Chainfire

customize

free license

pdfcrowd.com

  Color 1- -2- -3- -4- -5- -6- -7- -8- -9-

customize

free license

pdfcrowd.com

Text Size 10 -- 11 -- 12 -- 13 -- 14 -- 15 -- 16 -- 17 -- 18 -- 19 -- 20 -- 21 -- 22 -- 23 -- 24

customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAINFIRE Sword of Truth Book 9 By

Terry Goodkind

customize

free license

pdfcrowd.com

CONTENTS 1   2   3   4   5   6   7   8   9   10   11   12   13   14   15   16   17   18   19   20   21   22   23   24   25   26   27   28   29   30   31   32   33   34   35   36   37   38   39   40   41   42   43   44   45   46   47   48   49   50   51   52   53   54   55   56   57   58   59   60   61   62   63   64   65   66   67

customize

free license

pdfcrowd.com

Tor Books by Terry Goodkind THE SWORD OF TRUTH   Wizard's First Rule Stone of Tears Blood of the Fold Temple of the Winds Soul of the Fire Faith of the Fallen The Pillars of Creation Naked Empire Debt of Bones Chainfire

customize

free license

pdfcrowd.com

  This  is  a  work  of  fiction.  All  the  characters  and  events  portrayed  in  this novel are either fictitious or are used fictitiously.   CHAINFIRE   Copyright © 2005 by Terry Goodkind   All rights reserved, including the right to reproduce this book, or portions thereof, in any form. This book is printed on acid-free paper. Edited by Patrick Nielsen Hayden   Map by Terry Goodkind   A Tor Book Published by Tom Doherty Associates, LLC 175 Fifth Avenue New York, NY 10010 www.tor.com Tor� is a registered trademark of Tom Doherty Associates, LLC.   ISBN 0-765-30523-2 (regular edition) EAN 978-0765-30523-7 (regular edition) ISBN 0-765-31307-3 (limited edition) EAN 978-0765-31307-2 (limited edition) customize

free license

pdfcrowd.com

  First Edition: January 2005   Printed in the United States of America

customize

free license

pdfcrowd.com

  To Vincent Cascella, a man of inspirational intellect, wit, strength, and courage and a friend who is always there for me

customize

free license

pdfcrowd.com

   

CHAINFIRE

customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 1

  How much of this blood is his?" a woman asked. "Most of it, I'm afraid," a second woman said as they both rushed along beside him. As  Richard  fought  to  focus  his  mind  on  his  need  to  remain  conscious,  the  breathless voices sounded  to  him  as  if  they  were  coming  from  some  great  dim  distance.  He  wasn't sure who they were. He knew that he knew them, but right then it just didn't seem to matter. The crushing pain in the left side of his chest and his need for air had him at the ragged edge of panic. It was all he could do to try to draw each crucial breath. Even so, he had a bigger worry. Richard struggled to put voice to his burning concern, but he couldn't form the words, couldn't get out any more than a gasping moan. He clutched the arm of the woman beside him, desperate to get them to stop, to get them to listen. She misunderstood and instead urged the men carrying him to  hurry,  even  though  they  were  already  panting  with  the  effort  of  bearing  him  over  the  rocky ground  in  the  deep  shade  among  the  towering  pines.  They  tried  to  be  as  gentle  as  possible, but they never dared to slow. Not far off, a rooster crowed into the still air, as if this were an ordinary morning like any other. Richard  observed  the  storm  of  activity  swirling  around  him with an odd sense of detachment. Only the pain seemed real. He remembered hearing it once said that when you died, no matter how customize

free license

pdfcrowd.com

Only the pain seemed real. He remembered hearing it once said that when you died, no matter how many people were there with you, you died all alone. That's how he felt now—alone. As they broke from the timber into a thinly wooded, rough field of clumped grass, Richard saw above the leafy limbs a leaden sky threatening to unleash torrents of rain. Rain was the last thing he needed. If only it would hold off. As they raced along, the unpainted wooden walls of a small building came into view, followed by  a  twisting  livestock  fence  weathered  to  a  silver  gray.  Startled  chickens  squawked  in  fright  as they  scattered  out  of  the  way.  Men  shouted  orders.  Richard  hardly  noticed  the ashen faces watching  him  being  carried  past  as  he  stiffened  himself  against  the  dizzying  pain of the rough journey. It felt as if he were being ripped apart. The whole mob around him funneled through a narrow doorway and shuffled into the darkness beyond. "Here,"  the  first  woman  said.  Richard  was  surprised  to  realize, then, that it was Nicci's voice. "Put him here, on the table. Hurry." Richard heard tin cups clatter as someone swept them aside. Small items thunked to the ground and bounced across a dirt floor. The shutters banged back as they were flung open to let some of the flat light into the musty room. It  appeared  to  be  a  deserted  farmhouse.  The  walls  tilted  at  an  odd  angle  as  if  the place were having difficulty standing, as if it might collapse at any moment. Without the people who had once made it home, given it life, it had the aura of a place waiting for death to settle in. Men holding his legs and arms lifted him and then carefully set him down on the crudely hewn plank  table.  Richard  wanted  to  hold  his  breath  against  the  crushing  agony  radiating  from the left side of his chest, but he desperately needed the breath that he couldn't seem to get. He needed the breath in order to speak. Lightning flashed. A moment later thunder rumbled heavily. "Lucky we made it into shelter before the rain," one of the men said. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  nodded  absently  as  she  leaned  close,  groping  purposefully  across Richard's chest. He cried  out,  arching  his  back  against  the  heavy  wooden  tabletop,  trying  to  twist  away from her probing fingers. The other woman immediately pressed his shoulders down to keep him in place. He  tried  to  speak.  He  almost  got  the  words  out,  but  then  he  coughed  up  a mouthful of thick blood. He started choking as he tried to breathe. The woman holding his shoulders turned his head aside. "Spit," she told him as she bent close. The feeling of not being able to get any air brought a flash of hot fear. Richard did as she said. She  swept  her  fingers  through  his  mouth,  working  to  clear  an  airway.  With  her  help  he  finally managed  to  cough  and  spit  out  enough  blood  to  be  able  to  pull  in  some  of  the  air  he so desperately needed. As  Nicci's  fingers  probed  the  area  around  the  arrow  jutting from the left side of his chest, she cursed under her breath. "Dear spirits," she murmured in soft prayer as she tore open his blood-soaked shirt, "let me be in time." "I was afraid to pull out the arrow," the other woman said. "I didn't know what would happen —didn't know if I should—so I decided I'd better leave it and hope I could find you." "Be  thankful  you  didn't  try,"  Nicci  said,  her  hand slipping under Richard's back as he writhed in pain. "If you'd pulled it out he'd be dead by now." "But you can heal him." It sounded more a plea than a question. Nicci didn't answer. "You can heal him." That time the words hissed out through gritted teeth. At  the  tone  of  command  born  of  frayed  patience,  Richard realized that it was Cara. He hadn't had  time  to  tell  her  before  the  attack.  Surely  she  would  have to know. But if she knew, then why didn't she say? Why didn't she put him at ease? customize

free license

pdfcrowd.com

"If  it  hadn't  been  for  him,  we'd  have  been  taken  by  surprise,"  said  a  man  standing  off to the side. "He saved us all when he waylaid those soldiers sneaking up on us." "You have to help him," another man insisted. Nicci impatiently waved her arm. "All of you, get out. This place is small enough as it is. I can't afford the distraction right now. I need some quiet." Lightning  flashed  again,  as  if  the  good  spirits  intended  to  deny her what she needed. Thunder boomed with a deep, resonant threat of the storm closing around them. "You'll send Cara out when you know something?" one of the men asked. "Yes, yes. Go." "And make sure there aren't any more soldiers around to surprise us," Cara added. "Keep out of sight in case there are. We can't afford to be discovered here—not right now." Men  swore  to  do  her  bidding.  Hazy  light  spilled  across  a  dingy  plastered wall when the door opened.  As  the  men  departed,  their  shadows  ghosted  through  the  patch  of  light,  like the good spirits themselves abandoning him. On  his  way  by,  one  of  the  men  briefly  touched  Richard's  shoulder—an  offer of comfort and courage.  Richard  vaguely  recognized  the  face.  He  hadn't  seen  these  men  for  quite a while. The thought  occurred  to  him  that  this  was  no  way  to  have  a  reunion. The light vanished as the men pulled the door closed behind themselves, leaving the room in the gloom of light coming from the single window. "Nicci," Cara pressed in a low voice, "you can heal him?" Richard had been on his way to meet up with Nicci when troops sent to put down the uprising against  the  brutal  rule  of  the  Imperial  Order  had  accidentally  come  upon  his secluded camp. His first thought, just before the soldiers had blundered upon him, had been that he had to find Nicci. A spark of hope flared down into the darkness of his frantic worry; Nicci could help him. Now Richard needed to get her to listen. customize

free license

pdfcrowd.com

Now Richard needed to get her to listen. As she leaned close, her hand sliding around under him, apparently trying to see how close the arrow came to penetrating all the way through his back, Richard managed to clutch her black dress at  the  shoulder.  He  saw  that  his  hand  glistened  with  blood.  He felt more running back across his face when he coughed. Her  blue  eyes  turned  to  him.  "Everything  will  be  all  right, Richard. Lie still." A skein of blond hair slipped forward over her other shoulder as he tried to pull her closer. "I'm here. Calm down. I won't leave you. Lie still. It's all right. I'm going to help you." Despite  how  smoothly  she  covered  it,  panic  lurked  in  her  voice. Despite her reassuring smile, her eyes glistened with tears. He knew then that his wound might very well be beyond her ability to heal. That only made it all the more important that he get her to listen. Richard  opened  his  mouth,  trying  to  speak.  He  couldn't  seem  to  get  enough  air. He shivered with  cold,  each  breath  a  struggle  that  produced  little  more  than  a  wet  rattle.  He couldn't die, not here, not now. Tears stung his eyes. Nicci gently pressed him back down. "Lord Rahl," Cara said, "lie still. Please." She took his hand from its hold on Nicci's dress and held it against herself in a tight grip. "Nicci will take care of you. You'll be fine. Just lie still and let her do what she needs to do to heal you." Where Nicci's blond hair was loose and flowing, Cara's was woven into a single braid. Despite how  concerned  he  knew  her  to  be,  Richard  could  see  in  Cara's  posture  only  her powerful presence,  and  in  her  features  and  her  iron  blue  eyes her strength of will. Right then, that strength, that self-assurance, was solid ground for him in the quicksand of terror. "The  arrow  doesn't  go  all  the  way  through,"  Nicci  told  Cara  as  she  pulled her hand out from under his back. "I told you so. He managed to at least deflect it with his sword. That's good, isn't it? It's better customize

free license

pdfcrowd.com

"I told you so. He managed to at least deflect it with his sword. That's good, isn't it? It's better that it didn't pierce his back as well, isn't it?" "No," Nicci said under her breath. "No?" Cara leaned closer to Nicci. "But how can it be worse that it didn't rip through his back as well?" Nicci  glanced  up  at  Cara.  "It's  a  crossbow  bolt.  If  it  were  sticking  out  his back, or close enough  to  need  only  to  be  pushed  just  a  little  more, we could break off the barbed head and pull the shaft back out." She left unsaid what they would now have to do. "His bleeding isn't as bad," Cara offered. "We've stopped that, at least." "Maybe  on  the  outside,"  Nicci  said  in  a  confidential  tone. "But he is bleeding into his chest— blood is filling his left lung." This  time  it  was  Cara  who  snatched  a  fistful  of  Nicci's  dress.  "But  you're  going  to  do something. You're going to—" "Of course," Nicci growled as she pulled her shoulder free of Cara's grip. Richard gasped in pain. The rising waters of panic threatened to overwhelm him. Nicci laid her other hand on his chest to hold him still as well as to offer comfort. "Cara," Nicci said, "why don't you wait outside with the others." "That isn't going to happen. You'd best just get on with it." Nicci  appraised  Cara's  eyes  briefly,  then  leaned  in  and  again  grasped  the shaft jutting from Richard's  chest.  He  felt  the  probing  tingle  of  magic  follow  the  course  of  the arrow down deep inside  him.  Richard  recognized  the  unique  feel  of  Nicci's  power, much as he could recognize her singular silken voice. He knew that there was no time to delay in what he had to do. Once she started, there was no telling how long it would be until he woke… if he woke. customize

free license

pdfcrowd.com

With all his effort, Richard lunged, seizing her dress at the collar. He pulled himself close to her face, pulled her down toward him so she could hear him. He  had  to  ask  if  they  knew  where  Kahlan  was.  If  they didn't, then he had to ask Nicci to help him find her. The only thing he could get out was the single word. "Kahlan," he whispered with all his strength. "All  right,  Richard.  All  right."  Nicci  gripped  his  wrists  and  pulled  his  hands off her dress. "Listen to me." She pressed him back down against the table. "Listen. There's no time. You have to calm down. Be still. Just relax and let me do the work." She brushed back his hair and laid a gentle, caring hand to his forehead as her other hand again grasped the cursed arrow. Richard desperately struggled to say no, struggled to tell them that they needed to find Kahlan, but already the tingle of magic was intensifying into paralyzing pain. Richard went rigid with the agony of the power lancing into his chest. He could see Nicci and Cara's faces above him. And then a deadly darkness ignited within the room. He had been healed by Nicci before. Richard knew the feel of her power. This time, something was different. Dangerously different. Cara gasped. "What are you doing!" "What I must if I'm to save him. It's the only way." "But you can't—" "If you'd rather I let him slip into the arms of death, then say so. Otherwise, let me do as I must to keep him among us." Cara studied Nicci's heated expression for only a moment before letting out a noisy breath and customize

free license

pdfcrowd.com

Cara studied Nicci's heated expression for only a moment before letting out a noisy breath and nodding. Richard reached for Nicci's wrist, but Cara caught his first and pressed it back to the table. His fingers came to rest on the woven gold wire spelling out the word truth on the hilt of his sword. He spoke Kahlan's name again, but this time no sound would cross his lips. Cara frowned as she leaned toward Nicci. "Did you hear what it was he said?" "I don't know. Some name. Kahlan, I think." Richard tried to cry "Yes," but it came out as little more than a hoarse moan. "Kahlan?" Cara asked. "Who's Kahlan?" "I  have  no  idea,"  Nicci  murmured  as  her  concentration  returned  to  the  task at hand. "He's obviously in delirium from loss of blood." Richard truly couldn't draw a breath against the pain that suddenly screamed through him. Lightning  flashed  and  thunder  pealed  again,  this  time  unleashing  a torrent of rain that began to drum against the roof. Against his will, hazy darkness drew in around the faces. Richard managed only to whisper Kahlan's name one last time before Nicci opened into him the full flood of magic. The world dissolved into nothingness.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 2

  The  distant  howl  of  a  wolf  woke  Richard  from  a  dead  sleep. The forlorn cry echoed through the mountains, but went unanswered. Richard lay on his side, in the surreal light of false dawn, idly listening, waiting, for a return cry that never came. Try  as  he  might,  he  couldn't  seem  to  open  his  eyes  for  longer  than the span of a single, slow heartbeat,  much  less  gather  the  energy  to  lift  his  head.  Shadowy  tree  limbs appeared to move about in the murky darkness. It was odd that such an ordinary sound as the distant howl of a wolf should wake him. He  remembered  that  Cara  had  third  watch.  She  would  no  doubt  come  to wake them soon enough.  With  great  effort,  he  summoned  the  strength  to  roll over. He needed to touch Kahlan, to embrace her, to go back to sleep with her in his protective arms for a few more delicious minutes. His hand found only an expanse of empty ground. Kahlan wasn't there. Where was she? Where had she gone off to? Perhaps she'd awakened early and gone to talk to Cara. Richard  sat  up.  He  instinctively  checked  to  make  sure  that  his  sword  was  at  hand. The reassuring feel of the polished scabbard and wire-wound hilt greeted his fingers. The sword lay on the ground beside him. Richard heard the soft whisper of a slow, steady rain. He remembered that for some reason he customize

free license

pdfcrowd.com

Richard heard the soft whisper of a slow, steady rain. He remembered that for some reason he needed it not to rain. But  if  it  was  raining,  then  why  didn't  he  feel  it?  Why  was  his  face  dry?  Why was the ground dry? He  sat  up  rubbing  his  eyes,  trying  to  get  his  bearings,  trying  to  clear  his  foggy  mind  as he fought to herd together scattered thoughts. He peered into the darkness and realized that he wasn't outside. In the faint gray light of dawn coming in through a single small window he saw that he was in  a  derelict  room.  The  place  smelled  of  wet  wood and damp decay. Dying embers glowed deep within the ash in a hearth set into a plastered wall rising up before him. A blackened wooden spoon hung  to  one  side  of  the  hearth,  a  mostly  bald  broom  leaned against the other side, but other than that he saw no personal items to distinguish the people who lived there. Daybreak  looked  to  be  still  some  time  off.  The  incessant  patter  of  the  rain  against the roof promised  that  there  would  be  no  sun  this  chilly  and  damp  day. Besides dripping through several holes in the tattered roof, rain leaked in around the chimney, adding yet another layer of stain to the dingy plaster. Seeing the plastered wall, the hearth, and the heavy plank table brought back spectral fragments of memories. Driven  by  his  need  to  know  where  Kahlan  was,  Richard  staggered to his feet, clutching at the lingering pain in the left side of his chest with one hand and the edge of the table with his other. At  hearing  him  stand  in  the  dimly  lit  room,  Cara,  leaning  back  in a chair not far away, shot to her feet. "Lord Rahl!" He saw his sword lying on the table. But he had thought— "Lord Rahl, you're awake!" In the somber light Richard could see that Cara looked exuberant. He also saw that she was wearing her red leather. "A wolf howled and woke me." Cara shook her head. "I've been sitting right there, awake, watching over you. No wolf howled. customize

free license

pdfcrowd.com

Cara shook her head. "I've been sitting right there, awake, watching over you. No wolf howled. You must have dreamed it." Her smile returned. "You look better!" He recalled not being able to breathe, not being able to get enough air. He took an experimental deep  breath  and  found  that  it  came  easily.  While  the  ghost  of  terrible  pain  still  haunted  him,  the reality of it had nearly faded away. "Yes, I think I'm all right." Short, disjointed memories flashed in fits before his mind's eye. He remembered standing alone and still in the eerie early light as the dark tide of Imperial Order soldiers flooded through the trees. He  remembered  bits  of  their  wild  charge,  their  raised  weapons. He remembered releasing himself into the fluid dance with death. He remembered, too, the hail of arrows and bolts from crossbows, and, finally, other men joining the battle. Richard  lifted  the  front  of  his  shirt  out  away  from  himself,  looking  down  at  it, not understanding why it was whole. "Your  shirt  was  ruined,"  Cara  offered,  noticing  his puzzlement. "We washed and shaved you, then we put a clean shirt on you." We. That one word rose up above all others in his mind. We. Cara and Kahlan. That had to be what Cara meant. "Where is she?" "Who?" "Kahlan," he said as he took a stride away from the support of the table. "Where is she?" "Kahlan?" Cara's features meandered into a provocative smile. "Who's Kahlan?" Richard sighed with relief. Cara would not be needling him in such a way if Kahlan were hurt or in any kind of trouble—that much he knew for certain. An overwhelming sense of relief purged his dread and with it some of his weariness. Kahlan was safe. He  couldn't  help  being  cheered,  too,  by  Cara's  impish  expression.  He  loved to see her with a customize

free license

pdfcrowd.com

He  couldn't  help  being  cheered,  too,  by  Cara's  impish  expression.  He  loved to see her with a lighthearted smile, in part because it was such a rare sight. Usually when a Mord-Sith smiled it was a  menacing  prelude  to  something  wholly  unpleasant.  The  same was true when they wore their red leather. "Kahlan," Richard said, playing along, "you know, my wife. Where is she?" Cara's  nose  wrinkled  with  seldom-seen  feminine  mirth.  Such  an  extraordinary  look  was so uncommon on Cara that it not only surprised him, but spurred him into a grin. "A  wife,"  she  drawled,  turning  coy.  "Now,  there's  a  novel  concept—the  Lord Rahl taking a wife." That he found himself to be the Lord Rahl, the leader of D'Hara, at times still seemed unreal to him.  It  was  not  the  kind  of  thing  a  woods  guide  growing up in far-off Westland would ever have dreamed up in his wildest imaginings. "Yes, well, one of us had to be the first." He wiped a hand across his face, still trying to clear the web of sleep from his mind. "Where is she?" Cara's  smile  widened.  "Kahlan."  She  tilted  her  head  toward  him,  arching  one brow. "Your wife." "Yes, Kahlan, my wife," Richard said offhandedly. He had long ago learned that it was best not to  give  Cara  the  satisfaction  of  seeing  her  mischievous  antics  get  to  him.  "You  remember her— intelligent,  green  eves,  tall,  long  hair,  and  of  course  the  most  beautiful  woman  I've ever laid eyes on." The  leather  of  Cara's  outfit  creaked  as  she  straightened  her  back  and  folded  her  arms.  "You mean  the  most  beautiful  besides  me,  of  course."  Her  eyes  were  luminous  when she smiled. He didn't rise to the bait. "Well," Cara finally said with a sigh, "the Lord Rahl certainly seems to have had an interesting dream during his long sleep." "Long sleep?" customize

free license

pdfcrowd.com

"You've been asleep for two days—after Nicci healed you." Richard raked his fingers back through his dirty, matted hair. "Two days…" he said as he tried to reconcile his fragmented memories. He was becoming annoyed with Cara's game. "So where is she?" "Your wife?" "Yes, my wife." Richard planted his fists on his hips as he leaned toward the irksome woman. "You know, the Mother Confessor." "Mother  Confessor!  My,  my,  Lord  Rahl,  but  when  you  dream  you  certainly  do  dream big. Smart, beautiful, and the Mother Confessor as well." Cara leaned in with a taunting look. "And no doubt she's also madly in love with you?" "Cara—" "Oh, wait." She held up a hand to stop him as she abruptly turned serious. "Nicci said that she wanted me to go get her if you woke. She was really insistent about it—said that if you woke she needed to have a look at you." Cara started toward the single closed door at the back of the room. "She's only been asleep for a couple of hours, but she'll want to know that you're awake." Cara was in the back room for no more than a moment when Nicci burst out of the darkness, pausing briefly to grasp the doorframe. "Richard!" Before Richard could say anything, Nicci, her eyes wide with relief at seeing him alive, dashed to  him  and  seized  his  shoulders  as  if  she  thought  he  were  a good spirit come to the world of the living and only her firm grip would keep him there. "I was so worried. How are you feeling?" She looked as drained as he felt. Her mane of blond hair hadn't been brushed out and it looked like  she'd  been  sleeping  in  her  black  dress.  Even  so,  the  contrast  of her disheveled appearance only served to highlight her exquisite beauty. "Well,  all  right  for  the  most  part,  except  that  I  feel  exhausted  and  lightheaded  despite  having customize

free license

pdfcrowd.com

"Well,  all  right  for  the  most  part,  except  that  I  feel  exhausted  and  lightheaded  despite  having had what Cara tells me was quite a long sleep." Nicci dismissively waved a slender hand. "That's to be expected. With rest you will have your full  strength  back  soon  enough.  You  lost  a  lot  of  blood.  It  will  take  time  for  your  body  to recover." "Nicci, I need—" "Hush,"  she  said  as  she  put  one  hand  behind  his  back  and pressed the flat of her other to his chest. Her smooth brow drew together in concentration. Though she appeared to be about his age, or at most only a year or two older, she had lived a very  long  time  as  a  Sister  of  the  Light  at  the  Palace of the Prophets, where those within the walls aged  differently.  Nicci's  graceful  manner,  the  keen  appraisal  of  her  blue  eyes, and her singular subdued  smile—always  delivered  with  her  knowing  gaze  locked  on  his—had  been  at first distracting and then unsettling, but was now merely familiar. Richard winced as he felt Nicci's power tingling deep into his chest, between her hands. It was a disconcerting penetration. It made his heart flutter. A mild wave of nausea coursed through him. "It's  holding,"  Nicci  murmured  to  herself.  She  looked  up  into  his  eyes  then. "The vessels are whole  and  strong."  The  look  of  wonder  in  her  eyes  betrayed  how  uncertain  she  had been of success.  Some  of  her  reassuring  smile  returned.  "You  still  need  to  rest,  but  you're  doing well, Richard, you really are." He nodded, relieved to hear that he was healthy, even if she sounded a little surprised by it. But his other concerns needed to be put to rest, as well. "Nicci, where's Kahlan? Cara's in one of her moods this morning and won't say." Nicci looked to be at a loss. "Who?" Richard  took  hold  of  her  wrist  and  removed  her  hand  from  his chest. "What's wrong? Is she hurt? Where is she?" Cara tilted her head toward Nicci. "While he slept, Lord Rahl dreamed himself up a wife." customize

free license

pdfcrowd.com

Cara tilted her head toward Nicci. "While he slept, Lord Rahl dreamed himself up a wife." Nicci turned an astonished frown on Cara. "A wife!" "Remember the name he called out when he was delirious?" Cara flashed a conspiratorial smile. "That's the one he married in his dream. She's beautiful—and smart, of course." "Beautiful." Nicci blinked at the woman. "And smart." Cara cocked an eyebrow. "And she's the Mother Confessor." Nicci looked incredulous. "The Mother Confessor." "Enough," Richard said as he released Nicci's wrist. "I mean it, now. Where is she?" It was immediately apparent to both women that his indulgent sense of humor had evaporated. The intensity in his voice, to say nothing of his glare, gave them pause. "Richard," Nicci said in a cautious tone, "you were hurt pretty bad. For a time I didn't think…" She hooked a stray strand of hair behind her ear and started over. "Look, when a person is hurt as seriously as you were, it can play tricks with their mind. It's only natural. I've seen it before. When you  were  shot  with  that  arrow  you  couldn't  breathe.  Not  getting air, like when you're drowning, causes—" "What's  the  matter  with  you  two?  What's  going  on?"  Richard  couldn't understand why they were stalling. His heart felt as if it were galloping out of control. "Is she hurt? Tell me!" "Richard,"  Nicci  said  in  a  calm  voice  obviously  meant  to settle him down, "the bolt from that crossbow  came  perilously  close  to  going  right  through  your  heart.  If  it  had,  there wouldn't have been anything I could have done. I can't raise the dead. "Even though it missed your heart, the arrow still did serious damage. People just don't survive a  wound  as  grave  as  you  had.  I  wouldn't  have  been  able  to  heal  you in the conventional manner because it couldn't be done. There was no time to even try to get the arrow out in any other way. You were bleeding inside. I had to…" customize

free license

pdfcrowd.com

She faltered as she stared up into his eyes. Richard bent down a little toward her. "You had to what?" Nicci shrugged one shoulder self-consciously. "I had to use Subtractive Magic." Nicci was a powerful sorceress in her own right, but she was infinitely more exceptional in that she  was  able  to  wield  underworld  forces  as  well.  She  had  once been committed to those forces. She had once been known as Death's Mistress. Healing was not exactly her specialty. Richard's caution flared. "Why?" "To get the arrow out of you." "You eliminated the arrow with Subtractive Magic?" "There  was  no  time  and  no  other  way."  She  again  clasped  his  shoulders, although more compassionately  this  time.  "If  I  hadn't  done  something  you  would  have  been  dead  in mere moments. I had to." Richard  glanced  to  Cara's  grim  expression  and  then  back  to  Nicci.  "Well, I guess that makes sense." At least, it sounded like it made sense. He didn't really know if it did or not. Having been raised in the vast woods of Westland, Richard didn't know a great deal about magic. "And some of your blood," Nicci added in a low voice. He didn't like the sound of that. "What?" "You  were  bleeding  into  your  chest.  One  lung  had  already  failed.  I  was  able  to  perceive that your heart was being forced out of place. The major arteries were in danger of being ripped apart from the pressure. I needed the blood out of the way in order to heal you—so that your lungs and heart could work properly. They were failing. You were in a state of shock and delirium. You were near death." Nicci's  blue  eyes  brimmed  with  tears.  "I  was  so  afraid,  Richard.  There was no one but me to customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci's  blue  eyes  brimmed  with  tears.  "I  was  so  afraid,  Richard.  There was no one but me to help you and I was so afraid that I would fail. Even after I did everything I could to heal you, I still wasn't sure you would ever wake again." Richard  could  see  the  toll  of  that  fear  in  her  expression  and  feel  it  in  the  way her fingers trembled  on  his  arms.  It  spoke  to  how  far  she  had  come  since  she had given up her belief in the cause of the Sisters of the Dark and then the Imperial Order. The haunted look on Cara's face confirmed for him the truth of how desperate the situation had been.  For  all  the  sleep  he'd  apparently  gotten,  neither  of  them  appeared  to  have  had much more than brief naps. It must have been a frightening vigil. The rain drummed without letup against the roof. Other than that, the dank husk of a house was dead  quiet.  Life  seemed  all  the  more  fleeting  in  the  abandoned  home.  The  forsaken place gave Richard the chills. "You saved my life, Nicci. I remember being afraid I was going to die. But you saved my life." He touched his fingertips to her cheek. "Thank you. I wish there was a better way to say it, a better way to tell you how much I appreciate what you did, but I can't think of any." Nicci's small smile and simple nod told him that she grasped the depth of his sincerity. Another  thought  struck  him.  "Do  you  mean  to  say  that  using Subtractive Magic caused some kind of… problem?" "No,  no,  Richard."  Nicci  squeezed  his  arms  as  if  to  allay  his  fears.  "No,  I  don't  think  that it caused any harm." "What do you mean, you don't think it did?" She hesitated a moment before explaining. "I've never done anything like that before. I've never even heard of it being done. Dear spirits, I didn't even know that it could be done. As I'm sure you can  imagine,  using  Subtractive  Magic  in  such  a  way  is  risky,  to  put  it  mildly. Anything living touched by it would also be destroyed. I had to use the core of the arrow itself as a pathway into you.  I  was  as  careful  as  I  could  possibly  be  that  I  only  eliminated  the  arrow…  and  the  spent customize

free license

pdfcrowd.com

you.  I  was  as  careful  as  I  could  possibly  be  that  I  only  eliminated  the  arrow…  and  the  spent blood." Richard  wondered  what  happened  to  things  when  Subtractive  Magic was used—what would have happened to his blood—but his head was already spinning with the story and he most wanted her to get to the point. "But  between  all  that,"  Nicci  added,  "between  the  massive  loss  of blood, the injury, the dire condition  of  not  being  able  to  get  enough  air,  the  stress  you  underwent  while  I  used regular Additive Magic to heal you—to say nothing of the unknown element that Subtractive Magic added into the mix—you were going through an experience that can only be described as unpredictable. Such a terrible crisis can cause unexpected things to happen." Richard didn't know what she was getting at. "What unexpected things?" "There's  no  telling.  I  had  no  choice  but  to  use  extreme  methods.  You  were  beyond  what I thought were all limits. You have to try to understand that you were not yourself there for a while." Cara  hooked  a  thumb  behind  her  red  leather  belt.  "Nicci  is  right,  Lord  Rahl.  You weren't yourself. You were fighting us. I had to hold you down just so she could help you. "I've  stood  over  men  at  the  cusp  of  death.  Strange  things  happen  when  they're  in  that place. Believe me, you were there a long time into that first night." Richard knew very well what she meant when she said that she had stood over men on the cusp of  death.  The  profession  of  Mord-Sith  had  been  torture—at  least it had been until he changed all that. He carried the Agiel of Denna, the Mord-Sith who had once stood over him in that capacity. She  had  given  him  her  Agiel  as  a  solemn  gift  in  gratitude for freeing her from the madness of her terrible  duty…  even  though  she  had  known  that  the  price  of  that  freedom  was to be his sword through her heart. Right then Richard felt a very long way from the peaceful woods where he'd grown up. Nicci spread her hands as if imploring him to try harder to understand. "You were unconscious and then asleep for quite a time. I had to revive you enough to get you to drink water and a broth, customize

free license

pdfcrowd.com

and then asleep for quite a time. I had to revive you enough to get you to drink water and a broth, but I needed you to stay in a deep sleep so that you could begin to recover your strength. I had to use  a  spell  to  keep  you  in  that  state.  You'd  lost  a  lot  of  blood;  had  I  allowed  you to awake too soon it would have sapped your tenuous strength and you still could have slipped away from us." Died, that was what she meant. He could have died. Richard took a deep breath. He'd had no idea  of  everything  that  had  gone  on  over  the  last  three  days.  He  basically  recalled  the battle and then waking when he heard the wolf howl. "Nicci,"  he  said,  trying  to  show  her  that  he  could  be  calm  and  understanding even though he felt neither, "what does this have to do with Kahlan?" Her features were set in an uneasy mix of empathy and disquiet. "Richard, this woman, Kahlan, is just a product of your mind when you were in that confused state of shock and delirium before I could heal you." "Nicci, I wasn't imagining—" "You were at the brink of death," she said as she held up a hand, commanding silence and for him  to  listen.  "In  your  mind  you  were  grasping  for  someone  to  help  you—someone  like this person, Kahlan. Please believe me when I say that it's understandable. But you're awake now and must face the truth. She was figment born of your dire condition." Richard  was  dumbfounded  to  hear  her  even  suggesting  such  a  thing.  He  turned to Cara, imploring  her  to  come  to  her  senses,  if  not  his  rescue.  "How  could  you  possibly  think such a thing? How could you believe it?" "Haven't  you  ever  had  a  dream  where  you  were  terrified  and then your long-dead mother was there,  alive,  and  she  was  going  to  help  you?"  Cara's  unblinking  blue  eyes  seemed  focused elsewhere.  "Don't  you  remember  waking  after  such  dreams  and  feeling  sure  that it had been real, that your mother was alive again, really alive, and that she was going to help you? Don't you remember how much you wanted to cling to that feeling? Don't you remember how desperately you wanted it to be real?" customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  lightly  touched  the  place  where  the  arrow  had  been,  where  his  flesh  was  now  whole. "After I'd healed you to the point that you were past the worst of the crisis, you went into a long dreaming  state  of  sleep.  You  carried  these  desperate  illusions  forward  with  you.  You dreamed about them, added to them, lived with them longer than any ordinary sleep. This prolonged dream, this  comforting  illusion,  this  divine  longing,  had  time  to  seep  into  every corner of your thoughts, saturate  every  part  of  your  mind,  and  became  real  to  you,  just  as  Cara says, but, because of the length of time you were asleep, it gained even more power. Now that you've only just come awake from  that  protracted  sleep  you  are  merely  having  a  little  trouble  filtering  out  what  part  of your ordeal was a dream and what was real." "Nicci  is  right,  Lord  Rahl."  Richard  couldn't  remember  Cara  ever  looking  so  dead  serious. "You just dreamed it—like you dreamed that you heard a wolf howl. It sounds like a nice dream— this woman you dreamed you married—but that's all it is: a dream." Richard's  mind  reeled.  The  concept  of  Kahlan  being  nothing  more  than a dream, a figment of his  imagination  born  in  his  delirium,  was,  at  its  core,  terrifying.  That  terror stormed unchecked through him. If what they were saying was true, then he didn't want to be awake. If it was true, then he  wished  that  Nicci  had  never  healed  him.  He  didn't want to live in a world where Kahlan wasn't real. , He  groped  for  solid  ground  in  a  sea  of  dark  disorder,  too  stunned  to  think  of  a way to fight such a shapeless threat. He felt confused by his ordeal and that he didn't remember much of it. His certainty in what he regarded as truth began to crumble. He caught himself. He knew better than to believe a fear and thus give it life. While he could not fathom how they'd latched on to such a monstrous idea, he knew that Kahlan wasn't a dream. "After all that you've both shared with her, how can you two possibly say that Kahlan is just a dream?" "How indeed," Nicci asked, "if what you're saying were true?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Lord Rahl, we would never be so cruel as to try to deceive you about something so important to you." Richard blinked at them. Could it be? He frantically tried to imagine if there was any possibility that what they were saying could be true. His fists tightened. "Stop it—both of you!" It was a plea for a return of sanity. He hadn't meant for it to come out as threatening, but it did. Nicci took half a step back. Cara's face lost a little of its color. Richard couldn't slow his breathing, his racing heart. "I  don't  remember  my  dreams."  He  looked  at  each  of  them  in  turn.  "Not  since  I  was  little.  I don't  remember  any  dreams  while  I  was  hurt,  or  while  I  slept.  None.  Dreams  are meaningless. Kahlan  is  not.  Don't  do  this  to  me—please.  This  isn't  helping anything, it's only making it worse. Please, if something has happened to Kahlan, I need to know." That  had  to  be  it.  Something  had  happened  to  her  and  they  just  didn't  think  he was strong enough yet to handle the news. A  worse  fear  by  far  welled  up  when  he  recalled  Nicci  saying  that  she couldn't raise the dead. Could they be trying to shield him from that? He gritted his teeth with the effort not to scream at them, to keep his voice level and in control. "Where is Kahlan?" Nicci cautiously dipped her head, as if beseeching his forgiveness. "Richard, she is just in your mind. I know that such things can seem very real, but it's not. You dreamed her up while you were hurt… nothing more." "I  did  not  dream  up  Kahlan."  He  again  turned  his  plea  to  the  Mord-Sith.  "Cara,  you've been with  us  for  more  than  two  years.  You've  fought  with  us,  fought  for  us.  Back  when  Nicci  was a Sister  of  the  Dark  and  she  brought  me  down  here  to  the  Old  World,  you  stood in for me and protected  Kahlan.  She  has  protected  you.  You've  shared  and  endured  things  that  most  people customize

free license

pdfcrowd.com

protected  Kahlan.  She  has  protected  you.  You've  shared  and  endured  things  that  most  people could never even imagine. You've become friends." He gestured to her Agiel, the weapon that looked like nothing more than a short, thin red leather rod hanging by a thin gold chain from her right wrist. "You even named Kahlan a sister of the Agiel." Cara stood stiff and mute. Cara's  conferring  on  Kahlan  the  title  of  sister  of  the  Agiel  had  been  an  informal  but deeply solemn accolade from a former mortal enemy to a woman she had come to respect and trust. "Cara, you may have started out as a protector to the Lord Rahl, but you've become more than that to Kahlan and me. You've become like family." Cara  would  willingly  and  without  hesitation  sacrifice  her  life  to  protect  Richard.  She  was not only ruthless but fearless in her defense of him. The one thing Cara did fear was disappointing him. That fear was clearly evident in her eyes. "Thank you, Lord Rahl," she finally said in a meek voice, "for including me in your wonderful dream." Richard's  flesh  prickled  as  a  wave  of  cold  dread  washed  up  through him. Overwhelmed, he pressed  his  hand  to  his  forehead,  pushing  back  his  hair.  These  two  women  were not inventing some story for fear of telling him bad news. They were telling him the truth. The truth as they saw it, anyway. The truth somehow twisted into a nightmare. He  couldn't  make  any  of  it  work  in  his  mind,  couldn't  make any sense of it. After all they had shared with Kahlan, all they had been through with her, all their time together, it was impossible for him to understand how these two women could be saying this to him. And yet, they were. Although he couldn't conceive of the cause, something was obviously and dreadfully wrong. A customize

free license

pdfcrowd.com

Although he couldn't conceive of the cause, something was obviously and dreadfully wrong. A suffocating  sense  of  foreboding  settled  over  him.  It  felt  as  if  the  whole  world  had been turned upside down and now he couldn't make the pieces fit back together. He  had  to  do  something—what  he  had  been  about  to do just before the soldiers had attacked them. Maybe it wasn't too late.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 3

  Richard knelt beside his bedroll and started jamming clothes into his pack. The cold drizzle he could see through the small window didn't look like it would be ending anytime soon, so he left his cloak out. "What do you think you're doing?" Nicci asked. He spotted a cake of soap lying nearby and snatched it up. "What does it look like I'm doing?" He had already lost far too much time; he'd lost days. There was no time to waste. He shoved the cake of soap, packets of dried herbs and spices, and a pouch of dried apricots down into the pack  before  quickly  furling  his  bedroll.  Cara  abandoned  questioning  or  objecting and instead set about packing her own things. "That's  not  what  I  mean  and  you  know  it."  Nicci  squatted down beside him and took hold of his arm, pulling him around to look at her. "Richard, you can't leave. You need to rest. I told you, you lost a lot of blood. You aren't strong enough yet to go running off chasing phantoms." He  stifled  an  indignant  reply  and  yanked  tight  a  leather  thong  around his bedroll. "I feel fine." He didn't, of course, but he felt good enough. Nicci  had  just  spent  days  of  intense  effort  saving  his  life.  Besides  being  worried for him, she was  exhausted  and  probably  wasn't  thinking  clearly.  All  of  those  things  likely  contributed  to her believing he was acting irresponsibly. customize

free license

pdfcrowd.com

Still, he bristled that she didn't give him more credit. Nicci  insistently  gripped  a  fistful  of  his  shirt  as  he cinched the second thong tight. "You don't yet  realize  how  weak  you  really  are,  Richard.  You're  jeopardizing  your  life.  You need to rest in order  for  your  body  to  be  able  to  recover.  You  haven't  had  nearly  enough  time  to  build your strength." "And how much time does Kahlan have?" He seized Nicci's upper arm and in heated frustration pulled her close. "She's out there, somewhere, in trouble. You don't realize it, Cara doesn't realize it,  but  I  do.  Do  you  think  I  can  just  lie  around here when the person I love more than anything in the world is in peril? "If it were you in trouble, Nicci, would you wish me to so easily give up on you? Wouldn't you want me to try? I don't know what's gone wrong, but something has. If I'm right—and I am—then I can't even begin to guess at the implications or imagine the consequences." "What do you mean?" "Well,  if  you're  right  then  I'm  just  imagining  things  out  of  my  dreams.  But if I'm right—and since  it's  pretty  obvious  that  you  and  Cara  can't  both  be  sharing  the same mental disorder—that would have to mean that whatever is happening has a cause that isn't benevolent. I can't afford to delay and risk everything while I try to convince you of the seriousness of the situation. Too much time has already been lost. Too much is at stake." Nicci  looked  too  startled  by  the  notion  to  speak.  Richard  released  her  and turned back to fasten  down  the  flap  on  his  pack.  He  didn't  have  the  time  to  try  to  solve  the puzzle of whatever was going on with Nicci and Cara. Nicci  finally  found  her  voice.  "Richard,  don't  you  see what you're doing? You're beginning to invent absurd notions in order to justify what you want to believe. You said it yourself—Cara and I  can't  both  be  sharing  the  same  disorder  of  the  mind.  Stay  and  rest. We can try to discover the nature  of  this  dream  that  has  taken  such  strong  root  in  your  mind  and  hopefully  set  it  right.  I customize

free license

pdfcrowd.com

nature  of  this  dream  that  has  taken  such  strong  root  in  your  mind  and  hopefully  set  it  right.  I probably  caused  it  with  something  I  did  when  I  was  trying  to  heal  you.  If  so, I'm sorry. Please, Richard, stay for now." She  was  focused  only  on  what  she  saw  as  the  problem.  Zedd,  his  grandfather,  the man who had helped raise him, had often said as Richard was growing up, Don't think of the problem, think of the solution. The solution he needed to concentrate on, now, was how to find Kahlan before it was too late. He wished he had Zedd's help to find the solution to where she was. "You aren't out of serious danger yet," Nicci insisted as she dodged drips of rainwater trickling through holes in the roof. "Pushing yourself too hard could be fatal." "I  understand—I  really  do."  Richard  checked  the  knife  he  wore  at  his belt and then slipped it back into its sheath. "I don't intend to ignore your advice. I'll take it as easy as I can." "Richard,  listen  to  me,"  Nicci  said,  rubbing  her  fingers  against  her  temple  as  if  her  head was aching, "it's more than that alone." She  paused  to  run  her  hand  back  over  her  hair  as  she  searched  for  the  words. "You aren't invincible. You may carry that sword, but it can't always protect you. Your ancestors, every Lord Rahl  before  you,  despite  their  mastery  of  the  gift,  still  kept  bodyguards  close  at hand. You may have been born with the gift but even if you were competent in its use such power is no assurance of protection—especially not now. "That arrow only served to show how vulnerable you really are. You may be an important man, Richard, but you are just a man. We all need you. We all so desperately need you." Richard looked away from the anguish in Nicci's blue eyes. He knew very well how vulnerable he was. Life was his highest value; he didn't take it for granted. He almost never objected to Cara being close at hand. She and the rest of the Mord-Sith as well as other bodyguards he seemed to have inherited had proven their worth more than once. But that didn't mean that he was helpless or that he could allow caution to prevent him from doing what was necessary. More  than  that,  though,  he  grasped  Nicci's  larger  meaning.  He  had learned while at the Palace customize

free license

pdfcrowd.com

More  than  that,  though,  he  grasped  Nicci's  larger  meaning.  He  had learned while at the Palace of  the  Prophets  that  the  Sisters  of  the  Light  believed  that  he  was  deeply enmeshed in ancient prophecy—that he was a central figure around whom events revolved. According to the Sisters, if their side was to prevail over the dark forces arrayed against them, it would only be if Richard led them to victory. Prophecy said that without him all would be lost. Their prelate, Annalina, had spent a great deal of her life manipulating events to make sure that he survived to grow up and lead them in this war. Ann's hopes for everything they held dear, to hear her  tell  it,  rested  on  his  shoulders.  At  least  Kahlan  had  thankfully taken the fire out of Ann in that regard.  He  knew,  though,  that  many  others  still  held  the  same  view.  He  knew,  too, that his leadership had galvanized a great many people who longed to simply live free. Richard  had  been  down  in  the  vaults  at  the  Palace  of  the  Prophets  and had seen some of the most important and well-guarded books of prophecy in existence. He had to admit that some of it was pretty uncanny. Nevertheless, his experience had been that prophecy seemed to say whatever it was people wanted it to say. He  had  personal  experience  with  prophecy  involving  Kahlan  and  himself,  especially those prophecies of Shota, the witch woman. As far as he was concerned, prophecy had proven itself to be of little value and great trouble. Richard forced a smile. "Nicci, you're sounding like a Sister of the Light." She didn't look to be amused. "Cara will be with me," he said, trying to ease her mind. He realized, after he'd said it, that having Cara with him hadn't stopped the arrow that had taken him  down.  Come  to  think  of  it,  where  had  she  been  during  the  battle?  He didn't remember her being  there  with  him.  Cara  didn't  fear  a  fight;  a  team  of  horses  couldn't  drag  her away from protecting him. Surely, she must have been close beside him, but he just didn't recall seeing her. He  picked  up  his  big  leather  over-belt  and  fastened  it  around his waist. He had gotten the belt and other parts of the outfit, which had once belonged to a great wizard, from the Wizard's Keep, where  Zedd  now  stood  guard,  protecting  the  Keep  from  Emperor Jagang and his horde from the customize

free license

pdfcrowd.com

where  Zedd  now  stood  guard,  protecting  the  Keep  from  Emperor Jagang and his horde from the Old World. Nicci  heaved  an  impatient  sigh—a  glimpse  of  a  stern  and  implacable  side  of her that Richard knew all too well. He knew, though, that this time it was powered by sincere concern for his wellbeing. "Richard,  we  simply  can't  afford  this  distraction.  There  are  important  things we need to talk about. That's why I was coming to you in the first place. Didn't you get the letter I sent?" Richard  paused.  Letter…  letter…  "Yes,"  he  said,  at  last  remembering. "I did get your letter. I sent word to you—with a soldier Kahlan had touched with her power." Richard caught Cara's brief glance up at Nicci—a surprised look that said that she didn't recall any such thing. Nicci appraised him with an unreadable look. "The word you sent never found me." Somewhat surprised, Richard gestured toward the New World. "His primary mission was to go north  and  assassinate  Emperor  Jagang.  He  was  touched  by  a  Confessor's  power; he would die before ever abandoning her command. If he couldn't find you, he would have gone after Jagang. I suppose it's also possible that something happened to him first. There are perils enough in the Old World." The look on Nicci's face made him feel like he had just offered her further evidence that he was losing his mind. "Do you honestly think, even in your wildest imaginings, that the dream walker can be so easily eliminated?" "No,  of  course  not."  He  pushed  the  bulge  of  a  cooking  pot in his pack back into place. "We expected  that  the  soldier  would  probably  be  killed  in  the  attempt.  We  sent  him after Jagang because  he  was  a  murdering  thug  and  deserved  to  die.  But  I  also  thought  that  there was a possibility  that  he  might  succeed.  Even  if  he  didn't,  I  wanted  Jagang  to  at  least  lose  some sleep knowing that any of his men could be assassins." He could see by Nicci's too-calm expression that she thought that this, too, was no more than customize

free license

pdfcrowd.com

He could see by Nicci's too-calm expression that she thought that this, too, was no more than part of his elaborate delusion about a woman he had dreamed. Richard  recalled,  then,  what  else  had  happened.  "Nicci,  I'm  afraid  that  shortly  after Sabar delivered your letter we were attacked. He died in that fight." A furtive glance to Cara brought a nod in confirmation. "Dear spirits," Nicci said in sorrow at hearing the news about young Sabar. Richard shared her sentiment. He  remembered  Nicci's  urgent  warning  in  the  letter  about  how  Jagang  had  started  to  create weapons  out  of  gifted  people,  as  had  been  done  three  thousand  years  before  in the great war. It was a frightening development that had been thought impossible, but Jagang had discovered a way to accomplish the task by using the Sisters of the Dark he held captive. During  the  attack  on  their  camp,  Nicci's  letter  had  been  knocked  into  the  fire. Richard hadn't had the chance to read the whole letter before it had been destroyed. He'd read enough, though, to understand the danger. When  he  made  for  the  table,  where  his  sword  lay,  Nicci  stepped  in  front  of him. "Richard, I know it's hard, but you have to put this dream business behind you. We don't have time for it. We need to talk. If you got my letter, then at least you know that you can't—" "Nicci," Richard said, silencing her, "I must do this." He laid a hand on her shoulder and spoke as patiently as he could, considering his sense of urgency, but by his tone let her know that he was not going to discuss it further. "If you come with us then we can talk later, when there is time and it  doesn't  interfere  with  what  I  need  to  do,  but  right  now  I  don't  have  the  time  and  neither does Kahlan." Pressing  the  back  of  his  hand  against  the  side  of  her  shoulder,  Richard  moved her aside and strode to the table. As he lifted his sword by its polished scabbard, he briefly wondered why, when he had heard the wolf howl and he woke up, he'd thought the sword had been lying on the ground beside him. customize

free license

pdfcrowd.com

the wolf howl and he woke up, he'd thought the sword had been lying on the ground beside him. Maybe he had remembered a fragment of a dream. Impatient to get going, he dismissed it. He slipped the ancient tooled-leather baldric over his head and quickly adjusted the scabbard at his  left  hip,  making  sure  it  was  securely  fastened.  With  two  fingers  he  lifted  the  sword  by the downswept  crossguard,  not  only  to  be  sure  that  it  was  clear  in  its  sheath,  but  to  check  that  the blade  was  sound.  He  couldn't  remember  everything  that  had  happened  in  the  fight  and  he didn't recall putting the sword away himself. The polished steel gleamed through a film of dried blood. Fragmented  memories  of  the  battle  flashed  through  his  mind.  It  had  been  sudden and unexpected, but once he had pulled the sword free in anger, unexpected no longer mattered. Being so  heavily  outnumbered,  though,  had  mattered.  He  understood  all  too  well  that  Nicci was right about him not being invincible. Not  long  after  he'd  met  Kahlan,  Zedd,  in  his  capacity  as  First  Wizard, had named Richard to the post of Seeker and had given him the sword. Richard had hated the weapon because of what he  mistakenly  thought  it  represented.  Zedd  told  him  that  the  Sword  of  Truth—as  it was named�was  but  a  tool  and  that  it  was  the  intent  of  the  individual  wielding  a  sword  that  gave it meaning. That had never been so true as it was with this particular weapon. The sword was now bonded to Richard, bonded to his intent, driven by his purpose. From the beginning, his intent and purpose had been to protect those he loved and cared about. To do that, he  had  come  to  realize  that  he  had  to  help  shape  a  world  in  which  they  could  live  in  safety and peace. It was that intent that gave the sword meaning for him. The steel hissed as he slid it back into its scabbard. His  intent  now  was  to  find  Kahlan.  If  the  sword  could  help  him  accomplish that goal then he would not hesitate to put it to use. He  hoisted  his  pack  and  swung  it  around,  settling  it  onto  its  familiar  place  on  his  back as he customize

free license

pdfcrowd.com

He  hoisted  his  pack  and  swung  it  around,  settling  it  onto  its  familiar  place  on  his  back as he scanned the nearly barren room for any of his things he might have missed. On the floor beside the hearth he saw dried meat and travel biscuits. Beside them lay other bundled foodstuffs. Richard's and  Cara's  simple  wooden  bowls  were  there  as  well,  one  with  broth  and  the  other  holding the remnants of porridge. "Cara," he said as he swept up three waterskins and hung their straps around his neck, "be sure to get all the food that can travel and bring it along. Don't forget the bowls." Cara nodded. She packed methodically, now that she realized he had no intention of leaving her behind. Nicci caught his sleeve. "Richard, I mean it, we have to talk. It's important." "Then do as I asked; get your things and come with me." He snatched up his bow and quiver. "You can talk all you want as long as you don't hold me up." With a nod of resignation, Nicci finally abandoned her arguments and rushed to the back room to  gather  her  own  things.  Far  from  minding  having  Nicci  along, Richard wanted her help; her gift might  be  useful  in  finding  Kahlan.  In  fact,  finding  Nicci  so  she  could  help  him  had  been his intention when he first awoke before the attack and realized that Kahlan was missing. Richard  threw  his  hooded  forest  cloak  around  his  shoulders  and  headed  for the door. Cara looked  up  from  beside  the  hearth,  where  she  hurried  to  finish collecting her gear, and gave him a nod to let him know she'd be right behind him. He could see Nicci in the back room rushing to get her things before he got far. In his urgent need to find Kahlan, Richard's imagination was beginning to get the better of him. He  could  see  her  hurt,  see  her  in  pain.  The  thought  of  Kahlan  somewhere  alone and in trouble made his heart quicken with dread. Against his will, the crushing memory of the time she had been beaten nearly to death flooded forth.  He  had  given  up  everything  else  and  had  taken her far away back into the mountains where no one could find them so that she would be safe and could have time to heal. That summer, after customize

free license

pdfcrowd.com

no one could find them so that she would be safe and could have time to heal. That summer, after she  had  started  to  recover  her  strength,  and  before  Nicci  had  shown  up  to capture him and take him  away,  had  been  one  of  the  best  summers  of his life. How Cara could forget that special time was incomprehensible to him. From  force  of  habit,  he  lifted  his  sword  to  make  sure  it  was  clear in its scabbard before he threw open the simple plank door. Damp air and iron gray morning light greeted him. Water collected by the roof dripped from the eaves,  splashing  back  against  his  boots.  Cold  drizzle  prickled  against  his  face. At least it was no longer pouring rain. Clouds hung low and thick, hiding the tops of oaks walling off the far side of the  small  pasture,  where  trailers  of  mist  drifted  like phantoms above the glistening grass. Massive gnarled trunks sheltered dark shadows. Richard  was  angry  and  frustrated  that  it  had  to  rain  now,  of  all  times. If it hadn't rained, his chances would have been far better. Still, it would not be impossible. There were always signs. There would still be tracks. The rain would make it harder to read them, but even this much rain would not erase all trace of the  tracks.  Richard  had  grown  up  tracking  animals  and  people  through  the  woods.  He could follow  tracks  in  the  rain.  It  was  more  difficult  and  more  time-consuming,  and  it  required intense concentration, but he could certainly do it. And then it hit him. When  he  found  Kahlan's  tracks,  then  he  would  have  proof  that  she  was  real.  Nicci and Cara would at last have no choice but to believe him. Everyone  left  unique  tracks.  He  knew  Kahlan's.  He  also  knew  the  route  they'd  come  in by. Along  with  his  and  Cara's  tracks,  Kahlan's  tracks  would  also  be  there  for  all  to  see.  A sense of hope,  if  not  relief,  surged  up  through  him.  Once  he  found  a  set  of readable prints and showed them to Nicci and Cara, there would be no more arguing. They would realize that it wasn't a dream and that there really was something seriously wrong. customize

free license

pdfcrowd.com

Then  he  could  start  following  Kahlan's  tracks  out  of  their  camp  and  find her. The rain would slow that effort but it wouldn't stop him, and there might be a way for Nicci's ability to help speed that search. Men  milling  about  outside  saw  him  stepping  out  of  the  small  house  and  rushed  in  from  all around.  These  men  were  not  soldiers,  in  the  strict  sense.  They  were  wagon drivers, millers, carpenters,  stonemasons,  farmers,  and  merchants  who  had  struggled  their  whole life under the repressive rule of the Order, trying to eke out a living and support their families. For most of these working people, life in the Old World meant living in constant fear. Anyone who dared to speak out against the ways of the Order was swiftly arrested, charged with sedition, and  executed.  There  was  a  steady  stream  of  charges  and  arrests, whether true or not. Such swift "justice" kept people in fear and in line. Continual  indoctrination,  especially  of  the  young,  produced  a  significant  segment  of  the population who fanatically believed in the ways of the Order. From birth, children were taught that thinking  for  themselves  was  wrong  and  that  fervent  faith  in  selfless  sacrifice for the greater good was  the  only  means  to  an  afterlife  of  glory  in  the  Creator's  light,  and  the  only way to avoid an eternity in the dark depths of the underworld in the merciless hands of the Keeper. Any other way of thinking was evil. The  properly  devout  were  only  too  eager  to  see  things  remain  as  they  were.  The  promise  of riches  to  be  shared  with  the  common  people  kept  the  ever-pious  supporters  of  the Order perpetually waiting for their quota of the blood of others, waiting to share in the loot of the wicked, who, they were taught, were their selfish oppressors and therefore sinners who deserved their fate. From the ranks of the righteous came a flood of young men volunteering into the army, eager to be  part  of  the  noble  struggle  to  crush  the  nonbelievers,  to  punish  the  wicked,  to confiscate illgotten gains. The sanction of the plunder, the free rein of brutality, and the widespread rape of the unconverted bred a particularly vicious, and virulent, kind of zealotry. It had spawned an army of savages. customize

free license

pdfcrowd.com

Such  was  the  nature  of  the  Imperial  Order  soldiers  who  had  poured  into the New World and now rampaged nearly unchecked across Richard and Kahlan's homeland. The world stood at the brink of a very dark age. It was this very threat that Ann believed Richard had been born to fight. She and many others believed it was foretold that if free people were to have a chance to survive this great battle, have a chance to triumph, it would only be if Richard led them. These men before him saw through the empty ideas and corrupt promises of the Order, saw it for what it was: tyranny. They had decided to take back their lives. That made them warriors in the struggle for freedom. A  surprised  upwelling  of  shouted  greetings  and  cries  of  delight  broke  the early-morning stillness.  As  they  gathered  in  close,  the  men  all  talked  at  once,  asking  if  he was well and how he felt.  Their  sincere  concern  touched  him.  Despite  his  sense  of urgency, Richard forced himself to smile  and  clasp  arms  with  men  he  knew  from  the  city  of  Altur'Rang.  This  was  more the kind of reunion they had been hoping for. Besides  having  worked  beside  many  of  these  men and having become acquainted with others, Richard knew that he was also a symbol of liberty to them�the Lord Rahl from the New World, the  Lord  Rahl  from  a  land  where  men  were  free.  He  had  shown  them  that  such  things were possible for them, too, and given them a vision of the way their lives could be. To his own mind, Richard saw himself as the same woods guide he had always been—even if he had been named the Seeker and now led the D'Haran Empire. While he had gone through many trying times since leaving home, he was really the same person with the same beliefs. Where he had once stood up to bullies, he now had to face armies. While the scale was different, the principles were the same. But  right  then,  all  he  cared  about  was  finding  Kahlan.  Without  her,  the rest of the world—life itself—didn't seem very important to him. customize

free license

pdfcrowd.com

Not  far  off,  leaning  against  a  post,  stood  a  brawny  man  wearing  not a smile but a menacing glare  that  had  set  permanent  creases  in  his  brow.  The  man  folded his powerful arms across his chest as he watched the rest of the men greeting Richard. Richard  hurried  through  the  crowd  of  men,  clasping  hands  as  he  went, toward the scowling blacksmith. "Victor!" The  scowl  gave  way  to  a  helpless  grin.  The  man  gripped arms with Richard. "Nicci and Cara would only let me go in to see you twice. If they didn't let me see you this morning, I was going to wrap iron bars around their necks." "Was  that  you—the  first  morning?  You  passed  me  on  your  way  out  and  touched  my shoulder?" Victor  grinned  as  he  nodded.  "It  was.  I  helped  carry you back here." He put a powerful hand on Richard's shoulder and gave him an experimental shake. "You look well mended even if a little pale. I have lard—it will give you strength." "I'm  fine.  Maybe  later.  Thanks  for  helping  bring  me  in  here.  Listen,  Victor, have you seen Kahlan?" Victor's brow bunched back up with deep creases. "Kahlan?" "My wife." Victor  stared  without  reaction.  His  hair  was  cropped  so  close  that  his  head  almost  appeared shaved. The rain beaded on his scalp. One brow arched. "Richard, since you have been gone you took a wife?" Richard  anxiously  looked  over  his  shoulder  to  the  other men watching him. "Have any of you seen Kahlan?" He  was  greeted  with  blank  expressions  from  many.  Others  shared  a  puzzled  look  with  one another. The gray morning had fallen silent. They didn't know who he was talking about. Many of these  men  knew  Kahlan  and  should  have  remembered  her.  Now  they were shaking their heads or customize

free license

pdfcrowd.com

these  men  knew  Kahlan  and  should  have  remembered  her.  Now  they were shaking their heads or shrugging their regrets. Richard's  mood  sank;  the  problem  was  worse  than  he  thought.  He  had  thought that maybe it was only something that had happened to Nicci and Cara's memory. He turned back to the master blacksmith's frown. "Victor, I have trouble and I don't have time to explain. I don't even know how I would explain. I need help." "What can I do?" "Take me to the place where we had the fight." Victor nodded. "Easy enough." The man turned and started out toward the dark woods.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 4

  With two fingers, Nicci pushed a wet balsam bough out of her way as she followed several of the men through the dense woods. At the edge of a thickly forested ridge they headed down a trail that  switched  back  and  forth  in  order  to  negotiate  the  steep  descent.  Slippery  rocks  made  the climb down treacherous. It was a shorter route than the one they had used to carry Richard back to the deserted farmhouse after he'd been hurt. At the bottom they picked their way over exposed fractured  rock  and  boulders,  skirting  the  fringe  of  a  boggy  area guarded by a towering cluster of silvered skeletons of cedars standing vigil in the stagnant water. Runnels  pouring  down  mossy  banks  carved  deep  cuts  through  the  forest  loam  to  expose speckled  granite  beneath.  Several  days  of  steady  rain  had  left standing ponds in a number of low places. For the most part the rain filled the woods with the pleasing fragrance of damp soil, but in low places and crannies the damp, decomposing vegetation smelled of rot. Even  though  she  was  warm  from  the  short,  arduous  trek,  the  damp, cool air still left Nicci's fingers  and  ears  numb  with  cold.  She  knew  that  this  far  south  in  the  Old World the heat and humidity would soon return with such vengeance that it would make her long for the unusual spell of cool weather. Having grown up in a city, Nicci had spent little time outdoors. At the Palace of the Prophets, where  she  had  lived  most  of  her  life,  outdoors  meant  the  manicured  lawns  and  gardens  of the grounds covering Halsband Island. The countryside had always seemed vaguely hostile to her, an customize

free license

pdfcrowd.com

grounds covering Halsband Island. The countryside had always seemed vaguely hostile to her, an obstacle  between  one  city  and  another,  something  to  be  avoided.  Cities  and  buildings were a refuge from the inscrutable dangers of the wilderness. More  than  that,  though,  cities  had  been  where  she  toiled  for  the  betterment  of mankind. That work had had no end. Forests and fields had not been any of her concern. Nicci  had  never  appreciated  the  beauty  of  hills,  trees,  streams,  lakes,  and  mountains until she had  come  to  know  Richard.  Even  cities  were  new  to  her  eyes after Richard. Richard made all of life a wonder. Carefully making her way up the slippery, dark rock of a brief rise, she finally spotted the rest of the men quietly waiting under the outstretched limbs of an ancient maple. Farther away, Richard crouched, studying a patch of ground. He finally rose to stare off into the dark expanse of woods beyond. Cara, his ever-present shadow, waited near him. Under the dense vault of soothing green, the Mord-Sith's red leather outfit stood out like a clot of blood on a tablecloth at tea. Nicci understood Cara's fierce and passionate protection of Richard. Cara, too, had once been his enemy. Richard had not simply gained Cara's blind allegiance by virtue of becoming the Lord Rahl; he had, far more importantly, earned her respect, trust, and loyalty. Her red leather outfit was intimidating  by  design,  a  promise  of  violence  should  anyone  even  think  of causing him harm. It was  not  an  empty  promise.  Mord-Sith  had  been  trained  since  they were young to be absolutely ruthless.  While  their  primary  purpose  had  been  to  capture  the  gifted  and  use  their power against them, they were perfectly capable of using their ability against any opposition. Men who knew and trusted Cara, without realizing they were doing it, kept more distance from her when she wore her red leather. Nicci knew how it felt for Cara to be brought back from the numb madness of mindless duty, to come to again value life. Off  in  the  distance,  through  the  gloom  and  shadows  and  dripping leaves, the hoarse croak of ravens  echoed  through  the  forest.  Nicci  caught  the  sickening  stench  of rotting carrion. Looking customize

free license

pdfcrowd.com

ravens  echoed  through  the  forest.  Nicci  caught  the  sickening  stench  of rotting carrion. Looking around for landmarks as Richard had taught her, she spotted, at the base of a rocky outcropping, a  pine  that  she  remembered  because  it  had  a  secondary  trunk  that  curved  out  low to the ground almost like a seat. She recognized the spot; beyond the screen of vines and brush lay the scene of the battle. Before Nicci could get to Richard, he ducked under low-hanging branches and started into the underbrush.  Rising  up  on  the  far  side,  he  waved  his  arms  over  his  head and yelled like a lunatic. The  deep  shade  among  towering  spruce  erupted  with  the  flapping  of  wings  as,  all  at once, hundreds  of  the  huge  black  birds  bounded  into  the  air,  shrieking  with  indignation  at  having their feast interrupted. At first it looked as if the birds might contest the field of battle, but when the air sang  with  the  unique  sound  of  Richard's  sword  being  drawn,  they  fled  into  the  darkness back among the trees almost as if they knew what a weapon was and feared this one in particular. Their deep,  angry  croaking  receded  into  the  hazy  mist.  Richard,  the  triumphant  scarecrow, glowered after them for a time before sliding his sword back into its scabbard. He  finally  turned  to  the  men.  "All  of  you,  please  stay  out  of  this  area  for  now."  His  voice echoed off through the tall pines. "Just wait back there." Considering herself sovereign in matters of Richard's safety, Cara paid no heed to his request. Instead, she followed him as he made his way into the small clearing beyond, staying close but out of  his  way.  Nicci  wove  her  way  among  the  saplings  and  wet  ferns,  moving past silent men, until she  reached  a  thin  patch  of  white  birch  topping  a  hillock  that  edged  one  side of the clearing. Hundreds of black eyes set in the white bark watched as she made her way among them to finally halt  at  the  brow  of  the  bank.  When  she  rested  her  hand  on  the  peeling  papery  bark  of  one, she noticed the bolt from a crossbow stuck in the tree. Arrows jutted from other trees as well. Beyond,  dead  soldiers  lay  sprawled  everywhere.  The  stench  staggered  her.  The  ravens  had been  driven  off,  but  the  flies,  fearing  no  sword,  remained  to  feast  and  breed.  The  first  hatch  of blowfly maggots were already hard at work. A good number of men were headless or were missing limbs. Some lay partly submerged in the customize

free license

pdfcrowd.com

A good number of men were headless or were missing limbs. Some lay partly submerged in the stagnant  pools  of  water.  The  ravens,  along  with  other  animals,  had  been at many of them, taking advantage  of  the  opportunity  afforded  by  gaping  wounds.  The  thick  leather  armor,  heavy hides, studded belts, chain mail, and wicked assortment of weapons no longer did these men any good. Here  and  there  the  clothes  around  bloated  bodies  strained  to  remain  buttoned,  as  if trying to maintain dignity where there could be none. Everything—from the men's flesh and bone to their fanatical beliefs�would lie here and rot in this forgotten patch of forest. Waiting in the trees, Nicci watched as Richard briefly inspected the corpses. That first morning he'd already killed a great many of the soldiers before Victor and his men arrived and charged in to help him. She didn't know how long Richard had been fighting with that arrow in his chest, but it wasn't the kind of injury that anyone could endure for long. Huddled  back  under  the  partial  shelter  of  the  huge  maple,  the  nearly  two  dozen  men pulled cloaks tight against the chill and settled in to wait. Everywhere  in  the  hushed  forest,  boughs  of  pine  and  spruce  hung  heavy  and  wet, quietly dripping  water  to  the  sodden  ground.  Here  and  there  the  drooping  branches  of  maple,  oak, and elm lifted whenever a breath of breeze relieved them of their heavy load of water, making it appear as  if  the  trees  were  gently  waving.  The  humid  air  dampened what the drizzle didn't reach, making everyone miserable. Beyond  the  standing  water,  Richard  crouched  again,  studying  the  ground.  Nicci  couldn't imagine what he was looking for. None of the men waiting back under the tree appeared at all interested in revisiting the site of the pitched  battle  or  seeing  the  dead.  They  were  content  to  wait  back where they were. Killing was unnatural and difficult for these men. They fought for what was right and they did what they had to do, but they didn't relish it. That in itself spoke to their values. They had buried three of their own dead,  but  they  had  not  buried  the  bodies  of  close  to  a hundred soldiers who would have eagerly customize

free license

pdfcrowd.com

dead,  but  they  had  not  buried  the  bodies  of  close  to  a hundred soldiers who would have eagerly killed them had Richard not intervened. Nicci  remembered  her  surprise,  the  morning  of  the  battle, coming upon Richard among all the dead  and  not  at  first  understanding  what  had  felled  so  many  of  them. Then she'd seen Richard slipping  among  those  brutes,  his  sword  moving  with  the  fluid  grace  of  a  dance.  It  had been spellbinding to watch. With every thrust or slice, a man died. There had been a thick swarm of the soldiers—many  bewildered  by  seeing  so  many  of  their  fellows  crashing to the ground. Most had been  burly  young  men  who  always  dominated  because  of  their  muscle—the  type  who enjoyed intimidating  people.  The  soldiers  moved  in  jerks  and  fits,  chopping  and  lurching  at  Richard, but they  always  seemed  to  strike  just  after  he  had  already  gone.  His  flowing  movement  didn't fit the blundering  attack  they  were  looking  for.  They  began  to  fear  that  the  spirits  themselves  had set upon them. In a way, perhaps they had. Still,  their  numbers  were  too  great  for  one  man,  even  if  that  one  man  was Richard and he wielded the Sword of Truth. Just one of those ignorant, lumbering, brawny men connecting with a lucky  swing  of  his  axe  would  be  all  it  took.  Or  one  arrow  finding  its  mark.  Richard  was neither invincible nor immortal. Victor and the rest of his men had arrived just in time—a few moments before Nicci, too, made it  to  the  scene.  Victor's  men  had  flown  into  the  fray,  drawing  the attention away from Richard. Once  Nicci  arrived,  she  had  ended  it  in  a  blinding  flash  as  she unleashed her power against the soldiers still standing. Fearful of being exposed not only to the impending storm but, far more troubling, to potentially untold  numbers  of  enemy  soldiers  who  could  appear  on  the  scene  at  any moment, Nicci had instructed the men to carry Richard back through the woods to the secluded farmhouse. The most she  had  been  able  to  do  for  him  on  that  terrible  race  to  cover  had been to trickle a thread of her Han into him, hoping it would help keep him alive until she was able to do more. Nicci swallowed back the anguish of the ghastly memory. From  a  distance,  she  watched  as  Richard  continued  his meticulous inspection of the scene of customize

free license

pdfcrowd.com

From  a  distance,  she  watched  as  Richard  continued  his meticulous inspection of the scene of the  battle,  ignoring  the  fallen  soldiers,  for  the  most  part,  and  paying  particular attention to the surrounding area. She couldn't imagine what he hoped to discover. As he searched, he had begun moving  in  a  back-and-forth  pattern,  progressing  steadily  outward from the small clearing, circling the scene in ever-widening arcs. At times he inched along the ground on all fours. By late in the morning Richard had vanished into the woods. Victor  finally  tired  of  the  silent  vigil  and  marched  through  a  bed  of  ferns nodding under the gentle fall of rain to where Nicci waited. "What's going on?" he asked her in a low voice. "He's looking for something." "I can see that. I mean what's going on with this business about a wife?" Nicci let out a tired sigh. "I don't know." "But you have an idea." Nicci spotted Richard, briefly, moving among the trees some distance away. "He was seriously wounded. People in that state sometimes suffer delirium." "But he's healed, now. He doesn't look or act feverish. He sounds normal enough in everything else, not like a person suffering visions and such. I've never seen Richard behave like this." "Nor  have  I,"  Nicci  admitted.  She  knew  that  Victor  would  never  voice  to  her  such concerns about  Richard  unless  he  was  deeply  worried.  "I  would  suggest  we  try  to be as understanding as possible of what he's gone through and see if he doesn't soon start to get his thoughts sorted out. He was unconscious for days. He's only been awake for a few hours. Let's give him some time to clear his head." Victor  considered  her  words  before  finally  sighing  and  giving  his  nod  of agreement. She was relieved that he didn't ask what they would do if Richard didn't soon get over his delirium. She  saw  Richard,  then,  returning  through  the  shadows  and  drizzle.  Nicci  and  Victor  crossed customize

free license

pdfcrowd.com

She  saw  Richard,  then,  returning  through  the  shadows  and  drizzle.  Nicci  and  Victor  crossed the field of battle to meet him. On the surface his face seemed to show only stony intensity, but, as well as she knew him, Nicci could read in his expression that something was seriously wrong. Richard  brushed  leaves,  moss,  and  twigs  from  the  knees  of  his  trousers as he finally reached them. "Victor, these soldiers weren't coming to take back Altur'Rang." Victor's eyebrows went up. "They weren't?" "No.  They  would  need  thousands  of  men  for  such  a  task—maybe  tens  of  thousands. This many soldiers certainly weren't going to accomplish any such thing. And besides, if that was their intent, then what would be the point to slogging through the bush this far away from Altur'Rang?" Victor  made  a  sour  face  in  admission  that  it  had  to  be that Richard was right. "Then what do you think they were doing?" "It  wasn't  yet  dawn  when  they  were  out  here moving through the woods. That suggests to me that  they  might  have  been  reconnoitering."  Richard  gestured  off  through  the  woods. "There's a road  in  that  direction.  We'd  been  using  it  to  travel  up from the south. I had thought we would be camped far enough off it for the night to avoid trouble. Obviously, I was wrong." "We last heard that you were to the south," Victor said. "The road makes for quicker traveling, so we were using the trails to cut cross-country so we could catch the road and take it south." "It's  an  important  road,"  Nicci  added.  "It's  one  of  the  main  arteries�one  of  the first—that Jagang built. It allowed him to move soldiers swiftly. The roads he built enabled him to subdue all of the Old World under the rule of the Imperial Order." Richard  gazed  off  in  the  direction  of  the  road,  almost  as  if  he could see through the wall of trees and vines. "Such a well-made road also allows him to move supplies. I think that's what was happening  here.  Being  this  close  to  Altur'Rang,  and  being  well  aware  of the revolt that had taken place  there,  they  were  probably  concerned  about  the  possibility  of  an  attack  as they passed through the area. Since these soldiers weren't massing for an attack on Altur'Rang, I'd guess they had something more important going on: watching over supplies moving north for Jagang's army. customize

free license

pdfcrowd.com

had something more important going on: watching over supplies moving north for Jagang's army. He needs to crush the last of the resistance in the New World before the revolution at home burns his tail." Richard's  gaze  returned  to  Victor.  "I  think  these  soldiers  were  reconnoitering—clearing the countryside in advance of a supply convoy. They were most likely scouting in the predawn in the hopes of catching any insurgents asleep." "As  we  were."  Victor  folded  his  muscular  arms  in  obvious  discontent.  "We never expected there  would  be  any  soldiers  out  here  in  these  woods. We were sleeping like babies. If you hadn't been here and intercepted them, they would have soon snuck up on us where we slept. Then we'd likely be the ones feeding the flies and ravens, instead of them." Everyone fell silent as they considered the might-have-been. "Have you been hearing any news of supplies moving north?" Richard asked. "Sure,"  Victor  said.  "There's  a  lot  of  talk  about  large  quantities  of  goods  going  north. Some convoys  are  accompanied  by  new  troops  being  sent  to  the  war.  What  you  say  about these men scouting for such a convoy makes sense." Richard  squatted  down  and  pointed.  "See  these  tracks?  These are a little more recent than the battle. It was a large contingent—most likely more soldiers who came looking for these dead men. This was as far as they came. These side ridges in the prints show where they turned around, here. It looks like they came in, spotted the dead soldiers, and left. You can see by their tracks as they left that they were in a hurry." Richard  stood  and  rested  his  left  hand  on  the  pommel  of  his  sword.  "Had  you not taken me away right after the battle, these soldiers would have been on us. Fortunately they went back rather than search the woods." "Why  do  you  suppose  that  they  would  do  that?"  Victor  asked.  "Why  would they see these men freshly killed and then leave?" "They  probably  feared  that  a  large  force  was  lying  in  wait,  so  they  rushed  back  to raise an customize

free license

pdfcrowd.com

"They  probably  feared  that  a  large  force  was  lying  in  wait,  so  they  rushed  back  to raise an alarm and insure that the supply column was well protected. Since they didn't even take the time to bury their fellow soldiers, I'd guess that their most urgent concern was getting their convoy out of the area." Victor scowled at the tracks and then back in the direction of the dead soldiers. "Well," he said as  he  ran  his  hand  back  over  his  head,  wiping  away  beads  of  water,  "at  least  we can take advantage of the situation. While Jagang is preoccupied with the war that gives us time down here to work to knock support for the Order's rule right out from under them." Richard  shook  his  head.  "Jagang  may  be  preoccupied  with  the  war,  but that won't stop him from moving to restore his authority back here. If there's one thing we've learned about the dream walker, it's that he's methodical about annihilating any and all opposition." "Richard is right," Nicci said. "It's a dangerous error to dismiss Jagang as a mere brute. While he is indeed brutal, he is also a highly intelligent individual and a brilliant tactician. He's had a lot of experience  over  the  years.  It's  nearly  impossible  to  goad  him  into  acting  impulsively.  He  can  be bold—when  he  has  good  reason  to  believe  boldness  will  win  the  day�but  he's  more given to calculated  campaigns.  He  acts  out  of  firm  convictions,  not  bruised pride. He's content to let you think  you've  won—to  let  you  think  whatever  you  want,  for  that matter—while he methodically plans how he will gut you. His patience is his most deadly quality. "When he attacks, he is indifferent to how many casualties his army takes, as long as he knows he  will  have  more  than  enough  men  left  to  win.  But  over  the  course  of  his  career—until  his campaign to take the New World, anyway—he's tended to experience far fewer casualties than his enemies. That's because he holds no favor with naive notions of classic battle, of troops clashing on  a  field  of  honor.  His  way  is  usually  to  attack  with  such  overwhelming numbers as to grind to dust the bones of his opposition. "What his horde does to the vanquished is legend. For those in their path, the terror of the wait is unbearable. No sane person would want to be left alive to be captured by Jagang's men. customize

free license

pdfcrowd.com

"For  that  reason,  many  welcome  him  with  open  arms,  with  blessings  for  their liberation, with supplications to be allowed to convert and join the Order." The  only  sound  under  the  embracing  shelter  of  the  trees was the gentle patter of the light rain. Victor did not doubt her word; she had been witness to such events. At  times,  the  knowledge  that  she  had  been  a  part  of  that perverted cause, that she had been a party  to  irrational  beliefs  that  reduced  men  to  nothing  more  than  savages,  made  Nicci  long for death.  Certainly  she  deserved  no  less.  But  she  was  now  in  the  unique  position  of having the opportunity and ability to help reverse the success of the Order. Setting matters right had become the cause that now drove her, sustained her, gave her purpose. "It's  only  a  matter  of  time  before  Jagang  moves  to  retake  Altur'Rang," Richard said into the silence. Victor  nodded.  "Yes,  if  Jagang  thought  the  revolution  was  confined  to  Altur'Rang then he would  logically  put  all  his  efforts  into  taking  back  the  city  and  being as ruthless about it as Nicci says,  but  we're  making  sure  that  doesn't  happen."  He  showed  Richard  a  grim smile. "We're lighting  fires  in  cities  and  towns  wherever  we  can,  wherever  people  are  ready  to  cast  off  their chains. We're pumping the bellows and spreading the flames of rebellion and freedom far and wide so that Jagang can't confine and crush it." "Don't  fool  yourself,"  Richard  said.  "Altur'Rang  is  his  home  city. It's where the revolt against the  Order  began.  A  popular  uprising  in  the  very  city  where  Jagang  was building his grand palace undermines  everything  the  Imperial  Order  teaches.  It  was  to  be  the city, the palace, from where Jagang and the high priests of the Fellowship of Order were for all time to rule over mankind in the name of the Creator. The people destroyed that palace and instead embraced freedom. "Jagang  will  not  allow  such  subversion  of  his  authority  to  stand.  He  must  crush  the rebellion there  if  the  Order  is  to  survive  to  rule  the  Old  World—and  the  New.  It  will  be  a  matter  of principled  belief  for  him;  he  considers  opposition  to  the  ways  of  the  Fellowship  of  Order  to be customize

free license

pdfcrowd.com

principled  belief  for  him;  he  considers  opposition  to  the  ways  of  the  Fellowship  of  Order  to be blasphemy against the Creator. He will not be shy about throwing his most brutal and experienced soldiers  into  the  task.  He  will  want  to  make  a  bloody  example  of  you.  I'd  expect such an attack sooner rather than later." Victor looked unsettled but not entirely surprised. "And don't forget," Nicci added, "the Brothers of the Fellowship of Order who escaped will be among those working to help to reestablish the Order's authority. Such gifted men are no ordinary foe. We've hardly begun to root them out." "All  true  enough,  but  you  can't  work  iron  to  your  will  until  you  get  it  good  and  hot."  Victor tightened a defiant fist before them. "At least we've begun to do what must be done." Nicci  conceded  that  much  with  a  nod  and  a  small  smile  to  soften  the  dark  picture  she had helped  paint.  She  knew  that  Victor  was  right,  that  the  task  had  to  begin somewhere and at some point.  He  had  already  helped  ring  the  hammer  of  freedom  for  a  people  who had all but given up hope. She just didn't want him to lose sight of the reality of the difficulty that lay ahead. Nicci  would  have  been  relieved  to  hear  Richard  dealing  logically  with the important matters at hand,  but  she  knew  better.  When  Richard  locked  on  to  something  vital to him, he might address peripheral issues when necessary but it would be a grave mistake to think that it diminished in the least his focus on his objective. In fact, he had delivered his warnings to Victor in swift summary —a  mere  matter  to  be  gotten  out  of  the  way.  She  could  see  in his eyes that he was preoccupied with matters of far more importance to him. Richard finally turned his riveting gray eyes on Nicci. "You weren't with Victor and his men?" In  a  sudden  flash  of  comprehension,  Nicci  realized  why  the  matter  of  the  soldiers and their supply convoy was important to him: It was a mere element of a greater equation. He was trying to unravel  how  and  if  the  convoy  figured  into  the  illusion  he  still  clung to. It was that calculation he was working to resolve. customize

free license

pdfcrowd.com

"No,"  Nicci  said.  "We'd  had  no  word  and  didn't  know  what  had  happened to you. In my absence,  Victor  left  to  begin  searching  for  you.  Not  long  after,  I  returned to Altur'Rang. I found out  where  Victor  had  gone  and  set  out  to  join  him. I was still some distance behind at the end of my second day of travel, so the third day I started out before dawn, hoping to catch up with him. I'd  been  traveling  for  almost  two  hours  when  I  arrived  nearby  and  heard the battle. I reached the fighting right at the end." Richard  nodded  thoughtfully.  "I  woke  and  Kahlan  was  gone.  Since  we  were  close to Altur'Rang,  my  first  thought  was  that  if  I  could  find  you,  then  maybe  you  could  help  me find Kahlan. That's when I heard the soldiers coming through the woods." Richard gestured up a rise. "I heard them coming through those trees, there. I had darkness on my side. They hadn't seen me yet, so I was able to surprise them." "Why didn't you hide?" Victor asked. "More  were  coming  down  from  that  way,  and  others  were  coming  in  from  that  direction. I didn't  know  how  many  there  were,  but  the  way  they  were  fanned  out  suggested  to  me  that they were  searching  the  woods.  That  made  hiding  risky.  As  long  as  there  was  any possibility that Kahlan  might  be  close  and  maybe  hurt,  I  couldn't  run.  If  I hid and waited until the soldiers had a chance  to  find  me  then  I  would  lose  the  element  of  surprise. Worse yet, dawn was approaching. Darkness  and  surprise  worked  to  my  advantage.  With  Kahlan  missing  I  didn't have a moment to lose. If they had her, I had to stop them." No one commented. Richard turned to Cara, next. "And where were you?" Cara  blinked  in  surprise.  She  had  to  think  a  moment  before  she  could answer. "I… I'm not exactly sure." Richard frowned. "You're not sure? What do you remember?" "I  was  on  watch.  I  was  checking  some  distance  out  from  our  camp.  I guess something must customize

free license

pdfcrowd.com

"I  was  on  watch.  I  was  checking  some  distance  out  from  our  camp.  I guess something must have aroused my concern and so I was making sure the area was clear. I caught a whiff of smoke and was starting to investigate that when I heard battle cries." "So you rushed back?" Cara  idly  pulled  her  braid  forward  over  her  shoulder.  She  looked  to  be  having difficulty remembering clearly. "No…" She frowned in recollection. "No, I knew what was happening—that you  were  being  attacked�because  I  heard  the  clash  of  steel  and  men  dying.  I  had only just realized  that  it  was  Victor  and  his  men  camped  off  in  that  direction,  that  it  was  the  smoke from their  campfire  I  smelled.  I  knew  that  I  was  much  closer  to  them  than  you,  so  I  thought  that  the smartest thing to do would be to rouse them and bring their help with me." "That makes sense," Richard said. He wearily wiped beads of rain from his face. "That's right," Victor said. "Cara was right there close when I heard the clash of steel as well. I remember because I was lying awake in the quiet." Richard's brow drew together. He looked up. "You were awake?" "Yes. The howl of a wolf woke me."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 5

  With  sudden  intensity  Richard  leaned  in  a  little  toward  the  blacksmith.  "You heard wolves howl?" "No," Victor said as he frowned in recollection, "there was just one." The  three  of  them  waited  in  silence  as  Richard  stared  off  into  the  distance,  as  if he were mentally  trying  to  fit  together  the  pieces  of  some  great puzzle. Nicci glanced over her shoulder at the men back near the maple tree. Some yawned as they waited. Some had found seats on a fallen log. A few were engaged in hushed conversation. Others, arms folded, leaned against the trunks of trees and watched the surrounding woods as they waited. "It  didn't  happen  this  morning,"  Richard  whispered  to  himself.  "When  I  was waking up this morning,  when  I  was  still  half  asleep,  I  was  really  remembering  what  had  happened  the morning Kahlan disappeared." "The morning of the battle," Nicci said softly in correction. Lost in thought, Richard didn't appear to hear her correction. "I must have been remembering, for some reason, what happened back when I woke that morning." He turned suddenly and seized her arm. "A rooster crowed when I was being carried back to the farmhouse." Surprised  by  his  abrupt  change  of  subject,  and  not  knowing  what  he  was getting at, Nicci shrugged. "I suppose it could have. I don't remember. Why?" customize

free license

pdfcrowd.com

"There  was  no  wind.  I  remember  hearing  the  rooster  crow  and  looking  up  and  seeing motionless tree limbs above me. There was no wind at all. I remember how dead still it was." "You're  right,  Lord  Rahl,"  Cara  said.  "I  remember  when  I  ran  into Victor's camp seeing the smoke  from  the  fire  going  straight  up  because  the  air  was  dead  calm.  I  think  that was why we could hear the clash of steel and the cries from so far away—because there wasn't even a breath of breeze to cut the sound from carrying." "If it helps," the blacksmith said, "there were a few chickens roaming around when we brought you  to  the  farm.  And  you're  right,  there  was  a  rooster  and  it  did  crow.  Matter  of  fact,  we were trying  not  to  be  found  so  that  Nicci  could  have  the  time  to  heal  you,  and  I was afraid that the rooster might attract unwanted attention, so I told the men to cut its throat." After  hearing  Victor's  account,  Richard  drifted  back  into  thought.  He  tapped  a  finger against his  lower  lip  as  he  considered  yet  another  piece  of  his  puzzle.  Nicci  thought  he might have forgotten they were standing there. She leaned a little closer to him. "So?" He  blinked  and  finally  looked  at  her.  "It  had  to  be  that  when  I  woke  today I was really remembering  that  morning—remembering  for  a  reason.  Sometimes  you  do that—remember because there was some part of it that doesn't make sense, remember for some reason." "What reason?" Nicci asked. "The wind. There was no wind that morning. But I remember that when I woke that morning, in the faint light of false dawn, I saw tree limbs moving, like in a breeze." Nicci  was  not  just  confused  by  his  concern  for  wind,  but  worried  for  his  state  of  mind. "Richard, you were asleep and just waking up. It was dark. You probably just thought you saw the tree branches moving." "Maybe" was all he said. "Maybe it was the soldiers coming," Cara offered. customize

free license

pdfcrowd.com

"No,"  he  said,  dismissing  her  suggestion  with  an  irritable  wave  of  his hand, "that was a little later, after I'd discovered that Kahlan was missing." Seeing  that  neither  Victor  nor  Cara  was  going  to  argue  the  point,  Nicci  decided to hold her tongue  as  well.  Richard  seemed  to  put  the  puzzle  from  his  mind.  He  turned  a deadly serious expression on the three of them. "Look, I have to show you all something. But you need to realize, despite how little you may be able to make out, that I know what I'm talking about. I don't expect you to take my word, but you need to understand that I have a lifetime of experience in this and routinely used such ability. I trust each of you in your area of expertise. This is mine. Don't close your minds to what I have to show you." Nicci, Cara, and Victor shared a look. With  a  nod  to  Richard,  Victor  set  his  reservations  aside  and  turned  to  the men. "You boys keep your eyes open, now." He circled a finger in the air. "There could be soldiers about, so let's keep it quiet and stay alert. Ferran, double-check the area." The men nodded. Some came to their feet, apparently glad to have something to do other than just sit there wet and cold. Four men set out through the trees to set up guard. Ferran handed his pack and bedroll to one of the other men for safekeeping before nocking an arrow  and  slipping  quietly  into  the  brush.  The  young man was learning the trade of blacksmithing from  Victor.  Raised  on  a  farm,  he  also  had  a  natural talent for scouting unseen in the woods. He idolized  Victor.  Nicci  knew  that  Victor  was  fond  of  the  young  man  as  well,  but because he was fond  of  him  he  was  probably  harder  on  him  than  on  the  other  men.  Victor  had  told her once, referring  to  his  tough  demands  of  his  apprentice,  that  you  had to pound the imperfections out of iron and work it hard if you wanted to shape it into something truly worthwhile. Since  the  battle,  Victor  had  had  sentries  and  lookouts  on  constant  watch while Ferran and several of the others scouted the surrounding forest. None of them had wanted to take any chance customize

free license

pdfcrowd.com

several of the others scouted the surrounding forest. None of them had wanted to take any chance that enemy soldiers would unexpectedly come upon them while Nicci was trying to save Richard's life. After she had done all she could for Richard, Nicci had healed a nasty gash to one man's leg and taken care of a few other less serious wounds suffered by a half-dozen other men. Since  the  morning  of  the  battle  and  Richard  being  hurt,  she  had  gotten  little sleep. She was exhausted. After  watching  the  men  set  about  the  tasks  assigned  them,  Victor  clapped  Richard on the shoulder. "Show us, then." Richard lead Cara, Victor, and Nicci past the clearing with the dead men and then off through the  woods.  He  took  a  route  between  trees  where  the  ground  was  more  open.  At the crest of a gentle rise, he stopped and crouched down. Seeing  Richard  on  bended  knee,  his  cloak  draped  over  his  back,  his  sword  in a gleaming scabbard at his hip, his hood pushed back to expose strands of wet hair lying against his muscular neck,  his  bow  and  quiver  strapped  over  his  left  shoulder,  he  looked  at once regal—a warrior king�and  at  the  same  time  like  nothing  so  much  as  the wilderness guide from a distant land that he  had  once  been.  With  intimate  familiarity,  his  fingers  brushed the pine needles, twigs, crumbles of  leaves,  bark,  and  loam.  Nicci  could  sense,  just  by  that  touch, his breadth of understanding of the  seemingly  simple  things  spread  out  before  them,  yet  to  him  those  things  revealed another world. Richard remembered, then, his purpose and gestured, urging them to squat down close beside him. "Here,"  he  said,  pointing.  "See  this?"  His  ringers  carefully  traced  a  vague  depression  in the dense tangle of forest litter. "This is Cara's footprint." "Well, that's no surprise," Cara said. "This is the way we came in from the road on our way to where we set up camp back there." "That's right." Richard leaned out a little, pointing as he went on. "See here, and then off there? customize

free license

pdfcrowd.com

"That's right." Richard leaned out a little, pointing as he went on. "See here, and then off there? Those are more of your tracks, Cara. See how they come in here in a line showing where you were walking?" Cara shrugged suspiciously. "Sure." Richard  moved  to  his  right.  They  all  followed.  He  again  carefully traced a depression so they could  make  it  out.  Nicci  couldn't  see  anything  at  all  in  the  forest  floor until he carefully drew the outline with a finger just above the ground. In doing so, he seemed to make the footprint magically appear for them. After he pointed it out, Nicci could tell what it was. "This is my track," he said, watching it as if fearing that were he to look away it might vanish. "The  rain  works  to  wear  them  down—some  places  more  than  others—but  it hasn't made all of them disappear." With a finger and thumb, he carefully lifted a wet, brown oak leaf from the center of  the  print.  "Look,  you  can  see  under  here  how  the  pressure  of my weight under the ball of my foot broke these small twigs. See? Rain can't obliterate things like that." He looked up at them to make sure they were all paying attention and then pointed off into the shadowy  mist.  "You  can  see  my  tracks  coming  in  this  direction,  toward us, just like Cara's." He stretched  out  and  quickly  traced  two  more  vague  depressions  in  the  matted forest floor to show them what he meant. "See? You can still make them out." "What's the point?" Victor asked. Richard glanced back over his shoulder again before gesturing between the sets of tracks. "See the distance between Cara's tracks and mine? When we walked in here I was on the left and Cara was to my right. See how far apart our tracks are?" "What of it?" Nicci asked as she pulled the hood of her cloak forward, trying to shield her face from  the  frigid  drizzle.  She  pulled  her  hands  back  under  the  cloak  and  snuggled  them  in her armpits for warmth. "They're  that  far  apart,"  Richard  said,  "because  when  we  walked  through  here  Kahlan was in the middle, between us." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci stared again at the ground. She was no expert, so she wasn't especially surprised that she couldn't see any other tracks. But this time, she didn't think that Richard could, either. "And can you show us Kahlan's tracks?" she asked. Richard  turned  a  look  on  her  of  such  intensity  that  it  momentarily  halted the breath she was about to take. "That's  the  point."  He  held  up  a  finger  with  the  same  deliberate  care  with  which  he  lifted  his blade. "Her tracks are gone. Not washed away by the rain, but gone… gone as if they were never there." Victor  let  out  a  very  quiet  and  very  troubled-sounding  sigh.  If  she  was shocked, Cara hid it well. Nicci knew that he hadn't told them all of what he had to say, so she remained guarded in her question. "You're showing us that there are no tracks from this woman?" "That's  right.  I've  searched.  I  found  my  tracks  and  Cara's  tracks in various places, but where Kahlan's tracks should be there are none." In the uncomfortable silence no one wanted to say anything. Nicci finally took it upon herself to do so. "Richard,  you  have  to  know  why  that  is.  Don't  you  see,  now? It's just your dream. There are no tracks because this woman doesn't exist." With him there on his knees before her, looking up at her, it seemed she could see his soul laid bare  in  his  gray  eyes.  She  would  have  given  nearly  anything  at  that  moment  to be able to simply comfort him. But she couldn't do that. Nicci had to force herself to go on. "You said yourself that you know about tracking and yet even you can't find any tracks left by this  woman.  This  should  put  the  matter  to  rest.  This  should  finally  convince  you  that  she  just doesn't  exist—that  she  never  did  exist."  She  took  a  hand  from  under  her  cloak, from its warm resting place, and gently laid it on his shoulder in an effort to soften her words. "You need to let it customize

free license

pdfcrowd.com

resting place, and gently laid it on his shoulder in an effort to soften her words. "You need to let it go, Richard." He looked away from her eyes as he drew his lower lip through his teeth. "It's not as simple a picture as you're painting it," he said in a calm voice. "I'm asking you all to look—just look—and try  to  understand  the  significance  of  what  it  is  I'm  showing  you. Look at how far apart Cara and my tracks are. Can't you see that there was a third person there, between us, as we walked?" Nicci wearily rubbed her eyes. "Richard, people don't always walk close together. Maybe you and  Cara  were  both  looking  around  for  any  sign  of  threat  as you walked through here, or maybe you  were  both  just  tired  and  not  paying  attention.  There  could  be  any  number  of  simple explanations as to why you two weren't walking closer together." "When  only  two  people  walk  together  they  don't  habitually  walk  this  far  apart."  He pointed behind them. "Look at the tracks we made coming over her. Cara again walked to my right. Look at how much closer together the tracks are. That's typical of two people walking side by side. You and Victor were behind us. Look at how close together your tracks are. "These tracks are different. Can't you see by their nature that they're this far apart because there was another person walking between us?" "Richard…" Nicci  paused.  She  didn't  want  to  argue.  She  was  tempted  to  keep  quiet  and  let  him  have  his way, let him believe what he wanted to believe. And yet, silence would be feeding a lie, lending life to an illusion. While she ached for his difficulty and wanted to be on his side, she couldn't let him delude  himself  or  she  would  be  causing  him  greater  harm.  He  could  never  get  better, never fully recover,  until  he  faced  the  truth  of  the  real  world.  Helping  him  see  reality  was  the  only  way  she could really help him. "Richard,"  she  said  softly,  trying  to  get  that  truth  through  to  him  without sounding harsh or condescending, "your tracks are there, and Cara's tracks are there. We can see that—you showed us.  There  are  no  others.  You  showed  us  that,  too.  If  she  was there, between you and Cara, then customize

free license

pdfcrowd.com

us.  There  are  no  others.  You  showed  us  that,  too.  If  she  was there, between you and Cara, then why are her tracks not?" They all hunched their shoulders in the wet and cold as they waited. Richard finally gathered his composure and spoke in a clear, firm voice. "I think Kahlan's tracks were erased with magic." "Magic?" Cara asked, suddenly alert and ill-tempered. "Yes. I think that whoever took Kahlan erased her tracks with magic." Nicci was dumbfounded and made no attempt to conceal it. Victor's gaze shifted back and forth between Nicci and Richard. "Can that be done?" "Yes," Richard insisted. "When I first met Kahlan, Darken Rahl was after us. He was close on our  trail.  Zedd,  Kahlan,  and  I  had  to  run.  If  Darken  Rahl  had  caught  us we would have been finished. Zedd's a wizard but he isn't as powerful as Darken Rahl was, so Zedd cast some magic dust  back  down  the  trail  to  hide  our  tracks.  That  has  to  be  what  happened  here.  Whoever took Kahlan covered their tracks with the use of magic." Victor  and  Cara  glanced  at  Nicci  for  confirmation.  As  a  blacksmith,  Victor was not familiar with  magic.  Mord-Sith  didn't  like  magic  and  pointedly  avoided  the  details  of its workings; their well-honed  instinct  was  simply  to  violently  eliminate  anyone  with  magic  if  they  posed  even  a potential threat to the Lord Rahl. Both Victor and Cara waited to hear what Nicci had to say about the possibility of using magic to cover tracks. Nicci hesitated. Her being a sorceress didn't mean that she knew everything there was to know about magic. But still… "I  suppose  that  such  a  use  of  magic  is  in  theory  possible,  but  I've  never  heard  of  it being done." Nicci made herself look into Richard's expectant gaze. "I think the explanation of why there are no tracks is quite a bit simpler and I think you know it, Richard." Richard  couldn't  mask  his  disappointment.  "Looking  at  this  by  itself,  and  not being familiar with the nature of tracks and what they reveal, I'll grant that maybe it's hard to see what I'm saying. customize

free license

pdfcrowd.com

with the nature of tracks and what they reveal, I'll grant that maybe it's hard to see what I'm saying. But this isn't all. I have something else to show you that may help you see the whole picture. Come on." "Lord Rahl," Cara said as she tucked a wet wisp of hair back under the hood of her dark cloak and avoided looking at him, "shouldn't we be getting on to other important matters?" "I  have  something  important  to  show  the  three  of  you.  Are  you  saying  that  you  wish  to wait here while I show Victor and Nicci?" Her blue eyes turned up to him. "Of course not." "Fine. Let's go." Without further protest, they followed him at a quick pace as he headed in a northerly direction, deeper  into  the  woods.  They  tiptoed  from  rock  to  rock  to cross a broad ravine with dark eddies of murky water flowing through it. When Nicci nearly slipped and fell, Richard took her hand and helped  her  across.  His  big  hand  was  warm,  but  not  feverish,  at  least. She wished he would slow down and not stress his fragile health. The  gentle  slope  on  the  far  side  revealed  itself  only  by  degree as they climbed higher through the  drizzle  and  trailers  of  low  clouds.  To  the  left  loomed  the  dark  shadow of a rocky rise. Nicci could hear the burbling rush of water tumbling down that rise. As  they  went  deeper  into  the  swirling  gray  mist  and  dense  green  vegetation,  huge  birds lifted from  their  perches.  Wings  spread  wide,  the  wary  creatures  silently  glided  away beyond sight. Harsh  screeches  of  unseen  animals  echoed  through  the  somber  woods.  With  the  mass of overlapping  spruce  and  balsam  boughs  and  the  tangled  dead  limbs  of ancient oaks draped with gossamer moss curtains, to say nothing of the gloomy drizzle, vines, and dense tangle of saplings struggling to reach up for the elusive light, it was not easy to see very far. Only lower to the forest floor, where the sunlight rarely reached, was it more open. Farther  into  the  sodden  forest,  dark  trunks  of  trees  stood  clear  of  the brush and thick foliage like  sentinels  watching  the  three  people  move  among  their  gathered  army.  The ground where customize

free license

pdfcrowd.com

like  sentinels  watching  the  three  people  move  among  their  gathered  army.  The ground where Richard  took  them  was  easier  traveling  since  it  was  more  open  and covered with soft, sprawling mats  of  pine  needles.  Nicci  imagined  that  even  on  the  sunniest  of  days,  only  thin streamers of sunlight  ever  penetrated  all  the  way  down  to  the  forest  floor.  Off  to  the  sides here and there she saw nearly impenetrable tangles of brush and tightly knitted walls of young conifers. The expanse under the towering pines made a natural but unmarked pathway. At last Richard halted, lifting his arms out to his sides so that they wouldn't step out past him. Spread out before them was more of the same—sparse growth sprouting among the thick bed of brown needles. Following his direction, they squatted down beside him. Richard gestured over his right shoulder. "Back that way is where Cara, Kahlan, and I came in on  the  night  we  camped—by  where  the  battle  took  place. In various places around our camp are my tracks from when I stood second watch, and Cara's tracks from third watch. Kahlan had first watch that night. There are no tracks from her watch." His  glance  to  each  of  them  in  turn  was  a  silent  request  to  hear  him  out  before  they started arguing. "Back  that  way,"  he  said,  pointing  as  he  went  on,  "was  where  the  soldiers were coming up through the woods. From over in that direction, Victor, you and your men came to join the battle. In nearly the same place are your tracks from when you carried me back to the farmhouse. Off that way,  where  I  already  showed  you,  are  the  tracks  of  other  soldiers  who  came  in  and  found their fellow soldiers dead. "None of us or any of the soldiers has been up this way. "Here,  where  we  are  now,  there  are  no  tracks.  Look  around.  You'll  see  only  my fresh tracks from this morning when I was searching. Other than that, there are no footprints from anyone else coming  through  here—in  fact,  there's  no  sign  that  anyone  has  ever  been  here.  At  least,  it would appear that no one has ever been here before." Victor  idly  rubbed  his  thumb  on  the  steel  shaft  of  the  mace  hanging from his belt. "But you customize

free license

pdfcrowd.com

Victor  idly  rubbed  his  thumb  on  the  steel  shaft  of  the  mace  hanging from his belt. "But you think otherwise?" "Yes.  Even  though  there  are  no  tracks,  someone  did come this way. And, they left evidence." Richard  leaned  out  and  with  one  finger  touched  a  smooth  rock  about the size of a loaf of bread. "As they hurried past, they stumbled on this rock." Victor seemed caught up in the story. "How can you tell?" "Look carefully at the markings on the rock." As Victor leaned in a bit, Richard pointed. "See here, the way the top of the rock, where it was exposed to the air and weather, has the pale tannish yellow  discoloration  of  lichen  and  such?  And  here—like  the  hull  of  a  boat  below  the waterline�you can see the dark brown rime that shows where the belly of the rock had been lying beneath the ground. "But  it's  not  lying  that  way  now.  It's  not  settled into its socket in the ground, its recent resting place.  It's  now  lifted  a  little  out  of  that  socket  and turned partway over. See how a section of the dark bottom is now exposed? Were it out of the ground for longer, the dark color would be worn away  and  the  lichen  would  begin  to  grow  there,  too.  But  it hasn't had that much time yet. This is recent." Richard waggled his finger back and forth. "Look at the ground, here, on this side of the rock. You can see the socket where the rock originally rested, but now the rock has been shoved back a little,  leaving  a  void  between  this  side  of  the  rock  and  the  wall  of  the cavity. On the back side, away from us, because the rock was recently disturbed, you can still see a ridge of dirt and debris that has been pushed up. "The  open  socket  on  this  side  and  the  ridge  on  the  far  side shows that whoever stumbled on this rock and disturbed it was moving away from our camp, going north." "But then where's their trail?" Victor asked. "Their footprints?" Richard raked back his wet hair. "The trail has been erased with magic. I searched; there is no trail. customize

free license

pdfcrowd.com

"Look  at  the  rock.  It's  been  disturbed,  kicked  partway  out  of  its  resting  place  in the ground. But there is no scuff mark on it. While the rock wasn't moved much, it was moved. A boot grazing this rock enough to move it like this would have to leave a mark. Yet there is no mark, just as there are no other footprints." Nicci pushed her hood back. "You're twisting everything you find around to fit what you want to believe, Richard. You can't have it both ways. If magic was used to erase their trail, then why is it that are you able to detect their trail by this rock?" "Probably  because  the  magic  they  used  erases  footprints.  The  person  who  used  that magic must  not  know  a  great  deal  about  tracks  or  tracking.  I  don't  think  they're very familiar with the outdoors. When they used magic to erase their footprints, they probably never gave any thought to putting disturbed stones back in place." "Richard, surely—" "Look around," he said as he swept his arm out. "Look at how perfect the forest floor is." "What do you mean?" Victor asked. "It's too perfect. Twigs, leaves, bark are too evenly distributed. Nature is more erratic." Nicci,  Victor,  and  Cara  peered  at  the  ground.  Nicci  saw  only  a  normal-looking forest floor. Here  and  there  small  things—pine  seedlings,  spindly  weeds,  an  oak  sapling  with  only three big leaves—sprouted  up  through  the  litter  of  twigs,  moss,  bark,  and  fallen  leaves  sprinkled  over the bed  of  pine  needles.  She  didn't  know  all  that  much  about  tracks  or  tracking,  or  forests, for that matter—Richard  always  left  blazes  on  trees  when  he  wanted  her to be able to find and follow his trail—but  it  didn't  look  like  anyone  had  been  through  the  place,  nor did it look overly perfect, as Richard  suggested.  As  she  looked  around,  it  appeared  the  same  as  other  places she eyed for comparison. Victor and Cara seemed equally confounded. "Richard,"  Nicci  said  with  strained  patience,  "I'm  sure  there  could  be  any  number of explanations as to why a rock looks disturbed to you. For all I know, it could be disturbed, as you customize

free license

pdfcrowd.com

explanations as to why a rock looks disturbed to you. For all I know, it could be disturbed, as you suggest. But maybe an elk or a deer kicked it as they went by and over time their tracks have been worn away." Richard was shaking his head. "No. Look at the socket. It's still well formed. You can read by how much the edges have degraded that it happened only a few days ago. Time—especially in the rain—erodes such edges and works to fill in the gap. Any deer or elk kicking this rock would have left tracks that would be just as recent. Not only that, but a hoof would have scuffed it, the same as a boot. I'm telling you, three days ago someone stumbled on this rock." Nicci gestured. "Well, that dead branch over there could have fallen on it and disturbed it." "If  it  did,  then  the  lichen  growing  on  the  rock  would  show  the  scar  of the impact and the branch would show evidence that it had hit something hard. It doesn't—I already looked." Cara threw up her hands. "Maybe a squirrel jumped from a tree and landed on it." "Not nearly heavy enough to have moved this rock," Richard said. Nicci drew a weary breath. "So what you're saying is that the fact that there are no tracks from this woman, Kahlan, proves that she exists." "No, that's not what I'm saying, not the way you're putting it, anyway. But it does confirm it if you look at everything together—if you put it all into context." Nicci's hands fisted at her sides. There were important matters that had to be addressed. They were running out of time. Instead of dealing with urgent matters in need of their attention, they were out in the middle of the woods looking at a rock. She could feel the blood going to her face. "That's ridiculous. All you've shown us, Richard, is proof that this woman you imagined is just that—imagined.  She  doesn't  exist.  She  left  no  tracks—because  you  only  dreamed  her! There's nothing mysterious about it! It's not magic! It's simply a dream!" Richard abruptly rose up before her. He changed in a heartbeat from a man of calm intensity to a figure of heart-stopping presence, power, and awakening anger. But  rather  than  confront  her,  he  took  a  step  past her, back toward the way they'd come from, customize

free license

pdfcrowd.com

But  rather  than  confront  her,  he  took  a  step  past her, back toward the way they'd come from, and stopped. Still and tense, Richard stared back through the woods. "Something's wrong," he said in low warning. Cara's  Agiel  spun  up  into  her  fist.  Victor's  brow  tightened  as  his  fingers  found  the  mace hanging from his belt. In  the  distance  back  through  the  dripping  forest,  Nicci  heard  the  sudden,  wild  alarm  cries of ravens. The cries that came next reminded her of nothing so much as the sounds of bloody murder.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 6

  Richard  bounded  back  through  the  woods,  back  toward  the  waiting  men, back toward the screams. He raced headlong through a blur of trees, branches, brush, ferns, and vines. He leaped over  rotting  logs  and  used  a  well-planted  boot  to  bound  over  a  boulder.  He dodged his way through  stands  of  young  pines  and  a  cluster  of  flowering  dogwood.  Without  slowing,  he batted aside  tamarack  limbs  and  ducked  under  balsam  boughs.  Nets  of  dead  branches  on the lower trunks  of  young  spruce  trees  snatched  at  his  clothes  as  he  charged  past.  More  than  once,  dead limbs  jutting  out,  spearlike,  from  larger  trees  nearly  impaled  him  before he sidestepped at the last instant. Running at such a reckless speed through dense woods, let alone in the rain, was treacherous. It  was  hard  to  recognize  hazards  in  time  to  avoid  them.  Any  one  of  a  number of protruding branches  could  easily  gouge  out  an  eye.  One  slip  on  wet  leaves  or moss or rocks could cause a skull-splitting  tumble.  Driving  a  foot  down  into  a  crevice  or  fissure  at  a  dead  run  would  likely shatter  a  leg.  Richard  had  once  known  a  young  man  who  had  done just that. His broken leg and ankle had never mended right, leaving him partially crippled for life. Richard  focused  his  concentration  on  his  intended  path,  taking  as  much  care as possible without slowing. He dared not slow. The whole way as he ran, he heard the terrible screams and cries, the shrieks, and the sickening customize

free license

pdfcrowd.com

The whole way as he ran, he heard the terrible screams and cries, the shrieks, and the sickening snapping  sounds.  He  could  also  hear  Cara,  Victor,  and  Nicci  crashing  through the brush behind him. He didn't wait for them to catch up. Every long stride, every leap, took him farther out ahead of them. Running  as  fast  as  he  could,  gasping  for  air,  Richard  was  surprised  to  find himself winded before he should have been. At first disconcerted, he then remembered the reason. Nicci had said that  he  wasn't  yet  recovered  and  because  he  had  lost  a  lot  of  blood  he  would  need  rest  to gain back his strength. He kept running. He would have to make do with what strength he had. It wasn't that much farther. More  than  that,  though,  he  kept  running  because  the  men  needed  help.  These  were men who had come to his aid when he had been in trouble. He didn't know what was happening, but it was clear to Richard that they were in some kind of peril. On  the  morning  of  the  attack,  if  he'd  known  more  about  how  to  call upon his gift, he might have been able to use that ability to stop the soldiers before Victor and his men had arrived. Had he  been  able  to  do  that,  three  of  those  men  would  not  have  died  in  the  fighting.  Of course, had Richard  not  been  where  he  was  and  taken  action  to  stop  the  soldiers,  then Victor and his men might well have all ended up murdered at their camp, most while they slept. Richard couldn't help feeling that he might have done more. He didn't want to see any of these men  hurt;  he  kept  running  with  all  his  strength,  holding  back  nothing.  He would use whatever strength he had. He could gain back his strength. Lives could not be gotten back. There  were  times  like  this  when  he  wished  that  he  knew more about how to call upon his gift, but  his  ability  regrettably  worked  differently  than  in  others.  Instead  of  functioning  through cognizant  direction,  as  Nicci's  power  did,  Richard's  ability  worked  through  anger and need. The morning that the Imperial Order soldiers had poured in all around him he had drawn his sword for the purpose of his survival and in so doing had given his anger over to the weapon. Unlike his own gift, he knew that he could count on the power of his sword. customize

free license

pdfcrowd.com

Others with the gift learned to use their ability from a young age. Richard never had. It had been an  upbringing  of  peace  and  security  that  had  given  him  a  chance  at  life,  at  growing  up  to profoundly value life. The drawback was that such an upbringing had also left him unaware of and ignorant of his own talent. Now  that  Richard  was  grown,  though,  learning  to  use  his  latent ability was proving more than difficult,  not  only  because  of  his  upbringing,  but  because  his  particular  form  of the gift was so extraordinarily rare. Neither Zedd nor the Sisters of the Light had had any success at all in teaching him how to consciously direct his power. He knew little more than what Nathan Rahl, the prophet, had told him, that his power was most often sparked through anger and a particular, specific kind of desperate need, which Richard had not  been  able  to  identify  or  isolate.  As  far  as  he  had  been  able to determine, the character of the need required to ignite his power was unique to each circumstance. Richard  also  knew  that  using  magic  did  not  involve  whim.  No  amount of wishing or straining could  ever  produce  results.  The  initiation  and  use  of  magic  required  specific  conditions;  he  just didn't understand how to produce or provide those conditions. Even  wizards  of  great  ability  sometimes  had  to  use  books  to  insure  that they got the details right if the specific magic they wanted was to work. At a young age, Richard had memorized one of those books, The Book of Counted Shadows. That was the book which Darken Rahl had been hunting for after he had put the boxes of Orden in play. On  the  morning  Kahlan  had  vanished,  to  meet  the  threat  of  the  seemingly endless ranks of soldiers  charging  in  upon  him,  Richard  had  had  to  depend  on  his  sword  and  not his own innate powers.  The  frenzied  fighting  had  taken  him  to  the  brink  of  exhaustion.  At  the  same  time,  his worry for Kahlan left him distracted to the point where his mind wasn't fully on the fight. He knew that  allowing  such  a  diversion  to  beguile  his  attention  was  dangerous  and  foolish…  but  it  was Kahlan. He had been helplessly worried for her. customize

free license

pdfcrowd.com

Had  his  need  not  summoned  his  gift  when  it  did,  the  hail  of  arrows suddenly showering in at him would have been fatal a few dozen times over. He hadn't seen the bolt fired from a crossbow. As it shot for his heart, he only recognized the threat  at  the  last  possible  instant  and,  because  of  the  crucial  need  to  also  stop  the three soldiers lunging  for  him  at  the  same  time,  he'd  only  been  able  to deflect the path of the arrow's flight, not stop it. It  seemed  like  he'd  already  gone  over  the  memory  a  thousand  times  and  come  up with any number of could-haves and should-haves that, in his mind's harsh judgment, would have prevented what had happened. As Nicci had said, though, he was not invincible. As he plunged through the woods, the forest unexpectedly fell silent. The echoing screams died away.  The  misty  green  wilderness  was  again  left  to  the  muted  whisper  of  the light rain falling though  the  leafy  canopy.  In  the  outwardly  peaceful  and  once  again  quiet  world  around  him,  it almost seemed as if he had only imagined the terrible sounds he'd heard. Despite his fatigue, Richard didn't slow. As he ran, he listened for any sign of the men, but he could  hear  little  more  than  his  own  labored  breathing,  his  heartbeat  pounding  in his ears, and his swift footfalls. Occasionally he also heard branches behind him breaking as the other three tried to catch up with him, but they were still falling farther behind. For  some  reason,  the  eerie  calm  was  somehow  more  frightening  than the screams had been. What  had  started  out  sounding  like  the  ravens�hoarse  croaks  rising  into  the  kinds of terrified cries an animal makes only when it's being killed—had, somewhere along the line, begun to sound human. And now there was only the menacing silence. Richard tried to convince himself that he had only imagined that the screams had turned human. As  chilling  as  such  cries  had  been,  it  was  the  haunting,  unnatural  stillness  after they'd ended that made gooseflesh prickle the hair at the back of his neck. Just  before  he  reached  the  brink  of  the  clearing,  Richard  finally  drew  his sword. The singular customize

free license

pdfcrowd.com

Just  before  he  reached  the  brink  of  the  clearing,  Richard  finally  drew  his sword. The singular sound  of  freeing  the  blade  sent  the  cutting  ring  of  steel  through  the  damp  woodland,  ending the silence. Instantly,  the  heat  of  the  sword's  anger  flooded  through  every  fiber  of  his  being,  to  be answered in kind by his own anger. Once again, Richard committed himself to the magic he knew, and upon which he could depend. Filled with the sword's power, he ached for the source of the threat, and lusted to end it. There  had  been  a  time  when  fear  and  uncertainty  made him reluctant to surrender to the rising storm  brought  forth  from  the  ancient,  wizard-wrought  blade,  hesitant  to  answer the call with his own anger, but he had long since learned to let himself go into the rapture of the rage. It was that righteous  wrath  that  he  had  learned  to  bend  to  his  will.  It  was  that  power  he  directed  to his purpose. There  had  been  those  in  the  past  who'd  coveted  the  sword's  power, but in their blind lust for that which belonged to others, had ignored the darker perils they stirred by using such a weapon. Instead of being masters of the magic, they had become servants to the blade, to its anger, and to their own rapacious greed. There had been those who had used the power of the weapon for evil ends.  Such  was  not  the  fault  of  the  blade.  The  use  of  the  sword,  for good or for evil, was the conscious choice made by the person wielding it and all responsibility fell to them. Racing through the wall of tree limbs, shrubs, and vines, Richard came to a halt at the edge of the  clearing  where  the  soldiers  had  fallen  in  the  battle  several  days  before.  Sword in hand, he gasped for air—despite how putrid the air smelled—struggling to catch his breath. At first, as he scanned the bizarre scene spread out before him, he had trouble comprehending what it was he was seeing. Dead  ravens  lay  everywhere.  Not  just  dead,  but  ripped  apart.  Wings,  heads,  and  parts of carcasses  littered  the  clearing.  Feathers  by  the  thousands  had  settled  like  black snow over the rotting corpses of the soldiers. customize

free license

pdfcrowd.com

Frozen in shock for only an instant, and still breathless, Richard knew that this was not what he sought. Tearing across the battle site, he bounded up the short bank, through the gaps in the trees, and over trampled vegetation, toward where the men had been waiting. The rage of the sword spiraled up through him as he ran, making him forget that he was tired, that he was winded, that he wasn't yet fully recovered, preparing him for the fight to come. In that moment, the only thing that mattered to Richard was getting to the men, or, more precisely, getting at the threat to the men. There  was  a  matchless  rapture  in  killing  those  who  served  evil.  Evil  unchallenged  was evil sanctioned.  Destroying  evil  was  really  a  celebration  of  the  value  of  life,  made  real  by destroying those who existed to deny others their life. Therein  lay  the  fundamental  purpose  behind  the  sword's  essential, indispensable requirement for rage. Rage blunted the horror of killing, stripped away the natural reluctance to kill, leaving only its naked necessity if there was to be true justice. As  Richard  raced  out  of  the  stand  of  birch,  the  first  thing  that  caught  his  attention was the maple  tree  where  the  men  had  been  waiting.  The  lower  limbs had been stripped bare of leaves. It looked  like  a  storm  had  swooped  down  to  rip  through  the  woods.  Where  only  a short time ago small trees grew, now all that was left was shattered stumps. Branches thick with shimmering, wet leaves  or  pine  needles  lay  scattered  about.  Huge  jagged splinters of tree trunks stuck up from the ground like spent spears after a battle. Beneath  the  maple,  scattered  across  the  forest  floor,  was  a  scene  that,  at first, Richard could make  no  sense  of.  Nearly  everything  that  before  had  been  some  shade  of green, whether dusty sage, yellowish, or rich emerald, was now tainted with the stain of red. Richard  stood  panting,  his  heart  pounding,  fighting  to  focus  the  rage on a threat he could not identify. He scanned the shadows and darkness back among the trees, looking for any movement. At  the  same  time  he  struggled  to  sort  out  the  confusion  of  what  he  was  seeing  on the ground customize

free license

pdfcrowd.com

At  the  same  time  he  struggled  to  sort  out  the  confusion  of  what  he  was  seeing  on the ground before him. Cara  skidded  to  a  halt  to  his  left,  ready  for  a  fight. An instant later, Victor stumbled to a stop on  his  right,  his  mace  held  in  a  tight  fist.  Nicci  raced  in  right  behind,  no  weapon  evident,  but Richard could sense the air around her virtually crackling with her power ready to be unleashed. "Dear  spirits,"  the  blacksmith  whispered.  His  six-bladed  mace,  a  deadly  weapon the man had made himself, rose in his fist as he cautiously started forward. Richard lifted his sword in front of Victor to bar him from going any farther. His chest against the blade, the blacksmith reluctantly heeded the silent command and stopped. What,  at  first,  had  been  a  bewildering  sight  became  at  last  all  too  clear. A man's forearm, missing  the  hand  but  still  covered  with  a  brown  flannel  shirtsleeve,  lay  in  a  bed  of ferns at Richard's  feet.  Not  far  away  stood  a  heavy,  laced  boot  with  a jagged white shinbone stripped of sinew and muscle jutting out from the top. In a thicket of roughleaf dogwood just to the side lay a section  of  a  torso,  its  flesh  torn  away  to  lay  bare  a  section  of  the spine and blanched rib bones. Squiggles of pink viscera lay strewn over the log where the men had been sitting. Ragged pieces of scalp and skin lay atop bare rock and scattered everywhere through the grass and bushes. Richard could not imagine what power could have caused such a shocking scene. A thought struck him. He glanced back over his shoulder at Nicci. "Sisters of the Dark?" Nicci  slowly  shook  her  head  as  she  studied  the  carnage.  "There  are  a  few similar characteristics, but on balance this is nothing like the way they kill." Richard didn't know if that was comforting news or not. Slowly, carefully, he stepped forward among the still-bleeding remains. It didn't look to him like it  had  been  a  battle;  there  were  no  cuts  from  swords  or  axes,  no  arrows or spears to mark the battlefield.  None  of  the  limbs  or  mangled  ribbons  of  muscle  appeared  to  have  been cut. Every piece looked as if it had been torn away from where it belonged. It was so horrific a sight, so incomprehensible, that it was beyond sickening. Richard found it customize

free license

pdfcrowd.com

It was so horrific a sight, so incomprehensible, that it was beyond sickening. Richard found it disorienting trying to conceive of what could have created such devastation—not just of the men, but  of  the  landscape  where  they  had  been.  From  somewhere  beyond  the  boiling  rage  of  the sword's magic, he felt an agony of sorrow for what he had not been able to stop, and he knew that that  sorrow  would  only  grow.  But  right  then,  he  wanted  nothing  so  much  as to get his hands on whoever—or whatever�had done this. "Richard," Nicci whispered from close behind, "I think it best if we get out of here." The direct, calm tone of her voice could not have been any more compelling a warning. Filled  with  the  rage  from  the  sword  in  his  fist,  and his own impassioned anger at what he was seeing, he ignored her. If there was anyone left alive, he had to find them. "There's no one left," Nicci murmured, as if in answer to his thoughts. If the threat still lurked nearby, he needed to know. "Who could have done this?" Victor whispered, clearly not interested in leaving until he had the guilty party in his grip. "It doesn't look like anything human," Cara answered in quiet indictment. As Richard stepped carefully through the remains, the silence of the shrouding woods pressed in on him like a great weight. No birds called, no bugs buzzed, no squirrels chattered. The muting effect of the heavy overcast and drizzle only served to thicken the hush. Blood  dripped  from  leaves,  branches,  and  the  tips  of  bent  grasses.  The  trunks  of  trees were splattered with it. The coarse bark of an ash was smeared with oozing tissue. A hand, fingers open and  slack,  empty  of  any  weapon,  lay  palm-up  on  a  gravel  slope  beneath  the large leaves of a mountain maple. Richard  spotted  the  footprints  of  where  they  all  had  entered  the  area  and  some  of  his own footprints  where  he  had  left  only  a  short  time  ago  with  Nicci,  Cara,  and  Victor. Many of the remains  lay  in  virgin  forest  where  none  of  them  had  walked.  There  were  no peculiar footprints among  the  carnage,  although  there  were  unexplained  places  where  the  ground  had  been ripped customize

free license

pdfcrowd.com

among  the  carnage,  although  there  were  unexplained  places  where  the  ground  had  been ripped open. Some of those gouges cut right through thick roots. Taking a better look, Richard realized that the plowed gashes were places where men had been smashed  to  the  ground  with  such  violence  that  it  had  torn  open  the  forest  floor.  In some spots, flesh still clung to the exposed ends of splintered roots. Cara  gripped  his  shirt  at  the  shoulder,  trying  to  urge  him  back.  "Lord  Rahl,  I want you away from here." Richard pulled his shoulder free of her grip. "Quiet." As  he  stepped  silently  among  the  remains,  the  countless  voices  of  those  who  had  used the sword in the past whispered in the back of his mind. Don't focus on what you're seeing, on what is done. Watch for what caused it and might yet come. Now is the time for vigilance. Richard  hardly  needed  such  a  warning.  He  was  gripping  the  wire-wound  hilt  of the sword so tightly that he could feel the raised lettering of the word truth formed by gold wire woven through the  sliver.  That  golden  word  bit  into  the  flesh  of  his  palm  on  one side and his fingertips on the other. At  his  feet  a  man's  head  stared  up  at  him  from  among  scrub  sumac.  A  mute  cry  twisted the expression fixed on the face. Richard knew him. His name had been Nuri. All that this young man had  learned,  all  that  he  had  experienced,  all  that  he  had  planned  for, the world he had begun to make for himself, was ended. For all these men, the world was finished; the one life they had had was gone forever. The  agony  of  that  terrible  loss,  that  ghastly  finality,  threatened  to  extinguish the rage from the sword  and  swamp  him  in  sorrow.  All  these  men  were  loved  and  cherished  by  those  waiting  for them  to  return.  Each  one  of  these  individuals  would  be  grieved  over  with  heartache that would indelibly mark the living. Richard made himself move on. Now was not the time to grieve. Now was the time to find the customize

free license

pdfcrowd.com

Richard made himself move on. Now was not the time to grieve. Now was the time to find the guilty  and  visit  upon  them  retribution  and  justice  before  they  had the chance to do this to others. Only then could the living mourn for these precious souls lost. Despite how widely he searched, Richard didn't see a single body—not a body in the sense of a whole, recognizable person—yet the entire area where the men had been waiting was littered with their remains. The surrounding woods, also, revealed parts of those remains, as if some of the men had  tried  to  run.  If  that  was  the  case,  none  had  gotten  far.  As  Richard moved through the trees, looking  for  any  tracks  that  might  help  him  identify  who  had  killed these men, he kept one eye on the shadows off in the mist. He saw tracks of men who had run, but he saw no tracks chasing after them. As he came around an ancient pine, he was confronted by the top half of a man's chest hanging upside  down  from  a  splintered  limb.  The  remains  hung well above Richard's head. What was left of  the  armless  torso  had  been  impaled  on  the  stump  of  a  broken  limb  as  if it were a meat hook. The  face  was  fixed  with  unbridled  terror.  Being  upside down, the hair, dripping blood, stood out straight from the scalp as if frozen in fright. "Dear spirits," Victor whispered. Rage twisted his face. "That's Ferran." Richard scanned the area, but saw nothing moving in the shadows. "Whatever happened here, I don't  think  anyone  escaped."  He  noticed  that  on  the  ground  where  Ferran's  blood dripped there were no tracks. Kahlan's tracks were gone as well. The pain, the horror, of wondering if this might be the same thing that had happened to Kahlan nearly buckled his knees. Not even the sword's rage was enough to shield him from the agony of that pain. Nicci, right behind him, leaned close. "Richard," she said in a near whisper, "we need to get out of here." Cara leaned in beside Nicci. "I agree." customize

free license

pdfcrowd.com

Victor  lifted  his  mace.  "I  want  those  who  did  this."  His  knuckles  were  white around the steel grip. "Can you track them?" he asked Richard. "I don't think that would be a good idea," Nicci said. "Good  idea  or  not,"  Richard  told  them,  "I  don't  see  any  tracks."  He looked into Nicci's blue eyes. "Perhaps you would like to try to convince me that I am imagining this, as well?" She didn't break eye contact with him, but she didn't answer his challenge, either. Victor gazed up at Ferran. "I told his mother that I'd watch over him. What am I going to say to his family now?" Tears of rage and hurt glistened in his eyes as he pointed with the mace back to the rest of the remains. "What am I going to say to their mothers and wives and children?" "That evil murdered them," Richard said. "That you will not rest until you know justice is done. That vengeance will be had." Victor nodded, his anger flagging, misery now filling his voice. "We have to bury them." "No," Nicci said with grim authority. "As much as I understand your want to care for them, your friends are no longer here, among these pieces of wrecked bodies. Your friends are now with the good spirits. It is up to us not to join them." Victor's anger resurfaced. "But we must—" "No," Nicci snapped. "Look around. This was a blood frenzy. We don't want to get caught in it. We can't help these men. We need to get out of here." Before  Victor  could  argue,  Richard  leaned  close  to  the  sorceress. "What do you know about this?" "I told you before, Richard, that we needed to talk. But this is not the time or place to do it." "I agree," Cara growled. "We need to get away from here." Looking  from  the  remains  of  Ferran  back  to  the  bloody  mess  beneath  the maple, Richard suddenly felt a sense of overwhelming loneliness. He wanted Kahlan so bad it hurt. He wanted her customize

free license

pdfcrowd.com

suddenly felt a sense of overwhelming loneliness. He wanted Kahlan so bad it hurt. He wanted her comfort. He wanted her safe. The agony of not knowing if she was alive and well was unbearable. "Cara  is  right."  Nicci  urgently  gripped  Richard's  arm.  "We  don't  know enough about what we're up against, but whatever did all this, I fear that as weak as you are your sword can't protect us from it—and right now, neither can I. If it's still in these woods, now is not the time to confront it. Justice and vengeance need us to see them done. To do that, we must be alive." With the back of a hand, Victor wiped tears of grief and anger from his cheek. "I hate to admit it, but I think Nicci's right." "Whatever  was  looking  for  you,  Lord  Rahl,"  Cara  said.  "I  don't  want  you  here  if it should happen to return." Richard  noted  the  way  Cara,  in  her  red  leather,  no  longer  seemed  out  of  place in the woods. She blended right in with all the blood. Still not ready to abandon the search for whatever had killed these men, and with a dark sense of alarm rising within him, Richard frowned at the Mord-Sith. "What makes you think it was after me?" "I  told  you,"  Nicci  said  through  gritted  teeth,  answering  in  Cara's  stead,  "now  is not the time and this is not the place to talk about it. There is nothing we can hope to accomplish here. These men are beyond our help." Beyond help. Was Kahlan beyond help as well? He couldn't allow himself to believe that. He looked north. Richard didn't know where to search for her. Just because the rock that had been  kicked  out  of  its  resting  place  had  been  found  to  the  north  of  their  camp  didn't  mean  that whoever  took  Kahlan  went  that  way.  They  might  have  simply gone north, trying to avoid contact with  Victor  and  his  men  and  with  the  soldiers guarding the supply convoy. They might have only been  trying  to  avoid  being  spotted  until  they  got  out of the immediate area. After that, they could have gone anywhere. But where? customize

free license

pdfcrowd.com

Richard knew that he needed help. He tried to think of who could help him with something like this. Who would believe him? Zedd might believe him, but Richard didn't think his grandfather could offer the specific kind of help he needed  in  this  circumstance.  It  was  awfully  far  to  go  if  it  ended  up  that Zedd's abilities didn't fit this particular kind of problem. Who would be willing to help him, and might know something? Richard  turned  suddenly  to  Victor.  "Where  can  I  get  horses?  I  need  horses.  Where's  the closest place?" Victor was taken off guard by the question. He let the heavy mace hang and with his other hand wiped rainwater back off his forehead as he considered the question. His brow bunched back up. "Altur'Rang would probably be the closest place," he said after a moment's thought. Richard slid his sword back into its sheath. "Let's go. We need to hurry." Pleased with the decision to leave, Cara gave him a helpful shove in the direction of Altur'Rang. Suspicion lurked in Nicci's eyes, but she was so relieved to have him start away from the site of so much death that she didn't ask why he wanted horses. Weariness forgotten, the four of them hurried away from men beyond any help. As heartsick as they  felt  about  leaving,  each  of  them  understood  that  it  would  be  too dangerous to stay to try to bury these men. A burial of the dead was not worth the risk to their lives. With  his  sword  put  away,  the  anger  extinguished.  In  its  place  welled  up  the  crushing  pain of grief for the dead. The forest seemed to weep with them. Worse yet was the dread of wondering what could have happened to Kahlan. If she was in the hands of this evil… Think of the solution, Richard reminded himself. If  he  was  to  find  her,  he  would  need  help.  To  get  help,  he  needed  horses.  That  was the customize

free license

pdfcrowd.com

If  he  was  to  find  her,  he  would  need  help.  To  get  help,  he  needed  horses.  That  was the immediate  problem  at  hand.  They  still  had  half  a  day  of  daylight.  He  intended  not to waste a moment of it. Richard led them away through the tangled woods at an exhausting pace. No one complained.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 7

  In  the  deepening  gloom  of  approaching  nightfall,  Richard  and  Cara  used  thin, wiry pine tree roots  they'd  pulled  up  from  the  spongy  ground  to  lash  together  the  trunks  of small trees. Victor and  Nicci  foraged  the  understory  along  the  base  of  the  heavily  forested  slope, cutting and collecting  balsam  boughs.  As  Richard  held  the  logs  together,  Cara  tied  off  the  ropelike root. Richard  cut  the  excess  for  use  elsewhere  and  slipped  the  knife  back  into  its  sheath at his belt. Once he had the log framework securely in place against an overhang of rock, he started stacking the balsam boughs along the bottom. Cara tied random branches on from inside to keep them all in place  for  the  night  as  Richard  continued  layering  more  up  the  poles.  Victor  and Nicci dragged armfuls of boughs close to keep him supplied as he worked. The  area  under  the  overhanging  roof  of  rock  was dry enough, it just wasn't large enough. The lean-to would expand the shelter so as to provide a snug place to sleep. Without a fire it wouldn't be especially warm, but at least it would be dry. Throughout  the  day,  the  drizzle  had  turned  to  a  slow, steady rain. While they had been on the move they had been warm enough because of their exertion, but now that they had to stop for the night, the inexorable embrace of the cold had begun. Even in chilly weather that wasn't truly cold, being  wet  sapped  a  person  of  their  necessary  warmth  and  thus their strength. Richard knew that, over  time,  constant  exposure  to  even  mildly  chilly  wet  weather could steal enough vital heat from the body to severely debilitate and sometimes even kill a person. customize

free license

pdfcrowd.com

With  as  little  sleep  as  he  knew  Nicci  and  Cara had gotten over the previous three days, and in his own weakened condition, Richard recognized that they needed a dry, warm place to get some rest or they would all be in trouble. He couldn't allow anything to slow him down. For  the  whole  of  the  afternoon  and  evening  they  had  set  a  steady,  rapid  pace  on their march toward Altur'Rang. After the brutal slaughter of the men, the four of them hadn't been particularly hungry, but they knew that they had to eat if they were to have the strength for the journey, so they nibbled on dried meats and travel biscuits as they made their way through the trackless wilderness. Richard  was  so  exhausted  he  could  hardly  stand.  Both  to  cut the distance and to avoid being spotted  by  anyone,  he  had  guided  the  others  through  dense forest, most of it tough going and all of  it  well  off  any  trails.  It  had  been  a  grueling  day's  travel.  His  head  ached. His back ached. His legs  ached.  If  they  started  early  and  kept  up  the  strenuous  pace,  though,  they might be able to reach Altur'Rang in one more day's travel. After they got horses, the going would be easier as well as swifter. He wished he didn't need to go so far, but he didn't know what else to do. He couldn't spend forever searching the vast forests all around, on the off chance he would find another rock that had been  disturbed  so  that  he  then  might  have  an  idea  of  which direction Kahlan had gone. He might never  find  another  such  rock,  and  even  if  he  did,  there  was  no  reason to believe that if he kept going  in  that  direction  he  would  find  Kahlan.  Whoever  took  her  might change direction without ever again disturbing a rock in a way that he would find it. Their regular tracks were gone. Richard knew no way to track someone when magic had made their  tracks  vanish.  Nicci's  gift  wasn't  able  to  help.  Wandering  around aimlessly wasn't going to solve  anything.  As  reluctant  as  he  was  to  leave  the  area  where  he  had  last  seen  Kahlan, Richard didn't think that he had any other choice but to go for help. He  went  through  the  motions  of  building  the  shelter  without giving the work much thought. In the failing light, Cara, concerned for his well-being, kept watching him out of the corner of her eye. She  looked  like  she  expected  him  to  fall  over  at  any  moment  and  if he did she intended to catch customize

free license

pdfcrowd.com

She  looked  like  she  expected  him  to  fall  over  at  any  moment  and  if he did she intended to catch him. As he worked, Richard mulled over the remote but real possibility that Imperial Order soldiers might  be  searching  the  woods  for  them.  At  the  same time he fretted about what could have killed all  of  Victor's  men�and  might  now  be  chasing  them.  He  considered  what  other  precautions he might take, and he deliberated over how he would fight whatever could have done such violence. Through  it  all,  he  kept  trying  to  think  of  where  Kahlan  might  be.  He  went  over  everything he could remember. He brooded over whether or not she was hurt. He agonized over what he might have  done  wrong.  He  imagined  that  she  must  be  filled  with  fear  and  doubt,  wondering why he wasn't  coming  to  help  her  escape,  why  he  hadn't  yet  found  her,  and  if  he ever would before her captors killed her. He struggled to banish from his mind the gnawing fear that she might already be dead. He tried not to think about what might be done to her as a captive that could be infinitely more gruesome than a simple execution. Jagang had ample reason to want her to live a good long time; only the living could feel pain. From the beginning, Kahlan had been there to frustrate Jagang's ambitions and sometimes even reverse his success. The Imperial Order's very first expeditionary force in the New World, among other things, slaughtered all the inhabitants of the great Galean city of Ebinissia. Kahlan came upon the grisly sight shortly after a troop of young Galean recruits had discovered it. In their blind rage, despite being outnumbered ten to one, those young men had been bent on the glory of vengeance and victory, on meeting upon the battlefield the soldiers who had tortured, raped, and murdered all of their loved ones. Kahlan came across those recruits, led by Captain Bradley Ryan, just before they were about to march into a textbook battle that she realized would be their death. In their bold inexperience, they were  convinced  that  they  could  make  such  tactics  work  and  snatch  victory,  despite being overwhelmingly outnumbered. customize

free license

pdfcrowd.com

Kahlan knew how the experienced Imperial Order soldiers fought. She knew that if she allowed those young recruits to do as they planned, they would be marching into a merciless meat grinder and  all  of  them  would  die.  The  results  of  their  shortsighted  notions  of  the  righteous glory of combat would be that those Imperial Order soldiers would then go on, unopposed, to other cities and continue to murder and plunder innocent people. Kahlan  took  command  of  the  young  recruits  and  set  about  dissuading them of their ignorant notions  of  a  fair  fight.  She  brought  them  to  fully  understand  that  their  only  goal was killing the invaders. It didn't matter how the Galeans came to stand over the corpses of those brutes, it only mattered that they did. In that undertaking of killing, there was no glory, there was simply survival. They  were  killing  so  that  there  could  be  life.  Kahlan  taught  those  recruits  what  they  needed to know  about  fighting  a  force  that  greatly  outnumbered  them,  and  she  shaped  them  into men who could accomplish the grim task. The night before leading those young men into combat, Kahlan went alone into the enemy camp and  killed  their  wizard  along  with  some  of  the  officers.  The  next day, those five thousand young men fought at her side, followed her instructions, learned from her, and along the way took terrible casualties,  but  they  eventually  killed  every  last  one  of  the  Imperial  Order's fifty-thousand-man advance force. It had been an accomplishment rarely equaled in history. That  had  been  the  first  of  many  blows  Kahlan  struck  against  Jagang.  In  answer, he sent assassins after her. They failed. In Richard's absence, after Nicci had taken him away to the heart of the Old World, Kahlan had gone to join Zedd and the D'Haran Empire forces. She found them dispirited and on the run after having  lost  a  three-day  battle.  In  Richard's  place,  carrying  the  Sword  of  Truth,  the  Mother Confessor  pulled  the  army  back  onto  its  feet  and  immediately  counterattacked,  surprising the enemy  and  bloodying  them.  She  brought  backbone  and  fire  to  the  D'Haran  forces.  She inspired them  to  the  challenge.  Captain  Ryan's  men  arrived  to  join  with  her  in  the  fight against Jagang's invading  horde.  For  nearly  a  year,  Kahlan  led  the  D'Haran  Empire  forces  as  they frustrated customize

free license

pdfcrowd.com

invading  horde.  For  nearly  a  year,  Kahlan  led  the  D'Haran  Empire  forces  as  they frustrated Jagang's  efforts  to  swiftly  subdue  the  New  World.  She  harried  and  harassed  him without pause. She helped direct plans that resulted in Jagang's army losing hundreds of thousands of men. Kahlan had bled the Imperial Order army, and helped grind them to a halt outside Aydindril. In winter,  she  had  evacuated  the  people  of  Aydindril,  and  had  the  army  take  them  over  the  passes into  D'Hara.  The  D'Haran  forces  then  sealed  off  those  passes  and,  for  the  time being, held the Imperial  Order  at  bay  short  of  their  final  objective  of  conquering  D'Hara  and  finally bringing the New World under the brutal rule of the Fellowship of Order. Jagang's  hatred  for  Kahlan  was  exceeded  only  by  his  hatred  for  Richard. Most recently, the dream  walker  had  sent  an  extremely  dangerous  wizard  named  Nicholas  after them. Richard and Kahlan had only narrowly escaped capture. Richard knew that the Order relished seeing to it that captured foes suffered monstrous abuse, and  there  was  no  one,  other  than  Richard,  whom  Emperor  Jagang  wanted to put to torture more than the Mother Confessor. There  were  no  lengths  to  which  he  would  not  go  to  get  his  hands  on  her.  Emperor Jagang would reserve for Kahlan the most unspeakable torture. Richard realized that he was standing frozen, trembling, his fingers gripping a fistful of balsam boughs.  Cara  silently  watched  him.  He  knelt  and  again  started  laying  the  branches  in place while struggling to put terrible thoughts from his mind. Cara went back to her work. He put all his effort into  concentrating  on  the  task  of  completing  their  shelter.  The sooner they got to sleep, the more rested they would be when they woke, and the faster they could travel. Even though they were nowhere near any roads and a great distance from the trails, Richard still didn't  want  to  have  a  fire  for  fear  that  scouting  soldiers  might  spot it. Although they wouldn't be able see the fire's smoke through all the drizzle and fog, such weather tended to keep smoke low to the ground, drifting this way and that through the woods, so any Imperial Order patrols would be able to smell it. It was a real enough possibility that none of the others argued for a fire. Being cold customize

free license

pdfcrowd.com

able to smell it. It was a real enough possibility that none of the others argued for a fire. Being cold was a lot better than having to fight for their lives. Nicci  dragged  an  armful  of  balsam  boughs  close  as  Richard  continued  to  weave them up the lean-to. None of the others spoke, apparently absorbed in worry that whatever had killed the men might be out there, among the deepening shadows, hunting the four of them as they prepared to go to sleep in a fortress made of nothing more than balsam boughs. Their first day's journey toward Altur'Rang had felt less like traveling and more like running for their  lives.  But  whatever  had  killed  Victor's  men  had  not  chased  them.  At  least, Richard didn't think it had. He couldn't really imagine that whatever had the power to kill that many men in such a brutal fashion couldn't manage to catch up with them if it had their trail. Especially not something filled with a blood frenzy, as Nicci had described it. Besides,  when  he  was  in  the  woods  Richard  usually  knew when there were animals about and where  they  likely  were,  and,  as  a  rule,  he  knew  when  people were close. Had Victor and his men not been camped quite so far from Richard, Kahlan, and Cara's camp, he would have known they were there. He also had a keen sense of when he was being pursued and if someone was following his  trail.  As  a  guide,  he  sometimes  tracked  people  lost  in  the  woods.  He  and  other guides sometimes  had  contests  to  track  one  another.  Richard  knew  how  to watch for someone tracking him. This,  however,  was  less  a  matter  of  suspecting  that  someone  was  following them and more a feeling of icy dread, as if they were being chased by a murderous phantom in a blood frenzy. That fear  constantly  urged  them  to  run.  He  knew,  too,  that  running  was  often the trigger that made a predator pounce. Richard  realized,  though,  that  it  was  only  his  imagination  making  him  feel  the  hot  breath of pursuers.  Zedd  had  taught  him  that  it  was  always  important  to  understand  why you had specific feelings  so  that  you  could  decide  if  those  feelings  were  caused  by  something  that  warranted attention,  or  something  that  didn't.  Other  than  the  palpable  fear  caused  by  the brutality of the slaughter, Richard had no evidence that they were being chased, so he tried to keep the emotion in customize

free license

pdfcrowd.com

slaughter, Richard had no evidence that they were being chased, so he tried to keep the emotion in proper perspective. Fear  itself  often  proved  to  be  the  greatest  threat.  Fear  made people do thoughtless things that often  got  them  into  trouble.  Fear  made  people  stop  thinking.  When  they stopped thinking, they often made foolish choices. Several times when he was growing up, Richard had tracked people who had gotten lost in the vast forests around Hartland. One boy Richard had tracked for two days kept running in the dark until he eventually fell from a cliff. Luckily it wasn't a long fall. Richard found him at the bottom of the steep bank with a twisted ankle that was swollen but not broken. The boy was only cold, tired, and frightened. It could have been far worse and he knew it. He had been very glad to see Richard appear and held him tightly around the neck all the way home. There were any number of ways to die out in the woods. Richard had heard of people attacked by a bear, or a cougar, or bitten by a snake. But he couldn't imagine what had killed Victor's men. He'd  never  seen  anything  like  it.  He  knew  it  hadn't  been  soldiers. He supposed that it could have been the gifted using some kind of terrible power to slaughter the men, but he just didn't think that was the explanation. He realized, then, that he was already thinking of it as a beast. Whatever  killed  the  men,  Richard  had  taken  precautions  as  they  had  set  out.  He followed shallow streams until they were a good distance from the sight of the slaughter. He was careful to lead them up out of the rushing water and away from the stream across ground where it would be much more difficult to track them. More than once throughout the day he had led them over bare rock  or  through  water  to  make  it  extremely  time-consuming  for  someone  good  at  tracking to follow them. The shelter, too, was designed to blend into the surrounding woods. It would be hard to spot, unless someone passed very near to it. Victor  dragged  a  heavy  load  of  balsam  boughs  close  and  laid them at Richard's feet. "Need more?" customize

free license

pdfcrowd.com

With  the  toe  of  his  boot,  Richard  nudged  the  pile,  judging  by  its density how much and how well it would cover the remaining poles. "No, I think these and the ones Nicci is bringing should be enough." Nicci  dropped  her  load  beside  Victor's.  It  seemed  odd  to  him seeing Nicci doing such work. Even dragging balsam boughs she had a regal look about her. While Cara was a strikingly beautiful woman as well, her audacious bearing made it seem rather natural for her to be building a shelter— or a spiked flail cocked to kill intruders. Nicci, though, looked unnatural working in the woods—as if she would complain about getting her hands dirty, although she never once did. It wasn't that she was  at  all  unwilling  to  do  whatever  Richard  needed  her  to  do,  it  was  just  that  she  looked completely  out  of  place  doing  it.  She  simply  had  a  noble  bearing  that  seemed too stately for the task of hauling branches for a shelter in the woods. Now that she had brought all the balsam boughs that Richard needed, Nicci stood quietly under the  dripping  trees,  hugging  herself  as  she  shivered.  Richard's  fingers  were  numb  with cold as he quickly  wove  on  the  remaining  boughs.  He  saw  Cara,  as  she  worked  to  secure the limbs, occasionally putting her hands under her armpits. Only Victor showed no outward appearance of being  cold.  Richard  imagined  that  the  blacksmith's  glower  was  enough  to  warm  him most of the time. "Why  don't  you  three  get  some  sleep,"  Victor  said  as  Richard  placed  the  last  of  the boughs over the shelter. "I'll take watch for now if no one objects. I'm not much sleepy." From  the  undercurrent  of  anger  in  the  man's  voice, Richard imagined that Victor might not be sleepy for quite a long while. He could certainly understand Victor's bitter sorrow. The man would no doubt spend his watch trying to think of what he would say to Ferran's mother and the relatives of the other men. Richard  laid  an  understanding  hand  on  Victor's  shoulder.  "We  don't  know  what  we're  up against.  Don't  hesitate  to  wake  us  if  you  hear  or  see  anything  at  all  unusual.  And  don't forget to come inside and have your share of sleep; tomorrow will be a long day of traveling. We all need to customize

free license

pdfcrowd.com

come inside and have your share of sleep; tomorrow will be a long day of traveling. We all need to be strong." Victor nodded. Richard watched as the blacksmith picked up his cloak and threw it around his shoulders  before  seizing  roots  and  clinging  vines  to  help  him  scale  the  rock  above the shelter to where  he  would  watch  over  them.  Richard  wondered  if  perhaps  the  outcome  might  have been different  had  Victor  been  with  the  men.  Then  he  thought  about  the  aftermath  of splintered trees, deep gouges in the ground carved with such force that it had overturned rocks and torn thick roots apart. He remembered the ripped leather armor, the shattered bones, the rent bodies, and was glad that  Victor  had  not  been  with  the  men  when  the  attack  had  come. Even a heavy mace wielded in anger by the powerful arms of the master blacksmith would not have stopped whatever had come into that clearing. Nicci  pressed  a  hand  to  Richard's  forehead,  testing  for  fever.  "You  need  rest.  No  watch  for you tonight. The three of us will each take a turn." Richard wanted to argue, but he knew that she was right. This was not a battle he should take up, so he didn't and instead nodded his agreement. Cara, obviously prepared to take Nicci's side if he argued, turned back from watching them from out of the small opening between the boughs. From  the  gathering  darkness  all  around  a  grating  sound  had  begun  to  build  into  a shrill chirr. Now that they were finished with the effort of building the shelter, the noise was hard to ignore. It made  the  whole  forest  seem  alive  with  raucous  activity.  Nicci finally took notice of it and paused to look around. She frowned. "What is that sound, anyway?" Richard  plucked  an  empty  skin  from  a  tree  trunk.  Everywhere  throughout  the  forest the trees were covered with the pale, tannish, thumb-sized husks. "Cicadas." Richard smiled to himself as he let the gossamer ghost of the creature that had once lived inside roll into his palm. "This is what's left after they molt." Nicci glanced at the empty skin in his hand and briefly looked at some of the others clinging to customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci glanced at the empty skin in his hand and briefly looked at some of the others clinging to the trees. "While I spent most of my life in towns and cities, and indoors, I've spent a great deal of time  outdoors  since  leaving  the  Palace  of  the  Prophets.  These  insects  must  be  unique to these woods; I don't recall ever seeing them before—or hearing them." "You  wouldn't  have.  I  was  a  boy  the  last  time  I  saw  them. This kind of cicada emerges from underground every seventeen years. Today is the first day they all have begun to emerge. They will only be around for a few weeks while they mate and lay their eggs. Then we won't see them again for another seventeen years." "Really?" Cara asked as she poked her head back out. "Every seventeen years?" She thought it over for a moment and then scowled up at Richard. "They better not keep us awake." "Because  of  their  numbers  they  create  quite  an  unforgettable  sound.  With  countless of the cicadas all trilling together, you can sometimes hear the harmonic rise and fall of their song moving through  the  forest  in  a  wave.  In  the  quiet  of  night,  their  stridulation  may  seem  deafening  at first, but, believe it or not, it will actually lull you to sleep." Satisfied  to  know  that  the  noisy  insects  would  not  keep  her  charge  awake,  Cara disappeared back inside. Richard recalled his wonder when Zedd had walked with him through the woods, showing him the newly emerged creatures, telling him all about their seventeen-year life cycle. To Richard, as a boy,  it  was  a  memorable  wonder.  Zedd  told  him  how  he  would  be  grown  up when they came again, that he had first seen them as a boy, and the next time he would see them as a grown man. Richard  remembered  marveling  at  the  event  and  promising  himself  that when they came again, he would  be  sure  to  spend  more  time  watching  the  rare  creatures  when  they  appeared  from the ground. Richard felt a wave of profound sadness for the loss of that innocent time in life. As a boy, the emergence  of  the  cicadas  had  seemed  like  just  about  the  most  amazing  phenomenon  he  could imagine,  and  waiting  seventeen  years  until  they  returned  seemed  like  the  hardest thing he would customize

free license

pdfcrowd.com

imagine,  and  waiting  seventeen  years  until  they  returned  seemed  like  the  hardest thing he would ever have to do. And now they were back. And now he was a man. He cast the empty husk aside. After Richard removed his wet cloak and crawled in behind Nicci, he pulled branches together to  cover  over  the  opening  to  the  snug  shelter.  The  thick  branches toned down the high-pitched song of the cicadas. The ceaseless buzzing was making him sleepy. He  was  pleased  to  see  that  the  balsam  boughs  worked  to  shed  the rain, leaving the cavelike refuge  dry,  if  not  warm.  They  had  laid  down  a  bed  of  boughs  over  the exposed ground so they would  have  a  relatively  soft  and  dry  platform  upon which to sleep. Even without rain dripping on them, though, the humidity and fog still dampened everything. Their breath came out in ephemeral clouds. Richard was weary of being wet. Handling trees had left him covered with bark and needles and dirt.  His  hands  were  sticky  from  tree  sap.  He  couldn't  remember  ever  being  so  miserable with grime  and  grit  clinging  to  his  wet  skin  and  wet  clothes.  At least the pine and balsam pitch left the shelter smelling pleasant. He wished he could have a hot bath. He hoped that Kahlan was warm and dry and unharmed. Tired as he was, and as sleepy as the sound of the cicadas was making him, there were things Richard  needed  to  know.  There  were  matters  far  more  important to him than sleep, or his simple boyhood wonder. He  needed  to  find  out  what  Nicci  knew  about  what  had  killed Victor's men. There were too many connections to ignore. The attack had come right near where Richard, Kahlan, and Cara had been  camped  a  few  days  before.  More  importantly,  whatever  had  killed  the men didn't seem to have left any tracks, at least none that he been able to find in his brief search, and, other than that displaced rock, Richard couldn't find any tracks from either Kahlan or her abductor. Richard intended, before he slept, to find out what Nicci knew about what had killed the men. customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 8

  Richard  untied  the  leather  thongs  beneath  his  pack  and  opened his bedroll, spreading it out in the narrow space left between the other two. "Nicci,  back  at  the  place  where  the  men  were  killed  you said that it had been a blood frenzy." He leaned back against the rock wall underneath the overhang. "What did you mean?" Nicci  folded  herself  into  a  sitting  position  to  his  right,  atop  her  own bedroll. "What we saw back there wasn't simply killing. Isn't that obvious?" He supposed she had a point. He had never witnessed a scene so shaped by rage. He was well aware, though, that she knew far more about it. Cara curled up to his left. "I'm telling you," she said to Nicci, "I don't think he knows." Richard cast a leery gaze at the Mord-Sith and then at the sorceress. "Knows what?" Nicci ran her fingers back through her wet hair, pulling strands off her face. She looked a little puzzled. "You said that you got the letter I sent." "I did." It had been quite a while back. He tried to remember through the daze of weariness and worry everything Nicci's letter had said�something about Jagang creating weapons out of people. "Your  letter  was  valuable  in  helping  figure  out  what  was  happening  at  the  time.  And  I  did appreciate  your  warning  about  Jagang's  darker  pursuits  of  creating  weapons  out  of the gifted; Nicholas the Slide was as nasty a piece of work." customize

free license

pdfcrowd.com

"Nicholas." Nicci spat the name before wrapping a blanket around her shoulders. "He is but a flea on the rump of the wolf." If Nicholas was the flea, Richard hoped never to run into the wolf. Nicholas the Slide had been a  wizard  whom  the  Sisters  of  the  Dark  had  altered  to  have  abilities  that  were  well  beyond any human  traits.  It  had  been  thought  that  accomplishing  such  conjuring  with  people  was  not  only a lost  art  but  impossible  because,  among  other  things,  such  nefarious work required the use of not only Additive but Subtractive Magic. While a rare few had learned to manipulate it, until Richard's birth  there  hadn't  been  anyone  born  with  the  actual  gift  for  Subtractive  Magic  in  thousands  of years. But  there  had  been  those  who,  even  though  they  had  not  been  born  with that side of the gift, still had managed to gain the use of Subtractive Magic. Darken Rahl had been one such person. It was said that he had traded the pure souls of children to the Keeper of the underworld in exchange for dark indulgences, including the ability to use Subtractive Magic. Richard supposed that it could also have been through morbid promises to the Keeper that the first  Sisters  of  the  Dark  had  contrived  to  obtain  the knowledge of how to use Subtractive Magic, thereafter passing it on in secret to their covert disciples. When  the  Palace  of  the  Prophets  had  fallen,  Jagang  had  captured  many  of the Sisters, both Sisters of the Light and Sisters of the Dark, but their numbers were dwindling. From what Richard had  learned,  the  dream  walker's  ability  enabled  him  to  enter  every  part  of  a  person's mind and thereby control them. There was no private thought he did not know or intimate deed he could not witness. It was an inner violation so complete that no hidden corner of the mind was safe from the dream  walker's  direct  scrutiny.  What  was  worse,  the  victim  could  not  always  tell if Jagang was lurking there, in their mind, witness to their most secret thoughts. Nicci had said that the haunting possession by the dream walker had driven a few of the Sisters mad.  Richard  also  knew  that  through  that  link  Jagang  could measure out excruciating pain and, if he  wished  it,  death.  With  such  control,  the  dream  walker  could  make  the  Sisters  do anything he customize

free license

pdfcrowd.com

he  wished  it,  death.  With  such  control,  the  dream  walker  could  make  the  Sisters  do anything he wished. Through an ancient magic created by one of Richard's ancestors to protect his people from the dream walkers of that time, those who swore fidelity to the Lord Rahl were protected. Along with the  rest  of  his  gift,  Richard  had  inherited  that  bond  and,  with  a  dream walker again born into the world,  it  now  safeguarded  those  loyal  to  him  from  Jagang  stealing  into their minds and enslaving them.  While  a  formal  devotion  was  spoken  by  the  people  of  D'Hara  to  their  Lord  Rahl,  the protection  that  the  bond  provided  was  actually  invoked  through  the  conviction  of  the person bonded�through their doing what they thought was called for by their fidelity. Both Ann, the Prelate of the Sisters of the Light, and Verna, the woman Ann had named as her successor, had stolen into the Imperial Order's camp and tried to rescue their Sisters. The captive Sisters had been offered the protection of the bond—all they had to do was accept in their hearts their  loyalty  to  Richard—but  most  were  so  terrified  of  Jagang  that  more  than  once  they  had refused their chance at freedom. Not everyone was willing to embrace liberty; liberty required not just  effort,  but  risk.  Some  people  chose  to  delude  themselves  and  see  their  chains  as protective armor. Nicci had once been in servitude to the Fellowship of Order, the Sisters of the Light, and then the  Sisters  of  the  Dark,  and  finally  to  Jagang.  She  no  longer  was;  she  had  instead embraced Richard's love of life. Her steadfast loyalty to him and what he believed in had freed her from the clutches  of  the  dream  walker,  but  far  more  than  that,  it  had  freed  her from the yoke of servitude she  had  worn  her  whole  life.  Her  life  was  now  hers alone. He thought that maybe that might have something to do with the resolute nobility of her bearing. "I  didn't  read  the  whole  letter,"  Richard  admitted.  "Before  I  was  able  to  finish it, we were attacked  by  men  that  Nicholas  had  sent  to  capture  us.  I told you about it before—that was when Sabar was killed. During that fight the letter fell into the fire." Nicci slouched back. "Dear spirits," she murmured. "I thought you knew." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard was tired and at the end of his patience. "Knew what?" Nicci let her arms slip to her sides. She looked up at him in the dim light and let out a frazzled sigh. "Jagang  found  a  way  for  the  Sisters  of  the  Dark  he  holds  captive  to  use  their ability to begin creating  weapons  out  of  people,  as  had  been  done  during  the  great  war.  In many ways, he is a brilliant  man.  He  makes  it  his  business  to  learn.  He  collects books from the places he sacks. I've seen  some  of  those  books.  Among  all  sorts  of  tomes,  he  has  ancient  handbooks of magic from around the time of the great war. "The problem is, while he may be a dream walker and brilliant in certain areas, he does not have the gift and so his understanding of it, of exactly what Han is and how this force of life functions, is crude at best. It's not easy for one without magic to comprehend such things. You have the gift and  yet  even  you  don't  really  understand  it  or  know  very much about how it works. But because Jagang  doesn't  know  how  to  work  magic,  he  blunders  around  demanding  that things be done simply  because  he  has  dreamed  them  up,  because  he  is  the  great  emperor  and  he wishes his visions to be brought to life." Richard rubbed his fingers back and forth on his brow, rolling off the dirt. "Don't sell him short in that regard. It's possible that he knows more about what he's doing than you realize." "What do you mean?" "I  may  not  know  a  lot  about  the  subject  of  magic,  but  one  of the things I have learned is that magic  can  also  be  thought  of  much  like  an  art  form.  Through artistic expression—for lack of a better term—magic that has never been before can be created." Nicci stared in astonished disbelief. "Richard, I don't know where you could have heard such a thing, but it just doesn't work that way." "I  know,  I  know.  Kahlan  thinks  I'm  out  on  a  limb  with  this, too. Having been raised around wizards, she knows a lot about magic and in the past she has flatly insisted that I'm wrong. But I'm customize

free license

pdfcrowd.com

wizards, she knows a lot about magic and in the past she has flatly insisted that I'm wrong. But I'm not. I've done it before. Using the gift in such a way, in new and original ways, got me out of what would otherwise have been unbreakable traps." Nicci was peering at him in that analytical way of hers. He suddenly realized why. It wasn't only what he'd said about magic. He was talking about Kahlan again. The woman who did not exist, the woman he had dreamed. Cara's expression betrayed her mute concern. "Anyway,"  Richard  said,  getting  back  to  the  crux  of  the  matter,  "just because Jagang doesn't have the gift, doesn't mean he can't still dream up things—dream up nightmares—like Nicholas. It is  through  such  original  conceptualization  that  the  most  deadly  things, for which there may be no conventional  counter,  are  created.  I  suspect  that  this  may  have been the method those wizards in ancient times used for creating weapons out of people in the first place." Nicci was beside herself with bottled agitation. "Richard,  magic  just  doesn't  work  like  that.  You  can't  dream  up  whatever  you'd like to have, wish  for  what  you  want.  Magic  functions  by  the  laws  of  its  nature, just like all other things in the world. Whim will not make boards out of trees; you must cut the tree to the desired form. If you want a house, you can't wish up bricks and boards to stack themselves into a dwelling; you must use your hands to craft the structure." Richard  leaned  toward  the  sorceress.  "Yes,  but  it's  the  human  imagination  that makes those concrete actions not just possible, but effective. Most builders think in terms of houses or barns; they do what's been done before simply because that was what was done before. Much of the time they don't want to think, so they never envision anything more. They limit themselves to repetition and  as  an  excuse  they  insist  that  it  must  be  done  that  way  because  it  has  always been done that way.  Most  magic  is  like  that—the  gifted  simply  repeating  what  has  already been done before, believing that it must be done that way with no more justification than that it has always been done that way. "Before  a  grand  palace  can  be  built,  it  first  has  to  be  imagined  by someone bold enough to customize

free license

pdfcrowd.com

"Before  a  grand  palace  can  be  built,  it  first  has  to  be  imagined  by someone bold enough to have a vision of what could be. A palace will not spontaneously spring forth to the surprise of all while  men  are  attempting  to  build  a  barn.  Only  the  conscious  act  of  conceptualization  can bring about the reality. "For  that  act  of  creative  imagination  to  bring  about  the  existence of a palace, it cannot violate any of the laws of the nature of the things that are used. On the contrary, the person who imagines a grand palace with the goal of seeing it built must be intimately aware of the nature of all the things he will use in the construction. If he isn't, the palace will fall down. He must know the nature of the materials better than the man who uses them to build a simple barn. It's not a matter of wishing for something that transcends the laws of nature, but a matter of original thinking based on those laws of nature. "I  grew  up  in  the  woods  around  Hartland,  never  having  seen  a  palace."  Richard  spread his arms, as if to show her the things he had seen since leaving his homeland. "Until I saw the castle at Tamarang,  the  Wizard's  Keep  and  the  Confessors'  Palace  in  Aydindril,  or  the People's Palace in D'Hara,  I  never  imagined  that  such  places  existed—or  even  that  they  could  exist.  They were beyond the scope of my thinking at the time. "And  yet,  even  though  I  never  imagined  that  such  places  could  be  built,  other men thought them up, and they were built. I think that one of the important functions of grand creations is that they inspire people." Nicci appeared not only to be swept up in his explanation, but to be considering his words with serious  interest.  "Do  you  mean  to  say,  then,  that  you  think  an  art  form  can  also  shape such important things as the function of magic?" Richard smiled. "Nicci, you could not grasp the importance of life until I carved the statue back in Altur'Rang. When you saw the concept in tangible form you were able at last to put together all the  things  you  had  learned  throughout  your  life  and  finally  grasp  its meaning. An artistic creation touched  your  soul.  That's  what  I  mean  about  an  important  function  of  great  works is that they inspire people. customize

free license

pdfcrowd.com

"Because it inspired you with the beauty of life, with the nobility of man, you acted to become free—something  you  had  never  thought  was  possible.  Because  the  people  of  Altur'Rang  as well could  see  in  that  statue  what  could  and  should  be,  they  were  stirred  to stand up to the tyranny crushing  their  lives.  It  was  not  accomplished  by  copying  other  statues,  by  doing  what was the accepted  norm  for  statues  in  the  Old  World  of  showing  man  as  weak  and  ineffective, but by an idea of beauty, a vision of nobility, that shaped what I carved. "I  didn't  violate  the  nature  of  the  marble  I  used,  but  rather  I  used  the nature of the stone to accomplish  something  different  than  what  others  routinely  did  with  it.  I  studied the properties of stone, I learned how to work it, and I sought to understand what more I could do with it in order to bring about my objective. I had Victor make me the finest tools that would enable me to do the work in the way it needed to be done. In that way I brought to reality what I wanted to create, what had never been before. "I think that magic can work this way as well. I believe that such original ideas played a part in how  weapons  were  once  created  out  of  people.  After  all,  when such weapons were made, they were effective in large part because they were original, because they had never been thought of or seen  before.  In  many  instances,  the  other  side  in  the  war  then  had to work to create entirely new things  out  of  magic  that  were  able  to  counter  those  weapons.  In  many  cases they were able to render  the  weapon  obsolete  by  creating  a  countermagic,  and  then  someone  on  the  other side immediately  went  to  work  thinking  up  some  new  horror.  If  using  magic  creatively was not possible,  then  how  did  the  wizards  of  old  create  weapons  with  it? You can't say they simply got the  knowledge  from  a  book,  or  from  past  experience;  where  and  how  would  the  first such weapons  have  originated  if  not  with  an  original  idea? Someone had to have used magic creatively in the first place. "I think that Jagang is again doing this very thing with magic. He has studied some of what was done  in  the  great  war,  what  weapons  were  created,  and  learned  from  that.  He  sometimes  may direct that what was once created to be created again, such as with Nicholas, but in other instances customize

free license

pdfcrowd.com

direct that what was once created to be created again, such as with Nicholas, but in other instances I think he imagines what has never been, what goes beyond what has been done before, and has it brought to reality by those who know how to use magic to build what he wants. "In  these  acts  of  creation  it  isn't  the  work  that  is the most remarkable aspect, but the idea and vision that makes the labor effective, just as carpenters and bricklayers who built houses and barns can  be  employed  to  construct  a  palace.  It  wasn't  so  much  their  labor  that  was remarkable in the creation of palaces, but the act of insight and creation that gave it direction." Nicci  nodded  ever  so  slightly  in  concentration  as  she  weighed his words. "I can see that your notion  isn't  at  all  the  wild  idea  I  thought  it  was  at  first.  This  is  a  line  of reasoning that I've never encountered. I'll have to think about the possibilities. You may be the first to really understand the mechanism behind Jagang's scheme—or, for that matter, behind the creations of wizards in ancient times. This would explain a great many things that have nagged at me over the years." Nicci's words were spoken with intellectual respect for a concept new to her, but a concept she fully grasped. No one who had ever spoken to Richard about magic had ever treated his ideas with such  an  insightful  understanding.  He  felt  as  if  this  was  the first time anyone had truly understood what he saw. "Well," he said, "I've had to deal with Jagang's creations. Like I said, Nicholas was a great deal of trouble." In the dim light, Nicci studied his face for a moment. "Richard,  from  what  I  was  able  to  find  out,"  she  said  in  a  soft  voice,  "Nicholas was not Jagang's actual goal. Nicholas was merely practice." "Practice!"  Richard  thumped  his  head  back  against  the  wall.  "I  don't  know, Nicci. I'm not so sure  about  that.  Nicholas  the  Slide  was  a  formidable  creation  and  one  nasty  piece of work. You don't know the trouble he caused us." Nicci shrugged. "You defeated him." Richard  blinked  in  astonishment.  "You  make  it  sound  like  he  was just a bump in the road. He customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  blinked  in  astonishment.  "You  make  it  sound  like  he  was just a bump in the road. He wasn't. I'm telling you, he was a frightening creation who nearly killed us." Nicci  slowly  shook  her  head.  "And  I'm  telling  you,  as  formidable  as  he  may have been, Nicholas  was  not  what  Jagang  was  after.  You  told  me  not  to  sell  the dream walker short—don't you now do that same thing. I never thought Nicholas was fully your match. "What  you  say  about  the  process  of  imagination  in  creating  new  things actually makes sense, especially  in  this  instance.  It  may  even  explains  few  things.  From  the  little I was able to learn, I believe  that  from  the  beginning  Nicholas  was  only  meant  to  expand  the skills of the Sisters that Jagang  had  assigned  to  the  task  of  creating  weapons.  Nicholas  was  not  Jagang's objective, but simply practice on the way to that objective. "With  his  dwindling  number  of  Sisters  that  practice  has  gained  a  new  urgency.  Even so, he apparently has enough Sisters for the work of creating his weapons." Richard  felt  goose  bumps  tingling  up  his  arms  as  he  began  to  realist  the full implications of what Nicci was telling him. "You  mean  to  say  that  in  creating  Nicholas,  it  was  like  Jagang  was  just  having his carpenters build  a  house  as  practice  before  he  sends  them  on  to  build  something  vastly more complicated, like a palace?" Nicci looked up at him and smiled. "Yes, that's it exactly." "But he sent Nicholas with troops to govern a land as well as to capture us." "A mere matter of convenience. Jagang had instilled in Nicholas a need to hunt you, but only as part  of  the  testing  for  his  greater  goals.  He  didn't really expect the Slide to be able to accomplish his  transcendent  ambitions.  The  emperor  may  hate  you  for  impeding  his  progress  in conquering the New World, he may consider you unworthy as an opponent, and he may deem you an immoral heathen  worthy  only  of  death,  but  he's  smart  enough  to  give  you  credit  for  your  ability.  It's like when  you  said  that  you  sent  that  captured  soldier  to  assassinate Jagang. You didn't really expect that  lone  soldier  to  succeed  at  the  difficult  task  of  assassinating  a  well-guarded emperor, but the customize

free license

pdfcrowd.com

that  lone  soldier  to  succeed  at  the  difficult  task  of  assassinating  a  well-guarded emperor, but the soldier was of no other value to you and since you thought that there was at least a chance that he might accomplish something, you might as well send him on the mission while you worked on far better  ideas  that  you  expected  to  have  a  more  reasonable  chance  of  success.  And  if  the  soldier was killed, then that was fine by you because he only got what was coming to him anyway. "Nicholas  was  like  that.  He  was  a  conjured  creation,  practice  along  the  path  to something altogether superior. In the scheme of things, Nicholas wasn't all that valuable to Jagang, so Jagang, instead of having him killed, [??ltd??] him. If Nicholas succeeded, then Jagang would be ahead of the  game  and  if  you  killed  him,  then  you  did  him  a  service."  Richard  ran  his hand back over his hair. He felt overwhelmed at the implications. He had criticized Nicci for not being open to seeing the larger picture, and here he had just been guilty of doing the same thing. "Well  then,"  he  asked  her,  "what  do  you  think  Jagang  might  conjure  up  that's  worse than Nicholas the Slide?" The  drone  of  the  cicadas  seemed  oppressive,  invasive,  at  that  moment,  as  if  they  were  the enemy surrounding him. "I  believe  he  has  forged  ahead  and  already  created  such  a  masterwork," Nicci said with quiet finality.  She  pulled  her  blanket  up  around  her  shoulders  and  held  it  closed  at  her  throat. "I think that's what those men back there in the woods faced." Richard  watched  her  expression  in  the  near  darkness. "What do you know about what Jagang has done?" "Not  a  great  deal,"  Nicci  admitted.  "Only  a  few  words  whispered as one of my former fellow Sisters was leaving on a journey." "A journey?" "To the world of the dead." By her tone of voice and the way she stared off, Richard didn't want to ask what had brought about the woman's travel plans. "So, what did she tell you?" customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci let out a weary sigh. "That Jagang, had been making things from the lives of captives and volunteers  both.  Some  of  those  young  wizards  actually think they are sacrificing themselves for a greater good." Nicci shook her head at such a sad delusion. "The Sister was the one who told me that Nicholas was but a stepping-stone to His Excellency's true and noble ends." Nicci looked up again  to  make  sure  that  Richard  was  paying  attention.  "She  said  that  Jagang  was on the brink of creating a creature similar to one he had found in ancient writings, but far better, far more deadly, and invincible." The hair at the back of Richard's neck lifted. "A creature? What kind of creature?" "A beast. An invincible beast." Richard swallowed at the baleful sound of the word. "What's this creature do? Were you able to find out? What's its nature?" For some reason, he just couldn't seem to bring himself to use the same word aloud right then, as if speaking it might summon it from out of the surrounding night. Nicci's troubled eyes turned away. "As the Sister slipped into the arms of death, she smiled like the Keeper himself with a booty of souls, and said, 'Once he uses his power, the beast will at last know Richard Rahl. Then it will find him, and kill him. His life, like mine, is finally at its end.'" Richard made himself blink. "Did she say anything else?" Nicci  shook  her  head.  "At  that  point,  she  convulsed  in  the  agony  of  death. The room went black as the Keeper snatched her soul in payment for bargains she had once struck. "The  one  thing  that's  been  troubling  me  is  how  this  creature  found  us.  Still,  I  don't  think the situation is as desperate as it may seem. There is really no conclusive evidence to make us believe that  it  really  was  this  beast  that  attacked  the  men  back  there.  After  all, you haven't used your power, so there wouldn't have been any way for Jagang's beast to find you." Richard looked down at his boots. "When the soldiers attacked," he said in a low voice as he rubbed a finger along the edge of the leather sole, "I used my gift to deflect the arrows. I didn't do customize

free license

pdfcrowd.com

rubbed a finger along the edge of the leather sole, "I used my gift to deflect the arrows. I didn't do so well with the last one." "Lord  Rahl,"  Cara  said,  "I  don't  think  that's  true.  I  think  you  used  your  sword  to deflect the arrows." "You weren't there right then so you didn't see what was happening," Richard said as he grimly shook  his  head.  "I  was  using  my  sword  on  the  soldiers; I couldn't use it to deflect the dozens of arrows as well. I deflected the arrows with my gift." Nicci was now sitting up straight. "You used your gift? How did you summon it?" Richard shrugged self-consciously. He wished he knew more about what he'd done. "Through need, I guess. I didn't know I would end up being responsible…" She  gently  touched  his  arm.  "Don't  foolishly  blame  yourself.  You  had  no  way  to know. Had you not done as you did you would have been killed. You were acting to save your life. You didn't know anything about the beast. More than that, though, you may not be entirely responsible." Richard frowned at her. "What do you mean?" Nicci sank back against the rock wall. "I fear that I may have contributed to its finding us." "You? But how?" "I used Subtractive Magic to get rid of your blood so I could heal you. While the Sister didn't say  anything  specific  that  I  could  point  to,  I  still  got  the  uneasy  feeling that this creature may somehow be tied to the underworld. If that's true, then when I got rid of your blood with the use of Subtractive Magic I may have inadvertently given it a taste of your blood, so to speak." "You  did  the  right  thing,"  Cara  said.  "You  did  the  only  thing you could do. To let Lord Rahl die instead would have been handing Jagang what he sought." Nicci nodded her appreciation of Cara's words. Richard let out the breath he had been holding. "What else can you tell me about this thing?" "Nothing  of  any  consequence,  I'm  afraid.  The  Sister  told  me  that  the  Sisters  who  were customize

free license

pdfcrowd.com

"Nothing  of  any  consequence,  I'm  afraid.  The  Sister  told  me  that  the  Sisters  who  were experimenting with creating weapons out of people had only created Nicholas to work out some of the  preliminary  details  before  moving  on  to  their  important  work.  Even  so, some of them died in the  task  of  conjuring  the  Slide—and,  with  as  many  as  have  already  died,  Jagang is getting to the point  where  he  has  few  to  spare.  He  has  used  those  he  still  has,  while  he  still  has  enough,  to accomplish  his  goal.  Apparently,  creating  the  beast  was  vastly  more  complex  and difficult than creating  a  Slide,  but  the  results  were  said  to  have  been  worth  it.  I  suspect  that  along the way he may have directed that shortcuts be taken, shortcuts that involve the underworld. "If we're going to fight this thing, we need to find out everything we can about this beast. And we  need  to  find  out  before  it  catches  us.  With  what  happened  to  the  men, I don't think we have much time." Richard knew that what she meant, but hadn't said, was that she wanted him to forget what she thought  were  his  meaningless  dreams  about  Kahlan  and  to  put  his  full  concentration and effort toward this dangerous creation of Jagang's. "I have to find Kahlan," he said in a quiet tone meant to convey his conviction and his resolve. "You can't do anything if you're dead," Nicci said. Richard lifted the baldric over his head. He leaned the polished scabbard holding the Sword of Truth against the rock. "Look, we're not even sure that whatever killed those men back there really is this beast you're talking about." "What do you mean?" Nicci asked. "Well,  if  it  can  find  me  when  I  use  my  gift,  then  why  did  it  attack  the  men?  Sure,  it  was the place where I'd used my ability, but the attack was three days after the fact. If it was supposed to know me after I used my power then why attack the men?" "Maybe it just thought you were among them," Cara offered. Nicci nodded. "Cara might be right." customize

free license

pdfcrowd.com

"Maybe," Richard said. "But if it recognized me by me using my gift and in addition you gave it a taste of my blood, then wouldn't it know that I wasn't among the men?" Nicci  shrugged.  "I  don't  know.  It  very  well  could  be  that  by  using  your  gift you only summoned it to the general area, but when you stopped using your ability then the beast was blind to  you,  so  to  speak.  Maybe  it  was  so  angry  that  it  just missed you it went into a frenzy of killing whoever was there. If that's true, then I would suspect that it needs you to again use your gift, now that it's close, to finally be able to catch you." "But she said that once I used my gift it would know me. That doesn't sound to me like I need to use it again for it to find me." "Maybe  it  does  now  know  you,"  Nicci  said.  "But  maybe  it  still  needs  to  find  you. Since it knows you, now, maybe all the beast needs is for you to again use your gift so that it can pounce." That had a frightening kind of logic to it. "I guess it's good that I don't depend on my gift." "You'd  better  make  sure  you  let  us  protect  you,"  Cara  said.  "I  don't  think  you had better do anything that might even inadvertently cause you to use your magic." "I'm  afraid  that  I  agree  with  Cara,"  Nicci  said.  "I'm  not  sure  about  it  having a taste of your blood, but the one thing we do know for sure is what the Sister told me—that if you use your gift it will find you. As long as the beast is hunting you, and until we can learn more about it and nullify the threat, you must not use your gift for any reason." Richard conceded with a nod. He didn't know if that was possible. While he didn't know how to  call  upon  his  gift,  he  wasn't  sure  that  he  knew  how  to  prevent  it coming forth, either. It was awakened  by  anger  and  answered  a  certain  kind  of  need.  He  wasn't  aware  of the specific conditions  that  invoked  his  ability;  it  just  happened.  While  their  theory  of not using his gift made sense,  he  wasn't  sure  he  could  actually  control  it  enough  to  prevent  it  if  conditions  caused  it  to spring to life. Another frightening thought occurred to him. It was possible that the beast had found him, and customize

free license

pdfcrowd.com

Another frightening thought occurred to him. It was possible that the beast had found him, and knew precisely where he was, and it had only killed the men out of blood lust. For all he knew, the beast could be out in the woods watching, using the noise of the cicadas to cover its footsteps as it approached their shelter. In the dim light Nicci watched him. As he pondered the grim possibilities, she reached out again and felt his forehead. Drawing back, she said, "We'd better get some rest. You're shivering with the cold. I'm afraid that  in  your  condition  you  may  lapse  into  a  fever.  Lie  down.  We'll  all  have  to keep each other warm. But first, you need to be dry or you'll never get warm." Cara  leaned  past  Richard,  toward  Nicci.  "How  do  you  think  you  can  get  him dry without a fire?" Nicci gestured. "Both of you, lie back." Richard lay back; Cara hesitantly complied. Nicci leaned over them, placing a hand just above their heads. Richard felt the warm tingle of magic, but not an uncomfortable sensation like the last time. He could see the soft glow above Cara as well. It struck him how remarkable it was for Nicci to trust Cara enough to use magic on her. Using magic on a Mord-Sith gave them the opportunity to  seize  that  magic  in  order  to  control  the  gifted  person.  Richard  found  it even more remarkable that Cara would trust Nicci enough to allow her to use magic on her. Mord-Sith did not like magic one bit. Nicci's  hands  moved  slowly  downward,  just  above  their  bodies.  By  the  time  she  reached Richard's boots, he realized that he felt dry. He ran a hand over his shirt, then his pants, and found that both were dry. "How is that?" Nicci asked. Cara was scowling. "I'd rather be wet." Nicci arched an eyebrow. "I can arrange that, if you like." Cara  put  her  hands  under  her  arms  to  warm  them  and  remained  silent.  Satisfied  that Richard customize

free license

pdfcrowd.com

Cara  put  her  hands  under  her  arms  to  warm  them  and  remained  silent.  Satisfied  that Richard was  pleased,  Nicci  did  the  same  for  herself,  moving  both  hands  down  her  dress as if slowly pressing away the water. When she finished, she was shivering and her teeth were chattering, but she and her black dress were dry. Concerned by the way she wavered that she might pass out, Richard sat up and gently gripped her arm. "Are you all right?" "I'm  just  exhausted,"  she  admitted.  "I've  not  had  much  sleep  for days, on top of the effort of healing you and then the exertion of the traveling we did after the attack today. I'm afraid that it's all caught  up  with  me.  This  bit  of  magic  took  what  strength and warmth I had left. I just need to get some sleep, that's all. But even if you don't realize it, Richard, you need it even more. Lie back and sleep, now. Please. If we all lie close we can keep each other warm." Dry, but weary and still cold, Richard wriggled into his bedroll. She was right; he did need rest. He couldn't get help for Kahlan if he wasn't rested. Without hesitation, Cara pressed up close on his left to help get him warm. Nicci pushed in on his other side. The warmth was a relief. He hadn't realized how cold he was until the three of them crowded in tight together. He knew by how he felt that Nicci was right, that he wasn't fully well yet. At least he only needed rest and not magic. "Do you think this beast could have taken Kahlan in order to get to me? he asked into the dark and quiet shelter. Nicci  was  a  moment  in  answering.  "Such  a  creature  needs  no  perverse method to get to you, Richard. From what the Sister said, and from what I fear I may have done, to say nothing of you having used your gift, the beast will be able to find you. From all those dead men back there, I fear it already has." Richard felt the weight of guilt crush down upon him. If not for him, those men would be alive. He  had  difficulty  swallowing  past  the  lump  in  his  throat.  He  wished there were some way to customize

free license

pdfcrowd.com

He  had  difficulty  swallowing  past  the  lump  in  his  throat.  He  wished there were some way to undo what was done, some way to give them their lives and their futures back. "Lord  Rahl?"  Cara  whispered.  "I  would  like  to  make  a  confession,  if  you will swear never to repeat it." Richard  had  never  heard  her  say  such  an  odd  thing.  "All  right.  What  is  it  that  you  wish to confess?" Her answer was a while in coming, and then it was so soft he would not have been able to hear it were she not so close. "I'm afraid." Almost  against  his  better  judgment,  Richard  lifted  his  arm  around  her  shoulders  and  held her close. "Don't be. It's coming after me, not you." She lifted her head and scowled at him. "That is the reason I'm afraid. After seeing what it did to those men, I'm afraid that it's coming for you and there is nothing I can do to protect you." "Oh," Richard said. "Well, if it makes you feel any better, I'm afraid of that, too." Cara laid her head back down on his shoulder, content to stay under the protective comfort of his  arm.  The  surrounding  strum  of  the  cicadas  somehow  made  him  feel more vulnerable. The seventeen-year cycle of the insects was inescapable, inexorable, unstoppable. So was Jagang's beast. How could he hide from such a thing? "So," Nicci asked, apparently trying to lighten the somber mood in the shelter, "where did you meet this woman of your dreams?" Richard  didn't  know  if  she  was  trying  to  soften  the  question  with  a little humor, or if she was being sarcastic. If he didn't know better he would have thought it sounded like jealously. He stared up in the darkness as he thought back to that day. "I was out in the woods, looking for  evidence  of  who  had  killed  my  father—the  man  I  grew  up  thinking  was  my father, George Cypher,  the  man  who'd  raised  me.  That  was  when  I  spotted  Kahlan  moving  along a trail around Trunt Lake. customize

free license

pdfcrowd.com

"Four  men  were  following  her.  They  were  assassins  sent  by  Darken  Rahl to kill her. He had already killed all the other Confessors. She is the last." "So you rescued her?" Cara asked. "I helped her. Together we were able to kill the assassins. "She'd come to Westland looking for a long-lost wizard. It turned out that Zedd was the great wizard  she  had  been  sent  to  find—he  still  held  the  position  of  First  Wizard, even though he had given up the Midlands and fled to Westland before I was born. The whole time I grew up I never knew that Zedd was a wizard, or my grandfather. I only knew him as my best friend in the world." He could sense Nicci looking at him, and feel her warm, soft breath against the side of his face. "Why did she want this great wizard?" "Darken Rahl had put the boxes of Orden in play. It was everyone's worst nightmare." Richard clearly recalled his dread at hearing that news. "He had to be stopped before he opened the correct box.  Kahlan  had  been  sent  to  ask  this  long-vanished  First  Wizard to appoint a Seeker. After that first day when I saw her by Trunt Lake, my life was never again the same." Into the silence, Cara asked, "So, was it love at first sight?" They were humoring him, trying to take his thoughts off the men who had been slaughtered by a beast sent by Jagang to kill him, trying to take his mind off the monster now coming for him. The  thought  struck  him  that  maybe  somewhere  back  in  the  woods  around  where they had camped, somewhere in an undiscovered place where he hadn't looked, lay Kahlan's torn remains. Such a thought was so painful to contemplate that it felt like it was crushing his heart. Richard  didn't  reach  up  and  wipe  away  the  tear  that  ran  down  his  cheek.  But  with  a gentle touch, Nicci did. Her hand briefly, tenderly, caressed his cheek. "I think we'd better try to get some sleep," he said. Nicci drew back her hand and laid her head against his arm. customize

free license

pdfcrowd.com

In  the  darkness,  Richard  couldn't  seem  to  make  his  burning  eyes close. Before long he could hear Cara's even breathing as she surrendered to sleep. Nicci softly pressed her cheek against his shoulder as she snuggled up close in their shared warmth. "Nicci?" he whispered. "Yes?" "What kind of torture does Jagang use on captives?" He could feel Nicci take a deep breath and let it out slowly. "Richard, I'm not going to answer that question. I'm sure you have to know that Jagang is a man who needs killing." Richard had had to ask the question. He was relieved that Nicci was kind enough not to answer it. "When  Zedd  first  gave  me  the  sword,  I  told  him  that I would not be an assassin. I have since come  to  understand  the  principled  value  of  preserving  life  through  the  task  of  killing  evil  men.  I wish that driving the Imperial Order out of the New World was as simple as killing Jagang." "I can't tell you how many times I wished I had killed him when I had the chance, even though you are right about it not ending the war. I wish I could stop thinking about all the opportunities I missed. I wish I could stop thinking about all the things I should have done." Richard reached around her and held her trembling shoulders. He felt her muscles slowly relax. Her breathing finally slowed as she slipped into sleep. If he was to find Kahlan, Richard had to get the rest he needed. He closed his eyes as another tear leaked out. He missed her so much. His thoughts lingered on that first day he saw Kahlan in the white, satiny smooth dress that he only  much  later  found  out  distinguished  her  as  the  Mother Confessor. He remembered the way it hugged  her  shape,  the  way  it  made  her  look  so  noble.  He  remembered  the  way her long hair cascaded  down  around  her  shoulders,  framing  her  in  the  dappled  forest  light.  He  remembered looking  into  her  beautiful  green  eyes  and  seeing  the  gleam  of intelligence looking back at him. He customize

free license

pdfcrowd.com

looking  into  her  beautiful  green  eyes  and  seeing  the  gleam  of intelligence looking back at him. He remembered feeling, from that first instant, from that first shared gaze, as if he had always known her. He told her that there were four men following her. She asked, "Do you choose to help me?" Before his mind could form a thought, he heard himself say, "Yes." He had never for an instant been sorry that he said yes. She needed help now. His last thoughts as he drifted into tormented sleep were of Kahlan.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 9

  Ann  hurriedly  hung  the  simple  tin  lantern  on  the  hook  outside  the  door. She focused her Han into  a  bud  of  heat  and  it  bloomed  into  a  small  flame  in  the  air  above  her upturned palm. As she stepped into the small room, she gently sent the little flame flitting onto the wick of a candle on the table. As the candle came to life she closed the door. It  had  been  quite  a  while  since  she  had  a  received  a  message  in  her journey book. She was impatient to get to it. The room was sparse. The plain plastered walls had no windows. A small table and a straightbacked,  wooden  chair  that  she  had  asked  to  have'  brought  in almost filled the space not used by the  bed.  Besides  its  use  as  a  bedroom,  the  room  also  made  a  suitable  sanctuary,  a  place  where Ann  could  be  alone,  where  she  could  think,  reflect,  and  pray.  It  also  provided privacy for when she used the journey book. A  small  plate  of  cheese  and  sliced  fruit  sat  waiting  for  her on the table. Jennsen had probably left the plate before going off with Tom to stare at the moon. No  matter  how  old  Ann  got,  it  invariably  brought  her a sense of warm inner satisfaction when she  saw  that  look  of  love  in  a  couple's  eyes.  They  always  seemed  to think they did a fine job of hiding  their  feelings  from  others,  but,  as  obvious  as  it  usually  was,  they might as well be painted purple. At  times,  Ann  privately  regretted  that  she  had  never  had  a time like that with Nathan, a time to customize

free license

pdfcrowd.com

At  times,  Ann  privately  regretted  that  she  had  never  had  a time like that with Nathan, a time to indulge  in  complete,  simple,  extravagant  attraction.  Expressions of feelings, though, were deemed unbecoming for the Prelate. Ann  paused.  She  wondered  exactly  where  she  had  come to have such a belief. When she had been a novice they didn't exactly hold classes in which they said, "Should you ever be appointed Prelate, you must always mask your feelings." Except disapproval, of course. A good prelate, with no  more  than  a  look,  was  supposed  to  be  capable  of  making  people's  knees  tremble uncontrollably. She didn't know where she had learned that, either, but she had always seemed to have had the knack. Maybe all along it had been the Creator's plan for her to be the Prelate and He had given her the appropriate disposition for the job. How she sometimes missed it. More than that, though, she had never allowed herself to consciously consider her feelings for Nathan.  He  was  a  prophet.  When  she  was  Prelate  of  the  Sisters  of  the Light and sovereign authority  at  the  Palace  of  the  Prophets,  he  had  been  her prisoner—although they dressed it up in less harsh terms, trying to put a more humane face on it, but it had been no more complicated than that. It had always been believed that prophets were too dangerous to be allowed to run free in the world, among normal people. In confining him from a young age they had denied the existence of free will, preordaining that he  would  cause  harm  even  though  he  would  never  been  given  the  chance  to make a conscious choice in his own actions. They had pronounced him guilty without benefit of a crime. It had been an archaic and irrational belief that Ann had unthinkingly adhered to for most of her life. At times, she didn't like considering what that said about her. Now that she and Nathan were both old and found themselves together�however improbable that  might  have  seemed  at  one  time—their  relationship  could  not  be  described  as extravagant attraction.  Indeed,  she  had  spent  the  vast  majority  of  her  life  enduring  her  displeasure  with the man's  antics  and  seeing  to  it  that  he  never  escaped  either  his  collar  or  his confinement in the palace,  thereby  insuring  his  intractable  behavior,  thereby  incurring  the  ire  of the Sisters, which customize

free license

pdfcrowd.com

palace,  thereby  insuring  his  intractable  behavior,  thereby  incurring  the  ire  of the Sisters, which made him more unruly yet, round and round in a circle. No  matter  the  uproar  he  had  been  able  to  ignite,  seemingly  at  will,  there  had  always been something  about  the  man  that  made  Ann  smile,  inwardly.  At  limes he was like child. A child who was  nearly  a  thousand  years  old.  A  child  who  was  a  wizard.  A  child  who carried the gift for prophecy. A prophet had but to open his mouth, but to utter prophecy to the uneducated masses, and it would ignite riots at the least, war at the worst. At least, that had always been the fear. Although  she  was  hungry,  Ann  pushed  the  plate  of  cheese  and  fruit  aside.  It  could wait. Her heart fluttered with the anticipation of what news the message from Verna might bring. Ann sat and scooled her chair close to the simple wooden table. She pulled out the little leathercovered  journey  book  and  thumbed  through  the  pages  until  she  again  spotted  the  writing. The room was small and dark. She squinted to help her better make out the words. She  finally  had to pull the fat candle a little closer. My dearest Ann, began the message from Verna written in the book, I hope this finds you and the prophet well. I know you said that Nathan was proving to be a valuable contribution to our cause,  but  I  still  worry  about  you  being  with  that  man.  I  hope his cooperation hasn't soured since  last  I  heard  from  you.  I  admit  to  having  difficulty  imagining  him being cooperative without a collar around his neck. I hope you are being cautious. I've never known the prophet to be entirely sincere—especially when he smiles! Ann  had  to  smile  herself.  She  understood  all  too  well,  but  Verna didn't know Nathan the way Ann  did.  He  could  sometimes  get  them  into  trouble  faster than ten boys bringing frogs to dinner, and  yet,  after  all  was  said  and  done,  after  so  many  centuries  knowing  the  prophet, there really wasn't anyone with whom she had more in common. Ann sighed and turned her attention back to the message in the journey book. We  have  been  kept  quite  busy  warding  off  Jagang's  siege of the passes into D'Hara,  Verna wrote,  but  at  least  we  have  been  successful.  Perhaps  too  successful.  If you are there, Prelate, customize

free license

pdfcrowd.com

wrote,  but  at  least  we  have  been  successful.  Perhaps  too  successful.  If you are there, Prelate, please answer. Ann  frowned.  How  could  one  be  too  successful  in  keeping  marauding  hordes  from overrunning  your  defenses,  slaughtering  your  defenders,  and  enslaving  a  free  people? She impatiently pulled the candle closer still. In truth she was quite jumpy over what Jagang was up to, now that winter had ended and the spring mud was past. The dream walker was a patient foe. His men were from far to the south, in the Old World, and weren't used to the winters up north in the New World. While many had fallen victim to the harsh conditions, vast numbers died of the diseases that swept through his winter encampment. Despite losing  men  in  battles,  to  sickness,  and  by  a  variety  of  other causes, more of the invaders poured north all the time so that, despite everything, Jagang's army inexorably continued to grow. Even so, the man did not waste any of his vast numbers in pointless and futile winter campaigns. He didn't care  about  the  lives  of  his  soldiers,  but  he  did care about conquering the New World, so he only moved  when  the  weather  was  not  a  factor.  Jagang  did  not  take risks he didnt need to. He simply steadily, resolutely ground his enemies to dust. Bringing the world to heel was all that mattered to him,  not  how  long  it  took.  He  viewed  the  world  of  life  through  the  prism  of  the  beliefs of the Fellowship of Order. Individual life, including his, was of no importance; only the contribution that a person's life could make to the Order was meaningful. With  such  a  vast  army  in  the  New  World,  the  forces  of  the  D'Haran  Empire were now at the mercy  of  what  the  dream  walker  did  next.  To  be  sure,  the  D'Haran  forces  were  formidable, but they  certainly  weren't  enough  to  withstand,  much  less  turn  back,  the  full  weight of the seemingly endless  numbers  of  Imperial  Order  troops.  At  least,  not  until  Richard  did whatever he could to effect some change in the tide of war. Prophecy  said  that  Richard  was  the  "pebble  in  the pond," meaning that he caused ripples that spread through everything, affected everything. Prophecy also said, in many different ways and in many  different  texts,  that  only  if  Richard  led  them  in  the  final  battle  did  they  have a chance to triumph. customize

free license

pdfcrowd.com

If he didn't guide them in that final battle, prophecy was clear and unambiguous; it said that all would be lost. Ann pressed her fist against the queazy pain in the pit of her stomach and then pulled the stylus from the spine of the book that was the twin to the one Verna had. I am here, Verna, she wrote, but you are the Prelate now. The prophet and I are long dead and buried. It  was  a  deception  that  had  enabled  the  two  of  them  to  save  a great many lives. There were times when Ann missed being Prelate and missed her flock of Sisters. She had dearly loved many of them, at least the ones who hadn't ended up being in truth Sisters of the Dark. The burning pain of that betrayal, not just of her but of the Creator, never eased. Still,  being  free  of  such  towering  responsibility  left  her  better  able  to  put  her mind to other, more important work. While she hated having lost her old way of life, of being Prelate and running the  Palace  of  the  Prophets,  her  calling  was  to  a  higher  purpose,  not  to  stone walls and the administration  of  an  entire  palace  of  Sisters,  novices,  and  young  wizards  in  training.  Her true calling  was  helping  to  preserve  the  world  of  life.  In  order  for her to do that, it was better that the Sisters of the Light and everyone else believed her and Nathan dead. Ann sat up straighter when Verna's writing began appearing across the page. Ann, I am comforted to have you back with me, if only in the journey book. There are so few of  us  left.  I  confess  that  sometimes  I  long  for  the  days  of  peace  back  at the palace, the times when  everything  seemed  to  he  so  much  easier  and  to  make  so  much  more  sense  and  I  only thought it was all so difficult. The world certainly has changed since Richard was born. Ann  couldn't  argue  with  that.  She  popped  a  piece  of  cheese  in  her  mouth  and  then leaned in and began writing. I  pray  every  day  that  such  order  and  peace  can  again  settle  over the world and we can go back to complaining about the weather. customize

free license

pdfcrowd.com

Verna,  I  am  confused.  What  did  you  mean  when  you  said  that  perhaps  you  were too successful in defending the passes? Please explain. I await your reply. Ann  leaned  back  in  her  straight-backed  chair  and  chewed  a  slice  of pear as she waited. Since her  journey  book  was  twinned  with  the  one  Verna  had,  anything  written  in  one appeared at the same  time  in  the  other.  It  was  one  of  the  few  ancient  items  of  magic  left  from  the  Palace of the Prophets. Verna's words again began moving across the blank page. Our scouts and trackers report that Jagang  has  begun  his  move.  Because  he  has  not  been  able  to  break through the passes, the emperor  has  split  his  forces  and  is  taking  an  army  south.  General Meiffert had been fearing that he would do something like this. It's  not  hard  to  guess  his  strategy.  Jagang  undoubtedly  plans  to  take  a  large  force of his troops down through the Kern Valley and then south around the mountains. Once he finally is clear  of  all  the  barriers  he  will  swing  around  into  the  southern  reaches  of D'Hara and then head north. This  is  the  worst  possible  news  for  us.  We  can't  abandon  the  protection of the passes, not while part of his army lies in wait on the other side. And yet, we cannot allow Jagang's forces to sweep up on us from the south. General Meiffert says we will have to leave sufficient forces here to guard the passes while the bulk of our army heads south to meet the invaders. We have no choice. With half of Jagang's force to the north, on the other side of the passes, and half heading down to go around the mountains and come up from the south, that leaves the People's Palace right in the middle. Jagang is no doubt licking his chops over such a prospect. Ann, I'm afraid I don't have much time. The entire camp is in an uproar, We  only  just  learned  the  news  that  Jagang  has  split  his  army  and  we are rushing to strike camp and start south. I  must  also  divide  up  the  Sisters.  So  many  have  been  lost  that  there  are  not  many left to customize

free license

pdfcrowd.com

I  must  also  divide  up  the  Sisters.  So  many  have  been  lost  that  there  are  not  many left to divide. At times I feel as if we are in a contest with Jagang to see who will be the last one with a Sister left. I fear what will happen to all these good people if none of us survive. If not for that, I would be satisfied to leave this world behind and join Warren in the spirit world. General Meiffert says that we can't spare a moment and must be on our way at first light. I will  be  up  the  entire  night  with  the  arrangements,  seeing  to it that we have sufficient men and Sisters  here  to  defend  each  of  the  Passes,  and  inspecting  the  shields  to  make sure they are sound. If the Order's northern army were to break through up here, it would be a much quicker death for us. Unless  you  have  something  important  that  must  be  discussed  right  now,  I'm  afraid that I must go. Ann  covered  her  mouth  with  a  hand  as  she  read.  The  news certainly was disheartening. She wrote an immediate reply, so as not to inconvenience Verna. No, my dear, nothing important just now. You know that you are in my heart always. A message came back almost immediately. The  passes  are  narrow  so  we  have  been  successful  at  defending  them.  The Imperial Order can't use their overwhelming power in such narrow places. I feel confident the passes will hold. Since Jagang is stymied by not having been able to cross the mountains, this buys us time while he is [??h >ived??] to take an army all the way south and then back up into D'Hara, now that he  has  the  weather  to  his  advantage.  Since  this  is  the  greatest  danger  and  threat,  I  will be heading south with the army. Pray for us. We will eventually be forced to meet Jagang's horde in the open plains where he has the room to throw the full weight of his forces against us. I am afraid that, unless something changes, we will have no chance to survive such a battle. I can only hope that Richard fulfills prophecy before we are all dead. Ann swallowed before answering. Verna, you have my word that I will do what I must to see customize

free license

pdfcrowd.com

Ann swallowed before answering. Verna, you have my word that I will do what I must to see to it. Know that Nathan and I will be dedicated to the risk of seeing prophecy fulfilled. Perhaps no one but you would truly understand that this is what I have devoted myself to for over half a millennium.  I  will  not  abandon  my  cause;  I  will  do  whatever  I  can  to  see that Richard does what only he can. May the Creator be with you and all our brave defenders. You will all be in my prayers every day. Have faith in the Creator, Verna. You are prelate, now. Give that faith to all of those with you. In a moment, a message began appearing. Thank you, Ann. I will check my journey book every night as we travel to see if you have any news of Richard. I miss you. I hope we can be together again in this life. Ann carefully wrote her last reply. Me too, child. Fair journey. Ann leaned on her elbows and rubbed her temples. This was not good news, but it was not all bad. Jagang had wanted to break through the passes and end it swiftly, but the passes held and he had finally been forced to split his army and begin a long, grueling march. She tried to look at the bright  side.  They  still  had  time.  There  were  any  number of things they could still try. They would think of something. Richard would think of something. Prophecy had promised that he held within him the chance for their salvation. She couldn't allow herself to believe that evil would darken the world. A  knock  on  the  door  made  her  jump.  She  pressed  her  hand  over  her racing heart. Her Han hadn't warned her that someone was about. "Yes?" "Ann, it's me, Jennsen," came the muffled voice from the other side of the door. Ann replaced the stylus and tucked the journey book in her belt as she slid her chair back. She smoothed her skirts and took a deep breath to try to slow her heart back to normal. "Come in, dear," she said as she opened the door, smiling at Richard's sister. "Thank you for customize

free license

pdfcrowd.com

"Come in, dear," she said as she opened the door, smiling at Richard's sister. "Thank you for the plate of food." She held an arm back toward the table. "Would you like to share it with me?" Jennsen  shook  her  head.  "No,  thank  you."  Her  face,  framed  by  red  ringlets,  was a picture of concern.  "Ann,  Nathan  sent  me.  He  wants  you.  He  was  quite  urgent  about  it.  You  know how Nathan gets. You know how his eyes get all big and round when he's excited about something." "Yes," Ann drawled, "he does tend to get that way when he's digging up mischief." Jennsen  blinked,  looking  a  little  startled.  "I  fear  you  may  be  right,  he  told  me  in  no uncertain terms to come get you and bring you there straightaway." "Nathan  always  expects  people  to  squeak  when  he  pinches."  Ann  gestured  for  the  young woman to lead the way. "I guess I'd best see to it. Where is the prophet, then?" Jennsen  held  her  lantern  up  to  light  her  way  as  she  started  out  of  the  little room. "He's at a graveyard." Ann  caught  the  sleeve  of  Jennsen's  dress.  "A  graveyard?  And  he  wants  me  to come to this graveyard?"  Jennsen  looked  back  over  her  shoulder  and  nodded.  "What  is  he  doing  in  a graveyard?" Jennsen swallowed. "When I asked him that, he said he was digging up the dead."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 10

  In  a  broad  weeping  willow  growing  on  the  grassy  slope  leading  down  to  the graveyard, a mockingbird was spending its night repeating a variety of strident calls meant to defend its territory against  interlopers.  Ordinarily,  a  mockingbird's  calls,  although  intended  as  threats to others of its kind, to Ann's ear could be quite lovely, but in the dead-still quiet of night, such piercing whistles, chatters,  and  whoops  were  jarring  to  her  nerves.  She  could  hear  another  mockingbird in the distance making similar threats. Even the birds couldn't achieve peace. Plowing  through  the  long,  wild  grasses,  Jennsen  pointed  as  she  held  the  lantern  up with her other hand so that Ann could see her way. "Tom said that we would find him down there." Sweating  from  the  long  hike,  Ann  peered  down  into  the  darkness.  She  couldn't imagine what the  prophet  was  up  to.  In  all  the  time  that  she  had  known  the  man  he  had  never  done  such a strange  thing.  He  had  done  any  number  of  strange  things,  to  be  sure,  but  this  just wasn't one of them. As old as he was, one would think that he would want to avoid spending time in a graveyard any sooner than he had to. Ann  followed  Richard's  younger  sister  as  she  started  down  the  hill,  trying to keep up without running.  It  seemed  like  they  had  already  walked  half  the  night  and  she  was winded. Ann hadn't known of this graveyard, all but forgotten out in a distant, uninhabited expanse of wilderness. She wished that she had thought to bring along some of the food sitting on the plate back in her room. "Are you sure Tom is still down here?" customize

free license

pdfcrowd.com

Jennsen looked back over her shoulder. "He should be. Nathan wanted him to stand guard." "For what? To fight off the other body snatchers?" "I don't know, maybe," Jennsen said without so much as a hint of a giggle. Ann wasn't very good at making people laugh. She was good at making their knees tremble, but she just wasn't all that good at jokes. She guessed that a graveyard on a dark night wasn't a good place for jokes. It certainly was a good place to make the knees tremble. "Maybe Nathan just wanted company," Ann suggested. "I don't think that was it." Jennsen found a fallen section in the split-rail fence that surrounded the place of the dead and stepped over it. "Nathan asked me to bring you out here and he wanted Tom  to  stay  and  stand  guard  over  the  graveyard,  I  think  to  make  sure  there  was no one around that he didn't know about." Nathan liked being in charge; Ann guessed that being a gifted Rahl he could do no less. It was always  possible  that  the  whole  thing  was  a  pretense  just  to  get  Jennsen,  Tom,  and  Ann to run around doing his bidding. The prophet was given to a sense of drama and a graveyard did tend to set a mood. Actually, right then, Ann would have been happy were it nothing more than some idiosyncratic diversion of Nathan's. Unfortunately, she had the queazy feeling that it was something not at all so simple, or so innocuous as a bit of theatrics. In  all  the  centuries  she  had  known  him,  Nathan  had  at  times  been  secretive,  deceptive, and occasionally  dangerous,  but  never  to  evil  ends�although  that  hadn't always been apparent at the time.  During  most  of  his  captivity  at  the  Palace  of  the  Prophets  he had tried the Sisters' patience until  they  were  ready  to  scream  and  tear  out  their  hair,  yet  he  wasn't  maliciously  willful  or contemptuous  of  good  people.  He  had  an  abiding  hatred  of  tyranny  and  an almost childlike glee about life. No matter how exasperating the man could be at times, and he could be exasperating in the extreme, Nathan had a good heart. customize

free license

pdfcrowd.com

Almost  since  the  beginning,  despite  the  circumstances,  he  had  been  Ann's  confidant  and ally against  the  Keeper  getting  a  foothold  in  the  world  of  life  and against evil people having their way over the innocent. He had worked hard to help stop Jagang. He had, after all, been the one to first show her a prophecy about Richard, five hundred years before he would be born. Ann  found  herself  wishing  that  it  wasn't  dark,  and  that  they  weren't in a graveyard. And that Jennsen didn't have such long legs. It  suddenly  occurred  to  Ann  why  Nathan  would  need  Tom to stand guard and "make sure no one was around that they didn't know about," as Jennsen had put it. Just like Jennsen, the people in Bandakar were pristinely ungifted. They were devoid of that infinitesimal spark of the Creator's gift carried by everyone else in the world. That essential connection made everyone else subject to the reality and nature of magic. But for these people magic did not exist. The  absence  of  such  an  inherent,  elemental  nucleus  of  the  gift  not  only  made  the  pristinely ungifted immune to magic, but since they could not interact with what to them did not exist, it also made them invisible to the power of the gift. If  even  one  parent  possessed  the  pristinely  ungifted  trait,  then  it  was  always passed on to the offspring.  These  people  had  originally  been  banished  to  preserve  the  gift  in  mankind's  nature.  It had been a terrible solution, to be sure, but as a result the gift had survived in the human race. Had such a solution not been undertaken, magic would long ago have ceased to exist. Because prophecy was magic, it too was blind to these people. No book of prophecy had ever had  anything  at  all  to  say  about  the  pristinely  ungifted,  or  about the future of mankind and magic now  that  Richard  had  discovered  these  people  and  ended  the  banishment. What would happen now was completely unknown. Ann  supposed  that  Richard  would  have  it  no  other  way.  He  did  not exactly enthusiastically embrace prophecy. Despite what prophecy had to say about him, Richard by and large discounted it.  He  believed  in  free  will.  He  took  a  dim  view  of  the notion that there were things about himself customize

free license

pdfcrowd.com

it.  He  believed  in  free  will.  He  took  a  dim  view  of  the notion that there were things about himself that were predestined. In all things in life, and in magic especially, there had to be balance. In a way, Richard's acts of free  will  were  the  balance  to  prophecy.  He  was  the  center  of  a vortex of forces. With Richard, prophecy was attempting to predict the unpredictable. And yet, it had to. Most  troubling  was  that  Richard's  free  will  made  him  a  wild  card  in prophecy, even those prophecies  in  which  he  was  the  subject.  He  was  chaos  among  patterns,  disorder among organization, and as capricious as lightning. And yet, he was guided by truth and driven by reason, not  whim  or  chance,  nor  was  he  arbitrary.  That  he  could  be  chaos among prophecy and at the same time be completely rational was an enigma to her. Ann  worried  greatly  about  Richard  because  such  contradictory  aspects  of  the  gifted  were occasionally  a  prelude  to  delusional  behavior.  The  last  thing  they  would want was a leader who was delusional. But all of that was academic. The central problem was that while there was still lime they had to find  some  way  to  make  sure  he  took  up  the  cause  fated  to him in the prophecies and to fulfil his destiny. If they failed, if he failed, then all was lost. Verna's message sat like the shadow of death in the back of Ann's mind. Having spotted their light, Tom appeared out of the darkness, sprinting Through the long grass to  meet  them.  "There  you  are,"  he  said  to  Ann.  "Nathan  will  be  happy  that  you're finally here. Come on and I'll show you the way." By  the  brief  glimpse  she  got  in  the  weak  yellow  light  from  the  lantern, Tom's face looked troubled. The  big  D'Haran  led  them  deeper  into  the  graveyard,  where in areas there were rows of gently mounded graves outlined in stones. These had in be newer, because most of what Ann could see was  nothing  but  tall  grass  that  over  time  covered  over stones and the graves they marked. In one area there were a few small granite gravestones. They were so weathered it could only be that they customize

free license

pdfcrowd.com

area there were a few small granite gravestones. They were so weathered it could only be that they were  ancient.  Some  of  the  graves  were  marked  with  simple  boards  with  names carved in them. Most  such  markers  had  long  ago  turned  to  dust,  leaving  much  of  the  graveyard  looking  like nothing more than a grassy field. "Do you know what the fat bugs are that are making all the noise?" Jennsen asked Tom. "I'm not sure," Tom said. "I've never seen them before. They suddenly seem to be all over the place." Ann smiled to herself. "They're cicadas." Jennsen frowned back over her shoulder. "They're what?" "Cicadas.  You  wouldn't  know  what  they  are.  At  the  last  molt  you would have probably still been  a  toddler,  too  young  to  remember.  The  life  cycle  of  these  cicadas  with  the  red eyes is seventeen years." "Seventeen  years!"  Jennsen  said  in  astonishment.  "You  mean  they  only  come  out every seventeen years?" "Without  fail.  After  the  females  mate  with  these  noisy fellows, they will lay their eggs in twigs. When they hatch, the nymphs will drop from the trees and burrow into the ground, not to emerge for another seventeen years where their life as adults will be brief." Jennsen  and  Tom  murmured  their  amazement  as  they  moved  on  into  the  graveyard. Ann couldn't  see  much  of  anything  else  by  the  light  coming  from  Jennsen's  lantern, except the dark shapes  of  trees  moving  in  the  occasional  muggy  breeze.  As  the  three  of  them quietly slipped through  the  graveyard,  cicadas  chirped  incessantly  from  the  darkness  all  around.  Ann used her Han  to  try  to  sense  if  anyone  else  was  about,  but  she  didn't  feel  anyone  other  than  Tom  and somewhere  in  the  distance  one  other  person,  no  doubt  Nathan.  Since  Jennsen  was  one  of  the pristinely ungifted, she was intangible to Ann's Han. Like Richard, Jennsen had been fathered by Darken Rahl. Births of the pristinely ungifted, such as Jennsen's, had been an unexpected and random side effect of the magic of the bond carried by customize

free license

pdfcrowd.com

as Jennsen's, had been an unexpected and random side effect of the magic of the bond carried by every gifted Lord Rahl. In ancient times, when that trait began to spread, the solution had been to banish  the  pristinely  ungifted,  sealing  them  away  in  the  forgotten  land  of Bandakar. After that, all ungifted offspring of the Lord Rahl were put to death. Unlike any past Lord Rahl, Richard had been jubilant to discover that he had a sister. He would never allow her to be put to death for the nature of her birth, nor would he allow her and those like her to be forced into banishment. Even  though  Ann  had  been  around  these  people  for  some  time now, she was still not used to how  disorienting  it  could  be.  Even  when  one  of  them  was  standing  right  in  front of her, Ann's ability  said  that  there  was  no  one  there.  It  was  a  haunting  sort  of  blindness,  a loss of one of her senses that she had always taken for granted. Jennsen had to take long strides to keep pace with Tom. To keep up with the two of them, Ann had to trot. And then, as they came around a small knoll, a stone monument loomed up into view. The light from the lantern lit one side of a rectangular stone base that was a little taller than Ann, but not as tall  as  Jennsen.  The  coarse  stone  was  heavily  weathered  and  pitted,  with  stone molding carved around  recessed  squares  on  the  sides.  If  it  had  ever  been  polished,  the  stone  no longer showed any  evidence  of  it.  As  the  lantern  light  swept  across  the  surface,  it  revealed  layers  of dirty discoloration  from  great  age  as  well  as  the  mottled  growth  of  mustard-colored lichen. Atop the imposing base sat a large carved urn with stone grapes hanging out over one side. Grapes were a favorite of Nathan's. As Tom led them around the front of the stone monument Ann was astonished to see that the rectangle of stone sat off [??killer??]. On the far side, faint light oozed up from beneath it. It  appeared  that  the  entire  monument  had  been  pivoted  aside,  revealing  steep stone steps that led down into the ground, down into the soft glow of light. customize

free license

pdfcrowd.com

Tom gave them both a meaningful look. "He's down in there." Jennsen  leaned  over  a  little  and  peered  into  the  steep  cavity.  "Nathan  is  down  there? Down those steps?" "I'm afraid so," Tom told her. "What is this place?" Ann asked. Tom shrugged apologetically. "I'm afraid I have no idea. I didn't even know this was here until just  a  little  while  ago  when  Nathan  showed  me  where  I  could  find  him.  He  told  me  to  send you down  just  as  soon  as  you  got  here.  He  was  pretty  insistent  about  it. He doesn't want anyone knowing  this  place  is  here.  He  wanted  me  to  stand  lookout  and  keep  any  people  away from the graveyard,  although  I  really  don't  think  anyone  ever  comes  out  here anymore, especially at night. The Bandakaran people aren't the kind to go looking for an adventure." "Unlike Nathan," Ann muttered. She patted Tom's muscled arm. "Thank you, my boy. Best do as Nathan said and stand watch. I'll go down and see what this is all about." "We'll both go," Jennsen said.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 11

  Driven  by  worried  curiosity,  Ann  immediately  started  down the dusty steps. Jennsen followed close on her heels. A landing turned them to the right and down another flight. At a third landing, a long run of stairs turned to the left. The dusty stone walls were uncomfortably close together. The ceiling  hunkered  low,  even  for  Ann;  Jennsen  had  to  crouch.  It  felt  to  Ann  like she was being swallowed down though a moldering guild into the graveyard's belly. At the bottom of the steps she halted to stare in disbelief. Jennsen lei out a low whistle. Beyond was  not  a  dungeon,  but  a  strange,  twisting  room  unlike  any  Ann  had  ever  seen.  The stone walls zigged  and  zagged  at  odd  angles,  each  of  its  own  design  and  independently  of  the  others. Plastering  covered  some  of  the  stone  walls.  In  a  series of the convoluted angles, the whole room snaked off into the distance, disappearing around projections and pointed corners. The  place  had  a  strange  orderly  disorder  about  it  that  Ann found somewhat unsettling. Dark niches  here  and  there  in  the  plastered  walls  were  surrounded  with  faded  blue  symbols  and decorations that had flaked off in places. There were words as well, but they were too old and dull to  be  legible  without  careful  study.  Bookshelves  as  well  as  ancient  wooden  tables,  all  layered  in dirt, sat in several places up against the angled walls. Dead-still cobwebs, heavy with dust, hung everywhere like drapes meant to decorate the room beneath  the  graves.  Dozens  of  candles  sat  on  tables  and  in  some  of the empty niches, giving the whole  place  a  soft,  otherworldly  glow,  as  if  all  the  dead  above  Ann's  head  must periodically customize

free license

pdfcrowd.com

whole  place  a  soft,  otherworldly  glow,  as  if  all  the  dead  above  Ann's  head  must periodically descend  to  this  place  to  discuss  matters  important  only  to  the  deceased,  and  to welcome new members into their eternal order. Beyond  the  diaphanous  curtains  of  dust-choked  cobwebs,  amongst  four  massive tables that had  been  dragged  together,  stood  Nathan.  Disorderly  stacks  of  books were piled high all around him on the tables. "Ah, there you are," Nathan called from his book foil. Ann cast a sidelong glance at Jennsen. "I had no idea that this place was down here," the young woman said in answer to the question that  remained  unasked  on  Ann's  tongue.  Points  of  candlelight  danced  in  her  blue  eyes.  "I  didn't even know this place existed." Ann  looked  around  again.  "I  doubt  anyone  in  the  last  few  thousand  years knew this place existed. I wonder how he found it." Nathan snapped a book shut and placed it on a pile behind him. His straight white hair brushed his broad shoulders as he turned back. His hooded, dark azure eyes fixed on Ann. Ann caught the unspoken meaning in Nathan's gaze. She turned to Jennsen. "Why don't you go up and wait with Tom, my dear. It can be a lonely job standing watch in a graveyard." Jennsen looked disappointed, but seemed to understand their need to be left to their business. She flashed a smile. "Sure. I'll be right up top if you need anything." As  the  sound  of  Jennsen's  footsteps  on  the  stone stairs dwindled away into a distant, echoing whisper, Ann struck a weaving course through the vails of cobwebs. "Nathan, what in the world is this place?" "No  need  to  whisper,"  he  said.  "See  how  the  walls  turn  at  all  those  odd  angles? It cuts the echo." Ann  was  a  little  surprised  to  hear  that  he  was  right.  Usually,  the  echo in stone rooms was customize

free license

pdfcrowd.com

Ann  was  a  little  surprised  to  hear  that  he  was  right.  Usually,  the  echo in stone rooms was annoying, but this odd twisting room had the hush of the dead. "There's something strangely familiar about the shape of this place." "Concealment spell," the prophet said, offhandedly. Ann frowned. "What?" "The  configuration  of  the  whole  thing  is  in  the  form  of  a  concealment  spell."  He  gestured to each  side  when  he  saw  the  puzzled  look  she  gave  him. "It's not the layout of the entire place, the placement  of  rooms  and  the  course  of  the  various  halls  and  passageways—like  at the People's Palace�that is the spell-form, but rather it's the precise line of the walls themselves that make up the  spell-form,  as  if  someone  drew  the  spell  large  on  the  ground  and  then  simply  built  the walls touching  right  against  that  line  before  hollowing  out  the  middle.  Because  the  walls  are  a uniform thickness,  that  means  that  the  outside  of  the  walls  are  also  the  shape  of  the spell-form, so that lends lo reinforce the whole thing. Quite clever, actually." For  such  a  spell  to  work,  it  had  probably  been  drawn  in  blood  and  with  the  aid  of human bones. There would have been ample supply of those at hand. "Someone  certainly  went  to  a  lot  of  trouble,"  Ann said as she appraised the space again. This time  she  began  to  recognize  some  of  the  shapes  and  angles  in  opposition.  "What  exactly  is this place used for?" "I'm not entirely sure," he admitted with a sigh. "I don't know if these books were meant to be buried  with  the  dead  for  all  time,  or  they  were  being  hidden,  or  there  was some other purpose." Nathan beckoned with his hand. "This way. Let me show you something." Ann followed him through several of the zigzags, around turns, and past yet more shelves lined with dusty books, until they reached an area of niches three high to each side. Nathan  leaned  an  elbow  against  the  wall.  "Look  there,"  he  said  as  he  pointed  a  long  finger downward, indicating one of the low, arched openings in the stone wall. Ann stooped and peered inside. It contained a body. customize

free license

pdfcrowd.com

All  that  was  left  were  bones  clothed  in  dusty  tatters  of  robes.  A  leather  belt  circled the waist while  a  strap  crossed  over  one  shoulder.  Skeletal  arms  were  folded  over  the  chest.  Gold chains hung  around  the  neck.  Ann  could  see  by  the  glint  of  light  off  the medallion on one of the chains that Nathan must have lifted it for a look, and in so doing his fingers had cleaned off the dust. "Any idea who he is?" she asked as she straightened and folded her hands before herself. Nathan leaned down close to her. "I believe he was a prophet." "I thought there was no need to whisper." He  arched  an  eyebrow  as  he  straightened  his  frame  to  its  considerable  height.  "There  are a number  of  other  people  interred  here."  He  flicked  a  hand  off  toward  the  darkness.  "Back  that way." Ann wondered if they could all be prophets as well. "And the books?" Nathan leaned down again, and whispered again. "Prophecy." She  frowned  and  looked  back  the  way  they  had  come.  "Prophecy?  You  mean  all of them? Those are all books of prophecy?" "Most of them." Excitement bubbled up through her. Books of prophecy were invaluable. They were the rarest of  jewels.  Such  books  could  offer  guidance,  provide  answers  they  needed,  spare  them  futile endeavors,  fill  in  gaps  in  their  knowledge.  Perhaps  more  than  at  any  other  time in history, they needed  those  answers.  They  needed  to  know  more  about  the  final  battle  in which Richard was supposed to lead them. As  of  yet  they  had  not  discovered  when  this  battle  was  to  take  place. With the frustrating vagary  of  prophecy,  it  could  yet  be  many  years  off.  For  that  matter,  it  was  even possible that it was  not  to  take  place  until  Richard  was  an  old  man. With all the difficulties they had faced in the past several years, they could only hope that it was still many years off and they would have time customize

free license

pdfcrowd.com

past several years, they could only hope that it was still many years off and they would have time to prepare. Prophecy could help with that. The  vaults  at  the  Palace  of  the  Prophets  had  been  filled  with  thousands  of volumes of prophecy, but they had all been destroyed along with the palace to prevent it from falling into the hands of Emperor Jagang. Better to lose such works for all time than allow evil to look upon their pages. But  no  one  knew  of  this  place.  This  place  was  hidden  beneath  a concealment spell. The dizzying possibilities spun through Ann's mind. "Nathan… this is wonderful." She turned and looked up at the man. He was watching her in a way that made her fidgety. She reached out and placed a hand on his arm. "Nathan, this is more than we could ever have hoped." "This  is  something  more  than  that,"  he  said  cryptically  as  he  started  hack.  "There  are  books here that make me doubt my sanity," he said with a sullen flourish of an arm. "Ah," Ann quipped as she followed along in his wake, "verification at last." He halted and turned a glare on her. "This is nothing to joke about." Ann felt goose flesh ripple up her arms. "Show me then," she said in a serious tone. "What is it you've found?" He shook his head, seeming to lose his momentary flash of ill humor. "I'm not even sure." His usual  flamboyance  was  nowhere  in  evidence  as  he  moved  in  among  the  tables he'd dragged together. His dark mood turned guarded. "I've been sorting the books." Ann wanted to hurry him along and get to the meat of his discovery, but she knew that when he was  troubled  it  was  best  to  let  Nathan  explain  things  in  his  own  way,  especially  when  there was arcane speculation involved. "Sorting them?" customize

free license

pdfcrowd.com

He nodded. "These here in this pile don't appear to be of any real use to us. Most are prophecy long  since  outdated,  contain  only  irrelevant  records,  or  are  in  unknown languages—things like that." He  turned  and  slapped  a  hand  to  the  top  of another stack. Dust boiled up. "These here are all books that we had back at the palace." He swept his hand back and forth in front of the stacks of books piled high on the table behind him. "All of them. This whole tableful." Her  eyes  wide,  Ann  glanced  at  the  shelves  and  niches  going  back  along the strange room. "There  are  a  great  many  more  books  other  than  these  you  have here on the tables. This is only a fraction of them." "Indeed.  I  haven't  had  a  chance  to  even  begin  to  look at them all yet. I finally decided that I'd better send Tom off to find you. I wanted you to see what I've discovered. That, and there is a lot of reading to do. I've been pulling out one book at a time, checking through it, and placing it in one of the piles on these tables." Ann  wondered  how  many  books  could  still  be  viable,  could still be usable, alter thousands of years  underground.  She  had  found  books  before  that  had  been  ruined by the effects of time and the elements, especially mildew and water. She peered around, inspecting the walls and ceiling, bill she saw no evidence of water leaking through. "At  first  glance,  none  of  these  books  look  to  be  damaged  by  water.  How  can  this  place underground be so dry? It would seem that water would seep in through the joints in the stone and make  everything  down  here  wet  and  moldy.  I  can  hardly  believe  that  the books appear to be in such good condition." "Appear being the operative word," Nathan said under his breath. She turned back to scowl at him. "What do you mean?" He waved a hand irritably. "In a moment. In a moment. The interesting thing is, the ceiling and walls are sheathed in lead to help keep out the water. The place also has a shield of magic around it customize

free license

pdfcrowd.com

walls are sheathed in lead to help keep out the water. The place also has a shield of magic around it for even more protection. The entrance, too, was shielded." "But the Bandakar people have no magic and their land was sealed off. There was no one with magic to shield against." "That seal to their banished land finally failed, though," Nathan reminded her. "Yes, that's right, it did." Ann tapped a finger against her chin. "I wonder how that happened." Nathan shrugged. "How isn't so important for now, although I am concerned about it." He  flipped  a  hand,  as  if  setting  aside  the  issue.  "For  the  moment,  that  it  did is what's meaningful. Whoever put these books here wanted them hidden and protected—and they went to a great deal of trouble to insure that it ley remained that way. The ungifted people here wouldn't be hindered  by  shields,  the  weight  of  the  stone  monument  would  be an obstacle in and of itself, but they  would  have  no  reason  to  want  to  move  it  in  the first place unless they had a good reason to believe something was under it. What would cause them to suspect such a thing? The fact that this place  has  remained  undisturbed  for  thousands  of  years  proves  that  they  never realized that this place  was  down  here.  I  believe  that  the  shields  were  placed  to  ward  any  invaders who might eventually make it into Bandakar, like Jagang's men did." "That makes sense, I suppose," she murmured as she considered it. "Not really expecting that the seal to Bandakar would ever be breached, the shields were a simple act of precaution." "Or prophecy," Nathan added. Ann look up. "There is that." It would take a wizard of Nathan's ability to breach such shields. Even Ann didn't have the ability necessary for some shields. She knew, too, that there were shields placed in ancient times that could only be passed with the aid of Subtractive Magic. "It's  also  possible  that  these  books  were  simply  placed  here  as  a  way  of  safekeeping  such valuable works—in case anything happened to others of their kind." "You really think they would go to this much trouble to do such a thing?" she asked. "Well,  all  the  books  at  the  Palace  of  the  Prophets  were  lost,  now, weren't they? Books of customize

free license

pdfcrowd.com

"Well,  all  the  books  at  the  Palace  of  the  Prophets  were  lost,  now, weren't they? Books of prophecy are always at risk. Some have been destroyed, some have fallen into enemy hands, and some  have  simply  disappeared.  Places  like  this  provide  a  backup  for  those other works— especially if prophecy foretells the need of such a contingency." "I guess you could be right. I have heard about rare finds of prophecy that had been secreted away  to  preserve  them,  or  to  keep  innocent  eyes  from viewing them." She shook her head as her gaze scanned the room. "Still, I've never heard of any find to approach the likes of this one." Nathan  handed  her  a  book.  Its  ancient  red  leather  cover  was  laded nearly to brown. Even so, there  was  something  familiar-looking  about  it,  about  the  faded  gilded ribs on the spine. She lifted the cover and the first blank page. "My,  my,  my,"  Ann  softly  mused  as  she  saw  the  title.  "The Glendhill  Book  of  Deviation Theory.  How  very  wonderful  to  hold  this  in  my  hands  again."  She closed the cover and clasped the book to her breast. "It's like an old friend come back from the dead." The book had been one of her favorite volumes on forked prophecy. Because it was a pivotal volume that held valuable information about Richard, she had studied it and referred to it so often over  the  centuries  as  she  waited  for  him  to  be  born  that  she  practically  knew it by memory. She had been heartbroken that it had to be destroyed along with all the rest of the books in the vaults at the Palace of the Prophets. There was still a great deal of information in it about the possibilities of what was yet to come. Nathan  plucked  another  volume  from  a  stack  and  waggled  it  before  her  as  he arched an eyebrow. "Precession and Binary Inversions." "No!" She snatched it from his hands. "It can't be." None  of  the  accounts  could  ever  say  for  sure  that  the  elusive  volume  had in fact ever really existed.  Ann  herself  had  hunted  for  it,  at  Nathan's request, whenever she traveled. She'd also had trusted Sisters look for it whenever they went on a journey. There had been leads, but none of the clues ever resulted in anything but dead ends. customize

free license

pdfcrowd.com

She looked up at the tall prophet. "Is this real? Many accounts deny that it ever really existed." "Missing, according to some. A mere myth, according to others. I read a little of it and by the branches  of  prophecy  it  fills  in,  it  can  only  be  genuine—or  a  brilliant  fake.  I'd  have to study it further  to  tell  which,  but  from  what  I've  seen,  so  far,  I tend to believe it's genuine. Besides, what purpose would there be in hiding a fake? Fakes are generally created in order to exchange them for gold." That was true enough. "And here it was all the time. Buried beneath the bones." "Along with what I suspect may be a great many other volumes that are just as valuable." Ann clicked her tongue as she again gazed about at all the books, her sense of awe growing by the moment. "Nathan, you've uncovered a treasure. A treasure of incalculable value." "Perhaps,"  He  said.  When  she  shot  him  a  puzzled  frown,  he lifted a hefty tome off the top of another stack. "You won't even believe what this is. Here. Open it and read the title yourself." Ann  reluctantly  set  down  Precession  and  Binary  Inversions  in  order  to  take  the  heavy  book from  Nathan.  She  set  it  on  the  table,  too,  and  bent  close.  With  great  care,  she  lifted  open the cover. She blinked, then straightened. "Selleron's Seventh Task!" She gapped at the prophet. "But I thought there was only one copy and it was destroyed." One  side  of  Nathan's  mouth  cocked  with  a  quirky  smile.  He  held  up another book "Twelve Words Left for Reason. I found Destiny's Twin as well." He waggled a finger at a pile. "It's in there somewhere." Ann's  jaw  worked  for  a  moment  until  the  words  finally  came.  "I  thought  we  had lost those prophecies for all time." The odd smile still on his lips, he only watched her. She reached out and gripped his arm. "Could we be so fortunate that there really were copies made?" Nathan nodded, confirming her guess. The smile ghosted away. "Ann," he said as he handed her Twelve Words Left for Reason, "take a look through here and customize

free license

pdfcrowd.com

"Ann," he said as he handed her Twelve Words Left for Reason, "take a look through here and tell me what you think." Puzzled by the grim expression that had settled on his face, she placed the book in a clear spot and began carefully turning pages. The writing was a little faded, but no more so than any book its age. For as old as it was, it was still in good condition and quite legible. Twelve Words Left for Reason was a book containing twelve core prophecies and a number of ancillary  branches.  Those  ancillary  branches,  when  carefully  cross-referenced,  connected actual events  to  a  number  of  other  books  of  prophecy  that  were  otherwise  impossible  to  place chronologically. The twelve core prophecies actually weren't all that important. It was the ancillary branches  that  served  to  link  other  trunks  and  branches  in  the  tree of prophecy that made Twelve Words Left for Reason so invaluable. Chronology  was  often  the  most  trying  problem  facing  those  working  with  prophecy. It was often impossible to tell if a prophecy was going to unfold the next day, or the next century. Events were  in  a  constant  state  of  flux.  The  setting  of  prophecy in the context of time was essential, not just  to  know  when  a  particular  prophecy  was  to  become  viable,  but  because  what  was  of overriding  importance  next  year  might  be  nothing  more  than  an  unimportant  minor  event if set in the  environment  of  the  year  after.  Unless  they  knew  which  year  the  prophecy  took  place, they didn't know if it foretold danger or simply a matter of note. Most prophets, when they set down their prophecy, left it up to those who would come later to fit it into its proper place in real-world events, There was no clear consensus on whether this had been  done  deliberately,  through  carelessness,  or  because  the  prophet,  in  the  throes of having his visions,  had  never  realized  how  important,  and  difficult, it would later be to chronologically place his vision. She had often observed with Nathan that a prophecy was so crystal-clear to the prophet himself that he simply failed to comprehend how formidable a task it would be for others to read and fit into the puzzle of life. "Wait," Nathan said as she turned the pages. "Go back a page." customize

free license

pdfcrowd.com

Ann glanced up at him and then flipped the vellum back. "There,"  Nathan  said  as  he  tapped  a  finger  to  the  page.  "Look  here.  There are several lines missing." Ann  peered  at  the  small  gap  in  the  writing,  but  didn't  see  what  was  so  meaningful about it. Books often had spaces left blank for a wide variety of reasons. "So?" Rather than answer, he rolled his hand, motioning for her to go on. She started flipping over the pages.  Nathan  thrust  his  hand  in  to  stop  her  and  tapped another blank spot so she would note it. He then urged her to continue. Ann noticed that the blank places became more frequent. Finally, she came to entire pages that were  blank.  Even  that,  though,  was  not  unheard  of. There were any number of books that simply ended  in  the  middle.  It  was  thought  that  the  prophet  who  had  been  working  on such books had most likely died and those coming after didn't want to interfere with what a predecessor had done, or perhaps they wanted to work on branches of prophecy which were more interesting or relevant to them. "Twelve Words Left for Reason is one of the few books of prophecy that is chronological," he reminded her in a soft voice. She  knew  that,  of  course.  That  was  what  made  the  book  such  a valuable tool. She couldn't imagine, though, why he had felt it important lo point it out. "Well," Ann said with a sigh as she reached the end, "it is odd, I suppose. What do you make of the blank places?" Rather  than  answer  her  directly,  he  handed  her another book. "Subdivision  of  Burkett's Root. Take a look." Ann  turned  the  pages  of  yet  another  priceless  find,  looking for something out of the ordinary. She came across three blank pages followed by more prophecy. customize

free license

pdfcrowd.com

She was growing impatient with Nathan's game. "What am I supposed to see?" Nathan was a moment in answering. When he finally did, his voice had that quality about it that tended to run shivers up her spine. "Ann, we had that book down in the vaults." She  was  still  not  following  what  was  obviously  of  critical  importance  In  him. "Yes, we did. I remember it quite well." "The copy we had didn't have those blank pages." She  frowned  and  then  turned  back  to  the  book.  She  leafed  through  the  pages  again  until she found the empty spot. "Well," she said as she studied the place where the prophecy ended and then where an entirely new  branch  of  prophecy  resumed  after  the  empty  pages,  "maybe  whoever  made this copy, for some reason, decided not to include some of it. Perhaps they had sound reason to believe that the particular branch had been a dead end and, rather than include dead wood in the tree of prophecy, they simply left it out. Such pruning is not uncommon. Then, because they didn't want to make it appear they were trying to deceive anyone, they went ahead and left the appropriate space blank to denote the deletion." She  looked  up.  The  prophet's  azure  eyes  were  fixed  on  her.  Ann  felt  sweat  trickle  down between her shoulder blades. "Take  a  look  at The  Glendhill  Book  of  Deviation Theory,"  he  said  in  a  quiet  voice without taking his penetrating gaze from her. Ann  broke  contact  with  that  gaze  and  pulled  the  copy  of The  Glendhill  Book  of  Deviation Theory  close.  She  flipped  through  the  pages  as  she  had  done  with  the previous book, if a little faster. There were blank pages, only more of them. She shrugged. "Not a very accurate copy, I'd say." customize

free license

pdfcrowd.com

She shrugged. "Not a very accurate copy, I'd say." Nathan impatiently reached in with a long arm and turned the stack of pages back to the front. There, on a page at the beginning, all alone, was the author's mark. "Dear Creator," Ann whispered when she saw the little symbol. It still glimmered with the magic the author had invested in his mark. She fell goose bumps tingle up from her toes. "This is isn't a copy. It's the original.'^ "That's right. If you recall, the one we had in the vaults was a copy." "Yes, I remember that ours was a copy." She had assumed this one as well had been one of a number of copies. Many of the books of prophecy  were  copies,  but  that  didn't  diminish  their  value.  They  were  checked  and  marked by respected  scholars  who  then  left  their  own  mark  to  vouch  for  the  copy's  accuracy. A book of prophecy was valued for the precision and veracity of its content, not because it was the original. It was the prophecy itself that was valuable, not the hand that had set it down. Still,  to  see  the  original  of  a  book  she  loved  as  much as she love this particular volume was a memorable experience. This was the actual book, written in the hand of the prophet who had given these precious prophecies. "Nathan…  what  can  I  say.  This  is  a  personal  delight  for  me.  You know how much this book means to me." Nathan look a patient breath. "And the blank pages?" Ann  shrugged  with  one  shoulder.  "I  don't  know.  I'm  not  really  prepared to venture a guess. What are you getting at?" "Look at the place where the blanks fit into the text." Ann turned her attention back to the book. She read a little of the text before one of the blank areas,  then  read  some  of  what  followed.  It  was  a prophecy about Richard. She randomly picked another blank place, reading before the blank area and after. It was another section about Richard. customize

free license

pdfcrowd.com

"It would seem," she said as she studied a third place, "that the blanks appear in places where it talks about Richard." Nathan  was  getting  more  edgy  looking  by  the  moment.  "That's  only  because  most of The Glendhill Book of Deviation Theory is about Richard. That pattern of blank pages associated with him doesn't hold true when you start looking at the other books." Ann lifted her arms and let them fall to her sides. "Then I give up. I don't see what you see." "It's what we're not seeing. It's the blank places that are the problem." "What makes you say that?" "Because,"  he  said  with  a  little  more  force  in  his  voice,  "there  is something quite odd about those blank sections." Ann  pushed  a  stray  wisp  of  gray  hair  back  into  the  bun  she  always wore at the back of her head. She was becoming frazzled. "Like what?" "You  tell  me,"  he  said.  "I  would  bet  that  you  could  practically  quote The  Glendhill  Book  of Deviation Theory" Ann shrugged. "Perhaps." "Well, I can  quote  it.  The  copy  we  had  back  in  the vaults, anyway. I went through this book, testing  it  against  my  memory."  For  some  reason,  Ann's  stomach  was  churning with anxiety. She began  lo  dread  that  the  copy  they  had  back  in  the  vaults  at  the palace might have had fraudulent prophecy  filling  in  what  the  original  author  had  left  blank.  That  was almost too overwhelming a deception to contemplate. "And what did you discover?" she asked. "That I can quote this original exactly. No more, no less." Ann  sighed  in  relief.  "Nathan,  that's  wonderful.  That  means  that  our  copy  wasn't  filled with customize

free license

pdfcrowd.com

Ann  sighed  in  relief.  "Nathan,  that's  wonderful.  That  means  that  our  copy  wasn't  filled with fabricated  prophecy.  Why  would  you  be  troubled  because  you  can't  remember  blank places? They are blank, there is nothing there. There is nothing to remember." "The copy we had back at the palace didn't have any blank places." Ann blinked as she thought back. "No, it didn't. I remember it well." She offered the prophet a warm smile. "But don't you see? If you can quote this one, no more or no less, and you learned it from our copy, then that means that whoever made the copy simply pulled the text together rather than  include  the  meaningless  blank  places  left  by  the  original  prophet.  The  prophet probably left blank places as a provision in case he had any further visions about the prophecies and he needed to add to what he had already written. Apparently, he never had that need, so the blanks remain." "I know that there were more pages in our copy." 'I'm not following you, then." This time it was Nathan who threw up his hands. "Ann, don't you see? Here, look at the book." He turned it toward her. "Look at this next-lo-last branch of prophecy. It's one page and then six blank  pages.  Do  you  remember  any  branch  of  prophecy  in  our  copy  of  The  Glendhill  book  of Deviation  Theory  that  was  only  one  page?  No.  None  were  this  short.  They were too complex. You know that there is more to this prophecy, I know there is more to the prophecy, but my mind is as blank as these pages. What was there is not only missing from the book, but it's missing from my  mind  as  well.  Unless  you  can  quote  me  the  rest  of  the  prophecy  that  you know should be there, then it's missing from your mind as well." "Nathan, that's just not—I mean, I don't see how…" Ann sputtered in confusion. "Here,"  he  said  as  he  snatched  a  book  from  behind  him. "Collected  Origins.  You  must remember this." Ann  reverently  lifted  the  book  from  his  hands.  "Oh,  Nathan,  of  course  I  remember it. How could one forget such a short but beautiful book." Collected Origins was an exceedingly rare prophecy in that it was written entirely in story form. customize

free license

pdfcrowd.com

Collected Origins was an exceedingly rare prophecy in that it was written entirely in story form. Ann  loved  the  story.  She  had  a  soft  spot  for  romance,  although she never admitted it to anyone. Since this tale of romance was actually a prophecy, that made it an official requirement that she be familiar with it. She smiled as she lifted open the cover of the small book. The pages were blank. All of them. "Tell  me,"  Nathan  said  in  that  quietly  commanding,  deep  Rahl  voice,  "what  is Collected Origins about?" Ann opened her mouth, but no words would come forth. "Tell me, then," Nathan went on in that quietly powerful voice of his that seemed as if it could crack stone, "a single line of this beloved volume. Tell me who it is about. Tell me how it started, how it ended, or anything in the middle." Her mind was stark naked blank. As  she  stared  up  into  Nathan's  cutting  gaze,  he  leaned  a little closer. "Tell me one single thing you remember from this book." "Nathan,"  she  finally  managed  to  whisper,  her  own  eyes  wide,  "you  often  used to keep this book  in  your  rooms.  You  know  it  better  than  I  do.  What  do  you  remember about Collected Origins?" "Not… one… thing."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 12

  Ann  swallowed.  "Nathan,  how  can  we  both  not  remember  a  book  we love as much as we do this  one?  And  why  is  it  that  the  specific  parts  we  both  don't  remember  correspond  to the blank spots?" "Now, that is a very good question." An  idea  suddenly  hit  her.  She  gasped  in  a  breath.  "A spell. It has to be that these books were spelled." Nathan made a face. "What?" "Many  books  are  spelled  to  protect  the  information.  I've  not  encountered  it  with  a book of prophecy but it's common enough in books of instruction on magic. This place was designed with the intent of concealment. Perhaps that's what is happening with the information protected here." Such  a  spell  would  be  activated  when  anyone  but  the  right  person  with  the  required power opened  it.  Spells  of  that  nature  were  sometimes  even  keyed  to  specific  individuals. The usual method  of  protection  if  the  wrong  person  saw  the  book  was  to  erase  from  their memory everything  they'd  seen  in  it.  They  would  see  it  and  at  the  same  time  forget it. The effect in one's mind was to blank out the text. Nathan  didn't  answer,  but  his  scowl  softened  as  he  considered  her  idea. She could tell by his expression  that  he  doubted  her  theory  was  the  answer  hut  he  apparently  didn't want to argue the point just then, probably because he had something more important that he wanted to go on to. customize

free license

pdfcrowd.com

Sure  enough,  he  tapped  a  finger  on  top  of  a  small  stack of books standing all by themselves. "These  books,"  he  said  with  a  weighty  undertone,  "are  predominantly  about  Richard.  I've never seen  most  of  them  before.  I  find  that  alarming,  that such books would be hidden away in a place like this. Most have extensive stretches of blank pages." For that many books of prophecy, especially about Richard, not to have been in the Palace of the Prophets was indeed alarming. For five centuries she had scoured the world for copies of any book she could find that contained anything at all about Richard. Ann  scratched  an  eyebrow  as  she  considered  the  implications.  "Were  you  able to learn anything?" Nathan picked up the volume on the top and flipped the book open. "Well, for one thing, this symbol, here, troubles me greatly. It's an exceedingly rare form of prophecy, undertaken while the prophet  was  under  siege  by  a  storm  of  revelation.  Such graphic prophecies are drawn in the heat of a powerful vision, when writing would take too long and interrupt the rush of what is rampaging through his mind." Ann  was  only  vaguely  aware  of  such  representational  prophecy.  She  recalled  a  few  from  the vaults  at  the  palace.  Nathan  had  never  before  mentioned  to  her  what  they  had  been,  and no one else had known. Yet another of Nathan's little thousand year old secrets. She bent close and studied the intricate drawing that took for itself most of a page. There were no  straight  lines  in  it  at  all,  only  curved  swirls  and  arcs  that eddied all around in a circular design that somehow seemed almost alive. Here and there the pen had dug violently into the surface of the vellum,  ploughing  up  parallel  rows  of  fibers  where  the  two  halves  of  the  pen's  point  had spread under the pressure. Ann lifted the book closer to a candle and carefully examined a curious place that was particularly rough. She saw in the ancient dried bed of an inky pool a fine, pointed sliver of  metal:  one  side  of  the  pen's  point  had  broken  off  where  it  had  been  stabbed  into the page. It was still embedded there. Right after, the cleaner marks of a fresh pen began anew, although they were no less forceful. customize

free license

pdfcrowd.com

Nothing  in  the  ink  drawing  represented  any  identifiable  subject—it  appeared  to be completely nonobjective—and yet it was for some reason so gravely disturbing that it made her hackles lift. It seemed  as  if  the  drawing  was  almost  recognizable  but  its  meaning  was  just  outside  of  her conscious awareness. "What is it?" She laid the book on the table, open to the drawing. "What does it mean?" Nathan  stroked  a  finger  along  his  strong  jaw.  "It's  rather hard to explain. There are no precise words to describe what comes as a picture in my mind when I view it." "Do  you  think,"  Ann  asked  with  exaggerated  patience  as  she  clasped  her hands, "that you could make an effort to describe to me as best you can the picture in your mind?" Nathan viewed her askance. "The only words I can think of that fit are 'The beast comes.'" "The beast?" "Yes.  I  don't  know  what  the  impression  means.  The  prophecy  is  partially cloaked, either deliberately  or  perhaps  because  it's  meant  to  represent  something  I've  never encountered before, or maybe even because it's linked to the blank pages and without their associated text the drawing won't fully come to life for me." "What is it that this beast is coming to do?" Nathan flipped the cover closed so that she could see the title: A Pebble in the Pond. Cold sweat broke out across her brow. "The symbol is a graphic warning," he said. Prophecy  often  referred  to  Richard  as  the  "pebble  in  the  pond."  The  text of such a volume would probably be of incalculable value. If only it weren't missing. "You mean, it's a warning for Richard that some kind of beast is coming?" Nathan nodded. "That's about as much as I can get from this—that and a vague impression of the ghastly aura around the thing." customize

free license

pdfcrowd.com

"Around the beast." "Yes.  The  supporting  text  preceding  the  drawing  would  have  been  critical to understanding it better, to being able to comprehend the nature of this beast, but that text is missing. The branches after are blank as well so there is no way to place the warning contextually or chronologically. For all  I  know,  it  could  be  something  he  has  already  faced  and defeated, or something that in his old age might defeat him. Without at least some of the supporting prophecy or a context there simply isn't any way to tell." Chronology  was  vital  to  understanding  prophecy,  but  just  from  the  dread  that she felt when viewing the drawing, Ann didn't believe it was anything Richard had yet faced. "Perhaps it's meant as a metaphor. Jagang's army behaves like a beast and they could certainly be described as ghastly. They slaughter everything in their path. For free people, and for Richard especially, the Imperial Order is a beast coming to destroy them and everything they hold dear." Nathan shrugged. "That very well could he the explanation. I just don't know." He paused a moment before he went on. "There is one more disturbing bit of oblique counsel to  be  found  not  only  in  this  book  but  in  several  of  the  other books"—he cast a meaningful look her way—"books that I've never seen before." For  a  whole  variety  of  reasons,  Ann,  too,  found  it  disturbing  to  learn that there were all these books hidden in such a strange, underground, graveyard room. Nathan gestured again to the books stacked all over the four large tables. "While there certainly are copies of a number of books we've seen, and I've showed those to you, most of these books are  new  to  me.  For  any  library  to  deviate  to  this  degree  from  the  classic  masterworks is unprecedented. Each library has its own unique volumes, to be sure, but this place is like another world altogether. Nearly every volume in here is an astonishing discovery." Ann's caution awakened. She had the uncanny feeling that Nathan had at last arrived at the core of the labyrinth through which his mind traveled. One thing he had just said loomed in the back of customize

free license

pdfcrowd.com

of the labyrinth through which his mind traveled. One thing he had just said loomed in the back of her mind. "Counsel?" She frowned suspiciously. "What sort of counsel?" "It advises the reader that if their interest is not of a general nature but they instead have cause to  seek  more  extensive  and  specific  knowledge  on  the  subjects  therein,  then they should consult the pertinent volumes kept with the bones." Ann's brow drew even tighter. "Kept with the bones?" "Yes.  It  referred  to  these  caches  as  'central  sites.'  "  Nathan  leaned  close  again,  like  a washwoman with a load of dirty gossip. "The 'central sites' are mentioned in a number of places, but I've so far only been able to find where one of these sites was named: the catacombs beneath the vaults at the Palace of the Prophets." Ann's jaw fell open. "Catacombs… That's preposterous. There was no such place beneath the Palace of the Prophets." "None we knew of," Nathan said in a grave tone. "That doesn't mean it didn't exist." "But, but," Ann stammered, "that's just not possible. It's just not. Such a thing could not have gone unnoticed. In all that time Sisters lived there we would have known." Nathan shrugged. "In all this time no one knew of this place, here, beneath the bones." "But no one lived right above here." "What if the presence of catacombs beneath the palace was not common knowledge? After all, we know little of the wizards of that time, and not a great deal about the specific people involved in the construction of the Palace of the Prophets. It could be that they had reason to conceal such a place, just as this place was concealed." Nathan  arched  an  eyebrow.  "What  if  part  of  the  purpose of the palace—the training of young wizards—was part of an elaborate ruse to hide the existence of such a secret site?" Ann could feel her face going red. "Are you suggesting that our calling was meaningless? How customize

free license

pdfcrowd.com

Ann could feel her face going red. "Are you suggesting that our calling was meaningless? How dare you even suggest that all our lives have been devoted to nothing more than a deception, and that the lives of those with the gift would not have been spared had we not—" "I'm  not  suggesting  anything  of  the  kind.  I'm  not  saying  the  Sisters  were  being duped or that what they did didn't spare the lives of boys with the gift and help preserve it. I'm only saying that these  books  suggest  that  there  may  have  been  more  to  it. What if there was not only the intent to have a place for the Sisters to practice their useful calling, but there was in part a grander purpose behind the place where they practiced that calling? After all, think of the graveyard above us; it has a valid reason to exist, but it also conveniently provides a shroud to hide this place. "Perhaps  such  catacombs  were  deliberately  covered  over  thousands  of  years  ago  with the intent of hiding them? If so, then by design we would never be aware of their existence. If it was a secret cache there wouldn't have been any records of it. "From  the  impression  I  got  from  the  references  in  these  books,  I  have  reason  to believe that there  were  at  one  time  books  that  were  considered  so  disturbing  and  in some cases containing spells so dangerous that it was decided that they had to be confined to a few hidden 'central sites' as  a  precaution,  so  that  they  didn't  end  up  in  circulation,  where  they  would  be  copied,  as is the practice with most prophecy. What better way to restrict access'.'' Since these references speak of 'the books kept with the bones,' I suspect that these other 'central sites' may be catacombs like the one said lo be beneath the Palace of the Prophets." Ann slowly shook her head as she tried to lake it all in, as she tried lo imagine if there was any possibility  that  it  could  be  true.  She  looked  again  at  the  table  with  the stacks of books that were mostly about Richard, and which they had never seen before. Ann gestured. "And these, here?" "What is there I almost wish I'd not read." Ann clutched his sleeve. "Why? What did you read?" His seemed to catch himself. He waved a dismissal, smiled briefly, and changed the subject. customize

free license

pdfcrowd.com

"What  I  find  the  most  troubling  about  the  blank  places  in  the  books  is  their common thread. While  not  all  of  the  missing  text  is  in  prophecy  about  Richard, I have determined that they all do have one thing in common." "And what would that be?" Nathan  held  up  a  finger  to  emphasize  his  point.  "Every  one  of  the  missing portions are in prophecies that pertain to a time after Richard was born. None of the prophecies that belong to a time before Richard's birth, or thereabouts, have copy missing." Ann  carefully  clasped  her  hands  together  as  she  considered  the mystery and how to solve the puzzle. "Well,"  she  said  at  last,  "There  is  one  thing  we  could  check.  I  could  have  Verna  send a messenger to the Wizard's Keep in Aydindril. Zedd is there protecting the place so that it can't fall into  Jagang's  hands.  We  could  have  Verna  send  a  messenger  and  ask  that  Zedd check specificplaces in his copies of books we have here and see if they are missing the same text." "That's a good idea," Nathan said. "With the extent of the libraries at the Keep, he's bound to have a number of the classic books on prophecy that we recognize and have here." Nathan's face brightened. "As a matter of fact, it would be even better if we could have Verna send  someone  to  the  People's  Palace  in  D'Hara.  While  I  was  there  I  spent  a  lot  of  time in the palace libraries. I clearly remember seeing copies of a number of these books. If we had someone check them, that would tell us if the books here are spelled, as you suggested, and the problem is confined to these editions, or if it's some kind of wider phenomenon. We need to have Verna send someone to the People's Palace at once." "That should be easy enough. Verna is just about to depart for the south. On their way they will no doubt be traveling near the People's Palace." Nathan  frowned  down  at  her.  "You  heard  from  Verna?  And  she  said  she  is heading south? customize

free license

pdfcrowd.com

Nathan  frowned  down  at  her.  "You  heard  from  Verna?  And  she  said  she  is heading south? Why?" Ann's mood sank. "I received a message from her earlier tonight—just before I came here." "And what did our young prelate have to say? Why is she traveling south?" In resignation, Ann let out a deep sigh. "I'm afraid the news is not the best. She said that Jagang has split his army. He is taking part of his horde down around the mountains in order to sweep up into  D'Hara  from  the  south.  Verna  is  leaving  with  a  large  contingent  of  the D'Haran forces to eventually stand and face the Order's army." The blood drained from Nathan's face. "What did you say?" he whispered. Ann puzzled at his wide-eyed look. "You mean, that Jagang split his army?" She didn't think it was possible, but the prophet's face went even more ashen. "Dear spirits preserve us," he whispered. "It's too soon. We're not ready." Ann  felt  a  tingling  dread  start  at  her  toes  and  begin  working  its  way  up her legs. Her thighs prickled with gooseflesh. "Nathan, what are you talking about? What's wrong?" He turned and frantically searched the spines of the books stacked all over the tables. He finally found what he wanted in the middle of a pile and yanked it out, letting the rest of the stack topple over. He hurriedly leafed through the book, muttering to himself as he searched. "Here  it  is,"  he  said  as  he  pressed  a  finger  to  a  page.  "There are any number of prophecies down here that I've found in books I've never seen before. These prophecies surrounding the final battle are veiled to me—I cannot see them in visions—but the words are frightening enough. This one sums them up as clearly as any." He  bent  close  and  in  the  candlelight  read  to  her  from  the  book.  "  'In  the year of the cicadas, when  the  champion  of  sacrifice  and  suffering,  under  the  banner  of both mankind and the Light, finally  splits  his  swarm,  thus  shall  be  the  sign  that prophecy has been awakened and the final and customize

free license

pdfcrowd.com

finally  splits  his  swarm,  thus  shall  be  the  sign  that prophecy has been awakened and the final and deciding  battle  is  upon  us.  Be  cautioned,  for  all  true  forks and their derivatives are tangled in this mantic root. Only one trunk branches from this conjoined primal origin. If fuer grissa ost drauka does  not  lead  this  final  battle,  then  the  world,  already  standing  in  the  brink  of  darkness,  will  fall under that terrible shadow.' " Fuer grissa ost drauka was one of the prophetic names for Richard, It was from a well-known prophecy  in  the  ancient  language  of  High  D'Haran.  Its translation was the  bringer  of  death.  To here  call  him  by  that  name  in  this  prophecy  was  a  means  of  linking  the  two  prophecies in a conjugate fork. "If the cicadas should come this year," Nathan said, "then that will verify that this prophecy is not just authentic but active." Ann's knees felt weak. "The cicadas began to emerge today." Nathan  stared  down  at  her  like  the  Creator  Himself  pronouncing  judgment.  "Then  the chronology  is  fixed.  The  prophecies  have  all  tumbled  into  place.  Events  are  marked.  The end is upon us." "Dear Creator protect us," Ann whispered. Nathan slipped the book into his pocket. "We must get to Richard." She was already nodding. "Yes, you're right. There is no time to lose." Nathan  glanced  about.  "We  certainly  can't  take  all  these  books with us and there is no time to read them. We must seal this place back up, like it was, and leave immediately." Before  Ann  could  add  her  agreement,  Nathan  swept  out  an arm. The candles all extinguished. Only the lantern on the corner of one of the tables remained lit. On his way past, he swept it up in his big hand. "Come on," he said. Ann  scurried  to  catch  up  with  him,  trying  to  stay  in  the  small  circle  of light now that the odd room had been plunged into darkness. "Are you sure that we shouldn't take any of these books?" customize

free license

pdfcrowd.com

room had been plunged into darkness. "Are you sure that we shouldn't take any of these books?" The  prophet  rushed  into  the  narrow  stairwell,  the  light  funneling  in  with  him. "We can't be slowed down to carry them. Besides, which would we take?" He paused momentarily to look back over  his  shoulder.  His  face  was  all  angles  and  sharp  lines  in  the harsh lanternlight. "We already know  what  prophecy  says  and  now,  for  the  first  time,  we  know the chronology. We must get to Richard. He has to be there at the battle when the armies clash or all will be lost." "Yes, and we will have to make sure that he is there to complete the word of prophecy." "We  are  in  agreement,  then,"  he  said  as  he  turned  and  rushed  onward  up  the  stairs.  The tunneled stairwell was so narrow and low that he had trouble making his way up. At the top, they burst out into the night, to the shrill, buzzing song of the cicadas. Nathan called out  for  Tom  and  Jennsen.  The  trees  gently  swayed  in  the  humid  breeze  as  they  waited  for  an answer. It seemed an eternity, but it was really only a moment before both Tom and Jennsen came running out of the darkness. "What is it?" Jennsen asked, breathlessly. The dark shadow of Tom towered at her side. "Is there trouble?" "Grave trouble," Nathan confirmed. Ann thought that he might be a little more discreet about it, but as serious as the situation was, discretion  probably  was  pointless.  He  pulled  the  book  he  had  taken  from  the  library out of his pocket. He opened it to a blank page where prophecy was missing. "Tell me what this says." he commanded, holding it out to Jennsen. She frowned at him. "What it says? Nathan, it's blank." He  grumbled  his  discontent.  "That  means  Subtractive  was  somehow involved. Subtractive is underworld magic, the power of death, so it affects her the same as us." Nathan  turned  back  to  Jennsen.  "We  have  found  prophecy  that pertains to Richard. We must find him or Jagang will win the war." customize

free license

pdfcrowd.com

Jennsen gasped. Tom let out a low whistle. "Do you know where he is?" Nathan asked. Without  hesitation,  Tom  turned  a  little  and  lifted  an  arm  to  point  off  into  the  night. His bond told him what their gift could not. "He is that way. Not a great distance, but not close, either." Ann peered into the darkness. "We'll have to get our things together and be on our way at first light." "He's on the move," Tom said. "I doubt you will find him there in that spot by the time you get there." Nathan cursed under his breath. "There's no telling where that boy is heading." "I'd guess that he is headed back to Altur'Rang," Ann said. "Yes, but what if he doesn't stay there?" He laid a hand on Tom's shoulder. "We will need you to come with us. You are one of the covert protectors to the Lord Rahl. This is important." Ann saw Tom's hand gripped tightly around the knife at his belt. The silver hilt of that knife was emblazoned  with  the  ornate  letter  "R,"  standing  for  the  House of Rahl. It was a rare knife carried by rare individuals who worked unseen to protect the life of the Lord Rahl. "Of course," Tom said. "I'll come as well," Jennsen added in a rush. "I only have to get—" "No," Nathan said, silencing her. "We need you to stay here." "Why?" "Because," Ann said in a more sympathetic tone than Nathan had used, "you are Richard's link with  these  people.  They  are  in  need  of  help  in understanding the wider world only just opened to them. They are vulnerable to the Imperial Order and vulnerable to being used against us. They have only just made the choice to be part of our cause and part of the D'Haran Empire. Richard needs you to be here for now, and right now Tom's place is with us and his duty to Richard." customize

free license

pdfcrowd.com

With panic in her eyes, she looked to Tom. "But I—" "Jennsen,"  Nathan  said,  his  arm  encircling  her  shoulders,  "look  there." He pointed down the stairwell. "You know what's down there. If anything happens to us, Richard may need to know as well.  You  must  be  here  to  guard  this  place  for  him.  This is important—just as important as Tom coming  with  us.  We're  not  trying  to  spare  you  danger;  this  may  in  fact  be  more dangerous than going with us." Jennsen  looked  from  Nathan's  eyes  to  Ann's  and  reluctantly  recognized  how  serious  the situation was. "If you think Richard might need me here, then I must stay." Ann touched her fingertips to the underside of the young woman's chin. "Thank you, child, for understanding the importance of this." "We must close this place up, like it was when I found it," Nathan said, swirling his arms with his urgency. "I'll show you the mechanism and how to make it function. Then we must get back to town and gather our things. We will only be able to snatch a few hours' sleep before sunrise, but it can't be helped." "It's a long walk out of Bandakar," Tom said. "After we're over the mountain pass we'll have to find some horses if we're to catch Lord Rahl." "It's decided then," the prophet said. "Let's get this tomb closed back up and be on our way." Ann  frowned.  "Nathan,  this  cache  of  books  has  been  hidden  under  this  gravestone for thousands  of  years.  In  all  that  lime  no  one  has  ever  discovered  it  was there.. Just how did you manage to find it?" Nathan  lifted  an  eyebrow.  "Actually,  I  didn't  think  it  was all that difficult." He stepped around to  the  front  of  the  huge  stone  monument  and  waited  for  Ann  to  come  closer.  Once  she had, he held up his lantern. There, carved into the face of the ancient stone were but two words: NATHAN RAHL. customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 13

  It  was  late  afternoon  by  the  time  Victor,  Nicci,  Cara,  and  Richard  passed  through  the long shadows  among  the  olive  groves  covering  the  southern  hills  outside  of  Altur'Rang.  Richard  had never eased the pace and they were all tired from the arduous, if relatively short, journey. The chill rain had moved on, pushed away by the oppressive weight of heat and humidity. With as much as they were all sweating, it might as well have still been raining. Even though he was bone-weary, Richard felt better than he had only a couple of days before. Despite the exertion, his strength was gradually returning. He was also relieved that they had seen no sign of the beast. Several times he had let the others go  on  while  he  checked  their  backtrail  to  see  if  they  were being followed. He had never seen any sign  of  anyone  or  anything  following  behind  them  and  so he was starting to breathe a little easier. He  also  had  to  consider  the  possibility  that  Nicci's  information  about  Jagang  creating  such a monster  was  not  the  explanation  for  what  had  killed  Victor's  men.  Even  if, as Nicci said, Jagang had succeeded in creating such a beast, that didn't mean that it was the explanation for the violent and deadly attack or even that this beast had yet begun to hunt Richard. But if that wasn't it, then he couldn't even begin to imagine what it could have been. Carts,  wagons,  and  people  moved  at  a  brisk  pace  along  the crowded roads around the city. Commerce seemed to be flourishing even more than the last time Richard had been in Altur'Rang. Some of the people recognized Victor, and some Nicci. Since the revolt, both of them had played customize

free license

pdfcrowd.com

Some of the people recognized Victor, and some Nicci. Since the revolt, both of them had played important  roles  in  Altur'Rang.  A  good  number  of  the  people  recognized  Richard, either because they had been there the night the revolution for their liberty had begun, or because they recognized his  sword.  It  was  a  unique  weapon  and  the  polished  silver  and  gold scabbard was hard to miss, especially in the Old World under the drab rule of the Order. People smiled at the four of them as they passed, or lipped a hat, or gave them a friendly nod. Cara eyed every passing smile with suspicion. Richard  would  have  been  pleased  to  see  the  emerging  vitality  in  Altur'Rang  had  his mind not been  on  things  far  more  important  to  him.  And  to  deal  with  those  important  matters,  he  needed horses. Since it was so late in the day, it would be dark before he could hope to have horses and supplies  collected  and  ready  for  a  journey.  He  was reluctantly reconciled to spending the night in Altur'Rang. Many  of  the  people  on  the  bustling  country  lanes  and  roads  around  the  city  seemed  to  be traveling  to  and  from  nearby  towns,  or  possibly  even  places much farther. Whereas people once came to the city in the desperate hope of finding work at building the emperor's palace, they now arrived filled with optimism that they would be able to find a new life, a free life. Every  one  of  the  people  traveling  away  from  the  city,  besides  carrying foods for trade, also carried  word  of  the  profound  changes  since  the  revolt.  They  were  an  army  carrying  the bright shining weapon of an idea. In Altur'Rang they no longer had to mold their lives around their fear of the  order;  they  could  now  shape  their  lives  to  their  own  needs  and aspirations made possible by personal  liberty  and  their  own  enterprise.  They  owed  their lives to no one. Swords could enforce tyranny, but only if it relentlessly crushed such ideas. Ultimately, only brutality could enforce the irrationality and dead end of self-sacrifice. That  was  why  the  Order  would  have  to  send  its  most savage troops to crush the very idea of liberty. If they didn't, then liberty would spread and people would prosper. If that came to be, then liberty would triumph. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  noticed  that  new  market  stands  seemed  to  have  sprung  up  at junctions of what had once  been  little  more  than  rutted  paths  and  lanes  but  were  now  active  byways.  The  stands  sold goods  of  every  sort,  from  a  variety  of  vegetables  to  stacks  of  firewood  to  rows  of jewelry. Merchants at the outskirts of the city eagerly offered travelers a variety of cheeses, sausages, and breads. Closer to the city, people milled about, scrutinizing bolts of cloth or inspecting the quality of an array of leather goods. Richard  remembered  how  when  Nicci  had  first  brought  him to Altur'Rang they'd had to stand in lines all day for a loaf of bread and often the store would run out before they ever got anywhere near the front of the line. So that everyone could afford bread, bakeries had been strictly regulated and prices had been fixed by a whole variety of committees, boards, and layers of ordinances. No consideration  was  given  to  the  cost  of  ingredients  or  labor,  only  to  what  was  judged to be the price  people  could  afford  to  pay.  The  price  of  bread  had  seemed  cheap,  but  there  was  never enough  bread,  nor  any  other  foodstuff.  Richard  considered  it  a  perversion  of  logic to call something  unavailable  inexpensive.  Laws  that  the  hungry  be  fed  had  only  resulted  in widespread hunger  haunting  the  streets  and  dark  homes  of  the  city.  The  true  cost  of  the  altruistic  ideas  that spawned  such  laws  was  starvation  and  death.  Those  who  championed  the  lofty  notions  of the Order were indignantly blind to the endless misery and death they caused. Now,  at  stands  on  almost  every  corner,  bread  was  plentiful  and  starvation  looked to have receded into nothing more than a horrific memory. It was amazing to see how freedom had made everything so plentiful. It was amazing to see so many people in Altur'Rang smiling. The revolt had been opposed by a good number of people who supported the Imperial Order, who wanted things to continue the way they were. There were many who believed that people were wicked and deserved no more out of their lives than misery. Such people believed that happiness and  accomplishment  were  sinful,  that  individuals,  on  their  own,  could  not  make  their own lives better without causing harm to others. Such people scorned the very idea of individual liberty. For the most part, those people had been defeated—either killed in the fighting or driven away. customize

free license

pdfcrowd.com

For the most part, those people had been defeated—either killed in the fighting or driven away. Those who had fought for and won their liberty had fierce reasons to value it. Richard hoped that they would have the will to hang on to what they had won. As  they  passed  into  the  older  sections  of  the  city,  he  noticed  that  many  of  the dingy brick buildings  had  been  cleaned  so  that  they  almost  looked  new.  Shutters  were  painted  bright  colors that  actually  looked  cheerful  in  the  hazy,  late-afternoon  sun.  A  number of the buildings that had been  burned  down  in  the  revolt  were  already  being  rebuilt.  Richard thought it a wonder, after the way it used to be, that Altur'Rang could look cheerful. It gave him a flutter of excitement to see a place so alive. He  knew,  too,  that  it  was  the  simple,  sincere  happiness of people pursuing their own interests and  living  their  lives  for  the  sake  of  themselves  that would draw the hate and wrath of some. The followers  of  the  Order  believed  that  mankind  was  inherently  evil.  Such  people  would  stop at nothing to suffocate the blasphemy of happiness. As  they  turned  onto  a  broader  street  that  led  deeper  into  the  city,  Victor  came  to  a stop at a corner of major thoroughfares. "I need to go see Ferran's family and the families of some of the other men. If it's all right with you,  Richard,  I  think  I  should  speak  with  them  alone,  for  now  at  least.  The grief of sudden loss and important visitors are a confusing mix." Richard  felt  awkward  being  viewed  as  an  important  visitor,  especially by people who had just lost loved ones, but in the midst of such bad news it was not the time for him to try to soften that view. "I understand, Victor." "But I was hoping that maybe later you could say some words to them. It would be a comfort if you told them how brave their men had been. Your words would honor their loved ones." "I'll do my best." "There are others who will need to know that I've returned. They will be eager to see you." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard gestured to Cara and Nicci. "I want to show them something"—he pointed toward the center of the city—"down this way." "You mean Liberty Square?" Richard nodded. "Then I will meet you there as soon as I can manage it." Richard briefly watched as Victor vanished down a narrow cobbled street to the right. "What do you want to show us?" Cara asked. "Something that I'm hoping may help jog your memory." The  first  sight  of  the  majestic  statue  carved  from  the  finest  white Cavatura marble, glowing in the amber light of the late-day sun, nearly buckled Richard's knees. He  knew  every  intimate  curve  of  the  figure,  every fold of the flowing robes. He knew because he had carved the original. "Richard?" Nicci said as she clasped his arm. "Are you all right?" He  could  manage  hardly  more  than  a  whisper  as  he  stared  at  the statue off across the green sweep of lawns. "I'm fine." The vast open expanse had been the site of thee construction of the former palace that was to be the seat of rule for the Imperial Order. It had been where Nicci has brought Richard to toil for the  greater  glory  of  the  cause  of  the  Order  in  the  hope  that he would learn the importance of sell sacrifice  and  the  corrupt  nature  of  mankind.  Instead,  in  the  process, she had learned the value of life. But  while  he'd  still  been  Nicci's  captive,  he  had  worked  for  months in the construction of the emperor's  palace.  That  palace  was  gone,  now,  erased  from  the  face  of  the  ground.  Only a semicircle of columns from the main entrance remained to stand watch around the proud statue in while  marble  that  marked  the  place  where  the  flame  of  freedom  had  first  ignited  in the heart of customize

free license

pdfcrowd.com

while  marble  that  marked  the  place  where  the  flame  of  freedom  had  first  ignited  in the heart of darkness. After  the  revolt  against  the  rule  of  the  Order,  the  statue  had been carved and dedicated to the free  people  of  Altur'Rang  and  the  memory  of  those  who  had  given  their lives for that freedom. This  place,  where  people  had  first  spilled  blood  to  gain  their  liberty,  was  now hallowed ground. Victor had named the place Liberty Square. Lit by the warm light of the low sun, the statue shone like a beacon. "What do you two see?" Richard asked. Cara, too, had a hand on his arm. "Lord Rahl, it's the same statue we saw the last time we were here." Nicci nodded her agreement. "The statue that the carvers created after the revolt." The sight of the statue made Richard ache. The feminity of its exquisite shape, the curves, the bone  and  muscle,  were  clearly  evident  beneath  the  flowing  robes of stone. The woman in marble almost looked alive. "And where did the carvers get the model for this statue?" Richard asked the two women. Both gave him a blank look. With a hooked finger, Nicci pulled back a strand of hair that the humid breeze had lifted across her face. "What do you mean?" "To carve such a statue, expert carvers typically scale it up from a model. What do you recall about that model?" "Yes," Cara said as her face brightened in recollection, "it was something you carved." "That's right," he said to Cara. "You and I searched together for the wood for the small statue. You were the one who found the walnut tree I used. It had been growing on a slope just above a broad valley. The tree had been knocked over by a windblown spruce. You were there when I cut the wood from that fallen, weathered walnut tree. You were there when I curved that small statue. customize

free license

pdfcrowd.com

the wood from that fallen, weathered walnut tree. You were there when I curved that small statue. We sat together on the banks of the stream and talked the hours away as I worked on it." "Yes,  I  remember  you  carving  while  we  sat  in  the  countryside."  A  hint  of a smile ghosted across Cara's face. "What of it?" "We were at the home I built in the mountains. Why were we there?" Cara  looked  up  at  him,  puzzled  by  the  question,  as  if  it  seemed  too  obvious to warrant the effort of retelling. "After the people of Anderith voted to side with the Imperial Order, rather than with  you  and  D'Hara,  we  gave  up  on  trying  to  lead  people  against  the  Order.  You  said that you couldn't  force  people  to  want  to  be  free,  but  that  they  must  choose it for themselves before you could lead them." It was difficult for Richard to calmly tell things to a woman who should know them as well as he  did,  but  he  knew  that  reproach  wouldn't  help  to  spark  her  memory.  Besides,  whatever was going on, he knew it wasn't a willfull deception on the part of Nicci and Cara. "That was part of it," he said. "But there was a much more important reason why we were there in those trackless mountains." "A more important reason?" "Kahlan  had  been  beaten  nearly  to  death.  I  took  her  there so that she would be safe while she recovered. You and I spent months caring for her, trying to nurse her back to health. "But  she  wasn't  getting  better.  She  sank  into  a  deep  despondency. She had despaired of ever recovering, of ever being whole again." He couldn't bring himself to say that part of the reason Kahlan had nearly given up was because when those men had beaten her nearly to death, it had caused her to lose her child. "And so you carved this statue of her?" Cara asked. "Not exactly." I le stared off at the proud figure in white stone rising up against the deep blue sky. He had not customize

free license

pdfcrowd.com

I le stared off at the proud figure in white stone rising up against the deep blue sky. He had not intended the little statue he'd carved to look like Kahlan. Through this figure, her robes flowing as she faced into a wind, as she stood with her head thrown back, her chest out, her hands fisted at her  silk's,  her  back  arched  and  strong  as  if  in  opposition  to  an  invisible  power  trying  to subdue her, Richard had conveyed not what Kahlan looked like, but rather a sense of her inner nature. This was not a statue of Kahlan, but of her living force, her soul. The magnificent statue before them was her spirit encased in stone. "It's  Kahlan's  courage,  her  heart,  her  valor,  her  determination.  That's  why  I  named this statue Spirit. "When she saw it, she understood what she was seeing. It made her hunger to be well again, to be  strong  and  independent  again.  It  made  her  want  to  be  fully  alive  again.  That  was  when she started to get well." Both women looked more than simply dubious, but they didn't dispute his story. "The thing is," Richard said as he started out across the broad stretch of grass, "if you were to ask the men who carved this statue where that small statue is, that statue I carved and which they used as a model to scale up this one, they would not be able to find it or tell you what happened to it." Nicci hurried to keep up with him. "So where is it, then?" "That  little  statue  I  carved  for  her  out  of  walnut  wood  that  summer  in  the mountains meant a great deal to Kahlan. She was eager to have it back after the men were finished using it. Kahlan has it." Nicci let out a sigh as she returned her gaze to where she was walking. "Of course she does." He frowned over at the sorceress. "And what does that mean?" "Richard, when a person is suffering delirium, their mind works to come up with things to fill in the  blank  places,  to  knit  together  the  tattered  fabric  of  that  delirium.  It's  a way for them to try to make sense out of their confusion." customize

free license

pdfcrowd.com

"Then where is the statue?" he asked both women. Cara  shrugged.  "I  don't  know.  I  don't  remember  what  happened  to  it.  There  is this big one now, in marble. That's the one that seems important." "I don't know, either, Richard," Nicci said when he looked her way. "Maybe if the carvers look around they will be able to come up with it." It seemed like she was missing the purpose of his story and that they only thought that he was interested in finding his carving. "No,  they  won't  be  able  to  come  up  with  it.  That's  the  whole  point. That's what I'm trying to make  you  understand.  Kahlan  has  it.  I  remember  her  pleasure  the  day  she got it back. Don't you see?  No  one  will  be  able  to  find  it  or  remember  what  happened  to  it.  Don't  you  see  how things don't  fit?  Don't  you  see  that  something  strange  is  going  on?  Don't  you  see  that something is wrong?" They paused at the base of the broad expanse of steps. "The truth'? Not really." Nicci gestured up at the statue standing before the semicircle of pillars. "After this statue was finally finished and the model was no longer needed it was probably lost or destroyed. As Cara said, we now have the statue here in stone." "But don't you see the importance of the small carving? Don't you see the importance of what I'm telling you? I remember what happened to it, and no one else will. I'm tying to prove a point— to  show  you  something,  to  show  you  that  I'm  not  dreaming  up  Kahlan,  to  show  you that things just don't add up and you need to believe me." Nicci  slipped  a  thumb  under  the  strap  of  her  pack  in  an  effort to ease the ache caused by the burden of its weight. "Richard, your subconscious mind in all likelihood recalls what happened to the carving—that it  was  lost  or  destroyed  after  this  statue  was  finished—and  so  it  uses  that small detail to try to patch in one of the holes in the insubstantial story you dreamed up in your delirium. It's just your customize

free license

pdfcrowd.com

patch in one of the holes in the insubstantial story you dreamed up in your delirium. It's just your inner mind trying to make things seem like it all makes sense for you." So  that  was  it.  It  wasn't  that  they  didn't  get  his  point,  it  was  that  they got it all too well and simply  didn't  believe  it.  Richard  took  a  deep  breath.  He  still  hoped  to  be  able  to convince them that they were the ones who were mistaken, who weren't taking everything into account. "But why would I invent such a story?" "Richard," Nicci said as she gently gripped his arm, "please, let's just drop it. I've said enough. I'm only making you angry." "I asked you a question. What possible reason would I have for creating such a story?" Nicci  cast  a  sidelong  glance  at  Cara  before  finally  giving  in.  "If  you want to know the truth, Richard, I think you recalled this statue here�partly because it was only recently carved after the revolt  and  it  was  fresh  in  your  memory—and  when  you were hurt, when you were at the brink of death,  because  this  was  fresh  in  your  mind  you  wove  it  into  your  dream.  It  became  part  of this woman  you  dreamed  up—part  of  the  story.  You  linked  it  all  together  and  used  it  to  help create something  meaningful  for  yourself,  something  you  could  hang  on  to.  Your  mind used this statue because  it  serves  to  connect  your  dream  to  something  in  the  real  world.  In that way, it serves to help make your dream more real for you." "What?" Richard was stunned. "Why would—" "Because," Nicci said, lists at her sides, "It makes it look as if you can point to something solid in the real world and say 'this is her.' " Richard blinked, unable to speak. Nicci  glanced  away.  Her  voice  lost  its  heat  and  dropped  to  a  near  whisper.  "Forgive me, Richard." He  withdrew  his  glare  from  her.  How  could  he  forgive  her  for  what  she sincerely believed? How could he forgive himself for not being able to make her understand? Fearing to test his voice just then, he started up the expanse of steps. He couldn't look into her customize

free license

pdfcrowd.com

Fearing to test his voice just then, he started up the expanse of steps. He couldn't look into her eyes,  couldn't  look  into  the  eyes  of  someone  who  thought  he  was  mad.  He was hardly aware of the effort of climbing the hill of steps. At the top, as he crossed the expansive marble platform he could hear Nicci and Cara rushing up the steps after him. For the first time, he noticed that there seemed to be quite a few people on the  grounds  of  the  former  palace.  From  the  height  of  the  platform  he could see the river that cut through the city. Flocks of birds wheeled above the swirling water. Beyond the towering columns behind the statue, green hills and trees wavered in the heat. The proud figure of Spirit rose up before him, glorious in the golden late-day sunlight. He laid a hand against the cool, smooth stone for support. He could hardly endure the pain of what he felt at that moment. When  Cara  came  close  he  looked  up  into  her  blue  eyes.  "Is  that  what you believe, too? That I'm just inventing in my head that Kahlan was hurt and you and I cared for her? This statue doesn't spark any memory? It doesn't help you recall anything?" Cara gazed up at the mute statue. "Now that you brought it up, Lord Rahl, I remember when I found the tree. I remember you smiling at me when I showed it to you. I remember that you were pleased  with  me.  I  also  remember  some  of  the  stories  you  told  me  when  you  carved,  and I remember you listening to some of my stories. But you carved a lot of things that summer." "That summer before Nicci came and took me away," he added. "Yes." "And if I'm only dreaming, and Kahlan doesn't exist, then how did Nicci manage to capture me and take me away if you were there to protect me?" Cara paused, taken abuck by the culling tone of the question. "She used magic." "Magic.  Mord-Sith  are  the  counter  to  magic,  remember?  That's  their  whole  reason  for  their existence—to  protect  the  Lord  Rahl  from  those  with  magic  who  would  do  him harm. The day Nicci showed up she intended to do me harm. You were there. Why didn't you stop her?" customize

free license

pdfcrowd.com

Terror crept incrementally into Cara's blue eyes. "Because I failed you. I should have stopped her,  but  I  failed.  A  day  does  not  go  by  that  I  don't  wish  you  would  punish  me  for failing in my duty to protect you." Her face stood out crimson against her blond hair as her sudden confession burst forth. "Because I failed you, you were captured by Nicci and taken away for nearly a year— all because of me. If it had been your father I failed in such a fashion he would have executed me, but only after making me beg for death until I was hoarse. And he would have been right to do so; I deserve no less. I failed you." Richard  stared  in  shock.  "Cara…  it  wasn't  your  fault.  That's  the  whole point of my question. You should remember that you could have done nothing to stop Nicci." Cara's hands fisted. "I should have, but I didn't. I failed you." "Cara, that's not true. Nicci used a spell on Kahlan. Had either of us done anything to stop her, Nicci would have killed Kahlan." "What!" Nicci objected. "What in the world are you talking about?" "You  captured  Kahlan  with  a  spell.  That  spell  connected  you  to  Kahlan  and  was  directly controlled by your intent. If I hadn't gone with you, you could have killed Kahlan at any time with no more than a thought. That, for the most part, was why Cara and I could do nothing." Nicci  planted  her  hands  on  her  hips.  "And  just  what  kind  of  a  spell  do you think could accomplish such a thing?" "A maternity spell." Nicci regarded him with a blank look. "A what?" "A maternity spell. It created a connection that made anything that happened to you happen to her.  If  Cara  or  I  had  harmed  or  killed  you,  the  same  fate  would  have  befallen  Kahlan.  We  were helpless. I had to do what you wanted. I had to go with you or Kahlan would have died. I had to do as you wished or you could have taken her life through the link of that spell. I had to make sure nothing happened to you or the same fate would befall Kahlan." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci shook her head with incredulity and then, without comment, turned to stare off at the hills beyond the statue. "It wasn't your fault, Cara." He lifted her chin to make her wet eyes look up at him. "Neither of us could have done anything. You didn't fail me." "Don't you think that I would like to believe you? Don't you think that I would, if it were true?" "If you don't remember what I'm telling you really happened," Richard said, "then just how do you think Nicci managed to capture me?" "She used magic." "What kind of magic?" "I  don't  know  what  kind  of  magic  it  was—I'm  no  expert  on  how magic works. She just used magic, that's all." He  turned  to  Nicci.  "What  magic?  How  did  you  capture  me?  What  spell did you use? Why didn't I stop you? Why didn't Cara stop you?" "Richard,  that  was…  what,  a  year  and  a  half  ago?  I  don't remember exactly what spell I used that  day  to  capture  you.  It  wasn't  all  that  hard.  You  don't  have  the  ability  to control your gift or mount a defense against someone experienced with it. I could have tied you up in knots of magic and had you over the back of a horse without working up a sweat." "And why didn't Cara try to stop you?" "Because," Nicci said, gesturing in exasperation at having to try to recall the irksome details, "I had you hobbled under my ability and she knew that if she made a move I would have killed you first. It's no more complicated than that." "That's right," Cara said. "Nicci spelled you, just as she says. I couldn't do anything because it was  you  she  attacked.  If  she  would  have  used  her  power  against  me I could have turned her gift against her, but she used it instead on you, so I could do nothing." customize

free license

pdfcrowd.com

With a finger, Richard wiped sweat from his brow. "You're trained to kill with your bare hands. If nothing else why wouldn't you have hit her over the head with a rock?" "I would have hurt you," Nicci said, answering for Cara, "or possibly even killed you, had she even looked like she was going to try anything." "And then Cara would have had you," Richard reminded the sorceress. "Back then I was willing to forfeit my life—I just didn't care. You know that." Richard did indeed know that that much of it was true. At the time. Nicci did not value life, not. even her own. That had made her dangerous in the extreme. "My mistake was in not attacking Nicci before she could get to you," Cara said. "If I had made her strike out at me with magic, I would have get her. That is what a Mord-Sith is supposed to do. But I failed you." "You  couldn't,"  Nicci  said.  "I  surprised  you  both.  You  didn't  fail,  Cara.  Sometimes there simply isn't any chance to succeed. Sometimes there is no solution. For the two of you, that was one of those situations. I was in control." It was hopeless. Every time he backed them into a corner they seemed in he able to effortlessly slither out. Richard  laid  a  hand  against  the  smooth  marble  as  his  mind  raced,  trying  in  think  of  how this could  be  happening—what  could  be  causing  them  to  forget.  He  reasoned  that  maybe he could remedy the problem if he only knew what was causing it. And  then,  something;  about  that  story  he  had  told  them  in  the shelter a couple of nights back suddenly sprang to mind.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 14

  Richard snapped his fingers. "Magic," he said. "That's it. Remember how I told you that Kahlan showed up in the Hartland woods near where I lived, and that she had come because she was looking for the long-lost great wizard?" "What of it?" Nicci asked. "Kahlan  was  looking  for  the  great  wizard  because  Zedd  had  fled  the  Midlands before I was born. Darken Rahl had raped my mother and Zedd wanted to take her away to safety." Cara's  brow  twitched  with  suspicion.  "Much  like  you  say  you took this woman, your wife, to those remote mountains so she would be safe after she had been attacked?" "Well, kind of, but—" "Do you see what you're doing, Richard?" Nicci asked. "You're taking things you heard about and  putting  them  into  your  dream.  Do  you  see  the thread that runs through both stories? That's a common  phenomenon  when  people  dream.  The  mind  falls  back  on  what it knows or has heard about." "No, that's not it. Just hear me out." Nicci conceded with a single nod but she clasped her hands behind her back and lifted her chin in the manner of an uncompromising teacher dealing with an obstinate student. customize

free license

pdfcrowd.com

"I  guess  there  were  similarities,"  Richard  finally  admitted,  uncomfortable at the way Nicci had him locked in her knowing gaze, "but in a way that's the point. You see, Zedd had become fed up with  the  council  of  the  Midlands,  much  like  I  gave  up  trying  to  help  people  who  believed  in the Order's lies. The difference is that Zedd wanted to leave them to suffer the consequences of their actions. He didn't want them to be able to come asking for his help in getting them out of trouble of  their  own  making.  When  he  left  the  Midlands  and  went  to Westland he cast a wizard's web to make everyone forget him." He  thought  they  should  understand,  but  they  only  stared  at  him. "Zedd lined a specific magic spell to make everyone forget his name, forget who he was, so that they couldn't come looking for him.  That  must  be  what  happened  with  Kahlan.  Someone  took  her  and  used magic not only to erase  her  tracks,  but  to  erase  everyone's  memory  of  her.  That's  why  you  can't  remember  her. That's why no one remembers her." Cara  looked  surprised  by  the  notion.  She  glanced  at  Nicci.  Nicci  wet  her  lips  and sighed heavily. "That has to be it," Richard pressed. "That has to be the answer." "Richard,"  Nicci  said  in  a  quiet  voice,  "that's  not  what  is  going  on  here,  it doesn't even remotely make sense." Richard couldn't understand how Nicci, being a sorceress, couldn't see it. "Yes it does. Magic made everyone forget Zedd. After Kahlan met me in the woods that day, she told me how she was looking for the great wizard, but that no one could recall the old one's name because he had cast a web of magic to make them forget it. Magic must have been used to make everyone forget Kahlan in the same way." "Except  you?"  Nicci  said  as  she  arched  an  eyebrow.  "This  magic  seems lo have failed where you're concerned, since you have no trouble remembering her." Richard  had  been  expecting  just  such  an  argument.  "It's  possible  that  since  I alone have a customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  had  been  expecting  just  such  an  argument.  "It's  possible  that  since  I alone have a different form of the gift, the spell didn't work on me." Nicci  again  drew  a  deep,  patient  breath.  "You  say  that  this  woman, Kahlan, came looking for the missing wizard, the 'old one,' right?" "Right." "Don't  you  see  the  problem,  Richard?  She  knew  that  she  was  looking  for  this  old  one, the missing wizard." Richard was nodding. "That's right." Nicci leaned toward him. "That kind of spell is quite troublesome to create, and it has a number of complications that must be taken into account, but other than that it's not altogether remarkable. Difficult, yes, remarkable, no." "Then that must be what was done with Kahlan. Someone—maybe one of the Order's wizards traveling with the supply convoy—took her and cast a spell to try to make us all forget her so that we wouldn't come after them." "Why would someone go to the trouble to do such a thing?" Cara asked. "Why not simply kill her? What's the purpose in capturing her and then making everyone forget her?" "I'm  not  sure.  Maybe  they  simply  wanted  to  have  a  way  to  escape  without  being followed. Maybe  they  intend  to  spirit  her  away  and  then,  at  a  time  of  their  choosing,  parade their prisoner before  their  subjects  to  show  their  power,  to  show  that  they  can  capture anyone who opposes them.  The  fact  remains  that  she's  gone  and  no  one  but  me  remembers her. It makes sense to me that a spell must have been used, like the spell Zedd used to make people forget him." Nicci  pinched  the  bridge  of  her  nose  in  a  way  that  somehow  made  Richard  feel  just a little stupid,  as  if  his  idea  was  so  foolish  it  was  giving her a headache. "Everyone was looking for this old  one,  this  great  wizard.  They  remembered  that  he  was  the  great  wizard,  that  he  was  an important,  accomplished  man,  even  that  he  was  from  the  Midlands.  They  merely couldn't remember  his  name  and  probably  what  he  looked  like.  So,  without  his  name  or  a description of customize

free license

pdfcrowd.com

remember  his  name  and  probably  what  he  looked  like.  So,  without  his  name  or  a description of him they were having a great deal of difficulty finding him." Richard nodded. "That's right." "Don't  you  see,  Richard?  They  knew  that  he  existed,  knew  that  he  was  the old wizard, and probably  had  a  great  many  memories  of  things  he  had  done,  but they simply couldn't recall his name—because  of  the  spell.  That's  all  his  name.  They  couldn't  remember  his  name even though they remembered that the man existed. "But  this  wife  of  yours  is  remembered  by  no  one  except  you.  We  don't  know her name or anything  else  about  her.  We  have  no  memory  of  her  or  of  anything  she  supposedly did with us. We have no knowledge of anything at all about her. Not one thing. She exists in no one's mind but yours." Richard saw the distinction but wasn't ready to concede the point. "But maybe this was just a stronger  spell,  or  something.  It  must  have  been  much  the  same,  but  just more powerful so that everyone not only forgets her name, but forgets her altogether." Nicci gently gripped his shoulders in an almost painfully sympathetic manner. "Richard,  I  admit  that  to  someone  like  you,  who  grew  up  without understanding magic, that might seem like it makes sense—and it's very inventive, it really is—but it simply doesn't work that way in the real world. To someone without an understanding of how such power works it must seem entirely logical, at least on the surface. But when you look deeper the difference between a spell to make everyone forget  a  person's  name  and  a  spell  making  everyone  forget  that  the  person ever existed, it's the difference between lighting a fire at camp and igniting a second sun in the sky." Richard threw up his hands in frustration. "But why?" "Because  the  first  alters  only  one  thing,  the  memory  of a person's name—and I must add that such  a  thing,  as  simple  as  it  might  seem  on  the  face  of  it,  is profoundly difficult and beyond the ability  of  all  but  a  handful  of  the  most  gifted  individuals  and  even  then  they must have extensive customize

free license

pdfcrowd.com

ability  of  all  but  a  handful  of  the  most  gifted  individuals  and  even  then  they must have extensive knowledge.  Still,  everyone  knows  that  they  have  forgotten  the  great  wizard's  name  so  even  as  it does the work of making people forget that name, the spell only has to accomplish this one clearly defined  and  limited  task.  The  difficulty  with  spells  of  this  nature  is  in  how  broadly  the  task  is applied, but for the purpose of this example that is beside the point. "Where  the  first  example  alters  one  thing,  the  name  of  the  vanished  wizard,  the second alters nearly everything. That is what makes it beyond difficult; it makes it impossible." "I  still  don't  understand."  Richard  paced  from  the  statue  partway out across the platform and back, gesturing as he spoke. "It seems to me like it does roughly the same thing." "Think of all the ways a person, especially an important person such as the Mother Confessor, touches the lives of nearly everyone. Dear spirits, Richard, she oversaw the Central Council of the Midlands. She made decisions that affected every land." Richard closed the distance to the sorceress. "What difference does that make? Zedd was First Wizard. He was important, too, and he touched a lot of lives." "And people only forgot his name; they did not forget the man himself. Try, for a moment, to imagine  what  would  be  the  result  if  a  spell  could  make  everyone  forget  a  simple man." Nicci walked  off  a  few  paces  and  then  abruptly  turned  back.  "Say, Faval, the charcoal maker. Not just forget his name, but forget the man entirely. Forget that he exists or ever did, just like you suggest happened to this woman, Kahlan. "What  would  happen?  What  would  Faval's  family  do?  Who  would his children think fathered them?  Who  would  his  wife  think  made  her  pregnant  and  gave  her  children,  if  she  couldn't remember Paval? Where was this mystery man who sired a family? Would her mind invent another man to soothe her panic and fill the void? What would her friends believe [??aril??] how would all of  their  thoughts  mesh  with  hers?  What  would  everyone  believe without the truth to support their thinking?  What  would  happens  when  people's  mind's  fabricated  patches  filling  the  gaps in their memories,  and  those  patches  didn't  match?  With  the  charcoal  ovens  all  around  his home, how customize

free license

pdfcrowd.com

memories,  and  those  patches  didn't  match?  With  the  charcoal  ovens  all  around  his home, how would  his  wife  and  children  think  they  got  there  and  how  had  all  the  charcoal been made? What would  happen  at  the  foundry  when  Faval  sold  his  charcoal?  What  would  Priska think—that somehow  basket  of  charcoal  had  magically  appeared  in  the  bins  in  the  storage  room of his foundry? "I'm  not  even  beginning  to  scratch  the  surface  of  the  ever  expanding  complications  such  a fanciful  forget-me  spell  cast  on  Faval  would  cause�the  accounting  of money, the allocation of work, the agreements with lumbermen and other workers, the documents, the promises he'd made and  all  the  rest.  Think  of  all  the  confusion  and  disarray such a thing would cause, and that's with one little-known man living in a tiny house down [??in] lonely lane." , Nicci  lifted  an  arm  as  if  in  grand  introduction,  "But  with  a  woman  like the Mother Confessor herself?"  She  let  the  arm  drop.  "I  can't  even  begin  to  imagine  the  tangle of consequences left snarled in the wake of such an incomprehensible event." Nicci's mane of blond hair stood out against the dark background of trees on the hills beyond the  broad,  level  grassy  expanse.  Her  hair's  length  and  its  sweeping  curves  looked  casual, even comfortably intimate, and complemented her shapely form in her black dress, but the power of her presence  was  not  to  be  taken  lightly.  At  that  moment,  as  she  stood  illuminated  by  a  ray  of light from  the  setting  sun,  she  was  a  breathtaking  figure  of  astute  perception  and  knowledgeable authority,  a  force  that  seemed  beyond  reproach.  Richard  stood mute and motionless as she went on in an instructional tone. "It's  the  cascade  of  connections  to  all  those  specific  incidents  that  would make such a spell impossible.  Every  little  thing  that  the  Mother  Confessor  had  ever done would snowball together with  connected  circumstances  in  which  she  may  not  even  have  been  personally involved, compounding  the  number  of  events  that  would  become  tainted  by  such  a  spell.  The  power,  the complexity, the sheer magnitude of it is beyond comprehension. "Those  complications  must  draw  power  from  the  spell  in  order  to  counteract the disruptive potential  of  such  complications.  Those  exigencies  feed  off  the  power  of  the  spell that seeks to customize

free license

pdfcrowd.com

potential  of  such  complications.  Those  exigencies  feed  off  the  power  of  the  spell that seeks to command  the  nature  of  the  spell.  Al  some  point,  a  spell  without  the  power  to  compensate for a growing  vortex  of  such  dissipative  events  would  simply  sputter  and  die  like  a  [??candle] in a downpour." Nicci  stepped  close  and  jabbed  a  finger  at  his  chest.  "And that's not even taking into account the  most  glaring  inconsistency  of  your  dream.  In  your  delirium  you  dreamed  up  an  even more complex predicament. You dreamed up not only this woman, this wife, who is remembered by no one else, but in your irrational dreaming state you went further, much further, without realizing the fateful  consequences.  You  see,  it  wasn't  merely  some  country  girl,  who  no  one knew, that you dreamed up for yourself. No, you made her a known person. In the context of a dream that might seem a simple thing, but in the real world a known person creates a congruency dilemma. "And  yet,  you  went  further  still!  Even  a  known  person  would  not  be  as  complicated as what you did. "In your state of delirium you picked the Mother Confessor herself, a near mythic individual, a person of great importance, but at the same time a person far away, a person that neither Cara nor I  nor  Victor  would  know.  None  of  us  is  from  the distant Midlands, so we would have no way to easily offer up facts that are inconsistent with your dream. That distance might have made sense in your  dream  because  it  seemed  to  also  solve  the  [??ünlidy] problem of contradictory facts, but in the  real  world  it  still  creates  for  you  a  problem  of  insurmountable  magnitude: Such a woman is widely known. It's only a matter of time until your carefully constructed world clashes with the real world and begins to fall apart. By picking a known person, you have doomed your idyllic dream to destruction." Nicci lifted his chin and made him look into her eyes. "In your troubled slate of mind, Richard, you  dreamed  up  someone  comforting.  You  were  facing  the  abyss  of  death; you desperately wanted  someone  to  love  you,  someone  who  made  you  feel  less  afraid,  less  terrified,  less  alone. That's  completely  understandable,  it  really  is.  I  don't  think  any  less  of you I couldn't—because you  created  such  a  solution  for  yourself  when  you  were  so  afraid and so alone, but it's over and customize

free license

pdfcrowd.com

you  created  such  a  solution  for  yourself  when  you  were  so  afraid and so alone, but it's over and yon have to come to grip, with it. "If  it  had  been  an  unknown  woman  you  imagined,  then  the  dream  would have been nothing more  than  an  ethereal  abstraction.  But  you  inadvertently  linked  it  to  reality  because  the Mother Confessor  is  known  by  a  great  many  people.  If  you  ever  get  back  to the Midlands, or run into people  from  the  Midlands,  your  dream  will  come  face-to-face  with  the  indisputable reality. For you, each one of those people is a lurking shadow ready to shoot an arrow, but this time an arrow that will not fail to pierce your heart. "It could even be worse. What if the real Mother Confessor is dead?" Richard drew back. "But she's not." "Lord Rahl," Cara said, "I remember several years ago when Darken Rahl sent the quads to kill all the Confessors. The quads don't fail at the task of assassination." Richard stared at the Mord-Sith. "But they failed to get her." "Richard," Nicci said in a gentle tone, drawing his gaze back to her, "what if you someday get to the Midlands and you discover that the real Mother Confessor was not what you imagined, but was in fact an old woman? After all, the Confessors didn't name women as young as this love of yours would have been to be the Mother Confessor. What if you find out that the real woman was old,  and  worse,  that  she  is  long  dead?  The  truth,  now.  What  would  you  do  then,  if  you were confronted by that and it was real?" Richard's  mouth  was  so  dry  that  he  had  to  work  his tongue in order to be able to wet his lips enough to speak. "I don't know." Nicci  smiled  wistfully.  "An  honest  answer,  at  last."  Even  that  smile  was  more  than she could manage, and it vanished. "I'm afraid for you, Richard, afraid for what will become of your state of mind  if  you  continue  to  cling  to  this,  let  it  take  over  your  whole  life,  and  then it finally comes lo something like that, which it will. Sooner or later you are going to come face to face with the stone cold reality of the situation." customize

free license

pdfcrowd.com

"Nicci, just because you can't envision—" "Richard," she said, quietly cutting him off, "I'm a sorceress. I've been a Sister of the Light and a  Sister  of  the  Dark.  I  know  a  thing  or  two  about  magic.  I'm  telling you that such a thing as you suggest  is  simply  beyond  the  power  of  any  magic  I  know  of.  It  is  not  beyond  the power of a desperate man to dream up, but it is unworkable in the real world. You can't even begin to imagine the dire consequences were such a thing to even be attempted, much less possible." "Nicci,  I  grant  you  your  great  knowledge  on  the  subject,  but  you don't know everything. Just because  you  don't  know  how  to  do  something,  that does not mean it's impossible. It only means that you don't know how it can be done. You just don't want to admit that you might be wrong." Her hands fisted at her sides as she blinked. "Do you think that I want to oppose you in this? Is that what you think? Do you think I enjoy trying in make you see the truth? Do you think that I like being against you in everything? "What I know is that somehow, in some way, someone has made all of you forget that Kahlan exists. I know that she's real, and I intend on finding her. Even if you don't like it." Nicci,  her  blue  eyes  brimming  with  tears,  turned  her  back  on  him  and  gazed  up  briefly at the statue towering over her. "Richard, I would eagerly grand you your dream were it within my power to make it real. You cannot imagine what I would give to have you have what you want… to make you happy." Richard watched the violet clouds at the horizon turning dark. It somehow seemed too peaceful to  be  real.  Nicci  stood  with  her  arms  folded,  glaring  off in the opposite direction, staring into the gathering darkness. Cara stood nearby, keeping an eye on all the people roaming the former palace grounds. "Nicci," Richard finally said into the uncomfortable silence atop the vast marble circle, "do you have any explanations other than this being a dream? Is there anything within your knowledge that has any chance at all of being the cause of this? Is there anything at all, any kind of magic, that you customize

free license

pdfcrowd.com

has any chance at all of being the cause of this? Is there anything at all, any kind of magic, that you can think of that would help solve this puzzle?" He  watched  her  back,  wondering  if  she  would  answer.  A  long shadow lay across the curved, bronze dial plane encircling the proud figure. Idling him what he knew, that the day was dying, that valuable time was slipping away. Finally, Nicci turned to him. The fire seemed to gave gone out of her. "Richard,  I'm  sorry  that  I  can't  make  it  real  for  you."  She  brushed away a tear as it ran down her cheek, "I'm sorry to let you down." With a grim expression, Cara met Nicci's gaze. "I guess we have something in common." Richard  gently  touched  his  fingertips  to  the statue of Spirit.  The  uplifted  face,  its  proud gaze set in white marble, lost its glow as the last rays of the setting sun sank behind the hills. "Neither  one  of  you  let  me  down,"  he  said.  "You  both  are  telling  me  what you believe. But Kahlan is not a dream. She's as real as her spirit carved in this stone."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 15

  Richard  turned  to  a  distant  commotion  and  spotted  a  group  of  people heading toward the monument.  From  atop  the  prominence  he  could  see  yet  more  people strung out behind, perhaps drawn by the activity, or perhaps by the purposeful look of the cluster of men as they made their way across the open expanse of ground. At the head of the small crowd was just the man Richard wanted to see. Still some distance off, the man waved an arm. "Richard!" Despite  everything,  Richard  couldn't  help  but  smile  at  the  familiar  stocky  fellow wearing his customary, curious red hat with a narrow brim. When the man saw that Richard had seen him, he picked up his pace, trotting across the grass. "Richard," he called again. "You've come back—just as you promised!" As  the  group  of  people  swarmed  up  the  hill  of  steps,  Richard  started  down  to  meet them. It was  then  that  Richard  also  saw  that  Victor  was  making  his  way  steadily  through  the  gathering throng.  At  a  wide  marble  landing,  Ishaq  rushed  up  and  seized  Richard's  hand, pumping it with great glee. "Richard,  I'm  so  happy  to  see  you  back  in  Altur'Rang.  You  come  to drive a wagon for my transport company, yes? I have orders stacked up. How do I get myself into these messes? I need you back. You can start tomorrow?" "Glad to see you, too, Ishaq." customize

free license

pdfcrowd.com

Ishaq  was  still  pumping  Richard's  hand.  "Then  you  will  come  back?  I  will  make  you  a full partner. We share everything equal, you and I." "Ishaq, with as much money as you owe me—" "Money," Ishaq scoffed. "What is this talk of money? I have so much work now and more all the time that there is no time to worry about money. Forget money. We can earn all the money you want.  I  need  a  man  with  a  good  head.  I  will  make  you  a  partner.  If  you want, you can make me your partner—we will gel more work this way. Everyone asks after you, 'Where is Richard?' they all say. I tell you, Richard, if you—" "Ishaq, I can't. I'm trying to find Kahlan." Ishaq blinked. "Kahlan?" "His wife," a scowling Victor said as he stepped through the men behind Ishaq. Ishaq turned to gawk at Victor. He turned back to Richard. "Wife?" He swept his red hat off his head. "Wife? But this is wonderful!" He spread his arms. "Wonderful!" He threw his arms around Richard and hugged him as he laughed and danced back and  forth  on  the  balls  of  his  feet.  "You  took  a  wife!  This  is  wonderful  news.  We  will  have  a banquet and—" "She's  missing,"  Richard  said,  easing  Ishaq  back  to  arm's  length.  "I'm  looking  for  her. We don't know what happened." "Missing?" Ishaq swiped back his dark hair and replaced his red hat. "I will help. I will go with you." His dark eyes turned serious. "Tell me what I can do." It  was  no  empty  offer  Ishaq  made  for  the  sake  of  courtesy.  He  was  sincere. It was heartwarming to know that this man would drop everything to help. Richard didn't think, though, that this was the time or place to explain. "It's not that simple." "Richard," Victor said as he leaned closer, "we've got trouble." customize

free license

pdfcrowd.com

Ishaq  frowned  at  Victor,  gesturing  irritably.  "Richard's  wife  is  missing.  Why  you  bring him more worries on top of that?" "It's  all  right,  Ishaq.  Victor  already  knows  about  Kahlan."  Richard  rested  his  left hand on the pommel of his sword. "What sort of trouble?" he asked Victor. "Scouts have just returned to report Imperial Order troops coming this way." Ishaq swept his hat from his head again. "Troops?" "Another supply convoy?" Richard asked. "No,"  Victor  said  with  a  firm  shake  of  his  head.  "These  men are combat troops and they're coming this way." Ishaq's eyes grew round. "Soldiers are coming? How soon?" Voices carried the worrisome news back through the growing crowd. "At  the  rate  they're  marching,  they're  still  a  few  days  out.  We  have  some  time  to  get our defenses organized. But not a lot of time." Nicci  stepped  up  close  to  Richard's  side.  With  her  back  straight,  her  head held high, and her cutting gaze, she drew all eyes. Voices quieted as they watched her. Even people who didn't know who  Nicci  was  tended  to  fall  silent  in  her  presence.  Some  because  of  her  stunning  looks,  some because  there  was  just  something  dangerous  about  her  commanding  presence,  on  top  of  her physical attraction, that made them tend to lose their nerve along with their voice. "And  the  scouts  are  sure  they're  headed  this  way?"  she  asked. "Couldn't they just be passing near on their way north?" "They're not heading north." Victor arched an eyebrow. "They're coming from the north." Richard's fingers tightened around the hilt of his sword. "They're coming down from the north —are you sure?" Victor nodded. "They're seasoned combat troops. Worse still, they've picked up one of those customize

free license

pdfcrowd.com

Victor nodded. "They're seasoned combat troops. Worse still, they've picked up one of those priests somewhere along the way." The gathered men gasped. Whispers of the news spread back through the crowd. Some of the men started asking questions, each trying to be heard over the others. Nicci lifted a hand, commanding silence. With no more effort than that, the darkening hillside of marble  steps  fell  quiet.  In  the  tense  hush,  she  leaned  toward  the  grim  blacksmith. Nicci's brow drew down like a hawk that had just spotted dinner. "They have a wizard with them?" she hissed. Victor  didn't  back  up—one  of  the  few  who  didn't.  "He's  said  to  be  a  high priest of the Fellowship of Order." "All  the  Brothers  in  the  Fellowship  are  wizards,"  Ishaq  pointed  out.  "This  is  not good news. Not good at all." "Can't  argue  with  that,"  Victor  said.  "From  the  reports  brought  back  by  the  men,  there is no doubt that this one is a wizard." Worried  conversation  again  swept  through  the  crowd.  Some  swore  that such a development would make no difference, that they would fight any attempt by the Order to take back Altur'Rang. Others weren't so sure as to what should be done. Nicci,  staring  off  as  she  considered  what  she'd  heard,  finally returned her gaze to Victor. "Do the scouts know his name or anything about him that might help identify him?" Victor hooked his thumbs behind his belt as he gave her a single nod, "The high priest's name is Kronos." "Kronos…" she murmured in thought. "The  scouts  who  spotted  the  troops  used  their  heads,"  Victor  told  her,  "They  hadn't  been seen,  so  they  got  out  ahead  of  the  soldiers  and  mingled  into  a  town  along  the  legion's  path and waited  for  them  to  arrive.  The  soldiers  camped  just  outside  the  town  for  a  few  nights to rest up and to resupply. Apparently they stripped the town bare in the process. When they got drunk they customize

free license

pdfcrowd.com

and to resupply. Apparently they stripped the town bare in the process. When they got drunk they talked enough for my men to get the gist of what they're up to and what they are up to is not just putting an end to the insurrection in Altur'Rang. Their orders are to crush the revolt and not to be gentle  about  it.  They  said  they  were  to  make  examples  of  the  people there. They don't seem to think it will be a big task, and they're looking forward to the fun they'll be having after the victory." A pall of silence fell over the crowd. "What about the wizard?" Ishaq asked. "The  men  say  that  this  fellow  Kronos  is  a  pious  sort.  He's  average  height  with blue eyes. He didn't do any drinking with the soldiers. Instead, he lectured the town's folks long and often on the need  to  follow  the  Creator's  true  ways  by  sacrificing  what  they  had  for  the  good  of  their fellow man, the Imperial Order, and their beloved emperor. "But, as it turns out, when he's not lecturing he's a letch, and apparently it doesn't matter much to him who the woman is or if she's at all willing. After one man angrily raised a ruckus about his daughter being taken right off the street by Kronos's orders, the good Brother came out and with a flash  of  his  power  burned  the  hide  right  off  the  father.  The  pious  wizard  left  the man screaming and  twitching  as  a  lesson  and  he  went  back  inside  to  finish  his business with the daughter. The poor  fellow  was  several  hours  dying.  My  men  said  it  was  as  horrifying  as anything they'd ever seen. After that, no one else had much to say when any woman caught Kronos's eye." Murmuring  broke  out  in  the  crowd.  Many  of  the  people  were  shocked  and  angered  by  the story. A number were frightened that this man was not only coming for them but was under orders to make examples of them. Nicci didn't look at all surprised by the report of such brutality. Alter lengthy consideration, she finally shook her head. "I don't know this Brother of the Order, but there are a number of them that I don't know." Ishaq's dark eyes shifted between Richard and Nicci. "What are we going to do? Troops and a wizard. This is not good. But you have ideas, yes?" customize

free license

pdfcrowd.com

Some in the crowd voiced their agreement with Ishaq, wanting to know what Richard thought. He didn't really see what there was to discuss. "You've  all  fought  for  and  won  your  freedom,"  Richard said. "I would suggest that you don't give it up." A number of men nodded. They knew all too well what it was like to live under the heel of the Order.  They  had  learned,  too,  what  it  meant  to  be  free  to  live  their  own  lives.  Nonetheless, fear seemed to be stealing into the mood of the crowd. "But  now  you're  here  to  lead  us,  Lord  Rahl,"  one  of  the men said. "You've faced worse than this, I'm sure. With your help we can fight off these soldiers." In the gathering gloom Richard appraised the expectant faces watching him. "I'm  afraid  that  I  can't  stay.  I  have  something  of  critical  importance  I  must  do.  I  will have to leave in the morning at first light." Shocked silence greeted him. "But  the  soldiers  are  only  a  few  days  away,"  one  of  the  men finally said. "Surely, Lord Rahl, you can wait that long." "If  I  could,  I  would  stand  here  with  you  against  these  soldiers,  just  as  I've  stood  with you before,  but  right  now  I  can't  afford  to  delay  that  long.  I  must  carry the fight elsewhere. It's the same fight, so I will be with you in spirit." The man looked stunned. "But it's just a few days…" "Don't  you  see  that  it's  much  more  than  that?  If  I  stay,  and  we  defeat those men who are coming  to  kill  you,  then,  eventually,  more  will  come.  You  have  to be able to stand on your own. You  can't  depend  on  me  to  stay  here  indefinitely  and  help  you  uphold  your  freedom  every time Jagang  sends  soldiers  to  take  back  Altur'Rang.  The  world  is  full  of  places like Altur'Rang, all facing the same ordeal. Sooner or later you'll have to accept the responsibility of standing on your own. Now is as good a time as any." customize

free license

pdfcrowd.com

"So you're deserting us when we need you most?" A voice farther back called out. The  crowd  didn't  speak  up  to  agree  with  the  sentiment,  but  it  was  clear  that more than one person had the same thought. Cara inched forward. Before she could step in front of him, Richard surreptitiously lifted his hand, touching her leg in warning for her to stay where she was. "Now,  look  here,"  Victor  growled,  "Richard  isn't  deserting  anything, and I'll hear none of that kind  of  talk."  Men  backed  away  at  the  measured  menace  in  his  voice.  Victor's glare alone was enough to turn men twice his size pale. "He has already done more for us than anyone ever before. He  showed  us  that  we  can  each  run  our  own  lives  for  ourselves  and  that's what changed everything.  You've  all  lived  here  your  whole  life  under  the  Order.  Richard showed us what we're really made of, showed us that we're proud men and we can handle ourselves with courage. We're the  ones  who  took  responsibility  for  our  own  lives and gained our own freedom. He didn't come here and give us anything. We earned it." Most of the men standing on the steps and spread out across the lawns fell silent. Some, feeling shamed,  stole  looks  around  at  the  others.  A  number  of  the men finally spoke up that they agreed with Victor. As  the  men  fell  to  debating  among  themselves  what  it  was  they  ought  to  do, Nicci seized Richard's arm from behind and drew him back to where she could speak in confidence. "Richard, this fight here is more important." "I can't stay." Her  blue  eyes  flashed  with  bottled  fury.  "This  is  where  you  should  be, leading these men. You're the Lord Rahl. They're counting on you." "I  am  not  responsible  for  their  lives.  They  already  made  their  choice  as  to  how  they  will live when  they  started  the  revolt.  They  did  that  on  their  own  and  they  won  that battle. We all are fighting  for  what  we  believe  in.  We  all  are  fighting  for the same thing—the right to live the life we want for ourselves. I'm doing what I believe I must." customize

free license

pdfcrowd.com

"You're running away from the fight to chase phantoms." The  sting  of  her  words  hung  in  the  air,  unanswered.  Richard  instead stepped away from the sorceress and addressed the men. "The Old World and the New World are at war." The crowd slowly fell silent as people craned their  necks  in  order  to  see  Richard  and  hear  his  words,  "The  troops  on their way here are battle tested men from that war. As  they've  rampaged  across  the  land,  they've  used  their  swords,  axes,  and  flails against both the  armed  and  the  unarmed  people  to  the  north,  the  people  of the New World. Those troops are experienced  at  overrunning  cities  and  slaughtering  the  inhabitants.  When  they  get here, they will torture, rape, and murder the people of this city, just as they've done to the people in cities to the north… unless you stop them first. "But even if you do stop them, that will not be the end of it. The Order will send more soldiers. If you defeat them, they will eventually send even more the next time." "Richard, what are you saying?" Ishaq asked into the still evening air. "Are you saying that it is hopeless—that we should give up?" "No. I'm saying that you need to face the true dimension of what it means to fight the Imperial Order—the  true  nature  of  the  task.  If  you  wish  to  be  free,  then  you  need  to do more than stand here in this place and defend your city. "No war was ever won defensively. "If  you  are  to  be  truly  free,  then  you  must  fight  to  put a stop to those who seek to extinguish freedom.  If  you  are  to  be  truly  free,  then  you  must  be  part  of  the  cause  to  rid  the  world  of the Imperial  Order.  The  D'Haran  Empire,  the  land  I  rule,  is  all  that  now  stands  against the Order." Richard slowly shook his head. "But alone, they have no chance to win. Once the D'Haran Empire falls,  Emperor  Jagang  will  be  freed  up  from  the  effort  of  that  war  and  he  will  then  bring  his  full force to bear on any pockets of resistance to the Order's beliefs. customize

free license

pdfcrowd.com

"At  the  head  of  his  list  will  be  Altur'Rang.  This  is  his  home  city.  He  will  not  allow  the black mark  of  freedom  to  stand  against  his  devout  beliefs.  He  will  turn  loose  on  you  his most vicious fighters—the  sons  of  the  Old  World.  You  will  be  isolated  and  gutted  by  Jagang's  army  of your fellow  countrymen.  You  will  die  to  a  man,  your  male  children  will  be  murdered,  and your wives and  sisters  and  daughters  will  be  used  as  rewards  for  the  brutes  who  enforce the Order's authority." The crowd stood in rapt silence. They were now in the grip of fear. This was not the brave and boastful talk they had expected to hear on the eve of battle. Victor cleared his throat. "You are trying to tell us something, Richard?" Richard nodded as he gazed out over the [??mule Ihrong] watching him from below the landing where  ho  stood.  "Yes.  I'm  trying  to  tell  you  that  you  must  do  more  than  stand  and  defend yourselves  when  these  men  come.  You  can't  win  that  kind  of  war.  You  must  strike  out  at the Imperial Order and help bring them down." Ishaq lifted a hand. "Bring them down? In what way?" "As  you  all  well  know,  life  under  the  Order  offers  nothing  but  decay and ruin. There is little work, little food, little to look forward to… except the promise of glory in some afterworld life— but  only  in  exchange  for  your  selfless  service  in  this  one. The priests of the Fellowship of Order have  nothing  to  offer  you  but  misery,  so  they  proclaim  suffering  a  virtue  and in exchange generously  grant  you  extravagant,  eternal  rewards  in  some  other  world. Rewards that cannot be examined beforehand, rewards in a world that is unknowable, except, they claim, to them. Not one of  you  would  be  gullible  enough  to  trade  a  dog  for  such  hollow  promises,  and  yet legions have been swindled into eagerly offering up their own lives, the only life they will ever have, in the unfair exchange. "Jagang invokes the cause of the Creator, the fight for mankind's future, and the elimination of those  with  the  gift  as  the  noble  reasons  for  the  Old  World to invade the New World. He tells his customize

free license

pdfcrowd.com

those  with  the  gift  as  the  noble  reasons  for  the  Old  World to invade the New World. He tells his subjects that the people far away to the north are immoral heathens and, as a duty to the Creator, they must be struck down. "In  reality,  Jagang  is  doing  nothing  more  than  producing  a  diversion  to  cover the widespread poverty  and  unemployment  created  by  the  Imperial  Order's  doctrines.  A  failed  Old  World of crushing  poverty  and  widespread  death  is  thus  blamed on traitors among the people—that would be you�and on their supposedly wicked brethren to the north. Jagang gives hopeless young men an object of hatred upon which to extract revenge for their misery. "In so doing, out of the ranks of the young men of the Old World, Jagang has created an army of  zealots.  You  know  yourselves  the  throngs  of  such  young  men  who  have  departed  from Altur'Rang  to  join  the  'noble'  cause.  These  men  have  little  in  life  to  look  forward  to  and  have grasped  eagerly  at  the  Order's  teachings.  Jagang  has  given  them  someone  to  blame for all their woes: those who don't submit to the teachings of the Order. These men have been indoctrinated in a  culture  of  death  and  turned  loose  on  those  who  have  liberty, prosperity, and the most hateful thing of all, happiness. Most are well beyond reason or redemption. "Fighting  far  from  home,  Jagang  allows  these  savages  to  pillage  and loot their way across the land,  hoping  they  will  forget  the  miserable  future  awaiting  them  back  home.  In  the name of the Creator and the Order they slaughter all opposition and take vast territory as their own. With their great numbers they vanquish all who go up against them. They terrorize everyone in their path. The panic of waiting for the murdering horde to arrive is too much for many, and in the hopes of being spared  the  worst  of  what  Jagang's  men  would  do,  some  places  surrender and petition to join the cause of the Imperial Order." "You are saying it is hopeless to fight them?" someone asked into the tense evening silence. "I am telling you the true nature of what we all face," Richard said. "But it does not have to be hopeless if you understand the essence of the fight. "For  one  thing,  the  Imperial  Order  has  not  fully  grasped the corrosive effect of distance from customize

free license

pdfcrowd.com

"For  one  thing,  the  Imperial  Order  has  not  fully  grasped the corrosive effect of distance from their  homeland.  No  matter  how  much  they  loot,  they  still  need  vast  quantities  of  every kind of supply, from flour to make bread to feathers to make arrows. They can't scavenge enough food to feed their numbers. They need craftsmen and workers to support their fighting men and they need a steady stream of new soldiers to replace the vast numbers lost in the battles of the campaign. It is  difficult  to  fight  in  a  strange  and  distant  land.  Their  losses  from  sickness  alone  have been staggering.  Yet  with  reinforcements  always  arriving  they  have  been  able  to more than replace all they  lose.  Their  army  grows  constantly,  becoming  more  formidable  with  each passing day. But that means it also has more needs every day. "Those  convoys  of  supplies  that  are  constantly  streaming  north  are  vital  to  the  efforts  of the Imperial  Order  in  conquering  the  New  World.  The  New  World  may  seem  a  faraway problem to you,  but  it  is  your  problem  as  much  as  those  troops  headed  this  way in a few days. Once those brutes up north are finished murdering my people, they will be coming back here to murder you. If the Order wins, all of us lose. It doesn't matter where we are. There will be no place to hide. "If  you  want  to  live,  not  just  tomorrow,  or  the  day  after  you  defeat  those troops headed this way, but to live next season, next year, and the year after; if you want to raise a family, keep what you earn, and better yourselves and the lives of your children; then you need to help to destroy the Order's ability lo survive. "Victor and his men have already been doing this, but they are only able to whisper when they need to howl in fury. They need far more people to join them in the effort. You need to help in a determined effort to hit the Order's supply convoys and destroy them. Kill their men going In fight. Cripple  their  ability  to  carry  on.  You  need  to  deprive  the  Order  of  flour  and  feathers  and reinforcements. Every man who dies of starvation in the trackless mountains to the north is a man the Order can't send back to the Old World to shove his knife in your belly. "In addition, there are other means to prevail." Richard gestured to Cara and Nicci. "These two who now stand with me once stood against me. They were enemies of what I believe in—of what you  have  come  to  believe  in—but  when  I  helped  them  to  understand  that  I  fight  for  life, for the customize

free license

pdfcrowd.com

you  have  come  to  believe  in—but  when  I  helped  them  to  understand  that  I  fight  for  life, for the values of life, they came to realize the truth and became warriors in that same cause." Richard  lifted  a  hand  out  at  the  crowd  spread  down the steps and across the lawns. "Look at all of you. Not all that long ago you were the enemies of the New World. Many of you for much of your lives might have believed the lies of the Order. But when given a glimpse of the bright flame of  what  life  can  and  should  be,  you  had  the  presence  of  mind  to choose life. I now stand with former enemies, in the heart of enemy territory, among a people once my enemy. Yet now we are all believers in the same cause: that life is worth living for its own sake. Many of us have become fast friends. We are now all on the same side in the greatest struggle of our lives. "It  is  possible  to  make  some  people  who  are  working  for  the  success  of  the Order see the wonder and beauty in this life. If you can do that, then you will have one less person who wants to kill  you.  It  would  be  my  choice  to  win  them  all  over  to  the  truth  and  to  have  a  world of people living in peace. "But there are those who are lost to the truth, lost to reason. They hate that you embrace what is  good  in  life.  If  you  can't  win  these  followers  of the Order to our side, then you must kill them, for  surely,  given  the  chance,  they  will  kill  you  and  destroy  everything  you hold dear. You must spread the fight everywhere—leave no place safe for those who preach death. Yes, you will need to kill the wild-eyed fanatics eagerly fighting in the cause of the Order, but far more important than that, you must strike at the root and kill those who preach the doctrines of the Imperial Order. "They  are  the  ones  who  corrupt  and  poison  unthinking  minds  and,  if  not stopped, they will breed  an  endless  supply  of  newly  minted  brutes  to  come  after  you  and  your  families.  Men  with such hate in their hearts recognize no boundaries. They will never allow you to exist because your prosperity and happiness puts the lie to what they teach. "If you wish to live free, then you must see to it that these disciples of hatred know that there is no safe place for them, that their ways will not be tolerated by civilized men, and that you will not rest  until  they  are  all  hunted  down  and  killed  because  you  understand that they want nothing less than to end civilization. You must not let them have what they lust after. customize

free license

pdfcrowd.com

"You've all bravely taken the first step and thrown off your shackles. None of you need prove yourselves to me. But this is not about a single battle won. This is about the future of how you will live your lives from now on—how your children and your grandchildren will live their lives. You've fought  bravely.  Many  have  already  lost  their  lives  pursuing  our common goal and many more yet will.  But  victory  over  evil  is  possible  and  within  your  power.  You  won  a  battle  for  something profound: your own lives to live as you see fit. But don't now fail to see that the war for that ideal is a long way from being finished. "You  have  won  your  right  to  live  free  today.  Now  you  must  have  the  fire  to fight to live free always." "Freedom is never easy to keep and can easily be lost. All it takes is willful indifference. Richard lifted an arm back toward the statue standing proudly in the afterglow of sunset. "That will to hold life dear, to be free, is the spirit of this statue we all so admire." "But  Lord  Rahl,"  someone  complained,  "that  is  too  big  a  task  for  us.  We are simple people, not warriors. Maybe if you were to lead us it would be different." Richard laid a hand on his chest. "I was a simple woods guide when I realized that I had to rise to  the  challenges  facing  me.  I,  too,  didn't  want  to  lace  the seemingly invincible evil that loomed over me. But a wise woman—the woman that statue is modeled after—made me see that I had lo do  so.  I  am  no  better  than  you,  no  stronger  than  you.  I  am  simply  a  man who has come to understand  the  need  to  stand  without  compromise  against  tyranny.  I  have  taken up that cause because I no longer wanted to live in fear, but to live my own life. "Those people in the New World to the north are fighting and dying every day. They are simple people  like  you.  None  of  them  wishes  to  fight,  but  they  must  or  they  will surely die. Their fate today is your fate tomorrow. They can't continue to stand alone and hope to win. When your time comes, neither will you. They need you to be a part of a free world, to attack those who bring the shadow of a dark age over all the world." customize

free license

pdfcrowd.com

A  man  near  the  front  spoke  up.  "But  aren't  you  saying  the  same  thing as the Order, that we must sacrifice for the greater good of mankind?" Richard  smiled  at  the  very  idea.  "Those  who  wish  to  impose  an  idea  of  a  greater good are simply  haters  of  the  good.  It's  enlightened  self-interest  that  causes  me  to  lift  a sword against the Imperial Order. It's purely for your own self-interest, and your self-interest in those you love, that I think  you  should  fight—in  whatever  way  you  think  you  can  best  help  our common goal. I'm not forcing you to fight for the greater good of mankind, but trying to make you see that it's a fight for your own life. "Don't  ever  make  the  mistake  of  thinking  that  such  self-interest  is  wrong.  Self-interest  is survival. Self-interest is the substance of life. "In your own reasoned self-interest, I suggest that you rise up and strike down the Order. Only then can you truly have freedom. "The eyes of the Old World are upon you." The dark figures of all the people in fading light stretched back as far as Richard could see. He was relieved to see a lot of nodding heads. Victor's gaze swept over the men before he turned back to Richard. "I think we are of a mind, Lord Rahl. I will do what I can to see it through." Richard clasped arms with Victor as the crowd broke into cheering. Finally, as men all across Liberty  Square  began  talking  among  themselves  as  to  how  best  to  meet  the  challenge, Richard turned away and took Nicci aside. Cara followed close on his heels. "Richard, I know the value of what you have just done, but these people still need you to—" "Nicci," he said, cutting her off, "I have to leave in the morning. Cara is going with me. I'm not going to tell you what to do, but I think it would be a good idea if you were to choose to stay and help  these  people.  They're  facing  a  terrible  enough  challenge  just  with  the  soldiers, but they additionally  must  face  a  wizard.  You  know  a  lot  better  than  I  how  to counter that kind of threat. customize

free license

pdfcrowd.com

additionally  must  face  a  wizard.  You  know  a  lot  better  than  I  how  to counter that kind of threat. You could be a tremendous help to these people." She looked for a long time into his eyes before she glanced to the crowd not far off behind him and down the steps. "I need to be with you," she said in a measured tone, but it still sounded to him like a plea. "Like  I  said,  it's  your  life  and  I'm  not  going  to  tell  you  what  to  do, just like I'd not like you trying to tell me what I must do." "You  should  stay  and  help,"  she  said.  She  broke  eye contact and looked away. "But it's your life and you must do what you think best. I guess, after all you are the Seeker." She again glanced at the men gathering around close to Victor, making plans. "These people may not right now voice objections to what you had to say, but they will be thinking about it and they may very well decide later, after they face the soldiers, after a terrible and bloody fight, that they don't wish to do more." "I  was  kind  of  hoping  that  if  you  stayed  and  help  them  defeat  this  wizard  and the troops coming  this  way,  that  you  could  then  add  your  weight  to  my  words  and  help  convince  them of what they need to do. Many of them are well aware of how much you know about the nature of the Order. They will put stock in what you say to them, especially if you've just helped them save their city  and  keep  their  families  safe."  Richard  waited  until  she  looked  up  at  him  before  he  went on. "After that, you could then come to join Cara and me." She appraised his eyes as she folded her arms across her breasts. "You arc saying that if I help stop the Order's force coming to kill all these people, then you would allow me to join you?" "I'm  just  telling  you  what  I  think  would  be  the  most  beneficial  thing  for  you  to  do in our struggle to eliminate the Order. I'm not telling you what to do." She looked away again. "But it would please you if I did as you suggest and stay to help these people." Richard shrugged. "I admit to that." Nicci sighed irritably. "Then I will stay, as you suggest, and help them defeat the threat looming customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci sighed irritably. "Then I will stay, as you suggest, and help them defeat the threat looming a  few  days  away.  But  if  I  do  that—defeat  the  troops  and  eliminate  the  wizard—then  you would allow me to join you'/" "I said I would." She finally, reluctantly, nodded. "I agree." Richard turned. "Ishaq?" The man hurried close. "Yes?" "I need six horses." "Six? You will be taking others with you?" "No,  just  Cara  and  me.  We'll  be  needing  fresh  mounts  along  the  way  so  we  can  rotate the horses  we  ride  to  keep  them  strong  enough  for  the  journey.  We  need fast horses, not the draft horses from your wagons. And tack," Richard added. "Fast horses…" Ishaq lifted his hat and with the same hand scratched his scalp. He looked up. "When?" "I need to leave as soon as it's light enough." Ishaq  eyed  Richard  suspiciously.  "I  suppose  this  is  to  be  in  partial  payment for what I owe you?" "I wanted to ease your conscience about when you could begin to repay me." Ishaq succumbed to a brief laugh. "You will have what you need. I will see to it that you have supplies as well." Richard  laid  a  hand  on  Ishaq's  shoulder.  "Thank  you,  my  friend.  I  appreciate  it.  I hope someday I can get back here and haul a load or two for you, just for old times' sake." That brightened Ishaq's expression. "After we are all free for good?" Richard  nodded.  "Free  for  good."  He  glanced  at  the  stars  beginning  to dot the sky. "Do you know a handy place where we can get some food and a place to sleep for the night?" customize

free license

pdfcrowd.com

Ishaq  gestured  off  across  the  broad  expanse  of  the  old  palace  grounds  to the hill where the work  shacks  used  to  be.  "We  have  inns,  now,  since  you  were  here  last.  People come to see Liberty Square and so they need rooms. I have built a place up there where I rent rooms. They are among the finest available." He lifted a finger. "I have a reputation to uphold of offering the best of everything, whether it be wagons to haul goods, or rooms for weary travelers." "I have a feeling that what you owe me is going to be dwindling rapidly." Ishaq  smiled  as  he  shrugged.  "Many  people  come  to  see  this  remarkable statue. Rooms are hard to come by, so they are not cheap." "I wouldn't have expected them to be." "But they are reasonable," Ishaq insisted. "A good value for the price, And I have a stable right next door, so I can bring your horses once I collect them. I will do it now." "All right." Richard lifted his pack and swung it onto a shoulder. "At least it's not far, even if it is expensive." Ishaq  spread  his  hands  expansively.  "And  the  view  at  sunrise is worth the price." He grinned. "But for you, Richard, Mistress Cara, and Mistress Nicci, no charge." "No,  no."  Lifting  a  hand,  Richard  forestalled  any  argument.  "It's  only  fair  that you should be able to earn a return on your investment. Deduct it from what you owe me. What with the interest, I'm sure the amount has grown handsomely." "Interest?" "Of course," Richard said as he started toward the distant buildings. "You have had the use of my money. It's only fair that I be compensated for that use. The interest is not cheap, but it's fair and a good value."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 16

  As he walked into his room, Richard was pleased to see the wash basin. It wasn't a bath, but at least  he  would  be  able  to  clean  up  before  bed.  He  threw  closed  the  bolt  on  the door, locking himself  in,  even  though  he  felt  perfectly  safe  in  the  small  inn.  Cara  was in the room beside his. Nicci  was  in  a  room  downstairs  on  the  first  floor  close  to  the  entrance  and right beside the only stairs up to the second floor. Men stood guard both inside and outside the inn while yet more men patrolled  the  streets  in  the  area  around  the  building.  Richard  hadn't  thought  so many men were necessary,  but  Victor  and  the  men  were  insistent  about  providing  the  protection  since enemy troops  were  in  the  area.  In  the  end,  appreciating  the  opportunity  for  a safe and peaceful night's sleep, Richard hadn't objected. He  was  so  weary  that  he  could  hardly  stand  any  longer.  His  hip sockets ached from the long day  of  walking  over  rough  terrain.  On  top  of  the  journey,  the  emotional  talk  with the people at Liberty Square had taken what energy he had left. Richard  sloughed  off  his  pack,  letting  it  clunk  down  on  the  floor at the foot of the small bed, before stepping to the washstand and splashing water on his face. He didn't know that water could feel so good. Nicci,  Cara,  and  Richard  had  had  a  quick  meal  of  lamb  stew  down  in the small dining room. Jamila, the woman who ran the place for Ishaq�another partner—had been instructed by Ishaq to treat  them  as  royalty.  The  round-faced  woman  had  offered  to  cook  them  anything  they  desired. customize

free license

pdfcrowd.com

treat  them  as  royalty.  The  round-faced  woman  had  offered  to  cook  them  anything  they  desired. Richard hadn't wanted to make a fuss, and besides, the leftover lamb stew had meant there would be  no  waiting  and  they  could  get  to  sleep  all  that  much  sooner.  Jamila  had  seemed  a little disappointed  not  to  have  the  chance  to  cook  them  up  something  special. With the kind of meals they'd had over recent days, though, the bowl of lamb stew and fresh, crusty bread with loads of butter  had  been  about  the  best  food  Richard  could  recall  having.  Had  it  not  been for so many troubling things on his mind he would have savored it more. He knew that Cara and Nicci needed the rest as much as he did so he'd insisted that each lake a room  of  their  own.  Both  women  had  wanted  to  stay  in  the  same  room as Richard so that they could  be  close  at  hand  and  watch  over  him.  He'd  had  visions  of  them both standing with their arms folded at the foot of his bed as he slept. He'd maintained that nothing was going to get to him on the second floor, and besides, there were plenty of men to stand guard. They had relented, but reluctantly and only after he reminded them that the two of them would be more help to him if they were well rested and alert. It was a luxury for all of them not to have to stand watch, for once, and be able to get the rest they needed. Victor had promised to come see Richard and Cara off in the morning. Ishaq had promised to have  the  horses  in  the  stable  and  waiting  long  before then. Both Victor and Ishaq were sorry that he  was  leaving,  but  they  understood  that  he  had  his  reasons.  None  of  them  had  asked where he was  going,  probably  because  they  felt  ill-at-ease  talking  about  the  woman  none  of them believed existed. He had begun to sense the distance it created in people when he mentioned Kahlan. From  the  tall  window  in  his  top  floor  room,  Richard  had  a  breathtaking  view  of  Spirit  off across  the  grounds  below  the  rise  where  the  inn  stood.  With  the  wick  on the lamp in his room turned down low, he had no trouble seeing the statue in white marble lit by a ring of torches in tall iron stanchions. He idly recalled the many times he had been up on this same hillside looking down at Emperor Jagang's palace under construction. It hardly seemed like the same world. He felt as if he'd been dropped into some other life he didn't know and all the rules were different. Sometimes he wondered if he really was losing his mind. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci, in a room on the bottom floor close to the front door, probably couldn't see the statue, but Cara had the room next to his so she undoubtedly had the same view. He wondered if she was taking  advantage  of  it,  and,  if  she  was,  what  she  thought  of  the statue she saw. Richard couldn't imagine how she could not clearly remember everything it meant to him—to Kahlan. He wondered if she, too, felt as if she were living someone else's life… or if she thought he was losing his mind. Richard  couldn't  imagine  what  could  possibly  have  happened  to  make everyone forget that Kahlan  existed.  He  had  held  out  some  slim  hope  that  the  people  in  Altur'Rang  would remember her, that it had only been those immediately nearby when she had disappeared who were affected. That hope was now dashed. Whatever the cause, the problem was widespread Richard leaned against the cabinet with the washbasin and tilted his head back as he closed his eyes  for  a  moment.  His  neck  and  shoulders  were  sore  from  days  of  carrying  his  heavy  pack as they had trudged through dense and seemingly endless woods. Throughout the swift and difficult journey  even  conversation  had,  for  the  most  part,  required  Ion  much  effort.  It  felt good not to have  to  walk  for  a  while,  even  if  when  lie  closed  his  eyes  it  seemed that all he could see was a parade of endless forests. With his eyes closed, it felt as if his legs were still moving. Richard  yawned  as  he  lifted  the  baldric  over  his  head and stood the Sword of Truth against a chair beside the washstand. He pulled off his shirt and tossed it on the bed. It occurred to him that this would be a good time to wash some of his clothes, but he was too worn-out. He just wanted to clean up and then fall into bed and sleep. He stepped over to the window again as he went about washing with a soapy cloth. The night was dead quiet but for the ceaseless drone of the cicadas. He couldn't resist staring at the statue. There was so much of Kahlan in it that it made him heartsick. He had to force himself not to think about what horrors she might be facing, what pain she might be enduring. Anxiety constricted his breathing. In an effort to set his worry aside for a while, he did his best to recall Kahlan's smile, her green eyes, her arms around him, the soft moan she sometimes made as she kissed him. He had to find her. customize

free license

pdfcrowd.com

He dipped the cloth in the water and wrung it out, watching dirty water run back into the basin, and saw that his hands were trembling. He had to find her. In  another  attempt  to  force  his  mind  onto  other  things,  he  rested his gaze on the washbasin, deliberately  taking  in  the  vines  painted  all  around  the  edge.  The  vines  were  blue,  not green, probably so as to match the blue flowers stenciled on the walls and the blue flowers on the simple curtains and the decorative cover on the bed. Ishaq had done an admirable job of building a warm and inviting inn. The water in the basin, still as a woodland pool, suddenly trembled for no apparent reason. Richard stood stock-still, staring at it. The slack surface abruptly bunched into perfectly symmetrical harmonic waves, almost like the hair on a cat's back standing on end. And  then  the  whole  building  shuddered  with  a  hard  thump,  as  if  struck  with something huge. One of the panes of glass in the window cracked with a bridle pop. Almost instantly, from the far end of the building, came the [??nüillled] sound of splintering wood. Richard  crouched,  frozen,  eyes  wide,  unable  to  tell  what  had  caused the incomprehensible sound. His first thought was that a big tree had fallen on the place, but then he remembered that there were no large trees anywhere nearby. A  heartbeat  after  the  first  jolt,  came  a  second  thump—louder  this time. Closer. The building swayed under the crash of splintering wood. He glanced up, fearing that the ceiling might collapse. Half a heartbeat later came another thump that shook the building. Shattering, splintering wood let out a high-pitched screech as if crying out in agony as it was being ripped apart. THUMP. Crash. Louder, closer. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard touched the fingers of one hand to the floor to keep his balance as the building quaked under  the  jolt  of  the  heavy  impact.  What  had  Marled  at  the  far  end  of the building was rapidly coming closer. THUMP, CRASH. Closer yet. Splintering shrieks howled through the night air as wood was rent violently apart. The building swayed.  Water  sloshed  in  the  basin,  slopping  over  the  rolled  metal  edge  with  the  painted  blue vines.  The  sounds  of  ripping  walls  and  splintering  boards  melted  together  into  one continuous roar. Suddenly,  the  wall  to  his  left,  the  wall  between  his  and  Cara's  room,  exploded toward him. Clouds of dust billowed up. The noise was deafening. Something huge and black, nearly the size of the room itself, drove through the wall, splintering lath, sending plaster and debris showering through the air. The force of the concussion blew the door off its hinges and violently blasted the glass and the mullions out of the window. Long ragged fragments of boards spun through the room. One smashed the chair that held his sword,  another  piercing  the  far  wall.  His  sword  tumbled  out  of  reach.  One  piece  whacked Richard's leg hard enough to drop him to one knee. Animate  darkness  drove  debris  before  it,  sending  everything  flying,  enveloping  the  light and plunging the flying wreckage into a surreal, swirling gloom. Icy fright shimmered through Richard's veins. He saw a cold cloud of his breath as he grunted with the effort of scrambling to his feet. Darkness, like death itself, plunged toward him. Richard gasped a breath. Frigid air stabbed like icy needles into his lungs. Shock at the pain of the cutting cold clenched his throat shut. Richard knew that life and death balanced on a razor's edge only an instant wide. customize

free license

pdfcrowd.com

With every ounce of his strength driving him, he dove through the window as if he were diving into a swimming hole. The side of his body brushed past the descending inky darkness. His flesh sizzled with a sharp sensation so cold that it burned. In  midair,  plummeting  through  the  window  out  into  the  night,  fearing the long drop, Richard snatched  for  the  window's  frame  and  only  just  managed  to  seize  it with his left hand. He held on for dear life. His falling weight whipped him around so hard that his body slammed into the side of the  building  with  enough  force  to  knock  the  wind  from  him.  He  hung by his one hand, dazed by the wallop against the outside wall, trying to gasp in a breath. The humid night air on top of the blow against the wall, coming right after the frigid gasp in the room just before he'd jumped out the window, seemed to conspire to do its best to suffocate him. From  the  corner  of  his  eye  he  saw  the  statue  in  the  fluttering  torchlight.  With  her head thrown back,  fists  at  her  sides,  and  her  back  arched,  the  figure  stood  proud  against  the  invisible power trying  to  subdue  her.  The  sight  of  it,  the  strength  of  it,  made  Richard  at  last draw in an urgent breath. He coughed and drew another, gasping for air as his feet searched for any purchase. They found none. He glanced down and saw that the ground was awfully far below him. It  felt  as  if  he  might  have  ripped  his  shoulder  from its socket. Hanging by one hand, he dared not let go. He feared that such a fall would at the least break his legs. Above, from the window, came a wail so shrill that it made every hair on his body stand on end and  every  nerve  scream  in  sharp  pain.  It  was  a  sound  so  black,  so  poisonous, so horrific that Richard  thought  that,  surely,  the  veil  to  underworld  had  ripped  apart and the Keeper of the Dead had been loosed among the living. The savage wail in the room above him drew out into a twisting, seething shriek. It was a sound of pure hate brought to life. Richard  glanced  up  and  almost  let  go.  The  fall,  he  thought, might be preferable to the thing in the room now suddenly streaming out through the window. customize

free license

pdfcrowd.com

A dark, incorporeal stain poured out of the shattered window like the exhalation of utter evil. Although  it  had  no  shape,  no  form,  it  was  somehow  crystal  clear  to Richard that this was something beyond mere wickedness. This was a scourge, like death itself, on the hunt. As  the  inky  shadow  slipped  through  the  window  and  out  into  the  night,  it  suddenly began to disintegrate  into  a  thousand  fluttering  shapes  that  darted  off  in  every direction, the cold darkness decomposing, melting into the night, dissolving into the heart of the blackest shadows. Richard hung by one arm, panting, unable to move, watching, waiting for the thing to coalesce suddenly before his face and rip him apart. The  hillside  fell  under  the  spell  of  a  still  hush.  Death's  shadow  had seemingly become part of the night. The cicadas, until then silent, started in again. As they began their shrill songs, the rising sound moved in a wave across the vast expanse of grounds off toward the distant statue. "Lord Rahl!" a man below shouted. "Hold on!" The  man,  wearing  a  small-brimmed  hat  similar  to  Ishaq's,  scrambled  around  the building, heading  for  the  door.  Richard  didn't  think  that  he  could  hang  on  by his one arm until someone came  to  help  him.  He  groaned  in  pain  but  managed  to  twist  himself  around enough to lunge and with his other hand grasp the windowsill, his legs swinging to and fro over a frightening drop. He was relieved to find that just taking some of the weight off his one arm helped ease the pain. He  had  just  pulled  his  upper  body  in  through  the  shattered  window  when he heard people spilling  into  his  room.  The  lantern  was  gone,  probably  buried,  so  it  was  hard  to  see. Men scrambled  over  the  rubble  littering  the  floor,  their  boots  crunching  shattered  bits  of  the  wall, snapping fragments of broken wooden furniture. Powerful hands seized him under his arms while others grabbed his bell to help lilt him back inside. In the nearly pitch black room it was difficult to get his bearings. "Did you see it?" Richard asked the men as he still struggled to get his breath. "Did you see the thing that came out of the window?" customize

free license

pdfcrowd.com

Some of the men coughed on the dust while others spoke up that they hadn't seen anything. "We heard the noise, the crashing, and the window breaking," one of them said. "I thought the whole building was coming down." Someone appeared with a candle and lit a lantern. The orange glow illuminated a startling sight. A  second  man,  and  then  a  third,  held  a  lantern  out  to  be  set  alight. Amid the swirling dust, the room  was  a  confusing  jumble,  what  with  the  bed  overturned,  the washstand embedded halfway through the far wall, and a hill of rubble across the floor. In  the  flickering  light,  Richard  was  able  to  better  see  the  roughly  round  hole  that  had  been blown  through  the  wall.  Broken  lumber  around  the  edges  all  jutted  into his room, indicating the direction  of  intrusion.  That  was  hardly  a  surprise.  The  size of the hole, though, was surprising: It spanned nearly the entire distance from floor to ceiling. Most of what had once been the wall now lay shattered all over the floor. Long splintered boards knitted together sections of lath and chunks of plaster. He couldn't imagine how something that had made such a large rupture could have then made it out a window. Richard  spotted  his  sword  and  worked  it  out  from  under  broken  boards.  He propped it up against  the  windowsill  where  it  would  be  handy  if  he  needed  it,  although  he wasn't sure what his sword  could  have  done  against  whatever  it  was  that  had  come  through  the  wall  only to dissolve into the night. Men  coughed  from  the  thick  dust  still  swirling  through  the  air.  Richard  saw in the lanternlight that they were all covered with the white dust, making them look like a gathering of ghosts. He saw that  he,  too,  was  covered  in  the  white  plaster.  The  only  difference  was that he was also bleeding from  dozens  of  small  cuts.  The  blood  looked  all  the  more  stark  against  the  white  powder. He briefly brushed some of the plaster dust from his hair, face, and arms. Worried  about  others  who  might  have  been  buried  or  hurt,  Richard took one of the lanterns from  a  man  standing  nearby  and  then  scrambled  to  the  top  of  the  rubble.  He held up the light, customize

free license

pdfcrowd.com

from  a  man  standing  nearby  and  then  scrambled  to  the  top  of  the  rubble.  He held up the light, peering  into  the  darkness  beyond  the  hole.  The  sight  was  astounding,  although not unexpected because he had heard and felt, each one of those walls being violently breached. Each wall, in a straight line all the way back through the building, had a hole smashed through it. All  the  holes  were  similar  to  the  one  in  the  wall  lo  his  room.  At the end, Richard could see stars through the round opening in the far, outside wall. He stepped carefully over long, jagged fragments of wood. Some of the pile caved in under his weight and it was a struggle to get his foot back out. Other than sporadic coughing, the men were mostly  silent  as  they  looked  around  in  awe  at  the  damage  wrought  by  something unknown, something powerful that had vanished into the night. Through the swirling dust, Richard saw, then, Cara standing in the middle of her room looking off  in  the  same  direction  as  he,  off  toward  the  hole  to  the outside. Her back was to him, her feet spread in a defensive stance. Her Agiel was gripped tightly in her right fist. Nicci,  a  flame  dancing  above  her  upturned  palm,  rushed  into  Richard's  loom through the broken doorway. "Richard! Are you all right?" From atop the wreckage, Richard rubbed his left shoulder as he moved his arm. "I guess so." Nicci murmured angrily under her breath as she stepped carefully over debris. "Any idea what's going on?" one of the men asked. "I'm not sure," Richard said. "Was anyone hurt?" The men all peered around at each other. A few offered that they didn't think so, that everyone they  knew  was  accounted  for  and  safe.  Another  man  said  that  the  other  rooms  on  the top floor had been unoccupied. "Cara?" Richard called as he leaned into the dark hole. "Cara, are you all right?" Cara didn't answer, nor did she move. She stood fixed in the same stance. customize

free license

pdfcrowd.com

His  anxiety  growing,  Richard  scrambled  the  rest  of  the  way  over  the  angled  boards and crumbled plaster. Using one hand against the ceiling to help him balance atop the unstable debris, he stepped through the hole into Cara's room. The destruction was much the same as it had been in  his  room.  Two  walls,  rather  than  just  one,  were  holed,  but  the  impact had thrown the material from  the  second  wall  into  Richard's  room.  The  glass  in her window, too, was blown out, but the door still hung, if crookedly, in place. Cara  stood  directly  in  the  centerline  between  the  two  holes,  but  she was backed closer to the void  in  the  wall  into  Richard's  room.  Wreckage  lay  all  around  her.  Her leather outfit appeared to have kept her from being shredded by the flying debris. "Cara?" Richard called again as he made his way down the shifting pile of rubble. Cara stood unmoving in the dark room, still staring off into the distance. Nicci scrambled over the  broken  boards  and  plaster  and  through  the  hole  in  the  wall.  She  seized Richard's arm briefly for support as she caught up with him. "Cara?" Nicci said as she brought her hand holding the flame around in front of Cara's face. Richard held up the lantern. Cara's eyes were opened wide, staring, yet unseeing. Tears had left damp  trails  through  the  dust  on  her  face.  She  still  hadn't  moved from her defensive stance, but now that he was close, Richard could see that her entire body trembled. He gripped her arm but, startled, drew back. She was as cold as ice. "Cara? Can you hear us?" Nicci touched Cara's shoulder and with the same surprise as Richard drew back. Cara  didn't  react.  It  was  as  if  she  really  were  frozen  in place. Nicci held the flame up close to the  Mord-Sith's  face.  Her  skin  looked  almost  pale  blue,  but  with  the  way she was covered in a layer of white dust, he wasn't sure if that was really true or not. Richard slipped an arm around Cara's waist. It was like putting his arm around a block of ice. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard slipped an arm around Cara's waist. It was like putting his arm around a block of ice. His  instinct  was  to  draw  back,  but  he  refused  to  allow  himself  to  do  so. He realized by how his shoulder hurt that he wasn't going to easily be able to lift her by himself. He  looked  back  at  the  faces  framed  in  the  ragged round hole in the wall, "Could some of you help me with her?" Men  scrambled  over  the  wreckage,  spilling  into  Cara's  room,  causing  yet more dust to billow up. With others bringing light close, Nicci let the small flame extinguish as she stepped close to the Mord-Sith. The men gathered into a knot as they silently watched the sorceress. Frowning in concentration, she pressed the flats of her hands lo Cara's temples. With a cry Nicci staggered back. Richard reached out with his free hand and caught her elbow to prevent her from tumbling backwards over the tangled rubble. "Dear spirits," Nicci whispered, panting to catch her breath as if from unexpected pain. "What?" Richard asked. "What is it?" The  sorceress  placed  her  hands  over  her  heart,  still  gulping  air  as  she  recovered from the unexpected. "She's barely alive." With his chin, Richard pointed to the door. "Let's get her out of here." Nicci nodded. "Downstairs—my room." Richard,  without  thinking,  swept  Cara  up  in  his  arms.  Fortunately, the men were right there to help when they saw him wince in pain. "Dear  Creator,"  one  of  the  men  exclaimed  as  he  lifted  her  leg,  "she's  as cold as the Keeper's heart." "Come on," Richard said, "help me get her downstairs." Once they lifted her, Cara's limbs were easily moved, although they wouldn't go limp. The men helping  Richard  carry  Cara  shuffled  through  the  rubble.  One  of  the  men  kicked the broken door out of the way. They earned her down the narrow stairs feet first. Richard held her shoulders. customize

free license

pdfcrowd.com

At the bottom of the stairs, Nicci directed them into her room and to the bed. They gently laid Cara  down  as  Nicci  first  yanked  the  covers  out  from  under  the stricken woman. Once Cara was settled into the bed, Nicci immediately covered her with the blankets. Cara's  blue  eyes  were  still  opened  wide,  staring,  it  seemed,  into  some distant nothingness. Occasionally,  a  tear  set  out  from  the  corner  of  her  eye  on  a  slow  journey across her cheek. Her chin, her shoulders, her arms trembled. Richard pried Cara's fingers open, making her release the Agiel she still had in a death grip. Her eyes showed no reaction. He endured the excruciating pain of touching her Agiel until he got it out of her grip and was able to release it to hang by the chain around her wrist. "Why don't you all wait outside?" Nicci said in a quiet voice. "Give me some lime to see what I can do?" The men made their way out, saying that they were going back on patrol, or to stand guard, in case they were needed. "If that thing comes back," Richard told them, "don't try to stop it. Come get me." One  of  the  men  cocked  his  head  in  puzzlement.  "What  thing,  Lord  Rahl?  What is it we're supposed to be looking for?" ■ "I'm  not  sure.  All  I  was  able  to  see  was  a  huge  shadow  as  it  came  through the wall and then went out the window." The man looked upward. "If it broke that hole through the wall to get through, then how did it get out a small window?" "I don't know," Richard admitted. "I guess I didn't really get a good look at it." The  man  glanced  up  again,  as  if  he  could  see  the wreckage above, "We'll keep our eyes wide open. You can be sure of that." It  was  then  that  Richard  remembered  that  he'd  left  his  sword  up  in  his  room.  It  made  him uneasy to be without it. He wanted to go get it, but he didn't want to leave Cara's side. customize

free license

pdfcrowd.com

uneasy to be without it. He wanted to go get it, but he didn't want to leave Cara's side. After  the  last  man  had  left,  Nicci  sat  on  the  side  of  the  bed  as  she held a hand over Cara's forehead. Richard knelt close. "What do you think is wrong?" he asked. Nicci let the hand settle on Cara's forehead. "I have no idea." "But you can do something to make her better?" Nicci's answer was a long moment in coming. "I'm not sure. Whatever I can do, though, I will." Richard took hold of Cara's still trembling, frigid hand. "Do you think we should shut her eyes? She hasn't even blinked." Nicci nodded. "Probably not a bad idea. I think it's the dust making her tears run." One at a time, Nicci carefully shut Cara's eyes. It somehow made Richard feel better that Cara wasn't staring at nothing. Nicci  returned  her  hand  to  Cara's  forehead  as  she  placed  her  other  hand  high on her chest. While Nicci held a wrist, an ankle, and slipped a hand under the back of Cara's neck, Richard went to the washbasin and returned with a wet cloth. He carefully washed Cara's face and brushed some of the dust and bits of plaster out of her hair. Through the wet cloth, he could feel the icy cold of her flesh. With  as  warm  and  humid  as  it  was,  Richard  couldn't  understand  how she could be this cold. He  remembered,  then,  how  when  the  black  thing  had  come  crashing  into  his  room  the  air had suddenly gone icy cold, he remembered the painfully cold touch as he brushed past it as he leaped out the window. "Don't you have any idea what's wrong with her?" Richard asked. Nicci absently shook her head as she concentrated on pressing the palms of both hands against Cara's temples. "Any idea what that thing was that came through the walls?" customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci turned to look up at him. "What?" "I asked if you had any idea what could have done this? What crashed through the walls?" Nicci looked exasperated by the question. "Richard, go wait outside. Please." "But I want to be in here, with her." Nicci  gently  took  his  wrist  and  lifted  his  hand  off  of  Cara's.  "You  are  interfering. Please, Richard, let me do this alone? It's easier without you watching over my shoulder." Richard felt awkward being in the way. "If it will help Cara." "It will," she said as she turned back to the woman in her bed. He  stood  and  watched  briefly.  Nicci  was  already  absorbed  in  slipping  a  hand  under Cara's back. "Go," the sorceress murmured. "The thing that came through our rooms was cold." Nicci looked back over her shoulder. "Cold?" Richard nodded. "It was so cold that I could see my breath. If felt painfully cold to be near it." Nicci  considered  his  words  briefly  before  turning  back  to  Cara.  "Thank  you  for the information. When I can, I will come out and let you know how she is doing. I promise." Richard felt helpless. He stood in the doorway for a moment watching the almost imperceptible movement  of  Cara's  shallow  breathing.  The  lamplight  lit  Nicci's  fall  of  blond hair as she leaned over the Mord-Sith, working to find out what was wrong. Richard  had  the  awful  feeling  that  he  knew  what  was wrong with Cara. He feared that she had been touched by death itself.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 17

  After  pulling  his  pack  from  the  rubble,  Richard  briefly  cleaned  him  self up and put on a shirt. He also put on his sword. He  didn't  know  what  had  crashed  into  the  building,  but it seemed pretty likely that it had been coming for him. He had no idea if his sword would help him fight such a thing, but it did make him feel a little better having it at hand. Outside  the  night  air  was  still  and  warm.  One  of  the  men  saw  him  emerge from the door and stepped closer. "How is Mistress Cara?" "We don't know, yet. She's alive—that's encouraging, at least." The man nodded. Richard recognized the man's hat. "You were the one who saw me hanging from the window?" "That's right." "Did you get a look at the thing that attacked us?" "I'm afraid not. I heard all the commotion, looked up, and there you were hanging by one arm. I thought you might fall. That's all I saw." "No dark thing coming out of the window?" The  man  clasped  his  hands  behind  his  back  as  he  thought  about  it  a  moment. "No… except customize

free license

pdfcrowd.com

The  man  clasped  his  hands  behind  his  back  as  he  thought  about  it  a  moment. "No… except maybe I might have just caught the shadow of something. At the most, that's all I might have seen, a glimpse of a shadow. I was more concerned with getting up there before you fell." After  thanking  the  man,  Richard  walked  for  a  time  without  really thinking about where he was going.  He  felt  as  if  he  were  in  a  daze,  his  thoughts  as  heavy  and  dark  as the muggy night. Everything he knew and cared about seemed to be disintegrating. He felt helpless. The  murky  humidity  obscured  the  stars  and  the  moon  hadn't  come  up  yet,  but  the  lights burning in the city all around reflecting off the haze provided enough light for him to make his way to  the  edge  of  the  hill.  He  fell  useless,  not  being  able  to  help  Cara.  She had so many times been there to help him. This time she had faced something that was more than she could handle. At  the  brink  of  the  drop,  Richard  stood  for  a  time  gazing  off  at  the  statue  of Spirit  in  the distance. Victor had made the ring of iron stanchions that held the torches. Kahlan, fascinated by the process, had stood for must of a day in the blacksmith's sweltering shop watching him shape the white hot iron. Victor had not frowned once that day, but had smiled at her genuine interest as he showed her how he worked the metal to achieve what he wanted. Richard  also  remembered  Kahlan's  awe  at  seeing  that  carving  of  hers  being  reproduced in towering  white  marble.  He  remembered  when  that  small  statue  in buttery smooth, rich, aromatic walnut  was  finally  returned  to  her  and  she  had  clutched  it  to her breast. He had watched the way her lingers had glided lovingly over the flowing robes. Richard remembered, too, the way her green eyes had then looked up into his eyes. Having  no  one  believe  him  about  Kahlan  made  him  feel  completely  alone and isolated. He'd never been in a situation like this before, where people—people who sincerely cared about him— thought that he was only imagining the things he told them. It was a frightening, helpless feeling to have people think he was out of touch with reality. But  even  that  was  not  nearly  as  frightening  as  his  worry  about  what  might  have  become of Kahlan. customize

free license

pdfcrowd.com

He  didn't  know  what  to  do  to  find  her.  All  he  knew  for  sure  was  that  he  had to get help. He didn't know if that help would be forthcoming, but he fully intended to do whatever was necessary to make sure he got it. After a time, he made his way back to the inn. Jamila was at the bottom of the stairs sweeping up dust and bits of plaster. She eyed him as he walked in. "You must pay for this." "What do you mean?" With the handle of her broom, she pointed up the stairs. "The damage. I have seen the place up there. You must pay for fixing it." Richard was taken aback. "But I didn't do it." "It is your fault." "My fault? I was in my room. I didn't cause the damage and I don't know what did." "You and the woman were the only two in rooms up there. The rooms were line when you look them. Now they are a mess. It will cost a lot to fix them. I didn't cause the damage—why should I have to pay? The damage is your fault so you must pay—including for the loss of rent while they an being repaired." She  had  demanded  he  pay  for  fixing  the  rooms  without  first  asking  how  Cara was, or even expressing concern for her. "I  will  give  Ishaq  my  permission  to  deduct  the  cost  from what he owe me." Richard glared at the woman. "Now, if you will excuse me." With  the  back  of  his  hand  he  pushed  her  aside  as  he  stepped  past  her into the dark hall. She huffed at him before turning back to her sweeping Not knowing where else to go, he paced slowly up and down the hall Jamila finally finished collecting the debris from the first floor and trim died off to other business as he continued to pace. He finally sat with his back against the wall opposite the  door  to  Nicci's  room.  He  didn't  know  what  else  to  do,  where  else to go. He wanted to see customize

free license

pdfcrowd.com

the  door  to  Nicci's  room.  He  didn't  know  what  else  to  do,  where  else to go. He wanted to see Cara. Richard drew his knees up and locked his fingers over them. He rested his chin on the back of his hands as he thought about what Jamila had said. In a way, she was right. The thing had been coming for him. Had he not been there it wouldn't have  happened.  If  anyone  else  had  been  hurt  or  killed  he  would  really  be to blame for bringing danger near them. If not for him, Cara wouldn't be hurt. He cautioned himself to put the blame on the guilty. That was Jagang and those working toward his goals. It was Jagang who had ordered the creation of the beast that was coming after Richard. Cara  had  simply  been  in  the  way.  Cara  had  been  trying  to  protect him from what Jagang and the Sisters of the Dark had created. As Richard thought about Victor's men who had been killed a few days back, probably by that same beast, he couldn't help but to feel the awful weight of guilt. And yet, the thing that had come into the inn had not harmed him. Richard had no doubt that it would  have,  but  then  it  had  simply  vanished  before  its  sinister  work  was  finished.  He couldn't imagine why it would do such a thing. Or why it had come through the walls the way it had. After all,  if  it  went  out  the  window,  why  didn't  it  just  break  in  through  the window in the first place? Whatever  it  was  had  demonstrated  awareness  by  heading  right  for  his  room.  Had  it  come in the window it would likely have had him before he knew what was happening. The thing that had killed Victor's  men  had  behaved  differently.  Cara  had  not  been  ripped  to  shreds in the way they had, although it was clear that she had been seriously hurt. He  began  to  question  that  it  really  had  been  the  same  creature  that  had  killed Victor's men. What if Jagang had created more than one beast, more then one weapon to come after him? What if the Sisters of the Dark had spawned an army of creatures to hunt him? All the questions seemed to swirl around in his mind, unable to form into answers. Richard jumped when Nicci shook his shoulder. He realized that he must have fallen asleep. customize

free license

pdfcrowd.com

"What?" he asked, rubbing his eyes. "What time is it? How long has it been…" "It's been a few hours," Nicci said in a quiet, tired voice. "It's the middle of the night." Richard rose expectantly to his feet. "Cara's all right, then? You healed her?" Nicci  stared  at  him  for  what  seemed  an  eternity.  It  felt  to  Richard, as he looked into Nicci's timeless eyes, as if his heart were coming up in his throat. "Richard," she finally said in a voice so soft and compassionate that it made his breathing stop, "Cara isn't going to make it." Richard  blinked  at  the  words,  trying  to  be  certain  that  he  understood  what  Nicci was really saying. "I don't understand." He cleared his throat. "What do you mean?" Nicci  gently  laid  a  hand  on  his  arm.  "I  think  you  should  come  in  and see her while she is still with us." Richard seized her shoulders. "What are you talking about?" "Richard…"  Nicci's  gaze  sank  to  the  floor.  "Cara  isn't  going  to  make  it.  She  is  dying. She won't live the night." Richard  tried  to  retreat  from  the  sorceress,  but  his  back  met  the  wall.  "From what? What's wrong with her?" "I don't know, exactly. She's been touched by something that has… has brought death into her. I  don't  know  how  to  explain  it  because  I  don't  really  know  exactly  what  she is dying from. All I know  is  that  it  has  overwhelmed  her  body's  defenses  and  moment  by  moment she is slipping away." "But Cara is strong. She'll fight it. She'll make it." Nicci was shaking her head. "No, Richard, she won't. I don't want to give you false hope. She is dying. I think she may even want to die." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard came forward off the wall. "What? That's crazy. She has no reason to want to die." "You can't say that, Richard. You don't know what she is going through. You don't know her reasons.  Maybe  the  suffering  is  too  much  for  her.  Maybe  she  can't endure the pain and she only wants it to end." "If not for herself, Cara would do anything to stay alive in order to protect me." Nicci licked her lips as she gave his arm a reassuring squeeze. "Maybe you're right, Richard." Richard didn't like being humored. He looked from the door back to the sorceress. "Nicci, you can save her. You know how to do such things." "Look, you had better come see her before—" "You have to do something. You have to." Nicci hugged her arms around herself. She looked away, her eyes brimming with tears. "I swear, Richard, I tried everything I knew or could think of. Nothing was of any help. Death already  has  her  spirit  and  I  can  no  longer  reach  that  far. She is breathing, but barely. Her heart is weak and nearly gone. Her whole body is shutting down as she slips away. I'm not even sure that she  is  really  even  still  alive  in  the  sense  we  think  of  as a person being alive. She is only here by a thread, and that thread will not hold for long." "But, can't…" He could think of no words to hold back the weight of grief beginning to slide in on him. "Please, Richard," Nicci whispered, "come see her before she is gone. Say what you would to her while you have the chance. You will forever hate yourself if you don't." Richard felt numb as Nicci led him into the room. This couldn't be happening. It just couldn't. This was Cara. Cara was like the sun; she couldn't die. She was… she was his friend. She couldn't die. customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 18

  The feeble glow of two lanterns failed to do much to brighten the murky room. The smaller one sat  on  a  table  in  the  corner,  as  if  cowering  in  The  presence  of  death itself. The other stood on a bedside table beside a glass of water and a damp cloth, struggling to hold the gathered shadows ill bay.  A  brocade  bedcover  with  luxuriant  gold  fringe  was draped over Cara, her arms limp atop it, one of its corners hanging down over the side of the bed to puddle on the floor. Cara  didn't  look  like  Cara.  She  looked  cadaverous.  Even  in  the  golden  light  of  the  lamp, her face looked ashen. Richard didn't see her breathing. He  could  hardly  draw  a  breath  himself.  He  could  feel  his  knees  trembling.  The  lump  in his throat seemed as if it might choke him. He wanted to fall on her and beg her to wake. Nicci  leaned  close,  gently  touching  Cara's  face.  Her  fingers  slid down to the side of her neck. Richard  noticed  that  Cara's  terrible  shuddering  had  finally  ceased.  He  didn't  think  that  was the good news it might appear to be. "Is she… is she…" Nicci looked back over her shoulder. "She's still breathing, but I'm afraid it's coming slower." Richard worked his tongue, wetting the roof of his mouth so that he could form words. "You know, Cara has a man she cares about." "She does? Really?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  nodded.  "Most  people  don't  think  that  Mord-Sith  can  ever  really  care about anyone, but they can. Cara cares about a soldier. General Meiffert. Benjamin cares for her, too." "You know him?" "Yes. He's a good man." Richard stared at the blond braid lying over Cara's shoulder and out over the brocade bedcover. "I haven't seen him in ages. He's with the D'Haran army." Nicci looked skeptical. "Ami Cara admitted to you that she cares about this man?" Richard shook his head as he stared at Cara's familiar face. Her beautiful face was now sunken and pale and only looked like a ghost of her former self. "No.  Kahlan  told  me.  The  two  of  them  became  pretty  close  over  the  course  of the year they were with the D'Haran army while you had me down here in Altur'Rang." Nicci  looked  away  and  fussed  with  the  covers  over  Cara.  As  Richard stepped closer, Nicci moved  over  to  a  chair  beside  the  table  to  be  out  of  his  way.  He  felt  as  if he were outside of his own  body,  watching  from  somewhere  above,  watching  himself  go  to one knee, watching himself take up Cara's cold hand, watching himself hold it to his cheek. "Dear  spirits,  don't  do  this  to  her,"  he  whispered.  "Please,"  he  added  with a choking sob, "don't take her." He  looked  over  at  Nicci.  "She  wanted  to  die  as  a  Mord-Sith,  fighting  for  our  cause, not in bed." Nicci offered the smallest of smiles. "She had her wish." The words, making it sound as if Cara was already dead, hit him like a blow. He couldn't allow this to happen. He just couldn't. Kahlan was gone, and now this. He just couldn't let it happen. He cupped a hand to Cara's icy face. It felt like touching the dead. Richard swallowed back the tears. "Nicci,  you're  a  sorceress.  You  saved  me  when  I  was  near death. No one else but you would customize

free license

pdfcrowd.com

"Nicci,  you're  a  sorceress.  You  saved  me  when  I  was  near death. No one else but you would have ever been able to come up with a solution. No one but you could have saved me. Isn't there anything at all that you can think of to do for Cara?" Nicci slipped forward off the chair to kneel beside him. She took up his hand and held it to her lips.  He  felt  a  tear  fall  onto  the  back  of  the  hand  she  so  tenderly  held, as if she were a humble subject beseeching her king's forgiveness. "I'm  so  sorry,  Richard,  but  there  isn't.  I  hope  you  know  that  I  would  do  anything it took if I could save her, but I can't. This is beyond my ability. A time comes when we all have to die. Her time has come and I can't change it." Richard blinked at the watery sight of the death scene, the room barely lit by the weak light of two small flames. The bed holding Cara seemed lo float by itself in that light, with darkness waiting all around her. He  nodded.  "Nicci,  please,  could  you  leave  me  alone  with  her?  I  want  to  be alone with her when  the  times  comes  that…  It's  nothing  against  you.  It's  just  that  I think I should be alone with her." "I understand, Richard." Nicci's fingers touched his back as she stood and then, as if reluctant to break that contact with the living, trailed along his shoulder as she moved past. "I'll be close by if you need me," she said as her living touch ended. The  door  softly  shut  behind  her,  leaving  the  room  in  silence.  Even  though the heavy drapes were closed over the window, Richard could hear the ceaseless chorus of the cicadas outside. He  could  no  longer  hold  back  the  tears.  He  laid  his  head  on  Cara's middle as he sobbed, clutching her limp hand. "Cara,  I'm  so  sorry.  It's  my  fault.  It  was  after  me,  not  you.  I'm  so  sorry. Please, Cara, don't leave me. I need you so much." Cara  was  the  only  one  who  followed  him  because  she believed in him. She might have agreed with  Nicci  that  he  was  dreaming  up  Kahlan,  but  she  still believed in him. With Cara, that wasn't a customize

free license

pdfcrowd.com

with  Nicci  that  he  was  dreaming  up  Kahlan,  but  she  still believed in him. With Cara, that wasn't a contradiction.  More  and  more  lately,  it  seemed  that  her  faith  in  him  was  all  that was holding him together and keeping him focused on what he had to do. There were frightening moments when he no longer knew if he believed in himself. It was so hard to face an entire world that thought he was delusional. It was so hard to do what he believed in when almost no one believed in him. But Cara believed in him even if she didn't believe in Kahlan's existence. There was something unique about that sentiment, something unlike even Nicci or Victor's respect for him. He held Cara's face in both hands as he kissed her forehead. He hoped she wasn't suffering. He hoped it was a peaceful end to a life I hat had been anything but peaceful. She was so pale, her breathing so shallow. Her flesh felt as cold as death. Hating  that  she  was  so  cold,  Richard  pulled  the bedcover aside as he leaned over and slipped his arms around her, hoping that his warmth would help her. "Take  my  warmth,"  he  whispered  in  her  ear.  "Take  all  you  need.  Please, Cara, take warmth from me." Lying  there  holding  her,  Richard  descended  into  a  fog  of  agony.  He  knew how much this woman had suffered. He knew what her life had been like, he knew how much she had been hurt, he had endured some of the things she had endured under the mad rule of his father, Darken Rahl. He  had  suffered  some  of  the  same  pain  and  hopelessness.  Perhaps  more  than  anyone  else, he could  truly  empathize  with  her.  He  knew  how  strangers  had  taken  her  into  a world of pain and madness. Richard knew because he had been there, too. He had so wanted to bring her back from that dark and terrible place. "Take my warmth, Cara. I'm here for you." He opened himself to her, opened his need to her, opened himself to her need. He  clutched  her  tightly  in  his  arms  as  he  wept  against  her  shoulder.  He almost felt that if he customize

free license

pdfcrowd.com

He  clutched  her  tightly  in  his  arms  as  he  wept  against  her  shoulder.  He almost felt that if he were to hold her tight enough, she couldn't slip away into death. Richard  could  feel  as  he  held  her  in  his  arms  that  she was still alive and I he couldn't bear for that to end. He wished so much that Nicci could have' done something. If anyone deserved to be healed, it was Cara. At that moment, more than anything, he wanted her to be healed. Richard opened himself, his very soul, to that purpose. He  released  himself  into  his  empathy  for  this  woman  who  had  given him so much. More than once  she  had  risked  her  life  to  follow  his  orders.  She  had  often  risked  her life for him in open defiance  of  his  orders.  She  had  followed  him  across  the  world.  Countless  times  she had placed herself between danger and his and Kahlan's lives. Cara deserved life, deserved all the goodness in life. He wanted nothing but to make her whole again. He gave all of himself over to that desire. He held back nothing in his focused need to have Cara stay among the living. To that end, to that desperate desire, he consciously sought the life within her as he descended into  the  swirling  current  of  her  agony.  As  fast  as  that  thought,  he  found his mind with hers, with her agonizing pain. He held her tight in his arms as he wept with her desolate suffering. He  gritted  his  teeth,  held  his  breath,  and  pulled  her pain into himself. He wanted nothing more than to draw that pain away from her. He spared nothing to protect himself from the onslaught that suddenly  inundated  him.  He  felt  everything  she  felt.  He  suffered  everything  she suffered. He pressed his open mouth against her shoulder, muffling his scream as the pain lanced through him. They were in an empty, dark, and hopeless place… a lifeless place. He shook with her suffering as he lifted some of her burden. She held tight to the pain, loath to release  it,  especially  to  him.  But  as  weak  as  she  was,  he  was able lo draw it anyway, and then he drew yet more. Lifting and uncovering the layers of suffering, he felt the icy touch of death within her. The  raw  fear  at  such  an  encounter  was  as  arresting  as  anything  he had ever confronted. Cara was saturated in that dark and icy sensation. He shook with the suffering he shared with her, with customize

free license

pdfcrowd.com

was saturated in that dark and icy sensation. He shook with the suffering he shared with her, with the  dread  they  together  fell.  His  mind  twisted  with  the  wrenching  pain  until it was a terrible and seemingly insurmountable struggle just to maintain his own will to go on. Richard  was  swept  into  a  coursing,  cold  current  of  hopeless  misery  that  consumed  him.  It seemed more than he could bear, and yet he endured it and took on more. He wanted her to take on  his  strength,  his  living  warmth.  But  to  do  that,  he  would  first have to survive pulling that dark poison into himself while at the same time giving over to her his strength. Time lost all meaning. The pain itself was the embodiment of forever. "Death will come often, offering to take you… wanting to take you," he whispered against her ear. "Don't accept the offer, Cara. Stay. Don't accept death." I want to die. That single thought came spiraling up through the agonizing desolation. It shocked and terrified him. What if trying to hold on to life was more than she could endure? What if it was more than he could endure? What if he was asking more of her than she could abide?… more than he had had a right to ask? "Cara," he whispered into her ear, "I need you to live. Please, I need you to live." I can't. "Cara, you are not alone. I'm here with you. Hold on. For me, hold on and let me help you." Please, let me go. Let me die. I'm begging you, if you care for me, then leave me… let me die. She  began  to  slip  away.  He  clutched  her  tighter.  He  pulled  more of her suffering into himself. Her inner self wailed in agony as she fought him. "Cara,  please"—he  gasped  against  the  torrent  of  pain  flooding  through  him  "let me help you. Please don't leave me." I  don't  want  lo  live.  I  have  failed  you.  I  should have saved you when Nicci came lo capture you.  I  know  that  now�you  made  me  see  it.  I  would  die  for you, but I failed in my duty, in my customize

free license

pdfcrowd.com

you.  I  know  that  now�you  made  me  see  it.  I  would  die  for you, but I failed in my duty, in my promises  to  myself.  There  is  no  reason  for  me  to  live.  I  am  not  worthy  to  be  your protector. Please, let me go. Richard  was  stunned  to  grasp  the  despair  in  her  longing,  but  more than that, he was horrified by it. He gathered that pain, too, and lifted it from her. He took it even as she tried to hold on to it, to slip away from him. "Cara, I love you. Please don't leave me. I need you." He  fought  to  draw  more  of  her  agony  into  himself.  He  overpowered  her  resistance  and  took more  yet.  She  was  unable  to  stop  him.  He  lifted  the  ashen  robes  of  death  dragging her down. Richard held her tight in his arms as he opened his heart, his need, his soul. She wailed in heartbreak. He understood the crushing loneliness. "I'm with you, Cara. You aren't alone." Richard  soothed  her  even  as  he  struggled  to  endure  the  stunning  agony  of  the  evil that had touched her. It was not simply the pain of it, but the bleak horror of it that was killing her, and now that  same  cold  desolation  was  slowly  crushing  him—and  at  the  same  time  her  blinding suffering blocked his healing power from flowing into her. He  suddenly  felt  as  if  he  had  swum  out  to  save  a  drowning  person  and  now  they  were both caught up in the same savage torrent and they were both drowning together in the black waters of death. If he was to have a chance—if she was—he first had to lift enough of her suffering. He had to hold  the  weight  of  it  for  her.  He  pulled  the  pain  onward,  heedless  of  it,  welcoming it, drawing it with all his might. When he felt that full weight of misery and anguish gathered into the core of himself, he had to struggle  mightily  to  hold  on  to  his  own  life  at  the  same  time  as  he let flow his power, his healing strength, his healing heart. Richard had never been taught how to heal, how to direct his power, he customize

free license

pdfcrowd.com

strength, his healing heart. Richard had never been taught how to heal, how to direct his power, he could only let the warmth of it flow into her. I don't want to live. I have failed you. Please, let me die. "Why do you want to leave me? Why? Because  only  in  that  way  can  I  serve  you,  because  then  you can have another who will not fail you. "Cara,  that  isn't  true.  Something  is  wrong.  Something neither of us understands." Through the pain, Richard fought to get the words out. "Yon didn't fail me. You have to believe me. You must believe in me. That is what I need more then anything—for you to be with me and believe in me. It is  you  I  need,  not  your  service.  Please,  I  need  you.  I  need you to live. That is the service—your life makes mine better." He fought with all his might to hold on—to hold Cara with him—but the weight of the darkness within seemed bottomless. As the barriers of his restraint collapsed, he felt as if he were plunging into a molten void, spiraling ever downward into that dark shadow that had come through the wall for him. He saw flashes of it as she had seen it, saw the heart-Mopping terror of it crashing in on her. That  was  the  core  of  her  dread,  that  vile  thing,  that  death  incarnate,  coming for him, right through  her.  This  was  not  the  gentle  dissolution  of  consciousness  into  the void of nonexistence. This  was  every  nightmare  come  to  life,  come  to  rip  the life out of the living. This was dark death descending upon her, all alone and defenseless, that merciless reaper of souls come to rip hers out while she screamed her life away. As she'd stood before it, blocking its way, she had taken its deadly touch. He understood, then, that Cara felt she had failed him before, with Nicci, and this time she had been determined to die to prove her oath. Madness still dwelt within her. She  believed  that  death  falling  in  upon  her  would  be  her  redemption  in  his  eyes and so she refused to shrink before it. customize

free license

pdfcrowd.com

She wanted to die for him to prove herself to him. As it had come through the wall and through her room, Cara had tried to steal the power from death itself. Richard  felt  that  torturous  touch  envelope  him  in  its  all-consuming  agony.  It was a touch so cold it began to freeze his heart. The world began slipping away from him, as it had begun to slip away from her. He was lost in the crushing pain of that deadly touch.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 19

  It  felt  to  Richard  as  if  he  were  trapped  beneath  the  ice  in  the swill, raven waters of a frozen river. The shadow of panic swirled ever closer around him. He was exhausted and didn't have any reserve of strength left. As  the  specter  of  failure  loomed,  and  the  full  realization  of  what  such  a  failure would mean came to him, he rallied his will and exerted greater effort to fight his way toward the remote light of consciousness.  Even  though  he  was  aware  that  he  had  managed  to come partially awake, he was still  in  some  distant,  deep  place  and  having  difficulty completing the journey. He struggled to rise up, struggled for the life above, but couldn't break through. Even as Richard tried to press himself harder, it seemed too difficult, too far. For the first time, he  considered  the  peace  of  surrender…  truly  considered  it,  as  had she before it had dragged her under. The deadly fangs of failure hovered closer. Driven by the fright of the full realization of everything that such a defeat would mean, he drew together  his  strength,  focused  his  will,  and  with  desperate  passion  reached toward the world of life. With a gasp, his eyes opened. The pain had been crushing. He felt dizzy and sick from the encounter with such malevolence. customize

free license

pdfcrowd.com

The pain had been crushing. He felt dizzy and sick from the encounter with such malevolence. He still trembled with the power of it. After such raw inner violence, he feared that every hammer beat  of  his  heart  might  be  the  last.  The  slick  touch  of  depravity had bequeathed him a repugnant memory  of  the  gagging  stench  of  rotting  corpses,  making  it  nearly  impossible  to  draw  the  full breath he needed. He  had  reached  into  Cara's  soul  and  he  had  felt  an  alien  evil lurking there, within her, sucking the life from her, pulling her into the dark eternity of death. It had been a debilitating dread beyond anything he had ever felt before, beyond the mere fear of the black abyss of eternity. It had been the grinning, linked vow of unimaginable terrors that were coming for him. At first it had seemed that he had touched the icy face of death itself, but he now knew that he hadn't. Despite his revulsion, he knew that it was something other than simply death. Death was merely a part of its poisonous architecture. Death was inanimate. This was not. He hurt so much that he was unsure at that moment if he would have the strength to ever stand again, the strength required to live. His bones ached. The marrow of his bones ached. He couldn't seem  to  stop  trembling.  Yet  the  pain  was  more  than  mere  physical  agony;  it  was  an abhorrent misery that had seeped through his soul and touched every aspect of his existence. The  quiet  room  at  last  began  to  float  into  focus around him. The lamps still held back the veil of darkness. Beyond the heavy drapes the cicadas still sang their song of life. Lying on the bed, still embracing Cara protectively in his arms, Richard was at last able to draw the  full  breath  he  so  desperately  needed.  As  he  did, he relished the fragrance of her hair, savored the scent of the warm, moist skin along the curve of her neck, and in so doing the agony began to recede. He felt Cara's arms tightly embracing him. Downy soft hair behind her ear caressed the side of his face. "Cara?" he whispered. customize

free license

pdfcrowd.com

She  reached  up  and  ran  a  hand  tenderly  down  the  back  of  his  head as she unashamedly held him against her. "Shh," she soothed in his ear. "It's all right." He was having trouble making sense of things. He was somewhat disoriented to find himself holding Cara in his arms, to find her holding him so tenderly in hers, to realize they were locked in such an intimate embrace. He could feel the entire length  of  her  pressed  against  him.  But  then,  nothing  could  be  more intimate than what they had shared in that dark place as they together faced the evil that had taken her. He ran his tongue across his cracked lips and tasted salty tears. "Cara…" She nodded against the side of his face. "Shh," she soothed again. "It's all right. I'm with you. I won't leave you." He drew away just enough to look into her eyes. They were blue and clear, revealing a depth he had never seen before. She studied his face with a kind of caring, knowing sympathy. At that moment, he clearly saw in her eyes that this was Cara and no more. In that moment, he saw that the appellation of Mord-Sith had been stripped away down to her soul. In that moment, it was Cara, the woman, the individual, and nothing else. It was as revealing and profound a view of her as he had ever had. It was startlingly beautiful. "You are a very rare person, Richard Rahl." The soft breath of her words against his face soothed some of the lingering pain as seductively as did her arms, as did her eyes, as did her words, as did the living, breathing warmth of her. Even  so,  the  agony  he  had  lifted  from  her  still  coursed  through  him, seeking to pull him back toward darkness and death. Somewhere in the back of his mind, he fought it with his love of life, and with his joy that Cara was alive. "I am a wizard," he whispered back. customize

free license

pdfcrowd.com

She stared up into his eyes as she slowly shook her head in wonder. "There has never been a Lord Rahl like you before. I swear, there never has." With her arms around his neck, she pulled his head closer and kissed him on the cheek. "Thank you,  Lord  Rahl,  for  bringing  me  back.  Thank  you  for  saving  me.  You  made  me  see again that I want to live. It is I who is supposed to be protecting your life, and you are the one to risk yours to save me." She  again  searched  his  eyes  with  leisurely  satisfaction.  It  was  completely  unlike  the  way a Mord-Sith  had  of  gazing  through  a  person,  of  seeing  all  the  way  into  their  soul. This was an emotion  of  regard  born  of  her  appreciation  for  his  value  to  her.  In  the  purest sense, it was love. She showed absolutely no reticence in him seeing her feelings laid bare. He  supposed  that,  after  what  they  had  just  shared,  any  such  modesty would be pointless. He knew, though, that this was more, that this was Cara; sincere, unafraid, and unashamed. "There has never been a Lord Rahl like you." "Cara, you don't know how glad I am to have you back with me." She held his head in both her hands and kissed his forehead. "Oh, but I do know. I know what you suffered for me this night. I know very well how much you wanted me back. I know very well what  you  did  for  me."  She  slipped  her  arms  around  his neck again and hugged him tight. "I have never been afraid like that, not even when I was first—" He  touched  his  fingers  to  her  lips  to  silence  what  she  had  been  about  to  say for fear that it would break the spell, that it would too soon bring the armor of Mord-Sith back into her beautiful blue eyes. He knew what she had been about to say. He knew that madness. "Thank you, Lord Rahl," she whispered in wonder when he took his lingers away. "Thank you for  everything,  and  for  not  letting  me  say  what  I  had  been  about  to  say."  With a twitch of her brow,  pain  ghosted  across  her  face.  "That  is  why  there  has  never  been  a  Lord Rahl like you before. They all created Mord-Sith. They all brought the pain. You ended it." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  couldn't  force  any  words  past  the  lump  in his throat, so he simply brushed her blond hair from her forehead and smiled at her. He was so happy to have her back that he couldn't put it into words. He gazed around the room, then, trying to judge how late it was. "I  don't  know  how  long  it  took  you  to  heal  me,"  she  said  as  she  watched  him  surveying the curtains for any sign of the approach of dawn. "But after you did, you were so exhausted that you seemed  to  collapse  into  sleep.  I  couldn't  wake  you…  I  didn't  want  to  wake  you."  Her arms still loosely around his neck, she gazed up at him with a blissful smile, looking as if she never wanted to move. "I was so weak that I fell asleep as well." "Cara, we have to get out of here." "What do you mean?" Richard pushed himself up, the urgency of the situation becoming all too clear. His head spun sickeningly. "I used magic to heal you." She  nodded,  looking  uncharacteristically  content  at  the  mention  of  magic  and  her in the same breath. This had been magic that had shown her the wonder of life. What he was getting at abruptly became clear to her. She sat up in a rush, but had to put a hand back to steady herself. Richard  stood  on  trembling  legs.  He  realized  then  that  he  was still wearing his sword. He was glad to have it at hand. "If Jagang's beast is around, then it might have sensed that I used my gift. I don't know where it might be, but I'd not like to be lying here when it returns." "Nor would I. Once was enough for a lifetime." He held out an arm and helped her stand. She balanced in a stiff posture for a moment before gathering  her  senses  and  loosening  her  pose.  It  somehow  seemed  startling  to him to see that she was dressed in her red leather. After having been so close to her, after having been within her, in a sense, clothes seemed somehow alien. customize

free license

pdfcrowd.com

In some inexplicable manner, Cara drew the aura of Mord-Sith around herself. She smiled. The composed confidence in that smile lifting his heart. "I'm all right," she said as if to tell him to stop worrying. "I'm back with you." The steel was back in her eyes. Cara was indeed back. Richard nodded. "Me too. I'm feeling better now that I'm waking up." He gestured to her pack. "Let's get our things and get moving."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 20

  Nicci stood at the edge of the hill, hands clasped, gazing across the grounds at the white marble statue  lit  by  torches.  The  people  of  Altur'Rang  had  thought that such a noble figure, a symbol of liberty for them, should never go dark and so it was always lit. Nicci had slowly paced the gloomy hall in the inn for much of the night, dispirited about the life slipping away on the other side of the door. She had tried everything she knew to save Cara, but it had been hopeless. Nicci  didn't  know  Cara  all  that  well,  but  she  certainly  knew  Richard.  She  probably knew him better than anyone alive, except, perhaps, his grandfather Zedd. She didn't know his past so well, the  stories  about  his  childhood  or  that  sort  of  thing;  she  knew  Richard the man. She knew him down to the core of his soul. There was no one alive she knew better. She  understood  the  depth  of  his  grief  at  losing  Cara.  Throughout  the  vigil, Nicci's gift, unbidden, had brought her the sounds of some of that open misery. It broke Nicci's heart to have Richard suffer such a loss. She would have done anything to have spared him that. At  one  point  she  had  thought  to  go  in  and  comfort  Richard's  grief,  to  ease some of it by sparing him at least a bit of the loneliness of it. The door would not open. While it was puzzling, what she could sense told her that there were only two people inside and what she could hear told her that there was nothing more than simple sorrow on the other side, so she  hadn't  tried  to  force  open  the  stuck  door.  Unable  to  bear  the  pain of listening to Richard's customize

free license

pdfcrowd.com

she  hadn't  tried  to  force  open  the  stuck  door.  Unable  to  bear  the  pain of listening to Richard's supplications to Cara as she lay dying, Nicci had eventually gone outside, finally ending up staring out across the black chasm of night to the statue he had created. Other than being with Richard himself, there were few things Nicci would rather do than gaze at the majestic things he had created. Sometimes  the  death  of  someone  close  had  a  way  of  making  people  see the world in a new light,  a  way  of  making  them  come  back  to  those  things  that  were  most  important in life. She wondered what Richard would once Cara passed away, if it would jolt him back to reality and he would finally abandon the search for phantoms and stand with the people who? wanted to be free of the Imperial Order. Hearing footsteps, and then her name called, Nicci turned. It was Richard, with someone else, approaching through the shadows. Nicci's heart sank. That could only mean that Cara's ordeal had finally ended. As Richard came close, Nicci saw who was with him. "Dear spirits, Richard," she whispered, her eyes going wide, "what have you done?" In the dim light of the distant torches Cara looked perfectly alive and well. "Lord Rahl healed me," she said, offhandedly, as if such an accomplishment had been a minor task of no more note than if he had helped her to fetch water. Nicci stared in shock. "How?" was all she could say. Richard  looked  as  weary  as  if  he  had  been  through  a  battle.  She  half expected to see him covered in blood. "I  couldn't  stand  the  thought  of  not  doing  something  to  try  to  help  her,"  he said. "I suppose that the need was strong enough so that I was able to somehow do what I needed to do in order to heal her." The  meaning  of  why  that  door  wouldn't  open  suddenly  became  all  too clear. He had indeed customize

free license

pdfcrowd.com

The  meaning  of  why  that  door  wouldn't  open  suddenly  became  all  too clear. He had indeed been through a battle, and he was, in a sense, covered in blood, just not the kind one could see. Nicci leaned toward him. "You used your gift." It was a charge, not a question. Nonetheless he answered it. "I guess so." "You guess so." Nicci wished she could make herself not sound like she was mocking him. "I tried everything I knew. Nothing I did was able to reach her. I couldn't heal her. What did you do? And how did you manage to touch your Han?" Richard  shrugged  self-consciously.  "I'm  not  exactly  sure  of  it  all.  I  held  her  and  I  could feel that  she  was  dying.  I  could  feel  her  slipping  farther  and  farther  away.  I kind of let myself—my mind—sink down into her, down into the core of who she is, down to where she needed the help. Once  I  reached  that  place  of  union  with  her,  I  collected  her  pain  into myself so that she would have enough strength to take the warmth of life I offered her." Nicci  understood  very  well  the  elaborate  phenomenon  he  was  describing,  but  she was astounded  to  hear  it  explained  in  such  incidental  terms.  It  was  as  if  she  had asked him how he carved such a lifelike statue in marble and he had said of his masterwork that he just cut off all the stone that didn't belong. While accurate, such an explanation was casual to the point of absurdity. "You took upon yourself what was killing her?" "I had to." Nicci  pressed  her  fingertips  to  her  temples.  Even  she,  with  all  the  powers  she  had  at  her disposal,  and  she  had  considerable  power,  to  say  nothing  of  her  training,  experience, and knowledge,  could  not  undertake  such  a  deed.  She  had  to  make  an  effort  to slow her hammering heart. "Do you have any idea at all of the danger involved in such an endeavor?" Richard  looked  a  little  ill  at  ease  by  the  heated  tone  of  her  questions.  "It was the only way, Nicci," he said in simple summary. customize

free license

pdfcrowd.com

"It  was  the  only  way,"  she  repeated  in  astonishment.  She  could  not  believe  what she was hearing. "Do you have any idea how much power it takes to embark on such a voyage of the soul, much less to ever come back from such a place? Or the peril in going there?" He stuck his hands in his pockets as if he were a child being upbraided for misbehaving. "All I know is that it was the only way to get Cara back." "And  he  did,"  Cara  said,  pointing  a  finger  at  Nicci  not  only  for  emphasis  but  to  stress her defense of him. "Lord Rahl came for me." Nicci  stared  at  the  Mord-Sith.  "Richard  went  to  the  brink  of  the world of the dead for you… and perhaps beyond." Cara stole a glance at Richard. "He did?" Nicci  slowly  nodded.  "Your  spirit  had  already  slipped  into a twilight realm. You were beyond my reach. That was why I could not heal you." "Well, Lord Rahl did it." "Yes, he did." Nicci reached out and with a finger lifted Cara's chin. "I hope that as long as you live you never forget what this man has just done for you. I doubt there is anyone living who could have—who would have—attempted such a thing." "He  had  to."  Cara  gave  Nicci  a  brazen  smile.  "Lord  Rahl  can't  get along without me and he knows it." Richard turned aside as he smiled to himself. Nicci  could  hardly  believe  such  a  casual  attitude  after  such  a  monumental event. She took a breath in an attempt to control her voice and not give the wrong impression, an impression that she was displeased that he had healed Cara. "You used your gift, Richard. The beast is already about and you used your gift." "I had to or we would have lost her." customize

free license

pdfcrowd.com

To Richard, it all seemed so simple and straightforward. At least he had the sense not to look as self-satisfied as Cara. Nicci planted her fists on her hips as she leaned closer to him. "Don't you comprehend what you've done? You used your gift again. I warned you before that you must not do so. The beast is already somewhere close and by using your gift you just told it right where you are." "What did you expect me to do, let Cara die?" "Yes!  She  is  sworn  to  protect  you  with  her  life. That is her job—her sworn duty. Not helping you  to  bring  the  beast  closer  to  you.  We  could  easily  have  lost  you  in such an attempt, to say nothing of the profound menace you have just awakened. You risked all you mean to the people of D'Hara and your value to our cause just to save one person. You should have let her go. In saving her you have only allowed her to bring death to both of you because the beast will now be able to find  you.  What  just  happened  will  now  happen  again,  only  this time there will be no escape. You have just saved Cara's life at the price of your own, and no doubt hers in the bargain." Even  as  she  spoke  Nicci  knew  by  the  smoldering  anger  in  his  eyes  that  she  was  not  doing a good  job  of  making  him  see  what  she  meant.  Cara's  eyes,  on  the  other  hand, revealed sudden alarm  verging  on  panic.  Richard  placed  a  hand  on  the  back  of  her  neck  and  gave it a reassuring squeeze, as if to tell her to ignore such a supposition. "That's  not  certain,  Nicci."  The  muscles  in  his  jaw  flexed  as  he  gritted  his teeth. "It may be a possibility,  but  it's  not  certain—and  besides,  I  wasn't  going  to  let  someone  I  care  about die just because it might make me a little safer. I'm already hunted. Letting Cara die wouldn't have changed that." Nicci  let  her  hands  flop  down  against  her  thighs.  He  was  in  no  mood to hear anyone speak against saving the life of a woman he cared deeply for. Nicci had no idea how she could explain it to him in a way that could make him understand the magnitude of the forces he had invoked or the grave danger he had unleashed. How could she say customize

free license

pdfcrowd.com

magnitude of the forces he had invoked or the grave danger he had unleashed. How could she say anything and not have him misunderstand her meaning? In the end, she knew she couldn't. Nicci  placed  a  hand  on  his  shoulder.  "I  guess  I can't blame you, Richard. I guess that in your place, I would have done the same. Someday, when we have the luxury of time we will have to talk about this. When we are able, I would like you to tell me everything you did. Maybe I can help you learn  to  better  control  what  you  alone  were  able  to  harness.  If  nothing  else  maybe  I  can  at least make things you do spontaneously a little more focused and a little less dangerous." Richard nodded his appreciation, whether of her offer or her softer tone she wasn't sure. Nicci  could  see  in  Richard  and  Cara's  eyes  that  the  experience  had  brought  the  two  of them closer.  When  she  realized  that  he  would  soon  be  leaving,  Nicci's brief bout of joy at seeing Cara alive and well faded. "Besides," Richard said as he scanned the darkness, "we don't even know if this had anything to do with the thing back in the woods." "Well of course it did," Nicci said. His  gaze  returned  to  her.  "How  do  you  know?  That thing tore all those men apart. This was a different  kind  of  attack.  For  that  matter,  we  don't  even know for certain that either attack was the beast that Jagang ordered to be created." "What  are  you  talking  about?  What  else  could  it  be?  It  has  to  be  the  weapon that Jagang directed the Sisters to conjure." "I'm  not  saying  that  it  isn't—it  very  well  could  be—but  a  lot  of  it  doesn't  make  any sense to me." "Like what?" Richard  raked  his  fingers  back  through  his  hair.  "The  thing  in  the  forest attacked the men—it didn't attack me even though I wasn't far away. Here, it didn't bother to tear Cara apart like it did the men. If it was the same thing, then we know it could have easily killed me. So when it was right here and had the chance, why didn't it use the opportunity?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Maybe  because  I  tried  to  capture  its  power,"  Cara  offered.  "Maybe  it  just passed me by because I was a threat or maybe I distracted it enough that it decided to flee." Richard shook his head. "You were no threat. It went right through you, and besides, its touch was enough to eliminate your interference. Then, it came through the wall for me, but as it reached my room it didn't flee, it simply disappeared." Nicci abruptly turned suspicious. She never had heard the whole story. "You were in the room and it just vanished?" "Not exactly. I jumped out the window to escape it as it came through the wall into my room. As I hung there some kind of dark thing, like a moving shadow, came out the window and as it did it seemed to evaporate into the night." Nicci  idly  drew  the  end  of  the  cord  of  her  bodice  through her fingers as she considered what he'd  said.  She  tried  to  fit  the  pieces  into  everything  else  she  knew,  but  none  of  it  would  match. Nothing  that  the  beast  did  seemed  to  make  sense—if  it  really  was the same beast. Richard was right in that it all seemed to defy logic. "Maybe it didn't see you," she murmured half to herself as she considered the puzzle. Richard  flashed  her  a  skeptical  expression.  "So  you're  saying  that  it  could find me, at night, inside the inn, and it then crashed right through a succession of walls as it was coming for me, but then  when  I  just  barely  managed  to  jump  through  the  only window, it became confused and so it wandered off?" Nicci appraised his eyes a moment. "Both attacks have something important in common. They both displayed incredible power—shattering trees like they were twigs and going through walls as if they were no more than paper." Richard sighed unhappily. "I suppose that's true." "What I'd like to know," Nicci added as she folded her arms, "is why it didn't kill Cara." She caught the slight flicker in his eyes and she knew then that he knew something more than he customize

free license

pdfcrowd.com

She caught the slight flicker in his eyes and she knew then that he knew something more than he had said. Nicci cocked her head as she watched him while she waited. "When  I  was  there  in  Cara's  mind,  taking  up  the  pain of the touch of that vile thing, there was something  more  that  it  left  behind,"  he  admitted  in  a  quiet  voice.  "I  think  it  wanted  to  leave  a message  for  me  to  find,  a  message  that  it's  coming  for  me,  that  it  will  find me, and that for all eternity it will make my death a luxury beyond reach." Nicci's gaze slid to Cara. "I didn't choose for him to come after me to that twilight place, as you called it. I didn't ask him to and I didn't want him to." The Mord-Sith's hands fisted at her sides. "But I can't lie and say that I'd rather be dead." Nicci couldn't help but to smile at such simple honesty. "Cara, I'm joyful that you're not dead—I truly am. What kind of man would we be following if he easily let a friend die without trying his best to save her?" Cara's expression cooled as Nicci looked again at Richard. "I'm still perplexed as to why it didn't kill Cara. After all, a message like that could have just as easily  been  given  directly  to  you  once  it  had  you  in  its  clutches. If the threat is credible—and I certainly don't doubt that it is—then the beast would have all the time it wished to make you suffer if it would have snatched you right then. Such a message serves no real purpose. What's more, it makes no sense for the beast to be right there and then vanish." Richard drummed his fingers on the cross guard of his sword as he thought it over. "All good questions, Nicci, but I just don't have good answers." With  the  palm  of  his  left  hand  resting  on  the  hilt of his sword, he scanned the darkness again, checking for any threat. "I think Cara and I had better be on our way. Considering what happened to Victor's men, I'm concerned about what will happen if that thing comes back here after me. I'd not  like  that  kind  of  beast  rampaging  through  the  city  in  a  blood  frenzy. I don't want any more people  to  be  needlessly  hurt  or  killed.  Whatever  that  thing  is—the  beast  Jagang had his Sisters customize

free license

pdfcrowd.com

people  to  be  needlessly  hurt  or  killed.  Whatever  that  thing  is—the  beast  Jagang had his Sisters conjure, or something we don't even know about—it seems to me that I'll have a better chance to stay  alive  if  I  keep  moving.  Sitting  in  one  place  feels  too much like waiting for the executioner to arrive." "I don't think that you are necessarily making logical assumptions," Nicci said. "Nonetheless  I  need  to  be  going  anyway  and  I'd  feel better if it was sooner rather than later— for  a  variety  of  reasons."  He  hoisted  his  pack  higher  on  his  back.  "I  have to find Victor and Ishaq." Resigned, Nicci gestured behind her. "After the attack I went and got them. They are both over at the stables, back there. Ishaq has the horses you requested. Some of the men helped him gather supplies  for  you."  She  put  a  hand  on  his  arm.  "Some  of  the  relatives  of  Victor's  men,  the ones who were killed, are there, too. They want to hear from you." Richard  nodded  as  he  let  out  a  deep  breath.  "I  hope  I  can offer them some comfort. Grief is fresh in my mind." He gave Cara a quick squeeze on her shoulder. "But mine has been lifted." Richard  hitched  his  bow  higher  up  onto  his  shoulder  as  he  started  away.  In little more than a blink he dissolved into the darkness.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 21

  As Cara went past, following in Richard's wake, Nicci caught the Mord-Sith's arm, holding her back until she could speak without Richard hearing. "How are you, Cara? Really?" Cara met Nicci's direct gaze with a steady look of her own. "I'm tired, but I'm fine, now. Lord Rahl made it right." Nicci nodded her satisfaction. "Cara, may I ask you a personal question?" "As long as I don't have to promise I'll answer it." "Do you have a man for whom you care greatly named Benjamin Meiffert?" Even in the dim light, Nicci could see Cara's face go as scarlet as her red leather outfit. "Who told you such a thing?" "Do you mean to say, then, that it's a secret and no one knows?" "Well, that's not what I'm saying, exactly," Cara stammered. "I mean… you're trying to trip me into saying something I don't intend." "I'm not trying to trip you into saying anything, especially something that isn't true. I only asked about Benjamin Meiffert." Cara's brow drew tight. "Who told you such a thing?" "Richard." Nicci arched an eyebrow. "Is it true?" customize

free license

pdfcrowd.com

Cara  pressed  her  lips  tight.  At  last  she  looked  away  from  Nicci  to  glare  off  into  the  night. "Yes." "So you told Richard all about how you care a great deal for this soldier?" "Are you crazy? I would never have told such a thing to Lord Rahl. Where could he have heard it?" For  a  moment,  Nicci  listened  to  the  cicadas  singing  their  incessant  mating  songs  as she considered the Mord-Sith. "Richard said that Kahlan told him all about it." Cara  stood  with  her  mouth  agape.  She  at  last  touched  her  fingers  to  her  forehead  as she worked to gather her senses. "Well that's just crazy… I, I must have told him myself. I guess I just forgot. We talk about so much.  It's  hard  to  recall  everything  I  told  him�but  now  that  you  bring  it  up,  I  think  I do recall mentioning it one night when we were both talking about such sentimental things. I think that must have been when I told him about Benjamin Meiffert. I guess I pushed such a personal discussions to the back of my mind. I guess he didn't. I ought to learn to keep my mouth shut." "You  have  no  need  to  fear  anything  you  tell  Richard.  You  have  no  better friend in the world. And you have no need to fear me knowing such things, either. He told me about it in the depth of his grief for you because he wanted me to know that you are more than just Mord-Sith, that you're a  person  with  a  life  and  desires  of  your  own  and  you  had  come  to  value a good man. He was honoring you by telling me. But I will keep it to myself. Your feelings are safe with me, Cara." Cara  idly  tugged  at  strands  of  hair  at  the  end  of  her  single  braid. "I guess I never looked at it quite that way—I mean about him honoring me by telling you. That's kind of… nice." "Love is a passion for life shared with another person. You fall in love with a person who you think is wonderful. It's your deepest appreciation of the value of that individual, and that individual is a reflection of what you value most in life. Love, for sound reasons, can be one of life's greatest customize

free license

pdfcrowd.com

is a reflection of what you value most in life. Love, for sound reasons, can be one of life's greatest rewards.  You  shouldn't  be  ashamed  or  embarrassed  about  being  in love. I mean, if you really do love Benjamin, that is." Cara thought it over a moment. "I'm not ashamed of it; I am Mord-Sith." Some of the tension went  out  of  her  shoulders.  "But  I  don't  know  if  I'm  in  love  with  him,  either.  I  don't know for certain what I think about it. I know I care greatly for him. I'm not sure it's love, though. Maybe it's only the first step along the path to love. It's kind of hard for me to tell about such things. I'm not used to it mattering what I think or how I feel." Nicci  nodded  as  she  began  walking  slowly  through  the  shadows. "For a lot of my life I didn't understand what love was either. Jagang used to sometimes think that he was in love with me." "Jagang? Seriously? He's in love with you?" "No,  he's  not  really  in  love  with  me;  he  just  thinks  he  is.  Even back then I knew that it wasn't love, even if I didn't understand why. Jagang's measure of worth runs from hate to lust. He scorns and  defiles  anything  that's  good  about  life,  so  he  couldn't  possibly  experience  true  love. He can only discern it as the faint fragrance of something tantalizing and mysterious beyond his reach and he longs to possess it. "He  imagined  that  he  could  experience  love  by  grabbing  me  by my hair and forcing me down on  him.  He  interpreted  his  enjoyment  as  he  watched  as  feelings  of love. He thought that I should be  grateful  that  he  had  such  powerful  feelings  for  me  that  he  would be overcome with desire for me  to  the  exclusion  of  everything  else.  Since  he  believed  that  forcing  himself  on  me  was an expression of his love, he thought I should accept it as an honor." "He  would  have  liked  Darken  Rahl,"  Cara  muttered.  "They  would  have  gotten along splendidly."  She  looked  over,  suddenly  puzzled.  "You're  a  sorceress.  Why didn't you use your power to incinerate the bastard?" Nicci let out a deep breath. How could she simply explain a lifetime of indoctrination? "I  don't  think  that  a  day  goes  by  that  I  don't  wish  I  would  have  killed  that vile man. But, customize

free license

pdfcrowd.com

"I  don't  think  that  a  day  goes  by  that  I  don't  wish  I  would  have  killed  that vile man. But, brought up as I was under the teachings of the Fellowship of Order, the same as he, I believed that moral  virtue  was  only  realized  through  self-sacrifice.  Under  their  tenets,  your  duty  is  to  those  in need.  Such  dictates  are  imposed  under  the  banner  of  the  common  good,  or  the  betterment  of mankind, or dutiful obedience to the Creator. "By  the  ideology  of  the  Order  we  were  to  devote  ourselves  not  to  those  we  regarded  as  the best  among  mankind,  but  to  those  who  we  ourselves  regarded  as  the worst among men—not because they had earned it, but precisely because they hadn't. This, the Order claims, is the heart of morality and the only means by which we earn our entry into the everlasting light of the Creator in the afterlife. It's the sacrifice of the virtuous into servitude to the vile. It is never done under the banner of what it really is: naked greed for the unearned. "Jagang's  worldly  needs  revolved  around  his  crotch.  I  had  what  he believed he needed, so I was  morally  required  to  sacrifice  myself  to  his  need. Especially since he is the leader bringing the Order's moral teachings to the heathens of the world. "When Jagang would beat me until I was only half conscious and then throw me on his bed to have his way with me, I was doing what I had been taught was not only right, but my selfless moral duty. I thought I was evil for hating it. "Since I believed that I was evil for such self-interest, I felt that I deserved all the pain I got in this world and eternal punishment in the next. I couldn't kill a man who was, under the creed taught to  me  by  the  Fellowship  of  Order,  morally  superior  to  me  by  virtue  of  his  need. How could I possibly harm someone who I had been taught to serve? How could I possibly object to the harm done  to  me  when  I  so  deserved  all  I  got  and  more?  What  could  I  object  to? Justice? That's the endless, miserable trap of teachings about your duty to the greater good." They strolled in silence as Nicci endured an array of ghastly memories. "What changed?" Cara finally asked. "Richard,"  Nicci  said  softly.  Right  then,  she  was  glad  for the darkness. Despite her tears, she customize

free license

pdfcrowd.com

"Richard,"  Nicci  said  softly.  Right  then,  she  was  glad  for the darkness. Despite her tears, she lifted  her  head  with  pride.  "The  Imperial  Order's  teachings  can  only  endure  through brutality. Richard  showed  me  that  no  one  has  a  right  to  my  life,  not  the  whole of it, nor pieces of it. He showed  me  that  my  life  is  mine  to  live  for  myself,  for  my  own  purpose, and does not belong to others." Cara watched with a kind of knowing sympathy. "I guess that you had a great deal in common with Mord-Sith under the rule of Darken Rahl. D'Hara was once a place of darkness, as life is now under the Imperial Order. Richard didn't just kill Darken Rahl, he ended that kind of sick doctrine for D'Hara. He gave us the same thing he gave you; he gave us back our lives. "I guess Lord Rahl could understand us because he was treated much the same." Nicci wasn't sure what Cara meant. "The same?" "He  was  once  a  captive  of  a  Mord-Sith  named  Denna.  At  the  time  it  was  our  duty to torture Darken  Rahl's  enemies  to  death.  Denna  was  the  best  of  the  best.  Darken Rahl had personally selected  her  to  capture  Richard  and  be  in  charge  of  his  training.  Darken Rahl had been hunting Richard for quite a while because he knew something important about the boxes of Orden. Darken Rahl wanted that information. It was Denna's job to torture Richard into being eager to answer any question Darken Rahl asked." Nicci glanced over and saw tears glistening in Cara's eyes as she slowed to a halt. She lifted her Agiel, staring at it as she rolled it in her fingers. Nicci knew all about Denna and what she had done to  Richard,  but  she  decided  that  right  then  it  might  be  best  to  remain  silent  and  simply  listen. Sometimes  people  needed  to  say  things  for  themselves  more  than  they  needed  to say them for others. Nicci thought that perhaps after coming so close to dying, this was one of those times for Cara. "I  was  there,"  Cara  said  in  a  near  whisper  as  she  stared  at her Agiel. "He doesn't remember because Denna had tortured him until he was delirious and only partially conscious, but I saw him there, at the People's Palace, and I saw some of what she did to him… of what we all did." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci's breath paused. She cautiously glanced over at Cara. "Of what you all did? What do you mean?" "It was standard practice for Mord-Sith to pass their captives around. It made it more difficult for them to learn to endure any particular pattern of torture from one individual. It helped to keep them  confused  and  afraid.  Fear  is  an  integral  part of torture. That's something a Mord-Sith learns from the first moment she is taken to be trained to become Mord-Sith�that fear and the unknown makes any pain infinitely worse. Most of the time Denna let a Mord-Sith named Constance share in training Richard. But sometimes Denna wanted to use others, besides Constance." Cara stood stock-still as she stared at her Agiel. "It was not long after he arrived at the People's Palace. Richard doesn't remember—I don't think he even knew his own name at the time because Denna had him in a fog of delirium, in a state of madness from the things she had done to him… but he spent a day with me." This,  Nicci  hadn't  known.  She  stood  frozen,  afraid  to say anything. She had no idea what she could say. "Denna  took  Richard  as  her  mate,"  Cara  said.  "I  don't  think  she understood love any better than  Jagang  or  Darken  Rahl.  At  the  end,  though,  she  came  to  have  a  deep  and  genuine  love for Richard.  I  saw  the  change  coming  over  her.  As  you  described  it,  she  came  to value him as an individual.  She  came  to  have  sincere  passion  for  him.  She  loved him so much that in the end she let him kill her so that he could escape. "But before then, when Denna was still torturing him, I saw him there more than once, hanging helpless,  covered  in  blood  and  begging  for  the  release  of  death."  A  tear ran down Cara's cheek. "Dear spirits, I too made him beg for death as I stood over him." Cara seemed to suddenly realize what she had just said aloud. Panic flooded her eyes. "Please don't say anything to him. It was so long ago—it's over and everything has changed, now. I don't want him to know… about me there with him like that." Tears ran down her face. "Please…" customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci took up one of Cara's hands in both of hers. "Of course I wouldn't say anything about it. I, of all people, understand the way you feel; I too, once did terrible things to him, only for a great deal  longer  than  anyone  else.  As  you  say,  that's  over."  Nicci  let  out  a  deep  sigh. "I guess we all three know a little about what love is, and what it isn't." Cara  nodded  not  just  her  relief,  but  her  sincere  appreciation  that  Nicci understood. "We'd better catch up with Lord Rahl." Nicci  gestured  casually  toward  the  stables.  "Richard  is  talking  to the relatives of Victor's men who  were  killed."  She  tapped  the  side  of  her  forehead.  "I  can  just barely hear him with my gift." She  reached  out  and  gently  wiped  a  tear  from  Cara's  cheek.  "We  have  the  time  to  gather  our senses before we get there." As they started slowly walking toward the stable, Cara said, "Nicci, could I tell you something, then… something personal?" On a night of such surprises, this was yet another. "Of course." "Well…" Cara began as she frowned, trying to find the words, "when Lord Rahl came to me— to heal me—he was close to me." "What do you mean?" "I mean he was lying there with me, in the bed with me, with his arms around me—you know, protecting me and keeping me warm." She rubbed her arms as if the memory had brought the chill back. "I was so cold." Cara stole a quick glance over at Nicci. "I guess that, well, I guess that in my condition, and all, I was kind of holding on to him, too." Nicci lifted an eyebrow. "I see." "And  the  thing  is,  I  felt  things  when  he  came  into  me—and  if  you  tell him this I'll kill you, I swear I will." Nicci smiled as she nodded her assurance. "We both care a great deal about him. I assume that what you're telling me is only because you are concerned for him." customize

free license

pdfcrowd.com

"That's  right."  She  rubbed  her  arms  again  as  she  went  on.  "When  he  came  to… to pull me back, or whatever it is he did, it was like he was inside me, inside my head, I mean. It was a kind of intimacy unlike any other. "Lord Rahl healed me once before when I was seriously hurt, but this was different. Parts were the same, some of the feelings were the same, the sincere caring and such that I felt from him, but this  was  different,  somehow—really  different.  That  time  he was healing my physical injury." Cara leaned closer in an effort to try to get her point across. "This time it was more; this time the touch of that evil thing was inside me, like it was poisoning me, poisoning my existence, my will to live." She straightened, then, seemingly frustrated and unable to think of how to explain it better. "I know the difference you're trying to define," Nicci offered. "This time it was a more personal connection between the two of you." Cara nodded as if relieved that Nicci seemed to understand. "Yes, that's right, it was more personal. A lot more personal," she added under her breath. "It was like my soul was laid bare to him. It was kind of like… well, never mind." Cara  went  silent.  Nicci  wondered  if  the  woman  had  said  all  she  had  really  wanted to say and would decide to stop there, but then she went on. "The point is that he felt so much of me, of my inner thoughts and all. No one has ever…" Cara again went silent, but this time in apparent frustration at trying to find the words to explain what she meant. "I  understand,  Cara,"  Nicci  assured  her.  "I  really  do.  I've  healed  people  so  I  know  the sensations  you  experienced,  if  not  as  deeply.  I've  never  been  able  to  succeed to the extent that Richard did with you, but I've experienced more or less the same kinds of conditions when I heal people, especially when I healed Richard." "That's  good  to  hear—that  you  know  what  I'm  talking  about." Cara casually kicked a rock as she walked along. "Well, I don't think Lord Rahl is aware of it, but when we were together like that customize

free license

pdfcrowd.com

she walked along. "Well, I don't think Lord Rahl is aware of it, but when we were together like that he  didn't  just…  experience  me,  experience  my  inner  feelings  and  thoughts,  so  to  speak; I experienced him as well." She growled to herself. "I shouldn't be saying this." She waved a hand. "Forget I said anything." Nicci  wasn't  sure  what  the  woman  was  getting  at.  "Cara,  if  you  aren't comfortable telling me, then don't. You know how much I care for Richard, but still, if you don't think you shouldn't say anything,  or  that  you  are  stepping  out  of  bounds  in  your  relationship with him, then perhaps you should trust that instinct." Cara sighed. "Maybe you're right." Nicci couldn't ever recall Cara appearing so flustered. If there was one thing enduring about the woman  it  was  her  resolute  confidence.  She  was  always  decisive about precisely what she should do  in  any  given  circumstance.  Nicci  didn't  always  think  that  Cara  was  right,  and she knew that Richard  didn't  either,  but  they  could  always  count  on  Cara being determined to do the best thing for  Richard  no  matter  how  it  might  endanger  Cara  herself—or  anger  them. If she felt her actions were  necessary  to  protect  him,  she  simply  went  ahead,  dismissing  the consequences to herself, including his disapproval. As they walked in silence through the dark alleyway, Nicci, with the help of her gift, could hear people  in  the  distance  speaking  in  low  voices.  She  didn't  try  to  pick out the words; she did no more  than  note  the  general  nature  of  the  conversation.  It  was  men  and  women  gathered  at the stables, some speaking in turn. Nicci could distinguish Richard speaking gently to them, answering questions. She could hear people weeping. At the corner of the inn where the road to the right lead down a few doors to the stables, Cara abruptly caught Nicci's arm and brought her to a halt while they were still in the deep shadows. "Look, you and I, well, we both started out in all this determined to kill Lord Rahl." Somewhat  taken  aback,  Nicci  didn't  think  that  this  was  the  time  to  split hairs. "I guess you're right." customize

free license

pdfcrowd.com

"Maybe more than anyone else, you and I have a unique perspective on Lord Rahl. I think that when  you  start  out  wanting  to  do  someone  harm  and they make you see how wrong you've been and  how  your  own  life  means  more  than  that,  well,  it  kind  of makes you care all that much more for them." "I think I would have to agree with you." Cara  gestured  back  the  way  they  had  come,  toward  the  grounds  of  the  palace  that  was  now Liberty  Square.  "Back  there,  when  the  revolt  started,  when  Lord  Rahl  was wounded and near death,  people  didn't  want  to  let  you  try  to  heal  him.  They  were  afraid  that you would instead do him  harm.  I'm  the  one  who  told  them  to  trust  you.  I  understood  the  awakening  you  had gone through because I had gone through much the same thing. I was the only one who knew what you had  come  to  feel  about  him.  I  told  them  to  let  you  do  it.  They  feared  you  might  use the opportunity to take his life. I knew you wouldn't. I knew you would save him." "You're right, Cara. We both care deeply for him. We both have a special bond with him." "Yes, that's it. A special bond. Different, I think, than other people." Mystified  by  what  Cara  could  be  getting  at,  Nicci  spread  her  hands.  "So  you  wish to tell me something?" Cara  looked  down  at  her  boots  as  she  nodded.  "When  Lord  Rahl  and  I  shared that togetherness,  I  felt  some  of  his  inner  emotions.  Inside  him  he  has  a terrible, burning loneliness. I think  that  maybe  all  the  business  about  this  woman—this  Kahlan—is  because  of  his lonesomeness." Nicci  took  a  deep  breath  and  let  it  out  slowly  as  she  wondered  at  the  precise  nature of what Cara had sensed in him. "I suppose that may be a part of it." Cara  cleared  her  throat.  "Nicci,  when  you  hold  a  man  in  your  arms  like  that,  and you have been… well, together in such a personal way, you come to truly feel what's inside him." Nicci pushed her feelings farther back into the shadows. "I don't doubt that you're right, Cara." customize

free license

pdfcrowd.com

"I mean, I just wanted to hold him forever, to comfort him, to keep him from feeling so alone." Nicci  stole  a  sidelong  glance  at  the  Mord-Sith.  She  was  twisting  her  mouth  as she studiously watched the ground. Nicci didn't say anything, waiting instead for Cara to go on. "But I just don't think I'm the one to do such a thing for Lord Rahl." Nicci  cautiously  framed  her  question.  "You  mean,  you  don't think that you're the woman who can satisfy… his loneliness?" "I guess not." "Benjamin?" The  woman  shrugged.  "That's  part  of  it."  She  looked  up  and  met  Nicci's  gaze.  "I  love Lord Rahl. I'd give my life for him. And I have to admit that lying there and having him in my arms like that made me feel… feel like maybe I could be more than just his bodyguard and friend. As I lay there in that bed, holding him close to me, I imagined what it would be like to be his…" Her voice trailed off. Nicci swallowed. "I see." "But I just don't think that I'm the one. I don't know why. I'm not exactly an expert in matters of  the  heart,  but  I  don't  feel  like  I'm  the  one  he  needs.  I just don't think I could be. If he were to ask  it  of  me,  I  would  do  it  in  a  heartbeat…  but  not  because  I  wanted  it,  exactly. Do you understand what I mean?" "You  mean  you  would  do  it  out  of  your  deep  respect  and  caring  for  him,  not  out  of your personal wish to be his lover." "That's  it,"  Cara  said  with  a  sigh  of  relief,  apparently  at  having  someone  else say it aloud. "Besides,  I  just  don't  think  that  Lord  Rahl  feels  that  way  about  me.  When  I  was sensing his feelings, when we were in each other's arms, I think I would have known if he felt that way about me, but he doesn't. He loves me, I know that much, but not in that way." Nicci carefully eased out her own breath. "So… that's what you wanted me to know? That you customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci carefully eased out her own breath. "So… that's what you wanted me to know? That you think his loneliness is the source of his fantasy woman?" Cara nodded. "Yes… but one more thing, too." Nicci glanced down the street, watching men making their way to the stable. "And what would that be?" "I think that maybe you could be the one." Nicci's heart came up in her throat as she turned to see Cara staring right at her. "What?" "I think you could be the one for Lord Rahl." She held up her hands to forestall any argument. "Don't say anything. I don't want you to be saying that I'm crazy. Don't say anything for now. Just think about it. We'll be leaving shortly and it will be a while until you can come to meet up with us, so you have time and you could think about it. I'm not asking you to sacrifice yourself for him or anything foolish like that. "I'm just saying that I think Lord Rahl needs someone and you could be that woman—I mean if you felt right about it. "I'm not the one he needs. I'm Mord-Sith, and Lord Rahl is a wizard. Dear spirits, I hate magic and he is magic. We just aren't right for each other in all kinds of little ways. But you have so much in common with him. You're a sorceress. Who could understand him better than you? Who could help him with every aspect of his life better than you? "I remember back that night at camp, in the shelter, when the two of you were talking about the creative  dimension  of  magic.  I  didn't  understand  half  of  it,  but  it  struck  me  then how the two of you  could  talk  so  easily  to  each  other  and  understand  each  other's  thoughts, ideas, and meaning like  no  one  else  could.  I  remember  being  taken  by  how  the  two  of  you,  well,  seemed so right together. "And I remember thinking, too, when we lay down close to him to keep warm, how good you looked close to him like that. Like a woman would be close to a man she cared about. I remember, for some reason, half expecting him to kiss you. It would have seemed natural." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci couldn't make her heart slow down. "Cara, I…" Words failed her. Cara  picked  at  a  strip  of  pealing  paint  on  the  corner  board  of the building. "Besides, you're about  the  most  beautiful  woman  I've  ever  seen.  Lord  Rahl  should  have  a  wife  who  is his match and I can't think of a better match than you." "Wife… ?" "Don't you see how much sense it makes? It would fill the emptiness I felt inside him. It would bring  him  joy  and  happiness  to  replace  his  misery.  He  would  have someone to share his gift and his connection to magic. He wouldn't be lonely. Just think about it." "But, Cara, Richard doesn't love me." Cara appraised her for a long, uncomfortable moment. Nicci recalled then Richard once telling her how paralyzing it felt to be under the scrutiny of a Mord-Sith when she looked into your eyes, really looked into them. Nicci now understood what he meant. "Maybe he doesn't feel that way now, but maybe when you come back to join us you could do a little more to let him know you were open to such a notion about the two of you—I mean, if you wanted  to,  if  you  were  open  to  the  idea.  Sometimes  people  just  have  to  be made aware of something  so  that  they  will  consider  it  seriously.  That's  why  I  felt  I  needed  to  say  something to you.  Maybe  if  he  thought  you  might  be  open  to  such  a  thing  then  he'd  get interested and start looking at you in that light. "You know, people who are in love had to fall in love at some point. They weren't born in love with their mate. Maybe you just have to help him get to that point where he will start to think about you in that light. It could even be he thinks that a beautiful, intelligent woman like you could never care  for  him  seriously.  Sometimes  men  are  shy  that  way  about  a  woman  they  think is extraordinarily beautiful." "Cara, I just don't think he—" Cara leaned in confidentially. "It could even be that he thinks you would never be interested in customize

free license

pdfcrowd.com

Cara leaned in confidentially. "It could even be that he thinks you would never be interested in him and so he dreamed up this other woman to fill the void." Nicci wet her lips. "I think we had better get over to the stable or he may leave without you. He seems pretty set on leaving." Cara  offered  a  smile.  "You're  right.  Look,  Nicci,  if  you'd  rather,  you  could  just  forget  I said anything.  I  can  see  that  I'm  making  you  uncomfortable.  I  don't  exactly  feel right about saying anything, anyway." "Then why did you?" Cara  gazed  off  wistfully.  "I  guess  because  as  I  was  holding  him,  and  I  felt the depth of his loneliness,  it  just  broke  my  heart."  Her  gaze  drifted  back  to  Nicci's.  "And  Mord-Sith don't get broken hearts all that often." Nicci almost said that neither did sorceresses.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 22

  Lanterns  hanging  from  stout  posts  lent  a  cozy  glow  to  the  stable.  The  dusty  smell of fresh straw hung thick in the wide passageway running in front of the stalls and pens. Men and women, some  with  their  children  along,  had  filled  the  walkway  and  in  a  few  places spilled over into the empty  pens,  but  now,  after  Richard  had  talked  to  the  relatives  of  the men who had been killed, many had bid him a safe journey and started for their homes. Dawn  was  still  a  couple  of  hours  off.  Despite  the  hour,  there  had  been a number of people other  than  grieving  relatives  who  had  come  to  ask  questions  about  the  impending  battle for their city. More people, sitting on hay bales, had watched from the loft but now many had started down the  ladders.  Richard  supposed  that  they  would  be  going  back  to bed to catch a little more sleep. He  knew  that  their  sleep  would  be  troubled  by  worries  about  the  soldiers  marching  toward their city. Victor,  standing  nearby,  looked  grim  after  speaking  about  the  bravery  of  his  men  and  how much he would miss each of them. Many  people  wept  openly  as  they'd  listened.  Richard  had  known  that nothing he could have said  would  have  lifted  their  grief.  He  had  done  his best to make them understand what good men he thought they had been, and how much he cared for them. In the end, all he could really do was sympathize  with  their  loss.  He  had  felt  helpless  and  useless,  even  though  they had seemed to appreciate the things he'd said. customize

free license

pdfcrowd.com

From  the  corner  of  his  eye,  Richard  caught  sight  of  Nicci  and  Cara  as they came in the big doorway at the end of the stable. They had to ease their way among people who were leaving. He had been wondering where the two of them had gone to, but, surrounded by people all wanting to speak with him, he hadn't had a chance to go check. He'd figured that either they had wanted to let him have the time to talk to people, or else Cara had wanted to look around outside to make sure that all was well. Either way, he was glad to see their faces. "So  that's  what  you  think,  then,  that  this  thing,  this  beast,  that  crashed  through  the walls of Ishaq's  inn  was  after  you?"  an  older  man  named  Henden asked as he paused beside Richard. He held a pipe with a long curved stem in one hand, his elbow propped on a rail as he spoke. The skin on his thin, leathery face sagged with the weight of years. Because he was older, and possessed  a  quiet,  prudent  manner,  many  in  the  crowd  had  deferred  to his earlier questioning of Richard.  Henden  drew  air  in  through  his  pipe  and  released  aromatic  clouds  of smoke from the opposite side of his mouth as he waited for Richard's answer. "Like I said, the evidence seems to point to it so I think it probably was. But whatever it was, it's  likely  that  it  was  coming  after  me,  so  you  can  see  why  I  think it's best if I leave now and not risk that thing coming after me again in the city and maybe causing harm to a lot of people here." The  man  removed  the  pipe  from  his  mouth  and  gestured toward Richard with the stem. "You mean like those men with Victor were harmed as a result of you being near?" Victor stepped forward. "Now look here, Henden, it's not Lord Rahl's fault that evil people are trying to kill him. Those same evil people want to come here and kill us as well—beast or no beast. Would  you  be  to  blame  if  Jagang's  soldiers  coming  to  kill  you  happened  to  harm  Lord Rahl on their way to get you? "My men were fighting against the Imperial Order when they were cut down by something evil. That  evil  was  spawned  by  the  Order.  They  were  fighting  for  a  world  for  themselves  and  their families  in  which  they  could  live  their  lives  free  and  safe.  They  made the choice to do that rather customize

free license

pdfcrowd.com

families  in  which  they  could  live  their  lives  free  and  safe.  They  made the choice to do that rather than live in subjugation." Henden  chewed  on  the  pipe's  stem  a  moment  as  his  placid  eyes  considered  Victor. "Just asking. Only think it's reasonable to know what the situation is and what we're up against." Richard saw heads among the men and women nodding. "You're  right,  it  is  reasonable,"  he  told  the  man  before  Victor  could  get any hotter. "I don't begrudge a man asking questions, especially where lives are concerned. But Victor is right as well. Jagang is intent on killing us all and, as I've told you, the Order needs to be stopped or none of us, no matter where we are, will ever be able to rest easy." Richard  saw  Nicci  slipping  effortlessly  through  the  press  of  people  departing.  Her flowing blond hair cascaded over the shoulders of a black dress. The dress, cut low with a laced bodice, showed  off  her  shapely  form  to  advantage.  But  it  was  her commanding presence that made her stand out like a queen in the throng. Cara, in her red leather, could have been the royal escort. Richard felt a little uncomfortable at the way they both stared at him as if they hadn't seen him for a month. Henden  unexpectedly  clapped  Richard  on  the  back  of  his  shoulder,  bringing  him  out of his thoughts. The man spoke with the pipe clenched in his teeth. "Safe  journey,  Lord  Rahl.  Thank  you  for  everything  you've  done  for  us. We look forward to your return to the free city of Altur'Rang." "Thanks," Richard said with a smile to the man. Henden moved in with the flow of the others who were engaged in conversation as they made their  way  along  the  aisle  and  out  the  door.  Richard  had  been  relieved  to  see  that  these people understood what their freedom meant, and meant to keep it. Ishaq,  standing  near  Richard,  waved  his  red  hat  at  Nicci  and  Cara  when  he spotted them. "There you are," he called out. "Are you all right, mistress Cara? Richard told me you were safe, but I'm thankful to see it so with my own eyes." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  followed  Ishaq  as  he  rushed  to  meet  the  two  women,  beaming  his pleasure at seeing them both. "We're fine." Cara said. "I'm sorry about the damage to your inn." Ishaq waved a hand, as if the matter were trivial. "It is nothing. Boards and plaster. Nothing at all. People can't so easily be fixed." "You're right about that," Cara said as she met Richard's gaze. Richard saw Jamila, standing on the other side of the passageway, scowl at Ishaq's dismissal of the  importance  of  the  damage  to  the  inn,  but  she  didn't say anything. She held the hand of a little girl  as  she  leaned  back  against  the  wall  near  the  big  door,  watching.  By  the  girls round face, Richard thought that it had to be Jamila's daughter. The girl beamed an infectious smile at him and he couldn't help smiling back. "Ishaq, I said that you should deduct the damage from what you owe me, and I meant it." Ishaq replaced his hat. "Why you worry so? I told you, I fix." Before  Richard  could  answer,  he  heard  a  commotion  just  outside.  Some of the men who had been patrolling the neighborhood came in the door dragging two big men with them. The two men, one with tangled, grimy strands of dark hair and the second with his hair cropped short, were both dressed in brown tunics similar to those worn by many of the people of the city. Victor leaned closer to Richard and spoke under his breath. "Spies." Richard  didn't  doubt  it.  He  could  see  broad  belts  underneath  the  tunics  that  would  probably have  held  weapons.  With  the  Imperial  Order  soldiers  getting  close,  they  would  have sent scouts ahead  to  gauge  what  they  were  going  to  be  up  against.  Now  that  they  were  captives,  it was possible  that  they  might  be  prevailed  upon  to  provide  valuable  information  on the nature of the impending attack. Despite  their  attempt  to  dress  the  part,  the  two  looked  out  of  place  among  the  people of the city. The plain clothes they wore weren't quite large enough to fit their bulk. Neither was huge, nor customize

free license

pdfcrowd.com

city. The plain clothes they wore weren't quite large enough to fit their bulk. Neither was huge, nor were  they  massively  muscular,  but  they  had  a  well-honed, cool, resourceful demeanor. Both men kept  silent,  but  their  eyes  were  always  on  the  move,  surveying  everything  around  them. They looked as dangerous as wolves among sheep. As  the  guards  pulled  the  two  men  into  the  passageway  inside  the stable, Richard instinctively lifted  his  sword  a  few  inches,  making  sure  that  it  was  clear  in  its scabbard, before letting it drop back. As one of the guards turned to look at something, the prisoner with the long hair suddenly and savagely  kicked  the  shin  of  the  man  holding  him  from  behind.  The  guard  cried out in pain and shock as he crumpled to the ground. The man violently broke the grip of the men holding his arms by  twisting  and  flinging  them  away.  Some  of  the  nearby  people  were  toppled  to  the ground. Guards  pounced  on  the  free  man.  In  the  scramble,  several  crashed  to the ground bloodied and another tumbled back over a rail. In  an  instant,  the  subdued  mood  in  the  stable  changed  as  the  entire  place  erupted  in panic. Women  screamed.  Children,  when  their  mothers  screamed,  shrieked.  Older  children  started wailing. Men yelled. The guards cried out orders. Confusion and fear swept through the crowd. The free enemy spy, a powerful man who knew how to handle adversaries and how to create a break for himself in a relatively confined space where they couldn't employ the numbers necessary to apply overwhelming force, sprang up with a roar. He had Jamila's little girl by the hair. Somehow, in the scramble, the man had managed to snatch a knife from someone and now had it pressed to the girl's throat. The child squealed in terror. Jamila dove for the girl, only to be sidekicked  in  the  head.  The  powerful  blow  knocked  her  aside.  Another  guard  on the ground at the other side also received a wicked kick to his head as he tried to use the opportunity to get close. Richard was already methodically advancing, his attention focused on the threat. "Everyone back!" the man growled at all the people close in all around him. customize

free license

pdfcrowd.com

He  tossed  his  head  to  flip  his  greasy  hair  back  off  his  face.  His  eyes  darted  around  at the people  trying  to  back  up  out  of  the  away.  He  still  panted  from  the  effort  of  the brief struggle. Sweat ran down his pockmarked face. "Everyone get back or I'll slit her throat!" The  girl,  a  meaty  fist  holding  her  aloft  by  the  hair,  again  shrieked  in  terror. He held her fast against his stomach. Her feet kicked in the air as she struggled in vain to escape. "Let him go!" the man ordered the guards holding his partner. "Now! Or she dies!" Richard was already lost in a rage unleashed. There would be no compromise, no negotiations, no quarter given. He stood sideways, in a slight crouch, his right side to the man holding the girl, preventing him from seeing his sword. The man kept glancing at the guards to his left who were holding the other man. He wasn't paying any particular attention to Richard. The  burly  man  holding  the  wailing  girl  didn't  know  it,  but  in  Richard's  mind  the deed had already been completed. In Richard's mind the man was already dead. The  fury  of  the  magic  from  Richard's  sword  had  been  freed  before  his  hand  even  found the hilt. When it did, the storm thundered unrestrained up through him, powering his muscles, joining his overwhelming lust to consummate the deadly thought. In an instant, calm had been swept away by a terrible avalanche of need for action. In  that  instant,  there  was  nothing  Richard  wanted  more  than  the  man's blood. Nothing less would  stop  him.  Conviction  burned  away  all  uncertainty.  The  Sword  of  Truth  was  a  tool of the Seeker's intent, and that intent was now simple and clear. Now that Richard's hand was on the hilt of  his  sword,  nothing  else  existed  but  his  purpose,  and  his  singular  purpose  was  to  bring death raining down on the man before him. His  vision  tunneled  toward  his  target.  His  entire  life  narrowed  down  to  that  singular  lethal commitment. customize

free license

pdfcrowd.com

The man with the knife had only to pull it across the tender veil of flesh and the girl would die. But that would take time, brief time to be sure, but time nonetheless because he would first have to decide to do it. At that moment, the man's life was tied to the life of the girl; if she died, his shield would  lose  its  value.  He  would  have  to  weigh  that  choice  and  decide  on killing her before he resolved to it. That decision would take a fleeting glimmer of time. Richard had already made his decision and had fully charged himself to the task. He now had a sliver  of  time  that  gave  him  an  opportunity  to  alter  the  nature  of  the  situation,  to be the one to control the outcome. He would not let that small slip of time escape him. But even that no longer mattered to him. Now,  powered  by  lethal  rage,  both  the  sword's  and  his  own,  he  wanted  the man's blood. Nothing else would satisfy him, nothing else would stop him, he would accept nothing less. Richard twisted away from the threat, putting the back of his shoulders to the man with the girl, feigning  that  he  was  turning  away,  that  he  was  backing  off  as  the  man  had  commanded. In so doing,  Richard  knew  that,  with  so  many  things  pulling  for  his  attention,  the  man would discount Richard and direct his concern to the more obvious threat of the men to his sides and back. With  his  fist  tightly  gripping  the  wire  wound  hilt  of  his  sword,  Richard pulled a breath. The world around him seemed to go silent and still. As he reached the apex of his backward twist, he paused. Richard felt his heart begin a beat. With  all  his  power,  as  people  stood  frozen,  as  the  man  with  the  knife  stood  at the brink of murder,  as  the  girl's  shrill  scream  drew  out  into  a  wire-thin  sound  filling  the  empty  void  in time, Richard unleashed himself in an explosive movement. With all his strength he uncoiled. His blade erupted from its sheath fully charged not only with a wrath of its own but with Richard's deadly resolve. At  the  same  time  as  the  Sword  of  Truth  rang  with  the  unique  sound of its liberation, Richard customize

free license

pdfcrowd.com

At  the  same  time  as  the  Sword  of  Truth  rang  with  the  unique  sound of its liberation, Richard released a cry of fury. As he spun, he emptied all his rage into that roar. With every ounce of effort he had, he drove the blade around with as much speed and power as he could put behind it. In  a  crystal-clear  instant  in  time,  Richard's  vision  focused  on  the  man  with  the knife standing rigid with surprise. Into that void in time Richard poured all his effort, all his muscle, all his wrath, all his need. That instant belonged to him alone and he used it to his singular purpose. He  could  see  the  drops  of  sweat  leave  the  man's  face  as  his head snapped toward Richard. Yellow-orange  light  from  the  lanterns  reflected  in  tiny  points  on  those  drops  as they floated weightless  in  midair.  Richard  could  count  each  point  of  light  from each lantern in each individual droplet of sweat as his sword ever so slowly swept around. He could count each greasy strand of the man's hair as it whipped around, floating up into the air with the droplets. Richard knew that eyes all around the stable were watching, that the eyes of the girl, too, were watching, but that made no difference. The only eyes that mattered to him were the dark eyes that at last met his glare. In  those  black  eyes  Richard  could  see  the  initiation  of  thought.  The  tip  of Richard's sword whistled  through  the  dusty  air.  Lantern-light  glinted  off  the  razor  sharp  steel.  He  could  see the blade  mirrored  in  the  man's  dark  eyes.  Those  eyes  reflected  the recognition of the full dimension of the threat. Onward  came  the  sword,  sweeping  like  the  crack  of  a  whip  toward  those  eyes, sweeping around toward the target Richard held in his own sight. In  that  instant,  the  man  completed  his  thought  and  made  the  decision  to  act.  But  even  in  the infinitesimal  fragment  of  time  that  it  took  to  come  to  the  conclusion of that thought, the lightning arc of the blade closed most of the distance. Even as the man's decision was being made, flinching fear from Richard's battle cry caused the man to tense. For that instant in time, the muscles of the man's arms paused as fear fought intent. It became a race to see which blade would first bite flesh. customize

free license

pdfcrowd.com

Losing that race would be irrevocable. With  his  gaze  riveted  on  the  man's  eyes,  Richard  at  last  saw  his sword, flying at frightening speed, entering his line of sight. Seeing that blade again filled him with exhilaration. Driven by thundering rage, the blade caught the side of the man's head level with his dark eyes, exactly where Richard intended it. In  that  instant,  the  crystal-clear  moment  in  time  that  had  been  stretched  to  the  breaking point shattered in sound and fury. The world went red in Richard's vision as the man's head came apart around  the  blade  crashing  through  his  skull.  The  hammer-hard  sound  of it thundered through the stables. Bone  fragmented.  Crimson  droplets  sprayed  up  and  away.  The entire top of the skull lifted as the  blade  crashed  through  living  tissue.  In  a  long  trail  across  the  wall,  bone,  tissue,  and blood traced the route of the sword's sweep. In  that  instant  of  shattering  violence,  the  man's  life  was  gone.  Richard's remorseless rage shielded him from feeling the pain of any pity. The  force  of  the  sword's  impact  caused  the  arm  with  the  knife  to fall away from the girl even before  the  swing  of  Richard's  sword  was  complete.  The  man's  body,  like  nothing  more than boneless meat, began collapsing. The man had decided to kill the girl, but after he had made that choice, he had not had enough time to make his blade do his bidding. Richard had. He  felt  his  heart  finish  the  beat  it  had  begun  when  he  had leaped into the narrow window of time. The  man's  body  gathered  speed  as  it  descended  until  it  hit  the  ground  heavily,  lifting  a small cloud  of  dust.  The  top  portion  of  his  head,  most  of  his  scalp  still  attached, landed with a heavy thud just outside the open stable doors, bouncing and tumbling away into the night, leaving a trail customize

free license

pdfcrowd.com

thud just outside the open stable doors, bouncing and tumbling away into the night, leaving a trail of gore to trace its crooked route. Richard heard people gasp in shock. Others screamed. The little girl, shrieking in terror, scrambled away into her mother's outstretched arms. As he held the blade cocked, ready for any other threat, Richard met the gaze of the wide eyes of the second man, still standing in place, held fast by Victor's guards. The man made no attempt to escape or to fight. Victor  charged  in  through  a  gap  in  the  bystanders,  his  heavy  mace  raised  and  ready. From somewhere Cara had appeared behind Richard, her Agiel in her fist. Richard spotted Nicci for the first time. She raced across the passageway, her arms held up. "No!" she screamed. "Stop!" Victor straightened in surprise. Nicci seized his raised wrist as if she believed he was about to slaughter the other prisoner. "Stand down, blacksmith!" Startled, Victor paused and let his arm drop. Nicci  turned  a  furious  glare  on  Richard.  "You  too,  carpenter!  You  will  do as I say and stand down. Do you hear me!" she screamed in fury. Richard blinked. Carpenter?

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 23

  Through the haze of the sword's anger storming through him, Richard realized that Nicci had to be up to something. He didn't know her intent, but by calling both Victor and him by a trade rather than  by  their  real  names  she  was  sending  them  a  signal  that  was  too obvious to miss. She was making an emphatic bid for them to catch on to her effort and to follow her lead. Probably because people often did call him "blacksmith," Victor didn't seem to get the hint. He started to open his mouth to say something. Nicci smacked him across the face. "Silence! I will hear none of your excuses." Shocked,  Victor  took  a  step  back.  The  shock  quickly  curdled into a dark scowl but he didn't say anything. Seeing  that  Victor  got  the  message  to  keep  quiet,  Nicci  turned  her ire on Richard. She shook her finger at him. "You will have to answer for this, carpenter." Richard  didn't  have  any  idea  what  she  was  up  to,  but when their eyes met he gave her a slight nod. He feared to do anything else lest he spoil whatever it was she was doing. Nicci  appeared  to  be  worked  up  into  a  fit.  "What's  the  matter  with  you?" she yelled at him. "Where would you ever get the unacceptable idea that you can act of your own accord in such a manner?" Richard  didn't  know  what  she  wanted  him  to  say  so  he  offered  only  a humble shrug, as if he customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  didn't  know  what  she  wanted  him  to  say  so  he  offered  only  a humble shrug, as if he were too ashamed to speak up for himself. "He was saving my child!" cried Jamila. "That man was going to cut her throat." Nicci wheeled indignantly to the woman. "How dare you show such little regard for our fellow man! How dare you judge what is in another man's heart! That is the Creator's exclusive right, not yours.  Are  you  a  witch  woman  who  can  see  the  future?  If not, then you can't say what he would have done. Do you think he should be murdered for what you think he might do? Even if he would have acted, none of us alone has the authority to judge the right or wrong of whatever he did." Nicci turned again to Richard. "What would you expect the poor man to do? The two of them are  dragged  in  here  by  a  mob,  without  any  charges,  trial,  or  even  being  allowed  to explain themselves.  You  treat  a  man  like  an  animal  and  then  are  surprised when he acts out of confusion and fear? "How  do  you  expect  Jagang  the  Just  to  ever  decide  to  give  our  people another chance to do what is right and proper when we act like this? The man had a right to fear for his life when among such a mindless rabble as he saw all around him. "As the mayor's wife, I will not allow such behavior! Do you hear me! The mayor will not like to  hear  how  shamefully  some  of  our  fellow  citizens  have acted tonight. In the mayor's absence, I will see that our ways are upheld. Now, put away your sword." Beginning  to  understand  what  she  was  doing,  Richard made no attempt to answer and instead sheathed his sword, as instructed. As  he  took  his  hand  from  the  hilt,  the  weapon's  rage  extinguished.  Richard's knees nearly buckled. No matter the justification, the need, the number of times he righteously used the sword, killing remained a hideous deed. Not wanting to spoil Nicci's act, Richard duly hung his head. She  turned  a  fierce  look  on  the  crowd.  They  all  took a step back. "We are a peaceful people. Have  you  all  forgotten  our  duty  to  our  fellow  man?  To  the  Creator's  ways?  How  can we ever customize

free license

pdfcrowd.com

Have  you  all  forgotten  our  duty  to  our  fellow  man?  To  the  Creator's  ways?  How  can we ever expect  the  emperor  to  someday  accept  us  back  into  the  fold  of  the  Imperial Order if we behave like subhuman animals?" The  crowd  stood  mute.  Richard  certainly  hoped  that  they,  too,  grasped  that  Nicci had a purpose and they should not spoil what she was trying to accomplish. "As the mayor's wife, I will not allow senseless violence to poison our people and our future." A younger woman in the crowd put her hands on her hips and took a step forward. "But they were—" "We  must  at  all  times  keep  in  mind  our  duty  to  our  fellow  man," Nicci said in a threatening tone, cutting her off, "not our selfish desires." With a surreptitious glance to Victor, he understood her meaning and pulled the woman back to make sure she kept her mouth shut. Nicci  glanced  around  at  the  guards.  "It  is  our  responsibility  to  guide  our fellow man, not to butcher him. One man has been murdered this night. The people's authorities will have to hear this case  and  decide  what  will  become  of  this  carpenter.  Some  of  you  will have to see to it that he is confined until then. "In  the  meantime,  as  the  mayor's  wife,  I  will  not  allow  this  other  man  to meet a similar unjust fate. I know my husband would want to set matters right but I also know that he would not want it to have to wait until tomorrow just for him to say as much. He would want it rectified immediately, so  you  will  take  this  other  citizen  outside  of  the  city  and  release  him.  Let him go on his way in peace.  We  will  cause  him  no  harm.  The  carpenter,  as  I  said,  will  have  to  be held until he can be brought before the proper authorities to answer for his heinous deed." Victor  bowed.  "Very  wise,  madam.  I'm  sure  your  husband,  the mayor, would be pleased that you intervened on his behalf." Nicci  glared  at  the  top  of  his  head  for  a  moment  while  he  was  bowed  before her. She then turned to stand before the second captive spy. She bowed to him. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard noticed that somewhere along the line the cord of Nicci's bodice had come unlaced. It wasn't lost on the man, either. Her deep bow provided him a good long look at her cleavage. Once she straightened, it was a moment before he finally looked up into her eyes. "I hope that you will accept our apology for your inhumane treatment. It is not the way we were taught to respect all people as our brothers and equals." The  man  made  a  face,  as  if  to  say  he  might  be  able  to  forgive  his  mistreatment. "I can understand why you people are so touchy, what with your insurrection against the Imperial Order, and all." "Insurrection?"  Nicci  waved  a  hand  dismissively.  "Nonsense.  It  was  little  more  than a misunderstanding.  Some  of  the  workers"—she  gestured  toward  Richard  without looking—"like these ignorant, selfish men, here, wanted more say for themselves and higher wages. It was nothing more  than  that.  As  my  husband  has  often  told  me,  it  was  misconstrued  and  blown all out of proportion. Selfish men caused an unfortunate panic that got out of control. It was much like this terrible tragedy here tonight—a misunderstanding resulting in needless harm to one of the Creator's innocent children." The  man  regarded  her  with  a  long,  unreadable  look  before  he spoke. "And all of Altur'Rang feels this way?" Nicci sighed. "Well, along with the vast majority of the people of Altur'Rang, my husband, the mayor, certainly does. He's been working to bring to task the hotheads and troublemakers. Along with  representatives  of  the  people  he  has  worked  to  make these few reactionary types see what a mistake they made and what great harm they do us all. They acted without considering the greater good.  My  husband  has  brought  the  leaders  of  the  trouble  before  the  people's council and they have  decreed  the  proper  punishment.  Most  have  repented.  At  the  same time, he works to reform and reeducate the less intelligent of the lot." The man tipped his head to her in a slight bow. "Please tell your husband that he is a wise man customize

free license

pdfcrowd.com

The man tipped his head to her in a slight bow. "Please tell your husband that he is a wise man and has a wise wife who knows that her place is properly in service to the greater good." Nicci  nodded  in  return.  "Yes,  exactly,  the  greater  good.  My  husband  has  often  said  that, despite  our  own  personal  wishes  or  feelings,  we  must always consider the greater good above all else; that despite any personal sacrifice we must think only of the betterment of all people and not cling  to  the  sinful  ways  of  individual  wishes  and  greed.  No  one  has  a right to place themselves above the well-being of others." Nicci's  words  seemed  to  have  struck  a  cord  with the man; such notions were the fundamental teachings and beliefs of the Imperial Order. She knew precisely how to strum those cords. "How  true,"  he  said  as  he  watched  her,  taking  another  long  look down the gaping neckline of her dress. "I guess I'd better be on my way." "And where are you headed?" Nicci asked. Her hand came up to modestly contain the sagging front of her dress. He  looked  back  up  to  her  face.  "Oh,  we  were  just  traveling  through,  heading  farther  to the south  to  where  we  have  family.  We  were  hoping  to  take  up  some work, there. I didn't know this fellow all that well. We've simply been traveling together for the last few days." "Well,"  Nicci  said,  "considering  what  happened  here  tonight, I'm sure that my husband would suggest  that  for  your  own  safety  you  continue  with  your  journey  and,  considering the few reactionary types still about, it would be best if you were to do so at once. There has already been one tragedy tonight; we would not like to chance another." The man passed a murderous glare across the assembled crowd. His gaze settled on Richard, but Richard kept his eyes turned to the ground. "Yes,  of  course,  madam.  Please  thank  the  mayor  for  trying  to bring the filthy troublemakers back to the ways of the Creator." Nicci  flicked  her  hand  toward  a  few  of  the  guards.  "You  men,  show this citizen safely out of the  city.  Take  enough  men  to  ensure  that  there  will  be  no  trouble.  And I need not remind you of customize

free license

pdfcrowd.com

the  city.  Take  enough  men  to  ensure  that  there  will  be  no  trouble.  And I need not remind you of how  displeased  the  mayor  and  the  people's  council  would be should they discover that any harm whatsoever came to this man. He is to be allowed to go on his way." The men bowed and mumbled that they would see to it. By the way they acted, Richard could tell that they knew how to fall back into the role of what life had been like under the Imperial Order. All  the  people  in  the  stable  watched  in  silence  as  the  men  disappeared  into  the  night with their charge.  Long  after  they  were  gone,  everyone  stood  still  in  tense  silence,  watching  the  empty doorway, fearful to speak until the man was far enough away, lest he hear anything. "Well," Nicci said at last with a sigh, "I hope that he makes it back to his fellow soldiers. If he does, then we have gone a long way toward spreading a little confusion before the battle." "Oh, he will," Victor said. "He will be eager to report such news as you have given him tonight. Hopefully, they will be so confident that we can give them a real surprise." "Let's hope so," Nicci said. Some of the people still remaining in the stable broke into chatter, pleased with Nicci's apparent stratagem  of  confusing  the  enemy.  Some  bid  a  good  night  and  went  on their way. Some stood around the corpse, staring. Nicci offered Victor a brief smile. "Sorry to have to strike you." Victor shrugged. "Well, it was to a good purpose." When Nicci turned to Richard, she looked uneasy, as if she feared a lecture or a reprimand. "I  want  the  troops  coming  this  way  to  think  they  will  have  no  trouble  crushing us," she explained. "Overconfidence leads to mistakes." "There was more to it," Richard said. Nicci  cast  a  quick  glance  at  the  people  still  in  the  stables and then eased closer to him so that others couldn't hear. "You said that I could come and join up with you once the troops coming to crush the people of Altur'Rang are destroyed." customize

free license

pdfcrowd.com

"And?" Her blue eyes turned as hard as iron. "And I intend to see to it." Richard  considered  her  for  a  time,  finally  deciding  to  let  her  do  what  she  could to help the people  of  Altur'Rang  and  not  interfere  with  how  she  planned  to  accomplish it. Besides, he was more  than  a  little  worried  about  what  her  plan  might  be. Right then, he didn't really want to know what she was up to; he already had enough to worry about. Richard took the loose ends of the cords lacing her bodice, drew them tight, and retied them. She stood with her hands at her side, watching his eyes the whole time he did it. "Thank you," she said when he finished. "I guess that must have come undone in all the excitement." Richard  ignored  her  lie  and  checked  to  the  side  to  see  Jamila  there, behind some of the other people. The woman, her cheek swollen and red, was kneeling, hugging the frightened little girl. Richard stepped closer. "How is she?" Jamila  looked  up  at  him.  "Safe.  Thank  you,  Lord  Rahl.  You  saved  her precious life. Thank you." As  the  little  girl  sobbed  and  clutched  her  mother,  she eyed Richard with a look of terror, as if she feared he might slay her next. She had witnessed something terrible at Richard's hand. "I'm relieved that she's safe and unharmed," he said to Jamila. Richard smiled at the girl, but received only a hateful glare in return. Nicci clasped his arm in empathy, but said nothing. The people still left in the stable finally spoke up to congratulate him on saving the child. They all  seemed  to  have  guessed  that  Nicci's  words  to  the man were a ruse of some sort. Many spoke up, then, to tell her that they thought her deception was clever. "That should throw them off," one of the men said. Richard  knew  that  she  had  more  planned  than  to simply "throw them off." He was concerned customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  knew  that  she  had  more  planned  than  to simply "throw them off." He was concerned about what she intended to do. He watched briefly as some of the men dragged away the dead spy. At Ishaq's direction, others began quickly cleaning up the gore. The smell of blood made horses nervous and the sooner they were rid of it the better. The rest of the people bid Richard a safe journey and then departed for their homes. It wasn't long before they had all gone. The men cleaning up the remains finished and left. Only Nicci, Cara, Ishaq, and Victor remained behind. The stables became a quiet and empty place.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 24

  Richard  carefully  surveyed  the  shadows  before  going  to  see  to  the  horses  that  Ishaq  had collected for him. The stables felt too quiet. He remembered the hush in the room in the inn before the  thing  came  crashing  through  the  wall.  It  was  hard  not  to  find  the  sudden quiet menacing. He wished  he  had  a  way  to  know  if  the  beast  was  near,  or  if  it  was  about to pounce. He wished he knew  how  to  fight  such  a  thing.  His  fingers  touched  the  pommel of his sword. If nothing else, at least he had his sword and its attendant power. He  remembered  all  too  well  the  inhuman  promises  of  suffering  and  torment left lurking within Cara for him to find. It made him nauseated and light-headed just recalling the wordless whisper of those covenants. He had to pause and put a hand on the rail to steady himself for a moment. As he glanced over to see Cara, he still felt the wordless joy of her being alive and well. It lifted his heart just to see her looking back at him. He felt a profound connection to her as a result of the experience of healing her. He felt as if he knew the woman beneath the armor of Mord-Sith a little better. Now he needed to help Kahlan, to see her alive and well. Two  of  the  horses  were  already  saddled  and  waiting,  with  the  supplies  loaded  on the others. Ishaq  had  always  been  as  good  as  his  word.  Richard  ran  his  hand  along the flanks of the bigger bay mare as he entered her stall, feeling her muscles and letting her know he was behind her so she wouldn't be spooked. One ear swiveled toward him. customize

free license

pdfcrowd.com

With  all  that  had  happened,  to  say  nothing  of  the  scent of blood in the air, the horses were all jumpy. The mare tossed her head and stomped nervously at having a stranger near. Before he went about hooking his bow to the saddle, he first stroked the mare's neck and spoke softly to her. He reached  up  and  gently  caressed  her  ear.  He  was  pleased  that  she  settled  down  after  a little assurance. When he stepped back out from the stall, Nicci was watching him, waiting for him. She looked lost and lonely. "You will be careful?" she asked. "Don't worry," Cara said as she walked past carrying some of her things. On her way into the stall holding the smaller of the two saddled mares she said, "I will be giving him a very long lecture on the foolishness of his unthinking actions tonight." "What unthinking actions?" Victor asked. Cara laid an arm over the shoulder of her horse, idly running her fingers through its mane as she turned back to the blacksmith. "We  have  a  saying  in  D'Hara.  We  are  the  steel  against  steel  so  that  the  Lord Rahl can be the magic against magic. What it means is that it's foolish for the Lord Rahl to needlessly risk his life in things like battles with blades. We can do that. But we cannot battle the magic. He alone is the one  who  must  do  that.  To  do  so,  he  must  be  alive.  Our  job  is  keeping  the Lord Rahl safe from weapons of steel so that he can protect us against magic. That is the Lord Rahl's duty. That is his part of the bond." Victor gestured toward Richard's sword. "I'd say he seems to do all right with a blade." Cara arched an eyebrow. "Sometimes he is lucky. Need I remind you that he almost died from getting himself shot with a simple arrow? Without a Mord-Sith, he would be helpless," she added for good measure. Richard  silently  rolled  his  eyes  when  Victor  cast  a  worried  look  his  way.  Ishaq, too, seemed customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  silently  rolled  his  eyes  when  Victor  cast  a  worried  look  his  way.  Ishaq, too, seemed concerned  as  he  peered  at  Richard  as  if  he  were  a  stranger  he was seeing for the first time. Both men  had  known  him  for  nearly  a  year  as  simply  Richard,  a  man  who loaded wagons for Ishaq's transport  company  and  hauling  iron  to  Victor's  blacksmith  shop.  They  had thought that he was married to Nicci. They didn't know that he had really been Nicci's captive at the time. Discovering  that  he  was  in  fact  the  Lord  Rahl,  the  nearly mythical freedom fighter from far to the  north,  was  still  somewhat  disorienting  for  both  men.  They  tended to view him as one of their own  who  had  risen  up  to  fight  tyranny  with  them.  That  was  how they knew him. Whenever the Lord  Rahl  issue  came  up,  they  got  nervous,  as  if  they  suddenly  didn't  know  how  they should behave around him. As Cara went about loading the rest of her things into saddlebags, Nicci laid a hand on Ishaq's shoulder. "If you don't mind, I need to see Richard alone for a moment before he leaves." Ishaq nodded. "Victor and I will be outside. We have matters to discuss." As the two men made for the door, Nicci cast Cara a brief glance. Cara gave her horse a quick pat on the side and then followed the two men out of the stable, pulling the big door closed behind herself. Richard was amazed, and just a little concerned, to see Cara leave without an argument. Nicci  stood  before  him  in  the  soft  lamplight  twining  her  fingers  together  and  looking  rather uneasy, he thought. "Richard, I'm worried about you. I should be with you." "You've started something tonight that I think you will have to be the one to finish." She sighed. "You're right about that." Richard wondered just what it was she had started, what it was she had in mind, but he was in a hurry  to  leave.  While  he  was  concerned  for  Nicci's  safety,  he  was  vastly more worried about Kahlan. He wanted to get going. "But I still—" customize

free license

pdfcrowd.com

"But I still—" "When you're done helping these people end the immediate threat from the soldiers who are on their  way  here,  you  can  catch  up  with  me,"  Richard  told  her.  "With this wizard, Kronos, leading them, the people here are certainly going to need your help." "I know." She was nodding, having already been over all of this ground already. "Believe me, I intend  to  eliminate  the  threat  descending  upon  Altur'Rang.  I  don't intend to allow it to waste a lot of my time and then I can leave to catch up with you." A  wave  of  cold  dread  washed  through  him  as  he  suddenly  grasped  the  core  of  her  plan. He wanted  to  tell  her  to  forget  what  she  was  thinking,  but  he  made  himself  keep  silent.  He  had important and perilous work of his own that he needed to get to. He wouldn't want her telling him that he couldn't do what he had planned. Besides, she was a sorceress who knew very well what she was doing. She had been a Sister of the Dark—one of six such women who had managed to become his teachers at the Palace of the Prophets.  When  one  of  them  had  tried  to  kill  him  to  steal his gift, Richard had killed her instead. That  had  been  the  beginning  of  the  battle  that  had  brought  down  the  palace.  Jagang eventually captured  the  rest,  including  Sister  Ulicia,  their  leader.  In  order  to  save  Kahlan's life, Richard had once  allowed  five  of  them  to  swear  a  bond  to  him  so  that  they  could escape the dream walker's hold on them. Nicci hadn't been with them at the time. Another later died in the sliph, leaving only those four Sisters of the Dark, besides Nicci, not in Jagang's clutches. Nicci  was  certainly  a  formidable  threat  to  any  who  opposed  her.  He  just  hoped  she wasn't taking a foolish chance just to be able to more quickly get back to protect him. Richard  hooked  his  thumbs  behind  his  belt,  not  quite  knowing  what  it was she wanted. "You will be welcomed to join me whenever you can manage it. I told you that." "I know." "A  piece  of  advice."  He  waited  until  her  gaze  turned  up  to his. "No matter how powerful you think you are, something as simple as an arrow can still kill you." customize

free license

pdfcrowd.com

A brief smile visited her face. "That advice goes both ways, wizard." A thought occurred to him. "How will you find me?" She  reached  up  and  gripped  his  shirt  at  the  collar  as  she  leaned  against  him.  "That's why I wanted to be alone with you. I will need to touch you with magic so that I can find you." Richard's suspicion flared. "What kind of magic?" "I guess you could say that it's a little like your bond to the D'Haran people which allows them to find you. Now is not the time to go into an explanation of it." Richard  began  to  worry  about  why  she  would  need  to  be  alone  with  him  to  do such a thing. Still gripping his shirt, she pressed against him, her eyes sliding half closed. "Just stay still," she whispered. She looked rather hesitant and reluctant about whatever it was she had planned. She looked and sounded as if she were slipping into a trance. Richard could have sworn that the lamps had been brighter, before. Now the stable was dimly lit in a mellow orange glow. The hay smelled sweeter. The air felt warmer. Richard  thought  that  perhaps  he  shouldn't  be  allowing  her  to  do  whatever  it  was  that she intended to do. In the end, though, he decided that he trusted her. Nicci's left hand released its grip on his shirt and slipped up and over his shoulder to the back of his neck. Her fingers glided around his neck. Her hand fisted, holding his hair at the back of his head to keep him still. Richard's level of alarm rose. He suddenly wasn't so sure that he wanted her to touch him with her power. He'd felt her magic several times before and it wasn't something he was exactly eager to experience again. He wanted to back away, but, somehow, he didn't. Nicci leaned in even more and gently kissed his cheek. customize

free license

pdfcrowd.com

It was more than a kiss. The  world  around  him  dissolved.  The  stables,  the  humid  air,  the  sweet  aroma  of  hay,  all seemed to cease to exist. The only thing that existed was his connection to Nicci, as if she were all that held him from evaporating as well. He  was  swept  into  a  rising  realm  of  breathless  pleasure  with  all  of  life  itself.  It  was  an overpowering,  disorienting,  magnificent  sensation.  Everything,  from  the  feel  of  the connection to her,  the  warmth  and  life  of  her,  to  all  the  beauty  of  the  world,  felt as if it flooded through him, filling him until it saturated his mind, making him dizzy with the staggering exhilaration of it. Every  kind  of  pleasure  he  had  ever  known  swept  through  him  with  overwhelming  force, amplified  beyond  anything  he  had  ever  experienced,  engulfing  him  in  bliss  so  intense  that the satisfaction of it brought a gasp and tears. When  Nicci  broke  the  kiss  on  his  cheek  the  world  inside  the  stables swirled back in around him, and yet it seemed more intense than it had before, the sights and smells more vibrant than he remembered. It was quiet but for the hiss of a nearby lamp and the soft neigh of one of the horses. Richard's hands trembled with the lingering sensation of her kiss. He  didn't  know  if  what  Nicci  had  done  had  lasted  for  a  second  or  an  hour. It was magic completely unlike any Richard had ever felt before. It left him so breathless that he had to remind himself to breath again. He blinked at her. "What… what did you do?" The  slightest  smile  blossomed  in  the  curve  of  her  lips  and  in  her  blindingly  blue  eyes.  "I touched you with a small trace of my magic so that I can find you. I recognize my power. I will be able to follow it to you. Fear not, the effect will last long enough for me to be able to find you." "I think you did more, Nicci." Her smile ghosted away. Her brow tightened with her concern. It took her a moment to find the words. At last she peered at him with an intensity that told him that it was important to her that he customize

free license

pdfcrowd.com

words. At last she peered at him with an intensity that told him that it was important to her that he understand. "Always before, Richard, I have hurt you with magic—when I took you away; when I held you prisoner; even when I healed you. It was always hurtful or painful. Forgive me, but I wanted, just once, to give you a touch of magic that would not leave you being hurt by me, or hating me." Her gaze sank away from his. "I wanted you to have a better memory of me than of those times before when I touched you with the pain of magic. I wanted, just once, to give you a small trace of something pleasant, instead." He could not begin to imagine what any more than a "small trace" would have been like. He  lifted  her  chin,  making  her  look  up  into  his  eyes.  "I  don't hate you, Nicci. You know that. And  I  know  that  the  times  when  you  healed  me  you  were  giving  me  my  life.  That was what counted." Finally, he was the one who had to look away from her blue eyes. It occurred to him that Nicci was probably the most beautiful woman he had ever met. Other than Kahlan. "Thank you, though," he managed, still feeling the lingering affects of the sensation. She gently clutched his arm. "You did a good thing, tonight, Richard. I thought some pleasant magic would give you back some of your strength." "I've  seen  a  lot  of  people  suffer  and  die.  I  couldn't  stand  the  thought  of the little girl dying, too." "I meant in saving Cara's life." "Oh. Well, I couldn't stand the thought of the big girl dying, either." Nicci smiled at that. He gestured to the horses. "I need to get going." She  nodded  and  he  moved  off  to  collect  the  horses  and  check their gear. Nicci went to open customize

free license

pdfcrowd.com

She  nodded  and  he  moved  off  to  collect  the  horses  and  check their gear. Nicci went to open the stable door. After she did, Cara came back in to get her horse. Dawn was still a couple of hours off. Richard realized that he was terribly tired, especially after the emotional strain of having used his sword, but he did feel better after what Nicci had just done. He  knew,  though,  that  they  wouldn't  be  getting  much  sleep  for  a  quite  a  while.  They  had a very long way to travel and he fully intended to do it as swiftly as possible. By taking fresh horses with them  they  would  be  able  to  ride  hard,  change  mounts,  and  then  continue  to ride just as hard in order to make good time. He intended to ride more than hard. Nicci  held  his  horse's  bit  as  he  stuffed  his  boot  into the stirrup and swung up into the saddle. The horse flicked her tail and danced about, eager to be out of the stable even if it was still night. Richard  patted  her  shoulder  to  settle  her  down;  she  would  have  plenty  of  time  to  show  him her spirit. Cara,  once  in  her  saddle,  turned  to  frown  at  him.  "By  the  way,  Lord Rahl, where is it we're traveling to in such a hurry?" "I need to go see Shota." "Shota!"  Cara's  jaw  dropped.  "We're  going  to  see  the  witch  woman?  Are  you  out  of  your mind?" Nicci,  suddenly  mortified,  rushed  to  his  side.  "Going to the witch woman is madness—to say nothing of the Imperial Order troops all along the way back up through the New World. You can't do this." "I have to. I think that Shota may be able to help me find Kahlan." "Richard, she's a witch woman!" Nicci was beside herself. "She's not going to help you!" "She's  helped  me  before.  She  gave  Kahlan  and  me  a  wedding  gift.  I think she may remember it." "A wedding gift?" Cara asked. "Are you crazy? Shota would just as soon kill you as not." There  was  more  truth  in  that  than  Cara  knew.  His  relation  with  Shota  had  always been an customize

free license

pdfcrowd.com

There  was  more  truth  in  that  than  Cara  knew.  His  relation  with  Shota  had  always been an uneasy one. Nicci put a hand on his leg. "What wedding gift? What are you talking about?" "Shota  wanted  Kahlan  to  die  because  she  feared  that  together we would conceive what Shota believed  would  be  a  monster  child:  a  gifted  Confessor.  At  our  wedding,  as  a truce, she gave Kahlan  a  necklace  with  a  small  dark  stone.  It's  magic  of  some  sort  that  prevents  Kahlan  from getting  pregnant.  Kahlan  and  I  decided  that  for  the  time  being, with all that's going on and all that we have to worry about, we would accept Shota's truce." There  had  been  a  time,  when  the  chimes  had  been loosed, that magic of every sort had failed. For  a  while  they  hadn't  known  about  the  chimes,  and  that the necklace's magic had failed. It was then that Kahlan had conceived a child. The men who beat her that terrible night had ended that. It  was  also  possible  that  because  of  that  brief  failure  of  magic,  the  nature  of  the world had undergone  a  fundamental,  irrevocable  change  that  would  eventually  lead  to  the  end  of  all  magic. Kahlan  certainly  believed  that  it  was  happening.  There  had  been  a  number  of  strange events that were otherwise inexplicable. Zedd had called it the cascade effect. He said that once begun such a thing could not be stopped. Richard didn't know if it was true that magic was failing or not. "Shota will remember the necklace she gave Kahlan. She will remember her magic, just as you will  remember  yours  so  that  you  will  be  able  to  find  me.  If  anyone  will remember Kahlan, Shota will. I've had my disagreements with the witch woman, but in the past I've also inadvertently helped her as well. She owes me. She will help me. She has to." Nicci  threw  her  hands  up.  "Of  course  such  a  thing  has  to  be  a  necklace that Kahlan would wear, and not something that you would have. Don't you see what you're doing? Once again your mind  has  invented  something  that  conveniently  can't  be  proven.  Everything  you  come  up with is somewhere  else  or  something  we  can't  see.  This  necklace  is  just  more  of your dream." Nicci pressed  a  hand  to  her  forehead.  "Richard,  this  witch  woman  is  not  going  to remember Kahlan because Kahlan doesn't exist." customize

free license

pdfcrowd.com

"Shota can help me. I know she can. I know she will. I can't think of any better opportunity to get  answers.  Time  is  slipping  away.  The  longer  Kahlan  is  with  whoever  has her, the greater the danger to her life and the less my chance of helping get her back. I have to go to Shota." "And  what  if  you're  wrong?"  Nicci  demanded.  "What  if  this  witch  woman  refuses to help you?" "I will do whatever it takes to make her help me." "Richard, please, put this off for at least a day or two. We can talk it through. Let me help you properly consider your options." Richard  pulled  the  reins  around,  letting  his  horse  and  the  ones  tethered to it start toward the door. "Going to Shota is my best chance of getting answers. I'm going." Richard ducked under the big doorway as they rode out into the night. Out across the expanse of grounds the cicadas droned on. He  pulled  his  horse  around  to  see  Nicci  standing  in  the  doorway,  lit  from  behind  by  the lanternlight. "You be careful," he told her. "If not for yourself, then for me." That,  at  least,  made  her  smile.  She  shook  her  head  in  resignation.  "By  your  command,  Lord Rahl." He waved his farewell to Victor and Ishaq. "Safe journey," Ishaq said as he removed his hat. Victor saluted with a fist over his heart. "Come back to us when you can, Richard." Richard promised them he would. As they started down the road, Cara shook her head. "I don't know why you bothered going to all the trouble to save my life. We're going to die, you know." "I thought you were coming with me to prevent that from happening." "Lord  Rahl,  I  don't  know  if  I  can  protect  you  against  a  witch woman. I've never faced their customize

free license

pdfcrowd.com

"Lord  Rahl,  I  don't  know  if  I  can  protect  you  against  a  witch woman. I've never faced their power,  nor  have  I  heard  of  any  Mord-Sith  who  has.  A  Confessor's  power  used  to be deadly to Mord-Sith; it could be that witch woman's power is just as fatal. I will do my best, but I just think you should know that I might not be able to protect you from a witch woman." "Oh, I'd not worry about it, Cara." Richard said as he squeezed his legs and shifted his weight, urging his horse into a canter. "If I know Shota, she won't let you get anywhere near her, anyway."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 25

  As  she  marched  down  the  side  of  a  wide  thoroughfare  leading  a  small  knot of men, Nicci thought  that  in  a  way  it  seemed  like  the  sun  had  gone out since Richard had left. She missed just being able to look into his eyes, at the spark of life in them. For two days she had tirelessly gone about  the  urgent  preparations  for  the  imminent  attack,  but,  without  Richard around, life seemed empty, less bright, less… less of everything. At  the  same  time,  when  he  had  been  around,  his  single-minded  determination  to  find his imagined love had been draining. In fact, she had sometimes wanted to strangle him. She had tried everything from patience to anger in an attempt to get him to come around to seeing the truth, but it had been like trying to push against a mountain. In the end, nothing she'd done or said had made any difference. For his own sake she earnestly wanted to help him to come to grips with reality. To do so she had to challenge him in an effort to try to get him to come to his senses before something terrible happened,  but  at  the  same  time  trying  to  make  him see the truth somehow always seemed to cast her as a villain working against him. She hated being in that position. Nicci  hoped  that  by  the  time  she  finished  helping  to  rid  Altur'Rang  of  the  threat  of  the approaching  Imperial  Order  troops  and  their  wizard,  Kronos,  she  could  quickly  catch  up  with Richard and Cara. With spare horses and as fast as she knew he would ride, Nicci realized that she would not be able to catch up with him until after he reached the witch woman. If he even made it customize

free license

pdfcrowd.com

would not be able to catch up with him until after he reached the witch woman. If he even made it that far. If Shota didn't kill him once he did. From what Nicci knew of witches, Richard's chances of coming out of her lair alive were pretty slim.  He  would  have  to  face  the  witch  woman  without  Nicci's  help and protection. Still, he knew the  woman,  and  she  was  a  woman  in  every  sense,  from  what  Nicci  had  heard  of  her, so maybe Richard would at least be civil. It was not at all wise to be impolite to witches. But  even  surviving  an  encounter  with  a  witch  woman  he would still be devastated if she didn't help  him  and  Nicci  knew  she  couldn't  because  there  was  no  missing woman for Richard to find. At times it infuriated her that he was so obstinate about something so obviously nothing more than an  illusion.  At  other  times  she  worried  that  he  really  was  losing  his  mind. That was too chilling a thought to contemplate. Nicci paused at the side of the road with a sudden, terrible realization. The  men  following  her  lurched  to  a  halt  when  she  did,  bringing her out of her thoughts. They were  all  with  her  either  to  see  to  her  instructions  in  regard  to  some of the defenses of the city or else  to  carry  messages  as  needed.  Now  they  stood  silent  and  uneasy,  not  knowing why she had stopped. "Up there," she said to the men, pointing at a three story brick building on the corner across the street.  "Make  sure  that  we  can  use  that  place  to  good  advantage  and  put at least a couple dozen archers in the windows. See that they have a large supply of arrows." "I  will  go  take  a  look,"  one  of  the  men  said  before  running  off  across  the road, dodging wagons, horses, and hand-drawn carts. People rushed along the side of the street passing around Nicci and the men with her as if they were a rock in a swiftly moving river. Passersby spoke in hushed tones among themselves as they coursed  between  clusters  of  hawkers  calling  out  trying  to  sell  their  goods,  or people gathered to urgently  discuss  the  impending  battle  for  the  city  and  what  they would do to protect themselves. Wagons  of  every  sort,  from  big  freight  wagons  pulled  by  teams  of  six horses to small wagons customize

free license

pdfcrowd.com

Wagons  of  every  sort,  from  big  freight  wagons  pulled  by  teams  of  six horses to small wagons pulled  by  a  single  horse,  sped  past  in  a  hurry  to  complete  the  stockpiling  of provisions or other necessary work while they still could. Despite  the  din  of  horses,  wagons,  and  people,  Nicci  didn't  really  hear  any  of  it; she was thinking about the witch woman. Nicci  had  suddenly  realized  that  Shota  might  not  simply  be  unwilling to help Richard, but she might not tell him so. Witch women had their own way of doing things, and their own ends. If this woman thought Richard was being too insistent or assertive, she very well might decide to get rid of him by sending him on a useless quest to the ends of the world. She very well might do such a thing simply to amuse herself, or to doom him to die a slow death on an endless march across  some  distant  desert.  A  witch  woman  might  do  such  a  thing  just  because she could. Richard, in his urgency to find his fantasy woman, wouldn't consider those possibilities. He would promptly head off to where she pointed. Nicci was furious with herself for letting him leave to go to such a dangerous woman. But what could she do? She couldn't very well forbid him from going. Her  only  chance  was  to  get  rid  of  Brother  Kronos  and  his  troops  as  swiftly  as  possible and then go after Richard and do what she could to protect him. She spotted the man she had sent to check the brick building sidestepping his way between the wagons and horses as he ran back across the road. Nicci noticed that even with all the people out traveling the roads of the city, it was still much less busy than an ordinary day. People everywhere were making preparations; some had already holed up in places where they thought they might be safe. Nicci had been with the Order when they swept into a city; there was no safe place. The  man  dodged  his  way  around  an  empty  wagon  bouncing  past  and  at  last  reached Nicci's side. He stood silently waiting. He was afraid to speak until she requested his report. He was afraid of  her.  Everyone  was  afraid  of  her.  She  wasn't  just  a  sorceress;  she  was  a  sorceress  in a bad mood and they all knew it. customize

free license

pdfcrowd.com

No one understood why she seemed so ill-tempered, but for two days everyone had walked on egg shells when they were around her. It had nothing to do with them, and not even anything to do with  Richard  racing  off  on  his  mad  search  for  a woman who didn't exist, but none of them knew that.  Nicci  was  mentally  immersed  in  preparing  herself  for  the  ferocity  of the violence to come, rehearsing in her mind the various things she might need to do, and hardening herself to it all. When on the brink of unleashing almost inconceivable savagery, one did not hum a merry tune and remark on the lovely day. One nursed dark thoughts. Nicci  never  bothered  to  try  to  explain  her  mood;  going  through  the  effort  of  doing so would drain  some  of  her  store  of  energy.  Preparing  in  her  mind  to  gather  every  bit of skill, knowledge, wisdom,  and  power  she  had  at  her  disposal  required  a  certain  kind  of  withdrawal.  There were violent and deadly forces these people could never begin to comprehend that she had to be ready to unleash in an instant. She couldn't explain all of that to everyone. They would just have to deal with it. "Well?" she calmly asked the man as he stood silently catching his breath. "It will work," he said. "They do knitting and make cloth there. All three floors are pretty open so archers will be able to quickly and easily move from window to window to get the best shot." Nicci  nodded.  She  put  a  hand  to  her  brow  to  shield  her  eyes from the low sun as she looked back  to  the  west  along  the  wide  boulevard.  She  studied  the  layout  of the roads and the angles at which  they  crossed.  She  finally  decided  that  the  crossroads  where  they  stood,  with the brick building across the way, was the best spot. With as wide as both thoroughfares were, these roads would  likely  be  the  choice  of  enemy  cavalry  in  the  eastern  part of the city. She knew the way the Order  ran  their  attacks.  They  liked  width  so  as  to  present  the  strongest front, the most powerful blow  in  order  to  break  the  enemy  apart.  She  was  pretty  sure  that they would send cavalry in this way if they came in from the east, as she expected. "Good," she told the man. "See to getting archers here along with a heavy supply of arrows. Be customize

free license

pdfcrowd.com

"Good," she told the man. "See to getting archers here along with a heavy supply of arrows. Be quick about it—I don't think we have much time." As he ran to see to it, Nicci spotted Ishaq in the distance racing up the road in a wagon pulled by  two  of  his  big  draft  horses.  He  looked  to  be  in  a  hurry.  She  had  a  good  idea why he was coming for her, but she tried not to think about it. She turned to another of the men with her. "Back there, just after the brick building where we will station the archers, I want spikes placed. The  span  of  the  road  is  hemmed  in  by  buildings  on  both  sides."  She  gestured to the road that crossed the main thoroughfare before the brick building. "Down the street to each side as well, so that if the remaining men charging in try to take either route to escape they will get the same." Once  the  enemy  charged  up  the  main  route  into  Altur'Rang,  they  would abruptly pull up the spikes  to  impale  them.  The  archers  would  then  pick  off  all  the  those  caught in the bottleneck between the spikes and the men still rushing up from the rear. The man nodded and ran off to see to her orders. She had already instructed everyone on the spikes. Victor had his blacksmith shop and a number of others working feverishly to manufacture the  simple  but  deadly  traps.  They  were  little  more  than  sharpened  iron  bar  stock  that was all connected  together,  almost  like  a  picket  fence,  but  with  different  length  chain  between  the  top crossbar and the upper portion of the spikes. Sections  of  these  linked  spikes  were  laid  in  the  roads  all  over  the city. Lying down flat they didn't prevent travel on the road, but when cavalry charged in the pointed ends of the entire section were  lifted  and  an  iron  brace  was  jammed  in  place.  The  different  length  of chains attaching the spikes  to  the  crossbar  allowed  the  deadly  spikes  to  hang  at varying distances from the crossbar, thus making them stick up at different angles. Making them stick up at uneven angles allowed them to be far more treacherous than a simple straight line of spikes. If it was done properly, the enemy cavalry  would  unexpectedly  run  their  horses  right  onto  the  sharp  iron  tips.  Even if they tried to jump  them  the  horses  would  more  likely  than  not  be  ripped  open.  It  was  simple but highly effective. customize

free license

pdfcrowd.com

There  were  traps  made  of  the  iron  sections  all  over  the city, usually at intersections. Once the sections  were  lifted  they  couldn't  easily  be  lowered.  The  panicked horses would be gored on the spikes  or  at  the  least  wouldn't  be  able  to  escape  the  confinement created by the obstacle. As the cavalry charged up onto the spikes, the soldiers would either be thrown off their horses and likely injured or killed, or they would have to dismount in order to try to deal with the obstruction. Either way, the archers would then have a much better chance of picking them off than if they were just charging past. The  men  manning  the  sections  of  spikes  were  instructed  to  judge  the  situation  and  not to necessarily pull the spikes up just as the cavalry ran up to them. In some cases it would be better to wait until some of the men had already charged past. If there was a large number of cavalry this would  allow  the  defenders  to  split  the  enemy  force,  not  only  spreading  confusion  among the attack, but breaking it apart, severing the lines of command, making it lose its advantage of unity, and  making  it  easier  to  deal  with  the  fragmented  force.  Decisively  eliminating  the  cavalry was essential to stopping the invasion. Nicci  knew,  though,  that  in  the  panic  of  facing  a  frightening  wall of charging enemy soldiers screaming for blood, such careful plans tended to be forgotten. She knew that at the sight of such fearsome  soldiers  with  weapons  raised,  some  of  the  men  would  flee,  failing  to  raise the spikes before  they  did.  Nicci  had  seen  such  terror  before.  That  was  why  she  had  placed redundant sections of spikes. Nearly  everyone  in  the  city  was  committed  to  its defense. Some would be more effective than others.  Even  women  at  home  with  children  had  supplies  of  things,  from rocks to boiling oil, that they  intended  to  throw  down  on  any  invading  soldiers.  There  had  not been a lot of time to make extravagant  weapons,  but  there  were  men  everywhere  with  stacks  of  spears.  A  sharpened pole wasn't fancy, but if it took down a cavalry horse or impaled a man, it was fancy enough. It didn't matter if it was cavalry or foot soldiers, they all had to be defeated, so there were men of the city by the thousands with bows. With a bow, even an old man could kill a vigorous, muscular, hulking customize

free license

pdfcrowd.com

by the thousands with bows. With a bow, even an old man could kill a vigorous, muscular, hulking young soldier. An arrow could even take down a wizard. It would be futile to have the men of the city trying to fight experienced soldiers in a traditional battle. They had to deny the Order's soldiers everything they were used to using. Nicci's object had been to make the city one big trap. Now, she had to draw the Order into that trap. To  that  end,  she  saw  Ishaq's  wagon  rumbling  toward  her.  People  scattered  out  of the way. Ishaq pulled back on the reins and drew the big horses to a halt. A cloud of dust boiled up. He  set  the  brake  and  leaped  down  off  the  wagon,  something  she wouldn't have expected he could do with such agility. He held his hat on with one hand as he ran. He was holding something else up in his other hand. "Nicci! Nicci!" She turned to the men with her. "You'd all best see to the things we've discussed. I don't think we have more than a few hours." The men looked surprised and alarmed. "You don't think they will wait until morning?" one asked. "No. I believe they will attack this evening." She didn't tell them why she thought so. The men nodded and rushed off to their assignments. Ishaq came to a panting halt. His face was nearly as red as his hat. "Nicci, a message." He waved the paper before her. "A message for the mayor." Nicci's insides tightened. "A  group  of  men  rode  in,"  he  said.  "They  were  carrying  a  white  flag,  just  as you said they would. They brought a message for 'the mayor.' How did you know?" She ignored the question. "Have you read it, yet?" customize

free license

pdfcrowd.com

His  face  went  red.  "Yes.  So  did  Victor.  He  is  very  angry.  It  is  not  a  good  thing to make the blacksmith angry." "Do you have a horse, as I requested?" "Yes, yes, I have a horse." He handed her the paper. "But I think that you had better read this." Nicci unfolded the paper and read it silently to herself.   Citizen mayor, I  received  word  that  the  people  of  Altur'Rang,  under  your  direction,  wish to renounce their sinful ways and bow again to the wise, merciful, and sovereign authority of the Imperial Order. If it is true that you wish to spare the people of Altur'Rang the total destruction we reserve for insurrectionists and heathens, then as a token of your good intent and willing submission to the jurisdiction of the Imperial Order, you will bind your lovely and loyal wife's hands and send her to me as your humble gift. Fail to turn over your wife as instructed and everyone in Altur'Rang will die. In the service of the merciful Creator, Brother Kronos, Commander of His Excellency's reunification force.   Nicci crushed the message in her fist. "Let's go." Ishaq  replaced  his  hat  and  scrambled  to  catch  up  with her as she marched toward the wagon. "You don't seriously intend to do as this brute demands, do you?" Nicci  put  a  foot  on  the  iron  step  and  climbed  up  onto  the  wagon's wooden seat. "Let's go, Ishaq." He  muttered  to  himself  as  he  climbed  into  the  wagon  beside  her.  He  threw  off  the brake and customize

free license

pdfcrowd.com

He  muttered  to  himself  as  he  climbed  into  the  wagon  beside  her.  He  threw  off  the brake and flicked the reins, yelling for people to get out of the way as he swung the wagon around. Dirt and dust  spiraled  up  off  the  wheels  as  he  turned  the  wagon  around  in  the road. He cracked his whip above  the  horses'  flanks,  crying  out  to  urge  them  away.  The  wagon  slid  around  and finally straightened as the horses threw their weight against the hames. Nicci held on to the side rail with one hand as the wagon lurched ahead, letting her other hand, with the message crumpled in her fist, rest in the lap of her red dress. She watched without seeing as  they  raced  through  the  streets  of  Altur'Rang,  past  buildings  and  storefronts, other wagons, horses, and people on foot. Low sunlight flickered through rows of trees to the left as they raced north  along  the  wide  boulevard.  At  vegetable,  cheese,  bread,  and  butcher  stands under awnings, some drab and some striped, a press of people were buying up all the food they could before the impending storm. The  road  narrowed  as  it  passed  into  ancient  sections  of  the  city,  becoming  clogged  with wagons,  horses,  and  people.  Without  slowing  much  at  all,  Ishaq  swung  his  two big draft horses off  the  main  road  and  took  shortcuts  through  alleyways  behind  tightly  packed  rows of buildings where  entire  families  lived  in  a  single  room.  Laundry  stretched  on  lines  that  crisscrossed small yards  and  in  a  number  of  places,  strung  between  opposing  second-story  apartments, stretched across  the  alleyway  over  their  heads.  Nearly  each  tiny  plot  in  the  back  of the crowded buildings was  used  for  growing  food  or  keeping  chickens.  Wings  flapped  and  feathers  flew  as the birds panicked at the sight of the wagon thundering past their yard. Ishaq deftly handled the team as it raced at a frightening speed, guiding them around obstacles of  shacks,  fences,  walls,  and  random  trees.  He  called  out  warnings  as  he charged across busy roads. Startled people drew back, letting him pass. The wagon turned up a street Nicci remembered all too well, following beside a short wall that eventually curved it along the entrance road to the warehouse doors of Ishaq's transport company. The  wagon  bounced  into  the  rutted  yard  outside  the  building  and  came  to  a  crooked  halt  in the shade of huge oaks rising above the wall. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci climbed down as she saw one of the double doors opening. Apparently having heard the noise  Victor  emerged  from  the  building,  glowering  like  he  intended  to  murder the next person he could get his hands on. "Have you seen the message?" He demanded. "Yes, I have. Where's the horse I asked for?" He pointed a thumb back over his shoulder toward the open door. "Well, what are we going to do  now?  The  attack  will  probably  come  at  dawn.  We can't allow those soldiers to take you back with  them  to  the  army.  We  can't  let  them  leave  and  report that we won't do as Kronos demands. What are we going to tell them?" Nicci tilted her head toward the building. "Ishaq, would you go get the horse, please?" He  made  a  sour  face.  "You  ought  to  marry  Richard.  You  make  a  good  pair.  You are both crazy." Startled, Nicci could only stare at the man. She  finally  found  her  voice.  "Ishaq,  please,  we  don't  have  a  lot  of time. We don't want those fellows to go back empty-handed." "Yes, Your Highness," he mocked, "allow me to get your royal mount for you." "I've never seen Ishaq act like that," she said to Victor as she watched the man stalking toward the door, muttering curses under his breath. "He  thinks  you're  crazy.  So  do  I."  Victor  planted  his  fists  on his hips. "Has that ruse back at the stables with the spy gone bad? Or is this what you planned all along?" In  no  mood  to  discuss  it  with  the  man,  Nicci  returned  the  glare  in  kind.  "My  plan,"  she said through  gritted  teeth,  "is  to  get  this  over  with  as  soon  as  possible  and  to keep the people of Altur'Rang from being slaughtered." "What's that got to do with turning you over to Brother Kronos as a gift?" customize

free license

pdfcrowd.com

"If  we  allow  them  to  attack  at  dawn,  they  will  have  the  advantage.  We  need  them to attack today." "Today!" Victor glanced west, toward the low sun. "But it will be dark soon." "Exactly," she said as she leaned in the back of the wagon and retrieved a length of rope. Victor  stared  off  at  the  heart  of  the  city  as  he  thought  about it. "Well, all things considered, I guess it would be better not to face them in the day, on their terms. If we could somehow get them to attack today, they would soon run out of daylight. That would work to our advantage." "I will bring them to you," she said. "You just be ready." The creases across Victor's forehead deepened. "I don't know how you're going to get them to attack today, but we'll be ready if they do." Ishaq came out of the warehouse leading a white stallion covered with mottled black spots. The mane,  tail,  and  legs  below  the  hocks  were  black.  The  horse  looked  not  only elegant, but had a tough  demeanor  about  him,  as  if  it  would  have boundless endurance. Still, it wasn't what she had been expecting. "He doesn't look all that big," she said to Ishaq. Ishaq gave the horse an affectionate rub on its white face. "You did not say big, you said that you wanted a steady horse that would not spook easily, one that had a fearless spirit." Nicci took another look at the horse. "I just assumed that such a horse would be big." "She's a crazy woman," Ishaq muttered to Victor. "She's going to be a dead crazy woman," Victor said. Nicci handed Victor the rope. "This will be easier if you stand on the wall, after I'm mounted." She  stroked  the  horse  under  his  jaw  and  then  his  silky  ears.  The  animal nickered his appreciation and nudged his head against her. Nicci held his head and trickled a thin thread of her Han  into  the  creature,  giving  him  a  bit  of  calming  introduction.  She  ran  a hand over his shoulder customize

free license

pdfcrowd.com

Han  into  the  creature,  giving  him  a  bit  of  calming  introduction.  She  ran  a hand over his shoulder and then along the side of his belly as she inspected him. Without comment, Victor climbed up the wall and waited until she boosted herself up and was seated in the saddle. Nicci arranged the skirts of her red dress and then unbuttoned it to the waist. She  pulled  her  arms  out  of  the  sleeves  one  at  a  time,  holding  the  front of the dress against her chest  and  then  holding  it  up  with  her  elbows  as  she  lifted  her  hands  toward  Victor, her wrists pressed together. Victor's face went as red as her dress. "Now what are you doing?" "These men are experienced Imperial Order troops. Some will be officers. I spent a lot of time in the Order's camp. I was widely known—to some as the Slave Queen, and to others as Death's Mistress. It's possible that certain of these men may have served in Jagang's army during that time and  so  they  very  well  may  recognize  me,  especially  if  I  were  to  wear a black dress. Just in case, I'm wearing a red dress. "I also need to give these men something to stare at to keep them off guard and hopefully from recognizing me. It will disrupt the usual calculating judgment of soldiers such as these. It will also get  Kronos's  attention  and  make  him  think  that  the  'mayor'  is  desperate  to appease him. Nothing rouses the blood lust in these kind of men more than weakness." "It's going to get you in trouble before you even get to Kronos." "I'm a sorceress. I can take care of myself." "Seems  to  me  that  Richard  is  a  wizard  and  carries  a  sword  charged with ancient magic and even  he  got  into  trouble  when  he  was  greatly  outnumbered.  He  was  overpowered  and nearly killed." Nicci again lifted her hands out toward Victor, wrists together. "Tie them." Victor  glared  at  her  a  moment  before  finally  giving  in.  With  a  growl  he  set  about binding her wrists. Ishaq held the reins just under the horse's bit as he waited. customize

free license

pdfcrowd.com

"Is this horse fast?" she asked as she watched Victor wrapping rope around her wrists. "Sa'din is fast," Ishaq told her. "Sa'din? Doesn't that mean 'the wind' in the old tongue?" Ishaq nodded. "You know the old tongue?" "A little," she said. "Today, Sa'din will need to be as swift as the wind. Now listen to me, both of you. I don't intend on getting myself killed." "Few people do," Victor griped. "You don't understand; this will be my best chance to get near Kronos. Once the attack begins it would be difficult not only to find him, but, even if we did know where he was, it would be next to  impossible  to  get  close  to  him.  He  would  be  dealing  death  against  the innocent in ways you cannot even imagine, spreading fear, panic, and death. That makes him valuable to them. In battle their soldiers will be looking for anyone trying to take out their wizard. I have to do it now. I intend to end it tonight." Victor and Ishaq shared a look. "I want everyone to be ready," she said. "When I come back I expect there will be some very angry people behind me." Victor looked up after yanking the knot tight. "How many angry people?" "I intend to have their entire force right on my heels." Ishaq gently rubbed Sa'din's face. "What are they going to be angry about? If I may ask." "Besides trying to take out their wizard, I intend to give the hornets' nest a good stiff whack." Victor sighed irritably. "We'll be ready for them when they attack, but once you go in there I'm not so sure you will be able to get away." Nicci  wasn't  either.  She  remembered  a  time  when  she  went  about  her plans not caring if she lived or died carrying them out. Now she cared. customize

free license

pdfcrowd.com

"If I don't come back, then you will just have to do your best. Hopefully, even if they kill me, I will be able to take Kronos out with me. Either way, we've laid a lot of surprises for them." "Does Richard know what you had planned?" Ishaq asked as he squinted up at her. "I  expect  he  knew.  He  had  the  good  grace,  though,  not  to  make  me  feel  any  more  afraid by arguing with me about what I know I must do. This is not a game. We are all fighting for our very lives.  If  we  fail,  then  innocent,  decent  people  are  going  to be slaughtered in numbers that stagger the imagination. I've been on the other end of attacks like this. I know what's coming. I'm trying to prevent it. If you don't want to help, then just stay out of my way." Nicci looked at each man in turn. Chagrined, they both kept silent. Victor went back to his work and quickly finished up with binding her wrists. He pulled a knife from his boot and sliced off the excess length of rope. "Who do you want to take you to the soldiers who are waiting?" Ishaq asked. "I think you'd better take me, Ishaq. While Victor alerts everyone and sees to the preparations, you will be a representative of the mayor." "All right," he said as he scratched the hollow of his cheek. "Good," she said as she picked up the reins. Before  she  could  say  anything  else,  Victor  cleared  his  throat.  "There  is  one  other  matter I've been meaning to talk to you about. But we've both been busy…" Victor uncharacteristically looked away from her. "What is it?" she asked him. "Well, ordinarily I wouldn't say anything, but I think maybe you ought to know." "Know what?" "People are beginning to question Richard." Nicci frowned. "Question him? What do you mean? Question him in what way?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Word has gotten around about why he left. People are worried that he is abandoning them and their cause to chase phantoms. They question if they should be following such a man. There is talk that he's… that he's, you know, deranged or something. What should I tell them?" Nicci took a deep breath as she collected her thoughts. This was what she had feared. This was one of the reasons she had thought it important that he not leave—especially the way he did, right before the attack. "Remind  them,"  she  said  as  she  leaned  toward  him,  "that Lord Rahl is a wizard, and a wizard can  see  things—such  as  hidden,  distant  threats—that  they  cannot.  A  wizard  does not go around explaining his actions to people. "The Lord Rahl has many responsibilities other than just this one place. If the people here wish to live free, to live their own lives as they wish, then they must choose to do so for their own sake. They  must  trust  that  Richard,  as  the  Lord  Rahl  and  as a wizard, is off doing what is best for our cause." "And do you believe that?" the blacksmith asked. "No.  But  there  is  a  difference.  I  can  follow  the  ideals he has shown me while at the same time working  to  bring  Richard  back  to  his  senses.  The  two are not incompatible. But the people must trust in their leader. If they think he is a madman they may fall back on fear and give up. Right now we can't afford that risk. "Whether  Richard  is  sane  or  not  it  doesn't  change  the  validity  of  the  cause. The truth is the truth—Richard or no Richard. "Those troops coming to murder us are real. If they win, then those who are not killed will be enslaved once more under the yoke of the Imperial Order. If Richard is alive, dead, sane, or mad, it does not change that fact." Victor, his arms folded, nodded. Nicci moved her leg back and pressed her heel into Sa'din's side, moving his rump closer to the customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci moved her leg back and pressed her heel into Sa'din's side, moving his rump closer to the wall. She turned the back of her shoulders to the blacksmith standing on that wall beside her. "Pull my dress down to my waist, and be quick about it—the sun will be setting soon." Ishaq turned away, shaking his head. Victor hesitated a moment, then sighed in resignation and did as she had instructed. "All  right,  Ishaq,  let's  go.  Lead  the  way."  She  looked back over her shoulder at Victor. "I will bring you the enemy, chasing the setting sun." "What should I tell the men?" Victor asked. Nicci  shrouded  herself  in  the  cold  exterior  she  had  used so often throughout her life, the cold calm of Death's Mistress. "Tell them to think dark and violent thoughts." For the first time, Victor's glower twisted into a grim smile.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 26

  The soldiers atop huge warhorses peered down at Nicci as Ishaq led her horse to a stop beside the community well in the small square at the eastern edge of the city. Her stallion, Sa'din, felt small in  the  presence  of  such  huge  beasts.  Armored  plate  down  the  front  of  their  heads  lent  them a threatening appearance. These were cavalry horses and the armor helped protect them from arrows as  they  charged  enemy  lines.  They  pawed  the  ground  and  snorted  their  disdain  for  the smaller horse  come  among  them.  Sa'din  backed  a  step,  just  out  of  range  of  one  of  the warhorse's teeth when it snapped, but he didn't shy away. If  the  horses  looked  to  be  frightening  animals,  the  men  were  clearly  their  masters. Dressed in dark leather armor plates and shirts of chain mail and carrying an array of sinister weapons, these men were not merely brutish-looking but larger than any of the men defending the city. Nicci knew that  they  would  have  been  selected  for  the  mission  because  of  the  way  they  looked.  The  Order liked sending such intimidating messages to strike fear into the hearts of their enemies. From dark windows, recessed doorways, narrow streets, and the shadows in alleyways people who  had  retreated  out  of  the  open  watched  the  woman  stripped  to  her  waist,  her  wrists  bound, being  handed  over  to  the  soldiers.  Nicci  had  endured  the  ride  through  the  city  by  not thinking about it and instead focusing on her need to get this over with so she could catch up with Richard. That  was  what  mattered.  So  people  looked  at  her—what  difference  did  it  make? She had had to endure far worse at the hands of the men of the Order. customize

free license

pdfcrowd.com

"I am an aide to the mayor," Ishaq said in a subservient tone to the powerfully built man atop a towering,  brown,  bull  neck  gelding.  The  butt  of  the  pole  with  the  white  flag  rested  on the man's saddle between his legs, his meaty fist gripping it halfway up the length of the stout shaft. The man sat mute, waiting. Ishaq licked his lips as he bowed before going on. "He sent me in his place with his  woman,  his  wife…  as  a  gift  to  the  great  Kronos  to  show  our  sincerity  in  agreeing with his wishes." The soldier, a midlevel officer of some sort, smirked at Nicci after taking a long and deliberate look  at  her  breasts.  Broad  leather  belts  held  several  knives, a flail, a short sword, and a crescentbladed axe. The mail and metal rings along studded straps crossing his broad chest jangled when his horse stomped its hooves. She was relieved not to recognize the man and kept her head turned down to hide her face from the men with him. Still, the officer said nothing. With one hand Ishaq swept his hat off his head. "Please relay our message of peace to—" The officer tossed the pole with the white flag down to Ishaq. Ishaq swiftly replaced his hat in order  to  catch  the  pole  with  one  hand,  his  other  still  tightly  gripping the reins just below Sa'din's bit.  The  pole  looked  heavy,  but  Ishaq  had  been  loading  wagons  for  most  of  his  life and had no trouble with it. "Kronos will let you know if the offering is satisfactory," the officer growled. Ishaq cleared his throat, rather than say anything else, and again bowed politely. The soldiers all snickered at him before taking another knowing look at Nicci's exposed condition. They obviously greatly enjoyed exerting their dominance over others. Most  of  them  had  metal  rings  or  pointed  metal  rivets  pierced  through  their noses, ears, and cheeks in an attempt to make them look more fierce. Nicci thought that it simply made them look silly. Several of the dozen men had wild, dark, tattooed designs sweeping across their faces, also intended to intimidate. These were men who had risen to their highest ideal in life: to be savages. customize

free license

pdfcrowd.com

It  was  somewhat  common  for  many  of  the  women  in  the  cities  surrendering  to advancing Imperial Order troops to come out stripped to the waist as a petition for leniency. Because it was such a common form of submission, the soldiers were not at all surprised by the manner in which the  wife  of  the  mayor  was  being  surrendered.  That,  of course, was one of the reasons why Nicci had  done  it.  Such  bids  for  mercy  and  gentle  treatment  were  never  honored,  but the women who offered themselves in such a manner didn't know that. Nicci  knew  because  she  had  often  been  with  the  Order  troops  when they took such women captive.  Such  obliging  people  imagined  that  surrender  in  such  a  subservient  manner would be ingratiating  and  elicit  reasonable  treatment.  They  had  no  idea  that  they  had  willingly  given themselves  over  to  incomprehensible  horrors.  The  soldiers'  treatment  of  women  captives was dismissed  by  the  intellectuals  of  the  Order  as  a  trivial  matter  compared  to  the greater good the Order was bringing to the nonbelievers. Nicci  sometimes  longed  for  death  rather  than  continue  to  live  with  such  memories and the knowledge that she had once been a party to such horrors. What she wanted now, though, was to set things right as only she could do. She wanted to participate in wiping the scourge of the Order from existence. The  grim  officer  who  had  carried  the  white  flag  into  Altur'Rang  bent  down and now took the reins  to  her  horse  from  Ishaq.  He  stepped  his  mount  close  to  her.  As  he leaned toward her he casually seized her left nipple, twisting it as he spoke intimately to her. "Brother Kronos tires quickly of a woman, no matter how beautiful she is. I expect it will be no different  with  you.  When  he  moves  on  to  the  next  he  gives  us  the one he is finished with. Know that I will be first." The  men  with  him  chuckled.  He  flashed  her  a  grin.  His  dark  eyes gleamed with menace. He twisted  harder  until  she  gasped  in  pain  and  tears  stung  her  eyes.  Satisfied  with himself and her timid reaction, he released her. Nicci squeezed her eyes shut as she pressed the back of her bound wrists to herself trying to ease the throbbing pain. customize

free license

pdfcrowd.com

When he batted her arms away from her breast, she jumped in surprise, then lowered her gaze in  submission.  How  many  times  had  she  seen  women  do  similar  things  trying  to appease such men,  praying  silently  for  deliverance  as  they  did  so?  For  those  women,  deliverance  never came. Nicci recalled thinking at the time that the Order's teachings had to be right, that the Creator really was on their side, for he easily tolerated such behavior from his champions. Nicci did not bother to pray for deliverance; she intended to create her own. As  the  man  turned  his  horse  and  led  her  away,  Nicci  cast  one  last  look  over  her  shoulder at Ishaq,  standing  with  his  red  hat  in  both  hands,  turning  the brim around and around in his fingers. His eyes glistened with tears. She hoped that this wasn't the last time she would ever see him or the others, but she knew that such a possibility was all too real. The  officer  kept  ahold  of  the  reins,  so  she  rode  gripping the horn of the saddle. As they rode east,  the  company  of  men  closely  surrounded  her�more  to  get a good look at her, she thought, than  from  any  worry  that  she  might  escape.  By  the  way  they  swayed  easily  in  their  saddles  and deftly  handled  their  mounts,  these  were  experienced  horsemen  who  spent  the majority of their waking hours in the saddle. They had no fear of her getting away from them. As  they  rode  east  on  a  dusty  road,  the  men  all  grinned  their  silent  promises  whenever they looked her over. She knew, though, that none of them had enough rank or stature to dare to drag her  off  her  horse  for  a  little  sport  along  the  way.  Men  like  Kronos  did  not appreciate their conquests freshly raped and these men knew it. Besides, they were surely figuring that they would soon  enough  have  their  turn  at  her—and  if  not  her,  then  their  pick  once  they  stormed into Altur'Rang. Nicci  tried  to  ignore  the  leering  men  by  concentrating  on  what  she  had  to  do.  She  knew that such  behavior  was  part  of  their  routine.  They  could  think  of  nothing  more  clever than simple innuendo  and  intimidation,  so  they  used  it  like  a  worry  stone  turned over and over in the fingers. As she rode, her resolve became her refuge. customize

free license

pdfcrowd.com

It would still be a while before the low sun at her back set, but already the cicadas had started in  with  their  endless  droning  song.  They  reminded  her  of  Richard and the night he had explained about the creatures that emerged from the ground every seventeen years. It seemed remarkable that the cicadas had come ten times in her life and Nicci had never even realized it. Life under the spell at  the  Palace  of  the  Prophets  had  not  simply  been  very long, but had been insulating in ways she had  never  even  realized.  While  the  world  went  on  around  her,  she  had been devoting her time to other  worlds.  Others,  like  the  Sisters  of  the  Dark  who  had  been  Richard's  teachers  there,  had succumbed to seductive promises from those other worlds. Nicci had, as well, but not because of those promises. She had simply believed that this world held nothing of value to her. Until, one day, when Richard had shown up. The air was warm and humid so at least Nicci wasn't cold as she rode, but the mosquitoes were starting to come out and they were becoming obnoxious. She was glad that her hands weren't tied behind  her  back  so  she  could  at  least  keep  the  biting  bugs  off  her face. The wheat-covered hills they  passed  through  to  the  east  of  the  city  shimmered  a greenish gold in the late light, almost like burnished  bronze.  She  didn't  see  any  people  working  in  the  countryside  and  the roads remained empty. Everyone had fled before the impending arrival of the army, like animals before a wildfire. Cresting  a  hill,  Nicci  finally  saw  them,  men  and  horses  from  the  Imperial  Order  spread out across  the  broad  valley  below  her  like  a  dark  flood.  It  appeared  they hadn't been there long as it looked like they were only starting to set up camp. Apparently, they wanted to be close to the city so that when they began their attack in the morning they wouldn't have far to go. The  ground  was  only  just  beginning  to  be  churned  up  by  all  the  men,  horses, mules, and wagons.  Individual  territory  had  been  staked  out  and  small  tents  erected.  Rings  of sentries and outposts guarded the sea of men. Every hilltop had lookouts watching all the approaches. The  tents  cast  long  shadows  across  the  trampled  wheat.  Already  a  haze  of  smoke hung over the  valley  from  all  the  cook  fires.  Nicci  could  see  that  one  of the nearby olive groves had been stripped of its valuable fruit trees to be used for firewood. Men cooked for themselves or in small customize

free license

pdfcrowd.com

stripped of its valuable fruit trees to be used for firewood. Men cooked for themselves or in small groups�simple  things,  camp  stew,  rice  and  beans,  bannock,  and  fritters.  The  aroma of the burning wood and cooking mingled uneasily with the smell of all the animals, men, and manure. Her  escort  kept  a  tight  formation  around  her  as  they  trotted  into  the  camp  along  what  was quickly becoming a temporary road among the seething throng. Nicci had expected to see them in a  raucous  state,  drinking  and  celebrating  on  the  eve  of  a  great  battle.  They  were  not. They were going  about  the  business  of  preparing  in  earnest  for the job ahead; sharpening weapons, working on  saddles  and  other  gear,  tending  to  horses.  Lances  and  spears  were  already sharpened and neatly stacked all over the camp. Blacksmiths at a traveling forge worked with tongs and hammers as  helpers  feverishly  pumped  bellows.  Farriers  shod  horses  while  other  men  mended leather equipment. Cavalry horses were being fed, cared for, and groomed. This  was  not  a  typical  Imperial  Order  camp  where  chaos  ruled.  The  army  to  the north was almost  unimaginably  vast.  Many  parts  of  it  were  little  more  than  an  unruly  mob  that  was periodically unleashed on helpless civilians and allowed to plunder at will. This force, on the other hand,  was  much  smaller,  consisting  of  less  than  twenty  thousand  men.  This was the camp of a well-honed war machine. In  the  main  army  camp  of  the  Imperial  Order,  a  woman  with her breasts exposed as Nicci's were would already have been dragged from her horse by a rabble and raped. These men were no less  lecherous,  but  they  were  far  better  disciplined.  These  were  not  just any soldiers sent to do some dirty work; these were experienced, dedicated, handpicked troops sent to vent the emperor's rage at the insult of his home city rejecting everything for which he stood. Nicci  felt  a  shiver  of  dread  at  again  being  among  such  men.  These  were  the cream of the Order's  crop.  These  were  men  who  gleefully  killed  all  those  who  opposed  them.  These were brutes  who  reveled  in  violence  to  further  their  beliefs.  These  were  the  embodiment  of the term "bloodthirsty." These men were the enforcers of the Order's doctrines. As  Nicci  and  her  escort  rode  through  the  camp,  the  soldiers  all  ogled  her.  Every  step  of the way,  hoots,  calls,  and  cheering  followed  her.  Obscene  promises  were  laughingly  given as she customize

free license

pdfcrowd.com

way,  hoots,  calls,  and  cheering  followed  her.  Obscene  promises  were  laughingly  given as she passed.  Nothing  was  left  to  the  imagination  of  anyone  in  earshot.  She  heard herself described in every lewd term she had ever heard before, and among Jagang's men she had heard them all. Now they were all directed at her. She  kept  her  eyes  ahead  as  she  rode,  thinking  of  the  way  Richard  treated  her and just how much such respect meant. Near  a  grove  of  cottonwood  trees  along  the  bank  of  a creek running through the valley, Nicci spotted  lambskin  tents  that  were  a  little  larger  than  the  rest.  While  by  no  means elaborate accommodations  like  the  tents  of  Emperor  Jagang's  entourage,  these were still luxurious by army standards.  The  small  group  of  command  tents  sat  atop  a  hillock  that  afforded  the  officers the opportunity  to  look  down  on  the  rest  of  the  camp. Unlike the main army encampment, here there was no ring of guards protecting the elite forces and officers from the common soldiers. Outside the  main  tent,  slabs  of  meat  were  being  rotated  on spits by slaves that always attended the higher ranking  officers…  or  high  priests  of  the  Fellowship  of  Order.  For  a  force  such  as this, only the most loyal slaves would have been brought along. As  they  slowed  to  a  halt,  the  man  who  held  the  reins to Nicci's horse tilted his head, ordering one of his men to go announce them. The man threw his leg over his horse's neck and jumped to the ground. With each step, dust lifted from his pants as he strode toward the main tent. Nicci  noticed  that  all  around  curious  men  began  wandering  closer,  coming  to  see the woman being  brought  as  a  gift  for  their  leader.  She  could  hear  them  laughing  and wisecracking among themselves as they leered at her. Their eyes were as cold and frightening as any she had ever seen. What  worried  her  the  most,  however,  was  that  many  of  the  men  held  spears or had arrows nocked  in  their  bows.  These  were  not  men  who  took  anything  casually.  Even  as they drooled at her they were prepared for any kind of threat her appearance might present. The man sent to announce her was ushered into the main tent by an attendant. A moment later he reappeared, followed by a tall man in flowing henna-dyed robes. His manner of dress stood out customize

free license

pdfcrowd.com

he reappeared, followed by a tall man in flowing henna-dyed robes. His manner of dress stood out on  the  drab  scene  like  clotted  blood.  Despite  the  heat  and  humidity  the  hood  of  his  robe was draped regally over his head, a sign of pious authority. He stalked to the edge of the rise, closer to her, and struck an arrogant pose. He took his time looking her over—inspecting the goods. The man holding the reins to her horse bowed in his saddle. "A humble gift from the people of Altur'Rang," he explained with mock courtliness. Men  far  and  wide  laughed  quietly  to  themselves  at  that,  commenting  to  one  another  on  the specific  pleasures  Kronos  was  going  to  enjoy  from  his  gift.  Officers came out of nearby tents to see what was going on. A lustful grin spread across Kronos's face. "Bring her in. I will have to unwrap the gift and have a closer look." The  men  laughed  all  the  louder.  Kronos's  smile  widened,  pleased  that  they  found his wit entertaining. Nicci  found  the  circumstances  of  her  dress  to  be  distracting,  but  that  was the risk. She had judged the risk necessary. These men were brutes and they found her situation to their liking. Brother  Kronos  took  her  in  as  he  waited  for  her  to  be  conveyed  inside.  His  unflinching gaze was riveting. She found herself staring into his dark eyes. Men closed in around her. Nicci knew that she couldn't allow them to get her off her horse. It had to be now. There  were  a  thousand  things  she  wanted  to  say  to  Brother  Kronos.  She  wanted to tell him what she thought of him, what she was going to do to him, what Richard was going to do to all the Imperial Order. A  simple  death  seemed  too  easy  for  Kronos.  She  wanted  him  to  suffer before he died. She wanted  him  to  know  full  well  what  she  had  in  store  for  him. She wanted him to feel it, to twist in customize

free license

pdfcrowd.com

wanted  him  to  know  full  well  what  she  had  in  store  for  him. She wanted him to feel it, to twist in pain and agony, to beg for mercy, to taste the bitter bile of defeat. She wanted him to suffer for the misery he spread in his wake. She wanted him to pay the price for everything he had ever done to innocent people. She wanted him to know that his entire life had been a waste and that it was about to end. But  she  knew  that  that  was  not  her  task.  She  would  risk  failure  should  she  even attempt to accomplish any tiny part of it. Instead, Nicci unceremoniously lifted her fists just a little toward the man as she willed forth her Han.  Fearing  to  tip  Kronos  as  to  what  was  coming,  she  refrained  from  taking even an extra split second  to  conjure  anything  elaborate.  She  opened  the  floodgates,  using  nothing  more complex than a blast of air directed at the man—but it was concentrated beyond anything he would expect even if he suspected she might be a sorceress. In  a  blinding  instant  the  late-afternoon  camp  was  lit with a flash of crackling light—discharges created  by  the  intense  heat  generated  by  a  focused  compression  of  air.  Threads of light lashed around the convergent release of force. Since even a slight slip could conceivably give him an opportunity to strike out before he died, Nicci didn't even risk the satisfaction of smiling as the iron-hard spike of air shot for his head. Before  Brother  Kronos  ever  realized  that  something  was  happening, Nicci's sudden release of power  blew  a  fist-sized  hole  through  the  center  of  his  forehead.  Blood  and brain matter sprayed the  lambskin  wall  of  the  tent  behind  him.  He  dropped  like  a  sack  of  sand,  his life already long gone. He never had a chance to respond in kind. Nicci used a shard of power to at last sever the ropes binding her wrists. They hissed from the sting of heat as they were cut and then dropped away. Without  pause  she  fed  a  flow  of  her  Han  into  a  focused  line  of power that she swept around her like a blade wielded by a master swordsman. The officer who had led her horse and leered at her  the  whole  way  grunted  as  that  hot  edge  ripped  through  him,  cutting him in two below the rib customize

free license

pdfcrowd.com

her  the  whole  way  grunted  as  that  hot  edge  ripped  through  him,  cutting him in two below the rib cage.  His  mouth  opened  but  no  scream  escaped  as  his  upper  half  tumbled toward the ground, landing with a hard thud. With  a  wet  thump  the  second  man  could  do  no  more  than  gasp  as  he  was  hit by the same power  and  torn  in  two.  Coiled  ropes  of  his  intestines  disgorged  across  his horse's neck. Nicci twisted  in  her  saddle  as  she  whipped  the  conjured blade around in an arc. With frightening speed and  a  flash  that  lit  the  shimmering  leaves  of  the  nearby  cottonwood  trees,  the edge of deadly power  sizzled  as  it  ripped  through  the  air.  Before  anyone could begin to react, it cut down all the men on horses around her as they still sat in their saddles. The  air  filled  with  the  stench  of  burned  flesh,  blood,  and  the  contents of ruptured viscera. Horses  reared  up  or  bucked,  trying  to  rid  themselves  of  the  disembodied  legs. Ordinarily, warhorses  were  used  to  the  confusion  of  intense  battle—but  that  was  in  large  part  because they had familiar riders to control and direct them. Now they were on their own and they were spooked. A  number  of  men  rushing  in  were  knocked  down  and  trampled  by the panicked horses, further adding to the disorder. As pandemonium began to erupt all around her, as men charged in toward her, Nicci gathered her inner will, preparing to unleash an onslaught of withering destruction. Just  as  she  was  initiating  the  launch  of  that  deadly  assault, she pitched forward unexpectedly. At the same time she felt the stunning pain of something heavy clouting her across her back. It was propelled by such staggering force that it drove her breath out with a cry. She saw flying past her the shattered pieces of a heavy lance that had been swung like a club. Dazed, Nicci realized that she had just hit the ground face-first. She tried desperately to gather her senses. Her face felt oddly numb. She tasted warm blood. She saw strings of it dripping from her chin as she pushed herself up on wobbly arms. She realized then, when she couldn't pull in a breath, that the wind had been violently knocked out  of  her.  She  frantically  tried  again,  but,  despite  her  desperate  efforts,  she  couldn't  draw a customize

free license

pdfcrowd.com

out  of  her.  She  frantically  tried  again,  but,  despite  her  desperate  efforts,  she  couldn't  draw a breath. The world swam in dizzy disarray around her. Sa'din was above her, dancing about but unable to move away. Even though Nicci feared that the horse might accidentally step on her, she couldn't make  herself  move  out  of  the  way.  Men  all  around  finally  muscled  the  horse  aside. Other men dropped to their knees beside her. A knee in her back flattened her to the ground again. Powerful hands gripped her arms, her legs, her hair, holding her down—as if she could get up on her own. These  men  apparently  feared  that  if  she  got  up  she  might  conjure  her power, as if the gifted needed  to  be  standing  and  they  had  but  to  keep  her  on  the  ground  to be safe. But the gifted did need to have their wits about them if they were to call upon their power, and she didn't. Some  of  the  men  pulled  her  over  on  her  back.  A  boot  at  her  throat  kept  her  pinned to the ground. Weapons all around pointed down at her. And then a terrible thought came to her… dark eyes. The wizard she had just killed had dark eyes. Kronos didn't have dark eyes. Kronos was supposed to have blue eyes. She  was  having  difficulty  sorting  it  all  out  in  her  mind.  She  had killed the high priest. It didn't make sense. Unless there had been more than one Brother. The men holding her down backed away. Grim blue eyes glared down at her. It was a man wearing long robes. The hood was pulled up. A high priest. "Well, sorceress, you have just managed to kill Brother Byron, a loyal servant to the Fellowship of Order." She could tell by his tone that he had not yet begun to voice his building anger. customize

free license

pdfcrowd.com

Through  the  shock,  Nicci  still  couldn't  draw  a  breath.  The  pain  in  her  back  radiated  out in paralyzing  waves.  She  wondered  if  the  man  who  had  clubbed  her  had  broken  her ribs. She wondered if her back was broken. She supposed it didn't matter, now. "Allow me to introduce myself," the red-faced man above her said. He pushed the hood of his robes back. "I am Brother Kronos. You belong to me, now. I intend to make you pay a long and painful price for the murder of a good man who was only doing the Creator's noble work."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 27

  Nicci couldn't, simply couldn't, pull in a breath to save her life, much less to say anything. The pain  of  not  being  able  to  breathe  cloaked  her  in  a  tight  shroud  of  panic  that  prevented her from thinking.  The  distress  of  needing  air  and  not  being  able  to  get  it  grew  more  terrifying with every passing second. She didn't know what to do. She  remembered  when  Richard  had  been  shot  with  the  arrow  and  he  couldn't  breathe.  She remembered  how  his  skin  had  turned  ashen,  and  then  had  begun  turning blue. She had been so afraid seeing him not being able to breathe. Now she couldn't. Kronos's  smile  was  as  humorless  and  wicked  as  any  she  had  ever  seen,  but it seemed not to matter to her. "Quite an accomplishment—for a sorceress—killing a wizard. But then, you only accomplished such  a  feat  by  treachery,  so  it  was  no  real  accomplishment  after  all.  It  was  nothing  more than simple, underhanded deceit." He  didn't  know.  Nicci  realized  that  he  still  didn't  know  who  she  was…  or what she was. She was no mere sorceress. But she needed a breath to be anything. Her vision was narrowing to a black tunnel with the face of the wizard Kronos twisting into rage customize

free license

pdfcrowd.com

Her vision was narrowing to a black tunnel with the face of the wizard Kronos twisting into rage at the far end. She tried with all her might to pull a breath. It felt like her body had forgotten how to breathe. It  surprised  her  that  the  lack  of  air  made  her ribs throb and ache. She wouldn't have expected that.  Despite  her  fading,  frantic  effort  to  get  air  into her lungs, the life-giving breath simply would not  come  into  her.  She  could  only  assume  that  whoever had clubbed her had done some kind of serious damage, and she would never again draw a life-giving breath. And  then  Kronos  gritted  his  teeth  and  seized  her  breast  in  a  vicious, viselike grip spiked with thorns of magic intended to inflict excruciating torment. The sudden sharp shock of pain made her gasp a breath before she realized she was doing it. The  air  felt  hot  with  life  as  it  flooded  into  her  lungs.  Without  conscious  thought,  she instinctively struck out with her Han at the cause of the piercing pain. Kronos  cried  out  and  staggered  back,  cradling  the  hand  that  had  been on her and dealing out his revenge. Blood ran down his wrist and under the sleeve of his robe. Although  she  had  been  able  to  get  him  to  release  her, and even to injure him, she was still too disoriented to muster the force necessary to get past the formidable defenses of a wizard in order to kill him. She panted, gulping air, even though each breath hurt. She knew, though, that it hurt far more not to be able to get a breath. "You filthy bitch!" he yelled. "How dare you use your power against me! You cannot hope to match me with the gift. You will soon enough learn your place." His  face  flushed  red  with  anger.  With  a  thin  thread of her Han Nicci could sense the powerful shields the man had erected before himself. Before he had, though, she had seared the flesh off his fingers.  He  held  the  trembling  hand  to  his  breast.  She  knew  full well that his intent was to extract prolonged and gruesome retribution. He ranted at her, cursing and calling her names, telling her what he intended to do with her and what would become of her once he was finished with her. The grins of the men watching widened customize

free license

pdfcrowd.com

what would become of her once he was finished with her. The grins of the men watching widened at hearing the nature of those plans. He thought she was a sorceress and that he could overpower her gift with his. He did not know that  she  was  far  more;  she  had  become  a  Sister  of  the Dark. Even if he knew that much, Kronos might not have understood, as few people did, the full and terrible meaning behind that appellation. A  Sister  of  the  Dark  wielded  not  only  her  own  gift,  but  the  Han  of  a wizard as well; his gift was taken before he passed through the veil into death. As if the combined gift of a sorceress and wizard was not formidable enough, added into that powerful  mix  was  Subtractive  Magic  gained  while  the  veil  was  parted  at  the  instant of the donor wizard's  death.  His  own  Han  acted  as  the  conduit,  and  she  held  within  herself  that power as the Subtractive essence slipped through the veil. There  were  few  people  who  could  command  Subtractive  Magic:  Richard  by  birth, and the Sisters  of  the  Dark  by  contrivance.  All  of  the  Sisters  of  the  Dark  were now captives of Jagang except  for  Nicci  and  four  others�three  of  Richard's  former  teachers  from  the  Palace  of the Prophets and their leader, Sister Ulicia. Kronos  shook  his  bloody  fist  at  Nicci.  "The  people  of  Altur'Rang  are  traitors! They have defiled  a  holy  place!  In  turning  away  from  the  ways of the Order they have turned away from the Creator  Himself.  Through  our  hands,  the  Creator  will  have  His  revenge  and smite these sinful people. We will cleanse Altur'Rang not just of their flesh and bone but of their unenlightened ways! The  Imperial  Order  will  once  again  rule  Altur'Rang  and  from  there  Jagang  the  Just  will rule the world under the rightful ways of the Creator!" Nicci  almost  laughed.  Kronos  had  no  idea  that  he  was  speaking  to  the person who had given Jagang the title of "Jagang the Just." She had told the emperor that such pronouncements of justice under his rule would win over a great number of people without having to fight them. He had been willing to battle them all; she alone had been able to make him see that it was to his benefit to have them rally to his side of their own free will. She told Jagang that the name she had given him would bring the people to him. customize

free license

pdfcrowd.com

She  had  been  all  too  right.  Many  people  equated  intentions  with  the actual deed. The title she had  given  Jagang  was  now  widely  believed  by  people  who  didn't  know  much at all about him or the Order. It never failed to amaze her how simply saying something, no matter how untrue, was all it  took  to  convince  a  large  number  of  people  of what you wanted them to believe. She supposed that it was easier for them to let someone else do their thinking for them. Kronos's  tirade  had  bought  her  time  to  recover.  With  her  strength returning, Nicci couldn't afford to wait another instant. She straightened her arm, pointing her fist up toward him. She wanted to draw her force out the length  of  her  arm  to  let  it  build  and  converge  at  a  point just beyond her fist. While it wasn't at all necessary, she wanted to do it that way simply because it pleased her to let Kronos see her overt threat. Confident in his ability, and the shields of his power, her hostile posture only served to further enrage him. "How dare you threaten—" She  released  a  tight  bolt  of  Additive  and  Subtractive  Magic laced together in a fearsome cord of  destruction  that  arced  through  the  wizard's  shields  like  lightning  through  paper  and  blew a mellon-sized hole right through the center of his chest. Kronos's  eyes  snapped  wide.  His  mouth  hung  open  in  mute  shock  as  his mind registered the irredeemable. Through  that  hole,  Nicci  could  see  the  sky.  Almost  instantly the internal pressure forced what remained  of  his  surrounding  organs  into  the  void  and  then  out  the  opening  as Kronos's mortally wounded body toppled back. The man hadn't known that his power was no match for hers. He could only conjure shields of Additive Magic. Such shields were of limited use against Subtractive Magic. All  around  her  weapons  were  already  being  lifted.  Powerful  muscles  drew  bowstrings  to cheeks.  Arms  with  spears  cocked  back,  the  iron  tips  all  pointing  at her along with swords, axes, customize

free license

pdfcrowd.com

cheeks.  Arms  with  spears  cocked  back,  the  iron  tips  all  pointing  at her along with swords, axes, and pikes. Without pause Nicci unleased a blast of opposing magic twined together in a shattering ignition that  in  ruinous  fury  leveled  the  officers'  tents  and  blasted  through  the  men  on  the  knoll. The devastating  concussion  radiated  outward  in  a  circle  at  breathtaking  speed, stripping flesh from bone. The ground was made muddy by the sudden deluge of blood. The heat that had been focused into the blast was so intense that nearby trees erupted in flame. The clothes of men in the surrounding camp who had been rushing to meet the threat also caught fire.  The  flesh  of  those  a  little  closer  ignited.  Men closer yet were ripped apart by the thunderous discharge of Nicci's power. The force of what she had unleashed dissipated with distance and men farther away were only sent sprawling. Such an extreme effort was risky because it was so draining, but it had the desired effect. In an instant the situation had changed from arrogant brutes gloating over a captive woman to confusion and panic. Fearing  to  lose  the  initiative,  she  focused  intense  heat  into  the  trunks  of  trees  along the creek bank  behind  the  men.  It  was  a  method  of  getting  a  large  return  for  a  small investment of power. Superheated  sap  instantly  boiled  into  steam  and  the  massive  cottonwood  trunks exploded in thunderous blasts, sending heavy sections of splintered wood spiraling though the crowds of men, cutting them down by the dozens. Nicci swiftly conjured a liquid fire and sent the inferno spilling out across the field and into the confusion, igniting men, horses, and equipment in the terrible fury of roaring flames. The screams of man and beast melted together into one, long, terrible cry. The air smelled of oily smoke as well as burning hair and flesh. At last, men were no longer charging in at her. In the brief break, Nicci struggled to get up from the  blood-soaked  ground.  She  stumbled  through  the  carnage.  Sa'din  raced  forward through the thick haze and nudged her with his head, helping her to find her balance. She threw an arm over his customize

free license

pdfcrowd.com

thick haze and nudged her with his head, helping her to find her balance. She threw an arm over his neck, relieved that she had succeeded in directing her power around him and that he was all right. She  finally  seized  the  reins  and,  grunting  with  effort,  managed  to  pull  herself  up  on the horse before men could spear him, or slash her, or send arrows at them. She spun Sa'din around, all the time casting boiling gouts of fire out among the men as they again began rushing in at her. As they caught  on  fire,  they  stumbled  blindly,  shrieking,  flailing,  crashing  into  other  men  or into tents, spreading the deadly conflagration. A man on one of the big warhorses suddenly galloped out of the smoke. The soldier raised his sword  as  he  screamed  a  battle  cry.  Before  Nicci  could  do  anything,  Sa'din bellowed in rage and snapped,  ripping  the  war-horse's  ear  off.  The  wounded  horse  screamed  in  terror  and pain as it spun and bucked. The soldier was sent flying into the burning bodies. Nicci  directed  a  web  of  power  at  men  rushing  in  at  her,  each  in  turn�just for an instant, but long  enough  to  stop  their  hearts.  They  stumbled,  clutching  their  chests.  In  a  way,  it was more frightening  for  men  to  see  their  comrades  gasp  and  drop  from  a  mysterious cause than it was to see them rent by violence. From Nicci's point of view it was just as effective and it didn't take as much  of  her  strength;  even  though  it  required  specific  targeting,  stopping  a heart was easier than conjuring flames or lightning. With so many men all around her and all rushing in at her, she knew she was going to need all her strength if she hoped to get out of the camp alive. While the men in the immediate area knew what was happening, as of yet those in the outlying areas of the camp weren't fully aware of what was specifically going on, although they now knew they were under some sort of attack. Being well trained, they all rallied. From  all  directions,  arrows  zipped  through  the  air. Spears began flying past. An arrow flicked through Nicci's hair. Another clipped her shoulder just enough to cut her. Nicci drummed her heels against  Sa'din's  ribs  and  lay  forward  over  his  whithers.  She  was  astonished  at  the  power  with which  the  horse  leaped  away.  He  fearlessly  galloped  right  through  men  rushing  in at them. The stallion's hooves made a sickening sound as they struck bone. Men tumbled away. Sa'din jumped over tents and fires. The air was alive with terrible screams. As she raced through the camp Nicci customize

free license

pdfcrowd.com

over tents and fires. The air was alive with terrible screams. As she raced through the camp Nicci took every opportunity to inflict yet more death and destruction. But  from  behind  her,  a  swelling,  angry  roar  began  to  lift  from thousands upon thousands of men all the way across the valley. The power of it, the ferocity, was frightening. Nicci  vividly  recalled  Richard's  warning  that  all  it  would take was one lucky arrow. Now there were thousands. Nicci diverted her power from attacking to shielding her and her horse. As  Sa'din  carried  her  back  through  the  men,  horses,  wagons,  and  tents,  Nicci  let  go of her defenses  and  again  focused  a  scythe  of  her  gift  to  slice  through  anything  living  that  was close enough.  The  intensely  concentrated  and  compacted  edge  of  air  sliced through men as they ran in to  intercept  her.  As  her  horse  leaped  some  obstacles  and dodged others, that deadly edge of her power cut some men off at the knees and decapitated others. Horses screamed as their legs were cleaved  from  under  them  and  they  crashed  to  the  ground.  Shrieks  of  horror  and pain from wounded men followed in her wake. But there were growing cries of rage. As she charged through the camp, Nicci could see men all around swiftly saddling their horses and mounting up. Spears and lances were snatched from those stacked everywhere throughout the encampment. Nicci wished she could destroy the weapons, but she had to concentrate just to hold on  to  Sa'din  as  he  bounded  over  anything  in  his  way,  including  an occasional wagon. The horse seemed  possessed  to  get  her  out  of  the  danger  as  swiftly  as  possible. Even so, men in gathering numbers were taking up the chase, whether on horse or foot. As she cleared the last of the tents, Nicci looked back over her shoulder. The place was in an uproar. Flames still shot skyward. Billowing clouds of oily black smoke rose in several places. She didn't have any idea how many men she had killed, but there were thousands of them coming after her.  The  pounding  she  was  taking  atop  a  galloping  horse  was  making  her  back hurt something fierce. At least she had eliminated Kronos. They had tried to trick her, but in the end it had cost them a second wizard that she hadn't even known they had with them and would have been terrible trouble customize

free license

pdfcrowd.com

second wizard that she hadn't even known they had with them and would have been terrible trouble for the defenders back at Altur'Rang. It had turned out to be a bit of good fortune. As long as they didn't have three wizards.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 28

  As Nicci crested a hill, the first glimpse of the vast city in the distance was a beautiful sight. A quick glance over her shoulder revealed the thundering cavalry right on her heels. Nicci was able to see the raised swords, axes, spears, and lances glinting in the light of the setting sun like steel quills of  an  immense  porcupine.  The  cloud  of  dust  boiling  up  behind  them  blotted out the darkening eastern sky. The bloodthirsty battle cries were terrifying. And that was only the cavalry. She knew that farther back came the tide of foot soldiers. Even  if  the  sun  wouldn't  have  been  in  her  eyes,  Nicci  didn't think that she could have spotted anyone in the city. That was as it should be. She wanted people, for the most part, to stay hidden. Even so, it was not reassuring to feel all alone with an angry hornets' nest chasing her. She had told Victor and Ishaq the route she would try to take when returning so that they could concentrate their defenses to the best advantage. She hoped they were ready. There hadn't been a great deal of time to prepare. They would get no more, though; time was up. With  the  city  looming  closer,  Nicci  at  last  spared  the  effort to snake her right arm through the sleeve of her dress, then reached back and threaded her left arm through the other sleeve. Holding the  reins  in  one  hand,  leaning  forward  over  the  galloping  horse's  withers,  she  at  last managed to blindly button her dress back up. She smiled at the small victory. The  first  small  buildings  flashed  by.  Although  there  had been a cutoff from the main road that would have more quickly gotten her into the confines of the city, Nicci had kept to the main road customize

free license

pdfcrowd.com

would have more quickly gotten her into the confines of the city, Nicci had kept to the main road down out of the hills. Entering Altur'Rang, the road turned into a broad boulevard, the main eastwest thoroughfare. As the buildings grew closer together, they also rose up higher. In places along the  road  trees  lined  the  way.  She  could  see  fastened  on  the  bark  of  those  trees the split-open, empty  skins  of  cicadas  that  had  molted.  It  gave  Nicci  a fleeting memory of lying in the shelter, in the warmth of Richard's arm. Sa'din was sweating into a lather and she knew that he had to be tiring, but he didn't show any sign  of  wanting  to  slow.  She  had  to  urge  him  to  ease  up  just  a little anyway so that the cavalry would  get  closer  to  her.  She  wanted  them  to  believe  they  were  catching  her.  Once  a  predator chasing prey was closing in they tended to lose sight of everything else. The instinct to chase was as strong in soldiers as it was in wolves. Nicci wanted them to throw caution to the winds as they ran  her  down,  so  she  leaned  a  little  to  the  side,  making  it  look  as  if  she  might  be  wounded  and ready to fall. Running down the center of the road, trailing a ribbon of dust, she began to recognize groups of  buildings.  She  remembered  patterns  of  windows.  She saw a butter-colored clapboard building to the left and red shutters to the right that she recognized. In the shadows down an alleyway just beyond  a  row  of  closely  packed  buildings  that  she  knew  were  homes  because of the laundry hanging on lines between them, she spotted some of the men hiding. They all had bows. She knew she wasn't far. She  suddenly  came  upon  the  three  story  brick  building.  In  the  late  light  she  almost didn't recognize  it.  The  spikes  lying  across  the  road  were  covered  with  a  thin layer of dirt to hide them from  the  soldiers.  As  she  galloped  past,  she  spotted  men  hiding  just around the corner, ready to pull up the spikes once she was by. "Wait until most are past!" she called out to the waiting men just loud enough for them to hear but not so loud that those following could hear. She  saw  one  of  them  nod  to  her.  She  hoped  they  understood. If the spikes were pulled up at the head of the cavalry, bottlenecking them all, then only those in the lead would be taken out and customize

free license

pdfcrowd.com

the head of the cavalry, bottlenecking them all, then only those in the lead would be taken out and most of those in the rear would escape injury and regroup. If that happened then they would have lost their chance to break up the cavalry. Nicci needed the defenders manning the spikes to allow most to get past. Nicci  looked  back  over  her  shoulder  to  see  the  big  men  with their weapons raised thundering past the brick building. Most cleared the rear of the building, but then, there was a sudden howling boom as charging warhorses crashed headlong into the iron spikes. Horses behind weren't able to stop and violently collided with the animals that had been impaled. Riders cried out as they were crushed. Other men tumbled over the heads of their horses. From  the  windows,  arrows  rained  down  as  soldiers  now  on  foot  tried  to  halt  the tail of the cavalry  still  charging  in.  Men  desperately  slowed  their  mounts.  As  they  did  they were hit with arrows. Men and horses were hit with a withering flight of arrows from several directions. Most of the  men  put  an  arm  up,  only  to  then  realize  that  they  had  neglected  to take the time to get their shields. As the last of the riders were still crashing into the sudden blockade, Nicci went right at the fork in the wide road. The cavalry was right on her heels and swept down the street after her. "Wait until half are past!" she yelled at the men hiding around the corner of a tall stone wall as she raced past. Again came the hard impacts and terrible noise of animals screaming in pain and terror as they were unexpectedly impaled or torn open. Soldiers cried out as they were violently unhorsed. Men carrying spears rushed out from behind the building, running the soldiers through before they had a  chance  to  get  to  their  feet  and  fight.  Axes,  swords,  and  flails  belonging  to  fallen soldiers were swept up by men to be used against the Order. Some of the cavalry, fooled a second time, didn't intend to be fooled again and at a full gallop peeled  off  from  the  main  column,  some  taking  another  street  to  the  left.  Others turned down a narrow road to the right. customize

free license

pdfcrowd.com

The  riders  following  her  had  gone  hardly  any  distance  at  all and had not had a chance to fully consider if they should break off the charge, when Nicci cleared the third barrier of iron spikes as men  yanked  them  up  and  jammed  posts  in  place.  The  horses  just  behind  her  crashed  into  the spikes. From immediately behind came the most terrible noise of the immense weight of horseflesh thudding  into  the  lead  animals  already  caught  up  on  the  iron  spikes  and  stopped cold in their tracks. A great cry lifted from the cavalrymen as they were ensnared in the violent debacle. Almost at  the  same  time  the  riders  who  had  taken  roads  to  the  right  and  left suddenly found themselves caught up in the same iron traps. The enemy found themselves in a box canyon of brick and iron, rather than rock. The  impact  of  the  horses  running  at  full  speed  clouting  into  a  tangled pile of broken men and animals  blocking  the  main  road  was  ghastly.  Flesh  pounded  against  flesh and bones snapped. Horses screamed in pain. So powerful was the force of the impact that it broke the spike wall and blew a hole through the bottleneck of carcasses. Great warhorses, some with their face armor and some  without,  spilled  through  the  gap,  slipping  and  sliding  on  the  blood  and  gore  of  slain comrades and other animals. In the treacherous footing, some of the horses and riders fell. Others pouring through the gap at a full gallop didn't have anywhere else to go and trampled them. Men bristling with spears rushed out of alleyways to the sides and into the path of the charging cavalry  to  close  the  breach  in  the  line.  The  horses, already in shock from the carnage and terrible destruction of so many of their kind, now faced rank upon rank of men running in at them, yelling battle cries, thrusting spears into their sides. The animals squealed with horrific, desperate screams as  they  were  mercilessly  gored.  The  fallen  animals  tripped  up  those  still  running  in an attempt to escape.  The  evening  air  sounded  as  if  it  were  ripping  as  archers rained down a hail of arrows on cavalrymen struggling to escape the carnage. Nicci  doubted  that  these  Imperial  Order  troops  would  have  deliberately attacked into the city, using the cavalry in such a fashion, if they had not been goaded into it. These kind of horses were not  meant  for  this  kind  of  fighting.  They  simply  couldn't  maneuver properly in the close quarters customize

free license

pdfcrowd.com

not  meant  for  this  kind  of  fighting.  They  simply  couldn't  maneuver properly in the close quarters and the cavalrymen couldn't effectively cut down their opposition. To make matters more difficult for them, the defenders had too many places to hide for a cavalry charge to be truly effective. The purpose of the cavalry would have been to swiftly crush any organized resistance out in the open hoping to stop the Order before they reached the city, and then to run down anyone who tried to escape the city after the troops were sent in. Had the commanders been properly in control of the situation  and  their  men,  Nicci  doubted  they  would  have  allowed  such a crazy cavalry charge into the  confines  of  a  city.  Nicci,  of  course,  had  known  all  that  when she went to whack the hornets' nest. The folly of a cavalry attack into a city was becoming all too apparent. The killing was as swift as  it  was  brutal.  The  gruesome  sight  of  so  many  horses  and  men  torn  open seemed somehow unreal. The stench of blood was gagging. When she saw a column of the enemy turn down an alleyway to make an escape, Nicci cast her Han  outward,  using  a  concentrated  spike  of  force  to  snap  the  bones  of  the  lead horse. As the animal's legs folded under it the horses following crashed into it at full speed, breaking their legs as the  first  horse  rolled  under  them  before  they  were  able  to  leap  up  out  of  the  way.  A  few  of the horses  following  behind,  seeing  what  was  happening  and  having  more  time to react, were able to jump clear. Nicci saw the men at the far end of the narrow alleyway close off their escape route. Nicci  cut  around  the  corner  to  reach  the  main  bottleneck and help prevent any Imperial Order cavalry  from  escaping  the  trap.  As  she  rounded  the  final  building,  she  encountered  a knot of cavalry  as  they  broke  through  the  lines  of  men  with  spears.  Nicci  sent  a  molten ball of flame howling toward the enemy. It cleared the heads of the defenders and hit the street, splashing liquid fire across the horses' flanks. The animals, their hides ablaze, reared up, allowing the flames to roll up onto the men on their backs. Nicci  raced  around  tightly  packed  buildings  to  come  up  behind  the  tail  end of the center trap that  had  ensnared  a  large  number  of  the  enemy.  The  men  of  the  city  had already set upon them. For  once,  the  cavalrymen  were  outnumbered,  disorganized,  and  unable  to  break  free  of the customize

free license

pdfcrowd.com

For  once,  the  cavalrymen  were  outnumbered,  disorganized,  and  unable  to  break  free  of the onslaught.  Men  fighting  for  their  freedom  had  a  burning  determination  that  the  soldiers had not expected to encounter. Their tactics of intimidation and simple slaughter had fallen apart. In  the  fading  light  of  dusk,  Nicci  spotted  Victor  swinging a heavy mace at any Imperial Order head he could find. She urged Sa'din through the slaughter. "Victor!" The  man  looked  up  with  a  murderous  scowl.  "What!"  he  cried  out  over  the din of the battle, blood dripping from the steel blades of his weapon. Nicci stepped her horse closer. "The soldiers are coming right behind the cavalry. They will be the  real  test.  We  don't  dare  let  them  change  their  mind  about attacking now. Just in case they are having  any  second  thoughts,  I'm  going  to  go  give  them  something  irresistible  to  chase into the city." Victor flashed her a grim grin. "Good. We will be ready for them." Once the army poured into Altur'Rang, there was no way they would be able to stay together. They  would  split  up  to  move  down  different  streets.  Once  they  did  that,  each of those groups could be further divided by the defenders. As each group fled or charged, they would face hidden archers and groups of men with spears, to say nothing of the numerous traps. Altur'Rang  was  huge.  As  darkness  took  the  city,  many  of  the  invaders  would  become disoriented  and  lost.  Because  of  the  narrow  warren  of  streets  they  wouldn't  be  able to stay together to present a coordinated attack. They would not be allowed to go where they wished, as they wished, attacking helpless people; they would be relentlessly pursued and harried. Each group would  get  smaller  all  the  time,  both  because  they  would  be  whittled down while under constant attack,  and  because  some  of  their  men  would  try  other  routes  to  find  a way to safety. Nicci had made sure that there was no place of safety in the city. "There is blood all down the front of you." Victor called up to her. "Are you all right?" "I got clumsy and fell off my horse. I'm fine. This must end tonight," she reminded Victor. customize

free license

pdfcrowd.com

"In a hurry to go after Richard?" She  smiled  but  didn't  answer  his  question.  "I'd  better  go  whack  the  hornets' nest. I will bring them on my heels." He nodded. "We're ready." When she spotted three soldiers in the distance trying to make an escape without their horses, Nicci paused to cast a shimmering spell down a narrow twisting street. With three rapid thuds, the lance of power slammed through flesh and bone to drop the three. "And Victor," she said turning back to the man, "there's one last thing." "What would that be?" "No one gets away alive. No one." With  the  sounds  of  battle  raging  behind  him,  he  appraised  her  eyes  for  a  moment.  "I understand. Ishaq will be waiting for you; try to get the hornet's nest there as quickly as you can." Nicci,  checking  the  reins  to  hold  Sa'din  in  place,  nodded. "I will bring the soldiers right down —" She turned to the sudden whoosh of flame. Great gouts of fire flared up to the east. She knew that it could mean only one thing. Victor  cursed  and  climbed  up  to  stand  on  the  carcass  of  a  dead  war-horse  as  he  craned his neck, trying to get a view over the rooftops at the thick smoke billowing up into the darkening sky. He cast a suspicious scowl at Nicci. "You failed to get Kronos?" "I  got  Kronos,"  she  growled  through  gritted  teeth,  "and  another  wizard.  It  would  appear that they have another gifted with them. I guess they came prepared." Nicci laid the reins over, turning Sa'din  toward  the  distant  sounds  of  screams.  "But  they  didn't  come  prepared  for Death's Mistress." customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 29

  What do you think it could mean?" Berdine asked. Verna glanced over at the Mord-Sith's blue eyes. "Ann didn't say." The  library  was  dead  quiet  but  for  the  soft  hiss  of  oil  lamps. What with the row upon row of aisles  along  with  the  woodwork  and  shelves  of  dark  walnut,  the  lamps  and  candles did little to illuminate the vast inner sanctuary. Had Verna lit all of the reflector lamps lining the walls and hung on  the  end  caps  of  shelves,  the  place  could  have  been  made to be considerably brighter but, for their purpose, she didn't think it necessary. In  a  way,  Verna  felt  that  if  they  were  to  light  too  many  lamps,  pull  out  too many ancient volumes,  disturb  the  sanctum  to  a  large  degree,  it  might  wake  the  ghosts  of  all the Master Rahls who haunted the place. Heavy  beams  divided  the  dark,  frame  and  panel  woodwork  of  deep-set ceiling coves. Gilded carvings  of  vines  and  leaves  meandered  up  columns  to  the  side  that supported those massive timbers.  Strange  yet  beautiful  symbols  were  painted  in  rich colors across the faces of the beams. Underfoot were spread luxurious carpets woven with elaborate designs in muted colors. And  everywhere,  around  the  outer  walls  in  cases  behind  glassed  doors  and in freestanding shelves marching through the library in orderly row upon row, were books by the thousands. Their leather bindings, mostly in deep colors with at least some gold or silver leaf on the spines, added a rich, mottled texture to the place. Verna had rarely seen libraries so grand. The vaults at the Palace customize

free license

pdfcrowd.com

rich, mottled texture to the place. Verna had rarely seen libraries so grand. The vaults at the Palace of  the  Prophets  where  she  had  spent  a  great  deal  of  time  in  study  had  also  held thousands of books, but the place had been utilitarian, serving only the function of storing books and providing a practical place to read them. This palace revealed a reverence for the books and the knowledge they contained. Knowledge was power, and throughout the ages each Lord Rahl in turn had such power at his fingertips. Whether or not he used that knowledge wisely was another question. The only problem with such vast amounts of information would be accessing a specific item, or even knowing that it existed in such an immense collection. Of course, in times long past there would have been scribes who, besides their work of making copies  of  important  works,  attended  the  libraries  and  were responsible for specific sections. The master  could  then  easily  ask  a  few  relevant  questions,  narrowing  the  search  to  the  individual dedicated to the particular area of interest, and be pointed in the right direction. Now, without such specialists  tending  the  libraries,  the  priceless  information  contained  in  the countless volumes was considerably  more  difficult  to  retrieve.  In  a  way,  the  magnitude  of  information  became a hinderance  to  its  own  purpose,  and,  like  a  soldier  carrying  so  many  weapons  he couldn't move, nearly useless. The books held in this one library alone represented almost an unimaginable amount of work by countless scholars and a great many prophets. A short stroll through the isles had revealed works here  on  history,  geography,  politics,  the  natural  world,  and  prophecy  that  Verna  had  never  seen before.  A  person  could  spend  a  lifetime  lost  in  the  place,  and  yet,  Berdine  had  said that the People's Palace had a number of such libraries, from some that a variety of people were allowed to visit,  to  some  that  no  one  but  the  Lord  Rahl,  and,  Verna  assumed,  his  most  trusted confidants, could enter. This library was one of the latter. Berdine had said that because she knew High D'Haran, Darken Rahl had sometimes brought her into  the  most  private  of  the  libraries  to  get  her  opinion  on  translations  of  obscure  passages in ancient  texts.  As  a  result,  Berdine  was  in  a  unique  position  to  know at least something about the customize

free license

pdfcrowd.com

ancient  texts.  As  a  result,  Berdine  was  in  a  unique  position  to  know at least something about the wealth of potentially hazardous knowledge stored in the palace. Not  all  prophecy  was  equally  troublesome,  though.  A  lot  of  it  turned out to be incidental and rather  harmless.  What  most  people  didn't  realize  was  that  a  lot  of  prophetic  space was taken up with what amounted to little more than the stuff of gossip. But  by  no  means  was  all  prophecy  so  congenial  or  frivolous,  and  wandering  through  the titillating  trivia  of  everyday  lives  tended  to  lull  one  into  complacency  and  then when you least expected it, dark things came out of the pages to snatch at your soul. While  there  were  volumes  that  were  by  and  large  completely  harmless,  there  were  others that were,  for  anyone  but  the  untrained,  unsafe  from  the  first  words  to the last. This particular library held some of the most dangerous books of prophecy Verna knew of, books that at the Palace of the  Prophets  were  considered  so  volatile  that  they  were  not  kept in the main vault, but in smaller, heavily shielded vaults restricted to all but a handful of people at the palace. The presence of those books  was  probably  the  reason  why  this  particular  library  was  a  very private retreat for Master Rahl  alone;  Verna  seriously  doubted  that  the  guards  would  have  allowed  her  in had a Mord-Sith not been escorting her. Verna could happily spend a great deal of time in such a cozy place, exploring countless books she had never seen before. Unfortunately, she didn't have the luxury of time. She idly wondered if Richard had ever even seen what was now his as the Lord Rahl. Berdine  tapped  a  finger  to  the  blank  page in The  Glendhill  Book  of  Deviation Theory.  "I'm telling you, Prelate, I studied this book with Lord Rahl at the Wizard's Keep in Aydindril." "So you said." Verna  found  it  interesting,  to  say  the  least,  that  Richard  knew of The  Glendhill  Book  of Deviation Theory. She found it even more curious, considering his distaste for prophecy and the fact that this book of prophecies was mostly about him, that he'd studied it. There seemed no end to the curious little things that from time to time Verna discovered about customize

free license

pdfcrowd.com

There seemed no end to the curious little things that from time to time Verna discovered about Richard.  Part  of  his  dislike  for  prophecy,  she  knew,  was  his  aversion  to  riddles: He hated them. She also knew, though, that in large measure his animus toward prophecy was due to his belief in free will, his belief that he himself, and not the hand of destiny, made his own life what it was. While enormously complex and with layers of meaning beyond most people's comprehension, prophecy  certainly  did  revolve  around  core  elements  of  the  preordained  in  its  nature, and yet Richard had more than once fulfilled prophecy while at the same time proving it wrong. Verna  sourly  suspected  that,  in  a  perverse  way,  prophecy  had  foretold of Richard's birth just so that he could come into the world to prove the concept of prophecy invalid. Richard's actions had never been easy to predict, even, or perhaps especially, for prophecy. In the  beginning  Verna  had  been  baffled  by  the  things  he  would  do  and was perpetually unable to predict how he would react to situations or what he might do next. She had come to learn, though, that what she had thought was his confounding switching in a blink from one matter to something completely unrelated was, simply, at its core, his singular consistency. Most people were not able to remain riveted to a goal with such dedicated determination. They tended to become distracted by a variety of other urgent matters requiring their attention. Richard, as  if  in  a  sword  fight  with  a  number  of  opponents  at  once,  prioritized  those ancillary events, holding  them  in  abeyance  or  dispatching  them  as  need  be,  while  always  keeping his goal firmly fixed  in  his  mind.  It  sometimes  gave  people  the  false  impression  that  he  was  skipping  from one unrelated  thing  to  another,  when  in  reality  he  was,  to  him,  innocently dancing across rocks in the river of events around him as he worked his way steadily toward the opposite bank. At  times  he  was  the  most  wonderful  man  Verna  had  ever  met.  At  other  times, the most exasperating.  She'd  long  ago  lost  track  of  how  often  she  had  wanted  to  strangle  him.  Besides being  the  man  born  to  lead  them  in  the  final  battle,  he  had  by force of his own will become their leader, the Lord Rahl, the linchpin of everything she had struggled for as a Sister of the Light. Just as prophecy foretold. customize

free license

pdfcrowd.com

But not at all in the manner it had so carefully laid out. Perhaps  more  than  anything  else  he  meant  to  them  all,  Verna  valued  Richard  as a friend. She ached for him to be happy, the way she had once been happy with Warren. Her time with Warren after  they  were  married  and  before  he  had  been  killed  had  been  the  most  alive  she had ever felt. Since then, she felt like the living dead, alive but not part of life. Verna  hoped  that  some  day,  maybe  when  they  finally  won  the struggle against the Order, that Richard  could  find  someone  to  love.  He  loved  life  so  much;  he  needed  someone to share that with. She smiled inwardly. From the first day she had met him and put the collar around his neck to take him back to the Palace of the Prophets to be trained to use his gift, her life had felt as if it had been caught up in the whirlpool that was Richard. She vividly remembered that snowy day, back at the  mud  people's  village,  when  she  had  taken  him  away.  It  had  been  profoundly  sad,  because it had been against his will, and at the same time it had been a momentous relief after having searched for him for twenty years. To be sure, he had not gone willingly into such benevolent captivity. In fact, two of the Sisters with Verna had died in the effort to make Richard put on that collar he so hated. Verna frowned… put on the collar. That was odd. She tried to recall exactly how it was that she had managed to get him to put the collar  around  his  neck,  as  it  had  to  be  done.  Richard  hated collars—especially after having once been  a  captive  of  a  Mord-Sith—and  yet  he  had  put  it  on  of  his own free will. For some peculiar reason, though, she couldn't seem to recall just how she had managed to get him to— "Verna, this is really strange…" The brown leather of Berdine's outfit creaked as she leaned in a little more, peering intently at the last of the text in the ancient volume laid open on the table before her.  She  carefully  turned  a  page,  checking,  and  then  turned  it  back.  She looked up. "I know this book had writing in it before. That writing is now missing." customize

free license

pdfcrowd.com

As  Verna  watched  the  candlelight  dance  in  Berdine's  blue  eyes,  she  set  aside memories from long ago and returned her full attention to the important matters at hand. "But  it  wasn't  this  book,  now,  was  it?"  When  Berdine  frowned,  Verna went on to explain. "It may have been the same title, but it wasn't this very book. You were at the Keep; it was a different copy of this book. Yes?" "Well,  sure,  I  guess  you're  right  that  it  wasn't  this  actual  book…"  Berdine  straightened and scratched  her  head  of  wavy  brown  hair.  "But  if  it's  the  same title, then why do you think that the copy  at  the  Wizard's  Keep  has  all  the  writing  in  it  while  this  one  has  big  sections  of  the  writing missing?" "I didn't say that the copy there still has all the writing in it. I'm only saying that the copy at the Keep, not this one, was the one you studied with Richard. That you recall reading it and not seeing any  blank  pages  doesn't  prove  anything  because  it  wasn't  this  very  same  book. But even more importantly,  this  book  might  in  fact  be  identical  in  that it contains all the same text, but the scribe who  made  this  duplicate  might  have  simply  left  blank  pages  among  that  text for any number of reasons." Berdine looked skeptical. "What reasons?" Verna shrugged. "Sometimes books with incomplete prophecy, such as these here, have blank places left in them to provide room for future prophets to finish the prophecy." Berdine planted her fists on her hips. "Fine, but answer me one question. When I look through this  book  I  recall  the  things  I'm  reading.  I  may  not  understand  most  of  it,  but I remember it in a general  sense,  remember  reading  these  passages.  So  why  is it that I can't remember a single thing about the sections that are missing from the book?" "The simple explanation is that you don't recall anything of the blank sections because they are simply that, blank places, as I said, that were left in the book by the person who made the copy." "No, that's not what I mean. I mean, I recall the general nature of the prophecies—the length of customize

free license

pdfcrowd.com

"No, that's not what I mean. I mean, I recall the general nature of the prophecies—the length of them.  As  a  gifted  person  you  would  be  more  attuned  to  what  you're reading. I wouldn't. Since I never  really  understood  these  prophecies,  I  instead  remember  more  of  the  way they looked. I remember  how  long  they  were.  These  are  no  longer  complete.  I  didn't  understand  them,  and I remember how long they seemed and how hard it was to make sense of such long prophecies." "When something is hard to understand it always seems longer than it really is." "No."  Berdine  screwed  up  her  face  with  conviction.  "That's  not  it."  She  turned to the last prophecy and tapped the page. "This one here is only a page long followed by a number of blank pages. I can't say that I remember the others so well, but for some reason I paid more attention to the  last  one.  I'm  telling  you,  I  remember  that  this  one  for  sure  was  a  lot  longer.  I  can't swear to how long the others were, or how long this one is supposed to be, but I do know for certain that this  last  one,  at  least,  was  more  than  a  page.  It  wasn't  incomplete,  as  this  one  here  is,  now.  No matter how hard I try, I can't seem to remember how long it was, or what it said, but I know that it was more than a single page." That was the confirmation Verna had been waiting for. "While  most  of  it  makes  little  sense  to  me,"  Berdine  went  on,  "I  do  remember  this  part,  this beginning  having  to  do  with  all  the  talk  about  a  forked  source  and  the  confusing business about going back to a mantic root, and then the 'splitting the horde that vaunts the Creator's cause'�that part  at  least  sounds  like  the  Imperial  Order—but  I  can't  recall  the  rest  of  it that's blank after 'a leader's lost trust.' "I'm  not  imagining  it,  Verna,  I'm  not.  I  can't  say  why  I'm  so sure that the rest of it is missing, but I am. And therein lies what has me so bothered—why is the part that's missing from the book missing from my memory?" Verna  leaned  close  and  lifted  an  eyebrow.  "Now,  that,  my  dear,  is  the  question that I find troubling." Berdine looked startled. "You mean, you know what I'm talking about? You believe me?" customize

free license

pdfcrowd.com

Verna  nodded.  "I'm  afraid  so.  I  didn't  want  to  plant  the  seed  of  suggestion  in your mind. I wanted you to confirm my own suspicions." "Then this is what Ann was concerned about, what she wanted us to check?" "It is." Verna shuffled through the disorderly jumble of books on the sturdy table, finally pulling out the one she wanted. "Look here at this book. This is the one that is perhaps the most troubling to  me.  Collected  Origins  is  an  exceedingly  rare  prophecy  in  that  it  was  written entirely in story form.  I  studied  this  book  before  I  left  the  Palace  of  the  Prophets  to  search  for Richard. I practically  knew  the  story  by  heart."  Verna  fanned  through  the  pages.  "The book is now entirely blank  and  I  can't  remember  a  single  thing  about  it  except  that  it  had  something  to do with Richard�exactly what, I have no idea." Berdine  studied  Verna's  eyes  the  way  only  a  Mord-Sith could study someone's eyes. "So this is some kind of trouble, and that trouble is a threat to Lord Rahl." Verna let out a deep breath. The flames of several of the closer candles fluttered as she did so. "I'd  be  lying  if  I  said  otherwise,  Berdine.  While  the  missing  text  doesn't  all  have to do with Richard, it all pertains to a time after his birth. I don't have a clue as to the nature of the problem, but I admit that it has me greatly concerned." Berdine's  demeanor  changed.  Usually  the  woman  was  the  most  good-natured  of  any  of the Mord-Sith  that  Verna  knew.  Berdine  had  a  kind  of  simple,  childlike  glee  about the world around her. At times she could be heartwarmingly curious. Despite hardships that had others complaining, Berdine usually wore an unaffected smile. But at the impression of some kind of threat to Richard, she changed in a flash to all business. And now she had turned as suspicious and coldly menacing as any Mord-Sith ever was. "What could be the cause of this?" Berdine demanded. "What does it mean?" Verna  closed  the  book  full  of  blank  pages.  "I  don't  know,  Berdine,  I  really  don't. Ann and Nathan are as puzzled as we are—and Nathan is a prophet." customize

free license

pdfcrowd.com

"What does that part about people losing trust in their leader mean?" For  an  ungifted  person,  Berdine  had  managed  to  single  out  the  most  crucial  part  of  a very oblique prophecy. "Well," Verna said, cautiously framing her answer, "it could mean a number of things. It's hard to tell." "Maybe hard for me, but not hard for you." Verna  cleared  her  throat.  "I'm  not  an  expert  in  prophecy,  you  understand,  but  I think it has something to do with Richard." "I know that much. Why would this prophecy talk about people losing trust in him?" "Berdine,  prophecy  is  rarely  as  straightforward  as  it  seems."  Verna  wished the woman would stop  staring  at  her.  "What  it  seems  to  say  usually  has  nothing  at  all  to do with the actual event involved in the body of the prophecy." "Prelate, this prophecy seems to me to suggest that questions of soundness of mind are going to be the cause of 'a leader's lost trust.' Since this prophecy names the leader as the one opposed to the horde that vaunts the Creator's cause—that would be the Imperial Order—that means it has to be talking about Lord Rahl. It then follows that Lord Rahl is the leader in whom people will lose trust. It comes after the part about the splitting of the horde, which the Order has now done. That makes the threat imminent." Verna felt sorry for anyone who ever made the unfortunate mistake of underestimating Berdine. "It  is  my  experience  that  prophecy  sometimes  tends  to  fret  over  Richard  like  a doting grandparent." "This sounds to me like a specific threat." Verna  folded  her  hands  before  herself.  "Berdine,  you  are  a  very smart woman, so I hope you can  understand  why  it  would  be  a  grave  mistake  for  me  to  argue  or  even  discuss this prophecy with you. Prophecy is beyond the mind of the ungifted. It has little to do with how smart a person customize

free license

pdfcrowd.com

with you. Prophecy is beyond the mind of the ungifted. It has little to do with how smart a person is.  Prophecy  is  a  creation  of  the  gifted  and  meant  only  for those who are gifted in the same way. They are not even intended for other types of wizards. "Even us Sisters, talented sorceresses though we may be, had to train for years before we were allowed  to  even  look  at  prophecy,  much  less  work  with  it.  It  is  exceedingly  dangerous for the untrained  to  hazard  guesses  at  the  meaning  of  prophecy.  You  may recognize the words, but you do not recognize the meaning of those words." "That's silly. Words are words. They have meaning. That is how we can understand the world around  us.  Why  would  prophecy  take  words  that  mean  something  and  use  them for some other unknown meaning?" Verna felt as if she were stepping gingerly through a field of bear traps. "That isn't exactly what I meant by what I said. Words can be used to make people understand, to explain, to veil, and to interpret  the  world,  but  they  can  also  be  used  to  explain  things  that  are  only speculation. If I foretell  that  dark  times  will  come  into  your  life,  those  words  may  be  true,  but it could mean that you will suffer a loss that will sadden you, or it could mean that you will be murdered. Though the words  might  be  true,  their  exact  meaning  is  not  yet  known.  It  would be a grave injustice to use those  words  as  a  reason  to  start  killing  everyone  around  you  because  the  words  made  you  fear you would be murdered. "Wars  have  started  over  such  misunderstandings  about  prophecy.  People  have  died as the result  of  the  untrained  hearing  what  they  think  are  the simple words of prophecy. That is why the books of prophecy were kept in secure vaults below the Palace of the Prophets." "These books of prophecy are not kept in vaults." Verna's brow drew down as she leaned toward the Mord-Sith. "Perhaps they should be." "Are you saying that I'm wrong in what I believe this prophecy says?" Verna heaved another sigh. "Right or wrong is impossible to discern in this instance. We can't even  begin  to  intelligently  dissect  this  prophecy  because  it's  incomplete.  We  have here only the customize

free license

pdfcrowd.com

even  begin  to  intelligently  dissect  this  prophecy  because  it's  incomplete.  We  have here only the beginning of it and then a number of blank pages." "So?" "So,  it  could  be  just  as  you  say,  that  it's about Richard and people will question his judgment and  lose  faith  in  him,  but  maybe  the  missing  text  says  that the issue will be resolved the next day by  some  other  event  of  consequence  and  they  will  think  more  of  him  than they ever had before. Not  only  can  prophecy  be  forked,  meaning  that  it  may  be  an  either-or  kind of statement, but the same prophecy could mean opposite things." "I don't see how it can mean opposite things. And how could something happen in the missing text of this prophecy to change people's minds?" Verna  shrugged  as  she  gazed  around  the  vast,  dimly  lit  library,  trying  to  think of an example. "Well, say that they thought his battle plan was crazy. Maybe the army officers think it ill advised. That  could  be  something  that  would  result  in  this  prophecy,  in  people  losing  faith  in him. Then, say  that,  despite  the  advice  of  officers,  Richard  insists  and  so,  despite  their  doubts  and  lack of faith,  the  soldiers  follow  his  plan  as  ordered  and  achieve  a  victory  that they never thought they could win. Their faith in Richard as their leader would be restored and they would probably have even more respect for his judgment than they ever did before. "But  if  the  prophecy  were  to  be  acted  upon  without  understanding  its  true meaning, those actions  very  well  could  countermand  the  rest  of  the  event  as  it  would  have  taken  place naturally and  give  the  illusion  that  the  prophecy  had  been  fulfilled,  but in fact the real and truly prophesied events had been bypassed by foolishly invoking a misinterpretation of the actual prophecy." Berdine,  watching  Verna  the  whole  time,  drew  her  single  brown  braid  through  a  loose fist. "I guess that could make sense." "You  see,  Berdine,  why  prophecy  is  so  confusing,  even  for  those  of  us  trained  in  it?  But  to make  matters  worse,  without  the  whole  prophecy  we  dare  not  even begin to try understand them or to assign any significance to them. The complete text is indispensable if one is to even begin to customize

free license

pdfcrowd.com

or to assign any significance to them. The complete text is indispensable if one is to even begin to try  to  understand  prophecy.  Without  all  the  text  it's  as  if  prophecy  has  gone  blind. That's one reason why this is so disturbing." "One  reason?"  Berdine  looked  up  again,  still  running  her  braid  through  her  fist.  "What  is  the other reason?" "It's bad enough to be without the text that was previously there, but the cause behind such an unprecedented event—the text of prophecy vanishing—is troubling in the extreme." "I thought you just said that we shouldn't jump to conclusions when it comes to prophecy." Verna  cleared  her  throat,  feeling  as  if  one  of  those  bear  traps  just snapped closed on her leg. "Well, that's true, but it's obvious that something is going on." Berdine  folded  her  arms  as  she  pondered  the  problem.  "What  do  you  think  could  be happening?" Verna  shook  her  head.  "I  can't  begin  to  imagine.  Such  a  thing,  to my knowledge, has never happened before. I have no idea why it's happening now." "But you think it's trouble that involves Lord Rahl." Verna  gave  Berdine  a  sidelong  look.  "The  simple  fact  that so much of prophecy involves him makes that conclusion impossible to avoid. Richard is born to trouble. He is at the center of it." Berdine didn't appear to like that one bit. "That is why he needs us." "I've never argued that he didn't." Berdine  relaxed,  if  only  a  notch,  and  flicked  her  braid  back over her shoulder. "No, you have not." "Ann  is  searching  for  him.  Let's  hope  she  can  find  him,  and soon. We need him to lead us in the coming battle." As  Verna  spoke,  Berdine  idly  pulled  a  book  from  one  of  the  glass  cases  and began leafing through it. "Lord Rahl is supposed to be magic against magic, not the steel against steel." customize

free license

pdfcrowd.com

"That is a D'Haran proverb. Prophecy says that he must lead us in the final battle." "I suppose," Berdine mumbled without looking up as she slowly turned pages. "With part of Jagang's forces headed south around the mountains, we can only hope that Ann will find him in time and bring him to us." Berdine was puzzling at the book. "What is it that is buried with the bones?" "What?" Berdine  was  still  frowning  as  she  tried  to  work  out something in the book. "This book caught my attention before because it says Fuer Grissa Ost Drauka on the cover. That's High D'Haran. It means—" "The bringer of death." Berdine glanced up. "Yes. How did you know?" "There was a widely known prophecy that the Sisters back at the Palace of the Prophets used to debate. It had, actually, been hotly debated for centuries. The first day I brought Richard to the palace he declared himself to be the bringer of death and thus named himself to be the one in the prophecy.  It  caused  quite  a  stir  among  the  Sisters,  I  can  tell  you. One day, down in the vaults, Warren  showed  Richard  the  prophecy  and  Richard  himself  solved  the  riddle  of  it,  although to Richard it wasn't a riddle. He understood it because he had lived portions of the prophecy." "This book has a lot of blank pages in it." "No doubt. It sounds like it's about Richard. There are probably a great number of books here that are about him." Berdine was reading again. "This is in High D'Haran. Like I said, I know High D'Haran. I would have  to  work  at  it  to  be  able  to  translate  it  more  completely,  and  it would help if there wasn't so much  missing  text,  but  this  place  is  apparently  talking  about  Lord  Rahl.  It says something like, 'what  he  seeks  is  buried  with  the  bones,'  or  maybe  even  'what  he  seeks  is buried bones'— something like that." customize

free license

pdfcrowd.com

something like that." Berdine looked up at Verna. "Any idea what that's about? What it could mean?" "What he seeks is buried bones?" Verna shook her head with regret. "I have no idea. There are probably  countless  volumes  here  that  have  interesting,  or  puzzling,  or  frightening  things  to  say about Richard. As I told you, though, with copy missing, what is there is next to useless." "I suppose," Berdine said in disappointment. "What about 'central sites'?" "Central sites?" "Yes. This books mentions places called 'central sites.' " Berdine stared off as she considered something to herself. "Central sites. Kolo mentioned something about central sites." "Kolo?" Berdine  nodded.  "It's  a  journal  written  ages  ago—during  the  great  war. Lord Rahl found the book  at  the  Wizard's  Keep,  in  the  room  with  the  sliph.  The  man  who  kept  the  journal  is named Koloblicin.  In  High  D'Haran  the  name  means  'strong  advisor.'  Lord Rahl and I call him Kolo, for short." "What did this Kolo have to say about these places, these central sites? What are they?" Berdine  turned  through  the  pages  of  the  book  she  held.  "I  don't  recall.  It  was nothing I understood at the time so I didn't devote a lot of effort to it. I'd have to go study it again to refresh my  memory."  She  squinted  in  recollection.  "It  seemed  like  there  was  something  buried at the places called central sites. I can't remember if it said what was buried." The Mord-Sith stood frozen in her same pose as she studied the little book. "I was hoping this might give me a clue." Verna let out a heavy sigh as she glanced around at the library. "Berdine, I would love to stay and spend time researching all these books. I would truly like to know  what  this  library  and  the  others  here  at  the  palace  contain,  but  there  are more pressing matters at hand. We need to get back to the army and my Sisters." customize

free license

pdfcrowd.com

Verna  took  a  last  look  around.  "Before  I  go,  however,  there  is  one  thing  here at the People's Palace that I would like to check on. Maybe you can help me." Berdine reluctantly closed the book and replaced it on the shelf. She carefully closed the glass door. "All right, Prelate. What is it you want to see?"

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 30

  Verna paused at hearing the single, long peal of a bell. "What was that?" "Devotion," Berdine said, stopping to look back at Verna as the deep toll reverberated through the vast marble and granite halls of the People's Palace. People,  no  matter  where  they  seemed  to  be  headed,  turned  and  instead  moved toward the broad passageway from where the deep, resonant sound of the bell had come. No one looked to be in a hurry, but they all very deliberately walked toward the slowly dying sound of the bell. Verna puzzled at Berdine. "What?" "Devotion. You know what a devotion is." "You mean a devotion to the Lord Rahl? That devotion?" Berdine nodded. "The bell announces that it is time for the devotion." Pensively, she gazed off in the direction of the hall where people were headed. Many  of  the  gathering  crowd  were  dressed  in  robes  of  a  variety  of muted colors. Verna assumed  that  white  robes  with  gold  or  silver  banding  on  them  were  the  mark  of  officials of one sort or another who lived and worked at the palace. They certainly had the manner and bearing of officials.  Everyone  from  those  administrators  to  messengers  in  tunics  trimmed  in  green  and carrying  leather  satchels  with  an  ornate  letter  "R"  on  them,  standing  for  the  House of Rahl, customize

free license

pdfcrowd.com

carrying  leather  satchels  with  an  ornate  letter  "R"  on  them,  standing  for  the  House of Rahl, continued their casual conversations even as they made their way to the convergence of wide halls. Other  people  who  worked  at  any  of  the  countless  variety  of  shops  were  dressed  more appropriately  for  their  profession,  whether  it  was  working  at  leather,  silver,  pottery, cobbling, or tailoring,  providing  the  many  foods  and  services,  or  doing  any  of  the  various  palace  work from maintenance to cleaning. There  were  a  number  of  people  dressed  in  the  simple  clothes  of  farmers,  tradesmen, and merchants, many with their wives and some with children. Like those Verna had seen in the lower levels within the great plateau atop which sat the People's Palace or at the markets set up outside, they  appeared  to  be  visitors  come  to  trade  or  make  purchases.  Others,  though,  were  dressed in finery  for  their  sojourn  to  the  palace.  From  what  Verna  had  learned  from Berdine, there were rooms  that  guests  could  rent  if  they  wished  to  stay  for  an  extended  period. There were, as well, quarters for the many people who lived and worked at the palace. Most of the people in robes walked calmy, as if this were just another part of their day. Those dressed in finery tried to look just as calm and not stare at the exquisite architecture of the palace, but Verna saw their wide eyes wandering. The simply dressed visitors, as they fell in with the flow of all the people making their way toward the fork that would take them to the passageway with the bell, openly peered about at everything, at the towering statues of men and women in proud poses carved  from  variegated  stone,  at  polished  two-story  fluted columns soaring past balconies, at the spectacular black granite and honey-onyx floors. Verna knew that such intricate and precise patterns in the stone floors, set with such tight grout joints,  could  have  been  created  only  by  the  most  talented  master  craftsmen  in  all  of the New World.  Serving  as  Prelate  at  the  Palace  of  the  Prophets  for  a  time,  she  had  had  to deal with the matter  of  the  replacement  of  a  section  of  beautifully  patterned floor that had in the dim past been damaged by young wizards in training. The precise events leading to the damage and who, exactly, had been the guilty party remained shrouded in oaths not to tattle, but the result was that the bit of mischievous  magic  had  in  an  instant  torn  up  a long section of exquisitely laid marble floor. While customize

free license

pdfcrowd.com

mischievous  magic  had  in  an  instant  torn  up  a long section of exquisitely laid marble floor. While the debris and loose tiles had long since been removed, the floor sat damaged for decades, filled in with  serviceable  but  unsightly  limestone,  while  life  at  the  Palace  of  the  Prophets  moved  on. The palace  attitude  toward  the  boys  had  been  one  of  indulgence,  in  part  out  of  a  sense  of regret for having to hold such young men against their will. Verna  had  always  been  vexed  that  the  damage  had  never  been  fixed—in  part  because by not fixing it represented to her an attitude that had indulged such bad behavior. It had always seemed like she was the only one—except maybe until Richard came along—who was bothered by seeing such beauty marred. Richard expected the boys there to take responsibility for their actions. Even though he was held against his will, he never tolerated such senseless destructive behavior. Warren  saw  matters  the  same  way  as  Richard.  Perhaps  that  was  part  of  the  reason  they  had become such fast friends. Warren had always been serious and dedicated about everything. After Richard  had  left  the  palace,  Warren  had  reminded  Verna  that  as  the  new  prelate  she no longer needed  to  complain  about  either  the  behavior  or  the  floor;  he  encouraged  her  to act on her convictions.  So,  as  Prelate,  she  both  set  new  rules  and  set  about seeing to the completion of the repairs to the floor. That  was  when  she  had  come  to  learn  a  thing  or  two  about  such floors and that while there were  any  number  of  men  who  boldly  professed  to  be  master  craftsmen,  very  few actually were. Those  who  were  let  their  work  make  clear  the  distinction. The former made the task a nightmare, the latter a joy. She  remembered  how  proud  Warren  had  been  of  her  for  seeing  the  task  through and for not accepting anything less than the best. She missed him so much. Verna  gazed  around  at  the  spectacular  palace,  at  the intricate stone work, and yet such beauty now  failed  to  move  her.  Since  Warren  had  died  everything  seemed  bland, uninteresting, and unimportant to her. Since Warren had died, life itself seemed drudgery. Everywhere throughout the palace, wary soldiers patrolled, probably not ever realizing, or even customize

free license

pdfcrowd.com

Everywhere throughout the palace, wary soldiers patrolled, probably not ever realizing, or even considering,  the  staggering  amount  of  human  imagination,  skill,  and  effort  that  had  gone into the creation of such a place as the People's Palace. Now, they were a part of it, a part of what kept it viable,  like  thousands  of  men  just  like  them  who  for  centuries  had  walked these same halls and kept them safe. Verna noticed that some of the guards moved through the halls in pairs, while others patrolled in  larger  groups.  The  muscular  young  men  were  dressed  in  smart  uniforms with molded leather shoulder and breast plates and all carried at least a sword. Many of the soldiers also carried pikes with  gleaming  metal  points.  Verna  noticed  special  guards  who  wore  black  gloves  and carried crossbows  slung  over  their  shoulders.  The  quivers  at  their  belts  held  red-fletched  bolts.  The soldiers' eyes were always on the move, watching everything. "I seem to recall Richard mentioning the devotion," Verna said, "but I didn't think that they still did it when the Lord Rahl wasn't at the palace. And especially not since Richard became the Lord Rahl." Verna hadn't exactly meant it to be condescending, although she realized after she'd said it that it must have sounded that way. It was just that Richard was… well, Richard. Berdine  glanced  at  Verna  askance.  "He  is  still  the  Lord  Rahl.  We  are  no  less  bonded  to him because  he  is  away.  The  devotion  is  always  done  at  the  palace, whether the Lord Rahl is here or not.  And  regardless  of  how  you  may  view  him,  he  is  the  Lord  Rahl  by every measure. We have never  had  a  Lord  Rahl  we  respected  as  much  as  we  respect  him. That makes the devotion more meaningful, and more important, than it ever was before." Verna  kept  her  mouth  shut,  but  she  cast  Berdine  a  look  that  came  all  too  easily to her as a Sister of the Light and now as Prelate. Even though she understood the reasons behind it, she was the Prelate of the Sisters of the Light, devoted to seeing the Creator's will done. As a Sister of the Light,  living  at  the  Palace  of  the  Prophets  under  the  spell  that  slowed  their aging, she had seen rulers come and go. The Sisters of the Light never bowed down to any of them. customize

free license

pdfcrowd.com

She  reminded  herself  that  the  Palace  of  the  Prophets  was  gone.  The  Imperial Order now controlled many of the Sisters. Berdine  lifted  an  arm,  indicating  the  palace  around  them.  "The  Lord  Rahl  makes  all this possible. He gives us a homeland. He is the magic against magic. His rule keeps us safe. While in the past we have had masters who regarded the devotion as a demonstration of servitude, its origin is actually nothing more than an act of respect." Verna's  aggravation  seethed  just  below  the  surface.  This  was  not some mythic leader Berdine was  talking  about,  some  wise  old  king;  it  was  Richard.  As  much  as  Verna respected and valued him, it was still Richard. Woods guide Richard. Swiftly on the heels of her flash of indignation come regret for such unkind thoughts. Richard  always  fought  for  what  was  right.  He  had  valiantly  put  his  life  in peril for his noble beliefs. He was also the one named in prophecy. He was also the Seeker. He  was  also  the  Lord  Rahl,  the  bringer  of  death,  who  had  turned  the world upside down. Because of Richard, Verna was prelate. She wasn't sure if that was a blessing or a curse. Richard was also their last hope. "Well,  if  he  doesn't  hurry  up  and  join  up  with  us  to  lead  the  D'Haran  army  in  the  final battle there will be none of us left to respect him." Berdine  withdrew  her  reproachful  stare  and  unexpectedly  started  toward  the  passageway  that turned off to the left—the one where the bell had rung. "We are the steel against steel. Lord Rahl is the magic against magic. If he doesn't come to fight with the army it is only because of his duty to protect us all from the dark forces of magic." "Simpleminded gibberish," Verna muttered to herself as she hurried to catch up with the MordSith. "Where are you going?" she called after the woman. customize

free license

pdfcrowd.com

Sith. "Where are you going?" she called after the woman. "To devotion. At the palace everyone goes to devotion." "Berdine," Verna growled as she caught Berdine's arm, "we don't have time for this." "It is devotion. It is part of our bond to Lord Rahl. You would be wise to go to devotion and then maybe you will remember that." Verna  stood  frozen  in  the  vast  hall,  stunned,  watching  the  Mord-Sith  stalk  off.  Verna had a vivid memory of the time that the bond to Richard had been severed. It hadn't been for long, but in Richard's  absence  from  the  world  of  life  the  protection  of the bond to the Lord Rahl had ceased to exist. In that brief window in time, when Richard and the bond were gone from them all, Jagang had stolen  into  Verna's  dreams  to  capture  her  mind.  He  had  captured  Warren  as  well.  It  had been beyond  horror  to  have  the  dream  walker  in  control  of  her  consciousness,  but  it  had been all the worse  to  know  that  Warren  was  just  as  helpless.  Jagang's  brutal presence had dominated every aspect of their existence, from what they could think, to what they had to do. They no longer had control  of  their  own  will;  Jagang's  will  was  all  that  mattered.  Just  the memory of the searing pain that had been sent through that link into her—and into Warren—unexpectedly brought the sting of tears to Verna's eyes. She quickly swiped away the tears and hurried after Berdine. Verna had important things to do, but  she  would  lose  untold  time  trying  to  find  her  way  all  alone in the vast interior of the People's Palace.  She  needed  the  Mord-Sith  to  show  her  the  way.  If  Verna  had  control of her gift it might help her find what she sought, but in the palace her Han was virtually useless. She would just have to  go  along  with  Berdine  and  hope  that  they  could  then  get  back  to business without the loss of too much time. The  passageway  to  the  left  led  under  an  interior  bridge  with  a  rail and balusters made of gray marble struck through with white veins. At a convergence of four passageways, the hall expanded into a square open to the sky. In the center of the square was a square pond with a short, polished customize

free license

pdfcrowd.com

into a square open to the sky. In the center of the square was a square pond with a short, polished speckled  gray  granite  seat  all  the  way  around  that  held  the water within. A large pitted rock sat in the  water  a  little  off  center.  Atop  the  rock  sat  a  bell—apparently  the  one  that  had  rung calling people to the devotion. Gentle rain had begun to fall in through the open roof. The surface of the pond danced with the drops. Verna saw that the floor all around the square was gently sloped toward drains in order to handle  any  rain.  The  clay  tiles'  helped  reinforce  the  realization  that  the square was really out-ofdoors. All around the people were going to their knees, bowing down on the clay tile floor, facing the pond that held the now silent bronze bell. Berdine's  dark  discontent  evaporated  at  seeing  that  Verna  was  coming  with  her.  She smiled back happily and then did the strangest thing. She reached out and took Verna's hand. "Come on, let me take you up by the pond. It has fish." "Fish?" Berdine's grin widened. "Yes. I love the squares with fish." Sure  enough,  after  they  wove  their  way  through  all  the  people kneeling down on the floor and reached the front of the crowd close to the pond, Verna saw that there were schools of orange fish meandering  through  the  water.  There  was  hardly  enough  room  for  them  to  stand among all the people bowed down on the floor around them. "Aren't they pretty?" Berdine asked. She had that little-girl air about her again. Verna glared at the young woman. "They're fish." Berdine  seemed  unfazed  and  knelt  in  a  spot  that  opened  up  as  people moved aside for them. Verna could see by the sidelong glances that everyone had at least a healthy respect for the MordSith, if not open fear. While none of them appeared frightened enough to leave, they clearly didn't want to be where Berdine wanted to be when she wanted to be there. They also seemed more than a little worried about who the Mord-Sith was dragging to the devotion, as if it might be a repentant customize

free license

pdfcrowd.com

a little worried about who the Mord-Sith was dragging to the devotion, as if it might be a repentant sinner and the lesson might involve bloodshed. Berdine  glanced  over  her  shoulder  at  Verna  before  leaning  forward  and  placing  her hands on the tile floor. The brief look had been an admonition for Verna to do the same. Verna saw that the guards  were  watching  her.  This  was  crazy;  she  was  the  Prelate  of  the  Sisters  of  the  Light,  an advisor to Richard and one of his close friends. But the guards didn't know that. Verna  knew  all  too  well  that  her  power  was  diminished  to  next  to  nothing  in  the palace. This was  the  ancestral  home  of  the  House  of  Rahl.  The  entire  palace  had  been  built in the shape of a spell-form designed to enhance their power and deny others theirs. Verna  let  out  a  sigh  and  finally  went  to  her knees, bowing forward on her hands like everyone else. They were close to the pond, but the opening in the roof was only about the size of the pond itself, so the rain was confined mostly to the pond and whatever stray rain the gentle breeze carried beyond.  The  few  sprinkles  that  reached  her  actually  felt  rather  refreshing,  considering her heated mood. "I'm too old for this," Verna complained in a whisper to her devotion partner. "Prelate, you are a young, healthy woman," Berdine chided. Verna let out a sigh. It was no use arguing the foolishness of kneeling on the floor and saying a devotion  to  a  man  she  was  already  devoted  to  in  more  ways  than  one.  But  it was more than foolish. It was silly. And a waste of time besides. "Master Rahl guide us," the crowd all began together, if not all quite in harmony, as they bowed down and put their foreheads against the floor. "Master Rahl teach us," they all said, coming more into unison. Berdine,  her  forehead  against  the  tile,  still  managed  to  cast  a  fiery  look  Verna's  way. Verna rolled her eyes and bent forward, placing her forehead against the tile. "Master  Rahl  protect  us,"  she  muttered,  finally  joining  in  with  the  devotion she knew and had customize

free license

pdfcrowd.com

"Master  Rahl  protect  us,"  she  muttered,  finally  joining  in  with  the  devotion she knew and had already once given to Richard himself. "In your light we thrive. In your mercy we are sheltered. In your wisdom we are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Verna sourly considered how, if Richard didn't wisely hurry up and get his hide to the D'Haran army, he wasn't going to be able to protect anyone. Together, the assembled throng softly chanted the devotion again. "Master Rahl guide us. Master Rahl teach us. Master Rahl protect us. In your light we thrive. In your mercy we are sheltered. In your wisdom we are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Verna leaned a little toward Berdine and whispered. "How many times are we going to have to say the devotion?" Berdine, looking very much the Mord-Sith, shot Verna a stern glance. She didn't say anything. She didn't have to. Verna recognized the look She herself had countless times used the same look as she peered down her nose at novices who were misbehaving or young wizards-in-training who were being mulish. Verna turned her eyes back to the tile under her feeling very much like a novice again as she softly spoke the chant alone with the rest of the people. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." The murmur of the chanted devotion, in the single joined voice of all the people gathered in the square, echoed through the cavernous halls. After  the  look  Berdine  had  given  her,  Verna  thought  it  best if, for the time being, she kept her objections to herself and said the devotion along with everyone else. She spoke the words softly, thinking about them, and how many times they had proven true for her,  personally.  Richard  had  changed  everything  about  her  life.  Verna  had  thought  that  the most important  mission  for  the  Sisters  was  to  put  a  collar  around  gifted  boys' necks and train them in customize

free license

pdfcrowd.com

important  mission  for  the  Sisters  was  to  put  a  collar  around  gifted  boys' necks and train them in the  use  of  their  ability.  Richard  had  humbled  her  for  that  unthinking  belief.  He had changed everything, made her rethink everything. If not for Richard, Verna doubted that she would ever have been thrown together with Warren and that their fondness for each other would have blossomed into love. In that, Richard had given her the greatest thing she had ever had in her life. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." The  cadence  of  the  murmured  words  of  all  the  voices  of  the  gathered  people  joined  into a reverent sound that swelled until it filled the great hall. Verna  felt  so  all  alone,  even  among  the  gathered  crowd  of  so  many people. She ached with how much she missed Warren. She had built a wall around her feelings and had shut herself away from such thoughts, as well as those around her, hoping to be spared the pain that always seemed to  lurk  just  below  the  surface.  Now  she  was  suddenly  overwhelmed  by  the  raw misery of how much she missed Warren, how much she loved him. He was the best thing that had ever happened in her entire life—and now he was gone. Tears from her hopeless heartache welled up. She felt so alone. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Verna sucked back a sob as she remembered kissing Warren for the last time as he lay dying. That  had  been  the  most  dreadful  moment  in  her  entire  life.  Despite  the  time  that had passed, it seemed as if it had happened yesterday. She missed him so much that it made her bones ache. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. customize

free license

pdfcrowd.com

thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Verna  spoke  the  words  of  the  devotion  along  with  everyone  else,  pouring her feelings into them,  over  and  over,  yet  without  haste.  The  murmured  chant  filled  her  mind.  She  wept  as she remembered the time she'd had with Warren. She remembered his last words to her: Give me a kiss, Warren had whispered, while I still live. And don't mourn what ends, but what a good life we've had. Kiss me, my love. Pain  and  longing  twisted  her  insides.  Her  world  was  ashes.  Nothing  seemed  worthwhile.  She didn't want to live anymore. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Verna  choked  back  her  sobs  as  she  chanted  the  devotion.  It  never  even  occurred to her to wonder if anyone noticed her. It had all been so senseless, a young man of no ability for anything worthwhile, with no interest in any values, of no use to anyone, including himself, murdering Warren just to prove his loyalty to the cause of the Imperial Order, which was, in essence, that people like Warren had no right to live his own life but instead should sacrifice themselves for the likes of his murderer. Richard fought to end such madness. Richard fought with everything he had against those who brought  such  senseless  brutality  to  the  world.  Richard  had  given himself over to ending it so that others  would  not  have  to  lose  those  they  loved  as  Verna  had  lost  Warren.  Richard  truly understood her pain. Verna  sank  into  the  rhythm  of  the  chant,  allowing  it  to  wash  through her. Richard stood for everything  she  had  fought  for  her  whole  life  -  solidity,  meaning,  purpose. A devotion to such a man, rather than being blasphemy, seemed altogether right. In a way, because of who Richard was and what he stood for, it was actually a devotion to life itself rather than some otherworldly goal. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  had  been  Warren's  good  friend,  his  first  real  friend.  Richard  had brought Warren up out of the vaults and into the sunlight, into the world. Warren loved Richard. The soft chant had become a calming refuge. Verna  felt  a  warm  shaft  of  sunlight  settling  on  her  as  it  broke  through  the  clouds.  She was bathed  in  the  gentle,  golden  glow  of  light.  It  embraced  her  with  its warmth that seemed to seep down and touch her very soul. Warren would want her to embrace all the precious beauty of life while she had it. In the loving touch of glowing light she felt peace for the first time in ages. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." The soft flow of the words of the devotion, as she knelt in the warm shaft of sunlight, filled her with a profound calm, a serene sense of belonging unlike she ever had before. She whispered the words, letting them lift away the shards of pain. As she knelt, her head to the tiles, putting her heart and  soul  into  saying  the  words,  she  felt  free  of  any  and  every  worry;  she  was  suffused with the simple joy of life, and with reverence for it. As she chanted along with everyone else, she basked in the tender glow of the sunlight. It felt so warm, so protective. So loving. It almost felt like Warren's loving embrace. As  she  chanted  along  with  everyone  else,  over  and  over,  without  pause  but for breath, time slipped by, incidental, inconspicuous, unimportant within the core of calm she felt. The bell rang out twice, a low, mellow, comforting affirmation that the devotion had ended, but at the same time would always be there with her. Verna  looked  up  when  she  felt  a  hand  on  her  shoulder.  It  was Berdine smiling down at her. Verna  looked  around  and  saw  that  most  of  the  people  were  already  gone.  She alone still bowed forward on her hands and knees on the floor before the pool. Berdine was kneeling beside her. customize

free license

pdfcrowd.com

"Verna, are you all right?" She straightened up on her knees. "Yes… it's just that it felt so good in the sunlight." Berdine's  brow  twitched.  She  glanced  over  at  the  drops  of  rain  dancing  in  the  water of the pond. "Verna, it has been raining the whole time." Verna  peered  around  as  she  stood.  "But…  I  felt  it.  I  saw  the  glow  of  the  shaft  of  light all around me." Berdine seemed to catch on, then, and put a comforting hand on the small of Verna's back. "I understand." "You do?" Berdine  nodded  with  a  compassionate  smile.  "Going  to  devotion in a way gives you a chance to  consider  your  life  and  along  with  that  it  brings  comfort  in many forms. Maybe one who loves you came to comfort you." Verna stared at the soft smile on the Mord-Sith's face. "Has that ever happened to you?" Berdine swallowed as she nodded. Her eyes brimming with tears said that it had.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 31

  They  followed  what  seemed  like  a  meandering,  wandering,  convoluted  course through the People's  Palace,  not  because  they  were  lost  or  because  they  were  taking  their time and picking random  routes  as  they  came  upon  intersections  of  hallways,  but  because  there  was  no straight route. The  complex,  confusing  passage  through  the  labyrinth  was  necessary  because the place had not  been  built  to  accommodate  ease  of  travel  through  the  palace,  but,  rather,  it  had been constructed in the explicit shape of a power spell that had been drawn on the face of the ground. Verna  found  it  astonishing  to  consider  that  this  was  not  only  a  spell-form  similar  to spells she herself  had  drawn,  but  that  she  was  actually  inside  the  elements  that made up the spell. It was an entirely new perspective on conjuring and one on an imposing scale. Since the power spell for the House  of  Rahl  was  still  active,  she  knew  that the configuration of the foundation would probably have had to have been first drawn in blood… Rahl blood. As  the  two  of  them  walked  down  vast  halls,  Verna  could not get over her astonishment at the utter beauty of the place, to say nothing of its size. She had seen grand places in the past, but the sheer  magnitude  of  the  People's  Palace  was  staggering.  It  was less a palace and more of a city in the desolate Azrith Plains. The  palace  atop  the  immense  plateau  was  only  a  part  of  the vast complex. The interior of the plateau was honeycombed with thousands of rooms and passageways, and there were innumerable customize

free license

pdfcrowd.com

plateau was honeycombed with thousands of rooms and passageways, and there were innumerable stairs taking different routes up through the chambers inside. A great number of people sold goods and services in the lower reaches of the plateau. It was a long and tiring climb up endless flights of stairs to reach the elaborate palace at the top, so many of the visitors who came to trade or make purchases did their business in those lower reaches, never taking the time to make it up all the way to  the  palace  proper  at  the  top.  Even  more  people  did  business  at open-air markets around the base of the plateau. There was a single winding road, interrupted by a drawbridge, along the outside of the plateau. Even if it weren't heavily defended it would still be virtually impossible to attack the palace by that road.  The  interior  of  the  plateau  offered  many  more  ways  up—there  were  even ramps used by horsemen—but there were thousands of troops guarding the inside passages, and, if need be, there were colossal doors that could be closed, sealing off the plateau and the palace within. Black stone statues standing to either side of a wide, white marble hallway watched Verna and Berdine  as  they  made  their  way  down  the  long  hall.  Torchlight  glimmered  off  the polished black marble  of  the  towering  sentinels,  making  them  almost  seem  alive. The contrasting color of stone, the black statuary in a white marble hall, added a sense of foreboding to the passage. Most  of  the  stairwells  they  ascended  were  quite  large,  some  with polished marble balustrades more  than  an  arm's  length  across.  Verna  found  the  variety  of  stone  within  the palace amazing. It seemed  like  each  vast  room,  each  passageway,  each  stairwell  had its own unique combination of colors. A few of the more utilitarian or service areas that Berdine took them through were done in bland,  beige  limestone,  while  the  more  important  public  areas  were composed of startlingly vivid colors in contrasting patterns that lent an uplifting sense of life and excitement to the space. Some of  the  private  corridors  that  served  as  shortcuts  for  officials  were  paneled  in  highly polished woods illuminated by silver reflector lamps that added warm light. While  some  of  those  private  corridors  were  relatively  small,  the  main  passageways stood several  stories  high.  Some  of  the  largest—main  branches  of  the  spell-form—were lit from above by windows in the roof that let the light stream in. Rows of soaring columns to each side rose to customize

free license

pdfcrowd.com

by windows in the roof that let the light stream in. Rows of soaring columns to each side rose to the  roof,  far  above.  Balconies,  between  those  fluted  pillars,  looked  down  on  the  people passing below.  In  several  places  there  were  walkways  that  crossed  over  Verna's  head. In one spot, she saw two levels of walkways, one above the other. At times they had to go up to some of these higher levels, cross bridges over the passageways and then descend again into a different branch of hallways, only to once more have to go back up in another place. Despite the up and down of the serpentine route, they steadily worked their way higher into the center of the palace. "Through here," Berdine said as she reached a pair of mahogany doors The doors were twice as tall as Verna. Carved in the face of the thick mahogany were a pair of snakes,  one  on  each  door,  their  tails  coiled  around  branches  higher  up  with their bodies hanging down  so  that  the  heads  were  at  eye  level.  Fangs  jutted  out  from  gaping  jaws,  as  if the pair were about to strike. The door handles, not much lower than the snakes' heads, were bronze mellowed with a patina that spoke of its age. The handles were life-sized grinning skulls. "Lovely," Verna muttered. "They are a warning," Berdine said. "This is meant to command people to stay out." "Couldn't they just paint 'keep out' on the door?" "Not everyone can read." Berdine lifted an eyebrow. "Not everyone who can read will admit to it when caught opening the door. This gives them no excuse to cross the threshold innocently and lets them know that they will have no excuse when confronted by guards." From  the  chill  that  the  sight  of  the  doors  gave  her,  Verna  could  imagine that most anyone would  give  them  a  wide  berth.  Berdine  threw  her  weight  into  the  effort of pulling open the heavy door on the right. Inside a cozy, carpeted room paneled in the same mahogany as the tall doors, but without any more  of  the  carved  snakes,  four  big  soldiers  stood  guard.  They  looked  more  fearsome  than the bronze skulls. customize

free license

pdfcrowd.com

The closest soldier casually stepped into their path. "This area is restricted." Berdine, wearing a dark frown, skirted the man. "Good. See to it that it stays that way." Remembering all too well that her power was next to useless in the palace, Verna stayed close on Berdine's heels. The soldier, apparently not eager to grab the Mord-Sith, instead blew a whistle that let out a thin, shrill sound, no doubt used because such a sound would carry up the stairs to other guards on patrol. The two farthest soldiers, however, stepped together to block the pathway through the room. One of the two held up a hand, if politely, commanding them to halt. "I'm sorry, Mistress, but as he said and as you should well know, this is a restricted area." Berdine put one hand on a cocked hip. Her Agiel spun into her other fist. She gestured with it as she spoke. "Since we both serve the Name cause, I will not kill you where you stand. Be thankful that I'm not wearing red leather today, or I might take the time to teach you some manners. As you should be  well  aware,  Mord-Silh  are  personal  bodyguards  to  the  Lord  Rahl  himself  and  we  are  not restricted from anywhere we choose to go." The  man  nodded.  "I'm  well  aware  of  that.  But  I've  not  seen  you  around  the  palace  for  quite some time—" "I've been with Lord Rahl." He  cleared  his  throat.  "Be  that  as  it  may,  since  you've  been  gone  the commander general has tightened security in this area." "Good.  As  a  matter  of  fact,  I  am  here  to  see  Commander  General  Trimack about that very subject." The man bowed his head. "Very well, Mistress. Top of the stairs. Someone will be able to see to your wishes." When  the  two  guards  stepped  apart,  Berdine  flashed  an  insincere  smile  and  swept  between customize

free license

pdfcrowd.com

When  the  two  guards  stepped  apart,  Berdine  flashed  an  insincere  smile  and  swept  between them, Verna in tow. Crossing  thick  carpets  of  golds  and  blues,  they  came  to  a  stairwell  made of a rich, flushed, tawny  marble  webbed  with  rust-color  veins.  Verna  had  never  seen  stone  quite  like  it.  It  was strikingly  beautiful,  with  polished  vase-shaped  balusters  and  a wide handrail that was smooth and cool under her fingers. Changing  direction  at  a  broad  landing,  she  spotted  at  the  top  of  the stairs not just patrolling soldiers, but what appeared to be an entire army waiting for them. These were not going to be men Berdine would be able lo so easily get past. "What do you think all the soldiers are doing here?" Verna asked. "Up there and then down a hallway," Berdine answered in a low voice, "is the Garden of Life. We've had trouble there in the past." That  was  the  very  reason  Verna  wanted  to  check  on  things.  She  could  hear  orders being passed and the sound of metal jangling as men came running. They  were  met  at  the  top  of  the  stairs  by  dozens  of  the guards, many with weapons drawn. Verna noticed that there were a lot more of the men wearing black gloves and carrying crossbows. This time, though, the crossbows were cocked and loaded with the red-fletched arrows. "Who's in charge, here?" Berdine demanded of all the young faces staring at her. "I  am,"  a  more  mature  man  called  out  as  he  pushed  his  way through Uptight ring of soldiers. He  had  piercing  blue  eyes,  but  it  was  the  pale  scars  on  his  cheek  and  jaw  that caught Verna's attention. Berdine's face brightened at seeing the man. "General Trimack!" Men made way for him as he stepped to the fore. He deliberately took in Verna before turning his attention to Berdine. Verna thought she detected the slightest smile. "Welcome back, Mistress Berdine. I haven't seen you for quite a while." customize

free license

pdfcrowd.com

"Seems like forever. It's good to be home." She lifted an introductory hand to Verna. "This is Verna  Sauventreen,  the  Prelate  of  the  Sisters  of  the  Light.  She  is  a  personal  friend of Lord Rahl and in charge of the gifted with the D'Haran forces." The man bowed his head but kept his cautious gaze on her. "Prelate." "Verna, this is Commander General Trimack of the First File of the People's Palace in D'Hara." "First File?" "When he is at his palace, we are the ring of steel around Lord Rahl himself, Prelate. We fall to a  man  before  harm  gets  a  glance  at  him."  His  eyes shifted between the two of them. "Because of the great distance, we can only sense that Lord Rahl is somewhere far off to the west. Would you happen to know where Lord Rahl is, exactly? Any idea when he will be back with us?" "There are a number of people wanting to know the answer to that question, General Trimack," Verna said. "I'm afraid that you will have step to the rear of a very long line." The man looked genuinely disappointed. "What of the war? Do you have any news?" Verna nodded. "The Imperial Order has split their forces." The  soldiers  glanced  knowingly  at  one  another.  Trimack's  face  hardened  with  worry as he waited for her to elaborate. "The  Order  left  a  sizable  part  of  their  force  on  the  other  side  of  the mountains, up near Aydindril  in  the  Midlands.  We  had  to  leave  men  and  some  of  the  gifted  on  this  side  of  the mountains  to  guard  the  passes  so  the  enemy  can't  come  over  and  get  into  D'Hara. A large contingent of the Order's best troops are presently heading back down through the Midlands. We believe  that  their  plan  is  to  take  their  main  force  down  around  the  far  side  of  the mountains and then eventually swing around and up to attack D'Hara from the south. We are taking our main army south to meet the enemy." None  of  the  men  said  a  word.  They  stood  mute,  showing  no  reaction to probably the most fateful news they had ever faced in their young lives. These were indeed men of steel. customize

free license

pdfcrowd.com

The  general  wiped  a  hand  across  his  face,  as  if  all  their  concern  was  distilled  into him alone. "So our army coming south is close to the palace, then." "No.  They  are  still  some  distance  to  the  north.  Armies  don't move rapidly unless necessary. Since we don't have nearly as much distance to cover as the Order, and Jagang moves his troops at a slow pace, we fell it would be better to keep our men healthy and strong, rather than exhaust them on a long race south. Berdine and I rode on ahead because it was urgent that I examine some of the books here… on matters to do with magic. As long as I'm here, I thought I should check on things in the Garden of Life to make certain that everything is safe." The  man  took  a  breath  as  he  drummed  his  fingers  on  his  weapons  bell.  "I'd like to help you, Prelate,  but  I  have  orders  from  three  wizards  to  keep  everyone  out  of  there. They were quite specific: no one, not even the gardening staff, is to be allowed to go in there." Verna's brow tightened. "What three wizards?" "First Wizard Zorander, then Lord Rahl himself, and lastly wizard Nathan Rahl." Nathan.  She  might  have  known  he  would  be  trying  to  make  himself  look  important  at the palace,  no  doubt  dramatically  playing  up  the  part  of  being  a  gifted Rahl, an ancestor to Richard. Verna  wondered  what  other  trouble  the  man  had  been  mucking  about  in  while  he  was  at the People's Palace. "Commander  General,  I  am  a  Sister,  and  Prelate  of  the  Sisters of the light. I'm fighting on the same side as you." "Sister," he said with an accusatorial, squint-eyed glare that only an army officer could conjure up. "We had a Sister visit us before. Couple years back. Remember, lads?" He glanced around at the grim faces before turning back to Verna. "Wavy, shoulder-length brown hair, about your size, Prelate. She was missing the little finger on her right hand. Maybe you remember her? One of your Sisters, I believe." "Odette," Verna confirmed with a nod. "Lord Rahl told me about the trouble you had with her. customize

free license

pdfcrowd.com

"Odette," Verna confirmed with a nod. "Lord Rahl told me about the trouble you had with her. She was a fallen Sister, you might say." "I  don't  really  care  what  side  of  the  Creator's  grace  she  was  on  the day she visited us. I only know that she killed almost three hundred men getting into the Garden of Life. Three hundred! She killed  nearly  a  hundred  more  getting  back  out.  We  were  helpless  against  her."  As  his  face reddened, his scars stood out all the more. "Do you know what it's like to see men dying and not be  able  to  do  a  bloody  thing  about  it?  Do  you  know  what  it's like not only to be responsible for their lives but to know that your duty is to keep her out of there… and not be able to do anything to stop the threat'?" Verna's  gaze  fell  away  from  the  man's  intent  blue  eyes.  "I'm  sorry,  General.  But  she  was fighting against Lord Rahl. I am not. I'm on your side. I'm fighting to stop those like her." "That  may  be  true  enough,  but  my  orders  from  both  Zedd  and Lord Rahl himself—after he killed that vile woman—are that no one else is to be allowed in there. No one. If you were my own mother I'd not be able to let you go in there." Something didn't make sense to her. Verna  cocked  her  head.  "If  Sister  Odette  was  able  to  get  in  there,  and  you and your men couldn't stop her"—she lifted an eyebrow—"then what makes you think you can stop me?" "I'd not like it to come to that, but, if need be, this time we have the means at hand to carry out our orders. We are no longer helpless." Verna frowned. "What are you talking about?" Commander  General  Trimack  plucked  a  black  glove  from  his  belt and pulled it on, flexing his fingers  to  draw  the  snug  glove  all  the  way  onto  his  hand.  With  a  thumb  and  first  finger of his gloved hand, he carefully lifted a red-fletched arrow from the rack of six in a quiver at the belt of a soldier beside him. The soldier already had one of the bolts nocked in his crossbow, leaving four in the special quiver rack. Holding  the  bolt  by  the  nock  end,  General  Trimack  lifted  the  razor-sharp  steel  point before customize

free license

pdfcrowd.com

Holding  the  bolt  by  the  nock  end,  General  Trimack  lifted  the  razor-sharp  steel  point before Verna's face so that she could see it up close. "This is tipped with more than steel. It's tipped with the power to take down those with magic." "I still don't know what are you talking about." "It's tipped with magic that is said to be able to penetrate any shield the gifted can erect." Verna  reached  out  and  with  a  finger  carefully  touched  the  rear  of  the  shaft.  Pain  shot  up her hand  and  wrist  before  she  was  able  to  jerk  her  arm  hack. Despite her gift being diminished in the palace,  she  had  no  trouble  being  able  to  detect  the  powerful  aura  given  off by the web of magic that had been spun around the deadly point. This was indeed a potent weapon. Even with their full powers,  the  gifted  would  indeed  be  in  trouble  if  they  encountered  one  of  these arrows coming toward them. "If you have these arrows, then why weren't you able to stop Sister Odette?" "We didn't have them back then." Verna's frown darkened. "Then where did you get them?" The general smiled with the satisfaction of a man who knew he would not again be defenseless against a gifted enemy. "When Wizard Rahl was here he asked me about our defenses. I told him about  the  attack  by  the  sorceress  and  how  we  were  helpless  against  her power. He searched the palace  and  found  these  weapons.  Apparently  they  were  in  some  safe  place  where  only  a wizard could retrieve them. He is the one who supplied my men with the arrows and the crossbows to fire them." "How good of Wizard Rahl." "Yes, it was." The general carefully replaced the bolt in the special quiver rack that kept the arrows separated. She  understood,  now,  why  that  was  necessary.  There  was  no  telling  how ancient these weapons really were, but Verna suspected that they were relics from the great war. "Wizard  Rahl  instructed  us  on  how  to  handle  such dangerous weapons." He held up his hand customize

free license

pdfcrowd.com

"Wizard  Rahl  instructed  us  on  how  to  handle  such dangerous weapons." He held up his hand and wiggled his gloved fingers. "Told us that we must always wear these special gloves to handle the arrows." He  removed  the  glove  and  tucked  it  behind  his  belt  with  its  mate.  Verna  clasped her hands before herself, taking a deep breath and with it care in how she framed her words. "General,  I  have  known  Nathan  Rahl  since  long  before your grandmother was born. He is not always candid about the dangers involved in the things he does. Were I you, I would handle those weapons  with  the  utmost  care,  and  treat  anything  he  told  you  about  them,  even  casually,  as  a matter of life and death." "Are you suggesting he's reckless?" "No,  not  deliberately,  but  he  often  tends  to  downplay  matters  that  he  finds… inconvenient. Besides  that,  he  is  very  old  and  very  talented,  so  sometimes  it's  easy  for  him  to forget just how much more he knows about some very arcane subjects than most other people, or that he can do things  with  his  gift  that  they  aren't  able  to  do,  much less comprehend. You might say he's like an old man who forgets to tell visitors that his dog bites." Men  up  and  down  the  hall  exchanged  looks.  Some  of  them  lifted  an  elbow or a hand away from the quivers at their belts. General Trimack hooked a thumb around the hilt of the short sword in its sheath at his left hip. "While  I  take  seriously  your  warning,  Prelate,  I  hope  that  you  will  understand  that I also take seriously  the  lives  of  the  hundreds  of  my  men  who  died  the  last time a Sister showed up and we were  defenseless  against  her  magic.  I  take  seriously  the  lives  of  these men here. I don't want any such thing to happen again." Verna wet her lips and reminded herself that the man was only doing his job. With the way the palace  drained  away  her  Han,  she  had  an  uncomfortable  empathy  with  his feeling about being powerless. "I understand," General Trimack." She smoothed back a wave of hair. "I, too, know the heavy customize

free license

pdfcrowd.com

"I understand," General Trimack." She smoothed back a wave of hair. "I, too, know the heavy weight  of  responsibility  for  the  lives  of  others.  Of  course  the  lives  of  your men are valuable and anything that will prevent the enemy from taking those lives is worthwhile. It is in that vein that I'm advising you to be careful with weapons that are wrought with magic. Such things are not typically intended for the unsupervised use of the ungifted." The man nodded once. "We take your warning seriously." "Good, then you should also know that what is in that room is dangerous in the extreme. It's a danger to all of us. It would be in all our interest if, while I'm here, I just make sure it's safe." "Prelate,  I  understand  your  concern,  but  you  must  understand  that  my  orders  gave me no discretion  for  exceptions.  I  simply  can't  allow  you  to  go  in  there on your word that you are who you  say  you  are,  or  that  your  intent  is  only  to  help  us.  What  if  you  were  a  spy?  A  traitor?  The Keeper himself in the flesh? A sincere looking woman though you may be, I didn't get to the rank of commander general by letting attractive women talk me into things." Verna  was  momentarily  startled  by  being  called  an  "attractive  woman"  in  front  of all these people. "But I can personally assure you that no one—no one at all has been in there since Lord Rahl himself  was  in  there  last.  Not  even  Nathan  Rahl  went  in  there.  Everything in the Garden of Life remains untouched." "I  understand,  General."  It  would  be  a  long  time  before  she  ever  made  it  back  to the palace. There  was  no  telling  where  Richard  was  or  when  he  would return. She rubbed her fingers on her forehead as she considered the quandary. "Tell you what, how about if I don't go in and instead I just stand in the doorway—outside the Garden of Life—and look in to make sure the three boxes being held in there are safe. You can even have a dozen of your men point those deadly arrows at my back." He  chewed  his  lip  as  he  considered.  "Men  in  front  of  you,  men  to  the  sides,  and men to the back  will  have  you  under  the  points  of  their  arrows  and their fingers will be on the release levers. customize

free license

pdfcrowd.com

back  will  have  you  under  the  points  of  their  arrows  and their fingers will be on the release levers. You  can  look  past  my  men,  through  the  doorway,  and  into  the  Garden of Life, but you may not cross the threshold under penalty of death." Verna  didn't  actually  need  to  get  close  enough  to  touch  the  boxes. Truth be told, she didn't really even want to get close to them. All she really wanted to do was to make sure that they were untouched  by  anyone  else.  At  the  same  time,  she  wasn't  exactly  comfortable  with  the  idea of all those men being only a finger twitch away from releasing one of those deadly arrows at her. After all,  the  notion  to  check  on  the  boxes  of  Orden  had  only  been  an  afterthought,  being as she was already at the palace. It wasn't why she had come to the palace. Still, she was so close. "Bargain  struck,  General.  I  only  need  to  see  that  they  are  safe  so  that  we  all  can sleep a little easier." "I'm all for sleeping easier." Berdine and Verna, with a knot of soldiers surrounding them, were led by Commander General Trimack  down  a  broad  passageway  of  polished  granite.  Columns spaced against the wall framed great slabs of stone as if they were artwork. To Verna, they were visual evidence of the Creator's hand,  artwork  from  the  garden  he  had  cultivated  that  was  the  world  of  life.  The  sound of all the men  moving  along  with  them  echoed  up  and  down  the  great  hallway  as they passed a series of intersections  that  were  arms  of  the  spell-form  all  pulling  back  into the center that was the Garden of  Life.  They  at  last  came  to  a  pair  of  doors  covered  in  carvings  of  rolling  hills and forests and sheathed in gold. "Beyond is the Garden of Life," the general told her in a sober tone. As soldiers surrounded her, raising their crossbows, the general began drawing one of the great gold doors open. Some of the men lo the side and rear pointed their arrows at her head. The four men who moved in front of her leveled their crossbow bolts at her heart. She was at least relieved not to have the ones in front of her pointed at her face. She thought the whole thing was silly, but she knew that these men were dead serious, so she treated it as such. customize

free license

pdfcrowd.com

As  the  gold-clad  door  was  swung  wide,  Verna,  in  lockstep  with  her  cadre  of personal assassins,  shuffled  closer  to  the  opening  so  that  she  could  see.  She  had  to crane her neck and finally swish a hand to gently urge one of the men to move a little to the side so that she could have a clear view into the great room. From  the  rather  dimly  lit  hallway,  Verna  peered  inside and saw that overcast skies lit the place in  all  its  glory  through  leaded  windows  high  overhead.  She was astonished to see that all the way up in the center of the People's Palace, the Garden of Life looked just like… a lush garden. From what she could see, around the outside of the room walkways wound their way through flower  beds.  The  ground  was  littered  with  petals,  a  few  still-colorful reds and yellows but most long  since  dried  and  shriveled.  Beyond  the  flowers  grew  small  trees  and  then beyond them were short,  stone,  vine-covered  walls.  Contained  within  the  walls  was  a  variety  of  shrubs and ornamental  plants,  although  they  were  in  sorry  shape  from  lack  of care. Many were gangly with long, new shoots and in need of a trimming. Others were infested with invasive vines. It looked as if General Trimack had been telling the truth that no one, not even the gardeners, had been allowed into the place. At the Palace of the Prophets they had had an indoor garden, although on a much smaller scale. There had been a system of pipes coming from collection barrels on the roof that kept the garden watered. Recognizing similar pipes in a corner, Verna realized that rainwater collected on the roof provided  a  constant  supply  of  water  in  this  place  as  well  or  everything  in  the garden, lit by such wonderful light, would be dried up and dead. In the center of the expansive room was an area of shaggy lawn that swept around almost into a circle,  the  grass  ring  interrupted  by  a  wedge  of  white  stone.  On  that stone sat two short, fluted pedestals that held a slab of smooth granite. Atop the granite altar sat three boxes, their surfaces such an inky black that it almost surprised her that they didn't suck the light entirely out of the room and pull the whole world with it into the eternal darkness of the underworld. Just the sight of such sinister things made her heart feel as if it customize

free license

pdfcrowd.com

eternal darkness of the underworld. Just the sight of such sinister things made her heart feel as if it were coming up in her throat. Verna  knew  the  three  boxes  as  the  gateway,  and  they  were  exactly  what  the name implied. In this case, they were together a kind of gateway between the world of the living and the world of the dead. The gateway was constructed of the magic of both worlds. If that passage between worlds were ever to be undone, the veil would be breached and the seal would be off the Nameless One… the Keeper of the Dead. Because the information had been in highly restricted books, only a few people at the Palace of the  Prophets  were  even  aware  of  the  gateway  by  its ancient name, the boxes of Orden. The three boxes worked together, and together they constituted the gateway. As far as anyone at the Palace of the Prophets knew, the gateway had been lost for over three thousand years. Everyone thought that it was gone, vanished, disappeared for good. There had even been speculation for centuries as to  whether  or  not  such  a  gateway  had  ever  really  existed.  If such a gateway could even exist had been the source of much heated theological debate. The  gateway—the  boxes  of  Orden—did  exist,  and  Verna  was  having  trouble  taking  her eyes off it. It made her heart race to see such vile things. Cold sweat dampened her dress. It was small wonder that three wizards had ordered the general to allow no one into the room. Verna  reconsidered  her  opinion  of  Nathan  for  equipping  the  First  File  with  such dangerous weapons. The  jeweled  covering  had  been  removed,  leaving  the  sinister  black  of the boxes themselves, because  Darken  Rahl  had  put  the  boxes  in  play  and  had  planned  to  use  the  power  of  Orden  to claim mastery over the world of the living. Fortunately, Richard had stopped him. Stealing  the  boxes  now,  though,  wouldn't  do  a  thief  any  good.  Extensive  information was required to understand how the magic of Orden worked and how the gateway functioned. Part of that information was contained in a book that no longer existed except in Richard's mind. That, in customize

free license

pdfcrowd.com

that information was contained in a book that no longer existed except in Richard's mind. That, in fact, had been part of how he had defeated Darken Rahl. In  addition  to  vast  knowledge  and  information,  any  thief  would  also would need to have both Additive  and  Subtractive  Magic  in  order  to  use  the  gateway  or  to  claim  the  power  of Orden for himself. The  real  danger  would  probably  be  lo  any  person  foolish  enough  to  handle such treacherous things. I Verna sighed with relief at seeing the three boxes untouched, right where Richard had said he'd left  them.  For  now,  there  was  no  safer  place  to  keep  such  dangerous magic. Someday, maybe Verna could help find a way to destroy the gateway—if such a thing were even possible—but for now it was safe. "Thank you, General Trimack. I'm relieved to see that everything is as it should be." "And it will stay that way," he said as he put his weight against the door, It soundlessly moved closed. "No one is getting in there except Lord Rahl." Verna smiled at the man. "Good." She glanced around at the magnificent palace around her, the illusion of permanence, peace, and security it exuded. If only it were so. "Well, I'm afraid that we need to be on our way. I have to get back to our forces. I will tell General Meiffert that things here at the palace are well in hand. Let us hope that Lord Rahl will be joining us soon and we can stop the Imperial Order before they ever reach this place. Prophecy says that if he joins us for the final battle, we have a chance to crush the Imperial Order, if not drive them back to the Old World." The general gave her a grim nod. "May the good spirits be with you, Prelate." With  Berdine  at  her  side,  Verna  made  her  way  back  out  of  the  restricted area and away from the  Garden  of  Life.  As  they  once  again  descended  the  stairs,  she  was  relieved  to be on her way back to the army, even if she was worried over their mission. She realized that since coming to the palace  she  felt  more  of  a  sense  of  commitment,  and  more  of  a  sense  of connection to what had became  the  D'Haran  empire  under  Richard.  Even  more  than  that, she seemed to care more about customize

free license

pdfcrowd.com

became  the  D'Haran  empire  under  Richard.  Even  more  than  that, she seemed to care more about life. But  if  they  didn't  find  Richard  and  get  him  to  lead  their  forces  in the battle they would face when they finally met the Imperial Order, then the mission to stop Jagang's army was suicide. "Prelate?" Berdine said as she pushed closed the door with a snake carved on it. Verna paused and waited as the woman tapped the palm of her hand on the top of the bronze skull door handle. "What is it, Berdine?" "I think I should stay here." "Stay?" Verna met the Mord-Sith's gaze. "But why?" "If  Ann  finds  Lord  Rahl  and  takes  him  to  the  army,  he  will  have  you  and  a  number  of other Mord-Sith who are there to protect him—and he will be where you say he needs to be. But maybe she won't find him." "She  must.  Richard  is  also  aware  of  the  weight  of  prophecy  and  he  knows that he must be there at the final battle. Even if Ann doesn't find him, I have faith that he will come to join us." Berdine shrugged with the difficulty of trying to find the right words. "Maybe. But maybe not. Verna, I've spent a lot of time with him. He doesn't think like that. Prophecy doesn't mean as much to him as it does to you." Verna heaved a sigh. "You said a mouthful, Berdine." "This  is  Lord  Rahl's  home,  even  if  he  never  really  lived  here  except as a captive. Even so, he has  come  to  care  about  us  as  his  people,  and  his  friends.  I've  spent  time  with  him; I know how much he cares about us and I know that he is aware of how much we all care about him. Maybe he will feel a need to come home. "If he does, I think I should be here for him. He depends on me to help him with books, with translations—at least, I like to believe he does. He makes me feel important to him, anyway. I don't customize

free license

pdfcrowd.com

translations—at least, I like to believe he does. He makes me feel important to him, anyway. I don't know, I just think I should remain at the palace in case he comes here. If he does, he will need to know  that  you  are  desperately  trying  to  find  him.  He  will  need  to  know  of  the impending final battle." "Does your bond tell you where he is?" Berdine gestured west. "Somewhere in that direction, but very distant." "The general said the same thing. That can only mean that Richard is at least in the New World again." Verna found reason to smile. "At long last. That much is good to know." "The closer those with the bond are to him, the better able they will be to help you find him." Verna considered it a moment. "Well, I will miss your company, Berdine, but I guess you must do as you see fit and I have to admit that what you say does make some sense. The more places we watch for him lo show up, the better our chances of finding him in time." "I really think it's right for me to stay here. Besides, I want to study some of the books and try to match up some of what Kolo says. There are a few things bothering me. Maybe if I work it out, I can even help Lord Rahl to win that final battle." Verna nodded with a sad smile. "See me out?" "Of course." Both turned to the sound of footsteps. It was another Mord-Sith, in red leather. She was blond, and taller than Berdine. Her piercing blue eyes took Verna in with the kind of measured calculation that betrayed utter, fearless confidence. "Nyda!" Berdine called. The  woman  smiled  with  one  side  of  her  mouth  as  she  came  to  a  hall.  She  placed  a  hand on Berdine's  shoulder,  a  gesture  that  Verna  recognized  as  being  as  close  to  wild  jubilation  as  it got among Mord-Sith, except perhaps for Berdine. Nyda  gazed  down  at  Berdine,  her  eyes  drinking  her  in.  "Sister  Berdine,  it  has  been a while. customize

free license

pdfcrowd.com

Nyda  gazed  down  at  Berdine,  her  eyes  drinking  her  in.  "Sister  Berdine,  it  has  been a while. D'Hara has been lonely without you. Welcome home." "It's good to be home and see your face again." Nyda's gaze slid to Verna. Berdine seemed to remember herself. "Sister Nyda, this is Verna, the Prelate of the Sisters of the Light. She is a friend and advisor to Lord Rahl." "He is on his way here?" "No, unfortunately," Berdine said. "Are you two sisters, then?" Verna asked. "No," Berdine said, waving a hand at the notion. "It's more like you calling the other women of your kind 'Sister.' Nyda is an old friend." Nyda glanced around. "Where is Raina?" Berdine's  face  went  white  at  the  unexpected  encounter  with  the  name.  Her  voice  fell  to  a whisper. "Raina died." Nyda's  face  was  unreadable.  "I  didn't  know,  Berdine.  Did  she  die  well, with her Agiel in her hand?" Berdine  swallowed  as  she  stared  at  the  floor.  "She  died  of  the  plague.  She  fought  it until her final breath… but in the end it took her. She died in Lord Rahl's arms." Verna  thought  that  she  could  detect  that  Nyda's  blue  eyes  were  just  a little more liquid as she gazed at her sister Mord-Sith. "I'm so sorry, Berdine." Berdine looked up. "Lord Rahl wept as she died." By the silent but astonished look on Nyda's face, Verna could see that it was unheard of for the Lord  Rahl  to  care  if  a  Mord-Sith  lived  or  died.  By  the  look  of  wonder that surfaced, such reverence for one of them was homage of profound proportions. customize

free license

pdfcrowd.com

"I have heard such tales about this Lord Rahl. They are really true, then?" Berdine smiled radiantly. "They are true."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 32

  What  are  you  reading  that's  so  absorbing?"  Rikka  asked  as  she  used  a  shoulder  to  push  the thick door closed. Zedd grunted with displeasure before glancing up from the book lying open before him. "Blank pages." Through  the  round  window  to  his  left,  he  could  see  the  roofs  of  the city of Aydindril spread out  far  below.  In  the  golden  light  of  the  setting  sun  the city looked beautiful, but that appearance was  but  an  illusion.  With  all  the  people  gone,  fleeing for their lives before the hordes of invaders, the  city  was  no  more  than  an  empty,  lifeless  husk,  like  the  shed  skin  of  the cicadas that had recently emerged. Rikka leaned toward him over the magnificent, polished desk and tilted her head to see better as she peered down at the book. "It's not all blank," she announced. "You can't read something that is  blank.  You  therefore  must  be  reading  the  writing,  not  the  blank  places. You should try to be more accurate in what you say, if not more honest." Zedd's  frown  darkened  as  his  gaze  rose  to  meet  hers.  "Sometimes  what  isn't said is more meaningful than what is said. Did you ever think about that?" "Are  you  asking  me  to  keep  quiet?"  She  set down a large wooden bowl containing his dinner. The  steam  drifting  up  carried  the  aroma  of  onions,  garlic,  vegetables  and  succulent meat. It smelled distractingly delicious. customize

free license

pdfcrowd.com

"No. Demanding it." Through the round window to his right, Zedd could see the dark walls of the Keep soaring high up overhead. Built into the side of the mountain that overlooked Aydindril, the Wizard's Keep was nearly  a  mountain  itself.  Like  the  city,  it  too  was  empty—with  the  exception  of  Rikka,  Chase, Rachel, and himself. It wouldn't be long, though, before there would be more people in the Keep. At last the Keep would once again have a family living in it. The empty halls would again ring with laughter and love as they once had when countless people called the Keep home. Rikka contented herself with gazing around at the shelves in the round turret room. They were tilled with jars and jugs in a variety of shapes, and delicately colored glass vessels, some filled with ingredients  for  spells,  and,  in  one  case,  polish  for  the  desk, the ornately carved straight-backed oak chair, the low chest beside his chair, and the bookcases. Books in a variety of languages filled most of the space on the shelves. The corner cases with glassed doors held more of the tomes. Rikka  folded  her  arms  as  she  leaned  close  and  studied  some  of the gilded spines. "Have you actually read all these books?" "Of course," Zedd muttered. "Many times." "It must be boring being a wizard," she said. "You have to do too much reading and thinking. It's easier to get answers by making people bleed." Zedd harrumphed. "When a person is in agony they may be eager to talk, but they tend to tell you what they think you want to hear, whether it's true or not." She  pulled  out  a  volume  and  thumbed  through  it  before replacing it on the shelf. "That is why we  are  trained  to  question  people  by  using  the  proper  methods.  We  show  them how very much more  painful  it  is  for  them  when  they  lie  to  us.  If  they  understand  the profoundly terrible consequences of lying, people will tell the truth." Zedd  wasn't  really  listening  to  her.  He  was  concentrating  on  trying  to  figure  out  what  the fragment of prophecy could mean. Every single possibility he came up with only served to further customize

free license

pdfcrowd.com

fragment of prophecy could mean. Every single possibility he came up with only served to further ruin  his  appetite.  The  steaming  bowl  sat  waiting.  He  realized  that  she  was probably hanging around, waiting for him to comment on dinner. Maybe she was waiting for a compliment. "So, what's to eat?" "Stew." Zedd stretched his neck a bit to glance in the wooden bowl. "Where's the biscuits?" "No biscuits. Stew." "I  know,  stew.  I  can  see  that  it's  stew.  What  I  mean  is  where  are  the  biscuits  to  go  with the stew?" Rikka shrugged. "I can get you some fresh bread if you'd like." "It's stew," he exclaimed with a scowl. "Stew calls for real biscuits, not bread." "If I had known you wanted biscuits for dinner I could have made you biscuits rather than the stew. You should have said something earlier." "I don't want biscuits instead of stew," Zedd growled. "You change your mind a lot when you're grumpy, don't you?" Zedd squinted at her with one eye. "You really are talented at torture." She  smiled,  turned  on  a  heel,  and  strode  regally  out  of  the  small  room. Zedd thought that Mord-Sith must strut even when they were alone. He  went  back  to  the  book,  trying  to  come  at  the  problem from a different angle. He had only had time to read the passage again a couple of times when the latch on the door lifted and Rachel shuffled  into  the  room  carrying  something  in  both  hands.  She  used  her  foot  to  push  the door closed "Zedd, you should put your book away, now, and have some supper." Zedd smiled at the child. She always made him smile. She was infectious that way. "What have you got there, Rachel?" customize

free license

pdfcrowd.com

She  reached  up  and  set  the  tin  bowl  on  the  desk,  then  stretched  her arm out as she pushed it across the desk toward him. "Biscuits." Flabbergasted, Zedd rose up a little from his chair to lean over and look in the tin bowl. "What are you doing with biscuits?" Rachel's  big  eyes  blinked  at  him  as  if  it  were  the  strangest  question  she  had ever heard. "They're  for  your  supper.  Rikka  asked  me  to  carry  them  for  her.  She had her hands full with a bowl of stew for you and one for Chase." "You  shouldn't  help  that  woman,"  Zedd  said  with  a  menacing  scowl  as  he  sat  back down. "She's evil." Rachel giggled. "You're silly, Zedd. Rikka tells me stories about the stars. She makes pictures out of them and then tells a story about each picture." "Is that so. Well, sounds like a nice thing for her to do." With the light fading, it was getting hard to read. Zedd cast out a hand, sending a spark of his gift  into  the  dozens  of  candles  in  the  elaborate  iron  candelabrum.  The  warm  light  brightened the cozy  little  room,  lighting  the  finely  fit  stone  of  the  walls  and  the  heavy  oak beams across the ceiling. Rachel  grinned,  her  eyes  glistening  with  both  reflected  points  of  candlelight and with wonder. She liked seeing him light candles. "You have the bestest magic, Zedd." Zedd  sighed.  "I  wish  you  weren't  leaving  me,  little  one.  Rikka doesn't appreciate my candlelighting trick." "You will miss me?" "No,  not  really.  I  just  don't  want  to  be  left  alone  with  Rikka,"  he  said as he read the last bit again. customize

free license

pdfcrowd.com

They will at first contest him before they plot to heal him. What could that mean? "Maybe  you  could  get  Rikka  to  tell  you  some  stories  about  the  stars."  Rachel began looking sad as she came around the desk. "I'll miss you something awful, Zedd." Zedd  looked  up  from  the  book.  Rachel  held  her  arms  out,  wanting  a  hug.  A smile overcame him as he scooped her into his arms. There were few things in life that felt as good as a hug from Rachel. She was a devotee of the hug, never putting less than her full enthusiasm into it. "You have good hugs, Zedd. Richard has good hugs, too." "Yes he does." Zedd remembered being in that very room, so long ago, when his own daughter was about the same  age  as  Rachel.  She,  too,  would  come  to  see  him  and  want  a  hug.  Now, all that he had left was Richard. Zedd missed him terribly. "I  will  miss  you,  little  one,  but  before  you  know  it  you  will be back here with the rest of your family  and  then  you  will  have  brothers  and  sisters  to  play  with instead of just an old man." Zedd sat her on his knee. "It will be good to have all of you at the Wizard's Keep with me. The Keep will be a joyful place, what with life in it again." "Rikka said that she will never have to cook again once my mother comes here." Zedd took a sip of lukewarm tea from a pewter mug on the chest beside him. "Did she now." Rachel nodded. "And she said that my mother would probably make you brush your hair." She held out her hands, wanting to share a drink from his mug. He let her gulp tea. Zedd cocked his head. "Brush my hair?" Rachel nodded with a serious look. "It sticks all out. But I like it." "Rachel," Chase said as he ducked in through the round-topped door way, "are you bothering Zedd, again?" Rachel shook her head. "I brought him biscuits. Rikka said he likes his cuits with his stew and I customize

free license

pdfcrowd.com

Rachel shook her head. "I brought him biscuits. Rikka said he likes his cuits with his stew and I should bring him a whole bowl full." Chase  planted  his  fists  on  his  hips.  "And  how  is  he  supposed  to  eat  his  biscuits  with ugly children sitting on his lap? You could scare his appetite right out of him." Rachel giggled as she hopped down. Zedd glanced at the book again. "Are you all packed up?" "Yes,"  the  big  man  said.  "I  want  to  get  an  early  start.  We'll  leave  first thing in the morning, if that's still all right with you." Zedd  dismissed  the  concern  with  a  wave  of  his  hand  as  he  studied  the  prophecy. "Yes, yes. The  sooner  you  get  your  family  back  here,  the  better. We'll all feel better having them here where we know they will be safe and you will all be together." Chase's  heavy  brow  drew  lower  over  his  intent brown eyes. "Zedd, what's the matter? What's wrong?" Zedd looked up with a frown. "Wrong? Nothing. Nothing is wrong." "He's just busy reading," Rachel assured Chase as she hugged his leg and put her head against his hip. "Zedd," Chase said in a demanding drawl that said he didn't believe a word of it. "What makes you think something is wrong?" "You haven't eaten a thing." Chase rested one hand on the wooden handle of a long knife at his belt and with the other caressed Rachel's head of long, golden blond hair. The man probably had a dozen  knives  of  various  sizes  strapped  around  his  waist  and  to  his  legs.  When  he  left in the morning he would add swords and axes to the knives. "That can only mean something is wrong." Zedd popped a biscuit in his mouth. "There," he mumbled around the mouthful. "Satisfied?" While Zedd chewed the warm biscuit, Chase leaned down and lifted the girl's chin. "Rachel, go to  your  room  and  finish  getting  your  things  packed  up.  And  I  expect  your  knives  to be cleaned customize

free license

pdfcrowd.com

to  your  room  and  finish  getting  your  things  packed  up.  And  I  expect  your  knives  to be cleaned and sharp as well." She nodded earnestly. "They will be, Chase." Rachel  had  had  a  hard  life  for  one  so  young.  For  reasons  that  had  always  made  Zedd suspicious, she'd been at the center of a variety of consequential situations. When Chase had taken the  orphaned  girl  in  to  raise  as  his  own  daughter, Zedd himself had admonished the man to teach her  to  protect  herself,  to  teach  her  to  be  like  him  so  that  she  could defend herself and stay safe. Rachel  adored  Chase  and  eagerly  learned  all  the  lessons  he  taught  her.  With one of the smaller knives she carried, she could pin a fly to a fence post at ten paces. "And I want you in bed early so that you will be rested," Chase told her. "I'm not carrying you if you're tired." Rachel gave him a puzzled look. "You carry me when I tell you I'm not tired." Chase  cast  Zedd  a  pained  look  before  giving  her  a  clearly  feigned  scowl.  "Well, tomorrow you're just going to have to keep up on your own." Rachel nodded seriously, unruffled by the man towering over her. "I will." She looked at Zedd. "Will you come and kiss me good night?" "Of course," Zedd said with a smile of his own. "I'll be in after a bit to tuck you in." He wondered if Rikka would stop by her room to tell her a story. It was heartwarming to think of the Mord-Sith telling a child stories about pictures made by the stars in the sky. Rachel seemed to have that effect on everyone. Chase watched through the doorway as his daughter raced off down the broad rampart. Zedd had  been  gratified  at  the  way  she  had  taken  to  the Wizard's Keep. In short order she had made it hers  and  was  happily  skipping  through  halls  that  were  thousands  of years old. She minded well and  never  strayed  from  the  areas  Zedd  had  warned  her  about.  She  was  a  child who understood danger.  Out  on  the  rampart,  she  looked  completely  al  ease  as  she  paused  momentarily to gaze through a crenellation down at the city below before racing off again. It seemed to Zedd a wonder customize

free license

pdfcrowd.com

through a crenellation down at the city below before racing off again. It seemed to Zedd a wonder that such spindly legs could carry the child so swiftly. After  Chase  was  sure  that  she  was  safely  on  her  way,  he  closed  the  heavy  oak door and stepped  closer  to  the  desk.  His  size  made  the  cozy  room,  a  room that Zedd had always thought quite comfortable, seem rather cramped. "Now, what's the problem?" The man wasn't going to be satisfied until he knew more. Zed sighed and used a finger lo spin the book around for the boundary warden lo read. "Take a look. You tell me." Chase glanced at the ancient book. He lifted a page to each side and briefly took a look before setting each page back down. "Like I said, what's the problem? It doesn't look like there is much here to worry about." Zedd arched an eyebrow. "That's the problem." "What do you mean?" "It's a book of prophecy. It's supposed to have writing in it—prophecy. You can't have a book with no writing and have it still be a proper book, now can you? The writing is gone." "Gone?" Chase scratched a graying temple. "That doesn't make any sense. How can writing be gone? It's not like someone could steal the words right off the page." That was an interesting way to look at it—that someone had stolen the words right off the page. Having been a boundary warden most of his life—until the boundary came down a few years back —Chase  was  the  kind  of  man  who  would  suspect  theft  before  anything  else.  Zedd hadn't considered  that  possibility.  His  mind  was  already  rushing  down  the  unexplored  dark  alley  of deliberation. "I don't know how the words could be gone," he confided as he took a sip of tea. "What is the prophecy about?" Chase asked. customize

free license

pdfcrowd.com

"This happens to be a book of prophecy mostly about Richard." Chase  looked  completely  calm,  which  of  course  meant  that  he  was  anything  but.  "Are  you certain it used to have writing in it?" he asked. "If it's old, maybe you just forgot that it had blank pages. After all, when you read a book you tend to recall the writing, not the blank pages." "True  enough."  He  set  the  pewter  mug  aside.  "I  can't  swear  for  certain  that I remember it having writing in it, but I just don't believe it was ever mostly blank. Now it is." Chase's expression didn't betray his feelings as he considered the mystery. "Well, I admit that it does sound strange… but is it really a problem? Richard never was one for prophecy; he wouldn't have heeded them anyway." Zedd rose up and stabbed a finger at the book, tapping insistently. "Chase, this book has been here in the Keep for thousands of years. For thousands of years it's had writing prophecy in it. I'm sure of it. Now it's suddenly blank. Does that sound trivial to you?" Chase  shrugged  as  he  hooked  his  thumbs  in  his  back  pockets.  "I  don't  know,  Zedd.  I'm  no expert  in  such  things.  I  think  the  day  that  you  have  to  come  to  me  for  answers  about  books of prophecy is the day you're in big trouble. You're the wizard, you tell me." Zedd put his weight on his hands as he leaned toward the man. "I  can't  recall  anything  that  used  to  be  in  this  book.  I  can't  recall  anything  about  the  blank places in all the other books of prophecy that have missing text." Chase's expression turned grim. "There are others with blank places'?" Zedd  nodded  as  he  smoothed  back  his  hair.  He  gazed  in  the darkening window, trying to see himself reflected, but he couldn't, yet—it was still too light outside. "Does my hair need to be brushed?" He looked back at Chase. "Does it stick out too much?" Chase cocked his head. "What?" "Never  mind,"  Zedd  muttered  with  a  dismissive  wave  of  his  hand.  "The  point  is,  I've customize

free license

pdfcrowd.com

"Never  mind,"  Zedd  muttered  with  a  dismissive  wave  of  his  hand.  "The  point  is,  I've discovered blank places in a number of books of prophecy and I'm baffled by it." Chase  shifted  his  weight  and  folded  his  arms.  His  brow  bunched, He was beginning to look seriously  concerned,  which  on  Chase  meant  that  he  looked  like  he  thought  he  might  need to slaughter large numbers of people. "Maybe I'd better stay for now. We don't have to leave tomorrow. We can wait until you find out if there is some sort of trouble at hand." Zedd sighed, beginning to wish that he wouldn't have mentioned any thing. This wasn't really a problem for Chase. Zedd shouldn't have gotten the man all worked up over something he wouldn't understand or could do anything about. It was just that it was so blasted odd. "That  isn't  necessary.  This  kind  of  trouble  isn't  likely  to  need  to  have  you  strangle  it into submission. It's an entirely different kind of problem. This is book trouble. I don't want to burden you  with  worry.  It's  my  area  and  I'm  sure  I'll  figure  it  out  sooner  or  later. I only wondered what you might think of such a thing. Sometimes it helps to have a fresh view." Chase waggled a finger over the book. "Well, what does that last part mean? That first contest him before they plot to heal him part? You said it was prophecy about Richard. That sounds like trouble—like someone In going to plot against him." "No,  not  necessarily."  Zedd  wiped  a  hand  across  his  mouth  as  he  tried  to  think  of  a  way to explain it. "The word plot  in  prophecy  often  means  nothing  more  sinister  than to 'lay out a plan.' Like  plotting  a  course  of  action,  you  might  say.  In this case, the passage was talking about those who  are  his  closest  advisors,  his  allies,  so  when  it  talks  about  plotting  to  heal him, it most likely means  that  they  must  first  convince  him  that  he  needs  their  help  and  then once they are able to convince him, these allies—that would most likely be some of us—are going to set about planning a way to heal him." "Heal him from what?" "It doesn't say." customize

free license

pdfcrowd.com

"So then it isn't serious." Zedd  gave  the  boundary  warden  a  meaningful  look.  "I  believe  that  may  be  the part that is blank." "Then it is serious. Richard is in trouble. He needs help. Maybe he's hurt." Zedd shook his head unhappily. "In my experience prophecy is rarely so overt." "But that could be the case." Zedd appraised the man for a moment. "We're a long way from needing to dream up things to worry  about.  In  addition,  the  chronology  of  prophecy  is  always troublesome. For all I know, the part we're discussing could have already happened. It could, for instance, be talking about a time Richard had a fever as a child and I had to find the proper herbs to heal him." "Then it just as well could be past history." Zedd  turned  up  his  palms  in  frustration.  "It  could be. Without the missing text—or knowing a lot more about prophecy than I do—it's probably impossible to put this in the context of his life." Chase  nodded  but  then  stepped  out  of  the  way  as  the  door opened and Rikka swept into the room. She reached out to take the bowls, but paused when she saw they were still full. "What's  the  matter?  Why  haven't  you  eaten?"  When  Zedd  waved  a  hand  as if trying to swish the  issue  away,  she  looked  over  her  shoulder  at  Chase.  "Is  he  sick?  I  thought  he  would  have scraped the bowl clean by now and licked the smell off the ceiling. Maybe we had better think of a way to make him eat." "See what I mean about plotting?" Zedd said to Chase. "It could be no more serious than that." Rikka  surveyed  Zedd's  face  for  a  moment,  as  if  checking for any overt signs of insanity, then turned her attention to Chase. "What is he jabbering about?" "Something about books," Chase told her. She  turned  a  growing  glare  on  Zedd.  "Well,  after  all the trouble I went to fixing you this meal, customize

free license

pdfcrowd.com

She  turned  a  growing  glare  on  Zedd.  "Well,  after  all the trouble I went to fixing you this meal, you are going to sit right down and eat it. If you don't, then I'll feed it to the worms in the midden heap,  instead.  Then,  when  you  get  hungry  later  and  come  to  me  complaining, you will only have yourself to blame. You'll get no sympathy from me." Startled, Zedd blinked at her. "What? What did you say?" "I'm going to feed it to the worms if you don't—" "Bags!"  Zedd  snapped  his  fingers.  "That's  it!"  He  held  his  arms  out  to  her.  "Rikka,  you're a genius. I could hug you." Rikka straightened defiantly. "I prefer to accept your adoration from afar." Zedd  wasn't  listening  to  her.  He  rubbed  his  hands  together  as  he  tried  to remember exactly where  it  was  that  he'd  seen  the  reference.  It  had  been  ages  ago. But how long ago, exactly? And where? "What is it?" Chase asked. "Have you solved the puzzle?" Zedd's mouth twisted with the effort of thought. "I recall reading a reference to such an event. I remember seeing some kind of exegesis." "A what?" "An explanation. An analysis of this issue." "So then it is some… book thing." Zedd  nodded.  "Yes,  exactly.  I  just  need  to  remember  where  it  was  that  I  saw the passage. It was about worms." Chase  cast  a  sidelong  glance  at  Rikka  before  he  scratched  his  head of thick, graying brown hair. "Worms?" Zedd  dry-washed  his  hands  as  vague  recollections ghosted through his mind. Those shadowy memories  were  real,  he  was  sure  of  it,  but  despite  his  frantic  effort  to  grasp  them and pull them into the light of consciousness, they remained just out of reach. customize

free license

pdfcrowd.com

"Zedd, what are you talking about?" Rikka asked. "What did you say? Worms?" "What? Oh, yes, that's right. Worms. Prophetic worms. It was some kind of evaluation, I think, examining if such a thing might be able to erode prophecy." Chase and Rikka stared at him as if he were crazy but said nothing. Zedd  paced  from  the  table  to  the  corner  bookcase  and  back.  He  pushed the heavy oak chair aside with a foot as he walked back and forth, thinking. He ran through a list of places that might have  a  book  that  would  contain  such  a  reference.  There  were  libraries  all over the Keep. There were  thousands  of  books  in  those  libraries—maybe  tens  of  thousands.  If  he had even seen the reference at the Wizard's Keep. He had visited any number of libraries in other places. There were a  number  of  archives  in  the  Confessors'  Palace,  down in Aydindril. There were palaces on Kings Row,  also  in  Aydindril,  that  contained  extensive  collections of books. There were any number of cities  that  Zedd  had  visited  with  repositories  and  archives.  There  were so many books, how was he to remember one he hadn't seen for ages—perhaps since he was young? "What,  exactly,  are  you  talking  about?"  Rikka  asked  when  she  tired  of  watching  him  pace. "What explanation are you talking about?" "I'm  not  sure,  yet.  It  was  a  long  time  ago.  Had  to  be.  Had  to  be  when  I  was young. I will remember,  I'm  sure  of  it.  I  just  have  to  give  it  some  thought.  Even  if  it  takes  all night, I will remember where I saw the passage. I wish I had my reason chair," he muttered as he turned away. Rikka frowned at Chase as she kept an eye on Zedd as he paced. "His what?" "Back in Westland," Chase said in a low voice, "he had a chair on his porch where he would sit and  think—where  he  would  reason  out  problems.  That  was  back  when  everything  started, when Darken Rahl came and tried to capture him and Richard. They fled just in time. They came to me and I led them through a gap to the boundary." "Seems to me that there are chairs enough around here. He's practically tripping over that one, there." Rikka's mouth twisted with exasperation. "Besides, a person doesn't need a chair to make customize

free license

pdfcrowd.com

there." Rikka's mouth twisted with exasperation. "Besides, a person doesn't need a chair to make their brain work. At least, if they do, they have bigger problems." "I  suppose."  Together  with  Rikka,  Chase  watched  Zedd  pace  for  a while. Finally, not being one  to  stand  around,  he  caught  the  sleeve  of  Zedd's  robes.  "I  guess  I'd  better  go see to Rachel while  you  work  out  your  solution.  I  want  to  make  sure  she  gets  her things together and gets to bed." Zedd swished a hand, urging the man on his way. "Yes, you're right. Go ahead. Tell her I will come to kiss her good night after a while. I just need lo think on this a bit." Once  he  was  gone,  Rikka  leaned  a  leather-covered  hip  against  the  heavy  desk and folded her arms  under  her  breasts.  "Are  you  saying  that  the  words  of  prophecy  vanishing  was caused by some kind of worm, like a bookworm that eats the paste or the paper?" "No, it eats the words, not the paper." "Then it's… what? Some kind of tiny little worm that eats ink?" Annoyed at the interruption, Zedd halted his pacing to stare at her. "Eats… ? No, no, not in that way. This is something of magic. A tricky little twist of something clever. If I recall correctly it was referred to as a prophetic worm because it could eat away at the branches of prophecy, much like wood  bore  worms  eat  away  at  a  tree.  It  starts  with  related  prophecy,  either  in  subject  or  in chronology, like wood bores might infest a particular branch. Once established this kind of worm begins  eating  away  the  tree  of  prophecy.  In  this  case,  the branch is the one having to do with the time since Richard was born." Rikka  looked  genuinely  fascinated  and  at  the  same  time  distraught. She straightened and tilted her head toward him. "Really? Magic can do such a thing?" Zedd,  holding  his  elbow  in  one  hand  and  his  chin  in  the  fingertips  of the other, made a low sound deep in his throat. "I think so. Maybe. I'm not sure." He heaved an impatient, irritable sigh. "I'm trying to remember. I only saw the reference once. I can't recall if it was a theory I read or if it was the spell itself, or if it was only a suggestion in a book of records, or if it… Wait—" customize

free license

pdfcrowd.com

He stared up at the beamed ceiling as he squinted with the effort of recollection. "It was before Richard  was  born,  I'm  sure  of  that  much.  I  remember  that I was a young man. That would mean that it had to be when I was here. That much makes sense. And if I was here…" Zedd's head came back down. "Dear spirits." Rikka leaned in. "What? Dear spirits what?" "I remember," Zedd whispered, his eyes going wide. "I remember where I saw it." "Where?" Shoving his sleeves higher up his bony arms, Zedd headed for the door. "Never mind. I will see to it. You just go about your patrolling, or some thing. I'll be back later."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 33

  With  the  sun  going  down,  the  air  was  beginning  to  cool  as  Zedd  raced down the broad rampart.  The  huge  stones  of  the  crenellated  wall  radiated  heat  they  had  stored  from  the  hot  sun beating  down  on  them  all  day.  The  city  far  below  the  mountainside  was  melting into a sea of gloom, while pink rays of the departing sun caressed the tops of some of the tallest towers of the Keep high overhead. The dying light of dusk had brought a still quiet touched only by the distant whisper of the cicadas. At  an  intersection  of  ramparts,  Zedd  ran  around  the  corner  to  the  right.  Unlike the rampart at the  edge  of  the  Keep,  which  overlooked  a  drop-off  of  thousands  of  feet down the sheer face of the mountain, the narrower interior bastion wall had precipitous drop-offs to both sides, yet within the  massive  complex  that  gave  a  clear  view  of nearly windowless walls descending down into the darkness.  Courtyards  far  below  provided  the  refreshment  of  open  air  directly  off  some  of  the lower floors within the Keep. Zedd imagined that people who in the past had worked in the lower reaches of the Keep must have appreciated being able to step outside from time to time. As he ran down the narrow bastion path, bridges to various towers crossed overhead. Soaring up  before  him  at  the  end  of  the  pathway  was  an  immense,  imposing  wall  with vertical rows of projecting  keystones  for  interior  floors.  There  was  a  grand,  double  entrance  door  at  the base of that looming wall with designs above reliefs of columns carved in the wall beneath the arched stone lintel,  but  Zedd  instead  took  to  an  opening  in  the  side  rail to take the steps down. The seemingly customize

free license

pdfcrowd.com

lintel,  but  Zedd  instead  took  to  an  opening  in  the  side  rail to take the steps down. The seemingly eternal flight of stairs descended down a long, sloping lip built into the side of the clifflike bastion wall. He needed to go down into the lower reaches of the Keep, deep within the mountain, to places where no one ever went. To places no one but he even knew existed. The  stone  banister  on  the  open,  exposed  side  of  the  stairs  wasn't  very  high  and  as a consequence the descent down the straight run of hundreds of feet of stairs, with no landings, was a harrowing experience. To his left rose the carefully fit stone blocks of the imposing bastion wall, to  his  right  was  a  drop-off  that  would  make  any  self-respecting  cliff  proud. Going down that monumental  run  of  stairs  always  made  Zedd  feel  tiny.  He could see little more at the bottom than the jagged formation of dark rock at the base of one of the round towers rising up from the small courtyard. Partway  down,  Zedd  realized  that  he  heard  footsteps  racing  to  catch  him.  He  stopped  and turned. It was Rikka. "What do you think you're doing?" He called up to her. The  wind  rising  up  the  narrow  canyon  formed  by  the  stone walls all around lifted his hair and his robes. It almost felt as if his bony frame might lift right off the stairs and be carried away like a dried leaf on an updraft. Rikka came to a panting halt a few steps above him. "What does it look like I'm doing?" "It looks like you're not doing what I told you to do." "Let's go," she said, swishing her hand to urge him on. "I'm coming with you." "I told you that I would see to this. I told you to go patrol or something." "This is trouble that concerns Lord Rahl." "It's just some information in old books that I need to check into." customize

free license

pdfcrowd.com

"Chase and Rachel are leaving early in the morning. You would be in with Rachel, telling her a story and tucking her in, unless there was something going on that has you really worried. This is about Lord Rahl. If it has you worried, then it has me worried. I'm going with you." Zedd didn't want to stand out on the open steps arguing with her, so he didn't. He turned and raced downward, holding up his robes in both fists so that he wouldn't trip and fall. Besides going on seemingly forever, the steps were frighteningly steep. A fall so high up on the steps could easily be fatal. Finally  reaching  the  bottom,  Zedd  stopped  on  the  first  stepping stone and turned back. "Stay on the stones." Rikka  glanced  around  at  the  expanse  of  viny  groundcover.  Beyond  were walls on two sides that  rose  up  for  hundreds  of  feet  without  interruption.  Behind was the stairs and bastion wall. To the right was a jutting mass of bedrock from which the tower rose. "Why?" She asked as she followed Zedd across the stepping stones. "Because  I  said  so."  lie  didn't  feel  like  spending  time  explaining  traps  of  magic.  Were  she to step  off  the  stones,  the  shields  would  not  just  warn  her,  but  prevent  her from going where she shouldn't  be.  Still,  for  those  not  possessing  the  proper  power,  it  was  always  best to stay completely away from shields whenever possible. If  the  shields  failed  to  stop  intruders  from  crossing  this  secluded  courtyard,  the  vines  would snare  them.  While  the  victim  struggled  to  escape,  these  particular  vines  would  tangle  around the ankles. Stimulated by snuggling, the vines rapidly sprouted wicked thorns that penetrated into bone where  they  then  anchored  themselves.  Freeing  anyone  trapped  in  the  vines was a painful, bloody affair  and,  more  often  than  not,  fatal.  Defenses  at  the  Wizard's  Keep  were  not  hesitant  in their purpose. "Those  vines  are  moving."  Rikka  snatched  his  sleeve.  "Those  vines  are  moving like a nest of snakes." customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd  scowled  back  over  his  shoulder.  "Why  do  you  think  I  told  you to stay on the stepping stones?" He lifted a lever and pulled open the second round-topped door he came to and ducked inside. He could feel Rikka practically breathing down his neck. Reaching blindly in the darkness his bony fingers  found  a  smooth  sphere  in  the  bracket  to  the  right.  As he passed his hand over the glossy surface  it  began  to  glow  with  a  greenish  light.  The  entry  room  was  small,  made  of simple, undecorated  stone  block  walls.  Overhead  was  a  beam  and  plank  ceiling. Against the wall to the right  was  a  single,  short  slab  of  slate  built  in  to  provide  a  bench  in  case  the stairs had left any visitor in need of a brief rest. In both of the other two walls were two dark passageways going off in separate directions. Along  the  wall  above  the  slab  bench  were  dozens  of  brackets,  over  half  of  them  holding spheres  that  glowed  faintly  with  the  same  color  of  greenish  light  as  the one he had first touched. Zedd lifted one of the spheres from a bracket. It was heavy, made from solid glass, but there were other elements fused into this glass and those elements responded to the stimulus of the gift. In his hand the greenish cast changed to a warmer yellow glow. He let a spark of his gift lift through the sphere and it brightened, throwing harsh shadows down the two halls ahead of them. With a sharp jab of a bony linger, he sat Rikka on the bench. "This is as far as you go." Grim  determination  was  etched  on  her  lace  as  her blue eyes watched him. "Something strange is  happening  with  the  books  of  prophecy.  You've  been  fretting  over those books for days, now. You haven't eaten or slop! But worse by far is that the prophecies that are vanishing are about lord Rahl." It  was  an  observation,  not  a  question.  He'd  thought  that  his  turmoil  had  been all internal. She had been quietly paying more attention than he'd, given her credit for. Or maybe he had just been too distracted to notice her paying attention. In either case, it was not a good sign that he had been so  preoccupied  that  he  hadn't  even  been  aware  of  her  marking  how absorbed and unsettled he'd been. customize

free license

pdfcrowd.com

"Near  as  I  can  tell,  you  are  right  in  that  a  great  many  of  those vanished prophecies are about Richard, but I don't think they all are. From what I have been able to determine, however, they all have to do with prophecy pertaining to a time after he was born. That doesn't mean that they are all about him, though. The blank places in the books are extensive. Since I can't remember what those blank places said, there obviously is no way to tell what they were about, making it impossible to know the subject individual of the missing prophecies." "But from what you can piece together they mostly have something to do with Lord Rahl." This,  too,  had  not  been  a  question,  but  a  statement  of  observation,  or,  at  least, reasoned speculation. This was a Mord-Sith asking questions that revolved around the issue of the safety of her Lord Rahl. Zedd could see that she was in no mood for any evasive explanations. "I would have to agree that Richard, if not central, is at least deeply connected with the trouble in the books of prophecy." Rikka rose up from the bench. "Then this is no time for you to go all secretive on me. This is important.  Lord  Rahl  is  vital  to  all  of  us.  This  is  not  only about the safety of your grandson, but about the future of all of our lives." "And I'm seeing to—" "It  is  not  only  important  to  you;  he  is  important  to  all  of  us. If you alone discover something significant  and  anything  happens  to  you,  then  we  could  all  be  left  at  a  dead  end.  This is more important than you keeping your secrets." Zedd  put  his  hands  on  his  hips  and  turned  away  for a moment, considering. He finally turned back to her. "Rikka, there are things down there that no one knows about. There are good reasons for that." "I'm  not  going  to  steal  any  treasure  and  if  you  fear me seeing some 'secret of the ages,' then I will be willing to swear on my life to keep it secret unless it is necessary for me to reveal it to Lord Rahl." customize

free license

pdfcrowd.com

"It's  more  than  that.  Many  of  the  things  in  the  lower  reaches  of  the  Keep are incredibly dangerous to anyone who goes near them." "There  are  things  of  incredible  danger  outside  the  Keep as well. We no longer have the luxury of secrets." Zedd  watched  her  eyes.  She  had  a  point.  If  anything  happened  to him, the information, too, was  as  good  as  dead.  He  had  always  planned  on  someday  letting  Richard  know  about  this, but there had never been any time and, until the problem with the books of prophecy had cropped up, it hadn't seemed critical. Still, this was not Richard who would see these things. "What  do  you  think,  wizard?  That  I  will  go  to  town and gossip about what I've seen? Who is left  to  tell?  The  Order  has  overrun  most  of  the  New  World  and  everyone  has  fled  Aydindril for D'Hara. D'Hara hangs by a thread. Our future hangs by a thread." "There are reasons that some knowledge is kept hidden." "There  are  also  reasons  that  wise  men  sometimes  must  share  what  they  know.  Life  is what matters.  If  knowledge  will  help  preserve  and  advance  life,  then  that  knowledge  should not be hidden—especially when it may be lost right when it could be that it's needed most." Zedd pressed his lips tight as he considered her words. He had discovered this secret when he had been a boy. His whole life he'd never told another person about it. No one had instructed him to keep it a secret—nor could they, no one but he knew about it. Still, he knew that there had to be a  reason  that  this  was  not  something  that  was  meant  to  be  widely  known.  This  had  been kept secret for a reason. He just didn't know what that reason was. "Zedd, for Lord Rahl's sake, for the sake of our cause, let me come with you." He appraised her determination for a moment. "You can never reveal this to anyone." "Except  for  Lord  Rahl,  I  will  never  reveal  it  to  another.  Mord-Sith  often  go  to  their graves without revealing the things they know." customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd  nodded.  "All  right.  It  goes  to  your  grave  with  you, unless some thing happens to me. If so,  then  you  must  tell  Richard  what  I  show  you  this  night.  You  must  swear  to  me  that  you will never tell anyone else about this, though, not even your sister Mord-Sith." Without hesitation Rikka held her hand out to him. "I swear." Zedd clasped her hand and in so doing struck the agreement, accepting her word. When  he  had  been  First  Wizard  during  the  war  with  D'Hara,  before  he  had  put  up  the boundaries  and  killed  Panis  Rahl,  Darken  Rahl's  father,  if  anyone  had  told  him  that he would someday  make  such  an  agreement  with  a  Mord-Sith over something so important, he would have thought they were crazy. He was grateful that such things had changed for the better.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 34

  It's a complex route," Zedd told her. Rikka  arched  an  eyebrow.  "Have  you  ever  had  to  come  find  me  because  I got lost patrolling the Keep?" Zedd realized that he hadn't. He knew very well how easy it was to become lost in the Keep. In fact, that was one of its defenses. In several places when trying to travel through the Keep one came upon interconnected rooms numbering in the thousands. In those places there were no hallways except for the stairs going up or  down.  Passage  through  those  three-dimensional  mazes  was  necessary  to  get  into  several  well protected  areas.  It  was  deceptively  easy  to  become  forever  lost  in  the  morass  of  those interconnected  rooms.  Even  people  who  had  grown  up  in  the  Keep  could  easily  become  lost in there. An  invader,  unfamiliar  with  the  place  and  if  they  went  too  deep  into  the labyrinth, faced a formidable  challenge  just  to  find  their  way  back  out,  much  less  to  make  a  passage  all the way through, and then to escape. Once you had been through a few rooms, through a few doorways, it was  amazing  how  similar  everything  looked.  There  were  no  windows  to  help  and direction soon became meaningless. There was virtually no way to tell if you recalled seeing a room or a doorway before. One looked much like the last dozen you'd seen. There had been spies and such in the past who had become lost in the maze of rooms. In ages past it had not been entirely un usual to find a customize

free license

pdfcrowd.com

who had become lost in the maze of rooms. In ages past it had not been entirely un usual to find a body in there. Of course, not all those who intended harm were strangers. In the past some had been traitors. "No, I guess you never have become lost," Zedd finally agreed. "Not yet, anyway. You've not been  here  long  enough  to  begin  to  explore  the  majority  of  the  place.  There  are dangers of every sort. Getting lost in the labyrinth that is the Keep is only one of the perils. Where we're going is like that. It's even easier to get lost down there. You will have to do your best to remember your way. I'll help you where I can." Rikka nodded, seemingly unconcerned. "I'm good at remembering things like a series of turns. I memorize them when I patrol." "Don't get overly confident. This is more complex than a series of turns. I myself have become lost  in  the  Keep,  and  I  grew  up  here.  There  is  not  only  one  right  way  to  get  where we're going. Sometimes  the  route  you  took  the  last  time  won't  work  this  time  because  down  in  the lower reaches, of the Keep the shields sometimes shift by themselves to different passageways. It's part of their design to make it more difficult to go! through—for instance if a spy were to draw a map for their cohorts." Unimpressed,  Rikka  shrugged.  "I  understand.  The  People's  Palace  is  like  that  in  some of the sections  where  the  public  isn't  allowed—complex,  with  the  open  passages  one  can get through changing  from  time  to  time  Additionally,  there  is  no  direct  route  to  anywhere,  even  if  all the passages happen to be open, which they never are." "I remember; I was there before, although I was in the public sections, but that was confusing enough." It had been after Darken Rahl had captured Richard. "I had the advantage, though, in that the People's Palace is made in the form of a spell drawn on the face of the ground and I know how that particular spell is constructed, so I know where the primary arms and the connecting links are located." "Well," Rikka said, "we had to be able to find different passages through the place so that we customize

free license

pdfcrowd.com

"Well," Rikka said, "we had to be able to find different passages through the place so that we could  get  from  area  to  area  if  it  was  ever  invaded.  Or,  if  we  are  chasing someone, we had to be able to think of a way to get ahead of them. We have to be able to do more than simply remember a  series  of  turns.  We  must  comprehend  the  whole  of  the  place  we  pass through. In my head the turns  I  take  make  up  parts  of  a  picture  of  a  place. Every turn adds to that picture. With that ever growing  image  in  my  mind  I  can  find  my  way  by  taking  a  different way because I can see where the other parts are and how they lock together." Zedd blinked in astonishment. "That seems quite a remarkable talent." "I always could understand that kind of thing better than I can understand people." Zedd grunted a brief laugh. "I think you understand people more than you admit to." She only smiled. "All right, now listen to me," he said. "You will not only need to remember a great many turns this night. There is more. The only way to get where we are going is through a number of shields. You are not gifted so the only way for you to pass through those shields is for a gifted person to help get you through. If it ever becomes necessary, Richard can take you through them, like I will take  you  through  tonight.  But  no  matter  how  well  you  know  the  place,  or  how  the  shields shift, there  is  no  way  to  get  through  without  having  to  pass  the  shields,  so  you  won't be able to get through alone. That means you won't be able to practice the route by yourself." He shook a finger before her face to make his point. "Don't even think lo try to force your way through the shields. To attempt to do so would be fatal." Rikka  nodded.  "I  understand.  I  would  have  no  reason  to  need  to  get  through without you or Lord Rahl." Zedd leaned even closer to her. "On your word and your life." "I have already given you my word and sworn it on my life. That is the way it will be." Zedd closed the matter with a single nod. "Good. Let's go." With Rikka close at his heels, Zedd rushed down the narrow stone hall to the left, their way lit customize

free license

pdfcrowd.com

With Rikka close at his heels, Zedd rushed down the narrow stone hall to the left, their way lit by the globe he carried. Glass spheres in brackets in the distance glowed faintly once coming into sight. As they passed them, each brightened at his approach and dimmed as he moved on with the one he had taken. At the first stairway they came to, Zedd took it up, knowing that to descend to his  destination  he  first  needed  to  traverse  several  impassable  areas  of  the  lower Keep by going higher. They  made  their  way  down  broad  corridors  lined  with  elegant  wood  paneling and patterned stone  floors  and  then  through  several  rooms  that  served  as  study  areas  outside  nearby  libraries. The  rooms  had  dozens  of  thick  carpets  scattered  about at various angles among the comfortable chairs. There was ample table space, and there were a number of lamps to provide adequate light for reading. Zedd knew because he had spent a great deal of time reading books from the libraries. After  passing  through  a  series  of  plain  stone  halls  that  came  from  various  parts  of  the Keep, they  at  last  reached  the  main  artery  hallway  in  the  section  they had to pass through. The hall was nearly a hundred feel tall, with the sloping walls getting closer together at the top; it felt like walking through an immense cleft in the Keep. The sun was already down so the high slits in the stone did little  to  illuminate  the  hallway.  They  did,  however,  allow  the  bats  out.  livery  night at dusk, thousands of the bats poured up from hidden, dark, damp places in the Keep and made their way out the high slits in the main hallway. At a gilded doorway, Zedd turned to Rikka. "This passage is shielded. Take my hand and you will be able to pass." She  didn't  hesitate.  Zedd  went  through  the  shield  first.  The  shield  produced a gentle tingling sensation  against  his  skin  along  the  plane  of  the  opening.  When  he turned back toward her and pulled her hand through that plane of the shield at the doorway, she flinched. "It won't hurt you as long as I hold on to you," he assured her. "Shall I continue?" She nodded. "It's just so cold. The feel of it surprised me, that's all." Holding  her  hand  tightly,  he  drew  her  the  rest  of  the way through the doorway. Once through customize

free license

pdfcrowd.com

Holding  her  hand  tightly,  he  drew  her  the  rest  of  the way through the doorway. Once through she vigorously rubbed her arms. "What would have happened had I tried to go through without you?" "It's hard to say, since different shields do different things, but let's just say that you wouldn't have made it through. This one has no preliminary warning field, so it may not be fatal. There are a number  of  shields  we  will  have  to  pass  through  that  would  take  the  flesh  right off your bones. Those kind give ample warning, though." She didn't look too. pleased to hear it, but she made no protest. Mord-Sith didn't like magic, so he knew she was putting in a great effort to suppress her natural resistance. The gilded doorway led down a hall of white marble all around—the floors, walls, and ceiling. The  white  color  was  designed  to  prevent  certain  gambits  of  magic  that  used  conjuring involving color  to  trick  the  shield  at  either  end  of  the  hall.  At  the  far  end,  Zedd  helped  Rikka  through the shield—this one using heat rather than cold. Once  clear  of  the  hall,  they  went  down  several  flights  of  dusty  black  marble steps. At the bottom  of  the  steps  he  led  her  down  the  left  of  three  forks.  The  sphere  he  carried provided a bubble  of  light  around  them  as  they  raced  through  the  roughly  hewn  stone tunnel that took them into simple rooms that were made of simple stone blocks. Most of the rooms had one or two doorways, but some had three, or even four openings that led to other rooms. Some were reached by going up a short flight of stairs to yet more rooms. A number  of  rooms  were  either  up  or  down  only  a  step  or  two.  Most  of  the rooms, though, were level  with  one  another.  The  sizes  of  the  rooms  varied  little  and  not a single one had any furniture whatsoever. Some of the rooms were plastered to make I he walls smooth and a number of those were  painted,  although  the  chipped,  peeling  paint  was  so  faded  that  the  colors  were  barely discernible, leaving them all looking a similar dingy color, since dust had been settling in them for centuries.  When  Zedd  had  been  a  boy  he  had  been  lost  in  the  maze  of  rooms  for an entire day. The place was so undisturbed that there were still faint footprints evident in the fine dirt coating on customize

free license

pdfcrowd.com

The place was so undisturbed that there were still faint footprints evident in the fine dirt coating on the floors. After  going  through  a  seemingly  endless  series  of  rooms,  they  finally  emptied into a broad corridor  of  coarse,  gray  granite  blocks.  While  the  corridor  was  wide,  the ceiling was so low that they had to bend down slightly so as not to bump their heads. It was a place that, while empty and simple looking, had always felt ominous to Zedd. Around a corner, iron brackets holding more of the  glass  spheres  brightened  as  they  passed,  and  then  faded  as  they  continued  on. In several places  utilitarian  stone  stairwells  emptied  into  the  low  corridor. Several other taller halls branched off the main passageway. At the end of the broad, low hall they finally entered a major passageway that was plastered and painted  a  sandy  color.  Reliefs  of  pillars  were  spaced  down  the  passage,  giving  it a grander appearance. When they reached the middle, Zedd finally paused. He pointed up at the ceiling. "See there, that iron grate overhead that lets the Keep breathe, lets fresh air down here?" She peered up at the ornate grate. "Is that a book?" Within  the  design,  crafted  from  the  iron  bars,  was  the  outline  of an open book. The design, intended  as  a  quick  visual  reference,  denoted  a  section  of  the  Keep that contained a number of libraries. "Yes. The grate will help you remember that this is where you must turn. This corridor with that grate above is a main trunk of passageways. There are a number of ways down to this place, and from here you can go by various routes to nearly anywhere in the Keep, but here, under this grate, you  must  turn  down  this  hall."  He  gestured  toward  a  small  hallway.  "It's  the  only  way  to  get  to where we are going." Zedd watched her as she looked around at her surroundings and once more checked the grate overhead. When she was sure and had nodded, they started down a small side hall. The  hall  contained  a  series  of  rooms  that  Zedd  believed  were  once  used  for  maintenance supplies. He knew that one of the rooms still had a number of tools. Beyond, at the end of the hall, customize

free license

pdfcrowd.com

supplies. He knew that one of the rooms still had a number of tools. Beyond, at the end of the hall, were  a  few  roughly  constructed  rooms  made  of  stone  followed  by  small,  square  passageways running  oil  in  several  directions.  At  the  end  of  the  center  passageway,  they  came  to  a warren of short runs through low service shafts taking them on a winding route that changed levels by a few feet  from  time  to  time.  They  passed  empty  rooms  and  rusted  iron  doors  that  stood  closed. Cobwebs clogged the shafts in places. In other places, sections of hall that were several feet lower held  stagnant  water.  The  rotting  carcasses  of  rats  floated  in  the  fetid water. Without a word they waded through to reach higher ground beyond. When  they  reached  a  spiral  stone  staircase  beyond  the  maze  they  descended  into the inky darkness,  the  silent  sphere  bringing  harsh  light  and  shadows  to  places  that  had  not been lit for years. The stairs were tiny, only large enough for a single body at a time to slip downward. It felt rather like being swallowed down the gullet of some stone monster. At the bottom of the spiral stairs, the light cast harsh shadows down roughly cut passageways that were inspection shafts for part of the Keep's foundation. Flecks of quartz in stone foundation blocks  the  size  of  small  palaces  sparkled  when  the  light  fell  across  them.  Zedd  led  Rikka  to the narrow  stairs  that  descended  down  beside  the  face  of  that  glittering foundation wall. They both peered over the edge of that slit in the ground before starting down. At the bottom they followed the narrow slit along the base of the foundation blocks. The stone rose up into the darkness, the sparkling quartz above looking like stars. To the right was a roughly cut  wall  of  crumbling  rock.  If  that  softer  wall  were  to  collapse, they would be buried alive where no one would ever search for them. The  foundation  in  this  part  of  the  Keep  was  kept  clear  of  the  soft surrounding rock so that it could move a little if it had to. The foundation blocks had been set down into the harder bedrock below.  The  narrow  slit  also  provided  an  areaway  for  inspection  of  the foundations. Zedd had always thought it remarkable that he had never found any block that was failing. There were some that  had  cracks,  but  those  were  said  not  to  be  structural  problems.  When  they  came  to  another narrow flight of stairs at the end of the slit, they again went down, deeper into the pitch black cut. customize

free license

pdfcrowd.com

"Is there any end to this?" Rikka asked. Zedd  looked  back  over  his  shoulder,  the  glowing  sphere  easting  her  fire in harsh yellow light. "We're  deep  in  the  mountain  and  getting  closer  lo  one  of  the  side  slopes.  We still have quite a ways to go." She simply nodded, resigned to however far it was. "Do you think you can get this far—providing you have me or Richard lo get you through the shields?" There  had  been  a  number  of  shields,  some  that  she  had  not  liked  going  through. For one without the protection of the gift it was in places a very uncomfortable experience, even with Zedd helping her. "I think so," she said. In the lower inspection channels, they came to round, tile-lined tunnels that when need be also served  as  drains.  Zedd  entered  the  complex  of  tunnels,  taking  intersections that he remembered since he was a boy. Dripping water echoed through the passages. It was cold enough to see their breath in the humid air. Water dripped between the tiles in places, making the tunnel slick. At  various  places,  right  in  the  middle  of  nowhere  in  the  tunnels,  they  encountered powerful shields  that  he  helped  her  pass  through.  Several  were  so  strong  that  they gave off preliminary warnings long in advance. Zedd had to wrap his arms around her in order to protect her enough to get her safely through. "There's a lot of rats down here," Rikka said. Zedd  could  hear  them  squeaking  by  the  hundreds all through the honeycombed passageways. The  little  beasts  seemed  to  scatter  before  the  light  could  fully  illuminate  them,  so  they  were in evidence by sound, not by sight, except the dead ones. "Yes. Are you afraid of rats?" She halted and scowled at him. "No one likes rats." customize

free license

pdfcrowd.com

She halted and scowled at him. "No one likes rats." "Can't argue with you about that." At each intersection Zedd pointed out to her the way they had to go. He couldn't imagine how she  was  ever  going  to  remember  the  way.  He  hoped  it  never  became necessary. He hoped to be the  one  to  show  Richard.  As  a  boy  Zedd  had  used  tracers  of  magic  to  learn his way through. Rikka  paid  close  attention  and  watched  each  of  the  dark intersections they came to. He was sure that it was more than she had bargained for and that she would not be able to remember her way. He thought that perhaps he would take her through several more times in order to help her get it all mapped out in her head. After that, he would test her and let her lead the way down. After what seemed like an endless journey working their way even lower, they finally entered a colossal  room,  an  immense,  cavelike  chamber,  that  was  hollowed  out  from  the  interior of the mountain.  The  granit  quarried  out  of  the  mountain  down  in  this  place  had  provided  some of the stone  for  the  foundation.  The  quarry,  abandoned  after  the  construction  was  completed,  had  left behind the huge room. In some places around the sides, the builders of the Keep had left [??some] pillars of stone in place to hold up what they apparently had found to be weaker areas of the ceiling. In spots around the room there were broad veins of obsidian, a black, glassy rock that was unsuitable for building material. Zedd had seen it used in a few places in the palace, mostly for decoration. In the glow of the  light  from  the  sphere,  the  surface  of  the  obsidian  showed  the  shiny curved arcs left by being chipped away with chisels, leaving it looking like dazzling fish scales. The  center  of  the  gigantic  room,  where  the  rock  was  the  hardest,  was vaulted to a height of over two hundred and fifty feet. From the stone evidence, it appeared that the workers had started at  the  top,  taking  out  huge  blocks  of  stone  right  under  what  was  the present ceiling. They then began  quarrying  the  next  lower  level  of  rock  until  they  eventually  had hollowed out the cavelike room. The different levels of galleries around the side were just tall enough, and just wide enough between  the  large  square  columns,  for  the  foundation  blocks  to  be  hauled  though.  Beyond the room were ramps where the blocks had been eased down to the lower parts of the foundation. customize

free license

pdfcrowd.com

"See there, across the room?" Zedd asked, pointing at an enormous, dark corridor to which he knew  the  surrounding  ramps  led.  "That  was  constructed  first.  It's  the  main  channel where the foundation  blocks  were  transported  from  this  room  to  the foundation all along that section of the Keep. Look at how the floor is worn by the work." The floor leading into the yawning dark chasm was worn so smooth that it almost looked as if it had been polished. "Why didn't we come that way—it would have been a much shorter route." He was impressed that she realized that the primary passageway ran in the direction from which they had come. The stone blocks for the foundation would not have taken the circuitous route they had. "You're  right,  it  would  have  been  shorter,  but  there  are  shields  there  that I can't pass. Since I can't  get  in  there,  because  of  those  shields,  I  don't  know  what  is  in  there,  but  I  suspect that the builders  probably  created  rooms  in  there  that  contain  things  that  must be protected. I can't really think of any other reason for those shields." "Why can't you pass them? You are First Wizard." "The wizards of that time had both sides of the gift. Richard is the first in thousands of years to be  born  with  the  Subtractive  side  as  well  as  the  Additive.  Shields  with  Subtractive Magic are deadly  and  are  typically  reserved  for  the  most  dangerous  places,  or  the  places that have exceptionally important items they were most concerned about protecting" Zedd led Rikka across the vast room by a route that kept them close to the outer wall. He rarely came  down  to  this  room  and  so  he  had  to  watch  the  stone  wall carefully as they made their way around. When they reached the place he was looking for, he snatched Rikka's arm and pulled her to a stop. "This is it." Rikka blinked as she looked around. To the inexperienced eye, it looked the same as the rest of customize

free license

pdfcrowd.com

Rikka blinked as she looked around. To the inexperienced eye, it looked the same as the rest of the room. "This is what?" "The secret place." It looked like the rest of the huge room. Everywhere the walls were scarred with the gouges left by tools used by workers thousands of years before. Zedd  held  up  the  glass  sphere  so  she  could  see  where  he  pointed.  "Here.  See  that gouge up high?  The  one  going  at  this  angle,  following  the  fissure,  and  a little fatter in the middle? Slip your left hand into it. There's a cleft in the back of the gouge, deeper into the fissure." Rikka frowned at him but then stood on her tiptoes and slid her hand into the grove up to her knuckles. "There's a lip in the rock down here," he said. "I used it when I was smaller. If you can't reach, step up on the edge." "No, I got it," she said. "Now what?" "You're only halfway in. Put your hand in deeper." She wiggled her fingers and worked her hand in farther until it was in up to her wrist. "That's as far as it will go. It's solid where my fingertips are." "Move your longest linger up and down until you find a hole." She made a face as she worked her fingers. "Got it." Zedd took her right hand and guided it into a similar gouge in an other part of the same fissure down at waist level. "Find a hole in the back of this one as well. When you do, push a finger firmly into both holes." She  made  a  little  sound  deep  in  her  throat  with  the  effort.  "Found  it!  I've  got  them both. I'm pushing." "All right, now, as you push with both fingers, put your right foot up here, on the wall right on the other side of this chink, and give it a good shove." customize

free license

pdfcrowd.com

She frowned at him, but did as he said. Nothing happened. "Can't  you  push  any  harder  than  that?  Don't  tell  me  that  you  aren't  as  strong  as  a skinny old man." She shot him a scowl and then used her grip in the handholds for leverage as she grunted with effort and gave the wall a good shove with her boot. Suddenly, the face of the rock began moving away.  Zedd  urged  Rikka  to  step  back.  They  both  watched  as  a  section  of the wall silently slid back as if it were a massive door, which was exactly what it was. Despite its monumental weight, it was  so  perfectly  balanced  that  once  the  two  finger  latches  were  released,  it pivoted with nothing more than a stout shove. "Dear  spirits,"  Rikka  whispered  as  she  leaned  toward  the  opening  and  peered  into  the dark maw. "How did you ever find such a place?" "I  found  it  as  a  child.  Actually,  I  found  the  other  end.  Once I came through into here, I knew where this spot was and I took careful note so that I was able to find it again. The first few times I couldn't find it, so I had to come through again." "Well, what is it?" "When I was a boy, it was my salvation. It was the way I was able to sneak back into the Keep without having to come across the bridge and in the front, like everyone else." She suspiciously arched an eyebrow. "You must have been a troublesome child." Zedd  smiled.  "I  have  to  admit  that  there  were  those  who  would  agree  with  that.  This place served  me  well.  I  was  also  able  to  get  in  here  when  the  Sisters  of  the  Dark  had  taken the Keep. They only knew to guard the front entrance. They, like everyone else alive, didn't know this place existed." "So this is what you wanted to show me? A secret way into the Keep?" "No,  that's  by  far  the  least  important  or  remarkable  thing  about  this  place. Come on and I'll show you." customize

free license

pdfcrowd.com

Her suspicion flared again. "Just what kind of place is it'?" Zedd held up the sphere of light as he leaned toward her and whispered. "Beyond is eternal night: the passage of the dead."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 35

  The  distant  howl  of  a  wolf  woke  Richard  from  a  dead  sleep. The forlorn cry echoed through the mountains, but went unanswered. Richard lay on his side, in the surreal light of false dawn, idly listening, waiting, for a return cry that never came. Try  as  he  might,  he  couldn't  seem  to  open  his  eyes  for  longer  than the span of a single, slow heartbeat,  much  less  gather  the  energy  to  lift  his  head.  Shadowy  tree  limbs appeared to move about in the murky darkness, Richard gasped as he fully awoke. He awoke angry. He was lying on his back. His sword lay across his chest, one hand clutching the scabbard, the other gripping the hilt so hard that the letters of the word truth were pressed painfully into his palm on  one  side  and  his  fingertips  on  the  other.  The  Sword  of  Truth  was  pulled partway out of its scabbard. Its anger, too, had partly slipped its bounds. The  first,  faint  traces  of  dawn  were  just  beginning  to  silently  steal  through  the forested mountainside. The thick woods were quiet and still. Richard slid the blade back into its scabbard and sat up, laying the sword down beside him on his bedroll. He drew his legs up and put his elbows on his knees as he ran his fingers back through his hair. His heart still raced from the sword's rage. It had stolen into him without his conscious awareness or direction, but he wasn't surprised or alarmed. It was hardly the first time he had begun to draw customize

free license

pdfcrowd.com

or direction, but he wasn't surprised or alarmed. It was hardly the first time he had begun to draw the  sword  as  he'd  remembered  that  fateful  morning  while slipping the bonds of sleep. Sometimes he woke to find that he'd pulled the blade completely free. Why did he keep having that memory as he awoke? He knew all too well the reason. That was the morning he had awakened to find Kahlan missing. It was the terrible memory of the morning she'd disappeared. It was a waking nightmare about the nightmare  that  had  become  his  life,  and  yet,  he  knew  that  there  was  something  about it that kept making  it  go  through  his  mind.  He  had  been  over  it  a  thousand  times  but  he  couldn't  figure  out what  was  so  meaningful  about  that  particular  memory.  The  wolf  waking  him had been a bit odd, but that didn't seem so strange that it would keep haunting him. Richard looked around in the deep gloom but he didn't see Cara. Off through the thick stands of trees he could just make out the faint stain of red streaking the rim of the eastern sky. The slash of  color  almost  looked  like  blood  seeping  through  a  gash  in  the  slate  black  sky  beyond  the perfectly still trees. He was bone-weary from the relentless pace of their wild ride up from deep in the Old World. They  had  been  stopped  a  number  of  times  by  patrolling  soldiers  scattered  throughout the Midlands, and by occupying troops. It was by no means the main force of the Imperial Order, but they had been trouble enough. Once they'd let Cara and Richard, posing as a stone carver and his wife,  go  on  their  way  to  a  job  Richard  had  invented  for  the  glory  of  the  Order.  The  rest  of  the times  the  two  of  them  had  had  to  fight  their  way out of the situation. Those encounters had been bloody. He needed more sleep—they had gotten very little on their journey�but as long as Kahlan was missing they couldn't afford to sleep any more than was absolutely necessary. He didn't know how much time he had to find her, but he didn't intend to waste any of it. He refused to believe that his time had long since run out. One  of  the  horses  had  died  of  exhaustion  not  long  ago;  he  couldn't  remember  exactly when. customize

free license

pdfcrowd.com

One  of  the  horses  had  died  of  exhaustion  not  long  ago;  he  couldn't  remember  exactly when. Another had come up lame a while back and they'd had to abandon it. Richard would worry about finding  more  horses  later.  There  were  more  important  concerns  at  hand.  They  were  close  to Agaden  Reach,  Shota's  home.  For  the  last  two  days  they  had  been  climbing  steadily into the formidable mountains that ringed the Reach. As  he  stretched  his  aching,  tired  muscles,  he  again  tried  to  think  of how he would convince Shota to help him. She had helped him before, but that was no guarantee she would help him this time.  Shota  could  be  difficult,  to  say  the  least.  There  were  people  who  were so terrified of the witch woman that they wouldn't even say her name aloud. Zedd  had  told  him  once  that  Shota  never  told  you  anything you wanted to know without also telling you something that you didn't want to know. Richard couldn't really imagine what he didn't want  to  know,  but  he  understood  quite  clearly  what  it  was  he  did  want to know and he intended Shota to tell him anything she knew about Kahlan's disappearance of where she might be. If Shota refused, there was going to be trouble. As his anger heated he realized that he felt the cool, tingling touch of mist on his face. It was then that he also noticed something moving in the trees. He  squinted  in  an  effort  to  see  in  the  darkness.  It  couldn't  be  the breeze moving the leaves; there was no wind in the silent predawn woods. Shadowy tree limbs appeared to move about in the murky darkness. There had been no wind at all that morning, either. Richard's sense of alarm rose to match his heart rate. He stood in his bedroll. Something was slipping through the trees. It  wasn't  disturbing  the  branches  or  brush  the  way  a person or an animal would. It was higher up, maybe at eye level. There simply wasn't enough light for him to see what it was. As dark and still  as  the  morning  was,  though,  he  couldn't  be  certain  that  there  really was something there. It might  have  been  his  imagination;  being  this  close  to  Shota  certainly  was  enough  to make him customize

free license

pdfcrowd.com

might  have  been  his  imagination;  being  this  close  to  Shota  certainly  was  enough  to make him uneasy. While she might have helped him in the past, she had also caused him no end of trouble. But if nothing was there in the trees, then why was his skin tingling with dread? And what was the almost imperceptible sound he heard, like a soft hiss? Without taking his eyes off the dark woods, Richard reached out and put his fingertips against a  nearby  spruce  for  balance  as  he  carefully  squatted  down  enough  to  pick  up  his sword from where  it  lay  on  the  bedroll.  As  he  quietly  slipped  the  baldric  over  his  head,  he tried to focus his eyes in the darkness out ahead of him to see what, if anything, was moving. Whatever was moving, it  couldn't  be  much,  yet  he  was  more  and  more  convinced  by  the  moment  that  it  really was something. The most disconcerting aspect of it was the way it moved. It didn't move in short bursts, like a bird  flitting  from  branch  to  branch,  or  in  rapid  start-and-stop  spirts  like  a  squirrel.  It didn't even move with the stealth of a snake that glided, then paused, then glided some more. This moved not only fluidly and quietly, but continuously. The horses, off through the trees in a corral Richard had constructed by using saplings to fence off the end of a narrow chasm, snorted and stumped their hooves. A flock of birds in the distance suddenly burst from their roost and took to wing. For the first time, Richard realized that the cicadas were silent. Richard  detected  the  faint  scent  of  something  out  of  place  in  the forest. Carefully, quietly, he sniffed the air, trying to place the scent. He thought it might be a whiff of something burning. The odor wasn't anywhere near as strong as a fire would be. It almost smelled like a campfire, but they had no campfire; Richard hadn't wanted to take the time or to chance attracting attention. Cara had a lantern with a light shield around it, but it didn't smell like the lantern flame. He scanned the woods all around, checking for Cara. She was on watch so she was probably nearby,  but  Richard  didn't  see  her  anywhere.  Surely  she  wouldn't  have  gone  far, especially not after the attack the morning Kahlan had disappeared. She was all too worried about his safety and customize

free license

pdfcrowd.com

after the attack the morning Kahlan had disappeared. She was all too worried about his safety and knew that this time, if he was shot with an arrow, there would be no Nicci to save his life. No, Cara would be close. His instinct was to call out for her, but he suppressed the urge. He first wanted to find out what was  happening,  to  find  out  what  was  wrong,  before  he  called  out  an  alarm;  an alarm would also alert any adversary that he was already aware of them. It was better to let an opponent, especially an opponent sneaking up on you, believe that they had not been detected. As  he  studied  the  surrounding  area,  Richard  thought  that  there  was something not right about the woods. He couldn't put his finger on it, but they looked wrong. He supposed that he had that impression  in  part  because  of  the  curious  burning  smell.  It  was  still  too  dark  to  be able to see anything  clearly,  but  from  what  he  was  able  to  see,  the branches didn't seem to look right. There was something odd about the pine boughs, the leaves. They didn't seem to be hanging naturally. He  remembered  all  too  well  coming  to  Agaden  Reach  the  first  time.  Farther  back down the mountains  he  had  been  attacked  by  some  strange  creature.  As  he  had  been  frantically  fighting  it off,  Shota  had  snatched  Kahlan  and  taken  her  down  into  the  Reach.  That  attack had been in the guise  of  a  stranger  trying  to  lead  him  to  an  ambush.  The  creature had finally been frightened off. And, this time there was no such stranger. Still, that didn't mean that such a creature, having failed before, might not this time try a different approach. He remembered, too, that his sword has been all that had kept the monstrous thing at bay. As quietly as possible, Richard slowly drew his sword from its sheath. In an attempt to keep it from making any noise, he pinched the sides of the blade right at the throat of the scabbard, letting the  steel  slide  between  his  finger  and  thumb  as  it  slipped out of the scabbard. Even so, the blade hissed ever so softly as it came free. The sword's rage, too, slipped its bounds. As  he  steadily  drew  his  sword,  he  began  cautiously moving toward the spot where he thought he  saw  movement.  Whenever  he  was  looking  elsewhere,  he  thought  that  out  of  the corner of his eye he could see a faint shape of something ahead of him, but when he then looked directly at the place, he couldn't see anything. He didn't know if it was a trick of his sight, or if there was nothing customize

free license

pdfcrowd.com

place, he couldn't see anything. He didn't know if it was a trick of his sight, or if there was nothing to see. He was well aware that in dark conditions the center of the eyes' vision was not nearly as good as  the  peripheral  vision.  Being  a  guide  and  having  spent a great deal of time outdoors at night, he had  often  used  the  technique  of  not  looking  directly  at  what  it  was  that  he  needed  to  see, but instead  gazing  at  least  fifteen  degrees  away  from  it.  At  night,  the  peripheral  vision worked better than  direct  vision.  Since  leaving  his  woods  where  he  had  been  a  guide,  he  had learned that the knack  of  focusing  his  awareness  to  specific  places  in  his  peripheral  vision while not turning his eyes there was invaluable in sword fighting. Before  he  had  gone  three  steps,  his  pant  leg  came  up  against  something that shouldn't have been  there.  It  was  a  light  contact,  almost  like a low branch. He halted immediately, before putting any pressure on it. He smelled something again, only stronger. It smelled like scorched cloth. He  then  felt  the  intense  heat  against  his  shin.  Quickly,  and  without making a sound, he drew back. For  the  life  of  him,  Richard  could  not  figure  out  what  it  was  he  had  touched.  It was not anything natural that he could think of. He might have suspected that it was a tripwire of some sort to  warn  anyone  hidden  in  the  trees  nearby  if  he  moved,  but a tripwire wouldn't burn him the way this thing had. Whatever it was, it pulled at his pants, like it was sticky, when he drew away. When he backed free of it, the sleek movement in the trees abruptly halted, as if it had detected the contact against his pant leg being broken. The dead silence ringing in his ears was almost painful. The  mist  was  too  fine  to  make  any  sound  hitting  the  leaves  and  the moisture that the pine needles  combed  from  the  damp  air  was  not  enough  id  collect  and  drip  very  much.  Besides, the sound  he  had  heard  had  been  something  different  than  rainwater.  Richard  focused his concentration into the dark shadows, trying to make out what it was that had stopped moving. Then,  it  started  in  again,  only  more  rapidly,  as  if  with  more  purpose.  The  soft, silky sound customize

free license

pdfcrowd.com

Then,  it  started  in  again,  only  more  rapidly,  as  if  with  more  purpose.  The  soft, silky sound whispering  among  the  limbs  of  the  trees  in  a  way  that  reminded  him  of  the  blade of an ice skate gliding across smooth ice. As Richard backed away, something caught his other pant leg. It was sticky, just like the thing that he'd snagged before. It too, felt hot. As  he  turned  to  see  what  it  was  that  was  against his pant leg, something brushed his arm, just above  his  elbow.  He  didn't  have  on  a  shirt,  and  the instant the sticky thing touched him it burned into his flesh. He jerked his arm back and then stepped away from the thing touching his pant leg. With  the  hand  holding  the  sword,  he  silently  comforted  the  searing  pain  on  his left arm. Warm blood  ran  down  over  his  fingers.  His  anger,  and  the  anger  flooding  into  him from the sword, together threatened to overpower his sense of caution. He  turned  around,  trying  to  see  in  the  darkness  what  was  there  that  should  not be there. The razor-thin  red  slash  of  light  at  the  horizon  glinted  off  his  blade  as he turned, making the polished metal look like it was coated in blood to match the very real blood covering his hand on the hilt. The  shadows  around  him  were  beginning  to  pull  inward  toward  him.  Whatever  it  was, as it moved closer it caught limbs and boughs all around him, gently pushing leaves and brush aside as it  advanced.  Richard  suspected  that  the  soft  hissing  sound  he  heard  was  actually  the sound of vegetation being scorched when it was touched. The smell of burning leaves he had first detected began  to  make  sense  to  him;  he  just  didn't  have  any  idea  what  could be causing it, or how. He would doubt his judgment, doubt that such a thing could be real, were it not for the fierce burning pain of its touch. He certainly wasn't imagining the blood running down his arm. Instinctively, Richard knew that he was running out of time.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 36

  Richard swiftly, but silently, raised the sword before himself in preparation for an attack—what kind  of  attack  he  wasn't  sure,  but  he  fully  intended  to  be  ready. He touched the cold steel of the blade to his sweat-slick forehead. He  spoke  the  words  "Blade  be  true  this  day"  in  a  softly  inaudible whisper, fully committing himself and his sword to whatever was necessary. A  few  fat  drops  of  rain  splashed  against  his  bare  chest.  At  first  sporadic,  the fitful rain gradually began to increase a bit. The soft whispering sound of raindrops against the thick canopy of leaves began to spread through the quiet of the woods. Richard blinked drops of water from his eyelashes. At  the  sound  of  the  limbs  moving,  he  then  heard  the  sudden  rush of footsteps starting to run toward  him.  He  recognized  Cara's  unique  gait.  Apparently,  she  had  been  patrolling  around  the perimeter of their campsite and had heard the same sounds as he had. Knowing Cara, he wasn't in the least surprised that she had been paying close attention. But under the cover of the sound of the rain, all around him, Richard could hear branches and limbs  slowly  pulling  past  one  another.  Here  and  there  a  few  small  twigs  snapped as something drew in closer all around him. Something touched his left arm. He flinched backed a step, pulling his  arm  away  from  the  gummy  contact.  The  burn  throbbed  painfully.  Warm  blood  now  trickled down  his  arm  in  two  places.  He  felt  something  catch  the  back  of  his  pant leg. He tugged his leg customize

free license

pdfcrowd.com

down  his  arm  in  two  places.  He  felt  something  catch  the  back  of  his  pant leg. He tugged his leg away from the sticky contact. Cara crashed through the trees not far away. Subtle, she was not. She threw open a small door on the shield around the lantern she carried, letting a weak beam of light fall across the campsite. Richard  was  able  to  see  what  he  thought  looked  like  a  strange,  dark  web  of  something crisscrossed  all  around  him,  woven  through  trees,  shrubs,  limbs,  and  brush.  It  looked  like thick cords of some sort, but organic and gummy, he couldn't imagine what it was or exactly how it had gotten itself every where around him. "Lord Rahl! Are you all right?" "Yes. Stay where you are." "What's going on?" "I'm not sure, yet." The sound came closer as the still, dark strands all around him again began to draw tighter. One of them pressed against his back. He flinched away, spun, and slashed with the sword. As  soon  as  he  cut  it,  the  whole  of  the  tangle  all  around  him  tensed  and contracted in toward him. Cara  threw  open  the  entire  shield  around  the  lantern,  hoping  to  see  better.  Richard  could suddenly see that the glistening threads were nearly cocooning him. He even saw lines of the stuff crisscrossing overhead. As close in as it all was, he was running out of clear space to maneuver. With a flash of comprehension, he understood the silken sound he had heard at first. The fluid, continuous movement was something spinning the filaments around him as if he were a meal for a spider. These filaments, though, were as thick as his wrist. What exactly they were, he had no idea. What he did know was that when they had touched him, sticking to his pant leg, his left arm, and his back, they delivered painful burns. He  could  see  Cara  and  her  lantern  as  she  dodged  this  way  and  that,  looking for a way to get through to him. customize

free license

pdfcrowd.com

through to him. "Cara, stay back! It will burn you if you touch it." "Burn?" "Yes, like acid, I think. And, it's sticky. Keep away from it or you're liable to get caught in it." "Then how are you to get out of the middle of it?" "I'll just have to cut my way out. You stay there and let me come to you." When the strands pulled in tighter to the left side, he finally swung the sword and struck out at them.  The  blade  flashed  in  the  light  of  Cara's  lantern,  slashing  through  the enveloping tangle of sticky  fibers.  As  they  were  parted  by  the  blade,  they  whipped  around  as  if they'd been undo tension.  Some  stuck  to  trees  or  limbs,  hanging  down  like  murky moss. In the light of the lantern, he  could  see  the  leaves  shrivel  up,  evidently  from  being  burned  when  they  were  touched  by  the strands. Whatever was creating the webs of the stuff, Richard didn't see it. The  rain  began  to  come  down  a  little  harder  as  Cara  darted  from side to side, trying to find a way in. "I think I can—" "No!" he yelled at her. "I told you—keep away from it!" Richard swung the sword at the thick, dark ropes wherever they drew in toward him, trying to check  their  constriction  and  weaken  their  integrity,  but  he  was  forced not to do so unless he had no choice because the sticky strands were beginning to cling to the blade. "I need to help you stop this thing!" she called back, impatient to set him free. "You'll just get caught up in it. If you do that, then you can be of no help to me. Stay back. I told you, let me cut my way out and come to you." That,  at  least,  looked  to  have  finally  dissuaded  her  from  any  immediate attempt to try to fight her way through. She stood half crouched, lips pressed tight in frustrated fury, Agiel in her fist, not knowing  what  to  do�not  wanting  to  go  against  what  he  told  her  and realizing the sense of what customize

free license

pdfcrowd.com

knowing  what  to  do�not  wanting  to  go  against  what  he  told  her  and realizing the sense of what he'd said—but at the same time not wanting him to have to fight his way out all by himself. It  was  a  strange,  confounding,  nonviolent  kind  of  battle.  There  looked  to  be no rush. The gashes  he  inflicted  didn't  seem  to  cause  the  thing  any pain. The slow, inexorable approach of the surrounding  tangle  seemed  to  be  trying  to  lull  him  into holding back, inasmuch as there appeared to be plenty of time to analyze the situation. Despite  that  quiet  appearance,  that  deceptive  calm,  Richard  found  the  implacable  advance of the  surrounding  trap  alarming  in  the  extreme.  Not  wanting  to  give  in  to  that  appeal to inaction, Richard swung the sword again, driving into the walls of the tangled web. He  could  see  more  of  the  strands  appearing  in  the  woods  all  around  him  even  as  he  tried to fight  his  way  through  it.  It  was  reinforcing  itself,  adding  a  backdrop  even  as  he  slashed the part closest  to  him.  For  every  dozen  strands  he  cut,  two dozen more enfolded him. He kept scanning the  forest,  trying  to  see  what  was  creating  the  growing  entanglement  so that he could attack the cause  and  not  the  result.  Try  as  he  might,  he  couldn't  see  a  lead  end or what was spinning the morass,  but  the  viscous  ropes  of  it  were  moving  swiftly  through  the trees and brush, the strands lengthening  and  multiplying  all  the  time,  endlessly  adding  to  and  forming more of themselves all around him. Even  though  it  seemed  like  he  had  ample  time  to  figure a way out, he knew that such a notion was  a  fool's  empty  hope.  He  was  well  aware  that  his  time  was  swiftly running out. His level of alarm  rose  steadily.  His  burned  flesh  throbbed  in  pain,  reminding  him of what fate awaited him if he didn't get out. There would come a point, he knew, when action would no longer be possible. He knew that once the intricate trap contracted enough, he would die, but he doubted that it would be a quick death. As the net reinforced itself around him and moved inward, Richard attacked, slashing furiously, making  a  mad  effort  to  hack  his  way  through  the  tightening entrapment. Every time he swung the sword,  though,  the  blade  was  further  ensnared  in  the  tacky  substance  that  made  up  the strands. The more of it he cut, the more of it stuck to what was already clinging tenaciously to his sword. customize

free license

pdfcrowd.com

The more of it he cut, the more of it stuck to what was already clinging tenaciously to his sword. The unwieldy mass was getting heavy and making it ever more difficult to cut through the wall. As  he  tried  to  hack  and  slash  his  way  through,  a  knot  of  the  filaments  not  only continued to tangle  together  in  a  clotted  mass  around  his  blade,  but  began  to  adhere  to  the wall of the trap, making it a formidable task just to move the sword. He felt like a fly caught in a spiderweb. It took a  mighty  effort  to  pull  the  sword  away  from  the  wall  of the strands. They, in turn, sticking to the sword, stretched and pulled away in gummy strings. This was the first time that Richard had ever encountered an adversary of any sort that gave the sword  such  difficulty.  He  had  cut  through  armor  and  iron  bars  with it, but this sticky substance, even though it yielded to being cut, simply fell away and stuck to everything. He remembered Adie once asking him which he thought was stronger, teeth or tongue. She had made  the  point  that  the  tongue  was  stronger,  even  though  it  was  much softer, and would endure long after the teeth gave out. Although it was in a different context, it had a frightening significance in this instance as well. Some  of  the  gooey  strings  stretched  out  and  stuck  to  his  pant  legs. As he pulled his sword back, a string fell across his right arm. He cried out in pain and dropped to his knees. "Lord Rahl!" "Stay  there!"  he  called  before  Cara  had  a  chance  to  try  again  to reach him. "I'm all right. Just stay where you are." Snatching  up  a  handful  of  leaves,  bark,  and  dirt,  he  used  the  debris  lo protect his hand as he pulled the dark, clinging substance from his arm. The searing pain caused him to nearly forget everything else except getting it off. As  the  surrounding  fibrous  structure  drew  tighter,  the thick strands pulled small saplings over. Branches  snapped.  Limbs  were  torn  from  trees.  The  woods  were  filled with a pungent, burning smell. Even  with  the  fury  of  the  sword  storming  up  through  him,  pulling  his anger forth, Richard customize

free license

pdfcrowd.com

Even  with  the  fury  of  the  sword  storming  up  through  him,  pulling  his anger forth, Richard realized  that  he  was  losing  the  battle.  Wherever  he  cut  it,  a  great  many of those cut strands fell back to stick together with others and close the gap. Despite his cutting through the snarled mass of  the  webs,  the  net  only  tangled  together  and  stuck to itself, creating an ever more tightly woven web. His calm frustration began to give way to the panicked realization that he was trapped. That fear powered his muscles as he put all his effort into swinging his sword. He could imagine the strange, dark  mass  miring  him,  burning  his  flesh,  congealing  as it enfolded itself around him, eventually to suffocate him if it didn't first kill him by scorching the flesh off his bones. With  all  his  might  Richard  brought  the  sword  down  over  and over, slashing through a wall of the  stuff.  More  strands  beyond  those  he  cut  caught  up  the ones he had severed as they whipped around  and  fell  back.  The  ones  he  cut  only  served  to  cross  over strands beyond and reinforce them. He was not simply failing, but in so doing helping to strengthen his executioner. "Lord Rahl—I need to get to you." Cara clearly understood the deadly nature of the threat he was under and wanted to find a way to help get him out of the trouble. And, like him, she didn't really have any idea what to do. "Cara, listen to me. If you get tangled in it, you'll die. Stay away from it—and whatever you do, don't touch it with your Agiel. I'll figure something out." "Then hurry up and do it before it's too late." As if he wasn't trying. "Just give me a minute to think." Panting, trying to catch his breath, he put his back against the protection of a large spruce tree close to his bedroll as he tried to figure out what to do to escape. There was not much room left around  the  tree,  and  not  much  time  before  that  space,  too,  would  be  gone.  Blood  ran down his arms  from  the  wounds  where  the  dark  substance  had  touched  him.  Those wounds burned and throbbed, making it difficult to think. He needed a way to get across the sticky tangle, to get out of the middle of it, before it finally captured him for good. customize

free license

pdfcrowd.com

And then it came to him. Use the sword for what the sword could do best. Without  wasting  another  moment,  Richard  stepped  away  from  the  tree,  spun around, drew back, and with all his might swung the sword as hard as he could. Knowing that his life depended on  it,  he  put  every  bit  of  fury  and  energy  behind  the  blade,  driving  it  with  all  his power. The tip whistled as it came round with lightning speed. The  blade  crashed  through  the  tree  with  a  loud  boom  that  sounded  like  a  lightning strike and did  just  as  much  damage.  The  tree's  trunk  shattered.  Jagged  splinters  flew  everywhere.  Long fragments  spiraled  through  the  air.  Smaller  chips  and  a  shower  of  bark were netted by the sticky tangle beyond. The  mighty  spruce  groaned  as  the  towering  crown  pulled  itself  through the tangled canopy above as the tree began to topple. With gathering speed, it plunged through the tight stand of trees, ripping  thick  branches  from  other  trees  as  the  great  weight  of  the  spruce  dropped  through the crowded forest. As  the  tree  fell,  it  ripped  the  strands  where  the trunk rose through the tangled web above him, pulling  gummy  ropes  along  with  it,  and  then  it  crashed  down  atop  the  entanglement of sticky strands,  whipping  them  down  against  the  ground,  burying  them  under  the  trunk  and the thick thatch of limbs. Before the web had time to re-form or heal itself and close the yawning gap, Richard leaped up onto  the  trunk  even  as  it  was  still  rebounding  from  hitting  the  ground.  He  held  his  arms out and crouched for balance. The rain was picking up and the trunk of the tree was slippery. As the great trunk bounced and settled to the ground, and limbs, bark, branches, needles, and leaves still rained down on him, Richard used the opportunity to race across the length of the spruce, using it like a bridge to cross the sticky net. Panting,  he  reached  Cara,  free  at  last  of  the  trap.  Cara,  having seen him coming, had climbed customize

free license

pdfcrowd.com

Panting,  he  reached  Cara,  free  at  last  of  the  trap.  Cara,  having seen him coming, had climbed up on a stout limb to be ready to help him across. She seized his arm to keep him from falling on the wet bark as he ran through the snarl of branches. "What  in  the  world  is  going  on?"  Cara  asked  through the roar of the downpour as she helped him down to the ground. Richard was still trying to catch his breath. "I have no idea." "Look," she said, pointing at his sword. The gummy substance still stuck to his sword had begun melting away in the rain. The  mass  of  strands  tangled  all  through  the  woods  were also beginning to soften and sag. As strands came apart, the rain beat the net down, pulling yet more of the long, thick fibers from the trees. It dropped to the ground in dark masses, where it hissed in the rain and melted like the first snow of the season failing to survive as the storm turned back to rain. In the gray dawn Richard could see the extent of the mass that had woven its way around him. It was an immense snarl. When the tree ripped the weave of the mesh open at the top it seemed to have undone the integrity of the whole thing, causing its weight to tear itself apart and collapse. With  the  cold  rain  coming  down  harder  all  the  time,  the  dark  strands were washed from the branches  and  brush.  They  lay  on  the  ground  looking  like  nothing  so much as the dark viscera of some great dead monster. Richard wiped his sword on wet bushes and grasses until the sticky substance was all off. The  mass  on  the  ground  melted  away  with  increasing speed, evaporating into a gathering gray fog.  Back  in  the  shadows  of  the  trees,  like  steam  rising  from  the  entrails  of  a  fresh  corpse on a winter day, that dark fog slowly lifted from the ground. Carried on a faint breeze that had come up, murky patches drifted away beyond the thick veil of trees. Back  in  the  cover  of  trees,  that  dark  fog  shifted  abruptly  in  some  vague manner that Richard couldn't quite follow, solidifying into an inky black shadow. In a flash, before he could make sense of it, that sinister apparition disintegrated into a thousand fluttering shapes that darted off in every customize

free license

pdfcrowd.com

of it, that sinister apparition disintegrated into a thousand fluttering shapes that darted off in every direction,  as  if  a  dark  phantom  were  decomposing  into  the  rainy shadows and mist. In an instant they were gone. A chill ran up Richard's spine. Cara stared in astonishment. "Did you see that?" Richard  nodded.  "It  looked  something  like  what  the  thing back in Altur'Rang did after it came though the walls after me. It disappeared in much the same way just before it would have had me." "Then it has to be the same beast." In  the  early  morning  downpour,  Richard  surveyed  the  shadows  among  the trees all around them. "That would be my guess." Cara,  too,  watched  the  woods  all  around  for  any  sign  of  threat.  "Lucky  for  us  the rain came when it did." "I don't think it was the rain that did it." She wiped water from her eyes. "Then what did?" "I don't know for sure, but maybe just the fact that I escaped its trap." "I  can't  imagine  a  beast  with  that  kind  of  power  being  so easily discouraged—the last time or this time." "I don't have any other ideas. I know someone who might, though." He took Cara by the arm. "Come on. Let's get our things together and get out of here." She gestured off through the woods. "You go get the horses. Let me pack up our bedrolls. We can dry them out later." "No, I want us out of this place right now." He quickly pulled a shirt out of his pack, along with a cloak to try to keep relatively dry. "We'll leave the horses. With them fenced into a place where they have grass and water they'll be fine where they are for a while." "But the horses would get us away from here faster." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard kept an eye on the surrounding woods as he stuffed his arms through the sleeves of his shirt.  "We  can't  take  them  over  the  mountain  pass—it's  too  narrow in places—and we can't take horses  down  into  Agaden  Reach  where  Shota  lives.  They  can  get  a  needed rest while we go see the witch woman. Then, when we find out what Shota knows about where Kahlan is, we can come back  and  get  the  horses.  Maybe  Shota  will  even  know  how  we  can  get  rid  of  this beast that's following me." Cara nodded. "Makes sense, except I'd rather get out of here as quickly as we can and horses would help in that." Richard  squatted  down  and  started  rolling  up  his  sodden  bedroll.  "I agree with the sentiment, but  the  pass  is  close  and  the  horses  can't  make  it  over,  so  let's  just  get  moving.  Like I said, the horses need a rest anyway or they're not going to be any good to us." Cara  stuffed  the  few  things  she  had  out  back  into  her  pack. She, too, pulled out a cloak. She lifted  the  pack  by  a  strap  and  threw  it  up  onto  a  shoulder.  "We'll  need to get things out of our saddlebags, back with the horses." "Leave  them.  I  don't  want  to  have  to  carry  any  more  than  we  must;  it would just slow us down." Cara gazed off through the veil of rain. "But someone might steal our supplies." "Thieves won't come near Shota." She frowned up at him. "Why not?" "Shota and her companion walk these woods. She's a rather intolerant woman." "Oh great," Cara muttered. Richard swung his pack around onto his back and started out. "Come on. Hurry." She  scurried  after  him.  "Have  you  ever  considered  that  maybe  the  witch  woman is more dangerous than the beast?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  glanced  back  over  his  shoulder.  "You're  a  regular  little  miss  sunshine this morning, aren't you?"

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 37

  The  rain  had  turned  to  snow  after  they'd  climbed  out  of  the  dense forest and made it into the crooked  wood  at  the  transition  out  of  the  tree  line.  Because  of  the  harsh  conditions  common at that elevation, the stunted trees, mantled in meager vegetation, grew in bizarre, windblown shapes. Walking  through  the  crooked  wood  was  like  passing  among  the  petrified  forms of desiccated souls whose limbs were frozen for all time in tormented stances, as if they had emerged from their graves  only  to  find  their  feet  forever  anchored  in  hallowed  ground,  preventing  them  from  ever escaping the temporal world. While  there  were  those  who  would  not  enter  the  surreal  world of the crooked wood without some  form  of  mystical  protection,  Richard  wasn't  superstitious  about  the  place.  In  fact,  he considered  all  such  beliefs  to  be  the  refuge  of  the  willfully  ignorant.  Richard  saw through the trappings to what lay beneath all superstition—nothing less than the call to surrender to the view of man  as  helpless  in  accomplishing  his  own  ends  and  dealing  with  the  reality  of  the  world around him  in  order  to  further  his  own  survival,  instead  embracing  the  notion  that  he  existed only at the whim of vague and unknowable forces that can only be persuaded to stay their cruel and merciless impulses  if  man  falls  to  his  knees  in  supplication,  or,  if  they  have  to  enter  a spiritual place, by carrying the proper fetish. While  Richard  had  always  found  it  eerie  being  in  a  crooked  wood,  he  knew  what  it  was and why  it  had  grown  to  be  that  way,  even  if  it  still  fell  rather  haunting to be in such a place. He was customize

free license

pdfcrowd.com

why  it  had  grown  to  be  that  way,  even  if  it  still  fell  rather  haunting to be in such a place. He was aware  that  there  were  basically  two  ways  to  deal  with  that  primordial  emotion.  The superstitious solution  was  to  carry  sacred  talismans  and  amulets  to  ward  off  spiteful  demons  and incomprehensible  dark  forces  thought  to  inhabit  such  places,  hoping  that  the  fates would be persuaded  to  kindly  stay  their  fickle  hand.  Even  though  people  proclaimed  with complete confidence  that  such  mysterious  forces  were  fundamentally  unknowable  to  mere  mortals, they nonetheless  passionately  believed,  without  evidence,  that  they  could  be  certain  that  the power of charms  would  soothe  the  savage  temper  of  those  menacing forces, insisting that faith was all that was  necessary—as  if  faith  were  a  mystical  plaster  with  the  power  to patch over all the yawning holes in their convictions. Believing  in  free  will,  Richard  instead  chose  the  second  way  of  dealing  with such fear, which was to be watchful, alert, and ready to take responsibility for his own survival and life. At its core, that  battle  of  belief  between  the  cruel  fates  and  free  will  was  his  essential disagreement with prophecy and why he discounted it. To choose to believe in fate was at once an admission of free will and at the same time an abdication of one's responsibility to it. As he and Cara passed through the crooked wood, Richard kept a watchful eye out but he saw no legendary beasts or vengeful ghosts. Only the wind-borne snow wandered the wood. Having  traveled  at  a  breakneck  pace  for  so  long  in  the  oppressive  heat  and  humidity of summer,  they  found  that  the  encounter  with  bitter  cold  high  up  in  the  mountain  pass made the effort  of  the  climb  all  the  more  difficult,  especially  after  being  drenched  by  the  miserable  rain. Despite being fatigued from the altitude, Richard knew that, as wet as they were, they had to keep moving at a brisk pace to keep warm or the cold could easily overcome them. He was well aware that the seductive song of the cold could entice people to stop and lie down for a rest, luring them to surrender to sleep and the death that waited under its inviting cloak. As Zedd had once told him, dead was dead. Richard knew that he would be no less dead from the cold than he would be from an arrow. More than that, though, he and Cara were both eager to put distance between them and the trap customize

free license

pdfcrowd.com

More than that, though, he and Cara were both eager to put distance between them and the trap that had nearly captured him back at their camp. His burns from the brief contact with his wouldbe death trap had blistered. He shuddered to think of what had nearly happened. At  the  same  time,  he  was  leery  about  going  to  see Shota in her lair at Agaden Reach. The last time he had been in the Reach she had told him that if he ever came back there she would kill him. Richard  didn't  doubt  her  word  or  her  ability  to  carry  out  the  threat.  Even  so,  he  believed Shota would be his best chance of getting the kind of help necessary to find Kahlan. He  was  desperate  to  find  someone  who  could  tell  him  something  useful,  and after going through  a  list  of  things  he  might  do,  people  he  might  go  to,  and  in  the  end he couldn't come up with anyone else who could be as potentially informative as Shota. Nicci hadn't been able to offer any  solutions.  Zedd,  he  knew,  might  be  able  to  help  him  in  some  ways,  and maybe there were others with the capacity to be able to add some piece to the puzzle, but to Richard's mind, when all  was  said  and  done,  none  of  them  were  as  likely  as  Shota  to  be  able  to  point  him  in the right direction. That alone made the choice simple. When he glanced up, Richard briefly saw the snowcap through gaps in the driving snow. Some distance  off,  over  the  open,  broken  ground  of  the  steep  slope, the trail over the pass would skirt the lower reaches of the mountain's year-round icy mantle. The clouds, laden with moisture, clung to the soaring gray rock. The low trailers of mist and fog dragging past left visibility limited in most places and nearly nonexistent in others. It was just as well; the precipitous drop-offs in spots along the infrequently used and increasingly slippery trail offered frightening glimpses down the towering mountainside. When a fresh flight of icy gusts carried curtains of wet snow into their faces, Richard pulled his cloak  tight  against  the  buffeting  onslaught.  Out  of  the cover of the trees, making their way across the loose scree, they had to lean not only into the steep incline, but into the wind. Richard hunched a  shoulder,  trying  to  keep  the  icy  wet  sting  off  his face. Wind-driven snow built a brittle crust on one side of his cloak. With wind howling through the mountain pass, talking was difficult at best. The altitude and the customize

free license

pdfcrowd.com

With wind howling through the mountain pass, talking was difficult at best. The altitude and the exertion  left  them  both  winded  and  in  no  condition  to  be  able  to  easily  carry  on a conversation. Just getting the air they needed was effort enough and he could tell by the look on Cara's face that she felt just as nauseated by the altitude as he did. Richard wasn't in the mood to talk, anyway. He'd been talking to Cara for days and it never got him  anywhere.  Cara,  for  her  part,  seemed  just  as  frustrated  by  his  questions  as  he  was by her answers.  He  knew  that  she  thought  his  questions  were  absurd; he thought her answers were. The inconsistencies  and  gaps  in  Cara's  recollection  were  at  first  disappointing  and  confounding but eventually  they  became  maddening.  Several  times  he'd  had  to  bite  his  tongue and remind himself that  she  was  not  doing  it  to  be  malicious.  He  knew  that if Cara could have honestly said what he wanted  to  hear  she  would  have  eagerly  done  so.  He  knew,  too,  that  if she lied it would be of no help  in  getting  Kahlan  back.  He  needed  the  truth;  that,  after  all,  was  why  he  was  going  to see Shota. Richard had systematically gone through of long list of times when Cara had been with him and Kahlan.  Cara,  though,  remembered  events  that  should  have  been  momentous  to  her  in ways that were not consistent with what had really happened. In a number of cases, such as the time he had gone  to  the  Temple  of  the  Winds,  Cara  simply  didn't  recall  key  parts  of  the  circumstances  in which Kahlan had been involved. In other instances, Cara remembered events very differently from how they had actually happened. Happened,  at  least,  as  Richard  remembered  them.  There  were  depressing moments when he sank  into  a  despondent  fear  that  it  was  he  who  was  for  some  reason  the  one  with  the  problem. Cara thought that it was he who was remembering things that had never taken place. Although she didn't  try  to  put  too  fine  an  edge  to  her  convictions,  the more things he brought up the more she thought his delusions about a fantasy wife were cropping up everywhere in his memory like weeds after a rain. But  Richard's  clear  memory  of  events  and  the  way  those  events  were  knit  tightly together always brought him back to the solid conviction that Kahlan was real. customize

free license

pdfcrowd.com

Cara's  memory  about  certain  incidents  was  very  clear  and  very  different  from his, while in regard  to  other  things  her  memory  was  agonizingly  fuzzy.  That  his  story  of situations was so different  from  her  memory  of  those  same  situations  only  served,  in  Cara's  mind,  to further convince  her  that  he  was  even  more  delusional  than  she  had  previously  realized or feared. While that obviously saddened her, he'd continued to press her. At  his  and  Kahlan's  wedding,  Cara  had  been  the  only  Mord-Sith in attendance. Richard knew that  such  an  event  had  been  significant  to  her  in  more  ways than one, yet Cara remembered only that  she'd  gone  with  him  to  the  Mud  People's  village.  And  why  did  they  go there if not for the wedding? Cara said that she didn't know for certain why he'd gone there, but she was sure that he had  his  reasons;  her  duty  was  to  go  where  he  went  and  protect  him,  not  to  question  his motive every time he turned around. Richard wanted to pull his hair out. Cara didn't remember that she, Kahlan, and Richard had traveled together to the wedding site in the  sliph.  At  the  time  Cara  had  been  apprehensive  about  climbing  down  into  the sliph's well and breathing in what appeared to be living quicksilver. Yet now she had no awareness that Kahlan had helped her overcome her anxiety about traveling within such a creature of magic. Cara remembered Zedd being there at the Mud people's village, and Shota making a brief appearance, but instead of the  witch  woman  coming  to  offer  Kahlan  the  necklace  as  a  wedding  gift  and  truce,  Cara  only recalled Shota being there to congratulate Richard on stopping the plague by going to the Temple of the Winds. When Richard questioned Cara about Wizard Marlin, the assassin Jagang had sent, she clearly remembered him coming to kill Richard, but not any of the parts where Kahlan had been involved. When  he  asked  how  in  the  world  she  thought  he  could  have  even  gotten  to  the Temple of the Winds  in  the  first  place,  or  how  he  had  been  cured  of  the  plague,  were  it  not for Kahlan's help, Cara  only  shrugged  and  said  "Lord  Rahl,  you're  a wizard, you know about such things—I don't. I'm sorry, but I can't tell you how you managed to accomplish astonishing things with your gift. I don't  know  how  magic  works.  I  only  know  that  you  did it. I only remember you doing what you customize

free license

pdfcrowd.com

don't  know  how  magic  works.  I  only  know  that  you  did it. I only remember you doing what you had  to  do  in  order  to  make  things  work  out—and  they  did,  so  I  must  be  right. I could no more easily  tell  you  how  you  healed  me;  I  only  know  that  you used your gift and you did it. You were the magic against magic, as is your duty to us. I simply don't recall this woman being any part of it. For your sake I wish I did, but I don't." For every single instance where Kahlan had been present, Cara remembered it either differently or not at all. For every one of those events, she had an answer to explain it away with an alternate version or, when that would have been impossible, simply didn't recall what he was talking about. To  Richard,  there  were  a  thousand  little  inconsistencies  in  her  version  that  just  didn't  add  up or make sense; to Cara's mind, it seemed not only simple and clear, but straightforward. To  say  that  it  was  exasperating  trying  to  convince  Cara  of  the  reality  of  Kahlan's existence would not begin to touch the depth of his frustration. Because  it  was  pointless  to  continue  to  remember  significant  events  in  an effort to try to help her remember, when it never did any good, Richard had lost interest in trying to bring Cara around to reality. She simply didn't recall Kahlan. It seemed that her mind had healed over missing chunks of what had really happened. Richard  realized  that  there  had  to  be  an  actual,  rational  cause,  possibly  some kind of spell or something,  that  was  altering  her  memory—altering  everyone's  memory. He was coming to accept the fact that if that was the case, and it had to be, that there simply was no single event, or body of events, that he was going to be able to question her about that would being back Cara's memory. What  was  worse,  he  was  realizing,  was  that  such  attempts  to  make her—or anyone else— remember were actually a dangerous distraction from the effort of finding Kahlan. Richard  glanced  back  to  make  sure  that  Cara  was  staying  close  to  him  on  the steep mountainside. One didn't have to go far up in the jagged mountains ringing Agaden Reach to find a cliff to fall off of. With loose scree lurking beneath the coating of fresh snow it would be easy to lose their footing and tumble down the slope. customize

free license

pdfcrowd.com

He  didn't  want  to  chance  losing  contact  with  Cara  in  the  poor  visibility.  With the howl of the wind  it  would  be  hard  to  hear  voices  calling  out if they became separated, and their tracks would be  covered  over  in  mere  moments  by  the  blowing,  drifting  snow.  When  he  saw  that Cara was within an arm's length, he pushed on ahead into the teeth of the wind. As he went over it all in his mind, it occurred to him that by constantly trying to think of some incident that Cara, or those closest to him, would surely have to remember, he was falling into the trap of devoting his thoughts and efforts to the problem rather than the solution. Ever since he had been young, Zedd had cautioned him to keep his sights on the goal�to think of the solution—and not the problem. Richard  vowed  to  himself  that  he  would  keep  his  focus  exclusively  on  the  problem and disregard  the  distractions  created  by  Kahlan's  disappearance.  Cara,  Nicci,  and  Victor all had answers  to  explain  away  the  inconsistencies.  None  of  them  remembered  the things that Richard knew  had  happened.  By  dwelling  on  the  specifics  of  what  he  had  done with Kahlan, and going round  and  round  with  people  over  how  it  was  impossible  for  them  to  have  forgotten such important  events,  he  was  only  letting  the  solution  slip  farther  and  farther  away from him—letting Kahlan's life slip farther and farther away from him. He  needed  to  get  a  grip  on  his  feelings,  stop  agonizing  over  the problem, and concentrate exclusively on the solution. But setting his feelings aside was so difficult. It was almost like telling himself to forget Kahlan even  as  he  looked  for  her.  Memory  had  played  a  central  part  in  his  life  with her. Going to see Shota  only  served  to  bring  much  of  it  back  to  him.  He  had  met  Shota  for  the  first time when Kahlan  had  taken  him  to  see  the  witch  woman  in  order  to  ask  for  her  help in finding the last missing box of Orden after Darken Rahl had put them in play. Kahlan  was  inextricably  tied  to  his  life  in  so  many  ways.  He  had,  in  a  manner  of speaking, known  her  as  a  Confessor  ever  since  he  had  been  a  boy,  long  before  he  met the woman herself that day in the Hartland woods. customize

free license

pdfcrowd.com

When he had been a boy, George Cypher, the man who had raised him and who Richard had at the time thought was his father, had told him that he had rescued a secret book from great peril by bringing it to Westland. His father had told him that there was grave danger to everyone as long as the book existed, but he couldn't bring himself to destroy the knowledge in it. The only way to eliminate  the  danger  of  the  book  falling  into  the  wrong  hands  and yet save the knowledge was to commit  the  book  to  memory  and  then  burn  the  book  itself. He chose Richard for the prodigious task of memorizing the entire book. Richard's  father  took  him  to  a  secret  place  deep  in  the  woods  and,  day  after day, week after week, watched Richard sit reading the book over countless times as he worked to memorize it. His father never once looked in the book; that was Richard's responsibility. After  a  long  period  of  reading  and  memorizing,  Richard  began  to  write  down  what he'd memorized.  He  would  then  check  it  against  the  book.  At  first  he  made  a  lot  of  mistakes, but he continually  improved.  Each  time,  his  father  burned  the  papers.  Richard repeated the task untold times.  His  father  often  apologized  for  the  burden  he  was  placing  on  Richard,  but  Richard never resented it; he considered it an honor to be entrusted by his father with such a great responsibility. Even though he was young and didn't understand all of what he read, he was able to grasp what a profoundly  important  work  it  was.  He  also  realized  that  the book involved complex procedures having to do with magic. Real magic. In time, Richard eventually wrote the book out from beginning to end a hundred times without error before he was satisfied that he could never forget a single word. He knew not only by the text of  the  book,  but  by  its  idiosyncratic  syntax,  that  any  word  left  out  would  spell  disaster to the knowledge itself. When  he  assured  his  father  that  the  entirety  of  the  work  was  committed  to memory, they put the  book  back  in  the  hiding  place  in  the  rocks  and  left  it  for  three  years. After that time, when Richard was beyond his middle teens, they returned one fall day and uncovered the ancient book. His  father  said  that  if  Richard  could  write  the  whole  book,  without a single mistake, they could customize

free license

pdfcrowd.com

His  father  said  that  if  Richard  could  write  the  whole  book,  without a single mistake, they could both be satisfied that it had been learned perfectly and they would together bum the book. Richard wrote  without  hesitation  from  the  beginning  to  the  final  word. When he checked his work against the book, it confirmed what he already knew: He had not made a single mistake. Together he and his father built a fire, stacking on more than enough wood, until the heat drove them back. His father handed him the book and told him that, if he was sure, he should throw the book  into  the  fire. Richard held The  Book  of Counted Shadows  in  the  crook  of  his arm, running his fingers over the thick leather cover. He held in his arms not just his father's trust, but the trust of  everyone.  Feeling  the  full  weight  of  that  responsibility,  Richard  cast  the  book  into  the fire. In that moment, he was no longer a child. When the book burned it gave off not only heat but cold, and it released streamers of colored light  and  phantom  forms.  Richard  knew  that  for  the  first  time  he  had  actually seen magic—not sleight of hand or the stuff of mysticism, but real magic that existed, real magic with its own laws of how it functioned just like everything else that existed. And some of those laws had been in the book he had memorized. But in the beginning, that day in the woods, when he had been a boy and for the first time lifted open the cover, Richard had, in a way, met Kahlan. The Book of Counted Shadows began with the words  Verification  of  the  truth  of  the  words  of  The  Book  of  Counted  Shadows,  if  spoken  by another, rather than read by the one who commands the boxes, can only be insured by the use of a Confessor… Kahlan was the last Confessor. The  day  he  met  her,  Richard  had  been  looking  for  clues  to  his  father's  murder.  Darken Rahl had  put  the  boxes  of  Orden  in  play  and  in  order  to  open  them he needed the information in The Book  of  Counted  Shadows.  He  didn't  know  that  by  that  time  the  information  existed  only in Richard's mind, and that to verify it he would need a Confessor: Kahlan. In  a  way,  Richard  and  Kahlan  had  been  bound  together  by  that  book,  and  the events customize

free license

pdfcrowd.com

In  a  way,  Richard  and  Kahlan  had  been  bound  together  by  that  book,  and  the events surrounding it, from the time Richard had first opened the cover and encountered the strange word "Confessor." When he met Kahlan in the woods that day, it seemed to him that he had always known her. In a way, he had. In a way, she had played a part in his life, been a part of his thoughts, ever since he had been a boy. The  day  he  first  saw  her  standing  on  a  path  in  the  Hartland  woods,  his life suddenly became whole, even though at the time he had not known that she was the last living Confessor. His choice to help her that day had been an act of free will carried out before prophecy had a chance to have its say. Kahlan was so much a part of him, so much a part of what was the world to him, what was life to him, that he could not imagine going on without her. He had to find her. The time had come to go beyond the problem and seek the solution. A gust of icy wind made him squint and brought him out of his memories. "There," he said, pointing. Cara paused behind him and peered over his shoulder into the swirling snow until she was able to  make  out  the  narrow  pathway  along  the  edge  of  the  mountainside. When he glanced back she nodded, letting him know that she saw the path skirting the lower fringe of the snowcap. With the blowing snow starting to pile up, the path had begun to drift over. Richard was eager to  get  through  it  and  to  lower  ground.  As  they  went  farther, conditions deteriorated and the only way  he  could  make  out  the  path  was  by  the  lay  of  the land. The snow had a gentle curve to it as the  mountainside  rose  up  from  below  on  the  left.  It  leveled  out  with a slight dip where the path was, and then to the right humped up where the year-round snow rose higher up. As  they  trudged  through  the  ankle-deep  snow,  Richard  glanced back over his shoulder. "This is the highest point. It will start going downhill soon and then it will get warmer." "You  mean  we'll  be  back  in  the  rain  before  we  even  have  a  chance  to  get down to lower customize

free license

pdfcrowd.com

"You  mean  we'll  be  back  in  the  rain  before  we  even  have  a  chance  to  get down to lower altitudes and get warm," she grumbled. "That's what you're telling me." Richard  understood  all  too  well  her  discomfort,  but  could  offer  no prospect of relief anytime soon. "I guess so," he said. Suddenly,  something  small  and  dark  skittered  down  out  of the white curtains of snow. Just as he saw it, and before he had a chance to react, it knocked Richard's feet right out from under him.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 38

  Richard saw the ground flash past his face as his legs flipped up in the air, then all he could see was  white.  For  an  instant  he  couldn't  tell  up  from  down  or  where  he  was  in  relation  to anything else. And  then  his  full  weight  came  crashing  to  the  ground,  the  momentum  pitching  him  down the slope. The snow offered little cushion. His breath was driven from his lungs. Rolling over and over he  saw  only  brief  glimpses  of  the  ground.  The  world  spun  crazily.  He couldn't control or stop what he quickly realized was his tumbling descent down an increasingly steep slope. It had all happened so unexpectedly and so fast that Richard hadn't had much time to brace for the  fall.  At  that  moment,  inattention  seemed  a  poor  excuse  and  no  comfort.  He  bounced  over a knob of hard ground and landed on his chest. With the wind knocked out of him, he tried to gasp a  breath  as  he  slid  face-first  down  the  mountain,  but  instead  of  air  he  got only a mouthful of icy snow. With  the  force  of  the  fall  and  the  precipitous  angle of the incline, there was nothing at hand to help  stop  him  as  he  skidded  with  increasing  speed  down  the  steep  incline. Heading downward face-first  made  it  all  the  more  difficult  to  take  effective  action.  In  a  frantic  attempt  to  stop  or  at least slow his fall, Richard spread his arms. He fought to dig his hands and feet into the snow and scree to slow his out of control plunge down the side of the mountain, but the snow and the scree only began to slide along with him. customize

free license

pdfcrowd.com

He  saw  a  shadow  flash  by.  Over  the  sound  of  the  wind  he  could  hear  wild  screams of rage. Something  solid  slammed  into  the  back  of  his  ribs.  He  dug  his fingers and boots deeper into the scree  beneath  the  snow,  trying  to  slow  his  frightening  slide.  With  the  snow  billowing  up  around him as he slid, he couldn't seen anything but white. The  dark  shape  again  came  flying  out  of  the  swirling  snow. Again something hammered into him,  only  this  time  it  was  much  harder  and  it  was  a  direct  blow  to  his  kidneys  meant  to  help accelerate his plunging Call. Richard cried out with the shock of pain. As he twisted in distress onto his right side, he heard the unique ring of steel as the Sword of Truth was yanked from its scabbard. As he slid down the slope, Richard twisted and reached for the sword as it was torn away from him.  He  knew  that  if  he  were  to  grab  the  razor-sharp  blade  itself  it  could  easily  slice his hand in two,  so  he  tried  instead  to  seize  the  hilt  or  at  least  snag  the crossguard, but he was too late. The assailant dug in his heels to stop himself as Richard sailed out of sight. Twisting  awkwardly  as  he  reached  for  his  sword  left  Richard  even  more  off balance. As he bounced over the uneven ground he was thrown into a headfirst roll. In  the  middle  of  pitching  over,  just  as  he  started  spreading  his  arms  and  legs  to stop the tumbling, if nothing else, his back slammed into a jut of rock under the snow. Again the wind was violently driven from him, only this time more painfully. The force of the impact flipped him over the obstruction. Tingling  dread  surged  through  him  as  he  found  himself  in  midair.  With frantic effort, Richard reached  out  and  snatched  the  rock  outcropping  he  had  hit.  He  held  fast  as his legs whipped out and over a drop-off. Richard clutched the rock with frantic strength. For a moment, he clung to the rock, collecting his wits and gulping air. He had at least stopped falling. Snow and small flakes of scree still sliding down the steep slope bounced off the rock he was holding as well as his arms and head. customize

free license

pdfcrowd.com

Carefully,  he  swung  his  legs  all  around,  trying  to catch them up onto something, trying to find some support for his weight. There was nothing. He swung helplessly, a living pendulum clutching a knob of icy rock. He glanced over his shoulder and saw blowing snow and dark clouds scudding by underneath him. Through a brief gap, he spotted bits of scree in the midst of a long fall through the air toward trees and rock far below. Above him, feet spread, stood a short, dark form with long arms, a pallid head, and gray skin. Bulging  yellow  eyes,  like  twin  lanterns  glowing  out  from the murky bluish light of the snowstorm, glared down at him. Bloodless lips curled back in a grin to expose sharp teeth. It was Shota's companion, Samuel. He  was  gripping  Richard's  sword  in  one  hand  and  looked  more  than content with himself. Samuel wore a dark brown cloak that flapped like a flag of victory in the wind. He backed away a few paces, waiting to sec Richard fall from the mountain. Richard's  fingers  were  slipping.  He  tried  to  get  his  arms  around  the  rocks  to  climb  up,  or at least get a better hold. He wasn't successful. Ho knew, though, that if he did manage to get a better hold, Samuel stood ready to use the sword to insure that Richard fell. With his feet dangling over a drop of at least a thousand feet, Richard was in a very precarious and vulnerable position. He could hardly believe that Samuel had gotten the better of him in such a way—and  that  he  had  managed  to  snatch  Richard's  sword.  He surveyed the gloomy gray trailers of fog carried along with the blowing snow but he didn't see Cara. "Samuel!" Richard screamed into the wind. "Give me back my sword!" Even to himself, it seemed a pretty ridiculous demand. "My sword," Samuel hissed. "And what do you think Shota would say?" The bloodless lips widened with his smile. "Mistress not here." customize

free license

pdfcrowd.com

The bloodless lips widened with his smile. "Mistress not here." Like  a  wraith  materializing  out  of  the  substance  of  the  shadows  themselves,  a  dark  shape appeared behind Samuel. It was Cara, her dark cloak billowing in the wind, giving her the aspect of a vengeful spirit. Richard realized that she had probably followed his rolling trail down through the snow. What with the blustery wind in his ears and, more importantly, his gaze riveted on Richard's predicament, Samuel didn't notice Cara looming behind him. In a single glance she took in the ominous sight of Samuel gripping Richard's sword, standing above  Richard  as  he  clung  to  the  edge  of  the  cliff.  Richard  had learned in the past that Samuel's attention and actions were pretty firmly ruled by his rampant emotions; his feet just followed. With the  gleeful  distraction  of  having  the  object  of  his  rabid  hatred  at  the  point  of  a  sword he'd once carried and to this day coveted, Samuel was too busy gloating to watch for the Mord-Sith showing up behind him. Without a word, Cara unceremoniously rammed her Agiel into the base of Samuel's neck at the back of his skull. With the slippery conditions, she couldn't maintain the contact. Samuel  shrieked  in  pain  and  sudden,  confused  terror  as  he  dropped  the sword and toppled back into the snow. Writhing in agony, not understanding what had happened, he pawed frantically at the back of his neck where Cara had pressed her Agiel. He squealed as he Hopped in the snow like  a  fish  in  sand.  Richard  knew  that  the  horrifying  shock  of pain from an Agiel when applied in that spot fell like a lightning strike. Richard recognized the look on Cara's face as she started to lean over the squirming figure. She intended to used her Agiel to finish Samuel. Richard wouldn't really care if she killed the treacherous companion to the witch woman, but he had far more urgent problems right then. "Cara! I'm hanging on the edge of a cliff. I can't hold on. I'm slipping." She immediately snatched up the sword from beside a thrashing Samuel so that he couldn't get at  it  as  she  ran  to  help  Richard.  Stabbing  the  blade  in  the  ground  beside  herself, she dropped customize

free license

pdfcrowd.com

at  it  as  she  ran  to  help  Richard.  Stabbing  the  blade  in  the  ground  beside  herself, she dropped down,  braced  her  boots  against  the  rocks,  and  seized  his  arms.  She  had  not been an instant too soon. With her help, Richard was able to get a better grip on the rocks. With both of them struggling in the difficult conditions, he at last managed to hook his arm over the outcropping. Once he had a firm  hold  with  an  arm  he  was  finally  able  to  swing  a  leg  up  and  hook  it  over  the  rocks. Cara grabbed his belt and helped haul him up. Straining with effort, he dragged himself up and over the slippery outcropping. Richard  sagged  over  onto  his  side,  gasping,  trying  to  get  enough of the thin air. "Thanks," he managed. Cara glanced back over her shoulder, keeping an eye on Samuel. Richard quickly gathered his strength and staggered back to his feet. As soon as he had his footing at the brink of the cliff, he pulled up his sword from where Cara had stuck it in the ground. He could hardly believe that Samuel had managed to catch him off guard that way. Ever since Richard  and  Cara  had  left  their  camp  that  morning,  he'd  been  watching  for Samuel to show up unexpectedly.  He  knew,  though,  that  despite  expecting  such  an  attack,  it  was  impossible to forestall  it  every  moment—much  as  it  had  been  impossible  to stop every arrow that morning that Kahlan had disappeared. Richard  brushed  some  of  the  snow  off  his  face.  The  tumbling  fall,  the  sudden  plunge, and hanging by his fingers over a cliff had left him shaken but, more than anything, angry. Samuel, still lying crumpled in the snow, wriggling and squirming, pulled to himself, mumbling something Richard couldn't hear over the sound of the wind. When  Samuel  saw  Richard  stalking  toward  him,  he  scrambled  awkwardly  to  his  feet,  still suffering from the lingering pain. Despite that pain, though, he saw what he wanted. "Mine! Gimme! Gimme my sword!" Richard lifted the point toward the disgusting little fellow. customize

free license

pdfcrowd.com

Seeing  the  point  of  the  blade  approaching,  Samuel  lost  his  courage and scuttled a few steps backward  up  the  slope.  "Please,"  he  whined,  holding  his hands out to ward Richard's wrath, "no kill me?" "What are you doing here?" "Mistress sends me." "Shota sent you to kill me, did she?" Richard mocked. He wanted Samuel to admit the truth. Samuel vigorously shook his head. "No, not to kill you." "So then that was all your idea." Samuel didn't answer. "Why, then?" Richard pressed. "Why did Shota send you?" Samuel  eyed  Cara  as  she  moved  to  the  side,  halfway  hemming  him  in.  Samuel  hissed  at her, showing his teeth. Cara, unimpressed, showed him her Agiel. His eyes grew big with fear. "Samuel!" Richard yelled. Samuel's yellow eyes turned back to Richard and they again turned hateful. "Why did Shota send you?" "Mistress…"  he  whimpered  as  his  anger  flagged.  He  stared  off  longingly  in  the direction of Agaden Reach. "She sends companion." "Why!" Samuel flinched when Richard yelled and took an aggressive stride forward. Samuel, trying to keep watch on both of them, pointed a long finger al Cara. "Mistress say for you to bring pretty lady." This  was  a  surprise—for  two  reasons.  "Pretty  lady"  was  what  Samuel  had always called Kahlan. customize

free license

pdfcrowd.com

Secondly, Richard would never have expected that Shota would want Cara to come down into Agaden Reach with him. He found that somehow troubling. "Why does she want the pretty lady to come with me?" "Don't know." Samuel's bloodless lips pulled back in a grin. "Maybe to kill her." Cara waggled her Agiel for him to see. "If she tries, maybe she will get a lot more than you got. Maybe I'll kill her, instead." Samuel squealed in horror, his bulging eyes going wide. "No! No kill mistress!" "We didn't come to harm Shota," Richard told him. "But we will defend ourselves." Samuel  pressed  his  knuckles  to  the  ground  as  he  leaned  toward  Richard.  "We  will see," he growled with contempt, "what mistress does with you, Seeker." Before  Richard  could  answer,  Samuel  suddenly  darted  off  into  the  swirling  snow. It was surprising how fast he could move. Cara started after him, but Richard caught her arm to stop her. "I'm  in  no  mood  to  go  running  after  him,"  he  said.  "Besides,  it's  unlikely  we'll catch him. He knows  the  trail  and  we  aren't  familiar  with  it.  We  can't  follow  his  tracks as fast as he can make them.  Besides,  he  will  be  heading  back  to  Shota  and  that's where we're going anyway. No use to waste our energy when we'll catch up with him in the end." "You should have let me kill him." Richard started up the slope toward the trail. "I would have, but I can't fly." "I suppose," she conceded with a sigh. "Are you all right?" Richard  nodded  as  he  slid  the  sword  home  into  its  scabbard,  putting  away,  too,  the flush of hot anger. "Thanks to you." Cara flashed him a self-satisfied smile. "I keep telling you, you couldn't get along without me." She glanced around in the gray-blue murk. "What if he tries that again?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Samuel  is  basically  a  coward  and  an  opportunist.  He  only  attacks  when  he  thinks you're helpless. He is without any redeeming qualities as far as I can tell." "Why would a witch woman keep him around?" "I  don't  know.  Maybe  he's  just  a  sycophant  and  she enjoys the groveling. Maybe she lets him stay  around  to  run  errands  for  her.  Maybe  Samuel  is  the  only  one  who  would  willingly be her companion.  Most  people  are  terrified  of  Shota  and  from  what  I  hear  no  one  will  come near this place. Although,  from  what  Kahlan  told  me,  witch  women  can't help bewitching people—it's just the way  they  are.  Even  if  they  didn't,  Shota  is  certainly  seductive in her own right so I imagine that if she really wanted a worth while companion, she could have her pick. "Now  that  we've  driven  him  off,  I  really  doubt  that  Samuel  would  have  the courage to attack again. He's delivered Shota's message. Now that we've scared him, and hurt him, he will probably want  to  run  back  to  Shota's  protection.  Besides,  he  probably  thinks  she  may  kill us and he'd be just as happy to have her do it." Cara  stared  off  into  the  swirling  snow  for  a  moment  before  following  Richard  up the steep slope. "Why do you think Shota would send a messenger to make sure that I come with you down into Agaden Reach?" Richard  found  the  trail  and  started  down  it.  He  saw Samuel's footprints but they were already filling in with the blowing snow. "I don't know. That part has me puzzled." "And why does Samuel think that your sword belongs to him?" Richard  slowly  let  out  a  deep  breath.  "Samuel  carried  the  sword  before me. He was the last Seeker  before  me—although  not  a  legitimately  named  Seeker.  I  don't  know  how  he acquired the Sword of Truth. Zedd came into Agaden Reach and took it back. Samuel believes that the sword still be longs to him." customize

free license

pdfcrowd.com

Cara looked incredulous. "He was the last Seeker?" Richard  cast  her  a  meaningful  look.  "He  didn't  have  the  magic,  the  temperament,  or the character  required  by  the  sword  to  be  the  true  Seeker  of Truth. Because he wasn't able to be the master of the sword's power, that power changed him into what you see today."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 39

  With one finger, Richard swiped the sweat and drizzle from his brow. Little light penetrated the gloom  at  the  lower  stories  of  the  swamp,  hut  even  without  the  sun  beating  down  on  them the steamy  heat  was  oppressive.  After  coming  down  from  the  storm  raging up in the mountain pass, Richard didn't mind the heat so much as he otherwise might have. Cara wasn't complaining, either, but then she rarely did about her own discomfort. As long as she was near him she was satisfied, although  whenever  he  did  anything  she  considered  risky,  it  did  tend  to  make her ill-tempered, which explained her irritable disposition about going to see Shota. Here and there in the mud and soft ground of the forest floor, Richard saw fresh footprints left by  Samuel.  It  was  clear  to  Richard  that  Shota's  companion  had  been  eager  to  get  back to her protection and had hurried along the trail at a constant lope. Cara, too, saw the tracks. Richard had been impressed when she had pointed them out when she'd first spotted them. She had been more observant of tracks ever since the day Kahlan had disappeared and Richard had shown her, Nicci, and Victor some of the kinds of things that tracks revealed. Even  though  Samuel's  tracks  made  it  clear  that  he  had  been  rushing  and  it  didn't look like he intended  to  try  to  jump  them  again,  Richard  and  Cara  still  kept  careful  watch  in  case  he, or anything else, were to be lurking in the shadows. The swamp was, after all, a place meant to keep intruders  away.  Richard  wasn't  sure  just  what  waited  back  under  cover  of  leaf  and  shadow, but people  in  the  Midlands,  including  wizards,  didn't  Tear  to  come  into Shota's sanctuary without customize

free license

pdfcrowd.com

people  in  the  Midlands,  including  wizards,  didn't  Tear  to  come  into Shota's sanctuary without sound reason. It was no longer raining, but as foggy and humid as it was it might as well have been. The forest canopy  collected  the  mist  and  drizzle,  releasing  it  as  sporadic,  fat  drops.  Broad leaves on long arching  stalks  sprouting  up  from  the  tangled  growth  at  the forest floor and vines twisting through the branches of trees all around bobbed under the assault of those heavy drops, giving the whole forest a constant, nodding movement in the still air. The  trees  in  the  swamp  grew  in  gnarled,  twisted  shapes,  as  if  tormented  by  the load of vines and curtains of moss that hung limp and heavy from their branches in the mist. Crusty lichen and in  places  black  slime  grew  on  the  bark.  Here  and  there,  in  the  distance,  Richard  spotted birds perched on the branches, watching. Vapor hovered just above the surface of stagnant expanses of murky water runoff collected in the lap of the mountains. At the water's edge tangles of roots snaked down into the depths. Things moved  through  the  dark  pools,  lifting  the  film  of  duckweed  on  the  slow rolling waves. From the shadows back across the water, eyes watched. All  around  the  cacophonous  calls  of  birds  rang  though  the  damp  air  while  Richard  and Cara had to swish at the bugs buzzing around them. Other animals back in the mist let out whoops and whistles.  At  the  same  time,  the  thick,  still  vegetation  and the oppressive, muggy, weight of the air lent the place a kind of uneasy stillness. Richard saw Cara wrinkle her nose at the pervasive, rotting stench. The  path  through  the  dense  growth  almost  seemed  more like a living, growing tunnel. Richard was glad they didn't have to venture off the trail and back into the surrounding quagmire. He could imagine all too well claws and fangs waiting patiently for dinner to happen by. When  they  reached  the  brink  of  the  gloomy  swamp,  Richard  paused  in  the  deep  shadows. Peering  out  of  the  dark  tangle  of  branches,  hanging  moss,  and  clinging  green growth was like looking  out  from  a  cave  at  a  glorious  new  day  beyond.  Despite  the  drizzle  and  mist  up  in the customize

free license

pdfcrowd.com

looking  out  from  a  cave  at  a  glorious  new  day  beyond.  Despite  the  drizzle  and  mist  up  in the swamp,  the  late-day  sun  had  broken  through  the  cloud  cover  in  places to cast golden shafts of sunlight on the distant valley, as if were a jewel on display. Around the verdant valley the rocky gray walls of the surrounding mountains ascended almost straight up into a dark rim of clouds. As far as Richard knew, there was no way into Shota's home but through the swamp. The valley floor below was spread with a rolling carpet of grasses dotted with  wildflowers.  Stands  of  oak,  maple,  and  beech  mottled  some  of  the  hills and congregated in low places along the stream, their leaves shimmering in the late light. In  the  dark  forest  where  Richard  and  Cara  stood,  it  felt  like  standing  in  night, looking out on day. Not far off through the vines and brush, water tumbled off the craggy rock in the edge of the swamp to disappear into vertical columns of mist on its way down to the clear pools and streams far below where it made a distant roar that, at their height, sounded like-little more than a hiss. That spray and mist wet their faces as they gazed off the edge of the cliff. Richard  led  Cara  through  a  narrow  path  off  the  main  trail  that  simply ended at the cliff. The small side track would be nearly impossible to find had he not known where to look for it from his previous  visit.  It  passed  through  a  maze  of  boulders  nearly  hidden  beneath  a  layer  of pale green ferns. Vines, moss, and brush also helped conceal the obscure route. At the edge they finally began the descent. The trail down into the valley in large part was made up of steps, thousands of them, cut from the stone of the cliff wall itself. Those steps twisted and tunneled  and  turned  ever  downward,  following  the  natural  shape  of  the  tiers  of  rock, sometimes following  around  soaring  natural  stone  columns,  only  to  spiral  back  on  themselves  to  pass underneath the pathway bridging above. The view on the way down the side of the cliff was spectacular. The streams carrying mountain runoff meandering through gentle hills were as beautiful as any Richard had ever seen. The trees, in places gathered into bands and in other spots standing alone as a single monarch atop a hill, were as calm and inviting a sight as he could hope for. customize

free license

pdfcrowd.com

In the distant center of the valley, set among a carpet of grand trees, was a beautiful palace of breathtaking  grace  and  splendor.  Delicate  spires  stretched  into the air, wispy bridges spanned the high  gaps  between  towers,  and  stairs  spiraled  around  turrets.  Colorful  flags  and streamers flew atop  every  point.  If  a  majestic  palace  could  be  said  to  look  feminine,  this one did. It seemed a fitting place for a woman like Shota. Other  than  his  home  of  Hartland  and  the  mountains  to  the  west  of  there,  where  he had taken Kahlan  to  recover  over  the  span  of  a  magical  summer,  Richard  had  never  seen  another  place to compare  to  this  valley.  That  alone  had  given  him  pause  in  his  judgment  about Shota before he'd met  her  for  the  first  time.  Passing  through  the  swamp  back  then,  he  had thought it a fitting place for  a  witch  to  live.  When  he  had  been  told  that  the  valley  was actually her home, he had thought that,  surely,  someone  who  could  call  such  a  peaceful,  beautiful  place  home  had  to  have some good qualities. Later, when he had seen the beauty of the People's Palace, Darken Rain's home, he came to discount such indulgent notions. At  the  bottom  of  the  cliff  beside  the  waterfall  a  road  led  off  through  grassy fields to wind its way among the small hills. Before they took lo the road, though, Cara asked if they could take the opportunity for a quick dip to get clean. Richard  thought  it  sounded  like  a  good  idea,  so  he  stopped  and  took  off  his pack. Most importantly,  he  wanted  to  wash  the  painful  burns  so  they  would  have a better chance to heal. He was drenched in sweat and dirt and imagined that he must look like a beggar. Kahlan had told him once that it was important to convey the proper impression to people. She had wanted him to come up with something better than his woods-guide attire. At the time, she had been trying to tell him that if he expected people to believe in him and follow him, if he was to be the Lord Rahl and command the D'Haran Empire, he had to look the pail. Appearance, after all, was a reflection of what a person thought of themselves and therefore, by extension,  of  others.  A  person  crippled  by  self-loathing  or  self-doubt reflected those feelings in their  appearance.  Such  visual  clues  did  not  inspire  confidence  in  others  because, and while not customize

free license

pdfcrowd.com

their  appearance.  Such  visual  clues  did  not  inspire  confidence  in  others  because, and while not always  completely  accurate,  for  the  most  part  they  did  reflect  the inner person—whether or not that person realized it. No  self-respecting  bird  in  good  health  would  allow  its  feathers  to look ruffled. No confident cougar  would  let  its  fur  long  remain  matted  and  dirty.  A  statue  meant to represent the nobility of man did not convey that concept by portraying him disheveled and dirty. Richard had understood Kahlan's point, and, in fact, had already begun to see to it before she mentioned it. He had found most of an outfit from a former war wizard up in the Wizard's Keep. He  used  the  important  elements  of  that  outfit  and  had  some  other things made. He didn't know how it impressed other people, but he remembered quite clearly how it had impressed Kahlan. Richard went around the rocks at the bottom of the waterfall to find a private place for a quick wash while Cara picked another spot for herself. She promised that she wouldn't be long. The water felt soothing, but Richard didn't want to waste any time. He had a lot more important matters on his mind. Once rinsed clean of sweat and grime and after cleaning the burns, he put on his  war  wizard's  outfit,  which  he  had  pulled  from  his  pack.  He  thought  that  today, of all days, would  be  the  proper  day  to  appear  to  Shota  as  a  leader  come  to  speak  with her, rather than a helpless beggar. Over  black  trousers  and  a  black,  sleeveless  shirt,  he  put  on  his  black,  open-sided tunic, decorated  with  symbols  snaking  along  a  wide  gold  band  running  all the way around its squared edges. A wide, multilayered leather belt bearing a number of silver emblems in ancient designs held a  gold-worked  pouch  to  each  side  and  cinched  the  tunic  at  his  waist.  Pins  on the leather lashing around  the  tops  of  his  black  boots  also  carried  those  symbols. He carefully placed the ancient, tooled-leather  baldric  holding  the  polished  gold-  and  silver-wrought  scabbard  over  his right shoulder and attached the Sword of Truth at his left hip. While to most people the Sword of Truth was an awesome weapon, and it certainly was that, it was much more to Richard. His grandfather, Zedd, in his capacity as First Wizard, had given the customize

free license

pdfcrowd.com

was much more to Richard. His grandfather, Zedd, in his capacity as First Wizard, had given the sword to Richard, naming him Seeker. In many ways that trust was much the same as his father's trust  had  been  in  asking  him  to  memorize  the  book.  It  had  taken  Richard a long time to come to fully understand all that the trust and responsibility of carrying the Sword of Truth meant. As a formidable weapon, the sword had saved his life countless times. But it had not saved his life because it came with redoubtable power, or because it was capable of remarkable feats. It had saved his life because it had helped him learn things not just about himself, but about life. To be sure, the Sword of Truth had taught him about fighting, about the dance with death, and how  to  prevail  against  seemingly  impossible  odds.  And  while  it  had  helped  him  when  he  had to carry out that most terrible of all acts—killing—it had also helped him learn when forgiveness was justified.  In  those  ways  it  had  helped  him  come  to  understand  what  values  were important in helping  to  advance  the  cause  of  life  itself.  And  it  had  helped  him  learn  the  importance and necessity of judging those values, and of how to put each in context. In some ways, like the way that learning The Book of Counted Shadows had taught him that he was  no  longer  a  child,  the  sword  had  helped  him  learn  to  be  a  part  of  the  wider  world,  and his place in it. It had, in a way, also brought him Kahlan. And Kahlan was why he needed to see Shota. Richard closed the flap on his pack. There was a cape, looking like it had been spun from gold, that  he'd  found  with  the  rest  of  the  war  wizard's  outfit  up  in  the  Keep, but, since it was such a warm  day,  he  left  that  in  tin-pack.  Finally,  on  each  wrist  he  put  on  a  wide, leather-padded silver band  bearing  linked  rings  encompassing  more  of  the  ancient symbols. Amour other things, those ancient bands were used to call the sliph from her sleep. When Cara called out that she was ready, Richard lifted his pack and made his way around the rocks.  He  saw,  then,  why  she  had  wanted  to  stop  She  had  done  more  than  simply  take a quick bath. customize

free license

pdfcrowd.com

She had put on her red leather outfit. Richard  cast  a  meaningful  glance  at  the  Mord-Sith's  bloodred  uniform. "Shota may be sorry she invited you to the party." Cara's smile said that if there was any trouble, she would see to it. As  they  started  down  the  road,  Richard  said,  "I  don't  know  exactly  what  powers  Shota has, but I think that maybe you should try something today that you have never tried before." Cara frowned. "What would that be?" "Caution."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 40

  Richard scanned the surrounding hills, watching for any sign of danger, as he and Cara entered a place where the magnificent beech and maple trees had grown clustered together at the top of a rise. The straight, tall trunks forked ever wider in gentle, ascending arcs, giving Richard the sense of  massive  columns  holding  up  the  vaulted  ceiling  of  a  great,  green cathedral. The fragrance of wildflowers  drifted  in  on  a  gentle  breeze.  Through  the  canopy  of  rustling  leaves  he could get tantalizing glimpses of the soaring spires of Shota's palace. Streamers  of  golden  sunlight  flickered  through  the  leaves  and  cavorted  around  on  the low grass.  Water  from  a  spring  burbled  up  through  an  opening  in  a  low  boulder  and  ran  down its smooth  sides  into  a  shallow,  meandering  stream.  Spread  through  the  stream were rocks covered with a coat of fuzzy green moss. A  woman  with  a  thick  mane  of  blond  hair  and  wearing  a  long  black  dress  sat  in the dappled sunlight on a rock beside the stream, leaning on one graceful arm as she ran her fingers through the clear water. She seemed to glow. The very air around her seemed to glow. Even with her back to him, she looked all too familiar. Cara leaned toward Richard and spoke in a confidential tone. "Is that Nicci?" "In a way I wish it were, but it isn't." "Are you sure?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  nodded.  "I've  seen  Shota  do  this  before.  The  first  time  I  ever  saw  her,  in  that exact same place, she appeared to me as my deceased mother." Cara glanced over at him. "That's a rather cruel deception." "She said that it was a gift, a kindness, meant only to briefly bring a cherished memory to life." Cara huffed skeptically. "So why would she be trying to make you remember Nicci?" Richard looked over at Cara, but didn't have an answer for her. When they finally reached the rock, the woman gracefully rose and turned to him. Blue eyes he knew met his gaze. "Richard," the woman who looked like Nicci said. Her voice had the exact same silken quality as  Nicci's.  The  low  neckline  of  the  laced  bodice  seemed to Richard to be cut even lower than he recalled.  "I'm  so  pleased  to  see  you  again."  She  rested  her  wrists  on  his  shoulders, casually locking  her  fingers  together  behind  his  head.  The  air  around  her  seemed  filmy,  giving her a soft, blurred, surreal appearance. "So very pleased," she added with breathless affection. She  could  not  have  looked  or  sounded  any  more  like  Nicci  if  it had been Nicci herself. The illusion  was  so  convincing  that  Cara  stood  with  her  jaw  hanging.  Richard  almost  felt  a  sense  of relief at seeing Nicci again. Almost. "Shota, I've come to talk with you." "Talk is for lovers," she said, a coy smile seeping through her exquisite features. She  slipped  her  fingers  into  the  hair  at  the  back  of  his  head  as  her  soft  smile  warmed affectionately. Her eyes, joining in her smile, reflected her delight at seeing him. She seemed at that moment more pleased, more quietly satisfied, more at peace than he had ever seen Nicci look. She also looked so much like Nicci that he was having trouble convincing himself to keep in mind that it  was  Shota.  If  nothing  else,  she  acted  far  more  in  character  with  Shota than with Nicci. Nicci would never be so forward. It had to be Shota. customize

free license

pdfcrowd.com

would never be so forward. It had to be Shota. She gently pulled him closer. At that moment, Richard had trouble trying to think of a reason to resist. None came presently to mind. He couldn't stop gazing into her alluring eyes. He felt himself being swept away with the simple pleasure of gazing at Nicci's entrancing face. "And if that is your offer, Richard, then I accept." She  had  drifted  so  close  to  him  that  he  could  feel  the  sweet  breath  of her words on his face. Her eyes closed. Her soft lips met his in a slow, luxurious kiss that he did not return. Nonetheless, he didn't force her away, either. As her arms drew him tighter into the embrace, into the kiss, it seemed to scramble his thinking and completely immobilize him. Even more than the kiss, that embrace awakened a terrible longing for  the  comfort  of  steadfast  support,  sheltering  devotion,  and  tender  acceptance.  More than anything, the promise of that long-absent solace was what disarmed him. He could feel every inch, every curve, every rise and fall of her firm body pressing against his. He knew that he was trying to think of something other than that kiss, that embrace, that body, but he  couldn't  for  the  life  of  him  remember  what  it  was.  In  fact,  he  was  having  a  great deal of difficulty making himself think at all. It  was  because  of  that  kiss.  It  was  a  kiss  that  made  him  forget  who he was, or why he was there,  even  though,  oddly  enough,  it  didn't  seem  to  be  a  kiss  that  necessarily  promised  love,  or even lust. He wasn't sure what it promised. It almost seemed to be conditional. One thing he did know was that it was very different from the kiss Nicci had given him back in the  stable  in  Altur'Rang  just  before  he'd  left.  That  kiss had carried the extraordinary pleasure and serenity  of  magic,  if  not  other  things.  The  real  Nicci had been behind that kiss. Despite the visual illusion,  this  was  not  Nicci.  This  was  a  kiss  that  seemed  irresistible,  as  a great weight might be irresistible,  but  not  really  all  that…  erotic.  Even  so,  it  threatened  to  tangle  him  up  in  its cautious questions and silent promises. "Nicci—or  Shota—or  whoever  you  are,"  Cara  growled  through  clenched  teeth,  fists at her customize

free license

pdfcrowd.com

"Nicci—or  Shota—or  whoever  you  are,"  Cara  growled  through  clenched  teeth,  fists at her sides, "just what do you think you're doing?" She pulled away, turning her head slightly, her cheek resting against Richard's, to gaze curiously at  Cara.  Delicate  fingers  idly  twined  their  way  through  the  hair  at  the back of his head. Richard's mind was reeling. Cara  backed  away  a  bit  as  Shota-in-Nicci's-skin,  with  her  other  hand,  tenderly cupped the Mord-Sith's chin. "Why, nothing more than what you want." Cara  backed  another  step  so  that  her  face  would  be  out  of  range  of the comforting hand. "What?" "This  is  what  you  want,  isn't  it?  I  would  think  that  you would be grateful that I'm helping you with your grand plan." Cara planted her fists on her hips. "I don't know what in the world you're talking about." "Why so angry?" The smile turned sly. "I didn't come up with this. You did. This is your plan —the one you hatched all by yourself. I'm simply helping you bring it to life." "What makes you think… ?" Cara seemed to run out of words. The blue-eyed gaze that looked so much like Nicci's slid to Richard. The smile returned as she studied his features from only inches away. "This  young  woman  is  such  a  dear  friend  and  loyal  protector.  Has your dear friend and loyal protector  told  you  what  she  has  all  planned  out  for  you, Richard?" She touched his nose. "Such plans,  they  are,  too.  She  has  the  rest  of  your  life all thought out and arranged for you. You really should ask her sometime what she is plotting for you." Cara's face suddenly went slack with understanding and then it went crimson. Richard  grasped  Shota  by  the  shoulders  and  eased  her  back,  forcing  her  hand  to slip off his shoulder. At the same time he renewed his efforts to regain control of himself. customize

free license

pdfcrowd.com

"You've  already  said  it—Cara  is  my  friend.  I  do  not  fear  what she may want for my life. You see,  despite  what  friends  and  loved  ones  want  for  me,  or  hope  I  will  achieve, it's my life and I decide  what  I  will  try  to  make  of  it.  People  can  plan  or  hope  all  they  want for those they care about, but in the end it is each individual who must take responsibility for their own life and make the choice for themselves." Her wide smile showed her teeth. "How deliciously innocent you are to think such things." Her fingers  combed  back  his  hair.  "I  would  strongly  advise  you  to  ask her what she is plotting to do with your heart." Richard  glanced  to  Cara.  She  looked  at  the  same  time  on  the verge of both exploding in rage and  fleeing  in  panic.  Instead  of  either  she  stood  her  ground  and  kept quiet. Richard didn't know what Shota was talking about, but he did know that this was not the time or place to find out. He couldn't allow Shota to lead him away from his purpose. He also noticed that Cara had a white-knuckled fist around her Agiel. "Shota, enough of this charade. Cara's wishes and intentions are my concern, not yours." Nicci smiled sadly. "So you think, Richard. So you think." The hazy air around the woman shimmered and Nicci was no longer Nicci, but Shota. She was no longer a dreamy phantasm, but a clear vision. Her hair, instead of blond, was just as thick but a wavy auburn. Her black dress had changed into a wispy, variegated gray, layered affair, cut just as low, with loose points that lifted ever so slightly in the breeze. She was every bit as beautiful as the valley around her. As  Shota  turned  her  attention  to  Cara,  her  expression  tightened  dangerously.  "You hurt Samuel." "I'm sorry." Cara said with a shrug. "I didn't mean to hurt him." Shota arched an eyebrow over her threatening glare, as if to say she didn't believe a word of it. "I meant to kill him," Cara said. customize

free license

pdfcrowd.com

Shota's anger melted away. An incandescent smile accompanied a genuine, if brief, laugh. She regarded Richard with a sidelong glance, the smile still on her lips. "I like her. You can keep her." Richard recalled that Cara had once made that very same pronouncement to him about Kahlan. "Shota, I told you, I have to talk to you." Her bright, clear almond eyes took him in with a sense of wonder. "So you have come offering to be my lover?" Richard noticed Samuel off through the trees, watching, his yellow eyes glowing with hatred. "You know I haven't." "Ah."  Her  smile  returned.  "What  you  mean  to  say,  then,  is  that  you  have  come  because you want  something  from  me."  She  caught  one  of  the  floating  points  of  her  dress. "Isn't that right, Richard?" Richard had to remind himself to stop staring into her ageless eyes. But it was so hard to make himself glance away. It was as if Shota controlled where his gaze rested and he was having trouble keeping it resting in proper places. Kahlan had told him once that Shota had been bewitching him. Kahlan said that Shota couldn't help it, it was just what witch women did. It came naturally to them. Kahlan. That thought of her again jolted his mind. "Kahlan is missing." Shota's brow wrinkled ever so slightly. "Who?" Richard sighed. "Look, something terrible is going on. Kahlan, my wife—" "Wife! Since when did you take a wife?" Her expression curdled into a heated glare. By the sudden anger powering her features and the customize

free license

pdfcrowd.com

Her expression curdled into a heated glare. By the sudden anger powering her features and the way her cleavage heaved at the brink of the low-cut dress, Richard knew that she was not feigning surprise. She truly didn't remember Kahlan. Richard ran his own fingers back through his hair as he gathered his thoughts and started again. "Shota, you've met Kahlan several times. You know her quite well. Something has happened to erase everyone's memory of her. No one remembers her, you included, and—" "Except you?" she said with incredulity. "You alone remember her?" "It's a long story." "Length won't make it true." "It is true," Richard insisted. He gestured heatedly. "You were at our wedding." She folded her arms. "I don't think so." "The first time I came here, you had captured Kahlan and had covered her in snakes—" "Snakes." Shota smiled. "You're saying I liked this woman and are suggesting that I treated her indulgently?" "Not exactly. You wanted her dead." The  smile  widened.  She  returned  her  wrists  to  his  shoulders.  "Now,  Richard,  that's awfully harsh, don't you think?" Richard grasped her by the waist and gently moved her back. He knew that if he didn't stop her she would soon hamper his ability to think. "I certainly thought so," he said. "Among other things, you didn't want us to wed." Shota ran a red lacquered nail down his chest. She looked up at him from under her brow. "Well, maybe I had my reasons." "Yes—you  didn't  want  us  to  bring  a  child  into  the  world.  You  said  we would be creating a monster because from me it would have the gift and from Kahlan it would be a Confessor." customize

free license

pdfcrowd.com

"Confessor!"  Shota  took  a  step  back  as  if  he  had  turned poisonous. "A Confessor? Are you out of your mind?" "Shota—" "There aren't any more Confessors. They're all dead." "That's not quite accurate. All of them are dead except Kahlan." She turned to Cara. "Has he had a fever or something?" "Well…  he  was  shot  with  an  arrow.  He  nearly  died.  Nicci  healed  him  but  he was still unconscious for days." Shota suspiciously held up a finger as if she had uncovered a devious plot. "Don't tell me—she used Subtractive Magic." "Yes, she did," Richard answered in Cara's place. "And because she did she was able to save my life." Shota took back the step she had put between them when she had retreated. "Used Subtractive Magic…"  Shota  muttered  to  herself.  She  looked  up  at  him  again. "How did she use it—for what purpose?" "She used it to eliminate the barbed arrow embedded in me." Shota rolled a hand, wanting him to continue. "She must have done something more." "She  used  Subtractive  Magic  to  purge  all  the  blood  pooling  in  my chest. She said that there was no other way to get either the arrow or the blood out of me and either would kill me if left in." Shota  turned  her  back  to  them  and,  one  hand  on  a  hip,  walked  off  a  few  paces as she considered the brief account. "That explains a great many things," she said unhappily under her breath. "You gave Kahlan a necklace," Richard said. Shota frowned back over her shoulder. "A necklace? What sort of necklace would I give her? customize

free license

pdfcrowd.com

Shota frowned back over her shoulder. "A necklace? What sort of necklace would I give her? And why, my dear boy, do you imagine I would ever do such a thing for your… lover?" "Wife,"  Richard  corrected.  "You  and  Kahlan  had  spent  time  together�by yourselves—and had come to an understanding of sorts. You gave the necklace to Kahlan as a gift so that she and I could… well, be together. It had some kind of power so that we wouldn't conceive children. While I don't agree with your view of future events, right now, what with the war and all, we decided to accept your gift and the truce that went with it." "I  can't  imagine  how  you  could  possibly  imagine  that  I  would  do any of those things." Shota looked to Cara again. "Did he have a bad fever on top of the injury?" Richard might have thought that Shota was being sarcastic, but he could see by the look on her face that she was asking a serious question. "Not  exactly  a  bad  fever,"  Cara  said,  hesitantly.  "It  was a slight fever. Nicci said, though, that his  problem  was  partly  with  how  close  he  came  to  death but mostly had to do with the extended time  that  he  was  unconscious."  Cara  sounded  rather  reluctant  to  speak  about  it  to  a  person she considered  a  potential  threat,  but  she  at  last  finished  her  answer.  "She  said  that he was suffering from delirium." Shota folded her arms as she heaved a sigh while taking him in with her almond eyes. "What am I to do with you," she murmured half to herself. "The  last  time  I  was  here,"  Richard  said,  "you  told  me  that  if  I  ever  came  back into Agaden Reach you would kill me." She showed no reaction. "Did I, now. And why would I say such a thing?" "I guess you were rather angry with me for refusing to kill Kahlan and for refusing to allow you to do it." He pointed with his chin back up toward the mountain pass. "I thought you might have meant to keep your word and so you sent Samuel to fulfill your threat." Shota glanced to her companion off through the trees. He looked suddenly alarmed. "What are you talking about?" She asked with a frown as she looked back at Richard. customize

free license

pdfcrowd.com

"Are you now claiming you didn't know?" "Know what?" Richard briefly considered the angry yellow eyes glaring at him. "Samuel hid up in the pass and jumped me from out of the storm. He snatched my sword and kicked me over a cliff. I just managed to catch the edge. If Cara wouldn't have been there, Samuel would have used the sword to see to it that I fell from the cliff. He very nearly killed me. That he didn't wasn't because he didn't intend to or try his best." Shota's glare glided to the dark figure crouched off in the trees. "Is that true?" Samuel could not bear her scrutiny. Puling with self-pity, his gaze sank to the ground. That was answer enough. "We  will  discuss  this  later,"  she  told  him  in a low voice that carried unequivocally through the trees and gave Richard goose bumps. "That  was  not  my  intention,  Richard,  nor  my  orders,  I  can  assure  you.  I told Samuel only to invite your devious little guardian to come along." "You  know  what,  Shota?  I'm  getting  pretty  tired  of  Samuel  trying  to  kill  me and you then claiming  that  you  never  gave  him  any  such  instructions.  Once  might have been credible, but it's growing  too  routine.  Your  innocent  surprise  every  time  it  happens  is  beginning  to  strike me as rather convenient. It appears to me that you find deniability quite useful and so you stick to it." "That  isn't  true,  Richard,"  Shota  said  in  a  measured  tone. She unfolded her arms and clasped her hands as she looked at the ground at her feet. "You carry his sword. Samuel is a little touchy about that. Since it was taken from him, not given freely, that means it still belongs to him." Richard nearly objected, but then reminded himself that he wasn't there to argue the point. Shota's gaze rose to meet his. It came up angry. "And how dare you complain to me about what Samuel does without my knowledge when you customize

free license

pdfcrowd.com

"And how dare you complain to me about what Samuel does without my knowledge when you knowingly bring a deadly menace into the peace of my home?" Richard was taken aback. "What are you talking about?" "Don't  play  stupid,  Richard,  it  doesn't  fit  you.  You  are  hunted by a wildly dangerous threat. How  many  people  have  already  died  because  they  were  unfortunate enough to be near you when the beast came looking for you. What if it decides to come here to kill you? You come here and in so  doing  cavalierly  risk  my  life,  without  my  permission,  simply  because  you  happen  to want something? "Do you think it's right that I'm put at risk of death because of your wants? Does the fact that you think I have something you need put my life at your disposal and therefore at great risk?" "Of course not." Richard swallowed. "I never looked at it that way." Shota  threw  her  hands  up.  "Ah,  so  your  excuse  is  that  I  am  to  be  put in peril because you didn't think." "I need your help." "You mean you have come as a helpless beggar, begging for help, without regard to the danger it puts me in, simply because you want something." Richard rubbed a fingertips across his forehead. "Look, I don't have all the answers, but I can tell  you  that  I  have  good  reason  to  believe  that  I'm  right,  that  Kahlan  exists  and  she has disappeared." "Like I said, you want something and you don't bother to consider the risk to anyone else." Richard took a step closer to her. "That isn't true. Don't you see? You don't remember Kahlan. No one but me does. Think, Shota, think of what it means if I'm right." Her brow twitched as she puzzled at him. "What are you talking about?" "If  I'm  right,  then  there  is  something  gravely  wrong  in  the  world  that's making everyone— including  you—forget  her.  She  has  been  wiped  from  your  mind.  But  it's  more  serious than that. customize

free license

pdfcrowd.com

including  you—forget  her.  She  has  been  wiped  from  your  mind.  But  it's  more  serious than that. It's not just Kahlan that is missing from everyone's mind. Everything that you or anyone else ever did  with  her  is  also  missing.  Some  of  those  missing  bits  may  be  trivial, but other parts of it very well could be vital. "You don't remember that you said you would kill me if I ever came back here. That means that when  you  said  that,  in  your  mind  that  threat  had  to  be  somehow  connected to Kahlan. She contributed  to  your  choice  to  make  that  threat.  Now, since you don't remember Kahlan, you also don't recall saying that to me. "What  if  there's  something  vastly  important  that  you've  likewise  forgotten.  Because you've forgotten  Kahlan,  you've  lost  part  of  what  you've  done  in  your  own  life—lost  some  of the decisions  you've  made.  How  many  ways  do  you  have  a  connection  with  Kahlan  that you are completely  unaware  of  that  are  now  wiped  away?  How  important  are  those  missing  bits? How much of your life has been altered because you now don't recall the changes in your thinking that you made because of her influence? "Shota,  don't  you  see  the  magnitude  of  the  problem?  Can't  you  fathom  how  this  has  the potential  to  change  everyone's  perception?  If  everyone  forgets  how  Kahlan  changed  their individual lives, they will act without the benefit of the shifts they made in their thinking." Richard paced, one hand on a hip, gesturing with the other. "Think of someone you know." He turned back to her, meeting her gaze. "Think of your mother. Now, just try to imagine all that you would  lose  if  you  lost  every  memory  of  her  and  everything  she  taught  you,  every  one of your decisions in which she had an influence, both directly and indirectly. "Now,  imagine  everyone  forgetting  someone  important  like  your  mother  was  to you—but imagine them being central to events important to everyone. Imagine for a moment how your life— your  thinking—would  be  altered  if  you  forgot  that  I  exist  and  you  no longer recalled the things you've  done  with  me,  the  things  you've  done  because  of  me.  Can  you  begin  to  see  the significance? customize

free license

pdfcrowd.com

"You gave Kahlan that necklace as a wedding gift to both of us to prevent her from conceiving —at  least  for  now.  It  was  a  gift  that  was  more  than  that,  though.  It  was  a  truce. It was peace between you and me as much as between you and Kahlan. What other truces, alliances, and oaths have  been  made  because  of  Kahlan  that,  like  the  necklace,  are  now  forgotten?  How many important missions will be abandoned? "Don't you see? This holds the potential to throw the world into turmoil. I have no idea of the possible  effects  of  such  a  wide-ranging  event,  but  for  all  I  know it could alter the complexion of the  fight  for  freedom.  It  could  usher  in  the  dawn  of  the  Imperial  Order.  For  all  I  know, it could usher in the end of life itself." Shota looked astonished. "Life itself?" "Something this significant does not happen randomly. It's not an unfortunate accident or some casual  mistake.  There  has  to  be  a  cause,  and  anything  that  could  cause  a  universal  event  of this enormity carries sinister implications." For  a  time,  Shota  regarded  him  with  an  unreadable  expression.  She  finally  caught a floating corner  of  the  layered  material  that  made  up  her  dress  and  turned  away  as  she  thought  about his words. Finally she turned back. "And  what  if  you  are  simply  suffering  from  a  delusion?  Since that is the simplest explanation, that makes it most likely the true answer." "While the simplest explanation is usually the true answer, it is not infallibly so." "This  is  no  ordinary  choice  as  you  paint  it,  Richard.  What  you  describe is extravagantly complicated.  I'm  having  trouble  even  beginning  to  envision  the  complexities  and consequences that would be involved in such an event. It would have to cause so many things to come undone, with  such  compounding  disorder,  that  it  would  soon  become  all  too  obvious  to  everyone that something  was  terribly  wrong  in  the  world—even  if  they  didn't  know  what.  That  just isn't happening." customize

free license

pdfcrowd.com

Shota  swept  her  arm  out  in  grand  fashion.  "Meanwhile,  what  damage  to  the  world  will you cause because of this mad mission you have undertaken to find a woman who does not exist? "You  came  to  me  the  first  time  to  get  help  in  stopping  Darken  Rah I. I helped you, and in so doing I helped you become the Lord Rahl. "The war rages on, the D'Haran Empire fights desperately on, and now you are not there to be a  part  of  it,  as  is  your  place  as  the  Lord  Rahl.  You  have  been  effectively  removed  from your position  of  authority  by  your  own  delusions  and  unthinking  actions.  A  void  is  left  where there should be leadership. All the help you would be able to provide is no longer available to those who fight for the cause you have championed." "I believe that I'm right," Richard said. "If I am, then that means there is a grave danger that no one but me is even aware of. Therefore, no one but me can fight it. Only I stand opposed to some unknown but impending ruin. I can't in good conscience ignore what I believe to be the truth of a hidden threat more monstrous than anyone realizes." "That makes a convenient excuse, Richard." "It's not an excuse." Shota  nodded  mockingly.  "And  if  the  newly  founded  free  empire  of  D'Hara  falls  in  the meantime?  If  the  savages  of  the  Imperial  Order  raise  their  bloody  swords over the corpses of all those  brave  men  who  will  perish  defending  the  cause  of  freedom while their leader is off chasing phantoms?  Will  all  those  brave  men  be  any  less  dead  because  you  alone  see  some inscrutable danger? Will their cause—will your cause—be any less ended? Will the world then be able to slide merrily  into  a  long  dark  age  where  millions  upon  millions  will  be  born  into  miserable lives of oppression, starvation, suffering, and death? "Will  chasing  off  after  the  enigma  in  your  mind  alone  make  liberty's  grave acceptable to you, Richard?  A  mere  consequence  of  what  you  stubbornly  think  is  right in the face of overwhelming evidence to the contrary?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard had no answer. In fact, he feared to even attempt to give her one. After the way she'd put it, anything he said would sound hollow and selfish. He felt sure that he had sound reasons to stick to his convictions, but he also knew that to everyone else the proof had to seem pretty thin, so he thought that maybe it was best to just keep quiet. More  than  that,  though,  lurking  beneath  the  surface  was  the  terrible  shadow  of fear that she could be right, that it was all some dreadful delusion in his mind alone and not some problem with everyone else. What made him right and everyone else wrong? How could he alone be right? How could such a  thing  even  be  possible?  How  could  he  know  himself  that  he  was right? What proof, other than his own memory, did he have? There was not one concrete shred of evidence that he could hold, that he could point to. The crack in his confidence terrified him. If that crack widened, if it ruptured, the weight of the world would crash in and crush him. He couldn't bear that weight if she didn't exist. His word alone stood between Kahlan and oblivion. He  couldn't  go  on  without  her.  He  didn't  want  to  go  on  in  a  world  with out her. She was everything  to  him.  Until  that  moment,  he  had  been  pushing  her personal, private, intimate loving memory aside and instead dealing with details in order to endure the pain of missing her for yet an other day even as he worked toward finding her. But that pain was now tightening around his heart, threatening to take him to his knees. With the pain of missing her came a flood of guilt. He was Kahlan's only hope. He alone kept the flame of her alive above the torrent trying to drown out her existence. He alone worked to find her  and  bring  her  back.  But  he  had  not  yet  accomplished  anything  useful toward that end. The days marched past, but so far he hadn't gained anything that would get him any closer to her. To  make  matters  all  the  worse,  Richard  knew  that  Shota  was  also  right in one very important way.  While  he  worked  toward  helping  Kahlan,  he  was  failing  everyone else. He had been the one customize

free license

pdfcrowd.com

way.  While  he  worked  toward  helping  Kahlan,  he  was  failing  everyone else. He had been the one who,  to  a  large  extent,  had  made  people  believe  in  the  idea,  the  very  real  possibility,  of a free D'Hara,  of  a  place  where  it  was  possible  for  people  to  live  and  work  toward  their  own  goals in their own lives. He was only too aware that he was also largely responsible for the great barrier coming down, allowing Emperor Jagang to lead the Imperial Order into the New World to threaten the newfound freedom in the New World. How many people would be at risk, or lose their lives, while he pursued this one person that he loved?  What  would  Kahlan  want  him  to  do?  He  knew  how  much she cared for the people of the Midlands,  the  people  she  had  once  ruled.  She  would  want  him  to  forget  her and to try to save them. She would say that there was too much at stake to come after her. But if it was he who was missing, she would not abandon him for anything or anyone. Despite what Kahlan might say, it was her life that was important to him, her life that meant the world to him. He  wondered  if  perhaps  Shota  was  right,  that  he  was  merely  using  the concept of the danger Kahlan's disappearance represented for the rest of the world, as an excuse. He decided that the best thing to do for the moment, until he could think of a better way to get the  help  he  needed,  and  to  buy  himself  time  to  gather  his  courage,  to  harden his resolve, was to change the subject. "What about this thing," Richard asked, gesturing vaguely, "this beast, that's chasing me." The passion was gone from his voice. He realized how tired he was from the long trek over the pass, to say  nothing  of  the  blur  of  days  riding  up  from  the  Old  World. "Is there anything you can tell me about it?" He  felt  on  safer  ground  with  this  question  because  the  beast  could  interfere  not only with his search for Kahlan, but with the mission Shota was urging him to return to. She watched him for a moment, her voice finally coming much softer, as had his, as if without customize

free license

pdfcrowd.com

She watched him for a moment, her voice finally coming much softer, as had his, as if without realizing  it  they  had  reached  a  wordless  truce  to  lower  the  level  of  antagonism. "The beast that hunts you is no longer the beast it once was, the beast it was as it was created. Events have caused it to mutate." "Mutate?" Cara asked, looking alarmed. "What do you mean? What has it become?" Shota appraised them both, as if to make sure they were paying attention. "It has become a blood beast."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 41

  A blood beast?" Richard asked. Cara moved close to his side. "What's a blood beast?" Shota took a breath before explaining. "It is no longer simply a beast linked to the underworld, as  it  was  when  it  was  created.  It  was  inadvertently  given  a  taste  of  your blood, Richard. What's worse,  it  was  given  that  taste  through  Subtractive  Magic—magic  also  linked to the underworld. That event changed it into a blood beast." "So… what does that mean?" Cara asked. Shota leaned closer, her voice dropping to little more than a whisper. "That means that it is now oh  so  much  more  dangerous."  She  straightened  after  she  was  sure  she  had  made  the intended impression. "I'm not an expert on ancient weapons created in the great war, but I believe that once such a beast as this one has tasted the blood of its mark in such a way, there is no turning it back, ever." "All right, so it won't give up." Richard rested his palm on the hilt of his sword. "What can you tell me to help me kill it, then? Or at least stop it, or send it back to the underworld. What does it do, precisely, how does it know that—" "No,  no."  Shota  waved  a  dismissive  hand.  "You  are  trying  to  think  of  this  in  terms  of some ordinary threat hunting you. You're trying to put a nature to it, trying to give it a defining behavior. It  has  none.  That  is  the  peculiarity  of  this  thing—the  absence  of  a  defining  description,  of a customize

free license

pdfcrowd.com

It  has  none.  That  is  the  peculiarity  of  this  thing—the  absence  of  a  defining  description,  of a makeup.  At  least  one  that  is  of  any  use,  since  its  nature  is  precisely  that it has none. Because of that it therefore cannot be predicted." "That  makes  no  sense."  Richard  folded  his  arms,  wondering  if  Shota  really knew as much about  this  beast  as  she  said  she  did.  "It  has  to  function  by  some  fundamental nature. It has to behave  in  certain  ways  that  we  can  at  least  come  to understand and therefore begin to anticipate. We just need to figure it out. It can't possibly have no nature." "Don't  you  see,  Richard?  Right  from  the  beginning,  here  you  are  trying  to figure it out. Don't you  suppose  that  Jagang  would  know  that  you  will  try  to  figure  it  out  so  that  you can defeat it? Haven't  you  done  that  sort  of  thing  with  him  in  the  past?  He  has  figured  out your nature, and to counter you he has created a weapon that, for that very reason, has no nature. "You  are  the  Seeker.  You  seek  answers  to  the  nature  of  people, or things, or situations. To a greater or lesser extent, all people do. Had the blood beast a specific nature, its actions could then be  learned  and  understood.  If  something  can  be  understood  enough  to predict its behavior, then precautions  can  be  taken,  a  plan  to  counter  it  can  be  made.  Decoding  its  nature  is essential to effective action being taken. That's why this thing has no nature—so that you can't do those things to stop it." Richard ran his fingers back though his hair. "That doesn't make any sense." "It's not supposed to. That, too, is part of its trait—to have no trait. To make no sense in order to foil you." "I  agree  with  Lord  Rahl,"  Cara  said.  "It  still  has  to  have  some  kind of makeup, some way of acting and reacting. Even people who think they are being clever by trying to be unpredictable still fall  into  patterns  even  though  they  may  not  realize  it.  This  beast  can't  just  run  around  hither and thither hoping to come across Lord Rahl napping." "In order to prevent it from being understood and stopped, this beast was intentionally created as a creature of chaos. It was conjured to attack and kill you, but beyond that mission, it functions customize

free license

pdfcrowd.com

as a creature of chaos. It was conjured to attack and kill you, but beyond that mission, it functions toward that end through disordered means." Shota gathered up another floating point of her dress as she spoke. "Today it attacks with claws. Tomorrow it spits poison. The next day it burns with fire,  or  crushes  with  a  blow,  or  sinks  fangs  into  you.  It  attacks  by  random  action. It does not choose a course of action based on analysis, previous experience, or even the situation at hand." Richard  pinched  the  bridge  of  his  nose  as  he thought about her explanation. So far, it seemed like Shota was right in that there had been no pattern to the attacks. They had come in completely different ways—so different, in fact, that they had questioned whether or not it was really the same beast Nicci had warned was after him. "But Lord Rahl has evaded this beast several times now. He has proven that it can be bested." Shota  smiled  at  the  very  idea,  as  if  a  child  had  come  up  with  the assertion. She strolled off a ways  and  then  returned  as  she  considered  the  problem.  The twitch of her brow told Richard that she had come up with a better way to explain it. "Think of the blood beast as if it were rain," she said. "Imagine that you want to stay out of the rain, like you would want to avoid being caught by the beast. Imagine that your goal is to stay dry. Today you may be inside when the rain comes, so you remain dry. Another day the rain may come on  the  other  side  of  the  valley  and  you  again  stay  dry.  Another day you leave an area just before the  rain  begins.  Another  day,  you  may  decide  not  to  travel,  and  there  the rain visits. Maybe on another day as you walk down a road the rain moves in and falls in the field to your right, but on the  road  and  to  your  left  it  remains  dry.  Each  time  the  random  rain event missed you, and you stayed  dry—sometimes  because  you  took  preventative  measures,  such  as  staying inside, and sometimes by sheer chance. "But, as often as it rains, you realize that it will sooner or later get you wet. "So,  you  may  decide  that  the  best  approach  in  the  long  run  is  to  gain  an  understanding of exactly  what  you  are  up  against.  Therefore,  in  an  effort to understand your adversary, you watch the  sky  and  try  to  learn  to  predict  the  rain.  Some patterns begin to reveal themselves as relatively customize

free license

pdfcrowd.com

the  sky  and  try  to  learn  to  predict  the  rain.  Some patterns begin to reveal themselves as relatively reliable, so you use them as a means of prediction and as a result there will be times when you are correct  and  accurately  anticipate  the  approaching  rain.  By  this  means  you  are  able  to stay inside when the rain comes and thus you stay dry. You have succeeded, it would seem, by applying what you've learned about how to anticipate and predict the rain." Shota's  intent,  ageless  eyes  took  in  Cara  and  then  fixed  on  Richard  with  such power that it almost halted his breathing. "But sooner or later," she said in a voice than ran a shiver up his spine, "the rain will catch you. You may be taken by complete surprise. Or, you may have forecast that it was  coming,  but  believed  that  you  would  have  time  to  be  able  to  take to shelter first, and then it suddenly  sweeps  in  faster  than  you  ever  thought  possible.  Or,  on  a  day when you are far from shelter because you thought that on that day there was no chance of rain at all and so you ventured far  from  your  shelter,  it  unexpectedly  catches  you.  The  result  of  all these different events is the same. If it is the beast, rather than the rain, you are not wet, you are dead. "Confidence  in  your  ability  to  predict  the  rain  will  eventually  be  your  downfall  because while you  may  be  able  lo  accurately  predict  it  on  a  number  of  occasions,  it  is  not  in  reality  reliably predictable based on the amount of knowledge actually available to you or possibly your ability to understand all the information you do have. The more times you escape, though, the stronger your false  sense  of  confidence  will  become,  making  you  all  that  much  more  vulnerable to a surprise event. Your best efforts to know the nature of rain will eventually fail you because even if you are right with a number of your forecasts, the things that brought about successful predictions are not always  relevant,  yet  you  have  no  way  of  knowing  that.  As  a  result,  the  rain  will  sneak  up and envelope you when you are not expecting it." Richard glanced at the worried look on Cara's face, but didn't say anything. "The  blood  beast  is  like  that,"  Shota  said  with  finality.  "It  has no nature precisely so that you cannot predict its behavior by any patterns to its conduct." Richard took a patient breath. He couldn't keep quiet any longer. "But all things that exist have to  have  a  nature  to  them,  laws  of  their  existence,  even  if  we don't understand them—otherwise customize

free license

pdfcrowd.com

to  have  a  nature  to  them,  laws  of  their  existence,  even  if  we don't understand them—otherwise what you are proposing is that they could contradict themselves and they can't. "Lack  of  understanding  on  your  part  does  not  mean  that  you can pick an explanation of your choice. You can't say that since you don't know the nature of it, it therefore has none. You can say only that you don't yet know the nature of this thing, that you haven't yet been able to understand it." With  a  slight  smile,  Shota  gestured  toward  the  sky.  "Like  the rain? You may be theoretically correct, Richard, but some things, for all practical purposes, are so far beyond our understanding that they appear to be driven by happenstance—like the rain. For all I know, weather may very well have  laws  that  drive  it,  but  they  are  so  complex  and  so  far-reaching  that we cannot realistically hope  to  comprehend  or  know  them.  The  rain  may  not  truly,  in  the  end, be an event caused by chance, but it is still outside our ability to predict so to us the result is the same as if it were entirely random and without order or nature. "A blood beast is like this. If there are in fact laws to its nature, as you believe, it would make no difference to you. All I can tell you is that from what I know, it's a beast created specifically to act  without  order  and  the  creation  of  it  was  successful to the degree that it functions consistently with having no discernible nature—at least none that is of any use in understanding or stopping it. "I grant the possibility that you may be right. I suppose it's possible that there is some complex nature  behind  the  beast's  seeming  disorder,  but  if  that  is  the  case,  I  can  tell  you  that  it  is  so far beyond our ability to understand that for our purposes it functions by chaos." "I'm not sure I understand you," Richard said. "Give me an example." "For instance, the beast will not learn from what it does. It may try the same failed tactic three times in a row, or it may try something even weaker the next time that obviously has no chance of success.  What  it  does  appears  random.  But  if  it  is driven by some grand, complex equation, it is not revealed through its actions; we see only chaotic results. "What's more, it has no consciousness, as we would think of it, anyway. It has no soul. While customize

free license

pdfcrowd.com

"What's more, it has no consciousness, as we would think of it, anyway. It has no soul. While it  has  a  goal,  it  doesn't  care  if  it  succeeds.  It  doesn't  get  angry  if  it fails. It's devoid of mercy, empathy,  curiosity,  enthusiasm,  or  worry.  It  was  given  a  mission—kill  Richard  Rahl—and it randomly uses its myriad abilities to achieve that goal, but it has no emotional or intellectual interest in seeing its purpose accomplished. "Living  things  have  self-interest  in  seeing  themselves  succeed  at their goals, whether it's a bird flying to a berry bush, or a snake following a mouse down a hole. They act to further their life. The blood beast does not. "It's  just  a  mindless  thing  advancing  toward  the  completion  of  its  built-in  conjured  objective. You  might  say  it's  like  the  rain,  given  the  mission  of  'get  Richard  wet.'  The rain tries and tries, a downpour, a drizzle, a quick shower, and all fail. The rain doesn't care that it failed to get you wet. It may idle itself with a drought. It doesn't get eager or angry. It doesn't redouble its efforts. It will just  go  on  raining  in  different  ways  until  eventually  it  drenches  you.  When  it  does,  it  will feel no joy. "The beast is irrational in that sense—but make no mistake, it is vicious, fierce, and mindlessly cruel in its actions." Richard  wearily  wiped  a  hand  across  his  face.  "Shota,  that  still  makes  no  sense  to  me. How could it be like that? If it's a beast, it has to be driven by purpose of some sort. Something has to drive it." "Oh, it is driven by something: the need to kill you. It was created to be a creature that acts with pure  disorder  so  that  you  may  not  counter  it.  In  a  way,  you  have  proven  yourself  to  be an opponent  so  difficult  to  defeat  that  Jagang  had  to  come  up  with  something  that  would  work  by avoiding your ■ striking abilities, rather than overpowering them." "But if it was created to kill me, then it has purpose." Shota shrugged. "True enough, but that one bit of information is of no use to you in predicting how,  when,  or  where  it  will  try  to  kill  you.  As  you  should  know  by  now, its actions toward that customize

free license

pdfcrowd.com

how,  when,  or  where  it  will  try  to  kill  you.  As  you  should  know  by  now, its actions toward that goal are random. You should clearly see the profound danger in that tactic. If you know the enemy will attack with spears, you can carry a shield. If you know that one assassin with a bow is hunting you, you can have an army search for a man with a bow. If you know a wolf is hunting you, you can set a trap, or stay indoors. "The  blood  beast  has  no  preferred  method  of  killing  or  hunting,  so  from  the  standpoint of defending  yourself  from  it,  it's  profoundly  difficult  to  protect  against.  One  day it may attack and easily kill a thousand soldiers who are protecting you. The next time it may timidly withdraw after mauling  a  single  child  who  toddles  in  front  of  you.  What  it  does  one  time can tell you nothing about what it will do the next time. That, too, is part of the terror engendered by such a beast—the terror of not knowing how the attack will come. "Its strength, its lethality, is that it isn't anything in particular. It isn't strong, or weak, or fast, or slow. It's constantly changing yet it sometimes stays the same or reverts to a previous state, even an unsuccessful one. "The  only  thing  that  mattered  after  it  was  created  was  the first time you used your gift. That's when it locked on to you. After that, you can never know what it will do next or when it will do it. You know only that it's coming for you and no matter how many times you escape its clutches, it will  continue  to  come—maybe  several  times  in  the  same  day,  maybe  not  again for a month, or a year, but you can be sure it will eventually come after you again. It will never quit." Richard wondered how much of what Shota was telling him she knew to be fact and how much she was filling in with what she thought, or maybe even imagined. "But  you're  a  witch  woman,"  Cara  said.  "Surely,  you  can  tell  him  something that will help counter it." "Part  of  my  ability  is  the  capacity  to  see  how  events  flow  in  the  river  of time, to see where they're  going,  you  might  say.  Since  the  blood  beast  cannot  be  predicted,  it,  by that practical definition  of  its  character,  exists  outside  my  ability  to  predict.  My  ability  is  linked  in  a  way to customize

free license

pdfcrowd.com

definition  of  its  character,  exists  outside  my  ability  to  predict.  My  ability  is  linked  in  a  way to prophecy. Richard  is  a  man  who  in  a  way  also  exists  outside  prophecy,  a  man  others often find frustratingly  unpredictable—as  the  Mord-Sith  have  no  doubt  discovered.  With  this  beast  I  can offer him no advice about what might happen or what he must avoid." "So then, books of prophecy would be of no use?" Richard asked. "Just as I am blind to it, so is all prophecy. Prophecy cannot see a blood beast any more than it can see any chaotic, chance event. Prophecy may be able to say that a person will be shot with an arrow in the morning of a day that it will rain, but prophecy cannot name every day it will rain, or which  of  those  days  that  it  does  rain  the  arrow  will  precede  it.  You  might  say  that the most prophecy can predict is that sooner or later it will rain and you will get wet." With  his  left  hand  resting  on  his  sword,  Richard  nodded  reluctantly.  "I have to admit, that's close  to  my  own  views  on  prophecy—that  it  might  be  able  to  tell  you  that  the  sun  will rise tomorrow but not what you will choose to do with your day." He  frowned  at  her.  "So,  you  can  tell  me  nothing about what this blood beast will do, because your ability is with the flow of time." When she nodded, he asked, "So then how do you seem to know so much about it?" "The flow of events through the river of time is not my only ability," she said, rather cryptically. Richard sighed, not wanting to argue with her. "So that's all you can tell me, then." Shota  nodded.  "That's  all  I  am  able  to  tell  you  about  the  blood  beast  and  what  such  a thing holds  for  you.  If  it  continues  to  exist,  sooner  or  later  it  will  likely  get  you.  But,  because  it's not predictable,  even  that  outcome  is  not  able  to  be  predicted.  When,  where, or how soon it will get you  is  impossible  to  know.  It  may  be  today,  or,  for  all  I  know, it may be that before it is able to find you and kill you, you will first die of old age." "Well, there is that possibility, then," Richard muttered. "Not  much  to  lay  your  hopes  on,"  she  said  in  a  sympathetic  tone.  "As  long  as  you live, customize

free license

pdfcrowd.com

"Not  much  to  lay  your  hopes  on,"  she  said  in  a  sympathetic  tone.  "As  long  as  you live, Richard, as long as blood pumps in your veins, the blood beast will hunt you." "Are you suggesting that it finds me by my blood? The way a heart hound is said to be able to find a person by the sound of their beating heart?" Shota  lifted  a  hand  as  if  to  forestall  the  notion.  "Only  in  a manner of speaking. It has tasted your blood, in a sense. But your blood, as you are thinking of it, is not what it is meaningful to this beast. What is material is what it sensed from that taste: your ancestry. "It  already  knew  that  you  live.  It  was  already  hunting  you.  Your  use of your gift the first time was  enough  to  bind  it  to  you  for  all  eternity.  It  is  the gift carried in your blood that it sensed and that caused it to change." Richard  had  so  many  questions  he  didn't  know  what  to  ask  first.  He  started with what he thought might be the easiest to understand. "Why is it linked to the underworld? Is there a purpose for that?" "A  couple  that  I'm  aware  of.  The  underworld  is  eternal.  Time  has  no  meaning  in eternity. Therefore, time means nothing to the beast. It will feel no urgency to kill you. Urgency would make it  act  with  a  kind  of  conscious  intent  that  would  give  it  a  nature.  It  feels  no  pressure  with every setting sun to finish the job. One day is the same as the next. The days are never-ending. "Because it has no sense of time, it needs no nature. Time helps give dimension to every living thing. It allows you to put off chores that you know can be done later. It makes you rush to set up camp  before  it  gets  dark.  It  makes  a  general  act  to  get  his  defenses  in  place before the enemy arrives. It makes a woman want to have children while she still has time. Time is one element that helps shape the nature of everything. Even a moth that emerges from its cocoon to live a life with wings for only a single day must mate in that day and lay eggs or there will be no more of its kind. "The  beast  is  untouched  by  time.  A  constituent  element  of  its  makeup  is  the  eternity of the underworld,  which  is  antithetical  to  the  very  notion  of  Creation,  since  the  underworld is the undoing of Creation. That mix, that internal conflict, is part of the driving mechanism which churns customize

free license

pdfcrowd.com

undoing of Creation. That mix, that internal conflict, is part of the driving mechanism which churns its  actions  and  makes  it  chaotic.  When  Nicci  used  Subtractive  Magic  to  eliminate  your spent blood,  the  beast,  from  its  roots  in  the  underworld,  got  its  taste  of  you,  or,  more accurately, a measure of your magic. "Your blood carries both Additive and Subtractive Magic. The beast was created to be able to know  you  by  your  essence,  magic,  thereby  allowing  it  to  transcend  typical  worldly  limits. The beast needed you to use magic the first time so that it could link to you. Through that link, it could hunt  you.  But  when  it  received  that  taste  of  your  blood,  it  became  able  to  know  you in a whole different way. "The  unique  element  of  magic  carried  in  your  blood,  inherited  from  Zedd's  side and from Darken  Rahl's  side,  is  what  the  beast  tasted.  That  taste  is  what  mutated  it  from  the  beast  that Jagang's minions created. "It's not your blood itself that it senses, but rather it detects those elements of magic inherent in it. That's why any use of magic will draw the beast—that's how it became more dangerous. It now recognizes  any  use  of  your  magic  anywhere  in  the  world.  Each  person's  magic  is  unique. The beast now knows yours. That's why you must not use your gift. "For  this  very  reason,  the  Sisters  who  brought  the beast into existence for Jagang would have loved  to  have  been  able  to  use  your  blood  in  the  beginning,  but  they  had no way of getting any. They could link the beast to your gift, but without your blood, it was a weak link that didn't really know the full measure of your magic. "Nicci gave the beast what it really needed, right after it had been awakened by your first use of the  gift.  She  may  have  done  it  to  save  your  life,  and  she  may have had no choice, but she did it. Now,  any  use  of  magic  can  much  more  easily  bring  the  blood  beast  to  you.  It  would seem that Nicci has, in a way, fulfilled her oath as a Sister of the Dark." The hair at the back of Richard's neck had lifted. He wanted to think of a way to prove Shota wrong, to find a chink in the armor of the monster she had given shape to in his mind. customize

free license

pdfcrowd.com

"But  the  beast  has  attacked  when  I  wasn't  using  magic.  Just  this  morning  it  attacked at our camp. I wasn't using magic." Shota  gave  him  one  of  those  looks  that  had  the  power  to  make  him  feel hopelessly ignorant. "You were using magic this morning." "I wasn't," he insisted. "I was asleep at the time. How could I be using…" Richard's  words  trailed  off.  His  gaze  wandered  to  the  distant  hills  of  the  valley  and the mountains  beyond.  He  remembered  waking  up  and  having  that  terrible  memory  of  the morning Kahlan  had  disappeared  and  then  realizing  that  he  was  holding  the  hilt  of  his sword, its blade drawn  halfway  from  its  scabbard.  He  remembered  feeling  the  sword's  stealthy magic coursing through him. "But that was the sword's magic," he said. "I was holding the sword. It wasn't my magic." "It  was  your  magic,"  Shota  insisted.  "Using  the  Sword  of  Truth calls its power, which joins with  your  gift—your  magic—which  is  recognized  by  the  blood  beast.  The sword's magic is part of you, now. Using it will chance calling the beast." Richard  felt  like  everything  was  pressing  in  on  him,  closing  off  every  option,  shutting  off his ability  to  do  anything  to  stop  what  was  coming  for  him.  He  felt  the  way  he  had earlier, when he woke up to find himself in a ever-tightening trap. "But  the  sword  will  help  me  fight  it.  I  don't  know  how  to  use  my  gift.  The  sword  is the one thing I can count on." "It's  possible  that  in  some  instances  it  may  save  you.  But  because  the  blood  beast  has  no nature,  and  because  it  is  now  a  part  of  the  underworld,  there  will  be  times  when  you  think your sword will protect you and it will not. Thinking you can predict the ability of your sword to work against  the  beast  will  beguile  you  into  having  false  confidence.  As  I  told  you,  the  beast  can't be predicted,  so  there  will  be  times  when  your  sword  can't  protect  you.  You must guard not only against false reliance on your sword, but on it unwittingly calling the beast. customize

free license

pdfcrowd.com

"It's  always  hunting  you,  and  could  attack  at  any  time,  but  when  you  use  your gift it vastly increases the ability, and therefore the likelihood, of the beast initiating an attack. Magic baits it." Richard realized that he was gripping the hilt of the sword so hard in his fist that he could feel the  raised  letters  of  the  word  truth  pressing  into  his  palm.  He  could also feel the sword's anger urgently trying to steal into him to protect him against the threat. He took his hand off the hilt as if it were burning him. He wondered if that magic had ignited his own, if he had just called the blood beast without even realizing what he was doing. Shota clasped her hands. "There is something else." Richard's attention returned to the witch woman. "Great, what next?" "Richard,  I'm  not  the  one  who  created  this  beast.  I'm  not  responsible  for  its danger to you." She looked away. "If you wish to hate me for telling you the truth, and want me to stop, then say so and I will stop." Richard waved an apology. "No, I'm sorry. I know it's not your fault. I guess I'm just feeling a bit overwhelmed. Go on. What were you going to say?" "If  you  use  magic—any  magic—the  blood  beast  will  know  it.  Because  it  acts in a random manner,  it  very  well  may  not  use  that  magic  link  to  come after you right then. It may inexplicably not respond. But the next time, it may pounce. So you dare not gain confidence in that manner." "You already told me that." "Yes, but as of yet you have not realized the full implications of what I'm telling you. You must understand that any use of magic will give the beast the scent of your blood, so to speak." "Like I said, you told me that." "That  means any  use  of  your  gift."  When  he  stared  at  her  with  a  blank  look,  she impatiently tapped a finger to his forehead. "Think." When he still didn't understand, she said "That includes prophecy." customize

free license

pdfcrowd.com

"Prophecy? What do you mean?" "Prophecy is given by wizards who have the gift for prophecy. An ordinary person who reads prophecy  will  see  only  words.  Even  the  Sisters  of  the  Light,  guardians  of prophecy though they thought they were, do not see prophecy in its true state. You are a war wizard. Being a war wizard merely means that your gift carries a variety of latent abilities. Part of that is that you are able to use prophecy—to understand it as it was intended. "Do you see? Do you see how easy it is to inadvertently use your gift? "It doesn't matter how you use your gift—if you use your sword, or heal with your gift, or call down lightning—it doesn't matter; it will call the beast. To the blood beast, any use of your gift is the same—a means of recognition. It will not distinguish between a small use, or a spectacular use. To the beast, the gift is the gift." Richard  was  incredulous.  "Do  you  mean  to  say  that  if  I  simply  heal  someone,  or  draw my sword, it will alert the beast to me?" "Yes.  And  likely  in  short  order  while  it  knows  precisely  where  you  are.  Being  that it's elementally Subtractive, it exists only partially in this world, so, while the beast is not hampered by things  such  as  distance  or  obstacles,  it  also  doesn't  function  in this world with ease. It can't fully conceive  of  the  laws  of  this  world,  such  as  time.  Still,  it  doesn't  get  tired,  it  doesn't  get lazy, or angry, or eager. "By all this I do not mean to suggest that because you use your gift the beast will therefore act. As  I've  said,  its  actions  can't  be  predicted,  so,  like  everything  else,  the use of magic cannot be used  as  a  predictive  factor.  It  only  means  that  it  increases  its  ease  in  being  able to find you. Whether or not it will do so is not knowable." "Great," Richard muttered as he went back to pacing. "How can he kill it?" Cara asked. "It  isn't  alive,"  Shota  said.  "You  can  no  more  kill  the  blood  beast  than you can kill a boulder customize

free license

pdfcrowd.com

"It  isn't  alive,"  Shota  said.  "You  can  no  more  kill  the  blood  beast  than you can kill a boulder that is about to fall on you, or kill the rain before it has a chance to get you wet." Cara looked as frustrated as Richard felt. "Well, there has to be something that it's afraid of." "Fear is a function of living things." "Maybe, then, something it doesn't like." Shota frowned. "Doesn't like?" "You know, fire, or water, or light. Something it doesn't like and so avoids." "Today  it  might  choose  to  avoid  water.  Tomorrow  it  might  slither  up  from  a bog, snatch his leg, and drag him under the water to drown him. It moves through this world as it would through an alien landscape that has little effect on it." "Where in the world could someone learn how to create such a beast?" Richard asked. "I  believe  that  the  core  of  the  knowledge  was  discovered  by  Jagang  in  ancient  books  on weapons that originated during the great war. He is a student of ancient subjects having to do with warfare; he collects such knowledge from all over. I have a suspicion, though, that he took what he found and added specifications he wanted in order to defeat you. We do know that he then used the gifted Sisters to spawn the beast. "Since  they  used  Subtractive  Magic  along  with  their  stolen  wizardry,  they were able to make use of other gifted people as constituent parts of the beast, ripping their souls from them, ripping away  all  but  what  was  needed  in  order  to  conjure,  combine  and  create  the  beast.  It is a weapon beyond  anything  we  have  ever  encountered  before.  Jagang  is the one who caused the beast to be created. He has to be stopped before he creates anything else." "I couldn't agree more," Richard muttered. "You can't stop him if you are off chasing phantoms," Shota said. Richard halted his pacing and stared at her. "Shota, you can't just tell me all this without at least telling me something that will help." customize

free license

pdfcrowd.com

"You  are  the  one  who  came  to  me  asking  questions.  I  did  not  go looking for you. Besides, I have helped you. I told you what I know. Maybe by using the information you now have, you can live another day." Richard had heard enough. The blood beast had no nature, but not to have a nature, in a way, was  its  nature,  so  it  had  one  as  far  as  he  was  concerned.  It  may  be true, as Shota had said, that there  was  no  accurate  way  to  predict  what  it  would  do  next,  but  lack  of  understanding or knowledge  did  not  constitute  a  lack  of  a  nature.  It  was,  however,  a  point  that was not worth arguing. He thought that it might be an important distinction sooner or later, but right then it didn't matter much. Everything Shota had said largely confirmed what Nicci had already reported. While she  had  added  facets  and  details  that  Nicci  hadn't  known  about,  Shota  hadn't provided any solutions. In  fact,  it  seemed  to  him  that  she  had  gone  to  a  great  deal  of  trouble to make sure she had painted a hopeless picture. Richard almost rested his hand on his sword. He stopped and ran his fingers through his hair, instead. He was at his wits' end. He turned and stared off at the trees spread across the valley, their leaves shimmering in the late-day sun. "So, there is nothing I can do to protect myself from the blood beast." "I didn't say that." Richard spun back around. "What? You mean there is a way?" Without emotion, Shota studied his eyes. "I believe that there is one way to keep you alive." "What way?" She clasped her hands, twining her fingers together. She looked down at the ground a moment, as if considering, and then met his gaze with steady resolution. "You could stay here." He saw Samuel come to his feet. Richard returned his attention to Shota's waiting gaze. "What customize

free license

pdfcrowd.com

He saw Samuel come to his feet. Richard returned his attention to Shota's waiting gaze. "What do you mean, I could stay here?" She shrugged, as if it were a trivial offer. "Stay here and I will protect you." Cara straightened, her arms coming unfolded. "You can do that?" "I believe I can." "Then come with us," Cara suggested. "That would solve the problem." Richard already didn't like Cara's idea. "I can't," Shota said. "I can only protect him if he stays here, in this valley, in my home." "I can't stay," Richard said, trying to make it sound casual. Shota reached out and gently grasped his arm, not allowing him to so easily dismiss the issue. "You can, Richard. Would it be so bad, staying with me?" "I didn't mean it that way…" "Then stay here with me." "For how long?" Her  fingers  tightened  ever  so  slightly,  as  if  she  feared  to  say  it,  feared  his reaction, but at the same time was steadfast in her course. "Forever." Richard  swallowed.  He  felt  like  he'd  walked  out  onto  thin  ice without' realizing it, and now he found that it was a long, long way back to safety. He knew that if he said the wrong thing he would be  in  over  his  head.  His  flesh  tingled  as  he  realized  how  dangerous  the late day air had suddenly become. At that moment, he wasn't sure that he wouldn't rather face the beast than Shota's scrutiny. Richard  spread  his  arms,  as  if  to  ask  her  understanding.  "Shota,  how  can  I stay here? You know that there are people counting on me—people who need me. You said so yourself." customize

free license

pdfcrowd.com

"You  are  not  the  slave  to  others,  chained  to  them  by  their  need.  It's  your life, Richard. Stay, and have a life." Cara, looking more than suspicious, tapped a thumb to her own chest "And what about me?" Without looking over at Cara, without taking her gaze from Richard's, Shota said, "One woman in this place is enough." Cara glanced between Richard and Shota as they stared into each other's eyes, but she then did what Richard had earlier advised: she turned: cautious and said nothing. "Stay," Shota whispered intimately. Richard  could  see  a  terrible  kind  of  vulnerability  laid  bare  in  Shota's  eyes,  in  her hungering expression—an open look he had never seen on her before. From the corner of his eye, he could also see Samuel glaring at him. Richard tipped his head, indicating her companion. "And what about him?" She did not shy from the question—in fact she seemed to have expected it. "One Seeker in this place is enough." "Shota—" "Stay,  Richard?"  she  pressed,  cutting  him  off  before  he  could  turn  her  down, before he crossed a line he hadn't known was there until right then. It was both an offer and an ultimatum. "But  what  about  the  blood  beast?  You  said  yourself  that  you  can't  know its nature. How can you know that we would be safe here if I stayed? A lot of men near me were killed when the beast attacked the first time." Shota lifted her chin. "I know myself, know my abilities, my limits. I believe that I can keep you safe,  here,  in  this  valley.  I  can't  be  completely  certain,  but  I  sincerely  believe  it to be true. I do know that if you leave here you will have no protection. This is your only chance." customize

free license

pdfcrowd.com

He knew that the last part had more than one meaning. "Stay, Richard… Please? Stay here with me?" "Forever." Her eyes brimmed with tears. "Yes, forever. Please? Stay? I will take care of you, forever. I will make sure you never regret it, or ever miss the rest of the world. Please?" This  was  not  Shota,  the  witch  woman.  This  was  simply the woman, Shota, desperately laying herself  open  to  him  in  a  way  she  never  had,  offering  her  unprotected heart, taking a chance. The naked  loneliness  he  saw  there  was  terrifying.  He  knew,  because he felt the same anguish of being so alone that it hurt. Richard swallowed and took the step out onto the ice. "Shota, that's probably the kindest thing you've ever said to me. To know that you respect me enough to ask such a thing means more to me than you will ever understand. I have more respect for you than you know—that's why when I needed answers I thought of no one but you. "I sincerely appreciate all you are offering… but I'm afraid I can't accept. I have to go." The look that came to her face made Richard go as cold as if he'd been plunged into icy water. Without another word, Shota turned and started away.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 42

  Richard caught Shota's arm, stopping her before she could leave. He couldn't allow it to end in this way—for more than one reason. "Shota,  I'm  sorry…  But  you  said  it  yourself;  it's  my  life  to  live.  If  you  consider me—even a little—to be a friend, someone you really do care about, then you would want me to live my life as I think I must, not as you might wish I could." Her chest heaved. "Fine. You have made your choice, Richard. Leave. Go and live what is left of your life." "I came to you because I need your help." She  turned  around  fully  toward  him  and  cast  him  as  forbidding a look as he had ever seen on anyone.  It  was  the  unmistakable  mask  of  a  witch  woman.  He could almost see the air around her sizzling. "I  have  given  you  help—gained  through  an  effort  on  my  part  that I seriously doubt you can begin to imagine. Use that help as you wish. Now, leave my home." As much as he wanted right then to do as she asked, as much as he wanted not to press her, he had come for a reason and she had not yet addressed it. He wasn't leaving until she did. "I need your help to find Kahlan." Her look turned even colder. "If you are wise, you will use the knowledge I have given you to customize

free license

pdfcrowd.com

Her look turned even colder. "If you are wise, you will use the knowledge I have given you to stay  alive  as  long  as  you  can  to  help  to  defeat  Jagang,  or  to go chasing after phantoms—I don't care which anymore. Just go, before you find out why wizards fear to come into my home." "You said that your ability helps you see events in the flow of time. What does your ability see about me in the future?" Shota was silent for a moment before she finally glanced away from his steady gaze. "For some reason,  the  river  of  time  has  become  obscured  to  me.  It  happens."  Her  gaze  returned, more determined than ever. "You see? I can be of no further help. Now, go." He  was  determined  not  to  allow  her  to  dodge  the  issue.  "You  know  that  I  came here for information,  for  something  that  could  help  me  find  out  the  truth  about  what's going on. This is important. It's important to more people than just you or me. Don't close yourself off from me like this Shota, please. I need your help." She arched an eyebrow. "Since when have you ever followed anything I've ever told you?" "Look, I admit that in the past I haven't always agreed with everything you've had to say, but I wouldn't be here if I didn't think you were an astute woman. While some of the things you've told me  in  the  past  were  true,  if  I  would  have  done  things  strictly  your  way  without  using my own judgment  as  the  situation  developed  I  would  have  failed  and we would all be either under the rule of Darken Rahl or in the merciless embrace of the Keeper of the underworld." "So you say." Richard lost his indulgent tone as he leaned toward her. "You do remember the time you came to see me at the Mud People's village, don't you? The time you begged me to close the veil so that the Keeper wouldn't have us all? You do remember telling me how much the Keeper wanted those with the gift, wanted you, a witch woman, to suffer unimaginably for all eternity?" He  jabbed  her  with  a  finger,  punctuating  his  points.  "You  did not suffer all the frightful things necessary  to  stop  what  was  happening—I  did.  You  did  not  have  to  fight  the Keeper's terrors to close the veil—I did. You did not save your own hide from the Keeper—I did." customize

free license

pdfcrowd.com

She was watching him from under her lowered brow. "I remember." "I succeeded. I saved you from that fate." "You  saved  yourself  from  that  fate.  That  it  saved  me  as  well  was not your purpose, merely a side consequence." He  let  out  a  breath,  trying  to  be  patient.  "Shota,  I  know that you must know something about this—something about what's happened to Kahlan." "I told you, I don't remember any woman named Kahlan." "Yes,  and  the  reason  is  that  something  is  terribly  wrong  and  I realize that because of that you don't recall her, but you must know something that will help me in my search for the truth—some bit of information that will help me find out the truth about what's really going on." "And  you  expect  that  you  can  just  walk  uninvited  into  my  home,  put  my  life  at risk, do your little dance, and get whatever part of my life, my ability, that you want for yourself." Richard  stared  at  her.  She  had  not  denied  that  she  knew  something  that  might help him. He realized that he had indeed been right about her. "Shota, stop posturing and stop acting like I'm unfairly making demands of you. I've never lied to  you  and  you  know  it.  I'm  telling  you  that  this  is  important to you, too, whether or not you yet realize it. For all I know, it could yet be something the Keeper has initiated in order to get us all. I need  whatever  information  you  can  give  me  to  prevent  the  success  of  whatever  it  is that's going wrong. I'm not playing games. I will have what you know!" "And you think that such a demand entitles you to it?" Her eyes narrowed. "You think that just because I have something, your perceived need means that I must surrender whatever I have? That you are entitled to any part of my life you feel you need? You think that my life is not mine, but I am  merely  meant  to  serve  you?  You  think  my  life means nothing but to be at your disposal when you deign to have use of me? You think you can come in here and make demands, but when I dare ask for something, you get indignant?" customize

free license

pdfcrowd.com

"I  wasn't  indignant,"  he  said,  trying  to  restrain  his  tone.  "I  appreciated  the  sincerity of your offer.  I  understand  very  well  the  empty  feeling  of  being  alone.  But  if  you're  the woman I believe you  are,  you  wouldn't  want  me  even  though  my  heart  wasn't  in it. You deserve to have someone who can love you. I'm sorry, Shota, but I can't lie and tell you that I can be that one for you or I would only in the end be hurting you worse. I can't lie to you; I'm already in love with someone. "And  even  if  you  already  realized  that,  would  you  really  want  someone  who  was  so casually unfaithful as to just take up such an offer on the spot? I think what you really want is your equal, a true partner in your life, someone with whom to share the wonders of life. I don't think you really want the empty reward of a lapdog. I think you already know that a lapdog can bring you no real joy. "If you care about me, if you made such an offer because you really care, if you were sincere, then help me." She  didn't  look  like  she  intended  to  answer,  so  he  pressed  on.  "Shota,  I  need to know any information you can give me. It's important. As important as it was to you when you came to ask me to seal the breach in the veil. I don't know enough to solve this problem. If I fail, I fear we all will lose. I don't have time for games. I need the information you have." "How dare you make such an arrogant demand of me. I've already told you, already given you my answer. It's my ability, my life. You have no right to it." Richard pressed his thumb and middle finger to opposite temples as he took a calming breath. He grudgingly realized that maybe she had a point. He turned his back to her and walked off a few paces as he considered what he might do. One thing he knew for certain, he wasn't leaving without every bit of help available. "You're saying, then, that you know something that would help me in my search for the truth." "I know a lot of things about a lot of different areas of the truth." "But you know something that I need in order to find the truth about what brought me here to customize

free license

pdfcrowd.com

"But you know something that I need in order to find the truth about what brought me here to see you." "Yes." He knew it. With his back still to her, he said, "Name your price." "You would not be willing to pay the price." He considered the price he expected her to revisit. Richard  turned  to  her.  She  was  watching  him  in  that  way  that made him feel transparent. He was not leaving without the information and that was all there was to it. This was Kahlan's life. Whatever he had to do to save her life, including giving up his, he would do. "Name your price." "The Sword of Truth." The world seemed to stop. "What?" "You asked the price for what I can tell you. The price is the Sword of Truth." Richard stood paralyzed. "You can't be serious." The corners of her lips curled ever so slightly. "Oh, but I am." Off through the trees, Richard saw Samuel stand up, suddenly very attentive. "What do you want with the sword?" "You  asked  the  price,  I  named  it.  What  I  want  with  the  payment after it has been made is not your concern." Richard felt sweat trickle down between his shoulder blades. "Shota…" He couldn't seem to make himself move, or speak. This was not at all what he had expected. Shota  turned  her  back  and  started  for  the  road.  "Good-bye,  Richard.  It's  been  nice knowing you. Don't come back." customize

free license

pdfcrowd.com

"Wait!" Shota paused to look back over her shoulder, waves of her auburn hair glistening in a streamer of golden sunlight. "Yes or no, Richard. I have given you enough of myself for nothing in return. I will give you no more. If you want this, you will pay for it. I will not offer you the chance again." She watched him a moment and then started to turn away again. Richard gritted his teeth. "All right." She paused. "You agree, then?" "Yes." She turned fully around to face him, waiting. Richard  immediately  reached  up  to  pull  the  baldric  off  over  his head. Cara jumped in front of him and seized his wrist in both her hands. "What do you think you're doing?" she growled. Her red leather glowed in the low sunlight, as if to match the fire in her eyes. "Shota knows something about this whole mess," he told her. "I need to know what she can tell me. I don't know what else to do. I don't have any choice." Cara let go of his wrist with one hand to press her fingers to her forehead as she tried to gather her senses, tried to calm her sudden rapid breathing. "Lord  Rahl,  you  can't  do  this.  You  can't.  You're  not  thinking  clearly.  You're  swept up in the passion of the moment, the passion of wanting something you think she has. You've got it in your head that you have to have it no matter what. You don't even know what she's offering. As angry as she is at you, it's most likely that she has nothing of any real value." "I have to know something that will help me find the truth." "And  there  is  no  assurance  that  this  will.  Lord  Rahl,  listen  to  me.  You're not thinking clearly. I'm telling you, the price is too high." customize

free license

pdfcrowd.com

"There is no price too high for Kahlan's life—especially if the price is merely an object." "This  isn't  her  life  you  would  be  buying.  It's  just  a  witch  woman's  word  that she can tell you something useful—a witch woman who wants to hurt you for rejecting her. You said yourself that nothing she's ever told you before ever turned out to be the way she said. This will be no different. You will lose your sword and it will be for nothing of value." "Cara, I have to do this." "Lord Rahl, this is crazy." "And what if it's me that's crazy?" "What are you talking about?" "What if all of you are right and there really isn't any Kahlan? What if I'm crazy? Even you think I  am.  I  need  to  know  what  Shota  can  tell  me.  If  I'm  wrong  about everything I believe, then what good  is  a  sword  going  to  do  a  crazy  man?  If  all  of  you  are right that I'm delusional, then what good can I do anyone else? What good am I to anyone if I'm crazy? What good am I at all?" Her eyes looked liquid. "You're not crazy." "No?  Then  you  believe  there  really  is  a  woman  named  Kahlan and I'm married to her?" When she didn't answer, he pulled her other hand off his wrist. "I didn't think so." Cara turned angrily to Shota, pointing with her Agiel. "You can't take his sword! It isn't fair and you know it! You're taking advantage of his condition. You can't take his sword!" "The price I asked is but a trifling… The sword isn't even his. It never was." Shota  beckoned  with  a  finger.  Samuel,  watching  from  the  shadows,  scurried  toward  them through the trees. Cara  stepped  between  Richard  and  Shota.  "It  was  given  to  Lord  Rahl  by  the First Wizard. Lord Rahl was named to the post of Seeker and given the Sword of Truth. It's his!" "And where do you suppose the First Wizard got the sword in the first place?" Shota pointed a customize

free license

pdfcrowd.com

"And where do you suppose the First Wizard got the sword in the first place?" Shota pointed a finger  tipped  with  a  long  red-lacquered  nail  downward  at  the  ground.  "He  got it here. He came here, into my home, and stole it. That's where Zedd got the sword. "Richard  doesn't  carry  it  by  right,  but  by  theft.  Giving  it  back  to  its  rightful  owner  is a small penance to pay for what he wants to know." Cara had a dangerous look in her eyes as she lifted her Agiel. Richard gently grasped her wrist and lowered her arm before she started something that he knew could quickly turn ugly. He wasn't sure  of  the  results  of  such  a  confrontation,  but  he  dared  not  risk  losing  what  Shota  could tell him… or risk losing Cara. "I'm doing as I must," he told Cara in a calm voice. "Don't make this any more difficult than it already is." Richard  had  seen  Cara  in  every  sort  of  mood  imaginable.  He'd  seen  her  happy, sad, disheartened,  resolved,  determined,  and  enraged,  but  until  that  moment  he  had  never seen her anger focused so intently, deliberately, so directly at him. And then he had a sudden vision of her taken by cruel anger once before, a long time ago. He couldn't afford to suffer the distraction of any such memory right then and shoved it out of his mind. This was about Kahlan, and about the future, not about the past. Richard pulled the baldric off over his head and gathered it together with the scabbard. Samuel, not  far  behind  his  mistress's  skirts,  stood  quietly  watching,  his  greedy eyes riveted on the wirewound hilt. Holding the gleaming gold and silver scabbard in both hands, bundled together with the ancient, tooled leather baldric, Richard lifted it out to Shota. She made a move to take it. "The sword belongs to Samuel, my loyal companion." She smiled triumphantly. "Give it to him." Richard stood frozen. He couldn't let Samuel have the Sword of Truth. He just couldn't. He  wondered  then  just  what  he  thought  Shota  would  want  with  the  sword  if  not  to  give it to customize

free license

pdfcrowd.com

He  wondered  then  just  what  he  thought  Shota  would  want  with  the  sword  if  not  to  give it to Samuel. He guessed that he had been trying not to think of what it really meant to hand it over to Shota. "But the sword made him like that. Zedd told me that the sword's magic did that to him, turned him into what he is now." "And when he has back what belongs to him, he will be who he once was, before it was stolen from him by your grandfather." Richard  knew  Samuel's  character.  As  far  as  Richard  was  concerned,  Samuel  was  capable of anything,  including  murder.  Richard  could  hardly  give  something  so  dangerous  as  the  Sword of Truth to someone like that. Too  many  people  like  Samuel  had  carried  the  sword,  had  fought  over  it,  stolen it from one another,  sold  it  to  the  highest  bidder,  who  then  became  a Seeker whose services were for sale to any  loathsome  cause  that  could  pay  the  price.  In  the shadows it passed from hand to hand, used for  vile  and  violent  purposes.  By  the  time  Zedd  had  finally  gotten  the  Sword  of  Truth back and eventually  given  it  to  Richard,  the  Seeker  had  become  an  object  of  scorn and contempt, seen as nothing more than a criminal, and a dangerous one at that. If he gave the sword to Samuel, it would be that way again. It would start all over again. But  if  he  didn't,  then  Richard  had  no  chance  of  ever  stopping the far greater threat very likely loose in the world, or of ever seeing Kahlan again. While Kahlan was of paramount importance to him,  personally,  he  was  convinced  that  her  disappearance  augured  an  ominous  menace far more sinister, with potential harm on a scale he feared to contemplate. His responsibility as the Seeker of Truth was to the truth, not to the Sword of Truth. Samuel inched closer, his eyes on the sword, his arms reaching, his palms held up, waiting. "Mine, gimme," Samuel growled impatiently, his hateful eyes glaring. Richard lifted his head to look at Shota. She folded her arms, as if to say that this was his last chance. This was the last chance Richard had of ever finding the truth. customize

free license

pdfcrowd.com

If  he  had  known  of  any  other  way  to  find  a solution, no matter how remote that chance might be,  he  would  have  taken  the  sword  back  and  taken  that  chance  instead. But he couldn't lose this chance, lose what information Shota had. There was nothing else to do. With trembling hands, Richard lifted the sword out. Samuel, unwilling to wait the final seconds until it reached him, lunged and snatched the sword away, finally clutching the coveted object to his breast. The instant he had it, a strange look came over his face. He glanced up into Richard's eyes, his own  wide  with  wonder,  his  mouth  hanging  agape.  Richard  couldn't  imagine  what Samuel was seeing as a result of having his hands on the Sword of Truth. Richard thought that perhaps he was simply awestruck to realize that he actually did have it again. He suddenly skittered away, swiftly disappearing into the trees. The Sword of Truth was once again among the shadows. Richard  felt  naked,  and  stunned.  He  stared  off  in  the  direction Samuel had gone. He wished now  that  he  had  killed  Shota's  companion  the  first  time  Samuel  had  attacked  him.  Samuel had attacked Richard more than once. Richard had let those chances slip away. He turned a harsh glare on Shota. "If he harms anyone, it will be on your head." "I  am  not  the  one  who  gave  him  the  sword.  You  did  so  of your own free will. I did not twist your arm or use my powers to force you. Do not try to shed responsibility for your own choices and actions." "And I am not responsible for his actions. If he harms anyone, I will see to it that this time he pays for his crimes." Shota glanced off among the trees dotting the sweep of grass. "There is no one here for him to harm. He has his sword. He is happy, now." Richard seriously doubted that. With quiet fury, he turned his attention to the matter at hand. He didn't want to hear any of her customize

free license

pdfcrowd.com

With quiet fury, he turned his attention to the matter at hand. He didn't want to hear any of her excuses so he came right to the point. "You have your payment." She stared at him a long time, her face unreadable. Finally, in a quiet voice, she spoke a single word. "Chainfire." She turned and started toward the road. Richard seized her arm and turned her back. "What?" "You wanted what I know that can help you find the truth. I have given it to you: Chainfire." Richard was incredulous. "Chainfire? What does that mean?" Shota shrugged. "I have no idea. I only know that it is what you need to know to find the truth of all this." "What do you mean, you have no idea? You can't just tell me some word I never heard of and then leave. That's not a fair trade for what I've given you." "Nonetheless, that is the agreement you made, and I have upheld my end of the bargain." "You have to tell me what it means." "I don't know what it means, but I do know that it is worth the price you paid." Richard couldn't believe that he had agreed to a deal in which he got nothing of value in return. He  was  no  closer  to  finding  Kahlan  than  he  had  been  before he'd come to see Shota. He felt like sitting down right there on the ground and giving up. I  "Our  business  is  concluded.  Good-bye,  Richard.  Please  leave.  It  will  be dark, soon. I can assure you, you would not like to be here when it gets dark." Shota started down the road toward her palace in the distance. As he watched her go, Richard reprimanded  himself  for  embracing  failure  without  even  trying  for  success.  He  now knew something  linked  to  the  mystery.  It  was  a  piece  of the puzzle, a piece of the solution, so valuable customize

free license

pdfcrowd.com

something  linked  to  the  mystery.  It  was  a  piece  of the puzzle, a piece of the solution, so valuable that  it  had  previously  been  known  only  to  a  witch  woman.  It  confirmed  for him that Kahlan was real. He told himself that he was a step closer. He had to believe that. "Shota," Richard called. She  paused  and  turned  back,  waiting  to  hear  what  he  might  say, looking like she expected a tirade. "Thank you," he said in a sincere voice. "I don't know what good knowing the word Chainfire will do me, but thank you. You have at least given me a reason to go on. When I came here, I had none; now I do. Thank you." She stared at him. He could not imagine what she could be thinking. Finally,  she  took  a  slow  step  back  toward  him.  She clasped her hands before herself, looking down a moment before she stared off at the trees, apparently considering something. At last, she spoke. "What you seek is long buried." "Long buried?" he cautiously asked. "Like  the  word  Chainfire,  I  can't  tell  you  what  that  means.  Things  come  to  me in regard to issues,  problems,  questions.  I  am  the  carrier  of  the  information,  the  channel you might say. I am not the source. I can't tell you the meaning, but I can tell you that what you seek is long buried." "Chainfire,  and  seek  something  long  buried."  Richard  repeated  as  he  nodded.  "Got it. I'll not forget." Her brow twitched, as if something else had just came to her. "You must find the place of the bones in the Deep Nothing." Richard felt goose bumps racing up his legs. He had no idea what the "Deep Nothing" was, but he  didn't  like  the  sound  of  it,  or  the  sound  of  looking  for bones. He refused to consider the dire implications. Shota turned again to the road and started making her way toward her palace. She had not gone customize

free license

pdfcrowd.com

Shota turned again to the road and started making her way toward her palace. She had not gone more than a dozen paces when she stopped and turned back. Her ageless eyes met his gaze. "Beware the viper with four heads." Richard  cocked  his  head  expectantly.  "I  don't  know  what  that  means�the  viper with four heads." "Whether  or  not  you  realize  it  right  now,  I  have  given  you  a  fair  trade. I have given you the answers you needed. You are the Seeker—or at least, you were; you will have to seek the meaning to be found in those answers." With  that,  she  turned  for  the  final  time  and  walked  off  through the golden light down the long road. "Let's go," he said to Cara. "I'd not like to find out why we don't want to be here when it gets dark." Cara  cast  him  an  icy  glare.  "I  would  imagine  it  has  something to do with a murderous maniac wielding a deadly sword coming at you out of the darkness." Richard  gloomily  supposed  that  she  might  be  right.  Samuel would probably not be content to simply  have  the  sword.  He  would  probably  want  to  eliminate  the  rightful  owner  and thereby any chance that Richard might lay claim to it or somehow get it back. Despite  what  Shota  had  said,  the  real  thief  had  been  Samuel.  The  Sword  of  Truth  was the responsibility of the First Wizard. He was the one who named Seekers and gave them the sword. It did not belong to whoever might possess it by any means, it belonged to the true, wizard-named Seeker, and that was Richard. With  sickening  dread,  he  realized  that  he  had  betrayed  the  trust  his  grandfather  had placed in him when he had given Richard the sword. But what value would the sword be to him if keeping it meant that Kahlan would lose her life? There was no higher value to him than life. customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 43

  Richard  was  so  deep  in  thought  that  he  wasn't  fully  aware  of  the  arduous  climb up the steep face  of  the  cliff  and  out  of  Agaden  Reach.  In  the  golden  light  of  the  valley  below them the long shadows  of  trees  lengthened  across  the  green  fields,  yet  the  quiet  beauty  of  the place as the sun sank  behind  the  enfolding  mountains  was  lost  on  him;  he  wanted  to  be  far  away  from the valley and  out  of  the  swamp  before  darkness  took  hold  for  good.  He  tried to devote his efforts to that task, that mission, of putting one foot before the other, of moving, advancing. By  the  time  they  reached  the  top  of  the  cliff  and  the  vast  swamp  guarding  the approach to Shota's  home,  it  was  an  early  dusk  in  the  deep  niche  of  the  towering mountains that ringed the place. Because the walls of rock cut the sunlight off early, it left the sky overhead a deep blue, but that light was unable to effectively penetrate the forest canopy, so that in the late day the vast green bog seemed mired in a perpetual gloom of half-night. The deep shadows were very different than those  in  Shota's  valley.  The  shadows  in  the  swamp  concealed  palpable  but  for  the most part ordinary threats; the shadows around Shota concealed dangers that were not so easily appreciated, but that Richard suspected were far more pernicious. The  sounds  of  the  dank  swamp  all  around  him,  the  chirps,  the whistles, the hooting calls, the clicks,  the  distant  cries,  hardly  registered  in  Richard's  consciousness.  He  was  deep  in his own world of despair and purpose tangled together in a titanic struggle. While  Shota  had  told  him  a  great  deal  about  the  blood  beast  that  was hunting him, Nicci had customize

free license

pdfcrowd.com

While  Shota  had  told  him  a  great  deal  about  the  blood  beast  that  was hunting him, Nicci had already  told  him  that  he  was  being  hunted  by  a  beast  conjured  at  Jagang's  behest.  The visit to Shota  had  not  been  worth  the  minutiae  he  learned  about the beast. It was the precious few things that  Shota  had  said  at  the  end  that  really  mattered  to  him.  It  was those things for which he had traveled  to  this  place.  It  was  for  those  things  he  had  paid  a  price  so  dear  that  he  was only now beginning  to  fully  grasp  its  significance.  His  fingers  itched  to  touch  the  hilt  of  his  sword for reassurance, but that familiar and faithful weapon was no longer there. He  tried  not  to  think  about  it,  and  yet  he  could  think  of  little  else.  He  felt  relief that he had gained what he felt sure would be crucial information, but at the same time he felt a crushing sense of personal failure. He paid only enough attention to where he was walking to keep from stepping on a yellow-andblack-banded  snake  he  spotted  coiled  in  the  lap  of  a  root,  or letting the fuzzy spiders clinging to the  underside  of  leaves  silently  slide  down  silken  lines  to  alight  on  him.  He skirted brush when something within hissed at him. Richard  followed  the  darkening  trail  as  fast  as  safely  possible  while  in  his  mind he went over Shota's every word, concentrating on the treasure for which he had paid such a terrible price. Cara followed  close  on  his  heels,  swinging  and  swatting  at  the  cloud  of  bugs  hovering  around their faces. Occasionally a bat fluttered in out of the dark shadows to snatch up some of those bugs. As  he  made  his  way  through  the  tangle  of  growth,  Richard  pushed  aside  vines  and branches and  stepped  carefully  around  snarls  of  roots—some  of  which  writhed like a nest of snakes when they got too close. On his first visit Samuel had shown him how those roots could grab an ankle if you got too close. Richard was so totally absorbed in trying to figure out what "Chainfire" could possibly  mean,  or  what  it  could  be,  that  he  nearly  stepped  into  a  stretch of black water that was hard  to  see  in  the  murky  light.  Cara's  hand  snatching  his  arm  halted  him  just in time. He glanced around and spotted the log they had crossed on before and took to that route. He  racked  his  brain  trying  to  think  if  he  had  ever  heard the word Chain-fire  before,  but his hopes grew as dim as the failing light. It was a strange enough word, it seemed, that he would have customize

free license

pdfcrowd.com

hopes grew as dim as the failing light. It was a strange enough word, it seemed, that he would have remembered  it  if  he  had  ever  heard  it  before.  He  wished that Shota would have known its source or  meaning,  but  he  believed  that  she  was  telling  the truth about these kinds of answers coming to her without explanation or insight. On  the  other  hand,  he  feared  that  he  knew  all  too  well  what  Shota  meant  when  she'd  said, "What you seek is long buried." That  warning  made  his  chest  ache.  He  dreaded  that  it  very  well might mean that Kahlan was already dead and long ago buried. He'd felt lost ever since that morning he awoke to find her missing. Without Kahlan, everything else in the world seemed meaningless. He  couldn't  allow  himself  to  envision  her  death  as  being  true.  Instead,  he thought about her beautiful,  intelligent  green  eyes,  her  special  smile,  her  singular  manner  as being very real and very alive. Shota's  words,  though,  kept  returning  to  him.  He  had  to  figure  out  what  meaning  they  could hold if he was to find Kahlan. The last part, that he should "Beware the viper with four heads," had made no sense to him at first, but the more he mulled it over, the more it began to feel to him like he should understand it, as if it was something that should make sense to him or something he should be able to figure out if  he  just  thought  about  it  hard  enough.  The  implication  that  seemed  obvious  was  that  this fourheaded viper—whatever it was—was somehow responsible for Kahlan's disappearance. He  wondered  if  he  only  suspected  that  because  it  sounded  sinister.  He  didn't want to allow himself  to  start  down  the  wrong  roads  on  groundless  impulses.  That  would  only  waste valuable time. He feared that he had already used too much time. "Where are we going?" Cara asked, lifting him out of his snare of thoughts. He realized that it was the first thing she had said since leaving Shota. "To get the horses." "You intend to try to make it over the pass tonight?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard nodded. "Yes, if we can. If the storm has blown away, the moon will provide enough light." The first time he had come to see Shota, the witch woman had taken Kahlan back to her valley. Richard  had  followed  their  tracks  over  the  pass  at  night.  It  wasn't  easy,  but  he knew it could be done.  He  knew  how  tired  he  was  from  the  hard  day  of crossing the pass, and he knew that Cara had to be just as tired, but he didn't intend to stop so long as he could still put one foot in front of the other. It was obvious by the set of Cara's jaw that she didn't like the idea of making such a journey at night, but, instead of objecting, she asked something else. "And when we get the horses? Then where?" "To try to get answers to what I've found out so far." All around, the mist had slowly drifted in among the gnarled trees, hanging vines, and expanses of  still  water,  as  if  it  were  coming  closer  to  listen  in  on their conversation. There was no wind to move the trailers of moss, so they hung limp from crooked branches. Shadows moved in the dark places beneath vines and brush. Unseen things distantly splashed in the black stretches of stagnant water. Richard  didn't  really  want  to  discuss  the  long  and difficult ride ahead of them, so before Cara could say anything, he asked, "Have you ever heard the word Chainfire Cara let out a sigh. "No." "Any guesses at all about what it could mean?" She shook her head. "What about the place of the bones in the Deep Nothing? Does that mean anything to you?" Cara  didn't  answer  for  a  moment.  "It  seems  like  'the Deep Nothing' might be vaguely familiar, like I might have heard it once before." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard thought that that sounded encouraging. "Can you recall where, or anything about it?" "No,  I'm  afraid  not."  She  reached  out  and  casually plucked a heart-shaped leaf from a vine as she walked beside him. "The only thing I can think is that maybe I heard it as a child. I've tried and tried,  but  I  just  can't  recall  if  that's  really  true—that  I  might  have  heard  it—or  it's just that 'deep' and 'nothing' are common enough words and so that's the reason it seems like I must know them." Richard  let  out  a  disappointed  sigh.  That  was  what  he  wondered,  too�if  they were simply common  words  and  that  was  what  was  making  the  Deep  Nothing  sound  like  maybe he should know it. "What about a viper with four heads?" he asked. Cara shook her head again as she dropped back a step to fall in behind him in order to skirt a tree  limb  hanging  over  into  the  trail.  A  small  leaf-green  snake was curled on the branch, watching them pass close by, licking the air for the scent of them. "It  makes  no  sense  to  me,"  she  said  as  she  twirled  the  leaf  by  its  stem.  "I've  never  heard of such  a  beast—or  whatever  it  is.  Maybe  the  four-headed  viper  lives  in  a  place  called  the  Deep Nothing." Richard had considered that possibility himself, but because of the way Shota mentioned them separately he doubted it. They had seemed to come to her as individual, distinctly different pieces of information. He supposed that since they were connected to his question about something that could help him discover the truth, they could be associated as Cara had suggested. At the place in the trail where the trees opened up to the dark mass of the mountains rising up before them, Cara paused. "Maybe Nicci will catch up with us soon. She knows a lot about magic and all sorts of things. She might know what Chainfire means, or even some of the rest of it. Nicci would be happy to do anything to help you." Richard  hooked  a  thumb  behind  his  belt.  "Do  you  want  to  tell  me what you and Nicci have customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  hooked  a  thumb  behind  his  belt.  "Do  you  want  to  tell  me what you and Nicci have cooked up?" It  seemed  rather  obvious  to  him,  but  he  wanted  to  hear her admit the extent of it. He watched her eyes as he waited. "Nicci had nothing to do with it. It was my idea." "What, exactly, was your idea?" Cara  turned  away  from  his  direct  gaze  and  stared  off  up  the  pass. The sky was mostly clear, with  stars  beginning  to  appear.  Ragged  clouds  scudded  past  on  the  silent  wind  higher  up. It wouldn't be long before the moon rose. "When  you  healed  me,  I  felt  some  of  the  terrible loneliness haunting you. I think that you may have  thought  up  this  woman,  Kahlan,  in  order  to  fill  that  void.  I don't want you to have to suffer the terrible anguish I sensed in you. Someone who does not exist can't ever fill such a void." When she didn't say anything else, he did. "And so you want that void to be filled by Nicci?" She  looked  back  to  his  eyes,  frustration  overtaking  her features. "Lord Rahl, I only wanted to help  you.  I  think  you  need  someone  to  be  with  you—to  share  your  life—like Shota wanted someone.  Like  she  wanted  you.  But  Shota  is  the  wrong  person—for  both of you. I think Nicci would be good for you, that's all." "So you thought that in my place you could give my heart away to someone?" "Well… it sounds wrong the way you put it." "It is wrong." "No  it's  not,"  she  insisted  as  her  hands  fisted  at  her  sides.  "You  need  someone.  I know that right now you feel lost. I think you're getting worse. Dear spirits, you just gave up your sword. "You  need  someone,  I  know  you  do.  You  seem  somehow  incomplete.  In  all the time I've known  you,  you  have  never  seemed  that  way  to  me  before.  My  whole  life  I've  never before customize

free license

pdfcrowd.com

known  you,  you  have  never  seemed  that  way  to  me  before.  My  whole  life  I've  never before thought of the Lord Rahl as being with just one woman, much less being married, but with you, it just seems that you need a soul mate. "Nicci  is  a  better  fit  than  anyone  else.  She's  smart—Nicci  is  smart enough that you two can really  talk.  You  share  things  about  magic  and  such.  I've  seen  the  way  you two talk, the way you both  smile.  You  just  look  natural  together.  You're  both  smart—and  both  gifted.  And, she's beautiful. You should have someone beautiful and Nicci is that." "And what part did Nicci play in your little plot?" "Nicci  had  much  the  same  objections  you  have—which  in  a  way  only  proves  that I'm right about you two being such a good fit." "So she didn't like you planning her life, either?" Cara shrugged one shoulder. "No, that's not what I mean. She had the same objections for you —she spoke up on your behalf, not hers. She only cared about what you wanted. She seemed to know that you would take a dim view of such an idea." "Well, you're right about one thing, she is smart." "I  was  only  trying  to  get  her  to  think  about  it.  I  wasn't  telling  her  to  throw herself at you. I thought  that  maybe  you  two  could  complete  each  other,  fill the void you both feel. I thought that maybe if I encouraged her to consider it, that nature could take its course, that's all." Richard  wanted  to  strangle  her,  but  he  kept  his  voice  calm  because  Cara's  actions,  while wrong,  were  so  touchingly  human,  so  caring,  that  at  the  same  time  he wanted to hug her. Who would  ever  have  thought  that  a  Mord-Sith  could  ever  care  about  love  and  companionship.  He guessed that he had. But still… "Cara, what you're trying to do is the same thing Shota was trying to do—decide for me what I should feel, how I should live." "No, it's not the same." Richard's brow drew down. "And how is it not the same?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard's brow drew down. "And how is it not the same?" Cara pressed her lips together. He waited. She finally answered in a whisper. "She doesn't really love you. I do. But not that way," she was quick to add. Richard wasn't in the mood to argue, or to yell. He knew that Cara's intent was well-meaning, if misguided. More than anything, he could hardly believe what he had just heard her admit out loud. Were it not for everything else going on, he would have been overjoyed. "Cara, I'm married to the woman I love." She sadly shook her head. "Lord Rahl, I'm sorry, but Kahlan just doesn't exist." "If  she  doesn't  exist,  then  why  was  Shota  able  to  give  me  clues  that  will help me prove the truth?" Cara looked away again. "Because the truth is that there is no Kahlan. The things she told you will only help you discover that sad truth. Did you ever think of that?" "Only in my nightmares," he said as he started for the mountain pass.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 44

  Jillian turned and gazed up into the sky when she heard the raven croak. The great bird's widespread  wings  rocked  as  it  rode  the  invisible  currents  in  the  perfectly  clear  blue sky. As she watched, it croaked again, a harsh, grating sound that echoed through the deep silence of chasms and carried out across the parched, rolling landscape baking in the afternoon sun. Jillian  snatched  up  the  small,  dead  lizard  lying  on  the  crumbling  wall  beside her and then scrambled  up  the  dusty  lane.  The  raven  wheeled  majestically overhead as he watched her running up the rise. She knew that he had probably seen her ages ago, long before she knew he had been there. Holding the lizard by its tail as she rose up on the balls of her feet, Jillian lifted her arm as high as  she  could  toward  the  sky  and  wiggled  the  offering.  She  laughed  when  she saw the inky black bird  look  almost  as  if  it  stumbled  in  midair  when  it  spotted  the  ringed  lizard dangling from her fingers. The bird rolled into a steep dive with its wings pulled partly in to enable it to gather speed as it plummeted. Jillian  hopped  up  and  sat  on  the  dilapidated  stone  wall  beside  some  of  the  exposed paving stones that had once been part of a road. Over eons, much of that road had been buried beneath layers of dirt. Atop those layers of wind- and rain-borne soil, wild grasses and scraggly trees now grew. Her grandfather had told her that this was part of a special place and very old. Jillian  had  trouble  imagining  how  old  it  could  be.  When  she'd  been  younger  and  had asked customize

free license

pdfcrowd.com

Jillian  had  trouble  imagining  how  old  it  could  be.  When  she'd  been  younger  and  had asked Grandfather if it was older than him, he had laughed and said that while he admitted to being old, he was nowhere near that old and that the ground did not in a single lifetime so swiftly cover over the  accomplishments  of  man.  He  said  that  such  slow  work  required  not  only time, but neglect. There had been plenty of time, and with virtually no people left, neglect had worked its ways. Grandfather  had  told  her  how  this  empty,  ancient  city  had  once  been  inhabited  by  their ancestors.  Jillian  loved  to  hear  his  stories  about  the mysterious people who had once lived in this place and had built the incredible city up on the headland beyond the stone spires. Her  grandfather  was  a  teller,  and,  since  she  was  always  so eager to hear his tellings of the old lore, he said that if she was willing to put in the effort he would make her the teller who would one day take his place. Jillian was excited at the prospect of learning to be a teller and mastering all the things  there  was  to  learn,  someone  respected  for  their  knowledge  of  the ancient times and their heritage,  but  at  the  same  time  she  didn't  like  the  implication  that  such  an eventual advancement among her people would mark her grandfather's passing. Lokey  alighted  next  to  her  and  folded  in  his  glossy  black  wings,  bringing  her out of her consideration  of  weighty  subjects,  of  ancient  people  and  the  cities  they  built, of wars and great deeds. The curious raven waddled closer. Jillian set down the freshly dead lizard and, holding the tip of its tail, wiggled it temptingly. Lokey cocked his head, watching. Instead of taking the offering, he blinked his black eyes. He waddled closer to her, leading with his right foot in the cautious sideways manner he always used when  approaching  carrion.  Rather  than  flapping  his  wings  and  hopping  back  several times in the guarded  practice  he  employed  when  coming  upon  what  he  hoped  would  be  a meal but could potentially  turn  into  a  threat,  he  stepped  boldly  forward  and  snatched  her  buckskin  sleeve  in his heavy bill. "Lokey, what are you doing?" Lokey tugged insistently. The curious bird usually plucked at the beads down the sleeve or the customize

free license

pdfcrowd.com

Lokey tugged insistently. The curious bird usually plucked at the beads down the sleeve or the leather thongs at the end, but now he pulled the sleeve itself. "What?" she asked. "What do you want?" He let go of her sleeve and cocked his head as he peered at her with one gleaming eye. Ravens were intelligent creatures, but she was never quite sure just how intelligent. Sometimes she thought that Lokey was smarter than some people she knew. Lokey's throat feathers and ears lifted out aggressively. He  suddenly  let  out  a  piercing  caw  that  sounded  very  much like angry frustration at not being able  to  talk  so  that  he  could  tell  her  something. Kraaah.  He  fluffed  out  his  feathers  again and cawed again. Kraaah. Jillian  stroked  his  head  and  then  his  back,  scratching  gently  but  firmly  under  his  raised black plumage—something  he  loved  to  have  done—-before  smoothing  down  his  ruffled  feathers. Instead  of  clicking  contentedly  and  blinking  lazily,  as  he  usually  did  when  she gave him a such a scratch, he hopped back a step out of her reach and let out three piercing caws that made her ears hurt. Kraaah. Kraaah. Kraaah. She covered her ears. "What's gotten into you today?" Lokey  hopped  up  and  down,  flapping  his wings. Kraaah.  He  ran  across  the  top  of the old cobble road, flapping and croaking. At the other side he fluttered up into the air, alighted, and then lifted off the ground again. Kraaah. Jillian stood. "You want me to come with you?" Lokey cawed noisily as if to confirm that she had at long last guessed correctly. Jillian laughed. She  was  sure  that  the  crazy  bird  could  understand  every  word  she  said  and  sometimes read her thoughts  besides.  She  loved  having  him  around.  Sometimes  when  she  talked  to him he would quietly stand nearby and listen. Her grandfather had told her not to let Lokey sleep in her room or he would know her dreams. Jillian  mostly  had  wonderful  dreams,  so  she  didn't  mind  if Lokey knew them. She suspected that customize

free license

pdfcrowd.com

Jillian  mostly  had  wonderful  dreams,  so  she  didn't  mind  if Lokey knew them. She suspected that maybe her friend did know her dreams and that was why she often awoke to find him perched on the nearby windowsill, sleeping contentedly. But she was always very careful not to send him any nightmares. "Did  you  find  yourself  a  nice  dead  antelope?  Or  maybe  a  rabbit?  Is  that  why  you're  not hungry?"  She  shook  her  finger  at  him.  "Lokey,"  she  scolded,  "did  you  steal  another  raven's cache?" Lokey was always hungry. Her ravenous raven, she often called him. He would share her dinner with  her  if  she  would  let  him  and  steal  it  if  she  wouldn't.  Even  if he was too full to eat the lizard, she was surprised that he didn't at least take it away and hide it for later. Ravens hid whatever they couldn't manage to eat—and they could eat a lot. She couldn't understand how it was that the bird didn't get fat. Jillian stood and brushed the dust from the seat of her dress and her knobby knees. Lokey was already airborne, circling, cawing, urging her to hurry. "All right, all right," she complained as she held her arms out for balance while scurrying along the top of the fat wall along an enclosure strewn with rubble. At the crest of the small hill she stood with one hand on the sash of cloth wrapped around her hip  while  with  her  other  hand  she  shielded  her  eyes  as she peered up into the bright sky to watch her  friend  pitching  and  rolling  in  a  bid  to  keep  her attention. Lokey was a shameless show-off. If he couldn't do aerial stunts to impress other ravens, he would happily do them for her. "Yes," she yelled into the sky, "you're a clever bird, Lokey." Lokey  cawed  once  and  then  swiftly  beat  his  wings.  Jillian's  gaze  followed  him, her hand shielding  her  eyes  from  the  sunlight,  as  he  flew  south  out  over  the  vast  expanse  before  her. Random  ribbons  of  green  summer  grasses,  up  closer  to  the  foot  of  the headland and mountains behind  her,  cut  through  the  barren  landscape.  To  the  sides,  hazy  violet  fingers  of  distant mountains,  each  farther  one  a  shade  softer  and  lighter, extended down into the desolate plain that customize

free license

pdfcrowd.com

mountains,  each  farther  one  a  shade  softer  and  lighter, extended down into the desolate plain that seemed  to  go  south  forever.  She  knew  it  didn't,  though.  Grandfather said that to the south was a great barrier and beyond a long forbidden place called the Old World. In  the  distance,  down  among  the  green  patches  on  the  plain  that  lay  close  up  against the foothills, she could see the place where her people lived in the summers. Wooden fences filled the broken  gaps  in  ancient  stone  walls  that  held  their  goats,  pigs,  and  chickens.  Some of their cattle grazed  out  on  the  summer  grasses.  There  was  water  in  this  place,  and  some  trees, their leaves shimmering  in  the  bright  sunlight.  Gardens  stretched  out  beside  the  simple  brick houses that had withstood the harsh winter winds and baking summer sun for untold centuries. And then, when she glanced up again at Lokey, Jillian saw at the horizon toward the west a faint cloud of dust rising up. It  was  so  far  away  that  it  seemed  tiny.  The  smudge  of  dust  against  the  deep  blue  of  the sky where it met the horizon seemed to hang in the air, motionless, but she knew that it was just a trick of  the  distance  that  made  it  look  tiny  and  still.  Even  from  this  far,  she was able to tell that it was spread across a broad swath. It was still so far away that it was hard to see much of its cause. Had it not been for Lokey, Jillian likely wouldn't have spotted it for some time. Even  though  she  couldn't  yet  see  what  was  causing  the  dust,  she  knew that she had never before seen such a sight. Her  first  thought  was  that  it  had  to  be  a  whirlwind  or  a  dust storm. But as she watched it she realized that it was too broad to be a whirlwind and a dust storm didn't stream up into the sky the way  this  did.  A  dust  storm,  even  if  it  did  extend  high  up,  still  had at the base what looked like huge,  billowing,  brown  clouds  running  along  the  ground  that  was  actually  where the gusty winds were churning up the dust. This  wasn't  at  all  like  that.  This  was  dust  rising  up  from  something coming—from people coming on horses. Strangers. customize

free license

pdfcrowd.com

More strangers than she could fathom. Strangers in such numbers that it was like something in her grandfather's stories. Jillian's  knees  began  to  tremble.  Fear  welled  up  through  her,  coming  to  lodge in her throat where screams were born. This  was  them.  The  strangers  her  grandfather  always  said  would  come.  They  were  coming now. People  never  doubted  her  grandfather—to  his  face,  anyway—but  she  didn't think they really worried  about  the  things  in  his  tellings.  After  all,  their  lives  were  peaceful; no one ever came to disturb them or their homeland. Jillian,  though,  had  always  believed  her  grandfather  and  so  she'd  always  known that the strangers  would  eventually  come,  but,  like  other  people,  she'd  always  thought  it  would be sometime  in  the  dim  future,  maybe  when  she  was  old,  or,  maybe  even,  if  they were lucky, generations in the future. It was only in her infrequent nightmares that the strangers arrived in the present, rather than the far future. Seeing  those  columns  of  dust  rising,  she  knew  without  a  doubt  that  this  was them and they were coming now. In  her  whole  life  she  had  never  seen  strangers.  No  one  but  Jillian's  people  ever wandered the inhospitable barrens of the vast and forbidding place known as the Deep Nothing. She  stood  trembling  in  terror,  staring  at  the  smudge  of  dust  at  the  horizon. She was about to see a great many outsiders… the ones from the stories. But  it  was  too  soon.  She  hadn't  had  a  life  yet,  hadn't  had  a  chance  to live and love and have children.  Tears  brimmed  in  her  eyes,  giving  everything  a watery appearance. She looked over her shoulder and up into the ruins. Was this what they had faced, like in Grandfather's tellings? Tears began to run down through the dust on her cheeks. She knew, she knew without a hint of customize

free license

pdfcrowd.com

Tears began to run down through the dust on her cheeks. She knew, she knew without a hint of doubt, that her life was about to change, and that her dreams would no longer be happy. Jillian  scrambled  down  off  the  top  of  the  rubble  she  had  been  standing  on  and  ran down the hill,  past  the  wall,  the  crumbled  empty  squares  of  brick  buildings,  the  pits  where  once buildings had  risen  up.  Her  racing  feet  raised  their  own  cloud  of  dust  as  she ran through the ruins of what once  had  been  outposts  of  an  ancient  city.  She  ran  down  roads  that  no  longer had life around them, no longer were lined with standing buildings. She  had  often  tried  to  imagine  what  it  would  have  been  like  when  people  had  lived in the houses,  when  people  had  walked  the  streets,  cooked  in  the  homes,  hung the wash outside their brick houses, traded goods in the squares. No more. They were all long dead. The whole city was long  dead,  except  for  the  few  of  Jillian's  people  who sometimes stayed in the most remote of the old buildings. As  she  got  closer  to  those  ancient  buildings  of  the  outposts  that they used when they lived in this  area  for  the  summer,  Jillian  saw  people  hurrying  about,  yelling  to  one  another.  She  saw that they were gathering up their things and collecting the animals. It appeared they were going to move on, maybe back into the shelter of the mountains, or out onto the barrens. She had seen her people do  such  a  thing  only  a  few  times  before.  The threat had always turned out to be imaginary. Jillian knew that this time it was real. She wasn't sure, though, if they would have enough time to flee the approaching strangers and hide. But her people were strong and swift. They were used to moving around on the empty land. Grandfather said that no one else but her people could survive so well in this forsaken place. They knew  the  mountain  passes  and  places  of  water,  as  well  as  the  hidden  passages through what seemed  like  impassable  canyons.  They  could  vanish  into  the  inhospitable land in short order and survive. Most of them could, anyway. Some, like her grandfather, were no longer swift. With  that  renewed  fear,  her  feet  ran  all  the  faster,  padding  with  a steady beat over the dusty customize

free license

pdfcrowd.com

With  that  renewed  fear,  her  feet  ran  all  the  faster,  padding  with  a steady beat over the dusty ground.  As  she  got  closer,  Jillian  saw  men  packing  their  travel  goods  on  the  mules. Women collected  cooking  utensils,  filled  water  containers,  and  carried  clothes  and  tents out from their summer  homes  and  storage  buildings.  It  looked  to  Jillian  that  they  had  been  aware  of the approaching  strangers  for  some  time  as  they  were  already  well  advanced  in  their preparations to depart. "Ma!" Jillian called out when she saw her mother packing her pot atop a mule already piled high with their belongings. "Ma!" Her  mother  flashed  a  quick  smile  and  held  out  a  sheltering  arm.  Even  though she was getting past  the  age  for  such  things,  Jillian  nuzzled  under  that  arm like a chick burrowing under a mother hen's wing. "Jillian, get your things." Her mother shooed her with a hand. "Hurry." Jillian  knew  better  than  to  question  at  a  time  like  this. She wiped away her tears and ran to the small, square, ancient building they used as their home when they summered on the plains near the headland.  The  men  sometimes  had  to  replace  the  roofs  when  the  worst  of the weather tore them off,  but,  other  than  that,  the  rest  of  the  stout,  squat  buildings  were  the  very same buildings constructed  by  their  ancestors  who  had  once  built  and  lived  in the deserted city of Caska, up on the headland. Grandfather,  looking  drawn  and  pale  as  she  imagined  a  ghost  might  look,  waited  in  the shadows  just  inside  the  door.  He  was  not  hurrying.  Terror  swelled  in  Jillian's chest. She realized that  he  couldn't  come  with  them.  He  was  old  and  frail.  Like  some  of  the  other  older  people, he wouldn't be swift enough to keep up with the rest of them if they were to escape. She could see in his eyes that he had no intention of trying. She sank into her grandfather's tender embrace and started wailing even as he comforted her. "There, there, child," he said, his hand stroking her short-cropped hair. "No time for this." Grandfather  grasped  her  arms  and  eased  her  away  as  she  tried  her  best  to  bring her sobbing customize

free license

pdfcrowd.com

Grandfather  grasped  her  arms  and  eased  her  away  as  she  tried  her  best  to  bring her sobbing under  control.  She  knew  that  she  was  old  enough  that she shouldn't be crying in such a way, but she  just  couldn't  help  it.  He  squatted  down,  his  leathery  face  wrinkling  as  he  smiled at her and brushed away a tear. Jillian  swiped  away  the  rest  of  her  tears,  trying  to  be  strong  and  act  her  age. "Grandfather, Lokey showed me the strangers who are coming." He was nodding. "I know. I sent him." "Oh"  was  all  she  could  think  to  say.  Her  world  was  turning  upside  down  and  it  was  hard to think,  but  somewhere  in  the  back  of  her  mind  she  realized  that  he  had  never before done such a thing. She'd never known he could, but, knowing her grandfather, it didn't really surprise her. "Jillian,  listen  to  me.  These  men  who  are  coming  are  the  ones I always told you would come. Those who can are going away for a while to hide." "For how long?" "For as long as necessary. These men who ride this way are only a small number of those who will eventually come." Her eyes grew wide. "You mean there are more? But there are so many. They raise more dust than I have ever seen before. There can be more strangers than these?" His  smile  was  brief  and  bitter.  "These  are  only  a  survey  party,  I expect—the first advance scouts of many more to come. This vast and desolate land is unknown to them. I expect they are looking for routes through it, testing to see if there will be any opposition. I'm afraid that according to the tellings, the men they scout for are more in number than even I can grasp. I believe that these other  men,  with  their  uncountable  numbers,  are  yet  some  time  in  coming,  but  even  this  advance party  will  be  dangerous,  ruthless  men.  Those  of  our  people  who  are  able  must  flee and hide for now. "Jillian, you cannot go with them." Her jaw dropped. "What… ?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Listen to me. The times I have told you about are upon us." "But, Ma and Pa won't allow—" "They  will  allow  what  I  tell  them  they  must,  just  as our people must," he said in a stern voice. "This is about far greater matters, matters that have never before involved our people—at least not since our ancestors filled the city. Now these things concern us as well." Jillian nodded solemnly. "Yes, Grandfather." She was terror stricken, but at the same time she felt  an  awakening  sense  of  duty  to  her  grandfather's  call.  If  he  intended  to  trust  her  with such things, then she could not fail him. "What is it am I to do, then?" "You are to be the priestess of the bones, the carrier of dreams." Jillian's mouth again fell open. "Me?" "Yes, you." "But I'm still too young. I've not been trained in such things." "There  is  no  more  time,  child."  He  leaned  toward  her  in  admonition.  "You  are  the  one to do this,  Jillian.  I  have  already  taught  you  much  of  the tellings. You may think you are unprepared, or that  you  are  not  old  enough,  and  all  that  may  have  some truth to it, but you know more than you may realize. What's more, there is no other. It is upon you to do this." Jillian couldn't seem to make herself blink. She felt completely inadequate, and at the same time faintly  excited  and  guardedly  inspired.  Her  people  were  depending  on her. More importantly, her grandfather was depending on her and he believed she could do it. "Yes, Grandfather." "I will prepare you to be among the dead, and then you must hide among them and wait." Fear began to wrap its arms around her again. She had never stayed all alone among the dead. Jillian  swallowed.  "Grandfather,  are  you  sure  that  I'm  ready  for  such  a  thing? To be there, customize

free license

pdfcrowd.com

Jillian  swallowed.  "Grandfather,  are  you  sure  that  I'm  ready  for  such  a  thing? To be there, alone, among the dead? Waiting for one of them?" The light coming in from the open door cast his face with a forbidding look. "You are as ready as  I  can  make  you.  I  had  hoped  there  would  be  time  left  to  teach  you  many  more things, but at least I have taught you some of what you must know." Outside,  people  rushed  around  in  the  sunlight,  tending  to  the  preparations.  They were careful not to look into the shadows, to Grandfather, after he had pulled her away from the rest of them, telling her what she must face. "To  tell  you  the  truth,"  he  said,  "this  has  taken  me  unprepared as well. The tellings have been carried down from our people for thousands of years, but they never said when it would happen. I never really believed that it would come during my life. I remember my own grandfather telling me the things I have told you and not really believing it would ever happen except maybe in some far future time that didn't really mean anything to my life. But the time is now upon us and we must do our best to honor our ancestors. We must be ready—you must—as we have been taught through the tellings." "How long will I have to wait?" "There is no way I can tell you that. You must hide among the spirits. As the tellers have done down  through  the  centuries,  you  and  I  have  stashed  food,  as  Lokey  does,  for just such an eventuality. You will have food to keep your belly full. You can fish and hunt for game when it is safe to be out." "Yes, Grandfather. But couldn't you hide with me?" "I will take you up there, help prepare you, and tell you all I can. But I must then return here to help make these strangers think we are out in the open and welcoming to them while the others of our  people  escape—and  so  that  you  will  be  able  to  hide.  I  could  not  be  as  swift as you, nor as small  to  slip  through  the  narrow  places  so  that  these  men cannot follow you. I will have to return here and do my part." customize

free license

pdfcrowd.com

"What if the strangers hurt you?" Grandfather  took  a  breath  and  let  it  out  with  weary resolve. "It may be that they do so. These men  who  come  will  be  capable  of  such  brutality�that  is  why  this  is  so  important. Their cruel ways are why we must be strong and why we must not give in to them. Even if I die"—he shook a finger at her—"and you can be sure that I will do my best not to, I will be buying the rest of you the time you need." Jillian chewed on her lip. "Aren't you afraid to die?" He nodded as he smiled. "Very. But I have lived a long life and because I love you so, I would choose that you have a chance to do the same." "Grandfather," she said through choking tears, "I want you to be with me for my life." He  took  her  hand.  "Me  too,  child.  I  wish  to  see  you  grow  into  a  woman and have your own children. But I don't want you to worry too much for me; I am not so helpless nor a fool. I will sit in  the  shade  with  the  others  and  present  no  threat  to  these  men. We will confess to the strangers that the younger of our people ran away in terror, but we could not. The strangers will likely have more  important  things  to  do  than  waste  their  energy  harming  us.  We  will  be  fine.  I  want  you  to think about what you must do, and not worry about me." Jillian felt a little better about his safety. "Yes, Grandfather." "Besides," he told her, "Lokey will be with you, and he will carry my spirit with him, so it will be almost like I am watching over you." When she smiled at that, he said, "Come, now. We must go and make preparations." Jillian's  mother  and  father  were  allowed  a  brief  farewell  after  Grandfather  told  them  in a stern voice that he was taking her to be with their spirit ancestors and see to the safety of their people. Her  mother  and  father  either  understood  the  importance  of  allowing  their  daughter to go, or were too afraid of Grandfather to refuse. In either case they hugged her and bid her strength until they could be together again. customize

free license

pdfcrowd.com

Without speaking more of it, Grandfather led her away as eyes followed them. He took her up the ancient roads and through gorges, past the deserted outposts and mysterious buildings, and up the  great  rise  of  the  land.  As  they  climbed,  the  sun  lowered in the western sky behind the golden tail of dust that slowly but steadily came ever closer. She knew that before the sun set, most of her people would be gone. The lowering sun allowed the murky shadows to begin to haunt the defiles. The smooth stone, layered  with  twisting  bands  of  rock,  invited  them  ever  onward  to  see what might be around each curving bend. Along the bottom the gravel was littered here and there with bones of small animals. Most, she knew, were the leavings of the coyotes and the wolves. She tried very hard to banish the mental image of her own bleached bones lying scattered in the gravel. Overhead,  Lokey  lazily  circled  in  the  deepening  blue  of  the  sky as he watched her making her way  with  Grandfather  up  toward  the  headland.  When  they  reached  the  stone  spires,  the  bird silently glided among the columns' pinnacles, as if it were a game. He had followed them up to the ancient  city  enough  times  that  he  must  have  thought  nothing  of  it.  To  Jillian,  even though Grandfather had taken her up through the maze of ravines, gullies, and deep canyons a great many times, this time it all seemed new to her. This time she was going as the priestess of the bones, the carrier of dreams. At a place where a quiet stream followed a twisting route through the graveled bottom of a very deep  canyon,  Grandfather  led  her  to  a  small  boulder  in  the  cool  shade  and sat her down. All around,  the  smooth,  undulating  sides  of  the  canyon  rose  nearly  straight  up,  leaving  no  way  to climb out if a sudden rain brought a flood. It was a dangerous place—for more than the reason of the  threat  of  flash  floods.  It  was  a  tangle  of  side  gullies  and  canyons  that  in places took complicated  routes  around  huge  standing  columns  so  that  it  was possible to go around in circles and never find your way out. Jillian, though, knew her way through this labyrinth, as well as others. As  she  sat  quietly,  waiting,  Grandfather  opened  a  pouch  he always carried tied to his belt. He pulled out a folded piece of oilcloth from among the things he carried in the pouch, and opened it customize

free license

pdfcrowd.com

pulled out a folded piece of oilcloth from among the things he carried in the pouch, and opened it in one palm. He dipped his first finger in the oily black substance inside. Grandfather lifted her chin. "Hold still, now, while I paint your face." Jillian had never been painted before. She knew of the formality from Grandfather's stories, but she  just  never  thought  about  it  being  her  who  would  be  the  priestess of the bones, the one to be painted.  She  sat  as  still  as  she  could  while  he  worked,  feeling  that everything was happening too fast—before she had even had time to really think about it. Earlier that day the most she had on her mind  was  catching  a  lizard  for  Lokey.  Now  it  felt  as  if  the  weight  of  the  world  was  on her shoulders. "There," Grandfather said. "Come see." Jillian  knelt  beside  a  still  pool  and  bent  forward.  She  gasped.  What  she  saw  was  frightening. The  face  staring  back  had  a  painted  black  band  across  it,  like a blindfold, but one she could see through.  Her  copper-colored  eyes  stared  back  at  her  from  the  dark  midst  of  that smoky black mask. "Now the evil spirits will not be able to see you," he told her as he stood. "You can safely be among our ancestors." Jillian stood as well, feeling very strange indeed. She felt transformed. The face she'd seen had been  the  face  of  the  priestess.  She'd  heard  about  it in Grandfather's tellings, but she'd never seen such a face in real life, much less expected it to ever be her own. She leaned over and stole a cautious peek into the still pool. "This will truly hide me?" "It will keep you safe," he said as he nodded. She  wondered  if  Lokey  would  know  her,  if  he  would  be  afraid  of  her.  The face staring back from the still water certainly scared her. "Come," Grandfather said, "we must get you up there and then I must get back so the men will find me there with those of our people who remain behind." When  at  long  last  they  climbed  out  of  the  spires  and stone canyons, they were finally up near customize

free license

pdfcrowd.com

When  at  long  last  they  climbed  out  of  the  spires  and stone canyons, they were finally up near the city, just outside the great main wall but within some of the outer rings of smaller walls. They had emerged near the graveyard. Grandfather gestured. "You lead the way, Jillian. This is your place now." Jillian nodded and started out toward the city glowing in the golden, late-day sunlight. It was a beautiful  sight,  as  it  always  was,  but  this  day  it  also  seemed  haunting  to  her.  It  seemed  she was seeing it through new eyes. She felt a very real connection with her ancestors now. The grand buildings looked as if people might still occupy them, as if she might spot some of them  through  the  empty  window  openings  as  they  went  about  their  daily  lives.  Some of the structures  were  immense,  with  soaring  pillars  holding  up  projecting sections of slate roofs. Other buildings  had  rows  of  arched  windows  on  each  level.  Grandfather  had  taken  her  into  some of those buildings. It was amazing to see places that were stacked inside with layers of rooms so that one had to climb stairs—stairs actually built right inside the buildings—to get to rooms above. The ancient  builders  seemed  almost  magical  in  the  things  they  had  accomplished.  From  a distance, glowing in the golden light, it truly was a majestic sight. Now, she would walk the streets alone, accompanied only by the spirits of those who had once lived  here.  She  felt  safe,  though,  knowing  that  Grandfather  had  painted upon her the mask of the priestess of the bones. She would be the one who would cast the dreams at the strangers. If she did her job well, the strangers would be so frightened that they would flee and her people would be safe. She tried not to think about how the people who once had lived here had done the same thing and yet had failed. "Do  you  think  there  will  be  too  many?"  she  asked,  suddenly  frightened  by  the  tellings  of the ancient debacle. "Too many?" he puzzled at her as they walked beside a wall that had long ago been encased by customize

free license

pdfcrowd.com

"Too many?" he puzzled at her as they walked beside a wall that had long ago been encased by living nets of vines that now held the crumbling stones in place. "Too  many  for  the  dreams.  I'm  only  one  person—and  I'm  not  experienced,  or older, or anything. It's just me." His  big  hand  gave  her  an  assuring  pat  between  her  shoulder blades. "Numbers do not matter. He  will  help  give  you  the  strength  you  need."  Grandfather  lifted a cautionary finger. "And don't forget, Jillian, the tellings say that you must be devoted to this one. He is to be your master." Jillian nodded as they entered the vast graveyard. In the lower reaches there were simple stone markers. As they climbed higher, past row upon row of graves, they eventually came to larger and more  ornate  monuments  to  the  dead.  Some  of  them  had  grand  statues of people in proud poses atop  them.  Some  had  carvings  of  the  flame  of  life  that  represented the Creator's light. Some had ancient inscriptions of lasting love. A few had only an ancient symbol on them that her grandfather told her was called a Grace. Some of the great monuments had only a name. Deep in the place of the dead, near the highest spot, where the weathered trees grew large and twisted, they came at last to a grand grave marked with a huge, ornately crafted stone monument. Atop it sat a speckled gray granite urn that held olives, pears, and other fruits, with grapes spilling out over one side, all carved from the same piece of stone. Grandfather, who had taken her to see this  monument  many  times  as  he  gave  her  tellings,  said  that  the  urn  was meant to represent the bounty of life that man created through his creative efforts and hard work. He watched her as she paused and then stepped closer to a huge gravestone for someone long dead,  carved  from  one  piece  of  stone  back  in  the  time  that  the ancient city had been alive. She wondered what he had been like. She wondered if he had been kind, or cruel, or young, or old. Lokey  alighted  atop  the  carved  stone  grapes  and  ruffled  his  glossy  black feathers before settling himself. She was glad that Lokey would keep her company in such a lonely place. Jillian reached out and traced a finger through the letters that spelled out the name carved in the gray granite. customize

free license

pdfcrowd.com

"Do you think the tellings are true, Grandfather? I mean, really true?" "I was taught that they are." "Then  he  really  will  come  back  to  us  from  the  world  of  the dead? Really, truly come back to life from the dead?" She  looked  back  over  her  shoulder.  Her  grandfather,  standing  close behind her, reached out and reverently touched the stone monument. He nodded solemnly. "He will." "Then  I  will  wait  for  him,"  she  said.  "The  priestess  of  the  bones will be here to welcome him and serve him when he returns to life." Jillian briefly glanced at the dust rising at the horizon and then turned back to the tomb. "Please hurry," she implored of the dead man. As  her  grandfather  watched,  she  gently  ran  her  small  fingers  through  the  bold  letters on the tomb. "I can't cast the dreams without you," Jillian said softly to the name carved in the stone. "Please hurry, Richard Rahl, and return to the living."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 45

  As  Nicci's  horse,  Sa'din,  stepped  through  the  empty  city,  the clop of his hooves on the stone cobbles echoed among the canyons of deserted buildings like a forlorn call that went unanswered. Colorful shutters stood open on some of the windows, closed on others. On the second floor of many  of  the  buildings,  tiny  balconies  overlooking  the  empty  streets  had  wrought-iron  railings standing in front of doors with drapes pulled tightly closed. There was no breeze to move the legs of a pair of pants Nicci saw hanging on a line strung between the second floors on opposite sides of an empty alleyway. The owner of the pants had long ago walked off without them. The  quiet  was  so  imposing  that  it  bordered  on  ominous.  It  was an eerie feeling being within a city  without  its  people,  the  mere  shell  that  had  once  held  life  and  vitality,  now  with  form  but no purpose. It was somewhat reminiscent of viewing a corpse, the way that it seemed so nearly alive and yet so still that there could be no doubt as to the terrible truth. If left this way, if not brought back from the cold brink with life, it would eventually crumble into forgotten ruins. Through  narrow  gaps  between  buildings,  Nicci  caught  glimpses  of  the  Wizard's  Keep embedded in a rocky slope high up on the monstrous mountain. The vast, dark complex perched like  a  menacing  vulture  ready  to  pick  over  the  remains  of  the silent city. Spires, towers, and high bridges  rising  up  from  the  Keep  snagged  clouds  slowly  drifting  past  the  sheer, fractured face of the  rock.  The  immense  edifice  was  as  sinister  a  sight  as she had ever seen. Still, she knew that in reality it wasn't a sinister place, and she was relieved to at last have arrived. customize

free license

pdfcrowd.com

It  had  been  a  long  and  difficult  journey  from  the  Old  World  up  to Aydindril. There had been times  when  she  had  feared  she  would  never  be  able  to  escape  the  snares  of  troops strung out along  the  way.  There  had  been  times  when  she  had  for  a  time  lost  herself  in  killing  them. There were so many, though, that she knew she had no realistic hope of making any meaningful reduction in their numbers. It had enraged her that she could be little more than a pest to them. Still, her real purpose had been to reach Richard. The Order troops were merely an obstacle in her way. Through the conjured connection she had forged with Richard, Nicci knew that she was at long last near to him. She hadn't found him yet, but she knew she soon would. For a time, before she had even started on her way, she had come to think that she would never again have a chance to see him. The  fighting  for  control  of  Altur'Rang  had  been  brutal.  The  troops  who  had attacked, having been  surprised  and  bloodied  in  the  beginning  as  evening  had  fallen,  being  as experienced and battle-hardened as they were, had quickly gathered their wits and their numbers and, by the light of fires they'd set, made a concentrated effort to turn the tide of battle. Even  with  as  much  as  Nicci  knew  about  the  manner  in  which  Jagang  would  deal with the insurrection in Altur'Rang, even she didn't expect all that he had thrown an them. For a time, with the help of an unexpected third wizard, it had seemed that the Order troops would overpower the inexperienced defenders. It was a darkly hopeless moment when it appeared that the efforts of the people  of  Altur'Rang  to  defend  themselves  were  to  be  for naught. The specter of failure, and the ensuing slaughter everyone knew such a failure would bring, came to seem not only inevitable, but all too real. For a time, Nicci and those with her believed they would not survive the night. Despite  her  wounds  and  exhaustion,  and  even  more  than  her sincere desire to help the people she  knew  in  Altur'Rang  and  all  the  innocent  and  helpless  souls  who would be slaughtered if they lost,  the  thought  of  never  seeing  Richard  again  had  galvanized  Nicci  and  given  her  the  extra strength of will to push on. She used her fear of never seeing Richard again to ignite a fierce rage that could only be quenched with the blood of the enemy who stood in her way. customize

free license

pdfcrowd.com

At the crucial point in the battle, in the harsh, flickering light of the roaring blazes from buildings burning all around, as the enemy wizard stood on the platform of a public well in an open square casting  death  and  ghastly  suffering  as  he  urged  his  men  onward, Nicci appeared like an avenging spirit in the midst of their ranks and bounded up onto the platform. It was an event so unexpected that it caught the attention of everyone. In that brief fraction of time when they all stared in stunned surprise, in full view of the Order troops, she abruptly cleaved the chest of their astonished wizard and with her bare hands ripped out his still beating heart. With a cry of primal anger, Nicci held the bloody trophy up for his soldiers to see and promised them the same. At  that  moment,  Victor  Cascella  charged  with  his  men  into the center of the invaders. He was gripped by rage of his own, not just that the marauding thugs would murder and pillage the people of Altur'Rang, but that they would steal his hard-won liberty. Had he the gift, his fierce glare alone might have cut down the enemy. As it was, his bold attack was as unexpected as it was ferocious. That  combination  of  events  broke  the  courage  of  the  attackers. None of them wanted to face the wrath  of  the  blacksmith  and  fall  under  the  fury  of  his  mace  any  more  than  they  wanted a mad sorceress who seemed like the avenging spirit of death itself to rip out their hearts. The elite Order troops turned and tried to escape from the city, from the middle of an enraged populous. Rather than let the people of the city be satisfied with victory, Nicci had insisted that the enemy be pursued and killed to a man. She  alone  fully  understood  how  important  it  was  that  none  of  the  soldiers  escaped to tell the tale  of  their  loss.  Emperor  Jagang  would  be  awaiting  word  that  his  home  city  had  been  brought back under his command, that the insurrectionists had been tortured to death, and that the people of  the  city  had  been  driven  to  their  knees,  that  there  was  such  slaughter  that it would for all time serve as a warning for others. Even though he expected success, Nicci knew that Jagang would have taken word of the defeat in  stride.  He  had  lost  battles  before.  It  did  not  deter  him.  From losses he learned the measure of the  opposition.  He  would  have  simply  sent  more  troops  the  next time, enough to accomplish the customize

free license

pdfcrowd.com

the  opposition.  He  would  have  simply  sent  more  troops  the  next time, enough to accomplish the task,  and  to  do  so  as  viciously  as  possible  not  only  to  insure  victory,  but  to insure an extra measure of punishment for resisting his authority. Nicci knew the man. He did not care about the lives of his soldiers—or the lives of anyone, for that matter. If men fought for the Order and died, then glory in the afterlife would be their reward. They could expect only sacrifice in this life. But if no word of the battle for Altur'Rang ever arrived, that was something altogether different. Nicci knew that Jagang was nettled by lack of knowledge more than any enemy. He did not like the unknown. She knew that sending off crack troops—along with three rare and valuable wizards —and then never again hearing another word from any of them, would gall him no end. He would work  the  mystery  over  and  over  in  his  mind  the  way  a  nervous man worked a worry stone in his fingers. In the end, not having any testimony whatsoever as to the outcome of the battle for Altur'Rang would spook him more than a simple defeat. He did not fear losing men—life meant little to him— so  a  defeat  he  could  handle,  but  he  didn't  at  all  like  the  unknown.  Perhaps  worse, his army, composed of men prone to superstition, would take such an event as a bad omen. As Nicci followed the twisting turns of the narrow cobblestone street, she came around a curve and  looked  up  to  see,  between  the  buildings  lining  each  side,  a  sight  that  nearly  took  her breath away.  On  a  hill  in  the  distance,  lit  by  the  sun,  set  on  a  sweep  of  beautiful grounds of emerald green, stood a magnificent palace of white stone. It was as elegant as anything she had ever seen. It  was  a  structure  that  stood  proud,  strong,  and  pleasingly  possessed  of  a distinctly feminine grace. This, she knew, could be nothing other than the Confessors' Palace. The  sight  of  it,  exquisite,  authoritative,  pure,  stood  in  stark  contrast  to the towering mountain behind  it  upon  which  rose  the  dark,  soaring  walls  of  the  Keep.  It  seemed  clear  to  Nicci that the Confessors' Palace was meant to be majesty backed by dark threat. This had been, after all, the place that for millennia had ruled the Midlands. The larger lands of customize

free license

pdfcrowd.com

This had been, after all, the place that for millennia had ruled the Midlands. The larger lands of the  Midlands  had  palaces  in  the  city  for  their  ambassadors  and  members of the Central Council, which had ruled the collective lands of the Midlands. The Mother Confessor reigned over not only the  Confessors,  but  the  Central  Council  as  well.  Kings  and queens answered to her, as did every ruler  of  every  land  of  the  Midlands.  From  the  narrow  street  she  was  on,  Nicci didn't see the palaces representing the various lands, but she knew that not a one of them would be as grand as the Confessors' Palace—especially not with the imposing Keep as a backdrop. Through  a  gap  in  the  buildings  to  the  side,  movement caught Nicci's attention. When she saw that  it  was  dust  rising  into  the  still  air,  she  laid  the  reins  over and swung Sa'din around, directing him  down  a  side  street.  Squeezing  her  lower  legs,  she  urged  him into a canter. Without pause he charged off down the narrow dirt street. In flashes between buildings, she could see the dust rising in  the  distance.  Someone  was  riding  at  speed  up  a  road  toward  the  mountain  where  the  Keep stood. Through her link with him, she knew who it had to be. Nicci had helped end the threat to Altur'Rang as swiftly as possible primarily so that she could be  off  after  Richard.  It  wasn't  that  she  didn't  care  about  those  people,  or eliminating the animals sent to massacre them, it was just that she cared more about getting to Richard. At first, she had it in  her  mind  to  ride  as  fast  as  she  could  and  catch  up  with  him  and  Cara. It had quickly became apparent,  however,  that  there  was  no  chance  of  that.  He  was  simply  traveling  too swiftly. When Richard was focused on a goal and determined to get to it, he was relentless. Nicci  realized  that  her  only  hope  of  ever  catching  up  with  him again was, instead of chasing him,  to  head  toward  where  he  would  go  next  and  intercept  him.  She knew that the witch woman couldn't help him find a woman who didn't exist, so Nicci reasoned that Richard would next head north to try to get help from the only wizard he knew, his grandfather, Zedd, at the Wizard's Keep in Aydindril. Since she'd still been a long way back to the southeast, Nicci had decided to take the shortest  route  to  Aydindril,  thereby  needing  to  cover  much  less  distance  than he would and thus be able to intercept him there. As  she  broke  out  of  the  narrow  confines  of  the  buildings  of  the  city, Nicci's heart quickened customize

free license

pdfcrowd.com

As  she  broke  out  of  the  narrow  confines  of  the  buildings  of  the  city, Nicci's heart quickened when she saw that she was right, when she finally saw Richard. He and Cara were charging up a road, pulling a long ribbon of dust behind them. Nicci recalled that  they'd  left  Altur'Rang  with  six  horses;  they  now  had only three. By the way they were riding, Nicci strongly suspected that she knew why. When Richard had his mind set on something he was unstoppable. He had probably ridden the other horses to death. As Nicci galloped out of the city to cut them off, Richard immediately spotted her and slowed his  pace.  Sa'din  carried  her  swiftly  over  the  small  rises,  past  paddocks, stables, workshops, descried  market  stands,  a  black  smith's  shop,  and fenced pastures with buildings for animals that were  no  longer  there.  Stands  of  pine  trees  flashed  past and she raced under the broad crowns of white oaks crowded close to the road in places. Nicci couldn't wait to see Richard again. Her life suddenly had purpose again. She wondered if anything  had  happened  with  the  witch  woman  to  finally  convince  him  that there was no woman from his dreams that he remembered as real. Nicci even held out some hope that he had recovered from  his  delusions  and  was  now  back  to  his  old  self.  Her  relief  at  seeing him sitting tall atop his horse overcame her concern as to why he would be racing for the Keep. Since  she  had  been  separated  from  him,  Nicci  had  gone  over everything that had happened, trying to pinpoint the source of his delusion, and she had come to a frightening theory. Going over it  a  thousand  times  in  her  mind,  trying  to  remember  every  detail,  Nicci had come to fear that she had actually been the cause of his problem. She  had  been,  working  at  a  rapid  pace  as  she  tried  to  save  his  life.  There  were  other people around  creating  a  distraction.  She  was  worried  that  enemy  soldiers  would  attack  at  any moment and  so  she  dared  not  slow  what  she  was  doing.  Even  worse,  she  was  attempting things she had never done before—things she'd never even heard of before. After all, Subtractive Magic was used to  rain  ruin,  not  to  heal.  She  was  doing  things  she  wasn't  sure would work. She also knew that there was no other hope and so she had no choice. customize

free license

pdfcrowd.com

But  she  feared  that  in  that  dangerous  mix,  she  was  the  one  who  had accidentally induced the problem with Richard's memory, with his mind. If that was true, she would never forgive herself. If  she  had  made  a  mistake  with  Subtractive  Magic,  and  had  eliminated  some  element of his mind, some vital part that made him able to interact effectively with reality, there would be no way to  restore  such  a  loss.  Eliminating  something  with Subtractive Magic was as irreversible as death. If  she  had  damaged  his  mind,  he  would  never  again  be  the  same,  dwelling  forever in a twilight world  of  his  own  imagination,  never  again  able  to  recognize  the  truth  of the world around him… and it would all be her fault. That thought had taken her to the edge of despair. Richard  and  Cara  halted  beside  the  road  as  they  waited  for  Nicci to reach them. Fields of lull summer grass grew at the base of wooded hills beyond. Their horses took the opportunity to crop at that long grass where it came close to the side of the road. The  sight  of  Richard  swelled  Nicci's  heart  with  joy.  His  hair was a little longer, and he looked dusty  from  the  ride,  but  he  looked  as  taut,  as  lull,  as  powerful,  as  handsome,  as masterful, as incisive, as focused, as driven as he always looked, like nothing in the world around him escaped his notice. Despite his simple and dusty travel clothes, he looked every inch the Lord Rahl himself. Still, it seemed there was something not right about him. "Richard!" Nicci called out as she raced up to him and Cara, even though they saw her. Nicci reined in Sa'din as she reached them. Once she was stopped, the dust she had outpaced began to catch up and drift past. Richard and Cara waited. With the way Nicci had shouted they looked like they  expected  her  to  say  something  urgent,  when  it had been nothing more than her excitement at seeing him. "I'm relieved to see that you're both well," Nicci said. Richard  visibly  relaxed  and  draped  both  hands  over  the  pommel  of  his  saddle.  His horse shivered flies off its rump. Cara sat up straight in her saddle, her horse close and behind Richard's, customize

free license

pdfcrowd.com

shivered flies off its rump. Cara sat up straight in her saddle, her horse close and behind Richard's, tossing its head a little al how tightly she had him reined in after the gallop. "I'm  glad  to  see  you  looking  well,  too,"  Richard  said.  His  warm  smile  said that he meant it. Nicci could have bubbled over into joyous laughter at seeing that smile, but she restrained herself and simply returned it. "How did it go in Altur'Rang?" he asked. "Is the city safe?" "They  destroyed  the  invaders."  Nicci  tightened  the  reins  to settle down an excited Sa'din. She gave his neck a reassuring pat to help calm him down. "The city is safe for now. Victor and Ishaq said to tell you that they are free and will stay that way." Richard nodded with quiet satisfaction. "You're all right, then? I was worried about you." "Fine," she said, unable to restrain her grin at the very idea that he had been worried for her and not the least bit interested in telling him about injuries that were now healed. None of that mattered anymore. She was with Richard again. He  looked  weary,  as  if  he  and  Cara  had  not  gotten  much  sleep on their journey north. By the distance they had covered in such a short time, they could not have rested much. Nicci then realized what it was that was wrong with him. He didn't have his sword. "Richard, where's—" Cara,  behind  him,  flashed  Nicci  a  forbidding  look  and  at  the  same  time quickly drew a finger across her throat, warning Nicci to cut off what she had been about to ask. "Where are the other horses?" Nicci quickly asked, altering the course of her question to cover over the ominous silence that had oozed up in the brief pause. Richard sighed, apparently not realizing the truth of what she had been about to ask. "I'm afraid I've been pushing them pretty hard. A few of them came up lame and the rest died. We've had to get  new  horses  along  the  way.  These  we  stole  from  an Imperial Order encampment near Galea. They have troops billeted all over the Midlands. We helped ourselves to their horses and supplies along the way." customize

free license

pdfcrowd.com

along the way." Cara smiled with sly satisfaction, but remained silent. Nicci  wondered  how  he  had  managed  such  things  without  his  sword. She then realized how foolish such a thought was; the sword didn't make Richard the man he was. "And the beast?" Nicci asked. Richard glanced over his shoulder at Cara. "We've had a few encounters." For some reason, Nicci sensed something disquieting in his voice, if not his words. "A few encounters?" she asked. "What sort of encounters? What's the matter? What's wrong?" "We  managed,  that's  all.  We'll  talk  about  it  later  when  we  have  time."  She  could see by the irritable  look  in  his  eyes  that  he  was  understating  it  and  was  in  no  mood  to have to relive it right then. He pulled the reins over, taking his horse's attention away from the grass. "Right now I need to get up to the Keep." "And what of the witch woman?" Nicci asked as she walked her horse alongside his. "What did you find out? What did she say?" "That  what  I  seek  is  long  buried,"  he  muttered  dejectedly  to  himself.  Richard  wiped  a weary hand  across  his  face  and  then  came  out  of  his  private  thoughts  to fix her in his penetrating gaze. "Does the word Chainfire mean anything to you?" When Nicci shook her head, he asked, "What about the Deep Nothing?" "Deep  Nothing?"  Nicci  thought  it  over  briefly.  "No,  what  is it?" "I have no idea, but I need to find out. I'm hoping Zedd will be able to shed some light on it. Come on, let's get moving." With that, he galloped away. Nicci immediately urged Sa'din into a gallop to keep up.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 46

  The  road  up  to  the  Keep  offered  magnificent  views of the city of Aydindril spread out below, even though clouds had slipped in over the mountains to mute the late-afternoon light and leave the still air muggy. Were it' not for her concerns, Nicci might have found the views from the road up to the Keep to be one of the most beautiful vistas she had ever seen—and an appreciation of such beauty was something relatively new to her, some thing that Richard had awakened in her. As  it  was,  though,  she  brooded  over  his  continuing fixation on finding the woman Kahlan that he  was  so  sure  he  remembered.  He  hadn't  said  anything  about  her, yet, probably because from their previous disagreements he had become frustrated by the futility of trying to convince her that he had to find a woman Nicci knew did not exist. Despite not mentioning her, it was clear to Nicci that  he  was  no  less  determined  to  find  Kahlan  now  than he had been the last time Nicci had been with him. Her hopes that he would be better by the time she finally caught up with him had faded. Her pleasure over the view dimmed. There  was  something,  though—a  look  in  his  eyes—that  seemed  to  Nicci  somehow  different. She  couldn't  put  her  finger  on  what  it  was,  or  what  it could mean. He'd always had a penetrating gaze, a cutting, raptor-like appraisal, but now, the way he met her gaze, it was even more acute, as if  he  were  laying  her  open  and  searching  her  soul.  Nicci  had nothing to hide, though, especially from Richard. She had nothing but his best interest at heart. She wanted nothing more than for him to be happy. She would do anything to help him to be happy. customize

free license

pdfcrowd.com

She supposed that was why her mood had sunk; even though he was still determined, she knew that  he  was  growing  ever  more  dispirited.  The  light  of  life  in  his  eyes  was something Nicci treasured. She would not want to see it go out. Trying  to  keep  up  with  him  left  Nicci  no  opportunity to ask him about what had gone on with the  witch  woman.  From  Cara's  silence,  Nicci  knew  that,  whatever had happened, it had not gone as well as Richard had expected. That was no surprise to Nicci. How could a witch woman, even if she wanted to help, be of any use in finding a woman who existed only in Richard's mind? Whatever Chainfire could be, Nicci had no idea, but she could sense in his voice, as well as his tense expression, how eager Richard was to discover its meaning. After having lived with him for so long, Nicci knew his feelings without him having to say a word. It was obvious he'd placed a lot of significance on the meaning behind Chainfire. More than that, though, Nicci was worried as to what could have happened to his sword. She couldn't imagine why he didn't have it with him. Her concern had been heightened all the more by the  way  Cara  had  immediately  cut  off  the  question,  to  say  nothing  of  the way Richard had not mentioned  it.  The  Sword  of  Truth  was  not  something  Richard  would  have  lightly  forgotten  all about. Higher  up  on  the  mountain,  as  they  rode  up  the  switchbacks,  the  road  emerged  from  a thick growth  of  towering  spruce  trees  before  a  stone  bridge  spanning  a  chasm  of  immense depth. It looked  to  Nicci  as  if  the  mountain  were  split  open  to  its  core,  with the closer side pulled away from  the  rest  of  the  mountain.  As  they  rode  single-file  across  the  bridge  spanning the yawning abyss,  she  glanced  over  the  edge  and  could  see  sheer  rock  walls  to  each  side dropping down through cottony clouds drifting by below them. It was a dizzying sight that made her stomach feel queazy. Nicci  could  tell  by  Sa'din's  gait  how  tired  he  was.  His  ears lazily swiveled toward the drop to each  side  as  they  crossed  the  bridge.  Richard  and  Cara's  horses,  though,  were lathered and blowing  hard.  Nicci  knew  how  well  Richard  treated  animals,  and  yet  he  was  showing these no customize

free license

pdfcrowd.com

blowing  hard.  Nicci  knew  how  well  Richard  treated  animals,  and  yet  he  was  showing these no mercy. He obviously thought there were higher values involved than the lives of animals. She knew what that value was: human life. One in particular. The walls of the Keep, composed of intricately joined blocks of dark granite, rose up like a cliff before  them.  Coming  off  the  bridge,  riding  between  Richard  in  front  and  Cara  at  the  rear, Nicci stared  up  at  the  Keep's  complex  maze  of  ramparts,  bastions,  towers, connecting passageways, and  bridges.  The  place  looked  somehow  alive,  as  if  it  were  watching  them  approach  the  gaping entrance of arched stone where the road tunneled under the base of the outer wall. Without  hesitation,  Richard  trotted  his  horse  in  under  the  raised,  massive portcullis. Given a choice,  Nicci  would  have  been  a  bit  more  cautious  in  her  approach  to  such  a  place.  Her skin crawled  with  the  power  emanating  from  within.  She  had  never  before  felt  such a strong sense of the  force  of  magic  from  within  a  place.  It  was  like  standing  alone  on a plain as a vast, massive thunderstorm was about to envelope her. The sensation gave her some measure of the shields that guarded the Keep. From what she had to  conclude  by  what  she  could  sense,  the  shields  at  the  Palace  of  the  Prophets had been child's play by comparison. Too, those were predominantly Additive and the palace had been built for an entirely  different  purpose.  Here,  Subtractive  shields  were  employed  in equal service. The lethality of their dominion was not concealed, but manifest to those whose business it was to know of such things. Almost  unnoticed,  hazy  clouds  had  closed  in  overhead,  leaving  the  late-afternoon sky a flat, steel gray. The gloom that replaced the sunlight made the stone of the Keep look all the darker, all the more forbidding, almost as if the Keep itself had drawn a shroud of clouds tightly around itself as it watched the approach of a sorceress and a wizard able to command powers that yet haunted this place. After coming out from under the arched opening in the thick outer wall, they emerged on a road that  continued  through  the  deep  interior  canyon  of  the  Keep.  Beyond,  the road tunneled through another  dark  wall  that  provided  a  second  barrier,  should  one  ever  be  necessary.  Without pause, customize

free license

pdfcrowd.com

another  dark  wall  that  provided  a  second  barrier,  should  one  ever  be  necessary.  Without pause, Richard  rode  on  into  that  long,  dark  passageway.  The  sounds  of  the  horses' hooves echoed off the damp stone under the murky, arched passage. Beyond  the  tunnel,  they  emerged  beside  an  expansive  paddock growing thick with lush grass. The gravel road ran along the side of a wall to the right with several doors. The first doors they'd encountered just inside the portcullis would have been where visitors entered. Nicci surmised that this,  beyond  the  second  wall,  was  probably  the  working  entrance  to the Keep. A fence along the other  side  of  the  road  enclosed  the  paddock.  Beyond,  to  the  left,  the  back  side  of the paddock was walled off by the Keep itself. At the far end stood the stables. Without a word, Richard dismounted and opened the gate to the paddock, letting his horse go in  but  leaving  it  saddled.  Perplexed,  Cara  and  Nicci  nonetheless  followed  his  example before following  him  across  the  grounds  toward  an  entrance  with  a  dozen  wide  granite steps worn smooth and swaybacked over time. They led up into a recessed entryway where simple but heavy double doors into the Keep proper began to creak open. An old man, wavy white hair in disarray, peered out like a homeowner surprised by visitors. He gulped air, apparently winded from having run through the Keep when he'd realized that someone was  coming.  He  had  no  doubt  been  alerted  by  webs  of  magic  that announced anyone taking the road  up  to  the  Keep.  In  ancient  times  there  would  have  been  people  closer  at hand to see to anyone newly arrived. Now there was only the old man. By the way he was breathing he must have been clear across the Keep when the alarms had warned him. Even through the look of astonishment on his thin, wrinkled face, Nicci recognized elements of the  features.  She  knew  that  he  could  be  none  other than Richard's grandfather Zedd. He was tall, but as thin as a sapling. His hazel eyes were wide with wonder and a kind of childlike excitement, if not innocence. His plain, unadorned robes marked him as a great wizard. He wore his age well. It was a pleasing preview of how, in part, time might treat Richard. The old man threw his arms up over his head. "Richard!" A joyous grin swept across his face. "Bags, is that really you, my boy?" customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd emerged from the doorway and started down the worn steps into the dreary light. Richard ran to his grandfather and lifted him off the steps, hugging him fiercely enough to drive the  wind  from  the  already  winded  old  man.  They  both  laughed,  a  pleasing sound with obvious kinship. "Zedd! You can't imagine how glad I am to see you!" "And you, my boy," Zedd said in a voice turning teary. "It's been too long. Far too long." He reached a sticklike hand past Richard and gripped Cara's shoulder. "How are you, my dear? You appear to be near to spent. Are you all right?" "I  am  Mord-Sith,"  she  said,  looking  a  bit  indignant.  "Of  course  I'm  all right. Why would you think I look anything but perfectly fine?" Zedd  chuckled  as  he  pushed  back  from  Richard.  "No  reason,  I  suppose. You both look like you  could  use  some  rest  and  a  meal  or  two  is  all.  But you do look fine and I'm mighty happy to see you again." Cara smiled at that. "I've missed you, Zedd." Zedd  waggled  a  finger.  "Not  very  Mord-Sith  of  you  to  miss  an  old  man.  Rikka  will be astonished to hear such a thing." "Rikka?" Cara asked in surprise. "Rikka is here?" Zedd  waggled  a  hand  back  in  the  direction  of  the  partly  opened  door. "She's back in there, somewhere…  patrolling,  I  imagine.  She  seems  to  have  two  preoccupations  in  life, patrolling and harassing  me.  I'm  telling  you,  I  have  no  peace  of  mind  with  the woman. Worse, she's too clever for her own good. At least she's a talented cook." Cara's brows lifted. "Rikka can cook?" Zedd  winced,  pulling  a  breath  through  his  teeth.  "Don't  tell her I said that or I'll never hear the end of it. The woman—" customize

free license

pdfcrowd.com

"Zedd," Richard interrupted, "I have trouble and I need help." "Are you well? You aren't ill, are you? You don't look entirely yourself, my boy." Zedd pressed a hand to Richard's forehead. "Summer fevers are the worst, you know. Heat on top of heat. Bad combination." "Yes—no—I mean, it's not that. I need to talk to you." "So  talk.  It  has  been  a  long  time.  Far  too  long  of  a  time. What's it been? Two years this past spring, if I'm not mistaken." Zedd drew back a bit and squeezed Richard's arms as he looked him up and down. "Richard, where's your sword?" "Look,  we'll  talk  about  that  later,"  Richard  said, irritably disengaging himself from Zedd's grip in order to wave away the question. "You  said  you  wanted  to  talk.  So  talk  and  tell  me  where  your  sword is." Zedd redirected his broad grin at Nicci. "And who is this lovely sorceress you've brought along?" Richard  blinked  at  Zedd's  smile  and  then  glanced  at  Nicci.  "Oh,  sorry.  Zedd,  this  is Nicci. Nicci, this—" "Nicci!"  Zedd  roared  as  he  danced  back  up  two  of  the  steps  as if he'd spotted a viper. "The Sister of the Dark who took you away to the Old World? That Nicci? What are you doing with this vile creature? Why would you dare to bring such a woman—" "Zedd," Richard said, forcefully cutting his grandfather off. "Nicci is a friend." "A friend! Are you out of your mind, Richard? How in the world do you expect—" "Zedd,  she's  on  our  side  now."  He  gestured  heatedly.  "Much  the  same  as Cara, or Rikka. Things change. Before, either of them would have…" His voice trailed off as his grandfather stared at him. "You know what I mean. I trust Cara with my life, now, and she has proven worthy of my trust. I trust Nicci the same. I trust them both with my life." customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd finally gripped Richard's shoulder and gave it an affectionate joggle. "I guess I do know what you mean. Since I gave you the Sword of Truth you've changed a great many things for the better.  Why,  I  would  never  in  my  life  have  imagined  that  one  day  I'd happily be eating meals cooked  by  a  Mord-Sith.  And  delicious  meals  they  are,  too."  He  caught  himself  and pointed at Cara. "If you tell her I said that I'll skin you alive. The woman is already incorrigible." Cara only smiled. Zedd redirected his gaze to Nicci. He didn't have that raptorlike Rahl quality, but in its own way it was just as disarming and looked to have the potential to be just as disturbing. "Welcome, sorceress. If Richard says you are a friend, then you are. Sorry to get so huffy." Nicci  smiled.  "Perfectly  understandable.  I  didn't  like  myself  back  then  either.  I  was under the influence  of  dark  delusions.  I  was  called  Death's  Mistress  for  good  reason." Nicci gazed into Richard's gray eyes. "Your grandson brought me to see the beauty of life." Zedd smiled proudly. "Yes, that's it exactly. The beauty of life." Richard pounced on the opening. "And life is what this is about. Zedd, listen, I need—" "Yes, yes," Zedd said, waving off Richard's impatience. "You always need something. Haven't been  back  long  enough  to  get  in  the  door  and  already  you  want  to  know something. If I recall correctly, the first word you ever spoke was 'why.' "Come  on,  then,  come  inside.  I  want  to  know  why  you  don't  have the Sword of Truth with you. I know you wouldn't let anything happen to it, but I want to hear the whole story. Don't leave out a thing. Come along, then." Motioning them all to follow, Richard's grandfather climbed the stairs toward the doorway. "Zedd! I need—" "Yes, yes, my boy. You need something. I heard you the first time. I think it looks like rain. No use getting started when we're about to get wet. Come inside and I will hear what you have to say." Zedd's voice began echoing as he disappeared into the darkness. "You look like you could use a customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd's voice began echoing as he disappeared into the darkness. "You look like you could use a meal. Is anyone else hungry? Reunions always give me an appetite." Richard's arms dropped, his hands flopping against his thighs in frustration. He sighed and then hurried up the steps after his grandfather. Nicci knew that had it been anyone else, Richard would have  handled  it  quite  differently.  People  who  loved  you,  and had raised you since you were little, and  had  comforted  you  when  you  cried  at  a  thunderstorm  or  the  howl  of  a  wolf tended to be disarming  to  deal  with.  She  could  see  that  it  was  no  different  with  Richard.  His  love  of  his grandfather tied his hands with unbreakable ropes of respect. It was a view of Richard Nicci had never seen before, and one she found quite endearing. Here was the Lord Rahl, the leader of the D'Haran Empire, the Seeker of Truth, a man who could make just  about  anyone  tremble  with  a  look,  brought  to  flustered  silence  by  a  kindly if bewildering lecture.  Had  the  matters  involved  not  been  so  serious,  Nicci  would  have  been unable to keep herself from grinning at Richard's utter helplessness before such a frail-looking old man. The  sound  of  water  reverberated  inside  the  dark  anteroom.  Zedd  cast  a  hand  casually  to  the side  and  a  lamp  on  the  wall  lit.  At  the  ignition  of  the  flame Nicci recognized the reiteration of a spark of power that marked it as a key lamp. With a succession of whooshing sounds, starting on both sides of the entrance, hundreds of lamps around the vast room lit in pairs. Each whoosh as a pair of lamps caught flame was followed almost simultaneously by another as the lamps around the huge  room  each  took  to  flame  from  the  engendering  magic  initiated  by  the key lamp, the effect being  a  ring  of  fire  seeming  to  dance  its  way  around  the  room.  Nicci  knew  that  it would have worked  the  same  had  someone  lit  that  particular  lamp  with  a flame rather than magic. The light in the room swelled, and in a span of seconds the anteroom was nearly as bright as day. A clover-leaf-shaped fountain stood centered in the tiled floor. Water spouted high into the air above  the  top  bowl,  from  where  it  cascaded  down  each  successive  tier of ever wider, scalloped bowls,  finally  running  from  points  around  the  bottom  bowl  in  perfectly  matched  arcs into the surrounding pool contained by an outer wall of variegated white marble made wide enough to act as a bench. customize

free license

pdfcrowd.com

All  the  way  around  the  oval-shaped  room,  highly  polished,  deep  red  marble  columns stood below arches supporting a continuous balcony. A hundred feet overhead a section of glassed roof let in some of the somber, late-day light to balance the glow of the lamps down in the heart of the room. At night, the glassed roof would probably also let in the soft cold light of the moon to give the darkened room a spectral feel, but with it being the new moon, to say nothing of the gathering clouds,  there  would  be  no  moonlight  this  night.  By  the  look  of  the  sky  through the glassed roof section, Nicci thought that Zedd was right; it did look like it might rain. Belying first impressions of the Keep, the room was a beautiful, warm entrance to what seemed such  a  cold  and  austere  exterior.  It  hinted  at  the  life  the  place once held. Like the forsaken city down in the valley, Nicci was rather saddened by the emptiness. "Welcome to the Wizard's Keep. Perhaps we all should—" "Zedd," Richard growled, cutting his grandfather short, "I need to talk to you. Right now. It's important." Beloved grandfather or not, Nicci could see that Richard was at the end of his patience. Tight, white  knuckles  stood  out  in  stark  contrast  against  his  tanned  skin and the prominent veins on the backs  of  his  fists.  Judging  by  the  way  he  looked,  he  hadn't  gotten  much  sleep  in recent days or had much to eat. She didn't think that she had ever seen him looking this exhausted or this near his wits' end. Cara, as well, looked well past the limits of her endurance, although she did a good job of  covering  it;  Mord-Sith  were  trained  to  ignore  physical  discomfort.  Despite being overjoyed at seeing  his  grandfather,  Richard's  preoccupation  with  finding  the woman from his imagination had cut the pleasantries of the reunion short. The  mad  rush  that  had  become  life,  since  that  day  he  had  been  shot  with  the  arrow  and had nearly died, seemed to have come down to this moment. Zedd blinked in innocent surprise. "Well of course, Richard, of course." He spread his arms as he spoke in a gentle voice. "You know that you can always talk to me. Whatever is on your mind, customize

free license

pdfcrowd.com

he spoke in a gentle voice. "You know that you can always talk to me. Whatever is on your mind, you know that—" "What's Chainfire?" That was nearly the first thing he had asked of Nicci, too. Zedd stood unmoving, a blank look on his face. "Chainfire," he repeated in a flat tone. "Yes, Chainfire." A  serious  expression  weighing  on  his  face,  Zedd  considered  the  question  with care, turning toward  the  fountain  as  he  thought  it  over.  The  waiting  was  almost  painful.  The  fountain burbled and splashed and echoed in the otherwise silent room. "Chainfire,"  Zedd  drawled  to  himself  as  he  ran  a  sticklike  finger  along  his  smooth  jawbone while staring into the tumbling, dancing water cascading down each successive tier of the fountain. Nicci  stole  a  glance  at  Cara,  but  the  Mord-Sith  was  unreadable.  Her  drawn  face  looked  as tired and ill-fed as Richard's, but, being Cara, she stood tall and straight, not allowing her exhaustion to get the better of her. "That's  right.  Chainfire,"  Richard  said  impatiently  through  gritted  teeth. "Do you know what it means?" Zedd  turned  back  to  his  grandson,  lifting  open  his  hands.  He  looked  not only puzzled but apologetic. "I'm sorry, Richard, but I've never heard the word Chainfire before." The fury leaving him, Richard looked like he might fall down. The disappointment was only too evident  in  his  eyes.  His  shoulders  slumped  as  he  let  out  a  breath.  Cara  carefully, but quietly, slipped a step closer, ready to help him if he collapsed. To Nicci, that looked like a real possibility. "Richard," Zedd said, his voice taking on an edge, "where is your sword?" Richard erupted. "It's just a piece of steel!" "Just a piece—" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard's face went crimson. "It's just a stupid chunk of metal! Don't you think that there might be more important things to worry about?" Zedd cocked his head. "More important things? What are you talking about?" "I want my life back!" Zedd  stared  at  him,  but  remained  silent,  and  in  doing  so  thereby  almost commanded his grandson to say something more to fill in some of the blanks. Richard paced from the fountain to a broad band of triple steps that led up between two of the red  marble  pillars.  A  long  red  and  gold  carpet bordered with simple, black geometric designs ran between the pillars off under a balcony and into the darkness. Richard raked the fingers of both hands back through his hair. "What difference does it make? No one believes me. No one will help me find her." Nicci  felt  a  deep  sense  of  sorrow  for  him.  At that moment she regretted every harsh thing she had ever said trying to convince him that he had only dreamed up Kahlan. He needed to be helped over his delusions, but, at that moment, she would have been happy to let him hold on to them if it would have brought the light of life back into his eyes. She longed to hold him and tell him that it would be all right, but she couldn't, for more reasons than one. Cara, arms hanging straight at her sides, looked just as saddened to see Richard agonizing so. There seemed no end in sight. Nicci suspected that the Mord-Sith would have agreed with Nicci to let Richard have his beautiful dream of the woman he loved. But a lie would not soothe such real pain. "Richard, I don't know what you're talking about, but what does it have to do with the Sword of Truth?" Zedd asked, the edge returning to his voice. Richard  closed  his  eyes  a  moment  against  the  torment  of  saying  aloud  what  he had said so many times, so many times when no one ever believed him. customize

free license

pdfcrowd.com

"I have to find Kahlan." Nicci  could  see  him  draw  tighter,  bracing  for  the  usual  disconcerting  questions  as  to who he was  talking  about  and  where  he  could  ever  have  gotten such a notion. Nicci could see that it was almost  too  much  for  him  to  bear  another  person  telling  him  he was imagining things, questioning his sanity. She could see him dreading it even more coming from his grandfather. Zedd tilted his head a little. "Kahlan?" "Yes," Richard said with a sigh and without looking up, "Kahlan. But you wouldn't know who I'm talking about." Ordinarily,  Richard  would  have  launched  into  a  ready  explanation,  but  now  he  looked too dejected  to  want  to  bother  to  explain  yet  again,  to  be  greeted  with  incredulity  and disbelieving questions. "Kahlan."  Zedd's  brow  drew  down  in  cautious  query.  "Kahlan  Amnell?  Is  that  the Kahlan you're talking about?" Nicci froze. Richard looked up, his eyes wide. "What did you say?" he whispered. "Kahlan Amnell? That Kahlan?" Nicci's heart skipped a beat. Cara's jaw had dropped. In a blink, Richard had the front of Zedd's robes in his fists and had lifted the old man clear of the floor. Richard's sweat-slicked muscles glistened in the lamplight. "You  said  her  whole  name,  Kahlan  Amnell.  I  didn't  tell  you  her  whole  name. You said it on your own." Zedd was looking more confused by the moment. "But, that's because the only Kahlan I know of is Kahlan Amnell." "You know Kahlan—you know who I'm talking about?" customize

free license

pdfcrowd.com

"The Mother Confessor?" "Yes, the Mother Confessor!" "Well,  of  course.  Most  people  know  her,  I  expect.  Richard,  what's  gotten into you? Let me down." Nicci felt dizzy. She couldn't believe her own ears. How was such a thing possible? It wasn't. It was so overwhelmingly, inconceivably impossible that she thought she might faint. His  hands  trembling,  Richard  set  his  grandfather  down. "What do you mean, everyone knows her?" Zedd pulled on each sleeve in turn, pulling them back down his skinny arms. He rearranged his disheveled  robes  at  his  hips,  all  the  time  watching  his  grandson.  He looked truly bewildered by Richard's behavior. "Richard,  what's  the  matter  with  you?  How  could  they  not  know  her?  She's  the Mother Confessor, for crying out loud." Richard swallowed. "Where is she?" Zedd shot a brief, confused glance at Cara and then Nicci before looking back at Richard. "Why, down at the Confessors' Palace." Richard let out a cry of joy and threw his arms around his grandfather.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 47

  Gripping his grandfather's skinny shoulders, Richard shook the old man. "She's here? Kahlan is at the Confessors' Palace?" Worry spreading across Zedd's wrinkled face, he cautiously nodded. With the back of his hand, Richard wiped away the tears running down his cheek. "She's here," he said, turning to Cara. He gripped her shoulders and gave her a firm shake. "She's in Aydindril. Did you hear? I wasn't imagining it. Zedd remembers her. He knows the truth." Cara  looked  as  if  she  were  doing  her  best  to  come  to  grips  with  her  astonishment  without letting it be mistaken for unhappiness at the startling news. "Lord Rahl… I'm… happy for you—really I am—but I don't see how…" Richard,  not  seeming  to  notice  the  Mord-Sith's  halting  uncertainty,  turned back to the wizard. "What's she doing down there?" he asked, his voice bubbling over with excitement. Zedd,  looking  gravely  troubled,  again  glanced  to  both  Cara  and Nicci before tenderly laying a hand on Richard's shoulder. "Richard, that's where she's buried." The world seemed to stop. In a flash of understanding, Nicci realized the truth. Suddenly, it all became clear. Zedd's behavior now made sense. The woman Zedd was talking customize

free license

pdfcrowd.com

Suddenly, it all became clear. Zedd's behavior now made sense. The woman Zedd was talking about  was  not  the  Kahlan,  the  Mother  Confessor,  from  Richard's  imagination,  the  woman he imagined loved him and had married him. It was the real Mother Confessor. Nicci  had  warned  Richard  that  in  his  dream  he  had  done  a  dangerous  thing  by  imagining a woman  as  his  bride  who  was  not  simply  some anonymous imaginary woman, but, instead, was a woman he had heard of before—a woman who, it so happened, was well known in the Midlands. This  was  the  real  Kahlan  Amnell,  the  real  Mother  Confessor,  who  was  buried  down  at the Confessors'  Palace,  not  the  one  Richard  had  dreamed  up  to  be  his  love.  It  had been this very reality that Nicci had feared would eventually come to shatter Richard's world. She had warned him that this was bound to happen. She had warned him that he would one day come face-to-face with the truth. This was the moment, this was the very thing she had been trying to prevent. Still, Nicci felt no joy at all in being right. She felt only crushing sadness at what Richard must be  feeling.  She  couldn't  even  begin  to  imagine  how  confusing,  how  disorienting,  it  had to be for him. For someone as firmly grounded in reality as Richard always had been, this entire ordeal had to be devastating. Richard could only stare. "Richard," Zedd finally said, giving him a gentle squeeze on his arms, "are you all right? What's going on?" Richard slowly blinked. He looked in a state of shock. "What do you mean she's buried down at the Confessors' Palace?" he asked in a shaky voice. "When did it happen?" Zedd  guardedly  licked  his  lips.  "I  don't  know  when  she died. When I was down there—when Jagang's  army  was  marching  on  Aydindril—I  saw  the  grave  marker.  I didn't know her. I just saw her  grave,  that's  all.  It's  a  pretty  big  marker.  It  would  be  hard  to  miss.  The  Confessors  were all customize

free license

pdfcrowd.com

her  grave,  that's  all.  It's  a  pretty  big  marker.  It  would  be  hard  to  miss.  The  Confessors  were all killed by the quads that Darken Rahl sent. She must have died back then. "Richard, you couldn't possibly have known the woman; she had to have been dead and buried before  we  ever  left  our  home  in  Westland�back  before  the  boundary came down. Back when you were still a woods guide in the Hartland forest." Richard  pressed  his  palms  to  his  forehead.  "No,  no,  you don't understand. You're having the same problem as everyone else. It's not her. You know Kahlan." Zedd lifted a sympathetic hand toward his grandson. "Richard, that's not possible. The quads killed the Confessors." "Yes,  the  other  Confessors  were  killed  by  those  assassins,  but  not  her, not Kahlan." Richard waved a hand as he dismissed the argument. "Zedd, she's the one who came to ask you to appoint the Seeker—that's why we left Westland. You know Kahlan." Zedd  frowned.  "What  in  the  world  are  you  talking  about? We had to leave when Darken Rahl came hunting us. We had to run for our lives." "In part, but Kahlan came looking for you first. She's the one who told us that Darken Rahl had put  the  boxes  of  Orden  in  play.  He  was  on  the  other  side  of  the  boundary;  if  not  for  Kahlan coming, how would we have even known?" Zedd  peered  at  Richard  as  if  he  suspected  he  might  be  quite ill. "Richard, when the boxes of Orden are put into play, the snake vine grows. It even says so in The Book of Counted Shadows. You,  of  all  people,  know  that.  You  were  in  the  Upper  Ven  and  were  bitten  by a snake vine. It caused  a  fever  and  you  came  to  me  for  help.  That's  how  we  knew  the  boxes  of  Orden  were in play. Darken Rahl then came to Westland and attacked us." "Well,  yes,  that's  all  true,  in  a  way,  but  Kahlan  told us what was happening in the Midlands— she  confirmed  it."  Richard  growled  in  frustration.  "It's  more  than  that,  more  than  her  coming to ask you to appoint a Seeker. You know her." "I'm afraid that I don't, Richard." customize

free license

pdfcrowd.com

"Dear spirits, Zedd, you spent last winter with her and the D'Haran army. When Nicci took me down to the Old World, Kahlan was there with Cara and you." He pointed insistently at Cara, as if it  would  somehow  prove  the  point  and  end  the  nightmare.  "She  and  Cara  fought with you all winter." Zedd  glanced  up  at  Cara.  Cara,  behind  Richard's  back,  turned  her  palms  up and shrugged at Zedd to let him know that she didn't know any more about it than Zedd did. "As long as you brought up the business about you being the Seeker, where is your—" Richard snapped his fingers, his face suddenly lighting up. "That's not Kahlan's grave." "Of  course  it  is.  There's  no  mistaking  this  grave.  It's  prominent  and  I  clearly recall that it has her name carved right in the stone." "Yes,  it's  her  name,  but  not  her  grave.  I  realize  what  you're  talking  about,  now." Richard chuckled with relief. "I'm telling you, it's not her grave." Zedd didn't think it was funny. "Richard, I've seen her name on the stone. It's her, the Mother Confessor, Kahlan Amnell." Richard shook his head insistently. "No, that's not her. That was a trick—" "A trick?" Zedd cocked his head, frowning. "What are you talking about? What sort of trick?" "They were hunting her—the Order was after Kahlan when they occupied Aydindril. They had taken  over  the  council,  condemned  her  to  death,  and  they  were  hunting  her.  To keep them from chasing her, you put a death spell on her—" "What!  A  death  spell!  Richard,  do  you  have  any  idea  of  the  magnitude  of  what  you're suggesting?" "Of course I do. But it's true. You needed to feign her death so that the Order would think they had  succeeded  and  wouldn't  come  after  her—so  that  she  could  get  away. Don't you remember? customize

free license

pdfcrowd.com

had  succeeded  and  wouldn't  come  after  her—so  that  she  could  get  away. Don't you remember? You made that headstone, or at least you had it made. I came here to find her—it was a few years back. Your spell even fooled me. I thought she was dead. But she wasn't." His  confusion  had  receded  and  now  Zedd  was  looking  seriously  worried.  "Richard,  I can't imagine what is wrong with you, but this is simply—" "You  two  escaped  to  safety  but  you  left  me  a  message  on  her  headstone,"  Richard said, jabbing  a  finger  at  Zedd's  chest,  "so  that  I  would  know  that  she  was  really  still alive. So that I wouldn't despair. So that I wouldn't give up. I almost did, but then I figured it out." Zedd was nearly boiling over with frustration, impatience, and concern. Nicci knew the feeling. "Bags, my boy, what message are you talking about?" "The words on the headstone. The inscription. It was a message to me." Zedd planted his fists on his hips. "What are you talking about? What message? What was this message?" Richard  started  pacing,  pressing  his  fingertips  to  his  temples  as  he  mumbled  to  himself, apparently trying to recall the exact wording. Or, Nicci thought, trying to dream it up the way he always dreamed up answers to talk his way out of facing the truth. She knew that this time he was making a mistake that would catch him up. Reality was closing in around him, even if he didn't yet recognize it. He soon would. Nicci  dreaded  that  unequivocal  juncture  of  delusion  and  truth.  Despite wanting Richard to get better,  to  get  over  the  false  memories  he  had  been  suffering,  she  dreaded  the  pain  she knew it would bring him when he eventually came face-to-face with the unambiguous truth. Even more, she dreaded  what  would  happen  to  him  if  he  couldn't  see  the  truth,  or  refused  to  see it, if he sank forever deeper into a world of illusion. "Not here," he muttered. "Something about not being here. And something about my heart." Zedd  pushed  his  cheek  out  with  his  tongue,  apparently  in  an  effort  to  keep  still  while  he watched  his  grandson  pacing  back  and  forth  and  at the same time probably tried to imagine what customize

free license

pdfcrowd.com

watched  his  grandson  pacing  back  and  forth  and  at the same time probably tried to imagine what could be happening to him. "No," Richard said abruptly as he halted. "No, not my heart. That's not what it said. It's a big monument. I remember now. It said, 'Kahlan Amnell. Mother Confessor. She is not here, but in the hearts of those who love her.' "It was a message for me not to give up hope because she wasn't really dead—she wasn't really there, in that grave." "Richard,"  Zedd  said  in  soft  consolation,  "it's  a  common  enough  thing  to  say  on a grave marker,  that  someone  isn't  dead  but  rather  lives  on  in  the  hearts  of  those  who  love  her. Gravediggers  probably  have  stacks  of  grave  markers  made  up  with  that  sentiment, carved with those very words." "But she wasn't buried there! She wasn't! It says that—'she is not here'—for a reason." "Then who is buried in her grave?" Zedd asked. Richard went still for a moment. "No  one,"  he  finally  said,  his  gaze  wandering  off  as  he thought. "Mistress Sanderholt—the cook at the palace—she was fooled by your death spell like everyone else. When I finally got here she  told  me  that  you  stood  there  on  the  platform  while  Kahlan  was  beheaded—she  was in mourning over it and terribly upset—but I realized that you wouldn't do such a thing and so it had to be one of your tricks. You told me that—remember? Sometimes the best magic is just a trick." Zedd nodded. "That part is true enough." "Mistress Sanderholt told me that Kahlan's body had been burned in a funeral pyre, the whole thing supervised by the First Wizard himself. She said that Kahlan's ashes were then buried before that  immense  stone  marker.  Mistress  Sanderholt  even  took  me  out  to  the  secluded courtyard beside  the  palace  where  Confessors  are  buried.  She  showed  me  the  grave.  I  was  horrified. I thought  it  was  her,  that  she  was  dead,  until  I  figured  out  the  message  carved in the stone—the message the two of you left for me to find." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard gripped his grandfather's shoulders again. "Do you see? It was just a trick to throw our enemies off her trail. She wasn't really dead. She wasn't really buried there. Nothing is buried there, except maybe some ashes." Nicci  thought  that  it  was  rather  convenient  that  Richard  imagined  her  being  cremated  in  his story  of  the  death-spell  bluff  so  that  all  that  remained  were  ashes that couldn't be identified. He always  came  up  with  something  that  to  his  mind  logically  explained  the  lack of evidence. Nicci didn't know if Confessors really were cremated, but if they were, that would only provide him with another useful pretext to prop up his story so that he could continue to deny that it was her. They would again have no way to prove otherwise. Unless,  of  course,  he  was  dreaming  up  the  funeral  pyre  part  of  his  story  and Confessors weren't ordinarily cremated. "And so you say that you went there?" Zedd asked. "Down to where the gravestone stands?" "Yes, and then Denna came—" "Denna was dead," Cara said, interrupting for the first time. "You killed her in order to escape from her at the People's Palace. She couldn't have been there… unless of course she appeared as a spirit." "Yes, that's right," Richard said, turning to Cara. "She did. She came as a spirit and took me to a place between worlds so that I could be with Kahlan there." Cara's eyes briefly turned to the wizard. Her incredulity was impossible for her to mask so she looked away from Richard and occupied herself with scratching the back of her neck. Nicci  wanted  to  scream.  His  story  grew  more  insanely  convoluted  by  the moment. She remembered  the  Prelate  once  teaching  Nicci  as  a  novice  how  the seed of lies, once planted, only grew more tangled and out of control over time. Zedd came up from behind and gently grasped Richard's shoulders. "Come on, my boy. I think you need to get some rest and then afterwards we can—" customize

free license

pdfcrowd.com

"No!" Richard cried out as he twisted away. "I'm not imagining it! I'm not making it up!" Nicci knew he was doing just that. In a certain sense, it was remarkable the way he was able, on the spot, to weave new events, based on his original delusion, to continually manage to escape the trap of the truth. But he could not escape it forever. There was the matter of the true Mother Confessor buried in the grave and that was all too real—unless it turned out that the Midlands actually did cremate their Confessors,  in  which  case  Richard  would  be  able  to  continue  to  hobble  along,  clinging  to his dream  for  a  little  while  longer,  until  the  next  problem  cropped  up.  Sooner  or  later, though, something was going to shatter those dreams. Zedd tried again. "Richard, you're tired. You look like you've been living on a horse for—" "I can prove it," Richard said in calm defiance. Everyone went quiet. "You don't believe me, I know. None of you do—but I can prove it." "What do you mean?" Zedd asked. "Come on. Come with me down to the gravestone." "Richard, I told you, the gravestone very well could say what you said you remember, but that proves nothing. It's a common enough sentiment to express on a gravestone." "Do they typically burn the bodies of the Mother Confessor on a funeral pyre? Or was that just part  of  your  trick  so  that  you  wouldn't  have  to  produce  her  body  at  the  funeral when she was supposedly buried." Zedd  was  beginning  to  look  more  than  just  a  little  indignant.  "When  I  used  to  live  here the bodies  of  Confessors  were  never  desecrated.  The  Mother  Confessor  was  placed in a silver-clad coffin  in  her  white  dress  and  the  people  were  allowed  to  view  her  one  last  time,  to say their farewells, before she was buried." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  glared  at  his  grandfather,  at  Cara,  and  finally  at  Nicci.  "Good.  If I have to dig up the grave  and  prove  to  all  of  you  that  there  is  nothing  buried under the gravestone, then that's what I will do. We need to get this settled so that we can move on to the solution to what's happening. In order to do that, I need you all to believe me." Zedd spread his hands. "Richard, that isn't necessary." "Yes it is! It is necessary! I want my life back!" No one offered an argument. "Zedd, have I ever told you a malicious lie?" "No, my boy, you never have." "I'm not lying now." "Richard,"  Nicci  said,  "no  one  is  saying  that  you're  lying,  only  that  you're  suffering  the unfortunate  effects  of  delirium  induced  by  an  injury.  It's  not  your  fault.  We all know you aren't doing this deliberately." He turned to his grandfather. "Zedd, don't you see? Think about it. Something is going wrong in  the  world.  Something  is  terribly  wrong.  For  some  reason that I haven't been able to figure out, I'm  the  only  one  who  is  aware  of  it.  I'm  the  only  one  who  remembers Kahlan. There has to be something behind this. Something wicked. Maybe Jagang is responsible." "Jagang  had  the  beast  created  to  come  after  you,"  Nicci  said.  "He  put everything into that effort.  He  wouldn't  need  to  do  anything  else.  Besides,  with  the beast already stalking you, what purpose would it serve?" "I don't know. I don't have all the answers, but I know the truth of part of it." "And how can it be that you alone know the truth and everyone else is wrong, that everyone's memory but yours has failed them?" Zedd asked. "I  don't  know  the  answer  to  that,  either,  but  I  can  prove what I'm telling you. I can show you customize

free license

pdfcrowd.com

"I  don't  know  the  answer  to  that,  either,  but  I  can  prove what I'm telling you. I can show you the grave. Come on." "I told you, Richard, the marker says common words." Richard's expression turned dangerous. "Then we will dig up the grave so that you can all see that it's empty and that I'm not crazy." Zedd lifted a hand toward the still open door. "But it will be dark soon. What's more, it's going to rain." Richard  turned  back  from  the  doorway.  "We  have  an  extra  horse.  We  can still make it down there  while  we  have  daylight.  If  we  need  to,  we  can  use  lanterns.  If  I must, I will dig in the dark. This  is  more  important  than  worrying  about  a  little  rain  or  the  lack  of  light.  I  need  to  get  this over�now—so that we can get on to solving the very real problem and so that I can find Kahlan before it's too late. Let's go." Zedd gestured heatedly. "Richard, this is—" "Let  him  do  as  he  asks,"  Nicci  said,  interrupting,  drawing  all  eyes.  "We've  all  heard  enough. This  is  important  to  him.  We  must  allow  him  to  do  as he thinks he must. It's the only chance we have to finally settle the matter." Before  Zedd  could  answer  her,  a  Mord-Sith  appeared  from  between  two  red  pillars at the opposite  side  of  the  room.  Her  blond  hair  was  pulled  back  into  a  single  braid like Cara's. She wasn't  quite  as  tall  as  Cara,  and  not  as  lean,  but  she  looked  just  as  formidable  in  the way she carried herself, as if she feared nothing and lived for an excuse to prove it. "What's going on? I heard—" She stared in sudden astonishment. "Cara? Is that you?" "Rikka," Cara said with a smile and a nod, "it's good to see your face again." Rikka  bowed  her  head  to  Cara  more  deeply  than  Cara  had  before  staring  at Richard. She stepped forward into the room. Her eyes widened. "Lord Rahl, I haven't seen you since…" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  nodded.  "Since  the  People's  Palace,  in  D'Hara.  When I came to close the gateway to the underworld you were one of the Mord-Sith who helped get me up to the Garden of Life. You were  the  one  who  held  my  shirt  at  my  left  shoulder  as  all  of  you  guided me safely through the palace. One of your sister Mord-Sith gave her life that night that I might complete my mission." Rikka  smiled  in  astonishment.  "You  remember.  We  were  all  in  our  red  leather.  I can't believe you have that good a memory that you could remember me, much less that I was the one at your left shoulder." She bowed her head. "And you honor us all to remember one who fell in battle." "I do have a good memory." Richard cast a dark glare at Nicci and then Zedd. "That was just before I came back to Aydindril and the gravestone with Kahlan's name on it." He turned back to Rikka. "Watch over the Keep, will you, Rikka? We all have to go down to the city for a while." "Of  course,  Lord  Rahl,"  Rikka  said,  bowing  her  head  again,  looking  almost  giddy  to  be in Richard's presence, and to be remembered. Richard again swept his raptorlike glare across the rest of them. "Let's go." Richard vanished out the doorway. Zedd caught Nicci's sleeve on her way by. "He  was  hurt,  wasn't  he?"  When  she  hesitated,  he  went  on.  "You  said  he  was suffering delusions from being injured." Nicci nodded. "He was shot with an arrow. He almost died." "Nicci healed him." Cara leaned in as she spoke in a low voice. "She saved Lord Rahl's life." Zedd lifted an eyebrow. "A friend indeed." "I  healed  him,"  Nicci  confirmed,  "but  it  was  difficult  beyond  anything  I've  ever attempted before. I may have saved his life, but I now worry that I didn't do a good enough job of it." "What do you mean?" Zedd asked. "I fear that I may have somehow done something to cause his delusions." "That isn't true," Cara said. customize

free license

pdfcrowd.com

"I wonder if it is," Nicci said, "if I might have done more, or done things differently." She  swallowed  past  the  lump  growing  in  her  throat.  She  feared that it was true, that Richard's problem  was  her  fault,  that  she  hadn't  acted  quickly  enough,  or  that  she  might have done something  dreadfully  wrong.  She  constantly  fretted  over  her  decision  that  terrible morning to get Richard  to  a  safe  place  before  working  on  him.  She  had  feared  an  attack that would have fatally interrupted her efforts to heal him, but maybe if she would have simply started right then and there on the battlefield he might not now be chasing phantoms. After  all,  an  attack  never  had  come,  so  she'd  made  the  wrong  judgment  about needing to get him  to  the  deserted  farmhouse.  She  didn't  know  at  the  time  that  no  attack was imminent, but maybe if she would have taken the time to have Victor's men scout the area she could have started healing  Richard  much  sooner.  She  hadn't  done  that  because  she  feared  that  if they scouted, and she was right about more of the enemy being nearby, then they would have had to move Richard anyway, and by then his time would have run out. Even so, she was the one who had made the decisions and Richard was the one now suffering delusions. Something had gone wrong that terrible night. There was no one in the world who mattered to her more than Richard. She feared that she was the one who had caused him the harm that was ruining his life. "What exactly was wrong with him?" Zedd asked. "Where was he shot with the arrow?" "In the left side of his chest—with a barbed bolt from a crossbow. That barbed head lodged in his chest without penetrating all the way through his back. He was able to partially deflect it, so it just missed his heart, but his lung and chest were rapidly filling with blood." Zedd  lifted  an  eyebrow  in  astonishment.  "And  you  were  able  to  get  the  arrow  out and heal him?" "That's right," Cara confirmed with forceful passion. "She saved Lord Rahl's life." "I don't know…" Nicci had difficulty putting it all into words. "I've been separated from him as customize

free license

pdfcrowd.com

"I don't know…" Nicci had difficulty putting it all into words. "I've been separated from him as I  made  my  way  here.  Now  that  I  see  him  again,  see  how  he  has  latched  so  strongly  onto  his delusion and can't come to see the truth, I'm not so sure I did him any good. How can he live if he can't  see  the  truth  of  the  world  around  him?  While  his  body  may  be  healed,  he's suffering a dreadful kind of slow death as his mind fails him." Zedd  gave  her  shoulder  a  fatherly  pat.  Nicci  recognized  the  light  of  life in his eyes. It was the same spark that Richard had. At least the same spark he used to have. "We'll just have to help him see the truth." "And if it destroys his heart?" she asked. Zedd smiled. It reminded her of Richard's smile, the smile she missed so much. "Then we'll just have to heal his heart, now won't we?" Nicci was unable to bring forth more than a whisper that bordered on tears. "And how are we to do that?" Zedd smiled again and gave her shoulder a firm squeeze. "We'll have to see. First we have to let him see the truth, then we can worry about healing the wound it will bring his heart." Nicci could only nod. She dreaded seeing Richard hurt. "And what is this beast you mentioned? The one Jagang created?" "A weapon created with the use of Sisters of the Dark," Nicci said. "Something from the time of the great war." Zedd cursed under his breath at the news. Cara looked like she had something to say about the beast,  but  she  thought  better  of  it  and  instead  started  for the door. "Come on. I don't want Lord Rahl to get too far ahead of us." Zedd grumbled his agreement. "Looks like we're going to get wet." "At least if it rains," the Mord-Sith said, "it will wash some of the horse off of me." customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 48

  The drizzle started before they were out of the paddock. Richard was already gone. There was no  telling  how  far  ahead  of  them  he  had  gotten.  Cara wanted to hurry and catch up with him, but Zedd told her that they knew where he was going and there was no point in risking breaking the leg of  one  of  the  tired  horses  because,  if  that  happened, then they would only end up having to walk down the mountain after Richard and then, after visiting the graveyard of the Confessors, walk all the way back up. "Besides," Zedd told her, "you'll never be able to catch him." "Well,  you  might  be  right  about  that,"  Cara  said  as  she spurred her horse into a canter, "but I don't want him alone any longer than necessary. I'm his protection." "Especially since he's without his sword," Zedd muttered sourly. They had little choice but to hurry after Cara. By  the  time  they'd  raced  down  the  mountain  and reached the city, the daylight was fading and the  drizzle  strengthening.  Nicci  knew  they  were  going  to  be  soaked  before  it  was over, but there was no helping it. Fortunately, it was warm enough that at least they wouldn't be freezing in the wet weather. Knowing  where  Richard  would  be,  they  made  their  way  to  the  grounds  of  the  Confessors' Palace where they quickly found his horse, tied to one of the rings holding chains strung between decorative  granite  stanchions.  Since  there  was  no  opening  in  the  chains,  they were apparently customize

free license

pdfcrowd.com

decorative  granite  stanchions.  Since  there  was  no  opening  in  the  chains,  they were apparently meant to indicate a private area of the grounds. After the three of them tied their horses alongside Richard's, Cara and Nicci followed Zedd as he stepped over the chain. This  was  clearly  not  a  place  where  outsiders  were  welcome.  The  secluded  courtyard  was screened  from  public  view  by  a  row  of  tall  elms and a dense wall of evergreen junipers. Through the  thick  branches  of  the  grand  trees  Nicci  saw  glimpses  of  the  white  walls of the Confessors' Palace looming close by, enfolding and sheltering the wooded graveyard. Because of the way it was hidden away, Nicci had expected it to be small, but the place where Confessors were buried was actually quite extensive. Trees were placed so as to cut the openness and give each section of the graveyard an intimate feel. By the manner in which it was laid out, with a  path  and  a  small  vine-covered  colonnade  ushering  people  approaching  from  the  palace,  it was apparently intended to be accessed solely from the palace through elegant, double glassed doors. In the muted gray light the quiet place beneath the canopy of trees had a hallowed feel to it. They  found  Richard  up  a  slight  rise  in  what  would  be  the  shady  courtyard  were it sunny, standing  in  the  drizzle  before  a  polished  stone  monument,  running  his  fingers  through  the  letters carved in the granite, through the letters of the name KAHLAN. Somewhere  on  the  grounds  to  the  Confessors'  Palace  Richard  had  managed to find shovels and  picks.  They  lay  at  the  ready  nearby.  Scanning  the  area,  Nicci  saw  that  there  were  storage buildings for grounds keepers set back among hedges partly hidden around a corner of the palace and reasoned that Richard had found them there. As  she  quietly  approached  him,  Nicci  knew  that  Richard  was  on  the  brink of something potentially very dangerous… to him. She stood behind him, hands folded, waiting, as he tenderly touched Kahlan's name in stone. "Richard," Nicci finally said in a soft voice, feeling the need for a reverent tone in such a place, "I  hope  that  you  will  think  about  everything  I've  told  you,  and  if  things  don't turn out the way at this moment you believe they will, know that we will all help you in any way we can." customize

free license

pdfcrowd.com

He  turned  away  from  her  name  in  stone.  "Don't  be  worried about me, Nicci. There is nothing under  this  ground.  She  isn't  here.  I'm  going  to  show  that  to  all  of  you  and  then you will have to believe  me.  I'm  going  to  get  my  life  back.  When  I  do,  then  you're  all  going to understand that something is very wrong. Then we're going to have to work to find out what's going on and we're going to find Kahlan." After  holding  her  gaze  for  a  moment,  waiting  to  see  if  she  would  dare  to challenge him, Richard, without another word, snatched up a shovel and with a forceful push of his foot, sank the blade  into  the  slightly  mounded  grassy  ground  in  front  of  the  stone  marker to the dead Mother Confessor. Zedd stood nearby, silent, unmoving, as he watched. He'd brought two lanterns with him. They sat  on  a  stone  bench  nearby,  giving  off  a  weak but steady glow in the still dampness. The drizzle was  giving  rise  to  ground  fog.  Although  the  sky  was  completely  covered  over  with iron gray clouds, by the failing light Nicci thought that it must be just after sunset. With it being the darkest night of the new moon, and with thick clouds to hide even the stars, it was going to be a blackest of nights. Even  without  the  drizzle  and  approaching  darkness,  it  was  a  miserable  time  to  be  digging  up dead people. As Richard worked with a kind of controlled but focused anger, Cara finally picked up another shovel. "The sooner we get this over with, the better." She  plunged  her  shovel  into  the  damp  ground  and  started  helping  Richard  dig.  Zedd stood nearby, silent and grim as he watched. Nicci would have helped get it over with, but she doubted that  more  than  two  people  would  have  room  to  dig  without  getting in the way of each other. She might have used magic to accomplish the deed of opening the ground, but she had a strong sense that  Zedd  would  not  have  approved,  that  he  wanted  this  to  be  Richard's effort, his muscle, his sweat. His doing. customize

free license

pdfcrowd.com

As  the  light  gradually  dimmed,  Richard  and  Cara  worked  themselves  ever  deeper  into  the ground. They had to resort to the pick to get through thick roots crisscrossing the gravesite. Such good-sized roots told Nicci that the grave had to be older than Richard believed. If he realized as much, he didn't mention it as he worked. Nicci supposed that he could somehow be right that this was no real grave, which would explain why the roots had grown as thick as they were. If Richard was  right,  only  a  small  hole  would  have  had  to  have been dug among them, just big enough for a ceremonial  vessel  containing  ashes  to  have  been  buried,  but  she  didn't  for  a moment believe it. Shovelful by shovelful, the pile of black dirt to the side of the hole grew ever larger. Although Zedd said nothing as he watched, Nicci could read in the deep lines of his face that, moment  by  moment,  he  was  becoming  ever  more  incensed  at  exhuming the Mother Confessor, even  if  it  would  settle  the  matter.  He  looked  like  he  had  a  thousand  things  to  say,  all  bottled up inside  him.  Nicci  thought  that  he  would  wait  until  after Richard found the buried truth, but by the grim set of the wizard's jaw, she didn't think that when he finally had his say that it was going to be at all pleasant or understanding. This was behavior that crossed a line with him. When Richard's and Cara's heads, dripping sweat and rainwater, were even with the surface of the ground, Richard's shovel abruptly thunked against something that sounded solid. He  and  Cara  paused.  Richard  looked  stunned  and  confused;  according  to  his  story, there ought  not  to  be  anything  in  the  grave,  except  maybe  a  small  container  holding  ashes,  and it was hard to believe that such a container would be buried this deep. "It has to be a container for the ashes," he finally said as he looked up at Zedd. "That has to be it. You wouldn't have simply dumped ashes in the hole in ground. At the funeral they would have used a receptacle of some kind for the ashes you tricked them into thinking were Kahlan's." Zedd said nothing. Cara watched Richard for a moment and then plunged her shovel in the ground. It also made a resounding thunk. With the back of her wrist she swiped a strand of blond hair off her face as she customize

free license

pdfcrowd.com

resounding thunk. With the back of her wrist she swiped a strand of blond hair off her face as she looked up at Nicci. "Well  it  would  appear  you've  found  something."  Zedd's  ominous  voice  seemed  to  carry through the low fog that had gathered along the ground in the private graveyard. "I guess we ought to see what it is." Richard  stared  up  at  his  grandfather  a  moment,  and  then  went  back to digging. It wasn't long before  he  and  Cara  had  exposed  a  flat  surface.  It  was  too  dark  to  see  it clearly, but Nicci knew what it was. It was the truth about to be uncovered. It was the end of Richard's delusion. "I don't understand," Richard murmured, confused by the size of what they were uncovering. "Dig the top clear," Zedd ordered with barely restrained displeasure. Richard  and  Cara  worked  to  carefully  but  quickly  clean  the  wet  dirt  away  from what was becoming all too clear was a coffin. When they had it fully exposed, Zedd ordered them out of the hole they'd dug. The old wizard held his hands over the open grave and turned his palms up. As Richard, Cara, and Nicci watched, the heavy coffin began to rise. Dirt fell away as the long object rose up out of the dark void. Stepping back away from the open breach in the sacred ground, Zedd gently used his gift to set the coffin on the grass beside the open grave. The exterior was elaborately carved with designs of enfolding fern fronds overlaid with silver. It was  reverently,  sorrowfully  beautiful.  Richard  could  only  stare  in  terror  at  what  the  coffin  might contain. "Open it," Zedd commanded. Richard looked up at him for a moment. "Open it," Zedd repeated. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard finally knelt close to the silver-clad coffin and used the tip of his shovel to carefully pry the top loose. Cara retrieved the two lanterns, handing one to Zedd. She held the other lantern up over Richard's shoulder to help him see. When  the  it  finally  came  loose,  Richard  lifted  the  heavy  lid  enough  to  slide  the  top portion aside. The glow from Cara's lamp fell across a decomposed corpse, now almost entirely skeletal. The careful  workmanship  of  the  coffin  appeared  to  have  so  far  kept the body dry on its long journey toward dust. The bones were mottled with stains from long burial and the inescapable process of deterioration.  A  fall  of  long  hair,  most  still  attached  to  the skull, draped over the shoulders. Little tissue was left, mostly connective tissue, especially that holding the bones of the fingers together. Even this long after death, those fingers still clutched a long-ago-crumbled bouquet of flowers. The body of the Mother Confessor was wearing an exquisite, simply styled, satiny white dress, cut square at the neckline, that now revealed bare ribs. The  bouquet  clutched  in  her  hands  had  been  enfolded  in  a  wrapping  of  pearled  lace with a broad  golden  ribbon  attached  to  it.  On  the  gold  ribbon, in stitched letters of silver thread, it said, "Beloved Mother Confessor, Kahlan Amnell. She will always be in our hearts." There could hardly be any doubt anymore as to the true fate of the Mother Confessor, or to the reality that what Richard had so strongly believed was his memories was nothing more than sweet delusions now turned to dust. Richard,  his  chest  heaving,  his  breath  catching,  could  only  stare  into  the  open  coffin  at the skeletal  remains,  at  the  white  dress,  at  the  golden  ribbon  around the black fragments of what had once been a beautiful bouquet of flowers. Nicci felt sick. "Are you satisfied now?" Zedd asked in a measured tone of smoldering anger. "I don't understand," Richard whispered, unable to take his eyes from the ghastly sight. customize

free license

pdfcrowd.com

"You don't? I think it seems pretty clear," Zedd told him. "But  I  know  she  isn't  buried  here.  I  can't  explain  this.  I  don't  understand the contradiction to what I know is true." Zedd clasped his hand. "There is no contradiction to understand. Contradictions don't exist." "Yes, but I know—" "Wizard's  Ninth  Rule:  A  contradiction  cannot  exist  in  reality.  Not  in  part,  nor  in  whole. To believe  in  a  contradiction  is  to  abdicate  your  belief  in  the  existence  of the world around you and the  nature  of  the  things  in  it,  to  instead  embrace  any  random  impulse that strikes your fancy—to imagine something is real simply because you wish it were. "A thing is what it is, it is itself. There can be no contradictions." "But Zedd, I have to believe—" "Ah,  you  believe.  You  mean  that  the  reality  of  this  coffin  and  the  Mother  Confessor's long buried  body  has  shown  you  something  you  did  not  expect  and  don't want to accept and so you wish to instead take refuge in the blind fog of faith. Is that what you mean to say?" "Well, in this case…" "Faith is a device of self-delusion, a sleight of hand done with words and emotions founded on any  irrational  notion  that  can  be  dreamed  up.  Faith  is  the  attempt  to  coerce  truth to surrender to whim.  In  simple  terms,  it  is  trying  to  breathe  life  into  a  lie  by  trying  to outshine reality with the beauty  of  wishes.  Faith  is  the  refuge  of  fools,  the  ignorant,  and  the  deluded,  not of thinking, rational men. "In  reality,  contradictions  cannot  exist.  To  believe  in  them  you  must  abandon  the most important thing you possess: your rational mind. The wager for such a bargain is your life. In such an exchange, you always lose what you have at stake." Richard  ran  his  fingers  back  into  his  wet  hair.  "But  Zedd,  something  is  wrong  here. I don't know what, but I know it is. You have to help me." customize

free license

pdfcrowd.com

know what, but I know it is. You have to help me." "I  just  did.  I've  allowed  you  to  show  us  the  proof  that  you  yourself  named. Here it is, in this coffin.  I  admit  that  it  isn't  as  desirable  as  what  you  wish  were  true,  but the reality of it can't be evaded. This is what you seek. This is Kahlan Amnell, the Mother Confessor, just as it says on the gravestone." Zedd arched an eyebrow as he leaned a little toward his grandson. "Unless you can show that this is some kind of trickery, that someone for some reason buried this here as part of an elaborate hoax  just  to  make  it  look  like  you're  wrong  and  everyone  else  is  right. That would seem a pretty thin contention, if you ask me. I am afraid that from the clear evidence right here this is the reality —the proof you sought—and there is no contradiction." Richard stared down at the long dead body before him. "Something is wrong. This can't be true. It just can't be." The  muscles  in  Zedd's  jaw  flexed.  "Richard,  I've  allowed you this gruesome indulgence when by  all  rights  I  shouldn't  have,  now  tell  me  why  you don't have the sword. Where is the Sword of Truth?" Rain  patted  softly  on  the  canopy  of  leaves  above  as  Richard's  grandfather  waited.  Richard stared into the coffin. "I gave the sword to Shota in exchange for information I needed." Zedd's eyes went wide. "You did what!" "I had to," Richard said without looking up at his grandfather. "You had to? You had to!" "Yes," Richard answered in a meek voice. "In exchange for what information?" Richard put his elbows on the edge of the coffin as his face sank into his hands. "In exchange for what might help me find the truth of what's going on. I need answers. I need to know how to customize

free license

pdfcrowd.com

for what might help me find the truth of what's going on. I need answers. I need to know how to find Kahlan." In  fury  Zedd  thrust  his  finger  toward  the  coffin.  "There  is  Kahlan  Amnell!  Right  where  the gravestone  has  always  said  she  is  buried.  And  what  oh-so-valuable  bit  of  information  did Shota give you after she tricked you out of the sword?" Richard made no effort to contend the characterization of being tricked out of the sword. "Chainfire," he said. "She told me the word Chainfire, but she didn't know what it meant. She told me that I must find the place of the bones in the Deep Nothing." "The Deep Nothing," Zedd mocked. He gazed up at the black sky as he took a breath. "I don't suppose Shota was able to tell you what this Deep Nothing is." Richard shook his head but didn't look up. "She also said to beware the viper with four heads." Zedd  let  out  another  angry  breath.  "Don't  tell  me,  neither  she  nor you have any idea what that means, either." Again, Richard shook his head without looking up at his grandfather. "Is that it? That's the great prize of valuable information you got in exchange for the Sword of Truth?" Richard  hesitated.  "There  was  one  other  thing."  He  spoke  so  softly  that  he could hardly be heard over the gentle whisper of rain. "Shota said that what I seek… is long buried." Zedd's smoldering rage threatened to explode. "There," he said, thrusting out a finger to point, "there is what you seek: Kahlan Amnell, the Mother Confessor, long buried." Richard, head down, said nothing. "For  this  you  traded  the  Sword  of  Truth.  A  weapon  of incalculable value. A weapon that can bring down not only the wicked but the good as well. A weapon handed down from the wizards of the ancient times, meant to be entrusted to only a select few. A weapon I entrusted to you. "And you gave it to a witch woman. customize

free license

pdfcrowd.com

"Do  you  have  any  idea  at  all  what  I  had  to  go  through  to  recover the Sword of Truth from Shota the last time she got her hands on it?" Richard shook his head as he stared at the ground beside the coffin, looking like he dared not test his voice. Nicci  knew  that  Richard  had  a  number  of  things  to  say  in  his  own  defense,  had a number of things  having  to  do  with  his  reasoning  behind  his  beliefs  and  actions,  but he said none of them even  when  offered  the  chance.  As  his  grandfather  raged  at  him,  he  knelt  in silence, hanging his head, beside the open coffin holding the end of his fantasy. "I  trusted  you  with  something  of  great  value.  I  thought  such  a  dangerous object was safe in your hands. Richard, you've let me down—you have let everyone down—so that you could chase a dream. Well, here it is, bones long buried. I hope you think the trade fair, but I certainly don't." Cara  stood  nearby,  holding  the  lantern,  her  hair  plastered  to  her  head  by  the  slow but steady rain.  She  looked  like  she  wanted  to  defend  Richard,  but  couldn't  think of anything to say. Nicci, likewise, feared to say anything. She knew that at that moment anything they said would only make matters  worse.  Only  the  soft  hiss  of  the  rain  against  the  leaves  filled the otherwise silent, foggy night. "Zedd," Richard said haltingly, "I'm sorry." "Sorry won't get it back from Shota's clutches. Sorry won't save those people who Samuel will have  beneath  that  sword.  I  love  you  like  a  son,  Richard,  and  I  always  will, but I've never before been  this  disappointed  in  you.  I  would  never  have  believed  that  you  would  do  anything  this unthinking and reckless." Richard nodded, unwilling to justify his actions. Nicci's heart was breaking for him. "I will leave you to bury the Mother Confessor while I go try to think of a way to get the sword away  from  a  witch  woman  who  was  a  lot  smarter than my grandson. You should realize that you customize

free license

pdfcrowd.com

away  from  a  witch  woman  who  was  a  lot  smarter than my grandson. You should realize that you may very well be responsible for what comes of this." Richard nodded. "Good. I'm glad you can at least understand that much of it." He turned to Cara and Nicci, the look  in  his  eyes  every  bit  as  intimidating  as  the  look  of a Rahl. "I want you two to come back to the Keep with me. I want to know all about this beast business. Everything about it." "I must stay and watch over Lord Rahl," Cara said. "No," Zedd told her, "you will come with me and tell me in detail everything that happened with the witch woman. I want to know every word out of Shota's mouth." Cara looked torn. "Zedd, I can't—" "Go with him, Cara," Richard told her in quiet command. "Do as he asks. Please." Nicci  recognized  how  helpless  Richard  felt  at  defending  his  actions  in  the  presence of his grandfather,  regardless  of  how  certain  he  might  have  been  that  he  did  what  he thought was necessary.  She  understood  because  she  had  always  been  just  as  helpless  in  the  presence  of  her mother  when  her  mother  told  her,  as  she  often  did,  that  she  had  acted  wrongly. Nicci had never been  able  to  defend  herself  against  what  her  mother  thought  she  should have done. Her mother was  always  able  to  effortlessly  make  Nicci's  choices  seem  petty  and  selfish.  No  matter how old she was, she was still a child before those who raised her. Even when she had been at the Palace of the Prophets for years, her mother could still make her feel ten years old and foolish. Because  Richard  loved  and  respected  his  grandfather,  that actually made it all that much more difficult  for  him  than  it  had  been  for  Nicci.  Despite  everything  Richard had accomplished, his strength,  his  knowledge,  his  ability,  his  mastery,  he  could  not  argue  or  reason his way out of the reality of having disappointed his grandfather, and, because he loved and respected him, it hurt all the more. "Go on," Nicci told Cara as she gently put her hand on the small of the woman's back. "Do as he  says  for  now.  I  think  Richard  could  use  some  time  alone  to  think  this  through  and  get  his customize

free license

pdfcrowd.com

he  says  for  now.  I  think  Richard  could  use  some  time  alone  to  think  this  through  and  get  his bearings." Cara,  her  gaze  going  back  and  forth  between  Nicci  and  Richard,  looked  like she thought this was something Nicci might be better able to handle and so nodded her agreement. "You,  too,"  Zedd  told  Nicci.  "The  Mother  Confessor  needs to be laid to rest; let Richard see to it. I need to know your part in this, every bit of it, so that I can try to figure out how to reverse all the trouble born not just of this, but of what Jagang has done." "All right," Nicci said. "Get the horses and I'll be right there." Zedd  cast  a  brief  last  look  at  Richard  still  huddled  on  his  knees  beside  the  coffin before agreeing with a nod to Nicci. After  he'd  vanished  with  Cara  through  the  junipers  and  into  the  fog, Nicci crouched down beside Richard and laid a hand on his back between his slumped shoulders. "It will be all right, Richard." "I wonder if anything will ever be all right again." "It may not seem that way right now, but it will. Zedd will get over his anger of the moment and come  to  understand  that  you  were  doing  your  best  to  act  responsibly.  I  know  that he loves you and that he didn't intend what he said to hurt you so." Richard  nodded  without  looking  up  as  he  knelt  in  the  mud beside the open coffin holding the corpse of the long dead Kahlan Amnell, the woman he had imagined had been his love. "Nicci,"  he  finally  asked  so  softly  she  could  hardly  hear him over the soft sound of the gentle rain, "will you do something for me?" "Anything, Richard." "One last time… be Death's Mistress for me." She  rubbed  his  back  and  then  stood,  tears  mixing  with the rain on her face. By sheer force of will, past the sob struggling to escape, she made her voice steady. customize

free license

pdfcrowd.com

"I can't Richard. You've taught me to embrace life."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 49

  The heavy paneled door opened partway. Rikka stuck her head into the silent room. "Someone is coming." Nicci pushed her padded chair away from the polished library table. "Coming?" "Up toward the Keep." "Do you know who?" she asked as she stood. Rikka  shook  her  head.  "Zedd  just  told  me  that  the  shields  warned  him  that  someone  was on their way up the road. He thought you ought to know. I tell you, all the magic flying around in this place makes my skin crawl." "I'll go find Richard." Rikka  nodded  before  vanishing  out  of  the  doorway.  Nicci  quickly  returned  the book she had been  studying  to  its  slot  in  the  vast  expanse  of mahogany shelves that filled the quiet library. The book  was  a  tedious  report  on  activities  in  the  Keep  during  the  great  war.  Nicci  found it rather strange, reading about all the people who had once lived in the Wizard's Keep thousands of years ago.  It  seemed  a  disconnected  history  except  when  she  intermittently reminded herself that they were  talking  about  the  very  place  where  she  was.  She  considered  how, in contrast, the Palace of the Prophets had been so full of life and activity for so long. Nicci couldn't imagine the Palace of the  Prophets  empty  of  all  but  a  few  souls,  and  the  Keep  was  vastly larger. Of course, now the palace was no more while the Keep still stood. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci hadn't really been interested in the book she'd been reading. It was boring but she didn't really care. It was merely something to occupy her time. She couldn't force herself to concentrate on anything that would be absorbing or that would require her to put any great effort into thinking. She was too distracted. The new moon at the time they had dug up the grave of the Mother Confessor had grown to a full  moon  and  was  now  approaching  its  last  quarter  again, and yet nothing much had changed. A few  days  after  digging  up  the  body,  Zedd  had  told  Richard  that  he  loved  him  and  was  sorry to have  been  so  hard  on  him  when  maybe  he  should  have  found  out  a  little more before saying the things he'd said. Zedd promised that they would figure out a way to get Richard's sword back and everything would be all right. It  might  have  been  sincere,  and  it  might  have  been  true,  but  for  Richard  the  hurt  of such a personal failure was hard to put back into the bottle. He had not just disappointed and angered his grandfather;  he  had  failed  to  prove  his  dream  was  in  fact  the truth. He had put everything he had into the effort. He had been certain and in the end he had only proved himself wrong. Richard  had  only  nodded  to  Zedd's  words.  Nicci  didn't  think  it  mattered  much  to  him either way  if  Zedd  had  softened  his  viewpoint.  He  had  reached  the  end of his ideas, his hopes, and his efforts. Nothing had helped him. After that night, the life had gone out of him. Zedd had interrogated Cara and Nicci for hours that first night. Nicci had been stunned to hear from  Cara  what  Shota  had  said  about  the  beast  becoming  a  blood  beast  because  Nicci  had inadvertently given it the measure of Richard's ancestral blood. She was horrified to learn that she had been responsible for intensifying the danger to Richard. While  astonished  at  how  Nicci  had  accomplished  saving  Richard's  life,  Zedd  had quietly assured  her  that  had  she  not  acted,  Richard  would  most  certainly  have  died right then and there. He said that she had given Richard a chance at life, and now they could work to solve the problem of the beast Jagang's Sisters had created, as well as Richard's strange delusions and the matter of recovering his sword. From what Shota had revealed about the beast, on top of what Nicci already customize

free license

pdfcrowd.com

recovering his sword. From what Shota had revealed about the beast, on top of what Nicci already knew, it didn't look to Nicci that they had much of a chance of success. She had no idea at all of how to even begin to destroy such a beast spawned of dark powers. She  had  also  been  embarrassed  to  hear  Cara  telling  about how Shota had revealed to Richard Cara's  plan  for  Nicci  to  interest  Richard  romantically.  Zedd,  thankfully,  had  withheld any comments on that part of Cara's story. That,  among  other  things,  had  left  Nicci  feeling  rather  hopeless—and  helpless. The Imperial Order was rampaging unchecked through the New World, the beast was stalking Richard, and he was not himself, to say the least. In  some  ways,  it  reminded  her  of  her  dead  attitude  toward life, back before Richard. She had been taught that she had been born lucky in every way, and because she had ability it was her duty to devote herself to those in need. No matter how hard she worked, the needs always outpaced her ability to meet them, leaving her perpetually in debt to the ever worsening lives of others while her own life was not her own. Her feeling about what was happening now with the beast and Richard's delusions were different in almost every way, except they were the same in that they gave her that familiar feeling of hollow hopelessness. Richard  had  spent  the  long  days,  since  opening  the  grave  and  discovering  the  truth,  off by himself—with  the  exception  that  Cara,  after  answering  all  of  Zedd's  tedious  questions about everything she knew about what had happened with Shota, refused to leave Richard's side for any reason. Since Richard was in no mood to talk to anyone, Cara had become his silent shadow. It  was  strange  seeing  the  two  of  them  together,  totally  at  ease  with  each  other  even at such a time. It didn't seem to Nicci like the two of them even needed to speak, yet they managed, with a look, a slight shrug, or a nothing at all, to all the time understand each other. Nicci felt like an unwelcome outsider to his misery and so she let him be. She remained as close as she could, so that she would be at hand should the beast attack, but she stayed out of his sight and left him to his solitude. customize

free license

pdfcrowd.com

The  first  four  or  five  days  after  arriving  at  the  Keep  Richard  had  spent in the Confessors' Palace—wandering the magnificent rooms and vast network of halls. Nicci stayed in a guest room in the palace, out of sight, while Richard roamed aimlessly about the empty place. After that, he'd gone  out  and  wandered  the  city  of  Aydindril  for  a half-dozen days, walking the streets and alleys as if reliving the life that had once been there. It was a lot more difficult for Nicci to stay close to him when he walked all day long through the city. After that he had spent yet more days wandering the forests of the mountains around Aydindril, sometimes not even returning at night. Richard was at  home  in  the  woods,  so  Nicci  had  decided  not  to  follow  him, knowing how difficult it would have been for her to keep Richard from knowing she was there. She was comforted somewhat by her  connection  of  magic  with  him  that  allowed  her  always  to  be  aware  of  what  direction he was and  roughly  how  far  way.  When  he  didn't  come  back  at  night,  though,  Nicci  paced, unable to sleep. Zedd finally asked Richard to please remain at the Keep so that in case the beast were to attack, Zedd  and  Nicci  could  help  stop  it.  Richard  had  done  as  he'd  been  asked  without comment or objection.  He'd  spent  recent  days,  instead  of  wandering  the  palace,  or  the  city,  or  the woods, wandering the outer ramparts of the Keep, staring off into the distance. Nicci  desperately  wanted  to  do  something  to  help  him,  but  Zedd  had insisted that there was nothing  to  do  but  wait  and  see  if  time  would  begin  to  bring  him  around to the reality that he had only  dreamed  up  his  relationship  with  Kahlan  during  the  time  he  had been unconscious. In this, Nicci didn't really think time would solve anything. She'd been with Richard long enough to realize that  this  was  something  bigger.  She  believed  that  he  needed  some  kind  of  help,  but  she didn't know what that help could possibly be. Nicci  hurried  down  the  wood-paneled  hall  outside  the  library,  her  feet  swishing across thick carpets.  She  rushed  up  through  the  maze  of  stairwells  and  passageways, using her sense of her gifted  connection  with  Richard  to  guide  her,  letting  that  thread  of  magic  take  her where it may, rather than trying to deliberately remember and find her way through the Keep. customize

free license

pdfcrowd.com

As  she  made  her  way  ever  closer  to  him,  she  reminisced  about  the  kiss she had given him to link  them  so  that  she  could  find  him.  She  felt  rather  guilty  about  that  kiss,  even  if  it  had been achingly  wonderful  to  do  it.  It  had  been  far  more  than  she  needed  to do. She could have simply touched a finger to the back of his hand, or a shoulder, and established a link without him feeling a thing. But Cara had just been telling her how maybe she needed to make him more aware of her and filled her mind with heady thoughts of the possibilities. That kiss would certainly have planted her firmly  in  his  thoughts.  In  a  way,  though,  she  felt  it was too forward, considering his mental state; he  was  in  love  with  someone  else,  even  if  it  was  a  dream,  and Nicci hadn't respected that. She regretted, in a way, giving him that kiss. In another way, she wished she had planted it on his lips instead of his cheek. As Shota had done. It  burned  her  to  hear  Cara  telling  them  how  Shota  had  kissed  him and tried to get him to stay with her. Nicci knew how the witch woman felt�but that didn't make her any happier about it. Nicci would give anything to be able to hold him, now, to comfort him, to tell him that it would be all right for no other reason than simply to try to make him feel just a little better, to reassure him that there were others around who cared about him. But she knew that this was not the time or circumstances for such things. At  the  same  time,  she  knew  that  this  could  not  continue.  He  simply could not go on like this. His life could not stay in this static state, drifting without his conscious direction. He had to come to his senses. Nicci hurried onward, quickening her pace, down the endless maze of halls and through empty but grand rooms, suddenly feeling, for some reason, the urgent need to be with him. Richard  stood  at  the  brink  of  the  wall,  an  arm  resting on a massive merlon to each side, as he stared  out  through  the  crenellation.  It  felt  like  standing  at  the  edge  of the world. Gray patches of customize

free license

pdfcrowd.com

stared  out  through  the  crenellation.  It  felt  like  standing  at  the  edge  of the world. Gray patches of shade drifted slowly over the hills and fields far below as their mothering clouds shepherded them along. He  seemed  to  have  lost  all  track  of  time.  Every  day  had  become  the same monotonous, pointless,  empty  existence.  He  didn't  even  know  how  long  he had been standing at the gap in the wall, staring out at nothing in particular. With  Kahlan  dead  and  gone,  nothing  mattered  anymore.  He  had  trouble imagining why it ever had. He couldn't even imagine for sure, now, that she had ever been real. But whether or not she had been, it was over. Cara  was  close.  She  was  always  close.  In  a  way  it  was  comforting,  knowing  that  he could depend on her for anything. In some ways, though, it was wearing to have her always there, so that he was never able to have a moment's privacy. He wondered if she believed she was close enough to snatch him if he jumped. He knew that she wasn't. He gazed at the tiny little roofs crowded together in the city of Aydindril far below. In a way, he felt an affinity for the city. It was empty. He was empty. Life was gone from both of them. Since digging up the grave—he couldn't bring himself to call it Kahlan's grave, even in his own mind, much less out loud—he didn't think there was anything worth being alive for, anymore. If a person  could  die  by  sheer  will  alone,  he  would  already  be  dead,  but  death,  when  invited,  had suddenly grown shy. The days dragged endlessly on. He had been so stunned by that grave that it seemed his mind had been scrambled on the spot. It  felt  like  he  had  lost  his  ability  to  think.  Nothing  he  knew  made  sense to him. The things he'd thought were true somehow no longer were. His whole world had been turned upside down. How could he function if he couldn't tell what was real and what wasn't? He didn't know what else to do. For the first time in his life, he was baffled and defeated by the way things were. He always seemed to have a variety of options that he knew he could try. Now, customize

free license

pdfcrowd.com

way things were. He always seemed to have a variety of options that he knew he could try. Now, he  didn't.  He  had  tried  everything  he  could  think  of.  None  of it worked. He was at the end of his rope, and there was none left. And all the time, in his mind, he kept seeing her body in the coffin. He  saw,  he  heard,  he  felt,  but  he  could  not  think,  could  not  put  anything  together  in a meaningful way. It was a walking, living, imitation of death—a poor one, he believed. What good was living if it felt this way? He longed only for that dark, forever embrace of nothingness to take him. He  was  so  far  beyond  hurt,  beyond  sadness,  beyond  grief,  that there was only an unthinking, empty,  blind,  confused  agony  that  never  for  a  second  would  release  him enough to get a breath. He  wanted  desperately  to  escape  the  truth,  to  refuse  to  allow  it  to  be  real,  but he couldn't and it was suffocating him. The  wind  coming  up  the  mountain  ruffled  his  hair  as  he stared out over a precipitous drop of thousands of feet. What  good  was  he  to  anyone?  He'd  let  Zedd  down. He'd given Shota the Sword of Truth for nothing  of  value.  Nicci  thought  he  was  out  of  his  mind,  that  he  was  delusional. Not even Cara believed  him,  really  believed  him.  He  was  the  only  one  who  believed  him, and he had proved himself wrong by digging up her grave. He guessed he must be crazy, that Nicci had to be right. Everyone was right. He could only be imagining  things.  He  could  see  it  in  all  their  eyes  the  way  they  looked at him, that he had lost his mind. Richard  gazed  down  the  sheer  drop  of  the  dark  stones  of  the  massive outer Keep wall. They fell  away  below  him  for  thousands  of  feet  toward  the  rock  and  forest  below.  Gusts of wind coming up the face of the wall buffeted him. It was a dizzying sight. A dizzying drop. What good was he to anyone, most of all to himself? He stole a sidelong glance at Cara. She was close, but not nearly close enough. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard didn't see any reason to continue the agony. He didn't have his mind, and his mind was life. He didn't have Kahlan. She was his life. From  what  everyone  told  him,  from  what  he  saw  in  the  coffin that terrible night, he never had her. It was all just a mad delusion. A wish. A whim. He glanced down again at the forever drop off the towering wall on the side of the keep, at the rocks and trees spread out below. It was a very, very long way down. He recalled people saying that just before you died you relived your life. If he were to relive his life, he would relive every precious moment he'd had with Kahlan. Or thought he'd had. It was a long way down. A  long  time  to  relive  such  wonderful,  romantic,  loving  times.  A  long  time to relive every precious moment he'd spent with her.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 50

  Nicci opened an iron-strapped oak door to bright daylight. Puffy white clouds skimmed by just overhead  in  a  sparkling  azure  sky  that  on  any  other  day  would  have  lifted  her  spirits.  A  fresh breeze carried her hair across her face. She pulled it away as she gazed down the narrow bridge to a  rampart  in  the  distance.  Richard  stood  beyond  the  end  of  the  bridge,  at  the  far wall of the rampart, in the gap of the crenellation, looking down the mountain. Cara, nearby, turned when she heard the door. Nicci  hurried  across  the  bridge  above  courtyards  far  below.  She  could  see several stone benches  down  among  the  rose  garden  at  the  bottom  of  a  tower  and  juncture  of  several  walls. When she finally reached Richard's side he glanced over, giving her a brief, small smile. It warmed her to see it even though she knew the smile was little more than a polite formality. "Rikka came and told me that someone approaches the Keep. I thought I should come and get you." Cara, standing only three strides away, stepped a little closer. "Does Rikka know who it is?" Nicci shook her head. "I'm afraid not, and I'm more than a little worried." Without  moving  or  taking  his  eyes  from  the  distant  countryside,  Richard  said "It's Ann and Nathan." Nicci's  eyebrows  lifted  in  surprise.  She  looked  over  the  edge.  Richard  pointed them out far below on the road that wound its way up the mountain toward the Keep. customize

free license

pdfcrowd.com

"There are three riders," Nicci said. Richard nodded. "It looks like it might be Tom with them." Nicci leaned out a little farther past Richard and peered down the face of the stone wall. It was a frightening drop. The feeling came over her that she didn't at all like where he was standing. With  a  hand  on  his  shoulder  to  steady  herself,  Nicci  looked  out  again  at  the three horses plodding  their  way  up  the  sunlit  road.  They  briefly  disappeared  under  trees  only  to emerge a moment later as they continued steadily up toward the Keep. A gust of wind suddenly threatened to unbalance her from her footing in the slot in the immense stone  wall.  Before  it  could,  Richard's  arm  around  her  waist  steadied her. She instinctively drew back from the edge. Once she was on safe footing, his protective arm released her. "You can tell for sure, from here, that it's Ann and Nathan?" she asked. "Yes." Nicci wasn't especially enthusiastic about seeing the Prelate again. As a Sister of the Light and having  lived  at  the  Palace  of  the  Prophets  for  most  of  her  life,  Nicci  had had just about all she wanted of the Sisters and their leader. In many ways the Prelate was a mother figure to her, as she had  been  to  all  the  Sisters,  someone  who  was  there  to  remind  them  whenever  they  were a disappointment and lecture them that they had to redouble their efforts to help others in need. When  she  had  been  young,  should  self-interest  ever  rear  its  ugly  head,  Nicci's mother had always been at the ready to bitterly slap it down. Later in Nicci's life the Prelate served in that same capacity, if with a kindly smile. Slap or smile, it was the same thing: servitude, even if under a nicer name. Nathan  Rahl  was  another  matter.  She  didn't  really  know  the  prophet.  There  were Sisters, and novices  especially,  who  trembled  at  the  mere  mention  of  his  name. From what everyone always said,  though,  he  was  not  simply  dangerous  but  possibly  deranged,  which,  if  true, had disturbing implications for Richard's present condition. customize

free license

pdfcrowd.com

The  prophet  had  been  held  in  secure  quarters  almost  his entire life, the Sisters seeing not only to  his  needs  but  seeing  to  it  that  he  never  escaped.  People  in  the  city  of  Tanimura,  where the palace had been, were both titillated and terrified of the prophet, of what he might tell them of the future.  Whispers  were,  among  the  people  of  the  city,  that  he  was  most surely wicked, since he could  tell  them  things  about  their  future.  Ability  tended  to  arouse  the  ire  of a great many people, especially when that ability was not one that could easily be made to serve their wants. Nicci wasn't much worried about what people said about Nathan, though. She'd had experience with  truly  dangerous  people—with  Jagang  only  the  most  recent  to  grace  the top of her list of the wicked. "We'd better get down there," Nicci told Richard and Cara. Richard stared out over the countryside. "You go on, if you want." He  sounded  like  he  couldn't  have  cared  less  that  someone  was coming, or who it was. It was obvious that his mind was elsewhere and he only wanted her to go away. Nicci pulled a flag of hair back off her face. "Don't you think you ought to see what they want? After  all,  they  must  have  traveled  a  long  way  to  get  here. I'm sure they didn't come bringing milk and cakes." Richard shrugged one shoulder, showing no reaction to her attempt at humor. "Zedd can see to it." Nicci  so  missed  the  light  in  Richard's  eyes.  She  was  at  the  end  of  her endurance of the situation. She glanced over at the Mord-Sith and spoke in quiet but unmistakable command. "Cara, why don't you go for a little walk? Please?" Cara,  surprised  by  such  an  unusual  but  clear  directive  coming  from  Nicci,  took  in  Richard standing  at  the  opening  in  the  wall,  staring  off  into  the  distance,  and  then  gave  Nicci a conspiratorial  nod.  Nicci  watched  Cara  walk  off  down  the  rampart  before  finally addressing customize

free license

pdfcrowd.com

conspiratorial  nod.  Nicci  watched  Cara  walk  off  down  the  rampart  before  finally addressing Richard again, but this time in a boldly forthright manner. "Richard, you have to stop this." As he gazed out at the vast scene below, he didn't answer. Nicci  knew  that  she  couldn't  allow  herself  to  fail  in  what  she  had  to  say,  what she had to accomplish.  She  would  do  almost  anything  to  have  Richard  care  about  having her in his life, but she didn't want to win him this way. She didn't want to be second best to a corpse, or a substitute to  a  dream  he  couldn't  make  real.  If  she  was  ever to have him, she would only have him because he  chose  her,  not  because  he  was  left  with  nothing  else.  There  had  been  a time when she would have accepted on those grounds, but no more. She respected herself more than that, now, and all because of Richard. But even more than that, this was not the Richard she knew and loved. Even if she could never have him, she still wouldn't allow him to sink to the terribly dark place he was in. If she could give him  a  needed  push  back  up  toward  life,  and  that  was  all  she  could  ever  do  for  him,  then she would. Even  if  she  had  to  play  the  role  of  antagonist  to  get  him  out  of his downward spiral, and she could be no more than that to him, then she would. She  laid  a  hand  on  the  stone  merlon,  making  herself  impossible  to  avoid,  and took an even more confrontational tone. "Aren't you going to fight for what you believe in?" "They can fight if they want." His voice didn't sound despondent; it sounded dead. "That's  not  what  I  mean."  Nicci  grasped  his  arm  and  gently  but  firmly  pulled him around, turning him from the drop-off, forcing him to face her. "Aren't you going to fight for yourself?" He met her gaze but didn't answer. "This is because Zedd told you that he was disappointed in you." customize

free license

pdfcrowd.com

"I think the grave I dug up might have had a bit to do with it." "You  may  think  so  but  I  don't.  Why  should  it?  You have been devastated and sent reeling by things  before.  I  captured  you  and  took  you  away  to  the  Old  World,  and  what did you do? You stood up for yourself and acted like yourself and on your beliefs, within the limits of what I would allow you to do. By being who you are you exerted your love of life and that changed my life. You showed me the truth of the joy of life and all it means. "This  time  you  woke  up  from  nearly  dying  to  me  and  Cara and everyone else not believing in your  memory  of  Kahlan,  but  that  never  stopped  you.  You  kept arguing your convictions despite everything we said." "What  was  in  that  coffin  is  different,  and  I'd  say  a  little  more  than  a simple argument when someone doesn't believe you." "Is it? I don't think so. It was a skeleton. So what?" "So what?" Annoyance crept into his features. "Are you out of your mind? What do you mean, so what?" "Far be it from me to argue your case when I don't believe in it, but I don't seek to win you to what I believe is the truth by default. I would want to win you over with the true facts, not with this flimsy evidence." "What do you mean?" "Well, was it Kahlan's face you saw to prove to you that it really was her? No, it couldn't be— there  was  no  face  left.  Just  a  skull—no  face,  no  eyes,  no  features. The skeleton was wearing the dress  of  the  Mother  Confessor.  So  what?  I  was  in  the  Confessors'  Palace  and  there  were other dresses there like that. "So was a name stitched on a gold ribbon enough to prove it to you? Enough to bring you to an  end  of  your  search,  your  beliefs?  After  all  the  things  that  Cara  and  I have said to you, have argued to you, have reasoned to you, you all of a sudden feel that this flimsy evidence proves you customize

free license

pdfcrowd.com

argued to you, have reasoned to you, you all of a sudden feel that this flimsy evidence proves you delusional?  A  skeleton  in  a  coffin  holding  a  ribbon  with  her  name  stitched  on  it is enough to suddenly  convince  you  that  you  dreamed  her  up,  just  as  we've  been  telling  you all along and you've refused to believe? Don't you think that the ribbon is just a little too convenient?" Richard frowned at her. "What are you getting at?" "I  don't  believe  that's  what  is  really  going  on  with  you.  I  think  you're  wrong about your memories but I don't believe that the Richard I know could be convinced by the dubious evidence in that grave. This isn't even because Zedd doesn't believe your memories any more than Cara and I do." "Then what's it about?" "This  is  all  because  you  believed  a  corpse  in  a  coffin  was her because you were afraid it was true after your grandfather said that he was disappointed in you and that you let him down." Richard started to turn away, but Nicci seized his shirt and pulled him back, forcing him to face her. "That's  what  I  think  this  is  about,"  she  said  with  fierce  resolve. "You're sulking because your grandfather said you were wrong, said that you disappointed him." "Maybe because I did." "So what?" Richard's face screwed up in confusion. "What do you mean, 'so what'?" "I  mean,  so  what  if  he's  disappointed  in  you.  So  what  if  he  thinks  you  did  a  stupid  thing. You're your own man. You did what you reasoned you had to do. You acted because you thought you had to act and do the things you did." "But I…" "You  what?  You  disappointed  him?  You  made  him  angry  at  what  you  decided  to do? He thought more of you and you let him down? You came up short in his eyes?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard swallowed, not wanting to admit it aloud. Nicci lifted his chin and made him look into her eyes. "Richard, you have no responsibility to live up to anyone else's expectations." He blinked at her, looking speechless. "It's  your  life,"  she  insisted.  "You're  the  one  who  taught  me  that.  You  did  what  you thought you  must.  Did  you  turn  down  Shota's  offer  because  Cara  disagreed  with you? No. Would you have turned down Shota's offer if you knew I thought you were wrong to give her your sword? Or would you have turned her down if both of us told you that you'd be a fool to accept? No, I don't think so. "And  why  not?  Because  you  were  doing  what  you  thought  you  must  do and as much as you would hope we would agree with you, in the end it didn't matter what we thought. Your conviction was what you had to act upon. You didn't quail at the decision, you acted. You did what you felt you  had  to  do.  You  were  making  the  decision  based on what you believed, for reasons only you can truly know, and that it was the right thing to do. Isn't that correct?" "Well… yes." "Then  what  difference  should  it  make  if  your  grandfather  thinks  you're  wrong. Was he there? Does he know everything you knew at the time? It would be nice if he believed in what you did, if he supported you and said 'good for you, Richard,' but he didn't. Does that suddenly make your decision wrong? Does it?" "No." "Then  you  can't  let  it  take  over  your  mind.  Sometimes  the  people  who love us the most have the highest expectations for us, and sometimes those expectations are idealized. You did what you had to do, given what you believed and what you know, to find the answers you needed to solve the  problem.  If  everyone  else  in  the  world  thinks  you're  wrong,  but you believe you're right, you have to act on what you have sound reason to believe. Numbers of those against you don't change customize

free license

pdfcrowd.com

have to act on what you have sound reason to believe. Numbers of those against you don't change the facts and you must act to find the facts, not satisfy the crowd or any particular individual. "You have no responsibility to live up to anyone else's expectations. You have only to live up to your own expectations." Some  of  the  light,  the  fire  was  back  in  his  intent  gray  eyes.  "Does  this  mean that you believe me, Nicci?" She sadly shook her head. "No, Richard. I think your belief in Kahlan is a result of your injury. I think you dreamed her up." "And the grave?" "The  truth?"  When  he  nodded,  Nicci  took  a  deep  breath.  "I  think  that  is  the  real Mother Confessor, Kahlan Amnell." "I see." Nicci seized his jaw again and made him look back at her. "But that doesn't mean that I'm right. I'm  basing  my  belief  on  other  things—things  I  know.  But  I  don't think that anything I saw in that coffin,  as  much  as  I  believe  it's  her,  really  proves  it.  I've  been  wrong in my life before. You've thought I'm wrong all along in this. Are you going to do as someone says who you think is wrong? Why would you do that?" "But it's so hard when no one believes me." "Sure it is, but so what? That doesn't make them right and you wrong." "But when everyone says you're wrong it starts to make you have doubts." "Yes, sometimes life is really hard. In the past doubts have always made you dig all the harder for the truth, to be sure you were right because knowing the truth can give you the strength to fight on.  This  time,  your  shock  at  seeing  a  body  in  the  Mother  Confessor's  grave  when  you hadn't anticipated  even  the  possibility  of  one  being  there,  coupled  with your grandfather's unexpectedly harsh comments right in that moment of horror, overwhelmed you. customize

free license

pdfcrowd.com

"I  can  understand  how  it  was  the  last  straw  and  you  couldn't  fight  it  anymore. Everyone can sometimes  reach  the  limits  of  their  endurance  and  give  up—even  you,  Richard  Rahl. You are mortal  and  you  have  your  limits  just  like  everyone  else  does.  But  you  have  to  deal with that and move on. You've had time to temporarily give up, but now you have to take control of your own life again." She could see him thinking, considering. It was a thrilling sight to see Richard's mind back and working.  She  could  still  see,  though,  his  hesitation.  She  didn't  want him to come this far and slip back now. "People must have not believed you before, in other things," she said. "Weren't there ever times when this Kahlan of yours didn't believe you? A real person would have sometimes disagreed with you, doubted you, argued with you. And when that happened, you must have done as you thought you had to, even though she thought you were wrong, maybe even a little crazy. I mean, come on, Richard, this isn't the first time I've thought you were crazy." Richard smiled briefly before thinking it over. Then, a broad grin spread on his face. "Yes, there certainly were times like that with Kahlan, when she didn't believe me." "And you still did as you believed you had to, didn't you?" Richard, still smiling, nodded. "Then don't let this incident with your grandfather ruin your life." He lifted an arm and let it flop back down. "But it's just that—" "You gave up because of what Zedd told you without even using what you got from Shota." He looked up sharply, his attention suddenly riveted on her. "What do you mean?" "In  exchange  for  the  Sword  of  Truth,  Shota  gave  you  information  to  help  you  find the truth. One of the things she told you was 'What you seek is long buried.' "But  that's  not  all.  Cara  told  Zedd  and  me  everything  Shota  said.  Apparently  the most vital customize

free license

pdfcrowd.com

"But  that's  not  all.  Cara  told  Zedd  and  me  everything  Shota  said.  Apparently  the most vital thing she gave you, because it was the first and almost all she thought she had to tell you, was the word Chainfire. Right?" Richard nodded as he listened. "She  then  told  you  that  you  must  find  the  place  of the bones in the Deep Nothing. Shota also told you to beware the viper with four heads. "What is Chainfire? What is the Deep Nothing? What is the viper with four heads? You paid a dear  price  for  that  information,  Richard.  What  have  you  done  with  it? You came here and asked Zedd if he knew and he said no, then he told you that he was disappointed in you. "So  what?  Are  you  going  to  throw  away  everything you've gained in your search just because of  that?  Because  an  old  man  who  has  no  idea  what  Kahlan  means  to  you or what you've been through the last couple of years thinks that you acted foolishly? Do you want to move in here and be his lapdog? Do you want to stop thinking and just depend on him to do your thinking for you?" "Of course not." "At  the  grave  Zedd  was  angry.  He  went  through  things  we  probably can't imagine to get the Sword  of  Truth  away  from  Shota.  What  would  you  expect  him  to  say?  'Oh,  yes,  that's  a  good idea, Richard, just give it back to her; that's fine.' He had a lot invested in getting that sword back from  her  and  he  thought  you  made  a  foolish  trade.  So  what?  That's his view. Maybe he's even right. "But you thought it was important enough to sacrifice something he had entrusted to you alone, something  very  precious  to  you,  in  order  to  gain  a  higher  value.  You  believed that it was a fair trade. Cara said that at first you even thought Shota might be cheating you, but then you came to believe that she had given you fair value. Did Cara tell it true?" Richard nodded. "What did Shota tell you about your bargain?" Richard  gazed  up  at  the  soaring  towers  behind  Nicci  as  he  recalled  the words. "Shota said, customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  gazed  up  at  the  soaring  towers  behind  Nicci  as  he  recalled  the words. "Shota said, 'You  wanted  what  I  know  that  can  help  you  find  the  truth.  I  have  given  it  to you: Chainfire. Whether or not you realize it right now, I have given you a fair trade. I have given you the answers you  needed.  You  are  the  Seeker—or  at  least,  you  were.  You  will have to seek the meaning to be found in those answers.' " "And do you believe her?" Richard considered a moment, his gazed dropping away. "I do." When he looked back up into her eyes, the spark of life was again blazing there. "I do believe her." "Then  you  should  tell  me  and  Cara  and  your  grandfather  that  if  none  of  us  are going to help you, then we ought to get out of your way and let you do as you must." He  smiled,  if  somewhat  sadly.  "You're  a  pretty  remarkable  woman,  Nicci,  to  convince me to keep fighting even when you don't believe in what I'm fighting for." He leaned in and kissed her on the cheek. "I truly wish I could, Richard… for your sake." "I  know.  Thank  you,  my  friend—and  I  say  friend  because  only  a  true  friend  would  be more concerned  with  helping  me  face  reality  than  what  it  means  for  her." He reached out and, with his hand  cupped  to  her  face,  used  a  thumb  to  wipe  a tear from her cheek. "You have done more for me than you know, Nicci. Thank you." Nicci  felt  giddy  joy  mixed  with  sinking  frustration  that  they  were right back to where they had started. Still, she wanted to throw her arms around him, but instead she simply cupped both her hands over his on the side of her face. "Now,"  he  said,  "I  think  we  had  better  go  see  about  Ann and Nathan, and then I need to find out what part Chainfire plays in all this. Will you help me?" Nicci  smiled  as  she  nodded,  too  choked  up  to  speak,  and  then, unable to stop herself, at last threw her arms around him and clutched him tightly to her. customize

free license

pdfcrowd.com

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 51

  The  look  on  Ann's  face  as  she  stepped  in  the  big  door  and  saw  Nicci  entering the anteroom from  between  two  red  pillars  was  priceless.  Nicci  would  have  laughed  aloud  had  her  talk with Richard not so emotionally drained her. The  prophet,  Nicci  knew,  was  very  old,  but  he  was  by  no  means  feeble  looking.  He was tall and  broad-shouldered,  with  distinguished  white  hair  that  hung  to  his  shoulders.  He  looked like a man  who  could  bend  iron,  and  he  wouldn't  even  need  his  gift to do so. It was the raptor gaze of his dark azure eyes, though, that made him at once intimidating and alluring. They were the eyes of a Rahl. Ann stared, her own eyes wide. "Sister Nicci…" The  Prelate  didn't  say  "So  good  to  see  you  again,"  or  anything  cordial.  She seemed momentarily  unable  to  think  of  what  to  say.  Nicci  found  it  just  a  little  remarkable  that  this squat woman  beside  the  towering  prophet  had  for  so  long  seemed  so  big  in  her eyes. Novices and Sisters  often  went  for  long  periods  without  even  seeing  the  Prelate  around  the  Palace  of  the Prophets. Absence, Nicci guessed, added to her mythic stature. "Prelate.  I'm  glad  to  see  you  well,  especially  after  your  unfortunate death and funeral." Nicci glanced over at Richard as she finished the thought. "I hear that everyone believed you were dead. Amazing how a burial can be so convincing, and yet here you are, alive and well, it would appear." Richard's  twitch  of  a  smile  told  her  that  he  caught her meaning. Zedd, to the side, at the brink customize

free license

pdfcrowd.com

Richard's  twitch  of  a  smile  told  her  that  he  caught her meaning. Zedd, to the side, at the brink of the three steps leading down into the center of the room with the fountain, gave Nicci a curious frown. The meaning hadn't been lost on him, either. "Yes,  well,  that  was  unfortunately  necessary,  child."  Ann's  expression darkened. "What with the Sisters of the Dark having infested the ranks of our Sisters of the Light." She glanced briefly at Richard, Cara, and Zedd, the edge to her countenance softening. "It appears by the company you keep, Sister Nicci, that you have come back into the fold. I can't tell you how much it pleases me, personally. I can only think that the Creator Himself must have had a hand in saving your soul." Nicci  clasped  her  hands  behind  her  back.  "The  Creator  had  nothing  to  do  with  it,  actually. I guess  that  while  I  was  forced  to  spend  my  life  serving  everyone  who  decided  they wanted the blood and sweat of my abilities, the Creator was busy. I guess he couldn't be bothered while I was being  used  by  pious  men  telling  me  how  it  was  my  duty  to  serve  and to submit and to grovel to them and to kill those who opposed the Creator's ways. "I  guess  that  all  the  times  those  champions  of  the  Creator  were  raping  me, the Creator didn't catch on to the irony. "No more. Richard helped show me the value of my life to myself. And it is no longer 'Sister' Nicci—either  of  the  Light  or  the  Dark.  Nor  is  it  Death's  Mistress,  or  the Slave Queen. It is just Nicci, now, if you please… and even if you don't." Ann's  expression  flashed  between  incredulity  and  indignation  as  her  face went red. "But once you  are  a  Sister  you  are  always  a  Sister.  You  have  done  a  wonderful  thing  and renounced the Keeper,  so  you  are  again  a  Sister  of  the  Light.  You  can't  simply  decide  on your own to forsake your duty to the Creator's—" "If  He  has  any  objections,  then  let  Him  speak  up  right  now!"  As the echo of Nicci's heated words  faded  away,  the  room  fell  silent  but  for  the  splash  of  water  in  the fountain. She made a show  of  looking  around,  as  if  she  thought  that  maybe  the  Creator might be hiding behind a pillar ready to pop out and make His wishes known. customize

free license

pdfcrowd.com

"No?"  She  again  clasped  her  hands.  She  put  back  on  the  defiant  smile.  "Well  then, since He has no objections, Nicci it is, I guess." "I'll not have—" "Ann,  enough,"  Nathan  said  in  a  deep,  commanding  voice.  "We have important business and this isn't it. We didn't travel all this way simply for a dead prelate to lecture a reformed Sister of the Dark." Nicci  was  somewhat  surprised  to  hear  the  voice  of  reason  coming  from  the  prophet. She allowed that perhaps she had put too much stock into idle gossip. Ann's mouth twisted in resignation as she fingered a stray lock of hair into the loose bun at the back  of  her  head.  "I  suppose  you're  right.  I'm  afraid  that  I'm  a  little  out  of sorts, my dear, what with all the trouble going on. Please forgive my rash presumption, will you, Nicci?" Nicci bowed her head. "Happily, Prelate." Ann smiled, more genuinely, Nicci thought. "And it's just Ann, now. Verna is Prelate, now. I'm dead, remember?" Nicci  smiled.  "So  you  are,  Ann.  Wise  choice,  Verna.  Sister Cecilia always said that there was no hope of converting that one to the Keeper." "Someday  when  we  have  the  luxury  of  time,  I  would  appreciate  hearing more about Sister Cecilia in addition to Richard's former teachers." She sighed at the thought. "I never knew for sure that you and all five of the others were Sisters of the Dark." Nicci nodded. "I'd be happy to tell you what I know about them—the ones still alive, anyway. Liliana and Merissa are dead." "Tom, how is my sister?" Richard asked as soon as there was a brief break in the conversation. Nicci recognized that he had listened long enough and was signaling that he wanted to move on to more important matters. "She is well, Lord Rahl," the big blond-headed man near the door said. customize

free license

pdfcrowd.com

"She is well, Lord Rahl," the big blond-headed man near the door said. "Good.  Nathan,  what's  going  on?"  Richard  anxiously  asked,  getting  right  to the point. "What trouble are you here about?" "Well… among other things, prophecy trouble." Richard visibly relaxed. "Oh. Well, that's not something I can help you with." "I wouldn't be so sure," Nathan said, cryptically. Zedd stepped off the gold and red carpet and down into the room. "Let me guess. You're here about the blank places in the books of prophecy." Nicci  had  to  run  Zedd's  words  through  her  mind  a  second  time  before  she  was  sure she'd heard him right. Nathan nodded. "You've just sat down in the middle of the muck." "What  do  you  mean  you're  here  about  blank  places  in  the  books  of  prophecy?"  Richard looked suddenly suspicious. "What blank places?" "Extensive sections of prophecy—that is, prophecy written down in the books of prophecy— have  simply  vanished  off  the  pages  of  a  number  of  the  books  we've  so far inspected." Nathan's brow  bunched  in  an  expression  of  apprehension.  "We've  checked with Verna and she confirmed that  the  books  of  prophecy  at  the  People's  Palace  in  D'Hara are suffering the same inexplicable problem.  Therein  lies  the  heart  of  our  worry.  We  came,  in  part,  to  see  if the works of prophecy here at the Keep are still intact." "I'm afraid not," Zedd said. "The books here have been similarly corrupted." Nathan  swiped  a  hand  across  his  tired  face.  "Dear  spirits,"  he  murmured.  "We had been holding out hope that whatever is causing such havoc among the prophecies had not affected the books here as well." "You  mean  that  entire  sections  of  prophecy  are  missing?" Richard asked, stepping down into the heart of the room. customize

free license

pdfcrowd.com

"That's right," Nathan confirmed. "Would  there  happen  to  be  a  pattern  to  the  missing  prophecy?"  Richard  asked,  suddenly focusing  on  a  line  of  reasoning  that  Nicci  knew  would  end up being somehow related to his own search. Ordinarily she would have been frustrated or even annoyed that he could think of nothing else but his fixation with the missing woman, but this time she was heartened to see that the familiar Richard was back. "Why  yes,  there  is  a  pattern.  They  are  all  prophecies  having  to  do  with  events  beginning roughly around the time of your birth." Richard stared, dumbfounded. "What are the missing prophecies about—specifically? I mean, are they related to specific events, or are they nonspecific and instead share only a time period?" Nathan  stroked  his  chin  as  he  considered  the  question.  "That's  the  thing  that  makes this so strange. Many of the prophecies that are missing we know we should be able to recall, but they are suddenly and completely just as blank in our minds as they are on the page. We can't remember a single word of them. We don't recall what they were about, and since they're gone from the books as well I can't tell you if they were event related or time related—or something else. We realize that they are missing, but that's about all." Richard's eyes turned to Nicci, as if to ask if she caught the correlation. She thought he could see that she did. His voice remained casual, but Nicci knew how intent was the interest behind his words. "Pretty  odd  that  something  you've  known  all  your  lives  can  just  vanish  right  out of your memory, wouldn't you say?" "I certainly would," Nathan said. "Any thoughts on the subject, Zedd?" Zedd,  who  had  been  silently  and  intently  watching  Richard,  nodded.  "Well,  I know what's causing it, if that will help you out." He  smiled  innocently.  Nicci  noticed  that  Rikka,  standing  in  the  shadows  back  behind  the red customize

free license

pdfcrowd.com

He  smiled  innocently.  Nicci  noticed  that  Rikka,  standing  in  the  shadows  back  behind  the red pillars, smiled as well. Nathan, at first stunned, became animated with curiosity. Richard gently tugged Zedd's robes at his shoulder. "You know?" "You  do?"  Nathan  asked,  urging  Richard  back  out  of  the  way  as  he  stepped closer. Ann rushed forward with him. "What is it? What's happening? Tell us." "A prophecy worm, I'm afraid." Nathan and Ann blinked, their faces blank of any comprehension. "A what?" Nathan finally ventured, somewhat cautiously, if not suspiciously. "The  text  vanishing  is  caused  by  a  prophecy  worm.  Once a fork of prophecy is infected with this  scourge,  it  worms  its  way  entirely  through  that  branch,  consuming  it  as  it  goes.  Since it consumes the actual prophecy itself, that means that over time all manifestations of it, such as the written prophecy or any memory of it, are destroyed. It's quite virulent." Zedd regarded their rapt stares with another polite smile. "If you want, I can show you the reference work." "I should say so," Nathan said. "Zedd this is important," Richard said. "Why haven't you said something?" Zedd  gave  him  a  familiar  clap  on  the  shoulder  as  he  started  away.  "Well,  my  boy, when you arrived  you  weren't  much  in  the  mood  to  listen  to  anything  but  what  you  were  here about. Remember? You were rather insistent that you had trouble and you needed to talk to me about it. Since then you haven't exactly been willing to talk. You've been rather… distracted." "I  guess  I  was."  Richard  caught  his  grandfather's  arm,  halting  him  before  he  could  get  far. "Zedd, look, I need to tell you something about all of that, and about that night." "Like what, my boy?" "I know that a contradiction cannot exist." "I never really thought you did, Richard." "But  there  was  more  to  it  that  night.  The  rule  most  involved  down  there  at the grave site was customize

free license

pdfcrowd.com

"But  there  was  more  to  it  that  night.  The  rule  most  involved  down  there  at the grave site was not the one you quoted. It may have seemed that way to you at the moment, but the rule I made a mistake  about  was  another�the  one  that  says  in  part  that  people  can  be  made  to  believe a lie because  they  fear  that  it's  true.  That's  what  I  was  doing.  I wasn't believing a contradiction, I was believing a lie because I was so afraid it was true. The rule of noncontradiction is one of the ways I should have checked my assumptions. I didn't, and in that I made a mistake. "I understand what it must have looked like to you since you weren't aware of everything that's been  happening,  but  that  doesn't  mean  I  should  have  stopped  looking  for  the  truth  out  of  a misplaced wish to make you happy, or out of fear of what you would think of me." He met Nicci's gaze for a brief moment. "Nicci helped me see what I was doing wrong." He  looked  back  at  his  grandfather.  "I  think  you  meant  to  show me that the rule you quoted is more,  though.  It  also  means  you  can't  hold  contradictory  values  or  goals.  You  can't say, for instance, that honesty is a meaningful value, and at the same time lie to people. You can't say that justice is your goal but refuse to hold the guilty responsible for their actions. "At the heart of our struggle, the fact that contradictions can't exist is why the Imperial Order's regime is so ruinous. They hold up altruism as their highest purpose. Yet, out of their proclaimed selfless  concern  for  one  individual,  they  sacrifice  another,  soothing  over  the  bloodletting by proclaiming that such a sacrifice is the moral duty of the sacrificial victim. It's really nothing more than organized looting, a passion for the happiness of thieves and murderers without any concern for their victim. Attempts at goals that depend on such contradiction can only lead to widespread suffering and death. It's the fraudulent advocacy of the right to life by embracing death as a means to achieve it. "The  rule  you  quoted  means  I  can't,  like  Jagang's  followers,  say  I  want  the  truth  and  then, without  checking  my  assumption,  willingly  believe  a  lie  in  its  stead, even if out of fear. That's the way  I  violated  the  rule  you  quoted.  I  should  have  sorted out what looked like contradictions and found the truth staring me in the face. That's where I let myself down." customize

free license

pdfcrowd.com

"Are you saying that you now don't believe that was Kahlan Amnell?" Zedd asked. "Who  says  that  corpse  has  to  be  the  woman  you  think  it  is?  There  were  no  facts  there  to contradict  my  belief  that  it  wasn't  her.  I  only  believed  there  were  out  of  fear that it was true. It wasn't." Zedd took a deep breath, letting it out slowly. "You're stretching things mighty thin, Richard." "Am  I?  You  wouldn't  be  too  pleased  with  my  rationale  if  I  said  that  there is no such thing as prophecy  and  held  up  the  blank  books  as  proof  that  your  belief  in  the  existence  of prophecy is wrong. For you to believe that prophecy exists in the face of the fact that the supposed books of prophecy  are  blank  is  not  a  contradiction.  It  is a perplexing situation with insufficient information to as of yet explain the facts. You have no obligation to reach a conclusion or hold an opinion you don't  accept  for  other  reasons  without  adequate  information  or  before  you  have  finished investigating. "What kind of Seeker would I be if I did that? After all, it's the mind of the man that makes him the Seeker, not the sword. The sword is merely a tool—you're the one who told me that. "In  the  case  of  Kahlan,  there  are  still  too  many unanswered questions for me to be convinced that what we saw that rainy night is really the truth. Until it's proved one way or another, I'm going to  continue  to  look  for  the  answers—for  the  truth—because  I  believe that what is going on is far more dangerous than anyone but me realizes, to say nothing of needing to find a person I love who needs my help." Zedd  smiled  in  a  grandfatherly  way.  "Fair  enough,  Richard,  fair  enough.  But  I  expect  you to prove it to me. I won't take your word for it." Richard  gave  his  grandfather  a  firm  nod.  "For  starters,  I  think  you  have  to  admit it's rather suspicious  that  prophecies  revolving  around  Kahlan's  and  my  lives  are  missing.  The  memory  of her  is  gone.  Now  the  prophecies  are  gone  that  would  have  to  contain  reference to her. In both cases everyone's memory of both real entities—the person and the prophecies referring to that real customize

free license

pdfcrowd.com

cases everyone's memory of both real entities—the person and the prophecies referring to that real person—have been wiped away. "Do you see what I'm getting at?" Nicci was immeasurably relieved to see that Richard was thinking rationally again. She was also concerned that in a strange way, what he said actually did make some sense. "Yes, my boy, I do see your point, but do you see that there is a problem with your theory?" "What's that?" "We  all  remember  you,  now  don't  we?  And  the  prophecies about you are missing. As it turns out,  in  this  case  the  problem  with  prophecy  doesn't  have  anything  at  all  to do with what you are hoping will explain or prove the existence of Kahlan Amnell." "Why not?" Richard asked. Zedd started up the steps. "It has to do with the nature of what I found out when I did my own investigation  of  the  problem  with  the  books  of  prophecy.  I'm  not  without  my  own  sense  of curiosity, you know." "I know that, Zedd. But it could be connected," Richard insisted as he walked along beside his grandfather. Nicci hurried after him. Everyone else was forced to fall in behind. "It  might  seem  that  way  to  you,  my  boy,  but  your  speculation  is  flawed  because all the facts just don't fit your conclusion. You're trying to wear boots that look good but are too small." Zedd clapped Richard on the shoulder. "When we get to the library I'll show you what I mean." "Who's Kahlan?" Nathan asked. "Someone who vanished and I haven't found yet," Richard said over his shoulder. "But I will." Richard  paused  and  turned  back  to  Ann  and  Nathan.  "Do  either  of  you know what Chainfire is?" They both shook their heads. "How about a viper with four heads, or the Deep Nothing?" "I'm afraid not, Richard," Ann said. "But as long as we're on the subject of important matters, customize

free license

pdfcrowd.com

"I'm afraid not, Richard," Ann said. "But as long as we're on the subject of important matters, we do have other things we need to speak with you about." "After we see Zedd's reference about prophecy," Nathan said. "Well, come on, then," Zedd told them as he started off with a flourish of his simple robes.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 52

  In the plush library, Richard stood behind Zedd, watching over his grandfather's bony shoulder as he flipped open a thick book bound in tattered, tan leather. The room was rather dimly lit by a number  of  silver  reflector  lamps  on  all  four  sides  of  five  thick  mahogany posts standing in a line down the center of the room. They held up the leading edge of a balcony running the length of the room. Heavy, dark wooden tables with polished tops lined the center of the room down the line of posts.  Wooden  chairs  were  spaced  around  the  outside  of  the  tables.  Opulent  carpets with elaborately  woven  patterns  felt  soft  and  quiet  underfoot.  Perpendicular  to  the  long walls on each side  were  aisles  of  shelves  packed  with  books.  Above,  the  balcony  held  closely  spaced shelves filled with yet more volumes. A  gray-blue  shaft  of  sunlight  slanting  in  from  the  single window up high at the very end of the room lit the dust floating in the stuffy air. The freshly lit lamps added an oily smell. The room had a vaultlike quiet about it. Cara and Rikka stood off by themselves in the darker area beneath the window at the end of the room, arms folded, heads together, talking in low voices. Nicci stood beside Zedd along one edge of  a  table  lit  in  a  glowing  rectangle  of  sunlight  while  Ann  and  Nathan  stood  impatiently  on the opposite  side,  waiting  for  Zedd's  explanation  of  how  prophecy  had  vanished.  Standing  there, in the island of light, the rest of the room faded away into gloomy shadows around them. "This  book  was  compiled,  I  believe,  sometime  not  long  after  the great war had ended," Zedd customize

free license

pdfcrowd.com

"This  book  was  compiled,  I  believe,  sometime  not  long  after  the great war had ended," Zedd told them as he tapped the open cover near the title: Continuum Ratios and Viability Predictions. "The  gifted  back  then  had  discovered  that,  for  whatever  reason,  fewer  and fewer wizards were being born and the ones who were being born were not being born with both sides of the gift, as had almost always been the case before. What's more, the ones who were being born with the gift were all being born with only the Additive side. Subtractive Magic was vanishing." Ann  looked  up  from  under  her  brow.  "It  is  hardly  a  novice and a boy wizard standing before you,  old  man.  We  know  all  this.  We  have  spent  our  lives  devoted  to  this  very  problem. Get on with it." Zedd cleared his throat. "Yes, well, as you may know, this also meant that there were fewer and fewer prophets being born." "How  remarkably  fascinating,"  Ann  mocked.  "I,  for  one,  would  never  have  guessed  such a thing." Nathan irritably hushed her. "Go on, Zedd." Zedd pushed back his sleeves, briefly casting a scowl Ann's way. "They realized that, with ever fewer wizards born to prophecy, the body of work of prophecy was of course going to cease to grow.  In  order  to  understand  what  the  consequences  of  this  might  mean,  they  decided that they needed  to  do  an  intensive  investigation  of  the  entire  subject  of  prophecy  while  they still could, while they still had prophets and other wizards with both sides of the gift. "They approached the problem with the gravest of concern, realizing that with them, this might very well be mankind's last opportunity to comprehend the future of prophecy itself, and to offer future  generations  an  insight  to  understanding  what  these  wizards  were  increasingly coming to believe would one day be seriously corrupted or even lost." Zedd  glanced  up  to  see  if  Ann  looked  like  she  intended  to  offer  anymore  disparaging comments. She did not. This was apparently something she hadn't known. "Now," he said, "to their work." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard moved up to the table beside Nicci and with a finger turned over pages as he listened to  Zedd.  He  quickly  noticed  that  the  book  was  written  in  such strange technical jargon having to do with the intricacies of not only magic but prophecy as well that it was nearly incomprehensible to him. It might as well have been a different language. One  of  the  surprises  was  that  the  book  contained  a series of complex mathematical formulas. These  were  interrupted  by  diagrams  of  the  moon  and  stars  marked  with  angles  of  declination. Richard  had  never  before  seen  a  book  about  magic  that  contained  such  equations, celestial observations,  and  measurements—not  that  he  had  actually  seen  that  many  books  about magic. Although, he recalled, The Book of Counted Shadows that he had memorized as a boy did have a number of sun and star angles that were necessary to know in order to open the boxes of Orden. Yet  more  formulas  were  scratched  in  the  margins,  but  by  different  hands,  as  if someone had come  along  and  done  the  sums  to  check  the  work  in  the  book,  or  perhaps approached it with updated  information.  In  one  instance,  several  of  the  numbers  in  an  elaborate  table  were  crossed out,  with  arrows  pointing  from  new  numbers  scribbled  in  the  margins  to  the stricken numbers in the  tables.  Zedd  occasionally  stopped  Richard  from  turning  pages  in  order  to  point  out an equation and explain the symbols involved in the calculation. Like  a  dog  watching  a  bone,  Nathan's  dark  azure  eyes  tracked  the  pages  as Richard slowly turned  each  over,  idly  looking  for  anything  that  made  sense  to  him  as  Zedd droned on about overlapping transpositional forks and triple duplexes bound to conjugated roots compromised by precession  and  sequential,  proportional,  binary  inversions  shrouding  flawed bifurcations that the formulas revealed which could only be detected through Subtractive levorotatory. Nathan  and  Ann  stared  without  blinking.  Once,  Nathan  even gasped. Ann incrementally went ashen. Even Nicci seemed to be listening with uncharacteristic attention. The  unfathomable  concepts  made  Richard's  head  spin.  He  hated  that  feeling of drowning in incomprehensible  information,  of  trying  to  keep  his  head  above  the  dark  waters of complete confusion. It made him feel dumb. customize

free license

pdfcrowd.com

Intermittently,  Zedd  referred  to  numbers  and  equations  from  the book. Nathan and Ann acted like they thought Zedd was on the verge of revealing not only how the world was going to end but the precise hour. "Zedd,"  Richard  finally  asked,  interrupting  his  grandfather  in  the  middle  of  a sentence that showed no signs of ever coming to an end, "is there any way you can boil this stew down to some meat that I can chew?" Mouth  agape,  Zedd  regarded  Richard  for  a  moment  before pushing the book across the table to Nathan. "I'll let you read it for yourself." Nathan cautiously picked up the book as if the Keeper himself might pop out at him. Zedd turned back to Richard. "Basically, to put it in terms you might better grasp, and at great risk of oversimplifying it, imagine that prophecy is like a tree, with roots and branches. Like a tree, prophecy  was  continually  growing.  What  these  wizards  were  basically saying was that the tree of prophecy  behaved  as  if  there  were  a  kind  of  life  to  it.  They weren't saying that it was alive, mind you,  only  that  in  a  number  of  ways  it  mimicked—not  duplicated—some  attributes  of  a living organism.  It  was  this  property  that  allowed  them  to  come  up  with  their  theory and from that run their  calculations—in  much  the  way  there  are  parameters  by  which  you  can  judge  the  age  and health of a tree and from that extrapolate about its future. "During  a  previous  time  when  there  had  been  a  great  many  prophets  and wizards around, the works  of  prophecy  and  its  many  branches  grew  quite  rapidly.  With  all  the prophets who had contributed,  it  had  solid,  fertile  ground  in  which  to  grow,  and  deep  roots.  With  new  prophets constantly  bringing  new  vision  to  the  collected  works,  new  forks  of  prophecy sprouted continuously and those new branches, over time as other prophets added to them, grew thick and strong. As it grew, prophets continually examined, observed, and interpreted events, enabling them to tend the living stock and prune the deadwood. "But  then,  the  birthrate  of  prophets  began  to  plummet  and  with  each  passing  year there were customize

free license

pdfcrowd.com

"But  then,  the  birthrate  of  prophets  began  to  plummet  and  with  each  passing  year there were fewer  and  fewer  of  them  to  attend  to  such  duties.  Because  of  this,  the  growth  of the tree of prophecy began to slow. "In essence, to explain it in simple terms you can understand, the tree of prophecy had in a way matured.  Like  an  old  monarch  oak  in  a  forest,  these  wizards  knew that the vast tree of prophecy had many years of life ahead of it as a mature entity, but they also knew what the future eventually held in store. "Like  all  things,  the  existence  of  prophecy  could  not  be  eternal.  As  time  passed,  prophetic events  came  to  pass,  becoming  outdated.  These  no  longer  served  any  use.  In  this fashion, if nothing  else,  the  passage  of  time  would  eventually  supersede  all  the  predictions  dealt  with in the work. In other words, without new prophecy, all the existing prophecy, whether or not they turned out to be true forks, nonetheless would eventually reach their chance in the chronological flux. As they did, their time passed�they would be used up. "Thus, the commission studying the problem came to realize that the tree of prophecy, without the  growth  and  life  that  it  drew  from  prophets,  from the constant stream of prophecy feeding the many branches, would eventually die. Their task, and the purpose of this book, Continuum Ratios and Viability Predictions, was to try to predict how and when this would happen. "The  best  minds  in  prophecy  studied  the  problem,  took  a  measure of the health of the tree of prophecy.  Through  known  formulas  and  predictions  based  on  not  only  observed  patterns in the decline  of  growth  in  prophecy,  but  a  decline  in  prophets  to  sustain  it,  they  determined  how this particular  tree  of  knowledge  would  become  heavy  with  the  deadwood  of  false  and  expired prophecy  as  prophetic  forks  were  reached  and  chronology  moved  on  down  the sections of branches  still  viable.  As  this  happened—as  the  tree  of  prophecy  grew  thick  with  age and deadwood that could no longer be culled by true prophets—they predicted how it would become susceptible to, to, well, a kind of malady, a decay, much like an old tree in the forest will eventually become susceptible to disease. "That  decline  in  viability,  they  found,  would,  over  time,  leave  prophecy  vulnerable  to  any customize

free license

pdfcrowd.com

"That  decline  in  viability,  they  found,  would,  over  time,  leave  prophecy  vulnerable  to  any number  of  ever  growing  problems.  The  infirmity  that  they  concluded would be the most likely to strike first would come in a form they described as wormlike. They thought that it would begin to infest  and  destroy  the  living  portions  of  the  tree of prophecy itself, meaning the branches that are contemporary  at  the  time  of  this  wormlike  infestation.  In fact, they called it just that—a prophecy worm." The air felt heavy in the thick silence. Hands in his back pockets, Richard shrugged. "So what's the cure?" Astonished  by  the  question,  Zedd  stared  at  Richard  as  if  he'd  just  asked  how  to heal a thunderstorm. "Cure? Richard, these experts who wrote this book predicted that there wasn't any cure, as such. They concluded, in the end, that without the vitality provided by new prophets, the tree of prophecy would eventually rot and die. "They  said  that  prophecy  would  only  come  back  strong  and  healthy  when new prophets returned to the world—in effect, when a seed of new prophecy sprouted and flourished. Old trees die and make room for the new shoots. It was determined by these learned wizards that the fate of prophecy as we know it is also doomed to aging, infirmity, and eventual death." Richard  had  had  to  deal  with  any  number  of  problems  caused  by  prophecy,  but  the gloomy expressions  around  the  table  were  infectious.  It  almost  felt  like  a  healer  had  come  out of a back room to announce that an aging relative was near to passing on. He  thought  about  all  the  gifted  prophets,  devoted  to  their  calling,  who had worked all of their lives to contribute to this great body of work that was now withering and dying. He thought about the  statue  he  himself  had  worked  so  hard  to  create  and  how  it  made  him  feel  when it was destroyed. He  thought,  too,  that  it  might  simply  be  the  concept  of  death  itself,  in  any  form,  that was so dismal because it reminded him of his own mortality… and of Kahlan's mortality. He also thought that it might be the best thing that could happen. After all, if people no longer customize

free license

pdfcrowd.com

He also thought that it might be the best thing that could happen. After all, if people no longer believed  that  prophecy  had  foreordained  what  would  become  of  them,  then  maybe they would realize that they had to think for themselves and decide what was in their own best interest. Maybe, if  unchained  from  a  deterministic  mindset,  people  would  realize  that  it  was  they  themselves who actually  controlled  their  own  destiny.  If  people  comprehended  what  was  really  at  stake, maybe they would come to realize the value of reason in the choices they made, instead of mindlessly just waiting for what was to happen, to happen. "From what Ann and I have discovered," Nathan said into the still, stale air of the library, "the branch of prophecy that is vanishing is that which refers to times roughly since Richard was born. That,  of  course,  makes  the  most  sense  because  temporal souls nourish the active, living tissue of prophecy upon which this prophecy worm would feed. But I was able to determine that it hasn't all simply vanished, yet." Zedd nodded. "It's dying back, but from the root, so some of it is still alive. I've found pockets of it alive and well." "That's  right—especially  the  portions  from  the  present  on  into  the  future. As you suggest, it seems that the scourge has attacked the core of these branches, which began two or three decades back and so far have not extensively eaten their way into future events. "That leaves sections of this prophetic branch—the branch involving you—that are still alive," the  prophet  said  as  he  leaned  on  his  hands  toward  Richard,  "but  once  it  dies,  we  will  then lose even those prophecies, along with the memory of how profoundly important they are." Richard  glanced  from  Nathan's  grim  expression  to  Ann's  equally  serious  face.  He  knew  they had arrived at last at the heart of their purpose. "That  is  why  we've  come  looking  for  you,  Richard  Rahl,"  Ann  said  with grave intonation, "before it's too late. We have come about prophecy that so far is still alive and has warned us of the most serious crisis to face us since the great war." Richard  frowned,  already  unhappy  that  prophecy  once  again  seemed  about  to  cause him customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  frowned,  already  unhappy  that  prophecy  once  again  seemed  about  to  cause him trouble. "What prophecy?" Nathan pulled a small book out of a pocket and flipped it open. As he held it in both hands, he fixed Richard with a steady gaze to make sure he looked like he was going to listen carefully. When  Nathan  was  at  last  sure  he  had  everyone's  attention,  he  began.  "  'In  the year of the cicadas, when the champion of sacrifice and suffering, under the banner of both mankind and the Light'"—he  glanced  up  from  under  his  bushy  eyebrows—"that  would  be  Emperor Jagang�'finally splits his swarm, thus shall be the sign that prophecy has been awakened and the final and deciding battle is upon us. Be cautioned, for all true forks and their derivatives are tangled in  this  mantic  root.  Only  one  trunk  branches  from  this  conjoined primal origin. If fuer  grissa  ost drauka does not lead this final battle, then the world, already standing at the brink of darkness, will fall under that terrible shadow." "Dear  spirits,"  Zedd  whispered.  "Fuer  grissa  ost  drauka  is  a  cardinal  link  to  a  prophecy founding a principal fork. Conjoining it with this prophecy establishes a conjugate bifurcation." Nathan arched an eyebrow. "Exactly." Richard didn't fully understand what Zedd had said, but he caught the drift. And he didn't need them to tell him who fuer grissa ost drauka, the bringer of death, was; it was him. "Jagang  has  split  his  forces,"  Ann  said  with  quiet  power  as  she  fixed  Richard in her steady gaze. "He brought his army up near to Aydindril, hoping to finish it, but the D'Haran forces, along with  the  people  of  the  city,  made  use  of  winter  to  escape  over  the  passes  to  D'Hara  and out of Jagang's clutches." "I know," Richard said. "That escape over the passes in winter was by Kahlan's orders. She's the one who told me about it." Cara  looked  up  in  surprise,  apparently  intending  to  dispute  his  account,  but  after  a  glance  at Nicci she decided to remain silent… at least for the moment. "At  any  rate,"  Ann  said,  sounding  annoyed  by  the  interruption,  "Jagang,  unable to effectively customize

free license

pdfcrowd.com

"At  any  rate,"  Ann  said,  sounding  annoyed  by  the  interruption,  "Jagang,  unable to effectively use his vastly superior numbers to break through those heavily defended, very narrow passes, has finally decided to split his forces. Leaving an army to watch the passes, the emperor himself took the  main  element  of  his  army  south,  headed  all  the  way  back down through the Midlands to skirt around the barrier of mountains and then hook around and make his way up into D'Hara. "Our  forces  are  headed  south,  down  through  D'Hara,  to  meet  them.  That  was  why  when we were  able  to  get  a  message  from  Verna  about  the  condition  of  the  books  of prophecy at the People's  Palace  in  D'Hara;  she  was  able  to  ride  south  ahead  of  our  army and go look them over herself." "This is the year that the cicadas are returning," Nicci said, sounding alarmed. "I've seen them." "That's right," Nathan said, still leaning forward on both hands. "That means the chronology is now  fixed.  The  prophecies  have  all  made  their  connections  and  have  tumbled  into place. Events are marked." In turn, he met the gaze of everyone in the room. "The end is upon us." Zedd let out a low whistle. "More importantly," Ann said in an authoritative tone, "it means that it is time for Lord Rahl to join  the  D'Haran  forces  and  lead  them  in  the final battle. Without you there, Richard, prophecy is quite  clear;  all  will  be  lost.  We  have  come  to  escort  you  to  your  forces,  to  help  insure  that you make it. We dare not risk delay; we must leave at once." For the first time since they started talking about prophecy, Richard's knees felt weak. "But I can't," he said. "I have to find Kahlan." It sounded to him like a plea into a gale. Ann  took  a  deep  breath,  as  if  to  bite  her  tongue while she searched for some urgently needed patience,  or  maybe  words  that  would  persuade  him  and  finally  settle  the  matter  once and for all. The  two  Mord-Sith  shared  a  look.  Zedd  pressed  his  thin  lips  tight  while  he  considered. In frustration Nathan tossed the book he was holding on the table and wiped his hand across his face as he planted his left fist on a hip. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard didn't know what he could say to them all that would have any chance of making them understand  that  something  profoundly  serious  was  wrong  in  the  world  and  Kahlan  was  only  a piece  of  the  puzzle—by  far  the  most  important  piece,  but  still  a part of something much larger. Ever  since  the  morning  when  she  had  disappeared,  he  had  argued himself sick about the urgent need  to  find  her  and  it  never  seemed  to  do  any  good at convincing anyone that he knew what he was  talking  about.  He  had  no  interest  in  yet  again  wasting  his  energy  on  the  same fruitless explanations. "You what?" Ann said, her displeasure bubbling up to the surface like dross in a cauldron. At that  moment,  she  was  very  much  again  the  Prelate,  a  squat  woman  who  somehow managed to seem towering. "I have to find Kahlan," Richard repeated. "I don't know what you're talking about. We simply don't have time for any of this nonsense." Ann had dismissed his wants, interests, and needs out of hand, to say nothing of what he believed were  his  rational  and  important  reasons.  "We  have  come  to  see  to  it  that you get to the D'Haran army immediately. Everyone is waiting on you. Everyone is depending on you. The time has come when you must lead our forces in the final battle that is now rapidly descending upon us." "I can't," Richard said in a quiet but firm voice. "Prophecy demands it!" Ann shouted. Richard  realized  that  Ann  had  changed.  Everyone  had  changed in little ways since Kahlan had disappeared, but Ann had changed in more overt ways. The last time she had come, with the very same  purpose,  to  demand  that  Richard  go  with  her  to  lead  the  war,  Kahlan  had  thrown Ann's journey  book  in  a  fire,  telling  the  former  Prelate  that  prophecy  was  not driving events, but rather Ann was by trying to make people follow prophecy in an effort to make it come true, that she was acting  as  prophecy's  enforcer.  Kahlan  had  shown  Ann  how  she  herself,  as  the  Prelate,  by being prophecy's handmaiden, might very well have actually been the one who'd brought the world to the customize

free license

pdfcrowd.com

prophecy's handmaiden, might very well have actually been the one who'd brought the world to the brink of cataclysm. Because of Kahlan's words, Ann had done some deep soul-searching that had eventually  helped  make  her  more  rational,  and  more  understanding  of  how Richard was the one who had to choose to do what was right. Now,  with  the  memory  of  Kahlan  gone,  everything  that  had  happened  with Kahlan was also wiped away. Ann, like everyone else, had reverted to the disposition she'd shown before Kahlan's influence.  It  made  Richard's  head  hurt,  sometimes,  just  trying  to  recall exactly what Kahlan had done with everyone that they wouldn't now remember so that he could take that into account when he dealt with them. With some people, like Shota, it had actually in some ways helped him. Shota, for instance, because of losing her memory of Kahlan, hadn't recalled that she told Richard that if he ever returned to Agaden Reach she would kill him. With other people, like Ann, it was proving to make matters much more difficult. "Kahlan  threw  your  journey  book  in  a  fire,"  he  told  her.  "She  was  fed  up  with  you  trying  to control my life, as am I." Ann frowned. "I accidentally dropped my journey book in the fire myself." Richard sighed. "I see." He didn't want to argue because he knew it would do no good. No one in the room believed him. Cara would do whatever he wanted her to do, but she didn't believe him. Nicci didn't believe him, but wanted him to act as he believed he must. Nicci was the one who had actually given him the most encouragement he had gotten since Kahlan had disappeared. "Richard," Nathan said in a gentler, more benevolent voice, "this is not some simple little thing. You have been born to prophecy. The world stands at the brink of a great dark age. You hold the key to preventing a slide into that long, terrible night. You are the one prophecy says can save our cause—the cause you yourself believe in. You must do your duty. You can't let us down." Richard  was  sick  and  tired  of  being  driven  by  events.  He  was  at  his  wits  end  with not understanding  what  was  going  on,  with  always  feeling  like  he  was one step behind the rest of the world and two steps behind whatever had happened to Kahlan. He was getting angry that everyone customize

free license

pdfcrowd.com

world and two steps behind whatever had happened to Kahlan. He was getting angry that everyone was telling him what to do and no one was interested in what was of paramount importance to him. They didn't even want to let him decide his own fate. They thought prophecy had already decided for him. It had not. He  needed  to  find  out  the  truth  of  what  had  happened  to  Kahlan.  He  needed  to  find Kahlan, period.  He  was  fed  up  with  wasting  time  on  what  prophecy,  along  with any number of people, thought he ought to be doing. Anyone who was not helping him was, in reality, holding him back from something vitally important. "I  have  no  responsibility  to  live  up  to  what  anyone  else  expects  of me," he said to Ann as he picked up the small book Nathan had brought with him. Ann and Nathan stared in surprise. He felt Nicci's reassuring hand on the small of his back. She may not believe in his memory of Kahlan,  but  at  least  she  had  helped  him  see  that  he  had  to be true to his principles. She wouldn't allow him to lose by default. She had been a valued friend when he needed one the most. The  only  other  person  he  knew  who  would  stand  by  him  in  that  way,  stand up to him in that way, was Kahlan. He  thumbed  past  all  the  blank  pages  in  the  book Nathan had brought. Richard was curious to see if there was more that might change the picture, if they were only telling him what they wanted him  to  believe.  He  also  would  like  to  find something—anything—that would help him understand what was going on. And something was going on. Zedd's explanation of the prophecy worm sounded airtight, but something  about  it  bothered  Richard.  It  explained  the  missing  text  in the books of prophecy in a way that suited what these people wanted to believe. It was too convenient and, worse, it was too much of a coincidence. Coincidence always made Richard suspicious. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci had a good point as well; it seemed just a little too convenient that the body buried down at  the  Confessors'  Palace  would  have  a  ribbon  with  Kahlan's  name  embroidered on it… Just in case there was any doubt, should someone dig up the body? After blank page upon blank page, Richard found the writing. It was exactly as Nathan had read it. In the year of the cicadas, when the champion of sacrifice and suffering, under the banner of both  mankind  and  the  Light  finally  splits  his  swarm,  thus  shall  be  the sign that prophecy has been  awakened  and  the  final  and  deciding  battle  is  upon  us.  Be cautioned, for all true forks and  their  derivatives  are  tangled  in  this  mantic  root.  Only  one  trunk  branches  from  this conjoined primal origin. If fuer grissa ost drauka does not lead this final battle, then the world, already standing at the brink of darkness, will fall under that terrible shadow. There were several things about the passage that puzzled Richard. For one thing, the reference to cicadas. It seemed a lowly creature to be worthy of prophetic mention, to say nothing of such a central role in the�purportedly—most important prophecy in three thousand years. He supposed that it could make sense that it was a key that helped set the chronology, but, from what others had told him, prophecy never went out of its way to set chronology, making it one of prophecy's most difficult issues. It also troubled him that this prophecy, so distant in so many ways from the other he had read at the Palace of the Prophets, would also refer to him in High D'Haran as fuer grissa ost drauka. He supposed that it could be, as Zedd had suggested, that such a linkage meant it was important. But the link to the prophecy Richard had seen at the Palace of the Prophets with the reference to fuer grissa ost drauka was strongly connected to something else: the boxes of Orden. In  the  old  prophecy  that  named  Richard  the  bringer  of  death,  the word death  meant  three different  things,  depending  on  how  it  was  used:  the  bringer  of  the underworld, the world of the dead;  the  bringer  of  spirits,  spirits  of  the  dead;  and  the  bringer  of  death,  meaning to kill. Each customize

free license

pdfcrowd.com

dead;  the  bringer  of  spirits,  spirits  of  the  dead;  and  the  bringer  of  death,  meaning to kill. Each meaning was different, but all three were intended. The second meaning had to do with how he used the Sword of Truth, and the third simply that he'd had to kill people. But the first meaning involved the boxes of Orden. He  supposed  that  in  the  context  of  the  prophecy  at  hand,  the  third  meaning seemed the obvious, that he had to lead the army and kill the enemy, so calling him fuer grissa ost drauka did make sense. Yet again, things seemed awfully convenient. All  the  convenient  explanations  and  coincidences  were  making  Richard  more  than  just  a  little suspicious.  With  Kahlan's  disappearance  involved,  he  felt  that  there  had  to  be more to what was going on. He turned to the page ahead of the passage, and then the one preceding it, checking. They were blank. "I have a problem with this," he said, looking up at all the eyes watching him. "And what would that be?" Ann asked as she folded her arms. She used the same tone of voice she  would  have  if  she'd  been  talking  to  an  inexperienced, untrained, ignorant boy freshly brought to the Palace of the Prophets to be trained in the use of his gift. "Well, there's nothing around it," he said. "It's all blank." Nathan covered his face with a hand while Ann threw her arms in the air in a gesture of baffled outrage.  "Of  course  not!  They've  vanished,  along  with  a  great  deal  more.  That's what we've just been talking about. That's why this one is so important!" "But without knowing the context, you can't really say that this one is important, now, can you? To understand any information one must know the context." Contrary to Ann and Nathan's agitation, Zedd smiled to himself at lessons taught long ago and remembered. Nathan looked up. "What does that have to do with this prophecy?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Well,  for  all  we  know,  there  might  have  been  mitigating  text  right  before this, or something right after that went on to dismiss this. With the copy missing how are we to know? This prophecy could have been superseded by just about anything." Zedd smiled. "The boy has a point." "He's  not  a  boy,"  Ann  growled.  "He's  a  man,  and  the  Lord  Rahl,  the  head  of  the D'Haran Empire that he himself pulled together to fight the Imperial Order, and he's supposed to lead those forces. All of our lives depend on him doing so." As Richard flipped back through the book, he saw writing that he hadn't seen the first time. He paged back to it. "Here's something else that didn't vanish," he said. "What?" Nathan asked with incredulity as he twisted around to look. "There was nothing else. I'm sure of it." "Right  here,"  Richard  said,  tapping  a  finger  on  the  words.  "It  says,  'Here  we  come.'  What could that mean? And why did it not vanish?" " 'Here we come'?" Nathan's face distorted in a look of confusion. "I never saw that before." Richard turned back more pages. "Look. Here it is again. Same thing. 'Here we come.'" "I could have missed it once, perhaps," Nathan said, "but there is no way I could have missed a second one. You must be wrong." "No,  look,"  Richard  said,  turning  the  book  to  show  the  prophet.  He  went  backward through the book, turning blank pages until he came to writing. "Here it is again. A whole page of the same thing written over and over." Nathan's  jaw  hung  in  speechless  astonishment.  Nicci  peered  over  Richard's shoulder. Zedd rushed around next to him to see the writing in the book. Even the two Mord-Sith came to have a look. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  turned  a  page  forward,  to  what  a  moment  before  had  been  blank. There, down the page, was the same sentence written over and over and over. Here we come. "I  watched  you  turning  it  back."  Nicci's  silken  voice  carried  a  clear  undertone  of  disquiet. "I know that page was blank an instant ago." Goose bumps prickled up Richard's arms. The hair at the nape of his neck lifted. He  looked  up  and  saw  something  dark  coalescing  out  of the deep shadows beneath the beam of sunlight coming from the high window at the end of the room. Too late, he remembered Shota's warning not to read prophecy, that if he did the blood beast would be able to find him. He reached for his sword. His sword wasn't there.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 53

  With a wail that sounded like the condemned souls of a thousand sinners, tumbling angles and swirls and streaks of darkness materialized out of the darkness itself, like shadows coming to life. As  the  tables  at  the  far  end  of  the  room  were  violently  upended,  the dark tangle exploded through them. Splinters of wood of every size flew through the air. Tables shattered in succession as the beast born of a clutch of shadows came raging across the room toward Richard. The sound of popping and splintering wood boomed through the dusty air of the library. Cara and Rikka both sprang in front of Richard, each with her Agiel in her fist. He knew all too well what would happen should they encounter the beast. The thought of Cara being hurt like that again ignited his rage. Before they could charge toward the dark mass smashing through the heavy library  tables,  he  snatched  them  both  by  their  long  blond  braids  and  with  a  roar of anger tossed them back. "Don't get in its way!" he yelled at both Mord-Sith. Ann  and  Nathan  both  cast  their  arms  toward  the  thing,  unleashing  magic  that  made  the room shimmer  as  if  seen  through  the  waves  of  heat  over  a  roaring  fire.  Richard  knew that they were compressing the very air itself in an attempt to drive back the attack. Their efforts had no effect on the knot of shadows that rolled and twisted through solid wood as it came across the room. They all backed away, trying to keep distance between them and the threat. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard ducked as a long board—the entire edge of one of the shattered tables—whipped past his head and smashed against a post. One of the lamps broke open, sending flaming oil splashing across the ancient carpets, setting them ablaze. Gray smoke billowed up behind them as they faced the beast charging for Richard. Zedd unleashed a fiery bolt of lightning that passed right through the center of the dark mass of disorder  as  if  it  were  not  even  there,  only  to  hit  the  bookshelves  against  the  far wall. Books and flaming  paper  flew  up  into  the  air.  Great  clouds  of  dust  and  smoke  boiled  up  as the room filled with the sound of the cacophonous blast. Terrible wails and keening, like the howls of the doomed through an open doorway down into the  depths  of  the  underworld,  came  from  the  beast  as  it came ever onward, crashing through the thick mahogany posts. Lamps spun through the air as they were flung aside, their silver reflectors casting  flickering  light  around  the  room  and  creating  shadows  that  gathered  into  the  beast as it grew more dense, and darker yet. Magic  being  hastily  conjured  by  Ann  and  Nathan  wasn't  visible  to Richard, but it seemed to pass  right  through  the  beast,  as  if  it  were  made  of  nothing  more  than  it  appeared, shadows all jumbled  together,  and  yet  the  knot  of  darkness  crashed  through  solid  wooden  tables  and posts, splintering  them  as  the  thing  advanced  across  the  room.  Twisting  beams squealed and boards shrieked under the stress as another post snapped. The edge of the balcony sagged, then dropped several feet before hanging drunkenly. Another post exploded as it was pushed past its capacity to bend by the onward rush of the dark menace. The edge of the balcony dropped several more feet. Bookshelves teetered on the tilting floor and then toppled, sending an avalanche of books plunging down into the main room. Amidst  all  the  confusion,  destruction,  and  noise,  as  he  backed across the room, watching the approaching  menace,  trying  to  think  of  how  to  counter  it,  Richard  found his shirt grabbed at the shoulder.  With  surprising  strength,  Nicci  rammed  him  through  the open doorway. Tom, standing guard  in  the  hallway,  snatched  Richard's  other  arm  and  helped pull him out of the library as Cara customize

free license

pdfcrowd.com

guard  in  the  hallway,  snatched  Richard's  other  arm  and  helped pull him out of the library as Cara and Rikka followed, guarding his retreat. In the room, the beast continued onward, smashing anything in its way as it turned toward the doorway, toward Richard. Ann,  Nathan,  and  Zedd  all  summoned  forces  Richard  couldn't  even  see, but he could sense them by the hum in the air and the radiating waves of a queazy feelings it gave him in the pit of his stomach. He could feel the air being buffeted as magic was conjured and cast. None of it did any good. They might as well have been attacking shadows. Nicci turned back to the room from the doorway and lifted a fist toward the snarl of shadows tumbling toward her. The sudden explosion made everyone wince and duck as she unleased a bolt of  power  that  was  both  blindingly  bright  and  icy  dark  laced  together  into  one  terrible  blast. The discharge  of  thundering  power  rocked  the  Keep,  shaking  the  floor  and  rising dust from every crack  and  corner.  The  twisting  rope  of  destruction  exploded  through  the  beast, spraying apart. Showers  of  sparks  rained  down  as  bookshelves  flew  asunder.  Wood,  debris,  and hundreds of books along with sheafs of paper were blasted into the air, leaving fluttering pages to drift through the pandemonium. It looked like a blizzard of paper had been turned loose in the room. The deafening discharge of power from Nicci that rocked the Keep also sliced right through the stone walls like flaming pitch through paper. Through the jagged slashes cut in solid stone, ribbons of dusty bluish sunlight suddenly penetrated into the room. The contrast of harsh light against the otherwise dark room made it all the harder to see the murky collection of shade and shadow as it moved through the confusion of destruction. Everyone  covered  their  ears  as  the  terrible  wail  that  sounded  like  lost  souls  increased to a terrifying pitch, as if the power Nicci had set upon it had reached down into the underworld to sear them in their dark sanctuary. While  it  didn't  look  to  have  done  much  to  stop  the  shadowy  beast,  it  did  seem to get its attention. Nothing else had. customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci ran out through the door and shoved Richard, starting him moving down the hallway. He was reluctant to leave Zedd to such a threat, but Richard knew that the thing was after him and not his  grandfather.  Zedd  would  be  safer  if  Richard  ran.  He  didn't  think,  though,  that  running was necessarily the solution to his safety. "Stay  out  of  its  way,"  Richard  told  Tom.  "It  will  rip you to shreds. That goes for you two as well," he said to Cara and Rikka as they shepherded him down the hall. "We understand, Lord Rahl," Cara said. "How do we kill it?" Tom asked as they ran sideways down the hall, keeping a wary eye toward the library. "You can't," Nicci answered. "It's already dead." "Oh  great,"  he  muttered  as  he  turned  back  to  help  Nicci,  Cara,  and  Rikka  make sure that Richard kept moving. Richard didn't really think that he needed any physical encouragement. The wails of the dead were enough to urge him to run. Flashes  of  light  along  with  angry  shrieks  came  from  the  doorway  as  those  in  the  room still fought  to  destroy,  or  at  least  contain,  what  looked  like  nothing  so  much  as living shadows. Richard  knew  that  they  were  wasting  their  time.  It  was  made  in  part  with  Subtractive Magic and they  had  no  weapon  against  that.  The  thing  had  already  proven that much to them, but they were probably trying to distract it so as to give Richard time to get away. So far, it hadn't proven itself susceptible to such tactics. Shota had told him as much. At  an  intersection,  Richard  took  the  paneled  hall  to  the  right.  The  rest of them followed. At intervals  they  passed  open  areas  with  chairs  and  couches  and dark lamps. Such spots must have once hosted warm conversation and companionship. As  they  turned  and  ran  down  a  wider  corridor with tan, troweled plaster walls and golden oak floors, a wall ahead exploded. Dust and debris billowed toward them. Richard slid to a stop on the polished  wood  floor  and  reversed  direction  as  the  jumble  of  shadows  emerged  from  the white customize

free license

pdfcrowd.com

polished  wood  floor  and  reversed  direction  as  the  jumble  of  shadows  emerged  from  the white cloud of dust. Everyone else had previously pushed him on ahead, so that now, having had to turn around, he was at the rear as the beast rapidly closed the distance. The  dark  snarl  looked  like  it  had  collected  yet  more  random  shadows along the way—small angled shadows, broad leafy shade, inky dark corners, dark haze of dusk—and crumbled them all together  like  wadding  up  paper.  The  way  the  shadows  folded  back  on themselves made swirling black  shapes  that  constantly  eddied  over  and  under  and  through  one  another.  It  was dizzying to watch, even for the brief glimpses he took as he ran. And yet, it was so insubstantial that when he glanced over his shoulder he could see light from windows far off down the hall right through the thing. Even so, as they raced around corners, the beast would sometimes go wide and graze the walls, and when it did, it ripped apart the wood, or plaster, or stone as easily as a bull going through bramble. Richard  had  no  idea  how  to  fight  a  cluster of crumbled shadows that could tear through solid stone without even slowing. He  recalled  Victor's  men  in  the  woods,  so  violently  ripped  to  shreds  in  mere  moments. He wondered  if  this  was  the  thing  that  had  slashed  through  them,  if  this  was the fate they faced that terrible morning when the blood beast came looking for Richard. Two  wizards  and  two  sorceresses  had  now  tried  to  stop Jagang's conjured beast without any practical effect. And Nicci was more than a mere sorceress. She had been taught the sinister art of how to use Subtractive Magic in exchange for dark oaths that Richard feared to think about. Even that hadn't stopped the beast, although it did seem to get a reaction. Nicci stopped and turned to the dusky collection of shadows careening down the paneled oak halls  behind  them.  She  looked  like  she  intended  to  make  a  stand.  As  he  caught  up with her, Richard, without slowing, planted his shoulder into her middle, knocking the wind from her as he lifted her clear of the floor, carrying her over his shoulder like a sack of grain as he ran. The halls all around lit in a blinding flash of white light as Nicci�having quickly recovered her customize

free license

pdfcrowd.com

The halls all around lit in a blinding flash of white light as Nicci�having quickly recovered her breath—cast  magic  behind  even  as  she  was  being  carted  down  the  hall.  The  floor shook, nearly knocking Richard from his feet as he ran. Blackness, like the flash of light, caught them and swept past  for  an  instant  as  Nicci  unleashed  terrible  power  at  the  thing  chasing them. By the haunting keening  that  echoed  through  the  halls,  Richard  thought  that  Nicci's  effort  must  have  done something. She seized his shirt in both fists as she squirmed. "Let me down, Richard! Let me run myself! I'm only slowing you down and it's catching up with us! Hurry!" Richard immediately spun her around in his right arm so that she would be facing the right way. As  he  dropped  her  to  the  ground  he  kept  his  arm  around  her waist until he was sure she had her balance and was up to speed with the rest of them. With  Nicci  beside  him  and  Tom,  Cara,  and  Rikka  right  in  front  of him, they all raced down halls  without  knowing  where  they  were  going.  They  switched  randomly  from  right turns to left, going  past  some  intersections  while  taking  others.  He  could  hear  the  beast  crashing after them. Sometimes it followed down the halls and corridors, sometimes, when they went around a corner, it  clipped  though  the  walls,  trying  to  close  the  distance,  trying  to  get  to  him.  Stone, mortar, and wood  seemed  to  make  no  difference  to  the  thing  as  it  broke  through  each  with equal ease. He knew  that  a  thing  conjured  by  Sisters  of  the  Dark  and tied to the underworld would have abilities that no ordinary creature would possess, so he had no idea what the limits of it might be. As he ran, he yelled to the two Mord-Sith and Tom. "You three go straight! Try to get the thing to follow you!" They looked back as they ran and nodded to his orders. "That  thing  isn't  going  to  follow  them,"  Nicci  said  in  a low voice as she leaned toward him as best she could at a full run. "I know. I have an idea. Stay with me—I'm going to take those stairs up ahead." At  a  stairwell,  as  the  three  in  front  shot  past  it,  Richard  hooked  a  hand  on  the black stone customize

free license

pdfcrowd.com

At  a  stairwell,  as  the  three  in  front  shot  past  it,  Richard  hooked  a  hand  on  the black stone sphere atop the granite newel post, spinning himself around it and to the right. Nicci did the same and  they  both  shot  down  the  stairs  at  full  speed.  The  beast  cut  the  corner,  crashing through the post, sending granite fragments riccocheting off the walls and the sphere bouncing down the hall. Cara,  Rikka,  and  Tom,  having  already  passed  the  stairs,  slid  to  a  stop  on  the polished marble floor. They were trapped above the beast. They immediately followed it down the stairs. Richard  and  Nicci  bounded  down  the  steps  three  or  four  at  a  time.  He  could  hear  the otherworldly howl of the thing right behind him. It felt as if it were touching the hair at the back of his neck—it was that close. At  the  bottom  of  the  stairs,  Richard  cut  to  the right, following a stone passageway. The beast went wide, crashing into a tan, polished marble wall. The stone slab shattered with a loud bang but the  beast  rushed  onward.  At  the  first  stairwell  Richard  came  to  he  raced  down  it,  then  took  the second and third flight down as well to the bottom. The broad hallway running straight off from the stairs had carpets at regular intervals, making it more  difficult  to  keep  their  footing.  The  walls  had  beaded  wainscoting  beneath smooth plaster. Brackets  spaced  down  the  passageway,  centered  above  each  carpet  held  what  looked  like  glass globes that brightened as Richard raced toward each one in turn. He ran as fast as he could, Nicci at his side, the shadows tumbling onward like death itself right on their heels. At spiral iron stairs, Richard jumped sidesaddle onto the railing and slid at breakneck speed in a corkscrew  course  down  into  the  darkness.  Right  with  him,  Nicci  threw  one arm around his neck for  balance  and  did  the  same.  Together  they  plummeted  downward,  gaining  some  precious distance on their pursuer. At the bottom the railing spilled them out onto a cold, tiled floor. They both tumbled across the smooth green tiles and slid to a sprawling stop. Richard scrambled to his feet and snatched one of the glowing spheres from a bracket. "Come on, hurry," he said as Nicci did the same. customize

free license

pdfcrowd.com

They  raced  through  endless  rooms  and  passageways,  taking  as  wild  a route as he could in an effort  to  shake  their  hunter.  Occasionally  they  gained  a  precious  few  paces.  At other times, especially  in  the  halls,  the  thing  regained  the  distance  and  inched ever closer. Some of the rooms were  cozy  paneled  suites.  The  beast  seemed  to  suck  the  shadows  right  out  of the cold, dark fireplaces  as  it  passed  them.  The  globes  they  carried  cast  a  warm  glow  across intricately woven carpets  and  richly  upholstered  chairs.  Bookcases  held  leather  volumes.  Richard accidentally knocked over a bookstand, but kept his balance and kept running. After  charging  down  yet  more  flights  of  stairs,  some  broad  with  landings  and  others  nothing more than narrow shafts that seemed bottomless, the rooms began to become less grand. Some of the halls were tiled on all sides with odd patterns. One of the chambers was immense and empty, with  fat  round  stone  pillars  spaced  evenly  throughout.  The lights they carried were not enough to penetrate  the  farthest  reaches.  Occasionally,  the  passages  were  little  more  than shafts chiseled through solid rock. Other  rooms  and  halls  were  protected  with  shields  that  Richard  deliberately charged through. He  didn't  want  Cara,  Rikka,  and  Tom  coming  near  the  thing  chasing  him.  He didn't want them meeting the same fate as Victor's men. He knew that Cara would be furious at him when she found herself blocked by shields. He hoped he lived to hear her lecture. They  emerged  from  what  appeared  as  they'd  run  through  it  to  be  a  storage  room  for construction  material,  with  burlap  bags  and  stone  stacked  to  each  side. Richard recognized the material  from  his  time  in  Altur'Rang  at  forced  labor  working  on  Emperor Jagang's palace. Now Jagang's beast was hunting him down. They  emerged  on  the  far  side  of  the  storage  room  into a long, corridor with a slate floor. The smooth, stone block walls rose uninterrupted to a lofty ceiling that had to be at least a hundred and fifty  feet  overhead,  creating  a  narrow,  towering  vertical  slash  through  the  interior of the Keep. Down at the bottom of that soaring passageway, Richard felt like an ant. He  immediately  cut  to  the  right  down  the  immense  corridor.  The booming drumbeat of their customize

free license

pdfcrowd.com

He  immediately  cut  to  the  right  down  the  immense  corridor.  The booming drumbeat of their boots  echoed  all  around  him  as  he  ran  with  all  his  strength.  He  soon had to slow a bit for Nicci. They were both near the end of their endurance. The wail of a thousand dead souls tumbled ever onward, never seeming to tire. As  he  ran,  Richard  couldn't  even  see  the  end  of  the  tall  passageway  disappearing into the distance.  That  this  was  just  one  corridor  of  many  gave  him  a  profound sense of the enormity of the Keep. Arriving  at  an  intersecting  passage  to  the  left,  Richard  turned and ran down it a short distance to  where  they  encountered  an  iron  stairwell.  Trying  to  catch  his breath, he glanced back and saw the knot of shadows round the corner. Pushing Nicci ahead of him, they bounded down the stairs together. At  the  bottom  they  found  themselves  in  a  small,  square  room  that  was  little  more than an intersection  of  stone  passageways  going  off  in  three  directions.  Richard  held  the glowing sphere out, taking a quick glance in each passageway. He could see nothing down two of them. In the one to the right he thought he saw something glimmering. He'd been down in the Keep before and had encountered strange places and one of those places was what he needed now. Together  he  and  Nicci  raced  down  the  passageway.  As  he'd  thought,  it wasn't very long, just long  enough  to  take  them  under  the  colossal  corridor  and  then  a  little  farther  to where it opened into  a  kind  of  entry  area  with  walls  covered  in  small  fragments  of  colored glass meticulously arranged  into  elaborate  geometric  designs.  The  light  from  the two glowing spheres glinted off the small  glass  pieces  to  send  thousands  of  colored  reflections  sparkling and shimmering around the room. There was only one other opening, off against a far wall. Richard  staggered  to  a  halt.  The  strange  glittering  room  made  his  skin  crawl  with a sensation much  like  spiderwebs  brushing  against  him.  Nicci  turned  her  head away, swiping at her face as if to  get  something  off  her.  He  knew  that  such  a  sensation  was  a  part of a broader warning to stay away. customize

free license

pdfcrowd.com

Small  pillars  made  of  polished,  gold-flecked  stone  stood  to  each  side of the distant opening holding  up  an  entablature.  The  passageway  beyond  the  pillars,  not  much  taller than Richard, appeared  to  be  roughly  square  and  made  of  simple  stone  blocks  that  disappeared  off  into darkness. It seemed an elaborate and impressive entry for such a plain hallway down in the bowels of the place. Richard hoped he was right about the reason. As they crossed the entry room and approached the opening, the area before the pillars began to give off a faint reddish glow. The air itself began to hum in a very troubling way. Nicci, her hair lifting out from her head as if she were about to be struck by lightning, seized his arm, pulling him back. "That's a shield." "I know," Richard said as he dragged her by her grip on his arm. "Richard,  you  can't.  It's  not  just  an  ordinary  shield—not  just  Additive.  It's  laced with Subtractive Magic. Such shields are deadly, this one especially so." He  looked  back  the  way  they'd  come  and  saw  the  shadowy  beast  tumbling  down  the passageway toward them. "I know, I've been through places like this before." He hoped he was right that this particular shield was like the ones he'd been through. He needed the  kind  that  he'd  encountered  before,  the  kind  that  guarded  the  most  restricted areas. If it was anything  less,  or  one  that  was  actually  more  powerful  or  more  restrictive than the ones he'd seen before, then they were going to be in a great deal of trouble. The  only  way  out  of  the  room  they  were  in  was  back  through  the passage with the beast that was coming for them, or onward through the shield. "Let's go. hurry." Nicci's chest heaved as she struggled to catch her breath. "Richard, we can't go through there. That shield will take the flesh right off our bones." "I'm telling you, I've done it before. You can command Subtractive Magic, so you can make it customize

free license

pdfcrowd.com

"I'm telling you, I've done it before. You can command Subtractive Magic, so you can make it through  as  well."  He  started  running  toward  the  passage.  "Besides,  if  we  don't,  we're dead anyway. It's our only chance." With  a  growl  of  surrender,  she  ran  along  with  him  through  the shower of glittering reflections from the glass mosaics that covered the walls of the room. "You'd better be right about this." He  grabbed  her  hand  and  held  it  tight,  just  in  case  being  born with the Subtractive side was necessary. Nicci had not been born with it, but had acquired the use of it. He didn't know a great deal  about  magic,  but  from  what  he'd  learned,  there  was  a  great  gulf  between  being  born with it and simply being able to use it. He had helped others, without the gift, through shields before, so between  her  abilities,  and  his  hold  of  her,  he  figured  he  could  get  her through—if, that was, he could make it through himself. The  air  all  around  them  turned  as  red  as  a crimson fog. Without pause, Richard charged right though the doorway, pulling Nicci along with him. The sudden avalanche of pressure felt like it would crush them. Nicci gasped. Richard had to force himself against that pressure in order to advance. At the razor edge of the plane along the opening surrounded by polished stone pillars, heat seared across his flesh. It was so  intense  that  for  an  instant  he  thought  he'd  made  a huge mistake, that Nicci had been right, and that the shield would burn the flesh right off his bones. Even as he flinched in reaction to the unexpected burning sensation, his momentum carried him through  the  doorway.  He  was  somewhat  surprised  not  only to find himself alive and well and not at  all  harmed,  but  that  the  passageway  was  not  at  all  what  it appeared from the other side. When he'd looked through the opening before, it looked like a simple stone block passage. Once past the pillars,  it  was  polished  stone  that  seemed  to  shimmer  with  a  rippling  silver  surface that made it appear three-dimensional. A  glance  back  showed  the  snarl  of  shadows  streaking  for  the  entrance  to  the  opening. Still holding Nicci's hand, Richard backed them farther into the sparkling passageway. customize

free license

pdfcrowd.com

He was too exhausted to run anymore. "Here we live or die," he told her as he labored to catch his breath.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 54

  The shadow hit the opening with such a resounding thud that Richard thought the passageway they  were  in  would  certainly  be  blown  apart.  What  had  been  a  somewhat cohesive, dark shape exploded  apart  like  glass  on  granite,  shattering  into  thousands  of  dark  shards. Piercing wails of frightful anguish echoed through the passageway in terrible, heartbreaking finality as light ignited in a  blinding  crimson  flash.  At  the  shielded  opening,  black  fragments  of  shadows  tumbled back through the room that was filled with shimmering, sparkling reflections off the glass mosaics. With what  looked  like  a  year's  worth  of  meteor  showers  all  compressed  into  a  single instant, the shadowy  fragments  burst  into  bright  flares  that  flew  in  every  direction  as  they glimmered into nothingness. It was suddenly quiet but for Richard and Nicci's labored breathing. The beast was gone. At least it was gone for the moment. Richard  let  go  of  Nicci's  hand  and  they  both  flopped  down  heavily on the floor and slumped back against the iridescent silver wall as they panted in exhaustion. "You  were  looking  for  one  of  those  shields,  weren't  you?"  Nicci  asked  as  she  worked at recovering enough breath to talk. Richard  nodded.  "Nothing  Zedd  or  Nathan  or  Ann  conjured  did  anything  to stop the beast. What you did at least seemed to have had an effect, even if a small one. That made me think that there  must  be  something  that  would  be  able  to  counter  it, maybe not in totality, but at least in the customize

free license

pdfcrowd.com

there  must  be  something  that  would  be  able  to  counter  it, maybe not in totality, but at least in the form it presented this time. "I knew that the wizards from the time back when this place was built needed to stop anything that  didn't  belong  in  here—and  the  beast,  after  all,  was  something  from  back  in  those times, something  that  Jagang  had  found  described  in  old  books.  So  I  figured  that  those  who made the shields here must have had to take such eventualities into account. "Since they're made to stop such threats, it takes, at the least, an element of Subtractive Magic to  get  through  the  shields.  But  because  the  enemy  would  have  had  Subtractive powers as well, I think  the  shields  must  also  somehow  read  the  nature  of  who  is  trying  to  pass  through them, perhaps  thereby  interpreting  the  potential  level  of  threat.  It  could  even be that as we were chased through  the  Keep  and  kept  going  through  shields,  they  somehow  gathered  information  on the nature  not  only  of  us,  but  of  the  beast  as  well  so  that  when  we  reached these higher threshold shields, they had finally judged it a threat and stopped it." Nicci  considered  what  he'd  said  as  she  pulled  sweaty  strands of blond hair back off her face. "No  one  really  knows  a  great  deal  about  the  gifted  back  then,  but  it  makes  sense that such an ancient threat would be vincible to ancient defenses." She frowned as if an idea had come to her. "Maybe such shields would even be a way to protect you if it reappears." "Sure," he said, "if I want to live down here like a mole." She looked around. "Any idea where we are?" "No," he said, letting out an exhausted sigh, "but I guess we'd better try to find out." They  struggled  to  their  feet  and  made  their  way  the  rest  of  the  distance  down the short passageway.  At  the  end  they  emerged  into  a  simple  room  constructed  of  stone  blocks  once covered in plaster that was now crumbling. The room was no more than fifteen paces long and not nearly as wide, with books on shelves along most of the length of the wall to the left. While it did have some books, it was not a library like so many others he had seen in the keep. For  one  thing,  it  was  far  too  small.  For  another,  it  was  not  at  all elegant, or even nice, but rather customize

free license

pdfcrowd.com

For  one  thing,  it  was  far  too  small.  For  another,  it  was  not  at  all elegant, or even nice, but rather stark.  At  best,  it  could  be  called  utilitarian.  Besides  the  shelves,  the  room was only wide enough for a table at the far end beside a passageway leading out the other side. There was a fat candle on the table and a wooden stool under it. The far passageway looked very much like the one they had come in through. When  Richard  took  a  look,  he  saw  that  it  had  the  same  shimmering  silver stone walls and another shield that looked just like the one they had come in through at the other end of the room, so that, unlike a number of places in the Keep that had shields, there was no way to go around and get into the room by way of another route without such powerful shields. It was through one of the two shields or not at all. "With  all  the  dust  in  here,"  Nicci  said,  "it  doesn't  look  like  anyone  has  cleaned  in  here  for thousands of years." She  was  right.  The  room  was  devoid  of  color  other  than  the  dirty  gray  color of the dust that coated everything. The hair at the nape of Richard's neck stood on end as he fully realized why. "That's because no one has been in here for thousands of years." "Really?" He gestured to the far passage he'd just inspected. "The only two ways into here are protected with shields that require Subtractive Magic to cross. Not even Zedd, the First Wizard himself, has ever been in here. He can't pass Subtractive shields." Nicci brushed her hands together. "Especially these shields. I've dealt with shields most of my life.  From  what  I  felt  of  these,  they're  deadly.  I  suspect  that  without your help even I might have had some difficulty getting through them the first time." Richard  tilted  his  head  to  be  able  to  better  read  the  titles  as  he perused the books along the shelves. Some had no titles on the spines. Some were in languages he couldn't read. Some looked like  they  might  be  journals.  Several,  though,  looked  curious.  One  small book, Gegendrauss,  in High D'Haran meant Countermeasures. He pulled out another beside it of a similar small size titled customize

free license

pdfcrowd.com

High D'Haran meant Countermeasures. He pulled out another beside it of a similar small size titled Ordenic Theory.  As  he  blew  off  a  thick  coating  of  dust, he realized then that it must have caught his attention because Ordenic reminded him of Orden, as in the boxes of Orden. He wondered if there was any connection. "Richard, look at this," Nicci called to him from the far passage. Richard  tossed  the  book  on  the  table  as  he  made  his  way  into  the  passageway, toward the shield. "What is it?" "I don't know." Her voice echoed, and then he saw the crimson glow brighten and finally fade. He  realized  that  she  must  have  gone  beyond  the  shield.  Alarmed  at  first,  Richard  was hugely relieved that there had been no horrific results. Nicci was an experienced sorceress. He suspected that after having gone through the last shield, she must have known what dangers to look for to tell her  if  she  could  pass  this  one  as  well.  He  reasoned  that  perhaps  the  first  shield,  when  he had helped her through it, had keyed to her, allowing her to cross shields like it. Pushing  on  through  the  plane  of  pressure  and  briefly  searing  heat,  he  entered  a  small room beyond with glass mosaics, like the one at the other end of the little reading room. Both rooms had to  be  a  kind  of  entryway  before  the  shield  to  provide  warning  to  anyone coming near, or maybe they  were  somehow  an  aid  to  the  shields  themselves.  Nicci was standing just beyond, at an open iron door, her back to him, her thick fall of blond hair down around her shoulders. At the railing on the platform beside her, Richard looked out into a round tower room at least a hundred feet across. Stairs spiraled up around the inside of the curving outer wall. The tower rose above them for over two hundred feet. At irregular intervals, small landings like the one where they stood interrupted the steps wherever there was a doorway. In the gloomy expanse above, shafts of light pierced the darkness. The  place  smelled  of  rot.  At  the  bottom  of  the  tower, not too far below the landing were they stood,  he  saw  a  walkway  with  an  iron  railing  that  ringed  the  inside  of  the  tower wall. Rain that could come in the openings above, along with seepage from the mountain itself, collected down in customize

free license

pdfcrowd.com

could come in the openings above, along with seepage from the mountain itself, collected down in the  center  of  the  tower.  Insects  swarmed  above  the  stagnant,  inky  water.  Others  skittered  on its surface. "I know this place," Richard said as he peered around, getting his bearings. "You do?" He started down the steps. "Yes, come on." At  the  bottom,  he  followed  the  iron  railing  around  to  a wide platform in the walkway before a spot where a door had once been. The doorway had been blasted apart and the opening was now perhaps twice its previous size. The jagged edges of the broken stone were blackened in places. In other  places  the  stone  itself  had  been  melted  as  if  it  were  no  more  than  candle  wax.  Twisting streaks  on  the  surface  of  the  stone  wall  ran  off  in  every  direction  away  from  the  blasted hole, marking where a kind of lightning had flailed against the wall and burned it. Nicci stared in amazement. "What in the world happened here?" "This room was once sealed away, along with the Old World. When I destroyed the barrier to the Old World, it blew this seal open." "Why? What's in here?" "The sliph's well." "The  thing  you  told  me  about  that  those  in  ancient  times  used to travel great distances? The thing you've traveled in?" "That's right," he said as he stepped through the jagged opening that once had been a doorway. The  room  inside  was  round,  perhaps  sixty  feet  across,  its walls were also scorched in ragged lines as if lightning had gone wild in the place. A circular stone wall about waist-high, forming what looked like a huge well, occupied the center of the room. The domed ceiling was nearly as high as the room was wide. There were no windows or other doors.  To  the  far  side  of  the  sliph's  well  was  a  table and a few shelves. That was where Richard customize

free license

pdfcrowd.com

doors.  To  the  far  side  of  the  sliph's  well  was  a  table and a few shelves. That was where Richard had  found  the  remains  of  the  wizard  who  had  in  ancient  times  been  sealed in the room when the barriers that had ended the great war had been brought to life. Thus trapped, the man had died in the  sealed  room.  He  had  left  behind  a  journal  that  the  Mord-Sith  Berdine  now  had.  That journal had in the past, as Richard and Berdine had translated it, revealed valuable information. Because of the importance of the information they'd gotten from the journal, they had called the man  who  wrote  it  Koloblicin,  a  High  D'Haran  word  meaning  "strong  advisor."  Berdine  and Richard had eventually taken to simply referring to the mysterious wizard as Kolo. Nicci  held  her  glowing  globe  over  the  side  and  peered  down  the well. The smooth walls fell away  seemingly  forever,  the  light  illuminating  the  stone  for  hundreds  of  feet  down  before fading away into blackness. "And you say that you put the sliph to sleep?" "Yes, with these." Richard tapped the insides of the leather padded silver wrist bands he wore against  one  another.  "She  told  me  that  when  she  'sleeps,'  as  she  put  it,  she  goes  to  be  with  her soul. She says it's rapture for her to sleep." "And you can call her back the same way? By using those bands?" "Well,  yes,  but,  just  like  putting  her  to  sleep,  I  would  need  to  use  my  gift  to  do  it.  Not something I'd be at all eager to do again. I especially wouldn't like to be inside this room, with only one door, calling the sliph, when the blood beast was also called by my gift." Nicci  nodded  as  she  saw  his  point.  "Do  you  think  the  beast  could  follow  you  through  the sliph?" Richard thought it over for a moment. "I can't say for sure, but I imagine it's possible. But even if it couldn't it still manages to appear wherever I am, so I'm not sure it would even need to bother with  using  the  sliph.  From  what  I've  learned  of  its  nature  from  you  and  Shota, as well as from experience, I suspect that the beast is able to travel the underworld." "And other people?" Nicci asked. "Can any of them use this?" customize

free license

pdfcrowd.com

"To  travel  in  the  sliph  you  need  to  have  at  least  some  element  of  both  sides  of the gift. That made it a problem in the great war and that's why they had a wizard always standing guard in this room  and  in  the  end  why  they  had  to  seal  it  off—so  the  enemy couldn't come through right into the heart of the Keep. "Now, because of the requirement for an element of both sides of magic, there are few who can use the sliph. Cara has captured gifted people who have Additive Magic, and she captured a man who  Kahlan  said  wasn't  entirely  human  and  who  happened  to  have  an  element of Subtractive Magic. It was enough so that Cara is able to travel in the sliph. A Confessor's power is ancient and has  an  element  of  Subtractive  to  it,  so  Kahlan  can  travel  in  the  Sliph.  Those  are  the  only ones I know  who  could  travel  in  the  sliph—other  than  Sisters  of  the  Dark.  One  of my former teachers, Merissa, went through the sliph after me. You could travel in the sliph as well. That's about it. "Still,  it  remains  a  danger  if  awakened  because  Jagang  could  theoretically  send  any  of his Sisters of the Dark through it." "What  happens  if  you  don't  have  at  least  some  element  of  both  sides?"  Nicci  asked.  "If, for example, someone like Zedd, a gifted person had only Additive Magic, tried to travel?" Richard reached over to rest his hand on the pommel of his sword, but his sword wasn't there. It  made  him  sick  to  expect  it  and  then  realize  he'd  given it to Shota—to Samuel, actually. He put the constant, haunting worry of it from his mind. "Well,  traveling  takes  you  great  distances,  but  it  still  takes  some  time�it  isn't  an instant procedure.  I  think  the  time  varies  according  to  distance,  but  I  know  that  it  takes  a  number  of hours,  at  least.  The  sliph  looks  something  like  living  quicksilver.  To  remain alive within her while she takes you to the place you wish to travel, you must breathe her in, breathe in that silvery liquid. You breathe the sliph, that liquid, and it somehow keeps you alive. If you don't have an element of both sides, it doesn't work and you die. Simple as that." For  a  fleeting  moment,  Richard  gave  thought  to  waking  the  sliph  to  ask  if  she remembered customize

free license

pdfcrowd.com

For  a  fleeting  moment,  Richard  gave  thought  to  waking  the  sliph  to  ask  if  she remembered Kahlan,  but  the  ancient  wizards,  men  of  prodigious  ability,  had  created  the  sliph  out  of  a very exclusive and high-priced whore. She had become caught up in political intrigue that had eventually cost  her  life.  The  nature  of  that  woman  was  still partly evident in the sliph; she never revealed the identity of one of her "customers." "We'd better get back up there and let Zedd know we're all right." Richard's thoughts returned to the immediate problems. "Cara is probably fit to be tied by now." "Richard," Nicci said in a soft voice as he started to leave. He turned back to see her watching him. "Yes?" "What are you going to do about Ann and Nathan?" He shrugged. "Nothing. What do you mean?" "I mean, what are you going to do about the things they had to say? What are you going to do about  the  war?  The  time  has  come,  and  I  think  you  know  it.  You  can't go on chasing after your dream while the rest of the world faces the end of everything good—the end of all their hopes and dreams." He stared at her a moment. She didn't shy away from his gaze. "Like you said, that body down there didn't prove anything." "No,  but  it  certainly  does  prove  one  thing:  that  you  were  wrong  about  what  we would find there. Digging up the grave failed to prove what you thought it would—at the very least. That begs the question of why? Why was it different than you said it would be? The only possible answer I can think of is that someone put it there with the idea that you would find it. But why? "It's  been  a  while  since  that  night  down  at the grave. Since then you've accomplished nothing. Maybe  it's  time  you  thought  about  the  bigger  picture.  And  in  the  bigger  picture, that prophecy makes  the  stakes  pretty  clear.  I  understand  the  value  of  one  life  you  love—even  if  she were real�but  to  some  extent  don't  you  think  you  have  to  balance  that  one  life  against  the lives of everyone else?" customize

free license

pdfcrowd.com

Richard slowly paced off a ways, trailing his fingers along the top of the stone wall around the sliph.  The  last  time  he  had  traveled  in  the  sliph  he  had  taken  Kahlan to the mud people so they could be married. "I have to find her." He looked back at Nicci. "I am not the tool of prophecy." "Where  will  you  go?  What  can  you  do  next?  You've  been  to  Shota,  and  you  came here to Zedd.  No  one  knows  anything  about  Kahlan,  or  Chain-fire,  or the rest of it. You've exhausted all your ideas, all your options. If not now, then when is the time to finally face reality?" Richard rubbed his fingertips across his brow. As much as he didn't want to admit it, he feared that Nicci was right. What was he going to do? He  could  think  of  nowhere  else  to  go,  nothing  else to do. At least, nothing specific, not at the moment,  anyway.  He  couldn't  imagine  what  good  it  would  do  him  to  wander around without a plan, without any idea where to look for Kahlan. The  room  was  dead  quiet.  The  sliph's  well  was empty, the sliph off somewhere with her soul. He  wondered  if  Kahlan  was  still  alive.  He  swallowed  as  he  experienced  one  of  those  brief but terrifying  moments  when  he  wondered  if  she  ever  had  been.  He  was so tired of the ever growing doubts, not just about Kahlan, but about himself. At  the  same  time,  he  was  being  crushed  under  the  weight of guilt for not answering the call to lead  the  D'Haran  people  against  the  terrible  threat  to  their  freedom.  He  thought  often  of all the countless good people he didn't even know who also had loved ones under mortal threat from the coming  storm  of  the  Imperial  Order.  Could  he  just  desert  all  of  them in order to chase around, forever looking for Kahlan? Nicci moved closer. "Richard," she said in a soft, silken, sympathetic voice, "I know it's hard to say it's over… to say it's over, and realize that you have to move on." Richard  broke  the  gaze  first.  "I  can't  do  that,  Nicci.  I  realize that I can't explain it to anyone's customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  broke  the  gaze  first.  "I  can't  do  that,  Nicci.  I  realize that I can't explain it to anyone's satisfaction, but I just can't do that. I mean, if she got sick and died, then I would be devastated, yet eventually I know I would have to deal with the business of life. But this is different. It's almost as  if  I  know  she's  in  some  dark  river  somewhere,  calling  for  help,  and I'm the only one who can hear her, who knows she in terrible danger of drowning." "Richard—" "Do  you  really  think  I  don't  care  about  all  the  innocent  people  under the threat of the horde coming to slaughter and enslave them? I do care. I can't sleep with worry, and not only worry for Kahlan. Can you even begin to imagine how torn I feel? "How  would  you  feel  if  you  were  torn  between  someone  you loved and doing what everyone else said was the right thing to do? "I  wake  in  a  cold  sweat  in  the  dead  of  night  not  only  seeing  Kahlan's face, but the faces of people  who  will  never  have  a  chance  at  life  if  Jagang  isn't  stopped.  When people tell me how all those  people  are  depending  on  me,  it  breaks  my  heart—both  because  I want to help them, and because they think they need me, because they think that I, one man, can be the difference in a war involving millions of people. How dare they put that much responsibility on me?" She  came  closer  yet  and  gently  put  a  hand  to  the  side  of  his  arm,  rubbing  up  and down in a reassuring  gesture.  "Richard,  you  know  that  I  wouldn't  want you to do anything that you thought was  wrong.  Not  even  when  it  was  to  let  you  believe  she  was  dead  based on what I knew wasn't good evidence, even though I believe that evidence, if for other reasons." "I know." "But since that night when you dug up the grave, while you've been wandering around thinking about what you can do, I, too, have been doing a lot of thinking." Richard flicked small stone fragments from the top of the well, not wanting to have to look up at her. "And what have you come up with?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Among  other  things,  as  I  watched  you  walk  the  ramparts,  a  troublesome  idea came to me. I haven't said anything about it yet partly because I don't know for sure if it could be the answer to what is happening to you, and partly because if it is, then it would be even more trouble than any mere  delusion  caused  by  your  injury.  I  don't  know  if  it's  really  the  answer,  but  I fear that it very well might be. Mostly, though, I haven't said anything because the evidence is gone, so I have no way of proving it, but I think the time has arrived to broach the subject." "Evidence?" Richard asked. "You said that the evidence is gone?" Nicci nodded. "The arrow you were shot with. I fear that this may have all been caused by that arrow, but in a different and far more disturbing way than we've realized." Richard was taken aback by her grave expression. "What do you mean?" "Did you see who shot the arrow that hit you? Who held the crossbow?" Richard  took  a  deep  breath  while  staring  off  as  he  sifted  through  the  dim  snatches of mental images  of  the  morning  of  the  fight.  He'd  only  just  awakened  after  hearing  the  howl  of  a  wolf. Shadowy tree limbs had appeared to move about in the darkness. Then there had been soldiers all around  him.  He'd  had  to  fight  off  men  from  all  sides  rushing  in  at  him.  He  remembered  quite vividly the feeling of holding the Sword of Truth, of feeling the wire wound hilt in his hand, of its power surging through him. He recalled seeing men back in the trees shooting arrows at him. Most had bows, but there had been  some  with  crossbows.  That  would  have  been  rather  typical  for  such  a  patrol  of Imperial Order troops. "No… I can't say as I recall seeing who shot the bolt that hit me. Why? What is it that you've come up with?" Nicci  appraised  his  eyes  for  what  seemed  an  eternity.  Her  ageless eyes sometimes reminded him of others with magic; Ann, the old Prelate; Verna, the new Prelate; Adie; Shota; and… Kahlan. "The barbs on that arrow made it impossible to get it out of you in any ordinary way in time to customize

free license

pdfcrowd.com

"The barbs on that arrow made it impossible to get it out of you in any ordinary way in time to save your life. I was in a desperate hurry. I never gave any thought to checking the arrow before I used Subtractive Magic to take it out of existence." Richard  didn't  like  the  direction  toward  which  her  worry  seemed  to  be  drifting. "Check it for what?" "A spell. A diabolically simple spell that would be profoundly destructive." Richard was now sure he didn't like her idea even though he hadn't heard it, yet. "What kind of spell?" "A glamour spell." "Glamour?" Richard frowned. "How would that work?" "Well, think of it as a love potion." Richard stared at her in surprise. "A love potion?" "Yes, after a fashion." She lightly tapped the fingers of opposite hands together as she reflected on how best to explain it. "A glamour spell would cause you to have a mental vision of a woman, a real  woman  would  be  the  normal  object  of  the  spell,  but  as  I  thought  about  it  I realized that it would  work  just  as  well  for  an  imaginary  woman.  Either  way,  it would make you fall in love with her. But even that is a rather weak way of describing such a powerful spell. Under a glamour spell the woman would become an obsession. Such an obsession would be to the exclusion of almost everything else. "A glamour spell is a kind of dark secret among sorceresses, usually taught by a gifted mother. Such a spell would be used to make a specific person fixate on the subject of the spell, usually a real individual—the sorceress herself, in most cases. Like I said, it's a kind of love spell. "Some  gifted  women  could  not  resist  the  lure  of  using  a  glamour  on  men. The spell is so effective  that  at  the  Palace  of  the  Prophets  it  was  a  very  serious  matter  for  one  of the Sisters to even be suspected of using a glamour. To be caught using a glamour was a grave crime, the moral equivalent  to  rape.  The  punishment  was  severe.  The  sorceress  was  at the least banished, but she customize

free license

pdfcrowd.com

equivalent  to  rape.  The  punishment  was  severe.  The  sorceress  was  at the least banished, but she could just as well be hanged. There have been sisters convicted of such a crime. "As  I  recall,  the  last  one  caught  at  the  palace  was  over  fifty  years  ago.  She  was  a  novice, Valdora. The tribunal was split between hanging or banishment. The Prelate broke the tie and had the young novice banished. "I  would  expect  that  Jagang's  Sisters  know  how  to  invoke  a  glamour spell. It wouldn't have been  all  that  hard  for  one  of  them  to  tag  a  glamour  to  that arrow, or a number of the arrows that morning. If the arrow didn't kill you, it would spell you." "This is no spell," Richard said, his tone turning darker. Nicci ignored not just his tone, but his denial as well. "It would explain a great deal. A glamour spell  seems  absolutely  real  to  the  victim.  It  bends  their mind, their thinking, around the subject of the obsession." Richard again raked his fingers back through his hair, trying not to get angry with Nicci. "What would  be  the  purpose  of  doing  such  a  thing?  Jagang  wants  to  kill  me. You're the one who came and told me that he created a beast to accomplish that task. The spell you're talking about doesn't make any sense." "Oh,  but  it  makes  all  the  sense  in  the  world.  It  would  accomplish far more than merely killing you, Richard. Don't you see? It would destroy your credibility. It would leave you alive to destroy your cause yourself." "Myself? What do you mean?" "It would make you obsessed with the subject of the glamour to the exclusion of anything else. It would make people think there was something wrong with you, think you were crazy. "It would make people begin to doubt you, and therefore your cause. "This  spell  would  condemn  you  to  a  living  death.  It  would  destroy  everything  that means anything to you. It would give you a mad obsession that you totally believe is something real, but that you can never satisfy. There is good reason why using a glamour spell was a serous crime. customize

free license

pdfcrowd.com

"In  this  case,  at  the  same  time  as  you  go about trying to find the object of your manufactured memory,  you  see  your  cause  begin  to  crumble  because  those  you  inspired  and  who  believed  in you now start to think that if you're crazy, then maybe the things you've said were crazy as well." Richard imagined that a victim of such a web would not be able to recognize the glamour spell within himself. And it was certainly true that nearly everyone was coming to think he was crazy. "Truth does not depend on the person who says it. The truth is still the truth even if stated by someone you don't respect." "That may be true, Richard, but others don't necessarily act with such clear insight." He sighed. "I guess not. "As far as the beast, Jagang does not necessarily count on just one thing to do the job and he has no reluctance to do more than is necessary to crush his opponents. He might have figured that two plagues will be more certain to end the threat of Richard Rahl than one alone." Richard  certainly  didn't  doubt  what  she  said  about  Jagang.  Still,  he didn't believe it. "Jagang didn't even know where I was. Those troops just happened across me as they were sweeping the woods, checking for threat, for their supply convoy." "He knows you started the revolt down in Altur'Rang. He might have ordered that his troops in the area carry arrows that were spelled by his Sisters just in case they ran across you." Richard  could  see  that  she  had  indeed  been  doing  a  lot  of  thinking.  She  had an answer for everything. He opened his arms out to the side and lifted his chin. "Then lay your hands on me, sorceress. Grab the spell and pull its wicked tentacles out of me. Restore my sanity. If you really believe that a glamour spell is the cause of all of this, then use your gift to seek it out and put an end to it." Nicci turned her gaze away and stared out the broken doorway at the gloom within the base of the huge tower. "To do that, I would need the arrow. It no longer exists. I'm sorry, Richard. I never thought to customize

free license

pdfcrowd.com

"To do that, I would need the arrow. It no longer exists. I'm sorry, Richard. I never thought to check the arrow for a spell before I eliminated it. I was frantic to get it out of you in order to save your life. Still, I should have checked." He  laid  a  hand  on  the  back  of  her  shoulder.  "You  didn't  do  anything  wrong,  my friend. You saved my life." "Did I?" She turned to him. "Or did I condemn you to a living death?" He  shook  his  head.  "I  don't  think  so.  Like  you  said,  you wouldn't let me believe something if you  thought  the  evidence  was  insufficient.  That  body  buried  down  there  wasn't sufficient proof. Yet, at the same time, it shouldn't have been there, so I'm convinced that it proves that something really is going on. I just haven't figured out what." "Or it proves that maybe your story is nothing more than part of a fabrication spawned by the mad obsession of a glamour spell." "No one remembers what happened and that Kahlan isn't buried there, but I do. It's something solid that shows me, at least, that I'm not imagining all this." "Or it is simply part of the delusion—whatever its cause. Richard, this just can't go on forever. It  has  to  come  to  a  close  at  some  point.  You're  at  a  dead end. Have you come up with anything else to try?" He put his hands on the stone wall of the sliph's well. "Look, Nicci, I admit that I'm running out of ideas, but I'm not ready to give up on her, to give up on her life. She means too much to me to do that." "And  how  long  do  you  think  you  can  wander  around  not  giving  up  on her, all the while the Imperial Order marches ever closer to our forces? I don't like Ann's meddling in my life any more than  you  like  her  meddling  in  yours,  but  she  isn't  doing  it  because  she  is  trying  to be malicious. She's  trying  to  preserve  freedom.  She's  trying  to save innocent people from being slaughtered by brutes." Richard swallowed back the lump in his throat. customize

free license

pdfcrowd.com

"I  need  to  think  about  things,  to  gather  my  thoughts.  I  found  some  books  in that room back there. I want to study them for a while, just a while, and try to think things through, try to see if I can  figure  out  what's  happening  and  why.  If  I  can't  think  of  something…  I  just  need  to think of what to do next." "And if you can't think of what to do next?" Richard  leaned  on  both  hands  as  he  stared  off  into  the  dark  well,  doing  his  best  to  stifle his tears. "Please…" If  he  only  knew  who  to  fight,  if  only  he  could  strike  out  at an enemy. He didn't know how to fight shadows in his mind. Nicci laid a hand gently on his shoulder. "All right, Richard. All right."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 55

  Nicci knocked on the round-top oak door and waited. Rikka, standing at her back, waited with her. "Come in," came a muffled voice. Nicci thought that it sounded like Nathan's deep, powerful voice, rather than Zedd's. Inside the small,  round  room  that  Richard's  grandfather  was  fond  of  using,  she saw the prophet along with Ann, her hands pushed into opposite sleeves of her simple, dark gray dress as she stood patiently waiting for their invited guest. Nathan, in dark brown trousers and high boots, with a ruffled white shirt under a sweeping cloak, looked more like an adventurer than a prophet. Zedd, in his simple robes, stood quietly at a round leaded window between book cabinets with glassed doors, his hands clasped behind his back. He appeared to be lost in thought as he gazed out  at  the  city  of  Aydindril  far  below  at  the  base  of  the  mountain.  It  was  a  beautiful view; Nicci could understand why he favored the cozy room. Rikka started pushing the thick oak door closed. "Rikka, dear," Ann said with a Prelate's practiced smile, drawing the Mord-Sith's attention, "my throat  is  still  terribly  dry  from  all  that  smoke  yesterday  when  that dreadful creature set the library ablaze. Would you mind making me some tea, maybe with a spot of honey?" Rikka, holding the half-closed door, shrugged. "Not at all." "Any  of  your  biscuits  left?"  Nathan  asked  with  a  wide  smile.  "Your  biscuits were wonderful, especially when they're warm." customize

free license

pdfcrowd.com

Rikka gazed briefly at everyone in the small room. "I will bring biscuits and tea along with some honey." "Thank you so much, my dear," Ann said, the smile never breaking, as Rikka vanished out the door. Zedd, still watching out the window, hadn't said anything. Nicci,  ignoring  Ann  and  Nathan,  instead  turned  and  addressed  Zedd.  "Rikka  said that you wanted to see me." "That's right," Ann said in his place. "Where is Richard?" "Down in that place I told you about, the place he found between the shields where he will be safe.  He  is  reading,  looking  for  information,  doing  what  a  Seeker  does,  I  suppose." With exaggerated care, Nicci folded her fingers together. "So, the three of you want to talk to me about Richard." Nathan  huffed  a  short  laugh  that  transformed  itself  into  a  throat-clearing  cough  when  Ann glanced his way. Zedd, standing with his back to the rest of them, stared out the window without saying anything. "You always were a bright one," Ann said. "It wasn't exactly a guess that required great intellect," Nicci said, not wanting to allow Ann to get  away  with  such  empty  flattery.  "If  you  please,  withhold  your  praise  until I do something to deserve it." Both Nathan and Ann smiled. Nathan's even looked genuine. Flattery  had  been  a  plague  that  had  followed  Nicci  her  whole life. "Nicci, you're such a bright child, so you must give more of yourself." "Nicci, you're so beautiful, the most beautiful creature I've  ever  seen.  I  must  hold  you."  "Nicci,  my  dear,  I  simply  must  be  allowed  to sample your exquisite  charms  or  I  will  surely  die  an  impoverished  man."  To  Nicci,  vacuous flattery was the sound of a prybar, a tool used by a thief as he tried to get at what she had. customize

free license

pdfcrowd.com

"What is it I can do for you," Nicci asked in a businesslike voice. Ann,  hands  still  pushed  up  opposite  sleeves,  shrugged.  "We  need  to  talk  to you about Richard's unfortunate condition. It was quite shocking to discover him suffering from delirium." "I can't say I disagree with that," Nicci said. "Do you have any ideas?" the Prelate asked. Nicci glided her fingers back and forth across the polished top of the magnificent desk. "Ideas? What do you mean, ideas?" "Don't play coy," Ann said, her indulgent humor evaporating from her voice. "You know very well what we mean." Zedd  finally  turned  around,  apparently  not  liking  Ann's  tack. "Nicci, we're very worried about him.  Yes,  we're  worried  because  of  the  prophecy  and  that  it  says he must be the one to lead our forces  and  all  the  rest  of  it,  but…"  He  lifted  a  hand  and  let  it  drop in frustration. "But we're worried  for  Richard  himself.  There  is  something  very  wrong  with  him.  I've  known  him  from the day  he  was  born.  I've  spent  years  with  him,  alone with him, with him around others. I've been so proud  of  that  boy  that  I  can't  begin  to  tell  you.  He  always  has  been  one  to occasionally do puzzling  things,  things  that  frustrate  and  confuse  me,  but  I've  never  seen  him  act  like this. I've never  seen  him  believe  such  crazy  stories.  You  can't  imagine  what  it  does  to  me  to  see him like this." Nicci scratched an eyebrow, using it as an excuse to look away from the pain in his hazel eyes. His white hair looked in even more disarray than usual. He looked more thin than usual; he looked gaunt. He looked like a man who had not gotten much sleep for weeks. "I think I can understand your feelings," she assured him. She took a deep thoughtful breath as she slowly shook her head. "I don't know, Zedd. I've been trying to figure it out since I found him that morning gasping for breath and almost in the Keeper's clutches." "You said he lost a lot of blood," Nathan said. "And that he was unconscious for days." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  nodded.  "It's  possible  that  such  a  condition,  such  desperate  fear  of  not having enough breath and thinking he was going to die that way, caused him to dream up someone who loved him —a  kind  of  trick  to  try  to  calm  himself.  I  used  to  sometimes  do something similar when I was afraid; I would put my mind in another else, a pleasant place, where I was safe. With Richard, with the  heavy  loss  of  blood  and  the  abnormally  long  sleep  after  being healed, while he was regaining some  of  his  strength�enough  strength  to  try  to  survive  the  ordeal—well,  I  think  that  the  whole time the dream could have grown and grown in his mind." "And have taken over his thoughts," Ann finished. Nicci met her gaze. "That was my thought." "And now?" Zedd asked. Nicci turned her eyes up to gaze at the heavy oak beams across the ceiling as she searched for words.  "I  don't  know  anymore.  I'm  no  expert  in  such  things.  I've  not  exactly  spent  my  life as a healer. I would think that the three of you would know a great deal more about such maladies than I do." "Well, yes, as a matter of fact," Ann said, making a face like she was glad to hear Nicci admit as much, "we would tend to agree with that assessment." Nicci eyed all three of them suspiciously. "So, what do all of you think is his problem?" "Well," Zedd began, "we're still not ready to rule out a number of things that—" "Have you considered a glamour spell?" Ann asked, fixing Nicci in her steady stare the way she used to do to make novices tremble and confess to shirking their chores. Nicci was no novice and no longer susceptible to such intimidation from on high. After having Jagang, in a blind rage, hold her with one meaty fist around her throat and pound her face with the other, a stare was hardly something to make Nicci tremble. In fact, had the subject not been one so serious, one that sincerely did concern her so, she might have laughed at the very effort of such a stern look to elicit an incautious report. customize

free license

pdfcrowd.com

"It  crossed  my  mind,"  she  said,  seeing  no  purpose  in  denying  it.  "But I had to eliminate the arrow with Subtractive Magic if I was to save his life. I'm afraid that, at the time, I never gave any thought  to  such  an  idea.  I  was  frantically  tying  to  keep  him  from  dying. Perhaps I should have thought about the arrow being spelled, but I didn't. With the arrow now gone there is no way to tell if that really was the case and, without the arrow, there's no way to do anything about it if true." Zedd  rubbed  his  clean-shaven  jaw  as  he  looked  away.  "That  certainly  makes  things  more difficult." "Difficult?" Nicci said. "Such a spell isn't at all easy to reverse even if you have the object that in this manner infected the victim with a glamour. Without that object, only the sorceress who cast the glamour can eliminate it. You must have the web that carried the infection if you are to heal it. "And  that's  if  you  know  for  certain  that  it  was  a  glamour  spell.  It  could  be something else. Whatever it is, spell of some sort, or delirium, you have to know the cause if you're to heal it." "Not  necessarily,"  Ann  said  as  she  again  stared  at  Nicci.  "At  this point the cause is no longer much of an issue." Nicci's brow twitched. "No longer an issue—what in the world are you talking about?" "If a person has a broken arm you set it and splint it. You don't waste your time running around asking  questions,  trying  to  figure  out  exactly  how  they  managed  to  break  their arm. You need to take action to correct the ailment; talk won't correct it." "We think he needs our help," Zedd offered in a more conciliatory tone. "We all know that the things  he  is  saying  are  flat  impossible.  At  first,  when  he  said  that  he  gave the Sword of Truth to Shota, I thought he had done something profoundly foolish, but I've come to see that his actions weren't  willful  nor  were  the  dimensions  of  them  so  simply  grasped.  I  reacted  with an angry reprimand when I should have seen how ill he really is and dealt with it in that context. "There  are  times  when  you  can  see  how  someone  might  come  to  believe something odd, but Richard's  behavior  is  far  beyond  anything  that  could  remotely  be  described  as odd. It's become customize

free license

pdfcrowd.com

Richard's  behavior  is  far  beyond  anything  that  could  remotely  be  described  as odd. It's become clear  that  he  is  delusional  and  we  all  now  realize  as  much." He opened his hands in a beseeching gesture.  "Is  there  anything  at  all  you  can  say  in  his  behalf  that  makes  any  sense and that demonstrates how we may be wrong in our analysis?" Zedd looked truly under great distress. It was obvious how genuinely concerned he was for his grandson. Nicci turned her eyes downward, unable to look into the hurt in his eyes. "I'm sorry, Zedd, but I  know  of  nothing  that  makes  any  sense.  Unfortunately,  I  don't  think  that  the  body  he  dug up proves  anything  conclusively  or  we  might  have  a  chance  to  force  him to accept the reality of the evidence. On the other hand, I think the body he dug up really was the Mother Confessor, Kahlan Amnell,  the  woman  that  he  dreamed  he  had  a  relationship with while in his confused state of pain when he was injured. "He  probably  heard  the  name  somewhere  when  he  first  traveled  to  the  Midlands  and  it just stuck in his mind. It was probably a nice fantasy. For someone who grew up to be a woods guide, I  think  it  would  be  a  natural  enough  daydream,  like  imagining  that  he  might  one  day  go  off  to a strange land and marry a queen, but then it turned into a dream while he was hurt, and then into an obsession." Nicci  had  to  make  herself  stop.  It  hurt  to  the  bone  to  say  such  things  to  other  people about Richard, even if those other people also loved and cared about him and wanted to help him. Even Ann,  as  much  as  Nicci  often  thought  the  woman  had  ulterior motives, really did care a great deal about  Richard.  He  was  a  man  Ann  believed  was  necessary  to  fulfil  prophecy,  but  she  still felt warmly toward him as an individual. Nicci  knew  she  was  doing  the  right  thing  in  what  she  said  about Richard, but it still made her feel like she was betraying him. She could see his face in her mind, watching, silently hurt that she would be so coldly unbelieving. "We think that, whatever the cause of his false belief," Ann said, "Richard needs to be brought customize

free license

pdfcrowd.com

"We think that, whatever the cause of his false belief," Ann said, "Richard needs to be brought back to reality." Nicci  didn't  say  anything.  While  she  thought  they  were  right,  she  didn't know that there was anything that could be done, other than letting him, as time went on, arrive at the truth on his own. Nathan took a step forward and smiled down at Nicci. In the small room he seemed even more imposing. But it was his dark azure eyes that were so riveting. He spread his hands in a gesture of open appeal. "Sometimes it hurts a person to help them, but later they see how it was the only way, and then, when they are finally well, they're happy that you did as had to be done." "Like  setting  a  broken  arm,"  Ann  offered,  nodding  to  Nathan's  words.  "No  one  wants  to go through  the  pain  of  having  that  done,  but  sometimes  such  things  are  necessary  if  they  are  to be well and have their life back." "So," Nicci asked with a frown, "you want to heal him?" "That's  right,"  Zedd  told  her.  He  smiled,  then.  "I  found  a prophecy about Richard that says They will at first contest him before they plot to heal him. I never thought it would come to pass so  soon  or  in  quite  this  manner,  but  I  think  we  all  agree  that  we  love Richard and want him well and back with us as himself." Nicci thought that there must be more to this than what any of them were saying. She began to wonder why they had sent Rikka off for tea�why, exactly, they would not want the Lord Rahl's bodyguard around. "I told you, I'm not exactly a healer." "You did quite a good job of healing him when he was shot with that arrow," Zedd said. "Even I could not have accomplished such a feat. None of us in this room, other than you, Nicci, could have accomplished such a thing. You may not think you are much of a healer, but you were able to do what would have been impossible for any of us." "Well, I was only successful because I used Subtractive Magic." customize

free license

pdfcrowd.com

No one said anything. They all just stared at her. "Wait  a  minute,"  Nicci  said,  looking  from  one  person  to  the  next,  "are  you  suggesting  that  I again somehow use Subtractive Magic on Richard?" "That's exactly what we're suggesting," Zedd told her. Ann flicked a hand out toward Zedd and Nathan. "If one of us could do it, we would, but we can't. We need you to do it." Nicci folded her arms. "Do what, exactly? I don't understand what it is you expect me to do." Ann laid the hand on Nicci's arm. "Nicci, listen to us. We don't know what is causing Richard's malady.  We  have  no  way  of  trying  to  cure  something  when  we don't know what it is. Even if we knew for sure that it was a glamour spell that had tainted that arrow, short the one who cast such a web, or absent the arrow, none of the three of us could eliminate the spell. "But we can't be certain it was such a spell, or an entirely different kind of spell, or if it's simply delirium brought on by the injury. We don't know the cause. We may never know. "What must be done, now," she said in a serious manner that no longer tried to be anything but straightforward and honest, "is to eliminate the obsession—whatever its origin. It doesn't matter if it  was  brought  about  by  a  spell,  a  dream,  or  by  some  sudden  onset  of insanity. The memory of this  woman,  Kahlan,  is  a  false  memory  that  is  distorting  his  thinking  and  therefore  must be eliminated from his mind." Nicci  was  stupefied  by  what  she  was  hearing.  She  looked  from  the  former  prelate to Zedd. "Are  you  seriously  suggesting  that  I  use  Subtractive  Magic  on  your  grandson's mind? You want me to eliminate a part of his consciousness? A part of who he is?" "No,  not  part  of  who  he  is—never.  I  would  never  want  that."  Zedd  licked  his thin lips. His voice  came  out  sounding  helpless  and  despairing.  "I  want  you  to  heal him. I want Richard back, the Richard I know, the Richard we all know—the real Richard, not the Richard with these foreign notions taking over his mind and destroying him." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  shook  her  head.  "I  can't  do  that  to  the  man  I—"  She  closed  her  mouth before she finished the sentence. "I  would  have  back  the  Richard  I  love,"  Zedd  said  in  soft  supplication.  "The  Richard  we all love." Nicci backed away a step, shaking her head, unable to think of what to say to such desperation. There had to be another way to bring Richard to his senses. "Show  her,"  Nathan  said  to  Ann,  his  voice  suddenly  sounding  very  much  like  the towering prophet he was, the Rahl he was. Ann  nodded  in  resignation  and  pulled  something  from  her  pocket.  She  held  it  out to Nicci. "Read this." When Ann dropped it into Nicci's hand, she saw that it was a journey book. She looked up at Nathan, Ann, and finally Zedd. "Go on," the prophet said. "Read the message Ann received from Verna." Journey  books  were  incredibly  rare.  In  fact,  Nicci  had  thought  they  had all been destroyed at the Palace of the Prophets. She knew that what was written in one of the matched pair of twinned books  would  appear  in  the  other.  The  stylus  kept  in  the  spine  that was used to write in the book was  also  used  to  wipe  away  old  messages.  In  that  way  the  journey  books  never wore out or became obsolete. Nicci opened the invaluable product of ancient magic and turned to the writing. Ann,  it  began  in  a clear hand, I  fear  to  report  that  things  are  not  going well with our forces. Where  is  Richard?  Have  you  found  him  yet?  I  apologize  for pressing you yet again for I know you  are  traveling  with  all  due  haste,  but  the  problems  with  the  army  grow more serious every day.  Men  have  deserted—not  a  great  many,  mind you—but  we  are  in  D'Hara  now, and the whispers are growing that Lord Rahl will not lead them in a battle that they all believe will be suicide. Richard's continuing absence only confirms this fear for them. Day by day they grow to feel  they  have  been  abandoned  by  their  Lord  Rahl.  None  of  the  men  believe  that  they  have a customize

free license

pdfcrowd.com

feel  they  have  been  abandoned  by  their  Lord  Rahl.  None  of  the  men  believe  that  they  have a chance against the enemy if Richard is not with his own troops to lead them. General Meiffert and I grow more desperate by the day as to what to tell disheartened men. Even if there was a good reason, it is still difficult enough for men knowing they face death not to have word from the first leader in their lives whom they truly believed in. Please,  Ann,  as  soon  as  you  reach  Richard,  tell  him  how  much all these brave young men, who have borne the brunt of defending our cause for so long and have suffered so much, need him. Please find out how soon he will join us. Ask him to please hurry. Urgently awaiting word, Yours in the Light, Verna. The book lowered in Nicci's hands. Tears stung her eyes. Ann  lifted  the  journey  book  from  Nicci's  trembling  fingers.  "What  would  you  have me tell Verna? What would you have her say to the troops?" Ann asked in a quiet, even gentle, tone. Nicci blinked at the tears. "You want me to take away his mind? You want me to betray him?" "No, not at all," Zedd assured her, gripping her shoulder in his powerful fingers. "We want you to help him… to heal him." "We fear to even approach Richard in his present condition," Ann said. "We  fear  he  may  suspect  something.  I'm  afraid  I'm  partly  responsible  for that because of my harsh  reaction  to  his  delusions.  The  Creator  forgive  me,  but  I  have  spent  my  life ruling people's lives and expecting compliance. Old ways die hard. Now, he thinks I intend to inflexibly force him to follow prophecy. He grows increasingly distrustful of us… but not of you." "He would trust you," Zedd told her. "You could lay a hand on him and he would not suspect anything." Nicci stared. "Lay a hand on him… ?" customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd  nodded.  "You  would  have  control  of  him  before  he  ever  knew what had happened. He won't  feel  a  thing.  When  he  wakes  up,  the  memory  of  Kahlan  Amnell will be wiped away and he will be our Richard again." Nicci bit her lower lip, unable to trust her voice. Zedd's  hazel  eyes  brimmed  with  tears.  "I  love  my  grandson  dearly.  I would do anything for him. I would do this myself, if I could do as good a job of it as you. I want him to be well. We all need him well." He  squeezed  her  shoulder  again.  "Nicci,  if  you  love  him,  too,  please, do this. Please do what only you can do and heal him one more time."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 56

  Master Rahl guide us. Master Rahl teach us. Master Rahl protect us," Kahlan murmured yet again. "In your light we thrive. In your mercy we are sheltered. In your wisdom we are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Her  shoulders  ached  from  kneeling  on  the  floor  with  her  forehead  against  the tiles, saying the devotion over and over. Despite the aching fatigue, she didn't really mind it. "Master Rahl guide us," Kahlan said as she started in again in harmony with the joined voices that echoed softly through the marble halls. "Master Rahl teach us. Master Rahl protect us. In your light we thrive. In your mercy we are sheltered. In your wisdom we are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." In fact, she found it rather pleasant saying the same words over and over. They filled her mind, helping numb the terrible void. The words made her feel not so alone. So lost. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Some  of  those  concepts  struck  a  cord  with  her and she found them comforting: safe, thriving customize

free license

pdfcrowd.com

Some  of  those  concepts  struck  a  cord  with  her and she found them comforting: safe, thriving lives where knowledge and wisdom prevailed. She liked the image of that. Such ideas seemed quite the marvelous dream. The others with her had been in a hurry, but when they'd seen the soldiers look their way, they had decided that they'd better go with the rest of the people collecting in a square that was open to the  overcast  sky.  Under  that  cloudy  sky  lay  white  sand  raked  in  concentric  lines  around  a dark, pitted rock. On the top of the rock sat a bell in a stout frame. This was the bell that had rung and called all the people together. Pillars  supported  arches  on  all  four  sides  of  the  opening  in  the  roof of the square. On the tile floor  among  the  columns,  all  around  Kahlan,  people  were on their knees, bent forward, with their foreheads touching the tile. In unison, everyone chanted the devotion to the Lord Rahl. Right  near  the  end  of  the  next  repetition,  the  bell  atop  the  dark,  pitted rock rang twice. The voices all around Kahlan trailed off as they all finished together with "Our lives are yours." In  the  sudden  quiet,  people  rose  up  on  their  knees,  many  of  them  stretching and yawning before  getting  to  their  feet.  Conversation  welled  up  again  as  the  people  began moving off, going back  to  their  business,  to  whatever  they  had  been  doing  before  the  bell  had  called them to devotion. When  the  others  with  her  gestured,  Kahlan  followed  the  orders  and  moved  off  down  the passageway,  away  from  the  open  square.  They  passed  statues  and  an  intersection  before  they angled their way over to one side of the broad hall. The other three stopped. Kahlan stood silently as she waited and watched people going past. The long climb up endless stairs, down miles of corridors, and up random flights of yet more stairs,  all  after  the  journey  to  get  there  in  the  first  place,  had  left her dead on her feet. She would have  liked  to  have  sat  down,  but  she  knew  better  than  to  ask.  The  Sisters  didn't care if she was exhausted.  Worse,  though,  she  could  tell  how  tense  and  edgy  they  were,  especially  after  the unexpected  interruption  for  the  chanting.  They  would  not  react  sympathetically  or  kindly  to a customize

free license

pdfcrowd.com

unexpected  interruption  for  the  chanting.  They  would  not  react  sympathetically  or  kindly  to a request to sit down. With the mood they were in, if Kahlan even asked, she knew they would not have the slightest compunctions about beating her. She didn't think that they would do it right there, not with all the people around, but they certainly would later. She stood quietly, trying to be invisible and not draw their ire. She guessed that the kneeling would have to be rest enough; it was all she was going to get. Soldiers  in  handsome  uniforms,  carrying  a  variety  of  polished weapons at the ready, patrolled the  halls,  watching  everyone.  Each  time  guards  passed,  whether  in  pairs  or  larger  groups, their gazes  took  careful  note  of  the  three  women  standing  with Kahlan. When that happened, the three Sisters  pretended  to  be  looking  at  statues,  or  some  of  the  rich tapestries of country scenes. One time,  to  avoid  the  attention  of  passing  soldiers,  they huddled close, pretending to be oblivious of the soldiers as they pointed out a grand statue of a woman holding a sheaf of wheat as she leaned on  a  spear.  They  smiled  as  they  spoke  softly  among  themselves  as  if  enjoying  a pleasant discussion of the artistic merits of the work until the soldiers had gone on past. "Would  you  two  sit  down  on  that  bench,"  Sister  Ulicia  growled.  "You  look  like cats being sniffed by a pack of hounds." Sisters  Tovi  and  Cecilia,  both  older,  glanced  around  and  saw  the  bench  a few steps behind them,  up  against  the  white  marble  wall.  They  scooped  their  dress  under  their  legs as they sat beside  each  other.  Tovi,  as  heavy  as  she  was,  appeared  especially weary. Her wrinkled face was red  as  a  beet  from  kneeling  with  her  face  to  the  floor.  Cecilia,  always  tidy, used the opportunity provided by sitting on the bench to fuss with her gray hair. Kahlan started for the bench, relieved at last have a chance to sit. "Not you," Sister Ulicia snapped. "No one is going to notice you. Just stand there beside them so I will be better able to keep an eye on you." Sister Ulicia lifted an eyebrow in warning. customize

free license

pdfcrowd.com

"Yes, Sister Ulicia," Kahlan said. Sister Ulicia expected an answer when she spoke. Kahlan  had  learned  that  lesson  the  hard  way,  and  would  have  answered  sooner had she not stopped  really  listening  after  she'd  been  told  that  the  offer  to sit didn't include her. She reminded herself  that  even  if  she  was  tired  she  had  better  pay  more  attention  or  she  would  earn a slap for now and a lot worse later. Sister Ulicia did not look away, or allow Kahlan to, but instead placed the tip of her stout, oak rod under Kahlan's chin and used it to forcefully tilt her head up. "The  day  is  not  over,  yet.  You  still  have  your  part  to  do.  You  had  better not even think of letting me down in any way. Do you understand?" "Yes, Sister Ulicia." "Good. We're all just as tired as you, you know." Kahlan wanted to say that they may be tired, but they had ridden horses. Kahlan always had to walk  and  keep  up  with  their  horses.  Sometimes  she  had  to  trot  or  even  run  to  keep from falling behind.  Sister  Ulicia  was  never  pleased  if  she  had  to  turn  her  horse  and  go back to collect her lagging slave. Kahlan  glanced  around  the  passageway  at  all  the  wondrous  things  displayed.  Her curiosity overcame her caution. "Sister Ulicia, what is this place?" The  Sister  tapped  her  rod  against  her  thigh  as  she  briefly  took  in  her  surroundings. "The People's  Palace.  Quite  the  beautiful  place."  She  looked  back  at  Kahlan.  "This is the home of the Lord Rahl." She  waited,  apparently  to  see  if  Kahlan  would  say anything. Kahlan had nothing to say. "Lord Rahl?" customize

free license

pdfcrowd.com

"You know, the man we've been praying to? Richard Rahl, to be precise. He is the Lord Rahl now." Sister Ulicia's eyes narrowed. "Have you ever heard of him, my dear?" Kahlan thought about it. Lord Rahl. Lord Richard Rahl. Her mind seemed empty. She wanted to  think  things,  to  remember,  but  she  couldn't.  She guessed that there was simply nothing for her to remember. "No, Sister. I don't believe I have ever heard of the Lord Rahl." "Well,"  Sister  Ulicia  said  with  that  sly  smile  she  brought  out  from  time  to  time, "I don't suppose you would. After all, who are you? Just a nobody. A nothing. A slave." Kahlan swallowed back her urge to protest. How could she? What would she say? Sister  Ulicia's  smile  widened.  It  seemed  her  eyes  could  look  right  down  into  Kahlan's soul. "Isn't that right, my dear? You are a worthless slave who is fortunate for the charity of a meal." Kahlan  wanted  to  object,  to  say  that  she  was  more,  to  say  that  her  life  had  value  and  was worthwhile, but she knew that such things were only a dream. She was tired to the bone. Now, her heart felt heavy, too. "Yes, Sister Ulicia." Whenever  she  tried  to  think  about  herself,  there  was  only  an  empty  void.  Her  life seemed so barren. She didn't think it was supposed to be, but it was. Sister  Ulicia  turned  when  she  noticed  Kahlan's  gaze  going  to  the  returning  Sister  Armina,  a mature  woman  with  a  straightforward  personality.  Sister  Armina's dark blue dress swished as she hurried  down  the  wide  corridor  in  a  weaving  course  to  make  her way among the people strolling through the palace engaged in conversation and not watching where they were going. "Well?" Sister Ulicia asked when Sister Armina reached them. "I got caught up in a mass chanting to our Lord Rahl." Sister Ulicia sighed. "Us, too. What did you find?" customize

free license

pdfcrowd.com

"This is the place—just behind me at the next intersection, then down the hall to the right. We need to be careful, though." "Why?" Sister Ulicia asked as Sisters Tovi and Cecilia hurried close to listen. The four Sisters put their heads closer. "The doors are right there at the side of the hallway. There isn't any way to go in there without being  seen.  At  least  for  us.  It's  pretty  clear  that  no  one  is  supposed  to  even  think  of going in there." Sister  Ulicia  glanced  up  and  down  the  hall  to  make  sure  no  one  was paying them any heed. "What do you mean, it's pretty clear?" "The doors are made specifically to warn people away. They have snakes carved on them." Kahlan shrank back. She hated snakes. Sister Ulicia slapped her rod against her leg as she pressed her lips together. Fuming, she finally turned her sour visage on Kahlan. "You remember your instructions?" "Yes, Sister," Kahlan answered immediately. She wanted to get it over with. The sooner the Sisters were happy the better. It was getting late in  the  day.  The  long  climb  up  through  the  inside  of  the  plateau  and  then  the  chanting  had  taken more  time  than  the  Sisters  had  expected.  They  had  thought  they  would  be  finished  and  on their way by now. Kahlan  was  hoping  that  when  she  was  done  they  could make camp and get some sleep. They never  let  her  get  enough  sleep.  Setting  up  camp  meant  more  work  for  her,  but at least there was sleeping to look forward to—as long as she didn't earn the Sisters' displeasure and a beating. "All  right,  this  actually  makes  little  practical  difference.  We  will  just  have  to stand off a little farther than we planned, that's all." Sister Ulicia scratched her cheek as an excuse to take a careful customize

free license

pdfcrowd.com

farther than we planned, that's all." Sister Ulicia scratched her cheek as an excuse to take a careful look,  checking  for  guards,  before  leaning  in  again.  "Cecilia,  you  stay  here  and  watch this end of the  hall  for  any  sign  of  trouble.  Armina,  you  go  back  past the entrance and watch the other side. Start  now  so  that  it  doesn't  look  like  we're  together  as  we  near  the doors, in case they're being watched." Sister Armina flashed a crafty grin. "I will saunter down the halls and look like an awed visitor until she's done." Without further word, she hurried off. "Tovi," Sister Ulicia said, "you come with me. We'll be two friends, walking and chatting while visiting the Lord Rahl's grand palace. Meanwhile, Kahlan will be seeing to her tasks." Sister Ulicia snatched Kahlan's upper arm and spun her around. "Come on." With a shove, Kahlan was pushed on ahead of them. She hiked her pack up as she was hurried along.  Together,  the  two  Sisters  followed  her  down  the  hall.  As  they  reached the intersection where  they  had  to  turn  right,  two  big  soldiers  came  around  toward  them.  They  gave Sister Tovi only a passing glance, but they smiled at Sister Ulicia's smile. Sister Ulicia could appear innocently enchanting when she wanted to, and she was attractive enough that men paid her notice. No one noticed Kahlan. "Here," Sister Ulicia said. "Stop here." Kahlan  halted,  staring  across  the  hall  at  the  thick  mahogany  doors.  The  snakes  carved  in  the doors stared back at her. Their tails coiled around branches carved into the tops of the doors. The snakes' bodies hung down so that the heads were at eye level. Fangs jutted out from gaping jaws, as if the pair were about to strike. Kahlan couldn't imagine why anyone would carve such hideous creatures in doors. Everything else in the palace was beautiful, but these doors were not. Sister Ulicia leaned close. "You remember all of your instructions?" Kahlan nodded. "Yes, Sister." "If you have any questions, ask them now." customize

free license

pdfcrowd.com

"If you have any questions, ask them now." "No, Sister. I remember everything you told me." Kahlan wondered why it was that she could remember some things so well, but so many other things seemed lost in a fog. "And don't dawdle," Tovi said. "No, Sister Tovi, I won't." "We  need  what  you're  being  sent  to  recover  for  us,  and  we  need it without any foolishness." Malevolence gleamed in Tovi's eyes. "Do you understand, girl?" Kahlan swallowed. "Yes, Sister Tovi." "You'd better," Tovi said, "Or you'll answer to me and you would not want that, believe me." "I understand, Sister Tovi." Kahlan  knew  that  Tovi  was  deadly  serious.  The  woman  was  usually relatively even tempered, but  when  provoked  she  could  turn  vicious  in  a  flash.  Worse,  once  she  started  in, she enjoyed seeing others helpless and in agony. "Go  on  then,"  Sister  Ulicia  said.  "And  don't  forget,  don't  talk  to  anyone.  If the men up there say anything, just ignore them. They will leave you be." The look in Sister Ulicia's eyes gave Kahlan pause. She nodded before hurrying off across the hall. Her exhaustion forgotten, she knew what she had to do, and she knew that if she didn't there would be trouble. At  the  doors  she  grasped  one  of  the  handles  that  looked  like  a  grinning skull, only made of bronze. She deliberately didn't look at the snakes as she put her muscle into pulling open the heavy door. Inside, she paused, letting her eyes adjust to the dim light of lamps. The thick carpets of golds and  blues  quieted  the  room  and  prevented  any  of  the  echoes  like  there  were  in so many of the halls.  The  intimate  room,  paneled  in  the  same  mahogany  as  the  tall  doors, seemed a quiet refuge customize

free license

pdfcrowd.com

halls.  The  intimate  room,  paneled  in  the  same  mahogany  as  the  tall  doors, seemed a quiet refuge from the sometimes noisy palace. With  the  door  closed  behind  her,  she  realized  that  she  was  finally,  totally  away from the four Sisters.  She  couldn't  remember  a  time  when  she  had  ever  been  alone  from  them. At least one of the  Sisters  was  always  watching  her,  watching  their  slave. She didn't know why they watched her so  closely,  after  all,  Kahlan  had  never  actually  tried  to  escape.  She  had  often used to seriously consider it, but she had never actually gotten to the point of trying it. Just the thought of trying to escape from the Sisters brought on such terrible pain that it made her feel like blood would run from her ears and nose and that her eyes would surely burst. When she thought of leaving the Sisters and the pain closed in to bear down on her, she couldn't get the thought out of her head fast enough, and even then the pain lingered. Such an episode usually left her so sick to her stomach that it was hours before she could even stand, much less walk. The Sisters always knew when it happened, probably because they found her in a heap on the ground.  When  the  pain  in  her  head  finally  faded,  they  beat  her.  The  worst  was  Sister  Ulicia because she used the stout stick she always carried. It left welts that were slow to heal. Some still had not healed. This  time,  though,  they  had  ordered  Kahlan  to  leave  them  and  go  in alone. They had told her that  it  would  not  bring  on  the  pain  so  long  as  she  kept  to  her  instructions.  It  felt  so good to be away from those four terrible women that Kahlan thought she might cry with joy. Inside  the  room,  though,  were  four  big  guards  to replace the four Sisters. She paused, unsure what to do. Serpents  on  one  side  of  a  door  with  serpents  carved  on  it,  and  serpents  on  the  other. She seemed never to be able to find any peace. Kahlan stood frozen for a moment, afraid to try to go past the guards, afraid of what they might do to her for being in a place that she so obviously did not belong. They were staring at her in a most curious way. customize

free license

pdfcrowd.com

Kahlan  gathered  her  courage,  hooked  some  of  her  long  hair  behind an ear, and started for the stairwell she saw across the room. Two  guards  stepped  together  to  block  her  way.  "Where  do  you  think  you're  going?"  one of them asked her. Kahlan  kept  her  head  down  and  kept  moving.  She  turned  a  little  sideways  to be able to slip between them. As she went past, the second guard said to the first "What did you say?" The first man, who had asked Kahlan where she thought she was going, stared at him. "What? I didn't say anything." As Kahlan made it to the stairs, the other two guards strolled over to the ones who had tried to block Kahlan's path. "What are you two babbling about?" one of them asked. The first waved a hand. "Nothing. It's nothing." Kahlan hurried up the steps as fast as her tired legs would carry her. She paused on the broad landing  to  catch  her  breath,  but  she  knew  she  dared  not  rest  for  long.  She grabbed the polished stone handrail and hurried on up the rest of the way. A  soldier  at  the  top  immediately  turned  to  the  sound  of  her footsteps. He stared at her as she climbed  up  into  the  hallway.  She  rushed  past  him.  He  paused  only  briefly  before turning and ambling off to continue his patrol. There  were  other  men  in  the  hall—soldiers.  Soldiers  everywhere.  Lord  Rahl  had  a lot of soldiers, all of them huge, intent looking men. Kahlan  swallowed  in  wide-eyed  fright  at  seeing  so  many  soldiers  in  the  way  of  what  she had been told to do. If they slowed her, Sister Ulicia would not be understanding nor forgiving. Some of  the  soldiers  saw  Kahlan  and  started  her  way,  but  when  they  reached  her  they  lost  their intent customize

free license

pdfcrowd.com

of  the  soldiers  saw  Kahlan  and  started  her  way,  but  when  they  reached  her  they  lost  their intent gazes  and  walked  right  by.  As  Kahlan  hurried  along  the  hall,  other  guards  turned  urgently to officers,  but  then,  when  questioned,  said  that  it  was  nothing,  and to forget it. Other men lifted an arm to point, only to then let the arm drop before continuing on their way. As  the  men  saw  her  and  at  the  same  time  forgot  her,  Kahlan steadily made her way down the hall toward where she had been told she had to go. It concerned her, though, that so many of the men  were  carrying  crossbows.  The  men  with  the  crossbows  wore  black  gloves.  Their cocked weapons were loaded with deadly-looking red-fletched arrows. Sister  Ulicia  had  told  Kahlan  that  as  part  of  the  magic  that  brought on the pain to prevent her from  escaping,  she  was  shrouded  by  webs  of  magic  that  kept  people  from  noticing  her. Kahlan tried to think of why the Sister would do such a thing, but her thoughts simply would not connect, would  not  link  together  into  understanding.  It  was  the  most  ghastly thing, not being able to make herself think about specific things when she wanted to. She would start out with the question, then the answer would begin to form, but simply run out as if there was nothing more there. Despite  the  conjured  shroud  around  her,  though,  Kahlan  knew  that  if  one  of the soldiers pointed his crossbow at her and pulled the bolt release before he forgot her, she would be dead. She  wouldn't  mind  being  dead  because  it  would  at  least  mean  being  freed  of the anguish that was her life, but Sister Ulicia had warned her that the Sisters had great influence with the Keeper of the  dead.  Sister  Ulicia  said  that  if  Kahlan  ever  thought  to  slip  away  from her duties to them by slipping  the  bounds  of  the  world  of  the  living  and  taking  the  long  journey into the world of the dead, she would find that it was no refuge and in fact would prove to be a far worse place. It was then  that  Sister  Ulicia  had  told  Kahlan  that  they  were  Sisters  of  the  Dark, as if to drive home the veracity of the warning. Kahlan hadn't really needed the assurance; she had always been sure that any of the four Sisters could  chase  her  down  any  hole  and  get  her,  even  if  that  hole  was  a  grave like the one they'd opened one dark night for reasons Kahlan couldn't even imagine and didn't want to know. customize

free license

pdfcrowd.com

Looking  into  the  Sister's  terrible  eyes,  Kahlan  had  known  that she was hearing the truth. After that, while death invited her with release, it also terrified her with dark promises. She  didn't  know  if  this  had  always  been  her  life,  the  life  of  chattel  belonging  to  others. No matter how hard she tried, though, she could remember no other. As she slipped by men patrolling, she made her way through a series of intersections that Sister Ulicia had drawn in the dirt for her at various camps as they traveled. The Sister had used her oak rod to diagram the halls so that Kahlan would know where she had to go. As she moved through those halls she had memorized, no one ever tried to stop her. In a way, it was depressing that the men paid her no heed. It  was  the  same  everywhere,  though,  no  one  ever  noticed  her, or if they did, they immediately disregarded  her  and  went  back  to  their  own  business.  She  was a slave, without her own life. She belonged to others. It made her feel invisible, insignificant, unimportant. A nobody. Sometimes, like when making the long underground climb up into the palace, Kahlan would see men  and  women  together,  smiling,  an  arm  around  each  other,  touching  one  another. She tried to imagine what that would feel like—to have someone care about her, cherish her… to cherish them. Kahlan swiped a tear off her cheek. She knew she would never have that. Slaves did not have a life of their own, they were used for their master's purposes; Sister Ulicia had made that very clear. One  day,  when  Sister  Ulicia  had  gotten  that  vicious  look  in  her eyes that she sometimes got, she said that she was thinking of having Kahlan bred so that she could produce them an offspring. But how did it come to be this way? Where had she come from? Surely, everyone's past didn't evaporate out of their minds the way Kahlan's had. In  the  fog  of  her  thoughts,  she  couldn't  make  her  mind work the problem through. She asked the questions, but the concepts seemed to be soaked up into a dim haze of nothingness. She hated the way she couldn't think. Why could other people think while she could not? Even that question quickly  faded  away  into  irrelevance  among  the  mire  of  twisting  shadows,  just  the way she faded customize

free license

pdfcrowd.com

quickly  faded  away  into  irrelevance  among  the  mire  of  twisting  shadows,  just  the way she faded away when people saw her. Kahlan  stopped  when  she  arrived  at  a  pair  of  huge  doors  covered  in gold. The doors looked like  Sister  Ulicia  had  said  they  would—a  scene  of  rolling  hills  and  forests  all  sheathed in gold. Kahlan looked both ways, then put all her weight into the task of pulling one of the massive doors open  enough  to  slip  inside.  She  took  a  last  look,  but  none  of  the guards were watching her. She pulled the door closed behind herself. It was much brighter inside than the hallway had been. Even though it was an overcast day the skylights  let  in  a  flood  of  light  that  lit  a  most  astonishing  garden.  Sister Ulicia had told her about the  garden,  in  general  terms,  but  for  Kahlan  to  see  it,  up here in the palace, was beyond anything she had imagined. The place was wondrous. Richard  Rahl  was  a  lucky  man  to  have  such  a  garden  that  he  could  visit any time he wanted. She  wondered  if  he  would  come  and  visit  while  she  was  in  there,  and  see  her… and then forget her. Remembering her task, Kahlan admonished herself to keep her mind on what she had been sent to  do.  She  hurried  down  one  of  the  paths  through  a  sprawl  of  flower beds. The ground was littered with fallen red and yellow petals. She wondered if Richard Rahl picked flowers here for his lady love. She  liked  the  sound  of  his  name.  It  had  a  comforting  ring  to  it. Richard Rahl. Richard. She wondered what he was like, if he was as pleasant as his name was to her ear. As she made her way along the path, Kahlan gazed up at the small trees growing all about her. She loved the trees. They reminded her of… of something. She growled in frustration. She hated it when  she  couldn't  remember  things  that  she  was  sure  were  important.  Even  if  they  weren't important, she hated forgetting things. It was like forgetting parts of who she was. She  hurried  past  shrubs  and  vine-covered  stone  walls  until  she  reached the grassy place that Sister  Ulicia  said  would  be  there  in  the  center  of  the  garden.  Across the way the grassy ring was customize

free license

pdfcrowd.com

Sister  Ulicia  said  would  be  there  in  the  center  of  the  garden.  Across the way the grassy ring was broken by a wedge of stone atop which sat a slab of granite, looking much like a table. Atop  the  granite  slab  were  supposed  to  be  the  things Kahlan had been sent to retrieve. Seeing them suddenly, she quailed. The three objects were as black as death itself. They looked as if they were  sucking  in  the  light  from  the  room,  from  the  skylights,  from  the  very  sky, and trying to swallow it all. Her heart hammering with dread, Kahlan rushed across the grass to the granite table. Being that close  to  such  sinister  looking  objects  made  her  nervous.  She  slipped the shoulder straps off and set  the  pack  down  beside  the  black  boxes  she  had  been  sent  to  recover.  Her bedroll, lashed underneath, made the pack not want to sit up, so she had to lean it a little to the side. She  laid  her  hand  on  the  bedroll  for  a  moment,  feeling the soft contour of what was rolled up inside. It was her most precious possession. She  remembered,  then,  that  she  had  better  get  back  to  business.  She immediately realized, though,  that  she  was  going  to  have  a  problem.  The  boxes were bigger than Sister Ulicia had said she  thought  they  would  be.  They  each  were  nearly  as  big  as  a  loaf  of  bread.  There was no way they would all fit in her pack. But those had been her explicit instructions. The wishes of the Sisters conflicted with the reality that the boxes weren't going to fit. There was no way to satisfy the contradiction. Memories of previous punishments flashed through her mind, bringing a sheen of sweat to her brow.  She  wiped  the  sweat  from  her  eyes  as  the  visions  of torture came back to her. This, of all things, she cursed silently, she had to remember. Kahlan decided that there was nothing else she could do; she would have to try. At  the  same  time,  she  also  fretted  about  stealing  things  out  of  Lord Rahl's garden. After all, they didn't belong to the Sisters, and Lord Rahl would not have that many men posted all around the garden unless the boxes were important to him. She  was  no  thief.  But  was  it  worth  the  kind  of  punishment  she  would  receive should she customize

free license

pdfcrowd.com

She  was  no  thief.  But  was  it  worth  the  kind  of  punishment  she  would  receive should she refuse?  Was  her  blood  worth  Lord  Rahl's  treasure?  Was  Lord  Rahl  the  kind of man who would want her to refuse to steal and as a result suffer the Sisters' torture? She  didn't  know  why,  and  maybe  she  was  only  coddling  her  doubts, but she told herself that Richard Rahl would say to take the boxes rather than sacrifice her life. She flipped open the top of her pack and attempted to shove things down in tighter, but there was very little give. They were already packed as tightly as they were ever going to pack. With  rising  worry  that  she  was  taking  too  much  time,  she  pulled  on  clothes,  trying to get something to wrap the first black box in. Out came part of her satiny white dress. Kahlan  stared  at  the  silken,  nearly  white  material  in  her fingers. It was the most beautiful dress she had ever seen. But why would she have it? She was a nobody. A slave. What would a slave be doing with such a beautiful dress? She couldn't make her mind work to answer such a question. The thoughts simply would not come together into answers. Kahlan snatched up one of the boxes and rolled it up in the skirt of the dress and stuffed it all into  the  pack.  She  leaned  on  the  box,  trying  to  shove it down deeper, then closed the flap to test the fit. The flap hardly covered the top of the box and she only had one of them inside. She had to cinch  the  flap  down  with  the  strap  just  to  get  it  to  stay.  There  was  no  way  in  the world that the other boxes were going to fit in her pack. Sister Ulicia had been very explicit that Kahlan had to hide the boxes in her pack or the soldiers would  see  them.  They  would  forget  Kahlan,  but  Sister  Ulicia  had  said  that the soldiers would recognize  the  boxes  Kahlan  was  taking  out  of  the  garden  room  and  then  they would send up alarms.  Kahlan  had  been  told  in  no  uncertain  terms  that she had to hide the boxes. But she could see that there was no way all three would fit. Around  the  camp  fire  a  few  nights  before,  Sister  Ulicia  had  put  her  face  right up close to Kahlan's and whispered exactly what she would do to Kahlan should she fail to do as instructed. customize

free license

pdfcrowd.com

Kahlan started trembling at the memory of what Sister Ulicia had told her that terrible night. She thought of Sister Tovi and trembled all the more. What was she going to do?

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 57

  Kahlan pushed open one of the doors with the snakes on the other side of it. Sisters Ulicia and Tovi  immediately  spotted  her  and  with  furtive  gestures  motioned  for  her  to  come  to  where  they waited down the hall. They didn't want to be seen near the doors with the snakes and the skulls. Kahlan  crossed  the  hallway,  watching  the  patterns  in  the  marble  floor,  not wanting to look up into Sister Ulicia's eyes. As  soon  as  she  had  walked  down  the  corridor  and  was  close  enough,  Sister  Ulicia snatched Kahlan's shirt at her shoulder and pulled her over to a niche in the far wall. Both Sisters Ulicia and Tovi caged her in. "Did anyone try to stop you?" Sister Tovi asked. Kahlan shook her head. Sister Ulicia let out a sigh. "Good. Let's see them." Kahlan drew the pack off one shoulder and pulled it around enough in front so that the sisters could  open  the  flap.  Both  of  them  pawed  at  the  strap  cinching  it  down.  They finally got it loose and flipped it back. Both  Sisters  huddled  close  together,  shoulder  to  shoulder,  so  that  people  in  the  hall couldn't see what they were doing, see what terrible thing they were about to bring out into the light of day. Sister  Ulicia  carefully  pulled  off  the  satiny  white  fabric  of Kahlan's dress still stuffed partly down customize

free license

pdfcrowd.com

Sister  Ulicia  carefully  pulled  off  the  satiny  white  fabric  of Kahlan's dress still stuffed partly down into the pack to see the black box nestled within. Both stood in silent awe, staring. Sister  Ulicia,  her  fingers  trembling  with  excitement,  stuck  her  arm down in and started pawing around, searching for the others. When she didn't find them she stepped back, a dark look coming over her face. "Where are the other two?" Kahlan swallowed. "I could only fit one into the pack, Sister. The others wouldn't fit. You told me that I had to conceal them inside, but they were too big. I will—" Before  Kahlan  could  say  another  word,  before  she  explained  that  she  planned  to  make two more  trips  to  recover  the  other  boxes,  Sister  Ulicia,  in  a  rage,  whipped  her  stout  rod around so hard that it whistled through the air. Kahlan heard a deafening crack as it hit the side of her head with full force. The world seemed to go silent and black. Kahlan realized that she was on the floor in a heap, crumpled on her knees. She cupped a hand over her left ear, gasping in paralyzing pain. She saw blood splattered all over the floor. She took her hand away and saw that it looked like she was wearing a warm, bloody glove. She could only stare at her hand and pant in little gasps. So crushing was the pain that her voice wouldn't  work.  She  couldn't  even  cry  out  in  agony.  It  seemed  as  if she were looking through a long, fuzzy, black tunnel. Her stomach felt queasy. Suddenly, Sister Ulicia seized Kahlan's shirt and hoisted her up from the floor only to slam her against  the  wall.  Kahlan's  head  smacked  the  stone,  but  compared  to  the pain radiating from the side of her head, her jaw, and her ear, it seemed inconsequential. "You  stupid  bitch!"  Sister  Ulicia  railed  as  she  pulled  Kahlan  away  and  again  slammed her against the wall. "You stupid, incompetent, worthless bitch!" customize

free license

pdfcrowd.com

Tovi looked like she, too, wanted to get her hands on Kahlan. She saw that down the corridor half of Sister Ulicia's broken rod lay against the wall. Kahlan struggled to find her voice, knowing it was her only salvation. "Sister  Ulicia,  I  couldn't  fit  all  three  inside."  Kahlan  could  taste  salty tears along with blood. "You  told  me  to  hide  them  in  my  pack.  They  wouldn't  fit.  I  planned  to go back and get them, that's all. Please—I'll go back for the others. I swear, I will get them for you." Sister  Ulicia  backed  away,  the  smoldering  anger  in  her  eyes  was  frightening.  Even though the woman  backed  away,  she  pointed  at  the  center  of Kahlan's chest with one finger and Kahlan was slammed  hard  against  the  marble  and  pinned  to  the  wall  with a force that felt as massive as a bull leaning  against  her.  It  was  a  struggle  to  draw  each  breath  against  the  crushing  pressure. It was a struggle to see through the blood running into her eyes. "You  should  have  rolled  the  other  two  boxes  in  your  bedroll,  then  you would have them all right now. Isn't that right?" Kahlan hadn't considered doing that because it wasn't an option. "But Sister, I have something else rolled in the bedroll." Sister Ulicia leaned in again. Kahlan feared that she was now going to be made to wish she was dead, or fear that she was about to be. She wasn't at all sure which fate would be worse. She felt the  pain  come  on  within  her  head  to  match  the pain on the outside from the blow. Pinned against the wall, Kahlan couldn't fall to the ground, cover her ears, and scream, or she would have. "I  don't  care  what  trifle  you  have  rolled  up  in  your  bedroll.  You  should  have  left  it  out.  The boxes are more important." Kahlan could only stare, unable to move because of the force keeping her flattened to the wall, and unable to talk because of the force of pain crushing her mind. It felt like ice picks were being slowly shoved and twisted into her ears. Her ankles and wrists twitched involuntarily. She gasped with each throbbing wave of agony wrenching through her head, trying, but unable to squirm away customize

free license

pdfcrowd.com

with each throbbing wave of agony wrenching through her head, trying, but unable to squirm away from the piercing pain. "Now," Sister Ulicia said in a low, menacing voice that carried deadly threat, "do you think you can do that? Do you think you can go back up there and roll the other two boxes in your bedroll and bring them back to me like you should have done in the first place?" Kahlan  tried  to  talk,  but  couldn't.  She  nodded  instead,  desperate  to  agree, desperate for the pain  to  stop.  She  could  feel  the  blood  running  from  her  ear  and the side of her head soaking the collar of her shirt. She was on her tiptoes, pressed back, wishing she could melt through the wall in order to get away from Sister Ulicia. The pain wouldn't let up enough for her to catch a breath. "Do you remember seeing some of the hundreds and hundreds of big, lonely soldiers quartered down in the lower reaches of this place as we were coming up?" Sister Ulicia asked. Kahlan nodded again. "Well, if you fail me again, then, when I'm done breaking every bone in your body and making you suffer the agony of a thousand deaths, I'm then going to heal you enough so that I can sell you to those soldiers down there to be their barracks whore. That will be where you spend the rest of your life, being passed from one stranger to another with no one to care what happens to you." Kahlan  knew  that  Sister  Ulicia  never  made  empty  threats.  The Sister was absolutely ruthless. Kahlan averted her eyes as she sucked back a sob, unable to stand the Sister's scrutiny any longer. CHAINFIRE 581 Sister  Ulicia  seized  Kahlan's  jaw  and  turned  her  face  back.  "Are  you  certain  that you understand the price should you fail me again?" Kahlan, her chin held firm, managed to nod. She  felt  the  pressure  pinning  her  to  the  wall  suddenly  release.  She  collapsed  to her knees, gasping  with  the  waves  of  searing  pain  all  along  the  left  side  of  her  face.  She didn't know if any bones were broken, but it certainly felt like it. "What's going on here?" A soldier asked. customize

free license

pdfcrowd.com

"What's going on here?" A soldier asked. Sisters  Ulicia  and  Tovi  turned  and  smiled  at  the  man.  He  glanced  down  at  Kahlan, frowning. She  stared  up  pleadingly  at  him,  hoping  to  be  rescued from these monsters. The man looked up, his  mouth  open,  about  to  say  something  to  the  Sisters,  but  then  he  never did. He looked from Sister Ulicia's smile to Tovi's, and smiled himself. "Is everything all right, ladies?" "Oh,  yes,"  Sister  Tovi  said  with  a  jovial  chuckle.  "We  were  just  about to have a rest on the bench,  here.  I  was  complaining  about  my  backache,  that's  all.  We  were  both  saying what a nuisance it is to get older." "I guess it is." He bowed his head. "Good day, then, ladies." He  walked  off  without  ever  acknowledging  Kahlan's  existence.  If  he  saw her, he forgot about her  before  he  could  say  anything.  Kahlan  realized  that  it  was  the  way  she,  too, seemed to forget things about herself. "Get up," the voice over her growled. Kahlan  struggled  to  her  feet.  Sister  Ulicia  jerked  Kahlan's  pack  around  in  front  again. She flipped  back  the  flap  and  dragged  out  the  sinister  black  box  wrapped  in  Kahlan's  satiny  white dress. She  handed  the  bundle  to  Sister  Tovi.  "We've  already  been  here  too  long. We're starting to draw attention. Take this and get going." "But that's mine!" Kahlan cried out as she grabbed for the dress. Sister  Ulicia  backhanded  her  hard  enough  to  make her teeth slam together. The blow knocked her sprawling. Lying on her side on the floor, Kahlan drew her legs up as she cradled her head in agony.  Blood  was  smeared  all  over  the  marble.  She  shook  as the pain bore down and would not let up. "You want me to leave without you?" Sister Tovi asked as she tucked the box wrapped in the white dress under her arm. customize

free license

pdfcrowd.com

white dress under her arm. "I think it would be best. It will be safest if we get this box on its way while this worthless bitch goes  back  to  get  the  others.  If  it  takes  as  long  as  the  first  one, I'd just as soon not have us both standing  around  here  in  the  hall  waiting  for  soldiers  to  decide  to  have  a  look. We don't need a battle; we need to slip away without a trace." "If  we  were  questioned  it  wouldn't  do  to  have  them  find  we had one of the boxes of Orden," Sister Tovi agreed. "I should just start out, then, and wait for you somewhere? Or keep going until I reach our destination?" "You'd best not stop for now." Sister Ulicia motioned Kahlan to her feet as she spoke to Sister Tovi.  "Sisters  Cecilia,  Armina,  and  I  will  meet  back  up  with  you  once  we get to where we're going." Sister Tovi leaned a little toward Kahlan as Kahlan staggered to her feet. "I guess that gives you a few days to think about what I'm going to do to you when the rest of you join up with me again, doesn't it?" Kahlan could manage only a whisper. "Yes, Sister." "Swift journey," Sister Ulicia said. After Sister Tovi had rushed off down the wall, taking Kahlan's beautiful dress with her, Sister Ulicia seized a fistful of Kahlan's hair and twisted her head close. The Sister's fingers groped along the side of Kahlan's face, making her cry out. "You have broken bones," she announced after her examination of Kahlan's injuries. "Complete your mission and I will heal you. Fail, and it will only be the beginning. "The  other  Sister  and  I  have  a  number  of  other  things  we  must  do  before  our  goals  are accomplished. So do you. If you complete your task today you will be healed. We would like you to  be  healthy  for  those  future  duties"—Sister  Ulicia  patted  Kahlan's  cheek  in  a patronizing manner�"but  I  can  always  make  other  arrangements  should  you  fail  in  this  one. Now, hurry up and get me the other two boxes." customize

free license

pdfcrowd.com

She had no choice, of course. As much pain as she was in, she knew that if she didn't comply, and  soon,  then  it  was  only  going  to  be  worse  for  her.  Sister Ulicia had shown her that there was always more pain just waiting to be applied. Kahlan knew, too, that there was no escape from the Sisters. Kahlan wished she could forget the pain like she seemed to have forgotten the rest of her life. It seemed that only the bad parts of her existence remained in the dark vaults of her memory. With  her  breath  catching  on  the  ragged  edge  of  tears  from  the  throbbing  hurt,  she pulled her pack back around, slipped her arm through the strap, and hiked the whole thing up on her back. "And you had better do as I said and bring them both," Sister Ulicia growled. Kahlan  nodded  and  rushed  off  across  the  broad  corridor.  Everyone  ignored  her.  It  was as if she  were  invisible.  The  few  people  who  did  look  her  way  only  seemed  to see her for a fleeting moment, before they, too, forgot that they had ever noticed her. Kahlan  grabbed  the  bronze  skull  in  both  hands  and  pulled  open  one  of  the snake doors. She raced  across  the  plush  carpets  and  was  past  the  guards  before  they  could  think to wonder what they  had  seen.  She  dashed  up  the  stairs,  ignoring  soldiers  patrolling  the  halls, some of whom briefly  turned  her  way,  as  if  trying  to  hold  the  image  of  her  in their memories, before losing their mental grip of her and going on about their duties. Kahlan felt like a ghost among the living; there, but not. She grunted with the effort of pulling open one of the gold-clad doors enough to slip inside the garden. She was in so much pain that she could not rush fast enough. She just wanted to get back and  have  the  Sister  make  the  hurt  stop.  As  before, the garden was as quiet as a sanctuary should be.  She  had  no  time  to  notice  or  enjoy  the  flowers  and trees. She paused on the grass, staring at the  two  black  boxes  sitting  on  the  stone  slab,  momentarily immobilized by the sight of them, and by the thought of what she had been told to do. More  slowly,  she  closed  the  rest  of  the  distance,  not wanting to ever get there, not wanting to customize

free license

pdfcrowd.com

More  slowly,  she  closed  the  rest  of  the  distance,  not wanting to ever get there, not wanting to ever have to do what she knew she must. But the agony of the twisting, throbbing pain all along the side of her head drove her on. Standing  before  the  slab,  she  finally  slipped  off  her  pack and set it down beside the boxes on its  back,  rather  than  its  bottom.  She  wiped  her  runny nose on the back of her sleeve. Gently, she caressed  the  side  of  her  face,  fearing  to  touch  it  and  make  it  hurt  worse,  but  at the same time aching  to  comfort  the  throbbing  pain.  She  almost  fainted when she felt something jagged sticking out. She didn't know if it was a splinter from Sister Ulicia's broken oak rod, or if it was a splinter of bone. Either way, she felt light-headed and thought she might vomit. Knowing  she  had  little  time,  she  crossed  one  arm across her stomach and with the other hand began  untying  the  leather  thongs  holding  her  bedroll  to  the  bottom  of her pack. Her fingers were slick  with  blood,  making  the  task  of  untying  the  knots  more  difficult.  She finally had to resort to using  both  hands.  When  she  at  last  had  them undone, she carefully unfurled her bedroll and took out what lay inside, setting it on the stone slab so as to make room for the loathsome black boxes. She sucked in a sob, trying not to think of what she was leaving behind. Kahlan  forced  herself  to  set  to  work  wrapping  the  two  remaining  boxes  in her bedroll. When she was finished, she laced up the thongs, securely fastening them to insure that the boxes would not fall out. At last finished, she swung the pack onto her back again and reluctantly started across the open area of bare ground in the center of the immense indoor garden. As  she  crossed  the  ring  of  grass,  she  paused  and  turned,  looking  back  through  her watery vision at what she was leaving on the stone slab in place of the boxes. It was the most precious thing she had. And now she was leaving it behind. Overwhelmed  and  unable  to  go  on,  feeling  more  hopeless  and  helpless  than  she  could ever remember feeling, Kahlan sank to her knees in the grass. She  crumpled  forward  as  she  broke  down  sobbing.  She  hated  her  life.  She  hated  living. The customize

free license

pdfcrowd.com

She  crumpled  forward  as  she  broke  down  sobbing.  She  hated  her  life.  She  hated  living. The thing she loved most was being left behind because of those evil women. Kahlan  wept  uncontrollably,  gripping  the  shaggy  grass  in  her  fists.  She didn't want to leave it. But  if  she  didn't,  Sister  Ulicia  would  never  let  her  get  away  with  violating  such  a  direct order. Kahlan sobbed at how sorry she felt for herself, for her helpless situation. No one but the Sisters knew her, or even knew that she existed. If only just one person would remember her. If only the Lord Rahl would come to his garden and save her. If only, if only, if only. What good was wishing? She  pushed  herself  up  then  and,  sitting  back  on  her  heels,  stared  off  through  the  tears  at the granite slab, at what she had left standing there. No one was going to save her. She didn't used to be this way. She didn't know how she knew that, but she knew. Somewhere in  her  dim,  vanished  past,  it  seemed  like  she  used  to  be  able  to depend on herself, on her own strength, to survive. She didn't used to waste her time lamenting "If only." Staring across the garden, Lord Rahl's beautiful, peaceful garden, she drew strength from what she saw standing there now, and, at the same time, from somewhere deep inside herself. She had to do that now—be resolute, as she was sure she used to be. She had to somehow be strong for herself, for her own sake. Kahlan somehow had to save herself. What stood there now was no longer hers. It would be her gift to Richard Rahl in exchange for the nobility of life—her life—that she had remembered in his garden. "Master  Rahl  guide  us,"  she  quoted  from  the  devotion.  "Thank you, Master Rahl, for guiding me this day, for guiding me back to what I mean to myself." She swiped the backs of her wrists across her eyes, wiping away the tears and blood. She had customize

free license

pdfcrowd.com

She swiped the backs of her wrists across her eyes, wiping away the tears and blood. She had to  be  strong  or  the  Sisters  would  defeat  her.  They  would  take  everything  from  her.  Then they would win. Kahlan couldn't let them do that. She remembered then, and touched the necklace she wore. She turned the small stone between a finger and thumb. This, at least, was still hers. She still had the necklace. Kahlan struggled to her feet and straightened under the weight of the pack. She first had to get back  so  that  Sister  Ulicia  would  at  least  heal  the  injury  she  had  inflicted.  Kahlan  would  willingly take that help because she would then be able to go on and find a way to succeed. With a last look back, she finally turned and headed for the door. She knew now that she couldn't surrender her will to them, to their belief that they had a right to her life. They might defeat her, but it couldn't be because she allowed it. But even if she lost her life in the end, she knew now that they would not defeat her spirit.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 58

  Richard slowly paced the small room, deep in thought, going over the memory of the morning Kahlan had disappeared. He had to figure it out, and soon—for more reasons than one. The most important  of  those  reasons,  of  course,  was  to  help  Kahlan.  He  had  to  believe  that  he  still could help her, that she was still alive and there was still time. He  was  the  only  one  who  knew  her,  who  believed in her existence. There was no one but him to help her. There  were  also  the  implications  of  the  wider  concerns  that  her disappearance engendered. There was no telling how far-reaching those problems could turn out to be. In that, too, he was the only one opposing what hidden designs lurked behind events. Since it seemed Kahlan had so far not been able to escape her captors, that meant she couldn't and was going to need help. With the beast seemingly able to strike again at any time, Richard was painfully aware of how easily he could die at any moment, and if he did, then the one person who was her connection to the world would be gone. He  had  to  use  every  minute  of  what  time  he  had  available  to  work toward helping her. He couldn't  even  bother  wasting  time  reprimanding  himself  for  all  the  days  he  had  already  let  slip through his fingers. It  had  all  started  that  morning,  not  long  before  he'd  been  shot  with  the  arrow,  so  he had decided  to  concentrate  on  that  single  event  and  to  start anew. He had pushed the enormity of the customize

free license

pdfcrowd.com

decided  to  concentrate  on  that  single  event  and  to  start anew. He had pushed the enormity of the problem  from  his  mind  in  order  to  narrow  his  focus  on  the  solution.  He  would never come to understand  who  had  Kahlan  by  pulling  out  his  hair  and  agonizing over the fact that someone had her, or by trying to convince others that she existed. None of that had accomplished anything, nor would it. He  had  even  set  aside  the  books, Gegendrauss  and Ordenic Theory,  that  he'd  discovered  in the little room. The first was in High D'Haran. It had been a long time since he had worked with the ancient language, so he knew he couldn't afford to spend time on it. A brief examination had told him  that  the  book  might  hold  remarkable  information,  although  he  hadn't  spotted  any  that  was material. Besides, he was out of practice translating High D'Haran. He didn't have time to work on it until he first resolved other issues. The  second  book  was  difficult  to  follow,  especially  with  his  mind  elsewhere, but he had read just enough of the beginning to realize that the book was indeed about the boxes of Orden. Other than  The  Book  of  Counted Shadows,  which  he  had  memorized  as  a  child,  he  didn't recall ever seeing another book about the boxes of Orden. That alone, to say nothing of the profound danger of the boxes themselves, told him that the book was of immeasurable valuable. But the boxes were not his problem at the moment. Kahlan was the problem. He'd set that book aside as well. There  were  also  other  books  in  the  small,  shielded  room,  but  he  had  not  had  the time or inclination  to  search  through  them.  He  had  decided  that  devoting  himself  to the books before he had  a  true  understanding  of  what  was  going  on  would  only  waste  yet  more  time.  He  had to approach  the  problem  in  a  logical  manner,  not  in  random,  frantic  attempts to somehow pluck an answer out of thin air. Whatever  the  cause  of  Kahlan's  disappearance,  it  had  all  started  that morning just before the fight  when  he'd  been  shot  with  the  arrow.  When  Richard  had  climbed  into his bedroll the night before the battle, Kahlan had been with him. He knew she had. He remembered holding her in his arms. He remembered her kiss, her smile in the dark. He was not imagining it. No one would believe him, but he was not dreaming up Kahlan. customize

free license

pdfcrowd.com

He put that part of the problem aside as well. He couldn't concern himself anymore with trying to convince others. Doing so was only diverting his attention from the real nature of the problem. Nor could he afford to give in to fear that others might be right that he was only imagining her; that, too, was a dangerous distraction. He reminded himself of the very real evidence: the issue of her tracks. Even if he couldn't make others understand the lifetime of learning that went into understanding the  meaning  of  what  he  saw  when  he  looked  at  tracks,  he  knew  for certain what the evidence on the  ground  had  revealed  to  him.  There  was  a  language  to tracks. Others may not understand that language, but Richard did. Kahlan's tracks had been swept away, undoubtedly with magic, leaving behind  a  forest  floor  too  artificially  perfect  and,  more  importantly,  the  rock  that he'd discovered kicked out of place. That rock told him he was right. Told him that he was not imagining things. He had to reason out what had happened to Kahlan—and that meant how had she been taken. Whoever  had  done  it  had  magic,  that  much  he  knew.  He  at  least  knew that much because of the way  their  tracks  had  been  altered.  Knowing  that  narrowed  the  possibilities  of  who could be responsible. It had to be someone with magic sent by Jagang. Richard  remembered  waking  from  a  dead  sleep  that  morning  and  laying  there  on his side. He remembered not being able to open his eyes for more than a brief moment at a time and not being able  to  lift  his  head.  Why?  He  didn't  think  it  was  because  he  was  groggy  from  still  being half asleep; it had been more overwhelming than that. It had felt like sleepiness, yet stronger. But  the  part  of  the  memory  that  had  him  at  the  tantalizing,  frustrating  brink  of  near understanding was what he remembered seeing in the murky darkness of false dawn as he had laid there  trying  to  fully  wake.  That  part  of  the  memory  was where he now put all his attention, all his mental effort, all his concentration. He remembered shadowy tree limbs that appeared to move about, as if carried to and fro in the wind. customize

free license

pdfcrowd.com

But  there  had  been  no  wind  that  morning.  Everyone  had  been  sure  about  that  point. Richard himself  remembered  how  dead  still  it  had  been.  But  the  dark  shapes  of the tree limbs had been moving. It seemed a contradiction. But, as Zedd had pointed out with the Wizard's Ninth Rule, contradictions can't exist. Reality is what it is. If something contradicted itself then it wouldn't be what it is. It was a fundamental law of existence. Contradictions can't exist in reality. Tree limbs could not wave around by themselves and there had been no wind to move them. That meant he was looking at the problem all wrong. He was always stumped by how the tree limbs  could  move  about  in  the  wind  when  there  was  no  wind.  The  simple  fact was that they couldn't. Maybe someone had been moving them. Pacing across the little room, Richard halted. Or maybe it wasn't the tree limbs that had been moving. He'd seen the shadowy movement and had assumed it was the tree limbs. Maybe it wasn't. With that single insight, Richard gasped with sudden realization. He understood. He  stood  frozen,  eyes  wide,  unable  to  move,  as  the  sequence  of  events  and  scraps  of information  from  that  morning  tumbled  together  in  his  mind,  forming  a  framework  of comprehension  of  what  had  happened.  They  had  been  taking  Kahlan,  probably using a spell of some  sort  on  her,  as  they  did  to  keep  Richard  asleep,  then collected her things and tidied up the camp to erase evidence of her having been there. That was the movement he remembered. It hadn't been tree limbs moving back and forth in the near darkness, it had been people. Gifted people. Richard saw a red glow. When he looked up, Nicci was coming into the small room. "Richard, I need to talk to you." customize

free license

pdfcrowd.com

He stared at her. "I understand. I know what the viper with four heads means." Nicci's gaze turned away, as if she couldn't bear to look into his eyes. He knew that she thought he was merely adding another layer to his delusion. "Richard, listen to me. This is important." He frowned at her. "Have you been crying?" Her eyes were red and puffy. Nicci was not the sort of woman given to tears. He had seen her cry, but only for very good reason. "Never mind that," she said. "You have to listen to me." "Nicci, I'm telling you, I've figured out—" "Listen to me!" Fists at her sides, she looked as if she might again burst into tears. He realized that he had never seen her looking quite this distraught. He didn't want to waste any more time, but he decided that it might hurry things along if he let her have her say. "All right, I'm listening." Nicci stepped close and gripped him by both shoulders. With an intent expression, she peered into his eyes. Her brow wrinkled with conviction. "Richard, you have to get out of here." "What?" "I've already told Cara to collect your things. She's bringing them now. She  said  she  knows  her  way  down  here,  down  into  the  tower,  anyway,  without  having  to go through shields." "I know, I taught her before." Richard's sense of alarm began to rise. "What's going on? Is the Keep under attack? Is Zedd all right?" Nicci  cupped  one  hand  to  the  side  of  his  face.  "Richard,  they  are  determined  to  heal  you of customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  cupped  one  hand  to  the  side  of  his  face.  "Richard,  they  are  determined  to  heal  you of your delusion." "Kahlan is no delusion. I just now figured out what happened." She  seemed  not  to  notice  what  he  said,  or  maybe  she  was  ignoring  what she thought was no more  than  yet  another  in  a  long  series  of  attempts  to  prove the impossible. This time, though, he wasn't really interested in proving it to her. "Richard,  I'm  telling  you,  you  have  to  get  out  of  here.  They  wanted  me  to  use Subtractive Magic to eliminate your memory of Kahlan." Richard blinked in surprise. "You mean Ann and Nathan want to do that. Zedd never would." "Zedd too. They convinced him that you're sick and the only way to heal you is to excise what they  consider  to  be  the  diseased  portion  of  your  thoughts  responsible for your false memories. They  convinced  Zedd  that  time  is  running  out  and  this  is  the  only  way  to  save  you.  Zedd  is so heartbroken to see you like this that he has snatched at what he thinks may be the only chance to make you well again." "And you agreed to this?" She indignantly smacked the side of his shoulder. "Are you crazy? Do you really think I would do  that  to  you?  Even  if  I  thought  they  were  right,  do  you  seriously  think  I  would  ever  consider taking  away  part  of  who  you  are?  After  what  you've  shown  me  about  life?  After  what  you have done  to  bring  me  back  to  embracing  life?  Do  you  really  think  that  I  would  do that to you, Richard?" "No, I guess you wouldn't do such a thing. But why would Zedd? He loves me." "He  is  also  terrified  for  you,  terrified  that  you  are  being  taken  over  by  this  delusion, or bewitchment,  or  whatever  is  causing  this  sickness  that  is  leaving you alive but not really yourself, turning you into a stranger they don't know. "Zedd feels that this might be their only chance to ever have you whole again, to ever have you be Richard, the real Richard, again. customize

free license

pdfcrowd.com

"I don't think that any of them—Ann, Nathan, or Zedd—really wants to do this, but Ann truly believes  that  you  alone  are  the  salvation  for  our  cause.  She  has  faith  that  prophecy has revealed this as the only chance we have and she is desperate to make you well lest we all be lost. "Zedd  was  reluctant,  but  then  they  showed  him  a message in the journey book and talked him into it." "What message?" "Verna is with the D'Haran troops. She sent word that our soldiers are becoming disheartened that  you  haven't  joined  them.  Verna  fears  that  unless  you  are there to lead them they may choose not  to  go  on.  She  sent  a  desperate  message  wanting  to know if Ann had found you yet, trying to find  out  when  you  could  be  expected  to  join  your  men  in  the  coming battle with the Imperial Order." Richard was stunned. "I suppose I can understand why the three of them are so worried, but to ask you to use Subtractive Magic…" "I  know.  I  think  it's  a  solution  born  of  desperation,  not  clear  thinking.  But  worse,  I  fear  that once they discover that I don't intend to do as they wanted, they will then decide that they can't let this  opportunity  slip  away  from  them  and  so  their  only  alternative  will  be  to try to somehow use their  gift  to  cure  you  themselves.  That  kind  of  blind  tampering  with  consciousness  would be unpredictable, to say the least. "They're  desperate  because  they  fear  we  all  are  running  out  of  time  before  Jagang ends our chances forever. They believe this is the only solution. They are no longer listening to reason. "You have to get out of here, now, Richard. I only agreed to their plan so that I could warn you first and give you time to get away. You must leave immediately if you are to escape." Richard's  head  was  spinning  at  the  very  notion  of  what  they  wanted  to  do.  "That  presents  a problem.  I  don't  know  how  to  cover  my  trail  with  magic,  the  way  Zedd  can.  If  they  are  as committed  as  you  say  they  are,  then  they  will  come  after  me.  If  they  follow  me  and  take me by customize

free license

pdfcrowd.com

committed  as  you  say  they  are,  then  they  will  come  after  me.  If  they  follow  me  and  take me by surprise, what am I going to do, then? Fight them?" She lifted her arms in frustration. "I don't know, Richard. But I do know their state of resolve. Nothing  you  say  is  going  to  talk  them  out  of  this  because  they  think  you  are suffering under a condition where you aren't rational, so they feel that for your own good they must take control. They  may  be  doing  it  for  loving  reasons,  but  they're  wrong  to  do  it  this  way.  Dear spirits, I, too, think you're suffering from some problem, but I just couldn't allow them to do this." Richard squeezed her shoulder in a gesture of appreciation before he turned away as he tried to take it all in. It was near to impossible for him to imagine that Zedd would agree to such a thing. It just wasn't like him. Wasn't like him. Of  course.  It  also  wasn't  like  Ann  to  be  so  certain  of  how Richard must be made to play out his  role  in  prophecy.  Kahlan  had  changed  everyone  who  knew  her.  She  had  made  Ann come to see  how  Richard  wasn't  meant  to  follow  the  literal  reading  of  prophecy  as  if  it were a book of instruction. Since  Kahlan  had  vanished,  everyone  had  changed.  Zedd  was  different,  too,  and not in ways that  were  at  all  helpful.  Even  Cara  had  changed.  She  was  just  as  protective,  but  now  she was protective  in  a  somehow  more…  feminine  way.  Nicci  had  changed  as  well,  although  in  her case Richard  thought  the  results  were  more  positive—from  his standpoint, anyway. She had forgotten everything  having  to  do  with  Kahlan,  and  as  a  result  she  had  become  more  sheltering of him despite her own views and interests, more willing to champion him despite everything he said and did. She was more devoted to him and thus more dedicated to safeguarding him. But  Zedd  had  changed  in  ways  that  were  more  troubling,  much  as  Ann had become more overbearing and willing to directly interfere with Richard's decisions and impose her views of what she believed Richard had to do. Richard  had  been  telling  people  all  along  that  the implications of Kahlan's disappearance were customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  had  been  telling  people  all  along  that  the implications of Kahlan's disappearance were far broader and more complex than anyone but he was seeing. This change in everyone's behavior, some subtle and some overt, was further manifestation of those far-reaching effects. And yet, even Richard hadn't realized the full extent of the hidden corollaries and consequences. Things  had  changed.  Richard  could  no  longer  allow  past  characteristics to confuse the reality of how matters were in the present. It was vital that he recognize the truth of the way things were, now, and not be influenced by how they had once been. Nicci had become even more of an ally. Cara  was  just  as  protective  as  ever,  if  in  a  subtly different way. But Zedd and Ann, and possibly Nathan, had become less than dependable in ways that mattered most. He had to take the way people had changed into account and act accordingly. He had to keep his  objectives  in  mind  and  act  to  accomplish  those  goals  even  if  it  meant no longer fully trusting people he once had, people he cared about. With Kahlan's disappearance, everything was being altered. The rules had changed. He turned back to Nicci. "This  couldn't  have  happened  at  a  worse  time.  I  just  figured  it out. The viper with four heads are the Sisters of the Dark." "Jagang's Sisters?" "No—my  former  teachers,  Sisters  Tovi,  Cecilia,  Armina,  and  their  leader, Sister Ulicia. Sister Ulicia was the one who assigned all of my teachers, including you." "Richard, that's just crazy. I don't—" "No,  it's  not.  That  morning  when  I  thought  I  saw  the  tree  limbs  moving  when there was no wind, it wasn't the tree limbs. It was those Sisters I saw move about in the near darkness." "But Jagang has all the Sisters of the Dark." "No, he doesn't." "He's a dream walker, Richard. With the bond to you the Sisters of the Light who are free are customize

free license

pdfcrowd.com

"He's a dream walker, Richard. With the bond to you the Sisters of the Light who are free are out of his grasp, but he captured those Sisters—I was there, with them, when Jagang first got his clutches  on  us.  They  are  Sisters  of  the  Dark;  without  the bond they're helpless against the dream walker. My… feelings are what bonded me to you and allowed me to escape his control. But they couldn't escape; they're not loyal to you nor could they be." "Oh, but they are. They swore a bond to me." "What! That's impossible." Richard  shook  his  head.  "You  weren't  with  them  the  day  it  happened. It was when Jagang's troops  were  trying  to  take  the  Palace  of  the  Prophets.  Sister  Ulicia  and  my  former  teachers— except  you  were  gone  and  Liliana  was  dead—knew  where  Kahlan  was  being  held.  They wanted free of Jagang's domination and so they made me an offer. They traded the whereabouts of Kahlan in  exchange  for  being  allowed  to  swear  loyalty  to  me  so  they  could  escape the dream walker's domination." Nicci  was  in  near  apoplexy  with  bottled  objections.  She  looked  as  if  the  idea  was  so bizarre that  she  had  trouble  even  deciding  where  to  start.  She  heaved  a  breath  to  gain control of her galloping objections. "Richard,  you  simply  have  to  stop  coming  up  with  such  flights  of  fancy. None of this even works  in  your  story.  The  viper,  as  you  think  you  figured  out, would really then have to have five heads. You forgot Merissa." "No, Merissa is dead. She was trying to kill me—she came after me. She said she intended to bathe in my blood." Nicci  pulled  a  strand  of  hair  through  her  finger  and  thumb.  "Well,  I admit, I often heard her make that vow." "She tried to make good on the vow. She had followed Kahlan and me in the sliph. The Sword of Truth is incompatible with life in the sliph. When I got here I retrieved the sword and plunged it into the sliph before Merissa was able to get out. She died in there. customize

free license

pdfcrowd.com

"Of  those  Sisters  of  the  dark  who  swore  loyalty  to  me,  only four are still alive. Those Sisters are  the  viper  with  four  heads.  They're  the  ones  who  came  that  morning and took Kahlan. They used  magic  to  spell  me  so  that  I  wouldn't  awake  easily.  The  spell  they  used  must have been something  simple,  like  magnifying  my  sleepiness  so  that  I  wouldn't  realize  that  magic had been used  on  me.  The  single  wolf  that  called  wasn't  a  wolf,  but  a  signal  given by the approaching troops.  Because  of  the  spell  I  didn't  recognize  it  for  what  it  was—the spell made me so sleepy I couldn't think, but still, I knew there was something strange about it. The Sisters then used magic to cover their trail. They took Kahlan." Nicci seized fists full of blond hair as she growled in agitation. "But they're Sisters of the Dark! They can't be bonded to you and the Keeper both. That whole concept is crazy." "I thought so too. Sister Ulicia convinced me that I was only looking at it from my perspective. She  wanted  to  swear  loyalty  and  in  return  I  got  to  ask  where  Kahlan  was. They had to answer truthfully  to  honor  their  bond.  They  then  were  to  leave.  If  I  asked  any  more  than that it would break  our  agreement  and  we  would  all  be  back  where  we  started—them  subjects  of  Jagang  and Kahlan  a  captive.  Sister  Ulicia  said  that  after  swearing  their  bond  to  me  and my asking one question, they would then leave. They got the bond, I got Kahlan." "But they're Sisters of the Dark!" "Sister  Ulicia  said  that  if  they  didn't  actively  try  to  kill  me  thereafter  they considered that to definitely be to my benefit so that was in their view conforming to the requirements of their bond, since not killing me was what I wanted, therefore keeping their bond to me intact." Nicci turned away, one hand on a hip. "In an odd sort of way, that actually makes sense. Sister Ulicia is more than devious. That's the way she thinks." Nicci  turned  back.  "What  am  I  saying?  Now  you're  starting  to  suck me into your delusions. Richard, stop this. Look, you have to get out of here, and you have to do it now. Come on. Cara will be right behind me with your things." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  knew  that  Nicci  was  right.  He  couldn't  find  Kahlan  if  he  had to worry about warding off  three  people  with  the  gift  who  knew  quite  well  how  to  use  it  and  wanted to alter his very thoughts.  They  weren't  likely  to  give  him  any  chance  to  explain  anything.  He  had  already tried explanations and that hadn't worked. They  would  most  likely  do  what  they  thought  they  had  to do. Richard didn't believe that they would give him any warning. Before he knew what had hit him it would be over. He hated to admit it to himself, but he knew that Zedd was capable of such a thing. After giving Richard  the  Sword  of  Truth,  when  they  were  on  their  way  to  try  to  recover the boxes of Orden that  Darken  Rahl  had  put  into  play,  Zedd  had  once  said  that  so  many  lives  were at stake that he would not hesitate to kill even Richard, if necessary, to save all those innocent people. He had told Richard  how,  to  be  the  Seeker  and  carry  the  Sword  of  Truth,  he  had  to be ready to be just as committed to their cause, that he had to understand the larger picture. It was hardly out of the question to imagine Zedd now being willing to use magic to try to erase Richard's memory of Kahlan—a memory that Zedd thought was a sickness that was harming him and their cause and thereby endangering the lives of millions. "I  think  you're  right,"  Richard  admitted  in  a  dejected  voice.  "They  will  try  to  stop me." He picked up the two small books lying on the table and slipped them into a back pocket. "I think we had better get out of here before they can do that." "We? You want me to go with you?" Richard paused and shrugged self-consciously. "Nicci, you and Cara are the only true friends I have right now. You've been there to help me when I needed it most. I can't afford to leave valued friends behind just when I'm beginning to figure out what's going on. Once I do have it figured out I  may  need  your  help  with  it,  but  even  if  I  don't I'd like you there with me just for the advice and support you give me. "I mean, if you're willing to come. I'd not force you, of course, but I'd like you to come." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  smiled  that  rare  smile  she  had,  the  smile  that  revealed  the  nobility of the woman Nicci really was, the smile he had only seen since she had come to love life.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 59

  Cara  stood  impatiently  waiting  on  the  other  side  of  the  shield.  Rikka,  standing guard near the iron  door,  was  watching  out  into  the  tower  room.  Both  turned  when  they  saw  the  red  glow and heard Richard coming. He saw packs and other gear collected into a neat pile just inside the door. He pulled his pack out from among the others and stuffed the two books inside. "We're leaving, then?" Cara asked. Richard put his arms through the straps and hiked the pack up onto his back. "Yes, and I think we best not waste any time." As he picked up his bow and quiver, everyone else started gathering their own things. It  appeared  that  Cara,  wanting  Nicci  to  be  near  Richard  so  that  she would be handy to help protect  him,  had  brought  the  sorceress's  things  along  as  well.  Richard  wondered how much of wanting Nicci along had to do with what Shota had said. He saw that Rikka, too, had a pack. He almost asked her what she thought she was doing, but realized then that she was Mord-Sith and she would say that her place was with him. He had spent so  much  time  with  only  Cara  protecting  him  that  he  thought  it  would  feel  a  bit odd having more than one Mord-Sith around again. "Everyone ready?" he asked as he saw them all tightening straps and buckles. After  each  woman  nodded,  Richard  led  the  grim-faced  group  out  the doorway. He knew that customize

free license

pdfcrowd.com

After  each  woman  nodded,  Richard  led  the  grim-faced  group  out  the doorway. He knew that Cara  might  have  followed  him  without  question,  but  she  wouldn't  blindly follow Nicci or anyone else's orders without good reason, so he suspected that Cara had probably asked a lot of pointed questions—something Mord-Sith were wont to do—and found out why they had to leave. At  the  base  of  the  tower,  Richard  ran  his  hand  along  the  iron  railing  as  he started around the walkway,  but  then  a  sudden  realization  brought  him  to  a  halt.  Everyone waited, watching him, wondering why he had stopped. Richard looked at Nicci's puzzled blue eyes. "They're not going to trust you in this." "What do you mean?" Nicci asked. "It's  too  important.  They  aren't  going  to  leave  it  to  you  to  do as they instructed. They will be concerned that you'll lose your courage, or that you might fail and allow me to slip away." Cara stepped closer. "You mean you think they will come looking for you?" "No,  not  looking  for  me,"  Richard  said,  "but  I  bet  that somewhere between here and the way out of the Keep they will be lying in wait, just in case I get past Nicci and try to leave. If we come upon them unexpectedly then it will be too late." "Lord Rahl," Rikka said, "Mistress Cara and I would not allow anyone to harm you." Richard  lifted  an  eyebrow.  "I'd  just  as  soon  not  have  it  come  to  that.  Those  three think they need to help me. They aren't intent on harming me—at least not intentionally. I don't want you two to hurt them." "But  if  they  surprise  us  with  the  intent  of  using  their  magic  on  you, you can't expect us to let them do it," Cara said. Richard met her gaze for a moment. "Like I said, I don't want it to come to that." "Lord  Rahl,"  Cara  said  in  a  low  voice,  "I  simply  can't  allow  anyone to attack you in such a way, even if they think it's to help you. You can't equivocate in a situation like that. If they attack you,  it  must  be  stopped�period.  If  they  were  allowed  to  succeed,  then you would never be the same again. You would no longer be the Lord Rahl we know, the Lord Rahl you are." customize

free license

pdfcrowd.com

same again. You would no longer be the Lord Rahl we know, the Lord Rahl you are." Cara leaned even closer and fixed him with that look that Mord-Sith had that always made him sweat.  "If  they  do  attack  you  and  are  allowed  to  succeed  because  you fear to harm them, then when they are finished you will no longer remember this woman, Kahlan. Is that what you want?" Richard  clenched  his  jaw  as  he  let  out  a  deep  breath. "No, it's not. Let's try to avoid having it come to such things. But if it does, then I guess you're right. They can't be allowed to do as they intend. But if we must stop them, let's not use any more force than necessary." "Hesitation  is  a  mistake  that  invites  defeat,"  Cara  said.  "I  would  not be Mord-Sith had I not hesitated when I was young." Richard knew she was right. The Sword of Truth had taught him that much, at least. The dance with death allowed no compromise between life and death. He laid a hand on Cara's shoulder. "I understand." Nicci gazed up the tower, her blue eyes taking in the doors all around it. "Where do you think they will wait?" "I  don't  know,"  Richard  said  as  he  hooked  his  thumbs under the shoulder straps of his pack. "The Wizard's Keep is immense, but in the end there's only one way out. Since there are so many routes we could take, I'd guess it will be when we get nearer the courtyard out to the portcullis." "Lord  Rahl,"  Rikka  spoke  up,  looking  a  little  uneasy  once  he  met  her  gaze,  "there  is another way out." Richard frowned at her. "What are you talking about?" "There  is  another  way  out  besides  the  main  entrance.  It  is  only accessible through passages deep in the Keep." "How do you know such a thing?" "Your grandfather showed it to me." Richard didn't have time to wonder at such a thing. "Do you think you can find it again?" customize

free license

pdfcrowd.com

Rikka considered a moment. "I believe so," she finally said. "I sure wouldn't want to get us lost down in the Keep, but I believe I can find the way. Starting out from here we're already part of the way, so it won't be quite so hard." Richard  went  to  rest  his  hand  on  the  hilt  of  his  sword  as  he  considered. The sword wasn't there. He rubbed his palms together, instead. "Maybe it would be better if we went that way." Rikka  turned,  her  blond  braid  whipping  around  as  she  did  so, and started away. "Follow me, then." Richard let Nicci go ahead of him, then followed, letting Cara bring up the rear. He hadn't gone a dozen steps when he stopped. He turned and looked back. Everyone glanced to where he was looking and then watched him, puzzled by what he could be thinking. "We  can't  go  that  way,  either."  He  turned  back  to  Rikka.  "Zedd  showed you that way out of the  keep.  He  knows  Mord-Sith.  he  knows  that  despite  how  well  you  two  got along, if presented with a choice, your loyalties will fall to me. "Zedd is fond of using tricks. He will let Ann and Nathan guard the routes to the main entrance to the Keep. He will lie in wait on the route he showed you, Rikka." "Well, if there are only two ways out," Nicci said, "that means they will have to split up to make sure  both  are  blocked.  That's  if  Zedd  goes  through  the  thought  process as you've laid it out. He might  forget  that  he  told  Rikka  about  the  other  way  out,  or  he might not think that she would tell you. That way still might be clear." Richard  slowly  shook  his  head  as  he  stared  off at something else—the wide platform partway back  around  the  walkway  around  the  stagnant  water  in  the  bottom  of  the  gloomy  interior  of  the tower. "While what you say is possible, counting on Zedd to make such a strategic mistake would be customize

free license

pdfcrowd.com

"While what you say is possible, counting on Zedd to make such a strategic mistake would be foolish." Nicci  was  looking  a  bit  worried.  "Well,  you  can't use your power without chancing calling the beast,  but  I  certainly  can  use  mine.  And  I  have  more  power  at  my command than Zedd does. If they split up as you suggest, then we will not have all three to contend with at once." "No,  but  I'd  not  like  to  have  that  kind  of  a  test,  especially  not  in  the  Keep.  It's  possible that there are defenses here that he has initiated to protect the First Wizard should he be attacked. You might  simply  try  to  catch  him  up  in  a  conjured  tangle  to  slow  him  down  while  we  escape and it might be all it takes to trigger something lethal. Besides, even if you do manage to succeed at such a thing, he could still come after us. Nicci folded her arms. "Then what, exactly, do you suggest we do?" He  turned  back  and  once  again  met  her  blue  eyes.  "I  suggest that we take a way out that they can't follow." Her nose wrinkled up. "What?" "The sliph." Everyone  looked  back  down  the  walkway  as  if  the  sliph  might  be  standing there waiting for them to come and travel with her. "Of  course,"  Cara  said.  "We  could  escape  without  them  ever  knowing  where we've gone. There will be no tracks. More than that, though, it can put us a tremendous distance away from the danger. They will have no hope of ever following us." "Exactly." Richard clapped her on the back of the shoulder. "Let's go." They all followed him as he rushed down the walkway and through the blasted open doorway. Inside  the  sliph's  room,  Nicci  cast  magic,  igniting  the  torches  in  brackets  on the walls as they all gathered around the well. Everyone peered down together. "There's  only  one  problem,"  Richard  said  out  loud  as  the  thought  came to him while gazing down into the black abyss. He looked up at Nicci. "I have to use magic to call the sliph." customize

free license

pdfcrowd.com

down into the black abyss. He looked up at Nicci. "I have to use magic to call the sliph." Nicci took a deep breath and let it out with a discouraged look. "That is a problem." "Not necessarily," Cara said. "Shota told us that using your magic had the potential to call the blood beast. But it acts randomly. When you use magic, it would be logical that it would thus find you, but the beast doesn't act through logic. It might come when you use magic, Shota said, or it might not. There's no way to tell or predict." "And  we're  pretty  certain  that  we're  not  going  to  be  able  to  walk  out  of  this  place  without having to confront the others," Nicci pointed out. "Trying  to  run  will  present  two  problems,"  Richard  said,  "getting  past them and then keeping out  of  their  grasp  to  prevent  them  from  trying  to  'heal  me.'  This  makes  more  sense. The sliph would be a certain way to escape without Zedd, Ann, and Nathan having any way to either follow or  know  where  I  went—and  it  would  also  avoid  confronting them, something I'd not like to have to do. I love my grandfather; I don't want to have to defend myself against him." "I almost hate to say it," Cara said, "but this makes more sense to me, too." "I agree," Rikka said. "Call the sliph." Nicci held a handful of her hair back as she looked down to peer into the well again. "And hurry, before they come looking to see what's taking me so long." Richard didn't hesitate. He stretched his fists out over the well, He needed to call his own gift in order  to  call  the  sliph  and  calling  his  own  ability  was not something he was good at. He resolved that he had done it before; he would have to do it again. He  let  his  tension  go.  He  knew  that  he  had  to  do  this or he very well might lose his chance to ever  find  the  one  woman  he  loved  more  than  life  itself.  For  a  moment,  the pain of how much he hurt every day without her nearly made him pull inward with the aching misery of it. With  his  sincere  and  burning  need  to  do  whatever  he  must  in  order  to  help  Kahlan,  his need ignited  deep  within  him.  He  felt  it  roaring  up  from  the  core  of  his  being,  taking  his breath. He tightened his abdominal muscles against the power of the feeling within him. customize

free license

pdfcrowd.com

Light  ignited  between  his  outstretched  fists.  He  recognized  the  sensation  from  having  done it before.  He  pressed  the  padded  silver-leather  wristbands  he  wore  together.  He  had  not had these the  first  time,  but  they  were  what  the  sliph  had  told  him  he  should  use  to  call  her again. They brightened to such intensity that through his flesh and bone Richard could see the other side of the heavy silver bands. He focused his intent. He wanted nothing else but for the sliph to come to him so that he could help Kahlan. He hungered for it. He demanded it be done. Come to me! The  glow  of  light  wailed  as  it  ignited  in  a  line down the center of the well, like a lightning bolt, but  instead  of  the  sound  of  thunder,  the  air  crackled  with  the  ripping  roar of fire and light racing away at incredible speed into the depths of blackness. Those around the stone wall gazed anxiously down inside the well lit by the flash of light. Nicci also  glanced  around,  keeping  an  eye  on  the  room  around  them,  apparently  worried about the appearance  of  the  beast.  The  echo  of  the  power  Richard  had  sent down into the well was a long time in fading away, but at last all fell silent. In  the  stillness  of  the  Keep,  in  the  quiet  of  the  mountain  of dead stone towering around and above them, came a distant, deep rumbling. A rumbling of something coming to life. The  floor  began  to  quake  with  growing  force,  until  it  began  lifting  dust  from  the  joints and cracks. Small pebbles danced on the trembling stone floor. Far  down  in  the  distant  depths  the  well  began  filling  with  something  rushing  up  the shaft at impossible speed, roaring with a howling shriek of velocity as it came. The howl grew as the sliph rushed upward to meet the call. Nicci,  Cara,  and  Rikka  backed  away  from  the  well  as shimmering silver shot upward, coming to an instantaneous stop that somehow seemed graceful. customize

free license

pdfcrowd.com

Within the undulating silver pool, a lustrous metallic hump mounded up, rising above the edge of  the  stone  wall  surrounding  the  well.  It  drew  up  into  a bulk, rising of its own accord, gathering into  a  recognizable  shape.  Its  glossy  surface,  like  a  liquid  mirror,  reflected everything around the room, distorting the images reflected off its surface as it grew and transformed. It looked like living quicksilver. The rising shape continued to contort, bending into edges and planes, folds and curves, until it warped into a woman's face. A silver smile widened in what seemed to be recognition. "Master, you called me?" The sliph's eerie, feminine voice echoed around the room, but her lips hadn't moved. Richard stepped closer, ignoring Nicci and Rikka's wide-eyed astonishment. "Yes. Sliph, thank you for coming. I need you." A silver smile was pleased. "You wish to travel, Master?" "Yes, I wish to travel. We all do. We all need to travel." The smile widened. "Come, then. We will travel." Richard herded everyone close to the wall. Liquid metal formed into a hand that reached out to touch each of the three women in turn. "You  have  traveled  before,"  the  sliph  said  to  Cara  after  only  brief  contact  with her forehead. "You may travel." The glistening hand gently brushed a palm across Nicci's brow, lingering for a bit longer. "You have what is required. You may travel. Rikka lifted her chin, ignoring her distaste for magic, and stood her ground as the sliph touched her forehead. "You may not travel," the sliph said. Rikka looked indignant. "But, but, if Cara can—why can't I?" customize

free license

pdfcrowd.com

"You do not have both sides required," said the voice. Rikka folded her arms defiantly. "I must go with them. I'm going, too. That's all there is to it." "It is your choice, but if you try to travel in me, you will die, and then you will not be with them either." Richard  laid  a  hand  on  Rikka's  arm  before  she  could  say  anything  else.  "Cara captured the power  of  someone  who  had  an  element  of  the  required magic; that's why she can travel. There is nothing to be done about it. You have to stay here." Rikka didn't look at all happy, but she nodded. "The rest of you had better get going, then." "Come," the sliph said to Richard, "and we will travel. To which place do you wish to travel?" Richard almost said it aloud, but then stopped himself. He turned to Rikka. "You can't come with us. I think you had better leave now, so that you don't even hear where I'm  going.  I  don't  want  to  take  the  chance  that  if  you  know, then the others might somehow find out. My grandfather can be clever when he wants to be and pull tricks to get his way." "You  don't  need  to  tell  me."  Rikka  sighed  in  resignation.  "You're probably right, Lord Rahl." She smiled at Cara. "Protect him." Cara nodded. "I always do. He's pretty helpless without me." Richard ignored Cara's boast. "Rikka, I need you to tell Zedd something for me. I need you to give him a message." Rikka frowned as she listened intently. "Tell  him  that  four  Sisters  of  the  Dark  have  captured  Kahlan,  the  real  Mother Confessor, not the body buried down in Aydindril. Tell him that I intend to come back as soon as I can and I will bring him the proof. I ask that when I return, before he tries to cure me, he allow me to show him the evidence I will bring. And tell him that I love him and understand his concern for me, but that I'm doing as the Seeker must do, as he himself charged me to do when he gave me the Sword of customize

free license

pdfcrowd.com

I'm doing as the Seeker must do, as he himself charged me to do when he gave me the Sword of Truth." When Rikka had gone, Cara asked, "What evidence?" "I  don't  know.  I  haven't  found  it  yet."  Richard  turned  to  Nicci.  "Don't forget what I told you before. You have to breathe in the sliph once we go under. At first you'll want to hold your breath, but  that  just  isn't  possible.  Once  we  arrive  and  come  up  out  of the sliph, you must let her out of your lungs and again breathe in the air." Nicci  was  looking  more  than  a  little  nervous.  Richard  took  her  hand.  "I'll be with you, as will Cara. We've both done this before. I won't let go of you. It's hard to make yourself breathe in the sliph  for  the  first  time,  but  once  you  do,  you  will  see  that  it's  quite  a remarkable experience. It's rapture to breathe the sliph." "Rapture," Nicci repeated with more than just a little incredulity. "Lord Rahl is right," Cara said. "You'll see." "Just  remember,"  Richard  added,  "when  it  ends  you  will  not  want  to  let go of the sliph and breathe air again—but you must. If you don't, you'll die. Do you understand?" "Of course," Nicci said with a nod. "Come on then." Richard started to climb up on the wall, pulling Nicci up with him. "Where will we travel, Master?" "I think we should go to the People's Palace, in D'Hara. Do you know the place?" "Of course. The People's Palace is a central site." "A central site?" If  living  quicksilver  could  be  said  to  look  puzzled  by  a  question,  the  sliph  looked  puzzled. "Yes, a central site. Like this place here is a central site." Richard didn't understand, but didn't think it was relevant and so didn't press the issue. "I see." "Why the People's Palace," Nicci asked. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  shrugged.  "We  have  to  go  somewhere.  We'll  be  safe  at  the  Palace.  But more importantly,  they  have  libraries  there  with  rare  ancient  books.  I'm  hoping that maybe we can find something  about  Chainfire.  Since  the  Sisters  have  Kahlan,  I'm  thinking  that  Chainfire  might have something to do with some kind of magic. "From  what  we've  heard,  the  D'Haran  army  is  somewhere  in  the  vicinity on their way south. What's more, the last time I saw Berdine, another Mord-Sith, was when I left her here in Aydindril, so  she  will  probably  be  either  close  to  our  troops  or  the  palace.  I  need  her  to  help me translate some  of  the  material  from  the  books  I'm  bringing  along. Besides that, she has Kolo's journal and she may already know something helpful." He glanced at Cara. "Maybe we can see General Meiffert and see how things are going with the troops." Cara's face lit with surprise and a broad grin. Nicci  nodded  thoughtfully.  "I  guess  all  that  makes  sense,  and  I  guess  it's  as  good  a place as any. It gets you out of immediate danger and that's what matters most right now." "All right, sliph," Richard said, "we wish to travel to the People's Palace in D'Hara." A  liquid  silver  arm  came  up  and  slipped  around  all  three  of  them.  Richard  felt  the warm, undulating grip compressing to get a firm grasp on him. Nicci had his hand in a death grip. "Lord Rahl?" Cara asked. Richard held up the hand that wasn't holding Nicci's to halt the sliph before she could lift them into the well. "What?" Cara  bit  her  lip  before  finally  speaking.  "You're  holding  Nicci's hand. Will you hold my hand, too? I mean, I wouldn't want the three of us to get separated." Richard tried not to smile at the worry on her face. Cara feared magic, even if she had already done this before. "Sure," Richard said as he took her hand. "I wouldn't want us to get separated." customize

free license

pdfcrowd.com

"Sure," Richard said as he took her hand. "I wouldn't want us to get separated." A sudden thought struck him. "Wait!" he said, stopping the sliph before she could start. "Yes, Master?" "Do you know a person named Kahlan? Kahlan Amnell, the Mother Confessor?" "This name means nothing to me." Richard sighed in disappointment. He hadn't really expected the sliph to know Kahlan. No one else did, either. "Would you happen to know a place called the Deep Nothing?" "I know several places in the Deep Nothing. Some have been destroyed, but some still exist. I can travel to them if you wish." Richard's  heart  quickened  in  surprise.  "Are  any  of  these  places  in  the  Deep  Nothing  also a central site?" "Yes,  one  of  them,"  the  sliph  said.  "Caska,  in  the  Deep  Nothing,  is a central site. Would you like to travel there?" Richard glanced to both Nicci and Cara. "Do either of you know this place, Caska?" Nicci shook her head. Cara was frowning. "I think I remember hearing something about it when I was little. I'm sorry Lord  Rahl,  but  I  don't  remember  exactly  what—just  that  the  name  sounds  familiar from old legends." "What do you mean, legends?" Cara  shrugged.  "Old  D'Haran  legends…  something  about  dream  casters.  Stories people told. Something about the history of D'Hara. It seems like Caska is a name from olden times." Olden times. Dream casters. Richard remembered that when he'd skimmed through some of the book  Gegendrauss  that  he'd  found  back  in  the  shielded  room,  he  had  seen  something about customize

free license

pdfcrowd.com

book  Gegendrauss  that  he'd  found  back  in  the  shielded  room,  he  had  seen  something about casting  dreams,  but  he  hadn't  translated  the  passage.  Even  though  Richard  was  the leader of the D'Haran Empire, he knew very little about the mysterious D'Hara. Even if Cara didn't know more, Richard still felt as if he had just taken a step closer to finding Kahlan. "We wish to travel," he said to the sliph. "We wish to travel to Caska, in the Deep Nothing." It  had  been  a  long  time  since  Richard  had  traveled  in  the  sliph  and  he felt a bit apprehensive. But his excitement that he was finally making connections to find the answers that had for so long eluded him swept away any concern. "We  travel  to  Caska,  then,"  the  sliph  said,  her  voice  echoing  around  the  stone room where once  Kolo  had  died  standing  guard  over  her  as  the  great  war  had  come  to  an  end. At least, everyone  thought  it  had  come  to  an  end,  but  those  ancient  conflicts had not ended so easily and now they had again flared to life. The arm lifted all three of them off the wall and plunged them down into the silver froth. Nicci's grip on his hand tightened and she gasped in a breath before going under.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 60

  With an arrow's speed, Richard flew through the silken silence of the sliph, yet at the same time he  glided  with  the  slow  grace  of  a  raven  riding  the  stilled  currents  above  towering trees on a moonlit  night.  There  was  no  heat,  no  cold.  In  the  silence,  sweet  sounds filled his mind. His eyes beheld  light  and  dark  together  in  a  single,  spectral  vision,  while  his  lungs  swelled  with  the sweet presence of the sliph as he breathed her into his soul. It was rapture. Abruptly, it ended. Grainy  darkness  exploded  in  his  sudden  vision.  There  seemed to be blocky shapes all around as he broke the surface. Nicci's hand gripped his in terror. Breathe, the sliph told him. Richard  let  out  the  sweet  breath,  emptying  his  lungs  of  the  rapture.  With a needful gasp, he sucked in the alien air. Cara, too, gasped in the hot, dusty air. Nicci floated face down, rocking gently in the silver fluid. Richard  threw  an  arm  over  the  stone  wall  at  the  side  of  the  sliph,  pulling  Nicci  with  him.  He took his bow off his back to get it out of his way and quickly set it against the outside of the wall. With the sliph's help, he hopped up on the wall, and then with the sliph lifting her, pulled the dead weight of Nicci up enough to get her shoulders and head up into the warm, dark air. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard slapped her on the back. "Breathe, Nicci. Breathe. Come on, you have to let go of the sliph and breathe. Do it for me." At  last  she  did.  She  gasped  in  the  air,  her  arms  flailing  in  terror  at being confused and lost in such  strange  surroundings.  Richard  pulled  her  close  as  he  helped  her  get  her  arms over the side and, panting, climb up on the wall. Brackets on the walls nearby held glass spheres, like back at the Keep, that glowed brighter as he climbed out of the well. "What do you think this place is?" Cara asked as she peered around in the dim light. "That was… rapture," Nicci said, still under the sway of the experience. "I told you," Richard said as he helped her climb out. "It  looks  like  we're  in  a  stone  room  of  some  kind,"  Cara  said  as  she  walked  around  the perimeter of the room. Richard  made  his  way  toward  the  darkness  at  one  end  and  two  larger  spheres  in tall iron brackets  brightened  with  an  eerie  green  glow.  He  saw  that  they flanked steps. The steps, though, marched up to the ceiling. "That's pretty strange," Cara said as she stood on the second step, inspecting the dark ceiling. "Here," Nicci said. She was leaning over to the side of the steps. "There's a metal plate." It  was  the  kind  of  metal  plate  Richard  had  seen  in  other  places.  They  were  trigger  plates  for shields. Nicci tapped her palm against it but nothing happened. Richard pressed his hand to the icy cold plate and stone started grating as it moved. Dust came down in streamers. The  three  of  them  ducked  back  as  they  all  peered  around  in  the  gloomy light, trying to figure out what, exactly, was moving. The ground trembled. It felt like the whole room might be shifting and somehow changing shape. Richard then realized that it was actually the ceiling that was pulling customize

free license

pdfcrowd.com

and somehow changing shape. Richard then realized that it was actually the ceiling that was pulling aside. A growing patch of moonlight fell across the steps. Richard  had  no  idea  where  they  were,  other  than  down  in  a  stone room that appeared to be buried. He didn't know where Caska was, other than the sliph said that it was in the Deep Nothing, and  he  didn't  know  where  that  was,  so  he  didn't  really  know  what  to expect. He felt decidedly uneasy. He reached for his sword. The  sword  wasn't  there.  For  what  felt  like  the  thousandth  time,  he  felt  the  sinking  regret of realizing why and where it now was. He drew his long knife instead as he started up the steps in a crouch, ducking low not only so as not to hit his head on the ceiling before it had moved out of the way, but out of caution for who might  be  outside  and  have  heard  stone  sliding  aside.  Cara,  seeing  him  draw his knife, spun her Agiel up into her fist. She tried to get out ahead of him, but he held his arm out, keeping her behind to the left. Nicci was close behind to his right. As he came up out of the ground, he saw the shadowed shapes of three people standing not far ahead.  He  knew  that  from  being  in  the  sliph,  until  he  fully  recovered,  his  vision  was  more acute than ordinary. He could probably see them better than they could see him. With  that  sharp  vision,  Richard  saw  that  the  big  man  in  the  middle  was  holding a slender girl back  against  him.  He  had  one  hand  over  her  mouth.  He  could  see  the  girl  squirming. Moonlight gleamed off the blade he held to her throat. "Drop your weapons," the man holding the girl growled, "and surrender to the Imperial Order, or you will die." Richard  flipped  the  knife  into  the  air,  let  it  make  a  half  turn,  and  caught  it by the tip. An inky shape suddenly swooped atop the man's head. The bird let out a piercing caw. The man flinched. Richard didn't take the time to wonder at such an unexpected assault. He heaved the knife. customize

free license

pdfcrowd.com

On broad wings, the bird lifted into the air. The blade hit the man in the center of his face with a solid  thunk.  Richard  knew  that  the  blade  was  long  enough to have penetrated all the way through the  man's  brain  and  that  the  tip  would  have  pierced  the  back  of  the  skull.  The man dropped straight down behind the trembling girl—dead before he could think to do her harm. Before  the  men  to  either  side  of  the  girl  could  take  a  half  a step, Nicci unleashed a scything whisper of power that took the heads off the other two men. The only noise it made was the sound of the heads hitting the ground with twin, dull thuds. The bodies toppled to either side of the girl. The night was still but for the drone of cicadas. The girl hesitantly stepped closer and dropped to her knees. She bent forward before the steps until her forehead touched the stone at his feet. "Lord Rahl, I am your humble servant. Thank you for coming and protecting me. I live only to serve. My life is yours. Command me as you will." Even  as  the  girl  was  still  speaking  in  a  quavering  voice,  Cara and Nicci were spreading out to the sides, searching for other threats. Richard crossed his lips with a finger to let them know to be quiet  about  it  so  as  not  to  alert  any  other  troops  that  might  be  near.  Both saw his signal and nodded. Richard waited, listening for any threat. Since the girl was on the ground, he let her stay there, out  of  harm's  way.  He  heard  the  whisper  of  feathers  against  air  as  the  raven  landed on a nearby limb and then the soft rustle as it folded in its wings. "It's clear," Nicci announced in a quiet voice as she returned from the shadows. "My Han tells me there are no others in the immediate vicinity." Relieved, Richard let the tension go out of his muscles. When he heard the girl weeping in quiet terror, he sat down on the top step right near her. He suspected her terror was fear that she might be  killed  just  as  the  three  men  had  been.  Richard  wanted  to  assure  her that she was not going to die. customize

free license

pdfcrowd.com

"It's all right," he told her as he gently grasped her shoulders and urged her up. "I'm not going to hurt you. You're safe, now." As  she  came  up  he  gathered  the  frightened  girl  into  his  arms,  embracing  her  protectively, holding her head to his shoulder when she glanced to the three dead men as if they still might jump up  and  snatch  her  away.  She  was  a  slender  lithesome  creature,  the  kind  of  girl  on the brink of being  a  woman,  yet  looking  as  frail  as  a  bird  about  to  leave  the  nest. Her slender arms came gratefully around Richard as she wept with relief. "The bird a friend of yours?" he asked. "Lokey," she confirmed with a nod. "He watches over me." "Well, he did a good job tonight." "I  thought  you  weren't  going  to  come,  Master  Rahl.  I  thought  it  was  my  fault, that I wasn't a good enough priestess for you." Richard ran a hand down the back of her head. "How did you know I was coming here?" "The tellings say it is so. But I already waited so long that I thought they might be wrong. I was near to despairing that you would find us not worthy, and then I feared it was my failing" He  surmised  that  the  "tellings"  must  mean  prophecy  of  some  sort.  "You  are  a priestess, you say?" She nodded as she pulled back to look up at his smile. Richard saw then that her big coppercolored  eyes  peered  out  from  a  dark  mask  painted  in a band around her face. It was a disturbing visage. "I am the priestess of the bones. You have returned to help me. I am your servant. I am the one meant to cast the dreams." "Returned?" "To life. You have come back from the dead." customize

free license

pdfcrowd.com

Richard could only stare. Nicci squatted down beside the girl. "What do you mean, he returned from the dead?" The  girl  pointed  behind  them,  at  the  structure  from where they had emerged. "From the world of the dead… back to we the living. It says his name there, on his tomb." Richard  turned  and  indeed  did  see  his  name  carved  in  the  monument.  The thing that came immediately  to  mind  was  seeing  Kahlan's  name  carved  in  stone,  too.  Both  of  them  were alive, despite their graves. The  girl  glanced  at  Cara  and  then  at  Nicci.  "The  tellings  say  that  you  will  come  back  to  life, Lord Rahl, but they did not say that you would bring your spirit familiars." "I haven't come back from the dead," Richard told her. "I came through the sliph—down there, in that well." She  nodded.  "The  well  of  the  dead.  The  tellings  mention  such  mysterious  things,  but I never knew their meaning." "Do I call you 'priestess,' or by your name?" "You are Master Rahl; you can call me as it pleases you. My name is Jillian, though. I have had that  name  my  whole  life.  I'm  afraid  I  have  not  been  a  priestess  a  long  time,  and  so I'm not very good at it, I don't think. My grandfather said that when it is time, it matters not how old I am, but that it is time." "How about if I call you Jillian, then?" he asked with a smile. She appeared still too frightened to return the smile. "I would like that, Master Rahl." "My name is Richard. I'd like it if you called me Richard." She  nodded,  still  with  that  look  of  awe  filling  her  round  eyes.  Richard didn't know if her awe was at the Master Rahl, or a dead man returned to life and walking up out of his grave. "Now  look,  Jillian,  I  don't  know  anything  about  your  tellings, yet, but you need to understand customize

free license

pdfcrowd.com

"Now  look,  Jillian,  I  don't  know  anything  about  your  tellings, yet, but you need to understand that  I  haven't  returned  from  the  dead.  I  traveled  here  because  I  have  trouble  and I'm looking for answers." "You have found the trouble, then. You killed three of them. The answer is for you to help me cast the dreams so that we might drive these evil men away. They have driven most of my people into  hiding.  The  older  ones  are  down  there."  She  pointed  down the dark slope. "They tremble in fear that these men will kill them if they do not find what they seek." "What are they looking for?" Richard asked. "I'm not sure. I have been hiding among the spirits of our ancestors. The men must have made someone  down  there  tell  them  of  me  because  they  knew  my  name when they finally chased me down, today. I have been staying out of their grasp for a long time. Today they were hiding where I  had  cached  some  food.  The  men  grabbed  me  and  wanted  me  to  show  them  where  the books are." "These  aren't  the  regular  Imperial  Order  troops,"  Nicci  explained  to  the  frowning  look on his face. "They're advance scouts." Richard glanced at the bodies. "How do you know?" "Because  regular  Imperial  Order  troops  would  never  ask  you  to  put down your weapons and surrender. Only the scouts, searching routes through strange lands and hunting for any information they can uncover would take prisoners. They question people. Those who won't talk are sent back to be tortured. These scouts are the men who first find stashes of books that are then collected for the emperor to see. Scouts like this find not only the best routes for the troops, but they are meant to find something even more important for the emperor: knowledge, especially that in books." Richard  knew  the  truth  of  that.  Jagang  seemed  to  be  an  expert  on  history and what had been done  in  ancient  times.  He  used  that  information  to  great  advantage.  It  seemed like Richard was always trying to catch up with what Jagang already knew. "Have these men found any of the books, yet?" Richard asked Jillian. customize

free license

pdfcrowd.com

Her  copper-colored  eyes  blinked.  "My  grandfather  has  told  me  about  books, but I know of none  that  are  here.  The  city  has  been  abandoned  since  ancient  times.  If there were books, they have long ago been looted along with anything else of value." That was not what Richard had hoped to hear. He had been hoping that maybe there would be something here that would help answer the questions he had. After all, Shota had told him that he must find the place of the bones in the Deep Nothing. The graveyard all around him certainly was a place of bones. "This place is called the Deep Nothing?" he asked her. Jillian  nodded.  "It  is  a  vast  land  where  little  lives.  None  but  my  people  can scrape a life from this forbidding place. People have always feared to come here. The bleached bones of those who do  venture  here  are  out  there,  in  this  place  and  to  the  south,  before  the great barrier. The land is called the Deep Nothing." Richard realized that it must be a place much like the wilds in the Midlands. "The great barrier?" Cara asked, suspiciously. Jillian looked up at the Mord-Sith. "The great barrier that protects us from the Old World." "This  has  to  be  southern  D'Hara,"  Cara  told  him.  "That's  why  I  heard  stories  about Caska when I was a child—because it's in D'Hara." Jillian pointed. "This is the place of my ancestors. They were destroyed by those from the Old World  back  in  ancient  times.  They,  too,  were  ones  who  cast  dreams."  She  looked off into the darkness to the south. "But they failed and were destroyed." Richard didn't have time to try to figure it all out. He had enough problems. "Have you ever heard of Chainfire?" Jillian frowned. "No. What is Chainfire?" "I don't know." He tapped a finger against his bottom lip as he thought about what to do next. customize

free license

pdfcrowd.com

"Richard,"  Jillian  said,  "you  must  help  me  cast  the  dreams  that  will  drive  these  men  away so that my people will be safe again." Richard glanced up at Nicci. "Any ideas how I can do such a thing?" "No," she said. "But I can tell you that the rest of the men will sooner or later come looking for these three dead men. These aren't your average Imperial Order soldiers. They may be brutes, but they are the smartest of them. I imagine that casting dreams is something that involves your gift… not an advisable thing to be doing," she added. Richard stood up and put one hand on a hip as he stared off at the dark city on the headland. "Seek what is long buried…" he whispered to himself. He turned back to Jillian. "You said that you were a priestess of the bones. I need you to show me everything you know about the bones." Jillian  shook  her  head.  "First  you  must  help  me  cast  the  dreams  so  that  I can chase the strangers away and my grandfather and the rest of our people will be safe." Richard  sighed  in  frustration.  "Look,  Jillian,  I  don't  know  how  to  help you cast dreams and I don't  have  time  to  figure  it  out.  But  I  would  imagine,  as  Nicci  said,  that  it  involves magic, and I can't  use  magic  or  it  very  well  could  call  a  beast  that could kill all of your people. This beast has already killed a lot of my friends who were with me. I need you to show me what you know about what is long buried." Jillian wiped at her tears. "Those men have my grandfather and others down there. They will kill him. You must save my grandfather first. Besides, he is a teller. He knows more than me." Richard  put  a  reassuring  hand  on  her  shoulder.  He  could  not  imagine  how  he  would feel if someone whom he thought was powerful refused to help save his grandfather. "I have an idea," Nicci said. "I'm a sorceress, Jillian. I know all about these men and how they work. I know how to handle them. You help Richard, and while you do that I'll go down there and see  to  getting  rid  of  these  men.  When  I'm  done  they  will  no  longer  be a danger to you or your people." customize

free license

pdfcrowd.com

"If I help Richard, you will help my grandfather?" Nicci smiled. "I promise." Jillian looked up at Richard. "Nicci keeps her word," he told her. "All  right.  I  will  show  Richard  everything  I  know  about  this  place  while  you make those men leave us be." "Cara," Richard said, "go with Nicci and watch her back." "And who will watch yours?" Richard put a boot on the head of the man he had killed and yanked his knife free. He pointed with the weapon. "Lokey will watch our backs." Cara did not look amused. "A raven is going to watch your back." He  wiped  the  blade  clean  on  the  man's  shirt,  then  returned  the  knife  to its sheath at his belt. "The  priestess  of  the  bones  will  watch  over  me.  After  all, she's been here waiting all this time for me to come here. Nicci is the one who will be in danger. I'd appreciate it if you protected her." Cara  glanced  at  Nicci  as  if  grasping  some  greater  meaning.  "I  will protect her for you, Lord Rahl."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 61

  As Nicci and Cara started down toward where Jillian said the rest of the Imperial Order soldiers were, Richard went back into his tomb and recovered the smallest of the glass spheres. He slipped it into his pack so that it wouldn't interfere with his night vision, but would be handy if they had to go into any of the buildings of the city. Searching ancient decaying buildings in the dark was not a prospect he relished. Jillian was like a cat that knew every nook and cranny of the ancient city on the headland. They went  through  streets  that  had  nearly  disappeared  under  rubble  and  wreckage  of  walls  long since fallen. Some of the debris had collected weather-borne dust and dirt that had eventually filled it in, making  small  hills  where  trees  now  grew  among  the  buildings.  There  were a number of buildings Richard didn't want to enter because he could see that they were ready to collapse if the wind blew the wrong way. Others were still in relatively good condition. One of the larger buildings Jillian took him to had arches all along the front that at one time had probably  held  windows,  or  maybe  had  even  been  open  to  what  seemed an inner courtyard. As Richard  walked  across  the  floor,  small  bits  of  crumbled  mortar  crunched  underfoot. A mosaic made  of  tiny  square  colored  tiles  covered  the  entire  floor.  The colors were long since faded, but Richard  could  still  make  them  out  well  enough  to  see  that  the  swirling  lines  of  tiles made up a sprawling  picture  of  trees  dotting  a  landscape  surrounded  by  a  wall,  with  paths through places where there were graves. customize

free license

pdfcrowd.com

"This building is the entrance to a section of the graveyard," Jillian told him. Richard  frowned  as  he  leaned  down  a  little,  studying  the  picture.  There  was something odd about  it.  Moonlight  fell  across  figures  in  the  mosaic  that  were  carrying platters with breads and what  looked  like  meats  into  the  graveyard,  while  other  figures  were  coming  back  with empty platters. Richard straightened when he heard a horrifying cry drift up to them from the far distance, both he  and  Jillian  stood  up  stock  still,  listening.  More  of  the distant, faint wails and laments drifted in on the cool night air. "What was that?" Jillian asked in a whisper, her copper-colored eyes wide. "I think Nicci is getting rid of the invaders. Your people will be safe once she is finished." "You mean she is hurting them?" Richard  could  see  that  such  concepts  were  alien  to  the  girl.  "These  are  men who would do terrible  things  to  your  people—including  your  grandfather.  If  they  are  left  to  come  back another day, they will kill your people." She  turned  and  looked  back  out  through  the  arches.  "That  wouldn't be good. But the dreams would have driven them away." "Did casting dreams save your ancestors? Save the people of this city?" She looked back to his eyes. "I guess not." "What  matters  most  is  that  people  who  value  life,  like you, your grandfather, and your people are  safe  to  live  their  lives.  Sometimes  that  means  it's  necessary  to  eliminate those who would do you harm." She swallowed. "Yes, Lord Rahl." He put a hand on her shoulder and smiled. "Richard. I am a Lord Rahl who wants people to be safe to live as they wish." customize

free license

pdfcrowd.com

At last she smiled. Richard looked back to the mosaic, studying the picture. "Do you know what this means? This picture?" Finally  pulling  herself  away  from  the  distant,  ghastly  screams  of  pain that drifted in from the darkness,  she  looked  down  at  the  picture.  "See  this  wall  here?"  she  asked  as  she  pointed. "The tellings say that these walls held the graves of the people of the city. This place, here, is where we are, now. This place is the passage to the dead. "The  tellings  say  that  there  were  always  dead,  but  only  this  place  to  put  them  within  the  city walls. The people didn't want their loved ones to be far from them, far from what they considered the  sacred  place  for  their  ancestors,  so  they  made  passages  where they could find resting places for them." Shota's words echoed around in his memory. You must find the place of the bones in the Deep Nothing. What you seek is long buried. "Show me this place," he told Jillian. "Take me back there." It  was  more  difficult  to  reach  than  he  had  expected  it  would  be.  There  was a labyrinth of passages  and  rooms  back  through  the  building.  Some  of  it went between walls that were open to the stars, only to reenter the dark depths of the building. "This is the way of the dead," Jillian explained. "The deceased were brought in through here. It is said that it was made this way in the hopes that the souls of the dead would be confused by the passages  and  these  new  spirits  would  not  be  able  to  wander  back  out.  Instead,  confined  in  this place and unable to come back among the living, they would then go on to be where they belonged in the spirit world." They at last came back out into the night. The crescent moon was rising above the ancient city of  Caska.  Lokey  circled  above  and  called  down  to  his  friend.  She  waved back. The graveyard customize

free license

pdfcrowd.com

of  Caska.  Lokey  circled  above  and  called  down  to  his  friend.  She  waved back. The graveyard spread out before him was good sized, but seemed inadequate for a city. Richard  walked  with  Jillian  on  the  path  through  the  crowded  graves.  Gnarled  trees stood in places.  In  the  moonlight  it  was  a  peaceful  place,  with  wild  flowers spread across the rising and falling contour of the land. "Where are the passages you spoke of?" he asked her. "I'm sorry, Richard, but I don't know. The tellings speak of them, but do not say how to find them." Richard  searched  the  graveyard,  Jillian  at  his  side,  as  the  moon  rose higher in the sky, and he could not find any evidence of passages. It all looked like any graveyard he had ever seen. Some of the ground was mounded with a number of markers. The stones for each grave were crowded close.  Some  yet  stood,  while  others  had  long  since  fallen  to  lie  flat  on  the  ground,  or be grown over. Richard  was  running  out  of  time.  He  couldn't  stay  down  in  Caska,  forever listening to the cicadas  sing.  This  was  getting  him  nowhere.  He  needed  to  look for answers where he was apt to find them. This ancient place did not appear to be the place. At  the  People's  Palace  in  D'Hara  there  would  be  valuable  books  that Jagang had not yet been able  to  loot.  It  was  more  likely  that  he  would  find  useful  information  there  than  in  an empty graveyard. He sat down on the side of a small hillock beneath an olive tree to consider what he might do. "Do you know of any other place where there would be these passages that were mentioned in the tellings?" Jillian's mouth twisted as she considered. "I'm sorry, but no. When it is safe, we can go down and talk to my grandfather. He knows many things—much more than me." Richard  didn't  know  how  much  time  he  had  to devote to listening to her grandfather's stories, either.  Lokey  fluttered  down  to  the  ground  nearby  to  feast  on  the  newly emerging cicadas. After customize

free license

pdfcrowd.com

either.  Lokey  fluttered  down  to  the  ground  nearby  to  feast  on  the  newly emerging cicadas. After the seventeen years they'd lived underground, more of them were emerging—only to be pecked up by the raven. Richard  recalled  the  prophecy  Nathan  had  read  to  him.  It  had  mentioned  the  cicadas.  He wondered  why.  It  had  said  something  about  when  the  cicadas  awakened, the final and deciding battle was upon them. The world, it said, was at the brink of darkness. Brink  of  darkness.  Richard  glanced  down  at  the  cicadas  as  they emerged. He watched them coming up out of the ground. As he watched, he realized that they were all coming up through a space in a gravestone laying facedown against the rise of ground. Lokey had noticed, too, and stood eating them. "That's odd," he said to himself. "What's odd?" "Well, look there. The cicadas aren't coming up through the dirt, they're coming up from under that stone." Richard knelt down and pushed his fingers down into the space. It seemed hollow underneath. Lokey cocked his head as he watched. Richard lifted, grunting with the effort. The stone began to lift. As it came up, he realized that it was hinged on the left. It finally gave way and opened. Richard  stared  down  into  the  darkness.  It  wasn't  a  grave  marker. It had been a stone cap to a passageway. He immediately pulled the glass sphere out of his pack. As it began to glow, he held it down in the dark maw. Jillian gasped. "It's a stairway!" "Come on, but be careful." The  stairs  were  stone,  irregular,  and  narrow.  The  leading  edge  of each was swaybacked and rounded  from  countless  feet  making  the  journey.  The  passage  was  lined  with  blocks  of stone, making  a  clear  path  down  deep  into  the  ground.  The  steps  came  to  a landing and turned right. After another long run, they turned left and went deeper. customize

free license

pdfcrowd.com

After another long run, they turned left and went deeper. When  they  finally  reached  the  bottom,  the  passage  opened  into  wider  corridors  that  were carved from the solid but soft rock of the ground itself. Richard held the glowing globe out in one hand and Jillian's hand in his other as he bent a little to  clear  the  low  ceiling  as  he  led  them  deeper.  It  wasn't  long  before  they encountered an intersection. "Do your tellings say anything about finding our way down here?" She shook her head. "How about all those mazes you learned. Do you think they will do you any good down here?" "I don't know. I never knew this place existed." Richard  let  out  a  breath  as  he  looked  down  each  of  the  two passages. "All right, I'll just start going in deeper. If you think you recognize anything, or any of the routes, let me know." After she agreed, they started down the left fork. To each side of the narrow passageway they began finding niches that had been carved into the walls. Inside each lay the remains of a body. In places the niches were stacked three or five high. Some had two bodies, probably a husband and wife. Around  some  of  the  recesses,  ancient  painting  still  remained.  The  artwork  was  vines in some places,  people  with  food  in  others,  and  in  some  places  simple  designs. From the different styles and the varying quality of the art, Richard guessed that it must have been done by loved ones for a member of their family who had died. The  narrow  passageway  opened  up  into  a  chamber  with  ten  openings tunneling off in various directions.  Richard  picked  one  and  started  down  it.  It,  too,  opened  into  broader  spaces,  with  a warren  of  branches.  The  elevation  changed,  from  time  to  time  going  down  deeper, and occasionally going up a bit. They soon began encountering the bones. There were rooms with stacks of similar bones in niches. Skulls had been carefully fit into one niche, leg bones all stacked end out in another, arm bones in another yet. Great stone bins carved customize

free license

pdfcrowd.com

niche, leg bones all stacked end out in another, arm bones in another yet. Great stone bins carved in  the  side  walls  held  smaller  bones  all  laid  in  neatly.  As  Richard  and Jillian moved through vault after vault, they saw walls of skulls that had to number in the tens of thousands. Knowing that he was seeing only one random passageway, Richard could not imagine how many people had to be interred  in  the  catacombs.  Even  as  startling,  and  even  horrifying,  as  it  was to see so many of the dead,  each  of  their  bones  looked  to  have  been  placed  reverently.  None  were simply cast into a hole or a corner. Each had been carefully placed as if each had been a valued life. For  what  had  to  be  well  over  an  hour,  they  made their way through the maze of tunnels. Each section was different. Some were wide, some narrow, some with rooms to each side. After a time, Richard  realized  that  each  spot  must  have  been  carved  out  of  the  soft  rock  to make space for a family; that was why the niches seemed to fill every available space in such a haphazard fashion. And then they came to a section of the passage that had partially collapsed. A huge section of stone had toppled and rubble had fallen in around it. Richard stopped and looked at the tangle of stone. "I guess this is as far as we go." Jillian squatted down, peering under the stone block lying at an angle across the passageway. "I can  see  a  way  under  here."  She  turned  to  Richard.  Her copper-colored eyes looked frightening staring out from the black mask painted across her face. "I'm smaller. Do you want me to go have a quick look?" Richard  held  the  glowing  sphere  down  in  the  opening  to  light  it for her. "All right. But I don't want you to keep going if you think it looks dangerous. There are thousands of tunnels down here, so there are plenty others to look in." "But this is the one the Lord Rahl found. It must be important." "I'm just a man, Jillian. I'm not some wise spirit returned from the world of the dead." "If you say so, Richard." At least she smiled when she said it. Jillian disappeared into the angular hole like a bird going through a thornbush. customize

free license

pdfcrowd.com

"Lord Rahl!" came her echoing voice. "There are books in here." "Books?" he called into the hole. "Yes. A lot of books. It's dark, but it looks like a big room with books." "I'm coming in," he said. He  had  to  take  his  pack  off  and  push  it  out  ahead  as he crawled in. It turned out not to be as worrisome  as  he  had  feared,  and  he  was  soon  through.  When  he  stood  on the other side, he realized  that  the  huge  stone  block  lying  at  an  angle  across  the  passage  had  once  been a door. It looked  like  it  had  been  designed  to  slide  out  of  a  slot  cut  into  the  side  of  the  wall,  but  at some point the massive door had broken along a fault in the stone, and it had toppled over. As Richard inspected  the  mess,  he  brushed  the  dust  away  and  saw  one  of  the  metal plates that activated a shield. The idea that these books had been behind a shield made his heart race faster. He  turned  back  to  the  room.  The  warm  light  from  the  glowing  sphere  did  indeed show a chamber full of books. The room ran at odd angles, seemingly without reason. Richard and Jillian walked  along  the  passageway,  looking  at  all  the  books.  Most  of  the shelves were carved into the solid rock, the way the resting places for the dead had been cut out to make room. Richard held the sphere up as he started scanning the shelves. "Listen," he said to Jillian, "I'm looking for something specific: Chain-fire. It might be a book. You start on one side, and I'll take the other. Make sure you look at each book's title." Jillian nodded. "If it's in here, we will find it." The ancient library was discouragingly huge. As they inched along and rounded a corner, they encountered a chamber lined with aisles of shelves. The search was slow going. They had to work in the same area so that they could both see. For  several  hours,  they  painstakingly  made  their  way through the room. Partway through, they encountered side chambers, smaller than the main room, but still full of books. From time to time customize

free license

pdfcrowd.com

encountered side chambers, smaller than the main room, but still full of books. From time to time they each had to blow dust off some of the spines. Richard  was  tired  and  frustrated  by  the  time  they  came  to a spot where he saw another of the metal plates. He pressed the flat of his hand against it and the stone wall in front of them began to move. The door wasn't big, and it quickly pivoted open into blackness. He hoped that the shields keyed  off  what  they  recognized  of  his  gift,  and  didn't  actually work by making his power answer some silent, unfelt call. He'd not like to be down in the catacombs and have the beast materialize. Richard  stuck  the  light  into  the  darkness  and  saw  a  small  room with books. There was also a table that had long ago collapsed because some of the ceiling had come down on top of it. Jillian, deep in concentration, ran a finger along the spines of the books as she read each while Richard  took  five  strides  across  the  room  to  the  far  wall.  He  saw another metal plate there and pressed his hand to it. Slowly,  another  narrow  door  in  the  stone  began  pivoting  away  from  him  into  the darkness. Richard crouched lower as he stepped into the doorway and held the light partway in. "Master, you wish to travel?" a voice echoed. He  was  staring  at  light  reflecting  back  off  the  sliph's  silver  face.  It  was  the  well  room, where they had come in. The doorway was on the opposite side of the steps from where they had found the first metal plate that had opened the ceiling. They had just spent most of the night going around in a circle, ending up right where they had started. "Richard," Jillian said, "look at this." Richard  turned  back  around  and  came  face-to-face  with  the  red  leather cover of a book she was holding up. It said Chainfire. Richard was so stunned that he couldn't talk. customize

free license

pdfcrowd.com

Jillian, grinning with discovery, came into the sliph's room with him as he backed in, taking the book from her hands. He felt as if he were somewhere else, watching himself hold the book named Chainfire.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 62

  Richard?" It was Nicci's voice. Still  startled  to  actually  have  found  Chainfire,  he  walked  to  the  steps  and  looked  up.  Both Nicci and Cara, silhouetted by dawn light, were peering down at him. "I found it. I mean, Jillian found it." "How  did  you  get  down  there?"  Nicci  asked  as  Richard  and  Jillian  started up the steps. "We just looked in there and you weren't there." "Jillian?" It was a man's voice. "Grandfather!" Jillian raced the rest of the way up the steps and flew into an old man's arms. Richard climbed the steps after her. Nicci was sitting on the top step. "What's going on?" "This  is  Jillian's  grandfather,"  Nicci  said,  lifting  out  a  hand  in  introduction. "He is the teller of these people, the keeper of the old knowledge." "Glad to meet you," Richard said, embracing the old gentleman's hand. "You have a wonderful granddaughter. She just helped me out immensely." "You would have found it if I hadn't seen it first," Jillian said, grinning. Richard smiled back. He turned to Nicci. "What happened to Jagang's men?" Nicci shrugged. "Night fog." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci shrugged. "Night fog." As  Jillian  went  with  her  grandfather  to  greet  Lokey  on  a  nearby  wall,  Richard  spoke confidentially to Nicci and Cara. "Fog?" "Yes."  Nicci  interlaced  her  fingers  around  a  knee.  "Some  kind  of  strange smoky fog drifted past them and made them go blind." "Not  just  blind,"  Cara  said  with  obvious  delight,  "but  burst  their  eyes right in their sockets. It was a bloody mess. I quite enjoyed it." Richard frowned at Nicci, wanting an explanation. "They're  scouts,"  she  said.  "I  know  these  men  and  they  know  me.  I  didn't  want them seeing me.  More  than  that,  though,  I  wanted  them  to  be  useless  to Jagang—the ones who live, anyway. From what Jillian's grandfather tells me, he doubts that many of them will make it back to Jagang's forces, but I made sure they were near enough to their horses so that their animals will carry them back.  I  want  the  ones  who  live  through  the  ordeal  to  be  able  to report only the horror of the fog coming  down  from  the  hills—that  they  were  blinded  in  a  strange, forbidding, and haunted land. Such news will send a fright through his men. "Raping,  pillaging,  and  slaughtering  the  helpless  is  all  perfectly  entertaining for Jagang's army, but they rather don't like things like this. Dying for the Creator in a grand battle and going to their reward  in  the  afterlife  is  one  thing,  being  taken  by  something  they  can't  see  coming  out  of the darkness and ending up helpless in this way is quite another matter. "I expect that Jagang will decide to skirt this land rather than allow some unknown out here to give his men a fright that could change their minds about fighting for the glory of the Creator and the Imperial Order. That means they will have to continue on south for a good distance. It will add time to their journey before they can finally swing around and come up into D'Hara." Richard nodded thoughtfully. "Very good, Nicci. Very good." She beamed. "What do you have there?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Chainfire."  He  moved  up  on  the  steps  to  sit  between  Nicci  and  Cara.  "It's  a book." He hesitated  in  opening  the  cover.  "In  case  this  is  some  kind  of  prophecy  or  something,  I'd just as soon you looked at it first." Concern settled in her exquisite features. "Of course Richard. Give it here." Richard  handed  her  the  book  and  stood.  He  didn't  want  to  risk  glancing  at it and too late discovering  that  he  shouldn't  have,  only  to  discover  the  beast  about  to tear into them. Especially not now, not when he was so close to getting answers. Nicci was already scanning the book, Cara looking over her shoulder. "It makes no sense," Cara announced as she read from Chainfire. Richard  didn't  think  that  Nicci  shared  that  opinion.  Her  face  was  draining  of  color. "Dear spirits…" she whispered to herself. As  she  kept  reading,  not  saying  anything  to  them,  Richard  sat on a rise of ground to the side, under an olive tree. There was a vine growing around the trunk. He reached out to idly pluck a leaf from the vine. He stopped, his hand inches from the dusky, variegated leaves. Icy gooseflesh prickled up his arms. He knew what that vine was. From  The  Book  of  Counted Shadows,  the  book  that  his  father  had  him  commit to memory before they destroyed it, the words flooded into his mind: And when the three boxes of Orden are put into play, the snake vine shall grow. "What's the matter?" Jillian whispered to him as she leaned close. "You look like you've seen a spirit." "Have you ever seen this plant growing here, where your people live?" "No, I don't believe I have." customize

free license

pdfcrowd.com

"She's right," Jillian's grandfather said in a puzzled voice. "I've lived in these parts all my life. I don't  recall  seeing  that  vine  before,  except  for  a  spell  almost  three  years  back, I believe it was. That's right, three years this coming autumn. Then it died away. Haven't seen it since." Richard didn't see any pods on the newly sprouted vine. He reached out and carefully plucked a sprig. "Richard,  this  is  an  incredibly  dangerous  book,"  Nicci  said  in  a  gravely troubled voice. She was  preoccupied,  still  reading,  and  not  paying  any  attention  to  the  rest  of  them  talking.  "This  is beyond dangerous." She was reading as she spoke. "I'm only in the beginning, but this is… I don't even know how to begin…" Richard rose to his feet, holding the sprig of the vine out, staring at it. "We have to go," he said. "Right now." Something in the tone of his voice made Cara and even Nicci look up. "Lord Rahl, what is it?" Cara asked. "You look like you just saw the ghost of your father," Nicci said. "No,  this  is  worse,"  Richard  told  her,  finally  looking  up.  "I  understand.  I  know  what's going on." He ran to the steps down into his tomb. "Sliph! We need to travel!" "But Richard, you have come to help me cast the dreams so that the evil people will not come here." "Look, I have to leave. Right now." "Lord  Rahl  has  already  helped  us  as  much  as  he  can for now," her grandfather said as he put an arm around her slender shoulders. "If he can, he will return to us." "That's  right,"  Richard  said,  "if  I  can  I'll  return.  Thank  you,  Jillian,  for  helping me. You can't begin to imagine what you have done this day. Tell your people to stay away from that vine." customize

free license

pdfcrowd.com

"Richard," Nicci said, "what's gotten into you?" He seized Nicci's dress at her shoulder, and Cara's arm. "We have to get to the People's Palace. Now." "Why? What's happening? What did you find?" Richard showed her the sprig of vine before stuffing it in a pocket and grabbing her arm again and forcing her down the steps. "This is a snake vine. It only grows when the boxes of Orden have been put in play." "But the boxes of Orden are safe in the palace," Cara protested. "They're  not  safe  any  longer.  Those  Sisters  have  put  the  magic  of  Orden  in  play.  Sliph!  We need to travel to the People's Palace." "Come, we will travel." Nicci was still fighting him as he pulled her along. "Richard, I don't see what this has to do with your dream of this woman." Richard  slapped  the  metal  plate,  starting  the  ceiling  of  the  tomb  closing.  "Good bye, Jillian. Thank you. I will return someday." As she waved, he snatched up his bow and quiver. He turned to Nicci. "They need Kahlan. She's the last living Confessor. They put the boxes of Orden in play. They need the book I have memorized. The first thing it says is 'Verification of the truth  of  the  words  of  the  Book  of  Counted  Shadows,  if  spoken by another, rather than read by the one who commands the boxes, can only be insured by the use of a Confessor. … ' " The  ceiling  finished  closing.  In  the  distance,  Richard  could  hear  Jillian  call, "Good-bye, Richard. Safe journey." "Richard, this is crazy. It's just—" "Now is not the time to argue with me." customize

free license

pdfcrowd.com

She knew by his tone of voice that he meant it. He climbed up on the wall and hoisted both women up. "Here,  wait,"  Nicci  said  as  she  opened  the  pack.  "You had better keep this safe." She stuffed Chainfire down inside and tied the flap down tight. "Any idea what Chainfire is about?" he asked. Her  blue  eyes  gazed  into  his.  "From  what  I  was  able  to  tell  from  the  tiny  bit I saw in the beginning,  it's  a  theoretical  formula  for  conjuring  things  that  have  the  potential  to unravel existence." "Unravel existence?" Cara asked. "What does that mean?" "I'm not exactly sure. But it seems to be a discussion of a theory of a specific magic that if ever initiated could potentially destroy the world of life." "Why  in  the  world  would  they  need  that?"  Richard  asked.  "They  have  the magic of Orden, now." Nicci didn't answer. She didn't believe his theory; it involved Kahlan. "Sliph, now, please. Take us to the People's Palace." The silver arm swept them up. "Come, we will travel." Just before they plunged into the silvery froth, Nicci and Cara each seized one of his hands.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 63

  Nicci had hardly gotten her bearings, hardly recognized that they were in a marble room, hardly let  the  sliph  out  of  her  lungs  and  pulled  in  a  desperate  gasp  of  air,  when  Richard  was already pulling her up over the wall by the hand. Despite everything, she was still able, in some dim part of her mind, to thrill at holding his hand, for whatever reason. She  had  thought  that  while  in  the  sliph  traveling  to the People's Palace, that she would be able to  give  thought  to  Richard's  strange  new  twist  of  finding  a  bit  of  a  vine  and leaping to the conclusion that the boxes of Orden were in play—all in an attempt to prove that Kahlan was real. The room they were in was shielded. Richard pulled her and Cara through the powerful shield. They ran up a marble hall and out a double silver door with a lake embossed into the metal. "I know this place," Cara said. "I know where we are." "Good," Richard said, "then you lead the way. And hurry." There  were  times  when  Nicci  almost  wished  that  she  had  gone  along  with Zedd, Ann, and Nathan's plan to purge him of his memory of Kahlan. Except for one thing. She had tried the theory on one of Jagang's men back in Caska. She had tried  to  use  Subtractive  Magic  to  eliminate  the  man's  memory  of  the emperor. It sounded simple enough. She had done just as the three had wanted Nicci to do to Richard. customize

free license

pdfcrowd.com

There had only been one problem. It had killed the man. Killed him in a most horrifying fashion. When she thought about how she had almost done that to Richard, how for a time she had let them talk her into it and had been committed to doing it, she had gotten so weak and dizzy that she had to sit down on the ground next to the dead soldier. Cara had thought Nicci had been about to pass out. The idea of what she had almost done left her shaking for an hour. "Here," Cara said as she led them up stairs that emptied into a broad corridor with parts of the roof glassed. The light flooding in was reddish, so it was either almost sunset or just after dawn, Nicci didn't know which. It was a disorienting feeling not to know if it was day or night. The  halls  were  filled  with  people.  Many  of  them  stopped  to  stare  at  the  three  people running along the corridor. Guards also noticed and came running, hands to weapons, until they saw Cara in her red leather outfit. Many of the people recognized Richard and dropped to a knee, bowing as he ran past. He didn't slow to acknowledge them. They  went  up  a  dizzying  array  of  passages,  over  bridges,  along  balconies, between columns, and through rooms. Intermittently they ran up stairs. Occasionally Cara took them through service halls, undoubtedly as shortcuts. Nicci  took  note  of  how  magnificent  the  palace  was,  how  remarkably  beautiful.  The patterned stone  floors  were  laid  with  rare  precision.  There  were  grand  statues—none  as  remarkable  as the statue Richard had carved, but grand nonetheless. She saw a tapestry that was larger than any she had seen in her life. It depicted a sprawling battle and must have had several hundred horses in it. "This way," Cara said, pointing down a hall as she rushed toward it. As they came around the corner, Cara crossed over to the other side of the passageway as she ran  down  it.  Nicci,  pulled  along  by  her  hand,  would  have  liked  to  have discussed a number of things, to have asked some important and pointed questions, but it was all she could do to get her customize

free license

pdfcrowd.com

things, to have asked some important and pointed questions, but it was all she could do to get her breath as she ran. Running was not something she really ever did until she met Richard. Cara slid to slow down as she came to a pair of carved mahogany doors. Nicci was revolted to see the snakes carved into them. Without pause, Richard seized one of the door handles, a bronze skull, and yanked the door open. Inside the quiet, carpeted room, four guards immediately sprang to block Richard's path. They saw Cara, and looked at Richard again, uncertain. "Lord Rahl?" One asked. "That's right," Cara snapped. "Now, get out of the way." The men immediately pulled back, each putting a fist to their hearts. "Has anything happened recently?" Richard asked as he caught his breath. "Happened?" "Intruders? Has anyone slipped in this way?" The man snorted a laugh. "Hardly, Lord Rahl. We'd know if that happened and we'd not allow it." Richard nodded his thanks and raced to the marble stairs, nearly pulling Nicci's arm out of the socket in the process. As they ran up the steps, Nicci thought that her legs might simply quit. Her muscles  were  so  exhausted  from  the  long  run  up  through  the  palace  that  she  could hardly make them go on, but she had to, for Richard. At the top of the stairs, soldiers were running toward them, crossbows loaded with red-fletched arrows at the ready. They didn't know it was the Lord Rahl. They thought someone was trying to get  into  the  restricted  area.  Nicci  hoped  that  someone  got  hold  of  their  senses before one of the men got careless. But  by  their  reactions,  Nicci  realized  that  these  men  were  highly  trained  and  not  prone to shooting  arrows  before  they  were  sure  of  their  target.  Lucky  for  them,  because  she  would  have customize

free license

pdfcrowd.com

shooting  arrows  before  they  were  sure  of  their  target.  Lucky  for  them,  because  she  would  have been faster. "Commander General Trimack?" Richard asked an officer pushing his way through the ring of steel that had surrounded them. The  man  stiffened  and  clapped  a  fist  to  his  heart.  "Lord  Rahl!"  He  spotted  the Mord-Sith. "Cara?" Cara nodded in greeting. Richard  clasped  arms  with  the  man.  "General,  someone  has  gotten  in  here. They've taken the boxes in the Garden of Life." The  general  was  momentarily  struck  speechless.  "What?  Lord  Rahl,  that's  not  possible.  You have to be mistaken. No one could get past us without our knowing it. It's been peaceful as can be up here for ages. Why, we've only had one visitor." "Visitor? Who?" "The  Prelate.  Verna.  It  was  a  while  back.  She  was  in the palace checking on something about books  of  magic,  she  said.  She  said  that  as  long  as  she  was  here,  she  wanted  to  have  a  look  to make sure the boxes were safe." "So you let her go in there?" The general looked a bit indignant. A long scar stood out white when his face went red. "No, Lord Rahl. I wouldn't let her go in there. What we ended up doing was opening the doors so she could look in to see that everything was safe." "Look in?" "That's  right.  We  surrounded  her  with  men,  all  pointing  these  special arrows at her—arrows Nathan  Rahl  found  for  us  that  will  stop  even  the  gifted.  We  had  her  ringed  in  steel. The poor woman looked like a pincushion about to happen." Men all around nodded at the general's words. customize

free license

pdfcrowd.com

"She  looked  in  the  garden  and  said  she  was  relieved  to  see  that  everything  was fine. I took a look  myself  and  saw  the  three  black  boxes  sitting  on  the stone slab across the room. But I never let the woman set foot beyond the doors, I swear." Richard heaved a sigh. "And that's it? No one else has opened those doors?" "No, Lord Rahl. No one else has even been up here but my men. No one. We don't let anyone even use these halls around the Garden of Life. As you may recall, you were rather insistent about it the last time you were here." Richard nodded, thinking. He looked up. "Well, let's go have a look." The men, all jangling with weapons and armor, followed the surprise visitors down the polished granite hall until they reached two huge, gold covered doors. Without  waiting  for  someone  else  to  do  it,  Richard  pulled  one  of  the  heavy  doors  open  and started  into  the  room.  The  soldiers  paused  at  the  doors.  This  was  apparently sacred ground, a sanctuary  for  the  master  of  the  palace  alone,  and  unless  invited  by  the  Lord  Rahl, none of them would enter. Richard didn't invite them as he rushed off on his own. Despite  how  tired  she  was,  Nicci  hurried  after  him  as  he  made  his  way down a path among beds  of  flowers.  Overhead,  through  a  glassed  roof,  she  could  see  that  the  sky had turned to a darker purple, so she knew it was night, rather than dawn. Just  like  Richard,  Nicci  paid  little  attention  to  the  vine  covered  walls,  or  the  trees, or all the other things growing all around. The garden was a magnificent place, to be sure, but her gaze was riveted  on  the  stone  altar  she  saw  in  the  distance.  She didn't see any of the three boxes that were supposed  to  be  there.  There  was  something  else  standing  on the slab of granite, but she couldn't tell what it was. By the way Richard's chest was heaving, he did know what was standing there. They crossed a ring of grass, and the open dirt. In the dirt, Richard stopped cold in mid-stride and stared down at the ground. customize

free license

pdfcrowd.com

"Lord Rahl," Cara asked, "what is it?" "Her  tracks,"  he  whispered.  "I  recognize  them.  These  aren't  covered  by  magic. She was here alone."  He  gestured  to  the  dirt.  "Two  sets.  She  was  in  here  twice." He looked back at the grass, following what he could see that they couldn't. "She was on her knees there, in the grass." He  took  off  and  ran  the  rest  of  the  way  to  the stone altar. Nicci and Cara sprang into a run to keep up with him. When they reached the slab of granite, Nicci knew at last what it was that stood there all alone. It was the statue of the woman that had been carved in marble in Liberty Square in Altur'Rang. The  original  statue  Richard  had  told  them  he  had  carved.  The statue he said belonged to Kahlan. Nicci could see that there were bloody handprints all over it. Richard  picked  up  the  carved  wooden  figure  in  trembling  hands  and  drew  it to his breast, gasping back a sob. Nicci thought that he might fall to the ground, but he didn't. When he had held it for a moment, he turned to them, tears running down his face. He held out to  Cara  and  Nicci  the  statue  of  the  proud  figure,  her  head  thrown  back, her hands fisted at her sides. "This is the statue I carved for Kahlan. This is Spirit. This is the statue I told you could not be in Altur'Rang because she had it with her. If they copied this statue in stone down in Altur'Rang in the Old World, then how did it get here?" Nicci  stared  at  it,  her  eyes  wide,  trying  to  reconcile  what  she  was  seeing. She couldn't comprehend the contradiction. She remembered Richard trying to understand what he had seen at the grave site where the Mother Confessor was buried. Now she knew how he had felt. "Richard, I don't understand how that could have gotten here." "Kahlan left it here! She left it here for me to find! She took the boxes of Orden for the Sisters! Don't you get it? Don't you at last see the truth standing before you?" Unable  to  say  more,  he  pulled  the  statue  back  to  his  chest  as  if  it  were  the  most  precious customize

free license

pdfcrowd.com

Unable  to  say  more,  he  pulled  the  statue  back  to  his  chest  as  if  it  were  the  most  precious treasure in the world. In that moment, seeing the pain trembling through him, Nicci wondered what it would be like to have him love her that much. At the same time, despite her confusion, despite sadness for what she was seeing, for the pain he  was  so  obviously  in,  she  felt  joy,  joy  that Richard had someone who meant that much to him, someone  who  could  make  him  feel  that  way…  even  if  she  was  imaginary.  Nicci  was not yet convinced that she wasn't. "Do you understand now?" he asked. "Do you two get it, now?" Cara, looking as stunned as Nicci felt, shook her head. "No, Lord Rahl, I don't understand." He  lifted  the  small  statue.  "No  one  remembers  her.  She probably walked right past those men and they forgot her, just like you forgot all the thousands of times you've seen her. She's all alone, in the hands of those four Sisters, and they made her come in here and get the boxes. Do you see the blood all over it? Her blood? You should understand that. Can you imagine how she feels, all alone, forgotten by everyone? She left this, probably hoping someone would see it and know she exists." He thrust it at Cara, then at Nicci. "Look at it! It's covered in blood! There's blood on the altar. There's  blood  on  the  floor.  There  are  her  footprints.  How  do  you  think  the  boxes  are gone and this is here? She was here." The  indoor  garden  was  dead  silent.  Nicci  was  so  confused  she  didn't  know  what  to  believe. She knew what she was seeing, but it didn't seem possible. "Do you believe me, now?" Richard asked them both. Cara swallowed. "Lord Rahl, I believe what you are saying, but I still don't remember her." When his raptor gaze slid to Nicci, she, too, swallowed at the power of that look. "Richard, I don't know what is going on. What you say is certainly powerful evidence, but, like Cara says, I still don't remember her. I'm sorry, but I can't lie to you and tell you what you want to customize

free license

pdfcrowd.com

Cara says, I still don't remember her. I'm sorry, but I can't lie to you and tell you what you want to hear just to make you happy. I'm telling you the truth. I still don't know what you're talking about." "I  know  you  don't,"  he  said  with  sudden,  quiet,  remarkable  sympathy.  "It's  what  I've  been telling  you.  Something  terrible  is  happening.  No  one  remembers  her.  Anything  that could cause such an event is undoubtedly powerful and extremely dangerous conjuring, able to be engendered only  by  the  most  powerful  people  who  have  command  of  both  sides  of  the  gift. Magic so dangerous  that  it  would  be  hidden  in  a  book  buried  in  a  catacomb  behind  shields  where the wizards who put it there hoped no one would ever find it." "Chainfire" Nicci breathed. "But from the brief bit I saw of it, this somehow has the power to undo the world of life." "What do the Sisters care?" Richard asked in a bitter voice. "They've already put the boxes of Orden  in  play.  It  is  their  intent  to  end  life  on  behalf  of  the  Keeper  of  the  dead. You should understand that better than anyone." Nicci put a hand to her forehead. "Dear spirits, I think you may be right." She couldn't feel her fingertips. She was tingling all over with dread. "From the little bit I read, Chainfire sounds like it might be something along the lines of what Zedd, Ann, and Nathan wanted me to do to you—use Subtractive Magic to make you forget Kahlan. If what you say is true, then in a way, that might be what the Sisters did—they made everyone else forget her." Nicci  looked  up  into  his  gray  eyes,  eyes  she  could  lose  herself  in.  She  felt  tears of fright run down her cheeks. "Richard, I tried that." "What are you talking about?" "I  tried  what  they  wanted  me  to  do  to  you.  I  tried  it  on  one  of Jagang's men, back at Caska. Tried to make him forget Jagang. It was fatal. What if that's what Chainfire does to everyone?" Richard heaved an angry breath. "Come on." He  marched  out  of  the  garden  to  a  general  and  his  guards  waiting  out  in  the  polished granite customize

free license

pdfcrowd.com

He  marched  out  of  the  garden  to  a  general  and  his  guards  waiting  out  in  the  polished granite hallway, huddled around the entrance to the Garden of Life. "Lord Rahl," the general said, "I don't see the boxes any more." "They've been stolen." Jaws  of  men  standing  all  around  dropped  in  stunned  astonishment.  General  Trimack's  eyes went wide. "Stolen… but, who could have stolen them?" Richard held up the statue and waggled it in front of the man. "My wife." General Trimack looked like he didn't know whether to scream in fury or commit suicide on the spot. He instead rubbed a hand back and forth on his mouth as he thought through everything he'd heard  and  apparently  tried  to  put  it  together  with  any  other  information  he  had.  He  looked up at Richard with the kind of intent look that few men other than generals could muster. "I get reports all the time, Lord Rahl. I insist that I see all reports—you never can tell what bit of information you might learn that could turn out to be helpful. General Meiffert sends me reports as well. Since he's now close by, I get them within hours. Soon he and the troops will be moving south and it will take longer, but for now, I get them fresh." "I'm listening." "Well, I don't know if it means anything, but the latest report I got early this morning said that they  came  across  a  woman,  an  old  woman,  who  had  been  stabbed  by  a  sword.  She's  in  bad shape, according to the report. I don't know why he sent me a report on such a thing, but General Meiffert  is  a  pretty  smart  fellow,  and  I  have  to  think  that  there  was  just something bloody odd about it for him to want me to know." "How close is he?" Richard asked. "The army, I mean. How close?" The general shrugged. "By horse? Ride half way hard and they're not more than an hour or two away." "Then get me some horses. Immediately." customize

free license

pdfcrowd.com

General  Trimack  clapped  a  fist  over  his  heart  at  the  same  time  as  he signaled a couple men forward.  "Run  on  ahead  and  get  some  horses  ready  for  the  Lord Rahl." He looked at Richard, then glanced at Cara and Nicci. "Three horses?" "Yes, three," Richard confirmed. "And an escort of the First File to show him the way and provide protection." The two men nodded and took off at a dead run for the stairs. "Lord Rahl, I don't know what to say. I will of course resign—" "Don't be silly. This isn't something you could have done anything about; it was deception by magic.  It's  my  fault  for  letting  this  happen.  I'm  the  Lord  Rahl.  I'm  supposed to be the magic against magic." Nicci could only think that he had been trying to be, but no one would believe him. Without  sparing  any  time  to  rest,  Richard,  Cara,  and  Nicci,  escorted  by  a  company  of  the palace  guards,  rushed  through  the  grand,  wide  corridors  of  Richard's  ancestral  home. People along  their  route  scattered  out  of  the  way  of  the wedge of guards coming down the halls. Behind the guards, Cara marched out in front of Richard. Nicci rushed along at his side. As  they  made  their  way  down  a  smaller  corridor, with fewer people, Richard slowed and then stopped.  The  guards  stopped  far  enough  away  to  be  handy,  but  to  give  him  his privacy. As everyone waited, Richard gazed down a side passageway. Cara looked uncomfortable. "Quarters  for  Mord-Sith,"  Cara  explained  to  Nicci  in  answer  to  the  unspoken  question in her eyes. "Denna's  room  was  down  that  hall."  Richard  gestured  the  other  way.  "Your room was down there, Cara." Cara blinked. "How do you know that?" He looked at her for a moment, his expression unreadable. "Cara, I remember being there." customize

free license

pdfcrowd.com

Cara turned as red as her leather outfit. "You remember?" Richard nodded. "You know?" she whispered, panic coming into her eyes. "Cara," he said gently, "of course I know." Her eyes brimmed with tears. "How did you know?" He  gestured  to  her  right  wrist.  "When  I've  touched  your  Agiel,  it  hurts.  An Agiel only hurts when a person touches it if it was used to train them, or if the Mord-Sith intends it to hurt." She closed her eyes. "Lord Rahl… I'm sorry." "It was a long time ago, when you were a different person, and I was the enemy of your Lord Rahl. Things change, Cara." "Are you sure I've changed enough?" "Others  made  you  into  who  you  were.  You  made  yourself  into what you have become." He smiled. "Remember when the beast hurt you, and I healed you?" "How could I ever forget it?" "Then you know how I feel." She smiled at that. Richard's brow drew together. "Touch…" His eyes lit up with sudden recognition. "The sword." "What?" Nicci asked. "The Sword of Truth. That morning, when I was asleep, I think the Sisters cast a spell to make me  sleep  more  soundly  so  they  could  take  Kahlan.  But  I  put  my  hand  on  the  sword.  I was touching  the  Sword  of  Truth  when  they  took  her  and  made  everyone  forget  Kahlan.  The sword protected  me  from  that  magic.  That's  why  I  remember  her.  The  Sword  of  Truth  was a countermeasure to what they did." Richard  started  out  again.  "Come  on,  we  need  to  get  to  the  encampment  and  see who that customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  started  out  again.  "Come  on,  we  need  to  get  to  the  encampment  and  see who that injured woman is." Baffled, Nicci followed after him.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 64

  Nicci  was  surprised  by  the  encampment.  She  was  so used to being among Jagang's army that she hadn't really given any thought to how different these men might be. It made sense, of course, but she had just never given it any thought. Even  in  the  dark,  there  was  still  the  light  of  all  the  fires  and  she  expected  to  be  the center of morbid attention, with men calling out the filthiest things they could think of in an attempt to shock her, or humiliate her, or frighten her. Men in the Order encampment always hooted and hollered at her, made obscene gestures, and laughed uproariously as she passed among them. These  men,  to  be  sure,  looked  her  way.  Nicci  expected  that  it  was  a  rare experience to see a woman  like  her  riding  into  their  camp.  But  they  only  looked.  A  glance, an admiring gaze, a smile here  and  there  with  a  bow  of  the  head  in  greeting  was  the most she got. It could be that she was riding in beside the Lord Rahl and a Mord-Sith in red leather, but Nicci didn't think so. These men were different. They were expected to conduct themselves with respect. Everywhere  when  men  saw  Richard,  they  were  eager  to  clap  a  fist  to  their  hearts  in salute as they stood in pride, or trotted alone beside his horse for a time. They looked overjoyed to see him riding into their camp, to see their Lord Rahl among them again. The  camp  was  also  more  orderly  as  well.  That  it  was  dry  was  a help; there were few things worse  than  an  army  camp  in  the  wet.  In  this  camp the animals were confined to areas where they wouldn't accidentally create trouble. Wagons were out of the main route through the camp. There customize

free license

pdfcrowd.com

wouldn't accidentally create trouble. Wagons were out of the main route through the camp. There actually were deliberate routes through the camp. The  men  looked  weary  from  the  long  march,  but  their  tents  were set up in a rather systematic manner, not the haphazard, every-man-for-himself method the Imperial Order employed. The fires were small and were only what was needed, not the drunken revelry of men dancing, singing, and brawling around the bonfires. The other big difference was that there were not any torture tents set up. The Order always had an  active  area  set  aside  for  torture.  A  steady  stream  of  people  flowed  in  for questioning, and an equal number of corpses flowed out. The constant screams from victims made for a noisy camp. That was the other thing. It was rather quiet. Men were finishing with meals and bedding down for the night. It was a quiet time. In the Order's encampment, there wasn't any time that was quiet. "There," one of the men escorting them said as he lifted an arm to point out the command tents in the darkness. A big blond-headed officer came out of one of the tents when he heard horses nearby. He had undoubtedly already been alerted that the Lord Rahl was on his way. Richard  swung  down  off  the  saddle  and  stopped  the  man  from  going  to  his  knees  to do a devotion. "General Meiffert, it's good to see you again, but we don't have time for that." He bowed his head. "As you wish, Lord Rahl." Nicci watched the general's blue eyes glance to Cara as she came up beside Richard. He smoothed back his blond hair. "Mistress Cara." "General." "Life is too short for you two to pretend you don't care for each other," Richard said, his anger surfacing.  "You  ought  to  realize  that  every  moment  you  have  together  is  precious  and  there is nothing wrong with holding someone in high regard. That's the kind of freedom we're fighting for. customize

free license

pdfcrowd.com

nothing wrong with holding someone in high regard. That's the kind of freedom we're fighting for. Well, isn't it?" "Yes, Lord Rahl," General Meiffert said, somewhat taken aback. "We're here because of a report you sent about a woman who was stabbed. Is she still alive?" The  young  general  nodded.  "I  haven't  checked  in  the  last hour or so, but she was, earlier. My field surgeons attended to her, but there are wounds well beyond their ability. This is one of those. She was stabbed in the gut. It's a slow and painful way to die. She's lived longer than I expected." "Do you know her name?" Nicci asked. "She wouldn't tell us when she was wide awake, but when she was in a fevered state, we asked again and she said her name was Tovi." Richard glanced at Nicci before asking, "What does she look like?" "Heavy set, older woman." "Sounds like her," Richard said as he wiped a hand across his face. "We need to see her. Right away." The general nodded. "Follow me, then." "Wait," Nicci said. Richard turned back to her. "What is it?" "If you go in to see her, she won't tell you anything. Tovi hasn't seen me for ages. The last she knew, I was still a slave to Jagang and she had escaped. I might be able to talk to her in a way that will get the truth out of her." Nicci  could  see  how  impatient  Richard  was  to  get  his  hands  on  one  of  the  women  that he believed was responsible for taking the woman he loved. Nicci  still  didn't  know  what  she  believed.  She  wondered  if  she  still  believed  that  he was only dreaming up this other woman simply because of her own feelings. "Richard," she said as she stepped close to him so that she could talk confidentially, "let me do customize

free license

pdfcrowd.com

"Richard," she said as she stepped close to him so that she could talk confidentially, "let me do this. If you go in there it will spoil what I can do. I think I can get her to talk, but if she sees you, the game will be over." "And how do you plan to accomplish getting her to talk?" "Look,  do  you  want  to  know  what  happened  to  Kahlan,  or  do  you  want to argue about how I'm going to get that information?" He  pressed  his  lips  tight  for  a  moment.  "I  don't  care  if  you pull her intestines out an inch at a time, just get her to talk." Nicci briefly put a hand on his shoulder on her way by as she followed after the general. Once they  were  away,  she  moved  up  and  walked  beside  him  as  they  marched  through  the nearly dark camp. She could see why Cara found the man attractive. He had one of those handsome faces that just didn't look like it could wear a lie well at all. "By the way," he said, glancing over at her, "I'm General Meiffert." Nicci nodded. "Benjamin." He paused in the dark pathway through the camp. "How do you know that?" Nicci smiled. "Cara told me about you." Still, he stared at her. She took his arm and started him moving again. "And for a Mord-Sith to speak so highly of a man is quite unusual." "Cara spoke highly of me?" "Of course. She likes you. But you know that." He clasped his hands behind his back as they walked. "I guess, then, that you must know that I think a lot of her." "Of course." "And who are you, anyway, might I ask? I'm sorry, but Lord Rahl didn't introduce us." Nicci gave him a sidelong glance. "You may have heard of me as Death's Mistress." General  Meiffert  stumbled  to  a  stop,  choking  on  spit  from gasping. He coughed until his face customize

free license

pdfcrowd.com

General  Meiffert  stumbled  to  a  stop,  choking  on  spit  from gasping. He coughed until his face was red. "Death's Mistress?" he finally managed. "People are more afraid of you than Jagang himself." "For good reason." "You're the one who captured Lord Rahl, and took him to the Old World." "That's right," she said as she started out again. He walked along beside her, thinking it over. "Well, I'd guess that you must have changed your ways, or Lord Rahl wouldn't have you with him." She simply smiled at him, a smooth, sly smile. It made him uneasy. He gestured to the right. "Down here. The tent where we put her is over here." Nicci grasped his forearm to hold him in place. She didn't want Tovi hearing her, yet. "This  is  going  to  take  a  goodly  amount  of  time.  Why  don't  you  tell  Richard  that  I  said he should  get  some  rest.  I  think  Cara  ought  to  get  some  rest,  too.  Why  don't  you  see to that, as well?" "Ah, I guess I could do that." "And General, if my friend Cara doesn't leave here in the morning with a giddy grin, I'll gut you alive." His eyes widened. Nicci couldn't help but to smile. "Figure  of  speech,  Benjamin."  She  arched  an  eyebrow.  "You  have  the  night  with her. Don't waste it." He smiled at last. "Thank you…" "Nicci." "Thank you, Nicci. I think about her all the time. You don't know how much I've missed her— how much I've worried about her" customize

free license

pdfcrowd.com

"I think I do. But you should tell her that, not me. Now, where is Tovi?" He lifted an arm and pointed. "Down there, on the right. The last tent in the line." Nicci nodded. "Do me a favor. See to it that no one disturbs us. Including the surgeons. I need to be alone with her." "I'll  see  to  it."  He  turned  back  and  scratched  his  head.  "Ah, it's none of my business, but are you"—he  gestured  between  her  and  back  the  way  they'd  come—"you  and  Lord  Rahl, well, you know." Nicci couldn't seem to make herself come up with an answer that she wished to voice. "Time is short. Don't keep Cara waiting." "Yes, I see what you mean. Thank you Nicci. I hope to see you in the morning." She watched him rush off into the darkness, then turned to her task. She hadn't really wanted to unnerve  the  general  with  talk  of  Death's  Mistress,  but  she  needed  to  slip  back  into that part of herself, needed to think that way again, needed to find the icy attitude that was numb to everything. She pulled the tent flap aside and slipped inside. There was a single candle lit on a holder made of  wrought  iron  that  was  stuck  in  the  ground  beside  a  cot.  The  tent  was stuffy and warm. It smelled of stale sweat and dried blood. Tovi's bulk lay on her back in the cot, laboring to breathe. Nicci sat lightly on a field stool beside the woman. Tovi hardly noticed someone sitting down. Nicci  laid  a  hand  on  Tovi's  wrist  and  began  to  trickle  in  a  thread  of  power  to help the woman's suffering. Tovi  recognized  such  gifted  help  and  immediately  looked  over.  Her  eyes  went wide and her breathing  quickened.  She  then  gasped  in  pain  and  clutched  at  her  abdomen.  Nicci  increased  the flow of power until Tovi sagged back with a moan of relief. "Nicci, where have you come from? What in the world are you doing here?" customize

free license

pdfcrowd.com

"Well,  since  when  do  you  care?  Sister  Ulicia  and  the  rest  of  you left me in Jagang's clutches, his personal slave, left me a captive of that pig." "But you got away." "Got  away?  Sister  Tovi,  are  you  out  of  your  mind?  No  one  got away from dream walker— except you five." "Four. Sister Merissa is no longer living." "What happened?" "Stupid bitch tried to play her own game with Richard Rahl. You remember how she hated him —wanted to bathe in his blood." "I remember." "Sister Nicci, what are you doing here?" "The rest of you left me to Jagang." Nicci leaned in so that Tovi could see her glare. "You have no  idea  of  the  things  I've  had  to  endure.  Since  then,  I've  been  on  a  long  mission  for  His Excellency. He needs information and he knows I can get it." Tovi smiled. "Makes you whore for him, to find out what he wants to know." Nicci didn't answer the question, instead letting it answer itself. "I just happened to hear about some fool woman who in the process of getting herself robbed or something also managed to get herself  stabbed.  Something  about  the  description  made  me  decide  to  come  and check myself to see if it could possibly be you." Tovi nodded. "I'm afraid it's not good." "I  hope  it  hurts.  I  came  to  make  sure  you're  a  long  time  dying.  I  want you to suffer for what you  did  to  me—leaving  me  in  the  clutches  of  Jagang  while  the  rest  of  you  escaped  without bothering to even tell me how it could be done." "We couldn't help it. We had a chance and we had to take it, that's all." A cunning grin came to customize

free license

pdfcrowd.com

"We couldn't help it. We had a chance and we had to take it, that's all." A cunning grin came to her. "But you can get free of Jagang, too." Nicci pressed forward. "How—how can I get free?" "Heal me and I'll tell you." "You mean, heal you so you can betray me like before. No good, Tovi. You're going to tell it all, or I'm going to sit right here and watch you suffer your way into the Keeper's eternal embrace. I may trickle in just enough to keep you alive a little longer." She leaned in. "So you can continue to feel the pain twisting in your guts a little longer." Tovi seized a fistful of Nicci's dress. "Please, Sister, help me. It hurts so much." "Talk, 'Sister.'" She released her grip on Nicci's dress and let her face roll to face away. "It's the bond to Lord Rahl. We swore a bond." "Sister Tovi, if you think I'm that stupid, I'm going to make you suffer just to make you regret the thought until you die." She turned back to look at Nicci. "No, it's true." "How can you swear a bond to someone you want to eliminate?" Tovi  grinned.  "Sister  Ulicia  figured  it  out.  We  swore  a  bond  to  him,  but  made  him  let  us go before he could hold us to a list of his commands." "This story just gets more preposterous all the time." Nicci withdrew her hand from Tovi's arm, and with it the trickle of relief. As Nicci stood, Tovi groaned in agony. "Please,  Sister  Nicci,  it's  true."  She  grasped  Nicci's  hand.  "In  exchange  for  letting  us  go, we traded for something he wanted." "What could Lord Rahl possibly want that would convince him to let a clutch of Sisters of the Dark loose? That's the craziest thing I've ever heard." customize

free license

pdfcrowd.com

"A woman." "What?" "He wanted a woman." "As the Lord Rahl, he can have any woman he wants. He has but to pick her and have her sent to  his  bed,  unless  she  would  choose  the  executioner's  block  instead,  and  none do. He hardly needs the Sisters of the Dark to cart women to his bed." "No, no, not that kind of woman. A woman he loved." "Right."  Nicci  huffed  a  sigh.  "Good-bye,  Sister  Tovi.  Be  sure  to  give the Keeper of the dead my regards when you get there. Sorry, but I'm afraid that meeting won't be for a while. I think you look like you may linger for a number of days, yet. Pity." "Please!" Her arm rotated around, searching for the contact of the one person who could save her. "Sister Nicci, please. Please listen, and I will tell you everything." Nicci  sat  down  and  gripped  Tovi's  arm  again.  "All  right, Sister, but just remember, the power can go both ways." Tovi's back arched as she cried out in agony. "No! Please!" Nicci  had  no  compunction  about  what  she  was  doing.  She  knew  that  there  was  no moral equivalence  between  her  inflicting  torture  and  the  Imperial  Order doing what might on the surface seem  like  the  same  thing.  But  her  purpose  in  using  it  was  solely  to  save  innocent  lives. The Imperial  Order  used  torture  as  a  means  of  subjugation  and  conquest,  as  a tool to strike fear into their  enemies.  And,  at  times,  as  something  they  relished  because  it  made  them feel powerful to hold sway over not just agony but life itself. The  Imperial  Order  used  torture  because  they  had  no  regard  at  all for human life. Nicci was using  it  because  she  did.  While  at  one  time  she  would  have  seen  no  difference, since coming to embrace life she saw all the difference in the world. Nicci  reversed  the  suffering  she  was  trickling  into  the  old  woman  and  Tovi  sank  back  in customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  reversed  the  suffering  she  was  trickling  into  the  old  woman  and  Tovi  sank  back  in grateful, weeping relief. Tovi was covered in a sheen of sweat. "Please, Sister, give me some comfort instead and I will tell you everything." "Start with who stabbed you." "The Seeker." "Richard  Rahl  is  the  Seeker.  Do  you  really  think  I  will  believe  such  a story? Richard Rahl would have taken your head off with one swing." Tovi's  head  rolled  side  to  side.  "No,  no,  you  don't  understand.  This man had the Sword of Truth." She pointed at her gut. "I ought to know the Sword of Truth when it runs me through. He caught me by surprise and before I knew who he was or what he wanted, the bastard stabbed me." Nicci  pressed  her  fingers  to  her  brow  in  confusion.  "I  think  you  better  go  back  to  the beginning." Tovi  was  already  sinking  into  a  stupor.  Nicci  increased  the  magic  flowing  into her, giving her some  healing  relief  without  curing  her  of  her  injury.  Nicci  didn't  want to cure her, she needed the woman unable to help herself. Tovi looked the kindly grandmother, but she was a viper. Nicci crossed one leg over the other. It was going to be a long night. The next time Tovi came around, Nicci sat up straighter. "So you swore a bond to Richard, as the Lord Rahl," Nicci said as if there had been no gap in the conversation, "and that protected all of you from the dream walker." "That's right." "And then what?" "We were able to escape. We kept track of Richard as we went about our work for our master. We needed to find a hook." Nicci knew very well who their master was. customize

free license

pdfcrowd.com

"What do you mean, a hook?" "In  order  to  do  what  we  need  to  do  to  satisfy  the  Keeper,  we  needed  a  way  to make sure Richard Rahl could not interfere. We found it." "Found what?" "Something that keeps us bonded to him no matter what we do. It was brilliant." "So what is it?" "Life." Nicci frowned, not knowing if she had heard right. She laid a hand on Tovi's wound and gave some focused comfort. After  Tovi  had  calmed  from  the  wave  of  pain,  Nicci  asked  in  a  quiet  voice,  "What do you mean?" "Life," Tovi said at last. "It is his highest value." "So?" "Sister, think. In order to stay out of the dream walker's grasp, we must be bonded to Richard Rahl all the time. We dare not waver for a moment. And yet, who is our ultimate master?" "The Keeper of the dead. We have sworn oaths." "That's right. And if we were to do something that would harm Richard's life, such as loose the Keeper  into  the  world  of  life,  then  we  would  be  going  against  our  bond  to Richard. That would mean  that  before  we  could  free  the  Keeper  from  his  bounds  in  the  world of the dead, Jagang, in this world, would be able to pounce on us." "Sister  Tovi,  you  had  better  start  making  sense,  or  I  will  lose  my  patience,  and I assure you, you would not like that. You would not like it one bit. I want to know what's going on so that I can be let in. I want my place back." "Of course. Of course. You see, Richard's highest value is life. In fact, he created a statue to it. customize

free license

pdfcrowd.com

"Of course. Of course. You see, Richard's highest value is life. In fact, he created a statue to it. We were in the Old World. We saw his statue dedicated to life." "I got that much out of what you said." Her  head  rolled  back  so  she  could  again  look  at  Nicci.  "Well,  my  dear,  what  is it we are pledged to do in the Oaths we have given?" "Free the Keeper." "And what is our reward for performing our task?" Nicci stared at the woman's cold eyes. "Immortality." Tovi grinned. "Exactly." "Richard's highest value is life. You are saying that you plan to grant him immortality?" "We are. We are working toward his most noble ideal: life." "But he may not want immortality." Tovi managed a shrug. "Maybe. But we don't intend to ask him. Don't you see the brilliance of Sister Ulicia's plan? We know that his highest value is life. No matter what else we may do against his wishes, those things do not rise to the level of his most important value. Thus, we are honoring our  bond  to  the  Lord  Rahl  in  the  most  grand way possible, while maintaining the bond—keeping the  dream  walker  out  of  our  minds—and  at  the  same  time  working  to bring the Keeper into the world. See how it goes round and round. Each element locks the others in tighter." "But it is the Keeper who promises you immortality. You cannot grant it." "No, not if we seek it through the Keeper." "Then how can you possibly grant immortality? You don't have any such power." "Oh, but we will, we will." "How?" Tovi  fell  to  coughing  and  Nicci  had  to  do  some  swift  work  on  the  wound  just  to keep the woman alive. It was nearly two hours before she again had her conscious and calm. customize

free license

pdfcrowd.com

"Sister  Tovi,"  she  said  once  the  woman  had  opened  her  eyes  and  looked like she was seeing again. "I've had to repair some of your injury. Now, before I can repair the rest of your wound and fully heal you�so that you can have your reward of life—I need to know the rest of it. How can you think that you can grant immortality? You don't have that power." "We stole the boxes of Orden. We intend to use them to destroy all life… except that which we wish to have around, of course. With the power of Orden, we will hold sway over life and death. We will have the power to grant Richard Rahl immortality. See? Bond fulfilled." Nicci's head was spinning. "Tovi, your story is too impossible. It's more complicated than you make it." "Well,  there  are  other  parts  to  the  plan.  We  found  catacombs  under  the  Palace  of the Prophets." Nicci  had  had  no  idea  that  such  catacombs  existed,  but  she wanted the woman to go on with her story, so she just let her talk. "That's  when  it  all  started.  When  we  got  the  idea.  You see, we had been wandering the lands, looking for ways to satisfy the Keeper—" She clutched Nicci's arm so hard it hurt. "He comes in our  dreams.  You  know  that.  He  comes  to  you  as  well.  He comes and torments us, forcing us to do his bidding, to work to free him." Nicci pulled the clawlike hand off her arm. "Catacombs?" "Yes.  The  catacombs.  We  discovered  ancient  catacombs  and  in  them  books. We found a book called Chainfire" Goose bumps ran up Nicci's arms. "Chainfire, what does that mean? Is it a spell?" "Oh, it is much more than anything so simple as a spell. It was from ancient times. The wizards of  the  time  had  come  up  with  a  new  theory  of  how to alter memory—in other words, real events altered  with  Subtractive  power,  with  all  the  disconnected  parts  spontaneously reconstructed independently  of  one  another.  Namely,  how  to  make  an  individual  disappear  to everyone else by customize

free license

pdfcrowd.com

independently  of  one  another.  Namely,  how  to  make  an  individual  disappear  to everyone else by making people forget this person, even as soon as they've just seen them. "But  the  wizards  who  came  up  with  this  theory  were  timid  men,  fearful  of  unleashing  such things  not  only  because  they  realized  that  such  a  linked  event would cause irreparable damage to the subject, but because there was no way for them to control it once it was initiated, it would be self-actuating and self-sustaining." "What do you mean? What does it do?" "It  unravels  people's  memory  of  the  subject,  but  that  ignition  starts  a cascade event that can't be predicted or controlled. It then burns through links they have with others, and then others those people know, and so on. It eventually unravels connections so that it corrupts everything. For our purposes,  though,  it  doesn't  really  matter,  since  our  aim  is  to  undo  life  anyway. For fear that it would be discovered what we were doing, we destroyed the book, and the catacombs." "But why did you need to destroy the memory of someone?" "Not  just  someone,  but  the  memory  of  the  woman  who  bought  us the bond in the first place, Kahlan Amnell, Richard Rahl's love. By creating a Chainfire event, we ended up with a woman no one remembers." "But what can that possibly gain you?" "The boxes of Orden. We used her to get the boxes, so that we can free I the Keeper. With the boxes, we can grant Richard immortal life at the same time we also free the Keeper. "The  Keeper  whispered  to  us  in  our  dreams  that Richard has the secret to opening the boxes, he  has  a  necessary  knowledge  memorized.  It  exists  nowhere  else.  Darken  Rahl  revealed  it to the Keeper. Richard knows the way to unlock the secrets of Orden, only this time, we know the trick that defeated Darken Rahl. "The  book  he  knows  says  that  we  need  a  Confessor  to  open  the boxes. And now we have a Confessor who no one remembers—so no one can bother us about her." "What about prophecy disappearing? Was that caused by Chainfire?" customize

free license

pdfcrowd.com

"It's  part  of  Chainfire.  They  called  it  the  Chainfire  corollary.  Part  of  the initiation phase of Chainfire requires that prophecy also be ignited with a Chainfire event, much the same as people's memories  are  cast  into  the  conflagration.  The  Chainfire  event feeds on those memories to sustain the  event,  therefore  prophecy  must  be  involved  as  well.  A  blank  is  found  in  the  proper  fork—a place where a prophet left a space, should a future prophet wish to complete the work. We then fill in that void in prophecy with a completing prophecy which has the Chainfire formula invested in it. A  Chainfire  event  thus  infects  and  consumes  all  the  associated  prophecy  on  the branch, starting with related prophecy, either in subject or in chronology—in this case both: Kahlan, the woman we wiped away in life, is thus also wiped away in prophecy by the Chainfire corollary." "You seem to have it all worked out," Nicci said. Tovi grinned through the pain. "It gets better." "Better? How could it possibly get more delicious than this?" "There is a counter to Chainfire." Tovi giggled with the glee of it. "A  counter?  You  mean  you  risk  Richard  finding  a  counter  to  what  you  have done, a counter that could bring the entire plan crashing down?" Tovi  tried  to  stifle  the  giggle,  but  it  bubbled  up  again.  Despite  the  obvious  pain,  she was enjoying herself too much to stop. "This is the best pail of all. The ancient wizards who came up with  the  Chainfire  theory  realized  the  potential  for  the  total  destruction  of  life.  So  they  created a counter, should a Chainfire event ever somehow come to pass." Nicci gritted her teeth. "What counter?" "The boxes of Orden." Nicci's  eyes  widened.  "The  boxes  of  Orden  were  created  to  be  the  counter to the Chainfire event you've initiated'?" "That's right. Isn't that delicious? What's more, we've put the boxes in play." Nicci let out a deep breath. "Well, like I said, you seem to have it all figured out." customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci let out a deep breath. "Well, like I said, you seem to have it all figured out." Tovi winced. "Well… almost. There is only one minor issue." "Like what?" "Well,  you  see,  the  stupid  bitch  only  brought  out  one  box  the  first  time  we sent her in. We couldn't  allow  the  boxes  to  be  seen,  because,  unlike  Richard's  love,  people  would remember seeing the boxes of Orden. "Kahlan  said  she  had  no  room  in  her  pack.  Sister  Ulicia  was  furious.  She  beat  the girl to a bloody mess—you would have loved it, Sister Nicci—and told her to leave something out to make room if she hail In, then sent her back in to get the other two boxes." Tovi winced under a pang of pain. "We feared to wait, though. Sister Ulicia sent me on with the first  box  and  said  she  would  catch  up  with  us  later."  Tovi  groaned under the agony of another stitch  of  pain.  "I  had  the  first  box  with  me.  The  Seeker,  the  one  with  Sword  of  Truth,  anyway, surprised me and ran me though. He snatched the box. Once Kahlan finally retrieved them, Sister Ulicia then had those two and thought that I had the third, so before she left the palace, she put the magic of Orden in play." Nicci staggered to her feet. She felt dizzy. She could hardly believe it. But she knew, now, that it  was  all  true.  Richard  had  been  right  all  along.  With  almost  nothing  to  go  on,  he  had  basically figured  it  all  out.  And  all  along  no  one  in  the  world  would  listen  to him… no one in a world that was unraveling around them in an uncontrolled Chainfire event.

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 65

  A  scream  that  made  the  fine  hairs  on  the  back  of  Richard's  neck  stand  on end split the quiet night.  Richard,  in  a  bedroll  in  a  simple  tent,  shot  to  his  feet  as  the  scream  ripped the air with its terror. The unending shriek ran a shiver up through his shoulders and instantly brought a sheen of sweat to his brow. His  heart  racing,  Richard  rushed  out  of  his  tent  even  as  the  haunting  cry  echoed  through the encampment as if trying to reach every corner of darkness to express its horror. Outside the tent, which was set apart from the others because it was an extra, Richard saw men standing in the darkness, their eyes wide. Up the row a ways, General Meiffert watched out on the night with the rest of them. Richard  saw  that  it  was  false  dawn,  like  the  morning  Kahlan  had  vanished. The woman he loved,  the  woman  who  everyone  else  had  forgotten  and  didn't  care  to  remember.  If  she had screamed, no one had heard her. And then, as the scream died, the world went blacker than black. It was like being plunged into the  inky  nothingness  of  the  world  of  the  dead,  forlorn  and  forever  lost.  Richard  shivered  as  his flesh felt like something alien touched the world of living with intimate promise. As  quickly  as  the  darkness  had  come,  it  was  gone.  Men  looked  around  at one another, none speaking. The thought occurred to Richard that the viper now had only three heads. customize

free license

pdfcrowd.com

"The Keeper took one of his own," he explained to the questioning faces that had all turned to him. He saw the general watching, listening. "Be glad that one so evil is no longer among the living. May all such people find the death they champion." Men  smiled  and  whispered  agreement  with  the  curse  as  they  began  crawling  back  into their tents to try to snatch what was left of their sleep. General Meiffert met Richard's gaze as he clapped a fist to his heart before vanishing back into his own tent. In  the  dim  light  of  the  camp  that  suddenly  seemed to be populated only by tents and wagons, Richard spotted Nicci very deliberately heading straight for him. There was something profoundly disturbing  about  the  way  she  looked.  Perhaps  it  was  that  she  had  just  vented  a  rage  that he doubted anyone but he could truly understand or value. Flags of blond hair flying, she reminded him of a raptor descending in on him from out of the night, all tight muscle and talons. When he saw the tears streaming down her face, her gritted teeth, her  fury  and  hurt,  her  powerful  menace  and  frail  helplessness,  her  eyes filled with more than he could grasp, he stepped back into his tent, drawing her in out of the view of the camp. She swept into the tent, right for him, like a storm breaking on a headland. He backed as far as he could, having no idea what was wrong or what she intended. With  a  sob  of  such  naked  desolation  that  it  nearly  made  him  cry  out  in kind, she fell to the ground  at  his  feet,  throwing  her  arms  around  his  legs.  She  was clutching something in one hand. Richard realized that it was Kahlan's white Mother Confessor dress. "Oh,  Richard,  I'm  so  sorry,"  she  wailed  between  racking  gasps.  "I'm  so sorry for what I've done to you. I'm so sorry. I'm so sorry," she kept mumbling over and over. He reached down and touched her shoulder. "Nicci, what is it?" "I'm  so  sorry,"  she  cried  as  she  clutched  at  his  legs  as  if  she  were the condemned begging a king for her life. "Oh, dear spirits, I'm so sorry for what I've done to you." customize

free license

pdfcrowd.com

He sank down, lifting her arms off his legs. "Nicci, what is it?" Her shoulders heaved with her racking sobs. She looked up at him as he lifted her by her arms. She was as limp as the dead. "Oh,  Richard,  I'm  so  sorry.  I  never  believed  you.  I'm  so  sorry  that  I  never  believed you. I should have helped you and instead I fought you every step. I'm so sorry." He had rarely seen anyone in such profound misery. "Nicci—" "Please," she sobbed. "Please, Richard, end it now." "What?" "I don't want to live anymore. It hurts too much. Please, use your knife and end it. Please. I'm so sorry. I've done worse than simply not believe you. I've been the one who stopped you at every turn." She hung like a rag doll from his hands under her arms. She wept in utter misery and defeat. "I'm so sorry I didn't believe you. You were right about everything and so much more. I'm so sorry. It's all ended now and it's my fault. I'm so sorry. I should have believed you." She started to almost melt through his grip. Sitting on the floor in front of her, he gathered her up into his arms, much like he had gathered up Jillian. "Nicci, you were the only one who made me go on when I was ready to give up. You were the only one who made me fight." Nicci's arms came up around his neck when he pulled her close. She felt hot from the fever of her anguish. She sobbed and kept mumbling how sorry she was, how she should have believed in him about the rest of it, how it was all too late now, how she wanted to end the pain and die. Richard  held  her  head  to  his  shoulder  as  he  whispered  to  her  that  it  would  be all right, whispered his comfort, rocked her gently and quieted her without saying anything of consequence customize

free license

pdfcrowd.com

whispered his comfort, rocked her gently and quieted her without saying anything of consequence except in its empathy. He  remembered,  then,  when  he  had  first  met  Kahlan  and  they  had  spent  that  first night in a wayward pine. She had nearly been pulled back into the underworld and he had drawn her back at the last moment. Kahlan had cried like this, in abject terror and misery, but more than that, with the release of having someone hold her. Kahlan had never had anyone she valued hold her when she cried. He knew, now, that Nicci never had either. As  he  held  her  in  his  arms,  giving  her  the  unopposed  comfort  she  so  needed,  she exhausted herself  until,  feeling  safe  as  perhaps  never  before,  she  drifted  into  sleep.  It was such a profound pleasure  to  be  able  to  give  her  that  rare  refuge  that  he  wept  silently  as  he held her and she slept, safe, in his arms. He  must  have  fallen  asleep  for  a  brief  time  because  when  he  opened  his  eyes  there  was  pale light  coming  through  the  walls  of  the  summer  tent.  When  he  lifted  his  head, Nicci stirred in his arms, like a child cuddling closer and never wanting to wake. But she did, rather suddenly when she realized where she was. She  looked  up  into  his  eyes,  her  blue  eyes  weary.  "Richard,"  she  whispered in what he knew would be the beginning of the same thing. He pressed his fingertips to her lips, halting her words. "We have a lot of things to deal with. Tell me what you learned so that we can get on with it." She  put  the  white  dress  in  his  hands.  "You  were  right  about  almost  everything,  even if you didn't know the mechanism. Sister Ulicia and her small band wanted to remain free from the dream walker, just as you said. They resolved, since you value life, to give you immortality. Anything else they did, no matter how destructive, they viewed as of secondary importance. This gave them the freedom to pursue freeing the Keeper." Richard's eyes went wider as he listened. customize

free license

pdfcrowd.com

Richard's eyes went wider as he listened. "They found Chainfire and used it to make everyone forget Kahlan so that they could steal the boxes of Orden. Your father, in the underworld, let the Keeper know that you have memorized the book  they  need.  They  know  that  they  need  a Confessor to obtain the truth. Kahlan accomplishes two tasks, stealing the boxes, and helping to get the truth of the book you know. "Chainfire, not the prophecy worm, is also responsible for what is happening to prophecy. "The  Sisters  have  two  of  the  boxes  of  Orden  and  they  put  them in play. They have launched that phase of their plan for two reasons: because they want to use Orden to call the Keeper into the world of life, and because the boxes of Orden were created as a counter to the power that can be engendered with Chainfire" Richard blinked. "What do you mean, they only have two boxes? I thought they used Kahlan to steal all three. All three were in the Garden of Life." "Kahlan brought out one box. They gave it to Tovi and had her start out while they sent Kahlan back in for the other two—" "Sent her back?" Richard frowned. "What are you leaving out?" Nicci licked her lips, but she didn't break his gaze. "The reason for Tovi's scream." Richard felt his eyes watering. A lump rose in his throat. Nicci laid a hand over his heart. "We'll get her back, Richard." He clenched his teeth and nodded. "So then what happened?" "The  new  Seeker  surprised  Tovi,  stabbed  her,  and  stole  the  box  of Orden she was spiriting away from the People's Palace." "We have to start a search. They can't have gone far." "They  are  long  gone,  Richard.  Just  like  they  covered their tracks when they took Kahlan, they will have done the same this time. That is not the way to find them." Richard looked up. "Samuel. The Sword of Truth was a counter. When I gave him the sword, customize

free license

pdfcrowd.com

Richard looked up. "Samuel. The Sword of Truth was a counter. When I gave him the sword, he must have recognized the truth about Kahlan." His gaze roved the inside of the tent as he tried to think. "We need to think this through. Collect all the information we can and get ahead of them, instead of always being behind them." "I'll help you, Richard. Anything you want, I will do. I will help you get her back. She belongs with you. I know that now." He nodded, thankful that her iron was back. "I think we had better set some things straight and then get some experienced help." She smiled a crooked smile. "That's the Seeker I know." Outside the tent, men had begun to gather, all wanting to see the Lord Rahl. Out  of  the  crowd  came  Verna.  "Richard!  Thank  the  Creator—our  prayers  have  been answered!" She threw her arms around him. "Richard how are you?" "Where have you been?" "I  was  tending  to  some  injured  men.  Scouts,  who  met  a  few of the enemy. General Meiffert sent word for me to return at once." "And the men?" "Fine," she said with a smile. "Now that you are finally with us for the final battle." He took up her hands. "Verna, you know you have had a hard time with me in the past." She  grinned  as  she  nodded  that  it  was  true.  When  she  saw  that  he wasn't smiling, her smile faded. "This is going to be one of those times," he told her. "You are going to have to believe in me and what I say, or we might as well give up to the Order right now." Richard let go of her hand and climbed up on a crate to be better heard. He realized that a sea of men surrounded him. Cara and General Meiffert were right near the front. "Lord Rahl, will you be able to lead us?" he asked. customize

free license

pdfcrowd.com

"No," he called out into the still dawn air. Worried whispers spread back through the men. Richard held up his arms. "Listen  to  me!"  They  quieted.  "I  don't  have  much  time. I don't have the time to explain things as I wish I could. That is the way it is. I will give you the facts, and I will let you decide. "The  army  of  the  Imperial  Order  has  been  slowed  a  bit  down  south."  Richard  held  up  his hands to stifle the cheers. "I don't have much time. Listen, now. "You  men  are  the  steel  against  steel.  I  am  the  magic  against  magic.  I now must pick one of those two for the coming battle. "If  I  stay  here  and  lead  you,  fight  with  you,  then  we  are  not going to have much of a chance. The enemy forces are huge. I don't need to tell any of you men that much. If I stay and help you fight them, most of us will die." "I can tell you right off," General Meiffert said, "that I don't like that choice." Most  of  the  men  agreed  that  the  grim  picture  he  had  just  painted  was  not something they relished. "What's the alternative?" a man nearby called out. "The alternative is that I let you men do your job and present the steel to keep the Order from choosing instead to run rampant through our lands. "Meanwhile, I pledge to do my job of being the magic against magic. I will do what only I can and  work  to  find  a  way  to  defeat  the  enemy  without  any  of  you  men  having  to  lose  your  life in battle with them. I want to find a way, with my power, to banish or destroy them before we have to fight them. "I can't guarantee that I will succeed. If I fail, I will die in the attempt and you men will have to face the enemy." "Do you think you can stop them with magic of some sort?" Another man asked? customize

free license

pdfcrowd.com

Nicci  jumped  up  beside  him.  "Lord  Rahl  has  already  set  people  in  the  Old World against Jagang's  forces.  We  have  fought  battles  in  their  own  homeland  in  the  hopes of taking away their support. "If you insist on keeping Lord Rahl here, with you, then you are wasting his singular talent, and you might die as a result. I ask, as one who fights at his side, that you let him be the Lord Rahl, let him do as he must, while you do as you must." "I  couldn't  say  it  any  better,"  Richard  told  them.  "There  it  is,  then.  That  is  the  choice  I  give you." Unexpectedly, men began going to their knees. Far and wide dust rose as men shuffled to make space to kneel down. In one voice, the chant began. "Master  Rahl  guide  us.  Master  Rahl  teach  us.  Master  Rahl  protect  us.  In  your light we thrive.  In  your  mercy  we  are  sheltered.  In  your  wisdom  we  are humbled. We live only to serve. Our lives are yours." Richard  watched  out  over  the  sea  of  men  as  the  sun  broke  the  horizon.  The  devotion was repeated  a  second  time,  and  then  a  third  time,  as  was  customary  in  the  field.  Once  it was done, men began to return to their feet. "I guess that's your answer, Lord Rahl," General Meiffert said. "Go get the bastards." The men cheered their agreement. Richard  hopped  down  and  took  Nicci's  hand  to  help  her  down.  She  ignored  the  hand  and jumped down of her own accord. Richard turned to Cara. "Well, I have to go. We're in a hurry. Look, Cara, I want you to know that I would be fine with it if you would like to stay with… the army." A  dark  frown  descended  over  Cara  as  she  folded  her  arms.  "Are you crazy?" She looked up over her shoulder at the general. "I told you, the man is crazy. See what I have to put up with?" customize

free license

pdfcrowd.com

over her shoulder at the general. "I told you, the man is crazy. See what I have to put up with?" General Meiffert nodded seriously. "I don't know how you do it, Cara." "Training," she confided. She trailed her fingertips across his cheek, smiling up at him in a way Richard had never seen her do before. "Take care of yourself, General." "Yes,  ma'am."  He  smiled  at  Nicci  before  bowing  his  head.  "As  per  your orders, Mistress Nicci." Richard's mind was already elsewhere. "Come on. Let's get going."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 66

  Marching down the frame and panel hall, Rikka leading the way, Cara and Nicci in tow, Richard reached  the  intersection  and  turned  down  a  stone  passageway with a towering vaulted ceiling that soared  up  for  nearly  two  hundred  feet.  Fluted  columns  to  the  sides  rose up at evenly spaced intervals. Through large windows at the top the massive exterior buttresses that supported the lofty walls  could  be  seen.  Streamers  of  light  angled  in  high  overhead and from small round windows down lower. Their boot strikes echoed like hammers through the cold hall. Richard's  cape  that  looked  like  it  was  made  from  spun  gold  billowed  behind  him  as  if in a gathering storm. The gold symbols around the black tunic fairly glowed in the muted light. Passing each  shaft  of  sunlight,  the  silver  emblems  in  his  boots,  on his wide, multilayered leather belt, and on his leather-padded wristbands sent blades of light flashing around them, announcing the arrival of a war wizard. The  fury  of  any  Mord-Sith  was  enough  to  cause  most  people's  blood to pause in their veins, but cold anger on Cara's attractive features seemed capable of turning that stilled blood to ice. To his other side the former Death's Mistress in black looked no less formidable. From the first time he'd  met  her,  Richard  could  almost  hear  the  air  around  Nicci  crackle  with  her  power  and  it was doing that now. Richard  passed  padded  chairs  and  tables  set  in  niches.  Carpets at angles stuck partly into the hall  in  places,  inviting  people  into  quiet,  cozy  nooks.  Richard  skirted  the  carpets because the customize

free license

pdfcrowd.com

hall  in  places,  inviting  people  into  quiet,  cozy  nooks.  Richard  skirted  the  carpets because the sounds  of  his  boots  on  polished  granite  suited  him.  None  of  those  with him walked across the carpets, either. With the reverberation coming back at them from the long hall, the sound built until it sounded almost like an invading army pouring through the Keep. Rikka turned to him without slowing. She gestured to the right. "They're in here, Lord Rahl." Richard cut the corner without slowing, aiming his march through the center of the huge double doors  that  stood  open  into  the  exquisite  library.  Heavy  oak  mullions  crosshatched in the doors divided  them  into  a  dozen  glass  panes  each.  There  were  shelves  to  the  ceiling  on  the thirty-foot back wall of the library, with ladders that rode on brass rails to provide access. Massive mahogany pillars  stood  gleaming  in  the  streamers  of  sunlight  coming  in  from high windows. But down low, the light was more gloomy and had to be cut with lamps. An  enormous  mahogany  table  with  turned  legs  that  were  each  bigger around than Richard sat opposite the doors. To each side pillars rose to support vaults overhead. The ends of the room to the far left and right were left to the shadows. Ann looked astonished. "Richard! What are you doing here? You are supposed to be with our troops." Richard  ignored  her  as  he  grasped  the  red  leather  book  he had tucked under an arm. He used the  book  like  a  broom  to  sweep  aside  the  sprawl  of  books  laid  before  them, creating a broad, polished, empty spot before the three gifted people. Richard  tossed  the  red,  leather-bound  book  on  table.  It  made  a  smacking  sound that echoed almost like a clap of thunder. The gold lettering, Chainfire, gleamed in the gloom. "What's this?" Zedd asked in dismay. "Proof," Richard said. "Part of it anyway. I promised to bring back proof." "It's  an  ancient  book,"  Nicci  told  them.  "A  formula  for  creating  what  is  called a Chainfire event." customize

free license

pdfcrowd.com

Zedd's hazel eyes turned up. "What is a Chainfire event?" "The end of the world as we know it," Richard said with grim finality. "What they were doing turned  out  to  inadvertently  involve  an  attempt  to  create  a  contradiction,  violating  the  Ninth Rule. They  finally  realized  that  if  anyone  ever  actually  undertook  to  initiate  a Chainfire event, it would have cataclysmic consequences." Nathan  frowned  at  Nicci,  apparently  hoping  for  a  little  more  wisdom  and experience from a former Sister. "What is he talking about?" "Wizards in ancient times came up with a new theory on how to alter memory with Subtractive power, with all the resulting disconnected parts spontaneously reconstructed independently of one another—the creation of erroneous memory to fill in the voids that had been destroyed. They were studying  the  theory  of  how  to  make  an  individual  disappear  to  everyone else by making people forget this person, even as soon as they've just seen them. Even as they look at them. "It unravels people's memory of the subject, but it was discovered that the ignition of such an event  starts  a  cascade  that  can't  be  predicted  or  controlled.  Much  like  a  wildfire,  it  continues to burn through links with others whose memory has not been altered. It eventually unravels the world of life itself." "And  the  prophecy  worm?"  Richard  asked.  "It  may  be  real,  but  the  cause  of the prophecy vanishing this time is Chainfire. As part of the process, the person who initiates the event also fills in  a  void  in  prophecy,  a  place  left  blank  by  a  prophet for future work. This gap is filled in with a completing prophecy which has the Chainfire formula invested in it. A Chainfire event thus infects and  consumes  all  the  associated  prophecy  on  the branch, starting with related prophecy, either in subject  or  in  chronology—in  this  case  both:  Kahlan.  Thus, she is also wiped out of prophecy by what is called the Chainfire corollary." Nathan sat down heavily. "Dear spirits." Ann, hands in her opposite sleeves, did not look pleased or impressed. "All well and good, and customize

free license

pdfcrowd.com

Ann, hands in her opposite sleeves, did not look pleased or impressed. "All well and good, and we  will  have  to  study  this  book  and  see  if  anything  you've  come  up  with  even begins to make sense. "But that book is not the immediate problem. "You should have stayed with our men. You must lead our troops in the final battle. You must return at once. Prophecy is quite clear. Prophecy says that if you fail to do this, the world will fall under the shadow." Richard ignored Ann and met his grandfather's gaze. "Guess what the counter is to a Chainfire event." Zedd shrugged, looking puzzled by Richard's line of questioning. "How would I know?" "There is only one. It was created specifically for this purpose." "What was?" Zedd asked. "The boxes of Orden." Zedd's mouth fell open. "Richard, that just isn't—" Richard  reached  into  his  pocket  and  pulled  out  what  he had brought. He slammed it down on the table before the three of them. Zedd's eyes went wide. "Bags, Richard, that's a snake vine." "You may recall from The Book of Counted Shadows: And when the three boxes of Orden are put into play, the snake vine shall grow." "But,  but,"  Zedd  stammered,  "the  boxes  of  Orden  are  in  the  Garden  of  Life,  in  the People's Palace, under incredibly heavy guard." "Not  only  that,"  Nathan  put  in,  "but  I  personally  equipped  the  men  of  the  First  File  with weapons that are deadly even against the gifted. No one could get in there." "I agree," Zedd insisted. "It's impossible." Richard  turned  and  carefully  took  what  Cara  had  been  carrying.  He  gently  set  the  statue of customize

free license

pdfcrowd.com

Richard  turned  and  carefully  took  what  Cara  had  been  carrying.  He  gently  set  the  statue of Spirit  down  so  that  the  figure  was  facing  the  three  on  the  other  side  of  the  table,  as  if she were holding her head high in opposition to their efforts to make her a delusion. "This is Kahlan's. She left it there, in the Garden of Life, in place of the boxes, so that someone would  know  she  exists.  The  Chainfire  spell  erased  her  from  everyone's memory. Those who see her forget her before she even registers in their minds." Ann  waved  a  hand  over  the  book,  the  vine,  and  the  statue.  "But  this,  this,  this  is  all still conjecture, Richard. Who in the world could even have dreamed up such a plot?" "Sister  Ulicia  hatched  the  plan,"  Nicci  said.  "She  had  Sisters  Cecilia, Armina, and Tovi with her." Ann frowned. "How do you know this?" "Tovi confessed to me." Ann  looked  more  than  astonished.  "Confessed…  Why  would  she  do  such  a  thing? How did you even catch her?" "She  was  fleeing  with  one  of  the  boxes  of  Orden."  Richard  said.  "She was ambushed by the man I gave the Sword of Truth to. He stabbed her and stole the box of Orden she was carrying." Zedd slapped his forehead, unable to speak, and thumped down into his chair. "Tovi  also  told  me,"  Nicci  said,  "that  they  were  here,  in  Aydindril, and planted that corpse in the  Mother  Confessor's  grave  to  make  sure  no  one  believed  Richard,  should  he  happen  to try digging it up to convince people he was telling the truth. They got the dress out of the Confessors' Palace. They wanted to make sure everyone thought Richard was deluded. "Regarding  that,  I  think  you  should  also  know  that  we  traveled  to  the  ruins  of  a city called Caska, down in southern D'Hara. Imperial Order scouts were there. I conducted an experiment on one  of  them.  I  used  the  Subtractive  spell  all  of  you  wanted  me  to  use  to  'cure' Richard of his supposed delusions." Ann cautiously cocked her head. "And?" customize

free license

pdfcrowd.com

Ann cautiously cocked her head. "And?" "He didn't live more than a few moments." Zedd, nearly as white now as his unruly hair, put his face in his hands. "I'm sure that some of this will prove quite… useful," Ann said, looking rather confused, "and it's  good  that  you  have  uncovered  it.  But  as  I  said,  the  fact remains that you need to be with our troops,  Richard.  We  revealed  to  you  that  vitally  important prophecy: 'If fuer  grissa  ost drauka does  not  lead  this  final  battle,  then  the  world,  already  standing  at  the  brink  of  darkness,  will  fall under that terrible shadow.' "These other matters you bring up are intriguing, to be sure, but the prophecy remains our most important mission. We simply can't fail or the world will fall under the shadow." Richard gripped his temples between his thumb and second finger as he looked down, trying to gather patience. He reminded himself that these people were trying to do what was right. He looked up, meeting their gazes. "Don't you see?" He pointed at the snake vine on the table. "This is the final battle. The Sisters of the Dark have put the boxes of Orden in play. They intend to bring the Keeper of the dead into the world of the living. They intend to give life over to death in a bid to gain immortality for themselves. The world stands at the brink of darkness. "Don't  you  see?  If  you  three  had  had  your  way,  bent on enforcing prophecy, and tried to live by  words  you  believed  to  be  foreordained,  I  would  not  have  survived the attempt to 'cure' me. I would  be  dead.  In  attempting  to  fulfill  prophecy,  you  would  have  insured  the  success of the Sisters of the Dark, and the end of all life. The world of life would have ended because of you. "Only  free  will—Nicci's  free  will,  my  free  will—has  prevented  what  you  three  would have brought upon mankind in following your blind faith in prophecy." Ann, the last one standing, dropped into her chair. "Dear spirits, he's right," Zedd whispered to himself. "The Seeker has just saved three old fools from themselves." "No. None of you are fools," Richard said. "We all can do foolish things from time to time by customize

free license

pdfcrowd.com

"No. None of you are fools," Richard said. "We all can do foolish things from time to time by not thinking. The thing to do then is to recognize a mistake and not repeat it. Learn from it. Don't allow  yourself  to  fail  the  next  time.  I'm  not  here  to  tell  you  that  you  are fools, because I know you're  not.  I'm  here  because  I  need  your  help.  I  want  you  to  start  using your minds. You are all brilliant in your own way. You each have knowledge that probably no one else alive has. "The woman I love, the woman I'm married to, has been kidnapped by Sisters of the Dark and had  a  Chainfire  event  unleashed  on  her  life.  That  event  is  now  burning  through  the lives of everyone who knew her and will eventually consume everyone living." He  gestured  to  the  statue  of  Spirit.  "I  carved  that  of your granddaughter's spirit, Zedd. It was precious to her. She left it there, on that stone altar, covered in her blood. I want her back. "I  need  help.  Neither  Nicci  nor  Cara  remembers  Kahlan,  but  they  both  know  the  truth  of the fact  that  they  don't  remember  her  because  of  what's  in  this  book,  Chainfire,  not  because  she doesn't exist. You all lost something incredibly precious when your memory of Kahlan was taken from  you.  You  lost  a  value  in  your  lives  that  you  could not begin to replace. You lost one of the best…" Richard had to stop because he couldn't get the words past the constriction in his throat. Tears dripped from his face onto the table. Nicci  came  close  and  put  a  hand  on  his  shoulder.  "It  will  be  all  right,  Richard.  We'll  get  her back." Cara laid a hand on his other shoulder. "That's right, Lord Rahl. We'll get her back." Richard nodded, unable to speak as his chin trembled. Zedd rose up. "Richard, I hope you don't think we will fail you again. We won't. You have my word as First Wizard." "I'd rather have your word as my grandfather." Zedd smiled through his own tears. "That, too, my boy. That, too." Nathan shot to his feet. "My sword's in play as well, my boy." customize

free license

pdfcrowd.com

Nathan shot to his feet. "My sword's in play as well, my boy." Ann scowled at him. "Your sword is in play? What in the world does that mean?" "Well, you know," Nathan said, swirling his hand in a display of cut and thrust. "It means I will fight the good fight." "The good fight? How about if you help us find Kahlan." "Well, bags, woman—" Ann shot a look at Zedd. "Did you teach him to talk like that? He never cursed like that before he spent time with you." Zedd shrugged innocently. "My goodness, no. Not me." Ann scowled at the wizard on each side of her before looking at Richard and smiling. "I  remember  when  you  were  first  born,  Richard.  When  you  were  a  bundle  of  life in your mother's  arms.  She  was  so  proud  of  you  then  just  for  being  able  to  cry.  Well,  I guess she'd be pretty proud of you now. We all are, Richard." Zedd wiped his nose on his sleeve. "How true." "If you can forgive us," Ann said, "we'd like to be a part of stopping this threat. I, for one, am quite keen to take care of those Sisters." Nicci  squeezed  Richard's  shoulder.  "I  think  you  may  have  a  fight  on  your  hands  over  that. I think we'd all like to be the one to get at them." Cara leaned past Richard. "Sure, easy for you to say. You got to kill Sister Tovi."

customize

free license

pdfcrowd.com

CHAPTER 67

  Richard  stood  at  the  crenellation  in  the  rampart,  one  foot  resting on the low stone, gazing out across  the  sunlit  scene  of  Aydindril  down  below  the  mountain,  watching  the  puffy  white  clouds parade their shadows across the valley. Zedd  came  up  from  behind  and  stood  beside  Richard,  and  for  a  time  also  watched  out  in silence. "I can't remember Kahlan," he finally said. "Try as I might, I just can't." "I know," Richard answered without looking over. "But for her to be your wife, she must be a remarkable woman." Richard couldn't help smiling. "She is that." Zedd laid a bony hand on Richard's shoulder. "We'll find her, my boy. I'm going to help you. We're going to find her. I promise you that." Grinning,  Richard  put  his  arm  around  his  grandfather's  shoulders.  "Thanks,  Zedd.  I could surely use the help." Zedd held up a finger. "We'll get started right away." "Right away would suit me," Richard told him. "I'm going to need to get me a sword, too." "Ah,  well,  the  sword  isn't  important.  The  sword  is  just  a  tool. The Seeker is the weapon, and I'd say you are still the Seeker." customize

free license

pdfcrowd.com

"About  that,  Zedd.  You  know,  I've  been  thinking,  and  I've  come to believe that maybe Shota wasn't acting selfishly by demanding the sword in exchange for what she told me." "How do you figure that?" "Well, the Sword of Truth draws from my gift. When I use my gift, such as that day we were down  in  the  library  and  I  read  from  a  book  of  prophecy,  it  has  the  very real potential to call the beast to me." Zedd  rubbed  his  smooth  chin.  "Well,  I  guess  that's  true.  Maybe  in  a  way  that did help to protect you." He scowled at Richard. "But she gave it to Samuel! He's a thief!" "And what did he steal since he got the sword back?" Zedd peered at Richard with one eye. "Steal? I don't know. What do you mean?" "He  near  to  killed  a  Sister  of  the  Dark  and  took  the  box  of  Orden  she  had,  preventing the Sisters from having all three so that they can invoke the magic of Orden." Zedd's scowl deepened. "And just what do you suppose that little thief is going to do with the box?" Richard  shrugged.  "I  don't  know,  but  at  least  he  bought  us  some  time.  We can go after him, now, and prevent the Sisters from having all three boxes, at least." Zedd scratched the hollow of his cheek as he gave Richard a sidelong glance. "Kind of reminds a fellow of the last time, doesn't it… with Darken Rahl having to get the last box." Richard frowned over at his grandfather. "What are you saying?" Zedd shrugged. "Nothing. I'm just saying." "Saying what?" "Like  I  said,  kind  of  reminds  one  of  the  last  time,  that's  all."  Zedd  clapped  Richard on the shoulder.  "Well,  come  on.  Rikka  has  dinner  ready.  We'll  all  get  a  good meal before we lay out some ideas for how to proceed." customize

free license

pdfcrowd.com

"That sounds great to me." "How do you know? I haven't even told you what she's cooking." "No, I mean… Never mind. Let's go."

customize

free license

pdfcrowd.com