Charmed, Zauberhafte Schwestern, Bd. 18: Date mit dem Tod

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Charmed Zauberhafte Schwestern Date mit dem Tod

Roman von Elizabeth Lenhard

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Klappentext: Piper und Leo denken über ihren Kinderwunsch nach, Phoebe und Cole genießen ihre Verlobung – so fühlt sich Paige immer mehr unter Druck gesetzt, ebenfalls einen Partner zu finden. Daraus entwickelt sich ein wahrer Spleen, denn sie versucht über das Internet an ein Date heranzukommen und wird mit vielversprechenden Angeboten überhäuft. Nahezu jede Nacht trifft sie sich mit einem neuen Kandidaten, was aber scheinbar zu nichts führt – außer, dass Paige ihre Verabredungen in einem katatonischen Trancezustand erlebt. Ihre Bekanntschaften haben sie mit teuflischen Mächten in Verbindung gebracht. Paige leitet die dunklen Kräfte weiter – und schon bald richten sich ihre Energien gegen ihre Schwestern. Werden Piper und Phoebe sie retten, wo sie nur die Macht der Zwei nutzen können?

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Die Deutsche Bibliothek – CIP-Einheitsaufnahme Charmed – Zauberhafte Schwestern. – Köln : vgs (ProSieben-Edition) Date mit dem Tod : Roman von Elizabeth Lenhard. Aus dem Amerikan. von Antje Görnig. – 1. Aufl. – 2002 ISBN 3-8025-2950-2 Erstveröffentlichung bei Pocket Books, New York 2002 Titel der amerikanischen Originalausgabe: Date with Death von Elizabeth Lenhard Das Buch »Charmed – Zauberhafte Schwestern. Date mit dem Tod« von Elizabeth Lenhard entstand auf der Basis der gleichnamigen Fernsehserie von Spelling Television ausgestrahlt bei ProSieben. © des ProSieben-Titel-Logos mit freundlicher Genehmigung der ProSieben Television GmbH ™ und © 2002 Spelling Television Inc. All Rights Reserved. 1. Auflage 2002 © der deutschsprachigen Ausgabe: Egmont vgs Verlagsgesellschaft mbH Alle Rechte vorbehalten. Lektorat: Anja Schwinn Produktion: Wolfgang Arntz Umschlaggestaltung: Sens, Köln Titelfoto: © Spelling Television Inc. 2002 Satz: Kalle Giese, Overath Druck: Clausen & Bosse, Leck Printed in Germany ISBN 5-8025-2950-2 Besuchen Sie unsere Homepage im WWW: www.vgs.de Für Allison, Cathy, Jen, Rachel und Reva

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Danksagung Ich möchte mich bei Alice und Clare La Plante bedanken, den Autorinnen von Dear Saint Anne, Send Me a Man: And Other TimeHonored Prayers for Love (Universe Publishing, New York). Die Legende der Heiligen Katharina wird in vielfältigen Variationen erzählt. Die Version in dem grillenhaften Buch der La Plantes inspirierte dieses Buch.

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»Ich bin froh, dass ich dir begegnet bin, Paige«, sagte Josh. »Warum?«, fragte Paige beklommen. »Weil …«, setzte Josh an und beugte sich über sie. Seine Stimme veränderte sich, wurde fast roboterartig. Sein Gesicht nahm einen finsteren Ausdruck an. Sein heißer, übelriechender Atem wehte Paige entgegen. »… du mein Herz hast.« Paige blickte wie gebannt auf Joshs Hand, die sich auf ihre Brust zu bewegte. Sein Arm zitterte, als stünde er unter elektrischer Spannung. Und als seine Fingerspitzen den Rand des tief ausgeschnittenen Oberteils ihres Kleides erreichten, verwandelten sich seine Nägel in glänzende, messerscharfe Krallen. In Sekundenschnelle war seine Hand zu einer metallischen, klauenartigen, tödlichen Waffe geworden.

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1 PHOEBE HALLIWELL LIEß sich in ihrem Lieblingscafé, dem City Drip, auf einen Stuhl sinken. Mann!, dachte sie, nahm einen großen Schluck von ihrem Chai Latte und sah sich in dem schicken Lokal um, dessen besondere Attraktion seine etwas schäbige Atmosphäre war. Ich war seit Ewigkeiten nicht mehr hier! Eigentlich seit ihrem Collegeabschluss nicht mehr, obwohl sie als Studentin praktisch zur Einrichtung des City Drip gehört hatte. Mit ihren Büchern und einem Schreibblock bewaffnet und mit regelmäßiger Koffeinzufuhr versorgt, hatte sie ihr Lager immer an diesem Tisch am Fenster aufgeschlagen. In ihren gelegentlichen Pausen hatte sie dem depressiven Gesang des Songwriters mit Dreadlocks gelauscht, der in einer Ecke auf seiner Akustikgitarre herumzupfte, oder die neuesten, wirklich schlechten Kunstwerke betrachtet, die zum Verkauf standen. Wenn sie sich einmal besonders langweilte, hatte ihr San Franciscos coolste Einkaufsmeile – HaightAshbury – gleich vor der Tür zur Verfügung gestanden. Nach einem zwanzigminütigen Powershopping hatte sie dann wieder ganz konzentriert ihrer Arbeit nachgehen können. Wenn man bedenkt, überlegte Phoebe, dass ich meinen Abschluss diesem Café zu verdanken habe! Sie verdrehte die Augen, als sie sich daran erinnerte, was für ein Kampf das College für sie gewesen war. Eigentlich merkwürdig, wenn sie ihre Geschwister so betrachtete. Ihre ältere Schwester Piper hatte sich in der Schule immer als totale Schlaubergerin hervorgetan – ja, als Streberin, um genau zu sein. Nun war aus ihr eine spitzenmäßige Geschäftsfrau mit eigenem Nachtclub geworden, dem P3. Auch Phoebes jüngere Schwester Paige hatte reichlich Grips oder war zumindest extrem ehrgeizig. Sie versuchte, mit ihrer Arbeit in einer Kinderfürsorge-Klinik die Welt zu verbessern. Und dann war da noch ihre verstorbene Schwester Prue, die eine begeisterte Kunsthistorikerin gewesen war, bevor sie sich der Fotografie widmete. Phoebes Ding war Lernen jedoch nie gewesen. Nach der Highschool hatte sie in New York zwar einige Kurse belegt. Als sie jedoch nach San Francisco zu ihren Schwestern gezogen war, hatte sie 7

eine Zeit lang diverse Jobs gehabt, bis sie sich schließlich doch noch auf den Hosenboden setzte, um ihren Magister zu machen – den sie nach ungefähr tausend Stunden im City Drip dann auch geschafft hatte. Und da bin ich, wieder im Dienste der Forschung!, dachte Phoebe, nahm einen weiteren Schluck ihres aromatischen Tees mit Milchschaum und blickte auf die Lektüre, die sie mitgebracht hatte. Nach einer ersten Sichtung des Materials seufzte sie. »Mal sehen!«, murmelte sie. »Da haben wir Die moderne Braut, Hier kommt die Braut! und hier das exklusive Ja, ich will! Womit fange ich am besten an?« Phoebe griff zu Hier kommt die Braut! und schlug das Magazin auf. Eine Anzeige mit mehreren peinlich aussehenden Models in duftigen, limonengrünen Brautjungfernkleidern war zu sehen. »Okay, das war's wohl kaum!«, flüsterte Phoebe und nahm sich Die moderne Braut. In dem ersten Artikel, auf den sie beim Blättern stieß, wurde der Braut geraten, die »Nicht vergessen!«-Karten zur Erinnerung an den Hochzeitstermin in Umschlägen zu verschicken und gepresste Rosenblättern beizulegen. »Nicht vergessen!«-Karten?, grübelte Phoebe beunruhigt. Davon hatte sie noch nie etwas gehört! Sie war sich nicht einmal sicher, ob es ihr gelingen würde, die Einladungen pünktlich rauszuschicken. Falls sie es schaffte, fehlten ihr nun also die Erinnerungskarten und alle würden den Termin vergessen! Es würde keine Hochzeitsgäste geben! Der schönste Tag ihres Lebens würde zur absoluten Katastrophe werden! Phoebe sank auf ihrem Stuhl zusammen und starrte bedrückt aus dem Fenster. Es fiel ihr schwer, sich ihren Hochzeitstag, der in einigen Monaten sein würde, als den schönsten Tag ihres Lebens vorzustellen. Das lag gewiss nicht an Cole. Ihren Verlobten vergötterte sie über alle Maßen. Und sie hatte sogar ihre Phobie überwunden, dass sie sich in dem Augenblick, wenn sie die Worte »Ja, ich will« aussprechen würde, in eine nach Vanille duftende emsige Hausfrau verwandelt. Aber das ganze Drumherum mit der Hochzeit in Weiß? Phoebe konnte sich nicht so recht mit dieser Vorstellung anfreunden.

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Vermutlich, weil ich in einer eher … unkonventionellen Familie aufgewachsen bin, dachte sie, und ein leichtes Lächeln umspielte ihre Lippen. Schließlich sind wir Hexen! Phoebe erinnerte sich noch gut an jenen schicksalhaften Tag, an dem sie herausgefunden hatte, dass sie eine Hexe war. Es hatte sich auf dem Dachboden von Halliwell Manor zugetragen, dem großen viktorianischen Herrenhaus, in dem Phoebe und ihre älteren Schwestern aufgewachsen waren: Beim Herumstöbern hatte Phoebe das magische Buch der Schatten entdeckt und unwissentlich eine Formel daraus vorgelesen. So wurden die magischen Kräfte der Schwestern aktiviert. Und es handelte sich nicht um irgendwelche magischen Kräfte: Die Halliwell-Schwestern waren die Zauberhaften – jede für sich mit einer beachtlichen übernatürlichen Begabung versehen, aber als Trio vereint schier unbesiegbar. »Die gute alte Macht der Drei«, sinnierte Phoebe. Von jenem Tag an war sie von Visionen heimgesucht worden. Diese Gabe, in die Zukunft blicken zu können, brachte es mit sich, dass die Schwestern oft zu wilden Jagden ausziehen mussten, um einerseits Unschuldige zu retten und andererseits Dämonen, Hexer und alle möglichen anderen Gestalten zu vernichten, die versuchten, die Macht der Drei zu zerstören. Piper hatte gelernt, die Zeit anzuhalten und mit einem Fingerschnippen Dinge in die Luft zu jagen. Dann hatte Piper Leo geheiratet, obwohl er ein Wächter des Lichts war – ein Engel, dem der Hohe Rat die Aufgabe übertragen hatte, die Schwestern zu beschützen. Liebesgeschichten zwischen Hexen und Wächtern des Lichts wurden vom Hohen Rat zwar im höchsten Maße missbilligt, aber letztendlich hatte die Liebe gesiegt. In der Zwischenzeit hatte Phoebe sich Hals über Kopf in Cole verliebt, einen Bezirksstaatsanwalt. Allerdings trieb dieser noch unter dem Namen Balthasar sein Unwesen, ein hochgradig gefährlicher Dämon, der die Zauberhaften hatte aus dem Verkehr ziehen wollen. Das hatte Phoebe damals natürlich noch nicht gewusst. Als Cole sich jedoch in sie verliebte, hatte er der bösen Unterwelt Adieu gesagt und dafür sogar Leib und Leben aufs Spiel gesetzt. Mittlerweile hatte er seine magischen Fähigkeiten aufgegeben und sich ganz für eine menschliche Existenz entschieden.

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Doch vor noch nicht allzu langer Zeit war es zur Katastrophe gekommen. Der Rat des Bösen hatte einen Mörder auf die Zauberhaften angesetzt und nach jahrelangen Misserfolgen schließlich einen Treffer gelandet. Prue war getötet worden, und damit war die Macht der Drei zerstört. Aber nur vorübergehend. Denn da war Paige auf der Bildfläche erschienen, eine weitere Tochter ihrer Mutter – hervorgegangen aus ihrer Beziehung zu einem Wächter des Lichts. Halliwell Manor, das große viktorianische Haus, wurde zum Sitz eines neuen ZauberhaftenTrios. Paige entdeckte, dass sie wie Leo die Fähigkeit eines Wächters des Lichts besaß zu orben – sie konnte in einem Wirbel aus schimmerndem weißen Licht verschwinden. Auch konnte sie Objekte in ihre Hand orben. Selbst wenn man ihre magischen Fähigkeiten und ihre höchste Aufgabe, die Welt zu retten, außer Acht ließ, waren die Halliwells noch nie normal gewesen, wenn Phoebe es sich recht überlegte – zum Beispiel, was das Heiraten anging. Immerhin hatte ihre Mutter sich, als die Schwestern noch klein waren, wegen besagtem Wächter des Lichts von Dad getrennt, bevor sie später verstarb. Und während die drei Schwestern von der Großmutter aufgezogen worden waren, hatte diese irgendwie noch die Zeit gefunden, sechsmal zu heiraten und sich wieder scheiden zu lassen. Nicht zu vergessen, dass die Hochzeit von Piper und Leo beinahe ruiniert worden wäre, als Prues Astralprojektion verrückt spielte und sie des Mordes bezichtigt wurde. Aber letztendlich hatten Leo und Piper eine Traumhochzeit gefeiert, erinnerte sich Phoebe mit einem zufriedenen Seufzer. Dann wird es ja wohl auch bei mir klappen!, dachte sie. Nur weil sie keine Haushaltsfee war wie ihre große Schwester, konnte sie doch trotzdem eine Traumhochzeit zu Stande bringen. Oder war das etwa … »Unglaublich!« Phoebe sah überrascht auf. Sieh mal einer an!, dachte sie. Wenn das nicht meine Lieblingsschwestern aus der Studentinnenvereinigung sind! Sie kannte die beiden jungen Frauen, die in eine Wolke aus HappyParfüm gehüllt auf sie zuhielten, aus einigen gemeinsamen Kursen. Aber Lernen hatte nie besonders weit oben auf der Prioritätenliste der 10

beiden gestanden. Sie hatten sich mehr für Getratsche über Jungs interessiert. Immer wieder hatten sie versucht, Phoebe in ihre Gespräche mit einzubeziehen. »Phoebe Halliwell!«, kreischte Missy, die große Dünne. »Wo hast du denn gesteckt?«, schrie die andere, eine dralle Blondine namens Carla. »Ähm, zu Hause«, entgegnete Phoebe bierernst. »Nachdem die Prüfungen gelaufen waren, wollte ich die Kurse nicht länger besuchen.« »Typisch Phoebe! Immer einen Witz auf den Lippen«, bemerkte Carla und plumpste auf den freien Stuhl an Phoebes Tisch. Missy zog einen dritten Stuhl herbei und gesellte sich dazu. Bitte, bitte, setzt euch doch!, dachte Phoebe trocken. »Hast du Sehnsucht nach dem Drip gehabt?«, fragte Missy. »Nun, ich habe einen Ort gesucht, an dem ich ungestört lesen kann«, sagte Phoebe. »Ihr wisst schon, einen ruhigen Ort.« »Oh! Mein! Gott!«, schrie Carla und zeigte auf Phoebes linke Hand. O-kay, dachte Phoebe, das mit dem ruhigen Ort hat sie offenbar nicht richtig mitbekommen … »Ist das da an deinem Finger etwa ein Verlobungsring?«, fragte Carla aufgeregt. »Ähm, ja, in der Tat«, antwortete Phoebe verlegen und blickte auf den glitzernden Ring, den Cole ihr geschenkt hatte. »Ich werde in ein paar Monaten heiraten.« »Was für ein Glückspilz du bist!«, stieß Missy hervor. »Erzähl uns von ihm!« »Oh, also, sagen wir mal, Cole ist eine … wirklich alte Seele«, entgegnete Phoebe mit einem verschwörerischen Lächeln. Das war nicht gelogen. Cole war einige Jahrhunderte lang ein Dämon gewesen, bevor er sich für sie davon losgesagt hatte. »Und ich liebe ihn«, ergänzte Phoebe schlicht.

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»Ach, was gäbe ich dafür!«, rief Carla. Sie schnappte sich eins von Phoebes Hochzeitsmagazinen und blätterte es mit ihren langen, pinkfarbenen Fingernägeln durch. »Ich bin nun schon so lange Single. Es ist schon der zweite Februar und ich hab immer noch kein Date für den Valentinstag. Aber ich habe mich gerade bei Kiss.com angemeldet. Kennst du doch bestimmt, diese Internetbörse für Dates? Ich hoffe, dass das der Wendepunkt in meinem Liebesleben sein wird.« »Bestimmt!«, bemerkte Phoebe und sammelte ihre Zeitschriften zusammen. Zum Glück hatte sie sich ihren Tee in einen Becher zum Mitnehmen einschenken lassen. »Auf jeden Fall wünsche ich euch viel Erfolg dabei! Aber wisst ihr, Mädels, mir ist gerade eingefallen, dass ich in zehn Minuten eine Verabredung habe. War toll, euch wiederzusehen!« »Dich auch!«, trällerten Carla und Missy. »Wir müssen uns unbedingt mal zum Lunch verabreden!«, schlug Carla vor. »Damit wir über Gesichtsschleier und Reifröcke und all das reden können!« Au weia, erst die »Nicht vergessen!«-Karten und jetzt das!, dachte Phoebe. Eine erneute Panikattacke kündigte sich an. Wozu um Himmels Willen brauchte sie einen Gesichtsschleier? Sie winkte den beiden noch einmal zu und verließ im Sturmschritt das Café. Gedankenverloren eilte sie die Haight Street hinunter. Vielleicht habe ich einfach nicht das Zeug zur Braut, dachte sie bekümmert. Ach, was führe ich für ein bescheidenes Hausfrauendasein!, dachte Piper genervt. Sie stand zu Hause in der Küche. Eigentlich war ihr dieser Raum mit der strahlend weißen Wandvertäfelung und dem robusten Eichentisch der liebste im ganzen Haus. Der Tisch! Sie hatten den stabilsten ausgesucht, den sie kriegen konnte, nachdem der letzte von einem Dämon zertrümmert worden war. Bei der Erinnerung daran verdrehte Piper die Augen. Warum mussten die unheilvollen Eindringlinge auch immer in ihrer Küche landen! Erst eine Woche zuvor war gerade wieder ein Dämon zu

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Besuch gekommen. Als sie ihn explodieren ließ, war dieses Mal ihre Küchenmaschine zu Bruch gegangen. Piper hielt inne und verzog das Gesicht. »Okay, jetzt rege ich mich schon wegen der Küchenmaschine auf – das ist der Beweis«, murmelte sie vor sich hin. »Ich bin so hausmütterlich wie Harriet Nelson in dieser uralten Familienserie. Da passt es, dass ich hier stehe und Frikadellen, grüne Bohnen und Kartoffelbrei zum Dinner mache. Und mein Gatte hat sogar im Zweiten Weltkrieg gedient!« Seufzend nahm sie ein Bündel grüne Bohnen in Angriff, kappte die Enden und schnippelte das Gemüse in eine Schüssel. Dabei dachte sie an die Zeit zurück, als sie und Leo frisch verheiratet gewesen waren. In ihrem Bemühen, ihm zu gefallen, hatte sie kunstvolle Festessen mit allem Drum und Dran zubereitet – Sushi und Sake, selbst gemachte Pasta und Tiramisu, Himbeersorbet und sogar sechslagige Torten. Und Leo hatte, reizend wie er war, nie etwas anderes gesagt als »Danke«. Schließlich war ihr irgendwann klar geworden, dass ihr Göttergatte immer dann am meisten Begeisterung zeigte, wenn sie Mahlzeiten zubereitete, die Leo aus seiner Kindheit in den 1930ern kannte. Das bedeutete: Fleisch und Kartoffeln. Und so kochte sie als pflichtbewusstes Weib Fleisch und Kartoffeln fürs Dinner. Wieder einmal. Eigentlich machte es Piper Spaß, für die Familie zu kochen. Die Vorbereitung eines ganzen Menüs machte sie zufrieden und glücklich. Schließlich war sie Köchin gewesen, bevor sie das P3 eröffnet hatte. Sogar ihre Fähigkeit, die Zeit anzuhalten, hatte sich ihr in einer Restaurantküche offenbart. Bei einem Probekochen für einen Job hatte sie damit ihren Beitrag, der beinahe misslungen wäre, retten können. In letzter Zeit jedoch kam sich Piper im Vergleich zu ihren jüngeren Schwestern ein wenig zu hausbacken vor. Phoebe mit ihrer perfekten Bräune und dem blondgesträhnten, glänzenden Haar sah schon morgens, wenn sie sich aus dem Bett schwang, klasse aus. Und Paige … Nun, Piper musste sich noch immer daran gewöhnen, Schneewittchen als Schwester zu haben – mit milchweißer Haut, schwarzem Haar und vollen, glänzenden Lippen. Mit ihrem Aussehen 13

sorgte sie dafür, dass Piper sich vorkam wie … nun, wie die Älteste im Bunde eben. »Hallo Ma! Was gibt's zum Dinner?« Piper sah erschreckt auf. Paige kam grinsend in die Küche geschlendert. Also wirklich!, dachte Piper. Das war die Bestätigung, nicht gerade hip zu sein. Entweder bekam sie »Hallo Mama!« zu hören oder »Schatz, ich bin wieder da!«. Und was hatte Paige gerade erst beim Frühstück gesagt? – »Mensch Meier! Du kannst wirklich Kaffee kochen!« Piper seufzte. Paige wollte sie gewiss nicht aufziehen, dessen war sie sicher. Trotzdem ließ sich nicht leugnen, dass es in ihrer Beziehung immer noch einige Ecken und Kanten gab. Piper konnte zum Beispiel Paiges gewöhnungsbedürftigen Einrichtungsstil nicht ausstehen. Und wie sie ständig ihre Kleider, ihre Bücher und überhaupt alles auf das nächstbeste Möbelstück warf – ooooh, das machte Piper wahnsinnig! Aber ihr war auch klar, dass Paige sich immer noch daran gewöhnen musste, dass sie nun zwei Schwestern hatte – und eine Hexe war! Und so versuchte Piper, nachsichtig mit ihrer kleinen Schwester zu sein. »Frikadellen!«, beantwortete sie fröhlich Paiges Frage und versuchte, nicht zusammenzuzucken, als Paige ihre Aktentasche auf den Küchentisch knallte. »Grüne Bohnen, Kartoffel …« »Schon wieder?«, fragte Paige. »Schon wieder«, sagte Piper trotzig. »Ich bin zur Zeit nicht besonders erfinderisch.« »Das sollte ein Scherz sein!«, bemerkte Paige und verdrehte ihre großen, braunen Augen. Munter ließ sie sich auf einem Hocker an der Theke nieder, nahm sich ein Messer und fing an, Kartoffeln zu schälen. »Hör mal, ich war Vegetarierin, bevor ich hier eingezogen bin. Wegen deiner Frikadellen ist aus mir wieder eine hundertprozentige Fleischfresserin geworden.« »Danke«, entgegnete Piper und lächelte Paige an. »Aber ich glaube, ich muss ein wenig Bewegung in mein Leben bringen. Ich friste jetzt schon – wow! – über ein Jahr ein ziemliches Fußfesseldasein.« 14

»Ach, ich bitte dich, du und Leo, ihr seid doch totale Schmusebacken«, sagte Paige. »Ich sehe euch rumkuscheln, wann immer Phoebe und ich den Raum verlassen.« »Wenn du den Raum verlässt, wie kannst du es dann sehen, Paige?« Piper spürte, wie sie rot wurde. »Nun, vielleicht bin ich mal … ganz langsam rausgegangen«, grinste Paige verlegen. »Wie auch immer. Was ich sagen will, ist: Ich würde alles dafür geben, verheiratet zu sein und mich häuslich niederlassen zu können.« »Tatsächlich?«, fragte Piper überrascht. »Du, das leibhaftige Saturday Night Fever im P3? Ich habe dich schon mit Heerscharen von Jungs tanzen gesehen.« »Ja, aber die wenigsten eignen sich für mehr als einen Abend«, beschwerte sich Paige. »Das sind alles nur windige Aufschneider. Zwar hinreißend, gut gebaut und charmant, aber würde mir auch nur einer von ihnen Hühnerbrühe bringen, wenn ich krank bin?« »Ich wusste gar nicht, dass Hühnerbrühe dein Fall ist«, bemerkte Piper und unterdrückte ein Grinsen, während sie einen Topf mit Wasser zum Kochen aufsetzte. »Stimmt, bei Paige muss ich auch eher an Borschtsch denken!« In der Tür stand Phoebe mit einem Stapel Hochzeitsmagazinen unter dem Arm. »Oder … hmmm, vielleicht Rindereintopf«, fügte sie hinzu. »Consomme!«, ergänzte Piper nickend. »Okay, okay!«, rief Paige und warf eine geschälte Kartoffel nach Piper. »Ich hab schon verstanden! Vielleicht bin ich kein besonders häuslicher Typ. Aber was wäre falsch daran, wenn ich einen Freund hätte, der mir zum Beispiel … Rosen zum Valentinstag schenkt?« »Aha!« Phoebe kam zur Kücheninsel und lud schwungvoll ihren Zeitschriftenstapel ab. »Darum geht es also. Es ist der zweite Februar. Du kriegst Panik, weil bald Valentinstag ist.« »Warum auch nicht?«, protestierte Paige und nahm eine neue Kartoffel. »Ich meine, ich habe noch nicht einmal einen Freund, wohingegen Piper und Leo immerhin schon fast Eltern sind.« 15

»Moooment!«, kreischte Piper. »Ich bin nicht schwanger, ganz und gar nicht!« Bei diesen Worten verspürte sie einen kleinen Stich im Herzen. Denn es stimmte: Sie und Leo überlegten nun schon eine ganze Weile, wie es wäre, ein Kind zu bekommen. Aber darüber zu reden und tatsächlich eins zu machen, das war ein großer Schritt. Besonders, wenn mit schönster Regelmäßigkeit einmal wöchentlich Dämonen über die Küche herfielen. Für den Moment war das Thema auf Eis gelegt und Piper war diejenige, die nicht zum Einlenken bereit war. Sie hatte in letzter Zeit so viele große Veränderungen erlebt, dass es ihr schwer fiel, sich auf eine weitere einzulassen. Und so war das Unternehmen Baby entgegen Leos Protest erst einmal aufs Wartegleis geschoben worden. »Okay, aber du könntest es sein«, sagte Paige. »Ihr seid verheiratet und verliebt. Und Phoebe ist dabei, sich einen passenden Gesichtsschleier auszusuchen, zum Donnerwetter!« »Hey, wozu braucht man so was überhaupt?«, stieß Phoebe hervor. »Und woher weißt du überhaupt, dass es so etwas gibt?« »Ich entwickle mich immer mehr zum Mauerblümchen«, jammerte Paige. »Ich habe keinen festen Freund. Keine Perspektiven. Keine Pläne für Samstag. Es ist die reinste Dürrekatastrophe!« »Paige, Süße«, sagte Piper sanft. »Hattest du nicht erst vor drei Tagen ein Date?« »Ja, schon, aber der Typ war völlig ungeeignet«, entgegnete Paige. »Er trug unmögliche Schuhe.« Unmögliche Schuhe?, wunderte sich Piper. Nun, ganz offenbar hatten sie und Paige recht unterschiedliche Kriterien, was Männer anging. »Die Jungs, mit denen ich in der letzten Zeit verabredet war, sind so austauschbar«, fuhr Paige fort. »Ich meine, zum Beispiel dieser Typ, den ich vor ein paar Wochen in der Straßenbahn kennen gelernt habe. Ich habe eine große Gemeinsamkeit mit ihm verspürt, aber als ich ihn besser kannte, wurde mir mit einem Schlag klar, dass uns überhaupt nichts verbindet.«

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»Na, komm schon, Paige«, sagte Piper. »Das war aber auch vorauszusehen. Sein Name war Lung Chow und er sprach kaum Englisch!« »Vermutlich hast du Recht«, kicherte Paige. »Ich wünschte, mit den Männern wäre es genauso wie mit den Klamotten. Wenn man in einen Laden geht, probiert man doch auch nur die Sachen an, von denen man glaubt, dass sie passen. Aber wenn man ein Date hat, muss man einfach so zum Dinner und ins Kino gehen, ohne genau zu wissen, was einen erwartet. Und noch bevor man bei der Suppe angelangt ist, wird einem klar, dass es sich um eine XXL-Strickjacke in Orange handelt, die einem weder gefällt noch passt.« »Okay, mit dieser Metapher hast du mich endgültig überzeugt«, bemerkte Piper lachend. Aber aus dem Augenwinkel sah sie, wie Phoebe aufmerkte. »Ich sage nur: Kiss!«, verkündete sie geheimnisvoll. »Phoebe, bitte«, sagte Paige. »Es geht mir doch gar nicht darum, mit einem scharfen Typen rumzuknutschen. Ich bin auf der Suche nach der wahren Liebe! Na ja, aber ein bisschen Küssen könnte vermutlich nicht schaden …« »Das meine ich doch gar nicht«, sagte Phoebe. »Ich habe gerade ein Mädchen getroffen, das mir von Kiss.com erzählt hat. Das ist eine Website, auf der du … wie soll ich sagen … Männershopping machen kannst. Genau, wie du es gerade beschrieben hast.« »So 'ne Art Kontaktbörse?«, fragte Paige und verzog das Gesicht. »Ist das nicht was für die ganz Verzweifelten?« »Lung Chow aus der Straßenbahn etwa nicht?«, gab Phoebe zurück. »Nein, ich finde, das klingt ganz witzig. Wenn ich Single wäre, würde ich da mitmachen.« »Wobei?«, fragte eine tiefe Stimme von der Hintertür. Es war Cole, der gerade von der Garage in die Küche gekommen war. Er winkte Phoebe zu und rief: »Hallo, zukünftige Gattin! Wobei würdest du mitmachen?« »Bei einer … Frikadellenschlacht«, sagte Phoebe rasch. »Ich hab einen Riesenhunger.« Sie hüpfte Cole entgegen und küsste ihn auf die Wange. Dann drehte sie sich zu Piper um. »Also, was gibt's sonst noch zum Dinner, Ma? Ich sterbe vor Hunger!« 17

»Nicht du auch noch!«, beschwerte sich Piper und warf in gespielter Verärgerung ein Brötchen nach ihrer Schwester. In diesem Moment kam Leo hereingeorbt und bekam das Geschoss an den Kopf. »Hey!«, rief er und rieb sich die schmerzende Stirn. »Ich habe einen Tag harte Arbeit im Himmel hinter mir und dann bekomme ich so eine Begrüßung?« »Ganz genau, mein Schatz.« Piper gab Leo rasch einen Kuss auf den Mund. »Und du bekommst Frikadellen zum Dinner.« »Großartig!«, freute sich Leo sichtlich erleichtert. Oh ja, ich bin wirklich wie Harriet Nelson, dachte Piper und begann, den Tisch zu decken. Aber es gab Schlimmeres, fand sie – sie könnte sich zum Beispiel genötigt fühlen, auf Kiss.com nach Dates zu suchen … Nicht zu fassen! Ich suche tatsächlich auf Kiss.com nach Dates!, dachte Paige und stöhnte. Sie saß vor dem Halliwellschen Computer, der auf Großmutters altem viktorianischen Schreibtisch in der Küche thronte. Die Tatsache, dass sie bis zum Platzen voll mit Kartoffelpüree war, machte es auch nicht besser. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Okay«, murmelte sie, als sie sich Foto um Foto ansah, »das ist eine ziemlich magere Ausbeute. Hier ist ein Bild von … Nigel, der dringend eine Green Card benötigt – von einem guten Zahnarzt mal ganz abgesehen … Und da ist Nathan. Er hat Mundgeruch, da bin ich mir sicher. Und – wow! – was dieser Typ hier hat, kann man schon nicht mehr nur als Doppelkinn bezeichnen. Der Scan ist ein bisschen verschwommen, aber das sind, glaube ich, vier …« Paige fand das Ganze nicht im entferntesten so erfolgversprechend wie Shoppen. »Was für ein Haufen Ver… – Oh, hallo! Wen haben wir denn da?« Paige weidete sich an dem Anblick eines tollen Typen mit braunen Locken, Matt-Damon-Lächeln und breiten Schultern. In der Namenszeile neben dem Bild stand »Just James«. Also … vielleicht gebe ich Kiss.com doch eine Chance, überlegte Paige mit einem kleinen Grinsen im Gesicht. Sie öffnete den Scanner und legte ein Foto von sich hinein. Auf diesem Schnappschuss 18

zwinkerte sie neckisch ins Objektiv und trug ihr Lieblingstop mit ganz dünnen Trägern. »Okay, es mag zwar ein wenig übertrieben sein«, murmelte Paige, als das Foto, auf dem viel nackte Haut zu sehen war, auf dem Computerbildschirm erschien. »Aber schließlich ist das ein Markt mit starker Konkurrenz!« Als Nächstes klickte Paige auf »Anzeige schalten« und tippte rasch einen Text ein. »Ich: Eine Koffeinabhängige mit trockenem Humor, einem Schrank voller Pumps, einer zu lauten Stereoanlage und viel Leidenschaft für ihren Beruf. Du: Kennst dich mit Wein aus und kannst ein Mädchen zum Lachen bringen. Du rauchst nicht, tanzt aber. Du behandelst deine Mutter mit Respekt. Und in Sachen Liebe bist du auf der Suche nach ein wenig Magie.« »Im wahrsten Sinn des Wortes, Jungs«, bemerkte Paige grinsend. »Na, dann wollen wir mal sehen, was passiert.« Damit bewegte sie den Cursor auf »Abschicken« und drückte energisch auf die linke Maustaste.

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2 At laaast, my looooove is here to stay … Paige stand mit ihrem VW-Käfer vor einer Ampel und warf einen wütenden Blick auf das Radio. Das war ja ganz reizend! Sie hatte einen total stressigen Tag in der Klinik hinter sich, den sie mit der Suche nach einem geeigneten Pflegeplatz für ein Kind zugebracht hatte. Nun steckte sie in einem Stau fest. Und das Radio machte sich auch noch über sie lustig! Ihr Geliebter blieb gewiss nicht bei ihr – sie hatte ja gar keinen! Sie kam sich vor wie Bridget Jones ohne britischen Akzent. Paige stellte ihren Lieblingssender mit Jazzmusik ein, denn da gab es immer ein gutes Stück von Charlie Parker zu hören – dachte sie. Someday he'll come along … gurrte eine seidige Frauenstimme. The man I loooove … »Ist ja grauenhaft!«, stöhnte Paige und schaltete das Radio aus. »Der Valentinstag ist doch erst in zwei Wochen. Man kann's auch übertreiben.« Erleichtert seufzte sie, als sie endlich von der verstopften Hauptstraße in die Seitenstraße abbiegen konnte, in der sie wohnte. Sie parkte vor dem Halliwell-Haus und stapfte die Treppe zur Eingangstür hinauf. Schon wollte sie sie mit einem lauten Krachen zuschlagen, überlegte es sich aber im letzten Moment noch einmal anders. Denn sie war gar nicht darüber im Bilde, wie man in Halliwell Manor mit dem Türenknallen umging. Hasste Piper es? Bekam Phoebe Migräne davon? Bekam Phoebe überhaupt jemals Migräne? Paige schüttelte den Kopf und ging schnurstracks in die Küche. Manchmal kam ihr diese Geschichte von den Fremden, die zu Schwestern geworden waren, immer noch wie ein Märchen vor. Apropos Schwestern: Vor dem Computer in der Küche saß Piper. »Hi!«, rief sie und winkte geistesabwesend, als Paige sich an die Theke lehnte. »Ich suche nach neuen Rezepten. Sie müssen aufregend sein und zugleich ganz traditionell. Meinst du, so etwas gibt es?« 20

»Klingt nicht sehr wahrscheinlich«, entgegnete Paige und zuckte mit den Schultern. »Vermutlich hast du Recht«, sagte Piper und zog eine Grimasse. »Und wie war dein Tag im Büro?« »Ach, das Übliche – unzählige Versuche, den sozialen Wandel herbeizuführen, sind wieder einmal gescheitert«, scherzte Paige mit einem schiefen Lächeln. »Aber danke der Nachfrage. Ich meine, Singles sind diesen Monat doch eigentlich unsichtbar.« »Wie bitte?«, fragte Piper und kehrte dem Computerbildschirm den Rücken zu, um Paige prüfend anzusehen. »Was soll das denn heißen?« »Es ist Februar, schon vergessen?«, beschwerte sich Paige. »Überall nur rot und pink! Liebeslieder auf jedem Radiosender! Pärchen, die im Supermarkt miteinander turteln! Igitt!« »Oh«, machte Piper und sah wieder auf den Bildschirm. »Dann hat es mit dem Küssen wohl noch nicht geklappt?« »Ach, du meinst Kiss.com?«, fragte Paige. Sie spürte, wie sich ihr Magen nervös zusammenzog. Vor zwei Tagen hatte sie ihre Anzeige auf die Website gestellt und seitdem bereute sie diesen Schritt. »Also, ich hab noch nicht wieder nachgesehen«, gestand sie. »Und warum nicht?«, fragte Piper sanft. »Weil es ganz sicher eine deprimierende Erfahrung sein wird!«, erklärte Paige, nahm sich einen Stuhl vom Küchentisch und ließ sich neben Piper nieder. »Ich meine, ich habe an diesen einen Typen ein Briefchen geschrieben – Just James. Aber was, wenn er nicht zurückgeschrieben hat? Was, wenn er mich ätzend findet?« »Ätzend?« Piper verkniff sich ein Grinsen. »Sicher, bestimmt findet er dich ätzend. Aber andererseits, was macht das schon? Vielleicht hat dich ja schon ein anderer Kerl entdeckt, der viel besser ist als Just James.« »Okay, und da kommen wir schon zu Problem Nummer zwei«, sagte Paige. »Nehmen wir mal an, mir schreiben ein paar Typen. Stell dir vor, es sind allesamt Versager! Dann habe ich es schwarz auf weiß, dass ich Versager anziehe. Oder Trottel. Oder comiclesende,

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übelriechende Megawaschlappen. Ich bin nicht sicher, ob ich für diese Erkenntnis bereit bin.« Als Paige mit ihrem Ausbruch fertig war, biss sie sich auf die Unterlippe. Natürlich war das alles Blödsinn. Sie bedauerte jedes Wort, das gerade aus ihrem Mund gepurzelt war. Aber Piper reagierte zum Glück auf durch und durch … schwesterliche Weise. »Glaub mir«, sagte sie und strich Paige eine zerzauste Haarlocke glatt, »du bist nicht der Typ für Versager. Höchstens für unzuverlässige Rock'n'Roller.« Paige musste lachen. Piper hatte Recht. »Aber das liegt nur daran, weil du so cool bist«, fuhr Piper fort. »Und jetzt mache ich dir einen beruhigenden Kräutertee, und du setzt dich in der Zwischenzeit vor den Computer und gehst auf Kiss.com. Ich bin sicher, du schneidest gar nicht so schlecht ab.« Paige grinste dankbar, als Piper aufstand und sie zum Schreibtisch drängte. »Nimm dich in Acht!«, sagte sie zu Piper. »An diese GroßeSchwester-Tour könnte ich mich glatt gewöhnen.« »Bloß nicht!«, entgegnete Piper mit der für sie typischen Unverblümtheit. Dann zeigte sie auf die Computermaus. »Und jetzt klick mal los! Ich brühe dir den Nervenberuhiger auf.« Paige lachte und ging auf die Kiss.com-Website. Dann tippte sie ihr Passwort ein und hielt die Luft an. Auf dem Bildschirm öffnete sich ein Fenster. »Sie haben dreiundvierzig Nachrichten!«, stand da. »Wow!«, rief Paige aus. »Ähm, Piper … du machst mir besser eine extra große Tasse Tee. Ich glaube, das hier wird ein Weilchen dauern.« Eine Stunde später war Paige immer noch damit beschäftigt, ihren eifrigen Verehrern zu antworten. Die ersten Briefe hatten sie zunächst entmutigt. »Hey, Zuckerschnute!«, schrieb ein Typ, der sich Blue-Eyed Babe nannte. »Du bist echt süß. Verabreden wir uns doch mal!«

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»Igitt!«, hatte Paige gerufen. »Löschen, löschen, löschen!« Dann war da noch ein Mathematiklehrer, der ihr eine ganze Liebesode bestehend aus Zahlencodes geschickt hatte. Und ein Kerl, der vielleicht gar nicht so schlecht ausgesehen hatte – bevor er hundertzwanzig Kilo zugenommen hatte. Aber dann fand Paige eine Nachricht von … Just James! Die Message klang total nett. Er schlug vor, sich für den nächsten Tag zum Kaffee zu verabreden. Und nach James wurde es sogar noch besser. Piper hatte Recht gehabt. Paige hatte bislang schon Dates mit einem Arzt von der Notaufnahme mit sandblondem Haar und unglaublich weißen Zähnen gehabt, mit einem Pflichtverteidiger, der ebenso sozial engagiert war wie Paige, und einem Surfer, der Gedichte schrieb. Momentan las sie die Selbstbeschreibung eines verrückten Eiskrem-Händlers. »Sicher, Rocky Road«, tippte Paige schnell ein. »Warum treffen wir uns nicht mal. Wie wäre es …« Paige hielt inne, um in ihrem Planer nachzusehen. Ihr Kalender war allmählich rappelvoll. Aber Rocky Road war einfach zu süß. Sie konnte nicht widerstehen. »… mit Lunch am Donnerstag?«, tippte sie weiter. Als sie auf »Abschicken« klickte, fuhr sie erstaunt zusammen. Sie hatte den Eindruck, als ob ein Blitz aus dem Computermonitor geschossen wäre. Oder war es Einbildung gewesen? »Huch!«, entfuhr es ihr, als sie die nächste E-Mail anklickte. Sie war von einem Tierarzt mit roten Locken, grünen Augen und fünf Geschwistern. »Zu schön, um wahr zu sein«, seufzte Paige und tippte »Morgen Abend zum Kaffee?« ein. Dann bewegte sie den Cursor, um die Nachricht abzuschicken. Klick. Blitz! »Schon wieder!«, rief Paige und versuchte, die Punkte zu vertreiben, die ihr vor den Augen tanzten. Ob etwas mit dem Computer nicht in Ordnung war? Sie musste Piper davon erzählen. »Oh, wer ist das denn?«, rief sie unvermittelt. »Ein Kollege aus der Sozialarbeit! Sei still, mein Herz!« 23

Klick. Blitz! Paige schaffte es, fast alle dreiundvierzig Nachrichten durchzusehen, bevor sie eine Pause einlegte. »Den Rest muss ich mir später angucken«, sagte sie gähnend und klickte mit der Maus, um ihre letzte Antwort abzuschicken. Klick. Blitz! Schläfrig streckte sie sich und stand auf. Dabei wurde ihr total schwindelig. »Wow«, flüsterte sie und hielt sich am Schreibtisch fest. Sie blieb einen Augenblick lang stehen und versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. »Ich glaube, die ganze Bewunderung ist mir zu Kopf gestiegen«, sagte sie. Dann, als das Schwindelgefühl wieder verflogen war, musste sie kichern. Sofort steckten Piper und Phoebe die Köpfe in die Küche. »Hast du gerade etwa gelacht?«, fragte Piper. »Bedeutet das, du warst erfolgreich?« »Also!«, sagte Paige und hielt den beiden ihren Terminplaner entgegen. »Seht mal! Ich bin die ganze nächste Woche fest ausgebucht. Verabredungen zum Lunch, zum Kaffee, zum Dinner, auf einen Drink. Ich bin quasi die Abschlussball-Königin von Kiss.com.« »Ich glaube, ich habe ein Monster erschaffen«, bemerkte Piper und sah sich staunend die vollgeschriebenen Kalenderseiten an. »Du willst dich wirklich mit all diesen Typen treffen?« »Das nennt man Risikostreuung«, entgegnete Phoebe lächelnd. »Hab ich auch immer so gemacht.« »Daran erinnere ich mich lebhaft«, bemerkte Piper trocken. »Das war noch vor der Erfindung des PalmPilot! Weißt du noch, wie die zwei Jungs, die beide Jeff hießen, gleichzeitig zu einem Date aufgetaucht sind?« »Das waren noch Zeiten …«, sagte Phoebe verträumt. Paige winkte ab und drehte sich grinsend zu Piper um.

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»Mach du dir mal keine Sorgen!«, sagte sie. »Ich hab die Sache fest im Griff. Ich sehe mir diese Typen alle an und grenze die nächste Runde dann auf die drei oder vier ein, die wirklich Potenzial haben.« »Drei oder vier?«, sagte eine Stimme hinter ihr. Paige wirbelte herum und sah Leo im Türrahmen stehen. »Du willst dich mit drei oder vier Männern gleichzeitig verabreden? Ist das nicht ein wenig … anrüchig?« »Leo!«, kreischte Phoebe. »Das ist vollkommen in Ordnung. Wenn ich dich erinnern darf, schreiben wir das einundzwanzigste Jahrhundert. Frauen arbeiten heutzutage, dürfen wählen gehen und sich sogar verabreden mit wem sie wollen.« »Dessen bin ich mir bewusst«, entgegnete Leo trocken. »Ich bin ja schließlich mit einer geschäftsführenden Dame verheiratet, nicht wahr?« »Geschäftsführende Dame?«, protestierte Piper. »Wer bin ich? Mary Kay mit ihrer Kosmetikkette?« »Schon gut!«, rief Paige und stellte sich zwischen ihre Schwester und ihren Schwager. »Ich würde gerne noch länger diesem Schlagabtausch zuhören, aber ich muss mich jetzt hübsch machen. Mein erstes Dinner-Date ist schon … oh, in fast zwei Stunden!« »Soll das ein Witz sein?«, meinte Piper. »Paige, ich glaube, Leo hat Recht. Das ist wirklich ein bisschen anrüchig!« »Hör nicht auf sie!«, schaltete sich Phoebe ein und legte Paige einen Arm um die Schultern. »Ich finde das gut! Ich werde dir sogar bei den Vorbereitungen helfen und dir einen der großen Vorzüge, eine Halliwell zu sein, zukommen lassen. Vor einem großen Date fallen wir nämlich über die Schränke der Schwestern her!« »Du kannst wohl Gedanken lesen«, grinste Paige und folgte Phoebe bereitwillig aus der Küche. Auf der Treppe zu Phoebes Zimmer erwischte sie sich dabei, wie sie fröhlich eine Melodie summte. »At laaast«, sang sie leise, »my loooove is here to stay«. Piper sah den beiden hinterher. Dann umarmte sie ihren Ehemann. »Ich glaube, hier liegt Liebe in der Luft«, sagte sie und gab ihm einen Kuss auf die Nasenspitze. 25

»Vermisst du eigentlich die Zeit, als du Single warst?« Leo sah Piper in die Augen und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. »An der Tür abgeholt zu werden? Von einem Mann ausgeführt zu werden, der nicht … ähm … tot ist und die Dinner-Rechnung bezahlen kann?« Lachend gab Piper Leo noch einen Kuss. »Keine Sekunde!«, entgegnete sie verliebt. »Was brauche ich Dates, wo ich doch mit einem Engel verheiratet bin? Und abgesehen davon habe ich dir doch erzählt, dass ich die Jungs noch nie mit dem Stock vertreiben musste.« »Aber nur, weil diese Typen zu blöd waren, das Besondere an dir zu erkennen«, sagte Leo. Lachfältchen erschienen um seine grünen Augen, als er seine Frau anlächelte. »Zum Glück für mich.« Piper wurde ganz warm ums Herz. Seit langem hatte er ihr nicht mehr solche verliebten Komplimente gemacht. »Nein, ich bin hier die Glückliche«, sagte sie und schmiegte sich an Leos starke Brust. »Und was gibt's zum Dinner?«, fragte Leo und strich ihr mit der Hand über den Rücken. Weg war die romantische Stimmung! Na gut, dachte Piper. Schluss mit dem Geturtel! Ozzie Nelson ist zurück! Sie rückte von Leo ab und zuckte mit den Schultern. »Genau«, fiel ihr dazu ein. »Ich habe gerade nach neuen Rezepten gesucht. Ich bin gleich soweit.« »Piper«, sagte Leo und fasste sie am Ellbogen. »Habe ich etwas Falsches gesagt?« »Nein, nein«, wiegelte Piper ab. »Du warst einfach nur … wie ein richtiger Ehemann, das ist alles.« Leos besorgte Miene entspannte sich wieder. »Stimmt«, sagte er zärtlich. »Und du bist meine Frau. Genau, wie es mir gefällt.« Piper lächelte dünn und widmete sich dem Computer, als Leo die Küche verließ. Seufzend tippte sie die Adresse der Website mit den Rezepten ein. 26

Da fiel ihr etwas ins Auge. Auf dem Bildschirm war immer noch die Kiss.com-Website. In einem Fenster unter einem blinkenden Werbebanner stand »Paige Matthews, Sie haben acht ungeöffnete Nachrichten«. Auf dem Werbebanner stand: »Bewegt sich Ihre Beziehung auf eingefahrenen Gleisen?« »Haben Sie und Ihr Partner das Zeug für eine lange, glückliche Beziehung? Möchten Sie mehr darüber erfahren?« »Klingt zum Glück gar nicht manipulativ.« Piper verdrehte die Augen. Eigentlich wollte sie auf ihre Rezepteseite gehen, aber irgendetwas trieb sie dazu, den Cursor doch auf das Werbebanner zu bewegen. »Nur mal so aus Neugier«, flüsterte sie, als sie darauf klickte. Sofort baute sich eine bunte Website mit hüpfenden Riesenherzen und blinkenden Hotlinks auf. Der Name der Website erschien oben auf dem Bildschirm. »Frauen sind wie Katzen, Männer wie Hunde«, las Piper laut vor. »Na ja, das macht irgendwie Sinn …« Dann fiel ihr Blick auf einen Link. »Langeweile in der Beziehung?«, stand Beziehungskur bringt ihre Ehe wieder in Form!«

da.

»Unsere

Hmmmm, machte Piper und klickte den Link an. Der Bildschirm füllte sich mit Fragebögen, Tests und Spielen, mit denen man sich beschäftigen konnte, um die Beziehung zu testen oder frischen Wind in die Ehe zu bringen. »Also wirklich!«, sagte Piper zu sich. »Das ist so Oprahmäßig. Aber andererseits ist Oprah wirklich beliebt!« Kurzerhand druckte sie sich einen ganzen Stapel Tests und Fragebögen aus. »Warum auch nicht?«, murmelte sie munter. »Leo und ich, wir müssen das ja nicht so ernst nehmen. Ist doch nur zum Spaß!« Phoebe hörte zwar, dass Paige etwas sagte, verstand aber kein Wort. »Warte mal!«, rief sie und kam mühsam aus den Tiefen ihres vollgestopften begehbaren Kleiderschranks zurück. In der einen Hand hielt sie einen sehr kurzen, grünen Lederrock, in der anderen einen 27

schwarzen Netzpullover. Sie warf Paige, die mit vielen anderen sexy Klamotten auf dem Bett saß, die Kleidungsstücke zu. »Ich hab dich nicht verstanden.« »Ich sagte, du bist ja aufgeregter wegen dieses Dates als ich!«, wiederholte Paige. Grinsend sah sie sich Phoebes dünne Fummel an. »Oh«, machte Phoebe und schwieg einen Augenblick. War da ein Fünkchen Wahrheit dran? Warum begeisterte sie sich nur so für Paiges Single-Aktivitäten? Rasch verbannte sie die Frage aus ihrem Kopf und lächelte Page strahlend an. »Ich will dich nur unterstützen. Du weißt doch, für mich ist diese Rolle als große Schwester noch neu. Es macht mir irgendwie Spaß!« »Das macht es wirklich«, entgegnete Paige und betrachtete mit hochgezogenen Augenbrauen ein durchsichtiges Tank-Top. »Ich hoffe nur, mit Josh Skilling wird es genauso lustig.« Phoebe erstarrte. »Hast du gerade … Josh Skilling gesagt?«, fragte sie langsam. »Ja, warum?«, gab Paige zurück. Sie sah Phoebe an und blickte bestürzt drein. »Du kennst ihn! Es steht dir ins Gesicht geschrieben. Oh nein, sag schnell! Ist er ein Idiot? Ein Freak? Steht mir der schlimmste Abend meines Lebens bevor? – Sagen Sie es mir ohne Umschweife, Doktor!« »Nein, nein, er ist kein Freak …«, entgegnete Phoebe, deren Heiterkeit schlagartig verflogen war. »Und er war auch kein Idiot. Jedenfalls nicht, bevor wir uns trennten.« »Was?«, fuhr Paige auf. Ihr weißes Gesicht wurde noch blasser. »Soll das heißen, mein Date von Kiss.com ist dein Ex?« »Ähm, ja«, antwortete Phoebe leise und ließ sich neben Paige aufs Bett fallen. »Das trifft es so ungefähr.« »Ich sage ab!«, rief Paige, sprang vom Bett und ging zum Telefon. »Ein Date mit dem Ex der Schwester ist ein absolutes Tabu.« »Nein, warte doch!«, hörte Phoebe sich sagen. Sie versuchte, forsch zu klingen. »Ich bitte dich, Paige. Ich bin mit Cole verlobt. Warum sollte es mir etwas ausmachen? Und abgesehen davon habe ich mit Josh Schluss gemacht.« 28

»Und warum bist du dann so nervös?«, gab Paige zurück. Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah Phoebe abwartend an. »Bin ich doch gar nicht – ich schwöre«, entgegnete Phoebe mit einem kleinen Lachen. Mit einem nervösen kleinen Lachen. Paige starrte sie weiter an. »Also gut, ich erzähle dir die ganze Geschichte«, gab Phoebe nach. »Josh und ich waren vor fünf Jahren ein paar Monate lang zusammen und zuerst sah es so aus, als wären wir das neue Traumpaar.« »Und was war dann?«, wollte Paige wissen und ließ sich auf den Boden sinken. Im Schneidersitz blickte sie zu Phoebe auf. »Hat er dich betrogen? Dich hintergangen? Nicht mehr angerufen?« »Nein …«, entgegnete Phoebe. »Er hat sich nur verändert. Es war, als hätte er mich auf einmal satt. Irgendwie wurde er immer distanzierter und mürrischer. Ich habe versucht, mit ihm darüber zu reden, um herauszufinden, ob ihn etwas bedrückt, von dem ich nichts weiß. Aber er hat sich total von mir zurückgezogen. Und er machte keine Anstalten, sich wieder zu ändern. Schließlich hatte ich das Gefühl, dass es so nicht weiter gehen kann und hab Schluss gemacht.« »Ach je!«, rief Paige. »Männer sind so seltsam!« »In der Tat«, pflichtete Phoebe ihr bei und versuchte, die Anspannung zu ignorieren, die sich in ihrem Magen auszubreiten begann. Sie beschloss, sich wieder ganz auf Paiges Outfit für den Abend zu konzentrieren, aber dann hielt sie inne. Sie sah ihre Schwester an. »Wahrscheinlich erlebt jeder irgendwann mal eine Beziehung, aus der er nicht schlau wird. Man begreift nicht, was falsch gelaufen ist. Woran es gelegen hat«, sagte sie. »Nun … bei mir war es diese Geschichte mit Josh.« »Josh?«, ertönte eine Stimme hinter ihnen. Phoebe erstarrte. »Cole!«, rief sie und drehte sich zu ihrem Verlobten, der in der Tür stand, um. Er trug Jogginghosen und hatte ein Handtuch um den Hals. »Wann bist du …«

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»Ich habe nicht gelauscht, ich schwöre«, sagte Cole und lächelte Phoebe an. »Ich bin unterwegs zum Training und wollte nur Tschüss sagen. Und … was ist mit Josh?« »Ach, Josh …«, sagte Phoebe und grinste Cole an. »Nicht von Bedeutung …« »Ein Freund?«, fragte Cole zögernd. »Ein Ex-Freund«, schaltete sich Paige ein. Super!, dachte Phoebe. Danke für deine Hilfe, Schwesterchen! Sie wollte Cole nun wirklich nichts verheimlichen, denn eigentlich konnte sie mit ihm über alles reden. Aber es erschien ihr nicht sehr sinnvoll, verflossene Beziehungen auszudiskutieren. »Wir versuchen jedenfalls gerade, das perfekte Outfit für Paiges Date heute Abend zu finden«, sagte sie, ging ans Bett und hielt eine glänzende rote Hose hoch. »Was hältst du davon, Cole? Würde die dein Interesse an einer Frau wecken?« »Jedenfalls hat sie mein Interesse an einer Frau geweckt«, erwiderte Cole. »Du hast sie bei unserem zweiten Date getragen, erinnerst du dich nicht mehr daran?« Phoebe sah Cole mit einem ungläubigen Lächeln an. So etwas wusste er noch? Es gelang ihm immer wieder, sie zu überraschen. »Und mit wem hast du dein großes Date, Paige?«, fragte Cole und zwinkerte Phoebe zu. »Ach, … mit Josh.« Verlegen zuckte Paige mit den Schultern. »Josh«, wiederholte Cole. »Dieser Freund von Phoebe?« »Ex-Freund«, riefen Phoebe und Paige gleichzeitig. »Ach«, sagte Cole und sah Phoebe scharf an. »Das wird ja immer spannender. Ich weiß zwar nicht, worauf das hinausläuft …« »Auf gar nichts, Süßer«, sagte Phoebe, verdrehte die Augen und hoffte inständig, dass Cole sich nun nicht wie der letzte Macho benahm. »Das ist eine alte Geschichte.« Dann warf sie Paige ein verschmitztes Grinsen zu. »Und«, fügte sie hinzu, »möglicherweise der Beginn einer neuen Romanze.« 30

3 PAIGE BEFAND SICH BEREITS in der zweiten Etappe ihres Dates mit Josh Skilling – gerade nahmen sie einen Cocktail nach dem Dinner zu sich – und sie war alles andere als zufrieden. Seufzend nippte sie an ihrem Preiselbeersaft mit Tonic und schaute zur Bühne des P3, auf der eine Band tobte, die sie kannte. Chubby Hubby. Es war eine schillernde, poppige, leicht thrashige Band ganz nach ihrem Geschmack. Aber aus irgendeinem Grund kam die Musik an diesem Abend nicht richtig bei ihr an. Weder in ihrem Kopf, noch in den Beinen. Sie hatte das Gefühl, ihre Füße seien auf dem Boden festgeklebt. Unauffällig schaute sie auf ihre Uhr. Sechs nach halb zehn. Als sie das letzte Mal nachgesehen hatte, war es halb zehn gewesen. Das war kein gutes Zeichen. Prüfend sah sie Josh Skilling von der Seite an. Dann seufzte sie noch einmal. Das ist wohl der Beweis dafür, dass der Geschmack, was Männer angeht, nichts mit den Genen zu tun hat, dachte sie. Was war nur an Josh dran, dass die Erinnerung an ihn Phoebe immer noch verfolgte? Er war doch nichts Besonderes: lockiges braunes Haar, leuchtende blaue Augen, kantiges Kinn, breite Schultern … Moment mal! Das klang alles eigentlich nach einem richtigen Volltreffer. Aber aus irgendeinem Grund summierten sich für Paige all diese fabelhaften Attribute zu einem großen Nichts. Vielleicht war es Joshs Persönlichkeit und nicht sein Aussehen, was sie abtörnte. Obwohl … das Gespräch beim Dinner war ziemlich interessant gewesen, wenn sie genauer darüber nachdachte. Josh hatte ihr urkomische Geschichten von seiner Kindheit in Ohio erzählt. Er war auf einer Farm aufgewachsen. Und als sie ihm sagte, dass sie keinen Alkohol trank, hatte er sofort den Wein abbestellt, den er zuvor für sich geordert hatte. Er war also auch noch außerordentlich sensibel für einen Mann. Warum also gähnte Paige und sehnte das Ende des Abends herbei? Und warum fühlte sie sich so leer und unzufrieden, obwohl sie doch

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gerade erst eine große Portion Thai-Nudeln verputzt hatte? Wo kam nur dieses merkwürdige Gefühl her, total benebelt zu sein? »Glaubst du, in unserem Essen war Natrium-Glutamat?«, fragte Paige Josh. Es kam ihr vor, als würde er sich in Zeitlupe zu ihr umdrehen. Du liebe Güte!, dachte Paige. Was ist nur mit diesem Kerl los? Wieso ist er so langsam? »Was?«, rief Josh über die Musik hinweg. »Ob Natrium-Glutamat im Essen war???«, schrie Paige zurück. »Wie bitte? Du findest Automatik besser?«, antwortete Josh. »Wie meinst du das? Sag bloß nicht, du verabredest dich nur mit Typen, die Angeberautos fahren! Denn ich liebe meinen alten Saab. Ich würde ihn niemals für eine Frau aufgeben!« Er war witzig. Und charmant. Paige war dies vollkommen bewusst. Aber irgendetwas hielt sie davon ab zu lachen oder überhaupt auf Josh anzusprechen. Er sah sie jedoch hoffnungsvoll an. Er wartet darauf, dass ich den nächsten Programmpunkt vorschlage, dachte Paige panisch. Und dazu hatte sie eigentlich gar keine Lust. Wenn sich jemand an diesem Abend wie ein Versager benahm, dann sie selbst. Und sie hatte keine Ahnung warum. Josh war … wirklich nett. Er war ernsthaft bemüht, ihr einen angenehmen Abend zu bescheren. Warum konnte sie das nicht genießen? Was stimmte nicht mit ihr? Zerstreut nahm Paige erneut einen Schluck von ihrem Saft und betrachtete Josh von der Seite. Sie versuchte, sich dazu zu überwinden, ihre Reize spielen zu lassen, zum Beispiel seine Schulter zu berühren oder irgendetwas in der Art zu tun. Aber sie stand einfach nur da. Regungslos. Josh musste ihren Blick gespürt haben, denn er schaute sie an. Einen Moment lang sahen sie sich in die Augen. Paige zuckte zusammen. Joshs Augen blitzten plötzlich auf, so wie man es in Kitschfilmen bewundern konnte. Paige spürte, wie es zwischen ihnen knisterte. Endlich!, dachte sie. Eine Verbindung!

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Aber der Funke erlosch sofort wieder, als Josh den Blick von ihr abwandte. In diesem Moment erklangen die letzten Trommelschläge von Chubby Hubby im Club und der Sänger rief: »Klasse Laden, das P3! Ist echt geil hier. Wir legen jetzt 'ne kurze Pause ein, Leute, und in zwanzig Minuten geht's weiter!« Im ganzen Club erhoben sich lebhafte Gespräche, nur Paige und Josh standen verlegen voreinander. Paige öffnete den Mund, aber irgendwie war unvermittelt ihr gesamtes Repertoire geistreicher Bemerkungen dahin. »Wow, was für eine tolle Band! Aber leider muss ich morgen sehr früh aufstehen«, brachte sie lahm hervor. »Oh, ich auch«, erwiderte Josh schnell. Paige sah die Erleichterung in seinem Gesicht. »Aber … ähm, das hat Spaß gemacht heute Abend.« »Oh ja, sehr«, sagte Paige monoton. Wozu sich Mühe geben!, dachte sie dabei. Dieses Date hatte sich als komplette Pleite erwiesen. Und es standen noch viele weitere Verabredungen zum Lunch, Kaffee oder Dinner auf dem Programm … Am darauffolgenden Nachmittag hatte Paige bereits eine Theorie entwickelt. Die Offenbarung kam ihr nach dem unanregendsten Cappuccino, den sie je getrunken hatte. Die Schuld trug der Mann, der sie zu diesem Cappuccino eingeladen hatte: Just James war fader gewesen als der dünnste Blümchenkaffee. Aber im Vergleich zu dem albernen Sozialarbeiter, den sie vorher zum Lunch getroffen hatte, war er ein absoluter Rockstar. Paige war James schließlich mit einem schlaffen Händedruck und ihrem Standardsatz »Ruf mich nicht an, ich rufe dich an!« entronnen. Im Sturmschritt eilte sie zu ihrem VW und ließ sich hinters Steuer fallen. Sie holte das Handy aus der Tasche und drückte die Kurzwahl für Zuhause, während sie den Wagen anließ und losfuhr. »Ich habe eine Theorie!«, verkündete sie ohne lange Vorrede, als am anderen Ende der Hörer abgenommen wurde. »Wer ist denn da?«, fragte Phoebe.

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»Phoebe, ich bin's! Paige!«, rief Paige und verdrehte die Augen. »Mein Gott, du musst doch meine Stimme erkennen! Ich bin deine Schwester! Gehört das nicht zu dem ganzen Paket mit Schränke durchwühlen, Freunde tauschen …?« »Theorien vom Stapel lassen«, warf Phoebe ein. »Sag ich doch, das ganze Paket«, gab Paige zurück. »Eigentlich ja«, entgegnete Phoebe. »Aber der Fernseher ist an und ich konnte dich schlecht hören. Also, dann lass mal vom Stapel! Was hast du für eine Theorie?« »Dates per Internet sind Scheiße!«, verkündete Paige. »Aha, … und deine Theorie?« »Das ist meine Theorie.« »Ach, Süße«, sagte Phoebe. »Sei nicht so ungeduldig. Du hattest doch erst ein Date …« »Drei«, korrigierte Paige. »Drei?«, staunte Phoebe. »Paige! Wie ungemein anrüchig!« »Danke«, schmollte Paige. »Ich habe keine Ahnung, was da nicht stimmt, aber alle meine Dates schienen so leer und nichtssagend. Alles nur halbe Sachen, hatte ich den Eindruck. Ihre Witze sind nicht wirklich witzig. Sie sehen nicht so gut aus wie auf den Fotos. Sogar das Essen ist langweilig.« »Das ist merkwürdig«, meinte Phoebe. »Erklär mir das doch bitte mal!«, bat Paige. »Ich meine, eigentlich bin ich eine Expertin, was das erste Date angeht. Ich kann aus dem Nichts eine Konversation hervorzaubern. Aber bei diesen Typen fiel mir einfach nichts ein. Das liegt bestimmt an Kiss.com. Da werden ungerechtfertigte Hoffnungen geweckt oder so.« »Möglicherweise …«, sagte Phoebe zögernd. »Was willst du also tun?« »Was schon! Ich werde wohl heute Abend zu meinem Dinner-Date gehen«, antwortete Paige. Sie war vor der Klinik angekommen und lenkte den Wagen auf den Parkplatz. »Ich bin mit Max Wolf

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verabredet, einem Anwalt. Ich bin sicher, er ist genauso langweilig wie der Rest, aber einen letzten Versuch mache ich noch.« »Das ist die richtige Einstellung!«, lobte Phoebe. »Was hast du an?« »Spielt zwar keine Rolle, aber ich trage deine blaue Caprihose und diesen knappen grünen Pulli, den du immer anhast«, sagte Paige und betrachtete ihr schickes Outfit mit Wohlwollen. »Oh!«, entfuhr es Phoebe. »Ähm, sag mal, habe ich dir meinen Lieblingspulli angeboten?« »N-nicht wirklich«, stotterte Paige und schluckte. »Aber du hast mir doch gesagt, für so einen Anlass werden die Schränke der Schwestern geplündert …« »Ja, aber mein Lieblingspulli ist davon ausgenommen, Paige«, fiel ihr Phoebe aufgebracht ins Wort. Aber gleich darauf hatte sie sich schon wieder beruhigt: »Tu mir nur den Gefallen und bekleckere ihn nicht mit Sojasoße!« »Natürlich nicht!«, sagte Paige. »Mea culpa, Phoebe.« »Und versuch doch bitte, dich zu amüsieren«, riet Phoebe. »Man kann nie wissen – vielleicht ist der Nächste schon der Richtige!« »Mit Kiss.com den Richtigen finden?«, murmelte Paige, als sie ihr Handy abstellte und aus dem Wagen stieg. »Die Wahrscheinlichkeit ist anscheinend nicht sehr groß …« Dieser Typ ist wirklich goldrichtig!, dachte Paige einige Stunden später. Sie saß an einem kleinen Tisch in einem italienischen Restaurant und starrte in das sagenhafte Gesicht von Max Wolf. Bereits beim Vorspeisensalat war sie mächtig beeindruckt von ihm. Max war nicht der Größte. Trotz seiner markigen Züge sah er sehr gut aus. Alles in allem machte er den Eindruck, vom Leben schon einiges erfahren zu haben. Sein glänzendes schwarzes Haar war nach Anwaltsmanier mit Gel zurückgekämmt, was Paige noch nie besonders gefallen hatte – die bösen Jungs ihrer Wahl trugen vorzugsweise eine Igelfrisur …

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Objektiv betrachtet war Max nicht annähernd so süß wie der Großteil der anderen Anwärter, mit denen sie sich schon getroffen hatte. Aber irgendetwas an ihm nahm sie gefangen. Vielleicht waren es seine braunen Augen. Sie leuchteten fast gelb, was eine hypnotisierende Wirkung bei ihr auslöste. Paige konnte kaum den Blick von ihnen lösen, während Max beim Essen erzählte. »Äh!«, sagte er und zupfte ein Blatt von seiner Artischocke ab. »Mit dieser Art Essen bin ich groß geworden. Authentische, unverfälschte italienische Küche!« »Aber Max Wolf klingt nicht sonderlich italienisch«, bemerkte Paige kichernd. »Ja, das stimmt, ich bin Jude und komme aus New York«, sagte Max und zuckte mit den Schultern. »Aber Paige, hast du schon mal eine Matzo-Ball-Suppe gegessen? Igitt! Meine Mutter hat uns allen den großen Gefallen getan, das alte Kochbuch auf den Speicher auszurangieren. Dann wurde sie eine erstklassige italienische Köchin. Bei uns gab es fast jeden Tag frische, selbst gemachte Pasta.« »Das ist ja verrückt!«, staunte Paige und registrierte überrascht, wie sie amüsiert lachte. »Und was gab es bei euch zu Hause zum Nachtisch?« »Genau das, was es heute Abend gibt«, entgegnete Max. »Die beste Creme brulee, die du je probiert hast. Kellner!« Und so ging es den ganzen Abend weiter. Max sagte und tat immer genau das Richtige. Und nachdem er Paige nach Hause gefahren hatte, brachte er sie zur Tür und gab ihr einen richtigen Gute-Nacht-Kuss. »Wow!«, sagte er und sah Paige an. Im Schein der Verandabeleuchtung funkelten seine Augen. »Jemanden wie dich über Kiss.com zu finden habe ich wirklich nicht erwartet!« »Wollte ich auch gerade sagen«, entgegnete Paige verträumt. Sie schloss die Augen, um einen weiteren Kuss in Empfang zu nehmen. »Wollen wir das nicht bei unserem nächsten Date fortsetzen?«, schlug Max sanft vor und hauchte Paige einen Kuss auf die Wange. »Falls du dich noch einmal mit mir verabreden willst, Paige.« »Nach so einer Kostprobe bleibt mir ja gar nichts anderes übrig«, scherzte Paige, obwohl ihr Magen verrückt spielte. »Wann denn?« 36

»Sonntag?«, schlug Max vor. »Einverstanden«, entgegnete Paige. »Ruf mich an!« Als sie leise ins Haus schlüpfte, wurde ihr schwindelig. Haltsuchend taumelte sie rückwärts gegen die Tür. Nach einem Augenblick verflog das Gefühl jedoch wieder. Mannomann!, dachte sie und ging durch die Eingangshalle zur Treppe. Sie konnte gar nicht aufhören, blöd zu grinsen. Was für ein Mann! »Okay, Leo«, sagte Piper am nächsten Morgen. »Hier ist eine gute Frage: Würden Sie Ihre Frau eher mit einem Ahorn vergleichen oder mit einer Eiche?« Phoebe verschluckte sich fast an ihrem Toast. Sie saß mit Piper und Leo im Esszimmer, versorgte sich eilig mit Koffein und wartete ungeduldig darauf, dass Paige zum Frühstück herunterkam. Sie war furchtbar neugierig darauf, wie das Date mit dem Anwalt gelaufen war. Was sie mindestens genauso interessierte, war, ob ihr Lieblingspulli den Abend ohne Flecken oder gezogene Fäden überstanden hatte. Außerdem benötigte sie dringend ein wenig Ablenkung von den Altverheirateten und ihren Spielchen am anderen Ende des Tisches. »Das ist aber reichlich unromantisch und witzig ist es auch nicht«, bemerkte sie, nagte an ihrem Toast und sah Piper und Leo genervt an. »Hab ich ja auch gesagt«, beschwerte sich Leo. Er schob sein Rührei auf dem Teller hin und her und wirkte gehetzt. »Piper, diese Tests sind doch Blödsinn! Ich würde dich niemals mit einem Baum vergleichen. Ich meine, das ist nicht besonders poetisch, oder?« »Du aber auch nicht«, bemerkte Phoebe. »Stimmt«, sagte Leo, ohne nachzudenken. Dann plötzlich sagte er: »Hey, Phoebe! Auf wessen Seite stehst du eigentlich?« »Du musst mal den Tatsachen ins Auge sehen, Leo!«, entgegnete Phoebe. »Du bist ein ziemlich altmodischer Mann. Ein richtiger Mann. Männer wie du schreiben keine Gedichte.« »Männer wie ich wissen, was sie an ihren Frauen haben, ohne sie mit Bäumen vergleichen zu müssen«, konterte Leo und sah Piper an.

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Aber Piper ignorierte seine Erläuterungen und ging stattdessen zur nächsten Frage über. »Na gut«, sagte sie. »Aber dann beantworte mir doch mal das hier: ›Ihre Frau hat eine Erkältung, sagt aber, es gehe ihr gut und Sie sollen ruhig mit den Jungs ausgehen und sich amüsieren. Was tun Sie? A) Fröhlich zum Abschied winken und verduften. B) Kommt gar nicht in Frage, sagen Sie, lassen ihr ein Bad ein und kochen ihr eine Suppe. C) Als Kompromiss laden sie die Jungs zu Pizza und Bier zu sich nach Hause ein.‹« »Das … ist … eine Fangfrage«, stellte Leo fest und sah Piper an. »Ich wollte … eigentlich … in Ruhe … frühstücken.« Oh je!, dachte Phoebe. Wenn Leo anfängt, so gedehnt zu sprechen, wird es Zeit, sich zu verziehen! Und waren da nicht gerade Paiges Pantoffeln auf der Treppe zu hören? Schlapp-schlapp, schlapp-schlapp. Schon kam Paige ins Esszimmer und ließ sich vergnügt auf einen Stuhl fallen. »Zwei Worte, mehr muss ich nicht sagen!«, erklärte sie Phoebe. »Hoffentlich lauten sie nicht ›Pulli verdorben‹«, gab Phoebe zurück. »Nein. Max Wolf.« »Ein gutes Date?«, fragte Phoebe aufgeregt. »Erzähl mir alles!« »Er ist ein Traum!«, schwärmte Paige. »Es war ganz seltsam. Die Dates mit den anderen Kiss-Typen waren so langweilig und zäh wie Kaugummi. Mit Max hingegen war es wie ein Höhenrausch. Alles ganz frisch und klar und spritzig. Als wären alle meine Sinne plötzlich um das Hundertfache geschärft!« »Das klingt eher nach einem Marathon als nach einem Date«, scherzte Phoebe. »Aber bitte – wie es dir gefällt!« »Ach, es ist schwer zu erklären«, sagte Paige. »Ich weiß nur, Max ist der Richtige. Ich werde nicht weitersuchen.« Damit erhob sie sich von ihrem Stuhl und ging in den Flur, um ihre Tasche zu holen. Mit dem PalmPilot in der Hand kehrte sie an den Tisch zurück. »Was hast du denn vor?«, wollte Phoebe wissen. 38

»Na ja, ich muss jede Menge Dates absagen, also fange ich am besten gleich damit an«, erklärte Paige und blickte zum gegenüberliegenden Tischende, wo sich Leo und Piper zornig anfunkelten. »Leo, würdest du mir bitte den Toast reichen?« Als Leo nicht reagierte, zog Paige die Augenbrauen hoch und sah Phoebe fragend an. »Verheiratet«, flüsterte Phoebe kichernd. »Ein ewiges Rätsel!« »Nicht mehr lange, nicht wahr?«, bemerkte Cole, der gerade ins Esszimmer kam. Er gab Phoebe einen Kuss auf den Nacken. »Oh, hallo Schatz!«, sagte Phoebe mit einem nervösen Lachen. »Paige wollte gerade etwas Verrücktes tun.« Paige sah genervt von ihrem PalmPilot auf. »Verrückt? Was ist denn nun schon wieder los?«, protestierte sie. »Gestern haben alle gemeckert, weil es angeblich anrüchig ist, wenn ich mich mit mehreren Jungs verabrede. Nun bin ich bereit, mich auf einen zu beschränken, und dann bin ich auf einmal verrückt?« »Süße, findest du es nicht ein wenig vorschnell, dich schon jetzt auf Max festzulegen?«, schaltete sich Piper ein und bedachte Leo mit einem schrägen Seitenblick. »Schließlich ist es doch ganz erstaunlich, wie lange man braucht, bis man jemanden wirklich kennt!« »Hey!«, fuhr Leo auf. »Was soll das denn heißen, Piper? Weißt du, ich glaube es ist Zeit, dass wir den Spieß umdrehen und ich dir mal eine kleine Frage stelle. Dann werden wir sehen, ob du genauso gut einstecken wie austeilen kannst.« Er schnappte sich ein Bündel Fragebogen von dem Stapel neben Piper. Phoebe verdrehte die Augen und beschloss, sich wieder um ihre kleine Schwester zu kümmern. »Die Sache ist die«, sagte sie zu Paige. »Wenn du wirklich interessiert bist, Max als festen Freund zu gewinnen, dann verabredest du dich am besten weiterhin mit anderen Männern.« »Und wozu soll das gut sein?«, fragte Paige. »Regel Nummer eins in Sachen Beziehung«, erklärte Phoebe. »Man verliebt sich nur, wenn man offen bleibt. Der Typ, der dir gefällt, will dich nicht haben und andere wiederum gefallen dir nicht. 39

Mit anderen Worten: In der Regel bekommt man genau das Gegenteil des Gewünschten.« »Oh je!«, stöhnte Paige und blickte verwirrt drein. Cole blinzelte Phoebe amüsiert zu. »Du willst Max also für dich gewinnen?«, dozierte Phoebe weiter. »Dann zeig ihm, wie beliebt du bist! Mach dich ein bisschen rar bei ihm. Und schon wird er sich wie verrückt nach dir sehnen.« »Phoebe!«, rief Cole und nahm sich eine Scheibe Toast von ihrem Teller. »Ich hatte ja keine Ahnung, wie viel du von Taktik verstehst. Was hast du denn für Tricks angewendet, als wir uns kennen gelernt haben?« »Bei dir waren es keine Tricks, Cole«, erklärte Phoebe. »Nur das Übliche: Sich verlieben, das Herz gebrochen kriegen, sich wieder verlieben und hoffentlich glücklich bis ans Lebensende sein.« »Das Übliche, so so …«, sagte Cole mit einem warmen Blick. »Bei dir doch nicht! Bevor wir uns kennen lernten, warst du ein ganz extremer Single.« Phoebe sah rasch auf ihren Teller. Vor ihrem geistigen Auge tauchten Bilder aus ihrem früheren Leben auf – Jungs, Tanzen bis zum Morgengrauen; jede Nacht in der Stadt auf erneuter Suche nach einem Seelengefährten. Und die Wahrheit war, sie hatte nie wirklich erwartet oder gewollt, ihn zu finden, diesen sagenumwobenen Seelengefährten. Cole hatte ihr Herz fast gegen ihren Willen erobert. Und nun bewegte sie sich im Eiltempo auf ihre Hochzeit zu. Phoebe wurde fast schwindelig bei dem Gedanken. Cole sah sie an, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen. »Ich bin nicht Josh Skilling«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. »Aber vielleicht ist so einer ja genau der Richtige für dich.« »Nein …!«, protestierte Phoebe. »Ganz bestimmt nicht.« »Bist du dir da sicher?«, fragte Cole. »Denn es muss offenbar sehr reizvoll sein, sich von einem Typen mit Eis in den Adern zum Narren halten zu lassen.«

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»Cole!« Verletzt sprang Phoebe von ihrem Stuhl auf. Sie warf Leo einen Blick zu, der mit geschürzten Lippen Pipers Fragebogen durchblätterte. Jetzt weiß ich, wie Leo unter der Beziehungslupe zumute ist!, dachte Phoebe. Nichts wie weg hier! »Ich mache den Abwasch!«, verkündete sie, ohne Cole eines Blickes zu würdigen. Als sie die Teller vom Tisch nahm, streifte sie mit den Fingerspitzen Paiges türkisfarbenenen PalmPilot. In diesem Augenblick spürte sie es auch schon: Eine Vision kündigte sich an. Sie keuchte und ihr Bewusstsein erreichte eine neue Sphäre. Dann wurde sie mit Bildern überflutet. Phoebe befand sich im vollen Visionsmodus. Sie sah ein junges Paar, das eng umschlungen an einer Mauer stand. Die Frau war blond und gut gebaut. Den linken Arm hatte sie lässig um den Hals ihres Partners geschlungen, der sie küsste. Dann sah Phoebe im Nebel der Vision, wie die Hand des Mädchens sich verkrampfte. Es fing an, seinen Verehrer zu kratzen, und versuchte, sich von ihm loszumachen. Phoebe sah den Körper des Mädchens vor sich. Die Brust war blutüberströmt. In der folgenden Szene wiederholte sich exakt dasselbe. Es handelte sich zwar um andere Menschen, aber der Ablauf der Handlung blieb gleich. Kuss – Mord. Kuss – Mord. Die Vision fing endlich an zu verblassen, nachdem das dritte Mädchen getötet worden war. Es stürzte zu Boden und seine blasse Hand schlug in einer öligen Pfütze auf. Phoebe atmete schwer und merkte, wie ihr der Teller, den sie festhielt, aus der Hand glitt. Als er auf dem Boden zersplitterte, fasste sie sich an die Schläfen und sank stöhnend in sich zusammen. »Phoebe!«, rief Cole, sprang herbei und fing sie auf. »Was ist los? Hattest du eine Vision?« Phoebe sah Cole in die Augen und bemühte sich, den Streit zu vergessen, den sie noch vor einer Minute hatten.

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Denn den jungen Frauen aus ihrer Vision ging es wesentlich schlechter als ihr. Sie waren von ihren Geliebten getötet worden.

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4 EINE HALBE STUNDE SPÄTER stand Darryl Morris vor der Haustür. Piper hatte ihn angerufen, während Phoebe sich noch von ihrer Vision erholte. »Hallo, Leute!«, sagte Darryl, als er in die Eingangshalle trat und Piper und ihre Schwestern mit einem freundlichen Lächeln begrüßte. Piper reichte ihm eine Tasse Kaffee und klopfte ihm auf die Schulter. Was täten wir nur ohne Darryl!, dachte sie und seufzte. Manchmal konnte sie gar nicht fassen, wie viel Glück sie gehabt hatten, sich mit einem Detective anzufreunden, mit dem sie zusammenarbeiten konnten und dem ihre übernatürlichen Fähigkeiten keine Angst machen. Bei ihm war das Geheimnis der drei Schwestern sicher aufgehoben. »Hast du schon etwas herausgefunden?«, fragte Piper und führte Darryl in den Wintergarten. Die anderen hatten bereits in dem sonnendurchfluteten Raum auf den hübschen weißen Korbmöbeln Platz genommen. Phoebe sah immer noch ein wenig blass und geschwächt aus. Die Visionen schienen sie völlig auszulaugen. Ihr war die schwerste Gabe zuteil geworden und manchmal hatte Piper deswegen ein schlechtes Gewissen. Sie setzte sich neben Phoebe auf die Sessellehne und legte ihr schützend einen Arm um die Schultern, als Darryl zu sprechen begann. »Ich wollte wirklich gerade zum Telefon greifen, um mich bei euch zu melden, als du mich anriefst, Piper«, sagte der große Mann mit der bärigen Statur und ließ sich auf das S-förmige Sofa sinken. »Letzte Nacht gab es drei Morde – alle sehr ähnlich. Und definitiv übernatürlich.« »Woher weißt du das?«, fragte Paige alarmiert. »Was ist geschehen?« »Nun, die Leichen sind noch in der Pathologie, aber die ersten Untersuchungen haben ergeben, dass keine Waffen im Spiel waren«, erklärte Darryl. »Aber ich sah so viel Blut in meiner Vision«, bemerkte Phoebe. 43

»Ja, und das ist auch richtig«, sagte Darryl grimmig. »Diesen Mädchen wurde das Herz aus dem Leibe gerissen. Und ich kenne keinen Menschen, der nicht wenigstens ein Taschenmesser bräuchte, um ein Herz aus einem Rippenkasten zu holen.« Piper zuckte bei der Vorstellung zusammen. In solchen Momenten hasste sie ihr Hexendasein. Niemand sonst hatte mindestens einmal pro Woche mit Toten und Dämonen zu tun! Sie erhob sich müde und fragte: »Also, Mädels, das Übliche? Buch der Schatten? Dämonen lokalisieren?« »Ganz genau«, antwortete Phoebe. »Dann sage ich wohl besser mein Brunch-Date ab«, meinte Paige. »Vielleicht ist das gar nicht so sinnvoll«, ließ sich Leo vernehmen. Er stand hinter Paige und auf seinem Gesicht lag dieser nachdenkliche Ausdruck, der sich immer dann zeigte, wenn er im Wächter-desLichts-Modus war. »Phoebe, du hast doch die Vision gehabt, nachdem du Paiges PalmPilot berührt hast, nicht wahr?« »Na ja«, sagte Phoebe. »Zumindest glaube ich, dass sie dadurch verursacht wurde.« »Dann … führt uns vielleicht etwas, das in dem PalmPilot steht, zu dem Dämon«, sagte Leo. »Was?«, fuhr Paige entsetzt auf. »Aber da steht mein ganzes Leben drin! Die Adressen von allen Leuten, die ich kenne. Ein Kalender des vergangenen Jahres. Ich weiß nicht, wie wir das alles durcharbeiten wollen.« »Okay, der PalmPilot ist nicht der beste Ausgangspunkt«, meinte Piper. »Aber die Opfer sind es vielleicht. Darryl, weiß man schon irgendetwas über die Mädchen?« »Nun, sie haben alle dasselbe Profil: Mitte zwanzig, attraktiv, Single. Die Namen sind …« Darryl blätterte in seinen Unterlagen, dann las er vor: »Christy Farthington, Betsy Pollack, Carla Janowski.« »Oh nein!«, rief Phoebe. »Carla Janowski? Die kenne ich! Ich habe sie erst vor ein paar Tagen getroffen!«

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»Ist das wahr?«, fragte Piper bestürzt. »Ach, Süße, das tut mir Leid. War sie eine gute Freundin von dir? Du hast sie nie erwähnt, oder?« Phoebe ließ sich mit Tränen in den Augen zurück in ihren Korbsessel sinken. »Nein, wir hatten nur ein paar Kurse zusammen in der Schule«, sagte sie und ihre Stimme zitterte vor Schuldgefühlen. »Eigentlich habe ich sie nie besonders gemocht. Aber sie hat nie jemandem etwas getan. Ich kann es nicht fassen! Warum wurde ausgerechnet sie ermordet?« Darryl setzte sich auf die Kante des Kaffeetischs und beugte sich zu Phoebe vor. »Phoebe, hat Carla irgendetwas zu dir gesagt, das uns weiterhelfen könnte?«, fragte er. Phoebe schüttelte den Kopf und zuckte hilflos mit den Schultern. »Ich weiß nicht«, sagte sie. »Sie war ganz aus dem Häuschen wegen meiner Verlobung, daran erinnere ich mich noch. Und sie beschwerte sich über ihr Single-Dasein.« Plötzlich schnappte sie nach Luft und starrte Paige an. »Carla war diejenige, die mir von Kiss.com erzählt hat!«, flüsterte sie. »Sie hatte sich gerade dort angemeldet.« »Nun, das ist ein erster Hinweis«, sagte Leo. Dann wandte er sich an Paige. »Deshalb solltest du besser nicht zu spät zu deinem Date kommen.« »Machst du Witze?«, kreischte Paige und sprang von der Couch. »Was, wenn dieser Serienkiller mein Brunch-Date ist? Was dann?« »Dann orbe ich dich da raus«, erklärte Leo gelassen. »Hattest du etwa gedacht, ich lasse dich allein gehen?« Piper merkte, wie Paige sich ein wenig entspannte. Aber nur ein wenig. »Sieh mal, Paige«, sagte sie. »Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich bei deinem Verehrer um unseren Dämon handelt, ist verschwindend gering. Ich meine, keiner von den anderen Jungs hat versucht, dir das Herz zu rauben, oder?« 45

»Nicht im tödlichen Sinne jedenfalls«, bemerkte Cole mit einem schmalen Lächeln. »Vermutlich habt ihr Recht«, sagte Paige zögerlich. »Und wenn Leo dabei ist, wird schon nichts passieren.« »Gar nichts«, bekräftigte Phoebe und sprang auf. Sie hatte sich von ihrem Schock erholt und befand sich in dem für sie typischen Aktionsmodus. Und wenn Phoebe loslegt, dachte Piper lächelnd, dann geht's rund! »Okay, wir haben also schon mal einen Plan«, verkündete Phoebe. »Paige und Leo überprüfen das Kaffee-Date auf Hörner und Schuppen. Und während ihr unterwegs seid, schlagen Piper und ich im Buch der Schatten nach.« »Wie du das sagst, klingt es fast nach viel Spaß«, bemerkte Paige und erhob sich. Sie ging in die Eingangshalle und holte ihre Tasche. »Ich will dir eins sagen, Paige«, beruhigte Phoebe sie. »Nach ein paar Jahren Hexenleben gewöhnst du dich dran.« »Traurig, aber wahr«, bemerkte Piper. »Also, Leute! An die Arbeit!« Anderthalb Stunden später hatte sich der Enthusiasmus aller Beteiligten erheblich abgekühlt. »Sag mal, ist unser Kristall kaputt oder was?«, beschwerte sich Phoebe. Sie befand sich mit Piper auf dem Dachboden des Hauses, um einen magischen Kristall über dem Stadtplan von San Francisco pendeln zu lassen. Normalerweise fiel der Kristall an der Stelle herunter, wo ein Dämon lauerte. Aber an diesem Tag wollte das Pendel nicht kooperieren. Sie hatten alles überprüft, sogar die ganz entfernten Vororte, aber der gesuchte Dämon schien abgetaucht zu sein. »Ich verstehe das nicht«, sagte Piper. Sie stand hinter dem Pult, auf dem das Buch der Schatten lag. »Dieser Dämon hat schon drei Menschenherzen. Und da hatte er noch Zeit übrig, sich in Luft aufzulösen?« Sie blätterte erneut in dem Buch. Piper war wohl diejenige von den drei Schwestern, die gegenüber der Hexerei am 46

zynischsten eingestellt war, aber wenn sie das Buch der Schatten studierte, verspürte sie trotz allem Ehrfurcht. Schließlich hatten Generationen von Halliwell-Frauen dieses Buch mit seinem weichen Ledereinband und den vergilbten Pergamentseiten entstehen lassen. Über die Jahrhunderte hatten sie darin alle Dämonen, Hexer und andere böse Gestalten zusammengetragen, die ihnen begegnet waren. Aber im Laufe der Jahre hatten Piper und ihre Schwestern manches Mal auch auf bittere Weise erfahren müssen, dass das Buch der Schatten nicht für jedes Problem eine Lösung bereithielt. Und das war offenbar auch diesmal der Fall. Piper hatte das Buch schon mehrfach durchgesehen, war aber auf keinen Dämon gestoßen, der Herzen raubte. »Zumindest über eins können wir uns freuen«, sagte Phoebe, als sie den Kristall über einer Straßenkreuzung auf der Karte pendeln ließ. »Hier ist das Restaurant, in dem Paige verabredet ist, und da ist kein Dämon.« »Paige ist da aber auch nicht!«, sagte Paige, die in diesem Moment auf dem Dachboden erschien. Sie hatte Ringe unter den Augen und wirkte völlig erschöpft. Leo kam hinter ihr die Treppe hoch. »Was ist denn passiert?«, rief Phoebe, ließ den Kristall auf die Karte fallen und lief den beiden entgegen. »Ihr seht beide aus wie durch die Mangel gedreht!« »Nur das langweiligste Date aller Zeiten«, erklärte Paige gähnend. »Der Tierarzt war kein Dämon. Ich hätte die Zerstreuung durch einen Dämon regelrecht willkommen geheißen. Das Positive ist, ich habe Gutscheine mitgebracht. Gratis Sterilisation oder Kastration für alle unsere Haustiere!« »Hör einfach nicht zu, Sweetie!«, sagte Phoebe und hielt der Siamkatze ihrer Schwester, die ihr schon eine Weile um die Beine strich, die Ohren zu. Jede richtige Hexe hatte einen Hausgeist, und Sweetie war der von Halliwell Manor. »Du wirst uns noch kleine Kätzchen bescheren.« Mit gequälter Miene schlich sich Leo zu Piper. »Und du meinst, ich brauche einen Beziehungstest?«, zischte er. »Du hättest die beiden sehen sollen! Ich konnte die Seufzer der

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Langeweile bis zu meinem Tisch ein paar Meter weiter hören. Es war, als hätten sie sich überhaupt nichts zu sagen.« Piper sah ihn nur an und legte den Zeigefinger an die Lippen. Dann ging sie zu Paige. »Du hast es für die Mannschaft getan, Kleine«, sagte sie tröstend. »Wenigstens haben wir so herausgefunden, dass er kein Dämon ist.« »Grrrrr«, machte Paige und gähnte geräuschvoll, während sie Piper träge zunickte. »Ich habe Hunger. Gibt's unten irgendwas zum Essen?« »Hoppla!«, merkte Leo überrascht auf. »Habe ich nicht gerade beobachtet, wie du eine Riesenportion Spinatauflauf verputzt hast?« »Doch, stimmt«, gab Paige zu und zuckte mit den Schultern. »Aber ich fühle mich irgendwie so leer. Als hätte mich dieses Date vollkommen ausgelaugt.« Als sie zur Treppe ging, folgten ihr Piper, Phoebe und Leo auf dem Fuße. »Ich tue es nur ungern, aber ich muss wohl darauf hinweisen, dass wir immer noch keinen Dämon gefunden haben«, bemerkte Piper auf dem Weg zur Küche. »Es dauert zu lange, wenn wir Paiges Verehrer einen nach dem anderen durchchecken. In der Zwischenzeit verlieren wir bestimmt noch mehr Unschuldige.« »Sie hat Recht«, sagte Phoebe und biss sich auf die Unterlippe. Sie setzte sich auf den Schreibtischstuhl und spielte mit der Computermaus. »Wir müssen in einem größeren Rahmen suchen. Wir brauchen einen Ort, an dem es von sexhungrigen Männern nur so wimmelt.« »Zufällig muss ich heute Abend arbeiten«, sagte Piper und zwinkerte ihrer Schwester zu. »In einem Nachtclub, in dem es nur so wimmelt von sexhungrigen Männern.« »Das P3!«, sagte Leo. »Natürlich! Das ist perfekt. Und Paige macht den Köder.« Paige, die gerade im Kühlschrank nach etwas Essbarem stöberte, entfuhr ein Stöhnen. Mit einem Apfel in der Hand und Wut im Gesicht drehte sie sich um.

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»Schon wieder ich?«, rief sie empört. »Warum nicht Piper oder Phoebe?« »Paige, uns gehört das P3«, sagte Piper. »Alle wissen, dass Phoebe und ich keine Singles mehr sind.« »Wie praktisch für euch!«, brummelte Paige. Dann holte sie sich ein Glas Erdnussbutter aus der Speisekammer, schmierte verärgert einen viel zu großen Klecks davon auf ihren Apfel und biss kräftig hinein. »Au Mann, warum habt ihr mich heute Nachmittag nur so viel essen lassen!«, stöhnte Paige. Es war elf Uhr abends, die AbschleppPrimetime im P3. Und im Gegensatz zu den meisten Samstagabenden in ihrem Leben hätte Paige nicht weniger in Stimmung sein können. Erschöpft und übellaunig von ihrem Fressanfall kauerte sie an der Theke. »Keine Sorge, du siehst super aus. Mir gefällt dieses knallblaue Elasthankleid ganz besonders gut an dir, Paige«, sagte Piper, die hinter der Theke Gläser auswischte. Sie spähte über die Bar und grinste. »Und zehn Zentimeter hohe Absätze! Das rundet das ganze Erscheinungsbild ab.« »Hör mal, ich mache nur ein Mal den Köder«, erklärte Paige und schlürfte geräuschvoll an ihrem Diätsoda. »Und ich werde einen Treffer landen und uns den Dämon besorgen.« »Das ist die richtige Einstellung!«, bemerkte Cole, als er mit Phoebe an der Theke erschien. »Paige, du siehst wirklich … bezaubernd aus.« »Danke für das Kompliment«, antwortete Paige. Ihr war bewusst, wie aufreizend sie aussah, sogar für ihre Verhältnisse. Sie öffnete ihre kleine blaue Tasche und holte ihren Lipgloss heraus, um eine neue pinkfarbene, glänzende Schicht aufzutragen. »Dann gehe ich jetzt mal Fangen spielen!« Sie winkte ihren Schwestern zaghaft zu und sah noch einmal zu Leo hinüber, der in der Nähe des Eingangs Position bezogen hatte. Dann stürzte sie sich in die Menge. Es ist schon merkwürdig, wie Flirten, Tanzen und Abschleppen einem zur Last wird, wenn man es tun muss, sagte Paige sich und zwinkerte einem Typen auf der Tanzfläche übertrieben zu, während 49

sie sich ihm näherte. Igitt, was für ein scheußliches Rasierwasser!, dachte sie, begann aber dennoch, tapfer die Hüften zu schwenken und den Männern zuzulächeln, die sich rasch um sie zu sammeln begannen. »Hallo, wie heißt du?«, flötete sie einem Kerl mit einer besonders vorstehenden – möglicherweise dämonischen? – Stirn zu. »Über mich musst du nur eines wissen, Baby!«, antwortete der Typ. Dann griff er in seine Tasche. Paiges Herzschlag setzte einen Moment lang aus. Holt er jetzt 'ne Waffe raus?, fragte sie sich. Panik befiel sie. Schnell drehte sie sich um, um zu sehen, wo Leo und ihre Schwestern positioniert waren. Aber außer einem Haufen lüsterner, tanzender Männer sah sie gar nichts. Klimperklimper. Beklommen drehte sich Paige wieder zu dem Mann mit der vorstehenden Stirn um. Er hielt ihr etwas entgegen – einen Schlüsselbund. »Jawoll, ich fahre einen Lexus, meine Süße!«, prahlte er. »Willst du ihn sehen?« Er will also mit mir nach draußen, dachte Paige. Vielleicht ist er unser Kandidat. Obwohl, so fies wie der kann nicht mal ein Dämon sein … Widerstrebend setzte Paige ein verführerisches Lächeln auf und griff beherzt nach seiner verschwitzten Hand. »Warum nicht?«, antwortete sie und ließ sich von ihm zum Ausgang führen. Während sie hinter ihm her ging, hüpfte sie immer wieder hoch und winkte, um ihre Schwestern auf sich aufmerksam zu machen. Piper entdeckte sie als erste und dirigierte Phoebe und Cole Richtung Tür. Als sie die Treppe zum Ausgang hinaufstiegen, schauderte es Paige. Patschnasse Hände hatte der Kerl! Lag es daran, dass er ein Dämon war, oder war er einfach nur ein Loser?, fragte sie sich und spürte, wie ihr Herz laut unter ihrem hautengen Kleid pochte. Der Kerl mit der vorstehenden Stirn zog Paige nach draußen und sie warf rasch einen Blick über ihre Schulter. Leo und die anderen 50

waren unterwegs. Die Tür schlug zu, und sofort riss der Typ seine Hand weg. Paige wirbelte herum und Panik stieg in ihr auf. Aber statt eines Dämons, der sich ihres Herzens bemächtigen wollte, sah sie – Josh Skilling? Tatsächlich! Josh Skilling, ihr erstes und langweiligstes Kiss.com-Date und außerdem Phoebes Ex. Und das Merkwürdige war: Josh hatte offenbar ihren Begleiter von ihr weggerissen und das Kommando übernommen. Nun trieb er den glücklosen Verehrer über den Parkplatz des P3 – mit viel mehr Kraft, als sie ihm zugetraut hätte. »Josh?«, stieß Paige entgeistert hervor. »Was machst du denn hier?« »Dich retten natürlich«, antwortete Josh und bedachte Paige mit einem feurigen Blick. Bevor sie etwas sagen konnte, packte er sie am Arm und zog sie zur nächsten Ecke. Paige versuchte, sich von ihm loszureißen, aber seine Finger gruben sich wie Krallen in ihr Fleisch. Paige konnte noch kurz einen Blick über ihre Schulter werfen, bevor sie von Josh um die Ecke gezogen wurde. Die Clubtür öffnete sich gerade erst wieder. Ihre Schwestern hatten also nichts mitbekommen. Und wenn sie herauskamen, würden sie Paige nicht mehr sehen können. Paige öffnete den Mund, um nach Leibeskräften loszuschreien, aber Josh legte ihr die Hand auf den Mund. »Was ist los, Paige?«, fragte er und auf seinem Gesicht erschien ein ungläubiges Lächeln. »Warte mal!«, sagte er dann. »Hast du etwa Angst vor mir? Sid … der Typ da hinten ist derjenige, vor dem du Angst haben solltest!« Paige schob Joshs Hand von ihrem Mund weg. Zum Glück ließ er auch ihren Arm los, den nun bestimmt ein blauer Fleck zierte, wie Paige befürchtete. »Sid?«, fragte sie verwirrt und sah Josh an. Woher wusste er seinen Namen? »Du kennst ihn?« »Dieser Kerl ist die reinste Pest«, sagte Josh. »Überhaupt kein Gentleman, kann ich dir sagen. Ich bin überrascht, dass du noch nicht von ihm gehört hast.«

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»War wahrscheinlich zu beschäftigt … mit dem Internet«, entgegnete Paige zaghaft. »Und darüber bin ich sehr froh«, sagte Josh. »Weißt du, Paige, unser Date neulich hat mir wirklich gut gefallen.« »Wirklich?«, fragte Paige. Josh verhielt sich nun fast normal. Sie fand ihn sogar ein bisschen nett. Aber als sie ihm in die Augen sah, wurde ihr klar, dass es zwischen ihnen nicht funken würde. Sein Blick war zu intensiv. Zu konzentriert. Trotz seiner warmen Worte klang seine Stimme distanziert. Er wirkte kalt und gar nicht mehr so sympathisch wie bei der ersten Verabredung. »Wirklich, Paige«, entgegnete Josh. »Ich bin froh, dass ich dir begegnet bin. Und das hat gar nichts mit diesem Widerling zu tun.« »Womit denn dann?«, fragte Paige beklommen. Sie drückte sich gegen die feuchte Mauer und blickte rasch die Straße hinunter. Inständig hoffte sie Phoebe, Piper oder die Jungs in der Dunkelheit auftauchen zu sehen. Aber von ihnen fehlte weit und breit jede Spur. »Weil …«, setzte Josh an und beugte sich über sie. Seine Stimme wurde tiefer und stakkatoartig. Sein Gesicht begann ebenfalls, sich zu verändern, und nahm einen finsteren Ausdruck an. Sein heißer, übelriechender Atem wehte Paige entgegen. »… du mein Herz hast.« Paige blickte an sich herunter. Joshs Hand bewegte sich auf ihre Brust zu. Sein Arm zitterte, als stünde er unter elektrischer Spannung. Und als seine Fingerspitzen am Rand des tief ausgeschnittenen Oberteils ihres Kleides entlangfuhren, verwandelten sich seine Nägel in glänzende, messerscharfe Krallen. Seine Hand wurde in Sekundenschnelle zu einer metallischen, klauenartigen, tödlichen Waffe. Paige wich vor ihm zurück und drängte sich an die Mauer. Verzweifelt versuchte sie zu schreien. Aber kein Laut kam über ihre Lippen. Da war weder Luft zum Atmen, geschweige denn zum Schreien in ihrer Lunge. Paige spürte, wie ihr ein silbriger Nagel in die Haut stach. Eine sengende Hitzewelle schoss in ihre Brust und ein Schwall Blut ergoss sich über ihr Dekollete. Endlich brach der Schmerz Paiges Schweigen.

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»Auaaaa!«, schrie sie und versuchte, sich Joshs bedrohlichem Griff zu entwinden. Sie packte ihn bei den Handgelenken und versuchte, ihn wegzuschieben, aber er stand da wie eine Steinsäule. Keinen Zentimeter ließ er sich bewegen. Stattdessen bedrängte er sie weiter und bohrte noch einmal eine der messerscharfen Krallen in ihre Brust. Paige schrie erneut und brach dann in ein ersticktes Schluchzen aus. »Pipeeeeeer!«, rief sie. »Phoebeeeeee!« »Wir sind hiiiier!« Paige hatte Phoebe gar nicht kommen sehen. Schon verpasste diese Josh einen kräftigen Tritt gegen den Kopf. Er ging zu Boden und hinterließ dabei einen langen Kratzer auf Paiges Arm. Durch den Schwung ihres Roundhouse-Kicks wurden Phoebe die Beine unter dem Körper weggerissen. Mit einem schmerzhaften Aufprall landete sie direkt auf Josh. »Er ist der Dämon!«, schrie Paige. »Vorsicht!« Phoebe rollte rasch von Josh herunter und stemmte die Hände fest auf den Boden, um mit einem Handstandüberschlag auf die Füße zu springen. Als sie in Kung-Fu-Kampfhaltung wieder zum Stehen kam, rappelte sich auch Josh auf. Mit seinen bedrohlichen Klauen griff er Phoebe an, aber es gelang ihr, seinen Angriffen leichtfüßig auszuweichen. Dann sah Paige, wie Phoebes Blick über Joshs Gesicht wanderte. Phoebe erbleichte und ließ die Fäuste sinken. »Josh?!«, quiekte sie überrascht. »Josh?«, bellte Cole. »Josh, der Ex-Freund? Dieser Typ taucht ja plötzlich überall auf!« »Und er ist ein Dämon!«, sagte Piper mit zusammengebissenen Zähnen und streckte die Hände aus. Paige wusste, was nun kam. Ein Fingerschnippen von Piper genügte und Josh würde in tausend Stücke explodieren. Als sie Piper zum ersten Mal dabei beobachtet hatte, war sie völlig durchgedreht. Wer hatte schon eine große Schwester, die einen mit Tee und Keksen verwöhnte und im nächsten Augenblick Bösewichte zum Explodieren brachte! In Erwartung des Unvermeidlichen schloss sie fest die Augen und machte sich auf den Knall gefasst. 53

Aber stattdessen hörte sie, wie Phoebe aufgeregt rief: »Nein! Warte!« Paige schlug die Augen wieder auf. Piper hielt inne und starrte Phoebe erstaunt an. »Was zum …«, sagte Piper. Diese Gelegenheit ließ Josh sich nicht entgehen. Er machte auf dem Absatz kehrt und floh. Innerhalb von Sekunden war er in der Dunkelheit verschwunden. Piper lief ihm hinterher, wobei sie auf beeindruckende Weise mit ihren hohen Absätzen über den Asphalt donnerte. Aber als sie das Ende der Gasse erreichte und sich nach rechts wandte, musste sie es einsehen: Josh war entkommen. Piper kam mit energischen Schritten wieder zurück. Wütend blieb sie vor Phoebe stehen. »Warum sollte ich warten?«, zischte sie aufgebracht. »Jetzt ist er uns durch die Lappen gegangen, Phoebe. Und du hast vielleicht das Leben einer weiteren Unschuldigen auf dem Gewissen!«

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5 PHOEBE SAH IHRE SCHWESTER ängstlich an. So zornig hatte sie diese nicht mehr erlebt, seit sie sich mit Hilfe von Pipers Lieblingsrührbesen Strähnchen ins Haar gefärbt hatte. »Was hast du dir dabei gedacht?«, ging Piper auch schon auf sie los. »Okay, er ist uns durch die Lappen gegangen«, räumte Paige ein. »Und ich habe sogar blutige Striemen davongetragen. Ähm, Leo, könnte ich vielleicht ein bisschen heilende Hilfe bekommen?« Phoebe stiegen die Tränen in die Augen, als sie sich die geschundene Haut ihrer kleinen Schwester ansah. Aus zwei furchtbaren Stichwunden in der Brust lief Blut und auf ihrem Arm war ein hässlicher, tiefer Kratzer zu sehen. Leo eilte an Paiges Seite und legte seine Hände auf die Verletzungen. Gleißend weißes Licht trat aus seinen Handflächen. Einen Augenblick später versiegte das Blut und Paiges Haut war wieder ganz makellos und heil. Das Verhältnis von Phoebe und Cole war allerdings nicht so leicht zu kitten – nicht, nachdem Phoebe gerade ihrem jämmerlichen Ex das Leben gerettet hatte. Wenn Cole nun wütend auf Phoebe losgegangen wäre, hätte sie damit umgehen können. Aber seine angespannte Miene, die sich zunehmend verfinsterte, verriet ihr, dass er viel mehr als nur wütend war. Er war verletzt. Und irritiert. »Phoebe«, sagte er leise und seine Stimme hatte einen schalen Unterton. »Kannst du mir vielleicht erklären, was hier gerade passiert ist?« »Ja, das kann ich«, entgegnete Phoebe. Dann versagte ihr die Stimme. Sie biss sich auf die Lippe und holte Luft, hielt jedoch noch einmal inne und legte unsicher den Zeigefinger ans Kinn. »Okay, es ist so«, brachte sie endlich heraus. »Ich habe Piper gestoppt, weil …« Hilflos brach sie ab und sah die anderen an. Warum hatte sie denn eigentlich Josh Skilling – anderweitig bekannt als herzraubender Dämon aus der Hölle – vor der Vernichtung bewahrt? Sie hatte ihn seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen. Und, das musste sie sich eingestehen, sie hatte in der Vergangenheit schon Freunde 55

gehabt, die sich in Dämonen verwandelt hatten. Bei denen hatte es ihr keine Probleme bereitet, sie in kleine Rauchwolken aufgehen zu sehen. Warum war es bei Josh anders? »Ich glaube, ich habe … Weißt du, die Vergangenheit hat mich eingeholt«, jammerte Phoebe. »Ich war einfach nicht darauf vorbereitet.« »So, so«, sagte Cole nur. »Okay, Phoebe, eine tolle Erklärung.« »Cole …«, setzte Phoebe an, sprach jedoch nicht weiter. Was sollte sie sagen? Der Schaden war bereits angerichtet. Und sie wusste nicht, was das Ganze zu bedeuten hatte, außer dass sie … vielleicht wirklich nicht das Zeug zum Heiraten hatte. Sie sah Cole hinterher, der ohne ein weiteres Wort davonstolzierte. Aber sie wusste, was in ihm vorging. Mit seiner aufrechten Haltung und den breiten Schultern versuchte er nur, seinen verletzten Stolz zu verbergen. Seufzend drehte sich Phoebe zu ihren Schwestern um. Paige strich sich über ihre Phantomwunden. Dann schüttelte sie verwundert den Kopf. »Hört mal«, sprudelte sie hervor, »ich kann nur schwer glauben, dass Josh Skilling, ein dreißigjähriger Softwaredesigner und Kunde von Kiss.com ein Dämon sein soll!« »Das ist immer schwer zu glauben, Süße«, sagte Piper und warf Cole rasch einen Blick hinterher. Aber der war zum Glück schon zu weit weg und hörte sie nicht. »Wir haben alle schon mal Körperflüssigkeiten mit Dämonen ausgetauscht.« »Entschuldige mal bitte, aber ich habe keine Körperflüssigkeiten mit Josh Skilling ausgetauscht!«, protestierte Paige. Diesmal war es Phoebe, die Paige böse anfunkelte. Dann verdrehte sie die Augen und sagte: »Okay, beenden wir die Diskussion um Josh Skillings Körperflüssigkeiten! Reden wir lieber über seine Maniküre. Das waren ganz schöne Killerklauen!« »Ja, definitiv dämonisch, würde ich sagen«, meinte Piper. »Nun, es gibt nur einen Weg, wie wir Klarheit bekommen«, bemerkte Phoebe. »Wir müssen Josh finden.«

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»Natürlich«, warf Cole sarkastisch ein. Phoebe sah überrascht auf. Ihr Freund war zur Gruppe zurückgekehrt, obwohl er innerlich vor Wut kochte. »Cole«, sagte Phoebe, »es tut mir Leid, einen so dummen Fehler gemacht zu haben. Und wir müssen definitiv über diese Sache reden. Aber im Moment steht das Leben von Unschuldigen auf dem Spiel.« »Ich weiß«, sagte Cole und Phoebe bemerkte, wie sein Blick weicher wurde – allerdings nur ein wenig. »Geh schon! Ich bin zu Hause, wenn du mich brauchst.« »Ich brauche dich immer, das weißt du«, entgegnete Phoebe zaghaft. Cole sah rasch auf seine Schuhe. Dann nickte er schroff und ging davon. »Warum gehst du nicht mit ihm?«, schlug Piper Leo vor. »Macht doch eine kleine Männerrunde. Ab hier kommt die Macht der Drei schon alleine klar.« »In Ordnung«, entgegnete Leo, gab Piper einen raschen Kuss und sah zu Phoebe hinüber. »Vielleicht gehe ich den Partnerschaftstest ja mal mit Cole durch.« »Hey!«, rief Phoebe. »Das habe ich gehört! Es war nur ein blöder Fehler. Das bedeutet noch lange nicht, dass Cole und ich Probleme haben.« »Wir müssen jetzt los«, mahnte Piper und sah Leo eindringlich an. »Halte dich bereit zum Orben, falls wir dich brauchen, okay?« »Mache ich«, versprach Leo, bevor er hinter Cole hertrottete. Phoebe ging mit ihren Schwestern zu dem SUV. »Nun, wo sollen wir nach dem dämonischen Josh suchen?«, fragte Paige. »Gibt es hier in der Ecke vielleicht einen Nachtclub für Zombies?« »Paige, wir sind hier in San Francisco!«, bemerkte Piper. »Hier gibt es keine Dämonenbars. Vermutlich hat sich Josh von der Straße zurückgezogen.« Daraufhin warf sie Phoebe einen bedeutungsvollen Blick zu.

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»Okay, okay, ich weiß, wo sein Apartment ist«, sagte Phoebe und verdrehte die Augen. Paige unterdrückte grunzend ein Lachen, als sie auf den Rücksitz kletterte. »Na, na, na«, sagte Phoebe und drehte sich zu ihr um. »Muss ich dir deinen letzten Volltreffer, den tollen Lung Chow in Erinnerung rufen? In Sachen Jungs haben wir alle schon mal kräftig danebengegriffen, nicht wahr?« »Touché«, antwortete Paige, aber ihre Lippen zuckten dennoch verräterisch. »Piper«, sagte Phoebe und drehte sich wieder nach vorn. »Fahr einfach los! Ich übernehme die Navigation!« Eine Viertelstunde später hielten die Halliwells vor einem sehenswerten alten Wohnblock. Phoebe spähte aus dem Fenster und entdeckte Licht in Joshs Apartment im zweiten Stock. »Wenn er tatsächlich noch hier wohnt«, sagte Phoebe, »dann scheint er zu Hause zu sein.« »Und da hinten gibt's auch eine Feuertreppe«, bemerkte Piper, die das Gebäude genau unter die Lupe genommen hatte. »Perfekt! Gehen wir!« Die drei Schwestern schlichen über den Gehweg am Gebäude entlang und kletterten dann vorsichtig die baufällige Feuertreppe zu Joshs Hintertür hinauf. Als sie oben ankamen, spähte Phoebe durchs Fenster. »Ich kann ihn sehen«, flüsterte sie. Sie blickte in die hell erleuchtete Küche. Direkt dahinter lagen ein großer, offener Flur und das Wohnzimmer. Dort war kein Licht eingeschaltet, aber Phoebe konnte Josh in der Dunkelheit ausmachen. Was er tat, war nicht zu sehen, denn er stand mit dem Rücken zu ihr. Doch plötzlich …! Phoebe hielt die Luft an. Im Lichtschein der Küche sah sie etwas aufblitzen. Dann hörte man einen erstickten Schrei.

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»Anscheinend hat Josh eine neue Begleitung für den Abend gefunden!«, rief Piper. »Zurück!«, herrschte Phoebe ihre Schwestern an. Sie ballte die Fäuste unter dem Kinn, holte Schwung und trat Joshs Küchentür ein. Das Holz zersplitterte mit einem ordentlichen Krachen unter ihrem Absatz. Piper streckte die Hände durch das entstandene Loch und schnippte mit den Fingern. Augenblicklich erstarrten Josh und sein verängstigtes Opfer. Alle Geräusche, die vorher zu hören gewesen waren, erstarben: das Summen des Kühlschranks, das Tropfen des Wasserhahns, das Zischen eines Heizkörpers. Die Hexen begaben sich in die unheimliche Stille des Apartments. Paige hielt in der kargen Wohnung verzweifelt nach etwas Ausschau, das sich als Waffe gegen den Dämon verwenden ließ. Aber in dieser totalen Junggesellenbude gab es lediglich eine billige Küchenzeile, eine Schaumstoffcouch und Jalousien an den Fenstern. Nicht mal ein Geschirrtuch hing an der Kühlschranktür. Dann sah sie an ihrem ledernen Trenchcoat herunter, den sie sich im Auto über ihr aufreizendes Kleid geworfen hatte. Rasch zog sie den Gürtel heraus und warf ihn Phoebe triumphierend zu. Phoebe und Piper stellten sich links und rechts von Josh auf, um ihn an den Armen zu packen. Und Paige umklammerte Joshs Begleiterin, eine hübsche junge Frau von höchstens einundzwanzig Jahren. In ihren blauen Augen lag die nackte Angst. Sie waren bereit. Paige nickte Piper zu, die mit den Fingern schnippte, um Josh und das Mädchen aus der Erstarrung zu befreien. Sobald Josh sich in Bewegung setzte, stürzten sich Phoebe und Piper auf ihn. Phoebe packte eine seiner Klauenhände und verdrehte ihm den Arm auf dem Rücken, wobei sie ihm fast das Schultergelenk auskugelte. Im gleichen Moment riss Paige die junge Frau ruckartig von Josh weg und stürzte mit ihr zu Boden. Als das Mädchen langsam aus seiner Benommenheit erwachte, brach es in Tränen aus und fing laut an zu schreien.

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»Alles in Ordnung«, beruhigte Paige sie. »Du musst jetzt nur ganz schnell von hier verschwinden! Sofort!« Das ließ sich die junge Frau nicht zweimal sagen. Sie rappelte sich auf und verschwand mit einem Satz durch die zersplitterte Tür. Während ihre Schritte auf der Treppe verklangen, zerrten Piper und Phoebe Josh in die Küche, zwangen ihn auf einen Stuhl mit hoher Rückenlehne und schlangen Paiges Gürtel um seine Brust. Innerhalb von zwei Sekunden war er gefesselt – aber leider nicht geknebelt. »Bindet mich los!«, zischte Josh und funkelte Phoebe an. »Sonst wirst du es noch bereuen. Mehr als die anderen von eurer Truppe.« »Wovon redest du, Josh?«, fuhr Phoebe auf und beugte sich zu ihm vor. »Ich will eine Erklärung. Das war meine Schwester, die du versucht hast umzubringen.« »Deine Schwester?«, gab Josh unbeeindruckt zurück. »Und wer bist du?« Phoebe wich entgeistert zurück. Erkannte Josh sie etwa nicht? Irgendetwas stimmt hier nicht, dachte sie. Vielleicht versuchte Josh, der Dämon, aber auch nur, sie mental fertigzumachen. Aber das würde nicht funktionieren. Nicht noch einmal! »Vielleicht erinnerst du dich jetzt an mich!«, sagte sie und holte zu einem kraftvollen Schlag aus, mit dem sie Josh sauber am Wangenknochen erwischte. Die vielen Trainingsstunden mit Cole machten sich langsam wirklich bezahlt! Josh flog der Kopf in den Nacken. »Oh je!«, rief Paige, als Josh noch einmal versuchte, den Kopf aufzurichten, bevor er schlaff nach vorn kippte. »Ich glaube, jetzt bekommen wir keine Erklärung mehr von ihm. Du hast ihn ausgeknockt, Phoebe!« »Das erleichtert es uns, ihn in die Hölle zu jagen«, bemerkte Piper. Sie trat einen Schritt zurück und setzte ihren Explosionsmodus in Gang. Aber als sie die todbringende Bewegung ausführen wollte, begann eine klebrige Flüssigkeit aus Joshs Ohr zu tropfen. »Was ist das denn?«, wunderte sich Piper und verharrte mit den Händen in der Luft.

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Phoebe starrte auf die silbrige, gallertartige Flüssigkeit, die über Joshs Wange lief. Es waren keine grauen Zellen – obwohl ihr Schlag auch gut und gerne einen Hirnschaden hätte nach sich ziehen können. Blut war es allerdings auch nicht. Die Schwestern beobachteten, wie aus dem silbrigen Rinnsal ein richtiger Strahl wurde. Das Zeug flutete über Joshs Schulter, aber bevor es auf den Küchenboden strömte, richtete sich der Strahl auf und bewegte sich in die Mitte des Raums. Dort begann er sich auszudehnen. »So was hab ich ja noch nie gesehen!«, rief Paige und beobachtete fasziniert, wie das Ding größer und innen hohl wurde. Es wuchs zu einer riesigen Röhre an. Am Ende der Röhre begann ein großer Mund mit gummiartigen, dicken Lippen Gestalt anzunehmen. Und dann, als hätte die Röhre ein gigantisches Niesen ausgestoßen, wurden die Schwestern von einem heißen Luftstrom erfasst. »Das ist bestimmt eine dämonische Waffe!«, rief Phoebe über das laute Brausen hinweg. Der Luftstrom versiegte nicht – im Gegenteil, er wurde immer stärker und schneller, bis er anfing zu wirbeln wie ein kleiner Tornado. Und die ganze Zeit über war ein entsetzliches, kreischendes Heulen zu hören. »Worauf wartest du noch?«, rief Paige Piper zu. Das lange Haar peitschte ihr ins Gesicht. »Zapp ihn weg, bevor das … Ding da noch größer wird!« »Aber wir wissen doch gar nicht, was das für ein Ding ist!«, rief Piper zurück. »Wir haben nur gesehen, wie es aus diesem Dämon kam. Wenn wir ihn töten, bekommen wir es vielleicht noch mit etwas viel Schrecklicherem zu tun.« »Seit wann denkst du denn so rational?«, wunderte Phoebe sich. »Seit ich die Älteste der drei Zauberhaften bin«, brüllte Piper zurück und sah Phoebe einen kurzen Moment mit traurigen, angsterfüllten Augen an. Dann wandten sie sich wieder dem silbrigen Ding im Raum zu, das aussah wie ein langer Tunnel. Seine Öffnung, die pulsierend über dem Boden schwebte, hatte mittlerweile einen Durchmesser von zwei Metern. Das Innere der Röhre, die sich weit über Joshs kleine Küche hinaus auszudehnen schien, war silbrig glänzend ausgekleidet. 61

»Ist das tierisch oder mineralisch?«, fragte Piper. »Sieht viel zu fleischfressend für eine Pflanze aus«, kreischte Paige. Sie packte Piper am Arm und klammerte sich entgeistert daran fest. Und in diesem Augenblick erwachte Josh. Er schüttelte benommen den Kopf und sah sich langsam um. Nachdem er eine Sekunde verblüfft auf das speiseröhrenähnliche Ding mitten in seinem kleinen Apartment gestarrt hatte, blinzelte er verwundert und sah die Schwestern an. »Paige?«, rief er. »Was machst du denn … – Phoebe? Oh, mein Gott! Phoebe … Was … was ist denn hier los?« »Das weißt du nicht?«, schrie Phoebe und stemmte die Beine wütend in den Boden, um gegen den Wind, der immer heftiger pfiff, anzukämpfen. Ihr Haar flatterte ihr in die Augen und raubte ihr die Sicht. Um den Lärm zu übertönen, musste sie laut schreien. »Das hast du doch alles verursacht!«, rief sie erbost. »Mit deinen großen, blöden Klauenhänden und dem tropfenden Ohr!« »Was?«, brüllte Josh. »Wovon redest du überhaupt? Und wie seid ihr hierher gekommen? Und … und was ist das da?! Phoebe, mach mich los! Bitte!« Phoebe sah zu ihren Schwestern, die sich mit Leibeskräften gegen den wirbelnden Wind stemmten. Josh wirkte auf einmal ganz anders. Oder vielmehr: wie der Alte. Dies war der Josh, den sie gekannt hatte. Die Stimme, das Gesicht – nun war er ihr wieder vertraut. Vielleicht hielt er sie aber auch nur zum Narren. Es war ihre Entscheidung. Und weil sie sich noch sehr gut an Pipers Wut draußen in der Gasse und Coles Betroffenheit erinnerte, schüttelte sie den Kopf. Diesmal würde sie das Richtige tun! »Nein!«, rief sie Josh zu. Sie versuchte, ihre Augen, die von dem scharfen Wind brannten, mit den Händen abzuschirmen. »Du bist ein Dämon! Du täuschst mich nicht mehr!« »Ein Dämon?«, schrie Josh. »Phoebe, ich weiß, unsere Beziehung hat kein gutes Ende genommen, aber das ist jetzt ein bisschen übertrieben!« 62

»Ich … ich weiß nicht …«, begann Phoebe. Dann wurde sie von einem lauten, kratzenden Geräusch unterbrochen. »Aaaaahhh!«, schrie Josh. Er war mit dem Stuhl gerade einen Meter über den Dielenboden gerutscht – auf den Tunnel zu. Es sah aus, als würde er hineingezogen! »Phoebe, geh da weg!«, rief Piper. Phoebe nickte zerstreut und trat einen Schritt zurück. Joshs Stuhl kam nun der Röhrenöffnung bedrohlich nahe. Phoebe schlug die Hände vor den Mund. Der Stuhl kippte um und Josh krachte zu Boden. Er versuchte mit aller Kraft, sich von dem Ledergürtel zu befreien, aber Pipers Knoten saßen zu fest. Er war gefangen. »Das ist doch Sch … Phoebe! Paige? Irgendjemand! Bitte!«, schrie Josh. »Helft mir!« Ohne zu überlegen sprang Phoebe an seine Seite. »Phoebe, was tust du da?«, brüllte Piper. »Er ist es!«, rief Phoebe zurück. »Der alte Josh.« Joshs Stuhl wurde immer dichter an die Öffnung der Röhre gesaugt. Daher wehrte er sich so heftig, dass sein Kopf mehrfach auf dem Boden aufschlug. Phoebe stürzte sich auf ihn und schlang die Arme von hinten um seine Brust. Die Rückenlehne des Stuhls bohrte sich schmerzhaft in ihre Rippen, aber sie biss die Zähne zusammen und hielt aus. »Neiiiin!«, hörte sie Paige rufen, dann wurde ihre Stimme von dem Tornado übertönt. Phoebes Füße scharrten über den Boden, während sie versuchte, Josh festzuhalten. Aber er bewegte sich unaufhaltsam auf die gierige Röhrenöffnung zu. Und da Phoebe nicht losließ, zog er sie mit sich. Sie zwängte einen Arm durch die Stäbe der Stuhllehne und drehte sich zu Piper und Paige um. Die beiden standen schwankend am Rande von etwas, das wie ein Whirlpool aus Wind aussah. Nun begriff Phoebe, was sie getan hatte: Sie war gewissermaßen über den Graben gesprungen. Was sich außerhalb des Tornados befand – der gerade Joshs Sachen durch die Luft wirbelte; Bücher, Lampen und ein 63

kleines Sofa –, war in Sicherheit. Was aber in seinen Sog geriet, wurde in diese merkwürdige Röhre gezogen. Und dazu gehörten Phoebe und Josh. Piper wedelte panisch mit den Händen, aber offenbar konnte ihre Magie gegen diesen dämonischen Superstaubsauger nicht das Geringste ausrichten. Also griff sie verzweifelt in den Strudel, damit sie Phoebe zu fassen bekam und zurückziehen konnte. Doch Phoebe scheuchte sie zurück. »Bleib da!«, schrie sie. »Lass dich nicht reinziehen!« Aber da verschwand Piper bereits aus ihrem Blickfeld. Ebenso Paige und das gesamte Apartment. Die Röhre hatte sie verschlungen. Phoebe und Josh stürzten in einem irren Tempo durch die Röhre. Kalte Luft schlug Phoebe ins Gesicht und sie schrie auf, während sie in einen silbrigen, matschigen, scheinbar endlosen Abgrund fielen. Als sich Phoebe verzweifelt an Josh klammerte, der sogar noch lauter schrie als sie, erinnerte sie sich an die letzten Worte, die sie ihrer Schwester zugerufen hatte. »Lass dich nicht reinziehen!«, hatte sie ihr befohlen. Genau das ist mein Problem, dachte sie, während ihr dicke Tränen über die Wangen kullerten: Ich halte mich nie an meine eigenen Ratschläge! Phoebe hatte keine Ahnung, wie lange sie und Josh sich im freien Fall befunden hatten. Eigentlich nicht ganz frei. Die Tunnelwände schienen allmählich immer enger zu werden und deshalb wurden sie mit einem glibberigen, weichen, ekeligen Zeug eingekleistert. Sie hatte wirklich das Gefühl, als seien sie verschluckt worden und würden nun durch eine ellenlange Speiseröhre gequetscht. »Bitte lass uns kein Nachmittagssnack für eine riesige fleischfressende Kreatur sein!«, flüsterte Phoebe. Sie sah zu Josh, der sich ungefähr fünf Meter über ihr befand. Endlich hatte er sich von dem Stuhl befreien können. Die Wucht des Sturzes musste die Knoten des Gürtels gelöst haben. Auch er hatte aufgehört zu schreien und 64

schien unter Schock zu stehen. Sein Körper wirkte schlaff, er zeigte keinerlei Gegenwehr. Da sie nichts anderes tun konnte, während sie in den Abgrund stürzte, wiederholte Phoebe ihr kleines Gebet. Bitte lass mich nicht in den säuregefüllten Magen einer unheimlichen Weltraumkreatur stürzen!, dachte sie. Oder in so einen Feuerpool der Unterwelt. Oder in eine andere Dimension, wo alle spitze Ohren oder zwei Köpfe haben. Wenn es schon nötig war, dann lass es einen Tunnel nach China sein! Oder einen übernatürlichen Vergnügungspark. Oder zur Not ein Portal in eine … »Autsch!«, rief sie, als sie mit dem Hinterteil auf etwas Hartem landete. Dann schrie sie noch einmal, als sie Joshs Allerwertesten direkt auf ihren Kopf zukommen sah. Sie rollte aus dem Weg, bevor er zu seiner Crashlandung ansetzte. Mit der Nase im Dreck blieb sie einen Augenblick liegen, um zu verschnaufen. Josh lag ausgestreckt neben ihr auf dem harten Boden, der mit Steinen gepflastert war. Steine!, stellte Phoebe etwas beruhigt fest. Eine irdische Materie. Das ist schon mal ein guter Anfang! Unter Schmerzen hob sie den Kopf und kroch auf allen vieren. Sie hustete keuchend, als sie sich silbrigen Glibber von den Kleidern wischte. Für den Besuch im P3 hatte sie sich natürlich herausgeputzt und ihre Lieblingshose aus Wildleder und ein Trägertop angezogen – das war nicht unbedingt das praktischste Reiseoutfit. Sie stand zögernd auf. Josh erhob sich ebenfalls. »Wo sind wir?«, fragte er und sah sich ängstlich um. Sie waren in einem kleinen Raum gelandet, dessen Mauern aus demselben sandfarbenen Stein bestanden, mit dem auch der Boden gepflastert war. Phoebe zeigte auf die gegenüberliegende Wand. Links und rechts waren zwei Durchgänge, an denen Vorhänge statt Türen befestigt waren. Dazwischen prangte ein Wandgemälde, das gut aus der Ausstellung über das alte Ägypten im Naturkundemuseum hätte 65

stammen können. Die Figuren auf dem Gemälde, die sich vor einem König verbeugten, trugen lange gebundene Bärte und gestreiften Kopfschmuck. Es gab nur eine Sache, die Phoebe irritierte. Dies war keine alte, verstaubte Reliquie. Dieses Gemälde sah neu und kein bisschen altertümlich aus. Nachdem sich Phoebe in dem Sandsteingemäuer mit den handgewebten Vorhängen und Steinbänken umgesehen hatte, ließ sie den Kopf hängen. »Nicht schon wieder!«, seufzte sie. »Nicht schon wieder was?«, fragte Josh. »Was, Phoebe? Wo zum Teufel sind wir? Warst du etwa schon mal hier?« »Hier nicht«, antwortete sie. »Aber ich war schon im siebzehnten Jahrhundert in Massachusetts und im San Francisco der zwanziger Jahre des vergangenen Jahrhunderts. Damals war ich von einer antiken Gangsterbraut besessen. Und ich muss sagen, die Zeichen sprechen eindeutig für sich!« »Was für Zeichen?«, fragte Josh. »Phoebe, was soll das alles bedeuten?« »Die Zeichen für eine Zeitreise«, antwortete sie ganz sachlich. »Aber wenn man es positiv sieht, sind wir wenigstens nicht in dem Verdauungsapparat einer übernatürlichen Kreatur gelandet.« Das schien Josh nur wenig zu trösten. Er starrte Phoebe hilflos und verloren an. Instinktiv schauten sie beide zur Decke. Der silbrige Schlund, der sie an diesen Ort gebracht hatte, war verschwunden. Stattdessen war über ihnen nur eine niedrige, primitive Steindecke zu sehen. »Das ist nicht gut«, sagte Josh mit bebender Stimme. »Endlich«, flüsterte Phoebe und versuchte, ihre zitternden Hände vor ihm zu verbergen, »sind wir uns mal einig, Josh.«

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6 NEIIIN!«, SCHRIE PAIGE. Tränen standen in ihren Augen, durch

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die sie verschwommen wahrnahm, wie Phoebe und Josh an die Öffnung der bizarren, schlundähnlichen Röhre herangezogen wurden, die irgendwie aus Joshs linkem Ohr entsprungen war. Paige hatte beobachtet, wie Phoebe über ihre Schulter sah und sich ihr Blick mit Pipers kreuzte. Wie sie wusste, lebten Phoebe und Piper in der ständigen Angst, noch einmal eine Schwester zu verlieren. Und in diesem einen stummen Blick, den sie in diesem Augenblick austauschten, lag eine ganze Fülle an Empfindungen: Geh nicht! Es tut mir Leid! Lebe wohl! Piper stolperte vorwärts, aber Paige packte sie bei den Schultern und riss sie von dem Wirbelsturm weg, der um die Röhrenöffnung heulte. »Gib Acht! Du wirst noch hineingezogen!«, schrie sie. Auch Phoebe schien Piper wegscheuchen zu wollen. Sie rief ihr etwas zu, aber ihre Worte gingen in dem tosenden Wind unter. Der Stuhl, an den Josh gefesselt war, schrammte über den Boden und hinterließ splittrige Kratzer auf den Dielen. Dennoch klammerte sich Phoebe aus irgendeinem Grund daran fest. Und als Josh mitsamt dem Stuhl in den pulsierenden Schlund gesaugt wurde, verschwand Phoebe mit ihm. Innerhalb eines Sekundenbruchteils waren beide außer Sicht. Im gleichen Augenblick begann die pulsierende Öffnung des Tunnels in sich zusammenzufallen. Das Maul wurde immer kleiner, bis es sich gänzlich schloss. Und mit einem letzten lauten Windstoß zog sich auch die Röhre zusammen, bis sie auf einmal gar nicht mehr da war. Piper fiel auf die Knie, während Paige sich verzweifelt umsah. Joshs gesamtes Apartment war verwüstet. Zerbrochene Teller und zerfetzte Bücher lagen überall auf dem Boden verstreut. Mehrere Fenster waren zerbrochen. Eine Lampe war umgekippt, und sämtliche Kissen von der Wohnzimmercouch lagen auf dem Boden verstreut. Das Schlimmste aber war die Stille. Eine kalte, unheimliche, vollkommen geräuschlose Stille hatte sich des Raumes bemächtigt. 67

Paige befürchtete schon, es käme kein Laut aus ihrem Mund, wenn sie ihn aufmachte. »Was … ist … da gerade passiert?«, krächzte sie. »Das Übliche«, antwortete Piper und unterdrückte einen Schluchzer. »Irgendeine furchtbare übernatürliche Macht hat eine der drei Zauberhaften entführt. Und wir müssen sie zurückholen.« Piper rappelte sich auf und stakste steifbeinig durch die Küche auf die zersplitterte Hintertür zu. Frustriert schlug sie dabei einen Stuhl aus dem Weg, der durch den ganzen Raum schlitterte. Mit Paige im Schlepptau stürmte sie die Treppe hinunter zu ihrem SUV. Die beiden sprangen in den Wagen, wobei Paige kaum genug Zeit blieb, die Beifahrertür zu schließen, denn Piper raste bereits mit quietschenden Reifen los. Der schnellste Weg nach Hause führte über eine der beliebtesten Vergnügungsmeilen der Stadt. Piper hatte nicht bedacht, dass es Samstagabend war. Es herrschte reger Verkehr, denn unzählige Studenten fuhren langsam mit ihren Sportwagen und Jeeps die Straße auf und ab. Binnen kürzester Zeit standen Piper und Paige mitten im Stau. »Verdammt!«, fluchte Piper und starrte auf den Wagen vor ihnen. Er hüpfte im Rhythmus eines basslastigen Hip-Hops auf und ab. »Für so was haben wir keine Zeit!« Paige biss sich auf die Unterlippe. Sie merkte, wie ihr langsam eine neue Welle der Panik den Hals zuschnürte. Tränen stiegen ihr in die Augen. Hilflos sah sie aus dem Fenster und ließ den Blick teilnahmslos über die Trauben von spärlich bekleideten Vergnügungssüchtigen schweifen, die über den Gehsteig flanierten oder vor einem angesagten neuen Lokal Schlange standen. Dann erstarrte sie. »Den Typen kenne ich!«, sagte sie und zeigte auf einen schlanken jungen Mann mit rotbraunem Haar. »Das ist Stuart. Mit ihm bin ich gestern ausgegangen. Ich habe ihn über Kiss.com kennen gelernt.« »Und?«, fragte Piper. Sie starrte immer noch auf die Autoschlange vor ihnen.

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»Er hat ein Mädchen bei sich«, sagte Paige. Sie beobachtete, wie Stuart Arm in Arm mit einer jungen hübschen Frau die Straße hinuntereilte. »Paige, ist Eifersucht hier nicht ein bisschen fehl am Platz?«, ermahnte sie Piper. »Du hattest doch erst ein Date mit ihm.« »Ich bin absolut nicht eifersüchtig«, entgegnete Paige und schaute Stuart und der Frau hinterher. »Ich meine, Stuart ist nicht wirklich ein Prachtstück – falls man nicht auf magere, kleine, bebrillte Typen wie Woody Allen steht. Ich bin lediglich … misstrauisch. Was meinst du? Ob dieses Mädchen wirklich derart die Straße hinuntergezerrt werden will?« »Was?« Piper horchte auf und lehnte sich auf Paiges Seite, um aus dem Beifahrerfenster zu spähen. Sie beobachteten beide, wie Stuarts Griff um den Oberarm des Mädchens, das ihn verärgert und ängstlich zugleich von der Seite ansah, von Sekunde zu Sekunde fester wurde. Bei der ersten Gelegenheit, die sich ihm bot, bog Stuart abrupt in eine Seitenstraße ab und zerrte die Frau mit sich um die Ecke. »Ich denke, wir sollten der Sache mal nachgehen«, meinte Paige und nagte an ihrer Unterlippe. »Dafür haben wir keine Zeit!«, protestierte Piper. »Wir müssen Phoebe so schnell wie möglich finden!« »Wir stecken hier doch sowieso fest«, erwiderte Paige. »Und, Piper, in der Vision gab es mehr als nur eine getötete Frau. Vielleicht gibt es ja auch mehrere Herzausreißer! Vielleicht war Josh nicht der Einzige!« Piper starrte zweifelnd in Richtung der dunklen Straßenecke. Aber dann sprang sie ohne ein weiteres Wort aus dem Wagen und schnippte mit den Fingern. Augenblicklich erstarrte alles Leben auf der Straße. Paige staunte nicht schlecht: Ein Raver, der sich zuvor hüpfend fortbewegt hatte, schwebte nun mitten über dem Gehsteig; ein Pärchen verharrte eng umschlungen; ein Stück Pizza, das gerade einem Jungen aufs Hemd zu fallen drohte, blieb in der Luft hängen. Paige riss sich von der Szene los und eilte hinter Piper her, die auf die Seitenstraße zusprintete. Schließlich war die Zeit knapp! Man konnte niemals genau abschätzen, wann die Magie ihren Geist aufgab

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und die Zeit weiterlief, was die Hexen, wenn es sie unvorbereitet traf, in eine ungünstige Lage bringen konnte. Als Piper und Paige in die Gasse bogen, verschlug es ihnen den Atem. »Du hattest Recht!«, keuchte Piper. Ihnen bot sich ein schreckliches Bild. Das Mädchen stand gegen die schmutzige Gassenmauer gedrängt, ganz ähnlich wie Paige zuvor. Und genau wie Josh hatte sich Stuart bedrohlich mit erhobener Hand vor der jungen Frau aufgebaut. Die gleichen blitzenden silbrigen Nägel wie bei Josh waren an seinen beiden Händen gewachsen, und er wirkte auch ebenso bösartig. »Okay, das reicht!«, sagte Piper. »Höchste Zeit für eine Explosion!« Aber Paige fasste sie am Arm. »Warte«, sagte sie. »Überleg doch mal! Josh schien doch verändert, nachdem dieses komische Röhrending aus seinem Kopf gekommen war.« »Verändert?«, stieß Piper hervor. »Nun, wenn du mit ›verändert‹ meinst, dass er seine Gewalttätigkeit statt auf dich nun auf Phoebe gerichtet hat, dann hast du Recht.« »Nein«, sagte Paige und blickte in Stuarts Gesicht, das zu einer seelenlosen Grimasse erstarrt war. Es bestand fast keine Ähnlichkeit mehr zu dem engagierten Sozialarbeiter, mit dem Paige am Vortag zum Lunch verabredet gewesen war. »Ich meine, Josh war total auf diesem Herzausreißer-Trip. Aber dann, als dieses Zeug aus ihm herauskam, war er plötzlich wieder der alte Josh. Er schien vollkommen ahnungslos, was Dämonen angeht. Er hat Phoebe wiedererkannt. Und auch Phoebe hat in diesem Moment offenbar die Veränderung in ihm bemerkt.« »Paige, was willst du damit sagen?«, fragte Piper und sah ihre Schwester müde und verwirrt an. »Ich will damit sagen, … dass Josh vielleicht gar kein Dämon ist«, antwortete Paige langsam. »Möglicherweise war er nur von einem besessen.«

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»Ich muss zugeben, alle Anzeichen deuten darauf hin, aber …« Piper zögerte. Sie rieb die Fingerspitzen aneinander und sah Stuart an. Paige ahnte, wie gern Piper ihn auf der Stelle vernichtet hätte. »Hör mal, vielleicht ist Stuart ja genauso besessen von irgendetwas Bösem«, fuhr Paige fort. »Wenn das der Fall ist, dann ist auch er unschuldig. Dann dürfen wir ihn nicht vernichten.« »Aber wir können Nutzen aus ihm ziehen«, sagte Piper und ihre Augen leuchteten auf. »Vielleicht hilft es uns bei der Suche nach Phoebe und Josh, wenn wir Stuart diesen Dämon austreiben.« »Großartig!«, rief Paige und schnippte mit den Fingern. Dann sah sie bestürzt auf ihre Uhr. »Aber in knapp sechzig Sekunden läuft die Zeit weiter. Gleich wird er aus der Erstarrung befreit, nicht wahr?« »Halten wir ihn fest!«, sagte Piper. »Und lass uns Hilfe holen«, schlug Paige nervös vor. Sie blickte in den Himmel und rief: »Leo!« Sofort erschien ein Wirbel aus weißem Licht, der sich nach und nach zu einer menschlichen Gestalt formte. Innerhalb von Sekunden materialisierte sich Leo vor ihnen. Sein Hemd war zerknittert und hing ihm aus der Hose, außerdem hielt er einen halb aufgegessenen Burger in der Hand. Paige sah Piper an, die wiederum ihren Gatten entsetzt anblickte. Paige ahnte, was Piper dachte: Was war nur aus ihrem Helden in glänzender Rüstung geworden? – Ein ganz gewöhnlicher Ehemann! »Kleiner Mitternachtssnack«, erklärte Leo verlegen, aber er warf den Burgerrest sofort in einen Mülleimer, als er die sorgenvollen Mienen der beiden Schwestern wahrnahm. »Wo ist Phoebe?« »Das erklären wir dir später. Aber jetzt brauchen wir Hilfe«, sagte Paige und deutete auf Stuart. »Wir müssen diesen Kerl hier mit zu uns nach Hause nehmen, ohne dass er Gelegenheit hat, uns das Herz zu brechen – wenn du verstehst, was ich meine.« »Was?«, fuhr Leo auf. »Er ist jetzt der Dämon? Und was ist mit Josh?« »Das fällt auch in die Später-Erklären-Kategorie, Süßer«, bemerkte Piper mit zusammengebissenen Zähnen. »Könntest du jetzt bitte einfach nur diesen Kerl nach Hause orben und fesseln? Ich weiß, 71

Geiselnahme ist normalerweise nicht unser Stil, aber wenn wir Phoebe auf diese Weise zurückbekommen, bin ich zu allem bereit.« Ich muss hier raus!, dachte Phoebe. Egal wie, ich bin zu allem bereit! Sie und Josh waren zehn Minuten zuvor von dem silbrigen Portal ausgespuckt worden. Als sie den Schock verdaut hatten, verließen sie den Raum, in dem sie gelandet waren, um auf Entdeckungstour zu gehen. Was sie vorfanden war so furchtbar, wie Phoebe befürchtet hatte. Zunächst waren sie durch einen Korridor geschlichen, der sie an einer Reihe Schlafzimmer vorbeiführte. Die Einrichtung – niedrige Steinbänke mit unbequemen Kopfstützen aus Holz, Nachttöpfe und grobe Glasmosaike – waren definitiv altertümlich. In einem weiteren Korridor um die Ecke fanden sie ein offenes Fenster, vor dem eine einfache Papyrusjalousie hing. Als Phoebe hindurchspähte, erblickte sie eine belebte Straße voller Menschen in einfachen Tuniken und Sandalen. Ziegen und Schweine wurden von schwarzhaarigen Jungen mit langen Stöcken die Straße hinuntergetrieben. Die Gebäude mit römischen Säulen davor waren aus Sandstein. Da das Gemäuer, in dem Phoebe und Josh gelandet waren, auf einem Berg lag, konnten sie einen Großteil der Stadt überblicken. Von modernem Leben weit und breit keine Spur! Nirgends. Die Wahrzeichen des Altertums waren noch nicht einmal vollendet. Während sie die Szene betrachteten, entfuhr Josh plötzlich ein Keuchen und er fasste Phoebe am Arm. »Sieh nur!«, flüsterte er und zeigte über die Dächer der Stadt. In der Ferne erspähte Phoebe eine Wüste. Und mittendrin stand eine Pyramide – oder zumindest die Anfänge davon. Der gigantische Bau war erst zur Hälfte fertig, es fehlte noch die Spitze. Phoebe konnte sogar die Arbeiter ausmachen, die mit Seilen und Rollen einen riesigen Steinblock über die schräge Pyramidenmauer nach oben hievten. »Wir sind im alten Ägypten«, sagte Phoebe und sah Josh ängstlich an. »Was hast du mir nur angetan!«, fuhr Josh sie aufgebracht an.

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»Entschuldige mal bitte!«, zischte Phoebe. »Was ich dir angetan habe? Du bist doch derjenige, aus dessen Kopf dieses Zeitportal entsprungen ist.« »Wovon redest du überhaupt?«, wunderte sich Josh. »Zuerst bin ich bei diesem langweiligen Date mit dieser Paige. Im nächsten Augenblick stehe ich mit ihr in meinem Apartment und sie hat ganz andere Klamotten an. Dann bist du plötzlich da und prügelst mir die Birne weich, woraufhin ich in eine Art Strudel gerate und tausend Jahre früher wieder rauskomme!« »Warte mal!«, fuhr Phoebe auf. »Willst du mir erzählen, du erinnerst dich an nichts mehr, was nach deinem Date mit Paige passiert ist? Das war doch schon vor zwei Tagen!« »Oder tausend Jahre in der Zukunft, je nachdem, wie man es sieht«, bemerkte Josh. »Okay, das ist zu abgefahren, um es zu begreifen. Lass uns also einfach herausfinden, wo wir sind und wie wir wieder zurück nach San Francisco kommen.« »Gerne«, entgegnete Phoebe knapp und drehte sich verärgert um. Nach ein paar Schritten stoppte sie jedoch wieder, als sie ein Rascheln und dann ganz unverkennbar schlurfende Schritte am anderen Ende des Korridors hörte. »Probleme im Anmarsch!«, zischte sie Josh über die Schulter zu. Sie warf einen Blick auf ihr klebriges Top und dann auf Joshs schleimverschmierte Sneakers. »Da kommt jemand. Und wir passen definitiv nicht hierher.« »Wo können wir uns denn nur verstecken?«, fragte Josh verzweifelt. Phoebe sah sich um. Er hatte Recht. Da war nichts in diesem langen, engen Korridor außer Sandsteinmauern und dem Fenster, durch das sie gerade nach draußen geschaut hatten. Phoebe drehte sich ruckartig wieder um, dann zuckte sie mit den Schultern und ging in Kampfstellung. »Wenn es keine Fluchtmöglichkeit gibt«, flüsterte sie Josh zu, »dann muss man kämpfen!« »Was?«, fuhr Josh auf. »Phoebe Halliwell und Boxen? Was ist aus dem Party-Girl geworden, das ich einmal kannte?« Erinnerungen an die Prügeleien der vergangenen drei Jahre ihres Hexendaseins schossen Phoebe durch den Kopf. 73

»Es ist viel geschehen, seit wir uns getrennt haben«, bemerkte sie trocken. Dann machte sie sich bereit. Eine schattenhafte Gestalt kam in Sicht. Als Sonnenlicht, das durch das Fenster hereinfiel, auf die Person traf, staunte Phoebe nicht schlecht. Hätte sie einen Beweis dafür gebraucht, dass sie und Josh Fremde in einer fremden Welt waren, dann hatte sie ihn jetzt: Der Mann, offensichtlich ein Diener, trug eine einfache vanillefarbene Tunika, die in der Taille mit einem Seil zusammengeschnürt war, das aussah wie geflochtenes braunes Haar. Das Haar auf seinem Kopf hingegen war schwarz und lockig und fiel ihm bis über die Schultern. In seinen groben Händen hielt er einen Schilfkorb mit blauem Stoff. Als er lächelte, wurden mehrere Zahnlücken sichtbar. Und dann traf Phoebe mit voller Wucht ein Geruch – der Geruch eines Mannes, der in einer Welt ohne Deodorant lebte. In diesem Augenblick erstarrte sie. Er lächelt!, stellte sie verwundert fest. Der Diener sah sie tatsächlich direkt an und lächelte, als wäre er mitten in einem Tagtraum. Aber vielleicht versuchte er auch, sie mental auszutricksen. Vielleicht war dies eine alte ägyptische Kampftaktik. So was wie Zen. Oder noch älter. In diesem Fall war es besser, den ersten Schritt zu machen. Phoebe ballte die Hände zu Fäusten, ging ein paar Schritte zurück und verpasste dem Kerl einen derben rechten Haken ans Kinn. »Boah!«, stöhnte sie und verlor das Gleichgewicht. Mit einem lauten Platsch landete sie auf dem Boden. Ungläubig sah sie dem Diener hinterher, der weiter den Korridor hinunterging, als wäre nichts geschehen. Dann sah sie zu Josh auf, der sich auf die Lippen biss, um nicht laut loszulachen. »Netter Versuch, Phoebe!«, bemerkte er. »Wie ich schon sagte: Hab dich nie für einen Boxchampion gehalten!« »Moment mal!«, entgegnete Phoebe und sprang auf. »Ich habe getroffen! Das heißt, ich hätte getroffen, wenn meine Hand nicht einfach durch sein Kinn durchgegangen wäre.« »Wie bitte? Was soll das denn heißen?« »Das soll heißen, dass wir im Moment keine festen Körper haben. Überleg doch mal, Josh! Wir sind Hunderte von Jahren in der Vergangenheit. Wir sind eigentlich noch gar nicht geboren.« 74

»Willst du damit sagen, wir sind Geister?«, sagte Josh, dem die Augen aus dem Kopf traten. »Vielleicht eher … Prä-Geister«, sagte Phoebe schulterzuckend. »Schließlich sind Geister normalerweise tot, nicht wahr? Wir können nicht tot sein, denn wir haben noch gar nicht gelebt.« Josh warf die Hände in die Luft und ließ sich gegen die Mauer fallen. »Vielleicht hältst du mich ja nur zum Narren, Phoebe«, sagte er. »Ich meine, ich erinnere mich noch lebhaft daran, wie du mich vor ein paar Jahren abgeschoben hast.« »Was für eine gute Gelegenheit, dieses Thema anzuschneiden!«, ereiferte sich Phoebe und ging auf den Durchgang zu, in dem der Diener verschwunden war. »Josh, ich habe nur mit dir Schluss gemacht, weil du dich mir gegenüber auf einmal total kalt und abweisend verhalten hast. Ohne jede Erklärung, wenn ich das hinzufügen darf.« Josh beeilte sich, hinter ihr her zu kommen. Phoebe raste um die Ecke und befand sich in einem großen Saal. Er sah aus wie ein Bankettsaal oder so etwas. An den Wänden waren italienisch aussehende Säulen aufgereiht und der Boden war mit Einlegearbeiten aus Gold und Lapislazuli geschmückt. Wunderschön! »Das muss irgendein Palast sein«, hauchte Phoebe und blieb ruckartig stehen. »Wow!«, stieß Josh hervor, der fast von hinten in Phoebe hineingerannt wäre. Einen herrlichen Augenblick lang hatte Phoebe vor Staunen ganz vergessen, dass Josh da war. Nun warf sie ihm einen bösen Blick zu und stürmte weiter in den Raum. »Da hinten ist eine Treppe«, sagte sie und zeigte auf die majestätische Treppe am anderen Ende des Saales. »Vielleicht führt die uns nach draußen!« Josh eilte hinter ihr her, als sie die Stufen hinabstieg und sich nach weiteren Hinweisen umsah, die ihnen helfen konnten, in ihre Gegenwart zurückzukehren. Aber da war nichts.

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Beim nächsten Etagenabsatz teilte sich die Treppe. Phoebe zuckte mit den Schultern und ging den linken Treppenabschnitt hinunter. Dieser war weniger elegant, eher funktional – die Stufen waren in einen engen, feuchten steinernen Schacht eingelassen. »Schon wieder so 'ne Röhre«, murmelte Phoebe. »Was für ein Glück ich immer habe!« Immer weiter hinab stiegen sie und Josh. Und es wurde immer dunkler und muffiger. Die Ölfackeln, die an den Wänden flackerten, schwärzten die Decke und füllten das Treppenhaus mit brennendem, torfigem Rauch. »Okay, das kann nicht der richtige Weg sein«, sagte Phoebe und biss sich auf die Unterlippe. Sie drehte sich zu Josh um. Es war ihr mehr als unangenehm, auf ihn angewiesen zu sein, aber sonst war ja niemand da. »Meinst du, wir sollen umdrehen?«, fragte sie. »Wir können aber auch auf das Licht da unten zugehen«, sagte Josh und zeigte über Phoebes Schulter nach unten. Sie drehte sich um und stellte überrascht fest, dass der Tunnel in einen hell erleuchteten, offenen Raum mündete. Von dort war Stimmengewirr zu hören und dann ein greller Schrei. Phoebe fuhr erschreckt auf und schlich zögernd auf den Raum zu. Hoffentlich sind wir für alle hier unsichtbar!, dachte sie und schlich vorsichtig um die Ecke. Unvermittelt entfuhr ihr ein lautes Keuchen. Aber keiner der Anwesenden im Raum drehte sich zu ihr um. Sie und Josh waren wahrhaftig Geister! Und es sah aus, als wäre die Frau in der Mitte des Raumes drauf und dran, auch einer zu werden. »Wer sind diese Leute?«, platzte Josh heraus. »Folterknechte«, entgegnete Phoebe grimmig. Der Raum, ganz offensichtlich ein unterirdisches Verlies, war voller Folterinstrumente. Phoebe entdeckte einen tiefen Zuber mit Wasser, über dem ein Seil mit einer Schlinge baumelte. Daneben waren zwei Ständer mit quer daran befestigten Brettern. In diesen 76

Brettern waren drei Löcher, in die Kopf und Hände des Gefolterten eingeklemmt wurden. Und in der Mitte des Verlieses stand ein riesiges, mit Nägeln gespicktes Rad, auf das man, mit Hilfe von Lederriemen an Hand- und Fußgelenken, eine schöne Frau mit schwarzem Haar, der Schweißperlen auf der blassen Stirn standen, gebunden hatte. Zwei kräftige Männer mit nackten Oberkörpern, die römische Röcke trugen, spannten die Riemen langsam immer fester. Dadurch gruben sich die Nägel tiefer in das Fleisch der Frau. Ihr langes, einfaches Kleid war mit Bluttropfen übersät. Es standen noch andere Männer dabei. Einer hatte eine Peitsche, ein anderer einen kleinen Holzhammer in der Hand. Ich will gar nicht wissen, wofür der ist!, dachte Phoebe und erschauderte angesichts der Schmerzen der Frau. Sie litt Todesqualen, das war eindeutig. Trotzdem machte sie einen sehr tapferen, ungebrochenen Eindruck. Sie war in der Tat ein ziemlich wehrhaftes Folteropfer. Sie schrie ein einziges Wort heraus – in einer Sprache, die Phoebe nicht verstand. Dann schüttelte sie trotzig den Kopf. »Was verweigert sie ihm wohl?«, fragte Phoebe Josh im Flüsterton. Dann begann jemand mit einer tiefen Stimme in derselben unverständlichen Sprache zu sprechen. Phoebe blickte von der sich windenden armen Frau zu dem Mann, der hinter einem Galgenpfosten hervortrat: ein dickbäuchiger Brutalo mit eingedrückter Nase und langem Haar, das ihm in fettigen Strähnen auf den Rücken hing. Aber er war eindeutig der ranghöchste Mann im Raum. Die Säume seiner Tunika aus weißer Seide waren golden eingefasst, seine Sandalen bis über die dicken Waden geschnürt und auf dem Kopf trug er einen dünnen Goldkranz. »Er ist bestimmt ein König oder so«, meinte Josh. »Was will er von ihr?«, wunderte sich Phoebe. »Katharina«, sagte der Mann. »Sie heißt Katharina!«, flüsterte Phoebe. »Hast du das gehört?«

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Dann schlug sich der Mann mit der Faust aufs Herz und trug erneut seine Forderung vor. Er nahm einen goldenen Ring aus der Tasche seiner Tunika und steckte ihn der Frau an den linken Ringfinger. »Oh«, bemerkte Phoebe trocken, als sie begriff, was der König da vorhatte. »Das ist ja eine nette Art, jemandem einen Heiratsantrag zu machen!« Die Frau – Katharina – biss die Zähne zusammen und starrte den Mann rebellisch an. Ihr Schweigen war eine klare Weigerung. Der König starrte sie mit zusammengekniffenen Augen an und spuckte auf den Boden. Dann nickte er den Dienern schroff zu. Diese zogen die Lederriemen daraufhin noch einmal fester. Die Frau schrie vor Schmerz so laut, dass Phoebe sich schaudernd die Ohren zuhalten musste. Als Katharinas Schmerzensschreie schließlich zu Schluchzern verebbten, sah Phoebe Josh an. »Und ich dachte, ich hätte Angst vor dem Eheversprechen!«, scherzte sie halbherzig. »Wo sind wir da nur hineingeraten, Josh? Und wie kommen wir wieder weg von diesem grauenhaften Ort?«

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7 PAIGE UND PIPER KAMEN ERST in den frühen Morgenstunden nach Hause zurück. Auf dem Dachboden hatten Leo und Cole den sich heftig zur Wehr setzenden Stuart an einen Stuhl gefesselt. Und damit waren sie vollauf beschäftigt gewesen. »Gott sei Dank seid ihr da!«, rief Leo, als die beiden Schwestern auf den Speicher gestürmt kamen. »Der Kerl hat ständig aufs Neue seine Krallen ausgefahren und das Seil durchtrennt, mit dem wir ihn gefesselt haben. Letzten Endes mussten wir Metallstangen zu Hilfe nehmen.« »Du bist wirklich gut zu gebrauchen, Leo«, lobte ihn Piper und zog die Augenbrauen hoch, als sie die Metallstangen sah, die um Stuarts Torso gebogen waren. »Ich frage mich, ob es einen Test gibt, bei dem du dafür Extrapunkte bekommst!« Leo verdrehte die Augen. In diesem Moment schreckte Stuart aus seiner Benommenheit auf und entdeckte Paige und Piper. Sein Blick wurde glasig. »Paige!«, rief er. »Ich bin so froh, dich zu sehen! Gott, du bist noch hinreißender als an dem Abend …« »Das kannst du dir sparen!«, fiel ihm Paige ins Wort und verzog höhnisch das Gesicht. »Ich weiß, worauf du aus bist. Und ich schwöre, du wirst es niemals bekommen!« Zur Bekräftigung legte sie sich die Hand aufs Herz. Laut brüllend warf Stuart sich in seinen Fesseln hin und her, bis er von den Metallstangen blutige Striemen an den Armen bekam. »Lasst mich frei! Sonst wird es euch Leid tun! Ihr habt ja keine Ahnung, mit wem ihr es zu tun habt!« »Also bitte«, sagte Paige und drehte sich kopfschüttelnd zu Piper um. »Diese Typen sind ja wie kaputte Schallplatten, bei denen immer wieder die gleiche Stelle läuft.« »Wobei ›kaputt‹ das entscheidende Schlagwort ist«, fauchte Piper. Sie baute sich vor Stuart auf und beugte sich zu ihm vor. »Das wirst du nämlich gleich sein, wenn du nicht den Mund aufmachst!« Um ihrer Aussage mehr Gewicht zu verleihen, verpasste sie ihm noch zusätzlich eine Kopfnuss. 79

»Wenn du uns nicht sagst, was hier los ist und was unserer Schwester passiert ist«, drohte Piper, »dann wirst du derjenige sein, dem es Leid tut!« »Dir wird es Leid tun«, intonierte Stuart. »Mehr als den anderen sogar. Dir … wird es Leid tun.« Piper sah ihm tief in die Augen und wich zurück. Dieser Typ war allem Anschein nach nicht ganz bei sich. Seine Pupillen waren so groß wie Stecknadelköpfe, die Stimme monoton. Er diente offenbar irgendeiner bösen Kreatur als Wirtskörper. Damit war er für sie nicht von großem Nutzen. »Wir brauchen das Buch der Schatten!«, rief sie, richtete sich auf und drehte sich zu den anderen um. »Ich glaube, der Kerl bringt uns nicht weiter. Wir müssen selbst herausfinden, wie wir Phoebe wiederkriegen.« »Aber zuerst musst du uns erklären, was passiert ist!«, forderte Cole aufgebracht. »Wo ist Phoebe überhaupt?« Also erklärte Paige den beiden Jungs erst einmal, was in Joshs Apartment geschehen war. Piper ging inzwischen zu dem antiken viktorianischen Pult, auf dem das dicke Buch der Schatten lag. Erst als sie in den alten Seiten blätterte, bemerkte sie, dass ihr Atem nur stoßweise ging. Sie hörte auch, wie ihr das Blut im Kopf rauschte. Es übertönte Paiges Erklärungen und Coles wütende, frustrierte Antwort. Es war eine Panikattacke, dessen war sich Piper bewusst. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Denn es war genau das geschehen, wovor sie sich seit Prues Tod am meisten fürchtete: Phoebe befand sich an irgendeinem unbekannten, möglicherweise gefährlichen Ort. Piper fuhr zusammen, als sie eine warme, starke Hand auf der Schulter spürte. Sie drehte sich um, sah ihrem Mann in die Augen und ließ sich von ihm in die Arme nehmen. »Piper«, flüsterte Leo ihr zu. »Alles kommt wieder in Ordnung. Wir holen sie zurück.« Piper biss sich auf die Unterlippe und nickte. Einen Moment lang gab sie sich Leos tröstender Umarmung hin, dann wandte sie sich jedoch wieder dem Buch zu und richtete den Blick zur Decke – oder eher zu den himmlischen Wesen, die von oben auf sie hinunterschauten. »Okay, Mädels«, sagte sie und stellte sich vor, wie ihre Mutter, Grams und vielleicht sogar Prue von diesem mysteriösen Ort auf sie 80

hinunterblickten, an dem die verstorbenen Hexen residierten. »Ich brauche jetzt ein bisschen Hilfe von euch. Phoebe ist irgendwo in einer anderen Dimension und wir müssen sie schnell …« Bevor Piper den Satz beenden konnte, schlug sich das Buch von selbst auf. Die Seiten wurden in einem rasenden Tempo raschelnd umgeblättert, als fege ein Wind über sie hinweg. Dann stoppte der Vorgang abrupt und Piper sah sich die Zauberformel auf der aufgeschlagenen Seite an. »Rettung einer Hexe von einem unbekannten Ort«, stand über der alten Anweisung. »Dazu braucht man ein Portal von einer Dimension in die andere. Portale öffnen sich exakt im Augenblick des Sonnenaufgangs oder -untergangs, bei Vollmond um Mitternacht und zum Zeitpunkt der ersten Ernte von Hirse oder Gerste«, las sie vor. »Hirsefelder gibt's hier ja eher selten«, bemerkte Paige und spähte Piper über die Schulter. »Und den Sonnenaufgang haben wir gerade verpasst. Der nächste Vollmond ist übrigens erst in neun Tagen.« Piper spürte, wie die Verzweiflung in ihr aufstieg. Aber sie schüttelte das unangenehme Gefühl ab und drehte sich zu den anderen um. »Okay, Leo, du suchst am besten den Hohen Rat auf und hörst nach, ob die nicht ein Hintertürchen für uns haben«, sagte sie. Sofort schloss Leo die Augen und verschwand in einem Wirbel aus weißem Licht. »Paige«, sagte Piper dann und sah in das Buch der Schatten, »hier steht, wir müssen einige Kräuter und Zutaten verbrennen, während wir die Formel sprechen, mit der wir Phoebe und Josh zurückbringen. Kannst du in die Küche gehen und sie holen? Wir brauchen Pfeilwurz, Salbei, Nierenfett, Senfkörner und … oh, Hirse. Und noch ein paar andere Sachen. Hier, sieh es dir mal an!« Paige notierte sich rasch die benötigten Zutaten und eilte die Treppe hinunter. Cole stand regungslos mit geballten Fäusten mitten im Raum. Piper sah ihn mitfühlend an. Zwar fühlte sie sich selbst auch sehr hilflos, aber Cole musste noch viel schlimmer zumute sein. Seitdem Phoebe in einer lebensbedrohlichen Aktion mit Hilfe eines Zaubertranks seine dämonischen Kräfte vernichtet hatte, litt Cole so manches Mal Höllenqualen. Es war schrecklich für ihn, keine Magie mehr einsetzen

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zu können, um den Hexen in ihrem Kampf gegen das Böse beizustehen. »Was kann ich tun?«, fragte er Piper mit zusammengebissenen Zähnen. Piper überlegte fieberhaft. Gab es nicht irgendeinen Knochen, den sie Cole zuwerfen konnte? Aber die Wahrheit war nun mal, dass er wirklich nicht helfen konnte. Sie zuckte mit den Schultern. »Willst du mir vielleicht die Formel aus dem Buch der Schatten abschreiben?«, schlug sie leise vor. Cole ließ die Schultern hängen. »Danke für den Auftrag, Schwester«, sagte er. »Ich weiß, was du sagen willst. Ich kann gar nichts machen!« »Es tut mir Leid«, entgegnete Piper mit erstickter Stimme. »Ich weiß«, sagte Cole und sah ihr fest in die Augen. »Mir auch.« Piper wich seinem Blick aus und biss sich auf die Unterlippe. Sie und Cole waren in derselben Lage: Sie hatten beide schreckliche Angst, Phoebe zu verlieren. Und sollte es ihnen nicht gelingen, sie zu retten, war die Katastrophe für beide gleichermaßen verheerend. »Es wird dir Leid tun«, sagte eine tiefe Stimme. »Mehr noch als dem Rest von euch. Es wird dir Leid tun …« Piper kniff die Augen zusammen und hielt sich die Ohren zu, um Stuarts irres Gebrabbel nicht anhören zu müssen. Als sie einen Augenblick später wieder die Augen öffnete, hatte sich Cole vor Stuart aufgebaut. Drohend beugte er sich über ihn und starrte ihn an. »Wer bist du?«, fragte er. »Wenn du weiterleben willst, spuckst du's am besten sofort aus!« »Leid tun …«, sagte Stuart und sein Kopf ruckte vor und zurück. »Mehr noch …« »Schnauze!«, brüllte Cole. Wütend verpasste er Stuart einen kräftigen Schlag mit dem Handrücken ins Gesicht. Stuarts Kopf flog zur Seite und auf seiner Wange zeigte sich eine kleine Platzwunde. Was ihm aber nichts auszumachen schien. Er sah Cole weiter aus glänzenden, irren Augen an und zischte: »Leid … Leid … Leid.« »Cole!«, rief Piper. »Lass ihn in Ruhe! Er ist verrückt. Er hat keine Ahnung. Und er ist ein Unschuldiger.« 82

»Ein Unschuldiger!«, platzte Cole heraus. »Das glaube ich nicht. Irgendwo in ihm drin lauert ein Dämon. Und dieser Dämon hat meine Verlobte entführt. Er wird reden, dafür werde ich schon sorgen!« Mit diesen Worten verpasste er Stuart eine weitere schallende Ohrfeige. »Ah!«, schrie Stuart und ein Klumpen aus Speichel und Blut flog ihm aus dem Mund. »Ihr lasst mich besser laufen. Sonst werdet ihr …« »Was denn?«, begehrte Cole auf. »Also, das Risiko will ich gerne eingehen.« Er verpasste Stuart einen weiteren Schlag und dann noch einen. »Cole! Nein!«, rief Piper. In diesem Augenblick kehrte Paige auf den Dachboden zurück. Sie brachte eine mit grünen Kräutern und übelriechenden Pülverchen gefüllte Blechschüssel mit. »Ich hab alles gefunden«, sagte sie. »Und jetzt … Oh nein!« Entgeistert starrte sie Cole an, der immer wütender auf Stuart eindrosch. Piper folgte Paiges Blick und es verschlug ihr den Atem. Ein silbriges Rinnsal begann aus Stuarts Ohr zu tropfen. »Cole!«, schrie Piper. »Hör auf!« Aber Cole war nicht zu bremsen. Im Gegenteil, sein Zorn wuchs mit jedem Schlag. »Wem … wird … es … Leid … tun?«, knurrte er und schlug bei jedem Wort einmal zu. »Nein!«, schrie Paige. »Das Portal!« Als das silbrige Rinnsal aus Stuarts Kopf sich in einen Strahl verwandelte und die wohlbekannte Röhre sich mitten auf dem Dachboden zu formen begann, sahen sich Paige und Piper plötzlich an. »Es ist ein Portal!«, kreischten sie beide gleichzeitig. Piper riss Paige die Schüssel mit den Kräutern aus den zitternden Händen und rannte zum Buch der Schatten. Paige flitzte an den Tisch 83

und suchte mit fliegenden Fingern nach Streichhölzern. Schon begann der Wind aus dem Portal über den Dachboden zu heulen und riss ihnen an den Haaren. Cole war erschreckt zurückgewichen und starrte Stuart verblüfft an. »Schnell!«, rief Piper und klammerte sich an das Pult, auf dem das Buch der Schatten lag. »Wir müssen die Formel sprechen, bevor das Portal wieder zugeht!« Phoebe konnte es nicht mehr aushalten. Während sie und Josh im Eingang des Verlieses kauerten, hatte der König seinen Dienern befohlen, Katharinas Fesseln um zwei weitere Drehungen fester zu schrauben. Sie hatte in Todesqualen geschrien, bis alle Kraft sie verließ. Aber als der König erneut um ihre Hand anhielt, hatte sie die Zähne zusammengebissen und den Kopf geschüttelt. »Wir müssen etwas tun!«, zischte Phoebe und drehte sich verzweifelt zu Josh um. »Wir müssen sie retten!« »Wie denn, Phoebe?«, fragte er und in seinen Augen konnte sie große Angst entdecken. »Wir existieren hier doch gar nicht. Was können wir schon tun!« »Ach, das sieht dir ähnlich, einfach aufzugeben«, entgegnete Phoebe böse und verschränkte die Arme vor der Brust. Endlich machten die Diener Katharina los und holten sie von dem Rad herunter. Ihr Kleid war über und über mit Blut verschmiert und ihr Gesicht totenbleich. Plötzlich hatte Phoebe für einen Augenblick den Eindruck, Katharina habe sie angesehen. Aber konnte das möglich sein? War sie dem Tod so nah, dass sie Geister sehen konnte? Phoebe streckte eine Hand aus und lächelte der Frau unsicher zu. Aber Katharina sah direkt durch sie hindurch. Ihre Augen waren glasig und ihre Lippen bewegten sich, als bete sie. Die Diener legten sie auf ein steinernes Podest. Katharina murmelte weiter vor sich hin und unterbrach nur einmal, um den Männern nochmals einen trotzigen Blick zuzuwerfen.

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Der Anführer gab den Dienern einen weiteren schroffen Befehl. Sie nickten und verbeugten sich. »Du hast wohl Recht«, flüsterte Phoebe. »Er ist eine Art König oder Kaiser.« »Wie hast du das vorhin gemeint?«, fragte Josh und starrte Phoebe an. »Das mit dem Aufgeben, meine ich.« »Nun, in unserer Beziehung hast du doch auch aufgegeben, oder?«, entgegnete Phoebe schnippisch. »Phoebe, ich habe unsere Beziehung nicht beendet«, sagte Josh. »Oh, doch, das hast du!«, erwiderte Phoebe. »Du hast mich aus deinen Gedanken ausgeschlossen. Du hast aufgehört, mit mir zu reden. Du bist kalt und seltsam geworden und hast mir nie erklärt, woran das lag.« Josh wollte etwas erwidern, aber dann schweifte sein Blick versonnen in die Ferne und er schloss den Mund wieder. »Du hast Recht«, sagte er resignierend. »Habe ich?«, staunte Phoebe. »Ich meine … natürlich habe ich Recht. Aber weißt du, was ich mich immer gefragt habe, Josh? Warum hat es eigentlich nicht geklappt? Es schien doch gut zu laufen mit uns. Ich war richtig in dich verliebt. Und dann hast du dich urplötzlich verändert.« »Ich weiß«, sagte Josh. »Ich war auch sehr in dich verliebt. Und als mir das klar wurde, habe ich angefangen, auf das dicke Ende zu warten.« »Wie meinst du das?«, fragte Phoebe. »Ach, komm schon, Phoebe«, sagte Josh. »Sieh dich doch an! Du bist eine starke Persönlichkeit. Dazu hast du eine wahnsinnige Ausstrahlung.« »Danke«, entgegnete Phoebe und spürte, wie sie errötete. »Aber … warum war das ein Problem für dich?« »Ich befürchtete, du könntest über mich hinauswachsen«, erklärte Josh. »Vermutlich war ich eingeschüchtert. Jetzt ist mir klar, dass ich ein Idiot war.«

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Phoebe war über die Maßen verblüfft. Josh hatte also den Eindruck gehabt, sie sei eine Nummer zu groß für ihn. Deshalb hatte er ihre Beziehung sabotiert! Phoebe schüttelte ungläubig den Kopf und fühlte sich unglaublich erleichtert. Wenigstens wusste sie nun, wo Josh damals der Schuh gedrückt hatte. In diesem Augenblick musste sie an Cole denken. An den coolen, selbstsicheren Cole, den nie etwas aus der Bahn warf, ob sie nun drei Meter in der Luft schwebte oder Visionen hatte. Warum war ihr die ganze Zeit über gar nicht bewusst gewesen, wie glücklich sie sich eigentlich schätzen konnte, ihn gefunden zu haben? Plötzlich begriff sie erst, warum sie mit Josh hinterhergestürzt war. Die ganze Zeit hatte sie gedacht, sie wäre in dieses Zeitportal gesprungen, um ihn zu retten. Ja, okay, natürlich hatte sie einen Unschuldigen retten wollen. Aber der eigentliche Grund dafür war gewesen, dass sie die Geschichte mit ihrem Ex für sich noch nicht abgeschlossen hatte. Und deshalb hatte sie sich vielleicht für immer und ewig von Cole entfernt. Wer ist also hier der Saboteur?, dachte sie und wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel. Dann atmete sie zitternd durch und straffte die Schultern. »Nein!«, murmelte sie entschlossen. »Das kann nicht das Ende sein!« Sie drehte sich zu Josh um und packte ihn am Arm. »Wir müssen einen Ausweg finden«, sagte sie. »Ich muss wieder nach Hause!« Aber bevor Josh reagieren konnte, erklang Katharinas krächzende Stimme. Als Phoebe sich zu der gequälten Frau umdrehte, stockte ihr der Atem. Der Herrscher stand vor ihr und hielt eine riesige, geschwungene Axt in den Händen. Aber Katharina zeigte keine Angst. Vielmehr beschimpfte sie ihren Folterer. Sie leistete ihm weiterhin Widerstand, vielleicht provozierte sie ihn sogar dazu, ihr den Kopf abzuschlagen. »Nein!«, schrie Phoebe und lief auf den mordrünstigen König zu. 86

Auf dem Dachboden blätterte Paige panisch im Buch der Schatten. Der heulende Tornado, der aus der Röhrenöffnung kam, hatte das Buch zugeschlagen und sie fand in der Aufregung die Seite mit der Formel nicht wieder. Piper beugte sich schützend über die Schüssel mit den Kräutern, damit die Zutaten nicht in den Luftwirbel gesaugt wurden. »Beeil dich, Paige!«, rief sie. »Vielleicht ist das unsere einzige Chance!« »Ich such ja schon, ich such ja schon!«, erwiderte Paige und schlug mit fliegenden Fingern eine Seite nach der anderen um. »Überleg du dir inzwischen, wie wir bei diesem Wind die Kräuter verbrennen können.« »Gute Frage!«, schrie Piper. Tränen liefen ihr über die Wangen. Dann hatte sie plötzlich eine Idee. »Paige«, rief sie, »schnapp dir das Buch und orb uns hier raus!« »Was?«, brüllte Paige. »Meine Technik ist noch gar nicht ausgereift, das weißt du doch! Wir könnten weiß der Himmel wo landen!« »Mach es!«, befahl Piper. »Sonst bleibt Phoebe am Ende für immer da, wo sie gerade ist!« Paige klemmte sich das Buch unter den Arm und Piper hielt sich an Paige fest. Dann schloss Paige fest die Augen und konzentrierte sich auf die Treppe. Sie musste es ja nur schaffen, vom Dachboden wegzukommen. Nur ein paar Meter und dann war alles in Ordnung. Konzentration!, befahl sie sich. »Projizieren!«, flüsterte sie. Und dann verspürte sie das vertraute Gefühl der Körperlosigkeit, als der Wirbel aus weißem Licht sie warm umfing. Schließlich versiegte der weiße Lichtwirbel wieder und Paige öffnete die Augen. Oh je!, dachte sie.

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Sie war draußen. Allerdings mehr als draußen. Sie befand sich in großer Höhe, umklammerte ein Regenrohr und stemmte ihre hohen Absätze auf die Schindel eines Daches. Tief unten sah sie Pipers SUV an der Straße stehen. Piper war gleich in ihrer Nähe. Diese umklammerte nämlich den Schornstein. »Paige!«, stieß Piper mit zusammengebissenen Zähnen hervor, »wir sind auf dem Dach gelandet!« »Okay, ich habe uns eben statt die Treppe runter die Treppe rauf transportiert«, sagte Paige und zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer«, entgegnete Piper. Sie klemmte sich die Schüssel unter den Arm und setzte sich unbeholfen auf die Dachrinne. Dann rutschte sie langsam auf Paige zu. »Wenigstens sind wir dicht dran am Geschehen. Such jetzt diese Formel! Und hast du die Streichhölzer dabei?« Paige riss die Schachtel aus der Tasche ihres Trenchcoats. Bisher hatte sie noch keine Gelegenheit gehabt, ihn auszuziehen. In Windeseile blätterte sie das Buch durch, als sei dies zu einer olympischen Disziplin ernannt worden. Nach fünf Sekunden hatte sie die Formel gefunden. »Ich hab's!«, schrie sie. »Ich auch«, sagte Piper und ließ ein brennendes Streichholz in die Schüssel fallen. Sofort ging der Inhalt in duftenden Flammen auf. »Ich spreche die Formel, während du uns reinorbst. Wir müssen einfach hoffen, dass es klappt!« »Du machst mir ja Mut!«, beschwerte sich Paige und schnappte sich die Schüssel mit den brennenden Kräutern. Piper legte sich das Buch der Schatten auf den Schoß und begann zu lesen: »Bringt unsere Schwester zurück nach Haus', holt sie aus den unbekannten Gefilden heraus! Gebt sie uns wieder, heil und unverletzt; ihrer ziellosen Reise sei ein Ende gesetzt!« Bei den letzten Worten orbten Piper und Paige auf den Dachboden. Sie starrten in den pulsierenden, gierigen Schlund, der in der Mitte des Speichers wirbelte. Er war nun so groß geworden, dass Cole und Stuart auf der anderen Seite des Raumes nicht mehr zu sehen waren.

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Piper spähte tief in die Röhre. Aber da war rein gar nichts von Phoebe zu sehen. »Es hat nicht funktioniert!«, schrie Paige verzweifelt auf. »Lesen wir die Formel noch einmal«, entgegnete Piper. »Sagen wir sie gemeinsam auf! Paige, bist du bereit?« »Ja!«, rief Paige und sah ihrer Schwester in die Augen. »Konzentrier dich bitte«, sagte Piper. »Das ist vielleicht unsere letzte Chance!« Paige schluckte und linste in das Buch der Schatten, das Piper in den Händen hielt. Dann begannen sie laut vorzulesen. Phoebe überlegte nicht lange. Sie holte nicht einmal Luft. Und sie dachte gewiss nicht daran, dass sie in ihrem geisterhaften Zustand so ineffektiv war wie ein Lufthauch. Mit ausgestreckten Armen sprintete sie auf den Tyrannen zu. »Lass sie in Ruhe!«, schrie sie den Mann an, der Katharina bedrohte. Er schwang die Axt mit dem langen Griff hoch über seinem Kopf. »Phoebe! Nein!«, brüllte Josh. Katharina stieß einen letzten, zornigen Fluch aus und sah dem bösen König mit fiebrigem Blick in die Augen. Genau in dem Moment, als Phoebe sich mit einem Satz auf den Herrscher stürzte, ließ er die Axt niederfahren und schlug Katharina den Kopf ab. In diesem Augenblick segelte Phoebe durch den Körper des Königs, als wäre er nur eine holografische Figur, und strauchelte dann durch den Raum. »Neiiiin!«, schrie sie. »Phoebe«, rief Josh, sprintete zu ihr und breitete die Arme aus, um sie abzufangen. Er warf noch einen letzten entgeisterten Blick auf

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Katharinas kopflosen Körper, dann schleppte er Phoebe aus dem Verlies. »Ich habe sie nicht retten können«, stellte Phoebe ungläubig fest, als Josh sie durch den Korridor trug. »Sie war eine Unschuldige. Und ich habe es nicht geschafft, sie zu retten. Sie ist … tot!« »Du konntest nichts dagegen tun«, sagte Josh und blieb stehen, um Phoebe in das verweinte Gesicht zu sehen. »Du … Warte mal! Phoebe? Merkst du was?« Phoebe sah auf und hielt die Luft an. Sie schluckte ihre Tränen herunter und entgegnete: »Natürlich, da kündigt sich der nächste Tornado an.« »Oh nein! Nicht schon wieder!«, rief Josh, als sich die Decke über ihren Köpfen öffnete. Dort oben erschien erneut der große, silbrige, matschige Schlund, der sie vor ein paar Stunden ins alte Ägypten gespuckt hatte. »Hey, das ist eine gute Sache!«, sagte Phoebe und klatschte fröhlich in die Hände. »Und ich glaube, meine Schwestern sind daran beteiligt.« »Wovon redest … Aaaaaahhh!«, schrie Josh, als das Portal plötzlich hernieder fuhr und ihn heulend mit einem einzigen Schluck aufsaugte. »Vergesst mich bitte nicht!«, rief Phoebe und sprang in die Luft. Sie spürte, wie das Portal sie in seinen klebrigen Schlund zog, und war froh, den Sandsteinboden des ägyptischen Palastes schon in einiger Entfernung verschwinden zu sehen. Dann begannen Phoebe und Josh wieder zu schreien, als sie erneut diese Achterbahnfahrt erlebten, bis … Bautz! »Aua!«, jammerte Phoebe, als sie mit der Nase voran auf etwas Hartem, Buntem landete. Unter Schmerzen setzte sie sich auf und stellte fest, dass sie auf einem Orientteppich zu liegen gekommen war. Auf dem alten Orientteppich ihrer Großmutter, um genau zu sein. Staunend sah sich Phoebe um und entdeckte ihre Schwestern, die sie mit angehaltenem Atem halb erfreut, halb entsetzt anstarrten. Sie

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musste furchterregend aussehen mit all dem klebrigen Zeug an den Kleidern! Mit Freudengeschrei stürzten sich die beiden auf sie, bevor Cole herbeistürmte, um seine Verlobte in die Arme zu schließen. »Ich dachte schon, ich hätte dich verloren«, flüsterte er ihr ins Ohr. »Es hat funktioniert!«, schrie Paige. »Wir haben es geschafft!«, rief Piper. Phoebe sah über Coles Schulter hinweg ihre Schwestern an. Dann strich sie über ihr schleimverklebtes Haar und betrachtete die vom Wind zerzausten Frisuren von Paige und Piper. »Ich glaube, ich kann mit Fug und Recht behaupten«, sagte sie verschmitzt, »dass ich an einem Tag, an dem die Frisur nicht sitzt, noch nie so glücklich war!«

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8 ÄHM, WAS WAR DAS DENN?«

»

Phoebe schreckte auf, als sie eine unbekannte Stimme inmitten ihrer fröhlichen Familienwiedervereinigung vernahm. Sie löste sich aus der Umarmung ihres Verlobten und ihrer Schwestern und drehte sich zu zwei sehr verwirrt dreinblickenden Jungen um. Der eine war Josh; er sah genauso verklebt und ramponiert aus wie sie selbst. Den anderen – der gesprochen hatte – kannte sie nicht. Eine quecksilberähnliche Flüssigkeit klebte ihm an Gesicht und Hals. Und er war mit rostigen Metallstangen an einen Stuhl gefesselt. »Lasst mich raten!«, sagte Phoebe und zeigte auf den benommenen jungen Mann. »Josh Junior?« »Fast, auf jeden Fall dieselbe Schublade«, bestätigte Paige. »Das ist Stuart. Er ist auch von Kiss.com.« »Hi!«, sagte Stuart. Wie er da saß, mit seiner schiefen Brille und der nasalen Stimme, hätte er undämonischer nicht sein können. »Okay, sieht so aus, als hätten wir es hier mit einer ganzen Reihe eindeutig Besessener zu tun«, sagte Phoebe. »Josh war übrigens, sobald das Portal aus seinem Kopf raus war, wieder ganz normal.« Dann lächelte sie ihn an. »Vielleicht sogar besser als normal«, fügte sie mit einem Augenzwinkern hinzu. Stuart für seinen Teil war vollkommen verwirrt. »Okay, jetzt verstehe ich«, sagte er nervös. »Wir waren zusammen zum Lunch, nicht wahr, Paige? Da musst du mir etwas in meinen OSaft geschüttet haben und ich wurde ohnmächtig oder so ähnlich. Und jetzt werde ich als Geisel für irgendein dämonisches Ritual gefangengehalten. Ihr praktiziert irgendwelche heidnischen Bräuche, ja? Oder seid ihr Hexen? Oder irgendwelche Kulties? Bitte sagt mir, dass ihr keine Scientologen seid!« »Also bitte!«, rief Paige empört. »Nicht im Entferntesten! Hör mal, wir machen dich erst mal los und dann erklären wir dir alles – okay, Mädels?« 92

Sie drehte sich um und zwinkerte ihren Schwestern übertrieben zu. »Wir löschen den beiden besser die Erinnerung«, murmelte Phoebe Piper zu. »Sie werden nie erfahren, was los war«, gab Piper zustimmend zurück. Zwanzig Minuten später hatten die drei Hexen Josh und Stuart wieder ordentlich hergerichtet und sie die Treppe hinunter geführt. »Paige, ich frage dich jetzt zum letzten Mal, sonst rufe ich einen Anwalt!«, quengelte Stuart. »Was ist hier passiert?« »Ach, Stuart«, entgegnete Paige und klimperte mit den Wimpern. »Es gibt keinen Grund, einen Anwalt zu rufen. Wir haben doch einen hier. Allerdings ist er ein dämonischer Anwalt, wie ich gestehen muss!« »Aaaaah! Aaaah! Aaaah!«, schrie Stuart verzweifelt. »Paige!«, sagte Piper und sah ihre Schwester missbilligend an. »Es ist nicht fair, mit den Gefühlen der Unschuldigen zu spielen, nur weil ihre Erinnerung in ein paar Sekunden gelöscht sein wird.« »Was? Gehirnwäsche?«, kreischte Stuart. » Aaaaah! Aaaah! Aaaah!« »Oh, mein Gott!«, sagte Phoebe und hielt sich die Ohren zu. »Lasst uns bitte ganz schnell die Formel aufsagen. Ich kann das Geschrei nicht mehr aushalten.« »Alle zusammen!«, kommandierte Piper und hielt einen Zettel hoch. Paige und Phoebe stellten sich neben ihr auf. Gemeinsam lasen sie: »Was geschehn ist, soll vergessen sein, der Geist sei wieder klar und rein. Erinnerungen sind nicht mehr – ausgelöscht, ohne Wiederkehr.« Ein süßlich duftender Windstoß fegte über Josh und Stuart hinweg. Wenn sie mit ihren Schwestern solche »netten« Beschwörungsformeln sprach, stellte sich Phoebe immer vor, wie eine ihrer Hexenvorfahren durch den Raum schwebte und ihnen eine Kusshand zuwarf. 93

Augenblicklich entspannten und erheiterten sich die besorgten Gesichter von Stuart und Josh. Trotzdem hielten manche Leute, wie zum Beispiel Stuart, die Hexenkunst für etwas Böses. »Wie bin ich hierher gekommen?«, fragte Stuart und grinste Paige verschmitzt an, während er seine Brille auf der Nase zurechtrückte. »Paige, du kleines Biest! Hast du mich nach dem Lunch zu dir nach Hause eingeladen?« Phoebe schlug sich eine Hand vor den Mund, um nicht in schallendes Lachen auszubrechen. Paige warf ihr einen vernichtenden Blick zu, hakte sich bei Stuart unter und hatte ihn gerade zur Haustür hinauslassen wollen, als sie bemerkte, dass ein kalter Februarregen eingesetzt hatte. »Stuart, ich vermute, meine Offenbarung hat dich ein wenig schockiert«, sagte Paige und sah auf ihren – überraschend kleinen – Verehrer herab. »Offenbarung?« »Nun, ich habe dir ja schon gesagt, wie gern ich wieder mit dir ausgehen würde«, erklärte Paige, »aber ich muss meiner Berufung folgen, ich kann nicht anders.« »Berufung?« »Oh ja«, sagte Paige, faltete die Hände und setzte einen entrückten Gesichtsausdruck auf. »Die Missionsarbeit ist bestimmt eine dankbare Aufgabe, meinst du nicht? Auch wenn es in Kolumbien heutzutage ein wenig gefährlich ist.« »Ach so … na dann … alles Gute!«, stotterte Stuart und legte die Hand auf den Türknauf. »Hat Spaß gemacht, Paige. Schön, dass wir uns kennen gelernt haben.« »Bye!«, rief Phoebe und zog die Nase kraus, als Stuart davonmarschierte. »Phoebe!«, rief Josh in diesem Augenblick. »Du bist es wirklich! Ha … Seid ihr irgendwie verwandt, du und Paige?« »Jetzt kommt das schon wieder!«, bemerkte Piper und verdrehte die Augen.

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»Wir sind Schwestern«, erklärte Phoebe ihrem Ex. Paige und Piper verschwanden derweil von der Bildfläche. Phoebe musste über Joshs niedliches, verwirrtes Gesicht lachen. »Das ist eine lange Geschichte.« »Hmhm!« Erschreckt drehte Phoebe sich um. Da stand Cole auf der untersten Treppenstufe. Er funkelte Josh wütend an. So wütend, wie sie es seit seiner Balthasar-Ära nicht mehr gesehen hatte. Eigentlich hatte Phoebe für Eifersucht nicht viel übrig, aber nach ihrer Ägyptenreise mit Josh verspürte sie eine große Dankbarkeit, weil ihr dort bewusst geworden war, was sie an Cole hatte. Einem spontanen Impuls folgend, lief sie zur Treppe und schlang stürmisch die Arme um Coles Taille. Er sah sie überrascht an. »Und zusätzlich zu einer Schwester habe ich in der Zwischenzeit auch einen Verlobten bekommen«, erklärte sie Josh, nahm Cole bei der Hand und stellte die beiden einander vor. »Josh, Cole. Cole, Josh. Ein alter … Freund.« »Echt?«, fragten Cole und Josh gleichzeitig. »Ja«, sagte Phoebe und lächelte Josh an. »Wenigstens glaube ich, dass wir Freunde sind.« »Ja«, bestätigte Josh und ein Grinsen zeigte sich langsam auf seinem Gesicht. »Ich weiß zwar nicht genau, was hier passiert ist, Phoebe, aber da ich dich kenne, frage ich lieber erst gar nicht nach.« Josh streckte Cole, der sichtlich überrascht war, die Hand entgegen. »Aber dir möchte ich noch gratulieren. Du kannst dich glücklich schätzen.« Dann ging er zur Haustür und winkte Phoebe zu. »Ruf mich an, wenn du Lust hast, mir das Ganze zu erklären«, sagte er. »Oder lass einfach so mal von dir hören. Würde mich freuen, Phoebe!« Als er zur Haustür hinausging, lächelte Phoebe in sich hinein. »Ob ich überhaupt wissen will, was dir auf der anderen Seite dieses Zeitportals widerfahren ist?«, überlegte Cole laut und seine Miene trübte sich. »Das Ende einer langen Geschichte«, entgegnete Phoebe und gab ihm einen Kuss. »Und das ist gut so, kann ich nur sagen.«

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»Nun …«, knurrte Cole. Bevor er und Phoebe sich jedoch weiter in eine Diskussion über ihre Beziehung vertiefen konnten, kam Leo plötzlich in die Eingangshalle georbt. »Phoebe!«, rief er, nachdem er sich materialisiert hatte. »Du bist zurück!« Ungestüm nahm er sie in die Arme und schüttelte erleichtert den Kopf. »Paige und Piper! Zu Hilfe!«, rief Phoebe, als ihre Schwestern zurück in die Eingangshalle kamen. »Alles in Ordnung … mit Josh?«, fragte Paige vorsichtig. »Absolut«, entgegnete Phoebe. »Und die Jungs sind jetzt definitiv dämonenfrei.« »Ja, aber ich befürchte, das waren noch nicht alle«, sagte Piper. »Immerhin wissen wir jetzt, dass dieser Dämon mehrere Menschen gleichzeitig befallen kann.« »Ja«, meinte Paige besorgt. »Und das bedeutet, wir sollten ihn möglichst schnell finden.« »Phoebe, hast du keine neuen Hinweise erhalten?«, fragte Leo. »Schließlich bist du ja durch sein Zeitportal gegangen.« Schaudernd erinnerte sich Phoebe wieder an die grausige Enthauptungsszene, die sie mitangesehen hatte, bevor sie der anderen Dimension entrissen wurde. Sie schluckte, dann nickte sie. »Ich habe einen Namen und eine Adresse«, sagte sie. »Katharina. Altes Ägypten.« »Das ist alles?«, entgegnete Piper enttäuscht. »Phoebe, was hast du da unten denn bloß gemacht?« »Schon mal von dem Film Zeuge der Hinrichtung gehört?«, wehrte sich Phoebe forsch, aber ihre Stimme zitterte ein wenig. »Oh«, betroffen legte Piper ihr eine Hand auf die Schulter. »Tut mir Leid, Süße.« »Ist schon okay«, sagte Phoebe. »Gehen wir lieber wieder auf den Dachboden und sehen wir nach, ob wir im Buch der Schatten etwas über Katharina finden.« 96

Eine halbe Stunde später fand Phoebe, wonach sie gesucht hatten. Es stand in dem dünnen Teil des Buchs der Schatten, der nicht heidnisch war. »Aha!«, rief sie. »Es war die Heilige Katharina.« »Jetzt haben wir auch schon mit Heiligen zu tun?«, wunderte sich Paige. Sie sah von ihrem Laptop auf, wo sie auf Kiss.com nach verdächtig aussehenden Gestalten gesucht hatte. Piper hatte mit dem Pendel gearbeitet, während Leo und Cole in der Halliwellschen Bibliothek in diversen Büchern über Dämonologie nachgelesen hatten. »Sieht so aus«, antwortete Phoebe. »Denn was hier steht, deckt sich exakt mit dem, was ich gesehen habe.« Als sich die anderen um sie versammelten, räusperte Phoebe sich und las vor: »Katharina von Alexandrien war eine Prinzessin im römisch besetzten Ägypten des vierten Jahrhunderts.« Phoebe hielt inne und sah Piper und Paige an. »Genau da muss ich gewesen sein! Wir waren in einem Palast in einer sehr belebten Stadt. Ich sah römisch aussehende Gebäude. Aber da waren auch in Bau befindliche Pyramiden direkt vor dem Fenster.« »Was für ein Urlaub!«, bemerkte Paige trocken. »Lies weiter!« »Der römische Kaiser Maxentius hielt um Katharinas Hand an«, fuhr Phoebe fort. »Als die gottgläubige Prinzessin ablehnte, folterte er sie. Sie wurde auf ein mit Nägeln gespicktes Rad gebunden, weshalb sie auf Bildern oft mit einem Rad dargestellt wird. Schließlich köpfte Maxentius die Prinzessin jedoch, wobei aus ihrem Hals statt Blut Milch floss. Sofort kam ein Engelschor herbei, der Katharinas Leiche mit sich nahm, um sie auf dem Berg Sinai zu beerdigen.« »Krass!«, bemerkte Paige. »Und das hast du alles gesehen, Phoebe?« »Die Sache mit der Milch nicht«, antwortete Phoebe. »Aber ihr könnt mir glauben, ich habe genug gesehen, um zwei und zwei zusammenzählen zu können. Aber jetzt kommt's, ich lese weiter: Weil er eine Heilige hingerichtet hatte, zog sich Maxentius ewige Verdammnis zu. Als er einige Jahre später starb, wurde aus ihm der ephemere Dämon Lupercalus.«

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»Lupercalus?« Leo horchte auf. »Das ist aber komisch. ›Lupercalia‹ ist eine alte Bezeichnung für den vierzehnten Februar – den Valentinstag!« »Eine merkwürdige Auffassung von Liebe«, bemerkte Phoebe und schüttelte den Kopf. Paige stand auf und trat an Phoebes Seite, um ihr über die Schulter zu blicken. Dann strich sie behutsam mit dem Finger über die Abbildung einer wunderschönen Frau mit schwarzem Haar. Etwas weiter unten auf der Seite befand sich das Bild eines stämmigen Mannes in römischer Tunika. »Maxentius, Kaiser von Rom«, stand darunter in verschnörkelter Handschrift. Und dann war da noch die Zeichnung eines geisterhaften Wolfes mit der Bildunterschrift »Lupercalus«. »Warum ist da ein Wolf?«, fragte Paige. »Kommt aus dem Lateinischen«, erklärte Cole. »Lupercalus kommt von ›Lupo‹ und das bedeutet ›Wolf‹.« »Okay, du Cleverle«, gab Paige lächelnd zurück. »Dann erklär mir doch bitte auch, was ein ephemerer Dämon ist.« »Ein ephemerer Dämon lebt in der Luft und besteht auch daraus – ob er nun tatsächlich existiert oder nicht, ist also Ansichtssache«, sagte Cole. »Mit Hilfe bestimmter Katalysatoren kann er vorübergehend körperliche Gestalt annehmen. Das ist nämlich die Bedeutung des Wortes ›ephemer‹. Und dann bleibt er in diesem Zustand, bis er seine Mission erfüllt hat.« »Und die wäre?«, fragte Phoebe. »Rache an Katharina«, schlug Piper spontan vor. »Natürlich! Er tobt seine Wut an Single-Frauen aus – mit Hilfe der Männer, von denen er Besitz ergreift.« »Mit Hilfe der Männer, mit denen Paige verabredet war«, fügte Phoebe hinzu. »Was?«, fuhr Paige auf. »Glaubst du, die ganze Sache hat etwas mit mir zu tun?« »Paige, überleg doch mal! Josh und Stuart hatten beide als letzte vordämonische Erinnerung die Verabredung mit dir abgespeichert«, sagte Piper. »Hältst du das etwa für einen Zufall?« 98

»Aber was soll das bedeuten?«, fragte Paige beunruhigt. »Bin ich besessen?« In Panik drehte sie sich um und lief zu dem alten, teilweise blinden Spiegel, der an der Wand lehnte. Sie sah ihrem Spiegelbild in die Augen und prüfte, ob sie irgendwie anders als sonst aussah. Aber sie entdeckte nichts Auffälliges. Das konnte daran liegen, weil sich in ihrem Kopf kein Dämon eingenistet hatte, oder weil ihr Tränen in die Augen stiegen und ihr die Sicht raubten. »Paige«, sagte Leo, kam zu ihr und klopfte ihr auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen. Die Jungs waren besessen, aber du eindeutig nicht!« »Nein«, sagte Cole schroff und baute sich mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihr auf. »Sie ist wahrscheinlich so 'ne Art Verbindungskanal.« »Ein was bitte?«, fragte Paige, schniefte ein wenig und lehnte den Kopf an Leos Schulter. »Ein Kanal«, sagte Cole. »Ich kannte früher ein paar Dämonen, die sind auf diese Weise herumgekommen. Gerissene Teufel!« »Allerdings«, bemerkte Piper. »Also, wie soll ich das verstehen? Unser Dämon kommt zwar aus Paige heraus, treibt sich aber nicht in ihr herum?« »So kann man das ungefähr sagen«, antwortete Cole. »Igitt!«, kreischte Paige. »Aber wie kommt er in mich rein? Und wieder raus? Ich kann erst unter die Dusche, wenn wir das geklärt haben!« Dingdong. »Ist euch schon mal aufgefallen, dass es in diesem Haus immer im unpassendsten Moment an der Tür klingelt?«, fragte Phoebe. »Oh Gott!«, stöhnte Paige unvermittelt. »Wie spät ist es überhaupt?« »Halb zehn«, antwortete Piper mit einem Blick auf die Uhr. »Mensch, wir haben uns tatsächlich die ganze Nacht um die Ohren geschlagen.«

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»Das muss Max sein!«, fuhr Paige auf. »Wir sind zum Sonntagsbrunch verabredet. Und heute ist Sonntag! Hab ich total vergessen. Ach, ich sage ihm aber höchst ungern ab.« »Warum um Himmels Willen solltest du ihm denn absagen?«, meinte Cole. »Das ist doch die Gelegenheit! Könnte jemand vielleicht die Tür öffnen und Max bitten, im Wintergarten zu warten?« »Ich gehe schon«, sagte Piper. »Nein, warte mal!«, hielt Cole sie zurück. In seinen Augen blitzte eine Idee auf. »Leo, du gehst zur Tür! Max soll Piper und Phoebe nicht sehen. Sie werden Paige und Max später bespitzeln.« »Okay, Cole«, sagte Paige, als Leo die Treppe hinunterlief. »Klär uns doch bitte mal auf. Was hast du da für einen Plan ausgeheckt?« »Ganz einfach«, entgegnete Cole. »Du gehst mit diesem Max aus. Das ist eure zweite Verabredung, nicht wahr? Entweder ist er schon bei eurem ersten Date von dem Dämon befallen worden und trifft sich jetzt mit dir, um dir das Herz rauszureißen. Oder der Dämon wird erst bei eurem heutigen Date von Max Besitz ergreifen. Was auch immer geschieht, Phoebe und Piper werden zur Stelle sein. So könnten wir endlich an die Informationen gelangen, die wir brauchen.« »Piper und Phoebe sollen uns also beschatten?«, fragte Paige. »Cole, ich mag diesen Typen zufällig. Ich möchte nicht das Risiko eingehen, ihn mit dem Dämon zu infizieren. Igitt! Das ist ja, als hätte ich eine ansteckende Krankheit oder so!« »Ach, weißt du noch, wie naiv wir früher mal waren?«, murmelte Piper Phoebe in gespielter Verklärung zu. »Damals, bevor sich die Hälfte unserer Verehrer als grüne Monster mit Schuppen erwiesen?« »Oder bevor wir uns selbst in Monster verwandelt haben«, entgegnete Phoebe warmherzig. »Und all das hat Paige erst noch vor sich …« »Das ist überhaupt nicht witzig!«, rief Paige. »Nein, nein, du hast Recht«, sagte Phoebe und unterdrückte ein Kichern. »Ach, es tut mir Leid, Süße. Ich weiß, es ist ein schreckliches Gefühl. Aber sieh es mal so: Wenn du nicht mit Max ausgehst, können wir vielleicht nie herausfinden, wie man diesen Dämon austreibt, und dann würdest du in Einsamkeit ergrauen, weil 100

du dich nie wieder verabreden darfst. Wir finden besser so schnell wie möglich einen Ausweg.« »Die Unschuldigen nicht zu vergessen, deren Leben auf dem Spiel steht!«, bemerkte Piper und zog eine Grimasse. »Ich meine, selbstverständlich ist Paiges gesellschaftliches Leben auch sehr wichtig, aber existenziell bedrohlich ist Einsamkeit ja nun nicht.« Paige wurde noch einen Hauch blasser, als sie es sonst schon war, dann nickte sie zaghaft. »Okay, okay, ich mach's«, seufzte sie. »Aber seht mich an! Ich bin in einem fürchterlichen Zustand! Wäre hier nicht ein bisschen Zaubern für eine Verschönerung angebracht? Wenn man es für die Rettung Unschuldiger tut, ist das doch kein purer Egoismus, nicht wahr?« Phoebe sah Piper mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Damit ist es eindeutig bewiesen«, sagte sie. »Dieses Mädchen ist definitiv eine Halliwell! Und ich kenne zufällig eine Formel, mit der wir in null Komma nichts wieder hübsch und strahlend aussehen.« »Warum überrascht mich das so gar nicht?«, bemerkte Piper trocken. »Also gut, Frau Nullkommanichts, dann zauber mal los!«

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9 MAX FÜHRTE PAIGE IN EIN kleines ruhiges Restaurant an einer der steilsten Straßen von San Francisco. Das romantische Lokal hieß schlicht »Maison« und befand sich im Keller eines leicht angegammelten Reihenhauses. Als sie hereinkamen, sah sich Paige in dem kleinen Speisesaal um und seufzte vor Entzücken. Dieses Restaurant war ein Traum! Es war mit alten Flohmarktfunden eingerichtet, das Geschirr aus unterschiedlichen Services zusammengetragen und auf jedem Tisch standen angelaufene silberne Kerzenständer. Und sie selbst war, dank Phoebes kleiner Zauberei, perfekt für diesen Ort gekleidet. Sie trug einen langen, halb durchsichtigen Rock und ein bronzefarbenes Twin-Set aus Seide – ganz wie es sich für sonntagmorgens in der Stadt gehörte. Max flüsterte dem Kellner etwas zu, als sie eintrafen. Und als sie sich an einem gemütlichen Ecktisch niederließen, warteten bereits Begrüßungsgetränke ohne Alkohol auf sie. Max hielt seinen Kelch mit Orangensaft hoch und prostete Paige zu. »Ich weiß, es ist erst ein paar Tage her, aber … «, fing er an und blickte unsicher auf seinen Teller. »Nun, ich will es so ausdrücken: Seit unserem letzten Date habe ich nur noch an dich gedacht.« »Ging mir genauso«, erwiderte Paige errötend. Sie blickte auf ihren Teller, der einen kleinen Sprung hatte, und fragte sich, woher auf einmal dieses schwindelerregende Gefühl kam. Ist schon merkwürdig, dachte sie, dass alle anderen Jungs solche Nieten waren und dieser Typ hier so … perfekt ist. Es ist schon ein bizarres Spielchen, zu wem man sich hingezogen fühlt und zu wem nicht! Bei diesen Gedanken bekam sie sofort ein schlechtes Gewissen. Und was tue ich da gerade?, fragte sie sich. Ich bin dabei, meinen neuen Verehrer mit einem dämonischen Virus zu infizieren! – Genau das macht man üblicherweise beim zweiten Date … Oder vielleicht, dachte sie betrübt, werde ich ja auch selbst infiziert. Vielleicht ist Max ja tatsächlich Lupercalus.

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Paige sah ihren Gegenüber aufmerksam an. Er bestrich eine Scheibe von dem Toast, den der Kellner ihnen gebracht hatte, mit Butter. Allein bei Max' Anblick wurde Paige schwach. Sein Teint war wunderbar gebräunt und er hatte genau die richtige Anzahl Lachfältchen. Eine Strähne seines glänzenden Haars fiel ihm in die Stirn – die perfekte Mischung aus durchgestyltem Schick und der jungenhaften Art eines Hugh Grant. Mit seinem coolen Leinenhemd und den herrlich ausgewaschenen Jeans hatte Max ebenfalls das passende Outfit für ihre Verabredung gewählt. Aber ein Dämon hatte natürlich Möglichkeiten, sich so hinreißend herzurichten, wie er wollte, dachte Paige nervös. Sie seufzte und nahm sich eine Scheibe Toast. Als angehende Hexe wurde sie noch von vielen Unsicherheiten gequält. Sie wünschte, sie hätte die Erfahrung ihrer Schwestern. Die beiden konnten wahrscheinlich innerhalb von fünf Minuten herausbekommen, ob ihr Date ein Dämon war. Na ja, dachte Paige und warf einen raschen Blick durch den Saal, vielleicht auch nicht. Piper und Phoebe hatten gerade an einem Tisch fünf Meter von ihnen entfernt Platz genommen. Sie sahen wunderbar spritzig und fröhlich aus: Piper trug Caprihosen und eine Bauernbluse und Phoebe eine eng sitzende Hüftjeans. Paige sah deutlich, wie die beiden über ihre Speisekarten zu ihr herüberspähten. Dann kicherten sie. Ganz toll!, dachte Paige und biss betrübt in eine Stange Spargel. Das Problem muss ich wohl ganz allein lösen. Ich frage mich nur, was die beiden da zu lachen haben … »Okay, okay«, sagte Phoebe, als der Kellner ihr den Kaffee in einer filigranen alten Tasse servierte. »Jetzt bin ich dran. Mein peinlichstes Date aller Zeiten war … dieser Typ, der mich zu einem Bon JoviKonzert mitgenommen und dort die ganze Zeit Luft-Gitarre gespielt hat. Ich bin echt unter meinen Sitz gekrochen.« »Stimmt«, bemerkte Piper. »Ich weiß noch, wie du mit Kaugummi in den Haaren nach Hause kamst.« »Igitt! Aber das war einem Gute-Nacht-Kuss von diesem Kerl vorzuziehen«, sagte Phoebe.

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»Und dann waren da noch die vielen Freunde, die sich später als Dämonen offenbarten«, ergänzte Piper und nippte nachdenklich an ihrem Tee. »Damit erscheint sozusagen die gute alte ›Vertraue niemandem!‹-Regel in ganz neuem Licht, nicht wahr?« »Für mich haben sich die Dämonen-Dates ja letztendlich bezahlt gemacht«, bemerkte Phoebe mit einem verschmitzten Grinsen. »Aber so etwas wünsche ich Paige wirklich nicht. Die Arme! Was ist da hinten los?« Piper sah unauffällig über den Rand der Speisekarte, dann verzog sie das Gesicht. »Alles im Lot auf der Westseite des Lokals«, sagte sie. »Ich muss zugeben … Max strahlt nichts Dämonisches aus. Aber wenigstens bekommen wir auf diese Weise alle einen schönen Brunch.« Piper angelte sich ein frisches, warmes Schokocroissant aus dem Frühstückskorb, den sie und Phoebe bestellt hatten. Dann schüttelte sie den Kopf. »Mensch, kannst du dich noch erinnern, wie es beim ersten Date ist?«, fragte sie und nahm einen großen Bissen von ihrem Croissant. »Die Aufregung, die Ohnmachtsanfälle …«, schwärmte Phoebe. »Und während des gesamten Gesprächs die Sorge, ob man vielleicht Spinat zwischen den Zähnen hat.« Dann verdrehte sie die Augen. »Oh ja«, erklärte sie trocken. »Das alles fehlt mir wirklich sehr!« Ob ich Spinat zwischen den Zähnen habe?, überlegte Paige und nahm den letzten Bissen von ihrem Omelette. Gott, hoffentlich nicht! Zwischen Frühstücksbeginn und -ende war Paige zu der Ansicht gelangt, dass sie Max Wolf anbetete. Und sie war felsenfest davon überzeugt, dass dieser Typ auf gar keinen Fall ein Dämon sein konnte. »Wahrscheinlich hältst du mich für einen Egomanen«, hatte er wenige Minuten zuvor gesagt. »Das sind doch alle politisch Aktiven, nicht wahr?« »Nun …«, hatte Paige geantwortet. »Am Anfang nicht, aber irgendetwas im System macht sie kaputt, findest du nicht?« 104

»Ich weiß«, sagte Max und seufzte. »Aber gewisse Dinge, die ich gesehen habe, gehen mir nicht mehr aus dem Kopf, Paige. Ich bin Pflichtverteidiger. Jeden Tag habe ich mit diesem Teufelskreis der Armut zu tun, den man anscheinend nicht durchbrechen kann.« »Aber man muss es versuchen«, sagten sie beide gleichzeitig. Paige lachte ungläubig. Dann sah sie Max tief in seine wunderbaren braunen Augen. »Mit dir treffe ich zum ersten Mal jemanden, dem diese Themen genauso am Herzen liegen wie mir«, hauchte sie. Max sah sie derart intensiv an, dass ihr ganz schwindelig wurde. Ist das die große Liebe?, fragte sie sich. Sie hätte nie vermutet, wie sehr einem dieses Gefühl zu Kopf steigen konnte. Schließlich musste Paige ihren Blick von Max losreißen und fasste sich an die Stirn. »Wow«, flüsterte sie. »Das war ein bisschen heftig.« »Ich habe es auch gespürt«, raunte ihr Max zu. »Etwas in mir möchte dich am liebsten auf der Stelle entführen. Oder dich zumindest zwingen, allen anderen Männern zu entsagen.« Paige kicherte über seine altmodische Sprache und Max verdrehte verlegen die Augen. »Ich weiß, das kann ich nicht verlangen«, sagte er. »Du bist die Königin von Kiss.com.« »Ach … nein, nein«, sagte Paige und dachte mit einem schlechten Gewissen an ihren übervollen Terminkalender. Dann sah sie in Phoebes Richtung. Was hatte Phoebe ihr geraten? Sie solle sich ein wenig rar machen und unnahbar geben? »Ich könnte die anderen Dates absagen, Max«, platzte sie heraus. Hoppla!, dachte sie, als die Worte draußen waren. Das war nicht wirklich unnahbar. Aber was machte das schon! Zwischen ihr und Max hatte es eindeutig geknistert. Musste sie da wirklich noch zu Tricks greifen? »Paige, das ist sehr schmeichelhaft für mich«, sagte Max. »Aber … tu es nicht.«

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»Oh …«, machte Paige. Die Demütigung ließ die Sauce Hollandaise in ihrem Magen gerinnen. »Noch nicht«, fügte Max zaghaft hinzu. »Ich will dich nicht drängen. Du sollst ganz frei wählen. Damit du dir ganz sicher sein kannst. Und wenn du bereit bist, erwarte ich dich mit offenen Armen.« Paige nickte langsam und dachte darüber nach, ob Max der galanteste Mann auf Erden war oder ob er ihr eben auf subtile Weise eine Abfuhr erteilt hatte. Aber bevor sie etwas sagen konnte, brachte der Kellner Max die Rechnung und seine Kreditkarte zurück. Max überflog den Ausdruck und unterschrieb dann mit einem Füllfederhalter, den er aus der Brusttasche gezogen hatte, auf der gepunkteten Linie. Paige warf einen neugierigen Blick auf die Unterschrift von Max. Sie fühlte sich an irgendetwas erinnert. Die Buchstaben waren auf altmodische Art miteinander verschnörkelt. Es war eine wunderschöne Schrift … Plötzlich schreckte Paige auf. Sie starrte den Füller in Max' Hand an. Und dann dachte sie an den Morgen zurück. Die Seite des Buchs der Schatten, auf der sie nachgelesen hatten, tauchte vor ihrem geistigen Auge auf wie eine Vision. Und sie sah die Namen Maxentius und Lupercalus vor sich. Dann fiel Paige ein, was Cole gesagt hatte. »Lupercalus kommt von ›Lupo‹«, hatte er erklärt. »Das bedeutet ›Wolf‹.« Paige spürte, wie ihr Herz laut zu trommeln begann. Ihre Gedanken rasten. Sie riss ihren Blick von dem Füllfederhalter los und blickte in das glatte, friedliche Gesicht von Max, mit den leuchtenden, amberfarbenen Augen – den hypnotisierenden Augen! Maxentius … Lupercalus …, dachte Paige und spürte, wie sich kleine Schweißtröpfchen auf ihrer Oberlippe bildeten. Max. Wolf. Paige bekam feuchte Hände. Instinktiv sah sie sich nach einem Fluchtweg um. Aber sie saß eingezwängt in der Ecke. Wollte sie das Restaurant verlassen, musste sie an Max vorbei. 106

Abgesehen davon würde der Dämon misstrauisch werden, wenn sie so unvermittelt das Lokal verließ. Paige schüttelte den Kopf. So klar und eindeutig sie den Beweis auch vor Augen hatte – in Tinte auf der Brunchrechnung –, war es schwer für sie zu akzeptieren, dass sie nur benutzt worden war. Auf ziemlich üble Weise. Und wenn sie jetzt nicht sehr geschickt vorging, war sie verloren. Also setzte Paige ihr Pokerface auf. Darin hatte sie Übung, denn das tat sie auch immer vor dem Familiengericht, um gewalttätige Ehemänner oder verärgerte Richter zu beschwichtigen. Sie fügte noch eine Prise Charme hinzu und schlug die Augenlider nieder. »Ach, was dich angeht, Max, bin ich mir schon ziemlich sicher«, sagte sie. Genau, er ist der größte Blödmann, mit dem ich je ausgegangen bin!, dachte sie ernüchtert. »Aber du hast wahrscheinlich Recht«, fuhr sie fort. »Wir sollten es langsam angehen. Schließlich passiert das, was zwischen uns ist, ja nicht alle Tage.« »Vielleicht nur einmal alle paar Jahrhunderte«, bemerkte Max mit einem verschmitzten Lächeln. Das hab ich wohl verstanden, dachte Paige. Ich hab dich durchschaut! »Ja, und deshalb«, sagte sie freundlich und erhob sich von ihrem Stuhl, »brauche ich jetzt ein bisschen Zeit … Ich muss nachdenken, wenn du verstehst. Ich glaube, ich gehe zu Fuß nach Hause.« »Aber es regnet doch!«, protestierte Max und zog skeptisch die Augenbrauen hoch. »Ich liebe es, im Regen spazieren zu gehen«, erwiderte Paige. »Nicht umsonst handeln viele Lieder davon. Aber danke für den Brunch! Es war … eine Offenbarung.« »Für mich auch«, erklärte Max, erhob sich und nahm Paiges rechte Hand. Langsam hob er sie an seine Lippen und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Zeigefinger.

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Paige schlug der Kopf in den Nacken, als ihr ein Stromstoß den Arm hinaufjagte. Der Strahl schien ihr bis ins Herz zu gehen und sie krümmte sich vor … nein, nicht vor Schmerz. Eher vor Überraschung. Rasch zog sie ihre Hand weg und stemmte sie in die Seite, damit Max nicht bemerkte, wie sehr sie zitterte. Dann lächelte sie zaghaft und schob sich an ihm vorbei. Ein Stoßseufzer der Erleichterung entfuhr ihr, als ihre Schwestern nach einem kurzen Blickwechsel etwas Geld auf den Tisch warfen und aufstanden. Paige verließ das Restaurant, ohne sich umzudrehen und machte ein paar wackelige Schritte auf dem Gehsteig. Ein feiner Sprühregen lag in der Luft. Paige kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. Sie war so vertieft in ihre Gedanken, dass sie nicht bemerkte, wie Phoebe hinter ihr herkam. Sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter. Verschreckt fing sie an zu schreien. Als sie Phoebe erkannte, fiel sie dieser erleichtert um den Hals. »Ich bin so froh, dich zu sehen!«, rief sie. Dann trat sie zurück und sah ihrer Schwester ins Gesicht. »Er ist es«, erklärte sie leise. »Max ist Lupercalus.« »Das haben wir uns gedacht, als du so plötzlich da raus bist«, sagte Phoebe. »Piper holt gerade das Auto.« Kaum hatte sie es ausgesprochen, kam Piper schon mit dem schwarzen SUV herangefahren. »Nach Hause, Mädels?«, rief sie durch das Beifahrerfenster. Paige und Phoebe kletterten in den Wagen. Auf der fünfzehnminütigen Fahrt erzählte Paige den Schwestern von ihrer Frühstücksverabredung. »Dr. Laura hätte dazu sicherlich etwas zu sagen«, bemerkte sie bedrückt, als sie zur Haustür hineingingen. Sie sah in den Spiegel und schüttelte ihr regennasses Haar. »Ich meine, ist doch pervers, dass mich alle meine nichtdämonischen Verehrer zu Tode gelangweilt haben. Und ausgerechnet derjenige, den ich mag, erweist sich als römischer Kaiser mit Mega-Rachegelüsten. Habe ich, was Männer angeht, so einen schlechten Geschmack, oder was?« »Oder was!«, rief Piper. »Paige, überleg doch mal! Wenn Lupercalus dich irgendwie manipuliert, damit du all deine Verehrer in 108

Killermaschinen verwandelst, dann kann er ja wohl auch Einfluss auf die Verabredungen nehmen. Er hat dich regelrecht verhext!« »Warum sollte er das tun?«, entgegnete Paige und lehnte sich gegen die Wand. »Ich meine, sobald ich Augenkontakt zu den Jungs hatte, war der Schaden doch schon angerichtet, nicht wahr?« »Ja, aber wenn dir einer von ihnen gefallen hätte, hättest du vielleicht deine anrüchigen Raubzüge eingestellt«, erklärte Phoebe. »Entschuldige mal bitte!«, sagte Paige. »Raubzüge ist ein bisschen krass ausgedrückt. Und das mit dem ›anrüchig‹ haben wir ja auch schon geklärt!« »Hast du nicht gesagt, Max habe dich gebeten, die anderen Dates nicht abzusagen?«, fragte Piper. »Ähm, ja, jetzt wo du es sagst«, erwiderte Paige. »Natürlich hat er dir das geraten«, sagte Phoebe und kniff Paige in den Arm. »Solange du ein langweiliges Date nach dem anderen absolvierst, kann er eine ganze Armee Blutsauger für Lupercalus rekrutieren. Der Plan war einfach perfekt.« »Ja, er war perfekt«, sagte Piper und biss sich auf die Unterlippe. »Nun müssen wir uns nur noch überlegen, wie wir ihn durchkreuzen.« Dingdong. »Du hattest Recht, was das schlechte Timing der Türklingel angeht«, bemerkte Paige zu Phoebe. Und als Paige die Tür aufriss, stand Max vor ihr mit einem steifen, unechten Lächeln im Gesicht. »Hallo!«, rief Paige fröhlich und pflanzte sich im Türrahmen auf. »Max! Ähm … hattest du schon Sehnsucht nach mir?« »Ja, das auch, Paige«, sagte Max und schlüpfte an ihr vorbei in den Flur. »Aber deshalb bin ich nicht gekommen.« »Oh?« Max drehte sich zu Piper um, die in der Wohnzimmertür stand. Ihr gegenüber hatte sich Phoebe vor der Esszimmertür aufgebaut.

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»Warum bist du denn dann gekommen?«, fragte Phoebe. »Interessiert mich nur mal so aus schwesterlicher Neugier. Ich bin übrigens Paiges große Schwester Phoebe. Und das ist Piper.« »Schön, euch kennen zu lernen«, entgegnete Max zerstreut. Dann sah er Paige von der Seite an. »Ich, ähm, ich habe meinen Schirm hier stehen lassen. Ich schwöre, ich habe schon halb San Francisco mit Regenschirmen ausgestattet, die ich irgendwo vergessen habe. Aber diesmal wollte ich ihn mir wiederholen, denn es ist ein guter Vorwand, dich sehen zu können.« »Oh«, sagte Paige gepresst. Dann sah sie sich in der Eingangshalle um. »Ich sehe ihn nirgends. Hast du ihn im Wintergarten stehen lassen?« Max sah Paige noch einmal durchdringend an. »Ach ja, das kann sein«, sagte er. »Ich erinnere mich, ich gehe mal nachschauen.« Max lächelte Phoebe höflich an, die zur Seite trat, um ihn vorbeizulassen. Als er durch das Esszimmer in dem üppig begrünten Wintergarten verschwand, drehte sich Phoebe zu ihren Schwestern um. »Okay, wo wir ihn schon mal hier haben«, raunte sie ihnen zu. »Was machen wir jetzt mit ihm?« »Keine Ahnung!«, antwortete Piper. »Wir haben noch keine Gelegenheit zum Recherchieren gehabt. Keine Formel, kein Zaubertrank, gar nichts.« »Bleiben uns nur deine explosiven Finger«, sagte Paige. »Die solltest du wohl besser zum Einsatz bringen.« »Besser nicht!« Paige erstarrte. Sie konnte Max' Anwesenheit fast körperlich spüren. Seine Stimme, die tiefer und finsterer klang als gewöhnlich, ließ ihr die Haare zu Berge stehen. Sie wirbelte herum. Max stand an der Esszimmertür. Natürlich ohne Schirm. In seinen Händen jedoch knisterte Energie und er holte gerade aus, um diese auf Paige zu feuern. Sie schrie entgeistert auf und duckte sich, als der blauweiße Energieball durch die Luft zischte. Dann spürte sie das vertraute Gefühl der Schwerelosigkeit, als ihr Körper ins Nichts orbte. So 110

reagierte ihr Unterbewusstsein inzwischen auf eine Bedrohung; eine bewusste Willensanstrengung war in solchen Situationen gar nicht nötig. Als Paige wieder zurückorbte, war der Energieball mit einer knisternden Explosion hinter ihr in die Wand eingeschlagen. »Ha!«, machte Piper und streckte die Hände in Max' Richtung aus. Er war nicht mehr derselbe. Seine nun säuregelben Augen traten aus seinem Kopf und funkelten bösartig. Ein fast unsichtbares Kraftfeld – eisblau und knisternd wie eine Hochspannungsleitung – hatte sich in Sekundenschnelle um Max aufgebaut. An diesem Schutzschild prallte Pipers explosive Magie wirkungslos ab und kehrte direkt in ihre Richtung zurück. »Vorsicht!«, schrie Phoebe und hechtete durch die Eingangshalle, ergriff Pipers Taille und riss sie mit sich zu Boden. Die Energie traf den Spiegel an der Wand – vor dem Piper gerade noch gestanden hatte. »Na gut, dann hat er also Wolfsaugen, elektrische Munition und ein Kraftfeld«, rief Phoebe. »Aber wir haben die Macht der Drei!« »Tatsächlich?«, entgegnete Max. »Denkt dran, ich habe Zugriff auf den Kopf eurer liebeshungrigen Schwester! Wenn ihr mich herausfordert, werde ich euch zeigen, was ich mit meinem kleinen Verbindungskanal alles anstellen kann.« Max starrte Paige an. Seine wässrigen, animalischen Augen leuchteten. Plötzlich durchzuckte ein stechender Schmerz Paiges Kopf. Es waren jedoch nicht ihre eigenen körperlichen Schmerzen, die sie spürte, sondern vielmehr die Qualen der Opfer von Lupercalus. Paiges eigenes Leben trat in den Hintergrund, als Max ihren Kopf mit den Gefühlen von Carla Janowski füllte. Die letzten Stunden im Leben der jungen Frau rasten Paige in Zeitraffer-Geschwindigkeit durch den Kopf. In rascher Folge empfand Paige alle Gefühle von Carla nach. Sie sehnte sich nach Zuneigung. Plötzlich war sie voller Hoffnung. Kurz darauf fröhlich, weil frisch verliebt. Und dann erlebte sie Carlas letzte Minuten. Sie krümmte sich auf dem Boden der Eingangshalle, schlang die Arme um ihren Oberkörper und wiegte sich leise weinend hin und her. Nun spürte Paige

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leidenschaftliche Hände. Und einen Kuss. Das musste das Ende von Carlas Date gewesen sein. Am Schluss erlebte sie den nackten Horror: schier unaushaltbare Schmerzen. Paige griff sich an die Brust, als sie die Phantomschmerzen spürte, die von den silbernen Krallen des Dämons verursacht worden waren. »Hör auf!«, schrie Phoebe. Ihre Worte rissen Paige zwar aus ihrem Albtraum, aber Max' mentaler Angriff hatte sie unglaublich geschwächt. Sie bekam nur verschwommen mit, wie Phoebe sich aufrappelte und mit geballten Fäusten auf Max zurannte. Max heulte auf und kehrte Paige den Rücken zu, um eine Hand in Phoebes Richtung auszustrecken. Diesmal schoss er seine elektrische Munition in Form einer langen, schlängelnden Spirale ab. Sie traf Phoebe am Hals. Keuchend stürzte sie zu Boden. Nun spürte Paige, wie Lupercalus' emotionaler Schraubstock von ihrem schmerzenden Schädel abließ. Sie sackte in sich zusammen und fasste sich an die Schläfen. Bevor ihr schwarz vor Augen wurde, sah sie Max noch durch die Eingangshalle laufen. In diesem Augenblick fegte ein Windstoß durch den Raum. Ein Portal öffnete sich mitten auf dem Orientteppich und brachte den tosenden Wirbelwind, Chaos und fürchterlichen Lärm mit sich. Natürlich!, dachte Paige matt. Das Zeitportal ist ja die bevorzugte Reiseroute des ephemeren Dämons! Max sprang mit einem Satz in die Röhrenöffnung, die sich augenblicklich wie eine klebrige Venus-Fliegenfalle hinter ihm schloss. Und als die Röhre selbst schließlich verschwand, ließ Paige alle Anspannung von sich abfallen und tauchte ab in die Bewusstlosigkeit.

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10 PAIGE!«, RIEF PHOEBE UND STÜRZTE zu ihrer Schwester.

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»Phoebe? Was ist los?« Phoebe sah von dem bewusstlosen Gesicht ihrer Schwester auf. Cole kam mit bleicher, besorgter Miene die Treppe heruntergerannt. Leo war direkt hinter ihm. »Du hattest Recht«, sagte Piper. »Max war tatsächlich Lupercalus und er hat ganz schön was angerichtet in Paiges Kopf. Sie ist vor Schmerzen in Ohnmacht gefallen.« Cole kniete sich neben Phoebe, die Paiges Kopf in ihren Schoß gebettet hatte. Leo legte ihr die Hände auf die Stirn. Nach einigen Sekunden Behandlung fingen Paiges Augenlider an zu flattern. Hustend kam sie zu sich und versuchte, sich aufzurichten. »Paige«, sagte Leo und wedelte mit der Hand vor ihren trüben Augen. »Bist du da drin? Komm, werd wieder klar!« Er sah ihr eine Weile in die Augen, dann erstarrte er. »Stimmt was nicht?«, fragte Cole. »Lass mich mal!« Cole beugte sich über Paige, legte ihr einen Finger unters Kinn und drehte ihr Gesicht, damit er ihr in die Augen sehen konnte. »Du warst nur kurz bewusstlos«, sagte er. »Aber jetzt ist alles in Ordnung. Wie viele Finger siehst du?« Cole hielt drei Finger hoch und schaute Paige prüfend in die Augen. Paige blinzelte einige Male bevor sie antwortete. »Drei«, krächzte sie. Aber Cole gab keine Antwort mehr. Er und Leo saßen völlig regungslos da und sahen zu, wie Paige sich aufsetzte, noch einmal den Kopf schüttelte und dann auf die Beine sprang. »Mann, dieser Leuchttrick ist wirklich unglaublich!«, sagte sie staunend. Leo und Cole zeigten keine Reaktion. Sie blieben schweigend auf dem Boden sitzen. »Ähm, Jungs?«, sagte Phoebe. 113

»Cole, Leo! Hallihallo!«, rief Piper und schnippte mit den Fingern. »Wo seid ihr denn jetzt?« Leo hob die rechte Hand. Diese begann sich zu verändern. Zuerst schleichend. Die Haut wurde grauer. Die Finger schienen länger zu werden. Aber dann nahm Leos Hand eine Form an, die den drei Hexen ziemlich bekannt vorkam. Die schrecklichen metallischen Muskeln. Die langen Raubtierfinger. Und am schlimmsten: die langen, blitzenden Krallen. Leo sprang auf und marschierte mit ausgestreckter Hand auf seine Frau zu. »Leo?«, fragte Piper zaghaft. »Was ist los mit dir?« »So ein Mist!«, rief Phoebe und umkreiste Leo vorsichtig. »Lupercalus muss mit seinem Angriff einen Mega-Zauber in Paiges Kopf gepflanzt haben. Er ist durch den Kanal rausgekommen und hat von Leo Besitz ergriffen!« »Ähm, Phoebe?«, sagte Paige. Sie trat zu ihrer Schwester und tippte ihr auf die Schulter. »Jetzt nicht, Paige«, flüsterte Phoebe ihr zu. »Das ist eine echte Krisensituation. Mann, ich hätte nie gedacht, dass Leo – selbst wenn er besessen ist – sich gegen seine eigene Frau wenden würde. Was für ein Schlag!« »Phoebe!«, schrie Paige verzweifelt. »Vorsicht!« Phoebe wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie ihr Schatz auf sie zuhielt. Und auch er drohte ihr mit seinen funkelnagelneuen, blitzblanken Krallen. »Was für ein Schlag!«, wiederholte Piper sarkastisch. Dann widmete sie sich wieder Leo. »Liebling«, sagte sie zu ihm. »Du hast mein Herz doch schon. Glaub mir, du brauchst dich nicht weiter zu bemühen.«

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»Cole!«, rief Phoebe, als ihr Verlobter sie an die Wand drängte. »Bitte! Leg es nicht drauf an, dass wir gegeneinander kämpfen müssen!« »Es … wird … dir … Leid … tun«, brummte Leo und ging einen Schritt auf Piper zu. »Ich werde meine Rache bekommen«, zischte Cole und griff mit seinen Krallen nach Phoebe. »Oh nein, nicht schon wieder diese Platte!«, beschwerte sich Paige, die von einem Paar zum anderen blickte. »Ich kann es nicht mehr hören!« Und damit streckte sie die Hand aus und befahl: »Kerzenständer!« Einer der schweren Kerzenständer aus Messing orbte vom Esszimmertisch in Paiges Hand. Sobald er in ihren Fingern Gestalt angenommen hatte, holte sie aus und zog Leo eins damit über den Schädel. »Leo!«, schrie Piper und sah Paige schockiert an. »Du hast meinen Mann umgehauen«, stellte sie fest. »Ja, gerade bevor ihr ein ganz neues tödliches Level der Intimität erreichen konntet«, gab Paige zurück. »Da ist was dran«, entgegnete Piper. Dann schreckte sie auf, als Phoebe auf der anderen Seite der Eingangshalle losbrüllte. »Hi-jah!«, schrie sie, drehte sich unvermittelt um die eigene Achse und riss das Bein hoch, um Coles Hand zur Seite zu kicken, die gerade Kurs auf ihre Brust genommen hatte. Cole geriet aus dem Gleichgewicht und Phoebe konnte seine Klauenhand packen und ihm den Arm auf dem Rücken verdrehen. Cole wehrte sich mit aller Kraft und verpasste Phoebe dabei einen Kratzer auf der Wange. »Phoebe!«, rief Piper aufgeregt. Dann streckte sie instinktiv die Hände aus und ließ Cole in seiner Verrenkung erstarren. Phoebe lehnte sich gegen die Wand und sank zu Boden. Vorsichtig betastete sie ihre Wange. »Er hat mich verletzt«, stellte sie ungläubig fest. »Er ist es nicht wirklich«, sagte Paige, um Phoebe zu trösten. »Das weißt du doch.« 115

Piper stand über Leo gebeugt da und sah ihn traurig an. In dem Moment, als er bewusstlos wurde, war seine Klauenhand verschwunden und er sah wieder ganz nach Leo aus – verwundbar und lieb. »Piper«, rügte Paige ihre große Schwester, »diesen Blick kenne ich! Es ist der ›Ach, was ist Leo süß, wenn er schläft‹-Blick. Und den musst du dir schleunigst abgewöhnen. Wenn dein Mann zu sich kommt, ist er nämlich wieder der tödliche Leo. So lange jedenfalls, bis wir herausfinden, wie wir Lupercalus exorzieren können, ohne ins alte Ägypten verschlagen zu werden.« »Sie hat Recht, Piper«, bemerkte Phoebe sorgenvoll. »Wir müssen unsere Schätzchen erst einmal irgendwo unterbringen, wo sie keinen Schaden anrichten können.« »Im Keller«, schlug Piper vor. »Es gibt Gitter vor den Fenstern und einen dicken Riegel an der Tür.« »Gute Idee«, sagte Paige. »Schaffen wir sie fort, bevor sie wieder zu sich kommen.« »Du willst die beiden nach unten orben?«, fragte Piper und sah Paige skeptisch an. »Ja, sicher!«, entgegnete Paige verteidigend. »Obwohl, wenn ich es mir recht überlege, verwende ich lieber die Holen-Methode – darin habe ich mehr Übung.« Nervös ging sie in den Keller. Phoebe und Piper hefteten sich an ihre Fersen. Paige stellte sich mitten in den chaotischen Raum, in dem alte Werkzeuge und Prues Dunkelkammer-Ausrüstung aufbewahrt wurden, und kniff die Augen zu. »Cole!«, rief sie. Einen Augenblick später schimmerte Cole in den Keller. Er hätte Paige fast umgestoßen. »Cool!«, staunte sie. »Cole hast du doch schon«, sagte Piper. »Und jetzt Leo!« »Ich sagte cool!«, entgegnete Paige und sah ihre Schwester genervt an. Aber dann sammelte sie sich und rief Leos Namen.

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Und siehe da, auch ihr Schwager orbte herbei. Die Halliwells wechselten einen raschen Blick untereinander und stürmten die Treppe hinauf. »Buch der Schatten«, rief Phoebe nur, als sie oben in der Küche ankamen. »Sofort!« Sie eilte mit Paige davon, während Piper noch den Riegel an der Tür zum Keller vorschob. In diesem Augenblick hörte sie ein lautes Krachen. »Jetzt ist Cole wohl wieder aktiv«, flüsterte sie vor sich hin. Beunruhigt legte sie ein Ohr an die Tür. Auch Leo musste mittlerweile aus der Erstarrung befreit sein. Sie hörte, wie er »Leid tun … es wird dir Leid tun!« brummelte. Dann brüllte Cole: »Phoebe! Lass mich hier raus! Phoebe!« Piper rappelte noch einmal an der Klinke, um sich zu vergewissern, dass der Riegel hielt, und beeilte sich, auf den Dachboden zu kommen. Auf halbem Weg wurde sie allerdings aufgehalten. »Aaaahh!«, schrie sie. Vor ihr standen zwei Fremde. Zwei Männer. Zwei Männer mit scharfen, silbrigen Klauen, wo eigentlich die Hände hätten sein sollen. »Paige!«, kreischte Piper. »Deine Verehrer sind da!« Dann streckte sie die Hände aus, um die Eindringlinge erstarren zu lassen, bevor sie sich für ihr Herz interessieren konnten. Phoebe und Paige kamen in die Küche gestürmt und blieben wie angewurzelt stehen. »Wow!«, staunte Phoebe. »Paige, mit wie vielen Typen bist du eigentlich verabredet gewesen?« »Nur mit vier!«, verteidigte sich Paige. »Das ist Charlie, mit dem habe ich neulich Kaffe getrunken, und das … ähm … ähm …« »Du erinnerst dich nicht einmal an seinen Namen?«, empörte sich Piper und stemmte die Hände in die Hüften. »Paige! Du bist wirklich unmöglich!« 117

»Bin ich nicht«, gab Paige zurück. »Just James! Sein Name ist James. Natürlich …« Dingdong. »Wer ist das denn schon wieder?«, wunderte sich Phoebe gereizt und sah Paige an, die wiederum auf die Küchenuhr schaute. »Ach, stimmt ja!«, sagte sie verlegen. »Lunch mit Alan, dem Media-Consultant. Wie konnte ich das vergessen! Macht euch keine Sorgen, den wimmele ich sofort ab.« Während Phoebe und Piper Wache standen, eilte Paige an die Haustür. Dabei murmelte sie vor sich her: »Man könnte meinen, die hätten noch nie eine Trockenperiode erlebt … Verstehe einfach nicht … so leicht für sie …« Paige war immer noch verärgert, als sie die Haustür öffnete. Und dann blieb ihr vor Staunen die Luft weg. Da stand Alan, der Media-Consultant – und daneben Teddy, der Arzt von der Notaufnahme. »Oh, ha-hallo Jungs!«, stammelte Paige. »Habe ich mich mit den Terminen vertan? Das ist ja … oberpeinlich!« Dann verstummte Paige, denn ihr wurde bewusst, dass es ihren Verehrern offensichtlich ganz egal war. Sie standen einfach vor ihr auf der Veranda und verschlangen sie mit ihren Blicken. Und warum machte ihnen die Situation nichts aus? Weil sie bereits in dem Augenblick, als Paige die Tür öffnete und die beiden anstarrte, hypnotisiert worden waren. »Neiiin!«, stöhnte Paige und flitzte zurück in die Küche – und schon kamen die beiden Verehrer mit ausgefahrenen Krallen hinter ihr her. »Piper!«, rief Paige. »Erstens: Bitte sei nicht sauer! Und Zweitens: Lass sofort diese beiden Scherzbolde hier erstarren!« Piper wandte sich von den Junggesellen Nummer eins und zwei ab und ließ Nummer drei und vier erstarren. »Das ist ja blöd!«, ärgerte sich Phoebe. »Uns hätte klar sein müssen, dass Paige nicht die Tür aufmachen darf! Und Paige – über die doppelte Buchung reden wir später noch!« 118

»War echt ein Versehen«, brummte Paige und verschränkte gereizt die Arme vor der Brust. »Wir müssen uns schleunigst einen Plan ausdenken, sobald wir die Kerle in den Keller georbt haben!«, sagte Phoebe. Paige packte zwei ihrer Verehrer bei den Ellbogen, holte tief Luft und orbte los. Als sie die Augen öffnete, war sie auf der Kellerseite der Tür. Es funktionierte! Sie orbte rasch zurück in die Küche und wiederholte die Prozedur. Aber diesmal lösten sich die Jungs leider schon aus ihrer Erstarrung, sobald sie auf den Kellerstufen landeten. »Es wird dir Leid tun«, knurrte Alan. »Unstete Liebe«, grollte Teddy. »liiihh«, quietschte Paige, bevor sie aus dem Keller orbte. Als sie wieder in der Küche landete, hämmerten ihre Verfolger vergeblich an die Kellertür. »Unstete Liebe«, murmelte Paige. »Hier hat aber auch jeder was zu meckern!« Dann blieb sie wie angewurzelt stehen. »Moment mal!«, sagte sie und drehte sich zu ihren Schwestern um. »Liebe! Das ist es, worum es hier geht! Nicht erwiderte Liebe. Und die Rache dafür? Wenn es so ist, besteht die Lösung vielleicht darin, ihnen die Liebe zu geben, die Lupercalus haben will.« »Was tun wir also? Ihnen einen Kuchen backen?«, bemerkte Piper sarkastisch. »Also, ich denke, wir sollten mit demjenigen unter ihnen anfangen, den du liebst«, antwortete Paige. »Wenn du Leo so richtig mit Zuneigung überschüttest, wird das den Rachedämon aus ihm vertreiben.« »Aber, Paige!«, fuhr Piper auf. »Das ist doch verrückt!« »Ist es das?«, entgegnete Phoebe und legte Piper eine Hand auf die Schulter. »Weißt du, ich merke, wie ich ein schlechtes Gewissen bekomme. Wir waren nämlich in der letzten Zeit nicht gerade die hingebungsvollsten Partnerinnen.« Piper blickte zu Boden, dann sah sie Phoebe skeptisch an.

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»Ich meine, durch die ganze Geschichte mit Josh habe ich erst begriffen, wie gut Cole zu mir passt«, fuhr Phoebe fort. »Er respektiert die Magie, statt sich vor ihr zu fürchten. Er ist noch nie vor den Herausforderungen, die unsere Lebensweise nach sich zieht, davongelaufen …« Phoebes Stimme brach. »Und all das wollte ich ihm sagen, sobald sich die Situation ein wenig beruhigt«, erklärte sie schließlich. »Jetzt kann ich nur noch beten, dass ich überhaupt Gelegenheit dazu haben werde.« »Du hast Recht«, sagte Piper und lehnte sich an den Küchenschrank. »Diese blöden Fragebögen! Warum habe ich geglaubt, meine Ehe bewege sich auf eingefahrenen Gleisen?« Dann sah sie Paige an. »Und du hast auch Recht«, sagte sie. »Das ist möglicherweise der blödeste Spruch, den du je von mir hören wirst, aber … vielleicht ist die Liebe doch stärker als alles andere. Oder wenigstens stärker als Lupercalus. Lasst es uns versuchen!« Sie riss die Kellertür auf und ließ rasch alle knurrenden Jungs im Raum erstarren. Paige eilte sofort die Treppe hinunter und orbte mit dem reglosen Leo zurück in die Küche. Als die Kellertür wieder fest verschlossen war, nickte Piper ihren Schwestern zu. Sie setzten Leo auf einen Stuhl und hielten ihn von beiden Seiten an den Armen fest. Nun schnippte Piper mit dem Finger, um ihren Mann aus der Erstarrung zu befreien. »Piper!«, brüllte Leo. Sofort wuchsen messerscharfe Nägel aus den Fingern der rechten Hand und er begann, nach allen Seiten auszuschlagen, um sich aus Phoebes und Paiges Griff zu befreien. »Leo …«, setzte Piper an. »Leid tun … Es wird dir Leid tun!«, schrie Leo. »Hör damit auf!«, kreischte Piper und fiel vor Leo auf die Knie. Plötzlich war der ganze Plan vergessen. Es war, als hätte es nie eine Katastrophe gegeben. Nur sie und Leo waren in der Küche, in der sie schon so oft miteinander geplaudert oder über ihre kulinarische Experimente gelacht hatten. Warum weiß ich diese Dinge erst zu

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schätzen, wenn ich Gefahr laufe, sie zu verlieren?, grübelte Piper und ihr stiegen die Tränen in die Augen. »Leo«, fing sie an. »Tut mir Leid, was ich dir in den letzten Tagen zugemutet habe. Ich weiß auch nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Gerade die Eigenschaften, die dich laut irgendwelcher unbedarfter Beziehungsgurus zu einem nicht ganz idealen modernen Ehemann machen, liebe ich so an dir. Ich liebe dich, weil du mich keine Tür selbst öffnen lässt, egal wie stark meine Magie ist. Ich liebe dich, weil du mich jeden Morgen mit einem albernen kleinen Liedchen weckst. Und ich liebe es, dass du häuslich bist, Leo.« Piper hatte das Gefühl, ihre Worte kämen aus einem bislang unangezapften Reservoir in ihrem Herzen. Sie sah, wie die Gesichtszüge ihres Mannes weicher wurden. Piper warf einen unsicheren Blick in Phoebes Richtung und legte Leo zärtlich eine Hand aufs Knie. »Okay, natürlich hast du auch deine Macken«, sagte sie und lächelte leise. »Mit einem Mann verheiratet zu sein, der … tot ist, das ist schon eine echte Herausforderung. Aber es bedeutet gleichzeitig, dass ich mit einem Engel zusammenlebe. Ich werde das nie wieder als selbstverständlich betrachten.« Mit diesen Worten beugte sich Piper langsam vor. Sie war sicher, in Leos Augen so etwas wie Erkennen aufglimmen zu sehen, bevor sich ihre Lippen zu einem sanften, hingebungsvollen Kuss vereinten. Als Piper wieder von Leo abrückte, lächelte sie ihn zärtlich an. Vor Glückseligkeit hatte sie einen Augenblick lang vergessen, dass ihre Schwestern überhaupt da waren. Sie schreckte auf, als Phoebe flüsterte: »Er kommt von dem Trip runter. Ich glaube, es hat funktioniert.« Auf Leos Gesicht lag ein verträumtes Lächeln. Zitternd erhob sich Piper und sah Paige und Phoebe entschlossen an. »Lasst ihn los!«, sagte sie. »Bist du sicher …« »Lasst ihn los!«, wiederholte sie. »Er ist mein Mann. Leo würde mir nie etwas antun.«

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Zögernd ließen Phoebe und Paige Leos Arme los. Er stand mit wackligen Beinen auf und ging langsam auf Piper zu. Als er ihr näher und näher kam, sah Piper an ihm herunter und bemerkte … seine Klauenhand. Sie hatte sich nicht zu seiner normalen Hand zurückgebildet. »Ähm, Leo …?«, quiekte sie. »Tut es dir jetzt Leid, Weib?«, brüllte Leo und holte mit seinen scharfen Krallen aus.

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» AS HAT WOHL NICHT GEKLAPPT!«, schrie Paige, als Leo auf Piper zumarschierte, um ihr das Herz herauszureißen. Phoebe stürzte sich auf ihren Schwager. Sie sprang ihn von hinten an und hielt mit aller Kraft seine ausgefahrene Klauenhand fest. »Piper!«, rief sie ihrer Schwester zu. »Halt ihn an!« Piper war rückwärts in die Mitte der Küche gestolpert. Sie starrte Leo an, der um die eigene Achse wirbelte und versuchte, Phoebe abzuschütteln. Piper war wie betäubt. Sie konnte nicht glauben, dass ihre Zuneigungsbekundungen ohne Wirkung auf ihren Mann geblieben waren. »Leo, bitte!«, rief sie und legte all den Schmerz, den sie spürte, in diese zwei Worte. Leo hielt einen Augenblick inne. Er sah Piper in die Augen. Sie schöpfte Hoffnung. Aber dann warf er Phoebe mit einem Ruck ab und schleuderte sie auf den Küchentisch. Ohne zu zögern hob Piper die Hände und ließ ihren Mann erstarren. Paige zeigte auf den reglosen Leo und orbte ihn in den Keller. Leider orbte sie dabei jedoch versehentlich den randalierenden Alan herbei. »Jaaa!«, schrie Alan und ging hinter der Kücheninsel in Deckung, bevor ihn eine der Schwestern in den Griff bekam. Paige schnappte sich den Fleischklopfer aus dem Krug am Herd, in dem die Küchengeräte steckten. Phoebe machte Piper mit den Augen ein Zeichen, dann schlich sie von links und Piper von rechts um die Insel. »Eins«, formte Piper mit den Lippen. »Zwei«, raunte Phoebe. »Drei!«, schrie Paige. Aber als die Schwestern hinter die Kücheninsel sprangen, war von Alan nichts zu sehen. »Rumschreien macht irgendwie den viel gepriesenen Überraschungseffekt zunichte«, sagte Phoebe zu Paige und verzog das Gesicht. 123

»Tut mir Leid«, entgegnete Paige. »Diese Hinterhaltgeschichten sind noch sehr neu für mich. Ich hab überreagiert.« »Und dafür«, sagte eine finstere männliche Stimme über ihnen, »wirst du bezahlen!« Piper sah mit großen Augen zum Herd. Wie ein Affe kauerte Alan auf der Dunstabzugshaube und seine silbrigen Krallen glänzten in den Strahlen der Nachmittagssonne, die in die Küche hereinfielen. »Wie hat er das gemacht?«, fragte Paige. »Ich hab so den Eindruck, an der Magie von Lupercalus ist weit mehr dran, als es auf den ersten Blick scheint«, bemerkte Phoebe. »Ja?«, fuhr Piper auf, die wegen Leos Verweigerung vor Wut kochte. »Dann wollen wir ihm jetzt mal zeigen, was wir draufhaben!« Und schon schnippte sie ohne lange nachzudenken mit den Fingern in Alans Richtung. Doch bevor die Explosion ein schwarzes, qualmendes Loch in das weiß emaillierte Blech schlug, war er schon von der Haube gesprungen. In Kauerstellung landete er wie eine Raubkatze auf dem Schreibtischstuhl. Piper feuerte sofort ein weiteres Geschoss auf ihn ab. Erneut wich Alan geschickt aus. Diesmal war es der Drucker, der die Ladung abbekam und in einem Funkenregen explodierte. »Piper!«, rief Phoebe. »Denk dran! Er ist unschuldig! Wir müssen ihn besiegen, ohne ihn … du weißt schon, zu vernichten.« Piper hielt mitten in der Bewegung inne, woraufhin Phoebe durch die Küche flitzte und Alan einen sauberen Roundhouse-Kick in den Magen verpasste. Dann trommelte sie mit den Fäusten auf ihn ein und trieb ihn bis vor die Kellertür. Benommen versuchte er, ihre Schläge abzuwehren. »Macht vielleicht mal jemand die Tür auf!«, grunzte Phoebe. Piper eilte herbei und öffnete die Tür einen Spaltbreit. Phoebe schob den knurrenden Alan hinein und schlug die Tür sofort wieder zu. »Oh, mein Gott!«, sagte Piper zitternd, als Phoebe den Riegel vorschob. »Was hätte ich da um ein Haar angerichtet!« »Ist schon okay, Piper«, entgegnete Phoebe. »Du bist auch nur ein Mensch.« 124

»Ein Halb-Mensch«, korrigierte sie Piper. »Meine Hexenhälfte sollte eigentlich über Rache erhaben sein. Man könnte fast meinen, ich wäre auch von Lupercalus infiziert worden. Nichts für ungut, Paige!« Piper sah Paige an. Sie hatte die Hand ans Kinn gelegt und starrte nachdenklich den explodierten Drucker an. »Paige?«, fragte Piper. »Hallo! Bist du bei uns?« »Der Computer«, sagte Paige leise. »Damit hat er es gemacht!« »Was?«, fragte Phoebe und kam zu ihr. »Es passt alles zusammen«, sagte Paige und sah ihre Schwestern mit großen Augen an. »Nicht zu fassen, dass ich es nicht gemerkt habe. Lupercalus ist durch den Computer in meinen Kopf gelangt!« »Wie kommst du denn darauf?«, fragte Piper erstaunt. Sie rückte den Schreibtischstuhl zurecht, der auf wundersame Weise die Schlacht mit Alan überlebt hatte, und ließ Paige darauf Platz nehmen. »Erklär mal, und zwar von Anfang an!« »Okay, also, ich habe mich gerade daran erinnert, wie jedes Mal, als ich auf Kiss.com war und mit der Maus klickte, kleine Blitze aus dem Bildschirm kamen«, sagte Paige, während Phoebe und Piper sich Stühle an den Tisch holten. »Mir wurde zwar ein bisschen schwindelig davon, aber dann habe ich das ganz vergessen.« »Oooh-kay«, sagte Piper. »Weiter!« »Also, jetzt kommt's«, fuhr Paige fort. »Bei Max wurde mir auch immer schwindelig. Genau wie vor dem Computer. Ich dachte, ich sei liebeskrank. Aber vielleicht war es dieser ekelige Dämon, der in meinem Kopf herumgepfuscht hat.« »Moment mal!«, fuhr Phoebe auf. »Das kommt mir irgendwie bekannt vor. Ich hole das Buch der Schatten.« Ein paar Minuten später stand Phoebe mit dem Buch an der Küchentheke und zeigte triumphierend auf die aufgeschlagene Seite. »Ich wusste es!«, rief sie. »Das ist ein Text über verschiedene Dämonenarten. Da steht, ephemere Dämonen können in der Erdumlaufbahn leben, in elektrischen Feldern, in Atomkraftquellen – einfach in allem, was Energie birgt.«

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»Das erklärt, warum die Waffen von Max solche Schocker sind«, sagte Piper. »Er besteht aus purer Elektrizität!« »Und um körperliche Gestalt annehmen und seine schmutzige Arbeit tun zu können«, fuhr Phoebe fort und linste auf das Buch der Schatten, »braucht der Dämon einen magischen Verbindungskanal.« »Und die Tochter einer Hexe und eines Wächters des Lichts ist ja wohl geballte Magie, oder?«, meinte Piper. »Also hat sich Lupercalus auf Kiss.com eingenistet und darauf gewartet, dass sich eine Liebeskranke mit übernatürlichen Fähigkeiten reinklickt.« »Das ist ja ultrapeinlich!«, rief Paige und schlug sich die Hände vors Gesicht. Phoebe schlug das Buch zu und sprang von der Theke. »Geht es dir besser, wenn ich dir davon erzähle, wie wir uns früher mal in die sieben Todsünden verwandelt haben?«, fragte Phoebe. »Ich war übrigens die Begierde.« »Au ja!«, sagte Piper. »Das war wirklich peinlich.« »Na, wenigstens habe ich in meiner Gier nicht alle unsere Kreditkarten überzogen«, scherzte Phoebe und warf Piper ein spöttisches Lächeln zu. »Apropos peinlich. Stell dir vor, Paige, sie hat allen Ernstes jedes einzelne Zimmer im ganzen Haus mit einem George-Foreman-Grill ausgerüstet.« »Bleiben wir doch besser beim Thema, ja?«, warf Piper ein. »Wisst ihr, was ich glaube? Lupercalus hat sich im Computer sozusagen im Exil befunden, bis er sich mit Hilfe von Paige befreien konnte. Wie werden wir ihn also dauerhaft los?« Sie zeigte auf den dunklen Computermonitor. »Wir müssen verhindern, dass er jemals wieder in die Kiste reinkommt!« Eine halbe Stunde später gab Phoebe ihrer neu ausgedachten Formel zur Bezwingung des Dämons den letzten Schliff, während Piper vor der Kellertür auf und ab schritt.

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»Wir müssen uns beeilen«, drängte sie. »Die Ureinwohner da unten werden so langsam wirklich unruhig.« Kaum hatte sie das ausgesprochen, ertönte ein lautes Krachen aus dem Keller. »Leid tun!«, brüllten die besessenen Männer einstimmig. »Ja, ja!«, schrie Piper Richtung Tür. »Sprecht euch nur aus!« Sie drehte sich zu ihren Schwestern um. »Wer hätte gedacht, dass Rachedämonen so verflixt einfallslos sind!«, sagte sie. »Okay!«, verkündete Phoebe und beendete ihre Formel mit einer schwungvollen Geste. »Der Plan steht. Jetzt müssen wir Lupercalus nur noch in die Küche kriegen und ihn in einen Kampf verwickeln. Das dürfte angesichts seiner gewalttätigen Neigung kein Problem sein. Wenn er einen seiner Energiebälle schleudert, lässt Piper ihn erstarren. Wir werden einen Zaubertrank zusammenrühren, der bewirken wird, dass sich sein Geschoss gegen ihn selbst wendet. Das wird ihn hoffentlich aus seinem körperlichen Zustand treiben. Dann sprechen wir schnell die Formel, mit der wir ihn in unseren Behälter hier einfangen.« Phoebe hielt ein Schraubverschluss hoch.

großes,

bauchiges

Einmachglas

mit

»Großmutters eingelegte Köstlichkeiten haben Jahrzehnte in diesen Gläsern gehalten«, sagte sie. »Und das Ding hat nicht das geringste mit Elektrizität zu tun. Darin sollten wir Lupercalus also sicher unterbringen können – auf unbestimmte Zeit.« »Nicht gerade die einfachste Problemlösung, mit der wir je zu tun hatten«, bemerkte Piper und biss sich auf die Unterlippe. »Aber ich muss sagen, der Plan hat Hand und Fuß.« »Abgesehen von einem kleinen Störfaktor«, wurde Phoebe plötzlich klar. »Um unseren kleinen Trick durchführen zu können, müssen wir unseren bösen Dämon bei der Hand haben. Max weiß jetzt aber leider, dass wir hinter ihm her sind, und seine Armee der Herzausreißer sitzt in unserem Keller. Warum sollte er sich also noch mal hier blicken lassen?«

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»Dann müssen wir wohl ›Fang den Dämon‹ spielen«, erklärte Piper seufzend. »Und das bedeutet, jemand von uns muss noch mal eine Reise in dieses glibberige Kaninchenloch machen.« »Wie unangenehm«, bemerkte Phoebe. Ohne große Begeisterung klatschte sie in die Hände. »Dann müssen wir wohl mal wieder ein Portal aus einem der Besessenen herausprügeln! Aber diesmal bringen wir zuerst alles Zerbrechliche in Sicherheit.« Eine halbe Stunde später rasten Paige und Phoebe durch ein brandneues, klebriges Zeitportal, das aus dem Kopf des erstbesten Verehrers, den Paige in die Küche georbt hatte, entsprungen war – Alan, wie es der Zufall wollte. »In der Not muss man nehmen, was da ist«, hatte Phoebe gesagt und Alan einen Kinnhaken verpasst. Der Hieb war ausreichend fest gewesen, um einen weiteren heulenden Wirbelsturm zu entfachen. Paige und Phoebe hatten sich daraufhin an den Händen gefasst und waren in die Röhre hineingesprungen. Piper war da geblieben, um Alans Erinnerung zu löschen und den Zaubertrank zu brauen, den sie brauchten, um Lupercalus zu bezwingen. Sie hatte versprochen, exakt eine Stunde zu warten und dann die Formel zur Heraufbeschwörung einer Hexe zu sprechen, mit Hilfe derer sie die Schwestern wieder durch das Portal zurückholen würde – hoffentlich mit Lupercalus als Geisel im Schlepptau. Platsch! Nach einem langen, schlingernden Sturz spuckte die Röhre Paige und Phoebe schließlich aus. Paige schlitterte schreiend über eine harte Oberfläche und rieb sich das schmerzende Hinterteil, als sie sich aufrappelte. »Mann!«, rief sie. »Das war die ätzendste Reise meines Lebens!« »So ist das mit den Zeitreisen«, entgegnete Phoebe nur. Sie war mit einem Aufschrei direkt neben Paige gelandet. Nun erhob sie sich und wischte sich einen Streifen silbriges Geglibber vom Arm. »Aber wenigstens weiß ich diesmal ganz genau, wo wir den Dä…« Phoebe brach ab und sah sich entgeistert um.

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»Ähm … Paige?«, sagte sie und sah in alle Richtungen. »Sieht das hier für dich aus wie das alte Alexandrien?« »Nur, wenn es im alten Ägypten eine untergegangene SohoZivilisation gab«, entgegnete Paige und ließ den Blick verblüfft durch das Apartment schweifen, in dem sie gelandet waren: In dem Raum befanden sich freigelegte Dachsparren unter den vier Meter hohen Decken und ein riesiges Fenster mit einer herrlichen Aussicht auf eine Stadt. »Das ist das coolste Loft, das ich je gesehen habe!« »Nichts anderes hätte ich von Max Wolf, seines Zeichens Superanwalt und Rachedämon, erwartet«, bemerkte Phoebe. »Sei auf der Hut, Paige!« »Guter Rat!«, entgegnete Paige und ging langsam über den rot gefärbten Betonboden zu einem langen gläsernen Esstisch, um den mit schwarzem Leder bezogene Chrom-Stühle standen. Mitten auf dem Tisch thronte eine schwarze Vase mit einer makellosen weißen Lilie. Über einen dicken Orientteppich gelangte man in eine helle, offene Küche und dahinter verbarg ein chinesischer Wandschirm … etwas. Paige nickte in Richtung des Wandschirms und sah Phoebe an. Auf Zehenspitzen schlichen sie in die Küche. Mit angehaltenem Atem spähte Paige hinter den Wandschirm. Da sie damit rechnete, Lupercalus dort lauern zu sehen, war sie fast enttäuscht: Hinter dem Wandschirm stand ein ordentlich gemachtes, niedriges Bett mit einer dicken, kuscheligen Daunendecke. »Also, der Junge hat einen einwandfreien Geschmack, das muss man ihm lassen«, bemerkte Phoebe und betrat zögernd das Schlafzimmer, um sich umzusehen. Offensichtlich war niemand zu Hause. »Ich fühle mich, als wären wir direkt in den Einrichtungskatalog eines sündhaft teuren Möbelhauses reinmarschiert.« Blupp. »Phoebe?!«, rief Paige und spähte besorgt in das Schlafzimmer. Gerade noch war Phoebe auf das Bett zugegangen. Und jetzt war sie mit diesem glucksenden Geräusch verschwunden. Einfach so. Sie hatte sich in Luft aufgelöst.

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»Was ist hier los?«, schrie Paige und stürzte ins Schlafzimmer. Blupp. Paige hatte das Gefühl, jemand hätte sie durch eine Wand aus Wackelpeter gestoßen. Auf der anderen Seite der Wand setzte sich die Illusion jedoch fort. Unglaublich! Sie trieb in einer merkwürdigen Materie – in einem kristallklaren, leuchtendblauen Gel. Und da war auch Phoebe! Sie schwebte gleich neben ihr und schien, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, genauso schockiert zu sein wie Paige. »Ich vermute, das Loft war einfach zu schön, um wahr zu sein«, sagte Phoebe blubbernd. Ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne in dieser merkwürdigen Materie. »Wir können nur froh sein, dass es hier wenigstens Sauerstoff gibt«, bemerkte Paige. »Jetzt müssen wir nur noch rausfinden, wo wir uns eigentlich befinden.« Ringsum waren sie von blinkenden gelben Lichtern und Leuchtbalken umgeben. Hin und wieder zischten Blitze über und unter ihnen vorbei. Weit weg entdeckte Paige eine große rechteckige Form, die ihr merkwürdig bekannt vorkam. »Was ist das?«, fragte sie und zeigte darauf. »Vielleicht ein Gebäude?«, vermutete Phoebe hoffnungsvoll. Paige machte Schwimmbewegungen und stellte überrascht fest, dass sie durch das blaue Gel vorwärts schoss und eine Spur aus Blasen in ihrem Kielwasser ließ. Phoebe schwamm neben ihr und flitzte dann ein Stück voraus. »Ist ja irgendwie cool!«, sagte Paige. Es fühlte sich gut an, wie die kühle, gallertartige Materie ihr über die Haut glitt. »Muss ich schon zugeben.« Plötzlich streckte Phoebe die Arme seitlich vom Körper weg und hielt abrupt an. Das »Gebäude«, auf das sie zuschwammen, war jetzt deutlicher zu sehen. Paige folgte Phoebes Blick. »Ich weiß, was das ist«, rief Paige. »Das ist ein …« »Ein Computerchip!«, kam Phoebe ihr zuvor. »Ein riesiger Computerchip. Oder vielleicht andersrum: Der Computerchip hat die

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ganz normale Größe und wir wurden auf Stecknadelkopfgröße geschrumpft und in die virtuelle Welt von Lupercalus geworfen.« »Oh«, machte Paige. »Also … das ist mal was ganz Neues! Aber definitiv auch nicht besser als das Alte. Glaubst du, die Formel, mit der Piper uns wieder rausholen will, wird auch hier funktionieren?« »Natürlich«, entgegnete Phoebe und hielt in der bizarren virtuellen Welt nach Lupercalus Ausschau. »Allerdings hilft uns das auch nicht viel weiter, wenn wir unseren Dämon bis dahin nicht in unserer Gewalt haben.« »Stimmt«, sagte Paige und sah auf ihre Uhr. »Übrigens bleiben uns nur noch vierzehn Minuten, bis wir von Piper zurückgeholt werden.« »Tja«, machte Phoebe und starrte in die unendliche Weite. »Ich bin mit meinem Latein am Ende. Er kann überall und nirgends sein. Vielleicht ist er in seinen ephemeren Zustand zurückgekehrt, dann wäre er auch noch unsichtbar.« »Na, dann müssen wir ihn herholen!«, meinte Paige. »Denk dir schnell eine Formel aus, wie deine Großmutter zu sagen pflegte. Fang einfach an zu reimen!« »Eine Formel?«, fuhr Phoebe entgeistert auf. »Ich soll sie einfach so aus dem Handgelenk schütteln? Paige, ich glaube, du hast noch nicht begriffen, was Formeln schreiben für eine schwierige …« »Bringt uns dieses böse Wesen hierher … ähm …«, textete Paige. »Bringt Lupercalus, wir bitten euch sehr!« »Das soll eine Zauberformel sein?« Phoebe lächelte herablassend. »Nun, also, für den Anfang gar nicht so schlecht …« »Was zum Teufel ist hier los?« Phoebe und Paige wirbelten in dem blubbernden Gel um die eigene Achse. Lupercalus schwebte direkt vor ihnen! Sein Haar war nun zu einer langen, flatternden Mähne geworden. Seine irdische Kleidung hatte er gegen eine silbrig schimmernde Robe eingetauscht. Und seine gelben Augen leuchteten vor Zorn. »Keine Hexe hat die Macht, mich in meiner eigenen Welt heraufzubeschwören!«, donnerte er mit wutverzerrtem Gesicht, konnte 131

jedoch seine Verwirrung darüber, dass es ihnen trotzdem gelungen war, nicht ganz verbergen. »Eine x-beliebige Hexe nicht«, entgegnete Paige. »Aber du hättest dich besser informieren sollen, Lupercalus, bevor du von dieser Hexe hier Besitz ergriffen hast. Wir sind nämlich die Zauberhaften!« »Und rate mal, wem es jetzt Leid tun wird!«, sagte Phoebe. Mit einer Ruderbewegung zischte sie zu dem Dämon und nahm seinen Kopf in den Schwitzkasten. »Fort mit dir!«, bellte Lupercalus. Sein ganzer Körper begann, Funken zu sprühen. Stöhnend ließ sie ihn los und segelte rückwärts, als er einen schmerzhaften Blitz auf Phoebe abschoss. Ihre Arme zitterten heftig. Ängstlich wich Paige zurück, denn sie sah, wie Lupercalus seine Kräfte sammelte. Nun kam er auf sie zu. Seine Augen verengten sich zu goldenen Schlitzen. Paige sah ihn herausfordernd an und warf einen raschen Blick auf ihre Uhr. »Phoebe!«, rief sie entsetzt. »Nur noch dreißig Sekunden!« »Bin ja schon dabei«, entgegnete Phoebe keuchend. »Wobei?«, knurrte Lupercalus. »Glaubst du wirklich, du könntest mich besiegen? Auf eigenem Territorium? Wisst ihr, nicht nur die von mir Besessenen haben scharfe Krallen!« Damit streckte Lupercalus die Hände aus. Fast augenblicklich verwandelten sie sich in ganze Bündel klappernder Klingen. Seine Waffen wirkten doppelt so bedrohlich wie die seiner Opfer. Phoebe sah Paige verängstigt an. »Fünf Sekunden«, formte Paige mit den Lippen und sah auf ihre Uhr. »Vier … drei …« »Weißt du, Max«, sagte Phoebe und wich geschickt den scharfen Krallen aus. »Du hast zwar tolle Messer, aber ein schlechtes Timing!« Sie sprang ihn von hinten an, griff nach seinen Handgelenken und verdrehte ihm die Arme auf dem Rücken. Lupercalus brüllte wütend, schien aber einen Augenblick lang wie gelähmt, als er Phoebes große Kraft bemerkte. Sie kniff fest die Augen zu und wartete auf das Erscheinen des Portals. Dabei stellte sie sich vor, wie Piper in der Küche stand und mit dem Zaubertrank in der Hand die Formel 132

aufsagte. Piper hat es bisher jedes Mal geschafft!, dachte sie voller Vertrauen. Doch dieses Mal schien es ein kleines Problem zu geben: Das Portal tauchte nicht auf.

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12 EINE

STUNDE NACHDEM Paige und Phoebe in das Zeitportal gesprungen waren, hatte Piper einen verwirrten, aber erinnerungslosen Alan verabschiedet. Dann hatte sie das große Einmachglas mit dem Schraubverschluss vorsichtig auf den Küchentisch gestellt. HALBE

Nun beendete sie ihre Arbeit an der Formel, mit der sie Lupercalus bezwingen wollten. Gerade rechtzeitig, denn ihr blieben nur noch fünf Minuten, bis sie die Beschwörungsformel sprechen musste, mit der Phoebe, Paige und hoffentlich auch der Rachedämon zurück in die Küche kommen sollten. Piper warf fünf Senfkörner in den auf dem Herd blubbernden Topf und sah auf die Uhr. »Und drei, zwei, eins …« Bumm! Ein pinkfarbener Geysir wuchs wie eine grellbunte Blume aus dem Topf und versank einen Augenblick später wieder darin. »Okay«, murmelte Piper und linste ins Buch der Schatten. »Jetzt sollte das Gebräu schimmelgrün werden, dann leichenblau. Igitt, das sind genau die Beschreibungen, die für den schlechten Ruf von Hexen verantwortlich sind. Es wäre doch viel besser, ›moosgrün‹ und ›puderblau‹ zu sagen!« Piper beobachtete, wie der Zaubertrank seine Farbe veränderte. »Na, wenigstens funktioniert es«, murmelte sie vor sich hin. »Und ich muss zugeben, ›leichenblau‹ ist tatsächlich die treffendere Bezeichnung für diese Farbe.« Sie warf erneut einen Blick auf das Rezept. »Und nun kommt … Tz, nicht zu glauben!«, sagte Piper und stutzte. »Wassermolchaugen! Ich dachte, das wäre ein Mythos. Also gibt es tatsächlich ein Rezept, in dem Wassermolchaugen verwendet werden!« Piper durchsuchte Großmutters alte Zutatenkiste und fand eine verstaubte Glasflasche mit kleinen, schwarzen Kugeln darin. 134

Angewidert schüttete sie zwei Augäpfel in ihre Hand und warf sie in den Topf. Sie ließ das Gebräu weitere dreißig Sekunden köcheln und füllte dann den Zaubertrank mit Hilfe des Soßenlöffels, mit dem sie sonst den Truthahn mit Fett beträufelte (wofür er zukünftig sicherlich nicht mehr benutzt werden würde), in ein Glasfläschchen. Dann verschloss sie es mit einem Korken und sah auf die Uhr. »Perfekt!«, sagte sie und steckte sich das Fläschchen in die Hosentasche. »Gerade rechtzeitig!« Mit dem Buch der Schatten in der Hand ging sie um die Kücheninsel herum und schlug die Seite mit der Beschwörungsformel auf. In diesem Augenblick zersplitterte die Kellertür und drei glitzernde Klauenhände stießen hindurch. »Na, super!«, schrie Piper und ließ das Buch fallen. »Habt ihr es endlich geschafft, eure Kräfte zu vereinen? Für so etwas habe ich aber jetzt überhaupt keine Zeit!« Sie eilte zu der Tür und wollte die Dämonen erstarren lassen, bevor sie in die Küche stürmen konnten. Doch da schlug ihr die Tür auch schon entgegen und fegte sie zur Seite. Ächzend flog Piper quer durch die Küche. Sie hörte eher als dass sie es spürte, wie sie mit dem Kopf gegen die Anrichte knallte. Leo!, dachte sie und ihre Augenlider zuckten schwach. Hilf mir! Dann verlor sie das Bewusstsein. Zunächst versank sie in endlosem Grau, bis sie von absoluter Finsternis eingehüllt wurde. »Phoebe?«, rief Paige mit zusammengebissenen Zähnen. »Wo ist das Portal?« »Durchsuch mich doch!«, knurrte Phoebe. »Wenn ich eine Hand frei hätte, würde ich das tun«, entgegnete Paige und zog eine Grimasse. Leider aber waren ihre Arme und Beine mit Lupercalus und seinen tödlichen Klauen beschäftigt. Die Schwestern und der Dämon waren immer noch in dem virtuellen blauen Gel in einen brutalen Kampf verwickelt. Und der Dämon hatte die Oberhand. 135

»Ihr werdet mich niemals kriegen!«, tobte Lupercalus und wirbelte in dem computergenerierten Gel herum. »Ein ätherischer Dämon kann nämlich jede beliebige Gestalt annehmen«, erklärte er. Und schon begann Max Wolf, vollständig zu verschwinden. Aus seinem sympathischen, kantigen Gesicht wurde das eines Reptils – grün, schleimig und verkrustet mit rauem Schorf. Seine gelben Augen traten aus den Höhlen. Sein Körper wurde länger. Und während er aus seiner silbrigen Robe glitt, verwandelte sich Lupercalus in ein schleimiges, aalähnliches, über zwei Meter langes Monster. Paige und Phoebe wechselten einen einzigen Blick. Dann schrien sie beide wie aus einem Munde: »Piper!« Aber ihre Rufe verhallten scheinbar ungehört, und in der Materie, die sie umfing, wurde es unheimlich still. Okay, dachte Paige in Panik, war wohl nichts mit unserem Zeitportal! Dann werden wir wohl jetzt von meiner neuesten Eroberung aufgefressen! Paige nahm Phoebe bei der Hand und sah sie hilflos an. »Was jetzt?«, raunte sie ihr zu. Lupercalus umkreiste sie wie ein Raubfisch. Er zuckte mit seinem dicken, schuppigen Schwanz und schleuderte ihnen Schaum ins Gesicht. Dann wich er zurück und spie aus. Aber an Stelle von etwas Nassem, Schleimigem kam pure Elektrizität aus seinem Maul. Ein Funken sprühender Energieball zischte knapp an Phoebes Ohr vorbei. »Ich habe diese Welt erschaffen!«, brüllte Lupercalus. »Ich habe hier alles unter Kontrolle. Alles – auch euch! Und ich werde noch ein bisschen Spaß mit euch haben, bevor ich euch töte, das könnt ihr mir glauben!« »Wie du es mit Katharina gemacht hast!«, schrie Phoebe. Oh je!, dachte Paige, als Lupercalus unvermittelt anhielt und ein wütendes Gebrüll ausstieß. Das hätte man wahrscheinlich auch taktvoller sagen können … »Also gut«, sagte Lupercalus zu Phoebe. »Wenn es das ist, was du willst, dann töte ich dich eben sofort!«

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»Phoebe!«, schrie Paige. Sie begann zu hyperventilieren, als Lupercalus zurückwich und sein Maul weit öffnete. Seine Zähne waren lang, schartig und ekelhaft braun verfärbt. Phoebe packte Paige bei den Schultern und starrte sie grimmig an. »Orb!«, befahl sie. »Was?«, keuchte Paige. »Paige, orb uns hier raus!«, befahl Phoebe. »Bring uns nach Hause, sonst sind wir verloren.« »Aber meine Technik ist noch so unzuverlässig, ich weiß nicht …« »Sofort, Paige!«, brüllte Phoebe. Dann rief sie Lupercalus zu: »Du willst uns haben? Dann komm doch!« »Raaaaahhh!«, brüllte Lupercalus und stürzte sich angriffslustig auf die Schwestern. »Aaaaaahhh!«, schrie Paige. Sie griff nach Phoebes Arm. Und dann orbte sie. Als der Wirbel aus weißem Licht verblasste, sah sich Paige blinzelnd um: Sie schwebten nicht mehr in dem blauen Gel und auch Lupercalus war nirgends zu sehen. Erleichtert stieß sie einen zittrigen Seufzer aus. Dann blieb sie stehen, um sich die Umgebung anzusehen: Goldgelbe Ähren, so weit das Auge reichte. Ein wolkenloser blauer Himmel. Und ein raschelnder, friedvoller Wind. Muuuuh. Und … eine Kuh. »Oh je!«, entfuhr es Paige. »Paige«, entgegnete Phoebe, schirmte die Augen mit der Hand ab und sah sich um. »Das … ist ein Kornfeld. Ich glaube, du hast uns nach Iowa georbt.« »Na ja, Iowa ist auf jeden Fall besser als Lupercalus' Zuhause, oder?«, erwiderte Paige. »Ich hab dir doch gesagt, das Orben funktioniert noch nicht so gut.«

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»Du solltest deine Technik schnell verbessern, denn ich habe Lupercalus dazu angestachelt, uns zu folgen!«, schrie Phoebe. »Und wenn er drauf angesprungen ist, taucht er wahrscheinlich genau in diesem Augenblick in Halliwell Manor auf.« »Piper!«, stieß Paige hervor. Sie nahm Phoebe an der Hand und kniff die Augen zu. Sie konzentrierte sich, visualisierte das große Haus und versuchte, sich durch den Himmel direkt nach Hause zu katapultieren. Sie spürte das warme, flirrende Gefühl der wirbelnden weißen Lichter um ihren Körper. Sie spürte die für das Orben typische Schwerelosigkeit. Und dann öffnete sie die Augen. »Dicht dran, Paige, aber nur fast!«, rief Phoebe. Von einem peitschenden Wind bedrängt, klammerte sich Paige an einen Stahlträger. Als sie nach unten blickte, sah sie viele kleine Autos und einen breiten Strom. »Die Golden-Gate-Brücke?«, kreischte sie. »Ich habe uns auf die Golden-Gate-Brücke georbt?« »Stimmt genau!«, gab Phoebe von ihrem wackeligen Posten auf dem benachbarten Stahlträger zurück. »Und ich kann mich nicht mehr lange halten. Versuch es noch mal!« Paige streckte die Hand nach ihrer Schwester aus und orbte los, sobald sich ihre Finger berührten. Als die weißen Lichter wieder verschwanden, öffnete Paige ängstlich die Augen. »Hurra!«, rief sie. Sie waren in der Halliwellschen Küche gelandet. »Ich kann es nicht fassen! … Piper?« Bestürzt entdeckte Paige Piper bewusstlos auf dem Küchenboden liegen. Das Buch der Schatten lag neben ihr. »Phoebe, hilf mir, Piper ins Wohnzimmer zu bringen«, sagte Paige und eilte zu ihrer bewusstlosen Schwester. »Ähm«, krächzte Phoebe, »der Zeitpunkt ist nicht besonders günstig.« Paige blickte verwirrt auf. Phoebe wich gerade vor Teddy, Charlie, James und Cole zurück. Ihre Augen leuchteten genauso gelb wie die von Lupercalus. Und die Kerle streckten drohend ihre Klauenhände aus.

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»Kannst du mir mal helfen?«, rief Phoebe. »Fleischklopfer!«, befahl Paige und spürte eine Hitzewelle in der Hand, als der hölzerne Fleischklopfer hineinorbte. Dann schlich sie sich von hinten an die vier besessenen Männer heran und verpasste jedem einen festen Schlag auf den Kopf. Wie Dominosteine kippten sie um. Mit einem prüfenden Blick auf den Männerhaufen wunderte sich Paige: »Wo ist Leo denn geblieben?« »Keine Zeit zum Suchen«, sagte Phoebe nur und lief zu Piper. Sie beugte sich über ihre blasse, reglose Schwester. Und da ertönte ein wohlbekanntes Heulen in der Küche. Paige und Phoebe hielten sich aneinander fest, als das Zeitportal aus dem Boden brach. Die Öffnung pulsierte und leuchtete und feuerte kleine Blitze in die Küche ab. »Au!«, rief Paige, als ein glühender Blitz sie am Arm traf und ihr ein Loch in ihre Lieblingsjacke aus Seide brannte. Eine heiße Schmerzwelle schoss ihr ins Handgelenk. »Offensichtlich ist Lupercalus deiner Einladung gefolgt«, rief sie Phoebe durch den tosenden Wirbelwind zu. »Aber was nun? Ohne Piper haben wir die Macht der Drei nicht. Und ich sehe nirgends den Zaubertrank. Vielleicht hatte Piper keine Gelegenheit, ihn herzustellen!« »Piper!«, drängte Phoebe und schüttelte ihre Schwester sanft. »Ach bitte, Piper, wir brauchen dich!« »Ihr bekommt alle nur erdenkliche Hilfe!«, grollte eine dämonische Stimme. Phoebe und Paige fuhren herum und schrien auf, als Lupercalus mit seinem verkrusteten, schleimigen Monsteraalkörper aus dem Zeitportal gekrochen kam. Sofort schloss sich das Portal wieder und verschwand. Der Dämon stand nun mitten in der Küche. Er musste seinen kahlen, schuppigen Kopf einziehen, und trotzdem hinterließ er Dellen in der Decke, als er auf Paige zustürmte. Sein Atem war heiß und roch nach Kabelbrand. »Du wolltest Liebe, nicht wahr?«, rief er. »Die wollte ich auch. Ich habe Katharina ein ganzes Königreich zu Füßen gelegt. Aber zu deinem Pech hat sie mich abgewiesen. Aus Hochmut und Boshaftigkeit.« 139

»Du weißt doch gar nicht, was Liebe ist, du Monster!«, höhnte Paige. »Und du wirst es nie erfahren«, bellte Lupercalus. Er öffnete sein Maul ganz weit und stürzte sich auf Paige. Sie machte sich auf den Augenblick des Todes gefasst. Aber stattdessen spürte sie, wie ein Schuh an ihrer Nasenspitze vorbeifegte, denn Phoebe griff ein und verpasste Lupercalus einen Tritt gegen den Unterkiefer. Braune, verfaulte Zähne fielen klappernd zu Boden und der Dämon stolperte vor Schmerzen heulend rückwärts. Paige warf sich gegen ihn und verpasste ihm mit dem Ellbogen einen kräftigen Hieb in den Magen. Daraufhin verlor das bereits taumelnde Monster vollends das Gleichgewicht und brach zusammen. Dabei begrub es seinen Schwanz unter sich. Ein Blitz schoss aus seinem Mund, als es zu Boden stürzte. »Ich hab ihn!«, rief Phoebe und bearbeitete Lupercalus mit einer Serie von Tritten und Schlägen. »Versuch du, Piper wieder wach zu kriegen!« »Okay«, entgegnete Paige atemlos und stolperte zu ihrer ältesten Schwester. Aber da war schon jemand. Jemand mit zerzaustem Haar und einem wilden Blick in den Augen. »Leo!«, schrie Paige. »Neeiiiin!« Die Vorstellung, Leo könne seine verwandelten, messerähnlichen Finger in Pipers Brust schlagen, trieb Paige dazu, einen Satz durch die Küche zu machen und sich auf ihn zu stürzen. Aber er reagierte kaum, so sehr war er mit seiner Frau beschäftigt. »Hör sofort auf damit!«, schrie Paige und riss Leo am Arm. Aber ihr Mund klappte zu, als sie sah, was Leo tatsächlich machte. Er war gar nicht damit beschäftigt, Piper das Fleisch mit seinen silbrigen Krallen aufzuschlitzen. Sie waren nicht einmal ausgefahren. Nein, Leo hatte seine hell leuchtenden Hände auf Pipers Kopf gelegt. Einen Augenblick später schlug Piper benommen die Augen auf. »Leo, du bist wieder da?«, fragte sie. »Ich bin wieder da«, sagte Leo. »Ich weiß nicht, was geschehen ist. Ich sah dich da liegen und da wurde in meinem Kopf irgendetwas

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abgeschaltet. Etwas Schreckliches. Ach, Piper, es tut mir so Leid, dass ich dir etwas antun wollte!« »Du warst es ja gar nicht, Süßer«, entgegnete Piper und schlang die Arme um ihren Mann. »Du warst es nicht, das weiß ich.« Über Leos Schulter hinweg erblickte sie Paige und riss erstaunt die Augen auf. »Paige!«, rief sie und löste sich aus Leos Umarmung. »Wie bist du hergekommen? Habe ich die Formel aufgesagt? Und … oh mein Gott, was ist das denn?« Piper zeigte auf Lupercalus, der immer noch mit Phoebe kämpfte. Er erwiderte jeden ihrer Schlage und spuckte im wahrsten Sinne des Wortes Feuer. Hexe und Dämon schrien gleichermaßen vor Wut. Phoebes Kräfte drohten jedoch nachzulassen. Paige sah, wie sie bereits taumelte. »Egal, wie wir hergekommen sind«, entgegnete Paige. »Zeit zum Zaubern! Piper, hast du den Trank zubereitet?« Piper griff in die Hosentasche und holte ein Fläschchen mit einer blauen Flüssigkeit heraus. Paige nahm es an sich und rief nach Phoebe. »Phoebe, hierher!« Dann wandte sie sich an Leo und zeigte auf den Haufen bewusstloser Kerle neben dem Frühstückstisch. »Orbst du diese Typen bitte hier raus?«, sagte sie. »Ich will nicht, dass sie verletzt werden.« Als Leo den Raum in einem Wirbel aus weißem Licht verließ, blickte Phoebe über ihre Schulter. Sie wich vor Lupercalus zurück und stolperte zu ihren Schwestern, die nebeneinander am Herd standen. Piper legte ihr einen Arm um die Schultern, um sie zu stützen. Nach dem Kampf mit dem Dämon konnte sie kaum noch stehen. Aber der Dämon hatte natürlich Lust auf mehr. »Drei kleine Jungfern, alle beieinander!«, brüllte er. »Eine gute Gelegenheit, euch alle auf einmal zu erledigen.« Er nahm Anlauf und räusperte sich geräuschvoll. Dann spuckte er einen riesigen, blauen, Funken sprühenden Ball in den Raum. 141

Paige zog den Korken aus dem Fläschchen mit dem Zaubertrank und schleuderte die eisblaue Flüssigkeit in die Luft. Der Energieball und der Zaubertrank trafen sich über der Anrichte mit einem lauten Zischen. »Ich hoffe, es funktioniert!«, rief Phoebe. Und tatsächlich, der Energieball wurde von der magischen Flüssigkeit angehalten. Er verharrte eine Weile in der Luft und versprühte kleine Funken in alle Richtungen. Dann fing er an, sich in die Gegenrichtung zu bewegen. »Was zum …«, setzte Lupercalus an, aber in diesem Augenblick wurde er bereits von seinem eigenen Geschoss erfasst. Schreiend vor Schrecken und Schmerz explodierte Lupercalus' dämonische Gestalt mit einem einzigen ohrenbetäubenden Knall. Die drei Schwestern gingen in Deckung und hoben schützend die Hände über die Köpfe. Aber statt des erwarteten Schleimregens folgte auf die Explosion nur ein riesige Wolke aus silbrig schimmerndem Staub, der wie ein Schwarm übernatürlicher Bienen in die Luft stieg. »Die Formel!«, rief Piper und zog ein Stück Papier aus der Tasche. »Alle zusammen!« Konzentriert sagten die drei Zauberhaften unisono auf: »Lupercalus, Dämon mit der rachsüchtigen Seele, dass er fortan seine bösen Ziele verfehle! Durch Katharinas Stärke und die Macht der Drei ist es mit seiner Grausamkeit vorbei!« Als die letzten Worte im Raum verklangen, begann die schimmernde Staubwolke zu vibrieren und zu zucken. Dann schien sie zurückweichen zu wollen, als wehre sie sich gegen eine Kraft, von der sie angesaugt wurde. Aber auf Dauer konnte Lupercalus gegen die Magie der Zauberhaften nichts ausrichten. Die Staubwolke zog sich zusammen und zischte in das bauchige Einmachglas auf der Küchentheke. Als auch die letzten Körnchen darin verschwunden waren, ertönte ein schreckliches Heulen im ganzen Haus, ein gequältes und frustriertes Wehklagen. Es war Lupercalus' letzter, vergeblicher Ruf nach Rache.

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Rasch setzte Piper den Deckel auf das Gefäß und schraubte ihn fest zu. Dann war alles still. Als Paige und Phoebe erschöpft in sich zusammensanken, holte Piper einen Filzstift und einen Aufkleber aus der Schreibtischschublade. »Rachedämon – unter KEINEN Umständen öffnen!«, schrieb sie auf das Etikett, bevor sie es auf das Einmachglas klebte. Dann ging sie in die Speisekammer und stellte das mit Dämonenstaub gefüllte Gefäß auf das oberste Regalbrett und schob es ganz nach hinten. »Spiel, Satz und Sieg!«, bemerkte Piper und drehte sich mit einem matten Grinsen im Gesicht zu ihren Schwestern um. »Erinnert mich irgendwie an Wimbledon! Halliwells gegen Dämon: Spiel, Satz und Sieg.«

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Epilog PHOEBE TAPPTE AUF ZEHENSPITZEN in Coles Schlafzimmer und machte sich ans Werk. Sie stellte ein riesiges, in Folie eingepacktes Schokoladenherz auf das Nachttischschränkchen. Dann streute sie rote Rosenblatter über die Bettdecke. Als Nächstes schenkte sie eine Tasse von Coles französischem Lieblingskaffee ein und hielt sie ihm unter die Nase. Bingo! Der Junge regte sich! »Phoebe?«, murmelte er, blinzelte verschlafen und hob den Kopf. »Was ist los?« »Es ist Valentinstag, das ist los!«, erklärte Phoebe und gab Cole liebevoll einen Kuss auf die Stirn. »Und das wirft eine sehr ernste Frage auf: Wollen Sie mein Valentinsschatz sein, Mister Turner?« Cole grinste Phoebe verschmitzt an. »Nur, wenn Sie meiner sein wollen, Ms. Halliwell.« »Trink!«, befahl Phoebe und hielt ihm die dampfende Kaffeetasse hin. »Wie ich aus Erfahrung weiß, bist du erst bei Besinnung, wenn du deine morgendliche Koffeindosis bekommen hast. Ich allerdings auch, wenn ich ehrlich bin. Kann ich mal einen Schluck haben?« Cole schlürfte genüsslich an dem Kaffee und reichte die Tasse an Phoebe weiter. Dann nahm er eine Hand voll Rosenblätter von der Bettdecke und streute sie ihr verspielt über den Kopf. »Hey, du machst ja das ganze romantische Arrangement kaputt!«, protestierte Phoebe lachend. Cole musste auch lachen. Dann verdüsterte sich seine Miene ein wenig und er zog Phoebe in seine Arme. »Phoebe, bist du wirklich ganz sicher, dass es das ist, was du willst?« »Dein Valentinsschatz sein?«, fragte Phoebe immer noch grinsend. »Meine Verlobte sein«, entgegnete Cole ernst. »Diese ganze Lupercalus-Geschichte war … nun, zumindest doch recht aufschlussreich.«

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Phoebe schlug schuldbewusst die Augen nieder. »Ich habe dir noch nicht erzählt, was mit Josh im alten Ägypten passiert ist«, sagte sie. »Aber jetzt sage ich es dir.« Sie spürte, wie Cole in ihrer Umarmung erstarrte. Mit stählernem Blick sah er sie an. »Okay, ich bin bereit.« »Josh hat mir dort erklärt, was in unserer Beziehung falsch gelaufen ist«, erklärte Phoebe. »Während wir beobachteten, wie Maxentius die heilige Katharina folterte, erlebten wir unsere eigene kleine Folter: Aufarbeitung der Vergangenheit.« »Und …?«, fragte Cole mit zusammengebissenen Zähnen. »Und ich habe begriffen, was das Problem an dieser Beziehung war«, sagte Phoebe und legte Cole die Hände an die Wangen. »Josh ist eben nicht so wie du. Cole, ich bin unheimlich froh, dass ich dich habe! Nicht nur, weil du stark und clever und ein total scharfer Typ bist, sondern weil … du keine Angst hast, eine sich rumprügelnde Frau mit übersinnlichen Kräften zu heiraten, die sehr, sehr eng mit ihren Schwestern verbandelt ist.« »Wenn ich das so höre«, entgegnete Cole, »dann muss ich mir das doch noch mal überlegen!« »Du-hu!«, fuhr Phoebe auf und boxte ihm kichernd auf den Arm. »Aber mal im Ernst«, sagte Cole. »Ich bin nicht nur froh, dass ich dich habe, Phoebe, ich bin auch sehr stolz auf dich. Deine Stärke ist einfach nur gut. Für mich … und für uns.« Dem wusste Phoebe nichts mehr hinzuzufügen. Zärtlich schmiegte sie sich an ihren Schatz und gab ihm einen Kuss auf den Mund. »Apropos Stärke«, murmelte sie, während Cole an ihrem Ohrläppchen knabberte. »Was zudem stark an mir ist, ist mein Appetit. Lass uns mal in die Küche schleichen und ein bisschen frühstücken.« »Gute Idee!«, entgegnete Cole. Sie warfen sich rasch ihre Bademäntel über und schlichen die Treppe hinunter.

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»Leise!«, raunte Phoebe Cole über die Schulter zu, als sie durch das Esszimmer in die Küche tappten. »Es ist so schön, wenn wir die Küche ganz für uns … Oh, hallo Leute!« Piper, die im Schlafanzug auf dem Küchentisch saß, schreckte auf. Und Leo, der eine in Schokoladensoße getauchte Erdbeere über ihrem Mund hatte kreisen lassen, lief knallrot an. »Beim Fummeln erwischt!«, rief Phoebe. »Wir wünschen euch auch einen fröhlichen Valentinstag!«, sagte Piper und sah Cole und ihre Schwester in gespielter Verärgerung an. »Wahrscheinlich steht uns allen der Sinn nach Liebe, weil uns nun kein verbitterter Rachedämon mehr in den Köpfen herumpfuscht«, sinnierte Phoebe. Und während Leo und Cole sich an den Tisch setzten, ging sie zum Kühlschrank. Mit einer Schüssel Eier und einem Päckchen Butter kam sie wieder. »Natürlich hatte keiner von uns eine solche Unordnung im Kopf wie Paige«, sagte Piper schuldbewusst. Sie holte ein selbst gebackenes Vollkornbrot aus dem Brotkasten und fing an, es aufzuschneiden. »Du hast Recht«, entgegnete Phoebe. »Es ist schon ein Hammer. Da sucht sie nach Liebe und womit wird sie konfrontiert? Rache, Tod, Zeitreisen, Dämonen …« »Es muss eine tiefere kulturelle Botschaft dahinterstecken«, bemerkte Cole. »Ach was, das sind doch nur die üblichen Drangsale des SingleLebens«, erwiderte Phoebe. »Was bin ich froh, dass ich das hinter mir habe!« »Wirklich?«, fragte Cole misstrauisch und sah Phoebe tief in die Augen. Phoebe legte die Eier zur Seite, die sie gerade in die Schüssel schlagen wollte, und setzte sich auf Coles Schoß. »Wirklich!«, versicherte sie ihm und küsste ihn auf die Wange. »Jetzt reicht es aber«, ermahnte Piper die anderen. »Ich finde, wir sollten uns heute Paige gegenüber besonders sensibel verhalten. Sie hat sich doch nur auf dieses Spielchen mit Kiss.com eingelassen, weil

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sie jemanden für den Valentinstag finden wollte. Unter Umständen hat sie heute Morgen sehr schlechte Laune.« »Guuuuten Morgen, ihr Lieben!«, rief Paige, die in diesem Augenblick in die Küche platzte. »Was gibt's zum Frühstück, Ma?« »Oh, wie wäre es mit einem Omelette?«, gab Piper zurück und studierte unauffällig Paiges Gesicht. Hatte sie etwas von dem Gespräch mitbekommen? »Cool«, sagte Paige nur und setzte sich auf den Stuhl neben Cole und Phoebe. »Kannst du meins bitte zuerst machen? Ich muss in ein paar Minuten los.« »Kein Problem«, antwortete Piper und übernahm wie gewohnt die Frühstücksvorbereitungen. Dingdong. »Ach, diese schreckliche Klingel!«, sagte Phoebe und rutschte von Coles Schoß auf einen eigenen Stuhl. Sie schüttelte sich. »Seitdem die höllischen Verehrer für Paige vor der Tür Schlange standen, hasse ich dieses Geräusch!« »Ähm, Phoebe«, zischte Piper ihr zu und drohte ihr mit dem Schneebesen. »Du erinnerst dich doch daran, was ich gerade über sensibles Verhalten gesagt habe?« Aber Paige bekam gar nichts mit. »Ich gehe schon!«, trällerte sie und flitzte aus der Küche. »Also, für jemanden mit Liebeskummer ist Paige aber recht fröhlich!«, bemerkte Phoebe. »Und was hat sie an? Ein enges, trägerloses Top und einen Minirock. Das scheint mir fürs Büro ein wenig gewagt – sogar bei Paige!« »Na, vielleicht gehe ich ja gar nicht direkt zur Arbeit«, meinte Paige, die mit einem triumphierenden Grinsen im Gesicht zurück in die Küche kam. In den Armen hielt sie drei riesige Blumensträuße. »Von wem sind die denn?«, staunte Piper.

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»Ich weiß es nicht. Sehen wir doch mal nach!«, antwortete Paige grinsend. Sie griff in die Arrangements aus pinkfarbenen Rosen und Hortensien und fischte drei Karten heraus. »Ach, Just James!«, sagte sie, als sie die erste gelesen hatte. »Ist ja klasse! Und Teddy hat sich daran erinnert, wie gern ich Wicken mag. Und von wem ist diese seltsame Karte? Oh! Von Lung Chow!« »Paige?«, schaltete sich Phoebe ein. »Ich bin ehrlich verwirrt. Waren deine Verehrer nicht alle totale Blindgänger?« »Waren sie auch, aber jetzt sind sie die reinsten Granaten!«, antwortete Paige. »Ihr hattet ganz Recht. Lupercalus hat mich total verhext. Aber als ich den Jungs noch eine Chance gegeben habe und – was noch wichtiger ist – sie mir, fand ich plötzlich einen unwiderstehlicher als den anderen.« »Anrüchig wie eh und je«, murmelte Leo grinsend. »Ich werde so tun, als hätte ich das nicht gehört, denn ich muss weg«, sagte Paige, streckte Leo die Zunge raus und grinste. Dann holte sie Sweeties Transportbox aus dem Schrank. »Sweetie!«, rief sie. »Zeit für deinen Check-up!« Sweetie, die wahrscheinlich angenommen hatte, es gäbe was zu futtern, kam in die Küche getrottet. Paige schob die schlanke Siamkatze in die Box und machte das Gittertürchen fest zu. »Darf ich fragen, wohin du mit ihr willst?«, fragte Phoebe. »Zum Tierarzt«, antwortete Paige unschuldig. »Nur ein kleiner Check-up. Keine Sterilisation, großes Ehrenwort!« »Und dieser Tierarzt, ist das zufällig so ein netter rothaariger Typ?«, hakte Piper nach. »Ein kussverdächtiger rothaariger Typ«, ergänzte Phoebe. »Sagen wir mal so«, entgegnete Paige und stolzierte mit der Katzenbox zur Tür. »Dieses Jahr werde ich auf jeden Fall einen ganz zauberhaften Valentinstag erleben.«

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