DEATH NOTE アナザーノート ロサンゼルスBB連続殺人事件

DEATH NOTE アナザーノート ロサンゼルスBB連続殺人事件 西尾維新×大場つぐみ×小畑健

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INDEX   HOW TO USE IT ――――７ page.1 通信――――――13 page.2 竜崎――――――39 page.3 反対――――――65 page.4 死神――――――89 page.5 時計――――――105 page.6 失敗――――――129 last page ――――――153

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装丁・本文デザイン◆斉藤昭＋山口美幸（Veia） イラストレーション・小畑健   この作品はフィクションです。実在の人物・団体・事件などには いっさい関係ありません。

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登場人物紹介   Ｌ―――――――――――――――――名探偵 南空ナオミ―――――――――――――ＦＢＩ捜査官 ビヨンド・バースデイ――――――――犯人 レイ・ペンバー―――――――――――ＦＢＩ捜査官 ビリーヴ・ブライズメイド――――――第一の被害者 クオーター・クイーン――――――――第二の被害者 バックヤード・ボトムスラッシュ―――第三の被害者

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「第三は、少し微妙な問題だ。事件が終局に達するまでのあいだ、 僕はひとつの抽象的なまなざしに還元される。抽象的な眼が、か りに僕という肉体を外套のように着けて歩いていると考えてもら いたい。そんな存在にたいして、なにか社会的な責任だとか人間 的な反応だとか、そうした種類のものを期待しても無駄だ」   ――――笠井潔『バイバイ、エンジェル』

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HOW TO USE IT      ビヨンド・バースデイが第三の殺人を犯した際、彼は一つの実 験的試みを行っていた。それは、内臓を破損させない形での内出 血で、果たして人間を絶命させうるかどうかという試みだった。 具体的には、薬品で意識を失わせた被害者を、身動きの取れない 状態に拘束した上で、その左腕を、皮膚を破らないように配慮し ながら徹底的に殴打し続けるという試み――つまり左腕の内出血 もくろ 

による出血多量死を目論んだわけだが、しかしこの試みは、残念 うっけつ

ながら失敗に終わった。その左腕が鬱血し、全面が赤紫色になっ けいれん

たところで、被害者は死ななかった。びくびくと、奇妙な痙攣を した程度で、命には全く別状はないようだった。腕一本分を満た す血液が失われれば生命は停止するはずだという読みがあったの だが、どうやらそれは甘い読みだったようだ。もっとも、そんな 殺し方自体は、ビヨンド・バースデイにとって比較的重要度の低 い遊び、余興であって、まさしくただの実験的試みでしかなかっ たので、成功しようが失敗しようが、どうでもいいと言えばどう すく

でもよかった。ビヨンド・バースデイは軽く肩を竦めてから、ナ イフを取り出して――いや。  いや、いや、いや。  こんな語り方はやめよう、こんな語り口はやめよう、こんな建 ノ ー ト

前的な記述のとり方で、最後の一行まで文章が持つわけがない。 頑張ったところで、どこかで嫌気が差し、投げ出してしまうのが 関の山だ。歴史上もっとも有名な狂言回し、ホールデン・コーン フィールド風に言うならば、ビヨンド・バースデイの軌跡や思考

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を追うことがこの場合の僕の目的にそぐうわけではないし（たと え僕が立場上、いささか以上の割合で彼に共感を覚えているとし てもだ）、運筆絶妙の文体で彼の手による一連の殺人事件を語っ ノ ー ト

ノ ー ト

たところで、そんなことでこの手記が記録としての価値を高める レポート

ノ ベ ル

わけではない。これは報告でもなければ小説でもないのだ。そし て、大体、仮にそんなことになったところで、僕は嬉しくもなん ともない。紋切り型のありきたりな言い振りで申し訳ない限りだ が、こういった文章がこうして人目に触れている時点で、恐らく 僕は生きてはいないだろうから。 ノー

 世紀の名探偵Ｌと猟奇の殺人鬼キラとの対決の結果は、この手 ト

記を読んでいるような人間にとっては、強いて言うまでもないこ とだ。道具立てがギロチンから多少ばかりファンタジックにアレ ンジされたというだけのことで、結局のところ単なる恐怖政治を 敷こうとした殺人鬼の思想は、馬鹿馬鹿しいほど幼稚極まりない ものだったが、それに賛同する程度には、勝負の神様も幼稚な生 えんざい

き物だったのかもしれない。密告と冤罪に満ちた殺伐とした社会 をこそ、神様はお望みだったのかもしれない。ひょっとするとそ れは、神と死神との違いを、ネガティヴな意味で考えさせられる エピソードなのかもしれないけれど、少なくとも僕はそんなこと を考えるつもりはない。  キラなんてどうでもいい。  僕にとって重要なのはあくまでＬだ。  Ｌ。 あふ

かんが

 その溢れんばかりの才能から鑑みれば、あまりにも早過ぎる、 理不尽な死を迎えてしまった、世紀の名探偵Ｌ。公式の記録に残っ ているだけで三千五百を超える難事件を解決し、刑務所に押し込

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んだ犯人の数はその三倍を数える。いち個人でありながら世界中 の捜査機関を自由自在に動かすことができるだけの圧倒的権力を 持ち、ありとあらゆる称賛の称号を惜しみなく冠され、しかしそ れでいて人前には決して姿を現さない――僕はそんな偉大なる彼 の言葉を、なるたけ正確な形で、誰かに伝えたいと思う。誰かに のこ

遺したいと思う。一度はＬを継ぐ者と言われたことがある者の役 目として、継ぐことはできなくとも、伝え、遺すことができるの なら。 ノ ー ト

ノ ー ト

 だからこれはＬの伝説であり、僕の遺書だ。僕ではない者から、 世界ではない場所に向けられたダイイングメッセージだ。実質的 ノ ー ト

な可能性としては、あの頭でっかちのニアの野郎が、この手記を 一番最初に発見するケースがもっとも考えられるのだろうけれど、 ノ ー ト

もしそうだったとしても、今すぐこの文章を破り捨てて焼き払え とは言うまい。あいつの知らないＬを僕が知っていたことを、あ いつが痛感してくれれば、それでいいだろう。あるいは殺人鬼キ ノ ー ト

ラの手に、この文章が渡ることもあるのかもしれないのだけれど、 ノ ー ト

しかし、それこそ僕の望むところだ。この文章が、非現実的な殺 人ノートの能力と頭の悪い死神の手助けに、終始おんぶにだっこ しているらしい調子づいた殺人鬼にとって、本来自分はＬの足下 ちりあくた

にも及ばない塵芥だったということを知るきっかけになるとすれ ちょうじょう

ば、それは十分に重畳と言うべきだ。  僕は、ＬにＬとして会ったことのある数少ない人間の内の一人 だ。いつ、どんなタイミングでＬと会ったのかは、僕の人生にお けるたった一つの大事な記憶として、ここで明かすつもりはない のだが、僕はその際、Ｌから、三つの手柄話を聞かされた――ビ ヨンド・バースデイにまつわるエピソードは、その中の一つであ

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る。こんなもって回った言い方をせず、ロサンゼルスＢＢ連続殺 人事件と言えば、それなりに聞き覚えのある者も多いのではない だろうか。その件にＬが――と言うより、僕が十五歳まで育った ワイミーズハウスが、深く関わっていたことは、さすがに明らか にされてはいないのだが、つまりそういうことである。十人以上 の被害者、あるいは百万ドル以上の被害額が出ない事件には原則 として関与しないと言われているＬが、三人だか四人だかの命が 失われた程度のあの事件に、遅ればせながらも積極的に参戦した 理由がそこにある。詳しいことは後述するが、そういう意味では Ｌにとっても、あるいは僕にとっても、それに、ひょっとしたら キラにとってさえも、あの事件、ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件 ぶんすいれい

は、何らかの分水嶺に位置づけられる、記念碑的な出来事であっ たのかもしれない。  何故なら。 りゅうざき

 あれこそ、Ｌが初めて竜崎と名乗った事件なのだから。  それでは、ビヨンド・バースデイが第三の殺人を何を思いなが らどういう風に犯したかなんて、僕にとっては全く興味がない、 もちろん

つまらない描写は丸ごとすっ飛ばすことにして、勿論、第二の殺 さかのぼ

人、第一の殺人と、殺しの描写を遡るようなこともせず、時計の 針を翌日の早朝に、つまり、世紀の名探偵Ｌが、事件の捜査に乗 り出した、その光り輝く瞬間へと、アジャストしよう――ああ、 そうだ、危うく忘れるところだった。頭でっかちのニアの野郎で ノート

も調子づいた殺人鬼でもない第三者としての人間が、この文章を 読んでいる可能性を、形式上だけであってもとりあえずは考慮す ることにして、僕はこの前置きの最後に、ナレーター兼ナビゲー ター、ストーリーテラーとしての署名を残しておかねばならない

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のだった。もっとも、その二人以外にとっては、そんなこと、逆 にどうでもいいことかもしれないが――僕は旧世界のかませ犬、 犬死のベストドレッサー、ミハエル・ケール。メロと名乗り、そ う呼ばせていたこともあったが、それはもう、昔の話だ。  いい思い出で、悪い夢だ。

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page.1 通信      今でこそロサンゼルスＢＢ連続殺人事件という飛び抜けてスマー トな固有名詞が与えられているものの、事件の最中、事件の渦中 においては、それはそんな気取った風には一切呼ばれてはおらず、 わら

『藁人形殺人事件』だったり『ＬＡ連続密室殺人事件』だったり、 とにかく至極ダサい名称で、メディアを賑わせていた。その事実 は、事件の犯人であるところのビヨンド・バースデイにとっては いくらか不本意なことだったかもしれないが、どうだろう、僕と しては案外、そちらの方が実際的な状況をよく表わしているかの ようにも思える。ともかく、ビヨンド・バースデイの手による第 三の殺人が行われた翌日、現地時刻で二〇〇二年の八月十四日午 み そら

前八時十五分、ＦＢＩ捜査官、南空ナオミは一人暮らしのアパー トメントの一室、そのベッドの上で、ぼんやりと眼を覚ました。 色の濃いレザーパンツに、同じくレザーのジャケットをコーディ ネートした服装だったが、それは何も、彼女が寝巻きとしてその 格好を採用しているということを示す証拠ではなく、夜中にバイ まちなか

あげ

クで数時間、何の意味もない気晴らしとして町中を走り回った挙 く 

句、帰宅後、そのままシャワーも浴びずにベッドに倒れ込んで、 泥のように深く眠ってしまったというだけだ。事件の名称と同じ く、今でこそロサンゼルスＢＢ連続殺人事件解決の立役者として とどろ

その名を轟かせている南空ではあるが、実を言うと、この事件が リアルタイムで起きていたその当時、彼女はＦＢＩ捜査官として は、停職中の身体だった。記録の上では休職扱いだけれど、それ はただ単に、上層部や同僚からの圧力に対抗しうる力を、有形無

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形を問わず、彼女が一つも持っていなかったということである。 つまび

休職、停職、夏休み。ここでは、その停職の理由までを詳らかに する必要はないだろう。確かなのは、ここはアメリカ合衆国で、 彼女は日本人で、女性で、しかも優秀で、そしてＦＢＩは組織だ もちろん

というくらいであり、そしてそれで十分だ。勿論、彼女に対して 好意的な仲間もいるし、それだからこそ彼女も、これまで、その 組織の中で活躍してこられたのだったが、しかし先月、それこそ ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件が起きる直前に、南空は自分でも 信じられないような大きなミスをやらかしてしまい――そして今 に至る、だった。バイクで町中を走った程度で、気が晴れるよう な問題ではなかった。  南空はこのとき、ＦＢＩを辞めて、全てを捨てて日本に帰ろう かと、かなり本気で考えていた。組織が馬鹿馬鹿しくなったとい うのも勿論あったが、自分がやらかしてしまった大きなミスとい うのが、勝ち過ぎる重荷として、彼女の心の大半を占めていた。 それはありえない仮定ではあるが、周囲からの圧力というものが たとえなかったとしても、南空は自ら休職を願い出ていただろう。  そして――あるいは退職も。  汗が気持ち悪い、とりあえずシャワーを浴びようと、南空はベッ ドから緩慢に身体を起こしたが、そのとき、机の上に設置してあ るノートパソコンが、どうやら起動しているらしいことに気付い おぼ

た。しかし起動させた憶えはない――何せ自分は、今目覚めたと ころなのだ。ならば、夜中に帰宅したときに、電源を入れたとい うことなのか？ そしてそれをうっかり、起動させたままに、眠っ てしまった……そんな憶えもないが、しかし、ああしてスクリー ンセーバーが画面に表示されている以上、そういうことなのだろ

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う……か？ パソコンの電源を入れるような余裕があったのだと すれば、着替える時間くらいは、ありそうなものだけれど。南空 はジャケットとパンツを脱いで、身体を楽にしてからベッドを降 り、机に近付いていき、マウスに軽く触れる。その行為によって かし

スクリーンセーバーが解除され――そこで南空は、更に首を傾げ ることになる。メインのメーラーが起動していて、新着メールの アラートを、点滅によって示していたのだ。パソコンをつけたま ま眠ってしまったことはあっても、果たしてこんな作業の途中で 眠ってしまうなんてことがあるだろうか……と、南空は思いなが ら、とりあえずは、届いている新着メールをチェックする。新着 メールは一通だけ。差し出し主はレイ・ペンバー。それは南空の 現在の恋人の名前で、彼もまた、ＦＢＩの捜査官だった。『好意 的な仲間』の代表的な一人だ（とは言っても、ことあるごとに彼 は南空に、「危険だから転職した方がいい」というような台詞を 言うけれど）。休職期間の終了が近いから、何らかの事務的な連 絡だろうか、それともと、南空が『件名・無題』をクリックする と――      南空ナオミ様   ぶしつけ

 突然の連絡、不躾で申し訳ありません。  ある事件を解決するにあたって、あなたに協力を要請したいと 思います。もしも協力していただけるのであれば、ファニーディッ シュのサーバー、第三セクションの三ブロック目に、八月十四日 午前九時にアクセスしてください。五分間だけ回線を開放してお

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きます（ファイアウォールは自分で破ってください）。 Ｌ    追伸・あなたと連絡をとるにあたって、あなたのご友人のアド レスを拝借させていただきました。もっとも手軽かつ安全にあな かんじょ

たと連絡をとるための方便だったと、ご寛恕ください。なお、協 力していただけるにしても協力していただけないにしても、この メールを読んだパソコンは、二十四時間以内に本体ごと廃棄して いただければ。     「…………」  読み終わって、南空は、もう一度文章を最初から読み、そして、 最後にもう一度、署名の部分を確認する。  Ｌ。  それは、休職中とは言えいやしくも捜査機関に身を置く者とし ては、知らないはずのない――いや、知らずにいることが許され ない名前だった。レイ・ペンバーの、あるいは他の人物の、ちょっ いたずら

とした悪戯であるという可能性を一応考えてはみるものの、しか しこの署名が偽物であるとは思えない。Ｌが人前に姿を現さない たど

のをいいことに、勝手にＬを名乗った探偵達が辿った末路を聞い ている南空には、今この世界に、悪戯でだってＬを名乗る人間が いるはずがないと、断定できる。  ならば。 「……面倒臭いなあ」  ちらりと可愛らしい本音を覗かせたところで、まずは予定通り、

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南空はシャワーを浴びて一晩分の疲れを洗い流し、長い黒髪をじっ くりと乾かしてから、熱々のコーヒーを喉の奥に流し込む。  まあ、考える振りをしてみたところで、どの道選択肢なんてあ るはずもない。Ｌから捜査協力の要請があって、ＦＢＩ捜査官と して、しかもペーペーのＦＢＩ捜査官として、それを断れるわけ などないのだ。ただし、この頃の南空は、Ｌという『名探偵』の ことを、あまり快く思ってはいなかったので、自分を納得させる 意味でも、躊躇する演技をしないわけにはいかなかったのである。 お

南空ナオミのパーソナリティを考えれば、その理由は推して知る べしと言ったところだ。また、どうやら、ノートパソコンが勝手 に起動していたのは、Ｌによるハッキングだったと考えるのが妥 当のようだったが、先月買い換えたばかりの新型ラップトップを 理不尽にも廃棄しなければならない現実に、少々落ち込んでいる というのもあった。 「別にいいけど……ああ、まあ、よくはないけれど……」  選択肢なんてあるはずもない。  八時五十五分を過ぎたところで、南空は、残りの寿命が二十三 時間ちょっとに指定されたパソコンの前に座り、Ｌに指示された 通りの行動をとる。ハッキングは専門ではなかったが、捜査官と たしな

しての嗜み程度のスキルはあった。  アクセスに成功した、と思った瞬間、パソコンの画面が真っ白 になった。すわ何事かと南空は身構えたが、その画面の中心に、 き れい

綺麗にレタリングされた飾り文字でアルファベットの『Ｌ』とい う文字が浮かんできたのを見、ほっと胸を撫で下ろした。 「南空ナオミさん」  ややあって、パソコンのスピーカーから、そんな声が発せられ

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た。あからさまな合成音声。しかしそれこそが、世界中の捜査機 関で『Ｌの声』として認識されている音声だった。南空も、これ までに何度か聞いたことがある――しかしさすがに、こうして直 接、自分に呼びかけられたのは、初めてだった。テレビ番組の中 で自分の名前が紹介されたときのような、変な気分だった――もっ とも、『ような』と言っても南空には、テレビ番組の中で自分の 名前が紹介された経験もないので、あくまでそれは想像だが。 「私はＬです」 「どうも……」  と、南空は言いかけて、挨拶に意味がないことに気付く。マイ クが内蔵されているタイプのパソコンではない、向こうの声は聞 こえても、こちらの声は聞こえないのだ。「南空ナオミです。こ だ けん

うして話すことができて光栄です、Ｌ」と、打鍵した。アクセス が万全であれば、これで伝わるはずだ。 「南空ナオミさん、現在ロサンゼルスで起こっている殺人事件を ご存知でしょうか？」  南空の言葉に対する受けもなく、Ｌは早速本題に入った。九時 五分までに通信を終えなければならないからだろうが、しかし、 かん

さわ

その物腰、その姿勢も、いちいち南空の癇に障る。まるでこちら が協力することが当然のようなその態度――実際にその通りであ るのだとしても、相手のブライドを立ててやる程度の気遣いが、 いらだ 

そこにあってもいいとは思う。南空は苛立ち混じりにカタカタと、 強い調子でキーを打つ。 「ロサンゼルスで起こっている殺人事件を全て把握できるほど、 私は有能な人間ではありません」 「そうですか。私は把握しています」

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 皮肉を返したら自慢話をされた。  Ｌはそのまま続ける。 「昨日の時点で三人の被害者が出ている連続殺人事件のことです ――これから被害者は更に増えるかもしれません。ＨＮＮニュー スでは『藁人形殺人事件』として報道されています」 「『藁人形殺人事件』――」  知らなかった。休職中は、その手のニュースを意図的に避ける ようにしてきたからだ。高校卒業まで日本で育った南空にとって、 藁人形というのはそれほど馴染みのない言葉でもなかったが、し かし、それでも英語の発音でその言葉を言われると、そこにはそ れなりの違和感があった。 「私はこの事件を解決したい」  Ｌは言った。 「この事件の犯人を逮捕しなければなりません。そのためにはあ なたの協力が不可欠です、南空ナオミさん」 「どうして、私が？」  短い文章を、南空は入力した。その文章が『どうして私の協力 が不可欠なのか』という意味に取られるか、『どうして私があな たに協力しなければならないのか』という意味に取られるかは、 とりあえず相手任せにすることにしたが、どうやらＬは、何の迷 いもなく前者の意味だと解釈したようだった。とことん皮肉が通 じない。 「勿論あなたが優秀な捜査官だからです、南空ナオミさん」 「私は現在、休職中の身ですが……」 「知っています。好都合です」  被害者が三人――と言っていた。

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 勿論、被害者にもよるだろうが、Ｌの口振りを聞く限りにおい て、ＦＢＩが動くほどの事件だとは南空には思えない。だからこ そＦＢＩ長官を通してではなく、直接自分にコンタクトをとって い か ん

きたのだろうという推測は成り立つが、しかし如何せん、ことが 唐突過ぎた。その上、考える時間をほとんど与えられていない。 ・

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強いて考えるとするなら、ＦＢＩが動くほどの事件でもなさそう ・

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な殺人に、どうしてＬが動くのか……という点だったが、それも また、こんなパソコン越しでは、答が出るはずのない問題だった。  時計を見る。  九時五分まで、残り一分もない。 「わかりました。できる限りのことはさせてもらおうと思います」  結局、南空はそう打鍵した。  即座にＬから返答がある。 「ありがとうございます。あなたならきっとそう言ってくださる と思っていました」 こわね 

 全く誠意のこもっていない声音だった。  合成音声ゆえに、仕方のないことではあるが。 「では、以降、私と連絡をとるための手段を指示したいと思いま す。時間がありませんので、手短に説明しますが、南空ナオミさ ん、まずは――」    ● ●    まずは、ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件の概要を、知っておい てもらわなくてはならないだろう。二〇〇二年七月三十一日、ハ リウッドのインシストストリート沿いの一軒家のベッドルームに

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おいて、一人暮らしの男性が、殺された。彼の名前はビリーヴ・ ブライズメイド――職業はフリーライター。あちこちの雑誌に色々 な名前で様々な記事を書いていた、業界では名の通ったライター だ――なんて言っても何の説明にもならないだろうが、しかし、 現実的にもそんな感じだった。死因は絞殺。薬品で意識を奪われ た後、紐のようなもので後ろから首を絞められたらしかった。争っ た形跡はなし――比較的手際のよい殺人と言えた。第二の殺人が 起こったのは、その四日後、二〇〇二年八月四日。今度はダウン タウンのサードアヴェニューにあるアパートメントの一室で、ク オーター・クイーンという名前の女性が殺された。こちらは撲殺。 何らかの硬い棒状の凶器で、正面から脳天をかち割られていた。 被害者はやはり、事前に薬品で意識を奪われていたようだ。どう してこれが単独別個の殺人ではなく、『同一犯』による『第二の 殺人』であると位置づけられたかと言うと、事件現場に、誰が見 てもわかるような明白な共通項があったからだ。  現場の壁に藁人形が打ち付けられていたのである。  インシストストリートでは、四体。  サードアヴェニューでは、三体。  それぞれ、壁に打ち付けられていた。  第一の殺人の時点で藁人形のことは報道されていたので、厳密 に言えば模倣犯の可能性も考えられなくはなかったのだが、その 他にも細かい状況が色々と一致していたこともあり、警察ではこ れを連続殺人事件として、捜査する方針が固まった。ただ、そう だとすれば、そこには大きな疑問があったのもまた事実だ――ビ リーヴ・ブライズメイドとクオーター・クイーンの間には、何の 関係性もなかったからだ。互いの携帯電話に互いの電話番号が入っ

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ているということはなかったし、互いの名刺ホルダーの中に互い の名刺が入っているということもなかった。そもそもクオーター・ クイーンは携帯電話も名刺ホルダーも持っていなかった――彼女 は十三歳の少女だったのだ。四十四歳、ベテランのフリー・ライ ターと、一体どんな関係があると言うのだろう。関係があるとす るならば、事件当時旅行中だった少女の母親ということになるの だろうが、しかし、住んでいる場所も置かれている環境も全然違 うこの二人から、積極的な関係性を見出すのは難しそうだった。 古きよき時代の探偵小説風に言うならば、ミッシングリンクとい う奴だ――被害者同士の繋がりが、見つからなかった。捜査の焦 点は、当然、そこにあてられたわけだが――そうこうしている内 に、九日が経過し（第一の殺人の時点ではそうでもなかったが、 この九日の間に、『藁人形殺人事件』として、メディアで取り上 げられるようになった）、二〇〇二年八月十三日、第三の殺人が 起こることになる。  壁には二体の藁人形。  殺人ごとに、藁人形が一体ずつ、減っている。  殺人現場はウエストサイドの、メトロレール、グラス駅そばの 住宅街のテラスハウス、被害者は、バックヤード・ボトムスラッ シュ。年齢は、まるで第一の被害者と第二の被害者の間を取った かのように、二十八歳。性別は女性、職業はいわゆる銀行員だっ た。言うまでもなく、この被害者もまた、ビリーヴ・ブライズメ イドとクオーター・クイーンの二人と、何の関係性も持っていな い。どこかですれ違ったことがあるかどうかすら、怪しいだろう。 死因は失血死――出血多量による。絞殺、撲殺、刺殺と、一回一 ありさま

回、殺人の手口を変えているその有様は、犯人がいちいち何かを

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試しているかのような不自然さを感じさせたが、しかし、そのど れも、手がかりらしい手がかりを残していないことが特徴だった。 捜査をしようにも、犯人に繋がる材料が全く見つからないのだ― ―それはこの手の殺人事件としては、とても『奇妙』なことでは あったが、とにかく、第三の殺人事件が起きたところで、警察の 捜査は完全に行き詰まっていたと言っていい。犯人の手際は完全 に警察の上を行っていた――なんて、別段、ビヨンド・バースデ イを絶賛するようなつもりは、僕には全くないけれど、まあ、こ こでは一応、彼の顔を立てておこうと思う。  そうそう、共通項と言うなら、藁人形の他にも、大きなものが 更に一つ――三つの現場は、それぞれ、密室状況であったという ことだ。古きよき時代の探偵小説風に言うならば、クローズドルー ム。もっとも、それについては、捜査班において、あまり重要視 されていない事件の要素のようだったが……しかし、南空ナオミ がＬから捜査資料を受け取った段階で、もっとも気になったのは、 その『密室状況』というキーワードだったという。  南空ナオミが、ＦＢＩ捜査官ではなくいち個人として、Ｌの指 揮の下、事件解決に乗り出したのは、結局何やかやあって、Ｌか ら要請があったその翌日、八月十五日のことだった。休職中なの で、南空はバッヂも手錠も没収されている――権限についても装 備についても、完全に一般人同様の状態で、南空はこの事件の捜 査に関わることになったのだ。  とは言え、彼女自身は、それをあまり気にしてはいなかった― ―そもそも南空は、そういう身分権力をアテにした捜査を得意と するタイプの捜査官ではなかったからだ。多少やさぐれていて、 精神的に荒れているところのあったコンディションでこの事件に

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挑まねばならなかった南空は不幸だったかもしれないが、その意 味では、彼女はＬに近しい感性を持っていたと言える。即ち、団 体行動を苦手とし、組織のしがらみから抜けて一人で動く方が能 力を発揮できるという点において――だからこそ、より一層、Ｌ に対し、複雑至極な感情を抱かざるを得ないとも言えるだろう。  ともあれ、八月十五日の正午過ぎ、南空ナオミは第一の殺人の 事件現場である、ハリウッドのインシストストリートを訪れてい た。男性が一人暮らしをしていたにしてはやや大き過ぎるその家 を目の前にして、南空は鞄から携帯電話を取り出し、指定された 番号へと連絡を入れる。五重にスクランブルのかけられた、安全 な回線と聞いていた。それはＬにとって安全というだけではなく、 休職中の南空にとっても安全という意味でもあった。 「Ｌ。現場に到着しました」 「お疲れ様です」  待ち構えていたように、例の合成音声が、電話から聞こえてき た。Ｌは一体全体どのような環境のどのような状況で、事件捜査 にあたっているのだろうと、ついつい考えてしまうが、それは私 にとってはどうでもいいことだと、南空はいらぬ考えを振り払い、 「これから、どうしましょう？」と、Ｌに指示を仰いだ。 「南空ナオミさん、今、現場の中ですか？ それとも外ですか？」 は い 

「外です。事件現場の通り向かいで、まだ敷地内には這入ってい ません」 「では、中に這入ってください。鍵はかかっていないはずです。 そのように手配しておきました」 「……それは、どうも」  手際のよいことで。

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こら

 そんな嫌味を言いたい衝動を、ぐっと堪える。用意周到な人間 と言えば、普通は尊敬の対象となりそうなものだったが、こうい う準備のよさは、少なくとも南空にとっては、素直には認めがた いものだった。 もんぴ 

 門扉を開け、そのまま家の中に這入る。被害者が殺されたのは ベッドルームとのことだった――ＦＢＩ捜査官として様々な事件 に関わってきた南空には、外側から家を見れば、その内部の構造 は大体わかる。この手の造りならばベッドルームは一階にあるだ ろうと適当にアタリをつけ、そのとおりに移動する。事件が起き たのは今から丁度半月前ということになるが、管理業者が入って いるのだろう、半月分のホコリが、たっぷりと廊下に積もってい るというようなことはなかった。 「しかしＬ」 「なんでしょう」 「昨日いただいた資料によれば――というか、当然と言えば当然 なのですが、現場検証ならば、地元の警察が既に済ませています よね」 「はい」 「あなたは、どういう手段を取ったのかはわかりませんが、とに かく、その捜査資料を手にしている」 「はい」  …………。  はいじゃねえよ。 「なら、今更私が現場に来ることに、何の意味もないのではない でしょうか？」 「いいえ」

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 Ｌは言った。 「あなたには、警察の現場検証では見つからなかったものを見つ けて欲しいと思っているのです」 「はあ……そりゃ明確ですね」  明確というより、そのままだ。  何の説明にもなっていない。 「それに、現場百遍と言いますから、少なくとも意味がないとい うことはありません。事件からしばらく時間が経って、何かが浮 かび上がっているということもあるかもしれません。南空ナオミ さん、今、この事件において考えなければならないのは、まずは 被害者同士の繋がりです。ビリーヴ・ブライズメイドとクオー ター・クイーン、それに、一昨日殺されたバックヤード・ボトム スラッシュとの間には、一体どんな関係性があるのか。それとも 関係性のない、全くの無差別殺人なのか――しかし、仮に無差別 殺人だとしたら、犯人はどのような基準で、被害者を選別してい るのか。つまり私が南空ナオミさんに求めているのは、ミッシン グリンク探しです」 「なるほど……」  実のところ、あんまりなるほどという感じではなかったが、Ｌ を相手に議論をしても、本当に知りたいところははぐらかされる だけだということくらいはどうやらわかってきたので、あまり質 問はしないように心がけようと思いつつ、南空はベッドルームを 発見した。内開きのドア。サムターン錠。  密室状況。  確か、第二の事件現場も、第三の事件現場も、サムターン錠だっ た――これは共通項だろうか？ いや、この程度のことは、捜査

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資料にも書いてあった、現場レベルで気付かれているようなこと だ。Ｌが求める共通項とは違うはずだ。 せ い 

 そんなに広い部屋ではなかったが、家具・調度が少ない所為だ ろう、押し詰められたような雰囲気はない。大きなベッドが部屋 の中心に、あとは精々、本棚がある程度だ。その本棚に収まって いる本にしても、娯楽関係のハウツー本だったり、日本の有名な コミック本だったりで、どうやら、ビリーヴ・ブライズメイドに とってこのベッドルームは、完全にくつろぐためだけの部屋のよ うである。仕事と私生活はきっちりと分けて考えるタイプの人間 だったらしい――フリーライターにしては珍しいタイプだ。なら ば恐らくは二階に書斎のような部屋があるはずだと、南空は何と なく、天井を見上げた。あとでそちらも見ておく必要はある。 「ところで南空ナオミさん。あなたはこの事件の犯人を、どのよ うな人間だと考えますか？ とりあえず現時点での、あなたの推 理をお聞かせ願いたいのですが」 「私の推理なんて、Ｌの参考になるとは思えませんが」 「参考にならない推理はありません」 「…………」  そうですか。  南空は少しだけ考えてから、 「……異常でしょうね」 ちょくせつてき

 と、Ｌからの質問に、あえて言葉を選ぶことなく、直截的な言 葉で答えた。それは、昨日、資料に全部目を通した段階で、確信 的に持った感想だった。 しょさ 

「単に人を殺したからというだけではなく、その所作のいちいち にじ

に、犯人の異常さが滲み出ているような気がします――しかも、

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それを隠そうともしていない」 「たとえば」 「たとえば、指紋の問題です。現場には、犯人の指紋が一つも残 されていない。完膚なきまでに、拭き取られています」 「そうですね。しかし南空ナオミさん、現場に指紋を残さないと いうのは、殺人犯としては初歩の初歩ではありませんか？」 「やり過ぎなんですよ」  わかっている癖に、と思いながら、南空は答える。恐らくこれ うんぬん

は、参考云々というより、自分の能力を試されているのだろう… …南空ナオミがＬの手足となって動くのに値するかどうか。 「指紋を残したくないのなら手袋をすればいいんです――そうで なくとも、自分が触ったところだけ拭き取ればそれで済みます。 ・

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でも、この犯人――家中の指紋を拭き取っているそうじゃないで ・

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すか。第一の事件でも、第二の事件でも、第三の事件でも。最初 は、過去に何度も被害者の家を訪れたことがあって、自分でもど こを触ったのかわからなくなっているからなのかと思いましたが、 ・

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電球のソケットまで拭いているとなれば、もう話は別です。それ はもう異常と呼ばれる領域でしょう」 「ですね。私もそう思います」 「…………」  そう思いますか。 「それで、Ｌ、さっきの話の続きにもなりますけれど――もしも そんな常軌を逸した気遣いが随所に埋め込まれているのだとすれ ば、現場検証で出てくる新事実なんて、ないと思いますよ。少な くとも、望み薄ではあります。この手の犯人は、決してミスをし ません」

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 ミス。  たとえば、自分が先月やらかしてしまったような。 あげつら

「普通、犯罪捜査とは、犯人のミスを論い、外堀を埋めていくも のですけれど、今回に限っては、犯人のミスは期待できません」 「ですね。私もそう思います」  Ｌは同じ台詞を繰り返し、そして続けた。 ・

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「しかし――ミスでないものがあれば」 「ミスでないもの？」 ・

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「ええ。犯人がわざと残していった痕跡があるとすれば――それ に、捜査陣が気付いていないだけだとすれば、そこに、幾分かの 望みが出てくるとは思いませんか？」 「…………」 ・

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 わざと痕跡を残す――そんなことがあるだろうか？ 普通に考 えれば、自分にとって不利な証拠を、わざわざ、意図的に現場に 残すなんて、ありえない……いや、違う、あるのだ。普通に考え ればと言っても、考えてみれば、それは既にわかっているだけで 二つもある。一つは壁に打ち付けられていた藁人形、一つはサム ターン錠による密室状況。この二つはミスではない、犯人が残し ていった、明らかな痕跡である。特に後者。南空は最初からそれ が気になっていた――密室状況なんてものは、そもそも被害者を 自殺に見せかけるための要素として構成されるはずである。第一 の殺人は背後からの絞殺、第二の殺人は現場に凶器の残っていな い撲殺、第三の殺人も同じく現場に凶器の残っていない刺殺…… どれをとっても、自殺の可能性はありえない。ならば、それらの 密室には何の意味もないということになる。ミスではなくとも、 不自然ではある。

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 それは、壁の藁人形も同じだった。  意味が全くわからない。  呪いの藁人形は日本の文化だから、犯人は日本人だとか、いや 日本人に深い恨みを持つ者だとか、そんな的外れな意見も出てい るらしいが（ちなみに藁人形は、その辺の玩具ショップで三ドル 出せば手に入るような、ありふれた安物だった）、今のところ統 一見解はない。  南空は後ろ手にドアを閉め、そして何となく、腰の辺りの高さ つま

にあるサムターン錠の摘みを回して、鍵をかけ、それから、藁人 形が打ち付けられていた箇所を、見て回ることにした。  この部屋には四体。  正方形の造りの部屋、その四面の壁の一面一面に、それぞれ一 体ずつ――勿論、藁人形自体は、重要な証拠物件として、現場検 証の際に警察が持って行ってしまっているので、今ここに、藁人 形の実物は残されてはいない。壁に穴が開いてしまっているので、 どこに打ち付けられていたかは、はっきりとわかるけれど――と、 南空は鞄から、六葉の写真を取り出す。藁人形が写った写真、そ れぞれ一葉ずつ。それに――ベッドの上で仰向けに倒れている被 害者、ビリーヴ・ブライズメイドの写真が一葉。その首にははっ うかが

きりと、絞殺痕が窺えた。  そして、最後の一葉。  現場の写真ではない、病院のベッドの上に横たえられた、検屍 後の、裸にされたビリーヴ・ブライズメイドのバストアップ。そ の胸の辺りには、大きな傷がいくつも走っている。ナイフで傷を つけられているのだ。そんなに深くない傷だが、とにかく縦横無 尽に走っている。これらは、殺される際につけられた傷ではない、

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死後につけられた傷であるとのことだった。 「この手の一見意味のない死体損壊は、犯人が被害者に深い恨み を抱いている場合にありがちですよね……。何でも屋のフリーラ イターとなれば、誰から恨みを買っていても不思議はないと思い ますけれど……ゴシップ関連の記事も多く手掛けていたようです し」 「しかし、南空ナオミさん、それでは第二の殺人、第三の殺人と の繋がりがまるでわかりません。第二の殺人でも第三の殺人でも、 その手の、死因とは直接関係のない、死体損壊は行われています が――むしろ第二、第三の殺人の際の死体損壊の方が、エスカレー トしているとすら言えます」 「恨みがあったのはブライズメイドに対してだけで、残りの二人 はそれを誤魔化すためのカムフラージュということは考えられま す。ブライズメイドでないにしても、標的は三人の内の一人、あ るいは二人だけで、残りはカムフラージュという線は十分にあり うるんじゃないでしょうか。死体損壊がエスカレートしているこ ・

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とに関しても、それが仕方のない偽装だと考えれば、あるいは」 ・

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「犯人は無差別殺人を装っている、とあなたは読むわけですか？」 「いえ、あてずっぽうの推測の一パターンです。もしそうだとす れば、藁人形の説明はつくと思いました。つまり、第一の殺人と 第二の殺人と第三の殺人が、同一犯の犯行であることを示す証左 ・

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として、現場にわざと残していった痕跡――密室状況もまた、そ うなのかもしれません」  となると、ハリウッド、ダウンタウン、ウエストサイドと、場 所をあちこちに変えているのも、捜査を混乱させるための方策と して見るべきなのかもしれない。この場合、関係者の数を増やせ

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ば増やすほど、それだけ捜査は混乱するわけだから……二番目の 被害者に少女を選んだのも、わかりやすい異常さの示し方と思え ば、納得がいく。 「異常を装う――まあ、異常を装おうというだけで、十分に異常 なのですが」  Ｌはそう言った。意外と人間らしいことを言う、と、南空は少 し驚いた。その驚きは、実際のところ感心にも似たものだったの で、それを隠すためにでもなかったが、南空は半ば誤魔化すよう に無理矢理に、話の筋を戻し、先に進める。 「だから、Ｌ、私は被害者同士の繋がりを考えるのはナンセンス のような気もします。それは地元警察でも、十分にやってくれて いると思いますし……むしろ、個々の人間関係を洗う方が、肝要 ではないかと。第三の被害者である銀行員のバックヤード・ボト ムスラッシュも、仕事上、様々な企業に関わっていたようですし ――」 「しかし南空ナオミさん」 さえぎ

 Ｌは南空の言葉を遮った。 のんき 

「あまり暢気なことを言っていられる状況ではありません。私は、 このままだと第四の殺人事件が起こるのではないかと危惧してい るのです」 「ん……」  そう言えば、Ｌは昨日もそんなことを言っていた――ような。 被害者はまだ増えるかもしれない、と。しかし、何を根拠に？  犯人が捕まっていない以上は、確かに次の殺人はあるかもしれな いが、しかし、同じくらいの確かさで、殺人は三件で終わりなの かもしれない。それは犯人の気分次第であり、捜査する側として

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は、五割以上の確率をそこに見出すことは、できないはずなのに。 「藁人形の数ですよ」  と、Ｌは言った。 「あなたが今いる現場には四体。ダウンタウンの第二の現場には 三体。ウエストサイドの第三の現場には二体――ご存知の通り、 一体ずつ、藁人形の数が減っています」 「ええ。それが何か？」 ・

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「あと一体――人形には減る余地があるということです」 「…………」  言われてみれば、そうだ。むしろ、四つあるものが二つまで減っ て、それで終わりになるというのは、法則として中途半端な印象 すらある。もしも南空が考えたように、無差別殺人がカムフラー ジュなのだとしても――だとしたら、被害者の数は多い方がいい に決まっている。無論、その分リスクは増すが、それに見合うだ けのリターンはある。大体、この事件の犯人が、殺人をリスクだ と考えているかどうかなんて、わかるはずもないのだ――世の中 には、殺人自体をリターンだと考えているような殺人鬼も、少な からず存在する。異常を装おうというだけで、十分に異常―― 「ならばＬ。Ｌは、最大であと二件――このような殺人事件が起 こるのではないかと踏んでいるということですか？」 「九十パーセント以上」  そう言った。 「百パーセントと断じてしまっても構いませんが、犯人側に何ら や

かの已むかたない事情が生じる可能性を考慮すると、九十二パー セントです。しかし南空さん、起こるとしたら、あと二件ではな くあと一件です。第五の事件が起こる確率は、三パーセントでしょ

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う」 「三パーセント……？」  随分な落差だ。 「どうしてですか？ 藁人形の数は残り二体なのですから……も しも犯人が、藁人形に被害者のメタファーを加えているのだとす れば――」 ・

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「そうすると、五番目の被害者が殺される現場には藁人形が残せ ・

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なくなるからです。四番目の被害者が殺される現場には、二体か ら一体減って、一体の藁人形が残ります。だからそれは、同一犯 の犯行だと読める――しかし」 「ああ……そうですね」 さら

 無能を晒してしまった、と南空はばれないように舌打ちする。 そうだ、犯人側の目的が何であるにせよ、藁人形を現場に残すこ とをその殺人のルールとしているのであれば、藁人形の数をゼロ にしてしまうような、五番目の殺人は犯すまい。 「犯人の考えがそこまで及ばないという可能性が三パーセントで すが、しかしそれはないでしょう。電球のソケットの指紋まで拭 き取るような神経質な人間です」 ・

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「被害者は出ても四人目まで――ですか。つまり、次が最後です ね」 「いえ。既に最後です」  Ｌは強い口調で言った。  合成音声だったけれど。 「次はありません。私が出てきた以上」 「…………」  自信、か。

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きょうじ

 それとも、矜恃、か。  どちらにしても、それは久しく、南空が主張していないものだっ た――ここ数週間、身に憶えのない感覚だった。  自信ってどういうものだっただろう。  矜恃ってどういうものだっただろう。  今の南空には――それがわからない。 「そのためにも、あなたには尽力していただかなくてはなりませ ん、南空ナオミさん。あなたの捜査能力にとても期待しています」 「期待……ですか」 「はい。氷のように冷静な心で、この事件の捜査にあたってくだ さい。私の経験上、この手の事件には何事にも動じない思考力が 何よりも求められます。そう、氷の上でチェスをする心構えでお 願いします」 「…………」  それではカーリングになってしまう。 「Ｌ。私が休職中であることは、確か、知っていたんですよね？」 「はい。だからこそあなたに協力を要請しました。今回、私には、 個人で自由に動ける優秀な人材が必要でしたから」 ・

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「では、私が休職することになった理由も――当然、ご存知なん でしょうね」 「いいえ」  予想外に、南空の問いは、否定された。 「そこまでは知りません」 「……お調べになってないんですか？」 「理由に興味はありません。あなたが優秀で、しかも今は自由の 身であることだけが重要でした――が、しかし、知っておいた方

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がよかったでしょうか？ それなら、一分ほど時間をいただけれ ば、すぐに調査しましょう」 「いえ……」  思わず、苦笑する。  なんだか、世界中に自分の失態が知られているような気になっ ていたが――世界一の名探偵でさえ、そんなことは知らないのだ。 どころか、興味がないとまで言われてしまった。しかも、休職中、 実質停職中の今の南空を表現するにあたって、自由の身と来たか ――そんなこと、考えもしなかったが、どうやらＬには、ユーモ アのセンスがあるらしい。 「では、Ｌ。第四の事件を防ぐために、捜査を開始しましょう。 私はまず、何をすればいいんでしょうか？」 「何ができますか？」 「ある程度のことはできます」  しかし、と南空は言う。 「しつこいようですが、Ｌ、この場合、現場検証を独自にやり直 すとは言っても――恐らくは、藁人形以外の遺留品を探すという ことになるんでしょうが、具体的には、どのようなものを探せば よいのですか？」 「メッセージ性のあるものです」 「メッセージ性？」 「はい。これは、お渡しした捜査資料には載っていない事実です が――第一の殺人が起きた七月三十一日、その九日前、七月二十 二日に、ロス市警本部に一通の手紙が届きました」 「手紙？」  いきなり話が飛ぶ。

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 ロス市警……？ 「それが何か、事件に関係が？」 「今のところ、関係を見出している捜査関係者はいません。本当 に関係あるのかどうかもわかりませんが、私は関係があると思っ ています」 「何パーセントくらい？」 「八十パーセントです」  即答。 「差出人は不明――転送システムを利用して、投函された場所さ えもわからないようにされていました。封筒の中身は、一枚の紙 に書かれたクロスワードパズルでした」 「クロスワードパズル？ はあ……」 「馬鹿にしてはいけません、南空ナオミさん。それはかなり難易 度の高いパズルで、誰も解けなかったそうです。まあ、真面目に 取り組んだ者が一人もいなかったという見方もできますが――と りあえず、ロス市警の人間が数人がかりでも解けなかったパズル があったと、仮定してください」 「わかりました。それで？」 「そのパズルは、結局はただの悪戯だったのだろうと判断され、 その日の内に破棄されたのですが――私はさる情報機関から、別 ルートでそのパズルを入手しました。昨日のことです」 「昨日……」  だから、受け取った捜査資料には載っていないということか。 既にＬは、昨日南空が準備をしている段階で、この事件に対し、 違う角度からのアプローチを始めていたということになる。 「解きました」

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 Ｌはさらりとそう言った。『ロス市警の人間が数人がかりでも 解けなかった』という先ほどの仮定は、どうやら自慢話の枕だっ ひんしゅく

たらしい。顰蹙を買いやすそうな性格だ……人のことは言えない けれど、と南空は思う。 ・

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「私の解答が間違っていなければ、そのパズルの解答は、その現 ・

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場――第一の殺人が行われたその家の住所を示していました」 「……ハリウッドのインシストストリート……二二一番を示して ・

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いたということですか？ 私が今いる、ここ……しかし、それで は――それでは、まるで」 「ええ。殺人予告状ということになりますね。もっとも、誰も解 けないような難易度のパズルでしたから、現実的には予告状とし てい

ての体はなしていないのですが……」 「ロス市警に、他にそのような手紙が届いているということはあ るんですか？ つまり、第二の殺人の住所や、第三の殺人の住所 を示すような……」 「いえ。念のためにカリフォルニア州全土にまで範囲を広げて調 査を行いましたが、今のところそのような手紙、あるいはメール などは存在しないようです。引き続き調査は続けますが……」 「だったら偶然――いえ、いくらなんでもそんな偶然はないでしょ うね。正確に細かい住所までを示しているとなれば……どうして 九日前なのかという疑問はありますが」 「九日と言えば、第二の殺人と第三の殺人の間の期間も、九日間 です。八月四日から八月十三日。犯人は九日間という数字に何ら かのこだわりを持っているのかもしれません」 「しかし、第一の殺人から第二の殺人までの期間は、四日間です。 ……たまたまじゃないでしょうか？」

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「ええ、その程度に見るのが正当です。しかし、そのスペースが あるのなら、頭の片隅にとどめておいてもよいでしょう。九日、 四日、九日――です。……ともかく、警察機関に対して予告状を 出すような犯人です。『予告状を出すような犯人』を装っている なおさら

だけなのだとしても、尚更、藁人形以外にもその部屋に、あるい ・

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はその家に、メッセージ性を含む何らかが残されている可能性は、 決して低くはないでしょう」 「ふむ……だから」 ・

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 わざと残していった痕跡――か。  それも、藁人形のようにわかりやすい形ではない、メッセージ ……たとえば難易度の高いクロスワードパズルのような。なるほ ど、Ｌが自分に協力を要請してきた理由がわかったような気がす る。こればかりは、安楽椅子探偵を気取っていてどうにかなるも のではない、実際に現場を見、触ってみなければならないだろう ――それも、数ではなく、質で。なるべく、自分と同じ視点を持っ た者の眼、物の見方で……。  しかし、だとすれば期待のされ過ぎだと、思わなくもないのだ が……手足ではなく眼となれというのは、Ｌからの依頼としては、 いちＦＢＩ捜査官には、荷が勝ち過ぎる。 「どうかしましたか？ 南空ナオミさん」 「いえ……なんでもありません」 「そうですか。では、一度通信を終えましょう。私は私で、やら なければならないことがたくさんあります」 「わかりました」  Ｌのことだから、これ以外にも他に抱えている難事件が、数多 くあるのだろう。事件は世界中で起こっている。恐らくは、この

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捜査は、Ｌにとって膨大な平行作業の内のたった一つでしかない はずだ。そうでなければ、世界一の名探偵など勤まるまい……。  世紀の名探偵、Ｌ。  依頼人不在の名探偵。 「それでは、よい報告をお待ちしています。次に南空ナオミさん から私に連絡をするときは、ナンバー５の回線でお願いします」  そう言って、Ｌの方から電話は切られた。南空は携帯電話を折 りたたみ、鞄へと戻す。そして、まずは本棚から調べることにす る。このベッドルームにはベッドと本棚しかないのだ、調べると すればとりあえず本棚しかないだろう―― 「この事件の犯人ほどでないにせよ……どうやら、ビリーヴ・ブ ライズメイドも、それなりに神経質な人間だったようね」  隙間なくきっちりと、本が納められた本棚。なんとなくその冊 数を数えてみる――五十七冊。一冊引き抜こうとしてみたが、 『隙間なくきっちりと』があまりにも堂に入っているため、結構 て こ 

な抵抗がある。人差し指だけでなく親指も使い、挺子の原理を利 用する形で、抜き取った。ぱらぱらとめくる――意味があってやっ ている行為ではない。これからの捜査方針を考えるための手遊び しおり

みたいなものだ。本のページとページの間に、栞のように手紙が 挟まっていたりすればことは簡単なのだろうが、さすがにそんな ことはないだろう。捜査資料には、電球のソケットと同じように、 本の一冊一冊一ページ一ページに至るまで、綺麗に指紋が拭き取 られていたとあった――それは犯人の神経質さを示す指標の一つ であると同時に、捜査班が本の一冊一冊一ページ一ページに至る まで調べ尽くしたということでもある。ならば、そんなメッセー ジはなかったのだと見るべきだ。

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 あるいは、捜査班に気付かれない形でのメッセージだったのか ……一見、ただの栞に見えるような紙に、暗号のメッセージを仕 込んだとか……だが、その考えも、二冊目、三冊目、四冊目の本 をぱらぱらめくったところで、否定された。そもそもこの本棚に ある本には、栞が挟まれていない。どうやら、ビリーヴ・ブライ ズメイドは、栞を使わないタイプの本読みだったようだ。神経質 つか

な愛書家にはよくあることだ――本の束に、変な癖がつくのを嫌 がる。  ……なら、頭一つ抜いて神経質なはずのこの事件の犯人もまた、 本のページに何かを挟むような真似はしないか……。  南空は本棚から離れる。次はベッド――しかし、こちらは本棚 以上に、手のつけようがない。シーツを剥がして裏返すくらいし かすることがない。その程度のことは、捜査資料を紐解くまでも なく、捜査班が行っているはずだろう。本棚と達い、捜査班に気 付かれない形でのメッセージをベッドに仕込むのは、難しいはず だ。 じゅうたん

「絨毯の下……壁紙の裏……いや、違う……メッセージ自体を隠 してどうする？ メッセージは伝えるもの……伝わらなければそ れはメッセージではない……クロスワードパズルを警察に送りつ けている……自己主張は激しい……『難しい問題』……を、あか ・

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らさまに示すことが目的……これは……そう、馬鹿にしている… …」 ・

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 出し抜こうとしているんじゃない。 ・

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 馬鹿にしているんだ。 「『お前は俺より下だ』、『あなたは私には勝てない』と示すこ とが、メッセージの目的……なのだとすれば……、決して気付か

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れないままに自分だけ得をしようとしているんじゃない、目的だ ・

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けを果たそうとしているんじゃない……いや、相手を馬鹿にする こと自体が目的……？ この場合、相手は警察……ロス市警…… 社会全体……合衆国……『世界』？ 違うな……それにしては、 やることが小さい……これは個人を相手にしているようなやり方 だ……、とにかく、メッセージ……メッセージじゃない、メッセー ジ性……この部屋の中に、必ずあるはず……いや」 ・

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 必ずあるはず――じゃなくて。 ・

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 もしも、ないのだとしたら？ ・

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「この部屋にあるはずなのに、今はないもの……今はないけれど ……けれど本来はあるはずのもの……藁人形？ 違う、藁人形は、 被害者を示すメタファーであって、メッセージじゃない、はず… …ベッドルーム……ああ、そうだ、人がいない」  ないんじゃなくて――いないんだ。  この部屋の主人、ビリーヴ・ブライズメイドが。  南空は再び、写真を取り出す――ブライズメイドの死体の写真 を二葉、現場写真と検屍写真。この死体に、犯人がメッセージを 残しているとしたら――絞殺の痕跡じゃなくて、当然、ナイフに よる死体損壊の方ということになるだろう。さっき南空がＬに言っ た通り、わかりやすい『恨み』の表われと見るのが普通かもしれ ないが、そうではなく――そうだ、考えてみれば不自然だ。現場 写真では、仰向けの死体が着ているＴシャツは、確かにそれなり に血が滲んでこそいるが――しかし、破損はしていない。つまり、 犯人は被害者を殺したあと、一旦シャツを脱がし、死体をナイフ で傷つけてから、再度シャツを着せ直したということになる。単 なる『恨み』なら、Ｔシャツごと刻めばいいだけの話なのに――

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Ｔシャツを傷つけたくない理由があった？ しかし、血が滲むこ とにはおかまいなしだ……Ｔシャツは間違いなく被害者のもの。 普段から使用している寝巻き代わり……。 「そういう……目で、見たら、この傷……アルファベットに、見 えなくも、ない、かしら……？」  見る角度を色々と変えてみたらの話だが。 「『Ｖ』……『Ｃ』……『Ｉ』？ いや……『Ｍ』……これはま た『Ｖ』……『Ｘ』……？ 『Ｄ』……ここには『Ｉ』が三つ並 んでいる……『Ｌ』？ ……これは、『Ｌ』……うーん……やっ ぱり強引か……」 ・

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 それにやっぱり、これはそういう風に見ればというだけの話だ。 漢字やらハングルやらならともかく、見えるものが直線と曲線で 単純に構成されているアルファベットなのだ、鉛筆だろうがナイ フだろうが、線を引けば、それは何かには見えるだろう。 「本当を言うと、捜査班の人達の意見、実際に捜査にあたってい る人達の意見を聞いてみたいところなんだけれど……バッヂもな い身じゃ、それは無理よね……まあ、そういうことはちゃんとＬ がやってくれているんだろうけれど」  こうしてみると、組織に頼らずに自分だけで動くということの 大変さが、わかるような気もする。ＦＢＩの中では完全に浮いて いた自分ではあったが、それでも組織の恩恵は受けていたのだと、 このとき南空は、初めて思い至った。 「他の部屋を見に行こうかな……あまり意味がないとは思うけれ ど。でも、家中の指紋が拭き取られていることを考えれば――」  と言いつつ、とりあえず南空はベッドルームを後にしようとし て、そう言えば、とまだチェックしていない箇所があることに気

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付く。ベッドの下だ。絨毯の下や壁紙の裏ほどではないにせよ、 そこは見落としがちな空間の一つではある――そんなわかりやす い盲点に、捜査班のチェックが入っていないとは逆に思えないが、 それでも念のため、一回くらい、ベッドの下にもぐりこんでみる のも、いいかもしれない。その視点からしか、見えないものもあ るだろう。そう思い、南空はベッドの脇にかがみこんで―― 「…………!?」 ・

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 ぬうぅっと。 ・

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 ベッドの下から、手が伸びてきた。 とっさ 

 咄嗟に後ろに飛びのく南空――急展開の急転直下、動揺を無理 矢理に抑え込み、身構える。拳銃は持って来ていない――休職中 であることなど関係なく、南空には基本的に、拳銃を持ち歩くと いう習慣がなかった。だから、拳銃はない。だから、引き金も引 けない。 「誰……いや、何者!?」 い かく

 声を大にして、まるで威嚇するように南空は問うが、そんなの はどこ吹く風というように、のんびりと、その手は――ベッドの 下から、這い出してくる。右手――続いて左手。そして――全身。 四つん這いの姿勢で――一人の人間が、ベッドの下から、現れた。 ・

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 こいつ……いつから……？  ずっとベッドの下にいたのか……？  Ｌとの会話を、聞かれていた……？  様々な疑問が、南空の脳裏を駆け巡る―― 「答えなさい！ お前は一体何者だっ！」  上着の中に手を入れて、拳銃を持っている風を装いながら、再 ・

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度、南空が大声で問うと、ぬうぅっと――それは顔を上げる。

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 そしてゆっくりと、立ち上がった。  天然の黒髪。  無地のシャツに、洗いざらしのジーンズ。  ぎょろりとしたパンダ目の、若い男だった。 そうく 

 痩躯で、見る限り背はかなり高そうだが、しかし随分な猫背の ようで、南空よりも頭二つ分、視線が低い――下から見上げるよ うにして、南空の方を、窺っている。 「どうも、初めまして」 ひょうひょう

 男はそう言って、更に腰を低くし、飄々とした口調で、名乗っ た。 りゅうざき

「竜崎と呼んでください」

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page.2 竜崎      Ｌは探偵業界において、悪意を込めて、あるいは嫉妬混じりに、 『引きこもり名探偵』だの『コンピューター探偵』だの呼ばれる み 

ことがあるが、それは事実の認識としてはあまり正しくない。南 そら

空ナオミもまた、Ｌのことを安楽椅子探偵だという風に考えてい る節があるが、実際のＬは、引きこもりという言葉からは程遠い ほど、活発的で活動的だ。社交欲は皆無と言ってもいいが、暗い 部屋に閉じこもって雨戸を締め切り、部屋から出てこないような 探偵ではない。戦後の世界三大探偵、Ｌ、エラルド・コイル、ド ヌーヴ、これらが全て同一人物であったことは、今となってはよ ノ ー ト

く知られている事実だ。少なくとも、この手記を読んでいる者な ら、間違いなく知っていることだろう……元々はＬとは別の個人 として実在していたエラルド・コイルやドヌーヴと行われた探偵 合戦の成果として、それらの探偵コードをＬが獲得したという、 深い事情まで知っているかどうかはともかく。その探偵合戦につ いて話すのは別の機会を待つとして、ともかく、これら三つの名 前を軸とし、その他にもＬは、いくつもの探偵コードを所有して けた

いた。僕も完全には把握していないが、その数は軽く三桁に上っ たはずだ。そしてその内には、表に出て行くタイプの探偵キャラ りゅうざき

りゅうがひで

クターも少なくはなかった――殺人鬼キラの前に、竜崎や流河旱 き 

ノ ー ト

樹を名乗り、姿を現わしたことくらいは、この記録に目を通して もち

いるのが誰であれ、やはり知らないということはないはずだ。勿 ろん

論そんなことは、南空ナオミにとっては知るよしもないことなの だが――実際、Ｌというその記号すら、彼にとっては結局のとこ

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ろ、ワン・オブ・ゼムでしかなかったのだと、今にして僕は思う。 Ｌがイコール自分だという風にアイデンティティと直結してはい なかった、ただ、生涯に名乗った数々の探偵コードの中で、それ がもっとも有名でもっとも有力だったというだけに過ぎない―― それもまた、利用価値であって希少価値ではなかったのかもしれ すべ

ない。今となっては誰も知る者がおらず、また知る術も全て失わ れたＬの本名ではあるが、本人しか知らなかったその名前にしたっ て、Ｌにとっては全てではなかったのだろう。案外、死のノート に、どんな名前、どの名前が書かれることによって自分が殺され たのか、Ｌにはひょっとしたら、わからなかったのではないだろ うか？  と、僕は思う。  ともあれ、ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件だ。 「竜崎……さん」  南空ナオミは、受け取った黒い名刺をこねくり回すように吟味 う さん

し、それから、いかにも胡散臭げな感じを隠そうともせず、とり あえず、相手に対してそう呼びかけた。 「竜崎ルエさんで、よろしいんでしょうか？」 「はい。竜崎ルエです」 ひょうひょう

 男――竜崎は飄々と、そう答えた。ぎょろりとしたパンダ目で、 じっと南空を見つめたまま――親指の爪を、がちがちと噛みなが ら。  場所は、ベッドルームから移動して、ビリーヴ・ブライズメイ ド宅のダイニング。高価そうなソファに、南空と竜崎が、向かい 合って座っている。竜崎は、ソファの上で両膝を抱えるような座 り方をしていた。子供みたいだと南空は思ったが、勿論、竜崎は

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ありさま

子供ではないので、それはただただ不気味な有様ではあった。し かしそれに対して通りいっぺんの突っ込みを入れるには、南空の 方が大人過ぎた。南空は気まずい空気を誤魔化すように、再度名 刺に眼を落とす――『DETECTIVE』・『LuxakyLuee』。 「この名刺には、職業、探偵とありますが……」 「はい。あります」 「つまり、私立探偵ということですか？」 「いえ、私立探偵という言い方は正しくありません。私立という 言葉からは、一種、過剰に過敏な自己主張を感じます……そうで すね、あえて言うなら、私は無私立探偵でしょう。無私の探偵で す」 「そうですか……」  それはつまり無免許ということだ。  ペンがあればこの名刺に『FOOL』と書き加えておきたいとこ あいにく

ろだったが、生憎すぐ取り出せる位置に筆記具がなかったので、 南空は諦めて、名刺を、まるで汚いものでも扱うかのように、自 分から隔離するかのように、テーブルの片隅へと置いた。 「では、竜崎さん……改めて確認させていただきますが、あそこ であなたは、何をしてらしたんですか？」 「あなたと同じことです。捜査ですよ」  竜崎は表情を変えずに答えた。 まばた

 瞬きをしないパンダ目が、やけに不気味だ。 「この家の持ち主――即ちブライズメイドさんのご両親から依頼 を受けまして、一連の事件を捜査している最中です。どうやらあ なたも……南空さんも、同じだとお見受けしましたが」 「…………」

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 このときの南空にとって、竜崎が何者であるかなど、至極どう でもいいことだった――私立探偵だろうが無私立探偵だろうが、 構ったことじゃない。問題なのは、この男がベッドの下で、自分 とＬとの会話をどのくらいまで聞いていたかということだ……最 悪、それは自分の進退に関わる問題だ。少なくとも、自分が原因 で、正体不明の名探偵Ｌについての何らかの情報が開示されてし まったとなれば、仕事を辞めるだけでは済まされないだろう。折 に触れてそれとなく確認してみれば、ベッドの下では、音が反響 して声なんて聞こえなかったと言っていたが、そんな言葉、とて もじゃないけれど、信用できたものではない。 「ええ……そうですね。私も、探偵です」 あげく 

 悩んだ挙句、南空はそう答えるしかなかった。もしも休職中で なかったなら、堂々とＦＢＩ捜査官だと名乗ってもよかったのだ が、休職中の今それをすれば、バッヂの提出を求められたときに 言い訳が必要になってしまう。ならばここは、通りのいい嘘をつ いておいた方がいい――何、相手が正直であるとも限らないのだ から、ここで罪悪感を覚える必要はないだろう。 「依頼人を明かすことはできませんが、極秘に調査を任されてい ます。ビリーヴ・ブライズメイド、クオーター・クイーン、バッ クヤード・ボトムスラッシュの三人を殺した犯人を探していて― ―」 「そうですか。では、協力し合えそうですね」  ずばりそんなことを、言ってきた。 すがすが

 図々しさもここまでくれば清々しい。 「……それで、竜崎さん。ベッドの下で、何か事件の解決に役立 つ物を見つけることはできたんですか？ 犯人が残した遺留品を

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探していたということなのでしょうが――」 は い 

「いえ、そういうわけではありません。家に誰かが這入ってきた ようだったので、とりあえず隠れて様子を見ようとしていただけ たぐい

です。しばらく様子を見ていた限り、どうやら暴漢の類ではなさ そうでしたので、這い出したというわけです」 「暴漢の類――ですか」 「ええ。それに、ひょっとしたら、犯人が忘れ物を取りに来たの かもしれないとも思いましたから。だとすれば千載一遇のチャン スでしたが、しかし、それは的外れな期待でしたね」 「………………」  嘘臭い。  鼻につくほど、嘘臭い。  それよりはむしろ、Ｌとの会話を盗み聞きするために、ずっと ひそ

あそこに潜んでいたと見る方が正しいような気が、南空にはする。 普通に考えればそれは南空の疑心暗鬼なのだろうが、しかし、こ の竜崎という男からは、ただならぬものを感じる。  怪しさ全開の凄みがある。 「しかしそれでも、あなたのような方と知り合いになれたのだか ら、捨てたものではありません。小説や漫画じゃないんですから、 探偵同士が反目し合う必要はありません、どうでしょう南空さん、 ここは一つ、お互いの持っている情報を、交換し合いませんか」 「……いえ、ありがたい申し出ではありますが、それは遠慮させ ていただきます。守秘義務がありますので」  南空はそう言った。捜査資料は手に入る可能な限りのものをＬ から受け取っている――今更、無名の私立探偵から受け取るよう な情報はないはずだ。まして、その代わりに何かを差し出さなけ

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ればならないなど、論外である。 「竜崎さんだってあるはずでしょう？ 守秘義務」 「いえ、ありません」 「……ないはずがないでしょう。探偵だったら」 「そうですか。じゃあ、あります」  適当だった。  その辺りにこだわりはないらしい。 「しかし、何よりも事件の解決こそが優先されるのは当然至極の ことです――わかりました、南空さん。では、こうします。私か ら一方的に、あなたに対して情報を提供しましょう」 「え……？ いえ、そういうわけには」 「いいんです。究極的には、私が事件を解決しようがあなたが事 件を解決しようが、同じことですから。依頼人の望みは、事件の 解決以外にはないのです。あなたが私よりも優秀な頭脳の持ち主 であるなら、そうした方がよっぽど効率がいい」  言葉はご立派だが、そんなことを考えているわけがないと、南 空は竜崎のその台詞に、警戒心を強める。こいつは一体何を企ん でいるのだろう？ さっき、竜崎は、ベッドルームに入ってきた 南空を、戻ってきた犯人かもしれないと思ったなどと適当なこと うそぶ

を嘯いたが、逆に言えば、その可能性は、ベッドの下に潜んでい たこの男にこそ当てはめるべき可能性ではないのだろうか……？ 「あなたが所持する情報を私に提供するか否かは、その後で決め てくだされば結構です――で、まずはこれなんですが」  そう言って竜崎は、ジーンズのポケットから小さく折りたたま れた紙を取り出した。そしてそれをそのまま、直線の動きで南空 の方に差し出してくる。南空はそれを受け取って、いぶかしみな

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がらも、その紙を開く――それは、クロスワードパズルだった。 升目と、細かい字で問題文が記されている。南空はすぐに直感す る――これは、と。 「これ……」 「おや、ご存知でしたか？」 「あ、いえ……そういう、わけでは」  どういうリアクションを取るべきなのか、迷う。これは勿論、 七月の二十二日に、ロス市警本部に送られたという例のクロスワー ドパズルなのだろうが……確か実物は破棄されたと言っていたか ら、その写しなのだろうが、どうしてそれを、この男、竜崎が、 無造作にジーンズのポケットから取り出すことができるのだ？  南空が反応に困っていると、竜崎は、まるで値踏みするかのよう に、そんな南空をじっと見つめていた。さながら、南空の能力値 を、その反応から探っているかのように……。 「説明させていただきますと――それは先月、七月二十二日に、 ロス市警本部に送り主不明で送付されてきたパズルです。誰も解 けなかったようですが、そのパズル、解いてしまうと、この家の 住所が導き出されるのです。恐らくは犯人が、警察や社会全体に 対する予告状……いえ、挑戦状として、提示したものでしょう」 「……なるほど。しかし――」  Ｌに何を言われたところで、所詮はクロスワードパズルなんだ あなど

からと心のどこかで侮っていた面もあったが、しかし、こうして 問題文をじかに見せられると、確かに、難易度は相当に高そうだ。 解ける解けない以前に、解くこと自体を面倒臭いと思わせてしま うタイプのパズルのようだった。これを、目の前の男、竜崎が、 自力で解いたというのだろうか……？

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「この家の住所が導き出せるというのは、間違いないのですか？」 「はい。なんなら、その紙は差し上げますから、どうぞ時間があ るときに解いてみてください。ともかく、予告状を出すような犯 人は、別個の確固たる目的がない限りにおいて、大抵の場合は劇 わら

場型です――現場に残された藁人形や密室状況も、劇場型の典型 的要素と言えるでしょう。ならば、それらの他にも、メッセージ ……のようなものが、現場に残されている可能性が高い。そう思 いませんか？ 南空さん」 「…………」  Ｌと同じような推理をする。  本当に何者だ、この男……。  仮に、Ｌと同じような推理をするというだけなら、それは単に、 そばだ

やはり竜崎はベッドの下で、南空とＬとの通信に耳を欹てていた のだろうで済ませればいいが、それだけでなく、竜崎はＬの立場 でしか手に入れることができなかった例のクロスワードパズルを 同じように入手し、しかも解いてしまっている――南空にとって ・

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『どうでもいいこと』だったはずの、竜崎が何者なのかという問 が ぜん

いが、俄然、懸念事項となってくる。 「少し失礼」  南空の精神がにわかに緊張したそのタイミングをさりげなく外 すかのように、竜崎はソファから両足を揃えて飛び降りて、猫背 のままで、キッチンへと向かった。そして、まるでここが自分の 家であるかのように、手馴れた仕草で冷蔵庫を開ける。中に腕を 差し入れて、何かの瓶を取り出した――そのまま冷蔵庫を開けっ 放しに、ソファへと戻ってくる。取り出したものは、どうやら、 イチゴジャムの瓶のようだった。

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「そのイチゴジャムが何か……？」 「いえ、これは私物です。持ってきたものを、冷やしておいただ けです。昼食の時間でしたので」 「昼食？」  考えてみれば持ち主が半月前に亡くなっているこの家の冷蔵庫 に、食べ物が入っているわけがなかったが――しかし、昼食？  ジャムはいいけれど、ならばパンはどうするのだろう……と、思 うほどの暇もなく、竜崎は瓶の蓋を開け、直接手を突っ込んでイ すく

チゴジャムをたっぷりと掬い、それをそのまま口へと運んだ。 「………………」  絶句する南空ナオミ。  言葉らしい言葉が出てこない。 「……ん？ どうかされましたか？ 南空さん」 「か……変わった食事をされますね」 「そうですか？ 普通だと思いますが」 かし

 そんな風に首を傾げながらも、竜崎は、更に続けて、ジャムを 掬い、二口目。 「頭を使うと、甘いものが欲しくなりますからね。いい仕事をし たいときはジャムが一番です。糖分は脳にいいんですよ」 「は、はあ……」  あんたの脳に必要なのは糖分じゃなくて専門医による治療だと 思ったが、この場面でそれを言うだけの度胸は南空にはない。く え づら

まのプーさんさながらの絵面ではあるが、しかし竜崎は、黄色く て可愛らしい、なにもしないをしているくまさんではなく、背の 高い猫背の男である。四口目まで食べたところで、竜崎はとうと う、瓶をカップに見立て、お茶を飲むかのように、イチゴジャム

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の瓶に直接口をつけて、ずずずずずっと、瓶一本分、ジャムを飲 み干してしまった。 「お待たせしました」 「あー……いえいえ」 「まだジャムは冷蔵庫に入っていますから、何でしたら南空さん もいかがですか？」 「け……、結構です」  そんな拷問のような食事、どんなに飢えていてもしたくはない。 南空は竜崎に対し、完全に引いた。ドン引きである。作り笑顔に は自信のない南空ではあったが、このとき竜崎に向けていた表情 み まが

は、見紛うことなく、笑顔だった。  恐怖でも人は笑う。 「そうですか」  南空のそんな反応をどうと捉えた風もなく、べろべろと、ジャ な

ムで汚れた手を舌で舐めまわしながら、竜崎は飄々とそう言って、 「では、南空さん、行きましょうか」  と続けた。 「行きましょうかって……どこにですか？」  今後、この男から握手を求められる機会があったとき、どうやっ て断ろうかということを考えながら、南空はそう訊き返す。 「決まっています」  と、当然のように竜崎。 「現場検証の続きです、南空さん」    ● ●  

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し い 

 このときの南空に、本来ならばある程度、その先の展開を恣意 てき

的に選び取るだけの余裕があったことは確かだ。竜崎を名乗る探 偵を力ずくでビリーヴ・ブライズメイド宅から追い出してもよかっ ただろうし、またそうするのが、もっとも常識的な判断とも言え るだろう――がしかし、その常識という名の魅力的な誘惑に切実 にかられながらも、結局南空は、竜崎を泳がせる方向に、意志を うんぬん

固めたのだった。Ｌとの会話云々の問題が何よりハザードレベル の高いポイントだったし、それでなくとも怪しいし、不気味だし、 やはりあのクロスワードパズルを所持していたことが決定的だっ た――この素性の知れぬ男を、自分の監視下に置いておく必要を 感じたというわけだ。無論、深く事情を知っている者、たとえば 僕のような者からすれば、それこそが竜崎の望むところ、狙い通 りなのかもしれなかったが、そこまでの深度を、この時点の南空 ナオミに求めるのは酷と言うものだ。この時点どころか、言って しまえば、ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件から数年後、殺人鬼キ ラによって殺されてしまうその瞬間でさえ、彼女は自分がＬと会っ たことはない、パソコン越しの合成音声に従っていただけだと、 かたく

頑なに信じていたのだから。もっとも、別の見方をすれば、それ はそれで世界にとってはよかったのだろう――殺人鬼キラだって、 もしも南空がこのような形でＬと関わっていたと知っていたなら、 彼女をひと思いに殺すような真似はしなかったはずだ。Ｌの寿命 がほんの数年だけとは言え延びたのは、そういう意味では南空ナ オミのお陰であるとさえ言えるのだ……いや、こんな仮定は、あ まり意味がない。  閑話休題と行こう。  シャーロック・ホームズを読んだことのある者なら、かの名探

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偵の印象的な振る舞いの一環として、虫眼鏡を使って部屋中を這 い回るというあの行動を、挙げることができるだろう。あれこそ まさに古きよき時代の探偵小説の象徴とでも表現するべき行いで いまどき

あって、今時の探偵小説で、そんなことをする名探偵は登場しな い。大体、探偵小説という言い方自体が既に古臭い――推理小説、 あるいは、パズル小説などと言うのが、今時だ。探偵は推理なん てせずに、いきなり真相を言い当ててしまうのがもっともスマー いくばく

トだと思われている。推理という行動には、幾許かの努力という 要素が含まれてしまうからだ――天才は努力なんてしない。世界 中で流行っている日本の少年漫画と同じだ。人気が出るためには 主人公が超人の方がいい。  だから、ベッドルームに戻ったところで、竜崎がいきなり、ベッ ドの下から這い出してきたときと同じように四つん這いになって、 虫眼鏡こそ取り出さなかったものの、ゴキブリみたいに部屋中を 這い回り始めたのを目の当たりにしたとき、南空は素直に驚いた。 別に、ベッドの下にいたからこそあの姿勢だったのではないのか ……そのまま壁を登り天井に貼り付けそうなくらい、慣れた感じ の四つん這いだった。 「どうしたんですか？ 南空さん。さあ一緒に」 「…………！」  ぶんぶんぶん。  残像ができるくらいに高速で首を振る南空。 こ けん

 それをやったら女性としての沽券に関わる。いや、それ以前に、 人間として、何か大切なものを失ってしまう気がする。 「そうですか。残念ですね」  人間として何か大切なものをそもそも持っていないっぽい竜崎

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は、しかし本当に残念そうにそう呟いて、そのまま捜索を続ける。 「だ、だけど竜崎さん……この部屋からはもう、何も発見できな いと思いますよ？ ただでさえ、地元の警察が洗いざらい調べ ちゃっているでしょうし――」 「あのクロスワードパズルは、警察の人間が見落としていたもの です。同様に、見落とされている何かが、この部屋にあっても不 思議ではありません」 「そういう言い方をすればその通りですけれど、あまりにヒント がなさ過ぎます。せめてとっかかりが欲しい――根拠なく漠然と 探すには、この部屋には何もなさ過ぎるし、この家は広過ぎます」 「ヒントですか……」  四つん這いの動きを一旦止める竜崎。そして、ゆっくりと親指 の爪を噛む――慎重に思案しているようにも見えるし、ただの幼 稚な馬鹿にも見える。判断に困る。 「どうでしょう、南空さんは、ここに来て、何か思いつきません でしたか？ そのような、とっかかりのようなもの」 「とっかかり……そうですね」  あると言えばある――被害者の死体に残された傷のことだ。だ が、それをここで竜崎に話すべきか否かは、悩みどころである。 らち

しかし、このままでは埒があかないのも確か……事件のことに関 しても、竜崎のことに関しても。むしろ、さっき竜崎がクロスワー ドパズルを提出して南空の反応を見たように、こちらからも仕掛 けるべきでは……そうだ、それに、うまくやればそれは、ベッド の下で自分達の会話が聞こえていたかどうかの、確認にもなる。 「じゃあ……竜崎さん。先ほどのお礼、情報交換というわけでは ないですが……この写真を見ていただけますか？」

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「写真？」  写真なんてものは生まれてこの方聞いたことのない単語だとい おおげ さ 

うような大袈裟なリアクションで、竜崎は南空の方に近付いてき た。四つん這いのまま、方向転換せずにバック走で。子供が見た ら泣き出しそうな動きだった。 「被害者の写真なんですけれど……」  南空が手渡したのは、現場写真の方ではなく検屍写真の方―― 受け取った竜崎は、「ふうむ」と、もっともらしく、あるいはわ しょさ 

ざとらしく、頷いた。仕掛けるも何も、表層の所作から、全く内 面が読み取れない。 「優秀なんですね、南空さん」 「はい？」 「死体にこのような傷がつけられていたというのは、報道では伏 せられていた事実です――つまりこの写真は、警察の内部資料と いうことになる。そんなものを手に入れることができるなんて、 さすがです。並みの探偵じゃない」 「……竜崎さんこそ、あのクロスワードパズル……どうやって手 に入れたんですか？」 「それは守秘義務です」  二の矢として探りを入れてみたが、ぴしゃりという感じだった。 ないはずがないなんて言わなければよかった、余計な言葉を教え てしまったようだと南空は後悔したが、もう遅い。  まあ、それは守秘義務ですという物言いは、文法的にはおかし いのだけれど。 「私もどうやって南空さんがこの写真を手に入れたかは聞きませ ん――しかし、これがどういう風にとっかかりであると？」

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「ええ、つまり――今はこのベッドルームにないけれど、事件当 時はあったものに、犯人はメッセージを残したんじゃないかと思っ たんです。それで、本来あるはずなのに今はないものの代表格と 言えば――」 あるじ

「部屋の主であるビリーヴ・ブライズメイドというわけですか。 聡明です」 「その写真、角度を変えて見てください――傷が、アルファベッ トに見えませんか？ ひょっとすると、それが何かのメッセージ なのかも、と……」 「どれどれ」 ききょう

 写真ではなく自分の首の角度を調整するという奇矯な動作を取 る竜崎だった。首の骨が全部軟骨なんじゃないかと思わせるほど そ

の柔軟な動きだったが、できれば目を逸らしたいところだ。 「――これは、違いますね」 「違う？……やはり、強引な考え方ですか」 「いえいえ、南空さん、全否定ではなく部分否定です。アルファ ベットではないという意味です。南空さん、これはローマ数字で しょう」 「…………」  あ。  そうか、時計や何やでお馴染みの『Ｖ』や『Ｉ』は勿論、『Ｃ』 も『Ｍ』も『Ｄ』も『Ｘ』も『Ｌ』も、ローマ数字だ。『Ｉ』が 三つ並んでいるのを見たときに気づくべきだった――あれは三つ の『Ｉ』ではなく、『Ⅲ』だったのだ。すぐ後に『Ｌ』を見つけ てしまったため、それを名探偵のＬと結びつけてしまい、意識が そっちに向かってしまった。

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「『１』が『Ⅰ』、『２』が『Ⅱ』、『３』が『Ⅲ』、『４』が 『Ⅳ』、『５』が『Ⅴ』、『６』が『Ⅵ』、『７』が『Ⅶ』、 『８』が『Ⅷ』、『９』が『Ⅸ』、『１０』が『Ⅹ』、『５０』 が『Ｌ』で『１００』が『Ｃ』、『５００』が『Ｄ』、『１００ ０』が『Ｍ』です。それでこの傷を解読するなら……『１６』、 『５９』、『１４２３』、『１５９』、『１３』、『７』、『５ ８２』、『７２４』、『１００１』、『４０』、『５１』、『３ １』となりますが……」 りゅうちょう

 ややこしいローマ数字を、竜崎は流暢な口調で、一瞬で解読し た。たまたまローマ数字に強いのだとしても、かなりの頭の回転 の速さだ。 「写真が写真ですので、正確に読み取れているかどうかはわかり ませんが――八十パーセント、そうでしょう」 「パーセント……？」 「しかし、だからと言って、残念ながら事態は何ら変化しません ね。これらの数字が何を表わしているのかがわからない以上、こ の傷を犯人が残したメッセージと読み取るのは危険です。ひょっ とするとミスディレクションかもしれません」 「――すいません、竜崎さん」  南空は一歩、後ろずさりながら言った。 「なんでしょう？」 「少し、化粧を直しに」  竜崎の返事を待たずに、南空はベッドルームから外に出て、そ のまま、一階ではなく二階のトイレへと、階段を昇って、向かう。 中に這入って鍵をかけ、鞄から携帯電話を取り出し――少し迷っ てから、Ｌに電話をかけた。ナンバー５の回線。いくつかスクラ

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ンブルをクリアする電子音があったあと、接続された。 「どうかしましたか？ 南空ナオミさん」  合成音声。  Ｌ。  南空は声を潜め、口元を手で隠すようにしながら、 「報告すべき事態が生じました」  と言った。 「進展がありましたか？ さすがに早いですね」 「いえ、進展と言えば進展なのですが――犯人が残したメッセー ジらしきものを、発見しました」 「それは素晴らしい」 「いえ――発見したのは私ではありません。なんていうんでしょ う、謎の私立探偵みたいなのが――」  謎の私立探偵。  言っていて笑ってしまいそうな響きだった。 「――現れて」 「……そうですか」  それを聞いて、合成音声は黙り込む。それは南空にとって気ま ずい沈黙だった――何せ、探りを入れる程度のつもりで、あの写 真を見せてしまったのは自分の判断なのだから。南空は沈黙した ままのＬに、竜崎が語った検屍写真からの推理を、説明した。彼 がクロスワードパズルの写しを持っていたことも含めて。それを 聞いてＬは、ようやく「なるほど」と言った。合成音声なので、 そこから感情は読み取れないが。 「どうしましょう……正直、彼から目を離すのは危険ではないか と思うのですが」

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「格好よかったですか？」 「はい？」  Ｌの、論点を外した感じの問いに、思わず訊き返してしまった が、再度、「その私立探偵は格好よかったですかと訊いたんです」 と繰り返され、南空は質問の意図もわからないままに、 「いえ、最悪です」  と、正直に答えた。 ぶ ざま

「不気味というか無様というか、もしも私が休職中でさえなかっ たら、見かけただけで逮捕に踏み切るような、特上の不審人物で す。この世界の人間を死んだ方がいい者とそうでない者に区分け するなら、間違いなく前者に属すでしょう。どうして自殺しない のか不思議なくらいの変態に見えます」 「………………」  返事が返ってこない。  どうしたのだろう。 「……では、南空ナオミさん。指示を出します」 「はい」 「恐らくはあなたも同じことを考えているとは思いますが、その 私立探偵は、しばらく泳がせておいてください。目を離すのが危 険ということもありますが、それよりも、その動向を観察してお いた方がよいでしょう。検屍写真からの推理は、彼の手柄と言う よりはあなたの手柄だと私は考えます。ですが、その私立探偵が 只者でないのもまた確かなようです」 「ええ、そう思います」 「今彼は近くにいますか？」 「いえ、私一人です。お手洗いから電話をかけています。ベッド

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ルームからは階段を上がって、更に奥です」 「すぐに彼のところに戻ってください。私は今から裏付けを取り ましょう――その竜崎という探偵に、ビリーヴ・ブライズメイド の両親が、本当に事件解決を依頼しているかどうか」 「わかりました」 「次回の通信は、同じ回線で構いません。それでは」  通信終了。  電話を折りたたむ。  さあ、早く戻らないと疑われるか――竜崎の立場からすれば、 かなり不自然なタイミングでベッドルームから離れることになっ てしまったから、と、南空はトイレから外に出る。  ドアを開けたところに竜崎がいた。 「ひっ……っ！」 「南空さん。こちらでしたか」  さすがに四つん這いではなかったが、それでも南空は、息を呑 む――この男、一体いつからここに来ていた？ 「南空さんが部屋を出てから、私、新事実を発見しましたので、 いてもたってもいられず、こうして呼びに来ました。もう、よろ しいでしょうか？」 「は、はい……」 「ではこちらへ」  ひょこひょことした足取り、過剰な猫背で、階段へと向かう竜 崎。南空はその後ろを、おっかなびっくり、ついていく――ドア さいな

越しに会話を聞かれていたか……？ そんな不安に、胸中、苛ま れながら。新事実を発見したなんて、ただの方便なのかも……あ れだけ声を潜めていたのだ、聞こえているわけがないとは思うが、

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聞こえた聞こえなかったは別にして、盗み聞きを試みていたのだ とすれば……。 「そういえば南空さん」 「は、はい」  こちらを振り向かないままに、竜崎は言った。 「トイレから出てくる前に、水を流した音がありませんでしたが、 どうしたのでしょう」 「……女性に対してそういうことを訊くのは失礼ですよ、竜崎さ ん」 とっさ 

 焦っていたゆえの失敗を自覚しつつも、南空は咄嗟にそう言い つくろったが、しかし竜崎はまるで悪びれもしない。 「そうですか。で、何故なのでしょう。流し忘れたのなら、今か らでも遅くありません、戻ってください。衛生面の問題ですから、 男性女性は関係ありません」 「…………」  質問の仕方が嫌らしい。  いや、二重の意味で。 「電話をしていたんです。依頼人と。ただの定時連絡です、それ だけです――あなたに聞かれたくない内容の話がありましたので」 「そうですか。でもそうであれどうであれ、これからはきちんと 水を流した方がいいでしょう。カムフラージュにはなります」 「カムフラージュですか……」  そんな会話で、ベッドルームに到着。部屋に這入ると同時に、 竜崎は四つん這いになった。こうなるともう、シャーロック・ホー ムズにあやかった捜査方法というよりは、ただの宗教的ジンクス にも見えてくる。

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「こちらです」 じゅうたん

 さかさかと絨毯の上を移動し、竜崎が向かった先は、本棚だっ た。五十七冊の本がきっちりと詰め込まれた、ビリーヴ・ブライ ズメイドの本棚。南空がＬとの通信のあと、真っ先に調べた箇所。 「新事実、って……言いましたよね」 「はい。新事実、いえ、ここは強気に、真実と言いましょう。私 はこの本棚に、真実を発見したのです」 「…………」  格好いいことを言おうとしているのが不愉快だ。  無視する。 「……つまり、その本棚の中に事件解決に役立つ証拠があったと いうことですか？ 竜崎さん」 「ここを見てください」  言って、竜崎は本棚の、下から二段目の右端の方を指差した。 そこには、日本の人気コミックスが十一冊セットで、納められて いた――タイトルは、『赤ずきんチャチャ』。 「……それが、どうかしたんですか？」 「大好きな漫画です」 「誰が」 「私が」 「………………」 あいづち

 相槌を打つのも難しい振りだ。表情が、南空の意志とは関係な く勝手に、優しい形を作ってしまいそうになる――そんな南空の 複雑な心中を察しようともせず、竜崎は続ける。 「南空さんは日系ですよね？」 「日系と言うか……父も母も日本人です。今の国籍は合衆国です

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けれど、私も高校生までは、日本で育ちました」 あやはな

「では、この漫画のことは知っているでしょう。彩花みん先生の 歴史的な名作です。私は全話、連載で追っていました。しいねちゃ んが可愛くってたまりませんでした。ただまあ、漫画版同様アニ メ版も好きでしたね。愛と勇気と希望でホーリーアップ――」 「竜崎さん。その話、長くなりますか？ 長くなるようでしたら、 私は席を外しますが」 「南空さんに話しているのにどうして南空さんが席を外すんです」 「えー、あのー……、いえ、私も『赤ずきんチャチャ』は、大好 きでしたけれど。アニメも見てましたけれど。愛と勇気と希望で ホーリーアップしてましたけれど」  ましたけれど、竜崎さんの趣味嗜好については全く興味がない ということを言いたかったのだが、この私立探偵にそんな常識的 観点からの意見を述べたところで、意味が通じるかどうかは怪し い。竜崎と同じくらい怪しい。  いや、それは言い過ぎか。 「そうですか。まあ、アニメ版の魅力については今度本格的な席 を設けてゆっくり語ることにするとして、今はこれです。見てく ださい」 「はあ……」  言われるがままに、本棚に並んだ『赤ずきんチャチャ』を見る 南空。 「何か気付きませんか？」 「そんなことを言われても……」  ただ、コミックが並んでいるだけにしか見えない。だから精々、 ビリーヴ・ブライズメイドが日本語に堪能で、日本のコミックを

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愛読していたことくらいしかわからないが……そんな人間は、こ のアメリカ合衆国にいくらでもいる。訳されたバージョンではな く原本で接するというのは、マニアというほどの読者でなくとも、 よくあることだった。インターネットが全盛の現代、原本を手に た や す

入れるなど、容易いことだ。  竜崎はそのパンダ目で、じっと南空を見ている。居心地の悪い 視線――それから逃れるように、南空は、考えもないまま、一冊 ずつ、『赤ずきんチャチャ』をチェックする。しかし、十一冊す べてチェックし終えたところで、新事実らしいもの、あるいは真 実らしいものは、一つとして発見することはできなかった。 「わかりません……何かあるんですか？ この十一冊のコミック の、どこかに」 「いえ、ありません」 「……はあ？」 こも

 さすがに声に険が籠る。  からかわれるのは好きではない。 「ありませんって、それは、どういう――」 ・

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「ありません」  竜崎は、自分の言葉を、復唱した。 ・

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「あるはずなのにないもの――ですよ、南空さん。犯人がメッセー ジを込めたものがあるとすれば、それはないものではないだろう か――と、あなたは看破しました。そしてそれが、ビリーヴ・ブ ライズメイド本人であることも、あなたは看破しました。そんな あなたになら、きっと説明するまでもないと思ったんですが―― ・

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見てください、南空さん。これ――足りないんですよ。四巻と九 巻が、抜けているんです」

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「え？」 「『赤ずきんチャチャ』は全十三巻です。十一冊では、二冊足り ません」  そう言われて、改めて確認してみると、確かに、背表紙に振ら れた巻数のナンバーが、『１』『２』『３』ときて『５』、『６』 『７』『８』ときて『10』に飛んでいる。全十三巻という竜崎の 言が本当なら、四巻と九巻、その二冊が足りないということにな る。 「その――よう、ですね。でも、竜崎さん、それがどうかしたん ですか？ 犯人が、四巻と九巻だけ持っていったとでも？ 確か にその線は考えられなくもありませんが、そんなの、元々不揃い なだけかもしれないでしょう？ これから買う予定だったのかも しれませんし。本を順番通りに読む人ばかりではありませんよ。 現に、それを言うなら、こちらのディークウッド・シリーズは、 中途で終わっているようですから……」 「ありえません」  竜崎は断定的に言った。 「『赤ずきんチャチャ』を、四巻と九巻だけ飛ばして読む人間な んてこの世にはいません。恐らくこれは裁判でも十分証拠として 通じる事実でしょう」 「…………」  この男はアメリカの司法制度を何だと思っているんだ。 「少なくとも、陪審員が、日本のコミック事情に明るい者達で構 成されていれば、必ずそうなるでしょう」 かたよ

「そんな偏った裁判は嫌です」 「犯人が持ち去ったと考えるのが妥当ですね」

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 突っ込みを無視するという暴挙に出る竜崎。 のっと

 それでも、常識的観点に則り、南空は食い下がった。 「だとしても、竜崎さん、犯人が持ち去ったと決め付ける根拠は ないでしょう。たとえば、友達に貸したということは、考えられ ないんですか？」 「『赤ずきんチャチャ』ですよ？ 親が相手だって、貸すなんて ことはありません。買えと言うはずです。つまり、これは犯人が 持ち去ったと考えるしかないんです」  強い断定口調で言い切る竜崎だった。  そして、そのまま続ける。 「しかし、同じように、四巻と九巻だけを読みたいと思う人間も、 この世にはいないでしょう――何なら、私のジャムを賭けても構 いません」 「……さっきあなたが食していたジャムのことを言っているんだ としたら、あれは五ドルくらいで手に入るものですよね……」  そんなんじゃ、彩花みん先生も喜ばない。 「ですから、南空さん、犯人が『赤ずきんチャチャ』の四巻と九 巻、その二冊をこの部屋から持って行ったのには、全く別の、明 確な目的があると見るべきです」 「……実際、その二冊がその本棚にないことは事実ですから、理 屈や可能性はともかくその仮説を取るとしても――でも、だとし たらおかしくありませんか？ 竜崎さん。だって、その本棚――」  本がきっちり、納まっている。抜き出すのに苦労するくらい、 隙間なく。本当に二冊、コミックスが抜き出されているのだとす れば、その分だけの隙間ができるはずなのに――いや、待てよ？ 「竜崎さん。その、『赤ずきんチャチャ』の、四巻と九巻の、そ

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れぞれの総ページ数って、わかりますか？」 「わかりますよ。一九二ページと一八四ページです」 「…………」  訊いたものの、答が返ってくることを期待してはいなかったの だが……。ともあれ、一九二ページと一八四ページ……合計で三 七六ページ。南空は本棚を見る焦点を変えて、全体をざっと見渡 ・

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す――そして、コミックス三七六ページ分の厚さの本を、五十七 つか

冊の中から探す。大して時間はかからなかった。その束の厚さの 本は、この本棚にある五十七冊の中にはたった一冊しかない―― パーミット・ウィンター著、『遊び足らず』。  確認する。読み通り――その本の総ページ数は、ぴたり三七六 ページだった。 「…………」  続けて南空は、期待を持ってその本のページを適当にめくって みるも、しかし、特に不自然な点は見当たらなかった。 「どうしました？ 南空さん」 ・

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「いえ……ひょっとしたら、犯人が、二冊抜き取った分、他の本 ・

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をこの本棚に置いていったんじゃないかと思って……つまり、そ れこそが犯人が残したメッセージなんじゃないかと思ったんです が……」  本をきっちり本棚に詰め込む神経質さが、本当にビリーヴ・ブ ライズメイドのものだったかどうかは、その仮定では曖昧になる。 よ 

本当は隙間だらけの本棚だったのに、パズルのために、犯人が他 そ 

所の部屋から持ってきた本を、適当に詰め込んだのかもしれない ――そこまで考えれば、『赤ずきんチャチャ』にしたって、ビリー ヴ・ブライズメイドの持ち物だったかどうか、怪しくなってしま

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しおり

う。栞がないというところまで含めて、メッセージのための、犯 人の演出だった可能性が生じてくるが――しかし、それならそれ で、むしろ一向に構わない。それなら、それこそ、ここに犯人か らのメッセージが、揺るぎなく存在するということになるのだか ら。だが、肝心の本に、おかしなところが全くないというのでは、 仮説が根本から崩れてしまう。机上の空論もいいところだ。 「着眼点は悪くないと思います。いえ、むしろいい――というよ り、それしかないんじゃないですか？」  竜崎は南空に手を伸ばしてきた。握手を求められているのだっ たらどうしようかと思ったが、この場合は、『遊び足らず』を求 められていると考えるべきだろう。南空はそれを手渡す。竜崎は 片手の指でつまむようにして、その本を読み始めた。どうやら、 速読という奴らしい――三七六ページの本が、あっという間に読 まれていく。  読み終わるまで、五分もかからなかった。 きょうごくなつひこ

 今度竜崎に京極夏彦を読ませてみたいと思った。 「わかりました」 「え？ 何か、わかったんですか？」 「いえ。何もないということがわかりました……そんな目で見な いでください、冗談を言っているわけではありません。内容的に は普通の娯楽小説で、メッセージ、あるいは藁人形のようなメタ ファーの入り込む余地はないようです。勿論、手紙や何やが挟まっ ているということもありませんでしたし、欄外に落書きが残され ているということもありませんでした」 「欄外ですか……」 「ええ、欄外にはノンブルしかありませんでした」

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「……ノンブル？」  南空はその言葉に反応した。ノンブル――ページ番号。ページ 番号――数字？ 数字、数字と言えば――ローマ数字……？ 「竜崎さん。被害者の胸に刻まれていたのが、もしローマ数字だっ たとして……その数は、何でしたっけ？」 「『１６』、『５９』、『１４２３』、『１５９』、『１３』、 『７』、『５８２』、『７２４』、『１００１』、『４０』、 『５１』、『３１』、です」  よく憶えている。写真を見直そうともせずに。どうやら、一度 た ち 

見たものは決して忘れない性質らしい。コミックスのページ数に せよ、何にせよ。 「それがどうかしましたか？」 「いえ、ひょっとして、その数字がページ番号のことを指してい るんじゃないかと思ったんですが……駄目ですね。千番台の数字 が二つもある。三七六ページの本じゃ、千ページなんて最初から 論外です」 「ええ……いや、南空さん。その場合は、二周目に入ればいいん じゃないですか？ たとえば『４７６』なら、三七六プラス百と 解釈して、百ページ目を示していることにする」 「……すると、どうなります？」 「わかりません。しかし、考えてみましょう。『１６』が十六ペー ジを示しているとして……『５９』、『１４２３』、『１５９』、 『１３』、『７』、『５８２』、『７２４』、『１００１』、 『４０』、『５１』、『３１』……」  そのパンダ目を、薄く閉じる竜崎。  本を確認しようとはしない――まさか、いくらなんでもあの速

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読で、一冊の本の全文を憶えてしまったということはないだろう が……いや、あるのか？ もしかして、あってしまうのか？ 何 にせよ、南空には、竜崎のそんな様子を見守ることしかできない。 「……わかりました」 「何もないということがわかったんですか？」 「いえ――何かあるということが、わかりました。何かというよ りは、もっと具体的なものが。南空さん」 『遊び足らず』を南空に渡す竜崎。そして「十六ページを開けて ください」と言った。 「開けました」 「そのページの一番最初にある単語は何ですか？」 「quadratic」 「では、次は五九ページ。そのページの一番最初にある単語は？」 「ukulele」 「では次は二九五ページをお願いします。『１４２３』だから、 三周して四周目、『２９５』です。一番最初にある単語は？」 「tenacious」  以下、同様の手順。『１５９』の百五九ページ、『１３』の十 三ページ、『７』の七ページ、『５８２』の二〇六ページ、『７ ２４』の三四八ページ、『１００１』の二四九ページ、『４０』 の四〇ページ、『５１』の五一ページ、『３１』の三一ページ、 それぞれのページの一番最初にある単語を、南空は読み上げる。 順に、『rabble』、『table』、『egg』、『arbiter』『equable』、 『thud』、『effect』、『elsewhere』、『name』。 「です」 「ですって……これがどうかしたんですか？」

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「それらの単語の頭文字を繋げてみてください」 「頭文字って……えっと」  もう一度、それぞれのページを確認する南空。南空も記憶力は 悪くない方だが、さすがに十二個もの単語を、一息には暗記でき ない。最初から記憶するよう言ってくれていたら別だったけれど。 「Ｑ・Ｕ・Ｔ・Ｒ・Ｔ・Ｅ・Ａ・Ｅ・Ｔ・Ｅ・Ｅ・Ｎ……クトル ティー・イーティーン？……これがどうかしたんですか？」 「二番目の被害者の名前と似ているとは思いませんか？」 「ああ……言われてみれば」  二番目の被害者、十三歳の少女。  クオーター・クイーン。 「確かに、発音は……というより、綴りも似ていますね。クオー ター・クイーンは、Quarter・Queenだから……四文字しか違いま せん」 「そうなんです。ただし――」  竜崎はそこで歯切れ悪く言葉を切る。 「十二文字の内の四文字も違えば、残念ながらというところでしょ う。三分の一も違うということになります。いえ、一文字だって 外れれば、こんな推理に価値はないんです。ぴったり合わなけれ ばメッセージとしての意味がありません。何かあるんじゃないか と思いましたが、まあ、偶然なのかもしれませんね」 「そんな、こんな偶然なんて――」 ・

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 あまりにも――あからさま過ぎる。  こんな偶然があるものか。  意図を感じずには、いられない。  意図を――あるいは、異常を。

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「しかし、南空さん、合わないものは合わないのだから、仕方が ありません。惜しいところまで行った気はしますが――」 「……いえ、竜崎さん。よく考えてください。これ、違っている 四文字は、全部、『３７６』以上の数字のページですよね？ 一 周、あるいは二周三周している数字です。ということは――」  ページをめくって、三度、確認する。二九五ページ。最初の単 語は『tenacious』――一文字目は『Ｔ』、二文字目は『Ｅ』、三 文字目は『Ｎ』、そして四文字目は――『Ａ』。 ・

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「三周して、四周目のときは――頭文字ではなく、四番目の文字 ・

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を選ぶべきなのでは？ 『Ｔ』じゃなくて『Ａ』。そして『５８ ２』の『arbiter』は、一周しての二周目で、『Ａ』ではなく、二 番目の『Ｒ』を選ぶんです。そうすれば、『Ｑ・Ｕ・Ｔ・Ｒ・Ｔ・ Ｅ・Ａ』は『Ｑ・Ｕ・Ａ・Ｒ・Ｔ・Ｅ・Ｒ』。クトルティーでは なく、クオーターです」  同じように、『equable』は『７２４』だから、一周しての二 周目で、二番目の文字――『Ｑ』を選び、『１００１』の『thud』 も、『Ｔ』ではなく、『Ｕ』を選ぶ。そうすれば、『Ｅ・Ｔ・Ｅ・ Ｅ・Ｎ』は『Ｑ・Ｕ・Ｅ・Ｅ・Ｎ』だ。つまり、クイーン。クオー ター・クイーン。  Ｌの推測は正しかった。  犯人が残した痕跡、メッセージ。  傷つけられた死体と、本棚から抜き取られた二冊の本に――犯 人からのメッセージが、しっかりと残されていたのだ。ロス市警 本部に送りつけられたクロスワードパズル同様、次の被害者を示 すメッセージが―― 「やりましたね、南空さん」

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 竜崎が、飄々とした口調で言った。 かな

「見事な推理です。おみそれしました、私なんか、とても敵うと ころではありません」

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page.3 反対     かたく

 Ｌがどうして、Ｌとして人前に姿を現わすことを頑なに拒否し 続けているのかという話をすると、それは一言で簡単に言えば、 はんちゅう

危険だからだ。危険。探偵に限った範疇ではなく、優れた頭脳は 美術品と同じで国家を挙げて保護されるべきなのだが、しかしそ のためには社会制度が追いついていないのが現状であり、ならば 自分の頭脳は自分で守るしかないというのが、Ｌの持論であった らしい。単純計算で、二〇〇二年当時のＬの能力は、平均的な捜 査機関五つ分、情報機関にしてなら七つ分を数えていた（キラ事 件当時は、この数字は更に跳ね上がっている）。それをただ尊敬 しょうけい

た や す

の対象、憧憬の対象と考えるのは容易いが、しかしはっきり言っ て、それだけの高い能力を、たった一人の人間が持っていること は危険である。リスクは分散させなければならないという現代的 な危機管理の精神からは程遠い。つまり、ある人物が何らかの犯 罪を企んだとして、その犯罪を行う前に、Ｌを、たった一人の人 間を殺すことに成功すれば、それだけ実際の犯行にあたってのハ ザードレベルを格段に下げることができるからだ。だからＬは正 体を隠す。別段シャイなわけでもないし、引きこもりなわけでも ない。自分の命を守るためなのだ。Ｌくらいの探偵になれば、自 分の命を守ることが世界の平和を守ることとイコールで繋がるの で、それを臆病だったり自己中だったり、そんな風に言うのは正 しくないだろう。まあ、僕としてはできれば一緒にしたくはない のだが、殺人鬼キラが、たとえノートに名前を書いただけで人を 殺す、破格の能力を持っていたからといって、それを大々的に公

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表するような真似をするわけがないのと、同じようなものだ。賢 き者は、自身が賢き者であることを隠す。賢者は名札をつけない。 自分の有能さを必死で主張するようになってしまえば、人間も追 い詰められているという話――自分の仕事について説明するよう なことだけは、するなかれ。 やおもて

 というわけで、Ｌは動くときに、誰かを矢面に立てることが多 み そら

い――今回の場合は、それがＦＢＩ捜査官南空ナオミだというこ とになる。協力を要請した段階で、それは南空にもわかっている ことだった。自分はＬの盾だ、と。Ｌと直接的に繋がっていると いうことが、どれだけ自分にとって危険なことなのか……あれか りゅうざき

ら南空は、あの手この手で、竜崎から真実を引き出そうとしたが、 ・

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どうポジティヴに考えても、『恐らくはＬとの会話は聞かれてい ・

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ないはず』という程度までしか、その推測を同定できなかった。 もしも竜崎が南空とＬの関係に気付いていて、その情報を裏に流 せば、南空の身はあっと言う間に、いや、あっと言うほどの暇も なく、とんでもない窮地に追い込まれるであろうことを思うと、 いかに気丈な南空であっても、不安になる。まして、竜崎の、あ の推理能力の高さ……ビリーヴ・ブライズメイド宅のベッドルー ムにおける絵解きから一日が経過したところで、南空は、あれは 竜崎にうまく誘導されていたのかもしれないという可能性につい たど

て、考えるようになった。あのときは、自分で解答に辿り着いた 気分でいたが――思い起こしてみれば、ノンブルのことも、一周 目二周目三周目四周目のことも、全て、竜崎の前振りがあってこ そ、気付いたことだった。あそこでわざわざ、南空に、それぞれ のページの単語を読み上げさせる必要が、果たしてあっただろう か？ あれは、推理に参加しているという意識を南空に与えるた

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めの演出だったと思えなくもない……そしてそう思うと、最後の 最後のゴールテープを切るところを南空が務めただけで、他は全 て竜崎のお膳立てだったというような気さえする。それは、背後 さいぎ しん

にＬがいるプレッシャーが生じさせる、猜疑心なのだろうか……。 ビリーヴ・ブライズメイドのベッドルームの本棚から、あのよう に二番目の被害者の名前を導き出せたのは、事件捜査にあたって 大きな収穫ではあったが――あれから調査したところ、グレーター ロサンゼルス内に、クオーター・クイーンという名前の持ち主は、 二番目の被害者ただ一人だけだった――しかし、気分はどこか、 もやっとしている感じだ。  八月十六日。  南空ナオミは、その二番目の被害者が殺された事件現場である、 かいわい

ダウンタウンのサードアヴェニューを訪れていた。この界隈には 土地勘が全くないので、住宅地図と首っ引きだった――あれから 一日。いつ第四の殺人が起きるかわからないこの状況を考えると、 本来なら、ビリーヴ・ブライズメイド宅から直接、このダウンタ ウンに出張ってきたいくらいの気持ちはあったが、その前に調査 すべきこと、または裏付けすべきことがあまりにも膨大だったし、 交通機関の事情もそこに加味すると、結局、第二の現場を訪れる のは翌日ということになった。第三の事件から数えて、三日後で ある――九日間、四日間、九日間と来て、次が四日間という周期 を、神経質な犯人が、神経質に守ってくるのだとしたら、第四の 殺人はまさに明日行われることとなるが、それは現時点ではどう しようもない。防ぐ手立てが、今のところ、ない。ならば出来る 限りのことをするだけだった。差し迫った危機に対応できるだけ の根拠を、現状南空は持ち合わせていないのだから。

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 なお、Ｌの調査によると、竜崎ルエという名前の私立探偵に、 ビリーヴ・ブライズメイドの両親が事件捜査を依頼しているとい うのは、事実であるらしい――それだけでなく、二番目の被害者 であるクオーター・クイーンの関係者も、三番目の被害者である バックヤード・ボトムスラッシュの関係者も、竜崎に事件捜査を 依頼しているとのことだった。そこまでいけば、周到過ぎて逆に う さん

胡散臭いと南空は思うが、しかしそれが事実だというなら、付け 入りようがない。攻めどころがない。だが、Ｌの調査能力をもっ てしても、その竜崎の背景は、まだ探り切れないとのことだった ――だから、私立探偵竜崎ルエについては、捜査協力をする、連 携して推理にあたるという名目で、続けて泳がせておいて欲しい、 と。  Ｌは本当は竜崎について何らかの結論に辿り着いているのでは ないか。南空は少しだけそう考えた。ハザードレベルの関係で、 単に南空には説明できないというだけで……まさか南空だって、 Ｌが全ての情報をあますところなく、自分に開示してくれている だなんて、馬鹿なことは考えていない。ならば竜崎のことだって ――だがそれも、根拠のない疑心暗鬼と言われればそれまでだっ た。竜崎が怪しいのは確かだが、しかし彼が具体的に何かをした というわけではない――あくまで疑惑の段階だ。  でもなあ、と、四つん這いになって事件現場を這い回る彼の絵 を、今日も見なければならないのかと思うと（実を言うと、昨日 の夜、夢に見た。寝起きの悪い南空が一瞬で飛び起きるような夢 だった）憂鬱にならずにはいられなかった――そんなとき、そん な八月十六日の、午前十時。  南空ナオミは、襲われた。

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 人通りの少ない、ろくに日の差さない薄暗い裏通りを、事件現 場に向かう近道として抜けようとしていたら、背後からブラック・ ジャックによる殴打を受けた。いや、受けなかった――すんでの ところで、上半身を沈めることによって、かわした。ブラック・ ジャックは手軽な凶器だ――皮袋の中に砂を詰め込んだだけの簡 いんぺい

単な造りだが、その簡単な造りは隠蔽率の高さと直結するもので かす

あり、凶器としての有効度を否定するものではない。髪を掠めて、 それが風を切る音を聞きながら、Ｌの手足、眼、そして盾となっ て動くという段階で、当然彼女なりに身の危険は感じていたので、 南空はやっぱり来たか、とだけ思い、大して驚くこともなく、す んなりと思考を切り替える。はからずも脳内から四つん這いの竜 崎を追い出すことができたので、それは好都合だった。両手をア スファルトに叩きつけて、その反動で長い脚を勢い任せに浮かす ――襲ってきた人物の顎を目掛けて、逆立ちの姿勢で、腰を回転 させるように捻った。ヒットせず。構わない、この動作は回避の 意味と、それから、相手を確認する意味がメインだ。相手は一人 ――あからさまな覆面をしていた。一人というのは意外だったが、 右手のブラック・ジャックの他に、左手に太い鉄棒を持っている ことを見ると、強がりでも安全とは言えない状況だと、そう認識 できる。ただの暴漢ではないだろう。昨日同様、南空は拳銃を持っ ていない。勿論、バッヂも手錠もない。逃げるのがもっとも適当 な選択肢だろう。が、南空は、襲われたからといってそれで逃げ るほど、大人しい性格でもなかった。ＦＢＩ内における彼女のニッ こも

クネームは『虐殺南空』である。彼女に対する悪意が十二分に籠っ てはいるものの、それは火のないところに立った噂とは言えない。 跳ね上がり、着地し、脚を前後に広げ、右手を顔の前に、腰を低

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くして、身体を揺り動かしながら、襲撃者に対して身構える。そ ちゅうちょ

の構えに襲撃者は、一瞬、躊躇したようだったが――今度はブラッ ク・ジャックではない、鉄棒の方で、南空に向かってきた。上半 身をスウェーさせて、それをかわす――そのまま、狭い裏通りを 一杯に使うように、側転の動きを見せて、南空は右足のかかとで、 襲撃者のこめかみを狙った。今度はしっかりと狙ったが、しかし、 こちらもかわされた。そして、攻防はそれでおしまいだった。南 空は逃げる気なんて皆無だったが、向こうにはそこまでの熱意は なかったらしい。体勢を立て直した南空にさっと背を向け、襲撃 者は駆け出した。一瞬、その背中を追いかけるべきかと思ったが、 考えて、二歩ほど踏み出したところで、やめた。あれは恐らく男 性。格闘で負けるとは思わなかったが、しかし、徒競走となれば 話は別だ。走るのはあまり得意ではない。無駄な体力を使いたく はなかった。  激しい動きに乱れた髪を整えてから、鞄から携帯電話を取り出 し、南空はＬに連絡を入れる。しかし、通話音が続くだけで、回 線が繋がることはなかった。なにぶん世紀の名探偵だ、忙しい身 である、定時でなければ連絡がつかないこともあるだろう。幸い、 実際的な被害を受けたわけではない、報告はまたあとでもいい。 むしろ、今は早く現場に向かった方がいいのかもしれない――今 襲われたことによって、竜崎に対する南空の疑いは増した。あれ が、この事件に関係がある襲撃者なのか、それとも単に、事件と は無関係だが南空とＬとの関係を知っての襲撃者なのかは判断の しようがないが、どちらにせよ、タイミング的には竜崎が噛んで いる可能性は決して低くはない……。Ｌ任せにせず、竜崎のこと については、自分でも調査した方がいいのかもしれない、自衛の

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ために……レイに連絡をとって、秘密裏に調べてもらおうかしら と考えつつ、とりあえず南空は、その裏通りから移動することに した。    ● ●    予想通り、南空ナオミは追ってこなかった。  裏通りを抜けたところの大通りに、エンジンをかけっぱなしに しておいたセダンに乗り込んで、しばらく転がしたところで、襲 撃者はバックミラーを確認してから、あらかじめ下調べをしてお いたモータープールに駐車する。そのセダンは盗難車で、アシが つく心配のないものだったから、ここに乗り捨てて行くつもりだっ た。監視カメラを意識しながら、そこからは徒歩で移動する。勿 論、覆面やブラック・ジャック、鉄棒などは、セダンに置いたま まだ。全部まとめて、グローブボックスの中に放り込んで来た。 当然、指紋など残っているわけもない。  元より、南空ナオミを今日あそこで、どうこうするつもりはな かった。彼女の捜査能力を測るために、ちょっとちょっかいをか けてみただけだ。だから、後ろから襲ったとは言え、怪我をさせ ・

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るつもりはなかった――何故なら、殺すつもりでやったのだから。 ・

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 だから、死ぬはずがない。 ・

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 避けると、わかっていた。  しかしなるほど、それはさておき、あの女、全くもって大した ものだ、振り向きもしないままにこちらの攻撃を避け、更にすぐ ・

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さま反撃に転じるとは――さすがは、あのＬが、駒として使って ・

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だいそ 

いるだけのことはある。頭脳だけではなく、舞台度胸も大逸れて

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いる――そうでなければならない。  どうやら、資格はありそうだ。 ・

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 己と対峙するだけの資格は。  こきり、と、襲撃者は、首を鳴らす。  その首を傾けたままの奇妙な姿勢で、通りを歩く。  襲撃者。  ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件の犯人――ビヨンド・バースデ イは、酷薄な笑みを浮かべて、通りを歩く。    ● ●   「やあ南空さん。遅かったですね」  南空がクオーター・クイーンの住んでいたアパートメントの６ ひょうひょう

０５号室に入った途端、竜崎は振り向きもせずに、飄々とそう言っ た。 「待ち合わせの時間は守ってください。時は金なり、命なりです よ」 「はあ……」 たんす 

 四つん這いの姿勢――ではなかった。丁度、竜崎は箪笥の上段 の方を調べていたところだったからだ。が、それはタイミングが よかったとはとても言えそうにない。その段は、まさに被害者で ある十三歳の少女の下着が詰まった段だったからだ。竜崎がそう していると、事件の調査をする探偵というよりは、女児のパンツ たわむ

と戯れる変質者だった。  なんだか出鼻をくじかれた形だ。裏通りで襲われた勢いに任せ て、竜崎に対してちょっとキツい態度に出ようかと思っていた矢

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そ

先だったのだが、思い切り気勢を削がれてしまった。計算だとす れば見事な限りだが、幾らなんでもそんなはずがないだろう。そ れよりはまだ、竜崎は真正で、女児のパンツと戯れていると見る 方が正しそうな気さえする。  南空はため息と共に、部屋を見渡す――そんなに広くない、ビ リーヴ・ブライズメイドのベッドルームよりも狭いくらいの、ア パートメント。経済格差というほどのことではないにせよ、第一 ミ ッ シ ン グ リ ン ク

の被害者と第二の被害者との間の繋がりの無さを実感させられる、 現実だった。 「確か……被害者は母子家庭で、母親は今は、実家に帰っている とのことでしたね？ ショックを受けたようで」 「はい。本来は一人暮らしの大学生向けに建てられているこのア パートメントに親子二人で住んでいたということで、結構、人目 を引いていたようですよ。今朝、軽く聞き込みをしてみましたが、 色々面白い話も聞けました。まあ、そのほとんどは、昨日南空さ んから見せていただいた、警察の捜査資料に書いてあることと重 複しますが。事件当時、母親は旅行に出ていて、第一発見者は、 不審な物音に気付いた隣に住む女学生だということです。……娘 と母親が対面したのは、病院の霊安室だったそうですよ」 「…………」  竜崎の言葉を聞きながら、南空はまず、部屋の壁を確認する… わら

…藁人形が打ち付けられていた痕跡を、確認する。四面ある壁の 内、ドアのある壁にだけ穴がなく、他の三面に、穴がある。ビリー ヴ・ブライズメイドのベッドルーム同様、その穴が、藁人形があっ た位置なのだろう。 「気になりますか？ 南空さん」

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「はい……確かに昨日、私達は」  私達は、と、『達』を強調して、南空は言う。 「第一の事件現場から、犯人の残したメッセージを解読しました が、しかし……藁人形の問題や、密室の問題については、完全に 棚上げのままなんですよね」 「そうですね」  箪笥を閉じて、四つん這いになる竜崎。ただ、前の現場と違っ て、この第二の事件現場は、人間が二人生活していたということ もあって、家具も多いし、雑然としている。這い回るには少し不 便そうだった。しかし竜崎はくじけることなく、その姿勢のまま、 部屋の反対側へと移動していった。くじけてくれればいいのにと 思う。 「しかし南空さん、密室の問題については、あまり考える必要は ないかもしれません。探偵小説じゃないんです――現実的には、 合鍵を使ったという線が濃厚でしょう。合鍵の作れない鍵なんて、 この世にはありませんから」 「まあ、それはそうなんですけれど……でも、この事件の犯人が、 ぶ すい

合鍵なんて無粋なものを使うでしょうか？ 密室を作る必要なん ・

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て、そもそもないんです。それなのに、わざわざ作った。だった ら、そこには何らかのパズルがあるんじゃないかと」 「パズル」 「あるいは、遊びというか、余興というか……」 「そうですね。そうかもしれません」  南空は、自分が今入ってきたドアを、確認する。第一の事件現 場と、デザインこそ違えど（屋内の扉とアパートメントの玄関と の違いだ）、構造や大きさは、大体同じ。サムターン錠。指でつ

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ひね

まんで捻るだけの、単純な機構の、かなり一般的な錠……ドアを つま

ドリルで打ち抜いて外側からこの摘みを回してしまう、いわゆる 『サムターン回し』によって、空き巣に狙われ易い錠ではあるが、 しかし勿論、第一の現場でも第二の現場でも第三の現場でも、扉 に穴など、開いていなかった。 「竜崎さんなら、どうですか？ この鍵を外側からかけようと思っ たとき、どんな手段を講じます？」 「鍵を使います」 「いえ、そうではなく、鍵を持っていないとき」 「合鍵を使います」 「いえ、そうではなく、合鍵も持っていないとき」 「かけません」 「…………」  まあ、それが普通の意見ではあるのだけれど。  南空はドアを、手で押して、揺らす。 「探偵小説だったら、竜崎さん、密室と言えば『針と糸』を使っ たトリックなんかが有名なんですけれど……ほら、密室とは言え、 あくまでも一般家庭の家のドアですから、気密性には欠けている はずです。ブライズメイドの本棚ではありませんが、きっちりと 隙間なく、閉じられているわけではない……糸くらいなら通りま す。たとえば、隙間から糸を通して、摘みに引っ掛けて、回した、 とか……」 ごくごく

「無理でしょうね。隙間があるとは言っても、極々わずかな隙間 ですし、角度的に、力のベクトルがドア本体へと分散してしまい ます。やってみればわかりますが、糸の大部分が、扉に接触する 形になりますからね。摘みに引っ掛けようがどうしようが、ドア

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を正方向に引っ張るベクトルにしか、力は働きません。内開きの 扉を外向きに引っ張るだけです」 「ですよね……けれど、これくらい簡単な錠では、トリックの入 り込む余地って、ほとんどないんですよ。探偵小説だったら、密 室の扉というのは、もっと凝った設定のものなんですけれど」 「密室を作る方法なんて、いくらでもあります。それに、やはり 合鍵の可能性は否定のしようがありませんよ。それよりも南空さ ん、問題は犯人が『どうして密室を作ったか』ということでしょ ・

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うね。必要もないのに、わざわざ作った。パズルがあるとすれば、 ・

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何のために」 「……だから、遊び、余興……」 ・

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「何のために」 「…………」  何のためにと言うなら、全てが何のために、だ。  ロス市警にクロスワードパズルを送りつけたことも、本棚にメッ セージを残したことも、それに、これまでに三人の人間を殺した ことも……犯人に明確な目的があるのだとしたら、それは一体、 何なのか。無差別殺人だとしても、その原因はあるはず……Ｌが 言っていた、被害者同士を繋ぐミッシングリンクというのも、結 局はまだ、わからないままだ。  南空は壁にもたれて、鞄から写真を取り出す。  この部屋で殺された、第二の被害者の写真……うつ伏せに倒れ ている、眼鏡をかけたブロンドの少女。よく見れば、頭部が凶器 の形に変形していて、そして、その両目が、深く突き潰されてい る。目が潰されたのは、死後とのことだ――つまり、ビリーヴ・ ブライズメイドの胸の傷と同じ、死因とは直接関係のない、死体

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損壊というわけである。何を使ったのか知らないが、可愛らしい 顔立ちをした少女の目を突き潰してしまうなんて、この犯人は一 体どんな神経をしているのだろうと、南空は胸が悪くなる。ＦＢ Ｉ捜査官とは言え、南空は決して正義感が強い人間ではない―― だがそれでも、許せないと思うことくらいはある。この第二の被 害者に対する犯人の行為は、間違いなくその中の一つだった。 ひど

「子供を殺すなんて……酷い」 「大人を殺すことも酷いですよ、南空さん。子供を殺すことも大 人を殺すことも、何も変わりません」  しかし竜崎は、何と言うこともなさそうに、むしろ冷淡な風に、 南空に対して、そう言った。 「竜崎……さん」 「一通り、部屋は調べ終わりました」  竜崎は立ち上がった。そして、両手をジーンズで、ごしごしと ぬぐう。素手で床を這い回ったら手のひらが汚くなるというくら いの認識は、あるらしい。 「金目のものはありませんでした」 「……そんなことを調べていたんですか」  空き巣じゃないか。 い

 しかもかなり堂に入った空き巣だ。 「いえ、あくまで念のためです。金目当ての犯行という線を考え たとき、第一の被害者、第三の被害者と較べて、第二の被害者が 浮いてしまいますから、ひょっとしたら貯め込んでいるんじゃな いかと予想したんですが、外れました。ちょっと休憩しましょう。 い か が

南空さん、コーヒーは如何です？」 「あ、いただきます」

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「では、お待ちください」  言って、竜崎はキッチンへと向かった。今日も冷蔵庫でジャム を冷やしているのだろうかと思ったが、まあどうでもいいことだ と、その方面については考えるのをやめ、南空はテーブルに着く。 結局、裏通りで襲われたことを、竜崎には言いそびれてしまった ……追及しそびれてしまった。まあいい。言わないことで反応を 見るという作戦に切り替えよう。あれが竜崎の手の者であるとい う確証は何もないのだし、だったらそちらの方が、まだ次の展開 うかが

を窺いやすい。 「お待たせしました」  トレイにコーヒーカップを二つ載せて、竜崎がキッチンから戻っ てくる。カップを一つ南空の前に置き、向かいの席にも置いた後、 椅子を引いて、竜崎はその椅子の上に、昨日も見せた、両膝を立 うんぬん

てて抱えるような、変な座り方をした。行儀云々ではなく、ただ ただ逆に座りづらそうな姿勢に見えるのだが、本当のところはど うなのだろう、と南空は、コーヒーに口をつける。 「ぐはあっっ！」  すぐに吐き出した。 「ぐ……ぐ、あ、あぐぅ、うぅうぅう……！」 「どうかしましたか、南空さん」  ずずずず、と、そ知らぬ顔でコーヒーを飲む竜崎。 いったん

「一旦口に入れたものを吐き散らかしたりして、はしたないです よ。それに、イメージダウンに繋がりかねない、酷い悲鳴でした。 せっかく

折角美しい容姿をお持ちなのですから、自己プロデュースは大切 にしてください」 「さ……殺人的な甘さが……毒です！」

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「毒ではありません。砂糖です」 「…………」  犯人はお前か。  改めて南空は、手にしているコーヒーカップの中身を見る…… それは液体というよりは固体だった。コーヒーに砂糖を溶かした というより砂糖をコーヒーで湿らしたというような、ゾル状、い やゲル状の物体が、カップの中には威風堂々と存在していた。竜 崎の座り方に意識を取られている隙に、自分はこんなものを飲ま されたのか……。 「泥を飲んだ気分だ……」 「泥はこんなに甘くありませんよ」 「『甘い泥』……」 こうこう

 前衛芸術っぽいタイトルをつけてみたところで、口腔内を支配 する悪魔のようなじゃりじゃり感が、消えてなくなるわけじゃな すす

い。ずずずずっと、竜崎はコーヒーを飲み続……いや、啜り上げ 続ける。南空の方のカップにだけ嫌がらせとして仕込んだわけで はなく、この砂糖の量が、彼にとってスタンダードなものである らしい。 「ふう。やはりコーヒーはすっきりしますね」  カップ一杯分、砂糖の量にしておよそ二百グラム分を飲み干し たところで、竜崎はそう言って、それから南空に、 「すっきりついでに、一つ、いいでしょうか」  と言ってきた。  できれば今すぐ席を立って洗面所に行き、砂糖まみれになった 口の中を洗浄したくてしょうがなかったが、そんな風に言われれ ば仕方がない。「どうぞ」と、南空は竜崎に、話の先を促す。

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「ミッシングリンクの件です」 「何かわかりましたか」 「金目当ての犯行という線は、どうやらなかったようですが…… 昨夜、南空さんと別れてから、面白いことに気付きました。まだ 誰も気付いていない被害者同士の共通項です」 「……なんでしょう」 「イニシャルですよ、南空さん。被害者のイニシャルに、共通す る特徴があるんです。ビリーヴ・ブライズメイド。クオーター・ クイーン。バックヤード・ボトムスラッシュ。Believe Bridesmaid、 Quarter Queen、 Backyard Bottomslash。Ｂ・Ｂ、Ｑ・Ｑ、Ｂ・ Ｂです。つまり、イニシャルが同じ、ファーストネームとファミ イニシャル

リーネームの頭文字が同じアルファベットであるという……おや、 どうかしましたか？ 南空さん」 「いえ……」  なんだそんなことかという、落胆した気持ちがそのまま表情に 出てしまったのだろう、竜崎は言葉を途中で止めたが、南空はそ れに対し、フォローを入れる気すら起こらなかった。くだらない、 そんなことは、南空でも、三人の被害者の名前を見た時点で、気 付いていたことだ。わざわざそんな風に改まって、口にするよう なことではない。 「竜崎さん……世界中に、いやロサンゼルス内だけでも、イニシャ ルが上下で同じだという人間が、一体どれだけいると思っている んですか？ アルファベットがＡからＺまで二十六文字、だから、 単純計算で二十六人に一人は、そういう名前の人間がいることに なるんです。そんなの、共通項の内には入りませんよ」 「そうですか。大発見だと思ったんですけれどね――」

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 どこまで本気なのか、がっかりした風の竜崎。 す

 拗ねているみたいに見えるが、やはり可愛くない。  故意だとすれば、最悪の自己プロデュースだ。 「それを言うなら、あなただって竜崎ルエで、Ｌ・Ｌじゃないで すか」 「おや。それは気付きませんでした」 「全く……くだらない」  思わず期待してしまった自分が馬鹿みたいだ。こうなると昨日 のことも、竜崎に誘導されて解答に辿り着いたと考えるのは、やっ ぱり考え過ぎなのかもしれない。  …………。  Ｌ・Ｌ？ 「南空さん」 「え、あ、はい？」 「そうなると私の推理はからっきしということになりましたが、 南空さんの方で、推理の進展はありましたか？」 「……いえ、進展というほどのものはありません。その意味では、 私も竜崎さんのことは言えませんね……やはり、昨日と同じく、 この現場から犯人の残したメッセージを探すという方向で、推理 していくしかないと思います。正直、犯人の手のひらの上に乗っ しゃく

ているようで、癪というか、釈然としませんが……」 「手のひらに乗っていると思わせておけばいいんです。いい気に させておいて、相手からヒントを引き出すのも、立派な策略の一 つですよ。さて、南空さん、メッセージが残されているとしたら ……どこでしょうね」 「どこかはともかく、その内容は予想がつきます。恐らくは、第

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三の被害者……バックヤード・ボトムスラッシュの名前、あるい は住所を指すメッセージだろうと思われます。クロスワードパズ ルが第一の事件を、本のページ数が第二の事件を、それぞれ予告 していたことから考えると」 「でしょうね。私も同じ意見です」 「ただ、そのメッセージをどこに仕込んだかということになると、 今のところ見当もつきません。何らかの法則性をそこに見出せれ ば、犯人逮捕のきっかけになるとは思うんですが……」 ・

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 あるはずなのにないもの。  竜崎は、昨日、確かそう表現した。  被害者本人だったり、本棚だったり。  このアパートメントにも、そういったものがあるのだろうか？  その、あるはずなのにないもの――が。あるはずなのにないも のがあるだなんて、もう言葉として重複が過ぎ過ぎていて、意味 てんとう

が顛倒してしまっているような気もするけれど……。 「となると」  竜崎は言った。 「何を見つけたところで、どうせ、第三の被害者を示すメッセー ジが出てくるだけと言うのだったら、ここは飛ばして、今からで もすぐに第三の事件現場に向かった方が効率的なのかもしれませ んね。何故なら、事件の解決もそうですが、第四の事件を防ぐこ ともまた、私達の目的なのですから」 「……そうですね」  竜崎に、第四の事件の可能性を教えたのは自分だが――しかし そのときの彼の反応から、竜崎は、最初から自分でその可能性に 思い至っていたのではないかという感想を、南空は持ったので、

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あいづち

相槌が少し曖昧になった。 「既に起きてしまっている第三の事件を防ぐことはもうできませ んが、第四の事件ならばまだ未然に防ぐことが可能です。ここで、 答の決まっているメッセージを探すことに時間を費やすよりは、 第三の事件現場で、第四の被害者を指し示すメッセージを探した 方が、建設的な気はします」 「けれど、それでは、犯人に対して守りに入っていることになり ませんか？ 後手後手に回っているというか……この部屋にある かもしれない、犯人に対する手がかりを、見落としてしまうこと になりかねません。確実な証拠というのでなくとも、雰囲気とい うか、感覚みたいなもの……第四の事件を防ぐことは勿論肝要で すが、しかしそのことばかりにとらわれていると、強気な、攻め の姿勢を失うことになります」 「その心配はありません。私は攻めですから」 「攻めですか」 「はい、強気攻めです」  竜崎は言う。 「守りに入ったことなど一度もありません。生まれてこのかた信 号だって守ったことがないのが、私の数少ない自慢の一つです」 「信号は守ってください」 「嫌です」  断られた……。 「第四の事件を防ぐことは、恐らくイコールで犯人の確保・特定 に繋がるでしょう。私の依頼人も、それを何より願っているはず です。しかし、南空さんの言うこともわかります。では、こうし ましょう。私はもうこの部屋を調べ終わりましたから、これから

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南空さんが調べている間、第三の事件について、思考を巡らした いと思います。昨日の捜査資料を、もう一度見せていただけます か？」 「手分けしようってことですか？ 構いませんけれど……」  もとより協力しているつもりはない。  隣の椅子に置いていた鞄から、一冊のバインダーを取り出す南 空。中身が、第三の事件のものであることを確認して、テーブル 越しにそのバインダーを竜崎へと手渡す。 「それで……こちらが現場写真です」 「どうも」 「しかし、先ほども言いましたけれど、何の進展もしていません よ。昨日と全く同じ内容です」 「はい。わかっています。それでも、いくつか確認しておきたい ことがありますので……、しかし、酷いですね、この写真は」  竜崎は言って、渡した一葉を、テーブルの上に、南空にも見え るように置く。第三の被害者、バックヤード・ボトムスラッシュ の死体の様子が写った写真――それは、ＦＢＩ捜査官として様々 くぐ

な修羅場を潜ってきた南空ナオミをしても、何度見ても眼を背け たくなるような、猟奇的な死体だった。胸を傷つけられていると か、目を潰されているとか、この写真の前では、そんなことは何 でもないことのように思えてしまうくらいに。  左腕と右脚が根元から切断された、仰向けの死体。  現場は血塗れ、血の海だったそうだ。 「右脚はバスルームに放置されていましたが、左腕は目下行方が 知れないまま……これは明らかに、犯人が持って行ったと見るべ きでしょうね。しかし何のために？」

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「またその問いになりますか。しかし竜崎さん、それこそが、あ ・

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るべきなのにないもの――ということなのかもしれませんね。被 害者の、左腕」 「犯人には被害者の左腕を切断する必要があった……しかし右脚 は、持って行っていない。バスルームに捨て置いています。これ は何を意味するのでしょうか？」 「どの道、今日の午後には、第三の現場を訪れることにしましょ う……。ただ、私にも数時間は、この部屋で、捜査をさせてくだ さい」 「ええ。その通りにしましょう。ああ、そういえば、そちらのキャ ビネットに被害者のアルバムが入っていましたから、南空さん、 それは是非チェックしておいてください。被害者の趣味嗜好や、 交友関係が読み取れるかと思います」 「わかりました。では」  竜崎が捜査資料に見入ったのを受けて、南空は椅子から立ち上 がり、まずは洗面所に向かった。口の中のじゃりじゃり感が、い い加減限界だった。辿り着いて、すぐにうがいをする。一回では とても足りず、二回、三回と、うがいを繰り返した。  このタイミングでＬに連絡をとるべきかどうか、考える。さっ きは不通だったが、そろそろ……いや、昨日のような一軒家なら ばまだしも、このような学生向けのアパートメントで、竜崎がそ ばにいる状況で、それをするのは危険だろう。トイレの中から電 話をかけたとしても、ドアに近付かれるまでもなく、声が聞こえ てしまいかねない。襲撃を受けたこと自体は、いずれ報告しなけ ればならないだろうが……それとも、あんなこと、Ｌにとっては 報告を受けるまでもないことだろうか？

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 顔を上げ、鏡に映った自分の顔を見る。  南空ナオミ。  これが自分。  はっきりとわかる。 ・

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 同じ字をずっと凝視し続けていると、ふと、この字はこれで正 ・

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しいのだろうかと、疑問に思ってしまう現象はよく知られている。 ・

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同じように――自分が自分であり続けることで、ふと、自分自身 ・

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のあり方に疑念を抱くこともあるだろう。自分はこれで正しいの ・

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だろうか――と。  だから、こうして、鏡でも何でも。  自分を見つめ直すことは、必要だと思う。 「……でも、Ｌはどうなのかしら」  ふと、そんなことが、気になった。世紀の名探偵Ｌ……しかし、 さら

人前に姿を晒すことは決してない、正体不明の名探偵。ＬをＬだ と本当に認識している者が、果たしてこの世にどれくらいいるの か、あるいは全くいないのか、南空ナオミには知るよしもなかっ たが――それでも、こう思った。たとえば鏡を見たときに、Ｌは、 ・

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自分のことを、ちゃんとＬだとわかるんだろうか――と。 「鏡……かがみ？」  あれ。  今、何か、思いつきかけた……？  鏡……左右が反対に映る……光の反射……滑らかな平面におけ ガ ラ ス

る光の反射……硝子、硝酸銀水溶液……銀、いや、材質はどうで もいい、大事なのはその性質……その特性……となると、光の反 射……いや、左右が反対……反対？ 「反対……反対って、そうだ！」

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 気付くと同時に、南空は洗面所から飛び出して、テーブルへと 戻った。捜査資料を眺めていた竜崎が、南空のその剣幕に面食らっ たように、パンダ目をぱちくりさせ、 「どうしたんですか、そんなに慌てて」  と、言う。 「しゃ――写真」 「は？」 「写真を」 「……ああ、第三の事件の現場写真ですか？」  言われて、竜崎は、さっきと同じように、テーブルの上に、そ の写真を置く。左腕と右脚が切断された死体の写真。それを見て、 南空は自分の鞄から、二葉の写真を取り出して、そこに並べた。 それは、第一の被害者と第二の被害者の、それぞれの現場写真だっ た。現在起こっている一連の殺人事件の被害者の殺害状況を示す 写真が、これでテーブルの上に並んだことになる。 「気付きませんか、竜崎さん」 「何にです」 「この三葉の写真を見て、不自然な点は」 「……まあ、死んでいるとしか」 「死んでいることは、不自然ではありません」 「哲学的ですね」 「茶化さないでください。ほら、これ――死体の格好が、違うん です。ビリーヴ・ブライズメイドは仰向けに、クオーター・クイー ンはうつ伏せに、バックヤード・ボトムスラッシュは仰向けになっ ている。仰向け、うつ伏せ、仰向け――です」 「……そこに何か法則性があるとでも？ それは、事件の期間が、

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九日間、四日間、九日間となっているのと同じで……つまり、明 日、うつ伏せに殺される被害者が出る、そんな風に第四の事件が 起こることを意味していると言いたいのですか？」 「いえ、違います。……あ、いや、ひょっとしたらそうかもしれ ませんが……そうじゃない、それとは違う可能性を、考えていま ・

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す。つまり――クオーター・クイーンの死体がうつ伏せの状態で ・

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あること自体が、不自然なのではないかと」 「…………」 かんば

 竜崎の反応は、あまり芳しくない――ように、見える。南空の 言いたいことが、うまく伝わっていないのかもしれない。まだ思 いつきの段階で、推理としてまとめるまでに至っていない状態の まま勢いに任せて喋っているので、それも無理からぬことだった。 南空は「少し考えさせてください」と、竜崎の隣の椅子に、腰を 下ろす。 「南空さん、考えごとをするときは、この座り方がお薦めですよ」 「……この座り方って」  その、膝を抱えた変な座り方のことか？  それがお薦めだと言ったのか？ 「本当です。推理力四十パーセントアップです。是非、試してみ てください」 「いえ、その……ん、わかりました」  まあ、四つん這いになれと言われているわけではないし、もの ひらめ

は試しだった。突然の閃きにハイになっている精神を落ち着ける のには、いいかもしれない。  実行してみた。 「………………」

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 ものすごく後悔した。  しかも、悲しいことに、考えはまとまった。 い か が

「如何ですか、南空さん。つまり、クオーター・クイーンがうつ 伏せの状態であることが、犯人の残したメッセージだということ ですか？ 第三の事件を指し示す……」 「いえ、メッセージじゃなくて、これは、ミッシングリンクの方 おっしゃ

です、竜崎さん。最初に竜崎さんが仰った、イニシャルの推理の、 続きみたいなものなんですが――」  変な座り方をした変な二人が変な推理を繰り広げるという、変 さこの上ない絵面になっていないかどうか多少気にしながらも、 南空は写真を、順に示した。椅子から足を下ろす時機は、完全に 逸してしまった感がある。あと、この座り方、見た目よりは座り やすいようだった。 「被害者のイニシャルは、Ｂ・Ｂ、Ｑ・Ｑ、Ｂ・Ｂ……ですよね？  確かに、イニシャルの上下が揃う程度では、ミッシングリンク とは言えませんが……これ、一番目の被害者と三番目の被害者の イニシャルは、両方Ｂ・Ｂで、同じなんです。もしも、二番目の 被害者がＱ・ＱではなくＢ・Ｂだったら、それは十分に、ミッシ ングリンクであると、言えるのではないでしょうか？」  単純計算で――二十六かける二十六、六百七十六人に一人―― という割合になる。単なるイニシャルの一致から、アルファベッ トを特定の一文字に絞るだけで、そこまで確率は低くなる。Ｂか ら始まる名前の少なさを考えると、実際の数値は更に低くなるだ ろう。 「面白い考え方です。しかし、南空さん。実際には第二の被害者 は、クオーター・クイーン……Ｑ・Ｑです。それとも、ひょっと

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して南空さんは、第二の被害者が、間違って殺されたという可能 性を考えてらっしゃるのですか？ 本来はイニシャルＢ・Ｂの人 間が殺されるはずだったのに、間違い手違い人違いで、Ｑ・Ｑの 彼女が殺されてしまったと――」 「何を言っているんですか。第一の現場に残されていたメッセー ジは、確実にクオーター・クイーンを指しています。人違いなん てありえません」 「そうですね。うっかりしていました」 「…………」  本当にうっかりしていたのだろうか。今の言い方はわざとらし い気も……いや、いちいち竜崎のリアクションを気にしていたら、 話が進まない。 「九日間、四日間、九日間。Ｂ・Ｂ、Ｑ・Ｑ、Ｂ・Ｂ。仰向け、 うつ伏せ、仰向け……ここに『交互』の法則を見出すのも、竜崎 さんの言う通り、ありだと思いますし、実際、私もそう考えない わけじゃないですが……でも、『神経質』と『交互』って、あま り相容れない言葉同士だとは思いませんか？ 神経質な人間とい うのは、大抵の場合、首尾一貫しているものです――」 「しかし、被害者の死因は、絞殺、撲殺、刺殺と、あまり一貫し ていないようですが」 ・

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「それは一貫しないという点で一貫しているんだと思います―― 神経質に、色々試していると見ることができる。でも、『交互』 というのは、『色々』とは違います。そこで、竜崎さん。さっき、 鏡を見ていて、偶然、思いついたんですけれど……『Ｂ』と 『Ｑ』って、同じ形ですよね？」 「『Ｂ』と『Ｑ』がですか？ いえ、全然違うと思いますけれど」

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「大文字じゃありません、小文字です」  言いながら、南空は右手の人差し指で、テーブルの上に、想定 するアルファベットを、書き記す。『ｂ』と『ｑ』。何度も。 『ｂ』と『ｑ』。『ｂ』と『ｑ』。『ｂ』と『ｑ』。 ・

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「ほら――全く同じ形。さかさまなだけで」 ・

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「……だから、うつ伏せだと？」 ・

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「はい」  南空ナオミは、頷いた。 「単純計算で六百七十六人に一人の、イニシャルＢ・Ｂ……それ がミッシングリンクだと仮定するなら、犯人はまず、イニシャル Ｂ・Ｂの人間を探すだけで、一苦労する羽目になる。一人ならと ・

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もかく、二人三人、あるいは四人探すとなると、尚更です。だか ・

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ら――やむをえず、イニシャルＱ・Ｑで、代用したとは、考えら れませんか？」 「……『やむをえず』というくだり以外には、賛成します。イニ シャルＱ・Ｑの人間がイニシャルＢ・Ｂの人間よりも見つけやす いとは思えませんから。仮にそうだったとすると、その代用は、 捜査陣に対するパズルの一環として見るべきでしょうね。最初か ら、全員のイニシャルがＢ・Ｂだと、ミッシングリンクとして、 わかりやす過ぎますから。しかしそれも、『仮にそうだったとす ると』というだけで、その推理の確かさは、三十パーセントにも 満たないでしょう」 「三十パーセント……」  いやに低い。  試験だったら、間違いなく赤点だ。 「どうしてですか？」

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「南空さんのその推理は、だから犯人はクオーター・クイーンの ・

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死体をうつ伏せにしたのだという結論でしたが……つまり『うつ ・

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伏せ』は『反対』の暗示で、『ｂ』と『ｑ』、さかさまを意味す る――しかし、南空さん。その推理は根本的に成り立ちませんよ」 「だから、どうして」 「小文字だからです」  竜崎はあっさりと言う。 「イニシャルなら、普通は大文字でしょう？」 「あ」  確かに。  イニシャルを小文字で表記することは、ない。その際に使用す るのは大文字である。クオーター・クイーンは、あくまで『Ｑ・ Ｑ』であり、『ｑ・ｑ』ではないのだ。同様に、『Ｂ・Ｂ』も、 決して『ｂ・ｂ』とは解釈しえない。 「……いい線いったと思ったんですけれど」 ひざがしら

 膝頭に顔を埋めてしまう南空。  詰めが甘かったというか……『神経質』と『交互』がそぐわな けんきょうふ かい

いという考え方が、多少以上に強引な牽強付会だったのだろうか？  しかし、それでも、『ｂ』と『ｑ』の相似は、妙に意味深長で はあるのだが……。 「そういうこともありますよ、南空さん。気を落とさないでくだ さい」 「はあ……」 「それに、その推理、外れてよかったとも言えます。それが正し かったとすると、クオーター・クイーンは、代用という理由で殺 されたということになってしまうんですから。十歳そこそこの小

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さな子供が殺される理由としては、あまりに残酷です」 「そうですね……そう考えれば、この推理は……」  ……ん？ 南空は竜崎の、そのフォローの言葉に、しかし、首 を傾げる。さっき竜崎は、子供を殺すことも大人を殺すことも何 も変わらないと言っていたと思ったが……いや、これは理由の問 題なのか？ 代用という理由だから……でも、それはあまり、関 係なくないだろうか？ 十歳そこそこの子供――  子供？ ・

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 子供？ ・

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 小さな――子供？ 「……違います、竜崎さん」 「はい？」 ・

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「小文字でいいんです――この場合は」  南空は、声を震わせながら言った。  震えている理由は、勿論、怒り。 ・

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「だから犯人は、被害者に子供を選んだんです」  十三歳の子供。  イニシャル。  大文字、小文字。 ・

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「子供だから――小文字なんです。そしてそれを、うつ伏せにし ・

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た――さかさまに！」   ● ●    そもそもイニシャルの話題をあれほど思わせぶりに持ち出した ことさら

のは竜崎であり、その竜崎が、被害者が子供であることを殊更強

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調したり、あるいは、この推理の発想を得るきっかけとなる『鏡』 がある洗面所へと足を向ける原因となった、砂糖たっぷりのコー い

ヒーを淹れたりしたことに、南空ナオミが思い至るのは、もうし ばらく時間が経ってからのことになるが――とにかく。  ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件。  後にそう呼ばれることになるこれら一連の事件――そのもっと ミッシングリンク

も重要なファクターが明らかになった、失われた鎖が発見された、 これが、瞬間だった。

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page.4 死神      たとえば、あなたが人を殺すにあたって、その際にもっとも難 しいことは何だと思う？ ３、２、１、時間切れ。その答は『人 を殺す』こと……おっと、慌てないで欲しい、何もこれは、いた ずらに言葉で遊んでいるというわけではなく、結構真面目な話だ。 人、つまり人間という生物は、そう簡単には死なない造りになっ ている――少なくとも、あっけなく、『ぐあっ！』そして『が くっ！』なんて感じに人が死ぬとは、考えられないはずだ。絞殺 た や す

だろうが撲殺だろうが刺殺だろうが、そうそう容易く、人は死ん だりしない。人間は意外と頑丈な生き物なのだ。まして、人が人 を殺すとなれば、そこには間違いなく絶対的な抵抗が生じる。誰 だって殺されるのは嫌だ、逆に殺し返そうとすらするだろう。人 間同士の力の差など大局的には微々たるものだ、一対一となれば、 尚更難易度は上がる。そういう風に見れば、名前をノートに書く だけで人を殺すことができた、あの死のノートの存在がどれほど 反則的だったのか、想像がつこうというものである。  しかし。  ビヨンド・バースデイが今回の連続殺人を犯すにあたって、彼 は殺人そのものに関して、ほとんど苦労というものをしていない。 何故なら、殺人そのものは彼の目的ではなく、そんなところで苦 労するつもりなどさらさらないがゆえだが――しかし、だからと 言って、どうして苦労せずに済むのかと考えれば、その理由は容 易には思いつかないはずだ。薬品や凶器を使用しているとはいえ、 この時点での三人の被害者が、三人とも、大して抵抗したあとも

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なく、ただあっけなく殺されているのは、一体どうしたことなの か――大抵の場合、その『抵抗したあと』から、殺人犯は特定さ ・

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れるものなのだが、どうして被害者は、そこで死ぬのが当たり前 ・

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み そら

のように死んでしまったのか。それは、ＦＢＩ捜査官南空ナオミ には最後までわからなかったことだし、世紀の名探偵Ｌですら、 この事件が完全に終結してから更に数年後まで、推測の糸口すら つかめなかったことである。  もったいぶってもしょうがない。  種明かしをしよう。 ・

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 ビヨンド・バースデイは、天然生来の死神の目の持ち主だった。 ・

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彼にとって、イニシャルがＢ・Ｂの人間を探すことも、特定のあ ・

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る日ある時間に、間違いなく死ぬ人間を探すことも、それほど難 ・

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しいことではなかったのだ。何せロサンゼルスには、二〇〇〇万 いきづ 

人もの膨大な人口が息衝いているのだから。  人を殺すことは、彼にとっては普通だった。  死ぬ運命にある人間を殺すことに、どんな苦労も伴うわけもな い。  ……ああ、死神の目については、一応の補足が必要かもしれな い。僕にとってみれば至極当たり前のキーワードだが、しかし説 明しておかなければ、人によってはアンフェアになるだろう。死 神の目。それは、死神と取引をした人間が得ることのできる特殊 な眼のことで、残りの寿命の半分と引き換えに、他人の名前と寿 命が見えるという代物だ。本来は、それを得るためには死神との 接触が不可欠だが、ビヨンド・バースデイは、そんな取引をする までもなく、物心つく前から、そんな眼で、世界を見てきたとい うことである。

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 名乗られる前から名前がわかり。 ・

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 出会う人全ての死期を読む。  ……どれだけ奇妙な人間が育ち上がるか、そんなことは、考え るまでもあるまい。死のノートがなければ大して役に立ちそうも ない死神の目だと思われるかもしれないが、どっこいそんなこと ・

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はない。寿命が見えるということは、その眼には死が見えるとい ・

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うことである。死、死、死。どんな人間でもいずれ死ぬというこ とを、一時の間断さえなく、思い知り続けながら、ビヨンド・バー スデイは生きなければならなかったのだ。父親が暴漢に襲われて 死ぬ日のことも、母親が列車転覆事故で死ぬ日のことも、彼には、 ビ ヨ ン ド ・ バ ー ス デ イ

生まれたときから、わかってしまっていた。生まれる前から死神 の目だった、ビヨンド・バースデイ。だからこそ、彼は奇妙な子 ・

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供の一人として――僕達のホーム・スイート・ホーム、養護施設 ワイミーズハウスに、引き取られたというわけだ。  彼はＢ。  ワイミーズハウス、二番目の子供だった。 「世界の寿命が、見えればいいのに」  八月十九日、午前六時、起床と同時に、ビヨンド・バースデイ はそう呟いた。ウエストサイドの郊外、休眠中の会社の名義で借 りているプレハブ倉庫の二階――簡易ベッドの上である。合衆国 中、いやさ世界中に点在する、彼の隠れ家の一つで、どうして彼 がこの日、ウエストサイドにいたのかと言えば、世紀の名探偵Ｌ みの

が現在、隠れ蓑に使っている休職中のＦＢＩ捜査官、南空ナオミ が今、この地を訪れているからである。 「南空ナオミ。みそらなおみ。Ｌの手足。Ｌの眼。Ｌの盾。…… あははははははは！ いや、違うな、この気分はこういう笑い方

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じゃない……きゃははははははは！ うん、こっちだ。こっちこっ ち」  きゃはははははははははは。  きゃはははははははははは。  と、けたたましく笑い続けながら、ベッドから降りる、ビヨン ド・バースデイ。酷薄な笑み――しかし、それもどこか、作り笑 いを感じさせる、不自然な笑み。『笑う』という表情を、単なる タスクとして、実行しているようにしか見えない。  ビヨンド・バースデイは、三日前の八月十六日、ダウンタウン の裏通りで、南空ナオミを襲撃したときのことを思い出す。 もちろん

 勿論、そのとき、彼には彼女の寿命がわかっていた――彼には 彼女の寿命が見えていた。南空ナオミの寿命。それは、八月十六 日のあの時間ではなく、もっともっと、ずっとずっと、先のこと だった。  ゆえに。 ・

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 殺すつもりで襲えば絶対に失敗すると、彼にはわかっていた。 逃げ道の確保の方が、だからあの場合は重要だったのだ。所詮南 つか

空ナオミはＬの遣いでしかない、彼女を殺したところで、代わり はいくらでもいる――ＦＢＩにもＣＩＡにも国防総省にも、必要 とあらばシークレットサービスにも。だから、あのときはただ、 確認したかっただけだ。南空ナオミが、Ｌの代理になりうるのか どうか、を。 「ん∼、ん、ん、ん。かっかっかっか。いや、うっしっし、かな ∼？ けらけらけらけらって感じでもあるんだけど、それはちょっ と軽薄過ぎるか。うん。しかし、まあ、南空ナオミ――まあまあ、 だ。ＦＢＩ捜査官にしておくには、惜しいくらい」

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 試験は、これまでのところ、合格。  恐らくは今日、彼女は、訪れるはずの第三の事件現場で、ビヨ ンド・バースデイが残したメッセージに、気付くはずだ。そして 第四の事件――ビヨンド・バースデイが起こす予定の第四の事件 を、防ごうと動くはずである。  それでいい。 ・

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 そうなってからが――本当の勝負。  そうなってからが――本当のパズルだ。 「……Ｌ」  ＬとＢとの、勝負。  ＬとＢとの、パズル。 「Ｌが天才ならＢは究極天才……Ｌが変態ならＢは究極変態だ。 じゃあ、そろそろ仕上げにかかるとするか。ＢがＬを超えるため の、仕上げって奴に、なー……くくくくっ」  ビヨンド・バースデイは、そう思ったときだけは、笑い方を迷 うことなく、笑った。それは、知る者にとっては、死神の笑い方 ととてもよく似た、笑い方だった。  その笑い顔のままで、鏡の前に向かい、髪を整え、化粧を開始 する。鏡に映る自分。自分。相変わらず、自分の寿命だけは、見 えない。世界の寿命と、同様に。   ● ●    というわけで、八月十九日。  南空ナオミはウエストサイドの、第三の事件現場、バックヤー ド・ボトムスラッシュの住んでいたテラスハウス内にいた。仲の

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良い友達とルームシェアして暮らしていたらしいが、その友達が 出張で出掛けている最中に、凶行が行われたということだった。 その友達は、二番目の被害者の母親と同様に、事件後、実家に帰っ ているそうだ。  テラスハウス二階の、バックヤード・ボトムスラッシュの個室。 わら

ノブのすぐ下に、サムターン錠。そして壁には、二つの穴――藁 人形の痕跡。ドアの向かい側の壁、ドアの正面に一つ、ドアの左 側の壁に一つ、合わせて二つ。二十八歳という被害者の年齢を考 えれば、不自然なくらい床にぬいぐるみがたくさん飾られている、 ファンシーなスタイルの部屋だった。四面ある壁際に、それぞれ 順番に、二体、五体、九体、十二体。合計二十八体もの、大量の ぬいぐるみ。動物のぬいぐるみばかり。もっとも、既に清掃され ているとは言え、床から香る血の匂いが、そのファンシーさを台 無しにしてしまっているが……。 りゅうざき

「……竜崎、遅いな……」  左手首に巻かれた、銀の腕時計を確認すると、既に午後二時半。  午後二時に集合ということだったのだが。  先に調べておこうと、南空は実際は早朝には、もうこのテラス ハウスを訪れていたのだが、そして、この部屋だけでなくハウス 中をくまなく調査していたのだが、しかし、さすがに五時間も経っ てしまうと、することがなくなってしまい、手持ち無沙汰だった。 かんば

しかも、調査からは芳しい成果が得られなかったというのだから、 尚一層、手持ち無沙汰感は強い。これじゃあまるで、竜崎がいな ければ何もできない奴みたいじゃないか、と南空は、唇を噛む。  そのとき、鞄の中の携帯電話に着信があった。Ｌからだろうか と慌てて電話を開いたが、そうではなく、相手はＦＢＩに勤める

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彼女の恋人、レイ・ペンバーだった。 「……もしもし？ レイ？」 「ああ。手短に話すぞ、ナオミ」  挨拶もそこそこに、レイは低い声で言った。時間的なことを考 えると、周囲に誰かがいるような状況で、電話をかけてきている のかもしれない。 「この前、頼まれた件だが、調べてみた」 「そう。ありがとう」  頼んだのが十六日で、今日が十九日だから、多忙なＦＢＩ捜査 官に頼んだにしては、それなりに早い返答だと思い、南空は礼を 言った。実際、レイ・ペンバーが自分のために、普段からどれだ け骨を折ってくれているかを考えると、話をするたびに感謝の言 葉を言いたいくらいである。 「で、どうだった？」 「結論から言うと、竜崎ルエという名前の私立探偵は存在しない」 「やっぱり、無認可ということ？」  無私立探偵。  そう言っていた。 「そうじゃない、竜崎ルエという名前の人間が、そもそも存在し ないということだ。アメリカ合衆国内というだけじゃなく、世界 中の住民登録をあたったが、徒労だった。竜崎姓というだけなら、 きみの故郷である日本に、少なからず存在するようだが、しかし、 ルエというファーストネームの者は、その中にはいなかった」 「そう……ナチュラルに日本語が使えるみたいだから、ありえる とすれば日本だと思っていたけれど。じゃあ……やっぱり偽名と いうことね」

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「そういうことだろうな」  レイ・ペンバーは、そこで一旦言葉を切って、「なあ、ナオミ」 と、声の調子を変えてきた。 「お前、一体、何をしているんだ？」 「質問はしないという約束よ」 「そうだったな……だけど、来週できみの休職期間も終わるわけ だが、その後、どうするつもりなのかと思ってさ。ＦＢＩに戻っ てくる気はあるのか？」 「……今はまだ、考えてない」 「なあ。僕が言うのもなんだけれど、きみは――」 「言わないで。言うのもなんなら、言わないで」 「………………」 「時間、ないんでしょ。……また電話する」  相手の言葉を待たずに、南空は携帯電話を切った。そのまま、 くるくると手の内で回して、少し自己嫌悪に陥った。ＦＢＩに戻 るかどうか。考えてないというより、それは考えたくもないこと だった。 「来週か……いや、今は、事件のことだけを考えよう」  それは現実逃避だったかもしれないが、どうやら竜崎はまだ来 ないようだったし（偽名だろうとは最初から思っていたので、そ れについてはどうでもいい……どうして『竜崎』なのかは気にな らなくはないが。問題があるとすれば、存在しない私立探偵に仕 事を依頼している、被害者の身内の方だろう）、南空は自分に言 い聞かせるようにそう言って、もう一度、今判明している事実を、 反復、復習しておくことにした。  まずは、ダウンタウンの第二の事件現場に残されていた、犯人

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の残したメッセージのことだった。あのあと――被害者同士を繋 ぐイニシャルのミッシングリンクに気付いてから一時間後に、南 空ナオミは、その答に辿り着いた。それは、被害者、クオーター・ ・

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クイーンがかけていた眼鏡だった。竜崎のように四つん這いにこ そならなかったものの、あれから南空も、あのアパートメント内 を、眼を皿のようにしてありとあらゆる角度から調べたが、何も 発見することはできなかった。ならば、ビリーヴ・ブライズメイ ドの胸に残された傷のようなものが、この第二の被害者にもある のかと、死体の写真を確認するが、そこにはうつ伏せに倒れた少 女が写っているだけである。両眼を潰された、少女の死体……。  南空が頭を抱えていると、「眼を潰すというのが、何らかのメッ セージを表わしているんでしょうかね」と、横から竜崎が口を挟 んできた。そうかもしれないが……いや、そう考えるのが順当だ ろうが、では……『眼』？ そして南空は、家捜しの最中に眼を 通した、キャビネットの中の被害者のアルバムを取り出し、再度、 そのページをめくる……ブロンドの彼女の姿を、全ての写真で、 確認する。  気付いた。 ・

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 眼鏡をかけた彼女の写真が、一葉もないことに。  眼鏡をかけた彼女の写真は、彼女の死体の写真だけだった―― 無論、それは、彼女の視力が健全であったことを意味しているの ではない。捜査資料の中にあった彼女のカルテには、視力、右眼 ・

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０・１、左眼０・０５とあった。つまり、彼女は主として、コン ・

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タクトレンズを使用していたということである。犯人は被害者に、 死後、眼鏡をかけさせて、代わりにコンタクトレンズを持ち去っ たようだった。使い捨てのコンタクトレンズだったので、その紛

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失は捜査班が気付ける種類のものではなかったが、実家に帰った 母親に確認をとってみれば、クオーター・クイーンは日常生活に おいて、家の内外関係なく、滅多に眼鏡をかけることはなかった し、しかも、死体がかけていた眼鏡は、どうやら彼女の眼鏡では ないということだった。 「意外と盲点ではありますよね……死体のかけている眼鏡が本人 のものかどうかなんて、普通は気にしませんから。ふむ。まさし く文字通りの盲点です。眼を潰したのは、そういう暗示でしょう」  と、竜崎は言った。 「被害者があまりに眼鏡の似合い過ぎる眼鏡っ子だったというの も、捜査班が後手を踏んだ遠因の一つと見るべきかもしれません。 彼女、自分の属性に気付いていなかったんですね」 「いや、竜崎さん、その見解は不謹慎かと……」 「冗談です」 「冗談を言うのが、不謹慎なんです」 「だったら、真面目です」 「真面目に言っても、不謹慎なんです」 「だったら、大真面目です。ほら、そろそろ一回りして格好よく なってきてませんか？」 「そ、そう言われてみれば……」  不謹慎。  母親が娘の死体を確認したのは病院だったというから、そのと きにはもう、眼鏡は外されていたはず。恐らく犯人はそこまで計 算ずくだったのだろう……ここまで来たら、そう考えるしかない。 ・

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グ ラ ス

「第三の事件現場は、ウエストサイドのグラス駅……眼鏡。その まんまですね。でも、これじゃあ、細かい住所までは絞れません。

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該当地域が、広過ぎます」 「いえ、そこまで辿り着けば、もう絞れたようなものじゃないで すか、南空さん。その周辺で、イニシャルがＢ・Ｂの人間を探せ ば、それで細かい住所まで特定できるんです。つまり、この第二 の事件が起こった時点で、犯人としては、イニシャルのミッシン グリンクに、気付くことができたはずだと思っているんですよ」 「え、でも……第三の事件まで起きているからこそ、『Ｂ』と 『Ｑ』なら、『Ｂ』の方が表であって『Ｑ』の方が裏であると予 測がつきますけれど、第二の事件まででは、そんなの、どっちが どっちかなんてわからないじゃないですか」 「そこまではわからなくていいんです。というか、第三の事件の 時点でも、『Ｂ』が表で『Ｑ』が裏か、『Ｑ』が表で『Ｂ』が裏 かなんて、わかりっこありませんよ。第四の事件で、子供の『Ｑ・ Ｑ』が殺されてしまえば、それでとんとんなんですから。子供殺 しがメインで、犯人としては『Ｑ・Ｑ』の方に揃えたいと思って いるのかもしれません。……まあ、どうして『Ｂ・Ｂ』なのか、 どうして『Ｑ・Ｑ』なのかというところまでは、現時点では不明 と言わざるを得ませんが、しかし、不明でいいんです。Ｂ・Ｂと 一緒に、Ｑ・Ｑのイニシャルの人間を、探せばいいだけだったん ですから」 「あ……そっか。そうですね」  と言っても、そんなもの、八月十六日の時点では、手遅れも手 遅れ、後の祭りもいいところで、第三の事件は、とっくのとうに 起こってしまっていたのだが。それでも一応裏付けを取ってみる と、ウエストサイドのグラス駅周辺、周囲五百メートル内に、イ ニシャルＱ・Ｑの人間は住んでおらず、イニシャルＢ・Ｂの人間

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は、第三の被害者である、バックヤード・ボトムスラッシュただ 一人だという結果だった。  第一の事件現場に残された、本棚のメッセージに較べれば、簡 単に解けたきらいのある眼鏡のメッセージだったが、しかしそん なもの、最初から『グラス駅』という答が与えられているから解 けたようなものであって、普通なら、死体が普段かけない眼鏡を かけていたというだけで、それが第三の事件を予告したメッセー ジであるとは見抜けないだろう。単純な分だけ、難易度は第一の 事件のときよりも上がっていると見るべきだった。目下、南空は 第四の事件を防ぐために動かなければならないのだったが、しか し、次の第三の事件現場に残されたメッセージを、果たして読み 解くことができるかどうか……それは彼女にとって、不安の残る 課題だった。  だからこそ、やはりこの場面でも、潰された眼の話を振ったの が竜崎で、また、被害者のアルバムに注目するよう促したのも竜 崎であることに、南空が気付くことはなかった。それにはもう少 し、時間がかかる。 と

 その辺りで丁度、時刻は正午となり、とりあえずは昼食を摂っ て、それから今後の動きを決めることにした。竜崎は南空を食事 に誘ったが、それは固辞した。どんな甘い食物、いやさ毒物を食 べさせられるか、わかったものじゃなかったし、それに、そろそ ろＬに連絡をとらなければならなかったからだ。明らかになった 事実が、報告すべき段階にまで、達していた。アパートメントか らかなり離れた位置にまで移動し、周囲を十分に確認してから壁 を背にして、回線を繋げた。 「Ｌです」

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「南空です」  いい加減聞きなれた合成音声。南空は一方的に、それまでに起 こった出来事、それまでにわかった出来事を、逐一細かく、まく したてた。被害者がうつ伏せにされていた理由のところで、また ぞろ感情的になりそうになったが、そこはなんとか抑えきった。 抑えきったと思う。 「そうですか。わかりました。……あなたに任せて正解でした、 南空ナオミさん。正直言って、ここまでの成果をあげてくださる とは、思ってもいませんでした」 「いえ……とんでもありません。そんな風に褒められると、決ま りが悪いです。それよりも、今後の方針を、頂きたいと思います。 どうしましょう。いつ第四の事件が起きるとも知れないわけです し、このまま直接ウエストサイドに向かおうかと考えているので すが……」 「いえ、その必要はありません」  Ｌは言った。 「むしろ足場を固める方向でお願いします。今の南空ナオミさん の報告を聞いて、第四の事件が起きるまでには、まだ時間がある ことがわかりました」 「え？」  そんな話は――していない、はずだが。 「犯人が第四の事件を起こすのは、八月二十二日。今日から六日 後です」 「六日後――」  それは、第三の事件から数えて、九日後。九日、四日、九日と 来て――次は九日だと？ 一体、何を根拠に、Ｌはそう推理した

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のだろう？ 疑問が、南空の口をつきそうになったが、 「残念ながら今は説明している余裕がありません」  と言った。 「申し訳ありませんが、ご自分で考えてください。しかし、次の 事件が起こるとすれば、いえ、少なくとも犯人は起こそうとする でしょう、それは八月二十二日――その前提で、あなたには動い ていただきたい」 「……わかりました」  有無を言わさぬその口調には、従うしかなかった。しかし、八 月二十二日……そう言えば、ロス市警本部にクロスワードパズル が届いたのは、七月二十二日だった。同じ二十二日。何か関連が あるのだろうか？ 「では、この六日間のどこかで、じっくりと準備をしてから、第 三の現場を調べてみるということにしようと思います」 「お願いします。それから――南空ナオミさん、身の安全にはく れぐれも気を配ってください。この事件に関して、動いてもらっ ている方はあなたしかいません。あなたが倒れたら、代わりの人 材はいないのです」  裏通りで襲われたことを言っているらしい。いきなりそんなこ ろうばい

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とを言われて、南空は少なからず、狼狽してしまった。代わりの ・

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人材はいない。Ｌにしてみれば何気なく言っただけの、ともすれ ば白々しいだけの台詞だったかもしれないが――それは南空にとっ ては、そういう台詞とは、全く縁遠い種類のものだった。 「大丈夫です。怪我一つありません」 「そうではなく、そもそも襲われるような状況にならないよう、 気をつけてくださいと言っているのです。裏通りや路地裏、人の

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少ない場所はなるべく避けて移動してください。多少遠回りになっ てでも、人目につく経路、交通機関を使うようにお願いします」 「大丈夫ですよ、Ｌ。これでも自分の身を自分で守るくらいの自 信はあります。多少は格闘技の心得がありますから」 「格闘技ですか。ちなみに何を？ 空手ですか？ それとも柔道 ですか？」 「カポエラです」 「……………………」  Ｌが反応に困っている感じが、スクランブルのかかった電話回 線を通してでも、ひしひしと伝わってきた。まあ普通、日本人女 性のＦＢＩ捜査官が、カポエラ使いだとは思うまい。そんなわけ でもないのに、Ｌの鼻をあかしてやったような、まんざらでもな い愉快な心持ちになるのは、南空にとっては仕方のないところだっ た。 「いえ、私も始めるまではそんなの嘘だあって思ってたところが はま

あったんですけれど、私、大学生のときにストリートダンスに嵌 りまして、その延長のつもりでサークルに入ってみたら、意外と あれ、女性の護身術として優れているんですよ。基本的に、相手 の攻撃を、受けずにかわす格闘技ですから、空手や柔道みたいに、 ガードを力任せに破られたりすることがないんです。力ではどう かな

しても男性には敵いませんからね。それに、カポエラのアクロバ ほか

ティックでトリッキーな動きは、犯人を確保する際に、思いの外 役立ちます」 「そうですか。なるほど、確かに」  感心した風に、頷く声のＬ。  おざなりではなく、本気で感心している風だ。

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「聞いていると、確かに、興味をそそられます。時間のあるとき に、私もビデオを取り寄せて見てみましょう……しかし、いくら 自信があるとは言っても、拳銃が相手だったり、多数対一だった りとなれば、話は別でしょう。くれぐれも用心をなさってくださ い」 「わかりました。大丈夫です、その辺りの身の丈は心得ています。 ……あの、Ｌ」  最後に、南空は、Ｌに呼びかけた。 「なんでしょうか？ 南空ナオミさん」 「ひょっとしてなんですけれど……Ｌには、この事件の犯人の目 星が、もうついているんじゃないですか？」 「…………、はい」  少し間を空けての、肯定の返事だった。やはりそうか、と南空 は思う。そうでなければ、次の事件が起こる日程など、わかるは ずもない。それでもＬは南空に、日付を特定できた理由は自分で 考えろと言った。つまり、現時点で、犯人を特定しうるだけの情 報が、出揃っているということなのだろうか……？ 南空は一瞬 でそこまで考えたが、しかし、そんな考えを打ち砕くように、Ｌ は続けた。 ・

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「実を言うと、最初から犯人はわかっていました」 「……え？」 ・

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「犯人は――」  そして、Ｌは言った。 ・

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「犯人は、Ｂです」   ● ●

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   イギリス、ウィンチェスターのワイミーズハウスで、Ｌの後継 者、あるいはＬの代替品として育てられた僕達ではあるが、だか らＬについて他人よりもよく知っているのかと言われれば、全く そんなことはない。ＬにＬとして実際に会ったことのある者は僕 を含めてほんの数人だし、その僕ですら、天才発明家でもありワ イミーズハウスの創始者でもあるワタリことキルシュ・ワイミー と出会う前のＬを知っているということはない。Ｌのバックボー ンは誰も知らないのだ。だがまあ、それでも、ワタリの気持ちは け う 

わかる。発明家の視点でＬのような稀有な才能を見てしまえば、 そのコピーを作りたい、そのバックアップを取りたいと思う気持 ちは、誰だって持つだろう。既に述べたことではあるが、Ｌが表 に出ないのは、自身の頭脳を守るためだ――たった一人の身体に ぼうだい

集約された、膨大かつ望外な知識を、犯罪者の手から守るためだ。 Ｌは、たとえば自分が死ぬことによって、世界の犯罪率が何十パー セント上昇するかということを、よくわかっていた。だが、たと えば、Ｌのコピーが作れればどうか。Ｌのバックアップが取れれ ばどうか。  それが僕達だ。  世界中から集められた、Ｌの子供達。  互いの名前も知らない、集められただけの子供達。  だが、いかな天才発明家ワタリと言えど、そう簡単にＬの偽物 など作りうるわけがない。Ｌに最も近いと言われた僕にしたって ぜんきん

ニアにしたって、Ｌにどれだけ漸近しようとも、それは近付けば しんき ろう

近付くほど遠ざかる蜃気楼のようなもので、ならばそれは、試行 錯誤の段階であるワイミーズハウスの創設時をおいて、何をかい

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わんやである。一番目の子供であるＡはＬであることのプレッ シャーに耐え切ることができずに自ら命を絶ち、二番目の子供で あるＢことビヨンド・バースデイは、卓越し、そして、逸脱した。  ＢはバックアップのＢ。  だが、ＢはＬになるのではなく、Ｌを超えようとした――いや、 そうではないのかもしれない。本当のところの彼の心境など、僕 ・

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にわかるわけもない。彼は――いや、彼らの時代は、まだ僕やニ アの属す第四世代のように、シリアルＬを持つ者のみに対象を絞 り、子供達が集められていたわけではない。コードＬすら与えら れていなかった、失敗が前提のテストタイプだったのだ。だから、 自分の経験から、想像に任せて適当なことを言うのは控えること にするが、そう、ビヨンド・バースデイはこう考えたのかもしれ ない。Ｌがいる限り、ＢはＬにはなれないと。オリジナルが存在 する以上、コピーはいつまでたってもコピーのままだと。  ロサンゼルスＢＢ連続殺人事件。  L.A.B.B――L is After Beyond Birthday.  それが僕が、『藁人形殺人事件』や『ＬＡ連続密室殺人事件』 ・

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よりも、その名称の方が、事件の犯人の意に沿っていると思う理 由だ。あれは何も、ネーミングセンスのいい悪いの話をしていた わけではない。まあ、そこまでビヨンド・バースデイが考えてい たかどうかは、さすがに疑問だが――しかし、犯行の範囲をロサ ンゼルス内に限定しているところに、犯人の意図があるとすれば、 恐らくはそんなところだったのだろう。きっと彼は、僕やニア以 ・

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上に、Ｌという個人に、こだわっていた。名探偵に挑戦するため に犯罪者になろうという人間の気持ちは、かろうじて僕だからこ ノ ー ト

そ理解し、だからこそこうしてそれを記録に書き記すことができ

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るが、しかしそれにしたって、である。無関係の人間を何人も殺 してまで、彼は一体何がしたかったのだろう？ あるいは、案外、 ＢはＬに会いたかっただけなのかもしれない。そうすれば、彼に は、生まれ持っての死神の目によって、Ｌの名前と寿命がわかっ ・

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たのだから――Ｌの本名を知りえたのだから。Ｌが誰なのか、知 りえたのだから。ビヨンド・バースデイは、自分が死神の目を持っ ていることを誰にも話さず、誰にも教えなかったが、そんな自分 自身のことを、死神のように思っていたとしても、それはちっと も不思議ではあるまい。  だから、これは、ＬとＢとの、形を変えた探偵合戦だ。勿論、 かつてＬが、エラルド・コイルやドヌーヴと繰り広げたような、 ・

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正当な探偵合戦とは較べるべくもないが――しかし、最も優れた ・

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名探偵は最も優れた犯罪者であるとの格言にもある通り、捜査の スペシャリストが同時に殺人のスペシャリストであるという観点 から見るならば、これは紛れもなく、探偵同士の探偵合戦だ。  ビヨンド・バースデイはＬに挑戦し。  Ｌは、その挑戦を受けたのだった。  身も蓋もない言い方をしてしまえば、このロサンゼルスＢＢ連 続殺人事件は僕達のホーム・スイート・ホーム、ワイミーズハウ スの内紛、内輪もめだったのである。巻き添えを食った被害者達 にしてみればいい迷惑だったかもしれないが、その被害者達はど うせビヨンド・バースデイが殺さなくても、その日その時間に、 他の理由で死んでいた運命にあったのだから、そんな倫理的、道 せん

徳的な話をしたって、詮がないのかもしれない。だとすれば、厳 密な意味で、この事件で巻き添えを食った人間がいるとするなら ば、それは南空ナオミをおいて他にはいないということになるの

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だろう。 「ん、ん、ん∼ちゃらら∼ん。らん、らん、らん。ぞぞぞぞぞぞ ぞぞぞ！……いやいや、これは笑い方じゃあないだろう。くく くっ」  身支度を終え。  こきり、と首を鳴らして――  ビヨンド・バースデイは行動を開始した。

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page.5 時計     りゅうざき

 結局、竜崎が第三の現場であるテラスハウスに現れたのは、午 後三時を過ぎた頃のことだった。 み そら

「すみません。お待たせしました、南空さん」 「大丈夫です、特に待ってはいませんでしたから。勝手に始めさ せてもらっていました」 ひょうひょう

 一時間以上遅刻しておきながら、大して悪びれた風もなく飄々 と謝ってくる竜崎に、南空は皮肉混じりでそんなことを言った。 「そうですか」  早速四つん這いになり、その姿勢で南空にさかさかと近付いて くる竜崎。さすがにもう慣れたが、やっぱりいきなりやられると どきどきする格好ではある。竜崎と会うのが三日ぶりだというこ ともあるが……。  八月十六日、Ｌと連絡をとってから、クオーター・クイーンの アパートメントに戻り、竜崎に、第四の殺人が起こるとすれば、 それは六日後の八月二十二日だという話をした。当然竜崎は、ど うしてそんなことがわかるのかと訊いてきたが、それは南空にだっ てわからない。Ｌがそう言っていたからだとは、まさか言えるわ けもないし……。が、しかし、その後、竜崎となんだかんだと話 たど

している内に、南空はその解答に辿り着いた。それは、自分でも 納得いくだけの、説得力ある解答ではあったが、しかし、それを きょく

その場で竜崎にそのまま教えるのも曲がなかったので、「とにか く、二十二日です」と強引に押し切った。今から考えれば、竜崎 は「そうですか」なんて、あっさりし過ぎていたような気がする

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が……ともあれ、結局、第三の事件現場、ここ、バックヤード・ ボトムスラッシュのテラスハウスに調査に来るのは、十九日にし ようという話にまとまった。それまでの時間を使って、南空ナオ ミ、竜崎ルエ、それぞれ、事件の裏付けを取る、推理の下準備を するということになったのだった。  南空は十九日までの間、Ｌとも定期的に連絡をとりながら、自 分の考えを進め、その結果、色々と有益な情報を得ることもでき たが（Ｌから提供された、警察機関が発見した新事実というのも あった）、しかし、実際にこうして十九日になって、第三の事件 現場を訪れ、数時間の調査を一人でしてみたところで、十六日の ダウンタウンから、一歩も進展していないような気が、しなくも ない。 「バスルームはもう見ましたか？ 南空さん」 もちろん

「勿論。竜崎さんは？」 「階段を昇ってくる前に、ちらっと見てきました。しかし、あの バスタブは、もう使えませんね。あんな風にペインティングされ てしまっては、あの中に入ろうという者は、エリザベート・バー トリくらいしかいないでしょう」 「指紋は一つ残さず拭くけれど、被害者の血は拭かない。第二の 事件現場でもそうでしたけれど、全く、神経質もここに極まれり ですね。典型です。犯人は、自分のこと以外は本当にどうでもい いという感じです」 「はい。その通りですね」  と言いつつ、血の染み込んだこの部屋の床を、平気で這い回る 竜崎。もう少しその辺りを意識してもよさそうなものだけれど… …それとも、そんなことはどうでもいいと考えているのだろうか？

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 犯人がそうであったように――と、南空は竜崎の動きを、眼で 追う。 「その辺りには何もないと思いますよ？ 私も気になって、散々 探しましたから」 「おや。南空さんともあろう人が、消極的なことを言いますね」 「別に……ただ、竜崎さん、やっぱり、この第三の事件現場の焦 ・

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点は、切断された死体にあるのではないかと思うんです。左腕と 右脚の切断……これは、これまでの被害者の中で一人だけ、大い に異質ですから」 ・

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「この前も出た話ですね。あるはずなのにないもの――そうなっ てくると、考えるべきポイントは、犯人は、どうして右脚はバス ルームに放置して、左腕は持っていってしまったのかということ です。何せ腕一本です。『赤ずきんチャチャ』の単行本を、二冊 持っていく程度の手間では済まないはずです。それなのに」 「左腕はまだ発見されていない……死体の処理なんて、そんな簡 単じゃないはずですから、仮に犯人が持っていったとするなら、 持っていっただけの理由があるに違いないんです。それがメッセー ジ、なのかどうかは、わかりませんが……あるいはメッセージじゃ なくても、犯人にとって不都合な痕跡が、そこにはあったのでは ないか、と」 「まあ、でしょうね。そうとしか考えられません。しかし、二番 目の被害者の眼を潰した行為が『盲点』や『眼鏡』を意味してい たのだとしたら、『左腕』を持っていったその行為の意味は…… いや、そうだとすると、南空さん、右脚のことが、私は気になり ます。右脚に対する対応が非常に中途半端です。死体の処理なん おっしゃ

て簡単じゃないと南空さんは仰いましたが、しかし、死体の切断

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が、そもそも簡単じゃないですし、時間もかかるはずです。テラ スハウスの一室で行うには、危険過ぎると思いませんか？ 連続 する隣家に、いつ気づかれるとも知れない」 「根元から切り落とされた、左腕と右脚ですか……死体が倒れて いたのはこの辺りということになりますね。えっと、写真、写真」  南空は、既に鞄から取り出してポケットに移しておいた、第三 の事件の現場写真を手に取る。第二の事件現場で、推理の役に立っ た、あの写真だ。その写真の背景と、現実の風景とをアジャスト して、死体があっただろう正確な位置を、推測する。 「ここに、こんな感じで、残った右腕と左脚を、大の字に投げ出 して……いえ、大の字にはならないんですけれど。ふうん……」 「まあ、南空さんの推理によれば、まだ第四の事件が起こるまで には時間があるんです、じっくりと調べましょう。……ところで、 そろそろお聞かせ願ってもいいですか？ どうして、第四の事件 が、二十二日だと思ったのか」 「ええ……そうですね」  南空は写真をポケットに戻し、竜崎の方を向いた。竜崎はこち らを向いてはいなかった。付き合いも五日目、会うのも三度目と なってわかってきたが、この竜崎、相手の顔を見て話をするとい う習慣が、あんまりないらしい。まあ、今更その程度の些細極ま りないこと、気にもならないが。 「話してしまえば馬鹿馬鹿しくなるくらい、単純なことなんです けれど。第三の事件が起きたのは八月十三日です。そうですよ ね？」 「はい。確認されるまでもありません」 「第一の事件のとき、ローマ数字が登場しましたが、今回の場合

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はアラビア数字です。『十三』……『１３』。『１』と『３』を 横に並べて書いたら、ほら、『Ｂ』の形になるでしょう？」 「ああ」 うなず

 頷く竜崎。  あまりの単純さに、ひょっとすると一笑に付されるかもしれな いと思っていたが、意外に真面目に受け取ってもらえたようだ。 「そう言えば、子供向けのクイズとして、私もどこかで聞いたこ とがありますね。『１＋３＝』という問いで、答は『Ｂ』――」 「つまり『Ｂ』です」 「……Ｂ・Ｂというわけですか。しかし南空さん、それは第三の 事件が起こった八月十三日の場合は、確かに当てはまりますが、 他の事件の場合はどうなるのですか？ ロス市警本部にクロスワー ドパズルが届いた七月二十二日、第一の事件の七月三十一日、第 二の事件の八月四日、それに、南空さんが予想した八月二十二日。 『Ｂ』とは、何の関係もないように思われますが」 「一見、何の関係もないように思われます。でも、それは、応用 編、パターン違いなんですよ。わかりやすいのは、第一の事件の、 七月三十一日。『３』と『１』。一の位と十の位が入れ替わって いるだけで、これは『１３』の置換だと見ることができます」 「三十一日に関してはそうでしょう。そういうアタリをつけるこ とは可能です。しかし、南空さん、四日と、二つの二十二日に関 しては？」 「同じことです。応用編……さっき竜崎さんが子供向けのクイズ として挙げた問題、『１＋３』ですが、八月四日の『４』は、本 来の『１＋３』の答です。七月二十二日、そして八月二十二日の 『２２』は、十の位が『２』で一の位が『２』、だから、十の位

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から一の位へ、数字を『１』移動させれば、『１３』になります」  Ｂ。  13。 「要するに、これまで犯人が行動を起こしている日付、二十二日、 三十一日、四日、十三日という一連の日付は、一の位と十の位を 足し合わせたとき、どれも『４』になるという共通項があったん ですよ。その日付は、一か月の内で、四日、十三日、二十二日、 ・

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三十一日の、四日しかありません……『４』日しかない。その全 ・

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てで、何かが起きている。……藁人形の数もまた、『４』ですよ ね。『１＋３』は、『４』……これはたまたまかもしれませんが、 だ そく

一応蛇足しておきますと、事件同士の間隔である、四日間と九日 間、『４』と『９』を足し合わせてできる数値も、『13』、即ち、 『Ｂ』なんです」 「……なるほど。悪くない」  竜崎は頷いたようだった。  南空はそれに気をよくする。 「『13』と『Ｂ』との同一視というのは、いい視点だと思います」 「でしょう？ だから、第四の事件が起こるのは、十三日から数 えて、九日後の二十二日であると考えるのが妥当な推理だと思う んです。『９』、『４』、『９』ときて、やっぱり『４』、四日 後の十七日であるという線も、ありましたけれど……そうなれば、 日付間隔のパートでも『13』が二つできることになりますから。 しかし、それよりも、先月に一度、ことが起こっている二十二日 の方が、ありうるだろうと読みました。十七日という数字からは、 どう頑張っても『Ｂ』を暗示する符合は見つけられません。それ なら、第四の事件が起こるのは二十二日に間違いがないだろうと」

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 既に十七日は終わっていて、その日には、ロサンゼルス内で、 それらしき事件は起きていない。内心、不安が全くなかったわけ ではないが、Ｌがあれほど強気に断定していたということが、南 空にとっては大きかった。だからこそ、四日間と九日間の、足し ・

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合わせて『13』になるという法則をたまたまだと、犯人にとって ・

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は、看過できる程度の蛇足な偶然だったのだろうと、南空はそう 読んだのだった。 「一つだけ、私からあるとするなら」  竜崎は言った。 「二十二日の『22』が、十の位から一の位へ数字を『１』移動さ せれば、『13』になるというくだりが、いささか強引なように思 います。我田引水というか、そこで数字を『１』移動させる理由 が、見つかりませんから。三十一日の『31』の、『３』と『１』 との入れ替え、置換とは、わけが違います。それは結論から理由 を引き出しています」 「え……しかし、竜崎さん……」 「勘違いしないでください、南空さんのその推理には基本的には 賛成です。ただ、その一点が気に入らないというだけで」 「でも――それじゃあ」  肝心の二十二日に関する部分の推理を否定されてしまっては、 お話にならない。基本的にもへったくれもない、それでは全く、 推理に賛成してもらったことにならないではないか。 「いえ、その部分については、私から代案があります。南空さん、 あなたは日本育ちだと言っていましたよね？ だったら、私より も漢数字には馴染みがあるはずでしょう」 「漢数字……」

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「漢数字で『22』と、思い浮かべてください」 「…………？」  漢数字……。  二十二……か？  竜崎から言われた通りに、そう思い浮かべたものの、南空には そこから何も思いつかない。 い か が

「如何ですか？」 「いえ、如何ですかと言われましても」 「そうですか。では、もう少しヒントを出しましょう。南空さん、 プラス

真ん中の『十』を、『＋』に置き換えてください。そう見立てて ください。つまり『二＋二』です」 「あ」  ヒントどころか、それでは答を言っていた。 『二＋二』は、『四』である。  そして『四』は、『一＋三』。 「足し合わせると『４』になる――ですね。『４』を『１＋３』 と解釈するのは、見事な着想だと思います。そもそも『１＋３』 を『Ｂ』と見立てるためには、『１』と『３』を寄せ合わなけれ ばならない、つまり『１』と『３』を足して、『Ｂ』の形へと成 立させるわけですから。だから、だからこそ、『２２』は、『二 十二』と解釈するべきなのだと思います。足し合わせるに足る根 拠があればよいのですよ。そしてその前提に立てば、第四の事件 が起こるのは八月二十二日だという推理は、その通りだと思いま け お 

す。この間は南空さんの勢いに気圧されてしまったきらいがあり ましたが、抱いていた胸のもやもやが、これで、黒砂糖を飲み干 したときのように、すっきりしました」

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「…………」  南空はその比喩に胸焼けがしたけれど。  しかし、どうやら、第四の事件に対する予測について、竜崎に も納得してもらえたようでよかった……満点ではなかったようだ し、二十二日に対する推理は南空よりも竜崎のものの方が正しそ うだが、とりあえずこれで一安心だった。 「しかし南空さん」  が、そこで竜崎は付け加えた。 「もう一つだけ」 「……はあ」  一つだけが二つあった。  思わぬ不意打ちだ。 「その推理は、犯人が被害者を選定する際に、そのミッシングリ ンクとして『Ｂ・Ｂ』を求めている……つまり、犯人が『Ｂ』に 固執しているという前提があっての話ですよね。しかし、それが わかった際にも、私と南空さんとの間で出た話ですが、『Ｂ・Ｂ』 ではなく『Ｑ・Ｑ』をこそ、犯人が被害者達に求めているミッシ ングリンクだという可能性も、あるわけですよね」 「ああ、それは……」  もしも第四の被害者が、イニシャルＱ・Ｑのうつ伏せにされた 子供だった場合、とんとんになってしまうというような話だった。 「もしも『Ｂ』ではなく『Ｑ』だとしたら、その推理は、かなり こ

的外れなものとなりますよね。理屈を捏ね繰り回して、推理をでっ ちあげたということになる。ただの偶然を、取り上げて」 「偶然だなんて……『13』と『Ｂ』ですよ？ それがこれだけ露 骨に、点在しているんです。『Ｑ』に関して、そんな符合が一つ

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でもありましたか？」 「はい、そう思います。ここまでくれば偶然ではないでしょう。 しかしそれはやはり結果論です。後付けですよね。どうして南空 さんが、『Ｑ』ではなく『Ｂ』を前提に推理を進めたのかという ことを、お聞きしたい」 「それは……」  それは、あの日、Ｌが南空に言ったからだ――『犯人はＢ』だ、 ・

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と、かなり断定的に――最初からわかっていた、と。しかし、こ こでも、そんなことを竜崎に言うわけにはいかない。Ｌのことに ついては、竜崎には徹底的に秘密にしなければならないのだ。こ うして言葉を多く交わしたからと言って、情が移って、うっかり 口が滑るようなことがあってはならない。 「……やっぱり、現時点で三人の被害者が出ていて、『Ｂ』と 『Ｑ』との比率が、２対１だから、『Ｂ』の印象が強かったと… …いうことです。……勿論、『Ｂ』だけじゃなく『Ｑ』について も、あとで考えてみましたが、『Ｑ』の符合は、見つけることが できませんでしたし……」  何とか取り繕おうとするも、だけど、自分でそんな風に喋りな がら、自分でも自分の言葉に不自然な感は否めなく、竜崎にも、 「なんだか適当な、根拠薄弱な感じですね」と、ぴしゃりと言わ たしな

れてしまった。いい気になって調子づいているところを、窘めら れた気分だった。そうだ、浮わついてどうする……あんな推理、 自分は裏付けを取ったというだけで、理由を探したというだけで、 Ｌの推理を代弁しただけのようなものじゃないか。Ｌの推理なの だから、ここで根拠薄弱という言葉は違うと思うが、結果論の後 付けであることは間違いがない。

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「犯人はＢ……」 「はい？」 「いえ、ここまで『Ｂ』を強調してきているんです。それ自体が メッセージだとしたら、犯人のイニシャルもまた、Ｂ・Ｂなんじゃ ないのかと、思ったんです」 「あるいは『Ｑ』。Ｑ・Ｑ。南空さんの言う通り、この事件にお いて『Ｂ』の符合が多いのは確かですが、それは我々が『Ｑ』の 符合を、ただ発見できていないだけかもしれませんから」 「ええ……そうなんですけれど」 「まあ、とは言え、私も『Ｑ』ではなく『Ｂ』だと思いますけれ どね。九十九パーセント以上」  あっさり、そんなことを言う竜崎。  前言撤回にも等しい。 「犯人がＢだというのも、十分にありうる話です。被害者がＢ・ Ｂで犯人もＢ・Ｂですか……面白くなってきましたね」 「面白く？」 「はい。まあ、今後は気をつけてください、南空さん。肯定する ときには肯定するだけの根拠を持ち、そして否定するときには否 定するだけの根拠を持たなくてはなりません。たとえ正しかろう と、間違った前提に基づいての推理をしては、犯人に勝ったこと にはなりません」 「勝ったことにならないって……竜崎さん、これは勝ち負けの問 題なんですか？」 「はい」  竜崎は答えた。 「勝ち負けの問題です」

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 これは、勝負ですから。   ● ●    十人以上の被害者、あるいは百万ドル以上の被害額が出ない事 件には原則として関与しないと言われるＬにとって例外になりう ふ さ わ

るのは、難易度Ｌの事件である場合（まさしくＬに相応しい）か、 Ｌにそうしなければならない個人的な事情がある場合かに絞られ るが、このロサンゼルスＢＢ連続殺人事件は、その両方だったと 言えるだろう。難易度の高さは言うまでもなく、そして、Ｌにとっ ては、自身のデッドコピーとの戦いだったのだから。ワイミーズ ハウスの当時の院長からキルシュ・ワイミーことワタリを通じて Ｌに、Ｂが行方知れずになったという連絡が入ったのは五月のこ とで、それ以来Ｌは、数々の事件を解決する傍らで、全力を挙げ て彼の捜索を続けていた。Ｂというだけで、ビヨンド・バースデ イというその本名は、ワイミーズハウスの者も知らなかったわけ だから、その捜索は徹底的に難航したが、しかしついに、この一 連の殺人に、Ｌは彼の痕跡を見出したというわけだ――だからこ そ、Ｌには最初から、犯人のアテがついていた。犯人探しという ・

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よりは、これはＬにとって事件探しだったのだ。Ｌはビヨンド・ ・

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バースデイが自分に対して何らかのことを起こすのを、ずっと待っ て、待ち構えていた。全世界の警察組織を動かすことのできるＬ が、今回に限っては南空ナオミ一人の手しか借りようとしなかっ た真の理由は、案外そんなところにあるのかもしれない。Ｌがそ んな体面を重んじる性格だったとは僕には思えないが、しかし、 誰だって身内の恥を、多くの人間に知られたいとは思わないだろ

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う。  Ｌはワイミーズハウス全ての者の目標だった。  そして目標とは超えるためにある。  乗り越えるためにある。  踏み潰すためにある。  Ｍにとっても、Ｎにとっても、Ｂにとっても。  Ｍは挑戦者として、Ｎは後継者として。  Ｂは犯罪者として。 「……竜崎さん。何か新事実は出ました……か？」  日付に関する議論を終えたところで、南空は、一旦小休止とい い

うことで、一階に降りてキッチンへ行き、二杯のコーヒーを淹れ て（勿論、砂糖は普通の分量だ）、それをトレイに載せてバック ヤード・ボトムスラッシュの部屋に戻ってくると（トレイで両手 ふさ

が塞がっているので、ドアを開けるのに難儀した。結局、ノブが 下腹部の辺りだったので、ちょっと背伸びをして、ベルトのバッ クルを引っ掛けて開けた）、竜崎は、部屋の中心で、大の字になっ て仰向けの姿勢で寝転がっていた。部屋に片足を入れたところで、 動きが止まってしまう。 「で……出ましたか？」  意味もなく台詞を繰り返す南空。  ……まさか仰向けのまま四つん這いになり、ブリッジの姿勢で 部屋を這い回るという、あの有名な恐怖映画さながらの動きを見 せるつもりなのだろうか……と、にわかに不安になる南空だった が、幸いにと言うか残念ながらと言うか、さすがの竜崎でも、そ んなことはしなかった。しかし、では一体、竜崎は何をしている というのだろう。

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「あのー、竜崎さん」 「死体です」 「は？」 しかばね

「今私は死体です。返事はありません。ただの屍のようです」 「………………」  一応、理解はできた。理解という言葉に相手を受け入れるニュ アンスがあるのだとすれば、だったら理解したくはなかったが、 どうやら竜崎は、第三の被害者が殺されていたのと同じポーズを 取っているということらしかった。言うまでもなく、左腕と右脚 は、ちゃんと体幹に根付いているのだが、それがわかってみると、 確かにそれは写真と見比べるまでもなく、バックヤード・ボトム スラッシュの、最期の姿だった。実践的ということなのかもしれ ないが、南空にはそういう行為にあまり意味があるとは思えない。 しかし他人の推理方法に口を出しても仕方がないので、南空は、 また

机のあるところまで行くのに、竜崎を跨いで行くか避けて行くか しゃく

を、考えることにした。跨ぐのも嫌だが避けるのも癪だ。 「……ん？ えっと」  と、そこで、南空は気付いた。何かに気付いた自分に、気付い た。しかし一体何に気付いた？ 多分、何かが視界に入って…… いや、視界に入るも何も、ドアを開けた途端、竜崎の『死んだ振 り』が飛び込んできたのだから、それどころではなかったはずだ ・

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が。……そうじゃない。じゃあ、もしも、竜崎がそこで寝転がっ ・

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てなければ、まず見えたものは何だったのかと思ったのだ。そう だ、コーヒーを運ぶのに邪魔っけな竜崎が、いなかったとしたら ――いなかったとしたら、別に、何もない。ごく普通の、ありき たりな、ファンシーな部屋。今はほのかに血の匂いがするだけ。

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あとは精々、正面に、壁の穴が見えるくらいで……壁の穴？ 「藁人形の痕跡……あ」 ・

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 穴だから、それは大して目立たない。だけど、それが痕跡でな ・

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く、藁人形本体だったとしたら？ ドアを開けた途端に飛び込ん でくるのは、視点の関係上、死体の振りをした竜崎ではなく、藁 人形だったのではないだろうか。ドアを開けた途端、藁人形が見 える……そういう配置で、藁人形の一つは、打ち付けられていた。 ……藁人形の打ち付けられている位置は、高さは全部同じような 高さ（南空の身長で、腰の辺りくらい）だったが、どの事件現場 においても、横の座標はまちまちだった。しかし、そう言えば、 どの現場でも、ドアを開けたその先に――  穴が。 「竜崎さん、失礼！」  コーヒートレイを持ったまま、南空は竜崎を、跨ぐ、いや、飛 び越える。はずだったが、意識が焦ってしまったからか踏み切り の見込みを間違えて、竜崎の腹を思い切り踏みつけてしまった。 ブーツである。しかも、反射的に、トレイを取り落とさないよう にバランスを取ろうと、南空は更に焦って、竜崎の腹筋を全体重 を載せて踏みにじる結果となった。 「うげ」  屍から反応があった。  それはまあ、当たり前だが。 「ご……ごめんなさい……」  これで竜崎の身体に熱々のコーヒーをこぼしていたら、南空ナ こ

オミは完全なるドジッ娘として後世に語り継がれることになった だろうが、すんでのところで、そこまでおいしいことにはならな

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たまもの

かった。身につけている格闘技で鍛えたバランス能力の賜物と言っ たところだった。トレイをそのまま机の上に置いて、空いた両手 で、捜査資料を手に取る。そして、自分の記憶が正しかったこと を、南空は確認した。 「どうかしたんですか、南空さん」  変人奇人の竜崎と言えど、幾らなんでも女性に踏まれて喜ぶ趣 味はないと見えて、死体ごっこを中断し、裏返って四つん這いに なり、南空の方へと寄ってくる。 「事件現場の見取り図を見直していたんです。それぞれの事件現 場の……それで、わかったんです。藁人形の位置についてなんで すけれど」 「藁人形の位置？ どういうことです」 「私達が現場を調べたときには、もう人形は地元警察に撤去され ていましたから、今まで気付きませんでしたけれど、犯人が残し た人形の位置に法則性があることがわかったんです。この現場で もそうなんですけれど、部屋に入るためにドアを開けたら、まず ・

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藁人形が視界に入ってくるようになっているんですよ。ドアの正 ・

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面に藁人形が見える――部屋に入ったら、まず藁人形に眼がいく ・

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ような意匠になっていたんです」 「ふむ。そう言えば」  竜崎は、とりあえず、南空の言葉に頷く。 「この部屋は確かにそうですし、言われてみれば、第一の事件現 場でも第二の事件現場でも、ドアを開けたらその正面に、藁人形 の痕跡があったと記憶しています。……しかし南空さん、それが 一体なんだと言うんですか？」 「え、それは……」

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 それは――一体なんだと言うのだろう。大発見をしたような気 分で、勢い余って竜崎の腹筋を踏みつけまでしてまったが、そう 訊かれてしまえば、答に窮する、お寒い状況だった。が、それで つむ

はあまりに体裁が悪いので、南空は何とか、それらしい言葉を紡 ぐ。 「えっと……それは、密室状況と関係があるんじゃないでしょう か？」 「どういうことでしょう」 「第一の事件にしろ第二の事件にしろ第三の事件にしろ、被害者 は い 

の死体の第一発見者は、全員、ドアを開けて、現場に這入ってい るわけじゃないですか。合鍵を使うなり、こじ開けるなりして。 そして現場に這入る……すると、いきなり不気味な藁人形が、見 えるわけです。まず眼に入るのは、藁人形。どうやっても、意識 はその藁人形に引きつけられますよね。その隙に、つまり、第一 発見者の意識が他を向いている隙に、部屋の中に潜んでいた犯人 は、密室から抜け出した――」 「探偵小説の密室トリックとしては、『針と糸』と同じくらい古 典的なトリックですね。しかし、南空さん。よく考えてください。 そ

注意を逸らしたいと言うだけなら、藁人形は必要ないでしょう」 「どうしてです？」 ・

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「藁人形がなかった場合、まず眼に入るのは死体だからですよ。 さっきの南空さんが、屍の私を見たときに動きが止まってしまっ たのと同じにね。第一発見者が死体を見て驚いている隙に、抜け 出せばよいという理屈になります」 「ああ……そうですね。その通りです。……じゃあ、発見者に、 ・

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まず死体ではないものを見て欲しかった……？ とか？……そん

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な理由、思いつきませんよね」 「そうですね」 「死体に注目して欲しくなかった、くらいまで言うのならともか く、一秒や二秒、死体の発見を遅らせたところで何の意味もない でしょう……でも、じゃあどうして、この位置に藁人形を？ 法 則性は偶然なんでしょうか」 「いえ、恐らく何らかの意図はあるでしょう。偶然というには、 無理があります。ただし、この方向からのアプローチには、あま り値打ちがないというのが私の考え方ですね。繰り返しになりま すが、密室や藁人形という問題よりも、私は犯人の残したメッセー ジを探す方を優先したい、優先すべきだと思います」 「でも、竜崎さ……いえ、そうしましょう」  反論しかけて、やめた。気になる点ではあるが、しかし、この 議論には先がないのも確かだった。それよりも今は、第四の事件 の被害者、もしくは場所の特定を、急ぐべきなのだ。どの事件現 場にもある藁人形ではなく、犯人がこの部屋にだけ残した、メッ セージの特定を、急がなくてはならない。 「すみませんでした、貴重な時間を無駄にしてしまって」 「どちらかと言えば踏みつけたことを謝ってください、南空さん」 「あ、はい、それは勿論」 「本当に悪いと思っていますか？ では、お詫びのしるしとして 少しお願いをきいていただきたいのですが、構いませんよね」 「……はい」  えらく露骨に見返りを求める……。  しかし、踏んでしまったのは事実だ。  全体重をかけて、容赦なく。

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「なんでしょうか」 「先ほど私がやったように、南空さん、死体の振りをしてもらえ ますか？ 被害者のバックヤード・ボトムスラッシュは女性だっ たわけですから、男の私がやるよりも、インスピレーションが期 待できるかもしれません」 「………………」  人間には自尊心があるということを、この私立探偵は知らない ぱ

のだろうか……と南空は思ったが、しかし、そう突っ溌ねられる ような状況でもない。そんなことをして南空ナオミがツンデレだ という噂が立っても困る。あらゆる意味で差し迫っているのは確 かだ、何か可能性があるのなら、全部試しておきたい。意味があ ろうがなかろうが、ああ、ここまで来れば、四つん這いになって 部屋を這い回るのだっていいだろう。なんて、とても投げやりな 気分で、南空は床に、仰向けに寝転がった。視点が今までと、全 く違ったそれとなる。 「……どうです？ 何かわかりましたか？」 「いえ、全く」 「そうですか。ですよね」 「…………」  駄目元かよ。  竜崎は、椅子の上に例の両膝を抱える座り方をして、南空が淹 れてきたコーヒーを、「冷めない内に」と言って、飲んだ。砂糖 の量は南空からみての適量なので、そのことで文句を言われるか とも思ったが、これといって何も言わなかった。別に甘いものし か飲み食いできないというわけではないらしい。もう起き上がっ てもよさそうだったが、それもなんだか気分が悪いので、南空は

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仰向けのままでいる。 「ふう。熱いコーヒーは痛む腹部によく染みます」  そんなことを言っている。  飄々としているようで、意外と粘着質らしい。 「竜崎さん……第一の被害者の死体と同じで、この被害者も、服 を脱がされた後、身体を切断されて、それから改めて、服を着せ られていますよね」 「そうですね。それがどうかしましたか？」 た や す

「いえ、切断するにあたって、服を脱がした方が容易いというの は、わかるんです。服っていうのは、あれで結構、丈夫ですから ね。刃物が絡んでしまうかもしれない。でも――脱がした服を、 どうしてもう一度、着せるんでしょう？ 裸のままにしておけば いいじゃないですか」 「ふむ」 「第一の事件の場合は、シャツを着せ直すことによって、実はロー マ数字を構成していた傷を覆い隠すという意味が、そこにはあっ た気がするんです。けれど、この第三の事件の場合は……意外と 大変らしいんですよ？ 死体……じゃなくても、動かない人間に、 服を着せるっていうのは」 「……南空さん。バスルームに放置されていた被害者の右脚は、 靴下と靴を、履いていましたよね」 「はい。写真によれば」 「じゃあ、つまり、こういうことじゃないでしょうか。犯人の目 的は……いえ、犯人のメッセージは、服や靴とは関係なく、あく ・

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まで死体の切断にあった。だからこそ、それ以外のもの、それ以 ・

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外のことは、そのまま、元通りに直しておいた――と」

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 元通りに――直しておいた。  だとすると。 「だとすると……やっぱり、左腕と、右脚ですね。右脚はバスルー ムに置いて行って、左腕は持って行った……それはどうして？  左腕と右脚は、何が違う……腕と脚……」  ぶつぶつと、天井を見たまま呟く南空。そんな南空に、竜崎は、 同じように視点を天井にやりながら、ゆっくりと思い起こすよう な口調で、 「その昔」 かじ

 と、親指の爪を齧りながら、言った。 「私が探偵した事件なんですが、参考になるかもしれませんから、 ちょっとお話してよろしいでしょうか？」 「……どうぞ」 「それは殺人事件で、被害者は胸を一突き、殺されていた上、左 手のくすり指を、切断され、持ち去られていました。死体の切断 ――です。どうしてだと思いますか？」 「左手のくすり指だというのなら、簡単ですよ。被害者は既婚だっ たのでしょう？ 犯人はきっと、結婚指輪を奪うために、くすり 指を持っていったんです。結婚指輪は、長くはめている内に肉に 食い込んで、抜き取ろうとしても外れなくなってしまうことがあ りますからね」 「そうです。金目当ての犯行だったというわけです。その後、裏 ルートで売られていたその指輪を発見することに成功し、そこか ら辿って、被害者を殺した犯人を逮捕することができました」 「しかし……その話はその話で興味深いですが、竜崎さん、いく らなんでも、指輪を奪うために、腕ごと持っていったりはしない

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でしょう。そもそも、被害者、バックヤード・ボトムスラッシュ は、独身です。資料によれば、付き合っている男性も、現在はい ないとのことでした」 「しかし結婚指輪以外にも、指輪はあります」 「それでも、腕ごと持っていったりはしません」 「ええ。そうですね。ですから、参考になるかもしれない程度の お話です。参考にならなかったようでしたら、申し訳ありません でした」 「謝っていただくほどのことではありませんが……指輪というの は、ない……ないでしょう」 ・

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 ……では、指輪以外だったらどうだろう？  たとえば、ブレスレット。  指輪ではなく、腕輪だったら――いや、馬鹿げている。指輪を 手に入れるために指を切るというのは聞いて納得できる話だが、 腕輪を手に入れるために腕を切るなんて話は、どう好意的に考え ても納得できる話ではない。そこまでやる人間はいないだろう。 大体、この事件の犯人は、金目当てなどではない――金目当ての 犯行だったら、第二の被害者の少女が、浮いてしまう。 「………………」  すっ――っと、南空は、天井に向けて、左腕を伸ばす。なんと なく、左腕を、床から浮かす。手を開いて、指をいっぱいいっぱ いにまで伸ばして、蛍光灯をつかむかのように。  くすり指に、指輪。レイ・ペンバーからもらった、婚約指輪。 婚約指輪と言っても、まだ、子供同士の冗談みたいな話ではある けれど、でも、たとえばこの指輪を奪うために、指を、腕を、切 断されるなんてことがあるだろうか……これがブレスレットなら？

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 駄目だ、自分に置き換えてみたら、それは尚更ありえないこと に思えてきた。  腕をあげている内に、上着の袖がずり落ちてきた。それにより、 これまで半分隠れていた腕時計が、全体像を現す。銀の腕時計。 それは今年の誕生日、二月十四日に、同じくレイ・ペンバーから、 贈られたものだった。そう、じゃあ、ブレスレットでもなくて、 この腕時計だったなら……銀だから、安くは……腕時計？ 「……竜崎さん。被害者、バックヤード・ボトムスラッシュの、 利き腕はどちらでしたか？」 「利き腕ですか？ 南空さんがお持ちの捜査資料によれば、確か 右利きでしたが、それが何か？」 「ということは――普通に考えると、左腕には、腕時計が巻かれ ていた可能性がありますよね。だとしたら、犯人は、この現場か ・

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ら、腕時計を持ち去ったのかもしれません」  寝転がったままの姿勢で――南空は続ける。 は

「右脚には、靴下も靴も穿かせっぱなしだった。だとしたら、持 ・

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ち去った腕にも、時計が巻かれっぱなしだったという線は濃厚で す」 「時計を奪うために、腕を切断したと？ ……しかし、それはど うでしょう、南空さん。あなたが仰った通り、指輪を奪うために、 腕ごと持っていく人間はいないでしょうし、だったら、時計を奪 うために、腕ごと持っていく人間もまた、いないんじゃないです か？ そもそも、時計が目的なら、時計だけを持ち去ればいいん です。時計は指輪と違って、食い込んで外れなくなったりはしな いでしょう。なにも腕を切る必要はないのでは」 ・

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「いえ、腕時計自体が目的だったとは思いません。だから、それ

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が今回のメッセージなんじゃないか、ということです。時計だけ がなくなったのではあまりにもあからさまですから、腕ごと……」 「ミスディレクションというわけですか。なるほど――しかし、 だったら右脚を切断した理由の方がわかりませんね。まさか脚に 時計を巻いていたというわけでもないでしょうし。また、ミスディ レクションとは言っても、何も腕ごととまで行かなくとも、手首 だけでも十分な気はしますが」 「…………」  まあ、それはそう――なのだけれど。けれど、時計という着想 かす

は、我ながら悪くないような気がする……真実を掠めている予感 がある。第一の事件、第二の事件を通して接してきたなにがしか、 ありがちな言い方をすれば、犯人の異常なこだわりみたいなもの がこの現場でも同じように働いたのだとすれば、それは、そうい うスタイルをとっていたのではないか、という確かな予感……。 「……左腕……右脚……：左手首……右足首……左手……右足… …時計、時計、時計、時計……両手両足、両腕両脚……それとも、 ・

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残された部位に意味があるのでしょうか？ 左腕と右脚じゃなく て、右腕と左脚にこそ、意味が……四肢、と言いますし」 「五体、とも言いますね」 「五体……五引く二は、三……『三』。第三の事件……手足…… と、頭で、五体……頭？ ……首。首と、片腕と、片脚が……」  思いつくままに、とにかく言葉を繋げる南空――しかし、それ はただ、行き詰まるのを恐れて、ただ無意味に、同じところをぐ るぐると回っている、迷子のようなものだった。している内に、 自分の中にあったはずの指針が、失われていくような感覚すらあ る。指針が、羅針盤が……。

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「五引く二で三なら、両腕を切り落として両脚だけ残すのでも、 あるいは、左腕と頭でもよかったはず……左腕が絶対だったとし て、どうして右脚だったの……？」 も はや ま

 最早間を持たすためだけに、疑問とも思っていない疑問を、疑 問とも言えない疑問を、難癖をつけるように南空が、無理矢理ひ ねり出したとき、そこで、竜崎が言った。 「残ったのが頭と腕と脚、一つずつなら、それぞれ、長さが違い ますね」  一瞬、竜崎が何を言っているのかわからなかったし、わかった ところで、そのあまりの脈絡のなさに、面食らってしまうような 台詞だった。要は、腕は頭――首よりも長く、脚はその腕よりも 長いという意味なのだろうが、しかしそれが一体どうしたという のだろう？ 竜崎も、南空と同じく、ただただ思いついたことを そのまま口にしているだけなのだろうか？ 何の指針にも、羅針 盤にもならない。 「指針……？ えっと……『針』？」 「針がどうかしましたか？」 「いえ、針……」  密室状況の古典的トリック、『針と糸』。しかしそれは、今の 場合は何も関係ない。……針？ それって、もしかして―― 「時計！ 時計の針です、竜崎さん！」 「はい？ 時計？ 時計の針って……」 ・

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「時針、分針、秒針で――三針です！ 三針の時計は、それぞれ ・

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に、長さが違う！」  南空は振り上げていた左腕を、勢いをつけて振り下ろして床に 叩きつけ、その反動で一気に上半身を起こす。そのまま竜崎に詰