Das Erbe der Roboter

H. W. Springer

Das Erbe der Roboter Mondstation 1999

Science – Fiction – Roman

Bastei Lübbe

Bastei-Taschenbuch Mondstation 1999 Band 25008 © Copyright by ITC Incorporated Television Company Ltd Deutsche Lizenzausgabe 1978 Bastei-Verlag Gustav H. Lübbe, Bergisch Gladbach

Printed in Western Germany Titelbild: ATV Umschlaggestaltung: Roland Winkler Satz: NEO-SATZ, Hürth Druck und Verarbeitung: Mohndruck Reinhard Mohn OHG, Gütersloh ISBN 3-404-00914-2

Unaufhaltsam nähert sich der Mond der Alphaner dem tödlichen Strahleninferno einer blauen Riesensonne. Fremde Kraftfelder haben den Mond auf einen Kurs in den sicheren Tod gedrängt. Sie stammen vom Planeten Peculiar, einer toten, lebensfeindlichen Welt, die ein grauenvoller Krieg verwüstet hat. Commander John Koenig, Chefpilot Carter, die Psychonierin Maya und ein Exobiologe starten nach Peculiar. Dort treffen sie auf Roboter, die ihre gefährlichsten Waffen einsetzen – die Gravitationskanonen…

I

»Großer Gott, ein Ungeheuer!« sagte Doktor Helena Russell und fuhr sich mit einer fahrigen Handbewegung über das platinblonde Haar. Gebannt hing ihr Blick am großen Bildschirm der Kommandozentrale. Sie drückte das aus, was auch alle anderen Alphaner dachten, die in der Zentrale Dienst taten. Ja, sie war ein Ungeheuer, diese gewaltige Sonne, die die Fotosensoren da mit mehrtausendfacher Vergrößerung auf den Schirm bannten. Sie war noch viele Milliarden Kilometer von dem unlenkbar durch den Weltraum treibenden Mond entfernt, den eine schreckliche Katastrophe von der heimischen Erde losgerissen und in die unendlichen Weiten des Universums geschleudert hatte. Und doch war den Menschen in der Basis tief unter der Mondoberfläche so, als würde der Stern unmittelbar über ihnen hängen. Die Sonne war ein einziges alptraumhaftes Inferno. Der strahlende blauweiße Glanz hatte eine so intensive Leuchtkraft, daß die Augen bei längerem Hinsehen schmerzten. Aus der Chromosphäre schossen mit einer Eruptivgeschwindigkeit von fast tausend Kilometern in der Sekunde Protuberanzen in den Weltraum, die wie glühende Finger wirkten und gierig nach allem zu greifen schienen, was in ihren Einflußbereich geriet. Der Strahlenkranz der Korona, gebildet aus hochionisierten Gasen, ließ unwillkürlich den Eindruck eines riesenhaften, dichtgewebten Spinnennetzes aufkommen, in dessen Mitte eine hungrige Bestie von kosmischen Ausmaßen unentwegt auf Beute lauerte.

Commander John Koenig saß scheinbar gelassen in seinem Kommandosessel. Er war vom Anblick des gigantischen Energieballs nicht weniger beeindruckt als die übrigen Alphaner, wollte sich seine Gemütsbewegungen aber nicht anmerken lassen. Koenig war nicht nur beeindruckt, er begann sich auch über die Flugbahn des Mondes Sorgen zu machen. »Die Daten, bitte«, sagte er mit gewollt ruhiger und beherrschter Stimme. Die Techniker und Technikerinnen beugten sich über die Monitoren ihrer Computerkonsolen. »Stern der Spektralklasse BO, ein blauer Riese«, meldete Yasko, die junge Japanerin. »Oberflächentemperatur: sechsundzwanzigtausend Grad Celsius. Temperatur der Korona: nicht meßbar.« Die Oberflächentemperatur war demnach fünfmal so hoch wie die der heimischen Sonne. Die Temperatur der Korona von Sol betrug etwa eine Million Grad. Es gehörte also nicht viel Phantasie dazu, sich die Temperaturen der äußersten Gasschichten dieser Höllensonne vorzustellen. Ein Ofen, dachte Koenig, ein kosmischer Glutofen, der alles zerschmolz und verbrannte, was in seine Nähe kam. »Die Sonne hat einen Durchmesser von einhundertundsechs Millionen Kilometern«, las Annette Fraser von ihrem Monitor ab. Der Commander biß sich auf die Lippen. Etwa fünfundsiebzigmal größer als die Sonne der Erde! Nicht nur was Leuchtkraft und Temperaturen anging, war dieser Stern ein Beklemmung auslösender Himmelskörper. Weitere Daten kamen. Dichte… Masse… Rotationsdauer… relative Geschwindigkeit im Raum. John Koenig speicherte die Daten in seinem Kopf. Er war der Mann, der für das Schicksal der rund dreihundert Menschen von Mondbasis Alpha die Verantwortung trug. Er mußte

jederzeit über alle verfügbaren Fakten im Bilde sein. Seine dunklen Ahnungen von kommendem Unheil verstärkten sich. »Sämtliche Sonnendaten in den Hauptcomputer eingeben«, erteilte er Anweisung. »In Relation setzen zum Kurs und zur Geschwindigkeit des Mondes.« Fast alle Anwesenden blickten ihn an. Tony Verdeschi, der Sicherheitschef der Basis, kratzte sich am Kinn. »Was glaubst du, John – daß wir uns auf einem… Kollisionskurs befinden?« »Ach was«, antwortete Alan Carter, der blonde australische Pilot, an Koenigs Stelle. »Die räumlichen Abstände zwischen den Sternen und Planeten sind so groß, daß sich zwei ganze Galaxien gegenseitig durchdringen können, ohne daß es auch nur zu einer einzigen Kollision kommt.« »Theoretisch«, meinte Tony Verdeschi trocken. Doktor Helena Russell lächelte ein bißchen unsicher. »Daß gerade Sie Kollisionen für ausgeschlossen halten, Alan! Denken Sie doch mal an den Planeten Astheria.« Der Pilot winkte ab. »Ist es zu einem Zusammenstoß gekommen? Nein!« »Aber nur, weil uns diese geheimnisvolle, alte Frau Arra davor bewahrt hat, die in die Zukunft sehen konnte.« »Na ja«, gestand ihr Carter widerwillig zu. Seine Miene hatte sich jetzt doch etwas umwölkt. »Und nicht immer ist eine Arra zur Stelle«, redete die Ärztin weiter. »Wie siehst du die Situation, John?« Koenig zuckte die Achseln. »An eine direkte Kollision glaube ich nicht. Aber ich habe da so ein dummes Gefühl. Ich halte es für möglich, daß unser Mond diese Riesensonne in einem zu geringen Abstand passiert. Die Sonne setzt ungeheure Energien frei. Hitze, Strahlung – all dies könnte uns zum Verhängnis werden. Noch sind wir weit genug entfernt, aber…« Er sprach nicht weiter, starrte wieder auf die große

Bildfläche, die völlig von der dämonischen Sonne ausgefüllt wurde. Die Techniker drückten Tasten auf ihren Konsolen, ließen die gefundenen Werte in die Speicherungen des gewaltigen Elektronengehirns einfließen. Während die Besatzungsmitglieder auf das Computerergebnis warteten, war es ganz ruhig in der Kommandozentrale geworden. Nur das Klicken und Surren diverser Aggregate durchbrach die nahezu atemlose Stille. Koenigs pessimistische Spekulationen hatten den Nerv der Alphaner getroffen. Bevor der Computer seine Berechnungen ausspuckte, bereitete Maya dem drückenden Schweigen ein Ende. Im Gegensatz zu allen anderen war Maya kein Kind der Erde. Sie stammte vom Planeten Psychon und hatte auf dem Mond Asyl gefunden, nachdem ihre Heimatwelt untergegangen war. Rein äußerlich unterschied sie sich nicht von den Menschen. Biologisch jedoch differierte sie von den Erdenbürgern nicht unwesentlich. Sie besaß die Fähigkeit, ihren Körper mittels Molekularumwandlung nach Belieben umzuformen – in einen Vogel, einen chloratmenden Planetenbewohner oder jedes andere Lebewesen, dessen Metabolismus sie kannte. Und sie verstand es, Zahlen und wissenschaftliche Werte mit einer Schnelligkeit und Präzision zu verarbeiten, die dem Leistungsvermögen eines Computers nichts nachstand. Jetzt trat sie an den Commander heran und legte ihm von hinten eine Hand auf die Schulter. »Keine Sorge, John«, sagte sie beruhigend, »es besteht keine Gefahr. Der Mond wird die blaue Sonne zum Zeitpunkt der größten Annäherung in einer Entfernung von fünf Komma drei eins eins Astronomischen Einheiten passieren. Es wird ein bißchen warm auf der Mondoberfläche werden, aber die Durchgangszeit ist zu kurz, um zu dauernden Schäden zu

führen. Auch die Strahlenintensität wird sich in erträglichen Grenzen halten.« 5,311 AE – das waren knapp achthundert Millionen Kilometer, mehr als die mittlere Entfernung zwischen dem Planeten Jupiter und der Sonne im heimischen Sonnensystem. Koenig schob das Kinn vor. »Bist du sicher, Maya?« »Hundertprozentig!« Der Commander nickte langsam. Er war schon mehrfach Zeuge der unglaublichen Rechenkünste der Psychonerin gewesen und zweifelte eigentlich nicht an der Zuverlässigkeit ihrer Angaben. Dennoch – tief in seinem Innersten blieb dieses ungute Gefühl. Narr, schalt er sich selbst, die Wahrscheinlichkeit und Mayas Berechnungen sprechen gegen eine drohende Gefahr, was also willst du noch? Trotzdem… Die übrigen Alphaner teilten seine gefühlsmäßigen Bedenken nicht, denn auch sie kannten Mayas außerordentliches Talent. Alle atmeten tief auf. Die angestaute Spannung löste sich in befreiten Ausrufen und lautem Lachen. Tony Verdeschi, der zu Maya eine tiefe menschliche Beziehung entwickelt hatte, sprang von seinem Sitz hoch, eilte auf das braunhaarige Mädchen zu und umarmte es stürmisch. »Maya«, jubelte er und küßte sie, »du bist das größte Geschenk, das uns das Universum machen konnte.« Die ganze Besatzung stimmte ihm freudig zu. Maya lächelte nur still vor sich hin. Kurz darauf hatte auch der Computer fertiggerechnet. Sahn, die Technikerin mit dem Kraushaar, las den kritischsten Entfernungswert zwischen dem blauen Riesen und dem Mond von ihrem Monitor ab. »5,310 AE«, verkündete sie triumphierend. Und zu dem Mädchen gewandt fügte sie noch hinzu: »Gratuliere, Maya, das war wieder einmal großartig!«

Die junge Frau vom Planeten Psychon zog die reizvoll gewölbten Augenbrauen zusammen. »Großartig?« echote sie mißvergnügt. »Ich habe mich in der dritten Dezimalstelle furchtbar verrechnet.« Alle Lachten, auch John Koenig. Sahn blickte noch einmal auf ihren Monitor. »Moment«, rief sie mit leicht gerunzelter Stirn. »Der Computer hat noch ausgedruckt, daß der angegebene Wert nur mit einer Sicherheit von 98,37 Prozent gilt.« Die beinahe euphorische Stimmung in der Kommandozentrale bekam einen Dämpfer. 1,63 Prozent Unsicherheit, das war zwar nicht viel, ließ aber doch Raum für gewisse Bedenken. Besonders John Koenigs Befürchtungen bekamen neue Nahrung. »Auf welchen Umstand stützt sich der Unsicherheitsfaktor?« wollte er von Sahn wissen. Die Technikerin betätigte ihre Tastatur und bekam sofort die Antwort des Elektronengehirns. »Der Unsicherheitsfaktor stützt sich auf die Möglichkeit, daß die Sonne Planeten hat, die durch ihre Schwerefelder die Flugbahn des Mondes beeinflussen könnten«, gab Sahn Auskunft. Sekundenlang sagte niemand etwas. Dann lachte Alan Carter befreit auf. »Na, wenn es weiter nichts ist… Blaue Riesen haben im allgemeinen keine Planeten. Sie sind viel zu groß.« »Theoretisch!« kommentierte Tony Verdeschi erneut das Fachwissen des Piloten. John Koenig überlegte. Verstandesmäßig drängte es ihn danach, den Optimismus Alan Carters zu teilen. Bereits vor Beginn des Raumfahrtzeitalters hatten die Astrophysiker auf der Erde Berechnungen angestellt, nach denen Sterne vom Spektraltyp B keine Trabanten besitzen konnten. Theorien

dieser Art waren zwar schon wiederholt durch die Praxis widerlegt worden, aber im vorliegenden Fall sprach doch vieles dafür, daß Theorie und Praxis übereinstimmten. Die Fotosensoren hatten außer der Riesensonne weit und breit keine selbstleuchtenden oder lichtreflektierenden Himmelskörper entdeckt. Ein schlüssiger Beweis für die Nichtexistenz von Planeten war dies jedoch nicht. Einer oder gar mehrere Sonnenbegleiter konnten sich zur Zeit auf Umlaufbahnen jenseits der Sonne befinden und von dieser verdeckt werden. Oder aber sie waren so weit von ihrem Zentralgestirn entfernt, daß sie gar kein Licht empfingen: Dunkelplaneten wie beispielsweise Pluto einer war. Aber auch Dunkelplaneten konnten angemessen und sichtbar gemacht werden. »Masse-Scanner ausrichten«, befahl der Commander. Die Techniker kamen seinem Befehl nach. Stunden vergingen. Der Raumsektor, den die Ortungsinstrumente überprüfen mußten, hatte gewaltige Ausdehnungen. Milliarden von Kubikkilometern undurchdringlicher Schwärze breiteten sich vor dem durch das All rasenden Mond aus. Kaum merklich kam die riesige blaue Sonne, die die Alphaner zwischenzeitlich ›Gigant‹ getauft hatten, näher. Aber noch würden mehrere Tage vergehen, bis der Zeitpunkt der größten Annäherung an den Stern erreicht war. Mit jeder Stunde, die verstrich, schwand die ohnehin minimale Besorgnis der Basisbesatzung mehr dahin. Allein John Koenig blieb argwöhnisch. Nicht aus Gründen, die er verstandesmäßig erklären konnte, sondern lediglich weil dieses komische Gefühl ihn immer noch nicht verlassen hatte. Und dann geschah es.

Die helle Stimme Yaskos, die auf ihrem Monitor die von den Masse-Scannern übermittelten Daten kontrollierte, war wie ein gellendes Alarmsignal. »Planet geortet!«

II

Auch auf dem Planeten selbst wurde die bevorstehende Begegnung der Welten registriert. Seit vielen Jahrhunderten war der Planet eine tote, verlassene Welt, eine Welt der Trümmer, der eingestürzten Gebäude, der geborstenen Wege, der zusammengebrochenen Stahlkonstruktionen. Jahraus, jahrein hatte der Planet seine exzentrische Bahn um die ferne Sonne gezogen. Diese war, von der Planetenoberfläche aus gesehen, nicht mehr als eine leuchtende Scheibe, die schwächliches blaues Licht, aber keine Wärme abstrahlte. Nichts hatte sich auf der Welt geregt. Kein lebendes Wesen hatte einen Schritt oder Flügelschlag getan, kein Windhauch war über die chaotische Landschaft hinweggehuscht, kein Laut hatte die Grabesstille gestört. Jetzt aber war der kosmische Dornröschenschlaf zu Ende. Die Raumsonden, die den Planeten umkreisten wie kleine Monde und mit nie erlahmender Wachsamkeit Ausschau nach dem Feind hielten, empfingen die Impulse des Erdenmonds aus den Tiefen des interstellaren Raums. Ohne daß auch nur eine Millisekunde verging, sandten sie Signale ab, die mit Lichtgeschwindigkeit dem scheinbar toten Planeten entgegenrasten. Zentraleinheit eins, tief unter der Planetenoberfläche verborgen und gegen Zerstörung geschützt, fing die Signale auf, verarbeitete sie, wertete sie aus. Das Ergebnis lag in Sekundenbruchteilen vor: Der Feind unternahm einen neuen Versuch, sein Vernichtungswerk zu vollenden.

Sofort traf Zentraleinheit eins die einzig mögliche Entscheidung: Aktivierung der planetaren Verteidigung. Befehlssignale jagten in alle Richtungen. Und überall zwischen den Trümmern erwachte der Planet zu neuem Leben. Kampf dem Feind! Die Infrarot-Sensoren der Mondbasis erfaßten den Planeten. Sehr undeutlich nur, schattenhaft und mit völlig verwischten Konturen, zeichnete er sich auf dem großen Bildschirm ab. Einzelheiten der Oberfläche waren nicht auszumachen. Niemand von den Besatzungsmitgliedern wunderte sich über die unvollkommene Bildwidergabe. Der Planet war sehr weit von seiner Sonne entfernt, war demnach eine kalte Welt, die kaum genug Wärme abstrahlte, um den Bildwandlern Möglichkeiten zur Umsetzung in optische Eindrücke zu geben. Trotz der mangelhaften optischen Voraussetzungen waren die Ortungsinstrumente der Mondbasis jedoch sehr wohl in der Lage, astronomische und physikalische Daten festzustellen. Daten, die die Alphaner in Erstaunen versetzten. »Ich glaube es nicht«, sagte Alan Carter und hieb mit der Faust auf eine Konsole. »Abgesehen von der Tatsache, daß blaue Riesen sowieso keine Planeten haben… so einen wie diesen da haben sie schon gar nicht!« Was er sagte, war nicht einmal unvernünftig. So weit draußen, mehr als fünf Milliarden Kilometer von Gigant entfernt, konnte man allenfalls Planeten vom Jupiter-Typ erwarten. Gasbälle aus Wasserstoff, Helium und Methan, mit geringer Dichte, aber großem Durchmesser. Diesen Vorstellungen widersprach der entdeckte Planet aber vollkommen. Sein Durchmesser war kleiner als der der Erde, die Masse hingegen betrug ungefähr das Doppelte Terras. Es handelte

sich also um eine Welt, die nicht nur einen festen Kern, sondern einen massiven Mantel besitzen mußte. Weitere Daten liefen ein, wurden an den Hauptcomputer weitergegeben. Das Elektronengehirn stellte Berechnungen an. Die Gefahr einer Kollision mit der Dunkelwelt selbst – so viel war von vornherein klar – bestand nicht. Aber die Existenz des Planeten konnte den Kurs des Mondes beeinflussen und ihn unter Umständen doch in den tödlichen Einflußbereich der blauen Riesensonne geraten lassen. Maya rechnete mit, scharf beobachtet von den Menschen in der Kommandozentrale. Das Vertrauen der Besatzungsmitglieder in ihre Fähigkeiten war groß. Selbst Sahn ertappte sich dabei, daß sie ihren Monitor, auf dem in Kürze das Ergebnis der Computerberechnungen erscheinen würde, nur mit flüchtigen Seitenblicken bedachte. Auch sie wartete in erster Linie darauf, was die Psychonierin zu sagen hatte. Schließlich lächelte Maya. »Keine Gefahr«, verkündete sie. »Wir werden bis auf 90,685 Millionen Kilometer an den Planeten herankommen. Sein Schwerefeld stört die Mondbahn daher nur unwesentlich. Es wird eine Kursabweichung von lediglich 0,015 Prozent geben.« Wieder brandete Jubel in der Kommandozentrale auf. Dieser verstärkte sich noch, als der Hauptcomputer Mayas Angaben wenig später bestätigte. Auch John Koenig fühlte sich erleichtert. Dem Stachel des Zweifels, der in seinem Innersten gebohrt hatte, war endgültig die Spitze abgebrochen. Weder der Commander noch sonst jemand ahnte in diesem Augenblick, daß Maya und der Computer zwar richtig gerechnet hatten, das Unheil aber trotzdem seine tödlichen Finger bereits nach dem Mond ausstreckte.

Bis auf zweihundert Millionen Kilometer hatte sich der Mond jetzt dem Planeten genähert. ›Peculiar‹ war er getauft worden. Und peculiar – seltsam – waren auch die neuesten Meßergebnisse, zu denen die Instrumente der Basis nach und nach kamen. Für eine Oberflächenbeobachtung war die Entfernung noch immer zu groß. Wie es auf dem Planeten aussah, wußten die Alphaner demnach nach wie vor nicht. Aber sie gewannen andere Erkenntnisse. Yasko, über deren Monitor die Ergebnisse der Spektralanalyse liefen, meldete, daß das Spektroskop Kohlenoxyde und Xenon identifiziert hatte. Das ließ in letzter Konsequenz darauf schließen, daß Peculiar einst eine erdähnliche Atmosphäre besessen haben konnte. Die Verblüffung über diese Entdeckung war noch nicht abgeflaut, als Annette Fraser mit einer neuen, nicht minder großen Überraschung aufwartete. Die Infrarot-Sensoren zeigten sprunghafte Wärmeentwicklung an. Energieausbrüche… Sekundenlang sagte niemand der Anwesenden etwas. Dann brach es aus Alan Carter hervor. »Teufel auch, so etwas gibt’s doch gar nicht!« »Vulkane vielleicht?« spekulierte Tony Verdeschi. John Koenig schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen, Tony! Bei den mörderischen Minustemperaturen, die auf Peculiar herrschen, kann es keine vulkanischen Tätigkeiten geben.« »Hast du eine andere Erklärung?« Der Commander hatte keine, zumindest keine, die er so einfach in den Raum stellen wollte. Maya tat es an seiner Stelle. »Der Planet ist bewohnt«, sagte sie mit ihrer melodischen Stimme.

Sofort kam heftiger Widerspruch von mehreren Seiten. Sie mochte zwar gut rechnen können, aber das… »Unsinn!« erwiderte Alan Carter beinahe grob, was eigentlich gar nicht seine Art war. »Auf einem Frostklotz wie diesem kann sich kein Leben entwickeln. Und außerdem… Sterne vom Typ B haben nur eine Lebensdauer von mehreren Millionen Jahren. Dann werden sie zur Nova oder Supernova. Auf der Erde hat es ein paar Milliarden Jahre gedauert, bis Leben entstanden ist. Es kann also gar nicht sein, daß auf Peculiar…« »Theoretisch!« unterbrach ihn Tony Verdeschi grimmig. Carter schwieg mit verkniffenem Gesicht. Die Besatzungsmitglieder fanden nicht die Zeit, weitere Vermutungen über die registrierten Energieausbrüche anzustellen. Etwas ganz anderes nahm ihre Aufmerksamkeit schlagartig in Anspruch, etwas, das sie blitzartig in höchste Alarmstimmung versetzte. Sahn, die auf ihrem Monitor den Kurs des Mondes verfolgte, meldete sich mit belegter Stimme zu Wort. »Commander…« John Koenig kannte seine Leute. Er merkte sofort, daß etwas nicht stimmte. »Ja, Sahn?« »Wir sind im Begriff, vom vorausberechneten Kurs abzuweichen!« Ihre Mitteilung wirkte wie eine Bombenexplosion. Aufgeregte Stimmen wurden laut und schrien chaotisch durcheinander. Vergessen war das Rätsel der Atmosphäre von Peculiar, vergessen die unbegreiflichen Energieausbrüche. Kursabweichung – das bedeutete Gefahr, unter Umständen tödliche Gefahr. Der Commander sorgte energisch für Ruhe. »Wie groß ist die Abweichung, Sahn?« fragte er.

Die Operatorin informierte sich auf ihrem Monitor. »0,759 Grad zum gegenwärtigen Zeitpunkt«, gab sie Auskunft. »Jetzt bereits 0,760, 0,761…« Koenig verzog den Mund. Die Schwerefelder von Gigant und Peculiar waren bei der Berechnung des Kurses bereits berücksichtigt worden. Es mußte also eine andere Schwerkraftquelle geben, die für die Abweichung verantwortlich war. Existierte noch ein Planet im System der blauen Sonne? »Liegen neue Ortungen der Masse-Scanner vor?« erkundigte er sich. »Negativ!« meldete Pandit Madhva von seiner ComputerKonsole. »Gravitations-Sensoren?« »Im Limit der Vorausberechnungen.« »Kursabweichung 0,876«, ließ sich die Operation vernehmen. Oh, verdammt, dachte Koenig. Wenn das so weitergeht… Er wandte sich an die Psychonierin. »Maya, kannst du überschlagen, bei wieviel Grad Abweichung wir in Gefahr geraten…« Das Mädchen hatte bereits gerechnet. »Ab drei Grad wird es kritisch«, sagte sie. »Wir würden dann in einer Entfernung an der Sonne vorbeifliegen, bei der Hitze und Strahlung…« »Schon gut, schon gut«, stoppte sie der Commander. Ihm lag wenig daran, durch detaillierte Schilderungen Panik aufkommen zu lassen. Aber eine allgemeine Beunruhigung begann natürlich trotzdem bereits um sich zu greifen, wenn auch nur unterschwellig. »Kursabweichung 1,015!« sagte Sahn schrill. Die Gesichter der Menschen waren blaß und verkrampft. Aber noch verlor niemand die Nerven.

Koenig blickte Alan Carter und Mark Macinlock, den zweiten Piloten in der Kommandozentrale, an. »Alan, Mark – es muß eine Kraft gegen, die auf den Mond einwirkt, ohne daß wir sie von der Basis aus anmessen können. Nehmt einen Erkundungsflug über die Mondoberfläche vor. Vertikal und horizontal. Klar?« »Klar!« Die beiden Männer verließen eilig die Zentrale. Der Commander befahl über sein Comlok: »Eagle Zwei und Eagle Vier startklar machen. Mit Gravitations-Sensoren bestücken!« »Verstanden!« Minuten vergingen, in denen sich in der Zentrale bedrücktes Schweigen ausbreitete, in regelmäßigen Abständen unterbrochen von Sahns gepreßter Stimme. »Kursabweichung, 1,285… 1,287…« Countdown des Verderbens! In Rekordzeit kamen die Meldungen der beiden Piloten. »Eagle Zwei fertig zum Start.« »Eagle Vier fertig zum Start.« »Start frei!« Auf den Monitoren beobachteten die Besatzungsmitglieder in der Kommandozentrale, wie die beiden mächtigen EagleSchiffe in den schwarzen, atmosphärelosen Mondhimmel schossen. Anschließend hieß es warten. Sahns Countdown ging unterdessen unerbittlich weiter. »Kursabweichung 2,546… 2,977…« Als die kritische Drei-Prozent-Marke überschritten wurde, ging ein Ächzen durch den Raum. Aber noch immer verlor niemand die Nerven. Nur die Gesichter waren grau geworden unter der künstlichen Bräune des Solariums.

Dann erschien Alan Carters Gesicht auf dem TV-Monitor unterhalb des großen Bildschirms, grau wie das aller anderen. »Eagle Zwei an Mondbasis Alpha«, meldete sich der Pilot aus der Kanzel seines Schiffs. »Eagle Zwei kommen!« »Starke Gravitationswellen festgestellt«, gab Carter durch. »Sie wirken konzentriert auf das Mare Nubium ein und sind ohne jeden Zweifel für unsere Kursabweichung verantwortlich!« John Koenig zwang sich dazu, ganz ruhig zu fragen: »Konntest du ermitteln, aus welcher Richtung die Gravitationswellen kommen, Alan?« »Ja. Sie kommen eindeutig von Peculiar.« »Von Peculiar!« Für den Commander war es wie ein Schock. Die Energieausbrüche auf dem Dunkelplaneten hatten ganz plötzlich eine drastische Erklärung gefunden. »Kommt zurück zur Basis«, wies er den Piloten an. Er wartete Carters und Macinlocks Bestätigung nicht ab, sondern unterbrach abrupt die Verbindung zu den Eagle-Schiffen. Nicht viel später hatte sich die Flugbahn des Mondes wieder stabilisiert. Es gab keine weiteren Abweichungen. Maya errechnete den neuen Kurs in Sekundenschnelle. Er würde den Mond genau ins Zentrum der blauen Riesensonne führen.

III

In der Vergangenheit war es den Alphanern schon gelungen, durch kontrolliert durchgeführte Nuklearexplosionen auf der Oberfläche den Kurs des Mondes geringfügig zu ändern. Das gegenwärtige Problem aber war auf diese Weise nicht zu lösen. Koenig hatte Berechnungen anstellen lassen. Jetzt wären für eine entscheidende Kurskorrektur Explosionen in einem Umfang erforderlich gewesen, die den Mond in Stücke gerissen hätten. Der Commander machte sich nichts vor. Nur die unbekannte Macht, die den Mond auf seine Todesbahn gezwungen hatte, verfügte über die Kräfte, die ihn wieder auf einen sicheren Kurs bringen konnten. Und diese unbekannte Machte mußte auf dem geheimnisvollen Dunkelplaneten Peculiar sitzen. Eine einzige Möglichkeit blieb: sie mußten versuchen, Kontakt mit den Unbekannten aufzunehmen. John Koenig gab Anweisung, Kontaktsignale abzusenden. Der gesamte Frequenzbereich, der zur Verfügung stand, wurde ausgenutzt. Aber Peculiar antwortete nicht. Die Empfänger registrierten nichts außer dem gewohnten kosmischen Wellenrauschen, das den Flug des Mondes ständig begleitete. So gab es nur noch eins: direkten, persönlichen Kontakt. »Eagle Zwei startklar machen!« befahl der Commander. Er wählte die Besatzung des Raumschiffs aus. Sich selbst, Alan Carter als Piloten, Maya, das Mädchen mit den vielseitigen Talenten. Die Bestimmung des vierten Exkursionsteilnehmers bedurfte einiger Überlegungen. Er entschloß sich, einen der Exobiologen mitzunehmen. Die Lebensformen auf Peculiar mußten so fremdartig sein, daß nur

ein Spezialist Hoffnungen haben konnte, sie vielleicht zu begreifen. Seine Wahl fiel auf Siegfried Maurer, einen an den Schläfen bereits ergrauten Wissenschaftler, der schon auf der heimischen Erde Bücher über hypothetisches, extraterristisches Leben geschrieben hatte. Die Startvorbereitungen waren schnell abgeschlossen. John Koenig und seine Begleiter stiegen in den Raumer, der auf seiner Startrampe unter der Mondoberfläche stand. Sie nahmen ihre Plätze ein – John und Alan in der Pilotenkanzel, Maya und Maurer im Passagierabteil. Die Trennwand zwischen den beiden Schiffsteilen war jedoch geöffnet. Hoch über dem Eagle klaffte die Deckenwandung auf, gab den Blick frei auf die samtene Schwärze des Weltraums, der durch keine Atmosphäre ferngehalten wurde. Die Startrampe glitt nach oben. Alan Carter schaltete das Nukleartriebwerk ein. Gewaltige Energieeruptionen brachen aus den Antriebsdüsen. Dann schoß das Schiff in das All hinaus. Die lunare Oberfläche blieb zurück. Der Mond wurde zur Halbkugel, schließlich zu einem Ball. Der Eagle hatte die Anziehungskräfte des vertrauten Weltraumkörpers überwunden, befand sich in der Schwerelosigkeit des leeren Raums. Der Pilot hatte das Raumschiff bisher manuell geflogen. Jetzt schaltete er auf Automatik um. Der Bordcomputer, mit vorausberechneten Daten gefüttert, würde alles Weitere tun. Eagle Zwei flog dem Planeten Peculiar entgegen.

Millionen von Kilometern hatte das Raumschiff zurückgelegt. Der Mond war nur noch ein winziger Punkt auf den Ortungsschirmen in der Pilotenkanzel. Peculiar hingegen, der Planet, den es eigentlich gar nicht geben konnte, wurde größer und größer.

Und nicht nur der Planet selbst… Mit zusammengekniffenen Augen starrten die Alphaner auf die Bilder, die ihnen die Infrarotsensoren übermittelten. »Das wird ja immer verrückter«, knurrte Alan Carter. Dabei nagte er an der Unterlippe wie ein Kaninchen. »Verrückt, ja«, stimmte ihm John Koenig zu. »Aber es führt kein Weg daran vorbei: Peculiar hat Trabanten.« Trabanten, kleine Monde… eine Vielzahl von ihnen umkreiste den Dunkelplaneten. Sie hatten verschiedene Größen. Einige besaßen nur einen Durchmesser von wenigen hundert Metern. Andere wiederum erreichten imposante Dimensionen. Der größte, den der Bildschirm bisher sichtbar gemacht hatte, wies einen Durchmesser von fast tausend Kilometern auf, mehr als ein Viertel des Erdenmondes. Aber nicht einer von ihnen hatte Kugel- oder Ellipsenform. Es waren ausnahmslos bizarr geformte Gebilde mit schroffen, chaotisch wirkenden Oberflächen. John Koenig hatte das Gefühl, unversehens in den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter im heimischen Sonnensystem versetzt worden zu sein. Die Analysen ergaben, daß keiner der Monde eine Atmosphäre besaß. Natürlich nicht. Weltraumkörper dieser geringen Größe – in kosmischen Verhältnissen gesehen – besaßen eine zu kleine Anziehungskraft, um eine Atmosphäre zu binden. Aber es gab deutliche Anzeichen, daß sie einst eine gehabt haben mußten. Eine Sauerstoffatmosphäre, vergleichbar der der Erde. Und das in einer derartig gewaltigen Entfernung von ihrem Zentralgestirn! Unmöglich. Genauso unmöglich wie die Tatsache, daß die Monde überwiegend aus Nickeleisen und massivem Fels bestanden. Und doch war es so. Die Scanner irrten sich gewiß nicht.

»John!« Die erregte Stimme des Piloten riß den Commander aus seinen Überlegungen. »Hier!« Allan Carter deutete auf das Kontrollgerät der Energietaster. Schwache Emissionen waren auf den Meßskalen abzulesen. Sie kamen aus zwei verschiedenen Richtungen. »Hm«, machte der Commander. Er bediente die Kontrollen einer schwenkbaren Außenkamera, justierte die InfrarotSensoren auf eine der Energiequellen. Ein dunkler Punkt erschien auf dem Kontrollschirm. Koenig drückte einen Knopf. Zoomeffekt! Sprunghaft vergrößerte sich der dunkle Punkt. Es war ein Trabant. Ein Trabant, der sich jedoch ganz entscheidend von all den anderen unterschied, die sie bisher entdeckt hatten. Der ins optische Visier genommene Körper war knapp zweihunderttausend Kilometer entfernt. Und doch waren Einzelheiten ziemlich gut zu erkennen. Dieser Miniaturmond war nicht schroff und gezackt. Er war kreisrund, so ebenmäßig wie mit einem Zirkel entworfen. John Koenig richtete auch die anderen Scanner auf den Körper aus. Die Analyse kam sofort: Metall. Eine Metallkugel mit einem Durchmesser von exakt 20,200 Metern. Nur eine einzige Schlußfolgerung kam in Frage. Dieser Trabant war ein kleiner, künstlicher Satellit! »Teufel!« stieß Alan Carter hervor. Er nagte jetzt nicht mehr an seiner Unterlippe, sondern hatte daraufgebissen. Ein kleiner Blutstropfen trat hervor. Gebannt blickten die Alphaner auf den Schirm. Auch Maya und Siegfried Maurer, die längst neben die Pilotensessel getreten waren. »Siegfried«, sagte der Commander zu dem Exobiologen, »was für eine Art von Intelligenzwesen könnte so etwas konstruieren und in den Raum schicken?«

Irritiert zuckte der Wissenschaftler mit den Achseln. »Solche, die hier draußen bei diesen lebensfeindlichen Umweltbedingungen theoretisch denkbar wären, jedenfalls nicht.« »Das heißt?« »Menschen wie wir könnten so einen Satelliten bauen«, sagte Maurer. »Oder Intelligenzen, die uns weitgehend ähnlich sind.« »Die aber kann es hier nicht geben!« stellte Alan Carter entschieden fest. John Koenig schob das Kinn vor. »Wir werden uns das Ding näher ansehen«, gab er seinen Entschluß bekannt. »Schließlich sind wir hergekommen, um Kontakt aufzunehmen. Geh auf neuen Kurs, Alan!« Der Pilot schaltete die Automatik aus und übernahm die Steuerung selbst. Mit der Basis auf dem Mond bestand Bildund Tonkontakt. John Koenig gab den Zurückgebliebenen durch, was sie entdeckt hatten. Eagle Zwei jagte dem geheimnisvollen, künstlichen Satelliten entgegen. Der Abstand verkürzte sich. Einhundertachtzigtausend Kilometer, einhundertundfünfzigtausend… Dann waren sie bis auf fünfzigtausend Kilometer heran. Sie funkten das Gebilde aus Stahl auf allen Frequenzen an, aber eine Reaktion erfolgte nicht. »Wir sollten die Schutzschirme einschalten«, sagte der Commander. »Ich würde mich sicherer fühlen.« Alan Carter nickte, kam der Aufforderung nach. Um das Raumschiff bauten sich Kraftfelder auf, die wie eine zweite schützende Haut waren. Die Geschwindigkeit des Eagle verringerte sich durch diese Maßnahme jedoch. Das Kraftfeld benötigte Energie, die jetzt nicht mehr voll für die Triebwerke

zur Verfügung stand. Verhältnismäßig langsam näherten sie sich weiter ihrem Ziel. Als die Entfernung noch etwas mehr als zwanzigtausend Kilometer betrug, passierte es. Eagle Zwei bekam urplötzlich einen furchtbaren Schlag. Die Kraft, die auf den Raumer einwirkte, war so groß, daß sich John Koenig und Alan Carter in ihren Sicherheitsgurten aufbäumten. Der Atem blieb ihnen weg. Für mehrere lange Sekunden waren sie wie gelähmt. Maya und der Exobiologe, die im Augenblick nicht angeschnallt waren, wurden aus der Pilotenkanzel geschleudert, wie von einer Riesenfaust gepackt. Hilflos flogen sie durch das Passagierabteil. Siegfried Maurer krachte mit voller Wucht gegen die Wandung der Luftschleuse. Die Psychonierin entging diesem Schicksal nur, weil sie direkt in einen der Reservesessel geschleudert wurde, dessen Automatik sofort die Gurte um sie legte. Auch der Eagle selbst wurde schwer mitgenommen. Er torkelte wie ein angeschossener Vogel durch das Vakuum des interplanetaren Raums. Im Inneren krachte und knackte es an einigen Stellen. Bläuliche Stichflammen schossen hervor – Kurzschlüsse. Der Geruch von verbranntem Isolierungsmaterial hing in der Luft. Hier und dort traten die Düsen der automatischen Feuerschutzanlage in Tätigkeit und versprühten weißen Schaum. Die beiden Männer in der Pilotenkanzel gewannen ihre Handlungsfähigkeit zurück. Ihr erster Blick galt den Kontrollanzeigen. Warnungslampen leuchteten auf. Die Funktionstüchtigkeit mehrerer Bordsysteme war stark eingeschränkt. Ein lebensbedrohender Totalausfall war jedoch zum Glück nicht zu verzeichnen.

»Was, zum Teufel, war das?« preßte Alan Carter hervor. »Man sollte meinen, der Eagle sei voll mit irgendeinem kosmischen Hindernis zusammengestoßen!« Verständnislos schüttelte er den Kopf und deutete auf die Kontrollen des Schutzschirms. »Das kann aber nicht sein. Der Schirm steht nach wie vor. Er ist auch gar nicht belastet worden.« Der Commander sah, daß Alan recht hatte. Aber er sah noch etwas anderes. Die Gravitations-Sensoren hatten einen zeitlich ganz kurzen, von der Intensität her aber unerhört starken Schwerkraftstoß registriert. Und dieser Stoß war eindeutig aus der Richtung des künstlichen Satelliten gekommen. Koenig wies Carter darauf hin. »Man könnte fast meinen, daß jemand mit einer Art Gravitationskanone auf uns geschossen hat«, bemerkte er. Der Pilot kratzte sich am Hinterkopf. »Ja, so könnte man es ausdrücken«, stimmte er zu. »Kein Wunder, daß der Schutzschirm nicht aktiv geworden ist. Gravitationswellen kann er nicht absorbieren. Die gehen durch wie Wasser durch Sand.« So war es. Antigravitationskräfte waren den Alphanern nicht unbekannt. Ihre Raumanzüge besaßen seit geraumer Zeit ein mit Hilfe psychonischer Kenntnisse entwickeltes Antigravaggregat, das in der Lage war, die Schwerkraft für den Träger des Anzugs in gewissem Rahmen aufzuheben. Die Wirkungsweise war jedoch beschränkt. Keineswegs hätte sie ausgereicht, Gravitationswellen dieses Kalibers zu trotzen. Der beste Schutz für das Raumschiff war immer noch Gegenschub aus den Triebwerken. »Versuch den Eagle wieder auf Kurs zu bringen«, sagte Koenig. Während Carter sich bemühte, den schlingernden Raumer wieder zu stabilisieren, wandte der Commander den Kopf nach hinten.

»Maya, Siegfried – wie habt ihr es überstanden?« Maya, die bei ihrem Sturz unwahrscheinliches Glück gehabt hatte, antwortete: »Ich bin unverletzt. Aber Siegfried hat etwas abbekommen…« Der Commander warf einen schnellen Blick auf die Kontrollen. Die Gravitations-Sensoren zeigten im Augenblick normale Werte an. Die mörderische Schwerkraftquelle war im Moment nicht aktiv. Er riskierte es, sich loszuschnallen. Mit schnellen Schritten ging er nach hinten. Siegfried Maurer lag auf dem Boden. Maya beugte sich über ihn. Sie machte ein sorgenvolles Gesicht. »Ich fürchte, er ist schwer verletzt, John.« Der Commander ging in die Knie. Maurer hatte die Augen geschlossen, rührte sich nicht. Sein Atem ging flach. Er lag in tiefer Bewußtlosigkeit. Koenig griff nach seinem MediScanner, ließ ihn über Kopf, Körper und Glieder des Exobiologen gleiten. Anschließend las er die Diagnose-Werte ab. Das Ergebnis war positiver, als es auf den ersten Blick den Anschein gehabt hatte. Organisch fehlte Maurer nichts. Er hatte eine Gehirnerschütterung, die jedoch keine unangenehmen Nachwirkungen haben würde. Sehr fatal war jedoch etwas anderes. Die Röntgenstrahlen des Scanners hatten einen komplizierten Oberschenkelbruch sichtbar gemacht. Außerdem waren mehrere Rippen angeknackst. Wenn Maurer aus seiner Ohnmacht erwachte, würde er nicht in der Lage sein, sich selbständig zu bewegen. Er bedurfte dringend ärztlicher Behandlung. Koenig preßte die Lippen zusammen. Das auch noch, stöhnte er innerlich. Mittlerweile war es Alan Carter gelungen, die Flugbahn des Eagle zu stabilisieren. Im Moment war er dabei, Mondbasis Alpha von den jüngsten Geschehnissen zu verständigen.

In diesem Augenblick kam der zweite Gravitationsstoß. Er war mehr als doppelt so stark wie der erste. Wieder schlug die Fliehkraft mit eiserner Faust zu.

»… wir es für möglich, daß man uns beschossen hat. Und zwar mit einer…« Abrupt brach Alan Carters Stimme, die aus einer Entfernung von rund einhundertundachtzig Millionen Kilometern kam, ab. Sein Bild auf dem Monitor verschwand. Der Schirm wurde dunkel wie die Schwärze des Weltraums. Ein Aufstöhnen ging durch die Kommandozentrale der Mondbasis. »Oh, Gott!« sagte Doktor Helena Russell leise. Ihr Gesicht war weiß wie eine Wand. Wie hilfesuchend blickte sie Tony Verdeschi an. »Tony, was kann…« Sie fand im Moment nicht die Kraft, weiterzusprechen. John, dachte sie, oh, John. Vielleicht war er in diesem Augenblick längst tot. Die Funkwellen brauchten zehn Minuten, um von Eagle Zwei bis zum Mond zu gelangen. Was auch immer mit dem Raumschiff passiert sein mochte, es gehörte bereits der Vergangenheit an. Auch Verdeschi wußte dies nur zu gut. Er mußte sich dazu zwingen, nüchterne Sachlichkeit zu bewahren. »Sahn, versuchen Sie, den Kontakt mit Eagle Zwei wieder herzustellen«, wies er die Technikerin an. Sandra Benes tat ihr Bestes. Ohne Erfolg. Der unsichtbare Draht zu dem fernen Raumschiff war durchschnitten. Eagle Zwei antwortete nicht mehr. Und nun? Der Sicherheitschef machte sich nichts vor. Es mußte mit dem Schlimmsten gerechnet werden. Eagle Zwei hatte sich auf dem Anflug zu einem der künstlichen kleinen Monde

befunden, die von den Ortungsinstrumenten des Raumers entdeckt worden waren. Dann hatte sich irgend etwas Unvorhergesehenes ereignet. Details waren von Alan Carter noch nicht durchgegeben worden. Der Pilot hatte lediglich etwas von einer kleinen Katastrophe berichtet, hatte von einem blauen Auge gesprochen, mit dem Eagle Zwei davongekommen war. Und danach? Alans letzte Worte hingen noch im Raum, schwer wie eine dunkle Wolke. Mark Macinlock sprach aus, was alle anderen dachten: »Wir müssen in Betracht ziehen, daß man zum zweitenmal auf sie geschossen hat. Und daß sie dabei nicht mit einem blauen Auge davongekommen sind!«

Maya handelte nahezu instinktiv. Blitzschnell verwandelte sie sich in ein elastisches, pflanzenähnliches Lebewesen. Gerade noch rechtzeitig. Schon wurden John Koenig und der Exobiologe von den Fliehkräften erfaßt und gegen sie geschleudert. Wie beim erstenmal dauerte der furchtbare Andruck nicht länger als eine Sekunde. Dann herrschten wieder normale Verhältnisse im Inneren des Raumschiffs. Normale Verhältnisse bis auf die Auswirkungen des Gravitationsstoßes… Die drei Alphaner – Maya war wieder zum Menschen geworden – fanden sich auf dem Boden wieder. Die Psychonierin hatte die beiden Menschen durch ihre Verwandlung geschützt. Eagle Zwei schlingerte gefährlicher als ein alter Schiffskutter in höchster Seenot. Die Metall- und Kunststoffwandungen des Raumers ächzten, als würde ihre Molekularstruktur zerstört. Fast alle Leuchtröhren flackerten, einige waren zerplatzt. Stichflammen zuckten durch Pilotenkanzel und

Passagierabteil. Die Feuerlöschanlage arbeitete auf Hochtouren. Teile der Inneneinrichtung hatten sich aus ihren Verankerungen gelöst. Alarmsignale schrillten, und Warnlampen erglühten in bedrohlichem Rot. Beißender Rauch breitete sich aus wie Nebelschwaden über einer morgendlichen Wiesenlandschaft. Mit großer Anstrengung kam John Koenig auf die Füße. »Maya, bist du…« »Ja«, sagte das Mädchen, »alles in Ordnung. Und mit Siegfried glaube ich auch.« »Gut!« Der Commander kämpfte sich nach vorne zum Pilotensitz durch. Immer wieder mußte er sich dabei unterwegs irgendwo festhalten. Die Schaukelbewegung des Raumschiffs ließ nicht nach und machte das Fortkommen ungemein beschwerlich. Alan Carter hing in seinem Sessel wie ein großes Fragezeichen. Koenig fürchtete schon, daß ihm etwas passiert sei, als er erkannte, daß der Pilot nach Luft rang. Die Sicherheitsgurte hatten ihm fast den Brustkorb eingedrückt. »Alan, wie fühlst du dich?« »Gleich… wieder… voll… im… Einsatz«, quetschte Carter hervor. Und er schaffte es auch schnell, wieder Herr über seinen Körper zu werden. Sofort beugte er sich über die Kontrollgeräte und die Steueraggregate. »Oh, verflucht!« Rot war die vorherrschende Farbe. Kaum ein Bordsystem, das keinen Defekt meldete. Ein großer Teil der Außensensoren arbeitete gar nicht mehr. Das Bildfunkgerät, das den Kontakt mit der Mondbasis gehalten hatte, war ebenfalls ausgefallen. Steuerung, Energieversorgung und, Gott sei Dank, auch das Lebenserhaltungssystem schienen jedoch noch funktionstüchtig zu sein.

Carter machte sich daran, den Eagle wieder auf geraden Kurs zu zwingen. Der Commander unterstützte ihn dabei. »Ich fürchte nur eins«, sagte der Pilot. »Wenn wir den Vogel wieder auf Vordermann gebracht haben, kriegen wir wahrscheinlich die dritte Breitseite aus dieser… dieser Gravitationskanone. Vorhin war es jedenfalls so.« Über John Koenigs Nasenwurzel erschien eine nachdenkliche Falte. »Bevor der zweite Schuß fiel – hattest du da schon wieder Kurs auf diesen Kunstsatelliten genommen, Alan?« »Ja! Wir lagen gerade wieder richtig, als der nächste Schlag kam.« »Dann ist alles klar«, rekapitulierte der Commander. »Man will uns daran hindern, diesen Satelliten anzufliegen. Du hast wahrscheinlich völlig recht. Wenn wir wieder auf Kurs sind, kriegen wir die dritte Breitseite. Und die wird uns garantiert den Rest geben.« Alan Carter blickte hoch. »Also was? Anflug abbrechen?« »Ja«, sagte Koenig. »Es hat keinen Zweck. Gegen diese Gravitationsstöße sind wir machtlos. Bring den Eagle auf einen Kurs, der uns deutlich von dem Satelliten wegführt. Dann haben wir vermutlich gute Aussichten, nicht noch einmal angegriffen zu werden.« »Und dann?« »Wir werden sehen.« Der Pilot fuhr fort, den Raumer unter Kontrolle zu bringen. John Koenig ging wieder nach hinten. Er hatte es jetzt einfacher, sich vorwärts zu bewegen. Das hemmende Schaukeln hatte bereits nachgelassen. Als der Commander bei Maya und Siegfried Maurer ankam, hatte der Exobiologe das Bewußtsein wiedererlangt. Das Mädchen hatte ihn mit dem Rücken gegen die Schleusenwandung gelegt. Sein verletztes Bein ruhte, seltsam

angewinkelt, auf dem Fußboden. Koenig erkundigte sich nach seinem Befinden. Maurer lächelte matt. »Vor einer ganzen Reihe von Jahren bin ich mal Skilaufen gewesen. Die Ski wollten nicht ganz so wie ich. Das Ergebnis war dasselbe wie jetzt.« »Schmerzen?« »Nur so ein komisches Gefühl im Kopf.« »Ich habe das Schmerzzentrum betäubt«, sagte Maya und schwenkte den Medi-Scanner, den ihr Koenig überlassen hatte. »Das war richtig«, entgegnete der Commander. »Andererseits…« »Ja?« »Schmerzfreiheit ist keine Heilung. Sie brauchen einen Arzt, Siegfried. Wir können Ihr Bein schienen, aber das ist nicht mehr als ein Provisorium.« Wieder lächelte der Exobiologe. »Der nächste Arzt wohnt ziemlich weit entfernt. Rund hundertachtzig Millionen Kilometer, nicht?« »Ja«, sagte Koenig. »Kommen Sie jetzt nicht auf den Gedanken, zur Basis zurückzukehren, Commander. Wir müssen unseren Mond retten. Dafür nehme ich ein verkrüppeltes Bein in Kauf.« Koenig wußte, daß der Exobiologe recht hatte. Das Allgemeinwohl hatte Vorrang. »Sie sind ein tapferer Mann, Siegfried«, sagte er rauh. »Die Alphaner werden es Ihnen danken.« Hoffentlich bekommen sie noch Gelegenheit dazu, fügte er in Gedanken hinzu. Dann drehte er sich um und ging in die Pilotenkanzel zurück. »Direkten Kurs auf Peculiar, Alan«, gab er Order.

IV

Alan Carter hatte wieder auf automatische Steuerung umgeschaltet. Er mußte also nicht stetig im Pilotensitz hocken, sondern konnte sich mit darum kümmern, notdürftig die Schäden zu beseitigen, die die beiden Gravitationsstöße dem Raumschiff zugefügt hatten. Das gelang mehr schlecht als recht. Eagle Zwei war schwer angeschlagen und gerade noch so in der Lage, seine Funktionen halbwegs zu erfüllen. Siegfried Maurers gebrochenes Bein war geschient worden. Ob die Knochen jedoch jemals wieder so zusammenwachsen würden, wie sie sollten, blieb höchst fraglich. Der Exobiologe trug es mit Fassung. Peculiar kam näher und näher. Der Gürtel mit den natürlichen und künstlichen Trabanten – es waren noch mehrere dieser kreisrunden Metallkugeln geortet worden – lag bald hinter dem Raumschiff. Ein weiterer Gravitationswellen-Angriff hatte nicht stattgefunden. Trotzdem waren die vier Alphaner sehr wachsam. Der Planet war noch etwas mehr als dreihunderttausend Kilometer entfernt. Riesengroß stand sein Bild auf den Schirmen. Die Bildqualität, die die teilweise defekten Sensoren übermittelten, war schlecht. Dennoch waren genug Einzelheiten zu erkennen. Erstaunliche Einzelheiten. Ja, Peculiar hatte einst eine erdähnliche Atmosphäre besessen. Es konnte gar kein Zweifel daran bestehen. Die Fernanalysen waren in dieser Beziehung einwandfrei. Das waren sie auch noch in einem anderen Punkt. Die chemische Zusammensetzung des Planeten war ebenfalls erdähnlich. Keine erstarrten Gase, sondern Gestein, Silikate, Metalle. So

ungefähr würde die Erde in vielen Millionen Jahren aussehen, wenn die Sonne ihren Energiehaushalt aufgebraucht hatte und im Begriff war, zu erkalten. Diese Erkenntnisse aber waren es nicht, die die Augen der Alphaner vor Erstaunen groß werden ließen. Dafür sorgte die Oberfläche Peculiars. Die Welt besaß die von Planeten gewohnte Kugelform, an den Polen leicht abgeplattet. Trotzdem konnte von einer relativ ebenmäßigen Rundung keine Rede sein. Die Planetenkruste und der darunterliegende Planetenmantel boten in einigen Regionen ein erschreckendes, chaotisches Bild. Gewaltige Krater klafften, Hunderte von Kilometern tief und ebenso breit. Es sah so aus, als hätten unvorstellbare Kräfte landgroße Stücke mit Brachialgewalt aus dem Planeten herausgerissen, als sei ein kosmischer Planetenfresser über Peculiar hergefallen und habe eine schauerliche Mahlzeit gehalten. Andererseits wiederum gab es Regionen, die der kosmische Kannibale verschont zu haben schien. Sanft gewölbt bot sich an diesen Stellen die Oberfläche dar. Und was für eine Oberfläche… Eine Zivilisationslandschaft bedeckte sie. Eine Zivilisationslandschaft, die Menschen hätten schaffen können. Städte, Türme, kühne Skelettkonstruktionen… Aber es war eine tote Landschaft. Eine Landschaft der Zerstörung und der Trümmer. Nirgendwo eine Spur von Leben. Nirgendwo ein Anzeichen von Energieflüssen. Die Sensoren des Raumschiffs meldeten nichts dergleichen. »Verstehst du das, John?« fragte Alan Carter, die Augen starr auf die Monitoren gerichtet. »Ich habe eine Ahnung«, sagte der Commander. »Dieser Planet muß von einer furchtbaren Katastrophe heimgesucht worden sein. Die Monde, die wir weiter draußen gesehen haben… Ich halte es für möglich, daß sie Bruchstücke dieses

Planeten sind, die durch die bewußte Katastrophe in den Raum geschleudert wurden. Und diese Katastrophe hat natürlich auch alles Leben auf Peculiar ausgelöscht.« »Alles Leben, John? Denk daran, warum wir hier sind. Denk daran, daß dieser Planet Gravitationswellen ausgesandt hat, durch die unser Mond auf einen Kurs in den sicheren Tod geraten ist. Denk auch an den künstlichen Satelliten…« »Ja«, sagte der Commander, »noch kann nicht alles tot sein. Einige der Planetenbewohner…« »Aber sie können nicht leben!« unterbrach ihn der Pilot ein bißchen schrill. »Eine Welt ohne Atmosphäre. Eine Welt mörderischer Minustemperaturen. Eine Welt, auf der nichts wachsen und gedeihen kann…« »Auch unser Mond ist eine absolut lebensfeindliche Welt. Und doch leben wir dort.« »Wo leben wir denn dort? Tief unter der Oberfläche. In einer künstlich geschaffenen Welt. Und unsere Basis ist von Menschen der Erde geschaffen worden, nicht von Menschen, deren natürliche Heimat der Mond war.« »Auch Peculiar könnte von einem anderen Planeten aus besiedelt worden sein«, gab der Commander zu bedenken. »Von welchem? Ist hier irgendwo einer in der Nähe?« »Die Siedler könnten aus einem anderen Sternensystem gekommen sein und hier eine Kolonie gegründet haben.« »Aber warum, zum Teufel, sollten sie? Warum sollte jemand auf diesem toten Klotz Städte bauen?« »Peculiar war nicht immer tot. Die Restspuren der Atmosphäre…« »Ja, ja«, unterbrach Alan Carter unwirsch. Der Commander verstand ihn. Es war unmöglich, daß Peculiar einst eine Atmosphäre gehabt hatte. Und es war auch unmöglich, daß der Planet jemals Leben hervorgebracht hatte. Und doch sagten die Realitäten etwas anderes. Sie konnten

sich nur mit den Tatsachen abfinden, auch wenn sie sie nicht verstanden. Und zu diesen Tatsachen gehörte auch, daß hier die Quelle der für die Mondbasis tödlichen Gravitationswellen war. Wer saß an dieser Quelle? Überlebende der Katastrophe, die unter die Planetenoberfläche geflüchtet waren und dort jetzt unter künstlichen Lebensbedingungen existierten, wie es die Alphaner auch taten? Sollte nicht gerade mit Lebewesen, die unter ähnlichen Bedingungen überleben mußten, eine Verständigung möglich sein? Eagle Zwei näherte sich Peculiar immer weiter. Keine zweihunderttausend Kilometer mehr… John Koenig bedauerte es, daß das Funkgerät ausgefallen war. Vielleicht wäre es jetzt möglich gewesen, mit den hypothetischen Planetenbewohnern Verbindung aufzunehmen. So aber waren sie wie Menschen, die ihre Sprache verloren hatten. Peculiar wurde immer größer auf den Schirmen. Der Commander schaltete den Schutzschirm wieder ein. Die Gefahr, daß man den Eagle von Peculiar aus unter Feuer nehmen würde, bestand durchaus. Trotzdem setzte Koenig in einem solchen Fall wenig Hoffnung auf die schützenden Kraftfelder. Er fürchtete, daß ein Angriff wiederum mit Hilfe von Gravitationsstößen erfolgen würde. Und dagegen war das Raumschiff machtlos. Die Alphaner konnten sich nur darauf vorbereiten, in dem sie sich anschnallten, um nicht wieder zum Spielball entfesselter Fliehkräfte zu werden. Wie sehr John Koenigs Befürchtungen berechtigt waren, zeigte sich bald. Der Eagle hing zwanzigtausend Kilometer über der wild zerklüfteten Planetenoberfläche, als die Energietaster ansprachen. Der Planet zeigte, daß er nicht ganz tot war.

Die Ortungsinstrumente konnten die Ursprungsstätte der Energieemissionen ermitteln. Es war eine große, mit Zivilisationstrümmern übersäte Ebene in der Nähe des Äquators. Diese Ebene wurde von einem schroffen Bergmassiv eingerahmt, dessen höchste Erhebungen keinen Vergleich mit dem Himalaja zu scheuen brauchten. Kurz darauf kam der Schock des Gravitationsstoßes. Er war noch stärker als die beiden, die der künstliche Satellit auf sie abgegeben hatte. Eagle Zwei wurde voll getroffen. Die Wirkung war verheerend. Verzweifelt kämpfte der Commander gegen die drohende Ohnmacht an. Er hatte das Gefühl, zu ersticken. Der Andruck schien jedes Quentchen Luft aus seinen Lungen zu pressen. Eine schiere Ewigkeit war er unfähig, sich zu bewegen. Ihm war, als würden ihn Hände aus Stahl in den Schalensitz drücken. Schließlich schaffte er es, eine Hand vorzustrecken und zwei Finger auf den Knopf zu hämmern, der den Schutzschirm zusammenbrechen ließ. »Alan!« röchelte er. Mit erstickter Stimme gab der Pilot zu erkennen, daß auch er noch bei Besinnung war. »Volle Kraft auf die Triebwerke!« stieß der Commander hervor. »Wir müssen hier weg, sonst…« In diesem Augenblick kam der zweite Gravitationsstoß. John Koenig war nahezu betäubt. Trotzdem hörte er das furchtbare Geräusch in seinem Rücken. Er wußte, was es bedeutete: Eagle Zwei war im Begriff auseinanderzubrechen.

Stunde um Stunde war vergangen. Pausenlos hatten Sahn und andere Besatzungsmitglieder Funkimpulse in den Weltraum gejagt. Aber es war keine Reaktion erfolgt. Eagle Zwei meldete sich nicht. Tiefe Niedergeschlagenheit hatte von den Alphanern in der Kommandozentrale der Mondbasis Besitz ergriffen. Die Lage war hoffnungslos. Nach wie vor befand sich der Mond auf seinem tödlichen Kurs in das höllische Atomherz der Riesensonne. Und die Rettungsmission, die das schreckliche Schicksal abwenden sollte, war offensichtlich bereits gescheitert. Aber noch wollten sich die Alphaner nicht damit abfinden. »Wir müssen einen anderen Eagle losschicken, der nach ihnen sucht«, sagte Doktor Helena Russell entschlossen. Sie blickte den Sicherheitschef der Basis an. »Tony, Sie haben hier während der Abwesenheit des Commanders die Befehlsgewalt. Lassen Sie einen Raumer startklar machen.« Verdeschis Lippen waren ein schmaler Strich. »Es dürfte ein Flug in den Tod werden«, erwiderte er leise. »Die Besatzung von Eagle Zwei gehörte zum Besten, was wir zu bieten haben. Wenn Eagle Zwei es nicht geschafft hat…« Die Ärztin machte eine abwehrende Handbewegung. »Auch der Mond befindet sich auf einem Flug in den Tod. Sie wissen das so gut wie ich, Tony. Wenn nicht etwas geschieht, sind wir in kurzer Zeit alle tot. Rettung kann nur von da kommen.« Sie deutete auf den großen Bildschirm, der ein fernes Infrarot-Bild des Planeten Peculiar zeigte. »Ja, ich weiß«, seufzte der Sicherheitschef. »Aber…« »Es gibt kein ›Aber‹, Tony«, schaltete sich Mark Macinlock ein. »Wir müssen es tun, wenn der Mond noch eine winzige Chance haben will. Außerdem sind wir es dem Commander und den anderen schuldig. Wir dürfen sie nicht einfach sich selbst überlassen. Wir können nicht genau sagen, was ihnen

zugestoßen ist. Vielleicht sind sie tot, ja. Vielleicht hat Eagle Zwei aber auch nur eine Havarie und treibt hilflos durch den Raum. Ein Suchschiff könnte sie noch retten.« Tony Verdeschi nickte. »Es ist ein Himmelfahrtskommando. Wer meldet sich freiwillig?« »Ich!« sagte Macinlock sofort. »Und ich«, war auch die Ärztin auf der Stelle bereit. Aber die beiden waren nicht die einzigen. Es gab niemanden in der Kommandozentrale, der nicht die Hand hob.

»Anzüge schließen! Helme auf!« brüllte der Commander durch Pilotenkanzel und Passagierabteil. Alle vier Besatzungsmitglieder trugen Raumanzüge. Aber so wie sie sie hier im Inneren des Eagle trugen, waren sie natürlich nicht weltraumtüchtig. Koenig löste die Sicherheitsgurte des Copilotensitzes und ging mit gutem Beispiel voran. Das Schließen des Raumanzugs war oft geübte Routine. In Sekundenschnelle war er damit fertig. Alan Carter stand ihm nicht nach. Sofort verließ der Commander die Kanzel und eilte nach hinten. Maya und Maurer hatten die Nachwirkungen des Gravitationsschocks ebenfalls überwunden. Das Mädchen war gerade dabei, die Helmklappe zuzumachen. Der Exobiologe, behindert durch seine Verletzungen, hatte jedoch Schwierigkeiten. Koenig war ihm behilflich. Und kurz darauf war auch Siegfried Maurer geschützt. Wie wichtig der Schutz war, erwies sich sehr schnell. Die ersten Risse erschienen in den Raumschiffwandungen. Die Schwärze des Weltraums schimmerte in den Eagle. Und mit ihr kamen die Kälte und das Vakuum. Das Raumschiff hatte aufgehört, ein sicherer Hort für menschliche Wesen zu sein. In wenigen Minuten würden es die unentwegten

Taumelbewegungen in einen lose verbundenen Trümmerhaufen verwandeln. Wenn nicht ein weiterer Gravitationsstoß aus den Minuten Sekunden machte! »Wir müssen hier raus!« rief der Commander. »Und zwar schnellstens.« Seine Stimme wurde durch das Sprechfunkgerät leicht verzerrt, verlor dadurch jedoch nichts von ihrer Eindringlichkeit. Und diese Eindringlichkeit hatte ihre Berechtigung. Das Innere des Eagle nahm von Augenblick zu Augenblick chaotischere Formen an. Weitere Risse entstanden in der Hülle. Überall platzte das Plastikmaterial der Innenverkleidung ab. Leitungen schmorten und Flammen zuckten. Die Löschanlage war ausgefallen. Sie wurde jetzt allerdings auch überflüssig. Der Sauerstoff entwich immer schneller aus dem Raumer. Die lodernden und glimmenden Feuer kamen aus Sauerstoffmangel von selbst zum Erliegen. Es wurde dunkler. Die meisten Leuchtröhren funktionierten nicht mehr. Eagle Zwei war zu einem Sarg geworden. Wenn die Alphaner nicht in ihm begraben werden wollten, mußten sie so bald wie möglich aussteigen. Sie waren bereit dazu. Aber noch gab John Koenig das Kommando nicht. »Alan«, wandte er sich an den Piloten, »hol die Sicherungsleine. Wir müssen zusammenbleiben da draußen.« Carter nickte. Es sah ein bißchen lächerlich aus, als sich sein Kopf mit dem überdimensionalen Raumhelm von oben nach unten bewegten. Er eilte zurück in die Pilotenkanzel, um der Aufforderung des Commanders nachzukommen. Der Exobiologe, der auf seinem rechten Bein nicht stehen und die Schaukelbewegungen des Raumers ausgleichen

konnte, mußte von Maya und Koenig gestützt werden. Schmerzlich lächelte er den Commander an. »Gleich fällt mein Handikap nicht mehr ins Gewicht, nicht? In der Schwerelosigkeit des Alls sind alle Menschen gleich. Auch die Krüppel.« Maya sah ihn durch die Scheibe ihres Helms vorwurfsvoll an. »Sie sollten so etwas nicht sagen, Siegfried. Sie sind kein Krüppel. Bald sind Sie wieder völlig in Ordnung.« Maurer lachte heiser auf. »Vielen Dank für Ihre tröstenden Worte, Maya. Aber sie kommen nicht so richtig bei mir an. Machen Sie mir doch nichts vor. Wir sind verloren. Ich genauso wie Sie.« Kaum hörbar fügte er nach einer kurzen Pause noch hinzu: »Und Mondbasis Alpha 1 auch.« Das Mädchen ruckte herum. »John, sag etwas!« Was sollte Koenig sagen? Daß der Exobiologe zu schwarz sah? Wohl kaum. Natürlich, sie konnten versuchen, die Planetenoberfläche zu erreichen. Wenn sie aus dem Eagle ausstiegen, würden sie die Geschwindigkeit des Raumschiffs beibehalten. Die Anziehungskraft Peculiars würde ein übriges tun. Sie würden sich mit hoher Geschwindigkeit dem Planeten nähern. Kontrolliert sogar. Dafür würden die Rückstoßdüsen der Raumanzüge sorgen, die ihnen Manövrierfähigkeit verliehen. Vielleicht konnten sie mit Hilfe der Antigravaggregate sogar auf Peculiar landen. Und dann? Die tote Trümmerwelt bot keine Überlebensmöglichkeit. In absehbarer Zeit würde der Energiehaushalt der Raumanzüge verbraucht sein, noch bevor die Nahrungskapseln zur Neige gingen. Die Atemluft würde sich nicht regenerieren, die Kälte würde ihre eisigen Klauen ausstrecken… John Koenig verfolgte diese Gedankengänge nicht weiter. Nicht weil er sich vor ihnen fürchtete, sondern ganz einfach deshalb, weil der Zeitpunkt noch nicht gekommen war, an dem sie akute Bedeutung erlangten.

Er blickte Maya nachdenklich an, blickte den Wissenschaftler an. »Möglich, daß wir verloren sind«, sagte er hart. »Aber noch leben wir. Und wir werden weiter um unser Leben kämpfen. Und um das der Alphaner auf dem Mond!« Alan Carter kam zurück. Er hatte ein zusammengerolltes Kabel aus unzerreißbarem Plastikmaterial bei sich. Jetzt rollte er es auf und befestigte es an den dafür vorgesehenen Schlaufen der vier Raumanzüge. »Augenblick noch«, sagte der Commander. Er ging zum Gerätedepot neben der Schleuse und holte eine Elasti-Bahre hervor. Dabei fiel sein Blick auf die Mondwanze, die zur Standardausrüstung jedes Eagle gehörte. Kurz überlegte er, ob er den Geländewagen ebenfalls mitnehmen sollte, entschied sich dann aber dagegen. Der Wagen würde ihre Manövrierfähigkeit zu sehr beschränken. Achselzuckend ging er wieder zu den anderen hinüber und befestigte auch die Elasti-Bahre an der Sicherungsleine. »Fertig?« fragte er anschließend. Carter, Maurer und Maya bejahten. »Also dann…« John Koenig öffnete die Luftschleuse. Um den Druckausgleich brauchte er sich nicht zu kümmern. Er spielte in ihrer gegenwärtigen Situation keine Rolle mehr. Wenig später war auch die breite Einstiegluke geöffnet. Die Unendlichkeit des Universums lag vor den vier Menschen. Sie stießen sich von der Schleuse ab und schwebten in die Leere.

V

Ein Gefühl grenzenloser Einsamkeit hatte John Koenig überkommen. Die abgrundtiefe Schwärze des Weltraums hatte etwas entsetzlich Bedrückendes an sich. Die Lichtpunkte ferner Sterne, die wie blitzende Diamanten auf dunklem Samt wirkten, vermochten daran nichts zu ändern. Sie verstärkten die Empfindung des Verlorenseins noch. Die Sterne waren riesige Feuerbälle und sahen doch so klein, so winzig aus. Wie winzig war da erst ein Mensch? Der Commander war froh, daß er durch die Sicherungsleine mit Alan Carter, Siegfried Maurer und Maya verbunden war. So konnte er sich stets vergegenwärtigen, daß er nicht alleine in der ewigen Nacht des Weltraums schwebte. Natürlich bestand auch jederzeit die Möglichkeit des Sprechkontakts mit den anderen. Aber darauf verzichteten die vier weitgehend. Es gab gegenwärtig nicht viel zu sagen. Sie konnten allenfalls die depressiven Gedanken austauschen, deren sich keiner von ihnen zu erwehren vermochte. Und damit war auch niemandem gedient. Mit einer Geschwindigkeit, die um ein Mehrfaches höher war, als der schnellste Düsenjäger auf der Erde fliegen konnte, stürzten sie Peculiar entgegen. Natürlich merkten sie nichts davon. In der Schwerelosigkeit konnte es solche Empfindungen nicht geben. Allein die Tatsache, daß die grausam verstümmelte Planetenkugel im Infrarotbereich immer größer wurde, verriet ihnen, daß sie sich überhaupt bewegten. Eagle Zwei – das, was einst Eagle Zwei gewesen war – war ihnen weit voraus, war längst auf der Planetenoberfläche

zerschellt. Nach dem Ausstieg hatten sie mit Hilfe der Rückstoßdüsen ihre Fallgeschwindigkeit herabgesetzt. John Koenig hatte diese Anweisung ganz bewußt gegeben. Es war seine Absicht gewesen, Abstand zu dem zerstörten Raumschiff zu gewinnen. Eagle Zwei konnte von Peculiar aus mit Leichtigkeit angemessen werden. Vier Staubkörner aber, die unabhängig von dem Raumer der Oberfläche entgegenschwebten, hatten gute Chancen, unbemerkt niederzugehen. Dann waren sie weniger als tausend Kilometer über der Oberfläche Peculiars. Die Schwerkraft des Planeten riß sie zu sich herunter. Auf einer Welt wie der Erde wären sie jetzt bereits tot gewesen, in der Atmosphäre verglüht. Aber Peculiar besaß keine Atmosphäre. Nach wie vor bewegten sie sich im Vakuum. Langsam wurde es Zeit, sich auf die Landung vorzubereiten. John Koenig räusperte sich. »Maya, Alan, Siegfried – alles noch in Ordnung?« Alle drei meldeten, daß sie okay waren. Den Umständen entsprechend, was besonders für den Exobiologen zutraf. Maurers Stimme konnte den Schmerz nicht verhehlen, den er auszuhalten hatte. Wahrscheinlich ließ die Wirkung der Betäubung nach, die ihm Maya verabreicht hatte. »Wir müssen anfangen, unsere Fallgeschwindigkeit zu verringern«, sagte der Commander. »Exakt zum gleichen Zeitpunkt. Und mit derselben Intensität.« »Antigrav?« kam Mayas Frage. »Nein, unter gar keinen Umständen. Das Antigravaggregat braucht viel zuviel Energie. Erst unmittelbar vor der Landung werden wir es einschalten.« »Also wieder die Rückstoßdüsen.« »Ja«; bestätigte der Commander. »Ich zähle jetzt bis drei. Dann zünden wir die Hauptdüse. Fünf Sekunden lang. Stärke

neun auf der Kontrollskala. Und daß die Zündung genau entgegengesetzt zum magnetischen Nordpol Peculiars erfolgt. Richtet eure Körperhaltung nach dem Kompaß aus. Das macht ihr mit ganz leichten Schüben, die eine Stärke von 0,1 nicht übersteigen sollten. Seid ganz vorsichtig. Sonst wirbeln wir durcheinander wie ein Schwarm aufgeschreckter Vögel. Noch Fragen?« Keiner hatte mehr eine Frage. Die Körperausrichtung begann. Es war ein mühsames Unterfangen, das viel Fingerspitzengefühl verlangte. Die Raumanzüge besaßen mehrere kleinere Düsen und eine Hauptdüse, die an verschiedenen Stellen angebracht waren. Sie konnten mittels einer Bedienungsskala am linken Unterarm manipuliert werden. John Koenig und Alan Carter waren alte Routiniers. Sie beherrschten das Rückstoßsystem wie ein Pianist sein Klavier. Sie hatten ihre Körper bald in die richtige Position gebracht, wie ihnen ein Blick auf den Gürtelkompaß bestätigte. Das Mädchen und der Wissenschaftler waren nicht so geübt. Sie brauchten länger. Aber auch sie schafften es schließlich. »Fertig!« meldeten sie kurz nacheinander. Die vier Alphaner bildeten jetzt eine regelrechte Formation. Wie eine Düsenjägerstaffel beim Übungsflug. Auf allen Skalen war Stärke neun, fünf Sekunden Zünddauer eingestellt. »Ich fange mit dem Zählen an«, sagte der Commander. »Eins, zwei, drei!« Er drückte den Knopf, der die Hauptdüse zündete. Fünf Sekunden lang schossen vier Energiestrahlen in den nicht existenten Planetenhimmel. Abrupt verringerte sich die Fallgeschwindigkeit der vier Menschen. Das Manöver war ein voller Erfolg. Die Sicherungsleine, die sie lose miteinander

verband, spannte sich nicht einmal. Die Geschwindigkeit aller vier hatte sich exakt im gleichen Verhältnis verringert. John Koenig sprach den anderen seine Anerkennung aus. »Wir sind schon ein tolles Team«, lobte er und ließ dabei in seiner Stimme ironischen Optimismus mitschwingen. »Ihr werdet sehen – wir vier werden gemeinsam diesen verdammten Planeten erobern.« Das glaubten sie ihm zwar nicht. Aber seine Worte bewirkten doch etwas. Die depressive Stimmung der letzten Stunden schwand dahin. Sie hatten sich selbst bewiesen, daß sie noch etwas mehr konnten, als blind wie ein Meteorit durch den Raum zu stürzen. Und das wirkte sich positiv auf ihre Psyche aus. Erheblich langsamer als zuvor fielen sie dem Planeten jetzt entgegen. Aber es war immer noch schnell genug. Die Oberfläche kam näher und näher. Nach wie vor lag sie in tiefer Dunkelheit da. Die ferne Scheibe der blauen Sonne Gigant spendete kein Licht. Allein mit Hilfe der Infrarot-Sensoren konnten die Alphaner die Konturen der Landschaften erkennen, die sich unter ihnen ausbreiteten. Mehrmals noch führten sie weitere Bremsmanöver durch. Alle gelangen ohne Komplikationen. Die Geschwindigkeit, die sie aus dem interplanetaren Raum mitgebracht hatten, war abgebaut. Sie fielen jetzt nur noch so schnell, wie es die Anziehungskraft Peculiars mit sich brachte. Dann waren es nur noch rund zehn Kilometer bis zur Landung. Die vagen Befürchtungen, daß die hypothetischen Planetenbewohner wieder einen Angriff auf sie starten würden, hatten sich nicht bestätigt. Niemand nahm Notiz von ihnen. Die menschlichen Staubkörner hatten freien Zutritt. Noch neun Kilometer, acht, sieben, sechs… »Antigravaggregate einschalten«, befahl der Commander.

Befreites Aufatmen drang aus den Kopfhörern an seine Ohren. John Koenig grinste unwillkürlich leicht. Es war schon eine Sache, durch den freien Raum zu fallen, ohne befürchten zu müssen, irgendwo aufzuschlagen. Eine ganz andere Sache aber war es, wie ein Stein einer soliden Oberfläche entgegenzustürzen, die rasend schnell näher kam. Die Antigravaggregate traten in Aktion. Und wenig später landeten die Alphaner so sanft auf Peculiar, wie es nicht einmal mit einem Fallschirm möglich gewesen wäre. Auf seiner Rampe wurde Eagle Vier startklar gemacht. Die Vorbereitungen nahmen einen längeren Zeitraum in Anspruch, als es sonst üblich war. Der Grund war, daß sich auch die Waffenabteilung mit dem Raumschiff beschäftigte. Die letzten Worte Alan Carters waren in der Kommandozentrale der Basis nicht vergessen worden: ›Halten wir es für möglich, daß man uns beschossen hat!‹ Die Besatzung von Eagle Vier mußte auf alles gefaßt sein. Zusätzlich zu der Standardausrüstung mit einer Batterie von Kohlendioxyd-Laser-Geschützen ließ Verteidigungschef Jameson deshalb Raketenwerfer installieren, deren großkalibrige Projektile mit Atomsprengköpfen bestückt wurden. Wer auch immer das Raumschiff angreifen würde, er mußte darauf vorbereitet sein, massive Gegenschläge hinzunehmen. Dennoch machte man sich in der Basis nicht allzuviel Hoffnung. Selbst wenn Commander Koenig und die anderen noch lebten – ohne Funkverbindung würde es kaum möglich sein, sie in der Unendlichkeit des Alls zu lokalisieren. Die Besatzung bestand aus Mark Macinlock als Piloten, Verteidigungschef Jameson und Doktor Helena Russell. Tony Verdeschi wäre selbst brennend gerne dabeigewesen. Aus mehreren Gründen, deren wichtigster darin bestand, daß

sich Maya unter den verschwundenen Alphanern befand. Maya, die Frau, die er liebte. Aber der Sicherheitschef war verantwortungsbewußt genug, um zu wissen, daß er als Stellvertreter des Commanders auf seinem Posten bleiben mußte. Eagle Vier startete. Die besten Wünsche und Hoffnungen der Zurückbleibenden begleiteten das Raumschiff. Als sie die Antigravaggregate abschalteten, war ihnen, als würden plötzlich Zentnergewichte auf ihren Schultern lasten, als würde der Planetenboden wie ein Magnet an ihren Füßen ziehen. Obgleich Siegfried Maurer von Alan Carter gestützt wurde, sackte er in sich zusammen. Sein Schmerzensschrei klang aus allen Kopfhörern. Eine Diskussion über das Phänomen erübrigte sich. Alle vier Alphaner wußten, warum sie auf einmal das Zweifache ihres üblichen Körpergewichts tragen mußten. Die Masse Peculiars war doppelt so hoch wie die der Erde. Entsprechend wirkte die Schwerkraft des Planeten. Statt mit dem gewohnten einen g wurden sie jetzt mit zwei g belastet. Aber Wissen und Ertragen sind zwei verschiedene Dinge. »Das ist ja mörderisch«, sagte Maya ächzend. »Können wir nicht ein bißchen das Antigravaggregat…« »Kommt überhaupt nicht in Frage«, fuhr der Commander dazwischen. »Für uns gilt hier nur ein Gesetz. Und das lautet: Energie sparen!« Alan Carter, der in die Knie gegangen war und sich um den Exobiologen bemühte, blickte kurz auf. »Warum paßt du deinen Körper nicht den neuen Gegebenheiten an, Maya?« fragte er. »Du hast doch das Talent dazu.«

Leicht unfroh lachte das Mädchen vom Planeten Psychon auf. »Auch für mich gibt es da ein selbstauferlegtes Gesetz: Energie sparen! Die molekulare Umstrukturierung meiner Körperzellen ist sehr anstrengend. Deshalb kann ich auch nur für eine begrenzte Zeitspanne eine andere Gestalt annehmen. Es ist darum wohl besser für mich, wenn ich so bleibe, wie ich bin.« »Dein Pech«, kommentierte der Pilot. John Koenig war dem Dialog nur mit halbem Ohr gefolgt. Er konzentrierte sich hauptsächlich darauf, die nähere und weitere Umgebung ihres Landeplatzes zu studieren. Für das normale menschliche Auge war praktisch nichts zu erkennen. Dunkelheit beherrschte die Szenerie. Das mehr zu erahnende, minimale Licht Gigants milderte den Eindruck absoluter Finsternis nur in bescheidenem Maße. Allein die Infrarot-Sensoren in den Helmen der Raumanzüge sorgten für optische Wahrnehmungsmöglichkeiten. Dies aber in durchaus befriedigender Art und Weise. Die Stille eines Friedhofs hüllte die Landschaft ein. Es gab keine Luft, die Schallwellen transportieren konnte. Lediglich die Funkwellen der Sprechgeräte, die auf ein Transportmedium nicht angewiesen waren und sich auch im Vakuum fortpflanzen konnten, bewahrten die Ohren vor scheinbarer Taubheit. Der Commander orientierte sich. Sie waren nicht zufällig an dieser Stelle gelandet. Koenigs Ziel war es gewesen, die große Ebene zu erreichen, in deren Zentrum die Ortungsinstrumente den Energieausbruch vor den Gravitationsstößen festgestellt hatten. Mit Hilfe der Rückstoßdüsen und der Antigravaggregate hatten sie dieses Ziel halbwegs erreicht. Sie waren am Rande der Ebene niedergegangen. Das gewaltige Massiv des himalajaartigen Gebirgszugs ragte schätzungsweise in einer Entfernung von

hundert Kilometern in die Höhe. Niedrigere Ausläufer der Bergkette dehnten sich zu der Ebene hin. Und an den Hängen eines dieser Vorgebirge befanden sie sich jetzt. So weit die Infrarot-Augen reichten, zeigten sich keine Spuren der zerstörten Zivilisation. Eine nackte Felslandschaft umgab sie. Kahl, karg und trostlos. Ähnlich sah es auf der Oberfläche des Mondes aus. Nur die zahllosen Meteoritenkrater fehlten. Der Commander hätte einiges darum gegeben, jetzt tatsächlich auf dem Mond zu stehen. Allerdings ohne die Drohung, in absehbarer Zeit von der blauen Riesensonne verschlungen zu werden. Carter und Maya hatten den Exobiologen inzwischen auf die Elasti-Bahre gebettet. Maurer stöhnte vor Schmerzen. Die doppelte Schwerkraft Peculiars war Gift für seinen Oberschenkelbruch. Aber sie konnten jetzt nichts für ihn tun. Durch den Raumanzug hindurch war die Verabreichung einer neuen Betäubungsdosis nicht möglich. »Am besten dürfte es sein, sie öffnen die Helmklappe, und ich habe es hinter mir«, sagte Maurer gepreßt. »Ich bin sowieso nur eine Belastung für Sie.« »Wollen Sie das wirklich, Siegfried?« »Ja!« »Sind die Schmerzen so unerträglich?« Der Wissenschaftler verzog das Gesicht hinter der Scheibe. »Die Schmerzen könnte ich schon aushalten, aber…« »Na also«, fiel ihm der Commander ins Wort. »Dann brauchen wir gar nicht weiter über dieses Thema zu reden. Solange wir noch eine Chance haben, gehen Sie mit.« Von ›Gehen‹ konnte natürlich im Falle Maurers nicht die Rede sein. Er mußte getragen werden. »Und wohin gehen wir?« wollte Alan Carter wissen.

Koenig deutete mit einer behandschuhten Hand auf die weite Ebene hinunter. »Irgendwo dort muß etwas sein. Etwas, das unseren Eagle zerstört und wahrscheinlich auch den Mond auf seinen Todeskurs gebracht hat. Dieses Etwas müssen wir finden.« Alan Carter griff nach der Elasti-Bahre. »Gehen wir«, sagte er.

Es war eine einzige Strapaze. Schon die für Fußmärsche nicht gerade idealen Raumanzüge waren eine wahre Plage. Die doppelte Schwerkraft Peculiars und der unebene Untergrund aber machten das Vorwärtskommen zu einer nicht enden wollenden Qual. Dazu kam für Alan Carter und John Koenig noch die Notwendigkeit, die Bahre mit dem Exobiologen zu tragen. Die beiden Männer waren in Schweiß gebadet. Allein Maya schien nicht so sehr unter den Anforderungen des Marsches zu leiden. Koenig wurde allerdings den Verdacht nicht los, daß sie ihre Körperstruktur wohl doch etwas umfunktioniert hatte. Stunde um Stunde schleppten sie sich dahin, ohne daß der Gebirgszug in ihrem Rücken wesentlich zurückblieb. Dieser oberflächliche Eindruck täuschte jedoch. In Wirklichkeit machten sie sehr wohl Fortschritte. Dieser Tatsache wurden sie sich in aller Deutlichkeit bewußt, als sich die wilde Felslandschaft allmählich zu verändern begann. Der Untergrund wurde weicher, verwandelte sich in Staub und Sand. Erdreich, dessen Wasseranteil sich verflüchtigt hatte? Die Analyse-Scanner entdeckten Spuren von Kohlendioxyd, bestätigten damit den ersten Eindruck. »Hier wuchsen einst Pflanzen«, stellte der Commander fest. »Eine Kulturlandschaft vielleicht. Farmgelände, Äcker…«

»Das ist un…« Alan Carter, der den Mund bereits zum Protest geöffnet hatte, schluckte den Rest seiner Worte wieder hinunter. Der Commander wußte trotzdem, was ihm auf der Zunge gelegen hatte. Pflanzen brauchten Wasser, brauchten vor allem Sonnenenergie, um sich entwickeln zu können. Beides gab es auf Peculiar nicht, konnte es nie gegeben haben. Und dennoch… Alles sprach dafür, daß hier einst eine Vegetation den Boden bedeckte. Bald gewann seine Spekulation mit der Kulturlandschaft an Wahrscheinlichkeit. Am Horizont zeichneten sich, undeutlich noch, Konturen ab, die in ihrer teilweise geraden Linienführung darauf hindeuteten, daß sie nicht natürlichen Ursprungs sein konnten. Und als sie näher herankamen, sahen sie, daß es die Trümmer zusammengebrochener Bauwerke waren. Zögernd bewegten sie sich weiter vorwärts. Nichts regte sich zwischen den Trümmern. Und doch hatte John Koenig ein Gefühl drohender Gefahr. Es beruhte wahrscheinlich auf purer Einbildung, war deshalb aber nicht weniger beunruhigend. Den anderen drei schien es nicht anders zu gehen. In einiger Entfernung von den Trümmern machten sie halt. »Was sagen Sie, Siegfried – wer baut so etwas?« Die Stimme des Commanders vibrierte vor Spannung. Der Exobiologe stützte sich auf seiner Elasti-Bahre auf, die seine beiden Träger unterdessen abgestellt hatten. Er richtete seine Infrarot-Sensoren auf die Objekte extraterristischer Baukunst und ließ dabei den Vergrößerungseffekt wirksam werden. Jetzt, aus allernächster Nähe gesehen, vermittelten sie doch einen ganz anderen Eindruck als aus der Vogelperspektive des Weltraums.

Es war fraglos eine Stadt, die sich da vor ihnen ausbreitete. Eine Stadt, über die ein schreckliches Inferno hereingebrochen sein mußte. Nicht ein einziges Gebäude stand. Samt und sonders waren die Bauwerke in sich zusammengesackt, umgekippt, geborsten. Und doch war zu erkennen, daß es einst stolze Gebäudekonstruktionen gewesen waren, teilweise von geradezu majestätischen Dimensionen. Erstaunliche, genau betrachtet sogar unmögliche Konstruktionen. Konstruktionen, die den Gesetzen der Schwerkraft hohnsprachen. Es gab kegelartige Gebilde, die auf der Spitze gestanden zu haben schienen… gewaltige Kugeln ohne erkennbaren Sockel… schmale, zerbrechlich wirkende Türme, die eine Höhe von mehreren hundert Metern erreicht haben mußten… und andere bizarre Monumente einer faszinierenden Bautechnik. Die Baumaterialien waren unterschiedlich. Jetzt zerbröckelter Beton, Kunststoffe, Glas, Stahl, Metallegierungen. Selbst Gold und andere Edelmetalle hatten Verwendung gefunden – als schmückender Zierat. »Na, Siegfried?« Maurer hatte im Augenblick die Schmerzen in seinem Oberschenkel ganz vergessen. So sehr war er in den Anblick der fremden toten Stadt versunken. Er schreckte regelrecht hoch, als die Stimme des Commanders aus seinem Kopfhörer drang. »Wer so etwas gebaut haben kann?« wiederholte er nachdenklich. »Humanoiden, würde ich sagen. Menschen, die uns in Denkungs- und Lebensweise ähnlich sind. Ich sagte bewußt: ähnlich, nicht identisch. Vieles, was wir hier sehen, ist doch ganz anders, fremdartig, ja unverständlich. Diese Technik…« »All diese Konstruktionen… ihre Statik ist unmöglich, nicht?«

»Für uns, ja. Aber offensichtlich nicht für die Planetenbewohner. Sie müssen in der Lage gewesen sein, mit der Schwerkraft umzugehen wie wir mit der Elektrizität.« Das klingt einleuchtend, dachte der Commander, sehr einleuchtend sogar. Die Gravitationskräfte bargen für die unbekannten Intelligenzwesen Peculiars keine Geheimnisse. Mit ihrer Hilfe hatten sie den Mond aus seiner Bahn geworfen und den Eagle regelrecht beschossen. »Schlagen wir hier Wurzeln?« erkundigte sich Maya. Ihre Worte waren das Signal zum Weitergehen. Koenig und Carter griffen wieder nach Maurers Bahre. Dann gingen die Alphaner entschlossen auf die Trümmerstadt zu. Bald erreichten sie die ersten zusammengebrochenen Bauwerke. Eine tiefe, breite Rinne tief zwischen den Ruinen hindurch. Sie erweckte sofort die Aufmerksamkeit der Besucher. »Sieht aus wie das ausgetrocknete Bett eines Flusses«, vermutete der Exobiologe. Alan Carter unternahm nicht einmal mehr den Versuch, zu sagen, daß dies unmöglich sei. Alles was sie hier sahen, war eigentlich unmöglich. Die Flußtheorie bestätigte sich. Bei näherer Betrachtung tragen Ablagerungen zutage, die typisch waren für ehemalige Wasserläufe. »Und wie sind die Brüder über diesen verdammten Fluß gekommen?« wunderte sich der Pilot. »Sieht einer von euch irgendwo so was wie eine Brücke?« Er hatte recht. Brückenkonstruktionen gab es nicht. Auf eine verrückte Art und Weise war das aber völlig logisch. Denn Straßen schien diese seltsame Stadt auch nie gehabt zu haben. »Ich weiß jetzt, wie die Planetenbewohner ausgesehen haben«, sagte Maya plötzlich. Alle sahen sie an.

»Von wegen Humanoide«, redete die Psychonierin weiter. »Vögel waren das.« Mit den Armen ahmte sie Flügelbewegungen nach. »Wer fliegen kann, braucht keine Straßen und Brücken.« »Siegfried?« »Vögel? Nein, ich glaube nicht. Obgleich…« John Koenigs Energie-Taster summte. Der Ton war in seinem Kopfhörer wahrnehmbar, weil das Gerät auf der Basis elektromagnetischer Wellen arbeitete. Auch die Sensoren der anderen sprachen an. Die Energiequelle mußte ganz in der Nähe liegen. Sie bewegte sich, kam noch näher. Die Alphaner zuckten zusammen, wurden zur Wachsamkeit in Person. John Koenig und Alan Carter setzten die Bahre Maurers ab und griffen nach ihren Handlasern. Das Summen der Energie-Taster verstärkte sich. Die Schiffbrüchigen blickten sich alarmiert nach allen Seiten um. Irgendwo zwischen den Trümmern… Es kam nicht zwischen den Trümmern hervor. Es kam von oben. Maya sah es zuerst. »Da!« rief sie Ihre rechte Hand wies in den atmosphärelosen Himmel. Die Infrarot-Sensoren der anderen folgten ihrer ausgestreckten Hand. Sie sahen es alle. Ein zylinderförmiger Metallkörper mit vier biegsamen Extremitäten, der langsam zu ihnen herunterschwebte. Das Ding war etwa drei Meter hoch und halb so breit. Genaugenommen waren es zwei Zylinder, ein kleinerer und ein größerer, die aufeinandersaßen. In der oberen Hälfte waren blinkende Sensoren sichtbar. Genau in der Mitte klaffte ein kinderkopfgroßes Loch. »Da hast du deinen Vogel, Maya«, flüsterte der Pilot.

Der Commander fragte sich, wie sich das Ding über dem Planetenboden hielt. Mit Hilfe von Antigravitationskräften? Es sah fast so aus. »Scheint mir eher ein Roboter zu sein«, ging Maya auf Alan Carters Bemerkung ein. »Roboter – die Erben einer untergegangenen Zivilisation.« Dieser Gedanke hatte einiges für sich, fand der Commander. Der Neuankömmling war zweifellos künstlichen Ursprungs. Ob seine Schöpfer ähnlich ausgesehen hatten? Der Doppelzylinder landete jetzt und blieb etwa fünf Meter von den Alphanern entfernt im staubtrockenen Sand stehen. Die Linsen seiner optischen Sensoren waren starr auf die Menschen gerichtet. »Wir sollten versuchen, Verbindung mit ihm aufzunehmen«, schlug Siegfried Maurer von seiner Bahre aus vor. »Dieser Draht da am oberen Zylinder – das scheint eine Stabantenne zu sein.« Die geeignetste Person für einen Kontaktversuch war Maya. Das Mädchen vom Planeten Psychon hatte bereits auf ihrer Heimatwelt Kontakt mit den verschiedensten galaktischen Rassen gehabt. Ihr Vokabular war am größten. »Maya«, sagte der Commander. »Sprich mit ihm. Sag ihm, daß wir als Freunde gekommen sind.« Die Psychonierin versuchte es. In den verschiedensten Dialekten, begleitet von einem entsprechenden Gestenreichtum, versuchte sie Ansatzpunkte für eine Verständigung zu finden. Aber obgleich sie alle paar Sekunden die Frequenzen wechselte, gab das Zylinderding in keiner Weise zu erkennen, daß es reagierte. Schließlich stellte Maya ihre Bemühungen ein. »Hat keinen Zweck«, sagte sie enttäuscht. »Der kann oder will mich nicht begreifen.« »Ich werde es mal versuchen«, ergriff John Koenig die Initiative. Er trat zwei Schritte auf den Roboter zu.

Zwei Schritte zuviel! Der Doppelzylinder stand immer noch stocksteif da, bewegte sich nicht. Trotzdem bekam der Commander völlig unvorbereitet einen mörderischen Schlag gegen die Brust. Der Stoß war so gewaltig, daß er glaubte, der Brustkorb würde ihm eingedrückt. Seine Füße verloren den Kontakt mit dem Boden. Er wurde hochgerissen und flog, wie von einem Katapult geschleudert, rückwärts. Rasend schnell schoß er auf eine halb eingestürzte Hauswand zu. Blitzartig wurde ihm klar, daß er sich beim Aufprall sämtliche Knochen brechen würde. Im letzten Sekundenbruchteil gelang es ihm, den Zeigefinger auf den Aktivierungsknopf der Anzugdüsen zu hämmern. Abrupt riß ihn der Schub der Düsen nach oben und über das gefährliche Hindernis. Mit Hilfe seines Antigravaggregats landete er sanft einige hundert Meter entfernt. Alan Carter hatte sofort reagiert, instinktiv, ohne groß zu überlegen. Seine Faust, die den Laser umklammert hielt, ruckte hoch. Schon jagte der fokussierte Lichtstrahl auf den Roboter zu und durchbohrte den oberen Zylinder etwa in der Mitte. Der Aktion blieb der Erfolg nicht versagt. Lautlos explodierte der Roboter. Er wurde zu einem inaktiven Wrack, das zu Boden stürzte und liegenblieb. Maya eilte sofort zu Koenig hinüber. »John!« »Alles in Ordnung«, sagte der Commander und ging ihr entgegen. »Abgesehen davon, daß meine Brust vermutlich wie ein synthetischer Blaubeerkuchen aussieht.« Er hörte das erleichterte Aufatmen der Psychonierin in seinem Kopfhörer. Auch Carter und Maurer bekundeten ihre Befriedigung über seine Unversehrtheit. »Was ist passiert, John?« wollte der Pilot wissen. »Ich sah dich plötzlich durchstarten wie ein Eagle…«

»Gravitation«, sagte Koenig. »Ein Schuß aus der Pistole sozusagen. Auf Raumschiffe schießen sie mit Gravitationskanonen. Für Menschen genügen Gravitationspistolen.« »Du meinst, so einer wie der hat auch den Eagle erledigt?« »Ein größeres Exemplar, könnte ich mir vorstellen. Diese Roboter sind vielleicht so eine Art Friedhofswärter. Bei der großen Katastrophe sind die organischen Intelligenzwesen Peculiars ums Leben gekommen. Nur ihre mechanischen Werkzeuge sind übriggeblieben. Und die versuchen nun, die ewige Ruhe ihrer Herren und Meister zu bewahren, indem sie jeden erledigen, der ihnen zu nahe tritt.« »Wäre möglich«, stimmte Carter zu. »Sehen wir uns unseren Freund doch mal etwas genauer an. Vielleicht gewinnen wir daraus nähere Erkenntnisse.« »Ja, das sollten wir tun.« Sie beugten sich über den zerstörten Roboter und untersuchten ihn. Eine Überraschung erwartete sie. Das Ding, bestehend aus einer Metall-Kunststofflegierung, hatte aber nur ein sehr bescheidenes Innenleben. Es wurde ferngesteuert, war also im Grunde genommen nur eine wandernde Relaisstation. Und derjenige, der den Roboter an der drahtlosen Strippe hatte, versuchte auch jetzt noch, sein Instrument zu lenken. Der Empfangsapparat fing Funkwellen auf. Diese erzielten jedoch keine Wirkung, weil Carters Laserstrahl das motorische Zentrum des Roboters zerstört hatte. John Koenig fuhr hoch. »Wir müssen feststellen, wo der Drahtzieher steckt.« »Und wie?« fragte der Pilot. »Anpeilen!« »Dafür brauchen wir zwei Empfangsbezugspunkte. Wir haben aber nur den einen.« Carter deutete auf den Roboter.

»Wenn wir die Impulse auf unseren eigenen Empfängern kriegen könnten… Los, gehen wir das ganze Frequenzspektrum noch einmal durch. Es müßte doch mit dem Teufel zugehen…« Alle vier Alphaner tasteten nach den Frequenzwählern ihrer Sprechfunkgeräte. Nach ein paar Sekunden hob Maya triumphierend den rechten Arm. Schnell schalteten sie auf ihre Frequenz, um sich wieder untereinander verständigen zu können. »Ich habe ihn!« rief die Psychonerin. »Auf 1513 kHz.« Alle Frequenzwähler wurden auf 1513 kHz eingestellt. Ja, Maya hatte recht gehabt. Sie empfingen die fremden Funksignale klar und deutlich. Die Signale blieben zwar unverständlich für die Alphaner, aber jetzt ging es auch gar nicht darum, ihren Sinn zu deuten. Lediglich die genaue Ortsbestimmung des Senders war wichtig. John Koenig und Alan Carter brauchten keine Worte, um sich zu verständigen. Handzeichen genügten vollauf. So schnell sie konnten und es die Schwerkraft Peculiars zuließ, rannten sie in entgegengesetzte Richtungen davon. Als sie nach seiner Schätzung ungefähr zwei Kilometer Zwischenraum voneinander trennten, blieb der Commander stehen. Die fremden Funkimpulse kamen noch immer. Ihre Richtungsbestimmung war problemlos. Als er wenig später seine Ortung mit der Alan Carters in Relation setzte, konnte der Standort des fremden Senders an Hand des Schnittpunkts der Peilstrahlen mit ziemlicher Sicherheit lokalisiert werden: 74° Ost in einer Entfernung von 210 Kilometern. Der Commander ahnte, daß sie mit dieser Feststellung wahrscheinlich das große Los gezogen hatten. Dort, wo die Funkimpulse ihren Ursprung hatten, würde wohl auch die

›Gravitationskanone‹ stehen, die Eagle Zwei in Stücke gerissen hatte. Die Freude währte jedoch nur kurz. Plötzlich sprachen die Energietaster wieder an. Und dann kamen sie auch schon von allen Seiten. Roboter! Und sie kamen sicherlich nicht, um den Alphanern zur Zerstörung ihres ›Kollegen‹ zu gratulieren.

Mit bis an die Grenzen des Möglichen belasteten Triebwerken raste Alpha Vier durch den interplanetaren Raum. Der Autopilot steuerte das Raumschiff. Orientierungsschwierigkeiten gab es nicht. Alan Carter hatte bis zu seinem von unbekannten Kräften erzwungenen Schweigen die Kursdaten von Alpha Zwei an die Basis durchgegeben. Und dieselben Daten waren in den Computer von Alpha Vier einprogrammiert worden, wobei selbstverständlich die bekannten Eigenbewegungen von Peculiar und seinen Trabanten Berücksichtigung gefunden hatten. Das Raumschiff erreichte schließlich den Gürtel von natürlichen und künstlichen Satelliten, die den Planeten Peculiar umkreisten. Die Überraschung der Besatzung über die einlaufenden Meßergebnisse war nicht weniger groß, als es die von Alpha Zwei gewesen war. Aber Dr. Russell, Jameson und Macinlock nahmen sich nicht die Zeit, Spekulationen und Hypothesen anzustellen. Sie konzentrierten sich voll und ganz auf ihr erstes Ziel: Kontaktaufnahme mit dem verschollenen Eagle Zwei. Bis jetzt waren alle Bemühungen, nicht unerwartet, erfolglos geblieben. Die Funksignale auf allen gebräuchlichen Frequenzen fanden keine Resonanz.

Der künstliche Satellit, der Eagle Zwei wahrscheinlich zum Verhängnis geworden war, kam näher und näher. Dreißigtausend Kilometer… Die Alphaner schenkten besonders den Massetastern spezielle Aufmerksamkeit. Trümmer von Eagle Zwei konnten jedoch nicht geortet werden. Das wollte jedoch nicht viel besagen. Die Trümmer konnten sich längst irgendwo im weiten Raum verloren haben. »Wir sollten jetzt sehr vorsichtig sein«, sagte Jameson. »Aus dieser Position etwa kam Alans Meldung, daß sie beschossen worden sind.« Er schaltete den Schutzschirm ein. Jameson saß neben Macinlock in der Pilotenkanzel. Er war jederzeit bereit, seine Waffenbatterien einzusetzen. Dann schlugen die Energietaster an. »Vors…« Das Wort wurde dem Verteidigungschef vom Munde gerissen, als der Gravitationsstoß den Eagle traf. Der Raumer wurde schwer erschüttert. Alarmanzeigen leuchteten auf, zeigten an, daß mehrere nicht unerhebliche Defekte eingetreten waren. Jameson, Macinlock und Doktor Russell, alle angeschnallt, trugen jedoch keine ernsthaften Verletzungen davon. Höchst unangenehm war jedoch, daß der Funkkontakt zur Basis auf dem Mond abgerissen war. Mit dem blauen Auge davongekommen! schoß es Jameson durch den Kopf. Genau wie Eagle Zwei. Bis wahrscheinlich der zweite Schock gekommen war! Jameson war ein Spezialist. Er hatte unverzüglich erkannt, daß der Eagle von Gravitationswellen getroffen worden war. Und er wußte sofort, daß es dagegen nur eine einzige sinnvolle Verteidigung gab: Flucht! »Mark!« rief er. »Volle Kraft auf die Triebwerke! Zurück!« Mark Macinlock schaltete den Autopiloten aus und nahm eine Kurskorrektur vor, die den Eagle in weitem Bogen an dem

Satelliten vorbeiführen würde. Gleichzeitig jagte er die Triebwerke hoch. Um noch schneller werden zu können, aktivierte er zusätzlich das Hilfstriebwerk. Es erfolgte keine neue Attacke. Derjenige, der dem Eagle den Gravitationsstoß gegeben hatte, schien sich damit zu begnügen, das Raumschiff vertrieben zu haben. Aber der Unbekannte hatte die Rechnung ohne Jameson gemacht. Der Verteidigungschef der Mondbasis handelte mit kalter Wut. Man hatte den Mond auf einen tödlichen Kollisionskurs gebracht, hatte wahrscheinlich Eagle Zwei zerstört und hatte nun auch Eagle Vier ohne jede Warnung angegriffen. Das rechtfertigte einen massiven Gegenschlag. Entschlossen drückte er auf die Auslöser der Waffenbatterien. Trotz der abrupten Kursänderung lag der künstliche Satellit nach wie vor im Zielkreuz. Dafür hatte der Bordcomputer von Eagle Vier gesorgt. Die Kohlendioxyd-Laser spuckten ihre mörderischen Lichtstrahlen, die den Satelliten in weniger als einer Zehntelsekunde erreichten. Die Atomrakete, die Jameson ebenfalls losgejagt hatte, brauchte etwas länger. Der künstliche Satellit wurde zu einem weißen Lichtball. Augenblicke später war er von den Ortungsinstrumenten des Eagle nicht mehr auszumachen. »So«, rief Jameson befriedigt, »und nun wollen wir auch diesem Höllenplaneten Peculiar zeigen, was es heißt, sich mit uns anzulegen!« Mark Macinlock ging auf neuen Kurs. Helena sagte nichts, aber die brutale Reaktion des Waffeningenieurs beunruhigte sie.

Es waren mehr als zehn. Und sie kamen nicht nur von oben. Auch zwischen den Ruinen ringsum wurden mehrere der Doppelzylinder sichtbar. »Feuer frei!« schrie der Commander in sein Sprechfunkgerät. Die Laser der Alphaner traten in Aktion. Lichtstrahl auf Lichtstrahl zuckte durch die ewige Dunkelheit des Planeten. Feurige Lanzen flogen den ferngelenkten Robotern entgegen und durchbohrten sie. Und die Roboter ›schossen‹ zurück. Lautlos und unsichtbar brachen Gravitationswellen, gebündelt wie das Licht der Laser, aus den Öffnungen im Zentrum ihrer künstlichen Körper. Aber die Gravitationsstöße konnten den Alphanern nichts anhaben. Auf John Koenigs Kommando hatten sie sofort ihre Antigravaggregate eingeschaltet, die die ›Schüsse‹ der Gegner neutralisierten. So nahm der Kampf einen äußerst einseitigen Verlauf. Die Roboter hatten den Laserstrahlen der Alphaner nichts entgegenzusetzen. Sie stürzten wie außer Kontrolle geratene Bomben auf den Planetenboden und explodierten. Diejenigen, die ihre Gravitationsangriffe schon vom Boden aus geführt hatten, erlitten das gleiche Schicksal. Sie wurden zu inaktiven Wracks. Nach kaum einer Minute war das Gefecht vorüber. Die Alphaner hatten auf ganzer Linie gesiegt. Kein einziger der Roboter war übriggeblieben, der sie noch bedrohen konnte. Die Alphaner ließen ihre Laser sinken. Auch Siegfried Maurer, der trotz seiner Behinderung ein vollwertiger Verteidiger gewesen war. Dennoch kam keine Siegesfreude unter ihnen auf. Im Gegenteil – sofort machte sich eine gewisse Niedergeschlagenheit bei ihnen breit. Alan Carter sprach es offen aus.

»Noch so ein Kampf, und wir siegen uns zu Tode«, stellte er nüchtern fest. Es war in der Tat ein Pyrrhussieg, den sie errungen hatten. Die aufgewandten Antigravitationskräfte hatten ein gewaltiges Loch in die Energievorräte ihrer Raumanzüge gerissen. In dieser einen Minute war mehr Energie verbraucht worden, als das Lebenserhaltungssystem an einem ganzen Tag benötigte. Die Energien, die ihnen jetzt noch zur Verfügung standen, würden kaum ausreichen, die 210 Kilometer bis zur hypothetischen Ursprungsquelle ihres ganzen Unglücks zurückzulegen. Wenn jetzt ein abermaliger Roboterangriff erfolgte, waren sie, selbst wenn sie die Roboter wieder ausschalten konnten, schon so gut wie tot. Und es erfolgte ein neuer Angriff. Die Energietaster sprachen an. Die Alphaner wandten ihre Infrarot-Sensoren nach oben. Von dort nahte auch diesmal wieder die Gefahr. »Auf zum letzten Gefecht«, sagte Alan Carter bitter. Es waren nicht die gewohnten Roboter, die in ihrem Blickfeld erschienen. Es war etwas ganz anderes. Eine große Plattform mit einem zylinderförmigen Aufbau. Das Ding mochte einen Durchmesser von etwa zwanzig Metern haben und wirkte insgesamt wie ein überdimensionaler Hut. Drohend blieb es hoch über ihnen bewegungslos stehen. »Deckung!« rief der Commander. Eins war ihm klar. Wenn der Gravitationsstoß, den diese Plattform wahrscheinlich gleich abgeben würde, im Verhältnis zu ihrer Größe stand, dann würden die Antigravaggregate nicht in der Lage sein, ihn abzuwehren. Hastig griffen Koenig und Carter nach der Bahre des Exobiologen. Seitlich von ihnen ragten die Trümmer eines ehemaligen Kuppelbaus in die Höhe. Die Kuppel, anscheinend

aus massivem Stahl gefertigt, war mächtig genug, um sich dahinter zu verbergen. Überraschenderweise ließ sich die Plattform Zeit. Ungehindert erreichten die Alphaner ihr Ziel und konnten dahinter in Deckung gehen. Und immer noch geschah nichts. Die Plattform hing nur da oben, so als würde sie auf irgend etwas warten. Nervöse Reaktionen waren die Folge. »Warum, zum Teufel, tut das Ding nichts?« schimpfte der Pilot. »Die Ungewißheit macht mich verrückt. Ich will es endlich hinter mich bringen.« Er schlich an den Rand der Kuppelwandung und hob seinen Laser. »Nein, Alan!« kam die schneidende Stimme des Commanders. Carter ließ den Arm wieder sinken. Widerwillig. »Warum nicht?« reklamierte er. »Erwartest du etwa etwas Gutes von diesem Sombrero?« »Nein, wohl kaum«, entgegnete Koenig. »Aber mir ist da gerade eine Idee gekommen.« Der Commander fand jetzt nicht die Zeit, seine Idee näher zu erläutern. Es geschah etwas. Etwas, das keiner der Alphaner erwartet hatte. Der Kuppelteil, hinter dem sie kauerten, geriet plötzlich in Bewegung. So, als würde er von unsichtbaren Stricken gezogen, hob er sich vom Planetenboden ab. Langsam schwebte er in die Höhe. Fünf, sieben, zehn Meter hoch. Ein Stahlkörper, der Hunderte von Tonnen wiegen mußte und doch auf einmal so leicht zu sein schien wie ein Blatt Papier. John Koenig begriff sofort. Der unbekannte Gegner hatte die Taktik gewechselt. Er setzte jetzt nicht mehr die Gravitation als Waffe ein, sondern ihr Gegenteil: Antigravitationskräfte. Vorübergehend allerdings nur. Und dann…

»weg hier!« schrie der Commander. »Alan, die Bahre!« Sein Warnschrei kam zu spät. Die stählerne Kuppelwandung, die in den letzten paar Sekunden reglos über ihnen gehangen hatte, stürzte wieder nach unten. Vom stützenden Zugriff der Antigravitationskräfte befreit, folgte sie wieder den Gesetzen der Schwerkraft. John Koenig warf sich blitzschnell rückwärts. Er schaffte es noch gerade, der mörderischen Gefahr des Zerquetschtwerdens zu entgehen. Fußbreit vor ihm bohrte sich der Stahlrand der Kuppelwandung in den Staub. Auch Maya und Alan Carter war es im letzten Sekundenbruchteil gelungen, dem niederkrachenden Verhängnis zu entgehen. Für den hilflosen Siegfried Maurer aber gab es keine Rettung. Sein Todesschrei gellte den Alphanern grauenvoll in den Ohren. Der Pilot schrie vor Wut und Entsetzen. Erneut zuckte seine Hand, die den Laser hielt, nach oben. Aber wieder hinderte ihn der Commander daran, auf den Auslöser zu drücken. »Nicht, Alan!« »Ich verstehe dich nicht, John!« brüllte der Pilot zurück. »Dieses hinterhältige Mordwerkzeug da oben hat Maurer auf dem Gewissen. Und du willst es schonen?« »Werkzeug«, echote Koenig, »du sagst es. Die Scheibe ist nur ein Werkzeug. Und Werkzeuge sind dazu da, daß man sie sich zunutze macht.« »Und wie…« Alan Carter unterbrach sich. Aus gutem Grund. Das mörderische Spiel erlebte eine Neuauflage. Wieder schwebte die Kuppelwandung langsam in die Höhe. Und nicht nur sie. Andere Trümmerstücke in der nahen Umgebung lösten sich vom Planetenboden. Ein gewaltiger Stahlträger, eine große Steinplatte, eine massive Glaswand…

»Versucht dem kommenden Bombardement zu entgehen«, rief der Commander Maya und Carter zu. »Wenn es möglich ist, ohne das Antigravaggregat einzusetzen.« Er selbst hielt sich allerdings nicht an diesen vernünftigen Ratschlag, konnte sich nicht daran halten, wenn er seinen Plan in die Tat umsetzen wollte. Unverzüglich schaltete er das Aggregat ein. Die Schwerkraft Peculiars hörte auf, an ihm zu zerren. Dann zündete er die Hauptdüse des raumanzugeigenen Rückstoßsystems. Steil schoß sein Körper in die Höhe, genau auf die lauernde Plattform zu. Er hatte sein Ziel im schrägen Winkel anvisiert, um nicht in den Einflußbereich der Antigravitationskräfte zu geraten, die die Trümmer manipulierten. Rund zweihundert Meter hing die Plattform über dem Planetenboden. Eine Entfernung, die in Sekundenschnelle zu überbrücken war. Der Commander war fast heran, als die Plattform ihre Trümmerlast nach unten stürzen ließ. Hoffentlich sind Maya und Alan nicht getroffen worden, dachte John Koenig mit einem Teil seines Bewußtseins. Der andere Teil konzentrierte sich auf die Aufgabe, die vor ihm lag. Er sah ein großes kanonenrohrähnliches Gebilde, das in den Boden der Plattform eingelassen war. Dieses schwenkte jetzt herum, zeigte genau auf ihn. Koenig reagierte schnell wie ein Computer. Er drückte auf den Knopf des Rückstoßsystems, veränderte dadurch in Sekundenbruchteilen seine Bewegungslinie. Der Energiestoß, der aus der Hauptdüse kam, war naturgemäß nicht genau getimet. Eine Überkompensation war die Folge. Koenig schoß an der Plattform vorbei. Aber er war in jedem Fall aus dem Visier des ›Kanonenrohrs‹.

Mit weiteren, kleineren Rückstößen brachte er sich wieder auf den richtigen Kurs. Und landete schließlich auf der Plattform. Mit dem Laser schußbereit in der Faust trat er auf den Zylinder zu. Mit einem Blick erkannte er, daß er hier praktisch ein Ebenbild der Roboter vor sich hatte, die ihm schon bekannt waren. Nur daß dieses Exemplar hier fest mit der Plattform verbunden war. Diese Erkenntnis erleichterte ihm seine Arbeit sehr. Von der Untersuchung des ersten Roboters her wußte er ganz genau, wo dessen Funkempfänger saß. Bei diesem hier würde es nicht anders sein. Er hob den Laser, zielte und drückte auf den Auslöser. Anschließend konnte er sich davon überzeugen, daß er bestens getroffen hatte. Der Empfänger war zerstört, konnte keine Funkimpulse mehr auffangen. Damit war die Plattform der Kontrolle ihrer unbekannten Steuerungseinheit entzogen. Der Commander atmete auf. Der untersuchte Roboter hatte eine Atombatterie besessen, mit der auch das Antigravaggregat gespeist wurde. Unabhängig von der Fernsteuerung. Mit diesem Plattformroboter hier war es genauso. Die Tatsache, daß auch nach dem Ausfall der Fernlenkung das Antigravitationsfeld, das ihn in der Höhe hielt, nicht zusammengebrochen war, bewies es. Wenn sich das Ding von der Fernsteuerung auf manuelle Steuerung umstellen ließ, dann hatten sie ein ideales Fortbewegungsmittel zu ihrer Verfügung. Der Plattformroboter ließ sich umstellen.

VI

Es gelang den Alphanern sehr schnell, sich mit der Steuerung der Plattform zurechtzufinden. Dies war auch bitter nötig. Kaum hatte John Koenig das Antigravgefährt in seine Gewalt gebracht, als auch schon neue Roboter auftauchten. Alan Carter und Maya mußten sich beeilen, die Plattform ebenfalls zu entern. Trotz des Erfolgs kam keine Zufriedenheit bei ihnen auf. Der Tod Siegfried Maurers belastete sie alle schwer und ließ keine optimistische Stimmung aufkommen. »Wenn wir ihm wenigstens noch ein anständiges Begräbnis hätten geben können«, sagte Alan Carter mit tiefem Bedauern in der heiseren Stimme. Der Commander empfand nicht anders, mußte sich aber den Zwängen der Situation beugen. Die Roboter kamen… Wie bösartige Fliegen schossen sie auf die Plattform zu. Die ersten Gravitationsstöße jagten den Alphanern entgegen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als die schützenden Antigravaggregate wieder einzuschalten. »Haltet sie uns vom Leib«, rief der Commander Carter und Maya zu. »Ich starte!« Während der Pilot und die Psychonierin das Laserfeuer auf die Angreifer eröffneten, kümmerte sich Koenig um die Steuerung. Die Bedienungsarmaturen befanden sich am Fußende des Roboters. An dieser Stelle war eine Vertiefung in den Boden der Plattform eingelassen, die den Commander stark an einen Schalensitz erinnerte. Und wahrscheinlich war sie das auch, gedacht für einen der hypothetischen

Humanoiden, die einst die Herren dieser Roboter gewesen sein mußten. Das Steuersystem war, wenn man sich einmal damit vertraut gemacht hatte, verblüffend einfach. Es gab einen Hebel zur Kontrolle des Antigravitationsfeldes, einen anderen für die vier Atomtriebwerke und schließlich, dem Steuerknüppel eines Flugzeugs vergleichbar, einen dritten für Richtungsänderungen. John Koenig drückte den Steuerknüppel nach unten und aktivierte die Triebwerke. Anfänglich blieben die angreifenden Roboter zurück, gewannen dann jedoch wieder Anschluß. Mehrere Gravitationsstöße trafen die Plattform, schüttelten sie gewaltig durch. Trotzdem hatten die Roboter keine Chance. Maya und Alan Carter schossen einen nach dem anderen ab. Bald war der letzte Angreifer auf die Planetenoberfläche hinabgestürzt. John Koenig gab Gegenschub und stoppte damit die Aufwärtsbewegung der Plattform in einer Höhe von etwa acht Kilometern. Neue Angreifer tauchten nicht auf. Alan Carter schüttelte den Kopf. »Irgendwie ist es absurd«, sagte er. »Die Roboter waren gewaltig in der Übermacht. Derjenige, der sie lenkte, mußte doch längst gemerkt haben, daß er uns mit seinen Gravitationsstößen nicht beikommen konnte. Warum hat er nicht auf andere Weise versucht, uns fertigzumachen? Wenn er Laserstrahlen oder selbst so überholte Dinger wie Projektilschußwaffen eingesetzt hätte, wären wir längst hinüber.« »Vielleicht gibt es auf Peculiar gar keine Feuerwaffen«, meinte Maya nachdenklich. »‘Warum sollte es die nicht geben? Die technische Entwicklung ist hier doch verdammt weit fortgeschritten.«

»Grundsätzlich stimmt das schon«, schaltete sich der Commander in das Gespräch ein. »Es ist allerdings nicht zu übersehen, daß die Entwicklung ziemlich einseitig verlaufen ist. Mehr oder weniger basiert hier alles auf einer beinahe vollkommenen Beherrschung der Gravitationskräfte. Die Angriffe erfolgten ausschließlich auf dieser Basis. Diese Plattform und auch die Roboter bewegen sich mit Hilfe von Antigravitationsfeldern über der Planetenoberfläche herum. Es würde mich gar nicht wundern, wenn ihre Schöpfer es genauso gemacht hätten. Wahrscheinlich haben wir deshalb keine Straßen und Brücken entdeckt. Die verschwundenen Planetenbewohner sind einfach geschwebt, wenn sie irgendwo hinwollten.« »Nicht nur dies«, ergänzte Maya. »Wir haben festgestellt, daß die ganzen Bauwerke statisch ›unmöglich‹ sind. Wenn man sich allerdings vorstellt, daß auch hier Antigravitationskräfte im Spiel waren und Stützaufgaben übernommen haben, dann sind sie gar nicht mehr so unmöglich, oder?« »Ja«, stimmte ihr der Commander zu, »das wäre eine akzeptable Erklärung. Im Augenblick haben wir aber ganz andere Sorgen.« Er machte sich wieder an der Steuerung zu schaffen. Kurz darauf ging die Plattform auf neuen Kurs. Das Ziel: die unbekannte Steuerungseinheit, die sie angepeilt hatten. Viel Zeit blieb ihnen nicht mehr. Die abermalige Beanspruchung der Antigravaggregate ihrer Raumanzüge hatte die Energiereserven weiter aufgebraucht. Ihre Lebenserhaltungssysteme würden, falls nichts Unvorhergesehenes mehr dazwischenkam, noch knapp zwölf Stunden ihren Dienst verrichten. Dann würde die Lufterneuerung nicht mehr stattfinden, die

Temperaturregulierung ausfallen. Und unmittelbar danach würde der Tod kommen. Die Alphaner waren sich dieser Tatsache durchaus bewußt. Bei Alan Carter machte sich bereits eine gewisse Resignation bemerkbar. »Warum tun wir das eigentlich alles, John?« fragte er leise, während achttausend Meter unter ihnen die Trümmerlandschaft Peculiars dahinglitt. »Selbst wenn es uns gelingen sollte, der Macht hinter den Angriffen das Handwerk zu legen… wir werden diesen Planeten niemals mehr lebend verlassen können. Warum geben wir nicht auf?« John Koenig sah ihn eine ganze Weile schweigend an. »Wir tun es nicht für uns, wir tun es für Alpha 1«, antwortete er dann einfach. Alan Carter nickte.

Der Flug war kurz, aber ereignisreich. Mehrmals noch erfolgten Roboterangriffe. Die Alphaner waren jedoch in der Lage, sie samt und sonders abzuwehren. Nicht nur mit Hilfe ihrer Laser. Während Alan Carter die Navigation übernommen hatte, waren John Koenig und Maya den Geheimnissen der Plattform noch weiter auf den Grund gegangen. Dabei hatten sie sich vor allen Dingen auf die ›Gravitationskanone‹ konzentriert. Deren Wirkungsweise war leicht zu begreifen gewesen. Die ›Kanone‹ konnte sowohl Gravitationsstöße abgeben, als auch das genaue Gegenteil tun, also Antigravitationsfelder aufbauen. Der Commander und die Psychonierin hatten sich schnell mit der Handhabung vertraut gemacht. Und ab sofort konnten sie die Kanone im Kampf gegen die Roboter einsetzen. Mit durchschlagendem Erfolg, denn die Gravitationsstöße von der Plattform waren wesentlich stärker als die der Roboter.

Dann war das angepeilte Ziel fast erreicht. Fast! Ob es die Alphaner ganz erreichen würden, war mehr als zweifelhaft. Eine regelrechte Verteidigungsfront stellte sich ihnen entgegen. Roboter der schon bekannten Zylinderausführung, größere Exemplare, andere Plattformen… Die Energietaster der Raumanzüge schlugen wild aus. Dem Commander wurde schnell klar, daß es ihnen nicht gelingen würde, diese Phalanx zu durchbrechen. Noch lauerte die Roboterarmee in Bodennähe. Es war eine Frage der Zeit, bis sie in die Höhe ihrer Plattform aufsteigen würde. Alan Carter hatte die Plattform abgebremst. Mit Hilfe ihres Antigravfelds hing sie nahezu bewegungslos in achttausend Meter Höhe. »Was tun wir, John?« fragte er. »Runter?« Da war etwas von der fatalistischen Entschlossenheit eines Kamikaze-Fliegers in ihm. Er gab sich ohnehin keine Chancen mehr, die nächsten zehn Stunden zu überleben. »Das wäre Selbstmord«, stellte John Koenig fest. Auch er wußte, daß der Tod nahe war. Aber er war nicht bereit, sein Leben zu verschenken, ohne etwas dafür zu bekommen. Mit gerunzelter Stirn starrte er nach unten, ließ die InfrarotSensoren über die Planetenoberfläche gleiten. Im Grunde genommen hatte sich die Szenerie nicht geändert. Chaos, Zerstörung, Ruinen, Trümmer… Plötzlich stutzte er. »Maya, Alan, seht euch das mal an! Was ist das?« Er streckte die Hand aus. Der Pilot und die Psychonierin blickten in die angezeigte Richtung, stellten an ihren Sensoren die Bildvergrößerung ein. »Meinst du diesen schmalen Turm da, der aussieht wie ein Hochspannungsmast?« vermutete Alan Carter.

»Genau! Nur glaube ich nicht, daß es ein Hochspannungsmast sein soll.« »Es ist ein Antennenmast«, sagte Maya. »Da oben auf der Spitze… das könnte eine Rundstrahlantenne sein.« »Ganz meine Meinung«, stimmte ihr der Commander zu. »Ist es nicht komisch, daß alles in Trümmern liegt, dieser Mast aber steht wie eine Eins? Ich könnte mir vorstellen, daß er nach der großen Katastrophe gebaut oder wieder aufgestellt wurde. Warum wohl?« »Um die Roboter…« »Ja«, sagte Koenig, »um den Robotern mittels Funkimpulsen Befehle erteilen zu können.« »So wie jetzt!« warf Maya gepreßt ein. So schien es zu sein. Die Roboterarmee rüstete zum Angriff. »Los!« schrie der Commander. »Auf die Antenne!« Er hob seinen Laser, zielte, drückte auf den Auslöser. Er gab Dauerfeuer, bewegte den Laser dabei fächerförmig. Maya und Alan Carter begriffen sofort und feuerten ebenfalls. Das Zielen aus dieser Entfernung war nicht leicht, aber mit vereinten Kräften schafften es die Alphaner. Die Antenne wurde regelrecht abgeschnitten und stürzte in die Tiefe. Der erhoffte Erfolg schien jedoch nicht einzutreten. Es sah beileibe nicht so aus, als seien die Roboter nun der Kontrolle ihres Befehlsgebers entglitten. Sie kamen, kamen nach wie vor, stiegen unaufhaltsam in die Höhe. Der Pilot stieß einen Fluch aus. Er wandte sich von dem Antennenturm ab, nahm statt dessen den vordersten Roboter aufs Korn. John Koenig eilte zu den Kontrollen der Gravitationskanone. Auch Maya bereitete sich auf den Kampf vor. Auf den letzten Kampf, wie es aussah. Dann aber registrierten die Alphaner etwas Unerwartetes. Nicht ein einziger Gravitationsstoß wurde auf sie abgegeben.

Die Roboter kämpften nicht, kamen nur immer näher. Und passierten die Plattform der Alphaner! John Koenig ahnte, was passiert war. »Mensch«, sagte Alan Carter, »das ist ja…« Der Commander hörte den Rest des Satzes nicht mehr. Er hatte den Frequenzwähler seines Funksprechgeräts betätigt und war auf 1513 kHz gegangen. Keine Funkimpulse mehr, nur statisches Rauschen. Koenig schaltete wieder zurück. Er lächelte dabei. Zum erstenmal seit langen Stunden. »Entwarnung«, sagte er. »Zur Zeit droht uns keine Gefahr mehr.« »Aber wieso?« Der Pilot verstand noch nicht ganz. »Es ist ganz einfach«, klärte der Commander ihn auf. »Die Roboter waren bereits in der Aufwärtsbewegung begriffen. Dann haben wir die Antenne zerstört und die Verbindung zu ihrem Befehlsgeber unterbrochen. Und nun steigen sie und steigen und steigen…«

Unbehindert konnte die Plattform am Fuß des gewaltigen Antennenmastes landen. Kein einziger Roboter zeigte sich. Die Zerstörung der Antenne hatte sie alle lahmgelegt. Den Alphanern war schnell klargeworden, daß derjenige, der die Roboter kommandiert hatte, unterhalb der Planetenoberfläche sitzen mußte. Die Energietaster wiesen den Weg. Maya war es, die den Einstieg in die Unterwelt fand: einen mehrere Meter breiten, rechteckigen Schacht, der steil in die Tiefe führte. Dunkel gähnte den Alphanern der Schacht entgegen. Die Infrarot-Sensoren konnten den Grund nicht ausmachen. »Da runter?« Alan Carter fühlte sich sichtlich unbehaglich. »Es gibt ja nicht mal eine Treppe oder einen Lift.«

John Koenig lächelte. »In einer Welt, die so auf Gravitationsund Antigravitationskräfte fixiert ist wie diese, sollte das nicht verwundern, oder?« »Wohl nicht«, gab der Pilot zu. »Also, worauf warten wir noch?« Der Commander selbst machte den Anfang. Er trat an den Rand des Schachtes und handhabte das Antigravaggregat. Augenblicke später schwebte er nach unten. Die Psychonierin und der Pilot folgten ihm. Tief ging es hinunter, fast tausend Meter. Dann endlich mündete der vertikale Schacht in einen horizontal verlaufenden, übermannshohen, fast quadratischen Korridor. Von Zerstörung und Verfall zeigte sich hier keine Spur. Die Wände, massiv wie für die Ewigkeit gebaut, waren mit glattem Plastikmaterial ausgekleidet. Die Alphaner kamen sich vor, als würden sie sich in einem aseptischen Klinikkomplex bewegen. Dieser Eindruck wurde noch verstärkt durch die abgrundtiefe Stille Peculiars. Die Alphaner hörten in den Kopfhörern nur die Geräusche ihrer eigenen Atemzüge. Der horizontale Gang war nicht lang. Zum erstenmal, seit sie auf dem Planeten niedergegangen waren, sahen sie Licht. Kaltes, künstliches Licht, das in ihren der Helligkeit beinahe entwöhnten Augen schmerzte. Am Ende des Korridors wurde eine Wandöffnung sichtbar, aus der der Lichtschein nach draußen drang. Unwillkürlich zögerten die Alphaner. Sie wußten, daß sie jetzt nur noch wenige Meter von ihrem Ziel entfernt waren. Ganz langsam gingen sie weiter, die Laser schußbereit in den Fäusten. Keiner von ihnen sagte etwas. Die Spannung, die sie erfüllte, war besser schweigend zu ertragen. Sie erreichten die Wandöffnung, steckten vorsichtig die Köpfe hindurch. Und dann sahen sie den Herrn der Roboterarmeen.

in einer Entfernung von dreißigtausend Kilometern war Eagle Vier in einen Orbit um Peculiar gegangen. Die Besatzung hatte es für angebracht gehalten, sich von der anscheinend kritischen Grenze von zwanzigtausend Kilometern zuerst einmal fernzuhalten. Die vergrößerten Infrarotbilder des Planeten glitten über den Monitor und versetzten die Alphaner immer mehr in Erstaunen. Eine untergegangene Zivilisation, die keine Chance hatte, sich auf diesem Sonnenfernen Planeten jemals entwickelt zu haben – wer hätte das für möglich gehalten? Untergegangene Zivilisation? Noch nicht ganz untergegangen, wie es aussah. Der mörderische künstliche Satellit hatte unmißverständliche Lebenszeichen von sich gegeben. Und der Planet selbst tat es ebenfalls. Im Zentrum jener großen, von gewaltigen Bergmassiven umschlossenen Ebene existierte etwas, das nicht tot war. Die Energietaster ließen daran keinen Zweifel. Wurden dort, wie auf dem Satelliten, Vorbereitungen zu einer Attacke mit Gravitationswellen getroffen? »Ich komme mir vor wie auf dem Präsentierteller«, machte Jameson knurrend seinen Empfindungen Luft. »Ich würde vorschlagen, daß wir Peculiar jetzt anfliegen«, sagte Helena. »Wir haben keine Spur von Eagle Zwei entdeckt. Also müssen wir selbst versuchen, etwas zur Kurskorrektur des Mondes zu tun. Und das können wir von hier aus nicht.« Der Pilot nickte dazu. »Ganz meine Meinung. Hier vergeuden wir nur unsere Zeit.« Unfroh lachte Jameson auf. »Vielleicht unsere letzte Zeit, Mark! Wenn wir näher rangehen, kriegen wir wahrscheinlich

ein Ding verpaßt, daß uns Hören und Sehen vergeht. Und das meine ich durchaus wörtlich.« »Trotzdem…« Der Verteidigungschef schob das Kinn vor. »Okay«, grunzte er, »es bleibt uns ja wohl nichts anderes übrig. Aber bevor wir den letzten Schritt tun, wollen wir ein paar kleine Vorarbeiten leisten. Angriff ist die beste Verteidigung.« »Das heißt?« Helena blickte ihn fragend an. Jameson deutete mit dem Kinn auf den Bildschirm. »Ich könnte mir vorstellen, daß die Gefahr dort lauert, wo wir die Energieemissionen festgestellt haben. Das Zentrum dieser Ebene da. Ein paar Atomraketen dürften unsere Landebemühungen wesentlich erleichtern.« Helenas Augen wurden groß. »Aber wir können doch nicht einfach… So ganz ohne Warnung…« »Ist Eagle Zwei gewarnt worden?« fragte Jameson rauh. »Hat uns dieser Satellit gewarnt?« »Nein, aber…« »Er hat recht, Doktor«, schaltete sich Macinlock ein. »Wir haben es hier mit gnadenlosen Gegnern zu tun – wer auch immer diese Gegner sein mögen. Denken Sie vor allen Dingen an den Mond! Man hat der Mondbasis keine Chance gegeben. Ich bin auch kein Freund von Gewalt, aber…« Er ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen. Jameson tastete entschlossen nach den Kontrollen seiner Waffenbatterien.

Ein gewaltiger Raum lag vor ihnen. Kein Raum, mehr ein Saal, eine Halle. Und diese Halle war rundum mit riesigen Computerterminals, Magnetbandspeichern, flimmernden Bildschirmen,

Schalttafeln mit flackernden Lichtem, Hebeln, Schaltern und Knöpfen zugestellt. Die Alphaner fühlten sich unversehens in die Kommandozentrale ihrer Mondbasis versetzt. Nur daß hier alles viel größer, viel imposanter war. Und noch einen gravierenden Unterschied zu Alpha 1 gab es: Kein menschliches Wesen war zu sehen. Der Befehlshaber von Peculiar war ein gigantisches Elektronengehirn! Koenig, Carter und Maya hatten schnell herausgefunden, daß ihnen keine Gefahr drohte. Roboter oder sonstige mobile Gegenspieler existierten nicht. Und es schien auch keine versteckten Todesfallen zu geben. Sonst wären diese sicherlich längst zugeschnappt. Das Elektronengehirn hatte keine örtliche Verteidigungslinie um sich aufgebaut. Oder aber es war nicht mehr dazu gekommen, nachdem sein Kontakt zu den mobilen Hilfstruppen durch den Ausfall der Sendeantenne unterbrochen war. Lange Minuten brauchten die Alphaner, um sich halbwegs zurechtzufinden. Nach und nach aber kamen sie zu der Feststellung, daß sich die Technik Peculiars gar nicht so sehr von der irdischen unterschied. Und manches, was sie auf Anhieb nicht verstanden, konnte Mayas Computergehirn durch Vergleiche und blitzschnelle Berechnungen erfassen. Außerdem hatten sie ja auch nach Untersuchung des ersten Roboters und der Plattform bereits einige Vorkenntnisse erworben. Trotz der abgeschnittenen Verbindung zu seinen Vasallen war das Elektronengehirn aber nicht inaktiv. Das Leuchten der zahlreichen Kontrollampen, das Zittern von Meßskalen, laufende Veränderungen auf den Bildmonitoren bewiesen es. Zwei riesige Bildschirme nahmen das Interesse der Alphaner in erster Linie gefangen. Beide boten Ausblicke in den

Weltraum. Einer davon zeigte den peculiarnahen Raum, wie ein Trabant im Hintergrund verriet. Der andere zeigte… den Mond, die Heimat der Alphaner! Es waren seltsame Gefühle, die den Commander überkamen, als er das vertraute Gesicht des Mondes so dicht vor sich sah. Koenig war ein harter Mann. Aber er schämte sich nicht, sich selbst einzugestehen, daß Heimweh auf seiner Gefühlsskala nicht fehlte. Alan Carter verspürte ähnliche Regungen. Mit traurigen Augen starrte er auf den Bildschirm. »John, Alan…« Mayas Stimme riß die beiden Männer aus ihren tiefsinnigen Betrachtungen. »Maya?« Das Mädchen stand vor dem zweiten Bildschirm, musterte ihn angestrengt. »Seht mal!« Koenig und Carter traten an ihre Seite, blickten ebenfalls auf den Schirm. Ein Punkt wanderte ganz langsam über die Bildfläche, ein Punkt, der den Planeten zu umkreisen schien. Und wenn man ganz genau hinsah, dann erkannte man, daß dieser Punkt Konturen hatte. Konturen, die den Alphaner nur allzu gut bekannt waren. Alan Carter stammelte: »Das ist… das ist doch…« »Ein Eagle!« sagte der Commander. Er mußte sich anstrengen, seine Stimme frei von Emotionen zu halten. Nüchterne Überlegung mußte jetzt den Vorrang haben. »Die Basis hat einen anderen Eagle ausgeschickt, um nach uns zu suchen«, rief Carter aufgeregt. »Wir… wir können wieder Hoffnung haben!« »Wirklich?« Eine Falte stand auf John Koenigs Stirn, deutlich durch die Scheibe seines Raumhelms zu erkennen. »Vergessen wir nicht, daß das Elektronengehirn noch funktioniert. Es hat unseren Raumer angegriffen und zerstört.

Es wäre töricht anzunehmen, daß es unsere Freunde ungeschoren davonkommen läßt.« »Verflucht, du hast recht«, rief der Pilot aus. »Wir… wir müssen sie warnen. Es muß doch hier irgendeine Möglichkeit geben, in Funkkontakt mit ihnen zu treten.« »Die gab es«, widersprach Koenig. »Bevor wir die Sendeantenne zerstört haben. Und unsere eigenen Funksprechgeräte sind zu schwach, um den Eagle zu erreichen.« »Oh, verflucht!« Auf dem Bildschirm tat sich etwas. Zwei weitere winzige Punkte tauchten auf. Sie bewegten sich von dem Punkt, der den Eagle darstellte, weg und schienen sich relativ schnell Peculiar zu nähern. Nicht lange allerdings… Plötzlich flammte über dem Bildschirm ein zweiter auf. Er zeigte ein analoges Bild – mit einem Zusatz. Eine Art Fadenkreuz huschte über den Schirm. Das Zentrum des Kreuzes überlappte den einen der winzigen Punkte. Auf dem ersten Schirm blähte sich der Punkt zu einem mehrfach größeren Lichtpilz auf. Unmittelbar darauf geschah mit dem anderen Punkt dasselbe. Die Lichtpilze verschwanden – und mit ihnen die Punkte. Es war, als hätte es sie niemals gegeben. »Was, zur Hölle, war das?« stieß Alan Carter hervor. Die Falte auf der Stirn des Commanders hatte sich noch tiefer eingegraben. »Wahrscheinlich war es so, daß der Eagle zwei Raketen abgeschossen hat«, vermutete er. »Und dann hat das Elektronengehirn den Raketen zwei Gravitationsstöße entgegengejagt und sie so zur Explosion gebracht.« Sekundenlanges Schweigen folgte diesen Worten. John Koenig brach es selbst, indem er sagte: »Wir müssen den

Auslöser der Gravitationskanone finden. Vielleicht können wir das Ding der Kontrolle des Elektronengehirns entziehen.« Hastig begannen die Alphaner mit ihrer Suche. Sie wußten, daß sie keine Zeit zu verlieren hatten. Jeden Augenblick konnte sich das Zentrum des Fadenkreuzes auf den Eagle konzentrieren. Noch bewegte sich das Kreuz auf dem Kontrollschirm nicht. Wie lange noch würde es in Ruhestellung bleiben? Sie hatten den Vorteil, daß sie in etwa wußten, wonach sie zu suchen hatten. Die Kontrollen der sogenannten Gravitationskanone würden nicht viel anders aussehen als auf der Plattform.

Diese Spekulation erwies sich als richtig. »Ich glaube, ich hab’s!« meldete sich Maya. Koenig und Carter waren sofort bei ihr. Die Psychonierin stand vor einer Schalttafel, in die mehrere kleine Monitoren eingelassen waren. Sie zeigten dieselben Bilder wie die großen Schirme. Undeutbare Zeichen, Buchstaben und Zahlen wahrscheinlich, standen unter, über und neben Skalen, Knöpfen und den Monitoren. »Ich könnte mir vorstellen, daß diese Hieroglyphen weniger für das Elektronengehirn, als vielmehr für die ehemaligen Planetenbewohner bestimmt sind«, meinte Maya. Koenig nickte. »Und daraus sollte man schließen, daß das ganze Arrangement auf manuelle Bedienung umgestellt werden kann.« Er deutete auf ein hakenartiges Gebilde an der Seite der Schalttafel. »Dieser krumme Knüppel hier… Auf der Plattform gab es etwas Ähnliches. Damit habe ich sie unter unsere Kontrolle gebracht.« »Na, dann probiere es doch mal«, schlug Alan Carter vor.

Der Commander überlegte kurz, griff dann entschlossen nach dem Haken. Er ließ sich nicht bewegen. Koenig runzelte die Stirn und fluchte leise vor sich hin. »Das gibt’s doch nicht…« »John, der Monitor!« Mayas Stimme war ein Aufschrei. Das Fadenkreuz hatte sich in Bewegung gesetzt. Das Zentrum der beiden sich überschneidenden Spinnenfäden kroch unaufhaltsam einem ganz bestimmten Ziel zu: Dem Miniatur-Eagle auf dem Schirm! Verzweifelt zerrte der Commander an dem Haken. Gleich hatte das Fadenkreuz das Raumschiff erreicht. Es fehlten nur noch wenige Millimeter. Über einem Knopf auf der Schalttafel flammte ein intensives blaues Licht auf. Das Fadenkreuz hatte sein Ziel erreicht, kam über dem Eagle zum Stillstand. Der Knopf unter dem blauen Licht bewegte sich wie von einer unsichtbaren Hand geführt. »Nein!« schrie Maya. Alan Carter stöhnte. Er wandte die Augen von dem Monitor ab. Ein wahnsinniger Zorn ergriff John Koenig. Die nicht mehr für möglich gehaltene Rettung vor Augen und dann mit ansehen müssen, wie die Retter in den Tod flogen – konnte es etwas Schlimmeres geben? Mit aller Kraft, die noch in ihm steckte, trat er gegen den hakenartigen Hebel. Trotz der doppelten Schwerkraft Peculiars war die Wucht seines Trittes groß. Groß genug… Der Hebel durchbrach irgendeine Arretierung und flog nach hinten. Gebannt gingen die Augen des Commanders zur Schalttafel. Das intensive blaue Licht leuchtete nach wie vor. Aber der

Knopf darunter war wieder ruhig. Die unsichtbare Hand des Elektronengehirns hatte ihn nicht nach unten gedrückt. Carter hatte die Augen wieder geöffnet, sah den wieder zur Ruhe gekommenen Knopf, sah die veränderte Stellung des Hebels, sah, daß der Eagle noch immer nicht zu einem Lichtpilz auf dem Bildschirm gekommen war. Er stieß einen Jubelschrei aus, in den das Mädchen einfiel. »John, du hast es geschafft! Die Kanone ist der Kontrolle dieses Höllencomputers entzogen!« »Ja«, sagte der Commander, »so sieht es aus.« Die Glückwünsche der beiden wehrte er ab. Er war mit seinen Gedanken längst einen Schritt weiter. »Jetzt wo wir die Kanone bedienen können«, sagte er langsam, »kommt mir eine Idee. Es gäbe da eine ganz verrückte Idee, mit dem Eagle Verbindung aufzunehmen…« »Aber wir haben doch kein Funk…« »Vielleicht doch«, sagte der Commander.

Zwei kleine Miniatursonnen wurden geboren. Strahlend hell zeichneten sie sich auf dem Frontbildschirm ab. Nach einigen Sekunden schrumpften die grellen Lichtbälle zusammen, lösten sich auf und verflüchtigten sich. Die Schwärze des Weltraums füllte wieder den Bildschirm. Jameson fluchte erbittert. Auch Mark Macinlock machte seiner Enttäuschung lauthals Luft. Doktor Helena Russell, die im Passagierabteil angeschnallt saß, konnte den Bildschirm aus ihrer Position nicht sehen und wußte deshalb noch nicht, was geschehen war. Sie erkundigte sich bei den beiden Männern. Der Verteidigungschef gab ihr Auskunft: »Dieser Mordplanet hat unsere Atomsprengköpfe abgefangen. Mit

Gravitationswellen wahrscheinlich. Der Zusammenstoß war jedenfalls gewaltig genug, um sie zur Zündung zu bringen.« »Und jetzt?« fragte der Pilot. »Uns kann jeden Augenblick dasselbe passieren, ohne daß wir uns dagegen wehren können. Den künstlichen Satelliten haben wir mit dem Laser eliminieren können. Aber gegen Peculiar bringt uns das gar nichts.« »Wem sagen Sie das!« knurrte Jameson böse. »Ich habe vorhin schon mal gesagt, daß ich mir hier wie eine Tontaube vorkomme.« Seine Worte hatten etwas Prophetisches an sich. Eagle Vier wurde zur Zielscheibe. Gravitationsstöße erschütterten das Raumschiff. Sie kamen schnell hintereinander – einmal, zweimal, dreimal… Die Alphaner wurden in ihre Sitze gedrückt, dabei aber nicht verletzt. Auch das Raumschiff selbst hatte die Schockwellen ohne Schaden zu nehmen überstanden. »Noch mal Glück gehabt«, murmelte Macinlock. »Dieser kosmische Heckenschütze hat unseren Vogel unterschätzt. Wenn er uns ernsthaft etwas will, muß er schon härter zuschlagen.« Es sah so aus, als ob seine Worte auf dem Planeten gehört worden wären. Erneut kamen Gravitationsstöße. Wiederum drei. Aber diesmal waren sie länger anhaltend und kräftiger. Die Luft blieb den Alphanern vorübergehend weg. Den Eagle hatte es ebenfalls schwerer erwischt als beim erstenmal. Mehrere Warnlampen flammten auf. »Saft auf die Triebwerke!« keuchte Jameson. »Wir müssen weg! Scheint, daß der Heckenschütze…« Mark Macinlock kam nicht mehr dazu, das Raumschiff zu beschleunigen. Die nächsten drei Stöße schüttelten den Eagle. Diesmal waren sie wieder kurz und weniger kräftig. Sie richteten keinen weiteren Schaden an.

»Saft!« schrie Jameson. »Nun machen Sie doch schon, daß wir verschwinden, Macinlock! Wir müssen uns in sicherer Position überlegen, was wir jetzt tun werden.« »Nein«, sagte der Pilot. »Was?« »Wir brauchen uns, glaube ich, nichts mehr zu überlegen. Diese Arbeit haben uns andere schon abgenommen.« Mark Macinlock machte ein erstauntes Gesicht. Es wirkte gleichzeitig heiter und nachdenklich. »Was ist los mit Ihnen, Mark?« fuhr ihn der Verteidigungschef an. »Sind Sie irgendwo mit dem Kopf gegengeschlagen? Ihre Mimik, Ihr Gerede…« »Kennen Sie das Morsealphabet?« fragte Macinlock ganz ruhig. »Morsealphabet? Sicher kenne ich das, aber…« Jameson klappte den Mund zu und betrachtete den Piloten wie ein seltenes Tier. Macinlock lächelte. »Ich habe den Verstand nicht verloren, keine Angst. Führen Sie sich doch die Reihenfolge der Gravitationsstöße noch einmal vor Augen, Jameson. Dann geht Ihnen ganz bestimmt ein Licht auf!« Jameson tat es. Seine Augen fingen an zu flackern, und seine Mundwinkel zuckten. »Sagen Sie bloß…« »Na klar«, nickte der Pilot. »Dreimal kurz, dreimal lang, dreimal kurz. S…O…S…! Die Gravitationsstöße waren kein Angriff, sondern eine Botschaft. Und da ich mir keine fremde Rasse vorstellen kann, die unser gutes, altes Morsealphabet beherrscht, gibt es nur eine einzige Erklärung!« »Der Commander!« ächzte Jameson. »Soll ich immer noch abdrehen?« Jameson schluckte. »Nehmen Sie direkten Kurs auf Peculiar«, sagte er dann.

Mark Macinlock war bereits dabei. Wie nach Lage der Dinge erwartet, hinderte ihn von Peculiar aus niemand daran.

Die Energietaster leiteten Eagle Vier so sicher wie ein Lotse. Unweit der Stelle, an der das Elektronengehirn tief unter der Planetenoberfläche verborgen war, setzte das Raumschiff mit Hilfe seiner Bremsdüsen auf den Teleskopbeinen auf. Koenig, Carter und Maya, die die Annäherung des Eagle auf den Monitoren verfolgt hatten, waren aus der Unterwelt aufgetaucht und erwarteten die Hilfsmannschaft. Sie gingen sofort an Bord. Es wurde höchste Zeit für sie, denn der Energiehaushalt ihrer Raumanzüge war fast erschöpft. Keine zwei Stunden mehr hätten sie auf dem lebensfeindlichen Planeten überleben können. Die Wiedersehensfreude war groß. Doktor Helena Russell fiel dem Commander um den Hals. Aber noch war die Zeit des Feierns nicht gekommen. Mondbasis Alpha 1 und der Mond befanden sich nach wie vor auf einem tödlichen Kollisionskurs mit der blauen Riesensonne. John Koenig war geschockt, als er hörte, daß auch Eagle Vier keine Funkverbindung mit der Basis mehr hatte. Den schönen Plan, den er gefaßt hatte, konnte er jetzt wieder vergessen. »Das ist schlecht, ganz schlecht«, murmelte er. Und dann erklärte er Helena, Jameson und Macinlock den Sachverhalt. Nach einigen einleitenden Vorbemerkungen kam er auf den Kern der Sache zu sprechen. »Es gibt zwei dieser Gravitationskanonen, die auf den interplanetaren Raum gerichtet sind«, sagte er. »Beide unterscheiden sich, was ihre Kraftentwicklung angeht, stark voneinander. Die erste ist mehr so etwas wie eine… nun, ja… Schreckschußpistole. Sie kann nur verhältnismäßig schwache

Gravitationsstöße abgeben, hat aber den großen Vorteil, daß die Schwerkraftwellen gut dosiert werden können.« »Das haben wir gemerkt«, lachte Macinlock. »Dieses SOS… absolute Spitze.« Der Commander erwiderte das Lachen nur sehr matt. »Leider können wir diese Schreckschußpistole nicht brauchen, um den Kurs des Mondes zu korrigieren. Sie ist, wie gesagt, zu schwach. Wir müssen also die andere nehmen. Und wenn die erste eine Schreckschußpistole ist, dann ist die zweite eine Bazooka. Sie kann gewaltige Gravitationskräfte freisetzen.« »Woher wissen Sie das so genau, Commander?« schaltete sich Jameson ein. »Wir haben einen Test gemacht, haben einen der Monde Peculiars anvisiert. Ein paar Sekunden genügten, um den Trabanten in mehrere Stücke zerbrechen zu lassen.« Jameson hatte verstanden. »Und jetzt fürchten Sie, daß dasselbe passiert, wenn Sie unsern Mond aufs Korn nehmen.« »Das ist eins von den Dingen, die passieren könnten, ja. Wenn der Gravitationsstoß, den wir abgeben, zu stark ist, könnten wir den Mond zerstören. Wenn er hingegen zu schwach ist, besteht die Möglichkeit, daß die Kursbeeinflussung zu gering ausfällt, um ihn in sicherem Abstand an Gigant vorbeizubringen. Begreifen Sie die Problematik?« »Grundsätzlich schon, nur… wenn wir dem Mond ein paar Schwerkraftstöße versetzt haben, dann müßten wir doch seinen neuen Kurs berechnen können.« Koenig sah den Verteidigungschef an. »Können Sie die Berechnungen vornehmen, Jameson?« »Ich? Nein. Aber Sie sagten doch, daß da unten…« »Ich weiß, was Sie sagen wollen. Da unten gibt es Kontrollgeräte, Monitore und Rechenanlagen in Mengen, richtig. Ich bezweifle auch nicht, daß es wahrscheinlich dem

Elektronengehirn Peculiars nicht die geringsten Schwierigkeiten bereiten würde, den neuen Kurs zu berechnen. Nur können wir das Gehirn nicht entsprechend programmieren. Die Zahlen und Buchstaben Peculiars sind für uns ein Buch mit sieben Siegeln. Wir können sie nicht lesen und folglich auch nicht mit ihnen umgehen. Sicher, wir können mit einigen der Aggregate arbeiten. Aber das ist mehr eine Sache des logischen Menschenverstands, des Gefühls. Eine Kursberechnung ist aber völlig undurchführbar. Da helfen nur glasklare Daten. Und die haben wir nicht.« Der Commander machte eine Pause, setzte dann leise hinzu: »Ich hatte gehofft, daß wir durch euren Eagle mit der Basis in Verbindung treten könnten, um die Kursänderung zu überprüfen. So aber… es wird ein Vabanquespiel werden, ein Vabanquespiel mit vielleicht tragischem Ausgang.« »Dennoch müssen wir es tun«, sagte Helena Russell ernst. »Ja«, erwiderte John Koenig, »wir müssen es tun.« Entschlossen ging er zum Gerätedepot des Eagle, um einen neuen Raumanzug zu holen. Das Fadenkreuz auf dem Kontrollbildschirm zielte auf den Mond. John Koenigs Daumen ruhte auf dem Auslöseknopf unterhalb des blauen Lichts. Aber noch zögerte der Commander, den Daumen nach unten zu drücken. Maya und Alan Carter, die wieder mit ihm in die Halle des Elektronengehirns hinabgestiegen waren, nickten ihm aufmunternd zu. »Tu es, John«, sagte das Mädchen. »Es wird schon gutgehen.« Koenig war sich keineswegs sicher. Es gefiel ihm überhaupt nicht, daß der Mond Peculiar augenblicklich gerade die Seite zuwandte, auf der Alpha 1 lag. Die Gefahr, daß die Gravitationswellen schweren Schaden heraufbeschworen,

wurde dadurch noch größer. Wenn der Mond auseinanderbrach… Aber sie hatten keine andere Wahl. »Also dann…«, sagte der Commander rauh. Dann begrub er den Auslöser unter seinem Daumen. In Gedanken zählte er bis zehn. Anschließend zog er seine Hand zurück. Zu viel? Zu wenig? Noch konnte niemand diese bohrenden Fragen beantworten. Der Mond war zur Zeit hundertfünfzig Millionen Kilometer von Peculiar entfernt. Gravitationswellen bewegten sich mit Lichtgeschwindigkeit durch das All. In etwas mehr als acht Minuten also würde der abgegebene Gravitationsstoß den Mond treffen. Und dann würde es noch einmal acht Minuten dauern, bis das Ergebnis auf den Bildschirmen sichtbar war. Sechzehn Minuten nervösen Wartens. Sechzehn Minuten banger Erwartung. Sechzehn Minuten Hoffnung und… Furcht. Wie hypnotisiert blickten die Alphaner auf das Abbild des Mondes auf den Bildschirmen, der langsam auf seinem Kurs vorwärts kroch. Dann war die Zeit um. Der Mondball auf dem Monitor folgte ohne die geringste Abweichung seiner bisherigen Bahn. »Der Stoß war zu gering«, stellte Alan Carter sachlich fest. Also noch einmal… Der Commander tastete nach dem Auslöser, drückte ihn nach unten. Wieder zählte er im stillen mit. Zehn… zwanzig… dreißig… Nach sechzehn Minuten bot sich immer noch dasselbe Bild. Der Kurs des Mondes schien sich in keiner Weise verändert zu haben. Der Commander biß sich auf die Lippen. »Ich würde sagen, wir müssen klotzen, nicht kleckern«, schlug der Chefpilot vor. »Alan hat wohl recht«, stimmte Maya zu. »Es scheint so, daß mit fortschreitender Entfernung des Zielobjekts eine Art

Streueffekt eintritt und ein Teil der abgegebenen Gravitationsenergie verlorengeht.« John Koenig nickte. Ein ähnlicher Gedanke war ihm auch schon gekommen. Zum drittenmal drückte er auf den Auslöser. Und diesmal ging er aufs Ganze. Lange ließ er den Daumen auf dem Knopf liegen. Eine Minute, zwei, drei… Ein sorgenvoller Ausdruck trat in Alan Carters Gesicht. »John…« Der Commander ließ sich nicht anmerken, wie die Anspannung an seinen Nerven zerrte. Er hatte die Empfindung, als habe sich sein Daumen in ein glühendes Stück Eisen verwandelt. Aber noch zog er ihn nicht zurück. Vier Minuten, fünf, sechs… Endlich nahm er den Daumen vom Auslöser. In gut zwei Minuten würden die ersten Schwerkraftwellen den Mond erreicht haben. Acht weitere Minuten, bis das Licht zurückkam. Und dann? Die zehn Minuten kamen den drei Alphanern vor, als würden sie niemals enden. Und dann war es soweit… Zuerst zeichnete sich keine Veränderung auf dem Schirm ab. Schließlich jedoch, nach mehr als hundertundachtzig Sekunden, begann der Mond ganz langsam seine bisherige Bahn zu verlassen. Er schob sich etwas höher. Millimeter nur auf dem Bildschirm, in Wirklichkeit jedoch viele, viele Kilometer. Die Kursabweichung setzte sich stetig fort. Und dann geschah daß, was der Commander befürchtet hatte. Der Mond begann zu zittern. Die Gravitationswellen schüttelten ihn, wie ein Segelschiff vom Sturm geschüttelt wurde.

Und noch würde es länger als eine Minute dauern, bis der Gravitationsbeschuß vorüber war. Die drei Alphaner sagten kein Wort. Mit zusammengepreßten Lippen starrten sie auf den Schirm. Das Zittern des Mondes verstärkte sich. Er machte regelrechte Millimetersprünge auf dem Bildschirm. John Koenig hätte am liebsten die Augen geschlossen. Jeden Augenblick jetzt konnte der Mond auseinanderplatzen, konnten zwei oder noch mehr seiner Bruchstücke auf dem Monitor erscheinen. Und er, John Koenig, würde dafür die Verantwortung tragen. Maya schien seine Gedanken zu ahnen. Ihre behandschuhte Hand griff nach der seinen. »Wenn etwas passiert, John… du hast das Beste gewollt. Mach dir keine Vorwürfe.« Die längsten sechzig Sekunden im Leben des Commanders tickten dahin. Dann waren sie vorbei. Der Mond war nicht auseinandergebrochen. Noch zitterte er, aber langsam beruhigte er sich. Und schließlich folgte er wieder einem geraden, ruhigen Kurs. Einem Kurs, der sich erheblich von seinem bisherigen unterschied. Nach menschlichem Ermessen mußte die Korrektur ausreichen, um ihn in angemessenem Abstand an der blauen Riesensonne Gigant vorbeizuführen. Der Jubelschrei Alan Carters gellte aus dem Kopfhörer des Commanders. »Geschafft, John! Du hast es geschafft!« Mayas Freude äußerte sich stiller. Sie verstärkte den Druck ihrer Hand. John Koenig spürte den kalten Schweiß auf seiner Stirn. Liebend gerne hätte er ihn weggewischt. Aber das ging nicht – noch nicht.

»Kehren wir zu Eagle Vier zurück«, sagte er schweratmend. »Und dann…« »Zurück zur Basis«, vervollständigte die Psychonierin. Alan Carter grinste wie ein großer Junge. »Ich bin sicher, sie werden einen roten Teppich ausbreiten.« Auch der Commander lächelte jetzt. »Ein schönes saftiges Sojasteak wäre mir lieber«, sagte er.

VII

Einen roten Teppich breiteten die Alphaner in der Basis nicht aus. Ansonsten aber war der Empfang, den sie den längst verloren geglaubten Rückkehrern vom Planeten Peculiar bereiteten, begeisternd. John Koenig fiel es jedoch schwer, die allgemeine Hochstimmung zu teilen. Er als Kommandant der Basis sah die Dinge mit etwas kritischeren Augen als die meisten anderen Alphaner. Das Intermezzo auf Peculiar war verlustreich gewesen. Siegfried Maurer, ein guter Mann, hatte den Tod gefunden. Ein kostbarer Eagle war verlorengegangen. Und die Schäden, die durch den Gravitationsbeschuß in der Basis entstanden waren, würden Wochen härtester Arbeit beanspruchen, um einigermaßen behoben zu werden. Außerdem stand der Basis noch eine harte Bewährungsprobe bevor: der Vorbeiflug an der blauen Riesensonne Gigant. Der Mond würde Gigant in einer Entfernung von rund sechshundert Millionen Kilometern passieren. Das war hart an der kritischen Grenze – sehr hart. Der Commander bedauerte, daß er nicht noch eine Minute länger auf den Auslöser der Gravitationskanone gedrückt hatte. Aber zu derartigen Überlegungen war es jetzt zu spät. Peculiar lag bereits so weit zurück, daß ein neuerlicher Flug zu dem Planeten nicht möglich war. Eine Rückkehr zum Mond wäre ausgeschlossen gewesen. Der Commander gab Befehl, alle möglichen Sicherheitsvorkehrungen gegen das Strahlen- und Hitzeinferno

Gigants zu treffen. Mehr konnte er nicht tun. Das weitere Schicksal des Mondes und der Station lag in höherer Hand. Und dann näherte sich der Zeitraum der kritischen Phase, in der es sich zeigen mußte, ob den Alphanern neue Opfer abverlangt wurden. Riesengroß stand der blaue Energieball der Riesensonne auf dem zentralen Bildschirm in der Kommandozentrale. Der Anblick war erschreckend, furchteinflößend, niederdrückend. Es wurde erforderlich, die Schirme mit Filtern zu versehen, um eine ernsthafte Gefährdung des Augenlichts zu vermeiden. John Koenig ließ Alarm gelb geben. Er hoffte sehnlichst, daß sich nicht Alarmstufe rot anschließen würde, denn dann stand die Katastrophe unmittelbar bevor. Die Besatzung der Mondbasis verhielt sich diszipliniert. Alle, die nicht für besondere Aufgaben gebraucht wurden, zogen sich in die Schutzräume zurück, die in den tiefer gelegenen Korridoren des Basiskomplexes untergebracht waren. Jeder einzelne trug einen Raumanzug, der bei Bedarf sofort geschlossen werden konnte. Die Bereitschaftsmeldungen der Spezialabteilungen liefen ein. Löschdienste… Rettungsmannschaften… Krankenstation… Der Mond tauchte ein in die Gefilde der kosmischen Vorhölle. Hitzewellen überschwemmten die Mondoberfläche. Die Temperaturen wurden so hoch, daß die Klimaanlage der Basis bis an die Grenzen ihrer Leistungsfähigkeit beansprucht wurde. Trotzdem war nicht zu verhindern, daß sich echte Treibhausverhältnisse einstellten. Die Alphaner in der Kommandozentrale wurden von den Haarspitzen bis zu den Fußsohlen in Schweiß gebadet. In einigen höher gelegenen Abteilungen fiel die Temperaturregelung ganz aus. Zum Glück

waren sie vorher evakuiert worden. An fast allen Bauten, die an der Oberfläche lagen, richteten die extremen Temperaturen gewaltige Schäden an. Einige der Gebäude wurden zu unbrauchbaren Ruinen. Ein Strahlensturm tobte über dem Mond. Hochionisierte Moleküle und Gase, Ultraviolette Strahlen, Röntgenstrahlen, Gammastrahlen… Die Strahlenabschirmung der Basis war dem Ansturm nicht überall gewachsen. Einige Abteilungen, ebenfalls ausnahmslos evakuiert, wurden radioaktiv verseucht. Die Tatsache, daß in einem solchen Fall die betroffenen Komplexe automatisch von den anderen Abteilungen abgeriegelt wurden, brachte die Gesamtbasis jedoch nicht in Gefahr. Ein spezielles Strahlenbad würde die betreffenden Räumlichkeiten später ›reinwaschen‹. Zeitweilig brach das Kommunikationssystem der Station zusammen. Gigant sandte elektromagnetische Wellen in einer solchen Intensität aus, daß alles andere überlappt wurde. Die Bildschirme zeigten nur noch Störungen an, und in den Sprechfunkgeräten knackte und rauschte es. Zahllose Alarmleuchten in der Kommandozentrale zeigten Defekte in vielen Teilbereichen der Basis an. Aber es wurde dennoch nicht erforderlich, Alarmstufe rot auszurufen. Eine halbe Ewigkeit befand sich der Mond im unmittelbaren Einflußbereich der blauen Sonne. Eine halbe Ewigkeit angefüllt mit einer Spannung, die den Atem stocken ließ. Dann kam der Moment, an dem der Punkt der größten Annäherung an Gigant erreicht und überschritten wurde. Langsam, ganz langsam flaute die Wirkung der Sonnenkräfte ab. Der Mond hatte die Hauptgefahrenzone durchquert und entfernte sich nun zusehends wieder von dem kosmischen Glutofen. Es war geschafft. Kein einziger Alphaner war zu Schaden gekommen.

Und jetzt ließ sich auch Commander John Koenig von dem allgemeinen Jubel anstecken.

VIII

Kurz nachdem der Mond aus dem Störbereich der blauen Sonne heraus war und die Sensoren wieder normal arbeiteten, kam die Meldung: »Planet geortet!« In der Kommandozentrale entstand hektische Aktivität. Die eingehenden Daten wurden gesammelt, in Beziehung zueinander gesetzt, ausgewertet. Schließlich lag das vorläufige Gesamtergebnis vor, die Summe aller bisherigen Daten. Abgesehen von der Tatsache, daß Gigant eigentlich zu jung und zu kurzlebig war, um überhaupt Trabanten zu haben, war an diesem Planeten nichts Ungewöhnliches. Er hatte einen Durchmesser von knapp zehntausend Kilometern, eine Masse von 0,9 und besaß eine Sauerstoff/Stickstoff-Atmosphäre. Er umlief Gigant in einer mittleren Entfernung von achthundertfünfzig Millionen Kilometern. Auch daß er nicht früher entdeckt worden war, verwunderte die Alphaner nicht. Der Planet war von der gewaltigen Gaskugel Gigants verdeckt gewesen. Aus dem gleichen Grund hatten die Massetaster auch sein Schwerefeld nicht wahrgenommen. Immer, wenn ein Planet die Bahn des durch den Weltraum irrenden Mondes kreuzte, stellte sich den Alphanern eine Frage: Eignete sich die neuentdeckte Welt zur Besiedlung? Bot sie Lebensbedingungen, die es den Alphanern endlich ermöglichen würden, die drangvolle Enge der künstlichen Mondstation zu verlassen? Konnte sie die langersehnte neue Heimat der Stationsbesatzung werden?

Diese Fragen wurden besonders akut, wenn es sich um einen Planeten handelte, der im sogenannten Lebensgürtel seines Zentralgestirns lag. So wie dieser Planet… Er war noch zweihundert Millionen Kilometer vom Mond entfernt. Im grellen Licht seiner Sonne liegend, war er bald auf dem großen Bildschirm deutlich sichtbar. Ein bläulichweißer Ball, der den Betrachtern seine Geheimnisse nicht freigab, da er von einer dichten Wolkenschicht eingehüllt wurde. »Hübsch sieht er aus, dieser Planet«, stellte Tony Verdeschi fest. Das fanden die anderen Alphaner in der Zentrale ebenfalls. Aber sie wußten auch, daß Schönheit oft gefährlich war, sehr gefährlich sogar. »Ich könnte mir vorstellen, daß es unter den Wolken gar nicht so gemütlich ist«, meinte Alan Carter. »Die heiße Strahlung Gigants dürfte einen ziemlich unangenehmen Einfluß auf die Verhältnisse ausüben.« »Nicht unbedingt«, widersprach ihm John Koenig. »Ich bin sicher, der Planet hat eine dicke Ozonschicht, die eine starke Filterwirkung ausübt Darunter kann es ausgesprochen paradiesisch aussehen. Vielleicht haben wir endlich den Garten Eden gefunden, den wir schon so lange suchen.« Maya hatte sich bisher kaum an den Spekulationen beteiligt. Sie hatte auf weitere Ortungsergebnisse gewartet, die jetzt nach und nach eingingen. Ergebnisse, die erst nach einer gewissen Beobachtungszeit des Objekts vorliegen konnten. Rotationsdauer des Planeten zum Beispiel, Umlaufzeit um seine Sonne… »Nein!« sagte sie plötzlich laut. Fragende Blicke trafen sie. »Was meinst du, Maya?« erkundigte sich der Commander. »Ich meine deine Worte vom Garten Eden, John«, erwiderte

die Psychonierin. »Selbst wenn er auf dem Planeten zur Zeit noch existieren sollte… ich fürchte, der paradiesische Zustand wird bald zu Ende sein.« »Wieso?« »Ich habe gerade die Annäherung unseres Mondes an diesen Planeten berechnet.« »Nein!« schrie Alan Carter. »Nicht schon wieder!« John Koenig war blaß geworden. »Kollisionskurs?« fragte er heiser. »Beinahe.« »Wie nah…« Der Computer hatte inzwischen den kritischen Entfernungswert ebenfalls berechnet. Sahn verkündete das Ergebnis: »Wir werden den Planeten in einem Abstand von 60 100 Kilometern passieren.« Die Psychonerin nickte. »Das hatte ich auch gerade eben ausgerechnet.« »Teufel!« rief Alan Carter. »Müßt ihr einen nervenschwachen, armen Piloten derartig ängstigen? Sechzigtausend Kilometer – na und? Klar, das Schwerefeld des Planeten wird den Mond schwer erschüttern, wird sogar eine größere Kursabweichung verursachen. Aber da wir die Sonne hinter uns haben, soll uns das nicht viel kümmern. In jedem Fall werden wir mit dem Leben davonkommen.« »Ja«, sagte Maya, »wir schon. Bewohner, die es möglicherweise auf diesem Planeten gibt, aber kaum!« Schweigen folgte ihren Worten.

Eagle Vier startete zu einem Erkundungsflug. John Koenig hielt es für seine Pflicht, sich davon zu überzeugen, ob der Planet bewohnt war.

Der Start des Raumers erfolgte mit voll eingeschalteten Schutzschirmen. Das Strahlengewitter Gigants hatte radioaktiven Fallout auf der Mondoberfläche zurückgelassen. Außerdem war der unmittelbare Strahleneinfall der Sonne noch immer extrem hoch, auch wenn der Mond zum Zeitpunkt des Starts Gigant die andere Seite zuwandte. An Bord befanden sich der Commander selbst, Helena Russell, Maya und Mark Macinlock als Pilot. Der Flug zu dem vom Schwerefeld des Mondes bedrohten Planeten verlief ereignislos. Es sah nicht danach aus, als ob dort ein Elektronengehirn lauerte, das interplanetare Schießübungen einprogrammiert bekommen hatte. Schließlich tauchte der Eagle in die obersten Schichten der Atmosphäre ein. Wie es auf der Planetenoberfläche aussah, war zu diesem Zeitpunkt immer noch nicht zu erkennen. Die Wolken verhinderten den ungehinderten Ausblick. Die Vermutung des Commanders, daß der Planet eine dicke Ozonschicht besitzen würde, bestätigte sich. Die Frage, ob seine Spekulation mit dem Garten Eden ebenfalls einen realen Hintergrund hatte, wurde immer brennender. Dann durchstieß der Raumer die untersten Wolkenschichten der Troposphäre. Auf den ersten Blick war ersichtlich, daß von einem Paradiesgarten keine Rede sein konnte. Jedenfalls nicht von einem Paradiesgarten, wie ihn Menschen von der Erde sich vorstellten. Wasser beherrschte die Planetenoberfläche, gewaltige Ozeane, so weit das Auge reichte. Stürme peitschten die Fluten, ließen haushohe Wellenberge entstehen, die gischtsprühend wieder in sich zusammenbrachen. Es war ein Bild unendlicher Trostlosigkeit, trostloser vielleicht noch als die schwarze Nacht des Weltraums. Die Wassermassen präsentierten sich in einem düsteren Grau, das

nahezu perfekt zur Farbe des Himmels paßte. Die dichte Wolkenbildung verhinderte, daß die Sonnenstrahlen durchdrangen und etwas Freundlichkeit in die Welt brachten. Starke Regenfälle gingen nieder und hüllten den Planetentag in das trübe Licht eines irdischen Novembermorgens, wie man ihn sich unangenehmer nicht vorstellen konnte. Eagle Vier jagte mit zehnfacher Schallgeschwindigkeit in einer Höhe von unter tausend Metern über die öde Wasserwüste hinweg. Die Scanner lieferten Meßdaten. Die Temperatur des Planeten lag über dreißig Grad Celsius. Die Atmosphäre ähnelte stark der irdischen. Allein der Sauerstoffanteil war geringfügig höher. Die Alphaner konnten, wenn sie wollten, die Luft atmen, ohne für ihre Gesundheit fürchten zu müssen. Lediglich die Tatsache, daß doch mehr ultraviolettes Licht durch den Wolkenvorhang drang als auf der Erde, würde im Laufe der Zeit zu gewissen Beeinträchtigungen führen. Während des Flugs trat dann zutage, daß es sich nicht um eine reine Wasserwelt handelte. In größeren Abständen ragten Landmassen aus den Fluten. Inseln, die jedoch ausnahmslos nur bescheidene Größen aufwiesen. Ein Durchmesser von fünfzig Kilometern bildete schon die obere Grenze. Die Inseln waren teilweise mit einem kärglichen Vegetationsteppich bedeckt. Spuren von tierischem oder gar menschlichem Leben zeigten sich nicht. Auf den Inseln nicht – wohl aber im Wasser. Unter der grauen Oberfläche rumorte es. Dunkle Schatten glitten dahin. Und dann und wann tauchte auch etwas auf. Monströse, saurierhafte Formen, die Schuppenpanzer riesiger Fische. Daß auch intelligentes Leben in den Fluten existierte, war ausgeschlossen. Intelligentes, schöpferisches Leben fand zwar im Wasser seinen Anfang, entfaltete sich jedoch erst, nachdem es den Schritt aufs Land gewagt hatte. So war es auf der Erde

gewesen, und so würde es auch hier eines Tages sein. Vielleicht – wenn ihm die kurzlebige Sonne Gigant noch die Möglichkeit dazu gab. Eagle Vier verließ auf seinem Rundflug schließlich die Tagesseite des Planeten und tauchte in die Nacht der Gigant abgewandten Hemisphäre ein. Die Infrarotsensoren des Raumschiffs mußten wieder in Aktion treten. Auf der nördlichen Halbkugel sah es etwas anders aus als auf der südlichen. Auch hier dehnten sich die schier endlosen Ozeane des Planeten. Aber es gab auch eine größere, zusammenhängende Landmasse, die in etwa die Größe der Pyrenäenhalbinsel hatte. Ein Gebirgszug von beachtlicher Höhe teilte das Land in zwei Hälften. Eine nicht sehr abwechslungsreiche Flora überwucherte die zum Meer hin abfallenden Hänge. Eine Fauna war auch hier auf dem Festland nicht auszumachen. Die Nachtseite war bald durchflogen. Eagle Vier kehrte in die trübe Helligkeit der südlichen Hemisphäre zurück. Der Rundflug war beendet.

»Na, was sagt ihr?« Während Eagle Vier jetzt mit mäßiger Fluggeschwindigkeit über die Wasserwüste glitt, hatten sich die vier Expeditionsteilnehmer in der Pilotenkanzel versammelt, um das Ergebnis ihres Exkurses kurz zu besprechen. Mark Macinlock äußerte sich als erster zur Frage des Commanders. »Ich hätte einen schönen Namen für den Planeten«, sagte er. »Wie findet ihr Ocean?« »Sehr hübsch, dieser Name«, lächelte John Koenig. »Und auch sehr passend. Aber ich hatte mit meiner Frage eigentlich etwas anderes im Sinn. Beispielsweise, ob ihr diesen Planeten,

Ocean also, für attraktiv genug haltet, zu unserer neuen Heimat zu werden.« »Brrrr!« machte Maya und schüttelte sich. Auch Helena und der Pilot zeigten sich von der Idee wenig angetan. »Ich fand zwar einige der kleinen Inselchen ganz malerisch«, sagte die Doktorin. »Aber für immer darauf leben? Das stelle ich mir wirklich nicht sehr erstrebenswert vor.« »Ganz abgesehen davon, daß es auf den Inselchen in Kürze reichlich ungemütlich zugehen wird«, meinte Macinlock. »Ich bin zwar kein Spezialist, aber ich kann mir doch ausrechnen, wie sich der Vorbeiflug unseres Mondes auf diese Welt auswirken wird. Es wird gewaltige Seebeben und Flutwellen geben, die sämtliche Inseln überschwemmen. Dazu dürften mörderische Stürme kommen, die alles mit sich reißen. Da bleibt kein Auge trocken. Zum Glück gibt es hier keine Augen. Wenigstens keine, die nicht ohnehin schon naß sind.« »Das mit der Flut und den Stürmen stimmt«, gab ihm der Commander recht. »Allein die Bergkette auf der nördlichen Halbkugel dürfte vor den Wassermassen sicher sein. Wir könnten uns natürlich dort ansiedeln.« Er sprach gegen seine eigene Überzeugung, wollte die Möglichkeit aber der Vollständigkeit wegen wenigstens zur Diskussion stellen. »Nein, danke«, sagte die Psychonierin. »Da finde ich es in der Basis doch weitaus angenehmer. Hier gibt es nur einen ewig grauen Himmel, fortwährenden Regen und eine unangenehme Schwüle, die die Kraft aus dem Körper zieht.« »Nicht zu vergessen die Tierchen, die sich im Ozean tummeln. Ich habe flüchtig ein paar Exemplare gesehen…« Mark Macinlock entwickelte bei dem Gedanken eine regelrechte Gänsehaut.

Der Commander nickte. Alles, was die anderen gesagt hatten, entsprach seinen eigenen Überlegungen. Dieser Planet Ocean bot keine Alternative zum Leben in der Mondbasis. Es würde gewaltiger technischer Anstrengungen bedürfen, um die Umweltverhältnisse Oceans so zu verändern, daß man sich einigermaßen wohl fühlen konnte. Damit war der Zweck des Flugs eigentlich erfüllt. Ocean kam als neue Heimat der Alphaner nicht in Frage. Und Befürchtungen, daß durch den Vorbeiflug des Mondes eine blühende Zivilisation zerstört wurde, hatten sich Gott sei Dank als grundlos erwiesen. Die Lebewesen in den Meeren würden von der Flutkatastrophe kaum berührt werden. Es lag also kein Grund vor, sich Gewissensbisse zu machen. »Verlassen wir den ungastlichen Planeten«, entschied er und sah den Piloten an. »Mark…« Macinlock kümmerte sich um seine Steuerarmaturen. Bevor er jedoch den Raumer hochriß, um ihn durch die Wolkendecke hindurch wieder in den Weltraum zu jagen, geschah etwas, das ihn an seinem Vorhaben hinderte. Auf dem Monitor des Funkgeräts erschien auf einmal das Gesicht eines fremden Mannes. Gleichzeitig ertönte eine sonore Stimme, die Worte in einer unverständlichen Sprache sprach. Die Alphaner glaubten ihren Augen und Ohren nicht trauen zu dürfen. Aber es blieb ihnen letzten Endes nichts anderes übrig, als es doch zu tun. Es konnte kein Zweifel daran bestehen: Auf Ocean gab es doch eine Zivilisation!

IX

»Das… das gibt’s doch nicht!« stammelte Mark Macinlock entgeistert. Flüchtig wurde sich John Koenig bewußt, daß die Piloten der Mondbasis manches gemeinsam hatten. Auch Alan Carter hatte diesen Spruch laufend auf Lager gehabt. Und trotzdem hatte ihm der Planet Peculiar bewiesen, daß es sehr wohl Dinge gab, die es eigentlich nicht geben konnte. Er blickte die Psychonierin an. »Maya, kannst du verstehen, was er sagt?« Die Psychonierin schüttelte den Kopf. »Tut mir leid«, antwortete sie, »aber ich verstehe kein Wort.« »Versuch es mal mit einem der Idiome, die du kennst«, wies sie der Commander an. »Vielleicht kommt auf diese Weise eine Verständigung zustande.« Das Mädchen nickte und trat nach vorne. Der Commander machte den Copilotensitz frei und überließ ihn ihr. Während sich Maya setzte und ihre Kontaktbemühungen begann, betrachtete er das Bild des Fremden auf dem Schirm. Er sah absolut menschlich aus, abgesehen vielleicht von der sehr hohen Stirn und den übergroßen Augen. Die Gesichtsfarbe war ein tiefdunkles Braun, das wahrscheinlich von der intensiven Bestrahlung mit dem ultravioletten Licht Gigants herrührte. Es war immer schwer, eine fremde Rasse altersmäßig einzuschätzen. Wenn es sich um einen Erdenmenschen handeln würde, wäre John Koenig zu der Ansicht gelangt, einen etwa Sechzigjährigen vor sich zu haben. Das Gesicht wirkte markant und sehr intelligent. Aber es spiegelte sich darin auch ein Ausdruck von Müdigkeit, jener

Müdigkeit, die ihre Ursachen nicht in fehlendem Schlaf hat, sondern auf psychische Ursachen zurückzuführen ist. Nach einer guten Minute drehte sich Maya um. »Seine Sprache ist mir absolut fremd«, informierte sie die anderen Alphaner. »Aber soweit ich seinen Gesten entnehmen kann, will er, daß wir zu ihm kommen.« »Und wohin?« schaltete sich Macinlock ein. »Zu einer der Inseln, wenn ich richtig verstanden habe.« »Maya«, sagte der Commander, »mach ihm klar, daß er auf Sendung bleiben soll. Dann werden wir keine Schwierigkeiten haben, ihn zu finden.« Radebrechend und wild gestikulierend wandte sich das Mädchen wieder an den Oceanier. Er schien zu begreifen, stieß immer wieder einen Laut aus, der soviel wie ›ja‹ bedeuten mochte. Mark Macinlock ging auf Kurs, folgte der Richtung, die ihm der Funkkompaß wies. Eine Stunde flog der Eagle mit mehrfacher Schallgeschwindigkeit über das graue Meer. Mehrere der kleinen Eilande blieben unter dem Raumer zurück. Sie alle waren mit Sicherheit nicht bewohnt. Und dann jagte Eagle Vier über eine Insel, die nicht nur mit Sträuchern und gras ähnlichem Gestrüpp überwuchert war. Gebäude wurden sichtbar, Menschen… Die Insel hatte einen Durchmesser von vielleicht zwanzig Kilometern. Die Geschwindigkeit des Raumers war zu hoch, um sofort zur Landung ansetzen zu können. Macinlock mußte einen weiten Bogen fliegen, der ihn wieder weit über das Meer hinausführte. Mit laut aufbrüllenden Bremsdüsen kehrte er zurück. Am Ufer fand er eine Stelle, die groß und eben genug war, das Raumschiff niedergehen zu lassen, ohne der Zivilisationslandschaft Schaden zuzufügen. Dann schaltete der Pilot die Triebwerke ab. Die Alphaner machten sich mit der Umgebung vertraut.

Die Teleskopbeine des Eagle standen auf hartem, felsigem Untergrund, der von einer dünnen Sandschicht bedeckt wurde. Brandungswellen rauschten gegen den Strand, und Wasser spritzte an dem Raumschiff hoch. In einer Entfernung von mehreren hundert Metern waren Häuser zu erkennen. Primitive Häuser aus Stein und Holz, kaum mehr als bessere Hütten. Bäume und Büsche umrahmten sie. Vor den Häusern klaffte ein breiter Graben, der mit Wasser gefüllt zu sein schien. Der Fremde, der Verbindung mit den Alphanern aufgenommen hatte, war inzwischen vom Bildschirm verschwunden. Der Funkkontakt bestand nicht mehr. Die Notwendigkeit dazu war auch hinfällig geworden. Die Oceanier zeigten sich persönlich. Eine größere Zahl von ihnen, vierzig, fünfzig, vielleicht sogar noch mehr. Männer, Frauen und Kinder. Sie blieben auf der anderen Seite des Grabens stehen und starrten zum Raumschiff hinüber. Einige von ihnen machten mit den Armen winkende Bewegungen. »Die wollen, daß wir zu ihnen kommen«, deutete der Pilot das Winken wohl richtig. Der Commander runzelte die Stirn. »Mir wäre es lieber, sie kämen zu uns«, meinte er. »Am besten nicht alle auf einmal, sondern nur ein paar.« »Glaubst du, daß sie gefährlich sind?« wollte Helena wissen. »Ich weiß nicht. Diese Planetarier haben etwas… Seltsames an sich. Seht euch die Kleidung an, die sie tragen. Chemiefasern, meinem Eindruck nach. Nur eine hochtechnische Zivilisation kann so etwas herstellen. Auf der anderen Seite diese Gebäude. Sie sind höchst primitiv, könnten von Steinzeitmenschen erbaut worden sein. Steinzeitmenschen aber sind kaum in der Lage, Bildsprechfunk zu entwickeln. Auch das kann nur eine hochtechnische Zivilisation. Von einer solchen haben wir aber bisher nirgendwo irgendwelche Spuren

gesehen. Diese Diskrepanz ist es, die mich irritiert, versteht ihr?« Die anderen verstanden. »Dann ist es also durchaus möglich, daß sie nicht so harmlos sind, wie sie da jetzt aussehen«, folgerte der Pilot. »Sie haben zwar keine Keulen in der Hand, aber vielleicht einen Stunner unter dem Overall.« »Ja, wir müssen sehr vorsichtig sein.« »Wir gehen also raus?« fragte Helena. Der Commander bejahte. »Wir müssen! Wir müssen die Planetarier warnen. Wenn sie diese Insel nicht verlassen, sind sie verloren. Evakuierungsmaßnahmen müssen eingeleitet werden. Und zwar unverzüglich.« Mark Macinlock stemmte sich aus dem Pilotensitz hoch. Koenig drückte ihn jedoch zurück. »Du mußt hierbleiben, Mark«, sagte er. »Wir können das Schiff nicht sich selbst überlassen. Außerdem brauchen wir Rückendeckung. Wenn die Planetarier aggressiv werden… Du verstehst, was ich meine?« Brummend nickte der Pilot. Die inaktive Rolle, die er spielen sollte, gefiel ihm gar nicht. Aber er sah ein, daß die Maßnahme des Commanders richtig war. Koenig, Maya und Helena gingen nach hinten zur Luftschleuse.

Die Luft Oceans war trotz ihrer Schwüle eine ausgesprochene Wohltat für die Alphaner. Sie, die es gewohnt waren, in der Mondstation und in ihren Raumanzügen ein steriles, keimfreies Sauerstoffgemisch einzuatmen, genossen die nach Natur schmeckende Würze. Selbst den heftigen Regen, der auf ihre vom Raumhelm befreiten Gesichter prasselte, empfanden sie als angenehme Abwechslung.

Mit langsamen Schritten gingen sie zu den Oceaniern hinüber, die auf der anderen Seite des Grabens warteten, aber keine Anstalten machten, ihnen entgegenzuschreiten. Rufe, die durchaus freundlich klangen, drangen an ihre Ohren. Sie deuteten darauf hin, daß die Einheimischen keine feindlichen Absichten hatten. Auf den meisten der exotischen Gesichter zeigte sich ein Ausdruck, der die Entsprechung eines menschlichen Lächelns sein mochte. Trotzdem blieben die drei Alphaner wachsam. Sie waren jederzeit bereit, nach Laser oder Stunner zu greifen, falls es erforderlich wurde. Sie erreichten den Graben. Er war zehn, zwölf Meter breit und um ein Mehrfaches tiefer. Die erste Vermutung, daß er mit Wasser gefüllt war, bestätigte sich nicht. »Erinnert mich an einen mittelalterlichen Burggraben«, sagte Helena und lachte dabei ein bißchen verkrampft. »Genau das dürfte es auch sein«, gab ihr der Commander recht. »Wenn mich nicht alles täuscht, gibt es auch so etwas wie eine Zugbrücke.« Er zeigte auf ein hölzernes Arrangement am anderen Grabenrand. Drüben drängten sich jetzt zwei Oceanier durch die Reihen ihrer Brüder und Schwestern, ein Mann und eine junge Frau. Den Mann kannten die Alphaner. Es war der Fremde, der so überraschend Funkkontakt mit ihnen aufgenommen hatte. Offenbar handelte es sich bei ihm um eine Respektsperson. Die anderen machten ihm und seiner Begleiterin bereitwillig Platz. Der Mann sagte etwas zu den Einheimischen. Daraufhin wurde Hand an die Holzkonstruktion gelegt. Es war tatsächlich eine Art Zugbrücke. Mit einer primitiven Winde wurde sie nach unten gekurbelt. Der Graben konnte jetzt überquert werden. Trotz der einladenden Gesten der Oceanier zögerten die Alphaner.

»Könnte eine ganz raffinierte Falle sein«, meinte John Koenig mißtrauisch. »Wenn wir mitten drauf sind, und die das Ding schnell hochdrehen… Nicht die angenehmsten Aussichten, in dieses Loch zu stürzten.« Maya trat vor. »Ich gehe zuerst«, sagte sie. »Wenn diese Brücke wirklich als Falle gedacht ist, verwandelte ich mich schnell in einen Vogel und zeige denen da drüben meine Krallen.« Schon betrat sie das regenschlüpfrige Holz. Ohne Zwischenfall konnte sie die Brücke überqueren und nach drüben gelangen. Der Commander und die Ärztin folgten. Auch sie kamen ungefährdet auf die andere Seite. Sofort machten sich ein paar Ozeanier daran, die Brücke wieder einzuziehen. Unwillkürlich bekam der Commander das Gefühl, in eine Falle geraten zu sein, die gerade zuschnappte. In Wirklichkeit aber sah es danach nicht aus. Erwachsene und Kinder drängten sich um sie, berührten sie, zupften an ihrer Kleidung, ließen jener Eigenschaft freien Lauf, die man allgemein Neugier nannte. Dazu lachten sie und plapperten in ihrer den Alphanern unverständlichen Sprache. Ein herrischer Ausruf des Mannes, bei dem es sich fraglos um den Anführer, Häuptling, Boß oder wie auch immer handelte, veranlaßte die Einheimischen jedoch, auf Distanz zu gehen. Der Mann und das Mädchen an seiner Seite traten dicht an die Alphaner heran. Ihre Blicke trafen sich. Die Oceanier hatten übernatürlich große nachtdunkle Augen voll unergründlicher Tiefe. Besonders die Augen der jungen und nahezu klassisch schönen Frau erinnerten John Koenig an einen See, in dessen Wasser man sich verlieren konnte. Nach einigen langen Sekunden sagte der Mann etwas, das die Alphaner natürlich nicht verstanden. Die Geste, die die Worte

begleitete, war allerdings ziemlich unmißverständlich. Kommt mit mir, bedeutete sie. Der Mann und das Mädchen drehten sich um und gingen auf die unweit gelegenen Häuser zu. Von den übrigen Oceaniern in einem gewissen Abstand flankiert, schlossen sich Koenig, Maya und Doktor Russell an. Der Commander hätte es sinnvoller gefunden, in die entgegengesetzte Richtung zu gehen – zum Eagle zurück. Es mußte ein Weg gefunden werden, sich mit den Oceaniern zu verständigen. Und die Möglichkeiten, einen gemeinsamen Sprachnenner zu finden, boten sich in erster Linie durch die Sprachanalysatoren, die zum Bordcomputer des Eagle gehörten. Er hoffte, das dem Anführer schnellstens klarmachen zu können. Allzuviel Zeit durfte nicht mehr verlorengehen, denn der Mond kam Ocean in jeder Sekunde näher. Die Steinhütten wurden erreicht. Auch aus nächster Nähe bestätigte sich der erste Eindruck. Diese primitiven Gebäude paßten wirklich nicht zu synthetischer Kleidung und Funkverkehr. Weitere Oceanier zeigten sich zwischen den Häusern. Koenig schätzte ihre Gesamtzahl auf über hundert, wahrscheinlich waren es noch mehr. Die Erwartung des Commanders, daß sie der Oceanier und das Mädchen in eins der Häuser bringen würden, um dort ein reichlich aussichtsloses Palaver zu beginnen, wurden getäuscht. Ihre ›Gastgeber‹ führten sie durch die Siedlung hindurch. Ein Vegetationsgürtel schloß sich an. Der Anlage nach mit Nutzpflanzen bewachsen, die vermutlich der Ernährung der Dorfbewohner dienten. Im Hintergrund ragte ein kleiner Felsenhügel in die Höhe und versperrte den weiteren Ausblick. Ein offensichtlich oft begangener Weg führte zwischen den Pflanzenbeeten hindurch, zu dem Hügel hinüber. Während die

übrigen Oceanier jetzt zurückblieben, schlugen der Mann und das Mädchen diesen Weg ein. John Koenig nahm an, daß der Hügel das Ziel war. Er fragte sich, was wohl dahinter liegen mochte. Wieder drängte sich ihm der Gedanke an eine Falle auf. Er nahm sein Commlock zur Hand und informierte Mark Macinlock an Bord des Eagle über ihre noch unklaren Aktivitäten. Wenn es kritisch werden sollte, würde der Pilot sofort als Einsatzreserve zur Stelle sein. Dann standen sie vor dem Felsenhügel. Der Weg führte seitlich an ihm vorbei, um ihn herum. Das Ziel des Fußmarsches war erreicht. Den Blicken von oben durch einen überhängenden Felsvorsprung entzogen, lag es vor den Alphanern. Es war ein Raumschiff. »… melde ich mich wieder, wenn wir Näheres über dieses geheimnisvolle Raumschiff wissen.« Die Stimme des Commanders verklang, und sein Gesicht auf dem Monitor verschwand. Mark Macinlock blieb auf Empfang. Gleichzeitig behielt er den Schirm im Auge, auf den die Außenkameras des Eagle Teleobjektivbilder des Dorfes übertrugen. Feindliche Aktivitäten waren nicht festzustellen, wohl aber heftiges Gestikulieren. Die Oceaner standen in kleinen Gruppen zusammen. Das aber war nur natürlich. Sicherlich bekamen die Einheimischen nicht jeden Tag Besuch von den Sternen. Der Pilot wollte gerade beginnen, sich Gedanken über die Entdeckung des fremden Raumschiffs zu machen, als sein Blick auf einen der Bildschirme fiel, dessen Kameras auf das Meeresufer gerichtet waren. Er stutzte. Was, bei allen schwarzen Löchern des Weltraums, war denn das? Ein Ungetüm war aus den Fluten aufgetaucht und schleppte sich in diesem Augenblick an den Strand. Es war riesengroß,

dieses Biest. An die zehn Meter hoch und etwa halb so breit. Aus einem plumpen Körper wuchs ein langer Hals heraus, an dessen Ende ein Schädel von seltener Häßlichkeit saß. Schuppen, hornartige Auswüchse und riesige Zähne, die wie Schwerter aussahen. Zwei gewaltige, segelartige Flossen und vier nur rudimentär ausgebildete Extremitäten wucherten aus dem Leib. Dazu kam ein fünf Meter langer, unerhört kräftig wirkender Schwanz, der sich nach hinten zu verjüngte. Eigentümlich schaukelnd, beinahe watschelnd näherte sich das Ungeheuer dem Eagle. Wasser tropfte in großen Lachen von seinem schuppigen, giftigblau schillernden Körper. Mark Macinlock warf einen schnellen, prüfenden Blick zur Luftschleuse. Sie war geschlossen, wie er aufatmend feststellte. Wenn er sich vorstellte, daß dieses Ungeheuer versuchte, in das Innere des Raumschiffs einzudringen… Schon das entsetzliche Gebrüll der Bestie ließ einem die Haare zu Berge stehen. Sie kam näher und näher, hatte den Eagle jetzt fast erreicht. Auf den anderen Schirmen sah der Pilot, daß sich auf der jenseitigen Seite des Grabens wieder eine ganze Reihe von Oceaniern eingefunden hatte. Interessiert blickten sie zu dem Raumschiff und der Urweltbestie hinüber, so als seien sie gespannt, was das Meeresungeheuer mit dem Raumer anfangen würde. Angst schienen sie nicht zu haben. Und dazu lag für sie wohl auch kein Grund vor. Der Graben war breit genug, das Untier von der Siedlung fernzuhalten. Sinn und Zweck des Grabens war Macinlock jetzt klar. Es kam anscheinend öfter vor, daß sich die schrecklichen Meeresbewohner an Land wagten. Ein dumpfer Schlag krachte gegen die Außenwandung des Eagle. Macinlock sah, daß die Bestie mit ihrem mächtigen Schwanz dagegengeschlagen hatte. Ernsthaft konnte das Raumschiff durch diese Gewalteinwirkung nicht beschädigt

werden. Dazu war es zu solide und zu mächtig gebaut worden. Der Pilot ließ das Untier deshalb gewähren. Es tat, was es konnte. Immer wieder hämmerte es seinen Schwanz gegen die Hülle. Dabei brüllte es fürchterlich. Langsam wurde Macinlock die Sache lästig, denn das Ungeheuer war von erstaunlicher Hartnäckigkeit. Außerdem kam er sich ein bißchen lächerlich vor. Er kannte sich im Mienenspiel der Oceanier zwar nicht aus, glaubte aber doch, so etwas wie Geringschätzung herauslesen zu können. Das gefiel ihm gar nicht. Er wollte bei den Planetariern nicht den Eindruck von Schwäche erwecken. So etwas konnte sie auf komische Gedanken bringen. Es war vielleicht angebracht, ein kleines Exempel zu statuieren. Dieser Überlegung folgend, schritt er zur Tat. Er tastete nach den Knöpfen des Schutzschirms. Genaugenommen verfügte der Eagle über mehrere Schirme. Über einen, der radioaktive Strahlung abwehrte, einen anderen, der Explosivstoffe entschärfte, und auch einen, der feste Körper fernhielt. Hierbei war von den Erbauern des Eagle vor allem an Meteore oder kosmische Staubwolken gedacht worden. Aber auch für urweltliche Seeungeheuer eignete sich dieser Schirm ganz hervorragend. Mark Macinlock drückte den betreffenden Knopf nach unten, als die Bestie gerade zum zigstenmal gegen das Raumschiff trommelte. In Bruchteilen von Sekunden baute sich um den Eagle ein hochenergetisches Feld auf, das den Saurier von allen Seiten völlig einhüllte. Ein strahlendheller Lichtblitz zuckte auf. Feuerfinger schienen nach der Bestie zu greifen. Es dauerte nicht einmal eine Sekunde, dann war von dem Ungeheuer nur noch ein Haufen Asche übrig.

Mit Befriedigung stellte der Pilot fest, daß die Oceanier sichtlich beeindruckt waren.

Der alte Mann und das Mädchen gingen mit den drei Alphanern auf das Raumschiff zu. Es war groß, dieses Raumschiff, größer als ein Eagle, und hatte die Form eines Zylinders. Es sah bemerkenswert gut aus. Keine Spur von Korrosionserscheinungen war festzustellen. Erstaunlich, wenn man das feuchtnasse Klima des Planeten berücksichtigte. Dem Commander wurde sofort einiges klar. Ganz offensichtlich waren die Oceanier dieser Siedlung einst mit dem Raumschiff gekommen. Es handelte sich bei ihnen also nicht um Eingeborene des Planeten. Aus dieser Tatsache resultierte natürlich auch die festgestellte, merkwürdige Diskrepanz zwischen moderner Technik und Steinzeitverhältnissen. Die Oceanier waren Schiffbrüchige, die sich angepaßt hatten. Eine Einstiegluke klaffte im vorderen Teil des Raumers. Eine Treppe war jedoch nicht zu sehen. Diese erwies sich auch als überflüssig. Der Mann und das Mädchen drückten sich leicht vom Boden ab und schwebten dann ins Innere des Schiffes hinein. Antigrav, fuhr es John Koenig durch den Kopf. Unhörbar pfiff er durch die Zähne. Intelligenzwesen, die dieses System beherrschten, standen auf einer technisch sehr hohen Stufe. Zusammen mit Helena und Maya folgte er den beiden Oceaniern in das Raumschiff. Ein breiter, mit einem leicht fluoreszierenden Material ausgekleideter Korridor lag vor ihnen. Den Commander hätte es gereizt, die Pilotenkanzel zu sehen. Aber dazu bekam er im Augenblick keine Gelegenheit. Die

Oceanier führten sie in einen Raum, der mit Ausnahme eines Computerterminals keine weiteren technischen Einrichtungen aufwies. Es war eine große Kabine, indirekt beleuchtet, die eindeutig privaten Charakter hatte. Ein Schaumstoffarrangement mit körpergerechten Vertiefungen lud zum Sitzen ein. Nach entsprechenden Gesten der Oceanier ließen sich die Alphaner dann auch gemeinsam mit ihren Gastgebern darin nieder. Jetzt kommt also doch das große Palaver, dachte der Commander im stillen. Vorerst kam es nicht. Der Mann drückte auf einen Knopf, der in die leicht gewölbte Fläche der Wandung eingelassen war. Ein Verkleidungssegment glitt zur Seite, gab einen Hohlraum frei. Der Oceanier griff hinein und holte einen seltsam geformten Apparat hervor, dessen Zweckbestimmung Koenig völlig unklar war. Das Gerät sah aus wie ein ziemlich aus den Fugen geratener Tischrechner, an dem zwei kopfhörerartige Gegenstände hingen. Jetzt trat das Mädchen in Aktion. Es förderte ein Bündel hauchdünner Metallfolien zutage und hielt es John Koenig hin. Der Commander nahm es entgegen und studierte es aufmerksam. Maya und Helena beugten sich ebenfalls darüber. »Das sind Schriftzeichen«, sagte die Psychonierin sofort. »Und zwar solche, die wir schon einmal gesehen haben!« »Ja«, sagte Koenig, »du hast recht.« »Wo?« fragte Helena. »Auf Peculiar!« Es bestand gar kein Zweifel. In der Halle des Elektronenhirns auf dem Dunkelplaneten hatten die Kontrolltafeln und Meßskalen Schriftzeichen wie diese hier getragen. Der Commander blickte Maya an. »Weißt du, was das bedeutet?«

Das Mädchen nickte. »Es gibt oder gab eine Verbindung zwischen Peculiar und Ocean. Es würde mich gar nicht wundern, wenn diese Planetarier hier ursprünglich von Peculiar stammen. Vielleicht sind sie vor der dortigen Katastrophe mit dem Raumschiff nach hier geflohen.« »Schade, daß wir nicht lesen können, was darauf steht«, meinte Helena nüchtern. »Noch nicht«, sagte Koenig, »aber ich habe da so eine Idee…« Die junge Oceanierin streckte die Hand aus, um die Folien wieder zurückzunehmen. Dabei machte sie auffordernde Handbewegungen und deutete auf den fremdartigen Apparat. »Ich glaube, sie möchte, daß wir ihr auch irgendeinen Text geben«, vermutete der Commander. »Dieses Ungetüm könnte eine Übersetzungsmaschine sein.« »Am besten wäre ein Lexikon«, sagte Helena. »Aber wer trägt so etwas schon durch die Gegend.« Der Commander suchte in den Taschen seines Overalls herum, fand jedoch nichts, was sich als Übersetzungsgrundlage eignete. »Hat keiner von euch…« »Ich habe ein medizinisches Handbuch bei mir«, meldete sich die Doktorin. »Aber ich weiß nicht…« »Besser als gar nichts«, unterbrach sie Koenig. »Gib es mir, Helena.« Sie gab es ihm. Es war eine Mikroausführung, nur mit einem Lesescanner zu lesen. Im Grunde genommen teilte der Commander Helenas Zweifel. Diese hypothetische Übersetzungsmaschine mußte schon ein wahrer Wunderkasten sein, wenn sie damit zurechtkam. Dennoch reichte er der Oceanierin das medizinische Werk hinüber. Die junge Frau lächelte, sagte etwas Unverständliches und nahm das Mikrobuch. Sie ließ es in einen Schlitz des

Apparates gleiten und verleibte dem Ding anschließend auch ihre eigenen Metallfolien ein. Dann griff sie nach den beiden Anhängseln des Geräts und stülpte sich eins davon über den Kopf. Sie bedeutete dem Commander, dasselbe zu tun. John Koenig tat es. Das Mädchen betätigte einen Drehknopf. Ein Summen ertönte, und ein blaues Licht blinkte auf. Aber damit hatte es sich auch schon. Koenig hatte, dem Beispiel der Oceanierin folgend, die rohrartigen Enden des Kopfhörersurrogats gegen seine Schläfen gepreßt. Er spürte nichts. Anders die junge Oceanierin. Sie hatte ihre großen, ausdrucksvollen Augen geschlossen, war ganz in sich versunken. Ihr schönes Gesicht mit den golden schimmernden Haaren hatte einen entrückten Ausdruck angenommen. Hinter ihrer hohen Stirn schien es angestrengt zu arbeiten. Achselzuckend setzte der Commander die Kopfhörer ab und reichte sie an Maya weiter. »Nichts«, sagte er. »Vielleicht haben Erdenmenschen nicht die richtige Wellenlänge. Versuch du es mal.« Maya versuchte es. Mit dem gleichen negativen Erfolg, wie ihr Mienenspiel schnell anzeigte. Die Oceanierin aber blickte nach einer kurzen Weile auf. Sie lächelte. »Herzlich willkommen«, sagte sie in tadellosem Englisch.

X

Mark Macinlock war ein bißchen beunruhigt. Nicht wegen der Meeresungeheuer. Noch zweimal war eine der Bestien an Land gekrochen. Die eine war wie die erste im Schutzschirm des Eagle verglüht. Die andere hatte sich gar nicht um das Raumschiff gekümmert, hatte sich sofort dem Dorf entgegengewälzt und war laut aufbrüllend in den Schutzgraben gestürzt. Nein, die Urweltbestien bereiteten dem Piloten keine Sorgen. Wohl aber der Commander und die beiden Frauen. Für seinen Geschmack war schon viel zuviel Zeit vergangen, seit sie sich das letzte Mal gemeldet hatten. Er beschloß, noch ein paar Minuten zu warten und dann seinerseits die Initiative zu ergreifen. In der Zwischenzeit beschäftigte er sich damit, der Basis auf dem Mond einen Situationsbericht durchzugeben. Daß er sich über den Verbleib der anderen Gedanken machte, behielt er vorerst noch für sich. Warum sollte er die Alphaner unnötig nervös machen? Weitere Minuten vergingen, und der Commander meldete sich noch immer nicht. Macinlock griff nach seinem Commlock. Möglich, daß sich Alphaner und Oceanier in einer angeregten Diskussion befanden, die er jetzt störte. Aber das war ihm im Moment herzlich gleichgültig. Er wollte jetzt wissen, was los war. Er drückte den Sendeknopf. »Commander Koenig, bitte melden!« Keine Antwort. Stirnrunzelnd versuchte der Pilot es erneut. Abermals erfolgte keine Reaktion auf seinen Ruf.

Bei allen schwarzen Löchern des Weltraums, er hatte es geahnt! Irgend etwas stimmte nicht. Macinlock legte das Commlock zur Seite. Er wandte sich dem Funkgerät des Raumschiffs zu, dessen Sendestärke um ein Vieltausendfaches größer war. Er schaltete auf die Nahbereichsfrequenz um, auf der die Commlocks arbeiteten. »Commander Koenig, bitte melden!« Nichts… Dafür erregte jedoch etwas anderes seine Aufmerksamkeit. Einer der Energietaster hatte angesprochen. Emissionen ganz in der Nähe, ein starkes Kraftfeld anscheinend. Mark Macinlock biß sich auf die Lippen. Steinzeitmenschen? Wohl kaum! Er schaltete alle Schutzschirme des Eagle ein. Dann überzeugte er sich von der Funktionstüchtigkeit der Kohlendioxyd-Laser. Wenn diese Oceanier glaubten, ein Spiel mit unbekannten Karten spielen zu können, dann würden sie bald lernen, daß er auch noch einiges im Ärmel hatte. Einer der Laser nahm das Dorf ins Visier.

Erstaunt blickten Koenig, Helena und Maya die junge Oceanierin an. »Sie… Sie haben unsere Sprache durch dieses Ding da gelernt?« fragte der Commander und zeigte auf den eigenartigen Apparat. »Ja, natürlich«, antwortete das Mädchen. »Sie denn nicht?« Koenig und Maya tauschten einen Blick. Die Psychonierin hob ein wenig hilflos die Schultern.

Der Commander sah die Oceanierin wieder an. »Ehrlich gesagt, nein«, beantwortete er ihre Frage. »Und ich kann mir auch beim besten Willen nicht vorstellen…« Er unterbrach sich. Was sollte er dem Mädchen erzählen? Daß er diese Übersetzungsmaschine für einen Witz hielt? Daß sie gar nicht funktionieren konnte, weil sie nicht einmal einen Stromanschluß besaß? Die Oceanierin sprach seine Sprache! Außerdem drängte die Zeit. Es mußten schnellstens Evakuierungsmaßnahmen ergriffen werden. Eigentlich hatte er erwartet, daß jetzt auch der alte Mann nach den Kopfhörern greifen würde. Dies geschah jedoch nicht. Der Mann redete auf das Mädchen ein. Er schien sich damit begnügen zu wollen, sie als Dolmetscherin einzusetzen. So war es. Das Mädchen lächelte John Koenig an, stellte dann all die Fragen, die naheliegend waren. Wer seid ihr? Wo kommt ihr her? Warum seid ihr hier? Und so weiter, und so fort… Der Commander sah keinen Grund, ihr nicht rückhaltlos die Wahrheit zu sagen. Zum Schluß kam er dann auf die zerstörerischen Flutwellen zu sprechen, die das Passieren des Mondes hervorrufen würde. Eindringlich machte er ihr klar, daß die Insel geräumt werden mußte. Das Mädchen übersetzte und führte dann ein schnelles scharfakzentuiertes Gespräch mit dem Mann. Wenn die beiden erschrocken waren, dann ließen sie es sich nicht anmerken. Panikstimmung war jedenfalls bei ihnen nicht zu entdecken. Das Mädchen wandte sich wieder dem Commander zu. »Wir danken Ihnen für die Warnung«, sagte sie sehr ruhig. »Das ist unsere Pflicht«, erwiderte Koenig. »Schließlich ist es indirekt unsere Schuld, daß Sie in Gefahr geraten. Wir werden tun, was wir können, um Ihnen zu helfen. Wie viele Menschen leben auf dieser Insel hier?« »Hundertundzweiundachtzig«, lautete die Antwort.

Koenig erkundigte sich dann, ob auch noch andere Inseln bewohnt waren. Das Mädchen verneinte diese Frage. »Sind Sie ganz sicher… äh…« Der Commander wußte nicht, wie er die Oceanierin anreden sollte. »Mein Name ist N’Garth«, sagte das Mädchen. Dann deutete sie auf den alten Mann und stellte ihn als L’Dringh vor. »Und wie darf ich Sie nennen?« John Koenig machte sich und seine beiden Begleiterinnen namentlich bekannt, kam dann wieder auf seine Frage zurück. »Wir sind die einzigen hier auf R’Lyth«, antwortete die junge Frau. »R’Lyth ist nicht unsere Heimatwelt, müssen Sie wissen. Wir sind hier nur Flüchtlinge. Die einzigen Flüchtlinge, die dem Verderben entrinnen konnten, das über R’Tongh hereingebrochen ist.« »R’Tongh – das ist der Planet…« »Ja«, sagte das Mädchen. »Sie nennen ihn Peculiar.« Der Commander kniff die Augen zusammen. Peculiar? Woher wußte das Mädchen, wie die Alphaner den Dunkelplaneten getauft hatten? Mit keiner Silbe hatte er diesen Namen bisher erwähnt. Auch Helena war das aufgefallen. Sie warf Koenig einen fragenden Blick zu. N’Garth gab von sich aus eine Erklärung. »Wir haben uns in Ihren Funkverkehr eingeschaltet«, sagte sie ein bißchen hastig. »Dabei ist der Name Peculiar ein paarmal gefallen.« Diese Erklärung überzeugte den Commander nicht. Er konnte sich an einen derartigen Funkverkehr nicht erinnern. Und selbst wenn – zu diesem Zeitpunkt waren die Oceanier der Sprache der Alphaner noch gar nicht mächtig gewesen. Irgend etwas stimmte hier nicht! Er ließ sich sein Mißtrauen nicht anmerken, ging statt dessen zum nächsten Punkt über.

»Wir sprachen über die Evakuierung der Insel«, sagte er. »Dieses Raumschiff hier – ist es noch funktionstüchtig?« »Ja«, antwortete N’Garth. »Sie brauchen uns nur die Koordinaten Ihres Mondes zu geben.« »Die… Koordinaten unseres Mondes?« Das Mädchen nickte. »Wir können sie nicht selbst errechnen. Einmal hindert uns die dichte Wolkendecke über R’Lyth daran. Und zum anderen sind die Ortungsinstrumente unseres Schiffes nicht mehr so perfekt. Mit Ihrer Hilfe jedoch…« John Koenig machte eine abwehrende Handbewegung. »Sie haben mich falsch verstanden, N’Garth. Ich habe Ihnen jede Hilfe versprochen. Aber damit habe ich nicht gemeint, daß wir Sie auf dem Mond aufnehmen können. Die räumlichen Verhältnisse unserer Basis sind viel zu beschränkt, um zusätzlich hundertundachtzig Menschen zu beherbergen.« »Sie wollen uns die Koordinaten also nicht geben?« »Ich sehe keinen Sinn darin, N’Garth. Es tut mir leid, aber Sie müssen schon hier auf Ocean… ich meine R’Lyth… bleiben.« »R’Lyth wird verwüstet werden!« protestierte das Mädchen. »Seebeben, Flutwellen… Sie haben selbst gesagt…« »Auf der nördlichen Hemisphäre gibt es eine Bergkette, die halbwegs ungeschoren davonkommen wird. Dort können Sie in aller Ruhe abwarten, bis unser Mond R’Lyth passiert hat und sich die Situation wieder normalisiert.« Die junge Frau machte ein verkniffenes Gesicht. Sie wandte sich Ihrem Rassegenossen zu und sprach auf ihn ein, machte ihn offensichtlich mit dem Inhalt von Koenigs Worten vertraut. Auch die Miene des alten Mannes verdüsterte sich. Er sagte etwas, das dem Ton nach nicht sehr freundlich klang. Die Atmosphäre im Raum war plötzlich sehr gespannt. Der Commander sah Schwierigkeiten voraus. Seine anfängliche Befriedigung, daß das fremde Raumschiff noch fliegen konnte

und es somit nicht erforderlich wurde, den Eagle zu Evakuierungszwecken einzusetzen, war einem unguten Gefühl gewichen. Er hielt es für angebracht, Mark Macinlock mit der Situation vertraut zu machen. Während die beiden Oceanier noch miteinander diskutierten, drückte er den Sprechknopf seines Commlocks. »Eagle, bitte kommen!« Macinlock meldete sich nicht. Der Commander fühlte die Blicke der Oceanier fast körperlich auf sich ruhen. Es waren keine freundschaftlichen Blicke mehr. Was ist mit Macinlock? hämmerte es in seinem Bewußtsein. »Sie sind Mörder!« sagte das Mädchen. »Sie sind wie die D’Glynh. Sie wollen uns ausrotten!« John Koenig drückte sich aus der Sitzvertiefung hoch. »Wie können Sie so etwas behaupten?« sagte er heftig. »Wir sind gekommen, um Ihnen zu helfen, um Sie zu warnen…« »Alle, die von den Sternen kommen, sind Mörder!« rief das Mädchen. »Aber wir haben genug gelitten. Wir werden uns nicht ermorden lassen!« »Das ist lächer…« Das Wort erstarb auf Koenigs Lippen. Da war plötzlich ein eigenartiger Geruch in der Luft. Süßlich, penetrant… Gas! durchzuckte es den Commander. Er merkte, wie die Schwäche in seine Glieder kroch, merkte, daß er keine Luft mehr bekam. Sein Blick trübte sich. Alles verschwamm vor seinen Augen. Wie durch einen dichten Nebelvorhang nahm er wahr, daß auch Maya und Helena hochgesprungen waren. Die Psychonierin besann sich auf ihre Talente. Sie fing an, die Molekularstruktur ihres Körpers zu ändern.

Aber es war bereits zu spät. Ihr Geist, der die Metamorphose steuerte, verwirrte sich, raubte ihr die erforderliche Konzentration. Sie wurde wieder die ursprüngliche Maya, die Maya, die gegen schleichendes Gift nicht immun war. Zusammen mit der Ärztin und dem Commander verlor sie das Bewußtsein. Ganz überraschend wurde einer der Bildschirme hell. Ein Gesicht wurde sichtbar, das Gesicht einer sehr schönen, blutjungen Frau. Mark Macinlock kannte die Frau. Sie war es gewesen, die den Commander, die Doktorin und Maya in Empfang genommen hatte. »Hallo!« flötete das Mädchen. »Ich bin N’Garth. Und du bist Mark, nicht?« Der Pilot schluckte. Das war vielleicht eine Begrüßung! Aber er ließ sich nicht irritieren. »Wo sind meine Leute?« bellte er in das Funkmikrofon. »Oh, es geht ihnen prächtig. Wir haben geplaudert und…« »Ich will sie sprechen! Sofort!« Das Mädchen, das sich N’Garth genannt hatte, lächelte. »Du bist unfreundlich, Mark. Warum? Gefalle ich dir nicht?« Ein koketter Augenaufschlag begleitete die Frage. Doch, das Mädchen gefiel Macinlock. Wenn sie eine Technikerin in der Basis gewesen wäre… Aber sie war keine Alphanerin. Sie war Angehörige einer fremden Rasse, einer Rasse, die irgend etwas im Schilde führte. Und kein noch so freundliches, vertrauliches Getue konnte darüber hinwegtäuschen. Seit der Katastrophe mit den Djuanern war man Fremden gegenüber auf Alpha besonders mißtrauisch. »Den Commander!« verlangte er scharf. »Ich soll dich grüßen von ihm«, sagte die Oceanierin. »Er ist dabei, Einzelheiten der Evakuierung mit unseren Lenker L’Dringh zu besprechen.« »Ach!«

»Der Commander braucht dazu einige Informationen«, redete die junge Frau weiter. »Die Kurskoordinaten eures Mondes. Du sollst sie mir durchgeben.« »Was?« »Du weißt, daß wir ein Raumschiff haben. Euer Bordcomputer kann die Daten gleich dem unseren überspielen.« »Ich denke nicht daran«, schnaubte der Pilot wütend. »Der Commander soll es mir selbst sagen.« Die Oceanierin antwortete nicht sofort. Ihr Gesicht war ernst, dann lächelte sie. »Aber natürlich, Mark«, sagte sie heiter. »Wenn du unbedingt mit ihm sprechen willst…« »Ja, das will ich!« Mark Macinlock war zufrieden mit sich. Härte und Unnachgiebigkeit schienen sich auszuzahlen. »Am besten ist es, du kommst her, Mark«, flötete das Mädchen. »Ich schicke dir jemanden, der dich abholt, ja?« »Wie? Ich soll unser Schiff verlassen…« »Das meinte ich. Ein persönliches Gespräch mit dem Commander wäre unter den gegebenen Umständen am vernünftigsten, nicht?« Zorn stieg in Mark Macinlock auf. Härte und Unnachgiebigkeit, ha! Er hatte die Planetarier einen Augenblick lang falsch beurteilt. Sie dachten gar nicht daran, ihn mit John Koenig sprechen zu lassen. Statt dessen wollten sie ihn auf naive Art und Weise aus dem Eagle locken. Sie mußten ihn für einen ausgesprochenen Dummkopf halten. Er sah jetzt ganz klar. Sie hatten irgend etwas mit John Koenig, Doktor Russel und Maya gemacht. Sie hatten sie in ihre Gewalt gebracht, vielleicht sogar getötet. Und jetzt beabsichtigten sie, ihm dasselbe Schicksal zu bereiten. »Paß auf, Mädchen!« sagte er scharf. »Ich denke nicht daran, auf deinen faulen Trick reinzufallen. Ich zähle jetzt bis drei.

Und wenn ich bis dahin nicht mit Commander John Koenig verbunden bin…« Weitere Worte konnte er sich sparen. Der Bildschirm wurde dunkel. Die Oceanierin hatte die Verbindung abrupt unterbrochen. Mark Macinlock fluchte wild und hemmungslos.

Wider besseres Wissen hieb Macinlock immer wieder auf die Funktaste. »Commander Koenig, bitte melden!« Natürlich meldete sich der Commander nicht. Auch Doktor Russell und Maya blieben stumm. Nach mehreren Minuten vergeblichen Bemühens hellte sich der Schirm dennoch wieder auf. Dieses Mädchen N’Garth war zu ihrem Funkgerät zurückgekehrt. »Bist du einsichtig geworden, Mark?« fragte sie. »Gibst du mir jetzt die Koordinaten eures Mondes?« »Den Teufel werde ich tun!« schrie der Pilot. »Aber ich werde etwas anderes tun. Ich weiß nicht, wo du sitzt, aber ich nehme an, du hast dein Dorf vor Augen. Siehst du das erste Haus – das mit dem schiefen Dach ganz vorne an? Ich gebe euch genau fünf Minuten. Wenn ich bis dahin nichts von meinen Freunden gehört habe, werde ich dieses Haus in Schutt und Asche legen. Und weitere fünf Minuten später kommt das nächste Haus dran. Ich werde mit dem Beschuß so lange fortfahren…« Die Reaktion der Oceanierin überraschte Macinlock nicht. Sie schaltete einfach wieder ab. Im Grunde seines Herzens war Mark Macinlock ein friedlicher Mensch. Wie alle Alphaner war er gegen Gewalt. Aber es gab Situationen, in denen guter Willen und Diplomatie nicht weiterhalfen. Dies war eine solche Situation. Ohne jeden

Zweifel befanden sich John Koenig, Doktor Russel und Maya in einer bösen Lage. Vielleicht sogar… Er wagte gar nicht, den Gedankengang weiter fortzusetzen. In jedem Fall mußte er für sie tun, was er tun konnte. Und da er mit Worten allein nichts ausrichten konnte, mußte er zu härteren Maßnahmen greifen. Er betätigte die Kontrollen des großen Lasers, der bereits auf das Dorf der Oceanier zielte, und richtete ihn auf das von ihm bezeichnete Haus. Es lag nicht in seiner Absicht, jemanden zu töten. Es waren Kinder im Dorf, die sicherlich keine Schuld am Verschwinden der Eagle-Besatzung trugen. Aber er war sich ganz sicher, daß die Oceanier das von ihm als Zielobjekt genannte Haus geräumt hatten. Und schießen mußte er. Sonst würde man ihn als Papiertiger entlarven, womit den Kameraden ganz sicher nicht gedient war. Genau fünf Minuten wartete er. Von den Dorfbewohnern zeigte sich niemand. Es schien, daß sie nicht nur das eine Haus, sondern gleich das ganze Dorf evakuiert hatten. Die Sekunden tickten dahin. Zweihundertachtzig, zweihundertneunzig, dreihundert… Mark Macinlock drückte auf den Auslöser. Der gebündelte Lichtstrahl jagte fächerförmig auf das Haus zu, ließ es augenblicklich zusammenbrechen. Das beim Bau verwandte Holz geriet in Flammen und verwandelte die Trümmer in eine hell lodernde Fackel. Wieder hämmerte der Pilot auf die Funktaste. Eine Antwort bekam er nicht. Mit den Zähnen knirschend wartete Macinlock weitere fünf Minuten. Dann nahm er das zweite Haus ins Visier und zerstörte es ebenfalls. Aber auch daraufhin tat sich nichts. Keiner der Oceanier zeigte sich, keiner setzte sich mit ihm in Verbindung. Der Monitor blieb stumm und leer.

Macinlock sah ein, daß es keinen Zweck hatte, das Vernichtungswerk fortzusetzen. Auf diese Weise würde er kaum zu einem Erfolg kommen. Er entschloß sich, anders vorzugehen, den direkten Weg zu wählen. Dieses Raumschiff der Oceanier, wohin man die Alphaner gebracht hatte… Vielleicht gelang es ihm, an Ort und Stelle etwas zu erreichen. Ohne weiteres Zögern zündete er die Triebwerke. Mit ohrenbetäubendem Dröhnen traten die Nuklearmotoren in Aktion. Wie auf einem gewaltigen Feuerstuhl sitzend schwebte Eagle Vier in die Höhe. Die Eagles waren für den luftleeren Raum des Alls gedacht. Das Manövrieren in der Atmosphäre eines Planeten, noch dazu mit minimaler Geschwindigkeit, war ungeheuer schwierig. Nur ein absoluter Spitzenpilot konnte dieses Kunststück fertigbringen. Mark Macinlock war ein absoluter Spitzenpilot. Er schaffte es, den Raumer unter Kontrolle zu halten. In geringer Flughöhe überquerte er das Dorf. Kein einziger Oceanier kam dabei vor die Augen der Kameras. Von John Koenig wußte er, daß das Raumschiff der Planetarier weitgehend unter einer Art Felsenbrücke versteckt war. Trotzdem fand er es auf Anhieb. Er brauchte dazu nicht einmal die Anzeigen der Energietaster. Rund zweihundert Meter über dem Zylinder der Oceanier ließ er den Eagle mit feuerspuckenden Bremsdüsen, deren Handhabung vom Bordcomputer unterstützt wurde, in der Luft stehen. Und noch immer sah er keine Menschenseele. Erneut versuchte er, Funkkontakt zu bekommen. Überraschenderweise mit sofortigem Erfolg. Das Mädchen N’Garth meldete sich, lächelnd. »Willst du mir jetzt die Koordinaten des Mondes durchgeben, Mark?« Sie

sagte es so einfach, als hätte sie ihn lediglich nach der Uhrzeit gefragt. Erbittert antwortete der Pilot: »Nein! Ich werde etwas anderes tun. Du hast gesehen, was mit den Häusern passiert ist. Dasselbe wird jetzt mit eurem Schiff passieren. Ich werde es in Atome zerfetzen, wenn ihr nicht sofort meine Freunde freigebt. Ich gebe euch noch eine letzte Chance.« Macinlock war darauf vorbereitet, daß die Oceanier etwas gegen den Eagle unternehmen würden. Der Schutzschirm war eingeschaltet, und Macinlock hoffte zuversichtlich, daß er einer Attacke standhalten konnte. Ein Angriff fand jedoch nicht statt. Nur die leidenschaftslose Stimme des Mädchens kam. »Ich würde dir nicht raten, unser Schiff zu zerstören, Mark. Du würdest deiner eigenen Sache schaden.« Ihr Gesicht verschwand vom Bildschirm. Aber der Schirm wurde nicht dunkel. Er zeigte etwas anderes: die Gestalten von John Koenig und Helena Russell. Reglos lagen sie auf einer Art Liege, mit geschlossenen Augen. »Ihr habt sie ermordet!« schrie Mark Macinlock. »Nein«, ertönte die Stimme N’Garths. »Sie schlafen nur. Sieh genau hin.« Der Pilot kroch fast in den Monitor hinein, um genau sehen zu können. Ja, die Oceanierin hatte ihn nicht belogen. Er konnte erkennen, daß sich die Brust der Doktorin regelmäßig hob und senkte. Auch die Atemzüge des Commanders waren erkennbar. Anschließend erschien wieder das Gesicht der jungen Frau auf dem Schirm. »Zufrieden, Mark?« Macinlock knurrte nur etwas Unverständliches. Er fühlte sich seltsam hilflos, wußte nicht, was er jetzt tun sollte. Ein Angriff

auf den Raumer der Oceanier kam nicht in Frage. Er durfte das Leben der Alphaner nicht aufs Spiel setzen. »Wir starten jetzt, Mark«, redete das Mädchen weiter. »Wir werden versuchen, euren Mond auch ohne Zielkoordinaten zu erreichen. Leider funktionieren unsere Ortungsinstrumente nicht mehr richtig. Deshalb werden wir vermutlich weit am Ziel vorbeischießen und uns in der Unendlichkeit des Universums verlieren. Die Verantwortung dafür trägst du, Mark Macinlock!« Jetzt wurde der Monitor dunkel. Augenblicke später heulten die Triebwerke des fremden Raumschiffs auf.

Maya erlangte das Bewußtsein wieder. Zuerst wußte sie gar nicht, was los war. Sie verspürte einen bohrenden Kopfschmerz und fühlte sich schwindlig. Dann kam die Erinnerung zurück. Die beiden Oceanier, das fremde Raumschiff, der plötzliche, hinterhältige Gasangriff… Wo war sie jetzt? Noch im Raumschiff der Planetarier? Sie lag auf dem Rücken, richtete sich jetzt ruckartig auf. Das Schwindelgefühl drohte sie augenblicklich zu übermannen. Es wurde ihr schwarz vor den Augen. Mit aller Kraft kämpfte sie dagegen an. Sie mußte die Herrschaft über ihren Körper zurückgewinnen. Es gelang ihr. Mit eisernem Willen kämpfte sie die Schwäche nieder. Nein, sie befand sich wohl nicht mehr in dem Raumschiff. Frische, würzige Luft strömte auf sie ein. Um sie herum waren roh behauene Steinwände. Es sah ganz so aus, als ob man sie in eins der Häuser des Dorfes gelegt hatte. Sie stand auf. Lichtschein fiel in den Raum. Da war ein schmales Fenster, dort eine Tür. Mit Schritten, denen nichts

mehr von ihrer Schwäche anzumerken war, ging sie auf die Tür zu und öffnete sie. Das Dorf der Oceanier lag vor ihr. Aber wo waren die Bewohner? Sie sah niemanden, hörte nichts. Nicht einmal den Schrei eines Kindes. Wie ausgestorben präsentierte sich die Ansiedlung ihren Blicken. Dann sah sie etwas, das ihren Pulsschlag beschleunigte. Dort drüben, etwa fünfzig Meter entfernt, war ein Trümmerhaufen. Geschwärzte Steine, verkohlte Balken, Asche… Eins der Häuser war zerstört worden. Und nicht weit davon entfernt noch ein zweites. Was war geschehen? Maya trat in das Dorf hinaus. Ihr Blick ging über den Graben hinweg zum Strand. Eine eiserne Faust griff nach ihrem Herzen. Eagle Vier war verschwunden! Große Psyche! dachte sie entsetzt. Der Gedanke, allein zu sein, von allen verlassen, bereitete ihr beinahe körperliche Pein. Nein, es durfte nicht wahr sein! Hastig griff sie nach ihrem Commlock, drückte die Sprechtaste. »Eagle, bitte melden! Mark…« Selten in ihrem Leben, vielleicht sogar noch nie, hatte sie sich so erleichtert gefühlt, als beinahe sofort Antwort kam. »Hier Eagle Vier. Maya, bist du das?« »Ja, ja, ich bin es!« »Wo?« »Hier im Dorf. Mark, wo ist der Eagle? Ich kann ihn nicht sehen.« »Ganz in der Nähe. Warte, ich komme.« Keine zwei Minuten später brach das Raumschiff aus der Wolkendecke hervor. Wie ein fallender Stein stürzte es dem Planetenboden entgegen.

»Wo soll ich landen, Maya?« meldete sich der Pilot wieder. »Ich möchte eigentlich ganz gerne vermeiden, daß du von den Düsen gegrillt wirst.« »Nimm den alten Landeplatz. Ich komme dann über den Graben.« Der Eagle setzte auf seinen Teleskopbeinen auf. Maya ging auf den Graben zu, verwandelte sich ganz kurz in einen großen Vogel, überflog das gähnende Loch und wurde wieder zum menschlichen Wesen. Nicht viel später war sie bei Mark Macinlock in der Pilotenkanzel. »Weißt du, daß du unwahrscheinliches Glück gehabt hast?« sagte Macinlock. »Hättest du mich ein bißchen später gerufen, wäre ich schon außer Reichweite gewesen. Ich mußte doch annehmen, daß du zusammen mit John und Helena an Bord des Oceanier-Schiffs warst.« Er unterrichtete die Psychonerin von seinen Gesprächen mit dem Mädchen N’Garth. Maya gab ihrerseits ebenfalls einen Erlebnisbericht ab. Anschließend analysierten die beiden die Situation. »Sieht so aus, als ob sämtliche Inselbewohner in den Raumer gestiegen sind und nun versuchen, den Mond zu erreichen«, rekapitulierte der Pilot. »Kannst du dir vorstellen, warum sie so versessen darauf sind?« »Ich weiß es nicht, Mark. Ich weiß überhaupt nichts. Beispielsweise ist mir völlig unklar, warum die Oceanier mich hier ausgesetzt haben. Keine Frage, daß sie John und Helena als eine Art Geisel benutzen. Warum mich nicht auch?« Macinlock zuckte die Achseln. »Wenn du es nicht weißt…« Grüblerisch starrte er auf die Kontrollen des Eagle. »Was tun wir jetzt, Maya?« »Zunächst einmal die Basis warnen, daß sich ein fremdes Raumschiff mit zweifelhaften Absichten dem Mond nähert.«

»Habe ich bereits gesagt«, gab ihr der Pilot Bescheid. »Ich bin sicher, daß Tony Verdeschi entsprechende Vorbereitungen treffen wird. Das heißt…« »Ja?« »Vielleicht sind diese Vorbereitungen sogar überflüssig. Ich kenne mich natürlich mit der Steuerung des Oceanier-Raumers nicht aus. Aber mit defekten Ortungsinstrumenten… Die Möglichkeit, daß sie den Mond verfehlen, ist nicht von der Hand zu weisen.« Ein entschlossener Ausdruck trat in Mayas Gesicht. »Fliegen wir hinterher«, sagte sie. »Unsere Mission auf diesem Planeten ist ohnehin erledigt.« Mark Macinlock nickte. Wenig später befand sich Eagle Vier wieder in der Luft. Der Pilot jagte den Raumer durch die Atmosphäreschichten, hinaus ins Vakuum des interplanetaren Raums. Die Masse- und Energiesensoren hatten das fremde Raumschiff schnell erfaßt. Mit Hilfe der von den Ortungsinstrumenten aufgenommenen Daten hatte Maya keine Schwierigkeiten, den Kurs der Oceanier zu berechnen. Sie wurde blaß. »Mark…« »Was ist los, Maya?« Maya preßte die Lippen zusammen. »Du hattest recht, Mark – sie werden den Mond verfehlen. Der Kurs, den sie eingeschlagen haben, wird sie so nahe an Gigant heranbringen, daß die harte Strahlung der Sonne sie unweigerlich töten wird.« »Und John und Helena ebenfalls«, kommentierte der Pilot mit schwerer Stimme.

XI

Auch John Koenig und Doktor Helena Russell erwachten aus ihrer Bewußtlosigkeit mit Kopfschmerzen und Schwindelgefühlen, der Commander etwas früher als die Ärztin. Koenig öffnete die Augen nicht sofort, versuchte zuerst, sich zu orientieren, ohne sich anmerken zu lassen, daß er wieder bei Bewußtsein war. Er begriff sofort, daß er noch an Bord des Raumschiffs war. Und er begriff auch, daß das Schiff nicht mehr auf dem Planetenboden ruhte, sondern sich in sein ureigenstes Element geschwungen hatte. Das leichte Vibrieren, das er spürte, sprach eine unverwechselbare Sprache. Blinzelnd hob er die Lider etwas an. Überrascht mußte er feststellen, daß er sich offenbar in der Kanzel des Raumers befand. Er sah Armaturen, Kontrollen, Monitore. Und er sah mehrere Oceanier, darunter auch N’Garth und L’Dringh, der das Schiff zu fliegen schien. Das Cockpit war um ein Mehrfaches größer und geräumiger als das der Eagles. Mehrere Oceanier gingen umher. Raunendes Stimmengemurmel erfüllte den Raum. »Sie brauchen nicht so zu tun, als seien Sie noch bewußtlos, John«, drang die Stimme des Mädchens N’Garth an sein Ohr. »Ich kann sehen, daß Sie wach sind.« Der Commander schlug die Augen auf. Er lag auf dem Rücken, auf einer Schaumstoffliege, die sich der Körperform anpaßte. Ruckartig, den bohrenden Kopfschmerz dabei ignorierend, richtete er sich in eine sitzende Stellung auf. Mehr war nicht möglich. Ein Metallring spannte sich um einen Oberschenkel. Und obgleich dieser Ring nicht direkt mit der

Liege verbunden war, fesselte er den Commander doch wie mit eisernen Ketten an sein Lager. Anscheinend war ein Magnetfeld dabei im Spiel. Koenig erkannte, daß die Oceanier seine Ohnmacht ausgenutzt hatten, ihn um einige Dinge zu erleichtern. Sein Commlock fehlte, der Stunner, der Laser, andere Utensilien. Sie wollten kein Risiko eingehen. Sein Blick ging zur Seite. Dort lag Helena, die in diesem Augenblick ebenfalls wieder zu sich kam. Ein schmerzliches Zucken huschte über ihre Züge, als sie sich aufrichtete. Sie war sichtlich verstört. »John… was… was hat das alles zu bedeuten?« Der Commander lächelte verkrampft. Er deutete auf N’Garth. »Frag’ diese reizende Dame, Helena«, sagte er. »Vielleicht kann sie es dir erklären.« Das Mädchen stand vor den beiden Alphanern und blickte auf sie hinab. »Muß ich etwas erklären? Sie können sich sicherlich denken, was zur Zeit geschieht.« Koenig nickte. »Sie fliegen zu unserem Mond, nicht wahr?« »Wir versuchen es jedenfalls. Ob wir es schaffen…« Die Oceanierin ließ die Worte in der Luft hängen. Ihr war sichtlich unbehaglich zumute. »Verstehe«, sagte der Commander. »Sie sind sich nicht sicher, ob Sie auf dem richtigen Kurs sind.« »So ist es«, gab N’Garth zu. »Es besteht eine gewisse Wahrscheinlichkeit, daß wir uns auf einem Irrflug befinden und in den Einflußbereich der Sonne geraten.« »Ich kann nicht sagen, daß ich sehr traurig darüber bin«, kommentierte Koenig. »Das sollten Sie aber sein, John. Wenn uns etwas zustößt… Sie sitzen mit uns in einem Boot.«

Vage wurde sich der Commander bewußt, daß N’Garth sogar irdische Redensarten beherrschte, obgleich diese ganz bestimmt nicht in Helenas medizinischem Handbuch enthalten gewesen waren. Er fragte sich, wie es ihr gelungen war, so tief in die Geheimnisse der englischen Sprache einzudringen. Laut sagte er: »Ich nehm es gerne in Kauf, daß mir etwas zustößt. Wenn dadurch gewährleistet wird, daß Sie den Mond nicht erreichen…« »Sie befürchten, wir sind eine Gefahr für Ihre Basis?« »Wundert Sie das?« Die Oceanierin schüttelte den Kopf. »Sie tun uns unrecht, John. Wir wollen Ihnen nichts Böses.« »Oh ja, ich weiß, daß Sie eine ungemein friedliebende Rasse sind«, sagte der Commander sarkastisch. »Die Art und Weise, in der Sie uns hier behandeln, beweist das ja deutlich. Wir hatten bereits ähnlich friedliebende Gäste in Alpha, die wir nur schwer wieder losgeworden sind.« »Sie sind sofort frei, wenn Sie uns die Koordinaten Ihres Mondes geben, John! Sie brauchen sich nur mit Ihrem EagleSchiff in Verbindung zu setzen und Ihren Freund Mark anzuweisen, die Daten unserem Computer zu überspielen.« Ihren Freund Mark! Woher kannte sie Macinlocks Vornamen? Hatte sie sich bereits während seiner Bewußtlosigkeit mit dem Piloten in Verbindung gesetzt? Was war überhaupt mit dem Eagle passiert? Und wo war Maya? Koenig stellte diese bohrenden Fragen dem Mädchen, bekam jedoch nur eine ziemlich unbestimmte Antwort. »Es geht ihnen gut, John«, entgegnete N’Garth. »Aber Sie haben zu meinem Vorschlag noch keine Stellung bezogen. Die Koordinaten des Mondes…« »Wegen mir kann dieser Kasten hier in die Sonne stürzen!« sagte der Commander hart.

Die Oceanierin gab noch nicht auf. »Sie sollten nicht nur an sich, sondern auch an Ihre Freundin denken, John!« John Koenig blickte zu Helena hinüber. »Helena…« Die Ärztin lächelte matt. »Ich bin ganz deiner Meinung, John. Der Mond muß vor diesen Invasoren geschützt werden.« Abrupt wandte sich N’Garth ab.

John Koenig konnte aus seiner Position den größten Teil der Pilotenkanzel überblicken. Er wurde deshalb sofort aufmerksam, als auf einem großen Bildschirm ein vertrautes Gesicht erschien: das Gesicht Mark Macinlocks. Und er konnte auch die Stimme des Eagle-Piloten hören: »Gib mir diese N’Garth, Mann!« Der Oceanier am Funkgerät, der wohl nur den Namen N’Garth verstanden hatte, winkte dem Mädchen, das sofort nach vorne trat. »Hallo, Mark!« rief N’Garth. Die Antwort Macinlocks kam ohne Zeitverlust. Eagle Vier konnte also nicht weit von der gegenwärtigen Raumposition des fremden Schiffs entfernt sein. »Ihr seid auf falschem Kurs«, hörte der Commander den Piloten sagen. »Mit dieser Möglichkeit haben wir gerechnet«, räumte die Oceanierin ein. »Wenn ihr so weiterfliegt, werdet ihr den Mond nie erreichen. Statt dessen habt ihr gute Aussichten, von der Sonne verbrannt zu werden.« N’Garth lächelte. »Du brauchst uns nur die richtigen Kursdaten zu überspielen, Mark.«

»Vielleicht tue ich es«, sagte Macinlock. »Aber vorher will ich meine Freunde sehen. Was weiß ich – vielleicht habt ihr sie längst umgebracht.« »Wir sind keine Mörder, Mark. Warte…« N’Garth trat zur Seite und wandte sich an den Piloten. Eine kurze Diskussion folgte. Dann kam das Mädchen zu John Koenig und Helena Russel hinüber. Einer der anderen Oceanier in der Kanzel folgte ihr. »Euer Freund Mark möchte mit euch sprechen«, gab N’Garth bekannt, was längst bekannt war. »Dann befreie uns von diesen Magnetfesseln«, forderte sie der Commander auf. Durchdringend und prüfend blickte ihn das Mädchen an, schüttelte dann den Kopf. »Sie sind ein gefährlicher Mann, John. Wir können Ihnen keine volle Bewegungsfreiheit einräumen. Es sei denn, Sie versprechen mir…« »Ich verspreche gar nichts!« »Das dachte ich mir.« N’Garth sagte etwas zu dem Oceanier, der mit ihr gekommen war. Beide griffen nach der Liege Koenigs und zogen ihn nach vorne. Vor einem Kameraauge setzten sie ihn ab. Dann gingen sie, um Helena zu holen. Das Bild des Commanders mußte schon auf dem Bildschirm von Eagle Vier erschienen sein. »John!« klang die Stimme Macinlocks auf. Und noch jemand rief ›John!‹ Es war Maya. Dem Commander fiel ein Stein vom Herzen. Maya war also tatsächlich nichts passiert. Er fragte sich, wie sie es geschafft hatte, den Oceaniern zu entkommen. Durch einen ihrer Verwandlungstricks? Wahrscheinlich. Im Augenblick aber spielten Spekulationen darüber keine Rolle. »John, seid ihr in Ordnung? Geht es euch gut?« Die Sorge sprach aus Macinlocks Stimme.

N’Garth hielt John Koenig ein Mikrofon hin. Er nahm es entgegen und sprach hinein: »Mark? Mit uns ist alles in Ordnung. Ihr braucht euch keine Gedanken zu machen.« Ein humorloses Auflachen des Piloten war die Antwort. »Keine Gedanken machen, John? Du weißt nicht, wovon du sprichst. Du und Helena, ihr befindet euch in einem fliegenden Sarg. Ich weiß nicht, ob du mitbekommen hast, was ich gerade schon gesagt habe: Euer Schiff befindet sich auf einem Kurs, der geradewegs in den Strahlengürtel der Sonne führt. Wenn der Kurs nicht in Kürze geändert wird…« »Ich weiß«, sagte der Commander. »Du weißt…« Koenig unterbrach ihn. »Gib mir Maya, Mark.« »Aber…« »Gib sie mir! Das ist ein Befehl!« »Sehr wohl, Sir!« sagte der Pilot förmlich. Macinlocks Gesicht verschwand vom Bildschirm, machte dem der Psychonierin Platz. »John?« Nachdem Maya von ihrem Heimatplaneten Psychon in die Mondbasis gekommen war, hatte sie sich mit allen Kräften darum bemüht, eine echte Alphanerin zu werden. Das Kulturgut der Erde war das Erbe der Alphaner. Und Maya war es gelungen, sich dieses Kulturgut zu eigen zu machen. Ihr überragender Intellekt, ihr phänomenales Gedächtnis hatten ihr dabei geholfen. So sprach sie zum Beispiel mehr irdische Sprachen als irgendein auf der Erde geborener Erdenbürger. Diese Tatsache machte sich der Commander jetzt zu nutze. »Hör zu, Maya«, sagte er in deutscher Sprache, die er perfekt beherrschte. »Wir müssen unter allen Umständen verhindern, daß die Oceanier den Mond erreichen. Ich kenne ihre Ziele nicht. Aber es ist wohl nicht daran zu zweifeln, daß sie ganz

bestimmt nicht im Interesse der Alphaner liegen. Stimmst du mir in diesem Punkt zu, Maya?« »Ja«, sagte Maya – ebenfalls auf deutsch. Sie hatte natürlich sofort begriffen, daß sich der Commander dieser Sprache bediente, um der nur des Englischen mächtigen N’Garth den Inhalt der Unterredung zu verheimlichen. »Du willst also nicht, daß wir den Oceaniern die korrekten Mondkoordinaten durchgeben?« »Nein!« Unglücklich verzog die Psychonierin das Gesicht. »John, du verurteilst dich und Helena damit zum Tode. Der Kurs des oceanischen Raumers…« Koenig lächelte. »Ich bin nicht unbedingt ein Selbstmörder. Auch trage ich nicht nur die Verantwortung für das Wohlergehen der Basis, sondern auch für das Leben Helenas. Mir ist ein Gedanke gekommen, der uns allen hilft. Gebt den Oceaniern Daten, die dieses Raumschiff aus dem Einflußbereich Gigants hinausführen. Irgendwelche Daten, nur nicht die Mondkoordinaten. So haben wir eine Chance. Wenn die Oceanier merken, daß ihr neuer Kurs nicht zum Mond, sondern ins Nichts führt, werden sie vernünftig werden und zu Ocean zurückkehren.« Mayas Miene hellte sich nicht auf. »Sie werden dich und Helena töten, wenn sie herausfinden, daß wir sie an der Nase herumgeführt haben.« »Vielleicht, vielleicht auch nicht.« »Und selbst wenn sie euch am Leben lassen. Ihr könnt nie mehr zur Basis zurück. Der Mond wird sich bis dahin schon so weit entfernt haben…« »Ich weiß, Maya. Aber das Leben auf Ocean hat sicher auch seine guten Seiten. Frische Luft, unverbrauchte Natur… Und ich habe Helena – ganz für mich allein!«

»Die Basis braucht dich, John. Du bist der Kommandant. Ich glaube nicht, daß wir ohne dich…« Der Commander winkte ab. »Ihr werdet es schon schaffen. Tony Verdeschi ist ein guter Mann. Also, Maya – wir haben uns verstanden. Du gibst den Oceaniern jetzt ein paar unverfängliche Daten und dann…« John Koenig zwang sich zu einem erneuten Lächeln. »Grüß mir die Alphaner, Maya. Ich wünsche ihnen für die Zukunft alles Gute.« »John…« Koenig hörte nicht mehr hin. Ruckartig wandte er sich vom Bildschirm ab und blickte N’Garth an. »Ihr habt gewonnen«, sagte er scheinbar resigniert. »Meine Freunde werden euch die Koordinaten unseres Mondes geben.« Die Oceanierin starrte ihn aus ihren großen, rätselhaften Augen mehrere Sekunden lang an. Kein Muskel bewegte sich in ihrem ebenmäßig schönen Gesicht. »Du bist ein Lügner, John Koenig!« sagte sie dann ganz überraschend. Ein eisiger Schrecken durchfuhr den Commander. Ahnte das Mädchen etwas? War ihr der konspirative Ton aufgefallen, der sich in seine Unterhaltung mit Maya geschlichen hatte? »Was?« fragte er und bemühte sich dabei, Empörung in dieses eine Wort zu legen. »Du bist ein Lügner, John Koenig«, wiederholte die junge Oceanierin. »Du hast deine Freundin angewiesen, uns völlig falsche Daten zu übermitteln. Daten, die uns zwar von der Sonne weg, aber keinesfalls zu eurem Mond führen werden.« »Woher willst du das wissen?« bellte der Commander. »Du kannst doch gar nicht verstanden haben, was meine Freundin und ich besprochen haben.« »Doch«, sagte N’Garth, »ich habe jedes einzelne Wort verstanden. Ganz genau!«

Das kannst du doch gar nicht, sagte John Koenig zu sich selbst. Schließlich war das medizinische Handbuch ausschließlich in englischer Sprache geschrieben. »Ich kann es trotzdem«, sagte N’Garth. Aber es ist unmöglich, du kleine Schlange, dachte Koenig. »Und ich bin auch keine kleine Schlange, John Koenig«, sagte die Oceanierin. John Koenig war geschockt. Ganz plötzlich sah er glasklar: Dieses Mädchen war eine Telepathin! Telepathie war an keine Sprachgrenzen gebunden, erfaßte die Essenz eines Gedankengangs, den Inhalt eines Bewußtseins unmittelbar. Das medizinische Handbuch Helenas, diese lächerliche Übersetzungsmaschine – alles Humbug, alles nur Täuschung. Tatsächlich hatte das Mädchen bereits alles über die Alphaner gewußt, bevor dieser ganze Quatsch über die Bühne gegangen war. »Ja«, sagte N’Garth ruhig, »du hast recht, John Koenig. Ich bin eine Telepathin. Und deshalb solltet ihr aufhören, uns überlisten zu wollen.« Sie griff nach dem Mikrofon. »Maya«, rief sie hinein, »hörst du mich?« »Ich höre dich«, antwortete die Psychonierin, deren Bild noch immer auf dem Bildschirm war. »Du wirst mitbekommen haben, daß ich eine Telepathin bin«, sprach N’Garth weiter. »Eure Geheimnisse sind also gar keine Geheimnisse für mich. Die Übermittlung falscher Daten kannst du dir sparen. Wir werden sie nicht berücksichtigen, sondern auf unserem jetzigen Kurs weiterfliegen. Und wenn wir von der Sonne vernichtet werden… unser Pech. Und das deiner Freunde John und Helena! Ihr habt noch eine Chance: Gebt uns die korrekten Mondkoordinaten, sonst… Muß ich weitersprechen?« »Nein«, sagte Maya, »ich habe verstanden.«

»Und wie lautet deine Entscheidung?« Maya zögerte mit der Antwort. »Maya!« rief der Commander laut. »Es bleibt dabei – ihr gebt ihnen die Daten nicht! Wenn sie aus freien Stücken zur Hölle fahren wollen, sollen sie es tun.« »Ihr fahrt mit ihnen zur Hölle, John«, erwiderte Maya mit unglücklichem Gesichtsausdruck. »Unsere Sache!« knurrte Koenig. Für ein paar Sekunden verschwand Mayas Bild vom Monitor. Dann kam es zurück. »Wir werden euch die Koordinaten unseres Mondes geben, N’Garth«, sagte sie schleppend. »Nein!« schrie der Commander. »Ich verbiete es!« »John…«, setzte Maya an. Der Commander fuhr ihr über den Mund. »Wenn ihr meinen Weisungen zuwiderhandelt, ist das glatte Befehlsverweigerung. Überlegt euch, was ihr tut!« Maya nickte langsam. »Wir haben es uns überlegt, John. Du befindest dich auf einem Flug in den sicheren Tod. Folglich bist du nicht mehr der Kommandant der Mondbasis Alpha 1. Wie du schon sagtest – der neue Kommandant ist Tony Verdeschi.« Zorn bewölkte das Gesicht John Koenigs. »Tony hat euch nicht die Weisung erteilt, diesen Fremden die Koordinaten unseres Mondes zu geben!« »Noch nicht«, bestätigte Maya. »Aber ich bin ganz sicher, daß er es noch tun wird.« Sie machte eine kurze Pause, sprach dann wieder. »N’Garth!« Die Oceanierin meldete sich. »Schaltet euren Computer auf Empfang«, sagte Maya. »Wir überspielen euch die gewünschten Daten.«

»Das ist kein neuer Täuschungsversuch?« fragte die junge Fremde mißtrauisch. Die interplanetare Entfernung hinderte sie natürlich daran, Mayas Gedanken zu lesen. »Kein neuer Täuschungsversuch«, sagte Maya. John Koenig war außer sich vor Zorn. Um sein und Helenas Leben zu retten, setzten Maya und Macinlock die Existenz der Basis aufs Spiel. Es war unverantwortlich. Wider besseres Wissen versuchte er sich von der Liege zu lösen und aufzuspringen. Es gelang ihm nicht. Das Magnetband hielt ihn unerbittlich fest. N’Garth hatte ihn nicht aus den Augen gelassen, hatte seine Reaktion genau verfolgt. Sie lächelte und blickte in das Auge der Kamera. »Ich glaube dir, Maya«, sagte sie fast heiter.

XII

»Ich autorisiere euch hiermit offiziell, den Oceaniern die Koordinaten des Mondes zu übermitteln«, sagte Tony Verdeschi. Sein Gesicht auf dem Monitor war ernst, aber gefaßt. »Wenn die Oceanier den Mond und die Basis bedrohen sollten, werden wir ihnen einen heißen Empfang bereiten. Solange das nicht ganz sicher ist, muß alles getan werden, um Johns und Helenas Leben zu retten. Ihr habt richtig gehandelt. Over.« Der Bildschirm wurde dunkel. Maya und Mark Macinlock sahen sich an. »Hoffentlich haben wir wirklich richtig gehandelt«, sagte der Pilot leise. »Ich glaube schon, Mark«, erwiderte die Psychonierin. »Hier im Weltraum können wir nichts zur Befreiung von John und Helena tun. Auf dem Mond aber sieht die Sache schon ganz anders aus. Diese Oceanier sollen mich kennenlernen.« »Ich nehme an, sie kennen dich bereits, Maya. Diese N’Garth ist Telepathin. Ihr wird nicht verborgen geblieben sein, daß du über erstaunliche Verwandlungstalente verfügst, die für die Oceanier sehr gefährlich werden können. Wahrscheinlich haben sie dich auch aus diesem Grunde auf Ocean zurückgelassen. Du auf ihrem Schiff – das wäre wie ein Atomreaktor, der jeden Augenblick außer Kontrolle geraten kann.« »Das wäre möglich«, stimmte Maya zu. »Aber wenn sie mich so fürchten – warum haben sie mich dann nicht einfach getötet? Wäre doch viel komplikationsloser gewesen.«

»Was so richtige Menschenfreunde sind…«, entgegnete Macinlock ironisch. Maya wechselte das Thema. »Telepathen«, sagte sie sinnend. »Dieses Talent ist sehr selten in der Galaxis.« »Sicherlich nicht so selten wie deine eigenen Talente, Mädchen von Psychon!« »Ja, vielleicht. Und wie es aussieht, besitzt ja auch nur dieses Mädchen die Gabe der Telepathie.« »Ist das nicht ungewöhnlich?« erkundigte sich der Pilot. »Sind solche Talente nicht Rassemerkmale? Du hast uns gesagt, daß alle Psychoner in der Lage waren, ihre Molekularstruktur nach Belieben umzuwandeln.« »Das ist richtig. Ich glaube aber, daß die Oceanier als Rasse insgesamt nicht telepathisch begabt sind. Möglich wäre, daß die harte Strahlung der Sonne, von der ja doch einiges durch die Atmosphäre Oceans dringt, verantwortlich ist. Wenn N’Garth auf dem Planeten geboren wurde… Ich halte eine Mutation der Gene für denkbar.« Mark Macinlock ließ diesen Satz auf sich einwirken, runzelte dann die Stirn. »In letzter Konsequenz würde das bedeuten, daß alle auf Ocean geborenen Oceanier Telepathen sein können. Sämtliche Kinder und auch diejenigen, die ungefähr so alt sind wie N’Garth.« Maya nickte. »Auszuschließen ist das nicht.« »Gefährliche Besucher, die sich da jetzt unserem Mond nähern«, murmelte der Pilot. »Sie können unsere Gedanken lesen, wir die ihrigen aber nicht. Ich fürchte, die Chancen sind ziemlich ungleich verteilt.« »Nicht unbedingt. Telepathie ist nur möglich, wenn unmittelbarer Kontakt gegeben ist. Psychowellen haben nur eine minimale Reichweite. Wenn es uns gelingt, die Oceanier

auf Distanz zu halten, können sie unsere Gedanken nicht lesen.« »Hoffen wir es«, sagte Macinlock. Er konzentrierte sich wieder auf seine Bordinstrumente. Deutlich hatte er das Raumschiff der Oceanier auf den Ortungsschirmen. Gefolgt von Eagle Vier raste es dem Mond entgegen. Wenn auch die Sensoren des fremden Raumers nicht mehr hundertprozentig funktionieren mochten, der Computer schien frei von Defekten zu sein. Er hatte die ihm übermittelten Kursdaten jedenfalls glänzend verarbeitet. Der Mond war nur noch mehrere Millionen Kilometer von den beiden Raumschiffen entfernt. Von Ocean aus war er nur als ein heller Punkt unter vielen zu erkennen gewesen, hatte sich von den Lichtjahre entfernten Sternen im Hintergrund nicht unterscheiden lassen. Kein Wunder, daß die Oceanier nicht in der Lage gewesen waren, ihn als ihr Zielobjekt zu identifizieren. Jetzt aber wurde er langsam größer und überstrahlte mit seinem von Gigant verliehenen Glanz die fernen Sterne. Der Zeitpunkt, an dem die Oceanier ihn erreicht haben würden, rückte immer näher. Mark Macinlock sah ihm mit einem leicht flauen Gefühl in der Magengrube entgegen. Vielleicht hätten er und Maya sich besser doch nicht mit einem zweifelhaften Trick über die selbstlosen Weisungen des Commanders hinwegsetzen sollen…

Mondbasis Alpha bereitete sich auf die Ankunft des oceanischen Raumers und die damit verbundene Ungewißheit mit gewohnter Ruhe und Sachlichkeit vor. Dies war nicht der erste Angriff, der dem Mond aus den Tiefen des Weltraums drohte.

Tony Verdeschi gab seine Befehle mit klarer Überlegung, ohne Hast, ohne Nervosität. Nicht umsonst hatte ihn Commander Koenig zu seinem Stellvertreter und – für den Fall eines Falles – potentiellen Nachfolger bestimmt. Auf der großen Bildfläche in der Zentrale zeichnete sich das fremde Raumschiff, immer größer werdend, deutlich ab. Etwas kleiner, im Hintergrund, war auch Eagle Vier im Bild. Der Augenblick, in dem die beiden Schiffe in den Nahbereich des Mondes eintreten würden, stand unmittelbar bevor. Tony Verdeschi nahm die letzten Checks vor. »Oberflächenabwehr bereit?« »Alle Laserbatterien und Phaser in Stellung«, bestätigte Verteidigungschef Jameson prompt. »Eagle-Kampfstaffeln bereit?« Alan Carter, der den Einsatz der Eagles koordinierte, meldete, daß alle Kampfschiffe auf ihren Startrampen standen. Nach und nach wurden auch die einzelnen Abteilungen der Basis gecheckt. Alle waren für den Ernstfall gerüstet. Sämtliche Luftschleusen waren dicht. Das Personal, das keine Sonderaufgaben zu erledigen hatte, befand sich in den Schutzräumen. Krankenstation, Feuerwehr und Rettungsmannschaften warteten auf ihren eventuellen Einsatz. Dann war der oceanische Raumer der kritischen Grenze ganz nahe. Es wurde Zeit für die letzte Phase der Verteidigungsvorbereitungen. »Start frei für alle Eagles!« kommandierte Verdeschi. »Auf zugewiesene Position gehen!« Alan Carter gab den Befehl an die einzelnen Maschinen weiter. Die Bestätigungen liefen ein. Und im gleichen Augenblick schossen die Raumschiffe in den atmosphärelosen Himmel des Mondes, der durch die Nähe Gigants taghell erleuchtet war.

»Sämtliche Schutzschirme einschalten!« kam Verdeschis nächster Befehl. Er wurde bestätigt und sofort ausgeführt. »Abwehrsystem auf fremdes Raumschiff justieren!« Jameson meldete Bereitschaft. Tony Verdeschi atmete auf. Es war getan, was getan werden konnte. Mondbasis Alpha hatte sich in eine Festung verwandelt, die einzunehmen selbst für einen überlegenen Gegner ein schweres Problem darstellte. Und er hoffte zuversichtlich, daß die Oceanier kein überlegener Gegner waren. Nur noch einige tausend Kilometer war das fremde Raumschiff jetzt entfernt. Zum Erstaunen aller Alphaner in der Kommandozentrale machte es jedoch keinerlei Anstalten, seine Bremsdüsen zu zünden. Nach wie vor hielt es seine hohe, interplanetare Geschwindigkeit bei. »Die haben doch nicht etwa vor, den Mond zu rammen!« rief Pandit Madhva irritiert aus. »Nicht daß es ihnen besonders gut bekommen würde«, knurrte Verdeschi. Er sah zu Sahn hinüber. »Wie sieht die weitere Flugbahn aus?« Die Technikerin mit dem ebenholzfarbenen Haar blickte auf ihren Monitor. »Wenn sie keine Kursänderung vornehmen, werden sie um 105,368 Kilometer am Mond vorbeischießen.« »Hm«, grunzte der Kommandant. »Wenn ich nur wüßte, was sie sich davon versprechen. Yasko, immer noch keinen Kontakt mit den Oceaniern?« Die Japanerin, die seit längerer Zeit versuchte, eine Funkverbindung mit den Fremden herzustellen, schüttelte den Kopf. »Sie antworten nicht, Sir.« Jameson meldete sich aus seiner Waffenabteilung. »Wenn du mich fragst, Tony«, sagte er rauh, »dann haben die eine ganz

große Sauerei in petto. Ist es nicht besser, sie einfach abzuschießen, bevor sie…« »Nein!« sagte Verdeschi scharf. »An Bord sind John und Helena. Wir greifen nur dann zu harten Maßnahmen, wenn uns gar nichts anderes mehr übrigbleibt. Verstanden?« »Verstanden!« Näher und näher kam das fremde Raumschiff – mit unverminderter Geschwindigkeit. »Zeitpunkt der größten Annäherung in… zehn Sekunden erreicht«, meldete Yasko aufgeregt. Tony Verdeschi hatte ganz plötzlich die schreckliche Vision von einer gewaltigen Neutronenbombe, die die Oceanier auf die Mondoberfläche schleuderten. Für ein, zwei Sekunden war er versucht, den Angriffsbefehl zu geben. Aber er unterdrückte die gefühlsmäßige Anwandlung. Alle Alphaner hielten unwillkürlich den Atem an. »Jetzt!« sagte Yasko gepreßt. Das fremde Raumschiff raste in hundert Kilometer Höhe über die Mondoberfläche dahin. Wird die Bombe fallen? fragte sich der Kommandant, hin und hergerissen von Gefühl und Verstand. Die Bombe fiel nicht. Die hohe Geschwindigkeit führte den Raumer in einer ganz kurzen Zeitspanne über den Mond hinweg. Schon entfernte er sich wieder, ohne auch nur einen Deut langsamer geworden zu sein. »Entfernung tausend Kilometer«, meldete die Japanerin. »Zweitausend, dreitausend…« Verblüffte Ausrufe wurden in der Kommandozentrale laut. Nach allem, was Mark Macinlock und Maya von den Oceaniern berichtet hatten, war mit allem zu rechnen gewesen. Nur nicht mit diesem verrückten Vorbeiflugmanöver. »Versteht das einer?« wunderte sich Alan Carter.

Es gab niemanden, der ihm diese Frage auch nur entfernt beantworten konnte. Auch Macinlock und Maya, die Eagle Vier kurz darauf auf seiner Rampe niedergehen ließen, hatten keine Erklärung. Unterdessen hatte sich das Raumschiff der Oceanier bereits mehr als hunderttausend Kilometer entfernt.

In der Kanzel des oceanischen Raumschiffs hatten John Koenig und Helena Russell alles ganz genau verfolgen können – den Anflug, die unablässigen Kontaktversuche der Alphaner, die in Abfangstellung gegangenen Kampf-Eagles, den unerwarteten Vorbeiflug. Sie waren nicht weniger überrascht, als die Alphaner in der Basis. Und ihre Überraschung wurde noch größer, als sie erkannten, daß der Mond auf dem Sichtschirm zusehends an Umfang schrumpfte. So schnell das Raumschiff herangekommen war, so schnell entfernte es sich jetzt auch wieder. John Koenig hatte es bisher abgelehnt, sich weiterhin mit N’Garth zu unterhalten. Das Mädchen war für ihn die Vertreterin einer Rasse, die der Mondbasis Übles wollte. Und mit einer solchen Rasse gab es nichts zu reden – noch dazu wenn keinerlei Möglichkeiten bestanden, die Handlungsweise der anderen zu beeinflussen. Jetzt aber, da allem Anschein nach keine Gefahr mehr für die Basis bestand, sah alles etwas anders aus. Von sich aus rief er die junge Oceanierin an. Sie trat sofort an seine Liege. »John?« »Ich hätte da ein paar Fragen«, sagte der Commander. »Das kann ich mir denken«, antwortete N’Garth. »Du fragst dich, warum wir zuerst so wild darauf waren, euren Mond zu

finden, um dann, als wir ihn endlich erreicht hatten, an ihm vorbeizufliegen.« »Genau das frage ich mich!« »Der Schein trügt«, sagte die Oceanierin. »Wir werden zu eurem Mond zurückkehren. In ganz kurzer Zeit schon.« »Oh!« Der Commander schluckte. »Und was soll dann der ganze Quatsch, wenn ich fragen darf? Glaubt ihr, unsere Basis täuschen zu können? Glaubt ihr vielleicht, daß die Wachsamkeit der Alphaner nachgelassen hat, wenn ihr den Mond ein zweites Mal anfliegen werdet?« »Nein, das ist es nicht.« »Sondern?« »Du würdest es nicht verstehen, John.« »Sag’ es mir trotzdem.« Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Später«, sagte sie. »Später wirst du alles erfahren.« Der Commander wollte noch etwas sagen, kam aber nicht mehr dazu. N’Garth hatte sich bereits von ihm abgewandt. Und seine Zurufe beachtete sie nicht mehr. Erbittert stellte Koenig seine Bemühungen schließlich ein. Er konnte nichts anderes mehr tun, als zusammen mit Helena über die wahren Absichten der Oceanier spekulieren. Mehrere Stunden noch raste das Raumschiff mit voll eingeschalteten Triebwerken durch den Raum – scheinbar ohne Ziel, ohne jeden Sinn. Aber dem Commander war klar geworden, daß die Oceanier nichts dem Zufall überließen, daß sie sehr wohl wußten, was sie taten. Aufmerksam beobachteten sie die Kontrollen des Schiffes, redeten dabei in kurzen, knappen Sätzen aufeinander ein. Ganz offensichtlich warteten sie auf etwas, auf etwas ganz Bestimmtes. Was dieses Etwas aber war, blieb John Koenig und der Doktorin verborgen. Sie wußten es auch noch nicht, als das Raumschiff auf einmal vom bisherigen Kurs abging, eine große Schleife zog und

anschließend auf neuen Kurs ging. Und dieser neue Kurs gab ihnen keine großen Geheimnisse auf. Es ging zurück zum Mond… Die Nervenanspannung, die der Commander bereits hinter sich zu haben geglaubt hatte, setzte von neuem ein. Stärker vielleicht noch als beim ersten Anflug. Koenig hatte recht gehabt, als er dem Mädchen sagte, daß die Wachsamkeit der Alphaner nicht nachlassen würde. Der Beweis zeichnete sich bald auf den Monitoren ab. Mehrere dunkle Punkte huschten über die Bildfläche. Eagles! Funkimpulse jagten dem oceanischen Raumschiff entgegen – in Bild und Ton. Mark Macinlocks Gesicht erschien auf einem Bildschirm. Und seine Stimme füllte die Kanzel aus. »Oceanisches Raumschiff melden! N’Garth, warum, bei allen schwarzen Löchern des Weltraums, meldest du dich nicht?« Die Oceanier hatten auf Empfang geschaltet, nicht aber auf Sendung. Was in der Kanzel gesprochen wurde, ging nicht nach draußen. Die leise Unterhaltung, die die Besatzung miteinander führte, konnten Mark Macinlock und die anderen Eagle-Piloten also nicht mitbekommen. »Hör mir zu, N’Garth«, meldete sich Macinlock wieder. »Wenn ihr euch nicht sofort meldet, betrachten wir euch endgültig als Aggressoren und zerlegen euch und euer Schiff in einzelne Atome. Hast du das begriffen?« N’Garth kam zu John Koenig herüber. »Er blufft, nicht wahr, John?« sagte sie. »Ich glaube nicht«, antwortete der Commander, obwohl er vom Gegenteil überzeugt war. Die Alphaner waren bisher in seinem und in Helenas Interesse Risiken eingegangen. Ohne Frage würden sie jetzt nicht so mir nichts, dir nichts aufs Ganze gehen.

Während ihm diese Überlegungen durch den Kopf gingen, ärgerte sich der Commander maßlos. Das Mädchen las natürlich seine Gedanken und wußte sofort, daß die Oceanier nur verunsichert werden sollten. Erwartungsgemäß lächelte N’Garth und sagte: »Ich habe es geahnt. Sie werden uns nichts tun, solange wir ihnen keinen Grund dazu geben. Und sie tun recht daran, denn wir sind in friedlicher Absicht gekommen. Würdest du deinen Freunden das sagen, John?« »Nichts liegt mir ferner als dies«, antwortete der Commander unwirsch. »Ich glaube dir kein Wort, N’Garth. Und dazu brauche ich nicht einmal Telepath zu sein.« Das Mädchen seufzte. »Du machst es dir und uns sehr schwer, John Koenig.« Sie drehte ihm den Rücken zu, wechselte ein paar Worte mit L’Dringh, dem Piloten, und setzte sich dann an das Bordfunkgerät. »Mark Macinlock, ich höre dich.« »Na endlich«, kam die Stimme des Piloten. »Sag mir, was euer seltsames Herumgekreuze zu bedeuten hat. Wenn ihr uns reinlegen wollt – es wird euch nicht gelingen!« »Wir wollen euch nicht reinlegen, Mark. Wir kommen als Freunde.« Humorlos lachte der Pilot auf. »Wirklich?« »Du glaubst mir nicht«, sagte N’Garth betrübt, »so wie mir John Koenig nicht glaubt.« »Wundert dich das, Mädchen? Da wir gerade von John sprechen – leben er und Helena überhaupt noch? Ich kann sie weder sehen noch hören.« »Sie leben!« »Dann beweise es!« Zwei Oceanier zerrten wieder an den Liegen der beiden Alphaner, so daß das Auge der Kamera auf sie fallen konnte.

Das erleichterte Aufatmen Macinlocks wurde deutlich in der Kanzel hörbar. »Gott sei Dank, John. Wir haben schon befürchtet, daß sie euch etwas angetan haben. Geht es euch noch gut?« »Mit Leuten, die meine Befehle mißachten, rede ich überhaupt nicht«, knurrte der Commander in das Mikrofon, das ihm einer der Oceanier hinhielt. Mark Macinlock zog die Mundwinkel nach unten. »John, ich habe doch nur… nun gut. N’Garth, was wollt ihr von uns? Es dürfte an der Zeit sein, die Maske fallen zu lassen.« »Wir bitten um Landeerlaubnis auf eurem Mond«, sagte die junge Oceanierin. »Und dann? Wie geht es weiter? Was geschieht mit John und Helena?« »Wenn wir gelandet sind, werden wir eure Freunde freigeben und euch alles sagen.« »Augenblick…« Die Stimme des Piloten verklang. Auf dem Bildschirm war zu sehen, daß er mit jemandem sprach. Mit Tony Verdeschi in der Basis, vermutete der Commander. Kurz darauf meldete sich Macinlock wieder. »In Ordnung, N’Garth«, sagte er. »Ihr bekommt die Landeerlaubnis. Aber ihr solltet euch vor Augen führen, daß sämtliche Waffen unserer Basis auf euch gerichtet sind. Beim geringsten Anzeichen von Feindseligkeit werden wir euch vernichten!« Der Bildschirm wurde dunkel. Das Raumschiff der Oceanier flog weiter dem Mond entgegen. Eine gute Stunde später setzte es zur Landung auf einer der freien Rampen an.

XIII

Das Raumschiff der Oceanier stand auf der Rampe, die nach dem Verlust von Eagle Zwei zur Zeit verwaist war. Die Waffenbatterien der Oberflächenabwehr und mehrere KampfEagles hatten das Schiff genau im Zielfadenkreuz. In der Kommandozentrale blickten die Alphaner auf den Kontrollschirm, der die Szene im Bild festhielt. »Und was machen wir, wenn Sie in den unterlunaren Hangar hinabgelassen werden wollen?« fragte Alan Carter. »Wir lehnen ab«, gab ihm Tony Verdeschi Bescheid. »Solange die Situation ungeklärt ist, kommen sie nicht ins Herz der Basis hinein. Unter gar keinen Umständen werden wir uns ein trojanisches Pferd heranzüchten. Und ganz davon abgesehen – zuerst einmal müssen sie John und Helena freilassen.« Er nickte Yasko zu. »Nimm wieder Verbindung mit ihnen auf.« Die japanische Technikerin kam der Aufforderung nach. »Oceanisches Raumschiff, bitte melden!« Das Mädchen N’Garth meldete sich. Tony Verdeschi trat ans Mikrofon. »Ich bin Tony Verdeschi, kommissarischer Kommandant der Mondbasis Alpha 1. Wir haben euch landen lassen, Oceanier, wie ihr es gewünscht habt. Macht jetzt eurer Versprechen wahr und gebt unsere beiden Freunde frei. Wir werden einen Schleusentunnel errichten…« »Nein!« sagte N’Garth. »Was heißt das?« polterte Verdeschi. »Es war vereinbart, daß ihr Doktor Helena Russell und Commander John Koenig die Freiheit zurückgebt, nachdem ihr gelandet seid. Das habt ihr ausdrücklich versprochen!«

»Wir halten unser Versprechen auch, Tony Verdeschi. Nach der Landung, habe ich gesagt. Den genauen Zeitpunkt der Freilassung habe ich jedoch offengelassen.« »Das ist eine… eine ganz verdammte Hinterlist«, schimpfte der Sicherheitschef. Die Oceanierin lächelte. »Eine Kriegslist höchstens. Ist es unsere Schuld, wenn ihr so dumm seid und darauf reinfallt?« »Kriegslist?« wiederholte Verdeschi. »Ihr wollt also Krieg mit uns? Den könnt ihr haben! Ein Wort von mir und sämtliche Geschütze der Basis…« »Das wagst du nicht, Tony Verdeschi«, unterbrach ihn N’Garth mit kalter Stimme. »Wenn ihr eure Batterien auf uns abfeuert und uns vernichtet, vernichtet ihr gleichzeitig auch euren heißgeliebten Commander und seine Freundin. Ihr solltet euch diesen Schritt gründlich überlegen.« Verdeschi knirschte mit den Zähnen. Sollten sich seine dunklen Ahnungen doch noch bestätigen? »Hör zu, N’Garth«, sagte er scharf. »Es ist nicht unbedingt erforderlich, euch gleich völlig zu vernichten. Aber es gibt Mittel und Wege, euer Schiff derartig zu zerstören, daß es niemals wieder fliegen wird!« »Ah!« empörte sich die Oceanierin. »Ihr droht uns! Ihr macht uns eine Kampfansage. Niemand kann ungestraft die Kinder von R’Tongh bedrohen, auch ihr nicht! Ihr werdet eure Quittung sofort bekommen, damit ihr lernt, wie ihr euch uns gegenüber zu benehmen habt. Siehst du den Kuppelbau im rechten Sektor eurer Oberflächenanlagen, Tony Verdeschi? Sieh ihn dir genau an, denn gleich wirst du keine Gelegenheit mehr dazu haben!« »Sie meint den Vorbau des Observatoriums«, raunte Maya dem Sicherheitschef zu. »Yasko…«

Verdeschi mußte gar nicht weitersprechen. Die Japanerin hatte das Rundgebäude bereits auf einen Monitor gebannt. Klar und deutlich war es im Sonnenlicht sichtbar. Die metallene Außenhaut flimmerte. In diesem Augenblick noch… Ein paar Herzschläge später jedoch nicht mehr. Eine Windbö von ungeheurer Kraft schien den Bau erfaßt zu haben. Zusammen mit seinen Fundamenten wurde er hochgerissen, stieg in die Höhe, zwanzig, dreißig Meter, und stürzte dann urplötzlich wieder dem Boden entgegen. Jetzt aber war es kein Gebäude mehr, sondern nur noch ein deformierter Trümmerhaufen. Alan Carter und Maya hatten dasselbe Bild vor Augen: schwebende und niederkrachende Stahlund Betonkonstruktionen in der verlassenen Ruinenstadt auf Peculiar. »Antigrav!« stellte der Pilot die Diagnose. Jameson meldete sich. Die Stimme des Waffenchefs zitterte vor mühsam unterdrückter Wut. »Ich habe es gesehen, Tony! Es ist an der Zeit, zum Gegenschlag auszuholen. Meine Batterien können dieses Kuckucksei in Sekundenschnelle pulverisieren.« Tony Verdeschi dachte an Helena und John. »Nicht pulverisieren«, sagte er. »Aber wir werden den Oceaniern eine Lektion erteilen. Richte einen Laser auf die Landebeine des Raumers und…« »Nein!« gellte unvermutet eine harte Männerstimme durch die Kommandozentrale. »Ich verbiete euch, auf das Schiff der Oceanier zu schießen. Ich glaube, mir ist klargeworden…« Mitten im Satz brach John Koenigs Stimme ab. Die Oceanier hatten die Funkverbindung abrupt unterbrochen. Sekundenlang sagte keiner der Alphaner ein Wort. Dann erkundigte sich Jameson bei Verdeschi, was er nun tun solle.

»Du hast gehört, was der Commander gesagt hat«, antwortete der Sicherheitschef.

Aufgeregtes Stimmengewirr erfüllte das geräumige Cockpit des oceanischen Raumschiffs. Blicke trafen Commander Koenig. Keine Blicke des Zorns oder des Hasses. Mehr solche, aus denen Besorgnis, ja Traurigkeit sprachen. N’Garth trat an seine Liege. »Wie hast du es plötzlich herausbekommen, John?« fragte sie beinahe müde. »Du selbst hast mir den letzten Denkanstoß gegeben, N’Garth«, antwortete Koenig. »Ich bin kein Telepath, aber ich verstehe mich darauf, in Gesichtern zu lesen. Auch in deinem, N’Garth. Als Tony Verdeschi davon sprach, euer Schiff so zu zerstören, daß es niemals wieder fliegen kann, leuchtete der Triumph in deinen Augen. Da wurde mir alles klar. Ihr habt die Alphaner bewußt provoziert. Ihr wolltet genau das erreichen, was Tony angekündigt hat: die Flugunfähigkeit eures Schiffes. Und warum wolltet ihr das? Diese Frage ist ziemlich leicht zu beantworten. Es ist eure Absicht, hierzubleiben, hier bei uns in der Basis. Ihr wollt uns zwingen, euch bei uns aufzunehmen. Du kennst unsere grundsätzliche Einstellung aus meinen Gedanken. Mit einem flugunfähigen Schiff könntet ihr nicht nach Ocean zurückkehren. Es bliebe uns gar nichts anderes übrig, als euch Asyl zu gewähren. Das Gebot der Menschlichkeit würde das von uns verlangen. Und darauf habt ihr von Anfang an spekuliert. Ich frage mich nur, warum!« »Warum, fragst du, John Koenig?« erwidert N’Garth mit blitzenden Augen. »Warum? Du hast R’Lyth gesehen, den Planeten, den ihr Ocean nennt. Eine schreckliche Welt, eine Welt ewiger Stürme, ewigen Regens. Eine Welt schrecklicher Ungeheuer, die uns bei Tag und Nacht belauern. Eine Welt, in

der wir gezwungen sind, wie Primitive zu leben, ohne Entwicklungsfähigkeit. Fehlende Rohstoffe und beschränkte Raumverhältnisse hindern uns daran, unser technisches Wissen auszunutzen und eine lebenswerte Zivilisation aufzubauen. Und da fragst du, warum wir R’Lyth mit allen Mitteln verlassen wollen?« »Ihr hättet euch das früher überlegen sollen. Bevor ihr euch auf R’Lyth niedergelassen habt.« »Ach ja?« Bitter lachte die junge Oceanierin auf. »Glaubst du, wir haben uns freiwillig auf diesem scheußlichen Planeten niedergelassen? Wir sind Flüchtlinge, die einzigen, denen es gelungen ist, ihr Leben zu retten, als die schrecklichen D’Glynh unsere Heimatwelt R’Tongh zerstörten.« »D’Glynh?« wiederholte der Commander. »Wer ist das?« Das Mädchen erzählte es ihm, erzählte ihm die ganze Geschichte ihres Volkes. Die Oceanier waren ursprünglich aus einem anderen, mehrere Lichtjahre entfernten Sonnensystem gekommen, das sie nach langen, harten Kämpfen mit einer spinnenartigen Fremdrasse, den D’Glynh, fluchtartig hatten verlassen müssen. Hier im System der blauen Sonne hatten sie vor mehreren hundert Jahren eine neue Heimat gefunden – auf R’Tongh oder Peculiar. Peculiar war zu jenem Zeitpunkt noch ein blühender, vor frischem Leben strotzender Planet gewesen, der Gigant zusammen mit Ocean und einem dritten Planeten im Lebensgürtel der Sonne umlief. Die Flüchtlinge hatten auf Peculiar eine hochtechnisierte Zivilisation aufgebaut, die – wie John Koenig schon wußte – ihre Stärke vor allem aus der Beherrschung der Gravitationskräfte bezog. Dann aber, Jahrhunderte später, waren die Glynh wiedergekommen. Die Oceanier waren eine friedliche Rasse. Ihr Kampf gegen die Invasoren hatte von Anfang an schlecht gestanden. Obwohl sie die Kräfte des Atoms beherrschten,

waren sie nie auf den Gedanken gekommen, diese Kräfte waffentechnisch zu nutzen. Sie hatten sich allein auf ihre Beherrschung der Gravitationskräfte gestützt. Aber auch die Glynh waren Meister in der Beherrschung dieser Kräfte gewesen. Größere sogar noch als die Oceanier. Die Invasoren hatten es fertiggebracht, Peculiar und den dritten Planeten des Systems kollidieren zu lassen. Beide Planeten waren durch diese Kollision aus ihrer ursprünglichen Umlaufbahn geschleudert worden, wobei der dritte Planet ganz, Peculiar zum Teil auseinandergebrochen war. Alle Bewohner hatten bei dieser fürchterlichen Katastrophe den Tod gefunden. »Dies alles«, kam N’Garth zum Abschluß, »ereignete sich vor rund fünfzig Jahren eurer Zeitrechnung. Nur einer kleinen Gruppe gelang es unter der Leitung von L’Dringh nach R’Lyth zu flüchten. Diese kleine Gruppe und ihre Nachkommen, zu denen auch ich gehöre, bittet dich, Commander John Koenig, hiermit offiziell um Asyl. Schick uns nicht zurück in diese wüste Wasserwelt!« Der Commander hatte, wie Helena auch, dem Schicksalsbericht des Mädchens bewegt zugehört. Wie sie jetzt so vor ihm stand, plötzlich ganz zerbrechlich wirkend, in fast flehender Haltung, tat sie ihm einfach leid. Vergessen fast war das nicht so ganz gewaltlose Intrigenspiel der Oceanier. Trotzdem sah er keine Möglichkeit, ihnen zu helfen. Langsam schüttelte er den Kopf. »Es geht nicht, N’Garth«, sagte er leise. »Ihr könnt nicht bei uns in der Basis bleiben. Unsere Lebensverhältnisse sind auf dreihundert Menschen ausgerichtet. Wenn noch hundertundachtzig dazukommen… auf Dauer würden wir alle ersticken. Das Leben würde unerträglich. Für uns und für euch auch. Glaub mir, N’Garth, ihr seid auf R’Lyth noch besser aufgehoben als hier bei uns.« Die Oceanierin nickte traurig. »Ich habe schon auf R’Lyth in deinen Gedanken gelesen, daß du so denkst, John Koenig.

Deshalb haben wir nicht schon dort um Asyl gebeten. Deshalb mußten wir zu Methoden greifen, die uns im Grunde unseres Herzens selbst zuwider sind. Aber versteh uns bitte…« »Ich verstehe euch«, sagte der Commander, »ich verstehe euch sogar sehr gut, denn ich kann mich genau in eure Situation hineinversetzen. Wir sind in einer ähnlichen Lage wie ihr. Auch wir sind dazu verurteilt, fern unseres Mutterplaneten zu leben, in einer künstlichen Welt, die unserem Naturell nicht entspricht. Trotzdem, N’Garth, auch ihr müßt uns verstehen. Ihr könnt nicht bei uns bleiben!« »Ihr wollt uns also wieder vertreiben?« »Vertreiben ist ein hartes Wort, N’Garth. Ich würde mir wünschen, daß ihr von euch aus zu R’Lyth zurückkehrt. Oder beabsichtigt ihr immer noch, euer Hierbleiben mit Gewalt zu ertrotzen?« »Nein«, sagte die Oceanierin. »Jetzt, wo du alles weißt, ist es sinnlos geworden, euch weiterhin etwas vorzuspielen. Wir sind eine friedliche Rasse. Wir wären gar nicht dazu in der Lage, einen von euch Alphanern ernsthaft in Gefahr zu bringen. Ganz aufgegeben haben wir die Hoffnung, mit eurem Einverständnis hierbleiben zu können, allerdings doch noch nicht.« »N’Garth, bitte…« »Wenn unser Schiff so schwer beschädigt worden wäre, daß es nicht mehr starten könnte, dann würdet ihr uns Asyl gewähren, nicht wahr, John?« »Das müßten wir ja notgedrungen«, gestand John Koenig ihr zu. »Unsere Eagles sind keine Transporter oder Passagierraumer. Wir könnten euch gar nicht alle rechtzeitig nach R’Lyth zurückbringen, selbst wenn wir es wollten. Aber zum Glück stellt sich dieses Problem ja nicht. Euer Schiff ist nicht beschädigt und kann deshalb ohne weiteres zu eurer ungeliebten Welt zurückkehren.«

Zum erstenmal lächelte die junge Oceanierin wieder. »Du irrst, John. Unser Schiff kann wahrscheinlich nicht zurückkehren.« Mißtrauisch sah sie der Commander an. »Hattest du nicht gesagt, daß jetzt Schluß ist mit dem Intrigenspiel?« »Kein Spiel, John! Warum glaubst du, haben wir nicht auf R’Lyth ganz ruhig darauf gewartet, bis euer Mond den Zeitpunkt seiner größten Annäherung erreicht? Warum sind wir ihm viele Millionen Kilometer entgegengeflogen? Und warum sind wir hier erst nach einem gewaltigen Umweg gelandet?« Dem Commander schwante Böses. »Ich habe keine Ahnung«, gab er zu. »Aber du wirst es mir sagen, nicht?« »Ja, ich werde es dir sagen. Die Erklärung ist ganz einfach. In der Brennkammer unseres Schiffes, die die Energie für die Triebwerke liefert, befand sich nur noch wenig Reaktionsmasse. Auf unserem Flug haben wir das spaltbare Material bis auf einen ganz minimalen Rest aufgebraucht. Dieser minimale Rest reicht gerade noch aus, die Bordsysteme am Laufen zu halten. Aus eigener Kraft starten kann unser Schiff nicht mehr. Die Energien, die noch erzeugt werden können, reichen nicht aus, die Schwerkraft des Mondes zu überwinden. Und deshalb…« John Koenig winkte ab. »Freu dich nicht zu früh, N’Garth«, sagte er. »Ich halte es durchaus für möglich…« Er stockte. Da war plötzlich ein Geräusch in seinem Rücken. Er wandte den Kopf und sah… Maya. Wie aus dem Boden gewachsen stand die Psychonierin in der Kanzel. In der Hand hielt sie einen Stunner. Und sie zögerte keine Zehntelsekunde, die Waffe einzusetzen. Die Oceanier waren so verblüfft, daß sie gar nicht dazu kamen, irgend etwas zu unternehmen. In wenigen Augenblicken brachen alle, die sich in dem vom

Passagierraum durch eine geschlossene Tür abgetrennten Cockpit befanden, wie vom Blitz getroffen zusammen und blieben reglos auf dem Boden liegen. »Hallo, John, hallo, Helena«, sagte Maya. »Überrascht, mich zu sehen?« »Das kann man wohl sagen«, antwortete Helena und blickte die Psychonierin ungläubig an. »Ich habe zwar schon manchen deiner Verwandlungstricks gesehen…« Maya lachte. »Dabei war es ganz einfach. Ich habe mich lediglich in ein Lebewesen aus ein paar Kubikmillimeter entarteter Materie verwandelt. Ihr wißt schon, dieses Zeug, von dem schon eine Nadelspitze mehrere Tonnen wiegt. Von einem Eagle aus, der über dieses Raumschiff hinwegflog, habe ich mich dann einfach nach unten fallen lassen und durch meine Schwere die Wandung des Raumers glatt durchschlagen. Dann die Rückverwandlung und… na ja, das habt ihr ja selbst gesehen. John, du machst ein Gesicht, als ob dir mein Erscheinen gar nicht so recht ist!« »Ich habe dich nicht gerufen, Befehlsverweigerin!« sagte der Commander streng. »Du hast die Oceanier doch nicht etwa getötet?« »Aber nein. Der Stunner war lediglich auf Betäubung eingestellt. Zufrieden?« »Nun…« »Wenn ich nicht willkommen bin, kann ich ja wieder gehen«, kündigte Maya an. Das kurzangebundene Wesen des Commanders verbitterte sie sichtlich. »Warte«, sagte John Koenig. »Wenn du schon mal hier bist, dann kannst du wenigstens versuchen, diese Magnetfesseln hier zu lösen.« »Sehr wohl, Commander!«

XIV

Langsam wurde das Raumschiff auf dem großen Bildschirm in der Kommandozentrale kleiner. Die Oceanier flogen zu ihrem ungeliebten Planeten zurück. Ihr Asyl in der Mondbasis war kurz gewesen. Es gewährte nur so lange, bis der Mond Ocean passiert und sich das Sturmund Flutchaos auf der Wasserwelt gelegt hatte. Die Hoffnung der Oceanier, wegen fehlender Reaktormasse auf dem Mond bleiben zu können, war schnell dahingeschwunden. Die Brennkammern ihres Schiffes konnten auch Tiranium als Masse verwenden – Tiranium, das spaltbare Material der Alphaner, von dem gerade eine größere Menge in den Höhlen des Mondes entdeckt worden war. Eine andere Hoffnung aber blieb den Oceaniern. John Koenig hatte ihnen so viel Tiranium mitgegeben, daß ihr Schiff auf Jahre hinaus über genug Reaktormasse verfügen würde, um eine beachtliche interplanetare Mobilität entwickeln zu können. Die Oceanier hatten jetzt die Chance, ihre zerstörte Heimatwelt Peculiar zu erreichen. Und dort konnten sie sich mit Rohstoffen und willigen Arbeitsrobotern eindecken, die sie benötigten, um ihre neue Welt zu technisieren und lebenswerter zu machen. Dennoch blieb bei den meisten Alphanern ein gewisses Gefühl von Bedrücktheit zurück. Sie waren nicht in der Lage gewesen, Asylsuchenden ihren Wunsch zu erfüllen. Beinahe traurig verfolgte Mark Macinlock den Kurs des oceanischen Raumers auf dem Schirm.

»Wir hätten wenigstens dieses Mädchen N’Garth bei uns aufnehmen können«, sagte er. »Sie hat mir gefallen, wißt ihr? Und ich vermute, ich habe ihr auch gefallen.« Commander Koenig schüttelte den Kopf. »Sie gehört an die Seite ihres Volkes, Mark. Ich glaube nicht, daß sie allein bei uns geblieben wäre, auch wenn wir sie gefragt hätten.« »Das glaube ich auch nicht«, erwiderte der Pilot leise.