Bljesak

Jayne Ann Krentz BLJESAK

2 BLJESAK

PRVI PROLOG Osam godina ranije... Jasper Sloan sjedio je ispred vatre, na rukohvatu fotelje stajala je napola ispijena čaša viskija, a u ruci je držao debeli bunt papira. Stranicu po stranicu inkriminirajućeg sadržaja bacao je u proždrljive plamenove. Bila je ponoć. Vani je padala uporna sjeverozapadna kiša, pokrivajući šume melankoličnom maglom. Svjetla Seattlea bila su udaljena mrlja preko voda Puget Sounda. U prošlosti je njegov dom na Bainbridge Islandu za Jaspera predstavljao utočište i sklonište. Večeras je to bilo mjesto za pokapanje prošlosti. - Što radiš, ujače Jasper? Jasper je bacio još jednu stranicu u plamen. Tada je pogledao u desetogodišnjeg dječaka u pidžami koji je stajao na vratima. Lagano mu se nasmiješio. - Rješavam se nekih starih papira, - rekao je. - Što je bilo, Kirby? Ne možeš spavati? - Opet sam ružno sanjao. - U Kirbyjevim inteligentnim, previše tmurnim očima, nazirale su se sjene. - Zaboravit ćeš ga za nekoliko minuta. - Jasper je zatvorio fascikl s preostalim papirima i stavio ga na široki naslon fotelje. - Donijet ću ti šalicu toplog mlijeka. Desetci knjiga o roditeljstvu koje je Jasper posljednjih nekoliko mjeseci redovito čitao davali su mu različite savjete o temi toplog mlijeka. Ali činilo se da mlijeko ipak djeluje na Kirbyjeve ružne snove. Barem su se u posljednje vrijeme prorijedili.

3 Jayne Ann Krentz

- Dobro. - Kirby je bosim nogama tapkajući prelazio preko poda od hrastovine i sjeo na debeli vuneni tepih ispred kamina. Još uvijek pada kiša. - Da - Jasper je otišao u kuhinju i otvorio hladnjak. Izvadio je tetrapak mlijeka. - Vjerojatno će prestati do jutra. - Ako prestane, hoćemo li postaviti mete i vježbati gañanje? - Naravno. - Jasper je natočio mlijeko u šalicu i stavio je u mikrovalnu. Pritisnuo je nekoliko tipki. - Možemo ići i na pecanje. Možda nam se posreći pa ulovimo večeru. Na vratima se pojavio Paul, jako zijevajući. Pogledao je na fascikl s papirima koji je stajao na fotelji. - Što se to ovdje dogaña? - Ujak Jasper se rješava nekih starih papira koje više ne želi - objasnio je Kirby. Jasper je pogledao u svojeg drugog nećaka. Paul je bio godinu i pol stariji od Kirbyja. Umjesto izrazito ozbiljnog izraza lica koje je bilo Kirbyjev zaštitni znak, Paulov mladi pogled sadržavao je trag očevog lakoumnog i agresivnog pristupa životu. Sinovi Fletchera Sloana naslijedili su od oca duboke plave oči i svijetlo smeñu kosu. U predstojećim godinama, kad nježnost mladosti zamijene čvrsti planovi i razni drugi sastavnici muškosti, Jasper je znao da će Paul i Kirby postati živuće preslike karizmatičnog čovjeka koji im je bio otac. Takoñer je imao predosjećaj, zbog njihove potpuno različite osobnosti, da će s obojicom biti dosta problema kada uñu u tinejdžerske godine. Sada se samo mogao nadati da će mu sve one knjige, koje je kupovao na tone, pomoći da ih vodi kroz te škakljive godine. Jasper se oslanjao na knjige jer je bio svjestan svoje nedoraslosti na području roditeljstva. Njegov vlastiti otac, Harry

4 BLJESAK

Sloan, nije bio osoba za koju bi se moglo reći daje bio dobar uzor. Harry je bio radoholičar koji je imao jako malo vremena za svoje sinove ili bilo koga drugog. Iako je kasnije otišao u mirovinu, svejedno je svakog dana odlazio u ured. Jasper je znao da će dan kada Harry prestane raditi biti i dan na koji će umrijeti. Jasper je natočio i drugu šalicu mlijeka, za Paula. Morat će se suočavati sa situacijama kako budu nastajale i rješavati ih na najbolji mogući način. Nije baš da ima neki drugi izbor, podsjetio se. Na njegovu sreću, bilo je mnogo knjiga o roditeljstvu. Gledao je u digitalni mjerač vremena na mikrovalnoj kada se oglasila. U jednom je trenutku umjesto brojki sata ugledao godine. Brojao ih je do dana, dvadeset godina ranije, kada je Fletcher ušao u njegov život. Blistav, šarmantan i pomalo veći-od-života, Fletcher je postao Jasperov polubrat kada se Jasperov otac udovac ponovno oženio. Jasper je imao samo nekoliko uspomena na majku koja je poginula u automobilskoj nesreći kada mu je bilo četiri godine. Ali njegova je pomajka, Caroline, bila dosta ljubazna prema njemu, na jedan suzdržan način. Njezin ogroman talent ležao je u organiziranju društvene strane Harryjevog života. Bila je jako dobra u pripremanju večera i zabava za Harryjeve poslovne suradnike. Jasperu se uvijek činilo da njegov otac i pomajka žive u dva sasvim različita svemira. Harry je živio za svoj posao. Caroline je živjela za svoje aktivnosti u klubu našeg okruga. Činilo se kako meñu njima ne postoji ljubavna povezanost, ali doimali su se zadovoljnima. Caroline je napravila ogromnu grešku time što je bila previše slaba na Fletchera. U njezinim očima njezin sin nikada

5 Jayne Ann Krentz

nije mogao učiniti ništa pogrešno. Umjesto da mu je pomagala da se riješi neodgovornosti i lakomislene arogancije, ona mu je sve povlañivala i tako ga ohrabrivala. Nije Caroline bila jedina koja je zažmirila na jedno oko kada se radilo o Fletcherovim manje privlačnim osobinama. Šest godina mlañi od novog brata i željan junaka koji bi zauzeo očevo mjesto koji je uvijek bio na poslu, Jasper je takoñer mnogo toga pregledao. Previše, kao što se kasnije ispostavilo. Sada Fletchera više nije bilo. On i njegova žena, Brenda, poginuli su prije gotovo godinu dana u skijaškoj nesreći u Alpama. Caroline je bila zaprepaštena viješću o smrti svojeg sina. Ali brzo je s očima punim suza objasnila Jasperu i svima drugima da se od nje ne može očekivati da preuzme odgovornost za Paulov i Kirbyjev odgoj. Njezine godine i društvene obveze činili su nemogućim odgajanje dvoje unuka. Dječaci trebali nekoga mlañeg, rekla je. Nekoga tko ima strpljenja i energije za djecu. Jasper je uzeo Paula i Kirbyja da žive s njim. Nije bilo nikog drugog. Obvezao se na ulogu zamjenskog oca s istom usredotočenošću, vrlo dobrom organiziranošću i visoko discipliniranom odlučnošću koju je primjenjivao i na svaki drugi aspekt života. Proteklih jedanaest mjeseci nije bilo lako. Prvi razlog tome je bio njegov brak. Razvod je okončan prije šest mjeseci. Nije krivio Andreu što ga je napustila. Na kraju krajeva, posao majke dvojici dječaka koji joj uopće nisu bili u rodu, nije bio dio poslovnog dogovora na kojemu se temeljio njihov brak. Začulo se zvono mikrovalne. Jasper se brzo vratio u sadašnjost. Otvorio je vrata i izvadio šalice.

6 BLJESAK

- Jesi li i ti imao noćne more, Paul? - pitao je. - Nisam. - Paul je šetao oko vatre i konačno sjeo pored Kirbyja. - Probudio sam se kada sam čuo vaš razgovor. - Ujak Jasper je rekao da možemo sutra malo vježbati gañanje i ići na pecanje, - objavio je Kirby. - Cool. Jasper je nosio dvije šalice toplog mlijeka do mjesta na kojem su sjedili dečki. - Pod pretpostavkom da kiša prestane padati. - Ako ne prestane, možemo na računalu igrati Acid Mana, - rekao je veselo Kirby. Jasper se trgnuo pri pomisli da će čitav vikend biti zatvoren u kući s nećacima koji će se zabavljati glasnim zvučnim efektima nove igrice. - Prilično sam siguran da će kiša prestati - rekao je, dok je u mislima držao fige. Paul je pogledao zatvoreni fascikl koji je stajao na naslonu fotelje. - Kako to da pališ ove papire? Jasper je sjeo i uzeo bunt papira. - Radi se o starom poslu. To su samo neke stvari koje više nisu važne. Paul je zadovoljno klimnuo glavom. - Šteta što ovdje nemaš rezač papira, ha? Jasper je otvorio fascikl i nastavio bacati papire u plamen. - Vatra mi je sasvim dovoljna. Po njegovom mišljenju, plamen je bio još bolji od mehaničkog rezača papira. Ništa nije bilo bolje od vatre kada se radilo o uništavanju dokaza krivnje.

7 Jayne Ann Krentz

DRUGI PROLOG Pet godina kasnije... Olivia Chantry natočila si je čašu tamno crvenog vina i noseći je u rukama krenula niz hodnik prema spavaćoj sobi koja je preureñena u ured. Još uvijek je na sebi imala crnu haljinu s visokim ovratnikom i dugim rukavima koju je obukla ovog poslijepodneva za pokop svojeg muža. Logan bi sada bio njezin bivši muž, samo da je poživio. Pripremala se zatražiti razvod kada je on nenadano odletio u Pamplonu, Španjolska. Tamo se jako napio i otišao na utrku s bikovima. Bikovi su pobijedili. Logan je bio izboden do smrti Vjeruj mu da će otići u plamenu slave, pomislila je Olivia. A kada se samo sjeti da je nekada vjerovala da brak temeljen na prijateljstvu i obostranoj poslovnoj koristi mora imati čvrste i dugotrajne temelje. Ujak Rollie je imao pravo, zaključila je. Logan ju je trebao, ali je nije volio. Hodajući hodnikom, na pola puta je zastala pokraj regulatora kako bi namjestila temperaturu. Cijelog je dana osjećala hladnoću. Osuñujući izrazi lica obitelji Dane, posebno pogled mlañeg Loganovog brata, Seana, nisu je zagrijavali. Znali su da je posjetila odvjetnika. Krivili su je za Loganov spektakularni odlazak. Njezina roñakinja Nina je bila puna boli, a oči pune suza samo su povećavale jezu u Oliviji. Ujak Rollie, jedini roñak s Olivijine strane koji ju je najbolje razumio, nagnuo se prema njoj i tiho prošaptao dok je limena glazba svirala.

8 BLJESAK

- Daj im vremena, - rekao je Rollie s mudrošću osamdesetogodišnjaka. - Sada svi pate, ali jednom će morati preboljeti. Olivia nije bila tako sigurna u to. U srcu je dobro znala da njezin odnos s Daneovima i Ninom više nikada neće biti isti kao prije. Kada je došla do malenog ureda, otpila je gutljaj crvenog vina kako bi se zgrijala. Tada je odložila čašu na stol i pošla prema kutu u kojemu je stajao crni metalni ormar s dokumentima. Utipkala je kombinaciju i otvorila ladicu. Pred njom se pojavio red fascikala, poslaganih jedni na druge, a svi su bili ispunjeni papirima o poslovnim pregovaranjima, poreznim papirima i još svačim drugim. Jednog od ovih dana morat će se zaista uozbiljiti i poslagati sve na svoje mjesto. Posegnula je rukom u ladicu i izvadila dnevnik. Jedan trenutak zurila je u dokaze krivnje u kožnom uvezu. Nakon nekog vremena sjela je za pretrpani stol, izula niske crne čizme i uključila mali rezač papira. Stroj je odmah počeo živahno brujati očekujući svoj plijen. Maleni ured-spavaća soba s uskim prozorima bio je deprimirajući, razmišljala je dok je otvarala dnevnik. Zapravo, mrzila je ovo mjesto gdje su Logan i ona živjeli otkad su se vjenčali prije šest mjeseci. Sama je sebi obećala da će odmah sutra ujutro krenuti u potragu za većim stanom. Njezin je posao počeo napredovati. Mogla si je sada priuštiti kupnju stana. Mjesto s mnogo prozora. Jednu po jednu, Olivia je trgala stranice dnevnika i stavljala ih u čelične ralje. Radije bi ove inkriminirajuće dokaze spalila, ali nije imala kamin. Vino je popila dok je kidala posljednje stranice dnevnika. Olivia je zatvorila plastičnu vreću rezača papira i odnijela je

9 Jayne Ann Krentz

podrum zgrade. Tada ju je ispraznila u ogromni kontejner na kojem je pisalo: Samo čisti papir. Kada je potpuno istresla sadržaj vrećice, Olivia je zatvorila poklopac. Ujutro će doći veliki kamion koji će odnijeti sadržaj kontejnera. Već iskorišteni papir, uključujući i izrezane stranice njezinog dnevnika, bit će iskorišteni za nešto korisno, možda za buduće novine ili toaletne maramice. Kao gotovo i svi ostali koji su živjeli u Seattleu, Olivia je bila veliki pobornik recikliranja.

1 Sadašnjost... Jasper je znao da je u nevolji jer se zatekao da ozbiljno razmišlja o ponovnoj ženidbi. Njegova je pažnja na trenutak napustila tu opasnu temu, da bi ubrzo potpuno nestala kada je shvatio da se netko jako trudi kako bi ga smaknuo. U najmanju ruku, mislio je, netko ga pokušava ubiti. Svejedno, taj je zaključak postigao cilj. Jasper je odmah prestao razmišljati o pronalaženju žene. Zapravo, Jasperovu pažnju je privukao snažni odbljesak tropskog sunca u metalnom retrovizoru. Pogledao je prema njemu. Sada je zeleni Ford, koji ga je pratio od malenog sela na sjeveru otoka, bio puno bliže. Za nekoliko sekundi to će vozilo biti iza terenca. Na posljednjoj krivini Ford je prestigao terenca. Automobil je imao zatamnjena stakla, što je dosta česta pojava ovdje u južnom Pacifiku, zbog kojih je bilo nemoguće vidjeti lice

10 BLJESAK

osobe za volanom. Tko god je to bio, morao je biti veoma pijan ili nafiksan. Turist, pomislio je Jasper. Ford je izgledao poput zahrñalih vozila za iznajmljivanje u agenciji smještenoj u malom selu gdje je i on iznajmio terenca. Na ovako uskoj cesti od svega dvije trake bilo je jako malo mjesta za manevriranje. Cesta je okruživala Pelapili Island. Stršeće stijene pružale su se s njegove lijeve strane. S desne strane, teren se oštro spuštao u tirkizno more. Nikada nije želio ići na odmor u raj, pomislio je Jasper. Trebao je slušati svoje instinkte umjesto nagovaranja nećaka i svojeg prijatelja, Ala. Ovo proizlazi iz pružanja mogućnosti drugim ljudima da te nagovaraju na nešto za što smatraju da je za tebe najbolje. Jasper je procjenjivao usku cestu. Na ovom dijelu ceste gotovo da uopće nije bilo nikakve oznake za brzinu, niti za nadolazeće krivine. Samo jedan pogrešan potez i vozač može očekivati da se sruči na plažu koja se nalazila u ponoru. Trebao je svoju krizu srednjih godina proživljavati u miru i udobnosti vlastitog doma na Bainbridge Islandu. Ako ništa drugo, mogao je barem biti sigurniji da će je preživjeti. Ali on je učinio zaista ogromnu pogrešku kada je dopustio drugima da ga nagovore na nešto što doista nije želio. - Moraš otići, ujače Jasper, - rekao mu je Kirby s velikim uvjerenjem poput brucoša koji je upravo došao s prvog sata psihologije. - Ako ne želiš razgovarati s psihijatrom, barem si onda možeš potpuno promijeniti okružje. - Mrzim ovo priznati, ali mislim da je Kirby u pravu rekao je Paul. - U posljednje vrijeme nisi baš sasvim svoj. Samo pričaš o prodaji Sloana&Associatesa, to ti ne priliči, ujače Jasper. Idi na odmor. Postani divlji i lud. Uradi nešto spontano.

11 Jayne Ann Krentz

Jasper je promatrao svoje nećake s druge strane širokog stola. Paul i Kirby su obojica upisana za ljetni semestar na sveučilište Washington. Uz to, obojica su ove godine radila. Sada imaju svoj stan blizu sveučilišta i vode vrlo aktivan život. Ni na jedan trenutak nije povjerovao da su se obojica ovog poslijepodneva slučajno zatekla u centru grada. Takoñer nije vjerovao da su obojica slučajno svratila u njegov ured. Jasper je bio potpuno siguran da je meta planirane zasjede. - Cijenim vašu zabrinutost - rekao je. - Ali ja ne trebam niti želim odmor. A što se tiče prodaje kompanije, vjerujte mi, znam što radim. - Ali, ujače Jasper, - protestirao je Paul. - Ti i tata ste ovu kompaniju izgradili ni iz čega. To je sada dio vas. Ona vam je u krvi. - Hajde, nećemo sada pretjerivati i biti dramatični - rekao je Jasper. - K vragu, čak će vam i moja najžešća konkurencija reći da je moj tajming vraški blizu savršenstva kada se radi o poslu. Govorim vam da je sada dobro vrijeme za mene da počnem raditi nešto drugo. Kirby se namrštio, a njegove tamno plave oči poprimile su zabrinut izraz. – Što je s tvojim spavanjem, ujače Jasper? - Što sada moje spavanje ima s ovime? - Proučavamo kliničku depresiju na satu psihijatrije Problem sa spavanjem je znak upozorenja. - Moje navike spavanja su sasvim pod kontrolom. Jasper je odlučio da neće spomenuti kako se u posljednjih nekoliko mjeseci budi točno u četiri sata ujutro. Zbog toga što ne može ponovno zaspati, stvorio je naviku da rano ujutro odlazi u ured i nekoliko sati provodi u društvu poslovnih papira. Izgovor za to mu je bio kako želi pomno prijeći svaki detalj postojećeg posla Sloan&Associatesa prije nego što

12 BLJESAK

kompaniju proda Alu. Ali on je znao pravu istinu. Imao je strast za redom i rutinom. Volio je prelaziti preko elegantne poslaganih poslovnih papira. Poznavao je još nekoliko ljudi koji su u trenu mogli pronaći deset godina stari papir o porezu ili policu osiguranja koju je otkazao prije pet godina. Možda nije mogao držati pod kontrolom svaki aspekt svojeg života, mislio je, ali vraški se sigurno mogao nositi s papirima povezanim s njim. - Pa, što je s tvojim apetitom? - Kirby ga je promatrao zabrinutim pogledom. - Mršaviš li? Jasper je rukama obuhvatio naslone stolice i pogledao ga. Ako budem želio profesionalno psihijatrijsko mišljenje, nazvat ću pravog psihijatra, a ne nekoga tko tek uči da bi to postao. Sat vremena kasnije, za vrijeme ručka u malenom talijanskom restoranu blizu Pike Place Marketa, Al Okamoto je zaprepastio Jaspera kada se složio s Kirbyjevom i Paulovom presudom. - U pravu su. - Al je na vilicu namotao smotuljak špageta. Moraš se maknuti odavde na neko vrijeme. Idi na odmor. Kada se vratiš, onda ćemo razgovarati želiš li mi još uvijek prodati Sloan&Associates. - K vragu, zar i ti? - Jasper je odgurnuo u stranu gotovo pun tanjur tjestenine. Danas poslijepodne to nije htio priznati Kirbyju, ali u posljednje vrijeme njegov inače zdrav apetit polako se pogoršavao. - Što je to danas sa svima vama? Pa što onda ako smo nekoliko sati više uložili u Slaterov projekt? Samo pokušavam sve dovesti u red prije prodaje. Alov se pogled suzio. - Ne radi se o Slaterovom poslu. To je rutina i ti to znaš. To si mogao srediti spavajući. Ako uopće i spavaš, u što iskreno sumnjam. Jasper je prekrižio ruke na stolu. - Sada mi govoriš da izgledam umorno? K vragu, Al...

13 Jayne Ann Krentz

- Samo ti govorim da ti treba malo odmora, to je sve. Slobodan vikend ti neće puno pomoći. Uzmi cijeli mjesec slobodno Idi na neki tropski otok. Plivaj u oceanu, sjedi pod palmom Popij nekoliko margarita. - Upozoravam te, prijatelju, ako mi pokušavaš reći da sam potišten i depresivan... - Nisi depresivan, samo proživljavaš krizu srednjih godina. Jasper je zurio u njega. - Jesi li ti lud? Ja definitivno ne proživljavam nešto takvo. - Ti znaš kako to inače izgleda, zar ne? - Svatko zna kako izgleda kriza srednjih godina. Afere s vrlo mladim ženama. Sjajni crveni sportski automobili. Razvod. - Pa? - U slučaju da si zaboravio, ja sam se razveo prije skoro osam godina. Ne planiram kupiti Ferraria kojega bi mi vjerojatno odmah ukrali. A aferu nisam imao već... - Jasper je odjednom prestao pričati. - Neko vrijeme. - Dugo vremena. - A1 je svoju vilicu uperio u Jaspera. - Ne izlaziš dovoljno često. To je jedan od tvojih problema. Imaš manjka društvenog života. - Dobro, znači nisam neka zvjerka za zabave. Pa što onda, tuži me. A1 se nije smeo. - Poznajem te već pet godina. Mogu ti reći da nikada ništa ne činiš na uobičajen način. Zbog toga ti i ne proživljavaš krizu srednjih godina na tipičan način. Umjesto eksplozije, ti je proživljavaš kroz kontrolirano kopnjenje. - I zbog toga mi ti preporučuješ odmor na tropskom otoku? - Zašto ne? Vrijedi pokušati. Izaberi neko od nevjerojatno skupih luksuznih odmarališta na nekom neotkrivenom otoku. Vrstu mjesta koja su specijalizirana za rješavanje stresa direktora koji previše rade.

14 BLJESAK

- Kako pomažu u rješavanju stresa? - pitao je Jasper. Al je na vilicu namotao još špageta. - Daju im sobe bez telefona, faksa, televizije, klima ureñaja i satova. - Takve smo hotele nazivali ćumez. - Sada su takvi hoteli prvi na rang listi najcjenjenijih odmarališta - uvjeravao ga je A1 s ustima punim špageta. - Stoje pravo bogatstvo. Što možeš izgubiti? - Nemam pojma. Bogatstvo, možda? - Ti si to možeš priuštiti. Gledaj, Paul, Kirby i ja smo već izabrali jedno takvo mjesto. Otok koji se zove Pelapili. Na samom je kraju Havajskog lanca. Rezervirali smo ti mjesto. - Što ste učinili? - Ostat ćeš tamo čitav mjesec. - Vraga hoću, ja imam posao koji me čeka. - Ja sam potpredsjednik, drugi po veličini dionica i šef u Sloan&Associatesu, sjećaš se? Rekao si da mi želiš prodati kompaniju. Ako mi ne možeš vjerovati da ću dobro voditi firmu mjesec dana, kome onda možeš vjerovati? Na kraju, Jasperu je ponestalo isprika. Tjedan dana kasnije našao se u avionu za otok Pelapili. Od prije tri i pol tjedna Jasper je poslušno slijedio zadatak kojeg su mu Al, Paul i Kirby namijenili. Svakog je jutra plivao u kristalno čistoj vodi prastarog zaljeva koji je bio smješten u neposrednoj blizini skupocjene, ali s vrlo malo tehnike opremljene kolibe. Mnogo vremena je provodio čitajući dosadne trilere pod palmama, a navečer bi popio nekoliko slano-slatkih margarita. U danima kada nije više mogao podnijeti nametnutu tišinu, iskrao bi se i unajmljenim terencem bi otišao u selo kupiti primjerak Wall Street Journala. Novine su uvijek bile barem tri dana stare prije nego što doñu na Pelapili, ali svejedno su mu odgovarale. Poput

15 Jayne Ann Krentz

zahtjevnog alkemičara, detaljno bi pregledavao svaki milimetar ispisanog teksta u potrazi za tajnama koje su povezane za poslovni svijet. Jasper je uživao u informacijama. Što se njega ticalo, nije to bila samo moć, bila je to magija. To mu je bilo u krvi kao kapitalistu. On je skupljao informacije, organizirao ih i popunjavao. Ponekad je mislio kako je u prošlom životu sigurno bio knjižničar. Povremeno je imao vizije sebe kako zuri u papiruse u drevnoj knjižnici Aleksandrije ili Atene. Odreći se bujice dnevnih poslovnih informacija u ime odmora i opuštanja, bila je ozbiljna greška. To je sada znao. Još uvijek nije znao je li u krizi srednjih godina, ali nešto je zasigurno zaključio: dosadno mu je. On je bio osoba koja je uvijek imala neki cilj, a trenutni cilj mu je otići s ovog otoka. Stvari su se promijenile u zadnjih nekoliko sekundi. Imao je novi cilj. Želio je izbjeći put na rubu litice koja se spuštala u more. Automobil je skoro bio na njemu. Možda je vozač bio samo nestrpljiv. Jasper je pažljivo pogledao preko ramena i malo usporio. Sada je Ford imao dovoljno mjesta za obilazak, ako je to uopće želio. Na nekoliko je sekundi Jasper pomislio da će se to dogoditi. Prednji dio Forda je prešao u drugu traku. Ali umjesto da je ubrzao i prošao pored njega, zapeo je za branik Jasperovog terenca. Metal je zaškripio u dodiru s metalom. Terenac se zatre sao. Jasper se instinktivno želio odmaknuti od Forda. Ali s njegove desne strane nije bilo dovoljno mjesta. Ako se još samo nekoliko centimetara pomakne u stranu, sunovratit će se u provaliju.

16 BLJESAK

Stvarnost sadašnjeg trenutka prostrujala mu je glavom. Ford se uistinu trudio gurnuti terenca preko ruba litice. Jasper je znao da će imati neugodnu, ali ipak brzu smrt, ako ne bude brzo reagirao. Zeleni Ford se nije udaljavao niti odustajao, ponovno se spremao za napad. Jasper se prisilio da na ovu situaciju gleda kao na nekakav poslovni problem. Kao na stvar dobrog tajminga. Njegov je tajming bio zaista jako dobar ako se radilo o nekim stvarima. Upao je u udaljeno i ograñeno stanje uma u kojemu je uvijek bio kada se koncentrirao na posao. Svijet se oko njega nije stvarno usporio, ali sada ga je vidio izoštrenim pogledom. Cilj je postao kristalno jasan. Neće se pomaknuti u stranu i sunovratiti u provaliju. Put prema ostvarenju toga cilja bio je takoñer očit. Mora napasti. Bio je itekako svjestan fizičkih dimenzija prostora oko sebe. Odmjeravao je daljinu do sljedećeg zavoja i brzinu svojeg vozila. Osjećao je da se vozač Forda pripremao za sljedeći napad. Jasper je naglo zaokrenuo volan i naciljao branik terenca na Forda. Ponovno su oba automobila zadrhtala i opet se čuo neugodan zvuk ribanja metala o metal. Jasper mu se približio. Ford je krivudao cestom pokušavajući izbjeći drugi kontakt. Na sljedećoj je krivini otišao u pogrešnu traku. Vozač je, očito uspaničen zbog mogućeg dolaska vozila iz suprotnog smjera, naglo skrenuo kako bi došao u svoju traku. Na trenutak, Jasper je pomislio kako će Ford otići ravno preko litice. Ali nekako se ipak uspio održati na cesti. Jasper je naglo smanjio brzinu i u sljedeću krivinu ušao vrlo oprezno. Kada je izašao iz krivine, krajičkom oka spazio je

17 Jayne Ann Krentz

Forda koji je munjevitom brzinom ulazio u sljedeću krivinu. Više ga nije vidio. Vozač Forda je očito odlučio prestati s napadom na terenca. Jasper se pitao je li čovjek koji je bio za volanom, pretpostavljajući da je muškarac, izgubio živce ili se jednostavno naglo otrijeznio nakon što je skoro poginuo kod one krivine. Jasper je sam sebi govorio da je to možda bio neki slučajni pijani vozač ili čovjek koji je bio u nekom bjesnilu. To su bila jedina logična objašnjenja. Još jedan trenutak razmišljanja kako je to možda bio pokušaj ubojstva, zaista bi bio znak početne paranoje. Vjerojatno bi ga onda Kirby odveo na sat psihologije da im ispriča svoje doživljaje. K vragu. Nije čak zapamtio ni tablice automobila. Jasper se pokušavao prisjetiti zelenog Forda. Inače je uvijek bio jako dobar s brojevima. Ali kada je stvorio mentalnu sliku vozila, shvatio je kako se uopće ne sjeća da je vidio njegove tablice. Slučajna nesreća. To je bilo jedino objašnjenje. Nemoj mi sada biti paranoičan, Sloan. Većinu tople tropske noći proveo je razmišljajući na trijemu svoje preplaćene kolibe bez imalo zabave i društva. Dugo vremena je sjedio na pletenoj stolici i promatrao kako srebrna mjesečina klizi po površini mora. Nije mogao objasniti zašto je osjećaj nelagode i napetosti iz svakog sata sve više rastao u njemu. Razmišljao je o incidentu na cesti. Znao je kako je na jedan trenutak logično misliti da nitko na Pelapilima nije imao razloga ubiti ga. Ne, njegove uznemirujuće osjećaje nije pojačavala nedavna nesreća.

18 BLJESAK

Ali uznemirenost neće nestati. Pitao se pati li možda od pretrpavanja papajom, margaritama i pijeskom. Problem s rajom je bio taj da nije sadržavao nikakve izazove. U dva sata ujutro shvatio je kako je vrijeme da se vrati u Seattle.

2 Sljedećeg jutra, Jasper je nazvao svoj ured iz malene aerodromske lože na Pelapilima. Telefonska linija je bila strašno loša ali ipak je uspio čuti Ala. - Što dovraga misliš pod time, na putu si prema Seattleu? Trebao si tamo ostati cijeli mjesec. - Došlo je do promjene plana, Al. - Već se osjećao bolje, mislio je Jasper. I sama pomisao da se uskoro vraća u stvarni svijet činila je prava čuda. - Gledaj, dogovorili smo se. Trebao si se kloniti ureda čitava četiri tjedna. - Nemam vremena sada raspravljati o tome. Avion polazi za četrdeset pet minuta. Postoji samo jedan let dnevno sa ove stijene. Ako ga propustim, bit ću ovdje zarobljen do sutra. - Toliko o tvojem odmoru. - Al je teško uzdahnuo. - I bojao sam se da to neće uspjeti. Jasper je slobodnom rukom prekrio jedno uho kako bi se zaštitio od velike buke malenog privatnog aviona koji se spremao za polazak. - Slušaj, Al, je li se nešto dogodilo dok sam izbivao iz grada? - Ništa važno. Znaš da bih ti javio da se dogodilo nešto što trebaš znati. - A što se nevažnoga dogodilo?

19 Jayne Ann Krentz

- Samo uobičajene stvari. - Alov glas sadržavao je primjesu bezbrižnosti. - Dogovor s Bencherom glatko se rješava. Trebao bih sve srediti dok se ti vratiš. Dobio sam jednu jako zanimljivu ponudu za ulaganje novca u malu firmu koja se specijalizirala za tehnologiju zvučnih radio valova. Vrijedi pogledati o čemu se radi. - Al, to je sada tvoja odluka. Ti ćeš biti vlasnik kompanije čim se potpišu svi papiri. Ima li još nešto što bih trebao znati? - Ništa ozbiljno. Nijedan od tvojih klijenata nije bankrotirao ili tako nešto. Čekaj samo malo, mislim da te je odvjetnik zvao nekoliko puta. - Koji odvjetnik? - Samo malo, pitat ću Marshu. Jasper je lupkao prstima po maloj polici koja je stajala iznad telefona dok je slušao nerazgovjetno izmjenjivanje informacija izmeñu Ala i Marshe. Nakon nekoliko sekundi, Al se vratio do telefona. - Evo ga ovdje. Odvjetnikovo ime je Winchmore. Želi da mu se javiš, citiram, što prije kada ti bude najzgodnije. - Winchmore. - Jasper je brzo kopao po svojim mentalnim dokumentima. - Ime mi ništa ne govori. Samo malo, je li to onaj Winchmore iz Winchmore Steinera&Browna? Nastala je još jedna kratkotrajna pauza dok je Al komunicirao s Marshom. - Da. Radi se o tome da te želi obavijestiti o smrti jednog od tvojih klijenata. Ali imena nema u dokumentima. Marsha mu je rekla da nećeš biti u gradu sve do kraja mjeseca. Vani, na pisti malog aerodroma, jedan je privatni avion konačno uzletio uz glasnu buku motora. Jasper je jače prislonio slušalicu uhu. - Kako se zvao taj klijent? - Ime nisam prepoznao, a kao što sam već rekao, nismo ga našli u dokumentima. Sigurno je to netko s kime si radio prije

20 BLJESAK

nego što sam ja došao u kompaniju. - Al je ponovno zastao kako bi razgovarao s Marshom. Jasper je promatrao kako se maleni avion penje u beskrajno plavo nebo. - Evo ga - konačno je rekao Al. - Roland G. Chantry. Marsha mi je rekla da je priča bila pomalo nepotpuna. Navodno su Chantry i njegov prijatelj imenom Wilbur Holmes, poginuli prije tri i pol tjedna u Africi dok su letjeli balonom za razgledavanje i fotografiranje safarija. - K vragu. - Jasperu se odjednom pred očima ukazala slika vitalnog, posijedjelog i uglañenog čovjeka u ranim osamdesetima. Rollie Chantry je bio iskusan biznismen s neutaživim entuzijazmom i velikom strasti za životom. - Siguran si da je mrtav? - Prema Winchmoreu, jest. - Alov glas zvučao je zabrinuto. - Žao mi je. Je li Chantry bio jako blizak prijatelj? - Nije, ali smo zajedno poslovali. Sviñao mi se taj tip. Posjedovao je kompaniju pod imenom Glow Inc., tamo u Seattleu. - Čuo sam za nju. Dizajnirali su i proizvodili visokotehnološke i industrijske svjetlosne instalacije? - Točno. Chantry je došao kod mene prije dvije godine da uložim i riskiram kapital jer je želio proširiti jedan dio svojeg posla, a nijedna mu banka ne bi odobrila nikakva sredstva zbog njegovih godina. - Znači, ti si mu pomogao? - Naravno. Bilo je očito da jako dobro zna što radi, a i izgledao mi je vraški zdravo. Tri puta tjedno igrao je tenis. S mojeg stajališta, Glow je uvijek bila kompanija koja je donosila novac, a sada će biti još profitabilnija. Pod pretpostavkom da je kompanija dobro voñena za vrijeme varljivog tranzicijskog perioda. Jasper je razmišljao o

21 Jayne Ann Krentz

problemu. Gubitak ulagača i samog vlasnika u ovom kritičnom trenutku mogao bi biti poguban za Glow, Inc. - Zašto nema dokumenata o njemu? - pitao je Al. - Postoje dokumenti, ali oni su pohranjeni meñu mojim osobnim dokumentima kod kuće. Sa Chantryem sam se privatno dogovorio. - Privatno? Misliš, to nije nikakav posao Sloan&Associatesa? - Ne, to je posao samo izmeñu mene i Chantrya. Nastala je kratka pauza nakon koje je Al postavio pitanje. Smijem li pitati zašto? - Vidio sam u tome priliku za osobnu investiciju, a ne za kompanijsku. Bilo je to dobro objašnjenje, najbolje kojega se trenutno mogao sjetiti. Istina je bila, mislio je Jasper, da on zapravo nije ni znao što ga je natjeralo da potpiše taj ugovor s Chantryem. Tada se to jednostavno činilo kao ispravna stvar. Kad se radilo o poslu, uvijek je slijedio svoje instinkte. Sada je to izgledalo kao da je nehotice investirao u nešto što će mu promijeniti budućnost. - Tako dakle. - Al je nakratko razmislio. - Glow je dosta stabilna kompanija, zar ne? - Da. Chantry je posjedovao sve dionice. - Što je dao za jamstvo? - Kompaniju, naravno, - rekao je Jasper. - Imaš ugovor koji ti daje kontrolu u slučaju da se stvari pogoršaju i on ti ne može vratiti uloženi novac? - Tako nekako. - Koliko si uzeo? - Al je postavio pitanje s profesionalnom znatiželjom. - Petnaest ili dvadeset posto vlasništva i mjesto u direktorskom odboru?

22 BLJESAK

Alova pretpostavka je bila logična, Jasper je to znao. Odreñeni postotak dionica i mjesto u glasačkom odboru bila bi dobra garancija za sigurno investiranje u drugu firmu. - Moj dogovor s kompanijom Glow je bio nešto drukčiji od onih koje mi običavamo raditi u Sloan&Associatesu - rekao je Jasper. - Chantry je trebao ogroman ulog kapitala kako bi mogao ostvariti svoje planove. Takoñer se želio osigurati da će budućnost kompanije biti zaštićena ako se njemu nešto dogodi. Nije htio da se u tom slučaju proda ili spoji s nekom drugom firmom. - Što ti to govoriš? - Chantry nije trebao baš tipičnog investitora. Želio je tihog partnera. Nekoga tko će se brinuti za Glow i kada njega više ne bude. - Tihog partnera? Ovo postaje sve čudnije. Koja je poanta svega ovoga? Jasper je polako izdahnuo. - Poanta cijele ove priče jest da ja sada posjedujem pedeset i jedan posto Glow, Inc.-a. Na drugoj strani linije nastala je kratka, ali značajni pauza dok je Al probavljao nove informacije. - Zanimljivo, - rekao je oprezno. - A, ako smijem pitati, tko posjeduje preostalih četrdeset devet posto? - Rollie mi je rekao, premda je zaposlio cijelo obiteljsko stablo Chantryevih, nos i glavu za posao ima jedino njegova nećakinja. Rekao je kako njoj namjerava ostaviti svojih četrdeset devet posto. - Kako se ona zove? - Preziva se takoñer Chantry, ali nisam siguran kako joj je ime. Mislim da počinje slovom O. Ophelia ili 01ympia možda. Piše u mojim osobnim dokumentima.

23 Jayne Ann Krentz

Al se nasmijao. - Da, siguran sam da piše. Kirby mi je neki dan rekao kako se stvarno počinje brinuti zbog tvoje opsjednutosti dokumentima. Jasper je odlučio to ignorirati. Još uvijek se pokušao prisjetiti imena svoje nove, mlade partnerice. Tada mu je odjednom sinulo u glavu. - Olivia. Da, tako je. Olivia Chantry. - Zašto mi to ime zvuči tako poznato? - pitao je Al. - Rollie mi je rekao da i ona vodi vlastiti biznis tamo i Seattleu. Ima jednu firmu koja se bavi izradom promotivnih materijala i prireñivanjem raznih manifestacija. - Misliš, ima jednu od onih firmi koje unajmiš za pripremanje reklame za neke velike dogañaje, poput velikog dobrotvornog bala ili političkih skupljanja novca? - Da. - Jasper je neko vrijeme razmišljao i dosjetio se još jednog imena. - Light Fantastic. Mislim da joj se firma tako zove. - Šališ se, zar ne? - Al je tiho zviždao. - Neka san proklet. Sada mi se sve vraća nazad u glavu. - Što ti se vraća u glavu? - Razgovaramo o Oliviji Chantry iz Light Fantastica? - Da. - Jasper je promatrao kako se otvaraju vrata za prilaz avionu. - Zašto? - Da nisi toliko nezainteresiran za umjetnost, sada bi znao tko je tvoja nova partnerica. - Rollie mi nikada nije spomenuo da je ona umjetnica. - I nije, - rekao je Al strpljivo. - Ali neko vrijeme je bila udana za jednog umjetnika. Ni manje ni više nego za Logana Danea. Čak si i ti morao čuti za njega. - Dane. - Jasper je promatrao avion. Činilo se kao da se puni prije vremena. Nije želio riskirati da propusti ovaj let. Naravno, čuo sam za njega. A tko nije? Ali, on je mrtav, zar ne? Poginuo je u nesreći prije nekog vremena negdje u Europi?

24 BLJESAK

- Prije tri godine čovjeka su pregazili bikovi u Pamploni, šaptao je Al. - Vjerojatno je bio pijan. - Za Boga miloga, Sloan, zar u tebi nema ni trunke romantike ili strasti? Jesi li ikada čitao Hemingwaya? Trčanje s bikovima je najveći izazov. Čovjek protiv zvijeri. - To sam shvatio kao da je u Daneovom slučaju zvijer pobijedila. - Da. Na neki način, to je bilo samoubojstvo. Priča se da je njegova žena, tvoja nova partnerica, pripremala papire za rastavu. Dane se malo razbjesnio pri pomisli da će izgubiti ženu, poslovnog menadžera i svoju muzu odjednom i naglo je otputovao u Pamplonu. - Njegova je žena imala sve te uloge? - Tako kažu. - Gdje si sve to čuo, Al? - Zar se ne sjećaš prošlogodišnjeg članka u West Coast Neo časopisu? - pitao je Al. - K vragu, ne. West Coast Neo je ona vrsta časopisa koja se bavi umjetnicima i njihovim životima, zar ne? - Da. - Nemam ja vremena čitati takve stvari. - Znaš što, Jasper? Jednog ćeš dana žudjeti da pročitaš nešto drugo osim Wall Street Journala i Hard Currencyja. Bit ćeš zaprepašten koliko ćeš biti društveniji i zanimljiviji. Ljudi će te možda početi pozivati van. Mogao bi čak i razviti društveni život. - Preskoči predavanje o tome kako ne izlazim dovoljno. Što još znaš o Oliviji Chantry? - Samo ono što sam pročitao u West Coast Neou. Crawford Lee Wilder ju je zvao Mračna muza Logana Danea. - Tko je dovraga taj Crawford Lee Wilder?

25 Jayne Ann Krentz

- K vragu, ti si prava neznalica kada se radi o kulturi, zar ne? Wilder radi za West Coast Neo. On je jako cijenjen u novinarskom svijetu. Dobio je Pulitzera još dok je radio za Seattle Baner-Journal. Radio je serije o istražiteljskom izvještavanju jedne od velikih motivacijskih govornih firmi. Znaš, firma koja održava seminare o tome kako motivirati svoje zaposlenike. - Tada mu je sinulo. - Sjećam se te serije izvještaja. Čitao sam ih. - Čestitam, - rekao je Al suho. - Napravio je čvrste i duboke analize. Pokazao je narodu da firma prodaje gluposti. - Firma je nedugo zatim morala objaviti bankrot zbog tih članaka. - Kako to da je Wilder zvao Oliviju Mračnom muzom Logana Danea? - pitao je Jasper. - Wilder ju je smatrao uvijek za marketinškog genija koji stoji iza Daneove karijere. Takoñer je uporno naglašavao da je ona Daneova umjetnička inspiracija. Govorio je kako on ne bi mogao biti umjetnik da nema nje. Kada mu je zaprijetila da će ga napustiti, on je poludio. Gospoña Chantry je jako dobro prošla poslije Daneove smrti. - Kako to misliš? - Navodno je naslijedila sve Loganove slike koje nisu bile prodane. S obzirom da je u posljednje tri godine tržište lansiralo njegova djela u svemir, može se reći da gospoña Chantry sada ima pravo bogatstvo u umjetninama. - Zanimljivo. - Možda ćemo vidjeti nešto iz njezine privatne kolekcije pred kraj mjeseca. - Alov se glas odjednom ispunio entuzijazmom. - Uskoro se postavlja Danova izložba u Muzeju moderne umjetnosti Kesgrove.

26 BLJESAK

- To je jako lijepo, - rekao je Jasper odsutno. Primijetio je kako bi se trebao ukrcati na avion. - Gledaj, moram ići, Al. Razgovarat ćemo kad se vratim. - Siguran si da ne želiš do kraja mjeseca ostati na Pelapilima? - Nema šanse. Već sam bolestan od svega. Da ti i ne kažem što bi mi se sve moglo dogoditi da ostanem ovdje još jedan dan. Jasper je prekinuo liniju, ali nije spustio slušalicu. Na trenutak je upijao pogled izvana. Palme su drhtale na tropskom povjetarcu. Odbljesak sunčeve zrake o tamnu vodu bio bi zasljepljujući da nije imao tamne sunčane naočale. Cijela njegova budućnost je bila izmijenjena zbog dogovora kojega je imao s Rolandom Chantryem. Pedeset jedan posto Glow, Inc.-a sada je bilo njegovo. Spustio je slušalicu i podigao svoju putničku torbu. Ipak postoji nešto za ispričati sa tropskog odmora, shvatio je. Istina, do jučerašnjeg dana odmor je bio prava dosada. Ali stvari su se konačno osvježavale. Po prvi puta u nekoliko mjeseci imao je intrigantan projekt na koji treba usredotočiti neupitnu moć pažnje i energije. Imao je cilj. Ne samo da je posjedovao novi posao, nego je imao i novog poslovnog partnera. To je značilo da ga pri povratku u Seattle čeka širok asortiman problema. Ali to je bila ona vrsta problema u kojima je bio jako dobar i brzo bi ih rješavao. Pomalo je razmišljao o svačemu i na pamet mu je pao brak. Ne, on nije bio dobar u braku. Ali opet, s druge strane gledano, bio je briljantan kada se radilo o poslu. Tiho je zviždao dok se nekoliko minuta kasnije ukrcavao na avion. Kada mu je ljubazna stjuardesa ponudila najnovije

27 Jayne Ann Krentz

izdanje Wall Street Journala, Jasper je shvatio kako je život dobar. Odmah se sav unio u članak o novim poreznim strategijama. Nije se ni potrudio gledati kroz prozor kako nestaju Pelapili.

3 Bolivar je mahao rukama u srdžbi. - Znaš li što je tvoj problem, Olivia? Nisi nimalo romantična u duši. S rukama na kukovima, Olivia je zurila u svojeg nećaka koji je stajao na ljestvama. - Ja ni ne tražim romantiku. Ja samo tražim nekoliko jeftinih uzbuñenja. Želim da mi trnci prolaze dužinom kralježnice. - Ovo bi trebala biti Merlinova špilja. - Bolivar je zabio prst u nejasan ulaz modela špilje koja je bila dovoljne veličine da u nju stane odrastao čovjek. - Imaš posla s romantičnim prototipom. Magla će podići atmosferu, vjeruj mi. Olivia je potisnula svoje naočale bliže korijenu nosa, te se namrštila pri pogledu na divovsku strukturu koja je zauzela ogroman dio Light Fantastic studija. Bio je to jedan od najambicioznijih poslovnih projekata. Zidovi umjetne špilje, iznutra i izvana, bili su obojani jezivom tirkiznom bojom. To je bila ista čudna boja, vrsta futurističke srednjovjekovne sjene, koja je bila stavljena na sve moguće vezano uz dogañaj Camelot Blue softvera. To je bila njihova zaštitna boja. Svi proizvodi te firme bili su zamotani u tu boju. - Ti bi trebao studirati fiziku, - rekla je Bolivaru. - Trebao bi postati čovjek koji se napali pri pogledu na hladnu svjetlosnu

28 BLJESAK

tehnologiju i električno svjetlucanje. Što ti dovraga znaš o romantičnim prototipovima? - Očito mnogo više od tebe. - Bolivar je skočio dolje s malih ljestvi. Nastao je tupi zvuk pri dodiru njegovih tenisica s golim drvenim podom. Bolivar je imao dvadeset jednu godinu. Imao je oštre, orlovske crte lica, tamnu crvenkasto-kestenjastu kosu i sivozelene oči koje su bile svojstvene mnogima iz loze Chantry. Namrgodio se dok je odsutno naguravao košulju u prevelike izbjeljele traperice. - Kažem ti, želiš li specijalne efekte od kojih će gostima zastati dah na primanju Camelot Bluea, idi na romantiku i lažnu maglu. - Popis gostiju je pretrpan uštogljenim tipovima. Sumnjam da bi ijedan od njih prepoznao prisutnost romantike čak i da ih ugrize za vrat. - Ako si ti opsjednuta poslom, ne mora značiti da su i svi ostali. Olivia je oklijevala. Primanje Camelot Bluea je bio važan poslovni pothvat za Light Fantastic. Alicia i Brian Duffield, suosnivači tvrtke, pripadali su društvu mladih, pametnih i imućnih tehnoloških čarobnjaka Seattlea. Unajmili su Olivijinu firmu da organizira predstavljanje njihovog novog softvera zbog toga što ih je uspjela uvjeriti da Light Fantastic može proizvesti tehnološki najraskošnije efekte kojima će reklamirati svoje proizvode. Blistavo sjajni dio je bio jednostavan, pomislila je Olivia. Zahvaljujući obiteljskim vezama, imala je pristup najboljoj opremi za svjetlosnu tehnologiju koju je proizvodio Glow, Inc. U posljednje vrijeme, kada je završen kompanijin novi istraživački i razvojni laboratorij, njezini su resursi postali obilniji. Koristila ih je kad je god bila u potrazi za novim specijalnim efektima.

29 Jayne Ann Krentz

Mogla je proizvesti sjaj i raskoš, mislila je. Ali zabrinjavali su je prototipovi romantike. Bolivar je imao pravo. Nije bila jako dobra u takvim stvarima. - Još uvijek ne mogu shvatiti zašto su inzistirali na tom imenu kompanije, Camelot Blue - promrmljala je. - To ime ne donosi imidž visoke tehnologije. - To je poznata stvar, - objašnjavao je Bolivar. - Ime dolazi od igranja svih tih računalnih igara. Olivia je odsutno klimnula glavom. Bila je svjesna činjenice da je prvi proizvod Camelot Bluea bio softver jedne igre, futuristička verzija legende o kralju Arturu. Igrica je jednostavno bila razgrabljena. Kompanija se samo širi i jača od kad su plasirali prvi proizvod na tržište. Sada je sve spremne za još jedan veliki uspjeh nove linije proizvoda. - Vjeruj mi, Olivia, s ovim želiš igrati na romantičnu legendu o Arturu. - Bolivarov se izraz lica odobrovoljio čim je pogledao pored nje. - Pitaj tetu Zaru. Ona će ti reći da sam u pravu. Olivia je pogledala preko ramena i vidjela tetu koja je hodala prema njima po škripavom drvenom podu galerije stare tvornice. Olivia je sakrila svoj srdačan osmjeh. Bivša operna glumica, Zara, još uvijek je znala kako privući pažnju. Danas je bila vizija u srebrnom padobranskon odijelu sa sandalama visokih potpetica. Malo se udebljah otkad je otišla u mirovinu i više ne glumi u dugo snimanoj drami Crystal Cove, ali uspjela je izgledati raskošno, a ne bucmasto. Zara je samopouzdano nosila velike naramenice i visoku frizuru, što je Oliviji ulijevalo strahopoštovanje. Godine provedene u Hollywoodu nadarile su je preciznim okom za bljeskavi dizajn, što se pokazalo neprocjenjivim za Light Fantastic.

30 BLJESAK

Olivia je vidjela da Zara u rukama nosi dvije plastične čaše s logom Cafea Mantra. Mala kafeterija, poput rupe u zidu, bila je na prvom katu zgrade. - Ti mi spašavaš život, teta Zara. - Olivia je posegnula za jednom čašom i skinula plastični poklopac. - Nadam se da si mi donijela duplu. - Da, draga, upravo onakvu kakvu si tražila. - Zara je drugu čašu pružila Bolivaru. - Iako smatram da u zadnje vrijeme piješ kofeina više nego što bi trebalo. - Šališ se? To je jedina stvar koja me održava da ne posustanem. Pokušaj ti rješavati poslovne afere ujaka Rolliea, paziti na sve u Glowu, i to sve za vrijeme voñenja ovog posla. Zara se zabrinuto namrštila. - Previše se forsiraš otkad je Rollie umro. - Nije kao da imam nekog drugog izbora. - Olivia je otpila velik gutljaj duple kave. - Dok se moj takozvani tihi partner ne odluči vratiti s ljetnog odmora, ja sam zaglavila. Sve je zbrkano dok se ne vrati. - Budi oprezna sa željama. - Bolivar ju je uznemireno pogledao. - Taj tip Sloan sada posjeduje pedeset jedan posto Glowa. Tko zna što će željeti napraviti s tim? Zara je odobravajuće klimnula glavom. - Rose mi je rekla kako svi u Glowu misle kako će Sloan željeti prodati kompaniju ili ju stopiti s nekom drugom. To bi bila prava katastrofa. Olivia se bori s obiteljskim strahovima o budućnosti Glowa otkad je vijest o Rollievoj smrti stigla u Seattle. Panika je bila svačija prva reakcija na činjenicu da je na čelu kompanije stranac. Ali ne bez razloga, podsjetila se. S ove ili one strane gledano, većina Chantry klana imala je jake i osobne interese za Glow.

31 Jayne Ann Krentz

Otpila je još jedan gutljaj kave i pripremila se razuvjeriti Zaru i Bolivara baš onako kako je to učinila s ostatkom Chantryevih koji su je gnjavili. - Sloan je kapitalist koji riskira, - rekla je obzirno. - On investira i proširuje kapital. On u biti ne vodi kompanije u kojima ima svoj dio. Njemu je stalo samo do toga da izvuče svoj novac iz Glowa. Ništa se ne brinite, smislit ću način na koji ću ga isplatiti i tako ga se riješiti. Zara je uzdahnula. - Uistinu se nadam da si u pravu. - Vjeruj mi, - rekla je Olivia. - Možda ne znam mnogo o legendarnoj strasti i romantici, ali u posao se razumijem. - Kad smo već kod romantike i legende, - rekao je Bolivar namjerno. - Što ćemo učiniti s maglom Camelot Blua? Zara je pogledala Oliviju. - Bolivar je potpuno u pravu, draga. Ovdje moraš ići na romantiku i strast. To je kralj Artur. Okrugli stol. Jednostavno sve vrišti za snenom atmosferom. Olivia je pogledala Merlinovu špilju. - Jesi li sigurna? - Potpuno - rekla je Zara. - Dobro, dobro, - rekla je Olivia. - Kad se radi o ovakvim stvarima, znaš da se pouzdajem u tvoje mišljenje, teta Zara. Hajde, dodajmo romantiku cijelom ovom dogañaju. Bolivar se cerio. - Dobar plan. - Još uvijek mislim da bismo trebali ciljati na jezivost, a ne romantiku, - rekla je Olivia. - Ne brini se, - uvjeravao ju je Bolivar. - Nove hladne svjetlosne jezgre koje sam instalirao u špilju dat će ti oboje, malo jeze i malo romantike. Sve će odskočiti kada uključimo aparat za maglu. Olivia je spustila plastičnu čašu na stol. - Hajdemo pokušati. - Može. - Bolivar je otišao do kontrolne ploče.

32 BLJESAK

Olivia je pošla do ulaza u plavu špilju i virila u dubinu plastične spužvaste konstrukcije. Lažni zidovi špilje bili su osvijetljeni čudnim plavim svjetlom. - Daj mi uključi sve specijalne efekte, Bolivar. Svjetla, ton i glupu maglu. Želim vidjeti cijelu predstavu. Bolivar je pritisnuo sve tipke na kontrolnoj ploči. - Evo ga. Sada ću ti dati Merlinovu špilju. Olivia je zakoračila u umjetnu špilju. Brzo je bila uvučena u futurističko plavo svjetlo. Čudni odsjaj postajao je mutniji kako se magla širila iz skrivenih ventilatora. - Je li ti ovo dovoljno jezivo? - pitao je Bolivar. - Da, sasvim dovoljno - priznala je Olivia. Otišla je dublje u špilju. Umjetne kamene zidove je oslikala nezavisna umjetnica koja je povremeno radila za Light Fantastic. Olivia je bila zadovoljna konačnim rezultatom. Kamena tekstura u unutrašnjosti bila je dobro izvedena. Pored samog ulaza, špilja se naglo zaoblila režući pogled van na studio. Olivia je kritičkim pogledom promatrala okruženje. Nije to bio Hollywood ni Disneyland, ali bilo je dobro. Klijent će biti zadovoljan. Magla se pojačala, a svjetlo je postalo slabije. Pogledala je u svoje ruke i primijetila da je čudan odsjaj svjetla pretvorio njezinu boju kože u neku drugu, kao da nije s ovog planeta. Išla je još dublje i stigla do samog središta špilje. U noći manifestacije mnoštvo monitora će biti instalirano unutra kako bi omogućila gostima eksperimentiranje s najnovijom verzijom Camelot Blue čarobnjaštva. - Daj mi zvuk oluje, - viknula je Olivia. - Odmah. - Bolivarov je glas bio drukčiji zbog zidova špilje.

33 Jayne Ann Krentz

Ubrzo se začula elektronska glazba. Vjetar je puhao. U daljini su se čuli udarci munje. Zrake plavog svjetla probijale su se iznad glave i ispod nogu. Magla se još više pojačavala. Tvorila je jedinstvenu auru čaranja. Oliviju su progutali specijalni efekti. Rasplesana svjetla pulsirala su s elektronskom glazbom i tako tvorila zadivljujući efekt. - Stvarno nevjerojatno - promrmljala je. - Opet ću Zari i Bolivaru morati dati povišicu. Bolivar je ipak malo pretjerao s maglom, zaključila je Svake je sekunde postajala sve gušća. Mahnula je rukom kako bi je rastjerala. - Isključi maglu, Bolivar. Ništa ne vidim. Nije bilo odgovora. Shvatila je da je ne može čuti od glazbe i zvukova oluje. - Bolivar, isključi maglu. Magla je postajala gušća. Stakla njezinih naočala su se zamaglila. Shvatila je da više ne može vidjeti obrise zidova. Skinula je naočale i obrisala ih rubom rukava. Kada ih je ponovno stavila na nos, odmah su se, po drugi puta, zamaglile. Imala je osjećaj kao da je zarobljena u plavom pamučnom aparatu za slatkiše. Sve oko nje je bilo skriveno u tirkiznoj magli. Glazba se i dalje čula, visoko tehnološka elektronička simfonija. Iznervirana, oštro je krenula naprijed prema izlazu. U jednom je trenutku rukom dodirnula zid. Zglobovima je zaderala po njemu. - Joj. - Trgnula se i protresla ozlijeñene prste. Pažljivo je hodala hodnikom koji je vodio prema ustima špilje. Nedugo zatim, sledila se kad je ugledala tamni obris tijela koji se nazirao u magli.

34 BLJESAK

- Bolivar? Ali znala je da to nije njezin roñak. Čak i sa ovako zamagljenim naočalama, vidjela je da je, tko god to bio, previsok i preširok u ramenima za Bolivara. Molim Te, Bože, ne daj da je ovo klijent. Prevelika magla neće ostaviti dobar dojam, mislila je. Sa zakašnjenjem joj je palo na pamet da bi to mogao biti čovjek iz odjela za odnose s javnošću Camelot Bluea koji je došao provjeriti kako napreduju. Njezini poslovni instinkti su poput bujice pojurili naprijed. Na brzinu se dosjetila. - Maleni problem s aparatom za maglu - rekla je svojim razuvjeravajućim tonom. - Nema nikakvih problema. Začas ćemo to srediti. Plava magla se uskomešala oko čovjeka dok je hodao prema njoj. - Rekli su mi da je ovdje neki mehanički problem. Mladić koji stoji za kontrolnom pločom me je zamolio da uñem ovamo i pomognem Vam da izañete van. Rekao je da će do sada Vaše naočale biti posve neprozirne. Možda zbog toga što mu nije mogla vidjeti crte lica, bila je itekako svjesna njegovog glasa. Bio je prožet dubokim titravim zvukom koji je vibrirao sve do njezinih živčanih završetaka. Tiho je pričao, ali ipak ga je uspjela čuti. Instinktivno je ponovno skinula naočale. Nestrpljivo je gledala kroz zbunjujuću maglu. Dovoljno dugo je zurila dok nije ugledala prekrasne zagonetne oči i stroge, asketske crte lica. Merlin se vratio u svoju špilju. - Tko si ti? - zahtijevala je odgovor. - Ja sam Sloan. Kroz kralježnicu je osjetila čudne trnce. Činilo joj se kao da se magla još više zgušnjava. Panično je mahala rukama kako bi raščistila zrak ispred sebe.

35 Jayne Ann Krentz

- Rekla sam Bolivaru da je pogrešno ići na romantičnu atmosferu - rekla je. - Da, obično jeste. Uhvatio ju je za ruku i vodio je iz zamagljene špilje na danje svjetlo.

4 U prošlosti je poslovno surañivao s mnoštvom žena, ali ovoga puta duboko u sebi znao je da će sada biti drukčije. Ova žena je bila drukčija. Jasper je nakratko zastao na vratima Olivijinog malog ureda. Jedva je uspio suspregnuti iznenañenje. Radni stol je bio pretrpan raznim papirima, rokovnicima i računima, stoga uopće nije mogao vidjeti radnu površinu stola. Na računalu je stajala još jedna hrpa papira. Na drugoj strani prostorije ladica ormara za dokumente je bila otvorena. Pregrade u ladici su bile popunjene svakakvim dokumentima. Na vrhu ormara stajale su još veće hrpe dokumenata koji su čekali razvrstavanje. Od velike zaposlenosti koja se osjetila u zraku, želio je škripati zubima. Bez ijedne riječi, progurao se kroz pretrpano mjesto. Otišao je do prozora koji je pružao pogled na studio. Činjenica da njegova nova poslovna partnerica nema poštovanja prema redu i organizaciji bio je njegov najmanji problem, rekao je sam sebi. Puno više ga je trebao zabrinjavati ovaj osjećaj napetosti koji je prolazio kroz njega. Ured se doimao jako malenim s njih dvoje u njemu. Osjećao se kao da stoji u centru male električne oluje. U zraku je bila nevidljiva energija.

36 BLJESAK

Iza sebe začuo je Oliviju koja je zatvarala vrata. Pogledao je preko ramena i vidio je kako odlazi na drugu stranu stola. Koliko je on vidio, doimala se blago nesvjesna cvrkuta u atmosferi. Morao se boriti protiv želje da promatra svaki njezin pokret. Nešto u vezi s njom ga je fasciniralo. Vjerojatno činjenica da posjeduje četrdeset devet posto njegove nove kompanije, tmurno je pomislio. Ovo je posao, ne seks. Prenesi ovu poruku hormonima prije nego što učine nešto zaista glupo. Bila je to čista znatiželja kao i njegova velika strast prema informacijama koje su ga danas navele da zastane u Gradskoj knjižici Seattlea prije dolaska u Light Fantastic. Tamo je pronašao godinu dana staro izdanje West Coast Neoa i pročitao članak kojega je napisao Crawford Lee Wilder o Loganu Daneu i njegovoj takozvanoj Mračnoj muzi. Wilder je sve krivo shvatio, zaključio je Jasper. Olivia Chantry nije bila arogantna bahata amazonka s predatorskim instinktima za marketing. Bila je oštra, inteligentna i vitalna žena iz koje su frcale seksualne iskre. Na brzinu je u mislima prešao preko napisanog članka i usporedio ga sa ženom od krvi i mesa koja je bila ispred njega. Zaključio je kako se Crawford Lee Wilder potajno bojao Olivije. Snaga u njoj je bila veći izazov od onoga kojeg bi Wilder mogao podnijeti. Novinar se osvetio tako što ju je pretvorio u dio zloglasne legende o Loganu Daneu. Bila je visoka, primijetio je Jasper. Kada bi na nogama imala visoke potpetice, bila bi otprilike njegove visine. Njezina visina i skladna figura činile su je zanimljivom u hlačama muškog kroja. Svijetlo zelena košulja elegantno je padala preko malih, čvrstih grudi. Lijepa linija njezinih ramena i kralježnice, zajedno s laganim i energičnim pokretima, ukazivala je na rutinsko fizičko

37 Jayne Ann Krentz

vježbanje. Možda i jest nemarna što se ticalo njezinih osjećajnih navika, ali definitivno je bila disciplinirana kada se radilo o vježbanju. Usredotočena na cilj. Baš poput njega, pomislio je. Njezino lijepo oblikovano lice bilo je uokvireno sjajnom crvenkasto smeñom kosom koju je nosila u klasično repu. Dizajnerske naočale samo su naglašavale njezine velike smeñe-zelene oči. Jasper nije znao što da radi. Otprije je dobro znao da opasno po njega kada ga privuče neka inteligentna žena. Što je postajao stariji, to mu je ukus bio zahtjevniji. - Oprosti zbog pozdrava kojeg si dobio kada si stigao. Trenutno smo jako zaposleni. - Olivia je mahnula jedno rukom kako bi ukazala na veliki posao s druge strane ostakljenog zida. Imamo četiri nadolazeće manifestacije. Jedna od njih je primanje investitora i klijenata Camelot Blua. Nakrenuo je glavu. - Onda to objašnjava ogroman plavi mač zabijen u kamen i lažnu špilju. - A-ha. - Lagano se protegnula na stolici. Uobičajena poza odavala je trag oprezne procjene s kojom je gledala Jaspera. - Što je još na rasporedu? - ljubazno ju je pitao. - Da vidimo. - Digla je jednu ruku i, kako je govorila tako je prstima brojala navode. - Imamo manifestaciju Sily Galaxy Foods Night, zatim imamo dobrotvornu zabavu Eleanor Lancaster... Podigao je obrve. - Misliš na Eleanor Lancaster, kandidatkinju za guvernerku? - Da, baš na tu. Ta je manifestacija morala biti ogroman posao za Light Fantastic, pomislio je. Svi znalci u zemlji, kao i svi novina bili su zaokupljeni predviñanjem da će Eleanor lako i jednostavno pobijediti na izborima. Firma koja će joj organizira dobrotvornu

38 BLJESAK

zabavu bit će u izuzetno dobrom položaju nakon što njihova klijentica postane guvernerka Lancaster. - Zadivljen sam - rekao je. - Nemoj biti. - Olivia mu se veselo, ali ipak urotnički nasmiješila. - Imam nekoga iznutra. Moj brat, Todd, njezin je savjetnik i sastavljač govora. - Prikladno. Podigla je jedno rame u znak elegantnog slijeganja. Posao je posao. Pitao se koliko je ozbiljno primjenjivala taj komadić filozofije. Što je točno učinila s bogatstvom od Loganovih slika za koje je Crawford Lee Wilder tvrdio da je naslijedila nakon što su njega pregazili bikovi? - Mislim da imam pozivnicu za svako primanje koje si do sada spomenula - rekao je. - Planiraš li otići i na jedno od njih? - Ne. Ja baš ne izlazim često. Olivia se doimala zadovoljno. - Vjerojatno ćeš biti pozvan i na moju posljednju veliku ljetnu produkciju. - Što je to? - Godišnji piknik Glow, Inc.-a. Lagano joj se nasmiješio. - U pravu si. Očekujem da budem na popisu gostiju. A definitivno ću se odazvati na taj dogañaj. Okrenuo se i pogledao kroz uredski prozor. U studiju su bili redovi alata, umjetničkih zaliha i električne opreme, primijetio je. Mladić koji se predstavio kao Bolivar Chantry bio je zaposlen oko kontrolne ploče koja je nedavno poludjela. Zara Chantry je bila zaposlena kod crtačkog stola. Njezina raskošna, zlatna kosa sjajila se pod svjetlosti koja se filtrirala kroz ogromne prozore tvorničke galerije. Jasper se pitao zašto mu je djelovala poznato.

39 Jayne Ann Krentz

U jednom kutu bile su zaposlene dvije osobe. Činilo se da izrañuju ogromne cvjetove od folije za veliku srebrnu vazu koja je takoñer bila od folije. Jasper se sjetio da se to dvoje ljudi predstavilo kao Bernie i Matty. Iako nije bio siguran koje ime pripada kojoj osobi. Možda će i to shvatiti kada dozna tko je od njih dvoje muško, a tko žensko. - Sjedni, - rekla je Olivia. - Hvala. - Jasper se okrenuo kako bi pogledao postoji li jedna neokupirana stolicu u uredu. Olivia je slijedila njegov pogled. - Oprosti zbog ovoga. Ustala je sa stolice. - Raščistit ću jednu za tebe. - Nije važno. Mogu i sam. - Podigao je hrpu kataloga s jedne od stolica i nakratko oklijevao dok je razmišljao o nekoliko slobodnih opcija. Nije bilo mjesta gdje bi odložio ovaj teret. - Samo ih stavi na pod, - nemarno je rekla Olivia. - Podigla je šalicu. - Kavu? Ovo je stiglo iz kafića ispod nas, ali i ovdje je mogu skuhati ako želiš. Pogledao je u sjajni crni aparat za kavu koji je stajao u kutu, te je potom sjeo na stolicu. - Ne, hvala. Već sam jednu popio. - Pa i ja sam. - Otpila je veliki gutljaj i spustila šalicu na stol. - U posljednje sam vrijeme jednostavno zatrpana poslom. Zadnjih nekoliko tjedana me ubijaju. Iz nekog razloga, Jasperu se pred očima ukazala vizija njegove bitke za život na liticama Pelapila. - Zanimljiv izbor riječi. - Znaš što sam mislila. Promatrao ju je dok se naslanjala na naslon svoje stolice. Obje je noge podigla na rub stola i prekrižila ih. Hlače su joj se blago podigle i otkrile zgodne gležnjeve. Nadao se da neće zapaliti cigaru.

40 BLJESAK

- Da - rekao je, - znam što misliš. U njezinim očima sada se nazirao hladni, kritički odsjaj. - Otkad smo primili vijest o ujaku Rollieu i Wilburu, ja sam doslovno pretrpana. - Ispričavam se što se nisam ranije vratio u Seattle. Tek sam prije nekoliko dana čuo za smrt tvojeg ujaka. - U tvojem su mi uredu rekli kako si izvan dometa, da te se nikako ne može kontaktirati. - Tako nekako. Ja sam trebao biti na produženom godišnjem odmoru. Nije se činilo da je zadovoljna ponuñenim objašnjenjem, ali nije se obazirala na to. - Bio je to pravi šok. - Smrt tvojeg ujaka i njegovog prijatelja? Da, doista jeste. - Rollie i Wilbur Holmes su bili više od prijatelja. Bili su zajedno gotovo četrdeset godina. Potpuno odani jedan drugome. - Čini mi se da je jednom tvoj ujak spomenuo kako Wilbur Holmes posjeduje umjetničku galeriju? - To je točno. Iako ju je Wilbur prodao prošle godine. Olivia je uzdahnula. - On i ujak su planirah putovati. - Tako dakle. - Obojica mi nedostaju. - Uzela je svoju šalicu kave i podigla je u znak male zdravice. - Oni su bili par dobrih dečki. - Nikada nisam upoznao Wilbura Holmesa, ali tvojeg sam ujaka imao priliku malo pobliže upoznati. Poštivao sam njegove poslovne vještine i osjećaj za tržište. On je bio dragocjen klijent. - Da, mogu zamisliti da je tako. - Nasmiješila se malo previše umiljato. - Profit Glowa je posljednjih mjeseci počeo rasti. Ali pretpostavljam da to već znaš. - Da, svjestan sam te činjenice. - Sav onaj novac koji je ujak Rollie utrošio u istraživanje i razvoj, konačno se počeo vraćati. Glow ima sve predispozicije da iskoči iz regionalnog ranga. Na tragu je velikog uspjeha,

41 Jayne Ann Krentz

može postati jedna od najvećih kompanija za proizvodnju svjetlosne tehnologije. Olivijin predavački ton rekao mu je da ga je odlučila postaviti na mjesto outsidera koji bi ubrzo trebao odmagliti. Taktika joj i nije bila nešto posebno pametna pokušavajući ga u toj vezi staviti na mjesto mlañeg partnera. Odlučio je da je došlo vrijeme da i on pokaže svoje mišiće. - Bio je to moj novac kojega je dobri stari Rollie uložio u proširenje Glowa. - Lagano se nasmiješio. - Ali pretpostavljam da to ionako već znaš. Namrštila se. - Misliš, tvoja je firma bila ta koja je pronašla investitore za financiranje proširenja. - Ne - rekao je Jasper. - To je inače način na koji ja radim, ali u ovom poslu s Glowom, ja sam bio jedini investitor. - Kako to misliš? - Bio je to moj privatni novac. Njezin smiješak je odražavao nelagodu. - Reci mi, je li običaj za kapitalista poput tebe da sklopi ugovor o nasljeñivanju polovice kompanije nakon smrti klijenta? - To je jednostavno takav posao. Davanje kapitala za najrizičnije poslovne pothvate. Ljudi k nama dolaze kada ne mogu dobiti kredite od banaka ili pozajmice od sličnih institucija. Vraćanje pozajmice varira, nije uvijek isto. Pokušavam biti kreativan. Podigla je obrve. - Tvoj je dogovor s mojim ujakom zasigurno bio kreativan. Izvukao si mu pola kompanije. - Vjerojatno bih trebao istaknuti kako nisam naslijedio pola kompanije, - jednolično je rekao. - Naslijedio sam pedeset jedan posto. Imam potpunu moć kontrole. Za sve praktične svrhe, ja posjedujem Glow. - Tako je rekao i Winchmore. - Lupkala je prstima po naslonima stolice. Čeljust joj se stegnula. Ipak, njezin hladno-

42 BLJESAK

krvan osmijeh nije silazio s lica. - Pa, partneru, potrebno ti je brzo upoznavanje sa situacijom u Glow, Inc.-u. Zabavljao se dok ju je promatrao kako se pokušava vratiti na dominantnu poziciju. - Hvala, ali to neće biti potrebno. Svratio sam do ureda Glowa prije nego što sam došao ovamo. Svim svojim menadžerima sam rekao da do sutra ujutro želim gotove izvještaje o statusu kompanije. - Tako dakle. - Proučavala je svoje nožne prste. - Shvaćam da se želiš naplatiti što je prije moguće. Nema problema. Već sam razgovarala s Melwoodom Gillom, glavnim financijskim službenikom u Glowu. Rekao je da možemo sastaviti velikodušnu ponudu za otkup tvojih dionica. - Već sam razgovarao s Gillom. Rekao sam mu da nema potrebe gubiti vrijeme na sastavljanje otkupne ponude. Bila je jako mirna. - Molim? - Nisam otvoren za pregovaranje - nježno je rekao. - Ne želim tebi ni ikome drugom prodati svojih pedeset jedan posto dionica Glowa. Namjeravam zauzeti Rollievo mjesto predsjednika kompanije. Usta su joj se širom otvorila, ali nijedna riječ nije izašla iz njih. Ponovno ih je zatvorila. Brzo je skinula noge sa stola i uspravno sjela na stolici. Prekrižila je ruke ispred sebe. - Prirodno sam pretpostavila kako dionice želiš dati na prodaju. - Krivo si pretpostavila. Prirodno. Ne brini se zbog toga. Mnogo ljudi je učinilo takvu pogrešku sa mnom. - Ali nikako ne možeš biti zainteresiran za voñenje kompanije poput Glowa. - Zašto ne? - Pa, zbog toga... - Raširila je ruke. - Zbog toga što to nije nešto čime se ti baviš. Ti si druga vrsta kapitalista. Ti ne vodiš firme ili kompanije, ti samo organiziraš njihovo financiranje.

43 Jayne Ann Krentz

- Time se bavim već više od jednog desetljeća. Već mi je sve to dosadilo. Prodajem svoju kompaniju, Sloan&Associates, svojem potpredsjedniku. Spreman sam za nešto drukčije. Zurila je u njega. - Govoriš mi da želiš preuzeti aktivnu ulogu u voñenju Glowa? - Govorim ti da posjedujem postotak dionica koji mi daje kontrolnu ulogu u Glowu i da ću ja ovdje odlučivati, - rekao je vrlo strpljivo. - Je li ti to dovoljno jasno? - Ali to nema nikakvog smisla. - Meni ima. - Ljudi koji se bave poslom poput tvojega su svi u srcu kockari. - Spreman sam za promjenu. U avionu, na povratku u Seattle, imao sam priliku dosta dugo razmišljati o budućnosti Glowa. Slabašno mu se nasmijala. - Kako lijepo od tebe. Ignorirao je njezin sarkazam. - Kompanija je sada u veoma ranjivom razdoblju. Sada je u potpuno drukčijoj poziciji nego što je bila prije dvije godine, prije ovog proširenja. Ali još uvijek nije stabilno tržište za nove proizvode. - Glow jako dobro napreduje. - Potreban je samo jedan pogrešan korak u naredne dvije godine i kompanija će propasti. Ako se to dogodi, ti i ja nećemo sjediti i raspravljati o tome tko će biti glavni. Angažirat ćemo odvjetnike za bankrot. Ukočila se. - Stvari nisu tako nesigurne. Ti me samo pokušavaš prestrašiti kako bi ti bio glavni za sve. - Ja ne tražim tvoju dozvolu da preuzmem kontrolu nad Glowom, - rekao je. - Govorim ti da sam je već uzeo. - Glow je obiteljski posao već skoro pedeset godina. Nemaš pravo samo ušetati unutra i preuzeti kontrolu.

44 BLJESAK

- Ispravak. Glow nije obiteljski posao. Njega je posjedovao samo jedan čovjek, Rollie Chantry. Činjenica da je zaposlio većinu svojih roñaka sada uopće nije važna. Nitko od njih ne posjeduje ni jednu dionicu kompanije. - Ispravak - dodala je podmuklo, - sada ja posjedujem polovicu. - Prošlog puta kada sam provjerio kalkulator, četrdeset devet posto nije polovica ničega. - Hajdemo samo nešto raščistiti, gospodine Sloan... - Dobra ideja. - Nagnuo se prema naprijed i laktovima se naslonio na stol. Polako se igrao prstima i smireno je promatrao. - Ti si poslovna žena, gospoño Chantry. Pokušaj koraknuti unatrag i sagledati situaciju s logične strane. - Čiju logiku predlažeš da koristimo? Tvoju ili moju? - Gledaj, znaš dobro kao i ja da, ako želimo biti u prednosti ovog proširenja, Glowu treba iskusan menadžment i vodstvo čovjeka koji ima dugotrajnu viziju za kompaniju i poznavanje tržišta na kojemu se mora natjecati. Ljubazno ga je i skeptično pogledala. - Tebe? - Mene. Oklijevala je, očito u potrazi za novom taktikom. Jasper je u trenutku prepoznao kada ju je pronašla jer su joj oči odmah dobile poseban sjaj. - Nema razloga da se ne dogovorimo o podjeli odgovornosti menadžmenta, - odrješito je rekla. - Ti možeš biti veoma koristan. Osim toga, ja sam prilično zauzeta svojim obvezama u Light Fantasticu... - Zaboravi. Ne vjerujem u zajedničko voñenje menadžmenta. Samo jedno od nas može biti glavno za svakodnevne operacije kompanije. Ti ionako već imaš posao na kojemu radiš puno radno vrijeme tako što vodiš svoju firmu.

45 Jayne Ann Krentz

- Dok si ti, s druge strane, potpuno slobodan za preuzimanje kontrole u Glowu, - spremno je rekla. - Ne samo da sam slobodan, nego sam i kvalificiraniji od tebe za voñenje Glowa. Imam više od deset godina iskustva u promatranju tehnoloških kompanija, promatrao sam ih u svakom pomaku perioda rasta i proširenja. - I ja u poslu imam mnogo iskustva. - Stvarno? - Podigao je obrve. - Hajdemo pogledati tvoje kvalifikacije za voñenje Glow, Inc.-a. Nešto sam već provjeravao. Tvoje poslovno iskustvo je, čini se, ograničeno samo na otvaranje i voñenje Light Fantastica. - Da? - Znači da su tvoje najbolje sposobnosti u voñenju takvih vrsta firmi. Uglavnom, gospoño Chantry, vi pravite ogromne zabave. Bijes je imao zanimljiv utjecaj na boju njezinih očiju. Postale su izrazito zelene. Promatrao je, intrigiran, dok je polako vraćala samokontrolu. Vrlo ležerno je skinula naočale i položila ih na stol ispred sebe. - Postoji jako velika razlika izmeñu pravljenja ogromnih zabava, kako si se ono izrazio, gospodine Sloan i produciranja velikih i značajnih manifestacija za nekoliko stotina ili čak tisuća ljudi. Napravio je najneviniji izraz lica. - Zar? - Logistika pokazuje da bi taj posao kontroliranja mase i voñenje odnosa s javnošću predstavljao izazov za svakog šefa, rekla je kroz zube. - Da i ne spominjem koordiniranje prodavačima i zalihama. A tu još postoji umjetnička i dizajnerska strana posla. Slegnuo je ramenima. - To ću ti vjerovati. Ako je čak to što govoriš istina, tvoje je iskustvo, koliko god široko bilo iz nešto drukčijeg polja od mojega. Da se direktno izrazim, ja imam

46 BLJESAK

mnogo iskustva u poslovanju s ovom vrstom kompaniji A ti ipak nemaš. Oči joj više nisu bile ležerne. Sada su bile hladne. - Hajde, preñimo konačno na najvažnije. - Što se mene tiče, nema problema. - Ujak Rollie je mislio kako Glow treba voditi obitelj Chantry. Ostavio mi je velik postotak dionica zato što je želio da se ja brinem o njima za dobrobit sadašnjih i budućih generacija. - Razumijem. Rollie je uvijek bio posve jasan o svojim planovima za budućnost Glowa. Shvaćam da je razmišljao o njemu kao o obiteljskoj ostavštini. - Točno. - Razvedrila se. - Moj ujak nikada nije želio da ti preuzmeš Glow. Planirao te isplatiti i maknuti odavde. - To je smiješna strana života, zar ne? Često ne ispadne onako kako planiraš. - Polako je opet sjeo. - Ne želim raspravljati o ovome. - Zaista? - Ponovno je stavila naočale na nos i opet mu se čelično nasmiješila. - Čini se da ti to jako dobro polazi za rukom. - Shvaćam da je tvoja najveća briga što misliš da ću ja prodati ili spojiti Glow. Dajem ti svoju riječ da mi nijedna od tih solucija ne pada na pamet. - Tvoju riječ - ponovila je vrlo neutralnim glasom. - Da. Raspitaj se okolo, gospoño Chantry. Svatko tko je ikada poslovao sa mnom reći će ti da je moja riječ čvrsta i neupitna. Dugi trenutak je samo šutjela. - Nemam baš ovdje puno mogućnosti, zar ne? - konačno je upitala. Slegnuo je ramenima. - Možeš se boriti protiv mene, ali ne bih ti to savjetovao. - Boriti se protiv tebe? - Nakratko se doimala jako zainteresiranom.

47 Jayne Ann Krentz

Blijedo se nasmiješio. - Ako zauzmeš glasnu i jaku poziciju protiv mene, vjerojatno bi mogla uzburkati neke stvari u Glowu, osobito meñu svojim roñacima i dugogodišnjim zaposlenicima. Ali ako me natjeraš na to, vjerojatno ću početi otpuštati iste one ljude koje si željela zaštititi. Proučavala ga je ubojitim pogledom. - Težak si igrač, gospodine Sloan. - Samo kad sam stjeran u kut. - Ja sam ta koja je u kutu. Nije se nadovezao na to. Ipak je to bila istina. Mogao se okladiti da je ona dovoljno razborita i razumna poslovna žena da može shvatiti kako je izmanevrirana, ako ništa drugo, makar na trenutak. Gledala ga je hladnim, upozoravajućim pogledom. - Želim ostati u središtu dogañanja. Nije mi bitno koliko je malo neko pitanje, želim znati za njega. Ja posjedujem četrdeset devet posto Glowa i zbog toga imam pravo znati što se dogaña u kompaniji. Jasper je uvijek prepoznavao taktičko povlačenje. Polako se opustio. On je pobijedio. - Dok god bude praktično tako raditi, ja ću te uredno o svemu izvještavati. - I ja imam odgovornost prema toj kompaniji. - Shvaćam. - Zar doista? - Zadržala je njegov pogled. - U generaciji mojih roditelja je bilo devet Chantrya. Ujak Rollie je bio najstariji. Sedmero njegovih braće, sestara i bratića, uključujući i mojeg oca, radili su godinama puno radno vrijeme za Glow. Svi su tamo zaradili mirovine i svi o njima ovise. - Svjestan sam toga. Olivia nije zastala. - Tako da su i sva njihova djeca, uključujući i mene, preko ljeta radili u Glowu.

48 BLJESAK

- Tako dakle. - Neki od mojih roñaka, Bolivar na primjer, planiraju raditi za Glow kada završe školovanje. Kao dodatak tome, ovdje je zaposleno mnogo dobrih ljudi koji su godinama s nama. Odani i vrijedni ljudi. Ne želim ih povrijediti. - Cijenim tvoju brigu. Kao što sam već rekao, bit ćeš informirana. Konzultirat ću se s tobom kada god je to moguće prije nego donesem velike odluke koje će utjecati na budućnost Glowa. - Kako da znam da si sada iskren? Nasmijao se. - Mislim da ćeš mi morati vjerovati.

5 Šahist je promatrao figure na igraćoj ploči. Pogreška je učinjena. Nedostatak pravih informacija u početku, otežao je smišljanje odgovarajuće taktike. Protivnik se pokazao nepredvidivim. Ali nema razloga za nedjelotvornost originalne strategije na duže staze. Bitno je ostati usredotočen. To je igra moći. U ranoj mladosti je nije imao, ali sada je ima i više nego dovoljno da učini ono što se mora učiniti.

6 U osam sati te večeri Olivia je pronašla svojeg mlañeg brata, Todda, kako sjedi za svojim radnim stolom u stražnjem uredu stožera Lancaster kampanje. U zadnje vrijeme se mogla

49 Jayne Ann Krentz

kladiti da će ga tu pronaći, podsjetila se. Živio je i disao za tu kampanju. Lancasterov tim je radio na Drugoj Aveniji u modernom dijelu centra Seattlea, poznatijem po imenu Belltown. Kroz stakleni zid, koji je dijelio Toddov ured od glavne prostorije, Olivia je vidjela volontere kampanje koji su stajali skupljeni oko svojeg voñe. Eleanor Lancaster je vodila sastanak osoblja. - Mrzim to priznati, - rekla je Olivia, - ali ulovljeni smo u klopku. Sloan je glavni u Glowu. Barem za sada. Todd ju je pozdravio svojim ozbiljnim zelenim očima koje su postale još mračnije zbog njegovog odabira naočala, okruglih sa zlatnim okvirom. - Ne sviña mi se ova situacija, Olivia. - Nikome se ne sviña. Ali moramo igrati onako kako moramo. Zabrinuti pogled Toddovih očiju samo se produbio. Uvijek je imao ozbiljnu, idealističku narav, podsjetila se Olivia, čak i kada je bio dijete. U srcu je bio pravi akademik. Ali ispod učene, intelektualne vanjštine, sve do nedavno, bilo je mnogo humora koji se jako dobro uklopio u njegove snažne i lijepe crte lica. Nažalost, Todd je u posljednjih nekoliko mjeseci postao depresivno pedantniji. Promjena je počela kada je napustio svoje mjesto u političkom odjelu lokalnog koledža kako bi prihvatio mjesto u Allenby-Troy institutu. Institut je bio mali, prestižni politički aparat smješten na skupocjenoj obali Lake Washingtona. Mnogi članci koje je napisao objavljivani su u utjecajnim magazinima, časopisima i dnevnim novinama širom zemlje. Nitko se nije divio više od Olivije Toddovim profesionalnim postignućima i intelektualnim sposobnostima, ali privatno, željela je da je ostao na akademiji. Moguće je da bi, i da je

50 BLJESAK

ostao tamo, svejedno razvio tendenciju prema raskoši, ali barem se ne bi zaljubio u političarku. Todd se upoznao s bivšom državnom predstavnicom Eleanor Lancaster prije nekoliko mjeseci kada je kontaktirala Allenby-Troy institut. Upravo je sada dala ostavku kako bi se mogla kandidirati za guvernerku. Tražila je profesionalnu pomoć instituta u pravljenju programa i osmišljavanu kampanje koja bi se svidjela većini glasača. Todd je bio jedan od ljudi kojega je institut poslao da joj pomogne. Radili su zajedno. Izmeñu njih su odmah počele frcati iskre. Za svega nekoliko dana, Eleanor je postala miljenica medija. Olivia se podsjetila da bi trebala biti zahvalna. Na kraju krajeva, Light Fantastic je dobio ugovor za produciranje ogromne manifestacije za promicanje kampanje, a sada su dobili veliki ljetni posao, produciranje velike dobrotvorne zabave. Bez obzira na to, Olivia još uvijek nije bila sigurna kako se osjeća s političarkom u obitelji, čak i ako je ona odana, iskrena i vrijedna žena poput Eleanor Lancaster. Zabrinjavalo ju je da je Todd izgubio glavu, ne zbog prave ljubavi, već zbog mogućnosti da vidi svoje političke teorije u praksi. - Ovog poslijepodneva sam otišao na Internet pronaći neke informacije o Sloanu, - rekao je Todd. - I? - Pronašao sam iznenañujuće malo informacija. Čovjek je dosta samozatajan. Ali ipak sam pronašao dovoljno citata i govora iz poslovnih novinskih članaka da saznam jednu stvar. - Koju? - Da skratim priču, s njim si malo izvan svoje lige.

51 Jayne Ann Krentz

- Puno ti hvala na povjerenju - promrmljala je Olivia. Mogu se ja nositi sa Jasperom Sloanom. - Nema svrhe da se uopće pretvaraš da možeš spasiti Glow ako ga on odluči prodati ili nešto drugo. - Dao mi je svoju riječ kako se Glowu ništa takvo ni slično neće dogoditi. Kompanija će ostati u obitelji. - K vragu, pedeset jedan posto firme sada posjeduje netko tko ne spada u obitelj. Olivia se zarumenila. - Dobro znaš što mislim. Sloan je rekao da želi ispuniti viziju koju je imao ujak Rollie za Glow. - Ne možeš se osloniti na stvari koje ti priča. Tip je riskantni investitor. Svaki njegov instinkt ga vodi ka velikoj isplati uloženog novca. Znaš baš kao i ja da je najbrži put do dolaska profita od uloženog novca prodaja Glowa. - Ponudila sam mu isplatu. Odbio je. - Vjerojatno zato što misli da može dobiti više ako malo pričeka i potom je proda. - On može prodati samo pedeset jedan posto Glowa, podsjetila ga je Olivia. - Tko god kupi njegove dionice, morat će se nositi sa mnom. - Uzdahnula je. - To bi trebalo biti dovoljno za razuvjeravanje potencijalnih kupaca. Todd je oklijevao. Tada se kut njegovih usana pomaknuo. Konačno se nasmijao. - To će zasigurno natjerati pametne ljude da prije kupnje dva puta razmisle. - Hvala ti. Mislim. Znaš, iskreno ne vjerujem da Sloan želi prodati firmu ili ju stopiti s nekom drugom. - Olivia se prisjetila izgleda nepokolebljive odlučnosti u Jasperovim očima. On je bio čovjek s ciljem i, koliko je ona vidjela, taj cilj je bio napraviti Glow uspješnim. Razumjela je ponašanje usmjereno prema ostvarenju cilja. Neće otići toliko daleko da kaže kako zato razumije Jaspera

52 BLJESAK

Sloana, ali je mislila da se može nositi s njim. Njih su dvoje imali nekoliko zajedničkih karakteristika, pomislila je. - Postoji još jedan faktor koji se mora uzeti u obzir, polako je dodala. - Glow je bio životno važan za ujaka Rolliea. Nikada ne bi riskirao njegovu budućnost. Ne bi poslovao s čovjekom kojemu ne vjeruje. Todd se brzo nadovezao na to. - Imaš pravo. Ovo je bilo dobro, uvjeravala se Olivia. Njezin je prirodni optimizam stigao dok je razmišljala o vlastitoj logici. - Ujak Rollie je bio opsjednut provjerom informacija prije samog djelovanja. Sigurno je vrlo dobro istražio Jaspera Sloana prije nego što mu se obratio za poslovnu suradnju. - Pretpostavljam da je tako. - Ako mu je Rollie vjerovao, valjda smijem reći da bismo trebali i mi. Prestala je pričati kako bi se poslužila čipsom koji je stajao u zdjeli na obližnjem stolu. Odjednom je shvatila da je pregladnjela. Obožavala je dobro hranu. U zadnje vrijeme rijetko kad je sjela i pošteno se najela. Voljela je kuhati, ali zadnjih dana skoro da uopće nije bila u vlastitoj kuhinji. Uzela je šaku čipsa iz zdjele, umočila ih u zdjelu sa salsom i nekoliko njih odjednom strpala u usta. Veselo žvačući, gledala je kroz prozor u drugu prostoriju. Radnici kampanje, uglavnom mladi ljudi iz kojih je sijevala želja za pobjedom, još uvijek su stajali okupljeni oko Eleanor. Vani se nazirala duga zraka ljetnog poslijepodnevnog sunca. Pješačka staza je bila prepuna ljudi uključujući mlade i nemirne, odlučno pomodne i druge koji su, poput Olivije, živjeli u obližnjim zgradama. Neki od onih koji su lagano šetali ulicom bili su na putu prema malim dvoranama koje su ispunjavale mnoge rupe Belltowna. Drugi su žurili prema kafićima i restoranima koji su

53 Jayne Ann Krentz

bili namjerno raštrkani u blizini. Drugi su izašli van držeći se poznatog stava, izañi, vidi i budi viñen. Negdje u razdoblju od zadnje tri godine, u centru Seattlea se počela osjećati ugodno, razmišljala je. Ovo je bilo njezino susjedstvo i obožavala je njegovu energiju. Rijetko je kada uopće i pomislila na maleni, tmurni stan kojega su Logan i ona kratko dijelili. - Nadam se da si u pravu u vezi Sloana, - rekao je Todd. - Ne brini se. - Olivia je shvatila da svakom minutom osjeća sve veće samopouzdanje. - Pripazit ću na njega. Todd je podigao obrvu dok se posluživao čipsom. - Čemu će to koristiti? Nasmijala se. - Shvaćam ja, dragi brate, da Jasper Sloan izgleda poput Godzille u ovom partnerstvu. Ali ni ja nisam baš Winnie the Pooh. Ako mi se ne bude sviñao način na koji vodi Glow, život mu mogu učiniti pravim paklom. - Hmm. Vjerojatno ti ne bih trebao ovo govoriti, ali to je manje-više isto ono što sam rekao Eleanor. Olivia se smrknula. - Što Eleanor ima sa ovime? Todd je slegnuo ramenima. - Ništa. Ona je znala da sam zabrinut zbog toga što bi se moglo dogoditi Glowu. Tako da smo malo razgovarali. Kada sam joj rekao da, ako se itko iz naše obitelji može nositi sa Sloanom, onda si to ti, ona se samo nasmijala i rekla da sam u pravu. Eleanor jako poštuje tvoj žar za posao. Olivia se nasmijala, zadovoljna unatoč tome što to nije željela. - Lijepo je znati da mi se divi buduća guvernerka ove zemlje. - Kada smo već kod toga, kako napreduje kampanja? - Briljantno, ako smijem priznati. - Toddov je pogled bio ispunjen velikim entuzijazmom. - Eleanor je prava žena. Ima nevjerojatnu energiju. Njezini jučerašnji odgovori u intervjuu

54 BLJESAK

daju izvanredne rezultate. Donatori nazivaju od ranog jutra. Uglavnom, telefoni stalno zvone. - Odlično. - Kampanja Stryker počinje paničariti. - Todd je prekinuo, a pogled mu je išao u smjeru druge prostorije. - Evo, dolaze Eleanor i Dixon. Sigurno je sastanak osoblja završen. Olivia je pogledala preko ramena i vidjela Eleanor koja je ustajala. Volonteri su još uvijek stajali oko nje čekajući posljednje riječi ohrabrenja. Visoka i bujna žena, s crnom kosom zalizanom u punñu, Eleanor Lancaster je bila zapovjedna ličnost u svakoj prostoriji. Imala je jak, zapanjujući profil koji bi izvrsno izgledao na drevnoj zlatnoj kovanici. Takoñer je znala kako uhvatiti pozornost onih oko sebe. Karizma je riječ koju tražiš, rekla si je Olivia. Žena je imala karizmu, jednostavno je njome zračila. Olivia je osjetila Toddove oči na sebi. – Što je? - Znam o čemu razmišljaš, - rekao je Todd. - Još uvijek ti se ne sviña što smo Eleanor i ja u vezi, zar ne? - Što želiš da učinim, lažem? - Okrenula je glavu kako bi ga pogledala. - Ja samo ne želim da učiniš istu pogrešku koju sam ja napravila. Nemoj se strpati u klasični brak zbog toga što ti to odgovara. Ti i Eleanor imate mnogo toga zajedničkoga, ali nemoj zamijeniti vaše zajedničke interese o njezinoj karijeri s nečim mnogo dubljim. Toddova se čeljust jače stisnula. - K vragu, Olivia, nemoj mi pokušati držati lekcije poput velike sestre. Više nisam tvoj mali brat. Znam što radim. Posljednjih dana više nije bio njezin mali brat, ali još uvijek je mlañi brat. Odlučila je ne spominjati to. Umjesto toga uspjela si je izmamiti osmijeh na lice. - Potpuno si u pravu. Trudit ću se držati jezik za zubima. Zastala je. - Iako baš i neće biti lako.

55 Jayne Ann Krentz

Todd se opustio. Kratko se nacerio. - Da, znam. U drugoj prostoriji, Dixon Haggard je svoju šeficu ostavio sa volonterima, a on je krenuo prema uredu. Olivia mu se nasmiješila kroz prozor. Nekoliko puta ga je srela otkad se Todd priključio kampanji. Haggard je bio vrlo napet čovjek u tridesetima. Imao je usko lice, a njegova svijetlo smeña kosa se brzo stanjivala. Lubanja koja će uskoro biti potpuno gola bila je mala poput ostatka njegovog tijela. Svoju je napetost nosio u ramenima, a uvijek je bio nervozan. Otvorio je vrata, klimnuo prema Oliviji, i krenuo ravno prema aparatu za kavu koji je stajao na stolu u kutu ureda. I on je konzumirao kavu popu nje ovih dana, primijetila je Olivia. Pio ju je na galone. - Mislio sam da nikada nećemo završiti ovaj sastanak, pričao je Dixon dok je točio u šalicu tamnu, jaku kavu. - Znaš kakva je Eleanor, Todd. Teško se zaustavlja kada ima nekakav cilj. Toddove su oči zračile zadovoljstvom. - To je samo jedna od stvari koje ju čine roñenom pobjednicom. - Istina. - Dixon je uzimao velike gutljaje kave. - Kako si ti, Olivia? Čuo sam da imaš nekih problema u Glowu. - Nemam pojma odakle si dobio takav utisak. - Olivia je prostrijelila Todda upozoravajućim pogledom. - Sve je pod kontrolom. Znala je ona da se Dixon samo zbog pristojnosti i prijateljstva raspituje za njezin posao, ali njezini su instinkti prema Glow, Inc.-u bili ukorijenjeni dugogodišnjim Rollievim predavanjima. Glow je bio obiteljski posao. Ako ima ikakvih problema, o njima se razgovara samo u krugu obitelji. Sada ovom pravilu ne podliježe jedna osoba, podsjetila se. Jasper Sloan.

56 BLJESAK

Poklonila je Dixonu jedan od njezinih ja-sam-glavna-isve-je-pod-kontrolom osmijeha. Činilo se da ga je prihvatio, možda zbog toga što je imao mnogo iskustva u primanju takvih osmjeha od svoje šefice. Eleanor je bila jako dobra u ostavljanju dojma da je ona glavna. Bila je prirodni voña. Todd je rekao Oliviji da je Dixon Haggard Eleanorin menadžer za kampanju od početka njezine karijere. Prije šest godina pomogao joj je osigurati mjesto kandidatkinje za državno zakonodavstvo. Otada je stalno s njom. Dixon je bio odan Eleanor Lancaster. Bilo je nečega gorljivog u njegovom glasu kada bi spomenuo njezino ime. Olivia se ponekad pitala koliko duboko zapravo sežu njegovi osjećaji prema njoj. Povremeno bi joj se učinilo da je u njegovim očima vidjela tračak neodobravanja kada bi pogledao u Todda. Gurnula je zdjele sa čipsom i salsom ispred Dixona. Svratila sam samo pozdraviti Todda. On mi kaže da kampanja ide jako dobro. - Sada je ništa više ne može zaustaviti. - Dixon je progutao još kave. - Novac se počinje slijevati unutra. Svatko želi poduprijeti pobjednika. - To me nimalo ne iznenañuje. - Patricia Stryker je naša jedina prava konkurencija, a za mjesec dana ona će biti daleko druga. Usput, Olivia, ima nekoliko stvari o kojima bih želio razgovarati s tobom u vezi dobrotvorne zabave. Želim dobiti bolju ideju o načinu na koji će funkcionirati osvijetljena zastava. - To će biti predivno, - uvjeravala ga je Olivia. U drugoj prostoriji, Eleanor je raspustila volontere i sama krenula prema malom uredu. Dixon je posegnuo za posudom s kavom. - Željet će još jednu šalicu, - rekao je.

57 Jayne Ann Krentz

Njegova primjedba nije dobro djelovala na njezinog brata, ali ovaj nije ništa rekao. Olivia je primijetila da je stisnuo zube. Ponovno je pogledala Eleanor koja je zastala kako bi razgovarala s jednim radnikom u kampanji. Oči mladog volontera su uzbuñeno sjajile. - Ljudi je jednostavno moraju slušati, - rekao je Todd polako. - Eleanor predstavlja budućnost, ne samo ove države, već cijele zemlje. Razgovarati će oni o njoj za nekoliko godina kao o kandidatu za Ovalni ured. Olivia je pomislila da on promatra Eleanor s izrazom lica obožavanja heroine, a ne s ljubavlju. Ali, što je ona znala? sama je sebe pitala. Nikada nije bila posebno dobra u ljubavi. Eleanor je konačno stigla u mali ured. Dixon je bio taj koji joj je privukao stolicu. - Dobar dan, Olivia. Drago mi je što te vidim. Olivia se nasmiješila. - Dobar dan, Eleanor. - Opa. Komunicirala je ležerno sa ženom koja će najvjerojatnije postati guvernerka, pomislila je. Sa ženom koja bi lako moguće mogla postati predsjednica. - Upravo sam bila na odlasku. Znam da ste vi ljudi zaposleni. Samo sam navratila kako bih nakratko razgovarala s Toddom. Eleanor joj se lagano i šarmantno nasmiješila dok je sjedala na stolicu. - Todd mi je rekao da je tvoj novi poslovni partner konačno stigao u grad. Znam da je on velika faca, ali i samozatajan čovjek. To je obično opasna kombinacija. Koja je presuda? Olivia je u mislima prekrižila prste iza leña. - Nema problema. Mogu se ja nositi s njim.

58 BLJESAK

7 - Što to, dovraga, misliš da radiš, Jasper Sloan? - Olivia je zalupila vratima glavnog direktorskog ureda Glowa. - Kako se usuñuješ otpustiti Melwooda Gilla? On vodi naš financijski odjel duže nego što mi seže sjećanje. Polako, namjerno, Jasper je odložio izvještaj o tržištu koji je upravo pregledavao. Bio je to jedini dokument na njegovom pustom stolu. Prošlo je tri dana otkad je upoznao Oliviju u studiju Light Fantastica. Ništa se nije promijenilo, shvatio je. Ako ništa drugo, utisak koji je sada ostavila na njegov umrtvljen libido mnogo je jači od prošloga. Možda je to bila stvar u naravi, pomislio je, pokušavajući analitički gledati na stvari. Ipak je narav ta koja je činila njezine zelene oči još življima. Utjecala je i na njezine obraze, takoñer. Bili su rumeni. Sjajila je više od nove generacije eksperimentalnih električno svjetlećih ureñaja koje je tog jutra pregledao u novom laboratoriju Glowa. Sjaj je plesao iznad njezine crvenkasto-smeñe kose. Na sebi je imala radne hlače, ravne cipele i veću jaknu na svijetle tanke pruge. Izgledala je kao da je upravo iskoračila iz gangsterskog filma 30-ih godina ovog stoljeća. Nasreću, mogao je jasno vidjeti da ne nosi skrivene držače hlača na ramenima. Energija se jasno osjetila u zraku. Ponovno se pitao je li Olivia nesvjesna nekih stvari, ili se jednostavno pretvara i uspješno sakriva svoje reakcije. - Nisam otpustio Gilla - rekao je Jasper. - Samo sam ga premjestio na drugo radno mjesto.

59 Jayne Ann Krentz

- Ali on je oduvijek bio glavni čovjek financija, bio je šef financijskog odjela. Premjestiti ga na neku drugu, nižu poziciju, je isto kao i otpustiti ga. - Ne, to nije ista stvar. Kada se bude našao na ulici tražeći drugi posao, tada će imati osjećaj da je dobio otkaz. Pogledala ga je osuñujućim pogledom. - U svojim godinama nikada ne bi pronašao drugi posao. I sam znaš koliko je prisutna diskriminacija prema starijim radnicima. - Opusti se. Neću ga otpustiti. Barem ne za sada. Ali želim da taj odjel vodi netko drugi. Stala je točno ispred njegovog stola i prekrižila ruke ispod svojih visokih grudi. - Zašto? Što nije u redu s Melwoodom? - Sjedni malo, Olivia. Nimalo nije reagirala kako bi sjela na stolicu na koju joj je on pokazao. - Rollie je znao govoriti da nitko ne pozna Glow tako dobro poput Melwooda. - To je možda nekad bila istina. Ali stvari su se promijenile. - Jasper je otvorio ladicu i iz nje izvukao jedno od financijskih izvješća koje je naručio od financijskog odjela. Prema pogledu na ovo, mislim da su se stvari ovdje počele mijenjati prije tri-četiri mjeseca. Lupkala je prstima po ruci i nervozno pogledala u dokumente koje je držao u ruci. - Kako to misliš? - Samo ti skrećem pozornost na činjenicu da su ova izvješća istekla ili su jednostavno netočna. Razrogačila je oči. - Optužuješ li Melwooda Gilla za nesposobnost? - Ni za što ga ja ne optužujem. - Jasper je odlučio ne spominjati sumnje koje su počele dobivati oblik u njegovim mislima. - Samo govorim da trebam nekoga u financijskom odjelu tko će mi moći dati točnije informacije. - Jesi li razgovarao s Melwoodom?

60 BLJESAK

Jasper je odložio izvješće na stol. - Naravno da jesam. - Pa? Što je imao reći u svoju obranu? - Rekao je da je prebacivanje na drugi softver prije nekoliko mjeseci u njegovom odjelu stvorio mnoge probleme njemu i njegovom osoblju. Rekao je da se tek sada počinju oporavljati. - Znači, imao je dobro objašnjenje. - Trijumf je izoštrio Olivijin pogled. - Sasvim prihvatljivo. Nakon svake promjene kompjuterskog programa, osobito u financijskom odjelu, pojave se veliki problemi. - Doista? - Da. Pa to svi znaju. - Spustila je ruke i dlanovima se naslonila na njegov stol. Njezin se glas smekšao i počela je govoriti povjerljivim tonom. - Gledaj, izmeñu mene i tebe, Melwood je prije nekoliko mjeseci imao problema s tumorom. To ga je stvarao potreslo. Teta Rose kaže kako od onda više nije sav svoj. - Teta Rose? Olivia je bradom pokazala na zatvorena vrata, prema drugom uredu. - Tvoja tajnica. - Je li te ona nazvala kako bi te obavijestila o Gillovom premještaju? - Da. - Tako dakle. - Podigao je laktove na stol i počeo petljati prstima. - Da te nešto pitam, samo iz čiste znatiželje, koliko još djelatnika Glowa obavještava tebe umjesto mene? Crvena boja njezinog lica samo se pojačala. - Teta Rose nije jedan od mojih špijuna, ako na to misliš. - Tko su tvoji špijuni? - pitao je s velikim zanimanjem. Maknula je ruke s njegovog stola, naglo se ispravila i zagledala se u njega. - Mislim da smo malo skrenuli s teme.

61 Jayne Ann Krentz

- Da. - Polako je izdahnuo. - Jesmo. Gledaj, ne brinu me samo izvještaji iz financijskog odjela. Ovdje postoje osnovni menadžmentski problemi. - Kakvi? - Oni koji nastaju kada osoba koja je zadužena za nešto ne obraća puno pozornosti. Jesi li znala da su prije dva mjeseca dvojica starijih računovoña predali svoje ostavke? Olivia se namrštila. - Nisam. U to vrijeme ujak Rollie je još uvijek bio ovdje. Nije bilo razloga da mi to kaže. - Gill je očito izvan sebe. - To je bilo rečeno na najblaži mogući način. Alternativno objašnjenje bi bilo mnogo zlokobnije, ali ga Jasper nije htio spominjati. Još uvijek nije imao nikakav dokaz svojih najmračnijih sumnji. - Da Rollie nije otputovao na taj safari od mjesec dana, do sada bi već sigurno shvatio da u tom odjelu ima dosta problema. Olivia nije mogla vjerovati. - Da nije otišao na taj safari, još uvijek bi bio ovdje i vodio Glow, a nitko od nas ne bi sada bio u ovoj zbrci. Jasper je oklijevao. Kada se radilo o poslu, oslanjao se na svoj nepogrešivi osjećaj za tajming. Ali s ovom ženom bio je jako napet kada se radilo o instinktima. Davali su mu glupe upute. Kao na primjer sada, želio je uvući svoje prste u njezinu kosu i vidjeti je li, s obzirom da je takve vatrene boje, možda i zračila toplinom. Logika mu je govorila da bi to bio izrazito glup potez. Ali sve ostalo što je bilo muškoga u njemu, tjeralo ga je na potpunu katastrofu. Postojalo je još mnogo toga što se dogañalo ispod površine njegovih reakcija. Stvari koje još uvijek nije shvaćao. Potencijalna oluja. Nesreća koja čeka da se dogodi. Samo na jedan trenutak, instinkt se borio sa zdravim razumom. Instinkt je pobijedio. Što je samo dokazalo da moderan

62 BLJESAK

muškarac još uvijek nije evolucijski napredovao kao što to želi vjerovati, shvatio je Jasper. Ipak, jedna mala ćelija njegovog mozga još uvijek je dovoljno radila kako bi potražio sigurnu kamuflažu. - Ovo nije pravo mjesto za razgovor o tako, ovaj, da, osjetljivoj stvari, - rekao je. Ošinula ga je podrugljivim pogledom. – Imaš li bolje mjesto od ureda Glow, Inc.-a u kojemu bi razgovarao o poslovnim problemima spomenute kompanije? Držao se strpljenja pomoću velikog truda. - Za deset minuta imam sastanak s ljudima iz R&D-a, znaš onima uključenima u novi projekt. Siguran sam da si i ti danas pretrpana poslom. Zašto ne bismo nastavili ovaj razgovor večeras za večerom? Nekoliko je puta trepnula, kao da je upravo predložio da se sljedećim shuttleom odvezu u svemir. - Ha? Nije baš jedan od najlaskavijih odgovora, priznao je Jasper. Ali iz nekog razloga dao mu je nadu. Možda je i ona poput njega bila nesigurna i oprezna u onome što se dogaña izmeñu njih dvoje. Možda je htjela oprezno koračati. Onda opet, možda je bila potpuno nesvjesna tihog groma i nevidljive munje koje je on primijetio u zraku izmeñu njih. Barem nije bila jako neugodna reakcija, rekao je sam sebi. Osjetio je da mu je bolje brzo odgovoriti. - Poslovna večera. Restorani neće raditi. Potrebno nam je neko mjesto. Imam dosta dokumenata koje ćeš željeti vidjeti. Izvještaji i takve stvari. Što kažeš na to da doñeš do mene, na Bainbridge? - Kod tebe? Prebrzo se kretao. Vidio je strah u odsjaju njezinih očijuNe. - Pokušavao je djelovati kao da je razmatrao praktične

63 Jayne Ann Krentz

aspekte ove situacije. - Zaboravi Bainbridge. Vjerojatno bi tvoj ured bio bolji. Večeras ću raditi malo duže. - Kao i ja, - brzo je rekla. - Dobro. - Jednom je klimnuo glavom. Još jedna važna odluka je donesena i izvršena. - Usput ću pokupiti nešto za jelo i nakon toga doći u tvoj studio. - Radna večera? - Rekla si da hoćeš ostati u samom vrhu, nisi li? - Jesam, ali... - U meñuvremenu, jako bih cijenio kada bi svoju brigu za Melwoodov premještaj zadržala samo za sebe. Uvjeren sam da razumiješ kako je prijeko potrebno da ti i ja predstavljamo ujedinjeno vodstvo djelatnika Glow, Inc.-a. Ponovno je trepnula. - Ujedinjeno vodstvo. Ustao se sa svoje stolice i pogledao na ručni sat. - Oprosti što te požurujem, ali ne mogu otkazati ovaj sastanak s ljudima iz R&D-a. - Nasmiješio joj se. - Znaš kako to funkcionira. - Oh, da, naravno. - Poput robota, okrenula se prema vratima. - U sedam ću biti u Light Fantasticu - ponovno je rekao, vrlo nježno. - Tako ćemo imati mnogo vremena za prelaženje preko svih onih izvješća. Pogledala ga je preko ramena. Odmah je vidio da je dezorijentirajući pogled nestao iz njezinih očiju. Na njegovom mjestu sada je bio zajedljiv sjaj. - Kad se vratim u ured provjerit ću planer da vidim jesam li večeras slobodna - hladno je rekla. - Nazvat ću te ovog poslijepodneva da ti javim. Odšetala je u drugi ured i za sobom tiho, ali čvrsto, zatvorila vrata.

64 BLJESAK

Večera s Jasperom Sloanom. Na trenutak, ruka na kvaki vrata joj se sledila. Iz nekog razloga osnovnu svrhu toga nije mogla razumjeti. Radna večera. U redu, to je mogla učiniti. Znala je kako prebroditi poslovnu večeru s muškarcem. Za dobrih večeri mogla je čak i imati običnu večeru s muškarcem, iako nije imala mnogo takvih dana. Lagano se trgnula. Prestani s tim. Ovdje se radi o večeri koja neće biti u restoranu, a ne o kraju civilizacije. Natjerala se da se ostavi razmišljanja o tome. Rose je podigla glavu dok je Olivia prolazila pored njezinog stola. - Pa? Kako je prošlo? Hoće li doista otpustiti jadnog Melwooda? Automatski, Olivia se razuvjeravajući osmjehnula teti Rose. - Naravno da neće. - Hmm. - Rose se namrštila, nije bila potpuno razuvjerena. Bacila je dugačak pogled prema zatvorenim vratima Jasperovog ureda. Olivia je stvarno puno poštivala tetine instinkte kada se radilo o ovakvim i sličnim situacijama. Rose je sjedila za ovim stolom gotovo cijelo desetljeće. Imala je pedeset tri godine i bila je atraktivna na tipičan Chantry način, sa smeñe-crvenom kosom i zadimljenim zelenim očima. Postojalo je nešto ugodno i materinsko u Rose. Olivia je znala da je to često obmanjivalo strance. Bili su skloni pregledati njezin oštri instinkt za tračeve, glasine i ostale forme neslužbenih informacija koje su kružile kroz Glow. Rollie ju je nazivao svojom meteorologinjom. Mogla je zaraditi milijune radeći za jedan od onih tabloida, govorio bi. Objasnio je Oliviji da se potpuno oslanja na Rose koja će ga na vrijeme upozoriti o predstojećim roñenjima, razvodima,

65 Jayne Ann Krentz

uredskim romancama kako bi smanjio govorkanja meñu osobljem. Nikada, baš nikada nemoj podcijeniti važnost informacije, dodao je Rollie. Nikada ih ne možeš znati previše. Rose je uzdahnula. - Je li istina da Melwood u posljednje vrijeme nije sav svoj? Znaš, zbog onoga tumora. S njim će biti sve u redu, ali bio se jako preplašio. Olivia je oklijevala. - Kakva je to vrsta tumora bila? - Jedna vrsta raka kože. - Rose je nastavljala pričati precizno poput prave dermatologinje. - Rijetko je smrtonosan ako je otkriven u ranoj fazi razvitka. Ali Melwood je bio jako potresen. - Riječ rak ima takav učinak na ljude. - Istina. A Melwood je nešto poput hipohondra. - Rose je ponovno pogledala najbliža zatvorena vrata s opreznim pogledom. - Bojim se da bi njegovi problemi mogli biti samo početak kaosa koji se ovdje sprema. - Kako to misliš? - Osjeti se promjena vjetra, - promrmljala je Rose. Jednostavno osjećam. - Ne paničari, - rekla je Olivia odrješito. - Ja sam još uvijek ovdje, sjećaš se? I posjedujem skoro polovicu firme. Mogu se ja nositi s Jasperom Sloanom. - Nadam se, - rekla je Rose. - Moram krenuti, žurim. Rosein se pogled izoštrio. - Usput rečeno, nadam se da si čula za svoju roñakinju Ninu? Beth kaže kako se čini da ona i Sean Dane izgleda nešto ozbiljno petljaju. Olivia je bila ponosna na sebe. Hladnokrvno se držala. Čula sam.

66 BLJESAK

- Život je čudan, zar ne? - nastavljala je Rose. Tko bi ikada mogao pretpostaviti da će se Nina zaljubiti u brata Logana Danea? - Ne znam, ne razmišljam o tome. Vidimo se kasnije, teta Rose. - Olivia je odlepršala od nje i ušla u relativnu sigurnost hodnika. Što se dovraga dogañalo s njom? razmišljala je dok je ubrzano hodala prema dizalima. Sigurno nisu glasine o vezi njezine roñakinje Nine i Seana Danea stvorile ovaj smiješni toplo-hladni osjećaj. Te je glasine čula još prije nekoliko dana. Zaprepastio ju je Jasperov poziv na večeru. Ponašala se kao da je predložio ljubavnu vezu umjesto poslovne večere. Vezu. Ako su normalne društvene večere sa zanimljivim muškarcima u njezinom životu bile rijetki dogañaji, broj veza koje je imala spadao je u gotovo nevidljivo malu kategoriju. Od Loganove smrti nije bila ni u jednoj ozbiljnijoj vezi. Odbila je prebrajati nekoliko mjeseci koje je bila sa Crawfordom Lee Wilderom prije godine i pol dana. To je bila pogreška, mislila je, a ne veza, zahvaljujući Bogu. Neki osjećaj intuicije spasio ju je da odoli njegovim skrivenim i uglañenim pokušajima da je odvuče u krevet. Znala je da neki od njezinih roñaka, teta Rose na primjer, misle kako potajno pati za Loganom Daneom. Olivia je znala da to nije točno, ali je takoñer znala da ne želi iz prevelike blizine gledati pravu istinu. Ružna stvarnost bila je, razmišljala je, da je zapravo izgubila živce kada se radilo o ljubavi. Dok, s druge strane, nije ništa imala protiv ružnih, svakodnevnih poslovnih kriza. Razumjela je posao i mogla se nositi s njime. Što je i razlog zbog kojeg je bilo jako važno da problem s Jasperom Sloanom ostane nevažniji od posla.

67 Jayne Ann Krentz

Bit će to radna večera, mislila je. Samo to nastavi stalno ponavljati. Radna večera. Zastala je ispred dizala i stisnula tipku. - Bok, Olivia, - čula je veseo glas. - Kako si? - Hej, Olivia, - drugi glas je rekao, iako malo preglasno. Došla si spasiti Glow od velikog zločestog vuka? Olivia se suzdržavala. Okrenula je glavu i ugledala roñake Quincya i Percya koji su šetali hodnikom prema njoj. Blizanci su bili odjeveni u njima svojstvene traperice, sportske košulje i tenisice. Obojica su nosila debele naočale. Kao i obično, u rukama su držali sokove i čokoladice. Štreberski imidž, kako su je jednom uvjeravali, bio je jako moderan. - Bok, dečki. - Pogledala je u sok i čokoladice. - Pauza? - Pogodila si. - Quincy je pogledao pored nje u direktorova vrata. Obrve su mu se podigle iznad ruba naočala. - I, jesi li glasine istinite? Hoće li Sloan zaista otpustiti dobrog starog Melwooda? - Neće - rekla je Olivia. Percy je bacio brzi pogled okolo i zatim se primaknuo. - A što je o pričama u vezi pripajanja s nekim drugim? - Ništa od toga. - Olivia je nervozno lupkala po tipki dizala. - Voljela bih da mogu ostati i pričati s vama, ali danas imam jako puno posla. - Da, naravno. - Quincy je pola čokoladice natrpao u usta. Percy i ja se moramo vratiti u laboratorij. Sloan nas jako pritišće. Želi da se svakakvi poslovi završe do pet sati poslijepodne. - Tip nas nimalo ne štedi - veselo je rekao Percy. - Moraš vidjeti što je na sutrašnjem rasporedu sastanka. Želi da mu svi prisustvujemo, ne samo voditelji. - Priča se da će jako gurati taj novi elektro-rasvjetni projekt.

68 BLJESAK

Olivia je pažljivo gledala Quincya i Percya. Čini se kako se nijedan od njih ne osjeća uvrijeñeno ili nervozno zbog promjena u laboratoriju u kojem su radili. Doimali su se jedino uzbuñenima. U njima je postojao neki energični entuzijazam kojega nije primjećivala dok je ujak Rollie bio glavni. - To je odlično - rekla je. Još je nekoliko puta pritisnula tipku dizala. Percy je pošao pored nje. - Hej, jesi li čula za roñakinju Ninu i Seana Danea? Olivia je pokušala normalno reagirati. - Jesam. - Koja vijest, ha? - Quincy je odgrizao poveći komad svoje čokoladice. - Tko bi pogodio da će njih dvoje biti zajedno? Mama kaže da misli kako će se njih dvoje uskoro zaručiti. - To je jako lijepo - rekla je Olivia mirno. - Vidimo se. - Bok, rode. Nasreću, Percy i Quincy su krenuli hodnikom. Trenutak kasnije, vrata dizala su se konačno otvorila. Iz njega je iskoračio nizak, ćelav čovjek. Bio je odjeven u neutralno odijelo koje se poklopilo s neutralnim zidom i neutralnim uredskim sagom. - Gospodine Gill. - Olivia se brzo odmakla. Uvijek je imala neki neugodan osjećaj da će naletjeti na Melwooda Gilla. On je bio tip osobe kojega si jedva primjećivao osim ako nije ravno ispred tebe. - Gospoño Chantry. - Melwood joj se ljubazno sklonio s puta, te joj se sramežljivo nasmiješio. - Oprostite. Nisam obraćao pozornost. - Ja sam kriva, gospodine Gill. - Nitko, barem koliko je Olivia znala, čak ni ujak Rollie, nikada ga nije u lice oslovio s Melwood.

69 Jayne Ann Krentz

- Ne, ne, to je moja pogreška. - Melwood se očito jako trudio ispraviti svoja tanka ramena, koja su svejedno ostala pogrbljena prema naprijed. - Nešto sam razmišljao. - Pogledao je niz hodnik prema vratima Jasperovog ureda i činilo se kao da psuje u sebi. - Vjerujem da ste čuli vijest? Instinktivno, Olivia je otvorila usta kako bi mu rekla da zna sve o njegovom problemu i da ga te iste večeri namjerava žestoko braniti. Ali zbog nečega je oklijevala. Razmišljala je o izvještajima na Jasperovom stolu. Što ako je stvarno postojao problem u financijskom odjelu? Jasperove riječi su joj prostrujale mislima. Jako je važno da ti i ja predstavljamo ujedinjeno vodstvo... Možda bi bilo najbolje kada bi se pretvarala da nema pojma o Melwoodovom premještaju, pomislila je. Postojala su vremena kada se polazilo kukavičjim putem kako bi čovjek izbjegao stjerivanje samoga sebe u kut. U poslovnom svijetu to je bilo poznato kao uljepšavanje situacije. - Molim Vas, ispričajte me, gospodine Gill. - Brzo je zakoračila u dizalo i pritisnula tipku za prvi kat. - Voljeli bih razgovarati s Vama, ali moram žuriti nazad u Light Fantastic. Ovaj smo mjesec doslovno zatrpani poslom. - Jako mi je drago što čujem da Vam posao dobro ide, gospoño Chantry - prošaptao je. - Ne može biti bolje. - Trgnula se kao da ju je ubola strjelica krivnje. Bilo je neljubazno trljati Melwoodov nos svojim uspjehom istog dana kada je on smijenjen. Na sreću, vrata dizala su se brzo zatvorila. Olivia se naslonila na zid dok ju je dizalo vozilo prema prvom katu. Uopće se nije dobro snašla u ovoj maloj, neugodnoj sceni, mislila je. Možda je trebala razgovarati s Melwoodom o situaciji. ... ujedinjeno vodstvo...

70 BLJESAK

Sjećanje na Melwoodovo tužno i razočarano lice ostalo je s njom dok je koračala Western Avenijom prema studiju Light Fantastic. Sama je sebi govorila da ono što je vidjela u Melwoodovim očima nije bila oštra depresija, već samo potpuno normalno nezadovoljstvo koje bi svatko mogao očekivati da je premješten na manje važnu funkciju. Još uvijek je razmišljala o tome što učiniti s Melwoodom Gillom kada je nakon nekoliko minuta ušla u studio u kojemu je našla jedino Zaru. Olivijine brige za Melwooda odjednom su bile potisnute mnogo gorim problemom. Njezina je teta bila smještena na visokoj stolici ispred crtačkog stola gdje je tiho u sebi plakala. Olivia je odmah znala da se dogodilo nešto jako ozbiljno. Zara je jecala upravo poput lika kojega je glumila, Sybil, u Crystal Coveu, u onoj epizodi u kojoj je saznala da će možda morati na operaciju mozga. - Zara. Olivia je požurila preko studija, probijajući se kroz nered koji je nastao zbog izrade Merlinove špilje. Bilo je tu kantica različitih boja, nekoliko ukrasnih aranžmana, raznih kablova i ostalih raznoraznih kutija. Zara se brzo uspravila i počela vrhom maramice brisala oči. - Nisam te čula da dolaziš, draga. Olivia je zastala s druge strane crtačkog stola i promatrala crnu maskaru koja je klizila Zarinim obrazima. - Što se dogodilo? - Ništa, draga. - Zarin je osmjeh bio hrabar poput onoga kojega je Sybil poklonila Nicku onoga dana kada mu je priznala kako postoji mogućnost da ne preživi operaciju mozga. - Nemoj ti meni tako - rekla je Olivia. -I sama dobro znaš da ti neću povjerovati. Reci mi istinu.

71 Jayne Ann Krentz

- Nije mi ništa, samo sam danas nekako potištena. - Zara, molim te, ovdje razgovaraš s Olivijom. Reci mi što je bilo. S velikim naporom da se pokaže u što boljem svjetlu, Zara je podigla bradu i klimnula glavom. Profil koji je pružala Oliviji bio je isti onaj koji je pružila gledateljima kada se okrenula prema kameri u epizodi u kojoj je rekla Nicku da ga ostavlja za njegovo dobro. - Ništa ne možeš učiniti, draga moja. - Zara je još jednom obrisala oči. - Nitko ništa ne može napraviti. Ja sam propala. Olivijin se trbuh zgrčio. - Oh, Bože, Zara. Radi se o nekom zdravstvenom problemu? Nešto strašno? - Uhvatila je svoju tetu za ramena. - Moraš mi reći. Zarine su se oči raširile. - Dragi Bože, ne, ne radi se o mojem zdravstvenom stanju. Ja sam savršeno zdrava. - Hvala nebesima. - Oliviju su grčevi popustili. - Daj da čujem. Neću otići pretvarajući se da te nisam zatekla kako jecaš poput Sybil u epizodi u kojoj je otkrila da Nick ima aferu s njezinom najboljom prijateljicom, Aliciom. Zara je postala napeta. Zatim je uzdahnula i klonula na stolici. - Pretpostavljam da ću ti sada morati sve ispričati. U srcu sam znala da će se sve, prije ili kasnije, negdje, nekada, vratiti i progoniti me. - Što će se vratiti? - Znala sam da neću moći to zauvijek zakopati. - Zakopati što? - Ovog puta želi samo nekoliko stotina dolara. To mogu skupiti. - Zara je iz kutije izvadila još jednu maramicu. - Ali sljedećeg puta tražit će više, zar ne? Tako to uvijek bude s tim stvarima. Sve dok me jednom ne upropasti. Olivia je zurila u nju, potpuno zaprepaštena. - Zara, pokušavaš li mi reći da imaš problema s drogom?

72 BLJESAK

- Drogom? - Zara je izgledala iznenañena. - Naravno da nemam. - Onda, što se dogaña? - Nisam li ti objasnila? Ucjenjuju me.

8 Olivia je hodala kroz Pike Place Market, odjevena u preveliku pamučnu košulju, stare, jako izblijedjele traperice, a na glavi je imala šešir sa širokim obodom koji je nabila preko ušiju skroz do vrhova očiju. Ušla je u kafić i naručila duplu kavu. Sa šalicom u ruci, izabrala je maleni stol u kutu, otišla do njega i sjela, te nastavila čekati. Stakleni zid kafića bio je otvoren tako da bi posjetitelji mogli uživati u prekrasnom živopisnom pogledu. Sa svojeg mjesta, Olivia je promatrala teren kroz tamne naočale koje su imale njezinu dioptriju. Nije bila potpuno zadovoljna svojom krinkom, ali sama je sebi rekla da će poslužiti svrsi. Imala je jako malo vremena za osmišljavanje nečega pametnijeg. Zapravo, manje od jednoga sata. Poruka ucjenjivača je bila jako odreñena. Propuštena isplata je značila da će cijena sljedećeg puta biti dupla. Market je bio pretrpan uobičajenim mješavinom turista koji su bili u potrazi za suvenirima, uredskim radnicima koji su tražili brze ručkove i uličnim sviračima koji su bili u potrazi za publikom. Kao dodatak postojećem asortimanu likova, pomislila je Olivia, ovdje je još jedna potpuna amaterka u potrazi za ucjenjivačem.

73 Jayne Ann Krentz

Plan se doimao zaista jednostavnim. Optimizam je samo rastao u njoj. Koliko je teško moglo biti držati pogled na malenoj žutoj papirnatoj vrećici koju je Zara ostavila? Olivia je još više utonula u stolicu, pokušavajući biti nevidljiva dok se pretvarala da pije kavu. Njezin je današnji cilj bio identificirati onoga tko pokupi žutu vrećicu. Razgovor sa Zarom ju je uvjerio da ucjenjivač mora biti netko koga njezina teta dobro poznaje. Ako je to istina, razmišljala je Olivia, mogla bi ga onda i ona prepoznati, ili nju. Tijekom godina upoznala je mnogo tetinih prijatelja i suradnika. Čak i ako ne bude poznavala onoga tko bude pokupio vrećicu, barem će imati opis prema kojem će ga Zara identificirati. Kada jednom budu saznali tko je taj gad, pomislila je Olivia, ona će odlučiti koji će biti sljedeći korak. Zara je bila nepokolebljiva o tome da se ne ide na policiju, ali postojale su i druge alternative. Zapušten čovjek s bradom i gitarom šetao je ispred ulaza u kafić. Olivia ga je promatrala da vidi hoće li krenuti prema vrećici. Kada je odšetao točno pored nje i otišao dalje, Olivia je skrenula pozornost na elegantno odjevenu ženu koja je ispred sebe gurala kolica. U malenim kolicima bili su uspavani mališani i svježe cvijeće. Kamuflaža ekipe ucjenjivača? Sada možda malo pretjerujem, pomislila je Olivia. Za nekoliko sekundi, žena s kolicima je stala izmeñu Olivije i žute vrećice. Nagnula se malo u stranu kako bi i dalje mogla promatrati papirnatu vrećicu. Preko malenog stola nadvila se velika sjena. Olivia je jedva uspjela progutati zaprepašten vrisak. Jasper.

74 BLJESAK

- Dobio sam tvoju poruku. - Jasper je sjeo na stolicu za stolom nasuprot nje. Na stol je odložio šalicu kave. - Nadam se da je nešto važno. Olivia se uspravila. - Što ti radiš ovdje? - Reci ti meni. Nije da nisam imao danas nekog pametnijeg posla. Što je bilo tako vraški važno da nije moglo sačekati večer? Zurila je u njega potpuno iznenañena. Nije bio dobro raspoložen. To im je danas bila zajednička karakteristika, pomislila je. - Blokiraš mi pogled. - Oprosti. - Iako nije zvučao kao da mu je žao. Podigao je svoju šalicu i otpio gutljaj. Iznad okvira, oči su mu sjajile iritacijom. - Vjerojatno sam ti zaboravio spomenuti da nisam neki spontani tip osobe. Ne volim kad me se izvlači s važnog sastanka bez dobrog razloga. - Makni mi se s puta - ljutito je govorila, uspravljajući se da pogleda preko njegovih širokih ramena. - Da ti se maknem s puta ili što? - Odložio je šalicu. - Zvala si me ovdje kako bi mi prijetila? To si mogla učiniti i u mojem uredu. - To nije tvoj ured. To je naš ured. Oh, k vragu. - Žestoko je spustila svoju šalicu na stol i poskočila na noge. Skupina mladih Japanaca prolazila je kroz ionako pretrpano mjesto. Prolazili su odjeveni u crno bijeloj odjeći diveći se šarenilu New Yorka. Olivia je cupkala oko stola u namjeri da žutu vrećicu ne ispušta iz vida. Kada je pošla pokraj Jaspera, on je posegnuo rukom prema njoj i zgrabio je za zapešće. - Pusti me. - Ljutito se otimala kako bi se oslobodila.

75 Jayne Ann Krentz

- Mislim da zaslužujem objašnjenje. Ostavio sam glavešine tri odjela u sobi za konferencije kako bih se našao s tobom. - Odlazi natrag na svoju glupu konferenciju. Posljednji od japanskih turista nestao je u jednom od odjeljaka. Olivia je nestrpljivo gledala prema mjestu gdje je bila vrećica. - Oh, k vragu, - šaptala je. - K vragu, k vragu, k vragu. Žuta vrećica je nestala. Bolnim pogledom skenirala je okolinu. Tko god je uzeo malu vrećicu, dobro je izabrao trenutak za to. Bijesna, okrenula se prema Jasperu. - Pogledaj sada što si napravio. Pustio joj je zapešće i promatrao je svojim zagonetnim očima. - Što sam točno napravio? Podigla je ruke. - Sve upropaštavaš. - Sve? - Da, sve. Zahvaljujem ti na izvrsnom tajmingu, nisam ga uspjela ni pogledati. - Možda mi - polako je rekao Jasper, - želiš reći što se ovdje dogaña. - To se tebe ne tiče. - Još je jednom pogledala okolo. Ionako to nema nikakve veze s tobom. - E, sad si pogriješila, - polako je rekao. - O čemu ti pričaš? - Namrštila se kao da ju je misao ubola. - Zapravo, što ti dovraga uopće radiš ovdje? - Ovdje sam zato što mi je netko, vjerojatno ti, ostavio poruku da mora odmah razgovarati sa mnom. - O čemu, za Boga miloga? - O, i to citiram, izuzetno važnoj stvari o budućnosti Glowa. Poruka je glasila kako me ti čekaš ovdje, u kafiću Market.

76 BLJESAK

- Dragi Bože. - Zurila je u njega, odjednom posve zbunjena. - Prekinuo si važan sastanak kako bi poletio ovdje naći se sa mnom zbog jedne čudne poruke? - Poruka je implicirala na ozbiljnu situaciju. - Jasper je zamišljeno zastao. - A mi smo poslovni partneri. Ne posve jednaki, - pažljivo je nastavljao, - ali svejedno partneri. Da sam ja ostavio poruku za tebe u kojoj ti govorim da nešto u Glowu nije u redu i da te odmah moram vidjeti, siguran sam da bi i ti odmah potrčala. - Da sam na tvojem mjestu, ne bih tu teoriju testirala. I za tvoju informaciju, u uredu ti nisam ostavila nikakvu poruku. Lagani povjetarac pomaknuo joj je obod šešira. Podigla je ruku kako bi ga smirila. - Uostalom, kako si me prepoznao? - Bez uvrede, ali tvoja krinka, pretpostavljajući da je to trebala biti, i nije nešto posebno. - Oh. - Oko ovoga se nije mogla prepirati. - Tko je bio on? Iznervirana neuspjehom plana, Olivia je ljutito skinula šešir s glave i pokušala ga nagurati u džep ogromne košulje. Nije stao, tako da ga je odmah ponovno stavila na glavu. - Tko je bio tko? - promrmljala je. - Čovjek s kojim si se danas planirala naći ovdje? Pažljivo, pomislila je Olivia. Pametniji je od prosječnog medvjeda. - O čemu ti pričaš? - Pretpostavljam da su šešir i naočale trebali sakriti tvoj identitet dok se sastaješ s nekim, - rekao je Jasper gubeći strpljenje. Na vrhu jezika joj je stajalo da mu kaže kako je sve krivo shvatio. Ali palo joj je na pamet da bi bilo bolje ostaviti ga u uvjerenju da misli kako ona ima tajnog ljubavnika nego da pogodi da je zapravo špijunirala ucjenjivača.

77 Jayne Ann Krentz

Hladno mu se nasmijala. - Kao što sam rekla, to doista nije tvoja briga. Ova cijela stvar je postala pravi gubitak vremena, zahvaljujući tebi. Vraćam se natrag u ured. Brzo je ustala od stola i pošla prema izlazu. Jasper je skočio na noge. - Olivia. Nešto u njegovom glasu, možda neka vrsta mekoće, natjerala ju je da zastane. Pogledala je nazad preko ramena. - Što je sad? - osorno je pitala. - Još uvijek ne znam što se ovdje dogañalo, ali znam da se nalazim na ovom mjestu, u ovo vrijeme zato što je netko želio da budem ovdje. Izmeñu sada i sedam sati navečer, za kada smo dogovorili poslovnu večeru, zašto samo ne razmisliš o tome što bi to moglo značiti? Zurila je u njega, otvorenih usta, kada je konačno shvatila. Jasper uopće nije imao pojma koliko je ovaj obrat situacije bio zloslutan. Naravno. Ucjenjivač je znao da je ona ovdje. On ili ona su je spazili unatoč njezinoj krinki i napravili su izvanredno lak, brz i efektivan plan koji joj je na nekoliko kritičnih trenutaka odvratio pažnju. Netko je jako dobro poznavao nju i Jaspera. Dok je Olivia uspjela zatvoriti usta, Jasper je otišao. Deset minuta nakon sedam sati Jasper je s toplom papirnatom vrećicom u jednoj ruci i s aktovkom u drugoj zastao na stazi ispred zgrade. Promatrao je teška staklena vrata na ulazu u Olivijinu zgradu. Nasreću, uspio je doći prije oluje koja se pripremala sručiti nad Elliott Bay. Kasnio je deset minuta jer mu je upravo toliko trebalo da stigne dovde, nakon što je vidio da su uredi Light Fantastica zatvoreni.

78 BLJESAK

Bio je rastrgan izmeñu tihe ljutnje i neugodnog osjećaja da nešto nije u redu, kada je konačno opazio poruku koju je netko ostavio na vratima. Poruka je bila jako kratka. Planovi su se promijenili. Nañemo se kod mene. Poruka je bila nepotpisana, ali on je prepoznao Olivijin rukopis. Vidio ga je na papirima koji su stajali na njezinom radnom stolu onog prvog dana kada ju je posjetio u uredu. Izgled njezinog rukopisa bio je potpuno njoj svojstven. Bio je zadebljan, ženski i intrigantan. Formalno odjeveni vratar s plavom kosom i diskretnom naušnicom u jednom uhu, ljubazno se nasmiješio Jasperu. - Mogu li Vam pomoći? - Jasper Sloan. Gospoña Chantry me očekuje. - Javit ću joj da ste stigli. - Vratar je podigao telefonsku slušalicu i otipkao brojeve. Nastala je kratka pauza prije nego što je progovorio u slušalicu. - Gospodin Sloan je ovdje u predvorju, gospoño Chantry. Nastala je još jedna pauza. Sada znatno duža. Vratar je znatiželjno pogledao Jaspera. - Da, naravno. Odmah ću ga pustiti gore. Nedugo zatim, Jasper je izašao iz dizala na jedanaestom katu. Sivi tepih i zidovi hodnika bili su osvježeni sjajnim crnim ormarom i ogledalom. Ispred ogledala je stajala elegantna crna vaza ispunjena bijelim svilenim cvjetovima. Jasper je izbrojio četiri stana na katu. Pošao je lijevo i stao ispred vrata u najsjevernijem kutu. Ona sigurno iz stana ima pogled na Lake Union i Space Needle, mislio je. Jutarnje sunce. Ranoranilac poput njega samoga. Ako je hodnik odražavao ukuse stanara ovog kata, onda je bio vraški siguran u to što može očekivati u Olivijinom stanu.

79 Jayne Ann Krentz

Zamislio je mnogo crne kože, kromiranog namještaja i male zaokrenute europske lampe. Vrata su se otvorila upravo u trenutku kada je htio stisnuti zvono. Olivia je stajala na vratima. Još uvijek je na sebi imala traperice i preveliku košulju koje je imala tog poslijepodneva u kafiću. Bilo je očito da je pomisao na večeru s njim nije nagnala na ideju da odjene nešto svileno i seksi. Pa, što si očekivao? mislio je. Sam si joj rekao da će ovo biti poslovna večera. Kosa joj je bila uhvaćena u nemarnu punñu na zatiljku glave. Nekoliko je pramenova kose visjelo sa strane. Jasper je osjetio kako mu se utroba stišće. Kad je sve bilo rečeno i učinjeno, on je bio samo običan čovjek, pomislio je. Nije je morao vidjeti u svilenim i zavodljivim spavaćicama. Traperice i ti tanki pramenovi kose koji su joj se spuštali oko ušiju bili su sve što mu je trebalo za dobru erekciju. Pogledala ga je tmurnim, sjenovitim očima. - Koliko je ovo loše? - pitao je. - Bolje uñi u dnevnu sobu i sjedni. Natočit ću ti čašu vina. Njezin turoban, prigušen glas ga je zabrinjavao kao što ga ništa nije već duže vremena. - Hoću li trebati vino? - pitao je. - Ti možda i nećeš, ali je definitivno hoću. Možda će sada konačno uspjeti čuti cijelu priču. Jasper ju je sačekao da zatvori vrata. Vidio je da je na vratima imala i zasun kojega je upotrijebila. Slijedio ju je kroz mali hodnik koji je vodio u otvorenu blagovaonicu i dnevnu sobu, čiji su zidovi imali mnogo prozora. Laknulo mu je kada je vidio da je pogriješio u procjeni njezinog namještaja, onog s puno crne kože i malenih modernih lampi.

80 BLJESAK

Prvi utisak je bio kao da je upravo ušao u suncem okupanu mediteransku vilu. Čak ni sivo nebo napolju nije moglo promijeniti toplinu i zlatni sjaj u stanu. Zidovi rustičnog izgleda bili su obojani u bogato blijedu žutu, crvenu i smeñu boju koja je podsjećala na zidove talijanske palače. Sag je na sebi imao tamne pruge u zelenim i plavim nijansama, a sofa je bila drvena i niska. Na sofi su stajali zlatni jastučići kao i na stolicama nasuprot nje. Široki stolić bio je prekriven šarenim stolnjakom. Ispred mnogobrojnih prozora stajali su veseli lonci u kojima se nalazilo sobno cvijeće. Efekt svega toga je bio strastan, blistav i izuzetno strastven na način kojega Jasper nije mogao objasniti. Ureñenje interijera nikada nije zauzimalo visoku poziciju na njegovoj listi interesa. Veliki komfor i čista funkcionalnost bili su glavni zahtjev njegovog osobnog okruženja. Ali Olivijina osunčana mala vila na jedanaestom katu omogućila mu je da vidi i druge mogućnosti. Ispružio je papirnatu vrećicu. - Večera. Bila je mnogo toplija prije deset minuta kada sam došao do tvojeg ureda. - Hvala. - Uzela je vrećicu, ali se nije potrudila proviriti unutra. Možda nije gladna, pomislio je Jasper. Još jedan loš znak. - Sjedni. - Rukom mu je pokazala na nisku stolicu. - Sada ću donijeti vino. Otišla je iza ugla, u kuhinju koja je izgledala kao da je odstranjena iz stare kuće sa farme, sa samog juga Francuske. Kroz otvor koji je napravljen iznad kuhinjskog pulta kako bi razdvajao dvije prostorije, Jasper je jasno mogao vidjeti mnogo sjajnih tava koje su visjele s čeličnih kukica. To nije kuhinja

81 Jayne Ann Krentz

žene koja je živjela od hrane u restoranima i mikrovalne pećnice, pomislio je. Spustio je svoju aktovku na sag pored jedne niske stolice. Skinuo je jaknu, položio je na rub sofe i rasklimao čvrsti čvor svoje kravate. - Lijep stan - rekao je. Olivia je uhvatila njegov pogled dok je micala zaštitnu foliju sa boce Chardonnaya. - Iznenañen? - Tvojim stanom? Malo. Ali, potpuno ti odgovara. - Zastao je. - Više sam bio iznenañen porukom na vratima Light Fantastica. - Nešto je iskrsnulo. - Bacila je zaštitnu foliju u kantu za smeće i natočila dvije čaše. - Moramo razgovarati. - Mislio sam da ćemo to učiniti u tvojem uredu. - Nije mi se ostajalo tamo samoj čekajući te dok doñeš. Uzela je čaše i prošla pored pulta do dnevne sobe. - Bio je ovo, kako bi ga ti mogao nazvati, težak dan. Jasper je proučavao vino u čaši koju mu je dodala. Vino je bilo gotovo iste zlatne boje kao i umjetnička staklena zdjela koja je stajala na samoj sredini stola. Olivia je utonula u stolicu nasuprot njemu i savila jednu nogu ispod sebe. Otpila je gutljaj vina i klimanjem glave pokazala na kovertu koja je ležala na stolu. - Pogledaj ovo - tiho je rekla. - Ja zapravo nisam za neke tajnovite prilaze. - Nije uzeo kovertu. Umjesto toga uzeo je gutljaj vina. Bilo je dobro, baš kako je i očekivao. Lijepog i bogatog okusa. Pitao se kako bi bilo poljubiti Oliviju. - Volim logično gledati na stvari. - U redu, učinit ćemo na tvoj način. Gdje želiš da počnem? - Zašto ne počneš o tako da mi kažeš zašto si se danas poslijepodne pokušala sakriti ispod onog starog šešira i tamnih sunčanih naočala? Tada ću otvoriti kovertu.

82 BLJESAK

Slegnula je ramenima. - Pokušala sam identificirati osobu koja ucjenjuje moju tetu. Jasper je bio miran. Shvatio je da se pripremio za sasvim drukčije priznanje. Očekivao je da će mu reći kako je otišla u kafić naći se s nekim, oženjenim ljubavnikom, možda, koji se preplašio zbog Jasperovog dolaska i odmaglio. Olakšanje koje je osjetio bilo je potpuno neprimjereno ovoj situaciji, rekao je sam sebi. Ali barem se osjećao dobro nakon ovoga. Nije micao pogled s Olivijinog lica. - Objasni. - Kad sam se jutros vratila iz tvojeg ureda, zatekla sam Zaru u suzama. Rekla mi je da je tog jutra pronašla poruku ucjenjivača na prednjem sjedalu automobila. Upute su govorile da u papirnatu vrećicu stavi petsto dolara i da je ostavi u Pike Place Marketu. - Je li to stvarno istina? - Misliš da bih izmislila nešto ovako zločesto? Jasper se do kosti sledio kada je shvatio ostatak priče. Otišla si tamo da vidiš ucjenjivača kad bude došao po novac. Sklopio je oči. - Sranje. - Meni se to učinilo kao savršeno logičan plan. - Zvučala je uvrijeñeno. Otvorio je oči i zurio u nju. - Ti i ja imamo očito potpuno drugo značenje riječi logično. Hajde, vratimo se na početak. Zašto ucjenjuju tvoju tetu? Olivia je stisnula čeljust. - To je osobna stvar. - Naravno da je. - Prisiljavao se biti strpljiv. - Ucjena je uvijek osobna stvar. Da nije osobna, ne bi bilo nikakve prijetnje. Moram znati zašto je tvoja teta bila voljna platiti nečiju šutnju. Bila je vidno nervozna. - Zašto moraš znati detalje? - Uvijek skupim što više informacija prije nego što djelujem. Tako radim.

83 Jayne Ann Krentz

- Zvučiš poput ujaka Rolliea, - promrmljala je. - Pretpostavljam da je i tvoj podrum prepun ormara s dokumentima, zar ne? Nakratko mu se pred očima prikazao red crnih metalnih ormarića poredanih uz zid njegovog podruma. - Olivia, činjenica je da si otišla predaleko u toj ucjeni, i sada razmišljaš o tome da i ja budem upleten u to. - Nažalost, ti već jesi. Na neki način. - Ako sam već u tome, onda imam pravo znati sve detalje. Na trenutak ga je samo promatrala. On je u sebi razmišljao da će ona nastaviti sa svojom tvrdoglavošću. Ali dokazala je da je pametna onoliko koliko je on i mislio. - Dobro. - Polako je izdahnula. - Valjda si u pravu. - Slušam. - Ovo što ću ti sada reći i meni je bila potpuna novost. Znala sam za dugačku karijera tete Zare u televizijskim sapunicama, naravno. Ali danas sam saznala da je prije nego što je dobila ulogu Sybil u seriji Crystal Cove, ona je, ovaj, imala jedan drugi posao u televizijskoj industriji. - Filmovi za odrasle? Olivia je raširila oči. - Kako si, za Boga miloga, to znao? - Činilo mi se nekako očitim, s obzirom na ono što si mi upravo ispričala. - Tako dakle. - Bilo joj je neugodno. - U pravu si. S obzirom na njezinu karijera i ucjenu, zaključak je i više nego očit, zar ne? Prijeći ću na stvar. Netko je saznao za Zarinu prošlost i sada je ucjenjuje da će to objaviti u javnosti. - Zašto joj je dovraga uopće stalo?! Ona je u mirovini. Olivia je zurila u njega. - Ne razumiješ. Zara je jako ponosna na svoju karijeru u sapunicama. U njezinim danima, bila je jako popularna. Još uvijek dobiva pisma obožavatelja koji

84 BLJESAK

je mole za autogram. Ponekad je i tabloidi nazivaju kako bi o njoj pisali u svojim kolumnama što-zvijezde-danas-rade. Jasper je odložio svoju čašu. - Čekaj samo malo da razjasnimo nešto. Tvoja se teta, bivša kraljica sapunica, sada boji da će se pročuti kako je nekada davno snimala pornografske filmove? - Jako je osjetljiva na činjenicu da je stari obožavatelji još uvijek identificiraju po Sybil, ulozi koju je igrala u Crystal Coveu. Sybil je bila heroina, a ne laka ženska. - Olivia, ona je bila samo lik u sapunici. - I bojala sam se ovoga. - Čega? - Da nimalo nećeš suosjećati niti razumjeti. - Bez uvrede, - rekao je Jasper, - ali ja bih pomislio da bi umirovljena zvijezda sapunica ubila za nekoliko redaka trač priča u tabloidima. - Ti ne poznaješ moju tetu. Zara bi prije ubila da lik koji je glumila u sapunici ostane neokaljan. Jasper je klimao glavom, iznenañen. - Ona je zapravo voljna isplaćivati ucjenjivača kako bi sačuvala reputaciju televizijskog lika? - Moraš shvatiti, Zara je jako uzrujana. Čuvala je tu svoju tajnu o snimanju filmova za odrasle mnogo godina. Boji se da će svi ostali iz obitelji Chantry zbog toga biti posramljeni i poniženi, naravno, ako sve izañe na površinu. Jasper je podigao obrvu. - Je li to istina? Olivia je oklijevala. - Moram ti ovo reći, kao njezina nećakinja, malo mi je mučno pomisliti da je teta Zara bila porno glumica. Ali moram priznati, prevladala sam zgražanje i čuñenje. - Nisam mislio tako.

85 Jayne Ann Krentz

- Zara je zabrinuta i zbog drugih. Moj brat je, na primjer, u vezi sa Eleanor Lancaster, ne samo poslovnoj već i privatnoj. - Jesi li ozbiljna? Tvoj brat je pao na političarku? Olivia je nesretno klimnula glavom. - A-ha. Teta Zara se boji da će u slučaju ako sudionici Lancaster kampanje saznaju Toddovu povezanost s bivšom porno glumicom, to naštetiti njegovoj karijeri, ali i vezi s Eleanor. Jasper je nekoliko sekundi razmatrao tu mogućnost i zatim je odbacio. - To je stara priča koja će eventualno zauzeti nekoliko redaka u tabloidima, ali ništa se veće ne bi dogodilo. Ništa što bi ugrozilo Lancasteričino kandidiranje za guvernersku stolicu. - Ja se slažem s tobom, ali teta Zara je uvjerena da bi, ako ne plati ucjenjivaču, ona mogla biti kriva za propast Toddove karijere i privatnog života. A tu si i ostali roñaci. Chantryevi su velika obitelj. Nema poricanja da neki od njih nisu i jako bogati. - Znači, danas si pokušala identificirati ucjenjivača. - Da. - Namrštila se. - Nažalost, ti si u posljednjoj minuti sve zabrljao. Podigao je jednu ruku, s dlanom prema gore. - Nemoj mene kriviti, damo. Stvari je zabrljao onaj tko mi je poslao poruku o tome kako me ti želiš odmah vidjeti. Klimnula je glavom. - U pravu si. Mnogo sam razmišljala o tome danas poslijepodne. Neuspjeh u kafiću je moja pogreška. Ucjenjivač me je spazio i nazvao tvoj ured. Pretpostavljam da nisam imala dobru krinku. - Ne, nisi. - On ju je odmah prepoznao. Graciozna linija njezine kralješnice, nagib njezine glave, oblik njezinih ruku dok je držala šalicu kave. Kvragu, prepoznao bi je i u najmračnijoj prostoriji. - Loša vijest, - Olivia je odlučno nastavljala, - je ta da si sada upetljam u sve ovo zbog moje današnje pogreške.

86 BLJESAK

Trenutak je samo šutio i zatim je pažljivo nastavio: Zaista sam jako polaskan što si me ipak odlučila uvesti u svoju malu avanturu. - Nećeš biti tako oduševljen kada otvoriš ovu kovertu i saznaš kakvu si aktivnu ulogu dobio. Njezino se cjelokupno raspoloženje promijenilo od onda kada ju je vidio u kafiću, mislio je. Uzeo je kovertu i polako je podigao poklopac. U njoj je stajao samo jedan papir uobičajene veličine. Bila je to vrsta papira koji se koristio u tvrtkama s laserskim pisačima, kao i u mnogo kuća. Izvadio je papir iz koverte i počeo čitati na računalu ispisanu poruku. Ne toleriram miješanje u moje poslove. Sada ti i Sloan morate naučiti lekciju.

9 - Valjda shvaćaš, - tiho je rekao Jasper, - da je došlo vrijeme za odlazak na policiju. - Ne. Barem ne još. - Olivia se brzo ispravila na svojoj stolici. Skupila je koljena. - Znam da ta poruka implicira prijetnju tebi. Zbog toga sam ti ispričala cijelu priču. - Prijetnja se odnosi na nas oboje, - suho je odgovorio. - Da, ali je vjerojatno bezopasna. - Bezopasna? - To je ucjenjivač napisao u bijesu, - rekla je. - Sigurno zna da smo ti i ja tipovi ljudi koji nikada ne bi platili ucjenu. Samo

87 Jayne Ann Krentz

nas pokušava uplašiti da ustuknemo tako da se može ponovno baciti na ucjenjivanje tete Zare. Jaspera je iritiralo njezino lako zanemarivanje prijetnji njenom životu. - Shvatit ću to kao da si imala puno iskustva s ucjenjivačima. - Nemoj biti smiješan. Samo ti govorim da mislim kako nisi ni u kakvoj ozbiljnoj opasnosti. - Hvala ti. Ne mogu ti opisati koliko se sada bolje osjećam. Iznervirano ga je pogledala. - Nema potrebe za sarkazmom. - Oprosti, ne znam što mi je došlo. - Ja se ovdje brinem jedino za tetu Zaru. Obećala sam joj da ćemo još jednom pokušati identificirati ucjenjivača. - Mi? - oprezno je ponovio. - Ako sljedeći pokušaj propadne, - oštro je nastavila, mislim da ću je moći nagovoriti da unajmi privatnog istražitelja. Jasper je ucjenjivačku poruku bacio natrag na stol. - Samo, kako namjeravaš uloviti tog tipa? Ovog poslijepodneva nisi imala sreće. - Danas nisam imala vremena napraviti dobar plan. Ona krinka je bila loša zbog samo dvije minute vremena koje sam imala slobodno. - Tako dakle. - Ali uistinu mislim da bismo nas dvoje mogli smisliti način kako ga uhvatiti. - Olivia je zastala. - Ili nju. - Najbrži način za rješavanje ovoga je da sve predamo vlastima. - Najbrži, najbrži način za to jest da identificiramo ucjenjivača. Upijao je svježi entuzijazam i veliku odlučnost u njezinim očima. Očito, ako je sada prošla onaj nezgodni dio i obavijestila ga da je i on osobno umiješan, njegova ga je priroda za

88 BLJESAK

postizanjem cilja tjerala da se pripremi za korak naprijed u ovom projektu. - Što namjeravaš učiniti s tim ucjenjivačem ako ga uspiješ identificirati? - pitao je. - Zara vjeruje da je to netko iz njezine prošlosti, - rekla je Olivia. - Kaže da to mora biti netko tko ju je davno prije jako dobro poznavao. Možda netko tko je zapravo radio s njom te sporne filmove. Uvjerena je da je to neki stari rival koji je sada proganja kako bi došao do lake i brze gotovine. - Tako dakle. - Misli da će se moći, kada budemo saznali pravi identitet ucjenjivača, suočiti s njim ili s njom i reći da je ostave na miru. - Zašto misli da bi to djelovalo? - pitao je Jasper. - Misli da ucjenjivač neće željeti biti eksponiran kao netko tko je nekada radio u pornografskoj industriji, baš kao i ona sama. - Drugim riječima, smatra da može neutralizirati prijetnje svojim prijetnjama. - Točno. - Olivia je izgledala zadovoljno njegovim brzim shvaćanjem tetine namjere. - Hmm. Napućila je usne. - Ne zvučiš mi uvjereno. - Ne zvučim uvjereno vjerojatno zato što nisam uvjeren. - Gledaj, ako ti je to neka utjeha, ja se potpuno slažem s tobom. I ja mislim da bismo sve to trebali prijaviti vlastima. Ali obećala sam teti Zari da ćemo prvo pokušati identificirati ucjenjivača i dopustiti njoj da odluči kako će to riješiti. Jasper je šutio. Olivijine su se obrve spojile u jednu tamnu liniju smještenu iznad samog ruba njezinih dizajnerskih naočala. - Ti jako dobro znaš, baš kao i ja, da je Zarin pristup ovoj stvari isti

89 Jayne Ann Krentz

kao kod poslovnih ljudi kada rješavaju pronevjere ili afere svojih zaposlenih. - Ovo nije baš ista stvar. - Da, baš je, - užurbano je rekla. - Kompanije rijetko odlaze vlastima kada posumnjaju u pronevjeru zato što ne žele da njihovi kupci ili klijenti saznaju za to i pomisle kako im je unutarnje osiguranje trulo. To preferiraju riješiti unutar zidova ureda. Zara se želi s ovim suočiti na isti ovaj način. - A ti si joj obećala našu pomoć. - Da. - Reci mi nešto, - tiho je rekao. - Zar ti uvijek trčiš kako bi pomogla kada ti bilo koji član obitelji Chantry doñe zatražiti pomoć? - Kakvo je to pitanje? Polako je izdahnuo. - Zaboravi. U pravu si. To je jako glupo pitanje. - Ali pitanje na koje je on već ionako znao odgovor. Moja nećakinja mi puno sliči, rekao je jednom Rollie Chantry za vrijeme ugovornih pregovora. Ona shvaća svoju odgovornost prema obitelji. Kada mene ne bude više, ona će se brinuti za interese svih Chantrya. - Jasper, jako mi je žao zbog ovoga što se dogodilo danas poslijepodne. Znam da je moja krivnja što si sada upetljan u ovaj problem. Isprika ga je živcirala. - To je ucjenjivačeva krivnja, a ne tvoja. - Da moja krinka nije bila tako loša, on ili ona me nikada ne bi prepoznali i nazvali tvoj ured. - Brzo ogladnim od takve vrste logike. Kada ćemo jesti? Nekoliko je puta zbunjeno trepnula zbog nagle promjene teme. - Što je sa Zarom? Moramo napraviti neki plan.

90 BLJESAK

- S punim želudcem bolje razmišljam. - Ustao je i krenuo prema kuhinji. - Nadam se da imaš mikrovalnu. Morat ćemo zagrijati večeru. Imaš li negdje salate? Zurila je u njega kroz otvor iznad pulta. - Salate? - Dok je god kuhinja na raspolaganju, mogu napraviti salatu koja će dobro ići s lazanjama od špinata koje sam donio. Otvorio je hladnjak. - Odlično. Imaš neke ostatke. - Čekaj malo, to je moja kuhinja. - Olivia je skočila na noge i požurila do kuhinje gdje mu se pridružila. - Daj mi tu salatu. - Kako god ti kažeš. - Dodao joj je plastičnu vrećicu punu ostataka. Još jednom ga je prijekorno pogledala dok je s kukice uzimala nož od nehrñajućeg čelika. U njezinim je pokretima bilo neke jednostavne lakoće koja mu je govorila da se osjeća ugodno u kuhinji. Zadovoljan što će nastaviti s pripremom salate, otvorio je papirnatu vrećicu. Iz nje je izvadio lazanje i hrskav kruh rustičnog stila. Olivia je nerado uperila prst prema kuhinjskom ormariću. - Tamo stoji maslinovo ulje. - Glavu je blago nakrivila na drugu stranu. - Nož za kruh je u ovoj ladici. - Hvala. Nekoliko minuta su radili jedno pored drugoga ništa ne pričajući. Jasper je znao da ga Olivia uporno promatra krajičkom oka. - Voliš li kuhati? - konačno ga je pitala. - Mislim, nešto više od rezanja kruha i stavljanja gotove hrane u mikrovalnu? - Navikao sam se na kuhanje kada su moji nećaci prije nekoliko godina došli živjeti sa mnom. Nisam imao puno izbora, mogao sam kuhati ili ih gledati kako rastu i postaju ovisnici o hamburgerima i pizzama. Sve knjige koje sam pročitao govorile

91 Jayne Ann Krentz

su mi kako je važno da se djeca hrane kod kuće u obiteljskom okruženju. Izgledala je zaintrigirano. - Čitao si knjige o tome kako odgojiti djecu? - Sve one koje sam uspio pronaći. - Stavio je lazanje u mikrovalnu i zatvorio vrata. - Kao što sam već rekao, moj pristup mnogim stvarima jest prvobitno skupljanje svih mogućih informacija prije samog djelovanja. - Zašto su se tvoji nećaci doselili kod tebe? - Moj polubrat i njegova žena su poginuli u Europi, nesreća na skijanju. - Jasper je namještao vrijeme grijanja na tajmeru mikrovalne. - Kirby i Paul nisu imali nikoga drugog. - Tako dakle. - Njezine su oči odjednom postale nečitke. Nemaš vlastite djece? - Ne. - Postojalo je nešto u radu s nekim u kuhinji, tada bi se sve društvene barijere srušile, mislio je Jasper. Ili je tome možda doprinijela prijetnja ucjenjivača njihovim životima koja im je dala neki uzajamni osjećaj zajedništva. - Moja žena nas je napustila nekoliko mjeseci nakon što su se Kirby i Paul doselili kod nas. Poslije nikada nisam našao dovoljno vremena da se ponovno oženim. - Znam što misliš. - Glas joj je bio tih. - Ja sam pokretala brakorazvodnu parnicu kad je moj muž umro. Nakon toga sam potpuno izgubila želju za brakom. Tada sam postala jako zauzeta poslom u Light Fantasticu. - Slegnula je ramenima. Jasper se sjetio Crawford Lee Wilderovog članka u West Coast Neou. Članak je implicirao na to da je zahtjev njegove žene za razvodom nagnao Logana Danea na smrtonosnu utrku s bikovima u Pamploni. Wilder je uz to još sugerirao da je rezultat Daneove smrti velika ostavština koja je pripala Oliviji. Prema onome što je vidio iz njezinog osobnog svijeta, Jasper nije vjerovao da je ona to željela. Na zidovima nije vidio

92 BLJESAK

niti jednu jedinu sliku. Ona se svim svojim bićem trudila biti uspješna, ne bogata. Sve što je uspio vidjeti, barem do sada, uključujući njezin studio Light Fantastic i ovaj stan, moglo se objasniti njezinim marljivim radom i možda malom pomoći njezinog ujaka. - Gdje su ti nećaci sada? - pitala je. - Obojica su na koledžu. Pohañaju i ljetne satove kako bi mogli ranije završiti. Paula zanima inženjerstvo, barem mislim. Ali Kirbya mogu zamisliti u akademskom svijetu. Dobacila mu je impulzivni osmijeh. - Poput mojeg brata, Todda. Jasper ju je pogledao. - Mislio sam da si rekla kako je on politički savjetnik i sastavljač govora. Zavrnula je nosom. - Sada jest, ali ja se nadam da je to samo prolazna faza. - Što će se dogoditi ako Lancasterica pobijedi u studenom? - Malo sam zabrinuta, ako baš želiš znati istinu. - Zbog njezine pobjede? - Ne, naravno da ne. Bit će ona dobra guvernerka. Možda čak i odlična. Zabrinjava me to što se Todd zaljubljuje u nju. - Ah, - rekao je Jasper nježno. - A ti bi da radije ne? Naslonila se leñima na pult, prekrižila ruke i zakolutala očima. - Kako bi se ti osjećao da imaš političara u obitelji? Namrštio se. - Dobro, sad mi je sve jasnije. Osobni osjećaji prema pričama političara, zašto te doista zabrinjava veza tvojeg brata Todda s Lancastericom? Oklijevala je, zamišljeno gledajući u daljinu. - Upravo sada, Eleanor je na visokom političkom mjestu, velikim dijelom zahvaljujući Toddovim vještinama političkog teoretičara. Mislim da me brine što će se dogoditi s njihovom vezom ako Eleanor izgubi izbore.

93 Jayne Ann Krentz

- Drugim riječima, bojiš se da Eleanorini osjećaji dolaze više iz čiste potrebe za njegovim poslovnim konzultacijama nego iz prave ljubavi? - I, da budem poštena, moram reći i obrnuto. Bojim se da se Todd vezao za nju, barem jednim dijelom, zato što je ona dala krila svim njegovim teorijama i idejama. On ju vidi kao neku vrstu moderne kraljice-ratnice. - Shvaćam. - Ali, što ja znam? - Spustila je ruke i odmaknula se od kuhinjskog pulta. - Ja prva trebam priznati da nisam najbolja svjetska sutkinja o tome zašto neke veze uspijevaju, a neke ne. - Kao ni ja. - Jasper je bio zapanjen vlastitim riječima. Nije znao odakle su došle. Nije ih namjeravao izgovoriti. Ali, eto, one su tu, plovile su u zraku izmeñu njih dvoje, njegovo priznanje prošlih neuspjeha. Nastala je kratkotrajna tišina. Tada je Olivia postala jako zaposlena vadeći tanjure iz ormarića. Mikrovalna se oglasila. Jasper je širom otvorio vrata i počeo vaditi vrući sadržaj. Kada su mu prsti došli u dodir s vrućom plastikom, trgnuo se. Zgrabio je ručnik. Dijeljenje kuhinje i saznanje da ti netko prijeti moglo je stvoriti samo toliko zajedništva izmeñu dvoje ljudi koji su imali različite ciljeve i planove, podsjetio se. Pet minuta kasnije, večera je bila na stolu. Olivia je uspjela sačekati dok pojede svoje lazanje i salatu prije nego što je odgurnula tanjur u stranu i pogledala Jaspera čeličnim pogledom. - Pa? - rekla je. - Sada si se najeo i imaš priliku razmišljati. Imaš li neku ideju o tome kako riješiti Zarin problem? Uzeo je zadnji zalogaj svojih lazanja. Zatim je odložio vilicu. - Prvo nam treba popis. - Popis čega, za Boga miloga?

94 BLJESAK

- Svih ljudi koje je Zara dobro poznavala u dobrim starim vremenima. Olivia je zamišljeno suzila oči. - To će vjerojatno biti jako dugačka lista. Moglo bi potrajati godinama dok ne pronañemo svaku osobu koja je radila sa Zarom i dok saznamo koja je od njih njezin ucjenjivač. - Iskusnom privatnom istražitelju neće trebati puno vremena da pronañe sve one koji su sada u Seattleu, - rekao je Jasper bez uvijanja. - Naravno. - Zurila je u njega, znajući da se zarumenila. Jasper, to je briljantno. - Posao direktora jest da bude briljantan. Zbog toga sam dobio najveći ured s velikim prozorima. Ignorirala ga je. - Trebala bih odmah sada razmotriti tu mogućnost. Tko god ucjenjuje Zaru, sigurno je ovdje blizu. Teško bi mogao pokupiti isplatu iz Los Angelesa, zar ne? Osim toga, očito je da zna mnogo toga o svima nama, a jako dobro pozna i Market. - Točno. - Ucjenjivač je definitivno lokalni stanovnik. Ne može postojati puno ljudi koji su od prije poznavali Zaru i koji su slučajno još uvijek u Seattleu. - Znači, otuda počinjemo. - Jasper je sam sebi govorio da se ne uzbuñuje previše zbog velikog divljenja u njezinim očima. - To ionako znači da moramo uvjeriti Zaru da unajmi privatnog istražitelja. Olivia je taj problem odbacila jednostavnim zamahom ruke. - Ne brini se. Mogu je nagovoriti na to. - Prvo nabavi od nje listu. Kada ju nabaviš, nazvat ću nekoga koga poznajem u firmi koju koristim kao pokriće za potencijalne klijente.

95 Jayne Ann Krentz

- Odmah ujutro reći ću Zari da počne raditi listu. - Olivia je skočila na noge i počela pospremati stol. Znaš, mnogo se bolje osjećam sada kad imamo plan. - Ništa nije tako dobro poput plana. - Poželio je da se i on sada osjeća tako sretnim poput nje. Ustao je, pokupio svoj tanjur i slijedio je u kuhinju. - Obećaj mi da nećeš ništa poduzeti u vezi ove ucjene dok prvo ne razgovaraš sa mnom o tome. - Dobro, - rekla je malo prelagano. Posuñe je stavila u sudoper. - Kad smo već kod meñusobnog konzultiranja, sjetila sam se nečega. Moramo razgovarati o Melwoodu Gillu. Zbog ove zbrke s ucjenjivačem, skoro sam potpuno zaboravila na njega. Jasper joj se jako približio s leña stavljajući svoj tanjur i pribor za jelo u sudoper. Stajao je tako blizu da je mogao osjetiti topli, ženstveni miris njezinog tijela pomiješan s nečim biljnim iz sapuna ili šampona koje je koristila. Pitao se što bi učinila da ju obuhvati rukama i poljubi. Loš tajming. - Ako želiš vidjeti razloge zbog kojih sam Gilla premjestio na drugo radno mjesto, - rekao je, - bit će mi jako drago otvoriti aktovku i pokazati ti ih. Želio se malo odmaknuti od nje, stvoriti neku distancu izmeñu njih. Bio je preblizu za vlastito dobro. Ponovno mu je počela buditi muškost. Pobrinuo se za to tako što je koraknuo unatrag i tako se odmaknuo od nje. Promatrao ju je kako se okreće i odlazi iz kuhinje. - Možeš se kladiti u svoj najveći ured s velikim prozorima da želim vidjeti ta izvješća, - rekla je. Zatomio je uzdah. Ovako je bilo bolje. Čak i netko s lošim tajmingom u ovakvim stvarima to može vidjeti. Odsutno, pratio ju je natrag u dnevnu sobu. Upravo kada se sagnuo kako bi otvorio svoju aktovku, u daljini se vidio nagli bljesak svjetla. Pravi odbljesak, a ne njegov

96 BLJESAK

libido potaknut maštom, mislio je. Zatim se u daljini začula grmljavina. Odlično. Uskoro će početi kiša. Upravo u vrijeme kada se spremao otići. Bit će mokar do kosti. Olivia je poskočila, otišla do prozora i zamišljeno promatrala ulicu. Preko lica joj je prošao izgled očekivanja. Upravo nam dolazi ljetna oluja. Inače ih nema puno. Volim to promatrati odavde. Otvorila je klizna vrata i izašla na mali kutni balkon. Jasper je maknuo ruku sa ručke aktovke. Promatrao je Oliviju koja je išla do ograde. Stajala je tamo, proučavajući mračne, uzburkane oblake kao da ju je nešto što je u njima vidjela fasciniralo. Otišao je za njom na balkon. Nije se okrenula prema njemu. - Olivia. - Bio je svjestan naboja energije koja se osjećala u zraku izmeñu njih. - Pokušao se sjetiti nečega inteligentnog što bi sada mogao reći. - Što se tiče Gilla... - Nije da ja mislim kako ti ne znaš što radiš, - uvjeravala ga je još uvijek okrenuta leñima. - Nego, osjećam neku vrstu odgovornosti prema dugogodišnjim djelatnicima Glowa. - Shvaćam. - Prišao joj je još bliže i tako smanjio udaljenost izmeñu njih. - Zbog njegovog dugogodišnjeg staža u Glowu nisam ga ni otpustio. - Ali ponižavajuće je za čovjeka njegovog ranga da padne na nižu poziciju. - Za njega bi bilo ponižavajuće da sam ga otpustio. Brzo se okrenula prema njemu, a oči su joj bile velike i sjenovite na svjetlu oluje. - Jesi li apsolutno siguran kako ne postoji bolje rješenje za popravak ove situacije? - Apsolutno sam siguran. Daj mi malo vjeruj. Prije svega nekoliko minuta rekla si mi da sam briljantan, sjećaš se?

97 Jayne Ann Krentz

Nasmiješila se. - Sjećam se. Promatrao joj je lice. - Moglo bi ti koristiti da naučiš, da sam, kada se radi o poslu, poznat po odličnom osjećaju za tajming. - Je li to činjenica? - Tako mi barem kažu. Ali poznato je i to da imam jako loš osjećaj za tajming kada se radi o drugim stvarima. - Na primjer? - Pa, svakakve stvari. - Nije se više mogao suzdržati. Nagnuo je glavu u stranu i poljubio je u usta. Bila je jako mirna, ali ga nije odgurnula. Jasper je obje ruke pružio pored nje i šakama zgrabio ogradu balkona s toliko snage da se pitao hoće li ostati čitava. Osjetio je kako Olivia podrhtava. To je u njemu sve učinilo čvrstim i tvrdim. Čuo je tihi, nježni uzdah, a zatim je ona nekoliko milimetara odmaknula svoje usne od njegovih. Pogledala ga je dubokim, nečitkim pogledom. - Niti ja nemam svjetski najbolji osjećaj za tajming kada se radi o ovakvim stvarima, - prošaptala je. - Možda nam je potrebna samo praksa. Maknuo je ruke s ograde i čvrsto ju obuhvatio. Ovog su se puta i njezina usta lako otvorila. U njemu je pulsirala neka divlja energija. Osjetio je njezine dlanove na svojem struku, nisu ga strastveno dirali, ali nisu ga ni odguravali. Oprezno ga je dodirivala, kao da provjerava vodu dubokog i mračnog bazena. Osjetio je njezine ukrućene bradavice ispod prevelike košulje. Toplina njezinog tijela je bila oštar kontrast hladnom vjetru koji je nagovještavao dolazak oluje. Želio se utopiti u toj toploj, ženskoj toplini. Čvršće joj je utisnuo poljubac. Njezine su ruke sada potpuno obujmile njegov struk. Jednu ruku je spustio dužinom njezine kralježnice sve do početka stražnjice. Gurao je njezine

98 BLJESAK

bokove do svojih, tražeći put za oslobañanje velike napetosti svojega tijela. Ona je bila na svim pravim mjestima čvrsta, dok je na onima na kojima treba bila izrazito mekana. A ispod košulje nije imala grudnjak. Sve jače je osjetio tvrde vrhove njezinih bradavica. Stavio je nogu izmeñu njezinih. Kiša je počela bez ponovnog upozorenja. Balkonska nadstrešnica ipak im je dala malo skrovište, ali Jasper je svejedno bio odjednom potpuno mokar. Hladna, mokra tkanina njegove košulje nemilosrdno mu se zalijepila za kožu. Olivia je drhtala u njegovom zagrljaju. - Dragi Bože. - Brzo se odmaknula, mičući pramenove mokre kose s očiju. Njezine su se nedavno poljubljene usne sada blago nasmiješile. - Mokra sam do kosti. A i ti si takoñer. - Sada vidiš što sam mislio pod lošim tajmingom.

10 Nekoliko minuta kasnije kada mu je dodavala jaknu i aktovku i požurivala ga iz svoje vile, još uvijek se nije prestala smijati. - Požuri. - Provirila je u hodnik kako bi ga gledala dok je odlazio prema dizalima. Taksi je sada već sigurno stigao pred zgradu. - Ne želiš valjda propustiti svoj trajekt. Jasper se još uvijek smijao sam sebi kada je izašao iz dizala nakon spuštanja jedanaest katova niže. Trebao bi se osjećati barem malo potišteno, s obzirom na oštar prekid onoga što je obećavalo zanimljivu večer. Ali iz nekog je razloga bio u iznenañujuće dobrom raspoloženju.

99 Jayne Ann Krentz

U njemu je nastao novi osjećaj očekivanja, osjećaj mogućnosti. Ili je jednostavno prošlo toliko puno vremena otkad nije ševio da mu je raspoloženje popravljala i sama pomisao na to. Klimnuo je glavom vrataru koji je promatrao taksi i došetao na stazu. Kiša je bila uporna, ponovno ga je zalila u obilnim količinama. Taksi ga nije čekao odmah ispred zgrade. Čekao je na samom kraju ulice. Jasper je trčao do mjesta na kojemu je bio parkiran taksi. Otvorio je vrata automobila i ušao unutra. - Na pristanište trajekta, - rekao je. - Odmah, gospodine. Jasper je gledao unazad dok je taksi kretao. Pogled mu je odmah otišao ravno na jedanaesti kat. Stan je bilo lako opaziti jer je Olivia stajala vani i gledala ga kako odlazi. Iza nje je sjajila toplina osunčane mediteranske vile. Na sebe je ogrnula kišnu kabanicu kada je drugi puta izašla napolje. Kabanica joj je dala romantični, starinski glamur. Dok ju je promatrao, ona mu je mahnula rukom u znak sretno putuj. Uzvratio joj je pozdrav i tada se konačno okrenuo naprijed na sjedalu. To je bila pogreška. Taj ga je pokret samo ohladio, njegova mokra i hladna košulja prilijepila se za kožu na drugim mjestima. Ipak, još uvijek se dobro osjećao. Vrlo, vrlo dobro. Kiša je četrdeset pet minuta kasnije još uvijek ujednačeno padala kada je izašao s trajekta na Bainbridge Island. Ali još uvijek se osjećao dobro. Pronašao je svoj džip na parkiralištu, ušao u njega i odvezao se do velike kuće koja je gledala na vode Puget Sounda.

100 BLJESAK

Mjestimično pomiješani osjećaji pratili su ga sve dok nije ušao u mračnu kuhinju. Tri koraka iza vrata zastao je, u rukama još uvijek držeći ključeve. Na trenutak je slušao tišinu. Nje je bilo u obilnim količinama otkad su Kirby i Paul otišli na koledž. Polako se počeo privikavati na nju. Ali iz nekog razloga, večeras je osjećaj duboke tišine bio neugodan. To nije bilo u redu. Vratio se u stvarnost. Posegnuo je za prekidačem koji je odjednom palio sva svjetla u kući. Kada su sve prostorije u kući bile osvijetljene, usredotočio se na slušanje tišine. Nema uspaničenih koraka, nema škripe poda. Ali neugodan osjećaj je još uvijek bio prisutan. Jasper je polako hodao iz jedne prostorije u drugu. Ništa nije nedostajalo. Nije bilo tragova provale. Nema razbijenih prozora. Nitko nije virio iz ormara. Teška podrumska vrata još uvijek su bila zaključana. Jasper ih je dao posebno izraditi. Čovjek bi se morao posebno potruditi kada bi ih pokušao otvoriti. Svaki pokušaj nasilnog otvaranja ostavio bi trag za sobom. Običan provalnik ne bi očekivao da u podrumu pronañe išta vrijedno, mislio je Jasper. A s obzirom da je većina njih išla za plijenom do kojeg se lako dolazilo, pretpostavka bi bila točna. Upotrijebio je komplicirani kod za otvaranje vrata. Tada ih je otvorio i polako pošao niz stubište. Pod svjetlom je promatrao red svojih sjajnih metalnih ormara s dokumentima. Bili su čvrsto izrañeni, grañeni više poput sefova nego standardnih ormara. Tu je smjestio i čuvao one dokumente koje nije želio pohraniti u računalo. Postojalo je mnogo toga što nije želio povjeriti računalima. Volio je o sebi razmišljati kao o modernom biznismenu, ali nije mogao poreći da je osjećao atavističko nepovjerenje prema

101 Jayne Ann Krentz

novoj tehnologiji. Bio je duboko svjestan svih rizika i nedostataka. U ormarima su bili važni papiri s povjerljivim podatcima o klijentima, porezna izvješća i osobni dokumenti s njegovom zaradom koju je ostvario otkad je vodio svoj posao. U ormarima su bile i neke druge stvari. Fotografije i osobne stvari koje su nekada pripadale Fletcheru i njegovoj ženi. Jasper ih je namjeravao dati Paulu i Kirbyju kada završe koledž. Šetao je pored ormara, provjeravajući svaku ladicu. Kada se zadovoljno uvjerio da je sve na svojem mjestu, otišao je gore i ponovno zaključao vrata podruma. Nije bilo nijednog dokaza da je netko bio u kući. Ali svejedno, nije se mogao otarasiti osjećaja da je provaljeno u kuću. Paranoja možda postaje sve jača, upozorio je sam sebe. Pitao se treba li se zabrinuti. Ovo je bilo drugi put u manje od dva tjedna da je zamislio kako ga netko namjerno cilja. Svoj problem zasigurno neće spomenuti Kirbyju. Jasper je zastao na vratima svoje radne sobe i pogledao unutra. Već je jednom provjerio ovu sobu kako bi se uvjerio da nitko nije ukrao računalnu opremu, ali nešto ga je natjeralo da se vrati u nju i po drugi puta. Stao je na sredini sobe i pokušavao je vidjeti što je drukčije ili što ne stoji na svojem mjestu. Trebalo mu je nekoliko sekundi da primijeti kako nešto nije u redu. Kemijska olovka koju je iz navike ostavljao na zatvorenom laptopu, sada je stajala pored njega. Kroz njega je prošao hladan osjećaj koji nije imao nikakve veze s mokrom košuljom. Posegnuo je rukom preko naslona stolice, otvorio poklopac računala i upalio ga. Proizvodio je

102 BLJESAK

sretan zvuk dok je podizao programe. Trenutak kasnije, njegove su datoteke bile lijepo poslagane na ekranu. Nitko nije izbrisao hard disk. Naravno, nema načina da sazna je li netko podatke presnimio na diskete, podsjetio se. Ali u ovom trenutku nije imao nikakvog povjerljivog klijenta ili važan dokument pospremljen u računalu. Nije se mogao sjetiti ničega spremljenog unutra što je vrijedilo ukrasti. Prešao je na drugu stranu prostorije, došao do ladica s dokumentima i počeo ih otvarati jednu po jednu. Nikada se nije potrudio zaključati ovaj ormarić. Svi najvažniji dokumenti bili su pospremljeni dolje, u podrumu. U prve tri ladice sve se činilo u redu. Upravo je htio zatvoriti i četvrtu, kada je primijetio žuti fascikl ispred crvenog. Dugo vremena je samo gledao u njega prije nego što ga je uzeo i pogledao unutra da se uvjeri jesu li svi papiri unutra. Kada je bio zadovoljan, stavio ga je na svoje mjesto, iza crvenog. Bilo je lako vjerojatno da je onaj tko je riskirao i pogledao u ladice s dokumentima pretpostavio da je sistem kojim se služio voñen datumom i abecednim redom, što je bilo točno. Ali osim toga, postojao je i red boja. Kirby i Paul su ga često znali zadirkivati zbog njegovog pažljivo ureñenog osobnog sistema arhiviranja dokumenata. Jasper je taj sistem razradio prije dosta godina. I djelovalo je. Nikada nije vidio nijedan razlog zbog čega njime ne bi bio zadovoljan ili zbog kojeg bi ga odbacio. Bilo je jedva moguće da je on sam slučajno stavio žuti fascikl ispred crvenog, govorio je sam sebi. Ali s obzirom na njegove već utanačene navike arhiviranja, postojala je veća mogućnost da je netko drugi dirao fascikl i pogreškom ga stavio na drugo mjesto. K vragu, možda doista postajem paranoičan. Možda mu je bio potreban još jedan odmor.

103 Jayne Ann Krentz

Ali što ako zaista ne pretjeruje? Što ako je večeras netko pretraživao njegovu radnu sobu? Ako je to istina, morat će neke večerašnje dogañaje sagledati pod sasvim drugim svjetlom. Tko god je večera ušao u njegovu kuću, morao je znati da će se on zadržati i stići dosta kasnije nego inače. Taj zaključak je doveo do mnogo problematičnijih pitanja. Nakon što je Olivia pristala na radnu večeru s njim, je li se urotila s nekim da mu pretraži kuću dok je on s njom? Sjeo je za radni stol i razmišljao. Nakon nekog vremena je shvatio što ga je najviše mučilo. Mogao se nositi s mogućnošću da mu Olivia nije vjerovala. Čak je to mogao i shvatiti jer se brinula za budućnost Glow, Inc.-a, njegovu sudbinu i njegove radnike. Možda je poslala nekoga da za vrijeme dok je s njom netko provjeri njegove osobne datoteke i dokumente kako bi saznala koji su njegovi tajni planovi za Glow. Ali nije želio vjerovati da ga je izvukla na prekrasni balkon i dala mu vrući i jako seksi poljubac koji joj nije apsolutno ništa značio.

11 Šahist je gledao figure na igraćoj ploči. Motiv protivnikove strategije nije bio jasan. Još jednom, nedostatak informacija komplicirao je situaciju. Ali na kraju, pobijedit će koncentriraniji igrač. Šahist je bio vrlo, vrlo koncentriran i usredotočen.

104 BLJESAK

12 Jako ljubazno od tebe što si u svom prezauzetom poslovnom rasporedu pronašla nešto slobodnog vremena kako bi doručkovala sa mnom, Olivia. - Eleanor Lancaster se nasmiješila preko puta stola prekrivenog snježno bijelim stolnjakom. - Moj prezauzet poslovni raspored? - Olivia se nasmiješila. - Tvoj je sigurno pretrpaniji od mojeg. Voñenje kampanje je iscrpljujuće. Nemam pojma kako to uspijevaš. - Uz pomoć velikih količina kofeina i mojih bliskih suradnika. Olivia se nasmijala. - S tim se mogu poistovjetiti. - Da, mislim da možeš. - Eleanor je zastala s pričom dok je konobar točio kavu u šalice iz nekog jako sjajnog i srebrnog predmeta. - Takoñer sam naučila i koristan trik. Natjeram se da svako jutro odvojim dovoljno vremena za miran doručak. Ne samo da utječe smirujuće na moje živce, već za vrijeme doručka mogu obaviti dosta posla. - Morat ću to pokušati, - rekla je Olivia. Pogledala je okolo po bogato ukrašenom hotelskom restoranu. Eleanor i ona su sjedile u separeu s baršunskim jastučićima i tako su imale potrebnu privatnost. - Naravno, kada čovjek doručkuje ovdje, sigurno to i pomaže. Eleanor se lagano nasmijala. - Ovdje jedem svakog jutra. Uprava je jako dobra. Svakog jutra dobijem ovaj stol. Dragi Bože, pomislila je Olivia. Sama je sebi govorila da ne bude zaprepaštena, ali tko ne bi bio na njezinom mjestu? Ne samo da je bliska sa ženom koja će postati nova guvernerka, a možda i predsjednica, i da se oslovljavaju samo imenom, nego

105 Jayne Ann Krentz

sada i doručkuje s njom. Poziv joj je rano ujutro telefonski uputila Eleanor osobno. Ovakve stvari su suñene da budu dobre za biznis. Ako Todd oženi Eleanor, u budućnosti će biti još ovakvih doručaka, pomislila je Olivia. Moguće je da se jednog dana i sama nañe na doručku u Bijeloj Kući. Dragi Bože. Možda bi trebala otići ravno kući i sve ovo zapisati u dnevnik. Tu će priču sigurno poželjeti ispričati svojoj djeci i unucima. Naravno, podsjetila se, taj bi scenarij bio moguć jedino ako bude imala djecu. Logan nikada nije imao nikakvih očinskih poriva. Nažalost, tu joj je činjenicu zaboravio spomenuti kada ju je zaprosio. Ali, Olivia je krivila samo sebe što odmah nije shvatila da je Logan bio previše koncentriran na svoju umjetnost da bi imao vremena razmišljati o očinstvu. U njegovom srcu nije bilo mjesta za ništa drugo osim njegovih slika i povremenih, kratkotrajnih opsesija. Ona je bila budala koja to nije odmah vidjela. - Pozvala sam te da se jutros ovdje nañeš sa mnom, - rekla je Eleanor, - zato što sam pomislila da je došlo vrijeme da se ti i ja malo bolje upoznamo. Sigurna sam da si svjesna da Todd i ja imamo nešto više od, hoćemo li to ovako reći, poslovne veze? Olivia je uzela malenu kinesku šalicu koja je stajala na stolu ispred nje. - Todd mi je nešto spomenuo o tome, neodreñeno je rekla. Razumijevajući sjaj se pojavio u Eleanorinim očima. Shvaćam da vjerojatno imaš neke predrasude. Na kraju krajeva, ti si mu starija sestra. - Cinično se nasmijala. - A ja sam političarka.

106 BLJESAK

Olivia je bila prestravljena. Prebrzo je odložila šalicu. Čulo se kako je udarila u nježni tanjurić. - Nemam ništa protiv političara. Zaista. Eleanor se nasmijala. - U redu je. Da sam na tvojem mjestu, i ja bih bila malo zabrinuta. Politika je jedan nevjerojatno zahtjevan stil života. - Izraz lica joj je postao ozbiljan. Znaš, ti i ja imamo mnogo toga zajedničkog, Olivia. - Sumnjam. Pričaju o tebi kao o budućoj predsjednici. Sebe uopće ne mogu zamisliti u Bijeloj Kući, ali tebe mogu vidjeti. - Hvala ti. Nadam se da ću upravo tamo biti jednog dana. Osjećam da me zemlja treba. - Da, pa... - Znam da to zvuči neskromno. - Eleanor je čvrsto držala svoju šalicu s obje ruke. - Ali, vjeruj mi, prva stvar koju moraš naučiti kada uñeš u politiku jest da skromnost nije vrlina. - Tako dakle. - Kao što sam rekla, ti i ja smo dosta slične. Obje smo snažne žene. Zaslužile smo svoje mjesto na svijetu. Pametne smo, i na različite načine, vrlo ambiciozne. Olivia je slegnula ramenima. - Otprilike tu prestaje naša sličnost, bojim se. Ja nemam tvoju auru. Ljudi gledaju u tebe i vide svojeg voñu. - Podcjenjuješ se. Prema onome što je rekao Todd, tvoja obitelj i ljudi koje rade za Glow, Inc. u tebi vide svojeg voñu. - To nije zapravo moja kompanija, - promrmljala je Olivia. - Posjedujem samo polovicu. - Četrdeset devet posto, ali tko još to broji, osim naravno, Jaspera Sloana, pomislila je. Eleanor ju je prodorno pogledala. - Iako, prema onome što sam čula od tvojeg brata, svi u Glowu gledaju u tebe kao u osobu koja bi im mogla osigurati budućnost.

107 Jayne Ann Krentz

- Moj, ovaj, partner i ja namjeravamo raditi zajedno kako bi se brinuli za Glow, - rekla je Olivia. Ujedinjeno vodstvo, podsjetila se. - Todd je malo zabrinut zbog Sloana. - Ljudi se uvijek osjećaju nelagodno za vrijeme promjene. Ali sve će se posložiti na svoje mjesto. Eleanor je klimala glavom u znak razumijevanja. - Tako je isto i u politici. Ništa u životu nije nepromjenjivo, zar ne? Moramo se kretati naprijed. - Nije da postoji mnogo opcija. - Istina. Tu sam lekciju naučila nakon što su ubili Richarda. - Eleanor se melankolično nasmiješila. - Nisam imala izbora. Moja prva kandidatura i izborna kampanja je bila protuotrov mojoj patnji. Borba za jače kriminalističke zakone dala mi je svrhu, razlog za dalje. Olivia je pročitala novine. Znala je za prvu kampanju Eleanor Lancaster. Njezinog muža Richarda Lancastera, bogatog biznismena, su ubili za vrijeme oružane pljačke njihove kuće. Ubojica nije nikada bio uhvaćen, ali vjerovalo se da je bio pravi kriminalac, netko tko je trebao biti uhićen davno prije nego što je ubio Richarda. Eleanor se kandidirala za državno zakonodavstvo s političkim programom svoje stranke mir i red. Kampanja je bila poticana njezinom gorljivom ambicijom da se takav tip nasilne osobe poput onoga koji je ubio njezinog muža momentalno makne s ulice. Jednom u uredu, brzo je demonstrirala svoje sposobnosti kao pravog voñe. - Razumijem, - rekla je Olivia. Eleanor je podigla svoje savršeno oblikovane obrve. Rekla sam ti da u mojem poslu skromnost nije vrlina. S tobom ću biti iskrena. Kandidirala sam se za guvernerski ured zbog

108 BLJESAK

toga što iskreno vjerujem da imam nešto važno za ponuditi ovoj državi, ali i čitavoj zemlji. Strast koja se odražavala u Eleanorinim očima je bila stvarna, pomislila je Olivia. Ona je bila predana žena. - Vjerujem ti, - rekla je Olivia. - Tvoj brat mi je mnogo pomogao u oblikovanju i definiranju poruke i mojeg cilja. Trebam ga. Puno sam mu zahvalna. On mi je jako važan. Shvatila sam da ti misliš da je ono što ja osjećam za njega povezano s ovim stvarima. - Pa... - Ne mogu poreći da sam svjesna koliko je on doprinio mojoj kampanji. - Eleanor je odložila svoju šalicu. - Ali želim da znaš kako sam dovoljno pametna da ne miješam osjećaje s nečim za što mislim da je dobro za moju budućnost u politici. - Tako dakle. - Imala sam puno sreće, - polako je rekla Eleanor. - Moj brak s Richardom je bio temeljen na ljubavi i predanosti. Zbog Richarda, razumijem te osjećaje. Želim te uvjeriti da su ti osjećaji oni koje u svojem srcu nosim za Todda. - Cijenim što si mi to rekla, Eleanor. Sveti Bože. Jednog dana bi se čak mogla i naći kako ruča u Bijeloj Kući. Bila je to odlična maštarija, pomislila je Olivia. Ali ništa nije promijenila. Još uvijek nije željela da Todd oženi Eleanor Lancaster. - Gospodin Sloan će unajmiti privatnog istražitelja koji će provjeriti popis ljudi koje sam poznavala u najranijim danima moje karijere? - Zarine su oči isijavale uzbuñenjem. - Kakva briljantna ideja. - Drago mi je što je odobravaš, - rekla je Olivia.

109 Jayne Ann Krentz

- Odobravam? Ne znam zašto se toga sama nisam sjetila. To je upravo nešto što bi Sybil učinila. Odmah počinjem raditi listu s imenima. - Zara je zastala. - Potrajat će neko vrijeme. U tim danima sam imala mnogo prijatelja, ali i rivala. Olivijina stolica je zaškripila dok se naslanjala na naslon. Jeftinom kemijskom olovkom je lupkala po rukohvatu stolice. Jednom joj je Todd poklonio izrazito skupocjenu olovku, ali nikada se nije usudila koristiti je u uredu. Znala je da bi je odmah negdje zametnula. - Nisi uzrujana zato što sam Sloanu rekla sve o tvojoj situaciji? - pitala je. Zara je zastala, s jednom rukom na kvaki vrata. - Sigurna sam da mu možemo vjerovati da će biti diskretan. Na kraju krajeva, Rollie mu je vjerovao dovoljno da mu je povjerio budućnost Glowa. Lagano je iskliznula kroz vrata. Za njom je u zraku lebdjela svilena marama koju je nosila oko vrata. Visoko uzdignuti tornjevi papira i dokumenata koji su stajali na Olivijinom stolu su se razletjeli zbog propuha kojeg je stvorilo zatvaranje vrata. Tup, tup, tup. Kratki, ponavljajući zvuk udaranja olovke u rukohvat nakon nekog vremena postao je izrazito iritirajući. Olivia je brzo bacila olovku na hrpu računa koji su stajali na stolu ispred nje. Bilo je zapanjujuće što je jedan plan mogao učiniti s raspoloženjem osobe, podsjetila se. Zarino je raspoloženje postalo potpuno drukčije nakon što je jutros saznala da se Jasper dosjetio unajmljivanja privatnog istražitelja. I Olivia je takoñer sama sebi priznala da se danas osjećala mnogo bolje u vezi ucjene i njezinog rješavanja nego jučer. Sinoćnji razgovor s Jasperom je bio čudno razuvjeravajući.

110 BLJESAK

Nije bilo mnogo muškaraca koji bi vijest da su u nešto uvučeni bez svoje volje primili tako stoički. Zapravo, nije se mogla sjetiti niti jedne osobe, muške ni ženske, koja bi se te situacije prihvatila tako smireno poput Jaspera. U srži Jaspera Sloana je bilo čelika. Osjetila je to u njegovom poljupcu. Postojao je još jedan dio njega koji je sinoć bio jednako nepopustljiv. Na spomen toga, osjetila je kako joj vrućina udara u obraze. Trebalo joj je puno vremena da zaspi, a budnom ju nisu držala razmišljanja o ucjenjivaču. Možda bi se trebala potruditi oko toga. U zadnje vrijeme je bila toliko zaokupljena poslom da je potpuno zaboravila kako izgleda društveni život. Brzo je rukama protrljala rukohvate stolice, mentalno se prodrmala i okrenula svojem računalu. Pritisnula je on-off tipku. Imala je važnijih stvari od prisjećanja na Jasperov seksi pogled kada ga je nježno odgurnula na hodnik. Bolivar je glavom provirio u njezin ured. - Na liniji je Cindy iz ureda Private Island. - Napravio je grimasu. - Kaže da naše ljude ne želi na brodu do dva sata poslijepodne. Olivia je skrenula pogled na uvodni raspored za Camelot Blue manifestaciju koji je stajao na ekranu. - To je nemoguće. Potreban nam je svaki mogući sat prije isplovljivanja. Cindy to dobro zna. - Želiš li joj to reći? Olivia je podigla telefonsku slušalicu. - Cindy? U čemu je sada problem? Prije nekoliko tjedana sam ti rekla da moja ekipa mora rano ujutro na brod. Bit će nam potreban cijeli dan da Private Island uredimo za Silver Galaxy Foods Night. - Žao mi je zbog toga, Olivia. - S druge strane linije Cindy Meadows je zvučala iscrpljeno iako još nije bilo ni pola devet. -

111 Jayne Ann Krentz

Šef je u posljednji trenutak u raspored za večeras uvrstio večeru uz krstarenje. Brod se neće vratiti u luku do dva sata ujutro. Ne mogu ga očistiti do sutra ujutro. - Morat ćeš pronaći način da tvoji čistaći budu gotovi najkasnije do osam sati ujutro. - Kako ti zvuči podne? - Što kažeš na osam sati ujutro, baš onako kako je tvoj šef potpisao u ugovoru, - ljutito je rekla Olivia. - Bili je upravo ovdje. Zašto ne razgovaraš s njim? - Nema problema. - Olivia je prstima lupkala po stolu dok se na telefon nije javio voditelj krstarenja Private Islanda, Bili Cranshaw. - Bok, Olivia. Imaš problema? - Ne, ti ih imaš, Bili. Ispred sebe imam ugovor u kojemu stoji da ekipa Light Fantastica ima pravo pristupa na brod u dekorativne svrhe od osam sati ujutro na datum isplovljivanja broda. Svaka minuta mi je potrebna. - Ne vidim razlog zbog kojega ne možeš čekati do podneva. - Ne mogu podnijeti tvoja molećivo cviljenje, Bili. - Daj, malo se opusti. Ovu večeru uz krstarenje ne mogu otkazati. - Nemoj je otkazati. Plati svoje čistaće malo više nego inače i neka doñu na posao odmah po ulasku broda u luku. - Imaš li uopće pojma koliko bi me to stajalo? - Koliko god da te stajalo, neće biti ni blizu onom iznosu koji ćeš izgubiti ako Silver Galaxy Foods premjeste svoju jako cijenjenu manifestaciju na neki drugi brod, - slatko je rekla Olivia. Bili je uzdahnuo. - Dobro. Pobijedila si. Tvoji ljudi mogu doći u osam ujutro.

112 BLJESAK

- Odlično. Vidimo se ujutro. - Olivia je spustila slušalicu i otišla potražiti posljednju verziju rasporeda za Silver Galaxy Foods Night. Znala je da ga je ostavila na jednom od hrpa papira na stolu. Njezin sistem organizacije je bio jako jednostavan. Vruće stvari su uvijek bile na vrhu svega. Kako nije vidjela raspored ni na jednom tornju papira, okrenula se prema hrpi dokumenata i papira koji su stajali na podu iza njezinog stola. Ni tamo ga nije bilo. Ustala je sa stolice, zaobišla radni stol i otišla do vrata. Zara? Zara ju je pogledala iznad svojeg crtaćeg stola. - Da, draga? - Imaš li kopiju rasporeda za Silver Galaxy Foods Night! Ja svoj ne mogu pronaći. - Jučer poslijepodne sam ga vidjela na tvojem stolu. - Znam, ali sada ga nema. Netko ga je sigurno posudio. Bolivar je provirio iz ulaza u Merlinovu špilju. S njim je izašla i plava magla. - Na mojem stolu je jedna kopija. - Hvala. Olivia je prešla preko studija do Bolivarovog stola i uzela raspored. Vratila se natrag u svoj ured, odsutno zatvarajući vrata za sobom. Papiri na njezinom stolu su lagano podrhtavali od propuha kojeg je stvorilo zatvaranje vrata. Faks sa punim cijenama catering kompanije koji je prvobitno stajao na vrhu hrpe papira, sada je lagano sletio na pod. Olivia se sagnula kako bi podigla odbjegli faks. Kada je posegnula za njim, ugledala je vrh papira koji je ležao dolje, pored kućišta računala. Riječi Silver Galaxy su bile jasno vidljive.

113 Jayne Ann Krentz

Na podu je stajao još jedan komad papira koji je bio istrgnut iz malog bloka za telefonske poruke. Na njemu je bila ispisana poruka Berniejevim rukopisom. Ponovno je zvala tvoja roñakinja Nina. Želi da je nazoveš. Olivia je uzdahnula. Ujak Rollie je imao pravo. Morat će se jednog od ovih dana konačno dobro organizirati. Kada je kleknula da dohvati nakratko izgubljeni raspored, ugledala je obrise sasušenog, blatnjavog otiska stopala. Otisak je bio samo djelomičan, ali bio je dovoljno jasan da može razaznati kako je to otisak muške cipele. Otisak je bio točno na mjestu na kojem se može očekivati ako osoba sjedi na njezinoj stolici i radi za računalom. - Bolivar. Vrata su se otvorila nekoliko sekundi kasnije. Bolivar je glavom provirio u njezin ured. - Što je sada? - Jesi li ti sinoć radio na mojem računalu? - Nisam, otišao sam kući u pet, sjećaš se? Osim toga, znaš da bih ga taknuo samo ako sam potpuno očajan. Zašto? - Mislim da ga je netko dirao. Na podu je blatnjavi otisak stopala. - Kako znaš da je od sinoć? Olivia je pomislila na jaki vjetar koji je prekinuo vruću scenu na njezinom balkonu. - Kiša nije padala do nešto poslije osam sati navečer. - Oh, da. Mislim da si u pravu. Olivia se izvukla ispod stola. - Misliš li da su čistaći promijenili raspored, a da nama nisu o tome ništa rekli? - Sumnjam. Koliko ja znam, još uvijek dolaze dva puta tjedno. To bi značilo da sinoć nisu bili.

114 BLJESAK

Olivia je pogledala u svoj koš za smeće. Bio je pretrpan. Sinoć ga nitko nije ispraznio. - Pitam se tko je koristio moje računalo? Bolivar je slegnuo ramenima. - Provjerit ću s Berniem i Mattyem, ali iskreno sumnjam da bi ga ijedno od njih koristilo prije nego što te pitaju. - Ne bi. - Olivia je sjela na stolicu. - Nemoj se zabrinjavati zbog toga. Nije to ništa. Samo mi se ne sviña pomisao da je netko mogao doći u moj ured i koristiti se mojim računalom bez mojeg znanja. - Ne krivim te, - rekao je Bolivar. - Ali zašto to bi netko napravio? - Nemam pojma. Olivia je automatski stavila ruku na hrpu papira kada je Bolivar za sobom zatvorio vrata. Da se nije petljala s ucjenjivačem, vjerojatno sada ne bi dvaput premišljala o blatnjavom otisku stopala ispod svojeg stola. Ali iznuda novca, koju je otkrila, ima svoj put kojim uspijeva osobu učiniti malo paranoičnom. Dobra vijest je, ako je ucjenjivač imao pristup njezinom računalu u potrazi za važnim informacijama, samo je gubio vrijeme. Koristila ga je samo za pohranjivanje podataka za Light Fantastic. Nije se mogla sjetiti niti jednog dokumenta koji bi mogao biti koristan iznuñivaču novca. Pogledala je svoje pretrpane ormariće s dokumentima. Bilo bi nemoguće otkriti je li sinoć netko tražio nešto u njima. Smiri se, samo polako. Samo nemoj pretjerivati. U njezinoj prošlosti postojala je samo jedna tajna, podsjetila se Olivia. A dokaz o njoj je uništila prije tri godine, na dan Loganove sahrane. Pogledala je dolje, u djelomičan otisak muškog stopala i pokušala logički razmišljati. Imala je nekoliko informacija na

115 Jayne Ann Krentz

kojima je mogla raditi, mislila je. Kao prvo, tko god je ušao u njezin ured, učinio je to nakon što je sinoć kiša počela padati. Drugo, osoba koja je ušla u njezin ured znala je kako ona sinoć nije ostala raditi dokasna, kao što je to običavala činiti tijekom ovih zadnjih, poslom pretrpanih mjeseci. Na pamet joj je pao jedan čovjek koji je znao da će sinoć biti kod kuće. Jasper Sloan. Otpratila ga je na taksi koji ga je trebao odvesti na trajekt. Lako je mogao narediti taksistu da prvo stane u Light Fantasticu. Mnogo vremena je provela razmišljajući o tome može li mu vjerovati. Nije razmatrala mogućnost da on njoj ne vjeruje. 13 Jasper je izašao van kroz rotirajuća vrata iz pretrpanog, žarko osvijetljenog laboratorija. U rukama je imao primjerak ispravljenog izvješća posljednje elektro-rasvjetne tehnologije Glow-a. Pregledavao je naglašene dijelove teksta dok je išao hodnikom prema svojem uredu. Rollie je napravio dobar posao kada se radilo o zapošljavanju inovativnih mislioca u ovom području, zaključio je. Atmosfera u inženjerskim laboratorijima je bila otvorena i opuštena. Nitko nije nosio odijela. Ljudi koji su radili u Glow-u, svoj posao su obavljali lagano i bez razmišljanja o tome da bi ih mogao pogoditi staromodan stil upravljanja. Iznad svega, mislio je Jasper, želio je vratiti taj bitan element korporacijske kulture Glow-a. Dok je prolazio kroz uredska vrata, proučavao je jedan paragraf koji je opisivao kako svjetleća jezgra napunjena vrlo malom baterijom može biti zamotana u neku tkaninu.

116 BLJESAK

Rose je podigla glavu s očitim uzbuñenjem na licu. - Oh, tu ste, gospodine Sloan. Upravo sam vas htjela pozvati. Andy Andrews je na liniji jedan. Jasper se namrštio. - Andy Andrews? - Znate, urednik Hard Currencya, - rekla je Rose u jednom dahu. - To su veoma utjecajne poslovne novine. - To mi je poznato. Hard Currency su bile regionalne novine s najnovijim informacijama o ulaganju. Dva ili tri puta tjedno bile su faksirane pretplatnicima koji su pretežno bili na dosta visokim položajima u poslovnom svijetu sjeverozapada zemlje. Jasper ih je povremeno smatrao korisnima, iako je mislio kako Andy Andrews ponekad ide do same linije koja razdvaja najnovije financijske informacije od čistih glasina. Nažalost, Hard Currency su bile novine koje su svakog jutra šefovi mnogih korporacija čitali čim bi stigli u svoje urede. - Rollie je bio pretplatnik, - povjerila mu je Rose. - Ali ga nikada nisu zvali zbog intervjua. To je vjerojatno bilo zbog toga što se u Rollievo vrijeme nikada ništa u Glowu nije dogodilo da bi potaklo toliko glasina koje bi bile zanimljive poslovnoj zajednici, pomislio je Jasper. Imidž Glowa je uvijek bio na pravoj strani. Ali stvari su se promijenile. Brzo je promotrio situaciju. Razgovor s novinarom, pogotovo s Andrewsom, nije bila jedna od njegovih omiljenih aktivnosti. U njegovoj prijašnjoj karijeri, bilo je relativno jednostavno izbjeći medije. Ali, sada je bio u drukčijem poslu, u kojem su glasine bile alat s kojim se moralo dobro rukovati. Pogrešne špekulacije mogle bi biti izrazito štetne za kompaniju koja se nalazi u poziciji kao Glow.

117 Jayne Ann Krentz

Činjenica da je urednik najutjecajnijih poslovnih novina na telefonu znači da su se glasine već počele širiti poslovnom zajednicom sjeverozapada. - Javit ću se u svojem uredu, Rose. Kada završim, pošalji mi Morrisona, hoćeš li? - Hoću, gospodine Sloan. - Rose ga je znatiželjno pogledala. - Znači li to da će Glow biti istaknut u Hard Currencyu? - Ako se mene pita, onda neće. Ignorirajući očito Roseino razočarenje, Jasper je ušao u svoj ured i zatvorio vrata. Posegnuo je rukom preko stola i podigao slušalicu. - Sloan ovdje. - Naslonio se na rub glatke, uglancane površine. - Andy Andrews iz Hard Currencya. - Glas je bio djelomično topao i srdačan, glas novinara koji je telefonirajući zarañivao za život. - Upoznali smo se prije godinu dana kada sam došao u Sloan&Associates. - Sjećam se. Što mogu učiniti za tebe, Andrews? - Sastavljam kratak članak o novostima koje su se dogodile u Glowu. Želio bih ti postaviti nekoliko pitanja, ako dopuštaš. - Kakva pitanja? - Mnogo mojih čitatelja je čulo za tebe, naravno. Sloan&Associates je podupro mnoge uspješne mlade poduzetnike u regiji kao i mnogo raznih proširenja, baš poput onoga u Glowu. Ali ja sam bio uvjeren kako se ti inače ne petljaš u upravljanje kompanija svojih klijenata. - Glow više nije moj klijent. Ja ga posjedujem. - Pedeset jedan posto, barem prema mojim informacijama. - Pedeset jedan posto je sasvim dovoljno.

118 BLJESAK

- Prijeći ću na stvar. Zašto ste preuzeli upravljanje tom kompanijom? - Glow predstavlja moje prijelazno razdoblje, nešto sasvim drugačije od onoga na što sam navikao, - rekao je. - Tražio sam situaciju koja će mi omogućiti izazov bavljenja svim aspektima proširenja proizvodnog programa. Andy je pročistio grlo. - Postoje neke špekulacije da ste preuzeli kompaniju zbog nedavne smrti vlasnika Glowa, a zbog moguće opasnosti propadanja koja joj prijeti. - Ta je špekulacija apsolutno pogrešna. - Ipak je ta kompanija, na kraju krajeva, trenutno u jako osjetljivom razdoblju, još uvijek je u fazi proširenja, zar ne? Jesi li zbog toga osjetio potrebu da preuzmeš kontrolu? - Vrijeme je da se te glasine demantiraju. - Glow je uvijek bila vrlo dobro voñena kompanija. U skladu s njegovom uobičajenom dalekovidnom poslovnom filozofijom, Rollie Chantry je postavio odgovarajući uvjet za sadašnji scenarij. - A-ha. - Andy nije zvučao uvjereno. - Rekli su mi da četrdeset devet posto dionica Glowa sada posjeduje nećakinja Rolliea Chantryja, Olivia Chantry. - Točno. - Očito je da gospoña Chantry predstavlja interese ostatka obitelji Chantry. Kako bi opisali svoj odnos s njom? - Bliskim, - rekao je Jasper. - Vrlo bliskim. - To nije ono što sam ja čuo, - rekao je Andy s namjerno neodreñenim prizvukom nekoga tko je pomalo nesiguran u činjenice s kojima raspolaže i pomalo usporen u sastavljanju tih činjenica u jednu cjelinu. Oh, sranje. Jasper si je u glasu dopustio prizvuk samo najuobičajenije znatiželje. - Što si čuo, Andy?

119 Jayne Ann Krentz

- Postoje glasine u odreñenim krugovima koje govore kako pripadnici obitelji Chantry ne vole imati stranca na čelu. Želiš li ovo komentirati? - Ne znam što si čuo. Iako te ja mogu uvjeriti kako imam potpuno povjerenje i punu suradnju Olivije Chantry. Oboje u srcu nosimo dugoročne interese za Glow. Nastala je kratka, ali teška tišina. - Zar ti službeno poričeš kako ti nisi tamo da pripremiš Glow za moguću prodaju ili spajanje s drugom kompanijom? - Kategorično, - rekao je Jasper. - Glow je moja kompanija i tako će i ostati. Za pet minuta priveo je intervju kraju i odmah na telefonu otipkao broj ureda u Light Fantasticu. - Ovdje Olivia. - Zvučala je rastreseno. - Upravo sam primio poziv Andy Andrewsa iz Hard Currencya, - rekao je Jasper bez prethodnog uvoda. - Čestitam, - rekla je suho. Nastupila je kratka pauza za vrijeme koje je Jasper čuo srkanje. Zvučalo je kao da Olivia otpija gutljaj kave. - Andy Andrews sigurno smatra da si zanimljiv. On nikada ne obraća pažnju na novopečene poduzetnike. - To će se, - rekao je Jasper, - promijeniti. - Kako to misliš? - Andrews me je nazvao zato što je želio informacije o našem odnosu. Začulo se grcanje popraćeno slabim kašljanjem. - Jesi li dobro? - pitao je. - A-ha. Kava je otišla krivim putem, - naprezala se da odgovori. - Što s našim odnosom? - Naš poslovni odnos. - Oh. - Ponovno je nastupila tišina. Opet je srknula. - Pa? Što si mu rekao?

120 BLJESAK

- Da dva vlasnika Glowa imaju vrlo blisko poslovno partnerstvo. - Tako dakle. - Glas joj je bio namjerno neutralan. - Da dijelimo identičnu viziju za budućnost Glowa. - A-ha. - I da ti, - namjerno je rekao Jasper, - kao predstavnica obitelji Chantry imaš potpuno povjerenje u moje sposobnosti voñenja Glowa u njegovom rastućem razdoblju. - Potpuno povjerenje? - Da. Potpuno povjerenje. - Jasper je ponio telefon do prozora u uredu i pogledao na ulicu šest katova ispod. - Andrews je rekao da je čuo neke glasine, Olivia. - Kakve glasine? - One koje mogu donijeti nevolju. - Oklijevao je. - Netko ga je dobro nahranio tračevima ili on samo pokušava loviti u mutnom. Bilo kako bilo, moramo to srezati u korijenu prije nego što nam se obije o glavu. - Kako predlažeš da to napravimo? - Vjerojatno će sada Andrews tebe nazvati kako bi čuo tvoju stranu priče. Sjeti se što sam ti rekao o ujedinjenom vodstvu. - Ah, da. Točno. Ujedinjeno vodstvo. - Nadam se da imam tvoju pažnju, Olivia. Glasine koje govore o problemima izmeñu nas dvoje mogu mnogo naštetiti Glowu. Ti si poslovna žena. Siguran sam kako znaš što krive priče mogu učiniti jednoj kompaniji. - A-ha. - Ne želimo da nam dobavljači, prodavači i kupci postanu nervozni. Pogotovo ne u ovom stadiju. - A-ha. - Uslijedio je još jedan slabi srk.

121 Jayne Ann Krentz

Ogorčen zbog njezinog očitog nedostatka interesa za tu temu, Jasper je jače stisnuo telefonsku slušalicu. - Razmišljaj o tome kao o braku iz interesa. - Jednom sam se pokušala udati. - Zvučala je zamišljeno. Nije mi baš bilo pogodno. - I ja sam s tom institucijom imao iskustva. Ali ovog puta će biti drukčije. - Jesi siguran? - Jesam. Ovo je posao. - Promatrao je promet na Prvoj Aveniji. Pitao se je li moguće čitati budućnost iz pokreta automobila kao što su neki ljudi čitali iz kave. - Kad se radi o poslu, uvijek sam siguran. Probleme u životu zadavale su mu samo osobne stvari, pomislio je. Začuo je još jedan gutljaj na drugoj strani linije. - Lijepo je biti siguran u neke stvari, zar ne? - konačno je pitala Olivia. Jasper je odjednom shvatio da se nešto dogodilo. Nešto ozbiljno. Ovo nije bila suvremena Julia koja mu je sinoć zanosno mahala s balkona. Olivia je bila napeta. Oprezna. Distancirana. Je li možda osjećala krivnju zbog toga što je uredila da mu netko pretraži kući sinoć dok je on bio kod nje? Odlučio se za lukaviji pristup. - Olivia? - Da? - Bog zna da nisam nutricionist, ali ne misliš li da možda piješ malo previše kave? Na drugoj strani linije nastala je kratka i zapanjena pauza. - Ovo mi je danas tek druga šalica. Ne, čekaj, mislim da mi je treća. Ili možda četvrta. Eleanor Lancaster me je pozvala na doručak. I tamo sam popila koju.

122 BLJESAK

Jasper je bio iznenañen. - Doručkovala si s Lancastericom? - Ovih se dana krećem u zaista odabranim krugovima, zahvaljujući mojem bratu. Zašto si me pitao za konzumiranje kave? - Samo sam se pitao. Zvučiš mi malo ukočeno. Poludjela je bez ikakvog upozorenja. - Ukočeno? Mislim, zašto bih ja bila ukočena? Samo zato što u rasporedu za sutra navečer imam posao za jako važnog klijenta, zato što mi ucjenjuju tetu ili zbog toga što imam otiske stopala po podu ureda... - Zabrinuta si zbog otisaka stopala? Bez uvrede, ali ja te ne doživljavam kao neku čistunku, Olivia. - I na kraju svega ovoga, - rekla je prekidajući ga, - još ću primiti poziv novinara koji me želi ispreskakati pitanjima o mojem odnosu s novim direktorom Glowa. Ne, gospodine. Ništa se ovdje ne dogaña što bi učinilo osobu malo napetom. Uopće ništa. Jasper je čuo ponovo srk. Ovog puta jako velikog. Iz vedra neba bio je preplavljen iracionalnom potrebom da je umiri. - Što se tiče ucjenjivača tvoje tete... - Što je s njim? - zahtijevala je odgovor. - Pokušaj se ne brinuti previše. Kada dobijemo Zarin popis imena, profesionalnom privatnom istražitelju neće trebati puno vremena da ustanovi tko je iznuñivač. - Nadam se da si u pravu. Zara ti definitivno vjeruje i polaže sve nade u tebe. Puno se bolje osjeća otkad si ti preuzeo brigu za to. Olivia je zvučala ogorčeno. Jasper se pitao živcira li ju njegova pretpostavka o rješavanju problema. Ona je bila navikla sama donositi odluke.

123 Jayne Ann Krentz

- Kao što sam već ranije rekao, ucjena, pogotovo ovakve vrste, uvijek je osobne prirode. - Moguće je da si u pravu, - rekla je. - Osobno bih voljela zadaviti idiota koji maltretira moju tetu. Slušaj, moram ići, Jasper. Ovo jutro imam posla preko glave. - I ja isto. - Ali nije spustio slušalicu. Nije niti ona. Jasper ju je čuo kako otpija još jedan gutljaj kave. Osjetio je kako sama sebe pokušava smiriti. - Jasper? - Glas joj je bio ukočen. - Da? - Kamo si otišao sinoć nakon što si napustio moj stan? Od svih pitanja koja je očekivao, ovo je bilo zadnje na popisu. - Kući u Bainbridge. - Jednim se ramenom naslonio na prozor. - Zašto? - Ma, tako, bez veze pitam. Da, sigurno tako, pomislio je. Toliko o lukavom pristupu. Nije imao što izgubiti s malo izravnijim pristupom. - Čudno, i ja sam se nešto pitao. - Što to? - Jesi li sinoć poslala nekoga u moju kuću dok smo zajedno večerali kod tebe? Na drugoj strani linije nastala je neprirodna mirnoća. Uznemirujuću tišinu nije prekinulo ni njezino srkanje. Jasper je i dalje bio naslonjen na prozor, ali u tijelu mu se napeo svaki mišić dok je iščekivao odgovor. Nije da će mu to puno reći. Neće, ako je bila blizu laži. - Mislim, - rekla je Olivia vrlo oprezno, - da je bolje da ti i ja malo porazgovaramo. - Pa, razgovaramo upravo sada.

124 BLJESAK

- Mislim privatno. Čekat ću te u onom kafiću gdje si me jučer pronašao. Za deset minuta. - Olivia, što se do vraga dogaña ovdje? Nemam više vremena za bezvezna naklapanja. Nije bilo odgovora. Olivia je već poklopila slušalicu. - Netko je pretraživao tvoju radnu sobu? - Olivia je položila svoje dlanove oko šalice preskupe kave koju je upravo kupila. Naslonila se na maleni stol. - I tvoje dokumente u računalu? Jesi li siguran? Jasper ju je upozoravajuće pogledao dok je metodički odmotavao keks za koji je otkrio da mu savršeno prija uz šalicu kave. - Ovo je javno mjesto. Možda bi mogla sniziti ton. Olivia je brzim i opreznim pogledom prešla preko obližnjih zauzetih stolova i snizila ton. - Ti zaista vjeruješ da ti je sinoć netko ušao u kuću i pretraživao dokumente? - Shvatio sam da imam dva izbora. Ili mi je netko pretražio radnu sobu ili sam postao potpuno paranoičan. Nakratko je razmišljala. - Je li paranoja ovdje pametna opcija? Ignorirao je njezino pitanje. - Jesi li ti sigurna u ono što se tiče otiska stopala? - Jesam. - Brzo je otpila jedan gutljaj kave i u nadi je čekala njezino smirujuće djelovanje. - Mislim, sigurna sam da sam jutros ispod radnog stola pronašla otisak muškog stopala. Ali da budem potpuno iskrena, nisam sigurna što radi tamo. Ne mogu sa sigurnošću tvrditi da je netko doista koristio moje računalo. - Što je s tvojim dokumentima? Jesu li oni pospremljeni u ladicama? Imaš li ikakav dokaz da je netko kopao po njima? - Tko zna? Kako možeš znati je li netko kopao po ormaru s dokumentima?

125 Jayne Ann Krentz

- Neki od nas, koji stvar organizacije i arhiviranja dokumenata shvaćaju vrlo ozbiljno, puno lakše mogu otkriti uljeza od onih koji na to ne obraćaju pažnju, - rekao je Jasper vrlo suho. - Mogu živjeti bez slušanja lekcije o uredskom organiziranju. - Ostavit ću to za drugi put. - Umočio je keks u kavu i odgrizao poveći komad. - Znači, jutros si na podu pored svojeg računala pronašla otisak stopala i odmah si došla do zaključka da sam se ja igrao s njim? Povrijeñen sam. Duboko. Olivia nije razumjela iznenadnu promjenu njegovog raspoloženja. Ranije, preko telefona, zvučao je udaljeno i ravnodušno. Ali sada se doima gotovo raspoloženim, što nije baš imalo smisla s obzirom na temu razgovora. Kao da je upravo primio dobru vijest, za razliku od razgovora s njim preko telefona prije nekoliko minuta. - Nemoj ti meni glumiti gospodina uvrijeñenog, Sloan. Ti si otišao kući u Bainbridge i sam si razmišljao o teoriji urote. Stvarao si mislio da sam ja unajmila nekoga da ti pretraži radnu sobu? Puno ti hvala. Na njezino veliko zaprepaštenje, Jasper je žustro nastavio. - Ovdje imamo zaista pravu poslovnu suradnju, Chantryeva. Puna je povjerenja. Njegovo ležerno držanje na njezine napete živce djelovalo je poput huškanja. - Samo da se zna, Sloan, da sam željela da ti netko pretraži radnu sobu, možda bih, samo možda, pristala na večeru s tobom dok je netko drugi obavljao prljavi posao za mene. - Da? - Ali nikada ne bih, ni za milijun godina, otišla tako daleko da te poljubim.

126 BLJESAK

Dugi trenutak je zamišljeno gledao u nju. Zatim je jednom klimnuo glavom u znak spoznaje. - Zapamtit ću to. Odjednom je osjetila preveliku vrućinu. Znala je da joj se obrazi rumene i ta ju je činjenica nervirala. Požurila se vratiti razgovor na prvotnu temu. - Sigurno nam je ucjenjivač pretraživao urede, - odsječeno je rekla. - I ja bih to naveo kao najveću mogućnost. - Žvakao je keks s očitom ravnodušnošću. - Vjerojatno je tražio nešto čime bi nas mogao ucjenjivati. Olivia je začula blagi tupkajući zvuk. Pogledala je dolje i vidjela svoje prste kako izvode nervozan ples po rubu šalice s kavom. S trenutačnom snagom volje, uspjela je prekinuti nervozan ples. - Jedna stvar je sigurna, - rekla je. - Tko god to bio, u mojem uredu sigurno nije pronašao ništa što bi me natjeralo da platim ucjenu. - Ni u mojem uredu takoñer nije bilo ništa za njega. Ali u meñuvremenu, možda je on nama rekao nešto o sebi. Brzo ga je pogledala. - Na primjer? - Kao prvo, ako si u pravu u vezi otiska stopala, onda je gramatički rod riješen. Znači da smo vjerojatno u potrazi za muškarcem, a ne ženom. - Točno. - Olivia je razmišljala o tome. - Takoñer znamo da je to netko tko se jako dobro razumije u računala. - I, - tiho je dodao Jasper, - znamo da me je sinoć sigurno slijedio do tvojeg stana i zaključio kako ću se neko vrijeme zadržati. Trnci su prošli niz cijelu dužinu Olivijine kralježnice. Sva se naježim kad pomislim da nas neko prati uokolo. - Da. - Jasper je popio do kraja svoju kavu. - A kada uhvatimo tog kučkinog sina, pobrinut ću se da dobro plati za to.

127 Jayne Ann Krentz

Iznenadni preokret Jasperovog opasnog neodreñenog tona poslao je potpuno drukčiji poticaj Olivijinim živčanim završetcima. Fascinirano ga je promatrala dok je ispijao zadnji gutljaj svoje kave i posezao za salvetom, iskorištenom žličicom i omotom keksa. Sve skupa je zamotao u maleni svežanj i položio u praznu šalicu. Tada je uzeo drugu praznu šalicu u koju je stavio svoju s otpadcima i odmaknuo ih polako u stranu. Kada je završio s malim grañevinskim projektom, pažljivo je ustao i šalice bacio u koš za otpatke. Okrenuo se i vidio da ga Olivia promatra. Jedna mu se tamna obrva podigla. - Što je? - Zar uvijek imaš neprirodnu tendenciju prema redu i urednosti? - Lako ćeš se priviknuti na to. 14 - Da, Nina, dobila sam tvoje poruke. - Olivia nije pogledala u koš za otpatke gdje je bacila posljednju poruku kratko nakon što ju je otkrila na podu. Ljubazno se nasmiješila svojoj roñakinji. - Žao mi je što ti nisam prije mogla odgovoriti na poziv. Kao što vidiš, danas svi jurimo dvjesto na sat. Tako je već tjednima. - Razumijem. Olivia nije bila iznenañena ugledavši Ninu koja ju je čekala u uredu kada se prije nekoliko minuta vratila iz kafića. Odgañala je Ninine pozive već tjednima. Bilo je samo pitanje vremena kada će se njezina roñakinja doći s njom osobno suočiti.

128 BLJESAK

- I još sve one promjene u Glowu, - nesigurno je nastavljala Olivia, - jednostavno nisam našla vremena da ti se javim. - Znam da je smrt ujaka Rolliea uzrokovala veliki pritisak na tebe. Olivia je ponovno otvorila usta kako bi nastavila s isprikama, ali ubrzo ih je zatvorila. K vragu, prezirala je isprike, više svoje nego tuñe. - Dobro. O čemu si htjela razgovarati? - mirno je pitala. Nina je čvrsto stisnula ruke u krilu. Imala je nježne i osjetljive ruke. Sve u vezi s Ninom se činilo takvim, pomislila je Olivia. Čista njezina suprotnost. Nina je bila pet godina mlaña od Olivije, skladna, ljupka i lijepa. S tamnom kosom i krupnim očima podsjećala je Oliviju na neki portret iz prošlih vremena. Nina je bila tip žene koja je budila zaštitničke instinkte, ne samo kod muškaraca, nego u svima oko sebe. Nagradila je Oliviju umilnim pogledom. - Želim da doñeš na primanje i otvorenje izložbe u muzeju Kesgrove. Svi su se mišići u Oliviji bolno zgrčili. Odsutno, posegnula je rukom iza vrata kako bi ga izmasirala. Bojala se ovoga. Primanje povodom retrospektivne izložbe Loganovih slika bilo je predviñeno za kraj mjeseca. Svi iz obitelji Dane će biti tamo, uključujući i Seana. Posljednji put kada ih je sve vidjela, prisjetila se, bilo je na sprovodu. Nije imala želju ponovno se izložiti nijemom predbacivanju i optužbama koje su ispunjavale njihove oči tijekom posljednjeg susreta. - Zaista ne mislim da bi to bila tako dobra ideja, Nina. - Molim te. To će tako puno značiti Seanu i njegovoj obitelji. - Sumnjam.

129 Jayne Ann Krentz

- Znam da još uvijek misliš kako te krive za ono što se dogodilo Loganu u Pamploni, - rekla je Nina. - Bili su u velikoj patnji i boli. To je razlog zbog kojeg su se okrenuli protiv tebe. Ali Sean je to sada prebrodio, a mislim da su i njegovi roditelji. Olivia je ozbiljno sumnjala u to. - Čak i da je istina, to još uvijek ne znači da bi nam svima bila ugodno boraviti u istoj prostoriji. - Tražim te da doñeš zbog mene, da mi učiniš uslugu, Olivia. Sigurna sam da znaš kako se Sean i ja često viñamo. - Da, znam. Nina je nesigurno uzdahnula. - Razgovarali smo o braku. - Tako dakle. Nina je još jače stisnula ruke. Oči su joj se napunile suzama. - Volim ga jako, ali ne znam mogu li se udati za njega nakon onoga što se dogodilo. Ne čini mi se ispravnim. Olivia je skočila na noge, zgrabila maramicu i pružila je Nini. - Rekla sam ti prije, reći ću ti i sada. Zaboravi na ono što se dogodilo prije tri godine. Nema smisla izvlačiti prošlost na površinu. Ako si sigurna u svoje osjećaje prema Seanu... - Jesam. - Na jedan trenutak, bol iz Nininih očiju je nestala. Njezino mjesto zauzeo je topli sjaj. - Nikada u životu nisam ni u što bila toliko sigurna. To mora biti lijep osjećaj, podsjetila se Olivia dok je ponovno sjedala na stolicu. - Onda nemoj gubiti vrijeme. Ninin izraz lica je postao nepokolebljiv. - Previše ga volim da bih ga mogla povrijediti, ali ako sazna o Loganu... Olivia ju je vrlo mirno pogledala. - Sean nikada neće saznati. Nemoj dopustiti da ti prošlost uništi budućnost. Nemoj dozvoliti da Logan na kraju pobijedi. Nina je pogledala dolje u svoje ruke. - Toliko ti toga dugujem. Ne znam kako da ti zahvalim.

130 BLJESAK

- Ništa ti meni ne duguješ. - Olivia je pogledala na ručni sat. - Slušaj, zaista se moram vratiti poslu. - Znam. - Nina je ustala sa stolice. - Olivia, što se primanja tiče. Shvaćam da te nisam imala pravo pitati. Ali uvjeravam te da te Sean više ne krivi za ono što se dogodilo Loganu. On želi sklopiti primirje zato što me voli. - Nina... - Razmisli o tome, molim te, - Nina ju je preklinjala. Barem zbog Seana, ako ne zbog mene. - Dobro, dobro. Razmislit ću o tome. Žena predsjednika i direktora Silver Galaxy Foods-a, Madeline Silverthorne, jednu je stvar jasno stavila do znanja. Željela je da srebro bude dominatno u temi i dekoru za firmino primanje Silver Galaxy Night. Olivia je davala klijentima, ili u ovom slučaju, klijentovoj ženi, ono što su tražili i još malo više od toga. Interijer restorana na Private Islandu se doslovno presijavao, sjajio i sav svjetlucao u srebru. Duboko u brodu, motori su radili s pola brzine. Private Island je bio na krstarenju prema nigdje, povlačeći se izmeñu otoka Puget Sounda. Olivia je znala da je samo nekoliko gostiju koji su večeras bili na brodu namjeravalo spavati, iako su kabine bile svima na raspolaganju. Svrha Silver Galaxy Nighta je bila pojesti što više ponuñene i besplatne hrane, popiti što više butelja pomno odabranog vina i nakon toga zabavljati se cijelu noć sve do služenja laganog, ukusnog i besplatnog doručka. Olivia je bacila kritički pogled na zapanjujuću scenu koju je napravila njezina ekipa. Teški drveni stolovi na kojima su bili poslagani proizvodi Silver Galaxy Foods-a bili su prekriveni srebrnim stolnjacima sa

131 Jayne Ann Krentz

sjajnim šljokicama. Gosti su izabirali kavijar i kanapee sa srebrnih pladnjeva. Visoke srebrne svijeće uzdizale su se iz elegantnih srebrnih svijećnjaka. Zidovi su bili prekriveni sjajnim papirom. Sa stropa se sjajilo mnoštvo ogledala. Njihove sjajne površine odražavale su srebrnu noć. Madeline Silverthorne, njezina figura operne dive, sjajila se u srebrnoj večernjoj haljini koja je isticala njezinu sivu kosu. Njezin je pogled odobravajuće počivao na masivnoj srebrnoj vazi ispunjenoj cvijećem od folije na samoj sredini prostorije. - Predivno, - rekla je. -1, tako elegantno. Upravo savršeno za imidž naše kompanije. Nema ničeg ljepšeg od zadovoljnog klijenta, pomislila je Olivia. Tvrtka koju sam angažirala prošle godine za pripremanje takve manifestacije odbila je udovoljiti mojim zahtjevima, nastavljala je Madeline. - Osoba s kojom sam se dogovarala imala je hrabrosti reći mi kako će srebrni tonovi i puno folije izgledati krajnje neukusno. Možete li to zamisliti? Olivia je potisnula sjećanje na dan kada joj je ispred radnog stola stajalo kompletno osoblje i reklo joj istu stvar. - Unutra će izgledati poput unutrašnjosti tvornice folija, rekao je Matty. Bolivar je zavrnuo nosom. - Previše svjetla, zar ne? Gosti će trebati malo sjene. - Bit će to, ovaj, pomalo previše blještavo, draga, - rekla je Zara. - Sumnjam da u cijelom Seattleu ima dovoljno folije da bi se to izvelo, - rekao je Bernie. - Vjerojatno ćemo nešto morati uvesti iz Bellevuea. - Ne mogu zamisliti zbog čega je draga firma imala problema s vašim srebrnim konceptom, - promrmljala je Olivia.

132 BLJESAK

- Moja je osoblje zaista uživalo radeći na ovom projektu. Osjetili su da im projekt dopušta slobodu kreativne energije. Madeline je izgledala zadovoljno. - Da, to mogu vidjeti. Koja je samo razlika izmeñu ovog Silver Galaxy Night Foods-a i prošlogodišnjeg. Namjeravam reći Charlieju kako ćemo i sljedeće godine angažirati Light Fantastic. Vjerojatno bi bilo neprimjereno podići jednu raku u zrak i viknuti to, shvatila je Olivia. Sabrala se. Nasmiješila se Madeline upravo onim osmijehom koji je sadržavao dovoljnu dozu poslovne topline. - Drago mi je što ste zadovoljni završnim rezultatom, gospoño Silverthorne. Cilj Light Fantastica je uvijek zadovoljan klijent. Madeline je proučavala red poslužitelja koji su stajali poredani iza stola s hranom. - Zaista je ovo bila genijalno djelo odjenuti sve poslužitelje u srebrne jakne sa srebrnim kravatama. Čije je to bila ideja? - Mislim da se toga sjetio Bolivar. - Olivia je odlučila ne reći kako se Bolivar s tom idejom samo našalio. Ali, čim je Bolivar to rekao, odmah joj se svidjela ta ideja. - Reći ću mu da Vam se sviña. - Moramo se sjetiti da to napravimo i sljedeće godine. Takoñer mi se sviña ono što ste napravili u plesnom dijelu sa srebrnim zastorima... - Madeline je prekinula kako bi se nasmiješila nekome tko je naišao iza Olivijinih leña. - Jasper, dragi, kako mi je drago što te vidim. Tako mi je drago što si uspio doći. - Hvala ti što si mi dopustila da upadnem na tvoju zabavu u posljednjem trenutku, Maddy. - Ma, Jasper, jako dobro znaš da si uvijek dobrodošao. Oduševljena sam što si uspio doći barem ove godine. Olivia se okrenula i zagledala se u Jaspera. Nije se trudila sakriti svoje zaprepaštenje.

133 Jayne Ann Krentz

- Nisam znala da ćeš večeras biti ovdje. - Shvatila je da je zvučala manje ljupko. Ali nije si mogla pomoći. Bila je iznervirana činjenicom da joj to uopće nije niti spomenuo. Morala je priznati da je izgledao vrlo privlačno i seksi u tom klasičnom moćnom odijelu, smokingu. Crni sako ocrtavao je njegova snažna ramena. Zabavljao ga je njezin začuñen pogled kojega Olivia nije mogla sakriti. - Rekao sam ti da imam pozivnicu. - Da, ali ja sam mislila da si rekao... - Sa zakašnjenjem, Olivia se sjetila Madelinine prisutnosti. Brzo je progutala ostatak riječi. Nije bilo potrebe da svojoj klijentici kaže kako joj je Jasper prije samo nekoliko dana rekao da ne želi doći ovamo. Pitala se zbog čega se predomislio. - Želio sam vidjeti kakvim se poslom bavi moja nova poslovna partnerica. - Jasper je pogledom prešao preko blještave prostorije. - Vrlo impresivno. Pretpostavljam da niste dijelili sunčane naočale na ulazu. Ovo njegovo zadirkivanje otputovalo je direktno iznad Madelinine glave bez pomicanja ijedne jedine vlasi. Ali Olivia ga je čula sasvim jasno. - Drago mi je što ti se sviña. - Upozoravajuće ga je pogledala. - Madeline mi je upravo govorila koliko joj se sviña srebrni efekt. Smatra da izvrsno pristaje tvrtkinom imenu na vrlo elegantan način. - Da, zaista je tako, - sretno je rekla Madeline. - Jasper, doista sam oduševljena što te večeras vidim ovdje. Moram ti to stalno ponavljati. Jasper se nasmiješio. - Uvijek je lijepo vidjeti starog prijatelja, Maddy. - Stari prijatelji? - Olivia je zbunjeno ponovila. Madeline ju je pogledala. - Oh, da. Mi se poznajemo već godinama. Jasperova kompanija je poduprla našeg najmlañeg

134 BLJESAK

sina, Charliea Juniora, prije nekoliko godina kada je otvarao svoju firmu sa softverima. - Oh. - Olivia se nije mogla sjetiti ničeg drugog što bi mogla reći. Palo joj je na pamet da je Jasper, nakon desetljeća u tom poslu na sjeverozapadu, sigurno upoznao neke važne ljude iz lokalne poslovne zajednice. - Silver Galaxy Foods je u to vrijeme imao neke financijske poteškoće, - objašnjavala je Madeline. - Nismo bili u mogućnosti dovoljno pomoći Charlie Junioru. Ali Jasper je sve sredio. - Tako dakle. Madeline je namignula njoj, a zatim i Jasperu. - Znači, vas dvoje ste sada partneri u Glowu, ha? - Tako je, - rekao je Jasper. - Baš je neki dan Charlie Senior razgovarao o Glowu. Madelinin inače blagi ton u sebi je sadržavao odreñenu dozu oštrine i pogled pun špekulacija. - Rekao je kako se nada da neće biti prodan ili pripojen nekoj drugoj kompaniji sada, nakon Rollieve smrti. - Nema šanse, - odgovorila je Olivia. Jasper je ponovno djelovao kao da se sjajno zabavlja. Čula si damu. - To su jako dobre vijesti. Mrzimo samu pomisao m propast stare obiteljske firme. - Madeline se nasmiješila Jasperu. - Ali kako ćeš zaboga uspjeti voditi Sloan&Associates sada kad si preuzeo glavnu ulogu u Glowu? - Prodajem Sloan&Associates, - rekao je Jasper. - Jako zanimljivo, - promrmljala je Madeline. - Jasper, zašto Olivia i ti ne odete u plesnu dvoranu i uživate u vrlo skupom sastavu kojeg smo angažirali?

135 Jayne Ann Krentz

Blizak, gotovo materinji pogled u Madelininim očima upozoravao je Oliviju. - Gospoño Silverthorne, ja nisam gošća. Ovdje sam striktno poslovno. - Glupost. - Madeline je mahnula rukom prekrivenom srebrnom rukavicom. - Jedan ples neće srušiti tvoj profesionalni imidž. Sve teče glatko, zahvaljujući tvojem pomnom planiranju. Idi sada i malo se zabavi, inzistiram. Olivia je upravo ponovno htjela protestirati kada je osjetila Jasperovu ruku koja je čvrsto primala njezinu. - Dobra ideja, Madeline, - rekao je. Blago je povukao Oliviju prema vratima. - Nisam plesao već godinama. Olivia je dopustila dolazak osmijeha na svoje lice i pristala na povlačenje kroz gužvu blizu stola s hranom, sve do plesnog podija. Skupi sastav, odjeven u srebrna odijela poput onih koja su nosili poslužitelji, uživio se u laganu baladu. Jasper je odmah povukao Oliviju u svoje naručje. - Sviña mi se tvoja haljina, - rekao je prije nego što je ona uspjela zahtijevati daljnje objašnjenje njegove nazočnosti. Iz nekog ju je razloga taj kompliment zbunio. Automatski je pogledala dolje u jednostavni kroj teške crne svile koju je nosila. Jedinu naznaku srebra imala je oko ovratnika i tanke linije na krajevima dugih rukava. - Bila je to jedina haljina u mojem ormaru koja je imala nešto srebrno na sebi, - priznala je. Usne su mu se izvile u smiješak dok je gledao u blještavilo prostorije. - Nikada ne bih pomislio da toliko folije i srebra postoji u cijelom Seattleu koliko ga ima ovdje. Olivia se našalila unatoč sebi. - Ispraznila sam sve svoje dobavljače. Samo se nadam da večeras nitko od moje konkurencije ne pokušava pripremiti dvadeset petu godišnjicu

136 BLJESAK

braka, odnosno srebrni pir. Mogu garantirati da u gradu nije ostalo ništa srebrno, od svijeće preko svijećnjaka i tkanine. - To ti vjerujem. - Dobro, hajde da sad čujemo. - Prestala se smijati i ozbiljno ga pogledala. - Što ti večeras radiš ovdje? Kad sam jutros razgovarala s tobom, ništa mi nisi rekao o dolasku ovamo. - To je bilo prije nego što sam saznao da će večeras ovdje biti novinari poslovnih novina, - rekao je. - Naravno da su oni ovdje. Gospoña Silverthorne je osobno pozvala novinare poslovnih stranica Banner-Journala, Seattle Timesa i Post Intelligencera. Ovo je ogromna poslovna priredba. Cilj je privući što više pažnje na Silver Galaxy Foods. - Saznao sam daje pozvala i Andya Andrewsa. - Pa? - Je li te jučer uspio dobiti na telefon? - Nije. Većinu poslijepodneva sam provela u studiju. Bilo je puno stvari za sreñivanje u posljednjem trenutku. Ostavio mi je tri ili četiri poruke. Nisam mu se javila. - Hmm. - Jasper je pogledao preko prostorije sa zamišljenim izrazom. - Možda je zbog toga večeras toliko zainteresiran za nas. - Kako to misliš? - Olivia je slijedila Jasperov pogled i ugledala niskog, debeljuškastog čovjeka. U jednoj ruci je držao čašu šampanjca. U drugoj je držao veliki tanjur prepunjen kanapeima, otmjenim sirevima i dimljenim mesom. Gledao je Jaspera i Oliviju. Vidjela je znatiželju u njegovim očima s druge strane prostorije. - Je li to Andrews? Izgleda kao medvjedić. - Nemoj dopustiti da te prevari njegov nevini izgled. Ja Andya poznajem već godinama. On ima šesto čulo kada se radi o glasinama u poslovnim pričama.

137 Jayne Ann Krentz

Olivia je poklonila Andrewsu svoj najšarmantniji osmijeh i zatim se ponovno okrenula Jasperu. - Meni djeluje prilično bezopasno. Ne vidim ovdje nikakav problem. - Vidjet ćeš ga ako Andrews odluči napisati članak u Hard Currencyu pod naslovom SUKOB U GLOW-u. - Mislim da malo pretjeruješ, Jasper. Namrštio se. - Znam što govorim. Imam iskustva iz prošlosti s drugim kompanijama. - Stvarno? - Pogledala ga je ljubaznim, ali nametljivo radoznalim pogledom. - Plešeš li sada sa mnom kako bi pokazao Andyu Andrewsu kako je izmeñu dva partnera u Glow-u sve u redu? Na njezino veliko iznenañenje, Jasperovi obrazi su postali crveni. U njegovim očima ubrzo je zasjala iritacija. - To je jedan od razloga. Njegov je odgovor nešto prekinuo u njoj. Navrla je ljutnja. Kroz mozak joj je prohujala uspomena na onaj prekrasan poljubac na njezinom balkonu. Pitala se je li se on dogodio zbog nečeg drugog, a ne zbog uzajamne privlačnosti. - Tako dakle, - hladno je rekla. - Reci mi, je li pretvaranje da zavodiš potencijalno teške poslovne partnere rutinska tehnika u tvojem poslu? Požalila je ove teške riječi čim su joj izletjele iz usta, ali bilo je već prekasno. Jasper joj je tako čvrsto stisnuo ruku da se ona zapitala kako to da joj nije zdrobio sve prste. Nastavio joj se smiješiti, ali u njegovim očima je primijetila nov i opasan sjaj. Približio je glavu, bez sumnje na jedan intiman način, gledano očima promatrača. Pričao joj je direktno u uho. - Nije, - rekao je vrlo jednolično. - Pretvaranje da zavodim svoje potencijalno teške poslovne partnere nije uobičajen pristup koji koristim. Po mojem profesionalnom mišljenju, to je

138 BLJESAK

neučinkovita, zamorna i vrlo frustrirajuća metoda kontroliranja kompanije. - Sigurna sam da je tako. - Olivia je osjetila vrućinu u vlastitim obrazima. Nadala se da se ne rumeni. Sreo je njezin pogled. - Ako odlučim zavesti poslovnog partnera, možeš biti sigurna u jednu stvar. - Koju? - Neću se pretvarati. Vrućina u njegovim očima rasplamsala je tinjajuću žeravicu za koju nije znala da je ostala poslije onog poljupca. Olivia se spotakla. Morala se čvrsto uhvatiti za njegova ramena kako bi se održala na nogama. - Oprosti, - progovorila je. - Spotaknula sam se preko vlastite noge. Već prilično dugo nisam plesala. - Hajdemo nešto popiti. - Zastao je, uhvatio je za ruku i poveo s podija. Olivia je krajičkom oka uhvatila još jedan Andrewsov pogled dok su hodali prema srebrno ukrašenom baru. Novinar je špijunirao skriven iza srebrne palme. - Mislim da nećemo moći izbjeći gospodina Andrewsa, rekla je. - Ni ne namjeravam ga izbjeći. Ali više bih volio kada bih ga natjerao da on nama pristupi. - Ne mogu ovdje još dugo ostati, unatoč onome što je rekla gospoña Silverthorne. Imam posla kojega moram obaviti. - Znam. - Oboje su zastali na sredini srebrnog bara. - Imaš li vremena za jedno piće? Malo je oklijevala, nakon čega je slegnula ramenima. Dobro bi mi došla jedna kava. Jasper se iznenadio. - Ne zabrinjavaš li se da ćeš postati imuna na kofein?

139 Jayne Ann Krentz

- Ovo je bio dugačak dan. - Iz nekog je razloga osjećala potrebu da se brani. - A još nema naznaka da će uskoro završiti. Jasper je klimnuo glavom i zatim se okrenuo barmenu u srebrnom odijelu. - Jednu kavu i jedan konjak. - Neka to bude dupla kava, - rekla je Olivia. - Odmah stiže. - Barmen je otišao kako bi proslijedio njihovu narudžbu. Jasper se jednim laktom naslonio na sjajni šank i ravnodušno gledao na plesni podij. Olivia je znala da promatra Andy Andrewsa koji im je prilazio. - Kada ti prestaje dužnost? - pitao ju je Jasper bez micanja pogleda s Andrewsa. - Tehnički, sve dok Private Island sutra ujutro ne pristane u luci u Seattleu, dok se potpuno ne isprazni i očisti. Jasper se iznenadio. - Cijelu ćeš noć biti budna? - To je dio ovog posla. Jedna kabina je rezervirana za mene. Pod pretpostavkom da ne bude nekih većih katastrofa, vjerojatno ću pokušati odrijemati nekoliko sati nakon što se karaoke bar zatvori. Uz malo sreće, to bi moglo biti noćas oko tri sata. - Nekoliko sati? I to je sve? - Moram biti budna u pet sati ujutro kako bih se pobrinula da se doručak, koji će biti poslužen u osam, savršeno pripremi. I tada moram nadgledati razilaženje. - Je li tvoj raspored uvijek ovakav? - Ponekad ostanem budna do kasno zbog odreñenog posla, ali većina njih se ne dogaña noću i ne prelaze u sljedeći dan poput ovoga. Dobra vijest je da nakon odlaska gostiju mogu otići kući spavati. Bolivar i drugi moji djelatnici će se nakon toga ukrcati na brod kako bi ga pospremili. - Koliko dugo već vodiš Light Fantastic? - Gotovo pet godina.

140 BLJESAK

- Što si radila prije toga? - Radila sam za nekoliko sličnih firmi kao slobodna suradnica, tako sam učila ovaj posao. - To je čudan posao, - rekao je Jasper. - Ja ga obožavam. Nikada nije dosadno. Svaki posao, svaka priprema je drukčija. Light Fantastic nikada ne ponavlja već viñeno. Ujak Rollie je uvijek govorio kako je to savršen posao za mene zato što mi dopušta kombiniranje kreativne strane s poslovnom. Jasper je zamišljeno ispijao svoj konjak. - Rollie mi je jednom rekao da si, kada se radilo o poslu, dobra poput njega, samo uz to i puno mlaña. - Stvarno je to rekao? - Da. - To je bilo jako lijepo od njega. - Olivia je bila sretna zbog tog komplimenta. - Ja ipak ne bih išla tako daleko i rekla kako imam genijalan smisao za posao poput ujaka Rolliea. Ali mogu živjeti od skromnih sposobnosti koje iskorištavam u svojoj firmi. Mislim da bih bila gladna da moram ovisiti samo o svojim kreativnim sposobnostima. Jasper je podigao obrvu. - Zašto to kažeš? Slegnula je ramenima. - Obožavam kreativan dizajn i volim spajati različite ideje za pripremu neke manifestacije, ali ipak nisam prava umjetnica. Za mene je umjetnost velika stvar, ali ne i velika strast. - U čemu je razlika? - Genijalnost. Istinski talent. Grč u želudcu. Kako god to želiš nazvati. Ja to jednostavno nemam. Barem ne za umjetnost. Jasper ju je zainteresirano promatrao. - Kako znaš? - Znam zato što sam se bila udala za nekoga tko je to imao. - Zašto je to radila, pitala se? Je li odjednom razvila mazohističke tendencije?

141 Jayne Ann Krentz

Ali znala je odgovor. Bilo je to stvarno nevjerojatno, Jasper još nikada pred njom nije spomenuo Logana. Prije ili kasnije, većina ljudi je pronalazila način da spomene legendu o Loganu Daneu brzo nakon upoznavanja s njom. Olivia je shvatila da s Jasperom želi prijeći preko toga. Željela je da zna koga je ljubio. Pod pretpostavkom da će je ponovno poljubiti. - Da, tako je, - puknuo je Jasper prstima kao da se odjednom prisjetio neke nevažne informacije. - Ti si bila udana za tog umjetnika, zar ne? Logan Dane. Olivia je duboko udahnula. Bila je začuñena njegovom trenutačnom uobičajenom reakcijom. - Ti si, ovaj, znao da je Logan bio moj muž? - Pročitao sam glupi članak u West Coast Neo-u. Trebala si tužiti Crawford Lee Wildera. - Ne bi bilo vrijedno truda, - oprezno je rekla Olivia. Šteta je već bila učinjena. - Vjerojatno si u pravu. Ionako jedino odvjetnici profitiraju od takvih tužbi. - Usne su mu se trznule. - Iako si vjerojatno jako preplašila Wildera. - Molim? - Očito je da si ti tom tipu velika prijetnja. Članak je bio njegov način poravnanja računa. - Zanimljiva analiza. - Što si mu, dovraga, učinila? - Crawfordu? Izmeñu ostalih stvari, izlazila sam s njim dok je radio za Banner-Journal. - Šališ se? Wilder je morao izvaditi iz džepa češnjak i križ nakon prvih nekoliko izlazaka kako bi te se riješio? Ovo zvuči jako zanimljivo. Nervozno ga je gledala. - Zanimljivo?

142 BLJESAK

- Vrlo. - Sreo se s njezinim pogledom. - Ja inače nisam baš zanimljiv. - Tako dakle. - I, hoćeš li izaći sa mnom? Ovog puta mislim na pravi izlazak, a ne hrana za van? Nagnula je glavu u jednu stranu i pomno ga promatrala. Moju prljavu prošlost ne shvaćaš baš ozbiljno, zar ne? Izgledao je uvrijeñeno. - Članak Crawforda Lee Wildera nisam ozbiljno shvatio, ali ozbiljan sam u vezi našeg izlaska. - Jesi li zaista? Trgnuo se. - Toliko o duhovitom govoru. Već su mi ranije rekli kako su moje društvene vještine zastarjele. Kao što mi je i Madeline rekla, ne izlazim često. Znam da moj tajming nije uvijek najbolji kada se radi o ovakvim stvarima, ali... - Tvojem tajmingu ništa ne fali. - Odjednom se osjećala vedrije i sretnije nakon dosta dugo vremena. - Zapravo, odličan je. Znatiželjna toplina pojavila se u njegovim očima. Stvarno tako misliš? Na trenutak se činilo kako je srebrna prostorija otklizala u drugu dimenziju. Olivia je još uvijek vidjela srebrnu dekoraciju oko sebe. Staklene kugle još uvijek su se presijavale. Čula je glazbu i smijeh mase. Ali sve se to dogañalo u nekom drugoj, nevažnoj stvarnosti. Jedina stvar koja je u tom trenutku bila važna je pogled Jasperovih očiju. Čaroliju je naglo prekinuo glas novinara. Tipično, pomislila je Olivia. - Prekidam li nešto? - pitao ih je Andy Andrews dok je u usta stavljao kreker s komadom lososa na njemu. - Da, - rekao je Jasper ne mičući pogled s Olivije. - Ali, budući da si već ovdje, dopusti mi da te upoznam s Olivijom

143 Jayne Ann Krentz

Chantry. Olivia, ovo je Andy Andrews. Ubit ćeš ga ako mu kažeš da nikad nisi čula za njega. Olivia je odsutno usmjerila pažnju na debeljuškastog čovjeka koji je stajao ispred nje. Odjednom se pribrala i zauzela čisto poslovni stav. - Andy Andrews, iz Hard Currencya. Kako uzbudljivo. Uvijek pročitam vaše novine istog trenutka kada ih dobijem. Andrews je očito bio nepripremljen za tako topao pozdrav. Treptao je i zatim s ustima punim krekera i lososa pokušao nastaviti razgovor. - Drago mi je to čuti. Trudit ću se i dalje iznositi najsvježije informacije. - Posebno mi se svidio članak iz prošlog mjeseca o fondovima za milostinju koje su osnovali novi lokalni tehno milijunaši. - Krajičkom oka, Olivia je opazila kako se Jasperov pogled podiže prema stropu u znak zadirkivanja. Ignorirala ga je. On bi mogao znati da malo očijukanja i povlañivanja novinarima čini čuda. - Taj ti se članak svidio? - pitao je radosno Andy. - Ne samo da je bio izrazito zanimljiv, već i dosta koristan, - uvjeravala ga je Olivia. - Pomogao mi je procijeniti neke moje potencijalne klijente. - Uvijek mi je drago biti na usluzi cijenjenim članovima poslovne zajednice. Zbog toga sam i sada ovdje. - Andy je pročistio grlo. - Drago mi je što sam vas upoznao, gospoño Chantry. - Molim Vas, zovite me Olivia. - Naravno. Olivia. - Andy je ispio i zadnji gutljaj šampanjca. - Jučer sam te pokušavao dobiti na telefon. - Nažalost, jučer sam zbog ovog dogañanja bila pretrpana poslom, tako da sam te poruke primila dosta kasno. Namjeravala sam Vas nazvati odmah ujutro u ponedjeljak. Nisam znala da ćete večeras biti ovdje.

144 BLJESAK

- Meñu nama, nisam planirao dolazak ovamo. - Andy se približio šanku i rukom mahnuo prema gostima. - Prošle godine sam bio na Silver Galaxy Foods dogañaju, i bilo je katastrofalno dosadno. Ali kada sam čuo da ćete ove godine vi organizirate sve to, odlučio sam prihvatiti Silverthorneovu pozivnicu. Olivia se oprezno nasmiješila. - Polaskana sam. - Velika promjena od prošle godine. - Andy je promatrao sjajnu scenu dok je čekao barmena. - Mnogo više sjaja i glamura, znaš? - Hvala, - promrmljala je Olivia. Andy je pogledao Jaspera. - Nisam znao da ćeš na brodu biti i ti, Sloan. Imaš neki posao sa Silver Galaxy Foods-om? - Nemam. - Jasper se namjerno nasmiješio Oliviji nekom vrstom bliskog smiješka. - Razlog mojeg večerašnjeg dolaska je potpuno privatne prirode. - I to je istina? - Andy je prekinuo dok je dolazio barmen. Ispričajte me na minutu. Otvoren bar, razumijete. Neki prvoklasni sastojci su ovdje večeras. Ne želim propustiti priliku. - Razumijem. - Olivia je razmijenila pogled s Jasperom dok je Andy naručivao skupocjeni viski. - Silverthornovi su se ove godine zbilja potrudili. - Da, ove godine zaista jesu, to im priznajem. - Andy je od barmena dobio svoj viski. Okrenuo se prema njima i podigao čašu u znak zdravice. Potegnuo je nekoliko gutljaja. Kada je ispio viski do kraja, ispustio je dugi, zadovoljni uzdah. - Drago mi je što se zabavljate, - rekla je Olivia. Andy se laskavo i blago nasmiješio Oliviji, ali nije uspio prikriti prodoran, ako ne i oštar sjaj u očima. - I, znači, sada se sve sredilo u Glowu? - Da, - rekao je Jasper prije nego što je Olivia mogla odgovoriti. - Jučer sam ti rekao da je sve pod kontrolom.

145 Jayne Ann Krentz

- Da, jesi. - Andy je svoju pažnju i dalje držao usmjerenom na Oliviji. -Gubitak Rolliea Chantrya je morao biti veliki udarac za kompaniju. - I za obitelj je to bio veliki udarac, - rekla je Olivia istaknuvši svaku riječ. - Oh, naravno. - Andy je protresao glavom nekoliko puta. Točno. Veliki osobni gubitak, takoñer, naravno. - Podigao je obrvu na neuobičajen način. - Čini se kao potpuno neobična situacija u kojoj ste se našli, mislim, dolazak potpunog stranca, autsajdera, te preuzimanje vodstva nad svime kao što to Sloan čini. Olivia je širom otvorila oči. - Mi ne smatramo Jaspera strancem i autsajderom. On je dio Glow tima. - Da? - Andy je s Olivije pogledom prešao na Jaspera i zatim je vratio pogled na Oliviju. - Čuo sam nekoliko glasina o Glowu. Možda biste ih željeli potvrditi ili zanijekati? Bit ću jako sretan ako budem čuo vaše mišljenje. - Kakve glasine? - pitala je Olivia. - Kao što sam jučer rekao Sloanu, priča se o prodaji ili pripajanju. Jasper je vrlo opušteno odložio svoj konjak. -I, kao što sam ti već rekao, Andrews, sve je to čista glupost. - Ponovno se nježno nasmiješio Oliviji. - Unaprijed se radujem dugoročnoj vezi s Glowom. U tom trenutku, Olivia je bila spremna povjerovati da Jasper ima telepatske moći. Uistinu je mogla osjetiti njegovu želju za njezinom podrškom. Nije bilo potrebe da se bez razloga mentalno iscrpljuje, pomislila je. Očito je da nije imala druge mogućnosti nego ga poduprijeti i nastaviti s njegovim planom ujedinjenog vodstva. - Mogu Vas uvjeriti, Andy, - rekla je vrlo zavodljivo, - da su svi Chantryji jednostavno oduševljeni što na čelu firme

146 BLJESAK

imamo nekog tako sposobnog, pametnog i iskusnog poput Jaspera Sloana. Čisto zadovoljstvo sjajilo se iz Jasperovih očiju. Uhvatio je Olivijinu ruku. - Eto ti tvoje priče, Andrews. Sada nas, molim te, ispričaj, ukrast ću još jedan ples prije nego što se Olivia vrati na posao. Olivia je pogledala na karaoke bar ubrzo nakon ponoći. Masa gostiju se očito jako dobro zabavljala. Charlie Silverthorne je sam podesio ton. U klasičnom stilu Las Vegaškog hotelskog žigola, vodio je ljubav s mikrofonom i pjevao prigušenim glasom uz sentimentalne manire. Njegova srebrna tkanina omotana oko struka posuta šljokicama sjajila se pod prigušenim svjetlima. Glas mu je, pojačan raznim novim električnim napravama, protjecao preko publike poput toplog sirupa. Zaista je zadivljujuće što je tehnologija mogla napraviti, pomislila je Olivia. Ranije je već čula kako je Charlie pjevušio pjesmu Silver Galaxy Foodsa bez ikakve pomoći karaoke aparata. Imao je glas zdravog morskog lava. Stvari su bile pod kontrolom, zaključila je, okrećući se od karaoke bara. Kasni noćni bar na kojem su se nudili deserti otvorio se prije nekoliko minuta i okupljao je pozamašan broj veselog društva. Bend je još uvijek živahno svirao. U tom trenutku nije na vidiku bila niti jedna ozbiljna katastrofa. Imala je dovoljno vremena začas se iskrasti i otići u svoju kabinu promijeniti cipele, shvatila je. Uvijek je sa sobom nosila još jedan par cipela, pogotovo kada je očekivala da će mnogo vremena provesti na nogama. Spuštala se nizom stepenica izmeñu dva odmorišta i hodala uzduž uskog hodnika. Njezina malena kabina, zajedno s

147 Jayne Ann Krentz

ostalima koje su dodijeljene njezinoj ekipi i osoblju, bile su na najnižoj razini broda, odmah iznad površine vode. Bolje sobe dodijeljene su gostima. Na kraju hodnika izvadila je ključ iz skrivenog džepa svoje cmo-srebrne večernje haljine i stavila ga u bravu na vratima. Čim je ušla u sobu, na tepihu je ugledala kovertu. Netko ju je progurao ispod vrata. Sagnula se i pokupila je, a zatim je upalila lampu. Otvorila je zalijepljenu kovertu i izvadila list papira. Kazna ti je odreñena. Cijena za čuvanje tajne Mračne muze Danea Logana je tisuću dolara. Primit ćeš uskoro upute za prvu isplatu. Nekoliko trenutaka Olivia nije mogla shvatiti značenje toga. A zatim ju je poruka ispisana na računalu pogodila poput udarca u trbuh. Nemoguće. To ne može biti istina. Po drugi puta je pročitala poruku, ali riječi nisu magično nestale. Sada se tajna, za koju je mislila da ju je pokopala prije tri godine, vraćala kako bije progonila. Ucjenjivač je znao za Ninu. 15 Kad ju je ugledao na vratima, bio je naslonjen na šank dok je u ruci držao čašu vode koju je natočio prije pola sata. Na djelić sekunde u prostoriji nije bilo nikog drugog. Barem nikoga tko bi bio važan.

148 BLJESAK

Jasper se pitao hoće li se ikada naviknuti na topli osjećaj koji ga je obuzimao svaki put kada bi je ugledao. Stajala je tamo, nesvjesna kraljevskog izgleda u toj srebrno-crnoj haljini, zagonetnog pogleda koji je naglašavala lijepa frizura. Na djelić sekunde samo je zurio u nju dok su ga sasvim zaokupili osjećaji zbog njezine prisutnosti. Tražila je nekoga u masi ljudi. Vjerojatno nekog od članova svoje ekipe Ali on se uvijek mogao nadati da je baš njega tražila, pomislio je. Promatrao ju je dok je zamišljenim pogledom pretraživala po prostoriji. Kada ga je ugledala, počela se probijati kroz gužvu. Zadovoljstvo je prostrujalo kroz Jasperovo tijelo. Ona je zaista njega tražila. Jako ju je malo viñao otkad su otplesali dva plesa na podiju. A zatim je u njezinim očima ugledao jedva savlañivani gnjev. Ispod gnjeva nalazilo se nešto drugo. Nešto što se moglo protumačiti strahom. Nešto se jako loše dogodilo. Kada je stala ispred njega, on je svoju napola ispijeni čašu vode stavio na šank.. - Što ti je? - pitao ju je jako tiho. - Moram razgovarati s tobom. Odmah. Primio ju je za ruku i zajedno s njom pošao kroz zamračeni dio prostorije do vrata koja su vodila na palubu. Trenutak kasnije bili su vani. Noć je bila lijepa, a ljetni mjesec gotovo pun. Srebrnasti odsjaj mjeseca na tamnim vodama Sounda bio je savršen dodatak blještavilu u unutrašnjosti broda, pomislio je Jasper. Pitao se je li taj efekt posebno naručio Light Fantastic za ovaj društveni dogañaj Silver Galaxy Foodsa. Ako je itko mogao razgovarati s opskrbljivačem mjesečine, onda bi to zasigurno mogla biti Olivia.

149 Jayne Ann Krentz

Bože, postajao je stvarno poetičan, razmišljao je. Možda se večeras ranije trebao prebaciti na običnu vodu. I najmanji pokret broda uznemirio bi inače mirnu vodu ispod njih. Zbog motora broda, voda je iza njih lagano podrhtavala. Private Island se jedva pokretao. Kapetan je štedio gorivo. Kao da nisu imali nikakvo odredište, Jasper je pomislio. Zabava na brodu i krstarenje prema nigdje. Osjetio je lagani drhtaj koji je prošao Olivijinom rukom. Na pamet mu je palo da joj je večernja haljina pružala malu zaštitu protiv hladnog noćnog zraka. Skinuo je svoj sako i omotao ga oko njezinih ramena. Pogledala gaje malo namršteno. - Bit će ti hladno. - Ma, dobro mi je. - Obje je ruke položio na ogradu i gledao u mjesečinom obasjanu vodu. - Radije mi ispričaj što je bilo. Napeto je stajala pored njega. - Dobila sam još jedno pismo od ucjenjivača. - Sranje. - I najmanji tračak njegove poetičke duše sada se sakrio. - Gdje? Kako? - Netko je kovertu gurnuo ispod vrata moje kabine. Jasper je izvlačio činjenice iz te jedne rečenice. - Što je pisalo u poruci? - Samo to da će cijena biti tisuću dolara i da ću uskoro dobiti upute za prvu uplatu. Brzo je razmišljao. - Tvojoj teti nećemo reći da je dobila još jedan zahtjev. Barem ne još, ni u kojem slučaju. Uspaničit će se. - Ti ne razumiješ, Jasper. - Kako to misliš? Upravo si rekla da ti se javio ucjenjivač s novim zahtjevom. - Nije me kontaktirao kako bi mi rekao da Zara mora platiti kako bi sačuvao njezinu tajnu. - Olivijin pogled je bio

150 BLJESAK

zbunjen i tužan. - Poruka u kojoj su bili zahtjevi za novac su se odnosili na čuvanje moje tajne. Osjetio je nalet lagane ljutnje. Ništa nije rekao dok se borio s njom. - Shvaćaš li što to znači? - šaptala je Olivia. - Ucjenjivač je večeras na Private Islandu. On je ovdje negdje, slobodno se šeće ovim brodom. Prisiljavao se logički razmišljati. - U to ne možemo biti potpuno sigurni. Netko je mogao dostaviti poruku prije nego što smo isplovili. - Ali kada sam se ranije večeras spustila u kabinu da se presvučem, poruke nije bilo. - U koliko je to bilo sati? - Kratko nakon što smo isplovili. - Čvrsto je stisnula ovratnik njegovog sakoa oko sebe. - To mora biti netko na ovome brodu, Jasper. - Ne nužno. - Položio je ruke na njezina ramena. Jače ju je stisnuo kako bi uhvatio njezinu pozornost. - Poruka je mogla biti dostavljena na Private Island prije nego što smo isplovili. Možda je neki član posade dobio dobru napojnicu da ti nakon isplovljivanja kovertu gurne pod vrata. Naglo se okrenula prema njemu kako bi ga pogledala u lice. - Onda mora postojati način da saznamo je li se tako dogodilo. - Prepusti to meni. Razgovarat ću s nekim od posade. Vidjet ću zna li netko nešto o poruci koja je dostavljena na brod prije njegovog isplovljivanja. Izgledala je tvrdoglavo, ali na kraju logika njegovog prijedloga nadvladala je njezino opiranje. Jednom je klimnula glavom. - U redu. Hvala ti. Pogledao je na ručni sat. - Uskoro će dva sata. Rekla si da ćeš pokušati odrijemati izmeñu tri i pet sati.

151 Jayne Ann Krentz

- Sada vjerojatno neću moći. - Možda i nećeš, ali bi svakako mogla otići u svoju kabinu oko tri sata. Barem odmori noge na nekoliko sati. Doći ću do tebe čim provjerim situaciju s nekim od članova ekipe. Ponovno je oklijevala. U tom su se trenutku otvorila vrata. Jedan par je izašao napolje. Nekontrolirano su se smijali nekoj privatnoj šali. Iza njih se čula glasna glazba. Jasper je promatrao Oliviju koja se potpuno sabrala i ljubazno se osmjehivala gostima. Bijes iz njezinih očiju nestao je pod teškom maskom profesionalnosti. Kada se par udaljio prema stražnjoj palubi, pogledala je Jaspera. - Dobro, u mojoj kabini točno u tri. - Otišla je do vrata i zastala dok joj je ruka bila na kvaki. - Hvala ti, Jasper. - Ništa. - Sačekao je dok nije otvorila vrata. - Samo još jedna stvar. Dobacila mu je brzi, upitan pogled. - Što? - Moj sako. Moglo bi izgledati pomalo čudno ako se s njim vratiš unutra. Izgledala je zaprepašteno. Zatim je brzim potezima skinula sako sa sebe i dobacila mu ga. - U tri sata. Nestala je u toploj unutrašnjosti broda ispunjenom glasnim zvucima glazbe. Jasper je još nekoliko trenutaka ostao kod ograde i nesvjesno udisao miris Olivijinog parfema koji se upio u njegov sako. Ona nije bila samo ljuta, razmišljao je. Bila je uplašena. Što je ucjenjivač znao da ga je navelo na pomisao da će mu Olivia platiti ucjenu? U tri sata, Olivia je otišla u svoju kabinu. Brod je sada bio mnogo tiši. Neki od gostiju su se povukli u svoje kabine. Još uopće nije vidjela Jaspera otkad se razišla s njim na palubi prije sat vremena.

152 BLJESAK

Upalila je malu noćnu lampu, sjela na krevet i zbacila cipele s nogu. Jasper je bio u pravu. Nije mogla spavati, ali bila je dobra ideja da se barem nakratko ode odmoriti. Kasnije ju je još čekao posao pripremanja doručka i iskrcavanja ljudi. Legla je na ugrañen ležaj u kabini i, dignuvši noge, oslonila ih na zid. Bio je to trik kojega je naučila prije mnogo godina, trik za koji je smatrala da je nevjerojatno umirujući. Ali večeras taktika nije djelovala. Netko je znao njezinu tajnu. Čvrsto je stisnula šake. Adrenalin je proletio njezinim organizmom. Nakon nekog vremena skinula je noge sa zida, ustala i počela koračati malenim prostorom kabine. Nitko živ sada nije mogao znati o Loganu i Nini. Ona je sama osobno uništila sve novine, svaku prokletu stranicu. Tiho kucanje prekinulo je njezine misli. Požurila je prema vratima i otvorila ih. Ispred njih je stajao Jasper sa sakoom prebačenim preko jednog ramena i s kravatom koja mu je opušteno visjela s vrata. Košulja mu je bila raskopčana. Tijelom joj je prošao osjećaj olakšanja. Izgledao je tako posebno čvrsto i jako, pomislila je. Tip muškarca koji je kontrolirao svoje unutrašnje demone. A ne tip čovjeka kojega su oni mogli kontrolirati. Ili čovjek koji bi ih iskoristio kao ispriku za svoju slabost ili podavanje užicima. Ovaj muškarac nije bio nimalo poput Logana. -I? - zahtijevala je odgovor. - Što si otkrio? Zamišljeno je pogledao iza sebe niz hodnik. - Želiš li o tome razgovarati ovdje u hodniku ili unutra gdje možemo imati malo privatnosti? - Oh. Da, naravno. - Brzo je zakoračila unatrag. - Uñi. Hajde, požuri se. Zadnja stvar koju trebamo jest da netko primijeti kako organizatorica u svojoj kabini zabavlja jednog od gostiju.

153 Jayne Ann Krentz

Podigao je jednu obrvu dok je prolazio pored nje, ali ništa nije rekao. Provirila je glavom u hodnik kako bi se uvjerila da nitko nije vidio Jasperov ulazak u njezinu kabinu. Zadovoljna što je zrak bio čist, zatvorila je vrata i naslonila se o njih. Ruke su joj se stezale oko kvake. - Jesi li saznao nešto korisno? - pitala je. - Da i ne. - Bacio je svoj sako na sam rub kreveta i zagledao se kroz maleni prozor u kabini. - Kovertu s porukom je ispod tvojih vrata gurnuo jedan od članova posade. - Gdje ju je dobio? - Rekao mi je da je na dok stigao taksi upravo trenutak prije isplovljivanja Private Islanda. Vozač je rekao kako je plaćen da dostavi poruku jednom od članova posade s uputama da se dostavi u tvoju kabinu. - Jasper ju je pogledao. - Što je čovjek i učinio čim je dobio priliku za to. - Znači, ucjenjivač uopće nije na brodu. - Čini se da nije. - To je prava nesreća, zar ne? - Nastavila je čvrsto držati kvaku na vratima. - Sve bi bilo puno jednostavnije da je ovdje. Barem bi imali odreñen broj osumnjičenih. - Da. Samo ja sumnjam da bi ucjenjivač to toliko pojednostavnio. - Da, naravno da ne bi. - Sklopila je oči. - Ovo je tako bizarno. - Pronaći ćemo ga, - tiho je rekao Jasper. - Ali potrebno mi je više informacija. Otvorila je oči. - Rekla sam ti sve što znam. Možda bi nam taj član posade mogao dati trag koji bi nas odveo do taksista. - On se čak i ne sjeća koja je to bila vrsta taksija. - K vragu.

154 BLJESAK

Jasper se polako okrenuo kako bi se suočio s njom. Njegove je oči bilo nemoguće pročitati pod tim slabim svjetlom. - Što to zna ucjenjivač o tebi što mu daje pravo misliti kako ćeš platiti ucjenu? Očekivala je ovo pitanje, podsjetila se. Bilo je to isto pitanje koje joj je postavio nakon što je saznao da netko ucjenjuje Zaru. Bilo je to logično, racionalno pitanje u danim okolnostima. Pitanje koje bi i ona sama postavila da je situacija bila obrnuta. Olivia je polako klimnula glavom. - Molim te, nemoj me to pitati. - Ne mogu ti pomoći ako ne znam s čime imam posla. Uzdahnula je. - Da je to tajna koja bi utjecala samo na mene, rekla bih ti, Jasper. Kunem se. Ali ta tajna utječe i na druge ljude. A ti ljudi će biti jako povrijeñeni ako se istina sazna. - Zar ćeš ponovno igrati igru pogañanja? Zurila je u njega. - Nemoj me tjerati na to. - Zašto ne? Svejedno te netko drugi već dobrano prisiljava. Zapanjile su je njegove blage, ali ubojite riječi. Odmjeravala ga je poluotvorenim očima. Toliko o gospodinu Visokom, Tamnom i Opasnom, pomislila je. Gospodin Visoki, Tamni i Opasnije konačno došao na svoje mjesto. Maknula je ruku s kvake na vratima i uspravila se. Moram razmisliti o ovome. - Da, učini to. - Jasper joj se približavao. - Razmisli o činjenici da netko zna tvoju tajnu. Razmisli o svom mogućnostima. Morala se opirati instinktu koji ju je nagovarao da korakne unatrag kad je on stao ravno ispred nje. - Hoću. - Razmisli o činjenici da sam i ja takoñer umiješan u to.

155 Jayne Ann Krentz

- Znam da si umiješan. - Pokušavala je zadržati miran glas, ali to je zahtijevalo veliki napor. Bio joj je tako blizu, gotovo na njoj. -I znam da je to moja krivnja. - To je točno. - Uhvatio joj je lice svojim velikim rukama. - Ja sam u ovome zbog tebe. Ispravi me ako griješim, ali čini mi se da sam ti ja jedini izbor koji imaš. - Pa, da, recimo da je to točno. - Upravo ti to pričam. - Zagledao joj se u oči. - Mislio sam da smo se složili o formiranju ujedinjenog vodstva. - Pa, za Boga miloga, to se odnosilo čisto na posao. Teško da se to uklapa u ovu zbrku. - Nisi u pravo. To se itekako uklapa u ovu zbrku. Posegnula je rukama kako bi ga uhvatila za zapešća. - Rekla sam ti, moram razmisliti. - Onda bolje požuri s tim razmišljanjem zbog toga što oboje znamo da nećeš ucjenjivaču platiti. - Daj mi samo malo vremena da posložim neke stvari, prošaptala je. - U čemu je problem, Olivia? Zar mi ne vjeruješ? Tvoj ujak mi je vjerovao. Pritiskali su je razni osjećaji. - Prestani me siliti, k vragu. Rekla sam ti već da moram razmisliti o tome prije nego što odlučim. Očima mu je prešao užareni sjaj. - Kad si već kod toga, onda razmisli i o ovome. Prije nego što je shvatila njegovu namjeru, usne su mu već bile na njezinima. Usne koje su bile tople, zahtjevne i vrlo, vrlo gladne. Njezino je tijelo, koje je već bilo zagrijano naletom adrenalina, sada eksplodiralo. Čežnja je protjecala njezinim venama. Na trenutak je uspjela odmaknuti svoje usne od njegovih. - Jasper, ovo je ludost.

156 BLJESAK

- Pričaj mi o tome. Ne, zapravo kad bolje razmislim, nemoj više izgovoriti niti jednu riječ. - Skinuo joj je naočale i položio ih na mali noćni ormarić. Zatim ju je ponovno poljubio i čvršće je obujmio rukama. Ona je tiho uzdahnula, omotala svoje ruke oko njegovog vrata i potpuno se predala poljupcu. Jasper je zastenjao i pao na krevet. Povukao ju je dolje na sebe. Ležala je na njegovim grudima. Uhvatio joj je noge svojima. Bila je šokirana jačinom njegove erekcije. Osjetila je njegovu veličinu i oblik ispod tkanine njegovih hlača. Prsti su mu bili na njezinom vratu. Pronašao je otvarač haljine i vukao ga dužinom njezine kralježnice sve do završetka, do samog ruba leña. Provukao je ruke u otvor. Na goloj koži osjećala je njegove tople i teške dlanove. - Imaš prekrasna leña, - mrmljao je. - Zaista divna leña. Pridigla je glavu i pogledala ga. - Nećeš odjednom prestati ako opet počne padati kiša kao one večeri na mojem balkonu, zar ne? Oči su mu zasjale. - Mislim da ovo ne bih mogao prekinuti ni da se cijelo more slije kroz ovaj prozorčić u tvoju kabinu. - Bože. - Osjećajući olakšanje, bacila se na njegovu košulju. Trebalo joj je malo vremena da dospije do njegovih golih prsa, ali kad je konačno uspjela, vidjela je da su itekako bila vrijedna truda. - Lijepo. - Prstima mu je prelazila preko ravnog trbuha i naslonila glavu kako bi mu ljubila ramena. Osjećao se toplo, moćno i potpuno muževno ispod njezinih ruku. - Vrlo, vrlo lijepo. - Sada je moj red.

157 Jayne Ann Krentz

Maknuo ju je sa sebe i polegao na leña polako skidajući s nje crno srebrnu haljinu. Prednja kopča njezinog čipkastog crnog grudnjaka rastvorila se pod njegovim prstima. Gledao je u njezine grudi s izrazom istinskog divljenja. Zatim ih je obujmio rukama i nježno uzeo bradavice izmeñu svojih zubi. Ugodna, tekuća toplina oblila joj je donji dio tijela. Osjetila je veliku želju za njim. Olivia je sklopila oči dok ju je taj osjećao potpuno obuzimao. Ništa drugo joj nije pružalo ovakav osjećaj. Ništa. A Jasper joj je samo ljubio grudi. Vjerojatno će se od užitka raspasti u tisuće komadića ako joj bude učinio išta drugo. Stavila je ruku na usta kako bi suspregnula jecaj. Jasper je zastao. - Jesi li dobro? - Jesam. - Jedva je izgovorila tu jednu riječ. Rukama je posegnula za njim i čvrsto se privila uz njega. Prsti su joj utonuli u njegova ramena. - Da, to. - Drago mi je to čuti. - Osmjeh mu je bio tih i hrapav, bio je to više uzdah. Potpuno joj je skinuo haljinu i maknuo je s puta. Na minutu si me zabrinula. Rekao sam ti već, moj tajming nije savršen kad se radi o ovakvim stvarima. - Uhvatio si me iznenañenu, to je sve. - Zvučala je kao da je bez daha. Nije si mogla pomoći. Ona je bila bez daha. - Prošlo je već dosta vremena. Valjda sam malo napeta. Mislim, bila sam previše zaposlena. Znam kako je to. - Daa. - Polako je spuštao svoju toplu ruku dolje niz njezin trbuh. - Znam. Ti si bila previše zaposlena, a ja ne izlazim često. Stvarno smo dobar par, zar ne? Zarumenila se i zatim se nacerila. Nacerila. Ona se nikada nije cerekala. Olivia je bila prestravljena. Dok se ona oporavljala, Jasper je rukom ušao u unutrašnjost njezinih crnih čipkastih gaćica. Zadrhtala je kad je osjetila njegove znatiželjne prste. Glupi smiješak sada je

158 BLJESAK

iščeznuo. Na njegovo mjesto došlo je veliko uzbuñenje. Znala je da je već posve vlažna. - Ovo je, - rekao je Jasper prigušenim tonom, - najbolja stvar koja mi se dogodila u dugom vremenskom periodu. Olivia se lice naslonila na njegovo rame. Milovao ju je sve dok nije počela lagano grickati mišić njegove ruke. Jasper se na trenutak odmaknuo u stranu. Kad joj je ponovno prišao, na sebi nije imao donje rublje. Usta su joj se posve osušila dok ga je promatrala kako navlači prezervativ. - Vau, - nije se mogla sjetiti ničega drugog što bi mogla reći. - Hvala ti. - Jasperove su se oči sjajile dok ju je gledao kako promatra njegovu erekciju. - Da si se opet počela smijuljiti, bilo bi to malo zbunjujuće. - Ovo, - rekla je, obuhvaćajući ga prstima, - nije stvar za smijanje. Uzbuñeno je uzdahnuo i spustio se na nju. Prije nego što je uspjela usredotočiti osjetila ili se pripremiti, on je polako i potpuno prodirao u nju. Ritam njezinog disanja ubrzavao se dok joj se tijelo prilagoñavalo neopisivoj napetosti. Osjećala se napeto sve do izgarajuće točke. Kada je bio duboko u njoj, Jasper je zastao. Nije se pomicao, bio je posve miran. Na čelu su mu se pojavile sitne kapljice znoja. Olivia je strastveno prislonila svoje ruke i shvatila da su mu i ramena mokra od znoja. Ništa nije rekao, ali ona je znala da je i on poput nje bio zatečen ovim trenutkom. Počeo se polako pomicati, jako sporo. Osjećala se prekrasno i zarila je nokte u njegova oznojena leña. - Brže, - požurivala ga je. -I ovako je dobar osjećaj. Ponovno ga je pokušala požuriti. - Hajde, brže.

159 Jayne Ann Krentz

- Šššš. - Oslonio se na lakte i lagano prešao svojim usnama preko njezinih. - Zidovi i vrata kabina na brodovima su tanki. Još dublje mu je zarila nokte u leña. - U redu, shvatio sam poruku. Promijenio je dubinu svojih prodiranja, ali odbio ih je ubrzati. Nepredvidivost njegovih pokreta činila ju je divljom. Željela je vrištati. Stisnula je svaki mišić u svojem tijelu pokušavajući vratiti kontrolu. Trzaj je prošao Jasperovim tijelom. - Izludit ćeš me, - rekao joj je. - Što misliš što ti meni radiš? Jasperovo rame je postalo znojnije pod njezinim rukama. Cijelo njegovo tijelo bilo je divno, toplo i teško. Stisnula je oči dok je on i dalje izluñujući sporo, ali i duboko ulazio u nju. Gotovo se bojala disati zato što je mislila da bi ova čarolija mogla nestati. Ali ubrzo je shvatila da je podcijenila mañioničara. Upravo kada je mislila da ne bi mogla više podnositi ovo senzualno mučenje, Jasper je rukom posegnuo dolje prema jako nateklom pupoljku trljao ga je gore-dolje. Olivia je tada ipak vrisnula. Sve misli o tankim zidovima kabine i o mogućnosti nečijeg prolaska hodnikom bile su zaboravljene u trenutku orgazma. Jasper joj je usne zatvorio svojima, gutajući njezine divlje uzdisaje. Uzvratila mu je na isti način kada je po posljednji put ušao u nju dok su mu svi mišići u tijelu bili napeti i kruti. - Nisi bio u pravu, - rekla je Olivia nedugo nakon toga. Jasper je promatrao mjesečinu kroz prozorčić. Osjećao se pospano i jako zasićeno. Želio je samo zaspati i osjećati Oliviju pored sebe. Zijevao je. - Kada nisam bio u pravu?

160 BLJESAK

- Tvoj tajming je zapravo jako, jako dobar kada se radi o ovakvim stvarima. - Duboko je udahnula. - Ustvari, tajming ti je fantastičan. Jasper se nasmijao u tami njezine kabine. Otvorio je jedno oko kad je osjetio da se odmaknula od njegove ruke. - Kamo ideš? - Sada je četiri i trideset. - Sjela je na sami rub razbarušenog kreveta i posegnula za svojim naočalama. - Želim se na brzinu istuširati i presvući prije nego što se vratim na posao. Otvorio je i drugo oko. Bio je u pravu. Ona je zaista imala predivna leña. Sviñala mu se elegantna linija njezina kralježnice. - Ali nisi se uopće odmorila, - rekao je. Otišla je do malenog ormara izvaditi čistu odjeću. - Rekla sam ti, odmorit ću se kada se vratim kući. Prekrižio je ruke ispod svoje glave. - Kada ćemo razgovarati o ucjeni? Brzo se okrenula prema njemu pri tome grabeći svoju čistu odjeću kojom se prekrila. - Ti se ne predaješ, zar ne? - Priznajem da je ovo najbolja stvar koja mi se dogodila u dugom vremenskom razdoblju. - Zadovoljstvo mu je ponovno prostrujalo tijelom dok je udisao mirise s kreveta. - Ali mi nije uzrokovala totalnu amneziju. Još uvijek imamo problem. - Rekla sam ti, moram razmisliti o tome. - Zakoračila je kroz uska vrata u kupaonicu. - Nazvat ću te. Vrata su se čvrsto zatvorila ispred njezine lijepo oblikovane stražnjice. Zvuk tuša prekinuo je nastavak konverzacije. - Oh, ne, nećeš, mlada damo, - rekao je Jasper vrlo nježno. Skočio je na noge i prešao prostoriju. Otvorio je vrata majušne kupaonice i ostao stajati na njima. Magla od tople vode počela je ispunjavati zrak kupaonice.

161 Jayne Ann Krentz

Vidio je obrise Olivijinog tijela iza bijelog zastora. Prisiljavao se da se koncentrira na važnije stvari. - Ja ću tebe nazvati, - rekao je. - Što? - Provirila je glavom odmaknuvši malo zastor. Kosa joj je bila umotana u ručnik i izgledalo je kao da na glavi ima neku vrstu turbana. - Nisam te čula. - Rekao sam da ću ja tebe nazvati. Sutra. - Jednim se ramenom oslonio na vrata i divio se njezinom lijepom licu koje je naglašavao taj turban od ručnika. - Danas nema koristi razgovarati s tobom. Sva si pod utjecajem adrenalina i kofeina. Trepnula je. - Što želiš reći? - Želim reći, - nastavljao je, - kako danas ne možeš uopće logički razmišljati o nečemu ozbiljnom kao što je ucjena i iznuda dok se malo ne odmoriš. Idi kući nakon što pristanemo u luku. Noćas se dobro naspavaj i odmori. Nasmiješila mu se previše vedro. - To upravo i namjeravam učiniti. - Zatim ćemo razgovarati. - Uspravio se i krenuo prema sobi. - Jasper... Pravio se da je ne čuje zbog žuborenja vode. Nekoliko minuta kasnije, Olivia je izašla iz kade. Ništa mu nije rekla, samo se bijesnom brzinom odijevala. Kad je bila gotova, požurila je otvoriti vrata. - Vidimo se, - rekla je sa krhkim osmjehom na licu. I zatim je otišla. Kad su se vrata kabine za njom zatvorila, Jasper je iskoristio prigodu. Krajičkom oka uhvatio je svoj odraz u zamagljenom ogledalu i napravio grimasu zbog vidljive brade. Britvica je bila u njegovoj kabini kao i čista odjeća koju je ponio sa sobom.

162 BLJESAK

Pogledao je na ručni sat. Bilo je jedva pet sati ujutro. Vjerojatno bi se mogao vratiti u svoju prostoriju bez pobuñivanja ičije znatiželje. A čak ako i bude naletio na nekog putnika, uvijek mu može reći da se cijelu noć zabavljao i da još uopće nije stigao do kreveta. Odjenuo je izgužvanu bijelu košulju i crne hlače, grabeći svoju kravatu i sako, te krenuo prema vratima. Čim je zakoračio na hodnik, ugledao je Andy Andrewsa. K vragu. Ovo očito nije bila slučajnost. Novinar je očito špijunirao Olivijinu kabinu. - 'Jutro, Sloan. - Andy se neljubazno nasmiješio Jaspera. Nisam znao da si takav ranoranilac. Što je, imao si rani jutarnji sastanak s novom partnericom? Jasper je namjerno uskim hodnikom hodao ravno prema njemu. - Ako u tvojoj kolumni vidim i jednu riječ o ovome, Andrews, osobno ću te raskidati u komadiće. - Hej, pa ja pokrivam regionalne poslovne teme. - Andy je podigao ruke gore, s dlanovima okrenutim prema Jasperu. Nisam ja kolumnist za tračeve. - Vraga nisi. - Jasper se nastavio kretati prema njemu, zauzimajući većinu prostora uskog hodnika. U zadnji trenutak, Andy se prilijepio uza zid kako bi se Jasperu maknuo s puta.

16 - Siguran si da to želiš raditi? - pitao je Al. - Siguran sam. - Jasper je otvorio i drugu ladicu svoje pisaćeg stola i počeo vaditi stvari koje su tamo bile pohranjene.

163 Jayne Ann Krentz

Pažljivo ih je stavljao na hrpu, u kartonsku kutiju koja je stajala na podu. Bilo je nedjeljno jutro. Al Okamoto se nevoljko pristao sastati s njim ovdje kako bi finalizirali prodaju Sloan&Associatesa. Čudno se osjećao prazneći svoj ured nakon toliko godina. Ali bio je to pravilan potez. Osjećao je to istim onim neizrecivim osjećajem sigurnosti na kojega se uvijek oslanjao kada se radilo o donošenju poslovnih odluka. - Ti i tvoj polubrat izgradili ste Sloan&Associates ni iz čega. - Al je gurnuo ruke u džepove svojih hlača. - Kako samo možeš otići iz svega na takav način? - Vrijeme je, Al. - Jasper je spremio svoju kolekciju skupocjenih olovaka u kutiju. - Sada imam novu kompaniju. Spreman sam za promjenu. - Al ga je zabrinuto gledao. - Možda je bila pogreška poslati te na odmor. Jasper se kratko nasmijao. - Moj odmor nema nikakve veze s ovime. - Siguran si da želiš s ovime ići do kraja? - Da, potpuno sam siguran. Jasper je ponovno pogledom prešao preko ureda koji ga je odlično služio više od desetljeća. Nalazio se na trinaestom katu nebodera u samom centru grada. Prozori su pružali predivan pogled na zaljev Elliott i 01ympics. Njegovi novi uredi niže niz ulicu bili su manje luksuzni, pomislio je. Ureñeni su više utiliristički. Pogled nije bio ni blizu tako panoramski. Ali u Glow Inc.-u se osjećao ugodnije nego što se ikada osjećao u Sloan&Associatesu. Nije znao kako bi to mogao Alu objasniti. Nije to mogao čak ni sebi. Jasper je znao kako svi misle da je on posebno i sentimentalno vezan za Sloan&Associates, ne samo što je pomogao u

164 BLJESAK

izgradnji, već i zbog povezanosti s njegovim polubratom. Što se njega ticalo, Fletcher je bio sablast koja je progonila urede ove firme koju je već jednom doveo do ruba skandala i uništenja. U godinama koje su slijedile nakon Fletcherove smrti, Jasper je bio primoran žestoko se boriti, ne samo kako bi spasio Sloan&Associates od propadanja, već i sakriti Fletcherove pronevjere i prijevare. Dobio je tu bitku, ali nikada nije do kraja otjerao Fletcherov duh. Jasper je pogledao na ručni sat. Bilo je devet sati. Razmišljao je kako će Oliviji dati još sat-dva za odmor i spavanje, a onda će joj se pojaviti na kućnom pragu. Nije je namjeravao prije nazvati i upozoriti na svoj dolazak. Možda bi tada mogla odlučiti da neće biti kod kuće. - Papiri su u mojem uredu, - rekao je Al. Jasper je zatvorio ladicu koju je upravo ispraznio. Hajdemo ih onda potpisati. Danas imam mnogo posla. - Kako god ti kažeš. - Al ga je na trenutak promatrao tamnim očima ispunjenim brigom. - Što će se dogoditi ako ipak shvatiš da ti se ne sviña svakodnevno voñenje kompanije kao što je Glow? Kako možeš biti siguran da ti neće nedostajati adrenalin koji je svakodnevnica u ovom poslu? - Postoji mnogo rizika kako bi se kompanija poput Glowa održala profitabilnom. - Jasper je pomislio na to kako je Olivia drhtala u njegovom naručju. Nasmiješio se. - Ne brini se, pronaći ću ja način na koji ću doći do dnevne doze uzbuñenja. Al ga je čudno pogledao. - Smiješno je to što si spomenuo. Upravo sam razmišljao kako započeti temu o tvojim dozama uzbuñenja. Jasper je zurio u stražnji dio ladice kako bi se uvjerio da ju je potpuno ispraznio. - K vragu, o čemu ti pričaš?

165 Jayne Ann Krentz

- Nemoj me krivo shvatiti. Ja sam kao prvo, jako sretan dok te gledam kako razvijaš svoj društveni život, ali moram priznati da je to došlo kao totalno iznenañenje. - K vragu, Al... Al je pročistio grlo. - Pretpostavljam da nisi vidio novo izdanje Hard Currencya? Jasper se ostao miran. - Hard Currency se uredima faksira obično ponedjeljkom i četvrtkom. - Ovo izdanje ima jučerašnji datum. - Al mu je predao novine od samo jedne stranice. Jasper se namrštio. - Subota? - Da. Svježe novosti s broda, moglo bi se to tako nazvati. Čini se da je Andy Andrews ravno nakon iskrcavanja s Private Islanda otišao u svoj ured i napisao članak. Papir je već bio u faksu kad sam jutros stigao u ured. Svaki direktor koji će ovog vikenda otići u svoj ured pronaći će najsvježije novosti. Jasper je pogledom preletio preko sadržaja. - K vragu, - rekao je. - Mali štakor nije mogao odoljeti. Bojao sam se ovoga. Olivia će eksplodirati od bijesa kad ovo vidi. Al je ljubazno pročistio grlo. - Pa, ovaj, je li to istina? - Je li istina što? - Jasper nije odvajao pogled od članka. - Pa ne-tako-fina aluzija na tvoj topli odnos s poslovnom partnericom. Jasper je pročitao članak i bacio ga u koš za smeće. - Oh, naravno. Sve je istina. Ali ne radi se o tome. Al se smrknuo. - A o čemu se onda radi? Al je njezin dogañaj na brodu Private Island nazvao 'Grad folije'. Mogao ga je isto tako etiketirati vulgarnim. Ako je dovoljno pametan, dugo, dugo vremena micat će joj se s puta. Primijetio je da se Al cereka. - Što je tako prokleto smiješno? - Je li bilo tako, vulgarno mislim?

166 BLJESAK

Jasper ga je mrko gledao. - Olivia vjeruje da je bitno zadovoljstvo njezinih klijenata. U ovom slučaju njezina klijentica je bila Madeline Silverthorne. - Shvatio sam. Vulgarno. - Ali na jedan vrlo stiliziran način. - Shvaćaš li što to sve podrazumijeva, Olivia? - Toddov je novi, ekstremno važan zvuk glasa sada preko telefona zvučao još važnije. - To bi moglo biti nezgodno za sve nas. - Za sve nas? - Olivia je držala slušalicu izmeñu jednog uha i ramena dok je posezala za kavom. Mrštila se na posebno izdanje Hard Currencya dok si je točila drugu šalicu kave. Todd joj je upravo faksirao članak na faks kojega je imala kod kuće. Čitala je članak Andya Andrewsa o Silver Galaxy Foods Nightu, a za čitavo vrijeme čitanja tlak joj se sve više podizao. Sve se blistalo sinoć na brodu Private Island, uključujući i novo partnerstvo izmeñu Jaspera Sloana i Olivije Chantry. Gospoña Chantry je vlasnica Light Fantastica, firme za dizajniranje i produkciju, firme koja je kriva za sinoćnje pretvaranje Private Islanda u 'Grad folije.' Meñu nama su kružile glasine kako će Jasper Sloan, kada jednom preuzme kontrolu nad Glow Inc.-om, vjerojatno tu kompaniju prodati ili spojiti s nekom drugom. Članovi obitelji i dugogodišnji zaposlenici su izjavili kako se više boje da će Jasper pokupiti novac i pobjeći. Ali oni koji su bili svjedoci toplog odnosa dvoje već spomenutih, mogli su se uvjeriti da gospodin Sloan neće nigdje pobjeći. Ako ništa drugo, barem neće sam... - 'Grad folije?' - Olivia je promrmljala s ustima punim kave. - Što si taj Andy Andrews zamišlja kada moje ureñivanje Silver Galaxy Foods Night može nazvati 'Grad folije'?

167 Jayne Ann Krentz

- Olivia... - Gospoña Silverthorne je željela srebrno ureñenje i upravo je to i dobila. Ja uvijek svojim klijentima dajem ono što žele. - Olivia, mene uopće ne zanima to što je Andy Andrews taj dogañaj nazvao 'Grad folije', - rekao je Todd oštro. - Samo želim znati je li to istina? - Dobro, možda Silver Galaxy Foods Night i nije bila najelegantnija, najsofisticiranija produkcija koju je Light Fantastic priredio. - Odgurnula je članak na stranu. - Ali prokleto sam uvjerena da taj dogañaj nije zaslužio etiketu 'Grad folije'. - Po zadnji put ti kažem, ne pričam o tom dogañaju. Nestrpljenje se jasno ocrtavalo u Toddovom glasu. - Je li ostatak članka istinit? Ima li nečega izmeñu tebe i Sloana? Nešto meñu nama? Otpila je još jedan gutljaj kave. Nešto meñu nama? Samo najbolji seks koji je u životu iskusila. Iako ona baš i ne može biti dobar sudac, podsjetila se. Njezino je iskustvo ograničeno nekim davnim avanturicama i bivšim mužem koju je nikada nije volio. Ali bila je više nego uvjerena da je dogañaj koji su Jasper i ona priredili i proveli u pozne sate subotnjeg jutra bio mnogo uspješniji od svega što je Light Fantastic do sada priredio. Ali ona o tome definitivno neće razgovarati sa svojim mlañim bratom ili bilo kime drugim. - Ne brini se, Todd, - rekla mu je glasom koji je uvijek čuvala za teške dobavljače. - Andrews je malo pretjerao i onome što je vidio. Istina je ta da smo Jasper i ja shvatili da je jedini način za opovrgavanje tračeva i glasina o prodaji ili spajanju Glowa predstavljanje javnosti nas dvoje poput ujedinjenog vodstva. - Znači, sve je to bila samo namještaljka?

168 BLJESAK

- Da, neka vrsta. - Na svu sreću, ovaj razgovor je prekinuo poziv na drugoj liniji. - Pričekaj malo, imam poziv na drugoj liniji. - Brzo je pritisnula tipku za prebacivanje na drugu liniju. Halo, Olivia je. - Gospoño Chantry, ovdje je Hamilton iz predvorja. Došao vas je posjetiti gospodin Sloan. Čudan osjećaj panike proletio joj je tijelom. Još uvijek nije odlučila koliko se smije povjeriti Jaspera. - Reci mu... - Nije znala što da kaže. - Reci mu da nisam ovdje, Hamilton. - Oprostite, gospoñice Chantry, - rekao je Hamilton ispričavajući se. - On je već u dizalu. Želite li da odem za njim? - Ne, nema veze. Sve je u redu, Hamilton. Hvala ti. Prebacila se na prvu liniju. - Todd? Netko mi je na vratima. Ili će barem biti za nekoliko sekundi. Moram ići. Vidimo se sutra na šetalištu. Prijeći ćemo preko cijelog dobrotvornog programa Lancaster. - Čekaj Olivia, želim još malo razgovarati s tobom o toj situaciji izmeñu tebe i Sloana. - Ništa se ti nemoj brinuti, sve je pod kontrolom. Uporno ti ponavljam, mogu se ja nositi s Jasperom Sloanom. Začulo se zvono na vratima. Olivia se trgnula. Sada je već poskakivala na sićušno zvono na vratima, pomislila je, kako odvratno. Možda je ipak pila previše kave. - Vidimo se, Todd. Zvono se ponovno oglasilo i ona je spustila slušalicu. Duboko je udahnula, namjestila ljubazan osmjeh na lice i pošla otvoriti vrata. Jasper je stajao u hodniku. U jednoj raci je držao bijelu papirnatu vrećicu. Zrakom je lepršao miris nečeg ukusnog i toplog.

169 Jayne Ann Krentz

Sada je tek shvatila da ništa nije u sebe stavila otkad je ustala iz kreveta, osim naravno kave. Pogledala je vrećicu i sneno je držala otvorena vrata. - Malo je rano za subotnje jutro, zar ne? - pitala je. - Imamo mnogo tema za razgovor. - Ispružio je ruku prema njoj u kojoj je bila bijela vrećica. - Donio sam nešto što će upiti svu tu kavu. - To je jako pametno do tebe. - Zatvorila je vrata za njim i vodila ga hodnikom do dnevne sobe. - Jutros sam se probudila i shvatila da u kući uopće nemam hrane. Morat ću ići u kupovinu namirnica. Jasper je odmah otišao u kuhinju i udomaćio se. Otvorio je kuhinjske ormariće, izvadio tanjure i zatim je provjerio hladnjak. - Imamo sreće, - rekao je. - Imaš maslac i marmeladu. -I kavu. - Sve osnovne namirnice. - Krajičkom oka je pogledao primjerak Hard Currencya koji je ležao na pultu. - Znači, pročitala si komentare Andy Andrewsa o Silver Galaxy Foods Nightu? - Da, jesam. - Bijes joj je izbijao iz svake pore na licu. Imao je hrabrosti napisati da je Light Fantastic pretvorio brod Private Island u 'Grad folije'. Nakon onog mojeg ljubaznog ponašanja prema njemu. Mali prevarant. - Ovaj, nisam najviše obratio pozornost na njegov komentar o 'Gradu folije', - rekao je Jasper suhoparno. - Najviše me zaokupilo spominjanje naših toplih odnosa. - Ah, to. - Nije ga gledala dok je uzimala kavu. - Da, to. - Brat me zvao zbog toga. - Zaposlila se tako što je u dvije šalice točila jaku, crnu kavu. - Rekla sam mu da je to sve samo dio tvoje zamisli ujedinjenog vodstva.

170 BLJESAK

Jasper ju je zagonetno pogledao dok je otvarao marmeladu. - Vrlo dobro. Bio je to dobar odgovor. Usmjerila je svu svoju pažnju na vañenje dva noža iz ladice koje je položila na kuhinjski pult. Nije shvaćala napeti osjećaj koji ju je obuzimao. Bila je to samo jedna kratka noć seksa, podsjećala se. Bilo je nečega uznemirujuće intimnoga u promatranju Jaspera koji se slobodno kretao njezinom kuhinjom. Sjećanja na to kako se osjećala ležeći ispod njega dok je doživljavala orgazam stoljeća imale su utjecaja na njezinu današnju koncentraciju. Morala je pažljivo razmišljati, koncentrirati se, kako bi pravilno postavila noževe pored tanjura. Jasper je na kuhinjski pult izmeñu dvije šalice kave stavio pladanj s toplim pogačama. Sjeo je na jednu od stolica. Olivia se spustila na stolicu pored njega i uzela jednu pogaču. Pomirisala ju je s dubokom zahvalnošću. Zaista je prekrasno mirisala. Preko pogače je namazala maslac. - Jesi li spremna za razgovor o ucjenjivaču? - pitao je Jasper. - Jesam, - rekla je s ustima punim pogače. Stvarno nije imala drugog izbora, razmišljala je. Ovog jutra se probudila sa saznanjem da je Jasper bio u pravu. Jednom kad je počela jasno razmišljati, važnost da mu kaže o čemu se radi bila je očita. Na kraju krajeva, on je već bio upleten u cijelu tu zbrku. Jednom su mu i prijetili. Nitko ne može znati što će ucjenjivač sljedeće učiniti. - Slušam. - Kasnije, - rekla je. - Otići ćemo u Kesgrove muzej čim se otvori. Lakše je razgovarati o Loganu kad se stoji ispred njegovog djela. Promatrao ju je. - Radi se o tvojem mužu?

171 Jayne Ann Krentz

- Da. Radi se o Loganu. Mnogo zaista depresivnih stvari u mojem životu povezano je s njim. 17 Bilo je rano. Muzej su imali samo za sebe. Njihovi su koraci odzvanjali po mramorom popločenom podu. Olivia se zaustavila ispred jednog mračnog i mutnog slikarskog platna. Jasper je proučavao sliku. - Nekako mi se čini kao da netko stoji usred velike oluje. - To je Logan. Njegov je rad dobra ilustracija sila koje su u njemu ratovale. Na kraju ga je oluja svladala. - Rekla si da ste u braku bili svega nekoliko mjeseci? Olivia je klimnula glavom. - Naravno, bila je to pogreška. Mislim da sam to duboko u sebi znala cijelo vrijeme. - Tako dakle. - Upoznali smo se kad je dolutao u moj ured tražeći posao s pola radnog vremena. Trebao mu je novac za boju i ostale slikarske potrepštine. U tim danima, Light Fantastic je bila jako sitna firma, ali ipak sam mu mogla dati neke povremene poslove. - Što se dogodilo? Lagano se nasmiješila. - Njegov me posao zaprepastio. A to je bila samo komercijalna umjetnost koju je radio za mene. Kada sam vidjela neka njegova osobna djela, znala sam da ga moram upoznati s Wilburom. - Wilbur Holmes? - Jasper je podigao obrve. - Bliski prijatelj tvojeg ujaka? Potvrdno je klimnula glavom. - U to vrijeme, Wilbur je bio vlasnik i voditelj jedne od najekskluzivnijih galerija u Seattleu.

172 BLJESAK

Samo je jednom bacio pogled na njegov rad i odmah je shvatio koliko je ovaj briljantan umjetnik. Jasper ju je pogledao. - Znači, onaj dio članka Crawforda Lee Wildera u West Neou je istinit? Ti si bila zaslužna za uspjeh Loganove karijere? - Wilbur je bio zaslužan za to. Ja sam samo upoznala Logana s njim. - Olivia je slegnula ramenima. - I smislila sam nekoliko marketinških poteza za reklamiranje njegovih radova koji su upalili. - Kada je došlo do braka? - Logan i ja smo postali prijatelji. Dobri prijatelji. Oklijevala je. - Kad sada pogledam unatrag, mislim da mi je bio vrlo zahvalan. - Gledajući unatrag, - rekao je Jasper, - mislim da je shvatio kako te može i dalje koristiti za napredovanje svoje karijere. Prostrijelila ga je brzim, letimičnim pogledom. Željela se svañati, ali znala je kako je Jasper u pravu. Logan ju je samo iskoristio. - Ja sam mislila da će prijateljstvo koje je postojalo izmeñu Logana i mene biti dobar temelj za dugotrajnu vezu. Mislila sam da ga volim. - Nemoj se kriviti zbog toga, - rekao je Jasper. - I ja sam jednom pogriješio kada sam mislio da će zajednički poslovni interesi biti dobar temelj za brak. - Pa, sve se kasnije pokazalo, pretpostavljam. - Kakvim se pokazalo? Spokojno su se nasmiješila. - Prokletim, što se mene tiče. - Hajde, nastavi s pričom. - Logan se lako mogao ljudima svidjeti. Bio je karizmatičan i sposoban za vrlo uspješno šarmiranje. Igrao je ulogu strastvenog i ustrajnog umjetnika. - Oklijevala je. - Loganova obitelj je bila oduševljena kad se oženio.

173 Jayne Ann Krentz

- Zato što si toliko puno učinila za njegovu karijeru? -Ne. - Uzdahnula je. - Bili su oduševljeni zato što su mislili da ću ga ja moći spasiti od samoga sebe. - Vraški dobar posao, spasiti nekoga od sebe samoga. Teško izvedivo. - Ne. Sada sam shvatila je Loganov brat, Sean, i ostatak njegove obitelji instinktivno znao da je Logan osoba koja bi sebe lako mogla dovesti do uništenja. Nadali su se da će ga moja praktična, poslovna priroda uspjeti stabilizirati. Ali nisam uspjela. - Spašavanje Logana Danea je bio posao Logana Danea, rekao je Jasper. - A ne tvoj. Brzo je okrenula glavu nakon tih njegovih riječi, ali Jasper je i dalje zurio u sliku na zidu. - U svakom slučaju, - trenutak kasnije je nastavila, - nije mi trebalo dugo vremena da shvatim kako sam učinila strašnu pogrešku kada sam se udala za Logana. - Prijateljstvo nije bilo dovoljno. - Ne. - Olivia je mahnula rukom kako bi pokazala prema mutnim slikarskom platnima koja su ih okruživala. - Prekasno sam saznala da je Logan bio sposoban voljeti samo svoju umjetnost. Sve bi učinio za nju. Trebao je priznanja i uspjeh kao što su neki ljudi trebali drogu. - Znači, poslovnu stranu svojeg posla stavio je tebi na leña. - Jasper je stao ispred drugog slikarskog platna. - I ti si stvorila legendu Logana Danea. - Logan je sam od sebe napravio legendu, - rekla je. - Ja sam mu samo pomogla u reklamiranju. - I učinila si to briljantno. - Jasper je okrenuo prema njoj. Kakve to ima veze s ucjenom? Teško je uzdahnula. - Nažalost, dok sam ja mislila kako je Logan nesposoban voljeti nekoga ili baviti se s nečim drugim

174 BLJESAK

osim sa svojim talentom, ipak je bio sposoban za kratkotrajne opsesije. Jedna od njih je bila mlada žena koja mu je bila model. - Što se dogodilo? - Logan je sam sebe uvjerio da je u najmanju ruku očajnički zaljubljen u nju. Predivna, tragična, romantična ljubav. Sve je to zabilježio u svoj dnevnik kojega sam pronašla nakon njegove smrti. - Olivia je napravila grimasu. - Poznavajući Logana, uvjerena sam da je želio da ga pronañem. Bio je opsjednut vlastitom legendom, i sigurna sam da je u tu svrhu pisao i svoj dnevnik. - Tko je bio objekt njegova predivne, romantične i tragične ljubavi? - Moja roñakinja Nina. U to vrijeme još uvijek je bila na koledžu. Logan je bio veći od života. Već je bio prozvan izvanrednim talentom. - Olivia je slegnula ramenima. - Osvojio ju je za nekoliko tjedana. Jasperov pogled bio je vrlo miran. - Imali su vezu? - Da. Za to sam saznala gotovo odmah, zahvaljujući ujaku Rollieu. Jasper se namrštio. - Kako je Rollie saznao za to? Nasmijala se. - Čini se daje moj ujak uvijek znao stvari prije svih ostalih. Bila je to jedna od stvari koja ga je učinila odličnim biznismenom. Uvijek je tvrdio da su informacije čista moć. - Tako dakle. - Jasperov glas odjednom je postao jednoličan. - Kada sam se suočila s Loganom i pitala ga za njegovu vezu s Ninom, bio je previše opsjednut i arogantan da bi zanijekao. - Što si onda učinila? - Bila je to kap koja je prelila čašu. Rekla sam mu da ću predati papire za razvod. Mislim da mi nije povjerovao.

175 Jayne Ann Krentz

- I zbog toga je otišao u Pamplonu? Olivia je oklijevala. - Ne. Kao što sam rekla, mislim da Loganu nikada nije palo na pamet da ću ga ja zaista ostaviti. Pretpostavljao je da sam ja jednako kao i on uložila u njegovu karijeru. - Pa, zašto je onda otputovao u Pamplonu? - Moja roñakinja Nina je došla zdravoj pameti i prekinula je vezu. - Ah. Olivia je gledala u izloženo slikarsko platno ispred sebe. Logan je još uvijek bio potpuno opsjednut njome. Mislim da je čak i malo poludio. Rekao je da na neko vrijeme mora otići iz zemlje. - I tako je otišao u Španjolsku, a Loganova obitelj je okrivila tebe. - Otprilike tako, - rekla je Olivia. - Bili su obuzeti tugom. Loganov brat, Sean, teško je to primio. Logan mu je bio stariji brat. On mu je bio idol. Svi su trebali nekoga na koga će prebaciti krivnju. Ja sam bila očita meta. - I dopustila si im da sve prebace tebi na leña, - promrmljao je Jasper. - Zbog Nine. Zvučao je iznervirano, pomislila je iznenañena Olivia. Očito nije imao visoko mišljenje o njezinoj odluci. S druge strane gledano, imala je neki čudan osjećaj da se poistovjetio s time. Doimalo se kao da je potpuno shvaćao kroz što je sve prošla kada je donijela tu odluku prije tri godine. - I više se tu nema što puno za reći, - nastavljala je. - Osim da se Nina prije nekoliko mjeseci zaljubila, ali stvarno zaljubila, u Seana. Ali osjeća veliku krivnju zbog onoga što se dogodilo prije tri godine i jednostavno si ne može dopustiti da bude sretna. Misli da će se Sean i cijela njegova obitelj okrenuti protiv

176 BLJESAK

nje ako saznaju da je ona prije tri godine bila Loganova takozvana Mračna muza. - Je li to istina? Olivia se prisjetila strašnih pogleda Loganove obitelji na sahrani. - Vjerojatno. - Prokletstvo. Ucjenjivač prijeti da će otkriti tu tajnu, zar ne? - Da. - Podigla je ruke kako bi izmasirala napete mišiće u blizini vrata. - O tome se i radi. Jasper je pomno razmišljao o tome.- Ali on prijeti tebi, a ne Nini. Očito je da zna kako si cijelo vrijeme trpjela i šutjela kako bi nju zaštitila. K vragu, čak si dopustila i da te Crawford Lee Wilder blati po svojim novinama, bez imalo protesta. Ucjenjivač misli da si spremna platiti koliko god on poželi kako bi tajna ostala duboko skrivena. - Vjerojatno je takoñer zaključio kako sam bogatija meta od Nine. Imam dublje džepove, zahvaljujući dionicama kojima posjedujem polovicu Glowa. - Točnije četrdeset devet posto, - podsjetio ju je Jasper. Olivia se skoro nasmijala, unatoč lošem raspoloženju. Ispričavam se, zahvaljujući mojim dionicama od četrdeset devet posto. U svakom slučaju, očito je da mu ja mogu platiti više od Nine. Jasperov se pogled smračio. - Netko zna puno o tebi, Olivia. - Previše. - Prestala je trljati vrat. Zatim je ruke prekrižila i stavila ih ispod grudi. - Stvar je u tome da sam prije poruke mislila kako sam ja jedina osoba, osim Nine, koja zna za to. Jednostavno ne shvaćam kako je ucjenjivač to mogao saznati. - Možda se Nina nekome povjerila?

177 Jayne Ann Krentz

Olivia je brzo klimala glavom. - Ne, sigurna sam da nije rekla živoj duši. Njezin najveći strah je da će se tajna otkriti. Izjeda je iznutra. Misli da sam ja jedina koja zna za to. - Možeš li se sjetiti nekoga osim sebe i Nine tko bi mogao znati za njihovu vezu u vrijeme kada se dogodila? Olivia ga je pogledala. - Pa, postoji još jedna osoba, naravno, ali je mrtva. Jasper se namrgodio. - Tvoj ujak? - Kao što sam ti već rekla, ujak Rollie mi je to i rekao. Jasper je pogledavao uokolo po velikoj izložbenoj dvorani. Primio je Olivijinu ruku. - Hajdemo odavde. Nije se mogao sjetiti boljeg mjesta za razgovor o mrtvima i ucjeni, pa ju je odveo na mjesto koje je bilo najbliže. U park Myrtle Edwards pored vode. Izabrao je stazu koja se zvala 'tabani' koja je išla paralelno s onom zvanom 'kotači'. Promatrao je male, pjenušave valove zaljeva Elliott i složio svoja pitanja u uobičajeni obrazac. - Što misliš, kako je ujak saznao za vezu Logana i Nine? - To je moglo biti na mnogo načina, ujak Rollie je bio staromodni patrijarh. Jasperu je ovo postalo zanimljivo. - Patrijarh je čudna riječ za čovjeka koji je bio sretan zato što je homoseksualac. - Znam. - Olivia je pažljivo skinula poklopac s velike šalice duple kave koju je kupila na štandu pored kojeg su prošli. - Ali to je bila istina. Bio je najstariji od novog naraštaja i prvi uistinu uspješan član Chantry klana. Imao je u sebi zaista duboko ukorijenjene obiteljske obveze. Pronalazio bi poslove za članove obitelji kojima je to bilo potrebno i ljetna zaposlenja za njihovu djecu. Pomogao ih je u financiranju prvih automobila i prvih kuća. Osnivao je fondove za školarine. Nikada nije zaboravljao roñendane itd.

178 BLJESAK

- Shvatio sam. - Činilo se kao da uvijek zna što se dogaña u svačijem životu. Vodio je brigu o svemu. Na neki je način bio i opsjednut time. - Brzo je otpila gutljaj kave. - Još mi je za života rekao, a kasnije i ostavio napismeno u svojoj oporuci da, nakon njegove smrti, želi da sve njegove osobne zabilješke uništim. Jasper ju je pogledao. - Jesi li učinila kako ti je rekao? - Nisam niti morala. - Opet je otpila gutljaj. - Dan nakon što smo saznali za njegovu smrt, u radnoj sobi ujaka Rolliea izbio je požar. Požar se pobrinuo za sve. Naglo je zastao. - Podmetnuti požar? Olivia je klimnula glavom. - Policija nam je rekla kako je u ujakovom susjedstvu bilo mnogo slučajeva podmetnutih požara u to vrijeme. Misle kako je netko tu večer želio spaliti čitavu kuću. Vjerojatno su izabrali baš ujakovu zato što je bila prazna. - Tako dakle. - Jasper je hodajući nastavio slagati najnovije informacije. - Da se vratimo na moje pitanje. Kako je Rollie saznao za njihovu vezu? Olivia je napravila grimasu. - Ako baš želiš znati istinu, mislim da je angažirao privatnog istražitelja. Prilično moguće, ha? Jasper je zbog toga ponovno zastao. - Zašto bi, dovraga, to učinio? Uzdahnula je. - Ujak Rollie nikada nije odobravao moj brak s Loganom. Rekao mi je da me Logan iskorištava od samog početka. Imao je toliko pristojnosti i nakon vjenčanja mi o tome više nikada nije pričao, ali sigurno je uvijek brinuo. - Tako da je pratio Danea? - Ne bih se iznenadila, - rekla je Olivia. - Znam samo da me je jednog dana ujak Rollie odveo na ručak i otvoreno me pitao znam li za Loganovu vezu s Ninom. Bio je bijesan, ne

179 Jayne Ann Krentz

samo zbog mene, već i zbog Nine. Ona je bila mlada, neiskusna i posve izvan svoje lige. Logan je iskoristio njezinu naivnost i nevinost. - Što si mu rekla? - Priznala sam mu da sam sumnjala u nešto i da sam se već pripremala za razvod. Ipak, nikada nisam izravno pitala ujaka kako je saznao za njihovu vezu. - Samo si pretpostavila da je angažirao privatnog istražitelja? - Bila je to logična pretpostavka. Znam da je to ponekad, s vremena na vrijeme, radio s firmama kako bi provjerio neke stvari. - Koje je stvari dobri ujak Rollie s vremena na vrijeme provjeravao? Pogledala ga je preko ruba svoje šalice. - Potencijalne poslovne partnere, na primjer. - Mene, na primjer, ha? - A-ha. Jasper je tiho zazviždao. - Ima smisla. I ja sam provjerio sve o Rollieu prije nego što sam potpisao ugovore za financiranje proširenja Glowa. Olivia je zakolutala očima. - Bože, spasi me od tipova opsjednutih informacijama. Jasper je ignorirao njezinu posljednju rečenicu. - Najvažnija stvar jest da je osim tebe i Rolliea barem još jedna osoba znala za tu vezu. Olivia je nakratko djelovala zbunjeno. Zatim je klimnula glavom. - Oh, da, naravno. Privatni istražitelj... - Zastala je. Hej, misliš li da istražitelj koristi te informacije iz svojih dosjea kako bi ucjenjivao ljude koji su na neki način bili povezani s njegovim bivšim klijentima?

180 BLJESAK

- Ne baš. To je previše očito. I previše jednostavno za provjeriti. Osim toga, uvjeren sam da je tvoj ujak koristio usluge prvoklasnih istražitelja. - Jasper je razmatrao mogućnosti. - Iako se sada pojavljuje još jedno zanimljivo pitanje. - Koje? - Postoji li ikakva šansa da je Rollie znao da je Zara snimala X filmove? Olivia je brzo odgovorila. - Naravno. Ustvari, mogla bih se kladiti da je znao za to, samo što, naravno, nikada to nije spominjao. Kao što sam rekla, ujak Rollie je znao sve što se kod koga dogaña. Zašto? - To nam daje trag. Zar ne vidiš? Tko god ucjenjuje tebe i tetu Zaru; zna informacije koje je samo Rollie Chantry znao, zar ne? - Koliko sam ja upoznata s tim, da. Jasper je zastao kako bi povezao još nekoliko činjenica. - Rekla si da je u kući nastao požar koji je uništio sve njegove osobne dokumente i dosjee. -To je točno. - Jesu li bilo kojim slučajem njegove kreditne kartice preživjele? Znatiželjno ga je pogledala. - Na što ciljaš? - Ako pretpostavimo da teorija o privatnom istražitelju ucjenjivaču nije moguća, ostaju nam još dvije mogućnosti koje moramo provjeriti. - A to su? - Ili je netko prekopavao po Rollievim osobnim dokumentima prije nego što je podmetnuo požar i neke od njih uzeo... - Oh, Bože moj. Nikada se toga ne bih sjetila. - Olivia je zurila u njega. - Što ako požar nije slučajni vandalizam? Što ako je ucjenjivač provalio u kuću, ukrao neke dokumente i zatim podmetnuo požar kako bi prikrio svoju krañu?

181 Jayne Ann Krentz

- Moguće, ali mislim da postoji još jedna opcija. Što ako je ucjenjivač provalio u kuću u potrazi za informacijama, a umjesto njih pronašao je njihovu lokaciju? Možda je otišao za njima, ali je svejedno podmetnuo požar kako bi prikrio svoje tragove. - Kako to misliš? - Jedan od razloga zbog kojeg smo tvoj ujak i ja poslovali zajedno jest taj što smo se jako dobro razumjeli. Imali smo mnogo toga zajedničkog. Podigla je obrve. - Ne sve, nasreću. Letimično se nasmiješio. - U pravu si. Ne sve. Ja nisam homić. - Možeš mi to ponoviti. - Ali imali smo isti pristup informacijama, - Jasper je nastavljao. -I isti odnos prema njima, poštivali smo ih. - I? - Zato mislim da bih gotovo mogao garantirati da, ako je Rollie posjedovao neke informacije koje bi mogle biti potencijalna prijetnja njegovoj obitelji, vjerojatno bi za njih pronašao neko sigurnije mjesto od radne sobe. Olivia je široko otvorila oči. - Zašto si se sada sjetio takve mogućnosti? Jasper je pomislio na teške, zaključane ormare u svojem podrumu. - To bih ja učinio. - Tako dakle, - rekla je Olivia suho. - Jesi li provjerila podrum njegove kuće? - Nisam. Nije koristio ormare za dosjee i dokumente koji su otporni na vatru. Do sada se Chantry očito ophodio prema informacijama s istim poštovanjem kao i on sam, pomislio je Jasper. Što je značilo da je Rollie sigurno koristio boje kako bi zaštitio najvažnije i potencijalno opasne informacije za svoju obitelj.

182 BLJESAK

- A sef? - Njega sam ispraznila. Bila sam izvršiteljica oporuke, tako da sam zaglavila u pospremanju svega. U njemu nije bilo ničeg neobičnog. Jasper je razmišljao o listi mogućnosti. - Što je sa sefom u nekoj ustanovi? - Ujak Rollie nikada nije spomenuo niti jednoga. - Ako je imao takav sef, - polako je pričao Jasper, - negdje mora postojati zabilješka o njemu. - Vjerojatno u njegovoj radnoj sobi. Potpuno uništenoj. - U današnje vrijeme sigurno nema nečega poput besplatnog sefa. Ako ga je Rollie imao, sigurno ga je i plaćao. A ako ga je netko koristio nakon njegove smrti, postojat će trag i o tome. - Hmm. - Olivia je napućila usne. - Uredila sam da svi njegovi zaostali računi dolaze na moju adresu kako bih podmirila sve što mu je ostalo. Nisam primila nikakav račun za sef. - Ako je imao sef za kojega nikome nije rekao, vjerojatno ga je plaćao godišnje ili šestomjesečno. Možda ne dobiješ račun još mjesecima. - A u tom slučaju, račun će sjesti na jednu od njegovih kreditnih kartica ili čekovnu knjižicu. - K vragu. - Jasper je brzo razmišljao. - Morat ćemo tražiti kopije izjava i otkazanih čekova od kompanije kreditnim karticama i banke. Za to će nam biti potrebno nekoliko dana. - Ne, - promrmljala je Olivia, - neće. Oštro ju je pogledao. - Kako to misliš? Nisu li uništeni u požaru? - Jesu, ali nakon sahrane ja sam naručila kopije. Trebali smo ih i odvjetnik i ja kako bismo sredili sve nekretnine.

183 Jayne Ann Krentz

Jasper si je dozvolio minimum opreznog optimizma. Nadam se da si ih spremila na neko sigurno mjesto? - Stoje u mojem podrumskom sefu. - Ponovno je otpila gutljaj kave. - Danas poslijepodne ću ih iskopati van i pogledati. - Pomoć ću ti. - Dobro. - Vidno uzbuñena, Olivia je bacila praznu šalicu s poklopcem prema kanti za smeće. - Stvarno misliš da bismo mogli nešto pronaći? - Možda. - Šalica nikada neće uspjeti doći do kante za smeće, razmišljao je. Olivia nije uzela u obzir lagani povjetarac. Nije imala dobar tajming, niti je dobro ciljala. Promatrao je kako je povjetarac uhvatio praznu šalicu upravu u trenutku kada se trebala spustiti do kante za smeće. Papirnata šalica je lagano odlepršala na obližnju travu. - K vragu. Sačekaj trenutak. - Olivia je sišla sa staze i pošla prema šalici koju je odnio vjetar. Došla je do nje, zgužvala ju i ubacila u kantu za smeće, te se pridružila Jasperu na stazi. Prešutio je svoje mišljenje da bi bilo puno jednostavnije da je odmah stavila praznu šalicu u koš. Imao je neki osjećaj da joj se neće svidjeti njegov savjet.

18 Sat vremena kasnije, Jasper je pomagao Oliviji iznijeti veliku i tešku kutiju iz podruma njezine zgrade. Uglavili su je u dizalo i s njom se popeli do njezinog predivnog sunčanog stana na jedanaestom katu. Olivia je u njegovim očima ugledala neodobravanje kad je podigla poklopac kutije kako bi došla do razbacane hrpe dokumenata, koverti i pošte adresirane na Rolanda Chantryja.

184 BLJESAK

- Dobro, nisam se pretplatila na savršeno arhiviranje dokumenata, - rekla je. - Ali barem je sve ovdje. - Kako možeš biti sigurna? - Jasper je prčkao po sadržaju kutije. - Bit ćemo sretni ako pronañemo sve izjave kreditnih kartica, a kamoli svaki ček. - Vjeruj mi. - Posegnula je rukom u kutiju i izvadila punu šaku računa. - Sve je ovdje. - Vjerovat ću kada vidim. Trebalo im je samo petnaest minuta da pronañu račune kojima je plaćen sef kod Pri-Cona. Olivia ih je prva zamijetila Radost i energija koje nisu imale veze s kofeinom sada su joj prostrujale tijelom. Bio si u pravu. Prošlog siječnja je platio račun tvrtki koja je izdavala sefove u južnom dijelu Seattlea. - Daj da vidimo. - Posegnuo je za izvodom kreditne kartice i promatrao uplatu dugu minutu. -I to je neki početak. Ali nemoj se previše uzbuñivati. Ne znamo što je tamo držao. Kada otvorimo sef, postoji mogućnost da tamo pronañemo samo stari ribarski pribor i vojničke oznake. - Hajdemo vidjeti možemo li doći do tog sefa danas poslijepodne. - Olivia je posegnula za telefonskim imenikom i podigla slušalicu. Dvije minute kasnije, zatekla se kako sluša snimljenu poruku. Hvala vam što ste nazvali Pri-Con. Pri-Con drži do privatnosti i povjerenja i oboje garantiramo. Naši su uredi otvoreni svakim radnim danom i subotom od osam do sedamnaest sati. Nedjeljom zatvaramo u četrnaest sati...

185 Jayne Ann Krentz

- K vragu. - Olivia je brzo pogledala na sat i spustila slušalicu na postolje. - Ne možemo danas stići do njega. Zatvorili su prije pola sata. Otvaraju tek sutra u osam ujutro. Jasper je stisnuo usne. - Sutra imam sastanke s dvojicom kritičnih dobavljača, počevši od osam i petnaest. Vjerojatno neću biti slobodan najranije do jedanaest sati. Olivia je prstima lupkala po stolu. - Ja ujutro imam sastanak s Toddom i Dixon Haggardom. Pregledat ćemo još jednom finalne planove za Lancaster. - Hajdemo onda u podne. Inače ostavljam svoj Jeep na Bainbridgeu, ali sutra ću se dovesti s njim do posla. Doći ću po tebe u ured. - U redu. - Rukom je ponovno posegnula u kutiju i izvadila malu torbicu s patentnim zatvaračem. - Što je ovdje? Ona se samo nasmiješila, osjećajući se samozadovoljno. Svi ključevi ujaka Rollieja. Preživjeli su vatru. Uz imalo sreće, jedan od njih će odgovarati bravi na njegovom skrivenom sefu. Jasper je slegnuo ramenima. - A ako ne budemo imali sreće, uvijek možemo onesposobiti bravu. Ponijet ću sa sobom alat. Njezina se lagana euforija rasplinula. - Ovo je jako zanimljiv razvoj dogañaja, ali kao što si već rekao, ne mora ništa značiti. - Ali i to je neki početak. I doima se dobrim. - Kako to misliš, dobrim? Oklijevao je. - Ne mogu objasniti. Mogu ti samo reći da mislim kako smo nečemu na tragu. Činjenica da je tvoj ujak imao skriveni sef o kojemu ništa nisi znala jako je zanimljiva. A ako otkrijemo da je netko drugi ušao u njega i ako možemo zaključiti tko bi ta osoba mogla biti...

186 BLJESAK

- Da. Znam što misliš. - Zadrhtala je. - Ovo je nastrano, Jasper. - Ucjena je nastrana. - Istina. - Promatrala je kutiju ispunjenu papirima, pomalo spokojno jer je znala da sada imaju odakle krenuti. - Zaglavili smo. Ništa ne možemo učiniti do sutra ujutro. Jasperov osmjeh bio je lagan i prisan. - Ja ne bih tako rekao. Uvijek možemo poraditi na našem projektu ujedinjenog vodstva. Olivia je u trbuhu odjednom osjetila čudan osjećaj. - U pola poslijepodneva? - Misliš da bi to bilo vulgarno? - Ne. Ne, uopće ne mislim da bi to bilo vulgarno. Ali opet, što ja znam? Ja sam ta koja je napravila Grad folije. - To je istina, - rekao je Jasper. - Ali svidjelo mi se tamo, na neki način. - Prisjeti se da ćeš sljedeći puta trebati producenta za pripremu dogañaja. - Jedan takav mi je sad odmah potreban. - Nacerio se i pošao prema njoj. Ovog puta će se pokušati suzdržati od cerekanja, obećala je sama sebi. Sljedećeg jutra, Olivia je primila poziv kojim je otkazan njezin sastanak s Toddom i Dixonom dvadeset minuta poslije osam sati. Gospodin Haggard i Chantry moraju vaš sastanak premjestiti za dva sata poslijepodne, - rekla je tajnica s druge strane linije. - Hoće li Vam to odgovarati? Baš i ne, pomislila je Olivia. Nema šanse da stigne do Pri-Cona, prevrće po sadržaju sefa ujaka Rollieja s Jasperom i

187 Jayne Ann Krentz

da se vrati natrag u ured do dva sata poslijepodne na sastanak. Što kažete na tri? Bojim se da to neće odgovarati gospodinu Haggardu. On i gospoña Lancaster namjeravaju večeras posjetiti trku automobila u istočnom Washingtonu. Imaju zakazan let u četiri sata. K vragu, k vragu, k vragu. Dobrotvorna večera je bila vrlo važan posao s velikim mogućnostima za budućnost. Nije smjela iznervirati klijenta. Olivia je pogledala na ručni sat i zatomila vrisak. - U tom slučaju, dva sata će biti sasvim u redu. Poklopila je slušalicu i tom problemu posvetila još nekoliko trenutaka. Toliko o podnevnom putu u Pri-Con. S druge strane, sada je cijelo jutro imala slobodno. Nije bilo nikakvog razloga zbog kojeg ne bi sama mogla otići do sefa i pogledati. Ako jedan od ključeva koji su bili u torbici odgovara sefu, moći će ga otvoriti i pogledati što ima unutra. Ako ne, neće imati drugog izbora nego se navečer vratiti s Jasperom. Ponovno je podigla telefonsku slušalicu i otipkala broj Jasperovog ureda. Javila se Rose. - Žao mi je, Olivia, gospodin Sloan je vani. Mogu li primiti poruku? - Da, molim te, teta Rose. Reci mu da se moj raspored promijenio. Više nisam slobodna u ono vrijeme kada smo se dogovorili. Reci mu da ću umjesto toga sama danas prijepodne otići do južnog Seattlea. On će znati o čemu govorim. - Reći ću mu, Olivia. Ali bolje je da te upozorim, gospodin Sloan danas nije dobre volje. Olivia se namrštila. - Stvari se ne odvijaju najbolje s dobavljačima? - Ne radi se o dobavljačima. Bio je takav čim je jutros ušetao kroz vrata. - Kakav?

188 BLJESAK

- Nekako leden, ako shvaćaš što mislim. Kao da se sprema ići u borbu ili tako nešto. - Rose je sada snizila glas do povjerljivog tona. - Quincy mi je rekao da ste se možda vas dvoje posvañali zbog nekih promjena koje se ovdje dogañaju. - To je glupost, - rekla je odlučno Olivia. - Jasper i ja smo, ovaj, u savršenim odnosima zahvaljujući proširenju Glowa. - Ako ti tako kažeš. - Samo mu prenesi moju poruku čim prije budeš mogla, teta Rose. Olivia je spustila slušalicu i nekoliko je trenutaka samo sjedila. Jasper ni u kom slučaju nije izgledao ledeno kad je sinoć napustio njezin stan kratko poslije jedanaest sati. Skočila je na noge, zgrabila torbicu i ključeve. Kasnije će se zabrinjavati zbog Jasperovog raspoloženja. Pri-Con kompanija koja je izdavala sigurnosne sefove zauzela je jednu staru zgradu s četiri kata smještenu u neuglednoj i zapuštenoj ulici na južnom kraju grada. Jedno napušteno skladište bilo je smješteno pored zgrade. Ispred njih nije bilo staze za pješake. Trava i korov je sada preuzeo sve ono što je nekada bio poslovni dio grada. Izgledalo je poput prave rupe, mislila je Olivia dok je ulazila na malo i skučeno parkiralište. Bilo je to mjesto gdje čovjeka nitko nije ispitivao ni o čemu dokle god je na vrijeme plaćao najamninu. Iz vedra neba, odjednom se sjetila jednog članka kojeg je čitala u novinama o tome kako je jedan čovjek ubio svoju ženu i njezino tijelo sakrio u jedan takav sef. Prošlo je tri godine dok policajci nisu otkrili tijelo nesretne žene. - Saberi se, Olivia. Kad je izašla iz automobila, primijetila je da na malenom parkiralištu stoji još samo jedno vozilo.

189 Jayne Ann Krentz

Ili je Pri-Con bila jako loša i neprilagoñena kompanija sa sefovima ili jednostavno nije bilo mnogo ljudi koji su u ponedjeljak u osam i četrdeset pet željeli svoje osobne stvari nositi u sefove. Promatrala je zgradu dok je hodala prema vratima na kojima je bilo ispisano: Ured. Svi prozori na sva četiri kata bili su zazidani. Zbog sigurnosnih razloga, pretpostavljala je. Ili možda da bi se s unutrašnje strane stvorilo dodatno mjesto za postavljene sefove. Bio je zapanjujuće koliko je odbojno izgledala zgrada s takvim prozorima. Maleni ured bio je prazan. Na prozoru je bio zalijepljen plakat Eleanor Lancaster za guvernerku. Olivia je pritisnula dojavljivač. Prošlo je dobrih pet minuta prije nego što se pred njom pojavio čovjek. Nosio je iznošene vojničke hlače i crnu majicu. Imao je dugačku kosu zavezanu u konjski rep. Na jednoj ruci imao je istetovirano Privatnost. Sloboda je bila na drugoj ruci, ispisana velikim ukrasnim slovima. Nije izgledao zadovoljno što je morao uslužiti klijenta. -Da? Olivia je zaključila kako je ova situacija zahtijevala odreñeni stupanj upornosti. Potpuno se ispravila i čelično mu se nasmiješila. - Ja sam Olivia Chantry. Ja sam izvršiteljica oporuke nedavno preminulog gospodina Rolanda Chantryja. U procesu sreñivanja njegovih papira, otkrila sam kako ovdje ima iznajmljen sef. Ovdje sam kako bih pregledala njegov sadržaj. Mogu vam, naravno, podastrijeti i dokaz o mojem zakonskom pravu. Čovjek je zaškiljio i zatim slegnuo ramenima. - Samo izvolite. - Okrenuo joj je leña i pošao prema vratima kroz koja je prije nekoliko trenutaka izašao.

190 BLJESAK

- Pretpostavljam da ovdje i nemate neko posebno osiguranje- viknula je Olivia za njim. Čovjek je zastao. Pogledao ju je preko ramena. - Ono što je ovdje vrlo važno je veliki stupanj privatnosti. - Privatnost? Demonski odsjaj pojavio se u njegovim skupljenim očima. - Znate, to je danas problem u ovoj zemlji. Više nigdje nema privatnosti. Dečki poput mene su se borili u raznim ratovima i koliko ih je samo izginulo, a sve u svrhu osiguranja privatnosti grañanima Amerike. - Da, pa... - Čovjek bi pomislio da će ljudi u današnje vrijeme imati barem malo poštovanja prema svima onima koji su prolili svoju krv kako bi zaštitili njihovo ustavno pravo na privatnost i povjerljivost. Ali, ne. Svako malo vlada zadire u osobni život grañana. Olivia je odlučila prebaciti svoju strategiju od žešće prema umirujućoj. - Razumijem. - Pri-con kompanija svojim klijentima jamči apsolutnu privatnost i povjerljivost. Nikakva se pitanje ne postavljaju. Dok netko uredno plaća najamninu, može u svoj sef pospremiti što god hoće. - Ja sam samo komentirala vaš nedostatak osiguranja. - Pri-Con ne jamči sigurnost. - Njegovo je široko lice odražavalo bijes. - Tako dakle. - Olivia je pročistila grlo. - Možete li me uputiti prema sefu Rolanda Chantryja, gospodine, uh... nisam vam zapamtila ime. - Ime mi je Silas. - Sumnjičavo ju je pogledao. - Mislio sam da ste vi izvršiteljica oporuke. - I jesam. - Podigla je torbicu s patentnim zatvaračem. Imam sve ključeve gospodina Chantryja i ostale identifikacijske

191 Jayne Ann Krentz

dokumente, ali nemam broj njegovog sefa. Mnoštvo njegovih spremljenih dokumenata izgorjelo je u požaru. - Oh. - Možda biste željeli nazvati odvjetnika koji je u sve upućen, - polako je izgovorila Olivia. - On će Vam sve objasniti. Panika mu je bljesnula u očima. - Ne želim razgovarati ni sa kakvim odvjetnikom. U ovoj zemlji ih ima i previše. Mi ovdje u Pri-Conu imamo jedno pravilo. Tko god plati najamninu, ima pravo ući u sef. Olivia je odmah shvatila što joj govori. - Moglo bi vas zanimati da ja, kao izvršiteljica oporuke mojeg ujaka, plaćam najamninu za sef Rolanda Chantryja. - Ha. - Siles je o tome razmišljao dugo vremena. - Rado ću nazvati odvjetnika, - ponovila je. - Kažete da je Chantry mrtav, ha? - Da, to je točno. Privatnost i Sloboda razvukli su se na Silasovoj velikim rukama dok je slijegao ramenima. - Valjda će to onda biti u redu. Tip je mrtav, vjerojatno više ne mari za svoju privatnost. Odšetao je u ured, sjeo za radni stol i posegnuo za ogromnom kružnom kutijom s kataloškim karticama. - Vidim da ne koristite računalo za arhiviranje podataka, promrmljala je Olivia. - Ne vjerujem im. - Silas je prelistavao kartice. - S računalima nema privatnosti. Chantry, Chantry, Chantry. Broj sefa je četiri-devedeset. To je skroz na zadnjem katu, skroz otraga. Olivijino tijelo obuzelo je uzbuñenje. - Hvala. Kako da doñem do tamo? - Dizalo je tamo u kutu. - Silas je postao sarkastičan. Hoćete li trebati kamion ili bager da iznesete njegove stvari?

192 BLJESAK

- Ne odmah. - Veselo mu se nasmiješila dok je išla prema vratima. - Prvo ću morati popisati sadržaj sefa kako bih mogla svrstati sve njegove stvari. - Da, naravno. Samo ti razvrstavaj njegove stvari. Prekidač za svjetlo na svakom katu nalazi se odmah lijevo kod dizala. Pogasi sva svjetla kad budeš odlazila. - Može. Kad su se vrata dizala nekoliko trenutaka kasnije polako otvorila na četvrtom katu, Olivia je shvatila zbog čega je Silas spomenuo lokaciju prekidača za svjetlo. Jedva je mogla vidjeti svoju ruku ispred nosa. Četvrti kat bio je obavijen potpunom tamom koja je samo malo bila osvijetljena jezivim zelenim odsjajem koji je dolazio od znaka za izlaz na stubište. Olivia je napipala rukama izlaz iz dizala i potražila prekidač za svjetlo. Pronašla ga je upravo u trenutku kada su se vrata dizala zatvorila za njom. Sada je prostoriju obasjavalo svjetlo samo nekoliko slabih fluorescentnih lampi. Na svoj moto potpune i beskrajne privatnosti, uprava Pri-Cona je mislila i kada je postavljala svjetlo. Redovi sefova koji su se protezali od poda do stropa bili su odvojeni uskim, dugačkim i sjenovitim prolazima. Olivia je poželjela da se sjetila sa sobom ponijeti baterijsku svjetiljku. Jedna će joj biti svakako potrebna ako uopće uñe u sef broj četiri-devedeset. Pogledala je na broj koji je bio ispisan na obližnjim vratima. Četiri-jedan. Silas je rekao da je ujakov sef negdje odostraga. Pošla je dalje najbližim prolazom. Potpetice njezinih cipela odzvanjale su drvenim podom.

193 Jayne Ann Krentz

Četvrti kat ove ustanove bio je mnogo veći nego što se to činilo gledajući zgradu izvana. Takoñer se doimao veoma praznim. Ništa nije čula dok je uporno hodala dalje. Koliko je mogla zaključiti, bila je sama na katu. Pažljivo je promatrala sve oko sebe zbog straha od štakora. Ovdje je i jako hladno, primijetila je. Jeza joj je prošla tijelom kad se okrenula prema drugom redu i pošla uzduž njega prema stražnjoj strani zgrade. Prošla je kroz još tri odvojka prije nego što je priznala da joj tijelom zapravo prolazi sve veća nelagoda. Na uglu je zaokrenula i naletjela na ogromna drvena kolica s kotačima za prijevoz tereta. Vrisnula je od iznenañenja i brzo ustuknula. Kolica su bila gotovo iste širine kao i prolazi izmeñu redova sefova. Sasvim su joj blokirala put. Zgrabila je čeličnu ručicu koja je bila ugrañena na jednoj strani i odgurnula ih u drugi red. Kotači su škripali i stvarali veliku buku, ali pomicala su se jako lako. Kad su kolica bila dalje od nje i put joj je bio prohodan, ponovno je provjerila brojeve sefova. Četiri-osam-sedam. Bila je blizu. Broj četiri-devedeset pronašla je u zadnjem redu. Lokot kojim su vrata bila zaključana bio je iznenañujuće sjajan, gotovo nov. Olivia je otkopčala torbicu u kojoj su bili ključevi i potražila onaj koji bi po izgledu mogao odgovarati ovoj bravi. Taman je isprobavala treći ključ kada je začula lagano škripanje poda u daljini od čega joj se nakostriješila kosa. Vrata dizala upravo su se otvorila. Još je netko bio na četvrtom katu. Olivia je odjednom postala svjesna da je zapravo potpuno sama ovdje na kraju labirinta.

194 BLJESAK

Njezina živa mašta projicirala je sliku Silasa kako uhodi svoje ženske klijentice kroz redove sefova. Mogao je ubiti mnoštvo ljudi i njihova tijela sakriti u njihove vlastite sefove, a da proñu godine prije nego što bi netko shvatio da se u Pri- Conu dogaña nešto čudno. Prestani, rekla je Olivia sama sebi. Ponašaš se poput idiota. U tom trenutku su se sve slabe fluorescentne lampe istovremeno ugasile. Četvrti kat bio je u neprozirnoj tami. Olivia je osjetila nevjerojatan strah. Prsti koji su pridržavali lokat sada su se sledili..Otvorila je usta kako bi vikala. Bilo je moguće da je netko, možda neki drugi njihov klijent, ugasio sva svjetla pod pretpostavkom da je bio sam na četvrtom katu. Ali upravo kad je počela vikati da je u posljednjem redu još jedan klijent, nešto ju je natjeralo da zastane. Lagani i tihi udarac čuo se s druge strane prostorije. Zvučalo je kao da se netko zabio u zid sa sefovima. U tom je trenutku shvatila da, tko god je ugasio svjetla, nije se dizalom spustio dolje. Bio je još uvijek ovdje, na četvrtom katu. U mraku. S njom. Olivia se više nije pokušavala uvjeravati da prestane paničariti, jer je panika u njoj sada rasla brzinom munje i prouzročila osjećaj mučnine. Sada se definitivno imala pravo bojati, shvatila je. Ali s druge srane gledano, ako se uspaniči i počne vikati, tako će samo odati svoj položaj. A ako je Silas igrao neke zle igre, to je bila zadnja stvar koju je smjela učiniti.

195 Jayne Ann Krentz

A opet, ako ju je Silas uhodio ovdje do potpunog mraka, on već ionako dobro zna njezin položaj. Na kraju krajeva, pa radio je ovdje. Znao je točno gdje je sef broj četiri-devedeset. Morala se maknuti iz tog prolaza. Morala se udaljiti od tog sefa. Olivia je primijetila da stišće hladni metalni lokot kao da je talisman. Snagom volje otrgnula je ledene prste s njega. Stavljajući ruku na zid, odlučila je upotrijebiti osjetilo opipa kako bi se odmaknula odatle i otišla u drugi odjeljak. Zakoračila je i čula slab, ali ipak nepogrešiv udarac vlastitih cipela na drvenom podu. Sledila se od straha. Kad je ponovno došla do daha, sagnula se i brzo skinula cipele. Trgnula se kad je bosim nogama stala na hladan pod. Polako se kretala naprijed. Oči su joj je počinjale privikavati na tamu. Ali ovdje u zadnjem redu još uvijek je bilo jako mračno. Ali kada je otrčala iz ugla, pogledala je dolje u mračni hodnik u kojem je ugledala slabo i prigušeno zeleno svjetlo za izlaz na stubište. Shvatila je da može iskoristiti to svjetlo kako bi je odvelo natrag do dizala. Ali možda je upravo to bilo ono što je uhoda mislio da će napraviti. Zato je samo otišla u drugi mračni prolaz. Ako ništa drugo, barem više ne stoji pored sefa broj četiri-devedeset. Pomisao da više nije laka meta kao što je to bila prije nekoliko sekundi, ulila joj je tračak nade. Oslonila se na taj mali tračak nade dok se vraćala u slabo osvijetljeni hodnik. Začula je škripu poda i shvatila da je i uhoda u pokretu. Nije ju čekao kod dizala. Pitala se kako on pronalazi put izmeñu tih silnih mračnih prolaza. Odgovor je dobila nekoliko trenutaka kasnije kada je ugledala tanku zraku svjetlosti. Gotovo odmah je nestala, ali

196 BLJESAK

znala je da je uhoda, tko god to bio, ovdje došao pripremljeniji od nje. On se sjetio sa sobom ponijeti malenu baterijsku svjetiljku. Panično se pokušavala sabrati i smisliti strategiju. Ako uspije doći do dizala, moći će sići dolje i stubištem. Ali ako slučajno pogriješi i zaokrene na krivom uglu, naletjet će ravno na uhodu. Znala je da se nema čime obraniti, ali odjednom se sjetila kolica koja su joj zaprječivala put. Samo kad bi ih mogla pronaći. Sklopila je oči. Iz nekog joj je razloga bilo lakše zamisliti raspored ove zgrade i njezinih bezbrojnih prolaza izmeñu redova sefova sa zatvorenim očima. Bila je uvjerena da je samo jednom skrenula nakon što je odgurnula kolica od sebe. Gotovo sigurna. Lagani udarac natjerao ju je da otvori oči. Nije imala puno vremena. Uhoda je bila sve bliže. Ako misli nešto napraviti, morat će to učiniti odmah. Polako i oprezno vratila se do odvojka iza kojeg je malo prije skrenula. Kad je stigla do njega, okrenula se i nastavila hodati niz drugi hodnik. Ako je imala pravo, bila je samo jedan red udaljena od sefa broj četiri-devedeset. Tu je ostavila kolica za prijevoz tereta. Morat će biti jako oprezna da se ne zaleti u njih. Spustila se na ruke i koljena, te je nastavila puzati po hladnom drvenom podu. Prsti su joj se sudarili s jednom od kotača kolica nekoliko sekundi kasnije. Nije mogla vidjeti njihovu konstrukciju, ali rukom je mogla opipati čeličnu ručku. Polako je ustala na noge i zgrabila je. Nije morala dugo čekati.

197 Jayne Ann Krentz

Zvuk škripanja poda bio je sve bliži. Olivia je zadržala dah. Bilo joj je jako hladno, ali unatoč tome, njezina majica bila je potpuno mokra od znoja. Tanka zraka svjetlosti uhodine baterijske svjetiljke prešla je ulazom u odjeljak u kojem je ona stajala pored kolica. Zasjenjena figura zakoračila je u prolaz. Uperio je zraku svjetlosti na drugi red. Sada ili nikada. Zraka će uskoro zasvijetlili u njezinom redu. Olivia je svom snagom gurnula kolica prema osobi u prolazu. Zbog škripe i pucketanja kolica uhoda se počeo ogledavati uokolo. Zraka svjetlosti brzo je stigla do kolica i polako se pomicala prema gore. U djeliću sekunde djelomično je došla do Olivijinih očiju, potpuno je zaslijepivši. Nastavila se kretati s kolicima ispred sebe. Trebala se samo nastaviti kretati relativno ravno, pomislila je. Ne može promašiti. Odjednom se začuo iznenañen i bolan vrisak. Uhoda se povlačila unatrag, pokušavajući izmaknuti kolicima. Uspio je samo djelomično. Teška kolica ipak su uspjela zarobiti sjenovitu figuru. Radost je prostrujala Olivijim tijelom. Njezina je žrtva pala na pod. Svjetiljka mu je izletjela iz ruke i otkotrljala se niz drveni pod. Bio je na podu, ali Olivia nije znala je li ozlijeñen. Nije znala ima li možda pištolj. Učinila je stvar koju je u tom trenutku smatrala najispravnijom.

198 BLJESAK

Potrčala je prema zelenom svjetlu koje je označavalo stubište. 19 Jasper je obje ruke ispružio na stol i nagnuo se naprijed. Glas mu je bio jako nježan jer nije vjerovao da bi mogao govoriti normalnim tonom. Bijes koji je u sebi osjećao cijelog jutra tjerao ga je na posebnu opreznost. - Kako to misliš, ostavila mi je poruku da će sama otići do južnog Seattlea? Na drugoj strani stola, Rose se trgnula. Pričala je ubrzano i isprekidano. - Ja... zaista Vam ne mogu reći ništa više, gospodine Sloan. Olivia je nazvala i rekla da joj se radni raspored za danas... ovaj, promijenio. Rekla je da će sama otići nešto provjeriti u južni Seattle, s obzirom da je imala slobodnog vremena. - K vragu. Rose je progutala knedlu. - Oprostite mi, gospodine, ako nisam dobro prenijela poruku. - Nemoj se brinuti zbog toga, Rose. - Jasper se ispravio. Ja ću se pobrinuti za taj problem. - Dobro, gospodine. Pogledao je na ručni sat dok je išao prema obližnjem uredu. - Ostatak dana neću biti u uredu. Nazovi Tylera. Reci mu što se dogaña. On će se moći nositi sa svim tekućim problemima do sutra. - Da, gospodine. Jasper je zgrabio jaknu koja je visjela na kukici sa stražnje strane vrata i brzo izašao napolje. Na sebi je mogao osjetiti Rosein znatiželjan pogled dok je hodao prema dizalu.

199 Jayne Ann Krentz

Znao je da će njegova čudna reakcija na Olivijin telefonski poziv biti glavna tema u svim uredima firme. Rose možda i neće znati što točno napraviti od toga, ali jedno je bilo sigurno. To će se pretvoriti u trač obitelji Chantry. Prenaglo je reagirao, rekao je sam sebi dok je skretao prema malom parkiralištu ispred zgrade Pri-Cona. Nije bilo razloga za toliko uzbuñenje. Što bi se uopće moglo dogoditi Oliviji u firmi koja iznajmljuje sefove? Parkirao je svoj Jeep odmah pored Olivijinog crvenog Nissana i izašao van. Brzo je hodao prema crvenom bijelom i plavom znaku koji je pokazivao na ured. Osjetio je golemo olakšanje kad je stigao u prostoriju samo s jednim prozorom i u njoj ugledao Oliviju. Suočila se s istetoviranim čovjekom iza starog metalnog stola. Njezin se ljutiti, čak i bijesni glas dobro čuo kroz otvorena vrata. - Govorim ti da je na četvrtom katu neki idiot s baterijskom svjetiljkom. Uhodi ljude tamo gore. Zar te nije briga? - Gledaj, mlada damo, tamo gore svjetla su pomalo čudna, znaš? Konstantno se gase. - Govorim ti, namjerno ih je ugasio. - Smiri se, gospodična. Ovdje nema drugih klijenata osim tebe. - Netko ipak gore igra neke bolesne igre. Čovjek je podigao ruke u namjeri da je se riješi. - Dobro, otići ću pogledati na četvrti kat ako ćeš se od toga osjećati bolje. - Da se nisi usudio razgovarati sa mnom kao da histeriziram. Tamo gore je čovjek koji me je uhodio. - Ali govorim ti, nema ovdje drugih klijenata... - Čovjek je prestao pričati čim je krajičkom oka ugledao Jaspera koji je

200 BLJESAK

stajao na otvoru vrata. - Mislim, barem nije bilo nikoga drugog do sada. - Što se to ovdje dogaña? - pitao je Jasper. Olivia se okrenula. - Jasper. Olakšanje na njezinom licu imalo je neočekivani topao efekt. Pogledao je prema dolje i vidio da je bila bosa. Najlonke su joj bile pokidane. - Što se, dovraga, dogodilo? - pitao je. - Pronašla sam sef ujaka Rollieja, ali prije nego što sam ga uspjela otvoriti, netko je na cijelom katu ugasio svjetla i zatim je, kunem se Bogom, hodao prolazima s upaljenom baterijskom svjetiljkom. Kao da me je progonio. Oborila sam ga na pod pomoću kolica za prijevoz većeg tereta i... - Je li on još uvijek gore? - upao joj je Jasper u riječ. Smrknula se. - Pa, da. Mislim da je. Barem nisam nikoga vidjela da silazi stubištem niti da dolazi dizalom otkad sam došla u ovaj ured. Ali, Silas, ovaj ovdje, upravo mi je rekao da na drugoj strani zgrade postoje još jedna vrata koja se koriste isključivo u slučaju nužde. Možda je kroz njih pobjegao van. Jasper je pogledao u bespomoćnog Silasa. - Poñimo pogledati. - Naravno, naravno, kako god želite. Silas se zadovoljno izvukao iz kuta gdje je bio zabarikadiran svojim radnim stolom. Jasper je dobio dojam da je ovaj osjećao veliko olakšanje zbog prilike da se makne iz ovog ureda. Jasper je pogledao Oliviju. - Ti nas ovdje čekaj. - Nema šanse. - Već je krenula prema vratima. - I ja idem s vama. Nisu imali vremena za prepirku. Osim toga, Jasper se tješio, ako je negdje u ovoj zgradi neki manijak, Olivia je ipak bila sigurnija u njihovom društvu, nego dolje sama u uredu. Budi blizu mene.

201 Jayne Ann Krentz

Nije se trudila odgovoriti na to. Prošla je pored njega i izašla kroz vrata. Silas je prvi stigao do dizala i pritisnuo tipku. - Hajdemo radije stubištem, - rekao je Jasper. - Ako traži put kojim bi se kriomice izvukao van, vjerojatno će prije poći stepenicama nego dizalom. - A što ako nas čuje na stubištu i zbog toga odluči ići dizalom? - pitala je Olivia. - Isključi ga, - rekao je Jasper Silasu. - Dobro, dobro, samo se malo smirite. - Kad je dizalo stiglo dolje, Silas je ušao u njega i pritisnuo crveni gumb. - Eto, sada ne može nikuda. Jasper je otvorio vrata stubišta i nekoliko je trenutaka pažljivo osluškivao. Nisu se čuli nikakvi koraci. Ušao je unutra i počeo se penjati, odjednom prekoračujući po dvije-tri stepenice. Olivia ga je bešumno slijedila jer je bila bosa. Silas je išao zadnji. Bilo mu je naporno uspinjanje do drugog kata. Na trećem je teško disao . Jasper je otvorio vrata na četvrtom katu i gledao prema mnoštvu složenih sefova. Ponovno je upalio svjetla. - Olivia je virila preko Jasperovog ramena. - Pitam se zašto je to učinio? - Možda ih nikada i nije ugasio, - mrmljao je Silas iza nje. Pogledala ga je. - Što bi to trebalo značiti? - Ništa, najiskrenije. Skupila je obrve. - Misliš da sam sve to izmislila, zar ne? - Gledaj, damo, svjetla su upaljena i samo to govorim... - Tišina, - rekao je Jasper. Pogledao je Silasa. - Ostani ovdje da on slučajno ne pokuša otići stubištem. Ja ću provjeriti po ovim prolazima.

202 BLJESAK

- Naravno. - Silas se doimao sretnijim što je netko drugi preuzeo najteži zadatak. Naslonio se na zid kako bi došao do daha. - Dobro. Olivia je takoñer zakoračila u hodnik. - Ja idem s tobom, Jasper. - Dobro, ali budi skroz uz mene. Jesi me razumjela? - Da, naravno. Nije mu se svidio prizvuk njezinog odgovora, ali nije sada mogao ništa osim nastaviti ovu potragu. Postojao je raspored po kojemu su poslagani redovi sefova. Jasper je brzo prepoznao glavne prolaze kroz redove sefova i hodao je izmeñu njih, provjeravajući svaki usputni red kad bi došao do kojeg odjeljka. Olivia je išla pored njega dok su joj oči neprestano lutale prostorom. On je zapravo bio svjestan napetosti u njoj. - Ovo se mjesto sada doima praznim, - rekla je kad su zastali kod jednom odjeljka, tri reda udaljenom od stražnjeg zida. - Ali netko je bio ovdje. Kunem ti se, Jasper. - Vjerujem ti. Kolica na kotačima bi trebala biti negdje u sljedećem redu. - Olivia je požurila naprijed. - K vragu, rekao sam ti da budeš uz mene. - Sustigao ju je upravo u trenutku kada je ona odjednom zastala i zurila ravno niz prolaz. - Evo, tu su, - šapnula je. - Rekla sam ti. Jasper je proučavao kolica koju su bila nemarno parkirana usred reda. Nije bilo znaka da je njima netko udaren. Uopće nije izgledalo da se ovdje dogodilo nešto neuobičajeno. - Pričekaj me malo ovdje dok još pregledam zadnja dva reda, - rekao je Jasper. Oba su bila prazna.

203 Jayne Ann Krentz

Olivia ga je gledala tužnim pogledom dok se vraćao nazad. - Otišao je. - Čini se da je. - Jasper je pogledao niz dugi red prema mjestu gdje je stajao Silas pazeći na stubište. - Ima li na ovom katu praznih sefova? - viknuo je. - Nema. - Silas mu je vikao natrag. - Posljednji smo iznajmili prije skoro mjesec dana. Samo sefovi na prvom katu su slobodni. Toliko o mogućnosti da se možda sakrio u prazni sef, rekao je Jasper. - Sigurno je pobjegao spustivši se niz stubište i kroz vrata za slučaj nužde dok sam bila u uredu sa Silasom. - Možda. - Jasper je ušao u red u kojem su bila kolica. Olivia ga je polako slijedila. - Ovo je sablasno, Jasper. Silas misli da sam se uplašila kada su se svjetla ugasila i da sam zato sve ovo izmislila. Sada mu ne mogu dokazati da nisam. - Ja ti vjerujem. - Provukao se pored kolica. - Rekla si da misliš kako si ga oborila na pod s ovim ovdje kolicima? - Da. Ali nisam ostala ovdje kako bih vidjela je li ozlijeñen. Potrčala sam na stepenice. - Pametno. Jasper se sagnuo kako bi pregledao prednji kraj kolica. Bila su izgrebena i pohabana od mnogo godina korištenja. Nije bilo nikakve šanse ustanoviti jesi li se ova kolica u posljednjih pola sata sudarila s ljudskom nogom. Zatim je, u trenutku kad je htio ustati, ugledao šešir koji je ležao na podu ispred desnog kotača. - Mislim da si ipak uspjela dobiti suvenir današnjeg dogañaja. Slijedila je njegov pogled do zgnječenog šešira. - Misliš li da mu je pao s glave kad su ga kolica udarila? - Možda. - Uzeo je šešir u ruku i pobliže ga pogledao. Bio je to mekan šešir sa širokim obodom s rupicama za ventilaciju.

204 BLJESAK

Dizajniranje tako da se vrlo lagano može smotati i staviti u stražnji džep. - Mogao mu je ispasti iz džepa hlača ili košulje kada je pao na pod. Olivia je napravila grimasu. - Mislim da Silas ovaj šešir neće gledati kao dokaz da je jutros još netko bio sa mnom ovdje. Mogao je ležati na podu danima. Jasper je podigao pogled prema njoj. - Nekako je prevelika slučajnost da je završio baš ispod jednog kotača ovih kolica. - Da, to je istina. - Hej, vi tamo, - vikao je Silas. - Jeste li vi ljudi skoro završili? Moram se vratiti na posao. - Gotovi smo, - viknuo mu je Jasper. - Možeš sada ići dolje. - Već je bilo i vrijeme. Vrata stubišta su se otvorila i zatvorila. Zavladala je tišina. Olivia je širom otvorila oči. - Nisam dobila priliku otvoriti sef ujaka Rolliea. - To ćemo sada učiniti. - U zadnjem redu je. Broj četiri-devedeset. - Olivia je pogledala dolje pored sebe. - Oh, k vragu. - Što je? Okrenula se i provirila iza ugla. - Upravo sam shvatila da sam tamo ostavila svoju torbicu i vrećicu punu ključeva. Jasper je pošao za njom. Pronašao ju je u zadnjem redu dok se saginjala kako bi pokupila torbicu i vrećicu s ključevima. Ispravila se i okrenula prema njemu, s olakšanjem koje joj se odražavalo na licu. - Još je sve ovdje. Jasper je pogledao sjajni lokot koji je stajao na sefu broj četiri-devedeset. - Ne izgleda kao da je dugo ovdje. - Znam. Možda je ujak Rollie stavio novi lokot prije nego što je otišao na putovanje.

205 Jayne Ann Krentz

Na kraju, nijedan ključ iz Olivijine vrećice nije odgovarao. Jasper je otišao do Jeepa i uzeo svoj alat. Nije mu trebalo dugo vremena da onesposobi mali lokot na bravi sefa četiri-devedeset. Olivia je pogledala unutra kad su se vrata sefa otvorila. Razočaranje je zamijenilo uzbuñenost u njezinim očima. - Prazan je, - rekla je.- Ne shvaćam. - Olivia se prešetavala po svojoj dnevnoj sobi s prekriženim rukama i dignutim ramenima. - Zašto bi držao prazan sef? - Tko zna? - Jasper se naslonio na naslon sofe i promatrao ju dok je šetala. U sebi je osjetio hladan bijes kako mu kola žilama. - Možda ga je Rollie ispraznio prije nego što je otputovao na odmor. Okrenula se i pošla natrag šećući po sobi. - Zašto bi u tom slučaju i dalje zadržao sef? - Možda je planirao nakon povratka s odmora u njega staviti nešto drugo. Na kraju krajeva, čovjek je platio najam za cijelu godinu. Olivia je mahala rukama. - Svejedno nema smisla. Pogledao ju je. - Nisi danas trebala otići tamo bez mene. Zbog te rečenice je naglo zastala. Okrenula se, namrštena. - Zašto, za Boga miloga, sada želiš razgovarati o tome? - Nisi smjela sama otvarati taj sef, - rekao je jednolično. - U čemu je sada toliki problem? - Mahala je rukama. Imala sam slobodno jutro, ti nisi. Poslijepodne sam bila zauzeta. Znala sam da se kasnije neću moći izvući s posla. Bilo mi je sasvim logično da na brzinu odem do Pri-Cona i pogledam sef. - Ti za to kažeš da je bilo sasvim logično? - Jasper je ustao sa sofe. Krenuo je prema njoj. - Što da je taj kreten koji je pogasio svjetla želio od tebe nešto više osim igranje neke igre? Što da ti se nije posrećilo s onim kolicima?

206 BLJESAK

Suzila je oči. - Nemaš nikakvo pravo vikati na mene. Donijela sam savršeno razumnu odluku u danim okolnostima. - Razumnu? - Stao je točno ispred nje i još više povisio ton. - Tko zna što je taj tip pokušavao? Olivia je brzo podigla glavu. - Da se nisi usudio obraćati mi se s takvim tonom. Samo mi dopusti da te podsjetim da taj ucjenjivač na piku ima moju obitelj. Kad se sve to pogleda, to je moj problem, a ne tvoj. - Ne. Oštro ga je pogledala. - Što misliš time reći? - Mislim, - rekao je vrlo tiho, - da to više nije samo tvoj problem. - O čemu govoriš? - Jutros sam na prednjem sjedištu mojeg Jeepa našao ucjenjivačevu poruku. Na nekoliko sekundi činilo se da ne razumije. Zatim joj je razumijevanje bljesnulo u očima. - Oh, Bože, - prošaptala je. - Ali što... Jasper ništa nije rekao. Promatrao je njezino inteligentno lice dok je povezivala konce. - Tako dakle. - Okrenula se i polako se spustila dolje na presvučeno sjedište pored prozora. Skupila je koljena i ruke položila na njih. - Eto, ode naša teorija da ucjenjivač koristi informacije iz dokumenata ujaka Rollieja, - konačno je izgovorila. - Ne nužno. Oštro ga je pogledala. - Zašto to kažeš? Jasper je stao ispred reda prozora s kojih se pružao pogled na Space Needle. - Rollie i ja smo imali sličan pristup poslu. Rekao sam ti, dao sam ga pomno provjeriti prije nego što smo sklopili dogovor. I on je vjerojatno dao mene pažljivo provjeriti prije nego što je potpisao ugovor sa mnom.

207 Jayne Ann Krentz

- I? - Moguće je, - rekao je Jasper, - da je slučajno na nešto naišao. - Što kod to bilo, očito nije mislio da je jako važno, - rekla je Olivia. - Na kraju krajeva, ipak je potpisao taj ugovor s tobom. - Vjerojatno zato što to što je saznao, nije bilo direktno vezano za mene. - Jasper je neprestano gledao u Needle. - Radilo se o nekom drugom. O nekome tko je umro prije više od osam godina. - Ne razumijem. Ako to nema nikakve veze s tobom, zašto bi onda ucjenjivač prijetio tebi? - Iz istog razloga zašto je i tebe odabrao s prijetnjama da će povrijediti tvoju obitelj. Uzdahnula je. - Zna da želiš zaštititi nekoga tko bi bio povrijeñen ako informacije procure u javnost? - Da. - Okrenuo se i vidio je kako ga promatra svojim bistrim i inteligentnim očima. - Prije osam godina duboko sam zaglibio kako bih sakrio neke informacije o mojem polubratu, Fletcheru. Mislio sam da sam bio uspješan. Ali očito je da nisam. Vrlo mirno ga je promatrala. - I što sada? Nevoljko se nasmiješio. - Sada ću ti morati reći nešto što u proteklih osam godina nisam nikome rekao. Postala je napeta. - Jasper, možda i ne trebam to saznati. Ako mi radije ne bi... - Moraš znati, - rekao je. - Ti si meni povjerila svoju tajnu. Sada ću ja reći tebi svoju. Zajedno smo u svemu ovome. Trenutak je samo šutjela. Zatim je klimnula glavom. Slušam. Kopao je po činjenicama, tražeći način na koji bi započeo. Ovo je jako čudno, pomislio je. Tu je informaciju zakopao u

208 BLJESAK

najdalji dio svoje svijesti, ali kada ju je tražio, pronalazio bi je suviše lako. - Fletcher je bio nekoliko godina stariji od mene. Kad sam bio dijete, on mi je bio uzor. Provodio je dosta vremena sa mnom. Pokazivao mi je neke stvari. - Kakve stvari? Jasper je slegnuo ramenima. - Sve one stvari za koje moj otac nikada nije imao vremena pokazati mi. Kako pecati. Kako igrati košarku. Kako obući odijelo. - Tako dakle. - Bio je roñeni trgovac. Ljudi su ga voljeli. Imao je nešto u sebi zbog čega je mogao stvoriti dojam da je svijet mnogo uzbudljivije mjesto nego što zaista jest. - Poznat mi je taj tip osoba. Oni su veći od života. Logan je bio takav. - Fletcher je s jednog posla prelazio na drugi. Neko vrijeme je radio za oca. Zatim se bacio na burzu i neke investicijske i osiguravajuće kuće. Obožavao je navalu adrenalina koja je dolazila zajedno s poslovanjem na financijskom tržištu. Uvijek je lovio novi veliki posao. Ali adrenalin je poput bilo koje droge. Kada se jednom navučeš na njega, potrebna ti je sve veća doza. - Što se dogodilo? Jasper se vratio do prozora. - Dogodilo se to da mi je Fletcher predložio da zajedno uñemo u posao taman kad sam završio koledž. Zajedno smo osnovali Sloan&Associates. Bili smo dobar tim. Imao sam instinkt za odabir dobrih projekata koje smo financirali. Fletcher je imao odličan dar govora kojim je uspješno nagovarao investitore da ulože svoj novac u tvrtke koje sam ja odabrao. - Nastavi.

209 Jayne Ann Krentz

- Neko vrijeme stvari su se dobro razvijale. Fletcher je oženio ženu po imenu Brenda. Imali su dva sina, Kirbyja i Paula. Ja sam se oženio s Rachel Sands. Bila je potpredsjednica u firmi. - Znači, to je bio brak temeljen na poslovnim interesima koji si jednom spomenuo? - pitala je Olivia. - Da. Brak nam se raspao kada su Kirby i Paul nakon Fletcherove i Brendine nesreće na skijanju došli živjeti kod mene. Rachel nije imala nikakve majčinske osjećaje, pogotovo prema dvojici dječaka koji joj uopće nisu bili nikakav rod. - Kako si se ti snašao u ulozi oca? Polako se okrenuo prema njoj i jedno rame je naslonio na okvir prozora. - Ispočetka je bilo malo teško, ali s vremenom sam se snašao i navikao. Nasmiješila mu se. - Snašao? Kladim se da si bio odličan otac. Njezin komentar ga je zaprepastio. - Zašto to kažeš? Oklijevala je, kao da je tražila prave riječi. - Zašto što si ti tip čovjeka koji ne odustaje ako se na nešto obveže. Upornost i posvećenost obvezama je bit roditeljstva. Namrštio se. - Postoji još mnogo toga što čini dobrog roditelja. - Ne, - rekla je. - Ne postoji. Ne mogu se sjetiti ničeg važnijeg od toga da dijete svakodnevno osjeti roditeljsku blizinu. Bilo mu je nelagodno zbog izravnosti njezinog odgovora. Jasper je bio svjestan nepodnošljivo vrućine u obrazima. Nadao se da neće učiniti ništa glupo, kao na primjer, zarumeniti se. Pročistio je grlo. - Nekoliko mjeseci nakon što su Kirby i Paul došli živjeti kod mene, jedan od investicijskih projekata za koji je Fletcher imao primarnu odgovornost i koji je bio prodan udruženim investitorima, počeo se odmotavati. - Što je pošlo krivo?

210 BLJESAK

- Trebalo mi je neko vrijeme da saznam, - rekao je tiho Jasper. -Skoro mi se obilo o glavu dok sam saznao da je Fletcher sve prevario, uključujući i mene. - Oh, Jasper. - Da. - Odsutno je rukom masirao vrat. - Neću ti dosañivati detaljima. I meni samome je trebalo tri puna mjeseca da proñem kroz njih. Ali najvažnije je to da je ulaganje bila čista prijevara. Ekvivalent vrlo komplicirane sheme piramide. Samo Bog zna kako je Fletcher to namjeravao izvesti. Vjerojatno je mislio da će se uspjeti izvući. - Što si ti učinio? - Stajalo me čitavo bogatstvo, skoro sam bankrotirao prije nego što sam sve riješio, ali na kraju sam uspio otkazati taj posao i platiti uloženi novac udruženim investitorima. Klijenti nisu bili sretni kada sam im rekao da su se potkrale neke greške u originalnim planovima, ali barem nisu bili pokradeni. - I nakon što si počistio sav taj nered, uništio si dokaze o Fletcherovoj umiješanosti, zar ne? - Da. Skočila je na noge i krenula prema njemu. U očima joj se vidjelo razumijevanje. - Zato što nisi želio da Kirby i Paul saznaju kako im je otac bio varalica i kradljivac. - K vragu, i sam sam se dugo borio s tim činjenicama kad sam saznao istinu. Fletcher je bio moj veliki brat. Vjerovao sam mu. Kirby i Paul su ga obožavali. Nisam želio zaprljati uspomenu na njega u njihovim očima. Ipak je on bio, na kraju krajeva, njihov otac. Drhtavo mu se nasmiješila. - Vjeruj mi, razumijem te. Nešto mu je prostrujalo tijelom. - Razmišljao je o njezinoj želji da zaštiti Zaru i Ninu, uostalom sve oko sebe. - Da, razumiješ me, zar ne?

211 Jayne Ann Krentz

- Reci mi, jesi li nakon čišćenja Fletcherovog nereda počeo tako pažljivo provjeravati potencijalne klijente? Blijedo se nasmijao. - Moglo bi se reći da me je to iskustvo naučilo lekciju. Naučio sam puno o važnosti informacija. Ako čovjek ne može vjerovati svojem starijem bratu, pa kome onda može? Dotaknula mu je ruku, ali ništa nije rekla. - To je to. Spalio sam sve podatke koji su nekako bili povezani s Fletcherom. Mislio sam da sam spalio i uništio sve dokaze, dok jutros nisam pronašao ucjenjivačku poruku u Jeepu. - A ujak Rollie je možda nešto pronašao u tome i pohranio meñu svoje dokumente. - Da. - Jasper je pomislio na ormare u svojem podrumu.Valjda ga ne mogu kriviti. I ja imam iste ružne navike. Olivia mu je proučavala lice. - Što je učinjeno, učinjeno je. Oboje ćemo se uskoro ponovno susresti s ucjenjivačem. Trebamo novi plan. - Istina. - Lagano je svojim prstima dotaknuo njezine.Imamo mnogo informacija s kojima možemo raditi, a mislim da znam gdje možemo dobiti još neke informacije. - Gdje? - Kod Silasa u Pri-Conu. Namrštila se. - Vratit ćeš se tamo i razgovarati s njim? - Da. Zapravo, odmah sada. - Jasper ju je nježno pomaknuo s prolaza. Otišao je na drugi kraj sobe do svoje jakne koja je ležala na naslonu sofe. - Onaj lokot na Rolliejevom sefu je izgledao potpuno novo, zar ne? -Da. - Što ako je ucjenjivač provalio unutra, uzeo sve što je bilo u njemu i nakon toga ponovno stavio novi lokot kako bi izgledalo da nitko ništa nije dirao?

212 BLJESAK

Široko je otvorila oči. - Dobro razmišljaš. Ako je netko potpuno ispraznio sef posljednjih nekoliko mjeseci, Silas će to zasigurno znati. Tko god je to učinio, morao se služiti dizalom kako bi spustio stvari u prizemlje i odnio ih u automobil ili kombi. - Točno. Uz malo sreće, Silas će imati zabilješke o takvim unosima i iznosima stvari. Njegov ured izgleda prilično organizirano. A ja trebam samo ime. Olivia se zamislila. - Silas nije spomenuo da ga je itko drugi pitao za sef broj četiri-devedeset. - Ako je ucjenjivač već znao za Rolliejev sef, nije morao pitati Silasa za njega. Vidjela si kako to kod njih funkcionira. Ako znaš točan broj sefa, nitko ti ne postavlja nikakva pitanja. Pogledala je na sat. - Voljela bih da mogu poći s tobom, ali imam sastanak s Toddom i Dixonom Haggardom. Jasper je otišao do ulaznih vrata. - Javit ću ti što sam saznao od Silasa. - Dobro. - Zgrabila je svoju torbicu, nemarno je prebacila preko ramena i pojurila za njim. - Usput, - rekao joj je Jasper kad su izašli na hodnik, - ovog poslijepodneva ću otpustiti Melwooda Gilla. Olivia ga je bijesno pogledala i okrenula se prema njemu. Iza njezinih naočala, Jasper je vidio kako joj iz očiju isijavaju plamenovi ljutnje. - O čemu pričaš? - Zakrčila mu je prolaz do dizala. - Ne možeš otpustiti jadnog Mela. Neću to dozvoliti. Jasper je rukom posegnuo pored nje kako bi pritisnuo gumb za dozivanje dizala. - Olivia, Gill je kriv za nešto više od samo lošeg vodstva. U posljednjih nekoliko mjeseci pronevjerio je preko sto pedeset tisuća dolara iz Glowa. Što bi ti željela da učinim? Da mu darujem medalju?

213 Jayne Ann Krentz

Još uvijek je zurila u njega široko otvorenih ustiju kad ju je on nježno gurnuo u dizalo.

20 Šahist je razmišljao o novim potezima koje je drugi igrač napravio. Nepredvidivost njegove strategije postajala je sve očitija. I puno teža za shvatiti. Bilo je vrijeme za micanje jedne figure s igraće ploče.

21 Dvadeset četiri sata. Olivia se i nakon četrdeset pet minuta još uvijek ljutila dok je stajala s Toddom i Dixonom u starom skladištu. Dva muškarca su gledala mjesto iza govorničke bine gdje bi se ogromna i sjajna zastava trebala spuštati od stropa do poda. Bila je obuzeta prepirkom s Jasperom dok je brzo hodala od svog stana do Light Fantastic studija. Borila se do kraja i ipak je Melwoodu Gillu uspjela izboriti odgodu otkaza naredna dvadeset četiri sata. Ali neće mu to puno pomoći, pomislila je. Bio je posve jasno da je Jasper već donio konačnu odluku. - Sto pedeset tisuća dolara? Melwood Gill. Bila je to nemoguća pomisao. Jasper je sigurno pogriješio. - Sviña mi se taj plan o spuštanju zastave, Olivia. - Dixon je pogledao gore prema drvenom stropu. - Sada to jasno vidim, zastava se razmotava upravo u trenutku kad Eleanor završi sa

214 BLJESAK

svojim govorom. Nadam se da je zastava dovoljno velika da stvori jaki vizualni dojam. - Da, to je zaista ogromna zastava, - Olivia ga je uvjeravala. - Kada se otpusti, past će dolje cijelom dužinom, od drvenog stropa do poda na kojemu će stajati gospoñica Lancaster. Todd je sumnjičavo gledao. - Sjajna zastava? - Čekaj samo, pa ćeš vidjeti, - rekla je Olivia. - Vrlo dramatično. Razmišljao je o tome. - Neće li to izgledati malo neukusno? Ošinula ga je pogledom. - Ne, izgledat će patriotski. - Meni se sviña, - rekao je Dixon. Prostrijelio je Todda oštrim pogledom. - Ti ne razumiješ važnost vizualnoga. - Pogledao je Oliviju. - Kako će svjetla biti postavljena? Hoće li biti uperena na zastavu? - Ne, ovo je zaista visoka tehnologija. Koristit ćemo neke od najnovijih i najboljih svjetlosnih naprava iz Glow Inc.-a. Crvena, bijela i plava luminiscentna vlakna koja će biti utkana u tkaninu zastave. Publika će vidjeti sjajne crvene i bijele pruge, te osvijetljenu plavu pozadinu iza zvijezda. - Fantastično. - Dixon je djelovao impresionirano. - Na samom kraju govora, sva će se svjetla odjednom ugasiti. Zatim će se iza Eleanor spustiti osvijetljena zastava. - Da, to je ta zamisao, - složila se Olivia. - Taj će efekt biti popraćen glazbom. Sve će to omogućiti samo jedan jedini pritisak tipke na kontrolnoj ploči iza zastora. - Ona će biti okružena crvenim, bijelim i plavim sjajem američke zastave. - Dixon je klimao glavom, posve zadovoljan. - Savršeno. - Ali ona se natječe za guvernerku, a ne predsjednicu, mlako je rekao Todd.

215 Jayne Ann Krentz

Dixon je pobjesnio. - Samo se ti drži pisanja njezinih govora, Chantry, a ja ću se brinuti za njezin imidž. Todd je slegnuo ramenima. - Političar koji izgleda previše ambiciozan može odbiti glasače. - Želimo dati osjećaj kako je Eleanor budući voña ove zemlje, - planuo je Dixon. - Ovako će novinari dobiti prekrasne fotografije za novine. Todd je stisnuo čeljust. - Ta ideja sa zastavom i glazbom mi se čini pomalo obmanjivačkom. Dixon ga je prezrivo pogledao. - Dobrodošao u prekrasan svijet moderne medijske kampanje. Nikada nije previše specijalnih efekata. - Ja samo ne želim da sve to odvuče pažnju sa stvarne poruke, - rekao je Todd. - Pa, ona ne može ići za svojim ciljem ako mi ne učinimo sve kako bi je izabrali, zar ne? - Dixon se ponovno okrenuo prema Oliviji. Oči su mu još uvijek odražavale bijes, ali glas mu to nije odavao. - Sviña mi se. Nastavit ćemo s vašim planovima. Todd ništa nije rekao. Olivia je ljubazno pročistila grlo. - Ako ste zadovoljni, voljela bih zaključiti ovaj sastanak. Za sutra navečer imam jedan važan dogañaj u rasporedu. Bolje da se vratim natrag u studio i prionem poslu. Dixon je potvrdno klimnuo glavom. - Radi se o primanju Camelot Blue? - Da. Pogledao je na ručni sat. - Onda se vidimo tamo. Eleanor je prilagodila svoj raspored samo da može prisustvovati. Kladim se da je, pomislila je Olivia. Kao što će i njezini protivnici, samo ako uspiju dobiti pozivnice. Toliko bogatih ljudi na jednom mjestu bit će neodoljiv mamac za sve kandidate.

216 BLJESAK

Petnaest minuta poslije, vratila se u svoj ured. Njezina je stolica bila pretrpana pristiglim faksovima i telefonskim porukama. Tek ih je počela pregledavati kad je Zara provirila u njezin ured. - Završila sam s popisom. Olivia ju je pogledala. - Kakvim popisom? - Zatim joj je sinulo. Uspjela se nasmiješiti. - Oh, da, naravno. Tvoj popis. Zara je ušla u ured. Oči su joj se sjajile od zadovoljstva. Morala sam izvlačiti neke stare isječke iz novina kako bi se dokopala nekih imena. Mogu ti reći da mi je to vratilo mnogo starih uspomena. Ali mislim da sam sve nabrojila. Olivia je odlučila da neće reći Zari kako je sastavljanje njezine liste bio čisti gubitak vremena jer je istraga sada usredotočena na nešto drugo. Potrudila se kako bi izgledala oduševljeno. - Odlično, - rekla je. - Daj mi popis i ja ću ga predati Jasperu. On će opet kontaktirati privatnog istražitelja. - Ja se kladim na Beatrice Hanford. - Zara je Oliviji predala debelu hrpu lijepo ispisanih stranica koje su na jednom kraju bile spojene. - Uvijek je bila luñački ljubomorna na mene. Postalo je još gore kad sam dobila ulogu Sybil u Crystal Cove. - Reći ću Jasperu da Beatrice Hanford stavi na prvo mjesto. - Oklijevala je. - Nisi dobila više nijednu poruku od ucjenjivača, zar ne? - Nisam, hvala nebesima. Ali uvjerena sam da je to samo pitanje vremena. Vjerojatnije je bilo da je iznuñivač novca usmjerio svoju pozornost na sočniji plijen, pomislila je Olivia. Ali ništa nije rekla. Imala je osjećaj da će Zara biti razočarana ako sazna da je ucjenjivač izgubio interes za nju.

217 Jayne Ann Krentz

Olivia je Zarine papire odložila u svoju torbu. - Je li sve spremno za našu ekipu, da sutra ujutro počnu raditi u Enfield Mansion? - Da. Razgovarala sam i sa voditeljem catering kompanije kako bih se uvjerila da neće biti nikakvih propusta. - Hvala ti. Pošalji mi Bolivara, hoćeš li? Još jednom želim proći kroz plan osvjetljenja. - Odmah. - Zara je zastala na vratima. - Jesam li ti rekla da je sinoć zvala tvoja majka? - Nisi. - Olivia se vratila hrpi poruka. - Lijepo smo čavrljale. Željela je znati kako se odvijaju stvari u Glowu. Olivia je podigla pogled i namrštila se. - Zašto u tom slučaju nije mene nazvala? - Zato što je, - istakla je Zara, - željela saznati što se dogaña izmeñu tebe i Jaspera Sloana, a bila je prilično sigurna da od tebe neće saznati potpunu istinu. Olivia je lupkala prstima po stolu. - Netko se izlanuo. Vjerojatno teta Rose. - Mogao je biti bilo tko, poznavajući ovu obitelj. - Zara joj se ohrabrujuće osmjehnula. - Nemoj se zabrinjavati, draga Negirala sam glasine koliko sam god mogla. Rekla sam joj da se ne brine. Olivia je uzdahnula. - Je li sve u redu dolje u Tucsonu? - Oh, da. Candace je bila malo iznervirana jer je tvoj otac jučer igrao golf bez šešira. Kaže da ga uvijek mora podsjećati da prije izlaska na golf teren stavi šešir na glavu i da se namaže zaštitnom kremom. - Njegov šešir. - Olivia je čula pucketajući zvuk. Pogledala je dolje i vidjela da je upravo u tom trenutku jednom rukom zdrobila poruku ispisanu na žutom papiriću Nije vidjela što je bilo ispisano na njoj.

218 BLJESAK

Vidjela je iznenadni bljesak, oštru sliku mekanog šešir; sa širokim obodom kojega je njezina majka dala ocu da ga nosi u stražnjem džepu hlača. Kupila ga je nakon što mu je dermatolog uspješno odstranio neke gadne fleke s kože koji je dobio zbog prevelike izloženosti sunčevim zrakama. Inače te stvari nisu opasne po život, ali ako se ne liječe, mogu si pretvoriti u rak kože. Melwood Gill je nedavno bio jako potresen zbog raka kože. Melwood Gill, ucjenjivač? Moguće. Ne Melwood. Brzala je sa svojim divljim zaključcima. Intuicija je bila dobra, ali čovjek se u ovako važnoj situaciji nije mogao potpuno osloniti na nju. Ovdje je potrebna logika. Jasperove riječi odzvanjale su joj u ušima. Ucjena je uvijek osobna. Ovaj je ucjenjivač znao mnogo o njihovim dnevnim rasporedima. Imao je informacije koje su vjerojatno bile poznate samo Rollieju. Melwood je u Glowu radio više od dvadeset godina. Rollie se na njega potpuno oslanjao. S obzirom na njegovo radno mjesto, Melwood je najvjerojatnije znao više od ikoga drugog u firmi o Glow Inc.-u i samom Rollieju. Ako je posljednjih nekoliko mjeseci potkradao firmu, onda nitko nije mogao točno znati koliko je njuškao okolo. Svatko tko je mogao krasti od poslodavca koji mu je vjerovao, sposoban je i kopati po dokumentima mrtvog čovjeka. Sposoban i za ucjenu? - Olivia? - Zara je djelovala zabrinuto. - Nešto nije u redu, draga? - Ne. - Olivia je jedva nabacila na lice brzi, uvjerljivi osmjeh. - Ništa. Samo sam razmišljala o sutrašnjoj večeri.

219 Jayne Ann Krentz

- Ništa nemoj brinuti. Sutrašnja priredba će biti ludi uspjeh. Vidjet ćeš. - Zara je odlazila do vrata, a svileni šal je lepršao za njom. Olivia je sačekala dok ne ostane sama. Zatim je brzo podigla telefonsku slušalicu. - Ured gospodina Sloana. - Teta Rose, ja sam, Olivia. Ovo će ti se doimati bizarnim pitanjem, ali pitala sam se jesi li primijetila da Melwood Gill na glavi nosi šešir otkad je operirao tumor? - Šešir? Pa, da, naravno. Operacija mu je ostavila poveći ožiljak, znaš. Rekao mi je da je sada posebno oprezan. Više uopće ne izlazi van bez zaštite kreme i šešira na glavi. - Jesi li ga ikada zapravo vidjela sa šeširom na glavi? - Naravno da jesam. U svojem uredu ima nekoliko onih koji se lako stavljaju u džep. Znaš, onakve kakve ponekad ljudi koriste kad su na krstarenju. Primijetila sam kako ih stavlja u zadnji džep hlača kad se sprema izaći iz zgrade. Zašto me to pitaš? Oliviji su se usta osušila. Korak po korak, pomislila je. Samo se drži logike. - Neki dan sam pronašla šešir koji odgovara tom opisu kad sam izlazila iz zgrade Glowa. Sjetila sam se da i tata nosi jednog takvog zbog sunca. Tako mi je palo na pamet da je vjerojatno i Melwood dobio isti savjet i da taj šešir kojega sam pronašla pripada njemu. Slabo, Olivia, vrlo slabo. Nasreću, čini se da Rose ništa nije primijetila. - Mogu ga pitati, ako želiš. - Nemoj. - Olivia je sklopila oči i natjerala se da zvuči smireno i uobičajeno. - Nema potrebe za to. Sljedeći puta kada doñem u Glow, ostavit ću ga na njegovom odjelu. Hvala ti, teta Rose.

220 BLJESAK

Olivia je spustila slušalicu i naslonila se na naslon stolice, razmišljajući. Imala je previše ludih pretpostavki. Vjerojatno je ovdje otišla predaleko. Jasper je već bio uvjeren da je Gill pronevjeritelj. Ona definitivno nije željela davati mu dodatnu municiju koju bi iskoristio protiv Melwooda, osim ako se potpuno uvjeri u njegovu krivnju. Postoji još jedna stvar koju je lako mogla provjeriti, pomislila je. Ako je ona Melwooda srušila kolicima za prijevoz tereta, onda je i on u isto vrijeme izbivao iz ureda, baš kao i ona. Podigla je telefonsku slušalicu i otipkala broj financijskog odjela Glow Inc.-a. Raspoložen, bučan glas javio se s druge strane linije. - Financije. Ovdje Barry Chantry. - Roñače Barry? Olivia je. - Hej, roñakinjo. Što ima kod tebe? - Ovdje u Light Fantasticu smo prilično zaposleni. Slušaj, imam za tebe jedno brzinsko pitanje. Izgledat će ti malo čudno, ali zanima me jesi li primijetio je li Melwood Gill danas prijepodne izbivao iz ureda. - Gill? Da, sjećam se da je na izlasku spomenuo nešto o liječničkom pregledu. Zašto? - Ma, ništa važno. - Olivia se prisiljavala disati. - Samo sam malo zabrinuta za njega, to je sve. Premještaj i sve to što se dogodilo, znaš. - Gill je uvijek bio pomalo napet, - rekao je Barry zadubivši se u razgovor. - Nekako se pogoršalo nakon onog raka kože. Ali ovaj ga je premještaj stvarno dotukao. - Hvala ti, Barry. Pozdravi mi Millie i blizance. - Hoću. Reci mi, ima li istine u tračevima o tebi i Sloanu? - Znaš ti i bolje nego slušati tračeve, Barry. - Ipak bi to pojednostavilo stvari.

221 Jayne Ann Krentz

Nije joj se sviñala lažna nevinost u njegovom glasu. - Što bi pojednostavilo stvari? - Kad bi ti i Sloan, ovaj, znaš... - Ne, Barry, ne znam. Kad bi Sloan i ja što? - Uozbiljili se. Možda se čak i vjenčali. - Barry. - Pa, znaš, to bi na neki način ispunilo san roñaka Rollieja da Glow i dalje ostane obiteljska firma. - Doviñenja, Barry. - Olivia je spustila slušalicu prije nego što je Barry mogao iznijeti još neke svoje pretpostavke i prijedloge kako bi Glow ostao u obitelji. Neko vrijeme je samo sjedila i razmišljala. Nakon nekoliko minuta, ustala je kako bi si pripremila još jednu dozu kofeina. Postoji još toliko puno pitanja na koja je morala pronaći odgovore prije nego što napravi korak, mislila je dok je u filtar stavljala crnu, prženu francusku kavu. Najveća stvar od svega jest, pod pretpostavkom da je Melwood ucjenjivač, to kako se dokopao Rolliejevih dokumenata i što je učinio s njima? Razmišljala je o požaru u ujakovoj radnoj sobi. Požar se zbio samo nekoliko dana nakon što je vijest o njegovoj smrti doprla do Seattlea. Melwood Gill? On je bio meñu prvima koji su saznali da je poslodavac mrtav. Kroz tijelo joj je prošlo ledeni adrenalin. Svi su govorili da jadni Melwood ovih dana nije pri sebi. Telefon je ponovno zazvonio prije nego što je mogla doći od nekog zaključka. Podigla je slušalicu. - Light Fantastic. Ovdje Olivia. - Bok, Olivia. Ovdje Andy Andrews iz Hard Currencyja. - Andrews? - Olivia se brzo izvukla iz morbidnih misli koje su joj kolale mozgom. - Imaš debelu kožu i veliku hrabrost nazvati me nakon onog sranja o Gradu folije u tvojim novinama.

222 BLJESAK

- Gdje ti je smisao za humor, Olivia? - Andy se cerekao. Mislio sam da ćeš mi biti zahvalna što sam te spomenuo. - Trebala bih biti zahvala na Gradu folije? Daj, otkači se. - Oprosti, - rekao je Andy uobičajeno. - Samo sam pokušao tom članku dodati malo začina. Ali Grad folije je, kako mi to u ovom poslu kažemo, jučerašnja vijest. Zovem te radi sutrašnjeg dogañaja. - Kojega to? - oprezno je pitala Olivia. - Reci mi što se dogodilo sa slikama Logana Danea nakon njegove smrti i ja ti obećavam da ću napraviti takav osvrt na sutrašnju priredbu Camelot Blua da će ispasti kao da je ga producirao Disney. Olivia je pojačala stisak šake oko slušalice. - Dat ću ti isti odgovor koji sam dala svima drugima. Kada se radi o Loganu Daneu, nemam komentara. - Je li istina da si negdje spremila njegove slike i da ih sada polako rasprodaješ kako ne bi pretrpala tržište i tako im snizila cijenu? - Zbogom, Andy. - Olivia je žestoko lupila slušalicom po postolju. Pitala se hoće li je verzija Crawforda Lee Wildera o legendi Logana Danea progoniti do kraja života. Jasper je gledao u Todda. - Nemoj me krivo shvatiti. Drago mi je što si svratio do ureda kako bismo se upoznali. Samo sam se pitao je li razlog tvojeg dolaska zabrinutost za budućnost Glow Inc.-a ili je razlog briga za sestru? - Što ti misliš? - Todd nije sjeo na stolicu koju mu je Jasper ponudio. Umjesto toga, otišao je do uredskog prozora i stao ispred njega. - Samo zato što si kod većine Chantryja koje si upoznao vidio zabrinutost za njihove poslove i mirovine od Glowa, ne znači da smo baš svi takvi.

223 Jayne Ann Krentz

- Drago mi je što to čujem. - Jasper se naslonio na naslon stolice. - To je zaista velika promjena. Todd mu je dobacio brzi, iživcirani pogled prije nego što se ponovno okrenuo prema prozoru. - Znaš, nije da se oni ne brinu za nju. Nego to je zato što svi oni misle da se ona može jako dobro brinuti za sebe. Oni očekuju da ona pazi na njih, a ne obrnuto. - I ja sam stekao taj utisak, - suho je rekao Jasper. - To je većinom krivnja ujaka Rollieja. Uvijek je svima govorio da je ona naslijedila njegovu glavu za posao. - Toddova se čeljust stisnula. - Bio je u pravu. Ali Olivia nikada nije željela preuzeti Glow. Ona obožava Light Fantastic. - Pristaje joj. - Ujak Rollie je to znao. Ali još otkad je bila mala djevojčica, govorio joj je da od nje očekuje da se pobrine da Glow nakon njegove smrti ostane u obitelji. Bio je to preveliki teret za njezina leña. - Jesi li razmotrio mogućnost da je na kraju nije želio zatrpati potpunom odgovornošću za Glow? - tiho je pitao Jasper. - Možda je zbog toga sklopio ovaj ugovor sa mnom? Možda je to bio način da je rastereti? Todd se namrštio. - To nema nikakvog smisla. Ujak Rollie ti je namjeravao vratiti uložena sredstva. Nikada nije namjeravao dopustiti da naslijediš pola Glowa. - Pedeset jedan posto, - polako ga je ispravio Jasper. - I samo da se ima na umu, Rollie je imao osamdeset tri godine. Tko zna što je namjeravao? Iako ti ja mogu reći jednu stvar. - Što to? - Rollie se nimalo nije žurio izvući iz zajma kojeg sam mu dao. Po našem ugovoru, prva uplata nije bila na rasporedu naredne dvije godine. Sve uplate koje je učinio prije svoje smrti bile su samo kamate.

224 BLJESAK

- Zašto si pristao na to? Jasper je slegnuo ramenima. - Zato što mi se tako sviñalo. Uvijek sam imao dobar smisao za tajming kad se radilo o poslu. - U tom slučaju, tvoj je tajming bio vraški dobar, zar ne? Todd ga je napeto promatrao. - Završio si tako što si dobio polovicu firme koja će u narednim godinama zaraditi mnogo novaca. - Pedeset jedan posto, - rekao je Jasper. - Posjedujem malo više od polovice firme. Zašto stalno moram sve podsjećati na to? Te večeri u sedam, Jasper je ušetao u studio Light Fantastica s hrpom kutija u kojima je bila hrana za van. Bolivar ga je presreo na vratima. - Molim Vas, recite mi da je u jednoj od ovih kutija pizza, - rekao je. - U posljednjoj kutiji. Samo se poslužite. Na putu su mu se našli Bernie i Matty. Obojica su zurila u hrpu kutija s hranom u njegovim rukama. Svakome od njih je predao po jednu kutiju. - Sendviči Focaccia. - Odlično. - Bernie je odmah raskidao svoju kutiju i s olakšanjem zavirio u sadržaj. - Gospodine Sloan. - Zara mu se nasmiješila poput Sybil. Kako Vas je lijepo vidjeti večeras. Pretpostavljam...? - Phad Thai. Srednje začinjena. - Jedno od mojih omiljenih jela, - promrmljala je, olakšavajući ga za još jednu kutiju. Dok je došetao do vrata Olivijinog ureda, spao je na samo jednu kutiju u kojoj je bila tjestenina s raznim morskim travama, wasabijem i umakom. Zurila je u njega kroz svoje dizajnerske naočale dok je čistila jedan kraj svojeg pretrpanog stola. Odložio je kutiju na njega i otvorio poklopac.

225 Jayne Ann Krentz

- Što ti radiš ovdje? - pitala gaje dok je na stol stavljala štapiće i papirnate maramice. - Došao sam te nahraniti. Jesi li primijetila da to u zadnjih nekoliko dana dosta često činim? - Zašto? - Pa, vrijeme je večere. Pogledala je na sat i namrštila se. - Bože dragi. Nisam ni znala. Bila sam zatrpana poslom zbog priprema za sutra. Idem reći ostalima da uzmu pauzu. - Oni su, dok mi razgovaramo, već na pauzi. - Izvukao si je jednu stolicu. - Oh. - Pregledavala je sadržaj kutije s velikim zanimanjem. - Što to imamo ovdje? - Tjesteninu i morske trave. - Pružio joj je par štapića. - Hvala. - Odložila je papire na kojima je radila i žustro počela jesti štapićima. - Gdje si bio čitavo poslijepodne? - To je duga priča. - I sam je uzeo svoje štapiće. - Moramo razgovarati. - Pričaj onda, - rekla je s ustima punim tjestenine umočene u vrući, zeleni wasabi umak. - Jesi li imao sreće s djelatnikom Pri-Cona? - Silas je bio vrlo informativan na svoj specifičan način. Jasper je svoju tjesteninu umočio u umak. - Rekao je kako nitko ništa nije iznosio s četvrtog kata barem zadnja dva mjeseca. A bio je prilično uporan u tome da nitko nije mogao isprazniti sadržaj sefa bez njegovog znanja. - Pa što se onda dogodilo sa stvarima ujaka Rollieja koje je pohranio u sefu broj četiri - devedeset? Jasper je klimnuo glavom. - Čak nismo ni posve sigurni da je uopće nešto odložio u taj prokleti sef. - Zašto je plaćao najamninu za sef koji nikada nije koristio?

226 BLJESAK

- Možda je planirao nešto pohraniti u njega i to nikada nije stigao učiniti. Nastala je tišina. - Jasper? Nešto u tonu njezinog glasa natjeralo ga je da je oštro pogleda. Gledala ga je svojim zagonetnim očima. –Što je? - Danas poslijepodne sam dobila jednu ludu pomisao. Nešto sam malo provjeravala okolo. Još uvijek nisam posve sigurna i definitivno nemam nikakav dokaz, ali... - Brzo pričaj. - Dvije riječi. Melwood Gill. Jasper je oklijevao dok je razmišljao o tome. - Ispravi me ako griješim, ali ja sam bio pod dojmom da je svrha tvojeg života štititi jadnog Melwooda. Brzo je ustala. - Priznajem da se doima pomalo patetičnim. A posljednjih nekoliko mjeseci nije baš pri sebi. - On je pronevjeritelj. Zašto sada misliš da je upetljan u ucjenu? Zbog njegovog šešira.

22 Olivia je nesretno gledala u kišom poprskano vjetrobransko staklo dok ju je Jasper vozio kroz mirne ulice Queen Anne. Ugodni, dobro sagrañeni domovi i dostojanstvene zgrade s lijepim stanovima penjali su se brežuljkastom stranom i imali pogled na Elliott Bay. Nije to bilo najbogatije naselje u gradu, ali Olivia je znala da ovdje ima dosta nakupljenog bogatstva. Melwood živi ovdje otkad ga se ja sjećam, - rekla je Olivia. - Jednom mi je rekao da je kuća pripadala njegovim

227 Jayne Ann Krentz

roditeljima. Naslijedio ju je. - Bez veze je brbljala, pomislila je. Siguran znak nervoze. Stisnula je zube. Jasper ju nije gledao dok je vozio vjetrovitom ulicom. Jesi dobro? - Da. Na neki način. - Istina je bila da ju je pomisao na sučeljavanje s Melwoodom Gillom uznemirivala više nego što je očekivala. - Kako ću moći pogledati u oči čovjeka kojega godinama poznajem i pitati ga je li me on ucjenjuje? - Jednostavno. Počni s time da smo pronašli dokaze prema kojima on krade novac Glowa već mjesecima. Dok se još bude oporavljao od šoka da je uhvaćen, pogodit ćemo ga pitanjem o ucjeni. Pretpostavljam da će se Gill brzo slomiti. Jasperove riječi bile su prožete hladnom nemilosrdnošću koja ju je zapanjila. Brzo se okrenula prema njemu i upitno ga pogledala. Lice mu je bilo mrko i nečitljivo na posljednjim zrakama svjetlosti umirućeg dana. Zašto je bila toliko šokirana? pitala se. Njezina ju je intuicija upozoravala na ovu stranu njegove prirode. S vremena na vrijeme je vidjela njezine tragove. Nije mogla dopustiti da je nekoliko noći odličnog seksa zaslijepe da ne bi mogla vidjeti kakav je u biti. Obgrlila se rukama. - Pretpostavljam da si ovakve stvari već radio? – pitala je. - To se u poslu zna dogañati. Naježila se. - Meni se u mojem poslu to nikada nije dogodilo. - Ali sada jest, - rekao je tiho Jasper. Nije se mogla sjetiti ničega što bi rekla na to. - U sljedećoj ulici skreni desno. Jasper je skrenuo. I odmah je stao do bankine. - Oh, Bože. - Olivia je zurila napolje kroz vjetrobransko staklo.

228 BLJESAK

U kišom opranoj ulici stajala su kola hitne pomoći i policije s nesnosnim crvenim rotirajućim svjetlima. Ljudi su stajali u malenim grupicama, neki s kišobranima u rukama, promatrali su što se dogaña s morbidnom fasciniranošću koja je uvijek bila rezervirana za gledanje mjesta zločina i prometnih nesreća. Olivia je vidjela bolničara koji je zatvarao vrata kola hitne pomoći i sjedao na vozačevo mjesto. Prožeo ju je jezovit osjećaj izvjesnosti Melwoodova kuća je ta uska dvokatnica na lijevoj strani. Valjda ne misliš...? - Nije mogla dovršiti pitanje. - Bila bi to vraška slučajnost, zar ne? - Jasper je ugasio automobil, ključeve stavio u džep i izašao van. - Odmah se vraćam. Sa svojom uobičajenom dozom moći, krenuo je prema najbližem uniformiranom policajcu. Olivia je naglim pokretom otvorila vrata i krenula za njim. Zastala je kad je načula razgovor dva obližnja promatrača. ... nije obraćao pozornost. Nije čak ni vidio automobil. U zadnje vrijeme nije baš bio pri sebi, znaš. Olivia je stala. Jasper je već razgovarao s policijom. Ona je mogla saznati što su susjedi znali. - Što se dogodilo? - pitala je jednu ženu srednjih godina. - Automobil ga je udario i pobjegao, - odgovorila je žena. Nitko ništa nije vidio, samo smo čuli užasan udarac. Moj muž je nazvao hitnu pomoć i policiju. - Tko je udaren? - Melwood Gill. - Žena je prstom pokazala prema otvorenim prozorima uske dvokatnice koja je stajala u sredini ulice. - Tamo je živio. U ljetnim mjesecima uvijek ide u šetnju u isto vrijeme. Točan je kao sat. Olivia je čvršće uhvatila remen svoje torbice. Jasper je završio razgovor s policajcima. Vraćao se nazad prema njoj.

229 Jayne Ann Krentz

- Živio? - Olivia je pažljivo ponovila. - Kako to mislite, živio? Žena ju je pogledala. - Čula sam da je netko rekao kako je jadni Melwood na mjestu preminuo. Četrdeset minuta kasnije, Jasper je parkirao Olivijin automobil na njezino mjesto u garaži zgrade. Nelagodno se osjećao zbog izrazito zabrinutog izraza njezinog lica. Jako malo je pričala otkad je saznala za pogibiju Melwooda Gilla. Znao je da je razmišljala o raznim mogućnostima i da je došla do istih neugodnih zaključaka do kojih je i sam došao. Do dizala su došetali šuteći. Nedugo zatim izašli su u hodnik na njezinom katu. Uzeo joj je ključ iz ruke i gurnuo ga u bravu. - Mislim da nam treba jedno piće, - rekao je. Odmah je otišao u kuhinju i počeo prčkati po ormarićima. Znao je da je vidio jednu malu bocu konjaka u jednome od njih. Olivia je mirno stajala i promatrala ga s druge strane kuhinjskog pulta. - Još uvijek ne mogu vjerovati. Automobil ga je pregazio i pobjegao. - Da. - Pronašao je bocu konjaka i otvorio je. - Bit će provedena istraga. Ali ako se vozač ili vozačica ne preda policiji, moglo bi proći puno vremena dok policija pronañe vlasnika automobila, ako ga ikada i nañe. - Misliš isto što i ja, zar ne? - Vjerojatno. - Natočio je konjak u dvije male čaše i okrenuo se prema njoj. Sreo je njezine tužne oči kroz otvor na kuhinjskom pultu. - Ali oboje možemo biti u krivu. To je zaista mogla biti čista nesreća. Polako je klimnula glavom. - Postoji opće mišljenje kako Melwood u zadnje vrijeme nije bio pri sebi. Moguće je da nije pazio kad je večeras izašao u šetnju. Možda ga je udario pijani

230 BLJESAK

vozač koji je potom pobjegao s mjesta nesreće. Nesreće se dogañaju. - Kao i slučajnosti, - polako je rekao Jasper. - Ali ja im ne vjerujem. Gill je bio pronevjeritelj i vjerojatno ucjenjivač. Mogao ga je namjerno pregaziti netko tko ima dobar razlog zašto želi njegovu smrt. Olivia je od njega uzela čašu konjaka. Čaša je lagano podrhtavala u njezinoj ruci. - Misliš netko poput mene, tebe ili tete Zare? - Ni ti, niti ja. - Naslonio se na pult. - Mi imamo jedno drugo za alibi. - Nije ni teta Zara, - rekla je Olivia s apsolutnom sigurnošću. - Znam da nije ona. Nije imala pojma da mi sumnjamo na Melwooda. Ona se još uvijek nada da je ucjenjivač jedan od njezinih rivala iz prošlosti. - Ali mi nemamo pojma koliko je bilo ljudi na Melwoodovom popisu žrtava za ucjenjivanje. - Istina. - Otpila je mali gutljaj konjaka i mirno ga gledala. - Ali ako je dobio tajne informacije iz dokumenata ujaka Rollieja, tada moramo pretpostaviti da su to članovi Chantry obitelji ili najbliži suradnici Glow Inc.-a. - Mogao bi to biti dugačak popis. Olivia je odložila čašu konjaka i laktovima se naslonila na pult. - Znam da imam predrasude, ali iskreno ne mogu vjerovati da bi netko iz moje obitelji počinio ubojstvo kako bi na taj način zaustavio Melwooda Gilla. - Ne mora to nužno biti član obitelji. Kao što si već rekla, mogao bi to biti netko tko je na neki način vezan za Glow Inc. Možda netko s kim je Rollie poslovao. Pogledi su im se sreli. - Što ćeš sada učiniti? - Prvi korak jest, - rekao je Jasper, - pogledati osobne dokumente Melwooda Gilla.

231 Jayne Ann Krentz

Namrštila se. - Njegove dokumente iz ureda? Sumnjam da bi Melwood u Glowu držao bilo kakve inkriminirajuće dokaze. - Ne njegove dokumente iz ureda, - namjerno je rekao Jasper. - Već one koje je čuvao u svojoj kući. - Zbog čega misliš da ih je uopće imao? Jasper je ispio sav konjak iz čaše i odložio je na kuhinjski pult. - Mogu prepoznati čovjeka opsjednutog dokumentiranjem kad ga sretnem. Nedugo nakon jedan sat iza ponoći, Olivia je tresući se stajala na Melwoodovim stražnjim stepenicama i promatrala Jaspera dok je pružao ruku u rukavici kroz prozor koji je upravo oblijepio ljepljivom trakom. Začuo se blagi, zatomljeni udarac i tiho zveckanje, ali ne i pravi zvuk razbijenog stakla. Ljepljiva traka je zadržala većinu komada stakla. - Zaista se nadam da si u pravu o tome da Melwood nikada nije dao ugraditi alarmni sustav, - promrmljala je Olivia. - Da je to učinio, onda bi na prozore i vrata polijepit one male naljepnice koje su davale osiguravajuće kuće. - Kako to znaš? - Zato što te naljepnice upozoravaju provalnike da je na prvoj liniji obrane ugrañen alarmni sustav, - strpljivo je rekao Jasper. - Zapravo, neki ljudi i ne idu dalje od lijepljenja tih naljepnica. - Da, ali... - Prestala je pričati kad je otvorio vrata i tiho ušao u kuhinju. Ovo je bila jako loša ideja. Jednostavno je to znala. Ali takoñer je znala da joj ne preostaje ništa drugo osim slijediti Jaspera. Nije joj bilo lako uvjeriti ga da je povede u ovu pustolovinu. Ako se sada uplaši i zaledi, vjerojatno će ostatak

232 BLJESAK

noći provesti slušajući njegovo neprekidno ponavljanje rekao-sam -ti. Ispred nje, u gotovo potpunoj tami sa samo tračkom svjetlosti, Jasper je bio ogromna, tamna sjena. On se već tiho i polako kretao iz kuhinje prema prednjoj prostoriji. Ona gaje brzo pratila, trzajući se na škripave zvukove koje su proizvodili njezini koraci po podu obloženom vinilom. Jasper je naglo zastao u dnevnoj sobi. Olivia je stala odmah iza njega i promatrala okolinu. Zastori su bili rastvoreni. Kroz prozore je ulazilo dovoljno svjetlosti da se raspozna sofa, dvije fotelje i televizijski set. Soba je ostavljala dojam starosti, kao da ju nitko dugo, dugo godina nije preuredio. - Melwoodova žena je umrla prije nekoliko godina, - rekla je Olivia. - Nikada se nije ponovno ženio. Teta Rose mi je rekla kako je pozvao nekoliko žena koje su radile u Glowu na večeru, ali to je uvijek ispalo katastrofalno. - Zašto? - Teta Rose kaže da su žene pričale da su se osjećale kao da su izašle s robotom. Došla sam do zaključka da Melwood nije bio spontani tip osobe. Vidjela je da se Jasper okrenuo prema njoj da je pogleda, ali ništa nije rekao. Nastavio je hodati niz hodnik. Prošli su pored kupaonice. Na kraju hodnika naišli su na malenu sobu obavijenu tamom. Zastori su na prozorima bili spušteni, onemogućavajući tako prodiranje svjetla s ulice. Postojao je samo mali prorez. Trenutak kasnije, tanka zraka svjetlosti iz Jasperove svjetiljke pojasnila je sjene oko njih. Jedan trenutak Olivia je samo zurila, ne shvaćajući kaos koji je vidjela pred sobom. Zatim je shvatila da gleda u kućni ured koji je okrenut naglavačke. Ormari za pohranjivanje dokumenata su stajali širom otvoreni. Fascikli puni papira prekrivali su pod. Ladice

233 Jayne Ann Krentz

radnog stola bile su ispražnjene. Njihov sadržaj bio je razbacan po sagu. - K vragu, - rekao je Jasper. - Izgleda kao da nas je netko pretekao. Olivia je začula laganu škripu. - Tvoje cipele? - prošaptao je Jasper. - Ne. - Usta su joj se osušila. - Strop, barem mislim. - Bojao sam se toga. - Ugasio je baterijsku svjetiljku pažljivo stao pored ulaznih vrata. Ponovno se začuo isti zvuk. Olivia je na nekoliko sekundi prestala disati. Tko god je prevrnuo naglavačke Melwoodov ured, još uvijek je bio u kući. Jasper se polako pomaknuo i provirio kroz otvor vrata i mračni hodnik. Pogledao je nazad u nju i oklijevao. Olivia je čitala njegove namjere istom preciznošću kao da joj je slao telepatske poruke. On je želio poći za onim tko je bio na katu iznad njih, ali bojao se ostaviti je dolje samu. Bijes joj je prostrujao tijelom. Ona mu sigurno neće dopustiti da riskira glavu zbog nečega tako glupoga. Zgrabila mu je ruku i klimnula glavom, pri tome mrmljajući dvije riječi. Nema šanse. Ponovno je pogledao u mračni hodnik. Otkrila je u njemu tračak nečega što je podsjećalo na ponašanje grabežljiva. Ali konačno je klimnuo glavom u znak slaganja i odustajanje. Ona je tiho olakšavajuće uzdahnula znajući da je njezina nazočnost bila presudni faktor. Jasper nije želio riskirati njezinu sigurnost. Posegnuo je za njezinom rukom i ona mu ju je pružila. Privukao ju je blizu i prislonio svoje usne na njezino uho. - Van. Istim putem kojim smo ušli. Brzo mu je klimnula u znak razumijevanja.

234 BLJESAK

Zajedno su se provukli hodnikom. S desne strane po slabom svjetlosti izvana vidjeli su mračno stubište. Olivia je krajičkom oka uhvatila sjenoviti pokret na sredini stubišta. Svjetlo koje je prolazilo kroz prozor blizu stubišta otkrivalo je osobu na stepenicama. Osoba je u podignutim rukama držala naizgled teški predmet. - Jasper. On je već bio u pokretu, žestoko je gurajući u stranu. Prilijepila se tolikom snagom u zid da je morala jauknuti. Bespomoćno je gledala Jaspera koji se bacio na osobu sa stubišta. Začuo se snažan udarac dok je veliki objekt iz provalnikovih ruku preko ograde stubišta pao na pod kata ispod. Olivia im se maknula s puta dok su se Jasper i provalnik kotrljali niz stepenice. Krajičkom oka uhvatila je odraz deformiranih crta lica. Uspaničeno je pogledavala oko sebe brzo tražeći nešto što bi mogla iskoristiti kao oružje. Na podu pored nje ležao je predmet kojim je provalnik namjeravao Jasperu smrskati glavu. Podigla ga je objema rukama i shvatila da je to mesingana sadilica. Podigla ju je u zrak i nevoljko shvatila kako neće biti jednostavno dobro naciljati provalnika. Jasper i njegov protivnik mijenjali su pozicije svake sekunde, kotrljajući se po podu sve do dnevne sobe. Olivia ih je slijedila, sa sadilicom visoko podignutom u rukama. Bila je posve očito da je Jasperov protivnik usmjerio pažnju na bijeg. Okrenuli su se i sada je on bio na Jasperu i očajnički se pokušavao osloboditi. Jasper je divljim stiskom uhvatio stražnji dio čovjekove jakne. Provalnik je izvukao prvo jednu ruku iz jakne, a potom i drugu, te žurno potrčao prema kuhinji. Čuli su se trčeći koraci na podu od vinila.

235 Jayne Ann Krentz

Jasper je brzo stao na noge, u rukama još uvijek čvrsto držeći vjetrovku. Bacio ju je u stranu i munjevito potrčao u smjeru kuhinje. Svjetla s ulice nakratko su mu osvijetlila lice. Olivia je na njegovom lica ugledala masku bijesa i odlučnosti. Potrčala je za njim. - Jasper, zaboravi to. Nećeš ga više uloviti. Sudarila se s njim na stražnjim stepenicama gdje je on naglo zastao. Začuo se udarac. Jasper je zateturao i skoro pao dolje. - Što je do vraga ovo? - Uhvatio je ravnotežu i položio ruku na rebra. Okrenuo se prema mesinganoj sadilici koju je čvrsto držala u rukama. - Nadam se da si je planirala upotrijebiti na onom drugom tipu. - Naravno da jesam. Ali stalno si mi bio na putu. - Olivia se žalosno vratila natrag u kuhinju i odložila sadilicu na najbliži pult. - Jesi li dobro? - Da, mislim da jesam. Vidjela ga je kako rukom dodiruje kut usana s odsutnim izrazom lica dok je promatrao mračno dvorište. Upravo kada ga je htjela pritisnuti s pitanjem o povredama, začula je prvi lavež. Bio je popraćen s još nekoliko njih u kratkim razmacima. Izgledalo je da je provalnik uznemirio svakog psa u susjedstvu dok je bježao od Jaspera. - Bolje da poñemo odavde, - rekla je. - Čekaj malo. - Prošao je pored nje, uspeo se po nekoliko stražnjih stepenica i ušao u kuhinju. - Požuri se, - šapnula mu je dok ga je gledala kako iz kuhinje nestaje u dnevnoj sobi. Ukočila se kad ga je čula da se užurbano uspinje stepenicama. Znala je da provjerava sobe na katu. Vratio se nakon nekoliko minuta koje su se njoj činile poput vječnosti. U ruci je držao provalnikovu vjetrovku.

236 BLJESAK

Iskoristio ju je tako što je njome obrisao mesinganu sadilicu. Shvatila je da briše njezine otiske prstiju. - Idemo, - rekao je kad je završio. Išao je za njom van i polako zatvorio vrata kuhinje. Oprezno su se kretali prema prednjoj strani kuće. Olivia je osjetila olakšanje kada je vidjela da se nije upalilo niti jedno svjetlo na prozorima susjednih kuća. Pas je prestao lajati. Kad su došli do pločnika, morala se suzdržavati da ne potrči. Natjerala se da se prilagodi Jasperovom laganom, ali ipak ubrzanom hodu. Nestali su u sjenama drveća koja su okruživala ulicu. S olakšanjem je udahnula tek kada su zašli iza ugla i ugledali njezin automobil parkiran na mjestu na kojemu su ga i ostavili. Nije vidjela krv na Jasperovim usnama dok nije ušla u automobil i sjela na suvozačevo sjedalo. - Ozlijeñen si. - Odjednom je bila iznenañena. - Rekao si mi da je sve u redu. - Polako, smiri se. - Jasper je zatvorio vrata i tako ugasio svjetlo koje joj je omogućavalo pogled na krv. - Samo sam malo zagrizao unutrašnju stranu usne. Ujutro se ništa neće vidjeti. Mogla se zakleti da je vidjela kako se trgnuo kad je upalio motor automobila. - Nisam zabrinuta kako će to izgledati, - rekla je oštro. Zabrinuta sam koliko si povrijeñen . Pogledao ju je dok je polako startao automobil. - Cijenim to. Njegovo ponašanje samo je potpirivalo bijes u njoj. Otvorila je pretinac iz kojeg je izvadila papirnate maramice koje je uvijek tamo držala. Jednu je maramice predala Jasperu bez ijedne izgovorene riječi. - Hvala ti.

237 Jayne Ann Krentz

Nastala je kratkotrajna tišina dok je brisao krv s brade. - Mogao je imati pištolj, - konačno je progovorila. - Da. - Mogao si poginuti. - Ne mislim da je on bio imalo stručniji u tim stvarima od nas. Sjetila se kratkog odraza njegovih deformiranih crta lica. Ali bio je dovoljno stručan da na glavu navuče masku napravljenu od crnih najlonki. - To je mogao vidjeti u bilo kojoj seriji na televiziji, rekao je Jasper. - Ne znači da je zato profesionalac. - On bi mogao biti vozač koji je udario Melwooda, a potom pobjegao, - rekla je Olivia. - Da, mogao bi biti on. - Jasper je sada zvučao zamišljeno. - Taj način ubojstva ne izgleda nimalo profesionalno. Ima previše nesigurnosti. Žrtva može i preživjeti. - Čak i da je preživio, bio bi strašno ozlijeñen, - rekla je Olivia. - I vrlo vjerojatno bi bio na nekoliko dana smješten u bolnicu, što bi onome tko ga je pokušao ubiti dalo nekoliko dana prednosti. - Imaš pravo. Ali u svakom slučaju, mislim da možemo pretpostaviti kako ovdje nemamo posla s profesionalnim ubojicom. - Valjda profesionalni ubojica ne bi za sobom ostavio svoju vjetrovku. - Podigla je crnu jaknu od mikrofibra koju je Jasper nemamo bacio na sjedalo. Jasper je pogledao jaknu. - Pretpostavljam da u džepovima nema ničega korisnog? - Ne. Džepovi su prazni. - Nagnula se naprijed i unutrašnju stranu kragne stavila pod svjetlo. Etiketa je bila ukrašena logom poznatog dizajnera iz New Yorka. - Tko god on bio, sigurno je

238 BLJESAK

volio skupu odjeću. - Vratila se na mjesto. - Pa što je onda radio tamo? - Na pamet mi padaju dvije ideje, - rekao je Jasper. - Ili smo naišli na lokalnog provalnika u potrazi za kućnim vrijednostima koje je mogao prodati za drogu ili... - On ne bio tamo iz istih razloga kao i mi, - nesretno je zaključila. - Tražio je dokumente ucjenjivača. - Da, to bi otprilike moglo biti to, što se mene tiče. - Bože dragi. Pitam se koliko je ljudi ucjenjivao Melwood Gill? - Nećemo na to dobiti odgovor sve dok ne pronañemo te vražje Rollieve dokumente. - Jasper je usporio zbog crvenog svjetla na semaforu. - Ali mislim da možemo pretpostaviti jednu stvar. Pogledala ga je. - Koju? - Onaj drugi tip je imao više vremena od nas da pregleda kuću. Na katu je sve bilo isprevrtano. Ako koga god sam sreo na onom stubištu, nije imao ništa drugo osim one sadilice. Sumnjam da je pronašao ono što je tražio. - Drugim riječima, dokumenti ujaka Rollieja još uvijek nedostaju. - Da. - Ali ucjenjivač je mrtav. To zasigurno sve nas oslobaña odreñene doze pritiska. Jasper je jednom klimnuo glavom. - Ova stvar neće završiti sve dok ne pronañemo dokumente. Petnaestak minuta kasnije, svučen do pasa, Jasper se nagnuo nad umivaonik u Olivijinoj kupaonici. Umivao se hladnom vodom, ispirući tako i posljednje tragove krvi. Kad je završio s umivanjem, podigao je glavu i proučavao svoje lice u ogledalu. Usne mu nisu bile baš najbolji prizor, a

239 Jayne Ann Krentz

sam je znao da će mu na rebrima ostati nekoliko modrica od valjanja po stubištu, ali, sve u svemu, i nije tako strašno. Uz malo sreće, usne će splasnuti i do jutra će ponovno izgledati normalno. Morat će biti pažljiv u biranju hrane narednih nekoliko dana, ali neće izazvati nikakve komentare u uredu. - Koja je presuda? - pitala je Olivia dok je ponovno ulazila u kupaonicu s velikom rolom papirnatih ručnika koju je naručio. - Dobra vijest je da ujutro neće biti plavog oka. Uz malo sreće, ništa neću morati objašnjavati. - Otkinuo je jedan komad papira i njime obrisao lice. - A nisam čak ostavio ni kapljicu krvi na tvojim bijelim ručnicima. - Rekla sam ti da ne brineš za ručnike. - Odložila je rolu papira na pult. - Jesi li siguran da je sve u redu? - Jesam. - Zgužvao je iskorišteni papir i bacio ga u koš za smeće. - Dobro sam. Ona je otvorila maleni ormarić s medicinskim priborom i iz njega izvadila malu bočicu. - Dopusti mi da ti malo ovoga stavim na usnu. Nervozno je pogledao bočicu. - Što je to? - Antiseptik. - U ruci je već držala malenu lopticu vate i natapala je sadržajem iz bočice. Napravio je grimasu kad mu je natopljenu vatu približila usni. Bio je ponosan na činjenicu da nije jauknuo. Olivia se odmaknula i protresla bočicu. Pregledavala mu je prsa i rebra s izrazom velike zabrinutosti. Zatim je mahnula rukom. - Okreni se. - Zašto? - Želim vidjeti jesam li ti nanijela ozbiljne ozljede s onom sadilicom. Počeo se mrštiti, a zatim se trgnuo kad je na usni počeo osjećati snažnu toplinu. - Nemoj se zabrinjavati zbog toga. Nisi

240 BLJESAK

me tako snažno udarila. Možda ću sutra na rebrima imati nekoliko modrica, ali sigurno ne od te proklete sadilice. - Posegnuo je za košuljom. - Tek je nekoliko minuta poslije jedan sat. Ako se požurim, još uvijek stignem za posljednji trajekt. - Ne. Zastao je, s jednom rukom u rukavu. - Što? Promatrala ga je svojim dubokim, zagonetnim očima. Zatim mu je vrlo nježno dotakla obraz. - Večeras si se tukao. Možda je nastalo više ozljeda nego što si uopće svjestan. Podigao je obrve. - Sumnjam. Kao što sam rekao, nekoliko modrica... - Mislim da večeras ne bi trebao ići sve do Bainbridgea. Pogled joj je bio vrlo staložen. - Mogao bi patiti od šoka, a da toga još nisi ni svjestan. - Vjeruj mi, nisam u šoku. - Zaista bih voljela da ostaneš ovdje gdje te mogu paziti. Shvatio je kako se dogaña nešto vrlo važno, nešto što bi se moglo pretvoriti u nešto veoma značajno. Nemoj se previše prepustiti situaciji, upozoravao je sam sebe. Nemoj previše pričati, sve ćeš pokvariti. Oprezno je pročistio grlo. - Možda si u pravu. Ja, ovaj, mislim, možda i jesam u šoku. Obrve su joj se spojile iznad ruba naočala. - Misliš li da trebaš otići na Hitnu? - Ne. - Pažljivo je izvukao ruku iz rukava košulje. - Mislim da bih trebao u krevet. A i ti bi takoñer trebala leći. Ti si ta koja će se sutra cijeli dan pripremati za poseban dogañaj Camelot Blua. - Nemoj me podsjećati. - Nasmijala se, očito zadovoljna njegovom odlukom. - Ostavit ću te da se do kraja urediš u kupaonici. Samo polako, nema razloga za žurbu.

241 Jayne Ann Krentz

Zadržao je dah dok je ona tiho zatvarala vrata za sobom. Zatim se okrenuo prema ogledalu i zagledao u svoj odraz. Nemoj pogrešno shvatiti njezine večerašnje brižne instinkte, rekao si je. Ali kada se nekoliko minuta kasnije uvukao u krevet ispod svijetlih zelenih plahti, ona je još uvijek bila usredotočena na loše ideje. Ili su to ipak bile dobre? pitao se. Slušao je Olivijine pokrete u kupaonici. Nakon nekog vremena, ugasila je svjetla i ušla u mračnu spavaću sobu. Preko njezinih bedara lepršala je bijela pamučna spavaćica. Shvatio je da u tom modelu spavaćice izgleda seksipilnije nego u bilo kojoj večernjoj haljini. Odšetala je do prozora i razmaknula zastore. Treperava svjetla grada sjajila su se iza nje dok je prilazila krevetu. Jasper je bio potpuno svjestan svog seksualnog uzbuñenja. Koji mu je vrag večeras, pomislio je. Nije da nisu vodili ljubav više od jednog puta. Pa što onda ako će noćas prespavati kod nje? Ali jednostavno se nije mogao oduprijeti osjećaju da je ono što se večeras dogaña izmeñu njega i Olivije od posebnog značenja. Samo je žarko priželjkivao da zna koje je to značenje. Njezin miris mu je mutio razum dok se penjala na krevet pored njega. Nagnula se nad njega i svojim usnama je dotakla njegove. - Siguran si da je sve u redu? - pitala je. - Da. - Ignorirao je tupu bol u rebrima i posegnuo je za njom. - Oboje se trebamo dobro naspavati. - Nježno se odmaknula od njega i legla na stranu, okrećući mu tako leña. Probudi me ako budeš imao problema s rebrima. - Dobro, hoću.

242 BLJESAK

Izmeñu njegove erekcije, modrica i onog zagonetnog značenja, znao je da je pred njim jako duga noć. Uživao je osjećajući Olivijino tijelo pored svojeg i pokušavao se koncentrirati na nestale ucjenjivačke dokumente. Ali iz nekog neobjašnjivog razloga, na pamet mu je došlo sjećanje na skoru smrt na Pelapilima. Imao je više sreće od Gilla, prisjetio se. On je ipak uspio izbjeći vozilo koje ga je pokušalo izgurati s ceste. Bila je to samo slučajnost što je u oba slučaja oružje bio automobil. Morala je biti slučajnost. Koja bi moguća povezanost mogla biti meñu ta dva slučaja? Potraga za odgovorom držala ga je budnim dugo vremena. Napokon je zaspao. Sanjao je kako hoda beskrajnim hodnicima punim sefova. 23 Sljedeće večeri u osam sati Jasper je oprezno izlazio iz taksija ispred Enfield Mansiona. Imao je pravo o svojim modricama na rebrima. - Čini se da su Mansion opsjeli neki vanzemaljci iz svemira ili tako nešto. - Taksist je škiljio u Jaspera. - Kao da se večeras ovdje dogaña nešto jako čudno, ha? Jasper je pogledao u staru Capital Hill kuću dok je iz novčanika vadio dolare. Svaki prozor na toj kući s dva kata bljeskao je jezivim plavim svjetlom. - Ma, to je samo obična zabava. Vozač je promatrao nadrealnu scenu s izrazom istinskog čuñenja. - Izgleda stvarno čudno. - Imaš dobro opažanje. - Jasper je gurnuo novčanik natrag u unutrašnji džep svoje jakne.

243 Jayne Ann Krentz

Hodao je popločenom stazom koja se pružala niz vrt pun rascvjetanih grmova sve do lijepe, uzvišene verande. Došao je do mladića koji je stajao odjeven u plavo odijelo s Camelot Blue logom izvezenim na rukavu. U jednoj ruci je držao mali ručni kompjuter. - Dobrodošli, gospodine. Molim Vas, recite mi Vaše ime. - Sloan. Jasper Sloan. - Ah, da. - Vratar je u kompjuter ukucao ime. Zatim se duboko naklonio i s poštovanjem mahnuo rukom. - Molim Vas, pristupite svijetu Camelot Bluea, gospodine. - Hvala. Ulazak u ogromno predvorje bilo je poput uranjanja u beskrajan bazen pun plave vode. Jasper je odmah pri ulasku bio uhvaćen u nezemaljsku stvarnost. Dobro se osjećao, unatoč svojim bolnim rebrima i frustrirajućem danu. Kladio se sam sa sobom kako Olivia nikada neće uspjeti nadmašiti svoje pripreme za Silver Galaxy Food Night, ali ipak se prevario. Čitava unutrašnjost grañevine bila je osvijetljena čudnim tirkiznim tonovima, bojom koja je bila zaštitni znak tvrtke Camelot Blue. Sa stropa su visjele azurne zastave. Zidovi su bili obloženi tonama i tonama plave tkanine koje su se prelijevale u razne tonove. Stolovi su bili od umjetnog plavog kamena. Čak su i jastučići na stolicama bili plave boje. Iako je sav taj plavi namještaj stvarao bizaran dojam, Jasper je shvatio da je sve ipak poboljšano specijalnim svjetlosnim efektima. Posumnjao je kako je većina visokotehnoloških naprava upravo 'posuñeno' iz pokusnih laboratorija Glow Inc.-a. Odlična reklama, podsjećao se. Barem je tako Olivia tvrdila.

244 BLJESAK

Ispred njega se pojavio konobar u plavoj uniformi u ruci držeći plavi pladanj. - Hors d'oeuvres, gospodine? - Hvala. Nisam uopće večerao. - Jasperu je laknulo kad se uvjerio da hrana nije plava. Uzeo je nekoliko kanapea na salvetu i odšetao u dvoranu za balove utopljenu u plavo svjetlo. Odmah je prepoznao glavnu atrakciju prostorije. Bio je to ogromni model mača u kamenu koji je vidio u Light Fantastic studiju. Samo što je večeras plava drška mača bila jasno vidljiva dok je virila iz kamena. Oštrica mača bila je duboko zabodena u umjetni plavi kamen. Cijeli je taj model isijavao neonski plavom bojom. Oko tog modela bili su u krug postavljeni monitori. Sve su se glave nagnule nad ekrane koji su prikazivali najnovije proizvode Camelot Bluea. Oko njega su neprestano prolazili gosti, neki u maštovitim futurističkim kostimima, a neki u večernjim haljinama. Glazbenici odjeveni u plava odijela svirali su s pozornice obasjane zamagljenim tirkiznim reflektorima. Sudeći prema galami, smijehu i plesu, gosti su se lijepo zabavljali. - To je glavna stavka nove igre Camelot Bluea, - rekao je poznati glas. - Ideja je pronaći tajni kod kojim bi se izvukao mač iz kamena. Jasper je pogledao Todda koji je stao pored njega. Todd je bio odjeven jednako konzervativno kao i on, u crno večernje odijelo s kravatom. - Bolivar mi je objasnio tu igru. - Jasper je uzeo jedan kanape s male hrpice na salveti i zagrizao poveći komad. Izgleda da će ovo biti još jedan hit proizvod za Camelot Blue. - Vjerojatno. Još nikada nisu promašili.

245 Jayne Ann Krentz

- Znam, - rekao je Jasper. - Zbog toga je Sloan&Associates financirao njihovu novu liniju proizvoda prije četiri godine. Todd je klimnuo glavom. - Trebao sam to pogoditi. Jesi li bio gore? - Nisam. - Ako ti se ovo čini čudnim, čekaj samo da vidiš što je Olivia učinila s gornjim katom. - Provjerit ću. Zlatni okvir Toddovih ozbiljnih naočala sjajio se na plavom svjetlu. - Nisam znao da si večeras planirao biti ovdje. - Morao sam vidjeti može li Olivia nadmašiti Grad folije. Todd se trgnuo. - Što god da učiniš, nikada, ali baš nikada u njezinoj nazočnosti nemoj nazvati taj dogañaj Silver Galaxy Foodsa Gradom folije. - Što ti misliš o meni? - Jasper je promrmljao s krekerom u ustima. - Misliš da sam glup? Todd se nije nasmijao. Doimalo se da je to pitanje ozbiljno shvatio, kao da ga je Jasper pitao nešto o njegovoj kampanji. - Ne. Što ga da si, Sloan, ali definitivno nisi glup. Jasper je odlučio promijeniti temu. - Znači li činjenica da si večeras ovdje kako je Eleanor Lancaster negdje u blizini? Todd je promatrao gomilu ljudi s neutralnim izrazom na licu. - U ovoj prostoriji ima strašno puno novaca. Ovo je idealno mjesto za Eleanor. Jasperovu pažnju uhvatilo je nešto cool i zamišljeno u njegovom glasu. Pitao se je li se u njihovoj savršenoj političkoj vezi nešto uzburkalo. Progutao je ostatak krekera. - Kampanja, čini se, lijepo napreduje. Ima mnogo uspjeha. - I novac. - Todd je otpio gutljaj iz čaše koju je držao u ruci. - Eleanor u studenom ide ravno u guvernerski ured. A

246 BLJESAK

nakon toga, nema razloga zašto se ne bi bacila na utrku za Bijelu kuću. Jasper je bezvučno zazviždao. - Veliki planovi. - Vrlo veliki. - Potrebno je mnogo novca za doprijeti do Washington D.C.-a. - Ona to sigurno može izvesti. - Toddova se čeljust stisnula. Otpio je još jedan gutljaj iz svoje čaše. - Ona je vrlo, vrlo usredotočena na uspjeh. - Pretpostavljam da je to i potrebno osobi koja želi postati predsjednik. - Da. Ako želiš biti pobjednik poput Eleanor, sve ostalo u životu zauzima drugo mjesto. Nisam čovjek s najboljom intuicijom na svijetu, zaključio je Jasper, ali čak i on je mogao osjetiti neke probleme kod njih. - Nešto nije u redu, Todd? - Ne. - Todd se nasmiješio bez imalo radosti koja je potrebna za iskreni smiješak. - Sve teče prema rasporedu i planu. Uključujući i mene. Jasper se pitao koliko je pametno ustrajati u ovom razgovoru, kada je ugledao čovjeka koji se kroz gužvu probijao do njih, odgurujući laktovima ljude oko sebe. Po sporom i pažljivom kretanju, po usijanim sjajnim očima, bilo je očito kako je počeo piti prije nego što je stigao na zabavu. - Dobra večer, Dixon. - Todd je brzo pogledao Jaspera. Jesi li upoznao Dixona Haggarda? On je menadžer kampanje Eleanor Lancaster. Dixon, ovo je Jasper Sloan. Suvlasnik Glow, Inc.-a. - Haggard, - Jasper je lagano klimnuo glavom. - Sloan. - I tu jednu riječ je nerazgovjetno izgovorio. Nisam znao da ćeš večeras biti ovdje. Dosta dobra produkcija, zar ne?

247 Jayne Ann Krentz

- Čitavo mjesto kao da na sebi ima obilježje Light Fantastica, - složio se Jasper. - Gdje je kandidatkinja? - Tamo. - Dixon je zamahnuo rukom u kojoj je držao čašu kako bi pokazao mjesto na drugoj strani prostorije. - Razgovara s nekim VlP-ovcima iz Camelot Bluea. Ne može se propustiti odlična prilika poput ove da se skupi još pokoji dolar. U Dixonovom glasu nije bilo tihe melankolije kao što je bilo u Toddovom, samo odlučnost i čvrsto prihvaćanje činjenica. Političari su bili prepuni novaca. Svi su to znali. Ali možda, podsjetio se Jasper, nekim idealistima poput Todda treba malo više vremena da shvate što je ta činjenica točno značila u realnom svijetu. Pogledao je preko mnoštva glava drugih uzvanika i vidio skupinu ljudi koja je okružila Eleanor Lancaster. Prva ga je pomisao iznenadila. Izgleda kao i na televiziji. Crna joj se kosa sjajila metalik plavom bojom pod odsjajem čudnih svjetala. Činilo se da zrak oko nje puca od energije. Bilo je očito, čak i s Jasperovog mjesta, da su svi okupljeni oko nje upijali svaku njezinu riječ. Dixon je ugurao ruku u džep svojih svečanih hlača i otpio gutljaj svojeg plavkastog šampanjca. - Jesi li već bio gore na katu? - Nisam, ali sam čuo da je jako zanimljivo. Dixon je napravio grimasu. - Light Fantastic je čitav kat pretvorio u neonski svijet. Nije baš prisutna visoka razina sofisticiranosti. - Olivia ima sistem rada da svojim klijentima pripremi točno ono što oni zahtijevaju i žele, - tiho je rekao Jasper. Dobar je to posao. Nešto poput toga kada se jedan političar sam pozove za zabavu poput ove kako bi mogao lakše doprijeti do potencijalnih financijskih donatora.

248 BLJESAK

Todd ga je prostrijelio oštrim, zaprepaštenim pogledom, ali ništa nije rekao. Dixon se namrštio. - Dobro, shvatio sam. Posao je posao. Primijetio sam da Sean Dane ni njegova obitelj nisu večeras ovdje. Točno znam da su bili pozvani. Pretpostavljam kako nije čudo što se nisu odazvali pozivu s obzirom na njihovu povezanost s Olivijom u prošlosti. Todd se vidljivo ukočio. Gledao je Dixona s neskrivenom izrazom nepodnošljivosti. - Daneovi mojoj sestri duguju jako puno. - Nemoj zezat'? - Dixon ga je zadirkujuće pogledao. Mislio sam da je smatraju odgovornom za smrt Logana Danea. Dane se napio i učinio nešto glupo. Sam je bio odgovoran za svoju smrt, - rekao je Todd. Dixon je slegnuo ramenima kao da je ova tema nešto sasvim nevažno. - Oprosti. Nisam te namjeravao uvrijediti. - Sereš, - rekao je Todd vrlo tiho. Dixon ga je ignorirao. Možda nije čuo njegov zadnji komentar. Jasper je pogledao Todda. - Zašto kažeš da Daneovi duguju Oliviji? Toddova se čeljust malo opustila. - Da nije bilo nje, ove posljednje tri godine ne bi mogli zarañivati na Loganovim slikama. Dixon se nakratko doimao ponovno zainteresiranim za razgovor. Novac je, primijetio je Jasper, imao moć da mu uhvati pozornost. - Kako to misliš? - Dixon je zahtijevao odgovor. - Jedan od malih detalja koji je Crawford Lee Wilder izostavio iz svojeg članka o Oliviji, - rekao je Todd, - jest činjenica da je odmah nakon pogreba svaku i najmanju Loganovu sličicu predala obitelji Dane. Sean i ostatak obitelji od tada

249 Jayne Ann Krentz

malo pomalo rasprodaju njegove slike. Već su se obogatili na njima. Dixon se nakašljao. - Ja nisam tako čuo. - Baš poput svih ostalih, povjerovao si Crawford Lee Wilderu, njegovom članku o legendi Logana Danea. - Todd je od glave do pete odmjerio Dixona s očitim gañenjem. - Wilder je u jednom imao pravo. Dane je imao oporuku. Sve je ostavio Oliviji, uključujući i neprodane slike. U vrijeme njegove smrti, rad mu je počeo eskalirati u vrijednosti. Nitko nije znao bolje od Olivije koliko će njegov rad vrijediti za par godina. Dixon je bio u nevjerici. - Kažeš da je ona sve njegove slike dala Daneovim roñacima? - Da. Olivia voli novac poput svih ostalih, ali za razliku od nekih ljudi, postoji mnogo stvari koje neće učiniti za njega Todd se na petama okrenuo i pošao u gomilu ljudi. - 'pas mater. - Dixon je zvučao iznervirano. - Ovdje se sigurno radi o nekoliko milijuna dolara vrijedne umjetnosti. - To je možda bila vrijednost slika u vrijeme Daneove smrti. - Jasper je promatrao Toddova ukočena ramena. - Ali danas te slike vrijede barem četiri ili pet puta više nego onda. A u budućnosti će vrijediti još više. - Nitko se ne odriče tolike količine novca. - Dixon je klimnuo glavom. - Nitko. Ne mogu vjerovati da je Olivia mogla biti takva budala kad ih se odrekla. - Olivia nije budala. - Jasper je osjetio navalu bijesa. - Ali ona svoje odluke donosi na temelju vrijednosti, a ne novca. Dixon je zbunjeno podigao jednu obrvu. - O čemu ti, dovraga, pričaš? - Zaboravi. Tema o vrijednostima je za tebe vjerojatno previše komplicirana, Haggard. Posebno nakon nekoliko pića.

250 BLJESAK

U pripitom stanju, Dixon je imao problema s praćenjem ovog razgovora. Jasper je čekao dok je ovaj konačno shvatio o čemu se radi. - Gade, zar ti to mene vrijeñaš? - konačno je uspio izgovoriti Dixon. - Ako ti je to tako teško shvatiti, onda si definitivno popio barem jedno piće previše, Dixon. Jasper se okrenuo i pošao prema hodniku za Olivijom. Nije se osvrtao unatrag. Na odmorištu stubišta Jasper je stao kako bi se privikao na tamni azurni odsjaj koji je dopirao s kata iznad. Kolona uzvanika kretala se gore-dolje po stubištu. Pitao se u kojoj je prostoriji smještena Merlinova špilja. Nešto ga je posebno vezalo za tu špilju, pomislio je. Nikada neće zaboraviti kad je tamo prvi puta ugledao Oliviju koja je naletjela na njega dok je hodala tom jezivom mračnom špiljom. Otišao je iza stubišta u hodnik gdje je provirivao u svaku prostoriju. Neke su bile osvijetljene plavom bojom i služile kao malena mjesta za druženje odreñenih grupica gostiju. Druge su opet bile zatvorene za javnost. Vrata jedne zatvorene prostorije otvorila su se upravu u trenutku kada je Jasper prošao pored nje. Iz te je sobe izašla Olivia, odjevena u dugu plavu Camelot Blue haljinu bez naramenica. U jednoj je ruci imala nešto poput hrpe plavog materijala. Nije ga vidjela dok se nije sudarila s njim. - Jasper. Primio ju je za ruku i nježno smirio. - Čestitam na još jednom velikom uspjehu. Ignorirala je njegovu čestitku dok je zaprepašteno zurila u njega i usput popravljala naočale. - Bilo je već i vrijeme da doñeš ovamo. Danas poslijepodne sam te nebrojeno puta

251 Jayne Ann Krentz

pokušavala nazvati, kad god sam uhvatila minutu slobodnog vremena. Teta Rose mi je stalno odgovarala da nisi u uredu ili si zauzet za preuzimanje poziva. - Danas sam bio malo zaposlen. Suosjećano ga je pogledala. - Zbog Melwoodove smrti? - Izmeñu ostalih stvari. Većinu prijepodneva sam proveo kopajući po Gillovom radnom stolu i računalnim datotekama. Oči su joj se ispunile znatiželjnim sjajem. - Jesi li pronašao nešto? - Nisam. Ali ja ipak nisam stručnjak, haker. Ako je Gill nešto sakrio duboko u svoje računalne datoteke, ja to vjerojatno ne bih mogao niti pronaći. - Pa ne možemo ni pozvati nekog pravog hakera, zar ne? - Ne. Morali bismo mu reći što tražimo, a to znači da bi još jedna osoba znala što se dogaña. - To je tako komplicirano, - promrmljala je. - Postat će još gore. Razgovarao sam i s policijom. Pogledom mu je željela s lica pročitati odgovor. – Jesi li ti nešto rekli? - Izveo sam onaj klasičan rutinski postupak zabrinutoj poslodavca. Jedan od detektiva mi je povjerovao. Rekli su mi da je pronañen automobil koji je udario Gilla. Stari Cadillac. - Koje olakšanje. - Olivia se razvedrila. - Pretpostavljam da ti nisu rekli tko je vlasnik?! - Jedan stariji par iz Ballarda. - Stariji par? - Olivijino je raspoloženje splasnulo. - Ali to nema nikakvog smisla. Zašto bi... - Automobil je ukraden, - Jasper je objašnjavao. - I napušten nakon zločina. Unutrašnjost automobila je potpuno očišćena. Nema nikakvih otisaka. Nema dokaza. - To je moralo pobuditi sumnjičavost policije.

252 BLJESAK

- U ovom trenutku rade na teoriji da je kradljivac tog Cadillaca bio netko u vrlo alkoholiziranom stanju ili na teškim drogama. Kad je vozač shvatio da je udario nekoga na cesti, napustio je automobil i pobjegao. Osim ako se ne preda kad se otrijezni, šanse da ga policija pronañe su jako slabe. Uzdahnula je. - A vjerojatno još i gore ako je vozač namjerno pregazio Melwooda. - Što još ne znamo za sigurno, - pažljivo je rekao Jasper. Čvršće je stisnula plavi šal. - Moramo pronaći nestale dokumente ujaka Rolliea. Tko god je ubio Melwooda, sigurno ih i dalje traži. Ne smijemo mu dopustiti da ih prvi pronañe. - Naći ćemo ih, - tiho je rekao Jasper. - Ti i ja imamo više informacija o Gillu i Rollieju od ucjenjivača. To nam daje odreñenu prednost. - Kako to misliš? Jasper je slegnuo ramenima. - Na kraju čovjek s najviše informacija uvijek pobjeñuje. Pod pretpostavkom da ih kvalitetno iskoristi. Zamišljeno ga je gledala. - Je li to djelić Sloan poslovne teorije? - Moglo bi se i tako reći. - Zar vi opsesivni slagači dokumenata pohañate posebne škole? Postoji li nekakva diploma za to? Prestao se smijati i položio je ruke na zid iza njezine glave. - Olivia, danas sam mnogo razmišljao dok sam pretraživao Gillov stol. Postoji jedna sićušna informacija koju smo uporno zanemarivali. - Što to? - Silas nam je u Pri-Conu rekao da je posljednji prazni sef na četvrtom katu iznajmio otprilike prije mjesec dana, sjećaš se? Potvrdno je klimnula glavom. - Pa? - Rollie je umro prije mjesec dana.

253 Jayne Ann Krentz

Zurila je u njega. - Oh, moj Bože, ne misliš li valjda...? - Što ako je, - polako je rekao Jasper, - onaj tko je uzeo te dokumente iznajmio taj posljednji sef? Što ako ti dokumenti nikada ni nisu izneseni iz zgrade? Što ako ih je ucjenjivač samo prebacio u drugi sef? - To bi zasigurno objasnilo to što Silas nikada nije vidio da je itko potpuno ispraznio sef. - Oči su joj sjajile uzbuñenjem. Jasper, ovo je briljantna misao. Ali u tome svemu postoji puno što ako. - Da. Ali sve se to može jako jednostavno provjeriti. - Prekidam li nešto ? - suhoparno je pitao Todd. Olivia je pogledala preko Jasperovog ramena. - Bok, Todd. Jasper se okrenuo kako bi pogledao Todda. - Tvoja sestra i ja upravo smo vodili kratki poslovni razgovor o tome što ćemo učiniti s financijskim odjelom sada kada više nema Gilla s nama. - Nemojte da vas ja prekidam. - Todd je otpio poveći gutljaj pića iz svoje čaše. - Strašno je to što se dogodilo jadnom starom Gillu. Quincy i Percy su rekli da zadnjih nekoliko mjeseci nije bio posve pri sebi. - To je istina. - Olivia se namrštila. - Todd, koliko si večeras popio? - Nemoj se brinuti zbog toga, velika seko. - Todd se usiljeno nasmiješio. - Večeras ne vozim. Olivijin se pogled ispunio velikom zabrinutošću. - Nikada do sada nisi popio više od nekoliko čaša bilo kojeg pića Što se dogodilo? - Posebna prigoda. - Todd je podigao čašu u znak zdravice. - Možeš ti biti prva koja će saznati. Ipak neće biti zaruka nakon izbora. - Oh, Todd. - Olivia je teško uzdahnula. - Žao mi je.

254 BLJESAK

- Mrzim to priznati, ali čitavo si vrijeme bila u pravu. Todd je napravio grimasu. - Jedina stvar koja je Eleanor i meni zajednička jest želja da je izaberu. - Oh, Todd. Todd je zurio u nju. - Misliš li da bi možda mogla preskočiti ta sranja oh Todd? Jasper je vidio kako je Olivia otvorila usta. Mogao je jasno vidjeti da je ponovno htjela reći oh Todd. - Tvoja sestra večeras ima još mnogo posla, - rekao je uglañeno Jasper. - Što kažeš da je ostavimo na miru? Doñi, častim te pićem. Todd se namrštio na čašu koju je držao u ruci. - Pića su ovdje besplatna. - Još bolje za mene. - Jasper ga je potapšao po ramenu. Krenimo. Todd je slegnuo ramenima i krenuo za njim. Jasper se okrenuo natrag i pogledao Oliviju koja ih je promatrala s izrazitom zabrinutošću. - Ja zapravo ne želim još jedno piće, - povjerio mu se Todd. - Ali hvala ti što si mi dao priliku da izbjegnem daljnja objašnjavanja. - Nema problema. - Nije lako imati stariju sestru koja misli da je uvijek u pravu. - Razumijem. - Jasper je došao do elegantnog stubišta i počeo se penjati. - Hajdemo pogledati Merlinovu špilju. Želim vidjeti što je Bolivar učinio s nekoliko tisuća dolara vrijedne opreme iz Glowa. Todd se kratko nasmiješio. - Roñak Bolivar je promašio zanimanje. Trebao je studirati i zaposliti se u tvrtki koja prireñuje karnevalske atrakcije. Naravno, neki bi ljudi rekli da rad za Light Fantastic nije previše daleko od toga.

255 Jayne Ann Krentz

- Neću reći Oliviji da si to rekao. - Hvala. Cijenim to. Kad su se uspeli do drugog kata, pošli su niz zamagljeni plavi hodnik. Svjetla su treperila u kratkim razmacima. Sa stropa su visjele minijaturne svjetleće kuglice. Ulaz u Merlinovu špilju je bilo lako pronaći. Gomila ljudi koja je čekala na ulazak u špilju pružala se od gornje prostorije za bal sve do polovice stubišta. Jasper je stao. - Izgleda da je jako popularna. - Da. - Todd je napravio grimasu. - Zaboravi da ćeš u narednih sat vremena ući unutra. - Što kažeš da umjesto toga odemo na verandu i uhvatimo malo svježeg zraka? Od večeras za dogledno vrijeme sam se zasitio plave magle. Todd je ponovno slegnuo ramenima. Pošao je s Jasperom na balkon drugog kata. Tamo ih je pozdravila hladna večer i odreñena količina tišine. Jasper se nije trudio započeti razgovor. Uhvatio se za ogradu i promatrao šačicu gostiju koja se kretala po plavo osvijetljenom vrtu. Todd se naslonio na obližnji stup. - Znaš, bila je u pravu. Odmah sam je trebao poslušati. - Oliviju? - Da. Upozorila me da ne učinim istu grešku kao ona kad se udala za Logana Danea. - Kakva je to bila greška? - Olivia o svojem braku uvijek priča kao o braku koji je nastao iz sasvim krivih razloga. Poslovnom dogovoru utemeljenom na svemu osim na ljubavi. Ona je tada smatrala da je dovoljno čvrst jer su imali mnogo toga zajedničkoga. Ali nije imala pravo. I ja sam se zakačio za istu logiku.

256 BLJESAK

- Što te natjeralo da shvatiš kako ti i Eleanor Lancaster zapravo i nemate mnogo zajedničkoga? - Već neko vrijeme problemi nam se gomilaju. - Todd je napravio grimasu. - Ali večeras se prelila čaša. Eleanor i ja smo se prepirali zbog nekih tehnika dobrotvornih prikupljanja sredstava. - Nisi se slagao s nekim njezinim planovima? - Učinila je neka obećanja odreñenim ljudima za njihove novčane prihode. Obećanja koja sam znao da neće moći ispuniti ako se bude držala našeg plana nakon izbora. - Što je rekla kad si joj se suprotstavio? - pitao je Jasper. - Ne možeš pogoditi? Rekla mi je da sam naivan. Podsjetila me da neće biti nikakvog plana za ispunjavanje ako je ne izaberu, a da bi to postigla, potreban joj je novac. Rekla mi je da se bolje priviknem na takve stvari ako želim da nas dvoje dospijemo sve do Bijele kuće. Jasper je zurio u njega. - A što si joj ti rekao na to? - Rekao sam joj da sam odlučio kako ipak ne želim biti Prvi muž. - Todd se nemirno nasmiješio. - Vraćam se svojem poslu. Olivia je bila u pravu kada mi je rekla kako nisam stvoren za svijet političara. Ja sam roñen za akademsku stranu svih tih stvari. - Napuštaš kampanju? Todd je klimnuo glavom. - Ta će se informacija držati u tajnosti, naravno. Ostat ću u pozadini kako ne bih skrenuo pažnju medija sa Eleanor i njezine poruke narodu. Ako sve bude po planu, sumnjam da će itko opaziti da me više nema uz nju. Jasper je počeo odgovarati. Zastao je, osjećajući nečiju prisutnost. Okrenuo je glavu i vidio Dixona koji je stajao na vratima. - Iskoristi ih, a potom šutni, je li to moto obitelji Chantry? - pitao je Dixon. - Hej, možda bi netko trebao nazvati starog

257 Jayne Ann Krentz

Crawford Lee Wildera da u Seattleu postoji još jedna zanimljiva priča. Mogao bi ju nazvati Mračna muza II., nastavak. - Idi k vragu, - rekao je Todd živčano. - Dobio si što si želio. - Što bi to trebalo značiti? - Dixon je bio uporan. - Bio si protiv moje veze s Eleanor od samog početka. Trebao bih misliti da ti je sada zbog svega ovog jako drago. - Gade, ostavio si je potpuno nespremnu. - Dixon je napravio dva koraka unaprijed i istresao sadržaj svoje čaše Toddu u lice. - Ti si tako jebeno glup, uopće ne znaš koliko si štete prouzročio. Prije nego što je Todd uspio reagirati, Jasper se pomaknuo. Zgrabio je Dixona za rame i okrenuo ga. - Ovo je otišlo predaleko, - tiho je govorio Jasper. - Pijan si, Haggard. Vrijeme je da napustiš zabavu. Dixonov se bijesan pogled usmjerio prema Jasperu. - Ti glupi kučkin sine. Mislio sam da ševiš Oliviju zato da ju malo pomalo makneš iz Glowa. Ali sve sam to obrnuto shvatio, zar ne? - Upozoravam te, Haggard. Dixon je proizveo neugodan zvuk koji bi trebao značiti podsmjehivanje. - Ona je ta koja ševi tebe, zar ne? Znači, o tome se radi. Smješta ti igru kao što je učinila i Loganu Daneu. Budi oprezan da ne dobiješ iznenadnu potrebu za trčanje s bikovima u Pamploni. Ili da možda skočiš s visoke zgrade? Jasper je grubo pritisnuo Dixona na zid s izrazito puno snage. Zbio ga je tako i snizio ton do šapta. - Reci samo još jednu riječ, Haggard, i bacit ću te s ovog balkona. Ovo nije jako visoka zgrada, a ti si pijan, što znači da ćeš se vjerojatno lagano prizemljiti. Mogu se kladiti da ćeš eventualno slomiti samo nogu ili možda obje.

258 BLJESAK

Dixon je zakolutao očima koje su bile mutne od alkohola i bijesa. - Pusti me. Dat ću te uhititi. Jasper se lagano nasmiješio. - To bi zaista predivno izgledalo u novinama, zar ne? Već vidim naslovnice. MENADŽER LANCASTER KAMPANJE U PIJANOM STANJU SUDJELUJE U TUČNJAVI. Dixon je brzo treptao i činilo se da se primirio. Jasper je pomislio da je u njegovom zamućenom pogledu vidio pojavljivanje zdravog razuma. Ili je to bio strah? Na vratima se pojavila Olivia. Svjetlo u hodniku iza nje njezinoj je silueti davalo plavkasti odsjaj. Jasper se pitao zbog čega je uopće izašla na balkon. Neki nadnaravni instinkt za izbjegavanje potencijalne katastrofe za studio Light Fantastic, bez sumnje. Pogledala je Todda i zatim se zagledala u sjenu gdje je Jasper još uvijek držao Dixona prikovanog uza zid. - U čemu je problem? - pitala je. - Nema nikakvih problema, damo, - Jasper joj se blago nasmiješio i čvršće stisnuo Dixona. - Haggard je upravo bio na odlasku. Popio je previše šampanjca večeras. Todd i ja ćemo mu pomoći da ode do taksija. Zar ne, Todd? - Da, tako je. - Todd se pokrenuo velikom brzinom. Primio je Dixona za drugu ruku i pogledao Jaspera zahvalnim, muškim pogledom. Jasper se pitao jesu li on i Todd upravo razvili neku posebnu mušku povezanost o kojoj je čuo priče. Zajedno su odveli pijanog, ali smirenog Dixona niz stubište, potom na prilaz kući gdje su spremni taksiji čekali svoje rute. Haggard nije protestirao kad su ga ugurali u taksi. Jasper je zalupio vratima i odmaknuo se. Stajao je s Toddom i promatrao kako automobil odlazi niz ulicu.

259 Jayne Ann Krentz

- Mislim da je on, na neki svoj čudan način, ipak voli, konačno je progovorio Todd. Jasper ga je pogledao. - A što je s tobom? Jesi li je i ti volio? - Valjda nisam. Ne mogu reći da sam potpuno shrvan ili tako nešto. Uglavnom osjećam olakšanje, ako baš želiš znati istinu. K vragu, trebao sam se pokupiti prije nekoliko tjedana. - Misliš onda kad te Olivia prvi puta upozorila da se ne petljaš s Lancastericom? - Ne. - Todd se iznenañeno namrštio. - Mislim na vrijeme kad mi je ujak Rollie rekao da se maknem od Lancaster kampanje. Jasper se sledio. - Rollie ti je rekao da se makneš od njezine kampanje? - Bio je to posljednji savjet koji mi je dao. Sutradan su on i Wilbur otišli na onaj foto safari. Jasper se mogao zakleti da je negdje u daljini čuo prijeteći zvuk zatvaranja čelične zamke. - K vragu, - rekao je vrlo tiho. - Trebao sam se sjetiti toga. 24 Olivia je čekala dok su se vrata dizala zatvorila iza Jaspera i Silasa. Kada su oni bili sigurno na svojem putu prema četvrtom katu kako bi provjerili Jasperovu lažnu primjedbu o tome kako se kod njegovog sefa slijeva voda, Olivia je krenula u akciju. Uklizala je u maleni ured do rotirajućeg ormara s pohranjenim dokumentima s imenima svih ljudi koji su unajmili sef u ovoj zgradi. Žurno je prelistavala po karticama dok nije naišla na slovo G.

260 BLJESAK

Melwood Gill mora biti ovdje, pomislila je. Ako ne uspije pronaći sef unajmljen na njegovo ime, ova potraga će biti uzaludna. Bilo je tek pet minuta poslije osam. Njezin automobil je bio jedini parkiran na malenom parkiralištu ispred zgrade PriCona. Iznenadila se kako je Jasper brzo i odlučno pristao na njezinu zamisao kako će ona pretražiti Silasove dokumente. Očekivala je da će se morati prepirati s njim jer će on smatrati da je to previše riskantno. Ali u njemu je osjetila drugu vrstu žurbe i napetosti, razmišljala je. Prvi puta je to primijetila nakon završetka večeri Camelot Bluea. Kao da je ono nešto što se dogodilo izmeñu njega, Todda i Dixona povisilo uloge. Još uvijek je imala mnogo pitanja o tome što se točno dogañalo na balkonu u Enfield Mansionu. Odgovori koje je jedva izvukla iz Todda i Jaspera su bili polovični. Jedino što je sigurno znala jest to da je Jasper njezinu ideju o pretraživanju Silasovog ureda prihvatio bez ikakvih pogovora. Njezin zadatak je bio relativno jednostavan. Jasperov posao je bio izmisliti problem kako bi Silasa odvukao na četvrti kat. Za vrijeme dok će oba muškarca biti na katu kako bi provjerili izmišljenu vodu pored Rolliejevog sefa, ona će prekopati po papirima. Jasper se dosjetio da trebaju na pod izliti pola litre vode kako bi Silas imao što provjeravati i tako se zadržati. Jednostavno. Osim činjenica da u Silasovim papirima nema kartice koja glasi na Melwooda Gilla. Ruka joj je neprestano bila u zraku iznad kartica s imenima. Bila je tako sigurna da će pronaći karticu na Melwoodovo ime i da je baš on iznajmio zadnji sef na četvrtom katu.

261 Jayne Ann Krentz

Sada već jako užurbano, još jednom je prelazila preko kartica sa početnim slovom G. Gamberling, Geyser, Gonerly. Nema Gilla. K vragu. Očaj joj je prošao tijelom. Jasperovo logično odbacivanje, tako očito na površini, nije bilo ispravno. Možda je Melwood ipak uspio iznijeti sve Rolliejeve dokumente iz Pri-Cona da ga Silas ne primijeti. Ali kako je uopće ušao u ovu zgradu i otišao do sefova ako nije imao izliku da će unajmiti jedan? Pogledala je prema dizalu. Jasper nije mogao zadržavati Silasa na četvrtom katu zauvijek. Izmigoljila se kako bi pogledala u još jedan ormar s papirima koji je stajao u kutu. Tjerala se na razmišljanje. Da je ona bila na Melwoodovom mjestu, što bi ona učinila? Za početak, vjerojatno bi pokušala zamutiti neke tragove, samo zbog toga ako slučajno netko drugi poñe tražiti dokumente. Iznajmila bi sef pod lažnim imenom. Uzdahnula je. Ako je i Melwood to učinio, nikada ga neće pronaći u Silasovim papirima. U podacima o klijentima nije bilo adresa na koje su se slali računi, samo imena i brojevi sefova. Ali ako je Gill iznajmio sef ovdje u Pri-Conu, to se onda trebalo dogoditi unutar zadnjih par tjedana. Koji se podaci spremaju prema datumu? Računi. Pogledom je skenirala etikete na ladicama ormara za arhiviranje podataka i odmah je ugledala jednu koja ju je strašno zanimala. Naglo je otvorila jednu od ladica bojeći se da je Silasov način arhiviranja zbrkan. Ali to nije bio slučaj. Sve je bilo uredno složeno. Ispred nje su se pojavili računi posloženi po broju i datumu.

262 BLJESAK

Možda bi ipak mogla pohvaliti dobar način arhiviranja dokumenata, pomislila je dok je prelistavala najnovije račune. Instinkt joj je govorio da odmah potraži ime koje je Melwood mogao koristiti. Negdje je pročitala da ljudi koji izabiru lažna imena pretežno uzimaju ona koja imaju iste inicijale kao njihova prava. Možda Martin Gore ili Melvin Gantry. Ali nije se mogla potpuno osloniti na tu misao, mislila je. Bolje joj je da potraži poznate adrese. Odjednom se našao ispred nje, račun na ime gospodina John Jonesa na Melwoodovoj adresi Queen Anne. Sef broj četiri-šezdeset-tri, unajmljen tri dana nakon što je vijest o Rolliejevoj smrti došla u Seattle. Toliko o ispravnosti podatka kako ljudi izabiru lažna imena s istim inicijalima poput pravih. Škripa popraćena prigušenim glasovima upozorila ju je da je dizalo u pokretu. Brzo je zatvorila ladicu s računima i izjurila iz ureda. Naslonila se na zid obložen ciglama, pokušavajući se pretvarati da umire od dosade kad su se nakon nekoliko sekundi otvorila vrata dizala. Nadala se da ne izgleda uzbuñeno i ushićeno kako se osjećala. - Kažem ti da nema šanse da je voda iscurila iz vodovodne cijevi, - govorio je Silas dok je izlazio iz dizala. - U ovoj zgradi znam sve položaje cijevi, a u tom kutu nema niti jedne jedine. - Sigurno je onda voda ostala od zadnje kiše. - Jasperov pogled je odlutao do Olivije. Nasmiješila mu se svojim najboljim posao-kao-i-obično osmijehom. - Jeste li pronašli odakle je došla voda? Silas je bio na rubu živaca. - U tom kutu nikada nije bilo prokišnjavanja. Ali k vragu, ovo je Seattle. Skoro svaka zgrada u gradu prokišnjava. Ako misliš da neću naplatiti najamninu za sef

263 Jayne Ann Krentz

gospodina Chantryja samo zbog malo vode na podu koja uopće nije učinila nikakvu štetu, možeš lagano zaboraviti. - Smiri se, - Jasper je još jednom brzo skrenuo pogled na Oliviju. - Zadržat ćemo sef sve dok se ne riješe pravna pitanja imovine gospodina Chantryja, zar ne Olivia? - Apsolutno. To je vrlo pogodno rješenje za naš problem pohranjivanja. - Pokušavala se suzdržati da ne skoči od sreće kad se odmaknula od zida. - Zapravo, ako ste vas dvojica završili s pregledavanjem vode, željela bih otići gore. Danas imamo mnogo posla. - Lijepo obavljen posao. - Jasper je izašao iz dizala i pošao niz mračni hodnik četvrtog kata. Ispod jedne ruke nosio je ogromnu kutiju. Kutija je bila vrlo lagana. U njoj je nosio samo odreñeni alat za koji je smatrao da će mu možda biti potreban ako bude morao obiti neki lokot. - I mislila sam si. - Olivia ga je slijedila iz dizala. Naravno, nikada to ne bih uspjela sama izvesti da se ti nisi dosjetio kako dokumenti ujaka Rollieja nisu ni izneseni iz zgrade. - Stalno ti to ponavljam, zato muškarci poput mene dobivaju velike urede i... - Dobro, dobro, dosta s time. Tvoja teorija o tome kako je Melwood ovdje sigurno imao sef pokazala se točnom. Reci mi, zašto se ponašaš kao da je ova situacija puno gora danas nego jučer? - Sinoć smo tvoj brat i ja vodili kratki muški razgovor o njegovoj vezi s Eleanor Lancaster. -I, što s time? Jasper je pogledao u brojeve sefova sa svoje lijeve strane i krenuo niz prolaz. Četiri-petnaest, četiri-sedamnaest, četiri-devetnaest. Četiri-šezdeset-tri će biti na samom kraju zgrade.

264 BLJESAK

- Rekao mi je da ti nisi jedina koja ga je upozorila na vezu s Eleanor, - rekao je. - Još mu je netko dao isti savjet? Tko? - Dobri stari ujak Rollie. Nastala je kratka, ali teška tišina. A nekoliko trenutaka kasnije, informacija koju joj je rekao konačno je došla do nje. - Bože dragi. - Nakratko je zastala i zatim ubrzano krenula za njim. Koraci su joj odzvanjali drvenim podom. - Misliš...? - Da je Rollie prije odlaska na foto safari koristio istražitelja kako bi saznao što se dogaña u životu njegovih roñaka Jasper je skrenuo u novi prolaz izmeñu redova sefova. - I pronašao nešto što mu se nije svidjelo u životu Eleanor Lancaster? Nešto zbog čega je mislio da bi se Todd trebao maknuti od nje? Da, mislim da je vrlo vjerojatno. - Jasper, to bi značilo daje Melwood mogao pronaći tu informaciju, što god to bilo, i možda je pokušavao ucijeniti Eleanor Lancaster. - Olivia je zvučala zaprepašteno. - Moj Bože. Možda je ucjenjivao budućeg guvernera ove države. - U to još nismo sasvim sigurni. Ali ja bih rekao da je vrlo vjerojatno. - Oh, Isuse Kriste, - rekla je Olivia. - Eleanor nikada ne bi ignorirala prijetnju koja bi ugrozila njezinu budućnost u politici. Nešto mi govori da bi ona mogla biti jako opasna kada bi bila stjerana u kut. - I ja sam dobio takav utisak. - Zašto mi sinoć nisi rekao ništa o tome? - Želio sam pronaći nestale dokumente prije nego što nastavim dalje s tom teorijom. - Jasper je zastao ispred sefa. Broj 463 bio je ispisan bojom na vratima od iverice. U sjeni je zasjajio potpuno novi lokot. - Ali zahvaljujući tebi, mislim da smo to uspjeli postići.

265 Jayne Ann Krentz

Odložio je na pod svoju kutiju, maknuo poklopac s nje i izvadio kliješta. Olivia se nagnula preko njegovog ramena, netremice promatrajući što radi. Trebao mu je samo trenutak da onesposobi lokot. - Nemoj se previše uzbuñivati. - Jasper je pokidani lokot pospremio u svoj džep. - Možda smo pronašli samo još jedan prazan sef. - Mislim da ovo nije taj slučaj. - Olivia je otvorila vrata sefa. Slabi odsjaj fluorescentnog svjetla iz prolaza djelomično je osvjetljavao unutrašnjost dosta mračnog sefa. Jasper je tiho zazviždao. - Rekao sam ti da tvoj ujak i ja imamo mnogo toga zajedničkog kada se radi o arhiviranju dokumenata. - Čini se da je to i Melwoodova odlika takoñer, - prošaptala je Olivia. Redovi čvrstih kartonskih kutija s dokumentima bili su složeni do vrha sefa. Svaka kutija je bila etiketirana. Mali stolić i stolica stajali su u stražnjem dijelu sefa. Na stolu je bila svjetiljka. Na podu odmah pored stolice stajala je samo jedna kartonska kutija s dokumentima. - Sve pogodnosti doma. - Jasper je prošao pored Olivije i ušao u sjenoviti sef. Uzeo je svjetiljku. - Iznenañen sam što ovdje nema i neki ležaj. - Ovo su tajni dokumenti ujaka Rolliea - Olivia je izgledala zapanjeno. Sagnula se kako bi bolje vidjela jednu od ispisanih etiketa. - Ovo je nevjerojatno. Neke od ovih kutija sadržavaju stvari otprije četrdeset godina. Gill je provalio u Rolliejev sef i sve premjestio ovamo, a zatim je pregledavao sadržaj kutija u potrazi za informacijama koje bi mu pomogle pri ucjenjivanju. - Jadan Melwood. On jednostavno nije...

266 BLJESAK

- Molim te, - prekinuo ju je Jasper. - Nemoj to izgovoriti. - Oprosti. To je nekako već postala navika. - Olivia je podigla poklopac s jedne kutije i zavirila unutra. - Morat ćemo pregledati svaki papir kako bismo pronašli onu pogubnu informaciju koju je i Melwood pronašao. - Ne nužno. - Jasper je promatrao kutiju koja je stajala pored stolice. - Kad sam jučer pregledavao Gillov radni stol, primijetio sam kako ima naviku papire na kojima trenutno radi držati na dohvat ruke. Olivia ga je gledala kako se saginje ispred kutije i skida poklopac. - Misliš li da je mogao imati jednu posebnu kutiju za stvari kojima je ucjenjivao ljude? Jasper je uperio svjetiljku u lijepo sortirane fascikle u unutrašnjosti kutije. Chantry, Dane, Lancaster, Sloan. - Da, stvarno je imao jednu takvu 'posebnu' kutiju. To je upravo ova. Brzo je izvadio fascikl koji je bio označen sa Sloan. Jedan jedini list u fasciklu krasilo je ime jedne vrlo skupe, vrlo cijenjene agencije koja se specijalizirala za diskretna korporacijska istraživanja. - K vragu, - promrmljao je. - Rollie, prijatelju stari, ti si me naučio dobru lekciju. Možda i jest moguće da osoba može biti previše opsjednuta dokumentima i informacijama. Neka mi Bogu bude svjedok, kad se sve ovo završi, uništit ću sve podatke koji bi mogli, ugledavši svjetlo dana, uništiti bilo koga. - Dobra ideja, - promrmljala je Olivia. Jasper je fascikl sa svojim imenom vratio natrag u kutiju. Gillovu svjetiljku je vratio na mjesto odakle ju je i uzeo, podigao je kutiju i krenuo prema vratima. - Idi po ona kolica za prijevoz. Želim ovo iznijeti odavde. Mislim da većinu toga možemo premjestiti u tvoj automobil.

267 Jayne Ann Krentz

- Čemu žurba? - pitala je Olivia. - Sada znamo gdje su dokumenti. Pogledi su im se sreli. - Ako smo ih mi pronašli, postoji mogućnost da ih i netko drugi pronañe. Stisnula je usne. - Da, imaš pravo. - Okrenula se i pošla prema vratima. Jasper je inkriminirajuću kutiju stavio na pod pored vrata, zatim se okrenuo i pošao po ostale kutije s gornje police. Položio ih je na pod, jednu na drugu. U daljini je čuo tupo škripanje i zvuk kotrljanja kotača kolica za prijevoz stvari. Olivia je u tom prolazu parkirala kolica i počela slagati kutije na njih. Trebalo im je iznenañujuće malo vremena za popunjavanje kolica. - Morat ćemo ići na dva puta, - primijetila je Olivia. - Hajde, idemo ovaj teret odnijeti dolje. Jasper je uhvatio metalnu ručku kolica i pogurao ih prema dizalu. Olivia ga je obišla kako bi prije njega pozvala dizalo. Dizalo nije došla na četvrti kat kad je Jasper dogurao kolica do zadnjeg reda sefova. Vidio je namrštenu Oliviju i sam je stisnuo tipku za pozivanje dizala. - Tko bi rekao? - Pogledala ga je. - Sigurno je stigao još jedan klijent. Tko god to bio, dizalo je zauzeo. Morat ćemo pričekati dok natovari ili istovari svoje stvari. Zbog lošeg predosjećaja Jasperu se nakostriješila kosa na potiljku. - Kad smo stigli ovdje, parkiralište je bilo potpuno prazno. - Znam. - Slegnula je ramenima i još par puta pritisnula tipku za pozivanje dizala. - Ali dizalo je sigurno zakočeno. Jasper je pogledao svijetleći zeleni znak za izlaz na stubište. - Idem ja dolje da vidim što se dogaña. Ostani ovdje s ovim kutijama.

268 BLJESAK

- Dobro. Jasper je odgurnuo kolica natovarena s kutijama u obližnji red i pošao prema vratima pored zelenog znaka na zidu. Iz nekog razloga koji ni njemu nije bio poznat htio je biti tih, te je vrata otvorio jako oprezno. Na drvenom stubištu odzvanjali su nečiji koraci. Mirni, ujednačeni koraci. Penjali su se gore. Možda se to gore uspinje Silas kako bi ih obavijestio da je dizalo u kvaru. Ili netko drugi. Netko tko ih je jutros slijedio u Pri-Con. Jasper je još pažljivije zatvorio vrata nego što ih je otvorio. Okrenuo se i pogledao Oliviju. Gledala ga je pogledom punim pitanja. - Što je bilo? - pitala je vrlo nježno. - Nisam siguran. Netko se uspinje stepenicama. - Vjerojatno zato što dizalo ne radi. - Vjerojatno. - Jasper se brzo nečega dosjetio. - Možda ovdje malo previše burno reagiram, ali čini mi se da smo dosad napravili mnogo glupih poteza. Pokušajmo sada učiniti nešto pametno za promjenu. - Da, a što to? Primio ju je za ruku i pogurao prema centralnom prolazu. Kao na primjer da ne stojimo na vidiku ako je onaj tko se uspinje gore takoñer zainteresiran za Rolliejeve dokumente. - Jasper. - Budi tiho. Zvukovi se ovdje previše brzo i lako šire. - Imaš li nekakav plan? - prošaptala je. - Naravno. - Gurnuo ju niz još jedan prolaz. - Kakav bih ja to bio financijer ako ne bih imao plan? - Samo sam te pitala. - Na ovakvom mjestu nemamo puno mogućnosti dobro se sakriti. Postoje samo dvije.

269 Jayne Ann Krentz

- Dvije? - Oštro ga je gledala dok su hodali niz još jedan hodnik. - Sigurno nisi pomislio na jedan od praznih sefova? - Upravo sam na to pomislio. Silas nam je rekao da su svi sefovi na ovom katu iznajmljeni. Ali mi imamo pristup u dva. Tebe ću sakriti u Rolliejev. - A što je s tobom? - Ja ću sačekati da ovo završi u Gillovom sefu. Uz malo sreće, onaj tko dolazi gore neće imati pojma koji je Rolliejev ili Gillov sef. Sa zatvorenim vratima i dobro namještenim lokotima na njima, naši će sefovi izgledati poput svih ostalih. Namrštila se u nevjerici. - Zašto želiš da se razdvojimo? - Zbog zdravog razuma. Povećava nam izglede u slučaju da nisam stvarno paranoičan. - Izglede? Što ti pričaš? Jasper, čekaj, razgovarajmo o tome... - Nemamo vremena. - Zaustavio se ispred Rollievog sefa, otvorio vrata i gurnuo Oliviju unutra. Iz svojeg je džepa izvadio malenu svjetiljku i pružio je Oliviji. - Izvoli ovo. Za svaki slučaj. - Za svaki slučaj? Jasper, ovo mi se nimalo ne sviña. - Ako čuješ neko komešanje, odmah poleti prema stubištu, razumiješ? - Jasper? - Samo učini tako. Želim da mi obećaš. - Da, naravno. Oprezno je zatvorio vrata i namjestio pokidani lokot da izgleda poput svih ostalih. Trebalo bi ga izbliza promatrati da bi se vidjelo da je pokidan. Molio se da takvog pregleda ne bude. Brzo se vratio kroz prolaze izmeñu sefova i zaustavio se ispred sefa Melwooda Gilla.

270 BLJESAK

Začuo je škripu vrata koja je značila da se netko popeo na četvrti kat upravo u trenutku kad se zavukao u sjenoviti interijer. Trenutak kasnije, treperavo fluorescentno svjetlo se ugasilo. Ovo nije Silas. On je znao da su Olivia i Jasper još uvijek na četvrtom katu. Bio je to netko drugi. Jasper je za sobom zatvorio vrata sefa, gotovo nečujno. Tada je čekao ono za što je znao da će se dogoditi. Koraci. Buka udaranja u vrata sefova na samom kraju reda. Jači koraci. Stanka i zatim još buke. Tko god je pogasio svjetla, sistematski je prolazio kroz redove izmeñu sefova, pri tome provjeravajući sva vrata. Jasper se nadao da Olivia neće shvatiti kako joj je lagao kad je rekao da je razlog zbog kojeg ih je razdvojio jedini razuman. Pravi razlog zbog kojeg ju je sakrio u Rolliejev sef bio je taj što je on bio u posljednjem redu. Bilo je posve logično da će osoba koja ih je slijedila biti prisiljena upravo na to što i čini: Da pretražuje vrata svakog sefa na katu kako bi pronašao onoga tko se skriva. Takav metodičan pristup je značio da će osoba koja provjerava vrata sefova i mota se po mračnim redovima, mnogo prije naići na pokidani lokot Gillovog sefa nego što će doći do Rolliejevog na samom kraju. On ili ona? Nije bilo mnogo mogućnosti, pomislio je Jasper. Rolliejeve informacije, kakve god one bile, povezane su s Eleanor Lancaster. Buduća guvernerka je izgledala kao tip osobe koja se zna brinuti sama za sebe. - Pokaži se, pokaži, gdje god da si, - viknuo je Dixon Haggard dok je provjeravao još jedan sef. - Znam da ste oboje ovdje negdje. Ovog puta će stvari biti malo drukčije. Vidite, došao sam pripremljen. Ponio sam pištolj.

271 Jayne Ann Krentz

25 Zamisli ti ovo, pomislio je Jasper. Imao je šansu za pogodak pedeset-pedeset, a potpuno je pogriješio. Bio je gotovo siguran da ih je Eleanor Lancaster danas slijedila u Pri-Con. Zašto je bio toliko siguran u to?, pitao se. Uostalom, znao je i da se borio s muškarcem na stubištu Gillove mračne kuće. - Nema svrhe skrivati se ovdje u nadi da će vas onaj tip dolje pokušati spasiti, - pjevušio je Dixon veselo. - On malo drijema ispod svojeg stola. Ja sam zakočio dizalo i stavio znak na vrata ureda na kojem piše da je Pri-Con zatvoren do daljnjega zbog izvanredne situacije. Koraci. Začulo se lupanje još jednog lokota. Jasper se pomaknuo do stražnjeg dijela sefa. Sagnuo se i sakrio iza jedne metalne police. Uz malo sreće, preostale kutije na polici će blokirati Haggardu pogled na njega prvih nekoliko kriznih trenutaka. Izvanredna situacija u Pri-Conu. Prilično smiješno, zar ne? Ali čitava ova situacija je takva. Dixonov glas bio je dovoljno glasan da se čuje na čitavom četvrtom katu. Zvučao je napeto, nervozno i uzbuñeno. Takoñer je zvučao i previše sigurno u sebe. Bio je to glas čovjeka koji je bio uvjeren u svoju nadmoć. - Gill nije bio suviše pametan, zar ne? Postavio sam mu zamku kad sam platio prvu ucjenu. Vidio sam ga kako je pokupio gotovinu. Slijedio sam ga do njegove kuće. Nikada nije ni saznao. Jasper je rukama obujmio metalne šipke police. Dobit će samo jednu šansu.

272 BLJESAK

- Riješiti se Gilla nije bio problem. Uostalom, dužan si mi za to što sam ga pregazio. Svima sam nam učinio uslugu kad sam ga dokrajčio. Začuo se još jedan lokot. - Ali zaista sam loše pretpostavio, - nastavljao je Dixon. Zaključio sam, s obzirom da on i nije bio vrlo bistar ucjenjivač, da je diskriminirajuće dokumente sakrio negdje u svojoj kući. Da budem iskren, nisam se dobro osjećao kad sam vidio da ih tamo nema. Lokot je lupnuo. Ovog puta mnogo bliže. - Ali kada sam slučajno naletio tamo na vas dvoje, shvatio sam da je kučkin sin ucjenjivao i druge ljude. Zamisli moje iznenañenje kada sam te noći prepoznao Oliviju. Znam da si s njom bio ti, Sloan. Morao si ti biti taj. Lokoti su i dalje stvarali buku, ali svakim trenom zvukovi su bili sve bliži. Jasper je otprilike izračunao da je Dixon samo nekoliko vrata dalje od njega. - Zaključio sam da ćete vas dvoje vjerojatnije prije naći Gillove dokumente od mene. Na kraju krajeva, vi ste mu bili poslodavci. Imali ste pristup raznim informacijama o njemu i njegovim stvarima, što na primjer ja nisam imao. Tanka zraka svjetlosti probijala se kroz mali otvor na vratima sefa. - Tako sam odlučio sačekati i promatrati vas dok obavite istraživački posao. Danas kada ste došli ovdje, znao sam da za to postoji jako dobar razlog. Jasper je čvršće stisnuo metalne šipke. S obzirom na pogašena svjetla, Dixonu je jedino njegova svjetiljka pokazivala put. Morat će barem nekoliko koraka ući u sef kako bi se uvjerio da se njegov plijen ne skriva iza gomila kutija. - Moram priznati, bio sam stvarno iznenañen kad sam primio prvu ucjenjivačku poruku. - Dixon se cerekao. - Tko bi

273 Jayne Ann Krentz

uopće mogao pomisliti da bi neki mali seronja od računovoñe mogao iskopati tako staru informaciju? Bio sam tako prokleto oprezan. U tami je i dalje odjekivala buka. - Čak je i policija popušila moju priču od prije šest godina. Proveli su vrlo preciznu istragu. Zaključili su samo da je jadni Richard Lancaster bio u pogrešno vrijeme na pogrešnom mjestu. Ušao je u kuću za vrijeme pljačke i zbog toga je bio ubijen. Hej, sranja se dogañaju. Ovo je odgovor na jedno pitanje iz prošlosti, pomislio je Jasper. Znači, Dixon je ubio muža Eleanor Lancaster. Slušao je dok je Dixon pokušavao otvoriti vrata pored njegovih. - Vidiš, morao sam se riješiti dobrog starog Richarda. Stajao joj je na putu. Nije odobravao njezin ulazak u politiku. A on je bio bogat. Eleanor je trebala novac za svoju prvu kampanju. Kao njezin menadžer kampanje, morao sam se pobrinuti da dobije što treba. Svjetlost se probijala ispod vrata. - Hej, hej, hej. Što to ovdje imamo? Pokidan lokot? Dixonov smijeh je odzvanjao cijelim katom i pojačavao je napetost i iščekivanje. Jasper ga je čekao, nije se ni mrdnuo. Tajming je značio sve. - Mislim da smo se dovoljno dugo igrali skrivača, - rekao je Dixon. - Žao mi zbog ovoga što će se dogoditi. Ali znam da ćeš shvatiti kad ti kažem da budućnost čitave zemlje ovisi o tome hoće li Eleanor biti izabrana. A to se možda ne bi dogodilo da mediji saznaju da je njezin menadžer kampanje ubio njezinog muža. Javnost je malo čudna. Jasper g a j e čuo kako skida pokidani lokot s vrata. Pao je na drveni pod.

274 BLJESAK

Vrata su se otvorila. Svjetlost svjetiljke se probijala kroz tamu sefa poput dolazećeg vlaka. Jasper je i dalje imao miran i staložen pogled na zid pored sebe. Nije smio dopustiti da bude zaslijepljen Dixonovom svjetiljkom. - Sloan, ti gade, znam da ste ti i Olivia ovdje. Jednostavno možete izaći iz rupe u kojoj se skrivate da završimo sa svime. Obećavam, bit će brzo i bezbolno. Svjetlo je brzo prelazilo preko prostorije dok je Dixon pregledavao kutije. - K vragu, izañite van. Ovo mora završiti. Moj je posao privesti to kraju. Moram zaštititi Eleanorinu budućnost. Ova je zemlja treba. Jasper je krajičkom oka pratio tamnu sjenku koja je hodala noseći svjetiljku. Dixon je oprezno zakoračio u sef. - Sranje, - promrmljao je. Jasper je znao da je Dixonu sada palo na pamet kako je otvorio pogrešan sef. Dixon je napravio još jedan korak u tamu. I zatim drugi. Svjetlost je i dalje prelazila preko kutija iza kojih se skrivao i spustila se dolje do Jasperovih cipela. - Znao sam da si ovdje. - Dixon je trijumfirao. - Znao sam... Jasper je brzo i naglo ustao i gurnuo policu. Začulo se bučno škripanje metala. Zatim se zatresla čitava metalna struktura tako naglo i jako kao da se u tom trenutku dogodio zemljotres. Kutije koje su preostale na policama sada su se sručile na Dixona. Baterijska svjetiljka mu je ispala iz ruke. Kotrljala se drvenim podom. Vrh metalne police nagnuo se na oprečni zid i tako ostao. Nekoliko je teških kutija palo dolje i poklopilo Dixona.

275 Jayne Ann Krentz

Vrištao je od bijesa i boli. Jasper je upalio svoju svjetiljku i uperio zraku točno u Dixonove oči. Dixon je bio na koljenima, zarobljen u kavezu od metalne police. Popadale kutije okruživale su ga sa svih strana. Papiri i fascikli prekrivali su pod. Dixon je pokušavao dići desnu ruku. Svjetlost svjetiljke uhvatila je odsjaj metala. Još uvijek je držao pištolj. Jasper je bateriju bacio Dixonu u lice. Dixon se refleksno pokušao maknuti, ali pokrete su mu onemogućavale kut je i polica. Jasper se popeo na ukošenu policu. Metal je škripio po njegovom težinom, ali nije popustio. Ravnotežu je držao gornjim dijelom tijela dok je nogom šutnuo Dixonovo rame. Dixon je ponovno jauknuo. Pištolj je pao na pod. U sefu je bilo dovoljno svjetla i Jasper je mogao vidjeti kako oružje nije Haggardu na dohvatu ruke. - Jasper. Na ulazu u sef pojavila se zraka svjetlosti. Stavio je ruku ispred očiju kako bi se zaštitio od jakog svjetla. - Sve je u redu. - Sišao je s police pored vrata. Podigao je pištolj s poda. - Sve je u redu. Na vratima se pojavila Olivia. - Jesi dobro? Jesi ozljeñen? - Dobro sam. - Pogledao ju je. - Rekao sam ti da bježiš ako čuješ znakove borbe ili slično. - Oh, moj Bože. Ovo je bio tvoj veliki plan, zar ne? – u glasu joj se osjećao bijes. - Jasper, mogao si poginuti. Nije bilo svrhe vikati na nju. Nije bila raspoložena za slušanje. Nježno je primio svjetiljku iz njezine ruke i upotrijebio je kako bi promotrio srušenu policu i kutije koje su popadale s nje i zarobile Dixona.

276 BLJESAK

- Kao što uvijek govorim, nema ničega ljepšeg od dobrog sistema arhiviranja dokumenata. - Sada nije vrijeme za glupe šale, - rekla je ukočeno. - Nije, - složio se Jasper. - U pravu si. Imamo posla koji treba obaviti. - Kako to misliš? - bila je uporna. - Moramo zvati policiju. - Prvo ćemo se pobrinuti da se kutije iz Gillovog sefa spreme na sigurno mjesto, zatim ćemo pozvati policiju. - Zastao je. - Naravno, sve osim fascikla s dokumentima o Lancasteru. Ta je kutija na kolicima za prijevoz. Jasperovu pažnju privukao je jedan čudan zvuk. Uperio je svjetiljku u Dixona. Haggard je još uvijek bio na koljenima. Lice mu je bilo mokro od suza. - Sve sam to učinio zbog nje, - šaptao je Dixon. - Sve sam učinio zbog Eleanor. Zemlja je treba.

26 Te su noći spalili sadržaj iz Gillove kutije u Jasperovom velikom kaminu. Plamen je progutao desetljeća činjenica i glasina, te fotografije slikane kroz duge leće. Izgorjela su i već požutjela, rukom pisana izvješća jedne privatne istražiteljske agencije koja je propala prije više od dvadeset godina. Takoñer su uništili i nova izvješća ispisana na računalu, koja je ispostavila jedna moderna, mnogo sofisticiranija agencija. Policija je kao dokaz uzela fascikl o Lancasteru, ali ne prije nego što su Jasper i Olivia pogledali sadržaj.

277 Jayne Ann Krentz

Rolliejev privatni istražitelj je iskopao ime umirovljenog policijskog detektiva koji je bio umiješan u istragu o Richardu Lancasteru. Umirovljeni detektiv je živio u kući na plaži u Meksiku. Povjerio se istražiteljima kako je od samog početka bio uvjeren da Richard Lancaster nije bio samo slučajna žrtva provalnika koji nikada nije uhićen. Umirovljeni detektiv je tvrdio da je Lancaster poznavao svojeg ubojicu. Takoñer je rekao kako je bio spreman kladiti se u svoju mirovinu da ga je ubio Dixon Haggard. Ali nikada nisu pronašli dovoljno dokaza za podizanje optužnice. Slučaj je završio u jednoj od ladica koje se više nikada ne otvaraju. Dixon je preuzeo punu odgovornost za ubojstvo. Očito je bio ponosan na sebe da je sve sam izveo. Eleanor Lancaster nije znala istinu. - Ovog poslijepodneva sam razgovarala s Toddom. Olivia je još jedan list papira bacila u vatru. - Rekao je da osjeća obvezu da još neko vrijeme ostane u Lancaster kampanji. Učinit će sve kako bi joj pomogao da ovo prebrodi. Ali u povjerenju mi je rekao da misli kako Eleanorina kandidatura ne može preživjeti ovaj skandal. - Nisam zbog toga nešto posebno iznenañen. - Jasper je uzeo svoju čašu s viskijem. - Policija je rekla da je Haggard priznao zločin. Takoñer je svima dao do znanja da je djelovao na vlastitu inicijativu. On je potpuno opsjednut s Eleanor Lancaster. - Ona je nevina, ali ispaštat će bez obzira koliko se njezini ljudi trudili da uspostave kontrolu nad situacijom. Bit će joj jako teško objasniti ljudima zašto je zaposlila menadžera kampanje koji je počinio ubojstvo kako bi joj pomogao u stvaranju političke karijere. To baš i nije bila razumna odluka niti procjena.

278 BLJESAK

Jasperove usne su izgledale poput ravne crte dok je papir po papir bacao u kamin. - Narod od političara ni ne traži razumne procjene, ali ovo se zaista može činiti kao velika glupost i nepromišljenost Lancasterice. - Siguran si da Dixon neće reći policiji kako su neki fascikli uklonjeni prije njihovog dolaska? - ponovno ga je pitala. - Nije nas vidio kada smo jednu kutiju odnijeli u automobil. Osim toga, sada vjerojatno samo razmišlja o tome kako se zeznuo. Bio je potpuno nesvjestan onoga što se dogañalo oko njega. Olivia je znala da je Dixon Haggard zaronio u svoj vlastiti svijet, onaj u kojemu je on Eleanorin princ na bijelom konju. Još uvijek je plakao kad ga je policija došla uhititi. Silas je došao svijesti kratko nakon što su Olivia i Jasper sišli, ali ostao je ležati ispružen na podu svojeg ureda, omamljen, sve dok po njega nisu došla kola hitne pomoći. Olivia je podigla obrve. - Vjerujem da si iz svega ovoga izvukao dobru lekciju. Opsesija arhiviranja podataka i nije baš zdrava stvar. Jasper se nakratko nasmiješio. - Znao sam da nećeš odoljeti da mi to nabiješ na nos. Ne brini. Kao što sam rekao, već sam isplanirao očistiti svoje ormare s dokumentima. - Zaista se nadam. - Promatrala je plamenove. - Pretpostavljam da nikada nećemo otkriti kako je Melwood Gill saznao za tajne dokumente ujaka Rolliea. - Vjerojatno je informacija o iznajmljivanju sefa u PriConu bila u njegovim dokumentima u kući. Ti bi ih prva pronašla kad bi išla pospremati njegov ured samo da Gill nije otišao tamo prije tebe i podmjestio požar kako bi zameo svoje tragove. Olivia je potvrdno klimnula glavom i u gladnu vatru bacila još jedan komad papira. - Nikada nećemo moći dokazati, ali to je jedini scenarij koji ima smisla. Nije ni čudo što mi je Rollie

279 Jayne Ann Krentz

rekao da uništim sve njegove dokumente ako mu se jednom nešto dogodi. Znao je da u njima ima potencijalno ubojitih podataka. - Rollie ti je vjerovao. - Pogledi su im se sreli. - Sigurno je znao što ćeš napraviti kada naiñeš ma informaciju o Lancasteru. - Pitam se zašto Toddu nije ispričao cijelu priču prije nego što je otputovao? - Nije imao dovoljno čvrstih dokaza za takve optužbe, rekao je Jasper.- I nijedan podatak nije uključivao Eleanor u cijelu tu zbrku, samo njezinog menadžera kampanje. Ali to je svejedno bilo dovoljno Rollieju da pokuša odgovoriti Todda od povezanosti s Eleanor Lancaster. Pokušao ga je upozoriti. Olivia je klimnula glavom. - Možda u to vrijeme ujak Rollie nije bio jako zabrinut zbog toga. Koliko je on znao, Todd je bio samo privremeni savjetnik u njezinoj kampanji. Nije znao da je veza izmeñu Todda i Eleanor postajala intimna i duboka. - Bio bi mnogo zabrinutiji da je znao kako je tvoj brat polako tonuo u Lancasteričin intimni krug. Na kraju krajeva, što se Todd više približavao Eleanor, to je zapadao u veću opasnost. Olivia se stresla. - U jednom trenutku Dixonov je izopačeni um mogao početi Todda smatrati za istinskog rivala i prijetnju. Mislim da se već počeo kretati u tom smjeru. - Da. - Moj Bože. Dixon je zaista u jednom trenutku mogao sam sebe uvjeriti kako mora ukloniti Todda, baš poput Richarda. Mogao je ubiti mog brata. - Sada je sve gotovo, - polako je rekao Jasper. Nastala je kratkotrajna tišina isprekidana samo pucketanjem vatre iz kamina. - Da, - prošaptala je Olivia. - Sada je sve gotovo.

280 BLJESAK

- Jasper. - Olivia se trgnula iz noćne more s njegovim imenom na usnama. Srce joj je mahnito udaralo. Jedva je hvatala zrak. - Sve je u redu. - Jasper ju je obujmio svojim toplim rukama. - Samo si sanjala. - Ne. - Odbijala je njegovu utjehu. Izvukla se iz njegovih ruku i sjela na krevet, grudi prekrivajući plahtom. Zurila je u njegovo sjenovito lice. - Ne, nije to bio san. To se zaista dogodilo. Skoro si poginuo u onom sefu. Tresla se dok su joj dijelovi noćne more prolazili umom. Ponovno je proživljavala onaj strah koji je osjećala dok je slušala odzvanjanje lokota i svu onu buku koju je proizvodio Dixon dok je hodao kroz prolaze. Kasno je shvatila da se sve više približava mjestu na kojem je bio sakriven Jasper. Jasper je znao da će se to dogoditi kad je nju ostavio u Rolliejevom sefu. - Nikada to više nemoj učiniti, - šaptala je. - Što da više nikada ne učinim? - pitao je. - Nikada me više nemoj ostaviti iza sebe dok ideš rješavati stvari poput ove danas. Mi bismo trebali biti partneri, sjećaš se? Oči su mu bile zagonetni bazeni noći. - Donio sam direktorsku odluku. Mislio sam da će mi biti lakše srediti Haggarda na taj način. - Trebao si prije razgovarati sa mnom o tome. Usne su mu se iskrivile, ali ništa nije rekao. Olivia se zarumenila. Bila je zahvalna za sjene koje su se smjestila oko kreveta. - U redu, u redu, zaboravi na tu ideju o raspravi. Očito je da za to nije bilo vremena. Ali obećaj mi da tako nešto nećeš više nikada učiniti. - Obećavam ti da nemam namjeru nikada više ponoviti ovu današnju tjelovježbu. Ustvari, možda više nikada neću sam unajmiti takav sef.

281 Jayne Ann Krentz

Osjetila je kako pokušava zatomiti smijeh i namrštila se. Pretpostavljam kako nijedno od nas nije moglo predvidjeti što će se dogoditi kad smo pošli pronaći te dokumente. - Nisi u pravu. - Veselje je nestalo iz Jasperovog glasa kao da ga nikada nije bilo. Ostala je gorčina. - Trebao sam razmotriti mogućnost da će nas pratiti onaj koga još zanimaju ti papiri. - Prestani. - Položila je svoje prste preko njegovih usana kako bi ga ušutkala. - Bilo je osam sati ujutro na potpuno javnom mjestu. Trebali smo biti sigurni. Uhvatio ju je za ručni zglob i pomaknuo njezine prste sa svojih usana. - Potpuno javno mjesto na kojem je i prije izmeñu tebe i Gilla bilo jezivih susreta. Bio sam potpuni idiot kad sam te ponovno doveo na to mjesto. - Nije bilo nikoga drugog tko je mogao otići tamo s tobom. Ova nas je situacija upetljala oboje od samog početka. - Mogao sam sam otići. Trebao sam sam otići. Nasmijala se. - Što ćemo učiniti, provesti ostatak noći govoreći jedno drugome koje smo stvari trebali drukčije napraviti? Čak i dvoje briljantnih direktora mogu ponekad zabrljati. Najvažnije je da smo se oboje čitavi izvukli. Jasper joj je prstima prelazio po kosi. - Što se tiče ove veze. Umirila se. Čak je i bez naočala mogla vidjeti napetost u njegovom pogledu. Znala je da više ne priča o ucjeni. - Što s njom? - Stalno ponavljaš da smo partneri. - Da, - prošaptala je. - Često to govorim. - Kada se radi o Glowu, ja sam stariji partner. - Jasper, ovo nije najbolje vrijeme za razglabanje o tvojih pedeset i jedan posto dionica. - Moram znati kako se ti zaista osjećaš zbog moje kontrole nad kompanijom.

282 BLJESAK

Nasmiješila se. - Želiš istinu? Osjećam veliko olakšanje zato što znam da je u jako dobrim rukama i što se ja mogu posve koncentrirati na Light Fantastic. Prezala sam od dana kada ću morati biti odgovorna za Glow. Ali ujak Rollie mi je stalno ponavljao kako u obitelji nema nikoga drugog tko bi to mogao osim mene. - Vjeruješ mi u vezi s Glow-om? Prstima mu je dotakla obraz. - Tebi bih mogla povjeriti svoj život. Nježno se nasmiješio. Zatim je okrenuo glavu tek toliko u stranu da joj može poljubiti prste. - Što se tiče ostalih aspekata ove veze... - Što s njima? - Svjestan sam da te bilo kakva osobna povezanost temeljena na obostranim poslovnim interesima čini nervoznom. Ali želio bih iskoristiti ovu priliku da ti kažem kako nas vežu još neke stvari. Sve se u njoj sledilo, očekujući što će još reći. - Da? - brzo je izvalila. Namrštio se. - Želiš da ti ih točno navedem? - Nekoliko će biti dovoljno. - U redu, počnimo s time da smo zajedno prošli kroz jedno traumatsko i opasno iskustvo. - Veza temeljena na takvim stvarima nije ništa stabilnija niti sigurnija od one temeljene na poslovnim interesima. Jednom kada obostrani osjećaj povezanosti tim iskustvom nestane... Gurnuo ju je nazad na jastuke i nagnuo se nad nju, nalaktivši se jednom rukom na krevet. - Oboje smo bili spremni provaliti u kuću, ukrasti neke papire i lagati policiji o činjeničnom stanju kako bismo zaštitili ljude do kojih nam je stalo. Ja bih rekao da nam to daje mnogo zajedničkoga.

283 Jayne Ann Krentz

Položila je ruke na njegova lijepo oblikovana ramena i zagledala se u njegovo lice. - U slučaju da netko ponovno postavi to pitanje, moramo se dogovoriti, - rekla je. - Melwooda je pregazio automobil. U Seattleu nije imao nikakve rodbine. Ponašajući se u skladu s našim položajem, ponijeli smo se poput zabrinutih poslodavaca i ušli u njegovu kuću pomoću ključa kojega je dao kompaniji kako bi ga koristila u slučaju nužde. - Oh, da, stalno to zaboravljam. - S obzirom na današnje stanje, - odrješito je nastavljala, obavili smo samo svoju grañansku dužnost. Dali smo policiji sve što im je potrebno za uhićenje Dixona Haggarda. One stvari o kojima im ništa nismo rekli nemaju nikakve veze sa smrću Melwooda Gilla niti sa ubojstvom Richarda Lancastera. Jasper se nacerio. - Volim kad pričaš poput velike korporacijske direktorice. Zakvačila se za riječ volim, a sve ostalo je ispustila. Obujmivši mu vrat rukama, povukla ga je dolje kako bi ga mogla poljubiti. Pitala se zašto je spomenuo njihovu vezu na tako čudan način. Željela ga je pitati što je time htio reći, ali nešto joj je govorilo da će joj on sve objasniti na svoj način kad bude osjećao potrebu i pravo vrijeme za to. Ako ikada. Jasper je bio malo plašljiv kada se spominjala tema braka, baš kao i ona. A što je sada dovelo brak u njezine misli? - Zaboravio sam još jednu stvar koja nam je zajednička osim obostranog poslovnog interesa, - mrmljao je Jasper s usnama položenim na njezine. - Što je to? Položio je ruku na njezina usta. - Seks je odličan. - Eto vidiš.

284 BLJESAK

27 - Dobra stvar je to što su od svega ovoga Glow i Light Fantastic izvukli dobru reklamu. - Bolivar je raširio dnevne novine preko stola u Cafe Mantri. - Ali Lancasteričini će ljudi neko vrijeme morati vraški raditi. Čekaj samo da vidiš udarne naslove. Olivia se nagnula preko njegovog ramena da pogleda. Zara, koja je sjedila na stolici pored njega, učinila je isto. KAMPANJA LANCASTER SE USKOVITLALA UHIĆENJEM MENADŽERA KAMPANJE Dixon Haggard, menadžer guvernerske političke kampanje Eleanor Lancaster, uhićen je jučer i pritvoren zbog optužbi za ubojstvo i pokušaj ubojstva. Jasper Sloan, izvršni direktor Glow, Inc.-a, i Olivia Chantry, vlasnica Light Fantastica, firme za produciranje i pripremanje raznih društvenih dogañanja iz Seattlea, bili su rječiti u opisivanju dogañaja s Dixonom Haggardom. - Bili smo na krivom mjestu u krivo vrijeme, - rekao je gospodin Sloan. Ali imali smo sreće. Sloan i Chantry, koji dijele vlasništvo nad Glow, Inc.- om, otišli su u Pri-Con na samom južnom kraju grada kako bi ispraznili sefove koje su unajmili bivši glavni direktor i vlasnik Glow-a, Roland Chantry, i bivši djelatnik iste firme, Melwood Gill. Oba muškarca su nedavno preminula. Dok su bili u zgradi u kojoj su njihovi sefovi, Sloana i gospoñicu Chantry je iznenadio Haggard koji ih je slijedio do tamo.

285 Jayne Ann Krentz

Policija nam je rekla kako je Haggard vjerovao da ga je Gill ucjenjivao nekim informacijama koje je prikupio Roland Chantry. Nakon što je navodno ubio Gilla, kojega je pregazio osobnim automobilom, Haggard je nastavio s potragom za informacijama koje je Gill koristio u svojim iznudama i ucjenama. Haggard je navodno slijedio Gillove poslodavce do PriCona, pretpostavljajući da će ga oni odvesti do informacija skrivenih u privatnim dokumentima Rolanda Chantryja. Imali smo razloga vjerovati da je Gill uzeo neke dokumente iz privatnog sefa gospodina Chantryja i stavio ih u svoj, - objašnjavao je Sloan. - Upravo smo pregledavali tu mogućnost kada se pojavio Dixon Haggard prijeteći nam da će nas ubiti. Policija je izjavila da je Haggard priznao ne samo ubojstvo Melwooda Gilla, već i ubojstvo Richarda Lancastera, koje se dogodilo prije šest godina. Kakav će to efekt imati na kampanju Lancaster još ne znamo, stoga ćemo morati pričekati. Todd Chantry, glasnogovornik kampanje, dao je izjavu kako je Eleanor Lancaster zapanjena ovim vijestima i činjenicom da je, ne znajući o čemu se radi, zaposlila navodnog ubojicu svog supruga. Vjerujemo da je Haggard jedna vrsta uhode, - rekao je Chantry. - Očito je bio bolesno opsjednut gospoñom Lancaster i... - Zamislite ovo! - Bolivar je klimao glavom. - Todd je dobar, ali mislim da nema nikoga dovoljno dobroga da bi Lancasteričinu kampanju izbavio iz ovog pakla. - Ali Eleanor Lancaster je samo nevina žrtva, - Zara je protestirala. - Narod će sigurno shvatiti. Ona je sada u istoj užasnoj situaciji u kojoj je bila i Sybil kada je zaposlila Burta, vrtlara, za kojega nikada ne bi rekla da je uhoda. Nije ona kriva

286 BLJESAK

ako je neki bolesnik ubio njezinog muža i nekako se uvukao u njezinu kampanju kako bi joj mogao biti blizu. Olivia je zakolutala očima. - Ta je žena zaposlila ubojicu svojeg muža. Zar ne vidiš u čemu je ovdje problem? To stvara ružan dojam o Eleanor, više nije briljantna. U najboljem slučaju, ispast će naivna žrtva. - Znači da i nije tako dobra za voñu naroda, - zaključio je Bolivar. - Okrenuo je još jedan list novina. - Možda se mogla lakše izvući da se sve to dogodilo u početnoj fazi kampanje, ali sada? Tko zna. - Možeš se kladiti da će Strykerovi ljudi danas imati slavlje, - rekla je Olivia. Bolivar je podigao pogled s novina i zagledao se u nju. Što je s dobrovoljnim davateljima? Olivia je slegnula ramenima. - Nitko me još nije nazvao i otkazao pomoć. Mi jedino možemo nastaviti s pripremama dok nam ne jave suprotno. - Danas na rasporedu imamo postavljanje zastave, podsjetio ju je Bolivar. Olivia je razmišljala o tome. - Nazvat ću Todda i provjeriti misli li on da bi se sve u posljednjem trenutku ipak moglo otkazati. Ako o tome nema ni govora, nastavit ćemo s radom. Zara je napućila usne. - Čini mi se da će Eleanor Lancaster trebati od sada puno više dobrovoljnih davatelja i reklame. - Da, to je istina, - rekao je Bolivar. - Svi govore da je ona pravi borac. Ako odluči prevladati ovo, željet će nastaviti s očaravajućim show programom. - Znači, na posao kao i obično, narode. - Olivia se okrenula na svojoj stolici i skočila na noge. - Poñimo raditi. Bolivar je smotao novine. - Pripremit ću zastavu. Mogu mi pomoći Matty i Bernie.

287 Jayne Ann Krentz

- Hvala ti. - Olivia je pogledala u svoju tetu. - Zara, trebam s tobom o nečemu razgovarati. Zara ju je urotnički pogledala s tračkom melodramatičnosti. - Naravno draga. Svi zajedno su otišli gore. Olivia je uvela Zaru u ured i zatvorila vrata za njima. - Teta Zara, tvoj ucjenjivač je bio Melwood Gill. - Melwood? - Zara je zurila u nju, zaprepaštena. - Ali to jednostavno nije moguće. Kako je on mogao znati za one filmove koje sam snimala? - Znao je za njih zato što je ujak Rollie znao. - Olivia je otišla iza svojeg stola i sjela na stolicu. Kroz tijelo joj je prošao snažan osjećaj suosjećanja. Jadna Zara. Dovoljno je loše biti meta ucjenjivača. Ali biti meta čovjeka kojega je poznavala, meta Melwooda Gilla, bila je kao sol na ranu. - Rollie je znao za moju prošlost? - mrštila se Zara. - Ali nikada mi ništa nije rekao. - Zato što mu to nikada nije bilo važno, - uvjeravala ju je Olivia. - Nažalost, te je informacije arhivirao kao i sve ostale. Nakon što je umro, Melwood je prevrtao po njegovim dokumentima. Našao je podatke o tebi kada je pronašao i informacije o Dixonu Haggardu. - Bože. - Zara je apsorbirala tu informaciju. - Znači, to nije bio nitko od mojih prijašnjih rivala? - Bojim se da nije. Sinoć sam uništila sve podatke o tebi. - Tako dakle. - Zara je zastala. - Sve si uništila? - Pa, nije bilo puno toga. - Olivia se prisjetila malog fascikla kojega je bacila u vatru. - Samo nekoliko listova. - Nije bilo, ovaj, nikakvih fotografija? - Ne. - Tako dakle.

288 BLJESAK

- Sve je uništeno, teta Zara. Kao da nikada ništa nije ni postojalo. Zara ju je blijedo gledala. - To je vrlo ljubazno od tebe, draga. - Sada se više nemaš zašto brinuti. - Prekrasno, - tužno je rekla Zara. Podigla je bradu tako da joj je svjetlo iz stolne lampe naglašavalo jagodice kao i onog dana kad je Sybil odlučila da će preživjeti Nickovu nevjernost. Zauvijek ću ti biti zahvalna na ovome što si učinila za mene. Olivia je očajnički žudjela za načinom na koji bi ju oraspoložila. - Naravno, sigurno okolo kolaju još neke kopije tvojih davno snimljenih filmova. Sigurno su pohranjeni u starim fasciklima studija koji ih je snimao. Zarino se lice razvedrilo. - Da, to je istina, zar ne? - Čovjek nikada ne zna kada će jedan od njih dopasti u krive ruke. - Bože, u pravu si. - Zara je ustala i jednu ruku položila preko grudi. - Nikada neću biti potpuno osloboñena ucjene i prijetnji. - Vjerojatno nećeš. - Do kraja života ću živjeti s mačem koji mi visi iznad vrata. - Da. - Olivia se nasmiješila. - Ali život mora ići dalje. Kao i posao. Možeš li mi završiti skice do tri sata za dobrotvornu aukciju Simmons-Cameron? - Odmah ću se baciti na posao. - Zara je otvorila vrata i sretno izmigoljila iz ureda. - Spasio si joj život. - Todd je stavio ruke u džepove hlača. Promatrao je oblačno nebo kroz prozor ureda. - Ne znam što da ti kažem osim hvala.

289 Jayne Ann Krentz

- Ja sam kriv što je bila u opasnosti. - Jasper se naslonio na naslon svoje stolice i promatrao Toddov ozbiljan profil. Nikada ne zahvaljuj nekome tko poput mene zezne stvar. Todd ga je pogledao preko ramena. Sunce je bacalo odsjaj na okvir njegovih naočala. - Šteta što se ljudi poput tebe ne kandidiraju za visoka politička mjesta. Ova zemlja treba više ljudi na rukovodećim mjestima koji spremno prihvaćaju odgovornost za svoja djela. - Hvala, ali ja sam sasvim sretan ovdje u Glowu. Nikada ne bih uspio kao političar. - Zašto ne? Jasper je slegnuo ramenima. - U politici je kompromis jako bitan. Ja za to nisam dobar. Todd ga je pogledao s razumijevanjem. - Ti voliš biti glavni, zar ne? O tome se radi? - Da. Kad već razgovaramo o politici, kako je u sjedištu Lancaster kampanje? Na Toddovom inteligentnom čelu pojavio se nekoliko malih bora kao znak zabrinutosti. - Jadno, u najmanju ruku. Jutrošnji rezultati nisu bili dobri. Ljudi suosjećaju s Eleanor, ali izgubili su vjeru u njezino prosuñivanje. - Kako god to shvatio, ali ona je političarka koja se utrkuje za mjesto u političkom vrhu s novcem kojega je naslijedila od muža kojega je ubio njezin najbliži suradnik na kampanji. - Nažalost, tako to narod vidi. - Todd se namrštio. - Za sada još sve pokušavamo objasniti medijima, a nismo uopće poslali glavnu poruku biračima. U ovo vrijeme kampanje to nipošto ne valja. Ali ipak, uz malo sreće, možda ćemo preživjeti prvi krug eliminacije. Ako se to dogodi, imat ćemo još nekoliko tjedana za popravak situacije prije glavnih izbora. - Sretno. Javnost kratkoročno pamti udarne vijesti. Barem vam to ide na ruku.

290 BLJESAK

Todd je napravio grimasu. - Istina. - Još uvijek planiraš izaći iz aktivne politike kada završe ovi izbori? - Definitivno. Ostao sam u Lancaster kampanji ovoliko dugo samo zato što osjećam kako to dugujem Eleanor. Ne mogu je sada napustiti, ne pod ovakvim pritiskom. Na kraju krajeva, da nije bilo nje, nikada ne bih mogao vidjeti kako neke moje ideje oživljavaju u stvarnom svijetu. - Shvaćam. - Što god se dogodilo s Eleanor i njezinom kampanjom, mislim da će se neke moje ideje ipak prihvatiti. Drugi ih kandidati pokušavaju kopirati. Ovih dana ih novinarski kolumnisti redovito komentiraju. Eto, na taj se način dogañaju promjene u politici. Jasper se nakratko nasmijao. - Imao si utjecaja. Ne može to puno ljudi reći za sebe. Todd se potpuno okrenuo prema njemu. - I ti si imao utjecaja, ali na moju sestru. Jasper je ostao šutjeti. - Znaš, - polako je izgovarao Todd, - Eleanor mi je rekla kako misli da su ona i Olivia dosta slične. Mislim da moju sestru smatra za neku vrstu roñakinje. Misli da je ona njezina preslika u nekim stvarima. To su dvije snažne, neovisne žene koje su uzele sudbinu u svoje ruke. - Neću se prepirati za ovaj dio o sudbini, ali mislim da je sve ostalo totalno pogrešno. Eleanor Lancaster i Olivia su dvije vrlo različite žene. - U pravu si, - rekao je Todd. - Kad se pojave prvi pritisci, Eleanor će spremno žrtvovati sve za svoju političku karijeru. Ona uistinu vjeruje kako je ova zemlja treba. - Kao što bi Olivia žrtvovala sve za svoju obitelj.

291 Jayne Ann Krentz

Todd ga je prostrijelio zabrinutim pogledom. - Ti je već jako dobro poznaješ, zar ne? Jasper je slegnuo ramenima. - Imamo nekoliko zajedničkih stvari. Todd nije micao pogled s njega. - Želim znati što će se sljedeće dogoditi izmeñu vas dvoje? - Zar me ti, slučajno, želiš pitati jesu li moje namjere s njom časne? Todd je jedan trenutak razmislio o tome. - Da. Pretpostavljam da to želim znati. - Zašto to ne pitaš Oliviju? - Jasper mu je predložio. - U ovome je ona jednak partner. - Ali nije jednak partner u Glowu. - Todd ga je mirno promatrao. - Ali ujak Rollie je na njezina leña stavio teret odgovornosti za firmu i sve djelatnike. - Čega se ti bojiš? Misliš da će učiniti nešto ludo na način da će se udati za mene kako bi zaštitila Glow i sve Chantry roñake? Todd se lagano nasmiješio. - To jest malo smiješno, ali da, to je upravo ono čega se bojim da bi mogla napraviti. Olivia zaslužuje više i bolje od toga. Ne želim da osjeća kako se mora udati za tebe samo zato da ispuni svoju obvezu i zaštiti obitelj. Jasper je u sebi osjećao ledene trnce. - Nismo još spominjali temu braka. Ali reći ću ti jednu stvar, Chantry. Ni ja ne bih želio da se Olivia uda za mene zbog tog razloga. Todd je oklijevao. Zatim je jednom klimnuo glavom. Bez ijedne izgovorene riječi, okrenuo se i izašao iz ureda. Jasper je prvo sačekao da se za njim zatvore vrata, te je potom ustao sa stolice. Otišao je do prozora i zagledao se van u ljetnu oluju koja je dolazila preko Elliott Baya. Nebo je izgledalo poput jedne od slika Logana Danea.

292 BLJESAK

Što želi? pitao se. Odgovor se nalazio u munji koja se nazirala izdaleka. Nije bio potpuno iskren s Toddom. Bila je potpuna istina da ni on ne želi da se Olivia uda za njega zato što bi mislila kako na taj način može kontrolirati budućnost Glowa. Ali glavna stvar je ta da on želi Oliviju. Na bilo koji način. Nalazio se na vrlo opasnom teritoriju bez mape za snalaženje. Olivia do podneva nije dobila priliku pogledati Hard Currency. Kad je konačno pročitala novine, bacila ih je na stol i brzo podigla telefonsku slušalicu. Ljutita, otipkala je broj ispisan na samom kraju novina. - Ovdje Andy Andrews. Olivia je lupkala prstima po rukohvatu svoje stolice. Kada ćeš prestati s pogrdnim nazivima za večer Camelot Bluea? - Ma daj, Olivia, gdje ti je smisao za humor? - Usuñuješ me se to pitati nakon što si mi zabio nož u leña? - Čitatelji bolje pamte ime tvoje firme kada je spomenuto u humorističnom kontekstu, - uvjeravao ju je Andy. - Nemaš nikakav znanstveni dokaz za to. - Olivia je pregledavala članak po drugi put. - A kakva je ovo glupost na kraju o tome kako Seattle ima gospodina Detektiva i gospoñu Detektivku? - Ne možeš me kriviti što sam to dodao članku. Na kraju krajeva, ti i Sloan ste bili na svim naslovnicama zbog toga što ste skoro poginuli u Pri-Conu. - Andy, ovdje si na jako tankom ledu. - Pa, s obzirom da još nisam propao kroz njega, molio bih te za jednu uslugu. Zapravo, htio sam te nazvati. - Nemoj se previše nadati.

293 Jayne Ann Krentz

- Ovo je ozbiljno. - Andy je ostavio svoj srdačan, laskajući ton. - Ima li ikakve šanse da me uvedeš sutra u muzej Kesgrove na Daneovo primanje? - Daj mi jedan dobar razlog. - Dat ću ti dva. U posljednje vrijeme dao sam ti mnogo prostora u Hard Currencyju. - Ovo će ti se možda činiti šokantnim, Andy, ali nisam bila baš ushićena kad si moj rad izrugivao u svojim novinama. - Ti si poslovna žena. Što kažeš da sklopimo jedan dogovor? - Kakav dogovor? - sumnjičavo je upitala. - Dat ću ti unaprijed informaciju o nečemu za što smatram da će te zanimati. Za uzvrat, ti ćeš me uvesti u muzej. - O kojoj se informaciji radi? - Priča se da će Crawford Lee Wilder pokrivati predstavljanje Loganove Retrospektive. Bit će tamo. - K vragu. Sad mi je dan postao savršen. - Jesmo li se pogodili? - pitao je Andy. - Da, naravno. Zašto ne? Kartu ću ti donijeti u muzej. Na kraju krajeva, s tim dogañajem Light Fantastic nema nikakve veze. U svojem sljedećem članku morat ćeš izvrijeñati neku drugu firmu. Tek kad je spustila slušalicu, shvatila je da se tako obvezala otići u muzej na primanje.

28 Da je dogañaj bio bilo što drugo osim primanja za predstavljanje Logan Daneove Retrospektive, pomislila je Olivia,

294 BLJESAK

vjerojatno bi uživala. U zadnje vrijeme nije imala puno prilika biti gošća na dogañanju koje je pripremio jedan od njezinih konkurenata. Ušminkana gomila ljudi odjevena u svečanu večernju odjeću okupirala je sjeverozapadno krilo muzeja Kesgrove. Mramorni pod je odzvanjao pod stotinama visokih potpetica. Olivia je zaključila da je ova firma obavila dobar posao. Out of Sight firma je imala dobar osjećaj za Loganove uznemiravajuće slike i znala ih je staviti u prvi plan. U muzeju nije bilo nimalo blještavila niti sjajnih boja koje bi se natjecale s tmurnim izloženim platnima. Jedino svjetlo u prostoriji je bilo upereno na izložene slike koje su visjele po zidovima. Stolovi s hranom bili su prekriveni crno-bijelim elegantnim platnima. Poslužitelji su bili odjeveni u bijele košulje i crne hlače. Većina je gostiju instinktivno odjenula odjeću u crno-bijeloj kombinaciji. - Ukusno, - suhoparno je rekao Jasper. - Da, rečeno jednom riječju. - Olivia se nasmiješila unatoč svojem lošem raspoloženju. - Ali nije baš tip organizacije kakav preferira Light Fantastic, zar ne? - Svi mi imamo svoj djelić osobnosti u velikom poslovnom svijetu. - Vrlo filozofski. - Mi izvršni direktori moramo biti u stanju probaviti sav taj veliki poslovni svijet. - Pokušavam to imati na umu, ali iz nekog razloga stalno zaboravljam. - Instinktivno se okrenula prema njemu. - Hvala ti što si večeras došao ovdje sa mnom. Iskreno, nisam se radovala ovome. Cijenim tvoj potporu. - Ma zaboravi sad na to. - Jasperove su oči sjajile od veselja. - Zato služe partneri.

295 Jayne Ann Krentz

Oliviji je tek sada palo na pamet da joj riječ partner počinje ići na živce. Ali kad malo bolje razmisli, večeras joj sve ide na živce. Neće se moći opustiti sve dok ovo primanje ne bude gotovo. - Samo polako, smiri se, - rekao joj je Jasper kao da joj je čitao misli. - Možemo otići kad god to budeš željela. - Nažalost, tek smo stigli ovdje, - promrmljala je Olivia. - Olivia, došla si. Olivia se okrenula na spominjanje svojeg imena i ugledala Ninu. Njezina je roñakinja blistala od sreće. Sreća u njezinim očima je bila očita, zaključila je Olivia, i olakšala joj je prisustvovanje na prijemu. - Drago mi je što si ovdje. - Nina joj je nakratko stisnula ruku. - Ni ne znaš koliko će tvoja nazočnost značiti Seanu. Jasperu se toplo nasmiješila. - Ti si sigurno Jasper Sloan. Ja sam Nina Chantry. Nasmiješio joj se. - Drago mi je. Nina je pogledala Oliviju i ponovno obratila pažnju na Jaspera. - Vas dvoje ste nas sve prilično uplašili. Kakva nevjerojatna priča. Jasper je prešao preko tog komentara. - Čestitam na ovom dogañanju. Čini se da će ova izložba imati veliki uspjeh. Iz gužve se ispred njih odjednom pojavio Sean sa svojim osjećajnim licem upotpunjenim toplim osmjehom. Stao je pored Nine. - Olivia, drago mi je što si večeras ovdje, - rekao je Sean. Zaista mi mnogo znači. - Hvala ti. - Ovog se puta Olivia sjetila kulturnog ponašanja. Brzo je upoznala njih dvojicu. Jasper i Sean su se rukovali. Nina se nasmiješila Seanu. - Mislim da bih trebala malo prošetati.

296 BLJESAK

- Idi samo, - rekao je Sean, - poslije ću ti se pridružiti. Olivia je u njegovim očima primijetila toplu naklonost dok je promatrao Ninu kako nestaje u gužvi. Sean je sumnjičavo pogledao Jaspera, a potom se okrenuo prema Oliviji. - Olivia, želim da znaš da nitko od nas koji smo bili bliski s Loganom nikada neće zaboraviti što si učinila za njegovu karijeru. - Nisam ja bila ta koja ga je lansirala u medije. Učinio je to prijatelj ujaka Rollieja, Wilbur. Ja sam njih dvojicu samo upoznala. - Učinila si ti mnogo više od jednostavnog upoznavanja Logana s najutjecajnijim vlasnikom galerije na zapadnoj obali, namjerno je rekao Sean. - Ti si ga neko vrijeme držala mirnim i usredotočenim. Nevoljko se nasmiješila. - Bojim se da je to bio samo jedan kratak period. - On je bio tempirana bomba, - rekao je Sean. - Prije ili kasnije, morao je eksplodirati. Nitko Logana nije mogao spasiti od njega samoga. Nekima od nas je trebalo vremena da to shvatimo. Olivia je shvatila da joj pokušava reći nešto važno. - Sve je u redu, Sean. - Nije. - Sean je letimično pogledao Jaspera prije nego što se ponovno okrenuo k njoj. - Postoje neke stvari koje se moraju izgovoriti. Jedan od razloga zbog kojeg sam želio da ti večeras budeš ovdje jest taj što mislim kako je vrijeme da zajednica umjetnika sazna kako je Loganova obitelj shvatila stvari i konačno ih gleda iz prave perspektive. - Misliš da ste je konačno prestali kriviti za Daneovu smrt? - hladno je pitao Jasper. Olivia, već ionako dosta napeta, osjetila je da gori od bijesa. - Jasper, molim te.

297 Jayne Ann Krentz

- On je u pravu, - rekao je Sean. - Prije tri godine svi smo mi bili u nekom svojem svijetu tugovanja. Ali mislim da smo čak i tada znali istinu. - Ali legenda je uvijek puno zanimljivija od istine, zar ne? - promrmljao je Jasper. - Jasper. - Olivia se zagledala u njega. On je nije pogledao. Njegova pažnja bila je usmjerena ravno na Seana koji je bio crven poput paprike. - Da, - rekao je Sean vrlo mirno. - Postoji neka zavodljiva utjeha u legendi. Mi koji smo voljeli Logana smo trebali utjehu. Tako da smo si dozvolili da budemo zavedeni. Olivia je osjetila da je Jasper prebacio svoju težinu na drugu nogu samo da bi joj se približio. Bio je to osjećaj kao da ima svojeg vlastitog tjelohranitelja. Kada se rukav njegovog sakoa očešao o njezinu ruku bila je potpuno svjesna njegove velike snage. - Nikada se nisi potrudio ispraviti legendu, - istaknuo je Jasper. - Legenda s vremenom postaje živa, - priznao je Sean. - A može biti i ekstremno profitabilna. Olivia je svojom potpeticom nagazila Jasperovu cipelu. Bilo je to jedino čega se u ovom trenutku mogla sjetiti čime bi nagnala Jaspera da prestane gnjaviti Seana. Jasper ju je ljutito pogledao i izmaknuo nogu ispod njezine oštre potpetice. - Ne mogu se protiviti tome. - Seanova se čeljust čvrsto stisnula. Zamišljeno je pogledao okolo u slikarska platna na zidovima. - Ali volim misliti kako će barem večerašnje priznanje Loganova rada biti jednako njegovom talentu, da se neće raditi samo o dobro promoviranoj legendi. - Sva večerašnja priznanja bit će samo zbog njegovog talenta, - odlučno je rekla Olivia.

298 BLJESAK

Sean je ponovno prostrijelio Jaspera nečitljivim pogledom, dok se ovaj doimao još većim i jačim. - Pitam se mogu li nakratko razgovarati s tobom nasamo, rekao je Sean Oliviji. - Nemoj se obazirati na mene, - rekao je Jasper. - Olivia i ja smo partneri. Gotovo sve podatke dijelimo. Sada je stvarno bilo dosta, odlučila je Olivia. Jasper je postajao nepredvidljiv. Ako stvari nastave ići ovim tijekom, prije kraja večeri postoji mogućnost za sramotnu scenu. - Hoćeš li mi, molim te, donijeti nešto za jelo? - tupo ga je pitala Olivia. Jasper se namrštio. Bilo je više nego očito da nije volio biti otjeran. Prvih nekoliko sekundi bojala se da će odbiti otići. - Naravno. - Lagano je slegnuo ramenima i odšetao u gomilu ljudi. Sean je gledao za Jasperom dok je ovaj odlazio u more elegantno odjevenih gostiju. - Jasper se prema tebi odnosi veoma zaštitnički, zar ne? - Oboje smo još uvijek pod dojmom onoga što nam se dogodilo s Dixonom Haggardom. Sean je djelovao zamišljeno. - Mislim da to ima malo dublji razlog. - Jasper i ja imamo zajedničke poslovne interese, - rekla je. - Takva vrsta stvari dovodi do odreñene povezanosti. Sean se nakratko nasmijao. - Vidio sam pogled u njegovim očima. Vjeruj mi, što god osjeća prema tebi, to je puno dublje od zajedničkih interesa za Glow. - Što si mi želio reći, Sean? Činilo se kao da se trgnuo. - Mislim da bi trebala znati da sam svjestan svega što se dogodilo prije tri godine.

299 Jayne Ann Krentz

Zbog čega sada ovo? pitala se Olivia. Potreba za traženjem Nininog lica u gomili ljudi postala je nepodnošljiva. Opirala joj se snagom volje. - Tako dakle, - rekla je pažljivo kako bi zvučala neobavezno. - Nina mi je rekla sve o njezinoj vezi s Loganom. Olivia se umirila. Smijeh i razgovori oko njih gubili su se u nekoj daljini. - Tako dakle, - ponovno je rekla u nemogućnosti da smisli nešto inteligentnije. - Takoñer mi je rekla kako si ti za to tada znala. Rekla je da je vrlo tipično za tebe da ju štitiš svojom šutnjom. - Sean, razgovor o tome ništa neće promijeniti. - Prije tri godine mogla si je baciti vukovima. Mogla si reći Crawford Lee Wilderu da je Loganova Mračna muza bila zapravo njegov mladi, nevini model. Wilder je umjesto tebe mogao Ninu ubaciti u svoju priču o njegovoj legendi. - Ti ne poznaješ Wildera. Mogao je iskoristiti sve što je smatrao dobrim za svoju priču. - Ona je bila vrlo mlada, posebno naivna. Nikada nije imala šanse protiv Logana. Ali bila je prestravljena jer nije znala što ću misliti o njoj ako saznam istinu. - Sean, ja zaista ne želim razgovarati o tome. - Ni ja, - rekao je Sean. - Ali sada je konačno došlo vrijeme da razgovaramo o tome. Ustvari, nema se ovdje više što posebno dodati. Samo sam želio da znaš kako ja znam. - Kad ti je Nina rekla? - Prije tri dana kada sam je zaprosio. Odjednom je počela plakati i sve mi ispričala. Rekla mi je da se ne može udati za mene ako ne znam daje ona bila Loganova Mračna muza. Bila je prestravljena da ću je kriviti za Loganovu smrt. Olivia ga je pomno promatrala. - Ali ti ju ne kriviš, zar ne?

300 BLJESAK

- K vragu, ne. Više nikoga ne krivim. Logan je sam sebi bio najgori neprijatelj i na kraju se sam ubio. - Sean je oklijevao. - Iako to još nismo rekli mojim roditeljima. Olivia se ukočila. - Razumijem. - Nisam siguran da bi moja majka ikada mogla prihvatiti Ninu u obitelj, pogotovo ne kao tvoju zamjenu u legendi o Loganu Daneu. Olivia se jedva nasmiješila. - Nema potreba ikome drugome reći za to. Uz malo sreće, priča o legendi će s vremenom izblijedjeti. Ostat će samo Loganova umjetnost. Baš kako i treba biti. U Seanovim očima pojavila se zahvalnost i olakšanje. Hvala ti, Olivia. I hvala ti što si večeras ovdje. - To je moje zadovoljstvo, - slagala je. Sean je veselo odšetao u gužvu. Gledala je za njim dok joj nije nestao iz vidokruga. Toliko o prekidu povezanosti izmeñu Chantryja i Daneovih, pomislila je. Nina i Sean će jamačno imati djecu. Dvije obitelji će zauvijek biti povezane. Iz vedra neba prisjetila se još jednog Rolliejevog komentara. Pokušati prekinuti obiteljsku vezu na neki način je isto kao da se praviš da ne postoji nešto poput gravitacije. Možeš tako neko vrijeme, ali prije ili kasnije shvatiš da nisi u pravu. Olivia je pogledala ogromnu sliku koja je visjela na zidu ispred nje. Sve što je Logan činio bilo je veće od života, većinom se to odnosilo na njegovu umjetnost, pomislila je. Da zna kako je postao legenda, osjećao bi ogromno zadovoljstvo. Promatrala je prelijevajuću tamu koja se protezala platnom. - Da nije bilo tebe, sada nitko od ovdje prisutnih ne bi znao njegovo ime, - rekao joj je poznati glas. Jedva je suspregnula vrisak. Zaista je dugovala Andy Andrewsu što ju je upozorio na Crawfordovu prisutnost večeras, pomislila je.

301 Jayne Ann Krentz

- Dobra večer, Crawford. Promatrala je njegovu ravnu kragnu, koja je bila njegov zaštitni znak, skupocjeni crni sako talijanskog kroja i crne traperice. Bio je to izgled koji je potpaljivao snove nebrojeno mnogo slobodnih pisaca. Njegova kosa koja je dosezala do ramena, zavezana u konjski rep sa srebrnom trakom, izgledala je malo previše crno. Shvatila je da ju je obojio. - Izgledaš u L.A. stilu, - rekla je. - Mislila sam da postoji neko pravilo odijevanja za večeras. Lijeno joj se osmjehnuo otkrivajući svoje savršeno bijele zube. - Za mene su napravili iznimku. - Vjerujem da jesu. - Publicitet kojega je Crawford mogao dati muzeju bio je zaista značajan. - Vidio sam ti ime u novinama. - Crawford ju je gledao raspoloženim, gladnim pogledom kakvim morski pas gleda malenu ribicu ispred sebe. - U zadnje vrijeme si jako zaposlena. Što je sve ono o hvatanju tipa koji je ubio Lancesteričinog muža? Slatko se nasmiješila. - Nemam komentara. - Čuo sam da se kampanja pretvorila u metež. - Nemam komentara. Crawford je otpio gutljaj šampanjca. - Pitam samo iz prijateljske znatiželje. - Ma vraga se radi o prijateljskoj znatiželji. Ako želiš priču, nazovi njihov stožer. - U ovom trenutku ta priča nije ekskluziva. Za Boga miloga, čak je bila i u Banner-Journalu. Nisam zainteresiran za nju ako nema ništa novo. -I nema, - uvjeravala ga je. Oči su mu se zacaklile. - Instinkti mi govore da se tamo dogaña puno više od onoga što je pisalo u Banner-Journal članku.

302 BLJESAK

O Crawfordu se svašta može reći, ali što se tiče njegovih instinkta za priču, pomislila je Olivia, čovjek im se mora diviti. U jednom se trenutku zapitala je li Crawford možda nekako saznao za sva Melwoodova ucjenjivanja. Nikako se ne može predvidjeti kako bi Crawford reagirao ako sazna da Dixon Haggard nije bio jedina žrtva Gillovog ucjenjivanja. - Zaboravi, Crawford. Nema nikakve druge priče osim one koja je bila u lokalnim novinama. Jedino neriješeno pitanje jest hoće li Lancaster kampanja preživjeti ovaj skandal. Tvoja pretpostavka je poput moje. Crawford je zamišljeno klimnuo glavom. - Eleanor Lancaster bi se mogla izvući iz ovoga. Ona je roñeni borac. Takoñer ima i tvojeg brata na svojoj strani. Bit će jako zanimljivo vidjeti što će se dogoditi. -I, kako je u Los Angelesu? Crawfordov je osmjeh bio prožet zadovoljstvom. - Možeš i ti biti meñu prvima koja će saznati. Ponudili su mi stalan posao za jednu TV seriju koja će u proljeće imati premijeru. Još nisam potpuno siguran kako će se zvati, ali show će biti jako vruć. Ozbiljno razmišljam o njemu. - Napustit ćeš novinarstvo? - Novi uspjeh za novinara jest multi-medijska karijera. - Tako dakle. Čestitam, Crawford. Ti si roñen za televiziju. - Hvala. - Bacio je značajan pogled na Jaspera koji se kroz gužvu trudio probiti do njih. - Sigurno si se šokirala kad si saznala da ti je ujak pedeset jedan posto dionica Glowa ostavio potpunom strancu. - Nemam komentara. Crawford se cerekao. - Samo pokušavam malo čavrljati s tobom uz koktel.

303 Jayne Ann Krentz

- Ne, to nije istina. Loviš informacije, kao i obično. Nasmiješila se Jaspera kad je stao pored nje. - Jasper, ovo je Crawford Lee Wilder. Crawford, Jasper Sloan. - Drago mi je, Sloan. - Crawford je ispružio raku prema Jaspera. Jasper je pogledao dolje u svoje rake. Na oba dlana je jedva uravnoteženo držao dva pladnja natrpana s kanapeima. Nije niti pokušao jedan pladanj predati Oliviji kako bi se mogao rukovati. - Čuo sam za tebe, - ujednačeno je rekao Jasper. Crawford je slegnuo ramenima s lažnom skromnošću. Da, pomalo se priča o meni. - Da. Ti si prava faca od novinara za vrtoglavi uspjeh čije karijere je zaslužna Olivia, zar ne? Crawford je brzo povukao ispruženu ruku tako brzo kao da je dotaknuo užaren štednjak. U očima mu se vidjela iznerviranost. - Nije me baš Olivia proslavila. - Naravno da jest. - Jasper mu se sumnjičavo nasmiješio. Tajnica mi je jednom spomenula da ti je upravo Olivia predložila da napraviš serijal o poticanju kompanija. K vragu, pretpostavljam da nije bilo Olivije, da nikada ne bi dobio Pulitzerovu nagradu. Olivia se brzo ubacila. - Pa sada, Jasper, ipak je Crawford bio taj koji je istraživao i pisao o tome. Crawford je bio zadovoljniji. - Da, to je vraški točno. - Ali ideju si mu ti dala. - Jasperov osmjeh je postao opasan. - Ja to ovako vidim, Wilder, Olivia te je stavila na ovo prijestolje na kojemu si danas. Nije bilo lijepo od tebe što si joj se za to odužio onim člankom o Loganu Daneu kojega si lani napisao. - Čekaj samo malo, - počeo je Crawford.

304 BLJESAK

- Kad malo razmišljam o tome, - rekao je Jasper previše ljubazno, - Oliviji duguješ svoje dvije najveće priče, zar ne? Reci mi, jesi li se ikada sam sjetio neke originalne ideje? - Sada mi te je stvarno dosta, Sloan, - procijedio je Crawford kroz zube. - Jesi li se zbog toga vratio nazad u Seattle? - Jasperove su se oči caklile. - Nadaš se da će ti Olivia još jednom potaknuti inspiraciju? Jasper se više nije mogao kontrolirati. Olivia nije mogla učiniti ništa osim promatrati. U Crawfordovim očima je vidjela očitu frustraciju. Ali takoñer je vidjela kako ovog puta neće dobiti nenajavljeni rat. Ispravio se i bijesno pogledao Jaspera. Potom se okrenuo na petama i odšetao bez ijedne riječi. Olivia je uzdahnula vrlo oprezno. Pomno je promatrala najbližu sliku, pazeći da ne prasne u smijeh. Šuteći, Jasper joj je predao jedan od pladnjeva s hranom koje je donio iz bifea. Prihvatila je pladanj s hranom uzimajući s vrha kreker kojega je potom zagrizla. Stojeći pored nje, Jasper je s pladnja izabrao trokutasti sendvič punjen maslinovim sadržajem. Žvakao je s vidljivim zadovoljstvom, a zatim ga je progutao. - Zapravo si, - rekla je Olivia nakon nekog vremena, preskočio jedan vrlo važan doprinos kojega sam učinila za njegovu karijeru. - Šališ se? Što je to bilo? - Ja sam ta koja mu je predložila da počne koristiti svoje srednje ime u potpisivanju članaka. Prije mene potpisivao se sa staromodnim Crawford Wilder. Jasper je nakratko razmišljao o tome. - Briljantan savjet. Ne zvuči isto bez Lee.

305 Jayne Ann Krentz

- Hvala. Oduvijek sam bila ponosna na tu ideju. Učinila sam čuda za njegovu karijeru. - Želim da mi nešto obećaš, - rekao je nakon nekog vremena. Nije se usudila pogledati ga. Vrlo pažljivo je uzela još jedan kreker i zagrizla ga.- Što? - Obećaj mi da, ako me ikada budeš zaprosila, nikada to nećeš učiniti zato što ćeš misliti da mojoj karijeri treba pravi poticaj. 29 Odluka Eleanor Lancaster o bacanju ručnika u znak odustajanja uzdrmala je sljedeću večer vijestima u šest i trideset. Jasper je bio s Olivijom u njezinoj kuhinji. Upravo je napunio dvije čaše crnim vinom i očekivao je mirnu večer s Olivijom bez uznemiravanja kada je voditeljica najavila važne vijesti kao početak emisije. - Priključujemo se javljanje uživo iz glavnog stožera Lancaster kampanje. Naši izvori su nam rekli da će gospoña Lancaster odmah iznijeti svoju izjavu... - Oh, ne. Bojala sam se ovoga. - Olivia je potrčala u dnevnu sobu kako bi vidjela vijesti. Noseći vino u rukama, Jasper je pošao za njom. Stigao je ispred televizora točno u vrijeme da vidi kako se Eleanor penje na binu. Na sebi je imala svileni kaki-zeleni kostim koji je nježno vukao na vojnički stil. Nije plakala, ali oči su joj izgledale vlažne. - Zadivljujuće je kako istodobno uspijeva izgledati poput žrtve i heroja, - rekao je Jasper.

306 BLJESAK

- Ššš. - Olivia je odmahnula rukom prema njemu. Pokušavam čuti o čemu se radi. ...Ovo je najteža odluka koju sam ikada donijela. Moje me je odano osoblje nagovaralo da ostanem u utrci. Ali od mene se očekuje da na pragmatičan način sagledam situaciju. Istina jest da moja kampanja ne može nadoknaditi ono što je izgubila. Ako nastavim, samo ću uzaludno trošiti novac i energiju onih ljudi koji su se potpuno predali ovoj kampanji... - Pa, k vragu. - Olivia je stavila ruke na bokove i zurila u televiziju. - Pretpostavljam da ovo znači otkazivanje dobrotvorne večeri. - Čini se da je tako. - Znaš, iznenañena sam što Eleanor prekida kampanju. Olivia je zamišljeno klimnula glavom. - Zaista sam mislila da će se izdići iz ovog skandala. - Znam. Lancasterica se ne čini kao tip osobe koja se tako lako predaje. Ali vjerojatno joj novac vrlo brzo nestaje. Ništa ne nestaje brže od novca u političkoj kampanji koja ima problema. Uzbuna se očitavala u Olivijinim očima. - U pravu si. Novca je vjerojatno ostalo jako malo. Bolje da odmah ujutro faksiram zadnji račun u njihov stožer. - Imam neki osjećaj da će ujutro u njihovim uredima biti mnogo faksiranih računa nakon ovoga večeras. Svatko tko je poslovao s kampanjom grepst će se za svoju isplatu. - Da, to je istina. - Olivia je iz njegovih ruku uzela jednu čašu. - Jadni roñak Bolivar i teta Zara. Srce će im se slomiti kada otkriju da njihova svjetleća zastava ipak neće biti na televiziji. - Mora postojati još neka svrha za svjetleću zastavu takve veličine. U Olivijinim očima nazirala se ideja. - Uvijek je možemo razmotati za godišnji Glow piknik.

307 Jayne Ann Krentz

- Samo izvoli. Ali mi ne pokušavaj poslati račun. Ta zastava je ionako napravljena s materijalom i tehnikom iz Glowa. K vragu, ja bih za nju tebi trebao napisati račun. - Daj, Jasper. Objasnila sam ti moj mali dogovor s Glow, Inc.-om. Light Fantastic ti daje najbolju moguću reklamu. - Stalno mi to ponavljaš. - To je istina. - Krenula je natrag u kuhinju. - Hajde, postavimo večeru na stol. Gladna sam kao vuk. Promatrao ju je dok je ulazila u kuhinju i ušla u prostor iza pulta. Kroz otvor iznad kuhinjskog pulta primijetio je kako se prebrzo kreće izmeñu hladnjaka i štednjaka. U svim njezinim današnjim pokretima bilo je nečeg nervoznog i napetog, prisjetio se. To nije mogao pripisati njezinim dozama kofeina. Činilo se kao da je smanjila sa svojim dnevnim dozama kave. Razmišljao je kako se ona nekako čudno ponaša od sinoć kada je izrekao ne-baš-posebno-pametnu izjavu o njihovoj ženidbi. Možda njegov tajming sinoć nije bio dobar, kao i obično kad se radilo o takvim stvarima. Ili možda samo nije bio toliko pametan, na kraju krajeva. Pitao se je li se uspaničila, i ako je, što bi on sada trebao učiniti u vezi toga. Istina je da je i on poput nje bio zaprepašten svojom izjavom o tome kako se ona ne bi trebala udati za njega zbog pomaganja njegove karijere. Ali u trenutku kada je izgovorio te riječi, shvatio je da je to istina koja je bila zakopana duboko u njemu. Sada je izmeñu njih ležala istina, bijela vruća svjetleća lampa koju se nijedno od njih nije usudilo dotaknuti golim rukama.

308 BLJESAK

- Koliko je daleko tvoje osoblje otišlo u pripremanju večeri za Lancaster kampanju? - pitao je, namjerno održavajući ležeran ton. - Bolivar i njegov tim su zastavu stavili na njezino mjesto na stropu i danas poslijepodne su završili spajanje električnih dijelova. Takoñer su postavili mikrofone i namjestili zvučnu opremu. Sve je spremno za održavanje. - Olivia je otvorila ladicu. - Treba samo pritisnuti prekidač i ispred tebe će se pojaviti ogromna svjetleća zastava koja se odmotava od stropa prema podu popraćena zvučnim efektima vojne koračnice. Naslonio se na vrata. - Zvuči vrlo impresivno. - I bilo bi. Počela je rezati domaće kuhane krumpire. Sada će se sve to morati skinuti i spremiti negdje dok ne nagovorim nekoga da to iskoristimo. Pitam se bi li Strykerova kampanja bila zainteresirana za to. Jasper je podignu jednu obrvu. - Uvijek možeš iznajmiti sef u Pri-Conu. - Pregrizi jezik. - Odložila je nož i posegnula za vinskim octom. - Dok god živim, više nikada ne želim čuti za to. - A što kažeš na riječ brak? - tiho je pitao. - Misliš li da bi je u jednom od narednih dana željela ponovno čuti? Prsti su joj se automatski stisnuli oko boce octa. Pustila ju je vrlo pažljivo. - U posljednja dvadeset četiri sata ovo je drugi put kako si spomenuo brak. Smijem li pretpostaviti da ovo nije slučajnost? - Obećao sam sam sebi kako ga neću spomenuti ponovno barem do sljedećeg tjedna, ali čini se da si ne mogu pomoći. Znaš me, volim kada je sve na svojem mjestu, čisto i uredno. - Mislim da se i ovako stvari sasvim dobro razvijaju. Zamišljeno je klimnuo glavom. - Vjerojatno bismo ovako mogli još dugo vremena. Ali čini mi se... - Zašutio je, tražeći

309 Jayne Ann Krentz

pravu riječ. - Kao da mi sliči na jedan od tvojih ormara za arhiviranje u Light Fantasticu. - Neuredno? Nasmijao se, zadovoljan što je shvatila poruku. - Da, neuredno. - Zašto misliš da bi brak bio uredniji? Pogledi su im se sreli. - Mislim da, unatoč našim zamršenim i neobičnim prošlostima, oboje znamo kako se obvezati na nešto i pri tome stajati. - Oboje smo prije na tom području činili greške, - podsjetila ga je. - Razmišljao sam o tome. Shvatio sam da se naše ranije greške mogu pripisati činjenici da smo se obvezali pogrešnim ljudima. Ljudima koji nisu poput nas shvaćali riječ obveza. - Tako dakle. - Shvatio sam da dvoje ljudi koji imaju zajedničku definiciju termina obveza imaju mnogo veće šanse za uspješan brak. - Jednom si nešto rekao o braku temeljenom na pogodnostima. Ako misliš da bi stvari u Glowu bile mnogo jednostavnije da smo u braku... - Nemoj me krivo shvatiti, - brzo je rekao Jasper. - Ne mislim da bi naš brak bio toliko jednostavan i pogodan. Imam gadan osjećaj da bi bilo trenutaka kada bismo jedno drugo naprosto izluñivali. Polako se nasmiješila. - Možda bismo mogli uspjeti kada nijedno od nas ne bi ništa arhiviralo po kući. Pogled u njezinim očima mu je sve govorio. Toliko je bio sretan da je imao osjećaj kako bi mogao skakati sa zgrade na zgradu i hvatati metke zubima. - Dogovoreno, - rekao je. - Arhiviranje ćemo ostaviti za ured.

310 BLJESAK

Olivia je otvorila oči i zagledala se u svjetleće brojke na budilici pored kreveta. Dva sata ujutro. Sjela je na krevet. - Bože dragi, Jasper, upravo sam shvatila da se ne možemo vjenčati. Jasper, koje je ležao na krevetu pored nje, mrmljao je nešto u jastuk. Nije se okrenuo. Pogledala ga je. Svjetla grada otkrivala su joj da on leži na trbuhu. Vidjela je njegova snažna, gola ramena koja su izvirivala ispod plahte. Njegova tamna kosa bila je čupava od spavanja. - Jasper? Jesi li me čuo? - A-ha. - Reci nešto. Prošlo je još neko vrijeme prije nego što je konačno uspio promrmljati nekoliko riječi u jastuk. - Dobro. Zašto se ne možemo vjenčati? Namrštila se. - Svi će misliti da se udajem za tebe zbog Glowa. - Ti već ionako posjeduješ četrdeset devet posto kompanije, - promrmljao je nervoznom nestrpljivošću. - Četrdeset devet posto nije omjer koji ima kontrolu. Ljudi će prirodno pretpostaviti da se udajem za tebe kako bih dobila više kontrole nad kompanijom. Nastala je još jedna kratka pauza kao da Jasper pokušava shvatiti logiku njezine izjave. - Na način da ćeš mene kontrolirati? - konačno je pitao, usput zijevajući. - Da. Točno tako. - Je li to razlog zbog kojeg si pristala udati se za mene? - Naravno da nije. - Dobro. - Zvučao je kao da bi svaki tren mogao ponovno zaspati. - Zato što bi to na neki način bila loša ideja.

311 Jayne Ann Krentz

Trenutak je šutjela. - Zar impliciraš da, kao tvoja žena, ne bih nikako mogla imati barem malog utjecaja na tebe? - pitala ga je vrlo slatkorječivo. - Ti bi bila u stanju utjecati na mene na bilo koji način, promrmljao je. - Jedva čekam da počneš utjecati na mene. Maštam o tome da budem pod tvojim utjecajem. Žudim da utječeš na mene. Moj tajni cilj je da utječeš na mene otkad sam te prvi put vidio. - Hmm. - Mogu li sada spavati? - Ti ovaj problem ne shvaćaš ozbiljno, zar ne? - Ne, - priznao je pričajući u jastuk. - Vjerojatno zato što ja uopće ne vidim nikakav problem ovdje. - Pričaš kao pravi direktor. - Hej, pa zato sam ja dobio najljepši ured i... - E, nećeš bogme. - Okrenula se i počela ga nježno udarati po leñima. - Ako samo još jednom spomeneš najljepši ured, veliku lovu ili kutne prozore, kunem se da ću te... - Stisni me malo čvršće bedrima, - rekao je pun nade. Ako to učiniš, mogla bi biti vrlo utjecajna, što se mene tiče. Bespomoćno se smijala. Jasper je brzo ustao i naslonio je njezina drhtava leña nazad na jastuke. Nagnuo se nad nju dok su mu se oči caklile u tami sobe. - Mislila sam da želiš spavati. - Iz nekog razloga, - rekao je dok je spuštao glavu, - sada sam potpuno budan. Posljednji osjećaj nelagode prostrujao joj je tijelom. Položila mu je ruku na rame kako bi ga na trenutak zadržala dok ga je još jednom pokušala natjerati da vidi razlog.

312 BLJESAK

- Jasper, zaista mislim da bismo trebali razgovarati kako bi naš brak utjecao na poslovnu stranu stvari. - Jebeš poslovnu stranu stvari. - Poljubio joj je vrat. - Znaš li koji je tvoj problem? Uzdahnula je kad je osjetila njegovu ruku izmeñu svojih nogu. - Ne. Koji je moj problem? - Tebi nedostaje odreñen osjećaj za spontanost. - Stvarno? - Prstima mu je uhvatila kosu. - Da, ali nemoj se brinuti zbog toga. Ja ga imam dovoljno za nas oboje. - Da, - šapnula je trenutak kasnije kada je ušao u njezino tijelo. - Zaista imaš. Ponovno se probudila u tri i trideset. Ovoga puta nije uznemiravala Jaspera zbog razgovora o njihovoj budućoj vezi. Dobila je utisak kako on nije zainteresiran za još jedan razgovor o toj temi, stoga je o tome sama razmišljala. Sve te priče o tome kako se neću moći udati za njega zato što bi ljudi mislili kako sam to učinila zbog sigurne budućnosti Glowa, jest čista glupost, zar ne? Da. To je izgovor. Ali nije razlog zbog kojeg si se ponovno probudila potpuno oblivena znojem. Istina. O čemu se zapravo radi? Bojim se. Zašto? Rekla si da ne želiš još jedan brak samo zato što ti je pogodan. Kao ni Jasper. Vas oboje znate kako izgleda brak temeljen na zajedničkim poslovnim interesima. Što god ovo bilo, sigurno neće biti kao brak s Loganom. Pa, zašto se Jasper želi oženiti?

313 Jayne Ann Krentz

Rekao ti je, želi dobro organiziran život. Njemu se takva veza čini neurednom i neorganiziranom. Ne možeš se udati za čovjeka zato što on misli da je brak uredniji od veze. Zašto ne? To nije dobar razlog za brak, to je sve. Kako znaš? Nikada nisi pokušala. Jednostavno znam. Što je dobar razlog za brak? Ljubav. Da. Oh, Bože, da, da, da. Pa, u čemu je onda problem? Problem je u tome što ne znam da li me voli. Možda je on uspio pomiješati svoju strast za redom sa strašću za mnom. Možda on to zove ljubavlju. Pitaj ga. Olivia se okrenula na stranu i nalaktila se na krevet. Ruku je položila na Jasperovo rame i nježno ga prodrmala. - Jasper? - Što je sada? - promrmljao je glasom medvjeda koji se upravo probudio iz zimskog sna. - Jesi budan? - Ne. - Moram te nešto pitati. - Zar to ne može sačekati do jutra? - Ne. Želiš li se vjenčati sa mnom samo zato što imaš opsesivnu potrebu za dobrom organizacijom pomiješanom s fizičkom privlačnošću? Nastala je dugotrajna tišina. - Jasper? Otvorio je jedno oko. - Hoće li o tome biti još puno pitanja?

314 BLJESAK

- Samo još ovo jedno. - Ne. - Zatvorio je oko. - Što ne? - pitala je. - Ne, nisi svoj osjećaj za organizaciju pomiješao sa svojim seksualnim osjećajima? Ili ne, ne želiš odgovoriti na pitanje? - Ne, nisam svoju želju za organiziranjem stvari pomiješao sa željom da s tobom vodim ljubav. Vjerovala ili ne, ipak znam razliku izmeñu dva osnovna osjećaja. - Onda dobro. - Čekala je. Ništa više nije rekao. - Je li to sve? Nije bilo odgovora. Shvatila je da je on ponovno zapao u dubine sna. 30 Olivia je bila nervozna. Nema ničega čudnog u tome, mislio je Jasper dok je sljedećeg jutra parkirao svoj automobil na Drugoj Aveniji. Na kraju krajeva, ona je već jednom napravila pogrešku s brakom. Bila je potpuno svjesna rizika koji preuzima. Baš kao i on. Evo, imali su još jednu zajedničku stvar. Ona se neće uspaničiti samo zato što ima nekoliko dvojbi o prihvaćanju njegove prosidbe, uvjeravao se dok je izlazio iz džipa. Barem se nadao da se neće uspaničiti. Ali duboko u sebi bojao se da je previše požurivao stvari. Želio je da ima isti osjećaj za tajming u privatnim vezama kao i u poslovnim. To bi mu život učinilo urednijim i predvidljivijim. Barem ga nije za vrijeme doručka i dalje gnjavila čudnim pitanjima koje mu je postavljala u pola noći. Nadao se da to znači kako su je njegovi odgovori zadovoljili. Ali duboko u sebi bojao se da joj nije rekao sve što je željela čuti od njega.

315 Jayne Ann Krentz

Naravno, ni ona njemu nije rekla ono što se on nadao čuti od nje, pomislio je. Sve do ovog jutra nije shvatio da je sinoć nešto nedostajalo. Pokušavao se uvjeriti da je postigao svoj cilj. Olivia je pristala udati se za njega. Njihov brak, to je sasvim očito, neće biti brak iz pogodnosti. Što je još mogao poželjeti? Odgovor na to pitanju mu je izmakao, tako da se okrenuo onome uobičajenome što je radio kad bi mu privatni život postao zamršen. Usredotočio se na druge stvari. Još uvijek je bio upetljan u aferu s Dixonom Haggardom. Hodao je pločnikom ravno prema bivšoj prodavaonici koja je sada služila kao glavni stožer Lancaster kampanje. Nitko se još nije potrudio skinuti vesele crvene, plave i bijele plakate. Kad je došao do ulaznih vrata, pogledao je kroz prozor. Prema onome što se moglo vidjeti izvana, nije bilo ni jednog traga koji bi implicirao na to da je sinoć Eleanor Lancaster odustala od utrke za guvernersko mjesto. Ljudi su sjedili za svojim stolovima. Na prozorima su još uvijek stajali prilijepljeni plakati Eleanor Lancaster za guvernerku. Otvorio je vrata i ušao unutra. Bilo je to kao ulazak u prostoriju za žalovanje. Turobna atmosfera i šaptavi razgovori pričali su priču o razočaranju i očaju. Za glavnim stolom sjedila je mlada žena duge plave kose koja je brisala nos maramicom. Kad je podigla pogled, Jasper je vidio da su joj oči vlažne od suza. Opirao se potrebi da izgovori nešto pomalo duhovito poput, hej, pa to je samo politika. Imao je osjećaj da joj se neće svidjeti njegov nedostatak suosjećanja. - Ako ste iz medija, - prošaptala je žena, - bojim se da gospoña Lancaster još uvijek nije spremna za intervju. - Trebam Todda Chantryja.

316 BLJESAK

- Oh. - Pogledala je preko ramena. - On je u stražnjem uredu. Ali jako je zaposlen... - Hvala. Jasper je hodao prolazom izmeñu stolova prema staklenom uredu na samom kraju prostorije. Ljudi koji su sjedili za stolovima nisu obraćali pažnju na njega, samo su nastavili svoje tužne razgovore. Činilo se da nitko ne radi svoj posao. Svi su bili u punom zamahu prepričavanja loših vijesti. Kad je došao do zatvorenih vrata malog ureda, Jasper je vidio da je pogriješio. Očito je bilo da je jedna osoba radila i to puno radila. Rukavi Toddove košulje bili su zasukani do laktova. Lice mu je izgledalo kao da je pet sati poslijepodne, a zapravo je bilo tek osam i trideset ujutro. Imao je istrošeni i umorni izraz lica koji je govorio da je vjerojatno budan cijelu noć. Na stolu ispred njega bili su rašireni papiri. U uredu su bila dva telefona. Pričao je ona oba. Jednu je slušalicu pridržavao lijevim ramenom. Dok je razgovarao na telefon, imao je zloslutan izraz lica. Jasper je otvorio vrata i ušao u ured. ... Uopće me ne zanima što tvoja računala govore. Govorim ti da je jučer u ovo vrijeme na tom računu bilo dvjesto tisuća dolara... Jasper je za sobom vrlo tiho zatvorio vrata. - Želim razgovarati s tvojim nadreñenim, - planuo je Todd. - Ne, ne s nadreñenim te vaše računalne prostorije. Ako te još budem trebao, nazvat ću te kasnije. - Prekinuo je liniju i počeo razgovarati na drugu slušalicu. - Daj mi nekoga tko zna što se ovdje dogaña. Da, čekat ću. Jasper je čekao. Todd ga je pogledao. Još se više namrštio. - Nešto nije u redu?

317 Jayne Ann Krentz

- Imam nekoliko pitanja, mislio sam da bi mi mogao pomoći, - rekao je Jasper. Podigao je jednu obrvu kako bi pokazao na telefonsku slušalicu koje je Todd još uvijek držao na jednom uhu. - Naravno, samo ako imaš vremena. Todd je počeo odgovarati, ali netko na drugoj strani linije mu je rekao nešto što mu je odvratilo pozornost. - Kako to misliš, izašao je iz zgrade? - Todd je zastao. - U redu, u redu. Reci mu da me nazove čim se vrati. U meñuvremenu, pogledaj možeš li mi pronaći nekoga tko bi mi mogao pomoći. Imaš moj broj. Ako te ne čujem u narednih deset minuta, ponovno ću te nazvati. Zalupio je slušalicu na njezino postolje i zagledao se u Jaspera. - Ovo nije moja stvar, znaš. - Što nije tvoja stvar? - Popravljanje nereda u ovoj grani posla. K vragu, ja sam teoretičar, a ne računovoña. Ali kao što možeš i sam vidjeti, danas je sve potpuno ludo. A s Haggardom u zatvoru... - Dixon Haggard je razlog zbog kojeg sam danas ovdje. - Da? - Todd je skinuo naočale i počeo ih odsutno čistiti papirnatom maramicom. - Sjedni. Želiš li kavu? - Ne, hvala. Popio sam jednu prije nego što sam krenuo... Jasper je zašutio. Skoro je rekao, prije nego što sam krenuo jutros od tvoje sestre, ali odlučio je da je bolje prešutjeti. Todd je vrlo dobro znao da je on bio u vezi s Olivijom, ali nekako mu se činilo nediplomatskim to naglašavati. - Popio sam kavu uz doručak. - Kako hoćeš. Ja bih trebao jednu upravo sada. - Todd je ustao i preko malenog ureda otišao do stolića s aparatom za kavu. Natočio si je jednu šalicu. - Sada sam u situaciji u kojoj je bila Olivia kad je čula o ujaku Rollieju i odjednom se našla odgovornom za Glow i Light Fantastic.

318 BLJESAK

Ovo je vjerojatno bilo dobro vrijeme, pomislio je Jasper. Kad smo kod Olivije... - Što je s njom? - Todd je prinio šalicu ustima i otpio veliki gutljaj kave. - Oženit ću se njome. Kava je počela štrcati napolje izmeñu Toddovih zubi. Isuse Kriste. - Pretpostavljam kako to znači da imamo tvoj blagoslov? Todd je odložio šalicu na stol i dohvatio ubrus. Gledao je Jaspera dok je brisao usta. - Je li ovo nekakva šala? Ako jest, tajming ti je zbilja loš. Ovo mi nije jedan od boljih dana. - Moj tajming nije uvijek odličan, osim u poslu, ali obećavam ti da se s ovim ne šalim. Todd je malaksalo sjeo na stolicu. Nervozno je pogledao Jaspera. - Je li Olivia prihvatila tvoju prosidbu? - Da. - Ha. - Todd se naslonio na naslon stolice. Izgledao je zatečeno. - Jebeno ne vjerujem. - Znaš, za jednog akademski obrazovanog tipa, jutros se nisi iskazao lijepim rječnikom. - Trenutno se ne osjećam najbolje. - Todd je zgrabio drvene rukohvate svoje stolice i klimnuo glavom. - To je malo iznenada, zar ne? - Ako ti je to neka utjeha, još nismo odredili točan datum. Todd se uspravio. - Gledaj, ovo nije moja stvar... K vragu, da jest moja stvar. Ona mi je sestra. - Namrštio se. - Jesi li potpuno siguran da znaš što radiš? - Jesam. - Usput da pitam, čija je to bila ideja? - Moglo bi se reći da smo razgovarali o toj temi i zajedno smo došli do zaključka da to želimo učiniti.

319 Jayne Ann Krentz

Todd je položio ruke na stol. - Siguran si da ta ideja nije potekla od Olivije? - Zašto misliš da je? - K vragu, Sloan, znaš ti dobro što mene ovdje muči. Mislim, uz prilog brzini u kojoj se sve odvijalo. - Zašto jednostavno ne izgovoriš to što želiš? - U redu, hoću. - Todd ga je direktno pogledao. - Hajdemo prijeći na glavu stvar, kako vi poslovni ljudi to volite reći. Ujak Rollie se prema njoj uvijek ponašao kao prema svojoj zamjeni u slučaju da se njemu nešto dogodi. Moja sestra je poznata po tome da je spremna ići izvan granica dužnosti kad se radi o nečemu što ona smatra odgovornost za obitelj. - Svjestan sam toga. - Postoji li ikakva mogućnost da ti je ideju o braku stavila u glavu samo zato što je uvjerena da će na taj način zaštititi Glow i cijelu obitelj Chantry? - Ne. Todd je napravio glupi izraz lica. - Jesi li, ovaj, potpuno siguran? - Potpuno. Todd je pročistio grlo. - Zbog čega si toliko siguran? - Zbog nekoliko razloga. Prvi, pitao sam je udaje li se za mene zato da bi preko mene mogla kontrolirati interese Glowa. Todd je bio preneražen. - To si ju tako izravno pitao? - Pa, ona je prva započela tu temu. Znam da je zabrinjava što bi svi mogli misliti da se udaje za mene samo zbog Glowa. Pa samo tako razgovarali o tome. - I kad se prestala smijati, vodio je ljubav s njom sve dok neprestano nije izgovarala njegovo ime dok se previjala u njegovim rukama. - Tako dakle. Koji je drugi razlog zbog kojeg si tako siguran da se ne udaje za tebe samo zbog Glowa?

320 BLJESAK

- Olivia i ja imamo poslovni dogovor. Zna da ću se ja, kad kod je to moguće, prvo konzultirati s njom prije nego što donesem neku konačnu odluku za Glow. Ali ona razumije da ću ja, dok god posjedujem pedeset jedan posto dionica Glowa, donositi posljednju odluku. - Ha, - Todd je ponovno naglasio. Podigao je ruke i počeo si masirati vrat. - Vjerojatno postoji još nešto što bih trebao reći, ali trenutno se ničega ne mogu sjetiti. - Možda ćeš se kasnije prisjetiti. - A gdje je uopće Olivia? U Light Fantasticu? - Ne. Ona je upravo na putu prema doku gdje se trebala održati večer Lancaster kampanje. Rekla je Bolivaru i još nekom osoblju da se tamo nañu kako bi počeli skidati binu i sve ostale ukrase. Todd je živčano klimnuo glavom. - Vjerojatno želi onu ogromnu svjetleću zastavu i ostalu tehničku opremu što prije maknuti od tamo. - Mislim da razmišlja o pokušaju prodaje te ideje sa zastavom drugom kandidatu. - To je moja sestra. - Todd se lagano nasmiješio. - Uvijek ima dobro oko za posao. - Da. Smijem li ti postaviti nekoliko pitanja o Dixonu Haggardu? - Što? - Uzviknuo je Todd. - Oh, naravno. Što je s njim? Jasper je pogledao na kalendar na zidu. - Volio bih znati gdje je bio dvadeset šestoga prošlog mjeseca. Todd je slijedio njegov pogled do kalendara i namrštio se. - Zašto? - Zato što pokušavam povezati neke stvari. Olivia ti može reći da sam pomalo opsjednut detaljima.

321 Jayne Ann Krentz

- Nisam siguran gdje je mogao biti. - Todd je lagano suzio oči, koncentrirajući se. - Koliko se sjećam, negdje u to vrijeme je izbivao iz grada zbog posla na kampanji. - Znaš li gdje je otišao? - Ne. Samo se sjećam kako je spominjao nešto o preuzimanju velike donacije jednog donatora izvan države. Neki VIP kojega je morao osobno obići. Mnogo je važnih ljudi vidjelo Eleanor kao budućeg kandidata za Kongres ili čak Bijelu Kuću. - Postoji li nekakav način da se provjeri gdje je bio? Todd je razmišljao o tome. - Pretpostavljam da možemo provjeriti zabilješke puta. - Cijenio bih to. - Ovo je važno? - Da, - rekao je Jasper. - K vragu, zašto ne. Nije kao da danas imam nekog pametnijeg posla osim petljanja s bankom, medijima i mnoštvom cmizdravih kampanjskih volontera. Todd je ustao i otišao do visokog crnog ormara s pohranjenim dokumentima koji je stajao pored zida. Otvorio je ladicu i počeo prčkati po fasciklima. Jasper je ustao i pridružio mu se. - Kako se Eleanor nosi sa svim ovim? - Potpuno se povukla i izolirala. - Todd nije podizao pogled s fascikala. - Ne želi razgovarati s novinarima. Ne želi se čak ni na telefon javljati. - Ne zvučiš mi kao da previše suosjećaš s njom. - Prilično mi se zgadila, ako baš želiš znati istinu. Najmanje što je mogla učiniti jest doći ovdje i zahvaliti se svojim odanim suradnicima. - Klimnuo je glavom i pokazao na malenu grupicu ljudi u drugoj prostoriji. - Danonoćno su radili za nju, a ona ih je napustila istog trenutka kad su se stvari zakomplicirale.

322 BLJESAK

- Zaista misliš da je mogla prevladati skandal uzrokovan Haggardovim uhićenjem? - Ne znam. Ali ljut sam zbog toga što nije ni pokušala. Uvijek sam mislio da je borac, ali očito sam se prevario. - Todd je izvadio jedan fascikl iz ladice. - Evo ga, sve zabilješke o putovanjima. Kampanja je rezervirala sve letove i hotele preko jedne vanjske agencije. Jasperu je bilo potrebno manje od tri minute da zaključi kako nema zabilješke o letovima ikoga tko je povezan s Lancaster kampanjom u vremenu kada je on bio na Pelapili Islandu. Očito je da je bio paranoičan. - To je čudno - Todd je pregledavao papire. - Točno znam da je Haggard na nekoliko dana izbivao iz grada. I prokleto sam siguran da nije sam platio putovanje. Bio je preškrt za to. Čekaj malo, idem pitati Sally zna li ona možda kako se taj njegov put uredio. Ispostavilo se daje Sally ona mlada djevojka plave kose za glavnim stolom. I ona se takoñer sjetila da je Haggard bio na poslovnom putu koji je trajao nekoliko dana. - Nije mi rekao da mu sve dogovorim s putničkom agencijom kako je to imao običaj činiti, - rekla je. - Pretpostavljam da je sve sam sredio. Todd je bacio pogled na sat. - Ako je to toliko važno, mogu nazvati agenciju. Rano se otvara. - Zaista bih želio dobiti neke odgovore, - rekao je Jasper. - I ja bih, takoñer. - Todd je podigao slušalicu. - Čini se da ću cijeli dan provesti usko vezan za financije. Deset minuta kasnije, Todd je ponovno spustio slušalicu. Pogledao je Jaspera zabrinutog izraza lica.

323 Jayne Ann Krentz

- Agencija nema tragova rezervacije na ime Dixona Haggarda ili bilo koga drugoga povezanog uz kampanju, barem ne u to vrijeme. Imaš li još nekih ideja? - Dixon je sam sebi mogao rezervirati let. Pokušajmo na drugi način. Imaš li zabilješku o onom VIP donatoru kojega je išao posjetiti? - Naravno. - Todd je napravio grimasu. - Barem se vraški nadam da imamo te podatke. Eleanor je bila jako oštra što se ticalo tragova za sve financijske izdatke kampanje, ali nakon ovoga što se jutros dogodilo u banci, ne znam... - Zašutio je. Zaboravi. To je sasvim drugi problem. Pusti me da izvučem informacije o velikim donatorima iz računala. Nakon nekoliko minuta, Todd se suočio s porazom. Nije bilo nikakvih podataka o bilo kojem velikom donatoru za Lancaster kampanju u tjednima prije ili poslije dvadeset i šestog. - Ne razumijem ovo, - rekao je Todd. - Znam da je Haggard izbivao iz grada, i sam mi je rekao da ide na put kako bi se pobrinuo za velikog donatora. - Fraza pobrinuti se ima mnoštvo različitih značenja. Todd se smrknuo. - Na što ciljaš? - Reći ću ti dok provjerimo još neke stvari. - Zašto mi sada ne kažeš? - Zato što ću oženiti tvoju sestru, - rekao je Jasper suho. Želio bih ostaviti dobar dojam na njezinu obitelj. Ne želim da Chantryji pomisle da patim od akutne paranoje. - Chantryji su velik i vrlo raznolik klan. Što se tiče paranoje, oni bi na nju gledali kao na relativno malu popratnu pojavu. - Cijenim to. - Jasper je pogledao na sjajni ekran računala. - Imaš li pristup bankovnom računu kampanje?

324 BLJESAK

- Naravno. Cijelo jutro radim na tom vražjem računu. Todd se neko vrijeme vrpoljio na svojoj stolici dok je ukucavao neke brojeve i slova. Trenutak kasnije, na ekranu su se pojavili tragovi transakcija. - Vrati se na period oko dvadeset i šestog, - rekao je Jasper. Na ekranu su se uredno poslagani pojavili redovi izdanih čekova i primljenih računa. Jasper je nekoliko minuta proučavao te brojeve. - Vidiš li nešto zanimljivo? - pitao je Todd. - One dvije tisuće dolara dvadeset i četvrtoga, - polako je rekao Jasper. - To nije ček za podmirivanje računa. - Ne. - Todd je pobliže promatrao ekran. - Novac je prebačen na drugi račun. - Prstom je pokazao prema redu brojeva koji su slijedili nakon transakcije. - Ovaj. - Pretpostavljam da ne znaš čiji je to račun? - Ne znam, ali neće biti teško provjeriti. - Počnimo s Dixonom Haggardom, - rekao je Jasper. Todd je izgledao zamišljeno. - To je relativno lako. Dixon je obično bio prezaposlen da ode u banku. Često je tamo slao Sally. Ona vjerojatno ima koji izvod njegovih računa u ladici svojeg stola. Magla koja se nadvila na nedavne dogañaje konačno se počela razilaziti. Uskoro će, pomislio je Jasper, vidjeti cijelu sliku. Odjednom je bio u velikoj žurbi da sazna odgovore. Kroz tijelo mu je prošao neprijatan osjećaj užurbanosti. Trebao je ranije doći ovamo, mislio je. Imao je neki neugodan osjećaj da mu je ovog jutra tajming malo loš. - Pozovi Sally ovamo, - rekao je. - Odmah.

325 Jayne Ann Krentz

31 Olivia je pogledavala na ručni sat dok je hodala starim daščanim podom napuštenog skladišta. Bolivar, Bernie i Matty su kasnili. Nazvala je studio trenutak prije nego što je izašla iz svojeg stana i ostavila im poruku da se ovdje nañu s njom. Vjerojatno još uvijek uživaju u prvoj dozi jutarnjeg kofeina i gledanju vijesti u Cafe Mantil, mislila je. Ako se ne pojave u narednih nekoliko minuta, nazvat će kafić i reći nekome da pošalju osoblje Light Fantastica na posao. Hodala je prema bini obloženoj s mnogo platna i podiju. U sjenovitom skladištu je bilo tako tiho d a je mogla čuti šum vode i udaranje malih valova u obližnji dok. Uspela se stepenicama na podij i otišla pored crvenih, bijelih i plavih zastora koji su skrivali zvučni sistem i kontrolnu ploču. Podignula je pogled na strop s kojega je visjela pažljivo smotana zastava. Njezino je osoblje nadmašilo samo sebe. Ovo bi zaista bilo nešto spektakularno, pomislila je. Možda nije još prekasno da zainteresira Strykera i njegovu kampanju. Pitala se može li odgoditi skidanje svega dok ne kontaktira Strykerovog glasnogovornika. Kada bi mogla nagovoriti nekoga da doñe ovamo na dok da sve vidi... Misli se joj se prekinule škripanjem dasaka. Kosa joj se nakostriješila. Pogledala je prema ulazu u skladište. U sjeni je stajala jedna osoba. - Bolivar? Bilo je i vrijeme da dobiješ moju poruku. Ali možda je i dobro da si malo zakasnio. Razmišljam o tome da bi možda bila dobra ideja nazvati ljude u Strykerovom stožeru.

326 BLJESAK

Možda ih mogu nagovoriti da iskoriste sve ovo za svoju kampanju. - To je jedna od stvari kojoj sam se uvijek divila kod tebe, Olivia. - Eleanor Lancaster je kroz sjene došetala do podija. Imaš jasno postavljene prioritete. Truplo moje kampanje još se nije ni ohladilo, a ti već pokušavaš zaraditi na njegovim ostatcima. - Eleanor. - Kroz Oliviju je prošao osjećaj krivnje. Njezine su riječi bez dvojbe zvučale odvratno ženi koja se ovog jutra osjećala vrlo depresivno i potišteno. - Nisam te očekivala. Što ti radiš ovdje? - Došla sam se oprostiti. Eleanor je zastala na samom početku stepenica koje su vodile gore na podij. Čvrsto je zgrabila ručku svoje elegantne kožne torbe. Odjevena u odgovarajuću crvenu jaknu, bijelu bluzu i mornarsko plave hlače, s kosom lagano začešljanom prema nazad, izgledala je uglañeno i elegantno kao i uvijek. Sada nije zračila poput tragične heroine kao sinoć na televiziji. Umjesto toga, bila je tu poznata aura hladne odlučnosti i karizmatične energije zbog kojih se i isticala u svijetu politike. - Znam da ti je ovo vrlo teško razdoblje, - tiho je izgovorila Olivia. Eleanorin osmjeh u sebi nije imao ni trunke topline. Nemaš pojma koliko. Olivia je odjednom postala svjesna Eleanorine hladnoće. Kroz tijelo joj je prostrujao osjećaj nelagode. Ovog jutra se energija, koja je inače zračila iz Eleanor, činila mračnijom i napetijom. Olivia se instinktivno povukla korak unatrag. Taj pokret ju je doveo do zastora na samom kraju podija. Nemoj sada postati paranoična, rekla je sama sebi. Ostani mirna. Eleanor je malo uzrujana. Savršeno normalno.

327 Jayne Ann Krentz

Uhvatila se za zastor kako bi se smirila. - Znaš, Eleanor, malo sam iznenañena da si tako brzo odustala. Mislila sam da ćeš ostati u utrci i boriti se. - Ti uopće nemaš pojma, zar ne? - Eleanor je otvorila svoju torbu i stavila ruku u nju. - Uopće nemaš predodžbu o šteti koju si nanijela. - O čemu ti pričaš? - Prilično si u pravu. Mogla sam dobiti izbore da sam ostala u utrci. - Eleanor je iz torbe izvadila jedan predmet. - Ali ti si mi to onemogućila. Ti si sve zajebala, Olivia. Svaki i najmanji plan koji sam tako marljivo izradila. I sada nemam drugog izbora nego nestati. Zbog malo prigušene svjetlosti, Olivia je u Eleanorinim rukama vidjela pištolj. Samo je zurila u Eleanor, ne mogavši vjerovati onome što vidi. Progutala je slinu i još čvršće stisnula kraj zastora. - Ne znam o čemu pričaš, - šaptala je. - Bolivar i ostali će doći ovdje svakog trena, mislila je. Ona je samo trebala zadržati Eleanor dok ne stignu. - Mogla si biti guvernerka ove države. Za nekoliko godina si mogla biti i predsjednica čitave zemlje. - Da. - Eleanor se ponovno nasmiješila i počela se uspinjati stepenicama. - Da, gotovo sigurno bih bila sljedeća guvernerka i mogla sam napredovati sve do Bijele Kuće. Ali to više nije moguće, zahvaljujući tebi. - Zašto me uporno kriviš za svoje probleme? - Naravno da postoje i drugi koji su to zaslužili. Ali, bez obzira kako ja gledam na situaciju, ti si srž svega. I zato ćeš ti i platiti za sve. - Eleanor je uzdahnula. - Nažalost, danas nemam vremena da se osvetim Sloanu, iako ću možda jednom u budućnosti dobiti priliku za to. - Osvetiti se za što, Eleanor?

328 BLJESAK

- Gdje da počnem? - Eleanor je napućila usne. - Hoćemo li početi s činjenicom da ti je tvoj ujak ostavio samo četrdeset devet posto dionica Glowa umjesto cijele kompanije? - Kakve to veze ima s ičime? - Mislila sam da si malo pametnija, Olivia. Razmisli malo. Imala sam priliku izabrati nekoliko najboljih i najiskusnijih savjetnika za kampanju. Zašto misliš da sam izabrala onoga koji nije bio dobar ni u praćenju tragova financijskih malverzacija? - Todd? - Znaš, nisu me zanimale samo njegove političke ideje. Cerekala se. - Bila je to činjenica da je preko tebe bio povezan s Glow, Inc.-om. Kompanijom koja će u narednom desetljeću imati milijunski profit. Oliviji je postalo loše kad je shvatila njezine riječi. - A ti ćeš trebati mnogo novca budeš li htjela ići sve do Bijele Kuće, zar ne? Za Boga miloga, nemoj mi samo reći da si ti nekako uredila da ujak Rollie umre u onoj nesreći s balonom. - Nisam. - Eleanorin smijeh je bio glasan i prodoran. Nisam vidjela potrebu da preuzmem taj rizik. Na kraju krajeva, on je bio vrlo star čovjek. Njemu je bilo suñeno da umre ili da se povuče u mirovinu. U svakom slučaju, tebi je trebao ostaviti kompaniju. Nisam znala za njegov dogovor s Jasperom Sloanom sve dok nije umro. - Nitko od nas nije znao za njega. Želiš li reći da si od mene očekivala da financiram tvoju političku karijeru? Eleanor je slegnula ramenima. - Tebe prati reputacija da uviñaš mogućnosti kada se radi o budućnosti drugih ljudi. Pogledaj što si učinila za Logana Danea i Crawford Lee Wildera. A i puno držiš do blagostanja u svojoj obitelji. Olivia nije mogla doći k sebi. - Mislila si da ću financijski pomagati tvojoj političkoj karijeri kad se budeš udala za Todda? Za Boga miloga?

329 Jayne Ann Krentz

- Zašto ne? Tako bi osiguravala Toddovu budućnost, a ne samo moju. Tvoj bi brat bio slavan. Obitelj Chantry bi bila povezana s Bijelom Kućom, s moći. Koja sestra ne bi financirala takvu vrstu karijere? Olivia je zurila u nju. - Eleanor, za jednu tako pametnu ženu, zaprepašćuješ me. To je jedna od najluñih ideja koje sam čula. - Ne, to nije bilo nimalo ludo. Ali da je plan propao, imala sam drugu mogućnost. - Eleanor je zastala. - Da si se pokazala nekooperativnom, uredila bih da te se smakne. U tom slučaju, sva kontrola nad Glow Inc.-om bi pripala Toddu. Olivia nije mogla uhvatiti zraka. Eleanor je bila u pravu. Todd je bio jedina druga osoba koja se mogla brinuti za Glow, i svi su to znali. Čak i da je svima u obitelji podijelila dionice, svi bi ih ponovno prepustili Toddu na upravljanje. - Ali nije se tako dogodilo, - Olivia je očajno istaknula. Moj ujak je uzeo partnera. Sloan je sada većinski vlasnik Glowa. - Da. To mi je bio pravi šok. Pokušala sam se brzo i bezbolno riješiti Sloana dok je bio izvan zemlje. Mislila sam da će istraga o prometnoj nesreći jednog turista biti važna samo tamo na tom otoku. - Pokušala si ubiti Jaspera? Eleanor se ljutito osmjehnula. - Nažalost, tog me je puta Dixon razočarao. Nisam željela riskirati još jedan pokušaj ovdje u Seattleu za vrijeme trajanja kampanje. Bili smo u središtu zanimanja svih medija. Odlučila sam sačekati dok proñu izbori prije nego što se ponovno pokušam riješiti Sloana. Ali stvari su se zakomplicirale. Prvo je Gill pokušavao ucijeniti Dixona... - A zatim je Todd odlučio kako se ipak ne želi tobom oženiti. - Zahvaljujući tebi. - Eleanorini su se prsti sve više stiskali oko obarača. - Ti si ga od toga odgovorila, zar ne?

330 BLJESAK

- Sam je odlučio. - Sranje. Ti si uništila taj plan, baš kao i sve ostalo. - Zašto uporno mene kriviš za sve? - Zato što si, osim mene, ti bila jedna od najmoćnijih figura na prokletoj šahovskoj ploči. - Iznenadni bijes je utjecao na Eleanorin glas. - Ti si bila jedina zbog koje sam brinula. Sa svima ostalima sam mogla manipulirati. - Kao što si manipulirala s Dixonom Haggardom? Ti si ga cijelo vrijeme iskorištavala, zar ne? - Olivia je šaptala. Koristila si svoju prednost nad njih jer je bio opsjednut tobom. Mogu se kladiti da si ga ti nagovorila da ti ubije muža, zar ne? - Dixon je budala, ali ima jednu odličnu osobinu. Slijepo mi je odan. - Eleanor se ukočeno nasmijala. Ponovno je mogla kontrolirati bijes. - Nažalost, sada kad je uhićen, više ne mogu ovisiti o njegovoj odanosti. Odvjetnik mu je savjetovao da prestane pričati, ali naravno, prije ili kasnije, Dixon će reći nešto što će upućivati na mene. Neće si moći pomoći. Olivia je još uvijek držala zastor. - To je pravi razlog zbog kojeg si prekinula kampanju, zar ne? Planiraš nestati jer se bojiš da će se Dixon slomiti i reći policiji kako si ga ti koristila kao ubojicu. - Nema apsolutno nikakvih dokaza da sam rekla Dixonu da se riješi Richarda ili da sam ga poslala na Pelapile da pokuša ubiti Sloana, ali jednom kad počne pričati, bit ću uništena. - Znači, uskoro odlaziš iz grada? - Da. Jučer kasno poslijepodne sam očistila račun kampanje, prije konferencije za novinare. Moj avion za Karibe polijeće za točno sat i pol vremena. Sumnjam da će neko pronaći tvoje tijelo do kasnog poslijepodneva. Do tog vremena ja ću biti sigurna izvan zemlje. Olivia je napravila još jedan korak unazad. - Moje će osoblje stići svakog trenutka.

331 Jayne Ann Krentz

- Kad sam te jutros vidjela da napuštaš zgradu i krećeš prema doku, pretpostavila sam da ideš ovamo kako bi skinula podij i sve ostalo prireñeno za večerašnji dogañaj. Tako da sam nazvala studio Light Fantastic. - Što si rekla mom osoblju? - Rekla sam da sam sekretarica u stožeru Lancaster kampanje. Mladiću koji se javio na telefon sam rekla kako si u našem stožeru i da razgovaraš sa svojim bratom jer je nešto iznenada iskrsnulo. Rekla sam da si me zamolila da nazovem u tvoj ured i otkažem sve prijepodnevne sastanke. - Ali Bolivar će znati da mora nastaviti sa skidanjem ovog ureñenja, - upozorila ju je Olivia. - Tko god je primio poruku bio mi je od velike pomoći. Pitao je trebaju li on i ostatak ekipe nastaviti s projektom na doku. Rekla sam mu da si ti rekla da se čeka kasno poslijepodne za to. Olivia je još jedno zakoračila unatrag i udarila u kontrolnu ploču. Olivia je ispružila ruku kako bi se smirila. Eleanor je podigla pištolj i naciljala ravno u Olivijino srce. - Da, to je račun Dixona Haggarda. - Toddova se čeljust ljutito zategnula. Proučavao je uplatu koju je držao u rukama. Ne mogu se sjetiti niti jednog razloga zbog kojeg bi dvije tisuće dolara iz fonda kampanje bilo prebačeno na njegov privatni račun. - Ja mogu. - Jasper je gledao u svijetleći ekran računala. Dvije tisuće dolara bi pokrilo troškove leta do Pelapila, unajmljivanje automobila i nekoliko dana u hotelu. - O čemu ti to pričaš? - Poslije ću ti objasniti. - Jasper je posegnuo za telefonom i otipkao broj Light Fantastica. - Idi na drugu liniju. Nazovi Lancastericu. Uvjeri se da je još uvijek doma.

332 BLJESAK

- Neće se javiti na telefon. Samo preslušava pozive. - Reci joj da je jako hitno. - Jasper je slušao zvonjavu na drugoj strani linije. - Reci joj da je upravo nazvao veliki donator i obećao da će joj dati veliki doprinos. Ako je tamo, to će joj privući pažnju. - Jesi li ti lud? Što se ovdje dogaña? - Ne dobivši odgovora, Todd je pošao do telefona. Brzo je otipkao njezin broj, nestrpljivo slušao nekoliko sekundi i zatim počeo pričati. Eleanor, ako si tamo, javi se. Nećeš vjerovati što se upravo dogodilo. Novac ponovno pristiže u kampanju. U Light Fantasticu se još uvijek nitko nije javio. Je li to dobra ili loša vijest? pitao se Jasper. Možda je svo osoblje bilo s Olivijom, a u tom slučaju ona je bila sigurna. A možda je bila sama. Utroba mu se preokrenula. Konačno se na telefon javio poznati, uspuhani glas. - Light Fantastic. Ja sam Zara. Mogu li vam pomoći? - Zara, Jasper je. - Jesu li Bolivar i ostatak ekipe otišli do starog skladišta naći se s Olivijom? - Ne, Olivia nam je poslala poruku kojom je sve otkazala. - K vragu. - Jasper je ostavio telefon i pošao prema vratima. - Eleanor se još uvijek ne javlja. - Todd je spustio slušalicu na postolje. - Hej, kamo ideš? - U skladište. - Jasper je brzo hodao kroz prolaz pored stolova ne obraćajući pažnju na zapanjene poglede osoblja. - Zašto? - Todd je požurio za njim. - Što se, dovraga, ovdje dogaña? Jasper je brzo marširao kroz vrata i izašao na pločnik. - Ti si mi rekao da svaki ček ili transakcija veća od dvjesto dolara mora imati pismeno odobrenje Eleanor Lancaster, točno? - Točno. - Todd je slijedio Jaspera do džipa. - I što s time?

333 Jayne Ann Krentz

Jasper je brzim potezom otvorio vrata automobila, uskočio iza volana i upalio motor. - Pa, ako sam u pravu da je Dixon taj novac iskoristio za let na Pelapile, tada moramo pretpostaviti da ga je Eleanor tamo poslala. Ona je bila ta koja je dala dopuštenje za uzimanje novca iz fonda kampanje koji mu je omogućio taj put. - Zašto bi ona to učinila? - Todd je zatvorio vrata suvozača dok je džip silazio s rubnika. - Ispričat ću ti na putu prema skladištu. - Jasper je na raskrižju prošao kroz crveno svjetlo. Počeo je panično razmišljati. Neću zakasniti. Ne smijem zakasniti. Olivia je napustila nadu da će kroz vrata banuti Bolivar, Bernie i Matty koji će je spasiti. Pištolj u Eleanorinim rukama nije zadrhtao. - Znaš, Eleanor, ti bi zaista bila zanimljiva guvernerka. - Bila bih odlična guvernerka. - U njezinim očima pojavio se bijes. -1 još bolja predsjednica. Ova me država treba. Ova me zemlja treba. Ali sada, i to zbog tebe, sve je završeno. Olivia se pokušavala sabrati. - Uvijek sam govorila, daj klijentu ono što želi. Eleanor, želim da znaš kako smo se svi mi u Light Fantasticu jako trudili da ti pripremimo spektakularan show. Ne bih voljela da odeš iz grada, a da ne vidiš što si platila. Ispružila je ruku i udarila red prekidača na kontrolnoj ploči. Začula se predivna glazba koja je izvirala iz zvučnika sa svake strane podija. Bubnjevi su udarali. Skladište je ispunilo pjevanje stotine ljudi u zboru. - Slatka zemljo slobode

334 BLJESAK

Ta je glazba na trenutak prodrmala Eleanorinu usredotočenu odlučnost. Trgnula se. - Ugasi to. - Pogled joj je brzo letio prema obližnjem zvučniku. Olivia je otišla do stražnjeg dijela podija. Svom snagom se oslonila na konopce. - Prokleta bila, ove me zemlja treba, - vrištala je Eleanor. Upalila su se crvena, bijela i plava svjetla u napuštenom skladištu. Oslonjena na hrpu konopaca, Olivia je ugledala ogromnu zastavu kako se spušta sa stropa svom svojom veličanstvenošću. - Zemljo hodočasničkog ponosa Eleanor je stala na sami rub podija. Zurila je ispred sebe, tražeći svoju metu. Olivia je povukla dolje hrpu konopaca i bacila se na pod. Svjetla zastave bacala su nevjerojatan odsjaj koji joj je omogućio mjesto za skrivanje u sjeni. Mogla je otpuzati na drugu stranu blizu stepenica. Zastala je kad joj je ruka dotakla nešto metalno na podu. Bio je to jedan od metalnih komada konstrukcije koji je zaboravljen ležao na podu. Uzela ga je. Kroz spremište se prolomio još jedan vrisak, ali ovaj je bio uzrokovan strahom, a ne bijesom. Eleanor je sigurno pogledala gore i vidjela svjetleću zastavu, pomislila je Olivia. Ali bilo je prekasno. Začuo se snažan udarac popraćen drhtanjem podija jer je Eleanor, pokušavajući se izvući odatle, izgubila ravnotežu i pala. Olivia se uspravila, u ruci držeći metalnu šipku. Ovo će joj biti jedina prilika da pokuša uzeti pištolj iz Eleanorine ruke.

335 Jayne Ann Krentz

Ali kada je ustala i dobro promotrila situaciju, vidjela je da nema potrebe za otimanjem pištolja. Eleanor je bila zarobljena ispod zastave. Ispustila je pištolj kad je rukama pokušala ublažiti pad. Svjetleća zastava bacala je svjetlost na čitavo skladište, a glasna muzika je ispunjavala prostor kada su se nekoliko trenutaka kasnije otvorila vrata skladišta. Olivia je stajala ispred svjetleće zastave dok su Jasper i Todd trčali prema njoj. Tako je snažno drhtala da je, čim je Jasper došao do nje, umorno pala u njegove ruke. - Bilo je i vrijeme da doñeš ovamo, partneru, - šaptala je. Njegove su je ruke tako čvrsto držale uz sebe da još dugo vremena nije ništa progovorila. 32 Trebalo je malo truda, ali Jasper se pobrinuo da te večeri uhvate trajekt u šest i petnaest za Bainbridge. Oboje su trebali mirnoću otoka nakon beskonačnih razgovora s policijom, raznih telefonskih poziva i zahtjeva za intervjue. Bio je uvjeren da će telefon u Olivijinom stanu zvoniti čitavu večer. Koliko je on znao, nitko iz medija niti Olivijine obitelji nije znao njegov tajni broj na otoku. Ukrcali su se na trajekt i stali pored ograde dok je brodić odmicao od kopna. Ljetno sunce je još bilo jasno vidljivo na večernjem nebu. Kroz prozore visokih gradskih zgrada vidjelo se toplo zlatno svjetlo. Jasper je rukom zagrlio Oliviju i nježno je privio k sebi. - Poslala ga je da te ubije. - Olivia je vrlo čvrsto stisnula ogradu. - Mislila je da će, ako te se riješi, lakše kontrolirati Glow.

336 BLJESAK

Jasper je osjetio kako se stresla. - Što je planirala učiniti nakon što joj je Todd rekao da se ne želi oženiti s njom? - Od Todda je očekivala da ostane u kampanji. Vjerojatno je mislila kako neće moći odoljeti šansi da u nekoliko narednih godina direktno utječe na politiku i tako ispuni neke svoje ideje. Mislila je da može svakoga i sve kontrolirati. - Živjela je u svijetu mašte. - Da. - Olivia ga je pogledala. - Planirala te je još jednom pokušati ubiti. Samo je čekala pravo vrijeme, a to bi bilo nakon završetka izbora. Nije se usudila riskirati i pokušati još jedno ubojstvo dok je pod budnim okom medija. Povukao ju je u svoje naručje. - I kada je sve propalo s Dixonovim uhićenjem, potražila je tebe kako bi ti se osvetila. Uopće ne znaš kroz što sam prolazio jutros kad sam konačno shvatio da je to morala biti Eleanor koja je poslala Haggarda na Pelapili Island. To je značilo da ona vjerojatno stoji iza svega. - Kako si znao da će me pokušati ubiti prije nego što pobjegne iz grada? - Znao sam da će biti bijesna jer su joj propali svi planovi. Ona je bila vrlo odlučna žena. Bojao sam se da neće moći otići iz grada prije nego što napadne osobu koju smatra krivom za propale planove. Todd mi je rekao da ti se ona divi, da u tebi vidi neke kvalitete koje i sama posjeduje. Misli da si ti njezin odraz u ogledalu. Bilo je logično da će se okrenuti protiv tebe kada ona sama nije uspjela. Olivia se drhteći nasmiješila. - Za jednog korporacijskog tipa, bio si zaista dobar u psihičkom analiziranju njezinih motivacija. - Vjeruj mi, nije bilo ničega dubokog u analiziranju njezinih motivacija. - Mislim da bih mogla reći da je bila vrlo usredotočena na postizanje cilja.

337 Jayne Ann Krentz

Klimnuo je glavom. - Ona je bila i više od toga. Bila je predator. I takoñer, luña od najluñeg luñaka. Olivia je naslonila glavu na njegovo rame. - Ne mogu vjerovati da smo se zapravo izvukli iz svega, a da nitko nije saznao da nas je Melwood Gill ucjenjivao baš kao i Dixona Haggarda. - To samo pokazuje vrijednost dobrog timskog rada. - A-ha. A što će se dogoditi ako ta informacija iscuri van u nekoj dalekoj budućnosti? - Sumnjam da hoće, ali ako se to dogodi, pobrinut ćemo se onda za to. K vragu, zajedno možemo sve što hoćemo. - Možda si stvarno u pravu što se toga tiče. Lagani povjetarac mrsio joj je kosu. Nekoliko pramenova kose joj se omotalo oko vrata. Uživao je u izvanrednom osjećaju dok je preko Elliott Baya promatrao udaljena svjetla grada. - Danas si me stvarno preplašila. - Glas mu je bio vrlo ujednačen i miran, jer je jedino tako mogao potisnuti sav bijes i strah koji mu je još uvijek kolao venama. - Da se nisi sama spasila tako što si joj glazbom i onom zastavom odvratila pozornost... - Onda bi me ti spasio. Ti i Todd. - Kasnili smo otprilike dvije minute. - Čuo je kako jedva udiše zrak i odjednom shvatio da ju je malo previše stisnuo uz sebe. - Dvije proklete minute. Rukama g a j e obuhvatila oko struka i snažno ga stisnula čime g a j e podsjetila na bolna rebra natučena u borbi s Dixonom Haggardom. - Dogovorimo se. Ako mi obećaš da se nećeš zamarati s one dvije minute, ja ću tebi obećati da neću imati noćne more zbog onoga što se dogodilo na Pelapilima. Razmišljao je o tome. Nije mislio da će moći održati svoj dio dogovora. Sjećanje na to kako ju je umalo izgubio moglo bi s vremenom malo izblijedjeti, ali nikada u potpunosti neće

338 BLJESAK

zaboraviti onu navalu panike s kojom je jurio iz Lancasteričinog stožera. Ali takoñer je znao da ni on niti Olivia nemaju drugog izbora nego pokušati zaboraviti sve ovo o ubojstvima Poslovni ljudi su prirodni optimisti. Oni gledaju u budućnost, a ne u prošlost. - Dogovoreno, - konačno je rekao. Podigla je glavu. Oči su joj sjajile na prigušenom noćnom svjetlu. - Gledaj na to ovako. Od sada pa nadalje, ako se jedno od nas probudi u pola noći zbog noćne more o tome što se skoro dogodilo onome drugome, imat ćemo jedno drugo i moći ćemo se zagrliti dok ponovno ne zaspemo. Osjetio je navalu nježnosti u sebi. - Dobro razmišljanje. Stajali su tako neko vrijeme, čvrsto držeći jedno drugo u naručju. A zatim ju je Jasper poljubio. Dva dana kasnije, vrata Olivijinog ureda su se otvorila. Podigla je pogled s velike hrpe pristiglih računa koji su bili rašireni na njezinom stolu i ugledala je gomilu svojih roñaka koji su pohrlili unutra. Bolivar je bio na čelu skupine. Rose, Zara, Percy, Quincy, i Barry su hodali za njim očito protiv svoje volje. Nitko se nije nasmiješio. Uzdahnula je, odložila olovku i naslonila se na naslon stolice. - Radi li se ovdje o Glow pikniku? Jer ako se radi, obećavam vam da će ove godine biti jedan od najboljih. Pritom mislim na bend uživo, vatromet, odličnu hranu. Rose je iskoračila. - Ne radi se o pikniku. Ovdje smo da te pitamo jesu li glasine istinite. - Jesu li te glasine povezane s mojim tajnim eksperimentima o kloniranju dinosaura ili se radi o mojem tajnom planu usavršavanja programa za astronaute?

339 Jayne Ann Krentz

Bolivar je položio ruke na stol. - Ovo nije šala, roñakinjice. Todd nam je rekao da na godišnjem pikniku Glowa namjeravaš obznaniti svoje zaruke s Jasperom Sloanom. Istina ili laž? - Istina. Zara je blago vrisnula. - Oh, moj Bože, to radiš zbog dobrobiti obitelji, zar ne? Planiraš se žrtvovati kako bi zaštitila Glow. Kako plemenito od tebe, draga. Savršeno dobro razumijem, naravno. To je upravo ona vrsta stvari koju bi Sybil učinila u Crystal Coveu. Quincy se nervozno vrpoljio. Izmijenio je poglede s Percyjem i ispravio ramena. - Došli smo ovdje da ti kažemo kako to ne moraš učiniti, Olivia. - Nadajući se najboljemu, zastao je. - Osim ako to naravno želiš. Bolivar ga je prostrijelio pogledom, a zatim je ponovno svoju pažnju usmjerio na Oliviju. - Ono što je želio reći jest da ne želimo da to učiniš zbog nas. Jesam li u pravu? Percy je pročistio grlo i nelagodno se nasmiješio. - Da. Točno tako. Ne moraš se udati za tipa ako to ti sama ne želiš. Quincy se malo razvedrio. - Točno. Ali ako voliš Sloana, ili misliš da je jako dobar u krevetu ili tako nešto, to nam sasvim odgovara. - Ne bismo željeli stajati na putu prave ljubavi, - rekla je umiljato Zara. - Da, točno, - dodao je Barry s velikom dozom optimizma. - Ništa nije poput prave ljubavi. Bolivar ih je sve redom pogledao. - Ali definitivno ne želimo da se Olivia uda za Sloana zbog naše dobrobiti. Jesam li u pravu? - A-ha, - promrmljao je Quincy.

340 BLJESAK

- Ne želimo da osjećaš pritisak, - zaključio je Bolivar za sve prisutne. - Da, naravno, - rekao je Percy. - Bez pritiska. Rose se lagano nakašljala. - Definitivno ne želimo da proñeš kroz još jedan nesretan brak. Ali ipak, smatram da bih ovdje trebala nešto istaći o vezama temeljenim na zajedničkim interesima, a ne postoji ništa veće od dijeljenja vlasništva velike kompanije kao što je Glow, za stvaranje čvrste zajedničke veze temeljene na zajedničkim... - Ali doimaš se privrženom njemu, draga. - Zara ju je gledala. - A ako je to točno, tada draga, naravno da moraš slijediti svoje srce. - Hvala. - Olivia se svima lagano nasmiješila. - Cijenim vašu brigu za moju sreću. - Ali s druge strane gledano, - rekao je Percy, - osjećaj za odgovornost prema obitelji je izvanredna stvar. - Naravno da jest, - dodao je Quincy. - Ujak Rollie bi se zaista ponosio tobom. Olivia se blago nasmiješila. - Riječima vam ne mogu opisati koliko mi znači ovakva potpora cijele obitelji. - Hej, pa zato postoji obitelj, - uvjeravao ju je Quincy. Olivia je ustala sa stolice i namrštila se. - Hajde da nešto raščistimo. Neću se udati za Jaspera Sloana zbog moje ljubljene obitelji. Niti ću se udati zato što bi to volio ujak Rollie. Ne udajem se za njega kako bih zaštitila Glow, Inc. Gomila ljudi ispred njenog stola je fascinirano zurila u nju. Rose je treptala. - Ali, planiraš se udati za njega, zar ne? - Da, planiram. Barry ju je blago pogledao. - Kako to? - Dobro pitanje. - Jasper se pojavio na vratima njezinog ureda. Pozdravio je Oliviju klimanjem glave preko glava okupljenih Chantryja. - Zašto ćeš se udati za njega?

341 Jayne Ann Krentz

Nastala je opća tišina. Uskoro su se svi članovi Chantry obitelji okrenuli prema Jasperu i zagledali se u njega. Zatim su se svi, bez izgovorene riječi, ponovno okrenuli prema Oliviji. Nasmijala se Jasperu. - Udat ću se za njega zato što ga volim. Većina pripadnika obitelji Chantry ostala je zuriti u njega širom otvorenih usta, u potpunoj nevjerici. Jasper ih je ignorirao. Nije sklanjao pogled s Olivije. Iz njegovog pogleda nestao je svaki trag nesigurnost, a pojavila se iznimna toplina. - Drago mi je što to čujem, - rekao je. - Zato što se ja ženim za tebe iz vrlo sličnog razloga. Volim te. 33 - Već je bilo i vrijeme da se ponovno oženiš, ujače Jasper. - Paul je pogledao preko gomile ljudi prema Oliviji koja je stajala i čavrljala s Andy Andrewsom. - Sviña mi se. - Drago mi je to čuti. - Jasper je slijedio Paulov pogled. Osjetio je kako ga obuzima toplina. Polako se počeo privikavati na ovaj osjećaj sreće i zadovoljstva, shvatio je. Nikada to neće shvatiti zdravo za gotovo, ali došao je do one točke s koje može vjerovati osjećaju. S Olivijom na svojoj strani, to će dugo potrajati. Godišnji piknik Glow, Inc.-a je bio uspješan. U prepunom parku osjećao se miris izvrsnog roštilja. Zastavice su se vijorile s raznobojnih šatora. Djeca su trčkarala uokolo. Većina se njih igrala s najnovijom linijom proizvoda za djecu: minijaturna svjetleća vozila koja su izgledala kao da su izgrañena na drugom planetu.

342 BLJESAK

Na bini ukrašenoj stotinama svjetlećih Glow proizvoda, glazbenici, odjeveni u traper i čizme, vrlo živahno su svirali country glazbu. - Ako baš želiš znati istinu, osjetio sam olakšanje kad sam saznao da ćeš se vjenčati s Olivijom. - Kirby je s ozbiljnim izrazom lica pogledao Jaspera. - Paul i ja smo se u posljednje vrijeme dosta brinuli za tebe. Jasper je podigao obrve. - Brinuli? - Nije normalno za čovjeka tvojih godina da sam živi, objasnio mu je Kirby. - A kada si Alu prodao Sloan&Associates, uplašili smo se da prolaziš kroz nešto više od obične krize srednjih godina. Paul je zavrnuo nosom. - Kirby je mislio da toneš u depresiju. Rekao sam mu da ti je samo postalo dosadno. Tebi je u životu bio potreban neki novi cilj. Čini se da si ga pronašao. - Da, - rekao je Jasper suhoparno. - Pronašao sam ga. Do njih je došetao A1 Okamoto. U rukama je imao dvije papirnate šalice, te je jednu od njih ponudio Jasperu. - Hvala. - Jasper je uzeo šalicu. Pogledao je i vidio da je unutra ledeni čaj. - Zabavljaš se? - Odlična zabava, - rekao je Al. - Ne bih je propustio ni za što na svijetu. I, kada ćete se ti i Olivia baciti na posao i imati djecu? Jasper ga je pogledao. - Djecu? - Da, ma znaš. - Al je ispružio jednu ruku kako bi pokazao prema donjem dijelu svoje noge. - Kratki mali ljudi koji s vremenom postanu veći. - Al je u pravu, - složio se Paul. - Bio bi izvrstan otac. Samo pitaj mene ili Kirbyja. - Da, - rekao je Kirby. - Razmisli o tome.

343 Jayne Ann Krentz

Paul se nacerio. - Sigurno još uvijek u podrumu imaš sve one knjige koje si pokupovao one prve godine kad smo se ja i Kirby doselili k tebi. U Alovim očima se vidjelo da se dobro zabavlja. - Nemoj predugo čekati s odlukom. Na kraju krajeva, s vremenom se ne pomlañuješ, znaš. - Hvala ti, Al, što to ističeš. Ali kada je ponovno pogledao Oliviju, Jasperu se odjednom pred očima stvorila slika Olivije kako u naručju drži novoroñenče dok upravlja Light Fantasticom. Nasmijao se sam sebi dok je uživao u predivnom osjećaju zbog ovoga što mu se dogaña. On i Olivia bi mogli napraviti djecu, pomislio je. K vragu, njih dvoje mogu zajedno što god žele. - Kada će biti velika objava? - pitao je Al. Jasper je pogledao na svoj sat. - Mislim da je Olivia to isplanirala za otprilike pet minuta od sada. Mi smo dio zabavnog programa. - Ma daj, Olivia, daj mi nešto što mogu iskoristiti, požurivao ju je Andy. - Ponovno ću te spomenuti u Hard Currencyju. - Ne znam što ti drugo mogu reći, - rekla je Olivia. Ionako već imaš dovoljno za novine. - Pisat će samo to da će danas na godišnjem pikniku Glowa njegova dva vlasnika objaviti zaruke. Velika stvar. Ja tražim poslovnu stranu. Je li ovo klasičan brak temeljen na pogodnosti kako bi učvrstio stabilnost Glow, Inc.-a u očima potencijalnih kupaca ili investitora? - Nije, - strpljivo je odgovorila Olivia. - Ovo nije poslovni brak. Glow, Inc. će i dalje ostati kompanija u potpunom vlasništvu obitelji. - Kako to možemo sa sigurnošću znati?

344 BLJESAK

Olivia se zagledala u njega. - Znaš Andrews, postajem malo umorna zbog tvog zanimanja za moj privatni život. Jasper je došao i stao iza nje. Nasmijao se Andyju smiješkom koji je u sebi nedvojbeno sadržavao znakove upozorenja. - Nema više pitanja novinara. Ovo bi trebala biti zabava. - Pogledao je Oliviju. - Mislim da je vrijeme za našu objavu. Pogledala je u smjeru bine gdje su glazbenici upravo završili pjesmu. - Da, definitivno je. - Pogledala je Andyja odsutnim pogledom. - Bojim se da ćeš me morati ispričati. Dopustila je Jasperu da je primi za ruku i progura je prema osvijetljenoj bini. - Lijepo od tebe, - rekla je. - Tvoj je tajming, kao i uvijek, izvrstan. Upravo sam krenula na Andyja istresti ledeni čaj. - Znam. I, iako je to primamljiva zamisao, mislim da ugledu kompanije ne bi donijela ništa dobro. - Valjda si u pravu, - zahvalno je rekla. - Uvijek sam u pravu kad se radi o korporacijskim stvarima. K vragu, zbog toga sam ja dobio najljepši... Olivia je stavila ruke na uši. - Ne, nemoj to izgovoriti. Ne mogu to više podnijeti. - Najljepši ured s velikim prozorima, - zaključio je dok su se uspinjali stepenicama na binu. Usput, što se tiče našeg dogovora da ćemo prije velikih poslovnih odluka zajedno raspravljati o svemu prije nego što konačno odlučim, imam jednu temu koju bih ti volio iznijeti. Nervozno je maknula ruke s ušiju. - O kojoj se temi radi? Nije joj odmah odgovorio. Umjesto toga, doveo ju je na sredinu bine. Olivia je pogledala u more lica prijatelja, obitelji i djelatnika Glow Inc.-a. Bila je svjesna svojeg dobrog raspoloženja. Ujak Rollie bi bio zadovoljan, pomislila je, dok je u gomili ljudi ispred nje nastao tajac.

345 Jayne Ann Krentz

- Pitao sam se, - izgovorio je Jasper glasno da su i ostali ljudi mogli čuti, - što misliš o tome da imamo nekoliko djece? Riječi su se prolomile parkom kroz zvučnike postavljene s obje strane bine. Na trenutak su svi, uključujući i Oliviju, bili zaprepašteni. Olivia se prva oporavila. Zagrlila je Jaspera. - Mislim da je to odlična ideja. Jasper se nasmiješio. Umjesto da su formalno najavili zaruke gomili ljudi, povukao je Oliviju u svoje naručje i poljubio je. Smijeh se prolamao parkom. Krajičkom oka, Olivia je uhvatila odsjaj slogana kompanije ispisanog svjetlećim slovima iznad njihovih glava. Shvatila je da je time sve rečeno. PREMA SJAJNOJ BUDUĆNOSTI