen. Gebannt sah Caleb ihr dabei zu. Nacktheit war in Asmark nichts Besonderes; auf Alcams Geheiß durften die Frauen nur dünne Schleier tragen, die mehr sehen ließen, als sie verhüllten. Dennoch stockte dem Krieger der Atem, als Lin die Schnüre aus Leder öffnete und sich langsam aus ihrem Kleid schälte. Makellose, sonnengebräunte Haut kam darunter zum Vorschein, kleine feste Brüste, wie keine Asmark-Frau sie besaß. Mit leisem Rascheln fiel das Kleid an ihr herab und enthüllte ihre ganze Schönheit. Das verführerische Lächeln im Gesicht, kam Lin um das Lagerfeuer herum und beugte sich zu Caleb hinunter, der sie bereits erwartete. Ihre Lippen begegneten sich, nicht in wilder Lust, wie Caleb es von den Huren kannte, sondern in zärtlicher Leidenschaft, wie er sie noch nie zuvor erlebt hatte. Er berührte ihre zarte Haut, die im Schein des Feuers bronzefarben schimmerte, und entgegen aller Unterschiede, die zwischen ihren Völkern bestehen mochten, fanden ihre Körper zueinander. Yorl, der mit Sam an der Krankenhütte vorüber ging, wusste, was der geschlossene Vorhang und die leisen Geräusche, die von drinnen zu hören waren, zu bedeuten hatten. »Sie hat es getan«, murmelte er düster vor sich hin. »Sie hat sich ihm hingegeben.« »Sie tut das, wozu ihr Herz ihr rät«, sagte Sam. »Was ist falsch daran?« »Was falsch daran ist? Alles, Sam. Einfach alles. Weder haben sie Wudans Segen, noch haben die Älteren der Verbindung zugestimmt. Die Töchter der Narka sollten sich nicht an Frevler aus dem Norden verschenken, die die Feinde unseres Volkes sind.« »Dafür gibt es noch keinen Beweis, Vater. Caleb mag in unehrenhafter Absicht in unser Land gekommen sein, aber 82

Menschen können sich ändern. Vielleicht ist es wirklich Liebe, was ihn und Lin verbindet.« »Liebe? Unsinn! Es ist nur die Neugier, die sie dazu treibt, die Faszination des Anderen. Glaube mir, meine Tochter. Auch ich bin einmal jung gewesen und dem Reiz des Andersartigen erlegen. Allzu leicht verfallen wir ihm. Wir verraten die alten Traditionen unseres Volkes, Leichtsinn und Übermut treiben uns dazu. Damit beschwören wir unseren eigenen Untergang herauf.« »Ist es das, was du gesehen hast, Vater?« »Was meinst du?« »Die Vision, von der du mir berichtet hast«, sagte Sam, und ihre Stimme bebte ein wenig dabei. »Die Zeichen im Rauch. Hast du den Untergang unseres Volkes gesehen? Ist es das, was du so fürchtest?« »Ich habe Veränderungen gesehen, Sam. Fremde werden kommen, Caleb ist nur der erste von ihnen. Und je offener wir ihnen begegnen, desto leichter werden sie uns bezwingen. Glaube mir, meine Tochter. Ich spreche aus Erfahrung.« »Aber wenn sich Caleb mit einer Frau aus unserem Volk verbindet, wie kann das falsch sein?« »Glaubst du denn, dass er bei uns bleiben wird?« Yorl schüttelte den Kopf. »Früher oder später wird er zurück wollen. Sie wollen alle zurück. Er wird uns verlassen und wir werden ihn nicht halten können. Selbst wenn seine Liebe zu Lin aufrichtig wäre – früher oder später wird seine eigene Art ihn rufen, und er wird ihrem Ruf folgen.« »Woher weißt du das, Vater?« »Aus zwei Gründen, Sam. Zum einen, weil ich das alles schon einmal erlebt habe. Zum anderen, weil nichts auf dieser Welt zufällig geschieht. Seit der Narka-to Calebs Leben geschont hat, sind sein Schicksal und das der Narka untrennbar miteinander verbunden. Ob zum Guten oder Schlechten, vermag ich nicht zu sagen. Aber ich weiß, dass die Menschen 83

schwach sind, Sam. Sie erliegen leicht der Versuchung. Allzu leicht…« Drei Jahrzehnte zuvor… Mit schmerzendem Schädel war Alcam zu sich gekommen – allein in einer gedrungenen, schäbigen Behausung, die von einem flackernden Feuer erhellt wurde. Man hatte ihn gefesselt, sodass er sich kaum bewegen konnte. Zur Untätigkeit verdammt, hatte er mehr als genug Zeit zum Nachdenken gehabt. Was war nur geschehen? Alcam erinnerte sich daran, verwundet und halb erfroren durch die Eiswüste geirrt zu sein. Das Nächste, woran er sich entsann, war der Zustand vollkommener Zufriedenheit, die er empfunden hatte. Wie ein großer Herrscher hatte er sich gefühlt, mächtig und unbesiegbar, bis kalte Hände ihn ergriffen und aus seinem Traum gerissen hatten. Aber war es wirklich nur ein Traum gewesen? Oder war es vielleicht mehr als das? In den letzten Stunden hatte Alcam viel darüber nachgedacht, und je öfter er die Dinge erwog, desto mehr kam er zu der Erkenntnis, dass es kein Traum, sondern Realität gewesen sein musste. Es war das warme, seltsam leuchtende Wasser, dem er diesen Zustand zu verdanken gehabt hatte – und das war längst nicht alles. Erst eine ganze Weile, nachdem er in der Hütte zu sich gekommen war, war ihm klar geworden, dass die warme Quelle noch ungleich mehr für ihn getan hatte. Seine Verletzung war verschwunden! Das Wasser hatte seinen Arm, der von Meraks Schwert verletzt worden war, geheilt! Kein Medizinmann, den Alcam kannte, kein noch so geschickter Feldarzt hätte das bewirken können. Die Wunde war nicht nur verheilt, sondern es war, als hätte sie nie existiert. Keine Narbe war zurückgeblieben, kein Schorf. Gerade so, 84

als hätte Meraks Schwert ihn nie berührt. Das Wasser besaß offenbar heilende Wirkung! Für Alcam gab es nur eine Antwort auf dieses Rätsel: Die Höhle musste ein Ort sein, an dem göttliche, übernatürliche Kräfte wirkten. Anders ließ sich nicht erklären, was geschehen war. Alcam hatte sich nicht nur unverwundbar gefühlt, als er im heißen Wasser der Quelle gebadet hatte, er war auch unverwundbar geworden. Aber was hatte es mit der geheimnisvollen Quelle auf sich, und wie war er dorthin gelangt? Wer waren diese kleinwüchsigen Gestalten, in deren Gefangenschaft er geraten war? Die Sprache, derer sie sich bedienten, unterschied sich von der seinen, aber immerhin hatte er einige Brocken verstehen können. Alcam blickte auf, als er vor seiner Hütte Schritte hörte. Die lederne Decke am Eingang wurde zurückgeschlagen und ein junger Mann trat ein, der nur wenig älter aussah als er selbst, dafür aber fast drei Köpfe kleiner war. Mit einem Lächeln verbeugte er sich. »… eintreten?« »Wenn es dir Spaß macht«, sagte Alcam rau und nickte. Der andere verbeugte sich wieder und trat dann in die Hütte. Als Alcam das Messer in seinen Händen sah, zuckte er zusammen. Der Besucher hegte jedoch keine feindliche Absicht. Mit zwei Schnitten durchtrennte er die Fesseln um Alcams Hand- und Fußgelenke. »Besser?«, erkundigte er sich freundlich. »Ja«, erwiderte Alcam und rieb sich seine schmerzenden Gelenke. Das Misstrauen, das er gegen diese kleinen Leuten hegte, blieb davon aber unberührt. »Verzeihung.« Der andere verbeugte sich schon wieder, was ihn in Alcams Achtung endgültig sinken ließ. Ein wahrer Krieger entschuldigte sich nicht bei seinem Feind. »Wo bin ich hier?«, erkundigte er sich barsch. »Und wer, 85

verdammt noch mal, seid ihr?« Der Besucher richtete sich zu seiner vollen, nicht sehr eindrucksvollen Größe auf und schlug sich vor die Brust. »Narka«, sagte er. »Dein Name ist Narka?« Der Besucher schüttelte den Kopf, machte eine ausladende Handbewegung. »Narka«, sagte er dazu. »Narka, Narka.« Alcam verstand. Narka war der Name des Stammes. Alle diese Knilche, von denen keiner größer als vier, fünf Fuß zu sein schien, nannten sich so. Ein spöttisches Grinsen huschte über sein Gesicht, das der andere gründlich missdeutete und es zum Anlass nahm, auf der anderen Seite des Feuer Platz zu nehmen. »Yorl, sagte er und deutete auf sich selbst. Das also war sein Name. »Alcam«, erwiderte Alcam. Er hatte keine Lust, Höflichkeiten auszutauschen, aber er wollte wissen, woran er war. »Ich bin Alcam von Asmark.« »Asmark«, echote Yorl und machte eine vage Handbewegung. »Weit?« »Sehr weit.« Alcam sah nicht ein, wieso er dem Burschen die Wahrheit sagen sollte. »Langer Marsch.« »Du … Krieger?« »Ja. Es gab einen Kampf in den Bergen. Wir haben Feinde verfolgt, die unser Dorf überfallen und unsere Frauen und Kinder verschleppt haben«, log Alcam weiter drauflos. Yorl schien nicht alles zu verstehen, aber was er verstand, schluckte er widerspruchslos. »Unsere Jäger … dich finden … fast erfroren.« »Eure Jäger? Waren sie es, die mich hierher gebracht haben?« »Jäger … gerettet.« Yorl nickte und deutete dabei auf sich selbst. »Anführer.« Alcam grinste. »So ist das also. Du hast den Jagdtrupp angeführt, der mich gerettet hat. Sieh einer an, dann verdanke 86

ich dir ja mein Leben, du verdammter kleiner Bastard.« »Bastard«, echote der andere freundlich. »Bastard und Freund.« »Du willst mein Freund sein?« Yorl nickte. »Narka … Alcam … Freunde.« »Nein.« Der Krieger schüttelte den Kopf und hielt seine immer noch schmerzenden Handgelenke hoch. »Freunde tun so etwas nicht. Freunde schlagen mich nicht bewusstlos und nehmen mich dann gefangen.« »Verzeihung«, ächzte der andere, und das Bedauern in seinen Zügen schien ehrlich zu sein. »Nicht… Ehre verletzen … Narka … friedlich.« »Davon habe ich nichts bemerkt«, erklärte Alcam barsch. »War notwendig … nicht wissen … Quelle.« »Die Quelle«, echote Alcam, und ein Grinsen huschte über seine Züge. Endlich kam der Zwerg auf ein Thema zu sprechen, das ihn tatsächlich interessierte. »Du meinst die Quelle mit dem heißen Wasser?« Yorl nickte, schien erleichtert darüber zu sein, das Thema wechseln zu können. »Die Quelle hat mich geheilt, nicht wahr?« Alcam deutete auf seinen Arm. »Quelle heilen«, erwiderte der Narka, der offenbar ein besonders schlaues Kerlchen war und sich mit Alcams Sprache rasch arrangierte. »Quelle besondere Kräfte.« Alcam nickte. Er hatte also Recht gehabt mit seiner Vermutung. »Woher kommen diese Kräfte?«, wollte er wissen. Das Lächeln verschwand von Yorls Zügen. »Ich habe gefragt, woher diese Kräfte kommen«, wiederholte Alcam seine Frage. »Das Wasser ist warm, obwohl es hier in den Bergen eisig kalt ist, und es hat eine seltsam grüne Färbung. Was hat das zu bedeuten?« Jetzt zeigten die Züge des Narka regelrechtes Entsetzen. »Nicht fragen«, verlangte er. »Nicht fragen, was nicht wissen 87

dürfen.« »Weshalb nicht?«, fragte Alcam indiskret. »Immerhin habt ihr mich in dieses Wasser gelegt. Ist es nicht mein Recht zu erfahren, was mit mir geschehen ist?« »Heilung, nicht fragen«, sagte Yorl, und seine sonnengebräunten Züge färbten sich rot. »Niemals fragen. Heiliger Ort, heilige Quelle.« »Ich verstehe. Die Quelle ist also ein Geschenk der Götter.« Yorl nickte. »Geschenk«, wiederholte er und machte eine Handbewegung, die alles einzuschließen schien. »Narka Geschenk bekommen Quelle. Weise nutzen, niemals fragen. Freundlich, keine Feinde.« Er lächelte erleichtert, als wäre damit alles ausreichend erklärt. Alcam jedoch war noch lange nicht zufrieden. Wenn diese Quelle tatsächlich ein Geschenk der Götter war – warum hatte Wudan sie einem so schwachen und furchtsamen Volk wie den Narka anvertraut? Im Besitz eines mächtigen Herrschers hätte die Quelle so viel mehr bewirken können! Ein Heer, dessen Verwundete nach geschlagener Schlacht eine heilende Quelle aufsuchten, um ihr geheilt und mit frischen Kräften zu entsteigen, konnte es mit jedem Gegner aufnehmen, war praktisch unbesiegbar! Alleine der Gedanke daran erfüllte Alcam mit neuer Euphorie, während ihn die ängstliche Frömmigkeit der Narka nur anwiderte. Dieser Yorl und sein Volk, dieses ganze Dorf stank nach Feigheit. Keiner dieser kleinwüchsigen Idioten hatte eine Ahnung von großen und ruhmreichen Taten, davon, was es hieß, seinen Gegner zu bezwingen und über ihn zu herrschen. Dabei war Alcam überzeugt, dass dies der Zweck war, dem die Quelle eigentlich dienen sollte. Die Narka waren nur zu schwach, um das zu erkennen. Er musste einen Weg finden, zu der Quelle zurückzukehren. Er musste sie besitzen, koste es, was es wolle. Das Problem 88

war nur, dass er den Weg nicht kannte. Sowohl auf dem Hinals auch auf dem Rückweg war er bewusstlos gewesen … »Wo befindet sich die Quelle?«, erkundigte er sich gerade heraus. »Quelle in Bergen.« »Liegt sie weit vom Dorf entfernt?« »Nicht weit.« »Kannst du mich hinführen?« »Nein.« Yorl schüttelte den Kopf. »Nicht du Ort kennen. Nicht Höhle betreten. Nur Narka.« »Aber ich bin doch schon einmal dort gewesen, oder nicht?« »Weil verletzt, sonst sterben. Aber nicht wissen. Gesetz.« Alcam merkte, wie seine Geduld zu Ende ging. Am liebsten hätte er sich mit bloßen Händen auf den kleinen Mistkerl gestürzt, um das Geheimnis mit roher Gewalt aus ihm herauszuprügeln, aber er sah ein, dass das wenig Sinn gehabt hätte. Schließlich war Yorl nicht allein, und gegen eine ganze Horde bewaffneter Narka vermochte auch ein Krieger Asmarks nichts auszurichten, noch dazu, wenn er unbewaffnet war. Er musste es anders versuchen … »Die Quelle«, sagte Alcam listig, »hat meinen Arm geheilt. Ich verdanke ihr mein Leben. Dafür möchte ich den Göttern danken.« »Gut Göttern danken«, pflichtete Yorl bei. »Aber nach dem Glauben meines Volkes muss ich dafür zurück zu der Stelle, wo mir die Gnade der Götter erwiesen wurde«, erklärte Alcam. »Ich muss zurück in die Höhle.« »Höhle nein«, wehrte der Narka ab. »Nicht mehr betreten. Nicht gut, verwirrt Sinne. Narka gewohnt, Fremde nicht.« »Verzeiht, dass ich so unbeherrscht war. Ich verspreche euch, dass ich mich diesmal zusammennehmen werde.« »Höhle nein«, wiederholte Yorl mit einer Beharrlichkeit, die Alcam an den Rand seiner Geduld brachte. »Aber ich möchte den Göttern doch nur für meine Rettung 89

danken. Könnt ihr das nicht verstehen?« »Höhle nein«, tönte es wieder, und Alcam sah ein, dass er keine Chance hatte, Yorls Meinung zu ändern. Die Narka schienen entschlossen zu sein, ihr Geheimnis für sich zu behalten, und er musste sich wohl geschlagen geben. Vorerst… Schweigend lagen sie nebeneinander. Ihr zarter, bronzefarben schimmernder Körper neben seiner sehnigen, bleichen und haarlosen Gestalt. Immer wieder hatten sie sich geliebt und dabei jedes Gefühl für die Zeit verloren, bis sie einander schließlich völlig erschöpft in die Arme gesunken und eingeschlafen waren. Als Caleb die Augen aufschlug, stellte er fest, dass Lin bereits wach war. Wie lange, vermochte er nicht zu sagen. Nackt lag sie neben ihm auf dem Fell, bedachte ihn mit ruhigen Blicken aus ihren rätselhaften grünen Augen. »Geschlafen gut?«, wollte sie wissen. »Sehr gut.« »Wie fühlen?« Er nickte nur. Ein Ausdruck von Ratlosigkeit huschte über sein Gesicht. »Was?«, fragte sie. »Ich weiß nicht. Alles ist so … so eigenartig. Ich bin von Asmark losgezogen, um ein Ungeheuer zu erlegen. Ich bin ihm auch begegnet, aber es hat mein Leben geschont. Und statt im Kampf den Tod zu finden, bin ich jetzt hier bei dir und …« »Geschehen Wunder«, sagte Lin und lächelte dabei. »Es sieht so aus«, sagte Caleb und blickte auf sein Bein. Noch immer konnte er kaum glauben, dass die Verletzung völlig verschwunden war. »Wie habt ihr das gemacht?«, fragte er leise. »Was für ein seltsamer Ort ist das hier?« »Nicht fragen.« Sie legte ihm die Hand auf den Mund. »Fragen… zerstören.« »Aber ich muss es wissen«, widersprach er. »Wie konnte es 90

euch gelingen, mein Bein in so kurzer Zeit zu heilen?« »Bitte nicht fragen«, sagte sie noch einmal, und er konnte die Verzweiflung hören, die in ihrer Stimme mitschwang. »Wieso nicht? Darf ich nicht erfahren, was mit mir geschehen ist? Ich will doch nur verstehen, was mit mir los ist. Ich bin ein Krieger Asmarks, ein Schwertkämpfer in Alcams Diensten. Ich sollte nicht hier bei dir sein, sondern dort draußen in der Schneewüste und ein Monstrum bekämpfen. Stattdessen …« Er unterbrach sich, schüttelte den Kopf. »Noch vor zwei Tagen war ich ein erbitterter Feind der Narka. Ich habe euch gehasst und hätte alles getan, um euch zu schaden. Und nun …« »Nun?«, fragte Lin hoffnungsvoll. »Ich weiß es nicht. Mein Hass ist verschwunden, ich fühle mich hier besser, als es in Asmark je der Fall war. Ich weiß, es klingt verrückt, aber mein altes Leben kommt mir plötzlich fremd und sinnlos vor. Ich habe den Wunsch …« »Ja?« »Nichts.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin nur ein wenig durcheinander, das ist alles.« Lin lächelte. Dann beugte sie sich zu ihm hinüber und küsste ihn zart auf seine blasse Wange. »Du nicht Asmark«, sagte sie leise. »Du Narka.« »Ich? Ein Narka?« Caleb lachte derb. »Dafür bin ich wohl ein paar Köpfe zu groß, oder?« Lin nahm ihm den Scherz nicht übel. »Narka nicht Größe«, sagte sie überzeugt und legte ihre Hand auf die Stelle, wo sein Herz schlug. »Narka hier.« Er wusste nicht, was er darauf sagen sollte. Das Vertrauen, das sie zu ihm zu haben schien, beschämte ihn, weil er genau wusste, wie er noch vor wenigen Tagen über die Narka gedacht hatte. Alles, was er hier erlebt hatte, stand im krassen Widerspruch zu dem, was Alcam über die Narka sagte. Sein Anführer 91

musste einem schrecklichen Missverständnis erlegen sein … Lin küsste ihn noch einmal, dann erhob sie sich von dem Fell. Caleb weidete sich am Anblick ihres grazilen Körpers, während sie sich ankleidete. »Mitkommen«, forderte sie ihn auf, als sie fertig war. »Wohin?« »Nicht fragen, kommen«, sagte sie. »Zeigen.« Ihrem Lächeln und ihren wachen, ehrlichen Blicken konnte er keinen Wunsch abschlagen. Also stand auch er auf und zog sich an, und aus der behaglichen Wärme der Hütte traten sie hinaus in die klamme Kälte. Der Tag neigte sich dem Ende zu; die Sonne war bereits jenseits der felsigen Berggrate versunken, doch noch immer war es hell. Der Himmel schien in orangefarbenem Feuer zu brennen, das das Dorf und die umliegenden Schneehänge beleuchtete, während der Überhang wie ein großer schwerer Schatten darüber lag. »Mitkommen«, sagte Lin wieder und nahm ihn bei der Hand, zog ihn mit sich fort. Sie schlugen eine andere Richtung ein als auf ihrem letzten Rundgang und verließen das Dorf in Richtung Norden. Über einen verschneiten Hang, dessen Firn so hart gefroren war, dass er ihr Gewicht trug, gelangten sie auf einen spitzen Grat und von dort in ein von Eis und Geröll übersätes Nebental. »Wohin führst du mich?«, fragte Caleb, während sie abstiegen. »Was willst du mir zeigen?« »Großes Geheimnis«, erwiderte Lin vielversprechend. »Caleb Trost.« In der Talsohle gab es einen schmalen Wasserlauf, der vollständig gefroren war. Sie überquerten ihn und stiegen auf der anderen Seite wieder hinauf. Caleb, der allmählich Hunger verspürte, wollte schon vorschlagen, wieder umzukehren, als sie an einer Felswand entlang ein schmales Plateau erreichten – und der Krieger vor Verblüffung stehen blieb. 92

So etwas hatte er noch nie gesehen. Es war ein riesiger Turm … und irgendwie auch nicht. Caleb schätzte seine Höhe auf fünfzig, sechzig Fuß, und er war weder aus Stein gemauert noch aus Holz gebaut, sondern aus Metall! Es war rostig und an manchen Stellen verbogen; riesige Eiszapfen hingen daran. Aber es war unübersehbar Metall. Wer hat so etwas erbaut?, war die erste Frage, die Caleb durch den Kopf schoss. Wer begeht eine solche Verschwendung? Wie viele Schwerter hätte man aus diesem Stahl schmieden können?! Noch seltsamer als das Material waren jedoch die Form und die Bauweise des Turms. Er war viereckig, aber es gab keine massiven Wände, sondern er bestand aus einem zerbrechlich wirkenden Geflecht metallener Streben. In der Mitte des Turms führte eine rostige Leiter empor, doch Caleb konnte nicht sehen, wohin sie führte. Weder besaß der Turm eine Wehrplattform noch eine Brüstung, hinter der man vor den Angriffen feindlicher Bogenschützen in Deckung gehen konnte – lediglich zwei Querträger, an denen seltsame Räder befestigt waren. Welchem Zweck mochte ein solcher Turm dienen? »Wissen, dass gefallen«, sagte Lin vergnügt und forderte ihn auf, mit ihr zu kommen. »Noch mehr sehen, Geheimnis.« Von Neugier gepackt, folgte er ihr bis zu dem Fuß des metallenen Gebildes, das auf einem enormen, von Schnee und Eis verkrusteten Steinsockel ruhte. Der Stein sah aus wie ein großer Würfel und seine Seiten waren völlig glatt. Caleb konnte sich keinen Steinmetz vorstellen, der so etwas fertig brachte. Als sie den Sockel umrundeten, machte der Krieger eine weitere Entdeckung, die alles andere in den Schatten stellte. Am Fuß des Turms lag etwas, das er noch nie zuvor gesehen hatte. Es war groß – etwa zehn Fuß lang und halb so breit, und es erinnerte Caleb entfernt an eine Kutsche. Mit dem 93

Unterschied, dass es keine Räder besaß und an der Unterseite geborsten war – als wäre es aus großer Höhe auf den Felsen gestürzt. Auf seinem Dach besaß es einen gekrümmten Ausleger, der steil in die Höhe ragte. Das Material des seltsamen Gebildes war glatt und von ausgeblichener rötlicher Farbe. Ringsum besaß das Ding Fenster aus jenem durchsichtigen Material, das man in Asmark gelegentlich in den Ruinen der Alten fand und dessen Bruchkanten so scharf waren, dass sie Efrantenfleisch zu schneiden vermochten. Jäh wurde Caleb klar, dass dieses Gebilde etwas war, das weder die Narka oder irgendein anderes Volk der Berge gebaut hatten. Es war eine Hinterlassenschaft der alten Zeit, genau wie die Helme der Asmark-Krieger oder die alte Brücke, die zur Festung führte. »Was ist das?«, fragte er verblüfft. »Schrein«, gab Lin ehrfürchtig zurück. »Geheimnis.« »Was für ein Geheimnis?« »Narka niemals verraten. Du verstehen. Du wissen.« Sie nickte ihm zu und bedeutete ihm, sich der Gondel zu nähern und einen Blick ins Innere zu werfen. Zögernd kam Caleb der Aufforderung nach; er wusste nicht, was ihn erwarten würde. Durch eine der geborstenen Scheiben spähte er hinein – und gab einen überraschten Ausruf von sich. Im Inneren der Gondel, auf dem rostigen Boden, lag ein Skelett. Die Überreste eines Menschen. Es war nicht so, dass Caleb noch nie die Knochen eines Menschen gesehen hätte. Hier allerdings hätte er nicht damit gerechnet. »Taratzen?«, fragte er und blickte sich wachsam um. »Nein.« Lin schüttelte den Kopf. »Lange hier. Lange vor Narka. Lange vor Caleb. Lange vor Taratzen.« Der Krieger nickte. Er wusste, was sie meinte. »Alte sagen … Ahne von Narka … Stammvater … großer 94

Mensch … auch Narka einst groß … klein geworden … Zeit gegeben … alle Menschen zusammen.« Caleb schaute sie an. »Du meinst die Zeit vor Wudans Zorn«, sagte er leise. »Vor dem Kristofluu.« Sie nickte, und ihre Blicke begegneten sich. Der Krieger und die Narka schauten einander tief in die Augen, und plötzlich glaubte Caleb zu wissen, was sie ihm sagen wollte und weshalb er sich den Narka so verbunden fühlte. Die Narka waren keine eigene Rasse. Sie waren Menschen wie die Asmark, und in der Zeit vor Wudans Zorn hatten sie alle zusammengelebt, Narka und Asmark, hatten die Berge besiedelt und Türme wie diese gebaut. Keine getrennten Stämme, sondern ein Volk. Ein Ursprung. Caleb nickte. So musste es gewesen sein – und das bedeutete, dass er handeln musste. Je eher, desto besser. »Kannst du mich zu Yorl bringen?«, fragte er. »Warum?« »Weil ich mit ihm sprechen muss.« »Worüber?« Caleb holte tief Luft. Er wollte nichts sagen, was sie beunruhigen konnte. »Über euch, die Narka«, erklärte er deshalb ein wenig umständlich, »und über uns, die Asmark. Es gibt so viel, worüber wir reden müssen. Wir haben schon zu viel Zeit verloren …« Drei Jahrzehnte zuvor … Die Narka waren ein Bergstamm, von dem Alcam noch nie zuvor gehört hatte und der zurückgezogen in den Bergen lebte. Die meisten von ihnen schienen einem Menschen von Alcams Größe noch nie begegnet zu sein – nur so ließen sich die staunenden Blicke erklären, die ihn jedes Mal begleiteten, wenn er durch das Dorf ging. Die Behausungen der Narka waren niedrige, gedrungene Hütten, die unter dem Schutz eines großen überhängenden 95

Felsens standen. Überhaupt schienen die Narka ängstliche, niedere Kreaturen zu sein, auf die ein Krieger nur mit Verachtung blicken konnte. Ihre runden, von der Sonne und der Kälte gegerbten Gesichter waren in Alcams Augen so hässlich wie die Nacht. Wie ausgerechnet sie in den Besitz der wertvollen Quelle gelangt sein konnten, vermochte sich der Asmark nicht zu erklären. Seit zwei Wochen schon hielt sich Alcam im Dorf der Narka auf. Anfangs war er davon ausgegangen, dass sie ihn fortschicken würden, sobald er in der körperlichen Verfassung war, den Heimweg anzutreten, doch die Narka machten dazu keine Anstalten. Gastfreundschaft schien ihr höchstes Gut zu sein, und sie sorgten dafür, dass es ihm an nichts fehlte. Morgens brachten sie ihm Frühstück in seine Hütte, Mittags ein ausgiebiges Mahl aus getrockneten Früchten und Brot, Abends Fleisch. Und wenn sein Appetit nach der ersten Portion noch nicht gestillt war, so brachten sie ihm mehr davon. Da es ihm an nichts fehlte, war Alcam geblieben, und noch immer begegneten ihm die Narka mit der gleichen Höflichkeit wie zu Beginn seines Aufenthalts. Sie gaben sich Mühe, ihm jeden Wunsch zu erfüllen, und einige von ihnen hatten inzwischen sogar seine Sprache leidlich erlernt. Keiner jedoch beherrschte sie so gut wie der Jäger Yorl, der Alcam zweimal am Tag besuchte und seine Freundschaft zu suchen schien. Alcam konnte das nur Recht sein. Er hatte die vergangenen Wochen dazu genutzt, den Zwerg näher kennen zu lernen und sich sein Vertrauen zu erschleichen. Inzwischen sprach Yorl von ihm bereits als seinem Freund, was den Asmark einerseits anwiderte, andererseits aber auch große Vorteile mit sich brachte. Denn so hatte Alcam viel über die Narka und ihr Leben in den Bergen erfahren, das ihm unter anderen Umständen wohl verschlossen geblieben wäre. 96

Er wusste inzwischen, dass sie keine Krieger waren; die Männer waren im Sommer als Jäger und gelegentlich auch als Bauern tätig, während die Frauen Beeren und Wurzeln sammelten. Sie waren so friedfertig wie man nur sein konnte, willenlos und träge wie eine Herde Kamauler. Und je mehr Alcam über die Narka erfuhr, desto mehr kam er zu dem Schluss, dass sie es nicht verdienten, die Herren der Quelle zu sein. Er selbst musste sie haben und darüber verfügen – doch sobald er die Sprache darauf brachte, erwies sich der sonst so freundliche Yorl als erstaunlich widerspenstig. Die Großzügigkeit und Gastfreundschaft der Narka kannten keine Grenzen, selbst wenn es für sie bedeutete, die eigenen Rationen einzuschränken. Nur was die Quelle betraf, waren sie so stumm wie Taratzen, denen man ihre Zungen herausgeschnitten hatte (was Alcam bei wiederholten Gelegenheiten getan hatte). Nach einigen Tagen war dem Asmark klar geworden, dass er nur zwei Möglichkeiten hatte: Entweder er gab sich damit zufrieden, dass die Narka die Hüter der Quelle waren – oder er versuchte auf eigene Faust herauszufinden, wo sich die verdammte Höhle befand. Noch immer hatte er den Narka nicht verziehen, dass sie ihn aus dem Zustand der Vollkommenheit gerissen hatten. Wenn er erst im Besitz der Quelle war, würde er sie alle vernichten. Aber bis es so weit war, musste er sie als ein notwendiges Übel erdulden. Obwohl es ihm schwergefallen war, hatte er viel Zeit mit Yorl verbracht, und wenn der starrsinnige Jäger ihm auch nicht die genaue Lage der Höhle verraten hatte, so hatte Alcam doch einiges in Erfahrung bringen können, das ihm von Nutzen sein konnte. Als sie sich eines Abends über die Jagd unterhielten, erzählte Yorl, dass er bei seiner ersten Jagd in den Bergen in eine Gletscherspalte gestürzt war und sich beide Beine gebrochen 97

hatte. Wie er weiter berichtete, hatten die Männer ihn »nach Norden hinaufgebracht«, wo er von seinen Verletzungen geheilt worden war. Mehr hatte Yorl nicht darüber erzählt, und Alcam hatte auch nicht nachgefragt, aber nun wusste er, dass sich die Höhle irgendwo nördlich vom Dorf befinden musste. Weitere Hinweise sammelte Alcam, indem er die Wachen beobachtete, die zur Höhle geschickt wurden. Indem er vorgab, den Jägern zusehen zu wollen, wie sie Gerule häuteten und Fell gerbten, hatte er genau beobachten können, wann die Wächter das Dorf verließen und wieder zurückkehrten – und natürlich auch, welche Richtung sie einschlugen. Demnach musste es irgendwo am Fuß des Überhangs, der das Dorf der Narka schützte, einen verborgenen Durchgang geben, der zur Quelle führte. Den entscheidenden, letzten Tipp bekam Alcam, als er eines Tages wie zufällig zur Rückseite des Dorfes hinauf schlenderte. Eine Narka, die ihm entgegen kam und die er mit einem Nicken grüßte, erwiderte seinen Gruß nur knapp, wandte sich ab und verschwand rasch zwischen den Hütten. Da es sonst nicht die Art der Bergbewohner war, sich so barsch und kurz angebunden zu benehmen, wusste Alcam sofort, dass etwas nicht stimmte. Die Frau war überrascht, geradezu bestürzt gewesen, ihn zu treffen – nach Alcams Verständnis konnte das nur bedeuten, dass sie etwas zu verheimlichen hatte. Der Pfad zur Quelle musste sich ganz in der Nähe befinden, anders ließ sich die plötzliche Unruhe der Frau nicht erklären. Alcam beschloss, dass die Zeit zum Handeln gekommen wäre. Er hatte lange genug gewartet. In dieser Nacht tat er kein Auge zu. Yorl hatte ihn eingeladen, in seiner Hütte zu speisen, und unter dem Vorwand, müde zu sein und zu Bett gehen zu wollen, hatte Alcam sich früh verabschiedet. Er war in seine Hütte zurückgekehrt und hatte gewartet, bis die Geräusche im Dorf verstummt waren. 98

Seine Ausrüstung hatte er sich bereits über den Tag zurechtgelegt – Fellkleidung gegen die Kälte, Schneeschuhe, falls der Weg weiter sein sollte als erwartet, außerdem ein Seil, das aus Tiersehnen geflochten war. Als Waffe trug er nur ein Messer bei sich, aber er hatte den Überraschungsvorteil auf seiner Seite. Ein triumphierendes Grinsen huschte über Alcams bleiche, narbige Züge. Diese einfältigen, friedfertigen Kreaturen rechneten nicht damit, dass er noch immer auf die Quelle aus war. Rasch legte er die dicke Fellkleidung an. Anschließend zog er einen verkohlten Scheit aus der Feuerstelle und zerrieb die Asche in seinen Händen. Dann spuckte er darauf und vermischte den Ruß mit seinem Speichel. Den daraus entstehenden Brei schmierte er sich ins Gesicht, um seine blasse Haut in der Dunkelheit zu tarnen. Er öffnete das Leder, das den Hütteneingang verschloss, einen Spalt weit und spähte hinaus. Sofort strömte eisige Kälte herein. Im Lager war es ruhig. Abgesehen von den wenigen Posten, die am Rand des Dorfes ihren Dienst versahen, war niemand mehr auf den Beinen. Die Feuer waren erloschen, und dank dem Überhang, der den Mondschein und das Sternenlicht fern hielt, konnte man kaum die Hand vor Augen sehen. Die Gelegenheit war günstig. Rasch schlüpfte Alcam hinaus und eilte im Schutz einiger Hütten zum nördlichen Rand des Lagers. Einmal hielt er inne, weil aus einer der Behausungen ein dumpfer Laut zu hören war, aber es war nur das Schnarchen eines Narka, der tief und fest schlief. Auf lautlosen Sohlen bewegte sich Alcam weiter und erreichte die letzte Reihe der Hütten. Hier verharrte er erneut und blickte sich nach den Wachen um. Einen der Posten konnte er ein Stück hangabwärts entdecken. Der Mann hatte einen Speer bei sich, seine Kleidung aus Fell 99

war jedoch so dick, dass Alcam bezweifelte, dass der Kerl das Ding je hätte werfen können. Ein weiterer Posten versah auf der anderen Seite des Hangs seinen Dienst. Der Weg dazwischen war frei. Alcam wartete ab, bis beide Posten in eine andere Richtung blickten, dann sprintete er los. In gebückter Haltung rannte er hinüber zum Felsen und presste sich gegen das schroffe, vereiste Gestein, von dem er sich in der Dunkelheit kaum abhob. Sich eng am Felsen haltend, setzte Alcam seine nächtliche Erkundung fort. Am Tag hätte er sich nie so nahe am Felsen bewegen können, ohne dabei die Aufmerksamkeit der Narka zu erregen. Er passierte die Stelle, an der er der Narka-Frau begegnet war, und versuchte sich zu erinnern, aus welcher Richtung sie gekommen war. Felsbrücken und Geröll, die irgendwann vom Überhang herabgebrochen waren, bildeten einen unüberschaubaren Wald aus Steinen, der sich bis zum Ende des Hanges hinauf zog und aus dem sich hier und dort bizarre Stalagmiten aus Eis erhoben. Irgendwo dort musste sich der Durchgang zum Höhlenpfad befinden. Noch einmal blickte sich Alcam vorsichtig um, vergewisserte sich, dass ihm niemand folgte. Dann tauchte er in das Gewirr von Felsen und Eisnadeln ein. Da das Licht hier noch spärlicher war, musste er sich mit den Händen einen Weg ertasten. Eine Fackel anzuzünden konnte er nicht wagen – ebenso gut hätte er gleich die Wächter nach dem Weg fragen können. So kam er nur langsam vorwärts, und seine ohnehin nur spärlich ausgeprägte Geduld wurde noch zusätzlich strapaziert. Mehrmals stieß er sich den Kopf, wenn er überhängende Felsen zu spät bemerkte, und er verfluchte die Narka dafür, dass sie so klein und starrsinnig waren. 100

Nachdem er eine halbe Ewigkeit erfolglos durch das finstere Labyrinth geirrt war, verging ihm die Lust am Suchen. Erbost nahm er sich vor, in Yorls Hütte zu marschieren und sich den Jäger zu greifen, ihm die Klinge seines Messers an die Kehle zu setzen und ihn noch einmal wegen der Quelle zu befragen. Aber dann wurde Alcam plötzlich doch noch fündig. Vor ihm, im von Eis überzogenen Geröll, klaffte eine etwa zwei Schritt breite Öffnung, ein Spalt im Fels, in dem undurchdringliche Schwärze herrschte. Und fast gleichzeitig verspürte der Asmark einen fast unwiderstehlichen Drang, diesen Pfad zu benutzen. Der Weg zur Höhle – er war sicher, dass er ihn gefunden hatte. Ohne Zögern trat Alcam hinein in die teerige Dunkelheit. Der Boden zu seinen Füßen war glatt und von Eis überzogen, und er tastete sich vorsichtig hinein. Kalter Wind blies durch den Gang und ließ ihn vermuten, dass es sich tatsächlich nur um einen Durchgang, um einen Tunnel handelte. Es ging steil bergauf. Alcam folgte den Stufen, die in den Fels gehauen worden waren. Das Ende des Tunnels wurde sichtbar: fahles Mondlicht, das in den Felsengang fiel. Alcam bewegte sich vorsichtig, bemühte sich, keinen Laut zu verursachen. Jeden Augenblick konnte er auf den Wächter stoßen, den die Narka hier oben postiert hatten. Er war sicher, dass es nicht mehr weit war bis zur Quelle. Er erreichte den Ausgang des Tunnels und spähte vorsichtig hinaus. Er hatte sich nicht geirrt. Der Gang mündete auf ein kleines, von Felsen umgebenes Plateau, über dem der Sternenhimmel funkelte. Auf der anderen Seite, dem Tunnelausgang schräg gegenüber, befand sich der Eingang zu einer Höhle, aus der weißer Dampf aufstieg. Davor stand ein Narka. Trotz seiner dicken Fellkleidung schlotterte der Mann vor Kälte und klammerte sich an seinen Speer. Alcam grinste breit. Von einem einzelnen frierenden Narka 101

würde er sich nicht von seinem Ziel abhalten lassen. Er zückte sein Messer. Die Klinge schimmerte fahl im Mondlicht, und Alcam kam es so vor, als könnte sie es kaum erwarten, das Blut des Narka zu schmecken. Jetzt erst merkte der Krieger, wie sehr ihm das Töten gefehlt hatte, das Gefühl, über einen Feind zu triumphieren. Mit etwas Glück, dachte er, würde dies sein größter Triumph werden. Mit einem Satz sprang Alcam aus seinem Versteck und setzte mit riesigen Schritten auf den Narka zu. Der Wächter starrte ihn an, als wäre er ein Phantom, fand nicht die Zeit zu reagieren. Im nächsten Augenblick war Alcam bereits heran, packte den Speer des Narka, sodass der ihn nicht mehr einsetzen konnte, und stach mit dem Messer zu. Zweimal ging die Klinge nieder, bohrte sich in die Schulter und in den Rücken des Kriegers. Blut schoss hervor und tränkte seinen Mantel aus Fell. Der Narka gab ein leises Keuchen von sich, dann brach er zusammen. Alcam trat zur Seite und sah zu, wie der Wächter vornüber in den Schnee fiel. Ungerührt ließ er ihn liegen und betrat die Höhle. Dort griff er nach einer der Fackeln, die am Eingang bereit lagen, und entzündete sie. Alles – der Geruch, der Dampf, der die Luft durchsetzte, die leise blubbernden Geräusche, die in der Höhle zu hören waren – sagte ihm, dass er schon einmal hier gewesen war. Euphorie erfüllte ihn, und er wagte sich weiter vor. Im Lichtschein der Fackel, die die Dampfschwaden orangerot leuchten ließ, sah er ein Becken, das in den Fels gehauen war. In diesem Becken hatte er gelegen, als er zu sich gekommen war. Offenbar hatten ihn die Narka mit dem heilenden Wasser der Quelle übergossen. Beim letzten Mal, dachte er grimmig, hatten sie ihn aufgehalten, als er tiefer in die Höhle eindringen wollte. Diesmal war niemand hier, der ihn daran hindern konnte. 102

Je weiter er kam, desto wärmer wurde es. Ein plätschernder Bachlauf erschien zu seiner Rechten, der durch eine bizarre Höhlenlandschaft aus Stalagmiten und Tropfsteinen mäanderte. Das Wasser war warm und beheizte die Luft, tränkte sie zudem mit einem Geruch, den Alcam beim letzten Mal nicht wahrgenommen hatte. Er war auf eine Art und Weise betörend, wie der Asmark es noch nicht erlebt hatte. Die Quelle war ein Hort des Lebens, und selbst die Luft in der Höhle schien davon durchdrungen. Vom Wasser der Quelle, das durch den Bachlauf plätscherte, ging ein fahles grünliches Leuchten aus. Je weiter Alcam in die Tiefe der Höhle vordrang, desto heller wurde es, sodass er die Fackel schon bald nicht mehr benötigte. Durch Schwaden von grün leuchtendem Dampf wagte er sich immer weiter vor. Das Glimmen nahm zu, ebenso wie die Wärme, die in der Höhle herrschte. Plötzlich glaubte der Asmark eine Stimme zu vernehmen. Sie sprach keine bestimmten Worte, aber er konnte sie dennoch verstehen. Unwiderstehlich lockte sie ihn, trieb ihn an. Und plötzlich stand Alcam vor der Quelle selbst. Der Anblick war überwältigend. Es war ein großer See, der sich in einem weiten Gewölbe erstreckte und über dem dichte Dampfschwaden lagen. Das Wasser selbst leuchtete in mattem Grün. Am Rand des Sees, wo das Wasser leise gegen das felsige Ufer schlug, war das Licht nur blass, zur Mitte hin verstärkte es sich. Die Quelle des geheimnisvollen Leuchtens schien die Fontäne zu sein, die im Zentrum des Sees sprudelte – eine Kaskade von leuchtend grünem Wasser, die zwei Mannslängen in die Höhe schoss, um dann plätschernd wieder herab zu fallen. Das Geräusch, das Alcam gehört hatte … Unmittelbar unter der sprudelnden Quelle schien es eine Lichtquelle zu geben, etwas, das das Wasser grün beleuchtete und das die Aufmerksamkeit des Kriegers erregte. 103

(Komm. Komm zu mir…) Wieder lockte ihn die Stimme, und er konnte nicht anders, als seine Kleider abzulegen und in das warme dampfende Nass zu steigen. Auf dem schroffen Fels, der das Ufer säumte, rutschte er aus und zog sich eine Schürfwunde am Fuß zu. Doch sobald er ihn ins Wasser setzte, war die Verletzung sofort verschwunden. Begeisterung flackerte in Alcam auf wie eine hell lodernde Flamme. Die Vollkommenheit, die er zurückgelassen hatte – nun würde er sie wiederfinden, würde verschmelzen mit dem Geist, der die Quelle erfüllte und der ihn stärker und mächtiger machen würde als jeden anderen Krieger. Vollkommen. Unbesiegbar … Alcam watete bis zu den Knien hinein und hatte dabei das Gefühl, dass die Quelle ihn geradezu magisch anzog. War das nicht auch ein Beweis dafür, dass sie ihn auserkoren hatte, ihre Kräfte auf ihn zu übertragen? Nicht auf die feigen Narka, sondern auf ihn, den großen Krieger und Eroberer. Als ihm das Wasser bis zur Brust reichte, tauchte Alcam unter. In den eisigen Fluten von Asmarks Grenzfluss hatte er als Junge schwimmen gelernt – wie die meisten Asmark dadurch, dass man ihn einfach ins Wasser gestoßen hatte. Jene, die untergingen, wären ohnehin keine guten Krieger geworden. Diejenigen, jedoch, die stark genug waren, sich an der Oberfläche zu halten, würden die Lektion niemals vergessen und verdienten es zu überleben. Alcam hatte seine Lektion gut gelernt – er glitt wie ein Fisch durch das Wasser, das ihn wie eine zweite Haut zu umgeben schien. Was er in seinem Innersten empfand, kam dem sehr nahe, was er während seines Bades gefühlt hatte. Ein Zustand vollkommener Zufriedenheit, gepaart mit unendlichem Triumph. Anders ließ es sich nicht beschreiben. Er erreichte die Mitte des Sees. Heftige Wellen schlugen ihm 104

entgegen, die von der Kaskade herrührten. Durch das schimmernde Wasser konnte Alcam rätselhaft und verzerrt das Licht erkennen, das den ganzen See beleuchtete und der Ursprung von allem zu sein schien. (Komm zu mir…) Wieder glaubte er die Stimme zu hören, die nach ihm rief, und noch ehe er sich richtig darüber klar geworden war, tauchte er auch schon unter. Er musste hinab zum Grund des Sees, musste das Geheimnis der Quelle ergründen, wenn er es besitzen wollte. Mit kräftigen Schwimmstößen tauchte Alcam hinab. Stille umgab ihn, und im grün glitzernden Wasser sah er die Lichtquelle vor sich. Je näher er ihr kam, desto deutlicher erkannte er, was es tatsächlich war. (Komm zu mir, Alcam …) Caleb war zum ersten Mal in der Hütte des Ältesten. Die Behausung, die Yorl zusammen mit seiner Tochter Sam bewohnte, war ein wenig größer als die der anderen Narka und durch Wände aus zusammengenähten Lederbahnen unterteilt. Die vordere Hälfte der Hütte stellte den offiziellen Teil dar – hier pflegte sich Yorl mit den Anführern der Jagdtrupps und den Älteren zu treffen und Beratungen abzuhalten, und hier saßen auch Caleb und Lin, während sie auf Yorl warteten. Caleb war überrascht gewesen. Als er den Wunsch geäußert hatte, mit dem Ältesten zu sprechen, hatte er nicht erwartet, dass er schon wenig später in Yorls Hütte sitzen würde. Der Boden der Behausung war mit Fellen ausgelegt, und in der Mitte brannte ein kleines Feuer. Wie Caleb von Lin erfahren hatte, waren die Flammen für die Narka ungleich mehr als nur Lieferanten für Licht und Wärme. Sie symbolisierten in ihren Augen das Licht und das Gute, die Einheit des Narka-Volkes. Sam, die die beiden in die Hütte ihres Vaters gebeten hatte, saß ihnen gegenüber. Caleb merkte, wie sie ihn immer wieder musterte, wenn sie das Gefühl hatte, er würde es nicht 105

bemerken. Yorls Tochter hatte die gleichen wachen Augen wie ihr Vater, und von Lin wusste er, dass sie großen Einfluss auf seine Entscheidungen hatte. Was immer er also zu sagen hatte – er würde beide überzeugen müssen … Der lederne Vorhang, der den hinteren Bereich der Hütte verhüllte, teilte sich und Yorl trat daraus hervor. Der Anführer der Narka trug wie immer seine mit Stickereien verzierte Robe sowie die ungeheure Fellmütze, die, wie Caleb inzwischen wusste, seine Amtswürde repräsentierte. »Du wolltest mich sprechen?«, fragte er, den Blick prüfend auf Caleb gerichtet. »Ja«, bestätigte der Krieger und beugte sein Haupt. »Danke, dass Ihr mich empfangen habt.« »Höflichkeit steht deinesgleichen gut zu Gesicht«, stellte Yorl fest. »Auch wenn sie selten ist.« Er machte Anstalten sich zu setzen, und Sam half ihm dabei, sich am Feuer niederzulassen. Mit umständlichen, fast rituellen Handgriffen öffnete der oberste Narka ein Kästchen, das auf dem Boden stand, und entnahm ihm eine handgeschnitzte Pfeife, die er sorgfältig stopfte. Mit einem glimmenden Span entzündete er sie und fachte schmatzend die Glut an. »Nun?«, fragte er, als endlich blaue Rauchkringel zur niedrigen Decke aufstiegen. »Was hast du uns zu sagen?« »Die Wahrheit«, erwiderte Caleb schlicht. »Welche Wahrheit?«, konterte der Narka mit leisem Lächeln. »Nach allem, was ich weiß, gibt es bei euch mehrere davon.« »Nur diese eine«, versicherte Caleb. »Ich möchte euch sagen, weshalb ich hier bin.« »Das wissen wir bereits. Du bist gekommen, um den Narka­ to zu töten. Was dir nicht gelungen ist.« »Dennoch kennt ihr nur die halbe Wahrheit«, räumte Caleb ein. »Ich sagte euch bereits, dass ich aus Asmark komme. Ich stehe in Diensten eines Generals mit Namen Alcam.« 106

In Yorls Augen blitzte es auf, aber er sagte nichts, sondern paffte nur leise weiter. »Alcam ist der Herrscher von Asmark, ein großer Feldherr und Eroberer. Er hat mich ausgesandt, um den Weg zu eurem Dorf zu finden. Das ist vor einem Monat gewesen.« »Weg zu Dorf?«, hakte Sam nach. »Deswegen … Berge gekommen?« Auch Lin blickte ihn betroffen an. Bislang hatte er mit ihr noch nicht darüber gesprochen. »Ja«, gestand Caleb leise. »Ich bin nicht stolz darauf, aber so ist es gewesen. Mein Auftrag war es, die Lage des Dorfes auszuspionieren.« »Zu welchem Zweck?«, fragte Yorl ruhig, obwohl in seinen wissenden Blicken die Antwort bereits zu lesen war. »Um einen Krieg gegen uns vorzubereiten?« Caleb rutschte unruhig hin und her. Die Richtung, in die sich das Gespräch entwickelte, gefiel ihm nicht. Er wollte nicht länger als Feind der Narka gelten, wollte ihr Vertrauen gewinnen, aber er fühlte, dass dazu mehr nötig war, als mit einer ihrer Töchter das Lager zu teilen. »Wir waren zwanzig Mann«, wich er deshalb Yorls Frage aus und begann stattdessen zu erzählen, was sich zugetragen hatte. »Es war mein erstes Kommando als Unterführer Asmarks, und ich war sehr stolz darauf. Ich war sicher, dass ich den Auftrag zu Alcams Zufriedenheit erledigen würde.« »Unwahrscheinlich«, sagte Yorl zwischen zwei Zügen. »Niemand kann etwas zu Alcams Zufriedenheit erledigen außer Alcam selbst.« »Du … du kennst ihn?«, fragte Caleb verblüfft. Diesmal war es der Narka, der eine Antwort schuldig blieb. »Berichte weiter«, forderte er. »Nachdem wir vier Tage durch Schnee und Eis gewandert waren, fanden wir eine Fährte. Es waren Spuren im Schnee. Kleine Spuren.« 107

»Narka«, sagte Sam. Caleb nickte. »Es war zu dunkel, um ihnen zu folgen, also schlugen wir unser Nachtlager auf. Am nächsten Tag waren die Spuren verschwunden, und wir suchten den ganzen Tag nach ihnen. Dabei gelangten wir immer höher hinauf. Am Abend dieses Tages passierte es.« »Was?«, wollte Sam wissen. »Der Narka-to«, gab Yorl ihr die Antwort. »Diese Narren haben sich zu weit auf unser Gebiet vorgewagt.« »Er hat uns angegriffen«, bestätigte Caleb. Grauen packte ihn bei der Erinnerung. »Innerhalb kurzer Zeit war die Hälfte meiner Männer tot. Es war entsetzlich. Im Nebel konnte ich wenig sehen. Ich hörte nur die Schreie der Krieger und das Gebrüll des Narka-to. Schließlich war nur noch ich alleine übrig.« »Und?«, fragte Yorl. »Er hat mein Leben geschont«, berichtete Caleb gepresst. »Ich bin geflohen, bin Tag und Nacht gerannt, zurück ins Tal nach Asmark.« »Und dort hast du Alcam berichtet, was geschehen ist, nicht wahr?« Wieder nickte der Krieger. »Aber man schenkte meinen Worten keinen Glauben. Alcam und seine Offiziere bezweifeln, dass es den Narka-to überhaupt gibt.« »Ha!« Der Älteste der Narka stieß ein freudloses Lachen aus. »Ich schlug vor, ihnen den Beweis zu liefern«, fuhr Caleb leise fort. »Ich schwor Alcam, ihm den Kopf des Monsters zu bringen. Dann müsste mir jeder glauben und ich würde zum gefeierten Helden. So kam es, dass ich alleine loszog, um den Narka-to zu töten.« »Obwohl er dein Leben geschont hatte«, stellte Yorl fest. Es lag kein Vorwurf in seiner Stimme, aber Caleb fühlte sich trotzdem elend. Was er getan hatte, erschien ihm jetzt unglaublich töricht. 108

»So war es«, gestand er fast flüsternd. »Als ich seine Fährte endlich gefunden hatte, pirschte ich mich an ihn heran und wollte ihn mit meinen Pfeilen niederstrecken. Aber dann kam alles ganz anders. Fast hatte ich den Eindruck«, – Caleb schauderte, während er sprach – »dass der Narka-to mich bereits erwartete.« »Das ist gut möglich«, meinte Yorl. »Der Narka-to ist ein sehr altes und weises Wesen. Er weiß mehr als die Menschen, und manche sagen sogar, dass er uns ganz zu durchschauen vermag.« »Aber wenn er wusste, dass ich ihn töten wollte – weshalb hat er mich dann am Leben gelassen?« »Glaube mir«, gestand Yorl offen, während er weiter an seiner Pfeife paffte, »diese Frage habe ich mir in den vergangenen Tagen auch immer wieder gestellt. Und dabei ist mir eines klar geworden.« »Ja?« »Dass niemand den Willen der Götter kennt. Ich weiß nicht, was der Narka-to damit bezweckt hat, als er dich am Leben ließ, Caleb von Asmark. Aber dein Schicksal und das unseres Volkes scheinen eng miteinander verbunden zu sein.« »Auch ich empfinde das so, ehrwürdiger Yorl«, sagte Caleb und deutete abermals eine Verbeugung an, wie er es bei den Narka gesehen hatte, während sie mit ihrem Oberhaupt sprachen. »Und ich bin zu einem Entschluss gekommen.« »Was für ein Entschluss?« »Ich muss zurück nach Asmark gehen«, sagte Caleb mit fester Stimme. Lin, die neben ihm kauerte, zuckte zusammen. »Nein«, hauchte sie. »Es muss sein«, bekräftigte er. »Warum?«, fragte Yorl scharf. »Alcam muss wissen, dass die Narka nicht das sind, wofür wir sie halten.« 109

»Wofür haltet ihr uns denn?«, fragte der Alte forschend. »Was hat euch Alcam über uns erzählt?« »Dass … dass ihr ein kriegerisches Volk seid«, begann Caleb zögernd, »und dass ihr blutige Gebräuche pflegt. Aber nun, da ich hier bin, sehe ich, dass er sich geirrt hat. Die Narka bedrohen Asmark nicht; Alcam braucht keinen Krieg gegen euch zu führen. Asmark und Narka können friedlich nebeneinander existieren, genau wie es sein sollte. Denn ursprünglich«, – dabei streifte er Lin mit einem zärtlichen Blick –, »waren wir eins.« Yorl zuckte zusammen und richtete in seiner eigenen Sprache eine knappe Frage an Lin, die mit einem schüchternen Nicken antwortete. »Lin hat dir also das Geheimnis unseres Ursprungs offenbart«, stellte der Alte fest. »Ja. Und ich habe erkannt, dass Alcam sich im Irrtum befindet. Asmark und Narka sind eins – zumindest waren sie es einmal. Wir brauchen keinen Krieg gegeneinander führen, sondern können so viel voneinander lernen.« »Du magst Recht haben«, sagte Yorl, »und ich muss zugeben, dass du für einen Riesen erstaunlich viel Verstand besitzt. Dennoch muss ich dein Vorhaben ablehnen.« »Was? Aber wieso?« »Weil Alcam dir keinen Glauben schenken wird. Er will den Krieg gegen die Narka.« »Woher wollt Ihr das wissen? Ihr kennt ihn nicht so wie ich. Er ist ein guter und gerechter Heerführer und ein mächtiger Herrscher.« »Davon spreche ich.« Yorl nickte. »Alcam will den Krieg mit den Narka nicht, um sein Reich zu sichern. Er will ihn, um uns zu vernichten.« »Das ist nicht wahr«, ereiferte sich Caleb und wurde dabei lauter, als er beabsichtigt hatte. »Nein? Weshalb, glaubst du, hat Alcam dich losgeschickt, 110

um den Narka-to zu töten? Er weiß, dass er seinen Plänen gefährlich werden kann, deshalb wollte er ihn aus dem Weg räumen – und du, mein Freund, solltest diese Arbeit für ihn erledigen.« »Ihr habt Unrecht«, widersprach Caleb. »Alcam weiß nicht einmal, dass es den Narka-to gibt. Genau wie seine Offiziere hält auch er ihn für eine Legende. Nur seiner Großzügigkeit habe ich es zu verdanken, dass ich ausziehen durfte, um zu beweisen, dass ich die Wahrheit gesagt habe.« »Und ich sage dir, dass Alcam dich belogen hat«, sagte Yorl ruhig. »Er weiß sehr wohl, dass es den Narka-to gibt. Ich war selbst dabei, als er ihm einst begegnet ist.« Caleb blieb vor Staunen der Mund offen. Das musste er erst einmal verdauen. »Ihr … ihr lügt«, stammelte er unbeholfen. »Vorsicht«, sagte Sam. »Gut überlegen … Ältesten der Narka Lügner nennen.« Der Krieger fühlte, wie Lin besänftigend ihre Hand auf seine Schulter legte. Er musste seinen Zorn beherrschen, durfte nicht zu weit gehen, sonst war alles verloren. »Ich weiß nicht, wer von euch die Wahrheit spricht«, sagte er deshalb, »und solange ich es nicht mit Bestimmtheit weiß, nenne ich niemanden einen Lügner. Aber ich weiß, dass Alcam einen Krieg gegen die Narka vorbereitet, und dazu darf es nicht kommen. Ich will zu ihm gehen und es ihm ausreden.« »Du meinst es gut«, stellte Yorl fest, »doch spricht aus deinen Worten die Unerfahrenheit der Jugend. Auch gute Absichten können zu bösen Taten führen. Deshalb muss ich dir untersagen, das Dorf der Narka zu verlassen.« »Was?« »Du bist unser Gast und darfst bleiben. Aber du kannst niemals mehr zu deinesgleichen zurückgehen. So will es das Gesetz.« »Dann bin ich nicht euer Gast, sondern euer Gefangener!«, begehrte Caleb auf. 111

»Nenne es, wie es dir beliebt, aber du darfst nicht gehen. Versuchst du es, wird dich der Narka-to verfolgen und einholen. Und dieses Mal, Caleb, wird er dich töten.« »Warum? Ich will doch nur helfen, einen Krieg zu verhindern!« »Der Krieg ist nicht zu verhindern, weil Alcam ihn um jeden Preis will«, erklärte Yorl ernüchternd. »Wenn du zu ihm gehst, wirst du ihm verraten, wo sich unser Dorf befindet, freiwillig oder nicht. Deshalb musst du bleiben. Das Gespräch ist beendet.« Mit einer Agilität, die einem Mann seines Alters kaum zuzutrauen war, erhob sich der Alte vom Feuer und verschwand wieder hinter dem ledernen Vorhang. Sam folgte ihm. Caleb und Lin blieben allein zurück. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte sich der Krieger so zerrissen und ratlos gefühlt wie in diesem Augenblick. Hilfloser Zorn keimte in ihm auf, und er beschloss für sich, Yorls Anordnung keinesfalls zu folgen. Er musste versuchen, den Krieg zu verhindern. Um jeden Preis … Drei Jahrzehnte zuvor… Auf dem Grund des Sees fand Alcam die Quelle des Lichts. Sie lag auf dem felsigen Boden des Beckens. Es war ein unregelmäßiges, kantiges Gebilde, das Alcam an einen Bergkristall erinnerte, das jedoch ungleich größer war. Gut eine Schrittlänge maß das Gebilde, das den gesamten See mit seinem Leuchten erhellte; sein Gewicht war unmöglich zu schätzen. Und irgendwie wusste Alcam, dass der Riesenkristall auch die Quelle der Stimme war, die er gehört hatte. Nachdem er seine erste Überraschung überwunden hatte, schwamm der Krieger noch näher heran. Die Seiten des Kristalls waren halb durchsichtig wie Eis, und dahinter glaubte er zu sehen, wie sich etwas bewegte. 112

(Komm zu mir…) Er überwand auch seine letzte Scheu und tauchte zu dem Kristall hinab, berührte ihn mit seiner Handfläche. Seine Temperatur unterschied sich in nichts von der des Wassers, das ihn umgab. Dennoch nahm Alcam eine bemerkenswerte Veränderung wahr. Hatte er noch vor einem Augenblick nur geahnt, dass der Kristall lebte, so wusste er es jetzt mit Bestimmtheit. Und fast im selben Augenblick, in dem er seine Hand auf das Gebilde legte, brach ein wahrer Sturm von Bildern und Eindrücken durch sein Bewusstsein. Die Stimme war wieder zu hören, und sie redete ohne Unterlass. Er war nicht sicher, ob er sie verstand – die Bilder jedoch, die er vor seinem inneren Auge sah, sprachen Bände. Er sah Festung Asmark am Fuß der Berge, sah ihre stolzen Mauern und Türme – und das Banner, das auf dem höchsten Turm wehte, war sein eigenes! Er sah sich selbst auf dem fellbesetzten Thron des Herrschers, die Köpfe seiner Feinde zu seinen Füßen, während ihre Gefolgsleute sich vor ihm verbeugten und ihm Treue schworen. Er sah ein blutiges Schlachtfeld, über dem Krahac, der Totenvogel kreiste, während er, Alcam, die Faust des Siegers geballt hatte und das Wehgeschrei der Besiegten in seinen Ohren hallte. (Alcam von Asmark), sagte die Stimme. (Du bist erwählt worden zu herrschen und über deine Feinde zu triumphieren. Du wirst der Mächtigste aller Kriegsherren sein, über ein großes Heer gebieten und ruhmreiche Taten vollbringen. Aber dafür musst du etwas für uns tun.) Alles. Alles!, versicherte Alcam in Gedanken, während er spürte, dass die Luft in seinen Lungen knapp zu werden begann. Er ignorierte es einfach, weil er unbedingt erfahren wollte, was der Kristall ihm zu sagen hatte. Wieder blitzten Bilder durch sein Hirn – Eindrücke von einem fernen Ort, an dem er noch nie gewesen war, von einer 113

fremdartigen, bizarren Landschaft. Was er sah, war ein weiter See, dessen Wasser nicht hell und leuchtend war wie das der Quelle, sondern schwarz und dunkel. Er war kreisrund wie ein riesiger Krater, das Land ringsum karg und leblos. Der graue Himmel, der sich darüber spannte, schien keine Sonne zu besitzen. Wieder hörte Alcam gemurmelte Worte, und unwillkürlich wusste er, was der Kristall als Gegenleistung dafür, dass er ihn zum Größten aller Kriegsherren machte, verlangte. Dieser … Kratersee war seine Heimat, dorthin sollte er ihn bringen. Dass Alcam weder wusste, wo sich der See befand, noch wie weit es bis dorthin war, spielte keine Rolle. Der Kristall würde ihm den Weg zeigen … Ich werde es tun, dachte Alcam. Ich schwöre es. Der Asmark merkte, wie seine Lungen ihn im Stich ließen. Dabei wollte er nicht auftauchen, wollte den Kontakt zu dem Kristall nicht unterbrechen. Aber es half nichts. Die Natur zwang Alcam dazu, zurück an die Oberfläche zu schwimmen. Der Augenblick, in dem er seine Hand von dem Kristall nahm und die Verbindung unterbrach, kam einem Trauma gleich. Der Krieger hatte das Gefühl, in einen dunklen, bodenlosen Abgrund zu stürzen, während er in Wirklichkeit mit Armen und Beinen schlug, um möglichst rasch nach oben zu kommen. Er durchstieß die Oberfläche und sog gierig Luft in seine schmerzenden Lungen. Keuchend schwamm er zurück an Land und schleppte sich aufs Trockene. Dort blieb er auf dem Rücken liegen. Helles Gelächter entrang sich seiner Kehle, das von der Decke des Gewölbes widerhallte. Am liebsten hätte er sich sofort wieder in die Fluten gestürzt, aber er wusste, dass es sinnlos gewesen wäre. Die fremde Lebensform hatte ihm einen klaren Auftrag erteilt: Er musste den Kristall aus den Tiefen des Sees bergen und ihn in jenes ferne Land bringen, das er in seiner Vision gesehen hatte. 114

Nass wie er war, schlüpfte Alcam in seine Kleidung. Dann begann er sich Gedanken darüber zu machen, wie er den Kristall vom Grund des Sees bergen konnte. Das Seil aus Tiersehnen, das er bei sich trug, mochte stark genug sein, den Kristall zu heben. Danach jedoch würde Alcam eine Trage benötigen, um ihn zu transportieren. So sehr es ihm missfiel – er musste ins Dorf zurückkehren, um sich Holzstangen zu besorgen. Er würde ein Gestell bauen, mit dem er den Kristall bequem auf dem Rücken transportieren konnte. Bis zum Morgengrauen würde er längst verschwunden sein. Dass er den Narka damit ihren größten Schatz raubte, war Alcam gleichgültig. Ihn hatte die Quelle auserwählt, seine Ziele waren es, die er durchsetzen wollte. Eilig lief er zum Ausgang der Höhle zurück. Mit jedem Schritt wurde es kälter, bis er schließlich ins Freie trat. Der Schnee und die umliegenden Felsen funkelten matt im fahlen Mondlicht. Vor der Höhle wartete eine böse Überraschung. Der Narka, den er vor der Höhle erstochen hatte, war verschwunden! Nur noch das Blut war zu sehen, das den Schnee verfärbt hatte und inzwischen gefroren war. Allein war Alcam dennoch nicht. Vor ihm stand die grässlichste Kreatur, die er je gesehen hatte. Obwohl er im dampfgeschwängerten Halbdunkel längst nicht alles sehen konnte, kam sie ihm riesig vor. Ein mächtiger, mit weißem Fell besetzter Körper ruhte auf Hinterbeinen wie auf Pfeilern. Die Vorderläufe der Kreatur waren nicht weniger stark, aber länger und sehniger und liefen in fürchterlichen Pranken aus. Zwischen den bulligen, muskulösen Schultern ragte der Kopf des Monstrums hervor. Schwarze Raubtieraugen, deren kalter Glanz Tod und Verderben verhieß, darunter ein grässliches, mit 115

Hauern bewehrtes Maul, groß genug, einem Mann den Kopf von den Schultern zu beißen. Mit einem Aufschrei fuhr Alcam zurück. In der Panik, die ihn erfasste, fragte er sich noch, wie das Monstrum auf das Plateau gelangt sein konnte. Dann gab das Untier ein schreckliches Fauchen von sich. Seine Pranke wischte heran und traf Alcam mit voller Wucht. Der Krieger wurde von den Beinen gerissen und flog durch die Luft, schlug hart gegen den Felsen und sank daran herab. Den Griff seines Messers hielt er noch umklammert, aber er kam nicht einmal mehr auf den Gedanken, sich damit zur Wehr zu setzen. Im Schnee kauernd, zitternd vor Furcht und vor Kälte, blickte er auf. Die Kreatur thronte über ihm, richtete sich jetzt auf ihre Hinterbeine auf. Alcam schrie, doch das Gebrüll der Bestie übertönte seinen Schrei. Es wurde zwischen den Wänden des Felsentrichters hin und her geworfen und gellte hinaus in die Nacht. Der Asmark begann zu wimmern, doch das Untier schien kein Erbarmen zu kennen. Weit holte es mit seiner Pranke aus. Alcam zweifelte nicht daran, dass der nächste Hieb ihm den Kopf von den Schultern reißen würde …

116

4.

Es war Nacht geworden im Dorf der Narka. Caleb hatte wach auf seinem Lager gelegen und zugehört, wie die Geräusche im Dorf allmählich verstummt waren. Lin hatte ihm angeboten, bei ihm zu bleiben und die Nacht mit ihm zu verbringen, doch er hatte abgelehnt. Nicht deswegen, weil er es nicht gewollt hätte – seine Liebe zu ihr war aufrichtig und allein der Gedanke an ihren grazilen Körper versetzte ihn in Erregung. Aber es gab zu viel, worüber er sich hatte klar werden müssen, und Lins Gesellschaft hätte ihn dabei nur noch mehr verwirrt. Seine Unterredung mit Yorl war ernüchternd gewesen. Als Caleb die seltsame Grabstätte unterhalb des eisernen Turms besucht hatte, hatte er für einen Moment geglaubt, seinen Weg ganz deutlich vor sich zu sehen. Dass Narka und Asmark gemeinsame Vorfahren hatten, dass sie im Grunde alle vom selben Volk abstammten, hatte einen tiefen Eindruck auf ihn gemacht. Er sah es als seine Pflicht an, den drohenden Krieg zwischen Narka und Asmark zu verhindern. Und er konnte Yorls ablehnende Haltung nicht verstehen. Welche Gründe mochte der alte Narka für sein Verhalten haben? Wie konnte er ihm nur untersagen, Frieden zu stiften? Die Narka predigten einerseits Vertrauen, andererseits schienen sie selbst von Misstrauen zerfressen zu sein. Vielleicht unterschätzte Yorl auch die Gefahr. Er wusste nichts von der Stärke des Heers, das Alcam ausgerüstet hatte, von den Efranten, die bereit standen, um die Krieger ins Gebirge zu tragen und einen blutigen Feldzug zu beginnen. Wenn Caleb es nicht verhinderte, würde es ein sinnloses Blutvergießen von schrecklichen Ausmaßen geben. Für ihn 117

stand fest, dass er handeln musste, unabhängig davon, was Yorl befohlen hatte. Lautlos bereitete Caleb sich auf den Abmarsch vor, kleidete sich an und zog Schneeschuhe über seine mit Fell umwickelten Stiefel. Einige Stücke getrocknetes Gerul-Fleisch waren sein einziger Proviant. Sie würden ihm helfen, die nächsten Tage zu überstehen. Eine Waffe hatte Caleb nicht, sein Schwert befand sich noch immer im Besitz der Narka, aber das spielte keine Rolle. Wenn der Narka-to ihn tatsächlich verfolgte und angriff, hatte Caleb ohnehin keine Chance, ob er sein Schwert nun bei sich trug oder nicht. Seine Hoffnung bestand darin, dem Wächter der Narka gar nicht erst zu begegnen. Es war weit nach Mitternacht, als Caleb seine Hütte verließ. Zu gerne hätte er Lin Lebewohl gesagt. Aber er musste sie aus der Sache heraushalten. Sie sollte seinetwegen keine Schwierigkeiten bekommen, und das war nur möglich, wenn sie von all dem nichts wusste. Lautlos huschte er hinaus in die Nacht. Die Wolken, die sich am Abend im Osten zusammengezogen hatten, entluden sich in leichtem Schneefall, mäßiger Wind blies dazu. Hin und wieder riss die Wolkendecke auf, und fahles Mondlicht ließ die Schneedecke geheimnisvoll glitzern. Bemüht, kein Geräusch zu verursachen, umging Caleb die Wachen, die am Rand des Dorfes postiert waren. Der Umstand, dass die Narka keine Krieger waren, kam ihm jetzt zugute – Festung Asmark unbemerkt zu verlassen wäre ungleich schwieriger gewesen. Caleb durchquerte das Felsentor, das einen natürlichen Zugang zum Dorf bildete. Niemand schien ihn gesehen zu haben; es war kein Alarm geschlagen worden. Mit etwas Glück würde der frische Schneefall seine Spuren bis zum Morgengrauen verwischt haben. Von den breiten, aus Korbgeflecht gefertigten 118

Schneeschuhen getragen, kam Caleb gut voran. Es blieb ihm nicht mehr viel Zeit, um innerhalb der gesetzten Frist nach Asmark zurückzukehren. Pro Nacht durfte er sich nur wenige Stunden Schlaf gönnen, den Rest der Zeit musste er marschierend verbringen. Wenn er nicht innerhalb des Ultimatums nach Asmark zurückkehrte, würde er tot sein, ehe er mit Alcam sprechen konnte, durchbohrt von den Pfeilen seiner Bogenschützen. Der Marsch führte steil bergab über verschneite Hänge. Eisiger Wind blies in Calebs Gesicht, mitunter so kalt, dass er die Augen kaum offen halten konnte. Zwischen hoch aufragenden Felsen und über steile, schneeverwehte Abhänge gelangte er immer tiefer ins Tal hinab. Weil man selten sehen konnte, wohin man seinen Fuß setzte, erwies sich der Abstieg als gefährlicher als der Marsch hinauf – eine Unachtsamkeit konnte das Leben kosten. Der vereiste Fels bot wenig Halt; zudem lief man ständig Gefahr, dass sich ein Schneebrett löste und man mitgerissen wurde, um an der nächstbesten Felswand zerschmettert zu werden. Caleb wusste das und achtete darauf, wohin er seinen Fuß setzte. Dennoch passierte es. Gerade hatte sich der Krieger durch eine schmale verschneite Schlucht gezwängt, als er ein hässliches hohles Knacken vernahm. Gleichzeitig sah er, wie sich rings um ihn im gefrorenen Schnee Risse bildeten – und im nächsten Augenblick löste sich der Boden unter seinen Füßen. Caleb kam gerade noch dazu, eine Verwünschung auszustoßen. Dann verlor er das Gleichgewicht und wurde von dem abgehenden Schneebrett hangabwärts gerissen. Vergeblich suchten seine Hände sich am harten Firn einzukrallen. Umgeben von einer Wolke von Eis und Schneestaub ging es hinab, ohne dass er etwas dagegen unternehmen konnte. Seine Schneeschuhe gingen zu Bruch, und mehrmals überschlug sich der Krieger, ehe er endlich zum Stillstand kam. 119

Stöhnend raffte sich Caleb auf und schüttelte den Schnee von sich ab, verwundert darüber, dass er noch alle Knochen beisammen hatte. Eine Mulde hatte seinen rasanten Sturz aufgefangen. Wenn er jetzt hinaufblickte zum Scheitel des Hanges, den er mit mörderischer Geschwindigkeit herab gekommen war, wurde ihm fast schwindelig. Ihm war klar, dass er mehr Glück als Verstand gehabt hatte. Noch immer ein wenig benommen, stapfte er aus der Mulde, wollte seinen Marsch in Richtung Tal fortsetzen – als er den großen Schatten sah, der am Rand der Senke auf ihn zu warten schien. Der Narka-to! Caleb hörte sein leises Knurren und sah seine imposante Gestalt. Anders jedoch als zuvor erschrak er diesmal nicht, als er sich dem Tier gegenüber sah. Was ihm die Narka über ihren Beschützer erzählt hatten, ließ ihn in Calebs Augen weniger bedrohlich erscheinen. Er sah in dem Narka-to keine wilde Bestie mehr. Auch er wollte die Narka beschützen, somit hatten sie etwas gemeinsam. Aber Caleb erinnerte sich auch daran, was Yorl über seine Flucht aus dem Dorf der Narka gesagt hatte: »Versuchst du es, wird dich der Narka-to verfolgen und einholen. Und dieses Mal, Caleb, wird er dich töten …« Der Alte hatte Recht gehabt. Der Narka-to hatte ihn verfolgt und aufgespürt – würde er nun zu Ende bringen, was er bereits zwei Mal mit Leichtigkeit hätte tun können? Der Krieger stand unbewegt, nur zwei Armlängen vom mörderischen Maul des Untiers entfernt. Die schwarzen Raubtieraugen musterten ihn, der Narka-to machte jedoch keine Anstalten, sich auf ihn zu stürzen. »Du weißt es, nicht wahr?«, sagte Caleb leise. »Du weißt, weshalb ich hier bin. Dass ich deinem Volk nichts Böses will. Es geht mir darum, einen blutigen Krieg zu verhindern, den 120

niemand gewinnen kann. Du weißt, wovon ich spreche …« Das Tier zeigte keine Reaktion. Weder schien es Caleb angreifen zu wollen, noch ging es ihm aus dem Weg. »Wir wollen beide das Gleiche«, fuhr der Krieger fort. »Wir wollen die Narka beschützen, denn wir wissen, dass sie keine Chance haben gegen die Asmark. Bei einem Krieg können beide Seiten nur verlieren. Die Narka, weil Alcams Heer sie vernichten wird, und die Asmark, weil es so vieles gibt, das sie von den Narka lernen könnten.« Der Narka-to blickte ihn an und ließ erneut ein leises Knurren vernehmen. Caleb wusste nicht, ob die Kreatur verstand, was er sagte, aber immerhin schien sie zu fühlen, dass er nichts Böses im Schilde führte. »Ich werde jetzt gehen«, sagte er leise. »Ich kehre zurück nach Asmark und berichte Alcam, was ich gesehen habe. Ich muss ihm diesen Krieg ausreden.« Wieder ein Knurren. Ob es Zustimmung oder Widerspruch bedeutete, wusste Caleb nicht zu deuten. Langsam trat er einen Schritt zurück, wandte sich dann von der Kreatur ab. Es kostete ihn viel Überwindung, der Bestie den Rücken zuzukehren, aber ihm war klar, dass es der einzige Weg war, seine Furcht zu überwinden. Der einzige Weg, den Narka-to von seinen friedlichen Absichten zu überzeugen. Er ging ein, zwei Schritte im knirschenden Schnee. Das Knurren des Narka-to war nicht mehr zu hören, und Caleb fragte sich, ob das Tier überhaupt noch da war. Unwillkürlich blickte er sich um und sah, wie der fellbesetzte Koloss davon trottete und in der Dunkelheit verschwand. Caleb konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass seine Bewegungen dabei schwerfällig und müde wirkten. Drei Jahrzehnte zuvor… »Halt«, sagte eine leise, unscheinbare Stimme – und das Monster erstarrte in seiner Bewegung. »Narka-to … ruhig, ganz ruhig«, fuhr sie in beschwichtigendem Tonfall fort – und 121

zu Alcams maßloser Überraschung blieb der letzte, tödliche Streich der Bestie aus. Blinzelnd wagte es der Krieger aufzublicken und sah, wie das Monster wieder auf alle Viere sank und ein unwilliges Schnauben von sich gab. »Narka-to … lass ab«, sagte die Stimme, und das Untier zog sich zurück. Es schüttelte sich und warf unwillig sein klobiges Haupt hin und her, während seine blitzenden Augen verrieten, dass es Alcam am liebsten zerfleischt hätte. Aber es gehorchte. Alcam, der nicht wusste, ob er bestürzt oder erleichtert sein sollte, richtete seinen Oberkörper auf. Sich zu erheben wagte er nicht, weil das Monster nur wenige Schritte von ihm entfernt stand und ihn noch immer mit blutrünstigen Blicken musterte. Alcam blickte sich um, wollte wissen, woher die Stimme gekommen war, die ihm so unerwartet das Leben gerettet hatte. Zu seiner Überraschung trat kein anderer als Yorl aus dem Dunkel des Tunnelgangs. »Hallo Alcam.« Der Narka sah ihn streng an und verschränkte demonstrativ die Arme vor der Brust. Aus seinen Blicken sprach tiefe Enttäuschung. »Du hast es also doch getan. Du konntest der Versuchung nicht widerstehen. Genau wie ich dachte.« »Wie du dachtest?«, erkundigte sich Alcam verblüfft. »Gewiss. Dachtest du, ich würde es nicht bemerken? Immer wieder hast du mich nach der Quelle gefragt, und als ich dir nicht darauf antworten wollte, hast du begonnen, indirekte Fragen zu stellen und zu spionieren. Zunächst wollte ich es nicht sehen, wollte daran glauben, dass deine Freundschaft zu uns stärker wäre als dein Wunsch, zur Quelle zurückzukehren. Aber ich habe mich wohl geirrt.« »E-es tut mir Leid«, stammelte Alcam, der sich ertappt und gescholten fühlte. Wäre nicht das Monster gewesen, hätte er sich auf Yorl gestürzt, um ihn für diese Schmach mit den bloßen Händen zu erwürgen. 122

»Das sollte es auch«, sagte Yorl seufzend. »Gusa, der Mann, den du niedergestochen hast, wäre um ein Haar an seinen Verletzungen gestorben. Nur das Wasser der Quelle hat ihn noch retten können.« »Es tut mir Leid«, sagte Alcam wieder, und es klang fast flehend, während gleichzeitig unbändiger Hass in ihm hoch zu kriechen begann. »Ich … ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Ich war wie von Sinnen.« »Es ist die Wirkung der Quelle«, sagte der Narka traurig. »Bisweilen pflegt sie den Geist der Menschen zu benebeln. Niemals zuvor jedoch hatte sie auf jemanden eine solche Wirkung wie auf dich.« Weil ich dazu ausersehen bin, sie zu besitzen, dachte Alcam, hütete sich aber, das laut auszusprechen. Er wusste, dass Yorl es nicht übers Herz bringen würde, ihn zu töten. Was das Monstrum betraf, war er sich da weit weniger sicher. »Ich wollte dein Freund sein«, sagte Yorl mit belegter Stimme. »Wir alle wollten deine Freunde sein, Alcam von Asmark. Aber hast unsere Freundschaft verschmäht, hast uns alle hintergangen. Ich wollte glauben, dass du anders bist, aber ich habe mich geirrt. Du bist so, wie wir früher waren. Bevor wir die Quelle entdeckten. Und ehe der Narka-to unser Beschützer wurde.« »Der … der Narka-to?« Alcam warf einen vorsichtigen Blick auf die Kreatur, die wie versteinert im Halbdunkel stand. Ihre matten Augen blitzten gefährlich, Dampf drang aus ihrem Maul. »Du meinst dieses Untier?« »Der Narka-to ist unser Freund«, erklärte Yorl. »Seit vielen Generationen ist er der Beschützer unseres Volkes. Er hält Feinde von uns fern und hilft uns dabei, die Quelle zu hüten.« »Aber wie ist das möglich? Er ist nur ein großes dummes Tier …« »Das dachten auch wir einst«, sagte Yorl, und ein freudloses 123

Lächeln umspielte dabei seine Züge. »Bevor wir erkannten, dass alles eine Einheit bildet. Die Berge und der Schnee, die Narka und die Quelle, der Narka-to und die Welt, in der wir leben.« »Was bedeutet das?«, fragte Alcam, teils um Zeit zu gewinnen, teils, weil er tatsächlich wissen wollte, was es mit diesem Monstrum auf sich hatte. Vielleicht besaß es eine Schwachstelle, die auf den ersten Blick nicht zu sehen war … »Vor langer Zeit«, berichtete Alcam, »vor mehr als sechs Generationen, waren die Narka ein Volk von Jägern und Kriegern. Dieses raue Land war unser Revier, und wir verteidigten es gegen jeden, der es widerrechtlich betrat. Unser Kampf galt den Narkara, was in deine Sprache übersetzt ›Zorn der Narka‹ bedeutet. Wir jagten die Bestien mit dem weißen Fell und brachten so viele von ihnen zur Strecke wie möglich. Ihr Fleisch füllte unsere Mägen, ihr Fell wärmte uns, und aus ihren Knochen und Sehnen fertigten wir Speere und Bögen. Im Gegenzug überfielen die Narkara unser Volk und töteten viele Krieger. Dennoch kam niemand auf den Gedanken, das Blutvergießen zu beenden. Wir waren so gefangen in dem, was wir taten, dass wir nicht an die Zukunft dachten. So geschah, was geschehen musste.« »Was?«, wollte Alcam wissen. »Wie bei jedem Krieg erwies sich eine Seite schließlich als stärker. Die Narka entschieden den Kampf für sich und töteten die Narkara bis auf einen, ungeachtet der Tatsache, dass sie das Gleichgewicht der Natur damit zerstören würden. Von Pfeilen verwundet, zog sich der letzte der Narkara in die Berge zurück, immer weiter hinauf. Unsere Vorfahren folgten ihm, doch der Narkara entkam ihnen immer wieder. Schließlich fand das Tier den verborgenen Eingang zu einer Höhle, in die es sich zurückzog. Dort trank es aus einer Quelle mit heißem Wasser, und es geschah etwas, das niemand erwartet hatte. Der Narkara erholte sich von den Wunden, die unsere Jäger ihm beigebracht 124

hatten, und seine alten Kräfte kehrten zurück. Fortan war er jedoch keine reißende, blutrünstige Bestie mehr, sondern ein sanftmütiges Tier, das den Jägern keinen Widerstand leistete, als sie es in der Höhle fanden. Ein Jäger namens Wala, der mein Vorfahr war, befahl seinen Leuten, die Waffen zu senken. Bis heute wissen wir nicht, was ihn dazu bewogen hat. War es eine plötzliche Ahnung? Eine Vision, die ihn überkam? Von diesem Tag an war die Bestie aus dem Eis nicht länger ein Feind der Narka, sondern wurde ihr Freund und Beschützer, und aus dem Zorn der Narka wurde der Narka-to – der Beschützer unseres Volkes und der heiligen Quelle, die alles verändert hatte. Als auch die Narka erkannten, welche Kräfte dem Wasser der Quelle innewohnten, gaben sie ihr Dasein als Nomaden auf und wurden sesshaft. Seither siedeln wir unter dem großen Fels. Unsere Hütten bestehen noch immer aus den Häuten der letzten Narkara. Ständig erinnern sie uns an die Dummheit, die wir begangen haben. Denn es ist unnötig, Kriege zu führen, wenn man auch Frieden schließen kann. Die Quelle hat uns das gelehrt. Sie ist ein Geschenk der Götter, deshalb darf kein Fremder die Höhle betreten. Selbst wir Narka betreten nur den Vorraum, wo wir ein Becken in den Stein geschlagen haben. Niemand hat sich jemals in den Quellsee gewagt aus Angst, der Zorn der Götter würde uns zerschmettern. Du aber, Alcam von Asmark, hast es doch getan.« »Ich … ich wollte die Götter nicht erzürnen«, versicherte Alcam, der in diesem Augenblick wieder an die Stimme denken musste, die er unter Wasser gehört hatte, und an das Licht, das er gesehen hatte. »Ich habe nur getan, was mir befohlen wurde.« »Befohlen?« Yorl legte seine Stirn in Falten. »Von wem?« »Das weiß ich nicht. Es war eine Stimme, die mich rief. Ich konnte nicht anders, als ihr zu folgen.« Yorl überlegte. Sein Blick streifte Alcam, glitt dann hinüber 125

zum Narka-to, der noch immer wie versteinert stand. »Seit vielen Generationen hat niemand mehr eine Stimme gehört«, sagte er dann, »selbst bei meinem Ahnen Wala ist es nicht bezeugt. Wenn du jedoch eine Stimme gehört hast, wie du sagst…« »Das habe ich«, versicherte Alcam schnell. »… dann frage ich mich, wieso dich der Narka-to angegriffen hat«, fuhr der Narka nachdenklich fort. »Er schont jene, die unserem Volk freundlich gesonnen sind und nichts Böses im Schilde führen.« »Ich führe nichts Böses im Schilde«, versicherte Alcam schnell. »Meine Absichten sind so rein wie der Schnee«, ahmte er unbeholfen die blumige Sprechweise der Bergbewohner nach. »Und deine Gedanken so dunkel wie die Nacht«, fügte Yorl bitter hinzu. »Dennoch kann sich auch der Narka-to irren. Du hast den See der Götter betreten und ihn unbeschadet wieder verlassen. Wenn sie dich nicht strafen, wollen auch wir es nicht tun. Willst du versprechen, dich von nun an von der Quelle fern zu halten?« »Das werde ich«, versicherte Alcam ohne mit der Wimper zu zucken. »Bereust du, was du getan hast, und willst du künftig ein treuer und loyaler Diener der Quelle sein?« »Auch das«, versicherte Alcam, während er sich innerlich vor Abscheu wand. Ein Asmark war kein Diener, niemals! Er, Alcam, war geboren, um zu herrschen und die Schwachen zu unterwerfen. Nicht er diente der Quelle, sondern es war genau umgekehrt. Die Quelle diente seinen Zwecken, war ein Geschenk der Götter an ihn, damit seine Träume von Macht und Ruhm sich erfüllten. Er würde alles sagen, was der Narka hören wollte, damit er nicht unter den Pranken des Monstrums endete. Doch bei der 126

nächsten sich bietenden Gelegenheit würde er aus dem Dorf der Narka fliehen und zurück nach Asmark gehen. Dort würde er die Macht an sich reißen und eines Tages zu den Narka zurückkehren – nicht als Diener, sondern als Eroberer, an der Spitze eines Heeres. Dann, endlich, würde die Quelle ihm gehören, ihm ganz allein – und nicht einmal der Narka-to würde daran etwas ändern können. Yorl blickte Alcam tief und lange in die Augen, suchte sein Innerstes zu erforschen. Alcam hielt dem Blick stand. Erst schien seine Täuschung zu funktionieren. Yorl nickte schließlich und senkte den Blick. Doch dann atmete der Narka tief ein, und als er wieder aufsah, war Traurigkeit in seinem Blick. »Du meinst es nicht ehrlich, Alcam von Asmark. Deine Anwesenheit in unserem Dorf ist und bleibt eine Gefahr – für mein Volk und für die Quelle.« Und dann sprach er das Urteil … Am vierten Tag seines Marsches durch die Berge erreichte Caleb die Hügel, die den Fuß des Berglands säumten und sich bis weit hinaus ins flache Land erstreckten. Gegen Mittag traf er auf den Fluss und folgte ihm, und am Abend tauchte der hohe Turm von Asmark jenseits der Hänge auf. Er hatte es geschafft. Der Krieger atmete erleichtert auf, auch wenn er wusste, dass die eigentliche Aufgabe erst vor ihm lag. Immerhin hatte er es geschafft, innerhalb der gesetzten Frist nach Asmark zurückzukehren und würde nicht von den Pfeilen der Bogenschützen ereilt werden. Trotz der Müdigkeit, die er in allen Knochen spürte, überquerte er mit ausgreifenden Schritten die alte Brücke und marschierte auf das große Tor der Festung zu. »Wer da?«, scholl ihm der Ruf eines Wachmanns entgegen. »Caleb der Kahle von Asmark!«, meldete Caleb mit lauter Stimme. »Öffnet das Tor, denn ich habe wichtige 127

Nachrichten!« Er konnte hören, dass hinter den Zinnen eifriges Getuschel losbrach. Die Wenigsten hatten wohl damit gerechnet, dass er zurückkehren würde, und aller Wahrscheinlichkeit nach waren Wetten darauf abgeschlossen worden. Die Tollkühnen, die auf seine Rückkehr gesetzt hatten, würden stolze Gewinne einstreichen können. Mit lautem Quietschen öffnete sich das Tor und in Lederrüstungen gekleidete Krieger erschienen, die Caleb nach der Losung fragten und ihn dann eintreten ließen. Die Bogenschützen auf den Mauern bedachten ihn mit missmutigen Blicken. Offenbar hätten sie ihn lieber mit Pfeilen gespickt, als ihn passieren zu lassen. »Bringt mich zu Alcam«, wandte sich Caleb selbstbewusst an die Wachen. »Ich muss ihn sprechen. Sofort.« »Ho«, machte der Hauptmann der Torwache unbeeindruckt. »Und du glaubst, dass unser General dich empfangen wird? Immerhin hast du diese Festung in Unehre verlassen.« »Er wird mich anhören«, versicherte Caleb, »denn was ich ihm zu sagen habe, ist wichtig für seine Pläne. Es geht um Krieg und Frieden. Wenn du mich davon abhältst, möchte ich nicht in deiner Haut stecken.« Das schien den Hauptmann zu überzeugen. Unwirsch bedeutete er zweien seiner Leute, Caleb zum Turm zu eskortieren, wo Alcam mit seinen Offizieren Kriegsrat hielt. Caleb konnte deutlich das Misstrauen spüren, das man ihm entgegen brachte. Solange sein Ruf von Alcam nicht wiederhergestellt war, galt er weiterhin als Renegat. Die Wachen begleiteten ihn zum trutzigen Hauptturm der Festung. Eine breite Steintreppe führte am untersten Sockel empor, der von einer brusthohen, mit Schießscharten versehenen Palisadenmauer umlaufen wurde. Von dort ging es ins düstere Innere des Turms, wo sich die Treppen bis zum Thronsaal des Herrschers in die Höhe wanden. 128

Als Caleb dort erschien, herrschte augenblicklich Schweigen. Alcam saß auf seinem Thron, zu beiden Seiten hatten sich seine Offiziere und Unterführer versammelt. Caleb scherte sich nicht darum, dass sich aller Blicke auf ihn richteten. »Hört mich an, mein General!«, bat er mit lauter Stimme und näherte sich Alcams Thron. Alcam blickte von seinem hohen Sitz auf ihn herab. »Du kommst spät«, stellte er fest. »Spät, aber noch innerhalb der Frist, mein General«, erwiderte Caleb. »Es gibt Neuigkeiten, die ich Euch zu berichten habe. Aufregende Neuigkeiten, die für Asmark von großer Bedeutung sein werden.« »Du hast den Narka-to also erlegt?«, fragte Alcam. »Nein, mein General«, erwiderte Caleb, was unter den Offizieren für heftiges Getuschel sorgte. »Die Neuigkeiten, die ich bringe, werden es nicht mehr notwendig machen, den Narka-to zu erlegen. Es gibt einen besseren Weg.« »So, einen besseren Weg«, echote Alcam, und es war unmöglich zu deuten, was in seinen narbigen Zügen vor sich ging. »Mein General!«, verschaffte sich Unterführer Bork Gehör. »Wollt Ihr gestatten, dass ich Caleb antworte?« »Wenn du möchtest.« Bork nickte entschlossen und trat aus den Reihen der Offiziere vor – ein atmender Berg von Fett und Muskeln, der nur durch die Lederrüstung, die er trug, zusammengehalten zu werden schien. Die Skalps, die an seinem breiten Gürtel hingen, waren so zahlreich, dass sie beinahe wie ein Rock aussahen, den der Offizier über seinem ledernen Wams trug. Borks Nase war in der Mitte gespalten – der Schwerthieb eines Feindes hatte das angerichtet und dafür gesorgt, dass der Offizier beim Sprechen näselte. »Caleb der Kahle«, sagte Bork laut, »wie kannst du es 129

wagen, unverrichteter Dinge zurückzukehren? Willst du uns mit deinem Ungehorsam verärgern?« »Ich weiß, was ich gelobt habe«, versicherte Caleb. »Aber es ist etwas eingetreten, das weder ich noch der General voraussehen konnte. Etwas, das alles verändert hat. Ich bin bei den Narka gewesen und …« »Du bist bei den Narka gewesen?«, rief Bork laut, und seine fleischige Miene wurde noch um einige Nuancen röter. »Bei unseren Todfeinden?« »Es mag Euch nicht gefallen, aber so war es. Und ich bringe Kunde von ihnen.« »Du bist ein Krieger Alcams, hast ihm Loyalität und Treue geschworen! Wie kannst du es wagen, so zu sprechen? Du bist losgezogen, um deine befleckte Ehre zu reinigen. In Wahrheit hast du sie nur noch mehr beschmutzt!« »Vorsicht«, warnte Caleb ihn. »Ihr sprecht nicht mehr mit dem Jüngling, der vor ein paar Tagen vor Euch stand. Es hat sich viel geändert, Bork.« »Willst du mir drohen? Hier? In Alcams Thronsaal?« »Das hängt davon ab, wie unser General die Sache beurteilt«, erwiderte Caleb und wandte sich Alcam zu. »Wollt Ihr erlauben, mein General, dass ich meine Ehre gegen diesen Mann verteidige, der sie mir nun schon zum zweiten Mal vor aller Ohren streitig macht?« »Mein General!«, hielt Bork dagegen, der es mit einem Duell nicht eilig zu haben schien. »Lasst nicht zu, dass ein ehrloser Bursche diesen Ort beschmutzt, an dem nur große Krieger verkehren sollten. Caleb hat gezeigt, dass ihm nicht zu trauen ist. Er hat gemeinsame Sache mit unseren Feinden gemacht, die –« »Ich bin einverstanden«, sagte Alcam nur. »W-was?« »Ich bin einverstanden«, wiederholte Alcam. »Du hast Caleb zum zweiten Mal herausgefordert, Bork. Er mag die Chance 130

erhalten, sich zu verteidigen.« »Aber …« Der Rest von dem, was Bork sagen wollte, ging im begeisterten Beifall der Offiziere unter, die es nicht erwarten konnten, einen spannenden Kampf zu sehen. In früheren Zeiten hatten Kämpfe um die Hierarchie des Heeres an der Tagesordnung gestanden, zuletzt jedoch war es ruhig geworden an Alcams Hof. Für den Geschmack der Offiziere zu ruhig, wie das blutrünstige Blitzen in ihren Augen bewies. Im Nu hatten sie um Bork und Caleb einen Kreis gebildet, in dem die Duellanten nach alter Sitte ihren Kampf austragen würden. Regeln gab es nicht, weder was die Wahl der Waffen noch den Einsatz der Mittel betraf. Ein einziges Gesetz war eisern und unverrückbar: Nur einer der beiden Kämpfer durfte den Kreis lebend verlassen. »Bork! Bork! Bork!«, tönte es aus den Reihen der Offiziere, sodass der Unterführer seine anfängliche Scheu rasch überwand. Ihm war klar, dass er nicht mehr zurück konnte, andernfalls hätte er in den Augen der anderen sein Gesicht verloren. Mit einer theatralischen Geste entledigte er sich des Umgangs, der ihn als Angehörigen des Offiziersstandes auswies. Bork ließ sich ein Stück Efrantenfett bringen, mit dem er seine nackten Arme einrieb, bis sie glänzten. Zum einen, um seine Muskeln eindrucksvoll in Szene zu setzen, zum anderen, um es seinem Gegner schwieriger zu machen, ihn zu packen. Caleb verzichtete auf derlei Manöver. Seine einzige Vorbereitung auf das Duell bestand darin, den Kreis zu betreten und das Schwert zu nehmen, das einer der Offiziere ihm reichte. Bork beließ es nicht bei einer Waffe. Mit zwei Schwertern gerüstet trat er in den Ring und ließ sich von seinen Kameraden feiern, stieß triumphierend die Arme hoch, als hätte er bereits gewonnen. Caleb blieb ruhig stehen und wartete. 131

Von seinem Thron aus schaute Alcam den beiden zu. Der General wusste selbst nicht genau zu sagen, weshalb er diesem Duell zugestimmt hatte. Vielleicht war es nur eine Laune gewesen, vielleicht aber auch mehr. Als Caleb in den Thronsaal kam, hatte er in seinen Augen etwas gesehen, das ihn beunruhigte. Etwas, das er schon einmal gesehen hatte, vor ziemlich genau dreißig Jahren … Möglicherweise hoffte er, dass das Duell ihm darüber Klarheit verschaffte. Die beiden Duellanten waren jetzt bereit zum Kampf, standen einander in der Mitte des Kreises gegenüber. Auf ein Zeichen Alcams hin legte sich der Jubel der Offiziere und beklemmende Stille trat ein. »Seid ihr bereit, den Kampf auf Leben und Tod zu führen?«, wollte der General wissen. »Das sind wir«, entgegneten Caleb und Bork wie aus einem Munde. »Dann vergesst nicht, dass nur der Sieger den Kreis lebend verlassen darf. Kämpft tapfer und mutig. Möge der Stärkere gewinnen!« Das war das Signal zum Beginn des Kampfes. Mit einem gewandten Sprung rückwärts brachte sich Caleb aus der Reichweite seines Gegners – keinen Augenblick zu früh. Denn Alcams Worte waren noch nicht verklungen, als Bork seine beiden Klingen bereits nach vorn stieß, um seinen Kontrahenten zu durchbohren. Die Schwerter stießen ins Leere, und Caleb benutzte seine eigene Klinge, um sie mit einer knappen Parade abzuwehren. Nach vorn gebeugt und lauernd wie Raubtiere auf dem Sprung umkreisten sich die beiden Gegner. Borks massiges Haupt zuckte dabei hin und her. Mit raschen Blicken seiner kleinen Augen suchte er nach einer Stelle, wo er einen Treffer schnell und gefahrlos unterbringen konnte, doch die katzenhafte Geschmeidigkeit, mit der sich Caleb bewegte, 132

machte es ihm alles andere als einfach. »Nun, was ist, Bork?«, provozierte ihn der Jüngere. »Ich dachte, du könntest es nicht erwarten, mich zu durchbohren?« »Nicht nur das!«, versetzte der Offizier. »Ich werde dich aufspießen und in zwei Hälften schneiden!« »Tatsächlich?«, fragte Caleb unbeeindruckt. »Hast du an deiner Nase schon mal geübt?« Einige der Umstehenden lachten, und Zornesröte schoss in Borks fleischige Züge. Im nächsten Moment setzte der Offizier zu einer plumpen, unkontrollierten Attacke an – Caleb hatte erreicht, was er bezweckt hatte. Wie ein wilder Efrantenbulle stürmte der Offizier heran. Caleb blieb bis zum letzten Augenblick stehen, um sich dann unvermittelt zur Seite zu werfen. Blitzschnell rollte er sich ab und stand sofort wieder auf den Beinen, während Bork an ihm vorbei trampelte. Durch die Masse seines Körpers und die Wucht der Attacke kam Bork nicht mehr rechtzeitig zum Stehen. Mit seinen erhobenen Klingen rannte er in den Wall der Schaulustigen. Einer der Unterführer sank mit durchbohrter Brust zu Boden. Die anderen Offiziere lachten derb. Einige von ihnen packten Bork, drehten ihm herum und versetzten ihm einen Tritt, sodass er Caleb entgegen taumelte, und zum ersten Mal kam es zu einem wirklichen Schlagabtausch zwischen den ungleichen Gegnern. Mit beiden Klingen drang Bork auf Caleb ein, und dieser musste sein ganzes Geschick aufbringen, um die wütenden Hiebe abzuwehren, die mit der Gewalt eines Unwetters über ihn hereinbrachen. Funken flogen, als Metall auf Metall traf. Die Offiziere begannen ihren Kameraden erneut anzufeuern, und ihr Geschrei schien Borks Kräfte noch zu steigern. Als wäre er eine Maschine, die nur zu dem einen Zweck gebaut war, deckte er seinen Gegner mit furchtbaren Schlägen ein, während Calebs Kräfte infolge des langen Marsches, der hinter 133

ihm lag, bereits nachließen. Schon musste er sein Schwert mit beiden Händen halten, um der immensen Kraft der Angriffe noch standzuhalten. Dann kam ein Hieb, der mit solcher Wucht geführt wurde, dass er Caleb zu Boden schmetterte. Sein Schwert entglitt seinem Griff und landete klirrend auf dem nackten Stein, während er selbst das Gleichgewicht verlor und stürzte. Er fiel nach hinten, sah die massige Gestalt seines Gegners über sich, in dessen Augen bereits der Triumph des Siegers blitzte. Mit beiden Klingen holte Bork aus, und Caleb wusste, dass er sofort handeln musste oder keine Gelegenheit mehr dazu bekommen würde. Seine Reflexe, die ihm seit frühester Jugend in hartem Training anerzogen worden waren, sprachen an, und er katapultierte sich nach vorn, direkt auf seinen hünenhaften Gegner zu. Im gleichen Moment, in dem Borks Klingen niedergingen und Funken schlagend auf den nackten Steinboden trafen, rutschte Caleb zwischen den gegrätschten Beinen des Kriegers hindurch. Blitzschnell warf er sich herum, trat noch im Liegen mit aller Kraft zu – und der Kampfkoloss verlor das Gleichgewicht. Bork gab einen erstickten Schrei von sich, während er nach vorn fiel und unsanft auf dem Gesicht landete. Gelächter war ringsum zu hören, und die Stimmung schlug um. »Caleb, Caleb«, skandierten jetzt einige der Schaulustigen, wo sie zuvor noch Bork angefeuert hatten. Mit grimmigem Lächeln raffte sich Caleb auf die Beine und schnappte sich kurzerhand eines der Schwerter, die sein überrumpelter Gegner fallen gelassen hatte. Dann war er über ihm, packte ihn am Kragen seines Lederwamses und drehte ihn herum. Borks Doppelnase war geplatzt wie eine überreife Frucht, 134

sein Gesicht blutbespritzt. Aus schreckgeweiteten Augen blickte er seinen um Jahre jüngeren Gegner an, der ihm die Spitze der Klinge an die Kehle setzte. »Nun?«, fragte er triumphierend. »Wie steht es, Bork? Willst du mich immer noch in zwei Teile schneiden?« Mehr als ein keuchendes Näseln brachte der andere nicht zustande. Er wagte nicht, sich zu bewegen, aus Angst, Calebs Klinge könnte seine Kehle durchbohren. »Los doch«, rief einer der Offiziere ihm zu. »Bring's hinter dich, mein Junge! Er hat den Tod verdient!« »Jaaa!«, brüllten die anderen begeistert, und im Chor schrien sie nach Borks Blut. Caleb stand wie unter Schock. Jetzt erst wurde ihm bewusst, was die Menge von ihm forderte – und nicht nur sie. Auch das alte, unverrückbare Gesetz des Zweikampfs verlangte, dass nur ein Gegner die Arena lebend verlassen durfte. In der Hitze des Gefechts, als es ums nackte Überleben gegangen war, hätte Caleb kein Problem damit gehabt, seinem Gegner das Schwert bis ans Heft ins Herz zu stoßen. Nun jedoch, wo er wehrlos vor ihm lag, kam es ihm falsch vor, ihn zu erstechen wie einen räudigen Gerul. »Worauf wartest du?«, rief Alcam zu ihm herüber. »Du hast deine Ehre erfolgreich verteidigt und deinen Gegner niedergeworfen. Töte ihn jetzt, und niemand wird es mehr wagen zu behaupten, dass Caleb der Kahle kein Mann von Ehre sei!« Caleb nickte entschlossen, und in einem jähen Impuls wollte er zustoßen … doch irgendetwas hinderte ihn daran. Unwillkürlich musste er an die Narka denken, an das, was er bei ihnen gelernt hatte. Nicht Blutvergießen war der geeignete Weg, um Konflikte beizulegen, sondern friedliche Einigung. Drei Mal hatte der Narka-to Gelegenheit gehabt, Caleb zu töten, und drei Mal hatte er es nicht getan. 135

So wie der Krieger es sah, stand er damit in der Schuld des Ungeheuers. Beim Narka-to selbst würde er sie nicht abtragen können, aber hier und jetzt hatte er dazu die Gelegenheit. Er war nach Asmark zurückgekehrt, um die Dinge zu ändern, und nicht, damit alles blieb, wie es immer gewesen war. »Nein«, sagte er mit entschlossener Stimme und warf das Schwert kurzerhand zur Seite. Klirrend landete die Klinge auf dem Boden. Für einen Augenblick kehrte eisiges Schweigen im Thronsaal ein. »Verrat!«, rief dann einer der Offiziere, und ein unbeschreiblicher Tumult brach los. »Er hat das Gesetz verletzt!« »Er hat unseren Herrscher beleidigt.« »Borks Ehre wurde besudelt!« Die Krieger schrien wild durcheinander, während sich ihr Kreis um Caleb enger und enger schloss. Anfangs drohten sie ihm nur mit Worten und Fäusten, dann begannen sie ihn hin und her zu stoßen. Schließlich wurden die ersten Messer gezückt … Alcam saß auf seinem Thron und schaute dem Treiben missmutig zu. Was ihn störte, war nicht so sehr die Tatsache, dass der Junge sich geweigert hatte, das Gesetz zu befolgen – Eigensinn war das Privileg der Jugend, und Alcam hatte bis jetzt immer die geeigneten Mittel gefunden, so etwas im Keim zu ersticken. Viel mehr Sorge bereitete ihm der Grund für Calebs Handeln. Bislang hatte der Junge nie ein solches Verhalten an den Tag gelegt. Er hatte weder Gnade noch Nachsicht gezeigt und war sogar manchem alten AsmarkVeteranen ein leuchtendes Vorbild gewesen. Nun jedoch weigerte er sich, einen direkten Befehl seines Herrschers zu befolgen, beging Insubordination vor aller Augen. Alcam ahnte, dass mehr dahinterstecken musste als das Ungestüm der Jugend, und er hegte einen bestimmten Verdacht. Gelassen sah er zu, wie seine Offiziere und 136

Unterführer Caleb niederrangen und den am Boden Liegenden mit Stiefeltritten malträtierten. Erst als sie mit Messern und Dolchen auf ihn einstechen wollten, hielt er den Zeitpunkt für gekommen, einzuschreiten. »Halt!«, rief er mit Stentorstimme, die bis in den hintersten Winkel des Raumes drang. Augenblicklich hielten die Krieger in ihrem Treiben inne und wandten ihren Blick dem Herrscher Asmarks zu. Schlagartig kehrte Stille ein. »Lasst ihn!«, befahl Alcam barsch. »Geht!« »Wir … wir sollen gehen?« In den Zügen der Offiziere spiegelte sich Unverständnis, und einer fasste es in Worte: »Aber Alcam, er hat deinen Befehl missachtet …« »Ich habe gesagt, ihr sollt gehen!«, brüllte Alcam so laut, dass sich seine Stimme überschlug. »Caleb lasst zurück. Ich wünsche allein mit ihm zu sprechen. Habt ihr verstanden?« Seine Krieger verstanden durchaus. Zwar gefiel es ihnen nicht, dass ihnen das Vergnügen versagt wurde, den Verräter abzustechen, doch war ihre Furcht vor Alcam größer als ihr Durst nach Blut. Mit eingezogenen Köpfen zogen sie sich zurück und wagten es nicht, dem Blick ihres Herrschers zu begegnen. Auch Bork schlich sich mit ihnen hinaus, den Rücken gebeugt wie ein geprügelter Hund. Alcam wartete, bis die Tür des Thronsaals hinter ihnen ins Schloss gefallen war. Dann erhob er sich von seinem Sessel und stieg die wenigen Stufen zu Caleb hinab, der noch immer auf dem Boden lag und sich vor Schmerzen krümmte. Er hatte unzählige Blessuren davongetragen, auf seiner Stirn prangte eine Platzwunde. Ansonsten schien er nicht ernsthaft verletzt zu sein, wie Alcam ungerührt feststellte. »Steh auf!«, verlangte er, und trotz seiner Verletzungen kam Caleb der Aufforderung nach. Es kostete den Krieger Mühe, sich auf den Beinen zu halten, aber er schaffte es. Mit malträtierter Miene stand er vor Alcam und blickte ihn aus fast zugeschwollenen Augen an. 137

»Wie fühlst du dich?«, wollte Alcam grinsend wissen. »Es geht«, erwiderte Caleb diplomatisch, den Geschmack von Blut auf der Zunge. »Was du fühlst, ist der Zorn meiner Getreuen«, sagte Alcam ruhig. »Er ist nichts gegen meinen Zorn, wenn du ihn zu spüren bekommst, also sieh dich vor, mein Sohn. Ich werde dir die folgenden Fragen nur einmal stellen.« »Was … was wollt Ihr wissen?« »Du bist bei den Narka gewesen?« Caleb nickte. »Was ist geschehen?« »Ich bin ausgezogen, um den Narka-to zu erlegen«, erstattete Caleb wahrheitsgemäß Bericht. »Aber es ist mir nicht gelungen. Die Bestie lauerte mir auf, aber sie hat mich nicht getötet. Stattdessen brachte sie mich zu den Narka. Dort habe ich viel gelernt, mein General.« »Gelernt?« Alcam zog seine buschigen Brauen hoch. »Was kann man von diesem Pack wohl lernen?« »Ich habe erfahren, dass sie ein friedliebendes Volk von Jägern und Bauern sind«, erwiderte Caleb. »All die Jahre haben wir uns geirrt. Sie planen keinen Feldzug gegen uns. Wir haben uns umsonst gesorgt.« »So?«, fragte Alcam. »Und was macht dich so sicher? Haben sie dir das erzählt?« Caleb schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was ich gesehen habe. Sie sind schwächer und kleiner als wir, und sie haben weder Efranten noch Kriegsgerät. Außerdem sind es nur wenige im Vergleich zu uns.« »Du vergisst den Narka-to.« »Dann … dann glaubt Ihr mir jetzt also, dass er existiert?« »Das muss ich wohl. Aber ich habe den Verdacht, dass unsere Feinde dich beeinflusst und deine Sinne verwirrt haben.« »Nein, Alcam, das haben sie nicht. Das mussten sie nicht. Ich 138

habe von alleine erkannt, dass wir dabei sind, einen schweren Fehler zu begehen.« »Wir?«, fragte Alcam spitz. »Ihr«, erwiderte Caleb ohne Zögern. »Der Feldzug gegen die Narka ist ein sinnloses Unterfangen. Er wird nur viele Menschenleben kosten, aber er wird niemandem etwas nützen, weder uns noch den Narka.« »Und wenn sie ihre Bestie auf uns hetzen?« »Der Narka-to ist nur da, um ihre Grenzen zu verteidigen«, widersprach Caleb kopfschüttelnd. »Er würde uns niemals angreifen. Drei Mal bin ich ihm gegenüber gestanden, drei Mal hat er mich ziehen lassen.« »Das könnte auch eine List gewesen sein. Diese Kreatur ist gefährlich und bedroht uns, und ich will ihren Kopf. Hatte ich dir das nicht befohlen?« »Ja, mein General, aber …« »Nicht nur, dass du meinen Befehl verweigert hast«, zischte Alcam. »Du kommst auch noch zurück und hast die Stirn, meine Pläne in Frage zu stellen.« »Es tut mir Leid, mein General. Aber seht Ihr denn nicht…?« »Was weißt du schon über die Narka? Nichts weißt du über sie! Du siehst nur das, was offensichtlich ist, aber du weißt nichts von ihrer Verschlagenheit und ihren Lügen.« »Sie lügen nicht, mein General. Sie lieben die Wahrheit ebenso wie wir.« »So? Dann haben Sie dir sicher auch ihr großes Geheimnis offenbart, oder nicht?« »Das haben sie«, versicherte Caleb, »und es hat mir die Augen geöffnet. Ich weiß jetzt, dass alle Völker der Berge dem gleichen Stamm entsprungen sind. Vor langer Zeit waren die Narka und wir ein Volk.« »Ha!«, machte Alcam nur. »Das ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe, und eine dreiste Lüge dazu. Aber davon spreche ich nicht. Ich spreche von der Quelle der Narka. Von 139

ihrem größten und wertvollsten Besitz.« »Von … von ihrer Quelle?« Calebs Erstaunen war unüberhörbar. »Ganz recht. Ich nehme an, dass sie dir auch davon erzählt haben, nicht wahr? Wo sie doch so ehrlich zu dir waren …« »Nein«, gestand Caleb und kam sich ziemlich dumm dabei vor. Was für eine Quelle? Wovon in aller Welt sprach Alcam? Sollte es tatsächlich etwas geben, das die Narka vor ihm verheimlicht hatten? Das Lin vor ihm verheimlicht hatte …? »Die Quelle der Narka, mein Junge, birgt Kräfte, wie du sie dir nicht im Entferntesten vorstellen kannst. Ihr Wasser ist nicht wie das einer gewöhnlichen Quelle. Es ist von leuchtend grünem Licht durchdrungen, und obwohl von Eis und ewigem Winter umgeben, ist es angenehm warm. Das Wunderbarste an der Quelle jedoch ist, dass sie Wunden in kürzester Zeit zu heilen vermag.« »Wunden zu heilen?«, echote Caleb entgeistert, während ihm gleichzeitig einiges klar wurde. Sein gebrochenes Bein … Deshalb also war es so schnell geheilt… »Wie ich sehen kann, hast du deine Erfahrungen mit der Quelle gesammelt«, deutete Alcam seine Miene richtig. »Warst du verletzt? Sind deine Wunden in kürzester Zeit verschwunden, als wären sie niemals da gewesen?« »Ja«, gestand Caleb verblüfft. »Und … hast du dabei auch etwas wahrgenommen?« »Was meint Ihr?« »Vielleicht… ein Stimme, die zu dir sprach?« »Nein«, versicherte Caleb. »Gut.« Alcam schien beruhigt. »Was die Heilung deiner Wunden betrifft… die Quelle hat das bewirkt. Heilkräfte wohnen ihr inne, die einen Krieger nahezu unbesiegbar machen. Sie ist das wahre Geheimnis, das die Narka hüten. Aber offensichtlich haben sie dir nichts davon erzählt.« »Nein«, sagte Caleb tief enttäuscht. Er hatte Lin vertraut. 140

Weshalb hatte sie ihm nichts von der Quelle erzählt? Warum war sie ihm stets ausgewichen, wenn er nach dem Grund für seine wundersame Heilung gefragt hatte? Die Antwort war so einfach wie bestürzend. Die Narka hatten ihm niemals ganz vertraut, hatten in ihm weiter einen Feind gesehen, während er sie für seine Freunde gehalten hatte … »Willst du erfahren, woher ich das alles weiß, mein Sohn?«, fragte Alcam und blickte ihn durchdringend an. »Weshalb ich die Narka besser kenne als jeder andere, und weshalb ich mir sicher bin, dass sie in ihrer Falschheit und Verschlagenheit einen Angriff auf uns planen?« »Sagt es mir«, verlangte Caleb. »Weil ich bei ihnen gelebt habe«, eröffnete ihm Alcam – und fügte Calebs Vertrauen in die Narka eine weitere Wunde zu. Zwar hatte Yorl davon gesprochen, dabei gewesen zu sein, als Alcam dem Narka-to gegenüber stand. Doch dass sich der Herrscher von Asmark im Dorf aufgehalten hatte, auch das hatte man ihm verschwiegen. »Wann?«, wollte Caleb wissen. »Vor langer Zeit. Fast drei Jahrzehnte. Dennoch ist meine Erinnerung daran so frisch und lebendig, als wäre es gestern gewesen.« »Was ist geschehen?«, fragte Caleb, dessen Überzeugungen ins Wanken geraten waren. »In all den Jahren habe ich nie mit jemandem darüber gesprochen«, sagte Alcam. »Aber ich fühle, dass die Zeit dafür gekommen ist. Ich werde mein Schweigen brechen und mich einem Gefolgsmann anvertrauen. Dir, mein Sohn. Du hast es dir verdient, meine Geschichte zu erfahren.« Caleb verbeugte sich. »Ich danke Euch, mein General«, sagte er leise. »Es gab einen Kampf in den Bergen«, begann Alcam seine Erzählung. »Die Asmark und die Terl standen sich zur letzten 141

Schlacht gegenüber, die ich siegreich für mich entschied. Schwer verletzt schleppte ich mich hinaus ins ewige Eis und verlor das Bewusstsein. Das Nächste, woran ich mich erinnere, ist das Dorf der Narka. Ich kam dort zu mir, und meine Wunden waren vollständig geheilt.« »Genauso ist es auch bei mir gewesen.« Alcam nickte. »Die Narka sprechen einen Dialekt, der entfernte Ähnlichkeit mit unserer Sprache hat, deswegen war es mir möglich, einiges von dem zu verstehen, was sie sagten. Sie gaben vor, mich gerettet zu haben, aber sie sagten mir nicht, wie sie es fertig gebracht hatten, meine Wunden zu heilen.« »Genau wie bei mir.« »Ich blieb ihr Gast und passte mich ihren Sitten und Gebräuchen an, bemühte mich ihnen nicht zur Last zu fallen. Doch ich musste erleben, wie sie sich hinter meinem Rücken gegen mich verschworen. Äußerlich gaben sie sich freundlich und hilfsbereit, aber ich konnte die Arglist spüren, die in ihren kleinen Gehirnen arbeitete. Besonders einer von ihnen, ein Jäger namens Yorl, versuchte meine Freundschaft zu gewinnen und sich mein Vertrauen zu erschleichen.« »Ich kenne ihn«, sagte Caleb. »Er ist jetzt ihr Anführer.« »Er ist einer der Verschlagensten! Ich erkannte jedoch schon früh, worum es ihm und seinen Kumpanen ging. Die Narka hatten mich nur aus einem einzigen Grund gesund gepflegt: Sie wollten mich aushorchen, wollten erfahren, woher ich komme und was es dort zu holen gab.« Caleb zuckte innerlich zusammen. War es möglich, dass er sich so in den Narka getäuscht hatte? Immerhin – weshalb hatte Yorl ihm sonst untersagt, das Dorf zu verlassen? Hatte er verhindern wollen, dass Caleb die Asmark warnte? Dass Alcam ihm die Wahrheit erzählte …? »Ihr größtes Geheimnis jedoch, die heilende Quelle, bewahrten die Narka für sich«, fuhr der General fort, jedes 142

einzelne seiner Worte wie Pfeile platzierend. »Aus Argwohn und Missgunst wollten sie es nicht preisgeben. Aber ich habe die Augen offen gehalten und bin hinter ihr Geheimnis gekommen. Eines Nachts habe ich mich aus dem Lager geschlichen und den Weg nach Norden eingeschlagen. Und in einer Höhle fand ich dann, was die Narka vor mir verbergen wollten.« »Die Quelle.« »So ist es. Ich erkannte sofort die Möglichkeiten, die dieses Geschenk der Götter birgt, und mir war klar, welchen Schaden es in den Händen derer anrichten kann, die Böses planen.« »Wovon sprecht Ihr, mein General?« »Wovon wohl? Davon, eine Armee auszurüsten und sie auf einen Eroberungsfeldzug zu schicken! Die Narka brauchen nicht viele zu sein, um siegreich zu bleiben, denn ihre Krieger werden immer wieder der Quelle entsteigen und mit frischer Kraft weiterkämpfen. Eine Streitmacht, die die Quelle in ihrem Besitz hat, ist unbesiegbar!« Alcam verstummte, um auszuloten, wie seine Worte auf Caleb wirkten. »Ihr … Ihr habt Recht«, stammelte der Krieger verblüfft. Caleb musste zugeben, dass alles, was sein Befehlshaber sagte, Sinn ergab. Deshalb also hatten die Narka ihm nichts von der Quelle erzählt. Sogar Lin hatte es ihm verschwiegen, was deutlich zeigte, wie wenig sie ihm vertraute. War alles nur gespielt gewesen? Ihre Liebe? Die Nacht, die sie gemeinsam verbracht hatten? Caleb mochte alles in Zweifel ziehen, was er bei den Narka gesehen und gehört hatte, aber er weigerte sich zu glauben, dass auch Lins Zuneigung nur eine Täuschung gewesen sein sollte. »Was haben sie dir erzählt, mein Junge?«, fragte Alcam gönnerhaft. »Dass du ihr Freund seist? Dass sie Frieden wollen? Hat sich eine ihrer Töchter dir an den Hals geworfen?« 143

Caleb blickte überrascht auf, und Alcam wusste, dass er richtig geraten hatte. »Sie würden alles tun, nur um uns zu täuschen«, zischte er. »Sie sind so verschlagen wie grausam. Damals ertappten sie mich, als ich die Höhle erkundete. Sie zerrten mich hinaus und prügelten mich, bis ich fast bewusstlos war. Dann befahlen sie mir, fast nackt und ohne Waffen hinaus in die kalte Nacht laufen. Und als wäre das nicht bereits Todesurteil genug, hetzten sie eine Bestie auf mich – etwas, das ich nicht sehen konnte, dessen heiseren, keuchenden Atem ich aber in der Dunkelheit hörte …« »Der Narka-to«, flüsterte Caleb atemlos. »Damals wusste ich nicht, was es war, aber heute bin ich mir sicher. Sie wollten meinen Tod, aber das Schicksal entschied anders. Ein Schneesturm zog auf, der mich den Blicken des Untiers entzog. Ich grub mir ein Loch im Schnee, in dem ich die Nacht überstehen konnte. Am anderen Tag floh ich weiter. Dass ich nicht erfroren bin, grenzt an ein Wunder. Die Götter wollten offenbar, dass ich lebe. Als ich Asmark schließlich erreichte, war ich nurmehr ein Schatten meiner selbst. An diesem Tag schwor ich mir, die Narka eines Tages zu bestrafen.« »Das wusste ich nicht«, sagte Caleb leise. »Jetzt kennst du die Wahrheit. Willst du mir immer noch raten, von einem Krieg gegen die Narka abzusehen?« Caleb blickte zu Boden. Er wusste nicht, was er erwidern sollte. Einerseits klang das, was Alcam sagte, sehr überzeugend, andererseits waren da seine eigenen Erfahrungen mit den Narka. Aber vielleicht war er ja wirklich nur getäuscht worden. Vielleicht saßen die Narka in diesem Augenblick an ihren Feuern, verlachten ihn für seine Dummheit und schmiedeten Pläne, wie sie Asmark unterwerfen konnten … Hilfloser Zorn stieg in ihm hoch, und er ballte die Fäuste. So groß seine Überzeugung gewesen war, das Richtige zu tun, so 144

groß waren jetzt seine Zweifel. Was hatten die Narka wirklich getan, um sein Vertrauen zu verdienen? Nichts. Nicht einmal von ihrer wundertätigen Quelle hatten sie ihm erzählt, was nur bewies, wie sehr sie ihm misstrauten. Hatte er denn einen Grund, dem Anführer der Narka mehr zu glauben als seinem Anführer, einem ruhmreichen Kriegsherrn, dem er den Treueeid geschworen hatte? »Es tut mir Leid, mein General«, sagte er leise. »Ich habe mich täuschen lassen. Ich war mit Blindheit geschlagen.« »Du hast getan, was du für richtig gehalten hast, mein Sohn. Der Feind ist es, der die Schuld an allem trägt.« Caleb nickte. Der Feind trug die Schuld an allem, was geschehen war. Die Narka. Ihre wettergegerbten, verkniffenen Mienen tauchten vor seinem inneren Auge auf, und plötzlich glaubte er in ihren Augen Arglist und Feindschaft zu erkennen. Nur zu einem Gesicht wollten diese Eigenschaften nicht passen. Lin … »Mein General?«, fragte Caleb leise. »Ja?« »Unter den Narka … gibt es ein Mädchen … eine Frau, die mir viel bedeutet.« »Also hatte ich Recht. Sie scheuen nicht einmal davor zurück, ihre Töchter zu entehren, um ihre Feinde zu täuschen.« »Es war keine Täuschung … jedenfalls glaube ich das. Aber um es herauszufinden, muss ich sie noch einmal sehen.« »Was hast du vor?« Caleb brauchte nicht lange zu überlegen. »Mit Eurer Erlaubnis, General, möchte ich noch einmal ins Dorf der Narka zurückkehren. Ich werde Lin zur Rede stellen. Sagt sie sich von ihresgleichen los, soll sie meine Frau werden. Hat sie mich wirklich nur getäuscht, soll sie meinen Zorn spüren.« 145

Besorgnis legte sich über die Züge des Generals. »Du riskierst dabei dein Leben. Wenn die Narka dich fassen, werden sie dich töten.« »Dieses Risiko gehe ich ein. Die Narka haben mich betrogen. Es ist meine Pflicht als Krieger, mich an ihnen zu rächen. Ich werde es tun, indem ich eine ihrer Töchter raube.« »Nun gut.« Alcam nickte. »Du sollst deine Rache bekommen. Aber ich warne dich, Caleb. Wenn dich die Narka gefangen nehmen, kann ich nichts für dich tun.« »Ich habe verstanden«, sagte Caleb und richtete sich trotz der Blessuren zu seiner vollen Größe auf. »Gebt mir nur ein Schwert und einen Efranten. Alles andere erledige ich selbst.« Alcam nickte. »Du sollst beides bekommen«, erwiderte er, und grinsend sah er zu, wie Caleb der Kahle sich umwandte und den Thronsaal verließ. Kaum hatte sich die Tür hinter ihm geschlossen, verfiel der General in ein leises, irrsinniges Kichern. »Glaubst du wirklich, dass mir etwas an deiner Ehre liegt, du dummer Junge?«, fragte er leise. »Die Narka mögen deine Freunde sein oder nicht – es ist mir gleichgültig. Kehre ruhig zu ihnen zurück und weise mir und meinen Leuten den Weg. Die Streitmacht steht bereit, dir in die Berge zu folgen und das Dorf der Narka ein für alle Mal zu vernichten …«

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5.

Auf dem Rücken eines Kriegsefranten war die Reise zum Dorf der Narka ein Kinderspiel. Auf seinen stämmigen Beinen überwand der mit zottigem Fell behangene Koloss mühelos die verschneiten Hänge, und sein bulliges, mit vier gebogenen Stoßzähnen bewehrtes Haupt pendelte dabei hin und her. Caleb, der auf einem ledernen Sattel im Nacken des Efranten saß, dirigierte ihn geschickt mit den Beinen. Von Jugend an lernten Asmarks Krieger, Efranten zu reiten. Sowohl als Lasttiere als auch im Krieg waren die großen Tiere, die unten in den Ebenen in Herden lebten, von unschätzbarem Nutzen. Schon am Morgen nach seiner Unterredung mit Alcam war Caleb aufgebrochen, um ein letztes Mal das Dorf der Narka aufzusuchen. Er hatte Alcam nicht die ganze Wahrheit gesagt. In Wahrheit ging es ihm nicht nur darum, Lin noch einmal zu sehen – er wollte auch Yorl zur Rede stellen. Nach allem, was geschehen war, war er ihm eine Antwort schuldig. Als Caleb das Territorium des Narka-to erreichte, blickte er sich um, konnte die Kreatur jedoch nirgends entdecken. Vielleicht lag es an dem Efranten, dass sich die Bestie nicht zeigte, vielleicht lauerte sie aber auch im Verborgenen und wartete nur auf ihre Chance. Wie auch immer, der Narka-to zeigte sich nicht, weder an diesem noch am darauffolgenden Tag, als der Krieger ins Gebiet der Narka eindrang. Er hatte den Hang, der zum Felsentor hinaufführte, noch nicht ganz erreicht, als er die Bogenschützen gewahrte, die oben auf den Felsen Stellung bezogen hatten. Die Pfeile lagen schussbereit auf den Sehnen. »Halt!«, riefen sie ihm zu. »Bleib wo du bist, oder du stirbst!« 147

Caleb brachte den Efranten zum Stehen. Mit stoischer Ruhe bremste das Tier seinen schwerfälligen Gang, warf den Kopf in den Nacken und ließ ein markerschütterndes Röhren vernehmen. »Kennt ihr mich nicht mehr?«, fragte Caleb die Bogenschützen. »Ich bin Caleb der Kahle, ein Freund der Narka.« »Du bist nicht unser Freund«, tönte es zurück, »sonst wärst du nicht feige geflohen, um uns zu verraten.« »Ich habe euch nicht verraten. Wäre ich sonst hierher zurückgekehrt?« Die Bogenschützen tauschten Blicke. Das Argument schien ihnen einzuleuchten. »Ich will mit Yorl sprechen«, verlangte Caleb. »Sofort.« Es kam ihm zugute, dass die Narka keine Krieger waren. Sein sicheres Auftreten machte Eindruck auf sie, sodass sie den Weg tatsächlich frei gaben. Allerdings musste er von seinem Efranten absteigen und den Rest des Weges zu Fuß zurücklegen. Auch sein Schwert musste er zurücklassen. Er rammte es in den gefrorenen Boden und leinte den Efranten daran an. Caleb war nur wichtig, Yorl zur Rede stellen und Lin eine Chance zu geben. Er musste wissen, ob sie ihn nur getäuscht hatte oder ob ihre Liebe ehrlich war. Waffenlos stieg er den Hang hinab zum Durchgang im Fels, wo ihn andere Wachen in Empfang nahmen. Obwohl sie ihn mit argwöhnischen Blicken musterten, bedrohten sie ihn nicht. Drei von ihnen eskortierten ihn den Rest des Weges bis ins Dorf, geradewegs vor die Hütte des Ältesten. Die Narka, die Caleb kommen sahen, unterbrachen ihre Arbeit und begannen aufgeregt miteinander zu tuscheln. Offenbar hatten sie nicht damit gerechnet, ihn noch einmal wiederzusehen. Unter einer Gruppe Narka-Frauen erblickte Caleb Lin. Ohne 148

auf seine Bewacher zu achten, ging er auf sie zu. Eine Mischung aus Freude und Entsetzen war in ihrem hübschen Gesicht zu lesen. »Caleb!«, rief sie und wollte ihm entgegen eilen, doch er hob abwehrend die Hand. »Halt«, sagte er kalt. »Was hast du?« Verunsichert blieb sie stehen, blickte sorgenvoll zu ihm auf. »Ich muss dich etwas fragen«, sagte er, »und ich verlange eine ehrliche Antwort. Was zwischen uns gewesen ist – war es echt? Oder war es nur eine Täuschung?« »Eine … Täuschung?« Das Lächeln zerfiel in ihrem Gesicht. »Wie kann Täuschung sein, wenn man liebt? Verstehe nicht…« »Ihr habt mir nicht die Wahrheit gesagt«, schnaubte Caleb. »Ihr habt mir die Quelle verschwiegen, nicht wahr?« »Die Quelle?« Caleb lachte freudlos. »Da siehst du es. Selbst jetzt kannst du mir nicht die Wahrheit sagen!« »Lin trifft keine Schuld«, ertönte eine Stimme hinter ihm, und er fuhr herum. Yorl war aus seiner Behausung getreten und stand mit verschränkten Armen vor ihm. Trotz seines geringen Körpermaßes kam er Caleb in diesem Moment groß und Respekt gebietend vor. »Sie hat nur getan, was ich ihr aufgetragen habe. Was das Gesetz unseres Volkes vorschreibt.« »So?«, fragte Caleb. »Und was besagt dieses Gesetz?« »Dass kein Fremder von der Quelle erfahren darf, zu deren Hütern das Volk der Narka bestimmt wurde.« »Aber ich war kein Fremder. Ich war einer von euch.« »Das hast du bewiesen, indem du dich bei Nacht und Nebel davongeschlichen hast«, versetzte Yorl bitter. »Wärst du geblieben, hätten wir dich früher oder später in das Geheimnis eingeweiht. So jedoch hast du alles zerstört.« »Du weißt, weshalb ich gegangen bin.« 149

»Es ändert nichts. Du hast unser Vertrauen missbraucht, und das ist ein schweres Vergehen.« »Vertrauen?« Caleb spuckte aus. »Du wagst es, von Vertrauen zu sprechen? Gerade du? Ich weiß genau, was du in Wirklichkeit planst. Ich weiß, was du im Schilde fuhrst. Alcam hat es mir gesagt.« »Alcam«, sagte York ruhig. »Ich wusste, dass mit diesem Namen das Unheil einher geht. Was hat er dir erzählt?« »Genug«, versicherte Caleb. »Genug, um zu wissen, dass die Narka nicht so friedlich sind, wie sie sich geben. Dass sie die geheime Quelle nutzen wollen, um das Land mit Krieg zu überziehen und Asmark anzugreifen.« »Und das hast du ihm geglaubt?« »Ich habe keinen Grund, es nicht zu tun. Er ist mein General und Kriegsherr. Er hat mir berichtet, was sich damals zugetragen hat.« »So?«, fragte Yorl forschend. »Dann hat er dir auch erzählt, wie er uns alle hintergangen hat? Wie er sich nachts in die Höhle geschlichen und einen unserer Wächter erstochen hat?« »Das ist nicht wahr«, ereiferte sich Caleb. »Er sagte, er wäre von euch gefoltert worden und hätte nur mit knapper Not fliehen können, während ihr ihm den Narka-to auf den Hals gehetzt habt.« »Er lügt«, stellte Yorl seelenruhig fest. »Die Quelle hatte seinen Verstand umnebelt. Wir haben ihn verstoßen. In der Nacht seines Verrats brachte ihn der Narka-to hinab ins Tal, ohne ihm auch nur ein Haar zu krümmen. Wir hatten Alcam lediglich die Augen verbunden und seine Arme auf den Rücken gefesselt, damit er die Binde nicht lösen konnte. Er sollte den Weg zurück zu unserem Dorf niemals finden.« Nach dieser Eröffnung wusste Caleb nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Wer log, wer sagte die Wahrheit? »Ich kann nicht beweisen, was Alcam mir erzählt hat, ebenso 150

wenig, wie es Beweise für deine Aussage gibt«, sagte er schließlich. »Aber wenn ich mich entscheiden soll, wem meine Treue gehört, meinem Feldherrn oder –« »Du willst Beweise?«, unterbrach ihn Yorl scharf. »Du verlangst, dass ich dir einen Beleg dafür liefere, dass Alcam dich belogen hat?« »Einen solchen Beweis gibt es nicht«, war Caleb überzeugt. »Es gibt ihn«, versicherte Yorl, »aber es erfordert Mut, sich darauf einzulassen. Und ich frage mich, junger Freund, ob du diesen Mut besitzt. Denn es könnte alles auf den Kopf stellen, woran du geglaubt hast.« »Leere Worte«, sagte Caleb verächtlich. »Die Wahrheit kann mich nicht schrecken.« »Nun gut«, sagte Yorl, und ein rätselhaftes Lächeln huschte über sein von Falten zerfurchtes Gesicht. »Dann folge mir…« Caleb wusste nicht, was Yorl vorhatte. Die Wut und die Entschlossenheit, die ihn noch bei seinem Aufbruch von Asmark erfüllt hatten, waren jäh geschwunden, als er Lin in die Augen geblickt hatte, aber das hatte er sich nicht anmerken lassen. Ein Teil von ihm war gekränkt darüber, dass sie ihm das Geheimnis der Quelle nicht verraten hatte, und nur zu gerne bereit, Alcams Verschwörungstheorien Glauben zu schenken; ein anderer Teil jedoch sehnte sich nach Frieden und hoffte noch immer, dass die Narka nicht das waren, wofür Alcam sie hielt. Zwei Stimmen lieferten sich in seiner Brust einen heftigen Wettstreit. Alcam und Yorl. Zusammen mit einigen Wächtern hatten sie das Dorf verlassen und waren nach Nordosten gegangen. Neben dem alten Yorl, der von einigen seiner Leute in einer Art Schlitten durch den Schnee gezogen wurde, nahmen auch Sam und Lin an der kleinen Expedition teil. 151

Caleb, der in der Mitte des Zuges ging, vermied es, Lin anzusehen. Wohl merkte er, dass sie immer wieder versuchte, Blickkontakt zu ihm aufzunehmen, aber er wollte vorerst nichts von ihr wissen, wollte sich nicht von seinen Gefühlen zu ihr verwirren lassen. Yorl hatte behauptet, Beweise dafür zu besitzen, dass Alcam die Unwahrheit sagte, und nur auf diese Beweise kam es an. Nachdem die kleine Gruppe eine Weile über verschneite Grate gewandert war, passierte sie einen Hohlweg, der unter einem felsigen Überhang hindurch führte. Riesige Eiszapfen verliehen ihm ein bizarres Aussehen. Der Hohlweg führte auf einen schräg abfallenden Hang, der in eine weite Senke überging. Ringsum ragten die Felsen steiler Berghänge auf. »Wo sind wir hier?«, fragte Caleb. »Abwarten«, meinte Yorl nur, und erneut erschien jenes wissende Lächeln auf seinem Gesicht, das Caleb nicht gefallen wollte. In seiner eigenen Sprache raunte der Älteste den Wächtern etwas zu und sie änderten ihre Marschrichtung, umrundeten die Senke auf dem Hügelkamm. Unvermittelt stießen sie auf eine Stelle, wo der graue, von Eis überzogene Fels eine Spalte aufwies. Sie war von unzähligen kleinen Steinen und Geröllbrocken verschlossen, die nahtlos ineinander gefügt waren – zweifellos das Werk von Menschenhand. »Was ist das?«, wollte Caleb wissen. »Ein Grab«, gab Yorl zur Antwort. »So? Und wer ist hier begraben?« »Krieger. Wir kennen ihre Namen nicht, doch es waren sehr viele. An einem grauen Tag, es mag rund drei Jahrzehnte her sein, trafen sie in diesem Tal aufeinander. Es war eine blutige Schlacht.« »Mag sein«, knurrte Caleb ungeduldig, »aber was hat das mit mir zu tun? Du hast versprochen, einen Beweis zu liefern …« »Die Krieger«, fuhr Yorl unbeeindruckt fort, »gehörten 152

verschiedenen Stämmen aus den Tälern an. Die einen kamen aus Terl, die anderen aus Asmark.« »Aus Asmark?« Caleb horchte auf. Yorl nickte. »Ihr Anführer war ein ehrgeiziger junger Hauptmann, der die Schlacht als Einziger überlebte. Er floh hinaus in die eisige Wildnis, und hätten die Jäger der Narka nicht beobachtet, was vor sich gegangen war, wäre es sein Ende gewesen. So aber retteten sie sein Leben und nahmen ihn mit in ihr Dorf, wo sie ihm die heilenden Kräfte der Quelle zuteil werden ließen.« »Alcam?«, fragte Caleb. »Du sprichst von Alcam?« »Das war der Name des einen Anführers«, stimmte der Alte zu. »Der andere war nicht weniger kräftig und nicht weniger tapfer als er – wenn auch weniger verschlagen. Wie wir später herausfanden, war sein Name Merak. Merak von Terl.« »Ich habe noch nie von ihm gehört«, meinte Caleb. »Alcam ermordete ihn hinterrücks. In dem Augenblick, als Merak ihm den Rücken zuwandte, warf Alcam seine eigene Klinge. So hat er an diesem Tag gesiegt.« »Verstehe. Und warum erzählst du mir das? Was ist damit bewiesen?« »Gar nichts, mein junger Freund.« Yorl lächelte. »Aber vielleicht interessiert es dich zu wissen, dass Merak, der Anführer der Terl, über ein besonderes Merkmal verfügte. Etwas, das ihn sowohl von seinen Leuten als auch von den Asmark unterschied.« »Und das wäre?«, fragte Caleb herausfordernd. »Er besaß kein Haar«, erwiderte der Narka. »Weder auf seinem Kopf noch in seinem Gesicht noch an seinem Körper. Und seine Haut war blass. So blass wie deine, mein junger Freund.« Das saß. Caleb hatte das Gefühl, als würde ihm ein abgehendes Schneebrett den Boden unter den Füßen wegziehen. Trotzig 153

schüttelte er den Kopf. »Du … du lügst!« Es klang mehr nach einem Wunsch als nach einer Feststellung. »Befrage dein Herz«, riet ihm der Alte. »Es wird dir viele Antworten geben – und es wird dir sagen, dass ich die Wahrheit spreche. Du bist der Sohn Meraks, und du dienst dem Mörder deines Vaters!« Caleb wusste darauf nichts mehr zu erwidern. Am liebsten hätte er den Narka mit lauten Flüchen bedacht, aber er wusste genau, dass es nichts geholfen hätte. Eine Stimme in seinem Inneren verriet ihm, dass Yorl die Wahrheit sagte – so vieles erklärte sich dadurch für ihn. Zahllose Fragen, die ihn seit seiner Kindheit beschäftigten, fanden nun eine Antwort. Gleichzeitig wurde Caleb jedoch auch klar, dass der Narka ihm damit alles genommen hatte, das ihm etwas bedeutete. Seine Ehre, seine angebliche Herkunft – und seine Heimat. In einem jähen Entschluss fuhr er herum und rannte davon, das weite Schneefeld hinab. Die Wächter der Narka wollten ihm hinterher, einer der Männer legte sogar einen Pfeil auf seinen Bogen, doch Yorl hielt ihn zurück. »Lasst ihn gehen«, wies er sie an. »Ich habe in seinen Augen gelesen, dass er es gut meint. Aber sein schwerster Kampf steht ihm erst noch bevor.« Der alte Narka wandte den Blick, schaute hinüber zu Sam und Lin, die beide einen betroffenen Eindruck machten. Lin hatte Tränen in den Augen, während sie Caleb hinterher blickte, der immer weiter rannte, ohne sich auch nur einmal umzudrehen. »Wird er zurückkehren?«, fragte sie leise. »Ich weiß es nicht, mein Kind«, erwiderte Yorl. »Er kennt jetzt die Wahrheit. Was er damit anfängt, ist seine Sache.« Noch einen Augenblick verharrten sie schweigend, dann wies Yorl seine Leute an, zum Dorf zurückzukehren. Keiner von ihnen ahnte, dass sie bereits von Spähern 154

Asmarks beobachtet wurden, die Caleb gefolgt waren … Caleb rannte, so schnell seine Beine ihn trugen – auch dann noch, als er längst außer Sichtweite der Narka war. Mechanisch setzte er einen Fuß vor den anderen. Er spürte seine schmerzenden Muskeln und die kalte Luft in seinen Lungen und konnte doch nichts anderes tun, als immer weiter zu rennen, als könne er so vor seinem Schicksal davonlaufen. Irgendwann brach er zusammen. Seine Beine gaben nach, und er überschlug sich im Schnee und blieb liegen. Es war ihm gleichgültig, dass die Kälte mit klammer Hand nach ihm griff. In seinem Kopf herrschte Chaos; ein Durcheinander, das so komplett war, dass er an sich selbst zweifelte. Wer war er? Um diese eine Frage kreisten alle seine Gedanken. Bis vor wenigen Tagen hatte er sie sich nie gestellt; ihm war völlig klar gewesen, wer er war: ein Krieger Asmarks, der in Alcams Diensten stand und dessen ganzer Ehrgeiz es war, einst zu den Offizieren seines Herrn zu gehören. Nie wäre es ihm in den Sinn gekommen, daran zu zweifeln; seine Andersartigkeit hatte ihn stets nur dazu angespornt, schneller, besser und härter zu sein als jeder andere Kämpfer. Am Tag seines ersten eigenen Kommandos jedoch hatte sich alles geändert. Erst hatte seine Männer verloren, dann seine Glaubwürdigkeit und Ehre. Und nun, zuletzt, auch noch seine Identität. Man hatte Caleb immer erzählt, dass sein Vater in einer Schlacht gefallen wäre, noch vor seiner Geburt. Seine Mutter hatte er – wie es in Asmark üblich war – niemals kennen gelernt, und man hatte ihn zusammen mit den anderen Jungen, die einst Krieger werden sollten, in der Festung Asmark ausgebildet und erzogen. Aber so manches, dem er früher keine Bedeutung beigemessen hatte, sah er jetzt mit anderen Augen. »Hat Yorl die Wahrheit gesprochen?«, murmelte Caleb vor 155

sich hin, während er erschöpft und frierend im Schnee lag. »Stamme ich tatsächlich von den Terl ab? War Merak mein Vater? Warum hat Alcam mir das nie gesagt?« Im Grunde wusste er natürlich, warum. Es musste eine abartige Befriedigung für Alcam gewesen sein, den Sohn seines Feindes nach seinem Gutdünken aufzuziehen und zu formen. Auf bedrückende Weise ergab das alles Sinn, und obwohl Caleb sich noch immer weigerte, sich die Wahrheit einzugestehen, ließ sein Widerstand nach. Kalter Wind kam auf, der über die verschneite Ebene strich und ihn erbärmlich frieren ließ. Er musste aufstehen, andernfalls würde es bald mit ihm vorbei sein. Seine letzte Kraft zusammennehmend, raffte er sich auf die Beine und stellte fest, dass ein Schneesturm aufzog. Er konnte nicht sagen, wie lange er reglos im Schnee gelegen hatte – der Himmel hatte sich inzwischen verfinstert und es begann zu schneien. Vom Wind getrieben, tanzten die Flocken wild um ihn her. Caleb musste seine Augen abschirmen, um etwas sehen zu können. Nicht weit von hier erhoben sich mehrere schemenhafte Felszacken aus dem endlosen Weiß – gut möglich, dass er dort einen Unterschlupf fand. In gebückter Haltung, um dem immer heftiger werdenden Wind möglichst wenig Widerstand zu bieten, stapfte er auf die Felsen zu. Ins Dorf der Narka zurückkehren konnte und wollte er nicht – zum einen, weil er sich im Schneetreiben sicher verirrt hätte, zum anderen, weil er nicht wusste, ob er dorthin gehörte. In einem der Felsen klaffte ein Riss, der sich nach hinten zu einer schmalen Höhle verbreitete. Caleb überlegte nicht lange und schlüpfte hinein. Wenn der Sturm erst richtig losbrach, hatte er ohne Ausrüstung draußen keine Überlebenschance. Er kauerte sich nieder. Der Umstand, einen trockenen, 156

windgeschützten Flecken gefunden zu haben, vermochte ihn kaum zu trösten. Noch immer herrschte Chaos in seinen Gedanken. Yorl hatte nicht übertrieben: Wenn Merak von Terl tatsächlich sein Vater gewesen war, stellte das alles auf den Kopf, woran Caleb bisher geglaubt hatte. Es machte den Mann, den Caleb bewundert und zu dem er aufgeblickt hatte wie zu einem Kriegsgott, zum Mörder seines Vaters. Und es legte den Verdacht nahe, dass Alcam ihn auch in anderer Hinsicht belogen hatte. »Bei Wudan, kann das wirklich sein?« Er schüttelte den Kopf, als er an die vielen Gelegenheiten dachte, bei denen sich Alcam ihm gegenüber großzügig gezeigt hatte, wo er ihn gegenüber anderen Kriegern als leuchtendes Vorbild herausgestellt und ihn gefördert hatte. Warum? Um ihn, den Sohn seines ärgsten Feindes, zu seinem treuesten und loyalsten Diener zu machen? Je mehr Caleb darüber nachdachte, desto weniger konnte er in Alcam seinen Freund und Mentor sehen. In seiner Erinnerung verblassten die Gesichtszüge des Generals zu einer schrecklichen, haarigen Fratze, aus der ein gelb leuchtendes Augenpaar starrte … »Fleisch, Fleisch …«, zischte sie – und Caleb schoss in die Höhe. Für einen Augenblick war er so in seine Gedanken versunken gewesen, dass er Vision und Wirklichkeit miteinander verwoben hatte. Die struppige Fratze war echt! Unvermittelt war sie aus der Dunkelheit aufgetaucht – und gehörte zum hageren, von dunkelgrauem Fell besetzten Körper einer Taratze! Mit einem Schrei fuhr Caleb in die Höhe. Das Biest war alt. Sein grauschwarzes Haar war an einigen Stellen ausgegangen, sein spitz zulaufender Schädel mit dem langen, zähnestarrenden Maul war narbenübersät und knochig. 157

Geifer rann über seine Lefzen. Entsetzt wich Caleb zurück, hinaus in den Sturm, der an ihm zerrte. Die Kreatur folgte ihm. Es musste eine Netaratze sein – eine Taratze, die unter ihresgleichen als wahnsinnig galt und ausgestoßen worden war. Waren die Rattenviecher normalerweise schon gefährlich genug, kam bei einer Netaratze noch die Unberechenbarkeit dazu. Aufrecht auf ihren Hinterbeinen gehend, kam die Kreatur auf ihn zu. Ihr langer dünner Schwanz peitschte hin und her, während sie undeutliche Worte murmelte. Nur wenige Taratzen, die es dann meist zu Sippenführern brachten, beherrschten die Sprache der Menschen. Dieses Exemplar hatte möglicherweise irgendwann darüber verfügt, bevor es den Verstand verlor. Caleb schluckte hart. Schweiß trat ihm auf die Stirn. Ihm war klar, dass er nicht die geringste Chance hatte gegen eine Taratze, die ihn um fast zwei Köpfe überragte. Langsam wich er zurück, weiter hinaus in den tobenden Schneesturm. Die Netaratze folgte ihm, das Maul zu einem hämischen Grinsen verzerrt. Sie glaubte sich ihrer Beute bereits sicher. Caleb ließ sie nicht aus den Augen. Wenn er Schwäche zeigte, wenn er sich umwandte, um zu fliehen, war es sein Ende. Aber auch so würde es nicht lange dauern, bis … Der Augenblick kam schneller als erhofft. Im Rückwärtsgehen stieß Caleb mit dem Fuß gegen einen Felsbrocken. Er bekam das Übergewicht und stürzte rücklings in den Schnee. Fast gleichzeitig hörte er ein grässliches Fauchen. Er blickte auf, sah den grauschwarzen Schatten, der durch den Schnee heran wischte, und erwartete schon, im nächsten Moment die Klaue der Taratze an seiner Kehle zu fühlen. Doch dazu kam es nicht. Im gleichen Moment, als die Netaratze auf ihn zusetzte, zuckte von der Seite eine weiße, 158

schemenhafte Gestalt heran, die noch um einiges größer und massiger war als das Rattenmonster. Es pflückte die Taratze geradezu aus der Luft und schmetterte sie zu Boden, war im nächsten Moment fauchend und brüllend über ihr. Fassungslos raffte sich Caleb auf die Beine und erkannte, dass es der Narka-to war, der ihm unverhofft zur Hilfe gekommen war. Die Taratze lag im Schnee, niedergehalten von der linken Vorderpranke des Untiers. Verzweifelt wand und wehrte sie sich und gab keifende Schreie von sich, während sie mit ihren Krallen auf den Narka-to einschlug. Hier und dort landete sie Treffer und riss blutende Wunden, die das weiße Fell des Narka-to rot färbten. Doch der Beschützer der Narka ließ sich davon nicht beeindrucken. Er verlagerte das tonnenschwere Gewicht seines Körpers auf seine Vordertatze und drückte die Taratze damit in den Schnee, sodass sie beinahe ganz aus Calebs Blickfeld verschwand. Dann holte er mit seiner zweiten Pranke aus, die mit vernichtender Wucht niederging. Alles was Caleb sah, war eine Fontäne von dunklem Blut, die aus der Kuhle spritzte. Das Kreischen der Netaratze verstummte jäh, der Kampf war vorbei. Der Narka-to schnaubte und wandte sich Caleb zu. Für einen kurzen Augenblick begegneten sich der Blick des Kriegers und des Monsters, wie schon einmal, als der Narka-to zum ersten Mal Calebs Leben geschont hatte. Anders als damals wirkten die Bewegungen des Narka-to jetzt aber schwach und sein Blick trübe. Unendliche Müdigkeit schien darin zu liegen. Eine Erschöpfung, die so tief und übermächtig war, als stamme sie nicht von dieser Welt. Im nächsten Moment brach der Narka-to zusammen. Mit einem langgezogenen Stöhnen fiel die Kreatur in den Schnee, wo sie reglos liegen blieb. Schockiert eilte Caleb zu ihr hin. Er fragte sich, ob die 159

Verletzungen, die die Taratze dem Narka-to beigebracht hatten, das Tier so geschwächt haben konnten. Als er den Narka-to jedoch aus der Nähe sah, wie er ausgestreckt und mit flachem Atem im Schnee lag, wurde Caleb klar, dass es nicht die Wunden waren, die das riesige Tier zu Boden gerungen hatten. Das Alter hatte ihn besiegt, die ungezählten Jahre seiner Existenz, und die Anstrengung des Kampfes war nur das letzte Quäntchen gewesen, das noch zum Zusammenbruch gefehlt hatte. Der Narka-to machte sich bereit, diese Welt zu verlassen. Bestürzt sank Caleb auf die Knie. Eine innere Stimme drängte ihn dazu, sich zu verneigen. Fast im gleichen Augenblick tat der Narka-to seinen letzten Atemzug. Der Narka-to, das Phantom der Berge, der Beschützer der Narka – war tot. Eigenartige Trauer befiel Caleb, während er bei dem Kadaver kauerte, umtost von Schneeflocken und brausendem Wind. Dieses Tier hatte sein ganzes Kommando getötet, alle Krieger, die Caleb anvertraut worden waren. Aber es hatte auch sein Leben geschont, obwohl es drei Mal die Gelegenheit gehabt hatte, ihn zu töten. Und was noch schwerer wog: Der Narka-to hatte seine letzte verbliebene Kraft dazu verwandt, um Caleb vor der Netaratze zu retten. Eine Weile noch kauerte der Krieger am Boden. Dann erhob er sich, stand aufrecht im tosenden Sturm – und endlich wusste er, wo seine wahre Heimat lag und wohin er gehörte. Wudan hatte ihm ein Zeichen gesandt. Sofort nach Calebs Aufbruch von Festung Asmark hatte General Alcam sein Heer aufmarschieren lassen. So lange hatte er darauf gewartet, seinen Schwur zu erfüllen, den er dem Kristall einst geleistet hatte. So viele Kämpfe hatte er führen, so blutige Schlachten schlagen müssen, um endlich 160

die Position zu erreichen, die es ihm ermöglichte, ins Dorf der Narka zurückzukehren – nicht als Bittsteller, sondern als Eroberer. Alcam war sicher, dass es die Macht des Kristalls gewesen war, die ihn dabei geführt hatte. Vieles von dem, was er einst in der Vision gesehen hatte, war Wirklichkeit geworden. Er hatte seine Feinde besiegt, und ihre Vasallen hatten den Treueid auf ihn geschworen. Auf dem Turm von Asmark wehte sein Kriegsbanner. Allein – den Schwur selbst hatte er nicht einlösen können. Er hatte den Kristall noch immer nicht aus der Quelle geborgen und zum Kratersee gebracht, obwohl er Nacht für Nacht in seinen Träumen dazu aufgerufen wurde. Weil er die Lage des Narka-Dorfes nicht kannte. Nun endlich und durch Calebs Hilfe würde er tun können, was er einst geschworen hatte – und dadurch wieder jene Vollkommenheit erlangen, die er für einen kurzen Augenblick hatte spüren dürfen. Als Alcam vor vielen Jahren Calebs Vater im Duell getötet hatte, wusste er noch nicht, dass dessen Weib ein Kind erwartete. Später, als er es erfuhr, ließ er die Frau und deren Verwandte töten und das Kind zu sich nach Asmark holen. Bei Todesstrafe untersagte Alcam jedem in der Festung, Caleb über seine wahre Herkunft aufzuklären. Dabei hatte er immer gewusst, dass der Junge ihm eines Tages noch von Nutzen sein würde – und er hatte Recht behalten. An der Spitze seiner Streitmacht, die sich aus über hundert Schwertkämpfern, halb so vielen Speerwerfern und zwei Abteilungen Bogenschützen zusammensetzte, die auf zwanzig gepanzerten Efranten ritten, war Asmark in die Berge aufgebrochen, um Calebs Fährte zu folgen. Kundschafter, die er vorausgeschickt hatte, sollten dafür sorgen, dass die Spur von Meraks Sohn im Schnee nicht verloren ging. Zwei dieser Späher kehrten am Abend des zweiten Tages 161

zurück und hatten erfreuliche Neuigkeiten. »Und ihr seid ganz sicher?«, fragte Alcam, der im Zelt des Feldherren saß und sich am Ofenfeuer wärmte. »Völlig sicher, mein General«, erwiderte der Wortführer der Kundschafter. »Wir haben gesehen, wie die Bestie zusammenbrach, nachdem sie mit einer Taratze gekämpft hatte.« »Und Caleb? Was ist mit ihm?« »Das wissen wir nicht, General«, gestand der Kundschafter. »Der Schneesturm nahm uns die Sicht. Wir konnten nicht viel erkennen.« »Warum seid ihr dann nicht näher heran gegangen?«, herrschte Alcam seine Kundschafter in einem jähen Wutausbruch an, der sie beide zusammenfahren ließ. »W-wir dachten, es wäre besser, Euch die gute Nachricht so bald als möglich zu überbringen«, verteidigte sich der Kundschafter. »Freut Ihr Euch nicht, dass die Bestie tot ist?« »Es hätte mich noch mehr gefreut«, knurrte Alcam, »wenn ihr mir ihren Kopf gebracht hättet als Beweis.« »Der Narka-to lebt nicht mehr«, versicherte der Kundschafter. »Ich bürge mit meinem Leben dafür.« »Nun gut.« Alcam grinste. »Nichts lebt schließlich ewig, nicht wahr? Nicht einmal diese verdammte Kreatur. Ohne den Narka-to können uns die Narka nichts mehr entgegensetzen. Bei Morgengrauen brechen wir auf. Wir greifen diese heimtückischen Barbaren an. Bald schon wird keiner von ihnen mehr am Leben sein.« Und in Gedanken fügte er hinzu: Und die Quelle wird dann endlich mir gehören …

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6.

Den Rest der Nacht hatte Caleb in der Felsspalte verbracht. Zitternd vor Kälte hatte er kaum ein Auge zugetan, und selbst wenn er ein Feuer gehabt hätte, um sich zu wärmen, hätte er doch nicht schlafen können. Zu viel war ihm im Kopf herum gegangen, das mit dem Narka-to zu tun hatte, mit Lin und mit seiner Vergangenheit. Anders als am Tag zuvor sah Caleb seinen Weg jetzt aber wieder deutlich vor sich, und als der neue Tag heraufzog, hatte sich nicht nur der Schneesturm gelegt, sondern auch Calebs Unruhe. Beim ersten Tageslicht war er aufgebrochen. Anhand der Felsformationen, die jetzt wieder gut zu erkennen waren, fand er den Weg zurück ins Dorf. Nicht nur, dass er den Narka die traurige Nachricht vom Tod ihres Beschützers zu überbringen hatte – es gab noch mehr, was er mit ihnen klären musste. Wenn Alcam an seinen Plänen festhielt und das Dorf angriff – und inzwischen zweifelte Caleb nicht mehr daran –, würden die Narka seinen Truppen jetzt schutzlos ausgeliefert sein. Doch die Ankunft im Dorf der Narka verlief ganz anders, als Caleb es sich ausgemalt hatte. Schon von weitem konnte er sehen, dass etwas nicht stimmte. Die Wachen auf den Felsen waren verdreifacht worden, im Dorf selbst herrschte helle Aufregung. »Sie kommen!«, hörte er die Einwohner wild durcheinander brüllen. »Sie sind bereits auf dem Weg hierher! Wir werden alle sterben …« Durch die aufgebrachte Menge, die so mit sich beschäftigt war, dass sie kaum Notiz von ihm nahm, bahnte sich Caleb einen Weg zur Behausung des Ältesten. Yorl und Sam standen vor ihrer Hütte und waren damit beschäftigt, die Narka zu 163

beruhigen – was ihnen allerdings nicht gelang. Etwas Schreckliches musste vorgefallen sein … »Was ist hier los?«, wollte der Krieger an Yorl gewandt wissen. Der Älteste blickte zu ihm auf, schenkte ihm einen geringschätzigen Blick. »Was schon?«, knurrte er. »Es ist genau das eingetroffen, was ich befürchtet habe. Sie sind auf dem Weg hierher.« »Wer?« »Wer schon? Asmarks Soldaten! Schwertkämpfer und Bogenschützen, die auf Efranten reiten – und du hast sie zu uns geführt.« »Nein, das …« Caleb wollte widersprechen, verstummte jedoch, als ihn heißer Schrecken durchfuhr. Das also war der Grund dafür gewesen, dass Alcam ihn hatte gehen lassen! Er hatte ihn als Wegweiser zum Dorf der Narka benutzt! Caleb kam sich vor wie ein Idiot. Wie hatte er sich nur so täuschen lassen können? Weshalb hatte er Alcams Vorhaben nicht durchschaut? Die Antwort war einfach: Weil er zu diesem Zeitpunkt noch nicht gewusst hatte, dass Asmarks General ein Lügner und der Mörder seines Vaters war. »Aber das … nicht am schlimmsten«, fugte Sam hinzu. »Nirgendwo Narka-to … nicht finden … aber brauchen … Volk beschützen … ohne Schutz werden sterben!« Caleb nickte. Jetzt begriff er, was die Narka derart kopflos machte. Nicht nur die Tatsache, dass Asmarks Heer auf dem Weg zu ihnen war, sondern auch der Umstand, dass der Narka­ to unauffindbar war. Und er, Caleb, wusste nur zu gut, wo der Beschützer der Narka abgeblieben war. Einen Augenblick rang Caleb mit sich selbst. So elend er sich dabei fühlte – er musste den Narka die Wahrheit sagen. »Yorl?«, sagte er leise. »Was gibt es? Glaubst du immer noch, ich wollte Alcam verleumden? Ehrlich, mein Junge, es ist mir inzwischen 164

gleichgültig. Wenn du mir nicht vertraust, dann geh zu deinesgleichen und helfe ihnen dabei, uns zu vernichten.« »Das ist es nicht. Ich weiß jetzt, dass du die Wahrheit gesagt hast und dass Alcam mich all die Jahre belogen hat. Es geht… um den Narka-to.« »Der Narka-to?« Plötzlich hatte Caleb Yorls ungeteilte Aufmerksamkeit. »Du bist ihm begegnet?« Das aufgeregte Geschrei der Narka verstummte, und aller Augen richteten sich auf Caleb, der sich zwingen musste, die Worte hervorzubringen. »Ja«, gestand er leise, »und ich fürchte, ich habe schlechte Nachrichten für euch. Der Narka-to, euer treuer Freund und Beschützer … ist tot.« Für einen Augenblick war es so leise auf dem Dorfplatz, dass man eine Nadel hätte fallen hören. »Er … er ist tot?« Caleb nickte. »Er starb vor meinen Augen. Kurz nachdem er mich vor einer Netaratze gerettet hatte.« Seine Worte verklangen auf dem Dorfplatz, und einen Moment lang herrschte atemloses Schweigen. Dann brach Tumult los, und die Trauer der Narka entlud sich in heillosem Zorn. »Narka tot… entsetzlich!« »Werden alle sterben!« »Riese … Schuld!« »Rache!« Und noch ehe Caleb etwas dagegen unternehmen konnte, drängten die Narka von allen Seiten an ihn heran und packten ihn, brachten ihn trotz seiner überlegenen Körpergröße zu Fall und schlugen auf ihn ein. Caleb setzte sich nicht einmal zur Wehr. Plötzlich vernahm er durch die wütenden Schreie eine helle, glasklare Stimme und sah, wie sich jemand zu ihm durchkämpfte und sich schützend über ihn warf. 165

Es war Lin. Er erhaschte einen flüchtigen Blick in ihre Augen, sah die Zuneigung darin und wusste, dass sie ihn nie getäuscht hatte. Ihre Liebe zu ihm war aufrecht gewesen, und jetzt bewies sie es ihm. Die Narka jedoch waren nicht zu stoppen. Wütend schlugen sie weiter auf Caleb ein. Auch Lin, obwohl sie eine von ihnen war, bekam jetzt ihren Zorn zu spüren – bis Yorl ein Machtwort rief. Mit Stentorstimme verschaffte sich der Älteste Gehör, und die verängstigten Narka hielten in ihrer Raserei inne. Zögernd ließen sie von Caleb ab und traten zurück, machten Platz für Yorl und seine Tochter, die Caleb und Lin auf die Beine halfen. »Du hast den Narka-to sterben sehen?«, erkundigte sich Yorl. »Ja«, stieß der Krieger keuchend hervor. »Wie ist er gestorben?« »Einfach so. Er fiel um und war tot. Er sah irgendwie … müde aus. Zu Tode erschöpft.« »Dann ist eingetroffen, was ich vorausgesehen habe«, sagte Yorl düster. »Was mir der Rauch mitgeteilt hat. Der Narka-to war alt. Über Generationen hinweg hat er unser Volk beschützt, doch seine Macht war zu Ende.« »Es tut mir Leid«, beteuerte Caleb. »Es gab nichts, was ich für ihn tun konnte.« »Ich weiß.« Der Alte nickte traurig, und seine Stimmung schien auf das ganze Dorf überzugreifen. Die umstehenden Narka, die eben noch ihrem Zorn freien Lauf gelassen hatten, ließen ihre Köpfe sinken. »Wir wollen trauern«, sagte Yorl leise. »Trauern um einen guten Freund, den wir verloren haben und der uns über viele Jahre treu gedient hat. Zieht euch in eure Hütten zurück, meine Kinder, und denkt darüber nach, was euch der Narka-to bedeutet hat.« 166

»In die Hütten zurück?«, fragte Caleb konsterniert. »Das kann doch nicht euer Ernst sein.« »Was erwartest du?« »Sagtet Ihr nicht, Alcams Heer wäre auf dem Weg hierher?« »So ist es«, erwiderte Yorl beklommen. »Und es gibt nichts, was wir dagegen unternehmen können.« »Wollt ihr euch nicht verteidigen?« »Gewiss. Unsere Jäger werden ihre Bögen nehmen und die Frauen die Messer, mit denen sie sonst erlegte Gerule häuten. Aber glaubst du, dass wir damit eine Chance haben gegen gepanzerte Krieger und Efranten?« Caleb blickte zu Boden. Yorl hatte natürlich Recht. Die Narka vermochten gegen die Übermacht von Alcams Heer nicht das Geringste auszurichten. Sowohl an Zahl als auch an Stärke waren sie Asmarks Kriegern hoffnungslos unterlegen, von ihrer Körpergröße und der unzureichenden Bewaffnung ganz zu schweigen. Und sie besaßen auch keine Efranten, mit denen sie gegen ihre Feinde reiten konnten. Der Narka-to war nicht mehr am Leben – damit waren sie allein und hilflos. »Ich werde bei euch bleiben«, sagte Caleb entschlossen. »Ich werde Seite an Seite mit euch kämpfen, bis zum Untergang.« »Sei kein Narr.« Yorl schüttelte den Kopf. »Es gibt für dich keinen Grund, hier zu sterben. Noch kannst du zurückkehren zu Alcams Heer.« »Nein«, sagte Caleb entschieden. »Mein Platz ist hier bei euch. Alcam hat mich die ganze Zeit belogen und benutzt, während ihr aufrichtig zu mir wart. Dass ihr mir nichts von der Quelle erzählt habt, war angesichts eurer schlechten Erfahrungen vernünftig.« Er streifte Lin mit einem Seitenblick und schenkte ihr ein Lächeln. »Mein Platz ist hier an eurer Seite. Vorausgesetzt, ich darf bleiben.« Lin erwiderte sein Lächeln, und sie umarmten sich lange und 167

innig, während Yorl eine Antwort schuldig blieb. Der Älteste der Narka stand nur da und starrte Caleb an. »Seltsam«, sagte er dann. »So viele Winter liegen schon hinter mir, dennoch vermag das Leben auch mich noch zu überraschen. Ich habe mich in dir geirrt. Du bist nicht wie die anderen Riesen, die in den Tälern leben. In deiner Brust schlägt ein Herz und in deinem Kopf ist Verstand. Wenn du wirklich bei uns bleiben willst, sollst du uns willkommen sein. Aber ich warne dich. Hier gibt es nichts für dich außer den Tod.« »Wenn schon«, gab Caleb grimmig zurück. »Die Asmark haben mir alles genommen. Meine Heimat, meine Freunde – meinen Vater. Aber meine Ehre können sie mir nicht nehmen. Wir mögen keine Chance haben, aber wir werden bis zum letzten Blutstropfen kämpfen.« »Caleb Recht!«, stimmte Lin ihm lautstark zu. »Wir kämpfen!« »Kämpfen«, echote es reihum. Fäuste wurden geballt und in die Luft gereckt. Der Zorn, den die Narka eben noch gegen Caleb gerichtet hatten, konzentrierte sich jetzt auf die Asmark. Die Hüter der Quelle waren entschlossen, sich bis zum letzten Atemzug zu verteidigen. Alcams Heer war auf dem Vormarsch. Wie ein riesiger Wurm wälzte sich der Tross der Efranten die weißen, schneebedeckten Hänge hinauf. Alcam, für den auf einem der Tiere ein bequemer Sitz installiert worden war, betrachtete das Schauspiel mit Zufriedenheit. Wäre er der Feind gewesen, er hätte vor der Stärke Asmarks und seines Heeres gezittert. Dabei hatte der General darauf verzichtet, alle seine Männer in die Schlacht zu führen. Nun, da das Monster tot war, das die Narka beschützt hatte, würde eine Strafexpedition ausreichen, um das Zwergenvolk auszulöschen. Selbst die heilenden Kräfte der Quelle würden den Narka nichts mehr nützen. Denn Krieger, deren Kopf nicht mehr auf den Schultern saß, 168

vermochte auch die Quelle nicht mehr zu heilen. Nach den langen Jahren des Verzichts und der Entbehrung stand Alcam endlich vor der Verwirklichung seines großen Traums – und je höher der Heereszug kam und je weiter er sich dem Gebiet der Narka näherte, desto deutlicher glaubte der General die Stimme in seinem Kopf zu hören. (Komm, Alcam. Komm zu mir. Ich warte auf dich. Du hast einen Schwur zu erfüllen …) Ein irres Gelächter entrang sich seiner Kehle und hallte zwischen den Felsen wider, jagte selbst seinen Leuten eisige Schauer über den Rücken. Wenn Alcam die Augen schloss, sah er Blut, das den Schnee rot färbte. Endlich konnte er sich an den Narka rächen – und endlich würde die Quelle ihm gehören … Es war niederschmetternd. Gebannt sah Caleb zu, wie die Narka die Verteidigung ihres Dorfes organisierten – und so sehr sie sich dabei auch anstrengten, so wurde doch überdeutlich, dass sie gegen Alcams Heer nicht die geringste Chance hatten. Die Bewaffnung der Krieger bestand nur aus Holzspeeren und Jagdbögen, die zwar ein Lederwams zu durchdringen vermochten, jedoch keine Metallpanzerung. Gegen Asmarks Schwertkämpfer konnten sie damit nicht das Geringste ausrichten. Auch die Zahl der Krieger, die das Dorf aufbringen konnte, war verschwindend im Gegensatz zum riesigen Heer Asmarks. Mehr als hundert Kämpfer waren es nicht, Knaben und Greise mitgerechnet. Selbst die Frauen griffen zu den Waffen, um ihr Dorf und ihre Familie vor dem Feind zu verteidigen. Traurig schüttelte Caleb den Kopf. Sie alle kämpften auf verlorenem Posten. Er wusste genau, wie Alcam vorgehen würde. Hatte das Heer erst die Grenzen des Dorfes erreicht, war es vorbei. Zuerst würden die Buugoo, die leicht gepanzerten Bogenschützen, einen Hagel von Pfeilen über dem Dorf 169

niedergehen lassen. Selbst wenn die Narka Deckung suchten und diesen ersten Angriff noch halbwegs unbeschadet überstanden, würden sie sich unmittelbar danach den Efranten ausgesetzt sehen, die das Dorf buchstäblich überrennen würden. Ihnen folgten die Schwertkämpfer, die alles, was sich dann noch auf den Beinen hielt, niedermetzeln würden. Die Männer würde man ohne Ausnahme töten, die Frauen und Kinder als Sklaven nach Asmark verschleppen. Die Besiegten hatten keine Gnade zu erwarten. Lin, die bei Caleb auf dem Felsen stand, konnte die Besorgnis in seinem Gesicht sehen. »In Ordnung?«, fragte sie leise. »Nein, Lin«, erwiderte der Krieger traurig. »Nichts ist in Ordnung. Alcam und sein Heer werden uns überrennen.« »Lin wissen … sind verloren … nie Feinde Dorf erreichen vorher … Narka-to beschützen.« Caleb nickte. Dem Narka-to war es zu verdanken, dass die Narka seit Generationen keinen Feind mehr hatten fürchten müssen. Allein schon seine Erscheinung und sein Gebrüll hatte jeden Späher in die Flucht geschlagen. Mit seinem Tod hatte sich alles geändert. Es sei denn … Plötzlich hatte Caleb eine Idee. Es war ein Gedanke, der aus der Verzweiflung geboren wurde – doch je mehr der Krieger darüber nachdachte, desto besser erschien er ihm. »Was ist?«, fragte Lin und schaute ihn fragend an. »Ich weiß nicht …«, erwiderte Caleb nachdenklich. »Möglicherweise gibt es doch eine Möglichkeit, das Dorf zu verteidigen …«

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7.

Wie eine Naturgewalt, die, einmal in Gang gesetzt, nicht mehr aufzuhalten war, wälzte sich Alcams Streitmacht über schneeverwehte Hänge, passierte Schluchten und Senken, immer weiter auf dem Weg, den die Späher den Kriegern wiesen, hinauf ins Gebiet der Narka. Lange hatte Alcam darauf warten müssen, seine Faust auszustrecken und das Dorf der kleinwüchsigen Bergbewohner zu zerschmettern. Endlich war es so weit. In süße Träume von Herrschaft und Macht versunken, thronte Alcam auf dem Efranten, der ihn über die weite, von Felsen gesäumte Ebene trug. Stolz ließ er seinen Blick über das Heer schweifen, das ihm folgte, und genoss das Gefühl von Unbesiegbarkeit, das ihn dabei durchströmte. Plötzlich fiel sein Blick auf den schwarzen Punkt, der am anderen Ende der schneebedeckten Ebene auftauchte. Als er näher kam, sah Alcam, dass es sich um einen Efranten handelte, der einen einsamen Reiter auf seinem breiten Rücken trug. Der Reiter wiederum stellte sich als kein anderer als Caleb heraus, der dem Heer Asmarks entgegen ritt. Alcam sah es mit Gleichmut. Der Junge hatte seine Schuldigkeit getan. Wenn er nahe genug heran war, würde er seinen Bogenschützen Befehl erteilen, ihn mit Pfeilen zu spicken … Mit versteinerter Miene saß Caleb auf dem Rücken seines mächtigen Reittiers. Der Anblick von Alcams Heer in der weiten Ebene erfüllte ihn mit Unbehagen. Entweder sein Plan ging auf, oder die Narka würden ein grausames Ende unter den Klingen der Eroberer finden. Die Vorhut der Streitmacht war jetzt in Sichtweite. Caleb 171

erblickte einzelne bekannte Gesichter unter den Helmen der Krieger, die auf den vordersten Efranten ritten. Dahinter, eskortiert von den Efranten der Buugoos, konnte er Alcam erkennen, der wie ein König auf seinem Tier thronte, selbstgefällig und siegesgewiss. Caleb zweifelte nicht daran, dass der General den Buugoos Befehl erteilen würde, ihn zu töten, wenn er nahe genug heran war. In Alcams Augen hatte er seinen Zweck erfüllt, nachdem er ihm den Weg zu den Narka gewiesen hatte. Aber der junge Krieger hatte nicht vor, sich einschüchtern zu lassen. Rasch hob er beide Arme und rief laut: »Wehrlos!«, dass es weit über die Ebene scholl. Nach altem Brauch gab er sich damit als unbewaffnet zu erkennen und lieferte sich der Gnade des Gegners aus. Einen Feind niederzustrecken, der sich als waffenlos erklärt hatte, galt als schmachvoll, und Caleb war sich ziemlich sicher, dass selbst Alcam davor zurückschrecken würde, seine Ehre durch eine solche Tat zu beflecken. Er behielt Recht. Alcam wies seine Unterführer mit lauter Stimme an, die Streitmacht anzuhalten. Das Heer kam zum Stehen, und die Schwertkämpfer und Bogenschützen, die Efrantenreiter und Speerwerfer warteten, bis Caleb heran war. Dann teilten, sich ihre Reihen, und Alcam kam ihm entgegen. Der General riskierte nichts dabei. Falls Caleb etwas gegen ihn im Schilde führte, würde er tot sein, noch ehe er dazu kam, seinen Plan auszuführen. Auch Caleb brachte sein Tier zum Stehen. Etwa zwanzig Schritte voneinander entfernt standen sich die Efranten der beiden Kontrahenten gegenüber. »Du bist also zurückgekehrt«, stellte Alcam ohne Überraschung in seiner Stimme fest. »So ist es, Alcam.« »Willst du dich uns anschließen, um gemeinsam mit uns 172

gegen die Narka zu kämpfen?« »Nein.« Caleb schüttelte den Kopf. »Das ist nicht der Grund, weshalb ich gekommen bin.« »Du hast die Wahl, Caleb. Du kannst mit uns reiten oder dich gegen uns stellen. Dann bist du in wenigen Augenblicken tot.« »Sicher, du kannst mich töten lassen«, erwiderte Caleb furchtlos. Er hatte jeden Respekt vor seinem alten Befehlshaber verloren. »Aber dann wirst du nie erfahren, was ich dir zu sagen habe. Welchen Vorschlag ich dir unterbreiten will.« »Ich glaube nicht, dass es etwas von Wert gibt, das du mir anbieten könntest.« »So?«, fragte Caleb. »Und wie steht es mit der Quelle?« »Die Quelle?« Unverhohlene Gier glomm plötzlich in Alcam Augen. »Sie hat von dir Besitz ergriffen«, stellte Caleb fest. »Sie hat deinen Verstand benebelt und bestimmt dein Tun. Genau wie Yorl es gesagt hat.« »Yorl, echote Alcam spöttisch. »Was hat dieser alte Narr dir erzählt?« »Genug«, versicherte Caleb. »Und ich glaube ihm. In Wahrheit bist du es gewesen, der die Narka hintergangen hat, nicht umgekehrt. Du hast einen ihrer Wächter niedergestochen und wolltest den Kristall der Quelle rauben.« »Und?«, fauchte der General, und seine Augen blitzten dabei. »Was weiß dieser Idiot von den Kräften des Kristalls? Seit Generationen liegt er dort auf dem Grund des Quellsees, und er hat mich ausgewählt. Jede Nacht höre ich seine Stimme. Wenn ich den Kristall berge und an seinen Ursprung zurück bringen, einen Kratersee weit entfernt von hier, wird er mich unbesiegbar machen! Zum größten Herrscher, der je seinen Fuß auf dieses Land gesetzt hat!« Seine Stimme war zuletzt so laut geworden, dass sie sich überschlug. Heiser schallte sie über die Ebene, um von den fernen Felsen als geisterhaftes Echo zurückgeworfen zu 173

werden. Alcams Züge waren purpurrot angelaufen, und sein Blick verriet, dass er nicht mehr Herr seines Verstandes war. Schon lange nicht mehr, wie Caleb vermutete. Nicht mehr seit jener Nacht, in der er zum Grund des Quellsees getaucht war und in das Feuer des Kristalls geblickt hatte … Auch Alcams Leuten schien zu dämmern, dass sie unter dem Kommando eines Wahnsinnigen standen; die meisten von ihnen schoben die Erkenntnis jedoch zur Seite, weil die Furcht vor Alcams Zorn noch immer größer war als die vor seinem Irrsinn. »Und das ist noch nicht alles«, sagte Caleb so leise, dass Alcam es gerade hören konnte. »Nicht genug damit, dass du mich belogen hast und die Narka vernichten willst, nur um in den Besitz der Quelle zu gelangen. Du hast auch meinen Vater ermordet, du elender Bastard.« Alcams Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Caleb war klar gewesen, dass es eine unverzeihliche Beleidigung bedeutete, den Herrscher Asmarks einen Bastard zu nennen. »Du hast meine Ehre besudelt«, zischte Alcam. »Das wirst du bereuen!« »Es gibt nur einen Weg, um sie wieder reinzuwaschen«, konterte Caleb unbeeindruckt. »Du musst mich eigenhändig töten. Nicht deine Bogenschützen, Alcam, sondern du selbst musst es tun. So verlangt es die Tradition.« Alcam keuchte, als er erkannte, dass er blindlings in die Falle getappt war, die Caleb ihm gestellt hatte. Ein wütendes Knurren, das kaum mehr etwas Menschliches hatte, drang aus seiner Kehle. »Das ist der Handel, den ich dir biete«, sagte Caleb so laut, dass alle es hören konnten. »Die Narka sind ein schwaches Volk und den Asmark an Zahl und Bewaffnung weit unterlegen. Sie mit dem Heer zu überrennen, bringt keinen Ruhm. Du aber, Alcam von Asmark, hast dennoch die Chance, 174

diesen Sieg zu einem ehrenvollen zu machen – indem du mich besiegst. Die Narka haben mich zu ihrem Streiter ernannt. Besiegst du mich im Duell, so werden sie sich euch ergeben und keinen Widerstand leisten. Die Quelle und alles, was den Narka gehört, wird in deinen Besitz übergehen, General. Wenn jedoch ich dich besiege, wird dein Heer den Rückzug antreten!« »Du forderst mich heraus?«, fragte der General mit bösem Grinsen. »Du willst mich besiegen?« »Es ist der einzige Weg«, erwiderte Caleb. »Der einzige Weg für die Narka. Und der einzige Weg für mich.« »Es ist derselbe Weg, den auch dein Vater beschritten hat«, versetzte Alcam spöttisch. »Der Weg in den Tod!« »Mach dir keine Hoffnung«, konterte Caleb. »Ich habe nicht vor, dir den Rücken zuzukehren.« Die Blicke der beiden Männer begegneten sich, und die Luft über der Ebene schien zu gefrieren. »Es sei«, sagte Alcam nur, dem in diesem Moment bewusst wurde, dass er die Sache zu Ende bringen musste. Was vor fast drei Jahrzehnten seinen Anfang genommen hatte, würde nun endlich seinen Abschluss finden. Der General rief seine Adjutanten herbei, und indem sie eine kleine Leiter an seinen Efranten legten, halfen sie ihm beim Abstieg. Auch Caleb glitt vom Rücken seines Tieres und landete weich federnd im Schnee. Da er unbewaffnet gekommen war, reichte ihm einer von Alcams Offizieren sein Schwert – ein schartiges Ungetüm, das Caleb mit zwei Händen würde führen müssen. Es pfiff leise, als er die schwere Waffe schwang. Alcam trat auf ihn zu, einen großen Zweihänder in seiner Rechten, den er scheinbar mühelos heben konnte. Die Körperkraft Alcams war berüchtigt. Noch vor wenigen Tagen hätte sich Caleb nicht träumen lassen, einmal gegen ihn zum Duell anzutreten. Alles hatte sich geändert… 175

Die Krieger lenkten ihre Efranten so, dass die Tiere Seite an Seite standen und einen Kreis bildeten, der die beiden Kämpfenden umgab. Schon bald sahen sich Caleb und Alcam von einer Wand aus fellbesetzten Körpern umringt, aus der mächtige Stoßzähne ragten. »Wenn ich dich besiege«, versprach Caleb, während sie einander lauernd umkreisten, »wird dein Körper einsam im Schnee verbluten. Genau wie du es mit meinem Vater getan hast.« »Dein Vater war ein Narr, genau wie du einer bist. Er war ein guter Kämpfer, aber seine Vorstellungen von Ehre unterschieden sich von meinen.« »Ich weiß. Das hat ihn das Leben gekostet.« »Nein. Er starb, weil er den Fehler begangen hat, sich mit mir anzulegen …« Damit holte Alcam aus und schwang sein Schwert. Die Klinge sirrte auf Caleb zu. Der Jüngere sprang zurück und wich dem Hieb aus, der mit ungeheurer Wucht vorgetragen wurde. Die Klinge verfehlte Calebs Kehle nur um Haaresbreite. Geschickt fing Alcam die Wucht des Hiebes ab und ließ sein Schwert in der Hand wirbeln, ehe er ein zweites Mal damit angriff. Wieder zuckte die Klinge flirrend heran, doch diesmal brachte Caleb sein eigenes Schwert hoch und blockte den Schlag. Kraftvoll trafen die beiden Waffen aufeinander, um sich dann in dichter Folge wieder zu begegnen, in knappen, heftigen Attacken. Caleb hatte Mühe, die schwere Waffe unter Kontrolle zu halten, kam mehrmals fast zu spät, um Alcams Angriff zu parieren. Einmal drang die Spitze von Alcams Klinge durch und ritzte ihn an der Schulter. In einem überraschenden Manöver ließ sich Caleb nach hinten fallen und rollte sich über die Schulter ab. Sofort setzte Alcam nach und schwang seine Klinge. Mit schrecklicher 176

Wucht prallte sie auf Calebs Schwert, das dieser beidhändig nach oben riss. Als wären sie magnetisch, blieben die Klingen aneinander haften. Mit aller Kraft versuchte Alcam den Gegner niederzuringen. Caleb hielt seinen rohen Körperkräften stand. Über die gekreuzten Klingen hinweg starrten sich die beiden Männer an. Der Hass, den sie aufeinander empfanden, schien zwischen ihnen Funken zu schlagen, während Alcams Leute ihren Feldherrn anfeuerten. Alcam hatte in diesem Moment das Gefühl, einen Kampf noch einmal führen zu müssen, den er eigentlich schon vor drei Jahrzehnten beendet hatte, während Caleb von dem Gedanken beseelt war, geschehenes Unrecht zu ahnden. Ob es ihm dabei um die Rettung der Narka ging oder darum, seinen Vater zu rächen, vermochte er nicht zu unterscheiden. In Asmark hatte er gelernt, gut und böse säuberlich voneinander zu trennen. Was gut war, lebte innerhalb der Mauern von Alcams Festung, was böse war, lebte außerhalb. Dass die Dinge komplizierter lagen und vieles nicht so war, wie es schien, hatte Caleb erst in den letzten Tagen erfahren müssen. Lange Jahre hatte er sich täuschen lassen – nun war Schluss damit. In einem überraschenden Manöver schnellte sein rechtes Bein vor und trat gegen Alcams Fuß, beraubte den General seines sicheren Standes. Fluchend geriet Alcam ins Taumeln und ließ von seinem Gegner ab, Caleb nutzte die Gelegenheit, um aufzuspringen. Alcam stürzte und fiel, und sofort war Caleb bei ihm. Jetzt war er es, der mit wütenden Schlägen auf seinen am Boden kauernden Gegner eindrang, während sich dieser mit schreckgeweiteten Augen immer weiter zurückzog und Calebs heftige Attacken blockte. Plötzlich erstarb das helle Geklirr von aufeinander 177

treffendem Stahl – und Calebs schartige Klinge brach in der Mitte entzwei. Verblüfft starrte der Krieger auf die abgebrochene Klinge in seiner Rechten, und auf die Schwertspitze, die nutzlos im Schnee lag. Die Menge der Krieger brüllte vor Schadenfreude. Jedem der Zuschauer war klar, dass der Kampf damit entschieden war – einen solchen Vorteil würde sich Alcam nicht mehr nehmen lassen. Und wie um den Beweis dafür anzutreten, stieß der General schon im nächsten Moment mit seiner Waffe zu. Caleb hatte sein Entsetzen über die zerbrochene Waffe noch nicht ganz überwunden, als er den stechenden Schmerz in seiner Seite fühlte. Erschrocken blickte er an sich herab, sah Alcams Klinge eine Handbreit tief zwischen seinen Rippen stecken. Blut sickerte hervor und tränkte sein ledernes Wams. Die Krieger auf den Efranten johlten vor Vergnügen und Blutdurst. Auch Alcam stieß einen gellenden Triumphschrei aus. Mit einem Ruck riss er seine Waffe heraus und sprang auf. Mit beiden Händen schwenkte er die scharfe Klinge und kam auf Caleb zu, um ihm den Rest zu geben. Caleb wich zurück. Der Schmerz schränkte ihn in seinen Bewegungen ein, das abgebrochene Schwert in seiner Rechten war praktisch nutzlos. Einmal, zweimal konterte er damit halbherzig Schläge, die Alcam anzubringen versuchte. Der nächste Hieb kam mit solcher Wucht, dass er Caleb den Griff aus der Hand prellte. Entsetzt blickte der Krieger der zerbrochenen Waffe nach, die in hohem Bogen davon wirbelte und im Schnee landete. Er blickte auf Alcam, sah, wie dessen Schwert in einem weiten, waagrechten Halbkreis heran flog. Instinktiv machte er einen Satz zurück, wollte der mörderischen Spitze ausweichen, doch er war nicht schnell genug. Die Klinge fuhr quer über seinen Bauch und schlitzte ihn auf. Caleb sah seine eigenen blutigen Eingeweide 178

hervorquellen. Ächzend brach er zusammen, begleitet vom Grölen der Soldaten, die mit den Fäusten auf ihre Brustpanzer schlugen, um ihrer Begeisterung über den Ausgang des Kampfes Ausdruck zu verleihen. Alcam ließ es sich nur zu gerne gefallen. Der Jubel der Asmark-Krieger toste über die Senke. In triumphierender Pose stand der General über seinem tödlich verwundeten Gegner. Caleb krümmte sich vor Schmerzen. Er wollte nicht zulassen, dass ein Laut der Klage über seine Lippen kam, doch seinen zusammengebissenen Zähnen und seinem verkniffenen Blick war anzumerken, dass er große Qualen litt. Beide Hände auf die Wunde pressend, wand er sich auf dem Boden. Sein Blut tränkte den Schnee. »Was sagst du nun?«, zischte Alcam voller Genugtuung. »Blutend wolltest du mich im Schnee liegen lassen, aber das Schicksal hat es anders gewollt, Caleb, Meraks Sohn. Du bist ebenso dumm und töricht wie dein Vater, und du wirst ebenso langsam und einsam sterben wie er.« »Nicht viel hat gefehlt… hätte gesiegt…« Alcam lachte nur. »Denkst du wirklich, meine Unterführer hätten sich an die Abmachung gehalten? Die Narka sind des Todes, so oder so. Auch deine Niederlage wird nichts daran ändern.« Der General spuckte aus, um seiner Verachtung Ausdruck zu verleihen. »Und nun werde ich gehen und mir nehmen, was mir gehört.« Damit wandte er sich ab, und ohne sich noch einmal nach seinem besiegten Gegner umzublicken, zog er unter dem Jubel seiner Anhänger davon. Der Kreis der Efranten löste sich auf, das Heer nahm wieder Marschformation ein. Alcam stieg auf sein Reittier und setzte sich an die Spitze des Zuges. Unter Trommelschlägen und lärmendem Getöse setzte sich die Streitmacht Asmarks erneut in Bewegung und verließ die 179

Senke, in der ein einsamer Krieger lag, blutend und zu Tode verwundet. Mit verschwimmenden Blicken schaute Caleb ihnen hinterher. Der Schmerz in seinem Inneren drohte übermächtig zu werden, aber er durfte ihm nicht nachgeben, musste durchhalten, um jeden Preis … Endlich waren Alcams Krieger zu kleinen Punkten am Horizont geschrumpft, und aus den Felsen, die die Senke säumten, lösten sich mehrere Gestalten. Caleb, der nahe daran war, das Bewusstsein zu verlieren, sah die Narka auf sich zukommen. Lin war bei ihnen. Der Trommelschlag, der die Asmark begleitete, war weithin zu hören. Hatte Alcam zuvor noch darauf gesetzt, die Narka zu überraschen, bestand nun keine Notwendigkeit mehr dazu. Nach seinem Sieg über Caleb würden ihn die Narka mit gestreckten Waffen empfangen. Er brauchte sich nur noch zu nehmen, was er haben wollte. Schon bald würde sich die Quelle in seinem Besitz befinden und sein Heer unbesiegbar machen – als Gegenleistung dafür würde er den Kristall aus dem Quellsee bergen und ihn an jenen geheimnisvollen Ort bringen, den er in seiner Vision gesehen hatte. Macht und Ruhm. Grenzenlos … Die Gedanken des Generals kreisten nur um diese Dinge, während er an der Spitze seines Heeres immer weiter hinauf ins Gebirge zog, seinen besiegten Feinden entgegen. In den rhythmischen Schlag der Trommeln und das Trompeten der Efranten mischte sich sein irrsinniges Gelächter. Die Illusion, am Ziel all seiner Träume zu sein, währte jedoch nur kurze Zeit. Zwei Stunden später – der Heereszug passierte gerade eine Schlucht, die in einen langgezogenen Hang überging, an dessen oberem Ende die Späher den Zugang zum Narka-Dorf 180

ausgemacht hatten – kam es zu einer Begegnung. Einer Begegnung, die so unerwartet war, dass weder der General noch seine Leute damit gerechnet hatten. Ein Schrei, laut und furchterregend, der sich anhörte, als würde er aus tiefsten Gleitscherspalten dringen, erklang und geisterte durch die Schlucht. Der Trommelschlag erstarb. Der General und seine Männer lauschten, um schon einen Augenblick später abermals jenen schaurigen Laut zu vernehmen. Ein Ächzen, ein Brüllen, ein Kreischen, wie keine menschliche Stimme es hervorbringen konnte – und auch keines der bekannten Tiere. »Was war das?«, fragte der zum gemeinen Soldaten degradierte Bork, der auf einem der Efranten hockte. Wieder war der schaurige Klang zu hören, und die Krieger warfen sich nervöse Blicke zu. Eisiger Wind fegte durch die Schlucht und ließ sie zusätzlich schaudern. Aufgeregt begannen sie miteinander zu tuscheln. Dem General war klar, dass er einschreiten musste, bevor seine Leute in Aberglauben und Angst verfielen. Auch die Efranten hatten die unheimlichen Laute gehört und schienen unruhig zu werden. Vielleicht witterten sie auch nur die Furcht ihrer Reiter. »Seid ihr Männer oder Memmen?«, rief Alcam deshalb so laut, dass er den pfeifenden Wind übertönte. »Wollt ihr euch durch ein paar Geräusche einschüchtern lassen?« »Aber Alcam«, widersprach einer der Offiziere zaghaft. »Diese Laute können unmöglich von dieser Welt stammen. Möglicherweise stehen die Narka mit Orguudoo im Bunde.« »Unsinn!«, blaffte der General. »Sie sind Wesen aus Fleisch und Blut, genau wie wir.« Wieder war der schaurige Laut zu hören, ein Gebrüll wie aus dem Schlund einer Bestie. Hätte Alcam nicht gewusst, dass der Narka-to tot war … 181

»Er ist es«, griff das Gerücht im nächsten Moment auch schon um sich. »Der Beschützer der Narka!« »Der Narka-to! Wir sind verloren …« Furcht zeigte sich auf den ersten Gesichtern, und Alcam spürte maßlosen Zorn in sich aufsteigen. Er hatte nicht all diese Jahre gewartet, hatte nicht Visionen erlebt und Kämpfe geführt, um so dicht vor dem Ziel zu scheitern. »Verdammt!«, brüllte er und richtete sich auf. Der Wind zerrte an seinem Haar und seinem Umhang, während er auf dem Efranten stand, die Fäuste zornig geballt. »Der Narka-to ist tot, verstanden? Unsere Späher haben gesehen, wie die verdammte Kreatur verendet ist. Was auch immer diese Geräusche verursacht, es ist nichts, das wir …« Wieder war das fürchterliche Gebrüll zu hören – und diesmal war es eindeutig näher als zuvor. Und als würde ein Albtraum fortgesetzt, der in einer kalten Winternacht vor drei Jahrzehnten begonnen hatte, tauchte am Ende der Schlucht eine schreckliche Gestalt auf. Sie war riesig groß, ging aufrecht auf ihren Hinterbeinen. Ihre Pranken fuhren auf und ab, pflügten machtvoll durch die Luft, und ihr Rachen war weit aufgerissen. Wieder ertönte das schaurige Gebrüll – die Bestie schleuderte es Asmarks Heer entgegen. »Das … das ist nicht möglich«, stammelte Alcam, während er merkte, wie nackte Furcht ihn packte. »Der Narka-to … er ist noch am Leben!« Seinen Leuten erging es nicht besser. Kaum erkannten sie, dass die Furcht erregende, zottige Kreatur am Ende der Schlucht das Monster war, um das sich zahlreiche blutige Legenden rankten, verfielen sie in nackte Panik. »Der Narka-to!«, scholl es durch die Schlucht. »Der Beschützer der Narka lebt!« »Er wird uns alle vernichten …« Erneut klang das schaurige Gebrüll des Untiers auf – und als 182

die ersten Efrantenreiter ihre Tiere herumrissen, war das Schicksal von Alcams Heer besiegelt. Vergeblich versuchte der General das Unabwendbare zu verhindern. Die Soldaten waren in ihrer Angst taub für seine Befehle. Dass die Efranten die Spitze des Heerzuges gebildet hatten, erwies sich nun als Katastrophe. Von der Panik ihrer Reiter angesteckt und das furchtbare Gebrüll des Narka-to in den Ohren, gingen sie durch. Die nachfolgenden Fußtruppen hatten keine Chance, ihren mächtigen Füßen und gebogenen Stoßzähnen auszuweichen. Hilflos sah Alcam, der sein eigenes Reittier noch unter Kontrolle hielt, wie die ersten Krieger von den Kolossen zertrampelt wurden. Auch Bork verschwand unter dem klobigen Fuß eines Efranten. Die Schreie der Sterbenden versetzten die Tiere vollends in Raserei. Sie hoben ihre Rüssel und trompeteten in heillosem Entsetzen. Unruhig warfen sie ihre Häupter hin und her und verletzten sich mit ihren Stoßzähnen gegenseitig in der Enge der Schlucht. Einige Buugoos feuerten verzweifelt auf die anstürmenden Efranten, doch diese schienen die Treffer nicht einmal zu spüren. Sie stürmten den Hang hinab, stampften schnaubend über alles hinweg, das ihnen im Weg war, und zermalmten die Krieger zu Dutzenden unter ihren Füßen. Das Chaos war vollkommen. Ausgelöst allein durch das Auftauchen des Narka-to. Diejenigen Asmark-Krieger, die der Stampede entgangen waren, folgten den Tieren zum Ausgang der Schlucht. Keiner wollte ausharren und vom Narka-to gefressen werden. Zurück blieben nur die Gefallenen. Fassungslos hatte Alcam verfolgt, wie sich sein stolzes Heer auflöste, wie seine Streitmacht sich in eine Lawine aus Chaos und Panik verwandelte. Jäh dämmerte ihm, dass er seine Gegner unterschätzt hatte 183

und seine Pläne einmal mehr in weite Ferne gerückt waren. Gleichzeitig schwor er sich jedoch, schon bald mit einem neuen Heer zurückzukehren. Dann gab er auch seinem Efranten die Sporen, bevor der Narka-to ihn erreichen und attackieren konnte … Die Nacht, die auf diesen denkwürdigen Tag folgte, erlebte eine große Freudenfeier im Dorf der Narka. Gefeiert wurden sowohl der Sieg über die Asmark als auch der Umstand, dass keiner der Narka bei der Verteidigung des Dorfes sein Leben gelassen hatte. Niemand, nicht einmal die Alten, konnte sich an einen Sieg erinnern, bei dem kein einziger Pfeil abgefeuert und keine Lanze geschleudert worden war. Gefeiert wurde aber auch die Verbindung zwischen Caleb und Lin, die sich vor der Hütte des Ältesten die Treue versprachen. »… und gelobst du, Caleb, unsere Tochter Lin zu dir zu nehmen, sie dein Leben lang zu achten und sie stets zu beschützen?« »Das gelobe ich«, sagte der Krieger, der seine lederne Rüstung gegen einen einfachen Rock aus Fell eingetauscht hatte, wie die Männer der Narka sie trugen. »Dann erkläre ich euch nach altem Brauch zu Mann und Frau. Möge eure Verbindung vom Schicksal begünstigt sein und möge aus ihr Heil erwachsen für das Volk der Berge.« Ein Lächeln huschte über Yorls Züge, und für einen kurzen Moment glaubte Caleb zu sehen, dass ihm der Alte zuzwinkerte. Er erwiderte das Lächeln und wandte sich Lin zu, die mit strahlenden Augen zu ihm aufblickte. »Ich liebe dich, Caleb«, sagte sie. »Wo immer du bist, will auch ich sein.« Er antwortete nicht; stattdessen beugte er sich zu ihr hinab und küsste sie hart und heftig auf den Mund. Die Narka, die sich ringsum versammelt hatten, brachen in lauten Jubel aus, 184

und überall im Dorf tanzten die Bewohner um die Freudenfeuer, die sie vor ihren Hütten entfacht hatten. »Caleb«, sagte Yorl feierlich. »Das ganze Volk der Narka steht tief in deiner Schuld. Ohne dich wären wir Alcams Zorn schutzlos ausgeliefert gewesen, dir haben wir unsere Rettung zu verdanken. Dennoch gibt es nichts, was ich dir bieten kann außer unserer Freundschaft.« »Ihr schuldet mir nichts«, versicherte Caleb. »Es mag sein, dass ich euch gerettet habe, aber ihr – ihr alle – habt auch mich gerettet. Einmal, als ich verwundet im Schnee lag. Das zweite Mal, als ich Alcams Lügen um ein Haar Glauben geschenkt hätte und ihr mir die Augen geöffnet habt. Und zum dritten Mal«, – er bedachte Lin mit einem dankbaren Blick – »als ich schon dachte, es wäre vorbei.« Noch immer konnte er die Wunde spüren, die Alcam ihm beigebracht hatte, so lebendig war seine Erinnerung daran. Der schreckliche Moment, in dem er an sich hinab geblickt und seine eigenen Gedärme gesehen hatte, die roh und blutig aus ihm hervorgequollen waren, war ihm noch lebhaft im Gedächtnis, und allein der Gedanke daran ließ ihn erschaudern. Halb ohnmächtig hatte er noch bemerkt, wie Lin und einige Narka zu ihm gekommen waren und ihn auf einen Schlitten gelegt hatten. Davon, dass sie ihn über eine verborgene Passage zurück ins Dorf brachten, hatte er nichts mitbekommen, ebenso wenig wie vom Weg zur Quelle. Als er zu sich gekommen war, hatte er sich im steinernen Becken der Quelle wiedergefunden, und zu seiner maßlosen Überraschung war selbst die furchtbare Bauchwunde verheilt gewesen. Als aus er dem Becken stieg, hatte er es als neuer Mensch getan. Caleb von Asmark war tot, war von seinem Feldherrn im Duell besiegt und getötet worden. Caleb von Terl jedoch lebte … »Was werdet ihr nun tun?«, fragte Sam, die der Zeremonie 185

als Trauzeugin beigewohnt hatte. »Wirst du als Jäger arbeiten, Caleb? Oder willst du ein Handwerk erlernen?« »Weder noch«, erwiderte Caleb entschlossen. »Lin und ich haben uns entschlossen, das Dorf zu verlassen.« »Was?« Die Umstehenden machten enttäuschte Gesichter, einige von ihnen legten lautstark Protest ein. Auch Yorl und Sam schienen mit dieser Entscheidung alles andere als einverstanden zu sein. »Unser Entschluss steht fest«, bekräftigte Lin. »Caleb stammt aus seiner Welt und ich aus meiner. Wenn wir hier bleiben, würden wir immer wieder daran erinnert werden. Wenn wir jedoch an einen Ort gehen, wo es weder Narka gibt noch Asmark …« »Ich verstehe«, sagte Yorl. »Ihr wollt ein neues Leben beginnen. Fern von der Vergangenheit.« Der Alte nickte. »Obwohl ich euch nicht gerne ziehen lasse, wünsche ich euch, dass eure Zukunft friedlicher sein möge als eure Vergangenheit.« »Danke, Yorl.« »Die Narka werden euch niemals vergessen. Weder dich, Lin, die du eine Tochter unseres Volkes bist, noch dich, Caleb, der du uns den Weg in eine neue Zukunft gewiesen hast.« Damit wandte der Älteste seinen Blick, schaute an seiner Hütte vorbei zu dem großen Zelt, das dort errichtet worden war. Davor erhoben sich, im Flackern der umliegenden Feuer deutlich zu sehen, die eindrucksvollen Formen des Narka-to. Furchteinflößend war er anzusehen, wie er auf seinen Hinterbeinen stand und die Pranken hoch erhoben hatte, als wolle er sich jeden Augenblick auf einen unsichtbaren Gegner stürzen. Der Narka-to bewegte sich jedoch nicht. Wer genauer hinsah, bemerkte, dass das Untier auf einem aus groben Holzplanken gezimmerten Wagen stand, und dass seine 186

ganze Respekt gebietende Erscheinung auf einem hölzernen Gestell ruhte, das die Zimmerleute der Narka in aller Eile nach Calebs Anweisungen gebaut hatten. Die Idee, dass die Furcht, die der Narka-to zu seinen Lebzeiten verbreitet hatte, möglicherweise genügen würde, um das Dorf der Narka auch über seinen Tod hinaus zu beschützen, war Caleb spontan gekommen. Zuerst hatte sich Yorl dagegen gesträubt, die sterblichen Überreste des Narka-to zu entweihen und seine Hülle in ein mit Stroh gestopftes Schreckgespenst zu verwandeln, dessen Arme über einen Mechanismus bewegt werden konnten und dessen »Gebrüll« in Wahrheit einem unscheinbaren, aus dem Stirnknochen des Narka-to gefertigten Instrument entsprang. Schließlich jedoch hatte die Einsicht gesiegt, dass der tote Beschützer, die einzige Hoffnung seines Volkes war. Zu Lebzeiten hatte der Narka-to alles dafür getan, die Narka zu beschützen – es war sicher in seinem Sinn, wenn seine sterblichen Überreste dafür verwendet wurden, diese Aufgabe auch weiterhin zu erfüllen. Calebs Plan war aufgegangen; zwar hatte er in seinem Ansinnen versagt, Alcam im Alleingang aufzuhalten, doch das Auftauchen des Narka-to hatte gereicht, um Asmarks Heer in Panik zu versetzen und zum Rückzug zu bewegen. Und das, ohne Calebs Wort zu brechen, dass die Narka ihre Waffen strecken und Alcams Heer keinen Widerstand mehr bieten würden, sollte er im Zweikampf unterliegen. Der Narka-to selbst war tot – nun mochten die Legenden, die sich um ihn rankten, dafür sorgen, dass kein Fremder es wagte, seinen Fuß auf das Territorium der Narka zu setzen. »Niemals werden wir den Namen des Mannes vergessen, dem wir das zu verdanken haben«, sagte Yorl stolz. »Es war Caleb der Kahle, Meraks Sohn …«

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Epilog Am Tag, nachdem Caleb und Lin das Dorf der Narka verlassen hatten, saßen Yorl und Sam allein in der Hütte des Ältesten. Erneut hatte der alte Narka den Rauch befragt, und erneut hatte er ihm etwas über die Zukunft mitgeteilt. »Was bekümmert dich?«, fragte Sam, die einmal mehr die Besorgnis in den Augen ihres Vaters sah. Yorl lächelte dünn. »Es fällt mir schwer, etwas vor dir zu verbergen, meine Tochter«, sagte er. »Du vermagst mich zu durchschauen, genau wie deine Mutter es immer gekonnt hat. Es stimmt; obwohl die Asmark zurückgeschlagen wurden, denke ich mit Sorge an die Zukunft.« »Weshalb, Vater?« »Weil Alcam sich nicht geschlagen geben wird. Der General von Asmark hat überlebt, und er wird nicht eher ruhen, bis er uns unterworfen und die Quelle in seinen Besitz gebracht hat. Er weiß jetzt, wo sich unser Dorf befindet, und er wird uns erneut angreifen – nur dass sein Heer das nächste Mal noch größer und stärker sein wird. Wie lange wird uns die Legende des Narka-to wohl beschützen?« »Ich weiß es nicht, Vater«, erwiderte Sam. »Aber ich weiß, dass es uns gelungen ist, unsere Feinde zurückzuschlagen. Darauf können wir stolz sein.« »Nur weil wir Hilfe hatten. Hilfe von außen.« »Glaubst du, dass wir Caleb irgendwann wiedersehen werden?« »Schwer zu sagen.« Yorl schloss die Augen und schüttelte bedächtig den Kopf. »Ich spüre, dass wir in einer Zeit leben, die der Veränderung unterworfen ist. Die Narka, die Quelle, der Kristall – all das hängt in einer Weise zusammen, die ich nicht zu durchschauen vermag. Aber ich weiß, dass es unser 188

aller Leben verändern wird. Nicht nur das der Narka, sondern auch das der anderen Völker. Wie können wir da hoffen, einzelnen Personen wieder zu begegnen? Bisweilen füllt das Schicksal die Lücken derer, die uns verlassen, mit anderen Menschen, die …« »Ehrwürdiger Yorl! Ehrwürdiger Yorl!« Von draußen waren aufgeregte Schreie zu hören. Schritte näherten sich, und der lederne Vorhang des Eingangs wurde zurückgeschlagen. Ein junger Narka erschien, den Yorl am Morgen als Späher ausgeschickt hatte. Sein Gesicht war gerötet vor Aufregung. »Was gibt es?«, fragte der Alte väterlich. »Du bist völlig außer Atem, mein Junge.« »Verzeiht, ehrwürdiger Yorl«, erwiderte der Späher und trat ein, verbeugte sich tief vor dem Ältesten. »Ich bringe Kunde von zwei Fremden, die sich unserem Gebiet nähern.« »Zwei Fremde?« Yorl und Sam tauschten einen Blick. »Wer sind sie? Späher der Asmark? Ich hätte nicht gedacht, dass Alcam so rasch …« »Kaum«, sagte der junge Narka und schüttelte den Kopf. »Sie sehen nicht aus wie Asmark. Aber sie sind auch keine Narka. Sie sind beide groß, sowohl der Mann als auch die Frau.« »Ein Mann und eine Frau?«, fragte Sam. »So ist es. Sie sehen aus, als kämen sie von weit her. Er hat kurzes helles Haar und trägt Kleidung, wie ich sie noch nie zuvor gesehen habe. Die Frau ist groß und schlank und wie eine Barbarin gekleidet. Ihr Haar ist schwarz wie die Nacht und reicht ihr bis an die Hüften.« »Ein Mann in seltsamen Gewändern und eine Barbarin«, überlegte Yorl. »Aus welcher Richtung kommen sie?« »Von Süden.« Der alte Narka atmete tief durch. Er hatte Recht behalten. Der Kampf um die Quelle ging weiter – auch wenn er nicht 189

damit gerechnet hatte, dass es so schnell gehen würde. »Trefft alle nötigen Vorbereitungen«, wies er den Späher an. »Lasst den Narka-to vorbereiten und schickt ihn den Fremden entgegen. Wer immer sie sind – sie sollen erfahren, was es heißt, das Gebiet der Narka zu betreten …«

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